Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Spionagespiele - Russland ZerstÖren

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    Alle Arten von Operationen werden von Sonderdiensten durchgeführt, vor allem von der CIA, der NSA, dem MI, dem MOSSAD und anderen, die auf der ganzen Welt eine besondere Situation schaffen, die oft unvorhersehbar wird. Es gibt einen Kampf gegen den Terrorismus und um Einflusssphären. Dem und dem Verrat Michail Gorbatschows sind sehr interessante Romane gewidmet.
  SPIONAGESPIELE - RUSSLAND ZERSTÖREN
  ANMERKUNG
  Alle Arten von Operationen werden von Sonderdiensten durchgeführt, vor allem von der CIA, der NSA, dem MI, dem MOSSAD und anderen, die auf der ganzen Welt eine besondere Situation schaffen, die oft unvorhersehbar wird. Es gibt einen Kampf gegen den Terrorismus und um Einflusssphären. Dem und dem Verrat Michail Gorbatschows sind sehr interessante Romane gewidmet.
  
  KAPITEL ERST
  
  
  Der Hass in seinem Herzen brannte heller als geschmolzener Stahl.
  
  Matt Drake stand auf, kletterte über die Mauer und landete schweigend. Er kauerte zwischen den schwankenden Büschen und lauschte, spürte aber keine Veränderung in der Stille um ihn herum. Er hielt einen Moment inne und überprüfte den Glock-Kleinwagen noch einmal.
  
  Alles war bereit. Die Schergen des Blutkönigs werden es heute Nacht schwer haben.
  
  Das Haus vor ihm lag in der Dämmerung. Die Küche und das Wohnzimmer im Erdgeschoss standen in Flammen. Der Rest des Ortes war in Dunkelheit getaucht. Er zögerte noch eine Sekunde und überprüfte sorgfältig das Diagramm, das er vom vorherigen, inzwischen toten Handlanger erhalten hatte, bevor er schweigend weiterging.
  
  Seine alte Schulbildung hatte ihm gute Dienste geleistet und sprudelte wieder durch seine Adern, jetzt hatte er einen rein persönlichen Grund und Bedarf dafür. Drei der Diener des Blutkönigs starben innerhalb von drei Wochen einen schrecklichen Tod.
  
  Egal, was er ihm erzählte, Rodriguez würde die Nummer vier sein.
  
  Drake ging zur Hintertür und überprüfte das Schloss. Nach ein paar Minuten drehte er die Klinke und schlüpfte hinein. Er hörte eine Explosion im Fernsehen und gedämpften Jubel. Rodriguez, Gott segne den alten Massenmörder, schaute sich das Spiel an.
  
  Er ging in der Küche auf und ab, da er das Licht seiner Kompakttaschenlampe nicht brauchte, da der Schein aus dem Hauptraum vor ihm kam. Er blieb im Flur stehen, um aufmerksam zuzuhören.
  
  Gab es mehr als einen Mann? Aufgrund des Lärms des verdammten Fernsehers ist es schwer zu erkennen. Nicht wichtig. Er hätte sie alle getötet.
  
  Die Verzweiflung, die er in den letzten drei Wochen nach Kennedys Tod empfand, überwältigte ihn beinahe. Er ließ seine Freunde mit nur zwei Zugeständnissen zurück. Zuerst rief er Thorsten Dahl an, um den Schweden vor dem Rachefeldzug des Blutkönigs zu warnen und ihm zu raten, seine Familie in Sicherheit zu bringen. Und zweitens nahm er die Hilfe seiner alten SAS-Freunde in Anspruch. Er vertraute ihnen an, sich um Ben Blakes Familie zu kümmern, weil er dazu nicht in der Lage war.
  
  Jetzt kämpfte Drake alleine.
  
  Er sprach selten. Er trank. Gewalt und Dunkelheit waren seine einzigen Freunde. Keine Hoffnung oder Gnade mehr in seinem Herzen
  
  Er ging schweigend den Gang entlang. Der Ort stank nach Feuchtigkeit, Schweiß und frittiertem Essen. Bierdämpfe waren fast sichtbar. Drake verzog das Gesicht.
  
  Für mich ist es einfacher.
  
  Seine Informationen besagten, dass hier eine einzelne Person lebte, eine Person, die bei der Entführung von mindestens drei der berüchtigten "Gefangenen" des Blutkönigs geholfen hatte. Nach dem Absturz seines Schiffes und der offenbar gut geplanten Flucht des Mannes traten mindestens ein Dutzend hochrangige Persönlichkeiten vorsichtig und diskret vor, um zu erklären, dass ein Mitglied ihrer Familie von Gestalten der Unterwelt festgehalten wurde. Der blutige König manipulierte die Entscheidungen und Handlungen der Vereinigten Staaten und profitierte von der Liebe und dem Mitgefühl ihrer Galionsfigur.
  
  Sein Plan war wirklich ausgezeichnet. Kein einziger Mensch wusste, dass die Angehörigen anderer Menschen in Gefahr waren, und der Blutkönig schlug mit einem Stab aus Eisen und Blut auf sie alle ein. Alles was benötigt wurde. Was auch immer funktioniert hat.
  
  Drake nahm an, dass sie den Entführten noch nicht einmal berührt hatten. Sie konnten nicht verstehen, wie weit die bösartige Kontrolle des Blutkönigs tatsächlich gegangen war.
  
  Eine Tür zu seiner Linken öffnete sich und ein dicker, unrasierter Mann trat heraus. Drake handelte sofort und mit tödlicher Gewalt. Er stürzte sich auf den Mann, zog ein Messer, stach ihm tief in den Bauch und stieß ihn dann aus der offenen Tür ins Wohnzimmer.
  
  Die Augen des dicken Mannes traten ungläubig und schockiert hervor. Drake hielt es fest, einen breiten, schreienden Schild, grub sich fest in die Klinge, bevor er es losließ und die Glock zog.
  
  Trotz des Schocks über Drakes Erscheinen handelte Rodriguez schnell. Er war bereits von der durchhängenden Couch auf den Boden gerollt und spielte an seinem Gürtel herum. Aber es war der dritte Mann im Raum, der Drakes Aufmerksamkeit erregte.
  
  Ein untersetzter, langhaariger Mann war in der Ecke beschäftigt und hatte große schwarze Kopfhörer an die Ohren gedrückt. Doch noch während er sich anspannte, während er mit seinen dreckverkrusteten Fingern die Hymne klopfte, griff er nach der abgesägten Schrotflinte.
  
  Drake machte sich klein. Der tödliche Schuss zerriss den dicken Mann. Drake schob seinen zuckenden Körper beiseite, erhob sich und feuerte. Drei Schüsse rissen den größten Teil des Kopfes des Musikers ab und schleuderten seinen Körper gegen die Wand. Die Kopfhörer flogen von selbst in einem Bogen durch die Luft und landeten auf einem riesigen Fernseher, der wunderschön am Rand hing.
  
  Blut lief über den Flachbildschirm.
  
  Rodriguez kroch immer noch auf dem Boden. Weggeworfene Chips und Bier hüpften und spritzten um ihn herum. Drake war im Handumdrehen neben ihm und stieß die Glock fest in seinen Mund.
  
  "Lecker?"
  
  Rodriguez würgte, griff aber dennoch nach seinem Gürtel und holte ein kleines Messer heraus. Drake sah mit Verachtung zu, und als der Diener des Blutkönigs ihnen einen heftigen Schlag versetzte, fing ihn der ehemalige SAS-Soldat und rammte ihn hart in den Bizeps des Angreifers.
  
  "Sei kein Idiot".
  
  Rodriguez sprach wie ein Schwein, das geschlachtet wird. Drake drehte ihn um und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Couch. Er begegnete dem schmerzgetrübten Blick des Mannes.
  
  "Erzähl mir alles, was du über den Blutkönig weißt", flüsterte Drake. Er zog eine Glock heraus, hielt sie aber gut sichtbar.
  
  "In was?" Rodriguez" Akzent war stark und aufgrund seiner Rasse und seiner Schmerzen schwer zu entziffern.
  
  Drake rammte Rodriguez die Glock hart in den Mund. Mindestens ein Zahn wurde ausgeschlagen.
  
  "Mach dich nicht über mich lustig." Das Gift in seiner Stimme verriet mehr als nur Hass und Verzweiflung. Dadurch wurde dem Mann des Blutkönigs klar, dass ein brutaler Tod tatsächlich unvermeidlich war.
  
  "Gut gut. Ich weiß von Boudreau. Soll ich dir von Boudreau erzählen? Das kann ich tun."
  
  Drake tippte mit der Mündung der Glock leicht gegen die Stirn des Mannes. "Wenn Sie möchten, können wir damit beginnen."
  
  "Bußgeld. Sei ruhig ". Rodriguez machte trotz des offensichtlichen Schmerzes weiter. Aus abgebrochenen Zähnen lief Blut über sein Kinn. "Boudreau ist ein verdammter Freak, Mann. Kennst du den einzigen Grund, warum der Blutkönig ihn am Leben ließ?"
  
  Drake richtete die Waffe auf das Auge des Mannes. "Sehe ich aus wie jemand, der Fragen beantwortet?" Seine Stimme klang rau wie Stahl auf Stahl. "Sollte ich?"
  
  "Ja. Gut gut. Es stehen noch viele weitere Todesfälle bevor. Das hat der Blutkönig gesagt, Mann. Es stehen viele Todesfälle bevor, und Boudreau wird froh sein, mitten im Geschehen zu sein. "
  
  "Also benutzt er Boudreau zum Aufräumen. Kein Wunder. Er zerstört wahrscheinlich die ganze Ranch.
  
  Rodriguez blinzelte. "Wissen Sie von der Ranch?"
  
  "Wo ist er?" Drake spürte, wie Hass in ihm aufstieg. "Wo?" Ich fragte. In der nächsten Sekunde war er kurz davor auszurasten und Rodriguez halbtot zu prügeln.
  
  Es gibt keine Verluste. Das Stück Scheiße weiß sowieso nichts. Genau wie jeder andere. Wenn man etwas über den Blutkönig sagen kann, dann ist es, wie gut er seine Spuren verwischt hat.
  
  In diesem Moment blitzte ein Funke in Rodriguez" Augen auf. Drake rollte herum, als etwas Schweres an der Stelle vorbeifuhr, an der sich gerade sein Kopf befunden hatte.
  
  Ein vierter Mann, vermutlich ohnmächtig im Nebenzimmer und durch den Lärm geweckt, griff an.
  
  Drake wirbelte herum, schlug sein Bein aus und enthauptete seinen neuen Gegner beinahe. Als der Mann zu Boden fiel, machte sich Drake schnell einen Überblick über ihn - schwere Augen, Straßenbahnschienen an beiden Armen, schmutziges T-Shirt - und schoss ihm zweimal in den Kopf.
  
  Rodriguez' Augen traten hervor. "Nein!"
  
  Drake schoss ihm in den Arm. "Du warst mir nicht hilfreich."
  
  Noch ein Versuch. Sein Knie explodierte.
  
  "Du weißt nichts".
  
  Dritte Kugel. Rodriguez krümmte sich und hielt sich den Bauch.
  
  "Wie alle anderen auch."
  
  Das letzte Shooting. Genau zwischen die Augen.
  
  Drake betrachtete den Tod um ihn herum, nahm ihn in sich auf und erlaubte seiner Seele, für einen Moment den Nektar der Rache zu trinken.
  
  Er verließ das Haus, flüchtete durch den Garten und ließ sich von der tiefen Dunkelheit verzehren.
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  Drake wachte mitten in der Nacht schweißgebadet auf. Ihre Augen waren mit teilweise vergossenen Tränen geschlossen. Der Traum war immer derselbe.
  
  Er war der Mann, der sie immer gerettet hat. Die Person, die immer zuerst die Worte "Vertrau mir" sagt. Aber dann wurde nichts daraus.
  
  Beide haben versagt.
  
  Schon zweimal. Alison zuerst. Jetzt Kennedy.
  
  Er schlüpfte aus dem Bett und griff nach der Flasche, die er neben der Waffe auf dem Nachttisch aufbewahrte. Er nahm einen Schluck aus der offenen Flasche. Der billige Whisky brannte sich durch seine Kehle und in seine Eingeweide. Medizin für die Schwachen und Verdammten.
  
  Als die Schuldgefühle drohten, ihn wieder auf die Knie zu zwingen, tätigte er drei kurze Anrufe. Zuerst in Island. Er sprach kurz mit Torsten Dahl und hörte das Mitgefühl in der Stimme des großen Schweden, auch als er ihm sagte, er solle nicht mehr jeden Abend anrufen, seine Frau und seine Kinder seien in Sicherheit und würden nicht verletzt werden.
  
  Der zweite war für Joe Shepard, einen Mann, an dessen Seite er während seiner Zeit im alten Regiment in vielen Schlachten gekämpft hatte. Shepard skizzierte höflich das gleiche Szenario wie Dahl, machte aber keinen Kommentar zu Drakes undeutlichen Worten oder dem rauen Krächzen in seiner Stimme. Er versicherte Drake, dass Ben Blakes Familie gut bewacht sei und dass er und einige seiner Freunde im Schatten saßen und die Wachen geschickt bewachten.
  
  Drake schloss die Augen, als er den letzten Anruf tätigte. Ihm war schwindelig und sein Inneres brannte wie auf der untersten Ebene der Hölle. All dies war wünschenswert. Alles, um seine Aufmerksamkeit von Kennedy Moore abzulenken.
  
  Du hast sogar ihre verdammte Beerdigung verpasst ...
  
  "Hallo?" Alicias Stimme war ruhig und selbstbewusst. Auch sie hatte kürzlich einen ihr nahestehenden Menschen verloren, obwohl sie äußerlich keine Anzeichen dafür zeigte.
  
  "Das bin ich. Wie sind sie?"
  
  "Alles in Ordnung. Hayden geht es gut. Noch ein paar Wochen, und sie würde wieder ihr heiliges CIA-Image haben. Blake geht es gut, aber er vermisst dich. Seine Schwester ist gerade aufgetaucht. Ein echtes Familientreffen. Der Mai ist verschwunden, Gott sei Dank. Ich beobachte sie, Drake. Wo zur Hölle bist du?"
  
  Drake hustete und wischte sich die Augen. "Danke", schaffte er es zu sagen, bevor er die Verbindung abbrach. Es ist lustig, dass sie die Hölle erwähnt hat.
  
  Es kam ihm vor, als hätte er sein Lager direkt vor diesem Tor aufgeschlagen.
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Hayden Jay beobachtete den Sonnenaufgang über dem Atlantik. Es war ihr Lieblingsteil des Tages, den sie gerne alleine verbrachte. Sie schlüpfte vorsichtig aus dem Bett, zuckte wegen der Schmerzen in ihrem Oberschenkel zusammen und ging vorsichtig zum Fenster.
  
  Eine relative Ruhe breitete sich über sie aus. Kriechendes Feuer berührte die Wellen und für ein paar Minuten schmolzen all ihr Schmerz und ihre Sorgen dahin. Die Zeit blieb stehen und sie war unsterblich, und dann öffnete sich die Tür hinter ihr.
  
  Bens Stimme. "Schöne Aussicht".
  
  Sie nickte in Richtung Sonnenaufgang und drehte sich dann um, um zu sehen, wie er sie ansah. "Du musst nicht frisch werden, Ben Blake. Genug Kaffee und ein Bagel mit Butter."
  
  Ihr Freund schwenkte eine Schachtel Getränke und eine Papiertüte wie eine Waffe. "Treffen Sie mich auf dem Bett."
  
  Hayden warf einen letzten Blick auf New Dawn und ging dann langsam zum Bett. Ben stellte den Kaffee und die Bagels in Reichweite und warf ihr einen Hundeblick zu.
  
  "Wie-"
  
  "Das Gleiche wie letzte Nacht", sagte Hayden schnell. "Nach acht Stunden wird die Lahmheit nicht verschwinden." Dann wurde sie etwas weicher. "Irgendeine Nachricht von Drake?"
  
  Ben lehnte sich auf dem Bett zurück und schüttelte den Kopf. "Nein. Ich habe mit meinem Vater gesprochen und es geht ihnen allen gut. Kein Zeichen ..." Er stockte. "Aus..."
  
  "Unsere Familien sind in Sicherheit." Hayden legte seine Hand auf sein Knie. "Der Blutkönig hat dort versagt. Jetzt müssen wir ihn nur noch finden und den Rachefeldzug abblasen."
  
  "Gescheitert?", wiederholte Ben. "Wie kannst du das sagen?"
  
  Hayden holte tief Luft. "Du weißt, was ich meine."
  
  "Kennedy ist tot. Und Drake... er ist nicht einmal zu ihrer Beerdigung gegangen.
  
  "Ich weiß".
  
  "Er ist weg, wissen Sie." Ben starrte auf seinen Bagel, als wäre er eine zischende Schlange. "Er wird nicht zurückkehren".
  
  "Gib ihm Zeit."
  
  "Er hatte drei Wochen Zeit."
  
  "Dann gib ihm noch drei."
  
  "Was denkst du, was er tut?"
  
  Hayden lächelte leicht. "Soweit ich über Drake weiß, decken wir uns zuerst ab. Dann wird er versuchen, Dmitri Kowalenko zu finden."
  
  "Der Blutkönig wird vielleicht nie wieder auftauchen." Bens Stimmung war so deprimierend, dass sogar die strahlende Verheißung eines neuen Morgens verschwunden war.
  
  "Er wird." Hayden warf dem jungen Mann einen Blick zu. "Er hat einen Plan, erinnerst du dich? Es wird nicht mehr wie früher auf dem Boden landen. Zeitreisegeräte waren nur der Anfang. Kovalenko hat ein viel größeres Spiel geplant."
  
  "Höllentor?" Ben überlegte. "Glaubst du diesen Scheiß?"
  
  "Spielt keine Rolle. Er glaubt daran. Die CIA muss es nur herausfinden."
  
  Ben trank einen großen Schluck Kaffee. "Das ist in Ordnung?"
  
  "Nun..." Hayden lächelte ihn verschmitzt an. "Jetzt sind unsere Geek-Kräfte verdoppelt."
  
  "Karin ist klug", gab Ben zu. "Aber Drake würde Boudreau in einer Minute brechen."
  
  "Sei nicht zu sicher. Kinimaka tat es nicht. Und er ist nicht gerade ein Pudel.
  
  Ben blieb stehen, als es an der Tür klopfte. Seine Augen verrieten Entsetzen.
  
  Hayden brauchte einen Moment, um ihn zu beruhigen. "Wir sind in einem sicheren CIA-Krankenhaus, Ben. Das Sicherheitsniveau rund um diesen Ort würde eine Parade zur Amtseinführung des Präsidenten in den Schatten stellen. Abkühlen."
  
  Der Arzt steckte seinen Kopf durch die Tür. "Alles ist gut?" Er betrat den Raum und überprüfte Haydens Krankenakten und Vitalfunktionen.
  
  Als er die Ausgangstür schloss, sprach Ben erneut. "Glaubst du, dass der Blutkönig noch einmal versuchen wird, an die Geräte zu kommen?"
  
  Hayden zuckte mit den Schultern. "Sie deuten an, dass er nicht das Erste bekommen hat, was ich verloren habe. Das hat es wahrscheinlich getan. Was den zweiten betrifft, den wir von seinem Boot aus gefunden haben?" Sie lächelte. "festnageln."
  
  "Seien Sie nicht selbstgefällig."
  
  "Die CIA ruht sich nicht auf ihren Lorbeeren aus, Ben", sagte Hayden sofort. "Nicht mehr. Wir sind bereit, ihn zu treffen."
  
  "Was ist mit den Entführungsopfern?"
  
  "Was ist mit denen?"
  
  "Sie sind definitiv hochkarätig. Harrisons Schwester. Andere, die Sie erwähnt haben. Er wird sie nutzen."
  
  "Natürlich wird er das tun. Und wir sind bereit, ihn zu treffen."
  
  Ben aß seinen Bagel auf und leckte sich die Finger. "Ich kann immer noch nicht glauben, dass die ganze Band in den Untergrund gehen musste", sagte er wehmütig. "Gerade als wir anfingen berühmt zu werden."
  
  Hayden lachte diplomatisch. "Ja. Tragisch."
  
  "Nun, vielleicht macht es uns noch berüchtigter."
  
  Es klopfte erneut leise und Karin und Kinimaka betraten den Raum. Der Hawaiianer sah deprimiert aus.
  
  "Dieser Bastard wird nicht schreien. Egal was wir tun, er wird uns nicht einmal pfeifen."
  
  Ben legte sein Kinn auf die Knie und machte ein grimmiges Gesicht. "Verdammt, ich wünschte, Matt wäre hier."
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Der Mann aus Hereford schaute aufmerksam zu. Von seinem Aussichtspunkt auf einem grasbewachsenen Hügel rechts von den dichten Bäumen aus konnte er mit dem an seinem Gewehr montierten Zielfernrohr die Mitglieder von Ben Blakes Familie lokalisieren. Das Zielfernrohr in Militärqualität verfügte über ein beleuchtetes Absehen, eine Option, die den breiten Einsatz bei widrigen Lichtverhältnissen ermöglichte, und verfügte über BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Tatsächlich war das Gewehr bis zum Heft mit allen erdenklichen High-Tech-Scharfschützengeräten ausgestattet, aber der Mann hinter dem Zielfernrohr brauchte sie ganz sicher nicht. Er wurde auf höchstem Niveau ausgebildet. Jetzt sah er zu, wie Ben Blakes Vater zum Fernseher ging und ihn einschaltete. Nachdem er sich ein wenig daran gewöhnt hatte, sah er, wie Ben Blakes Mutter mit einer kleinen Fernbedienung auf seinen Vater deutete. Das Fadenkreuz seines Blickfeldes zuckte keinen Millimeter zusammen.
  
  Mit einer geübten Bewegung umrundete er die Umgebung des Hauses. Es lag abseits der Straße, versteckt hinter Bäumen und einer hohen Mauer, und der Mann aus Hereford zählte schweigend die Wachen, die sich zwischen den Büschen versteckten.
  
  Eins zwei drei. Alles wird berücksichtigt. Er wusste, dass sich noch vier weitere im Haus befanden und zwei weitere völlig versteckt waren. Trotz all ihrer Sünden leistete die CIA hervorragende Arbeit beim Schutz der Blakes.
  
  Der Mann runzelte die Stirn. Er bemerkte eine Bewegung. Dunkelheit, schwärzer als die Nacht, breitete sich am Fuß der hohen Mauer aus. Zu groß, um ein Tier zu sein. Zu geheimnisvoll, um unschuldig zu sein.
  
  Haben die Menschen den Blake Blood King gefunden? Und wenn ja, wie gut waren sie?
  
  Eine leichte Brise wehte von links, direkt aus dem Ärmelkanal, und brachte den salzigen Geschmack des Meeres mit sich. Der Hereford-Mann kompensierte mental die veränderte Flugbahn der Kugel und zoomte etwas näher heran.
  
  Der Mann war ganz in Schwarz gekleidet, aber die Ausrüstung war offensichtlich selbstgemacht. Dieser Typ war kein Profi, nur ein Söldner.
  
  Bullet-Feed.
  
  Der Finger des Mannes wurde für einen Moment fester, dann ließ er ihn los. Die eigentliche Frage war natürlich, wie viele hatte er mitgebracht?
  
  Ohne das Ziel aus dem Fadenkreuz zu nehmen, begutachtete er schnell das Haus und seine Umgebung. Eine Sekunde später war er sich sicher. Die Umgebung war sauber. Dieser Mann in Schwarz handelte allein, der Mann aus Hereford war sich seiner Sache sicher.
  
  Söldner, der gegen Bezahlung tötet.
  
  Kaum eine Kugel wert.
  
  Er drückte sanft den Abzug und absorbierte den Rückstoß. Das Geräusch einer aus dem Lauf fliegenden Kugel ist kaum zu hören. Er sah, wie der Söldner ohne viel Aufhebens zwischen den überwucherten Büschen zusammenbrach.
  
  Die Wachen der Familie Blake bemerkten nichts. In ein paar Minuten würde er heimlich die CIA anrufen und ihnen mitteilen, dass in ihr neues sicheres Haus eingebrochen worden sei.
  
  Der Hereford-Mann, ein alter SAS-Freund von Matt Drake, bewachte weiterhin die Wachen.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Matt Drake entkorkte eine frische Flasche Morgan's Spiced und wählte auf seinem Handy eine Kurzwahlnummer.
  
  Mays Stimme klang aufgeregt, als sie antwortete. "Erpel? Was willst du?"
  
  Drake nahm stirnrunzelnd einen Schluck aus der Flasche. Emotionen zu zeigen war für May ungefähr so untypisch wie für einen Politiker, sein Wahlversprechen zu halten. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Natürlich geht es mir gut. Warum sollte ich nicht sein? Was ist das?"
  
  Er nahm noch einen großen Schluck und fuhr fort. "Das Gerät, das ich dir gegeben habe. Es ist sicher?"
  
  Es gab ein kurzes Zögern. "Ich habe es nicht. Aber es ist sicher, mein Freund. Mais beruhigender Tonfall kehrte zurück. "Es ist so sicher wie es nur geht." Drake nahm noch einen Schluck. Mai fragte: "Ist das alles?"
  
  "Nein. Ich schätze, ich habe meine Hinweise diesbezüglich fast erschöpft. Aber ich habe noch eine andere Idee. Einer ist näher an ... zu Hause."
  
  Die Stille klickte und knisterte, während sie wartete. Das war kein gewöhnlicher Mai. Vielleicht war sie mit jemandem zusammen.
  
  "Sie müssen Ihre japanischen Kontakte nutzen. Und die Chinesen. Und vor allem die Russen. Ich möchte wissen, ob Kovalenko eine Familie hat."
  
  Es gab einen scharfen Atemzug. "Ist das dein Ernst?"
  
  "Natürlich meine ich es verdammt ernst." Er sagte es abrupter, als er beabsichtigt hatte, entschuldigte sich jedoch nicht. "Und ich möchte auch etwas über Boudreau wissen. Und seine Familie."
  
  Mai brauchte eine ganze Minute, um zu antworten. "Okay, Drake. Ich werde mein Bestes geben."
  
  Drake holte tief Luft, als die Verbindung endete. Nach einer Minute starrte er auf die Flasche mit Gewürzrum. Aus irgendeinem Grund war es halb leer. Er schaute zum Fenster hinauf und versuchte, die Stadt Miami zu sehen, aber das Glas war so schmutzig, dass er es kaum sehen konnte.
  
  Sein Herz schmerzte.
  
  Er warf die Flasche erneut um. Ohne weiter nachzudenken, ergriff er Maßnahmen und drückte eine weitere Kurzwahlnummer. In Aktion fand er einen Weg, die Trauer beiseite zu legen. In Aktion fand er einen Weg, voranzukommen.
  
  Das Handy klingelte und klingelte. Schließlich antwortete die Stimme. "Fick Drake! Was?"
  
  "Sanftes Reden, Schlampe", sagte er gedehnt und hielt dann inne. "Wie...wie geht es dem Team?"
  
  "Team? Christus. Okay, willst du eine verdammte Football-Analogie? Die einzige Person, die Sie derzeit sinnvoll als Stürmer einsetzen können, ist Kinimaka. Hayden, Blake und seine Schwester schafften es nicht einmal auf die Bank. Sie hielt inne. "Es gibt keinen Fokus. Deine Schuld."
  
  Er machte eine Pause. "ICH? Wollen Sie damit sagen, dass ein Attentat auf sie erfolgreich wäre?" Sein leicht bewölkter Kopf begann zu pochen. "Weil es einen Versuch geben wird."
  
  "Das Krankenhaus ist gut bewacht. Die Wachen sind recht kompetent. Aber es ist gut, dass du mich gebeten hast zu bleiben. Und es ist gut, dass ich ja gesagt habe.
  
  "Und Boudreau? Was ist mit diesem Bastard?"
  
  "Ungefähr so lustig wie ein Spiegelei. Er wird nicht brechen. Aber denken Sie daran, Drake, die gesamte US-Regierung arbeitet gerade daran. Nicht nur wir."
  
  "Erinnere mich nicht daran." Drake zuckte zusammen. "Eine Regierung, die höchst kompromittiert ist. Informationen wandern über die Regierungsgrenzen hinweg, Alicia. Es braucht nur einen großen Block, um alles zu füllen."
  
  Alicia schwieg.
  
  Drake saß da und dachte darüber nach. Bis der Blutkönig physisch geortet wurde, mussten alle Informationen, die sie hatten, als unzuverlässig angesehen werden. Dazu gehörten Hellgate-Informationen, die Verbindung zu Hawaii und alle Kleinigkeiten, die er von den vier toten Handlangern erfahren hatte.
  
  Vielleicht würde noch einer helfen.
  
  "Ich habe noch eine Spur. Und May überprüft die familiären Verbindungen von Kovalenko und Boudreau. Vielleicht könnten Sie Hayden bitten, dasselbe zu tun?"
  
  "Ich bin aus Gefallen hier, Drake. Ich bin nicht dein verdammter Schäferhund.
  
  Diesmal schwieg Drake.
  
  Alicia seufzte. "Sehen Sie, ich werde es erwähnen. Und was Mei betrifft, traue dieser verrückten Fee nicht so weit, wie du sie werfen kannst.
  
  Drake lächelte, als er den Link zum Videospiel hörte. "Ich stimme dem zu, wenn du mir sagst, welche von euch verrückten Schlampen Wells getötet hat. Und warum."
  
  Er erwartete ein langes Schweigen und nahm es hin. Er nutzte die Gelegenheit, um noch ein paar Schlucke der Bernsteinmedizin zu nehmen.
  
  "Ich werde mit Hayden reden", flüsterte Alicia schließlich. "Wenn Boudreau oder Kovalenko eine Familie haben, werden wir sie finden."
  
  Die Verbindung wurde unterbrochen. In der plötzlichen Stille pochte Drakes Kopf wie ein Presslufthammer. Eines Tages werden sie ihm die Wahrheit sagen. Aber vorerst reichte es, dass er Kennedy verlor.
  
  Es genügte, dass er einst an etwas geglaubt hatte, das jetzt so weit entfernt war wie der Mond, eine glänzende Zukunft, die in Asche verwandelt wurde. Die Hoffnungslosigkeit in ihm verdrehte ihm das Herz. Die Flasche fiel aus seinen geschwächten Fingern, zerbrach nicht, sondern verspritzte ihren feurigen Inhalt auf den schmutzigen Boden.
  
  Einen Moment lang überlegte Drake, es in ein Glas zu gießen. Die verschüttete Flüssigkeit erinnerte ihn an die Versprechen, die er gemacht hatte, Gelübde und Zusicherungen, die sich im Bruchteil einer Sekunde verflüchtigten und Leben verschwendet und ruiniert zurückließen, wie so viel Wasser, das auf den Boden verschüttet wurde.
  
  Wie konnte er es noch einmal tun? Versprich, für die Sicherheit seiner Freunde zu sorgen. Jetzt konnte er nur noch so viele Feinde töten, wie er konnte.
  
  Besiege die Welt des Bösen und lass das Gute weiterleben.
  
  Er setzte sich auf die Bettkante. Gebrochen. Nichts übrig. Alles außer dem Tod starb in ihm, und die zerbrochene Hülle, die übrig blieb, wollte nichts mehr von dieser Welt.
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Hayden wartete, bis Ben und Karin sich in einen der Serviceräume zurückzogen. Das Geschwisterteam erkundete Hawaii, Diamond Head, Hell's Gate und andere Legenden, die mit dem Blutkönig in Verbindung stehen, in der Hoffnung, etwas Theorie zusammenzustellen.
  
  Als sich die Situation beruhigte, zog Hayden frische Kleidung an und ging in ein kleines Büro, in dem Mano Kinimaka einen kleinen Arbeitsplatz eingerichtet hatte. Der große Hawaiianer hämmerte auf den Tasten herum und sah ein wenig verwirrt aus.
  
  "Hast du immer noch zwei Schlüssel auf einmal mit deinen Wurstfingern gefangen?" fragte Hayden lässig und Kinimaka drehte sich lächelnd um.
  
  "Aloha nani wahain", sagte er und errötete dann fast, als sie zeigte, dass sie die Bedeutung der Worte kannte.
  
  "Glaubst du, dass ich hübsch bin? Liegt es daran, dass ich von einem Verrückten erstochen wurde?"
  
  "Weil ich froh bin. Ich bin so froh, dass du noch bei uns bist.
  
  Hayden legte Kinimaki eine Hand auf die Schulter. "Danke, Mano." Sie wartete einen Moment und sagte dann: "Aber jetzt haben wir mit Boudreau sowohl eine Chance als auch ein Dilemma." Wir müssen wissen, was er weiß. Aber wie können wir es brechen?"
  
  "Glaubst du, dieser verrückte Bastard weiß, wo sich der Blutkönig versteckt?" Würde jemand, der so vorsichtig ist wie Kovalenko, es ihm wirklich sagen?"
  
  "Boudreau ist der schlimmste Typ von Verrückten. Schlauer Mann. Ich gehe davon aus, dass er etwas weiß."
  
  Eine sardonische Stimme erklang hinter Hayden. "Drakey meint, wir sollten seine Familie foltern." Hayden drehte sich um. Alicia lächelte sie zynisch an. "Passt das zu Ihnen, CIA?"
  
  "Hast du noch einmal mit Matt gesprochen?" sagte Hayden. "Wie er?"
  
  "Sieht aus wie das alte Ich", sagte Alicia mit einer Ironie, die sie offensichtlich nicht so meinte. "So wie ich ihn früher mochte."
  
  "Hoffnungslos? Betrunken? Eins?" Hayden konnte die Verachtung in ihrer Stimme nicht verbergen.
  
  Alicia zuckte mit den Schultern. "Nervös. Hart. Tötlich." Sie nahm Blickkontakt mit dem CIA-Agenten auf. "Vertrau mir, Schatz, so sollte es sein. Nur so kommt er lebend aus diesem Fall heraus. Und ..." Sie hielt inne, als würde sie überlegen, ob sie fortfahren sollte oder nicht. "Und ... vielleicht ist es einfach die einzige Möglichkeit, wie ihr alle lebend und mit intakten Familien hier rauskommt."
  
  "Ich werde sehen, ob Boudreau eine Familie hat." Hayden wandte sich wieder Kinimake zu. "Aber die CIA, verdammt noch mal, wird definitiv niemanden foltern."
  
  "Funktioniert Ihr Objektpass?" Kinimaka blickte den ehemaligen Soldaten der britischen Armee an.
  
  "Geben oder nehmen, großer Junge." Alicia ließ ein schelmisches Lächeln aufblitzen und drängte sich absichtlich an Hayden vorbei in einen kleinen Raum, der hauptsächlich von Kinimakis Körper besetzt war. "Was machst du?"
  
  "Arbeit". Kinimaka schaltete den Bildschirm aus und kauerte in einer Ecke zusammen, so weit wie möglich von Alicia entfernt.
  
  Hayden kam ihm zu Hilfe. "Du warst Soldat, als du ein Mensch warst, Alicia. Haben Sie irgendwelche Vorschläge, die uns helfen könnten, Boudreau zu brechen?"
  
  Alicia wandte sich mit trotzigem Blick an Hayden. "Warum gehen wir nicht hin und reden mit ihm?"
  
  Hayden lächelte. "Ich wollte es gerade tun."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden führte uns hinunter zum Wartebereich. Der fünfminütige Spaziergang und die Fahrt mit dem Aufzug verursachten ihr keine Schmerzen, obwohl sie es gelassen ertrug und ihre Stimmung sich verbesserte. Sie erkannte, dass eine Messerattacke relativ ähnlich war wie jede andere Krankheit, die einen davon abhielt, der Arbeit aus dem Weg zu gehen. Früher oder später langweilte man sich höllisch und wollte die Hölle wieder ins Getümmel ziehen.
  
  Der Untersuchungshaftbereich bestand aus zwei Zellenreihen. Sie gingen über den sorgfältig polierten Boden, bis sie die einzige Zelle erreichten, in der sich ein Gefangener befand, die letzte Zelle auf der linken Seite. Die Vorderseite der Kammer war weit offen und der Bewohner war von Reihen von Gitterstäben umgeben, die vom Boden bis zur Decke reichten.
  
  Die Luft war vom Geruch von Bleichmittel erfüllt. Hayden nickte den bewaffneten Wachen vor Boudreaus Zelle zu, als sie den Mann traf, der drei Wochen zuvor mehrmals versucht hatte, sie zu töten.
  
  Ed Boudreau brach auf seiner Koje zusammen. Er grinste, als er sie sah. "Wie geht es deinem Oberschenkel, Blondine?"
  
  "Was?" Hayden wusste, dass sie ihn nicht provozieren sollte, aber sie konnte nicht anders. "Deine Stimme klingt etwas heiser. In letzter Zeit erdrosselt?" Drei Wochen Lahmheit und eine Stichwunde machten sie rücksichtslos.
  
  Kinimaka kam grinsend von hinten auf sie zu. Boudreau begegnete seinem Blick mit heftigem Hunger. "Manchmal", flüsterte er. "Lasst uns den Spieß umdrehen."
  
  Kinimaka straffte seine großen Schultern, ohne zu antworten. Dann ging Alicia um den Körper des großen Mannes herum und ging direkt auf die Gitterstäbe zu. "Hat dieser dünne Bastard dein winziges Höschen zerzaust?" Sie warf Hayden einen spöttischen Blick zu, ließ Boudreau jedoch nicht aus den Augen. "Es würde nicht länger als eine Minute dauern."
  
  Boudreau stand von der Koje auf und ging zu den Gittern. "Wunderschöne Augen", sagte er. "Dreckiger Mund. Bist du nicht derjenige, der diesen dicken Mann mit dem Bart gefickt hat? Der, den mein Volk getötet hat?"
  
  "Das bin ich".
  
  Boudreau klammerte sich an die Gitterstäbe. "Was denkst du darüber?"
  
  Hayden spürte, dass die Wachen nervös wurden. Diese Art der konfrontativen Abwägung brachte sie nicht weiter.
  
  Kinimaka hatte bereits auf ein Dutzend verschiedene Arten versucht, den Söldner zum Reden zu bringen, also bat Hayden um etwas Einfaches. "Was willst du, Boudreau? Was wird Sie überzeugen, uns zu erzählen, was Sie über Kovalenko wissen?"
  
  "WHO?" Boudreau ließ Alicia nicht aus den Augen. Sie waren durch die Breite des Gitters zwischen ihnen getrennt.
  
  "Du weißt wen ich meine. Blutkönig."
  
  "Oh, er. Er ist nur ein Mythos. Ich dachte, die CIA sollte das wissen."
  
  "Nennen Sie Ihren Preis."
  
  Boudreau brach schließlich den Blickkontakt mit Alicia ab. "Verzweiflung ist der englische Weg." Mit den Worten von Pink Floyd."
  
  "Wir kommen nicht weiter", Hayden fühlte sich unangenehm an Drakes und Bens Dinoroc-Scherzwettbewerb erinnert und er hoffte, dass Boudreau nur sinnlose Bemerkungen machte. "Wir-"
  
  "Ich nehme sie", zischte Boudreau plötzlich. Hayden drehte sich um und sah ihn wieder Alicia gegenüberstehen. "Eins zu eins. Wenn sie mich schlägt, werde ich sprechen."
  
  "Gemacht". Alicia zwängte sich praktisch durch die Gitterstäbe. Die Wachen stürmten vorwärts. Hayden spürte, wie ihr Blut kochte.
  
  "Halt!" Sie streckte die Hand aus und zog Alicia zurück. "Bist du verrückt geworden? Dieses Arschloch wird niemals reden. Das Risiko ist es nicht wert.
  
  "Kein Risiko", flüsterte Alicia. "Überhaupt kein Risiko."
  
  "Wir gehen", sagte Hayden. "Aber-" Sie dachte darüber nach, was Drake gefragt hatte. "Wir werden bald zurück sein".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake lehnte sich zurück und sah zu, wie seine Schwester mühelos an dem modifizierten CIA-Computer arbeitete. Es dauerte nicht lange, bis sie sich an das von der Regierungsbehörde geforderte spezielle Betriebssystem gewöhnte, aber dann war sie das Gehirn der Familie.
  
  Karin war eine freche Stripperin mit schwarzem Gürtel, die im späten Teenageralter im Alter von sechs Jahren vom Leben umgehauen wurde, ihr Gehirn und ihre Abschlüsse vollgepackt hatte und absolut nichts tun wollte. Ihr Ziel war es, das Leben zu verletzen und zu hassen für das, was sie ihm angetan hatte. Ihre Geschenke zu verschwenden war eine Möglichkeit zu zeigen, dass es ihr egal war.
  
  Sie drehte sich jetzt zu ihm um. "Sehen Sie und beten Sie die Macht der Blake-Frau an. Alles, was Sie schon immer über Diamond Head wissen wollten, in einer kurzen Lektüre."
  
  Ben überprüfte die Informationen. Sie hatten dies mehrere Tage lang getan - sie erkundeten Hawaii und Diamond Head - den berühmten Vulkan Oahu - und lasen über die Reisen von Captain Cook - dem legendären Entdecker der Hawaii-Inseln im Jahr 1778. Es war wichtig, dass beide so viele Informationen wie möglich scannten und speicherten, denn als der Durchbruch gelang, erwarteten die Behörden, dass die Dinge tatsächlich sehr schnell gehen würden.
  
  Der Hinweis des Blutkönigs auf die Tore der Hölle blieb jedoch ein Rätsel, insbesondere wenn er auf Hawaii angewendet wurde. Die meisten Hawaiianer schienen nicht einmal an die traditionelle Version der Hölle zu glauben.
  
  Der Diamond Head selbst war Teil einer komplizierten Reihe von Kegeln und Schloten, die als Honolulu Volcano Series bekannt ist, einer Kette von Ereignissen, die die berüchtigtsten Wahrzeichen von Oahu geformt haben. Der wahrscheinlich berühmteste Anblick, Diamond Head selbst, brach vor etwa 150.000 Jahren nur einmal aus, allerdings mit einer so einmaligen Explosionskraft, dass es ihm gelang, seinen unglaublich symmetrischen Kegel beizubehalten.
  
  Ben grinste leicht beim nächsten Kommentar. Es wird angenommen, dass Diamond Head nie wieder ausbrechen wird. Hm...
  
  "Erinnern Sie sich an den Teil, in dem der Diamond Head aus einer Reihe von Kegeln und Löchern besteht?" Karins Akzent war obszön Yorkshire. Aus diesem Grund hatte sie bereits viel Spaß mit den örtlichen CIA-Agenten in Miami und hat zweifellos mehr als einen verärgert.
  
  Nicht, dass Karin sich darum gekümmert hätte. "Bist du taub, Kumpel?"
  
  "Nenn mich nicht Kumpel", jammerte er. "So nennen Männer andere Männer. Mädchen sollten nicht so reden. Vor allem meine Schwester.
  
  "Okay, Brühe. Waffenstillstand, vorerst. Aber wissen Sie, was Lüftungsschlitze bedeuten? Zumindest in deiner Welt?"
  
  Ben hatte das Gefühl, wieder in der Schule zu sein. "Lavaröhren?"
  
  "Verstanden. Hey, du bist nicht so dumm wie ein Türknauf, wie Papa immer gesagt hat.
  
  "Dad hat nie gesagt -"
  
  "Halt die Klappe, Schlampe. Einfach ausgedrückt bedeuten Lavaröhren Tunnel. Überall auf Oahu."
  
  Ben schüttelte den Kopf und sah sie an. "Ich weiß es. Wollen Sie damit sagen, dass sich der Blutkönig hinter einem von ihnen versteckt?"
  
  "Wer weiß? Aber wir sind hier, um zu forschen, oder?" Sie tippte auf die Tasten von Bens eigenem CIA-Computer. "Mach es."
  
  Ben seufzte und wandte sich von ihr ab. Wie der Rest seiner Familie vermisste er sie, als sie getrennt waren, aber nach einer Stunde des Aufholens kehrten die alten Probleme zurück. Sie hat jedoch viel getan, um zu helfen.
  
  Er startete eine Suche nach "Die Legende von Captain Cook" und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um zu sehen, was dabei herauskam. Seine Gedanken waren denen von Matt Drake und seinem besten Freund sehr ähnlich. Geisteszustand.
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  Der Blutkönig überblickte sein Territorium durch ein bodenlanges Spiegelfenster, das einzig und allein dazu gedacht war, einen Panoramablick auf das üppige, sanft geschwungene Tal zu schaffen, ein Paradies, das außer seinem eigenen noch nie ein Mensch betreten hatte.
  
  Sein Geist, normalerweise fest und konzentriert, beschäftigte sich heute mit zahlreichen Themen. Der Verlust seines Schiffes - jahrzehntelang sein Zuhause - machte die Situation zwar erwartet, machte es aber noch schlimmer. Vielleicht lag es an der plötzlichen Natur des Untergangs des Schiffes. Er hatte keine Zeit, sich zu verabschieden. Aber damals waren Abschiede für ihn noch nie wichtig oder sentimental gewesen.
  
  Er war ein harter, gefühlloser Mann, der in einigen der härtesten Zeiten Russlands und in vielen der rauesten Gegenden des Landes aufwuchs. Trotzdem gedieh er relativ problemlos, baute ein Imperium aus Blut, Tod und Wodka auf und verdiente Milliarden.
  
  Er wusste sehr gut, warum der Verlust von Stormcaller ihn wütend gemacht hatte. Er hielt sich für unantastbar, für einen König im Volk. Von der mickrigen US-Regierung auf diese Weise beleidigt und enttäuscht zu werden, war für ihn nichts weiter als eine Fliege im Auge. Aber es tat trotzdem weh.
  
  Der ehemalige Soldat Drake war ihm ein Dorn im Auge. Kowalenko hatte das Gefühl, dass der Engländer persönlich versucht hatte, seine gut durchdachten Pläne zu vereiteln, die seit einigen Jahren in die Tat umgesetzt worden waren, und empfand die Teilnahme des Mannes als persönlichen Affront.
  
  Daher die blutige Vendetta. Sein persönlicher Ansatz bestand darin, sich zuerst um Drakes Freundin zu kümmern; Den Rest der Larven überlässt er seinen weltweiten Söldnerverbindungen. Er freute sich schon auf das erste Telefonat. Ein weiterer wird bald sterben.
  
  Jenseits des Talrandes, hinter einem fernen grünen Hügel, befand sich eine seiner drei Ranches. Er konnte nur die getarnten Dächer erkennen, die für ihn nur sichtbar waren, weil er genau wusste, wo er suchen musste. Die Ranch auf dieser Insel war die größte. Die anderen beiden befanden sich auf getrennten Inseln, kleiner und gut verteidigt, die ausschließlich dazu geschaffen wurden, den feindlichen Angriff in drei Richtungen zu teilen, falls er jemals erfolgen sollte.
  
  Der Vorteil der Unterbringung der Geiseln an verschiedenen Orten bestand darin, dass der Feind seine Streitkräfte aufteilen musste, um jeden von ihnen am Leben zu retten.
  
  Der Blutkönig hatte ein Dutzend verschiedene Möglichkeiten, diese Insel unbemerkt zu verlassen, aber wenn alles nach Plan verlaufen wäre, wäre er nirgendwo hingegangen. Er würde finden, was Cook hinter den Toren der Hölle gefunden hatte, und die Offenbarungen würden den König mit Sicherheit in einen Gott verwandeln.
  
  Das Tor allein reichte aus, um es zu schaffen, überlegte er.
  
  Aber jeder Gedanke an das Tor führte unweigerlich zu tief eingebrannten Erinnerungen - der Verlust beider Transportmittel, eine Kühnheit, die gerächt werden musste. Sein Netzwerk lokalisierte schnell ein Gerät, eines in CIA-Gewahrsam. Er kannte bereits den Aufenthaltsort des anderen.
  
  Es ist Zeit, sie beide zurückzubringen.
  
  Er genoss die Aussicht in letzter Minute. Das dichte Laubwerk bewegte sich im Takt der tropischen Brise. Der tiefe Frieden der Gelassenheit erregte für einen Moment seine Aufmerksamkeit, bewegte ihn jedoch nicht. Was er nie hatte, wird er nie vermissen.
  
  Wie aufs Stichwort klopfte es vorsichtig an seiner Bürotür. Der Blutkönig drehte sich um und sagte: "Lass uns gehen." Seine Stimme hallte wie das Geräusch eines Panzers wider, der über eine Kiesgrube fährt.
  
  Tür geöffnet. Zwei Wachen kamen herein und zogen ein verängstigtes, aber braves japanisches Mädchen mit sich. "Chica Kitano", krächzte der Blutkönig. "Ich hoffe, es wurde für dich gesorgt?"
  
  Das Mädchen blickte hartnäckig zu Boden und wagte nicht, den Blick zu heben. Der Blutkönig stimmte zu. "Warten Sie auf meine Erlaubnis?" Er war nicht einverstanden. "Mir wurde gesagt, dass deine Schwester die gefährlichste Gegnerin ist, Chica", fuhr er fort. "Und jetzt ist sie nur noch eine weitere Ressource für mich, wie Mutter Erde. Sag mir... liebt sie dich, Chika, deine Schwester, Mai?"
  
  Das Mädchen atmete nicht einmal. Einer der Wachen sah den Blutkönig fragend an, aber er ignorierte den Mann. "Es besteht kein Grund zum Reden. Ich verstehe das besser, als Sie sich jemals vorstellen können. Für mich ist es nur ein Geschäft, Sie auszutauschen. Und ich weiß sehr gut, wie wichtig sorgfältiges Schweigen während einer Geschäftstransaktion ist."
  
  Er schwenkte ein Satellitentelefon. "Deine Schwester - Mai - sie hat mich kontaktiert. Sehr klug und im Sinne einer unausgesprochenen Drohung. Sie ist gefährlich, deine Schwester. Er sagte es ein zweites Mal und genoss fast die Aussicht auf ein persönliches Treffen.
  
  Aber das konnte einfach nicht passieren. Nicht jetzt, wo er dem Sinn seines Lebens so nahe war.
  
  "Sie hat einen Austausch für dein Leben angeboten. Siehst du, sie hat meinen Schatz. Ein ganz besonderes Gerät, das sie für Sie austauschen wird. Das ist gut. Es zeigt Ihren Wert in einer Welt, die rücksichtslose Menschen wie mich belohnt."
  
  Das japanische Mädchen hob schüchtern den Blick. Der Blutkönig verzog seinen Mund zu etwas, das wie ein Lächeln aussah. "Jetzt sehen wir, was sie bereit ist, für dich zu opfern."
  
  Er wählte die Nummer. Das Telefon klingelte einmal und eine ruhige Frauenstimme antwortete.
  
  "Ja?"
  
  "Mai Kitano. Wissen Sie, wer es ist? Du weißt, dass es keine Möglichkeit gibt, diesen Anruf zurückzuverfolgen, oder?"
  
  "Ich werde es nicht versuchen."
  
  "Sehr gut". Er seufzte. "Ah, wenn wir nur mehr Zeit hätten, du und ich. Aber es spielt keine Rolle. Deine schöne Schwester Chica ist hier." Der Blutkönig bedeutete den Wachen, sie nach vorne zu bringen. "Grüß deine Schwester, Chica."
  
  Meis Stimme hallte durch das Telefon. "Chica? Wie geht es dir?" Reserviert. Er zeigte nichts von der Angst und Wut, von der der Blutkönig wusste, dass sie unter der Oberfläche brodeln musste.
  
  Es dauerte einen Moment, aber Chika sagte schließlich: "Konnichiwa, Shimai."
  
  Der Blutkönig lachte. "Es ist für mich erstaunlich, dass die Japaner jemals eine so brutale Kampfmaschine wie Sie geschaffen haben, Mai Kitano. Ihre Rasse kennt keine Widrigkeiten wie meine eigene. Ihr seid alle so verdammt zurückhaltend. "
  
  "Unsere Wut und Leidenschaft kommt von dem, was uns fühlen lässt", sagte Mai leise. "Und von dem, was uns angetan wird."
  
  "Denken Sie nicht daran, mir zu predigen. Oder drohen Sie mir?"
  
  "Das muss ich auch nicht tun. Es wird so sein, wie es sein wird."
  
  "Dann lass mich dir sagen, wie es sein wird. Du triffst meine Leute morgen Abend im Coconut Grove beim CocoWalk. Um acht Uhr abends werden sie im Restaurant in der Menschenmenge sein. Sie geben das Gerät ab und gehen."
  
  "Wie erkennen sie mich?"
  
  "Sie werden dich kennen, Mai Kitano, genau wie ich. Das ist alles, was Sie wissen müssen. Acht Uhr abends, es wäre klug von dir, nicht zu spät zu kommen."
  
  In Meis Stimme lag eine plötzliche Lebhaftigkeit, die den Blutkönig zum Lächeln brachte. "Meine Schwester. Was ist mit ihr?
  
  "Sobald sie das Gerät haben, werden meine Leute Ihnen Anweisungen geben." Der Blutkönig beendete die Herausforderung und genoss für einen Moment seinen Sieg. Alle seine Pläne passen zusammen.
  
  "Bereiten Sie das Mädchen auf die Reise vor", sagte er seinen Männern mit ausdrucksloser Stimme. "Und setzen Sie für Kitano viel auf dem Spiel. Ich möchte Unterhaltung. Ich möchte sehen, wie gut dieser legendäre Kämpfer wirklich ist."
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Mai Kitano starrte auf das leere Telefon in ihren Händen und erkannte, dass ihr Ziel noch lange nicht erreicht war. Dmitry Kovalenko gehörte nicht zu denen, die sich so leicht von den Dingen trennen, die er besitzt.
  
  Ihre Schwester Chika wurde aus einer Wohnung in Tokio entführt, Wochen bevor Matt Drake sie zum ersten Mal mit seinen wilden Theorien über das Bermuda-Dreieck und eine mythische Unterweltfigur namens Blood King kontaktierte. Zu diesem Zeitpunkt hatte Mai bereits genug erfahren, um zu wissen, dass dieser Mann sehr real und sehr, sehr tödlich war.
  
  Aber sie musste ihre wahren Absichten verbergen und ihre Geheimnisse für sich behalten. In Wahrheit ist dies keine schwierige Aufgabe für eine Japanerin, aber sie wird durch Matt Drakes offensichtliche Loyalität und seine unerschütterliche Überzeugung, seine Freunde zu beschützen, noch schwieriger.
  
  Oft hätte sie es ihm fast gesagt.
  
  Aber Chica war ihre Priorität. Selbst ihre eigene Regierung wusste nicht, wo May war.
  
  Sie verließ die Gasse in Miami, in der sie den Anruf entgegengenommen hatte, und ging über die belebte Straße zu ihrem Lieblings-Starbucks. Ein gemütlicher kleiner Ort, an dem man sich die Zeit nahm, Ihren Namen auf die Tassen zu schreiben und sich immer an Ihr Lieblingsgetränk erinnerte. Sie saß eine Weile da. Sie kannte CocoWalk gut, wollte aber trotzdem bald ein Taxi rufen.
  
  Warum in zwei Hälften gehen?
  
  Eine große Anzahl von Menschen, sowohl Einheimische als auch Touristen, werden sowohl für als auch gegen sie arbeiten. Aber je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr glaubte sie, dass der Blutkönig eine sehr weise Entscheidung getroffen hatte. Am Ende hing alles davon ab, wer gewinnen würde.
  
  Kovalenko tat es, weil er seine Schwester May behielt.
  
  Es wäre also nicht unangebracht, wenn sie mitten in der Menge die Tasche an ein paar Jungs weitergeben würde. Aber wenn sie diese Jungs dann herausforderte und sie zwang, über ihre Schwester zu reden, würde das Aufmerksamkeit erregen.
  
  Und noch etwas: Sie hatte das Gefühl, Kovalenko jetzt etwas besser zu kennen. Er wusste, in welche Richtung sein Verstand arbeitete.
  
  Er würde zuschauen.
  
  
  * * *
  
  
  Später an diesem Tag telefonierte Hayden Jay privat mit ihrem Chef Jonathan Gates. Sie wusste sofort, dass er nervös war.
  
  "Ja. Was ist passiert, Hayden?
  
  "Herr?" Ihre berufliche Beziehung war so gut, dass sie daraus manchmal eine persönliche Beziehung machen konnte. "Alles in Ordnung?"
  
  Am anderen Ende der Leitung herrschte Zögern, was ebenfalls für Gates untypisch war. "Das ist so gut, wie man es erwarten kann", murmelte der Verteidigungsminister schließlich. "Wie geht es deinem Bein?"
  
  "Jawohl. Die Heilung verläuft gut." Hayden hielt sich davon ab, die Frage zu stellen, die sie stellen wollte. Plötzlich nervös, wich sie dem Thema aus. "Und Harrison, Sir? Wie ist sein Status?
  
  "Harrison wird ins Gefängnis gehen, wie alle Informanten von Kovalenko. Manipuliert oder nicht. Ist das alles, Miss Jay?"
  
  Von den kalten Tönen verletzt, ließ sich Hayden auf einen Stuhl fallen und schloss fest die Augen. "Nein Sir. Ich muss dich etwas fragen. Es mag bereits von der CIA oder einer anderen Behörde abgedeckt worden sein, aber ich muss es wirklich wissen ..." Sie hielt inne.
  
  "Bitte, Hayden, fragen Sie einfach."
  
  "Hat Boudreau Familie, Sir?"
  
  "Was zur Hölle bedeutet das?"
  
  Hayden seufzte. "Es bedeutet genau das, was Sie denken, Herr Sekretär. Wir kommen hier nicht weiter und die Zeit drängt. Boudreau weiß etwas."
  
  "Verdammt, Jay, wir sind die amerikanische Regierung und Sie sind die CIA, nicht der Mossad. Du solltest es besser wissen, als so offen zu sprechen."
  
  Hayden wusste es besser. Doch die Verzweiflung brach sie. "Matt Drake könnte es schaffen", sagte sie leise.
  
  "Agent. Das wird nicht funktionieren." Die Sekretärin schwieg eine Weile und sprach dann. "Agent Jay, Sie haben einen mündlichen Verweis erhalten. Mein Rat ist, den Kopf eine Weile gesenkt zu halten."
  
  Die Verbindung wurde unterbrochen.
  
  Hayden starrte auf die Wand, aber es war, als würde er auf einer leeren Leinwand nach Inspiration suchen. Nach einer Weile drehte sie sich um und beobachtete den Sonnenuntergang über Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Die lange Verzögerung zersetzte Mays Seele. Als zielstrebige und aktive Frau irritierte sie jede Zeit der Inaktivität, aber als das Leben ihrer Schwester auf dem Spiel stand, zerriss es praktisch ihren Geist.
  
  Aber jetzt hat das Warten ein Ende. Mai Kitano näherte sich dem Kokosnusspfad in Coconut Grove und ging schnell zu dem Aussichtspunkt, den sie am Tag zuvor markiert hatte. Da der Austausch noch Stunden entfernt war, ließ sich Mai in der schwach beleuchteten Bar der Cheesecake Factory nieder und stellte ihren Rucksack voller Gadgets vor sich auf die Theke.
  
  Direkt über ihrem Kopf rumpelte eine Reihe von Fernsehbildschirmen, auf denen verschiedene Sportkanäle übertragen wurden. Die Bar war laut und hektisch, aber das war nichts im Vergleich zu dem Tumult, der den Restauranteingang und die Rezeption erfüllte. Sie hatte noch nie ein Restaurant gesehen, das so beliebt war.
  
  Der Barkeeper kam herüber und legte eine Serviette auf die Bar. "Hallo nochmal", sagte er mit einem Augenzwinkern. "Eine weitere Runde?"
  
  Derselbe Typ wie letzte Nacht. Mai musste nicht abgelenkt werden. "Speichern Sie es. Ich nehme Mineralwasser und Tee. Du würdest keine drei Minuten mit mir durchhalten, Freund."
  
  Sie ignorierte den Blick des Barkeepers und erkundete weiter den Eingang. Dutzende Menschen gleichzeitig genau zu studieren, war für sie nie schwierig. Menschen sind Gewohnheitstiere. Sie neigen dazu, in ihrem Kreis zu bleiben. Dies waren Neuankömmlinge, die sie ständig überprüfen musste.
  
  Mai nippte an ihrem Tee und sah zu. Es herrschte eine fröhliche Atmosphäre und der köstliche Duft köstlicher Gerichte. Jedes Mal, wenn ein Kellner mit einem riesigen ovalen Tablett, das bis zum Rand mit riesigen Tellern und Getränken gefüllt war, vorbeikam, fiel es ihr schwer, ihre Aufmerksamkeit auf die Türen zu richten. Gelächter erfüllte den Raum.
  
  Eine Stunde ist vergangen. Am Ende der Bar saß ein alter Mann allein mit gesenktem Kopf und nippte an einem Pint Bier. Die Einsamkeit umgab ihn wie eine Borstenschicht und warnte jeden vor der Gefahr. Er war die einzige Infektion an diesem ganzen Ort. Direkt hinter ihm, als wollte es seine Besonderheit hervorheben, bat ein britisches Paar einen vorbeikommenden Kellner, ein Foto von ihnen zu machen, wie sie zusammensitzen und sich umarmen. Mai hörte die aufgeregte Stimme des Mannes: "Wir haben gerade herausgefunden, dass wir schwanger sind."
  
  Ihre Augen hörten nicht auf zu wandern. Der Barkeeper kam mehrmals auf sie zu, brachte aber nichts mehr mit. Auf den Fernsehbildschirmen lief eine Art Fußballspiel.
  
  Mai hielt ihren Rucksack fest. Als die Anzeige auf ihrem Telefon acht Uhr anzeigte, sah sie, wie drei Männer in dunklen Anzügen das Restaurant betraten. Sie stachen hervor wie Marines in einer Kirche. Groß, breitschultrig. Tätowierungen am Hals. Rasierte Köpfe. Harte, ernste Gesichter.
  
  Kovalenkos Leute waren hier.
  
  Mai sah ihnen zu, wie sie sich bewegten, und schätzte ihr Können. Alle waren kompetent, aber ein paar Meilen hinter ihr. Sie nahm einen letzten Schluck von ihrem Tee, fixierte Chicas Gesicht fest in ihrer Erinnerung und rutschte vom Barhocker. Mit unübertroffener Leichtigkeit schlich sie sich hinter sie und drückte ihren Rucksack an ihre Beine.
  
  Sie wartete.
  
  Eine Sekunde später entdeckte einer von ihnen sie. Der Schock in seinem Gesicht war tröstlich. Sie kannten ihren Ruf.
  
  "Wo ist meine Schwester?"
  
  Es dauerte einen Moment, bis sie ihr hartes Auftreten wiedererlangten. Einer fragte: "Haben Sie ein Gerät?"
  
  Sie mussten laut sprechen, um einander zu verstehen, trotz des Lärms der Leute, die kamen und gingen und aufgefordert wurden, ihre Tische einzunehmen.
  
  "Ja ich habe es. Zeig mir meine Schwester.
  
  Jetzt brachte einer der Sträflinge ein Lächeln zustande. "Das", grinste er, "kann ich tun."
  
  Um in der Menge zu bleiben, fischte einer von Kovalenkos Schlägern ein brandneues iPhone heraus und wählte eine Nummer. Mai spürte, wie die anderen beiden sie anstarrten, während sie zusah, wahrscheinlich abschätzend, wie ihre Reaktion aussehen würde.
  
  Wenn sie Chika verletzen würden, wäre ihr die Menge egal.
  
  Die angespannten Momente sind vorbei. Mai sah ein hübsches junges Mädchen fröhlich auf eine große Käsekuchenauslage zueilen, gefolgt von ihren Eltern, die ihr ebenso schnell und ebenso glücklich folgten. Wie nah sie dem Tod und dem Chaos waren, konnten sie einfach nicht wissen, und Mai hatte keine Lust, es ihnen zu zeigen.
  
  Das iPhone erwachte mit einem Knall zum Leben. Sie bemühte sich, den kleinen Bildschirm zu sehen. Es war unscharf. Nach ein paar Sekunden fügte sich das verschwommene Bild zusammen und zeigte eine Nahaufnahme des Gesichts ihrer Schwester. Chica war am Leben und atmete, aber sie schien völlig verängstigt zu sein.
  
  "Wenn einer von euch Bastarden ihr wehtut..."
  
  "Schau einfach weiter zu."
  
  Das Bild verschwand immer wieder. Chikas ganzer Körper kam in Sicht, so fest an den massiven Eichenstuhl gefesselt, dass sie sich kaum bewegen konnte. Mai knirschte mit den Zähnen. Die Kamera entfernte sich immer weiter. Der Benutzer entfernte sich von Chika durch ein großes, gut beleuchtetes Lagerhaus. Irgendwann blieben sie am Fenster stehen und zeigten ihr die Aussicht von draußen. Sie erkannte sofort eines der berühmtesten Gebäude Miamis - den Miami Tower - einen dreistöckigen Wolkenkratzer, der für sein ständig wechselndes Farbdisplay bekannt ist. Ein paar weitere Sekunden später kehrte das Telefon zu ihrer Schwester zurück und der Besitzer begann erneut, sich zurückzuziehen, bis es schließlich aufhörte.
  
  "Er ist an der Tür", sagte ihr Kovalenko, der gesprächigere Mann. "Wenn Sie uns das Gerät geben, wird es herauskommen. Dann sieht man genau, wo es ist."
  
  Mai studierte das iPhone. Der Anruf muss aktuell sein. Sie glaubte nicht, dass es sich um eine Aufnahme handelte. Außerdem sah sie, wie er die Nummer wählte. Und ihre Schwester war definitiv in Miami.
  
  Natürlich hätten sie sie töten und fliehen können, bevor Mai Kokoshnik entkommen konnte.
  
  "Gerät, Miss Kitano." Die Stimme des Banditen war zwar hart, klang aber dennoch respektvoll.
  
  So wie es sein sollte.
  
  Mai Kitano war eine kluge Agentin, eine der besten japanischen Geheimdienstmitarbeiterinnen. Sie musste sich fragen, wie sehr Kovalenko das Gerät wollte. War es so stark, dass sie ihre Schwester zurückhaben wollte?
  
  Du spielst kein Roulette mit deiner Familie. Sie werden sie zurückbekommen und später mehr bekommen.
  
  Mai nahm ihren Rucksack. "Ich gebe es dir, wenn er aus der Tür geht."
  
  Wenn es jemand anderes wäre, könnten sie versuchen, ihn mitzunehmen. Sie könnten sie noch ein wenig verspotten. Aber sie schätzten ihr Leben, diese Schläger, und alle nickten gleichzeitig.
  
  Der mit dem iPhone sprach ins Mikrofon. "Tu es. Komm nach draußen."
  
  Mai beobachtete aufmerksam, wie das Bild herumsprang und die Aufmerksamkeit von ihrer Schwester ablenkte, bis ein zerbrochener Metalltürrahmen in Sicht kam. Dann draußen vor einem schäbig aussehenden Lagerhaus, das dringend einen Anstrich und einen Blecharbeiter braucht.
  
  Die Kamera zog sich noch weiter zurück. Parkplätze abseits der Straße und ein großes weißes Schild mit der Aufschrift "Garage" kamen in Sicht. Ein roter Fleck eines Autos raste vorbei. Mai spürte, wie ihre Ungeduld zu kochen begann, und dann zoomte die Kamera plötzlich wieder auf das Gebäude und insbesondere auf die rechte Seite der Tür und enthüllte eine abgenutzte alte Gedenktafel.
  
  Die Gebäudenummer, gefolgt von den Worten: Southeast 1st Street. Sie hatte ihre Adresse.
  
  Mai ließ ihren Rucksack fallen und rannte davon wie ein hungriger Gepard. Die Menge schmolz vor ihr dahin. Als sie draußen war, rannte sie zur nächsten Rolltreppe, sprang über das Geländer und landete mit sicherem Fuß etwa auf halber Höhe. Sie schrie und die Leute sprangen zur Seite. Sie sprintete auf Bodenniveau und erreichte das Auto, das sie vorsichtig auf der Grand Avenue parkte.
  
  Den Zündschlüssel gedreht. Ich legte den manuellen Gang ein und drückte das Gaspedal durch. Ich habe im Verkehr auf der Tigertail Avenue Gummi verbrannt und habe nicht gezögert, das Risiko einzugehen. Sie drehte das Lenkrad, richtete ihre Aufmerksamkeit zu drei Vierteln auf das Navigationssystem und tippte mit klopfendem Herzen die Adresse ein.
  
  Der Navigator brachte sie zur 27. Schleuder. Vor ihr lag eine gerade Straße, die nach Norden zeigte, und sie drückte buchstäblich das Pedal in den Teppich. Sie war so konzentriert, dass sie nicht einmal darüber nachdachte, was sie tun würde, wenn sie im Lagerhaus ankam. Dem Auto vor ihr gefielen ihre Eskapaden nicht. Er fuhr vor ihr weg und ließ die Rücklichter aufleuchten. Mai prallte gegen den hinteren Kotflügel, wodurch der Fahrer die Kontrolle verlor und sein Auto in eine Reihe geparkter Motorräder fuhr. Fahrräder, Helme und Metallsplitter verstreut in alle Richtungen.
  
  Mai verengte ihren Fokus. Schaufenster und Autos sausten wie verschwommene Wände aus Tunnelblick vorbei. Passanten schrien sie an. Der Biker war von ihren Hochgeschwindigkeitsmanövern so geschockt, dass er an einer Ampel taumelte und stürzte.
  
  Der Navigator brachte sie nach Osten nach Flagler. Der Blinker sagte ihr, dass sie in fünf Minuten dort sein würde. Der Fischmarkt lag links in einem Farbschleier. Ein kurzer Sprint und sie sah ein Schild mit der Aufschrift "SW1st Street".
  
  Fünfzig Sekunden später verkündete der Navigator mit seinem irischen Akzent, dass Sie Ihr Ziel erreicht hatten.
  
  
  * * *
  
  
  Auch jetzt traf Mai keine ernsthaften Vorsichtsmaßnahmen. Sie erinnerte sich daran, das Auto abzuschließen und die Schlüssel hinter dem Vorderrad auf der Beifahrerseite zu lassen. Sie überquerte die Straße und fand das Schild, das sie vor einiger Zeit auf der zitternden Kamera gesehen hatte.
  
  Jetzt holte sie tief Luft, um sich gegen das zu wappnen, was sie vorfinden könnte. Sie schloss die Augen, fand ihr Gleichgewicht wieder und beruhigte ihre Angst und Wut.
  
  Der Griff ließ sich frei drehen. Sie durchschritt die Schwelle und rutschte schnell nach links. Nichts hat sich geändert. Der Raum war von der Tür bis zur Rückwand etwa fünfzehn Meter lang und etwa zehn Meter breit. Es gab dort keine Möbel. Keine Bilder an den Wänden. An den Fenstern gibt es keine Vorhänge. Darüber befanden sich mehrere helle, weißglühende Lichterreihen.
  
  Chica war immer noch an einen Stuhl hinten im Raum gefesselt, ihre Augen waren weit aufgerissen und sie versuchte sich zu bewegen. Und mühsam war es klar, etwas zu Mai zu sagen.
  
  Aber der japanische Geheimdienstagent wusste, wonach er suchen musste. Sie bemerkte ein halbes Dutzend Überwachungskameras, die überall im Ort angebracht waren, und wusste sofort, wer sie beobachtete.
  
  Kowalenko.
  
  Was sie nicht wusste, war warum? Erwartete er eine Art Show? Was auch immer es war, sie kannte den Ruf des Blutkönigs. Es wäre weder schnell noch einfach, wenn es keine versteckte Bombe oder Gasflasche gäbe.
  
  Der Hundefuß am Ende des Raumes, direkt vor dem Stuhl ihrer Schwester, verbarg zweifellos ein paar Überraschungen.
  
  Mai bewegte sich langsam vorwärts, erleichtert darüber, dass Chica noch am Leben war, machte sich aber keine Illusionen darüber, wie lange Kovalenko noch am Leben sein würde.
  
  Wie als Antwort ertönte eine Stimme aus versteckten Lautsprechern. "Mai Kitano! Ihr Ruf ist beispiellos." Es war Kowalenko. "Mal sehen, ob es verdient ist."
  
  Hinter dem Bein eines blinden Hundes schlüpften vier Gestalten hervor. Mai schaute eine Sekunde lang zu und konnte ihren Augen kaum trauen, doch dann musste sie eine Haltung einnehmen, als der erste der Attentäter auf sie zustürmte.
  
  Er rannte schnell und bereitete sich auf einen Flugstoß vor, bis Mai leicht zur Seite rutschte und einen perfekten Drehstoß ausführte. Der erste Kämpfer brach geschockt zu Boden. Das Gelächter des Blutkönigs dröhnte aus den Lautsprechern.
  
  Nun stürzte sich ein zweiter Kämpfer auf sie und gab ihr keine Chance, den ersten zu erledigen. Der Mann drehte ein Chakram - einen Stahlring mit einer messerscharfen Außenkante - auf seiner Fingerspitze und lächelte, als er näher kam.
  
  May hielt inne. Dieser Mann war ein Adept. Tötlich. Die Fähigkeit, eine solch gefährliche Waffe mit souveräner Leichtigkeit zu führen, zeugte von jahrelanger harter Übung. Er konnte das Chakram mit einer einfachen Bewegung seines Handgelenks werfen. Sie gleichte die Chancen schnell aus.
  
  Sie rannte auf ihn zu und verringerte die Distanz zu seiner Aktion. Als sie sah, wie sein Handgelenk zuckte, stürzte sie sich in einen Gleitflug, glitt unter dem Bogen der Waffe hindurch und warf ihren Kopf so weit zurück, wie sie konnte, während die bösen Klingen über ihr durch die Luft schnitten.
  
  Eine Haarsträhne fiel zu Boden.
  
  Mai rammte ihre Füße zuerst gegen den Adepten und trat mit aller Kraft gegen seine Knie. Jetzt war nicht die Zeit, Gefangene zu machen. Mit einem Knirschen, das sie gleichzeitig hörte und spürte, gaben die Knie des Mannes nach. Sein Schrei ging dem Sturz zu Boden voraus.
  
  So viele Ausbildungsjahre sind mit einem Schlag verloren gegangen.
  
  Die Augen dieses Mannes verrieten viel mehr als nur persönlichen Schmerz. Mai dachte einen Moment darüber nach, was Kovalenko über ihn bringen könnte, doch dann mischte sich ein dritter Kämpfer in den Kampf ein und sie hatte das Gefühl, dass der erste bereits aufgestanden war.
  
  Der Dritte war ein großer Mann. Er stampfte über den Boden auf sie zu wie ein großer Bär, der seine Beute verfolgt, und schlug mit bloßen Füßen auf den Beton. Der Blutkönig munterte ihn mit einer Reihe von Grunzern auf und brach dann in Gelächter aus, ein Wahnsinniger in seinem Element.
  
  Mai sah ihm direkt in die Augen. "Das musst du nicht tun. Wir stehen kurz davor, Kovalenko zu fangen. Und die Freilassung der Geiseln.
  
  Der Mann zögerte einen Moment. Kovalenko schnaubte hoch über seinem Kopf. "Du bringst mich zum Zittern, Mai Kitano, zum Zittern vor Angst. Zwanzig Jahre lang war ich nur ein Mythos, und jetzt breche ich mein Schweigen zu meinen eigenen Bedingungen. Wie konntest du..." Er hielt inne. "Oder war jemand wie du mir jemals ebenbürtig?"
  
  Mai schaute dem großen Kämpfer weiterhin in die Augen. Sie hatte das Gefühl, dass auch derjenige hinter ihr stehen blieb, als würde er auf den Ausgang des mentalen Kampfes warten.
  
  "Streit!" schrie der Blutkönig plötzlich. "Kämpft, oder ich werde dafür sorgen, dass eure Lieben bei lebendigem Leib gehäutet und an die Haie verfüttert werden!"
  
  Die Bedrohung war real. Sogar Mai konnte es sehen. Der große Mann trat in Aktion und stürmte mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Mai überarbeitete die Strategie. Schlagen und rennen, schnell und verheerend hart zuschlagen und dann aus dem Weg gehen. Wenn möglich, nutzen Sie seine Größe gegen ihn. Mai ließ ihn näher kommen, wohlwissend, dass er von ihr eine Ausweichbewegung erwarten würde. Als er sie erreichte und ihren Körper packte, war sie in seiner Reichweite und umschlang seine Beine.
  
  Das Geräusch, als es auf den Boden fiel, übertönte sogar das verrückte Lachen des Blutkönigs.
  
  Jetzt traf der erste Kämpfer sie hart, zielte auf ihr Kreuz und landete einen schmerzhaften Schlag, bevor Mai sich drehte und rollte, sich hinter den niedergeschlagenen Mann stellte und sich etwas Platz verschaffte.
  
  Jetzt stieß der Blutkönig einen Schrei aus. "Schneiden Sie ihrer Schwester den verdammten Kopf ab!"
  
  Nun erschien ein vierter Mann, bewaffnet mit einem Samuraischwert. Er ging direkt auf Chika zu, sechs Schritte davon entfernt, ihr Leben zu beenden.
  
  Und Mai Kitano wusste, dass es jetzt an der Zeit war, das beste Stück ihres Lebens zu spielen. All ihre Vorbereitungen, all ihre Erfahrungen mündeten in einem letzten verzweifelten Versuch, ihre Schwester zu retten - eine Frage von Leben und Tod.
  
  Zehn Sekunden tödlicher Anmut und Schönheit oder ein Leben voller brennender Reue.
  
  Mai sprang auf den schwankenden Rücken des großen Mannes und benutzte ihn als Sprungbrett, um dem ersten Kämpfer einen fliegenden Tritt zu versetzen. Er spürte kaum den Schock, als Meis Vorderbein ihm mehrere Knochen im Gesicht brach, aber er brach wie ein totes Gewicht zusammen. Mai zog sofort ihren Kopf ein, rollte herum und landete hart auf ihrem Rückgrat, aber der Schwung ihres Sprunges trug sie in kürzester Zeit weit über den Betonboden.
  
  Sie landete weiter entfernt von ihrer Schwester und dem Mann mit dem Schwert.
  
  Aber direkt neben dem Chakra.
  
  In einer Pause von einer Millisekunde konzentrierte sie sich, beruhigte ihre Seele, drehte sich um und ließ ihre tödliche Waffe los. Es schoss durch die Luft, seine tödliche Klinge flammte auf und war bereits rot von Meis eigenem Blut durchtränkt.
  
  Chakran prallte zitternd gegen den Hals des Schwertkämpfers. Der Mann brach lautlos zusammen und spürte überhaupt nichts. Er verstand nie, was ihm auffiel. Das Schwert fiel klirrend zu Boden.
  
  Der große Kerl war der einzige Kämpfer, der sich jetzt gegen sie behaupten konnte, aber sein Bein gab immer wieder nach, als er versuchte aufzustehen. Sie hat wahrscheinlich ein oder zwei Sehnen beschädigt. Tränen der Qual und Hilflosigkeit liefen über sein Gesicht, nicht für ihn selbst, sondern für seine Lieben. Mai warf Chika einen bösen Blick zu und zwang sich, zu ihrer Schwester zu rennen.
  
  Sie benutzte ihr Schwert, um die Seile zu durchtrennen, biss die Zähne an den violetten Handgelenken und den blutigen Abschürfungen zusammen, die durch den ständigen Kampf entstanden waren. Schließlich zog sie den Knebel aus dem Mund ihrer Schwester.
  
  "Verlangsamen. Ich werde dich tragen."
  
  Der Blutkönig hörte auf zu lachen. "Halt sie auf!" Er schrie den großen Kämpfer an. "Tu es. Oder ich werde deine Frau mit meinen eigenen Händen töten!"
  
  Der große Mann schrie und versuchte mit ausgestreckten Armen auf sie zuzukriechen. Mai blieb neben ihm stehen. "Komm mit uns", sagte sie. "Begleiten Sie uns. Helft uns, dieses Monster zu vernichten."
  
  Für einen Moment leuchtete das Gesicht des Mannes vor Hoffnung auf. Er blinzelte und sah aus, als ob die Last der Welt von seinen Schultern genommen worden wäre.
  
  "Du gehst mit ihnen und sie stirbt", knurrte der Blutkönig.
  
  Mai schüttelte den Kopf. "Sie ist sowieso tot, Freund. Die einzige Rache, die du bekommen wirst, ist, mir zu folgen."
  
  Die Augen des Mannes waren flehend. Für einen Moment dachte Mai, er würde sich tatsächlich mit ihr zusammenreißen, doch dann kehrten die Wolken des Zweifels zurück und sein Blick senkte sich.
  
  "Ich kann nicht. Während sie noch lebt. Ich kann einfach nicht ".
  
  Mai wandte sich ab und ließ ihn liegen. Sie musste ihre eigenen Kriege führen.
  
  Der Blutkönig schickte ihr einen Abschiedsgruß. "Lauf weg, Mai Kitano. Mein Krieg steht kurz vor der Erklärung. Und die Tore warten auf mich.
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  Die Hände des Blutkönigs schossen auf sein Messer zu. Die Waffe steckte mit der Spitze voran vor ihm im Tisch. Er hielt es nah an seine Augen und untersuchte die blutgetränkte Klinge. Wie viele Leben hat er mit diesem Messer beendet?
  
  Einer nach dem anderen, jeden zweiten Tag, fünfundzwanzig Jahre lang. Mindestens.
  
  Und sei es nur, um die Legende, den Respekt und die Angst frisch zu halten.
  
  Was für ein würdiger Gegner, sagte er sich. "Ich wünschte, ich hätte Zeit, es noch einmal zu erleben." Er stand auf und drehte langsam das Messer, dessen Klinge beim Gehen das Licht reflektierte.
  
  "Aber meine Zeit zum Handeln ist fast gekommen."
  
  Er blieb am anderen Ende des Tisches stehen, wo eine Frau mit dunklen Haaren an einen Stuhl gefesselt war. Sie hat bereits die Beherrschung verloren. Es ekelte ihn an, ihre roten Augen, ihren zitternden Körper und ihre zitternden Lippen zu betrachten.
  
  Der Blutkönig zuckte mit den Schultern. "Keine Sorge. Jetzt habe ich mein erstes Gerät, obwohl ich den Kitano vermisst habe. Ihr Mann sollte jetzt das zweite Gerät liefern. Wenn es besteht, kommen Sie frei heraus."
  
  "Wie - wie können wir dir vertrauen?"
  
  "Ich bin ein Ehrenmann. So habe ich meine Jugend überlebt. Und wenn die Ehre in Frage gestellt würde ..." Er zeigte ihr die fleckige Klinge. "Es gab immer mehr Blut."
  
  Von seinem Computerbildschirm kam ein gedämpftes Ping. Er ging hinüber und drückte ein paar Knöpfe. Das Gesicht seines befehlshabenden Offiziers aus Washington, D.C. erschien.
  
  "Wir sind in Position, Sir. Das Ziel wird in zehn Minuten fertig sein."
  
  "Das Gerät hat Priorität. Vor allem anderen. Merk dir das".
  
  "Herr". Das Gesicht zog sich zurück und gab den Blick vom Podium frei. Sie blickten auf den Parkplatz, der mit Müll übersät und praktisch verlassen war. Das körnige Bild zeigte einen Landstreicher, der sich über den oberen Bildschirmrand bewegte, und einen blauen Nissan, der durch zwei automatische Tore hinausfuhr.
  
  "Werde diese Langeweile los. Er könnte die Polizei sein.
  
  "Wir haben ihn überprüft, Sir. Er ist nur ein Drifter.
  
  Der Blutkönig spürte, wie sich langsam seine Wut in ihm steigerte. "Ihn loswerden. Fragen Sie mich noch einmal und ich werde Ihre Familie lebendig begraben."
  
  Dieser Mann arbeitete nur für ihn. Aber dieser Mann wusste, wozu Dmitry Kovalenko fähig war. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, zielte er und schlug den Hintern mit einem Schuss in den Kopf nieder. Der Blutkönig lächelte, als er sah, wie sich ein dunkler Fleck auf dem rauen Beton auszubreiten begann.
  
  "Noch fünf Minuten bis zum Ziel."
  
  Der Blutkönig warf der Frau einen Blick zu. Sie war seit mehreren Monaten sein Gast. Die Frau des Verteidigungsministers war kein geringer Preis. Jonathan Gates würde für ihre Sicherheit teuer bezahlen.
  
  "Sir, Gates hat die Frist überschritten."
  
  In jeder anderen Situation hätte der Blutkönig jetzt das Messer benutzt. Keine Pause. Aber das zweite Gerät war für seine Pläne wichtig, wenn auch nicht unbedingt notwendig. Er nahm das Satellitentelefon, das neben dem Computer lag, und wählte eine Nummer.
  
  Hörte es klingeln und klingeln. "Ihrem Mann scheint Ihre Sicherheit egal zu sein, Mrs. Gates." Der Blutkönig verzog seine Lippen zu etwas, das wie ein Lächeln aussah. "Oder vielleicht hat er dich bereits ersetzt, hmm? Diese amerikanischen Politiker ..."
  
  Ein Klicken und schließlich antwortete eine verängstigte Stimme. "Ja?"
  
  "Ich hoffe, du bist in der Nähe und hast das Gerät, mein Freund. Sonst..."
  
  Die Stimme des Verteidigungsministers war bis zum Äußersten angespannt. "Die Vereinigten Staaten beugen sich nicht vor Tyrannen", sagte er, und diese Worte kosteten ihn offensichtlich viel Herz und Seele. "Ihre Forderungen werden nicht erfüllt."
  
  Der Blutkönig dachte an die Tore der Hölle und was dahinter lag. "Dann hören Sie zu, wie Ihre Frau qualvoll stirbt, Gates. Ich brauche kein zweites Gerät für mein Ziel."
  
  Um sicherzustellen, dass der Kanal offen blieb, hob der Blutkönig sein Messer und machte sich daran, jede seiner mörderischen Fantasien zu verwirklichen.
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Hayden Jay entfernte sich von ihrem Computer, als ihr Handy klingelte. Ben und Karin waren damit beschäftigt, die Seereisen von Captain Cook wiederzubeleben, insbesondere jene zu den Hawaii-Inseln. Obwohl Cooke weithin als berühmter Entdecker bekannt war, schien er ein Mann mit vielen Talenten zu sein. Er war auch ein berühmter Seefahrer und versierter Kartograph. Der Mann, der alles kartografierte, schrieb die Gebiete von Neuseeland bis Hawaii auf und landete, wie allgemein bekannt war, zuerst auf Hawaii - einem Ort, den er die Sandwichinseln nannte. Die Statue steht noch immer in der Stadt Waimea auf Kauai und ist ein Beweis für den Ort, dem er 1778 zum ersten Mal begegnete.
  
  Hayden wich zurück, als sie sah, dass der Anrufer ihr Chef Jonathan Gates war.
  
  "Jawohl?"
  
  Vom anderen Ende kam nur unregelmäßiges Atmen. Sie ging zum Fenster. "Hörst du mich? Herr?"
  
  Sie haben nicht gesprochen, seit er sie mündlich zurechtgewiesen hat. Hayden fühlte sich ein wenig unsicher.
  
  Schließlich kam Gates" Stimme durch. "Sie haben sie getötet. Diese Bastarde haben sie getötet."
  
  Hayden starrte aus dem Fenster und sah nichts. "Was haben Sie gemacht?"
  
  Hinter ihr drehten sich Ben und Karin, alarmiert durch ihren Tonfall, um.
  
  "Sie haben meine Frau Hayden mitgenommen. Vor wenigen Monaten. Und letzte Nacht haben sie sie getötet. Weil ich ihren Befehlen nicht Folge leistete."
  
  "Nein. Es konnte nicht -"
  
  "Ja". Gates" Stimme brach, als sein Adrenalinschub, der von Whiskey angetrieben wurde, offensichtlich nachließ. "Es geht dich nichts an, Jay, meine Frau. Ich war schon immer eine Patriotin, das erfuhr der Präsident ein paar Stunden nach ihrer Entführung. Ich bleibe ...", stammelte er. "Patriot".
  
  Hayden wusste kaum, was er sagen sollte. "Warum sagst du es mir jetzt?"
  
  "Um meine nächsten Schritte zu erklären."
  
  "Nein!" Hayden schrie und schlug in plötzlichem Entsetzen gegen das Fenster. "Das kannst du nicht machen! Bitte!"
  
  "Entspannen. Ich habe nicht die Absicht, mich umzubringen. Zuerst werde ich dabei helfen, Sarah zu rächen. Ironisch, nicht wahr?"
  
  "Was?"
  
  "Jetzt weiß ich, wie sich Matt Drake fühlt."
  
  Hayden schloss die Augen, aber Tränen liefen ihr noch immer übers Gesicht. Die Erinnerung an Kennedy verblasste bereits aus der Welt, das Herz, einst so voller Feuer, verwandelte sich nun in ewige Nacht.
  
  "Warum sagst du es mir jetzt?" Hayden wiederholte schließlich.
  
  "Um es zu erklären." Gates hielt inne und sagte dann: "Ed Boudreau hat eine jüngere Schwester. Ich sende Ihnen die Details. Tu es-"
  
  Hayden war so schockiert, dass sie den Sekretär unterbrach, bevor er fortfahren konnte. "Sie sind sicher?"
  
  "Tun Sie alles in Ihrer Macht stehende, um diesen Bastard zu erledigen."
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Hayden hörte einen E-Mail-Piepton auf ihrem Telefon. Ohne anzuhalten drehte sie sich abrupt um und verließ den Raum, ohne auf die besorgten Blicke von Ben Blake und seiner Schwester zu achten. Sie ging zu Kinimakis kleinem Schrank und fand ihn dabei, wie er Hühnchen mit Chorizo-Sauce kochte.
  
  "Wo ist Alicia?"
  
  "Gestern wurde ihr Pass storniert." Die Worte des großen Hawaiianers waren verstümmelt.
  
  Hayden beugte sich näher. "Sei kein verdammter Idiot. Wir wissen beide, dass sie keinen Pass braucht. Wo ist Alicia?"
  
  Kinimakis Augen weiteten sich, als sie auf die Teller starrten. "Hmm, eine Minute. Ich werde sie finden. Nein, dafür ist sie zu scharfsinnig. Ich werde-"
  
  "Ruf sie einfach an." Haydens Magen verkrampfte sich, sobald sie diese Worte sagte, und Schwärze hüllte ihre Seele ein. "Sag ihr, sie soll Drake kontaktieren. Er bekam, was er verlangte. Wir werden einer unschuldigen Person Schaden zufügen, um an Informationen zu gelangen."
  
  "Schwester Boudreau?" Kinimaka wirkte schärfer als sonst. "Hat er wirklich einen? Und Gates hat es unterschrieben?"
  
  "Das würdest du auch tun", Hayden wischte sich die Augen trocken, "wenn jemand deine Frau einfach foltern und töten würde."
  
  Kinimaka verdaut dies schweigend. "Und das ermöglicht es der CIA, einem amerikanischen Bürger dasselbe anzutun?"
  
  "Im Moment ist es so", sagte Hayden. "Wir sind im Krieg."
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Matt Drake begann mit teuren Dingen. Die Flasche Johnnie Walker Black war einladend und sah nicht allzu schäbig aus.
  
  Vielleicht würde etwas Besseres die Erinnerung an ihr Gesicht schnell verdrängen? Würde er sie dieses Mal in seinem Traum wirklich retten, wie er es immer versprochen hatte?
  
  Die Suche ging weiter.
  
  Whisky verbrannt. Er leerte das Glas sofort. Er füllte sich wieder. Es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. Er war ein Mann, der anderen half, der ihr Vertrauen gewann, der standhaft blieb, mit dem man rechnen musste, und der niemanden im Stich ließ.
  
  Aber er hat Kennedy Moore im Stich gelassen. Und davor ließ er Alison im Stich. Und er enttäuschte ihr ungeborenes Kind, ein Kleinkind, das starb, bevor es überhaupt eine Chance zum Leben hatte.
  
  Johnnie Walker ließ, wie jede andere Flasche, die er zuvor probiert hatte, die Verzweiflung noch größer werden. Er wusste, dass es so sein würde. Er wollte, dass es weh tat. Er wollte, dass es ein Stück Schmerz aus seiner Seele schnitt.
  
  Der Schmerz war seine Reue.
  
  Er starrte aus dem Fenster. Es starrte zurück, leer und blick- und gefühllos - schwarz gefärbt, genau wie er. Updates von May und Alicia wurden immer seltener. Die Anrufe seiner Freunde bei SAS kamen immer noch pünktlich an.
  
  Der Blutkönig hat vor ein paar Tagen einen Anschlag auf Bens Eltern verübt. Sie waren in Sicherheit. Sie waren sich der Gefahr nie bewusst und Ben würde nie erfahren, wie nah sie daran waren, Opfer der Rache des Blutkönigs zu werden.
  
  Und die CIA-Agenten, die die Blakes bewachten, wussten es auch nicht. Der SAS brauchte keine Anerkennung oder ein Schulterklopfen. Sie haben gerade die Aufgabe erledigt und sind zur nächsten übergegangen.
  
  Eine eindringliche Melodie gespielt. Das Lied war ebenso berührend wie schön - "My Immortal" von Evaneszenz - und es erinnerte ihn an alles, was er jemals verloren hatte.
  
  Es war sein Klingelton. Er stöberte etwas verwirrt in den Blättern, kam aber schließlich am Telefon durch.
  
  "Ja?"
  
  "Das ist Hayden, Matt."
  
  Er setzte sich etwas aufrechter hin. Hayden war sich seiner jüngsten Heldentaten bewusst, beschloss jedoch, sie zu ignorieren. Alicia war ihre Vermittlerin. "Was ist passiert? Ben-?" Er konnte sich nicht einmal dazu durchringen, diese Worte auszusprechen.
  
  "Er ist ok. Wir sind in Ordnung. Aber etwas ist passiert.
  
  "Haben Sie Kovalenko gefunden?" Ungeduld durchdrang den Alkoholnebel wie ein heller Scheinwerfer.
  
  "Nein noch nicht. Aber Ed Boudreau hat eine Schwester. Und wir haben die Erlaubnis bekommen, sie hierher zu bringen."
  
  Drake setzte sich, den Whiskey vergessen. Hass und Höllenfeuer brannten zwei Spuren in seinem Herzen. "Ich weiß genau, was zu tun ist."
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Hayden bereitete sich auf das vor, was kommen würde. Ihre gesamte CIA-Karriere hatte sie nicht auf diese Situation vorbereitet. Die Frau des Verteidigungsministers wird getötet. Ein internationaler Terrorist hält eine unbekannte Anzahl von Verwandten einflussreicher Personen als Geiseln.
  
  War der Regierung die Identität aller Beteiligten bekannt? Auf keinen Fall. Aber man konnte verdammt sicher sein, dass sie viel mehr wussten, als sie jemals zugaben.
  
  Als sie das erste Mal eintrat, schien es viel einfacher zu sein. Vielleicht waren die Dinge damals, bis zum 11. September, einfacher. Vielleicht war zu Zeiten ihres Vaters James Jay, des legendären Agenten, dem sie nacheifern wollte, alles schwarz und weiß.
  
  Und rücksichtslos.
  
  Es war eine scharfe Kante. Der Krieg gegen den Blutkönig wurde auf vielen Ebenen geführt, aber ihr Krieg ist vielleicht immer noch der grausamste und erfolgreichste, den es je gab.
  
  Die vielfältigen Persönlichkeiten der Menschen an ihrer Seite verschafften ihr einen Vorteil. Gates bemerkte es zuerst. Deshalb erlaubte er ihnen, das Geheimnis um das Bermuda-Dreieck selbst zu untersuchen. Gates war schlauer, als sie jemals von ihm gedacht hatte. Er erkannte sofort den Vorteil so gegensätzlicher Persönlichkeiten wie Matt Drake, Ben Blake, May Kitano und Alicia Miles. Er erkannte das Potenzial ihres Teams. Und er brachte sie alle zusammen.
  
  Brillant.
  
  Team der Zukunft?
  
  Nun wollte der Mann, der alles verloren hatte, dem Mann Gerechtigkeit widerfahren lassen, der seine Frau so brutal ermordet hatte.
  
  Hayden ging zu Boudreaus Zelle. Der schweigsame Söldner blickte sie über seine gefalteten Hände hinweg träge an.
  
  "Kann ich Ihnen helfen, Agent Jay?"
  
  Hayden hätte es sich nie verziehen, wenn sie es nicht noch einmal versucht hätte. "Geben Sie uns den Aufenthaltsort von Kovalenko, Boudreau. Gib es einfach weg und alles wird vorbei sein." Sie breitete ihre Hände aus. "Ich meine, es sieht so aus, als ob er sich einen Dreck um dich schert."
  
  "Vielleicht weiß er es." Boudreau drehte seinen Körper um und rutschte von der Koje. "Vielleicht weiß er es nicht. Vielleicht ist es noch zu früh, um das zu sagen, oder?"
  
  "Was sind seine Pläne? Was ist dieses Tor zur Hölle?"
  
  "Wenn ich wüsste ..." Boudreaus Gesicht war wie das Lächeln eines schlemmenden Hais.
  
  "Du weißt es wirklich." Hayden blieb sehr sachlich. "Ich gebe dir diese letzte Chance."
  
  "Letzte Möglichkeit? Wirst du mich erschießen? Hat die CIA endlich erkannt, welche dunklen Sünden sie begehen muss, um im Spiel zu bleiben?"
  
  Hayden zuckte mit den Schultern. "Dafür gibt es eine Zeit und einen Ort."
  
  "Sicherlich. Ich könnte ein paar Orte nennen." Boudreau verspottete sie, wobei der Wahnsinn durch den Speichelstrahl zu erkennen war. "Sie können mir nichts antun, Agent Jay, was mich dazu bringen würde, einen mächtigen Mann wie den Blutkönig zu verraten."
  
  "Nun..." Hayden zwang sich zu einem Lächeln. "Das hat uns zum Nachdenken gebracht, Ed." Sie machte ihre Stimme fröhlich. "Du hast hier nichts, Alter. Nichts. Und trotzdem werden Sie nichts verschütten. Sie sitzen schmachtend da und nehmen die Schlussfolgerung gerne an. Wie ein kompletter Bastard. Wie ein Verlierer. Wie ein Stück Scheiße aus dem Süden." Hayden hat alles gegeben.
  
  Boudreaus Mund verzog sich zu einer angespannten weißen Linie.
  
  "Du bist ein Mann, der aufgegeben hat. Slipper. Opfern. Impotent."
  
  Boudreau ging auf sie zu.
  
  Hayden drückte ihr Gesicht gegen die Gitterstäbe und neckte ihn. "Verdammter schlaffer Schwanz."
  
  Boudreau landete einen Schlag, aber Hayden trat schneller zurück und zwang sich immer noch zu einem Lächeln. Das Geräusch, als seine Faust auf den Stahl schlug, war wie ein nasser Schlag.
  
  "Das haben wir uns gefragt. Was bringt einen Mann wie Sie, einen Soldaten, dazu, ein schlaffes Mitglied zu werden?"
  
  Boudreau blickte sie nun mit langsam verständnisvollen Augen an.
  
  "Das ist alles". Hayden ahmte ihn nach. "Du hast es geschafft, nicht wahr? Ihr Name ist Maria, oder?
  
  Boudreau schlug das Gitter in unbeschreiblicher Wut zu.
  
  Nun war Hayden an der Reihe zu lachen. "Wie ich bereits sagte. Impotent."
  
  Sie wandte sich ab. Die Saat ist gesät. Es ging um Geschwindigkeit und Brutalität. Unter normalen Umständen würde Ed Boudreau nie zusammenbrechen. Aber jetzt...
  
  Kinimaka rollte den Fernseher zusammen, den sie an einen Stuhl banden, wo der Söldner ihn sehen konnte. Die Besorgnis in der Stimme des Mannes war offensichtlich, obwohl er versuchte, sie zu verbergen.
  
  "Was zum Teufel versuchst du zu tun?"
  
  "Pass weiter auf, du Bastard." Hayden ließ ihre Stimme klingen, als ob es ihr einfach egal wäre. Kinimaka schaltete den Fernseher ein.
  
  Boudreau weitete seine Augen. "Nein", sagte er leise, nur mit seinen Lippen. "Oh nein".
  
  Hayden begegnete seinem Blick mit einem absolut glaubwürdigen Grinsen. "Wir befinden uns im Krieg, Boudreau. Willst du immer noch nicht reden? Such dir ein verdammtes Anhängsel aus."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake stellte sicher, dass die Kamera sicher eingerastet war, bevor er das Bild betrat. Die schwarze Sturmhaube war ihm eher zur Wirkung als zur Tarnung übers Gesicht gezogen, aber die kugelsichere Weste, die er trug, und die Waffe, die er bei sich trug, unterstrichen mit Sicherheit die Ernsthaftigkeit der Lage des Mädchens.
  
  Die Augen des Mädchens waren Seen der Verzweiflung und Angst. Sie hatte keine Ahnung, was sie getan hatte. Ich habe keine Ahnung, warum sie es brauchten. Sie wusste nicht, was ihr Bruder beruflich machte.
  
  Maria Fedak war unschuldig, dachte Drake, wenn heutzutage irgendjemand unschuldig ist. Gefangen durch einen Zufall, gefangen durch ein Unglück in einem Netz, das sich über die ganze Welt erstreckte und das vor Tod, Herzlosigkeit und Hass zischte und knisterte.
  
  Drake blieb neben ihr stehen und schwang ein Messer in der rechten Hand, die andere stützte sich leicht auf die Waffe. Es war ihm egal, dass sie unschuldig war. Es war Vergeltung, nichts weniger. Leben für Leben.
  
  Er wartete geduldig.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak", sagte Hayden. "Sie ist Ihre Schwester, verheiratet, Mr. Boudreau. Ihre Schwester, vergesslich, Herr Söldner. Ihre Schwester hat schreckliche Angst, Mr. Killer. Sie weiß nicht, wer ihr Bruder ist und was er regelmäßig macht. Aber sie kennt dich wirklich. Sie kennt einen liebevollen Bruder, der sie ein- oder zweimal im Jahr mit falschen Geschichten und durchdachten Geschenken für ihre Kinder besucht. Sag mir, Ed, möchtest du, dass sie ohne Mutter aufwachsen?"
  
  Boudreaus Augen traten hervor. Seine nackte Angst war so stark, dass Hayden tatsächlich Mitleid mit ihm hatte. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Das Leben seiner Schwester stand tatsächlich auf dem Spiel. Aus diesem Grund haben sie Matt Drake als Moderator ausgewählt.
  
  "Maria". Das Wort entfuhr ihm, erbärmlich und verzweifelt.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sah das verängstigte Mädchen kaum. Er sah Kennedy tot in seinen Armen. Er sah Bens blutige Hände. Er sah Harrisons schuldbewusstes Gesicht.
  
  Vor allem aber sah er Kovalenko. Der Blutkönig, der Mastermind, ein Mann, der so leer und sinnlos ist, dass er nichts weiter als eine wiederbelebte Leiche sein konnte. Zombie. Er sah das Gesicht dieses Mannes und wollte das Leben in allem, was ihn umgab, ersticken.
  
  Seine Hände streckten sich nach dem Mädchen aus und schlossen sich um ihren Hals.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden blinzelte auf den Monitor. Drake beeilte sich. Boudreau hatte kaum Zeit, nachzugeben. Kinimaka machte einen Schritt auf sie zu, immer ein freundlicher Vermittler, aber Alicia Miles riss ihn zurück.
  
  "Auf keinen Fall, großer Kerl. Lasst diese Bastarde schwitzen. Sie haben nichts anderes in der Hand als den Tod."
  
  Hayden zwang sich, Boudreau so zu verspotten, wie sie sich an seine Verspottung erinnerte, als er befahl, ihr Volk zu töten.
  
  "Wirst du schreien, Ed, oder willst du wissen, wie Sushi in Großbritannien hergestellt wird?"
  
  Boudreau sah sie mit einem mörderischen Blick an. Ein dünner Speichel tropfte aus seinem Mundwinkel. Seine Gefühle überwältigten ihn, genau wie damals, als er spürte, dass er beinahe getötet worden wäre. Hayden wollte nicht, dass er sich vor ihr versteckte.
  
  Alicia war bereits in der Nähe der Gitterstäbe. "Sie haben die Hinrichtung meines Freundes angeordnet. Du solltest froh sein, dass Drake würfelt und nicht ich. Ich würde diese Schlampe doppelt so lange leiden lassen.
  
  Boudreau blickte von einem zum anderen. "Ihr beide sorgt besser dafür, dass ich hier nie rauskomme. Ich schwöre, ich werde euch beide in Stücke schneiden.
  
  "Speichern Sie es." Hayden beobachtete, wie Drake Maria Fedaks Hals drückte. "Sie hat nicht viel Zeit."
  
  Boudreau war ein harter Mann und sein Gesicht war zurückhaltend. "Die CIA wird meiner Schwester keinen Schaden zufügen. Sie ist eine Bürgerin der Vereinigten Staaten."
  
  Jetzt glaubte Hayden wirklich, dass der Verrückte es wirklich nicht verstanden hatte. "Hör mir zu, du verrückter Bastard", zischte sie. "Wir sind im Krieg. Der blutige König tötete Amerikaner auf amerikanischem Boden. Er hat Dutzende gestohlen. Dutzende. Er will dieses Land als Lösegeld festhalten. Er kümmert sich einen Dreck um dich oder deine stinkende Schwester!"
  
  Alicia murmelte etwas in ihren Ohrhörer. Hayden hörte die Anweisungen. Kinimaka tat dasselbe.
  
  Genauso wie Drake.
  
  Er ließ den Hals der Frau los und zog die Pistole aus dem Holster.
  
  Hayden biss so heftig die Zähne zusammen, dass die Nerven um ihren Schädel aufheulten. Ihr Instinkt brachte sie fast dazu, zu schreien und ihm zu befehlen aufzuhören. Für eine Sekunde verschwand ihre Aufmerksamkeit, doch dann setzte ihr Training ein und sagte ihr, dass dies die beste Chance war, Kovalenko aufzuspüren.
  
  Ein Leben, um Hunderte oder mehr zu retten.
  
  Boudreau bemerkte das Spiel der Gefühle in ihrem Gesicht und stand plötzlich überzeugt am Gitter, streckte seine Hand aus und knurrte.
  
  "Mach das nicht. Tu das verdammt noch mal nicht meiner kleinen Schwester an!"
  
  Haydens Gesicht war eine Steinmaske. "Letzte Chance, Mörder."
  
  "Der Blutkönig ist ein Geist. Was auch immer ich weiß, das könnte ein Ablenkungsmanöver sein. Er liebt so etwas."
  
  "Verstanden. Testen Sie uns."
  
  Aber Boudreau war zu lange ein Söldner, zu lange ein Attentäter gewesen. Und sein Hass auf Autoritätspersonen trübte sein Urteilsvermögen. "Fahr zur Hölle, Schlampe."
  
  Haydens Herz sank, als sie auf den Mikrofonmonitor an ihrem Handgelenk tippte. "Erschieße sie."
  
  Drake hob die Waffe und hielt sie an ihre Schläfe. Sein Finger drückte den Abzug.
  
  Boudreau brüllte entsetzt. "Nein! Blutkönig in -"
  
  Drake ließ das schreckliche Geräusch der Schüsse alle anderen Geräusche übertönen. Er sah zu, wie Blut seitlich aus Maria Fedaks Kopf spritzte.
  
  "Nord-Oahu!" Boudreau war fertig. "Seine größte Ranch ist da drüben ..." Seine Worte verstummten, als er zu Boden sank und seine tote Schwester beobachtete, wie sie in ihrem Stuhl hinkte und auf die blutbespritzte Wand hinter ihr starrte. Er sah geschockt zu, wie sich die mit einer Sturmhaube bekleidete Gestalt dem Bildschirm näherte, bis dieser vollständig gefüllt war. Dann nahm er seine Maske ab.
  
  Matt Drakes Gesicht war kalt und distanziert, das Gesicht eines Henkers, der seinen Job liebte.
  
  Hayden zuckte zusammen.
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Matt Drake stieg aus dem Taxi und schloss die Augen, um das hohe Gebäude zu betrachten, das vor ihm aufragte. Grau und unbeschreiblich war es die perfekte Tarnung für eine verdeckte CIA-Operation. Die örtlichen Agenten mussten in die Tiefgarage eindringen und dabei viele Sicherheitsebenen passieren. Alle anderen, seien es Agenten oder Zivilisten, traten durch die Vordertür ein und stellten sich bewusst als leichte Beute dar.
  
  Er holte tief Luft, war zum ersten Mal in seinem Leben fast nüchtern, und stieß die Drehtür für eine Person auf. Zumindest schien dieses Setup seine Sicherheit ernst zu nehmen. Vor ihm stand ein einfacher Tisch, an dem ein halbes Dutzend streng dreinblickende Männer saßen. Zweifellos schauten noch viel mehr zu.
  
  Er ging über den polierten Fliesenboden. "Hayden Jay freut sich darauf, mich kennenzulernen."
  
  "Wie heißt du?"
  
  "Erpel".
  
  "Matt Drake?" Die stoische Miene des Wachmanns geriet ein wenig ins Wanken.
  
  "Sicherlich".
  
  Der Mann warf ihm einen Blick zu, den ein Mann verwenden würde, wenn er eine Berühmtheit oder einen Gefangenen sieht. Dann rief er an. Eine Sekunde später begleitete er Drake zu einem unauffälligen Aufzug. Er steckte den Schlüssel ein und drückte den Knopf.
  
  Drake spürte, wie sich der Aufzug wie auf einem Luftkissen hob. Er beschloss, nicht zu viel darüber nachzudenken, was passieren würde, sondern ließ die Ereignisse sich selbst überlassen. Als sich die Tür öffnete, stand er vor dem Korridor.
  
  Am Ende des Korridors stand sein Sitzungsausschuss.
  
  Ben Blake und seine Schwester Karin. Hayden. Kinimaka. Irgendwo dahinter stand Alicia Miles. Er sah Mei nicht, aber er erwartete auch nicht zu viel.
  
  Obwohl die Szene falsch war. Dazu gehörte auch Kennedy. Ohne sie sah alles seltsam aus. Er stieg aus dem Aufzug und versuchte sich daran zu erinnern, dass es ihnen wohl genauso ergangen war. Aber lagen sie jede Nacht im Bett, beobachteten sie durch ihre Augen und fragten sich, warum Drake nicht da war, um sie zu retten?
  
  Dann stand Ben vor ihm und Drake nahm den jungen Mann ohne etwas zu sagen in seine Arme. Karin lächelte verlegen über die Schulter ihres Bruders und Hayden ging hinüber, um eine Hand auf die Schulter seines Bruders zu legen.
  
  "Wir haben dich vermisst".
  
  Er hielt verzweifelt fest. "Danke".
  
  "Du musst nicht allein sein", sagte Ben.
  
  Drake trat einen Schritt zurück. "Hören Sie", sagte er, "es ist wichtig, eines klarzustellen. Ich bin ein veränderter Mensch. Auf mich kannst du dich nicht mehr verlassen, schon gar nicht auf dich, Ben. Wenn Sie das alle verstehen, besteht die Chance, dass wir zusammenarbeiten können."
  
  "Es war nicht deins-" Ben kam genau auf das Problem zu sprechen, genau wie Drake es von ihm erwartet hatte. Überraschenderweise war Karin die Hand der Vernunft. Sie packte ihn und zerrte ihn beiseite, sodass Drake den Weg zum Büro hinter sich frei hatte.
  
  Er ging an ihnen vorbei und nickte dabei Kinimake zu. Alicia Miles sah ihn mit ernsten Augen an. Sie erlitt auch den Verlust eines Menschen, der ihr am Herzen lag.
  
  Drake blieb stehen. "Das ist auf keinen Fall das Ende, Alicia. Dieser Bastard muss beseitigt werden. Wenn nicht, kann er die Welt bis auf die Grundmauern niederbrennen."
  
  "Kovalenko wird schreiend sterben."
  
  "Halleluja".
  
  Drake ging an ihr vorbei in den Raum. Zu seiner Rechten standen zwei große Computer, deren Festplatten surrten und klickten, während sie nach Daten suchten und diese herunterluden. Vor ihm befanden sich zwei bodenhohe kugelsichere Fenster mit Blick auf Miami Beach. Plötzlich fiel ihm das Bild von Wells auf, der vorgab, ein Perverser zu sein, und nach einem Scharfschützenzielfernrohr fragte, um die gebräunten Körper dort unten zu sehen.
  
  Dieser Gedanke brachte ihn zum Nachdenken. Es war das erste Mal seit Kennedys Ermordung, dass er in zusammenhängender Weise an Wells dachte. Wells starb einen schrecklichen Tod durch Alicia oder May. Er wusste nicht welche, und er wusste nicht warum.
  
  Er hörte die anderen hinter ihm hereinkommen. "Also..." Er konzentrierte sich auf die Aussicht, die sich eröffnete. "Wann fahren wir nach Hawaii?"
  
  "Morgen", sagte Hayden. "Viele unserer Vermögenswerte konzentrieren sich jetzt auf Oahu. Wir prüfen auch andere Inseln, da Kovalenko bekanntermaßen mehr als eine Ranch hat. Natürlich ist mittlerweile auch bekannt, dass er ein Meister der Täuschung ist, daher beobachten wir weiterhin andere Versionen in verschiedenen Regionen der Welt."
  
  "Bußgeld. Ich erinnere mich an die Anspielungen auf "Captain Cook", "Diamond Head" und "Hell"s Gate". Hast du darauf gezielt?"
  
  Ben hat es genommen. "Im Großen und Ganzen ja. Aber Cook landete auf Kauai, nicht auf Oahu. Sein ..." Der Monolog endete abrupt. "Hmm, kurz gesagt. Wir haben nichts Außergewöhnliches gefunden. Tschüss."
  
  "Keine direkte Verbindung zwischen Cook und Diamond Head?"
  
  "Wir arbeiten daran". Karin sprach etwas defensiv.
  
  "Aber er wurde in Yorkshire geboren", fügte Ben hinzu und testete Drakes neue Barriere. "Weißt du, Gottes Land."
  
  Drake schien nicht einmal zu hören, was sein Freund sagte. "Wie lange hat er auf Hawaii verbracht?"
  
  "Monate", sagte Karin. "Er ist mindestens zweimal dorthin zurückgekehrt."
  
  "Vielleicht hat er dann jede Insel besucht. Was Sie tun sollten, ist, seine Protokolle zu überprüfen, nicht seinen Verlauf oder seine Erfolge. Wir müssen etwas über die Dinge wissen, für die er nicht berühmt ist.
  
  "Es ist..." Karin hielt inne. "Es macht wirklich Sinn."
  
  Ben sagte nichts. Karin war nicht fertig. "Was wir wissen, ist Folgendes: Der hawaiianische Gott des Feuers, der Blitze und der Vulkane ist eine Frau namens Pele. Sie ist eine beliebte Figur in vielen alten Geschichten über Hawaii. Ihr Zuhause soll auf einem der aktivsten Vulkane der Welt liegen, aber das ist auf Big Island, nicht auf Oahu."
  
  "Das ist alles?" fragte Drake kurz.
  
  "Nein. Während sich die meisten Geschichten um ihre Schwestern drehen, geht es in einigen Legenden um Peles Tor. Das Tor führt zum Feuer und zum Herzen des Vulkans - klingt das für Sie nach der Hölle?"
  
  "Vielleicht ist es eine Metapher", sagte Kinimaka ohne nachzudenken und errötete dann. "Nun, das könnte sein. Du weisst..."
  
  Alicia war die Erste, die lachte. "Gott sei Dank hat wenigstens jemand anderes Sinn für Humor." Sie schnaubte und fügte dann "Nichts für ungut" hinzu, mit einer Stimme, die zeigte, dass es ihr eigentlich egal war, was die Leute über sie dachten.
  
  Peles Tor könnte nützlich sein, sagte Drake. "Mach weiter so. Sehe dich am Morgen".
  
  "Bleibst du nicht?" Platzte es aus Ben heraus, offensichtlich in der Hoffnung, dass er eine Chance bekommen würde, mit seinem Freund zu reden.
  
  "Nein". Drake starrte aus dem Fenster, als die Sonne über dem Meer unterging. "Ich muss heute Nacht irgendwo sein."
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Drake verließ den Raum, ohne sich umzusehen. Wie erwartet holte Hayden ihn ein, gerade als er den Aufzug betreten wollte.
  
  "Drake, mach langsamer. Es geht ihr gut?"
  
  "Du weißt, dass es ihr gut geht. Du hast sie im Videostream gesehen."
  
  Hayden ergriff seine Hand. "Sie wissen, was ich meine."
  
  "Es wird ihr besser gehen. Es musste gut aussehen, das wissen Sie. Boudreau muss geglaubt haben, dass es echt sei."
  
  "Ja".
  
  "Ich wünschte, ich könnte sehen, wie er zusammenbricht."
  
  "Nun, ich war derjenige, den er erstochen hat, also habe ich es dank dir genossen."
  
  Drake drückte den Knopf für den ersten Stock. "Seine Schwester sollte inzwischen bei Ihren Agenten sein. Sie werden sie ins Krankenhaus bringen und sie reparieren. Kunstblut ist der Teufel, der sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmert, wissen Sie."
  
  "Boudreau ist, wenn möglich, nur noch verrückter geworden. Als seine Schwester lebendig aufstand -" Hayden schüttelte den Kopf. "Endgültiger Zusammenbruch".
  
  "Der Plan hat funktioniert. "Die Idee war gut", sagte Drake zu ihr. "Wir haben Informationen erhalten. Das war es wert ".
  
  Hayden nickte. "Ich weiß. Ich bin nur froh, dass der Verrückte hinter Gittern ist."
  
  Drake betrat den Aufzug und wartete darauf, dass sich die Türen schlossen. "Wenn es nach mir ginge", sagte er, als Hayden aus dem Blickfeld verschwand. "Ich würde den Bastard in seiner Zelle erschießen."
  
  
  * * *
  
  
  Drake nahm ein Taxi zum Biscayne Boulevard und machte sich auf den Weg zum Bayside Marketplace. Der Mann, der ihn angerufen hatte, klang gedämpft, unsicher und völlig untypisch und wollte sich außerhalb des Bubba Gump treffen. Drake hatte einen Moment lang Humor und schlug Hooters vor, einen Ort, der wahrscheinlich besser zu ihnen passte, aber Mae tat so, als hätte sie ihn nicht einmal gehört.
  
  Drake schloss sich der Menge an, lauschte dem lauten Spaß um ihn herum und fühlte sich völlig fehl am Platz. Wie konnten diese Menschen so glücklich sein, als er etwas so Kostbares verlor? Wie konnte es ihnen egal sein?
  
  Sein Hals war trocken, seine Lippen rissig. Die Bar im Bubba Gump war einladend. Vielleicht konnte er ein paar versenken, bevor sie ankam. Er machte sich jedoch keine Illusionen; es musste aufhören. Wenn er nach Hawaii reisen wollte, um den Mörder der Frau, die er liebte, aufzuspüren, wenn er sich rächen wollte, anstatt ein Opfer zu sein, musste es das letzte Mal sein.
  
  Gewesen sein sollte.
  
  Er wollte gerade die Tür aufstoßen, als Mai ihn anschrie. Sie war genau dort und lehnte an einer Säule, weniger als zwei Meter von mir entfernt. Wenn sie die Feindin wäre, wäre er jetzt tot.
  
  Seine Entschlossenheit zu Grausamkeit und Vergeltung war ohne Konzentration und Erfahrung wertlos.
  
  Mai ging ins Restaurant, Drake folgte ihr. Sie nahmen an der Bar Platz und bestellten "Lava Flows" zu Ehren ihrer bevorstehenden Reise nach Hawaii.
  
  Drake schwieg. Er hatte Mai Kitano noch nie nervös erlebt. Er hatte sie noch nie zuvor verängstigt gesehen. Er konnte sich kein Szenario vorstellen, das sie verärgern würde.
  
  Und dann brach seine Welt erneut zusammen.
  
  "Kovalenko hat meine Schwester Chika aus Tokio entführt. Viele Monate sind vergangen. Seitdem hält er sie gefangen." Mai holte tief Luft.
  
  "Ich verstehe. Ich verstehe, was du getan hast", sagte Drake flüsternd. Es war offensichtlich. Die Familie stand immer an erster Stelle.
  
  "Er hat ein Gerät."
  
  "Ja".
  
  "Ich bin in die USA gekommen, um sie zu finden. Um Kovalenko zu finden. Aber ich scheiterte, bis Sie und Ihre Freunde mich kontaktierten. Ich bin dein Schuldner".
  
  "Wir haben sie nicht gerettet. Du machtest."
  
  "Du hast mir Hoffnung gegeben und mich zu einem Teil des Teams gemacht."
  
  "Du bist immer noch Teil des Teams. Und vergessen Sie nicht, dass die Regierung noch ein anderes Mittel hat. Sie werden nicht aufgeben."
  
  "Es sei denn, einer von ihnen hatte einen geliebten Menschen in Gefangenschaft."
  
  Drake wusste, was mit Gates" Frau passiert war, sagte aber nichts. "Wir werden dich in Hawaii brauchen, Mai. Wenn wir diesen Mann besiegen wollen, brauchen wir das Beste. Die Regierung weiß das. Deshalb durften Sie, Alicia und der Rest gehen."
  
  "Und du?"
  
  "Und I".
  
  "Was ist mit deinen Lieben, Drake? Versuchte der Blutkönig, seinen Rachefeldzug auszuführen?"
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "Er hat versagt."
  
  "Und dennoch wird er es weiter versuchen."
  
  "Ist deine Schwester in Sicherheit?" Braucht sie zusätzlichen Schutz? Ich kenne einige Leute -"
  
  "Das wurde erledigt, danke."
  
  Drake betrachtete das unberührte Getränk. "Dann wird alles in Hawaii enden", sagte er. "Und jetzt, wo wir es fast gefunden haben, wird es bald soweit sein."
  
  Mai nahm einen großen Schluck von ihrem Getränk. "Er wird vorbereitet sein, Drake. Er plant das schon seit einem Jahrzehnt."
  
  "Dies ist ein Land des Feuers", sagte er. "Wenn man Kovalenko und uns alle in diese Gleichung einbezieht, könnte dieser ganze Ort einfach explodieren."
  
  
  * * *
  
  
  Er sah zu, wie May zum Parkplatz ging und zu der Stelle ging, von der er glaubte, dass dort ein Taxi stehen könnte. Das Nachtleben in Miami war in vollem Gange. Alkohol war nicht das einzige verfügbare Rauschmittel, und die Kombination aus endlosen, angenehmen Nächten, schönen Männern und Frauen und rasanter Musik trug hart dazu bei, selbst seine schwankende Moral zu stärken.
  
  Er bog um eine Ecke und der Jachthafen öffnete sich vor ihm, Yachten drängten sich, um den Ehrenplatz einzunehmen, Menschenmassen füllten die Gassen, ein Open-Air-Restaurant voller schöner Menschen, denen alles auf der Welt egal war.
  
  Vor allem dank Leuten wie Matt Drake.
  
  Er drehte sich um. Sein Handy klingelte mit dieser eindringlichen, melodischen Melodie.
  
  Schneller Tastendruck. "Ja?"
  
  "Matt? Guten Tag. Hallo." Der feine Ton der Oxforder Ausbildung überraschte ihn.
  
  "Weit?" - er sagte. Torsten Dahl?
  
  "Sicherlich. Wer klingt sonst noch genauso gut?"
  
  Drake geriet in Panik. "Alles in Ordnung?"
  
  "Mach dir keine Sorgen, Kumpel. Auf dieser Seite der Welt ist alles in Ordnung. Island ist großartig. Die Kinder sind fantastisch. Eine Frau ist ... eine Frau. Wie läuft es mit Kowalenko?"
  
  "Wir haben ihn gefunden", sagte Drake mit einem Lächeln. "Fast. Wir wissen, wo wir suchen müssen. Im Moment findet eine gewisse Mobilisierung statt und morgen sollten wir in Hawaii sein."
  
  "Perfekt. Nun, der Grund meines Anrufs kann für Sie von Nutzen sein oder auch nicht. Sie können selbst entscheiden. Wie Sie wissen, geht die Erkundung des Grabmals der Götter vorsichtig weiter. Erinnerst du dich, wie ich in Freys Schloss mit heraushängender Zunge am Rand von Odins Grab stand? Erinnern Sie sich, was wir gefunden haben?"
  
  Drake erinnerte sich an seine unmittelbare Ehrfurcht. "Sicherlich".
  
  "Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass wir fast jeden Tag Schätze finden, die gleichwertig oder sogar größer sind. Aber etwas Alltäglicheres hat heute Morgen meine Aufmerksamkeit erregt, vor allem, weil es mich an dich erinnert hat."
  
  Drake trat in die enge Gasse, damit er den Schweden besser hören konnte. "Erinnert dich an mich? Hast du Herkules gefunden?"
  
  "Nein. Aber wir fanden Schilder an den Wänden jeder Nische des Grabes. Sie waren hinter Schätzen versteckt und daher zunächst nicht sichtbar."
  
  Drake hustete. "Markus?"
  
  "Sie stimmten mit dem Foto überein, das Sie mir geschickt haben."
  
  Es dauerte einen Moment, bis Drake ein Blitz in sein Herz traf. "Warten. Du meinst genau wie das Bild, das ich gesendet habe? Das Wirbelbild, das wir auf den Zeitreisegeräten gefunden haben?"
  
  "Ich dachte, es würde dich zum Beißen bringen, mein Freund. Ja, diese Markierungen - oder Wirbel, wie Sie sagen."
  
  Drake war für einen Moment sprachlos. Wenn die Markierungen im Grab der Götter mit den Markierungen auf den alten Reisegeräten übereinstimmten, bedeutete das, dass sie aus derselben Zeit stammten.
  
  Drake sprach mit trockenem Mund. "Das heisst-"
  
  Doch Thorsten Dahl hatte bereits an alles gedacht. "Dass die Götter Geräte für Zeitreisen geschaffen haben. Wenn man darüber nachdenkt, macht es Sinn. Von dem, was wir in Odins Grab gefunden haben, wissen wir, dass sie existierten. Jetzt wissen wir, wie sie den Lauf der Zeit manipuliert haben."
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  Der Blutkönig stand am Rande seines Kleinwildreservats und beobachtete, wie mehrere seiner Bengaltiger einem kleinen Hirsch nachjagten, der für sie freigelassen worden war. Seine Gefühle waren auseinandergerissen. Einerseits war es ein Vergnügen, eine der größten Tötungsmaschinen, die je auf dem Planeten geschaffen wurden, zu besitzen und in aller Ruhe zu beobachten. Andererseits war es eine große Schande, dass sie gefangen gehalten wurden. Sie haben mehr verdient.
  
  Nicht wie seine menschlichen Gefangenen. Sie hatten verdient, was sie bekommen würden.
  
  Boudreau.
  
  Der Blutkönig drehte sich um, als er hörte, wie mehrere Leute durch das Gras stapften. "Herr Boudreau", krächzte er. "Wie war die CIA-Inhaftierung?"
  
  Der Mann blieb ein paar Meter entfernt stehen, erwies ihm den nötigen Respekt, blickte ihn aber ohne Angst an. "Schwieriger als ich es mir vorgestellt habe", gab er zu. "Danke für die leise Entnahme."
  
  Der Blutkönig hielt inne. Er spürte die Tiger in seinem Rücken, die den verängstigten Hirschen nachjagten. Der Hirsch kreischte und rannte entsetzt davon, unfähig, seinen eigenen Tod zu ertragen. Boudreau war nicht so. Der Blutkönig zeigte ihm ein gewisses Maß an Respekt.
  
  "Matt Drake hat dich übertroffen?"
  
  "Die CIA erwies sich als einfallsreicher, als ich dachte. Das ist alles".
  
  "Sie wissen, dass der Tod Ihrer Schwester nicht inszeniert worden wäre, wenn ich die Waffe gehabt hätte."
  
  Boudreaus Schweigen zeigte, dass er es verstand.
  
  "Jetzt ist es an der Zeit zu handeln", sagte der Blutkönig. "Ich brauche jemanden, der die anderen Ranches zerstört. Die auf Kauai und Big Island. Kannst du das für mich tun?"
  
  Der Mann, den er aus einer lebenslangen Haftstrafe befreien sollte, fand plötzlich Hoffnung. "Das kann ich."
  
  "Du musst jede Geisel töten. Jeder Mann, jede Frau und jedes Kind. Du kannst es schaffen?"
  
  "Jawohl".
  
  Der Blutkönig beugte sich vor. "Sie sind sicher?"
  
  "Ich werde alles tun, worum du mich bittest."
  
  Der Blutkönig zeigte keine äußerlichen Emotionen, war aber zufrieden. Boudreau war sein kompetentester Kämpfer und Kommandant. Es ist gut, dass er so engagiert geblieben ist.
  
  "Dann mach dich fertig. Ich erwarte Ihre Anweisungen."
  
  Seine Männer führten den Amerikaner weg und der Blutkönig bedeutete einem Mann, hinter ihm zu warten. Es war Claude, der seine Ranch in Oahu leitete.
  
  "Wie ich schon sagte, Claude, die Zeit ist gekommen. Bist du bereit, oder?"
  
  "Alles ist bereit. Wie lange sollen wir durchhalten?"
  
  "Du wirst durchhalten, bis du stirbst", krächzte der Blutkönig. "Dann wird deine Schuld mir gegenüber beglichen sein. Du bist Teil der Ablenkung. Natürlich ist das nur ein kleiner Teil, aber Ihr Opfer ist es wert."
  
  Sein Oahu-Aufseher schwieg.
  
  "Stört es dich?"
  
  "Nein. Nein Sir."
  
  "Das ist gut. Und sobald wir ihre Aufmerksamkeit auf die Ranch richten, werden Ihnen lokale Inselzellen offenbart. Ich werde durch die Tore der Hölle gehen, aber Hawaii wird brennen."
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Der CIA-Privatjet flog in einer Höhe von 39.000 Fuß. Matt Drake schüttelte das Eis in seinem leeren Glas und öffnete den Deckel für einen weiteren Miniatur-Whisky. Er positionierte sich allein im Heckbereich des Flugzeugs in der Hoffnung, dass sie seine Einsamkeit respektieren würden. Aber ständige Seitenblicke und wütendes Flüstern sagten ihm, dass der "Willkommen zurück"-Van bald neben ihm halten würde.
  
  Und der Whisky ging mir noch nicht einmal ansatzweise auf die Nerven.
  
  Hayden saß ihm gegenüber im Gang, Kinimaka neben ihr. Ungeachtet der Art seiner Mission schien der Hawaiianer angesichts der Rückkehr in sein Heimatland recht froh zu sein. Seine Familie wurde streng bewacht, aber der ewig optimistische Riese schien sich ziemlich sicher zu sein, dass er noch eine Chance haben würde, sie zu sehen.
  
  Hayden sprach per Satellitentelefon mit Jonathan Gates. "Drei mehr? Insgesamt einundzwanzig Gefangene, Sir. Nun ja, ich bin mir sicher, dass es noch mehr gibt. Und noch kein Standort. Danke dir".
  
  Hayden trennte die Verbindung und senkte den Kopf. "Ich kann nicht mehr mit ihm reden. Wie spricht man mit einem Mann, dessen Frau gerade getötet wurde? Was wirst du sagen?"
  
  Drake beobachtete sie. Es dauerte einen Moment, aber dann sah sie ihn mit einem gehetzten Blick an. "Es tut mir leid, Matt. Ich denke nicht. Es ist so viel los.
  
  Drake nickte und leerte sein Glas. "Sollte Gates nicht Urlaub machen?"
  
  "Die Situation ist zu instabil." Hayden drückte das Telefon an ihr Knie. "In einem Krieg kann niemand in den Hintergrund treten."
  
  Drake lächelte ironisch. "Ich hätte nicht gedacht, dass Hawaii so groß ist."
  
  "Du meinst, warum haben sie noch nicht mindestens eine seiner Ranches gefunden? Nun, es ist keine große Sache. Aber es gibt unheimlich viel undurchdringlichen Wald, Hügel und Täler. Die Ranches sind wahrscheinlich auch getarnt. Und der Blutkönig ist auf uns vorbereitet. Washington scheint zu glauben, dass uns die Einheimischen mehr helfen werden als die regulären Arbeitskräfte."
  
  Drake hob eine Augenbraue. "Überraschenderweise haben sie wahrscheinlich recht. Hier kommt unser freundlicher Riese ins Spiel."
  
  Mano schenkte ihm ein breites, lockeres Lächeln. "Ich kenne die meisten Menschen in Honolulu."
  
  Ein verschwommener Fleck erschien, und plötzlich stand Ben Blake daneben. Drake starrte den jungen Mann an. Es war das erste Mal seit Kennedys Tod, dass sie sich wirklich sahen. Eine Welle von Gefühlen durchströmte ihn, die er schnell unterdrückte und mit einem weiteren Schluck überdeckte.
  
  "Es ging alles so schnell, Kumpel. Ich konnte nicht anders. Sie hat mich gerettet, aber... aber ich konnte sie nicht retten."
  
  "Ich mache Ihnen keine Vorwürfe. Es war nicht deine Schuld.
  
  "Aber du bist gegangen."
  
  Drake blickte zu Karin, Bens Schwester, die ihren Bruder mit wütenden Augen ansah. Sie diskutierten offenbar über Bens rücksichtsloses Verhalten, und er ging gegen den Strom. Drake schenkte sich noch einen Whisky ein und lehnte sich mit starrem Blick in seinem Stuhl zurück. "Vor etwa tausend Jahren bin ich der SAS beigetreten. Die beste Streitmacht der Welt. Es gibt einen Grund, warum sie die Besten sind, Ben. Das liegt unter anderem daran, dass sie grausame Menschen sind. Rücksichtslos. Die Mörder. Sie sehen nicht aus wie der Matt Drake, den Sie kennen. Oder sogar wie Matt Drake, der nach den Knochen von Odin sucht. Dieser Matt Drake war nicht beim SAS. Er war ein Zivilist."
  
  "Und jetzt?"
  
  "Solange der Blutkönig lebt und Vendetta noch existiert, kann ich kein Zivilist sein. Es spielt keine Rolle, wie sehr ich sein möchte.
  
  Ben schaute weg. "Ich verstehe es".
  
  Drake war überrascht. Er drehte sich halb um, als Ben aufstand und zu seinem Platz zurückging. Vielleicht wurde der junge Mann langsam erwachsen.
  
  Wenn die letzten drei Monate diesen Prozess nicht beschleunigt hätten, hätte sich nichts beschleunigt.
  
  Hayden beobachtete ihn. "Er war bei ihr, wissen Sie. Wenn sie stirbt. Auch für ihn war es schwer."
  
  Drake schluckte und sagte nichts. Seine Kehle schnürte sich zu, und mehr konnte er nicht verhindern, in Tränen auszubrechen. Irgendein Mann vom SAS. Whisky hinterließ eine heiße Spur im Unterbauch. Nach einem Moment fragte er: "Wie geht es dem Bein?"
  
  "Tut weh. Ich kann laufen und sogar rennen. Ich würde aber noch ein paar Wochen lang nicht gegen Boudreau kämpfen wollen."
  
  "Solange er im Gefängnis ist, musst du das nicht."
  
  Eine Aufregung erregte seine Aufmerksamkeit. Mai und Alicia saßen ein paar Reihen voreinander und auf der anderen Seite des Ganges. Die Beziehungen zwischen den beiden Frauen waren nie besonders kalt, aber irgendetwas irritierte sie beide.
  
  "Du hast uns kompromittiert!" Alicia fing an zu schreien. "Um deine eigene verdammte Schwester zu retten. Wie sonst könnten sie ein Hotel finden?"
  
  Drake rutschte von seinem Sitz und ging den Gang entlang. Das Letzte auf dem Flug war ein Kampf zwischen den beiden tödlichsten Frauen, die er je gekannt hatte.
  
  "Hudson ist in diesem Hotel gestorben", knurrte Alicia. "Sie haben ihn erschossen, während ... während ..." Sie schüttelte den Kopf. "War das deine Information, Kitano? Ich fordere Sie auf, die Wahrheit zu sagen."
  
  Alicia betrat den Flur. Mai stand auf, um ihr ins Gesicht zu sehen. Die beiden Frauen standen fast Nase an Nase. Mai trat zurück, um Platz für sich zu schaffen. Ein unerfahrener Beobachter könnte denken, dass dies ein Zeichen der Schwäche der Japanerin sei.
  
  Drake wusste, dass es ein tödliches Zeichen war.
  
  Er eilte vorwärts. "Stoppen!"
  
  "Meine Schwester ist zehn Hudsons wert."
  
  Alicia knurrte. "Jetzt hole ich mir etwas Maytime!"
  
  Drake wusste, dass May nicht nachgeben würde. Es wäre einfacher gewesen, Alicia zu sagen, was sie bereits wusste - dass Hudson sich verraten hatte -, aber Mai Kitanos Stolz ließ sie nicht nachgeben. Alicia schlug zu. May konterte. Alicia trat zur Seite, um mehr Platz für sich zu schaffen. Mai stürzte sich auf sie.
  
  Drake rannte auf sie zu.
  
  Alicia täuschte einen Tritt vor, trat vor und versetzte May einen Ellbogen ins Gesicht. Die japanische Kriegerin bewegte sich nicht, sondern drehte leicht den Kopf und ließ den Schlag einen Millimeter von ihr entfernt pfeifen.
  
  Mai traf Alicia hart in die Rippen. Der entweichende Atem ertönte mit einem hohen Pfiff, und Alicia stolperte zurück gegen die Wand. May ging voran.
  
  Hayden sprang schreiend auf. Auch Ben und Karin waren auf den Beinen, beide neugierig, wer den Kampf gewinnen würde. Drake stürmte mit Wucht herein, drückte May auf den Sitz neben ihr und schnitt Alicia mit seiner Hand die Kehle durch.
  
  "Stoppen." Seine Stimme war ruhig wie ein Grab, aber voller Bedrohung. "Dein verdammter toter Freund hat nichts damit zu tun. Und deine Schwester auch." Er warf Mei einen bösen Blick zu. "Kovalenko ist ein Feind. Sobald dieser Bastard zu FUBAR wird, kannst du kämpfen, so viel du willst, aber bis dahin solltest du es aufheben."
  
  Alicia drehte ihren Arm. "Diese Schlampe sollte für das, was sie getan hat, sterben."
  
  Mai zuckte nicht. "Du hast viel Schlimmeres gemacht, Alicia."
  
  Drake sah, wie das Feuer in Alicias Augen erneut aufflammte. Er platzte mit dem einzigen heraus, was ihm in den Sinn kam. "Anstatt zu streiten, könnten Sie mir vielleicht erklären, wer von Ihnen Wells tatsächlich getötet hat. Und warum."
  
  Der Kampf ist über sie hinausgegangen.
  
  Hayden war direkt hinter ihm. "Hudson wurde mit einem High-Tech-Ortungsgerät verfolgt, Miles. Du weißt es. Niemand hier ist zufrieden mit der Art und Weise, wie Mai das Gerät verschenkt hat." In ihrer Stimme lag Stahl. "Ganz zu schweigen davon, wie sie es bekommen hat. Aber selbst ich verstehe, warum sie es getan hat. Einige hochrangige Regierungsbeamte machen derzeit dasselbe durch. Kovalenko spielt bereits sein letztes Spiel und wir haben es kaum bis zur zweiten Base geschafft. Und wenn die Lecks nicht versiegelt sind -"
  
  Alicia knurrte und kehrte zu ihrem Platz zurück. Drake fand eine weitere Packung Miniaturen und ging durch den Gang zurück zu seinem. Er starrte geradeaus und wollte noch kein Gespräch mit seinem besten Freund beginnen.
  
  Doch unterwegs beugte sich Ben zu ihm herüber. "FUBAR?"
  
  "Bis zur Unkenntlichkeit beschissen."
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Bevor sie landeten, erhielt Hayden einen Anruf, der ihn darüber informierte, dass Ed Boudreau aus einem CIA-Gefängnis geflohen war. Der Blutkönig nutzte den Insider und holte Boudreaux gegen seinen eigenen Willen in einer unauffälligen und unkomplizierten Operation heraus.
  
  "Ihr lernt nie etwas", sagte Drake zu ihr und war nicht überrascht, als sie nichts dazu zu sagen hatte.
  
  Der Flughafen von Honolulu huschte verschwommen vorbei, ebenso wie eine schnelle Fahrt in die Stadt. Als sie das letzte Mal auf Hawaii waren, überfielen sie Davor Babichs Villa und wurden von seinem Sohn Blanca auf die Liste der Verdächtigen gesetzt. Damals schien es ernst zu sein.
  
  Dann erschien Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu war eine geschäftige Stadt, nicht unähnlich den meisten amerikanischen oder europäischen Städten. Aber irgendwie milderte der bloße Gedanke, dass Waikiki Beach nicht mehr als zwanzig Minuten entfernt war, sogar Drakes düstere Gedanken.
  
  Es war früher Abend und alle waren müde. Aber Ben und Karin bestanden darauf, dass sie direkt zum CIA-Gebäude gehen und sich mit dem lokalen Netzwerk verbinden. Sie wollten beide unbedingt damit beginnen, herauszufinden, wo sich Captain Cooks Tagebücher befanden. Drake lächelte fast, als er das hörte. Ben hat Rätsel schon immer geliebt.
  
  Hayden beschleunigte den Papierkram und bald fanden sie sich in einem anderen winzigen Büro wieder, ähnlich dem, das sie in Miami zurückgelassen hatten. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie vom Fenster aus die Hochhaushotels von Waikiki, das berühmte Drehrestaurant Top of Waikiki und in der Ferne Oahus größte Attraktion, den längst erloschenen Vulkan Diamond Head, sehen konnten.
  
  "Gott, ich möchte hier leben", sagte Karin seufzend.
  
  "Ich glaube", murmelte Kinimaka. "Obwohl ich sicher bin, dass die meisten Urlauber hier mehr Zeit verbringen als ich."
  
  "Hey, du warst vor nicht allzu langer Zeit in den Everglades", witzelte Hayden, als sie die Computer von Ben und Karin an ein privilegiertes System anschloss. "Und traf einen der Einheimischen."
  
  Kinimaka sah einen Moment lang verwirrt aus, dann kicherte er. "Du meinst Alligator? Es hat sehr viel Spaß gemacht, ja."
  
  Hayden beendete ihre Arbeit und sah sich um. "Wie wäre es mit einem schnellen Abendessen und einem frühen Bett? Wir beginnen im Morgengrauen mit der Arbeit."
  
  Es gab zustimmendes Nicken und Gemurmel. Als May zustimmte, ging Alicia. Drake sah ihr nach, bevor er sich an seine Kollegen wandte. "Ihr solltet alle etwas wissen, was ich heute gelernt habe. Ich habe das Gefühl, dass dies eine der wichtigsten Informationen sein könnte, die wir jemals preisgeben werden." Er machte eine Pause. "Dal hat mich gestern kontaktiert."
  
  Torsten? Platzte es aus Ben heraus. "Wie geht es dem verrückten Schweden? Als ich ihn das letzte Mal sah, starrte er auf die Knochen von Odin."
  
  Drake tat so, als würde ihn niemand unterbrechen. "Bei der Erkundung des Grabes der Götter fanden sie Markierungen, die mit den Schriftrollen übereinstimmten, die wir auf den Übertragungsgeräten gefunden hatten."
  
  "Konsequent?" wiederholte Hayden. "Wie konsistent?"
  
  "Sie sind genau gleich."
  
  Bens Gehirn lief auf Hochtouren. "Das bedeutet, dass dieselben Leute, die das Grab gebaut haben, auch die Geräte geschaffen haben. Das ist Wahnsinn. Die Theorie besagt, dass die Götter ihre eigenen Gräber bauten und sich buchstäblich zum Sterben niederlegten, während sie durch Massenaussterben das Leben verlängerten. Sie sagen jetzt, dass sie auch Zeitreisegeräte entwickelt haben?" Ben hielt inne. "Eigentlich macht es Sinn -"
  
  Karin schüttelte den Kopf und sah ihn an. "Täuschen. Das macht natürlich Sinn. Auf diese Weise reisten sie durch die Zeit, manipulierten Ereignisse und gestalteten das Schicksal der Menschen."
  
  Matt Drake wandte sich schweigend ab. "Wir sehen uns morgen früh."
  
  
  * * *
  
  
  Die Nachtluft war duftend, tropisch warm und leicht pazifisch. Drake wanderte durch die Straßen, bis er eine offene Bar fand. Das Publikum muss doch anders sein als in anderen Bars in anderen Ländern, oder?, dachte er. Schließlich war es der Himmel. Warum spielten die Lifers dann immer noch Billard, obwohl es so aussah, als gehöre es ihnen? Warum stand am Ende der Bar ein Betrunkener mit zurückgeworfenem Kopf? Warum saß das ewige Paar getrennt, verloren in seinen eigenen kleinen Welten, zusammen, aber allein?
  
  Nun, einige Dinge waren anders. Alicia Miles war an der Bar und trank ihr Doppelgetränk aus. Drake dachte darüber nach, zu gehen. Es gab andere Bars, in denen er Zuflucht vor seinen Sorgen finden konnte, und wenn die meisten davon so aussahen, würde er sich zu Hause fühlen.
  
  Aber vielleicht hat der Aufruf zum Handeln seine Sichtweise ein wenig verändert. Er ging zu ihr und setzte sich. Sie blickte nicht einmal auf.
  
  "Fick dich, Drake." Sie schob ihm ihr leeres Glas entgegen. "Lade mir einen Drink ein."
  
  "Lass die Flasche", wies Drake den Barkeeper an und schenkte sich ein halbes Glas Bacardi Oakheart ein. Er hob sein Glas und prostete zu. Alicia Miles. Eine jahrzehntelange Beziehung, die nirgendwo hinführte, oder? Und hier sind wir im Paradies und betrinken uns in einer Bar.
  
  "Das Leben hat die Möglichkeit, einen zu vermasseln."
  
  "Nein. SRT hat es geschafft."
  
  "Es hat sicherlich nicht geholfen."
  
  Drake warf ihr einen Seitenblick zu. "Ist das ein Angebot der Ehrlichkeit? Von dir? Wie viele davon hast du versenkt?"
  
  "Genug, um den Druck zu nehmen. Nicht so viel, wie ich brauche."
  
  "Und dennoch haben Sie nichts getan, um diesen Menschen zu helfen. In diesem Dorf. Erinnerst du dich überhaupt? Sie lassen zu, dass unsere eigenen Soldaten sie verhören."
  
  "Ich war Soldat, genau wie sie. Ich hatte eine Bestellung."
  
  "Und dann haben Sie dem Meistbietenden nachgegeben."
  
  "Ich habe meine Pflicht getan, Drake." Alicia füllte ihren Rum nach und knallte die Flasche hart auf den Tisch. "Es ist Zeit, die Früchte zu ernten."
  
  "Und schau, wohin es dich geführt hat."
  
  "Du meinst, schau mal, wohin uns das geführt hat, oder?"
  
  Drake schwieg. Wir können sagen, dass er den großen Weg gewählt hat. Man kann auch sagen, dass sie sich für den niedrigen Weg entschieden hat. Es spielte keine Rolle. Sie landeten am selben Ort mit denselben Verlusten und derselben Zukunft.
  
  "Zuerst werden wir uns mit der Bloody Vendetta befassen. und Kowalenko. Dann werden wir sehen, wo wir stehen." Alicia saß da und blickte in die Ferne. Drake fragte sich, ob ihre Gedanken sich um Tim Hudson drehten.
  
  "Wir müssen noch über Wells reden. Er war mein Freund."
  
  Alicia lachte und klang genauso wie zuvor. "Dieser alte Perverse? Er war keineswegs dein Freund, Drake, und das weißt du verdammt noch mal. Wir werden über Brunnen sprechen. Aber am Ende. Dann wird es passieren.
  
  "Warum?"
  
  Eine sanfte Stimme schwebte über seiner Schulter. "Denn dann muss es passieren, Matt." Das waren Mays sanfte Töne. Mit lautloser Leichtigkeit näherte sie sich ihnen. "Weil wir zuerst einander brauchen, um das durchzustehen."
  
  Drake versuchte seine Überraschung zu verbergen, als er sie sah. "Ist die Wahrheit über Wells so schrecklich?"
  
  Ihr Schweigen verriet, was es war.
  
  May trat dazwischen. "Ich bin hier, weil ich eine Spur habe."
  
  "Haken? Von wem? Ich dachte, die Japaner hätten dich verändert."
  
  "Offiziell haben sie es getan." Mais Stimme hatte eine fröhliche Note. "Inoffiziell verhandeln sie mit den Amerikanern. Sie wissen, wie wichtig es ist, Kovalenko gefangen zu nehmen. Denken Sie nicht, dass meine Regierung keine Augen zum Sehen hat."
  
  "Davon habe ich nicht einmal geträumt." Alicia schnaubte. "Ich möchte nur wissen, wie Sie uns gefunden haben." Sie schüttelte ihre Jacke, als wollte sie das Leuchtfeuer zurücksetzen.
  
  "Ich bin besser als du", sagte Mai und lachte nun. "Und es ist die einzige Bar auf drei Blocks."
  
  "Ist das so?" Drake blinzelte. "Was für eine Ironie."
  
  "Ich habe eine Spur", wiederholte Mai. "Willst du jetzt mit mir kommen und es dir ansehen, oder seid ihr beide zu betrunken, um euch darum zu kümmern?"
  
  Drake sprang eine Sekunde später von seinem Stuhl auf und Alicia wirbelte herum. "Zeig mir den Weg, kleiner Elf."
  
  
  * * *
  
  
  Eine kurze Taxifahrt später drängten sie sich an der Ecke einer belebten Straße und hörten zu, wie Mai sie auf den neuesten Stand brachte.
  
  "Das kommt direkt von jemandem, dem ich beim Geheimdienst vertraue. Die Kovalenko-Ranch wird von einigen Leuten geführt, denen er vertraut. Das war schon immer so, aber jetzt hilft es ihm mehr denn je, wenn er Zeit braucht, um ... nun ja, das zu tun, was er vorhat. Auf jeden Fall wird seine Ranch in Oahu von einem Mann namens Claude geführt."
  
  Mai machte sie auf die Schlange junger Leute aufmerksam, die durch den gewölbten und hell erleuchteten Eingang des gehobenen Clubs schritten. "Claude gehört dieser Club", sagte sie. Die blinkenden Lichter warben für "Live-DJs, Friday Signature Bottles und Special Guests". Drake sah sich mit einem flauen Gefühl in der Menge um. Darin waren etwa tausend der schönsten jungen Menschen Hawaiis in verschiedenen entkleideten Zuständen zu sehen.
  
  "Wir könnten ein wenig herausstechen", sagte er.
  
  "Jetzt weiß ich, dass du am Ende bist." Alicia grinste ihn an. "Ein einjähriger Drake würde neben den beiden heißen Frauen stehen, mit denen er jetzt zusammen ist, beide Hände auf ihre Wangen legen und uns dorthin schieben."
  
  Drake rieb sich die Augen und wusste, dass sie erstaunlich Recht hatte. "Mittdreißiger verändern einen Menschen", brachte er heraus und spürte plötzlich die Last des Verlusts von Alison, der Ermordung Kennedys und der ständigen Trunkenheit. Es gelang ihm, einen eisernen Blick auf sie beide zu richten.
  
  "Die Suche nach Claude beginnt hier."
  
  Sie gingen lächelnd an den Trägern vorbei und fanden sich in einem engen Tunnel voller flackernder Lichter und künstlichem Rauch wieder. Drake war für einen Moment desorientiert und schrieb es als wochenlangen Rausch ab. Seine Denkprozesse waren unklar, seine Reaktionen noch unklarer. Er musste schnell handeln.
  
  Hinter dem Tunnel befand sich ein breiter Balkon mit Blick aus der Vogelperspektive auf die Tanzfläche. Körper bewegten sich im Einklang mit tiefen Bassrhythmen. An der Wand zu ihrer Rechten standen Tausende von Schnapsflaschen und das Licht wurde in glitzernden Prismen reflektiert. Ein Dutzend Barmitarbeiter bearbeiteten die Spieler durch Lippenlesen, Wechselgeld und das Ausschenken falscher Getränke an gleichgültige Clubgäste.
  
  Das gleiche wie in jeder anderen Bar. Drake lachte ironisch. "Hinter". Er zeigte darauf und brauchte sich nicht in der Menge zu verstecken. "Seil eingezäuntes Gelände. Und dahinter - Vorhänge.
  
  "Private Partys", sagte Alicia. "Ich weiß, was da hinten los ist."
  
  "Natürlich weißt du es." Mai war damit beschäftigt, sich so viel wie möglich im Ort umzusehen. "Gibt es ein Hinterzimmer, in dem du noch nie warst, Miles?"
  
  "Geh da nicht mal hin, Schlampe. Ich weiß von Ihren Heldentaten in Thailand. Selbst ich würde nichts davon versuchen.
  
  "Was Sie gehört haben, war stark untertrieben." Mai stieg die breite Treppe hinunter, ohne sich umzusehen. "Glaub mir".
  
  Drake blickte Alicia stirnrunzelnd an und nickte in Richtung Tanzfläche. Alicia sah überrascht aus, aber dann wurde ihr klar, dass er eine Abkürzung nehmen und in einen privaten Bereich gehen wollte. Die Engländerin zuckte mit den Schultern. "Du führst, Drake. Ich werde dir folgen."
  
  Drake spürte einen plötzlichen, irrationalen Blutschwall. Es war eine Gelegenheit, jemandem nahe zu kommen, der möglicherweise den Aufenthaltsort von Dmitry Kovalenko kennt. Das Blut, das er bisher vergossen hatte, war nur ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu dem, was er zu vergießen bereit war.
  
  Als sie durch die lachenden, verschwitzten Körper auf der Tanzfläche gingen, gelang es einem der Jungs, Alicia herumzudrehen. "Hey", rief er seinem Freund zu, seine Stimme war im pochenden Rhythmus kaum hörbar. "Ich hatte einfach Glück."
  
  Alicia stieß ihre tauben Finger in seinen Solarplexus. "Du hattest noch nie Glück, mein Sohn. Schau dir einfach dein Gesicht an.
  
  Sie gingen schnell weiter und ignorierten die dröhnende Musik, die schwankenden Körper und das Barpersonal, das sich mit unsicher über ihren Köpfen balancierten Tabletts in der Menge hin und her bewegte. Das Paar stritt sich lautstark, der Mann drückte sich gegen die Säule und die Frau schrie ihm ins Ohr. Eine Gruppe von Frauen mittleren Alters saß schwitzend und schnaufend im Kreis, mit Wodka-Gelee und kleinen blauen Löffeln in der Hand. Überall auf dem Boden standen niedrige Tische, die meisten davon waren mit geschmacklosen Getränken unter Sonnenschirmen gefüllt. Niemand war allein. Viele der Männer reagierten doppelt, als Mai und Alicia starben, sehr zum Ärger ihrer Freundinnen. Mai ignorierte die Aufmerksamkeit klugerweise. Alicia hat es verursacht.
  
  Sie gelangten zu einem Bereich mit Seilen, der aus dickem Goldgeflecht bestand, das zwischen zwei starken Seilpfosten aus Messing gespannt war. Das Establishment schien davon auszugehen, dass niemand die beiden Schläger auf beiden Seiten tatsächlich herausfordern würde.
  
  Nun trat einer von ihnen vor, streckte seine Handfläche aus und forderte Mai höflich auf, zurückzutreten.
  
  Das japanische Mädchen lächelte schnell. "Claude hat uns geschickt, um zu sehen..." Sie hielt inne, als würde sie nachdenken.
  
  "Pilipo?" Der andere Schläger sprach schnell. "Ich kann verstehen, warum, aber wer ist dieser Typ?"
  
  "Leibwächter".
  
  Die beiden großen Männer sahen Drake an wie Katzen, die eine Maus in die Enge treiben. Drake lächelte sie breit an. Er sagte nichts, für den Fall, dass sein englischer Akzent Verdacht erregte. Alicia hatte keine derartigen Ängste.
  
  "Also, dieser Pilipo. Wie ist er? Werden wir eine gute Zeit haben, oder was?"
  
  "Oh, er ist der Beste", sagte der erste Türsteher mit einem schiefen Lächeln. "Der perfekte Gentleman"
  
  Der zweite Türsteher schaute sich ihre Kleidung an. "Du bist nicht ganz für diesen Anlass gekleidet. Bist du sicher, dass Claude dich geschickt hat?"
  
  In Mais Stimme lag keine Spur von Spott, als sie sagte: "Ganz sicher."
  
  Drake nutzte die Börse, um versteckte Nischen zu bewerten. Eine kurze Treppe führte hinauf zu einer Plattform, auf der ein großer Tisch stand. Am Tisch saßen etwa ein Dutzend Leute, von denen die meisten so enthusiastisch wirkten, dass man meinen konnte, sie hätten vor Kurzem ernsthaftes Pulver gerochen. Der Rest sah nur verängstigt und traurig aus, junge Frauen und ein paar Männer, offensichtlich keine Mitglieder der Partygruppe.
  
  "Hey Pilipo!" schrie der zweite Türsteher. "Frischfleisch für Dich!"
  
  Drake folgte den Mädchen eine kurze Treppe hinauf. Hier oben war es viel ruhiger. Bisher zählte er zwölf unverkennbare Bösewichte, die wahrscheinlich alle Waffen hatten. Aber als er die zwölf örtlichen Vollstrecker mit May, Alicia und sich selbst verglich, machte er sich keine Sorgen.
  
  Er blieb hinter ihnen und versuchte, möglichst wenig Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Das Ziel war Pilipo, und jetzt waren sie nur noch wenige Meter von ihm entfernt. In diesem Nachtclub sollte es richtig losgehen.
  
  Pilipo starrte die Mädchen an. Das Geräusch seines trockenen Klickens in seiner Kehle zeigte sein Interesse. Drake sah undeutlich, wie seine Hand nach dem Getränk griff und es zurückkippte.
  
  "Claude hat dich geschickt?"
  
  Pilipo war ein kleiner, dünner Mann. Seine großen, ausdrucksstarken Augen verrieten Drake sofort, dass dieser Mann nicht Claudes Freund war. Wir kannten uns nicht einmal. Er war eher eine Marionette, ein nomineller Leiter des Clubs. Verbrauchsmaterial.
  
  "Nicht wirklich". Auch Mai verstand das und verwandelte sich im Handumdrehen von einer passiven Frau in eine erstaunliche Killerin. Taub gewordene Finger gruben sich in die Kehlen der beiden nächsten Männer, und ein tiefer Schlag von vorne ließ den dritten bewusstlos werden und fiel von seinem Stuhl. Alicia sprang neben ihr auf den Tisch, landete mit ausgestreckten Beinen auf ihrem Hintern und rammte dem Mann mit fließenden Halstattoos den Absatz ins Gesicht. Er prallte gegen den Idioten neben ihm und warf sie beide um. Alicia sprang auf den dritten Platz.
  
  Drake war im Vergleich langsam, aber weitaus zerstörerischer. Der langhaarige Asiate konterte ihn zuerst und ging mit einer Kombination aus Stoß und Frontalschlag nach vorne. Drake trat zur Seite, fing das Bein auf und wirbelte mit großer, plötzlicher Kraft herum, bis der Mann schrie und zu einem schluchzenden Ball zusammenbrach.
  
  Der nächste Mann zog ein Messer. Drake grinste. Die Klinge schoss vorwärts. Drake packte das Handgelenk, brach es und rammte die Waffe tief in den Bauch ihres Besitzers.
  
  Drake ging weiter.
  
  Die unglücklichen Mitläufer rannten vom Tisch weg. Es spielte keine Rolle. Sie wüssten nichts über Claude. Der einzige Mensch, der, wie zu erwarten, so tief wie möglich in seinem weichen Ledersessel zusammengekauert war, die Augen vor Angst weit aufgerissen und die Lippen lautlos bewegt.
  
  "Pilipo". Mai schlich sich an ihn heran und legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel. "Zuerst wollen Sie unser Unternehmen. Jetzt tust du es nicht. Das ist hart. Was braucht es, um mein Freund zu sein?"
  
  "Ich... ich habe Männer." Pilipo gestikulierte wild, seine Finger zitterten wie die eines Mannes am Rande der Alkoholsucht. "Überall".
  
  Drake traf auf zwei Türsteher, die es fast bis zum oberen Ende der Treppe geschafft hatten. Alicia fegte die Nachzügler zu seiner Rechten hinweg. Von unten dröhnte schwere Tanzmusik. Überall auf der Tanzfläche lagen Leichen in verschiedenen Stadien der Vergiftung. Der DJ mischte und grunzte für das begeisterte Publikum.
  
  "Claude hat dich nicht geschickt", hauchte der zweite Türsteher, sichtlich erschrocken. Drake nutzte die Sprossen der Leiter, um sich nach vorne zu schwingen und beide Füße auf die Brust des Mannes zu stellen, wodurch er zurück in die laute Grube kippte.
  
  Ein anderer Mann sprang über die letzte Stufe, stürzte sich auf Drake und wedelte mit den Armen. Der Engländer erhielt einen Schlag in die Rippen, der einen schwächeren Mann zu Boden geworfen hätte. Es tat weh. Sein Gegner hielt inne und wartete auf die Wirkung.
  
  Aber Drake seufzte nur und landete einen knappen Aufwärtshaken, der von seinen Fußsohlen aus schwang. Der Türsteher wurde vom Boden gehoben, er verlor sofort das Bewusstsein. Das Geräusch, mit dem er auf dem Boden aufschlug, ließ Pilipo merklich zusammenzucken.
  
  "Hast du was gesagt?" Mai fuhr mit einem perfekt manikürten Fingernagel über die stoppelige Wange des Hawaiianers. "Über deine Männer?"
  
  "Bist du verrückt geworden? Wissen Sie überhaupt, wem dieser Club gehört?"
  
  Mai lächelte. Nachdem sie sich um die vier Leibwächter gekümmert hatte, ging Alicia unbeirrt auf die beiden zu. "Es ist lustig, dass du das sagst." Sie setzte ihren Fuß auf Pilipos Herz und drückte fest darauf. "Dieser Typ, Claude. Wo ist er?"
  
  Pilipos Augen huschten umher wie gefangene Glühwürmchen. "Ich... ich weiß es nicht. Er kommt nie hierher. Ich leite dieses Lokal, aber ich ... ich kenne Claude nicht."
  
  "Bedauerlich." Alicia trat Pilipo ins Herz. "Für dich".
  
  Drake brauchte einen Moment, um ihre Umgebung abzusuchen. Alles schien sicher. Er beugte sich nach unten, bis er direkt vor dem Besitzer des Clubs stand.
  
  "Wir haben es. Du bist ein wertloser Diener. Ich stimme sogar zu, dass Sie Claude nicht kennen. Aber Sie sind sich verdammt sicher, dass Sie jemanden kennen, der ihn kennt. Eine Person, die von Zeit zu Zeit zu Besuch kommt. Der Mann, der dafür sorgt, dass Sie auf dem Laufenden bleiben. Jetzt ..." Drake packte Pilipo an der Kehle, seine Wut war kaum zu verbergen. "Du wirst mir den Namen dieses Mannes sagen. Sonst drehe ich dir den verdammten Kopf ab.
  
  Pilipos Flüstern blieb selbst hier oben unhörbar, wo das Grollen durch die schweren Akustikwände gedämpft wurde. Drake schüttelte den Kopf wie ein Tiger den Kopf einer toten Gazelle.
  
  "Was?"
  
  "Buchanan. Der Name dieses Mannes ist Buchanan.
  
  Drake drückte fester, als die Wut überhand nahm. "Sag mir, wie du ihn kontaktierst." Die Bilder von Kennedy erfüllten seine Vision. Er spürte kaum, wie Mai und Alicia ihn von dem sterbenden Clubbesitzer wegzogen.
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Die hawaiianische Nacht war noch in vollem Gange. Es war kaum nach Mitternacht, als Drake, Mae und Alicia aus dem Club schlüpften und ein geparktes Taxi anhielten. Alicia deckte ihren Fluchtweg ab, ging fröhlich auf den DJ zu, schnappte sich sein Mikrofon und vermittelte ihren besten Rockstar-Eindruck. "Hallo Honolulu! Wie zum Teufel geht es dir? Ich bin so froh, heute Abend hier zu sein. Ihr seid verdammt schön!" Dann entschlüpfte sie und hinterließ tausend Andeutungen auf tausend Lippen.
  
  Jetzt unterhielten sie sich frei mit dem Taxifahrer. "Was denken Sie, wie lange es dauert, bis Pilipo Buchanan warnt?" Fragte Alicia.
  
  "Mit etwas Glück finden sie ihn vielleicht eine Zeit lang nicht. Er ist gut vernetzt. Aber wenn doch -"
  
  "Er wird nicht reden", sagte Drake. "Er ist ein Feigling. Er wollte nicht darauf aufmerksam machen, dass er Claudes Mann verpfiffen hatte. Ich würde meine Hypothek darauf aufnehmen."
  
  "Türsteher können reden." Sagte Mai leise.
  
  "Die meisten von ihnen sind bewusstlos." Alicia lachte und sagte dann ernster. "Aber der Sprite hat recht. Wenn sie wieder laufen und sprechen können, werden sie wie Schweine kreischen."
  
  Drake schnalzte mit der Zunge. "Verdammt, ihr habt beide recht. Dann müssen wir es schnell tun. Heute Nacht. Es gibt keine andere Wahl."
  
  "Northern Kukuy Street", sagte Mai dem Taxifahrer. "Sie können uns im Leichenschauhaus absetzen."
  
  Der Taxifahrer warf ihr einen kurzen Blick zu. "Wirklich?"
  
  Alicia erregte seine Aufmerksamkeit mit einem frechen Lächeln. "Halt die Klappe, fünf Uhr. Fahr einfach."
  
  Der Taxifahrer murmelte etwas wie "Fucking haole", schaute aber auf die Straße und verstummte. Drake dachte darüber nach, wohin sie wollten. "Wenn dies tatsächlich Buchanans Büro ist, ist es unwahrscheinlich, dass er zu diesem Zeitpunkt dort ist."
  
  Alicia schnaubte. "Drakes, Drakes, du hörst einfach nicht genau genug zu. Als uns schließlich klar wurde, dass die Kehle des dummen Mannes Pilipo so fest in Ihren Händen gedrückt wurde, dass sie lila wurde, machten wir uns daran, sein lächerliches Leben zu retten, und er erzählte uns, dass Buchanan ein Zuhause hatte."
  
  "Haus?" Drake verzog das Gesicht.
  
  "Übers Geschäft. Sie kennen diese Händler. Sie leben und essen dort, spielen dort und organisieren von dort aus ihre lokalen Jobs. Hält die Ordnung aufrecht. Er wird sogar seine Leute bei sich behalten. Es ist eine harte Party ohne Ende, Mann."
  
  "Das wird dazu beitragen, die Ereignisse im Nachtclub vorerst geheim zu halten." Sagte Mai, als das Taxi vor der Leichenhalle vorfuhr. "Erinnern Sie sich, als wir in Hongkong in das Büro dieses Liefermagneten eingebrochen sind? Wir gehen schnell rein, wir gehen schnell raus. So soll es sein."
  
  "Genau wie damals, als wir an diesem Ort in Zürich ankamen." Sagte Alicia laut zu Drake. "Es geht nicht nur um dich, Kitano. So weit ist es nicht."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden betrat die ihr zugewiesene Wohnung im CIA-Gebäude in Honolulu und blieb wie angewurzelt stehen. Ben wartete auf sie, saß auf dem Bett und ließ die Beine baumeln.
  
  Der junge Mann sah müde aus. Seine Augen waren blutunterlaufen, weil er tagelang auf einen Computerbildschirm gestarrt hatte, und seine Stirn wirkte aufgrund dieser intensiven Konzentration ein wenig runzlig. Hayden war froh, ihn zu sehen.
  
  Sie blickte sich trotzig im Raum um. "Haben Sie und Karin endlich die Nabelschnur durchtrennt?"
  
  "Har, har. Sie ist eine Familie." Er sagte es, als wäre ihre Nähe das Offensichtlichste. "Und sie weiß definitiv viel über Computer."
  
  "Genialer IQ wird Ihnen dabei helfen." Hayden zog ihre Schuhe aus. Der dicke Teppich fühlte sich unter ihren schmerzenden Füßen wie ein schaumiges Kissen an. "Ich bin absolut sicher, dass Sie morgen in Cooks Zeitschriften finden werden, was wir brauchen."
  
  "Wenn wir sie überhaupt finden können."
  
  "Alles ist im Internet. Sie müssen nur wissen, wo Sie suchen müssen."
  
  Ben blickte sie stirnrunzelnd an. "Gibt es ... gibt es das Gefühl, dass wir hier manipuliert werden? Zuerst finde ich das Grab der Götter und dann die Bewegungsgeräte. Jetzt entdecken wir, dass diese beiden Phänomene miteinander verbunden sind. Und -" Er hielt inne.
  
  "Na und?" Hayden saß neben ihm auf dem Bett.
  
  "Die Geräte könnten auf irgendeine Weise mit den Toren der Hölle verbunden sein", argumentierte er. "Wenn Kovalenko sie will, dann müssen sie es sein."
  
  "Es ist nicht wahr". Hayden beugte sich näher. "Kovalenko ist verrückt. Wir können nicht behaupten, sein Denken zu verstehen."
  
  Bens Augen zeigten, dass er schnell den Verstand verlor und mit anderen flirtete. Er küsste Hayden, als sie ihren Kopf zu seinem neigte. Sie zog sich zurück, als er anfing, in etwas in seiner Tasche herumzufummeln.
  
  "Ich fühle mich wohler, wenn es durch den Reißverschluss herauskommt, Ben."
  
  "Äh? Nein. Ich wollte es." Er holte sein Handy heraus, schaltete den Bildschirm auf einen MP3-Player und wählte ein Album.
  
  Fleetwood Mac begann "Second Hand News" aus dem Klatschklassiker zu singen.
  
  Hayden blinzelte überrascht. "Dinorock? Wirklich?"
  
  Ben warf sie auf den Rücken. "Manches davon ist besser als Sie denken."
  
  Hayden war die durchdringende Traurigkeit im Tonfall ihres Freundes nicht entgangen. Sie hat das Thema des Liedes nicht übersehen, was im Titel deutlich wird. Aus den gleichen Gründen wie Ben musste sie an Kennedy Moore und Drake denken und an alles, was sie verloren hatten. Mit Kennedy verloren beide nicht nur eine großartige Freundin, ihr gewaltsamer Tod machte auch alle Freunde von Drake zu bloßem Hintergrundgeräusch.
  
  Doch als Lindsey Buckingham anfing, über das hohe Gras zu singen und sein Ding zu machen, änderte sich die Stimmung bald.
  
  
  * * *
  
  
  Mai bat den Taxifahrer zu warten, doch der Mann hörte nicht zu. Sobald sie aus dem Auto stiegen, startete er den Motor und fuhr weg, wobei er Kies verspritzte.
  
  Alicia kümmerte sich um ihn. "Ruck".
  
  Mai zeigte auf die Kreuzung vor ihnen. "Buchanans Haus auf der linken Seite."
  
  Sie gingen in angenehmer Stille. Vor ein paar Monaten wusste Drake, dass das nie passiert wäre. Heute hatten sie einen gemeinsamen Feind. Sie alle waren vom Wahnsinn des Blutkönigs berührt. Und selbst wenn er auf freiem Fuß bleiben darf, kann er ihnen immer noch grausamen Schaden zufügen.
  
  Zusammen waren sie eines der besten Teams der Welt.
  
  Sie überquerten die Kreuzung und wurden langsamer, als Buchanans Grundstück in Sicht kam. Der Ort war voller Licht. Die Vorhänge sind heruntergelassen. Die Türen waren geöffnet, um die Musik durch den Raum strömen zu lassen. Sogar auf der anderen Straßenseite war das Dröhnen der Rap-Musik zu hören.
  
  "Vorbildliche Nachbarin", kommentierte Alicia. "So jemand - ich müsste einfach nah dran sein und ihr verdammtes Musikzentrum in Stücke reißen."
  
  "Aber die meisten Menschen sind nicht wie du", sagte Drake. "Davon leben diese Leute. Tief im Inneren sind sie Tyrannen. Im wirklichen Leben tragen sie Schrotflinten und haben weder Mitgefühl noch Gewissen."
  
  Alicia lachte ihn an. "Dann werden sie keinen groß angelegten Angriff erwarten."
  
  May stimmte zu. "Schnell rein, schnell raus."
  
  Drake dachte darüber nach, wie der Blutkönig die Tötung so vieler Unschuldiger angeordnet hatte. "Lass uns sie ficken."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden war nackt und verschwitzt, als ihr Handy klingelte. Ohne den charakteristischen Klingelton ihres Chefs, Jonathan Gates, hätte sie ihn blockiert.
  
  Stattdessen stöhnte sie, stieß Ben weg und tippte auf den Antwortknopf. "Ja?"
  
  Gates bemerkte nicht einmal, dass sie außer Atem war. "Hayden, ich entschuldige mich für die späte Stunde. Du kannst sprechen?"
  
  Hayden kehrte sofort in die Realität zurück. Das Tor verdiente ihre Aufmerksamkeit. Der Schrecken, den er zum Wohle seines Landes erduldete, ging weit über ein Pflichtgefühl hinaus.
  
  "Natürlich, der Herr."
  
  "Dmitry Kovalenko hält Familienmitglieder von acht US-Senatoren, vierzehn Abgeordneten und einem Bürgermeister gefangen. Dieses Monster wird zur Rechenschaft gezogen, Jay, mit allen Mitteln. Sie haben alle Ressourcen."
  
  Die Verbindung wurde unterbrochen.
  
  Hayden saß da und starrte ins Halbdunkel, ihre Begeisterung war völlig erloschen. Ihre Gedanken waren bei den Gefangenen. Die Unschuldigen litten erneut. Sie fragte sich, wie viele Menschen noch leiden würden, bevor der Blutkönig vor Gericht gestellt würde.
  
  Ben kroch über das Bett zu ihr und umarmte sie einfach so, wie sie es wollte.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ging zuerst hinein und befand sich in einem langen Flur mit zwei Türen, die sich nach links öffneten, und einer offenen Küche am Ende. Der Mann ging die Treppe hinunter, seine Augen waren plötzlich voller Schock, als er Drake das Haus betreten sah.
  
  "Was für-?"
  
  Mais Hand bewegte sich schneller, als das Auge sehen konnte. Eben atmete der Mann schwer, um eine Warnung zu rufen, und im nächsten stürzte er mit einem winzigen Dolch im Hals die Treppe hinunter. Als es unten ankam, beendete Mai ihre Arbeit und holte ihren Dolch. Drake ging den Korridor entlang. Sie bogen nach links in den ersten Raum ein. Vier Augenpaare schauten von den einfachen Kisten auf, in denen sie den Sprengstoff verpackten.
  
  Sprengstoff?
  
  Drake erkannte C4 sofort, hatte aber keine Zeit zum Nachdenken, als die Männer die beiläufig geworfene Waffe ergriffen. Mai und Alicia tanzten um Drake herum.
  
  "Dort!" Drake zeigte auf den Schnellsten. Alicia schlug ihn mit einem unfreundlichen Tritt in die Leistengegend nieder. Er fiel und murmelte etwas. Der Mann vor Drake kam schnell auf ihn zu und sprang über den Tisch, um die Höhe und Kraft seines Angriffs zu erhöhen. Drake wirbelte unter dem Flug des Mannes herum und schlug bei der Landung beide Knie von hinten aus. Der Mann kreischte vor Wut und Speichel floss aus seinem Mund. Drake versetzte ihm mit aller Brutalität und Kraft einen vernichtenden Axthieb auf den Kopf.
  
  Der Mann brach lautlos zusammen.
  
  Zu seiner Linken landete Mai schnell hintereinander zwei Schläge. Beide waren zusammengekrümmt, hatten Wunden im Bauch und die Überraschung war ihnen ins Gesicht geschrieben. Drake benutzte schnell einen Würgegriff, um einen außer Gefecht zu setzen, während Mai den anderen bewusstlos schlug.
  
  "Verlassen". Drake zischte. Sie wussten es vielleicht nicht, aber sie waren immer noch das Volk des Blutkönigs. Sie hatten Glück, dass Drake es eilig hatte.
  
  Sie kehrten zum Korridor zurück und gingen in ein anderes Zimmer. Als sie hineinschlüpften, sah Drake die Küche. Es war voller Männer, die alle auf etwas auf einem niedrigen Tisch starrten. Die Rap-Geräusche, die von drinnen drangen, waren so laut, dass Drake fast damit rechnete, dass sie ihm entgegenkommen würden. May stürmte vorwärts. Als Drake den Raum betrat, hatte sie bereits einen Mann hingelegt und ging zum nächsten über. Ein Typ mit dickem Bart traf auf Drake, der bereits einen Revolver in der Hand hatte.
  
  "Was hast du gemacht-?"
  
  Training war das A und O in der Kunst des Kampfes, und Drake kam schneller zurück, als ein Politiker einer Schlüsselfrage ausweichen konnte. Sofort hob er sein Bein, schlug dem Mann den Revolver aus den Händen, trat dann vor und fing ihn in der Luft auf.
  
  Er warf die Waffe um.
  
  "Lebe mit dem Schwert." Er hat geschossen. Buchanans Mann fiel in einem künstlerischen Ausbruch nach hinten. Mai und Alicia hoben sofort eine weitere zurückgelassene Schusswaffe auf, als jemand aus der Küche rief. "Hey Idioten! Was zum Teufel machst du?"
  
  Drake grinste. Es scheint, dass das Schießen mit einer Schusswaffe in diesem Haus keine Seltenheit war. Bußgeld. Er ging zur Tür.
  
  "Zwei", flüsterte er und deutete damit an, dass der Platz neben der Tür nur zwei von ihnen Bewegungsspielraum bot. Mai rückte hinterher.
  
  "Lasst uns diese Hunde unterwerfen." Drake und Alicia kamen schießend heraus und zielten auf den Wald aus Beinen, der den Tisch umgab.
  
  Blut spritzte und Körper fielen zu Boden. Drake und Alicia gingen vorwärts, wohlwissend, dass Schock und Ehrfurcht ihre Gegner verwirren und einschüchtern würden. Einer von Buchanans Wachen sprang über einen niedrigen Tisch, prallte gegen Alicia und stieß sie zur Seite. Mai trat in die Lücke und verteidigte sich, als der Wachmann ihr zweimal mit dem Finger entgegenstieß. Mai fing jeden Schlag auf ihrem Unterarm ab, bevor sie ihm ihre Waffe hart auf den Nasenrücken rammte.
  
  Alicia mischte sich erneut in den Kampf ein. "Er war bei mir."
  
  "Oh, das hast du sicher, Schatz."
  
  "Lutsch mich." Alicia richtete ihre Waffe auf die stöhnenden, weinenden Männer. "Möchte noch jemand es versuchen? Hm?"
  
  Drake starrte auf den niedrigen Tisch und seinen Inhalt. In verschiedenen Phasen der Vorbereitung waren Haufen von C4 auf der Oberfläche verteilt.
  
  Was zum Teufel hatte der Blutkönig vor?
  
  "Wer von euch ist Buchanan?"
  
  Niemand antwortete.
  
  "Ich habe einen Deal für Buchanan." Drake zuckte mit den Schultern. "Aber wenn er nicht hier ist, müssen wir euch wohl alle erschießen." Er schoss dem Mann, der ihm am nächsten stand, in den Bauch.
  
  Lärm erfüllte den Raum. Sogar Mai starrte ihn verwundert an. "Matt -"
  
  Er knurrte sie an. "Keine Namen."
  
  "Ich bin Buchanan." Ein Mann, der mit dem Rücken an einem großen Kühlschrank lehnte, schnappte nach Luft, als er fest auf die Schusswunde drückte. "Komm schon Junge. Wir haben dir nicht geschadet.
  
  Drakes Finger drückte den Abzug fester. Es erforderte ein enormes Maß an Selbstbeherrschung, nicht zu schießen. "Du hast mir nicht wehgetan?" Er sprang nach vorne und kniete sich absichtlich auf die blutende Wunde. "Du hast mir nicht wehgetan?"
  
  Blutdurst erfüllte seine Vision. Untröstlicher Kummer durchdrang sein Gehirn und sein Herz. "Erzähl es mir", sagte er heiser. "Sag mir, wo Claude ist, oder Gott helfe mir, ich blase dir das Gehirn über diesen verdammten Kühlschrank."
  
  Buchanans Augen lügten nicht. Die Angst vor dem Tod machte seine Unwissenheit deutlich. "Ich kenne Claudes Freunde", wimmerte er. "Aber ich kenne Claude nicht. Ich könnte dich seine Freunde nennen. Ja, ich kann sie dir geben."
  
  Drake hörte zu, während er zwei Namen und ihren Aufenthaltsort nannte. Scarberry und Peterson. Erst als diese Informationen vollständig extrahiert waren, zeigte er auf eine Tabelle voller C4.
  
  "Was machst du hier? Bereit, einen Krieg zu beginnen?"
  
  Die Antwort verblüffte ihn. "Nun ja. Der Kampf um Hawaii beginnt gleich, Mann."
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Ben Blake betrat das winzige Büro, das er mit seiner Schwester teilte, und fand Karin am Fenster stehen. "Hallo Schwester".
  
  "Hallo. Schau dir das an, Ben. Sonnenaufgang auf Hawaii.
  
  "Wir sollten am Strand sein. Bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang gehen alle dorthin."
  
  "Ach, tatsächlich? Karin sah ihren Bruder etwas sarkastisch an. "Sie haben im Internet nachgeschaut, nicht wahr?"
  
  "Nun, da wir hier sind, möchte ich diesen stickigen Ort verlassen und die Einheimischen treffen."
  
  "Wofür?"
  
  "Ich habe noch nie einen Hawaiianer getroffen."
  
  "Mano ist ein verdammter Hawaiianer, Dummkopf. Gott, manchmal frage ich mich, ob ich unsere beiden Gehirnzellenvorräte habe."
  
  Ben wusste, dass es sinnlos war, mit seiner Schwester einen Streit anzuzetteln. Er betrachtete den herrlichen Anblick einige Minuten lang, bevor er zur Tür ging, um beiden Kaffee einzuschenken. Als er zurückkam, war Karin bereits damit beschäftigt, ihre Computer hochzufahren.
  
  Ben stellte die Tassen neben ihre Tastaturen. "Weißt du, ich freue mich darauf." Er rieb sich die Hände. "Ich meine, ich suche nach Captain Cooks Protokollen. Das ist echte Detektivarbeit, denn wir suchen nach dem Verborgenen und nicht nach dem Offensichtlichen."
  
  "Wir wissen mit Sicherheit, dass es im Internet keine Links gibt, die Cook mit Diamond Head oder Leahy mit den Hawaiianern in Verbindung bringen würden. Wir wissen, dass Diamond Head nur einer einer Reihe von Kegeln, Schloten, Tunneln und Lavaröhren ist, die unter Oahu verlaufen."
  
  Ben trank einen Schluck heißen Kaffee. "Wir wissen auch, dass Cook auf Kauai in der Stadt Waimea gelandet ist. Achten Sie auf Waimea - dort gibt es einen Canyon, der erstaunlich genug ist, um mit dem Grand Canyon mithalten zu können. Die Einheimischen von Kauai prägten den Ausdruck "der ursprüngliche Ort, an dem man Hawaii besuchen sollte" als eine freche Verspottung von Oahu. Cooks Statue steht in Waimea neben einem sehr kleinen Museum."
  
  "Noch etwas, was wir wissen", antwortete Karin. "Sind die Protokolle von Captain Cook genau hier?" Sie tippte auf ihren Computer. "Online".
  
  Ben seufzte und begann, das erste der umfangreichen Magazine durchzublättern. "Lass den Spaß beginnen." Er steckte seine Kopfhörer ein und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
  
  Karin starrte ihn an. "Schalte es aus. Ist das die Mauer des Schlafes? Und noch ein Cover? Eines Tages, kleiner Bruder, musst du diese neuen Tracks aufnehmen und aufhören, deine fünf Minuten Ruhm zu verschwenden."
  
  "Erzähl mir nicht, dass du deine Zeit verschwendest, Schwester. Wir alle wissen, dass Sie darin ein Meister sind."
  
  "Wirst du es noch einmal in die Hand nehmen? Jetzt?"
  
  "Es ist fünf Jahre her." Ben drehte die Musik auf und konzentrierte sich auf seinen Computer. "Fünf Jahre des Ruins. Lass nicht zu, dass das, was passiert ist, die nächsten zehn ruiniert."
  
  
  * * *
  
  
  Drake, Mae und Alicia arbeiteten ohne Schlaf und mit minimaler Ruhe und beschlossen, eine kurze Pause einzulegen. Etwa eine Stunde nach Sonnenaufgang erhielt Drake einen Anruf von Hayden und Kinimaka. Die Stummschalttaste löste dieses Problem bald.
  
  Sie mieteten ein Zimmer in Waikiki. Es war ein großes Hotel auf Rädern, vollgestopft mit Touristen, die ihnen ein hohes Maß an Anonymität verschafften. Sie aßen schnell etwas im örtlichen Denny's Café und gingen dann zurück zu ihrem Hotel, wo sie mit dem Aufzug zu ihrem Zimmer im achten Stock fuhren.
  
  Drinnen entspannte sich Drake. Er kannte die Vorteile der Ernährung durch Essen und Ruhe. Er rollte sich in einem Sessel am Fenster zusammen und genoss die klare hawaiianische Sonne, die durch die französischen Fenster auf ihn fiel.
  
  "Ihr zwei könnt um das Bett streiten", murmelte er, ohne sich umzudrehen. "Jemand hat den Wecker auf zwei Uhr gestellt."
  
  Damit ließ er seine Gedanken schweifen, getröstet von dem Wissen, dass sie die Adresse von zwei Männern hatten, die Claude so nahe standen, wie es nur sein konnte. Der Frieden zu wissen, dass Claude direkt zum Blutkönig geführt hatte.
  
  Ruhe bei der Erkenntnis, dass nur noch wenige Stunden bis zur blutigen Rache blieben.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden und Kinimaka verbrachten den Vormittag bei der örtlichen Polizei von Honolulu. Die Nachricht besagte, dass einige von Claudes "Komplizen" in der Nacht eliminiert worden seien, aber es gab keine wirklichen Neuigkeiten. Der Besitzer des Clubs namens Pilipo sprach sehr wenig. Mehrere seiner Türsteher landeten im Krankenhaus. Es schien auch, dass sein Video-Feed auf wundersame Weise offline ging, als ihn kurz vor Mitternacht ein Mann und zwei Frauen angriffen.
  
  Hinzu kommt eine blutige Schießerei irgendwo im Stadtzentrum, an der weitere bekannte Komplizen von Claude beteiligt waren. Als bewaffnete Beamte am Tatort eintrafen, fanden sie lediglich ein leeres Haus vor. Keine Männer. Tel.-Nr. Nur Blut auf dem Boden und dem Küchentisch, das beim Abstauben Spuren von C4 zeigte.
  
  Hayden versuchte es mit Drake. Sie versuchte, Alicia anzurufen. Sie zog Mano beiseite und flüsterte ihm wütend ins Ohr. "Verdammt! Sie wissen nicht, dass wir die Unterstützung haben, um so zu handeln, wie wir es für richtig halten. Sie müssen es wissen."
  
  Kinimaka zuckte mit den Schultern, seine breiten Schultern hoben und senkten sich. "Vielleicht will Drake es nicht wissen. Er wird es auf seine Weise tun, mit oder ohne staatliche Unterstützung."
  
  "Jetzt ist er eine Last."
  
  "Oder ein giftiger Pfeil, der direkt ins Herz fliegt." Kinimaka lächelte, als sein Chef ihn ansah.
  
  Hayden war für einen Moment überrascht. "Was? Stammen diese Texte aus einem Lied oder so etwas?"
  
  Kinimaka sah beleidigt aus. "Das glaube ich nicht, Chef. Also", er warf einen Blick auf die versammelten Polizisten, "was weiß die Polizei über Claude?"
  
  Hayden holte tief Luft. "Es überrascht nicht, dass es sehr wenige sind. Claude ist der zwielichtige Besitzer mehrerer Clubs, die möglicherweise in illegale Aktivitäten verwickelt sind oder auch nicht. Sie stehen nicht ganz oben auf der Beobachtungsliste der Polizei. Daher bleibt ihr stiller Besitzer anonym."
  
  "Mit allem, was zweifellos von Kovalenko entworfen wurde."
  
  "Kein Zweifel. Für einen Kriminellen ist es immer von Vorteil, mehrmals aus der realen Welt entfernt zu werden."
  
  "Vielleicht macht Drake Fortschritte. Wenn es nicht so wäre, denke ich, dass er bei uns wäre."
  
  Hayden nickte. "Hoffen wir es mal. In der Zwischenzeit müssen wir ein paar Einheimische schockieren. Und Sie sollten jeden kontaktieren, den Sie kennen und der uns helfen könnte. Kovalenko hat bereits ein Blutbad angerichtet. Ich hasse es, daran zu denken, wie das alles enden könnte."
  
  
  * * *
  
  
  Ben hatte Mühe, seine Konzentration hochzuhalten. Seine Gefühle waren in Aufruhr. Es war mehrere Monate her, dass sein Leben normal gewesen war. Vor der Odin-Affäre bestand seine Vorstellung von Abenteuerlust darin, seine zeitgenössische Rockband The Wall of Sleep vor seinen Eltern geheim zu halten. Er war ein Familienmensch, ein gutherziger Nerd mit einem Gespür für alle technischen Dinge.
  
  Jetzt sah er die Schlacht. Er sah, wie Menschen getötet wurden. Er kämpfte um sein Leben. Die Freundin seines besten Freundes starb in seinen Armen.
  
  Der Übergang zwischen den Welten zerriss ihn.
  
  Hinzu kommt der Druck seiner neuen Freundin, einer amerikanischen CIA-Agentin, und er war überhaupt nicht überrascht, dass er ins Wanken geriet.
  
  Nicht, dass er es seinen Freunden jemals erzählt hätte. Seine Familie, ja, er könnte es ihnen sagen. Doch dafür war Karin noch nicht bereit. Und sie hatte ihre eigenen Probleme. Er hatte ihr gerade gesagt, dass sie nach fünf Jahren hätte weiterziehen sollen, aber er wusste, dass es den Rest seines Lebens ruinieren würde, wenn ihm jemals dasselbe passieren würde.
  
  Und der Rest der Wall of Sleep schrieb ihm ständig SMS. Wo zum Teufel bist du, Blakey? Sollen wir heute Abend zusammenkommen? Schreib mir wenigstens eine SMS zurück, Arschloch! Sie hatten neue Tracks zum Aufnehmen bereit. Es war sein verdammter Traum!
  
  Jetzt steht genau das auf dem Spiel, was ihm seinen großen Durchbruch beschert hat.
  
  Er dachte an Hayden. Wenn die Welt zusammenbrach, konnte er seine Gedanken jederzeit auf sie richten und die Dinge würden ein wenig einfacher werden. Seine Gedanken wanderten. Er blätterte weiter durch die Seiten eines Online-Buches, das jemand aus Cooks eigenen Kritzeleien transkribiert hatte.
  
  Er hätte es fast verpasst.
  
  Denn plötzlich, genau dort, zwischen den Wetterberichten, den Längen- und Breitengradangaben und den kurzen Angaben darüber, wer für den Verzicht auf seine tägliche Rindfleischration bestraft wurde und wer tot in der Takelage aufgefunden wurde, gab es einen kurzen Hinweis auf Peles Tor.
  
  "Schwester". Ben atmete. "Sieht so aus, als hätte ich etwas gefunden." Er las einen kurzen Absatz. "Wow, das ist der Bericht des Mannes über seine Reise. Bist du bereit dafür?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake wechselte in der Zeit, die er brauchte, um seine Augen zu öffnen, vom leichten Schlaf in den Wachzustand. Mai ging hinter ihm auf und ab. Es hörte sich an, als wäre Alicia unter der Dusche.
  
  "Wie lange waren wir draußen?"
  
  "Geben oder nehmen Sie neunzig Minuten. Hier, schaut es euch an." Mai warf ihm eine der Pistolen zu, die sie Buchanan und seinen Männern abgenommen hatten.
  
  "Was ist das Ergebnis?"
  
  "Fünf Revolver. Alles ist gut. Zwei .38er und drei .45er. Alle mit dreiviertelvollen Magazinen."
  
  "Mehr als genug". Drake stand auf und streckte sich. Sie kamen zu dem Schluss, dass sie es wahrscheinlich mit einem ernsteren Gegner zu tun bekommen würden - Personen, die Claude nahestehen -, weshalb das Tragen von Waffen obligatorisch sei.
  
  Alicia kam mit nassen Haaren aus dem Badezimmer und zog ihre Jacke an. "Bereit zum Auszug?"
  
  Die Informationen, die sie von Buchanan erhielten, besagten, dass sowohl Scarberry als auch Peterson ein exotisches Autohaus am Stadtrand von Waikiki besaßen. Es hieß Exoticars und war sowohl ein Einzelhandelsgeschäft als auch eine Reparaturwerkstatt. Er vermietete auch die meisten Arten von Luxusautos.
  
  Eine sehr lukrative Front, dachte Drake. Zweifellos dazu gedacht, alle Arten von kriminellen Aktivitäten zu verbergen. Scarberry und Peterson standen zweifellos ganz oben in der Nahrungskette. Claude wäre der nächste.
  
  Sie stiegen in ein Taxi und gaben dem Fahrer die Adresse des Händlers. Es war etwa zwanzig Minuten entfernt.
  
  
  * * *
  
  
  Ben und Karin sind überrascht, Captain Cooks Tagebuch zu lesen.
  
  Es war schon bemerkenswert, die Ereignisse, die dem berühmten Kapitän vor mehr als zweihundert Jahren widerfuhren, mit den Augen einer anderen Person zu sehen. Doch die Lektüre des Berichts über Cooks aufgezeichnete, aber immer noch streng geheime Reise unter Hawaiis berühmtestem Vulkan war fast überwältigend.
  
  "Es ist wunderbar". Karin blätterte ihr Exemplar auf dem Computerbildschirm durch. "Das Einzige, was man nicht erkennt, ist Cooks brillante Weitsicht. Er nahm Menschen aus allen Bereichen mit, um seine Entdeckungen niederzuschreiben. Wissenschaftler. Botanik. Künstler. Schauen Sie ..." Sie tippte auf den Bildschirm.
  
  Ben beugte sich vor, um die sorgfältig ausgeführte Zeichnung der Pflanze zu betrachten. "Cool".
  
  Karin verdrehte die Augen. "Das ist cool. Diese Pflanzen wurden erst entdeckt oder dokumentiert, als Cooke und sein Team sie registrierten und mit diesen fantastischen Zeichnungen und Beschreibungen nach England zurückkehrten. Sie haben unsere Welt kartiert, diese Menschen. Sie haben Landschaften und Küsten so gezeichnet, wie wir heute einfach ein Foto machen würden. Denk darüber nach".
  
  Bens Stimme verriet seine Aufregung. "Ich weiß. Ich weiß. Aber hör dir das an -"
  
  "Wow". Karin war von ihrer eigenen Geschichte fasziniert. "Wussten Sie, dass William Bly zu Cooks Team gehörte? Der Mann, der Kapitän der Bounty wurde? Und dass der damalige amerikanische Präsident Benjamin Franklin eine Botschaft an alle seine Kapitäne sandte, Cook in Ruhe zu lassen, obwohl sich die Amerikaner zu dieser Zeit im Krieg mit den Briten befanden. Franklin nannte ihn "den gemeinsamen Freund der Menschheit".
  
  "Schwester". Ben zischte. "Ich habe etwas gefunden. Hören Sie - die Landung erfolgte in Ouhihi, Hawaii, nahe dem höchsten Punkt der Insel. 21 Grad 15 Minuten nördlicher Breite, 147 Grad nördlicher Länge, 48 Minuten westlich. Höhe 762 Fuß. Wir mussten in der Nähe von Likhi ankern und an Land gehen. Die Eingeborenen, die wir angeheuert haben, sahen aus, als wären sie bereit, uns für eine Flasche Rum die Lumpen vom Rücken zu reißen, aber in Wirklichkeit waren sie sowohl verträglich als auch sachkundig."
  
  "Gib mir die gekürzte Version", bellte Karin. "Auf Englisch".
  
  Ben knurrte sie an. "Mein Gott, wo ist dein Indiana Jones?" Dein Luke Skywalker? Du hast einfach keinen Sinn für Abenteuer. Also machte sich unser Erzähler, ein Mann namens Hawkesworth, mit Cook, sechs anderen Seeleuten und einer Handvoll Einheimischen auf den Weg, um die Gegend zu erkunden was die Eingeborenen Peles Tor nannten. "Dies geschah ohne Wissen des örtlichen Königs und unter großem Risiko. Wäre das bekannt gewesen, hätte der König sie alle getötet. Die Hawaiianer verehrten Peles Tor. Die einheimischen Führer verlangten hohe Belohnungen." "
  
  "Das Pele-Tor muss bei Cook für große Aufregung gesorgt haben, da er ein solches Risiko eingegangen ist", sagte Karin.
  
  "Nun, Pele war der Gott des Feuers, der Blitze, des Windes und der Vulkane. Möglicherweise die beliebteste hawaiianische Gottheit. Sie war eine große Neuigkeit. Ein Großteil der Legende über sie dreht sich um ihre Herrscherin über die Ozeane. Die Art und Weise, wie die Hawaiianer über sie gesprochen haben, hat Cooks Interesse wahrscheinlich geweckt. Und vermutlich war er ein arroganter Mann auf großer Entdeckungsreise. Er hätte keine Angst davor, den örtlichen König zu stören."
  
  "Ein Mann wie Cook hätte vor nicht viel Angst."
  
  "Exakt. Laut Hawksworth führten die Einheimischen sie durch einen dunklen Gang unter dem tiefen Herzen des Vulkans. Sobald die Lichter angingen und, wie Gollum sagen würde, mehrere knifflige Kurven passiert waren, blieben alle stehen und starrten erstaunt auf Peles Tor.
  
  "Seltsam. Gibt es eine Zeichnung?
  
  "Nein. Der Künstler blieb aufgrund dieser Reise zurück. Aber Hawksworth beschreibt, was sie sahen. Ein riesiger Bogen, der so hoch aufragte, dass er den obersten Kreis unserer Flammen überragte . Handgefertigter Rahmen mit eingelegten winzigen Symbolen. Kerben auf jeder Seite, zwei kleinere Gegenstände fehlen. Dieses Wunder raubte uns den Atem und wir blickten wirklich hin, bis das dunkle Zentrum unsere Augen anzog."
  
  "Im Sinne aller Menschen meint er also, dass sie gefunden haben, wonach sie gesucht haben, dann aber gemerkt haben, dass sie mehr wollten." Karin schüttelte den Kopf.
  
  Ben verdrehte die Augen. "Ich denke, Sie meinen, im Sinne aller Abenteurer wollten sie mehr. Aber du hast recht. Peles Tore waren genau das. Tor. Es musste irgendwohin führen.
  
  Karin zog ihren Stuhl heran. "Jetzt bin ich interessiert. Wohin hat es geführt?
  
  In diesem Moment klingelte Bens Handy. Er schaute auf den Bildschirm und verdrehte die Augen. "Mutter und Vater".
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Mano Kinimaka liebte das Herz von Waikiki. Geboren und aufgewachsen in Hawaii, verbrachte er seine frühe Kindheit am Kuhio Beach, bevor seine Familie Spenden sammelte und an die ruhigere Nordküste zog. Das Surfen dort war Weltklasse, das Essen ist authentisch, auch wenn man auswärts isst, das Leben ist so frei, wie man es sich nur vorstellen kann.
  
  Aber seine unauslöschlichen frühen Erinnerungen galten Kuhio: ein wunderschöner Strand und kostenloses Luaus, sonntägliche Strandgrills, leichte Brandung, gutmütige Einheimische und die nächtliche Pracht der untergehenden Sonne.
  
  Als er nun die Kuhio Avenue und dann Kalakaua entlangfuhr, fielen ihm alte, rührende Dinge auf. Keine Touristen mit frischen Gesichtern. Keine Einheimischen, die ihren morgendlichen Jumba-Saft mit sich führen. In der Nähe von Royal Hawaiian gibt es nicht einmal einen Eisverkäufer. Es waren die langen schwarzen Fackeln, die sie jeden Abend anzündeten, das nun fast leere Einkaufszentrum, in dem er einst geweint und über das einfache A-förmige Warnschild gelacht hatte, das einen der Gänge blockierte und auf dem stand: Wenn Sie nicht Spider-Man sind, dann die Brücke ist geschlossen. So einfach. Also hawaiianisch.
  
  Er ging an Lassens altem Laden vorbei, wo er einst die prächtigen Gemälde und fantastischen Autos bestaunte. Jetzt ist es weg. Seine frühe Kindheit ist vorbei. Er kam am Einkaufszentrum King's Village vorbei, von dem seine Mutter ihm einst erzählt hatte, dass es sich um die ehemalige Residenz von König Kalākaua handelte. Er kam an der günstigsten Polizeistation der Welt vorbei, die direkt am Waikiki Beach im Schatten Hunderter Surfbretter liegt. Und er kam an der unzerbrechlichen Statue von Herzog Kahanamoku vorbei, die wie immer mit frischen Leys bedeckt war, dieselbe, die er als kleiner Junge mit einer Million Träumen im Kopf angeschaut hatte.
  
  Seine Familie wurde nun rund um die Uhr bewacht. Sie wurden von erstklassigen US-Marschällen und ausgewählten Marines betreut. Das Haus der Familie stand leer und diente als Köder für Attentäter. Er selbst war eine bekannte Persönlichkeit.
  
  Hayden Jay, sein bester Freund und Chef, saß neben ihm auf dem Beifahrersitz und sah vielleicht etwas in seinem Gesichtsausdruck, als sie nichts sagte. Sie wurde mit einem Messer erstochen, ist aber inzwischen fast genesen. Die Menschen um ihn herum wurden getötet. Kollegen. Neue Freunde.
  
  Und hier ist er, zurück in seinem Zuhause, dem Ort seiner Kindheit. Erinnerungen erfüllten ihn wie lange verlorene Freunde, die sich danach sehnten, seine Bekanntschaft zurückzugewinnen. An jeder Straßenecke strömten Erinnerungen auf ihn ein.
  
  Das Schöne an Hawaii war, dass es für immer in dir lebte. Es spielte keine Rolle, ob man dort eine Woche oder zwanzig Jahre verbrachte. Sein Charakter war ewig.
  
  Hayden verdarb schließlich die Stimmung. "Dieser Typ, dieser Capua. Verkauft er wirklich zerstoßenes Eis aus dem Van?"
  
  "Hier gibt es gute Geschäfte. Jeder liebt Crushed Ice."
  
  "Fair genug".
  
  Mano lächelte. "Du wirst sehen".
  
  Während sie durch die Schönheiten von Kuhio und Waikiki fuhren, öffneten sich die Strände regelmäßig auf der rechten Seite. Das Meer glänzte und die weißen Wellenbrecher wogten einladend. Mano sah, wie am Strand mehrere Ausleger vorbereitet wurden. Es war einmal, als er Teil eines Auslegerteams war, das Trophäen gewann.
  
  "Wir sind hier". Er bog auf einen geschwungenen Parkplatz mit einem Geländer an einem Ende ein, von dem aus man den Pazifischen Ozean überblicken konnte. Der Capua-Van stand ganz am Ende, in bester Lage. Mano bemerkte seinen alten Freund sofort, blieb aber einen Moment stehen.
  
  Hayden lächelte ihn an. "Alte Erinnerungen?"
  
  "Wunderbare Erinnerungen. Etwas, das Sie nicht verderben möchten, indem Sie sich etwas Neues vorstellen, wissen Sie?"
  
  "Ich weiß".
  
  In ihrer Stimme lag kein Selbstvertrauen. Mano warf einen langen Blick auf seinen Chef. Sie war ein guter Mensch - direkt, fair, hart. Wussten Sie, auf welcher Seite Hayden Jay steht und welcher Mitarbeiter mehr von seinem Chef verlangen könnte? Seit ihrer ersten Begegnung hatte er sie gut kennengelernt. Ihr Vater, James Jay, war ein Powerstar, eine echte Legende, und das war es wert. Haydens Ziel war es immer, sein Versprechen, sein Vermächtnis einzulösen. Das war ihre treibende Kraft.
  
  So sehr, dass Mano fassungslos war, als sie verkündete, wie ernst sie es mit dem jungen Nerd Ben Blake meinte. Er dachte, es würde lange, lange dauern, bis Hayden aufhörte, sich dazu zu zwingen, einen Schritt nach vorne zu machen, um dem Erbe gerecht zu werden, das Mano meiner Meinung nach bereits überwunden hatte. Zuerst dachte er, dass die Distanz die Flamme löschen würde, doch dann war das Paar wieder zusammen. Und jetzt schienen sie stärker als je zuvor. Wird der Geek ihr einen neuen Sinn, eine neue Richtung im Leben geben? Das werden erst die nächsten Monate zeigen.
  
  "Gehen". Hayden nickte in Richtung des Lieferwagens. Mano öffnete die Tür und atmete tief die saubere lokale Luft ein. Zu seiner Linken erhob sich der Diamantenkopf, eine markante Gestalt, die sich immer präsent am Horizont abzeichnete.
  
  Für Mano war es schon immer da. Es überraschte ihn nicht, dass es sich um ein großes Wunder handeln könnte.
  
  Gemeinsam gingen sie zum Eisschneidewagen. Capua beugte sich vor und starrte sie an. Sein Gesicht verzog sich vor Überraschung und dann zu echter Freude.
  
  "Mano? Mann! Hey!"
  
  Capua ist verschwunden. Eine Sekunde später rannte er hinter dem Van hervor. Er war ein breitschultriger, fitter Mann mit dunklem Haar und dunkler Gesichtsfarbe. Schon auf den ersten Blick konnte Hayden erkennen, dass er jeden Tag mindestens zwei Stunden auf dem Surfbrett verbrachte.
  
  "Capua". Mano umarmte seinen alten Freund. "Es waren ein paar, Bruder."
  
  Capua trat zurück. "Was hast du gemacht? Können Sie mir sagen, wie es mit der Hardrock-Sammlung vorangeht?"
  
  Mano schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. "Ah, ein bisschen bla bla und noch mehr. Du weisst. Du?"
  
  "Rechts. Wer ist Howli?"
  
  "Haole..." Mano wechselte zu Haydens großer Erleichterung wieder zu schlichtem Amerikanisch. "... das ist mein Chef. Treffen Sie Hayden Jay."
  
  Der Mann vor Ort richtete sich auf. "Freut mich, Sie kennenzulernen", sagte er. "Sind Sie Manos Chef? Wow. Lucky Mano, sage ich."
  
  "Hast du keine Frau, Capua?" Mano tat sein Bestes, die leichte Beleidigung zu verbergen.
  
  "Ich habe mir einen Poi-Hund gekauft. Sie, eine heiße hawaiianisch-chinesische Filipina, haole, hat mich die ganze Nacht über dazu gebracht, ein Zelt aufzuschlagen, Mann." Die meisten Hawaiianer waren gemischter Abstammung.
  
  Mano holte tief Luft. Poi Dog war ein Mensch gemischter Abstammung. Haole war ein Besucher, und das war nicht unbedingt eine abfällige Bezeichnung.
  
  Bevor er etwas sagen konnte, drehte sich Hayden zu ihm um und fragte freundlich: "Ein Zelt aufbauen?"
  
  Mano zuckte zusammen. Hayden wusste genau, was Capua war, und es hatte nichts mit Camping zu tun. "Es ist toll. Sie klingt nett. Hör zu, Capua, ich muss dir ein paar Fragen stellen."
  
  "Schützen".
  
  "Haben Sie jemals von einer wichtigen Figur der Unterwelt gehört, die als Kovalenko bekannt ist? Oder der Blutkönig?"
  
  "Ich höre nur, was in den Nachrichten läuft, Bruder. Ist er auf Oahu?"
  
  "Kann sein. Wie wäre es mit Claude?
  
  "Nein. Nennen Sie Howley so, das würde ich mir merken. Capua zögerte.
  
  Hayden hat es gesehen. "Aber du weißt doch etwas."
  
  "Vielleicht Chef. Vielleicht weiß ich es. Aber deine Freunde sind da drüben", er deutete mit dem Kopf in Richtung Waikiki Beach-Polizeistation, "sie wollen es nicht wissen. Ich habe es ihnen bereits gesagt. Sie haben nichts getan.""
  
  "Teste mich." Hayden hielt dem Blick des Mannes stand.
  
  "Ich höre etwas, Chef. Deshalb ist Mano zu mir gekommen, oder? Nun ja, das neue Geld hat in letzter Zeit ein paar fette Packungen verteilt, Mann. Überall in der Szene veranstalten neue Spieler Partys, die sie nächste Woche nie sehen werden.
  
  "Neues Geld?" - Echote Mano. "Wo?" Ich fragte.
  
  "Nirgendwo", sagte Capua ernst. "Ich meine, genau hier, Alter. Genau hier. Sie wurden immer ausgegrenzt, aber jetzt sind sie reiche Leute."
  
  Hayden fuhr ihr mit der Hand durchs Haar. "Was sagt dir das?"
  
  "Ich bin in diese Szene nicht involviert, aber ich weiß es. Etwas passiert oder wird passieren. Viele Leute bekamen viel Geld. Wenn das passiert, lernt man, den Kopf gesenkt zu halten, bis all das Schlimme vorüber ist."
  
  Mano starrte auf das glitzernde Meer. "Bist du sicher, dass du nichts weißt, Capua?"
  
  "Ich schwöre bei meinem Poit-Hund."
  
  Capua nahm seinen Poi ernst. Hayden zeigte auf den Van. "Warum machst du uns nicht zu einem Paar, Capua."
  
  "Sicherlich".
  
  Hayden schnitt Mano eine Grimasse, als Capua wegging. "Ich denke, es ist einen Versuch wert. Hast du eine Ahnung, wovon er spricht?
  
  "Mir gefällt der Klang dessen, was in meiner Heimatstadt passieren wird, nicht", sagte Mano und streckte seine Hand aus, um Eis zu rasieren. "Kapua. Gib mir einen Namen, Bruder. Wer könnte etwas wissen?
  
  "Da drüben auf dem Hügel wohnt ein Einheimischer, Danny." Sein Blick wanderte zu Diamond Head. "Reich. Seine Eltern erziehen ihn als Howley." Er lächelte Hayden an. "Sagen Sie es wie ein Amerikaner. Ich glaube nicht, dass daran etwas falsch ist. Aber er meint es ernster mit Abschaum. Es macht ihm Spaß, Scheiße zu wissen, verstehst du?"
  
  Mano benutzte einen Löffel und holte ein großes Stück regenbogenfarbenes Eis heraus. "Gibt sich ein Mann gerne vor, er sei ein ganz Großer?"
  
  Capua nickte. "Aber das ist nicht so. Er ist nur ein Junge, der das Spiel eines Mannes spielt.
  
  Hayden berührte Manos Hand. "Wir werden diesem Danny einen Besuch abstatten. Wenn es eine neue Bedrohung gibt, müssen wir das auch wissen."
  
  Capua nickte den Eistüten zu. "Sie gehen zu Lasten der Institution. Aber du kennst mich nicht. Du bist nie zu mir gekommen."
  
  Mano nickte seinem alten Freund zu. "Natürlich, Bruder."
  
  
  * * *
  
  
  Capua gab ihnen eine Adresse, die sie in das Navigationsgerät des Autos programmierten. Eine Viertelstunde später erreichten sie ein schwarzes schmiedeeisernes Tor. Das Gelände fiel zum Meer hin ab, sodass sie nur die Fenster im obersten Stockwerk des großen Hauses sehen konnten.
  
  Sie stiegen aus dem Auto, die Federn quietschten aus Manos Richtung. Mano legte seine Hand auf das große Tor und drückte. Der Garten vor dem Haus ließ Hayden stehen bleiben und nachschauen.
  
  Ständer für Surfbretter. Brandneuer LKW mit offener Karosserie. Hängematte zwischen zwei Palmen gespannt.
  
  "Oh mein Gott, Mano. Sind alle hawaiianischen Gärten so?"
  
  Mano zuckte zusammen. "Nicht wirklich, nein."
  
  Als sie gerade klingeln wollten, hörten sie von hinten ein Geräusch. Sie gingen um das Haus herum und hielten ihre Hände nah an ihren Waffen. Als sie um die letzte Ecke bogen, sahen sie einen jungen Mann, der mit einer älteren Frau im Pool herumtollte.
  
  "Entschuldigung!" Hayden schrie. "Wir sind von der Polizei von Honolulu. Für ein paar Worte? Kaum hörbar flüsterte sie: "Ich hoffe, es ist nicht seine Mutter."
  
  Mano verschluckte sich. Er ist es nicht gewohnt, dass sein Chef Witze macht. Dann sah er ihr Gesicht. Sie meinte es todernst. "Warum willst du-?"
  
  "Was zur Hölle willst du?" Der junge Mann schritt auf sie zu und gestikulierte wild. Als er näher kam, sah Mano seine Augen.
  
  "Wir haben ein Problem", sagte Mano. "Er ist nervös."
  
  Mano ließ den Jungen wild schwingen. Mehrere große Heufelder und er würgte, seine Shorts begannen zu rutschen. Er zeigte kein Bewusstsein für seine missliche Lage.
  
  Dann rannte die alte Frau auf sie zu. Hayden blinzelte ungläubig. Die Frau sprang auf Kinimakes Rücken und begann, ihn wie einen Hengst zu reiten.
  
  Was zum Teufel machen sie hier?
  
  Hayden ließ Kinimake auf sich selbst aufpassen. Sie sah sich im Haus und auf dem Grundstück um. Es gab keine Anzeichen dafür, dass noch jemand zu Hause war.
  
  Schließlich gelang es Mano, das Monster abzuschütteln. Sie landete mit einem nassen Schlag auf dem Kies, der das Becken umgab, und begann zu heulen wie eine Todesfee.
  
  Danny, wenn es Danny war, starrte sie mit offenem Mund an, während die Shorts jetzt unter seinen Knien hingen.
  
  Hayden hatte genug. "Danny!" schrie sie ihm ins Gesicht. "Wir müssen mit Ihnen reden!"
  
  
  Sie schob ihn zurück in den Liegestuhl. Gott, wenn ihr Vater sie jetzt nur sehen könnte. Sie drehte sich um, leerte die Cocktailgläser und füllte sie dann beide mit Wasser aus dem Pool.
  
  Sie spritzte Danny Wasser ins Gesicht und gab ihm eine leichte Ohrfeige. Er begann sofort zu grinsen. "Hey Baby, du weißt, ich mag -"
  
  Hayden trat zurück. Mit der richtigen Handhabung kann sich dies zu ihren Gunsten wenden. "Bist du allein, Danny?" Sie lächelte leicht.
  
  "Tina ist hier. Irgendwo." Er sprach in kurzen, gehauchten Sätzen, als würde sein Herz heftig schlagen, um einen Mann zu tragen, der fünfmal so groß war wie er. "Mein Mädchen".
  
  Hayden atmete innerlich erleichtert auf. "Bußgeld. Ich habe gehört, dass Sie die richtige Person sind, wenn ich Informationen benötige."
  
  "Das bin ich". Dannys Ego schimmerte für eine Sekunde durch den Dunst. "Ich bin diese Person."
  
  "Erzähl mir von Claude."
  
  Die Benommenheit erfasste ihn erneut und ließ seine Augen schwer aussehen. "Claude? Der Schwarze, der bei Crazy Shirts arbeitet?"
  
  "Nein". Hayden biss die Zähne zusammen. "Claude, der Typ, der überall auf Oahu Clubs und Ranches besitzt."
  
  "Das kenne ich nicht, Claude." Ehrlichkeit gehörte wahrscheinlich nicht zu Dannys Stärken, aber Hayden bezweifelte, dass er es jetzt nur vortäuschte.
  
  "Was ist mit Kowalenko? Hast du von ihm gehört?"
  
  In Dannys Augen flackerte nichts. Keine Anzeichen oder Anzeichen von Bewusstsein.
  
  Hinter ihr konnte Hayden hören, wie Mano versuchte, Dannys Freundin Tina zu beruhigen. Sie entschied, dass es nicht schaden würde, einen anderen Ansatz auszuprobieren. "Okay, lass uns etwas anderes versuchen. In Honolulu gibt es frisches Geld. Das ist eine Menge. Woher kommt das, Danny, und warum?"
  
  Die Augen des Kindes weiteten sich und leuchteten plötzlich so entsetzt auf, dass Hayden fast nach ihrer Waffe griff.
  
  "Es könnte jeden Moment passieren!" er rief aus. "Du siehst? Jederzeit! Bleiben Sie einfach... einfach zu Hause. Bleib zu Hause, Junge. Seine Stimme klang besorgt, als würde er etwas wiederholen, was ihm gesagt worden war.
  
  Hayden spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief, trotz der himmlischen Wärme, die ihren Rücken wärmte. "Etwas, das bald passieren könnte, Danny. Komm schon, du kannst es mir sagen."
  
  "Angriff", sagte Danny dumpf. "Es kann nicht storniert werden, weil es gekauft und bezahlt wurde." Danny packte sie am Arm und sah plötzlich erschreckend nüchtern aus.
  
  "Terroristen kommen, Miss Police. Mach einfach deinen verdammten Job und lass diese Bastarde nicht hierher kommen."
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  Ben Blake zitierte Einträge in den Tagebüchern von Kapitän Cook und seinem Gefährten Hawkesworth, in denen die gefährlichste Reise beschrieben wurde, die jemals ein Mensch unternommen hat.
  
  "Sie gingen durch das Pele-Tor", sagte Ben überrascht, "in völlige Dunkelheit. Zu dieser Zeit bezeichnet Cook den gewölbten Eingang immer noch als Peles Tor. Erst nachdem er erlebt hat, was dahinter liegt - heißt es hier -, ändert er später den Hinweis auf die Pforten der Hölle."
  
  Karin drehte sich mit großen Augen zu Ben um. "Was könnte einen Mann wie Captain Cook dazu bringen, solch unverhohlene Angst auszudrücken?"
  
  "Fast nichts", sagte Ben. "Cook entdeckte den Kannibalismus. Menschenopfer. Er begab sich auf eine Reise in völlig unbekannte Gewässer."
  
  Karin zeigte auf den Bildschirm. "Lies das verdammte Ding."
  
  "Jenseits des Schwarzen Tores liegen die verdammtesten Pfade, die der Mensch kennt ..."
  
  "Sag es nicht", blaffte Karin. "Zusammenfassen."
  
  "Ich kann nicht"
  
  "Was? Warum?"
  
  "Da es hier heißt, wurde der folgende Text aufgrund von Zweifeln an seiner Authentizität aus dieser Transformation entfernt."
  
  "Was?"
  
  Ben blickte nachdenklich stirnrunzelnd auf den Computer. "Ich denke, wenn es für die Öffentlichkeit zugänglich wäre, hätte jemand bereits versucht, Nachforschungen anzustellen."
  
  "Oder vielleicht haben sie es getan und sind gestorben. Vielleicht haben die Behörden entschieden, dass das Wissen zu gefährlich sei, um es der Öffentlichkeit mitzuteilen."
  
  "Aber wie sehen wir ein gelöschtes Dokument?" Ben tippte wahllos auf ein paar Tasten. Es gab keine versteckten Links auf der Seite. Nichts Verwerfliches. Er googelte den Namen des Autors und fand mehrere Seiten, auf denen Cook's Chronicler erwähnt wurde, aber keine andere Erwähnung von Hellgate, Pele oder Diamond Head.
  
  Karin drehte sich um und blickte ins Herz von Waikiki. "So wurde Cooks Reise durch die Pforten der Hölle aus der Geschichte gestrichen. Wir könnten es weiter versuchen." Sie winkte den Computern zu.
  
  "Aber es wird nutzlos sein", sagte Ben in seinem besten Yoda-Erlebnis. "Wir sollten unsere Zeit nicht verschwenden."
  
  "Was Hayden in dir gesehen hat, werde ich nie erfahren." Karin schüttelte den Kopf, bevor sie sich langsam umdrehte. "Das Problem ist, dass wir nicht wissen können, was wir dort unten finden werden. Wir würden blind zur Hölle fahren."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden und Kinimaka schafften es, Danny noch ein paar weitere Angebote zu entlocken, bevor sie entschieden, dass es klug sei, die beiden auf ihrer Drogenparty zu lassen. Mit etwas Glück werden beide denken, dass der CIA-Besuch ein böser Traum war.
  
  Kinimaka kletterte zurück ins Auto und legte seine Hand auf das weiche Lederlenkrad. "Terroranschlag?" er wiederholte. "Nach Waikiki? Daran glaube ich nicht".
  
  Hayden wählte bereits die Nummer ihres Chefs. Das Tor reagierte sofort. Sie zitierte in ein paar kurzen Sätzen die Informationen, die sie von Danny erhalten hatten.
  
  Mano hörte sich Gates' Antwort über die Freisprecheinrichtung an. "Hayden, ich komme. Noch ein paar Stunden und ich bin da. Die Polizei verlässt sich sehr stark auf alle bekannten Kriminellen, um den Standort der Ranch herauszufinden. Wir werden es bald haben. Ich werde die zuständigen Behörden auf diesen mutmaßlichen Angriff aufmerksam machen, aber ich recherchiere weiter."
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Hayden atmete leise und überrascht aus. "Kommt er hierher? Es fällt ihm schwer, damit klarzukommen. Was wird er Gutes bewirken?
  
  "Vielleicht hilft ihm ein Job, damit klarzukommen."
  
  "Lass uns hoffen. Sie glauben, dass sie bald den Standort der Ranch erfahren werden. Wir verfolgen Terroristen. Jetzt brauchen wir positive, direkte Menschen. Hey Mano, denkst du, dass diese Terrorgeschichte Teil der Verschwörung des Blutkönigs ist?"
  
  Mano nickte. "Es kam mir in den Sinn." Seine Augen nahmen den atemberaubenden Anblick auf, als würden sie ihn festhalten, um gegen die eindringende Dunkelheit anzukämpfen.
  
  "Apropos heterosexuelle Menschen: Drake und zwei seiner Freunde haben immer noch nicht auf meine Nachrichten geantwortet. Und die Polizei weiß es auch nicht."
  
  Ihr Handy klingelte und erschreckte sie. Es war das Tor. "Herr?"
  
  "Dieses Ding ist einfach verrückt geworden", rief er, sichtlich alarmiert. "Die Polizei von Honolulu hat gerade drei weitere legitime Terrordrohungen erhalten. Alles in Waikiki. Alles wird bald passieren. Es wurden Beziehungen zu Kovalenko geknüpft."
  
  "Drei!"
  
  Das Tor schloss sich plötzlich für eine Sekunde. Hayden schluckte und spürte, wie sich ihr Magen drehte. Die Angst in Manos Augen ließ sie schwitzen.
  
  Gates ist wieder in Kontakt. "Lass es vier sein. Eine weitere Information wurde gerade authentifiziert. Kontaktieren Sie Drake. Dir steht der Kampf deines Lebens bevor, Hayden. Seien Sie mobilisiert."
  
  
  * * *
  
  
  Der Blutkönig stand auf dem erhöhten Deck, ein kaltes Lächeln huschte über sein Gesicht, mehrere seiner vertrauenswürdigen Leutnants standen vor und unter ihm. "Die Zeit ist gekommen", sagte er schlicht. "Das ist es, worauf wir gewartet haben, worauf wir hingearbeitet haben. Dies ist das Ergebnis all meiner Bemühungen und all Ihrer Opfer. Daraufhin - er machte eine spektakuläre Pause - "ist alles zu Ende."
  
  Er suchte die Gesichter nach Anzeichen von Angst ab. Es gab keine. Tatsächlich schien Boudreau fast erfreut, wieder in den blutigen Kampf aufgenommen zu werden.
  
  "Claude, zerstöre die Ranch. Töte alle Gefangenen. Und..." Er grinste. "Lasst die Tiger frei. Sie sollten für eine Weile die Macht übernehmen. Boudreau, tun Sie einfach, was Sie tun, aber brutaler. Ich lade Sie ein, jeden Ihrer Wünsche zu erfüllen. Ich lade Sie ein, mich zu beeindrucken. Nein, schockiere mich. Tu es, Boudreau. Geh nach Kauai und schließe die Ranch dort."
  
  Der Blutkönig warf einen letzten Blick auf seine wenigen verbliebenen Männer. "Was dich betrifft ... entfessle die Hölle auf Hawaii."
  
  Er wandte sich ab, schob sie beiseite und warf einen letzten kritischen Blick auf seinen Transporter und die sorgfältig ausgewählten Männer, die ihn in die tödlichen Tiefen unterhalb von Diamond Head begleiten sollten.
  
  "Seit Cook hat das niemand mehr getan und kann nicht mehr davon erzählen. Kein einziger Mensch hat jenseits der fünften Ebene der Hölle geschaut. Kein Mensch hat jemals herausgefunden, was das Fallensystem verbergen sollte. Wir werden es tun."
  
  Tod und Verwüstung lagen sowohl hinter als auch vor ihm. Der Beginn des Chaos war unvermeidlich. Der verdammte König war glücklich.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake ging Arm in Arm mit seiner "Freundin" Alicia Miles über den Parkplatz vor den Exoticars. Das einzige dort geparkte Auto war ein Mietwagen vom Basic Dodge, der wohl ein paar Touristen gehörte, die sich für eine Stunde einen der neuen Lamborghini gemietet hatten. Als Drake und Alicia den Modeschauraum betraten, stand bereits ein stämmiger Mann mit Bürstenhaarschnitt vor ihnen.
  
  "Guten Tag. Kann ich Ihnen helfen?"
  
  "Welche sind die schnellsten?" Drake machte ein ungeduldiges Gesicht. "Wir haben einen Nissan zu Hause und meine Freundin möchte echte Geschwindigkeit erleben." Drake zwinkerte. "Vielleicht bekomme ich ein paar Bonuspunkte, wenn Sie wissen, was ich meine."
  
  Alicia lächelte süß.
  
  Drake hoffte, dass Mai nun an der Rückseite der großen Ausstellungshalle entlangging, außer Sichtweite der hinteren Garage blieb und sich auf den umzäunten Seitenkomplex zubewegte. Sie wird versuchen, von der anderen Seite einzudringen. Drake und Alicia hatten ungefähr sechs Minuten Zeit.
  
  Das Lächeln des Mannes war breit und, was nicht überraschend war, falsch. "Nun, die meisten Leute entscheiden sich für den neuen Ferrari 458 oder den Lamborghini Aventador, beides tolle Autos." Das Lächeln wurde sogar breiter, als der Verkäufer auf die betreffenden Fahrzeuge zeigte, die beide vor den bodentiefen Schaufenstern des Ausstellungsraums standen. "Aber wenn Sie nach legendären Leistungen suchen, kann ich Ihnen den Ferrari Daytona oder den McLaren F1 empfehlen." Er deutete mit der Hand auf die Rückseite des Ausstellungsraums.
  
  Dahinter und rechts befanden sich Büros. Auf der linken Seite befand sich eine Reihe abgeschiedener Kabinen, in denen Kreditkartendaten gesammelt und Schlüssel übergeben werden konnten. Es gab keine Fenster im Büro, aber Drake konnte hören, wie sich Gestalten bewegten.
  
  Er zählte die Sekunden. Mai sollte in vier Minuten auftauchen.
  
  "Sind Sie Mr. Scarberry oder Mr. Petersen?" fragte er mit einem Lächeln. "Ich habe ihre Namen auf dem Schild draußen gesehen."
  
  "Ich bin James. Herr Scarberry und Herr Petersen sind die Eigentümer. Sie sind im Hinterhof.
  
  "UM". Drake veranstaltete eine Show mit Ferraris und Lamborghinis. Die Klimaanlage im Ausstellungsraum brach auf seinem Rücken zusammen. Aus dem entfernten Büro war kein Laut zu hören. Alicia blieb für sich, spielte die gutmütige Ehefrau und schaffte gleichzeitig Freiraum.
  
  Eine Minute bevor Mai durch die Seitentüren hinausgehen sollte.
  
  Drake machte sich bereit.
  
  
  * * *
  
  
  Die Zeit verging mit alarmierender Geschwindigkeit an ihnen vorbei, aber Ben hoffte, dass Karins verrückte Idee Früchte tragen würde. Der erste Schritt bestand darin, herauszufinden, wo die Originaltagebücher von Captain Cook aufbewahrt wurden. Es stellte sich heraus, dass es eine leichte Aufgabe war. Die Dokumente wurden im Nationalarchiv in der Nähe von London in einem Regierungsgebäude aufbewahrt, waren jedoch nicht so sicher wie die Bank of England.
  
  So weit, ist es gut.
  
  Der nächste Schritt bestand darin, Hayden hinzuzuziehen. Es hat lange gedauert, bis sie ihren Standpunkt verdeutlichten. Zunächst wirkte Hayden äußerst geistesabwesend, ohne unhöflich zu sein, doch als Karin, ermutigt von Ben, ihren Plan vorstellte, verstummte der CIA-Agent totenstill.
  
  "Was willst du?" fragte sie plötzlich.
  
  "Wir möchten, dass Sie einen Weltklasse-Dieb zum Nationalarchiv in Kew schicken, um ein Foto zu machen, nicht zu stehlen, und mir dann per E-Mail eine Kopie des relevanten Teils von Cooks Tagebüchern zusenden. Der Teil, der fehlt."
  
  "Warst du betrunken, Ben? Ernsthaft -"
  
  "Das Schwierigste", betonte Ben, "wird nicht das Stehlen sein. Ich werde sicher sein, dass der Dieb das richtige Teil findet und mir schickt."
  
  "Was ist, wenn er erwischt wird?" Hayden platzte ohne nachzudenken mit der Frage heraus.
  
  "Deshalb muss er ein Weltklasse-Dieb sein, den die CIA dank dieses Deals in Besitz nehmen könnte. Und warum sollte er im Idealfall bereits in Untersuchungshaft sein? Oh, und Hayden, das sollte alles in den nächsten Stunden erledigt sein. Es kann wirklich nicht warten."
  
  "Das ist mir bewusst", fauchte Hayden, doch dann wurde ihr Tonfall sanfter. "Sehen Sie, Ben, ich weiß, dass Sie beide in dieses kleine Büro gedrängt wurden, aber vielleicht möchten Sie Ihren Kopf aus der Tür stecken, um die neuesten Informationen zu erhalten. Du musst bereit sein für den Fall -"
  
  Ben warf Karin einen besorgten Blick zu. "In welchem Fall? Du redest, als ob die Welt gleich untergehen würde."
  
  Haydens Schweigen verriet ihm alles, was er wissen musste.
  
  Augenblicke später sprach seine Freundin erneut: "Wie dringend brauchen Sie diese Platten, diese Zeitschriften?" Lohnt es sich, die Briten zu verärgern?"
  
  "Wenn der Blutkönig die Tore der Hölle erreicht und wir ihn verfolgen müssen", sagte Ben, "werden sie wahrscheinlich unsere einzige Navigationsquelle sein." Und wir alle wissen, wie gut Cook mit seinen Karten umgehen konnte. Sie hätten unser Leben retten können."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden legte ihr Handy auf die Motorhaube ihres Autos und versuchte, ihre unruhigen Gedanken zu beruhigen. Ihr Blick traf durch die Windschutzscheibe auf den von Mano Kinimaki und sie spürte deutlich das Entsetzen, das in seinem Kopf brodelte. Sie haben gerade die schrecklichste Nachricht erhalten, erneut von Jonathan Gates.
  
  Es ist nicht so, dass die Terroristen auf Oahu mehrere Ziele angreifen würden.
  
  Jetzt wussten sie, dass es viel schlimmer war.
  
  Mano stieg deutlich zitternd aus. "Wer war das?"
  
  Ben. Er sagt, wir müssen in die Nationalarchive in England einbrechen, um ihm eine Kopie von Captain Cooks Logbüchern zu besorgen."
  
  Mano runzelte die Stirn. "Tu es. Mach es einfach. Dieser verdammte Kovalenko versucht alles zu zerstören, was wir lieben, Hayden. Du tust alles in deiner Macht stehende, um das zu schützen, was du liebst."
  
  "Britisch-"
  
  "Lass sie gehen." Mano verlor sich in seinem Stress. Hayden hatte nichts dagegen. "Wenn die Protokolle uns helfen, diesen Bastard zu töten, nehmen Sie sie."
  
  Hayden sortierte ihre Gedanken. Sie versuchte, ihren Kopf freizubekommen. Es würde ein paar Anrufe bei den CIA-Büros in London und einen lauten Schrei ihres Chefs Gates erfordern, aber sie dachte, dass sie den Job wahrscheinlich schaffen könnte. Vor allem angesichts dessen, was Gates ihr gerade erzählt hat.
  
  Und sie wusste genau, dass es in London einen besonders charmanten CIA-Agenten gab, der den Job erledigen konnte, ohne ins Schwitzen zu geraten.
  
  Mano sah sie immer noch an, immer noch geschockt. "Können Sie diesen Anruf glauben? Können Sie glauben, was Kovalenko tun wird, nur um die Leute abzulenken?"
  
  Hayden konnte nicht anders, als zu schweigen, während sie noch immer ihre Rede für Gates und das Londoner Büro vorbereitete. In wenigen Minuten war sie fertig.
  
  "Nun, lassen Sie uns einem der schlimmsten Anrufe unseres Lebens mit einem nachgehen, der uns beim Rollenwechsel hilft", sagte sie und wählte eine Kurzwahlnummer.
  
  Noch während sie mit ihrem Chef sprach und ausländische Hilfe für den Einbruch in das britische Nationalarchiv arrangierte, brannten Jonathan Gates' frühere Worte in ihrem Kopf.
  
  Es ist nicht nur Oahu. Die Terroristen des Blutkönigs werden mehrere Inseln gleichzeitig angreifen.
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Drake hielt den Atem an, als Mai vor den Augen des Angestellten durch die Seitentür schlüpfte.
  
  "Was für-"
  
  Drake lächelte. "Es ist Zeit für Mai", flüsterte er und brach dem Mann dann mit einem Heuschneider den Kiefer. Lautlos drehte sich der Verkäufer um und landete auf dem Boden. Alicia ging am Lamborghini vorbei und bereitete ihre Waffe vor. Drake sprang über den regungslosen Verkäufer. Mai bewegte sich schnell an der Rückwand entlang und ging hinter einem unberührten McLaren F1 vorbei.
  
  Sie waren in Sekundenschnelle an der Bürowand. Das Fehlen von Fenstern wirkte sich sowohl für sie als auch gegen sie aus. Aber es würde Überwachungskameras geben. Es war nur eine Frage-
  
  Jemand stürmte durch die Hintertür herein, mit ölverschmiertem Overall und langen schwarzen Haaren, die mit einem grünen Kopftuch zurückgebunden waren. Drake drückte seine Wange gegen die dünne Sperrholztrennwand und lauschte den Geräuschen, die aus dem Inneren des Büros kamen, während May die Bewegungen des Mechanikers übte.
  
  Sie gaben immer noch keinen Ton von sich.
  
  Doch dann stürmten noch mehr Leute durch die Tür und jemand im Büro stieß einen Schrei aus. Drake wusste, dass das Spiel vorbei war.
  
  "Lass sie es haben."
  
  Alicia knurrte "Fuck yeah" und trat gegen die Bürotür, als diese sich öffnete, sodass sie mit einem Knall gegen den Kopf des Mannes prallte. Ein anderer Mann trat heraus, seine Augen weiteten sich vor Schreck, als er eine schöne Frau mit einer Waffe und der Haltung eines Kämpfers anstarrte, die auf ihn wartete. Er hob die Schrotflinte. Alicia schoss ihm in den Bauch.
  
  Er brach im Türrahmen zusammen. Weitere Schreie kamen aus dem Büro. Der Schock begann sich in Verständnis umzuwandeln. Bald werden sie erkennen, dass es klug wäre, ein paar Freunde anzurufen.
  
  Drake schoss auf einen der Mechaniker, traf ihn in der Mitte des Oberschenkels und warf ihn zu Boden. Der Mann rutschte zu voller Größe den McLaren hinunter und hinterließ eine Blutspur. Sogar Drake zuckte zusammen. Mai engagierte den zweiten Mann und Drake wandte sich wieder Alicia zu.
  
  "Wir müssen rein."
  
  Alicia trat näher heran, bis sie einen guten Blick auf das Innere hatte. Drake kroch über den Boden, bis er die Tür erreichte. Auf sein Nicken hin feuerte Alicia mehrere Schüsse ab. Drake wäre fast durch die Tür gestürzt, doch in diesem Moment sprangen ein halbes Dutzend Menschen mit schussbereiten Waffen von dort heraus und eröffneten wütendes Feuer.
  
  Alicia drehte sich um und versteckte sich hinter dem Lamborghini. Kugeln pfiffen an seinen Seiten herab. Die Windschutzscheibe zersprang in Stücke. Drake verschwand schnell. Er konnte den Schmerz in den Augen des Mannes sehen, als er auf die Supersportwagen schoss.
  
  Der andere hat es auch gesehen. Drake eröffnete einen Bruchteil einer Sekunde vor ihm das Feuer und sah, wie er schwer fiel und einen seiner Kollegen mit sich riss.
  
  Alicia kam hinter dem Lamborghini hervor und landete ein paar Deckungsschüsse. Drake rannte auf den Ferrari zu und duckte sich hinter seine riesigen Reifen. Jetzt zählt jede Kugel. Er konnte Mei sehen, die vor neugierigen Blicken durch die Ecke der Bürowand geschützt war und nach hinten spähte, woher die Mechaniker gekommen waren.
  
  Drei davon lagen ihr zu Füßen.
  
  Drake brachte ein kleines Lächeln zustande. Sie war immer noch die perfekte Tötungsmaschine. Einen Moment lang machte er sich Sorgen über Mays und Alicias unvermeidliches Treffen und die Belohnung für Wells" Tod, aber dann verdrängte er seine Sorgen in derselben entlegenen Ecke wie die Liebe, die er für Ben, Hayden und all seine anderen Freunde empfand.
  
  Es war kein Ort, an dem man seinen bürgerlichen Gefühlen freien Lauf lassen konnte.
  
  Die Kugel traf den Ferrari, flog durch die Tür und auf der anderen Seite wieder heraus. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen explodierte die Frontscheibe und ließ das Glas in einen Mini-Wasserfall fallen. Drake nutzte die Ablenkung, um herauszuspringen und einen anderen Mann zu erschießen, der sich an der Bürotür drängte.
  
  Liebhaber natürlich.
  
  Dann sah er zwei streng aussehende Männer mit Maschinengewehren in der Hand aus dem Büro kommen. Drakes Herz setzte einen Schlag aus. Er sah das Bild von zwei weiteren Männern hinter sich aufblitzen - mit ziemlicher Sicherheit Scarberry und Petersen, beschützt von angeheuerten Söldnern -, bevor er seinen Körper hinter dem riesigen Reifen so klein wie möglich machte.
  
  Der Lärm fliegender Kugeln ließ sein Trommelfell explodieren. Dann wäre das ihre Strategie. Halten Sie Alicia und ihn unter Hausarrest, bis die beiden Besitzer durch die Hintertür fliehen.
  
  Aber für Mai hatten sie nicht geplant.
  
  Der japanische Agent nahm ein Paar weggeworfener Pistolen, kam um die Ecke und schoss mit Maschinenpistolen auf die Männer. Einer flog rückwärts, als wäre er von einem Auto angefahren worden, feuerte wild mit seiner Pistole ab und streute dabei Konfetti an die Decke. Ein anderer trieb seine Vorgesetzten hinter seinen eigenen Kadaver und richtete sein Augenmerk auf Mai.
  
  Alicia stürzte herbei und feuerte einen einzelnen Schuss ab, der durch die Wange des Leibwächters ging und ihn sofort zu Boden warf.
  
  Scarberry und Petersen zogen nun ihre eigenen Waffen. Drake fluchte. Er brauchte sie lebend. In diesem Moment drangen zwei weitere Männer durch die Heck- und Seitentüren ein und zwangen Mai, erneut hinter dem McLaren in Deckung zu gehen.
  
  Die Kugel durchschlug die Karosserie des kostbaren Autos.
  
  Drake hörte, wie einer der Besitzer wie ein hawaiianisches Kalua-Schwein kreischte. Die wenigen verbliebenen Männer versammelten sich um ihre Vorgesetzten und rannten mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf die Autos und damit auf die Angreifer schießend zur Hintergarage.
  
  Drake war für einen Moment überrascht. Mai tötete zwei Leibwächter, aber Scarberry und Petersen verschwanden schnell durch die Hintertür unter einem Hagel aus Deckfeuer.
  
  Drake erhob sich, feuerte und schritt vorwärts. Während er sich vorwärts bewegte, bückte er sich, um zwei weitere Waffen aufzuheben. Einer der Wachen an der Hintertür stürzte und hielt ihn an der Schulter. Der andere trat blutüberströmt zurück.
  
  Drake rannte zur Tür, Mai und Alicia waren an seiner Seite. May feuerte, während Drake ein paar kurze Blicke darauf warf und versuchte, die Lage der Nebengebäude und der Garage abzuschätzen.
  
  "Nur ein großer offener Raum", sagte er. "Aber es gibt ein großes Problem."
  
  Alicia hockte sich neben ihn. "Was?"
  
  "Sie haben hinten eine Shelby Cobra."
  
  Mai verdrehte die Augen. "Warum ist das ein Problem?"
  
  "Was auch immer Sie tun, schießen Sie nicht darauf."
  
  "Ist es mit Sprengstoff beladen?"
  
  "Nein".
  
  "Warum kann ich es dann nicht ausziehen?"
  
  "Weil es Shelby Cobra ist!"
  
  "Wir haben gerade einen Ausstellungsraum voller dämlicher Supersportwagen zerstört." Alicia stieß ihn mit dem Ellbogen beiseite. "Wenn du nicht den Mut hast, es zu tun, dann hör auf."
  
  "Mist". Drake sprang auf sie zu. Die Kugel pfiff an seiner Stirn vorbei, durchschlug die verputzte Wand und übergoss seine Augen mit Gipsspänen. Wie er erwartet hatte, feuerten die Bösewichte im Laufen. Wenn sie irgendetwas treffen, ist es blindes Glück.
  
  Drake zielte, holte tief Luft und platzierte die Männer auf beiden Seiten der beiden Bosse. Als ihre letzten verbliebenen Leibwächter fielen, schienen sowohl Scarberry als auch Petersen zu erkennen, dass sie einen aussichtslosen Kampf führten. Sie blieben stehen, die Waffen hingen an ihren Seiten. Drake rannte auf sie zu, den Finger bereits am Abzug.
  
  "Claude", sagte er. "Wir brauchen Claude, nicht dich. Wo ist er?"
  
  Aus der Nähe waren sich die beiden Bosse seltsam ähnlich. Sie hatten beide müde Gesichter mit harten Linien, die aus jahrelanger rücksichtsloser Entscheidungsfindung entstanden waren. Ihre Augen waren kalt, die Augen schlemmender Piranhas. Ihre Hände, die immer noch ihre Pistolen umklammerten, bewegten sich vorsichtig.
  
  Mai zeigte auf die Waffe. "Lass sie fallen."
  
  Alicia schwang ihren Fächer weit, was das Ziel schwieriger machte. Drake konnte in den Augen der Bosse fast eine Niederlage erkennen. Fast gleichzeitig fielen die Pistolen klappernd auf den Boden.
  
  "Verdammt", murmelte Alicia. "Sie sehen gleich aus und verhalten sich gleich. Verwandelt es euch Bösewichte im Himmel in Klone? Und wenn ich gerade darüber spreche - warum sollte sich hier irgendjemand in einen Bösewicht verwandeln? Dieser Ort ist besser als ein Urlaub im siebten Himmel."
  
  "Wer von euch, Scarberry?" fragte May und kam leicht zur Sache.
  
  "Ich", sagte der mit den blonden Haaren. "Habt ihr in der ganzen Stadt nach Claude gesucht?"
  
  "Wir sind es", flüsterte Drake. "Und das ist unsere letzte Station."
  
  Ein leises Klicken hallte durch die Stille. Drake drehte sich um, wohl wissend, dass Alicia wie immer das Ziel treffen würde. Die Garage sah leer aus, die Stille war plötzlich schwer wie ein Berg.
  
  Scarberry schenkte ihnen ein gelbliches Lächeln. "Wir sind in der Werkstatt. Manchmal fällt alles auseinander."
  
  Drake sah Alicia nicht an, sondern gab ihr ein Zeichen, ständig Ausschau zu halten. Etwas war falsch. Er trat ein und ergriff Scarberry. Mit einer schnellen Bewegung des Judoka hob Drake ihn hoch, warf ihn über seine Schulter und knallte den Mann hart auf den Beton. Als der Schmerz in Scarberrys Augen verschwunden war, hatte Drake eine Waffe an seinem Kinn.
  
  "Wo ist Claude?" Ich fragte.
  
  "Nie gehört-"
  
  Drake brach dem Mann die Nase. "Du hast noch eine Chance."
  
  Scarberrys Atem ging schnell. Sein Gesicht war hart wie Granit, aber seine Nackenmuskeln arbeiteten hart und zeigten Nervosität und Angst.
  
  "Lasst uns anfangen, die Stücke abzuschießen." Mais leichte Stimme erreichte sie. "Mir ist langweilig".
  
  "Fair genug". Drake stieß sich ab, trat zur Seite und drückte ab.
  
  "NEIN!"
  
  Scarberrys Schrei stoppte ihn im letzten möglichen Moment. "Claude lebt auf einer Ranch! landeinwärts von der Nordküste. Ich kann Ihnen die Koordinaten geben.
  
  Drake lächelte. "Fahre fort."
  
  Noch ein Klick. Drake sah die kleinste Bewegung und sein Herz sank.
  
  Oh nein.
  
  Alicia hat gefeuert. Ihre Kugel tötete den letzten Bösewicht sofort. Er versteckte sich im Kofferraum des Shelby.
  
  Drake starrte sie böse an. Sie lächelte mit einem Anflug alter Schalkheit zurück. Drake sah, dass sie sich zumindest wiederfinden würde. Sie hatte einen starken Charakter und konnte den Verlust verkraften.
  
  Er war sich seiner selbst nicht so sicher. Er forderte Scarberry auf, sich zu beeilen. "Beeil dich. Deinem Freund Claude steht eine große Überraschung bevor."
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  Hayden und Kinimaka hatten noch nicht einmal Zeit gehabt, den Motor des Autos zu starten, als Drakes Anruf einging. Sie sah seine Nummer auf ihrem Bildschirm und atmete erleichtert auf.
  
  "Erpel. Wo bist du-"
  
  "Es gibt keine Zeit. Ich habe Claudes Standort."
  
  "Ja, das denken wir auch, kluger Kerl. Es ist erstaunlich, was manche Kriminelle für ein ruhigeres Leben aufgeben."
  
  "Wie lange hast du das gewusst? Wo bist du?" Drake warf Fragen wie ein Drill-Sergeant, der Befehle erteilt.
  
  "Langsam, Tiger. Wir haben die Nachricht erst vor einer Minute erhalten. Schauen Sie, wir bereiten uns auf einen sofortigen Streik vor. Und ich meine gerade jetzt. Spielst du?"
  
  "Ich habe verdammt recht. Wir sind alle so. Dieser Bastard ist einen Schritt hinter Kovalenko her."
  
  Hayden erzählte ihm von den Terrorwarnungen, als sie Kinimaka das Zeichen gab, zu fahren. Als sie fertig war, verstummte Drake.
  
  Nach einem Moment sagte er: "Wir treffen uns im Hauptquartier."
  
  Hayden wählte schnell Ben Blakes Nummer. "Ihre Operation war ein Erfolg. Wir hoffen, dass unser Agent in London Ihnen in den nächsten Stunden das beschafft, was Sie brauchen, und Ihnen anschließend Exemplare direkt zusendet. Ich hoffe, das ist es, was du brauchst, Ben."
  
  "Ich hoffe, es ist wirklich da." Bens Stimme klang so nervös, wie sie es noch nie von ihm gehört hatte. "Es ist eine gesunde Vermutung, aber es ist immer noch eine Vermutung."
  
  "Das hoffe ich auch".
  
  Hayden ließ ihr Handy auf das Armaturenbrett fallen und starrte ausdruckslos auf die Straßen von Waikiki, während Kinimaka zurück zum Hauptquartier fuhr. "Gates glaubt, dass wir die Angriffe stoppen können, wenn wir schnell mit Claude fertig werden. Sie hoffen, dass Kovalenko überhaupt dabei sein könnte."
  
  Mano biss die Zähne zusammen. "Jeder macht es, Chef. Lokale Polizei, Spezialeinheiten. Alles schrumpft, bis es platzt. Das Problem ist, dass die Bösewichte bereits vorhanden sind. Sie sollten sein. Es muss nahezu unmöglich sein, einen bevorstehenden Angriff zu stoppen, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend Angriffen auf drei verschiedenen Inseln."
  
  Alle Machthaber waren davon überzeugt, dass Kowalenko tatsächlich zahlreiche Anschläge angeordnet hatte, um alle zu beschäftigen, während er sich auf die Suche nach seinem Traum machte - einer Reise, der er den letzten Teil seines Lebens widmete.
  
  Treten Sie in die Fußstapfen von Captain Cook. Gehen Sie noch einen Schritt weiter. Entdecken Sie die Grenzen der Hölle.
  
  Hayden wirbelte herum, als draußen das Hauptquartier auftauchte. Es ist Zeit zu handeln.
  
  
  * * *
  
  
  Drake führte May und Alicia zum CIA-Gebäude und sie wurden sofort nach oben begleitet. Sie wurden in einen Raum geführt, in dem die Aktivität in vollem Gange war. Am anderen Ende standen Hayden und Kinimaka inmitten einer Menge Polizisten und Militärs. Drake konnte SWAT und das HPD-Crack-Team sehen. Er konnte Uniformen sehen, die zweifellos den Spezialeinheiten der CIA gehörten. Vielleicht sogar ein Delta in der Nähe.
  
  Zweifellos ist der Teufel dem Blutkönig gerade auf den Fersen und auf der Suche nach Blut.
  
  "Erinnerst du dich, als der Blutkönig seine Leute schickte, um diesen Zerstörer anzugreifen, um das Gerät zu stehlen?" er hat gesagt. "Und sie haben gleichzeitig versucht, Kinimaku zu entführen? Ich wette, es war eine versehentliche Aufnahme. Sie wollten nur Kinimaki Hawaiian kennenlernen."
  
  Drake erinnerte sich dann daran, dass weder May noch Alicia in der Nähe waren, als Kovalenkos Männer den Zerstörer befestigten. Er schüttelte den Kopf. "Spielt keine Rolle".
  
  Drake entdeckte Ben und Karin, die am Fenster geparkt waren. Jeder von ihnen hatte ein Glas in der Hand und sie sahen aus wie selbstgedrehte Zigaretten in einer Schuldisco.
  
  Drake dachte darüber nach, sich in der Menge zu verlieren. Es wäre einfach. Der Verlust Kennedys kochte immer noch in seinem Blut und machte es ihm unmöglich, darüber zu sprechen. Ben war da. Ben hielt sie fest, als sie starb.
  
  Es hätte Drake sein sollen. Nicht nur das. Drake musste ihren Tod verhindern. Das hat er getan. Die Zeit verschwamm und für einen Moment war er mit Kennedy zu Hause in York und sie kochten etwas in der Küche. Kennedy spritzte dunklen Rum in die Pfanne und blickte auf, als es zischte. Drake marinierte das Steak in Knoblauchbutter. Es war alltäglich. Es hat Spaß gemacht. Die Welt ist zur Normalität zurückgekehrt.
  
  Die Sterne blitzten vor seinen Augen auf wie ein misslungenes Feuerwerk. Plötzlich kehrte die Welt zurück und um ihn herum erklangen Stimmen. Jemand stieß ihn mit dem Ellbogen an. Ein anderer Mann verschüttete heißen Kaffee über einen seiner Vorgesetzten und stürzte wie eine Fledermaus aus der Hölle ins Badezimmer.
  
  Alicia sah ihn aufmerksam an. "Was ist los, Drakes?"
  
  Er drängte sich durch die Menge, bis er Ben Blake gegenüberstand. Es war der perfekte Moment für einen kurzen Kommentar von Dinorock. Drake wusste das. Ben wusste das wahrscheinlich. Aber sie schwiegen beide. Licht strömte durch das Fenster hinter Ben herein; Honolulu war eingerahmt von Sonnenlicht, strahlend blauem Himmel und ein paar gefurchten Wolken draußen.
  
  Drake hat endlich seine Stimme gefunden. "Haben sich diese CIA-Computer als nützlich erwiesen?"
  
  "Wir hoffen". Ben erzählte die Geschichte von Captain Cooks Reise unter Diamond Head und endete mit der Enthüllung, dass die CIA einen britischen Agenten eingesetzt hatte, um die Nationalarchive auszurauben.
  
  Alicia ging langsam vorwärts, nachdem sie die Neuigkeiten von dem jungen Mann gehört hatte. "Britischer Superdieb? Wie ist sein Name?"
  
  Ben blinzelte angesichts der plötzlichen Aufmerksamkeit. "Hayden hat es mir nie erzählt."
  
  Alicia warf dem CIA-Agenten einen Blick zu und lächelte dann frech. "Oh, ich wette, sie hat es nicht getan."
  
  "Was bedeutet das?" Karin meldete sich zu Wort.
  
  Alicias Lächeln wurde ein wenig böse. "Ich bin nicht besonders für meine Diplomatie bekannt. Klicken Sie nicht darauf."
  
  Drake hustete. "Nur ein weiterer internationaler Krimineller, den Alicia gefickt hat. Der Trick bestand immer darin, das zu finden, was sie nicht hat."
  
  "Das stimmt", sagte Alicia grinsend. "Ich war schon immer beliebt."
  
  "Nun, wenn das der Agent ist, an den ich denke", unterbrach Mai ihn, "dann ist er dem japanischen Geheimdienst bekannt. Er ist... ein Spieler. Und ein sehr, sehr guter Agent."
  
  "Also wird er höchstwahrscheinlich für sein Ende sorgen." Drake betrachtete die Glückseligkeit der pazifischen Stadt, die sich vor ihm ausbreitete, und sehnte sich selbst nach etwas Frieden.
  
  "Für ihn war es nie ein Problem", sagte Alicia. "Und ja, er wird Ihre Zeitschriften liefern."
  
  Ben schaute immer noch von Alicia zu Hayden, hielt aber den Mund. Diskretion war in dieser Phase das Beste an der Enthüllung. "Es ist immer noch eine fundierte Vermutung", sagte er. "Aber wenn wir wirklich das Tor zur Hölle erreichen, bin ich sicher, dass diese Aufnahmen unser Leben retten könnten."
  
  "Hoffentlich." Drake drehte sich um und überblickte das Chaos. "So weit wird es nicht kommen. Der Blutkönig wird immer noch auf der Ranch sein. Aber wenn diese Arschlöcher sich nicht beeilen, wird Kovalenko davonlaufen."
  
  "Kowalenko". Alicia leckte sich die Lippen, während sie es sagte, und genoss ihre Rache. "Stirb für das, was Hudson passiert ist. Und Boudreau? Er ist ein weiterer, der wirklich bekannt ist." Auch sie sah sich in der lauten Menge um. "Wie auch immer, wer hat hier das Sagen?"
  
  Wie als Antwort ertönte eine Stimme aus der Menge der Beamten, die Hayden Jay umgaben. Als der Lärm nachließ und der Mann zu sehen war, freute sich Drake, Jonathan Gates zu sehen. Er mochte den Senator. Und trauerte mit ihm.
  
  "Wie Sie wissen, haben wir den Standort der Kovalenko Ranch in Oahu", sagte Gates. "Deshalb sollte unsere Mission aus vier Teilen bestehen. Sichern Sie zunächst alle Geiseln. Zweitens: Sammeln Sie Informationen über mutmaßliche Terroranschläge. Drittens: Finden Sie diesen Mann, Claude und Kovalenko. Und viertens, finden Sie den Standort der anderen beiden Ranches."
  
  Gates hielt inne, um darüber nachzudenken, und schaffte es dann irgendwie, jeden Mann und jede Frau im Raum mit einer einzigen Augenbewegung glauben zu lassen, dass er sie ansah. "Dies muss mit allen erforderlichen Mitteln geschehen. Kovalenko hat bei seiner hektischen Suche bereitwillig viele Leben gefährdet. Es wird heute enden."
  
  Die Tore wurden abgewiesen. Plötzlich hörte das Chaos im Raum auf und alle begannen sich schnell auf ihre Plätze zu verteilen. Die Details wurden sorgfältig durchdacht.
  
  Drake fing Haydens Blick auf. Sie winkte ihm zu und lud ihn ein, vorbeizukommen.
  
  "Macht euch bereit und sattelt eure Pferde, Jungs. Wir werden in dreißig Minuten bei Claudes Ranch sein.
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Drake saß mit seinen Freunden in einem der leichten Hubschrauber der hawaiianischen Polizeibehörde und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, während sie schnell zu Claudes Ranch flogen. Der Himmel war übersät mit ähnlichen und schwereren Militärhubschraubern. Hunderte Menschen waren in der Luft. Andere waren auf dem Landweg unterwegs und bewegten sich so schnell sie konnten. Die meisten Polizisten und Militärs waren gezwungen, in Honolulu und der Gegend von Waikiki zu bleiben, falls es tatsächlich zu den Terroranschlägen kommen sollte.
  
  Der Blutkönig teilte ihre Streitkräfte.
  
  Das Satellitenbild zeigte viel Bewegung auf der Ranch, aber vieles davon war verdeckt, sodass man nicht erkennen konnte, was wirklich vor sich ging.
  
  Drake war entschlossen, seine Gefühle für Kovalenko beiseite zu legen. Gates hatte recht. Die Geiseln und ihre Sicherheit waren hier die entscheidenden Punkte. Einige der erstaunlichsten Anblicke, die er je gesehen hatte, eröffneten sich unter und um ihn herum, als sie in Richtung Nordküste flogen, aber Drake nutzte sein ganzes Willensvermögen, um sich zu konzentrieren. Er war der Soldat, der er einmal war.
  
  Er konnte kein anderer sein.
  
  Zu seiner Linken sprach Mai kurz mit ihrer Schwester Chika, überprüfte ihre Sicherheit noch einmal und wechselte ein paar leise Worte, solange sie konnten. Es war für niemanden ein Geheimnis , dass sie einen umfassenden Krieg beginnen oder in ein vorbereitetes Kriegsgebiet vordringen konnten.
  
  Rechts von Drake verbrachte Alicia ihre Zeit damit, ihre Waffen und Ausrüstung immer wieder zu überprüfen. Sie brauchte nichts zu erklären. Drake hatte keinen Zweifel daran, dass sie ihre Rache ausüben würde.
  
  Hayden und Kinimaka saßen sich gegenüber, drückten ständig auf ihre Mikrofone und platzten heraus oder erhielten Aktualisierungen und Befehle. Die gute Nachricht war, dass weder auf Oahu noch auf einer anderen Insel etwas passiert ist. Die schlechte Nachricht war, dass der Blutkönig Jahre hatte, sich darauf vorzubereiten. Sie hatten keine Ahnung, worauf sie sich einließen.
  
  Ben und Karin wurden im Hauptquartier zurückgelassen. Ihnen wurde befohlen, auf die E-Mail des Agenten zu warten und sich dann auf die etwas beängstigende Möglichkeit vorzubereiten, dass sie unter Diamond Head hindurchgehen und möglicherweise das Höllentor durchbrechen müssten.
  
  Aus dem Choppers-Soundsystem ertönte eine metallische Stimme. "Fünf Minuten bis zum Ziel."
  
  Ob es dir gefällt oder nicht, dachte Drake. Wir sind jetzt drin.
  
  Der Hubschrauber flog tief über ein tiefes Tal, ein unglaublicher Anblick, da er inmitten Dutzender anderer Hubschrauber flog. Dies war die erste Welle, bestehend aus Soldaten der Spezialeinheiten. Jeder zweite US-Militärfreibeuter war bereit zu helfen. Luftwaffe. Marine. Armee.
  
  Die Stimme kam wieder. "Ziel".
  
  Sie erhoben sich als Einheit.
  
  
  * * *
  
  
  Drakes Stiefel berührten das weiche Gras und er geriet sofort unter Beschuss. Er war der vorletzte Mensch, der aus der Tür ging. Der unglückliche Marine, der sich immer noch wehrte, erlitt einen vollen Schuss in die Brust und starb, bevor er den Boden berührte.
  
  Drake lag ausgestreckt auf dem Boden. Kugeln pfiffen über seinen Kopf hinweg. Gedämpfte Schläge trafen die Baumstämme neben ihm. Er gab einen Volleyschuss. Die Männer zu beiden Seiten krochen über das Gras und nutzten das natürliche hügelige Gelände als Deckung.
  
  Vor ihm sah er ein Haus, ein zweistöckiges Backsteingebäude, nichts Besonderes, aber zweifellos für Kovalenkos örtliche Bedürfnisse geeignet. Auf der linken Seite entdeckte er das Ranchgelände. Was für...?
  
  Verängstigte, unbewaffnete Gestalten rannten auf ihn zu. Sie liefen nach links und rechts, in alle Richtungen. Er hörte ein Zischen in seinem Ohrhörer
  
  "Freundschaftsspiele"
  
  Er rutschte nach vorne. May und Alicia entfernten sich nach rechts von ihm. Schließlich rissen sich die Marines zusammen und begannen, ein koordiniertes Feuermuster anzukündigen. Drake begann sich schneller zu bewegen. Die Leute vor ihnen begannen sich zurückzuziehen, kamen aus ihrem Versteck und stürmten auf das Haus zu.
  
  Einfache Ziele
  
  Drake verfügte nun über Angriffskräfte und tötete Menschen auf der Flucht mit erhobener Pistole. Er sah den Gefangenen, der auf dem Gras sprang und auf das Haus zuging. Sie wussten nicht, dass die Guten kommen würden.
  
  Der Gefangene drehte sich plötzlich um und fiel. Die Männer des Blutkönigs schossen mit Gras auf sie. Drake knurrte, zielte auf den Schützen und schoss dem Bastard den Kopf weg. In regelmäßigen Abständen feuerte er, drückte Menschen entweder auf den Boden oder wies andere an, sie zu erledigen.
  
  Er suchte nach Claude. Bevor sie den Hubschrauber verließen, wurde ihnen allen ein Bild des Stellvertreters des Blutkönigs gezeigt. Drake wusste, dass er hinter den Kulissen die Ereignisse lenken und einen Fluchtplan ausarbeiten würde. Wahrscheinlich von zu Hause.
  
  Drake rannte, beobachtete immer noch die Gegend und feuerte von Zeit zu Zeit. Einer der Bösewichte erhob sich hinter dem Hügel und stürzte sich mit einer Machete auf ihn. Drake senkte einfach seine Schulter, sodass der Schwung seines Gegners ihn direkt auf sich selbst tragen konnte, und er brach zu Boden zusammen. Der Mann kicherte. Drakes Stiefel zerschmetterte seinen Kiefer. Drakes anderer Stiefel trat auf die Hand, die die Machete hielt.
  
  Der ehemalige SAS-Offizier richtete seine Waffe und feuerte. Und dann gingen wir weiter.
  
  Er blickte nicht zurück. Das Haus lag vor uns, es wirkte riesig, die Tür war leicht geöffnet, als wollte es eintreten. Offensichtlich ist dies nicht der richtige Weg. Drake flog beim Laufen aus den Fenstern und zielte hoch. Glas explodierte im Haus.
  
  Nun strömten immer mehr Gefangene von der Ranch. Einige standen im hohen Gras und schrien oder sahen geschockt aus. Als Drake sie ansah, bemerkte er, dass die meisten von ihnen in einem bestimmten Tempo rannten und vorwärts flogen, als würden sie vor etwas davonlaufen.
  
  Und dann sah er es und sein Blut gefror zu Eis.
  
  Der Kopf, der unglaublich große Kopf eines Bengal-Tigers, fegte in lockerer Verfolgung über das Gras. Drake konnte nicht zulassen, dass die Tiger ihre Beute fangen. Er rannte auf sie zu.
  
  Ich habe auf die Hörmuschel gedrückt. "Tiger im Gras".
  
  Als Reaktion darauf gab es heftiges Gerede. Auch andere bemerkten die Tiere. Drake sah zu, wie eines der Tiere auf den Rücken des laufenden Mannes sprang. Die Kreatur war riesig, wild und bot im Flug das perfekte Bild von Chaos und Blutvergießen. Drake zwang seine Beine, schneller zu gehen.
  
  Ein weiterer riesiger Kopf schlug ein paar Meter weiter durch das Gras. Der Tiger sprang auf ihn zu, seine Schnauze verwandelte sich in ein gewaltiges Knurren, seine Zähne waren gebleckt und bereits voller Blut. Drake fiel auf das Deck und rollte, jeder Nerv in seinem Körper war lebendig und schrie. Noch nie war er so perfekt gelaufen. Noch nie war er so schnell und präzise gestiegen. Es war, als hätte ein wilderer Gegner einen besseren Krieger in ihm erweckt.
  
  Er zog seine Pistole, drehte sich um und feuerte eine Kugel aus nächster Nähe in den Kopf des Tigers. Das Biest stürzte augenblicklich, durchschoss das Gehirn.
  
  Drake holte keinen Atem. Er sprang schnell über das Gras, um dem Mann zu helfen, den er Sekunden zuvor besiegt gesehen hatte. Der Tiger ragte knurrend über ihm auf, seine riesigen Muskeln spannten sich und bewegten sich, als er den Kopf neigte, um zu beißen.
  
  Drake schoss ihm in den Rücken, wartete darauf, dass er sich umdrehte, und schoss ihm dann zwischen die Augen. Es landete mit seinen ganzen fünfhundert Pfund bei der Person, die es essen wollte.
  
  Nicht gut, dachte Drake. Aber es ist besser, als in Stücke gerissen und bei lebendigem Leib gegessen zu werden.
  
  Aus seinem Ohrhörer waren Schreie zu hören. "Fick mich, diese Bastarde sind riesig!" "Noch einer, Jacko! Noch eins zu deinen sechs!"
  
  Er studierte die Umwelt. Von Tigern keine Spur, nur verängstigte Gefangene und verängstigte Truppen. Drake rannte über das Gras zurück, bereit, in Deckung zu gehen, wenn er einen Gegner sah, aber innerhalb von Sekunden war er wieder im Haus.
  
  Die vorderen Fenster waren zerbrochen. Die Marines waren drinnen. Drake folgte ihm, sein drahtloses Bluetooth-Signal markierte ihn als freundlich. Als er über das zerbrochene Fensterbrett stieg, fragte er sich, wo Claude selbst sein könnte. Wo würde er jetzt sein?
  
  Die Stimme flüsterte ihm ins Ohr. "Ich dachte, du hast die Party vorzeitig verlassen, Drakes." Seidige Töne von Alicia. "Für eure beiden."
  
  Er sah sie. Teilweise versteckt durch den Schrank, in dem sie herumstöberte. Gott, hat sie seine DVD-Sammlung durchgesehen?
  
  Mai war mit einer Waffe in der Hand hinter ihr. Drake sah zu, wie die Japanerin ihre Waffe hob und auf Alicias Kopf zielte.
  
  "Mai!" Seine verzweifelte Stimme kreischte in ihren Ohren.
  
  Alicia zuckte zusammen. Meis Gesicht verzog sich zu einem leichten Lächeln. "Es war eine Geste, Drake. Ich zeigte auf die Signalschnittstelle, nicht auf Alicia. Noch nicht ".
  
  "Angst?" Drake kicherte. "Wir sind schon drin."
  
  "Die Grunzer scheinen zu denken, dass es auch mit dem großen Lagerhaus im Hinterhof zu tun hat."
  
  Alicia trat zurück und zielte mit ihrer Pistole. "Verdammt, wenn ich es weiß." Sie schoss eine Salve auf den Schrank. Funken flogen.
  
  Alicia zuckte mit den Schultern. "Das sollte genug sein."
  
  Hayden, dicht gefolgt von Kinimaka, kehrte in den Raum zurück. "Die Scheune ist fest verschlossen. Anzeichen von Sprengfallen. Die Techniker arbeiten jetzt daran."
  
  Drake spürte, dass das alles falsch war. "Und doch kommen wir so leicht hierher? Das-"
  
  In diesem Moment gab es oben auf der Treppe einen Tumult und das Geräusch von jemandem, der die Treppe hinunterstieg. Schnell. Drake hob seine Waffe und blickte auf.
  
  Und sie erstarrte vor Schock.
  
  Einer von Claudes Männern stieg langsam die Treppe hinunter, eine Hand umklammerte den Hals des Gefangenen. In der anderen Hand hielt sie den Wüstenadler auf ihren Kopf gerichtet.
  
  Aber das war noch nicht das volle Ausmaß von Drakes Schock. Ein ekelhaftes Gefühl stieg auf, als er die Frau erkannte. Es war Kate Harrison, die Tochter eines ehemaligen Assistenten von Gates. Der Mann, der eine Mitschuld an Kennedys Tod trug.
  
  Es war seine Tochter. Noch am Leben.
  
  Claudes Mann drückte die Waffe fest gegen ihre Schläfe, was dazu führte, dass sie vor Schmerz die Augen schloss. Aber sie schrie nicht. Drake richtete zusammen mit einem Dutzend anderen im Raum ihre Waffen auf den Mann.
  
  Und doch hatte Drake das Gefühl, dass es falsch war. Warum zum Teufel war dieser Typ mit einem Gefangenen oben? Es schien, als ob -
  
  "Komm zurück!" schrie der Mann und warf wild seine Augen in alle Richtungen. Der Schweiß tropfte in großen Tropfen von ihm. Die Art und Weise, wie er die Frau halb trug, halb schubste, bedeutete, dass sein gesamtes Gewicht auf seinem Hinterbein lastete. Man muss der Frau zugute halten, dass sie es ihm nicht leicht gemacht hat.
  
  Drake berechnete, dass der Druck auf den Abzug bereits die Hälfte des Ziels erreicht hatte. "Zurücktreten! Lass uns raus!" Der Mann stieß sie eine weitere Stufe hinunter. Die Spetsnaz-Soldaten zogen sich normal zurück, jedoch nur in etwas günstigere Positionen.
  
  "Ich warne euch Idioten." Der verschwitzte Mann atmete schwer. "Geh aus dem verdammten Weg."
  
  Und dieses Mal konnte Drake sehen, dass er es ernst meinte. In seinen Augen lag Verzweiflung, etwas, das Drake erkannte. Dieser Mann hat alles verloren. Was auch immer er tat, was auch immer er tat, es geschah unter schrecklichem Zwang.
  
  "Zurück!" Der Mann schrie erneut und stieß die Frau grob eine weitere Stufe hinunter. Der Arm um ihren Hals war wie eine Eisenstange. Er hielt jeden Teil seines Körpers hinter sich, um kein Ziel darzustellen. Früher war er Soldat, höchstwahrscheinlich ein guter.
  
  Drake und seine Kollegen erkannten die Weisheit des Rückzugs. Sie gaben der Person etwas mehr Raum. Er ging noch ein paar Stufen hinunter. Drake erregte Mays Blick. Sie schüttelte leicht den Kopf. Sie wusste es auch. Es war falsch. Es war...
  
  Ablenkendes Manöver. Die schrecklichste Art. Claude benutzte diesen Mann, zweifellos auf Befehl von Kovalenko, um sie abzulenken. Archetypisches Verhalten des Blutkönigs. Es könnte eine Bombe im Haus sein. Die wahre Belohnung, Claude, war wahrscheinlich eine glückliche Flucht aus der Scheune.
  
  Drake wartete, vollkommen ausgeglichen. Jeder Nerv in seinem Körper erstarrte. Er glich den Schlag aus. Sein Atem hörte auf. Sein Kopf wurde leer. Jetzt war nichts mehr da, nicht der angespannte Raum voller Soldaten, nicht die verängstigte Geisel, nicht einmal das Haus und die Diener, die ihn umgaben.
  
  Nur einen Millimeter. Zielen Sie mit dem Fadenkreuz. Das Ziel ist weniger als einen Zoll groß. Ein Zug. Das ist alles, was er brauchte. Und Stille war alles, was er kannte. Dann stieß der Mann Kate Harrison eine weitere Stufe hinunter, und in diesem Sekundenbruchteil der Bewegung schaute sein linkes Auge hinter dem Schädel der Frau hervor.
  
  Drake hat ihn mit einem Schuss in die Luft gesprengt.
  
  Der Mann sprang zurück, prallte gegen die Wand und glitt an der kreischenden Frau vorbei. Er landete mit einem Knall, mit dem Kopf voran, hinter ihm klirrten Waffen, und dann sahen sie seine Weste, seinen Bauch.
  
  Kate Harrison schrie: "Er hat eine Bombe im Anschlag!"
  
  Drake sprang nach vorne, aber Mai und der große Marine sprangen bereits über die Treppenkante. Ein Marine packte Kate Harrison. Mai sprang über den toten Söldner. Ihr Kopf drehte sich zur Weste, zum Blinker.
  
  "Acht Sekunden!"
  
  Alle stürzten zum Fenster. Alle außer Drake. Der Engländer stürmte weiter ins Haus, eilte den schmalen Flur entlang zur Küche und betete, dass jemand die Hintertür offen lassen würde. Auf diese Weise wäre er näher bei Claude, wenn die Bombe explodierte. Er hatte also eine Chance.
  
  Durch den Korridor. Drei Sekunden sind vergangen. In die Küche. Ein kurzer Blick in die Runde. Noch zwei Sekunden. Die Hintertür ist geschlossen.
  
  Die Zeit ist um.
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  Drake eröffnete das Feuer, sobald er die erste Explosion hörte. Es würde ein oder zwei Sekunden dauern, um zu ihm zu gelangen. Die Küchentür zerbrach durch mehrere Schläge. Drake rannte direkt auf ihn zu und feuerte die ganze Zeit. Er wurde nicht langsamer, sondern schlug ihn nur mit der Schulter und fiel in die Luft.
  
  Die Explosion fegte wie eine angreifende Schlange an ihm vorbei. Eine Flammenzunge schoss aus der Tür und den Fenstern und schoss in den Himmel. Drake rollte. Der Feueratem berührte ihn für einen Moment und ließ dann nach.
  
  Ohne langsamer zu werden, sprang er wieder auf und rannte. Völlig verletzt und geschlagen, aber furchtbar entschlossen, eilte er zur großen Scheune. Das erste, was er sah, waren Leichen. Es gibt vier davon. Techniken, die Hayden zurückgelassen hat, um darauf zuzugreifen. Er blieb neben ihnen stehen und überprüfte jeden auf Lebenszeichen.
  
  Kein Puls, keine Schusswunden. Waren diese verdammten Wände elektrifiziert?
  
  Im nächsten Moment spielte es keine Rolle mehr. Die Vorderseite des Schuppens explodierte, Holzsplitter und Flammen brachen in einer spektakulären Detonation aus. Drake fiel zu Boden. Er hörte das Dröhnen des Motors und schaute gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie der gelbe Fleck durch die zerbrochenen Türen brach und die provisorische Auffahrt hinunterschoss.
  
  Drake sprang auf. Er war wahrscheinlich auf dem Weg zu einem versteckten Hubschrauber oder Flugzeug oder einer anderen gottverdammten Sprengfalle. Er konnte es kaum erwarten, Verstärkung zu bekommen. Er rannte in die heruntergekommene Scheune und sah sich um. Er schüttelte ungläubig den Kopf. Der tiefe Glanz eines hochglanzpolierten Supersportwagens leuchtete in alle Richtungen.
  
  Drake wählte den nächstgelegenen aus, verbrachte wertvolle Sekunden damit, nach dem Schlüssel zu suchen, und sah dann einen Satz davon vor dem inneren Büro hängen. Der Aston Martin Vanquish startete mit einer Kombination aus Schlüssel und Antrieb, die Drake zwar ungewohnt war, seinen Adrenalinspiegel jedoch ankurbelte, während der Motor wahnsinnig aufheulte.
  
  Der Aston Martin raste kreischend aus dem Schuppen. Drake dirigierte ihn in die Richtung, in die er hoffte, Claudes rasendes Auto. Wenn dies eine weitere Runde der Orientierungslosigkeit war, ist Drake tot. Wie vielleicht auch ganz Hawaii. Sie mussten unbedingt den Stellvertreter des Blutkönigs gefangen nehmen.
  
  Aus dem Augenwinkel sah Drake, wie Alicia abrupt stehen blieb. Er wartete nicht. Im Rückspiegel sah er, wie sie gezielt in den Schuppen rannte. Gott, das könnte in Schwierigkeiten geraten.
  
  Der gelbe Fleck vor ihm begann wie ein High-End-Supersportwagen auszusehen und erinnerte ein wenig an die alten Porsche-Le-Mans-Coupés, die das Rennen gewannen. In Bodennähe schmiegte er sich an die Kurven der Straße und hüpfte, als würde er auf Federn laufen. Für unwegsames Gelände ungeeignet, aber dann wurde die provisorische Straße mehrere Meilen höher komplett asphaltiert.
  
  Drake feuerte auf den Vanquish, legte die Waffe vorsichtig auf den Sitz hinter sich und lauschte den Bluetooth-Geräuschen, die in seinem Gehirn herumschwirrten. Der Ranchbetrieb war noch in vollem Gange. Die Geiseln wurden freigelassen. Einige waren tot. Mehrere Gruppen von Claudes Männern waren immer noch an strategischen Positionen verschanzt und drängten die Behörden zu Boden. Und es waren immer noch ein halbes Dutzend Tiger unterwegs, die Chaos anrichteten.
  
  Der Abstand zwischen Aston Martin und Porsche ist auf Null geschrumpft. Das englische Auto war auf der holprigen Straße viel besser. Drake hielt direkt hinter ihm an und wollte neben ihm anhalten, als er im Rückspiegel sah, dass ein weiterer Supersportwagen auf ihn zukam.
  
  Alicia fährt einen alten Dodge Viper. Vertrau ihr, sie wird etwas für die Muskeln tun.
  
  Die drei Autos rasten über das unwegsame Gelände, wechselten sich ab und wendeten lange Geraden. Kies und Dreck flogen um sie herum und hinter ihnen her. Drake sah die sich nähernde asphaltierte Straße und traf eine Entscheidung. Sie wollten Claude lebendig machen, aber zuerst mussten sie ihn fangen. Er achtete sehr darauf, dem Geplapper über seine Kopfhörer weiterhin zu lauschen, für den Fall, dass irgendjemand verriet, dass er Claude gefangen genommen hatte, aber je länger diese Verfolgung dauerte, desto sicherer wurde Drake, dass der Mann vor ihm der Stellvertreter des Blutkönigs war.
  
  Drake hob seine Waffe und durchschlug die Windschutzscheibe des Aston. Nach einem Moment gefährlichen Schleuderns erlangte er die Kontrolle zurück und feuerte einen zweiten Schuss auf den flüchtenden Porsche ab. Die Kugeln durchschlugen seinen Rücken.
  
  Das Auto wurde kaum langsamer. Er machte sich auf den Weg zu einem neuen Weg. Drake eröffnete das Feuer, als der Le-Mans-Rennwagen beschleunigte, während auf dem Ledersitz neben ihm Patronenhülsen verstreut lagen. Es ist Zeit, die Reifen ins Visier zu nehmen.
  
  Doch genau in diesem Moment flog einer der Hubschrauber an ihnen allen vorbei, und zwei Gestalten lehnten sich aus den offenen Türen. Der Hubschrauber drehte vor dem Porsche und schwebte seitwärts. Warnschüsse schleuderten vor ihm Brocken von der Straße. Drake schüttelte ungläubig den Kopf, als eine Hand aus dem Fahrerfenster ragte und begann, auf den Hubschrauber zu schießen.
  
  Augenblicklich und gleichzeitig nahm er den Fuß vom Gaspedal und die Hände vom Lenkrad, zielte und entfesselte einen Schwall Ehrgeiz, Geschicklichkeit und Rücksichtslosigkeit. Alicias Viper prallte gegen sein eigenes Auto. Drake erlangte die Kontrolle zurück, sah jedoch, wie die Waffe durch die Windschutzscheibe flog.
  
  Aber sein verrückter Schuss funktionierte. Er schoss dem flüchtenden Fahrer in den Ellbogen, und nun wurde das Auto langsamer. Stoppen. Drake stoppte den Aston abrupt, sprang aus und rannte schnell zur Beifahrertür des Porsche, blieb stehen, um seine Waffe zu heben, und hielt die ganze Zeit ein Fadenkreuz auf den Kopf der Gestalt gerichtet.
  
  "Lass deine Waffen fallen! Tu es!"
  
  "Ich kann nicht", kam die Antwort. "Du hast mir in den Arm geschossen, um mich zu ficken, du dummer Eber."
  
  Der Hubschrauber schwebte vor ihm, seine Rotoren dröhnten, während sein donnernder Motor den Boden erschütterte.
  
  Alicia näherte sich und schoss in den Seitenspiegel des Porsche. Als Team drehten sie sich nach links und rechts und deckten den Mann hinter dem Lenkrad ab.
  
  Trotz des schmerzerfüllten Gesichtsausdrucks des Mannes erkannte Drake ihn auf dem Foto. Es war Claude.
  
  Es ist Zeit zu bezahlen.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake zuckte erschrocken zusammen, als sein Handy klingelte. In Anlehnung an Drake wechselte er auch zu Evaneszenz. Der chillige Gesang von Amy Lee im Titel "Lost in Paradise" passte voll und ganz zur Stimmung aller in diesem Moment.
  
  Auf dem Bildschirm erschien International. Der Anruf kam nicht von einem Mitglied seiner Familie. Aber angesichts der Arbeit des Nationalarchivs könnte es von einer beliebigen Anzahl von Regierungsbehörden stammen.
  
  "Ja?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Die Angst kratzte sich mit scharfen Fingern am Rückgrat. "Wer ist das?"
  
  "Sag mir". Die Stimme war kultiviert, englisch und absolut selbstbewusst. "Jetzt sofort. Soll ich mit Ben Blake reden?"
  
  Karin ging zu ihm und las das Entsetzen in seinem Gesicht. "Ja".
  
  "Bußgeld. Gut gemacht. War es so schwer? Mein Name ist Daniel Belmonte."
  
  Ben hätte fast sein Handy fallen lassen. "Was? Wie zur Hölle gehts dir-"
  
  Ein Strom exquisiten Gelächters stoppte ihn. "Entspannen. Entspann dich einfach, mein Freund. Ich bin gelinde gesagt überrascht, dass Alicia Miles und Ihre Freundin meine ... Fähigkeiten nicht erwähnt haben."
  
  Ben öffnete den Mund, unfähig, ein Wort herauszubringen. Karin formte die Worte, Dieb? Aus London? Das ist er?
  
  Bens Gesicht sagte alles.
  
  "Hat die Katze Ihnen auf die Zunge gebissen, Mr. Blake? Vielleicht solltest du deine schöne Schwester anziehen. Wie geht es Karin?
  
  Die Erwähnung des Namens seiner Schwester munterte ihn ein wenig auf. "Woher hast du meine Nummer?"
  
  "Du musst mich nicht herablassend behandeln. Glauben Sie wirklich, dass es zwei Stunden dauern würde, den einfachen Vorgang abzuschließen, den Sie von mir verlangt haben? Oder habe ich die letzten vierzig Minuten damit verbracht, ein wenig über meine ... Wohltäter zu erfahren? Hm? Lass dir Zeit, Blakey."
  
  "Ich weiß nichts über dich", sagte Ben abwehrend. "Ich habe dir geraten -" Er hielt inne. "Durch-"
  
  "Deine Freundin? Ich bin mir sicher, dass es das gab. Sie kennt mich ziemlich gut."
  
  "Und Alicia?" Karin schrie und versuchte, den Mann aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie waren beide so überrascht und so unerfahren, dass es ihnen nicht einmal in den Sinn kam, die CIA zu alarmieren.
  
  Für einen Moment herrschte Stille. "Dieses Mädchen macht mir ehrlich gesagt Angst."
  
  Bens Gehirn schien zu funktionieren. "Herr Belmonte, der Gegenstand, den Sie kopieren sollen, ist sehr wertvoll. So wertvoll-"
  
  "Ich verstehe es. Es wurde von Captain Cook und einem seiner Männer geschrieben. Auf seinen drei Reisen machte Cook mehr Entdeckungen als jeder andere Mensch in der Geschichte."
  
  "Ich meine nicht den historischen Wert", schnappte Ben. "Ich meine, es könnte Leben retten. Jetzt. Heute."
  
  "Wirklich?" Belmonte schien wirklich interessiert zu sein. "Bitte sagen Sie mir".
  
  "Ich kann nicht". Ben fühlte sich ein wenig verzweifelt. "Bitte. Hilf uns".
  
  "Es steht bereits in Ihrer E-Mail", sagte Belmonte. "Aber ich wäre nicht der, der ich bin, wenn ich dir nicht zeigen würde, was ich wert bin, oder? Genießen."
  
  Belmonte beendete das Gespräch. Ben ließ sein Handy auf den Tisch fallen und klickte ein paar Sekunden lang auf den Computer.
  
  Die fehlenden Seiten aus den Zeitschriften des Küchenchefs erschienen in voller, prächtiger Farbe.
  
  "Levels of Hell", las Ben laut vor. "Cook erreichte nur die fünfte Ebene und kehrte dann um. Mein Gott, hörst du das, Karin? Nicht einmal Captain Cook schaffte es über Level fünf hinaus. Das das..."
  
  "Tolles Fallensystem." Karin las schnell über seine Schulter, während ihr fotografisches Gedächtnis auf Hochtouren arbeitete. "Das größte und verrückteste Fallensystem, das man sich vorstellen kann."
  
  "Und wenn es so groß und gefährlich und aufwendig ist ..." Ben drehte sich zu ihr um. "Stellen Sie sich die Größe und Bedeutung des Wunders vor, zu dem dies führt."
  
  "Unglaublich", sagte Karin und las weiter.
  
  
  * * *
  
  
  Drake zog Claude aus dem Unfallauto und warf ihn grob auf die Straße. Seine Schmerzensschreie hallen durch die Luft und übertönen sogar das Dröhnen des Hubschraubers.
  
  "Dummköpfe! Du wirst damit nie aufhören. Er gewinnt immer. Verdammt, mein Arm tut weh, du Bastard!"
  
  Drake streckte sein Maschinengewehr auf Armeslänge aus und kniete sich auf Claudes Brust. "Nur ein paar Fragen, Kumpel. Dann werden dich die Mediziner mit richtig leckerer Scheiße betäuben. Wo ist Kowalenko? Er ist hier?"
  
  Claude sah ihn versteinert an, fast genervt.
  
  "Okay, lass uns etwas Einfacheres versuchen. Ed Boudreau. Wo ist er?"
  
  "Er nahm den Wiki-Wiki-Shuttle zurück nach Waikiki."
  
  Drake nickte. "Wo sind die anderen beiden Ranches?"
  
  "Verschwunden." Claudes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. "Alles ist verloren".
  
  "Das ist genug". Alicia lauschte über Drakes Schulter. Sie ging umher, richtete die Waffe auf Claudes Gesicht und stellte ihren Stiefel vorsichtig auf Claudes zerschmetterten Ellbogen. Ein kurzer Schrei zerriss die Luft.
  
  "Wir können so weit gehen, wie du willst", flüsterte Drake. "Niemand hier ist auf deiner Seite, Kumpel. Wir wissen von Terroranschlägen. Entweder reden oder schreien. Es ist mir egal.
  
  "Stoppen!" Claudes Worte waren fast unverständlich. "Puh... bitte."
  
  "Das ist besser". Alicia ließ den Druck etwas nach.
  
  "Ich... bin seit vielen, vielen Jahren beim Blutkönig." Claude spuckte. "Aber jetzt lässt er mich zurück. Er lässt mich sterben. Verrottung im Schweineland. Um deinen Arsch zu bedecken. Vielleicht nicht." Claude versuchte sich aufzusetzen. "Mist".
  
  Alle waren alarmiert, Drake zog eine Waffe und zielte auf Claudes Schädel. "Ruhig".
  
  "Er wird es bereuen." Claude kochte vor Wut. "Seine schreckliche Vergeltung interessiert mich nicht mehr." Sarkasmus schwang in seinem Ton mit. "Es ist mir egal. Jetzt gibt es für mich kein Leben mehr."
  
  "Wir haben es." Alicia seufzte. "Du hasst deinen verdammten Freund. Beantworten Sie einfach die Fragen der sexy Soldaten."
  
  In Drakes Ohrhörer ertönte ein Piepton. Eine metallische Stimme sagte: "Das erste Portalgerät wurde gefunden. Es scheint, dass Kovalenko das hinter sich gelassen hat."
  
  Drake blinzelte und warf Alicia einen Blick zu. Warum sollte der Blutkönig zu einem solchen Zeitpunkt ein Portalgerät verlassen?
  
  Einfache Antwort. Er brauchte es nicht.
  
  "Kovalenko führt Diamond Head an, oder? Zu den Toren von Pele oder zur Hölle oder was auch immer. Das ist sein ultimatives Ziel, oder?"
  
  Claude verzog das Gesicht. "Diese Legende, die er fand, wurde zu einer Obsession. Ein Mann, der über seine Träume hinaus reich ist. Ein Mann, der bekommen kann, was er will. Was macht er?"
  
  "Besessen von dem, was er nie haben wird?" Alicia schlug vor.
  
  "Ein so kluger und einfallsreicher Mann hat sich über Nacht in einen neurotischen Idioten verwandelt. Er weiß, dass unter diesem verdammten Vulkan etwas ist. Er murmelte immer, dass er der beste Koch sei. Dieser Koch drehte sich wirklich voller Angst um. Aber nicht Dmitry Kovalenko, nicht der Blutige König; er wäre noch weiter gegangen."
  
  Sogar Drake verspürte eine Welle der Vorahnung. "Cook hat sich umgedreht? Was zum Teufel ist da unten?"
  
  Claude zuckte mit den Schultern und stöhnte dann vor Schmerz. "Niemand weiß es. Aber ich vermute, dass Kovalenko der Erste sein wird, der es erfährt. Er ist jetzt auf dem Weg dorthin."
  
  Drakes Herz setzte bei dieser Information einen Schlag aus. Nun ist er auf dem Weg dorthin. Es gab eine Zeit.
  
  Zu diesem Zeitpunkt waren Mai und ein halbes Dutzend Soldaten auf sie zugekommen. Alle hörten aufmerksam zu.
  
  Drake erinnerte sich an den bevorstehenden Fall. "Wir brauchen Ranchstandorte. Und wir wollen Ed Boudreau."
  
  Claude gab die Informationen weiter. Zwei weitere Ranches, eine auf Kauai, die andere auf Big Island. Boudreau war auf dem Weg nach Kauai.
  
  "Und die Terroranschläge?" fragte Mai leise. "Ist das nur ein weiterer Trick?"
  
  Und nun war Claudes Gesicht tatsächlich so vor Verzweiflung und Angst verzerrt, dass Drakes Magen durch den Boden fiel.
  
  "Nein". Claude stöhnte. "Sie sind real. Sie können jederzeit öffnen."
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Ben und Karin traten ans Fenster, jeder hielt ein Exemplar von Captain Cooks geheimen Tagebüchern in der Hand. Während sie den darin enthaltenen Wahnsinn immer wieder lasen, befragte Ben seine Schwester über das seltsame Verhalten des Blutkönigs.
  
  "Kovalenko war wohl gerade dabei, diese Reise anzutreten, als tragbare Geräte gefunden wurden. Er ist zu gut vorbereitet, um in den letzten Wochen alles zu organisieren."
  
  "Jahre", murmelte Karin. "Jahrelange Planung, Übung und Schmierung der richtigen Räder. Aber warum sollte er diese große Operation riskieren, um eine kleine Reise nach Bermuda zu unternehmen?"
  
  Ben schüttelte den Kopf über eine der Passagen, die er gerade las. "Verrückte Dinge. Einfach geil. Nur eines konnte ihn dazu bringen, Schwesterchen."
  
  Karin blickte auf das ferne Meer. "Er hat etwas über die Geräte gesehen, das mit Diamond Head zu tun hat."
  
  "Ja aber was?"
  
  "Na ja, schließlich ist es offensichtlich nichts von großer Bedeutung." Sie folgten dem Kopfschütteln - die Kamerabilder wurden von der Ranch des Blutkönigs übertragen. Sie wussten, dass der Größenwahnsinnige das Portalgerät zurückgelassen hatte. "Er braucht es nicht."
  
  "Oder er glaubt, dass er es einfach nach Belieben zurückerobern kann."
  
  Hinter ihnen hörten sie über die betriebsbereite Aufwärtsverbindung, wie Drake die Informationen herausbrüllte, die er Claude so lange entlockt hatte.
  
  Ben blinzelte Karin an. "Er sagt, der Blutkönig sei bereits in Diamond Head. Das heisst-"
  
  Doch Karins unerwarteter Schrei ließ die nächsten Worte in seiner Kehle erstarren. Er folgte ihrem Blick, kniff die Augen zusammen und spürte, wie seine Welt zusammenbrach.
  
  Schwarzer Rauch mehrerer Explosionen stieg aus den Hotelfenstern am Waikiki Beach auf.
  
  Ben ignorierte den Lärm aus den Büros um ihn herum, rannte zur Wand und schaltete den Fernseher ein.
  
  Sein Handy klingelte. Diesmal war es sein Vater. Sie müssen auch fernsehen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake und die Soldaten, die nicht damit beschäftigt waren, Geiseln zu nehmen oder die wenigen verbliebenen Widerstandsnester zu zerschlagen, sahen die Übertragung auf ihren iPhones. Ihr Einheitskommandeur, ein Mann namens Johnson, hackte militärische Android-Geräte und kontaktierte direkt im Verlauf der Ereignisse einen mobilen Kommandoposten in Honolulu.
  
  "In drei Hotels in Waikiki explodierten Bomben", wiederholte der Kommandant. "Ich wiederhole. Drei. Wir segeln von der Küste nach Westen. Kalakuau Waikiki. Winke Ohana zu. Der Kommandant hörte eine Minute lang zu. "Sie scheinen in den leeren Räumen explodiert zu sein und Panik auszulösen ... eine Evakuierung ... so ziemlich ... Chaos. Die Rettungsdienste von Honolulu arbeiten bis an ihre Grenzen."
  
  "Das ist alles?" Drake verspürte tatsächlich eine gewisse Erleichterung. Es hätte viel schlimmer kommen können.
  
  "Warte -" Das Gesicht des Kommandanten verfinsterte sich. "Oh nein".
  
  
  * * *
  
  
  Ben und Karin sahen entsetzt zu, wie die Szenen auf dem Fernsehbildschirm wechselten. Die Hotels wurden schnell evakuiert. Männer und Frauen rannten, stießen und fielen. Sie schrien, verteidigten ihre Lieben und weinten, während sie ihre Kinder fest umarmten. Das Hotelpersonal kam hinterher, wirkte ernst und verängstigt, hatte aber die Kontrolle. Polizei und Feuerwehr betraten und verließen Lobbys und Hotelzimmer und ihre Anwesenheit war vor jedem Hotel zu spüren. Das Fernsehbild verblasste, als der Hubschrauber einflog, und gab einen herrlichen Blick auf Waikiki und die weitläufigen Hügel dahinter, die Majestät des Diamond Head-Vulkans und den weltberühmten Kuhio Beach frei, der jetzt durch atemberaubende Ausblicke auf Hochhaushotels getrübt wird, die Rauch und Flammen spucken von ihren zerstörten Wänden und Fenstern.
  
  Der Fernsehbildschirm klickte erneut. Ben schnappte nach Luft und Karins Herz machte einen Sprung. Sie konnten nicht einmal miteinander reden.
  
  Das vierte, im Blickfeld der Welt liegende Hotel wurde von maskierten Terroristen übernommen. Wer sich ihnen in den Weg stellte, wurde auf dem Gehweg erschossen. Der letzte Mann drehte sich um und schüttelte die Faust in Richtung des schwebenden Hubschraubers. Bevor er das Hotel betrat und die Tür hinter sich abschloss, erschoss er einen Zivilisten, der neben einem geparkten Taxi hockte.
  
  "Oh mein Gott". Karins Stimme war ruhig. "Was ist mit den armen Leuten drinnen?"
  
  
  * * *
  
  
  "Königin Ala Moana wurde von bewaffneten Männern überfallen", sagte ihnen der Kommandant. "Entschieden. In einer Maske. Ich habe keine Angst zu töten. Er sah Claude mörderisch an. "Wie viele weitere Angriffe, du böser Bastard?"
  
  Claude sah verängstigt aus. "Keine", sagte er. "Auf Oahu."
  
  Drake wandte sich ab. Er hätte nachdenken sollen. Er musste sich neu konzentrieren. Kovalenko wollte sie alle ablenken. Tatsache war, dass Kovalenko wusste, dass tief unter dem Diamantenkopf etwas Erstaunliches verborgen war, und dass er auf dem Weg war, es zu beanspruchen.
  
  Etwas, das den Schrecken dieser Angriffe sogar überschatten könnte.
  
  Sein Fokus kehrte zurück. Hier hat sich nichts geändert. Die Angriffe waren perfekt getimt. Sie machten gleichzeitig die Soldaten, die Armee und die Rettungsdienste außer Gefecht. Aber nichts hat sich geändert. Sie haben den Blutkönig nicht gefunden, also ...
  
  Plan B wurde in die Tat umgesetzt.
  
  Drake gab May und Alicia ein Zeichen. Hayden und Kinimaka standen sich bereits nahe. Der große Hawaiianer sah geschockt aus. Drake drehte sich demonstrativ zu ihm um. "Bist du bereit dafür, Mano?"
  
  Kinimaka hätte beinahe geknurrt. "Ich habe verdammt recht."
  
  "Plan B", sagte Drake. "Kovalenko ist nicht hier, also bleiben wir dabei. Der Rest der Soldaten wird das gleich verstehen. Hayden und May, Sie schließen sich dem Angriff auf Kauai an. Mano und Alicia, ihr schließt euch dem Angriff auf Big Island an. Gehen Sie zu diesen Ranches. Sparen Sie so viele wie möglich. Und Alicia..." Sein Gesicht verwandelte sich in geschnitztes Eis. "Ich erwarte, dass Sie einen Mord begehen. Lass diesen Bastard Boudreau einen grausamen Tod sterben."
  
  Alicia nickte. Es war Drakes Idee, Mai und Alicia getrennt zu halten, als ihnen klar wurde, dass sie ihr Team trennen mussten. Er wollte nicht, dass Wells" Tod und andere Geheimnisse zwischen der Rettung von Leben und der Verhinderung des Feindes liegen.
  
  Claudes hohe Stimme erregte Drakes Aufmerksamkeit. "Kovalenko hat Angriffe auf Oahu, Kauai und Big Island finanziert, nur um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Teile und erobere dich. Du kannst diesen Mann nicht besiegen. Er hat sich jahrelang vorbereitet."
  
  Matt Drake hob seine Waffe. "Deshalb werde ich ihm durch die Tore der Hölle folgen und ihn dem verdammten Teufel vorführen." Er machte sich auf den Weg zum Frachthubschrauber. "Kommt schon Leute. Herunterladen."
  
  
  * * *
  
  
  Ben drehte sich schnell um, als sein Handy klingelte. Es war Drake
  
  "Bereit?"
  
  "Hallo Matt. Sie sind sicher? Gehen wir wirklich?"
  
  "Wir gehen wirklich. Jetzt sofort. Haben Sie von Daniel Belmonte bekommen, was Sie brauchten?"
  
  "Ja. Aber er ist ein bisschen schwach -"
  
  "Bußgeld. Haben Sie den nächsten Lavaröhreneingang lokalisiert?"
  
  "Ja. Etwa zwei Meilen von Diamond Head entfernt gibt es einen geschlossenen Komplex. Die hawaiianische Regierung blockierte ebenfalls jeden bekannten Eingang. In den meisten Fällen hindert das selbst ein entschlossenes Kind nicht daran, hineinzukommen."
  
  "Nichts hilft. Hör zu, Ben. Schnapp dir Karin und lass dich von jemandem zu dieser Lavaröhre bringen. Schicken Sie mir die Koordinaten. Mach es jetzt ".
  
  "Ist das dein Ernst? Wir haben keine Ahnung, was da unten ist. Und dieses Fallensystem? Es geht über Grausamkeit hinaus."
  
  "Sei guten Mutes, Ben. Oder, wie Def Leppard es ausdrückte: Lasst uns rocken. "
  
  Ben legte sein Handy auf den Tisch und holte tief Luft. Karin legte ihre Hand auf seine Schulter. Beide schauten auf den Fernseher. Die Stimme des Gastgebers war angespannt.
  
  "...das ist Terrorismus in einem noch nie dagewesenen Ausmaß."
  
  "Drake hat recht", sagte Ben. "Wir sind im Krieg. Wir müssen den Oberbefehlshaber unserer Feinde stürzen."
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Drake versammelte acht Mitglieder des Delta-Teams, die ihm zugewiesen wurden, falls er tiefe Höhlen erkunden musste. Es handelte sich um relativ erfahrene Veteranen der Abteilung, und jeder führte einmal an einem gottverlassenen Ort seine eigene Operation durch.
  
  Bevor sie den Hubschrauber bestiegen, stieg Drake mit seinen Freunden für einen Moment aus. Der Blutkönig hatte die hawaiianischen und die Regierungstruppen bereits getrennt, und jetzt würde er sie trennen.
  
  "Sicher sein." Drake sah allen nacheinander in die Augen. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Wir müssen noch eine Nacht in der Hölle verbringen, aber morgen sind wir alle frei."
  
  Mano nickte und grunzte.
  
  "Glaub es", sagte Drake und streckte seine Hand aus. Vier weitere Hände schlugen auf ihn ein. "Bleib einfach am Leben, Leute."
  
  Damit drehte er sich um und rannte auf den wartenden Hubschrauber zu. Die Delta-Truppe beendete gerade ihre Ausrüstung und nahm nun beim Einsteigen ihre Plätze ein. "Hallo Jungs". Er hatte einen starken Yorkshire-Akzent. "Bereit, dieses mit Wodka getränkte Schwein in Stücke zu reißen?"
  
  "Buya!"
  
  "Scheiße." Drake winkte dem Piloten zu, der sie in die Luft hob. Er schaute ein letztes Mal zurück zur Ranch und sah, dass seine Freunde immer noch im selben Kreis standen und ihm mit ihren Augen folgten.
  
  Wird er sie jemals alle lebend wiedersehen?
  
  Wenn er dies getan hätte, hätte er ernsthaft abbezahlen müssen. Er würde sich entschuldigen müssen. Mit einigen schrecklichen Realitäten muss er sich auseinandersetzen. Aber mit dem Tod von Kovalenko wäre es einfacher. Kennedy wäre gerächt worden, wenn er nicht gerettet worden wäre. Und jetzt, da er dem Blutkönig fest auf der Spur war, war seine Stimmung bereits etwas besser geworden.
  
  Doch die endgültige Einigung zwischen May und Alicia könnte die ganze Sache durchaus auf den Kopf stellen. Da war etwas Großes zwischen ihnen, etwas Schreckliches. Und was auch immer es ist, Drake ist darin verwickelt. Und Brunnen.
  
  Es dauerte nicht lange, bis der Hubschrauber Bens Koordinaten erreichte. Der Pilot landete sie etwa hundert Meter von dem winzigen Komplex entfernt auf ebenem Boden. Drake sah, dass Ben und Karin bereits mit dem Rücken gegen den hohen Zaun saßen. Ihre Gesichter waren vor Anspannung völlig weiß.
  
  Er musste für eine Weile der alte Drake sein. Diese Mission brauchte Ben Blake in Bestform, in seiner kaltblütigsten Form, und wenn Ben von allen vier Seiten feuerte, dann ernährte sich Karin davon. Der Erfolg der Mission hing davon ab, dass sie alle in der besten Verfassung ihres Lebens waren.
  
  Drake gab den Delta-Soldaten ein Zeichen, stieg, umgeben von wütenden Luftböen, aus dem Hubschrauber und rannte zu Ben und Karin. "Alles ist gut?" er schrie. "Hast du die Protokolle mitgebracht?"
  
  Ben nickte, immer noch ein wenig unsicher, was er von seinem alten Freund halten sollte. Karin begann, ihre Haare am Hinterkopf zusammenzubinden. "Wir sind voll beladen, Drake. Ich hoffe, du hast etwas verdammt Gutes mitgebracht."
  
  Die Delta-Soldaten drängten sich um sie. Drake tätschelte einen Mann, einen großen, bärtigen Mann mit Tätowierungen am Hals und an den Armen, die denen eines Bikers ähnelten. "Das ist mein neuer Freund, Rufzeichen ist Komodo, und das ist sein Team. Team, lerne meine alten Freunde Ben und Karin Blake kennen."
  
  Überall war Nicken und Grunzen zu hören. Zwei Soldaten waren damit beschäftigt, ein symbolisches Vorhängeschloss zu knacken, das Menschen daran hinderte, eine der berühmten Lavaröhren Hawaiis hinunterzusteigen. Nach ein paar Minuten zogen sie sich zurück und das Tor blieb offen.
  
  Drake betrat das Gelände. Eine Betonplattform führte zu einer Metalltür, die sicher verschlossen war. Rechts davon befand sich ein hohes Regal, auf dem eine rotierende Überwachungskamera den Bereich überwachte. Komodo winkte die beiden Soldaten nach vorn, damit sie sich um die Tür kümmerten.
  
  "Habt ihr irgendeine Ahnung, worauf meine Leute und ich uns einlassen werden?" Komodos heisere Stimme ließ Ben zusammenzucken.
  
  "Mit den Worten von Robert Baden-Powell", sagte Ben. "Sei bereit".
  
  Karin fügte hinzu: "Für alles."
  
  Ben sagte: "Das ist das Motto der Pfadfinder."
  
  Komodo schüttelte den Kopf und murmelte leise "Geeks".
  
  Ben trat hinter den schroffen Soldaten. "Wie auch immer, warum nennt man dich Komodo? Ist Ihr Biss giftig?"
  
  Drake unterbrach ihn, bevor der Delta-Kapitän antworten konnte. "Man könnte es eine Lavaröhre nennen, aber es ist immer noch nur ein einfacher, altmodischer Tunnel. Ich werde Sie nicht mit den üblichen Protokollen beleidigen, aber ich sage Ihnen Folgendes. Achten Sie auf Sprengfallen. Bei Bloody King dreht sich alles um große Demos und Splitting-Techniken. Wenn er uns isolieren kann, sind wir tot."
  
  Drake ging voran und bedeutete Ben, ihm zu folgen, und Karin, sie solle Komodo folgen. Der kleine Wachraum bestand nur aus ein paar großen Schließfächern und einem staubigen Telefon. Der Geruch von Schimmel und Feuchtigkeit hallte mit der tiefen, unberührten Stille wider, die vor uns in der Luft hing. Drake machte weiter und fand bald heraus, warum.
  
  Zu ihren Füßen befand sich der Eingang zur Lavaröhre, ein riesiges Loch, das in schleichende Dunkelheit führte.
  
  "Wie weit ist es?" Komodo trat vor und warf einen Leuchtstab. Das Gerät flackerte und rollte einige Sekunden lang, bevor es auf harten Fels traf. "Nahe. Repariert ein paar Seile, Leute. Beeil dich."
  
  Während die Soldaten arbeiteten, hörte Drake so gut er konnte zu. Aus der tintenschwarzen Dunkelheit kam kein Laut. Er ging davon aus, dass sie mehrere Stunden hinter Kovalenko zurückblieben, wollte aber schnell aufholen.
  
  Sobald sie unten waren und ihre Füße fest auf dem glatten Boden der Lavaröhre standen, orientierte sich Drake und machte sich auf den Weg zum Diamond Head. Das Rohr verengte sich, senkte sich und bog sich. Sogar die Delta-Besatzung verlor gelegentlich das Gleichgewicht oder kratzte sich am Kopf, weil der vulkanische Wellengang unvorhersehbar war. Zweimal drehte sie sich scharf um, was Drake in Panik versetzte, bis ihm klar wurde, dass die sanfte Kurve immer in Richtung Diamond Head führte.
  
  Er ließ den Entfernungsmesser nicht aus den Augen. Unterirdische Dunkelheit bedeckte sie von allen Seiten. "Licht voraus", sagte Drake plötzlich und blieb stehen.
  
  Etwas sprang aus der Dunkelheit. Ein kalter Luftstoß von unten. Er blieb stehen und betrachtete das riesige Loch vor ihm. Komodo ging hinüber und warf einen weiteren Leuchtstab.
  
  Diesmal stürzte er etwa fünfzehn Fuß in die Tiefe.
  
  "Bußgeld. Komodo, Sie und Ihr Team machen sich bereit. Ben, Karin, lasst uns einen Blick auf diese Zeitschriften werfen."
  
  Während das Delta-Team ein stabiles Stativ über dem gezackten Loch aufstellte, las Drake schnell die Fußnoten. Seine Augen weiteten sich, noch bevor er die erste Seite beendet hatte, und er holte tief Luft.
  
  "Blutige Hölle. Ich denke, wir brauchen mehr Waffen."
  
  Ben hob eine Augenbraue. "Da unten brauchen wir keine Kugeln. Es ist Gehirn."
  
  "Nun, zum Glück habe ich beides." Drake hob seine Pistole. "Ich denke, wenn wir unterwegs ein bisschen beschissene Musik hören müssen, werden wir uns an Sie wenden."
  
  "Eier. Ich habe jetzt einen Fleetwood Mac auf meinem iPod."
  
  "Ich bin geschockt. Welche Version?
  
  "Gibt es mehr als eine?"
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Ich denke, dass alle Kinder ihre Ausbildung irgendwo beginnen sollten." Er zwinkerte Karin zu. "Wie geht es uns, Komodo?"
  
  "Erledigt".
  
  Drake trat vor, packte das am Stativ befestigte Seil und drückte das seltsam leuchtende Rohr nach unten. Sobald seine Stiefel den Boden berührten, zog er und die anderen rutschten einer nach dem anderen hinunter. Karin, eine erfahrene Sportlerin, meisterte den Abstieg mit Leichtigkeit. Ben kämpfte ein wenig, aber er war jung und fit und landete schließlich, ohne ins Schwitzen zu geraten.
  
  "Nach vorne". Drake ging schnell in Richtung Diamond Head. "Pass auf. Wir kommen näher."
  
  Der Gang begann abzusteigen. Drake fragte sich kurz, wie eine Lavaröhre von ihrem natürlichen Fluss abweichen konnte, doch dann wurde ihm klar, dass sich das Magma selbst mit höllischer Kraft im Rücken seinen Weg durch den Weg des geringsten Widerstands bahnen würde. Lava konnte jeden gewünschten Winkel einnehmen.
  
  Es vergingen noch ein paar Minuten und Drake blieb erneut stehen. Vor ihnen befand sich ein weiteres Loch im Boden, dieses Mal kleiner und perfekt abgerundet. Als Komodo den Leuchtstab fallen ließ, gingen sie davon aus, dass der Schacht etwa zehn Meter tief war.
  
  "Noch gefährlicher", sagte Drake. "Passt auf euch auf, ihr zwei."
  
  Dann bemerkte er, dass das Licht des Leuchtstabs von keiner der Steinwände reflektiert wurde. Sein orangefarbenes Licht wurde von der umgebenden Dunkelheit absorbiert. Unter ihnen befand sich eine große Kammer.
  
  Er gab ein Zeichen zum Schweigen. Alle gleichzeitig lauschten sie aufmerksam auf alle Geräusche, die von unten kamen. Nach einer Minute völliger Stille ergriff Drake das Abseilseil und sprang über den leeren Schacht. Er glitt schnell der Länge nach nach unten, bis er unter der Decke war.
  
  Immer noch kein Lärm. Er zerbrach ein weiteres halbes Dutzend Leuchtstäbe und warf sie in die Kammer darunter. Allmählich begann ein unnatürliches Licht aufzublühen.
  
  Und Matt Drake sah endlich, was nur wenige Menschen vor ihm gesehen hatten. Ein großer rechteckiger Raum mit einer Länge von etwa fünfzig Metern. Perfekt glatter Boden. Drei geschwungene Wände mit eingravierten antiken Zeichen, die aus dieser Entfernung nicht zu unterscheiden sind.
  
  Und an einer Wand dominiert der geschwungene Torbogen, der Captain Cook so faszinierte. Die Tür in ihm, die den Blutkönig so sehr besessen hatte. Und die Schrecken und Wunder, die dahinter stecken könnten, erfüllten Matt Drake und seine Gefährten mit solchem Grauen.
  
  Sie fanden die Tore der Hölle.
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Hayden hielt sich fest, während der Hubschrauber durch den Himmel flog und schnell seinen Kurs änderte. Ihr letzter Blick auf Kinimaki war die stets verspielte Alicia Miles, die ihn in einen anderen Hubschrauber schob. Der Anblick ließ sie zusammenzucken, aber ihre praktische Seite wusste, dass Mano im Kampf den besten Rückhalt in der Branche hatte, und zwar in Form einer verrückten Engländerin.
  
  Genauso wie Hayden. Mai saß ruhig und friedlich neben ihr, als wären sie auf dem Weg zur Küste von Napali, um erstklassige Sehenswürdigkeiten zu besichtigen. Der Rest der Sitze wurde von Spitzensoldaten eingenommen. Kauai war etwa zwanzig Minuten entfernt. Gates hatte sie gerade kontaktiert, um einen Terroranschlag im Open-Air-Einkaufszentrum Kukui Grove in Kauai zu melden. Der Mann kettete sich an ein Geländer vor dem Gemeinschaftslokal von Jamba Juice und Starbucks auf der Nordseite des Komplexes. Jemand mit Jamtex-Stücken am Körper und einem Finger am Abzug eines primitiven Zünders.
  
  Der Mann hatte außerdem zwei automatische Waffen und ein Bluetooth-Headset und ließ keinen der Gäste des Restaurants frei.
  
  In Gates' eigenen Worten. "Dieser Idiot wird ganz offensichtlich so lange wie möglich dort durchhalten, und wenn die Behörden dann Maßnahmen ergreifen, wird er explodieren. Der größte Teil der Kauai-Polizei wurde zum Tatort geschickt, weg von Ihnen."
  
  "Wir werden die Ranch sichern, Sir", versicherte ihm Hayden. "Das haben wir erwartet."
  
  "Das haben wir getan, Miss Jay. Ich denke, wir werden sehen, welche Pläne Kovalenko als nächstes für Big Island hat."
  
  Hayden schloss die Augen. Kovelenko hatte diesen Angriff schon seit Jahren geplant, aber es blieben Fragen offen. Warum das Portalgerät aufgeben? Warum mit so einem Grollen gehen? Könnte das sein Plan B sein? Obwohl die Behörden alle seine Bemühungen schnell aufdeckten und einen blutigen Rachefeldzug gegen Drake, seine Freunde und Familien anzettelten, wählte er diesen Weg, um die größte Bekanntheit zu erlangen.
  
  Oder, dachte sie, vielleicht nutzte er die alt-alte Strategie, hier eine Resonanz zu erzeugen, die groß genug war, damit Ihre Taten dort unbemerkt blieben.
  
  Spielt keine Rolle, dachte sie. Ihre Gedanken galten Ben und der gefährlichen Aufgabe, die er vor sich hatte. Sie würde das nie im Dienst sagen, aber sie fing an, ihn leidenschaftlich zu lieben. Die Schuld, die sie gegenüber ihrem Vater empfand, verschwand nicht, wurde jedoch nach dem schrecklichen Tod von Kennedy Moore weniger dringlich. Das wirkliche Leben hat die alten Versprechen jeden Tag übertroffen.
  
  Als der Hubschrauber durch den strahlend blauen Himmel Hawaiis schoss, sprach Hayden ein Gebet für Ben Blake.
  
  Dann klingelte ihr Handy. Als sie auf den Bildschirm blickte, hoben sie überrascht die Augenbrauen.
  
  "Hallo", antwortete sie sofort. "Wie geht es dir?"
  
  "Großartig, danke, aber dieses Grabforschungsgeschäft hat einen großen Nebeneffekt. Meine Bräune ist fast verschwunden."
  
  Hayden lächelte. "Nun, Torsten, für so etwas gibt es Salons."
  
  "Zwischen dem Kommandoposten und dem Grab? Nicht wirklich."
  
  "Natürlich würde ich gerne plaudern, Thorsten, aber ihr Schweden wählt die Momente selbst."
  
  "Verstanden. Ich habe zuerst versucht, Drake anzurufen, aber es ging direkt zur Voicemail. Er ist ok?"
  
  "Besser als er war, ja." Hayden sah rechts die Umrisse von Kauai auftauchen. "Hören-"
  
  "Ich werde schnell sein. Die Operation ist hier gut verlaufen. Nichts Verwerfliches. Alles wie erwartet und pünktlich. Aber..." Thorsten hielt inne und Hayden hörte, wie er nach Luft schnappte. "Heute ist etwas passiert. Ich würde sagen, dass etwas "falsch" zu sein scheint. Ihr Amerikaner könntet es anders nennen."
  
  "Ja?"
  
  "Ich habe einen Anruf von meiner Regierung erhalten. Von meinem Vermittler bis zum Staatsminister. Anruf auf hohem Niveau. Ich ..." Wieder eine zögernde Pause, ganz und gar nicht wie Dahl.
  
  Die raue Küste von Kauai fegte unter ihnen hinweg. Der Anruf kam über Funk. "Acht Minuten bis zum Ziel."
  
  "Mir wurde gesagt, dass unser Betrieb - unser skandinavischer Betrieb - im Begriff sei, von einer neuen Agentur übernommen zu werden. Eine gemeinsame Task Force bestehend aus hochrangigen, aber namentlich nicht genannten Mitgliedern der US-amerikanischen CIA, DIA und NSA. Also, Hayden, ich bin Soldat und werde den Befehlen meines Vorgesetzten folgen, aber klingt das für Sie richtig?"
  
  Hayden war wider Willen schockiert. "Für mich klingt das nach völligem Unsinn. Wie heißt die Hauptperson? Derjenige, dem du dich in die Hände gibst."
  
  Russell Cayman. Kennst du ihn?"
  
  Hayden kramte in ihrer Erinnerung. "Ich kenne den Namen, aber ich weiß sehr wenig darüber. Ich bin mir sicher, dass er von der DIA, der Defense Intelligence Agency, ist, aber die beschäftigt sich hauptsächlich mit der Beschaffung von Waffensystemen. Was zum Teufel will dieser Russell Cayman von Ihnen und dem Tomb?"
  
  "Du liest meine Gedanken".
  
  Aus dem Augenwinkel sah Hayden, wie Mays Kopf zuckte, als wäre ihr durch den Schädel geschossen worden. Doch als Hayden sich fragend zu ihr umdrehte, schaute der japanische Agent weg.
  
  Hayden dachte ein paar Sekunden nach und fragte dann mit leiser Stimme: "Vertraust du all deinen Leuten, Torsten?"
  
  Zu lange Pause. Dahl beantwortete ihre Frage.
  
  "Wenn die DIA vor etwas gewarnt wurde, dann hat sie eine sehr große Abdeckung. Ihre Priorität könnte sogar die der CIA übertreffen. Gehen Sie vorsichtig, Kumpel. Dieser Typ, Kaiman, er ist nichts als ein Geist. Fehlerbehebung für Black Ops, Gitmo, 11. September. Wenn etwas Ernstes und Heikles schief geht, ist er der richtige Ansprechpartner."
  
  "Fick mich. Ich wünschte, ich hätte nicht gefragt.
  
  "Ich muss jetzt gehen, Thorsten. Aber ich verspreche dir, dass ich so schnell wie möglich mit Jonathan über diesen Scheiß reden werde. Halte durch."
  
  Thorsten unterzeichnete den Vertrag mit dem müden Seufzer eines Berufssoldaten, der bereits alles gesehen hatte und es hasste, als Lakai einem amerikanischen Emporkömmling zugewiesen zu werden. Hayden sympathisierte mit ihm. Sie wandte sich an Mai und wollte gerade fragen, was sie wusste.
  
  Aber im Radio war der Ruf "Target" zu hören.
  
  Vorn und unten brannten Felder. Als der Hubschrauber absank, konnte man winzige Gestalten sehen, die unregelmäßig in alle Richtungen liefen. Aus dem Cockpit ragten Seile, und Menschen sprangen hinter ihnen her und glitten schnell auf die verbrannte Landschaft darunter zu. Hayden und May warteten, bis sie an die Reihe kamen. Mays Gesichtsausdruck war ausdruckslos, als sie hörten, wie ihre eigenen Männer das Feuer eröffneten.
  
  Hayden überprüfte zum dritten Mal ihre Glock und sagte: "Boudreau ist da unten."
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte die Japanerin. "Er wird herausfinden, was Maytime wirklich bedeutet."
  
  Die beiden Frauen seilten sich ab, landeten gleichzeitig und gingen in einer klassischen Doppel-Deckungsbewegung davon. Diese Praxis erforderte absolutes Vertrauen zueinander, denn während eine Person lief, beobachtete die andere ihre Peripheriegeräte. Eins, zwei, wie beim Leapfrog. Konstruktion. Aber es war ein schneller und destruktiver Weg, voranzukommen.
  
  Während sie rannte, suchte Hayden die Gegend ab. Mehrere sanfte Hügel endeten in einer umzäunten Anlage, auf der ein riesiges Haus und mehrere große Nebengebäude standen. Dies wäre Kovalenkos zweite Ranch. Dem Feuer und dem Chaos nach zu urteilen, war Boudreau kurz vor ihnen angekommen.
  
  Oder, was wahrscheinlicher ist, er hat sich auf sadistische Weise Zeit gelassen.
  
  Hayden floh und feuerte mit ihrem geliehenen Marine M16-Sturmgewehr auf Mündungsfeuer und Männer, die sie in Deckung sah. Zwei Minuten später war sie an der Reihe und rief: "Nachladen!" und brauchte noch ein paar Sekunden, um ein neues Magazin in ihre Waffe einzulegen. Sie erwiderten das Feuer nur selten, und wenn, dann war es so unorganisiert, dass sie das Feuer um mehrere Fuß verfehlten.
  
  Auf beiden Seiten rückten erstklassige Marinesoldatenteams mit gleicher Geschwindigkeit vor. Nun ragte der Zaun vor uns auf, die Tore blieben einladend geöffnet, doch die Mannschaften waren nach links gerückt. Eine gut platzierte Granate zerstörte die Zaunpfosten und ermöglichte der Besatzung ungehinderten Zugang zur Ranch.
  
  Die Kugeln pfiffen nun gefährlich nah heran.
  
  Hayden ging hinter dem Generatorgebäude in Deckung. Funken prallten vom Mauerwerk ab, als Mai in Deckung ging. Überall liegen Ton- und Metallsplitter verstreut.
  
  Mai wischte sich einen Tropfen Blut von der Wange. "Boudreaus Soldaten wurden in Ihren Kindergärten ausgebildet."
  
  Hayden hielt einen Moment lang den Atem an und warf dann einen kurzen Blick auf das Haus. "Zwölf Fuß. Bist du bereit?"
  
  "Ja".
  
  Hayden entkam. Mai trat vor und errichtete eine Mauer aus Blei, die den Feind zwang, sich in Deckung zu ducken. Hayden erreichte die Ecke des Hauses und lehnte sich an die Wand. Sie warf eine Blendgranate gegen das Fenster und deckte dann Mai zu.
  
  Doch in diesem Moment ertönte ein atemberaubendes Geplapper aus ihrem Ohrhörer. Der Anführer der Gruppe forderte die Leute auf, zum entfernten Lagerhaus zu gehen. Da muss etwas Schreckliches passiert sein. Während Hayden zuhörte, konnte sie spüren, dass Boudreaus Männer das Gebäude halb umzingelt hatten und im Begriff waren, das Feuer auf alles zu eröffnen, was sich darin befand.
  
  Zweifellos Gefangene. Geiseln.
  
  Hayden rannte May hinterher, rannte auf die Lichtung und schoss zusammen. Andere Soldaten schlossen sich ihnen an, schwärmten zu beiden Seiten aus und bildeten eine tödliche, angreifende Mauer aus Mut und Tod.
  
  Das bevorstehende sinnlose Massaker war Boudreaus Visitenkarte. Er würde da sein.
  
  Die flüchtenden Soldaten hörten nicht auf zu schießen. Kugeln schnitten durch die Luft, prallten von Wänden und Maschinen ab und trafen mindestens ein halbes Dutzend feindliche Ziele. Boudreaus Männer zuckten vor Schock und Angst immer wieder zurück. Als die Soldaten ihre Verstecke passierten, versuchten sie rücksichtslos von der Seite zu schießen, aber die Marines waren bereit und bombardierten sie mit Granaten.
  
  Auf beiden Seiten der Läufer schossen Explosionen hoch in die Luft. Schrapnelle flogen durch die Explosionen; Feuerzungen verbreiteten den heißen Tod so schnell, dass das Auge kaum folgen konnte. Schreiende Menschen liegen ihnen im Weg.
  
  Hayden sah vor sich eine Scheune. Ihr Herz zog sich vor absolutem Entsetzen zusammen. Es war wahr. Mindestens fünfzehn von Boudreaus Männern standen um die verschlossene Scheune herum und zielten mit ihren Waffen auf die hauchdünnen Wände, und als Hayden auf den ersten Mann zielte, eröffneten sie alle das Feuer.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles machte sich auf den Weg und eröffnete das Feuer, als hawaiianische Streitkräfte und ihre Verbündeten einen Angriff auf Kovalenkos Ranch auf Big Island starteten. Das Gelände war uneben. Alles tiefe Schluchten, hohe Hügel und bewaldete Ebenen. Noch bevor sie sich der Ranch näherten, wurde ein Granatwerfer auf einen der Kampfhubschrauber abgefeuert, der ihn einhakte, ihn aber nicht zerstörte, was sie alle zu einer frühen Landung zwang.
  
  Jetzt eilten sie als Team durch dichten Wald und unebene Hänge. Sie haben bereits einen Mann durch eine Sprengfalle verloren. Die Offensive wurde vom Volk des Blutkönigs vorbereitet. RPGs flogen ziellos durch die Bäume.
  
  Söldner haben Spaß.
  
  Aber die Marines drängten vorwärts, jetzt nur noch etwa zehn Meter vom Zaun und einem letzten steilen Tal entfernt. Alicia konnte die grinsenden Gesichter ihrer Feinde erkennen. Ihr Blut begann zu kochen. Neben ihr, für einen Riesen ziemlich flink, stand Kinimaka, ein wichtiger CIA-Agent. Er erwies sich als sehr hilfsbereit.
  
  Kommunikationsgeräte in ihren Ohren übermittelten Nachrichten über bevorstehende Gräueltaten. Das Ala Moana Queen Hotel auf Oahu wurde abgeriegelt. Der Tourist wurde aus einem Fenster im zehnten Stock in den Tod geschleudert. Granaten wurden auf die Straße geworfen. Das SWAT-Team bereitete sich auf eine Operation vor, die aufgrund der von den Söldnern verursachten Todesfälle und Chaos wahrscheinlich bald grünes Licht geben würde. Auf Kauai feuerte ein einzelner Selbstmordattentäter mehrere Schüsse auf die Lieferwagen, in denen sich die Journalisten versammelten, und verletzte dabei einen Reporter. Und jetzt wurde auf Big Island ein Bus mit Touristen gestohlen und in deren Besatzung eine Bombe platziert. Sie wurden drinnen eingesperrt, während ihre Gefangenen draußen in Sonnenliegen saßen, Bier tranken und Karten spielten. Es war nicht bekannt, wer von ihnen den Zünder hatte und wie viele es waren.
  
  Alicia sprang die Talseite hinunter. Eine Granate explodierte vor ihr und schleuderte Schlamm und Steine hoch in die Luft. Sie sprang lachend über sie hinweg und drehte sich um, als sie Kinimakis Zögern spürte.
  
  "Komm schon, dicker Junge", sagte sie und verzog spielerisch die Lippen. "Bleib bei mir. Hier wird es richtig chaotisch."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden feuerte immer wieder und versuchte, ruhig zu bleiben und so ihre Genauigkeit beizubehalten. Drei Köpfe explodierten in ihrem Blickfeld. Mai rannte immer noch neben ihr her und sagte nichts. Die anderen Soldaten fielen auf ein Knie, wichen den Schüssen aus und schlugen die Söldner nieder, bevor sie sich umdrehen konnten.
  
  Dann war Hayden unter ihnen. Ein Mann drehte sich um und sie schlug ihm mit ihrem Gewehr auf den Nasenrücken. Er fiel schreiend zu Boden, trat jedoch gegen ihre Beine, sodass sie Hals über Kopf über ihn stürzte.
  
  Sie kletterte schnell hinauf, aber sein Körper fiel auf sie und drückte sie auf den Boden. Als sie aufsah, blickte sie direkt in seine hasserfüllten, schmerzgetränkten Augen. Mit einem bärischen Knurren schlug er sie und schlang seine dicken Arme um ihre Kehle.
  
  Sofort sah sie die Sterne, versuchte aber nicht, ihn aufzuhalten. Stattdessen fanden ihre beiden freien Hände die Waffe selbst. Rechts ist ihre Glock. Links ist ihr Messer. Sie stieß ihm den Lauf ihrer Waffe in die Rippen und ließ ihn es spüren.
  
  Sein Griff lockerte sich, seine Augen weiteten sich.
  
  Hayden feuerte drei lautlose Schüsse ab. Der Mann rollte von ihr herunter. Als die Sicht über ihr klar wurde, kam das Gesicht eines anderen Söldners in Sicht. Hayden schoss ihm in die Nase und sah, wie der Mann zurückprallte und verschwand.
  
  Sie setzte sich und sah Mai. Der letzte verbliebene Söldner stellt sich ihr entgegen. Hayden blinzelte. Dieser Mann war ein Wrack. Sein Gesicht sah aus, als wäre es rot angemalt worden. Die Zähne fehlten. Sein Kiefer sah schlaff aus. Ein Arm war ausgerenkt, der andere am Ellenbogen gebrochen. Er stand auf zitternden Beinen und fiel dann im blutigen Schlamm auf die Knie.
  
  "Du hast die falsche Person zum Herausfordern ausgewählt", sagte Mai mit einem süßen Lächeln, zielte mit ihrer geliehenen Glock und schoss ihm den Kopf weg.
  
  Hayden schluckte unwillkürlich. Es war eine ernsthafte Frau.
  
  Das Scheunentor wurde von Marines geöffnet und rief ihre Anwesenheit. Haydens Herz sank angesichts der vielen Löcher in den gefälschten Wänden. Hoffen wir, dass die Geiseln entkommen sind.
  
  In ihren sich schnell klärenden Gedanken wurde vor allem etwas deutlich. Boudreau war nicht hier. Sie blickte zurück zum Haus. Es war der letzte Ort, an dem sie erwartet hätte, dass er sich verstecken würde, aber dennoch ...
  
  Eine plötzliche Aufregung erregte ihre Aufmerksamkeit. Die Marines stolperten aus der Scheune, einer hielt sich an der Schulter fest, als wäre er erstochen worden.
  
  Dann strömten Boudreau und eine Horde Söldner aus der Scheune, feuerten ihre Waffen ab und schrien wie Dämonen. Bedeutete das, dass andere Söldner ihr Leben ließen, um als Lockvögel zu fungieren? Haben sie Platzpatronen abgefeuert oder aus einer bestimmten Position?
  
  Die Realität traf sie wie eine Atomwaffe. Die Männer des Blutkönigs befanden sich nun inmitten der kämpfenden Marines, und Boudreau stürmte mit trotzig erhobenem Messer auf Hayden zu.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia spornte das Team mit ihrem Einfallsreichtum und ihrem Einsatzwillen an. Wenige Minuten später erreichten sie den Gipfel des letzten Anstiegs und ließen einen Feuerhagel auf die verschanzten Verteidiger los. Alicia bemerkte ein großes Haus, eine große Scheune und eine Garage für zwei Autos. Das Anwesen blickte auf einen breiten Fluss, der zweifellos als Fluchtmöglichkeit diente, und neben dem Schuppen befand sich ein Hubschrauberlandeplatz mit einem ramponierten Hubschrauber.
  
  Sie blickte zurück. "Granatwerfer".
  
  Der Gruppenleiter runzelte die Stirn. "Ich mache es schon."
  
  Alicia zeigte auf die feindlichen Stellungen. "Es gibt eine niedrige Mauer. Rückseite des Hauses. Für Rolls-Royce. Rechts vom Brunnen."
  
  Der Anführer der Gruppe leckte sich die Lippen. "Schafft die Bastarde raus."
  
  Mehrere Explosionen ließen den Boden beben. Die Angreifer feuerten drei Granaten ab und stürmten dann in einer Doppelformation vorwärts, wobei sie immer noch als Einheit feuerten, sich aber in einem tödlichen Bogen ausbreiteten.
  
  Mit verheerender Brutalität brachen sie in die Ranch des Blutkönigs ein.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  Drakes gestiefelte Füße berührten den Boden der Zelle. Bevor die anderen mit dem Abstieg begannen, stellte er einen Leuchtstoffblitz auf, um ihnen den Weg zu erhellen. Sofort erwachten die Wände zum Leben, ihre Gravuren waren nun deutlich für Drakes schockierte Augen sichtbar.
  
  Locken ähnlich denen auf zwei tragbaren Geräten. Jetzt wurde bestätigt, dass es sich genau um die gleichen handelt wie die, die Torsten Dahl und sein Team am Grab der Götter in Island gefunden haben.
  
  Auf welche alte Zivilisation sind sie in letzter Zeit gestoßen? Und wie würde alles enden?
  
  Ben, Karin und der Rest des Delta-Teams stießen sich vom Abstiegsseil ab, bis sie sich alle um den riesigen Bogen des Pele-Tors drängten. Drake tat sein Bestes, nicht zu tief in die tintenschwarze Dunkelheit hinter ihnen zu blicken.
  
  Ben und Karin fielen auf die Knie. Der Bogen selbst bestand aus einer Art gebürstetem Metall, vollkommen glatt und symmetrisch. Die Metalloberfläche wies die gleichen winzigen Spuren auf wie der Rest der Höhle.
  
  "Diese Markierungen", Karin berührte sie vorsichtig, "sind kein Zufall. Sehen. Ich sehe, wie sich die gleiche Locke immer wieder wiederholt. Und der Rest der Höhle ..." Sie sah sich um. "Es ist das Gleiche".
  
  Ben suchte nach seinem Handy. "Das ist das Foto, das Dahl uns geschickt hat." Er brachte es ans Licht. Drake beugte sich vor, überzeugt davon, dass das Delta-Team nach Eindringlingen Ausschau halten würde.
  
  Das Grab der Götter hat also irgendeinen Zusammenhang mit den Toren der Hölle, dachte Drake laut. "Aber was bedeuten Locken?"
  
  "Wiederholte Muster", sagte Karin leise. "Sag mir. Was für Zeichen, alte oder
  
  Modern, bestehend aus vielen sich wiederholenden Mustern?"
  
  "Einfacher." Der große Komodo hockte sich neben sie. "Sprache".
  
  "Das ist richtig. Also, wenn es Sprache ist ..." Sie zeigte auf die Wände der Zelle. "Dann erzählen sie die ganze Geschichte."
  
  "Wie die, die Dahl gefunden hat." Drake nickte. "Aber wir haben jetzt keine Zeit, es zu analysieren. Kowalenko ist durch diese Tore gegangen."
  
  "Warten". Ben packte seinen Nasenrücken. "Diese Zeichen..." Er berührte den Torbogen. "Genau das Gleiche wie auf den Geräten. Für mich deutet dies darauf hin, dass es sich bei diesem Gate um eine gepatchte Version desselben Geräts handelt. Zeitreisemaschine. Wir sind bereits zu dem Schluss gekommen, dass die Götter möglicherweise tragbare Geräte genutzt haben, um durch die Zeit zu reisen und das Schicksal zu beeinflussen. Vielleicht ist dieses Ding das Hauptsystem."
  
  "Schau", sagte Drake leise, "das ist großartig." Du wirst es verstehen. Aber jenseits dieses Tores ..." Er deutete auf die völlige Dunkelheit. "Blutkönig. Der Mann, der neben Hunderten anderen für Kennedys Tod verantwortlich ist. Es ist Zeit, mit dem Reden aufzuhören und loszugehen. Gehen".
  
  Ben nickte und stand auf. Er sah ein wenig schuldig aus, als er sich den Staub abklopfte. Alle im Raum atmeten tief durch. Hinter dem Tor befand sich noch etwas, das keiner von ihnen erwähnen wollte:
  
  Der Grund, warum Captain Cook den Titel des Handlungsbogens von "Pele"s Gate" in "Hell"s Gate" änderte.
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Der Staat Hawaii zitterte vor der Gnade des Verrückten.
  
  Hätte ein Hubschrauber vorbeifliegen können, der in der Lage wäre, einen weiten Panoramablick auf die düsteren, unmoralischen Ereignisse auf den Inseln zu bieten, hätte er zunächst Oahu überflogen, um das belagerte Ala Moana Queen Hotel einzunehmen, wo erfahrene Mitglieder mehrerer Spezialeinheiten untergebracht waren Die Teams begannen gerade erst, gegen schwer bewaffnete, motivierte Söldner vorzugehen, die alle Höhen und unzählige Geiseln hielten. Er eilte vorbei, wich den höllischen schwarzen Rauchwolken aus, die aus mindestens einem Dutzend zerbrochenen Fenstern aufstiegen, und zeigte vorsichtig auf Öffnungen, in denen maskierte Männer mit Gewehren und Granatwerfern zu sehen waren, wie sie hilflose Männer, Frauen und Kinder in Gruppen zusammentrieben, die leichter zu zerstören waren .
  
  Und dann rollte er in einem großen Bogen nach oben und nach rechts, zuerst auf die Sonne zu, wobei sich dieser dicke gelbe Ball langsam einer ungewissen und möglicherweise katastrophalen Zukunft entgegenarbeitete, und dann auf seiner schrecklichen Reise nach links abtauchte Entdeckungsreise nach Kauai. Er wird in der Nähe von Diamond Head vorbeikommen und dabei keine Rücksicht auf Helden und Bösewichte nehmen, die in den dunkelsten und gefährlichsten unterirdischen Höhlen eines erloschenen Vulkans nach Geheimnissen suchen und Albträume heimsuchen.
  
  Auf Kauai rannte er einem schweißnassen Mann hinterher, der sich an den Zaun des Coffeeshops gekettet hatte, die Gäste darin einsperrte und deutlich eine mit Dynamit gefüllte Weste und eine zitternde Hand zeigte, die die Sprengvorrichtung eines Toten umklammerte. Wenn man das Bild vergrößerte, konnte man die Verzweiflung in den Augen des Mannes sehen. Dies würde deutlich zeigen, dass er möglicherweise nicht lange hätte durchhalten können. Und dann stieg es hoch hinaus und erhob sich wieder über die Dächer, um der anmutigen Kurve der exotischen Küste zu folgen. Zu der brennenden Ranch, auf der Hayden Jay gerade gegen Ed Boudreau angetreten war, während Mai Kitano und der Rest der Marines im Nahkampf mit Dutzenden von Boudreaus Söldnern kämpften. Inmitten des schrecklichen Lärms von Tod und Kampf weinten die verwundeten Geiseln.
  
  Und mach weiter. Vergangenheit und Zukunft kollidierten bereits. Antike und Avantgarde im Konflikt.
  
  Heute war der Tag, an dem die Götter sterben und neue Helden erblühen und auferstehen konnten.
  
  Der Helikopter wird seinen letzten Flug machen und dabei die kontrastreichen Landschaften und dynamischen Ökosysteme der Big Island bewundern. Beim Rennen über eine weitere Ranch konnte man sich für einige Momente auf Alicia Miles, Mano Kinimaka und ihr Team von Marines konzentrieren, die ein schwer verteidigtes Gelände stürmten, auf dem Geiseln, Söldner und Männer mit Dynamitketten in einem allmächtigen Zusammenstoß aufeinandertrafen. Am Rande der Schlacht begannen mächtige Maschinen zu operieren, bereit, die Männer des Blutkönigs auf dem Land-, Luft- und Wasserweg zu evakuieren. Die Kamera begann zu zoomen, als Alicia und Kinimaka aufsahen, sich der Flüchtlinge bewusst waren und bereits einen Weg planten, sie abzufangen und zu vernichten.
  
  Und schließlich schwenkte der Hubschrauber zur Seite, nur eine Maschine, aber immer noch eine Maschine, voller Bilder menschlicher Dummheit, des Mutes, den sie zeigen und entdecken können, und des schlimmsten Übels, das sie begehen können.
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Drake betrat den Torbogen, den Captain Cook das Höllentor nannte, und befand sich in einem grob behauenen schmalen Durchgang. Er schaltete die Taschenlampe des Gewehrs ein und befestigte es am Lauf. Außerdem befestigte er eine Laterne an seiner Schulter und richtete sie so aus, dass sie die Wände beleuchtete. Eine Zeit lang gab es viel Licht und keine offensichtliche Gefahr.
  
  Als sie den gewundenen Gang überquerten, sagte Drake über seine Schulter: "Erzähl mir, Ben, von Cooks Tagebüchern."
  
  Ben atmete schnell aus. "Dies ist nichts weiter als ein Überblick über dieses riesige Fallensystem. Cook nannte es wegen der Art der Fallen "Das Tor zur Hölle". Er wusste nicht einmal, was am Ende passieren würde."
  
  "Wer hat also die Fallen gebaut?" fragte Drake. "Und warum?"
  
  "Niemand weiß es. Die Zeichen, die wir draußen fanden und die im Grab der Götter, sind nicht an diesen Innenwänden." Er hustete und fügte hinzu: "Tschüs."
  
  Komodos Stimme dröhnte hinter ihnen. "Warum hat Cook das Ende nicht gesehen?"
  
  "Er ist entkommen", sagte Karin leise. "In Furcht".
  
  "Oh Scheiße."
  
  Drake hielt einen Moment inne. "Da ich also nur ein dummer Soldat bin und Sie beide die Köpfe hinter dieser Operation sind, lassen Sie mich die Dinge klären. Im Wesentlichen sind die Protokolle der Schlüssel zum Fallensystem. Und ihr beide habt Kopien dabei."
  
  "Wir haben ein Exemplar", sagte Ben. "Karin hat eine andere Meinung."
  
  "Dann haben wir ein Exemplar", grummelte Komodo.
  
  "Nein...", begann Ben, aber Drake hielt ihn auf. "Er meint, wenn sie stirbt, bekommen wir ein Exemplar, Junge. Das fotografische Gedächtnis ist nicht sehr nützlich, wenn man tot ist."
  
  "Ich weiß nicht... Ja, okay, tut mir leid, wir denken nicht wie Soldaten."
  
  Drake bemerkte, dass sich der Tunnel zu erweitern begann. Eine leichte Brise wehte über sein Gesicht. Er hob die Hand, um sie aufzuhalten, dann steckte er seinen Kopf um die Ecke.
  
  Betrachten Sie einen erstaunlichen Anblick.
  
  Er befand sich am Eingang einer riesigen, länglichen Kammer, deren Decke in Dunkelheit versunken war. Ein schwaches Licht kam von Leuchtstäben, die das Volk des Blutkönigs zurückgelassen haben musste. Direkt vor ihm, als er den Tunnel bewachte, der bis in die Tiefen des Berges führte, bot sich ein Anblick, der sein Herz höher schlagen ließ.
  
  In den Fels über dem Tunnel wurde ein riesiges Gesicht gehauen. Mit schräg gestellten Augen, einer Hakennase und etwas, das man nur als Hörner bezeichnen könnte, die aus seinem Kopf herausragten, kam Drake sofort zu dem Schluss, dass es sich um das Gesicht eines Teufels oder Dämons handelte.
  
  Er ignorierte das Gesicht für einen Moment und suchte die Gegend ab. Die Wände waren gekrümmt, ihre Sockel in Dunkelheit gehüllt. Hier musste etwas zusätzliches Licht hinzugefügt werden.
  
  Er winkte die anderen langsam vorwärts.
  
  Und dann hallte plötzlich ein Geräusch durch die Höhle, als würden hundert Flammenwerfer gleichzeitig feuern, oder, wie Ben es ausdrückte, "klingt wie ein verdammtes Batmobil".
  
  Das Feuer brach durch die Nasenlöcher der Schnitzerei aus und erzeugte einen Feuerofen rund um den Steinboden. Aus jedem Nasenloch schossen zwei einzelne Flammenstrahlen hervor, und einige Sekunden später schossen aus jedem Auge einer.
  
  Drake studierte dies mit Sorge. "Vielleicht setzen wir einen Mechanismus in Gang. Druckempfindlicher Schalter oder so etwas." Er wandte sich an Ben. "Ich hoffe, du bist bereit, Kumpel, denn wie eine meiner Lieblings-Dinorock-Bands, Poison, immer sagte: Es ist nichts als eine gute Zeit."
  
  Bens Lippen verzogen sich zu einem flüchtigen Lächeln, als er seine Notizen überprüfte. "Dies ist die erste Ebene der Hölle. Laut dem Autor des Drehbuchs, einem Mann namens Hawksworth, nannten sie dieses Level Anger. Ich denke, der Grund liegt auf der Hand. Später verglichen sie ihn mit dem Teufel, Amon, dem Dämon des Zorns."
  
  "Danke für die Lektion, Junge." Komodo knurrte. "Erwähnt es zufällig den Weg in die Vergangenheit?"
  
  Ben legte den Text auf den Boden und strich ihn glatt. "Sehen. Ich habe es schon einmal gesehen, aber nicht verstanden. Vielleicht ist das ein Hinweis.
  
  Drake ging neben seinem jungen Freund in die Hocke. Die kopierten Zeitschriften waren sorgfältig gestaltet und illustriert, aber Bens Finger lenkte seine Aufmerksamkeit auf eine seltsame Textzeile.
  
  1 (||) - Springe zu 2(||||) - Springe zu 3 (||) - Springe zu 4 (|||||/)
  
  Und die einzige darauf folgende Inschrift lautete: "Habe Geduld im Zorn. Ein vorsichtiger Mensch wird seine Route planen, wenn sich Navigationslinien vor ihm befinden.
  
  "Cook war der größte Navigator aller Zeiten", sagte Ben. "Diese Zeile sagt uns zwei Dinge. Dieser Koch hat einen Weg an dem Dämon vorbei geplant und dass der Weg durch ihn sorgfältig geplant werden muss."
  
  Karin beobachtete die Feuerblitze. "Ich habe vier gezählt", sagte sie nachdenklich. "Vier Flammenausbrüche. So viel wie-"
  
  Ein Schuss erklang, der die Stille erschütterte. Eine Kugel prallte neben Drakes Kopf von der Wand ab und ließ scharfe Steinsplitter durch die Luft schießen. In einer Millisekunde hob Drake seine Waffe und feuerte, und in einer weiteren Millisekunde wurde ihm klar, dass der Scharfschütze sie auf unbestimmte Zeit an der Wand festhalten könnte, wenn er zurück in den Gang tauchte.
  
  Mit diesem Gedanken rannte er los und schoss in die Kamera. Komodo, der offenbar zu dem gleichen Schluss kam, folgte ihm. Durch das kombinierte Feuer schlugen Funken aus der umgebenden Mauer. Der Versteckte duckte sich vor Schreck, schaffte es aber dennoch, eine weitere Kugel abzufeuern, die zwischen Drake und Komodo hin und her pfiff.
  
  Drake sank auf ein Knie und zielte.
  
  Der Mann sprang mit hoch erhobener Waffe aus seinem Versteck, doch Komodo feuerte zuerst - die Druckwelle warf den Angreifer zurück. Es gab einen durchdringenden Schrei, und der Mann landete verheddert, das Gewehr fiel klappernd zu Boden. Komodo näherte sich und stellte sicher, dass der Mann tot war.
  
  Drake fluchte. "Wie ich dachte, hat Kovalenko die Scharfschützen zurückgelassen, um uns aufzuhalten."
  
  "Und um uns auszudünnen", fügte Komodo hinzu.
  
  Karin steckte ihren Kopf um die Ecke, ihre blonden Haare fielen ihr in die Augen. "Wenn ich recht habe, dann ist der seltsame Satz das Schlüsselloch, und das Wort ‚Geduld" ist der Schlüssel. Diese beiden Straßenbahnlinien, die wie zwei "Ichs" aussehen? In Musik, Poesie und alter Literatur können sie eine Pause bedeuten. Daher bedeutet Geduld "innehalten".
  
  Drake betrachtete das Angebot, während das Delta-Team auf Ansporn von Komodo in die Höhle strömte und fest entschlossen war, keine weiteren Fehler zu machen.
  
  Komodo rief: "Und die Leute? Vorsicht vor Sprengfallen. Ich würde nicht zulassen, dass dieser russische Idiot den Geschworenen irgendetwas vorstellt.
  
  Drake rieb seine verschwitzte Handfläche an der rauen Wand und spürte den gezackten Stein unter seiner Hand, kalt wie das Innere eines Kühlschranks. "Es heißt also: ‚Warten Sie auf die erste Explosion, machen Sie dann eine Pause für zwei und fahren Sie mit zwei fort." Unterbrechen Sie nach der zweiten Explosion die vierte und fahren Sie mit der dritten fort. Machen Sie nach der dritten Explosion eine Pause für zwei und fahren Sie mit vier fort. Und nach der vierten Explosion zum sechsten Mal innehalten und dann gehen."
  
  "Einfacher." Ben zwinkerte. "Aber wie lange dauert die Pause?"
  
  Karin zuckte mit den Schultern. "Kurzer Zauber"
  
  "Oh, das ist nützlich, Schwester."
  
  "Und wie zählt man Explosionen?"
  
  "Ich gehe davon aus, dass derjenige, der zuerst am weitesten kommt, die Nummer eins ist und die Nummer vier der kürzeste."
  
  "Nun, das macht irgendwie Sinn, denke ich. Aber es ist alles dasselbe -"
  
  "Das ist alles". Drake hatte genug. "Meine Geduld wurde beim Anhören dieser Debatte bereits auf die Probe gestellt. Ich gehe zuerst. Lass uns das tun, bevor mein Koffeinrausch vorüber ist."
  
  Er ging am Komodo-Team vorbei und blieb ein paar Meter vor der längsten Flamme stehen. Er spürte, wie sich jeder Mann umdrehte, um hinzusehen. Er spürte Bens Besorgnis. Er schloss die Augen und spürte, wie seine Temperatur anstieg, als eine weitere überhitzte Entladung die Luft vor ihm verbrannte.
  
  Kennedys Gesicht schwebte vor seinem geistigen Auge. Er sah sie so, wie sie vorher war. Strenges Caret im Haar, ausdruckslose Hosenanzüge - einer für jeden Wochentag. Ein bewusster Versuch, alles von der Tatsache abzulenken, dass sie eine Frau war.
  
  Und dann ließ Kennedy ihre Haare fallen und erinnerte sich an die Frau, mit der er zwei wundervolle Monate verbracht hatte. Die Frau, die ihm nach dem verheerenden Tod seiner Frau Alison und dem Schmerz, den dieser tödliche Autounfall vor Jahren verursachte, zu helfen begann, weiterzumachen.
  
  Ihr Blick blitzte direkt in sein Herz.
  
  Vor ihm brannte ein Feuer.
  
  Er wartete, bis die Hitze der Flamme nachließ, und hielt dann zwei Sekunden inne. Während er wartete, wurde ihm klar, dass der Feuerblitz aus dem zweiten Auge bereits herabgestrahlt war. Aber nach zwei Sekunden war er an diesem Punkt angelangt, obwohl jede Faser seines Körpers schrie, dass er es nicht tun sollte.
  
  Das Feuer zerstörte ihn
  
  Aber es erstarrte, als er seinen Zug beendete. Die Luft um ihn herum war immer noch heiß, aber erträglich. Drake atmete, Schweiß tropfte in Wellen von ihm. Er konnte sich nicht einmal eine Sekunde lang entspannen und begann den Countdown erneut.
  
  Vier Sekunden.
  
  Neben ihm knisterten Flammen und versuchten, genau die Stelle in Brand zu setzen, die er einnehmen wollte.
  
  Drake machte seinen Schritt. Das Feuer ist aus. Sein Mund fühlte sich an wie ein salziger Kuchen. Seine beiden Augäpfel brannten, als ob sie mit Sandpapier bearbeitet worden wären.
  
  Obwohl, denke ich. Denken Sie, denken Sie immer. Noch zwei Sekunden und wir sind unterwegs. Wir gehen zum letzten Manöver über. Jetzt hat er Selbstvertrauen.
  
  Halten Sie sechs Sekunden lang inne und dann -
  
  Um sechs zog er um, aber das Feuer ließ nicht nach! Seine Augenbrauen brannten. Er fiel auf die Knie und warf seinen Körper zurück. Ben rief seinen Namen. Die Hitze wurde so groß, dass er versuchte zu schreien. Doch in diesem Moment war es plötzlich verschwunden. Langsam wurde ihm bewusst, dass seine Hände und Knie über den rauen Steinboden kratzten. Er hob den Kopf und kroch schnell durch den Tunnel im hinteren Teil der Zelle.
  
  Nach einem Moment drehte er sich um und rief den anderen zu: "Machen Sie lieber noch eine letzte Pause von sieben Sekunden, Jungs." "Das Letzte, was Sie wissen wollen, ist, wie ein Kentucky-Braten aussieht."
  
  Es gab ein gedämpftes Lachen. Komodo kam sofort auf uns zu und fragte Karin und Ben, wann sie an die Reihe kommen würden. Ben hätte es vorgezogen, noch ein paar Soldaten vor sich hergehen zu lassen, aber Karin war bereit, Drake zu folgen. Komodo selbst musste sie beiseite nehmen und leise über Diskretion sprechen, um sicherzustellen, dass Drake nicht einfach nur Glück mit dem Timing hatte, bevor sie riskierten, einen der Köpfe ihrer Operation zu verlieren.
  
  Drake sah, wie Karin sanfter wurde und sogar ein wenig lächelte. Es war schön zu sehen, wie jemand eine beruhigende Wirkung auf das wilde Kind der Familie Blake hatte. Er überprüfte den Tunnel um ihn herum und warf den Leuchtstab in die Schatten. Sein sich ausdehnender bernsteinfarbener Farbton beleuchtete nichts weiter als einen noch stärker gehauenen Tunnel, der in der Schwärze verblasste.
  
  Der erste Delta-Soldat fiel neben ihm, kurz darauf folgte der zweite. Drake verschwendete keine Zeit und schickte sie zur Untersuchung in den Tunnel. Als er sich wieder der Kammer des Zorns zuwandte, sah er, wie Ben Blake seinen Zug machte.
  
  Ben schnappte sich fast wie ein Schuljunge seine Tasche, vergewisserte sich, dass sein langes Haar unter seinem T-Shirt steckte, und trat vor. Drake beobachtete, wie sich seine Lippen bewegten, während er die Sekunden zählte. Ohne äußere Anzeichen von Emotionen zu zeigen, sprang Drake buchstäblich das Herz aus dem Mund und blieb dort, bis sein Freund keuchend zu seinen Füßen zusammenbrach.
  
  Drake reichte ihm die Hand. Ben blickte auf. "Was willst du sagen, Idiot?" Wenn Sie die Hitze nicht ertragen können?
  
  "Ich zitiere nicht Bucks Fizz", sagte Drake genervt. "Wenn du willst - nein, warte -"
  
  Drake sah, wie Karin sich dem ersten Feuerstrahl näherte. Bens Mund schloss sich sofort und seine Augen folgten jeder Bewegung seiner Schwestern. Als sie taumelte, knirschten Bens Zähne so heftig, dass Drake das Gefühl hatte, als würden tektonische Platten aneinander knirschen. Und als sie von einem sicheren Hafen zum nächsten schlüpfte, musste Drake Ben fest umklammern, um zu verhindern, dass er hinausrannte, um sie zu packen.
  
  "Warten! Du kannst sie nicht retten"
  
  Karin stotterte. Ihr Sturz hatte sie völlig desorientiert. Sie schaute etwa zwei Sekunden lang in die falsche Richtung, bevor ein weiterer Ausbruch sie verbrannte.
  
  Ben rang mit Drake, der den Kerl grob am Hinterkopf packte und seinen Körper benutzte, um seinen Freund davor zu schützen, Zeuge des nächsten schrecklichen Ereignisses zu werden.
  
  Karin schloss die Augen.
  
  Dann packte Komodo, der Anführer des Delta-Teams, sie mit einer großen Hand und hüpfte flink zwischen den Pausen hin und her. Er unterbrach den Rhythmus nicht, warf Karin einfach mit dem Kopf voran über seine Schulter und ließ sie sanft neben ihrem wütenden Bruder auf den Boden sinken.
  
  Ben kniete neben ihr nieder, murmelte und hielt sie fest. Karin schaute über Bens Schulter direkt zu Komodo und formte zwei Worte. "Danke dir".
  
  Komodo nickte grimmig. Ein paar Minuten später kamen die restlichen Männer sicher an, während die beiden, die Drake in den Tunnel geschickt hatte, zurückkehrten.
  
  Einer von ihnen wandte sich gleichzeitig an Drake und Komodo. "Noch eine Falle, Sir, etwa einen Kilometer weiter. Keine eindeutigen Anzeichen von Scharfschützen oder Sprengfallen, aber wir haben nicht angehalten, um es noch einmal zu überprüfen. Ich dachte, wir sollten hierher zurückkommen."
  
  Karin klopfte sich den Staub ab und stand auf. "Wie sieht eine Falle aus?"
  
  "Miss, das sieht aus wie ein großer Bastard."
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Sie rannten den schmalen Gang hinauf, angetrieben von den Gewalttaten, die in der Welt über ihnen stattgefunden haben könnten, und von der böswilligen Absicht des Mannes, der vor ihnen durch die unterirdische Dunkelheit geschlichen war.
  
  Ein grober Bogen führte sie in die nächste Höhle. Wieder erleuchteten die Leuchtstäbe einen Teil des riesigen Raums, sowohl frisch als auch langsam verblassend, aber Drake feuerte schnell zwei bernsteinfarbene Blitze auf die gegenüberliegende Wand.
  
  Der Raum vor ihnen war überwältigend. Die Wege hatten die Form eines Dreizacks. Der Hauptschacht war ein Durchgang, der breit genug war, um drei Personen nebeneinander aufzunehmen. Es endete an der gegenüberliegenden Wand in einem weiteren Ausgangsbogen. Vom Hauptschacht abzweigend und zwei weitere Zinken des Dreizacks bildend, gab es zwei weitere Durchgänge, nur waren diese viel schmaler, etwas mehr als Vorsprünge. Diese Felsvorsprünge endeten in einer weiten Kurve in der Höhlenwand.
  
  Die Räume zwischen den Pfaden des Dreizacks waren von tiefer, heimtückischer Dunkelheit erfüllt. Als Komodo den Stein fast ohne Licht warf, hörten sie nie, wie er auf dem Boden aufschlug.
  
  Vorsicht, sie bewegten sich langsam vorwärts. Ihre Schultern verspannten sich vor Anspannung und ihre Nerven begannen zu versagen. Drake spürte, wie ein dünner Schweißtropfen über seine Wirbelsäule lief und ihn bis in die Tiefe juckte. Jedes Augenpaar in der Gruppe schaute sich um und suchte jeden Schatten, jeden Winkel und jede Ritze ab, bis Ben endlich seine Stimme fand.
  
  "Warte", sagte er mit kaum hörbarer Stimme, dann räusperte er sich und rief: "Warte."
  
  "Was ist das?" Drake erstarrte und hob immer noch seinen Fuß in die Luft.
  
  "Wir sollten für alle Fälle zuerst Cooks Protokolle überprüfen."
  
  "Du wählst deine verdammten Zeiten."
  
  Karin meldete sich zu Wort. "Sie nannten es Gier, die zweite Todsünde. Der mit Gier assoziierte Dämon ist Mammon, einer der sieben Fürsten der Hölle. Er wurde in Miltons "Das verlorene Paradies" erwähnt und sogar "Höllenbotschafter in England" genannt."
  
  Drake starrte sie böse an. "Das ist nicht lustig".
  
  "Das sollte nicht passieren. Das habe ich einmal gelesen und gespeichert. Der einzige Hinweis, den Hawksworth hier gibt, ist dieser Satz: Der Gier steht die Gnade gegenüber. Lass den nächsten Mann bekommen, was du willst."
  
  Drake betrachtete die kalte, feuchte Höhle. "Hier gibt es nicht viel, was ich gerne hätte, außer vielleicht Crispy Krems."
  
  "Es ist ein direkter Weg zum Ausgang." Komodo stoppte einen seiner Männer, als er sich vorbeidrängte. "Nichts ist so einfach. Hey! Was zum Teufel, Alter -"
  
  Drake drehte sich um und sah, wie der Delta-Mann Komodo beiseite schob und direkt an seinem Kommandanten vorbeiging.
  
  "Wallis! Halten Sie Ihren Arsch im Zaum, Soldat.
  
  Drake bemerkte die Augen des Mannes, als er näher kam. Glasiert. An der rechten Stelle fixiert. Drake folgte seinem Blick.
  
  Und sah sofort Nischen. Komisch, dass er sie vorher nicht bemerkt hat. Am Ende des rechten Zackens, wo er auf die Höhlenwand traf, sah Drake nun drei tiefe Nischen, die in den schwarzen Felsen gehauen waren. In jeder Nische funkelte etwas. Etwas Kostbares aus Gold, Saphiren und Smaragden. Das Objekt fing das schwache und gestreute Licht ein, das über die Höhle flackerte, und gab es zehnfach zurück. Es war, als würde man in das Herz einer glänzenden Discokugel aus zehn Karat Diamanten blicken.
  
  Karin flüsterte: "Auf der anderen Seite ist ein leeres Tor."
  
  Drake spürte die Anziehungskraft des versprochenen Reichtums. Je genauer er hinsah, desto klarer wurden die Objekte und desto mehr wollte er sie haben. Es dauerte einen Moment, bis Karins Kommentar ihn erreichte, aber als er ihn erreichte, blickte er voller Neid und Ehrfurcht auf die leere Nische. Vielleicht wagte sich irgendein Glückspilz auf den Felsvorsprung und ging mit der Beute davon? Oder hielt er es fest, als er schreiend in die unkalkulierbaren Tiefen sank?
  
  Eine Möglichkeit, das herauszufinden.
  
  Drake setzte einen Fuß vor den anderen und hielt dann inne. Mist . Der Köder über den Felsvorsprüngen war stark. Aber seine Verfolgung von Kovalenko lockte mehr an. Er kehrte in die Realität zurück und fragte sich, wie eine Reihe von Lichtern so faszinierend sein konnte. In diesem Moment rannte Komodo an ihm vorbei und Drake streckte seine Hand aus, um ihn aufzuhalten.
  
  Doch der Kommandeur der Delta-Gruppe stürzte sich einfach auf seinen Kollegen und warf ihn zu Boden. Drake drehte sich um und sah, wie der Rest des Teams kniete, sich die Augen rieb oder der Versuchung ganz auswich. Ben und Karin standen gebannt da, aber Karins schneller Verstand brach bald wieder hervor.
  
  Sie wandte sich schnell an ihren Bruder. "Bist du in Ordnung? Ben?"
  
  Drake blickte dem jungen Mann aufmerksam in die Augen. "Vielleicht haben wir Probleme. Er hat den gleichen glasigen Blick, wenn Taylor Momsen die Bühne betritt."
  
  Karin schüttelte den Kopf. "Jungs", murmelte sie und gab ihrem Bruder eine harte Ohrfeige.
  
  Ben blinzelte und hob die Hand an die Wange. "Oh!"
  
  "Bist du in Ordnung?"
  
  "Nein, verdammt nein! Du hast mir gerade fast den Kiefer gebrochen."
  
  "Hör auf, schwach zu sein. Sag es Mama und Papa, wenn sie das nächste Mal anrufen."
  
  "Verdammt richtig, ich werde es tun. Warum zum Teufel hast du mich überhaupt geschlagen?"
  
  Drake schüttelte ihn an der Schulter, als Komodo seinen Mann vom Boden hochhob und ihn wieder in die Reihe schleuderte. "Neuling".
  
  Karin sah bewundernd zu.
  
  Drake sagte: "Erinnerst du dich nicht? Schöne Lichter? Sie haben dich fast erwischt, Kumpel."
  
  "Ich erinnere mich..." Bens Blick kehrte plötzlich zu der Steinmauer und ihren verschlungenen Nischen zurück. "Oh wow, was für ein Nervenkitzel. Gold, Diamanten und Reichtum. Ich erinnere mich daran."
  
  Drake sah, wie die glitzernden Objekte wieder an Schwerkraft gewannen. "Lasst uns umziehen", sagte er. "Zweimal. Ich kann sehen, was diese Höhle macht, und je schneller wir durchkommen, desto besser."
  
  Er entfernte sich in flottem Tempo, seine Hand auf Bens Schulter und nickte Karin zu. Komodo folgte ihnen schweigend und behielt seine Männer im Auge, während sie nahe an den Felsvorsprüngen vorbeikamen, die sich zu beiden Seiten erstreckten.
  
  Als sie sich den Nischen näherten, riskierte Drake einen kurzen Blick. In jeder Nische stand ein kleiner schalenförmiger Gegenstand, dessen Oberfläche mit Edelsteinen eingelegt war. Aber das allein reichte nicht aus, um eine atemberaubende Lichtshow zu schaffen, die so viel Aufmerksamkeit erregte. Hinter jeder Schale waren die rauen Wände der Nischen selbst mit Rubinen, Smaragden, Saphiren, Diamanten und unzähligen anderen Edelsteinen ausgekleidet.
  
  Die Schalen konnten ein Vermögen kosten, aber die Nischen selbst waren von unschätzbarem Wert.
  
  Drake blieb stehen, als er sich dem Torbogen zum Ausgang näherte. Von links und rechts wehte ihm eine kalte Brise entgegen. Der ganze Ort roch nach uralten Geheimnissen und verborgenen Geheimnissen. Irgendwo sickerte Wasser aus, ein winziges Rinnsal, aber genug, um die Größe des Höhlensystems, das sie erkundeten, zu vergrößern.
  
  Drake sah sich alle aufmerksam an. Die Falle ist überwunden. Er drehte sich um und ging durch den Torbogen am Ausgang.
  
  Und jemandes Stimme rief: "Stopp!"
  
  Er erstarrte sofort. Sein Glaube an das Schreien und der Instinkt, der aus seiner alten SAS-Ausbildung hervorgegangen war, retteten ihm das Leben. Sein rechter Fuß berührte den dünnen Draht kaum, aber ein weiterer Stoß könnte eine Sprengfalle auslösen.
  
  Dieses Mal ließ Kovalenko keinen Scharfschützen zurück. Er schätzte richtig, dass die Gruppe hinter ihm sich durch die Halle der Gier schleppen würde. Die Strecke führte zu einer versteckten M18-Claymore-Mine mit der Aufschrift "Front to the Enemy".
  
  Das vordere Ende zeigte auf Drake und hätte ihn zusammen mit Ben und Karin mit Stahlkugellagern in die Luft gesprengt, wenn Komodo nicht eine Warnung geschrien hätte.
  
  Drake gab auf und schaltete das Gerät schnell aus. Er gab es an Komodo weiter. "Vielen Dank, Kumpel. Halten Sie es griffbereit, dann stecken wir es Kovalenko später in den Arsch.
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Der nächste Übergang war kurz und führte schnell bergab. Drake und die anderen mussten auf Absätzen gehen und ihre Körper nach hinten neigen, um aufrecht zu bleiben. Drake dachte, dass er jeden Moment ausrutschen und hilflos nach unten rutschen könnte, Gott weiß, was für ein schreckliches Schicksal ihn unten erwartet.
  
  Doch nur wenige Minuten später sahen sie einen vertrauten Torbogen. Drake bereitete einen Leuchtstab vor und blieb am Eingang stehen. Aus Rücksicht auf die Scharfschützen zog er schnell den Kopf ein und ging.
  
  "Oh, Eier", hauchte er vor sich hin. "Es wird immer schlimmer."
  
  "Erzähl es mir nicht", sagte Ben. "Eine riesige Betonkugel hing über unseren Köpfen."
  
  Drake starrte ihn böse an. "Das Leben ist kein Film, Blakey. Gott, du bist ein Freak.
  
  Er holte tief Luft und führte sie in die dritte Riesenhöhle. Der erstaunliche Ort, den sie sahen, hielt jeden von ihnen auf halbem Weg inne. Die Münder öffneten sich. Wenn der Blutkönig sich einen Punkt auf seiner bisherigen Reise aussuchen konnte, um eine Falle zu stellen, dann war dies, dachte Drake ein paar Minuten später, die perfekte Gelegenheit. Aber zum Glück für die Guten wartet nichts auf sie. Vielleicht gab es dafür einen guten Grund ...
  
  Sogar Komodo öffnete ehrfürchtig und ungläubig den Mund, schaffte es aber, ein paar Worte herauszupressen. "Dann denke ich, dass es Lust ist."
  
  Husten und Muhen waren seine einzige Reaktion.
  
  Der Weg vor ihnen verlief in einer einzigen geraden Linie zu einem Ausgangstorbogen. Das Hindernis bestand darin, dass der Weg auf beiden Seiten von kurzen Sockeln mit Statuen und hohen Sockeln mit Gemälden gesäumt war. Jede Statue und jedes Gemälde stellte mehrere erotische Formen dar, die von wunderbar geschmackvoll bis völlig obszön reichten. Darüber hinaus füllten Felsmalereien jeden verfügbaren Zentimeter der Höhlenwände, jedoch nicht die primitiven Bilder, die üblicherweise in alten Höhlen zu finden sind - es waren atemberaubende Bilder, die von jedem Renaissance- oder modernen Künstler problemlos erreicht werden konnten.
  
  Das Thema war auch auf andere Weise schockierend. Die Bilder zeigten eine gewaltige Orgie, bei der jeder Mann und jede Frau bis ins kleinste Detail dargestellt wurde und alle lustvollen Sünden beging, die dem Menschen bekannt sind ... und noch mehr.
  
  Alles in allem war es ein atemberaubender Schlag für die Sinne, ein Schlag, der nicht nachließ, als sich immer dramatischere Szenen abspielten, die das menschliche Auge und den Geist verblüfften.
  
  Drake hätte für seinen alten Freund Wells fast eine Krokodilstränen vergossen. Dieser alte Perverse wäre hier in seinem Element. Vor allem, wenn er es bei Mei entdeckt hat.
  
  Der Gedanke an Mei, seine älteste lebende Freundin, half ihm, sich von der pornografischen Reizüberflutung um ihn herum abzulenken. Er blickte zurück zur Gruppe.
  
  "Leute. Leute! Das kann nicht alles sein. Hier muss es eine Art Fallensystem geben. Halten Sie die Ohren offen. Er hustete. "Und ich meine für Fallen."
  
  Der Weg ging weiter. Drake bemerkte nun, dass selbst ein Blick auf den Boden dir nicht helfen würde. Auch dort sind die Figuren äußerst detailliert gestaltet. Aber das alles war zweifellos ein Ablenkungsmanöver.
  
  Drake holte tief Luft und trat vor. Er bemerkte, dass sich auf beiden Seiten des Weges etwa hundert Meter lang eine zehn Zentimeter hohe Kante befand.
  
  Gleichzeitig meldete sich Komodo zu Wort. "Siehst du das, Drake? Könnte nichts sein."
  
  "Oder irgendetwas anderes." Drake bewegte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Ben folgte einen Schritt hinter ihm, dann ein paar Soldaten und dann Karin, genau beobachtet von Komodo. Drake hörte, wie der große, stämmige Komodo Karins leise Entschuldigung für die unverschämten Bilder und die Unhöflichkeit seiner starrenden Leute flüsterte, und unterdrückte ein Lächeln.
  
  In dem Moment, als sein vorderer Fuß den Boden am Anfang der erhöhten Bergrücken berührte, erfüllte ein tiefes Grollen die Luft. Direkt vor ihm begann sich der Boden zu bewegen.
  
  "Hallo". Sein breiter Yorkshire-Stil kam in stressigen Zeiten zum Vorschein. "Wartet, Leute."
  
  Der Weg war in eine Reihe breiter horizontaler Steinplatten unterteilt. Langsam begann sich jedes Regal seitwärts zu bewegen, sodass jeder, der darauf stand, stürzen konnte, wenn er nicht auf das nächste trat. Der Ablauf verlief ziemlich langsam, aber Drake ging davon aus, dass sie nun den Grund für Chambers" gewagte Ablenkungsmanöver gefunden hatten.
  
  "Gehen Sie vorsichtig vor", sagte er. "Paare. Und lenken Sie Ihre Gedanken vom Dreck ab und gehen Sie weiter, es sei denn, Sie möchten diesen neuen Sport des ‚Eintauchens in den Abgrund" ausprobieren."
  
  Ben gesellte sich zu ihm auf das erste bewegliche Regal. "Es ist so schwer, sich zu konzentrieren", stöhnte er.
  
  "Denk an Hayden", sagte Drake zu ihm. "Es wird dir helfen, durchzukommen."
  
  "Ich denke an Hayden." Ben blinzelte zur nächsten Statue, einem sich windenden Trio aus ineinander verschlungenen Köpfen, Armen und Beinen. "Darin liegt das Problem."
  
  "Mit mir". Drake trat vorsichtig auf das zweite ausziehbare Regal und schätzte bereits die Bewegung des dritten und vierten ab. "Weißt du, ich bin so froh, dass ich endlich all die Stunden damit verbracht habe, Tomb Raider zu spielen."
  
  "Ich hätte nie gedacht, dass ich am Ende ein Sprite im Spiel sein würde", murmelte Ben als Antwort und dachte dann an Mei. Ein Großteil der japanischen Geheimdienste verglich sie mit einer Videospielfigur. "Hey Matt, du denkst nicht, dass wir wirklich schlafen, oder? Und das ist alles ein Traum?
  
  Drake beobachtete, wie sein Freund vorsichtig das dritte Regal betrat. "Ich hatte noch nie einen so lebhaften Traum." Er musste seiner Umgebung nicht zunicken, um seinen Standpunkt klarzustellen.
  
  Hinter ihnen begannen nun die zweite und dritte Personengruppe ihre beschwerliche Reise. Drake zählte zwanzig Regale, bevor er das Ende erreichte und dankenswerterweise auf festen Boden sprang. Gott sei Dank konnte sein klopfendes Herz eine Verschnaufpause einlegen. Er beobachtete eine Minute lang den Torbogen am Ausgang, dann drehte er sich um, um sicherzustellen, dass sie allein waren, und überprüfte den Fortschritt der anderen.
  
  Gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie einer der Delta-Männer von der bunt bemalten Decke wegschaut -
  
  Und vermisse das Regal, auf das er gerade treten würde. Er war im Bruchteil einer Sekunde verschwunden, die einzige Erinnerung daran, dass er jemals dort gewesen war, war der erschrockene Schrei, der seinem Sturz folgte.
  
  Die gesamte Truppe blieb stehen und die Luft bebte vor Schock und Angst. Komodo gab ihnen allen eine Minute und drängte sie dann vorwärts. Sie alle wussten, wie man da durchkommt. Der gefallene Soldat war sich selbst ein Narr.
  
  Wieder, und dieses Mal vorsichtiger, begannen sie alle, sich zu bewegen. Für einen Moment glaubte Drake, die Schreie der Soldaten, die für immer in diesen grenzenlosen Abgrund stürzten, noch zu hören, aber er tat es als Halluzination ab. Er konzentrierte sich wieder auf die Menschen, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der große Komodo den gleichen Sturz erlitt.
  
  Es gab einen verzweifelten Moment, in dem er mit den Armen wedelte, einen wütenden Schrei des Bedauerns über seinen schrecklichen Konzentrationsverlust, und der Anführer von Team Big Delta rutschte vom Rand des Regals. Drake schrie, fast bereit, ihm zu Hilfe zu eilen, war sich aber absolut sicher, dass er es nicht rechtzeitig schaffen würde. Ben schrie wie ein Mädchen -
  
  Aber das lag daran, dass Karin einfach nach dem großen Mann getaucht ist!
  
  Ohne zu zögern verließ Karin Blake das gesamte hochqualifizierte Delta-Team, um ihr beim Gehen zuzusehen, und stürmte kopfüber auf Komodo zu. Sie war vor ihm, also hätte ihr Schwung dabei helfen sollen, ihn zurück auf die Betonplatte zu drücken. Aber Komodo war ein großer Mann und schwer, und Karins Sprung aus nächster Nähe bewegte ihn kaum.
  
  Aber sie berührte ihn ein wenig. Und das war genug, um zu helfen. Komodo schaffte es, sich umzudrehen, als Karin ihm zwei zusätzliche Sekunden Sendezeit gab, und packte die Kante des Betons mit schraubstockartigen Fingern. Er klammerte sich verzweifelt fest und konnte sich nicht hochziehen.
  
  Und das verschiebbare Regal bewegte sich quälend langsam an seinen linken Rand, woraufhin es verschwand und den Kopf der Delta-Gruppe mit sich nahm.
  
  Karin packte Komodos linkes Handgelenk fest. Schließlich reagierten die anderen Mitglieder seines Teams und packten ihn am anderen Arm. Mit großer Anstrengung zogen sie ihn hoch und über die Platte, gerade als diese im Geheimgang verschwand.
  
  Komodo schüttelte den Kopf über den staubigen Beton. "Karin", sagte er. "Ich werde nie wieder eine andere Frau ansehen."
  
  Der blonde, geniale ehemalige Studienabbrecher grinste. "Leute, mit euren wandernden Augen werdet ihr es nie lernen."
  
  Und durch Drakes Bewunderung brach die Erkenntnis hindurch, dass diese dritte Ebene der "Hölle", dieser Raum namens Lust, nichts weiter als ein Abbild des ewigen Leidens eines Mannes mit wanderndem Blick war. Klischee é darüber, was wäre, wenn ein Mann in einem Café säße & # 233; mit seiner Frau oder Freundin, und ein weiteres Paar hübscher Beine wäre vorbeigekommen - er hätte mit ziemlicher Sicherheit hingesehen.
  
  Aber wenn er hier unten hinschaute, war er tot.
  
  Manche Frauen hätten damit kein Problem, überlegte Drake. Und außerdem nicht unangemessen. Aber Karin rettete Komodo und nun war das Paar quitt. Es dauerte weitere fünf Minuten ängstlichen Wartens, aber schließlich schaffte es der Rest des Teams durch die ausziehbaren Regale.
  
  Sie alle gönnten sich eine Verschnaufpause. Jeder Mann im Unternehmen hielt es für seine Pflicht, Karin die Hand zu schütteln und sich für ihren Mut zu bedanken. Sogar Ben.
  
  Dann fiel ein Schuss. Einer der Delta-Soldaten fiel auf die Knie und umklammerte seinen Bauch. Plötzlich wurden sie angegriffen. Ein halbes Dutzend Männer des Blutkönigs strömten mit schussbereiten Waffen aus dem Torbogen. Kugeln zischten durch die Luft.
  
  Bereits auf den Knien landeten Drake und seine Crew auf dem Deck und griffen nach ihren Waffen. Der getroffene Mann blieb auf den Knien liegen und erhielt vier weitere Kugeln in Brust und Kopf. In weniger als zwei Sekunden war er tot, ein weiteres Opfer der Sache des Blutkönigs.
  
  Drake hob sein geliehenes M16-Sturmgewehr und feuerte. Zu seiner Rechten war eine der Statuen mit Blei übersät, Alabastersplitter lagen in der Luft verstreut. Drake duckte sich.
  
  Eine weitere Kugel pfiff an seinem Kopf vorbei.
  
  Das gesamte Team war bewegungslos, ruhig und konnte sorgfältig zielen, wobei die Gewehre am Boden blieben. Als sie das Feuer eröffneten, kam es zu einem Massaker, Dutzende Kugeln durchlöcherten Kowalenkos flüchtende Männer und ließen sie wie blutige Puppen tanzen. Ein Mann bahnte sich wie durch ein Wunder unversehrt seinen Weg, bis er Matt Drake traf.
  
  Der ehemalige SAS-Offizier stürmte frontal auf ihn zu und versetzte ihm einen verheerenden Kopfstoß und eine schnelle Reihe von Messerschnitten in die Rippen. Der letzte von Kovalenkos Leuten schlüpfte an den Ort, an dem all die bösen Menschen endeten.
  
  Hölle.
  
  Drake bedeutete ihnen, vorbeizugehen, und warf dem gefallenen Mitglied des Delta-Teams einen bedauernden Blick zu. Sie werden seinen Körper auf dem Rückweg mitnehmen.
  
  "Wir müssen den Bastard fangen."
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  Hayden stand Ed Boudreau gegenüber und die Welt schmolz dahin.
  
  "Freut mich, dich zu töten", wiederholte Boudreau die Worte, die er schon einmal zu ihr gesagt hatte. "Noch einmal".
  
  "Du hast letztes Mal versagt, Psycho. Du wirst wieder scheitern.
  
  Boudreau warf einen Blick auf ihr Bein. "Wie geht es dem Oberschenkel?" Ich fragte.
  
  "Umso besser". Hayden stand auf den Zehenspitzen und wartete auf den Blitzangriff. Sie versuchte, den Amerikaner so zu dirigieren, dass sein Hintern gegen die Scheunenwand gedrückt wurde, aber dafür war er zu schlau.
  
  "Du bist das Blut." Boudreau tat so, als würde er sein Messer ablecken. "Es hat sehr gut geschmeckt. Ich glaube, meine Kleine will mehr."
  
  "Im Gegensatz zu deiner Schwester", knurrte Hayden. "Sie konnte es wirklich nicht mehr ertragen."
  
  Boudreau stürzte auf sie zu. Hayden erwartete dies und wich vorsichtig aus, indem sie ihre Klinge unter den Schlag seiner Wange legte. "Erstes Blut", sagte sie.
  
  "Auftakt". Boudreau machte einen Satz und trat zurück, dann versetzte er ihr mehrere kurze Schläge. Hayden parierte sie alle und schloss mit einem Handballen an die Nase ab. Boudreau taumelte, Tränen stiegen ihm in die Augen.
  
  Hayden nutzte den Vorteil sofort aus, indem sie mit ihrem Messer zustach. Sie drückte Boudreau gegen die Wand und wich dann einen Schlag zurück ...
  
  Boudreau machte einen Ausfallschritt.
  
  Hayden duckte sich und stach sich das Messer in den Oberschenkel. Sie löste sich, als er schrie, und konnte das schlaue Grinsen, das in ihren Augen erschien, nicht unterdrücken.
  
  "Kannst du es fühlen, Idiot?"
  
  "Hündin!" Boudreau ist verrückt geworden. Aber es war der Wahnsinn eines Kämpfers, eines Denkers, eines erfahrenen Kriegers. Er drückte sie mit einem Schlag nach dem anderen zurück, wobei er ein wahnsinniges Risiko einging, aber gerade genug Kraft und Geschwindigkeit beibehielt, um sie dazu zu bringen, zweimal darüber nachzudenken, bevor sie eingriff. Und als sie nun zurückwichen, stießen sie mit anderen Gruppen kämpfender Männer zusammen und Hayden verlor das Gleichgewicht.
  
  Sie stürzte, kletterte über das Knie des gestürzten Mannes, drehte sich um und stand mit gezücktem Messer wieder auf.
  
  Boudreau verschmolz mit der Menge, das Grinsen auf seinem Gesicht verwandelte sich in ein Grinsen, als er sein eigenes Blut schmeckte und sein Messer schwang.
  
  "Wir sehen uns", rief er über den Lärm hinweg. "Ich weiß, wo Sie wohnen, Miss Jay."
  
  Hayden warf einen der Männer des Blutkönigs aus dem Weg und brach dem Mann das Bein wie einen Zweig, als sie den Weg zu Boudreau freimachte. Aus dem Augenwinkel sah sie Mai, die in diesem Kampf zweifellos eine entscheidende Rolle spielte. Sie kämpfte unbewaffnet gegen Männer mit scharfen Waffen. Der Kampf war zu knapp für ein Feuergefecht, und sie ließ sie auf einem Haufen zu ihren Füßen zurück. Hayden starrte auf die Toten und Sterbenden, die um sie herum zuckten.
  
  Sie bemerkte, dass sogar Boudreau die Situation noch einmal überdachte, als er Haydens Blick folgte und den legendären japanischen Agenten in Aktion sah.
  
  May starrte Hayden böse an. "Direkt hinter dir."
  
  Hayden stürzte sich auf Boudreau.
  
  Der Oberpsychologe des Blutkönigs machte sich auf den Weg, als wäre ihm ein hawaiianischer Mungo auf den Fersen. Hayden und May verfolgten. Im Vorbeigehen versetzte May einem anderen von Kovalenkos Männern einen vernichtenden Schlag und rettete so das Leben eines anderen Soldaten.
  
  Hinter der Scheune befand sich ein offenes Feld, ein Hubschrauberlandeplatz mit Hubschrauber und ein schmaler Steg, an dem mehrere Boote ankerten. Boudreau rannte am Helikopter vorbei und steuerte auf das große Schnellboot zu. Als er an Bord sprang und durch die Luft taumelte, bremste er nicht einmal seinen Schritt. Bevor Hayden am Hubschrauber vorbeikommen konnte, war das große Boot losgefahren und bewegte sich einen Zentimeter vorwärts.
  
  Der Mai begann langsamer zu werden. "Das ist Baha. Ganz schnell, und schon warten drei Männer drinnen. Im Vergleich zu ihnen wirken andere Boote ruhig." Ihr Blick war auf den Hubschrauber gerichtet. "Das ist es, was wir brauchen."
  
  Hayden duckte sich, als die Kugel an ihnen vorbeizischte, ohne es zu bemerken. "Kannst du es kontrollieren?"
  
  Mai stellte ihr eine Frage: "Stellst du mir diese Frage wirklich?" Schauen Sie, bevor Sie auf die Kufe steigen und hineinspringen. Bevor Hayden dort ankam, hatte Mai bereits den Hauptrotor gestartet, und Boudreaus Boot rauschte mit gewaltigem Getöse den Fluss hinunter.
  
  "Haben Sie Vertrauen", sagte Mai leise und zeigte die legendäre Geduld, für die sie bekannt war, während Hayden frustriert die Zähne zusammenbiss. Eine Minute später war das Auto flugbereit. May hat das Team verbessert. Der Schlitten hob vom Boden ab. Die Kugel traf die Säule neben Haydens Kopf.
  
  Sie zuckte zurück, dann drehte sie sich um und sah, wie die letzten Männer des Blutkönigs unter Beschuss fielen. Einer der Soldaten der hawaiianischen Spezialeinheiten zeigte ihnen den Daumen nach oben, als der Hubschrauber zu sinken begann und sich umdrehte, bereit, das Boot zu verfolgen. Hayden winkte zurück.
  
  Nur ein weiterer verrückter Tag in ihrem Leben.
  
  Aber sie war immer noch hier. Immer noch am Leben. Jays altes Motto tauchte in ihrem Kopf wieder auf. Lebe noch einen Tag. Lebe einfach. Selbst in solchen Momenten vermisste sie ihren Vater sehr.
  
  Eine Minute später geriet der Hubschrauber ins Stocken und raste der Verfolgungsjagd nach. Haydens Magen blieb irgendwo im Lager zurück und sie umklammerte das Geländer, so dass ihre Knöchel schmerzten. Mai ließ sich nichts entgehen.
  
  "Zieh deine Hose nicht aus."
  
  Hayden versuchte, sie von der schwindelerregenden Fahrt abzulenken, indem sie den Zustand ihrer Waffe überprüfte. Ihr Messer kehrte in seinen Halter zurück. Ihre einzige Pistole, die noch übrig war, war die Standard-Glock, nicht die Caspian, die sie in letzter Zeit bevorzugt hatte. Aber was zum Teufel, eine Waffe ist eine Waffe, oder?
  
  Mai flog tief genug, um auf die Windschutzscheibe zu spritzen. Ein großes gelbes Boot bewegte sich den breiten Fluss entlang. Hayden sah Gestalten hinter sich stehen und beobachteten, wie sie sich näherten. Zweifellos waren sie bewaffnet.
  
  Mai senkte den Kopf und starrte Hayden wütend an. "Mut und Ruhm"
  
  Hayden nickte. "Bis zum Ende".
  
  May trifft das Team und schickt den Helikopter in einen heftigen Sturzflug, auf einen Gegenkurs zum gelben Baye. Wie zu erwarten war, wichen die Menschen auf den Seiten erschrocken zurück. Hayden lehnte sich aus dem Fenster und feuerte. Die Kugel ging hoffnungslos weit.
  
  Mai reichte ihr die halb leere M9. "Lass sie zählen."
  
  Hayden feuerte erneut. Einer von Boudreaus Männern schoss zurück, die Kugel prallte von der Kabinenhaube des Hubschraubers ab. Mai machte einen Zickzackkreis durch das Kollektiv und ließ Haydens Kopf gegen einen Stützpfosten krachen. Dann stürzte sich Mai erneut aggressiv und ohne Gnade. Hayden lud ein Magazin aus ihrer Glock und sah, wie einer von Boudreaus Männern in einem Blutstrahl über Bord ging.
  
  Der Hubschrauber wurde dann von einer weiteren Kugel getroffen, gefolgt von einer Reihe weiterer Kugeln. Das große Auto war ein großes Ziel. Hayden sah Boudreau am Steuerrad des Bootes, ein Messer fest zwischen den Zähnen, und eine Maschinenpistole auf sie abfeuern.
  
  "Oh", Meis Schrei war eine Untertreibung, als plötzlich schwarzer Rauch aus dem Hubschrauber strömte und das Geräusch des Motors sich abrupt von einem Dröhnen in ein Heulen verwandelte. Ohne Führung begann der Helikopter zu wackeln und zu zucken.
  
  May blinzelte Hayden an.
  
  Hayden wartete, bis sie über Boudreaus Boot waren, und öffnete die Tür, als der Hubschrauber abstieg.
  
  Sie schaute in das Weiße in Boudreaus Augen, sagte: "Zum Teufel damit" und sprang aus dem fallenden Hubschrauber.
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Haydens freier Fall war nur von kurzer Dauer. Boudreaus Boot war nicht weit entfernt, aber unterwegs versetzte sie dem Mann einen heftigen Schlag, bevor sie auf dem Deck zusammenbrach. Die Luft wurde geräuschvoll aus ihrem Körper ausgestoßen. Die alte Wunde an ihrem Oberschenkel schmerzte. Sie sah die Sterne.
  
  Der Helikopter stürzte in einer Spirale etwa zehn Meter nach links in den rauschenden Fluss, der ohrenbetäubende Todeslärm übertönte alle zusammenhängenden Gedanken und sandte eine riesige Welle über den Bug des Bootes.
  
  Eine Welle, die stark genug ist, um den Kurs des Bootes selbst zu ändern.
  
  Das Schiff verlor an Geschwindigkeit, wodurch alle nach vorne flogen, und begann zu schlagen. Dann, am Ende seiner Vorwärtsbewegung, überschlug es sich und landete mit dem Bauch nach oben im Wildwasser.
  
  Hayden hielt fest, als das Boot kippte. Als sie unter Wasser ging, trat sie kräftig zu, zielte direkt nach unten und trat dann in Richtung des nächsten Ufers. Das kalte Wasser bereitete ihr Kopfschmerzen, aber es linderte ihre schmerzenden Glieder ein wenig. Der Ansturm der Strömung machte ihr bewusst, wie müde sie war.
  
  Als sie auftauchte, befand sie sich nahe der Küste, aber direkt vor Ed Boudreau. Er hielt immer noch das Messer zwischen den Zähnen und knurrte, als er sie sah.
  
  Hinter ihm begannen die Trümmer des rauchenden Hubschraubers im Fluss zu versinken. Hayden sah, wie May Boudreaus zwei verbliebene Männer zum schlammigen Ufer jagte. Da sie wusste, dass sie den Kampf auf dem Wasser nicht überleben würde, stürmte sie an dem Verrückten vorbei und blieb nicht stehen, bis sie das Ufer erreichte. Dicker Schlamm breitete sich um sie herum aus.
  
  Neben ihr ertönte ein lautes Plätschern. Boudreau, außer Atem. "Stoppen. Ficken. Fliehen." Er atmete schwer.
  
  "Du hast getroffen", Hayden hob auf, warf ihm einen Haufen Erde ins Gesicht und kletterte ans Ufer. Schlamm blieb um sie herum hängen und versuchte, sie nach unten zu ziehen. Was ein leichtes Kriechen auf trockenem Boden hätte sein sollen, brachte sie nur wenige Meter über die Flusslinie.
  
  Sie wirbelte herum und rammte Boudreau ihren schmutzigen Absatz ins Gesicht. Sie sah, wie das Messer, das er zwischen seinen Zähnen hielt, tief in seine Wangen schnitt und ein Lächeln hervorbrachte, das breiter war als das des Jokers. Mit einem Schrei und einem Spritzer Blut und Glibber rammte er seinen Bauch gegen ihre Beine und benutzte ihren Riemen als Mittel, um sich an ihrem Körper hochzuziehen. Hayden schlug auf seinen ungeschützten Kopf ein, aber ihre Schläge hatten kaum Wirkung.
  
  Dann erinnerte sie sich an ihr Messer.
  
  Mit der anderen Hand schob sie einen Arm unter sich, drückte, spannte sich und hob ihren Körper einen Zentimeter an, während der Schlamm quetschte und versuchte, sie festzuhalten.
  
  Ihre Finger schlossen sich um den Griff. Boudreau riss ihr praktisch die Hose vom Leib, als er erneut zuckte und direkt auf ihrem Rücken landete, Kopf und Lippen plötzlich direkt neben ihrem Ohr.
  
  "Guter verdammter Versuch." Sie spürte, wie Blut von seinem Gesicht auf ihre Wange tropfte. "Du wirst es spüren. Es passiert schön und langsam."
  
  Er stützte sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihren gesamten Körper und drückte sie tiefer in den Schlamm. Mit einer Hand tauchte er ihr Gesicht in den Schleim und stoppte ihren Atem. Hayden kämpfte verzweifelt, trat und rollte, so gut sie konnte. Jedes Mal, wenn sie ihr mit klebrigem Schlamm bedecktes Gesicht hob, sah sie Mei vor sich, die allein gegen zwei von Boudreaus Handlangern kämpfte.
  
  Einer fiel in den drei Sekunden, in denen sie Haydens Gesicht hielten. Der andere trat zurück, was die Qual verlängerte. Als sich Haydens Gesicht zum vierten Mal hob und nach Luft schnappte, hatte May ihn endlich in die Enge getrieben und war dabei, ihm an einem umgestürzten Baum den Rücken zu brechen.
  
  Haydens verbleibende Kräfte waren fast erschöpft.
  
  Boudreaus Messer durchbohrte ihre Haut um ihre dritte Rippe. Mit einem schmerzhaft langsamen und gemessenen Stoß begann die Klinge tiefer zu gleiten. Hayden bäumte sich auf und trat zu, konnte ihren Angreifer jedoch nicht abwehren.
  
  "Nirgendwohin." Das böse Flüstern von Boudreau drang in ihren Kopf.
  
  Und er hatte Recht, wurde Hayden plötzlich klar. Sie muss aufhören zu kämpfen und es geschehen lassen. Leg dich einfach hin. Gönnen Sie sich Zeit
  
  Die Klinge sank tiefer, der Stahl knirschte auf dem Knochen. Boudreaus Lachen war der Ruf des Sensenmanns, der Ruf des Dämons, der sie verspottete.
  
  Das Messer unter ihrem Körper löste sich mit einem schweren, schmatzenden Geräusch. Mit einer Bewegung drehte sie das Schwert in ihrer Hand um und rammte es hinter ihrem Rücken fest in Boudreaus Rippen.
  
  Der Verrückte stolperte schreiend zurück, der Griff des Messers ragte aus seiner Brust. Selbst dann konnte Hayden sich nicht bewegen. Sie war zu tief im Schlamm versunken, ihr ganzer Körper wurde nach unten gezogen. Sie konnte nicht einmal ihre andere Hand bewegen.
  
  Boudreau keuchte und verschluckte sich an ihr. Dann spürte sie, wie ein großes Messer gezogen wurde. Dann war es genau so. Er würde sie jetzt töten. Ein harter Schlag in den Nacken oder auf die Wirbelsäule. Boudreau schlug sie.
  
  Hayden riss die Augen auf, entschlossen, ein letztes Mal das Sonnenlicht zu sehen. Ihre Gedanken galten Ben und sie dachte: Beurteile mich danach, wie ich gelebt habe, nicht danach, wie ich gestorben bin.
  
  Nochmal.
  
  Dann stürmte Mai Kitano herein, riesig und einschüchternd wie ein angreifender Löwe. Ungefähr einen Meter von Hayden entfernt stieß sie vom Boden ab und setzte dabei ihr ganzes Schwungmoment in ihren fliegenden Tritt ein. Eine Sekunde später zerschmetterte all diese Kraft Boudreaus Oberkörper, zerschmetterte Knochen und Organe, verstreute Zahnsplitter und Blutspritzer in einem weiten Bogen.
  
  Das Gewicht wurde von Haydens Rücken genommen.
  
  Jemand hob sie scheinbar mühelos aus dem Schlamm. Jemand trug sie, legte sie sanft auf das grasbewachsene Ufer und beugte sich über sie.
  
  Dieser Jemand war Mai Kitano. "Entspann dich", sagte sie leichthin. "Er ist tot. Wir haben gewonnen".
  
  Hayden konnte sich weder bewegen noch sprechen. Sie starrte nur in den blauen Himmel, die sich wiegenden Bäume und Mays lächelndes Gesicht.
  
  Und nach einer Weile sagte sie: "Erinnere mich daran, dich niemals zu verärgern. Wirklich, wenn du nicht der Beste bist, der du je warst, dann ..." Ihre Gedanken waren immer noch hauptsächlich bei Ben, also sagte sie schließlich, was er sagen konnte. "Ich werde meinen Arsch in Asda zeigen."
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Der Blutkönig hat sein Volk an seine absoluten Grenzen gebracht.
  
  Die Tatsache, dass ihre Verfolger die Lücke fast geschlossen hatten, machte ihn wütend. Es war eine zu große Gruppe von Leuten, die ihn bremsten. Es war ihr dämlicher Führer, der über Kleinigkeiten trödelte, wenn sie vielleicht Fortschritte machten. Die Zahl der Menschen, die auf der Suche nach diesem Preis starben, spielte keine Rolle. Der Blutkönig forderte und erwartete ihr Opfer. Er erwartete, dass sie sich alle hinlegen und für ihn sterben würden. Für ihre Familien wäre gesorgt. Oder zumindest würden sie nicht gefoltert.
  
  Alles war ein Preis.
  
  Sein Führer, ein Mann namens Thomas, murmelte etwas darüber, dass dies ein Level sei, das ein anderer Idiot namens Hawksworth "Neid" nannte. Es war die vierte Kammer, der Blutkönig brodelte vor Wut. Erst der vierte. Die Standardlegende sprach von sieben Ebenen der Hölle. Kann es danach wirklich noch drei weitere geben?
  
  Und woher wusste Hawksworth das? Schreiber und Koch drehten sich um und rannten los. Ihre Eier schrumpften auf die Größe von Erdnüssen, als sie nach dem fünften Level das Fallensystem sahen. Dmitry Kovalenko, dachte er, würde das natürlich nicht tun.
  
  "Worauf wartest du?" er knurrte Thomas an. "Wir werden umziehen. Jetzt."
  
  "Ich habe das Fallensystem noch nicht ganz durchschaut, Sir", begann Thomas zu sagen.
  
  "Zum Teufel mit dem Fallensystem. Schicken Sie die Leute hinein. Sie werden es schneller finden. Der Blutkönig schürzte amüsiert die Lippen, während er den Raum betrachtete.
  
  Anders als die vorherigen drei reichte diese Kammer zu einer zentralen flachen Vertiefung, die aussah, als wäre sie in den Fels selbst gehauen worden. Mehrere dicke Metallstützen ragten fast wie Stufen aus dem harten Boden. Die Wände der Kammer wurden immer schmaler, je weiter sie vordrangen, bis sie hinter dem Teich wieder breiter wurden.
  
  Der Pool scheint ein "Engpass" gewesen zu sein.
  
  Neid?, dachte der Blutkönig. Wie konnte sich eine solche Sünde auf das wirkliche Leben übertragen, in diese Unterwelt, in der Schatten einen nicht nur beschützen, sondern auch töten können? Er sah zu, wie Thomas den Befehl zum Vorrücken gab. Zunächst lief alles gut. Der Blutkönig warf einen Blick zurück zu dem Ort, von dem sie gekommen waren, als er in der Ferne Schüsse hörte. Verdammter Drake und seine kleine Armee. Sobald er hier raus ist, wird er persönlich dafür sorgen, dass die blutige Vendetta ihr grausames Ziel erreicht.
  
  Die Schießerei hat ihn wiederbelebt. "Umzug!" schrie er, gerade als der Anführer auf einen versteckten Druckpunkt trat. Es gab ein Knacken wie bei einem fallenden Stein, ein Pfeifen der Luft, und plötzlich schlug der Kopf des Anführers auf dem Steinboden auf, bevor er wie ein Fußball den steilen Hang hinunterrollte. Der kopflose Körper brach in einem Bluthaufen zusammen.
  
  Sogar der Blutkönig starrte. Aber er empfand keine Angst. Er wollte nur sehen, was seinen Hauptdarsteller so traumatisiert hatte. Thomas schrie neben ihm. Der Blutkönig drängte ihn vorwärts, folgte seinen Fußstapfen und genoss die Angst des Mannes sehr. Schließlich blieb er neben dem zuckenden Körper stehen.
  
  Umgeben von verängstigten Menschen untersuchte der Blutkönig den alten Mechanismus. Ein hauchdünner Draht war in Kopfhöhe zwischen zwei Metallpfosten gespannt, der wohl durch eine Art Spanner an Ort und Stelle gehalten worden war. Als sein Mann den Abzug drückte, lösten sich die Stangen und der Draht drehte sich mit ihnen, wodurch der Kopf seines Mannes am Hals abgeschnitten wurde.
  
  Brillant. Eine ausgezeichnete Abschreckung, dachte er und fragte sich, ob er ein solches Gerät in den Dienstbotenunterkünften seines neuen Zuhauses einsetzen könnte.
  
  "Worauf wartest du?" schrie er den Rest der Leute an. "Umzug!"
  
  Drei Männer sprangen vor, ein Dutzend weitere folgten. Der Blutkönig hielt es für klug, ein halbes Dutzend weitere zurückzulassen, für den Fall, dass Drake schnell aufholte.
  
  "Jetzt schnell", sagte er. "Wenn wir schneller fahren, kommen wir auch schneller ans Ziel, oder?"
  
  Seine Männer flohen, da sie zu dem Schluss kamen, dass sie keine Wahl hatten und dass die Wahrscheinlichkeit gering war, dass ihr verrückter Chef Recht hatte. Eine weitere Falle ging los und der zweite Kopf rollte den Hang hinunter. Der Körper fiel und der Mann dahinter stolperte darüber und hatte Glück, als ein weiterer Litzendraht direkt über seinem Kopf durch die Luft schnitt.
  
  Als die zweite Gruppe herabzusteigen begann, schloss sich ihnen der Blutkönig an. Neue Fallen wurden aufgestellt. Noch mehr Köpfe und Skalps regneten herab. Dann gab es einen dröhnenden Knall, der durch die Höhle hallte. Auf beiden Seiten des schmaleren Durchgangs erschienen Spiegel, die so positioniert waren, dass sie die Person vor ihnen reflektierten.
  
  Gleichzeitig war das Rauschen des Wassers zu hören und das Becken am Fuße des Abhangs begann sich zu füllen.
  
  Nur war dieses Wasser nicht einfach nur Wasser. Nicht nach der Art zu urteilen, wie er geraucht hat.
  
  Thomas schrie, als sie auf sie zu rannten. "Es wird von einem sauren See gespeist. Dabei löst sich das gasförmige Schwefeldioxid in Wasser und bildet Schwefelsäure. Das solltest du auf keinen Fall anfassen!"
  
  "Hör nicht auf", brüllte der Blutkönig, als er sah, wie die Leute langsamer wurden. "Benutzt Metallstangen, Idioten."
  
  Das ganze Team stürmte in einer Menschenmenge den Hang hinunter. Links und rechts öffneten sich zufällige Fallen mit einem Geräusch wie bei einem Pfeilschuss. Kopflose Körper fielen und Köpfe rollten wie weggeworfene Ananas zwischen den Männern hin und her, einige stolperten, andere traten versehentlich. Der Blutkönig bemerkte schon früh, dass es zu viele Menschen für die Anzahl der Stangen gab, und erkannte, dass die Rudelmentalität die weniger versierten unter ihnen dazu bringen würde, ohne nachzudenken zu springen.
  
  Sie hätten ihr Schicksal verdient. Für einen Idioten war es immer besser zu sterben.
  
  Der Blutkönig wurde langsamer und hielt Thomas zurück. Mehrere andere Männer wurden ebenfalls langsamer und bestätigten damit die Überzeugung des Blutkönigs, dass nur die Klügsten und Besten überleben würden. Der Anführer des Rudels sprang auf den ersten Metallpfosten und begann dann, über das rauschende Wasser von Pfahl zu Pfosten zu springen. Zunächst kam er einigermaßen voran, doch dann traf eine giftige Welle seine Beine. Wo das saure Wasser in Berührung kam, brannten seine Kleidung und seine Haut.
  
  Als seine Füße die nächste Säule berührten, krümmte er sich vor Schmerzen, stürzte und fiel direkt in das überlaufende Becken. Wütende, qualvolle Schreie hallten durch die Halle.
  
  Ein anderer Mann fiel von der Theke und fiel hinein. Ein dritter Mann blieb am Rand des Beckens stehen und merkte erst spät, dass es keinen freien Standplatz gab, auf den er hätte springen können. Er wurde hineingestoßen, während ein anderer Mann ihm blindlings in den Rücken prallte.
  
  Die Spiegel spiegelten die Person vor ihnen wider. Würden Sie den Mann vor Ihnen beneiden?
  
  Der blutige König erkannte den Zweck der Spiegel und die Zerstörung der Falle. "Schau runter!" Thomas schrie gleichzeitig. "Schauen Sie auf Ihre Füße, nicht auf die Person vor Ihnen. Diese einfache Übung wird Ihnen helfen, sicher über das Gestell zu kommen."
  
  Der Blutkönig blieb am Rande eines neu entstandenen Sees stehen. Anhand der Tatsache, dass das Wasser immer noch stieg, konnte er erkennen, dass die Spitzen der Stützen bald unter der brodelnden Oberfläche liegen würden. Er schob den Mann vor sich her und zog Thomas mit sich. Die Falle explodierte außer Reichweite, so nah, dass er den Wind spürte, als die Metallstange an seiner Schulter vorbeiflog.
  
  Raus auf die Stangen und ein schneller Zufallstanz. Eine kurze Pause, während das Wasser vor uns plätscherte. Eine weitere Stange, und der Mann davor stolperte. Während er schrie, vollbrachte er Wunder und schaffte es, seinen Sturz zu stoppen, indem er auf einer anderen Stange landete. Das säurehaltige Wasser spritzte um ihn herum, berührte ihn aber nicht.
  
  Tschüss.
  
  Der verdammte König sah seine Chance. Ohne nachzudenken oder anzuhalten, trat er auf den liegenden Körper des Mannes und nutzte ihn als Brücke, um das andere Ufer zu überqueren und in Sicherheit zu gelangen. Sein Gewicht drückte den Mann noch tiefer und stürzte seine Brust in die Säure.
  
  In der nächsten Sekunde war er im Wirbelsturm verloren.
  
  Der Blutkönig starrte ihm nach. "Täuschen".
  
  Thomas landete neben ihm. Weitere Menschen sprangen geschickt zwischen den Metallstangen hindurch, um sich in Sicherheit zu bringen. Der Blutkönig blickte nach vorn zum gewölbten Ausgang.
  
  "Und so weiter bis zur fünften Ebene", sagte er selbstgefällig. "Wo soll ich diesen Wurm nachahmen, Koch? Und wo endlich", knurrte er. "Ich werde Matt Drake zerstören."
  
  
  Kapitel siebenunddreißig
  
  
  Die Big Island von Hawaii wird so genannt, um Verwechslungen vorzubeugen. Ihr richtiger Name ist Hawaii oder die Insel Hawaii und sie ist die größte Insel der Vereinigten Staaten. Hier befindet sich einer der berühmtesten Vulkane der Welt, der Kilauea, ein Berg, der seit 1983 ununterbrochen ausbricht.
  
  Heute machten sich Mano Kinimaka und Alicia Miles zusammen mit einem Team US-Marines an den unteren Hängen des Schwestervulkans Mauna Loa daran, einen Parasiten auszutreiben, der in die Gedanken der Inselbewohner eingedrungen war.
  
  Sie durchbrachen die Außenmauer, erschossen Dutzende Männer des Blutkönigs und brachen in den großen Anbau ein, gerade als die Wachen alle Geiseln freiließen. Im selben Moment ertönte hinter dem Gebäude ein heiseres Dröhnen beschleunigender Autos. Alicia und Kinimaka verschwendeten keine Zeit damit, herumzulaufen.
  
  Alicia blieb verwirrt stehen. "Verdammt, die Arschlöcher rennen davon." Die vier Quads rannten davon und hüpften auf ihren riesigen Reifen.
  
  Kinimaka hob sein Gewehr und zielte. "Nicht für lange." Er hat geschossen. Alicia sah zu, wie die letzte Person stürzte und das Quad schnell zum Stehen kam.
  
  "Wow, großer Kerl, nicht schlecht für einen Polizisten. Lasst uns."
  
  "Ich bin von der CIA." Kinimaka hat immer den Köder geschluckt, sehr zu Alicias Freude.
  
  "Die einzigen aus drei Buchstaben bestehenden Abkürzungen, die von Bedeutung sind, sind die der Briten. Merk dir das".
  
  Kinimaka murmelte etwas, als Alicia sich dem ATV näherte. Er arbeitete immer noch. Gleichzeitig versuchten beide, den Vordersitz einzunehmen. Alicia schüttelte den Kopf und zeigte nach hinten.
  
  "Ich bevorzuge meine Leute hinter mir, Kumpel, wenn sie nicht am Boden liegen."
  
  Alicia startete den Motor und fuhr los. Das Quad war ein großes, hässliches Biest, aber es bewegte sich reibungslos und hüpfte bequem über Unebenheiten. Der große Hawaiianer legte seine Arme um ihre Taille, um sie festzuhalten, was aber nicht nötig gewesen wäre. Dort, wo er saß, standen Stifte. Alicia lachte und sagte nichts.
  
  Vor ihnen erkannten die Flüchtenden, dass sie verfolgt wurden. Die Passagiere von zwei von ihnen drehten sich um und feuerten. Alicia runzelte die Stirn, da sie wusste, dass es völlig unmöglich war, auf diese Weise etwas zu treffen. Amateure, dachte sie. Es kommt mir immer so vor, als würde ich gegen Amateure kämpfen. Der letzte echte Kampf, den sie führte, war gegen Drake in Abel Freys Festung. Und selbst dann war dieser Mann eingerostet, behindert durch die Insignien von sieben Jahren Höflichkeit.
  
  Jetzt hat er möglicherweise eine andere Perspektive.
  
  Alicia fuhr eher klug als schnell. In kurzer Zeit brachte sie ihr Quad auf eine akzeptable Schussentfernung. Kinimaka schrie ihr ins Ohr. "Ich werde schießen!"
  
  Er wurde getroffen. Ein anderer Söldner schrie und prallte hart in den Schlamm. "Das sind zwei von zwei", rief Alicia aus. "Noch eins und du wirst bl-"
  
  Ihr ATV prallte gegen einen versteckten Hügel und schleuderte wild nach links. Einen Moment lang waren sie auf zwei Rädern und überschlugen sich, doch das Fahrzeug konnte das Gleichgewicht halten und stürzte zurück auf den Boden. Alicia verschwendete keine Zeit und gab Gas, um vorwärts zu stürmen.
  
  Kinimaka sah den Wassergraben, bevor sie es sah. "Mist!" Er rief: "Warte!"
  
  Alles, was Alicia tun musste, war, ihre Geschwindigkeit zu erhöhen, als sich der breite, tiefe Graben schnell näherte. Das ATV flog mit durchdrehenden Rädern und heulendem Motor über den Abgrund und sank auf der anderen Seite hin, während es versuchte, an Ort und Stelle zu bleiben. Alicia schlug mit dem Kopf gegen die weiche Stange. Kinimaka hielt sie so fest, dass er sie beide nicht umdrehen ließ, und als sich der Staub gelegt hatte, wurde ihnen klar, dass sie sich plötzlich inmitten von Feinden befanden.
  
  Neben ihnen drehte sich ein schwarzes Geländefahrzeug im Schlamm, landete schlecht und versuchte nun, sich wieder aufzurichten. Ohne nachzudenken sprang Kinimaka direkt auf den Fahrer zu und schleuderte ihn und seinen Beifahrer aus dem Auto in den aufgepeitschten Schlamm.
  
  Alicia wischte sich den Staub aus den Augen. Das Einpersonen-Quad nahm vor ihr Fahrt auf, war aber immer noch in Reichweite. Sie nahm ihr Gewehr, zielte und feuerte, dann bewegte sie, ohne es überprüfen zu müssen, das Zielfernrohr dorthin, wo ihr hawaiianischer Partner im Schlamm rang.
  
  Kinimaka zerrte eine Person durch den Schlamm. "Das ist mein Zuhause!" Alicia hörte ihn knurren, bevor er den Arm seines Gegners verdrehte und brach. Als der zweite Mann auf ihn losging, lachte Alicia und senkte ihr Gewehr. Kinimake brauchte ihre Hilfe nicht. Der zweite Mann prallte von ihm ab, so wie Anweisungen von einem Vierjährigen abprallen, ohne Wirkung. Der Mann fiel zu Boden und Kinimaka erledigte ihn mit einem Schlag ins Gesicht.
  
  Alicia nickte ihm zu. "Lass uns das hinter uns bringen."
  
  Das letzte Quad kam nur mühsam vorwärts. Sein Fahrer muss bei all diesen Sprüngen verletzt worden sein. Alicia begann schnell an Boden zu gewinnen, jetzt war sie ein wenig enttäuscht darüber, wie leicht es ihnen gelang, die Ranch zurückzuerobern. Aber zumindest haben sie alle Geiseln gerettet.
  
  Wenn sie irgendetwas über den Blutkönig wusste, dann die Tatsache, dass diese Leute hier, diese sogenannten Söldner, der Abschaum seines Teams waren, die hierher geschickt wurden, um einzugreifen und die Behörden abzulenken. Teile und herrsche.
  
  Sie wurde langsamer, als sie sich dem letzten ATV näherte. Ohne eine Pause, ohne sich auch nur an der Lenksäule festzuhalten, feuerte sie zwei Schüsse ab, und zwei Männer stürzten.
  
  Der Kampf, der kaum begonnen hatte, ist vorbei. Alicia blickte einen Moment in die Ferne. Wenn alles nach Plan verläuft, wenn May und Hayden, Drake und die anderen ihre Teile der Schlacht überleben, dann könnte die nächste Schlacht sehr wohl ihre härteste und letzte sein.
  
  Denn das wäre gegen Mai Kitano. Und sie müsste Drake sagen, dass May Wells getötet hat.
  
  Cool.
  
  Kinimaka klopfte ihr auf die Schulter. "Es ist Zeit für uns, zurückzukehren."
  
  "Ah, gib dem Mädchen eine Pause", murmelte sie. "Wir sind in Hawaii. Lass mich den Sonnenuntergang beobachten.
  
  
  Kapitel achtunddreißig
  
  
  "So sieht also Eifersucht aus?"
  
  Drake und sein Team betraten die vierte Kammer und trafen alle Vorsichtsmaßnahmen. Selbst dann dauerte es einige Augenblicke, bis sie die Szene, die sich vor ihnen abspielte, vollständig begreifen konnten. Überall lagen kopflose Körper. Das Blut war über den Boden gespritzt und floss an manchen Stellen immer noch in dicken Strömen. Die Köpfe selbst waren wie weggeworfenes Spielzeug über den Boden verstreut.
  
  Auf beiden Seiten des schmalen Durchgangs standen federnde Fallen. Drake warf einen Blick auf den hauchdünnen Draht und erriet, was passiert war. Komodo pfiff ungläubig.
  
  "Irgendwann könnten diese Fallen funktionieren", sagte Ben. "Wir müssen umziehen."
  
  Karin gab einen angewiderten Laut von sich.
  
  "Wir müssen schnell handeln und im Mittelpunkt des Geschehens bleiben", sagte Drake. "Nein, warte".
  
  Nun sah er hinter den Fallen ein großes Becken voller Wasser, das sprudelte und schäumte. Wasser spritzte und lief über die Ränder des Beckens.
  
  "Das könnte ein Problem sein. Sehen Sie die Metallstangen?
  
  "Ich wette, die Leute des Blutkönigs haben sie als Trittsteine benutzt", sagte Ben kryptisch. "Wir müssen nur darauf warten, dass das Wasser nachlässt."
  
  "Warum gehen wir sie nicht einfach durch?" Schon als Komodo diese Worte sagte, waren Zweifel auf seinem Gesicht zu erkennen.
  
  "Dieses Becken könnte aus einem sauren See oder Brunnen gespeist worden sein", erklärte Karin. "Die Gase können Wasser innerhalb oder in der Nähe eines Vulkans in Schwefelsäure umwandeln. Sogar schon lange nicht mehr."
  
  "Würde die Säure die Metallgestelle nicht angreifen?" Drake zeigte.
  
  Ben nickte. "Definitiv".
  
  Sie beobachteten mehrere Minuten lang das aufgewühlte Wasser. Während sie zusahen, war ein unheilvolles Klicken zu hören. Drake hob schnell seine Pistole. Die sechs überlebenden Delta-Kämpfer wiederholten seine Aktionen einen Bruchteil einer Sekunde später.
  
  Nichts bewegte sich.
  
  Dann kam das Geräusch erneut. Kräftiges Klicken. Das Geräusch eines Garagentorkabels, das durch Metallschienen läuft. Nur war es kein Garagentor.
  
  Langsam, vor Drakes Augen, begann sich eine der Fallen wieder in die Wand zu bohren. Vorübergehende Verzögerung? Aber eine solche Technologie stand den alten Rassen nicht zur Verfügung. Oder ähnelte dieser Gedankengang dem Wahnsinn einer Person, die behauptete, es gäbe kein anderes intelligentes Leben im Universum?
  
  Was für eine Arroganz.
  
  Wer wusste, welche Zivilisationen existierten, bevor die Aufzeichnungen erstellt wurden? Drake hätte jetzt nicht darüber nachdenken sollen. Es ist Zeit zu handeln.
  
  "Das Wasser geht zurück", sagte er. Ben. Irgendwelche Überraschungen?
  
  Ben überprüfte seine Notizen und Karin ging sie hoffentlich im Kopf durch. "Hawksworth sagt nicht viel." Ben sortierte die Papiere. "Vielleicht stand der arme Kerl unter Schock. Denken Sie daran, so etwas hätten sie damals nicht erwarten können."
  
  "Dann muss Level fünf ein richtiger Scheißsturm sein", sagte Komodo heiser. "Denn da hat sich Cook umgedreht."
  
  Ben schürzte die Lippen. "Hawksworth sagt, dass es genau das war, was Cook nach dem fünften Level sah, das ihn dazu brachte, umzukehren. Nicht das Zimmer selbst."
  
  "Ja, höchstwahrscheinlich die sechste und siebte Ebene", sagte einer der Delta-Soldaten leise.
  
  "Vergiss die Spiegel nicht." Karin zeigte auf sie. "Sie zeigen nach vorne, offensichtlich auf die Person vor ihnen. Es handelt sich höchstwahrscheinlich um eine Warnung.
  
  "Als würde man mit den Joneses mithalten." Drake nickte. "Verstanden. Deshalb werde ich ganz im Sinne von Dinorock und insbesondere David Coverdale die Eröffnungsfrage stellen, die ich bei jedem Auftritt, den ich je besucht habe, immer von ihm gehört habe. Bist du bereit?"
  
  Drake ging voran. Der Rest der Mannschaft stellte sich wie gewohnt auf. Beim Betreten der Mittelspur erwartete Drake keine Schwierigkeiten mit Fallen und traf niemanden, obwohl er ein paar verbrauchte Druckpunkte verdiente. Als sie den Rand des Beckens erreichten, lief das Wasser schnell ab.
  
  "Die Stangen sehen normal aus", sagte er. "Pass auf. Und schau nicht nach unten. Hier kursieren üble Dinge."
  
  Drake ging vorsichtig und präzise als Erster vor. Das gesamte Team überquerte sie problemlos innerhalb weniger Minuten und machte sich auf den Weg zum Ausgangsbogen.
  
  "Es ist nett vom Blutkönig, dass er alle Fallen für uns aufgestellt hat." Ben kicherte leicht.
  
  "Jetzt können wir nicht mehr weit hinter den Bastard kommen." Drake spürte, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten, und sein Kopf hämmerte bei der Aussicht, der am meisten gefürchteten Unterweltfigur der jüngeren Geschichte gegenüberzustehen.
  
  
  * * *
  
  
  Der nächste Bogen öffnete sich zu einer riesigen Höhle. Der nächste Weg führte den Hang hinunter und dann auf einer breiten Straße unter einem hohen Felsvorsprung hindurch.
  
  Doch es gab ein ernstes Hindernis, das ihnen den Weg völlig versperrte.
  
  Drake verdrehte die Augen. "Blutige Hölle"
  
  Von so etwas hat er noch nie geträumt. Bei der Blockade handelte es sich tatsächlich um eine riesige, aus lebendem Fels gehauene Figur. Er lag ruhig, mit dem Rücken an der linken Wand, sein riesiger Bauch ragte über den Weg. Essensskulpturen lagen in einem Haufen auf seinem Bauch, waren über seine Beine verstreut und stapelten sich auf dem Gehweg.
  
  Zu Füßen der Skulptur lag eine unheilvolle Gestalt. Toter menschlicher Körper. Der Oberkörper schien verdreht zu sein, als würde er extreme Schmerzen verspüren.
  
  "Das ist Völlerei", sagte Ben ehrfürchtig. "Der mit Völlerei verbundene Dämon ist Beelzebub."
  
  Drakes Auge zuckte. "Du meinst wie in Beelzebub aus Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben seufzte. "Es geht nicht nur um Rock'n'Roll, Matt. Ich meine den Dämon Beelzebub. Satans rechte Hand."
  
  "Ich habe gehört, dass Satans rechte Hand überarbeitet ist." Drake starrte auf das riesige Hindernis. "Und obwohl ich deinen Verstand respektiere, Blakey, hör auf, Unsinn zu reden. Natürlich hat alles mit Rock'n'Roll zu tun."
  
  Karin lockerte ihr langes blondes Haar und fing dann an, es noch fester nach hinten zu binden. Mehrere Delta-Soldaten beobachteten sie, darunter auch Komodo. Sie bemerkte, dass Hawksworth in seinen Notizen einige interessante Details über diese besondere Höhle gab. Während sie sprach, ließ Drake seinen Blick durch den Raum schweifen.
  
  Hinter der riesigen Gestalt bemerkte er nun, dass es keinen Torbogen zum Ausgang gab. Stattdessen verlief ein breiter Sims entlang der Rückwand, der sich zur hohen Decke hin krümmte, bis er auf einem hohen Felsplateau endete. Als Drake auf das Plateau blickte, sah er an seinem anderen Ende etwas, das wie ein Balkon aussah, fast wie eine Aussichtsplattform mit Blick auf ... die letzten beiden Ebenen?
  
  Drakes Gedanken wurden unterbrochen, als ein Schuss fiel. Die Kugel prallte über ihre Köpfe hinweg ab. Drake fiel zu Boden, doch dann zeigte Komodo schweigend in Richtung des gleichen Felsplateaus, das er gerade überblickt hatte, und sah mehr als ein Dutzend Gestalten von einem gewundenen Felsvorsprung auf ihn rennen.
  
  Kovalenko-Leute.
  
  Was sollte das heißen...
  
  "Finde einen Weg, um diesen Bastard herumzukommen", zischte Drake Ben zu, nickte in Richtung der massiven Skulptur, die ihnen den Weg versperrte, und richtete dann seine volle Aufmerksamkeit auf den Felsvorsprung.
  
  Eine Stimme mit starkem Akzent dröhnte, arrogant und hochmütig. "Matt Drake! Mein neuer Erzfeind! Du versuchst also wieder, mich aufzuhalten, oder? Ich! Lernt ihr nie etwas?"
  
  "Was wollen Sie erreichen, Kovalenko? Was bedeutet das alles?"
  
  "Was hat das alles zu bedeuten? Es geht darum, ein Leben lang zu suchen. Darüber, dass ich Cook verprügelt habe. Darüber, wie ich gelernt und trainiert habe, indem ich zwanzig Jahre lang jeden Tag einen Mann getötet habe. Ich bin nicht wie andere Männer. Ich habe es überstanden, bevor ich meine erste Milliarde verdient habe."
  
  "Du hast Cook bereits geschlagen", bemerkte Drake ruhig. "Warum kommst du nicht hierher zurück? Wir reden, du und ich.
  
  "Du willst mich umbringen? Ich hätte keine andere Wahl. Sogar meine Leute wollen mich töten."
  
  "Das liegt wahrscheinlich daran, dass Sie ein großer Kenner sind."
  
  Kowalenko runzelte die Stirn, war aber von seiner selbstgerechten Tirade so hingerissen, dass die Beleidigung nicht einmal richtig aufgefasst wurde. "Ich würde Tausende töten, um meine Ziele zu erreichen. Vielleicht habe ich es schon getan. Wer macht sich die Mühe zu zählen? Aber denk daran, Drake, und erinnere dich gut daran. Sie und Ihre Freunde werden Teil dieser Statistik sein. Ich werde deine Erinnerungen vom Angesicht der Erde löschen."
  
  "Hör auf, so melodramatisch zu sein", schrie Drake zurück. "Komm runter und beweise, dass du die Ausrüstung hast, alter Mann." Er sah Karin und Ben in der Nähe, die sich aufmerksam berieten, und nun begannen beide heftig zu nicken, als ihnen etwas dämmerte.
  
  "Glaube nicht, dass ich so leicht sterben werde, selbst wenn wir uns zufällig treffen. Ich bin auf den rauesten Straßen der rauesten Stadt Mutter Russlands aufgewachsen. Und ich ging frei durch sie hindurch. Sie gehörten mir. Die Briten und Amerikaner wissen nichts über echtes Wrestling. Der streng aussehende Mann spuckte auf den Boden.
  
  Drakes Augen waren tödlich. "Oh, ich hoffe aufrichtig, dass du nicht so schnell stirbst."
  
  "Wir sehen uns bald, Brit. Ich werde dich brennen sehen, während ich meinen Schatz beanspruche. Ich werde dich schreien sehen, während ich eine andere deiner Frauen nehme. Ich werde zusehen, wie du verrottest, während ich ein Gott werde.
  
  "Um Gottes willen". Komodo hat es satt, dem Amoklauf der Tyrannen zuzuhören. Er feuerte eine Salve auf den Steinvorsprung ab und versetzte die Männer des Blutkönigs in Panik. Selbst jetzt, so sah Drake, rannten ihm immer noch neun von zehn Männern zu Hilfe.
  
  Sofort fielen Gegenschüsse. Kugeln prallten von den nahegelegenen Steinmauern ab.
  
  Ben schrie: "Wir müssen nur über den dicken Mann klettern." Nicht zu schwer..."
  
  Drake spürte, wie sich ein Aber näherte. Er zog eine Augenbraue hoch, als die Steinsplitter auf seiner Schulter landeten.
  
  "Aber", mischte sich Karin ein, und ihre Ähnlichkeit mit Ben wurde deutlicher, je länger Drake Zeit mit ihr verbrachte. "Der Haken liegt im Essen. Ein Teil davon ist leer. Und mit einer Art Gas gefüllt."
  
  "Ich vermute, dass es kein Lachgas ist." Drake blickte auf die formlose Leiche.
  
  Komodo feuerte eine konservative Salve ab, um die Männer des Blutkönigs auf Abstand zu halten. "Wenn das der Fall ist, dann ist es wirklich, wirklich gutes Zeug."
  
  "Fertigpulver", sagte Karin. "Freigegeben durch Betätigen des Abzugs. Vielleicht ähnlich denen, die die meisten Archäologen töteten, die das Grab von Tutanchamun entdeckten. Du kennst den angeblichen Fluch, oder? Nun, die meisten Menschen glauben, dass bestimmte Tränke oder Gase, die uns die alten ägyptischen Priester im Grab hinterlassen haben, ausschließlich dazu gedacht sind, Grabräuber zu töten."
  
  "Welches ist der sichere Weg?" fragte Drake.
  
  "Wir wissen es nicht, aber wenn wir schnell laufen, einer nach dem anderen, wenn jemand ein wenig Pulver hinter sich abgibt, muss es eine winzige Menge sein, die schnell verdunstet. Die Falle dient in erster Linie dazu, jeden daran zu hindern, auf die Skulptur zu klettern &# 184; , komm nicht darüber hinweg."
  
  "Laut Hawksworth", sagte Karin mit einem gezwungenen Lächeln.
  
  Drake beurteilte die Situation. Für ihn schien es ein Wendepunkt zu sein. Wenn es dort oben einen Aussichtsbalkon gab, mussten sie sich fast am Ende befunden haben. Er stellte sich vor, dass es von dort einen direkten Weg zur sechsten und siebten Kammer und dann zum legendären "Schatz" geben würde. Er nahm sich einen Moment Zeit, um das Team einzuschätzen.
  
  "Das ist unser Ziel", sagte er. "Alles oder nichts. Da oben", er winkte Kovalenko wütend mit der Faust zu, "schießt ein Blinder Kugeln in die Welt. Und, Ben, zu Ihrer Information, das ist ein echter Dinorok. Aber das ist unser Ziel. Alles oder nichts. Bist du bereit dafür?"
  
  Er wurde mit ohrenbetäubendem Gebrüll begrüßt.
  
  Matt Drake war auf der Flucht und führte seine Männer in die unteren Ebenen der Hölle, die letzte Etappe seiner eigenen Suche, um die Frau, die er liebte, zu rächen und die Welt von dem bösesten Mann zu befreien, den er je gekannt hatte.
  
  Zeit zu zünden.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDDREISSIG
  
  
  Drake sprang auf die riesige Skulptur, versuchte auf den Beinen zu bleiben und klammerte sich an das geschnitzte Essen, um sich hochzuziehen. Die Skulptur fühlte sich unter seinen Fingern kalt und rau und fremd an, als würde er ein fremdes Ei berühren. Er hielt den Atem an und zog so fest er konnte, um das Gleichgewicht zu halten, aber das Obst, die Brötchen und die Schweineschinken hielten.
  
  Darunter und rechts lag die Leiche eines Mannes, der nicht so viel Glück gehabt hatte.
  
  Kugeln pfiffen um ihn herum. Komodo und ein weiteres Mitglied des Delta-Teams eröffneten das Deckungsfeuer.
  
  Ohne eine Sekunde zu verschwenden, sprang Drake über den Hauptkörper der geformten Figur und stieg auf der anderen Seite hinab. Als seine Füße den Steinboden berührten, drehte er sich um und zeigte der nächsten Person in der Reihe den Daumen nach oben.
  
  Und dann eröffnete auch er das Feuer und tötete einen der Männer des Blutkönigs mit dem ersten Schuss. Der Mann rollte von der Klippe und landete mit einem schrecklichen Knirschen neben der Leiche seines bereits toten Kameraden.
  
  Die zweite Person in der Schlange hat es getan.
  
  Ben war als nächstes dran.
  
  
  * * *
  
  
  Fünf Minuten später war das gesamte Team sicher im Schatten von Gluttony versteckt. Nur ein Stück Essen wurde zerdrückt. Drake sah zu, wie die Pulverwolke in die Luft stieg und sich wie der Körper einer tödlichen, verzauberten Schlange drehte, aber nach ein paar Sekunden verschwand sie, ohne auch nur die Stiefel des flüchtenden Verbrechers zu berühren.
  
  "Vorsprung".
  
  Drake ging zweimal voran zu einem kurzen Abhang, der den Anfang eines Felsvorsprungs bildete. Von diesem Aussichtspunkt aus sahen sie, wie es sich anmutig die Wand hinauf schlängelte, bevor es ein felsiges Plateau erreichte.
  
  Die Männer des Blutkönigs zogen sich zurück. Es war ein Wettlauf gegen die Zeit.
  
  Sie stürmten im Gänsemarsch nach oben. Der Vorsprung war breit genug, um ein paar Fehler zu verzeihen. Drake schoss auf der Flucht und tötete einen weiteren von Kovalenkos Männern, als diese unter dem Torbogen des nächsten Ausgangs verschwanden. Als sie die Spitze des Felsvorsprungs erreichten und einen riesigen Felsvorsprung sahen, sah Drake noch etwas anderes im Hinterhalt lauern.
  
  "Granate!"
  
  Im vollen Lauf warf er sich kopfüber zu Boden, nutzte seinen Schwung, um seinen Körper zu verdrehen, während er über den glatten Stein glitt, und warf die Granate beiseite.
  
  Es fiel vom Plateau und explodierte wenige Sekunden später. Die Explosion erschütterte den Raum.
  
  Komodo half ihm auf. "Wir könnten dich in unserer Fußballmannschaft gebrauchen, Mann."
  
  "Die Yankees wissen nicht, wie man Fußball spielt." Drake rannte zum Balkon, begierig darauf, zu sehen, was sich hinter ihm befand, und Kovalenko einzuholen. "Nichts für ungut".
  
  "Hm. Ich glaube nicht, dass die englische Mannschaft viele Trophäen mit nach Hause bringen wird."
  
  "Wir holen das Gold nach Hause." Drake brachte den Amerikaner in Ordnung. "Bei den Olympischen Spielen. Beckham wird einen Unterschied machen."
  
  Ben holte sie ein. "Er hat recht. Die Mannschaft wird für ihn spielen. Die Menge wird sich für ihn erheben."
  
  Karin stieß von hinten einen genervten Schrei aus. "Gibt es einen Ort, an dem ein Mann nicht über verdammten Fußball redet?"
  
  Drake erreichte den Balkon und legte seine Hand auf die niedrige, zerstörte Steinmauer. Seine Beine gaben bei dem Anblick nach, er taumelte, vergaß all seine Sorgen und fragte sich erneut, was für ein Wesen diesen ehrfurchtgebietenden Ort eigentlich gebaut hatte.
  
  Der Anblick, den sie sahen, erfüllte ihre Herzen mit Ehrfurcht und Angst.
  
  Der Balkon hatte etwa ein Viertel der Höhe einer wahrhaft gigantischen Höhle. Ohne Zweifel der Größte, den sie je gesehen haben. Das Licht kam von den unzähligen dunklen Bernsteinblitzen, die die Leute des Blutkönigs abfeuerten, bevor sie das sechste Level betraten. Selbst damals lauerten große Teile der Höhle und ihre Gefahren noch immer in Dunkelheit und Schatten.
  
  Zu ihrer Linken und vom Ausgangsbogen aus führte eine überdachte Zickzacktreppe etwa dreißig Meter nach unten. Aus den Tiefen dieser Treppe hörten Drake und sein Team ein schweres, dröhnendes Geräusch, gefolgt von Schreien, die ihre Herzen vor Entsetzen zu Fäusten ballen ließen.
  
  Ben holte tief Luft. "Alter, mir gefällt nicht, wie sich das anhört."
  
  "Ja. Klingt wie ein Intro zu einem deiner Songs." Drake versuchte zu verhindern, dass die Geister zu tief sanken, aber es war immer noch schwierig, seinen Kiefer vom Boden abzuheben.
  
  Die Treppe endete in einem schmalen Sims. Jenseits dieses Felsvorsprungs öffnete sich die Höhle ins Unermessliche. Er konnte einen schmalen, gewundenen Pfad sehen, der sich an der rechten Wand festklammerte und über endlose Tiefen in eine Höhle führte, und einen ähnlichen, der sich dann auf der linken Seite fortsetzte, aber es gab keine Brücke oder eine andere Möglichkeit, sie über die andere Seite zu verbinden großer Abgrund.
  
  Am anderen Ende der Höhle stand ein riesiger schwarzer, gezackter Felsen. Als Drake die Augen zusammenkniff, glaubte er, auf halber Höhe des Felsens vielleicht eine Gestalt erkennen zu können, etwas Großes, doch die Entfernung und die Dunkelheit störten ihn.
  
  Zur Zeit.
  
  "Letzter Stoß", sagte er und hoffte, dass es stimmte. "Folge mir".
  
  Einmal Soldat ist immer Soldat. Das hat Alison ihm erzählt. Kurz bevor sie ihn verließ. Kurz bevor sie...
  
  Er verdrängte die Erinnerungen. Er konnte jetzt nicht gegen sie kämpfen. Aber sie hatte recht. Erschreckend wahr. Wenn sie am Leben wäre, könnte alles anders sein, aber jetzt floss das Blut eines Soldaten, eines Kriegers in ihm; Sein wahrer Charakter hat ihn nie verlassen.
  
  Sie betraten den schmalen Durchgang: zwei Zivilisten, sechs Delta-Soldaten und Matt Drake. Zuerst sah der Tunnel kaum anders aus als die vorherigen, aber dann, im Licht der bernsteinfarbenen Blitze, die sie weiter vorausfeuerten, sah Drake, wie sich der Tunnel plötzlich teilte und auf eine Breite von zwei Autos verbreiterte, und bemerkte, dass ein Kanal entstanden war durch den Steinboden schneiden.
  
  Leitkanal?
  
  "Hüten Sie sich vor denen, die sich die Knöchel brechen." Drake bemerkte vor sich ein bedrohliches kleines Loch, genau dort, wo ein Mann seinen Fuß hinsetzen konnte. "Bei diesem Tempo sollte es nicht allzu schwer sein, dem auszuweichen."
  
  "Nein!" rief Ben ohne eine Spur von Humor. "Du verdammter Soldat. Du solltest es besser wissen, als solche Dinge zu sagen."
  
  Wie zur Bestätigung gab es einen gewaltigen Knall und der Boden unter ihnen bebte. Es hörte sich an, als wäre etwas Großes und Schweres in den Gang gefallen, der den Gang trennte, durch den sie gingen. Sie können umkehren und blockiert werden oder -
  
  "Laufen!" Schrie Drake. "Lauf einfach, verdammt!"
  
  Tiefer Donner begann den Gang zu erfüllen, als würde etwas Schweres auf sie zukommen. Sie ergriffen die Flucht, Drake feuerte im Laufen Leuchtraketen ab und hoffte verzweifelt, dass weder Ben noch Karin in eine der abscheulichen Fallen getappt waren.
  
  Bei dieser Geschwindigkeit...
  
  Das Brüllen wurde lauter.
  
  Sie rannten weiter, wagten es nicht, zurückzublicken, hielten sich rechts vom breiten Kanal und hofften, dass Drake nicht die Leuchtraketen ausgegangen waren. Eine Minute später hörten sie von irgendwo vorn ein zweites unheilvolles Knurren.
  
  "Jesus!"
  
  Drake wurde nicht langsamer. Wenn er es täte, wären sie tot. Er rannte an einer breiten Öffnung in der Wand zu ihrer Rechten vorbei. Der Lärm kam von oben. Er riskierte einen kurzen Blick.
  
  NEIN!
  
  Blakey hatte recht, der verrückte kleine Bastard. Die Rolling Stones polterten auf sie zu, und das nicht auf Dinorock-Art. Es handelte sich um große kugelförmige Steinkugeln, die durch antike Mechanismen freigesetzt und durch offene und verdeckte Kanäle gesteuert wurden. Der zu ihrer Rechten stürzte sich auf Drake.
  
  Er nahm enorm an Geschwindigkeit zu. "Lauf!" Er drehte sich schreiend um. "Oh Gott".
  
  Ben gesellte sich zu ihm. Zwei Delta-Soldaten, Karin und Komodo, rannten mit einem Zentimeter Vorsprung an der Öffnung vorbei. Zwei weitere Soldaten drängten sich vorbei, stolperten über ihre eigenen Füße, prallten gegen Komodo und Karin und bildeten schließlich einen ächzenden Ball.
  
  Doch der letzte Mann aus dem Delta hatte weniger Glück. Es verschwand geräuschlos, als die riesige Kugel aus dem Querdurchgang schoss, mit der Wucht eines Mack-Lastwagens darauf prallte und mit einem dumpfen Knall gegen die Tunnelwand prallte. Es gab einen weiteren Krach, als der Ball, der sie verfolgt hatte, auf den Ball prallte, der ihnen den Fluchtweg versperrte.
  
  Komodos Gesicht sprach für sich. "Wenn wir uns beeilen", knurrte er, "könnten wir den Rest der Fallen umgehen, bevor sie losgehen."
  
  Sie machten sich wieder auf den Weg. Sie passierten drei weitere Kreuzungen, an denen die Maschinerie riesiger Maschinen rumpelte, knisterte und klapperte. Der Delta-Anführer hatte recht. Drake lauschte aufmerksam, hörte aber keinen Ton von Kovalenko oder seinen Männern vor ihm.
  
  Dann stießen sie auf das Hindernis, vor dem er so große Angst hatte. Einer der riesigen Steine ragte vor uns auf und versperrte den Weg nach vorne. Sie drängten sich zusammen und fragten sich, ob es möglich war, dass dieses Ding gleich einen Neustart startete.
  
  "Vielleicht ist es kaputt", sagte Ben. "Ich meine eine Falle."
  
  "Oder vielleicht..." Karin fiel auf die Knie und kroch ein paar Meter vorwärts. "Vielleicht hätte es hier sein sollen."
  
  Drake fiel neben ihr zu Boden. Dort, unter einem riesigen Felsen, gab es einen kleinen Raum zum Klettern. Es gab genug Platz für einen Mann, der sich unter ihn zwängen konnte.
  
  "Nicht gut". Auch Komodo ging in die Hocke. "Ich habe durch diese beschissene Falle bereits einen Menschen verloren. Finde einen anderen Weg, Drake.
  
  "Wenn ich recht habe", sagte Drake und schaute über seine Schulter, "werden diese Fallen wieder ausgelöst, sobald sie zurückgesetzt werden." Sie müssen das gleiche Druckpolstersystem wie die anderen verwenden. Wir werden hier gefangen sein. Er begegnete Komodos Blick mit einem harten Blick. "Wir haben keine Wahl."
  
  Ohne eine Antwort abzuwarten, glitt er unter den Ball. Der Rest des Teams drängte sich hinter ihn und wollte nicht der letzte in der Reihe sein, aber die Delta-Männer behielten die Disziplin bei und stellten sich dort auf, wo ihr Kommandant es angegeben hatte. Drake spürte, wie ein vertrauter Wunsch in seiner Brust aufstieg, der Wunsch zu sagen: Mach dir keine Sorgen, vertrau mir. Ich werde es Ihnen erklären, aber er wusste, dass er es nie wieder sagen würde.
  
  Nicht nach Kennedys sinnlosem Tod.
  
  Nachdem er sich einen Moment lang gewunden hatte, rutschte er kopfüber einen steilen Hang hinunter und hörte sofort, wie die anderen ihm folgten. Der Boden war nicht weit, aber er ließ genug Platz, um direkt unter der massiven Steinkugel zu stehen. Alle anderen drängten sich hinter ihm. Er dachte angestrengt nach und wagte nicht, einen einzigen Muskel zu bewegen. Wenn das Ding scheiterte, wollte er, dass alle gleich waren.
  
  Doch dann erschütterte das vertraute Ächzen der mahlenden Maschinen die Stille und die Kugel bewegte sich. Drake flog wie eine Fledermaus aus der Hölle und rief allen zu, ihm zu folgen. Er ging langsamer und half Ben beim Gehen, da er das Gefühl hatte, dass selbst ein junger Student körperliche Einschränkungen hatte und ihm die Ausdauer eines Soldaten fehlte. Er wusste, dass Komodo Karin helfen würde, obwohl ihre körperliche Fitness, da sie eine Expertin in Kampfkünsten war, durchaus mit der eines Mannes vergleichbar sein könnte.
  
  Als Gruppe rannten sie den geschnitzten Durchgang unter der tödlich rollenden Kugel entlang und versuchten, seinen langsamen Start auszunutzen, denn vor ihnen könnte ein steiler Abhang auftauchen, der sie zwingen würde, sich erneut der Kugel zu stellen.
  
  Drake bemerkte einen gebrochenen Knöchel und rief eine Warnung. Er sprang über das teuflisch platzierte Loch und riss Ben fast mit sich. Dann stürzte er in einen Hang.
  
  Es war hart. Er vergrub sich mit gesenktem Kopf und stampfenden Füßen, den rechten Arm um Bens Taille geschlungen, und schwankte bei jedem Schritt. Am Ende schlug er den Ball über eine Distanz, musste dann aber allen, die hinter ihm standen, eine Chance geben.
  
  Er gab nicht auf, sondern bewegte sich einfach nach vorne, um den anderen etwas Platz zu geben, und feuerte noch ein paar Leuchtraketen nach vorne ab.
  
  Sie prallten von einer massiven Steinmauer ab!
  
  Ein riesiger Stein polterte auf sie zu. Das ganze Team hat es geschafft, aber jetzt sind sie in einer Sackgasse. Buchstäblich.
  
  Drakes Augen erkannten eine tiefere Schwärze zwischen den hellen Blitzen von "Da ist ein Loch. Loch im Boden."
  
  Schnell, mit verwirrten Beinen und vor Verzweiflung gebeutelten Nerven, stürmten sie zum Loch. Es war klein, etwa mannsgroß und innen völlig schwarz.
  
  "Ein Vertrauensvorschuss", sagte Karin. "Es ist, als würde man an Gott glauben."
  
  Das schwere Grollen der Steinkugel wurde lauter. Es dauerte nur eine Minute, bis sie zerschmettert waren.
  
  "Leuchtstab", sagte Komodo mit angespannter Stimme.
  
  "Es gibt keine Zeit". Drake zerbrach den Leuchtstab und sprang mit einer schnellen Bewegung in das Loch. Der Fall schien endlos. Die Schwärze schimmerte, als es seine verdrehten Finger auszustrecken schien. Innerhalb von Sekunden landete er auf dem Boden, ließ seine Beine nachgeben und schlug mit dem Kopf hart auf den harten Fels. Die Sterne schwammen vor seinen Augen. Blut lief ihm über die Stirn. Er war sich derer bewusst, die ihm hätten folgen sollen, ließ den Leuchtstab an Ort und Stelle und kroch außer Reichweite.
  
  Jemand anderes landete mit einem Absturz. Dann war Ben neben ihm. "Matt. Matt! Bist du in Ordnung?"
  
  "Oh ja, mir geht es verdammt gut." Er setzte sich und hielt sich die Schläfen. "Haben Sie Aspirin?"
  
  "Sie werden dein Inneres verfaulen."
  
  "Polynesischer Mai Tai? Hawaiianischer Lavastrom?
  
  "Gott, erwähne hier nicht das ‚L"-Wort, Kumpel."
  
  "Wie wäre es mit einem weiteren dummen Witz?"
  
  "Niemals ausgehen. Bleib ruhig."
  
  Ben untersuchte seine Wunde. Zu diesem Zeitpunkt war der Rest des Teams sicher gelandet und drängte sich um ihn herum. Drake winkte den Jungen ab und stand auf. Alles schien in Ordnung zu sein. Komodo feuerte zwei Leuchtraketen ab, die das Dach trafen und den steilen Hang hinunterprallten.
  
  Und sie fielen immer wieder, bis sie unten durch den Torbogen herauskamen.
  
  "Das ist es", sagte Drake. "Ich denke, das ist das letzte Level."
  
  
  KAPITEL VIERZIG
  
  
  Drake und das Delta-Team kamen aus dem Tunnel und schossen heftig. Es gab keine Wahl. Wenn sie Kovalenko aufhalten wollten, war Schnelligkeit entscheidend. Drake schaute sofort nach rechts, erinnerte sich an den Grundriss der Höhle und sah, dass die Männer des Blutkönigs zum ersten S-förmigen Felsvorsprung gesprungen waren und sich um dessen äußerste Spitze versammelt hatten. Der Beginn des zweiten S-förmigen Felsvorsprungs begann ein paar Schritte vor ihnen, aber auf der anderen Seite einer riesigen Höhle trennte sie ein gähnender Abgrund von unbekannter Tiefe. Jetzt, wo er näher war und die Männer des Blutkönigs noch ein paar weitere bernsteinfarbene Leuchtraketen abzufeuern schienen, bekam er endlich einen guten Blick auf das andere Ende der Höhle.
  
  Auf gleicher Höhe mit den beiden S-förmigen Felsvorsprüngen ragte aus der Rückwand ein riesiges Felsplateau hervor. In die hinterste Wand war eine steile Treppe gehauen, die so nahe an der Senkrechten schien, dass selbst einem Einzelgänger schwindelig geworden wäre.
  
  Oben an der Treppe lehnte sich eine große schwarze Gestalt heraus. Drake hatte nur einen kurzen, flüchtigen Blick, aber... war es ein kolossaler Stuhl aus Stein? Vielleicht ein unplausibler, ungewöhnlicher Thron?
  
  Kugeln durchbohrten die Luft. Drake fiel auf ein Knie, warf den Mann weg und hörte seinen schrecklichen Schrei, als er in den Abgrund fiel. Sie rannten zur einzigen Deckung, die sie sehen konnten, einer zerschmetterten Felsbrockenmasse, die wahrscheinlich vom darüber liegenden Balkon gefallen war. Während sie zusahen, feuerte einer von Kovalenkos Männern eine lautstarke Waffe ab, die etwas, das wie ein sperriger Stahlpfeil aussah, durch die Bresche schoss. Mit einem lauten Knall prallte es gegen die gegenüberliegende Wand und blieb im Stein stecken.
  
  Als der Pfeil flog, löste sich dahinter ein dickes Seil.
  
  Dann wurde das andere Ende der Leine in dieselbe Waffe eingeführt und gegen die nächste Wand geschleudert, wobei es einige Fuß über der ersten Wand durchschlug. Das Seil wurde schnell festgezogen.
  
  Sie richteten eine Postlinie ein.
  
  Drake dachte schnell nach. "Wenn wir ihn aufhalten wollen, brauchen wir diese Linie", sagte er. "Es würde zu lange dauern, unser eigenes zu erstellen. Also schießen Sie nicht darauf. Aber wir müssen sie auch stoppen, wenn sie die Grenze überqueren."
  
  "Denke eher wie der Blutkönig", sagte Karin angewidert. "Denken Sie darüber nach, wie er die Linie durchtrennt, wenn die letzten seiner Männer noch darauf sind."
  
  "Wir hören nicht auf", sagte Drake. "Auf keinen Fall".
  
  Er sprang aus der Deckung hervor und eröffnete das Feuer. Links und rechts von ihm rannten Kämpfer der Delta Force und feuerten vorsichtig, aber präzise.
  
  Der erste von Kovalenkos Männern fegte über den Abgrund, nahm dabei immer mehr Fahrt auf und landete geschickt auf der anderen Seite. Er drehte sich schnell um und begann mit Vollautomatik, eine Wand aus Deckfeuer aufzubauen.
  
  Der Delta-Soldat wurde zur Seite geworfen und in Stücke gerissen. Sein Körper brach vor Drake zusammen, aber der Engländer sprang hinüber, ohne langsamer zu werden. Als er sich dem ersten S-förmigen Felsvorsprung näherte, öffnete sich vor ihm ein weiter Abgrund des Nichts. Sie müssten darauf springen!
  
  Er schoss weiter und sprang über den Abgrund. Der zweite von Kovalenkos Männern flog die Linie entlang. Die Felsbrocken wurden von der nächsten Höhlenwand geschleudert, als die Kugeln mit verheerender Wucht einschlugen.
  
  Drakes Team rannte und sprang hinter ihm her.
  
  Das dritte Stück sprang auf eine stark gedehnte Leine. Kowalenko. Drakes Gehirn schrie, er solle schießen. Nutzen Sie die Chance und holen Sie diesen Mistkerl sofort raus.
  
  Aber es kann zu viel schiefgehen. Er könnte die Linie durchbrechen und Kovalenko könnte immer noch in Sicherheit sein. Er kann dem Bastard nur weh tun. Und - was am wichtigsten ist - sie brauchten ein lebendes russisches Arschloch, um den blutigen Rachefeldzug zu stoppen.
  
  Kovalenko landete sicher. Drei weitere seiner Männer schafften es, sie zu überqueren. Drake ließ drei weitere fallen, als die beiden Kräfte zusammenkamen. Drei Schüsse aus nächster Nähe. Drei Kills.
  
  Dann flog das Gewehr auf seinen Kopf. Er duckte sich, warf sich den Angreifer über die Schulter und stieß ihn vom Felsvorsprung in die Dunkelheit. Er drehte sich um und feuerte aus der Hüfte. Eine weitere Person stürzte. Komodo war auf seiner Seite. Das Messer wurde gezogen. Blut spritzte auf die Höhlenwand. Kovalenkos Männer zogen sich langsam zurück und wurden zur Klippe hinter ihnen getrieben.
  
  Die verbleibenden vier Delta-Soldaten knieten am Rand des Abgrunds und schossen vorsichtig auf jeden von Kovalenkos Männern, der sich in der Nähe der Linie aufhielt. Es war jedoch nur eine Frage der Zeit, bis einer von ihnen auf die Idee kam, einen Rückzieher zu machen und Pot Shots zu machen.
  
  Geschwindigkeit war alles, was sie hatten.
  
  Zwei weitere Männer des Blutkönigs waren auf die Seilrutsche geklettert und stießen sich nun ab. Drake sah, wie ein anderer die Zinne hinaufkletterte, feuerte und warf ihn weg wie eine erschlagene Fliege. Der Mann stürzte sich mit gesenktem Kopf auf ihn und schrie, da er zweifellos sah, dass er abgeschnitten worden war. Drake trat mit dem Rücken zur Wand. Komodo zog den Mann vom Sims.
  
  "Hoch!"
  
  Drake verbrachte kostbare Sekunden damit, sich umzusehen. Was zum Teufel haben sie benutzt, um diese verdammte Linie zu halten? Dann sah er es. Jeder Mann muss einen kleinen Spezialblock erhalten haben, wie ihn die Profis verwenden. Es lagen mehrere herum. Der Blutkönig war auf alles Unerwartete vorbereitet.
  
  Genauso wie Drake. In ihren Rucksäcken trugen sie professionelle speläologische Ausrüstung. Drake zog schnell den Block heraus und befestigte das Geschirr an seinem Rücken.
  
  Ben!
  
  Als der junge Mann näher kam, wandte sich Drake an Komodo. "Wirst du Karin mitbringen?"
  
  "Sicherlich". Mit rauem Gesicht, hartem Gesicht und Kampfnarben konnte der große Mann immer noch nicht verbergen, dass er bereits getötet worden war.
  
  Von allen Orten...
  
  Drake vertraute darauf, dass die Delta-Männer Kovalenkos Schläger in Schach halten würden, erhöhte den Druck und befestigte schnell seine Rolle am straffen Kabel. Ben schnallte sich an und Drake reichte ihm das Gewehr.
  
  "Schieß, als hinge unser Leben davon ab, Blakey!"
  
  Schreiend stießen sie sich ab und rannten die Seilrutsche hinunter. Aus dieser Höhe und bei dieser Geschwindigkeit schien die Entfernung größer zu sein und der gegenüberliegende Felsvorsprung schien sich zurückzuziehen. Ben eröffnete das Feuer, seine Schüsse flogen hoch und weit, und Steinbrocken regneten auf die Männer des Blutkönigs unten herab.
  
  Aber es spielte keine Rolle. Es waren der Lärm, die Hektik und die Bedrohung, die nötig waren. Drake beschleunigte und hob seine Beine, als die Luft vorbeiströmte und sich unten ein riesiger, bodenloser Abgrund öffnete. Entsetzen und Aufregung ließen sein Herz wild schlagen. Das Geräusch einer Metallrolle, die über ein Drahtgeflecht gezogen wurde, zischte laut in seinen Ohren.
  
  Mehrere Kugeln sausten vorbei und schnitten durch die Luft um das rasende Paar herum. Drake hörte das Gegenfeuer des Delta-Teams. Einer von Kovalenkos Männern brach lautstark zusammen. Ben brüllte und ließ den Finger am Abzug.
  
  Je näher sie kamen, desto gefährlicher wurde es. Es war Gottes Segen, dass Kovalenkos Männer keine Deckung hatten und der ständige Kugelhagel des Delta-Teams unerträglich war. Selbst bei dieser Geschwindigkeit spürte Drake, wie ihm die Kälte durch die Füße lief. Jahrhundertelange Schwärze bewegte sich unter ihm, brodelte, wirbelte herum und streckte vielleicht gespenstische Finger aus, um ihn in eine ewige Umarmung zu zerreißen.
  
  Der Felsvorsprung raste auf ihn zu. In letzter Minute befahl der Blutkönig seinen Männern, sich zurückzuziehen, und Drake ließ den Block los. Er landete auf seinen Füßen, aber sein Schwung reichte nicht aus, um das Gleichgewicht zwischen dem Vorwärtsstoß und dem Zurückdrücken des Gewichts aufrechtzuerhalten.
  
  Mit anderen Worten: Blakeys Gewicht warf sie zurück. Zum Abgrund
  
  Drake fiel absichtlich zur Seite und warf seinen ganzen Körper in ein ungeschicktes Manöver. Ben klammerte sich verzweifelt an den hartnäckigen Stein, hielt aber dennoch tapfer das Gewehr fest. Drake hörte das plötzliche Geräusch der hochfahrenden Seilrutsche und erkannte, dass Komodo und Karin bereits darauf waren und sich ihm mit halsbrecherischer Geschwindigkeit näherten.
  
  Die Männer des Blutkönigs machten sich auf den Weg über den Sims zum hinteren Teil der Halle und schafften fast ihren letzten Sprung auf das weite Felsplateau, wo die mysteriöse Treppe begann. Die gute Nachricht war, dass es nur noch ein Dutzend von ihm gab.
  
  Drake kroch über den Sims, bevor er Ben losschnallte, und gönnte sich dann ein paar Sekunden Pause, bevor er sich setzte. Im Handumdrehen zogen Komodo und Karin vor seinen Augen vorbei, das Paar landete anmutig und nicht ohne ein leicht verschlagenes Lächeln.
  
  "Der Typ hat ein wenig zugenommen." Drake zeigte auf Ben. "Zu viele komplette Frühstücke. Nicht genug getanzt.
  
  "Die Band tanzt nicht." Ben schlug sofort zurück, als Drake ihren nächsten Schritt überlegte. Auf den Rest des Teams warten oder die Verfolgung aufnehmen?
  
  "Hayden sagt, wenn du tanzt, siehst du aus wie Pixie Lott."
  
  "Bullshit".
  
  Komodo kümmerte sich auch um Kovalenkos Leute. Das Kabel wurde wieder fester und alle drückten sich gegen die Wand. Zwei weitere Delta-Soldaten trafen in schneller Folge ein, ihre Stiefel knirschten laut auf dem Sand, als sie abrupt zum Stehen kamen.
  
  "Bleib in Bewegung." Drake traf eine Entscheidung. "Es ist besser, ihnen keine Zeit zum Nachdenken zu geben."
  
  Sie rannten den Felsvorsprung entlang, die Waffen im Anschlag. Der Vormarsch des Blutkönigs war für einen Moment durch die Krümmung der Felswand verborgen, aber als Drake und sein Team die Krümmung passierten, sahen sie Kovalenko und den Rest seiner Männer bereits auf dem Felsplateau.
  
  Er hat irgendwo zwei weitere Menschen verloren.
  
  Und nun, so schien es, wurde ihnen befohlen, extreme Maßnahmen zu ergreifen. Mehrere Personen holten tragbare RPG-Granatwerfer heraus.
  
  "Verdammt, sie sind Vorderlader!" Drake schrie, dann blieb er stehen und drehte sich um, sein Herz sank plötzlich in den Boden. "Oh nein-"
  
  Es gab den ersten Knall und den Pfiff einer aus der Mündung abgefeuerten Granate. Die letzten beiden Delta-Soldaten rasten die Seilrutsche hinunter und zielten auf den Felsvorsprung, als dieser von einer Rakete getroffen wurde. Er prallte gegen die Wand über den Ankern der Seilrutsche und zerstörte sie durch eine Explosion aus Steinen, Staub und Schiefer.
  
  Die Leine ist durchgesackt. Die Soldaten flogen lautlos in die schwarze Vergessenheit hinab. So oder so war es noch schlimmer.
  
  Komodo fluchte, Wut verzerrte seine Gesichtszüge. Es waren gute Leute, mit denen er jahrelang trainiert und gekämpft hatte. Jetzt gab es nur noch drei starke Leute im Delta-Team, plus Drake, Ben und Karin.
  
  Drake schrie und trieb sie den Sims entlang, wahnsinnig angesichts der Erkenntnis, dass neue RPGs auf den Markt kommen würden. Die Überlebenden rannten den Felsvorsprung entlang, geleitet von den Leuchtstäben und den zahlreichen bernsteinfarbenen Blitzen. Jeder Schritt brachte sie näher an ein Felsplateau, eine seltsame Treppe und den geheimnisvollen, aber unglaublichen Anblick eines riesigen Throns heran, der aus einer Felswand ragte.
  
  Ein zweiter RPG-Schuss wurde abgefeuert. Dieser explodierte auf einem Felsvorsprung hinter den Läufern und beschädigte den Weg, zerstörte ihn aber nicht. Noch während er rannte und das Beste aus seinen angespannten Muskeln herausholte, konnte Drake hören, wie Kovalenko seinen Männern zurief, sie sollten vorsichtig sein - der Felsvorsprung könnte ihr einziger Ausweg sein.
  
  Nun kam Drake zum Fuß des Felsvorsprungs und sah den Abgrund, über den er springen musste, um das Felsplateau zu erreichen und sich den Männern des Blutkönigs zu stellen.
  
  Es war großartig.
  
  So groß, dass er fast taumelte. Fast aufgehört. Nicht für mich, sondern für Ben und Karin. Auf den ersten Blick glaubte er nicht, dass sie den Sprung schaffen würden. Doch dann verhärtete er sein Herz. Sie mussten. Und es durfte keine Verlangsamung, kein Zurück mehr geben. Sie waren die einzigen Menschen, die in der Lage waren, den Blutkönig aufzuhalten und seinem verrückten Plan ein Ende zu setzen. Die einzigen Menschen, die in der Lage sind, den Anführer des internationalen Terrorismus zu stürzen und dafür zu sorgen, dass er nie wieder die Chance bekommt, jemanden zu verletzen.
  
  Aber er drehte sich beim Laufen immer noch halb um. "Hör nicht auf", rief er Ben zu. "Glauben. Du kannst es schaffen".
  
  Ben nickte, Adrenalin erfasste seine Beine und Muskeln und erfüllte sie mit Willenskraft, Majestät und Kraft. Drake traf als Erster die Lücke, sprang mit ausgestreckten Armen und schwang immer noch seine Beine, wobei er wie ein Olympioniken über die Lücke sprang.
  
  Als Nächster kam Ben, den Arm ausgestreckt, den Kopf in alle Richtungen geworfen, und sein Gleichgewichtssinn schoss durch die Nerven. Aber er landete mit ein paar Zentimetern Vorsprung auf der anderen Seite.
  
  "Ja!" rief er und Drake grinste ihn an. "Jessica Ennis kann dir nichts antun, Kumpel."
  
  Dann landete Komodo hart und verdrehte seinen Körper fast von innen nach außen, als er sich sofort umdrehte und Karin ansah. Ihr Sprung war unglaublich. Die Beine sind hoch angehoben, der Rücken ist gewölbt, die Masse bewegt sich nach vorne.
  
  Und die perfekte Landung. Der Rest des Delta-Teams folgte ihm.
  
  Drake drehte sich um und sah sich dem schockierendsten Anblick gegenüber, den er je gesehen hatte.
  
  Der Blutkönig und seine Männer stürmten schreiend und stöhnend, die meisten voller Blut und klaffender Wunden, direkt auf sie zu und schwangen ihre Waffen wie Dämonen aus der Hölle.
  
  Es ist Zeit für den letzten Kampf.
  
  
  Kapitel einundvierzig
  
  
  Matt Drake hielt durch und stellte sich dem Blutkönig von Angesicht zu Angesicht.
  
  Seine Männer trafen zuerst ein, mit Schreien, als Gewehre klirrten und Messer schnappten und wie Schwerter blitzten, bernsteinfarbenes Licht reflektierten und ihr Feuer in verschiedene Richtungen projizierten. Mehrere Schüsse wurden abgefeuert, aber auf diese Entfernung und in diesem Strudel aus Testosteron und Angst war keiner richtig gezielt. Doch hinter Drake ertönte ein scharfer Schrei, ein weiterer gefallener Delta-Soldat.
  
  Drakes Muskeln schmerzten, als würde er gegen einen dreihundert Pfund schweren Gorilla kämpfen. Blut und Schmutz bedeckten sein Gesicht. Neun Menschen griffen ihn an, sie, aber er besiegte sie alle, weil der Blutkönig hinter ihnen stand und nichts ihn davon abhalten konnte, seine Rache zu üben.
  
  Der alte Soldat war zurück, das zivile Gesicht war jetzt geschrumpft, und er war wieder da, in den obersten Rängen, bei den verdammt härtesten Soldaten der Welt.
  
  Er schoss drei Männer aus nächster Nähe mitten ins Herz. Im vierten Fall drang er ein, indem er die Waffe schleuderte, die Nase des Mannes vollständig zerschmetterte und gleichzeitig einen Teil seines Wangenknochens brach. Drei Sekunden sind vergangen . Er spürte, wie die Delta-Besatzung fast ängstlich vor ihm zurückwich und ihm Raum zum Arbeiten verschaffte. Er verließ sie, um gegen drei Söldner zu kämpfen, während er gegen einen Mann und Kovalenko selbst vorging.
  
  Komodo versetzte dem Mann einen Kopfstoß und stach auf den zweiten ein. Karin war an seiner Seite und gab nicht nach. Nicht für eine Sekunde. Sie benutzte ihre Gesichtshandfläche, um den Mann, der erstochen worden war, nach hinten zu werfen, und es folgte eine Kombination von Schlägen. Als der Söldner knurrte und versuchte, sich zusammenzureißen, griff sie ein und warf ihn mit einer Taekwondo-Technik über ihre Schulter.
  
  Bis zum Rand.
  
  Der Mann rutschte schreiend aus und wurde vom Abgrund mitgerissen. Karin starrte Komodo an und erkannte plötzlich, was sie getan hatte. Der Leiter eines großen Teams dachte schnell nach und bedankte sich bei ihr. Er würdigte ihre Taten sofort und machte sie relevant.
  
  Karin holte tief Luft.
  
  Drake begegnete dem Blutkönig.
  
  Endlich.
  
  Der letzte Mann hatte den kurzen Kampf überstanden und lag nun mit gequetschtem Atemschlauch und gebrochenen Handgelenken zu seinen Füßen. Kovalenko warf dem Mann einen verächtlichen Blick zu.
  
  "Täuschen. Und schwach."
  
  "Alle schwachen Menschen verstecken sich hinter ihrem Reichtum und dem Anschein von Macht, die er ihnen verleiht."
  
  "Ähnlichkeit?" Kovalenko zog eine Pistole und schoss dem sich windenden Mann ins Gesicht. "Ist das nicht Stärke? Dachtest du, dass es ähnlich ist? Ich töte jeden Tag einen Menschen kaltblütig, weil ich es kann. Ist das eine Art Macht?"
  
  "Auf die gleiche Weise, wie Sie die Ermordung von Kennedy Moore angeordnet haben? Was ist mit den Familien meiner Freunde? Ein Teil der Welt hat dich vielleicht zur Welt gebracht, Kovalenko, aber es war nicht der Teil, der bei Verstand war."
  
  Sie bewegten sich schnell und gleichzeitig. Zwei Waffen, eine Pistole und ein Gewehr, klicken gleichzeitig.
  
  Beide sind leer. Doppelklick.
  
  "Nein!" Kovalenkos Schrei war voller kindischer Wut. Er wurde abgelehnt.
  
  Drake stach mit seinem Messer zu. Der Blutkönig stellte sein Straßengeschick unter Beweis, indem er sich zur Seite duckte. Drake warf ein Gewehr auf ihn. Kovalenko ertrug den Schlag auf die Stirn, ohne mit der Wimper zu zucken, und zog gleichzeitig selbst das Messer.
  
  "Wenn ich dich selbst töten muss, Drake..."
  
  "Oh ja, das wirst du", sagte der Engländer. "Ich sehe sonst niemanden in der Nähe. Du hast keinen einzigen verdammten Schilling, Kumpel.
  
  Kovalenko machte einen Ausfallschritt. Drake sah, wie es in Zeitlupe geschah. Kovalenko dachte vielleicht, er sei hart erwachsen geworden, vielleicht sogar, dass er hart trainiert hatte, aber seine Ausbildung war nichts im Vergleich zu den Strapazen und Prüfungen, denen die britische SAS ausgesetzt war.
  
  Drake kam von der Seite mit einem schnellen Knie, der Kovalenko vorübergehend lähmte und mehrere Rippen brach. Der Seufzer, der aus dem Mund des Russen kam, wurde sofort unterdrückt. Er wich zurück.
  
  Drake täuschte einen schnellen Angriff vor, wartete auf die Reaktion des Blutkönigs und packte sofort den rechten Arm des Mannes mit seinem eigenen. Eine schnelle Abwärtsdrehung und Kovalenkos Handgelenk brach. Und wieder zischte der Russe nur.
  
  Sie wurden von Komodo, Karin, Ben und dem verbliebenen Delta-Soldaten beobachtet.
  
  Der Blutkönig starrte sie böse an. "Du kannst mich nicht töten. Ihr alle. Du kannst mich nicht töten. Ich bin Gott!"
  
  Komodo knurrte. "Wir können dich nicht töten, Idiot. Du wirst schreien müssen. Aber ich freue mich sicher darauf, Ihnen bei der Entscheidung zu helfen, in welchem Höllenloch Sie den Rest Ihres Lebens verbringen werden."
  
  "Gefängnis." Der Blutkönig spuckte. "Kein Gefängnis wird mich festhalten. Ich werde es innerhalb einer Woche besitzen.
  
  Komodos Mund verzog sich zu einem Lächeln. "Mehrere Gefängnisse", sagte er leise. "Sie existieren nicht einmal."
  
  Kovalenko sah einen Moment lang überrascht aus, doch dann verhüllte wieder ein arroganter Schleier sein Gesicht und er wandte sich wieder Drake zu. "Und du?" - er hat gefragt. "Du könntest genauso gut tot sein, wenn ich dich nicht um die halbe Welt jagen müsste."
  
  "Tot?" wiederholte Drake. "Es gibt verschiedene Arten von Toten. Das solltest du wissen."
  
  Drake trat ihm in sein kaltes, totes Herz. Kovalenko taumelte. Blut floss aus seinem Mund. Mit einem klagenden Schrei fiel er auf die Knie. Ein beschämendes Ende für den Blutkönig.
  
  Drake lachte ihn aus. "Er ist fertig. Binde ihm die Hände und lass uns gehen.
  
  Ben sprach. "Ich habe seine Sprachmuster aufgeschrieben." Sagte er leise und nahm sein Telefon. "Mit einer speziellen Software können wir seine Stimme reproduzieren. Matt, wir brauchen ihn nicht wirklich lebend."
  
  Der Moment war so angespannt wie die letzte Sekunde vor der Explosion. Drakes Gesichtsausdruck veränderte sich von Resignation zu purem Hass. Komodo zögerte einzugreifen, nicht aus Angst, sondern aus hart erkämpftem Respekt, dem einzigen Respekt, den ein Soldat anerkennen kann. Karin weitete entsetzt die Augen.
  
  Drake hob sein Gewehr und klopfte Kovalenko mit hartem Stahl an die Stirn.
  
  "Sie sind sicher?"
  
  "Positiv. Ich habe sie sterben sehen. Ich war dort. Er gab den Befehl für Terroranschläge auf Hawaii. Ben sah sich im Raum um. "Sogar die Hölle wird es ausspucken."
  
  "Da gehörst du hin." Drakes Lächeln war kalt und grimmig, wie die Seele des Blutkönigs. "Jenseits der Tore der Hölle. Hier musst du bleiben und hier musst du sterben."
  
  Kovalenkos Kiefer biss die Zähne fest zusammen, dahinter standen vierzig Jahre Tod, Entbehrung und blutiger Verfall. "Du machst mir nie Angst."
  
  Drake musterte den gefallenen Mann. Er hatte recht. Der Tod würde ihm nichts anhaben. Es gab nichts auf der Welt, was diesen Mann erschrecken könnte.
  
  Aber es gab eine Sache, die ihn brechen würde.
  
  "Also binden wir dich hier fest." Er senkte sein Gewehr, sehr zu Komodos Erleichterung. "Und wir fordern weiterhin den Schatz. Es war die Suche nach deinem Leben und du wirst nie erfahren, was es war. Aber merk dir meine Worte, Kovalenko, ich werde es tun. "
  
  "Nein!" Das Quietschen des Russen ertönte augenblicklich. "Ihre Ansprüche? Nein! Niemals. Das ist meins. Es war schon immer meins."
  
  Mit einem verzweifelten Brüllen machte der Blutkönig einen letzten verzweifelten Stoß. Sein Gesicht war vor Schmerz verzerrt. Blut floss aus seinem Gesicht und seinen Händen. Er stand auf und steckte all seine Willenskraft und ein Leben voller Hass und Mord in seinen Sprung.
  
  Drakes Augen blitzten, sein Gesicht hart wie Granit. Er ließ sich vom Blutkönig treffen und blieb standhaft, während der wahnsinnige Russe in einem Dutzend Schlägen das letzte Quäntchen seiner Energie verbrauchte, zunächst hart, aber schnell nachließ.
  
  Dann lachte Drake, ein Klang mehr als grimmig, ein Klang ohne Liebe und verloren, auf halbem Weg zwischen Fegefeuer und Hölle. Als die letzte Energie des Blutkönigs aufgebraucht war, schubste Drake ihn mit seiner Handfläche und stellte sich auf seine Brust.
  
  "Es war alles umsonst, Kovalenko. Du verlierst".
  
  Komodo eilte zu dem Russen und fesselte ihn, bevor Drake seine Meinung ändern konnte. Karin half ihm dabei, ihn abzulenken, indem sie ihn auf die fast senkrechte Treppe und den atemberaubenden Blick auf den hervorstehenden schwarzen Thron hinwies. Von hier aus war es noch atemberaubender. Die Kreatur war riesig und perfekt geformt und hing dreißig Meter über ihren Köpfen.
  
  "Nach Ihnen".
  
  Drake wusste das nächste Hindernis zu schätzen. Die Treppe stieg in einem leichten Winkel etwa dreißig Meter an. Die Unterseite des Throns war in tiefes Schwarz getaucht, trotz der zahlreichen verstreuten Bernsteinakzente.
  
  "Ich muss zuerst gehen", sagte Komodo. "Ich habe einige Klettererfahrung. Wir müssen mehrere Stufen auf einmal erklimmen, unterwegs Karabiner einhängen und dann die Sicherungsleine zu unserem Team verlängern."
  
  Drake ließ ihn führen. Die Wut war immer noch stark in seinem Gehirn, fast überwältigend. Sein Finger fühlte sich am Abzug der M16 immer noch gut an. Aber Kovalenko jetzt zu töten würde bedeuten, seine Seele für immer zu vergiften und Dunkelheit zu säen, die niemals verschwinden wird.
  
  Wie Ben Blake sagen würde: Es würde ihn auf die dunkle Seite bringen.
  
  Er begann hinter Komodo die Mauer hinaufzuklettern und brauchte Ablenkung, da sich der unaufhörliche Wunsch nach Rache aufbaute und er versuchte, die Kontrolle über ihn zu übernehmen. Der steile Anstieg konzentrierte seinen Geist sofort. Die Schreie und das Stöhnen des Blutkönigs ließen nach, als der Thron näher kam und die Treppe schwieriger wurde.
  
  Sie gingen nach oben, Komodo ging voran, sicherte jeden Karabiner sorgfältig, bevor er sein Gewicht überprüfte, ließ dann ein Sicherungsseil laufen und warf ihn seinem Team unten zu. Je höher sie stiegen, desto dunkler wurde es. Jede Stufe der Treppe wurde in den lebenden Fels gehauen. Als er aufstand, verspürte Drake ein Gefühl der Ehrfurcht. Ein unglaublicher Schatz erwartete sie; er fühlte es in seinem Bauch.
  
  Aber der Thron?
  
  Als er eine absolute Leere hinter sich spürte, blieb er stehen, nahm all seinen Mut zusammen und blickte nach unten. Ben kämpfte mit weit aufgerissenen und verängstigten Augen. Drake verspürte eine Welle der Sympathie und Liebe für seinen jungen Freund, die es seit Kennedys Tod nicht mehr gegeben hatte. Er sah, wie der verbliebene Delta-Soldat Karin zu helfen versuchte und lächelte, als sie ihn abwinkte. Er streckte Ben seine helfende Hand entgegen.
  
  "Hör auf, dich aus der Fassung zu bringen, Blakey. Lasst uns."
  
  Ben sah ihn an und in seinem Kopf explodierte ein Feuerwerk. Etwas in Drakes Augen oder im Tonfall seiner Stimme erregte ihn und ein Ausdruck der Hoffnung erschien auf seinem Gesicht.
  
  "Gott sei Dank, dass du zurück bist."
  
  Mit Drakes Hilfe kletterte Ben schneller. Die tödliche Leere hinter ihnen war vergessen, und jeder Schritt wurde zu einem Schritt in Richtung Entdeckung, nicht in Gefahr. Die Unterseite des Throns rückte immer näher, bis sie zum Greifen nah war.
  
  Komodo stieg vorsichtig die Treppe hinunter und kletterte auf den Thron.
  
  Eine Minute später erregte sein schleppender amerikanischer Akzent ihre Aufmerksamkeit. "Oh mein Gott, ihr werdet das nicht glauben."
  
  
  Kapitel zweiundvierzig
  
  
  Drake sprang über eine kleine Lücke und landete direkt auf dem breiten Felsbrocken, der den Fuß des Throns bildete. Er wartete darauf, dass Ben, Karin und die letzten Delta-Soldaten eintrafen, bevor er Komodo ansah.
  
  "Was hast du da oben?"
  
  Der Anführer des Delta-Teams kletterte auf den Thron. Jetzt ging er zum Rand und starrte auf sie herab
  
  "Wer auch immer diesen Thron gebaut hat, hat für einen nicht ganz so geheimen Durchgang gesorgt. Hier, hinter der Rückseite des Throns, gibt es eine Hintertür. Und sie waren offen.
  
  "Gehen Sie dem nicht zu nahe", sagte Drake schnell und dachte an die Fallensysteme, an denen sie vorbeigekommen waren. "Soweit wir wissen, wird ein Schalter umgelegt, der diesen Thron direkt nach unten schickt."
  
  Komodo sah schuldig aus. "Guter Anruf. Das Problem ist, dass ich es bereits habe. Die gute Nachricht ist..." Er grinste. "Keine Fallen."
  
  Drake streckte seine Hand aus. "Hilf mir auf."
  
  Einer nach dem anderen bestiegen sie den Sitz des Obsidianthrons. Drake brauchte einen Moment, um sich umzudrehen und den Blick auf den Abgrund zu genießen.
  
  Direkt gegenüber, hinter einem riesigen Abgrund, sah er denselben Steinbalkon, auf dem sie zuvor gelebt hatten. Der Balkon, von dem Captain Cook ging. Der Balkon, auf dem der Blutkönig höchstwahrscheinlich die letzten Reste des Verstandes verlor, die er besaß. Es schien, als wären sie ganz in der Nähe, aber es war eine trügerische Meile.
  
  Drake verzog das Gesicht. "Dieser Thron", sagte er leise. "Es wurde gebaut für -"
  
  Bens Schrei unterbrach ihn. "Matt! Blutige Hölle. Du wirst es nicht glauben.
  
  Es war nicht der Schock in der Stimme seines Freundes, der Drake Angst in die Nerven jagte, sondern ein Gefühl der Vorahnung. Vorahnung.
  
  "Was ist das?"
  
  Er hat sich gedreht. Er sah, was Ben sah.
  
  "Fick mich."
  
  Karin schob sie hinaus. "Was ist das?" Dann sah sie es auch. "Auf keinen Fall".
  
  Sie betrachteten die Rückseite des Throns, die hohe Stellung, auf die man sich stützen konnte, und den Teil, der die Hintertür bildete.
  
  Es war mit mittlerweile vertrauten Wirbeln bedeckt - antiken Symbolen, bei denen es sich anscheinend um irgendeine Form von Schrift handelte - und denselben Symbolen, die auf beiden Zeitreisegeräten sowie auf dem großen Torbogen unter Diamond-Head, den Cook nannte, eingraviert waren die Höllenpforte.
  
  Genau diese Symbole entdeckte Thorsten Dahl kürzlich im Grab der Götter, weit weg in Island.
  
  Drake schloss die Augen. "Wie kann das passieren? Seit wir zum ersten Mal von den neun blutigen Splittern Odins gehört haben, habe ich das Gefühl, in einem Traum zu leben. Oder ein Albtraum."
  
  "Ich wette, wir sind mit neun Teilen noch nicht fertig", sagte Ben. "Es muss Manipulation sein. Höchste Ordnung. Als wären wir gewählt worden oder so."
  
  "Eher wie verflucht." Drake knurrte. "Und hör auf mit der Star-Wars-Scheiße."
  
  "Ich habe ein bisschen weniger an Skywalker gedacht, ein bisschen mehr an Chuck Bartowski", sagte Ben mit einem leichten Lächeln. "Weil wir Geeks sind und so."
  
  Komodo blickte ungeduldig auf die Geheimtür. "Sollen wir weitermachen? Meine Leute haben ihr Leben gegeben, um uns zu helfen, so weit zu kommen. Alles, was wir im Gegenzug tun können, ist, diesem Höllenloch ein Ende zu bereiten."
  
  "Komodo", sagte Drake. "Dies ist das Ende. Muss sein."
  
  Er zwängte sich an dem Anführer der großen Gruppe vorbei in den riesigen Durchgang. Der Raum war bereits größer als die Tür, die hineinführte, und wenn das möglich war, spürte Drake, wie der Durchgang breiter wurde, die Wände und die Decke immer weiter zurücktraten, bis -
  
  Eine kalte, scharfe Brise streichelte sein Gesicht.
  
  Er blieb stehen und ließ den Leuchtstab fallen. Im schwachen Licht feuerte er eine bernsteinfarbene Rakete ab. Er flog hoch, hoch, hoch, dann tiefer und tiefer, ohne Halt zu finden. Ich finde weder eine Decke noch einen Vorsprung, noch nicht einmal einen Boden.
  
  Er feuerte eine zweite Leuchtrakete ab, dieses Mal nach rechts. Und wieder verschwand der Bernsteinaufguss spurlos. Er zerbrach mehrere Leuchtstäbe und warf sie nach vorne, um ihnen den Weg zu erhellen.
  
  Der steile Rand der Klippe endete zwei Meter vor ihnen.
  
  Drake fühlte sich sehr schwindelig, zwang sich aber dazu, weiterzumachen. Noch ein paar Schritte und er stand vor der Leere.
  
  "Ich sehe nichts. Blödsinn".
  
  "Wir könnten nicht den ganzen Weg zurücklegen, ohne dass uns die verdammte Dunkelheit in den Weg kommt." Karin äußerte die Gedanken aller. "Versuch es noch einmal, Drake."
  
  Er schickte einen dritten Blitz ins Leere. Während es flog, hob diese Aufnahme einige schwache Glanzlichter hervor. Da war etwas auf der anderen Seite des Abgrunds. Riesiges Gebäude.
  
  "Was war das?" Ben seufzte ehrfürchtig.
  
  Der Blitz verblasste schnell, ein kurzer Funke Leben, der für immer in der Dunkelheit verloren ging.
  
  "Warten Sie dort", sagte der letzte verbliebene Delta-Soldat, ein Mann mit dem Rufzeichen Merlin. "Wie viele bernsteinfarbene Blitze haben wir noch?"
  
  Drake überprüfte seine Gurte und seinen Rucksack. Komodo tat dasselbe. Die Zahl, auf die sie kamen, war etwa dreißig.
  
  "Ich weiß, was du denkst", sagte Komodo. "Feuerwerk, richtig?"
  
  "Einmal", sagte Merlin, der Waffenexperte des Teams, grimmig. "Finden Sie heraus, womit wir es zu tun haben, und bringen Sie es dann an einen Ort zurück, an dem wir um Unterstützung rufen können."
  
  Drake nickte. "Zustimmen". Er legte ein Dutzend Leuchtraketen für die Rückreise beiseite und bereitete sich dann vor. Komodo und Merlin kamen herüber und stellten sich neben ihn am Rand.
  
  "Bereit?"
  
  Eine nach der anderen feuerten sie in schneller Folge eine Rakete nach der anderen hoch in die Luft. Ein bernsteinfarbenes Licht blitzte hell an seinem höchsten Punkt und strahlte einen blendenden Glanz aus, der die Dunkelheit vertrieb.
  
  Zum ersten Mal in der Geschichte drang Tageslicht in die ewige Dunkelheit.
  
  Die pyrotechnische Leistung begann zu wirken. Als ein Blitz nach dem anderen immer weiter in die Höhe schoss und explodierte, bevor er langsam absank, erleuchtete sich das riesige Gebilde am anderen Ende der gigantischen Höhle.
  
  Ben schnappte nach Luft. Karin lachte. "Brillant".
  
  Während sie voller Erstaunen zusahen, wurde die völlige Dunkelheit in Brand gesetzt und ein atemberaubendes Bauwerk begann zu erscheinen. Zuerst eine Reihe von Bögen, die in die Rückwand gehauen wurden, dann eine zweite Reihe darunter. Dann stellte sich heraus, dass es sich bei den Bögen tatsächlich um kleine Räume - Nischen - handelte.
  
  Unter der zweiten Reihe sahen sie eine dritte, dann eine vierte und dann eine Reihe nach der anderen, während blendende Lichter die große Mauer hinunterglitten. Und in jeder Nische spiegelten riesige glitzernde Schätze den momentanen Glanz der treibenden Bernsteinhölle wider.
  
  Ben war fassungslos. "Das... das ist..."
  
  Drake und das Delta-Team feuerten weiterhin eine Rakete nach der anderen ab. Es schien, dass die riesige Kammer ihretwegen in Flammen aufging. Ein gewaltiges Feuer brach aus und tobte vor ihren Augen.
  
  Schließlich feuerte Drake die letzte Leuchtrakete ab. Dann nahm er sich einen Moment Zeit, um die atemberaubende Offenbarung zu würdigen.
  
  Ben stotterte. "Es ist riesig ... es ist -"
  
  "Ein weiteres Grab der Götter." Drakes Stimme klang eher besorgt als überrascht. "Mindestens dreimal mehr als in Island. Mein Gott, Ben, was zum Teufel ist los?"
  
  
  * * *
  
  
  Die Rückfahrt war zwar immer noch voller Gefahren, kostete aber nur die Hälfte der Zeit und die Hälfte der Mühe. Das einzige große Hindernis war ein großer Abgrund, an dem sie eine weitere Seilrutsche installieren mussten, um wieder hinüberzukommen, obwohl der Lust Room für die Jungs immer ein Problem darstellte, wie Karin mit einem Seitenblick auf Komodo betonte.
  
  Zurück durch den Torbogen von Cook's Hellgate stapften sie durch die Lavaröhre zurück an die Oberfläche.
  
  Drake brach ein langes Schweigen. "Wow, das ist momentan der beste Geruch der Welt. Endlich etwas frische Luft.
  
  Mano Kinimakis Stimme kam aus der umgebenden Dunkelheit. "Nimm den hawaiianischen Hauch frischer Luft, Mann, und du bist deinem Ziel näher."
  
  Menschen und Gesichter tauchten aus dem Halbdunkel auf. Ein Generator wurde gestartet und zündete eine hastig aufgestellte Lichterkette. Der Feldtisch wurde aufgestellt. Komodo meldete ihren Standort, sobald sie begannen, die Lavaröhre zu erklimmen. Bens Signal kam zurück und sein Handy piepte viermal mit einem Anrufbeantworter. Karin tat dasselbe. Eltern durften anrufen.
  
  "Nur viermal?" fragte Drake grinsend. "Sie müssen dich vergessen haben."
  
  Jetzt kam Hayden auf sie zu, ein schäbiger, müde aussehender Hayden. Aber sie lächelte und umarmte Ben schüchtern. Alicia folgte ihr und starrte Drake mit mörderischen Augen an. Und im Schatten sah Drake Mei, eine schreckliche Anspannung im Gesicht.
  
  Es war fast Zeit für ihre Abrechnung. Den Japanern und nicht den Engländern schien dies am meisten peinlich zu sein.
  
  Drake schüttelte eine dunkle Wolke der Depression von seinen Schultern. Er vollendete das Ganze, indem er die gefesselte, geknebelte Gestalt des Blutkönigs auf den unebenen Boden zu ihren Füßen warf.
  
  "Dmitri Kowalenko". Er knurrte. "König des Glockenendes. Der verdorbenste seiner Art. Möchte jemand ein paar Tritte?"
  
  In diesem Moment materialisierte sich die Gestalt von Jonathan Gates aus dem wachsenden Lärm rund um das provisorische Lager. Drake kniff die Augen zusammen. Er wusste, dass Kovalenko Gates" Frau persönlich getötet hatte. Gates hatte mehr Grund, dem Russen Schaden zuzufügen als sogar Drake und Alicia.
  
  "Versuchen". Drake zischte. "Ein Bastard braucht sowieso nicht alle seine Arme und Beine im Gefängnis."
  
  Er sah, wie Ben und Karin zusammenzuckten und sich abwandten. In diesem Moment erhaschte er einen flüchtigen Blick auf den Mann, zu dem er geworden war. Er sah die Bitterkeit, die rachsüchtige Wut, die Spirale aus Hass und Groll, die dazu führen würde, dass er so etwas wie Kovalenko selbst würde, und er wusste, dass all diese Emotionen ihn zerfressen und ihn schließlich verändern und in einen anderen Menschen verwandeln würden. Es war ein Ende, das keiner von ihnen wollte ...
  
  ... Das heißt, Alison oder Kennedy.
  
  Auch er wandte sich ab und legte seine Arme um die Schultern von Blake. Sie blickten nach Osten, vorbei an einer Reihe sich wiegender Palmen, auf ferne glitzernde Lichter und einen wogenden Ozean.
  
  "Ein Anblick wie dieser kann einen Menschen verändern", sagte Drake. "Könnte ihm neue Hoffnung geben. Zeit ist gegeben."
  
  Ben sprach, ohne sich umzudrehen. "Ich weiß, dass Sie jetzt ein Dinoroc-Angebot wünschen, aber ich werde es Ihnen nicht geben. Stattdessen könnte ich ein paar relevante Zeilen aus "Haunted" zitieren. Wie wäre es damit?
  
  "Zitieren Sie gerade Taylor Swift? Was ist da schiefgelaufen?"
  
  "Dieser Track ist so gut wie jeder deiner Dinorocks. Und du weißt es".
  
  Aber Drake würde es niemals zugeben. Stattdessen lauschte er dem Geplapper hinter ihnen. Die Terroranschläge wurden geschickt und schnell vereitelt, dennoch gab es einige Opfer. Eine unvermeidliche Konsequenz im Umgang mit Fanatikern und Wahnsinnigen. Das Land trauerte. Der Präsident war auf dem Weg und hatte bereits eine weitere Generalüberholung der Vereinigten Staaten versprochen. Geheimdienstsystem, obwohl noch unklar war, wie jemand Kovalenko daran hindern konnte, einen zwanzig Jahre lang entwickelten Plan auszuführen, während er die ganze Zeit nur als mythische Figur galt.
  
  Sehr ähnlich den Göttern und ihren Überresten, die sie jetzt fanden.
  
  Es wurden jedoch Lehren gezogen, und die USA und andere Länder waren entschlossen, all dies zu berücksichtigen.
  
  Die Frage der Anklage gegen diejenigen Machthaber, die unter Zwang und aus Angst um das Wohlergehen ihrer Angehörigen handelten, würde die Justiz jahrelang beschäftigen.
  
  Doch die Gefangenen des Blutkönigs wurden befreit und mit ihren Lieben wieder vereint. Gates versprach, dass Kowalenko auf die eine oder andere Weise gezwungen sein würde, den blutigen Rachefeldzug aufzugeben. Harrison war wieder mit seiner Tochter vereint, wenn auch nur für kurze Zeit, und die Nachricht machte Drake nur traurig.
  
  Wenn seine eigene Tochter geboren und geliebt und dann entführt würde, würde er dann dasselbe tun wie Harrison?
  
  Natürlich würde er das tun. Jeder Vater würde Himmel und Erde und alles dazwischen in Bewegung setzen, um sein Kind zu retten.
  
  Hayden, Gates und Kinimaka entfernten sich vom Lärm, bis sie neben Drake und seiner Gruppe waren. Er war froh, auch Komodo und den überlebenden Delta-Soldaten Merlin bei sich zu sehen. Die in Gemeinschaft und Aktion geknüpften Bande waren ewig.
  
  Hayden fragte Gates nach einem Typen namens Russell Cayman. Dieser Mann schien Thorsten Dahl als Leiter der isländischen Operation abgelöst zu haben, seine Befehle kamen von ganz oben ... und vielleicht sogar von einem dunstigen und fernen Ort darüber. Kaiman schien ein harter und rücksichtsloser Mann zu sein. Er war normalerweise für verdeckte Operationen verantwortlich und soll Gerüchten zufolge noch mehr verdeckte und ausgewählte Operationen im In- und Ausland durchgeführt haben.
  
  "Cayman ist ein Problemlöser", sagte Gates. "Aber nicht nur das. Sehen Sie, niemand scheint zu wissen, wessen Problemlöser er ist. Seine Freigabe überschreitet die höchste Stufe. Sein Zugang ist unmittelbar und bedingungslos. Aber wenn man ihn herumschubst, weiß niemand, für wen zum Teufel er eigentlich arbeitet."
  
  Drakes Handy klingelte und aufgelegt wurde. Er schaute auf den Bildschirm und stellte mit Befriedigung fest, dass der Anrufer Thorsten Dahl war.
  
  "Hey, das ist ein verrückter Schwede! Wie geht es dir Kumpel? Redest du immer noch wie ein Idiot?"
  
  "Es scheint so. Ich habe stundenlang versucht, jemanden zu kontaktieren, und ich habe Sie erreicht. Das Schicksal ist nicht freundlich zu mir."
  
  "Du hast Glück, dass du einen von uns hast", sagte Drake. "Es waren ein paar harte Tage."
  
  "Nun, es wird noch rauer." Dahl ist zurück.
  
  "Ich bezweifle das-"
  
  "Hören. Wir haben eine Zeichnung gefunden. Karte, um genauer zu sein. Wir konnten das meiste davon entschlüsseln, bevor dieser Caiman-Idiot es als Sicherheitsproblem höchster Stufe einstufte. Wussten Hayden oder Gates übrigens etwas über ihn?"
  
  Drake blinzelte verwirrt. "Kaiman? Wer zum Teufel ist dieser Cayman? Und was wissen Hayden und Gates?"
  
  "Spielt keine Rolle. Ich habe nicht viel Zeit. Zum ersten Mal wurde Drake bewusst, dass sein Freund flüsternd und in Eile sprach. "Sehen. Die Karte, die wir gefunden haben, weist zumindest auf die Lage von drei Gräbern hin. Hast du es verstanden? Es gibt drei Gräber der Götter."
  
  "Wir haben gerade ein zweites gefunden." Drake spürte, wie ihm die Luft ausging. "Es ist riesig."
  
  "Ich dachte auch. Dann scheint die Karte korrekt zu sein. Aber, Drake, das musst du dir anhören, das dritte Grab ist das größte von allen und es ist das schlimmste."
  
  "Schlechter?"
  
  "Gefüllt mit den schrecklichsten Göttern. Wirklich abscheulich. Böse Wesen. Das dritte Grab war so etwas wie ein Gefängnis, in dem der Tod eher erzwungen als akzeptiert wurde. Und Drake ..."
  
  "Was?"
  
  "Wenn wir Recht haben, denke ich, dass darin der Schlüssel zu einer Art Weltuntergangswaffe steckt."
  
  
  Kapitel dreiundvierzig
  
  
  Als eine weitere Dunkelheit über Hawaii hereinbricht und die nächsten Phasen eines uralten Megaplans begonnen haben, haben Drake, Alicia und May alles hinter sich gelassen, um ihre eigene Krise ein für alle Mal zu beenden.
  
  Durch Zufall wählten sie den dramatischsten Schauplatz von allen. Waikiki-Strand mit warmem Pazifischem Ozean, hell erleuchtet vom untergehenden Vollmond auf der einen Seite und Reihen brennender Touristenhotels auf der anderen.
  
  Aber heute Abend war es ein Ort gefährlicher Menschen und harter Enthüllungen. Die drei Naturgewalten trafen sich in einer Begegnung, die den Verlauf ihres Lebens für immer veränderte.
  
  Drake sprach als Erster. "Ihr zwei müsst es mir sagen. Wer hat Wells getötet und warum? Deshalb sind wir hier, deshalb macht es keinen Sinn mehr, um den heißen Brei herumzureden."
  
  "Das ist nicht der einzige Grund, warum wir hier sind." Alicia funkelte Mai an. "Diese Elfe hat geholfen, Hudson zu töten, ohne ihre kleine Schwester zu erwähnen. Es ist Zeit für mich und meinen Mann, sich auf altmodische Weise zu rächen.
  
  Mai schüttelte langsam den Kopf. "Es ist nicht wahr. Dein dicker, idiotischer Freund -"
  
  "Dann im Sinne von Wells." Alicia zischte. "Ich wünschte, ich hätte etwas Freizeit!"
  
  Alicia trat vor und schlug May hart ins Gesicht. Die kleine Japanerin taumelte, blickte dann auf und lächelte.
  
  "Du hast dich erinnert".
  
  "Was hast du mir gesagt, dass ich dich, wenn ich dich das nächste Mal schlage, wie einen Mann schlagen soll? Ja, man neigt nicht dazu, so etwas zu vergessen."
  
  Alicia ließ eine Reihe von Schlägen los. Mai trat zurück und packte alle an den Handgelenken. Der Sand um sie herum wurde aufgewühlt und von ihren schnellen Füßen in chaotische Muster zersplittert. Drake versuchte einmal einzugreifen, aber ein Schlag auf sein rechtes Ohr brachte ihn zum Nachdenken.
  
  "Bringt euch bloß nicht gegenseitig um."
  
  "Ich kann nichts versprechen", murmelte Alicia. Sie stürzte und verletzte Mei am rechten Bein. Mai landete grunzend, der Sand drückte auf ihren Kopf. Als Alicia näher kam, warf Mai ihr eine Handvoll Sand ins Gesicht.
  
  "Hündin".
  
  "Es ist alles fair -" Mai sprang hervor. Die beiden Frauen standen sich gegenüber. Alicia war an den Nahkampf gewöhnt und landete kräftige Schläge mit ihren Ellbogen, Fäusten und Handflächen, aber Mai fing jeden von ihnen auf oder wich jedem aus und reagierte mit Gleichmut. Alicia packte May am Gürtel und versuchte, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, aber sie riss Mays Hose nur teilweise auf.
  
  Und lassen Sie Alicias Verteidigung weit offen.
  
  Drake blinzelte, während er die Entwicklungen beobachtete. "Das entspricht eher der Wahrheit." Er trat zurück. "Weitermachen".
  
  Mei nutzte Alicias Fehler voll aus, und gegen einen Krieger der Mei-Klasse konnte es nur einen geben. Schläge prasselten auf Alicia herab und sie wich zurück, ihr rechter Arm hing schlaff vor Schmerz herab, ihr Brustbein brannte von den vielen Schlägen. Die meisten Krieger hätten nach zwei oder drei Schlägen aufgegeben, aber Alicia war aus einem härteren Material gefertigt und selbst am Ende hätte sie sich fast zusammengefunden.
  
  Sie warf sich zurück durch die Luft, trat und betäubte Mai mit einem Doppeltritt in den Bauch. Alicia landete auf dem Rücken im Sand und rollte mit dem ganzen Körper auf den Kopf.
  
  Nur um einem Pflanzengesicht der komplexesten Art gegenüberzutreten. Ein Schlag in den Bauch hätte den Hulk bewusstlos gemacht, aber Mai konnte davon nicht einmal abgehalten werden. Ihre Muskeln steckten den Schlag mit Leichtigkeit weg.
  
  Alicia fiel, das Licht ging fast aus. Die Sterne schwammen vor ihren Augen und nicht diejenigen, die am Nachthimmel funkelten. Sie stöhnte. "Verdammt guter Schuss."
  
  Aber Mae hatte sich bereits an Drake gewandt.
  
  "Ich habe Wells getötet, Drake. Ich habe gemacht".
  
  "Ich habe es schon früher herausgefunden", sagte er. "Sie müssen einen Grund gehabt haben. Was war das?"
  
  "Das würdest du nicht sagen, wenn ich den alten Bastard töten würde." Alicia stöhnte unter ihnen. "Du würdest mich eine verrückte Schlampe nennen."
  
  Drake ignorierte sie. Mai schüttelte Sand aus ihrem Haar. Nach einer Minute holte sie tief Luft und blickte ihm in die Augen.
  
  "Was ist das?"
  
  "Zwei Gründe. Zuallererst hat er von Chikas Entführung erfahren und gedroht, es Ihnen zu sagen."
  
  "Aber wir könnten darüber reden -"
  
  "Ich weiß. Das ist nur ein kleiner Teil."
  
  Nur ein kleiner Teil, dachte er. Spielte die Entführung von Mais Schwester nur eine untergeordnete Rolle?
  
  Jetzt rappelte sich Alicia auf. Auch sie drehte sich zu Drake um, eine untypische Angst in ihren Augen.
  
  "Ich weiß", begann May und zeigte dann auch auf Alicia. "Wir wissen etwas viel Schlimmeres. Etwas Schreckliches..."
  
  "Gott, wenn du das nicht postest, schieße ich euch beiden in den Kopf, verdammt."
  
  "Zuerst müssen Sie wissen, dass Wells Ihnen niemals die Wahrheit sagen würde. Er war S.A.S. Er war Offizier. Und er arbeitete für eine winzige Organisation, die so weit oben in der Nahrungskette steht, dass sie die Regierung leitet."
  
  "Wirklich? Worüber?" Drakes Blut gefror plötzlich in seinen Adern.
  
  "Dass Ihre Frau - Alison - getötet wurde."
  
  Sein Mund bewegte sich, gab aber keinen Laut von sich.
  
  "Du bist jemandem zu nahe gekommen. Sie mussten Ihr Regiment verlassen. Und ihr Tod hat dich dazu gebracht, aufzuhören."
  
  "Aber ich wollte gerade gehen. Ich wollte SAS für sie verlassen!"
  
  "Das wusste niemand", sagte Mai leise. "Selbst sie wusste das nicht."
  
  Drake blinzelte, als er plötzlich Feuchtigkeit in seinen Augenwinkeln spürte. "Sie hat unser Kind bekommen."
  
  Mai starrte ihn mit grauem Gesicht an. Alicia wandte sich ab.
  
  "Ich habe es noch nie jemandem erzählt", sagte er. "Niemals".
  
  Überall um sie herum stöhnte die hawaiianische Nacht, die hohe Brandung flüsterte längst vergessene Lieder der Alten, die Sterne und der Mond schauten so teilnahmslos wie eh und je herab, hielten Geheimnisse und hielten die Versprechen, die ein Mann oft machen kann.
  
  "Und da ist noch etwas anderes", sagte Mai in die Dunkelheit. "Ich habe viel Zeit mit Wells verbracht, als wir durch Miami tourten. Während wir in diesem Hotel waren, das in die Luft gesprengt wurde, hörte ich ihn mindestens ein halbes Dutzend Mal mit einem Mann telefonieren ...
  
  "Welche Person?" sagte Drake schnell.
  
  "Der Name des Mannes war Cayman. Russell Cayman.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  An allen vier Enden der Erde
  
  
  KAPITEL ERST
  
  
  Verteidigungsministerin Kimberly Crowe setzte sich mit wachsendem Unbehagen in ihrem ohnehin schon klopfenden Herzen auf. Zugegebenermaßen blieb sie nicht lange im Amt, aber sie wusste, dass es nicht jeden Tag vorkam, dass ein Vier-Sterne-Armeegeneral und ein hochrangiger CIA-Beamter eine Audienz bei jemandem in ihrer Position verlangten.
  
  Es war ein kleines, halbdunkles, aber reich verziertes Zimmer in einem Hotel in der Innenstadt von Washington; der Ort, den sie gewohnt war, wenn die Dinge etwas mehr Fingerspitzengefühl als gewöhnlich erforderten. Gedämpftes Licht spiegelte sich schwach in den Hunderten von Goldstücken und massiven Eichenstücken wider, was dem Raum eine lockerere Atmosphäre verlieh und die Gesichtszüge und sich ständig verändernden Gesichtsausdrücke derer hervorhob, die sich hier trafen. Crowe wartete darauf, dass der erste von ihnen sprach.
  
  Mark Digby, der CIA-Mann, brachte es direkt auf den Punkt. "Dein Team ist aus dem Gleichgewicht geraten, Kimberly", sagte er und sein Ton durchdrang die Atmosphäre wie saures Metall. "Schreibt sein eigenes Ticket."
  
  Crowe, der diesen ätzenden Angriff erwartet hatte, hasste es, in die Defensive zu gehen, aber er hatte eigentlich keine Wahl. Noch während sie sprach, wusste sie, dass Digby genau das wollte. "Sie haben vor Gericht gerufen. Auf dem Feld. Es mag mir vielleicht nicht gefallen, Mark, aber ich bleibe dabei."
  
  "Und jetzt sind wir im Rückstand", grummelte General George Gleason unzufrieden. Eine neue Verlobung war alles, was ihn interessierte.
  
  "Im Rennen um sogenannte ‚Rastplätze"? Reiter? Bitte. Unsere besten Köpfe haben den Code noch nicht geknackt."
  
  "Bleib dabei, oder?" Digby fuhr fort, als hätte Gleason ihn nicht unterbrochen. "Was ist mit ihrer Entscheidung, einen Zivilisten zu töten?"
  
  Crow öffnete den Mund, sagte aber nichts. Es ist besser, es nicht zu tun. Digby wusste eindeutig mehr als sie und würde alles davon nutzen.
  
  Er sah sie direkt an. "Was ist damit, Kimberly?"
  
  Sie starrte ihn an, sagte nichts, die Luft zwischen ihnen knisterte. Es war klar, dass Digby zuerst brechen würde. Der Mann krümmte sich praktisch vor dem Bedürfnis, seine Seele zu teilen, auszuschütten und sie entsprechend seiner Denkweise zu formen.
  
  "Ein Mann namens Joshua Vidal hat sie bei den Ermittlungen unterstützt. "Mein Außendienstteam wusste nicht, warum sie nach ihm suchten oder warum sie alle Kameras im Überwachungsraum ausgeschaltet hatten", er hielt inne, "bis sie später nachschauten und feststellten ..." Er schüttelte den Kopf und täuschte eine größere Enttäuschung vor als die meisten anderen Seifenopernstars.
  
  Crowe las zwischen den Zeilen und spürte die vielen Schichten der Scheiße. "Haben Sie einen vollständigen Bericht?"
  
  "Ich glaube". Digby nickte entschieden. "Es wird heute Abend auf Ihrem Tisch liegen."
  
  Crowe schwieg über alles, was sie über die letzte Mission wusste. Das SPEAR-Team blieb - kaum - in Kontakt, wusste aber kaum, was passiert war. Allerdings wird der Mord an diesem Joshua Vidal, wenn er überhaupt wahr ist, tiefgreifende und weitreichende Konsequenzen für das Team haben. Wenn man noch Mark Digby hinzufügt, der zu den Menschen gehörte, die jeden Fehler, der seinen eigenen Zielen förderlich war, gerne korrigierten, könnte man Haydens Team leicht als eine Schande für die Vereinigten Staaten bezeichnen. Sie können aufgelöst, als Flüchtlinge eingestuft und verhaftet werden oder ... noch schlimmer.
  
  Alles hing von Digbys Plan ab.
  
  Crowe musste sehr vorsichtig sein und sich ihrer eigenen, eher schwierigen Karriere bewusst sein. So weit zu kommen, so hoch zu kommen, war nicht ohne Gefahren - und einige lauerten immer noch hinter ihr.
  
  General Gleason kicherte. "Es bringt nichts voran. Vor allem die Leute, die vor Ort arbeiten."
  
  Crowe nickte dem General zu. "Ich stimme zu, George. Aber SPEAR hatte und hat neben den SEAL-Teams 6 und 7 eines unserer effektivsten Teams. Sie sind ... in vielerlei Hinsicht einzigartig. Ich meine, im wahrsten Sinne des Wortes gibt es kein anderes Team wie sie auf der Welt."
  
  Digbys Blick war hart. "Ich halte dies eher für eine äußerst prekäre als für eine überlegene Position. Diese SWAT-Teams brauchen kürzere Leinen, keine lockereren Ketten."
  
  Crowe spürte, dass sich die Atmosphäre verschlechterte und er wusste, dass es noch schlimmer werden würde. "Ihr Team ist aus den Fugen geraten. Sie haben interne Probleme. Äußere Geheimnisse, die uns allen vielleicht noch in den Arsch beißen ..." Er hielt inne.
  
  General Gleason grunzte erneut. "Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass ein Team abtrünniger multinationaler Konzerne, die von den Vereinigten Staaten angeheuert wurden, im Ausland durchdreht und einen weiteren beschissenen Sturm auslöst." Es ist besser, den Kontakt zu kappen, solange wir können."
  
  Crowe konnte ihre Überraschung nicht verbergen. "Worüber redest du?"
  
  "Wir sagen nichts." Digby blickte auf die Wände, als erwartete er, Dumbos Ohren zu sehen.
  
  "Wollen Sie damit sagen, dass sie verhaftet werden sollten?" sie drückte.
  
  Digby schüttelte fast unmerklich den Kopf; kaum wahrnehmbar, aber eine Bewegung, die tief in Crows Seele wie Warnglocken klang. Es gefiel ihr überhaupt nicht, aber die einzige Möglichkeit, die schreckliche Spannung im Raum abzubauen und zu gehen, bestand darin, weiterzugehen.
  
  "Stecken Sie eine Nadel hinein", sagte sie mit so leichter Stimme, wie sie verstehen konnte. "Und lassen Sie uns einen weiteren Grund besprechen, warum wir hier sind. An allen vier Enden der Erde."
  
  "Seien wir direkt", sagte der General. "Und schauen Sie sich Fakten an, nicht Fabeln. Tatsache ist, dass ein paar Verrückte auf 30 Jahre alte Manuskripte gestoßen sind, die von in Kuba versteckten Kriegsverbrechern geschrieben wurden. Tatsache ist, dass dieser Haufen Psychos sie verdammt noch mal in das verdammte Netzwerk eingeschleust hat, was für diesen Haufen völlig normal ist. Das sind die Fakten."
  
  Crowe war sich der Abneigung des Generals gegen archäologische Folklore und seines völligen Mangels an Vorstellungskraft bewusst. "Ich denke schon, George."
  
  "Hätten Sie gerne etwas mehr?"
  
  "Nun, ich bin mir ziemlich sicher, dass wir sie gleich hören werden."
  
  "Jeder verrückte Wissenschaftler, jeder verdammte Möchtegern-Indiana Jones und unternehmungslustige Kriminelle auf der Welt hat jetzt Zugriff auf die gleichen Informationen wie wir. Jede Regierung, jedes SWAT-Team, jede Black-Ops-Einheit hat es gesehen. Sogar diejenigen, die nicht existieren. Und im Moment... haben sie alle ihre schmutzigste Aufmerksamkeit an einem Ort."
  
  Crowe war sich nicht sicher, ob ihr seine Analogie gefiel, fragte aber: "Welche?"
  
  "Plan der Ordnung des Jüngsten Gerichts. Weltuntergangsplan."
  
  "Das hört sich jetzt von Ihnen ein wenig dramatisch an, General."
  
  "Ich habe es wörtlich gelesen, das ist alles."
  
  "Wir haben es alle gelesen. All das", warf Digby ein. "Natürlich sollte dies ernst genommen werden, bis es diskontiert werden kann. Das Hauptdokument, das sie "The Doomsday Order" nennen, bezieht sich auf die Reiter und, wie wir glauben, auf die Reihenfolge, in der sie gesucht werden sollen."
  
  "Aber -" Gleason konnte sich offensichtlich nicht helfen. "Vier Ecken. Das ist völlig unlogisch."
  
  Crow half ihm, voranzukommen. "Ich vermute, es ist absichtlich codiert, George. Um die Entscheidung zu erschweren. Oder machen Sie es nur den vom Orden Auserwählten zugänglich."
  
  "Mir gefällt es nicht". Gleason sah aus, als wäre sein Dach weggesprengt worden.
  
  "Ich bin mir sicher". Crowe klopfte vor ihr auf den Tisch. "Aber schauen Sie - das Manuskript wirft viele Fragen auf, die alle noch unbeantwortet sind. Im Grunde genommen: Wo sind sie jetzt ... der Orden?"
  
  "Das ist keineswegs das größte Rätsel, mit dem wir konfrontiert sind", widersprach Digby. "Diesem Plan müssen wir uns mit aller Eile zuwenden."
  
  Crowe genoss es, diese besondere Manipulation zu gewinnen. "SPEARS sind bereits in Ägypten", bestätigte sie. "Wenn wir das Manuskript für bare Münze nehmen und davon ausgehen, dass unsere frühen Interpretationen korrekt sind, dann sollten wir dort sein."
  
  Digby biss sich auf die Unterlippe. "Das ist alles schön und gut", sagte er, "aber es bringt uns auch dorthin, wo wir sein wollen." Jetzt muss eine Entscheidung getroffen werden, Kimberly."
  
  "Jetzt?" Sie war wirklich überrascht. "Sie werden nirgendwo hingehen und es wäre ein Fehler, sie vom Feld zu nehmen. Ich gehe davon aus, dass Sie das Manuskript verstehen? Vier Reiter? Die letzten vier Waffen? Krieg, Eroberung, Hungersnot, Tod. Wenn dies eine berechtigte Behauptung ist, müssen sie das tun, was sie am besten können."
  
  "Kimberly". Digby rieb sich die Augen. "Sie und ich haben völlig unterschiedliche Ansichten darüber, was es ist."
  
  "Ihre früheren Erfolge könnt ihr doch sicher nicht bestreiten?"
  
  "Wie definieren Sie Erfolg?" Digby breitete seine Hände auf unglaublich selbstgefällige Weise aus. "Ja, sie haben ein paar Bedrohungen neutralisiert, aber die SEALs, die Rangers, die Special Activities Division der CIA, SOG, die Marine Corps Raiders hätten das Gleiche tun können ..." Er hielt inne. "Sehen Sie, wohin ich gehe?"
  
  "Sie sagen, wir brauchen SPIR nicht."
  
  Digby verdrehte absichtlich die Augen. "Es ist nie passiert".
  
  Crowe brauchte mehr als eine Sekunde, um über die absichtliche Beleidigung nachzudenken. Sie blickte von Digby zu Gleason, aber der General reagierte nur mit einem teilnahmslosen, stoischen Blick, zweifellos der äußere Ausdruck seiner kreativen Ader. Ihr war klar, was SPIR gelungen war. Gleason verstand dies aufrichtig nicht und Digby verfolgte ein anderes Ziel.
  
  "Bisher", sagte sie, "haben wir nur Worte und Berichte, hauptsächlich Gerüchte." Dieses Team hat sein Leben riskiert, sein Volk verloren und immer wieder Opfer für dieses Land gebracht. Sie haben das Recht, sich zu äußern."
  
  Digby verzog das Gesicht, sagte aber nichts. Crowe lehnte sich in seinem Stuhl zurück, genoss die ruhige Atmosphäre, die immer noch in den vier Ecken des Raumes herrschte, und versuchte, konzentriert zu bleiben. Im Umgang mit Giftschlangen waren Konzentration und Ruhe gefragt.
  
  "Ich schlage vor, Leute zu TerraLeaks zu schicken, um diesen Informationsfluss zu stoppen", sagte sie. "Bis die Echtheit dieses Ordens festgestellt ist. Was bald passieren wird", fügte sie hinzu. "Wir untersuchen den kubanischen Bunker, in dem es gefunden wurde. Und wir lassen Team SPEAR ihre Arbeit machen. Niemand wird es schneller machen."
  
  General Gleason nickte zustimmend. "Sie sind da", polterte er.
  
  Dann schenkte Digby ihr ein breites Lächeln und spielte damit auf die Katze an, die die Sahne bekommen hatte. "Ich nehme alle Ihre Angebote an", sagte er. "Ich möchte zu Protokoll geben, dass ich nicht ihrer Meinung bin, aber ich werde es tun. Und im Gegenzug möchte ich, dass du mein kleines Angebot annimmst."
  
  Lieber Gott, nein. "Welcher von denen?"
  
  "Wir schicken eine zweite Mannschaft. Um sie zu decken und ihnen vielleicht zu helfen."
  
  Crowe wusste, was er sagte. "Abdecken" bedeutete beobachten, und "helfen" bedeutete möglicherweise ausführen.
  
  "Welches Team?"
  
  "Seal Team 7. Sie sind nah dran."
  
  "Unglaublich." Crowe schüttelte den Kopf. "Wir haben zwei unserer Top-Teams gleichzeitig in der gleichen Gegend. Wie ist es passiert?
  
  Digby schaffte es, teilnahmslos zu bleiben. "Reiner Zufall. Aber man muss zustimmen, dass zwei besser sind als einer."
  
  "Bußgeld". Crowe wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, als zuzustimmen. "Aber auf keinen Fall treffen zwei Mannschaften aufeinander. Aus keinem Grund. Alles klar?"
  
  "Nur wenn die Welt davon abhängt." Digby lächelte, wich der Frage aus und brachte Gleason zum Stöhnen.
  
  "Bleiben Sie professionell", sagte Gleason. "Ich kann in ein paar Stunden sieben im richtigen Bereich haben. Vorausgesetzt, wir schaffen es bald hinter uns."
  
  "Denken Sie noch einmal darüber nach." Crowe verzichtete darauf, dem Paar zu sagen, es solle sich auf dem Weg nach draußen nicht von der Tür in den Arsch schlagen lassen. Für SPEAR hätte es kaum schwerwiegender sein können. Für den Mann, der Joshua Vidal getötet hat, war es brutal. Für sie könnte es eines der oben genannten und sogar noch schlimmeres sein. Aber zuerst lasst uns die Welt retten, dachte sie.
  
  Nochmal.
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  Alexandria erstreckte sich in all seiner modernen Pracht hinter einem verspiegelten Fenster. eine blühende Betonmetropole, gesäumt von einem glitzernden Meer, gesäumt von Palmen und Hotels, einer geschwungenen Küste und der unglaublich beeindruckenden Bibliothek von Alexandria.
  
  Das CIA-Sicherheitshaus überblickte sechs Fahrspuren, die langsam am Bug der Küste entlangführten. Der Zugang zum klapprigen Balkon draußen war durch schweres Glas und Gitter eingeschränkt. Lediglich das Hauptwohnzimmer bot Anzeichen von Gemütlichkeit; Die Küche war klein und selbstgebaut, zwei der Schlafzimmer waren längst zu Stahlkäfigen umgebaut worden. Es gab nur eine Person, die das sichere Haus hauptberuflich leitete, und er befand sich eindeutig außerhalb seiner Komfortzone.
  
  Alicia bestellte einen Kaffee. "Hey Mann, das sind vier Schwarze, zwei mit Milch, drei mit Sahne und einer mit Zimtgeschmack. Verstanden?"
  
  "Ich weiß nicht..." Ein Mann in den Dreißigern mit schmaler Brille und buschigen Augenbrauen blinzelte wütend. "Ich...koche keinen Kaffee. Verstehst du das?
  
  "Du verstehst nicht? Was zum Teufel machst du hier?"
  
  "Verbindung. Ansprechpartner vor Ort. Haushälterin. ICH-"
  
  Alicia kniff die Augen zusammen. "Haushälterin?"
  
  "Ja. Aber nicht so. Ich -"
  
  Alicia wandte sich ab. "Scheiße, Alter. Man macht keine Betten. Du kochst keinen Kaffee. Wofür zum Teufel bezahlen wir dich?"
  
  Drake tat sein Bestes, die Engländerin zu ignorieren und konzentrierte sich stattdessen auf das Treffen zwischen Smith und Lauren. Der New Yorker war vorbereitet und flog nach Ägypten zu einem Zeitpunkt, als die neue Bedrohung von einer eher beunruhigenden Bedrohung zu einer Priorität geworden war. Sie stand mit wallendem Haar und verspieltem Gesichtsausdruck in der Mitte des Raumes und war bereit, das Team zu erneuern, doch als Smith sich Lauren näherte, gingen ihr eine ganze Reihe von Emotionen durch den Kopf.
  
  "Nicht jetzt", antwortete sie sofort.
  
  "Ich lebe", knurrte Smith. "Ich dachte, Sie könnten interessiert sein."
  
  Anstatt zurückzuschnappen, holte Lauren tief Luft. "Ich mache mir jeden Tag, jede Minute Sorgen um dich. Ich glaube. Gefällt es dir, Smith?
  
  Der Soldat öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Alicia ging geschickt dazwischen. "Verdammt, hast du nicht gehört? Sein Name ist Lancelot. Das ist ihm lieber als Smith. Jetzt nennen wir ihn alle so."
  
  Lauren wurde zum zweiten Mal innerhalb einer Minute überrascht. "Lance-was? Ist das nicht der Name eines alten Ritters?"
  
  "Natürlich", sagte Alicia glücklich. "Derselbe Typ, der der Frau des Königs Untreue begangen hat."
  
  "Wollen Sie damit sagen, dass ich mir Sorgen machen sollte? Oder interessiert es dich?
  
  Alicia starrte Smith an. "Nein. Wenn er dich verliert, ist das Beste, was er bekommt, ein Pavian, und in Ägypten gibt es keine Rotkopfaffen." Sie sah sich fragend im Raum um. "Zumindest nicht außerhalb dieses Raumes."
  
  Mai stand nun neben Lauren und trat beiseite, nachdem sie das Sicherheitssystem des sicheren Hauses noch einmal überprüft hatte. "Sollten wir die Operation nachholen? Ich vermute, dass Lauren deshalb hier ist?"
  
  "Ja Ja". Die New Yorkerin gewann schnell ihre Fassung zurück. "Wollt ihr euch nicht alle hinsetzen? Es kann einige Zeit dauern."
  
  Yorgi fand einen freien Platz. Drake saß auf der Armlehne des Stuhls und sah sich sorgfältig im Raum um. Von der Seite aus konnte er sehen, wie sich Dal und Kenzi angefreundet hatten, wie Hayden sich Kinimaki entzogen hatte und wie glücklich Alicia und May nun die Anwesenheit des anderen mehr zu akzeptieren schienen. Drake war über dieses Ergebnis sehr erleichtert, aber das nächste große Ereignis stand bevor. Yorgi hatte seit seiner Enthüllung vor gerade einmal drei Tagen fast völlig geschwiegen.
  
  Ich bin derjenige, der meine Eltern kaltblütig getötet hat.
  
  Ja, es hat die Feier untergraben, aber niemand hat die Russen unter Druck gesetzt. Er ging wirklich weit, um zu gestehen, was er getan hatte; Jetzt brauchte er Zeit, um die Erinnerung in konkrete Worte zu übersetzen.
  
  Lauren sah am Kopfende des Raumes etwas unbehaglich aus, aber als Smith zurücktrat, begann sie zu sprechen. "Erstens könnten wir einen Hinweis darauf haben, wo sich Tyler Webbs Versteck befindet. Erinnern Sie sich - er hat versprochen, dass noch mehr Geheimnisse gelüftet würden?"
  
  Drake erinnerte sich gut daran. Seitdem machen sie sich Sorgen über die möglichen Folgen. Zumindest zwei oder drei waren es.
  
  "Aber dafür haben wir im Moment keine Zeit. Ich hoffe, dass wir später alle einen Ausflug machen können. Aber diese... diese neue Bedrohung begann, als die TerraLeaks-Organisation eine ganze Reihe von Dokumenten ins Internet stellte." Sie zuckte zusammen. "Eher wie eine physische Bombe, die auf ein digitales Fundament geworfen wird. Alle Dokumente waren handschriftlich verfasst, offensichtlich bigott und äußerst selbstgefällig. Einfacher alter Müll. TerraLeaks-Mitarbeiter fanden sie in einem alten Bunker in Kuba, einem Überbleibsel von vor Jahrzehnten. Es sieht so aus, als ob der Bunker früher das Hauptquartier einer Gruppe von Verrückten war, die sich "Order of Doomsday" nannten."
  
  "Klingt nach viel Lachen", sagte Drake.
  
  "Natürlich war es das. Aber um ehrlich zu sein, wird es noch viel schlimmer. Bei all diesen Menschen handelte es sich um Kriegsverbrecher, die aus Nazi-Deutschland geflohen waren und sich in Kuba versteckt hielten. Nun, wie Sie alle wissen, ist es einfacher, eine Liste mit seltsamen Dingen zu erstellen, an denen die Nazis kein Interesse hatten, als eine Liste dessen, was sie waren. Dieser Orden wurde geschaffen, um Dinge an zukünftige Generationen weiterzugeben. Wenn sie gefangen oder getötet würden, würden sie gerne irgendwann in der Zukunft eine glorreiche Resonanz haben."
  
  "Und Sie sagen, sie haben es?" fragte Hayden.
  
  "Noch nicht. Nichts ist bewiesen. Der Orden bestand aus zwei Generälen, zwei einflussreichen Regierungsvertretern und zwei wohlhabenden Geschäftsleuten. Zusammen würden sie über beträchtliche Macht und Ressourcen verfügen."
  
  "Woher wissen wir das?" fragte May.
  
  "Oh, sie haben nichts versteckt. Namen, Ereignisse, Orte. Das alles steht in den Unterlagen. Und TerraLeaks folgte diesem Beispiel", Lauren schüttelte den Kopf, "genau wie sie es tun."
  
  "Wollen Sie damit sagen, dass es jeder weiß?" Sagte Drake leise. "Jede verdammte Organisation auf der Welt? Mist." Er drehte seinen Kopf zum Fenster, als würde er darüber nachdenken, wie die ganze Welt draußen zusammenkam.
  
  "Das betreffende Dokument ist noch nicht ganz fertig", begann Lauren.
  
  Alicia schnaubte. "Es sei denn natürlich, das ist nicht der Fall."
  
  "Wir haben also nicht alle Informationen. Wir können nur davon ausgehen, dass diese Kriegsverbrecher, die vor etwa 27 Jahren vom Erdboden verschwunden sind, keine Chance hatten, ihr Werk zu vollenden."
  
  "Verschwunden?" Murmelte Dahl und trat leicht von einem Fuß auf den anderen. "Normalerweise ist damit die Geheimpolizei gemeint. Oder SWAT. Das macht Sinn, da es sich um Kriegsverbrecher handelte."
  
  Lauren nickte. "Das ist der Konsens. Aber derjenige, der "verschwunden" war, dachte nicht daran, nach dem geheimen Bunker zu suchen."
  
  "Dann wahrscheinlich SAS." Dahl sah Drake an. "Fette Bastarde".
  
  "Zumindest heißen unsere Spezialeinheiten nicht "ABBA".
  
  Kinimaka ging zum Fenster, um einen Blick darauf zu werfen. "Klingt wie die Mutter aller Fehler", polterte er ins Glas. "Ich erlaube die freie Verbreitung dieser Informationen. Wie viele Regierungen werden gleichzeitig danach streben?"
  
  "Mindestens sechs", sagte Lauren. "Was wir wissen. Mittlerweile könnten es mehr sein. Das Rennen begann, als ihr in Peru fertig wart."
  
  "Fertig?" wiederholte Smith. "Wir haben Leben gerettet."
  
  Lauren zuckte mit den Schultern. "Niemand gibt dir dafür die Schuld."
  
  Drake erinnerte sich deutlich an Smiths wiederholte Bitten, sich bei der letzten Mission so schnell wie möglich zu beeilen. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, das Thema anzusprechen. Stattdessen erregte er still und leise die Aufmerksamkeit des New Yorker.
  
  "Also", sagte er. "Warum erzählen Sie uns nicht genau, was dieser Weltuntergangsorden geplant hat und wie er die Welt zerstören wird?"
  
  Lauren holte tief Luft. "Dann ist alles in Ordnung. Ich hoffe, du bist bereit dafür.
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  "Durch Spionagesatelliten, verdeckte Agenten und Kameras, Drohnen, die NSA ... und was auch immer, wissen wir, dass mindestens sechs weitere Länder sich beeilen, als erste die vier Ecken der Erde zu finden." Amerikaner ..." Sie hielt inne und dachte nach: "Nun ... als Amerikaner ... wollen Sie vor den anderen dort ankommen." Nicht nur aus Prestigegründen, sondern auch, weil wir einfach nicht sagen können, was andere mit dem, was sie finden, machen werden. Das Gefühl ist ... was wäre, wenn Israel einen heimlichen Mörder aus dem Land findet? Was ist, wenn China alle vier findet?"
  
  "Das sind also die bestätigten Länder, die an dem Projekt teilnehmen?" Fragte Kenzi leise. "Israel?"
  
  "Ja. Plus China, Frankreich, Schweden, Russland und Großbritannien."
  
  Drake dachte, dass er vielleicht einige der beteiligten Personen kannte. Es war falsch, dass er gegen sie arbeiten musste.
  
  "Schlau", sagte er. "Wie lauten die genauen Befehle?"
  
  Lauren überprüfte ihren Laptop, um sicherzugehen. "Sie enthalten eine Menge ‚no fail" und ‚um jeden Preis"."
  
  "Sie sehen darin eine globale Bedrohung", sagte Hayden. "Warum nicht? Die nächste Apokalypse ist immer nur ein paar Tage entfernt."
  
  "Und doch", sagte Drake, "sind wir im Wesentlichen alle auf derselben Seite."
  
  Hayden blinzelte ihn an. "Wow. Schluss mit den Drogen, Alter.
  
  "Nein, ich meinte -"
  
  "Zu viele Schläge haben ihn völlig verrückt gemacht." Dahl lachte.
  
  Drake verdrehte die Augen. "Halt den Mund." Er machte eine Pause. "Haben Sie sich nach Ihrem Yorkshire erkundigt? Auf jeden Fall meinte ich, dass wir alle Spezialeinheiten sind. Aus dem gleichen Stoff geschnitten. Wir sollten uns verdammt noch mal nicht um die ganze Welt jagen."
  
  "Einverstanden", sagte Hayden emotionslos. "Also, mit wem wirst du das besprechen?"
  
  Drake breitete seine Hände aus. "Präsident Coburn?"
  
  "Zuerst müsste man am Verteidigungsminister vorbeikommen. Und andere. Cole ist von mehr als nur physischen Mauern umgeben, und einige von ihnen sind nicht ohne Zinnen."
  
  "Nicht alle Mannschaften werden Freundschaftsspiele bestreiten", fügte Kenzi selbstbewusst hinzu.
  
  "Sicherlich". Drake gab auf und setzte sich. "Tut mir leid, Lauren. Mach weiter."
  
  "Rechts. Jeder hat also die durchgesickerten Dokumente gelesen. Die meisten davon sind ehrlich gesagt Nazi-Unsinn. Und ich lese es wörtlich. Die nach dieser unglücklichen Gruppe benannte Seite mit dem Titel "The Doomsday Order" weist eindeutig auf die sogenannten "Ruhestätten" der vier Reiter hin: Krieg, Eroberung, Hungersnot und Tod."
  
  "Aus dem Buch der Offenbarung?" fragte Hayden. "Diese vier Reiter?"
  
  "Ja." Lauren nickte und blätterte immer noch durch die vielen Notizen, die von einigen der besten Geeks Amerikas bestätigt wurden. "Das Lamm Gottes öffnet die ersten vier der sieben Siegel, die vier Geschöpfe hervorrufen, die auf weißen, roten, schwarzen und bleichen Pferden reiten. Natürlich wurden sie im Laufe der Jahre mit allem in Verbindung gebracht und in der Populärkultur immer wieder neu interpretiert. Sie wurden sogar als Symbol des Römischen Reiches und seiner nachfolgenden Geschichte beschrieben. Aber hey, die Nazis könnten es drehen, wie sie wollten, oder? Nun wäre es vielleicht besser, wenn ich das verteile. Sie holte einen Stapel Papiere aus ihrer Aktentasche und sah geschäftsmäßiger aus, als Drake sie jemals gesehen hatte. Eine interessante Veränderung für Lauren, und sie scheint sie sich zu Herzen genommen zu haben. Er warf einen schnellen Blick auf das Papier.
  
  "Ist es das, was alle braun gemacht hat? Befehl?
  
  "Ja, lies das."
  
  Dahl las es laut vor, während die anderen es aufnahmen.
  
  "An allen vier Enden der Erde fanden wir die vier Reiter und erläuterten ihnen den Plan des Ordens des Jüngsten Gerichts. Diejenigen, die den Jüngsten Kreuzzug und seine Folgen überleben, werden zu Recht die Oberhand gewinnen. Wenn Sie dies lesen, sind wir verloren, also lesen und befolgen Sie es sorgfältig. Unsere letzten Jahre haben wir damit verbracht, die letzten vier Waffen der Weltrevolutionen zusammenzubauen: Krieg, Eroberung, Hungersnot und Tod. Gemeinsam werden sie alle Regierungen zerstören und eine neue Zukunft eröffnen. Sei bereit. Finde sie. Reisen Sie in alle Ecken der Erde. Finden Sie die Ruhestätten des Vaters der Strategie und dann des Khagan. der schlimmste Indianer, der je gelebt hat, und dann die Geißel Gottes. Aber es ist nicht alles so, wie es scheint. Wir besuchten den Khagan 1960, fünf Jahre nach seiner Fertigstellung, und legten die Conquest in seinen Sarg. Wir haben die Geißel gefunden, die den wahren Weltuntergang bewacht. Und der einzige Kill-Code ist, als die Riders auftauchten. Es gibt keine Erkennungszeichen auf den Knochen des Vaters. Der Indianer ist von Waffen umgeben. Die Ordnung des Jüngsten Gerichts lebt jetzt durch Sie weiter und wird für immer die Oberhand haben."
  
  Drake hat alles aufgesaugt. Viele Hinweise, viele Wahrheiten. Viel Arbeit. Dahl war ihm jedoch mit dem ersten Kommentar zuvorgekommen. "Aufgekommen? Werden sie nicht aufstehen?
  
  "Ja, irgendetwas scheint nicht zu stimmen." Lauren stimmte zu. "Aber das ist kein Tippfehler."
  
  Mai kommentierte: "Es sieht so aus, als ob es die Reihenfolge anzeigt, in der man es sich ansehen sollte, wenn auch subtil."
  
  Lauren nickte zustimmend. "Ist das so. Aber verstehen Sie auch, warum sie es ‚Ruhestätten" nennen? Nicht Gräber oder Bestattungen oder was auch immer?"
  
  "Die Dinge sind nicht das, was sie scheinen", las Dahl laut vor.
  
  "Ja. Es besteht eindeutig noch erheblicher Forschungsbedarf."
  
  "Der Indianer ist von Waffen umgeben", las Alicia laut vor. "Was zur Hölle bedeutet das?"
  
  "Lasst uns nicht zu weit voreilen", sagte Hayden.
  
  "Das Wissen um all diese letzten Ruhestätten geht davon aus, dass sie mit dem Befehl der Nazis gestorben sind." Sagte Lauren. "Vielleicht hatten sie vor, etwas aufzunehmen. Vielleicht liegt es an der Codierung. Oder die Weitergabe von Wissen an andere Generationen. Wir wissen es nicht genau, aber wir wissen, dass das alles ist, was wir tun müssen", sie zuckte mit den Schultern, "und alle sitzen im selben Boot. Sie starrte Drake an. "Boot. Floß zum Überleben. Du hast die Idee.
  
  Der Mann aus Yorkshire nickte stolz. "Natürlich möchte ich. SAS kann einen Stein schweben lassen."
  
  "Nun, wem auch immer wir begegnen, er hat die gleichen Hinweise wie wir", sagte Hayden. "Wie wäre es, wenn wir anfangen?"
  
  Kinimaka wandte sich vom Fenster ab. "An allen vier Enden der Erde?" er hat gefragt. "Wo befinden Sie sich?"
  
  Der Raum sah leer aus. "Das ist schwer zu sagen", sagte Dahl. "Wenn die Erde rund ist"
  
  "Okay, wie wäre es mit dem ersten Reiter, von dem sie gesprochen haben? Das ist der Vater der Strategie." Kinimaka betrat den Raum und blockierte jegliches Licht, das durch das Fenster hinter ihm fiel. "Welche Verbindungen haben wir zu ihm?"
  
  "Wie zu erwarten", tippte Lauren auf den Bildschirm, "tun dies auch Denkfabriken zu Hause ..." Sie nahm sich einen Moment Zeit zum Lesen.
  
  Drake brauchte den gleichen Moment zum Nachdenken. Laurens Erwähnung einer "Denkfabrik zu Hause" verdeutlichte nur, was nicht vorhanden war.
  
  Karin Blake.
  
  Natürlich verging die Zeit, als Sie Teil des SPEAR-Teams waren, aber der Tag und sogar die Woche, an dem Karin Kontakt aufnehmen sollte, sind lange vorbei. Jedes Mal, wenn er beschloss, mit ihr Kontakt aufzunehmen, hielt ihn etwas davon ab - sei es eine Gruppe von Feinden, eine globale Krise oder sein eigener Anspruch, nicht zu ärgern. Karin brauchte ihren Freiraum, aber ...
  
  Wo zum Teufel ist sie?
  
  Lauren begann zu sprechen und wieder mussten die Gedanken an Karin beiseite geschoben werden.
  
  "Es scheint, dass die historische Figur als Vater der Strategie bekannt war. Hannibal."
  
  Smith sah unsicher aus. "Welcher von denen?"
  
  Alicia schürzte die Lippen. "Wenn es ein Anthony-Hopkins-Typ ist, verlasse ich diesen Raum nicht."
  
  "Hannibal Barca war ein legendärer Kriegsherr aus Karthago. Er wurde 247 v. Chr. geboren und war ein Mann, der eine ganze Armee, einschließlich Kriegselefanten, durch die Pyrenäen und die Alpen nach Italien führte. Er hatte die Fähigkeit, seine eigenen Stärken und die Schwächen seiner Feinde zu erkennen, und besiegte viele Verbündete Roms. Die einzige Möglichkeit, dass er besiegt wurde, bestand darin, dass jemand seine eigenen brillanten Taktiken erlernte und einen Weg entwickelte, sie gegen ihn einzusetzen. Es war in Karthago.
  
  "Dieser Typ ist also der Vater der Strategie?" Fragte Smith. "Dieser Hannibal?"
  
  "Gilt als einer der größten Militärstrategen der Geschichte und neben Alexander dem Großen und Cäsar als einer der herausragendsten Generäle der Antike." Er wurde der Vater der Strategie genannt, weil sein schlimmster Feind, Rom, seine militärischen Taktiken schließlich in seinen eigenen Plänen nutzte."
  
  "Das ist ein Sieg", sagte Dahl, "falls es jemals einen gab."
  
  Lauren nickte. "Noch besser. Hannibal galt für Rom als solch ein Albtraum, dass man das Sprichwort immer dann benutzte, wenn es zu einer Katastrophe kam. Übersetzt bedeutet es Hannibal am Tor! Der lateinische Ausdruck hat sich eingebürgert und wird auch heute noch verwendet."
  
  "Zurück zur Ordnung", sagte Hayden ihnen. "Wie passt es?"
  
  "Nun, wir können mit Sicherheit sagen, dass Hannibal einer der vier Reiter ist. Abgesehen davon, dass er offenbar auf einem Pferd ritt, wurde er im Laufe der Geschichte auch als Vater der Strategie bezeichnet. Er ist also War, der erste Reiter. Er hat dem Römischen Reich zweifellos Krieg gebracht."
  
  Drake überflog den Text. "Hier steht also, dass der Plan des Ordens des Jüngsten Gerichts von den Reitern ausgearbeitet wurde. Sollen wir annehmen, dass der Orden eine zerstörerische Waffe in Hannibals Grab vergraben hat? Überlassen Sie es der nächsten Generation?"
  
  Lauren nickte. "Es ist ein allgemeines Gefühl. Waffen in jedem Grab. Ein Grab in jedem Winkel der Erde."
  
  Kinimaka hob eine Augenbraue. "Was wiederum genauso viel Sinn macht wie ein Grasrock."
  
  Hayden bedeutete ihm, aufzuhören. "Vergiss es", sagte sie. "Zur Zeit. Sicherlich sollte ein Mann wie Hannibal ein Grab oder ein Mausoleum haben?"
  
  Lauren lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. "Ja, hier wird es schwierig. Der arme alte Hannibal wurde verbannt und starb einen elenden Tod, wahrscheinlich durch Gift. Er wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab begraben.
  
  Drake verdrehte die Augen. "Bullshit".
  
  "Das regt zum Nachdenken an, nicht wahr?"
  
  "Haben wir einen Standort?" fragte Mai.
  
  "Oh ja". Lauren lächelte. "Afrika".
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Alicia ging zu einem Seitenschrank und holte eine Flasche Wasser aus dem Minikühlschrank oben. Der Beginn einer neuen Operation war schon immer stressig. Kämpfen war ihre Stärke; Diesmal brauchten sie jedoch eindeutig einen Plan. Hayden hatte sich bereits wegen des Laptops zu Lauren gesellt, und Smith versuchte interessiert auszusehen, zweifellos weil der New Yorker eine andere Rolle anstrebte. Ach ja, und weil sie nicht im Gefängnis ist und einen verrückten Terroristen besucht.
  
  Alicia hatte ihre eigene Meinung, aber es fiel ihr schwer, die Logik von Laurens Denken zu verstehen. Dennoch war es nicht ihre Aufgabe, darüber zu urteilen, nicht nach dem Leben, das sie bereits geführt hatte. Lauren Fox war weise und schlau genug, um vorherzusehen, was passieren würde.
  
  Ich hoffe. Alicia trank die halbe Flasche aus und wandte sich dann an Drake. Der Mann aus Yorkshire stand gerade neben Dahl und Kenzi. Sie wollte gerade eintreten, als sich neben ihr etwas bewegte.
  
  "Oh, hallo Yogi. Wie läuft es dort?"
  
  "Bußgeld". Der russische Dieb wird seit seiner plötzlichen Enttarnung unterdrückt. "Glaubst du, sie hassen mich jetzt?"
  
  "WHO? Sie? Machst du Witze? Niemand beurteilt dich, besonders ich nicht. Sie kicherte und sah sich um. "Oder Mai. Oder Drake. Und schon gar nicht Kenzi. Die Schlampe hat wahrscheinlich einen Kerker voller fieser kleiner Geheimnisse."
  
  "UM".
  
  "Nicht gerade dein fieses kleines Geheimnis." Mist! "Hey, ich versuche immer noch, mich hier zu verändern. Ich weiß nicht, wie ich irgendetwas anfeuern soll.
  
  "Ich sehe es".
  
  Sie streckte ihre Hand aus: "Komm her!" - und stürzte sich zu seinem Kopf, als er wegrutschte und versuchte, seinen Kopf zu packen. Yorgi hüpfte mit leichten Beinen in den hinteren Teil des Raumes. Alicia erkannte die Sinnlosigkeit der Jagd.
  
  "Nächstes Mal, Junge."
  
  Drake beobachtete, wie sie sich näherte. "Weißt du, er hat Angst vor dir."
  
  "Ich dachte nicht, dass das Kind vor etwas Angst hatte. Nicht nachdem ich Zeit in diesem russischen Gefängnis verbracht und Mauern gebaut habe. Dann wirst du wissen, dass er Angst davor hat." Sie klopfte sich auf den Kopf.
  
  "Die mächtigste Waffe von allen", sagte Dahl. "Frag einfach Hannibal."
  
  "Oh, Torsti macht Witze. Werfen wir alle einen Blick auf den Kalender. Aber im Ernst", fügte Alicia hinzu. "Das Kind muss reden. Ich bin nicht der Bestqualifizierte."
  
  Kenzi bellte. "Wirklich? Ich bin erstaunt".
  
  "Wurden Sie in Webbs Aussage erwähnt? Oh ja, das glaube ich."
  
  Der Israeli zuckte mit den Schultern. "Es fällt mir schwer, nachts zu schlafen. Na und?"
  
  "Deshalb", sagte Alicia. "Nicht was."
  
  "Ich nehme an, aus demselben Grund wie du."
  
  Es herrschte tiefe Stille. Dahl begegnete Drakes Blick über die Köpfe der Frauen hinweg und verneigte sich leicht. Drake schaute schnell weg, ohne die Frauen herabzusetzen, wollte aber auch nicht in die Quelle des Elends hineingezogen werden. Alicia blickte auf, als Hayden zu sprechen begann.
  
  "Okay", sagte ihr Chef. "Das ist besser, als Lauren ursprünglich dachte. Wer ist dafür, zum Hellespont zu gehen?"
  
  Alicia seufzte. "Klingt perfekt für dieses verdammte Team. Melden Sie mich an."
  
  
  * * *
  
  
  Zuerst mit Hubschraubern und dann mit Schnellbooten näherte sich das SPEAR-Team den Dardanellen. Die Sonne sank bereits in Richtung Horizont, das Licht verwandelte sich von einer hellen Kugel in ein Panoramaband im Hintergrund und einen horizontalen Schrägstrich. Drake musste auf der holprigen Fahrt kaum von einem Transportmittel auf ein anderes umsteigen und nahm sich die Zeit, sich zu fragen, wie die Piloten den Tag überstanden hatten. Alicia, die neben ihm an Bord des Hubschraubers war, brachte ihre Gefühle ein wenig zum Ausdruck.
  
  "Hey Leute, denkt ihr, dieser Typ versucht uns zu töten?"
  
  Kinimaka, der fest angeschnallt war und sich an so viele Ersatzgurte klammerte, wie er halten konnte, sagte mit zusammengebissenen Zähnen: "Ich bin mir ziemlich sicher, dass er denkt, dass sie hüpfen."
  
  Die Kommunikationseinrichtungen waren voll funktionsfähig und geöffnet. Stille erfüllte die Luft, als ihr Team die von der CIA gelieferten Waffen überprüfte. Drake fand die üblichen Verdächtigen, darunter Glocks, HKS, Kampfmesser und eine Auswahl an Granaten. Auch Nachtsichtgeräte wurden bereitgestellt. Nach nur wenigen Minuten begann Hayden über den Kommunikator zu sprechen.
  
  "Also Leute, es ist an der Zeit, über einen anderen, persönlicheren Aspekt dieser Mission nachzudenken. konkurrierende Mannschaften. Die CIA sagt immer noch, dass es sechs davon sind, also seien wir dankbar, dass es nicht viel mehr sind. Die Alexandria-Zelle erhält ständig Informationen von CIA-Zellen auf der ganzen Welt, von der NSA und verdeckten Ermittlern. Sie übermitteln mir alle relevanten Fakten ..."
  
  "Wenn es in ihrem Interesse ist", warf Kenzi ein.
  
  Hayden hustete. "Ich verstehe, dass Sie schlechte Erfahrungen mit Regierungsbehörden gemacht haben und dass die CIA in der Presse wirklich schlecht steht, aber ich habe für sie gearbeitet. Und zumindest habe ich meine Arbeit richtig gemacht. Sie müssen die ganze Nation schützen. Seien Sie versichert, ich werde Ihnen die Fakten mitteilen."
  
  "Ich frage mich, was ihren Rock hochhebt", flüsterte Alicia über den Kommunikator. "Ich bin mir sicher, dass das keine verdammt gute Sache ist."
  
  Kenzi starrte sie an. "Was kann gut sein, was lässt deinen Rock hochrutschen?"
  
  "Ich weiß nicht". Alicia blinzelte schnell. "Johnny Depps Mund?"
  
  Hayden räusperte sich und fuhr fort. "Sechs Spezialeinheitenteams. Es ist schwer zu sagen, wer mitfühlend und wer offen feindselig ist. Gehen Sie nicht davon aus. Wir müssen jeden als Feind behandeln. Keines der Länder, von denen wir wissen, dass sie daran beteiligt sind, erkennt dies an. Ich verstehe, dass Sie vielleicht einige dieser Jungs kennen, aber das Lied bleibt dasselbe."
  
  Als Hayden innehielt, dachte Drake an das britische Kontingent. Die SAS verfügte über eine ganze Reihe von Regimentern und war schon seit vielen Jahren abwesend, dennoch war die Welt der Ultra-Elitesoldaten nicht gerade groß. Hayden hatte Recht, jetzt über mögliche Konfrontationen und Vorbehalte zu sprechen, anstatt sich von ihnen auf dem Schlachtfeld überraschen zu lassen. Dahl könnte nach dem schwedischen Kontingent fragen und Kensi nach dem israelischen. Gut gemacht, es gab dort keine traditionelle amerikanische Präsenz.
  
  "Ich kann mir nicht vorstellen, dass China freundlich ist", sagte er. "Noch Russland".
  
  "Bei dieser Geschwindigkeit", sagte Mai und schaute aus dem Fenster. "Es werden Umrisse im Dunkeln sein."
  
  "Haben wir eine Vorstellung vom aktuellen Zustand jedes Landes?" fragte Dahl.
  
  "Ja, genau das hatte ich vor. Soweit wir wissen, sind die Schweden noch ein paar Stunden entfernt. Die Franzosen sind immer noch zu Hause. Der Mossad ist am nächsten, ganz nah."
  
  "Natürlich", sagte Dahl. "Niemand weiß wirklich, wohin sie gehen."
  
  Drake hustete leicht. "Versuchen Sie, Schwedens gescheiterten Versuch zu rechtfertigen?"
  
  "Jetzt klingst du wie Eurovision. Und niemand erwähnte Großbritannien. Wo befinden Sie sich? Machst du immer noch Tee?" Dahl hielt eine imaginäre Tasse hoch und streckte seinen kleinen Finger schräg heraus.
  
  Es war eine berechtigte Bemerkung. "Nun ja, Schweden hat wahrscheinlich rückwärts angefangen."
  
  "Wenigstens haben sie angefangen."
  
  "Leute", unterbrach Hayden. "Vergessen Sie nicht, dass wir auch ein Teil davon sind. Und Washington erwartet, dass wir gewinnen."
  
  Drake kicherte. Dahl grinste. Smith blickte auf, als Lauren zu sprechen begann.
  
  "Eine interessante Ergänzung zu all dem ist, dass einige dieser Länder vehement gegen jede Intervention protestieren. Natürlich ist der Grad an Mist immer hoch, aber wir könnten uns auch mit ein paar unehrlichen Elementen auseinandersetzen."
  
  "Inoffiziell? Abtrünnige Gruppen? fragte Kinimaka.
  
  "Das ist möglich".
  
  "Es bringt uns einfach zurück zum Wesentlichen", sagte Hayden. "Jeder ist feindselig."
  
  Drake fragte sich, was Smith von ihrer Aussage halten würde. Zurück in Cusco war Joshua feindselig, aber da sein Tod nicht von der Regierung genehmigt wurde und ihr Aufenthalt im Land sich ständig veränderte und umstritten war, wusste niemand, was passieren würde. Der Tod des Mannes war ein Unfall, der jedoch auf Unaufmerksamkeit und Übereifer zurückzuführen war. Ja, er war ein Parasit und ein Mörder, aber die Umstände waren anders.
  
  Nach dem Helikopter füllten sie die Boote. In Schwarz gekleidet, mit verschleierten Gesichtern, sanft über das Wasser des Hellespont hüpfend, war die Nacht endlich voller Dunkelheit. Die Route, die sie genommen hatten, war leer, und am anderen Ufer flackerten Lichter. Der Hellespont war ein wichtiger Kanal, der einen Teil der Grenze zwischen Europa und Asien bildete. Gallipoli, eine schmale Meerenge, lag an der Nordküste, während die meisten anderen Grenzen relativ dünn besiedelt waren. Während sie über das Wasser glitten, benutzten Hayden und Lauren den Kommunikator.
  
  "Hannibal hatte nie ein Grab, nicht einmal einen Grabstein. Nach einer glänzenden Karriere starb dieser legendäre General fast allein an einer Vergiftung im fortgeschrittenen Alter. Wie findet man also ein nicht markiertes Grab?"
  
  Drake blickte auf, als Lauren innehielt. Hat sie sie gefragt?
  
  Smith machte sich mutig auf die Suche nach einer Lösung. "Sonar?"
  
  "Das ist möglich, aber Sie sollten eine ziemlich gute Vorstellung davon haben, wo Sie suchen müssen", antwortete Dahl.
  
  "Sie haben ein wenig bekanntes Dokument gefunden, ja, ein aufzeichnungsfähiges Dokument, aber in der Zeit verloren gegangen", sagte Hayden. "Das Schicksal von Hannibal hat diejenigen, die den Helden liebten, der sich dem römischen Imperialismus widersetzte, schon immer verärgert. Eine dieser Personen war der tunesische Präsident, der in den sechziger Jahren Istanbul besuchte. Während dieses Besuchs wollte er nur die sterblichen Überreste Hannibals nach Tunis mitnehmen. Nichts anderes war wichtig. Die Türken gaben schließlich etwas nach und nahmen ihn mit auf eine kleine Reise."
  
  "Sechziger Jahre?" sagte Dahl. "Haben die Kriegsverbrecher nicht damals angefangen, ihren kleinen, abscheulichen Plan auszuarbeiten?"
  
  "Wahrscheinlich". sagte Hayden. "Nachdem sie sich in Kuba niedergelassen und ein neues Leben begonnen hatten. Dann dauerte ihre neue Ordnung fast zwanzig Jahre."
  
  "Viel Zeit, um den Dreh rauszukriegen", sagte Alicia.
  
  "Und wählen Sie die vier Reiter für sie aus", fügte Mai hinzu. "Hannibal, der Reiter des Krieges? Es ergibt Sinn. Aber wer zum Teufel sind Eroberung, Hungersnot und Tod? Und warum sind die Dardanellen in Afrika einer der vier Himmelsrichtungen?"
  
  "Guter Punkt", ermutigte Alicia May und veranlasste Drake, seine Bemühungen zu verdoppeln. "Du musst diese kleine Denkmütze wieder aufsetzen, Foxy."
  
  Lauren lächelte. Drake konnte es am Tonfall ihrer Stimme erkennen. "Also brachten die Türken, besonders beschämt über ihre eigene Respektlosigkeit gegenüber Hannibal, den tunesischen Präsidenten an einen Ort am Hellespont. Es heißt "auf einem Hügel, wo ein heruntergekommenes Gebäude steht". Dies ist die berühmte Ruhestätte von Hannibal Barca."
  
  Drake wartete, aber es gab keine weiteren Informationen. "Und doch", sagte er, "war das vor dreißig Jahren."
  
  "Es hat so lange gestanden", sagte Lauren, "und die Türken haben zweifellos eine Art Ehrenwache aufgestellt."
  
  Drake sah zweifelnd aus. "In Wahrheit könnte es nur ein Ehrengrab sein."
  
  "Sie haben den Präsidenten von Tunesien dorthin gebracht, Matt. Er nahm sogar von seinen Leibwächtern zertifizierte Sandfläschchen mit und nannte sie "Sand aus Hannibals Grab", als er nach Hause zurückkehrte. Hätten die Türken in dieser Situation und in diesem Jahr wirklich den Präsidenten Tunesiens getäuscht?"
  
  Drake nickte nach vorn, in Richtung der sich nähernden dunklen Kurve der Küste. "Wir werden es herausfinden."
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Drake half dabei, ein zobelfarbenes Schnellboot aus dem Wasser zu ziehen, es am nächsten alten Wurzelbüschel festzumachen und einen Außenbordmotor zu installieren. May, Alicia und Smith beeilten sich, einen Außenposten zu errichten. Kinimaka hob mit Dahls Hilfe die schweren Lasten hoch. Drake spürte den Sand unter seinen Stiefeln. Die Luft roch nach Erde. Die Wellen schlugen heftig gegen das Ufer links davon, angetrieben von den Booten. Kein anderes Geräusch durchbrach die Stille, als die Speerkämpfer Bilanz zogen.
  
  Hayden hielt ein tragbares GPS-Navigationsgerät in seinen Händen. "Bußgeld. Ich habe die Koordinaten programmiert. Sind wir bereit zu gehen?"
  
  "Fertig", keuchten mehrere Stimmen als Antwort.
  
  Hayden ging vorwärts und Drake rückte hinter ihn, um den Treibsand unter seinen Füßen zu überwinden. Sie suchten ständig die Gegend ab, aber es waren keine anderen Lichtquellen sichtbar. Vielleicht waren sie doch zuerst hier. Vielleicht hielten sich die anderen Teams zurück und überließen die ganze harte Arbeit jemand anderem. Vielleicht wurden sie sogar jetzt beobachtet.
  
  Die Möglichkeiten waren endlos. Drake nickte Alicia zu, als sie vorbeikamen, und die Engländerin stellte sich in die Reihe. "May schwankt hin und her."
  
  "Und Smith?" Ich fragte.
  
  "Ich bin hier. Der Weg ist frei."
  
  Oh ja, aber wir fahren ins Landesinnere, dachte Drake, sagte aber nichts. Der weiche Sand wich fester Erde, und dann kletterten sie die Böschung hinauf. Nur wenige Fuß hoch und mit abfallenden Gipfeln überquerten sie bald den Rand der Wüste und fanden sich auf einem flachen Stück Land wieder. Hayden ging voran, und sie durchquerten das karge Ödland. Jetzt müssen keine Wachposten mehr aufgestellt werden. Sie konnten kilometerweit sehen, aber May und Smith blieben weiter und vergrößerten so ihre Sichtlinie.
  
  Der GPS-Bildschirm flackerte lautlos und führte sie näher an ihr Ziel heran, und der dunkle Bogen der Nacht erstreckte sich majestätisch über ihnen. Bei einem so großen Raum war der Himmel riesig; Die Sterne sind kaum sichtbar und der Mond ist nur ein winziger Streifen. Aus zehn Minuten wurden zwanzig und dann dreißig, und sie gingen immer noch allein. Hayden blieb per Kommunikator in Kontakt, sowohl mit dem Team als auch mit Alexandria. Drake ließ die Umgebung auf sich wirken und atmete den ungleichmäßigen Rhythmus der Natur ein. Die Geräusche der Tiere, der Atem der Brise, das Rascheln der Erde - alles war da, aber nichts Unangemessenes. Er wusste, dass die Mannschaften, gegen die er antrat, vielleicht genauso gut waren wie ihre, aber er vertraute auf seine eigenen Fähigkeiten und die seiner Freunde.
  
  "Vor uns", flüsterte Hayden. "GPS zeigt, dass das Gelände um etwa zwölf Meter ansteigt. Das könnte der Hügel sein, nach dem wir suchen. Erhebe deine Augen.
  
  Langsam tauchte ein Hügel aus der Dunkelheit auf, ein stetig ansteigender Erdhügel mit verworrenen Wurzeln und Felsbrocken auf dem trockenen Boden, und sie bahnten sich einen stetigen Weg durch Hindernisse. Drake und Alicia hielten einen Moment inne, blickten zurück und bemerkten die sanfte Schwärze, die sich bis zum aufgewühlten Meer erstreckte. Und weit darüber hinaus, die funkelnden Hafenlichter, ein ganz anderes Dasein.
  
  "Einmal?" fragte Alicia überrascht.
  
  Drake hoffte es. "Wir werden es schaffen", sagte er.
  
  "Es sollte einfach sein."
  
  "Und die Liebe. Wie Fahrradfahren. Aber man stürzt und holt sich Schnittwunden, Prellungen und Kratzer, lange bevor man das Gleichgewicht findet."
  
  "Dann haben wir schon die Hälfte geschafft." Sie berührte ihn kurz und ging dann weiter den Hügel hinauf.
  
  Drake folgte ihr schweigend. Nachdem Alicia Miles aus dem Teufelskreis der Selbstzerstörung ausgebrochen war, bot die Zukunft tatsächlich eine Fülle neuer Möglichkeiten. Alles, was sie tun mussten, war, eine weitere Gruppe von Wahnsinnigen und Größenwahnsinnigen zu besiegen, die darauf aus waren, die Menschen auf der Welt leiden zu lassen.
  
  Und deshalb setzen Soldaten wie er alles aufs Spiel. Für Adrian nebenan und Graham auf der anderen Straßenseite. Für Chloe, die jeden Tag darum kämpfte, ihre beiden Kinder pünktlich zur Schule zu bringen. Für die Paare, die auf dem Weg zum Supermarkt jammerten und jammerten. Zum Wohle derjenigen, die gutmütig im Stau auf der Ringstraße standen, und derjenigen, die über die Begrenzungen sprangen. Nicht für den Abschaum aus der Dachrinne, der nach Einbruch der Dunkelheit in Ihren Lieferwagen oder Ihre Garage geklettert ist und mit allen Kräften davongerannt ist. Nichts für machtgierige Hooligans und solche, die in den Rücken fallen. Mögen diejenigen, die hart für Respekt, Liebe und Fürsorge gekämpft haben, versorgt werden. Mögen diejenigen, die für die Zukunft ihrer Kinder gekämpft haben, sich ihrer Sicherheit sicher sein. Lass denen, die anderen geholfen haben, geholfen werden.
  
  Hayden erregte seine Aufmerksamkeit mit einem leisen Grunzen. "Das könnte der richtige Ort sein. Das GPS sagt es, und ich kann ein verlassenes Gebäude vor mir sehen."
  
  Er sah farbige Punkte, die einander überlappten. Dann war es das Epizentrum der Ereignisse. Jetzt war keine Zeit für Feinheiten. Sie könnten auf der Suche nach Hannibals Grab genauso gut ein Feuerwerk zünden, wenn sie es jetzt, da sie hier waren, schneller finden könnten. Denn Drake war sich sicher, dass alle anderen Teams es auch finden könnten, wenn sie es finden könnten.
  
  Hayden markierte das ungefähre Gebiet. Kinimaka und Dahl ließen ihre schweren Rucksäcke auf den Boden fallen. May und Smith hatten die beste Beobachtungsposition. Drake und Alicia rückten näher an Hayden heran, um ihm zu helfen. Nur Yorgy blieb zurück und zeigte Unsicherheit, während er darauf wartete, dass ihm gesagt wurde, was er tun sollte.
  
  Kinimaka und Dahl schufen einige großartige Taschenlampen, indem sie das Trio auf Kohlefaserständern montierten und weitere verteilten. Dabei handelte es sich nicht nur um helle Glühbirnen, sie sollten das Sonnenlicht so genau wie möglich imitieren. Zugegebenermaßen waren selbst die umfangreichen Fähigkeiten der CIA in Ägypten begrenzt, aber Drake fand, dass der Apparat nicht allzu schlecht aussah. Kinimaka benutzte eine auf einem Ständer montierte Lampe, um einen großen Bereich zu beleuchten, und dann machten sich Hayden und Dahl auf den Weg, um den Boden zu untersuchen.
  
  "Jetzt pass auf", sagte Hayden zu ihnen. "Der Orden des Jüngsten Gerichts behauptet, dass die Waffen lange nach Hannibals Tod hier begraben wurden. Es ist ein unmarkiertes Grab, kein Grabstein. Wir suchen also nach gestörtem Boden, nicht nach Knochen, Blöcken oder Säulen. Wir suchen nach kürzlich vergrabenen Gegenständen, nicht nach antiken Relikten. Es sollte nicht zu schwer sein -"
  
  "Sag das nicht!" Dahl knurrte. "Du wirst alles verhexen, verdammt."
  
  "Ich sage nur, dass wir nicht nach Hannibal suchen müssen. Nur Waffen."
  
  "Guter Punkt." Kinimaka hat die Beleuchtung rund um den Rand ein wenig angepasst.
  
  Hayden markierte drei Stellen auf dem Boden. Alles sah so aus, als würde sich etwas an ihnen ändern, und das in letzter Zeit nicht ein einziges Mal. Yorgi näherte sich vorsichtig, die Schaufel in der Hand. Drake und Alicia gesellten sich zu ihm und dann Kinimaka.
  
  "Einfach graben", sagte Hayden. "Beeil dich".
  
  "Was ist, wenn es eine Sprengfalle gibt?" Fragte Alicia.
  
  Drake blickte auf das heruntergekommene Gebäude. Die Wände hingen traurig und hingen herab, als ob sie die Last der Welt tragen würden. Eine Seite war wie ein riesiges Hackbeil in zwei Hälften geschnitten worden, die Blöcke ragten jetzt wie gezackte Zähne an beiden Seiten hervor. Das Dach war schon vor langer Zeit eingestürzt und es gab weder Türen noch Fenster. "Nun, es sieht nicht so aus, als ob wir dort Unterschlupf finden könnten."
  
  "Danke".
  
  "Mach dir keine Sorgen, Liebling. Kopf hoch."
  
  Drake ignorierte den Blick und machte sich an die Arbeit. "Welche Bedeutung haben die vier Reiter?" fragte er Hayden über die Kommunikation.
  
  "Die beste Vermutung des Think Tanks? Sie passen zu den historischen Figuren, nach denen wir suchen, und zu den Waffen, die wir zu finden hoffen. Also hat Hannibal, der dazu erzogen wurde, die Römer zu hassen, einen fast endlosen Krieg in Rom entfesselt, oder? Hier finden wir die Kriegswaffen."
  
  "Es könnte auch sein, dass es Reiter sind", fügte Kinimaka hinzu. "Ich meine, Hannibal war es."
  
  "Ja, etwas zu vage, Mano."
  
  "Es hat also nichts mit der Bibel zu tun?" Drake grub einen weiteren Erdhaufen aus. "Weil wir keinen dieser dummen Codes brauchen."
  
  "Nun, sie tauchten in der Offenbarung auf und -"
  
  "Wow!" Alicia schrie plötzlich. "Sieht so aus, als wäre ich gegen etwas gestoßen!"
  
  "Und Achtung", flüsterte Mays Stimme über die Kommunikation. "Es gibt neue Lichter auf dem Wasser, sie kommen schnell näher."
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Drake ließ die Schaufel auf den Boden fallen und ging zu Alicia. Yorgi war bereits da und half ihr beim Graben. Auch Kinimaka kam schnell voran.
  
  "Wie viel Zeit haben wir?" fragte Hayden eindringlich.
  
  "Der Geschwindigkeit nach zu urteilen, höchstens dreißig Minuten", antwortete Smith.
  
  Dahl starrte aufmerksam. "Irgendwelche Hinweise?"
  
  "Wahrscheinlich der Mossad", antwortete Kenzi. "Sie waren am nächsten."
  
  Drake fluchte. "Das einzige Mal, dass ich mir gewünscht habe, dass die verdammten Schweden an erster Stelle stehen würden."
  
  Alicia steckte knietief im Loch und grub die Kante ihrer Schaufel in die weiche Erde, um den Gegenstand freizubekommen. Sie wehrte sich und zerrte ohne Freude an den flauschigen Rändern. Kinimaka war gerade dabei, den Boden von oben zu räumen, als Yorgi zu Alicia kam und eine immer größer werdende Wunde im Boden erlitt.
  
  "Was ist das?" Ich fragte. fragte Drake.
  
  Hayden hockte sich hin, die Hände auf den Knien. "Das kann ich noch nicht genau sagen."
  
  "Halt dich zusammen, Alicia." Drake grinste.
  
  Ein böser Blick und ein erhobener Finger waren seine einzige Reaktion. Das betreffende Objekt war von allen Seiten mit Schlamm und Erde bedeckt, hatte aber eine Form. Es war länglich, etwa zwei mal einen Meter groß, hatte die Form einer Kiste und ließ sich leicht bewegen, was zeigte, dass es überhaupt nicht schwer war. Das Problem bestand darin, dass es von harter Erde und Wurzeln umgeben und vollgestopft war. Drake blickte von der Kiste auf das Meer, beobachtete, wie die Lichter näher kamen, und fragte sich, wie zum Teufel ein so kleiner, leichter Behälter eine verheerende Militärwaffe aufbewahren konnte.
  
  "Fünfzehn Minuten", berichtete Smith. "Keine weiteren Anzeichen für ein Kommen."
  
  Alicia kämpfte mit dem Boden, fluchte und kam zunächst nicht weiter, doch schließlich zog sie den Gegenstand aus der Scheide und ließ Yorgi ihn herausziehen. Selbst dann klammerten sich überwucherte Ranken und verworrene Wurzeln scheinbar glücklich an ihn, ein harter, verdrehter Haufen, der sich weigerte, ihn loszulassen. Jetzt standen sie hüfthoch im Schlamm, klopften ihre Kleidung ab und stützten sich auf Schaufeln. Drake verzichtete auf das offensichtliche "Männer bei der Arbeit" und bückte sich, um beim Aufheben zu helfen. Auch Dahl bückte sich, und gemeinsam gelang es ihnen, eine Stütze an der Seite des Gegenstands zu finden und ihn herauszuziehen. Die Wurzeln protestierten, brachen und lösten sich auf. Manche hielten am lieben Leben fest. Drake drückte weiter und spürte, wie sie das Loch hinauf und über den Rand kroch. Von oben flossen Flüsse aus verdrängtem Boden. Dann standen er und Dahl gemeinsam auf und starrten auf Alicia und Yorgi herab. Beide waren rot und atmeten schwer.
  
  "Was?" Ich fragte. fragte Drake. "Plant ihr beide eine Teepause? Verschwinde auf der Stelle von hier."
  
  Alicia und Yorgi überprüften den Boden der Grube noch einmal auf der Suche nach weiteren Kisten oder möglicherweise alten Knochen. Es wurde nichts gefunden. Einen Moment später rannte der junge Russe am Rand der Grube entlang und fand einen Halt, wo es scheinbar keinen gab, um den Hang hinauf und über den Rand der Grube zu springen. Alicia sah bestürzt zu und sprang dann etwas unbeholfen auf das Geländer. Drake packte sie am Arm und zog sie hoch.
  
  Er gackerte. "Du hast deine Schaufel vergessen."
  
  "Willst du gehen? Ich biete zuerst den Kopf an."
  
  "Zurückhaltung, Zurückhaltung."
  
  Hayden blickte weiterhin in das Loch hinunter. "Ich dachte, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, sich einen Moment Zeit für den armen alten Hannibal Barke zu nehmen. Wir wollen keinen Kameraden respektlos behandeln."
  
  Drake nickte zustimmend. "Legende".
  
  "Wenn er überhaupt da unten ist."
  
  "Die Nazis haben ihre Nachforschungen angestellt", sagte Hayden. "Und widerwillig haben sie es gut gemacht. Hannibal erlangte dauerhafte Berühmtheit, einfach weil er seinen Job gut machte. Seine Reise durch die Alpen gehört bis heute zu den herausragendsten militärischen Leistungen der frühen Kriege. Er führte militärische Strategien ein, die bis heute gelobt werden."
  
  Nach einem Moment blickten sie auf. Dahl war bei ihnen. Kinimaka wischte über den Gegenstand und enthüllte eine stabile Kiste aus dunklem Holz. Oben befand sich ein kleines Wappen, und die Hawaiianer versuchten, es zur Schau zu stellen.
  
  Hayden beugte sich zu mir. "Das ist alles. Ihr selbstgemachtes Emblem. Orden des Jüngsten Gerichts".
  
  Drake studierte es und prägte sich das Symbol ein. Es sah aus wie ein kleiner zentraler Kreis mit vier wirbelnden Zöpfen, die an verschiedenen Punkten des Kompasses darum herum angeordnet waren. Der Kreis war ein Symbol der Unendlichkeit.
  
  "Sensen sind Waffen", sagte Hayden. "Deine innere Welt schützen?" Sie zuckte mit den Schultern. "Wir werden uns bei Bedarf später darum kümmern. Lasst uns."
  
  Es gab keine Lichter mehr im Meer, was bedeutete, dass der Mossad, falls er derjenige war, der ihm am nächsten war, festen Boden erreicht hatte und mit voller Geschwindigkeit weniger als fünfzehn Minuten entfernt war. Drake fragte sich erneut, wie die Konfrontation enden würde. Dem SPEAR wurde befohlen, alle vier Waffen um jeden Preis zu sichern, doch Befehle wurden auf dem Schlachtfeld nur selten perfekt ausgeführt. Er sah die nervösen Gesichtsausdrücke anderer und wusste, dass es ihnen genauso ging, sogar Hayden, der der Kommandostruktur am nächsten stand.
  
  Sie machten sich bereit zu gehen.
  
  "Versuchen Sie, Konfrontationen zu vermeiden", sagte Hayden. "Offensichtlich".
  
  "Und wenn wir es nicht können?" fragte Dahl.
  
  "Nun, wenn es der Mossad ist, können wir vielleicht reden."
  
  "Ich bezweifle, dass sie Ausweiswesten haben werden", murmelte Alicia. "Das ist keine Polizeisendung."
  
  Hayden schaltete ihren Kommunikator für einen Moment aus. "Wenn sie auf uns schießen, kämpfen wir", sagte sie. "Was können wir sonst noch tun?"
  
  Drake sah darin den besten Kompromiss. Im Idealfall wären sie an den herannahenden Soldaten vorbeigeschlüpft und unversehrt und unentdeckt zu ihrem Transporter zurückgekehrt. Natürlich würde SPEAR in einer idealen Welt nicht existieren. Er überprüfte noch einmal seine Waffen, als sich das Team zum Abzug vorbereitete.
  
  "Nehmen Sie den langen Weg", schlug Hayden vor. "Sie werden nicht".
  
  Alle Vorsichtsmaßnahmen. Alle Tricks, um Konflikte zu vermeiden.
  
  Laurens Stimme war ihm ein Dorn im Auge. "Ich habe es gerade erst erfahren, Leute. Die Schweden kommen auch."
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  Drake ging voran, ging zunächst an dem heruntergekommenen Gebäude vorbei und ging dann den Hang hinunter. Dunkelheit hüllte die Erde noch immer ein, aber die Morgendämmerung war nicht mehr weit. Drake beschrieb seinen Weg in einer unebenen Schleife, bis er sich in der entgegengesetzten Richtung zum Meer befand.
  
  Die Gefühle sind auf der Hut, die Köpfe sind hoch, das Team ist uns gefolgt.
  
  Dahl nahm die Kiste in Besitz und hielt den Deckel vorsichtig unter seinen Arm. Kenzi rannte von der Seite auf ihn zu und half ihm beim Navigieren. Die Besatzung trug Nachtsichtbrillen, alle außer Smith, der es vorzog, seine Umgebung vollständig im Auge zu behalten. Es war eine gute Kombination. Seite an Seite und im Gänsemarsch rannten sie, bis sie den Fuß eines Hügels und eine flache Ebene erreichten, wo es keine Deckung gab. Drake hielt an seiner Schleife fest und führte sie in die allgemeine Richtung der Boote. Es wurde kein Wort gesagt - jeder nutzte seine Sinne, um die Umgebung zu prüfen.
  
  Sie wussten, wie tödlich ihre Feinde waren. Diesmal gibt es keine halbinteressierten Söldner. Heute und übermorgen standen ihnen Soldaten gegenüber, die ihnen in nichts nachstanden.
  
  Fast.
  
  Drake wurde langsamer, da er das Gefühl hatte, dass sie sich etwas zu schnell bewegten. Das Gelände war nicht zu ihren Gunsten. Ein blasser Schein kroch zum östlichen Horizont. Bald wird es keine Deckung mehr geben. Smith stand zu seiner Rechten und Mai zu seiner Linken. Das Team hielt sich tief. Der Hügel mit dem halb zerstörten Gebäude auf seiner Spitze schrumpfte hinter ihnen. Vor ihm befand sich eine Reihe von Büschen mit einigen Bäumen, und Drake fühlte sich ein wenig erleichtert. Sie befanden sich weit nordöstlich von dort, wo sie sein sollten, aber das Endergebnis war es wert.
  
  Das beste Szenario? Keine Schlachten.
  
  Er ging weiter, hielt Ausschau nach Gefahren und hielt seine Körpersprache neutral. Die Kommunikation blieb ruhig. Als sie sich dem Versteck näherten, wurden sie langsamer, für den Fall, dass dort bereits jemand wartete. Da es sich um Spezialeinheiten handelte, konnten sie mit einer Warnung rechnen, aber nichts an dieser Mission konnte als selbstverständlich angesehen werden.
  
  Drake sah ein großes Gebiet, das von ein paar Bäumen und spärlichen Sträuchern gesäumt war, und blieb stehen, um den anderen ein Zeichen zu geben, eine Pause einzulegen. Eine Untersuchung der Landschaft ergab nichts. Die Spitze des Hügels war, soweit er sehen konnte, verlassen. Zu ihrer Linken führte eine spärliche Deckung hinauf zu einer flachen Ebene und dann zu den Ufern des Meeres. Er schlug vor, dass ihre Boote vielleicht fünfzehn Minuten zu Fuß von hier entfernt seien. Er schaltete leise die Verbindung ein.
  
  "Lauren, gibt es Neuigkeiten über die Schweden?"
  
  "Nein. Aber sie müssen nah beieinander sein."
  
  "Andere Teams?"
  
  "Russland liegt in der Luft." Es schien ihr peinlich zu sein. "Ich kann Ihnen keine Stelle geben."
  
  "Dieser Ort ist im Begriff, zu einer heißen Zone zu werden", sagte Smith. "Wir müssen umziehen."
  
  Drake stimmte zu. "Lass uns ausziehen."
  
  Er stand auf und hörte einen Schrei, der so schockierend war wie jede Kugel.
  
  "Hör auf! Wir brauchen eine Kiste. Beweg dich nicht."
  
  Drake zögerte nicht, sondern ließ sich schnell fallen, sowohl dankbar für die Warnung als auch schockiert darüber, dass sie den Feind nicht entdeckt hatten. Dahl starrte ihn an und Alicia sah verwirrt aus. Sogar Mai zeigte sich überrascht.
  
  Kenzi schnalzte mit der Zunge. "Es muss der Mossad sein."
  
  "Haben Sie sie ins Visier genommen?" fragte Hayden.
  
  "Ja", sagte Drake. "Der Sprecher ist geradeaus und hat wahrscheinlich Assistenten an den Seiten. Genau dort, wo wir sein wollen."
  
  "Wir kommen nicht voran", sagte Mai. "Wir gehen zurück. In diese Richtung." Sie zeigte nach Osten. "Es gibt eine Schutzhütte und eine Straße, einige Bauernhöfe. Die Stadt ist nicht allzu weit entfernt. Wir können eine Evakuierung ausrufen."
  
  Drake warf Hayden einen Blick zu. Ihr Chef schien die Wahl abzuwägen, ob er entlang der Küste nach Norden, nach Osten in Richtung Zivilisation oder in die Schlacht ziehen sollte.
  
  "Es wird nichts Gutes passieren, wenn wir hier bleiben", sagte Dahl. "Es wäre nicht einfach, gegen einen Elitefeind zu kämpfen, aber wir wissen, dass weitere auf dem Weg sind."
  
  Drake wusste bereits, dass May Recht hatte. Der Norden bot keinen Ausweg. Sie liefen ohne Deckung den Hellespont entlang und verließen sich auf reines Glück, dass sie vielleicht auf ein Transportmittel stoßen würden. Eine Reise in den Osten garantiert Gelegenheit.
  
  Zudem würden kaum noch andere Teams aus irgendeiner Stadt kommen.
  
  Hayden gab ihm einen Namen und wandte sich dann nach Osten, um das Gelände und die Chancen auf eine schnelle Flucht einzuschätzen. In diesem Moment ertönte die Stimme erneut.
  
  "Bleib hier!"
  
  "Scheiße", hauchte Alicia. "Dieser Typ ist ein Hellseher."
  
  "Ich habe einfach ein gutes Sehvermögen", sagte Smith und bezog sich dabei auf die visuelle Technologie. "Versteck dich hinter etwas Solidem. Wir werden das Feuer nehmen."
  
  Das Team machte sich auf den Weg in Richtung Osten. Die Israelis eröffneten das Feuer, die Kugeln schlugen über den Köpfen der Speerkämpfer in die Baumstämme und zwischen die Äste ein. Blätter regneten. Drake kletterte schnell hinauf, da er wusste, dass die Schüsse absichtlich hoch gezielt waren, und fragte sich, in was für einen neuen Krieg sie sich hier einließen.
  
  "Genau wie eine verdammte Armeeübung", sagte Alicia.
  
  "Ich hoffe wirklich, dass sie Gummigeschosse verwenden", antwortete Dahl.
  
  Sie kletterten und improvisierten, rückten nach Osten vor, griffen nach stabileren Bäumen und warfen einen Blick darauf. Drake schoss absichtlich hoch zurück. Er sah keine Anzeichen einer Bewegung.
  
  "Durchtriebene Bastarde."
  
  "Kleines Team", sagte Kenzi. "Sorgfältig. Automaten. Sie werden auf eine Entscheidung warten."
  
  Drake wollte unbedingt den vollen Vorteil nutzen. Das Team machte sich vorsichtig auf den Weg nach Osten, direkt in die blasse Morgendämmerung hinein, die noch immer den fernen Horizont bedrohte. Als er eine weitere Lichtung erreichte, hörte und spürte Drake fast das Pfeifen einer Kugel.
  
  "Mist". Er tauchte in Deckung. "Er war nah dran."
  
  Mehr Schüsse, mehr Bleiexplosionen in der Deckung. Hayden sah Drake in die Augen. "Ihre Befehle haben sich geändert."
  
  Drake holte tief Luft und konnte es kaum glauben. Die Israelis feuerten heftig und rückten zweifellos vorsichtig, aber in einem profitablen Tempo vor. Eine weitere Kugel riss direkt hinter Yorgas Kopf ein Stück Rinde von einem Baum, was den Russen heftig zusammenzucken ließ.
  
  "Nicht gut", grummelte Kenzi wütend. "Überhaupt nicht gut".
  
  Drakes Augen waren wie Feuerstein. "Hayden, kontaktiere Lauren. Bitten Sie sie, Crowe zu bestätigen, dass wir das Feuer erwidern!"
  
  "Wir müssen das Feuer erwidern", rief Kenzi. "Ihr habt noch nie nachgeschaut."
  
  "Nein! Dabei handelt es sich um angeheuerte Soldaten, ausgebildete Elitetruppen, die Befehle befolgen. Sie sind verdammte Verbündete, potenzielle Freunde. Schau es dir an, Hayden. Jetzt prüfen! "
  
  Neue Kugeln durchschlugen das Unterholz. Der Feind blieb unsichtbar, unhörbar, SPIR wusste von seinem Vormarsch nur aus eigener Erfahrung. Drake sah zu, wie Hayden auf den Link-Button klickte und mit Lauren sprach, dann betete er um eine schnelle Antwort.
  
  Die Mossad-Soldaten rückten näher.
  
  "Überprüfen Sie unseren Status." Sogar Dahls Stimme klang angespannt. "Lauren! Treffen Sie eine Entscheidung? Werden wir kämpfen? "
  
  
  * * *
  
  
  Das SPEAR-Team musste, nachdem es bereits von seinen Booten vertrieben worden war, weiter nach Osten ziehen. Unter Beschuss hatten sie es schwer. Da sie nicht bereit waren, gegen bekannte Verbündete zu kämpfen, schwebten sie Hals über Kopf in Gefahr.
  
  Sie kämpften, waren zerkratzt und blutig und nutzten jeden Trick ihres Arsenals, jeden Trick, um mehr Distanz zwischen sich und dem Mossad zu schaffen. Laurens Rückkehr dauerte nur ein paar Minuten, aber diese Minuten zogen sich länger hin als Justin Biebers Scheibe.
  
  "Crow ist unglücklich. Sagt, Sie hätten eine Bestellung erhalten. Sparen Sie Ihre Waffen um jeden Preis. Alle vier."
  
  "Und das ist alles?" fragte Drake. "Hast du ihr gesagt, mit wem wir es zu tun haben?"
  
  "Sicherlich. Sie schien wütend zu sein. Ich glaube, wir haben sie verärgert."
  
  Drake schüttelte den Kopf. Es ist nicht sinnvoll. Daran müssen wir gemeinsam arbeiten.
  
  Dahl äußerte seine Meinung. "Wir haben in Peru wirklich gegen ihre Befehle verstoßen. Vielleicht ist es eine Rache."
  
  Drake glaubte es nicht. "Nein. Es wäre kleinlich. Sie ist nicht so eine Politikerin. Wir werden von Verbündeten bekämpft. Mist. "
  
  "Wir haben einen Befehl", sagte Hayden. "Lasst uns heute überleben und morgen streiten."
  
  Drake wusste, dass sie recht hatte, aber er konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass die Israelis wahrscheinlich dasselbe sagten. Damit begannen die uralten Missstände. Jetzt bahnten sie sich als Team einen Weg nach Osten, blieben innerhalb ihres Waldschildes und organisierten eine Nachhut, nicht zu aggressiv, aber ausreichend, um die Israelis aufzuhalten. Smith, Kinimaka und Mai zeigten hervorragend, dass sie es jetzt ernst meinen und humpelten auf Schritt und Tritt über ihre Gegner hinweg.
  
  Es kam hinter ihnen, als Drake durch die Bäume flatterte. Der Hubschrauber rumpelte über uns hinweg, überschlug sich dann und landete auf einer unauffälligen Lichtung. Hayden musste kein Wort sagen.
  
  "Schweden? Russen? Gott, das ist einfach Mist, Leute!"
  
  Drake hörte sofort Schüsse aus dieser Richtung. Derjenige, der gerade aus dem Hubschrauber stieg, wurde beschossen, und nicht vom Mossad.
  
  Dies bedeutete, dass nun vier SWAT-Teams im Kampf waren.
  
  Vor uns endete der Wald und hinter einem weiten, von Steinmauern begrenzten Feld öffnete sich ein altes Bauernhaus.
  
  "Geben Sie sich etwas Zeit", rief er. "Handeln Sie hart und schnell. Dort können wir uns neu formieren."
  
  Das Team rannte, als würden Höllenhunde sie verfolgen.
  
  
  * * *
  
  
  Mit vollem, aber kontrolliertem Tempo huschte das Team willkürlich aus der Deckung und stürmte auf das Bauernhaus zu. Die Wände und Fensteröffnungen waren fast so schäbig wie das Haus auf dem Hügel, was auf einen Mangel an menschlicher Anwesenheit hindeutete. Drei SWAT-Teams lagen hinter ihnen, aber wie nah?
  
  Drake wusste es nicht. Er joggte schwerfällig über den zerfurchten Boden, schaltete sein Nachtsichtgerät ab und nutzte den immer heller werdenden Himmel als Wegmarkierung. Die eine Hälfte des Teams blickte nach vorne, die andere nach hinten. Mai flüsterte, sie habe gesehen, wie das Mossad-Team den Waldrand erreicht hatte, doch dann erreichte Drake die erste niedrige Mauer und Mai und Smith eröffneten ein kleines Löschfeuer.
  
  Gemeinsam drängten sie sich hinter einer Steinmauer.
  
  Das Bauernhaus war immer noch zwanzig Schritte entfernt. Drake wusste, dass es ihnen nichts nützen würde, wenn die Israelis und andere sich dort niederlassen und perfekte Sichtlinien aufbauen dürften. Darüber hinaus wären andere Teams nun vorsichtig voreinander. Er sprach in den Kommunikator.
  
  "Bewegt am besten eure Hintern, Leute."
  
  Alicia drehte sich zu ihm um. "Ist das Ihr bester amerikanischer Akzent?"
  
  Drake sah besorgt aus. "Scheisse. Endlich habe ich mich umgedreht." Dann sah er Dahl. "Aber hey, es könnte schlimmer sein, denke ich."
  
  Gemeinsam durchbrachen sie die Decke. Mai und Smith eröffneten erneut das Feuer und erhielten im Gegenzug nur zwei Schüsse. Es waren keine weiteren Geräusche zu hören. Drake fand eine feste Wand und blieb stehen. Hayden schickte May, Smith und Kinimaku sofort zur Sicherheitskontrolle und beeilte sich dann, sich den anderen anzuschließen.
  
  "Für ein paar Minuten geht es uns gut. Was wir haben?"
  
  Dahl war bereits dabei, die Karte zu entfalten, als Laurens Stimme ihre Ohren erfüllte.
  
  "Plan B ist immer noch möglich. Fahren Sie landeinwärts. Wer schnell ist, braucht keinen Transport."
  
  "Plan verdammt B." Drake schüttelte den Kopf. "Immer Plan B."
  
  Die Patrouille rund um den Umkreis meldete, dass alles klar sei.
  
  Hayden zeigte auf die Kiste, die Dal trug. "Wir müssen hier Verantwortung übernehmen. Wenn Sie es verlieren, haben wir keine Ahnung, was sich darin befindet. Und wenn du es an den Feind verlierst ..." Sie brauchte nicht weiterzumachen. Der Schwede stellte die Kiste auf den Boden und kniete neben ihr nieder.
  
  Hayden berührte das auf dem Deckel eingravierte Symbol. Die rotierenden Klingen warnen eine bedrohliche Warnung. Dahl öffnete vorsichtig den Deckel.
  
  Drake hielt den Atem an. Nichts ist passiert. Es war immer riskant, aber sie konnten keine versteckten Schlösser oder Mechanismen erkennen. Dahl hob nun den Deckel vollständig an und spähte in den Raum hinein.
  
  Kenzi kicherte. "Was ist das? Kriegswaffe? Mit Hannibal verbunden und vom Orden versteckt? Ich sehe nur einen Stapel Papier."
  
  Dahl lehnte sich zurück. "Krieg lässt sich auch mit Worten führen."
  
  Hayden zog vorsichtig mehrere Blätter heraus und überflog den Text. "Ich weiß es nicht", gab sie zu. "Sieht aus wie eine Studienakte und... eine Aufzeichnung von..." Sie hielt inne. "Tests? Gerichtsverhandlung?" Sie blätterte noch ein paar Seiten durch. Montagespezifikationen.
  
  Drake runzelte die Stirn. "Das klingt jetzt schlimm. Sie nennen es das Babylon-Projekt, Lauren. Mal sehen, was Sie dazu herausfinden können.
  
  "Verstanden", sagte der New Yorker. "Noch etwas?"
  
  "Ich fange gerade erst an, diese Eigenschaften zu verstehen", begann Dahl. "Es ist gigantisch -"
  
  "Runter!" Smith schrie. "Kommen."
  
  Das Team wurde langsamer und machte sich bereit. Hinter den Steinmauern donnerte eine automatische Salve, scharf und ohrenbetäubend. Smith erwiderte das Feuer von rechts und zielte aus einer Nische in der Wand. Hayden schüttelte den Kopf.
  
  "Wir müssen das beenden. Raus hier".
  
  "Zieh deinen Arsch?" fragte Drake.
  
  "Nimm deinen Arsch."
  
  "Plan B", sagte Alicia.
  
  Um in Sicherheit zu sein, zogen sie von Wand zu Wand zur Rückseite des Bauernhauses. Der Boden war mit Trümmern übersät und Mauer- und Holzstücke markierten die Stelle, an der das Dach eingestürzt war. Mai, Smith und Kinimaka deckten die Nachhut. Drake blieb stehen, als sie sich den hinteren Fenstern näherten, und warf einen Blick auf die Route vor ihnen.
  
  "Es kann nur noch schwieriger werden", sagte er.
  
  Die aufgehende Sonne glitt in einem Farbenrausch über den Horizont.
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Das Rennen ging weiter, aber nun wurden die Chancen geringer. Als Drake und Alicia, die an der Spitze standen, ihre Deckung verließen und ins Landesinnere gingen und versuchten, das Bauernhaus zwischen sich und ihren Verfolgern zu halten, tauchte das Mossad-Team schließlich aus dem Wald auf. Ganz in Schwarz gekleidet und mit Masken näherten sie sich tief und vorsichtig, die Waffen erhoben und feuernd. Mai und Smith versteckten sich schnell hinter dem Bauernhaus. Hayden eilte vorwärts.
  
  "Umzug!"
  
  Drake kämpfte gegen den Instinkt an, aufzustehen und zu kämpfen; Dal zu seiner Linken hatte offensichtlich auch damit zu kämpfen. Normalerweise kämpften sie und überlisteten ihre Gegner - manchmal kam es auf rohe Stärke und Anzahl an. Doch oft lag es an der Dummheit ihrer Gegner. Die meisten der bezahlten Söldner waren langsam und dämlich und verließen sich auf ihre Größe, Wildheit und mangelnde Moral, um ihre Arbeit zu erledigen.
  
  Nicht heute.
  
  Drake war sich der Notwendigkeit bewusst, den Preis zu schützen. Dahl trug die Kiste und bewahrte sie so sicher auf, wie er konnte. Yorgi ging jetzt weiter, testete den Boden und versuchte, die Wege mit der größten Deckung zu finden. Sie überquerten ein hügeliges Feld und stiegen dann durch einen kleinen, spärlichen Baumhain hinab. Die Israelis stellten das Feuer für eine Weile ein, weil sie möglicherweise andere Befehle spürten und nicht bereit waren, ihre Position mitzuteilen.
  
  Viele Taktiken wurden inzwischen demonstriert.
  
  Aber für Drake hat Alicia es am besten auf den Punkt gebracht. "Um Gottes willen, Yogi. Zieh deinen russischen Kopf ein und renne!"
  
  Lauren verfolgte ihren Fortschritt auf dem GPS und verkündete, dass der Treffpunkt von Plan B hinter dem nächsten Horizont lag.
  
  Drake atmete etwas leichter. Der Hain endete und Yorgi war der Erste, der den kleinen Hügel erklomm, dicht gefolgt von Kinimaka. Die Hose des Hawaiianers war an der Stelle, an der er dreimal hingefallen war, mit Schlamm bedeckt. Alicia warf May einen Blick zu, während sie sich flink zwischen den Falten der Erde bewegte.
  
  "Verdammter Sprite. Es sieht aus wie ein Lamm im Frühling, das in der Wildnis herumtollt."
  
  "Was auch immer sie tut, sie macht es gut", stimmte Drake zu.
  
  Alicia rutschte auf dem Schiefer aus, schaffte es aber, auf den Beinen zu bleiben. "Wir machen es alle gut."
  
  "Ja, aber einige von uns sind eher wie Ziegen."
  
  Alicia hob ihre Waffe. "Ich hoffe, du meinst nicht mich, Drakes." In ihrer Stimme lag ein Anflug von Warnung.
  
  "Oh, natürlich nicht, Liebes. Offensichtlich meinte ich den Schweden."
  
  "Teuer?"
  
  Von hinten ertönten Schüsse, die Dahls Verteidigungslinie unterbrachen, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Die Erfahrung sagte Drake, dass die Schüsse nicht für sie bestimmt waren und aus zwei verschiedenen Tönen bestanden. Der Mossad kooperierte entweder mit den Russen oder mit den Schweden.
  
  Er dachte, die Schweden seien wahrscheinlich kopfüber in den Mossad gerannt.
  
  Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.
  
  Dahl sah sich empört um. Drake warf einen unschuldigen Blick zu. Sie kletterten einen kleinen Hügel hinauf und rutschten auf der anderen Seite hinunter.
  
  "Der Transport kommt", sagte Lauren.
  
  "So!" Hayden deutete zum weit entfernten Himmel, wo sich der schwarze Fleck bewegte. Drake suchte die Gegend ab und zog Yorgi nach unten, gerade als die Kugel über die Hügelkuppe hinwegpfiff. Jemand interessierte sich plötzlich mehr für sie.
  
  "Ins Tal", sagte Kinimaka. "Wenn wir zu diesen Bäumen gelangen ..."
  
  Das Team bereitete sich auf den Endspurt vor. Drake blickte zurück auf den sich nähernden Fleck. Einen Moment lang glaubte er, einen Schatten zu sehen, doch dann erkannte er die Wahrheit.
  
  "Leute, das ist ein weiterer Hubschrauber."
  
  Kinimaka sah ihn genau an. "Scheisse".
  
  "Und da". Mai zeigte nach links, hoch in Richtung der Wolkenbank. "Dritte".
  
  "Lauren", beharrte Hayden. "Lauren, rede mit uns!"
  
  "Ich bekomme gerade eine Bestätigung." Die ruhige Stimme kehrte zurück. "Sie haben die Chinesen und die Briten in der Luft. Russland, Schweden und Israelis auf der Erde. Hören Sie, ich werde Sie jetzt in den Chat aufnehmen, damit Sie die Informationen gleich beim ersten Mal erhalten. Manches davon ist Mist, aber alles kann wertvoll sein."
  
  "Franzosen?" Dachte Kinimaka aus irgendeinem Grund.
  
  "Nichts", antwortete Lauren.
  
  "Gut gemacht, sie sind nicht alle wie Bo", sagte Alicia mit einem Anflug von Bitterkeit und Melancholie. "Ich meine die Franzosen. Der Typ war ein Verräter, aber er machte seinen Job verdammt gut."
  
  Dahl verzog das Gesicht. "Wenn sie wie Bo aussehen", sagte er leise. "Vielleicht sind sie schon hier."
  
  Alicia blinzelte bei den Worten, während sie die nahegelegenen Erdhaufen absuchte. Nichts bewegte sich.
  
  "Wir sind umzingelt", sagte Hayden.
  
  "Spezialeinheitsteams von überall", stimmte Drake zu. "Ratten in der Falle".
  
  "Sprich für dich." Mai wusste schnell alles zu schätzen. "Gib mir zwei Minuten. Denken Sie so gut Sie können daran, was sich in dieser Schachtel befindet. Sie hob die Hände. "Tu es".
  
  Drake hat das Wesentliche verstanden. Schließlich war die Kiste ihr Leben nicht wert. Wenn die Situation wirklich angespannt wird und ein freundlicheres Team sie meistert, könnte das Nicht-Boxen ihr Leben retten. Dahl öffnete den Deckel und das Team steuerte direkt auf die herannahenden Hubschrauber zu.
  
  Er verteilte Stapel Papier an alle.
  
  "Wow, das ist seltsam", sagte Alicia.
  
  Kenzi schob ein paar Blätter hin und her. "In einen Streit geraten, während man ein dreißig Jahre altes Dokument liest, das von den Nazis geschrieben und im Grab von Hannibal Barca versteckt wurde? Was ist daran seltsam?"
  
  Drake versuchte, sich Passagen einzuprägen. "In ihren Worten liegt eine Bedeutung. Dies ist derselbe wie der Kurs für SPEAR."
  
  Ein Forschungsprojekt in großer Höhe, las er. Ursprünglich mit dem Ziel entwickelt, Wiedereintrittsballistik zu geringeren Kosten zu studieren. Statt teurer Raketen...
  
  "Ich weiß nicht, was zum Teufel es ist."
  
  Starten Sie ins All, ohne eine Rakete zu benutzen. Das Projekt legt nahe, dass mit einer sehr großen Kanone Ziele mit hoher Geschwindigkeit in großer Höhe beschossen werden können ...
  
  "Oh Scheiße".
  
  Die Gesichter von Dahl und Alicia waren ebenso aschfahl. "Es kann nicht gut sein."
  
  Hayden zeigte auf die sich nähernden Hubschrauber, die nun in Sichtweite waren. Sie konnten einzelne Waffen sehen, die an den Hubschraubern hingen.
  
  "Und das stimmt auch nicht!"
  
  Drake überreichte die Papiere und machte die Waffen bereit. Zeit für das, was er gewohnt war und was er gut konnte. Das Geschwätz von Hayden, Mae und Smith sowie von dem Kommunikationssystem, das Lauren repariert hatte, prasselte auf ihn ein.
  
  "Die Israelis traten in den Kampf mit den Schweden ein. "Russland unbekannt ..." Dann kam es zu Störungen und schnellen Übertragungen von Live-Übertragungen, die die NSA und andere Organisationen mithören konnten.
  
  Französisch: "Wir nähern uns der Gegend ..."
  
  Briten: "Ja, Sir, Ziele gesichtet. Wir haben viele Feinde auf dem Schlachtfeld ..."
  
  Chinese: "Sind Sie sicher, dass sie die Kiste haben?"
  
  Hayden ging voran. Sie rannten vom Feld. Sie rannten ohne Plan. Vorsichtiges Feuer veranlasste die Hubschrauber zum Ausweichen und zwang ihre Bodenverfolger zu äußerster Vorsicht.
  
  Und dann, als Drake fast ohnmächtig wurde und sich auf ihren neuen Fluchtweg konzentrierte, durchbrach eine andere Stimme das Rauschen.
  
  Nur kurz.
  
  Teilweise hinter dem Lärm verborgen, schwer zu unterscheiden, drang ein tiefes, anhaltendes Geräusch durch seine Ohren.
  
  Amerikaner: "Team SEAL 7 ist hier. Jetzt sind wir ganz nah dran..."
  
  Der Schock erschütterte ihn bis ins Mark. Aber es war keine Zeit. Es gibt keine Möglichkeit zu reden. Es gibt nicht einmal eine Sekunde, um es zu absorbieren.
  
  Sein Blick traf jedoch den von Thorsten Dahl.
  
  Was für...?
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  "Sagen Sie dem Helikopter, er soll sich zurückziehen!" Hayden klickte auf den Kommunikator. "Wir werden einen anderen Weg finden."
  
  "Möchten Sie, dass es irgendwo hängt?" fragte Lauren und brachte Alicia zum Lachen, während sie um ihr Leben rannte.
  
  "Sicherlich. Geh runter und verdecke dich. Rufen Sie uns nicht an, wir rufen Sie an!"
  
  Drake fragte sich, ob dieser Tag jemals enden würde, dann sah er die volle Sonnenscheibe über dem Horizont hängen und verstand die Ironie. Das Gelände bestand aus einer Reihe von Hügeln, einer steiler als der andere. Der SPEER bedeckte ihre Ärsche, als sie die Spitze des Hügels erreichten, indem sie vorsichtig vortraten und dann mit voller Geschwindigkeit die andere Seite hinunterrannten.
  
  In regelmäßigen Abständen waren von hinten Schüsse zu hören, die jedoch nicht auf sie gerichtet waren, wahrscheinlich tauschten die Israelis und die Schweden Schläge aus. Links und rechts tauchten noch ein paar heruntergekommene Gebäude auf, die meisten davon in flachen Tälern gebaut und alle verlassen. Drake war sich nicht sicher, warum die Leute gegangen waren, aber es war schon lange her.
  
  Noch mehr Hügel und dann links eine Baumgruppe. Dicht wuchsen Grünpflanzen und Zweige, die Schutz boten. Hayden dirigierte das Team in diese Richtung und Drake atmete etwas leichter auf. Jede Art von Vertuschung war besser als gar keine. Zuerst huschten Hayden und dann Alicia durch die Bäume, nun folgten Dal, Kenzi und Kinimaka. Drake betrat den Wald und ließ May, Yorgi und Smith zurück. Schüsse fielen, jetzt näher, was Drake auf der Hut vor seinen Freunden machte.
  
  Als er sich umdrehte, sah er, dass Mai gestolpert war.
  
  Beobachtete, wie ihr Gesicht vom Boden abprallte.
  
  "Nein!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden bremste abrupt und drehte sich um. In diesem Moment lag Mai bewusstlos am Boden, Drake näherte sich ihr, Smith beugte sich bereits vor. Kugeln schlugen mit dumpfem Knall in die Bäume am Stadtrand ein. Jemand war in der Nähe.
  
  Dann begann das Unterholz. Aus ihnen sprangen Gestalten hervor, eine davon traf Haydens Unterkörper. Sie taumelte, blieb aber auf den Beinen. Der Baumstamm traf sie am Rückgrat. Sie ignorierte den aufblitzenden Schmerz und hob ihre Waffe. Dann griff die schwarze Gestalt sie erneut an und schlug mit dem Ellbogen, dem Knie, einem Messer ... zu.
  
  Hayden machte einen Satz und spürte, wie die Klinge nur um Haaresbreite an ihrem Bauch vorbeischlug. Sie wehrte sich, stieß ihr Gesicht mit dem Ellbogen an und drückte ihr Knie auf den Bauch, um den Abstand zwischen ihnen zu vergrößern. Sie sah, wie Kinimaka und Alicia auf der rechten Seite kämpften, während Dal gegen die Figur trat, die er umgeworfen hatte.
  
  Drake hebt die schlaffe Mai auf.
  
  Die Kugeln flogen zwischen den Bäumen hindurch und zerfetzten Blätter und Vegetation. Einer schlug den Feind, aber nicht lange. Der Mann stand bald auf und trug offensichtlich irgendeine Art von Kevlar. Damals war Haydens Vision von ihrem eigenen Gegner geprägt, einem Mossad-Mann, dessen Gesichtszüge von rauer und bösartiger Entschlossenheit geprägt waren.
  
  "Hör auf", sagte sie. "Wir sind im selben ..."
  
  Ein Schlag auf den Kiefer hielt sie auf. Hayden schmeckte das Blut.
  
  "Bestellung", kam die vage Antwort.
  
  Sie wehrte weitere Schläge ab, drückte den Mann zurück und versuchte, ihre Waffe nicht zu heben, selbst als er das Messer schwang. Die Klinge schmeckte Rinde, dann Schmutz. Hayden trat dem Mann in die Beine, als Drake an ihm vorbeistürmte und den Weg hinunter in die Bäume stürzte. Smith bedeckte seinen Rücken, schlug dem Israeli ins Gesicht und schickte ihn zurück ins Unterholz. Als nächstes kam Kenzi, diesmal mit zögerndem Gesichtsausdruck und großen Augen, als suche sie nach jemandem, den sie kannte.
  
  Hayden drängte sich auf Drake zu.
  
  "Mai?"
  
  "Es geht ihr gut. Nur eine Kugel ins Rückgrat und so. Nichts Spektakuläres."
  
  Hayden erbleichte. "Was?" Ich fragte.
  
  "Die Jacke hat es gestoppt. Sie fiel und schlug sich den Kopf. Nichts Besonderes".
  
  "UM".
  
  Alicia wich einem bösartigen Ellbogenangriff aus und schickte ihre Gegnerin mit einem Judowurf durch die Bäume. Kinimaka bahnte sich seinen Weg durch einen anderen Mossad-Soldaten. Für einige Momente war der Weg frei und das SPEAR-Team nutzte den Vorteil voll aus.
  
  Jedes Quäntchen Erfahrung kam ins Spiel, als sie in vollem Tempo, ohne daran zu denken, langsamer zu werden, durch kurvige, stürzende und gefährliche Baumgruppen rannten. Es gab eine Lücke zwischen ihnen und dem Mossad-Team, und das dichte Laubwerk war die perfekte Deckung.
  
  "Wie zum Teufel haben sie es geschafft, an uns vorbeizukommen?" Drake schrie.
  
  "Das muss gewesen sein, als wir angehalten haben, um das Kästchen zu überprüfen", sagte Hayden.
  
  Smith grunzte laut. "Wir beobachteten."
  
  "Machen Sie sich nicht fertig...", begann Hayden.
  
  "Nein, mein Freund", sagte Kenzi. "Sie sind die Besten in dem, was sie tun."
  
  Smith kicherte, als wollte er sagen, dass wir es auch taten, blieb aber ansonsten stumm. Hayden sah, wie Kinimaka stolperte und seine riesigen Füße in einem Haufen elastischen Lehms landeten, und wollte ihm helfen, aber Dal hatte den großen Mann bereits gestützt. Der Schwede warf die Kiste in seine andere Hand und schubste den Hawaiianer mit der rechten.
  
  Und nun kommt zu dieser Mischung noch eine weitere Gefahr hinzu - das unverkennbare Geräusch eines über ihnen fliegenden Hubschraubers.
  
  Werden sie das Feuer eröffnen?
  
  Würden sie den Wald mit Kugeln durchkämmen?
  
  Hayden glaubte das nicht. Aufgrund solch unverantwortlichen Handelns können Tausende von Dingen schiefgehen. Natürlich befolgten diese Leute die Anweisungen ihrer Regierungen, und einige der Clowns, die zu Hause in ihren warmen, klimatisierten Büros saßen, scherten sich einen Dreck darum, was außerhalb ihrer Elfenbeintürme vor sich ging.
  
  Das Geräusch von Propellern kam von oben. Hayden rannte weiter. Sie wusste bereits, dass der Mossad an ihr Team und möglicherweise an die Schweden und Russen im Rücken gekettet sein würde. Links von ihr war ein Geräusch zu hören , und sie glaubte, weitere Gestalten zu sehen - es mussten Russen sein, dachte sie.
  
  Oder vielleicht die Briten?
  
  Mist!
  
  Sie waren zu offen. Zu unvorbereitet. Tatsächlich waren alle Teams dort gleich. Niemand hat damit gerechnet, dass alle auf einmal ankommen würden - und das war ein Fehler. Aber sagen Sie mir einen Plan, der dies berücksichtigt?
  
  Der Drake Trail - rasant voran, überhaupt nicht durch Mays Gewicht gebremst. Alicia folgte ihm dicht auf den Fersen und schaute sich um. Der Weg verlief ziellos im Zickzack, führte aber im Großen und Ganzen in die richtige Richtung, und Hayden dankte ihm dafür. Sie hörte, wie Smith ihnen Kugeln in den Rücken feuerte und so ihre Verfolger entmutigte. Von links hörte sie mehrere Schreie, als wären zwei Kräfte aufeinandergetroffen.
  
  Verdammt, das ist eine verrückte Scheiße.
  
  Drake sprang über einen umgestürzten Baum. Kinimaka durchbohrte ihn mit einem leisen Grunzen. Die Fragmente zerstreuten sich in alle Richtungen. Das Gelände begann abzufallen, und dann sahen sie den Waldrand. Hayden bellte über das Funkgerät, dass sie langsamer fahren sollten - niemand wusste, was auf dem Boden jenseits der Baumgrenze warten würde.
  
  Drake wurde nur etwas langsamer. Alicia ging rechts an ihm vorbei und Dahl traf links; Gemeinsam brachen die drei aus der Deckung und betraten ein enges Tal, das auf beiden Seiten von steilen braunen Hängen geschützt war. Kinimaka und Kenzi schlugen mit den Fersen aufeinander, um ihr Halt zu geben, und dann trat auch Hayden aus ihrem Versteck hervor und versuchte nun, das wachsende Brennen in ihrer Brust zu ignorieren.
  
  Sie liefen länger, als sie denken wollte.
  
  Und die nächste Stadt war meilenweit entfernt.
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Drake spürte, wie Mai anfing, sich ein wenig zu widersetzen. Er gab ihr eine Minute, wohl wissend, dass sie sich schnell erholen würde. In diesem flüchtigen Moment bemerkte er etwas Flaches, Graues und Gewundenes, das sein klopfendes Herz einen Schlag aussetzen ließ.
  
  "Links!"
  
  Die gesamte Gruppe brach vorsichtig, aber unnötigerweise nach links durch und deckte ihre Flanken ab, da ihre Rivalen noch unsichtbar waren. Drake ließ May ein wenig kämpfen, hielt aber durch. Schon bald rammte sie ihm ihre Faust in die Rippen.
  
  "Lass mich los".
  
  "Eine Sekunde, Liebling..."
  
  Alicia warf ihm einen bösen Blick zu. "Gefällt es dir so gut?"
  
  Drake zögerte, dann grinste er. "Auf diese Frage gibt es keine sichere Antwort, Liebes."
  
  "Wirklich?"
  
  "Nun, denken Sie mal aus meiner Sicht darüber nach."
  
  Mai löste sein Dilemma, indem er sich mit der Wirbelsäule abstieß und auf den Boden rollte. Sie landete gut, taumelte aber auf der Stelle und hielt sich den Kopf.
  
  "Schau", sagte Drake. "Zu meiner Verteidigung: Sie sieht tatsächlich unsicher aus."
  
  "Dein Kopf wird zittern, wenn wir uns nicht beeilen." Alicia drängte sich vorbei und Drake folgte ihr und beobachtete May noch eine Weile, bis sie sich aufrichtete und in den Rhythmus kam. Die Gruppe lief die Böschung hinauf bis zum Asphalt.
  
  "Die erste Verwechslung mit dem Mossad." Dahl streckte sich. "Nichts Spektakuläres."
  
  "Sie haben sich zurückgehalten", sagte Kenzi. "So wie du warst."
  
  "Zweite Verwirrung", sagte Drake. "Erinnern Sie sich an das Dorf in England? Vor vielen Jahren."
  
  "Yonks?" Ich fragte.
  
  "Jahrhunderte".
  
  "UM". Dahl hielt einen Moment inne und sagte dann: "BC oder AD?"
  
  "Ich glaube, jetzt nennen sie es BC."
  
  "Bullshit".
  
  Die Straße erstreckte sich in beide Richtungen, war verlassen, mit Schlaglöchern übersät und reparaturbedürftig. Drake hörte das Flackern einer Flugabwehrkanone, die sich dem Hubschrauber näherte, und dann weitere Schüsse. Er drehte sich um und sah, dass aus dem Wald auf ihn geschossen wurde. Er dachte, dass er die Gegend nur mit Kugeln übersäte, und sah dann, dass er sich scharf zur Seite neigte.
  
  "Ich kann es nicht riskieren", sagte Dahl. "Ich schätze, es müssen die Chinesen sein, und die können das Geschwätz nicht so hören wie wir."
  
  Drake nickte stumm. In den Gesprächen wurde in letzter Zeit nichts Neues enthüllt. Seitdem...
  
  Hayden grüßte leise. "Ich sehe ein Fahrzeug."
  
  Drake ging in die Hocke und suchte die Gegend ab. "Was haben wir also hinter uns? Mossad und Russen in den Bäumen stören sich gegenseitig. Sind die Schweden irgendwo in der Nähe der Russen? SAS? Er schüttelte den Kopf. "Wer weiß? Die beste Vermutung ist, durch den Wald zu gehen. Sie alle wissen, dass sie tot sind, wenn sie sich verraten. Deshalb waren wir noch am Leben."
  
  "Die Chinesen im Hubschrauber", sagte Smith. "Dort landen." Er zeigte auf eine Reihe flacher Vertiefungen.
  
  "Französisch?" fragte Yorgy.
  
  Drake schüttelte den Kopf. Spaß beiseite, die Franzosen haben sich möglicherweise sogar zurückgehalten, um die Situation zu testen und sich von ihren Gegnern ausdünnen zu lassen. Schlauer Sieg im letzten Moment. Er starrte auf den herannahenden Lieferwagen.
  
  "Waffe hoch"
  
  Smith und Kenzi übernahmen die Richtung, stellten sich am Straßenrand und richteten ihre Waffen auf den entgegenkommenden Lieferwagen. Dahl und Drake legten ein paar schwere Felsbrocken auf die Straße. Als der Lieferwagen langsamer wurde, kam der Rest der Besatzung von hinten heran, deckte den Wagen sorgfältig ab und befahl seinen Passagieren auszusteigen.
  
  Alicia stieß die Hintertür auf.
  
  "Wow, wie es hier stinkt!"
  
  Aber es war leer. Und Drake hörte, wie Kensi auf Türkisch eine Frage stellte. Er schüttelte den Kopf, als Dal triumphierend lächelte. Dieses Mädchen steckt voller Überraschungen. "Gibt es eine Sprache, die sie nicht sprechen kann?"
  
  Der Schwede lachte. "Komm schon Junge. Lass dich nicht so offen.
  
  "Ah", Drake nickte. "Ja. Die Sprache der Götter.
  
  "Steh auf, Liebling. Willst du gefickt werden? Ja, ich höre gerade deinen süßen Akzent, der aus Odins Zunge kommt."
  
  Drake ignorierte dies und konzentrierte sich auf die beiden Türken, die wirklich Angst zu haben schienen.
  
  Und wirklich türkisch.
  
  Hayden schob sie zurück in den Lastwagen und folgte ihnen dicht auf den Fersen. Dahl grinste erneut, folgte ihr und bedeutete den anderen, auf den Rücksitz zu springen. Drake erkannte einen Moment später den Grund für seine Belustigung und blickte dann wieder zu Alicia.
  
  "Wie schlimm ist es da hinten?"
  
  
  * * *
  
  
  Der Lastwagen prallte und ruckelte und versuchte, sich auf der heruntergekommenen Straße selbst zu zerstören.
  
  Alicia hat ihr Bestes gegeben. "Versucht er, in verdammte Bad Beats zu geraten?"
  
  "Vielleicht", sagte Smith kläglich und hielt sich die Nase und einen schmutzigen Gürtel, der an einem Gestell im Transporter befestigt war. "Ich rieche Ziegen."
  
  Alicia kniff die Augen zusammen. "Oh ja? Dein Freund?"
  
  Kinimaka saß hinten im Lastwagen und schnappte verzweifelt nach frischer Luft durch die Lücken, in denen die hinteren Türen zusammenliefen. "Muss... es sind... Bauern, schätze ich."
  
  "Oder Ziegenschmuggler", fügte Alicia hinzu. "Das kann ich nie sagen."
  
  Smith knurrte vor Wut. "Als ich Ziegen sagte, meinte ich allgemein."
  
  "Ja Ja Ja".
  
  Drake hielt sich davon fern, atmete flach durch und versuchte, sich auf andere Dinge zu konzentrieren. Sie mussten Hayden und Dahl vertrauen, die im Voraus für ihre Sicherheit gesorgt und den besten Reiseort gefunden hatten. Bis auf gelegentliche Statikausbrüche blieb die Verbindung stumm. Sogar Lauren schwieg, was auf seine Weise auch hilfreich war. Dies zeigte ihnen, dass sie relativ sicher waren.
  
  Das Team um ihn herum beschwerte sich lautstark über ihre Art, mit der Situation umzugehen und sich vom Gestank der Tiere abzulenken. Vergleiche mit schwedischen Bädern, amerikanischen Restaurants und Londoner Hotels wurden im Scherz angeboten.
  
  Drake ließ seine Gedanken von Yorgas jüngstem Wutausbruch und dem Bedürfnis, ein schreckliches Geheimnis zu einer neuen Verständigung zwischen Alicia und May preiszugeben, schweifen, bis hin zu anderen Problemen, die das SPEAR-Team plagen. Hayden und Kinimaka blieben im Streit, ebenso wie Lauren und Smith, obwohl letztere mehr als nur Differenzen teilten. Dahl arbeitete hart mit Joanna, aber wieder kam die Arbeit dazwischen.
  
  Etwas Dringenderes und Unaufhaltsameres drang in sein Gehirn. Die Verärgerung von Minister Crowe darüber, dass man in Peru den Befehlen nicht Folge geleistet hatte, und die sichere Gewissheit, dass es hier ein verdecktes, streng geheimes amerikanisches zweites Team gab. Irgendwo.
  
  Navy Seal Team 7.
  
  Es gab unzählige Fragen und sie waren unerklärlich. Was war die Antwort? Hat Crowe dem SPEAR-Team nicht mehr vertraut? Wurden sie gesichert?
  
  Er hatte das große Fragezeichen nicht vergessen, das immer noch über Smiths Kopf hing, aber er konnte sich kein anderes Szenario vorstellen. Crowe schickte sieben Männer, um sich um sie zu kümmern.
  
  Drake unterdrückte seine Wut. Sie hatte ihre eigene Arbeit zu erledigen. Schwarz und Weiß war eine Lebensvision, die nur Narren und Wahnsinnige teilten. Seine tiefen Gedanken wurden von Hayden unterbrochen.
  
  "Alles ist vorne und hinten sauber. Es sieht so aus, als würden wir uns einem Ort namens &# 199; Anakkale, an der Küste. Ich werde warten, bis wir einen Platz gefunden haben, bevor ich den Hubschrauber kontaktiere. Oh, und Dahl hatte die Chance, diese Kiste auseinanderzunehmen."
  
  Der Schwede lenkte sie für eine Weile von der Situation ab und erklärte, dass es sich offenbar um Unmengen von Papier handelte. Es war mehr als Krieg, es war seine eigentliche Erklärung. Hannibal schien lediglich als Symbol ausgewählt worden zu sein.
  
  
  * * *
  
  
  "Gibt es Hinweise darauf, wie Afrika zu einem der vier Enden der Erde wurde?" fragte Mai.
  
  "Nichts dergleichen. Daher können wir nicht vorhersagen, wo der nächste Fahrer sein wird."
  
  "Schau in die Vergangenheit", sagte Kenzi. "In meinem Job, in meinem alten Job, waren die Antworten immer in der Vergangenheit verborgen. Sie müssen nur wissen, wo Sie suchen müssen."
  
  Dann intervenierte Lauren. "Ich werde es versuchen."
  
  Drake kämpfte mit der Neigung des Lastwagens. "Wie weit ist es bis Canakkale?"
  
  "Jetzt betreten wir den Stadtrand. Sieht nicht zu groß aus. Ich sehe das Meer.
  
  "Oh, du hast gewonnen." Drake erinnerte sich an das Spiel, das er als Kind gespielt hatte.
  
  "Ich habe es zuerst gesehen", sagte Dahl mit einem Lächeln in der Stimme.
  
  "Ja, das haben wir auch gespielt."
  
  Der Lastwagen hielt an und schon bald öffneten sich die hinteren Türen nach außen. Das Team sprang heraus und atmete tief durch. Alicia beklagte sich darüber, dass es ihr nicht gut ginge, und Kensi tat so, als würde sie auf englische Art in Ohnmacht fallen. Das hat Alicia sofort aufgeheitert. Drake ertappte sich dabei, wie er voller Erstaunen starrte.
  
  "Verdammt", murmelte er absichtlich. "Nun, ich werde der Onkel des Affen sein."
  
  Dahl war zu fassungslos, um einen Kommentar abzugeben.
  
  Vor ihnen stand ein riesiges Holzpferd, das ihnen aus irgendeinem Grund bekannt vorkam, nachdenklich in einem kleinen, von Gebäuden umgebenen Bereich. Das Seil schien seine Beine zu fesseln und wurde fest um seinen Kopf gezogen. Drake fand, dass es gepanzert und majestätisch aussah, ein stolzes, von Menschenhand geschaffenes Tier.
  
  "Was zum Teufel?"
  
  Menschenmengen versammelten sich um ihn, gafften, posierten und machten Fotos.
  
  Lauren sprach über den Kommunikator. "Ich glaube, Sie haben gerade das Trojanische Pferd gefunden."
  
  Smith lachte. "Es ist alles andere als ein Spielzeug."
  
  "Nein Troy. Weißt du? Brad Pitt?"
  
  Als Alicia sich umsah, brach sie sich fast das Genick. "Was? Wo?"
  
  "Wow". Kenzi lachte. "Ich habe Vipern gesehen, die langsamer angreifen."
  
  Alicia untersuchte die Gegend immer noch sorgfältig. "Wo, Lauren? Er ist im "Pferd"?
  
  Der New Yorker lachte. "Nun, das war er einmal. Erinnern Sie sich an den modernen Film "Troja"? Nun, nach den Dreharbeiten ließen sie das Pferd genau dort zurück, wo Sie in Çanakkale stehen."
  
  "Bullshit". Alicia ließ ihren Gefühlen freien Lauf. "Ich dachte, alle meine Weihnachtsferien kämen zur gleichen Zeit." Sie schüttelte den Kopf.
  
  Drake räusperte sich. "Ich bin immer noch hier, Liebling."
  
  "Oh ja. Fabelhaft".
  
  "Und machen Sie sich keine Sorgen, wenn Brad Pitt aus dem Arsch springt und versucht, Sie zu entführen, werde ich Sie retten."
  
  "Wag es verdammt noch mal nicht."
  
  Laurens Stimme durchdrang ihr Geschwätz wie der harte Schlag eines Samuraischwerts. "Kommt, Leute! Viele Feinde. Wir nähern uns gerade Canakkale. Sie müssen, genau wie wir, an das Kommunikationssystem angeschlossen sein. Umzug! "
  
  "Sieh dir das an?" Drake zeigte auf die Festung. "Ruf den Helikopter. Wenn wir die Burg erklimmen und uns verteidigen können, kann er uns da rausbringen."
  
  Hayden blickte zurück zum Stadtrand von Canakkale. "Wenn wir eine Burg in einer Touristenstadt gegen sechs SWAT-Teams verteidigen können."
  
  Dahl hob die Kiste hoch. "Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden."
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Instinktiv gingen sie auf den Küstenweg zu, wohl wissend, dass dieser sich zur beeindruckenden Festung der Stadt hin schlängeln würde. Lauren hatte den Kommunikationsschnipseln nur sehr wenige Informationen entnommen, und Drake hatte noch weniger von den verschiedenen Teamleitern gehört, aber es herrschte allgemeiner Konsens darüber, dass sie alle schnell näher kamen.
  
  Der Weg führte an vielen Gebäuden mit weißen Fassaden vorbei: Häusern, Geschäften und Restaurants mit Blick auf das kräuselnde blaue Wasser des Hellespont. Links parkten Autos und dahinter mehrere kleine Boote, über denen sich die hohen Mauern einer sandfarbenen Festung erhob. Touristenbusse fuhren vorbei und ratterten langsam durch die engen Gassen. Die Hörner erklangen. Einheimische versammelten sich in der Nähe des beliebten Cafés, rauchten und unterhielten sich. Das Team beeilte sich so schnell es konnte, ohne Verdacht zu erregen.
  
  Es ist nicht einfach, Kampfausrüstung zu tragen, aber für diesen Einsatz waren sie ganz in Schwarz gekleidet und konnten die Gegenstände, die Aufmerksamkeit erregen könnten, abnehmen und verstecken. Doch während sie sich bewegten, drehte die Gruppe den Kopf und Drake sah, dass sich mehr als ein Telefon geöffnet hatte.
  
  "Rufen Sie schnell den verdammten Hubschrauber", sagte er. "Uns ist hier das Land und die verdammte Zeit ausgegangen."
  
  "Unterwegs. In zehn oder fünfzehn Minuten.
  
  Er wusste, dass dies die Ära der Schlachten war. Einige andere Spezialeinheiten würden nicht zögern, die Stadt zur Hölle zu machen, im Vertrauen auf ihre Befehle und ihre Fähigkeit zur Flucht, wohlwissend, dass die Behörden normalerweise jede extrem bedrohliche Situation in eine terroristische verwandeln würden.
  
  Vor ihnen stiegen die sandfarbenen Wände steil in die Höhe. Fort Ç anakkale hatte zwei abgerundete, dem Meer zugewandte Mauern und eine zentrale Zitadelle und dahinter einen breiten Zinnenarm, der den Hang zum Meer hinunterführte. Drake folgte der Linie der ersten geschwungenen Wand und fragte sich, was an der Kreuzung zwischen dieser und ihrer Schwester lag. Hayden blieb vor ihm stehen und blickte zurück.
  
  "Wir steigen."
  
  Eine mutige Entscheidung, aber Drake stimmte zu. Sich zu erheben bedeutete, dass sie in der Festung feststeckten, von oben verteidigt, aber wehrlos und gefangen waren. Die Fortsetzung bedeutete, dass ihnen neben der Flucht ans Meer noch andere Möglichkeiten blieben: Sie konnten sich in der Stadt verstecken, ein Auto finden, möglicherweise untertauchen oder sich für eine Weile trennen.
  
  Aber Haydens Auswahl ermöglichte es ihnen, das Spiel anzuführen. Es waren auch andere Fahrer da. Mit einem Hubschrauber wäre es einfacher, sie zu finden. Ihre Fähigkeiten kamen besser im taktischen Kampf zum Einsatz.
  
  Die rauen Wände führten zu einem gewölbten Eingang und dann zu einer Wendeltreppe. Hayden ging zuerst, gefolgt von Dal und Kenzi, dann die anderen. Smith bildete das Schlusslicht. Die Dunkelheit bildete einen Mantel für ihre Augen, der dick und undurchdringlich hing, bis sie sich daran gewöhnt hatten. Dennoch machten sie sich auf den Weg nach oben, stiegen die Treppe hinauf und gingen zurück zum Licht. Drake versuchte alle relevanten Informationen in seinem Kopf zu filtern und zu sortieren.
  
  Hannibal. Reiter des Krieges. Der Weltuntergangsorden und sein Plan, eine bessere Welt für die Überlebenden zu schaffen. Die Regierungen der Welt hätten dabei zusammenarbeiten sollen, aber die rücksichtslosen, habgierigen Menschen wollten Beute und Wissen für sich ergattern.
  
  An allen vier Enden der Erde? Wie hat es funktioniert? Und was zum Teufel geschah als nächstes?
  
  "Interessant..." In diesem Moment ertönte Laurens Stimme durch den Kommunikator. "Ç Anakkale liegt auf zwei Kontinenten und war einer der Ausgangspunkte für Gallipoli. Jetzt sind die Russen in die Stadt eingedrungen, ebenso wie die Israelis. Ich weiß nicht wo. Allerdings kommt es häufig zu örtlichem Polizeigeschwätz. Einige der Bürger haben Sie wohl angezeigt und rufen nun nach Neuankömmlingen. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Türken ihre eigenen Elitetruppen einsetzen."
  
  Drake schüttelte den Kopf. Blödsinn.
  
  "Dann sind wir schon weit weg von hier." Hayden bewegte sich vorsichtig auf das Licht oben zu. "Zehn Minuten Leute. Lasst uns."
  
  Die Morgensonne beleuchtete den weiten, kargen Bereich fast an der Spitze des Turms. Die runde Spitze des Turms ragte noch einmal acht Fuß über ihre Köpfe hinaus, aber das war ungefähr die Höhe, die sie erreichen konnten, ohne hineinzugehen. Überall lagen zerbrochene Zinnen, die wie gezackte Finger hervorstanden, und ein staubiger Pfad führte rechts an einer Reihe niedriger Hügel entlang. Drake sah die vielen verteidigten Positionen und atmete etwas leichter auf.
  
  "Wir sind hier", sagte Hayden zu Loren. "Sagen Sie dem Helikopter, er soll sich zur Landung bereit machen, um ihn zu verfolgen."
  
  "Heißer als du denkst", sagte Smith.
  
  Das gesamte Team blickte nach unten.
  
  "Nicht unten", sagte Smith. "Hoch. Hoch."
  
  Oberhalb der Burg erstreckt sich die Stadt noch immer auf den Hügeln. Die Häuser ragten über die Zinnen hinaus und hohe und dicke Mauern zogen sich ihnen entgegen. Durch diese Mauern rannte ein Team von vier Männern mit verdeckten Gesichtern und vollständig gezogenen Waffen.
  
  Drake erkannte diesen Stil. "Verdammt, das ist ein Problem. SAS."
  
  Dahl war der Erste, der zum Angriff überging, doch statt seine Waffe abzufeuern, versteckte er sie, schnappte sich die Kiste und sprang auf die Zinnen. "Die Briten haben zur Abwechslung mal die richtige Idee. Sehen..."
  
  Drake folgte seinem Blick. Die Zinnen erstreckten sich in einem weiten Bogen bis zum Strand und dem rauen Meer. Wenn sie den richtigen Zeitpunkt gewählt hätten, hätte der Hubschrauber sie ganz oben oder ganz am Ende abholen können. Drake nahm es auf sich, ein paar Schüsse in den unebenen Beton unter den britischen Füßen abzufeuern, um sie zu verlangsamen und dem Team Zeit zu geben, auf die Spitze der leicht wackeligen Festung zu klettern.
  
  Alicia taumelte. "Ich mag Höhen nicht!"
  
  "Wirst du jemals aufhören zu jammern?" Kenzi drängte sich absichtlich an ihr vorbei und gab ihr dabei einen kleinen Schubs.
  
  "Oh Schlampe, dafür wirst du bezahlen." Alicia klang unsicher.
  
  "Kann ich? Achte nur darauf, dass du hinter mir bleibst. Wenn du angeschossen wirst und ich dich schreien höre, weiß ich dann, dass ich das Tempo erhöhen muss."
  
  Alicia kochte vor Wut. Drake unterstützte sie. "Nur ein Witz über den Mossad." Er breitete seine Hände aus.
  
  "Rechts. Wenn wir hier unten sind, werde ich ihren Arsch da reinstecken.
  
  Drake führte sie bei den ersten Schritten. "Soll das spannend klingen?"
  
  "Halt dich zurück, Drake."
  
  Er hielt es für besser, nicht zu erwähnen, dass die Zinnen weit unten zu Zwischenzinnen geworden waren, von denen man von einem zum anderen springen musste. Dahl joggte als Erster die drei Fuß breite Wand hinauf und führte das Team an. Diesmal ersetzte Kinimaka Smith von hinten und beobachtete die Briten. Drake und die anderen hielten Ausschau nach weiteren Anzeichen des Feindes.
  
  Der Wettlauf über die Zinnen begann. Die SAS-Soldaten behielten ihre Formation bei und nahmen die Verfolgung auf, die Waffen erhoben, aber stumm. Natürlich kann berufliche Nachsicht nur einer der Gründe sein; Neben Touristen bevorzugen auch Einheimische Geheimhaltung und Befehle mit einem hohen Maß an Schutz.
  
  Drake stellte fest, dass er volle Konzentration auf seine Beine brauchte. Das Gefälle auf beiden Seiten und der allmähliche Abstieg zum Meer spielten keine Rolle, nur die sichere Zone unter seinen Füßen. Es krümmte sich allmählich und anmutig gleichmäßig in einer stetigen Kurve. Niemand wurde langsamer, niemand rutschte aus. Sie waren auf halbem Weg zu ihrem Ziel, als das Geräusch rotierender Propeller ihre Ohren erfüllte.
  
  Drake wurde langsamer und blickte zum Himmel auf. "Nicht unseres", rief er. "Verdammter Franzose!"
  
  Dies war zwar nicht die endgültige Schlussfolgerung, würde aber ihre bisherige Abwesenheit erklären. Einbruch in letzter Minute. Das SPEAR-Team musste langsamer fahren. Drake sah die Gesichter zweier Soldaten, die bösartig aus den Fenstern spähten, während zwei weitere an den halboffenen Türen baumelten und ihre Waffen drehten, um das Schloss richtig zu schließen.
  
  "Um ehrlich zu sein", sagte Dahl atemlos. "Vielleicht war es nicht die beste Idee. Die verdammten britischen Glocken gehen zur Neige."
  
  Gleichzeitig hoben Drake, Smith, Hayden und May ihre Waffen und eröffneten das Feuer. Kugeln prallten vom herannahenden Hubschrauber ab. Glas zersplitterte und ein Mann fiel von seinem Seil und prallte hart auf den Boden. Der Hubschrauber schwenkte zur Seite, verfolgt von Haydens Kugeln.
  
  "Die Franzosen sind keine Fans", sagte sie grimmig.
  
  "Erzähl uns etwas, was wir nicht wissen", murmelte Alicia.
  
  Yorgi überholte Dahl geschickt, überholte ihn auf der äußeren Kante der Mauer und griff nach der Kiste zurück. "Hier, gib es mir", sagte er. "An der Wand bin ich doch besser aufgehoben, oder?"
  
  Dahl sah aus, als wollte er wetten, übergab den Strafraum aber mitten in der Halbzeit. Der Schwede war kein Neuling im Parkour, aber Yorgy war ein Profi. Der Russe raste mit Höchstgeschwindigkeit davon, raste die Mauer hinunter und näherte sich bereits den Zinnen.
  
  Alicia bemerkte sie. "Oh Scheiße, erschieß mich jetzt."
  
  "Es kann immer noch passieren." Drake sah, wie der französische Hubschrauber landete und landete. Das Problem bestand darin, dass die Briten sie gefangen hätten, wenn sie angehalten hätten, um zu zielen. Wenn sie rannten, um zu schießen, konnten sie fallen oder leicht erschossen werden.
  
  Dahl schwang seine Waffe. Sowohl er als auch Hayden eröffneten das Feuer auf den Hubschrauber, als dieser zum Spielen zurückkehrte. Diesmal erwiderten die Soldaten an Bord das Feuer. Die Granaten durchschlugen die Burgmauern in einem tödlichen Muster und schlugen unterhalb der Kante ein. Haydens eigenes Feuer traf das Cockpit des Hubschraubers und prallte von den Metallstreben ab. Drake sah, wie der Pilot in einer Mischung aus Wut und Angst die Zähne zusammenbiss. Ein ultraschneller Blick zurück ergab, dass auch das SAS-Team den Helikopter beobachtete - ein gutes Zeichen? Vielleicht nicht. Sie wollten sich die Kriegswaffen beschaffen.
  
  Oder für jemanden in einer hohen Position in seiner Regierung.
  
  Eine Salve von Schüssen prasselte auf den Vogel herab und ließ ihn abtauchen und umherstreifen. Dahl nutzte die letzten hundert Meter der Mauer, um beim Schießen zu fallen und zu rutschen, kam aber nicht weit. Die Oberfläche war zu rau. Seine Aktionen schickten jedoch eine weitere Salve auf den Hubschrauber, was schließlich dazu führte, dass der Pilot den Mut verlor und den Vogel vom Unfallort entfernte.
  
  Alicia schaffte es, schwach auszurufen.
  
  "Bin noch nicht rausgekommen." Drake sprang einer nach dem anderen über die Zinnen und landete sicher und vorsichtig.
  
  Laurens Stimme durchbrach die Stille, die die Verbindung umhüllte. "Der Hubschrauber kommt. Dreißig Sekunden."
  
  "Wir sind an der Wand", schrie Alicia.
  
  "Ja ich verstehe dich. Der District of Columbia hat für diese Operation einen Satelliten geschickt."
  
  Es dauerte einen weiteren Moment, bis Drake schockiert war. "Helfen?" fragte er schnell.
  
  "Warum sonst?" Hayden reagierte sofort.
  
  Drake hätte sich fast selbst getreten, bevor ihm klar wurde, dass es angesichts der aktuellen Situation wahrscheinlich eine schlechte Idee war. In Wahrheit wusste er nicht, wer sonst noch diese ruhigen amerikanischen Töne und die Worte des SEAL-Teams 7 gehört hatte.
  
  Offensichtlich nicht Hayden.
  
  Der Hubschrauber kam mit gesenkter Nase in Sicht und raste über das Meer. Yorgi wartete bereits am Ende der Zinnen, wo ein kleiner runder Turm den schmalen Strand überblickte. Dahl gelangte bald zu ihm und dann zu Hayden. Der Hubschrauber näherte sich.
  
  Drake ließ Alicia los und half dann Kinimake beim Passieren. Er bewegte sich immer noch langsam und streckte trotzig seine Hand aus, um SAS zu signalisieren. Zehn Meter vom Turm entfernt blieb er stehen.
  
  Auch das SAS hielt an, weitere zehn Meter höher.
  
  "Wir wollen keine Opfer", rief er. "Nicht zwischen uns. Wir sind auf der gleichen verdammten Seite!"
  
  Auf seinen Körper sind Waffen gerichtet. Von unten hörte er Dahls Brüllen: "Hör auf zu sein..."
  
  Drake trennte sich von ihm. "Bitte", sagte er. "Das ist nicht richtig. Wir sind hier alle Soldaten, sogar die verdammten Franzosen."
  
  Dies löste ein anonymes Lachen aus. Schließlich sagte eine tiefe Stimme: "Befehl."
  
  "Kumpel, ich weiß", sagte Drake. "War dort, wo du bist. Wir haben die gleichen Befehle erhalten, aber wir werden nicht das Feuer auf befreundete Spezialeinheiten eröffnen ... es sei denn, sie eröffnen zuerst das Feuer."
  
  Eine der fünf Figuren stieg leicht an. "Cambridge", sagte er.
  
  "Drake", antwortete er. "Matt Drake".
  
  Die darauf folgende Stille erzählte die Geschichte. Drake wusste, dass die Pattsituation vorbei war ... vorerst. Zumindest verdiente er bei der nächsten Konfrontation eine weitere Verschnaufpause und vielleicht sogar ein ruhiges Gespräch. Je mehr dieser Elitesoldaten sie zusammenbringen können, desto sicherer wird es.
  
  Für alle.
  
  Er nickte, drehte sich um und ging weg, wobei er nach der Hand griff, die ihn in den Hubschrauber zog.
  
  "Die sind cool?" Fragte Alicia.
  
  Drake nahm eine bequeme Position ein, als der Helikopter abbog. "Wir werden es herausfinden", antwortete er. "Das nächste Mal haben wir einen Konflikt."
  
  Überraschenderweise saß Lauren ihm gegenüber. "Ich bin mit einem Helikopter eingeflogen", erklärte sie.
  
  "Was? Wie gefällt es Ihnen - eine Option?
  
  Sie lächelte nachsichtig. "Nein. Ich bin gekommen, weil unsere Arbeit hier beendet ist." Der Helikopter erhob sich hoch über die sonnendurchfluteten Wellen. "Wir machen uns auf den Weg von Afrika in die nächste Ecke der Welt."
  
  "Welches ist wo?" Drake schnallte sich an.
  
  "China. Und Gott, wir haben noch viel zu tun."
  
  "Ein anderer Fahrer? Welches diesmal?"
  
  "Vielleicht das Schlimmste von allem. Schnallt euch an, meine Freunde. Wir werden in die Fußstapfen von Dschingis Khan treten."
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Lauren forderte das Team auf, es sich auf dem Rücksitz eines großen Frachthubschraubers so bequem wie möglich zu machen, und sortierte einen Stapel Papiere. "Lasst uns zunächst die Kriegswaffen und Hannibal aus dem Weg räumen. Was Sie in der Box gefunden haben, sind Pläne für das Projekt Babylon, eine 100 Meter lange, zwei Tonnen schwere Superkanone. Es wurde von Saddam Hussein in Auftrag gegeben, basierte auf Forschungen in den 60er Jahren und wurde in den 80er Jahren entworfen. Das Ganze hatte einen Hauch von Hollywood-Flair. Superwaffen, die Nutzlasten in den Weltraum schicken könnten. Getötete Generäle. Getötete Zivilisten. Verschiedene Einkäufe aus einem Dutzend Ländern, um dies geheim zu halten. Spätere Diagramme zeigen, dass diese Weltraumkanone möglicherweise so angepasst wurde, dass sie jedes Ziel an jedem Ort nur einmal treffen konnte."
  
  Dahl beugte sich neugierig vor. "Einmal? Warum?"
  
  "Es war nie als tragbare Waffe gedacht. Der Abschuss würde einen Abdruck hinterlassen, den verschiedene Kräfte sofort sehen und dann zerstören würden. Aber ... der Schaden könnte bereits angerichtet sein."
  
  "Abhängig vom Ziel." Kenzi nickte. "Ja, viele Modelle basieren auf der Idee eines One-Hit-Weltkriegs. Eine Möglichkeit, eine Atommacht zu unaufhaltsamem Handeln zu zwingen. Mit der modernen Technologie wird die Idee jedoch immer kontroverser."
  
  "Okay, okay", keuchte Smith, während er immer noch seine Muskeln anspannte und nach blauen Flecken von seinem langen, harten Lauf suchte. "Im Grab des ersten Reiters wurden also Baupläne für eine riesige Weltraumkanone aufbewahrt. Wir haben es. Andere Länder taten dies nicht. Was weiter?"
  
  Lauren verdrehte die Augen. "Erstens steht in der Bezeichnung ausdrücklich ‚Rastplätze". Ich hoffe, Sie erinnern sich daran, dass Hannibal in einem unbekannten Grab begraben wurde und möglicherweise nicht einmal mehr dort ist. Zuschauen wäre für viele respektlos. Es unverändert zu lassen bedeutet Respektlosigkeit gegenüber anderen."
  
  Hayden seufzte. "Und so geht es weiter. Gleiche Geschichte, unterschiedliche Agenda auf der ganzen Welt."
  
  "Stellen Sie sich vor, Informationen würden in die Hände von Terroristen fallen. Ich würde sagen, dass alle Länder, die derzeit die Reiter verfolgen, leicht ihre eigene Superkanone bauen könnten. Aber..."
  
  "Das ist derjenige, dem bestimmte Fraktionen dieser Regierung die Pläne verkaufen", schloss Drake. "Denn wir sind immer noch nicht sicher, ob jedes Team offiziell sanktioniert ist." Er brauchte nichts hinzuzufügen, auch wenn sie das glauben.
  
  Der Helikopter flog bei strahlend blauem Himmel, ohne Turbulenzen und bei angenehmer Wärme. Drake konnte sich zum ersten Mal seit etwa einem Tag wieder entspannen. Es war kaum zu glauben, dass er erst letzte Nacht an der Ruhestätte des großen Hannibal kniete.
  
  Lauren ging zur nächsten Datei über. "Erinnern Sie sich an die Anordnung des Jüngsten Gerichts? Lass mich dich erfrischen. "An allen vier Enden der Erde fanden wir die vier Reiter und legten ihnen den Plan des Ordens des Jüngsten Gerichts vor." Diejenigen, die den Jüngsten Kreuzzug und seine Folgen überleben, werden zu Recht die Oberhand gewinnen. Wenn Sie dies lesen, sind wir verloren, also lesen und befolgen Sie es sorgfältig. Unsere letzten Jahre haben wir damit verbracht, die letzten vier Waffen der Weltrevolutionen zusammenzubauen - Krieg, Eroberung, Hungersnot und Tod. Gemeinsam werden sie alle Regierungen zerstören und eine neue Zukunft eröffnen. Sei bereit. Finde sie. Reisen Sie in alle Ecken der Erde. Finden Sie die Ruhestätten des Vaters der Strategie und dann des Khagan. der schlimmste Indianer, der je gelebt hat, und dann die Geißel Gottes. Aber es ist nicht alles so, wie es scheint. Wir besuchten den Khagan 1960, fünf Jahre nach seiner Fertigstellung, und legten die Conquest in seinen Sarg. Wir haben die Geißel gefunden, die den wahren Weltuntergang bewacht. Und der einzige Kill-Code ist, als die Riders auftauchten. Es gibt keine Erkennungszeichen auf den Knochen des Vaters. Der Indianer ist von Waffen umgeben. Die Ordnung des Jüngsten Gerichts lebt jetzt durch Sie weiter und wird für immer die Oberhand haben."
  
  Drake versuchte, die relevanten Punkte zusammenzufassen. "Zerstörungscode? Mir gefällt die Art, wie es klingt, wirklich nicht. Und "wahrer Weltuntergang". Selbst wenn wir die ersten drei neutralisieren, wird der letzte ein echter Knaller sein."
  
  "Im Moment", sagte Lauren und bezog sich dabei auf das Arbeitszimmer vor ihr. "Der Think Tank Washington hat sich einige Ideen einfallen lassen."
  
  Drake wurde für eine Sekunde ohnmächtig. Jedes Mal, wenn er von Forschung hörte, jedes Mal, wenn von einer Denkfabrik die Rede war, schossen ihm nur zwei Wörter durch den Kopf wie rote Neonlichter in Plakatgröße.
  
  Karin Blake.
  
  Ihre längere Abwesenheit verhieß nichts Gutes. Karin könnte durchaus ihre nächste Mission sein. Er schob die Sorge für eine Weile sanft beiseite.
  
  "... der zweite Reiter ist der Eroberer. Die zweite Beschreibung erwähnt einen Kagan. Daraus schließen wir, dass Dschingis Khan der Eroberer ist. Dschingis Khan wurde 1162 geboren. Er ist im wahrsten Sinne des Wortes eine Eroberung. Er eroberte weite Teile Asiens, Chinas und darüber hinaus und das Mongolenreich war das größte zusammenhängende Reich der Geschichte. Kahn war ein Schnitter; Er durchquerte den größten Teil der antiken Welt, und wie bereits erwähnt, ist einer von zweihundert heute lebenden Männern ein Verwandter von Dschingis Khan."
  
  May gackerte. "Wow Alicia, er ist wie die männliche Version von dir."
  
  Drake nickte. "Dieser Typ wusste definitiv, wie man sich fortpflanzt."
  
  "Der wahre Name dieses Mannes war Temujin. Dschingis Khan ist ein Ehrentitel. Sein Vater wurde vergiftet, als der Junge erst neun Jahre alt war, und ihre Mutter musste ihre sieben Söhne allein großziehen. Er und seine junge Frau wurden ebenfalls entführt und beide verbrachten einige Zeit als Sklaven. Trotz alledem hatte er sich bereits in seinen frühen Zwanzigern als wilder Anführer etabliert. Er verkörperte den Ausspruch "Halte deine Feinde in der Nähe", da die meisten seiner größten Generäle ehemalige Feinde waren. Er ließ kein einziges Konto ungeklärt und war angeblich für den Tod von 40 Millionen Menschen verantwortlich, wodurch die Weltbevölkerung um 11 Prozent zurückging. Er nahm verschiedene Religionen an und schuf das erste internationale Postsystem mit Postämtern und Zwischenstationen in seinem gesamten Reich."
  
  Drake rutschte auf seinem Stuhl hin und her. "Es gibt eine Menge Informationen, die es zu verarbeiten gilt."
  
  "Er war der erste Khagan des Mongolenreiches."
  
  Dahl wandte sich von der Betrachtung des Fensters ab. "Und seine Ruhestätte?"
  
  "Nun, er wurde in China begraben. In einem nicht markierten Grab.
  
  Alicia schnaubte. "Ja, zum Teufel, natürlich war er das!"
  
  "Also repräsentieren zuerst Afrika und jetzt China zwei der vier Ecken der Erde", sinnierte Mai laut. "Es sei denn, es ist Asien und wir reden nicht über Kontinente."
  
  "Es sind sieben", erinnerte Smith sie.
  
  "Nicht immer", antwortete Lauren kryptisch. "Aber wir werden dazu kommen. Die Fragen sind: Was ist die Eroberungswaffe und wo ist Dschingis Ruhestätte?"
  
  "Ich schätze, eine der Antworten ist China", murmelte Kenzi.
  
  "Dschingis Khan starb um 1227 unter mysteriösen Umständen. Marco Polo behauptete, es sei auf eine Infektion zurückzuführen, andere auf Gift, wieder andere darauf, dass die Prinzessin als Kriegsbeute genommen worden sei. Nach seinem Tod wurde sein Körper dem Brauch entsprechend in seine Heimat, nach Khentii Aimag, überführt. Es wird angenommen, dass er auf dem Berg Burkhan Khaldun in der Nähe des Onon-Flusses begraben wurde. Der Legende nach wurde jedoch jeder getötet, der mit dem Trauerzug in Kontakt kam. Danach wurde der Fluss über das Grab von Kan umgeleitet und alle Soldaten, aus denen sich die Prozession zusammensetzte, wurden ebenfalls getötet." Lauren schüttelte den Kopf. "Das Leben und Wohnen hatte damals wenig Sinn."
  
  "So wie es jetzt in einigen Teilen der Welt ist", sagte Dahl.
  
  "Also tauchen wir wieder?" Alicia runzelte die Stirn. "Niemand hat etwas davon gesagt, wieder zu tauchen. Es ist nicht mein größtes Talent.
  
  Mai schaffte es irgendwie, die Bemerkung zu verschlucken, die über ihre Lippen zu kommen schien, stattdessen hustete sie. "Ich tauche nicht", sagte sie schließlich. "Es könnte genauso gut auf dem Berg sein. Hat die mongolische Regierung nicht jahrhundertelang ein bestimmtes Gebiet abgeriegelt?"
  
  "Absolut, und deshalb sind wir nach China gereist", sagte Lauren. "Und das Grab von Dschingis Khan. Nur um Sie auf dem Laufenden zu halten: NSA und CIA nutzen immer noch Dutzende Methoden, um Informationen über unsere Konkurrenten zu sammeln. Die Franzosen haben wirklich einen Mann verloren. Die Briten zogen zur gleichen Zeit wie wir ab. Die Russen und Schweden beteiligten sich später an einer schneller als erwarteten türkischen Räumung des Gebiets. Wir sind uns nicht sicher, ob es um den Mossad oder die Chinesen geht. Die Bestellungen bleiben gleich. Allerdings gibt es eine Sache: Ich habe gerade Minister Crowe am Telefon."
  
  Drake runzelte die Stirn. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass Crowe ihre Gespräche mit Lauren belauschen könnte, aber es musste passieren. Ihr Team, ihre Familie hatte Geheimnisse wie alle anderen. Als er sich umsah, wurde ihm klar, dass es den anderen genauso ging und dass Lauren es ihnen auf diese Weise mitteilen wollte.
  
  Washington hatte schon immer seine eigene Agenda.
  
  Crowes Stimme klang überzeugend. "Ich werde nicht so tun, als wüsste ich mehr über diese spezielle Mission als Sie. Nicht auf der Erde. Aber ich weiß, dass dies ein politisches Minenfeld ist, mit Intrigen und Intrigen auf höchster Ebene einiger unserer rivalisierenden Nationen."
  
  Ganz zu schweigen von den USA, dachte Drake. Was nie!
  
  "Um ehrlich zu sein, bin ich von einigen beteiligten Verwaltungen überrascht", sagte Crowe offen. "Ich dachte, sie könnten mit uns zusammenarbeiten, aber wie ich bereits erwähnte, sind die Dinge möglicherweise nicht so, wie sie scheinen."
  
  Wieder nahm Drake ihre Worte anders auf. Sprach sie von der Horseman-Mission? Oder etwas Persönlicheres?
  
  "Gibt es einen Grund, Frau Sekretärin?" fragte Hayden. "Etwas, das wir nicht wissen?"
  
  "Nun, nicht, dass ich es gewusst hätte. Aber selbst ich weiß nicht unbedingt alles. "Keine Grenzen" ist ein seltenes Wort in der Politik."
  
  "Dann ist es die Waffe selbst", sagte Hayden. "Dies ist die erste Supergun. Wenn es gebaut worden wäre, wenn es an Terroristen verkauft worden wäre, hätte die ganze Welt ein Lösegeld dafür verlangen können."
  
  "Ich weiß. "Diese ... Die Weltuntergangsordnung", sagte sie angewidert, "entwickelte eindeutig einen Masterplan und überließ ihn künftigen Generationen." Glücklicherweise haben die Israelis sie schon vor langer Zeit geschlossen. Leider haben sie diesen speziellen Plan nicht gefunden. Dieses Schema."
  
  Bisher hat Drake den Sinn dieses Anrufs nicht erkannt. Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und lauschte dem Gespräch.
  
  "Du springst auf andere los. Nur Israel und China sind HIA. Es gelten die normalen Regeln, aber greifen Sie zuerst zu dieser Waffe und holen Sie sie sich. Amerika kann nicht zulassen, dass dies in die falschen Hände gerät, niemand. Und sei vorsichtig, SPEAR. Dahinter steckt mehr, als man auf den ersten Blick sieht."
  
  Drake setzte sich. Dahl beugte sich vor. "Ist das eine andere Art von Warnung?" er flüsterte.
  
  Drake musterte Hayden, aber ihr Chef zeigte keine Anzeichen von Unbehagen. Den Rücken bedecken? Hätte er diesen amerikanischen Dialekt noch nicht gehört, würde er diesem Satz auch keine Bedeutung beimessen. Seine Gedanken wandten sich dem Tod von Smith und Joshua in Peru zu. Es zeigte die Tiefe ihres Widerstands. Als gewöhnlicher Soldat mit der Denkweise eines Soldaten wäre er sehr beunruhigt. Aber sie waren keine Soldaten mehr - sie mussten jeden Tag auf dem Feld unter Druck schwierige Entscheidungen treffen. Sie trugen die Last von Tausenden, manchmal Millionen Leben auf ihren Schultern. Es war ein ungewöhnliches Team. Nicht mehr.
  
  Du bist nur so gut wie dein letzter Fehler. Man erinnert sich an dich nur wegen deines letzten Fehlers. Ethik am Arbeitsplatz auf der ganzen Welt. Er zog es vor, weiter zu arbeiten und weiter zu kämpfen. Gehen Sie über Wasser - denn auf der Welt kreisen ständig Millionen von Haien, und wenn Sie stillstehen würden, würden Sie entweder ertrinken oder in Stücke gerissen werden.
  
  Crowe beendete seine Rede mit einer angespannten aufmunternden Rede, und dann wandte sich Hayden ihnen zu. Sie berührte ihren Kommunikator und verzog das Gesicht.
  
  "Vergiss nicht".
  
  Drake nickte. Öffne einen Kanal.
  
  "Ich denke, es wird sich sehr von den üblichen Tomb Raider-Sachen unterscheiden." Yorgy sprach. "Wir stehen vor Regierungssoldaten, Experten. Unbekannte Gruppen, möglicherweise Verräter. Wir suchen Menschen, die in der Zeit verloren gegangen sind und mit einem Altersunterschied geboren wurden. Wir folgen der Prophezeiung eines alten Kriegsverbrechers, genau so, wie er es von uns wollte." Er zuckte mit den Schultern. "Wir haben die Situation nicht unter Kontrolle."
  
  "Ich bin dem Grabräuber so nah wie möglich", sagte Kenzi mit einem Grinsen. "Es ist... völlig anders."
  
  Alicia und Mai starrten den Israeli an. "Ja, wir neigen dazu, deine schlimme kriminelle Vergangenheit zu vergessen, nicht wahr... Twisty?"
  
  Der Schwede blinzelte. "Ich... ähm... ich... was?"
  
  Kenzi intervenierte. "Und ich nehme an, die Umstände haben dich nie dazu gezwungen, kompromittierende Positionen einzunehmen, oder, Alicia?"
  
  Die Engländerin zuckte mit den Schultern. "Hängt davon ab, ob wir noch über Kriminalität reden. Manche Kompromisspositionen sind besser als andere."
  
  "Wenn wir immer noch optimistisch und wachsam sind", sagte Hayden, "könnten wir dann anfangen, etwas über Dschingis Khan und den Ort seines Grabes zu lesen?" Die Denkfabrik in Washington DC ist schön und gut, aber wir sind hier und werden sehen, was sie nicht tun. Je mehr Informationen Sie aufnehmen können, desto wahrscheinlicher ist es, dass wir eine zweite Waffe finden."
  
  "Und lebend hier rauskommen", stimmte Dahl zu.
  
  Die Tabletten wurden herumgereicht, kaum genug, um sie zu teilen. Alicia war die Erste, die anrief, um ihre E-Mails und ihre Facebook-Seite zu überprüfen. Drake wusste, dass sie nicht einmal eine E-Mail-Adresse hatte, geschweige denn den ersten Hinweis auf soziale Medien, und sah sie an.
  
  Sie schmollte. "Ernsthafte Zeit?"
  
  "Das, oder ruh dich aus, Liebling. China wird uns definitiv nicht mit offenen Armen empfangen."
  
  "Guter Punkt." Hayden seufzte. "Ich werde die Teams vor Ort kontaktieren und sie bitten, unseren Einstieg zu erleichtern. Bisher sind alle mit dem Plan einverstanden?"
  
  "Nun", sagte Dahl beiläufig. "Ich hätte nie gedacht, dass ich Dschingis Khan in China jagen würde und gleichzeitig versuchen würde, nicht in einen Kampf mit einem halben Dutzend rivalisierender Nationen zu geraten. Aber hey", er zuckte mit den Schultern, "du weißt, was man sagt, wenn man etwas anderes versucht."
  
  Alicia sah sich um und schüttelte dann den Kopf. "Keine Kommentare. Zu einfach."
  
  "Im Moment", sagte Drake, "hätte ich lieber ein paar mehr Informationen."
  
  "Du und ich beide, Yorkie." Dahl nickte. "Du und ich, beide."
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Die Stunden vergingen wie im Flug. Der Hubschrauber musste tanken. Der Mangel an Neuigkeiten über andere Teams ist frustrierend geworden. Hayden kam zu dem Schluss, dass ihre beste Vorgehensweise darin bestand, in die Fülle an Informationen rund um Dschingis" Grab einzutauchen, doch es fiel ihr schwer, etwas Neues zu entdecken. Die anderen versuchten offensichtlich eine Zeit lang dasselbe, aber einige wurden müde und beschlossen, eine Pause einzulegen, während es anderen leichter fiel, sich ihren persönlichen Problemen zuzuwenden.
  
  Auf engstem Raum war es unmöglich, es zu ignorieren, und um ehrlich zu sein, das Team war sich inzwischen so nahe und vertraut genug, dass man alles als selbstverständlich ansah.
  
  Dahl rief zu Hause an. Die Kinder freuten sich, ihm zuzuhören, was Dahl zu einem breiten Lächeln veranlasste. Joanna fragte, wann er zu Hause sein würde. Die Spannung war offensichtlich, das Ergebnis ist nicht so toll. Hayden nahm sich einen Moment Zeit, um Kinimaka zu beobachten, wie der große Hawaiianer mit dem Finger über den Tablet-Bildschirm strich. Sie lächelte. In seinen großen Händen sah das Gerät aus wie eine Postkarte, und sie erinnerte sich daran, wie diese Hände ihren Körper berührten. Sanft. Aufregung. Er kannte sie so gut und das stärkte ihre Nähe. Jetzt starrte sie auf die beschädigte Fingerspitze, die sie bei ihrer letzten Mission hatte schlucken müssen. Der Schock der Situation öffnete ihr die Augen. Das Leben war unendlich zu kurz, um gegen den Willen dessen anzukämpfen, den man liebte.
  
  Sie stockte ein wenig der Atem, nicht sicher, ob sie es wirklich glaubte. Verdammt, das hast du nicht verdient. Nicht nach allem, was du gesagt hast. Sie hatte keine Ausreden für die Rückkehr und hatte keine Ahnung, wo sie anfangen sollte. Vielleicht war es ein Kampf, eine Situation, ein Job. Vielleicht war es in jedem Moment ihrer Lebensgeschichte so.
  
  Menschen haben Fehler gemacht. Sie könnten sich rehabilitieren.
  
  Alicia hat es geschafft.
  
  Der Gedanke ließ sie in die Richtung der Engländerin schauen, während der Hubschrauber durch den Himmel flog. Die plötzlichen Turbulenzen ließen sie den Gürtel fester umklammern. Eine Sekunde freien Falls und ihr Herz sank. Aber alles war in Ordnung. Es ahmte das Leben nach.
  
  Haydens Instinkt bestand schon immer darin, zu führen und Dinge zu erledigen. Jetzt erkannte sie, dass diese Instinkte andere wichtige Aspekte ihres Lebens beeinträchtigten. Sie sah eine düstere Zukunft.
  
  Drake und Alicia waren glücklich, lächelten und tippten auf das gemeinsame Tablet. Mai lieh Kenzi ihres, und die beiden Frauen wechselten sich mit ihr ab. Es war interessant, wie unterschiedlich unterschiedliche Menschen mit ähnlichen Situationen umgingen.
  
  Smith trat näher an Lauren heran. "Wie geht es dir?"
  
  "So gut es geht, du glatter Bastard. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, Smith."
  
  "Glaubst du, ich weiß es nicht? Aber sag mir. Wann wird es soweit sein?
  
  "Nicht jetzt".
  
  "Niemals", sagte Smith grimmig.
  
  Lauren knurrte. "Ernsthaft? Wir sind in einer Sackgasse, Alter. Du rennst gegen eine Mauer und kommst nicht daran vorbei."
  
  "Wand?"
  
  Lauren schnaubte. "Ja, es hat einen Namen."
  
  "Oh. Diese Wand."
  
  Hayden sah, wie sie beide das Problem umgingen. Es war nicht ihre Aufgabe, zu urteilen oder sich einzumischen, aber es zeigte deutlich, wie jedes Hindernis jede Beziehung untergraben kann. Smith und Lauren waren, gelinde gesagt, ein unorthodoxes Paar, so ungewöhnlich, dass sie gut zusammenarbeiten konnten.
  
  Doch nun standen ihnen die unkonventionellsten Hindernisse im Weg.
  
  Smith versuchte einen anderen Ansatz. "Okay, okay, also was hat er dir in letzter Zeit gegeben?"
  
  "ICH? Nichts. Ich gehe dort nicht hin, um Informationen zu erhalten. Das ist die Arbeit der CIA oder des FBI oder was auch immer."
  
  "Wovon redest du dann?"
  
  Für Smith war dies ein Schritt nach vorne. Eine offene, nicht konfrontative Frage. Hayden war stolz auf den Soldaten.
  
  Lauren zögerte ein wenig. "Scheiße", sagte sie. "Wir reden Unsinn. Ein Fernseher. Filme. Bücher. Prominente. Nachricht. Er ist Bauunternehmer und fragt daher nach Projekten."
  
  "Welche Projekte?"
  
  "In Anbetracht dessen stellen Sie eine vorsichtige Frage. Warum nicht welche Prominenten oder welche Filme? Interessieren Sie sich für Gebäude, Lance?"
  
  Hayden wollte es ausschalten, stellte jedoch fest, dass sie es nicht konnte. Die Hütte war zu eng; die Sache ist zu ernst; Die Erwähnung von Smiths Namen ist zu attraktiv.
  
  "Nur wenn ihnen jemand wehtun will."
  
  Lauren winkte ab und das Gespräch endete. Hayden fragte sich, ob Lauren gegen ein Gesetz verstieß, indem sie sich hinausschlich, um mit einem bekannten Terroristen zu sprechen, aber er wusste nicht so recht, wie er Laurens Frage formulieren sollte. Auf jeden Fall noch nicht.
  
  "Noch weniger als eine Stunde." Im Kommunikationssystem war die Stimme des Piloten zu hören.
  
  Drake blickte auf. Hayden sah die Entschlossenheit in seinem Gesicht. Das Gleiche gilt für Dal. Das Team war voll dabei und verbesserte ständig seine Fähigkeiten. Schauen Sie sich zum Beispiel die letzte Operation an. Sie alle durchliefen völlig unterschiedliche Missionen, stellten sich der Verkörperung des Bösen und erhielten keinen einzigen Kratzer.
  
  Zumindest im physischen Aspekt. Die Narben der Seele - insbesondere ihre eigenen - werden niemals heilen.
  
  Sie verbrachte eine Minute damit, die vor ihr liegenden Papiere durchzugehen und zu versuchen, mehr über Dschingis Khans Geschichte zu erfahren. Sie überflog den Text des Ordens und markierte die Zeilen: "Gehe in alle Ecken der Welt." Finden Sie die Ruhestätten des Vaters der Strategie und dann des Khagan. der schlimmste Indianer, der je gelebt hat, und dann die Geißel Gottes. Aber es ist nicht alles so, wie es scheint. Wir besuchten den Khagan 1960, fünf Jahre nach seiner Fertigstellung, und legten die Conquest in seinen Sarg.
  
  Vier Ecken der Erde? Bleibt immer noch ein Rätsel. Glücklicherweise gab es bis jetzt klare Hinweise auf die Identität der Reiter. Aber hat der Orden das Grab von Dschingis Khan gefunden? So schien es.
  
  Während der Helikopter weiter durch die dünne Luft schnitt, erhob sich Yorgey und trat dann vor. Das Gesicht des Diebes sah verstört aus, seine Augen waren geschlossen, als hätte er sie seit seinem Ausbruch in Peru nicht mehr geschlossen. "Ich habe Ihnen gesagt, dass ich Teil von Webbs Aussage war, seinem Vermächtnis", sagte der Russe, und sein Ton verriet, dass er entsetzt über das war, was er sagen wollte. "Ich habe dir gesagt, dass ich von allen genannten der Schlimmste bin."
  
  Alicia versuchte mit einem genervten Grunzen, den plötzlichen atmosphärischen Dämpfer zu beseitigen. "Ich warte immer noch darauf zu hören, wer zum Teufel diese Lesbe ist", sagte sie fröhlich. "Um ehrlich zu sein, Yogi, ich hatte gehofft, dass du es bist."
  
  "Wie..." Yorgi brach mitten im Satz ab. "Ich bin ein Mann".
  
  "Ich bin nicht überzeugt. Diese winzigen Hände. Dieses Gesicht. Die Art, wie du gehst.
  
  "Lass ihn sprechen", sagte Dahl.
  
  "Und Sie sollten alle wissen, dass ich lesbisch bin", sagte Lauren. "Wissen Sie, daran ist nichts falsch oder beschämend."
  
  "Ich weiß", sagte Alicia. "Man muss so sein, wie man sein möchte, und es akzeptieren. Ich weiß, dass ich es weiß. Ich habe nur gehofft, dass es Yogi sein würde, das ist alles."
  
  Smith sah Lauren mit einem verwirrten, aber ansonsten undurchdringlichen Gesichtsausdruck an. Drake fand die Reaktion angesichts der Überraschung erfreulich.
  
  "Es ist also nur noch einer übrig", sagte Kinimaka.
  
  "Jemand, der im Sterben liegt", sagte Drake und starrte auf den Boden.
  
  "Vielleicht sollten wir unseren Freund sprechen lassen?" Dahl bestand darauf.
  
  Yorgi versuchte zu lächeln. Dann faltete er die Hände vor sich und starrte zum Dach der Hütte hinauf.
  
  "Das ist keine lange Geschichte", sagte er mit starkem Akzent. "Aber das ist eine schwierige Frage. Ich... ich habe meine Eltern kaltblütig getötet. Und ich bin jeden Tag dankbar. Dankbar, dass ich es getan habe."
  
  Drake hob seine Hand, um die Aufmerksamkeit seines Freundes zu erregen. "Sie müssen nichts erklären, wissen Sie. Hier sind wir eine Familie. Es wird keine Probleme verursachen.
  
  "Ich verstehe. Aber das ist auch für mich. Du verstehst?"
  
  Das gesamte Team nickte. Sie verstanden.
  
  "Wir lebten in einem kleinen Dorf. Kaltes Dorf. Winter? Es war nicht die Jahreszeit, es war ein Raub, eine Prügelstrafe, eine Prügelstrafe Gottes. Es unterdrückte unsere Familien, sogar unsere Kinder. Ich war einer von sechs, und meine Eltern konnten damit nicht umgehen. Sie konnten nicht schnell genug trinken, um die Tage leichter vergehen zu lassen. Sie waren nicht in der Lage, die richtige Menge zurückzubringen, um die Nächte überlebensfähig zu machen. Sie fanden keinen Weg, mit uns umzugehen und sich um uns zu kümmern, also fanden sie einen Weg, das Bild zu ändern."
  
  Alicia konnte ihre Gefühle nicht zurückhalten. "Ich hoffe, es ist nicht das, wonach es sich anhört."
  
  "Eines Nachmittags packten wir alle in ein Auto. Sie sagten, sie versprachen einen Ausflug in die Stadt. Wir waren seit Jahren nicht in der Stadt und mussten nachfragen, aber ..." Er zuckte mit den Schultern. "Wir waren Kinder. Sie waren unsere Eltern. Sie verließen das kleine Dorf und wir sahen sie nie wieder."
  
  Hayden sah die ferne Traurigkeit in Mays Gesicht. Ihr junges Leben mag anders gewesen sein als das von Yorga, aber es hatte eine traurige Ähnlichkeit.
  
  "Der Tag außerhalb des Autos wurde kälter und dunkler. Sie fuhren und fuhren und redeten nicht. Aber wir sind daran gewöhnt. Sie hatten keine Liebe zum Leben, zu uns oder zueinander. Ich schätze, wir haben die Liebe nie so erlebt, wie sie sein sollte. Im Dunkeln hielten sie an und sagten, das Auto sei kaputt. Wir umarmten uns, einige weinten. Meine jüngere Schwester war erst drei Jahre alt. Ich war neun, der Älteste. Ich hätte ... hätte ..."
  
  Yorgi kämpfte mit den Tränen, als er auf das Dach blickte, als hätte es die Macht, die Vergangenheit zu verändern. Er streckte eine feste Hand aus, bevor jemand aufstehen und sich ihm nähern konnte, aber Hayden wusste zumindest, dass er dies alleine durchmachen musste.
  
  "Sie haben uns rausgelockt. Sie gingen eine Weile. Das Eis war so hart und kalt, dass mächtige, tödliche Wellen von ihm ausgingen. Ich konnte nicht verstehen, was sie taten, und dann wurde mir zu kalt, um klar zu denken. Ich sah, wie sie uns immer wieder umdrehten. Wir waren verloren und schwach und starben bereits. Wir waren Kinder. Wir... haben vertraut."
  
  Hayden schloss die Augen. Es gab keine Worte.
  
  "Offensichtlich haben sie das Auto gefunden. Sie gingen. Wir... nun ja, wir sind gestorben... einer nach dem anderen." Yorgi konnte die Einzelheiten immer noch nicht klar artikulieren. Es war nur das untröstliche Leid, das sich auf seinem Gesicht zeigte, das die Wahrheit darüber offenbarte.
  
  "Ich war der einzige Überlebende. Ich war der Stärkste. Ich habe versucht. Ich trug und schleppte und umarmte mich, aber es kam nichts dabei heraus. Ich habe sie alle im Stich gelassen. Ich sah, wie das Leben jeden meiner Brüder und Schwestern verließ, und ich schwor, zu überleben. Ihr Tod gab mir Kraft, als hätten sich ihre verstorbenen Seelen mit meinen verbunden. Ich hoffe, sie haben es getan. Glaubt immer noch. Ich glaube, sie sind immer noch bei mir. Ich habe in einem russischen Gefängnis überlebt. "Ich habe Matt Drake überlebt", er brachte ein schwaches Lächeln zustande, "und ihn da rausgeholt."
  
  "Wie haben Sie es geschafft, zurück ins Dorf zu kommen?" Kinimaka wollte es wissen. Hayden und Dahl sahen ihn zurückhaltend an, aber es war auch klar, dass Yorgi sich zu Wort melden musste.
  
  "Ich habe ihre Kleidung getragen", zischte er mit schmerzhaft leiser Stimme. "Hemden. Jacken. Socken. Mir war warm und ich ließ sie ganz allein im Schnee und Eis und schaffte es bis zur Straße."
  
  Hayden konnte sich den Kummer und die wahrgenommene Schuld nicht vorstellen, die er nicht hätte haben sollen.
  
  "Ein vorbeifahrendes Auto hat mir geholfen. Ich erzählte ihnen die Geschichte, kehrte ein paar Tage später ins Dorf zurück", er holte tief Luft, "und ließ sie den Geist des Kummers sehen, den sie verursacht hatten. Lassen Sie sie sehen und spüren, wie tief seine Wut war. Also ja, ich habe meine Eltern kaltblütig getötet."
  
  Es herrschte eine Stille, die niemals gebrochen werden sollte. Hayden wusste, dass die Leichen von Yorgas Geschwistern dort lagen, wo sie hingefallen waren, für immer eingefroren und niemals zur Ruhe kommend.
  
  "Ich wurde ein Dieb." Yorgi dämpfte die herzzerreißende Resonanz. "Und wurde später gefasst. Aber er wurde nie wegen Mordes verurteilt. Und hier sind wir."
  
  Die Stimme des Piloten war über den Funk zu hören. "Dreißig Minuten bis zum chinesischen Luftraum, Leute, und dann raten wir nur noch."
  
  Hayden war erfreut, als Lauren zu diesem Zeitpunkt den Washingtoner Think Tank anrief. Der einzige Weg vorwärts war eine Ablenkung.
  
  "Wir sind nah am Ziel", sagte sie bei der Begegnung. "Gibt es was Neues?"
  
  "Wir arbeiten an den vier Ecken, Verweisen auf die Geburtsdaten der Reiter, der Mongolei, des Khagan und des Ordens selbst. Was wollen Sie als Erstes?"
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  "Oh-oh-oh", sagte Alicia aufgeregt und spielte ihre Rolle. "Lassen Sie uns hören, wie die Zahlen des Geburtsdatums lauten. Ich liebe es einfach, Zahlen zu berechnen."
  
  "Cool. Schön, das von einem Feldsoldaten zu hören." Die Stimme fuhr fröhlich fort und hob in der Kabine ein paar Augenbrauen, war sich aber glücklicherweise nicht bewusst: "Hannibal wurde also 247 v. Chr. geboren und starb etwa 183 v. Chr.." Dschingis Khan 1162, gestorben 1227 -"
  
  "Das sind zu viele Zahlen", sagte Alicia.
  
  "Das Problem ist", sagte Dahl. "Du hast keine Finger und Zehen mehr."
  
  "Ich bin mir nicht sicher, was das bedeutet", fuhr der Geek fort. "Aber diese verrückten Kulte lieben ihre Zahlenspiele und Codes wirklich. Behalt das im Kopf."
  
  "Hannibal wurde also 1400 Jahre vor Dschingis geboren", sagte Kenzi. "Wir verstehen das."
  
  "Sie wären überrascht, wie viele Arschlöcher das nicht tun", sagte der Nerd beiläufig. "Auf jeden Fall-"
  
  "Hey Kumpel?" Drake unterbrach ihn schnell: "Bist du jemals ins Gesicht geschlagen worden?"
  
  "Na ja, eigentlich ja. Ja habe ich."
  
  Drake lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Gut", sagte er. "Jetzt kannst du weiter ficken."
  
  "Mit diesen Zahlen können wir natürlich noch nicht arbeiten, da wir keine anderen Fahrer kennen. Aber ich schätze, sogar ihr könnt den vierten Punkt herausfinden? Nein? Es gibt keine Bewerber? Also. Also, Leute, im Moment wird eine riesige Menge Feuerkraft in die Mongolische Republik geschickt. Sieben oder sind es sechs? Ja, sechs Teams von Elitesoldaten aus sechs Ländern jagen den Rider of Conquest. Ich Recht? Hurra!"
  
  Drake starrte Hayden böse an. "Dieser Typ ist der beste Repräsentant in Washington?"
  
  Hayden zuckte mit den Schultern. "Nun, zumindest verbirgt er seine Gefühle nicht. Nicht unter den vielen Falten eines betrügerischen Deckmantels verborgen, wie es in weiten Teilen Washingtons der Fall ist."
  
  "Vorwärts, zum Reiter der Eroberung. Offensichtlich hat der Orden seine eigenen Ziele, daher kann Eroberung alles sein, vom Kinderspielzeug bis zum Videospiel ... ha ha. Die Weltherrschaft kann in vielen Formen auftreten, habe ich recht?"
  
  "Brief einfach weiter", sagte Hayden.
  
  "Natürlich, natürlich. Kommen wir also gleich zur Bestellung, ja? Obwohl die Israelis seltsamerweise zögerten, uns Informationen über den Nazi-Kriegsverbrecherkult zu geben, den sie in Kuba zerstört hatten, erfuhren wir, was wir wissen mussten. Sobald sich der Staub gelegt hatte, glaubten die Nazis offensichtlich, dass sie diejenigen waren, die es geschafft hatten, und kamen auf diese ausgefeilte Idee, die Welt zu kontrollieren. Sie schufen den Orden zusammen mit einem Wappen, Geheimcodes, Symbolen und mehr. Sie entwickelten einen Plan, höchstwahrscheinlich den, an dem sie jahrelang unter dem Reich gearbeitet hatten. Sie vergruben vier Waffen und kamen auf dieses Rätsel. Vielleicht wollten sie es undurchsichtiger machen, wer weiß? Aber der Mossad hat sie spurlos zerstört, und meiner Meinung nach zu schnell. Der versteckte Bunker blieb dreißig Jahre lang unentdeckt."
  
  "Fünfzehn Minuten", antwortete der Pilot lakonisch.
  
  "Und das ist eine Waffe?" fragte Hayden. "Woher haben sie sie?"
  
  "Nun, die Nazis hatten ungefähr die gleichen Verbindungen, die jeder haben kann. Die Big Pistol ist ein altes Design, das hinsichtlich Geräumigkeit und Genauigkeit aktualisiert wurde. Von den Vierzigern bis zu den Achtzigern konnten sie absolut alles in ihre Finger bekommen. Geld war nie ein Hindernis, aber es gab Bewegung. Und Vertrauen. Sie würden keiner lebenden Seele vertrauen, dies für sie zu tun. Wahrscheinlich brauchten die kleinen Schurken Jahre, um alle vier Waffen und Dutzende Gefälligkeiten zu verstecken. Vertrauensfaktoren sind auch einer der Gründe, warum sie die Waffen überhaupt versteckt haben. Sie könnten sie jetzt nicht in Kuba behalten, oder?" Der Mann aus Washington brach in Gelächter aus und schaffte es dann irgendwie, nüchtern zu werden.
  
  Alicia verdrehte die Augen und verschränkte beide Hände, als ob sie jemanden um den dünnen Hals legen könnten.
  
  "Wie auch immer, seid ihr noch bei mir? Ich verstehe, dass die Zeit knapp ist und man es kaum erwarten kann, auf das schlammige Feld zu gehen und etwas zu schießen, aber ich habe ein paar weitere Informationen. Bin gerade reingekommen..."
  
  Pause.
  
  "Das ist ja interessant."
  
  Mehr Stille.
  
  "Willst du teilen?" Hayden stieß den Mann an und blickte auf die harte Seite des Hubschraubers, als könnte sie sehen, wie sich der Landepunkt näherte.
  
  "Nun, ich wollte über die vier Ecken der Erde sprechen - oder zumindest darüber, wie wir sie sehen - aber ich sehe, dass uns die Zeit davonläuft. Schau, gib mir fünf, aber was auch immer du tust", er hielt inne, "lande nicht!"
  
  Die Kommunikation wurde abrupt unterbrochen. Hayden starrte zuerst auf den Boden und dann auf das Innere des Hubschraubers.
  
  Drake hob beide Hände. "Sie mich nicht an. Ich bin nicht schuldig!"
  
  Alicia lachte. "Ich auch".
  
  "Nicht landen?" wiederholte Dahl. "Was zur Hölle bedeutet das?"
  
  Alicia räusperte sich, als wollte sie es erklären, doch dann ertönte die Stimme des Piloten aus den Lautsprechern. "Zwei Minuten, Leute."
  
  Hayden wandte sich hilfesuchend an einen Altgläubigen. "Mano?" Ich fragte.
  
  "Er hat sich eingelebt, ist aber immer noch auf unserer Seite", grollte der große Hawaiianer. "Ich würde sagen, glauben Sie ihm beim Wort."
  
  "Es ist besser, schnell zu entscheiden", fügte Smith hinzu. "Wir gehen runter."
  
  Das Kommunikationssystem erwachte sofort zum Leben. "Was habe ich gesagt? Nicht landen! "
  
  Drake stand auf und aktivierte die Gegensprechanlage des Hubschraubers. "Halt dich zurück, Kumpel", sagte er. "Neue Informationen auf dem Weg."
  
  "Aber wir befinden uns im chinesischen Luftraum. Es ist nicht bekannt, wie viel Zeit vergehen wird, bis sie uns bemerken."
  
  "Tu, was du kannst, aber lande nicht."
  
  "Hey Kumpel, mir wurde gesagt, dass es eine schnelle Ankunfts- und Abflugmission sein würde. Keine Scheiße. Sie können sicher sein, dass wir ein Paar J-20 im Arsch haben, wenn wir länger als ein paar Minuten hier bleiben.
  
  Alicia beugte sich zu Drake und flüsterte: "Das ist schlimm -"
  
  Der Yorkshireman unterbrach sie, da er die Dringlichkeit der Situation erkannte. "Nun, offensichtlich kann die Washington Knobband uns hören, selbst wenn die Kommunikation unterbrochen ist", sagte er und blickte Dahl demonstrativ an. "Hast du das gehört, Nobend? Wir haben etwa sechzig Sekunden."
  
  "Es wird länger dauern", antwortete der Mann. "Seid mutige Leute. Wir sind in diesem Fall."
  
  Drake spürte, wie sich seine Fäuste ballten. Dieses herablassende Verhalten provozierte nur eine Konfrontation. Vielleicht war das die Absicht? Seit sie Hannibals Grab gefunden hatten, hatte Drake das Gefühl, dass mit dieser Mission etwas nicht stimmte. Etwas Unentdecktes. Wurden sie getestet? Wurden sie überwacht? Hat die US-Regierung ihr Vorgehen bewertet? Wenn ja, dann lief alles auf das hinaus, was in Peru passiert ist. Und wenn ja, machte sich Drake keine allzu großen Sorgen um ihre Leistung.
  
  Er machte sich Sorgen über Verschwörungen, Intrigen und Intrigen, die Zuhörer nach einer Rezension aushecken könnten. Ein von Politikern regiertes Land war nie das, was es schien, und nur diejenigen, die hinter den Machthabern standen, wussten, was wirklich vor sich ging.
  
  "Fünfzig Sekunden", sagte er laut. "Dann verschwinden wir hier."
  
  "Ich versuche einen Trick zu machen", sagte ihnen der Pilot. "Wir sind schon so tief, dass man aus der Tür in den Baum treten könnte, aber ich verstecke den Vogel im Bergtal. Wenn Sie etwas am Boden kratzen hören, ist es entweder ein Stein oder ein Yeti."
  
  Alicia schluckte schwer. "Ich dachte, sie hängen überall in Tibet herum?"
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. "Urlaub. Ausflug. Wer weiß?"
  
  Endlich wurde die Verbindung wieder lebendig. "Okay, Leute. Leben wir noch? Gut gut. Ausgezeichnete Arbeit. Erinnern Sie sich an die Kontroversen um Dschingis Khans Ruhestätte? Er persönlich wünschte sich ein unmarkiertes Grab. Jeder, der sein Grab baute, wurde getötet. Die Grabstätte wurde von Pferden zertrampelt und mit Bäumen bepflanzt. Im wahrsten Sinne des Wortes ist es außer durch Zufall unerreichbar. Eine Geschichte, die mich berührt, weil sie all diese wilden Pläne so leicht zunichte macht, ist, dass Kahn mit einem jungen Kamel begraben wurde - und der Ort wurde genau bestimmt, als die Mutter des Kamels weinend am Grab ihres Jungen gefunden wurde."
  
  Der Pilot unterbrach abrupt die Verbindung. "Wir sind fast an dem Punkt angelangt, an dem es kein Zurück mehr gibt, Kumpel. In dreißig Sekunden verschwinden wir entweder so schnell wie möglich von hier, als stünden sie in Flammen, oder wir schicken die Kinder da rein."
  
  "Oh", sagte der Mann aus Washington. "Ich habe dich vergessen. Ja, verschwinde da. Ich werde Ihnen einen neuen Standort schicken."
  
  Drake zuckte zusammen und teilte den Schmerz des Piloten, platzte aber heraus: "Jesus, Alter. Versuchen Sie, uns gefangen zu nehmen oder zu töten?"
  
  Er machte nur teilweise Witze.
  
  "Hey. Sich beruhigen. Schauen Sie - diese Nazis - der Orden des Jüngsten Gerichts - suchten zwischen den Fünfzigern und Achtzigern nach den Reitern - der Ruhestätte -, nicht wahr? Anscheinend haben sie sie alle gefunden. Etwas sagt mir, dass sie Dschingis Khans Grab nicht gefunden haben. Ich glaube, dass über einen solchen Fund noch mehr gesagt werden könnte. Dann folgt der Orden selbst und die Worte: "Aber es ist nicht alles so, wie es scheint." Wir besuchten den Khagan im Jahr 1960, fünf Jahre nach der Fertigstellung, und legten die Conquest in seinen Sarg.' Sicherlich ließ Kahn 1955 kein Grab errichten. Aber vor allem aufgrund des Fehlens eines Grabes und auch um den Gläubigen zu helfen und den Touristenstrom zu steigern, baute China ein Mausoleum für ihn."
  
  "Ist es in China?" fragte Hayden.
  
  "Natürlich ist es in China. Du denkst über diese ganze Vier-Ecken-Geschichte nach, nicht wahr? Okay, halten Sie Ihre graue Substanz aktiv. Vielleicht gibt es hier eines Tages sogar einen Job für Sie."
  
  Hayden schluckte das erstickte Geräusch herunter. "Erklären Sie einfach Ihre Theorie."
  
  "Richtig, cool. Das Mausoleum von Dschingis Khan wurde 1954 erbaut. Dies ist ein großer Tempel, der an einem Fluss in Ejin Horo im Südwesten der Inneren Mongolei erbaut wurde. Nun ist das Mausoleum eigentlich ein Kenotaph - es gibt keine Leiche darin. Aber es heißt, dass es einen Kopfschmuck und andere Gegenstände enthält, die Dschingis gehörten. Dschingis war immer mit der Idee eines Mausoleums und nicht eines bekannten Grabes und Grabsteins verbunden und wurde ursprünglich in acht weißen Jurten verehrt, den Zeltpalästen, in denen er ursprünglich lebte. Diese tragbaren Mausoleen wurden von den Darkkhads, den Jin-Königen, beschützt und wurden später zum Symbol der mongolischen Nation. Am Ende wurde beschlossen, die tragbaren Mausoleen abzuschaffen und die antiken Reliquien in ein neues, dauerhaftes Mausoleum zu übertragen. Der Zeitplan stimmt perfekt mit dem Plan des Ordens überein. Welche Waffe sie auch immer erobern wollen, sie befindet sich in Dschingis" Sarg, in diesem Mausoleum."
  
  Hayden wog seine Worte ab. "Verdammt, Dummkopf", sagte sie. "Wenn du falsch liegst..."
  
  "Cur?"
  
  "Es ist das Beste, was man bekommen kann."
  
  "Der Orden hatte Zugang", sagte Dahl. "Das erklärt die Zeile im Text."
  
  Hayden nickte langsam. "Wie weit sind wir von der Erde entfernt?"
  
  "Siebenundzwanzig Minuten."
  
  "Und die anderen Teams?"
  
  "Ich fürchte, man kann nicht sagen, ob sie so klug sind wie Ihr bescheidener Diener. Sie haben wahrscheinlich einen High-Tech-Spezialisten, der sie berät." Machen Sie eine Pause, um Ihre Dankbarkeit auszudrücken.
  
  "Verdammter Kerl", knurrte Alicia.
  
  "Nein". Hayden hielt ihre Wut zurück. "Ich meine, was gibt es Neues zum internen Geschwätz?"
  
  "Oh, richtig. Das Geschwätz ist laut und stolz. Einige Teams wurden von den Bossen in den Arsch getreten. Einige wurden beauftragt, rund um Hannibals Stätte erneut Ausgrabungen durchzuführen. Ich weiß, dass die Russen und Schweden genau wie Sie ursprünglich auf Burchan Chaldun unterwegs waren. Der Mossad und die Chinesen sind ziemlich ruhig. Franzosen? Nun, wer weiß, oder?"
  
  "Da sollten Sie recht haben", sagte Hayden mit giftiger Stimme. "Denn wenn du es nicht tust... wird die Welt leiden."
  
  "Gehen Sie einfach zu diesem Mausoleum, Miss Jay. Aber mach es schnell. Andere Teams sind vielleicht schon da."
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  "Ejin Horos Banner", sagte der Pilot, immer noch nervös. "Noch acht Minuten."
  
  Es wurde vereinbart, dass das Team außerhalb der Stadt landen und zelten gehen sollte. Zu ihrer Hilfe wurde ein örtlicher Archäologe engagiert, der sie zum Mausoleum bringen sollte. Drake deutete an, dass sie keine Ahnung hatte, was dann wahrscheinlich passieren würde.
  
  Zu diesem Zweck wäre der Hubschrauber trotz der anhaltenden Bedenken des Piloten hinsichtlich chinesischer Tarnkappen-Düsenjäger heiß und einsatzbereit geblieben.
  
  Ein Schlag und ein Fluch, und dann stoppte der Hubschrauber und gab dem Team Zeit, abzuspringen. Sie befanden sich im Dickicht des Busches, im Dickicht des sterbenden Waldes, aber sie konnten den Weg vor ihnen leicht erkennen.
  
  Etwa eine Meile den Hang hinunter lag der Rand einer großen Stadt. Hayden programmierte ihren Satellitennavigator auf die richtigen Koordinaten, und dann machte sich das Team so vorzeigbar wie möglich. Die Chinesen brauchten Touristen, also bekamen sie heute neun weitere. Lauren ließ sich überreden, beim Hubschrauber zu bleiben und das unaufhörliche Geschwätz zu klären.
  
  "Nächstes Mal", rief sie, als das Team sich beeilte, zu gehen, "kann Alicia etwas Networking betreiben."
  
  Die Engländerin schnaubte. "Sehe ich aus wie eine verdammte Sekretärin?"
  
  "Mmm, wirklich?"
  
  Drake stieß Alicia mit dem Ellbogen an und flüsterte: "Nun, du hast es letzte Woche getan, erinnerst du dich? Für ein Rollenspiel?
  
  "Oh ja", strahlte sie, "das hat Spaß gemacht." Ich bezweifle, dass Laurens Rolle dieselbe sein wird."
  
  "Hoffentlich nicht."
  
  Die beiden tauschten ein warmes Lächeln aus, als sie die provisorische Unterkunft verließen und den langsam kriechenden Hügel hinuntergingen. Die spärliche Vegetation und die Wüste machten bald Straßen und Gebäuden Platz, und in der Ferne zeichneten sich ein paar Hotelhochhäuser und Bürogebäude ab. Rot-, Grün- und Pastelltöne kämpften gegen blauen Himmel und blasse Wolken. Drake war sofort beeindruckt, wie sauber die Straßen und die Stadt selbst waren und wie breit einige der Autobahnen waren. Ein Beweis für die Zukunft, sagten sie.
  
  Die Touristen sahen zunächst seltsam aus, konnten sich aber nicht beherrschen und machten sich auf den Weg zum Treffpunkt. Dabei achteten sie darauf, dass ihre Hände ihre übergroßen Rucksäcke nie verließen. Der Archäologe begrüßte sie im Schatten einer großen schwarzen Statue, die einen Mann auf einem Pferd darstellt.
  
  "Passt". Dahl nickte dem Reiter zu.
  
  Vor ihnen stand eine dünne, große Frau mit nach hinten gekämmtem Haar und direktem Blick. "Sind Sie Mitglied einer Reisegruppe?" Sie sprach sorgfältig und wählte ihre Worte. "Sorry für mein Englisch. Das ist nicht gut". Sie lachte, ihr kleines Gesicht war faltig.
  
  "Kein Problem", sagte Dahl schnell. "Es ist verständlicher als Drakes Version."
  
  "Komischer Mist -"
  
  "Sie sehen nicht wie Touristen aus", sagte die Frau und hielt ihn auf. "Hast du Erfahrung?"
  
  "Oh ja", sagte Dahl, nahm sie bei der Hand und führte sie mit einer großzügigen Geste. "Wir bereisen die Welt auf der Suche nach neuen Sehenswürdigkeiten und Städten."
  
  "Falscher Weg", sagte die Frau eher freundlich. "Mausoleum auf der anderen Seite."
  
  "Oh".
  
  Drake lachte. "Verzeihen Sie ihm", sagte er. "Normalerweise trägt er nur Gepäck."
  
  Die Frau ging mit geradem Rücken voran, die Haare zu einem festen Reifen zusammengebunden. Das Team verteilte sich so gut es ging, wiederum wollte es kein Aufsehen erregen oder bleibende Erinnerungen hinterlassen. Dahl fand heraus, dass die Frau Altan hieß und in der Nähe geboren war, China in ihrer Jugend verließ und erst vor zwei Jahren zurückkehrte. Sie führte sie direkt und höflich und zeigte bald, dass sie ihrem Ziel näher kamen.
  
  Drake sah die Spitze des Mausoleums vor sich aufragen, überall Statuen, Stufen und andere ikonische Elemente. Der Tod kann überall lauern. Gemeinsam bremste das Team die Frau ab, während sie nach anderen Teams und anderen Soldaten suchte und dabei so tat, als würde sie die Aussicht genießen. Smith, der hinter Mülltonnen und Bänke spähte, hätte Altan vielleicht beunruhigt, aber Drakes Beschreibung von ihm als "sehr limitierter Auflage" steigerte nur ihre Neugier.
  
  "Ist er etwas Besonderes?"
  
  "Oh ja, er ist einer von Eins."
  
  "Ich kann dich über die verdammte Verbindung hören", knurrte Smith.
  
  "Auf welche Weise?"
  
  "Was die Autos angeht, ist dies die Pagani Huayra Hermes Edition, die Pagani und Hermes für Manny Koshbin entworfen haben."
  
  "Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was das alles bedeutet.
  
  "Es ist klar". Drake seufzte. "Smith ist einzigartig. Aber erzähl mir von deinem Lieblingshobby."
  
  "Ich genieße das Wandern sehr. Es gibt einige wunderschöne Orte in der Wüste."
  
  "Stellen Sie sich Smith beim Camping als eine wackelige Zeltstange vor. Derjenige, der einem ständig Probleme bereitet, aber immer noch gut funktioniert, wenn man ihn in Form bringt, und der es immer, aber immer, schafft, einen zu verärgern."
  
  Smith murmelte etwas über die Kommunikation, als er seine Erkundung beendete. Lauren begann unkontrolliert zu kichern.
  
  Altan beäugte den Mann aus Yorkshire misstrauisch, dann richtete sie ihren Blick auf den Rest des Teams. Vor allem Mai mied diese Frau, als wollte sie ihre eigene Herkunft verbergen. Drake verstand, was andere nicht konnten. Eins führte zum anderen, und Mai wollte nicht darüber sprechen, woher sie kam oder wie sie hierher kam. Altan zeigte auf mehrere Schritte.
  
  "In diese Richtung. Das Mausoleum ist da oben."
  
  Drake sah einen unglaublich breiten und unglaublich langen Betonweg, der direkt zu langen, steilen Betonstufen hinaufführte. Kurz vor Beginn der Stufen weitete sich der Weg zu einem riesigen Kreis, in dessen Mitte die unverwechselbare Statue stand.
  
  "Nun, dieser Typ war definitiv ein Fahrer", bemerkte Kinimaka.
  
  Dschingis Khan stand auf einem galoppierenden Pferd auf einer riesigen Steinplatte.
  
  "Zweiter Fahrer", sagte Yorgi. "Eroberung".
  
  Altan muss die letzte Zeile gehört haben, denn sie drehte sich um und sagte: "Ja. Der Khagan eroberte vor seinem Tod den größten Teil der bekannten Welt. Möglicherweise ein völkermörderischer König, vereinheitlichte er zu seinen Lebzeiten auch die Seidenstraße politisch und steigerte den Handel und die Kommunikation in der gesamten westlichen Hemisphäre. Er war ein verdammt schrecklicher Anführer, aber er behandelte seine treuen Soldaten gut und bezog sie in alle seine Pläne ein."
  
  "Könnten Sie uns etwas darüber erzählen, was sich im Mausoleum befindet?" Drake wollte bereit sein. Bei diesen Missionen war Geschwindigkeit alles.
  
  "Nun, es ist nichts weiter als ein rechteckiger Friedhof, der mit Außendekorationen geschmückt ist." Jetzt sprach Altan, als würde sie einen Reiseführer zitieren. "Der Hauptpalast ist achteckig und enthält eine fünf Meter hohe Dschingis-Statue aus weißer Jade. Es gibt vier Räume und zwei Hallen, die wie drei Jurten aussehen. Im Rest Palace gibt es sieben Särge. Kang, drei Gemahlinnen, sein vierter Sohn und die Frau dieses Sohnes."
  
  "Recreation Palace", sagte Smith. "Klingt auch nach einem Rastplatz."
  
  "Yeees". Altan zog es heraus, blickte Smith geduldig an und wusste nichts über den Text, dem sie folgten.
  
  "Das Mausoleum wird von privilegierten Darkhads bewacht. Für viele Mongolen ist es äußerst heilig."
  
  Drake stieß einen tiefen, aufgeregten Seufzer aus. Wenn sie sich irrten und dies nicht der Ort war, an dem die zweite Waffe aufbewahrt wurde ... Er hatte Angst, sich die Konsequenzen auch nur vorzustellen.
  
  Das Leben in einem chinesischen Gefängnis wäre ihr geringstes Problem.
  
  Der lange Spaziergang ging weiter, zuerst die Pilgerfahrt auf dem breiten Pfad, dann die Zerlegung der Kugel, ein flüchtiger Blick auf das Gesicht des alten Generals und dann der endlose Aufstieg über die Steinstufen. Das Team blieb in seiner Position, unterbrach selten einen Schritt und behielt ständige Wachsamkeit bei. Drake war froh, heute relativ wenige Besucher im Mausoleum zu sehen, was ihnen sehr geholfen hat.
  
  Schließlich kam ein beeindruckendes Bauwerk in Sicht. Das Team blieb stehen, als es die oberste Stufe erreichte, um das Ganze zu würdigen. Altan wartete, wahrscheinlich an Touristen gewöhnt, die in Momente der Ehrfurcht verfielen. Drake sah ein riesiges Gebäude mit relativ kleinen Kuppeln an jedem Ende und einer viel größeren in der Mitte. Ihre Dächer waren aus Bronze mit Mustern. Die Fassade des Gebäudes hatte viele rote Fenster und mindestens drei große Eingänge. Vor dem Gebäude erhob sich eine niedrige Steinmauer.
  
  Altan ging voraus. Dahl blickte zurück zum Team.
  
  "Direkt zum Sarg", sagte Hayden. "Öffne es, finde die Kiste und verschwinde. Glücklicherweise gibt es keinen Körper, gegen den man kämpfen könnte. Wie unser Pilot sagt: Kein Blödsinn."
  
  Drake hörte zu, als Lauren die neuesten Nachrichten über das Gespräch teilte.
  
  "Ich habe hier gerade eine große, fette Null, Leute. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Israelis und die Russen nicht sie selbst sind, der Text weist in die falsche Richtung. DC glaubt, dass die Franzosen kommen, vielleicht eine halbe Stunde hinter Ihnen. Es wird jetzt viel schwieriger, zuzuhören. Wir haben andere Ressourcen und nur ein paar Tricks, die die NSA niemals preisgeben wird. Die Schweden, Chinesen und Briten sind unbekannt. Wie ich schon sagte, es ist ein Kampf."
  
  "Irgendjemand anderes?" Drake stieß ihn an.
  
  "Komisch, dass du das erwähnst. Ich erhalte Geisterstatik von einer unbekannten Quelle. Keine Abstimmungen, keine Möglichkeit zur Bestätigung, aber manchmal fühlt es sich an, als wäre jemand anderes im System."
  
  "Erwähne keine Geister", sagte Alicia. "Horrorfilme hatten wir bei der letzten Operation genug."
  
  Altan blieb stehen und drehte sich um. "Bist du bereit? Ich bringe dich hinein.
  
  Die Gruppe nickte und ging weiter. Und da sah Drake chinesische Soldaten aus dem Mausoleum kommen, einer von ihnen hielt eine große Kiste unter dem Arm, unter ihnen waren Archäologen.
  
  Die Chinesen nahmen Waffen mit, und nun kam ihnen die Abwesenheit von Touristen eindeutig zugute.
  
  Es dauerte nur einen Moment, bis ihr Anführer ihre Aufmerksamkeit auf sie richtete.
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Drake sah, wie Dal Altan packte, sie zurückzog und einen langen Sprung die Treppe hinunter machte, bis sie von chinesischen Soldaten beschützt wurden. Er ließ seinen Rucksack zu Boden fallen und öffnete schnell den Reißverschluss der Außentasche. Er arbeitete schnell und sah die Chinesen kein einziges Mal an, fühlte sich jedoch sicher. Hayden, Smith und May waren mit Pistolen bewaffnet.
  
  Auf dem Platz vor dem Mausoleum von Dschingis Khan wurden Waffen erhoben, die Rivalen stießen zusammen. Der Mann, der die Kiste trug, sah nervös aus. Das chinesische Team bestand aus fünf Leuten und drängte die nachdenklichen Archäologen bereits beiseite. Drake hob seine kleine Maschinenpistole und wartete. Der Rest des Teams verteilte sich auf seiner Seite.
  
  "Alles was wir brauchen ist eine Kiste", rief Hayden. "Stell es auf den Boden und geh."
  
  Der Anführer des chinesischen Teams hatte schiefergraue Augen. "Es liegt an dir, deinen eigenen Weg zu gehen, solange du noch eine Chance hast."
  
  "Wir wollen eine Kiste", wiederholte Hayden. "Und wir nehmen es."
  
  "Dann probieren Sie es." Der Gastgeber übersetzte, und alle fünf Chinesen gingen gemeinsam vor.
  
  "Wow. Wir sind auf der gleichen verdammten Seite.
  
  "Ah, Witz. Lustig. Amerika und China werden niemals auf derselben Seite stehen."
  
  "Vielleicht nicht", sagte Drake. "Aber wir sind Soldaten, die für das Volk kämpfen. "
  
  Er sah die Unsicherheit im Gang des Anführers, die leichte Unsicherheit in seinem Gesicht. Es muss sie alle betroffen haben, denn das chinesische Team hat komplett aufgehört. Hayden senkte ihre Waffe und schloss die Lücke noch weiter.
  
  "Können wir nicht eine gemeinsame Basis finden?"
  
  Nicken. "Ja wir könnten. Aber Regierungs- und politische Führer, Terroristen und Tyrannen werden uns immer im Weg stehen."
  
  Drake sah die Traurigkeit im Gesicht des Mannes und den absoluten Glauben an seine eigenen Worte. Keine einzige Waffe, kein einziger Lauf wurde gehoben, als es zu heftigen Auseinandersetzungen zwischen den gegnerischen Mannschaften kam. All dies geschah aus Respekt.
  
  Drake stand auf, ließ seine Maschinenpistole in seinem Rucksack und begegnete dem Angriff frontal. Er ballte die Fäuste vor seiner Brust und hob die Arme. Das Knie traf ihn hart in die Rippen. Drake spürte, wie die Luft aus seinem Körper strömte und fiel auf ein Knie. Der Angriff war rücksichtslos, Knie und Fäuste schlugen hart ein und prasselten nieder, die Wildheit war darauf ausgelegt, ihm keine Chance auf Vergeltung oder Erleichterung zu geben. Er ertrug Schmerzen und wartete ab. Andere Szenen vergingen wie im Flug, während er sich drehte und drehte. Alicia rang mit dem großen Mann; Hayden und Kinimaka kämpften gegen den Anführer. Mai schickte ihren Gegner über ihre Schulter und schlug ihn dann hart gegen die Brust.
  
  Drake sah eine Gelegenheit und nutzte sie. Hinter sich hörte er, wie Thorsten Dahl wie üblich auftauchte und über die oberste Stufe der Treppe sprang; eine spürbare Präsenz, die nicht ignoriert werden kann. Drakes Angreifer blieb für einen Moment stehen.
  
  Der ehemalige SAS-Soldat kletterte über den Boden, schwang seine Beine und erwischte seinen Gegner von hinten unter dem Knie. Er fiel nach vorne und fiel auf die Knie. Als er auf Drakes Niveau fiel, landete der Mann aus Yorkshire einen heftigen Kopfstoß. Ein Aufschrei und große Augen zeigten, wie hart er zugeschlagen hatte. Der chinesische Kommandotrupp taumelte und stützte sich auf einen Arm. Drake stand auf und zahlte mit Kniestößen und Stößen gegen den Kopf vollständig zurück. Es gab Blutergüsse und es floss Blut, aber nichts Lebensbedrohliches.
  
  Dahl stürmte vorbei und zielte auf Alicias Gegnerin. Der Schwede schlug wie ein Stier zu, genau wie Alicia zuschlug. Der Angreifer fiel von den Füßen und schlug ihm hart in den Nacken, zitternd und fassungslos. Sie drehten sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Mai ihre Gegnerin niederschlug und dann den Mann mit der Kiste fand.
  
  "Hallo!" Alicia weinte, als er sie sah, und begann zu rennen.
  
  Sie begannen zu rennen, aber Smith und Yorgy hatten sich bereits aus dem Kampf zurückgezogen. "Sehen?" Sagte Alicia. "Unsere Stärke liegt in der Zahl. Ich wusste, dass es einen Grund gab, warum wir in dieser verdammten Mannschaft so viel gelitten haben."
  
  Vorne versperrte Kensi dem Mann den einzigen anderen Weg zurück zum Mausoleum. Nun holte er mit grimmigem Blick und unterwürfiger Haltung die Waffe hervor, die er zuvor behalten hatte.
  
  Drake überprüfte die Gegend und sah, dass Hayden den Anführer der Gruppe endlich überwältigt hatte.
  
  "Mach das nicht!" rief er dem Mann zu. "Du bist in der Minderheit, Kumpel."
  
  Hayden blickte auf, beurteilte die Situation und wischte sich dann das Blut von der Wange. Jetzt sah Drake, wie Altan die Stufen hinaufschlich, um einen Blick darauf zu werfen, und seufzte vor sich hin. Neugier...
  
  Die Waffe blieb bewegungslos, die Kiste hielt sie immer noch fest, fast in einem tödlichen Griff. Hayden stand auf und hob die Hand mit der Handfläche nach außen. Ein hoher Weihrauchbrenner stand zwischen ihr und dem Mann, aber sie bewegte sich, bis sie in Sichtweite war.
  
  Kenzi rückte von hinten vor. Smith und Kinimaka von der Seite. In den Augen des Soldaten war kein Zeichen von Panik, sondern nur Resignation zu erkennen.
  
  "Niemand ist gestorben." Hayden zeigte auf die bewusstlosen und stöhnenden chinesischen Soldaten. "Niemand ist verpflichtet. Lass einfach die Kiste.
  
  Alicia erregte seine Aufmerksamkeit. "Und wenn du eine Ohrfeige brauchst, nur damit es gut aussieht", sagte sie. "Ich bin hier".
  
  Die Mentalität des Soldaten beinhaltete keine Kapitulation. Und dieser Kerl konnte nirgendwo hingehen, hatte keinen Ausweg.
  
  "Die Waffe", sagte Drake, "ist eine falsche Hoffnung. Du weißt, dass es so ist.
  
  Der Kommentar traf ins Schwarze, die Hand mit der Waffe zitterte zum ersten Mal. Die schwere Stille zog sich hin und Drake bemerkte, dass sich zwei besiegte Männer zu rühren begannen. "Du musst dich entscheiden, Kumpel", sagte er. "Die Uhr tickt."
  
  Fast sofort zog der Mann seine Waffe und begann zu rennen. Er zielte auf Hayden und schlug dann in der Nähe des Räuchergefäßes mit der Hand auf den Deckel, in der Hoffnung, ihn auf sie umzustoßen. Ein dumpfer Schlag und ein Stöhnen waren seine einzige Belohnung, als der Gegenstand sicher befestigt war, aber er rannte weiter.
  
  Hayden wartete und hielt seine Aufmerksamkeit gebannt.
  
  Alicia griff von der blinden Seite aus an, hechtete und legte ihm einen Rugbygriff um die Hüfte. Der Mann krümmte sich, brach fast in zwei Hälften, sein Kopf traf Alicias Schulter und die Kiste flog zur Seite. Hayden versuchte, ihn zu packen und zu fangen, bevor zu viel Schaden angerichtet wurde. Ein kurzer Blick bestätigte das Vorhandensein des Ordenswappens.
  
  Alicia tätschelte den bewusstlosen Mann. "Ich habe dir gesagt, dass ich an deiner Seite sein würde."
  
  Das Team hat es geschätzt. Die Chinesen waren bereits unterwegs. Die Franzosen hätten in der Nähe sein müssen. Ein Wort von Hayden brachte Lauren wieder ins Gespräch.
  
  "Schlechte Nachrichten, Leute. Die Franzosen behalten Sie im Auge, und die Russen behalten sie im Auge. Umzug!"
  
  Blödsinn!
  
  Drake sah den ganzen Weg zurück, die Stufen hinunter und den geraden Weg entlang, der zum Mausoleum führte. Er sah Leute rennen, ein vierköpfiges Team, bei dem es sich mit ziemlicher Sicherheit um Franzosen handelte. "Sie sind verdammt gut", sagte er. "Eigentlich ist es bereits das Doppelte, dass sie uns zuerst erwischt haben."
  
  "Wir müssen gehen", sagte Smith. "Sie werden in ein paar Minuten bei uns sein."
  
  "Wohin gehen?" Fragte Alicia. "Sie haben den einzigen Ausgang blockiert."
  
  Drake bemerkte die Bäume an den Seiten und die Rasenflächen davor. Tatsächlich war die Auswahl begrenzt.
  
  "Komm schon", sagte er. "Und, Lauren, schick einen Hubschrauber."
  
  "Unterwegs".
  
  "Mach es schnell", sagte Smith. "Diese Franzosen sind fest auf den Beinen."
  
  Drake stürmte vorwärts, in der Annahme, dass die Russen nicht zu weit zurückbleiben könnten. Leider dauerte es nicht lange, bis jemand zu schießen begann. Bisher ging es ihnen gut und sie erlebten die besten Beziehungen zwischen Soldaten und Mann, aber die Chancen, dass ein so fragiler Waffenstillstand lange anhalten würde, waren gering.
  
  Seien wir ehrlich: Wenn diese Länder zusammenarbeiten und die Vorteile teilen wollten, wissen die Männer und Frauen an der Macht genau, dass dies der einfachere Weg wäre - und dennoch kämpfen sie weiter.
  
  Er schlüpfte zwischen den Bäumen hindurch. Das Team stürmte hinter ihm her, Hayden hielt eine reich verzierte Schachtel in der Hand, die ihr noch unentdecktes Geheimnis enthielt. Dahl blieb hinter ihm stehen und verfolgte den Vormarsch der Franzosen.
  
  "Fünf Minuten hinter uns. Von Russen keine Spur. Und die Chinesen wachen auf. Okay, das könnte sie alle etwas verzögern."
  
  "Helikopter in zehn Minuten", sagte Lauren ihnen.
  
  "Sag ihm, er soll sich beeilen", sagte Alicia. "Dieser Typ muss heiß sein."
  
  "Ich werde es weitergeben."
  
  Drake nahm den direktesten Weg und hoffte auf eine gute Deckung. Bäume streckten sich in alle Richtungen, der Boden war weich und lehmig und duftete stark nach Erde. Kenzi hob einen dicken Ast auf und zuckte im Laufen mit den Schultern, als wollte sie sagen: "Ich muss damit auskommen." Erst ein langer Abstieg, dann ein steiler Anstieg, und die Route hinter ihnen verschwand. Der Himmel war kaum sichtbar und alle Geräusche waren gedämpft.
  
  "Ich hoffe nur, dass niemand vor uns wartet", sagte Dahl.
  
  Kinimaka grunzte, als er fest drückte. "Vertrauen Sie den Zuhörern", sagte er und erinnerte damit eindeutig an seine CIA-Tage. "Sie sind besser als du denkst."
  
  Drake sah auch, dass sie nicht hier auf der Erde waren, und er hatte einen schwachen Feldsinn. Er suchte jeden Horizont ab und war sich sicher, dass Dahl von hinten dasselbe tun würde. Nach vier Minuten blieben sie kurz stehen, um zuzuhören.
  
  "Peilung mit diesem Helikopter?" Hayden flüsterte Lauren zu.
  
  Der New Yorker konnte ihre Positionen als blinkende blaue Punkte auf dem Scanner erkennen. "Geradeaus. Weitermachen."
  
  Ringsherum herrschte Stille; Sie könnten die einzigen Menschen auf der Welt sein. Drake fuhr nach einer Weile fort und wählte seine Schritte sorgfältig. Alicia kroch neben ihm, Hayden einen Schritt hinter ihm. Der Rest des Teams hat sich nun verteilt, um seine Reichweite zu vergrößern. Die Waffen wurden gezogen und frei gehalten.
  
  Vor uns wurden die Bäume lichter. Drake blieb am äußeren Rand stehen und überprüfte das Gelände.
  
  "Ein kurzer Abstieg auf ein ebenes Feld", sagte er. "Perfekt für den Chopper. Verdammt, selbst ein Schwede kann ein so großes Ziel treffen."
  
  "Noch drei Minuten bis zum Treffen", sagte Lauren.
  
  Hayden beugte sich näher zu Drake. "Wie sieht es aus?"
  
  "Keine Spur von Feinden." Er zuckte mit den Schultern. "Aber warum sollten sie es sein, wenn man bedenkt, mit wem wir es zu tun haben?"
  
  Dahl kam näher. "Hier ist es das Gleiche. Sie sind natürlich irgendwo da draußen, aber gut versteckt."
  
  "Und Sie können sicher sein, dass sie in diese Richtung gehen", sagte May. "Warum warten wir?"
  
  Dahl sah Drake an. "Yorkshire-Pudding braucht eine Pause."
  
  "Eines Tages", sagte Drake und warf einen letzten Blick auf die Gegend. "Du wirst gleich etwas wirklich unglaublich Lustiges sagen, aber bis dahin sag es bitte einfach, wenn du angesprochen wirst."
  
  Sie verließen die Baumgrenze und arbeiteten sich einen steilen, grasbewachsenen Hang hinunter. Eine warme Brise begrüßte Drake, ein angenehmes Gefühl nach dem zuckersüßen Überwuchern der Bäume. Das gesamte Gelände war leer und unweit der Stelle eingezäunt, wo es in einem weit entfernten Asphaltstreifen endete.
  
  "Beweg dich jetzt", sagte Drake. "Wir können einen Perimeter auf ebenem Gelände errichten."
  
  Doch dann wurde der Frieden und die Leere in der gesamten Gegend zerstört. Das SPEAR-Team rannte den Hang hinunter, während zu ihrer Linken die Russen aus ihrem Versteck hereinströmten. Vor ihnen beiden, geschützt durch einen entfernten Hain, kamen auch die Franzosen in Sicht.
  
  Zumindest war das Drakes Sicht auf die Dinge. Sie hatten sicherlich keine Namensschilder, aber ihre Gesichtszüge und Verhaltensweisen waren auffallend anders.
  
  Gleichzeitig erschien ihr Hubschrauber am Himmel über ihnen.
  
  "Oh Scheiße".
  
  Links von ihm kniete der Russe nieder und schnallte sich die Leuchtpistole an die Schulter.
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Drake wirbelte herum und eröffnete das Feuer. Seine Kugeln rissen das Gras um den Elitesoldaten herum auf, machten seinen Vorbereitungen jedoch keinen Abbruch. Der Raketenwerfer schwankte nie; der Hebel, der es hielt, blieb fest. Seine Kameraden schwärmten um ihn herum aus und erwiderten das Feuer. Drake fand sich plötzlich in einer Welt voller Gefahren wieder.
  
  Die Franzosen stürmten mit aller Kraft direkt auf den Landehubschrauber zu. Drake hielt zusammen mit Dahl und Smith die Russen in Schach und auf der Hut. Das Gesicht des Piloten war sichtbar und auf den Landeplatz gerichtet. Alicia und May wurden überhaupt nicht langsamer und winkten, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
  
  Kugeln durchschnitten die Luft.
  
  Drakes Flügel berührte einen der Russen und ließ ihn auf die Knie fallen. Haydens Stimme dröhnte über die Kommunikation.
  
  "Pilot, ausweichen! Lauren, sag ihm, dass sie Raketen haben!"
  
  Drake, Dahl und Smith schlugen das russische Kontingent, aber sie blieben zu weit entfernt, um sich richtig aufzustellen, insbesondere während der Bewegung. Der Pilot blickte auf, sein Gesicht war erschrocken.
  
  Das RPG feuerte, die Rakete flog mit einem Luftpfiff und einem kräftigen Knall heraus. Drake und die anderen konnten nur hilflos zusehen, wie er, eine Spur in der Luft hinterlassend, unverkennbar direkt auf den Hubschrauber zuflog. In großer Panik machte der Pilot ein scharfes Ausweichmanöver und drehte den Hubschrauber in eine Schräglage, doch die vorbeifliegende Rakete war zu schnell, traf die Unterseite und explodierte in einer Rauch- und Flammenwolke. Der Hubschrauber neigte sich und stürzte ab, Teile fielen ab und wurden über die Flugbahn hinaus mitgerissen.
  
  Erst als er ungläubig, verzweifelt und grimmig zusah, erkannte er, wohin sein schrecklicher Weg führen würde.
  
  Die Franzosen sahen dies kommen und versuchten sich zu zerstreuen, doch der zerstörte Hubschrauber stürzte zwischen ihnen zu Boden.
  
  Drake fiel zu Boden und vergrub seinen Kopf im Rasen. Rote und orangefarbene Flammen schossen in die Höhe und schwarzer Rauch stieg in den Himmel. Der Großteil des Helikopters landete auf einer Person; er und der Pilot wurden sofort getötet. Das Hauptrotorblatt brach ab und durchschlug direkt den dritten Verlierer, so schnell und plötzlich, dass er nichts davon wusste. Drake schaute auf und sah, wie ein riesiger Brocken brennender Trümmer den anderen traf. Die Wucht des Aufpralls warf ihn von den Füßen und warf ihn ein Dutzend Schritte zurück, woraufhin er jede Bewegung einstellte.
  
  Nur zwei Franzosen überlebten; Der Großteil des Teams wurde in einem unglücklichen Vorfall besiegt. Drake sah, wie einer von ihnen mit verbrannter Hand vor dem wütenden Feuer davonkroch, während der andere näher taumelte. Irgendwie gelang es dem zweiten, die Waffe zu ergreifen und gleichzeitig seinem Kameraden beim Verlassen zu helfen.
  
  Drake schluckte seine Wut herunter und konzentrierte sich weiter. Ihre einzige Beutemöglichkeit wurde zerstört. Hayden hielt immer noch den Freistoß, aber jetzt stürmten die Russen mit absolut offensichtlicher Absicht auf sie zu. Der Mann mit der Granate zielte immer noch auf das Wrack, als erwägte er einen zweiten Schlag.
  
  Drake stand auf und das Team stand mit ihm auf. Sie entfernten sich von den Russen in Richtung des Feuers und errichteten ein Netz von Schutzräumen, das ihre Feinde zum Untertauchen zwang. Drake und Dahl schlugen beide auf die Männer in den Westen ein, sodass sie zu Boden fielen. Brodelnde Flammen umhüllten sie, als sie sich näherten, und von innen erklangen scharfe Knallgeräusche und schwere Knarrgeräusche. Drake spürte, wie es über sein Gesicht strich, und sprang dann über die blinde Seite. Die verbliebenen Franzosen waren bereits weit weg, kämpften mit ihren Wunden und Verlusten und waren vorerst eindeutig aus dem Konflikt heraus.
  
  Drake drehte sich auf einem Knie um und drückte den Verbindungsknopf.
  
  "Der Hubschrauber landet", sagte er, um Lauren dies zu bestätigen, und sagte dann: "Wir brauchen jetzt eine andere Möglichkeit zur Evakuierung."
  
  Die Reaktion war gedämpft. "Auf ihm".
  
  Das Team zog sich weiter zurück und vergrößerte so den Abstand zwischen dem brennenden Hindernis und dem sich nähernden Feind. Unglaublich und rücksichtslos feuerte ein russisches RPG eine weitere Rakete auf den bereits zerstörten Hubschrauber ab und schickte weitere Flammen und Granatsplitter in die Luft.
  
  Drake spürte, wie ihm ein Stück Metall von der Schulter riss, und wirbelte bei dem Aufprall herum. Dahl schaute zurück, aber der Mann aus Yorkshire nickte. "Mir geht es gut."
  
  Alicia zeigte ihnen den hinteren Zaun. "Dieser Weg ist die einzige Option. Bewegt euch, Leute!"
  
  Hayden richtete die Kiste aus und rannte los. Smith und Kinimaka blieben zurück und hielten das Feuer zwischen sich und den Russen aufrecht. Drake ließ den Blick über die Gegend vor ihm schweifen, immer auf neue Überraschungen vorbereitet und mit dem Schlimmsten rechnend. Die Chinesen waren irgendwo, und die Israelis, die Schweden und die Briten hielten Ausschau.
  
  Ihre Geschwindigkeit schreckte sie von den verfolgenden Russen ab und sie schafften es rechtzeitig bis zum Zaun. Alicia und Mae nahmen eine Abkürzung und landeten dann auf der anderen Seite, neben einem zweispurigen Asphalt, der in beide Richtungen in etwas verschwand, das wie eine Wüste aussah. Lauren war noch nicht zu ihnen zurückgekehrt, aber sie überließen sie sich selbst, wohlwissend, dass DC helfen würde.
  
  Drake war nicht von großem Selbstvertrauen erfüllt. Er machte Lauren keine Vorwürfe - die New Yorkerin ging auf sauberem Wasser -, aber bisher verriet ihm nichts von der Mission, dass die Männer und Frauen, die sicher und warm im Kapitol saßen, ihren Rücken vollständig bedeckt hatten.
  
  Alicia ging laufen. Es war ein zunehmend seltsames Szenario. Drake wusste, dass die Russen irgendeine Art von Deckung haben mussten. Vielleicht war es unterwegs.
  
  "Schau da drüben", sagte Kenzi.
  
  Ungefähr eine halbe Meile weiter hielt ein schwarzer SUV an, um die widerstrebenden Franzosen aufzunehmen. Vor ihren Augen beschleunigte das Auto schnell auf 180 Meilen pro Stunde, belud zwei Mitarbeiter und raste mit kreischendem Kreischen davon.
  
  "Arme Bastarde", sagte Dahl.
  
  "Wir müssen uns um uns selbst sorgen", sagte Smith. "Oder wir werden auch zu ‚armen Bastarden"."
  
  "Grumble hat in irgendetwas recht", sagte Alicia und blickte sich in alle Richtungen um. "Im Ernst, wir können nirgendwo hingehen."
  
  "Vergrabe die Kiste." Kinimaka zeigte auf einen Baumhain in der Nähe der Straße. "Kommen Sie später noch einmal zurück. Oder bitten Sie Lauren, ein anderes Team zu schicken."
  
  Drake sah Dahl an. "Sollte nicht zu schwer sein, oder?"
  
  "Zu riskant", sagte Hayden. "Sie könnten es finden. Fangen Sie die Nachricht ab. Außerdem benötigen wir diese Informationen. Andere Teams sind möglicherweise bereits auf dem Weg zum dritten Fahrer."
  
  Drake blinzelte. Er hat nicht darüber nachgedacht. Mitten in seiner Stirn begann ein Spannungsknoten zu pochen.
  
  "Ich hätte nie gedacht, dass ich im verdammten China pleite sein würde", beschwerte sich Alicia.
  
  "Dies ist einer der vier Ecken der Erde", sagte Dahl zu ihr. "Trösten Sie sich damit."
  
  "Oh danke, Alter. Danke dafür. Vielleicht kaufe ich eine Eigentumswohnung."
  
  Die Russen sind bereits unterwegs. Drake konnte sehen, wie einer von ihnen ins Radio schrie. Dann wanderte sein Blick an den Russen vorbei und versuchte, sich auf etwas zu konzentrieren, das sich in der Ferne bewegte.
  
  "Vielleicht ist es ihr Fahrzeug", sagte Dahl, rannte und blickte gleichzeitig zurück.
  
  Yorgi lachte mit Adleraugen. "Ich hoffe darauf. Und vor zehn Jahren hättest du vielleicht recht gehabt."
  
  Drake kniff die Augen zusammen. "Hey, es ist ein Bus."
  
  "Lauf weiter", sagte Hayden. "Versuchen Sie, nicht interessiert auszusehen."
  
  Alicia lachte. "Jetzt hast du es geschafft. Ich kann nicht aufhören zu suchen. Haben Sie das schon einmal gemacht? Weißt du, dass man jemanden nicht anstarren sollte und dann merkt, dass man verdammt noch mal nicht wegsehen kann?"
  
  "Ich verstehe es ständig", sagte Dahl. "Natürlich".
  
  "Nun, ein in Leder gekleideter Muppet ist ein seltener Anblick", warf Drake ein.
  
  Der Bus war leuchtend gelb und modern und fegte an den Russen vorbei, ohne langsamer zu werden. Drake schätzte seine Geschwindigkeit, seinen Fahrer und seine Passagiere, aber er wusste, dass sie keine Wahl hatten. Sie waren ein paar Meilen von jeder größeren Stadt entfernt. Als sich der Bus näherte und die Russen ihn anstarrten, blockierte das SPEAR-Team die Straße.
  
  "Langsam", sagte Alicia mit ihren Lippen.
  
  Smith lachte kurz. "Das ist nicht Kansas. Er wird dich nicht verstehen.
  
  "Dann eine universelle Sprache." Trotz Haydens Blick hob Alicia ihre Waffe.
  
  "Schneller", sagte Dahl. "Bevor er das Radio anspringt."
  
  Der Bus wurde langsamer und schleuderte ein wenig, der breite vordere Teil rutschte ins Abseits. Die Russen sind bereits geflohen. Drake drückte die Tür auf und bedeutete dem Fahrer, sie zu öffnen. Das Gesicht des Mannes war verängstigt, seine Augen weit aufgerissen und er huschte zwischen den Soldaten und seinen Passagieren hin und her. Drake wartete darauf, dass sich die Tür öffnete, dann trat er vor und streckte seine Hand aus.
  
  "Wir wollen einfach nur fahren", sagte er so beruhigend er konnte.
  
  Das Team nahm die Mitte des Busses ein. Dahl sprang als Letzter auf und klopfte dem Fahrer auf den Arm.
  
  "Nach vorne!" Er zeigte die Straße hinunter.
  
  Die Russen waren kaum mehr als hundert Meter zurück, die Waffen erhoben, als der Fahrer mit dem Fuß auf den Boden knallte. Offensichtlich behielt er seine Seitenspiegel im Auge. Der Bus setzte sich in Bewegung, die Fahrgäste wichen zurück. Drake hielt durch. Alicia ging zum hinteren Teil des Busses, um die Verfolgungsjagd zu beurteilen.
  
  "Sie gewinnen an Stärke"
  
  Drake winkte Dahl zu. "Sag Keanu, er soll sich beeilen, verdammt!"
  
  Der Schwede wirkte etwas verlegen, sprach aber mit dem Busfahrer. Das Auto nahm langsam Fahrt auf. Drake sah, wie Alicia zusammenzuckte und sich dann schnell umdrehte und die Passagiere im Bus anschrie.
  
  "Runter! Jetzt!"
  
  Aus Angst vor dem Rollenspiel fiel auch Drake. Glücklicherweise trafen die Kugeln nur die Rückseite des Autos und blieben alle im Chassis stecken. Er atmete erleichtert auf. Es ist offensichtlich, dass die Russen vor zivilen Opfern gewarnt wurden. Zumindest war es etwas.
  
  Wieder einmal kamen mir die politischen Machenschaften in den Sinn, die hinter den Plänen der einzelnen Eliteteams steckten. Nicht alle Teams wurden vom Staat gesponsert; und einige Führer wussten nicht einmal, was los war. Und wieder kehrten seine Gedanken zu den Franzosen zurück - und zu den toten Soldaten.
  
  Sie machen ihren Job.
  
  Der Bus löste sich von den Russen und beschleunigte auf der Straße, während sein gesamter Rahmen zitterte. Drake entspannte sich ein wenig, da er wusste, dass sie in die Richtung, in die sie gingen, zurück zu Ejin Horo gingen. Der Fahrer bewältigte eine weit ausholende Kurve. Drake drehte sich um, als Alicia auf dem Rücksitz einen leisen Schrei ausstieß.
  
  Und sie sahen einen schwarzen Hubschrauber, der den Russen gehörte, herabfliegen, um sie abzuholen.
  
  Haydens Stimme erfüllte die Verbindung. "Sie werden nicht angreifen."
  
  Drake schürzte die Lippen. "Die aktuelle Op. Aufträge ändern sich."
  
  "Und sie können den Bus immer noch von der Straße schieben", antwortete Dahl. "Wie weit bis zur Stadt?"
  
  "Acht Minuten", antwortete Lauren.
  
  "Viel zu lange". Dahl ging den Gang entlang zum hinteren Teil des rasenden Wagens und begann den Passagieren zu erklären, dass sie vorwärts gehen sollten. Es vergingen ein paar Augenblicke, dann gesellte er sich zu Alicia.
  
  "Hallo, Torsti. Und ich dachte immer, die Rücksitze seien nur zum Küssen da."
  
  Der Schwede gab einen erstickten Laut von sich. "Versuchst du, mich vom Reisen krank zu machen? Ich weiß, wo diese Lippen waren."
  
  Alicia warf ihm einen Kuss zu. "Du weißt nicht, wo sie waren."
  
  Dahl unterdrückte ein Lächeln und bekreuzigte sich. Der russische Hubschrauber landete kurz, als die Soldaten an Bord gingen, und schwebte über der Landebahn. Der Bus legte eine gewisse Strecke zurück und drehte sich zwischen ihnen um, während Alicia und Dahl die Luft absuchten.
  
  Drake hielt Ausschau nach den flüchtenden Franzosen, bezweifelte jedoch, dass sie einen Angriff versuchen würden. Ihre Zahl war gering und sie hatten mit Verlusten zu kämpfen. Sie haben überschätzt. Es hätte mehr Sinn gemacht, wenn sie direkt zum dritten Hinweis gesprungen wären.
  
  Er schaute jedoch zu.
  
  Laurens Stimme kam über den Kommunikator. "Sechs Minuten. Habt ihr Zeit zum Reden?"
  
  "Worüber?" Smith knurrte, unterließ aber alles Aufrührerische.
  
  "Der Dritte Reiter ist ein Mysterium, jemand, den der Orden hineingeworfen hat, um das Wasser zu trüben. Zu den berühmten Indern zählen Mahatma Gandhi, Idira Gandhi und Deepak Chopra, aber wie findet man den schlimmsten Menschen, der je gelebt hat? Und er war berühmt. Sie seufzte. "Wir prüfen noch. Allerdings steckt die Denkfabrik in Washington noch immer in einer Sackgasse. Ich habe ihnen gesagt, dass es vielleicht gar nicht so schlimm ist."
  
  Drake atmete erleichtert auf. "Ja Liebe. Nicht das Schlimmste, was passieren konnte", sagte er. "Es sollte andere Nationen bremsen."
  
  "Es wird auf jeden Fall passieren. Mit anderen Worten: Wir denken, wir haben alle Himmelsrichtungen geknackt."
  
  "Du hast?" sagte May. "Das sind gute Neuigkeiten."
  
  Drake mochte ihr typisches Understatement. "Warte mal, May."
  
  "Ja, ich möchte nicht vor Aufregung von meinem Platz aufspringen", fügte Alicia trocken hinzu.
  
  May würdigte keine Antwort. Lauren fuhr fort, als ob nichts gesagt worden wäre: "Moment mal, Leute. Mir wurde gerade gesagt, dass die Chinesen wieder dabei sind. Mindestens zwei Hubschrauber sind auf dem Weg zu Ihnen."
  
  "Wir sitzen in einem chinesischen Bus", sagte Yorgi. "Werden wir nicht zumindest vor ihnen sicher sein?"
  
  "Das ist ein bisschen naiv", sagte Kenzi. "Den Regierungen ist es egal."
  
  "Trotz der Übergeneralisierung", fügte Hayden hinzu. "Kenzie hat recht. Wir können nicht davon ausgehen, dass sie nicht in den Bus einsteigen."
  
  Prophetische Worte, dachte Drake, als am blauen Himmel vor dem Bus ein schwarzer Fleck wuchs.
  
  Alicia sagte: "Die Russen sind hier."
  
  Es ist viel schwieriger geworden.
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Vor und hinter ihnen flogen Hubschrauber. Drake sah zu, wie der chinesische Vogel fast bis zum Bürgersteig abtauchte, bevor er abflachte und direkt auf den Bus zusteuerte.
  
  "Sie zwingen uns zum Unfall", sagte er und zeigte dann auf den verängstigten Fahrer. "Nein nein. weitermachen!"
  
  Der Busmotor heulte auf, die Reifen fielen klappernd zu Boden. Mehrere Leute, die sich davor drängten, hatten bereits begonnen zu schreien. Drake wusste, dass die Chinesen nicht absichtlich einen Hubschrauber zum Absturz bringen würden, aber es war schwierig, sein Wissen den Passagieren zu vermitteln.
  
  Der Fahrer schloss fest die Augen. Der Bus drehte sich.
  
  Drake fluchte, zog den Mann von seinem Platz weg und ergriff das Lenkrad. Smith half dem Mann und führte ihn unsanft in den Gang. Drake sprang hinter das Steuer des Busses, trat aufs Gaspedal und ließ seine Hände fest am Steuer, um es in einer vollkommen geraden Linie zu halten.
  
  Die Nase des Hubschraubers war direkt auf sie gerichtet, und die Lücke schloss sich schnell.
  
  Schreie hallten von hinten und von den Seiten wider. Nun musste Smith den Fahrer festhalten. Drake hielt durch.
  
  Der Kommunikator knisterte. "Komm schon, mein ungehobelter Keanu", hauchte Alicia. "Die Russen sind praktisch bei uns ..."
  
  "Schlampe", schnappte Kenzi zurück. "Sei ruhig. Haben Sie sich die Fassade angeschaut?
  
  Alicias Kreischen hallte durch den Bus.
  
  "Gedanken?" fragte Drake in letzter Sekunde.
  
  "Es ist nicht wirklich eine Vorstandssitzung!"
  
  Drake hielt an seinem Glauben, seiner Erfahrung und seinem Lenkrad fest. Laute Proteste hallten in seinen Ohren wider. Leichen fallen auf den Boden des Busses. Sogar Smith zuckte zusammen. Im allerletzten Moment schwenkte der chinesische Hubschrauber nach rechts, und der russische Hubschrauber kam schlitternd zum Stehen, wobei die Kufen beinahe das Heck des Busses berührten. Alicia pfiff und Dahl räusperte sich.
  
  "Ich glaube wirklich, dass wir diese Hühnchenrunde gewonnen haben."
  
  Drake ging weiter und sah eine weitere weite Kurve vor sich. "Und der Bonus ist, dass wir weder frittiert noch knusprig sind."
  
  "Hör auf damit", sagte Kinimaka. "Ich habe schon Hunger."
  
  Alicia hustete. "Es ist einfach ein verrückter chinesischer Hubschrauber."
  
  "Sie kommen zurück", sagte Hayden.
  
  "Ihr nähert euch gerade dem Stadtrand", sagte Lauren. "Aber immer noch drei Autominuten von einer anständigen Siedlung entfernt."
  
  Drake eilte zum Kommunikator. "Kommt schon Leute! Man muss ihnen Angst davor machen!"
  
  Kenzi ging zur Hintertür und schrie: "Hat hier jemand ein Katana?"
  
  Ihre Worte wurden mit leeren Blicken beantwortet, zwei oder drei Leute boten ihre Plätze an. Der alte Mann streckte mit großen Augen eine zitternde Hand aus, in der er eine Tüte Süßigkeiten hielt.
  
  Kenzi seufzte. Drake legte einen Schalter um, um die Türen zu öffnen. Im Nu streckte die Israelin ihren Körper heraus, packte den Rand des Fensters, dann das Dach und schleppte sich auf das Dach des Busses. Drake fuhr das Auto so sanft wie möglich, vermied das große Schlagloch und atmete tief durch, da er seine Verantwortung verstand, die sich aus Kensis Tat ergab.
  
  Dann sah er im Rückspiegel, wie Dal zu ihr sprang.
  
  Oh Scheiße.
  
  Mit großer Konzentration hielt er es ruhig.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl kletterte auf das Dach des Busses. Kenzi streckte ihre Hand aus, aber er nickte an ihr vorbei.
  
  "Schneller!"
  
  Der russische Hubschrauber hatte an Höhe gewonnen und tauchte nun wieder ab, diesmal im Dreiviertelwinkel an der Front entlang. Er konnte auf beiden Seiten einen Mann sehen, der mit einer Waffe zielte, wahrscheinlich auf die Räder oder sogar auf den Fahrer.
  
  Er drehte sich sofort um und suchte nach einem chinesischen Hubschrauber. Es war knapp. Als wir nach links flogen, waren dort auch Leute, die von den Türen aus mit Waffen zielten. Die Tatsache, dass die Chinesen nicht stark auf ihren eigenen Bus feuerten, war zunächst ermutigend, wurde jedoch durch die Erkenntnis gemildert, dass sie die Kiste, die Hayden in der Hand hielt, brauchten, und zwar intakt.
  
  Kenzi saß auf dem Dach des Busses, lauschte dem Wind und dem Verkehr und spreizte die Knie. Dann hob sie ihre Waffe und konzentrierte sich auf den Hubschrauber. Dahl hoffte, dass sie nicht einmal versuchen würde, es zu filmen, sondern nur die Schützen abschrecken würde. Die Russen zeigten keine solche Zurückhaltung, aber Kenzi wollte unbedingt etwas ändern.
  
  Dahl beurteilte den herannahenden Hubschrauber. Überfüllt war er nicht nur wendig, sondern auch tödlich. Das Letzte, was er wollte, war, irgendeinen Unfall zu verursachen, geschweige denn einen, der zu einer Kollision mit einem Bus führen könnte.
  
  Die Vorderräder prallten über das Schlagloch, was Drake ein "Entschuldigung" entlockte. Dal hörte nichts weiter als das Rauschen der Luft und das Dröhnen eines Hubschraubers. Der Schuss prallte vom Metall neben seinem rechten Bein ab. Der Schwede ignorierte dies, zielte und feuerte.
  
  Die Kugel muss das Ziel getroffen haben, denn der Mann ließ seine Waffe fallen und trat zurück. Dahl ließ sich dadurch nicht von seiner Konzentration abbringen, sondern feuerte einfach einen weiteren Schuss durch die offene Tür ab. Der Hubschrauber schwenkte direkt auf ihn zu und näherte sich schnell, und dieses Mal wurde Dahl klar, dass es keine gute Idee war, sich als Feigling auszugeben.
  
  Er sprang auf das Dach des Busses.
  
  Der Hubschrauber kreischte über uns und schnitt durch den Raum, den er gerade verlassen hatte. Er hatte nicht die Manövrierfähigkeit, sich zu Kensi umzudrehen, aber er kam nah genug heran, um sie beiseite zu werfen.
  
  Bis zum Dachrand des Busses!
  
  Dahl rutschte aus und kroch vorwärts, um rechtzeitig zu ihr zu gelangen. Kenzi stoppte ihren Sturz, verlor jedoch die Kontrolle über ihre Waffe; Doch der Schwung ließ sie aus dem rasenden Bus auf die unerbittliche Straße weit unten fliegen.
  
  Der chinesische Vogel machte eine scharfe Kurve und betrat den Kreis. Der Russe schoss über ihn hinweg, eine verirrte Kugel durchschlug das Metall neben Dahls rechtem Oberschenkel. Kenzis Körper rutschte von der Seite des Busses und er warf seinen ganzen Körper mit ausgestrecktem Arm in einen letzten verzweifelten Sprung.
  
  Es gelang ihm, seine rechte Hand um ihr zuckendes Handgelenk zu legen; fest zusammengedrückt und wartete auf den unvermeidlichen Ruck.
  
  Es kam, aber er hielt durch und streckte sich bis zum Äußersten. Das glänzende, glatte Metall arbeitete gegen ihn und ließ seinen Körper an die Kante rutschen, wobei Kenzis Gewicht sie beide nach unten zog.
  
  Es gab Schreie über den Link. Das Team konnte sehen, wie Kensis Füße hinter einem der Seitenfenster herumzappelten. Dal hielt mit aller Kraft fest, aber mit jedem Moment glitt sein Körper immer näher an diese harte Kante heran.
  
  Es gab keine Kupplung auf dem Dach des Busses und es gab nichts, woran man sich festhalten konnte. Er konnte sich festhalten, er würde niemals loslassen, aber er konnte auch keine Unterstützung finden, um sie hochzuheben. Drakes Stimme kam über den Kommunikator.
  
  "Soll ich aufhören?" Laut, unsicher, ein wenig ängstlich.
  
  Dahl kann Emotionen gut lesen. Wenn sie aufhörten, würden sie sowohl von den Russen als auch von den Chinesen schwer getroffen werden. Niemand weiß, wie das Ergebnis aussehen wird.
  
  Laurens Stimme verstummte. "Entschuldigung, ich habe gerade eine Nachricht erhalten, dass die Schweden Sie holen werden. Jetzt breitet es sich in vier Richtungen aus, Leute."
  
  Dahl spürte, wie das Gewicht seine Muskeln dehnte. Jedes Mal, wenn der Bus hüpfte, rutschte ein weiterer Zentimeter seines Körpers von der Kante und Kenzi stürzte noch ein Stück weiter. Von irgendwo unten hörte er die Stimme eines Israelis.
  
  "Lass los! Ich kann es schaffen!"
  
  Auf keinen Fall. Sie fuhren mit einer Geschwindigkeit von sechzig Meilen pro Stunde. Kenzi wusste, dass er sie nicht gehen lassen würde und wollte nicht, dass sie beide fielen. Dahl empfand noch mehr Respekt vor ihr. Das Herz, von dem er wusste, dass es tief vergraben war, war gerade ein wenig näher an die Oberfläche gestiegen.
  
  Das Geräusch ihrer Stiefel, die gegen die Fenster trommelten, ließ sein eigenes Herz schneller schlagen.
  
  Sie rutschten zusammen, Kenzi an der Seite und Dahl oben im Bus. Er versuchte, sich an der rauen Kante festzuhalten, die entlang der Kante verlief, aber sie war zu klein und schnitt durch sein Fleisch. Da er keine Hoffnung sah, klammerte er sich so lange er konnte an sie und riskierte alles.
  
  Seine Brust bewegte sich in Richtung der Klippe und rutschte unaufhaltsam ab. Sein Blick traf den von Kensi, die nach oben blickte. Ihr Austausch war wortlos, ausdruckslos, aber tiefgründig.
  
  Du musst mich gehen lassen.
  
  Auf keinen Fall.
  
  Er zog erneut, nur um den Punkt zu überwinden, an dem es kein Zurück mehr gab.
  
  Starke Hände umfassten beide Waden, Hände, die nur Mano Kinimake gehören konnten.
  
  "Verstanden", sagte der Hawaiianer. "Ihr geht nirgendwo hin."
  
  Der Hawaiianer stützte Dahl und zog ihn dann langsam aus seinem Sturz zurück. Dahl hielt Kenzi fest. Gemeinsam machten sie sich langsam auf den Weg in Sicherheit.
  
  Oben stürzten die Hubschrauber zum letzten Mal ab.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wusste, dass Kinimaka seine Freunde fest im Griff hatte, aber er wagte es trotzdem nicht, den Bus zu stark zu wenden. Die Russen und Chinesen griffen aus unterschiedlichen Richtungen an, wohl im Wissen, dass dies ihr letzter Angriff sein würde.
  
  Das Geräusch zerbrechender Fenster verriet ihm, dass die anderen nicht untätig waren. Sie hatten einen Plan.
  
  Hinter Alicia nahmen Smith, May, Hayden und Yorgy jeweils ein Fenster von beiden Seiten des Busses und schlugen es ein. Sie zielten auf die heranfliegenden Hubschrauber und eröffneten schweres Feuer, das sie zwang, schnell zur Seite auszuweichen. Die Baumgrenze endete und Drake sah Gebäude vor sich.
  
  Straßennetz, Kreisverkehr. Hinter ihm hallten Schüsse, die den Bus füllten; Schwarze Hubschrauber stiegen in den Himmel.
  
  Er atmete erleichtert auf.
  
  "Wir überleben", sagte er. "Um ein anderes Mal zu kämpfen."
  
  Lauren unterbrach ihn. "Auch die Schweden haben sich zurückgezogen", sagte sie. "Aber ich bekomme immer noch so etwas wie einen Heiligenschein im Signal. Etwas zwischen Washington, dem Feld und mir. Es ist seltsam. Fast so, als ob... als ob..."
  
  "Was?" Ich fragte. fragte Drake.
  
  "Es ist, als ob eine andere Art der Kommunikation im Gange wäre. Das Spiel hat noch mehr zu bieten. Noch eins..." Sie zögerte.
  
  "Team?" Drake ist fertig.
  
  Hayden grummelte laut. "Das klingt lächerlich."
  
  "Ich weiß", antwortete Lauren. "Ich liebe es wirklich und bin kein Experte. Wenn nur Karin hier wäre, hätten wir sicher etwas Besseres."
  
  "Können Sie einen Dialog mitbekommen?" fragte Hayden. "Selbst das kleinste Ding?"
  
  Drake erinnerte sich an eine frühere Erwähnung von SEAL Team 7, die nur Dahl und er selbst gehört hatten. Erneut fiel ihm auf, dass die gesamte Kommunikation abgehört wurde.
  
  "Können wir es um eine Weile verschieben?" - er hat gefragt. "Und wirst du einen besseren Weg für uns finden, hier rauszukommen?"
  
  Lauren klang erleichtert. "Natürlich, natürlich", sagte sie. "Gib mir eine Minute."
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Hayden Jay wartete mehrere Stunden, bis das Team in Sicherheit war, und versteckte sich in einem kleinen Satellitenbunker in Taiwan, bevor er die beengten Räumlichkeiten verließ, um einen Anruf zu tätigen.
  
  Ihr Ziel: Kontakt zu Kimberly Crow aufnehmen.
  
  Es dauerte eine Weile, aber Hayden hielt durch. Sie suchte sich eine ruhige Ecke hinter dem Haus, hockte sich hin und wartete, wobei sie versuchte, ihr nicht den Kopf zu verdrehen. Es war schwierig, etwas Dauerhaftes in ihrem Leben zu finden, an dem sie sich außerhalb des Teams festhalten konnte. SPIR wurde zu ihrem Leben, zum Sinn ihres Lebens, und als Folge davon hatte sie einfach keine persönlichen Verbindungen, nur Arbeit. Sie dachte an den Wirbelsturm von Abenteuern zurück, die sie gemeinsam erlebt hatten - von Odin und den Toren der Hölle bis hin zu Babylon und Pandora, der Atomexplosion, die New York City beinahe zerstört hätte, ihrer alten Trennung von Ben Blake und ihr kürzliche Trennung von Mano Kinimaka. Sie war stark, zu stark. Sie musste nicht so stark sein. Der jüngste Vorfall mit einem Inka-Schatz in Peru hat sie sowohl geistig als auch körperlich beeinträchtigt. Noch nie war sie so bis ins Mark erschüttert gewesen.
  
  Jetzt überlegte sie es sich ruhig noch einmal. Möglicherweise waren die Brücken niedergebrannt, und das hätte in Ordnung sein sollen. Aber wenn sie sich wirklich ändern wollte, wenn sie mehr in ihrem Leben wollte, musste sie sich verdammt sicher sein, bevor sie den Sprung wagte und riskierte, erneut jemanden zu verletzen. Sei es dieser Mano oder jemand anderes.
  
  Ich kümmre mich. Ich möchte wirklich. Und beim nächsten Mal muss ich sicherstellen, dass ich dem treu bleibe, was ich letztendlich will.
  
  Vom Leben. Nicht arbeitslos. Das SPEAR-Team hat sich zusammengetan und gute Arbeit geleistet, aber nichts hat ewig gehalten. Die Zeit wird kommen-
  
  "Fräulein Jay?" - sagte die Stimme des Roboters. "Ich helfe dir jetzt."
  
  Hayden hat alles zusammengestellt. Die nächste Stimme in der Leitung gehörte dem Verteidigungsminister.
  
  "Was ist das Problem, Agent Jay?" Lakonisch, ruhig, distanziert. Crowe schien nervös zu sein.
  
  Hayden nahm sich die Zeit, herauszufinden, wie sie ihre Hauptfrage formulieren sollte. Sie beschloss, es in der Scheiße zu vergraben und zu sehen, was Crow gefangen hatte.
  
  "Wir haben China verlassen und eine zweite Kiste erhalten. Das Team prüft es jetzt. Berichte bald, kein Zweifel. Es gibt keine Verletzten, obwohl es viele Schnitte und Prellungen gibt. Nicht alle gegnerischen Teams sind feindselig ..." Sie fragte sich einen Moment, ob Crow beißen würde, und fuhr dann fort: "Einige Länder sind aggressiver als andere. Die Franzosen verloren mindestens drei. Ein Russe wird verwundet. Könnte es ein anderes, geheimnisvolleres Team geben? Wir haben Bruchstücke geheimen amerikanischen Geschwätzes gehört, was natürlich nichts beweist. Die Briten sind auf unserer Seite, zumindest scheint es so, und Drake hat einen gewissen Einfluss auf sie. Wir sind jetzt im sicheren Haus und warten darauf, dass die Denkfabrik den Aufenthaltsort des dritten Reiters herausfindet."
  
  Jetzt blieb sie stehen und wartete.
  
  Crow behielt ihre Zurückhaltung bei. "Noch etwas?"
  
  "Ich glaube nicht daran." Hayden war enttäuscht, als ihre Bemühungen erfolglos blieben. Sie fragte sich, ob sie direkter sein sollte.
  
  "Ich stehe in ständigem Kontakt mit Leuten aus Washington", sagte Crowe. "Es besteht keine Notwendigkeit, mich auf dem Laufenden zu halten."
  
  "Ah, okay. Ich danke Ihnen".
  
  Hayden begann zu unterschreiben. Erst dann schickte Crowe eine scheinbar unschuldige Anfrage weiter.
  
  "Warten. Haben Sie gesagt, dass Sie dachten, jemand könne sich als Amerikaner ausgeben? Irgendwo auf dem Feld?
  
  Hayden sagte nichts dergleichen. Aber von all diesen relevanten Informationen fing Crowe nur eine ein. Sie zwang sich zu einem Lachen. "Sieht so aus. Wir haben es am Boden gehört." Sie hat Lauren nicht darin verwickelt. "Natürlich wissen wir, dass es kein zweites Team gibt, also könnte es eines der anderen Länder sein, die ehemalige amerikanische Spezialeinheiten oder sogar Söldner einsetzen."
  
  "Ein kleiner Teil einer ausländischen Regierung, die US-Personal einsetzt?" Crowe zischte. "Könnte sein, Agent Jay. Vielleicht hast du Recht. Natürlich - sie lachte - "es wird keine zweite Mannschaft geben."
  
  Hayden hörte mehr als nur Worten zu. "Und wann kommen wir zurück? Wohin kehren wir zurück?
  
  Crowe schwieg, was Hayden verriet, dass sie genau wusste, was gefragt wurde. "Ein Fall nach dem anderen", sagte sie schließlich. "Zuerst müssen die sogenannten Reiter des Ordens gefunden und neutralisiert werden."
  
  "Sicherlich". Hayden wusste auch, dass dies ihre letzte Chance war, direkt mit Crowe zu sprechen, also beschloss sie, noch einen Schritt weiter zu gehen. "Was wäre, wenn wir wieder amerikanisches Geschwätz hören würden?"
  
  "Wer bin ich, ein Außendienstmitarbeiter? Komm damit klar."
  
  Crowe legte auf und ließ Hayden mehrere Minuten lang auf den Bildschirm ihres Mobiltelefons starren, während sie nun nicht nur sich selbst, sondern auch die Absichten ihres Landes neu überlegte.
  
  
  * * *
  
  
  Drake nutzte die Gelegenheit, um sich auszuruhen, während Yorgy, Mai und Kinimaka die neue Kiste aussortierten. Die Tatsache, dass es aus Dschingis Khans Mausoleum stammte und zu den persönlichen Gegenständen der legendären Figur gehörte, verstärkte nur die Ehrfurcht, mit der sie ihn behandelten. Das deutliche, abscheuliche Symbol an der Spitze bewies, dass es einst zum Orden des Jüngsten Gerichts gehörte.
  
  Kinimaka studierte das Schloss. "Ich bin sicher, dass der Orden einmal einen Plan hatte, die Schlüssel zu verteilen", sagte er. "Aber das Leben kam dazwischen." Er lächelte.
  
  "Tod", sagte Mai leise. "Der Tod kam dazwischen."
  
  "Soll ich es anmutig öffnen?" fragte Yorgy.
  
  "Ja, schauen wir uns einige dieser Diebesfähigkeiten an, Yogi." Alicia sprach mit dem Rücken an der Wand neben Drake, eine Flasche Wasser in der einen Hand, eine Waffe in der anderen.
  
  "Es macht keinen Sinn". Kinimaka öffnete das Schloss mit einer fleischigen Pfote. "Es ist nicht gerade Kunst."
  
  Kenzi kroch zu ihm hinüber, als Mai den Deckel anhob. Es war ein seltsames Szenario, dachte Drake, die Soldaten waren in einem winzigen Raum eingesperrt, ohne Platz zum Sitzen, ohne Platz zum Reden oder Essen kochen. Nur ein Minikühlschrank voller Wasser und ein paar Schachteln Kekse. Die Fenster waren mit Vorhängen versehen, die Tür war stark vergittert. Der Teppich war abgenutzt und muffig, aber die Soldaten hatten Schlimmeres erlebt. Es reichte, um sich etwas auszuruhen.
  
  Smith, der die Tür bewachte, ließ Hayden wieder herein, als May gerade nach der Kiste griff. Drake hatte den Eindruck, dass der Chef erschöpft, besorgt und nervös aussah. Ich hoffe, dass sie später auf ihr Gespräch näher eingehen wird.
  
  Mai trat ein paar Sekunden lang von einem Fuß auf den anderen, bevor sie ihre Arme herauszog. Sie hielt ein dickes Bündel Papiere in der Hand, das in einen dicken Ordner gewickelt und mit einem geknoteten Stück Schnur zusammengebunden war, was einige Teammitglieder dazu veranlasste, die Augenbrauen hochzuziehen.
  
  "Wirklich?" Kinimaka lehnte sich zurück. "Ist das eine Waffe, die die Welt gefährden kann?"
  
  "Das geschriebene Wort", sagte Kenzi, "kann ziemlich mächtig sein."
  
  "Was ist das?" Ich fragte. fragte Lauren. "Alle Jungs aus Washington warten auf uns."
  
  Die Zeit arbeitete weiterhin gegen sie. Wie immer war es der Schlüssel, dem Spiel und insbesondere dem Rennen die Nase vorn zu haben. Drake sah zwei Wege nach vorne. "May, Hayden und Dahl, warum findet ihr nicht heraus, was es ist? Lauren - was sagst du zum dritten Fahrer, da wir eine Richtung brauchen, in die wir uns bewegen können?"
  
  Lauren hatte ihnen bereits gesagt, dass sie sie am dritten Standort treffen würde. Jetzt seufzte sie laut. "Nun, niemand ist sich hundertprozentig sicher, Leute. Um Ihnen ein Bild zu vermitteln, werde ich Ihnen ihre Interpretation der vier Himmelsrichtungen vorstellen."
  
  Drake sah zu, wie May und die anderen stirnrunzelnd zu den Waffen der Eroberung gingen. "Wir haben Zeit".
  
  "Nun, das ist wirklich interessant. Bis zur Entdeckung der sogenannten Neuen Welt im 16. Jahrhundert glaubte man, die Erde sei in drei Teile geteilt - Europa, Asien und Afrika. Die Trennung zwischen diesen Kontinenten war der Hellespont, der perfekt in den Plan des Ordens passt, den Sie bisher verfolgt haben. So begann Asien jenseits des Hellespont, dem unbekannten Land exotischer Reichtümer, das sie den Orient nannten. Natürlich fanden sie später Amerika, und dann wurde daraus die Neue Welt, begehrenswert, unbekannt und voller Hoffnung. Ein Buch mit Emblemen, die die neuen vier Himmelsrichtungen darstellen, wurde veröffentlicht. Asien, Europa, Afrika und Amerika. Es sieht so aus, als ob der Orden aus unbekannten Gründen beschlossen hat, dieses alte Denken in seine Karte einzubauen - allerdings wahrscheinlich, weil er sich immer noch als allmächtige Patriarchen auf der Suche nach Relikten sah." Lauren holte Luft.
  
  "Das ist also die Umerziehung der Welt, die erneut stattfand, als sie Australien und dann die Antarktis fanden?" sagte Kenzi.
  
  "Ja, die schrittweise Umerziehung im Laufe der Jahrhunderte, von der manche glauben, dass sie immer noch im Gange ist. Aber das ist eine ganz andere Geschichte. Nicht alles war Glück und Rosen. Der Ausdruck "vier Ecken der Erde" war möglicherweise der umstrittenste Ausdruck in der Geschichte. Auf Hebräisch bedeutet es "extrem". In Numeri 15:38 sind es die Grenzen; Ezekiel hat Ecken; und Hiob hat ein Ende. Es kann auch mit Divisionen übersetzt werden. Offensichtlich hat sich die Bibel hier der Lächerlichkeit preisgegeben ..."
  
  Drake verstand das. "Weil es darauf hindeutet, dass die Welt flach ist?"
  
  "Ja. Aber die Bibel beschreibt es im Buch Jesaja und nennt es eine Kugel. Also absichtlicher Link. Das Fazit ist, dass sie eine beliebige Anzahl von Wörtern - etwa ein Dutzend - verwenden könnten, um den Winkel zu beschreiben. Es wird angenommen, dass das Wort "extrem" absichtlich verwendet wurde, um genau das auszudrücken. Und kein Jude könnte jemals die wahre Bedeutung falsch interpretieren, denn 2000 Jahre lang zogen sie dreimal am Tag in Richtung Jerusalem und riefen: "Blas die große Posaune für unsere Freiheit." Erhebt ein Banner, um unsere Verbannten zu versammeln, und versammelt uns aus allen Ecken der Erde in unserem eigenen Land."
  
  "Also haben sie nicht einfach zufällig eine Phrase ausgewählt?" Fragte Smith.
  
  "Nein. Das Buch des Propheten Jesaja erklärt, wie der Messias sein Volk aus allen Teilen der Erde versammeln wird. Von überall her werden sie sich in Israel versammeln."
  
  Kenzi bewegte keinen einzigen Muskel und sagte kein Wort. Drake hatte keine Ahnung von ihren religiösen Überzeugungen, wenn sie überhaupt welche hatte, aber er wusste, dass diese dennoch unweigerlich ein wichtiger Teil ihres Lebens werden würden. An diesem Punkt musterte er sie noch ein wenig, während sie darauf warteten, dass Lauren fortfuhr. Dahls Überzeugung, dass sie von Natur aus freundlich ist und immer zu ihrem moralischen Herzen zurückkehren wird, war bis zu einem gewissen Grad gerechtfertigt. Er sah immer noch den Rand in ihr - den Rand der Gesetzlosigkeit -, aber das war nicht unbedingt etwas Schlechtes.
  
  Von Zeit zu Zeit.
  
  Aber man konnte nicht beides haben. Und genau das sah er in Kenzi - eine rücksichtslose Jägerin, wenn sie gebraucht wurde, und eine kämpfende Seele, wenn sie nicht gebraucht wurde. Ihr zuliebe mussten sie zulassen, dass sie sich umzog.
  
  "Natürlich macht es Sinn", sagte Kinimaka. "Erst Afrika, dann China. Was kommt als nächstes?
  
  Lauren antwortete sofort. "Ja, wir glauben, dass die Bedeutung der Bibel in den Gliedern lag, ebenso wie der Orden. Sie machten es für die nächste Person schwieriger, zu kommen. Dem Text zufolge ... nun ... werde ich die entsprechende Passage vorlesen: "Finden Sie die Ruhestätten des Vaters der Strategie und dann den Khagan; der schlimmste Indianer, der je gelebt hat, und dann die Geißel Gottes. Aber es ist nicht alles so, wie es scheint. Wir besuchten den Khagan 1960, fünf Jahre nach seiner Fertigstellung, und legten die Conquest in seinen Sarg. Wir haben die Geißel gefunden, die den wahren Weltuntergang bewacht. Und der einzige Kill-Code ist, als die Riders auftauchten. Es gibt keine Erkennungszeichen auf den Knochen des Vaters. Der Indianer ist von Waffen umgeben ..."
  
  Drake hat es aufgesaugt. "Der schlimmste Inder, der je gelebt hat? Und er ist von Waffen umgeben? Natürlich könnte es überall in Indien sein. Dies ist ein Land, das von Waffen umgeben ist."
  
  "Damals, als der Orden Riders versteckte?"
  
  Drake dachte darüber nach. "Nun ja, ich denke schon. Was ist überhaupt der dritte Reiter?"
  
  "Hunger".
  
  Er holte tief Luft und sah Alicia an. "Es kann doch nicht die Flauschige Prinzessin sein, oder?"
  
  Alicia wedelte mit der Hand hin und her. "Kann sein. Ich werde das zur Kenntnis nehmen.
  
  Drake verdrehte die Augen. "Du bist verdammt unmöglich."
  
  "Irgendwelche Vorlieben?"
  
  "Wozu?"
  
  "Welche Prinzessin? Das Mädchen sollte es wissen, wissen Sie."
  
  Er betrachtete seine Stiefel. "Also. Ich hatte schon immer eine Vorliebe für Kleopatra. Ich weiß, dass sie keine Prinzessin ist, aber ..."
  
  "Königin? Also noch besser."
  
  Lauren redete immer noch. "Wie ich bereits sagte, überlegen Jungen und Mädchen immer noch, auf welchen Indianer sich der Orden beziehen könnte. In Wahrheit ist es zu zweideutig. Ich meine, selbst wenn ich mich in ihre Lage versetzen würde, könnte es einer von einem Dutzend sein."
  
  "Und sie sind alle von Waffen umgeben?" Fragte Smith.
  
  "Ich lebe in Indien, ja. Meistens."
  
  "Nun, zumindest haben wir ein Ziel", sagte Alicia.
  
  Drake sah May, Hayden und Dahl an, die den Inhalt der zweiten Kiste, Conquest, durchgingen.
  
  "Irgendein Fortschritt?"
  
  Hayden bewegte ihre Hand und zeigte damit an, dass sie fast da waren. Sie schaute hoch. "Sieht so aus, als wäre es die Blaupause für ein Weltuntergangsszenario. Erinnern Sie sich an den Stabeffekt? Ein kleines Ereignis verursacht ein anderes und ein weiteres, jedes größere?"
  
  "Chaostheorie", sagte Dahl. "Dies ist eine Eroberungswaffe, und Dschingis Khan war ein tiefer Denker. Damit könnte man die ganze Welt erobern."
  
  Drake warf seine Wasserflasche um.
  
  Alicia sagte: "Waffen mit Dominoeffekt?"
  
  "Ganz recht. Wie die Ermordung Franz Ferdinands zum Star des Ersten Weltkriegs führte. Möglicherweise könnte dieser Plan des zunehmenden Chaos den Dritten Weltkrieg auslösen."
  
  "Außerdem", Drake schaltete den Kommunikator für einen Moment aus und sprach leise, "ist es ziemlich kompliziert. Wem geben wir es?
  
  Alle starrten. Es war eine berechtigte Frage. Hayden machte deutlich, dass er nichts mehr sagen sollte. Er wusste, dass Washington und der Verteidigungsminister bereits mit ihnen unzufrieden waren, und dachte wieder an SEAL-Team 7.
  
  Zufall?
  
  Auf keinen Fall.
  
  Hayden studierte die Blätter noch ein paar Minuten lang und steckte sie dann unter ihre Jacke. Sie wandte sich an das gesamte Team und zuckte mit den Schultern. Damit deutete sie an, dass die Entscheidung noch nicht gefallen sei und mit ungesicherten Dokumenten absolut alles passieren könne.
  
  Laut sagte sie: "Wir werden uns so schnell wie möglich darum kümmern." Gerade jetzt brauchen wir diesen dritten Standort. Lauren?
  
  "Ich höre dich. Wir warten immer noch ".
  
  "Jetzt warte mal", sagte Kenzi, der finstere Gesichtsausdruck der letzten zehn Minuten war noch deutlich zu erkennen. "Sie sagen, es gibt vier Ecken der Erde, oder?"
  
  "Nun, die Bibel erwähnt es", sagte Lauren. "Und so ist die Ordnung des Jüngsten Gerichts."
  
  "Nun, etwas stimmt nicht. Kannst du das nicht sehen?
  
  Drake blinzelte, jetzt verwirrter als je zuvor. Dahl musterte Kensi aufmerksam.
  
  "Vielleicht würde eine Erklärung helfen?"
  
  "Vier Ecken? Afrika, Asien, Europa und Amerika".
  
  "Sicherlich. Das sagen sie mir."
  
  Kenzi breitete beide Hände aus. "Wo ist Indien?"
  
  Hayden stand auf. "Verdammt, Indien ist Teil des asiatischen Kontinents."
  
  "Womit wir uns bereits befasst haben."
  
  Lauren grübelte auf ihren Füßen. "Damit nur noch Europa und Amerika übrig bleiben", sagte sie. "Hey Leute, denkt ihr das Gleiche wie ich?"
  
  "Vielleicht", stöhnte Alicia. "Dein Arsch ist auch taub vom Sitzen auf dem beschissenen Boden?"
  
  "Huhn", sagte Kinimaka. "Aber dann denke ich immer an Hühnchen."
  
  "Der Orden ist der Kriegsverbrecher der vierziger Jahre. Als sie die Waffen versteckten, war der Begriff "amerikanischer Ureinwohner" gebräuchlich, aber so hätten sie sich das nicht vorgestellt. Um Himmels Willen, sie wurden in den Zwanzigern oder früher geboren."
  
  "Indianer?" sagte Drake. "Aus dem Wilden Westen? Verdammt".
  
  "Es ist möglich", sagte Lauren. "Was die Denkfabrik am falschen Ort gesucht hat."
  
  "Wer war also der schlimmste Mensch, der je gelebt hat?" fragte Dahl.
  
  "Lassen Sie mich darauf zurückkommen. Steigen Sie vorerst einfach in das Flugzeug."
  
  Drake war nicht der Einzige, der Hayden anstarrte.
  
  Zurück nach Amerika?
  
  Mist.
  
  Vor allem Hayden beobachtete Smith. Sie hatten keine Ahnung, was nach den Ereignissen in Peru passiert sein könnte oder was die Behörden dachten. Man muss dem Soldaten zugute halten, dass er sofort aufstand und seinen Rucksack überprüfte.
  
  Dritter Fahrer? Hunger? Und Amerika? Wissen unsere Rivalen Bescheid?
  
  Wird sie jemals einen Moment der Ruhe finden, um ihr Leben zu ordnen?
  
  Nicht heute, Hayden, nicht heute. Sie bedeutete den anderen, ihre Kommunikatoren wegzulegen und auszuschalten, und stellte sich trotzig in ihre Mitte.
  
  "Wir machen es", sagte sie. "Und wir machen es richtig. Wie wir sollten, wie wir es immer tun. Aber Leute, ich habe Vorbehalte. Ich glaube", sie machte eine Pause, "dass Crowe und die amerikanische Regierung eine zweite Mannschaft im Spiel haben." Das SEAL-Team besteht aus 7 Leuten und offensichtlich sind sie verdammt gut. Dieses Team ist möglicherweise nicht im Spiel, nur um sicherzustellen, dass wir alle Fahrer bekommen."
  
  Drake runzelte die Stirn, als er das hörte. "Verzeihung?"
  
  "Haben Sie gedacht, dass es ein zweites Szenario geben könnte? Was ist, wenn sie tatsächlich hier sind, um uns zu zerstören?"
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Karin Blake saß mit ihren schwarzen Schuhen auf dem Tisch, ihr Handy zwischen Hals und Kinn, und tippte mit ihren freien Händen auf der Tastatur. Sie trug ein zerschlissenes T-Shirt und Jeans und ihr Haar war mit einem dicken Haargummi zurückgebunden. Die Stimme, die in ihr linkes Ohr sprach, wurde von Palladinos Lachen fast übertönt.
  
  "Halt zum Teufel die Klappe, Dino!" sie drehte sich um und rief.
  
  "Ja Ja". Der Soldat drehte sich grinsend um und sah dann ihr Gesicht. "Gut gut. Gott, wer zum Teufel hat dir das Kommando gegeben?"
  
  Karin entschuldigte sich beim Sprecher. "Kinder sind Tyrannen", sagte sie. "Noch ein bisschen mehr und sie stehen draußen auf der ungezogenen Stufe."
  
  Die Frau lachte leise. "Oh ja, ich habe mir zwei davon gekauft."
  
  Karin betrachtete den großen, muskulösen Dinosaurier und ihren Mitstreiter, den kleinen, dürren Wu. Beide Soldaten ließen Dampf ab, weil sie es langweilten, die letzte Woche in einem verlassenen Haus eingesperrt zu sein und an verschiedenen Systemen herumzufummeln. Was sie brauchten, war echte Action.
  
  Karin fragte: "Und sie sind weggelaufen?"
  
  "Sicherlich. Ich war Teil der Kommunikationseinheit. Sie teilten uns Schichten ein. Das SPEAR-Team nahm den Chinesen die Kiste ab und schaffte es, sich nach Taiwan zu schleichen. Teilweise Glück, teilweise eine Reserve auf Seiten anderer Teams, schätze ich."
  
  Karin wusste, dass es mehr als nur Glück war. Es gab heute kein besseres Team auf der Welt als SPEAR. Es war einmal, sie war stolz, ein Teil davon zu sein.
  
  "Diese Fahrerscheiße bedeutet mir nicht viel", gab sie zu. "Ich konzentriere mich auf andere Dinge. Aber sag mir, wohin gehen sie als nächstes?"
  
  "Nun, ich weiß es noch nicht. Scheint wie Indien. Aber es scheint einige Meinungsverschiedenheiten zu geben. Schauen Sie, ich habe zugestimmt, ein wenig zu helfen, weil Palladinos armen Eltern passiert sind und weil wir auf der gleichen Seite sind, aber es gibt eine Grenze für das, was ich sagen kann.
  
  Karin verspürte ein wachsendes Misstrauen. "Viel mehr brauchen wir nicht. Nur das - wenn ich anrufe, muss ich die Position von Drakes Team wissen. Wird es morgen oder in einem Monat sein? Du kannst es schaffen?"
  
  Die Resonanz war stetig. "Ja, solange ich in der gleichen Einheit bleibe. Ich glaube."
  
  "Danke". Karin beendete das Gespräch schnell, bevor weitere Fragen gestellt werden konnten. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um den Raum zu untersuchen und zu sehen, wo sie waren. Seitdem sie den Drogendealern das Haus weggenommen haben, haben sie es von allem Schlechten gesäubert und an allen möglichen Stellen Utensilien gefunden, von den Dielen bis unter das Haus sowie in Ecken und Winkeln im gesamten Loftbereich . Alles bis auf den letzten Rest niederzubrennen war Maßlosigkeit. Noch offline richteten Karin, Dino und Wu Computer, Kommunikationsgeräte, Überwachungsgeräte und mehr ein. Wenn das Wüstenhaus ihr Hauptquartier sein sollte, musste es befestigt und verteidigungsfähig sein, eine eigenständige Burg.
  
  Karin dachte, sie wären fast da.
  
  Ein neuer, quälender Gedanke kam ihr nun in den Sinn.
  
  Sie sah zu, wie Dino und Wu an den Computern arbeiteten, Kabel nach ihren eigenen Anweisungen anschlossen und Software, Firewalls und mehr installierten. Sie war in solchen Dingen eine wahre Meisterin, bevor sie mit der Ausbildung begann. Jetzt war sie viel größer. Ja, es fehlte ihnen noch einiges, aber dafür würden die jetzigen Mittel ausreichen. Sie brauchten eine stabile Einnahmequelle.
  
  Ignorieren Sie es nicht. Du kannst es nicht unter Druck setzen, sondern tief vergraben.
  
  Karin wusste alles über SEAL Team 7. Sie wusste, warum sie dort waren, was ihre Ziele waren; ihre Stärken und Schwächen; ihre Tagesordnung und ihre letzten geheimen Befehle. Dann könnte sie Matt Drake effektiv unterstützen und warnen.
  
  Es bewegte sich, es drehte sich, es verursachte Säure in ihrem Darm.
  
  Jeder Vorfall, den sie durchlebten, Höhepunkte und schwere Zeiten, Tage des reinen Wahnsinns, berührten ihre Gefühle wie ein Vogel, der nach einem hartnäckigen Wurm pickt. Karin war schon einmal so schwer verletzt worden und hatte das Leben aufgegeben, nur um es an den unerwartetsten Orten wiederzufinden. Ihr wurde ein neuer Zweck gegeben.
  
  Und wieder erlebte sie, ganz unerwartet, Verwüstung, als ihr Bruder und ihre Familie starben, und dann Liebe, als Komodo sich in sie verliebte. Vielleicht hat dieser sehr frühe Vorfall, als sie noch so jung war, sie zerstört und sie auf den Weg des Lebens gebracht.
  
  Verwüstung.
  
  Jetzt wollte sie nur noch all die guten Dinge zerstören, die sie hatte. Wenn etwas gut lief, wollte sie, dass es scheiterte. Wenn ihr etwas Großartiges bevorstand, würde sie dafür sorgen, dass es mit Vorurteilen auseinanderfällt.
  
  Wenn das neue Team anfangen würde zu gedeihen und sich anzunähern, würde es auseinanderbrechen.
  
  Selbstzerstörung war für Karin Blake keine neue Lebensart. Das ist mein gewählter Lebensstil. Meine kuschelige Decke. Sie fragte sich immer, ob sich der Kreis schließen würde, einmal um sie herum und wieder zurück.
  
  Und da saß sie entspannt und mit Informationen, die selbst dem SPEAR-Team fehlten, als sie auf der Suche nach den vier Albtraumwaffen die vier Himmelsrichtungen durchquerten. Die Kreuzung stand weit offen vor ihrer Tür.
  
  Ein Weg führte schließlich zur Erlösung, zu Freunden, Gemeinschaft und dem Schmerz des Lebens.
  
  Der andere Weg würde diese ganze Geschichte, diese ungewisse Zukunft zerstören und ihr alles bescheren, was sie brauchte: Chaos.
  
  Karin packte ihre Sachen zusammen und ging auf die Veranda. Die Wüstenluft war trocken und staubig. Eine helle Kugel blitzte hoch am Himmel auf. Irgendwo in der Ferne verfolgte eine US-Superelite-Spezialeinheit namens SEAL Team 7 ihre alten Kameraden - Matt Drake und Alicia Miles, Thorsten Dahl und Mae Kitano und andere - mit der Absicht zu töten.
  
  Karin dachte darüber nach, sie zu warnen.
  
  Dann steckte sie ihren Kopf zurück in die Tür. "Hey, Verlierer, reißt eure Ärsche hoch und läuft. Wir haben Orte, an die wir gehen können, und Menschen, die wir sehen können. Tyler Webbs geheimer Treffpunkt wird nicht für immer verborgen bleiben.
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  Karin fuhr mit der Schrotflinte und beobachtete, wie Dino seinen Dodge Ram sorgfältig durch die gewundenen Schlangen steuerte, die die Autobahnen und Nebenstraßen von Los Angeles bildeten.
  
  "Bleiben Sie auf Kurs", sagte sie, als der junge Soldat an dem roten Roadster vorbeikam. "Erinnerst du dich, dass wir gejagt werden?"
  
  Dino grinste sie mit unreifer Freude an. "Ich bin einfach froh, aus dem Haus zu kommen, Mama. So oder so solltest du wissen, dass ich besser bin als du. In jeder Hinsicht besser."
  
  "Also redest du weiter."
  
  "Die Armee lässt uns nicht gehen", sagte Wu. "Jedes Mal, wenn wir an die Oberfläche gehen, sind wir verwundbar."
  
  "Halten Sie Ihren Ton leise, Mr. Misery. Gott, ihr zwei könntet eine Doppelrolle spielen."
  
  "Mal sehen, wie glücklich du sein wirst, wenn sie dich auf die Autobatterie konzentrieren."
  
  "Sei kein Arsch, Wu. Das ist die Armee, nicht die CIA."
  
  Karin genoss den ständigen Panoramablick auf beiden Seiten des Wagens; Los Angeles in seiner ganzen Pracht. Ein Moment zum Entspannen und um an nichts zu denken. Dichtes Grün und Betonriesen kämpften um die Meisterschaft, und dahinter - metallene Wolkenkratzer, die in der sengenden Sonne funkelten. Auf Wolkenhöhe hing ein leichter Smog, der den Tag verdunkelte, aber kaum wahrnehmbar war. Menschen kamen und gingen, kaum sichtbar auf Gehwegen und in Einkaufszentren, und fuhren in ihren Autos hin und her. Die Hollywood Hills fuhren langsam von rechts vorbei, unbemerkt, denn in diesem Moment bemerkte Dino, dass ein schwarz-weißer Streifenwagen auf die Überholspur fuhr, und er bremste wie der gute Junge, der er war, hielt den Blick auf die Straße gerichtet und konzentrierte sich geradeaus.
  
  Wenn du sie nicht ansahst, würden sie dich nicht bemerken.
  
  Schließlich wurde die Küstenstraße geöffnet und sie machten sich auf den Weg nach San Francisco.
  
  "Besser als die Wüste." Wu betrachtete die glitzernden, rollenden Wellen.
  
  Karin analysierte die bevorstehende Aufgabe. Sie verbrachten ihre Zeit im Hauptquartier nicht umsonst. Zuerst installierten sie Computer, zwei Macs der Spitzenklasse mit so vielen Spezialspielzeugen, wie sie sich leisten konnten. Das Glasfaserkabel war der schwierigste Teil, aber als sie das geklärt hatten und Karin viele Firewalls installierte, konnte es losgehen. Selbst dann, selbst mit Karin an der Tastatur und unter Einsatz ihres genialen Intellekts, hatten sie nicht die Fähigkeit, wahnsinnig zu hacken. Sie waren begrenzt und gezwungen, Einfallsreichtum einzusetzen.
  
  Karin wusste von den unzähligen geheimen Bankkonten von Tyler Webb. Sie hat sie gesehen, als sie für SPIR arbeitete. Sie war sich dessen bewusst, was manche sein Vermächtnis nannten; über die wenigen Geheimnisse, die er in ihrem alten Team hatte. Und sie war sich eines riesigen Verstecks bewusst; etwas, das die reichste Hardcore-Stalkerin der Welt gegen Hunderte von Menschen angehäuft hat, darunter auch Mitglieder ihrer alten Crew.
  
  Die meisten dachten, da Webb tot war, könnten sie ihn nach Belieben finden.
  
  Das Problem war, dass Karin diese Gedanken nicht hatte. Der Zugriff auf den Cache hätte ihr unkalkulierbare Macht verliehen - und am Ende war alles die Macht. Drei von ihnen könnten von dort aus weiterziehen; Geld, Anonymität, Sicherheit und Einfluss bekommen. Wenn Hunderte von Menschen nach Webbs Versteck suchen würden, wäre es natürlich besonders schwer, es zu stehlen.
  
  Im Moment wusste niemand, wo es war.
  
  Außer Karin Blake.
  
  Zumindest dachte sie das. Die nächsten Stunden werden es zeigen. Die Insiderinformationen waren sehr hilfreich. Sie wusste alles über Nicholas Bell und wie der Whistleblower, der in einer Gefängniszelle saß, alles erzählte - Namen, Orte, Persönlichkeiten, diesen ganzen verrotteten Abwasserkanal. Sie wusste, wie gern Lauren Fox zu Besuch kam. Sie kannte Leute, die Lauren Fox zuhörten und mit ihr redeten.
  
  Nun, sie kannte sie, sie kannten sie nicht unbedingt.
  
  Vielleicht etwas zu spät zur Party - Karins Armeeausbildung und die anschließende Abreise dauerten einige Zeit -, aber sie machte das mit ein wenig erstklassigem Hacking-Talent wett. Bells Gespräche wurden abgehört. Smith schien das Herz zu haben, sich regelmäßig eine Kopie dieser Gespräche zu besorgen - böser Junge - und sie nach Belieben zu behandeln. Wer wusste, was der hitzige, leicht verärgerte Soldat ihnen angetan hatte? Natürlich zum Schutz der nationalen Sicherheit.
  
  Das Endergebnis war, dass Karin die Leitung hacken konnte, die direkt zu Smiths Netzwerk führte. Es war eine relativ einfache Aufgabe für sie. Sie nahm sich die Zeit, reiche Beute zu sammeln. Tyler Webb besaß einst unzählige Büros, Häuser, Penthäuser und sogar eine Insel auf der ganzen Welt. Zu den Ortsnamen, die bei ihr Anklang fanden, gehörten Washington DC, Niagara und Monte Carlo. Bell sprach mit Lauren, aber er sprach auch mit Sicherheitsleuten und Anwälten, und Smiths Notizen enthielten Auszüge von allen.
  
  Smith hatte nicht die beste Zukunft, dachte sie.
  
  Wie man es auch verdreht, der Vorfall in Peru - oder die Vorfälle - stürzten das SPEAR-Team in eine Welt des Elends.
  
  Karin änderte ihre Position, als ein Schild mit der Aufschrift aufleuchtete, dass sie 130 Meilen von San Francisco entfernt seien. Im Umgang mit Lauren wurde Bell recht eloquent und nannte immer wieder Fakten, die möglicherweise richtig gewesen wären, Namen, Orte, Bankkonten. Karin wagte es vorerst nicht, eines der Konten zu nutzen, aus Angst, die Behörden könnten sie heimlich überwachen, um herauszufinden, wer auftauchte. Zunächst brauchten sie einen soliden Aktions- und Fluchtplan.
  
  Daher die Reise nach San Francisco.
  
  Auf Nachfrage erzählte Bell, wie Webb manchmal damit prahlte, was er wusste. Dieser Mann war ein ritueller Stalker, ein reicher Schatten, der über die Mittel verfügte, fast jeden auf der Welt zu entlarven, zu verletzen und in Besitz zu nehmen, wenn er wollte. Webb bot Bell immer wieder Leckerbissen an, brachte ihn in Verlegenheit, deutete aber auch an, was er als "Ader der Mutter" bezeichnete.
  
  Es stellte sich heraus, dass diese "Ader der Mutter" ein besonderes Büro war, in dem der größenwahnsinnige Verrückte den ganzen Schmutz aufbewahrte, den er jemals über irgendjemanden gesammelt hatte. Natürlich hat er Bell nie gesagt, wo es war.
  
  Karin dachte jedoch noch einmal darüber nach. Sie hatte den exklusiven Vorteil, alles von innen sehen zu können. Und sie erinnerte sich an Momente, in denen Webb den meisten Teammitgliedern Informationen gestohlen und sie heimlich besucht hatte. Da kam ihr eidetisches Gedächtnis ins Spiel. Das war natürlich nicht einfach, aber Karin wusste, dass Webb damals in einem prominenten Büro in Washington arbeitete und es geschafft hatte, die Korrespondenz zurückzuverfolgen, die jetzt protokolliert wurde.
  
  Große Dateien wurden ein halbes Dutzend Mal an eine bestimmte Adresse in San Francisco gesendet. Weitere Ermittlungen ergaben, dass weitere große Akten von anderen bekannten Stellen beschafft wurden. So konnte Karin genau bestimmen, was sie brauchte, während die Behörden die Fülle an Daten durchforsteten.
  
  Dino führte sie durch den Verkehr, durch das Golden Gate und am Fisherman's Wharf vorbei. Touristen füllten das Gelände mit bereitgehaltenen Kameras und machten sich ohne große Sorgen auf die Straße auf den Weg. Dino mischte sich in den Verkehr und gab den Polizisten keinen Grund, sie zu bemerken. Ein steiler Hügel führte sie weiter in die Stadt hinein, und bald umrundeten sie den Union Square, kamen an Banken und Apotheken, Schiffen und Restaurants vorbei auf ihrer bisher schwierigsten Suche - einem guten Parkplatz zu finden.
  
  "Lass es einfach hier." Wu zeigte auf einen kleinen Platz in der Nähe von Walgreens. "Die Adresse ist fünf Gehminuten von hier entfernt."
  
  "Fünf Minuten?" sagte Karin. "Es hätte eine Ewigkeit dauern können, wenn Webb irgendwelche Eventualitäten zurückgelassen hätte."
  
  "Außerdem", sagte Dino, als er sich langsam seinem Ziel näherte, "ist es ein Dodge Ram. Es würde mir schwer fallen, meinen Arsch an dieser Stelle zu parken."
  
  "Soll ich das tun? Ich kann fahren."
  
  "Ach, tatsächlich? Na klar, Toretto. Mal sehen, wie es dir geht -"
  
  "Kinder", hauchte Karin. "Halt deine Fresse. Siehst du es da drüben?"
  
  "Wir brauchen eine gute Anbindung für einen schnellen Ausflug. Wir brauchen einen schnellen Zugriff. Wir brauchen ..." Dino hielt inne. "Verdammt, auf lange Sicht brauchen wir eine Garage, oder?"
  
  Karin nickte. "Genau hier. Bei Bedarf legen wir uns eine Weile hin; Wir können jederzeit an einem anderen Tag von hier weggehen, wenn sich der Staub gelegt hat."
  
  "Verdammt, ich hoffe nicht", murmelte Wu. "Ich habe in diesen Tagen genug Zeit mit euch beiden verbracht."
  
  "Das ist ein Problem?" dachte Karin, als Dino den Ram zur Tiefgarage fuhr.
  
  "Nun, der Testosteronspiegel ist etwas hoch. Ihr beide konkurriert ständig wie Brüder und Schwestern. Manchmal wird es etwas ermüdend."
  
  "Wir? Wetteifern?" Karin starrte Dino böse an. "Sind wir?"
  
  Der junge Soldat lachte laut. "Nur weil du nicht zugeben willst, dass ich besser bin als du."
  
  "Ich sehe es nicht." Karin beäugte ihn kritisch und wandte sich dann an Wu. "Siehst du das?"
  
  "Lassen Sie es mich so sagen. Wenn ihr beide jemals betrunken seid und euch für eine Paarung entscheidet, müsst ihr es im Stehen tun, denn ihr wollt beide oben sein."
  
  Karin lachte heiser, als Dino endlich einen Platz nach seinem Geschmack fand. "Höllisch betrunken? Verdammt, es gibt einfach nicht genug Alkohol auf der Welt, um das zu ermöglichen, woo."
  
  Dino holte die Schlüssel heraus und öffnete die Tür. "Zeit, sich zu konzentrieren. Dieser ganze Paarungs-Bullshit hilft nicht."
  
  "Du magst keine Mädchen, Dino?" Karin gesellte sich zu den beiden Männern vorn. "In San Francisco gibt es einen Zoo. Wir können Sie jederzeit dorthin bringen, wenn wir fertig sind."
  
  Dino ignorierte sie, holte sein Handy hervor und wartete auf die Adresse, die er laden wollte. "Drei Minuten", sagte er. "Wir sind bereit?"
  
  Karin schob ihre Schultern in ihren Rucksack. "Wie die Hölle."
  
  
  * * *
  
  
  Es war ein Bürogebäude, ein Hochhaus, und Webbs Büro befand sich im fünfunddreißigsten Stock. Karin fand es ungewöhnlich für ihn - ein Verrückter zog es normalerweise vor, auf der höchsten Ebene zu leben, um auf alle herabzublicken -, aber sie dachte, dass er diese Adresse so bescheiden und geheim wie möglich halten konnte - das schätzte er, und ein Elite-Archiv seines Lebenswerks.
  
  Alles Vorsichtsmaßnahmen, dachte sie.
  
  Was das, was sie vorhatten, noch mehr machte ...
  
  Albern? Neu? Klug? Klug?
  
  Sie lächelte grimmig, als ihr klar wurde, dass die Antwort vom Ergebnis abhing.
  
  Das Trio betrat das Erdgeschoss durch die Drehtür, entdeckte mehrere Aufzüge und begab sich dorthin. Männer und Frauen in dunklen Anzügen wanderten hin und her. In der hinteren Ecke befand sich ein Informationsschalter, an dem zwei schwarzhaarige Sekretärinnen arbeiteten. Der Lärmpegel war niedrig, alle versuchten, keinen Lärm zu machen. Karin sah einen übergewichtigen Wachmann in der Ecke, der den vorbeifahrenden Verkehr und drei Überwachungskameras beobachtete. Sie führte Dino zur Informationstafel.
  
  "Fünfunddreißig". Sie nickte. "Die gesamte Etage gehört einer Firma."
  
  "Hat die Bedeutung".
  
  Wu starrte auf den Titel. "Minmac Systems?" las er. "Es ist dasselbe, es ist dasselbe."
  
  Die gesichtslosen Konzerne, die die Welt beherrschten.
  
  Karin ging weiter, erreichte die Aufzüge und überprüfte noch einmal. Es würde sie nicht überraschen, wenn sie die leere Nummer 35 finden würde - oder die Nummer, die ganz fehlt -, aber hier ist sie, weiß und glänzend wie alle anderen. Die Bewohner drückten auf verschiedenen Etagen Knöpfe, und Karin wartete bis zum letzten, aber nur sie drückte die 35.
  
  Sie ließen nicht lange warten. Sie nahm ihren Rucksack ab und tat so, als würde sie darin nach etwas suchen. Auch Dino und Wu machten sich bereit. Als der Aufzug klingelte und sich die Türen bei der 35er-Marke öffneten, wartete das Trio nur ein paar Sekunden, um zu sehen, was auf sie zukam.
  
  In der Ferne verlief ein polierter Korridor mit Türen und Fenstern auf beiden Seiten. Am anderen Ende stand ein Holztisch. Die Wände waren mit Gemälden geschmückt, geschmacklos und langweilig. Karin vermutete, dass jemand gewartet hatte, seit sie den Knopf gedrückt hatte, aber jetzt war er da. Sie waren bereit, ungeduldig, jung und fähig.
  
  Sie ging voran, betrat eine fremde Welt, die irgendwie immer noch den Toten gehörte. Im Übrigen war das Webbs Vermächtnis. Seine mütterliche Ader.
  
  Es gibt keine Überwachungskameras. Kein Schutz. Die erste Tür, die sie versuchte, wackelte so stark in ihrem Rahmen, dass sie ging. Es war alles nur Show, nur ein Cover. Sie zog ihre Waffe und füllte ihre Taschen mit Magazinen. Die Weste, die sie unter ihrem Mantel trug, war ihr auf dem ganzen Weg hierher unhandlich vorgekommen, aber jetzt schützte sie sie. Das Team verteilte sich und näherte sich vorsichtig dem Tisch.
  
  Karin blieb stehen und schaute in beide Richtungen die beiden neuen Korridore entlang. Sie war überrascht, als die Stimme des Roboters sprach.
  
  "Kann ich Ihnen helfen?"
  
  Sie bemerkte einen Sensor, der an der Vorderkante des Tisches angebracht war. Sie sah jedoch keine Kameras.
  
  "Hallo? Ist dort jemand?" Ich spiele den Narren.
  
  Die ganze Zeit grübelte sie in Gedanken über den Plan nach. Webbs großer Datenstrom führte sie nicht nur zu dieser Adresse, sie konnte mithilfe der digitalen Rahmenkonstruktion des Gebäudes auch den genauen Standort des Terminals bestimmen, zu dem er kam. Sie wusste, dass sie nach links und dann nach rechts abbiegen sollten, fragte sich aber, was die Roboter tun könnten ...
  
  "Ich denke wir sind verloren." Sie zuckte mit den Schultern, als sie Dino und Wu ansah. "Warten Sie einfach, Herr Roboter, während wir versuchen, jemanden zu finden."
  
  Es war einen Versuch wert. Karin ging nach links, die Jungs hinter ihr. Der erste Bergmann erschien auf der linken Seite, als er das Büro verließ. Er hielt einen Baseballschläger fest in einer Hand und schlug sich mit der anderen auf den Kopf. Ein zweiter erschien vorn, gefolgt von einem dritten, und dann erschien ein vierter von links, diesmal mit einem Hammer.
  
  Wu kicherte. "Drei hinten".
  
  Karin schwenkte ihre Waffe. "Kommt schon Leute, was habe ich verpasst?"
  
  Der erste Berg, der kahlköpfige Mann, grinste. "Es gibt ein Radar, Mädchen, und wir bleiben darunter."
  
  "Ich sehe. Wenn ich Tyler Webb so kenne, wie ich ihn kenne - einen Mann, der gerne zur richtigen Zeit und am richtigen Ort Lärm macht - ist das sein Garten der Ruhe? Meditation? Nun, Jungs, wir werden ihn jetzt wahrscheinlich nicht stören, oder?"
  
  "Pistolenschuss und die Polizei wird in zehn Minuten hier sein", sagte der Mann. "IMPACT in zwanzig."
  
  "Und Gebäudesicherheit?"
  
  Der Mann lachte. "Nicht wichtig".
  
  "Danke für die Info".
  
  Karin schoss ihm ohne Vorwarnung in den Arm und sah ihn taumeln. Sie feuerte den nächsten Schuss auf den Bauch ab und wartete darauf, dass er auf dem Boden aufschlug, bevor sie über seinen Rücken sprang und sich mit der Wirbelsäule abstieß.
  
  Ein Baseballschläger flog an ihrem Kopf vorbei, verfehlte sein Ziel und krachte durch die Tür, wobei das Glas und der Rahmen zerbrachen. Sie ignorierte es. Wu war hinter ihr und Dino bewegte sich in die andere Richtung. Eine dritte Fettleibigkeit versperrte ihr den Weg. Sie feuerte zwei Schüsse in die Masse ab, wich einem starken Schwung aus und hatte dann keine andere Wahl, als der unbeweglichen Masse einen Schlag in die Stirn zu verpassen.
  
  Sie sprang geschockt zurück.
  
  Sie hielt die Waffe fest, als sie auf den Rücken fiel. Als sie aufsah, sah sie ein riesiges, rundes Gesicht, das auf sie herabstarrte, einen tauben, brutalen Riesen mit Einschusslöchern, die er nicht fühlen konnte, Blutströmen, die er nicht sehen konnte, und dem größten, mit Rasiermessern befleckten Holzschläger, den sie je hatte gesehen. jemals gesehen hat.
  
  "Verdammter Höhlenmensch"
  
  Karin gab Feuer und Flamme, als der Schläger unterging. Zwei Kugeln durchschlugen den überhängenden Bauch und schlugen an der Decke ein, doch der Schlagstock senkte sich weiter. Karin wandte den Kopf ab. Der Knüppel landete neben ihm, spaltete den Boden und ließ Funken von den glänzenden Klingen sprühen. Eine Sekunde lang lag er da, dann wurde die Hand, die ihn festhielt, fester und er begann, sich vom Boden zu erheben.
  
  Karin zuckte zurück, sah das schreckliche Gesicht und schoss direkt auf ihn. Diesmal spürte der Besitzer es und taumelte sofort, fiel glücklicherweise nach rechts und rechts über einen anderen Kollegen hinweg und hielt die kleinere Person unten fest.
  
  Wu sprang über sie und schoss auf zwei weitere kräftige Kolosse. Diese Leute fielen auf die Knie. Der Schlagstock traf Wu am Bizeps und ließ ihn aufschreien. Karin drehte sich um und sah den ersten Mann - den Glatzkopf, den sie ins Bein geschossen hatte - neben ihr herlaufen und eine Blutspur hinterlassen.
  
  "Du hast es einfach ganz schön vermasselt, Lady. Für alle."
  
  "Oh, jetzt, wo ich dich erschossen habe, bin ich doch eine Dame, oder? Ich nehme an, du weißt, wofür wir hier sind?"
  
  Er griff nach seinem Schläger und dem Messer, das an seinem Gürtel hing.
  
  "Machst du Witze? Hier gibt es nur eines: Du weißt es."
  
  Karin nickte. "Sicherlich".
  
  "Aber du wirst es nie finden."
  
  Sie blickte sich schnell in den vielen Räumen mit Computerterminals um, die zweifellos alle funktionierten, ein Programm ausführten und alle genau wie ihre Nachbarn waren.
  
  Aber sie wusste es besser. "Oh, ich glaube, ich könnte."
  
  Sie wusste auch, dass ein Mann wie Webb niemals auf die Idee gekommen wäre, einen Schalter einzubauen. Nicht nach all der harten Arbeit, die er investiert hatte, um so etwas zu bekommen, nicht, wenn jede schöne Verfolgungsjagd, die er jemals unternommen hatte, genau hier stattgefunden hatte.
  
  Sie wich dem Schläger aus, stoppte den Schlag mit dem Messer und hinterließ ein zweites Einschussloch im Mann. Sie sprang auf und folgte Wu, dann schaute sie zurück, um zu sehen, wie es Dino ging. Alles war gut. Das einzige Problem, mit dem sie jetzt konfrontiert waren, war die Polizei.
  
  Wu zögerte; Der Korridor war leer. "Wo gehst du hin?"
  
  Karin rannte vorbei, der Ort blieb in ihrer Erinnerung hängen. "Zum Versteck eines der schlimmsten Monster, die je gelebt haben", sagte sie. "Also lass es kalt sein. Hier drüben, Jungs.
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Der Raum selbst war abscheulich, die letzte Spur von Tyler Webb, voller äußerer Bilder, die von einem böswilligen inneren Wahnsinn sprachen. Sie knackten in Sekundenschnelle Schlösser, sahen gerahmte Fotos an den Wänden - geliebte Opfer und Verfolgte vor und nach den Schießereien - und eine bizarre Sammlung von Spionagegeräten aus aller Welt, die auf Tischen im ganzen Raum verteilt waren.
  
  Karin ignorierte es, so gut sie konnte, und hörte die Sirenen durch die verglasten Fenster. Wu und Dino standen Wache, als sie zum Terminal rannte.
  
  Nach nochmaliger Überprüfung bestätigte sie, dass es sich um das Gerät handelte, das riesige Datenströme empfing, das an ein Flash-Laufwerk mit speziellem Format angeschlossen war, und schaute auf das kleine grüne Licht, das das automatische Laden des Inhalts des Terminals bestätigen würde. Karin sah voraus, dass eine große Menge an Informationen übertragen werden könnte und richtete das Flash-Laufwerk entsprechend ein. Es war so schnell, wie sie es schaffen konnte.
  
  "Wie machen wir uns?" Sie schaute hoch.
  
  Wu zuckte mit den Schultern. "Hier ist alles ruhig."
  
  "Außer dem Stöhnen", sagte Dino. "Das ist genug."
  
  Ein Teil ihres Plans bestand darin, Opfer zurückzulassen. Es würde die Polizei verwirren und verzögern. Karin war froh, dass sie zumindest Verbrecher waren und ihr bevorstehendes neues Schicksal im Leben verdienten. Sie schaute auf das blinkende grüne Licht, sah, dass es schnell blinkte, und erkannte, dass die Arbeit fast erledigt war.
  
  "Sei bereit".
  
  Vor dem Fenster heulten Sirenen.
  
  Die Anzeige hörte auf zu blinken und signalisierte damit, dass alles abgeschlossen ist. Sie nahm eine kleine CD heraus und steckte sie in eine Innentasche mit Reißverschluss. "Es ist Zeit zu gehen".
  
  Sofort gingen die Jungen vorwärts, wichen vorsichtig den gefallenen, blutenden Männern aus und traten auf die beiden, die aufzustehen versuchten. Karin bedrohte sie mit ihrer Waffe, benutzte sie jedoch nicht. Möglicherweise herrscht immer noch Unklarheit darüber, woher die Schießerei kam. Sie wären bereits mit Überwachungskameras beschäftigt und würden viele Fragen stellen. Der Schlüssel zur Flucht lag nicht darin, schnell zu handeln, nicht einmal vorsichtig zu sein.
  
  Das hätte überraschend kommen müssen.
  
  Sie öffneten den Reißverschluss ihrer Rucksäcke, holten den Inhalt heraus und warfen dann die leeren Taschen weg. Sie starrten einander an und nickten.
  
  "Ein Offizier". Wu begrüßte Dino.
  
  "Ein Offizier". Dino nickte Karin energisch zu.
  
  "Sergeant", sie verstärkte ihren britischen Akzent und ging zu den Dienstaufzügen.
  
  Sie trägt den Schlüssel zur Macht, zur Manipulation durch die Regierung und das Königshaus, zu einem Putsch nach dem anderen, zu finanzieller Freiheit und zur Kontrolle der Strafverfolgungsbehörden.
  
  Alles, was sie brauchten, war ein sicherer Ort zum Laufen.
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  Ein weiterer Tag, eine weitere Flugreise und Matt Drake verspürte einen großen Jetlag. Sie waren erst eine Stunde zuvor gestartet und holten den Tagesverlauf in Richtung Atlantik ein, mit Ziel in die Vereinigten Staaten von Amerika.
  
  Keine klare Vorstellung davon, wohin es gehen soll.
  
  Der dritte Reiter - Hunger. Drake hatte Angst, sich vorzustellen, was für einen Krieg sich der Orden gegen die Hungersnot ausgedacht hatte. Sie waren noch sehr damit beschäftigt, die erste Waffe, die Weltraumkanone, und insbesondere die zweite Waffe, den Kerncode, zu entwickeln. Hayden behielt alle Informationen immer noch für sich, aber der Druck, sie weiterzugeben, war enorm. Nur der plötzliche Aufruhr und das unklare Ziel machten ihre Untätigkeit akzeptabel.
  
  Der Kerncode führte zu Ereignissen in halb Europa und schließlich in Amerika, um die Staatsoberhäupter der Welt zu stürzen, die Infrastruktur der Nation zu zerstören, ihre Armeen zu binden und die Psychos zu befreien, die die Erde zurück ins dunkle Zeitalter schicken wollten. Es schien erschreckend real und erschreckend einfach. Eines Tages fiel dieser erste Dominostein...
  
  Hayden schwieg, während sie bis zum Ende las. Drake ließ seine Gedanken alle jüngsten Enthüllungen durchgehen: Team SEAL 7; SWAT-Teams ziehen gegeneinander in den Kampf; Französische Verluste, hauptsächlich an Russen; und jetzt eine Verbindung mit amerikanischen Ureinwohnern. Natürlich waren die Eingeborenen ausgezeichnete Reiter, vielleicht die besten, die je gelebt haben. Aber woher kommt bei all dem der Hunger?
  
  Alicia schnarchte leise neben ihm, ein Auge geöffnet. Kenzi versuchte ihr Bestes, das Ereignis auf Video festzuhalten, aber Dahl schaffte es, sie zurückzuhalten. Drake bemerkte, dass es keine leichte körperliche Beruhigung war, sondern eher Worte, die sie dazu brachten, ihre Meinung zu ändern. Er war sich nicht sicher, ob Dal und Kenzi sich näherkommen würden. Das ging ihn natürlich nichts an, und tatsächlich fuhr er auf denselben Bahngleisen, aber ...
  
  Drake wollte das Beste für den verrückten Schweden, und das war's.
  
  Lauren saß vorne, so nah wie möglich an Smith, damit sie sich nicht zu unwohl fühlte. Yorgi, Kinimaka und Mai unterhielten sich leise am Heck des Flugzeugs; Der Frachtraum, in dem sie sich befanden, war kaum mehr als eine zugige, klappernde Hülle mit hoher Decke. Ausnahmsweise würde er gerne in der ersten Klasse fliegen. Sogar der Reisebus übertraf die Gepäckklasse.
  
  Lauren konzentrierte sich auf die Korrespondenz, die sie immer noch zwischen sich und Washington führten. Im Moment war das Gespräch schleppend und unkonzentriert, eher eine Brainstorming-Sitzung als eine echte Diskussion. Obwohl es so viele Geeks gab? Drake hatte keinen Zweifel daran, dass sie genau das finden würden, was sie suchten.
  
  Stunden vergingen und die Staaten rückten näher. Lauren interessierte sich für verschiedene Materialien aus konkurrierenden Ländern. Die Israelis scheinen die amerikanischen Beziehungen fast zeitgleich mit SPIR geklärt zu haben. Auch die Briten. Die Chinesen schwiegen, und die Franzosen kamen möglicherweise aus der Sache heraus. Drake wusste, dass sie nichts von den SEALs hören würden. Tatsächlich waren sie natürlich nicht da.
  
  "Es wird interessant sein zu sehen, ob sie diese Teams diskret nach Amerika schicken", sagte Dahl. "Oder verwenden Sie interne Befehle."
  
  "Haben Menschen bereits die Gesellschaft infiltriert?" Hayden blickte auf. "Das bezweifle ich. Es dauert Jahre, Schläferagenten zu erschaffen."
  
  "Und es ist nicht schwer, unentdeckt einzufliegen", sagte Smith. "Drogendealer machen das schon seit Jahrzehnten."
  
  "Irgendwelche Hinweise auf diesen schlimmsten Indianer, der je gelebt hat?" fragte Mai.
  
  "Nicht aus Washington, und wenn unsere Konkurrenten es wissen, halten sie es geheim."
  
  "Bullshit".
  
  Drake schaute auf die Uhr und erkannte, dass sie sich den Staaten näherten. Er schüttelte Alicia sanft, um sie aufzuwecken.
  
  "Wow?"
  
  "Zeit aufzuwachen".
  
  Kenzi beugte sich näher. "Ich habe deine Flasche bereit, Baby."
  
  Alicia winkte ihr zu. "Verdammt, verdammt! Nimm das Ding von mir weg!"
  
  "Das bin nur ich!"
  
  Alicia bewegte sich so weit, wie es das Schott zuließ. "Der verdammte Zirkusclown Fizzog."
  
  "Was ist ein Fizz?" Kinimaka sah aufrichtig interessiert aus.
  
  "Auf Englisch bedeutet es ‚Gesicht"", sagte Drake. Und als Reaktion auf Kenzis offensichtliche Verzweiflung sagte er: "Ich stimme nicht zu. Du bist Bobby Dazzler."
  
  "Wirklich?" Alicia knurrte.
  
  "Was? "
  
  "Das bedeutet, dass du gut anzusehen bist, Liebling."
  
  Kenzi runzelte die Stirn, als Alicia zu knurren begann und Drake erkannte, dass er wahrscheinlich bei beiden Frauen die Grenze überschritten hatte. Naja, zumindest bei Kenzi. Er nickte Lauren schnell zu.
  
  "Auf keinen Fall. Sie sind sicher? "
  
  Die Aufmerksamkeit richtete sich auf den New Yorker.
  
  "Oh ja, da bin ich mir sicher." Lauren war schnell genug, um ihre Überraschung zu verbergen und sich direkt in die Nachrichtenmeldung zu stürzen. "Geben Sie mir was."
  
  Sofort, wie durch den Willen des Schicksals, kam die gute Nachricht zurück. Lauren schaltete die Freisprecheinrichtung ein. "Hey Leute, es ist schön zu sehen, dass wir immer noch high werden." Mister Obnoxious ist wieder am Telefon. "Nun, die gute Nachricht ist, dass ich hart an einem glühend heißen Computer gearbeitet habe, während ihr euch an Zi gewöhnt habt. Also zuerst der zweite Reiter und die Eroberung. Miss Jay? Große Hunde bellen.
  
  Hayden schüttelte den Kopf. "Sprich Amerikanisch, Idiot, oder ich feuere dich."
  
  Drake warf einen Blick über den Tisch und wusste, dass sie immer noch zögerte. Schließlich war der Schlüsselcode in ihrem Besitz und die Amerikaner wussten ihn. Dann kam ihm ein Gedanke und er bedeutete ihr, sich ihm in den hinteren Teil des Flugzeugs anzuschließen.
  
  Sie umarmten sich leise.
  
  "Wäre es möglich, einfach eines der Blätter zu verlieren?" er hat gefragt. "Die wichtigsten von ihnen."
  
  Sie starrte. "Natürlich, wenn Sie uns ins Visier nehmen wollen. Sie sind nicht so dumm."
  
  Er zuckte mit den Schultern. "Ich weiß, aber schauen Sie sich die Alternative an."
  
  Hayden lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Nun, ich glaube, wir sind schon am Arsch. Welchen Schaden kann ein weiterer Akt des Ungehorsams anrichten?"
  
  "Fragen wir das SEAL 7-Team, wenn es hier ankommt."
  
  Die beiden sahen sich eine Weile an und fragten sich beide, was genau die Befehle des anderen Teams waren. Die Geheimhaltung des Ganzen machte ihnen Sorgen. Hayden hörte, wie der widerliche Mann erneut zu reden begann und drehte sich um.
  
  "Agent Jay, Washington möchte die genauen Einzelheiten der Eroberungskiste erfahren."
  
  "Sagen Sie ihnen, dass ich sie kontaktieren werde."
  
  "Mmm, wirklich? Bußgeld."
  
  "Hast du etwas Neues?"
  
  "Ja, ja, wir wollen. Gib mir eine Sekunde".
  
  Hayden wandte sich wieder Drake zu. "Es ist Zeit, eine Entscheidung zu treffen, Matt. Bis zum Ende?"
  
  Drake wippte auf den Fersen und lächelte. "Stets".
  
  Hayden zog ein Blatt Papier von einem Stapel.
  
  "Haben Sie schon das richtige Blatt gefunden?"
  
  "Ich habe vor zwei Stunden darüber nachgedacht."
  
  "Oh".
  
  Gemeinsam und ohne eine zusätzliche Sekunde der Qual zerstörten sie die wichtigste Spur in der Hauptkette. Anschließend fügte Hayden alle Blätter wieder zusammen und legte sie zurück in die Bestellbox. Der Rest des Teams schaute beide kommentarlos an.
  
  Zusammen waren sie eins.
  
  "Bußgeld". Der Mann aus Washington ist zurück. "Jetzt kochen wir wirklich mit Gas. Es sieht so aus, als ob die Doomsday Order mit ihren Beschreibungen des dritten Reiters, der Hungersnot, ins Schwarze getroffen hat. Der schlimmste Indianer, der je gelebt hat, und dass er von Waffen umgeben ist.
  
  "Amerikanischer Ureinwohner?" fragte Kinimaka.
  
  "Oh ja, geboren im Jahr 1829; das ist siebenhundert Jahre nach Dschingis Khan und eintausendvierzehnhundert nach Hannibal. Fast genau ..." Er hielt inne.
  
  "Seltsam", füllte Kinimaka die Lücke.
  
  "Vielleicht, vielleicht", sagte der Botaniker. "Jemand hat einmal gesagt, dass es keine Zufälle gibt. Okay, lass uns nachsehen. Wie auch immer, ich habe die Route des Flugzeugs geändert und jetzt fliegen Sie nach Oklahoma.
  
  "Wissen wir, wer dieser alte Reiter sein könnte?" fragte Drake.
  
  "Ich würde sagen, dass er der berühmteste amerikanische Ureinwohner von allen ist, nicht der schlechteste, aber was weiß ich?"
  
  Alicia rührte sich, immer noch im Halbschlaf. "Nicht viel, verdammt."
  
  "Nun, danke. Nun, Goyaale, was "jemand, der gähnt" bedeutet, war ein berühmter Anführer des Apache-Stammes. Sie leisteten sein Leben lang Widerstand gegen die USA und die Mexikaner, seine Raubzüge wurden Amerika zu einem schrecklichen Dorn im Auge."
  
  "Viele amerikanische Ureinwohner haben das getan", sagte Mai.
  
  "Natürlich, und das zu Recht. Aber dieser Mann wurde als hervorragender Anführer und Stratege verehrt, als Inbegriff des Raubzugs und des Rachekrieges. Kommt Ihnen das bekannt vor?
  
  Drake nickte zustimmend. "Dasselbe wie Hannibal und Dschingis Khan."
  
  "Du hast es verstanden, Baby. Er ergab sich dreimal und entkam dann dreimal. Sie drehten mehrere Filme über seine Heldentaten. Anschließend wurde er als Kriegsgefangener behandelt und zunächst zusammen mit vielen anderen nach Fort Bowie verlegt."
  
  "Und er ist wieder weggelaufen?" Alicia sah aus, als würde sie das gerne glauben.
  
  "Nein. Geronimo wurde im Alter zu einer Berühmtheit."
  
  "Ah, jetzt verstehe ich", sagte Drake. "Neben Sitting Bull und Crazy Horse ist er wahrscheinlich der berühmteste."
  
  "Na ja, und wussten Sie, dass die drei früher zusammenkamen? Wow, wir sitzen am Feuer. Dies oder das bauen? Lass uns darüber reden, wie du deinen Lieblingsstar auswählst, mit dem du einen Kaffee trinken gehst - ich würde diese drei auswählen."
  
  Alicia nickte. "Es wäre ein unvergessliches Erlebnis", stimmte sie zu. "Natürlich, vorausgesetzt, Depp und Boreanaz wären nicht frei."
  
  "Im Jahr 1850? Wahrscheinlich nicht. Aber dieser Typ, Depp? Es scheint, als würde er nie alt, also wer weiß? Erinnern Sie sich an die Geschichte der Hexendoktoren, die ihre Manitou - ihre Geister - durch die Zeit bewegen konnten? Auf jeden Fall ... Geronimo trat auf der Weltausstellung 1904 und mehreren anderen, weniger bedeutenden Ausstellungen auf. Der arme Kerl durfte nie in sein Heimatland zurückkehren und starb 1909 in Fort Sill, immer noch Kriegsgefangener. Er ist auf dem Fort Sill Indian Cemetery begraben, umgeben von den Gräbern von Verwandten und anderen Apache-Kriegsgefangenen."
  
  "Waffe". sagte Dahl. "Mutige".
  
  "Ja, und natürlich die vielen Geschütze von Fort Sill selbst, das heute als Artillerieschule der US-Armee dient. Es ist nach wie vor die einzige aktive Festung in den südlichen Ebenen, die in den sogenannten Indianerkriegen eine Rolle gespielt hat und seit 1869 in jedem größeren Konflikt aktiv war." Der Geek machte eine Pause, bevor er hinzufügte: "Der Orden hat diesen Ort und diesen Reiter aus einem bestimmten Grund ausgewählt."
  
  "Außer Waffen?" fragte Dahl.
  
  "Und Berühmtheit auch", kam die Antwort. "Der ursprüngliche Überfall auf indianisches Territorium wurde von hier aus von Buffalo Bill und Wild Bill Hickok angeführt. Zur Festung gehörte das 10. Kavallerieregiment, auch bekannt als Buffalo Soldiers."
  
  "Also fassen wir es zusammen." Dahl seufzte. "Geronimos Grab befindet sich in Fort Sill. Dem Orden ist es vor mindestens vierzig Jahren gelungen, die Pläne zur Herstellung der zerstörerischen Waffe geheim zu halten, und jetzt sind ein halbes Dutzend der tödlichsten Spezialeinheiten auf dem Planeten auf dem Weg dorthin."
  
  In tiefer Stille sagte der Geek fröhlich: "Ja, Mann, cooles Zeug, oder?"
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Als das Flugzeug auf der letzten Etappe des Fluges nach Oklahoma landete, besprach die Besatzung, was sie bisher wusste - die meisten Enthüllungen über alle Himmelsrichtungen, die Reiter und die tödlichen Waffen, die Nazi-Kriegsverbrecher besaßen begraben in den Gräbern alter Militärführer. Die Verschwörung war riesig, komplex und unvermeidlich - denn der Orden wollte, dass sie hundert Jahre lang realisierbar war. Und selbst jetzt war der vierte Reiter dem Text zufolge "das wahre Jüngste Gericht".
  
  Was zum Teufel könnte es angesichts der bisher entdeckten Waffe sein?
  
  Drake dachte darüber nach. Zuerst mussten sie nach Fort Sill gelangen und verhindern, dass jedermann die Waffen des Hungers in die Hände bekam. Und machen Sie sich Sorgen, dass andere direkt auf den vierten Reiter zusteuern - die Geißel Gottes. Ich meine ... was ist das für ein Name?
  
  "Kann ich eine Frage stellen?" sagte er, als das Flugzeug zu sinken begann.
  
  "Das hast du bereits getan", lachte der Geek, was dazu führte, dass Hayden, Alicia und May ihre Augen schlossen, weil ihre Geduld am Ende war.
  
  "Wie kam Geronimo zu seinem Titel?"
  
  "Geronimo war ein echter Kämpfer. Noch auf seinem Sterbebett gab er zu, dass er seine Entscheidung, sich zu ergeben, bereute. Seine letzten Worte waren: "Ich hätte niemals aufgeben dürfen." Ich musste kämpfen, bis ich der Letzte war, der noch stand." Außerdem hatte er neun Frauen, einige davon gleichzeitig."
  
  "Aber der schlimmste Indianer, der je gelebt hat?"
  
  "Während seiner Militärkarriere war Geronimo berühmt für seine gewagten Eskapaden und unzähligen Fluchtversuche. Er verschwand in Höhlen, aus denen es keinen Ausweg gab, nur um später von außen gesehen zu werden. Er gewann ausnahmslos, obwohl er immer in der Minderheit war. Es gibt einen Ort in New Mexico, der bis heute als Geronimos Höhle bekannt ist. Eine der großartigsten Geschichten erzählt, wie er eine kleine Gruppe von 38 Männern, Frauen und Kindern anführte, die mehr als ein Jahr lang von Tausenden amerikanischen und mexikanischen Militärangehörigen grausam gejagt wurden. So wurde er zum berühmtesten amerikanischen Ureinwohner aller Zeiten und verdiente sich unter den weißen Siedlern der Zeit den Titel "der schlimmste Indianer, der je gelebt hat". Geronimo war einer der allerletzten Krieger, die sich mit der Besetzung von Geronimo abfinden mussten ihr Land durch die Vereinigten Staaten."
  
  "Ich wurde einmal als ‚die schlimmste Schlampe, die je gelebt hat" bezeichnet", erinnert sich Alicia wehmütig. "Ich kann mich nicht erinnern, von wem."
  
  "Nur einmal?" fragte Kenzi. "Es ist seltsam".
  
  "Höchstwahrscheinlich war ich es." Mai lächelte sie leicht an.
  
  "Oder ich", sagte Drake.
  
  Dahl sah aus, als würde sein Gehirn brechen. "Nun, ich glaube, ich erinnere mich..."
  
  "Fort Sill", sagte der Pilot. "Noch zehn Minuten. Wir haben die Landeerlaubnis und die Gegend ist heiß."
  
  Drake runzelte die Stirn, während er sich vorbereitete. "Heiß? Liest er aus einem bearbeiteten Drehbuch oder was?"
  
  "Da unten müssen achtzig Leute sein." Kinimaka starrte aus dem sehr kleinen Fenster.
  
  "Ich glaube, er meint besorgt", sagte Yorgi. "Oder angegriffen."
  
  "Nein, er meint seinen Status", sagte Smith ihnen. "Perfekt vorbereitet."
  
  Das Flugzeug landete und kam schnell zum Stehen. Fast sofort begannen sich die hinteren Ladetüren zu öffnen. Das Team eilte, bereits gestreckt und auf den Beinen, hinaus ins Sonnenlicht, das sich hell auf dem Asphalt spiegelte. Auf sie wartete ein Hubschrauber, der sie in das Gebiet von Fort Sill brachte. Als sie ankamen, informierte sie ein Oberst aus Fort Sill über die Situation.
  
  "Wir sind hier in voller Kampfbereitschaft. Alle Waffen vorbereitet, geladen und gezielt. Geronimos Grab auch und wir sind bereit zu schießen.
  
  "Wir sind noch zu fünft." sagte Hayden. "Ich trete fest auf die Grabstätte. Ich bin sicher, Sie kennen alle potenziellen Gegner."
  
  "Ich war bestens vorbereitet, Ma'am. Es handelt sich um eine Einrichtung der US-Armee, eine Einrichtung des Marine Corps sowie einen Luftverteidigungs- und Feuerwehrstützpunkt. Vertrauen Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass wir alle unsere Aspekte bedacht haben."
  
  Hayden wurde ohnmächtig und sah zu, wie Fort Sill unten auftauchte. Drake untersuchte die Gegend und überprüfte ein letztes Mal seine Waffen.
  
  Das hoffe ich verdammt noch mal.
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  Die Atmosphäre war elektrisiert, jeder Soldat war angespannt und erwartete irgendeine Art von Krieg. Das Team ging zwischen den breiten Ziegelsäulen hindurch und zwischen den vielen Grabsteinen umher, von denen jeder die Ruhestätte eines gefallenen Helden darstellte. Geronimos Grab lag abseits der ausgetretenen Pfade und sie brauchten viele zusätzliche Minuten, um dorthin zu gelangen. Hayden ging voran, während Kinimaka das Schlusslicht bildete.
  
  Drake hörte zu und gewöhnte sich an seine Umgebung. Der Standort so vieler Artillerie-Bataillone war noch nie ruhig gewesen, aber heute konnte man fast ein Blatt im Wind rascheln hören. Überall auf dem Stützpunkt warteten Leute. Sie waren vorbereitet. Von oben wurde der Befehl herabgesandt, angesichts dessen, was kommen würde, standhaft zu bleiben. Die Amerikaner würden ihr Gesicht nicht verlieren.
  
  Mit knirschenden Stiefeln gingen sie den schmalen, mit Schiefer übersäten Pfad entlang. Es schien seltsam, in einem solchen Stützpunkt in höchster Alarmbereitschaft zu bleiben, aber die Nationen und Teams, gegen die sie antraten, waren zweifellos zu allem fähig.
  
  Drake ging neben Lauren, die das Team über alle neuen Informationen auf dem Laufenden hielt.
  
  "Die Franzosen sind immer noch aktiv. Im Moment sind es zwei davon, weitere sind in Vorbereitung."
  
  "Berichte über eine Schießerei in Oklahoma City. Könnte britisch sein. Im Moment ist es unmöglich zu sagen."
  
  Und die Antwort lautet: "Ja, wir haben Eroberungswaffen. Es ist genau hier. Wenn Sie der Basis jemanden zuweisen, können wir das sicher weitergeben."
  
  Drake nahm an, dass sie wahrscheinlich vor dem SEAL 7-Team sicher waren, zumindest hier drinnen. Die einfache Tatsache, dass sie in die Vereinigten Staaten einreisen und dann eine Website der Armee besuchen durften, verriet ihm, dass etwas ernsthaft nicht stimmte.
  
  Wer hat die Siegel geschickt?
  
  Warum?
  
  Hayden wurde langsamer, als ihr Führer sie einen weiteren, noch schmaleren Pfad entlangführte. Bald blieb er vor einem halben Dutzend Wegweisern stehen.
  
  "Dieser", sagte er, "gehört Geronimo."
  
  Natürlich war es weitgehend unverkennbar. Der Grabstein war kein gewöhnlicher Grabstein, sondern ein Steinhaufen; ein großer, von Menschenhand geschaffener Steinhaufen in Form einer groben Pyramide, mit einer Gedenktafel in der Mitte, die den bewusst eindeutigen Namen "Geronimo" trägt. Es war ein unglaublich alter Ort und muss zu seiner Zeit beeindruckend gewesen sein. Ihn flankierten die Gräber seiner Frau Zi-ye und seiner Tochter Eva Geronimo Godley.
  
  Drake verspürte eine Art spirituelle Ehrfurcht, als er das Grab des großen Kriegers sah, und wusste, dass es anderen genauso ging. Dieser Mann war ein Soldat, der hauptsächlich gegen Mexikaner kämpfte und für seine Familie, sein Land und seine Lebensweise kämpfte. Ja, er hat verloren, genau wie Cochise, Sitting Bull und Crazy Horse verloren haben, aber ihre Namen haben über die Jahre hinweg weitergelebt.
  
  Der Kleinbagger stand bereit.
  
  Hayden nickte dem Stützpunktkommandanten zu, der wiederum dem Baggerfahrer zunickte. Bald machte sich ein großer Bagger an die Arbeit, hob riesige Erdbrocken an und verstreute sie auf dem Boden in der Nähe. Drake war sich auch der Schändung und Anschuldigungen bewusst, die gegen das Militär erhoben werden konnten, aber da so viele Soldaten in der Nähe waren, war es unwahrscheinlich, dass irgendjemand davon erfahren würde. Sie würden Fort Sill wahrscheinlich für eine Weile für die Öffentlichkeit sperren.
  
  Wie hat der Orden das gemacht?
  
  Ich frage mich... vor so vielen Jahren? Vielleicht war der Zugang damals einfacher. Hayden sagte dem Baggerfahrer, er solle es ruhig angehen lassen, da er sich zweifellos an Hannibals flaches Grab erinnerte, in dem es keinen Sarg gab. Das Team beobachtete, wie das Loch tiefer und der Erdhügel höher wurde.
  
  Schließlich stoppte der Bagger und die beiden Männer sprangen in das Loch, um die letzten Erdreste zu entfernen.
  
  Drake bewegte sich langsam zum Rand der Grube. Alicia hat mit ihm gestohlen. Wie erwartet hielt sich Kinimaka zurück, denn er wollte nicht ganz unten landen. Zwei Männer hoben den Sargdeckel von der Erde und riefen nach Hebeseilen, die an der Baggerschaufel befestigt werden sollten. Bald begann sich der Sarg langsam zu heben und Drake sah sich noch einmal um.
  
  Er wusste, dass überall Menschen mit stoischen Gesichtern standen und das Lager umstellten. Jetzt begann ihm zu dämmern, dass es keinen Kampf geben würde. Geronimos Sarg wurde vorsichtig auf den Boden gesenkt, kleine Stein- und Erdstücke zerbröckelten. Hayden sah den Basiskommandanten an, der mit den Schultern zuckte.
  
  "Ihre Party, Agent Jay. Mir wurde befohlen, Sie mit allem zu versorgen, was Sie brauchen."
  
  Hayden trat vor, als einer der Bagger den Sargdeckel öffnete. Das Team übernahm die Führung. Der Deckel ließ sich überraschend leicht öffnen. Drake spähte über den Rahmen hinweg in die Tiefe der Kiste.
  
  Erleben Sie eine der größten Überraschungen Ihres Lebens.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zog sich für einen Moment wie erstarrt zurück; Ihre Mission war vergessen, ihr Leben war vergessen, ihre Freunde waren plötzlich verschwunden, als ihr Gehirn zu Stein wurde.
  
  Auf keinen Fall...
  
  Es war unmöglich. Zweifellos war es so. Aber sie wagte es nicht wegzuschauen.
  
  Im Sarg hing ein hochmoderner digitaler Bildschirm, der auf einer Titanhalterung montiert war, und während sie zusahen, erwachte er zum Leben.
  
  Gelächter brach aus den Lautsprechern hervor. Hayden und die anderen wichen verblüfft zurück. Gelächter hallte künstlich vom verbesserten Bildschirm wider, als er sich mit vielen Farben füllte, Blitz für Blitz wuchsen Sterne wie Pilze nach außen. Das Team begann sich zu erholen und Drake drehte sich zu ihr um.
  
  "Ist das richtig ... ich meine ... was zum ..."
  
  Dahl trat näher, um besser sehen zu können. "Der arme alte Geronimo ist noch hier?"
  
  Hayden zog ihn weg. "Sorgfältig! Verstehen Sie nicht alle Bedeutungen davon?"
  
  Dahl blinzelte. "Es bedeutet, dass uns jemand einen Bildschirm statt einer Kiste hinterlassen hat. Glaubst du, es ist eine Waffe?
  
  "Der Orden hat es nicht verlassen", sagte Hayden. "Zumindest nicht, was Nazi-Kriegsverbrecher betrifft. Das bedeutet, dass der Befehl ..."
  
  Doch dann verstummte das Lachen.
  
  Hayden erstarrte, nicht sicher, was ihn erwarten würde. Sie blickte nach unten, bereit, sich zu ducken und zu verstecken. Sie stand vor Lauren. Sie wünschte, Kinimaka, Drake und Dahl wären sich nicht so verdammt nahe. Sie...
  
  Das Logo blitzte auf dem Bildschirm auf, leuchtend rot auf schwarz, nichts weiter als ein blutiger Streifen in ihrem Kopf.
  
  "Es ist das Logo des Ordens", sagte Alicia.
  
  "Das verstehe ich nicht", gab May zu. "Wie konnten sie diesen Bildschirm wieder anbringen? Und wie könnte es noch funktionieren?"
  
  "Das haben sie nicht", sagte Yorgi.
  
  Das Logo verblasste und Hayden verdrängte alles andere. Der schwarze Bildschirm erschien wieder und aus den Lautsprechern begann eine künstlich gedämpfte Stimme zu knarren.
  
  "Willkommen in deinem Albtraum, Jungs und Mädels", lautete die Überschrift, und dann folgte eine Pause, in der ein verhaltenes Gelächter ausbrach. "Hunger grüßt dich und du solltest wissen, dass die letzten beiden Fahrer die schlimmsten von allen sind. Wenn dich der Hunger nicht überkommt, wird dich der Tod überkommen! Ha, ha. Hahaha."
  
  Hayden brauchte einen Moment, um sich zu fragen, was für ein verdrehter Verstand und welche verdrehte Fantasie auf diese Scheiße gekommen waren.
  
  "Dann gleich zur Sache. Der Dritte Reiter würde euch lieber alle vernichten, als dass ihr euch gegenseitig vernichtet. Hunger macht es, habe ich recht? ' fuhr die kehlige Stimme fort. "Und jetzt, wo Sie in das elektronische Zeitalter eingetreten sind, wird es viel, viel schneller gehen. Haben Sie schon einmal von Strask Labs gehört?"
  
  Hayden runzelte die Stirn, sah sich kurz um und wandte sich an den Basiskommandanten. Er nickte und wollte gerade etwas sagen, als die Stimme fortfuhr.
  
  "Dies ist eines der größten Konglomerate, besessen von dem Wunsch, die Welt zu erobern. Leistung. Beeinflussen. Riesiger Reichtum, sie wollen alles und beginnen, in die großen Ligen aufzusteigen. Die amerikanische Regierung hat Strask Labs kürzlich ihr Vertrauen geschenkt."
  
  Was bedeutet das? Hayden überlegte. Und wie kürzlich?
  
  "In Dallas, Texas, nicht weit von hier, hat Strask ein Labor für biologische Tests. Sie produzieren Medikamente, Krankheiten, Heilmittel und Waffen. Sie decken die gesamte Bandbreite ab. Wenn es irgendwo eine tödliche Infektion gibt, einen weltvernichtenden Virus, einen Nervengaskanister oder eine neue Biowaffe, wird Strask in Dallas es bekommen. Im wahrsten Sinne des Wortes", grummelte er, "ist es ein Gemischtwarenladen."
  
  Hayden wollte es genau dort stoppen. Alles ging in eine sehr schlechte Richtung.
  
  "Das Biolabor ist zum Ziel geworden. Der Hunger wird entfesselt. Ihre Ernte und die auf der ganzen Welt werden verdorren und sterben. Es handelt sich um ein künstliches Gift, das gezielt auf eine bestimmte Nutzpflanzensorte gezielt eingesetzt wird und gegen das es keine Möglichkeit gibt. Wir sind der Orden des Jüngsten Gerichts. Und wie ich schon sagte, das ist dein Albtraum."
  
  Die Aufnahme wurde gestoppt. Hayden blinzelte und starrte, völlig blind für die Welt und ihre Probleme. Wenn der Orden ein Biolabor im Visier hatte, das den Befall der Ernte genau festgestellt hatte und plante, alle Bestände zu vernichten, dann ...
  
  Es war möglich. Und wahrscheinlich. Zweifellos hätte die Krankheit auch den Boden infiziert, sodass nie wieder essbare Pflanzen wachsen würden.
  
  Dann erwachte der Bildschirm plötzlich wieder zum Leben.
  
  "Oh, und jetzt, wo wir im elektronischen Zeitalter leben, möchte ich Ihnen Folgendes sagen. Wenn du diesen Sarg öffnest, diese Platte abspielst, hast du alles in Gang gesetzt - elektronisch!"
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Fort Sill mischte sich in den Kampf ein. Der Basiskommandant rief einem Techniker zu, er solle das Band, den Bildschirm und alles andere, was sie im Sarg finden konnten, auseinandernehmen. Hayden sah unten ein Bündel alter Kleidung und Knochen und musste davon ausgehen, dass der Orden den Bildschirm einfach hineingelegt und ihn jemandem zum Suchen überlassen hatte. Konnte das mit dem WLAN der Basis verbundene Signal in dem Moment unterbrochen werden, in dem sie den Sarg öffneten?
  
  Das muss ich glauben. Der Ausdruck markierte den Beginn der Aufzeichnung. Höchstwahrscheinlich waren die Sensoren beteiligt. Wer das alles getan hat, war technisch versiert. Was eine weitere Frage aufwarf.
  
  "Sind wir den Nazi-Kriegsverbrechern, die vor fünfzig Jahren aktiv waren, gerade jetzt einen Schritt voraus?"
  
  "Ich verstehe es nicht", sagte Smith.
  
  Das Team hatte sich von Geronimos Grab entfernt, um den anderen die Teilnahme zu ermöglichen, und stand nun in einer Gruppe unter den Bäumen.
  
  "Ich dachte, es wäre ziemlich klar", sagte Hayden. "Der Typ sagte, dass wir der Orden des Jüngsten Gerichts sind. Es gibt sie noch."
  
  Der Basiskommandant traf ein. "Also Leute, wir haben unsere Perimeterkontrollen verdoppelt und verdreifacht. Kein Anzeichen für die Anwesenheit Ihrer Spezialeinheiten-Feinde. Sieht so aus, als hätten sie dieses Mal das Ziel verfehlt, und ich habe ihnen wirklich die Schuld gegeben. Hier gibt es viel Feuerkraft. Er zeigte auf die Soldaten rund um die Festung.
  
  "Das bedeutet nicht, dass das Signal, das von diesem Grab kam, nicht auch an andere Orte gesendet wurde", sagte Lauren. "Beliebig viele Menschen könnten es in der einen oder anderen Form sehen."
  
  "Das stimmt zwar", nickte der Kommandant, "aber wir können wenig dagegen tun. Jetzt können wir Strask Labs anrufen und diese Leute warnen, wie sie sagen."
  
  Er zeigte auf einen Mann in der Nähe, der bereits das Telefon an sein Ohr drückte.
  
  Hayden wusste, dass sie Minister Crowe anrufen sollte, hielt sich jedoch zurück, als eine Soldatenglocke über den Lautsprecher ertönte, ein endloses Summen, das das SPEAR-Team dazu veranlasste, sich besorgt umzusehen.
  
  "Dies ist ein 24-Stunden-Labor mit Personal", sagte der Basiskommandant. "Auf Abruf der Armee und des Weißen Hauses. Ich kann nicht ausdrücken, wie schlimm es ist." Er gab dem klingelnden Telefon die Schuld.
  
  "Das musst du nicht." sagte Hayden. "Können Sie die örtlichen Behörden kontaktieren? Schicken Sie sie nach Strask und sagen Sie ihnen, dass wir unterwegs sind.
  
  "Im Moment, Agent Jay."
  
  Hayden rannte zum Hubschrauber. "Wir müssen nach Dallas! Jetzt! "
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Karin verbrachte das, was ihr wichtig war, eine unermessliche Zeitspanne, bevor sie den USB-Stick überhaupt dem Computerterminal zeigte. Sie war sich durchaus bewusst, dass jemand mit dem Reichtum und Einfluss wie Tyler Webb jede Technologie auf seinem Computer installieren konnte - insbesondere eine, die all die schmutzigen Geheimnisse enthielt, die er im Laufe der Jahre angesammelt hatte.
  
  Und so war sie hier.
  
  Junge Frau. Computer. Speicherkarte.
  
  Wie oft haben sie mich in der Vergangenheit beschimpft? Datenmädchen. Gehen Sie in ein Netz. Khakaz. Seit langem, weit weg, aber immer noch relevant.
  
  Dino und Wu standen da und sahen zu, wie das Haus bereits so gut war, wie es nur sein konnte. Sie verfügten über Sensoren für jede Annäherung und Pläne mit Ersatzstrategien sowohl für schwierige als auch für weiche Evakuierungssituationen. Alle drei Soldaten befanden sich derzeit in einem kritischen Zustand - geschlagen, verletzt und erholten sich langsam von einem Spaziergang in San Francisco. Außerdem waren sie heiß, hungrig und knapp bei Kasse. Unter Karins Garantie setzen sie alles darauf. Von Anfang an.
  
  "Es ist Zeit, deinen Wert zu beweisen", sagte sie.
  
  Die frühen Jahre ließen sie nie los, lange Zeit hatte sie der Welt den Rücken gekehrt. Selbstzerstörung war eine Möglichkeit der Erlösung.
  
  "Wir glauben an dich", sagte Dino.
  
  Sie lächelte grimmig, als sie ihren USB-Stick einlegte und auf den großen Bildschirm blickte. Sie hat alles so konzipiert, dass es so schnell wie möglich läuft, und jetzt gab es absolut keine Verzögerung, als ein Tooltip auf dem Bildschirm aufleuchtete:
  
  Weitermachen?
  
  Verdammt richtig.
  
  Sie setzte sich und machte sich an die Arbeit. Die Tastatur klapperte, ihre Finger zuckten, der Bildschirm flackerte. Sie hatte nicht damit gerechnet, alles auf einmal zu finden oder auch nur zu verstehen - es waren viele Gigabyte an Informationen - und deshalb hat sie vor dem Laden der CD alles so sicher wie möglich gemacht. Sie hat auch mehrere Offshore-Konten und einige Konten in Los Angeles eröffnet, auf die sie möglicherweise schnell etwas Bargeld einzahlen können. Natürlich erinnerte sie sich an alles aus ihrer Zeit bei SPEAR; Was nach Webbs Tod geschah, könnte zu diesem Fall beitragen.
  
  Während sie die geschmacklosen, aber bedrohlichen Dokumente für einen Moment ignoriert und sich auf die Finanzen konzentriert, verwandelt sie ihre Finger und ihren Bildschirm in einen Wirbelwind aus Informationen. Dino schnappte nach Luft, während sie darum kämpfte, mitzuhalten.
  
  "Verdammt, ich dachte, ich wäre ein Genie bei Sonic. Ich wette, du bringst dieses stachelige kleine Arschloch dazu, überall herumzuschießen, oder?"
  
  "Kennst du Sonic? Vom Mastersystem oder Mega Drive? Sind wir nicht alle zu jung dafür?
  
  Dino sah verwirrt aus. "Playstation, Alter. Und Retro ist besser."
  
  Karin schüttelte den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln. "Oh ja, das ist total retro, Mann."
  
  Als sie in der Finanzakte stöberte, entdeckte sie bald Kontonummern, Bankleitzahlen und Tastaturbefehle. Sie fand die Quellbanken, die meisten davon im Ausland. Sie fand über 75 verschiedene Konten.
  
  "Unglaublich."
  
  Dino zog einen Stuhl heran. "Ja, es fällt mir schwer, den Überblick zu behalten. Und sie sind beide leer!"
  
  Karin wusste, dass sie nicht die Zeit hatte, jedes einzelne Konto zu überprüfen. Sie musste es reduzieren und das Beste auswählen. Clevererweise hatte sie bereits ein einfaches Programm geschrieben, das die Datei durchsuchte und die Konten mit der höchsten Nummer hervorhob. Sie ließ es nun los und wartete fünf Sekunden.
  
  Drei blinkende blaue Balken sahen vielversprechend aus.
  
  "Lass uns dich ansehen."
  
  Der erste Account ging hoch. Es befand sich auf den Kaimaninseln, war ungenutzt und wies einen Kontostand von dreißigtausend Dollar auf. Karin blinzelte. Du machst Witze! Sie wusste, dass Webb bei seinem rücksichtslosen Streben nach den Schätzen von Saint Germain irgendwann den Kontakt abbrach - er machte einen Alleingang und gab riesige Summen aus, um unentdeckt zu bleiben und gegen Ende eine Armee zu rekrutieren, er zahlte Tausende, um den letzten Gefallen zu fordern -, aber sie tat es Ich erwarte nicht, dass seine Konten so erschöpft sind.
  
  Auf jeden Fall überwies sie umgehend dreißigtausend auf ein lokales Bankkonto in Los Angeles, das sie bereits eröffnet hatte.
  
  Riskant, aber wenn wir uns beeilen, können wir das Geld abheben und mitnehmen. Wenn jemand das Konto verfolgt hat, was aufgrund seines geringen Kontostands unwahrscheinlich erschien, sollte er dies tun können, bevor er davon erfährt.
  
  Sie ging zum nächsten Konto über, sah den Restbetrag von achtzigtausend Dollar und musste zugeben, dass es das Beste war. Aber nichts wie die Millionen, die sie erwartet hatte. Dino schwieg neben ihr. Sie nahm das Geld und hielt den Atem an, während sie die letzte Banknote drückte.
  
  Verdammt. Fünfzehntausend?
  
  Sie war gezwungen, den Rest der Scheine durchzugehen und konnte am Ende etwa 130.000 Dollar auszahlen. Es war gut, aber es war kein Geld wie eine lebenslange Garantie. Es brauchte Zeit, und sie scheute davor zurück, länger online zu bleiben, aber bisher machte die Nahrungsmittelknappheit den nächsten Schritt notwendig.
  
  "Nahrung zur Erpressung", sagte sie.
  
  "Es gefällt mir nicht", sagte Dino.
  
  "Hängt davon ab, wer es ist", bemerkte Karin. "Und was sie getan haben. Wir können die wirklich bösen Bastarde entlarven - vielleicht über eine neue, spezielle Website - und diskutieren, was wir gegen diejenigen tun können, die vielleicht ein paar Pfund verlieren."
  
  Wu schüttelte den Kopf. "Was?" Ich fragte.
  
  "Ein paar Dollar. Centarinos. Wong. Verdammt, wo fangen wir an?"
  
  Die neue Datei enthielt viele Seiten mit Namen, jeweils in Fettschrift, begleitet von einem Foto und einem Datum. Karin scrollte die Liste nach unten. "Das stimmt, nun ja, sie sind in alphabetischer Reihenfolge. Zumindest ist es schon etwas. Irgendwelche Vorlieben?
  
  "Ich kenne keinen reichen Kerl", sagte Dino. "Ganz zu schweigen davon, jemanden zu erpressen."
  
  "Einige dieser Namen kenne ich", sagte Wu, während Karin selbstbewusst durch die AC-Seite blätterte. "Prominente. Sportstars. Fernsehmoderatoren. Gott, wer war dieser Webb?"
  
  "Wer war er?" Karin spürte, wie ihr Hass mit neuer Kraft aufflammte. "Eines der schlimmsten, gruseligsten und mächtigsten Wesen, die je gelebt haben. Das inkarnierte Böse, fähig, jedes Leben auf dem Planeten zu beeinträchtigen."
  
  "Ich könnte jetzt ein paar davon nennen", sagte Dino.
  
  "Ja, das könnte jeder. Aber das sind genau die Art von Arschlöchern, die wir unter ihrem Radar behalten wollen."
  
  Karin überprüfte die Firewalls ihres Systems und suchte nach Frühwarnsignalen dafür, dass jemand anderes herumschnüffelte. Es schien nichts, aber sie war nicht eingebildet genug, um zu glauben, dass jemand da draußen nicht viel schlauer war als sie.
  
  "Überprüfen Sie den ganzen Ort", sagte sie und holte den USB-Stick heraus. "Von Standort B aus müssen wir etwa einen Tag lang den Überblick behalten. Dann werden wir sehen."
  
  
  * * *
  
  
  Das alles war Teil ihrer sorgfältigen Vorbereitung. Wenn etwas schief geht und sie gesehen, gefangen genommen oder getötet werden, liegt das nicht an mangelnder Vorbereitung. Karin nutzte jeden Trick ihres beträchtlichen Arsenals und jedes Quäntchen ihrer enormen Intelligenz, um sie zu beschützen.
  
  Und mein Plan. Meine kleine Vergeltung.
  
  Dino, Wu und sie verließen ihr Zuhause in der Wüste und zogen sich in eine kleine Hütte zurück, die sie mitten im Nirgendwo fanden. Es dauerte Wochen der methodischen Suche, aber als es einmal gefunden war, erwies es sich als der perfekte Ort für einen Ersatzunterschlupf. Wu verbrachte vierundzwanzig Stunden damit, das Haus durch das Videoüberwachungssystem zu überwachen. Karin und Dino fuhren nach Los Angeles, holten einen Geldvorrat heraus und deponierten den Rest woanders. Dabei überprüften sie regelmäßig ihre Netzwerk-Firewalls, ihre Zuverlässigkeit und den Zustand, in dem sie sich befanden. Immer wieder sah sie kein Anzeichen dafür, dass es in irgendeiner Weise getestet wurde.
  
  Allerdings methodisch und vorsichtig; Nur so konnten sie frei bleiben.
  
  Ganze dreißig Stunden waren vergangen, als sie zum Haus zurückkehrten. Noch ein paar Kontrollen und Karin war wieder bereit, mit dem Flash-Laufwerk zu arbeiten.
  
  "Haben Sie die Kameras überprüft?" Sie fragte.
  
  "Ja, mach es einfach."
  
  Es dauerte nur ein paar Sekunden, und dann blätterte sie noch einmal durch die Namensliste. Nach C kam natürlich D.
  
  Matt Drake war nicht auf der Liste.
  
  Aber es gab einen separaten Abschnitt für SPEAR. Drakes Name stand auf der Liste. Das Gleiche gilt für Alicia Miles. Hayden Jay und Mano Kinimaka hatte sie erwartet. Kein Wunder, dass sie Bridget Mackenzie sah. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgy. Interessanterweise gab es keinen Hinweis auf Thorsten Dahl.
  
  Aber es gab einen Hinweis auf Karin Blake.
  
  Sie starrte ihn einen Moment lang an, dann beschloss sie, ihn vorerst zu ignorieren. Weitere Links zum SPEAR-Team, die am Ende der ersten Seite hinzugefügt wurden, stammten von Kimberly Crowe, Verteidigungsministerin; Nicholas Bell, Gefangener; und ein ganzes Untermenü mit dem Titel "Familie / Freunde".
  
  Verdammt, dieser Kerl ist wirklich mit ihnen in die Stadt gefahren.
  
  Bußgeld.
  
  Der erste Klick hätte nur auf einen Namen erfolgen sollen: Matt Drake.
  
  Ihr Blick flackerte, flackerte und begann sich dann zu weiten; Ihre Augen weiteten sich auf die Größe von Untertassen.
  
  "Fick mich", flüsterte sie ängstlich. "Oh. Scheiße. Mich."
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Matt Drake sah das Schild der Strask Laboratories lange bevor sie dort ankamen. Am Stadtrand von Dallas war es immer noch ein hohes Gebäude, und sein blau-weiß stilisiertes "S"-Logo befand sich ganz oben auf dem Gebäude. Ihre Autos bewegten sich jedoch schnell, und bald sah er, dass sich das gesamte Gebiet vor ihm öffnete.
  
  Strask Labs sah unwichtig und langweilig aus, wie ein Speichen im Rad, und es war ohne Zweifel eine Idee. Seine Fenster waren undurchdringlich, aber viele waren es. Sein Parkplatz war mit einem Nest aus Überwachungskameras bedeckt, aber es war so eine Welt. Niemand konnte sagen, wie fortschrittlich die Kameras waren oder wie weit sie reichten. Außer einer dünnen Barriere gab es kein Tor. Es ist überhaupt keine Sicherheit sichtbar.
  
  "Gibt es schon eine Antwort?" fragte Dahl.
  
  Hayden kniff sich in den Nasenrücken. "Totenstille", war alles, was sie sagte.
  
  Drake studierte die Landschaft. Die Parkfläche verlief L-förmig um das Gebäude herum, vorne und auf der Ostseite. Im Westen befand sich eine steile, grasbewachsene Böschung. Es gibt keinen Zaun. Der gesamte Bereich war offen gestaltet. Um ihn herum verlief ein Straßennetz, und Dutzende kleiner Bürogebäude, Lagerhäuser und Einkaufszentren bildeten die unmittelbare Umgebung.
  
  "Polizei", sagte Dahl.
  
  DPD-Beamte waren bereits vor Ort und hatten außerhalb des Bereichs am Straßenrand geparkt. Hayden sagte ihren Fahrern, sie sollten in der Nähe parken und sprang aus.
  
  Drake folgte mir schnell.
  
  "Habt ihr etwas gesehen? Irgendetwas?" fragte Hayden.
  
  Der große Offizier mit dem Schnurrbart blickte auf. "Was Sie sehen, ist das, was wir haben, Ma'am. Uns wurde befohlen, zuzusehen und nichts zu unternehmen."
  
  Hayden fluchte. "Wir haben also keine Ahnung, worauf wir uns da einlassen. Nur ein verrücktes Versprechen, dass alles so schlimm ist, wie es nur geht."
  
  Alicia zuckte mit den Schultern. "Hey, was gibt es Neues?"
  
  "Wenn sie eine Biowaffe oder ein Biogerät haben, das speziell darauf ausgelegt ist, unsere Kulturen zu zerstören, dann haben wir keine Wahl", sagte Dahl.
  
  "Und wie schlagen Sie vor, dass wir hineinkommen?"
  
  "Kopf voran", sagte Dahl mit einem Lächeln. "Gibt es eine andere Möglichkeit?"
  
  "Nicht für uns", sagte Drake. "Bist du bereit?"
  
  "Verdammt", murmelte Alicia. "Ich hoffe wirklich, dass ihr beide nicht Händchen halten werdet."
  
  Hayden bat um die gewünschten Gegenstände und verteilte sie. Drake nahm seine Gasmaske und setzte sie auf. Im Labor bestand kein Risiko.
  
  Dann rutschte Drake von der grasbewachsenen Böschung und sprang über die Schlucht darunter auf den Parkplatz. Überall waren etwa vierzig Autos verstreut, gewöhnliche Kuriere unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Sauberkeit. Nichts Ungewöhnliches. Dahl joggte neben ihm, Alicia und May rechts. Sie waren bestens vorbereitet und die Waffen waren bereit. Drake rechnete mit dem Schlimmsten, aber bisher begrüßte sie nur bedrohliches Schweigen.
  
  "Glauben Sie, dass die Informationen andere Teams erreicht haben?" Kinimaka blickte sich um. "Wenn einige dieser Länder wittern, dass solche biologischen Waffen in diesem Labor vorhanden und verwundbar sind, könnten wir mit einem Angriff rechnen. Und Strask ist weitaus weniger sicher als Fort Sill."
  
  "Andere Teams?" Lauren seufzte in ihren Kommunikator. "Ich befürchte, dass die Aufzeichnung des Ordens ohne Einschränkungen ausgestrahlt wurde. Und dass der Shitstorm durchaus in vollem Gange sein könnte."
  
  Kinimakis Mund verformte sich zu einem großen Kreis. "Oooh."
  
  Drake und Dahl gingen weiter, schlängelten sich zwischen den Autos hindurch und behielten alle Fenster im Auge. Nichts bewegte sich. Im Inneren ertönte kein Alarm. Sie gelangten zu den Wegen, die zur Hauptlobby führten, und sahen, dass sogar diese kleinen Fenster verdunkelt waren.
  
  "Wenn ich hier liefern würde", sagte Dahl. "Ich würde sofort annehmen, dass es sich hier nicht um ein gewöhnliches Labor handelt."
  
  "Ja Kumpel. Es ist immer besser, eine nette kleine Party zu veranstalten.
  
  Dahl zog an den Türklinken und sah überrascht aus. "Entsperrt".
  
  Drake wartete auf Haydens Befehl und Befehl. "Gehen."
  
  Er trug eine Gasmaske, die ihm die Sicht versperrte, und sah zu, wie Dal die Türen weit öffnete und dann hineinschlüpfte. Drake verbesserte seinen neuen HK, indem er nach Feinden suchte. Das erste, was sie sahen, waren die Leichen, die neben der Rezeption und in den Korridoren dahinter lagen.
  
  "Schnell". Dahl rannte zum ersten, von Alicia beschützt. Mai rannte zum zweiten, von Drake gedeckt. Der Schwede überprüfte schnell seinen Puls.
  
  "Gott sei Dank", sagte er. "Sie lebt".
  
  "Und dieses hier auch", bestätigte Mai und hob das Augenlid des Opfers. "Ich glaube, er stand unter Drogen. Schlafgas, oder wie auch immer man es nennt."
  
  Hayden trug einen Gas-, Dampf- und Rauchmelder bei sich. "Es ist so etwas in der Art. Nicht giftig. Nicht tödlich. Vielleicht etwas Leichtes, um sie einzuschlafen?"
  
  "Wodka hat sich in eine Waffe verwandelt", sagte Alicia, ihre Stimme war durch die Maske verzerrt. "Das würde reichen."
  
  Kenzi sah sie an und schüttelte langsam den Kopf.
  
  "Was schaust du dir an, Bridget?"
  
  "Nun, zumindest mit dieser Maske kann ich dich ansehen, ohne dass mir schlecht wird."
  
  "Das Gas muss schnell wirken und eine vollständige Abdeckung haben", sagte Hayden. "Wie zum Teufel haben sie das gemacht?"
  
  "Lüftungslöcher", sagte Lauren. "Heizung, Klimaanlage, so etwas in der Art." Obwohl es vielleicht irgendwo Wissenschaftler gibt, die in ihren Labors eingesperrt sind. Aufgrund der Art dieser Einrichtung wird nicht jedes Labor oder jede Lagereinrichtung mit dem Masterknoten verbunden sein."
  
  "Okay", sagte Hayden. "Warum also ? Was haben sie erreicht, indem sie das gesamte Personal eingeschläfert haben?"
  
  Eine neue Stimme unterbrach ihr Gespräch, nicht über das Kommunikationssystem, sondern über eine Art Lautsprechersystem, das wahrscheinlich das gesamte Gebäude abdeckte.
  
  "Bist du hier? Und der Rest? Oh gut. Dann können wir in etwa zwölf Sekunden starten."
  
  Drake drehte sich schnell um und beobachtete die Tür. Laurens Stimme fegte wie eine Flutwelle durch den Kommunikator.
  
  "Kommen! Ich denke, die Israelis. Wir brechen gerade durch. Und die Schweden!"
  
  "Wenn es jemals einen Ort gäbe, an dem es nicht zu einer Schießerei kommen würde...", betonte Alicia.
  
  Die Schießerei hat bereits begonnen; Die Polizei von Dallas war den Eindringlingen zweifellos auf der Spur. Trotzdem geschah der Angriff unglaublich schnell. Drake ging bereits den Flur entlang, wählte seinen Kommunikator und forderte einen Notabschaltcode an, der die meisten Innentüren öffnen würde. In diesem Moment explodierte hinter der ersten Türreihe eine große Fensterreihe, Granaten zertrümmerten schnell die Dreifachverglasung. Drake sah, wie die messerscharfen Splitter in einer tödlichen, unaufhaltsamen Welle explodierten und sich durch die Räume ausbreiteten. In jede Oberfläche eingebettete Scherben. Auch interne Trennwände und Bürofenster sind kaputt oder hängen durch. Drake richtete die Waffe auf die Türen.
  
  Laurens Stimme: "Zwei, drei, fünf, acht, sieben."
  
  Er gab schnell den Überbrückungscode ein, ging ihn dann durch, gefolgt vom Rest des Teams. Überall lagen Leichen, bewusstlos durch das Schlafgas.
  
  "Ist es für uns sicher, unsere Masken abzunehmen?" er hat gefragt.
  
  Hayden überwachte die Luftqualität. "Ich empfehle es nicht. Ja, es ist jetzt klar, aber wer auch immer das Gas eingeführt hat, könnte es wieder tun."
  
  "Mit dem Schlimmsten", fügte Dahl hinzu.
  
  "Verdammt".
  
  Drake eröffnete das Feuer, als er die maskierten Gestalten eintreten sah. Fünf auf einmal, also waren es wahrscheinlich Russen, die ihre Kugeln losgeworden waren und denen es egal war, wen sie unterwegs verletzten. Drake traf einen an der Weste, der Rest floh.
  
  "Ich denke, wir können mit Sicherheit sagen, dass das russische Team nicht unter Regierungssanktionen steht. Keine vernünftige Regierung würde dem zustimmen."
  
  Kinimaka kicherte. "Wir reden hier über Russen, Kumpel. Schwer zu sagen."
  
  "Und wenn sie dachten, sie könnten damit durchkommen", sagte Kenzi. "Israelis auch."
  
  Drake ging hinter dem Tisch in Deckung. Die Trennwände um dieses innere Labyrinth aus Büros waren bestenfalls dürftig. Sie müssen in Bewegung bleiben.
  
  Im Vorbeigehen winkte er Alicia und May zu. "Lauren", sagte er. "Wissen wir, wo die Biowaffe ist?"
  
  "Noch nicht. Aber die Informationen kommen herein."
  
  Drake verzog das Gesicht. Die verdammten Bürokraten wogen wahrscheinlich die Lebenskosten gegen das Einkommen ab. Hayden drängte sich vorbei. "Gehen Sie tiefer", sagte sie. "So wird es sein".
  
  Die Russen beschossen die Innenbüros. Die Kugeln durchschlugen die Glasfaserhaut, wodurch die Paneele zusammenbrachen und die Aluminiumstreben überall verstreut wurden. Drake blickte nicht auf. Hayden kroch vorwärts.
  
  Drake blickte zwischen den Trümmern hindurch. "Ich kann sie nicht ins Visier nehmen."
  
  Dahl saß aus einer anderen Perspektive. "Ich kann". Er hat geschossen; Der Mann fiel, aber Dahl schüttelte grimmig den Kopf.
  
  "Weste. Immer noch sind fünf stark."
  
  Lauren hat die Verbindung unterbrochen. "Nur eine Information, Leute. Der Befehl, der den Schläferagenten befreite, kam definitiv aus dem Inneren des Gebäudes."
  
  "Verstanden", sagte Hayden. "Lauren, wo sind die Schweden?"
  
  Dann Stille: "So wie sie hereinkamen, würde ich sagen, dass sie von der anderen Seite des Gebäudes direkt auf Sie zukamen."
  
  "Verdammt, dann müssen wir zuerst zum Mittelpunkt gelangen. Angenommen, das ist der Weg hinunter zu den unteren Ebenen, Lauren?"
  
  "Ja, aber wir wissen noch nicht, wo die Biowaffe ist."
  
  "Es ist da unten", sagte Hayden. "Sie müssen dumm sein, es woanders aufzubewahren."
  
  Drake nickte Dahl zu. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Sicherlich. Aber wie Sie bereits sagten, hätte keine Regierung diesen Angriff genehmigt."
  
  "Glauben Sie jetzt, dass die Schweden unabhängig agieren?"
  
  Dahl runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Zu diesem Zeitpunkt war alles möglich, und die neue Enthüllung, dass der Orden möglicherweise immer noch aktiv und auf eine moderne Infrastruktur umgestellt sei, sorgte überall auf der Seite für Fragezeichen. Wie viele Schritte sind sie vor uns?
  
  Und der vierte? Wenn dich der Hunger nicht überkommt, wird dich der Tod überkommen!
  
  Drake rollte herum. Kinimaka kroch zum anderen Ende des Büros und lehnte sich an die Außenwand, gefolgt von Smith, als sie sich der inneren Mitte näherten. Hayden, Mai und Yorgy gingen mitten durch. Drake feuerte Schuss für Schuss ab, um die Russen am Boden festzunageln. Kenzi kroch zwischen ihnen hin und her, ihre Waffe umklammert, aber sie sah trotzdem düster aus. Dem armen Ding fehlte ihr Katana.
  
  Drake ging zum Ende des Großraumbürobereichs. Hayden war bereits da und betrachtete den offenen Raum, der zum Aufzugsblock und einem weiteren großen Bürobereich dahinter führte. Irgendwo gab es Schweden.
  
  "Ich hasse es, dir schlechte Nachrichten zu überbringen", sagte Lauren in ihre Ohren. "Aber die Israelis haben auch gerade einen Durchbruch geschafft. Dies ist ein Kriegsgebiet. Du hast verdammtes Glück, dort zu sein. "
  
  Jetzt ist Kenzi zurück. "Ich bezweifle stark, dass die Israelis die Unterstützung der Regierung haben. Aber ich glaube, es sind die Spezialeinheiten. Haben Sie keine Unterstützung?"
  
  "Unterwegs. Volles Boot davon. Ich habe keine Ahnung, wie diese Teams dann davonkommen werden."
  
  "Das glauben Sie nicht", sagte Kenzi. "Es gibt immer einen Weg. Sie müssen hier damit beginnen, die Opfer zu schützen. Wir geben ihnen die Hilfe, die sie brauchen."
  
  Hayden ist zurück. "Tut mir leid, dem kann ich noch nicht zustimmen. Wir wissen nicht, womit wir es zu tun haben. Wir wissen nicht, ob der Orden etwas Tödlicheres freigeben kann."
  
  "Ist das nicht ein Grund, sie auszuschalten?"
  
  "Der Orden möchte vielleicht, dass wir genau das tun. Öffne die Türen."
  
  "Mmm, Alter", sagte Alicia gedehnt. "Irgendein Idiot hat schon die Fenster geöffnet."
  
  Hayden dachte darüber nach. "Verdammt, du hast recht, aber es macht es nur noch schlimmer. Was ist, wenn der Plan des Ordens darin besteht, in ganz Dallas etwas Tödliches auszulösen?"
  
  Drake warf einen bösen Blick auf die Aufzüge. "Wir müssen wissen, wo die verdammte Biowaffe ist."
  
  Die Kugeln explodierten in der Nähe des russischen Kontingents und verwandelten es in ein aus verschiedenen Paneelen bestehendes Pappmaché. Büromaterialien flogen durch die Luft: ein Satz Bleistifte, ein Telefon, ein ganzer Stapel Papier.
  
  Das Team ist gelandet.
  
  Laurens Stimme war kaum hörbar. "Vierte Unterebene, Labor 7. Dort ist es. Beeil dich!"
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  Das SPEAR-Team nutzte eine Reihe von Aufzügen als Schutzschild gegen die Schweden und feuerte ununterbrochen auf die Russen, die auf die Stahltüren zustürmten. Hayden und Yorgi wurden freigelassen, während Kinimaka und Smith sich um die Schweden kümmerten und der Rest des Teams sich auf die Russen konzentrierte.
  
  Hayden drückte den Knopf mit der Aufschrift SL4.
  
  Wenn die Aufzüge klingelten, würde der Ton durch heftige Schüsse verloren gehen. Drake duckte sich, aber der Feind schaffte es dennoch, das Feuer zu erwidern und vorwärts zu kriechen, wobei er Tisch für Tisch umrundete und mit stärkeren Gegenständen hinter sich in Deckung ging. Schon damals stürzte ein Mann mit einer Kugel im Kopf. Ein anderer schrie vor Schmerz, als ihm Flügel verliehen wurden, und ein anderer wurde am Bein verletzt. Sie kamen jedoch.
  
  Lichter flackerten über den Metalltüren und öffneten sich dann mit einem Pfiff. Hayden sprang ein, der Rest des Teams folgte ihm. Sie hatten es schwer, aber sie haben es geschafft.
  
  Drake wurde gegen Dahl gedrückt, den Hongkonger zwischen ihnen.
  
  Alicia legte ihr Kinn auf seinen Rücken. "Wer zum Teufel ist das hinter mir her? Mit wandernden Fingern?
  
  "Das bin ich". Kenzi schnaufte, als der enge Raum sie zusammendrückte und keinen Raum für Bewegung ließ, als er auf Stufe vier beschleunigte. "Aber meine Hände sind an meinem Hals eingeklemmt. Überraschenderweise sind meine Finger auch da." Sie winkte ihnen zu.
  
  Alicia spürte eine Bewegung. "Nun, jemand hat mir etwas in den Arsch geschoben. Und es ist keine Banane.
  
  "Oh, das muss ich sein", sagte Yorgi. "Nun, das ist meine Waffe."
  
  Alicia hob eine Augenbraue. "Deine Waffe, was?"
  
  "Meine Pistole. Meine Waffe, das meine ich."
  
  "Ist es vollständig aufgeladen?"
  
  "Alicia...", warnte Drake.
  
  "Mmm, ja, so sollte es sein."
  
  "Dann bewege ich mich besser nicht. Wir wollen nicht, dass es jetzt auf so begrenztem Raum funktioniert, oder?"
  
  Glücklicherweise hielt Kenzi gerade in dem Moment an, als wollte sie eine bedeutungsvolle Antwort geben, als der Aufzug anhielt und ein Ankunftsgeräusch von sich gab. Die Türen öffneten sich und das Team fiel praktisch in den Flur. Drake suchte die Wände nach einem Schild ab. Natürlich war da nichts.
  
  "Wo ist Labor 7?"
  
  "Biegen Sie rechts ab, dritte Tür entlang", sagte Lauren.
  
  "Perfekt".
  
  Dahl ging voran, immer noch vorsichtig, aber zuversichtlich wirkend. Die Bedrohung war um einiges größer, aber Drake vergaß keinen Moment den Grund, warum sie hier waren. Orden des Jüngsten Gerichts. Was haben sie sonst noch geplant?
  
  Yorgi nahm seine Maske ab und schnappte nach Luft. Kenzi schloss sich ihm beim Verstoß gegen die Regeln an, und dann folgte Smith seinem Beispiel und warf Hayden einen ausdruckslosen Blick zu, während sie hilflos die Arme ausbreitete.
  
  "Rebellen", sagte Dahl, während er weiterging.
  
  "Gauner würde ich sagen", sagte Kenzi. "Klingt besser."
  
  Sie stand neben ihm.
  
  "Wenn ich nicht so gut diszipliniert wäre, würde ich mich dir verdammt noch mal anschließen."
  
  "Keine Sorge. Daran können wir arbeiten."
  
  Drake schubste sie nach hinten. "Du weißt, dass er eine Privatschule besucht hat, nicht wahr, Kenz? Du wirst ihn niemals brechen.
  
  "Der Mossad hat seine eigenen Methoden."
  
  Dahl warf einen Blick über die Schulter. "Würdet ihr zwei den Mund halten? Ich versuche, mich zu konzentrieren.
  
  "Verstehst du was ich meine?" sagte Drake.
  
  "Auf was konzentrieren?" Fragte Alicia. "Nummern eins bis vier?"
  
  "Hier sind wir", sagte Dahl. "Labor 7".
  
  "Zählst du alles selbst, Torsti? Warte, ich glaube, ich habe irgendwo einen Aufkleber."
  
  Hayden drängte sich vorwärts. "Formation, Leute. Zurückschauen. Achten Sie auf die Aufzüge an beiden Ufern. Ich brauche Lauren am Telefon, um mich mit den Biowaffen in Kontakt zu bringen, und ich brauche das Labor, um sicher zu sein. Glaubst du, dass du es schaffst?"
  
  Ohne eine Pause zerstreuten sie sich und bezogen ihre Positionen. Drake und Hayden mussten das Labor alleine betreten. Zuerst betraten sie das Vorbüro, übersät mit Vorräten, jede zugängliche Oberfläche war mit allen möglichen Werkzeugen übersät. Drake hatte keine Ahnung, was sie waren, aber sie sahen lebenswichtig und teuer aus.
  
  Hinter der Glaswand befand sich ein innerer, sicherer Raum.
  
  "Lauren", sagte er. "Lab 7 besteht aus zwei Räumen. Außerhalb und innerhalb. Der Innenraum ist wahrscheinlich ein chemischer Kontrollraum, der versiegelt und freigegeben werden kann."
  
  Nichts. Die Kommunikation wurde deaktiviert.
  
  Drake starrte Hayden böse an. "Was für-"
  
  "Tut mir leid, Matt. Hayden. Labore sind stets vor Frequenzen abgeschirmt, sodass keine Signale ein- und ausgehen können. Labor 7 befindet sich auf einem anderen Niveau als der Rest der Einrichtung und es hat eine Weile gedauert, bis wir die zusätzliche Sicherheit abgeschaltet haben."
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Hayden. "Wo hin?"
  
  "Innenraum. Es sollte eine Vitrine vorhanden sein. Siehst du das?"
  
  Drake ging zu einer großen Glaswand. "Ja. Ganz in der hinteren Ecke."
  
  "Biologische Waffen sehen offensichtlich nicht wie Waffen aus. Es sollte in einem Kanister etwa in der Größe einer Kaffeeflasche aufbewahrt werden. Es kann durch den Code PD777 identifiziert werden. Habe es?"
  
  "Verstanden". Er ging zum Codefeld der Tür und gab den Überbrückungscode ein. "Nichts". Er seufzte. "Könnte dieser Raum einen anderen Code haben?"
  
  "Lass es mich herausfinden. Das Problem ist, dass alle Chefs, Techniker und Laborassistenten da sind und schlafen."
  
  "Ganz zu schweigen von Russen, Schweden und Israelis. Beeil dich".
  
  Drake hörte zu, während Hayden sich mit dem Team beriet. Alles war still, unheimlich. Dann knurrte Smith über sein Kommunikationsgerät.
  
  "Bewegung auf der Osttreppe. Hier sind sie!"
  
  "Ich habe Verkehr im Westen festgestellt", berichtete Mai. "Beeil dich".
  
  "Halten Sie diese Aufzüge", sagte Hayden. "Wir werden sie sehr bald brauchen."
  
  Drake überlegte, auf das Glas zu schießen. Zweifellos wäre es kugelsicher und potenziell gefährlich. Im Außenraum befanden sich außerdem Vitrinen voller Reagenzgläser und Kanister, die eine beliebige Anzahl von Giften enthalten konnten.
  
  Lauren rief einen neuen Code. Drake schlug ihn mit der Faust. Die Tür schwang auf. Er rannte zum anderen Ende des Raumes, öffnete einen Schrank und machte sich auf die Suche nach dem Kanister. Hayden blieb zurück. Jedes Teammitglied deckt seinen Rücken ab und behält das nächste im Blick.
  
  Drake ging einen Kanister nach dem anderen durch. Jedes hatte einen Aufdruck aus schwarzen, fetten Buchstaben und Zahlen und war nicht geordnet. Eine Minute ist vergangen. Smith eröffnete das Feuer die Treppe hinauf und Mai tat dasselbe einige Sekunden später. Sie wurden angegriffen und beteten, dass niemand so dumm sein würde, eine Granate in die Schlacht zu schicken.
  
  "Verstanden!"
  
  Er hob den Behälter auf, es dauerte eine halbe Sekunde, bis ihm einfiel, dass er eine biologische Waffe enthielt, die zumindest Amerika zerstören könnte, und klemmte ihn sich unter den Arm. "Es ist Zeit zu gehen".
  
  Gemeinsam und koordiniert begannen sie ihren Rückzug. May und Smith gingen die Treppe entlang, bis Drake und Hayden den Flur erreichten, dann gingen Yorgy und Dal sie entlang. May und Smith zogen sich schnell zurück, als Alicia den Aufzugknopf drückte.
  
  Die Türen schwangen sofort auf.
  
  "Schneller!" - schrie Mai, die schnell um die Ecke auftauchte. "Sie sind ein paar Sekunden hinter mir."
  
  Sie erwiderte das Feuer und drückte sie am Boden fest.
  
  Smith ging in die andere Richtung, nun deckte ihn Dal, und beide Männer zogen sich zu den Türen zurück.
  
  Und dann ertönte der Alarm, ein kraftvolles, hupenartiges Grollen, das die Ohren erfüllte und die Sinne an ihre Grenzen brachte.
  
  "Was zur Hölle ist das?" Drake schrie.
  
  "Nein. Oh nein!" Lauren schrie zurück. "Komm da raus. Verschwinde jetzt da! Sie haben einfach etwas in das System freigesetzt." Sie hielt inne. "Oh mein Gott... das ist Sarin."
  
  Es strömte bereits durch die Lüftungsschlitze im Dach des Korridors und die seitlichen Lüftungsschlitze des Aufzugs.
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Drake unterdrückte den anfänglichen Angstanstieg bei der Erwähnung des Namens Sarin. Er wusste, dass es tödlich war. Ich wusste, dass es sich um eine Massenvernichtungswaffe handelte. Er wusste, dass Smith, Yorgi und Kenzi ihre Masken abgenommen hatten.
  
  Und er sah, wie eine angeblich farb- und geruchlose Flüssigkeit durch die Lüftungsschlitze sickerte.
  
  "Ich habe nie daran gezweifelt, dass hier Sarin gelagert wurde." Hayden schlug auf Yorgi ein. "Aber das..." Sie griff nach seiner Maske.
  
  Drake wusste, dass fast alles manipuliert, konstruiert oder sogar neu erfunden werden konnte. Die einzige Grenze war die Fantasie. Der flüssige Nervenkampfstoff war unendlich flexibel. Nun stürmte er mit aller Kraft auf Kenzi zu, doch er sah, dass Alicia und May bereits da waren. Die israelische Frau trug eine Maske, aber ihre Augen waren bereits geschlossen und ihr Körper war schlaff.
  
  Sarin kann je nach Dosis innerhalb von ein bis zehn Minuten töten.
  
  "Nein", sagte Drake. "Nein nein Nein".
  
  Smith rutschte bereits bewusstlos an der Seite des Aufzugs hinunter, bevor es Dahl gelang, die Maske vollständig über sein Gesicht zu ziehen.
  
  Der Aufzug raste nach oben, zurück in den ersten Stock.
  
  "Was sollen wir tun?" schrie Hayden über den Link. "Wann haben sie Zeit?"
  
  "WHO?" Lauren reagierte natürlich. "Wer wurde verletzt?"
  
  "Suchen Sie einfach eine verdammte Laborratte oder einen Arzt und sagen Sie uns, was wir tun sollen!"
  
  Kinimaka schulterte Smith, als die Türen aufschwangen. Drake sah, dass er im Begriff war, hinauszulaufen, dann stürmte er als Erster hinein, wohl wissend, dass der Hawaiianer die wartenden Schweden, Russen und Israelis wahrscheinlich vergessen hatte. Er sah sofort etwas, das wie schwacher Dampf aussah, der durch alle hoch gelegenen Lüftungsschlitze sickerte. Sein Herz sank. "Es wurde auch hier veröffentlicht."
  
  "Der ganze Komplex", sagte Lauren. "Ich habe hier einen Laborassistenten."
  
  "Ich brauche ihn nicht", hauchte Kinimaka. "Wir brauchen Atropin. Wo ist dieses verdammte Atropin?"
  
  Es war eine neue Stimme in der Leitung. "Wie viele Menschen haben sich infiziert? Und auf welchem Niveau?
  
  Drake überblickte die Gegend, rannte in Deckung und richtete seine Waffen aus. Alicia unterstützte ihn. Die Bewegung nach vorn ließ sie anhalten.
  
  "Verdammt!" Hayden weinte. "Wir haben drei unserer eigenen und Dutzende bereits bewusstlose Menschen im Labor. Du musst mit dem Gegenmittel hierher kommen, und du musst es jetzt tun!"
  
  "Zarin ist tödlich", sagte der Mann. "Aber das Töten kann eine Stunde dauern. Wir sind auf dem richtigen Weg, glauben Sie mir. Wir waren darauf vorbereitet. Sagen Sie mir, haben die Opfer Schwierigkeiten beim Atmen?"
  
  Drake blickte zurück. Hayden nahm sich einen Moment Zeit, um nachzusehen. "Ja", sagte sie mit einem Kloß im Hals. "Ja das stimmt".
  
  Drake sah, wie Dal zu Kenzi ging, sie sanft von Alicia wegzog und sie in seinen Armen wiegte. Er starrte Kinimaku direkt an. Niemand anders. Nirgendwo sonst. Die Welt ist verschwunden, und auf dem Gewissen des Schweden bleibt nur noch eines.
  
  "Mano. Was sollen wir tun?"
  
  Der große Hawaiianer schnaubte. "Atropin und der automatische Injektor".
  
  Die Stimme antwortete sofort. "Auf jeder Etage befinden sich medizinische Abteilungen. Jedes Kompartiment enthält mehrere Gegenmittel, darunter auch Atropin. Dort finden Sie auch Automatikdüsen. Stecken Sie es einfach in Ihren Oberschenkelmuskel."
  
  "Ich weiß was zu tun ist!"
  
  Drake wartete darauf, dass der Techniker Kinimaka sagte, wohin er gehen sollte, und ging dann zuerst. Kein Anschleichen, keine Ausflüchte an den Tischen; Dieses Mal zogen sie los, unterstützten ihre gefallenen Freunde und forderten jede Schurkennation heraus, die dumm genug war, es mit ihnen aufzunehmen. Der Boden war immer noch mit Körpern übersät, nur dass diese schlafenden Körper jetzt vor Schmerzen zusammengerollt waren und einige bereits zitterten.
  
  Die Haustüren wurden zerstört. Männer in Masken und Anzügen platzten herein.
  
  Drake schob seinen Stuhl beiseite und entdeckte dann die Krankenstation in einer Ecke des Raumes. Er rannte. Rechts lag die Leiche eines in Kevlar gekleideten Russen, auf den sie schossen. Zwei weitere lagen neben ihm; sie bekamen Krämpfe und starben. Auch Zarin hat sie hart getroffen. Die Freisetzung der Chemikalie beendete den Kampf effektiv und SPIRA verfügte immer noch über die biologische Waffe.
  
  Hayden stürmte ohne Waffe in der Hand nach vorne und riss die Tür zur Krankenstation auf. Drinnen standen vor ihnen ein Dutzend Ampullen, gefüllt mit einer glänzenden Flüssigkeit. Sie waren deutlich markiert und Kinimaka schrie das Atropin an; Mai holte einen Autoinjektor heraus und füllte ihn. Kinimaka stach Smith die Nadel ins Gesicht, nur Sekunden bevor Dal das Gleiche mit Kenzi tat. Alicia und Mai kümmerten sich um Yorgi, und dann hockte sich das Team hin, erschöpft, gefühllos und voller Angst, dass die Hoffnung, die ihre Herzen erfüllte, jetzt so verzweifelt schien.
  
  Minuten vergingen. Drake wandte sich an Kinimake. "Was passiert gerade?"
  
  "Nun, Atropin blockiert die Wirkung von Sarin. Sie müssen umkehren.
  
  "Achten Sie auf Nebenwirkungen", sagte der Labortechniker. "Hauptsächlich Halluzinationen. Aber Schwindel, Übelkeit, verschwommenes Sehen..."
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Alicia. "Das Ganze ist nichts Schlimmeres als ein Pub-Mittagessen für Team SPEAR."
  
  "Trockener Mund. Schneller Puls..."
  
  "Ja."
  
  Wieder vergingen ein paar Minuten, und Drake starrte hilflos in Yorgas Gesicht und wünschte sich hundertmal in der Sekunde, dass auch nur ein Tropfen Leben in ihn zurückkäme. Hayden fragte den Techniker, ob er das Sarin aus dem System entfernen und allen erlauben könne, ihre Masken abzunehmen, aber die Situation war kaum unter Kontrolle. Wer auch immer Sarin freigesetzt hat, hat möglicherweise noch andere Pläne.
  
  "Jetzt sind auch wir im System", versicherte Lauren ihnen. "Das FBI hat mehrere hochrangige Informatiker festgenommen, die diesen Fall seit einiger Zeit untersuchen."
  
  "Irgendwelche Neuigkeiten über andere Spezialeinheitenteams?" fragte Hayden.
  
  "Das denken wir. Ich bekomme gerade eine Bestätigung. Da ist alles etwas verwirrend."
  
  Drake tätschelte Yorgis Wange rechts neben seiner Maske. "Erzähl mir davon".
  
  Der Russe bewegte sich leicht und hob die Hände. Seine Augen flogen auf und er starrte Drake ausdruckslos an. Er hustete und versuchte, seine Maske abzunehmen, aber Drake hielt sie fest. Ob mit oder ohne Atropin: Überlassen Sie am besten nichts dem Zufall. Smith rang auch und dann Kenzi; Dahl stieß einen langen, deutlichen Seufzer der Erleichterung aus. Das Team nutzte die Gelegenheit, um ein kurzes, schwaches Lächeln auszutauschen.
  
  "Lasst uns sie in die Luft bringen", sagte Hayden. "Für heute sind wir hier fertig."
  
  Lauren ist wieder in Kontakt. "Alles ist in Ordnung mit ihnen? Alle von ihnen?" Sie hatte immer noch keine Ahnung, wer infiziert war.
  
  "So weit so gut, Liebling", sagte Drake. "Obwohl ein Arzt nett wäre, sie zu untersuchen."
  
  "Wir haben ein Dutzend davon hier."
  
  "Jetzt komme ich zu dir", sagte Hayden.
  
  Das Team baute sich wieder auf und half sich gegenseitig, die Schwelle zu überwinden. Hayden drückte die Biowaffe an ihre Brust, unsicher, wem sie vertrauen konnte. Sie stellte Lauren über den Link eine Frage.
  
  "Er muss an einen sicheren Ort in Dallas gebracht werden", sagte Lauren. "Hier habe ich die Details. Sie warten auf dich".
  
  Hayden starrte Drake mit müden, maskierten Augen an.
  
  Es hört nie auf.
  
  Drake wusste genau, was sie dachte. Als sie in der Notaufnahme ankamen, ihre Masken abnahmen und Lauren fanden, fühlten sie sich bereits etwas ausgeruht. Drake genoss es, wenn ihm heißer Kaffee gebracht wurde, und Alicia meckerte um eine Flasche Wasser. Mai nahm ihr das Glas ab, nahm einen Schluck und lud sie dann ein, einen Schluck aus der gebrauchten Flasche zu nehmen.
  
  Kenzi streckte die Hand aus, nahm es von May und seufzte. "Warum sehe ich euch vier?"
  
  Alicia hat ihr Wasser zurückbekommen. "Du lebst also noch? Hey, zählt das als Dreier?"
  
  Drake sah zu. "Weißt du was? Ich werde es verstehen, wenn es an der Zeit ist, diesen Job zu kündigen, wenn ihr beide aufhört, euch gegenseitig zu verärgern. Dann werde ich in den Ruhestand gehen.
  
  Lauren entfernte sich für einen Moment von Smith, als eine Flut von Informationen ihr zentrales Kommunikationssystem traf. Dazu gehören Nachrichten des widerwärtigen Kerls in Washington, der örtlichen Operation in Dallas und in geringerem Maße auch des Verteidigungsministers.
  
  Sie winkte mit der Hand und forderte die Gruppe auf, zuzuhören, bevor ihr einfiel, dass sie den Link verwenden konnte. "Hey, ah, naja, hallo. Ich gebe Ihnen eine Adresse in Dallas und Sie sollten sich auf den Weg machen. Je länger diese Biowaffen frei bleiben, desto größer ist die Gefahr. Jetzt haben wir eine kleine Klarstellung. Es sieht so aus, als ob das ursprüngliche Schlafmittel, das fast allen Labormitarbeitern injiziert wurde, mit einem redundanten Code funktionierte, sobald man Geronimos Sarg öffnete. Sie scheinen zu glauben, dass die Sekte jetzt vielleicht nicht mehr existiert, aber mindestens eine Person möglicherweise noch für sie arbeitet. Auch Sarin wurde durch denselben Code und zweifellos von derselben Person aktiviert. Insider? Kann sein. Aber vergessen Sie nicht, dass wir die Schutzschirme des Labors entfernen mussten, damit das Signal ins Innere gelangen konnte."
  
  "Sie müssen prüfen, ob die Leute gehen, bevor der Schläferagent seine Arbeit erledigt", sagte Hayden.
  
  "Auf ihm. Aber das ist noch nicht alles. Die Leichen wurden gezählt." Sie holte tief Luft. "Unser Laborpersonal und unsere unschuldigen Zivilisten haben gute Arbeit geleistet. Sie scheinen alle auf Atropin zu reagieren. Man geht davon aus, dass sie, da sie auf dem Boden schliefen, nur schwache Dosen erhielten und schnell Hilfe kam. Nun gibt es kein Problem mit der Identifizierung, aber da wir die Positionen der Russen und Schweden kannten, müssen wir davon ausgehen, dass wir Recht haben. Drei Russen wurden getötet, zwei wurden vermisst. Zwei Schweden sind tot, einer wird vermisst. Und drei Israelis wurden getötet, zwei wurden vermisst."
  
  "Sie haben kein Atropin bekommen?" fragte Dahl besorgt.
  
  "Natürlich haben sie es getan, aber nach den Zivilisten. Und es hat sie wirklich aggressiver getroffen."
  
  Zu diesem Zeitpunkt waren Smith, Yorgey und Kenzi auf den Beinen und wirkten ausgeruht und voller Tatendrang. Drake fragte sich, ob dies eine der oben genannten Nebenwirkungen sein könnte.
  
  "Yorgi", sagte er. "Schau dir Alicia an. Was siehst du?"
  
  Der Russe grinste. "Eis und scharfes Chili?"
  
  Drake grinste. "Er ist ok".
  
  Alicia runzelte tief die Stirn. "Was zur Hölle bedeutet das. Yogi? Yogi? Komm schon, Kumpel. Du weißt, dass ich dich liebe, aber wenn du es nicht sagst, muss ich dich töten.
  
  Drake zog sie zu den wartenden Autos weg. "Gut gemacht, Liebling, du hast gerade seinen Standpunkt bewiesen."
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Geschwindigkeit war ihre Wahl, ihr Retter, ihr Gott und ihre beste Möglichkeit, im Moment am Leben zu bleiben.
  
  Sie machten sich keine Illusionen darüber, was sie auf dem Weg nach Dallas erwarten würde. Es spielte keine Rolle, wie viele Polizisten halfen; Wie viele FBI-SUVs und SWAT-Transporter entlang der Strecke aufgereiht waren, die Leute, mit denen sie es zu tun hatten, gehörten zu den besten der Welt, und sie hätten einen Ausweg gefunden.
  
  Je nachdem, für wen sie wirklich gearbeitet haben.
  
  Drake sah die Fahrzeuge, mit denen sie für die kurze Fahrt durch Dallas ausgestattet waren - zwei vom Staat ausgestellte Autos mit Allradantrieb - und bremste stark.
  
  "Es wird wirklich nicht funktionieren."
  
  Er erinnerte sich an den Parkplatz und seinen Inhalt und deutete mit dem Kopf auf ein paar Parkplätze in der Nähe des Ausgangs.
  
  "Sie werden".
  
  Lauren gab ihr Einverständnis. "Ich werde das FBI bitten, die Sache zu untersuchen."
  
  "Schnell". Drake war bereits auf dem Weg dorthin. "Alle? Laden Sie verdammt noch mal hoch. Wir werden bald alle Munition brauchen, die wir haben."
  
  Mit Hayden in der Mitte stürmten sie zu den Autos, einem schwarzen Dodge Challenger mit Tarnkappenmodell und einem hellblauen Mustang mit zwei weißen Streifen entlang der Motorhaube. Dahl hat den Mustang fertiggestellt, was großartig war, denn Drake wollte den Challenger. Polizeiautos rasten los und bereiteten sich darauf vor, einen Weg durch die Innenstadt von Dallas freizumachen. Der Hubschrauber schwebte in der Nähe und warnte davor, dass er aufgrund der hohen Wahrscheinlichkeit von SWAT-Teams abgeschossen werden könnte. Beide Autos waren neu genug, um aufgebrochen zu werden - das FBI brauchte die Schlüssel nicht.
  
  Drake stieg zusammen mit Yorgi, die auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, Hayden, Alicia und May ein. Er startete den Motor und lächelte glücklich.
  
  "Das", sagte er, "ist das Geräusch, für das ich vor sechs Uhr morgens aus dem Bett stehe."
  
  Alicia ignorierte dies. Sie war an seine Kindlichkeit gewöhnt und ließ es jeden wissen.
  
  Drake startete den Motor. Dahl startete den Mustang neben sich, und die beiden Männer grinsten durch zwei Fensterreihen, endlich zusammen.
  
  Hayden klopfte mit dem Kanister gegen die Rückenlehne seines Sitzes. "Biologische Waffen".
  
  "MMM ja. Bußgeld."
  
  Er drückte sich auf den Boden, drehte das Lenkrad und lenkte das Auto in die enge Lücke des Parkplatzes und raste in Richtung Ausgang. Das Auto prallte auf unebenem Asphalt auf, die Vorderseite hob sich ab und die Rückseite schabte ab. Funken flogen.
  
  Hinter Drake sah Dahl, wie Funken über seine Windschutzscheibe sprühten und ihn für eine Sekunde in Flammen hüllten. Offensichtlich war er nicht glücklich.
  
  "Kinell, Drake. Haben Sie versucht, sich darauf einzulassen?"
  
  "Geh einfach", antwortete Hayden. "Das bewachte Gebäude ist nur neun Minuten entfernt."
  
  "Ja, vielleicht auf der Rennstrecke", sagte Smith. "Aber das ist Dallas und diese beiden sind keine Rennfahrer."
  
  "Willst du schießen, Lancelot?" Drake seufzte. "Klettern Sie über den Schweden und schnappen Sie ihn sich."
  
  "Nicht wichtig".
  
  "Du bist wütend?" Alicia ist beigetreten. "Natürlich nicht, Lancelot."
  
  "Können wir ..." Hayden versuchte es noch einmal.
  
  Laurens Stimme übertönte ihre eigene. "Die Feinde kommen", sagte sie, dann: "Lass dich nicht erschießen, Lancelot."
  
  Drake konnte ein erhebliches Maß an Übersteuern verhindern, indem er seine Lenkung verfeinerte und beide Fahrspuren nutzte. Ein Polizeiauto war voraus und hinderte andere Fahrer daran, ihren Weg zu kreuzen. Die Challengers rasten an der Kreuzung vorbei, die nun von hohen Gebäuden umgeben war. Der Mustang raste eine halbe Sekunde später vorbei und verfehlte knapp den hinteren Kotflügel des Dodge. Drake schaute in den Rückspiegel und alles, was er sehen konnte, waren Dahls zusammengebissene Zähne.
  
  "Jetzt weiß ich, wie es ist, von einem Hai gejagt zu werden."
  
  Irgendwo weiter vorne befand sich das verbleibende Kontingent aus Russen, Schweden und Israelis, die alle mit der gleichen Aufgabe betraut waren, biologische Waffen zu beschaffen, die speziell dazu bestimmt waren, Amerikas Nahrungsmittelvorräte zu zerstören.
  
  "Warum zerstören wir es nicht einfach?" sagte Kinimaka, während er sich am Geländer festhielt.
  
  "Eine berechtigte Frage", bemerkte Dahl.
  
  "Das stimmt", sagte Lauren. "Aber mir wurde gerade gesagt, dass es Protokolle gibt. Verfahren. Wenn du es falsch machst, kannst du dich selbst und viele andere töten."
  
  Drake ließ das Gas los, als vor ihm eine scharfe Kurve auftauchte. Erneut sperrte die Polizei alle anderen Wege, und er fuhr mit dem Auto elegant um die Ecke, ließ die Reifen fallen und rannte über eine rote Ampel. Dahl war ein paar Meter hinter ihm. Fußgänger säumten die Straßen, starrten und gestikulierten, wurden aber von Polizisten mit Megaphonen zurückgehalten. Drake war sich immer sehr bewusst, dass manche vielleicht nicht zuhörten.
  
  "Die Polizei kann das alles nicht bewältigen", sagte Hayden. "Langsam, Jungs. Wir haben noch fünf Minuten."
  
  In diesem Moment kam ein Pickup aus einer Seitenstraße angeflogen und hätte beinahe einen Polizisten überfahren, der ihn ignorierte. Er kam ihnen in den Weg und holte sie dann ein. Yorgi hatte sein Fenster bereits heruntergelassen und Mai zerschmetterte das Glas hinten.
  
  Der Pickup, ein silberner F-150, hielt Schritt, als er näherkam. Das grinsende Gesicht hinter dem Lenkrad starrte sie an und beobachtete sie doppelt so sehr wie die Straße. Yorgi lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
  
  "Oh nein, nein, nein. Das ist nicht gut. Ich kenne sie. Ich kenne sie. "
  
  Drake warf einen kurzen Blick darauf. "Ich finde, er sieht aus wie ein russischer Gewichtheber."
  
  "Sie war bei den Olympischen Spielen", sagte Yorgi. "Das war, bevor sie eine militärische Attentäterin wurde, eine der besten, die jemals aus Russland hervorgegangen ist. Sie ist Olga.
  
  Drake verlangsamte das Tempo, als eine Handvoll Fußgänger vor die rasenden Autos traten, von denen die meisten ihre Mobiltelefone nur wenige Zentimeter von ihren Augen entfernt hielten.
  
  "Olga?"
  
  "Ja, Olga. Sie ist eine Legende. Hast du noch nie von ihr gehört?"
  
  "Nicht in diesem Zusammenhang. Nein".
  
  Der silberne F-150 geriet scharf ins Schleudern und prallte gegen die Seite seines Challenger. Von der umherirrenden Herde befreit, gab Drake erneut Gas und stürmte vorwärts, worauf der Challenger mit einem befriedigenden Brüllen antwortete. Olga machte eine weitere Kurve und zielte auf den hinteren Dreiviertelflügel, verfehlte sie jedoch um mehrere Zentimeter. Ihre F-150 flog auf die andere Seite, genau zwischen Drake und Dahl. Der Schwede manövrierte seinen Mustang hinter ihr her.
  
  "Ich kann es nicht rammen", sagte er. "Zu riskant."
  
  "Ich kann sie nicht erschießen", sagte Mai. "Gleiches Problem".
  
  "Wie will sie fliehen?" Kinimaka überlegte.
  
  "Olga ist unbesiegbar", versicherte ihnen Yorgi. "Und sie versagt nie."
  
  "Es ist großartig für sie", sagte Alicia. "Vielleicht könnt ihr euch beide unter derselben Matratze verstecken."
  
  Drei Autos rasten voraus, andere Fahrzeuge wurden weitgehend blockiert und Fußgänger wurden durch das Dauergeheul der Polizeisirenen gewarnt. Drake folgte Haydens Anweisungen, während Hayden vor dem Bildschirm seines tragbaren Navigationsgeräts saß.
  
  Drake sah eine lange Geradeausfahrt vor sich.
  
  "Bleib bei mir, Dal", sagte er. "Schiebt die Schlampe in die Ecke."
  
  Er beschleunigte und blieb in der Mitte der Straße. Das streunende Auto wollte zwar aus der Seitenstraße herausfahren, blieb jedoch stehen, als der Fahrer die herannahende Verfolgungsjagd sah. Drake hielt den Hammer gedrückt und beobachtete Olga und Dahl hinter sich. Motoren heulten, Reifen schnurrten. Glasfenster von Geschäften und Bürogebäuden flackerten wie im Nebel. Fußgänger sprangen auf die Straße, um Fotos zu machen. Das Polizeiauto hatte sich der Verfolgung angeschlossen und kam neben Olga her, sodass Drake nun zwei Autos im Blick hatte.
  
  "Drei Minuten", sagte Hayden.
  
  "Zückt eure Waffen, Leute", sagte Alicia.
  
  "Hoffen wir, dass die russische Schlampe nicht stillschweigend verschwindet", sagte Kenzi.
  
  Yorgi schluckte schwer neben Drake.
  
  Dann geschah vor uns das Seltsamste und Schrecklichste. Die Gestalten rannten mitten auf die Straße, fielen auf ein Knie und eröffneten das Feuer.
  
  Kugeln durchschlugen die Vorderseite des Challenger, schlugen gegen Metall und durchschlugen Bolzen. Funken flogen in die Luft. Drake fuhr das Auto absolut geradeaus.
  
  "Schlag aufs verdammte Deck!" er schrie.
  
  Weitere Aufnahmen. Die Polizei rannte mit aller Kraft vom Bürgersteig weg und versuchte, die Schützen aufzuhalten. Die Zivilisten suchten Deckung. Das SWAT-Team verließ das Versteck und lief zusammen mit der Polizei, die Waffen gezielt, aber nicht eingesetzt, da die Möglichkeit bestand, Menschen auf der anderen Straßenseite zu treffen.
  
  Drakes Windschutzscheibe explodierte, Splitter prasselten auf seine Jacke, Schultern und auf seine Knie. Die Kugel traf die Kopfstütze nur wenige Zentimeter rechts von seinem Ohr. Der Mann aus Yorkshire wartete weitere zwei Sekunden, ließ die Kanoniere noch einmal abflachen und lenkte dann den Challenger mit großer Wucht ab.
  
  Olgas F-150 in der Schusslinie zurücklassen.
  
  Sie drehte ihr eigenes Lenkrad und traf den Polizisten auf der rechten Seite, aber die Kugeln trafen trotzdem. Der Mann, der neben ihr saß, wurde plötzlich schlaff; Rot überflutete den Innenraum des Autos. Ein weiterer Russe ist tot und nur einer bleibt übrig.
  
  Dal befand sich plötzlich in direkter Schusslinie.
  
  Aber zu diesem Zeitpunkt konzentrierten sich die Kanoniere bereits auf die herannahenden Polizisten und das Sondereinsatzkommando, nur zwei von ihnen hatten sich umgedreht und das Deckungsfeuer eröffnet, um zu fliehen. Drake sah, wie die Kugeln die Menge durchbohrten, sah die Verachtung, mit der diese Menschen - vermutlich Israelis - Zivilisten behandelten.
  
  "Zum Teufel mit allem", sagte er. "Das wird es nicht tolerieren."
  
  "Erpel!" Hayden warnte. "Zwei Minuten".
  
  Mai packte sie an der Schulter. "Es muss getan werden."
  
  Drake trat auf das Gaspedal und verschluckte den Boden zwischen dem Auto und den flüchtenden bewaffneten Männern. Yorgi lehnte sich aus einem Fenster und Mai lehnte sich aus dem anderen. Sie zielten mit ihren Waffen, feuerten jeweils drei Schüsse auf die schnurgerade Straße ab, ohne dass es eine Chance auf weitere Verluste gab, und ließen die flüchtenden Männer fallen.
  
  Drake wich scharf aus und wich ihren fallenden Körpern aus.
  
  "Bastarde".
  
  Im Rückspiegel wurden sie von der Polizei erwischt. Dann kehrten Olga und Dal zurück und rasten, so schnell sie konnten, mitten auf der Straße gegeneinander an. Olgas Auto war voller Blut, die Windschutzscheibe fehlte, Kotflügel, Seiten und Scheinwerfer waren kaputt, Gummi flog von einem der Reifen. Aber sie kam trotzdem, unerbittlich wie ein Hurrikan.
  
  "Neunzig Sekunden", las Hayden laut vor.
  
  "Wo?" Ich fragte. fragte Drake.
  
  Sie rief die Adresse. "Biegen Sie scharf nach rechts und dann nach links ab, und das Gebäude befindet sich direkt vor Ihnen und blockiert die Straße."
  
  "In einem anderen Sinne", warf Lauren ein. "Es sind die Israelis, die sich aus der Schlacht zurückgezogen haben. Und Rennen."
  
  "Unerlaubt", sagte Kenzi. "Wie ich dachte. Das wäre nie passiert, wenn unsere Regierung beteiligt gewesen wäre."
  
  Dal ließ die Straße nicht aus den Augen. "Was von dir kommt, überrascht mich."
  
  "Es sollte nicht sein. Ich sage nicht, dass sie nicht auf fremdem Territorium handeln, töten und verstümmeln werden. Freundliches Territorium. Ich sage, sie würden es nicht so offen tun.
  
  "Ah, das macht mehr Sinn."
  
  Drake wurde langsamer, trat hart auf die Bremse und schleuderte den brüllenden Challenger scharf nach rechts. Als er sich der gegenüberliegenden Bordsteinkante näherte, startete er den Motor und hörte, wie die Reifen auf der Suche nach Traktion quietschten. Im letzten Moment fingen sie auf, spuckten den Kies aus und halfen, das Auto voranzutreiben. Man hatte gehofft, dass Dahl Olgas Verteidigerin beim Abbiegen drängen könnte, aber die Russin war zu schlagfertig, schnitt leichtsinnig eine Ecke ab und ging in Führung. Der Mülleimer prallte hinter ihr hoch und wurde von der Vorderseite getroffen.
  
  "Dreißig Sekunden", sagte Hayden.
  
  Dann ging alles zur Hölle.
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Olga riskierte alles und näherte sich schnell dem Kofferraum des Challenger.
  
  Drake sah, wie sich die Linkskurve schnell näherte, und bereitete sich darauf vor, das Auto umzudrehen.
  
  Im Hinterkopf hatte er die ganze Zeit über Angst, dass der letzte verbliebene Schwede irgendwo da draußen war. Aber er ist nie aufgetaucht.
  
  Bisher.
  
  Ein Soldat stürmte aus dem Laden, eine unheimlich aussehende Maschinenpistole im Anschlag, sein blutiges Gesicht zu einer schmerzverzerrten Grimasse verzerrt. Er hatte Schmerzen, aber er blieb auf der Mission. Ein weiterer unerlaubter Angriff. Ein weiterer Dritter, der SWAT-Leute einsetzt.
  
  Drake reagierte sofort. Welche Möglichkeiten gab es? Es schien, als könnte er durch eine gefährliche Bewegung nach links und den Versuch, den Herausforderer perfekt in die neue enge Straße zu integrieren, das hintere Ende in den angreifenden Schweden werfen. Es war das einzige Spiel, das nicht berücksichtigte, ob ein Mann eine tödliche Waffe hatte.
  
  Hayden und Yorgy saßen auf der anderen Seite des Autos. Der Schwede sah aus, als würde er das gesamte Auto bespritzen, als es seitlich vorbeirutschte. Sein Finger spannte sich. Drake kämpfte mit dem Lenkrad, hielt es fest, sein rechter Fuß drückte genau mit der richtigen Geschwindigkeit auf den Gashebel.
  
  Der Schwede eröffnete das Feuer fast aus nächster Nähe - wenige Sekunden bevor das Heck des Autos in ihn hineinfliegen sollte.
  
  Und dann geriet die ganze Welt in den Wahnsinn und wurde auf den Kopf gestellt, als Olga mit aller Kraft in den treibenden Challenger krachte. Sie hat kein Jota langsamer gemacht. Sie prallte mit ihrem Auto gegen die Seite des Dodge, wodurch dieser ins Schleudern geriet, den Schweden zerquetschte und seinen Körper auf halbem Weg über die Straße schleuderte. Drake umklammerte das Lenkrad und konnte nicht direkt sehen, wie sich das Auto drehte. zwei Kurven, dann prallte sie gegen einen hohen Bordstein und überschlug sich.
  
  Es krachte auf das Dach, rutschte weiter und schrammte über den Beton, bis es gegen die Vorderseite des Ladens prallte. Das Glas zersplitterte und es regnete. Drake kämpfte um sein Gleichgewicht. Alicia war fassungslos, Yorgi fassungslos.
  
  Olga trat voll auf die Bremse und schaffte es irgendwie, die F-150 plötzlich zum Stehen zu bringen.
  
  Drake sah sie im umgekehrten Seitenspiegel. Die Fenster waren an allen Seiten zersplittert, aber die Risse waren zu klein, um problemlos hindurchzupassen. Er hörte, wie Mai mit ihrem Sicherheitsgurt kämpfte und ihn abwarf. Er wusste, dass sie flink war, aber er glaubte nicht, dass sie durch die Heckscheibe passen würde. Sie konnten sich nicht wehren.
  
  Olga stapfte auf sie zu, mit riesigen Händen und Füßen arbeitend, ihr Gesicht war so wütend, dass es die ganze Welt in Brand stecken könnte. Blut bedeckte ihr Gesicht und tropfte von ihrem Hals auf ihre Finger und auf den Boden. In der einen Hand hielt sie ein Maschinengewehr und in der anderen einen Raketenwerfer. Drake sah das Ersatzmagazin zwischen ihren Zähnen und die Kriegsklinge an ihrer Seite.
  
  Sie schloss die Lücke und war unerbittlich. Der nahende Tod. Ihre Augen blinzelten nie. Dampf und jetzt Feuer strömten aus dem Auto hinter ihr und leckten ihre Gestalt. Dann sah Drake einen blauen Blitz und erkannte, dass der Mustang angekommen war. Er sah Olga kichern. Er sah, wie das Team im Trubel aus einem anderen Auto sprang.
  
  Olga ließ sich auf ein Knie nieder, richtete den Raketenwerfer auf ihre riesige Schulter und zielte auf den umgedrehten Challenger.
  
  Wird es dann biologische Waffen zerstören?
  
  Sie hat es verloren. Hinter diesem dämonischen Gesicht steckt kein rationaler Gedanke.
  
  Sie waren hilflos. Die Frauen auf dem Rücksitz wurden nun munter, lösten sich und versuchten, etwas Spielraum zu finden. Sie sahen nicht, was kommen würde, und Drake sagte es ihnen nicht. Sie konnten nichts dagegen tun.
  
  Olga drückte ab und die Rakete zündete.
  
  Freunde, Familie, so geht es uns...
  
  Torsten Dahl bahnte sich seinen Weg wie ein schrecklicher Rammbock; Er rannte mit voller Kraft und aller Kraft und prallte von hinten gegen Olga. Der Raketenwerfer rutschte ab, seine Munition wich ab und feuerte in eine andere Flugbahn. Dahl selbst, der die Situation rettete, musste den stärksten Schock seines Lebens erlebt haben, da Olga sich nicht rührte.
  
  Der Schwede ist gerade mit dem Kopf voran gegen die härteste Mauer der Welt gelaufen.
  
  Dahl fiel mit gebrochener Nase bewusstlos auf den Rücken.
  
  Olga winkte den verrückten Schweden ab und bemerkte den großartigen Angriff kaum. Sie erhob sich wie ein neuer Berg, ließ den Raketenwerfer zu Boden fallen und hob mit einer Hand das Maschinengewehr, während noch immer Blut von unten tropfte und den Boden bespritzte.
  
  Drake sah alles, drehte sich um, um Yorgy herauszustoßen, dann Hayden. Sein Kopf drehte sich immer noch, aber er schaffte es, Alicias Blick auf sich zu ziehen.
  
  "Wir sind in Ordnung?" Sie wusste, dass etwas nicht stimmte.
  
  "Ich habe gerade gesehen, wie Dal Olga mit aller Kraft schlug, bewusstlos wurde und sie es kaum bemerkte."
  
  Alicia konnte kaum zu Atem kommen. "Scheiße. Mich".
  
  "Und jetzt hat sie ein Maschinengewehr."
  
  Hayden stieg aus. Mai sprang ihr nach und zwängte sich durch die kleine Lücke. Drake drehte sich um und beobachtete den Spiegel, während er versuchte, sich durch seine eigenen kleinen Raumfenster zu zwängen. Olga richtete die Waffe, grinste noch einmal, hob ihre freie Hand, zog den Zahn aus ihrem Mund und warf ihn auf den Boden. In diesem Moment trafen auch die restlichen Teamkollegen von Dahl ein.
  
  Und einer von ihnen war Mano Kinimaka.
  
  Der Hawaiianer startete in wahrer Manier mit voller Geschwindigkeit, die Füße über dem Boden, die Arme ausgestreckt, ein menschliches Projektil, das einen Muskel- und Knochenball zerschmetterte. Er schlug Olga auf die Schultern, präziser, besser als Dal, und drückte sie fest. Olga stolperte einen Meter nach vorne, und das allein war schon ein Wunder.
  
  Kinimaka drehte sich nach vorne und sah den Russen an.
  
  Die Maschine fiel zu Boden.
  
  Drake las ihre Lippen.
  
  "Du solltest auf den Knien sein, kleiner Mann."
  
  Kinimaka schwang den Heumacher, dem Olga geschickt auswich, und zwar schneller, als Drake hätte ahnen können. Ihre eigene Faust schlug dann tief in Manos Nieren ein, was dazu führte, dass der Hawaiianer sofort auf die Knie fiel und nach Luft schnappte.
  
  Kenzi und Smith kamen auf das Schlachtfeld. Drake konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass es nicht ausreichen würde.
  
  Er wand sich, bis ihm das Fleisch vom Bauch riss und sein Beckenknochen knackte. Er brach aus dem Auto aus und ignorierte das frische Blut. Er gab allen außer Hayden ein Zeichen und humpelte zum Schauplatz der Schlacht, während um sie herum Sirenen heulten, blinkende blaue Lichter sein Sichtfeld erfüllten und das Gebrüll von Männern, Polizisten und Soldaten die Luft erfüllte.
  
  Er humpelte die Straße hinauf und näherte sich Olga. Der Russe ignorierte Smith, als er ihr in den Bauch schoss; Sie packte Kenzi an den Haaren und warf sie beiseite. Die braunen Büschel blieben in den Händen des Russen zurück, und Kenzi drehte sich schockiert um und rollte den Graben hinunter, wobei sie sich die Haut häutete. Dann schlug Olga mit ihrer Hand auf Smiths Handgelenk, warf die Waffe zu Boden und brachte den Soldaten zum Schreien.
  
  "Schießt du auf mich? Ich werde dir den Arm abreißen und dich mit dem blutigen Ende erwürgen."
  
  Drake nahm seine Kräfte zusammen und schlug sie von hinten, wobei er ihr drei Schläge auf die Nieren und die Brust versetzte. Er hätte seine Waffe benutzt, sie aber bei einem Unfall verloren. Olga bemerkte den Angriff nicht einmal. Es war, als würde man gegen einen Baumstamm schlagen. Er sah sich nach einer Waffe um, etwas, das er benutzen konnte.
  
  Er sah es.
  
  Mai rannte herbei, gefolgt von Alicia und dann Yorgi, weiß wie ein Laken. Drake hob den Raketenwerfer, hielt ihn über seinen Kopf und ließ ihn mit aller Kraft auf den Rücken des Russen niederprasseln.
  
  Diesmal zog sie um.
  
  Kinimaka wich zur Seite zurück, als der riesige Berg auf ein Knie fiel. Das Ersatzmagazin fiel ihr aus den Zähnen. Ein Rollenspiel fiel von ihrem Gürtel. Drake ließ seine Waffe fallen und atmete schwer.
  
  Olga stand auf, drehte sich um und lächelte. "Ich werde dich niedertrampeln, bis du Abschaum auf Beton bist."
  
  Drake stolperte davon. Olgas Schlag streifte seinen Oberschenkel und verursachte eine Explosion von Schmerzen, die von einem Ende seines Körpers bis zum anderen reichte. Alicia ging ins Wasser, wurde jedoch hoch in die Luft geschleudert und auf Kenzi geworfen. Kinimaka erhob sich zu einem Kopfstoß, der ihn direkt zum Hintern schickte. Smith versetzte dem Körper unzählige Schläge, gefolgt von drei Schlägen auf Hals und Nase, was Olga in Gelächter ausbrach.
  
  "Oh, danke, Baby, das hat geholfen, den Schleim loszuwerden. Bitte noch eins."
  
  Sie setzte Smiths Schlag ihr Gesicht aus.
  
  Alicia half Kensi auf. Die Polizisten rannten auf sie zu. Drake konnte nicht umhin, sich zu wünschen, sie blieben fern. Das könnte zu einem Blutbad werden. Er versuchte aufzustehen und schaffte es auf einem Bein.
  
  Olga packte Smith am Hals und warf ihn beiseite. Kinimaka schüttelte seinen riesigen Kopf, nun zu Olgas Füßen, und versetzte ihr ein halbes Dutzend unglaublicher Schläge auf die dicken Schenkel.
  
  Sie schlug Kinimaku auf den Kopf und warf ihn zu Boden. Sie parierte Drakes nächsten Angriff und warf ihn zurück, obwohl das Blut aus ihren Ohren, dem rechten Auge und unzähligen Schnitten und Prellungen auf ihrer Stirn floss. An der Stelle, an der Smith auf sie geschossen hatte, klaffte in ihrem Bauch ein Loch, und Drake fragte sich, ob das eine Möglichkeit sein könnte, sie aufzuhalten.
  
  May erregte Olgas Aufmerksamkeit. "Schau mich an", sagte sie. "Schau mich an. Ich wurde noch nie besiegt.
  
  Die Interessenbekundung ging über die blutige Mine. "Aber du bist nicht mehr als eine meiner Schweißdrüsen. Bist du Supergirl? Wunderfrau? Scarlett Johanssen?
  
  "Ich bin Mai Kitano."
  
  Olga stolperte vorwärts und schob Smith und die herannahende Alicia beiseite. May ging in die Hocke. Olga machte einen Ausfallschritt. Mai tanzte weit, weit weg und zeigte dann auf Olgas rechte Schulter.
  
  "Und während ich dich abgelenkt habe, wird mein Freund Yorgi dich zerstören."
  
  Olga drehte sich erstaunlich schnell um. "Was..."
  
  Yorgi schnallte sich den Raketenwerfer um die Schultern, vergewisserte sich, dass die letzte Granate richtig platziert war, und feuerte dann direkt auf Olgas Körper.
  
  Drake duckte sich.
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Das SPEAR-Team verschwand daraufhin. Nachdem sie die Biowaffen übergeben hatten, wurden sie vom Tatort weggebracht und durch das Herz einer unnatürlich ruhigen Stadt zu einem der sichersten FBI-Häuser auf dem Land transportiert. Es war eine Ranch, aus Sicherheitsgründen notwendigerweise klein, aber dennoch eine Ranch mit eigenem Haus, Ställen und Korallen. Die Pferde wurden behalten, um die Illusion zu verkaufen, und der Rancharbeiter trainierte sie, aber er arbeitete auch für die Regierung.
  
  Das Team war unglaublich glücklich, als es im sicheren Haus ankam, und noch glücklicher, sich aufzuteilen und die Türen zu den verschiedenen Räumen zu schließen. Für einen Menschen wurden sie geschlagen, gequält, geschlagen, verletzt und bluteten.
  
  Sie waren alle blutdurchtränkt, auch Prellungen und struppiges Haar. Diejenigen, die nicht ohnmächtig wurden, bereuten es, es nicht getan zu haben; und diejenigen, die es taten, bedauerten, dass sie nicht helfen konnten. Drake und Alicia betraten ihr Zimmer, zogen sich aus und gingen direkt zur Dusche. Der heiße Wasserstrahl half nicht nur, das Blut wegzuspülen. Drake half Alicia und Alicia half Drake, dessen Arme zu verletzt waren, um zu helfen.
  
  Das Team war nicht kaputt, aber es war einigermaßen kaputt.
  
  "Es gibt immer jemanden", keuchte Drake, als das Wasser ihn mit voller Wucht traf, "der dich umhauen kann."
  
  "Ich weiß". Alicia schüttete eine Handvoll Flüssigseife in ihre Handfläche. "Hast du gesehen, wie Dal von ihr abprallte?"
  
  Drake begann zu husten. "Oh nein, bitte. Bring mich nicht zum Lachen. Bitte".
  
  Drake fand es nicht seltsam, dass er nach dem, was er gerade gesehen hatte, so schnell Humor finden konnte. Dieser Mann war ein Soldat, der für den Umgang mit Traumata und Kummer, Tod und Gewalt ausgebildet war; Er hatte es fast sein ganzes Leben lang getan, und die Soldaten hatten es anders gemacht. Eine Möglichkeit bestand darin, die Kameradschaft mit Ihren Kollegen aufrechtzuerhalten. andere waren immer auf der Suche nach der positiven Seite der Dinge.
  
  Wenn es möglich ist. Es gab Situationen, die sogar einen Soldaten in die Knie zwangen.
  
  Jetzt erinnerte sich Alicia, aus demselben Teig geformt, an Kinimakis Kampf mit der riesigen Olga. "Verdammt, es war wie ‚Godzilla Baby" gegen Godzilla. Bloody Mano war mehr geschockt als verletzt."
  
  "Er kann durchaus einen Kopfstoß verkraften." Drake grinste.
  
  "Nein!" Alicia lachte und sie kuschelten sich eine Weile aneinander, um den Schmerz loszuwerden.
  
  Später stieg Drake aus der Dusche, legte ein Badetuch über und kehrte ins Schlafzimmer zurück. Ein Gefühl der Unwirklichkeit überkam ihn. Vor einer Stunde befanden sie sich mitten in der Hölle, in einer der härtesten und blutigsten Schlachten ihres Lebens, und jetzt wäschten sie sich auf einer Ranch in Texas, umgeben von Sicherheitskräften.
  
  Was weiter?
  
  Das Positive war, dass sie drei der vier Hauptpunkte gewonnen haben. Und drei der vier Reiter. Der Orden hatte vier Waffen versteckt, so dass nach Drakes zugegebenermaßen etwas inkonsistenten, unscharfen und völlig unsicheren Berechnungen nur noch eine übrig blieb. Er lachte über sich selbst.
  
  Verdammt, ich hoffe, ich habe es richtig gemacht.
  
  Hinter ihm waren Schritte zu hören und er drehte sich um.
  
  Alicia stand da, völlig nackt und glitzernd vom Duschwasser, die Haare klebten an ihrer verletzten Schulter. Drake starrte ihn an und vergaß die Aufgabe.
  
  "Verdammt", sagte er. "Es gibt also Zeiten, in denen es gut ist, euch beide zu sehen."
  
  Sie ging hinüber und nahm ihm das Handtuch ab. "Glaubst du, wir haben Zeit?"
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte er mit einem Lächeln in der Stimme. "Es braucht nicht viel Zeit."
  
  
  * * *
  
  
  Später, nachdem sie die blauen Flecken an ihren Körpern gefunden und vermieden hatten, zogen sich Drake und Alicia frische Kleidung an und gingen hinunter in die riesige Küche. Drake war sich nicht sicher, warum sie sich für die Küche entschieden hatten; es schien ein natürlicher Treffpunkt zu sein. Die schrägen Strahlen der untergehenden Sonne fielen durch die Panoramafenster und verliehen dem Holzboden und den Kücheneinrichtungen einen goldenen Farbton. Das Zimmer war warm und roch nach frisch gebackenem Brot. Drake setzte sich auf den Barhocker und entspannte sich.
  
  "Hier könnte ich einen Monat verbringen."
  
  "Noch ein Fahrer", sagte Alicia. "Machen wir dann eine Pause?"
  
  "Können wir es tun? Ich meine, es ist nicht so, als würde man das Wort "Mach eine Pause, Liebling" beenden.
  
  "Nun, wir müssen Crowe immer noch antworten", sie zuckte mit den Schultern, "was Peru betrifft." Und Smith könnte in Schwierigkeiten stecken. Wir sollten nicht auf Mission gehen, wenn ein Familienmitglied in Schwierigkeiten ist."
  
  Drake nickte. "Ja, ich stimme zu. Und dann ist da noch SEAL Team 7."
  
  "Eines Tages", seufzte Alicia und setzte sich neben ihn auf die Stange, "wird unser Urlaub kommen."
  
  "Hey, schau mal, was die Katze mitgebracht hat!" Drake rief an, als er Dahl sah.
  
  Der Schwede ging vorsichtig durch die Tür. "Quatsch, ich versuche zu laufen, aber vor meinen Augen ist alles doppelt."
  
  "Glauben Sie, dass Gehen schwer ist?" sagte Drake. "Willst du versuchen zu ficken?"
  
  Dal tappte zum Barhocker. "Jemand bringt mir etwas zu trinken."
  
  Alicia schob ihm eine Flasche Wasser hin. "Ich hole noch mehr."
  
  Drake sah seinen Freund besorgt an. "Wirst du es durchstehen müssen, Kumpel?"
  
  "Um ehrlich zu sein, es wird von Minute zu Minute besser."
  
  "Oh, weil ich mich daran erinnere, wie du während eines Streits mit Olga ausgesessen hast."
  
  "Halt dich zurück, Drake. Ich möchte nie daran erinnert werden."
  
  Drake kicherte. "Als ob wir dich das jemals vergessen lassen würden."
  
  Nach und nach tauchte der Rest des Teams auf, und zwanzig Minuten später saßen sie alle an der Bar und verschlangen Kaffee und Wasser, Obst und Speckstreifen und mehr Wunden, als sie zählen konnten. Kinimaka sah niemanden an und Smith konnte nichts in seiner rechten Hand halten. Yorgi war zutiefst deprimiert. Kenzi konnte nicht aufhören, sich zu beschweren. Nur May, Lauren und Hayden schienen sie selbst zu sein.
  
  "Weißt du", sagte Hayden. "Ich bin einfach froh, dass wir das alle gemeinsam überstanden haben. Es hätte viel schlimmer kommen können. Atropin hat seine Aufgabe erfüllt. Irgendwelche After-Effects-Leute?"
  
  Yorgy, Smith und Kenzi blinzelten. Kensi sprach für sie alle. "Ich denke, Olga hat sich nach den Effekten hervorgetan."
  
  Hayden lächelte. "Gut, denn wir sind noch nicht fertig. Die Teams, die Fort Sill und Dallas nicht besuchten, suchten nach dem letzten Hinweis. Glücklicherweise konnten der Washingtoner Think Tank und die NSA die großen Akteure im Auge behalten."
  
  S.A.S.? Drake schlug vor.
  
  "Nun, Briten, ja. Ihnen werden China und alles, was von Frankreich übrig bleibt, folgen ..."
  
  "Team 7 SEALs?" fragte Dahl.
  
  "Unbekannt, unangekündigt und unbefugt", sagte Hayden. "Laut Crow."
  
  "Es gibt höhere Strukturen als den Verteidigungsminister", sagte Kinimaka.
  
  "Präsident Coburn würde uns nicht im Stich lassen", protestierte Drake. "Ich muss glauben, dass er nichts über die Robben weiß."
  
  "Einverstanden", sagte Hayden. "Und obwohl ich Mano zustimme, dass es Wesen gibt, die höher sind als Crow, gibt es noch viel mehr heimtückische Wesen. Diejenigen, die aus heiterem Himmel auf Sie zukommen und Ihnen kaum eine Wahl lassen. Ich muss glauben, dass mehr passiert, als wir wissen."
  
  "Es hilft unserem Problem nicht." Smith grunzte und hob mühsam sein Glas Milch.
  
  "Rechts". Hayden nahm eine Handvoll Obst und machte es sich bequem. "Also konzentrieren wir uns darauf, dieser bösen Mutter ein Ende zu setzen und nach Hause zu gehen. Wir sind immer noch das größte Team und das Beste. Schon jetzt haben die Briten einen Vorsprung von einem Tag. Auch die Chinesen. Nun scheinen von allen anderen nur die Franzosen aufgewacht zu sein. Sie schickten ein weiteres Team, drei Leute, um Kontakt mit dem einzigen verbliebenen Original aufzunehmen."
  
  "So ist es auch im Kampf der Spezialeinheiten", sagte Dahl. "Wir sind an der Spitze."
  
  "Ja, aber es ist kaum relevant. Und Lügen. Es ist nicht so, dass wir Hand in Hand oder zusammen in der Wüste wären.
  
  "Es ist ein harter, unvorhersehbarer Kampf", sagte Dahl. "Es ist so real wie es nur geht."
  
  Hayden nickte und fuhr dann schnell fort. "Lassen Sie uns den Text des Ordens zusammenfassen. "An allen vier Enden der Erde fanden wir die vier Reiter und legten ihnen den Plan des Ordens des Jüngsten Gerichts vor." Diejenigen, die den Jüngsten Kreuzzug und seine Folgen überleben, werden zu Recht die Oberhand gewinnen. Wenn Sie dies lesen, sind wir verloren, also lesen und befolgen Sie es sorgfältig. Unsere letzten Jahre haben wir damit verbracht, die letzten vier Waffen der Weltrevolutionen zusammenzubauen: Krieg, Eroberung, Hungersnot und Tod. Gemeinsam werden sie alle Regierungen zerstören und eine neue Zukunft eröffnen. Sei bereit. Finde sie. Reisen Sie in alle Ecken der Erde. Finden Sie die Ruhestätten des Vaters der Strategie und dann des Khagan. der schlimmste Indianer, der je gelebt hat, und dann die Geißel Gottes. Aber es ist nicht alles so, wie es scheint. Wir besuchten den Khagan 1960, fünf Jahre nach seiner Fertigstellung, und legten die Conquest in seinen Sarg. Wir haben die Geißel gefunden, die den wahren Weltuntergang bewacht. Und der einzige Kill-Code ist, als die Riders auftauchten. Es gibt keine Erkennungszeichen auf den Knochen des Vaters. Der Indianer ist von Waffen umgeben. Die Ordnung des Jüngsten Gerichts lebt jetzt durch Sie weiter und wird für immer die Oberhand haben."
  
  Sie war fertig und nahm einen Schluck.
  
  "Alles in Ordnung? Ich denke, dass es jetzt mehr Sinn ergibt. Der Orden ist tot, längst verschwunden, aber es gibt immer noch ein kleines Element von ihm. Vielleicht ein Maulwurf. Einzel. Vielleicht etwas anderes. Aber er ist gut genug, um sich in ein Labor in Dallas zu hacken, und gut genug, um eine ganze Reihe SWAT-Trupps auszuschalten, also dürfen wir das nicht unterschätzen."
  
  Sie hielt inne, als Drake mit der Hand wedelte. "Ja?"
  
  "Weißt du, wo der beste Ort für ihn ist?" - er hat gefragt. "In einer Denkfabrik in Washington. Oder für die NSA arbeiten."
  
  Haydens Augen weiteten sich. "Verdammt, das ist ein wirklich guter Punkt. Lass mich darüber nachdenken." Sie goss schwarzen Kaffee aus einer Glaskanne ein.
  
  "Die Zeit vergeht wie im Flug, meine Freunde", sagte Mai.
  
  "Ja, ich bin bei dir". Hayden stopfte sich den Mund zu. "Dann analysieren wir den Text: Der letzte Winkel der Erde ist Europa. Wir müssen das Grab der Geißel Gottes finden, der der Reiter des Todes ist und das wahre, schreckliche Gericht hütet. Am aller schlimmsten. Und der Tötungscode war, als die Riders auftauchten? Ich verstehe es noch nicht, tut mir leid."
  
  "Ich gehe davon aus, dass die Denkfabrik das schon seit einiger Zeit macht?" Sagte Yorgy.
  
  Jetzt war es Lauren, die an dem riesigen Kühlschrank lehnte und das Wort ergriff. "Natürlich gibt es. Der antike Anführer erhielt einst von den Römern, die er bekämpfte und tötete, den zweifelhaften Titel "Flagellum Gottes". Er war wahrscheinlich der erfolgreichste der barbarischen Herrscher und griff das östliche und weströmische Reich an, als er zwischen 406 und 453 lebte. Er war der schlimmste Feind Roms und zitierte einmal: "Wo ich vorbeigekommen bin, wird das Gras nie wieder wachsen."
  
  "Ein weiterer berühmter Massenmörder der Antike", sagte Dahl.
  
  "Attila der Hunne", sagte Loren, "tötete seinen Bruder im Jahr 434, um alleiniger Herrscher der Hunnen zu werden." Laut dem Historiker Edward Gibbon verdrehte Attila, der für seinen grimmigen Blick bekannt ist, oft die Augen, "als genieße er den Schrecken, den er auslöste". Angeblich behauptete er auch, das echte Schwert des Mars, des römischen Kriegsgottes, zu führen. Das können Sie Stellen Sie sich vor, welche Angst dies auf dem römischen Schlachtfeld hervorrufen könnte."
  
  "Wir haben es herausgefunden", sagte Drake. "Attila war ein böser Junge oder ein guter Junge, je nachdem, auf welcher Seite man steht. Und wer hat die Geschichtsbücher geschrieben? Wie und wo ist er gestorben?
  
  "Mehrere widersprüchliche Berichte beschreiben, wie er starb. Vom Nasenbluten bis zum Messer durch seine neue Frau. Als sie seinen Körper fanden, rissen die Männer nach Art der Hunnen die Haare aus ihren Köpfen und fügten ihnen tiefe, abscheuliche Wunden ins Gesicht. Es wurde gesagt, dass Attila, der ein so schrecklicher Feind war, als fantastische Überraschung die Nachricht der Götter über seinen Tod erhielt. Segen. Sein Körper wurde in einem Seidenzelt mitten auf einer riesigen Ebene beigesetzt, damit jeder ihn sehen und bewundern konnte. Die besten Reiter der Stämme ritten umher und sprachen am Lagerfeuer über seine großen Taten. Es war ein großartiger Tod. Weiter heißt es, dass über seinem Grab eine Feier abgehalten wurde." Lauren wiederholte immer wieder die relevanten Punkte, die ihr der Polizist ins Ohr flüsterte. Es hatte keinen Sinn, einen Lautsprecher zu installieren.
  
  "Sie versiegelten seine Gräber mit Gold, Silber und Eisen, weil er drei hatte. Und sie glaubten, dass diese drei Materialien dem größten aller Könige ziemten. Natürlich wurden Waffen, Reichtümer und seltene Edelsteine hinzugefügt. Und es scheint, dass sie, ebenfalls dem Brauch entsprechend, jeden getötet haben, der an seinem Grab gearbeitet hat, um seinen Standort geheim zu halten."
  
  Alicia sah sich am Tisch um. "Einer von euch wird sterben", sagte sie. "Bitten Sie mich nicht, Sie zu begraben. Keine verdammte Chance.
  
  "Sie werden sowohl traurig als auch erfreut sein zu hören, dass Attilas Grab eine der größten verlorenen Grabstätten der Geschichte ist. Von einigen anderen - der lange verschollenen Leiche von König Richard III., die vor einigen Jahren unter einem Parkplatz in Leicester entdeckt wurde - glauben wir natürlich, dass sie immer noch gefunden werden können. Vielleicht Kleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Was Attila betrifft, geht man jedenfalls davon aus, dass die hunnischen Ingenieure die Theiß lange genug umgeleitet haben, um das Hauptflussbett auszutrocknen. Attila wurde dort in seinem prächtigen, unschätzbar wertvollen Dreifachsarg beigesetzt. Dann wurde Tisza freigelassen und verbarg Attila für immer."
  
  In diesem Moment hörten sie das Geräusch eines sich nähernden Hubschraubers. Hayden sah sich im Raum um.
  
  "Ich hoffe, ihr seid bereit für einen neuen Kampf, Jungs und Mädels, denn das ist noch lange nicht vorbei."
  
  Drake zerrte an schmerzenden Muskeln. Dahl versuchte, seinen Kopf auf seinen Schultern zu behalten. Kenzi zuckte zusammen, als sie den Kratzer auf ihrem Rücken berührte.
  
  "Um fair zu sein", sagte Drake. "Hier langweile ich mich immer noch."
  
  Hayden lächelte. Dahl nickte, so gut er konnte. Mai war bereits auf den Beinen. Lauren ging zur Tür.
  
  "Komm schon", sagte sie. "Sie werden uns unterwegs weitere Informationen geben."
  
  "Europa?" fragte Yorgy.
  
  "Ja. Und für den letzten Reiter des Todes."
  
  Alicia sprang vom Barhocker. "Tolle aufmunternde Worte", sagte sie sarkastisch. "Es klingt so aufregend von deinen Lippen, dass sogar meine Zehen anfangen zu kribbeln."
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  Ein weiterer Flug, ein weiterer Kampf am Horizont. Drake ließ sich in einem bequemen Stuhl nieder und hörte zu, wie Lauren DCs Urteil und Schlussfolgerungen im Fall Attila the Hun äußerte. Das Team saß in verschiedenen Positionen, gab sein Bestes und versuchte, den Schmerz über den kürzlich als "Olga-Vorfall" bezeichneten Schmerz zu ignorieren.
  
  "Attilas Grab ist der Geschichte verloren", schloss Lauren. "Wurde nie gefunden, obwohl es mehrere fiktive Entdeckungen gab. Also", sie hielt inne und lauschte, "haben Sie von der Gravitationsanomalie gehört?"
  
  Dahl blickte zurück. "Dieser Begriff hat mehrere Bedeutungen."
  
  "Nun, das ist unser Punkt. Vor Kurzem haben Wissenschaftler eine riesige und mysteriöse Anomalie entdeckt, die unter der polaren Eisdecke verborgen liegt. Das wusstest du? Es ist riesig, 151 Meilen breit und fast tausend Meter tief. Von NASA-Satelliten entdeckt, handelte es sich um eine Gravitationsanomalie, da Veränderungen in seiner Umgebung auf die Anwesenheit eines riesigen Objekts im Krater hindeuteten. Abgesehen von wilden Theorien handelt es sich bei diesem Objekt um eine Gravitationsanomalie. Es ist nicht richtig positioniert, bewegt sich nicht wie alles andere um es herum und kann daher von einem leistungsstarken Radar erfasst werden."
  
  "Sie sprechen von Bodenradar", sagte Dahl. "Meine alte Spezialität."
  
  Drakes Augen weiteten sich. "Sie sind sicher? Ich dachte, es wäre ein männlicher Striptease auf einer Junggesellenparty. Sie nannten dich den tanzenden Wikinger.
  
  Dahl langweilte ihn. "Hör auf damit".
  
  Alicia beugte sich zu mir. "Er scheint mürrisch zu sein", flüsterte sie theatralisch.
  
  "Wenn du von einer ahnungslosen alten Dame abprallst, wird dir das passieren."
  
  Überraschenderweise hatte Smith Tränen in den Augen. "Ich muss sagen", keuchte er, "ich habe noch nie gesehen, dass jemand ohne die Hilfe eines Trampolins so hart von jemandem abprallt." Er verbarg sein Gesicht und versuchte, sich zu beruhigen.
  
  Kinimaka klopfte ihm auf die Schulter. "Geht es dir gut, Bruder? Ich habe dich noch nie lachen sehen, Mann. Es ist seltsam".
  
  Lauren intervenierte und rettete den Schweden vor weiteren Scherzen. "GPR, aber in einem intensiven Maßstab. Ich meine, es gibt ein seltsames Objekt auf Google Maps, die Antarktis. Sie können es von Ihrem Laptop aus sehen. Aber etwas so Kleines wie Attilas Grab zu finden? Nun, dazu gehört auch die Verwendung von Maschinen und Software, deren Besitz die NASA noch nicht einmal zugegeben hat."
  
  "Benutzen sie Satellit?" fragte Yorgy.
  
  "Oh ja, alle coolen Nationen haben es."
  
  "Einschließlich China, Großbritannien und Frankreich." Drake zeigte auf die Liste ihrer Gegner.
  
  "Sicherlich. Aus dem Weltraum könnten die Chinesen den Mann identifizieren, der in seinem Auto sitzt, die von ihm besuchten Internetseiten überprüfen und den Inhalt des Sandwiches, das er isst, klassifizieren. Jedermann. So ziemlich überall."
  
  "Nur Männer?" fragte Kenzi. "Oder auch Frauen?"
  
  Lauren lachte und flüsterte: "Ich habe einen Mann im Ohr, der das weitergibt. Klingt ein bisschen jung, als hätte er Frauen noch nicht für sich entdeckt."
  
  Drake hörte zu, wie der Hubschrauber den Himmel zwischen Amerika und Europa, dem dritten und vierten Ende der Erde, durchschnitt.
  
  "Okay, na ja, jedenfalls..." Lauren zwinkerte. "Um die wenig bekannte Geographie von Piskar zusammenzufassen, heißt es in einem Text, dass der berühmte Palast von Attila zwischen der Donau und der Theiß, auf den Karpatenhügeln, in den Ebenen Oberungarns und im benachbarten Zhazberin lag. Eine viel unbekanntere Passage besagt, dass Attilas Grab vor seinem Palast lag."
  
  "Aber unter dem Fluss begraben", erklärte Mai.
  
  "Ja, die Theiß durchquert Ungarn von Norden nach Süden und ist ein riesiger Nebenfluss der Donau. Der Verlauf des Flusses wird unseren Wissenschaftlern helfen. Hoffen wir, dass ihre Forschung mit geophysikalischer Technologie Satelliten, Magnete, MAG und Bodenradar kombiniert. Magnetische Untersuchungen werden durch GPR-Profile für ausgewählte Anomalien ergänzt. Sie sagen auch, dass sie sehen können, ob der Fluss jemals umgeleitet wurde." Sie zuckte mit den Schultern. "Wir sprechen hier von Tausenden und Abertausenden Bildern, die sich der Computer ansehen und dann eine Entscheidung treffen muss."
  
  "Okay, okay, also fahren wir nach Ungarn." Alicia tat so, als hätte sie Kopfschmerzen. "Sag es einfach."
  
  Das Team machte es sich bequem und fragte sich, wie es seinen aggressiven Kollegen erging.
  
  
  * * *
  
  
  Ungarn, die Donau und die Theiß sahen nachts genauso schwarz aus wie der Rest Europas, aber Drake wusste, dass es hier im Moment viel unruhiger war. Dort liegt der mächtigste der vier Reiter - der Tod - und diejenigen, die ihn finden, könnten durchaus über die Zukunft der Welt entscheiden.
  
  Das Team landete, startete erneut, landete erneut und sprang dann in einen riesigen, nicht reflektierenden Transporter, um die letzte Etappe ihrer Reise zu absolvieren. Die Rechner hatten es noch nicht herausgefunden, die Gebiete waren immer noch groß und das Ziel klein, ganz zu schweigen davon, dass sie alt und möglicherweise degradiert waren. Es wäre schön herauszufinden, wie der Orden auf eigene Faust vorgeht, aber ihre plötzlichen, vor vielen Jahrzehnten begangenen Ermordungen machen jedem Rückzug ein Ende.
  
  Sie schlugen ihr Lager in der Ebene auf, postierten draußen Wachen und ließen sich drinnen nieder. Ein starker Wind wehte und bewegte die Zelte; Die surreale Realität von allem, was sie in den letzten Tagen getan hatten, versuchte immer noch, einen Sinn daraus zu ziehen.
  
  Sind wir jetzt wirklich hier und campen auf halber Höhe des ungarischen Hügels? Drake überlegte. Oder verprügelt Olga uns immer noch?
  
  Die blühende Leinwand des Zeltes sprach die Wahrheit, ebenso wie die sich windende Gestalt daneben. Alicia, in ihren Schlafsack gewickelt, nur ihre Augen lugten hervor.
  
  "Ist es kalt, Liebling?"
  
  "Ja, komm her und wärme mich auf."
  
  "Bitte", sagte Dahl irgendwo südlich von Drakes Füßen, "nicht heute."
  
  "Einverstanden", sagte Kenzi aus dem Osten. "Sag der Schlampe, dass du Kopfschmerzen hast oder so. Wer weiß, wo sie war? Anzahl der Krankheiten und so weiter und so fort."
  
  "Die vier kommen also nicht in Frage?"
  
  "So ist es", fügte Mai hinzu, die am Eingang des Zeltes stand. "Vor allem, da wir zu fünft sind."
  
  "Verrückt, ich habe vergessen, dass du hier bist, Sprite. Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie uns alle in demselben verdammten Zelt eingesperrt haben."
  
  "Ich persönlich schlafe lieber auf der Ebene", sagte Dahl und stand auf. "Dann schlafe ich vielleicht."
  
  Drake sah zu, wie der Schwede hinausging, in der Annahme, dass er die Gelegenheit nutzen würde, Joanna anzurufen. Ihre Beziehung blieb in der Luft, aber der Tag würde kommen, und zwar schon bald, an dem jemand eine dauerhafte Entscheidung treffen würde.
  
  Die Dämmerung brach an und Experten aus Washington schlugen ein halbes Dutzend Standorte vor. Das Team teilte sich auf und begann zu graben und warf herrliche Landschaften aus ihren Köpfen und Herzen: die funkelnde blaue Schlange von Theiß, mal breit, mal stellenweise seltsam schmal, die grasbewachsenen Hügel der Karpaten, der unendlich klare Himmel. Die kühle Brise, die über die weiten Räume wehte, war willkommen, linderte Müdigkeit und linderte blaue Flecken. Drake und die anderen fragten sich ständig, wo ihre Feinde waren. Briten, Chinesen und Franzosen. Wo? Über den nächsten Hügel? Niemand hat jemals den geringsten Hinweis auf Überwachung gesehen. Es war, als hätten die anderen Teams aufgegeben.
  
  "Keine durchschnittliche Reliktjagd", sagte Drake einmal. "Ich weiß kaum, wo ich als nächstes landen werde."
  
  "Einverstanden", sagte Dahl. "In einem Moment sind wir alle uneins, im nächsten ist es einfach. Und doch hätte es schlimmer kommen können."
  
  Der erste Tag verging wie im Flug, der zweite dann. Sie haben nichts gefunden. Es begann zu regnen und dann schien die Sonne blendend. Das Team ruhte sich abwechselnd aus und ließ dann einige Mitarbeiter für eine Weile übernehmen. Männer und Frauen, die kein Englisch sprachen, wurden aus dem Nachbardorf zugeteilt. Eines Tages entdeckte Alicia eine Lücke im Boden, vielleicht einen alten Tunnel, doch die Aufregung ließ schnell nach, als ihre Suche ins Stocken geriet.
  
  "Es nützt nichts", sagte sie. "Wir könnten einen Meter von ihm entfernt sein und ihn trotzdem nicht finden."
  
  "Warum ist es Ihrer Meinung nach all die Jahre unbemerkt geblieben?"
  
  Dahl kratzte sich immer wieder am Kopf, sicher, dass sie etwas nicht verstanden hatten. "Es schwirrt mir auf der Zunge", wiederholte er mehr als einmal.
  
  Drake konnte nicht anders. "Du meinst Olga, nicht wahr? Es war eine sehr kurze Erfahrung, Kumpel."
  
  Dal knurrte und schaute immer noch hin.
  
  Noch eine Nacht und noch ein paar Stunden im Zelt. Der angespannteste dieser Abende war, als Drake das Thema Webbs Aussage, sein Vermächtnis und seinen geheimen Informationsschatz ansprach.
  
  "Das nächste Mal müssen wir uns darauf konzentrieren. Die Geheimnisse, die er sammelte, könnten verheerend sein. Atemberaubend".
  
  "Für wen?" sagte Dahl. "Die gegen uns gerichteten waren nicht so schlimm."
  
  "Bis auf einen, den wir noch nicht kennen", sagte Mai.
  
  "Verdammt richtig? Ich habe vergessen. Welches ist es?"
  
  Die Japanerin senkte ihre Stimme und sprach leise. "Einer von euch liegt im Sterben."
  
  Es gab einen langen, schmerzhaften Moment der Stille.
  
  Alicia hat es kaputt gemacht. "Ich muss Drake zustimmen. Das betrifft nicht nur uns. Webb war ein Stalker und ein megareiches Arschloch. Er muss jeden beschmutzt haben."
  
  Ein falscher Alarm führte dazu, dass sie aus dem Zelt sprangen und in den Boden und Schlamm fielen, zwischen den Trümmern und dem Sand einer alten Bestattung. Zu ihrem großen Ärger stellte sich heraus, dass es nicht Attila gehörte. Zumindest nicht soweit sie es beurteilen konnten.
  
  Später im Zelt kehrten sie zu ihren Gedanken zurück.
  
  "Es gibt so viele Dinge zu bewältigen", sagte Hayden. "Vielleicht könnte uns diese Suche nach Webbs Versteck und das, was wir danach entdecken, vor dem schützen, was kommen könnte."
  
  "Joshuas Tod in Peru? Unser Trotz? Zweifelhaftes Urteil und unsichere Leine? Wir müssen jemandem gegenüber Rechenschaft ablegen. Eine Verunglimpfung, mit der man durchkommen kann. Aber drei? Vier? Unsere Konten schreiben rote Zahlen, Leute, und ich meine nicht, dass wir zu viel ausgeben."
  
  "Also Team SEAL 7?" fragte Dahl.
  
  "Vielleicht", murmelte Hayden. "Wer weiß? Aber wenn sie uns mit Vorurteilen angreifen, schwöre ich bei Gott, dass ich mit vergleichbarer Kraft zurückschlagen werde. Und so wird es auch bei euch allen sein. Das ist eine Bestellung."
  
  Ein weiterer Tag kam und die Jagd ging weiter. Der Regen machte ihre Bemühungen zunichte. Der Washingtoner Think Tank ist mit sieben weiteren Standorten zurück, insgesamt also 23. Die meisten von ihnen gaben nichts als Hohlräume oder alte Fundamente preis, längst verschwundene Gebäude, in Fetzen zerfallene Skelette. Der Großteil eines weiteren Tages ist vergangen und die Moral des SPEAR-Teams ist gesunken.
  
  "Sind wir überhaupt am richtigen Ort?" fragte Kenzi. "Ich meine Ungarn. Vor Attilas Palast. Wie lange ist es her, dass diese Person geboren wurde? Vor sechzehnhundert Jahren, oder? Was ist das? Vierzehn Jahrhunderte vor Geronimo. Vielleicht ist Attila die falsche "Geißel". Ich denke, die katholische Kirche hat viele mit Etiketten versehen."
  
  "Wir entdecken eine Vielzahl von Anomalien", sagte Kinimaka. "Es gibt so viele, und keiner von ihnen hat Recht."
  
  Dahl starrte ihn böse an. "Wir brauchen eine Möglichkeit, die Suche einzugrenzen."
  
  Lauren, die immer mit der Denkfabrik verbunden war, schaute weg. "Ja, sagen sie. Ja."
  
  Der Wind wehte sanft durch die Haare des Schweden, doch sein Gesicht blieb ausdruckslos. "Ich habe nichts".
  
  "Vielleicht schauen Sie sich Attila noch einmal an?" May schlug vor. "Irgendwas in seiner Biografie?"
  
  Lauren sagte der Washingtoner Bande, sie solle sich darum kümmern. Das Team ruhte, schlief, suchte nach Fehlern und fand keine und beteiligte sich an zwei weiteren Fehlalarmen.
  
  Schließlich stellte Drake ein Team zusammen. "Ich denke, wir müssen es als Misserfolg bezeichnen, Leute. Der Orden sagt, sie hätten es gefunden, möglicherweise &# 184; aber wenn wir es nicht können, dann werden es auch andere Länder nicht können. Vielleicht sollte der vierte Reiter dort belassen werden, wo er begraben wurde. Wenn er überhaupt noch da ist."
  
  "Vielleicht wurde das Grab kurz nach der Beerdigung geplündert", Hayden breitete die Hände aus. Aber dann würden natürlich die Relikte auftauchen. Tuch. Schwert. Edelsteine. Andere Körper."
  
  "Es ist schwer, eine so mächtige Waffe dort zu lassen", sagte Kenzi mit einem ausdruckslosen Gesichtsausdruck. "Ich weiß, dass meine Regierung das nicht tun würde. Sie würden nie aufhören zu suchen."
  
  Drake nickte zustimmend. "Stimmt, aber es bahnen sich sicherlich noch andere Krisen an. Wir können nicht ewig hier bleiben."
  
  "Dasselbe wurde in Peru gesagt", sagte Smith.
  
  Drake nickte Lauren zu. "Haben sie etwas für uns?"
  
  "Noch nicht, mit Ausnahme von acht weiteren potenziellen Standorten. Die Hinweise sind die gleichen. Nichts Festes."
  
  "Aber könnte das nicht genau das sein, wonach wir suchen?" Dahl sprach sehr leise.
  
  Hayden seufzte. "Ich denke, ich muss diese Person vielleicht anrufen und die Sekretärin kontaktieren. Wir sind besser-"
  
  "Sei vorsichtig", warnte Alicia. "Vielleicht ist das das Signal, auf das die Robben warten."
  
  Hayden hielt inne, Unsicherheit in seinen Augen.
  
  Dahl erregte endlich ihre Aufmerksamkeit. "GPR, das den Boden durchdringt", sagte er. "Auf der Suche nach Anomalien, Gravitations-, Magnet- oder was auch immer. Natürlich findet er sehr viel, da es sich um einen sehr alten Planeten handelt. Aber wir können die Suche eingrenzen. Wir können. Oh Scheiße, wie können wir nur so dumm sein?"
  
  Drake teilte Alicias besorgten Blick. "Geht es dir gut, Kumpel? Du spürst immer noch nicht die Konsequenzen der Olga, die du entführen wolltest, oder?"
  
  "Mir geht es gut. Ich bin perfekt wie immer. Hören Sie - erinnern Sie sich an die Idioten, die die Gräber der Götter gefunden haben?"
  
  Jetzt war Drakes Gesicht ernst. "Das waren wir, Torsten. Nun ja, die meisten von uns."
  
  "Ich weiß es. Wir haben die Knochen von Odin sowie von Thor, Zeus und Loki gefunden." Er machte eine Pause. "Aphrodite, Mars und mehr. Nun, woraus bestanden ihre Waffen und Rüstungen? Einige ihrer Juwelen?"
  
  "Eine unbekannte Substanz, die uns später bei einer anderen Mission geholfen hat", sagte Drake.
  
  "Ja." Dahl konnte nicht aufhören zu grinsen. "Und wessen Schwert wurde mit Attila begraben?"
  
  Lauren packte es. "Mars!" - rief sie aus. "Der römische Kriegsgott durchbohrte Attila mit seinem Schwert durch die Skythen. Es wurde das Schwert des Heiligen Krieges genannt. Aber wenn es wirklich aus der Hand des Mars käme ..."
  
  "Sie können den GPR neu konfigurieren, um nach diesem bestimmten Element zu suchen", sagte Dahl. "Und genau dieses unglaublich seltene Element."
  
  "Und bumm!" Drake nickte ihm zu. "So einfach ist das. Der verrückte Schwede ist zurück."
  
  Alicia sah immer noch verzweifelt aus. "Vor ein paar Tagen konntest du verdammt noch mal nicht darüber nachdenken?"
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Noch acht Stunden und sie waren fertig. Das DC-Team setzte das Bodenradar zurück, nachdem es Kontakt mit einer isländischen Archäologieeinheit aufgenommen hatte, die noch immer damit beschäftigt war, die Überreste des ersten Göttergrabes zu erkunden. Es kommt immer auf Odin zurück, dachte Drake, während er wartete. Es ist klar, dass die Isländer die meisten Details des Fundes und alle Proben aufbewahrt haben. Die Übermittlung von Daten zu einem seltenen Element nach Washington dauerte nur wenige Minuten.
  
  Zumindest sagten sie das, stellte sich Drake später vor. Er wäre schockiert, wenn die Amerikaner dies nicht bereits archiviert hätten.
  
  Es wurde ein Test durchgeführt und dann ein Hot-Signal gesendet. Pingen Sie auf das Gebiet, das sie bereits umgangen hatten, und das antike Schwert des Mars wurde zu einem klaren Punkt auf der Karte.
  
  "Das ist alles", sagte Mai. "Grab von Attila dem Hunnen".
  
  Die Ausgrabungen begannen ernsthaft. Die Dorfbewohner begannen, das bereits gegrabene Loch zu erweitern. Bevor sie den Hohlraum erreichten, der perfekt parallel zum Schwert verlief, bezahlten sie die Dorfbewohner und taten so, als wären sie deprimiert, während sie ihnen beim Verlassen zusahen.
  
  "Die andere Seite davon", sagte Mai, "ist ein riesiger kultureller Fund."
  
  "Darüber können wir uns jetzt keine Sorgen machen", sagte Hayden. "Das ist die Waffe des Todes. Dies muss neutralisiert werden, bevor wir etwas bekannt geben."
  
  Smith, Yorgi und Kinimaka sprangen hinein und griffen den Boden an. Dahl sah immer noch ein wenig benommen aus und fühlte sich auch etwas benommen, obwohl Alicia und Kenzi die Gelegenheit nutzten, um ihn mit allen möglichen Bezeichnungen zu beschimpfen, von "Müßiggänger" bis hin zu verrücktem Faultier.
  
  Es dauerte nicht lange, bis wir ins Nichts eindrangen.
  
  Drake sah zu, wie das Trio den Abstand vergrößerte. Mai und Alicia suchten die Gegend ab, um sicherzustellen, dass es im hohen Gras keine Überraschungen gab, die sich gerade erheben würden. Lauren würde in der Nähe des Lochs bleiben; Sichtlinie zwischen den beiden Frauen und denen unten.
  
  "Weil wir nicht wissen, wie weit wir gehen", sagte Drake, "könnte die Kommunikation nutzlos sein. Aber ich denke, wir werden so spielen, wie wir es finden."
  
  "Alles, was wir brauchen, ist eine Kiste", bestätigte Hayden. "Wir verschwenden keine Zeit damit, auf etwas oder irgendjemanden anderen zu starren. Sind Sie einverstanden?"
  
  Sie nickten. Yorgy fuhr zuerst und war der Agilste im Team. Als nächstes kam Kinimaka, der immer noch die Kopfwunde pflegte, und dann Smith. Drake sprang in das Loch, gefolgt von Hayden und Dahl. Der Schwede musste am Eingang bleiben. Drake tauchte unter den unebenen Boden und fand sich in einem dunklen Tunnel wieder. Eine Minute des Kriechens und Quetschens zwischen den Wänden führte zu einer größeren Leere, in der das Team nach links abbog. Yorgi steckte sein Schwert in sein tragbares Navigationsgerät und schrie alle paar Minuten die Entfernung zwischen ihnen und ihm an.
  
  Drake hielt seine Taschenlampe ruhig und richtete die Strahlen auf die Strahlen vor ihm. Der Durchgang machte nie eine Abweichung, sondern krümmte sich um die Ruhestätte des Schwertes herum, bis sie sich langsam davon entfernten.
  
  Yorgy blieb vor ihm stehen. "Vielleicht müssen wir durchbrechen."
  
  Drake fluchte. "Es ist ein solider Stein. Um dort durchzubrechen, bräuchten wir viel Ausrüstung. Siehst du, wie fett sie ist?"
  
  Yorgi gab einen unzufriedenen Laut von sich. "Doppelt so breit wie dieser Durchgang."
  
  "Und das Schwert?" Ich fragte.
  
  "Nur auf der anderen Seite."
  
  Drake hatte den deutlichen Eindruck, dass mit ihnen gespielt wurde. Die alten Götter haben wieder Spaß. Manchmal schien es, als ob sie ihm den ganzen Weg folgten, ihn in dieses oder jenes Abenteuer hineinzogen und manchmal zurückkamen, um sich bemerkbar zu machen.
  
  Wie jetzt.
  
  Er hat eine Entscheidung getroffen. "Mach weiter", sagte er. "Wir müssen sehen, wohin dieser Übergang führt."
  
  "Nun, da liegt eine der Anomalien vor uns", antwortete Yorgi. "Große unbekannte Form".
  
  Alicias Stimme knisterte über den Kommunikator. "Bewegt es sich?"
  
  Drake wusste, was für ein böser Tonfall Humor war. "Hör auf damit".
  
  "Wie viele Beine hat er?"
  
  "Alicia!"
  
  Jeder, der im Untergrund war, zückte seine Pistolen. Drake versuchte seinen Hals zu recken, um nach vorne zu schauen, aber Kinimaka versperrte ihm die Sicht. Das Einzige, was ihm gelang, war, seinen Kopf gegen den Tunnel zu schlagen.
  
  Staub wirbelte durch die Luft. Drake schwitzte, seine frischen blauen Flecken pochten. Das Team kroch so schnell es konnte weiter. Yorgi führte sie eine langsame Kurve hinunter. Erst dann blieb der junge Russe stehen.
  
  "Oh! Ich habe etwas."
  
  "Was?" Ich fragte. Es gab mehrere Stimmen.
  
  "Warten. Du kannst mit mir hierher kommen."
  
  Bald bog Drake um die Kurve und sah, dass sich die Seite des Durchgangs zu einem acht Fuß hohen und vier Mann breiten Steinbogen erweiterte. Es hatte eine gelblich-braune Farbe, war glatt und erhob sich über eine schmalere Öffnung, die in den Felsen selbst gehauen worden war - einen kleinen, türähnlichen Eingang.
  
  Drake spähte in die Dunkelheit des Lochs. "Vielleicht haben sie den Stein also ein wenig ausgehöhlt, um sicherzustellen, dass Attila für immer hier bleibt?"
  
  "Aber über uns gibt es keinen Fluss", sagte Yorgi. "Es ging mir durch den Kopf."
  
  "Flussläufe ändern sich im Laufe der Jahre", sagte Hayden. "Im Moment können wir nicht sagen, ob die Theiß einst so geflossen ist. Wie dem auch sei, es liegt nur ein paar Meter weiter südlich."
  
  Drake ging auf die Dunkelheit zu. "Ich bin im Spiel. Sollen wir sehen?
  
  Yorgy sprang auf und behielt seine Position vorn. Zuerst war die neue Tür nur ein Umriss völliger Dunkelheit, aber als sie näher kamen und mit ihren Taschenlampen leuchteten, sahen sie Hinweise auf einen größeren Raum auf der anderen Seite. Der Raum ist nicht größer als ein ordentliches Esszimmer, voller Staub und absoluter Stille, mit einem kniehohen Sockel in der Mitte.
  
  Auf einem Sockel stand ein steinerner Sarg.
  
  "Unglaublich", hauchte Yorgi.
  
  "Glaubst du, dass Attila da ist?" fragte Kenzi.
  
  "Das Schwert ist es, glaube ich." Yorgi überprüfte seinen GPR. "Das sagt dieses Ding."
  
  "Wir bleiben einer Mission treu." Hayden blickte nicht einmal auf den Sarg. Sie war damit beschäftigt, Sex zu studieren. "Und es ist genau dort? Das ist alles".
  
  Drake schaute, wohin sie zeigte. Das Team passierte den Torbogen und landete schließlich vollständig im Gebäude. Die bekannte Holzkiste mit dem Siegel des Ordens auf dem Deckel stand auf dem Sockel selbst, am Fuße des Sarges. Hayden trat auf ihn zu.
  
  "Mach dich bereit", sagte sie über den Link zu Lauren. "Wir sind auf dem weg. Sagen Sie Washington, dass wir die letzte Kiste gefunden haben."
  
  "Hast du es geöffnet?"
  
  "Negativ. Ich denke nicht, dass es hier unten eine gute Idee ist. Wir warten, bis wir oben sind.
  
  Drake starrte auf den Sarg. Yogi trat näher. Kenzi kletterte auf das Podest und spähte von oben nach unten.
  
  "Wird mir jemand helfen?"
  
  "Nicht jetzt", sagte Hayden. "Wir müssen gehen".
  
  "Warum?" Kensi blieb größer. "Es ist nicht so, dass andere Teams hier sind. Es ist schön, einen Moment für sich zu haben, finden Sie nicht? Eine schöne Abwechslung, wenn niemand versucht, mich zurückzuhalten."
  
  Drake hat den Link aktiviert. "Weit? Du bist ein Bastard."
  
  "Was?"
  
  Kenzi seufzte. "Es ist nur ein Steindeckel."
  
  Drake sah in ihr eine Reliktschmugglerin mit einer Leidenschaft für Schätze. Natürlich wird es nie nachlassen. Es war ein Teil von ihr. Er nickte Hayden zu.
  
  "Wir werden Sie einholen. Das verspreche ich".
  
  Er rannte auf die andere Seite des Sockels, packte den Stein und zog daran.
  
  Hayden eilte aus dem Grab, Yorgi und Kinimaka folgten ihm. Smith blieb an der Tür stehen. Drake sah zu, wie die Schätze aus dem Grab von Attila dem Hunnen entdeckt wurden.
  
  Im Licht der Taschenlampe waren seine Augen geblendet; funkelnde Grün- und Rottöne, Saphirblau und leuchtende Gelbtöne; Schattierungen des Regenbogens, schillernd und frei zum ersten Mal seit fast tausend Jahren. Der Reichtum hat sich bewegt, das Schwert wird durch diese Bewegung ins Wanken gebracht. Andere Klingen blitzten. Halsketten, Fußkettchen und Armbänder lagen in Haufen.
  
  Unter all dem lag, noch in ein paar Kleidungsstücke gehüllt, der Körper von Attila. Drake glaubte es. Dieser Ort wurde nie von Grabräubern entdeckt; daher der Reichtum. Die Nazis brauchten dies nur für ihre größeren Pläne, und die Aufmerksamkeit auf einen monumentalen Fund würde nur die Aufmerksamkeit auf sie lenken. Er hielt den Atem an und sprang zum Kommunikator.
  
  "Lauren", flüsterte er. "Sie sollten jemanden einstellen, der das alles bewacht. Man muss es einfach möglich machen. Das ist unglaublich. Das Einzige ist ..." Er hielt inne und suchte.
  
  "Was ist das?" Ich fragte.
  
  "Hier gibt es keine Schwerter. Das Schwert des Mars ist verschwunden."
  
  Lauren atmete aus. "Oh nein, das ist nicht gut."
  
  Drakes Gesicht wurde angespannt. "Nach allem, was wir durchgemacht haben", sagte er. "Das weiß ich verdammt gut."
  
  Kenzi kicherte. Drake blickte zurück. "Das Schwert des Mars ist hier."
  
  "Verdammt, du bist gut. Reliquienschmuggler und Meisterdieb. Du hast es direkt vor meiner Nase gestohlen." Er starrte. "Es ist wunderbar".
  
  "Du kannst nichts nehmen." Er sah, wie sie einen juwelenbesetzten Gegenstand hervorholte. "Aber ich vertraue darauf, dass Sie sich dort für das wertvollste Gut entscheiden."
  
  "Mehr als Attila?"
  
  "Ja natürlich. Du kannst es haben. Aber was auch immer du tust, behalte das Schwert für dich."
  
  Kenzi lachte und zog ihre Hand zurück, ließ den juwelenbesetzten Schatz zurück, behielt aber das Schwert. "Jetzt habe ich alles gesehen", sagte sie mit einer Art Ehrfurcht. "Wir können gehen."
  
  Drake war froh, dass sie einen inneren Wunsch zeigte und dass er ihr half, diesen zu erfüllen. "Dann ist alles in Ordnung. Mal sehen, was der Reiter des Todes ist."
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Im direkten Sonnenlicht kniend untersuchte das SPEAR-Team die letzte Schachtel des Doomsday Order.
  
  Kinimaka wartete auf die Genehmigung, als Alicia und Mai sich den Grenzen näherten, da nun freundliche Hubschrauber am Horizont zu sehen waren. Hayden zeigte auf Kinimaku.
  
  "Mach weiter so, Mano. Wir müssen sehen, was sich darin befindet, bevor die Firma eintrifft. Freund oder Feind."
  
  Der Hawaiianer nickte und klickte auf das Schloss. Drake beugte sich vor, als sich der Deckel öffnete, und versetzte Dahl einen Kopfstoß.
  
  "Mist!" schrie er und blinzelte.
  
  "War das dein Kussversuch, Yorkie?"
  
  "Ich werde dich küssen, wenn du mir noch einmal mit diesem zotteligen Mopp, den du Kopf nennst, ins Gesicht stichst. Blutiger Yorkshire-Kuss.
  
  Natürlich hörte ihn niemand. Sie waren alle auf die neue Offenbarung konzentriert.
  
  Hayden schaute hinein und beugte sich über Kenzi. "Sheeit", sagte sie beiläufig. "Ich hätte nie gedacht, dass es so sein würde."
  
  "Und ich auch". Mai stand auf.
  
  "Das wahre Jüngste Gericht", sagte Lauren und rezitierte den Text noch einmal. "Am aller schlimmsten."
  
  "Nun, ich weiß nicht, wie es euch geht", murmelte Alicia. "Aber alles, was ich darin sehe, ist ein verdammtes Stück Papier. Sieht aus wie meine Einkaufsliste."
  
  May blickte zurück. "Irgendwie kann ich mir dich nicht im Supermarkt vorstellen."
  
  Alicia zuckte zusammen. "Nur einmal. All diese Wagen, Gangsperren und Auswahlmöglichkeiten haben mich völlig aus der Bahn geworfen." Sehnsüchtig betrachtete sie die herannahenden Kampfhubschrauber. "Es ist viel besser".
  
  Kinimaka griff in die Kiste, zog ein Stück Papier heraus und hielt es so hin, dass jeder es sehen konnte. "Es ist nur ein Haufen Zahlen."
  
  "Zufällig", sagte Smith.
  
  Drake war wütend. "Der Weltuntergangsorden hat uns also um die halbe Welt geschickt, um in einem Grab ein Stück Papier zu finden, das seit Hunderten von Jahren verborgen war? Ein Ort, den wir vielleicht nie gefunden hätten, wenn wir keine Erfahrung mit den Gräbern der Götter gehabt hätten? Ich verstehe das nicht ".
  
  "Die Nazis waren Relikt- und Schatzsucher", sagte Kenzi. "Wissen Sie von der unglaublichen Masse, die sie kürzlich unter dem Polareis entdeckt haben? Manche sagen, es sei ein Nazi-Stützpunkt. Sie plünderten alles, von Schmuck bis hin zu Schriftrollen und Gemälden. Sie versuchten, Zombies zu erschaffen, sie suchten nach ewigem Leben und verloren Tausende von Menschen bei einer gefährlichen Suche. Wenn sie es lieber im Grab des Hunnenkönigs Attila zurücklassen, als den Reichtum zu stehlen, gibt es dafür einen schrecklichen Grund."
  
  Lauren zeigte auf ihre Ohren. "DC will wissen, was es ist."
  
  Hayden nahm es Kinimaki ab. "Also Leute, das ist ein altes Stück Notizpapier, ziemlich dick und auf beiden Seiten eingerissen. Es ist vergilbt und wirkt ziemlich zerbrechlich. In der Mitte befindet sich also eine Schriftzeile, die nur aus Zahlen besteht. Sie las sie vor: "483794311656..." Sie holte Luft. "Das ist nicht alles..."
  
  "Wet Geek Dream" . Alicia seufzte. "Aber was zum Teufel sollen wir tun?"
  
  "Verschwinden Sie von hier", sagte Drake und stand auf, als die Hubschrauber landeten. "Bevor die Hunnen uns finden."
  
  Der Pilot rannte joggend heran. "Leute, seid ihr bereit? Wir müssen es im Auge behalten."
  
  Das Team begleitete ihn zurück zu den Hubschraubern. Hayden beendete ihre Präsentation und verteilte ein Blatt Papier, während sie sich auf ihre Plätze setzten. "Irgendwelche Ideen?"
  
  "Man kann mit ihnen nicht einmal Lotto spielen", sagte Alicia. "Nutzlos".
  
  "Und was haben sie mit dem Tod zu tun?" sagte Drake. "Und die vier Reiter? Könnte es etwas mit dem Geburtsdatum zu tun haben, da Zahlen wichtig zu sein scheinen? Sterbedaten?
  
  "Wir sind da", sagte die Stimme in seinem Ohr und er erinnerte sich wieder daran, dass sie mit der ganzen Welt verbunden waren, es sei denn, sie schalteten den DC für eine Mission ab, in diesem Fall stellten sie nur eine Verbindung zu Lauren her.
  
  "Nicht nur bei ihm", sagte eine andere Stimme. "Wir haben es."
  
  Drake hörte zu, wie die Hubschrauber langsam in die Luft stiegen.
  
  "Diese Zahlen, aufgeschlüsselt, sind die Koordinaten. Leicht. Die Nazis haben euch als großartiges Ziel hinterlassen, Leute."
  
  Drake begann, seine Waffen zu überprüfen und vorzubereiten. "Ziel?" Ich fragte.
  
  "Ja, die ersten Zahlen deuten auf die Ukraine hin. Die Folge ist eine lange fortlaufende Zahl, daher haben wir einige Zeit gebraucht, um sie zu entschlüsseln."
  
  Alicia schaute auf ihre Uhr. "Ich rufe nicht fünf Minuten am Tag an."
  
  "Du hast keinen IQ von einhundertsechzig."
  
  "Woher zum Teufel weißt du das, kluger Kerl? Ich habe es nie getestet."
  
  Ein Moment der Stille und dann: "Wie auch immer. Wir haben die gesamte Sequenz eingegeben und mit dem Satelliten verbunden. Was wir jetzt vor uns haben, ist ein großes Industriegebiet mit einer Gesamtfläche von vielleicht acht Quadratmeilen. Meistens ist es voller Lagerhäuser, wir haben über dreißig gezählt, und sie scheinen leer zu sein. Etwas aus einer verlassenen Kriegszeit. Es könnte ein altes Lager für sowjetische Truppen gewesen sein, das jetzt verlassen ist."
  
  "Und die Koordinaten?" fragte Hayden. "Deuten sie auf etwas Bestimmtes hin?"
  
  "Ich überprüfe es immer noch." Es herrschte Stille in der Leitung.
  
  Hayden brauchte die Piloten nicht zu unterrichten; sie waren bereits auf dem Weg in die Ukraine. Drake spürte, wie er sich ein wenig entspannte; Zumindest konnten ihre Rivalen sie hier nicht schlagen. Er sah Hayden an und sprach mit seinen Lippen.
  
  Können wir das deaktivieren?
  
  Sie verzog das Gesicht. Es würde verdächtig aussehen.
  
  Mol? Er ahmte es langsam nach und beugte sich vor.
  
  Hayden dachte das auch. Es gibt niemanden, dem wir vertrauen können.
  
  Alicia lachte. "Verdammt, Drake, wenn du sie küssen willst, dann tu es einfach."
  
  Der Mann aus Yorkshire lehnte sich zurück, als der Hubschrauber durch den Himmel raste. Es war fast unmöglich, mit voller Kapazität zu arbeiten, wenn man nicht einmal sicher war, ob die eigenen Vorgesetzten einen abdecken würden. Eine Last fiel ihm aufs Herz. Wenn jemand etwas gegen ihn geplant hat, wird er es bald herausfinden.
  
  Der Kommunikator piepte.
  
  "Wow".
  
  Hayden hob den Kopf. "Was?" Ich fragte.
  
  Die Stimme des Superfreaks aus Washington klang verängstigt. "Bist du sicher, Jeff? Ich meine, ich kann ihnen das nicht erzählen und dann herausfinden, dass alles nur eine Vermutung ist.
  
  Schweigen. Dann holte ihr Geliebter tief Luft. "Wow, das muss ich sagen. Das ist schlecht. Es ist sehr schlecht. Die Koordinaten scheinen direkt zum Todesreiter zu führen.
  
  Während er das Magazin in seine Pistole lud, hielt Dahl inne. "Es macht Sinn", sagte er. "Aber was ist es?"
  
  "Nuklearer Sprengkopf".
  
  Hayden biss die Zähne zusammen. "Können Sie das genau bestimmen? Ist das live? Gibt es-"
  
  "Warte", hauchte der Geek und hielt den Atem an. "Bitte warten Sie einfach. Das ist nicht alles. Ich meinte nicht ‚Atomsprengkopf"."
  
  Hayden runzelte die Stirn. "Was meintest du dann?"
  
  "In drei Lagerhäusern befinden sich sechs Atomsprengköpfe. Wir können nicht durch Wände sehen, weil die Gebäude mit Blei verkleidet sind, aber wir können mit unseren Satelliten durch Dächer sehen. Die Bilder zeigen, dass die Atomwaffen aus der Zeit der Achtziger stammen, für den richtigen Käufer wahrscheinlich ein Vermögen wert sind und streng bewacht werden. Die Sicherheit ist größtenteils drinnen, manchmal gehen sie um den leeren Stützpunkt herum."
  
  "Der Doomsday Order hat also sechs Atomwaffen in drei Lagerhäusern für den späteren Gebrauch versteckt?" fragte Mai. "Es sieht wirklich nach einer Nazi-Tat aus."
  
  "Die Waffen sind auch funktionstüchtig", sagte der Geek.
  
  "Wie hast du das gewusst?"
  
  "Das Computersystem funktioniert. Sie können bewaffnet, gelenkt und befreit werden."
  
  "Haben Sie einen genauen Standort?" fragte Kenzi.
  
  "Ja das tun wir. Alle sechs sind in den Lagerhallen auf den Karosserien von Tiefladern festgeschnallt. Seltsamerweise hat sich die Aktivität im Inneren kürzlich verdoppelt. Natürlich könnten sie auch verschoben werden."
  
  Drake sah Hayden an, der ihn ebenfalls anstarrte.
  
  "Maulwurf", sagte Kenzi laut.
  
  "Und die gegnerischen Mannschaften?" fragte Dahl.
  
  "Laut NSA hat die Zahl der Gerüchte zugenommen. Es sieht nicht gut aus.
  
  "Ich würde gerne wissen, was sie zu finden hoffen", sagte May. "Sechs alte Atomsprengköpfe nicht mitgerechnet."
  
  "Schwert des Mars".
  
  Drake drehte schnell den Hals. "Was?" Ich fragte.
  
  "Jeder hat die Koordinaten, vorausgesetzt, dieser Maulwurf arbeitet hier. Jeder stellte sich die Aufgabe, einen Satelliten zu erschaffen. Unsere Bildgebungssoftware ist mit allerlei Sensoren ausgestattet, und beginnend mit der Geschichte von Odin und den darauffolgenden Fehlschlägen können wir ein seltenes Element erkennen, das mit Gräbern und Göttern in Verbindung gebracht wird. Unsere Instrumente zeigen die ungefähre Größe und Form des Gegenstands an und er passt zum fehlenden Schwert. Sie alle wissen, dass wir das Schwert gefunden haben und auf die Atomwaffen losgehen. Wir müssen es tun."
  
  "Lass das Schwert am Hubschrauber." Smith zuckte mit den Schultern.
  
  Drake, Dahl und Hayden tauschten Blicke. "Keine Chance in der Hölle. Das Schwert bleibt bei uns."
  
  Drake senkte den Kopf. "Das einzige verdammte Ding, das wertvoller ist als Dschingis Khan, Attila, Geronimo und Hannibal zusammen", sagte er. "Und wir sind gezwungen, auf Atomwaffen umzusteigen."
  
  "Voraussicht", sagte Mai. "Und sie brauchen es aus vielen Gründen. Vermögen."
  
  "Belohnung", sagte Smith.
  
  "Gier", sagte Kenzi.
  
  "Problemlos", sagte Hayden überzeugt. "Aus all diesen Gründen zusammen. Wo sind die sechs Atombomben?"
  
  "Zwei im Lagerhaus 17", sagte der Geek. "Andere Atomanlagen befinden sich in der Achtzehnten und Neunzehnten, und ich nenne Ihnen jetzt ihren genauen Standort. Es ist eine große Basis und wir zählen die Wärmeemissionen von mindestens zwei Dutzend Körpern, seien Sie also vorsichtig."
  
  Drake lehnte sich zurück und blickte zum Dach hinauf. "Noch einmal?"
  
  Hayden wusste, was er dachte. "Glauben Sie, dass sich danach alles ändern wird?"
  
  Er lächelte traurig. "Ich glaube".
  
  "Dann lasst uns so hart zuschlagen, wie wir können", sagte Dahl. "Als Team, als Kollegen. Lasst uns das ein letztes Mal machen."
  
  
  Kapitel siebenunddreißig
  
  
  Das SPEAR-Team hatte es schwer. Der alte, verlassene Stützpunkt war nur ein Durcheinander großer, langgestreckter Lagerhäuser, zwischen denen ein Netz ebener unbefestigter Straßen verlief. Die Straßen waren sehr breit, um auch großen Lastwagen die Durchfahrt zu ermöglichen. Drake vermutete, dass es sich einst um eine Art Lagerhaus handelte, einen Ort, an dem eine große Menge militärischer Ausrüstung gelagert werden konnte. Die Hubschrauber landeten am Stadtrand hinter einem rostigen, heruntergekommenen Zaun und stellten fast augenblicklich ihre Motoren ab.
  
  "Team bereit", sagte Hayden in ihre Kommunikation.
  
  "Geh", sagte PC DC zu ihr. "Stellen Sie sicher, dass die Sprengköpfe deaktiviert sind und der andere Gegenstand sicher ist."
  
  Dal knurrte zu Boden. "Lass uns darüber reden, wie man die Stalltür abschließt, nachdem das Pferd weggelaufen ist."
  
  Das Team hatte die Standorte aller drei Lager bereits im Kopf festgelegt und hatte eine gute Vorstellung vom kurvenreichen Straßennetz. Tatsächlich überschnitt sich alles mit allem anderen. Es gab keine Sackgassen, keine Kreisverkehre, keine Fluchtwege, bis auf einen. Alle Lagerhäuser sind entlang des Randes von dichtem Wald umgeben, aber die inneren - drei lebenswichtige - befanden sich in zufälliger Reihenfolge in der Mitte der anderen.
  
  Sie liefen zusammen.
  
  "Wir müssen uns aufteilen, die Atomwaffen neutralisieren und dann einen Weg finden, sie von hier weg an einen schöneren Ort zu bringen", sagte Hayden. "Rumänien ist nicht weit."
  
  Jetzt war Lauren bei ihnen, voll mit Washington verbunden, und indem sie bewies, dass sie unter Druck denken konnte, könnten sie sie brauchen, wenn es um den Umgang mit Atomwaffen ging. Ein stabiler Kopf, der Informationen über Kanäle übertragen kann, sollte nicht unterschätzt werden. Sie bewegten sich schnell und tief in Richtung der Lagerhäuser.
  
  Vor ihnen öffnete sich eine unbefestigte Straße, verlassen. Darüber hinaus war das gesamte Gebiet mit nackter Erde und Schiefer bedeckt, mit nur wenigen Büscheln spärlichen braunen Grases. Drake überblickte die Szene und gab den Befehl zum Vorrücken. Sie rannten mit gezückten Waffen ins Freie. Der Geruch von Schmutz und Öl traf seine Sinne und eine kalte Brise wehte ihm ins Gesicht. Ihre Ausrüstung klirrte, ihre Stiefel schlugen hart auf den Boden.
  
  Sie kamen an die erste Wand des Lagerhauses und blieben mit dem Rücken dagegen stehen. Drake warf einen Blick über die Leitung.
  
  "Bereit?" Ich fragte.
  
  "Gehen."
  
  Er scannte die nächste Etappe ihrer Route und wusste, dass sie sich keine Sorgen um Überwachungskameras machen mussten, da die Geräte außer Mobiltelefonen keine Signale von der Basis empfingen. Die Atomladungen selbst gaben ein niederfrequentes Summen von sich. Darüber hinaus war der Ort karg.
  
  Ein weiterer Lauf und sie stießen auf ein anderes Lagerhaus. Über jedem war in schwarzer Schrift seine Nummer geschrieben. Jedes sah schäbig und geschmacklos aus, mit rostigen Rinnsalen, die vom Dach bis zum Boden liefen. Die Dachrinnen schwankten frei, ihre gezackten Abschnitte zeigten auf den Boden und tropften schmutziges Wasser.
  
  Jetzt konnte Drake die linke Ecke von Lagerhaus 17 vor sich sehen. "Wir überqueren diese Straße", sagte er. "Wir gehen an der Flanke dieses Lagerhauses entlang, bis wir das Ende erreichen. Somit sind wir nur noch zwanzig Fuß von siebzehn entfernt."
  
  Er ging weiter und blieb dann stehen. Ein Sicherheitsfahrzeug fuhr die Straße vor ihnen entlang und bewegte sich auf einem Pfad, der sie kreuzte. Es passierte jedoch nichts. Drake atmete erleichtert auf.
  
  "Hier gibt es keine Freunde", erinnerte Dahl sie. "Vertraue niemandem außerhalb des Teams." Er brauchte nicht hinzuzufügen: "Sogar den Amerikanern."
  
  Jetzt rutschte Drake von seinem Platz ab, drückte sich gegen die Wand des Lagerhauses und ging vorwärts. Lagerhaus 17 hatte zwei kleine Fenster nach vorne. Drake fluchte leise, erkannte aber, dass es keinen anderen Weg gab.
  
  "Beweg dich", sagte er eindringlich. "Bewegen Sie es jetzt."
  
  
  Kapitel achtunddreißig
  
  
  Sie rannten zu den Lagertoren und teilten sich in drei Gruppen auf. Drake, Alicia und May erzielten jeweils siebzehn Punkte; Dahl, Kenzi und Hayden erzielten jeweils achtzehn Punkte, während Smith, Lauren, Kinimaka und Yorgi jeweils neunzehn Punkte erzielten. Sie knallten gleichzeitig gegen die Haupttüren.
  
  Drake trat gegen die Tür und riss sie aus den Angeln. Der Mann verließ gerade das Büro drinnen. Drake nahm ihn unter den Arm, riss ihn heftig und warf ihn gegen die gegenüberliegende Wand des Büros. Der schmale Durchgang, in dem sie sich befanden, führte direkt zum Lagerhaus, also gingen Alicia und May darum herum.
  
  Drake erledigte den Mann, ließ ihn im Koma zurück und überprüfte kleine Büros, bevor er sich den Frauen anschloss. Ein atemberaubender Anblick bot sich seinen Augen. Das Lagerhaus war riesig, lang und hoch. In seiner Mitte, gegenüber einer Reihe von Rolltoren, stand ein langer, niedriger Pritschenwagen, vorne ein Fahrerhaus mit einem großen Motor. Auf der Ladefläche des Lastwagens lagen klar wie ein Tag zwei Atomsprengköpfe, mit der Nase nach vorn gerichtet und in regelmäßigen Abständen mit schwarzen Gurten gesichert. Die Gurte würden Flexibilität ohne viel Bewegung bieten - eine gute Idee für den Transport, schlug Drake vor, da niemand wollte, dass eine tödliche Rakete gegen ein unbewegliches Objekt prallt. An der Seite eines riesigen Lastwagens lag ein riesiges Bündel Seitenvorhänge, von denen er annahm, dass sie vor der Abfahrt angebracht worden waren.
  
  "Keine Sicherheit", sagte Mai.
  
  Alicia zeigte auf ein weiteres Büro rechts vom Lastwagen. "Mein Vorschlag".
  
  "Man sollte meinen, sie sollten sich mehr Sorgen machen", sagte Mai.
  
  Drake konnte nicht anders, als nach Überwachungskameras zu suchen, da es ihm schwer fiel, sich vollständig auf eine Gruppe von Fans zu verlassen, die in einem klimatisierten Büro saßen. "Unser alter Freund, Selbstgefälligkeit ist wahrscheinlich am Werk", sagte er. "Sie hielten es lange Zeit geheim."
  
  Über die Kommunikationskanäle hörten sie Kampfgeräusche, andere Teams waren beschäftigt.
  
  Alicia eilte zum Lastwagen. "Auf mir!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl packte den Mann, der ihm am nächsten stand, schleuderte ihn gegen die Dachsparren und gewann eine ordentliche Zeit in der Luft, bevor er sah, wie er unbeholfen zu Boden fiel. Die Knochen sind gebrochen. Blut floss. Kenzi schlängelte sich vorbei, feuerte ihre Maschinenpistole ab und traf die flüchtenden Männer, die dann ihre Gesichter hart auf den Boden schlugen. Hayden wechselte die Seite und bevorzugte ihre Glock. Der riesige Lastwagen, den sie fanden, parkte in der Mitte des Lagerhauses, neben drei Büros und mehreren Kistenreihen. Sie hatten keine Ahnung, was sich darin befand, hielten es aber für ratsam, es herauszufinden.
  
  Hayden ging auf den Lastwagen zu, ihre Augen suchten nach den beiden über ihrem Kopf montierten Atomwaffen. Verdammt, auf diese Entfernung waren sie riesig. Monster, die keinen anderen Zweck haben, als zu zerstören. Sie waren damals sicherlich der Tod und eindeutig Teil des vierten Reiters. Attila war die zweitälteste der vier Figuren, geboren siebenhundert Jahre nach Hannibal und zufälligerweise siebenhundert Jahre vor Dschingis Khan. Geronimo wurde 1829 geboren. Jeder Fahrer hat auf seine Weise Recht. Alle Könige, Attentäter, Generäle, unübertroffene Strategen. Jeder hat sein vermeintlich Bestes herausgefordert.
  
  War das der Grund, warum der Orden sie ausgewählt hat?
  
  Sie wusste, dass der Maulwurf aus Washington sie geschickt verspottete.
  
  Es ist jetzt keine Zeit, etwas zu ändern. Sie ging hinter die Plattform und ging zu den Kisten. Einige der Deckel waren schief, andere lehnten an den Holzwänden. Von oben liefen Stroh und andere Verpackungsmaterialien aus. Hayden erschoss einen Mann, tauschte dann Kugeln mit einem anderen aus und musste sich zu Boden stürzen und in Deckung gehen.
  
  Sie landete auf der Ladefläche eines Lastwagens, über dem das Heck eines Atomsprengkopfs hing.
  
  "Was zum Teufel passiert, wenn eine Kugel eines dieser Dinger trifft?"
  
  "Keine Sorge, es sollte ein guter Schuss sein, um die Kanonenkugel oder den Sprengstoff direkt zu treffen", sagte ihr die Stimme über die Kommunikation. "Aber ich denke, es gibt immer die Möglichkeit eines Zufalls."
  
  Hayden biss die Zähne zusammen. "Oh danke, Kumpel."
  
  "Kein Problem. Machen Sie sich keine Sorgen, es ist unwahrscheinlich, dass das passiert.
  
  Hayden ignorierte den sanften, emotionslosen Kommentar, rollte sich ins Freie und feuerte ihr gesamtes Magazin auf ihre Gegnerin ab. Der Mann fiel blutend. Hayden legte eine weitere Zeitschrift ein, während sie zu den Schubladen eilte.
  
  Sie war von einem riesigen Lagerhaus umgeben, in dem Schüsse widerhallten, das groß genug war, um störend zu wirken, und dessen Dachsparren so hoch waren, dass sich ein feindseliger Feind leicht darin verstecken konnte. Sie spähte hinter den Kisten hervor.
  
  "Ich denke, es geht uns gut", sagte sie. "Sieht so aus, als würden sie hier mehr als eine Operation durchführen."
  
  Kenzi rannte herbei und schwang das Schwert des Mars. "Was ist das?" Ich fragte.
  
  Dahl ging neben dem riesigen Rad der Plattform in die Hocke. "Pass auf. Wir haben hier mehr als einen Feind."
  
  Hayden siebte das Stroh. "Gestohlene Ware", sagte sie. "Es muss ein Wegpunkt sein. Hier gibt es eine große Vielfalt."
  
  Kenzi holte eine goldene Figur heraus. "Sie haben Teams, die Hausdurchsuchungen durchführen. Einbruch. Das ist ein riesiges Geschäft. Alles wird exportiert, verkauft oder eingeschmolzen. Der Bewusstseinsgrad hinter diesen Verbrechen liegt unter Null."
  
  Dahl flüsterte: "Zu deiner Linken."
  
  Hayden duckte sich hinter die Kiste, entdeckte ihre Beute und eröffnete das Feuer.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox folgte Mano Kinimaka in die Höhle des Löwen. Sie sah, wie Smith mit dem Feind umging und ließ ihn sterben. Sie sah, wie Yorgi das Schloss an der Bürotür knackte, hereinkam und es in weniger als einer Minute für veraltet erklärte. Jeden Tag versuchte sie verzweifelt, mitzuhalten. Jeden Tag machte sie sich Sorgen, dass sie ihren Platz im Team verlieren könnte. Das war einer der Gründe, warum sie Nicholas Bell umwarb, den Kontakt aufrechterhielt und nach anderen Möglichkeiten suchte, um zu helfen.
  
  Sie liebte das Team und wollte ein Teil davon sein.
  
  Sie blieb jetzt mit der Glock in der Hand zurück und hoffte, dass sie sie nicht benutzen musste. Den größten Teil ihrer Sicht nahm das Hochland ein, riesig und schrecklich. Die Sprengköpfe hatten eine mattgrüne Farbe, die kein Licht reflektierte, zweifellos eine der bedrohlichsten Formen, die sich der moderne menschliche Geist vorstellen kann. Smith kämpfte mit einem großen Wachmann, kassierte mehrere Treffer und machte den Mann dann kampfunfähig, gerade als Lauren sich anschlich, um ihm zu helfen. Zu ihrer Rechten schoss Kinimaka zwei weitere. Als die anderen merkten, dass sie angegriffen wurden, begannen die Kugeln durch das Lagerhaus zu fliegen.
  
  Hinter ihr sah sie, wie mehrere Wachen in die Fahrerkabine des Lastwagens eindrangen.
  
  "Vorsicht", sie schaltete den Link ein, "ich sehe Leute, die nach vorne gehen. Oh mein Gott, werden sie versuchen, sie hier rauszuschmeißen?"
  
  "Oh nein", war die Antwort des District of Columbia an alle. "Sie müssen diese Atomladungen neutralisieren. Wenn diese Leute Startcodes haben, wird selbst einer, der veröffentlicht wird, eine Katastrophe sein. Schauen Sie, alle sechs müssen neutralisiert werden. Jetzt!"
  
  
  * * *
  
  
  "Es fällt dir verdammt leicht, das zu sagen", murmelte Alicia. "In deinen Bademantel gehüllt und deinen schaumigen Cappuccino nippend. Warte, ich sehe, sie sind auch auf dem Weg zu einem Taxi."
  
  Drake änderte die Richtung, da er sah, dass er diese Seite der Plattform hinunterrennen konnte, ohne auf Widerstand zu stoßen. Er winkte Alicia zu und machte sich schnell auf den Weg.
  
  Mais Stimme unterbrach seine Konzentration. "Pass auf deine Füße auf!"
  
  Was...?
  
  Ein Mann in einer dicken schwarzen Lederjacke glitt mit ausgestreckten Beinen unter den Bahnsteig. Durch pures Glück oder eine clevere Absicht trafen sie Drake am Schienbein und ließen ihn zu Boden stürzen. Die Maschinenpistole glitt nach vorne. Drake ignorierte den neuen blauen Fleck und kletterte unter den Lastwagen, als der Wachmann das Feuer eröffnete. Kugeln durchschlugen den Beton hinter ihm. Der Wachmann verfolgte ihn und zog seine Waffe.
  
  Drake kletterte direkt unter den Lastwagen und spürte die riesige Waffe über seinem Kopf. Der Wachmann duckte sich und setzte sich dann. Drake feuerte mit seiner Glock ab und schlitzte dem Mann die Stirn auf. Hinter ihm war das Klappern von Schritten zu hören, und dann fiel das Gewicht eines anderen Mannes, der sich auf ihn stützte, schwer auf ihn. Drakes Kinn schlug auf den Boden und ließ Sterne und Dunkelheit vor seinen Augen aufwirbeln. Seine Zähne klickten zusammen und brachen in winzige Stücke ab. Der Schmerz explodierte überall. Er rollte sich herum und schlug jemandem mit dem Ellbogen ins Gesicht. Die Pistole hob sich und feuerte; Die Kugeln verfehlten Drakes Schädel nur um Zentimeter und schlugen direkt in die Basis der Atombombe ein.
  
  Drake spürte einen Adrenalinstoß. "Es ist..." Er packte den Kopf des Mannes und schlug ihn mit aller Kraft auf den Beton, "...Scheiße. Nuklear. Rakete." Jedes Wort ist ein Schlag. Schließlich fiel der Kopf zurück. Drake kletterte wieder unter dem Lastwagen hervor und traf auf Alicia, die weiterrannte.
  
  "Keine Zeit zum Schlafen, Drakes. Das ist eine ernste Scheiße."
  
  Der Yorkshireman schnappte sich seine Maschinenpistole und versuchte, das Klingeln in seinen Ohren abzuschütteln. Alicias Stimme half.
  
  "Mai? Bist du in Ordnung?"
  
  "Nein! Sich aneinander klammern.
  
  Ein Dröhnen kam von der Lokomotive der Plattform.
  
  "Lauf schneller", sagte Drake. "Nur noch ein paar Sekunden und die Sprengköpfe sind hier weg!"
  
  
  KAPITEL NEUNUNDDREISSIG
  
  
  Drake nahm Fahrt auf. Heutzutage war es für ihn ungewöhnlich, direkt zu sehen, deshalb war heute alles wie immer. Die vordere Cockpittür reichte bis auf Kopfhöhe. Drake streckte die Hand aus, packte den Griff und zog daran. Alicia zielte mit ihrer Glock.
  
  Eine Handgranate prallte ab.
  
  Drake starrte ihn ungläubig an. "Was bist du, ein verdammtes Kind -"
  
  Alicia schlug ihm auf die Brust und schleuderte ihn nach hinten und um die Vorderseite des Lastwagens herum. Die Granate explodierte heftig, Granatsplitter wurden in alle Richtungen verstreut. Drake fuhr mit Alicia, die beiden hielten zusammen. Die LKW-Tür begann sich zu drehen und vor dem Fahrzeug zu taumeln. Als Drake aufsah, war nur eine Person hoch oben im Cockpit und grinste böse auf ihn herab. Er drückte auf das Gaspedal.
  
  Drake wusste, dass ein Fahrzeug auf keinen Fall schnell genug fahren konnte, um sie zu überfahren. Er warf einen Blick zur Seite und sah, wie drei weitere Wachen auf sie zustürmten. Der Lastwagen brüllte, seine Räder rasteten ein und trieben ihn Zentimeter für Zentimeter vorwärts. Die Schiebetüren ließen sich nicht bewegen, aber das würde ihn nicht aufhalten.
  
  Der Kommunikator erwachte zum Leben.
  
  "Sie bringen Lastwagen hier raus! Die Kabinen sind kugelsicher. Und verdammt schwer zu bekommen." Es war Haydens Stimme.
  
  "Kein Weg rein?" fragte Kinimaka.
  
  "Nein. Es ist versiegelt. Und ich möchte nicht zu viel Gewalt anwenden, wenn Sie wissen, was ich meine.
  
  Und obwohl Drake wusste, dass ihr eigener Truck keine Seitentür mehr hatte, gab es noch zwei weitere, um die er sich Sorgen machen musste.
  
  "Spring auf die Plattform", sagte er. "Fangen Sie an, diese Atomwaffen abzuwerfen. Sie werden gezwungen sein aufzuhören."
  
  "Riskant. Verdammt riskant, Drake. Was passiert, wenn einer der Sprengköpfe abfällt?"
  
  Drake rannte hinter dem Cockpit hervor und schoss auf die Angreifer. "Ein verdammtes Problem nach dem anderen. Wer sind wir Geeks?"
  
  Alicia erschoss den Verfolger. "Ich fürchte, sie sind heutzutage eher ‚zweifelhafte Bastarde"."
  
  Gemeinsam sprangen sie auf die Plattform und sahen sich einer Atombombe gegenüber.
  
  
  * * *
  
  
  "Es funktioniert an zwei Fronten", sagte Drake jetzt per Link. "Wir können gleichzeitig neutralisieren und abschalten."
  
  Hayden kicherte. "Versuchen Sie, nicht so selbstgefällig darüber zu reden."
  
  "Yorkshires benehmen sich nicht selbstgefällig, meine Liebe. Wir machen alles einfach großartig, mit einem Minimum an Bescheidenheit."
  
  "Plus ein paar tausend beschissene Sachen." Dahls Stimme klang, als würde er rennen. "Yorkshire Puddings. Terrier. Bier. Sport-Teams. Und dieser Akzent?
  
  Drake spürte, wie sich der Lastwagen unter ihm zu bewegen begann. "Wo ist das Bedienfeld, Leute?"
  
  Der Techniker reagierte sofort. "Sehen Sie, wie der Sprengkopf aus etwa dreißig gebogenen Platten besteht? Dies ist der achte von der Spitze."
  
  "Meine eigenartige Sprache."
  
  Neue Schüsse fielen. Alicia war bereits auf die Verfolgung konzentriert. Mai war gerade auf die Rückseite des Bahnsteigs gesprungen. Sie hat sich nun die Rückseite der Atombombe angeschaut.
  
  "Schlechte Nachrichten. Die Briten sind hier.
  
  "Ich glaube, wir haben Chinesen", sagte Dahl.
  
  "Französisch", sagte Kinimaka. "Neues Team".
  
  Drake sprang zum Bedienfeld. Wissen wir, wo das Schwert des Mars ist?"
  
  "Ja, Matt. Aber ich kann es jetzt doch nicht laut aussprechen, oder?" - antwortete die Stimme.
  
  "Ja", sagte Dahl.
  
  Drake verzog das Gesicht und holte einen kleinen Elektroschrauber mit Universalmeißel heraus. Er schraubte schnell acht Schrauben heraus und ließ sie herausfallen. Er befand sich vor zwei kleinen Bedienfeldern in der Größe von Navigationsbildschirmen, einem Tastenfeld und vielen blinkenden weißen Symbolen.
  
  "Kyrillisch", sagte er. "Natürlich ist es das."
  
  "Könnte dieser Tag noch schlimmer werden?" Alicia schrie um die Welt.
  
  Der Mann aus Yorkshire senkte den Kopf. "Jetzt wird es verdammt noch mal passieren."
  
  Der Lastwagen beschleunigte und steuerte auf die Schiebetür zu. Die Briten rückten in enger Formation von der Rückseite des Lagerhauses aus vor. Überall um sie herum verteilen sich Wächter.
  
  Die Atombombe blitzte auf, war vollständig aktiviert und wartete auf den Startcode oder Killcode.
  
  Drake wusste, dass sie umziehen mussten. Er wusste, dass sie sich nicht rühren konnten. Das Einzige, was er nicht wusste, war, wer zuerst sterben würde?
  
  
  * * *
  
  
  Die Wachen stürmten zuerst herein und feuerten. Drake war ein großes Ziel und die bewegungslosen Kugeln schossen an Alicia vorbei und trafen den Sprengkopf. Für eine Sekunde blitzte Drakes Leben vor seinen Augen auf, dann erledigte Alicia eine Wache und Mai eine andere. Er sah, dass mehr kommen würde, obwohl er wusste, dass mehr von ihrer blinden Seite kommen würde. Weiße Zeichen blinkten, der Cursor blinkte und wartete.
  
  "Glauben Sie, dass die Wachen explodieren könnten?" Plötzlich sprach Smith leise. "Vielleicht ist das ihr Befehl?"
  
  "Warum mussten sie sterben?" fragte Kenzi.
  
  "Das haben wir schon einmal gesehen", sagte Kinimaka. "Familien, die hohe Zahlungen erhielten, brauchten medizinische Hilfe oder mussten verzweifelt umsiedeln, als das Oberhaupt ihrer Familie starb. Wenn sie zum Beispiel der Mafia oder der Triade angehören. Das ist möglich".
  
  Drake wusste, dass sie nicht lange glücklich bleiben konnten. Als der Lastwagen weiterrollte, gelang es Alicia, den Riemen zu lösen. Ich hoffe, der Fahrer sieht es. Aber dann wäre es ihm egal? Drake sah keinen anderen Weg.
  
  Er rannte die Plattform nach hinten hinunter und wedelte wild mit den Armen.
  
  "Warten! Halt halt. Nicht schießen. Ich bin Englisch!"
  
  Dahls Murren sagte alles, es waren keine Worte nötig.
  
  Drake fiel auf der Ladefläche des Lastwagens auf die Knie, das Heck der Atombombe zu seiner Linken, die Hände in die Luft und blickte völlig unbewaffnet auf die heranstürmende fünfköpfige SAS-Einheit.
  
  "Wir brauchen Ihre Hilfe", sagte er. "Es steht zu viel auf dem Spiel, als dass wir einen Krieg führen könnten."
  
  Er sah, wie der junge Mann auf die Verbindung umschaltete, sah, wie die beiden älteren Männer ihm ins Gesicht starrten. Vielleicht würden sie ihn erkennen. Vielleicht wussten sie von Michael Crouch. Er sprach erneut.
  
  "Ich bin Matt Drake. Ehemaliger SAS-Soldat. Ehemaliger Soldat. Ich arbeite für ein internationales Spezialeinheitsteam namens SPEAR. Ich habe in Hereford trainiert. Ich wurde von Crouch trainiert.
  
  Der Name bleibt im Gedächtnis, das alles. Zwei der fünf Geschütze wurden gesenkt. Drake hörte Alicias Stimme über die Verbindung.
  
  "Du hättest auch meinen Namen erwähnen können."
  
  Er zuckte leicht zusammen. "Vielleicht nicht die beste Idee, Liebling."
  
  Mai und Alicia hielten die Wachen auf Abstand. Sekunden vergingen. Britische SAS-Soldaten eröffneten das Feuer auf weitere herannahende Wachen, die sich hinter die Ölfässer duckten, die das Flachbett füllten. Drake wartete. Der Mann mit dem Radio war endlich fertig.
  
  "Matt Drake? Ich komme aus Cambridge. Wir haben uns schon mal getroffen. Was brauchst du?"
  
  Schönen Tag, dachte er. SAS an Bord.
  
  "Helfen Sie uns, dieses Lager zu sichern, diesen Lastwagen anzuhalten und diese Atombombe zu entschärfen", sagte er. "In dieser Reihenfolge".
  
  Die Briten haben es aufgegriffen.
  
  Sie teilten sich auf, rannten auf beiden Seiten der Plattform umher und schalteten die herannahenden Wachen aus. Dabei arbeiteten sie perfekt als Team. Drake sah das und schwelgte, als er sich an die alten Zeiten erinnerte. Die Bewegungen des Teams waren von fließender Anmut, einer königlichen Haltung und einem unnachgiebigen Selbstvertrauen. Er dachte, SPIR sei das beste Team der Welt, aber jetzt ...
  
  "Erpel! Mai weinte. "Atombombe!"
  
  Oh ja . Er eilte zurück zum Bedienfeld und starrte auf die Bildschirme, Tastaturen und Zahlen.
  
  "Geeks?" er hat gefragt. "Kennen wir den Code?"
  
  "Es könnte buchstäblich alles sein", antwortete jemand.
  
  "Das hilft verdammt noch mal nicht, du verdammter Idiot."
  
  "Entschuldigung. Wenn wir die Namen der Ordensmitglieder wüssten, könnten wir dann ihre Geburtstage herausfinden?"
  
  Drake wusste, dass er mit einem Mann sprach, dem es egal war. Es war der Mann, mit dem sie vorhin gesprochen hatten, ein widerliches Arschloch.
  
  Lauren schrie: "Du hast Order erwähnt. Wenn sie hier wären, hätten sie wahrscheinlich Atomwaffen programmiert. Ich kann nicht glauben, dass sie keine Notiz mit den Codes hinterlassen haben."
  
  "Vielleicht gibt es hier keinen Code, Baby", sagte das Arschloch. "Erinnern Sie sich an das Zeichen, das Sie gegeben haben, als Sie Geronimos Grab geöffnet haben? Es könnte auch hier passiert sein und zum Abschuss von Atomsprengköpfen geführt haben."
  
  Drake trat zurück. "Verdammt, sind sie bewaffnet?"
  
  "Völlig. Die blinkenden weißen Zeichen, die Sie sehen, sind die Countdown-Zahlen."
  
  Scharfes, eiskaltes Wasser überschwemmte seinen Körper und er konnte kaum atmen. "Wie... wie lange?"
  
  Husten. "Vierundsechzig Sekunden. Dann werden Sie und Ihre unehelichen Brüder in die Geschichte eingehen. Der Orden wird für immer die Oberhand haben! Sie leben durch mich! Ich bin Ordnung!"
  
  Es gab Streit und viel Geschrei. Drake verfolgte die Sekunden auf seiner Armbanduhr.
  
  "Hallo? Bist du dort?" fragte eine junge Stimme.
  
  "Hey Kumpel", murmelte Drake. "Wir haben einunddreißig Sekunden."
  
  "Ich habe darüber nachgedacht. Deine Freundin Lauren hat den Orden erwähnt. Nun, sie müssen einen Killcode haben. Und da alles andere Teil des Textes ist, habe ich es nur überflogen. Erinnerst du dich? Es heißt: "Der einzige Code zum Töten ist, wenn die Reiter aufstehen." Bedeutet Ihnen das etwas?"
  
  Drake zerbrach sich den Kopf, konnte aber an nichts anderes denken als an den Countdown der Sekunden. "Aufgestanden?" er wiederholte. "Aufgewacht? Auferstanden? Überlegen Sie, wie der Orden denkt? Was meinten die Nazis? Wenn der Reiter erscheint, wird er -"
  
  "Geboren", sagte eine junge Stimme. "Vielleicht sind es ihre Geburtsdaten? Aber das kann nicht sein. Diese Atombomben aus den Achtzigern haben normalerweise einen dreistelligen Tötungscode." In seiner Stimme lag Verzweiflung.
  
  Neunzehn Sekunden bis zur Zerstörung.
  
  Kenzi meldete sich zu Wort. "Dreistellig, sagen Sie? Gewöhnlich?"
  
  "Ja".
  
  Sechzehn.
  
  Drake blickte zurück zu Alicia und sah, dass sie sich über den Gürtel beugte und versuchte, ihn zu öffnen und gleichzeitig auf den Wachmann zu schießen. Ich sah ihre Haare, ihren Körper, ihren erstaunlichen Geist. Alicia ...
  
  Zehn Sekunden.
  
  Dann schrie Kenzi und bestätigte Dahls Vertrauen in sie. "Ich habe es. Versuchen Sie es mit siebenhundert."
  
  "Sieben-oh-oh-oh. Warum?"
  
  "Frag nicht. Mach es einfach!"
  
  Der junge Technikfreak gab Drake kyrillische Zahlensymbole und der Mann aus Yorkshire drückte die Knöpfe.
  
  Vier - drei - zwei -
  
  "Es hat nicht funktioniert", sagte er.
  
  
  KAPITEL VIERZIG
  
  
  "Ja", antwortete Kenzi. "Es passierte".
  
  Natürlich hat sie ihre eigenen entwaffnet, und Lauren hat sie entwaffnet. Drake schaute vom Körper der Atombombe zu Mai, wo sie vor einer anderen Tastatur stand. Alle sechs Atombomben wurden entschärft.
  
  Er schaute auf seine Uhr. "Wir hatten weniger als eine Sekunde Zeit", sagte er.
  
  Überall machte die SAS kurzen Prozess mit den Wachen. Alicia löste den zweiten Riemen und der Sprengkopf bewegte sich leicht. Drake spürte, wie er schneller wurde, als er sich den Rolltoren näherte.
  
  "Hat schon jemand seinen Truck angehalten?"
  
  "Ich werde mich darum kümmern!" rief Kenzi aus. "Buchstäblich!"
  
  "Auf keinen Fall", sagte Kinimaka. "Die Franzosen sind überall dort, wo es keine Wachen gibt. Hier gibt es einen echten Aufruhr."
  
  Drake sah zu, wie sich die SAS um die Wachen kümmerte; Alicia reißt am anderen Riemen und Mai schleudert die Schutzhülle gegen das Hinterrad des Lastwagens.
  
  "Ja ich weiß was du meinst." Das SPEAR-Team war unglaublich angespannt.
  
  "Ich sehe, dass noch etwas anderes vor sich geht", begann der junge Techniker. "ICH-"
  
  Ihre Verbindung zu Washington wurde abgebrochen.
  
  "Noch einmal sagen?" Drake versuchte es.
  
  Ein bedrohliches Schweigen war seine einzige Reaktion.
  
  "Verdammt, das kann nicht gut sein." Drake durchkämmte das gesamte Lagerhaus.
  
  Das SEAL 7-Team fiel über sie her, als wäre die Hölle explodiert.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl rannte hinter dem Lastwagen her, als dieser sich den Schiebetüren von Lagerhaus 18 näherte. Der Chinese rannte über die Vorderseite des klappernden Lastwagens zur gegenüberliegenden Seitentür. Sie schossen im Laufen hinüber. Die Wachen versuchten, sie aufzuhalten. Chinesische Spezialeinheiten zerstörten sie mit Kugeln und Nahkämpfen. Hayden hatte das Pech, sich zu Beginn der Aktion vor dem Bahnsteig zu befinden.
  
  Sie brach einem Wachmann das Genick und bedeckte sich dann mit seinem Körper, während die Chinesen wahllos feuerten. Die Kugeln durchbohrten ihren Körper mit einem dumpfen Knall und warfen sie zurück. Ihr Schild ist zusammengebrochen. Sie warf es weg, sprang hinter einen der klappernden Vorderreifen und rollte hinter sich her, während sie vorwärts rollte. Die Chinesen gingen vorne am Lastwagen vorbei.
  
  Dahl entzündete ein Feuer und zerstreute sie wie Bowlingkegel. Unglaublich anzusehen, diente es als Demonstration ihrer fast unmenschlichen Reaktion. Selbst als sie zurücksprangen, erwiderten sie das Feuer.
  
  Dahl duckte sich hastig hinter den Lastwagen, spähte dann hinaus und feuerte weitere Kugeln ab. Die Chinesen wurden für einen Moment am Boden festgehalten, als die Wachen von hinten auf sie zukamen. Dahl sah Kensi an.
  
  Nicht dort, wo sie hätte sein sollen.
  
  "Kenz? Bist du in Ordnung?"
  
  "Oh ja, ich nehme nur einen alten Freund mit."
  
  Dahl drehte sich instinktiv um und sah, wie sie in den Schubladen kramte, den Kopf tief darin, den Bauch auf die Kante des Deckels gelehnt und den Hintern hochgereckt.
  
  "Es ist ein wenig abstoßend."
  
  "Was? Oh, vermisst du deine Frau? Sie ist vielleicht heißer als du, Thorst, aber denk dran, das macht dich nur noch heißer als sie."
  
  Er schaute weg und fühlte sich zerrissen. Er lebte zwischen Ehe und Scheidung in einem solchen Zustand, und doch hatte er die Chance, etwas dagegen zu unternehmen. Was zum Teufel machte er hier?
  
  Meine Arbeit.
  
  Die Chinesen traten erneut in Aktion, schlugen mit Maschinengewehrfeuer auf die herannahenden Wachen ein und drückten Dahl und Hayden zu Boden. Der Schwede drehte sich um und sah, wie Kensi aus der Holzkiste schlüpfte.
  
  "Oh Eier. Wirklich?"
  
  Sie hielt ein neues, glänzendes Katana mit der Klinge nach oben vor ihren Augen. "Ich wusste nur, dass ich einen finden würde, wenn ich tief genug grub. Räuber können dem Schwert nicht widerstehen."
  
  "Wo ist das verdammte Schwert des Mars?"
  
  "Oh, ich habe es in die Kiste geworfen."
  
  "Verdammt!"
  
  Sie rannte mit einem Schwert in der einen und einer Maschinenpistole in der anderen Hand davon und sprang dann zurück auf die Ladefläche des Lastwagens, ein verschwommener Fleck vor Dahls Augen. Sie warf das Katana weg und eröffnete das Feuer auf die flüchtenden Chinesen.
  
  "Wohin gehen Sie?"
  
  "Lager 17", sagte Dahl. "Und wir müssen ihnen folgen."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren sah den Angriff des französischen Kontingents von der rechten Seite des Lagerhauses 19 aus. Kinimaka und Smith befanden sich bereits in dieser Richtung und kämpften sofort. Yorgi kauerte hinter den Fässern und zielte auf die Wachen. Lauren spürte, wie ihr Herz schneller schlug, als der Lastwagen mit den Zwillingsatomwaffen vorwärtsfuhr.
  
  Sie erinnerte sich an alles, was gesagt worden war, sprang auf das Dach des Lastwagens und benutzte die Räder als Stütze. Dann begann sie, den ersten Riemen zu lösen. Wenn sie die Ladung sehr instabil machen könnten, müssten die Lastwagen anhalten. Sie schaute auf, spähte hinter der Atombombe hervor, trat auf einen der großen Keile und sah, wie Smith mit einem der Franzosen einen Faustkampf lieferte.
  
  Der Polizist nahm Kontakt auf. "Gerade vom Agenten in Paris bestätigt. Erinnern Sie sich an Armand Argento? Er hat euch im Laufe der Jahre mehrmals geholfen. Nun, er sagt, die Anwesenheit des französischen Kontingents sei nicht genehmigt. Völlig. Es könnte eine Art brutaler Krieg im Inneren stattfinden."
  
  Lauren schluckte und sah zu, wie Smith nach hinten fiel und auf ein Knie fiel. Der über ihm stehende Franzose packte ihn an den Haaren, zog den Streifen von den Wurzeln und warf ihn beiseite. Smith schrie. Ein Kniestoß an der Nase brachte ihn ins Wanken. Der Franzose sprang von oben. Smith kämpfte. Lauren blickte von ihm zu Kinimaku, dann zu Yorgi, dem Atomsprengkopf und den sich nähernden Falttüren.
  
  Was kann ich tun?
  
  Machen Sie verdammten Lärm.
  
  Sie entlud das Magazin ihrer Glock hoch über den Köpfen der Feinde, wodurch diese zusammenzuckten und sich duckten. Dies verschaffte Smith und Kinimaka wertvolle Sekunden. Smith sah den Raum und schoss auf ihn, wodurch der Angreifer zu Boden geworfen wurde. Kinimaka brach dem Mann das Genick, ein weiteres Gesicht und schoss im dritten aus nächster Nähe, was dazu führte, dass er taumelte und aus dem Kampf ausschied.
  
  Nur ein Franzose blieb übrig.
  
  Lauren stürzte, als die Kugel vom Rumpf der Atombombe abprallte. Wie beängstigend war es, dass es sie nicht einmal störte? Wie gewohnt ist sie daran? Aber sie war Teil dieses Teams und fest entschlossen, bei ihr zu bleiben, solange sie bei ihnen war. Sie hat diese Familie gefunden und wird sie unterstützen.
  
  Der riesige LKW nahm schnell Fahrt auf, beschleunigte stark, direkt vor der Tür mit den Rollläden, prallte gegen diese, wodurch die vordere Kabine leicht auf und ab hüpfte, und krachte dann direkt hindurch.
  
  Lauren warf sich auf die Ladefläche des Lastwagens.
  
  
  * * *
  
  
  Drake zuckte zusammen, als die SEALs das SAS und den SPEAR neben dem sich bewegenden Atomsprengkopf angreifen, und fragte sich, ob ein Kampf komplizierter oder tödlicher sein könnte als dieser. Ein paar Worte des Kommunikators verrieten ihm, dass es durchaus möglich war.
  
  Alle drei Lastwagen mit sechs Atomwaffen durchbrachen gleichzeitig die Rolltore. Überall verstreuten sich Metallsplitter, als die zerrissenen Türen nachgaben. Vorbeifahrende Lastwagen. Die Männer stürzten sich auf die Lastwagen, sprangen hinein und hatten das Gefühl, sie würden nur schneller werden. Jetzt sah Drake zwei chinesische Soldaten Seite an Seite rennen. Er blieb auf dem Bahnsteig und sah ein Stück weiter Alicia und May, die sich hinter einer der Holzstützen versteckten. Die Atombombe löste sich, als sie eines der größten Schlaglöcher der Welt traf.
  
  Drake zuckte zusammen. Wenn sich die riesige, schwere Waffe lösen und die Riemen reißen würden, wären sie alle in Schwierigkeiten.
  
  Sie traten ans Tageslicht und rannten davon. Zwanzig Meilen pro Stunde, dann dreißig, dröhnten drei Flachwagen, als ihre Fahrer aufs Gaspedal traten. Vor uns lag eine breite, offene Straße, die fast direkt zum Ausgang der Basis führte, etwa zwei Meilen entfernt. Jetzt, da sie nebeneinander standen, konnte Drake von seinem Truck auf Dahls Truck und dann auf Kinimaku blicken. Der Anblick riesiger Atomraketen, die sich Seite an Seite bewegten, Menschen, die Seite an Seite kämpften, Pistolen abfeuerten, Messer und Fäuste benutzten, Menschen, die abgeworfen wurden, keine Gnade zeigten, sich die Straße krümmte und alle drei Lastwagen in eine Kurve herunterschalteten, verblüffte ihn bis ins Mark. . Es war ein Chaos aus Gier und Gewalt, ein Blick in die Hölle.
  
  Doch nun galt seine ganze Aufmerksamkeit den Robben.
  
  Vier Mann stark, griffen sie zuerst die SAS an und töteten problemlos einen. Die Briten sammelten sich, schlugen zurück und zwangen die Pelzrobben, in Deckung zu gehen. Die vier Männer rannten hinter den Lastwagen her und hofften, an Bord zu springen. Der SAS-Kommandant Cambridge kämpfte Nahkampf mit einem SEAL, beide wurden getroffen. Mai und Alicia waren damit beschäftigt, die Wachen abzuwehren und eine Lücke im Gedränge zu finden.
  
  Drake stand dem SEAL-Anführer gegenüber. "Warum?" - er hat gefragt.
  
  "Stellen Sie keine Fragen", knurrte der Mann und ging zu Drake. Die Schläge waren präzise und unglaublich hart, seinen eigenen sehr ähnlich. Er blockte, spürte den Schmerz dieser Blockaden und schlug zurück. Er trat hart. In der Hand des anderen Mannes tauchte ein Messer auf. Drake parierte mit seinen eigenen Waffen, warf beide Waffen zur Seite und flog vom Lastwagen.
  
  "Warum?" er wiederholte.
  
  "Du hast es vermasselt. Sie und Ihr Team."
  
  "Wie?" Ich fragte. Drake trat zurück, um etwas Platz zu schaffen.
  
  "Und warum sollten diese Bastarde uns töten wollen?" fragte Alicia und erschien hinter dem Mann.
  
  Er versetzte ihr sofort einen Schlag und traf sie an der Schläfe. Drake trat ihm mit seinem Stiefel in die Nieren und sah zu, wie er fiel. Alicia bewegte ihren Fuß in sein Gesicht. Gemeinsam warfen sie ihn wirbelnd über Bord.
  
  Vor uns wurde die Straße breiter.
  
  Mai schickte zwei Wachen. Ein weiterer SAS-Offizier wurde getötet, und nun waren Briten und Amerikaner gleich stark. Drei gegen drei. Drake sah die beiden Chinesen, die er zuvor gesehen hatte, wie Spinnen über die Atombombe kriechen.
  
  "Schau dir das an!"
  
  Zu spät. Sie stürzten auf ihn herab.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl wusste tatsächlich, dass sie nach Rumänien unterwegs waren. Es war gut. Es war eine halbstündige Fahrt, die sie hätte töten können, bevor sie dort ankamen.
  
  Er kämpfte gegen die Chinesen und die Wachen, drängte sie zurück und stellte fest, dass sie aufsprangen und mehr wollten. Der Chinese überflügelte seine Verteidigung, schlug hart zu und hätte ihn mit seinen schrecklichen Klingen zweimal fast verschlungen. Weitere Wachen umringten ihn. Hayden warf sie vom Lastwagen, bis ihre Zahl schwand.
  
  Im Hintergrund erledigte Kenzi die letzten ihrer Feinde. Das Maschinengewehr war leer, vom Katana tropfte Rot. Sie stolzierte mit schmalen Augen den Bahnsteig zurück, als die beiden Chinesen sie gleichzeitig mit Messern angriffen. Sie parierte und wich aus. Sie holten Waffen heraus. Sie warf sich ihnen ins Gesicht und überraschte sie. Der Schuss ging unter ihren Arm und prallte von der Atombombe ab. Sie stand neben einem der Männer und hatte eine Waffe auf ihr Gesicht gerichtet.
  
  "Scheisse".
  
  Der einzige Weg war nach oben. Sie trat gegen die Hand, die die Waffe hielt, warf sie zur Seite und kletterte dann die Stütze am Körper des Atomprojektils hinauf. Sie erreichte den Gipfel und stellte fest, dass es sich dort oben nur um eine sanfte Kurve handelte, deren Gleichgewicht jedoch gefährlich war. Stattdessen saß sie mit einem Katana in der Hand rittlings auf einer Atombombe.
  
  "Komm und nimm mich verdammt noch mal!" Sie schrie. "Wenn Sie sich trauen."
  
  Sie starteten schnell und perfekt ausbalanciert. Kenzi stand auf dem Sprengkopf und schwang ihr Schwert, während sie mit Messern auf sie losgingen. Schlagen und schwingen. Sie parierte, aber sie vergossen Blut. Sie hat die Rakete getroffen. Der Lastwagen zitterte mit dreißig Meilen pro Stunde. Die Chinesen haben sich in höchstem Maße angepasst. Kenzi verlor das Gleichgewicht, rutschte aus und fiel zurück auf die Rakete.
  
  "Oh".
  
  Ein Windstoß wehte durch ihr Haar, kalt wie ein Gefrierschrank. Das Messer fiel auf sie. Sie nahm das Katana in die andere Hand, klemmte ihr Handgelenk zwischen den Fingern und riss es kräftig zur Seite. Das Handgelenk brach, das Messer fiel heraus. Auch sie verdrehte den Körper auf diese Weise und sah, wie er kopfüber aus dem Lastwagen flog. Die zweite Person hat bereits angegriffen. Kenzi warf das Katana zurück in ihre rechte Hand und ließ es direkt auf die Spitze treffen. Es schwebte einen Moment lang, bis Kensi es beiseite warf.
  
  Dann schaute sie von ihrem Platz auf der Atombombe herab, während die Katana-Klinge Blut auf die Kämpfer unten tropfte.
  
  "Zwei Chinesen wurden getötet. Es sind noch drei übrig.
  
  Alicia beobachtete sie von ihrem gewonnenen Lastwagen aus und beobachtete die Schlacht auf dem Sprengkopf. "Es sah so verdammt cool aus", sagte sie. "Ich glaube wirklich, dass ich eine Erektion habe."
  
  Dahl beobachtete sie von seinem eigenen Truck aus. "Ich auch".
  
  Doch dann begann sich der Sprengkopf zu bewegen.
  
  
  Kapitel einundvierzig
  
  
  Dahl bemerkte sofort die Verschiebung, sah, wie die beiden Gurte, die sie lösen konnten, im Wind flatterten, und dann teilte sich der dritte wie das verrückteste Gummiband der Welt und schlug wütend auf die Atomladung und den Boden der Plattform. Beim ersten kräftigen Ausfall traf er den Wachmann am Bauch, was dazu führte, dass er in die Seite gestemmt von der Seite des Lastwagens wegflog und direkt auf den Hinterrädern des in der Nähe fahrenden Fahrers landete. Dahl zuckte angesichts des Ergebnisses zusammen.
  
  Die Atombombe hat sich wieder bewegt. Dal spürte, wie ein roter Nebel auf ihn herabstieg, als Kenzi sich von oben abmühte und Hayden sich direkt unter seinem Schatten abmühte, ohne zu wissen, was als nächstes kommen würde. Er schrie und brüllte, aber ohne Erfolg. Das Dröhnen der Reifen, die Schreie, die Konzentration, die zum Kämpfen nötig war; All dies beeinträchtigte ihr Gehör. Er sprang zum Kommunikator.
  
  "Umzug. Die Atombombe explodiert gleich!"
  
  Kenzi blickte nach unten. "Wohin gehen? Meinst du abheben?"
  
  "Nein!"
  
  Am Ende seiner Leine rannte der Schwede wie verrückt auf Hayden zu und drückte seine Schulter gegen die unglaubliche Masse des Projektils. "Atombombe fällt!"
  
  Hayden rollte schnell, ebenso wie der Wachmann. Der Sprengkopf bewegte sich noch einen Zentimeter. Dahl hob ihn mit aller Kraft, die er jemals aufgebracht hatte, hoch, jeder Muskel schrie.
  
  Neben ihm klopfte es heftig.
  
  Scheisse.
  
  Aber es war Kenzi, immer noch das Katana in der Hand und mit einem sarkastischen Lächeln im Gesicht. "Verdammt, du bist einfach ein verrückter, verdammter Held. Glaubst du wirklich, dass du es auch nur eine Sekunde durchhalten kannst?"
  
  "Mmm, nein. Nicht wirklich."
  
  "Dann beweg dich."
  
  Der verrückte Schwede ist auf jeden Fall getaucht.
  
  
  * * *
  
  
  Drake und Alicia konnten sich einen Moment Zeit nehmen, um das Spektakel zu teilen.
  
  "Was zum Teufel macht Dal?" Fragte Alicia. "Umarmt er eine verdammte Atombombe?"
  
  "Sei kein Narr", fauchte Drake und schüttelte den Kopf. "Offensichtlich küsst er sie."
  
  Drake sprang dann zur Seite, um den SAS-Leuten zu helfen, entriss dem jungen Mann das SEAL und warf es unter die Atombombe. Der ganze Körper des Mannes zitterte. Sie tauschten Schläge aus, und dann lag der SEAL bewusstlos, auf dem Bauch, aber lebendig. Drake hatte vor, ihn so zurückzulassen.
  
  Ein weiterer Navy SEAL wurde getötet, gefolgt von einem SAS-Soldaten, beide aus nächster Nähe erstochen. Cambridge und der junge Mann sind alles, was übrig bleibt. Sie haben sich mit Drake zusammengetan, um gegen den letzten SEAL zu kämpfen. Zur gleichen Zeit schlossen sich Alicia und May ihnen an. Der LKW rumpelte über die unbefestigte Straße, berührte einmal die nächste und verließ den Ort. Durch die Kollision konnte Dahls Atombombe stabilisiert und auf ihren riesigen Beinen befestigt werden. Alle drei Autos durchbrachen gemeinsam das Ausgangstor und fuhren weiter in Richtung Rumänien. Stahl und Beton wurden völlig zertrümmert, hin und her gerissen. Zu diesem Zeitpunkt waren die Hubschrauber bereits in der Luft und flogen neben den Lastwagen. Männer mit schwerer Artillerie lehnten sich aus den Türen und konzentrierten sich auf die Fahrer.
  
  Drake stoppte den Angriff auf die SEAL. "Warten. Du bist ein Kommando. Amerikaner. Warum solltest du versuchen, uns zu töten?"
  
  Eigentlich hatte er nie mit einer Antwort gerechnet, doch als Reaktion darauf griff der Mann an. Er legte Cambridge nieder und erledigte dann Drake. Der junge SAS-Mann fiel auf die Seite. Der SEAL war grausam und rücksichtslos und versetzte ihm einen verheerenden Schlag nach dem anderen. Doch dann drehte sich Mai zu ihm um.
  
  Acht Sekunden vergingen und der Kampf war vorbei. Und wieder ließen sie ihn am Leben, stöhnend und entwaffnet.
  
  Drake wandte sich an Cambridge. "Ich kann gar nicht ausdrücken, wie sehr wir Ihre Hilfe zu schätzen wissen, Major. Der Verlust Ihres Volkes tut mir so leid. Aber bitte, wenn Sie möchten, lassen Sie diese Leute am Leben, sie haben nur Befehle befolgt."
  
  Die beiden überlebenden Robben blickten überrascht und vielleicht verwirrt auf.
  
  Cambridge nickte. "Ich verstehe und stimme dir zu, Drake. Schließlich sind wir alle Schachfiguren."
  
  Drake verzog das Gesicht. "Na ja, nicht mehr. Die amerikanische Regierung hat gerade versucht, uns zu töten. Ich sehe keinen Ausweg daraus."
  
  Cambridge zuckte mit den Schultern. "Zurückschlagen."
  
  Drake lächelte grimmig. "Ein Mann nach meinem Herzen. Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Major Cambridge."
  
  "Und du, Matt Drake."
  
  Er nickte Mai und Alicia zu und ging dann vorsichtig zur Ladefläche des Lastwagens. Drake sah ihm nach und überprüfte gleichzeitig die Stabilität des Sprengkopfes. Alles sah gut aus.
  
  "Weißt du, dass sie zurückkommen und das Schwert nehmen werden?" Alicia forderte ihn auf.
  
  "Ja, aber weißt du was? Es ist mir scheißegal. Das Schwert des Mars ist unser geringstes Problem." Er schaltete die Verbindung ein. "Hayden? Dal? Wie geht es dir dort?"
  
  "Gut", antwortete Hayden. "Der letzte Chinese ist gerade abgesprungen. Ich werde das Schwert holen.
  
  Kenzi kicherte. "Nein, sie haben mich in Aktion gesehen."
  
  "Sind wir das nicht alle?" Drake lächelte. "Diesen Anblick werde ich eine Weile nicht vergessen."
  
  Alicia klopfte ihm direkt auf die Schulter. "Halt die Klappe, Soldat. Das nächste Mal willst du, dass ich mir eine Atombombe zwischen die Beine stecke."
  
  "Nein, mach dir keine Sorgen", sagte Drake und wandte sich ab. "Das mache ich später für dich."
  
  
  * * *
  
  
  Hubschrauber provozierten, drohten und drängten die Fahrer, ihre Fahrzeuge langsamer zu fahren. Natürlich hat es zunächst nicht funktioniert, aber nachdem jemand eine großkalibrige Kugel in eine der Windschutzscheiben geschossen hatte, kamen plötzlich Zweifel bei Menschen auf, die sich für unantastbar hielten. Drei Minuten später wurden die Lastwagen langsamer, Hände streckten sich aus den Fenstern und der gesamte Verkehr kam zum Erliegen.
  
  Drake erlangte sein Gleichgewicht wieder, da er sich an ständiges Schieben und Vorwärtsbewegen gewöhnt hatte. Er sprang zu Boden und stellte fest, dass das Kommunikationssystem plötzlich zum Leben erwacht war, und beobachtet nun seine Piloten ganz genau.
  
  Vom Kommunikator war kein Ton zu hören. Diesmal schwieg Washington.
  
  Nachdem ihre Kopfhörer zerstört worden waren, versammelte sich das Team wieder. Sie saßen auf einem grasbewachsenen Hügel mit Blick auf die drei Raketenträger und fragten sich, was die Welt und ihre böseren Charaktere als nächstes auf sie werfen würden.
  
  Drake sah den Piloten an. "Könnten Sie uns mit dem Flugzeug nach Rumänien bringen?"
  
  Die Augen des Mannes schwankten nie. "Natürlich", sagte er. "Ich verstehe nicht, warum nicht. Atomwaffen werden ohnehin dorthin geschickt, um dort auf dem Stützpunkt gelagert zu werden. Wir werden einen Vorteil haben.
  
  Gemeinsam verließen sie ein weiteres Schlachtfeld.
  
  Gemeinsam blieben sie stark.
  
  
  * * *
  
  
  Ein paar Stunden später verließ das Team das sichere Haus in Rumänien und bestieg einen Bus nach Siebenbürgen, wo er in der Nähe von Schloss Bran, der angeblichen Residenz des Grafen Dracula, landete. Hier, zwischen hohen Bäumen und hohen Bergen, fanden sie ein dunkles, ruhiges Gästehaus und ließen sich darin nieder. Das Licht war gedimmt. Jetzt trug das Team Zivilkleidung, die es aus einem sicheren Haus mitgenommen hatte, und trug nur die Waffen und Munition bei sich, die es tragen konnte, sowie einen guten Vorrat Geld aus dem Safe, den Yorgi mitgenommen hatte. Sie hatten keinen Reisepass, keine Papiere, keine Personalausweise.
  
  Sie versammelten sich in einem Raum. Zehn Leute, keine Verbindung. Zehn Menschen auf der Flucht vor der US-Regierung, ohne zu wissen, wem sie vertrauen können. Es gibt keinen klaren Ort, an den man gehen soll. Kein SPEAR mehr und keine geheime Basis mehr. Kein Büro im Pentagon, kein Zuhause in Washington. Die Art der Familien, die sie hatten, ging über die Grenzen des Erlaubten hinaus. Möglicherweise verwendete Kontakte könnten kompromittiert sein.
  
  Die ganze Welt hat sich aufgrund eines unbekannten, unverständlichen Befehls der Exekutive verändert.
  
  "Was weiter?" Smith brachte das Thema als Erster zur Sprache, seine Stimme war in dem schwach beleuchteten Raum leise.
  
  "Zuerst schließen wir die Mission ab", sagte Hayden. "Der Weltuntergangsorden wollte die Welt zerstören, indem er vier schreckliche Waffen versteckte. Krieg, dank Hannibal, der eine großartige Waffe war. Eroberung mit Hilfe von Dschingis Khan, dem Schlüsselcode, den wir zerstört haben. Hunger durch Geronimo, der eine biologische Waffe war. Und schließlich der Tod durch Attila, der sechs Atombomben hatte. Zusammen würden diese Waffen unsere Gesellschaft, wie wir sie kennen, in den Ruin und ins Chaos stürzen. Ich denke, wir können mit Sicherheit sagen, dass wir die Bedrohung neutralisiert haben."
  
  "Das einzige offene Ende ist das Schwert des Mars", sagte Lauren. "Jetzt entweder in den Händen der Chinesen oder der Briten."
  
  "Ich hoffe wirklich, dass wir es sind", sagte Drake. "Die SAS hat uns dort gerettet und einige gute Leute verloren. Ich hoffe, Cambridge wird nicht gerügt."
  
  "Es geht voran...", sagte Dahl. "Selbst wir können es nicht alleine schaffen. Erstens: Was zum Teufel machen wir jetzt? Und zweitens: Wem können wir dabei vertrauen?"
  
  "Nun, zuerst finden wir heraus, warum die Amerikaner uns den Rücken gekehrt haben", sagte Hayden. "Ich vermute die Operation in Peru und... andere Dinge... die passiert sind. Sind es nur ein paar mächtige Leute gegen uns? Eine Splittergruppe, die andere beeinflusst? Ich kann nicht eine Sekunde lang glauben, dass Coburn dies gebilligt hätte."
  
  "Wollen Sie damit sagen, dass wir ein geheimes Gespräch mit dem Präsidenten führen sollten?" fragte Drake.
  
  Hayden zuckte mit den Schultern. "Warum nicht?"
  
  "Und wenn es eine Splittergruppe ist", sagte Dahl. "Wir zerstören sie."
  
  "Lebendig", sagte May. "Die einzige Möglichkeit, das alles zu überleben, besteht darin, unsere Feinde lebend zu fangen."
  
  Das Team saß in verschiedenen Posen in einem großen Raum, die Vorhänge waren fest zugezogen und schützten vor der undurchdringlichen Nacht. Tief in Rumänien redeten sie. Geplant. Es wurde schnell klar, dass sie zwar über Ressourcen verfügten, diese jedoch knapp waren. Drake konnte sie an den Fingern einer Hand abzählen.
  
  "Wo hin?" "fragte Kenzi, während sie immer noch ihr Katana in der Hand hielt und die Klinge im trüben Licht erwärmen ließ.
  
  "Vorwärts", sagte Drake. "Wir gehen immer weiter."
  
  "Wenn wir jemals aufhören", sagte Dahl. "Wir sterben."
  
  Alicia hielt Drakes Hand fest. "Und ich dachte, meine Lauftage wären vorbei."
  
  "Es ist anders", sagte er und seufzte dann. "Natürlich weißt du das. Es tut mir leid."
  
  "Alles in Ordnung. Albern, aber süß. Schließlich wurde mir klar: Das ist mein Typ.
  
  "Bedeutet das, dass wir auf der Flucht sind?" fragte Kenzi. "Weil ich unbedingt dem Alltag entfliehen wollte."
  
  "Wir werden uns damit befassen." Dahl beugte sich näher zu ihr. "Ich verspreche Ihnen. Ich habe auch meine Kinder, vergiss das nicht. Ich werde alles für sie überwinden."
  
  "Sie haben Ihre Frau nicht erwähnt."
  
  Dahl starrte, dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und dachte nach. Drake sah, wie Kensi etwas näher an den großen Schweden herantrat. Er verdrängte es aus seinem Kopf und sah sich im Raum um.
  
  "Morgen wird ein neuer Tag sein", sagte er. "Wo willst du zuerst hin?"
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Am Rande von Armageddon
  
  
  KAPITEL ERST
  
  
  Julian Marsh war schon immer ein Mann mit kontrastreichen Farben. Eine Seite ist schwarz, die andere ist grau... bis ins Unendliche. Seltsamerweise zeigte er nie Interesse daran, warum er sich etwas anders entwickelte als die anderen, er akzeptierte es einfach, lernte damit zu leben und genoss es. Dies machte ihn in jeder Hinsicht zu einem Objekt des Interesses; Es lenkte die Aufmerksamkeit von den Spielereien hinter ihren ausdrucksstarken Augen und ihrem salzigen Haar ab. Der Marsch würde immer herausragend sein - auf die eine oder andere Weise.
  
  Innerlich war er wieder ein anderer Mensch. Der innere Fokus konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf einen Kern. In diesem Monat war es die Sache der Pythianer, oder besser gesagt, was von ihnen übrig geblieben war. Die seltsame Gruppe erregte seine Aufmerksamkeit und verschwand dann einfach um ihn herum. Tyler Webb war eher ein psychopathischer Mega-Stalker als ein kabbalistischer Anführer. Aber Marsh genoss die Gelegenheit, es alleine zu versuchen und ein persönliches, exzentrisches Design zu schaffen. Zur Hölle mit Zoe Shears und allen anderen, die noch in der Sekte aktiv sind, und zu einer noch tieferen Hölle mit Nicholas Bell. Gefesselt, gefesselt und durchnässt hätte der ehemalige Bauarbeiter zweifellos den Behörden alles gegeben, um auch nur die geringste Gnadenfrist zu bekommen.
  
  Für Marsh sah die Zukunft rosig aus, wenn auch mit einem leichten Hauch. Jede Geschichte hatte zwei Seiten und er war in vielerlei Hinsicht ein zweiseitiger Mensch. Nachdem wir bedauerlicherweise den unglücklichen Ramses-Basar verlassen hatten - die Pavillons mit all ihren Angeboten gefielen uns sehr gut -, flog March mit Hilfe eines abgrundfarbenen Hubschraubers in den Himmel. Er eilte davon und konzentrierte sich schnell auf das neue Abenteuer, das vor ihm lag.
  
  NEW YORK.
  
  March testete das Gerät auf der Seite und zog es näher heran. Er war sich nicht sicher, was er sah, aber sicher, was es tun konnte. Dieses Kind war das wichtigste Verhandlungsinstrument. Big Daddy mit absoluter Überzeugung. Wer kann einer Atombombe widersprechen? March ließ das Gerät in Ruhe, untersuchte den Außenrucksack und lockerte die Schultergurte, um seiner kräftigen Statur gerecht zu werden. Natürlich müsste er das Ding auf die Probe stellen und seine Echtheit bestätigen. Schließlich kann man die meisten Bomben so gestalten, als ob sie es nicht wären - wenn der Koch gut genug wäre. Erst dann würde sich das Weiße Haus beugen.
  
  Riskant, sagte eine Seite von ihm. Riskant.
  
  Aber Spaß! der andere bestand darauf. Und im Übrigen eine kleine Strahlenvergiftung wert.
  
  März lachte über sich selbst. So ein Racker. Aber der Mini-Geigerzähler, den er mitgebracht hatte, war still und befeuerte seinen Mut.
  
  Aber um ganz ehrlich zu sein: Fliegen war nicht seine Stärke. Ja, es gab Aufregung, aber auch die Chance auf einen heißen Tod - und das gefiel ihm im Moment nicht wirklich. Vielleicht ein andermal. Marsh hatte viele quälende Stunden mit der Planung dieser Mission verbracht und dafür gesorgt, dass alle Wegpunkte vorhanden und so sicher wie möglich waren, obwohl die Idee angesichts der Orte, an denen er anhalten würde, fast lächerlich war.
  
  Nehmen Sie zum Beispiel gerade jetzt. Auf ihrem Weg nach Kolumbien waren sie unter einem Blätterdach über dem Amazonas-Regenwald unterwegs. Es wartete ein Mann auf ihn - tatsächlich mehr als einer - und Marsh prägte dem Treffen seine Persönlichkeit ein, indem er darauf bestand, dass sie in Weiß waren. Nur ein kleines Zugeständnis, aber ein wichtiges für Pythia.
  
  Ist das alles, was ich jetzt bin?
  
  March lachte laut, was den Hubschrauberpiloten dazu veranlasste, sich alarmiert umzusehen.
  
  "Alles in Ordnung?" fragte der dürre, vernarbte Mann.
  
  "Nun, es hängt von Ihrem Standpunkt ab." März lachte. "Und wie viele Standpunkte Sie haben. Ich bevorzuge es, mehr als einen zu unterhalten. Du?"
  
  Der Pilot wandte sich ab und murmelte etwas Unverständliches. März schüttelte den Kopf. Wenn die ungewaschenen Massen nur wüssten, welche Kräfte unter ihnen auftauchen, ausrutschen und sich winden, ohne sich um das Chaos zu kümmern oder es zu bedenken, das sie verursachen.
  
  March beobachtete die Landschaft unten und fragte sich zum millionsten Mal, ob dieser Einstiegspunkt in die USA der richtige Weg war. Letztlich gab es nur zwei echte Optionen: über Kanada oder über Mexiko. Letzteres Land lag näher am Amazonas und war voller Korruption; vollgepackt mit Leuten, die dafür bezahlt werden könnten, zu helfen und den Mund zu halten. Kanada bot ein paar sichere Zufluchtsorte für Menschen wie Marsh, aber sie reichten nicht aus und erreichten nicht einmal annähernd die Vielfalt, die es in Südamerika gibt. Während sich die eintönige Landschaft unten weiter entfaltete, schweiften Märzs Gedanken ab.
  
  Der Junge wuchs in einer privilegierten Position auf und hatte viel mehr als nur einen silbernen Löffel im Mund; vielmehr ein massiver Goldbarren. Die besten Schulen und die besten Lehrer - "am besten" hieße "am teuersten", korrigierte Marsh immer - versuchten, ihn auf den richtigen Weg zu bringen, scheiterten jedoch. Marsh wurde von Dienstboten großgezogen und traf seine Eltern meist bei Mahlzeiten und rauschenden Empfängen Ihm wurde befohlen, nicht zu sprechen. Immer unter dem kritischen Blick seines Vaters, der für tadelloses Verhalten sorgte, und seinem stets schuldbewussten Lächeln eine Mutter, die wusste, dass ihr Sohn ohne Liebe und allein aufgewachsen war, sich aber überhaupt nicht dazu durchringen konnte, in irgendeiner Form herauszufordern. Und so Julian Marsh wuchs, entwickelte sich und verwandelte sich in das, was sein Vater offen als "einen seltsamen Jungen" bezeichnete.
  
  Der Pilot sprach und March ignorierte es völlig. "Noch einmal sagen?"
  
  "Wir nähern uns Kali, Sir. Kolumbien."
  
  March beugte sich vor und beobachtete, wie sich unten die neue Szene abspielte. Cali galt als eine der gewalttätigsten Städte Amerikas und als Heimat des Cali-Kartells, einem der weltweit größten Kokainlieferanten. An jedem gewöhnlichen Tag nahm ein Mann wie Marsh sein Leben selbst in die Hand und schlenderte durch die Seitengassen des Viertels El Calvario, wo Lumpen die Straßen nach Müll durchkämmten und in Baracken schliefen, in denen die Einheimischen das Etikett "Toleranzzone" erhielten, weil sie Werbung erlaubten Konsum. Drogen und Sex gedeihen mit minimalem Eingreifen der Polizei.
  
  Marsh wusste, dass dies der richtige Ort für ihn und seine Atombombe war.
  
  Als er sich setzte, zeigte der Pilot auf einen grauen Pickup, in dem drei übergewichtige Männer mit kalten, toten Augen und ausdruckslosen Gesichtern saßen. Offen mit Schusswaffen bewaffnet, führten sie March mit nur einer kurzen Begrüßung in den Lastwagen. Dann fuhren sie durch feuchte, überfüllte Straßen, schmutzige Gebäude und rostige Schuppen und boten seinem anspruchsvollen Auge eine andere alternative Sicht auf die Welt, an einen Ort, an dem ein Teil der Bevölkerung ohne festen Wohnsitz von einer Hütte zur anderen "schwebte". März zog sich ein wenig zurück, da er wusste, dass er nichts zu sagen hatte, was als nächstes geschah. Diese Stopps waren jedoch notwendig, wenn er erfolgreich Atomwaffen in die USA schmuggeln wollte, und jedes Risiko wert. Und natürlich wirkte Marsh so neutral wie möglich und steckte ein paar Tricks in seine farbenfrohen Ärmel.
  
  Das Auto schlängelte sich über einige neblige, sanfte Hügel und bog schließlich in eine gepflasterte Auffahrt ein, die vor einem großen, ruhigen Haus lag. Die Reise war schweigend zurückgelegt worden, aber jetzt wandte einer der Wachen March ein strenges Gesicht zu.
  
  "Wir sind hier".
  
  "Offensichtlich. Aber wo ist "hier"?
  
  Nicht zu respektlos. Nicht zu weinerlich. Halten Sie alles zusammen.
  
  "Hol deinen Rucksack." Der Wachmann sprang heraus und öffnete die Tür. "Herr Navarro wartet auf Sie."
  
  März nickte. Es war der richtige Name und der richtige Ort. Er würde nicht lange hier bleiben, gerade lange genug, um sicherzustellen, dass sein nächstes Transportmittel und sein endgültiges Ziel ungehindert und sicher waren. Er folgte dem Wachmann durch einen niedrigen, nebeltropfenden Torbogen und dann in den dunklen Eingang eines alten Hauses. Drinnen gab es kein Licht, und das Erscheinen eines oder zweier alter Geister wäre weder eine Überraschung noch eine Störung gewesen. Marsh sah oft alte Geister im Dunkeln und sprach mit ihnen.
  
  Der Wachmann zeigte auf das Loch rechts. "Sie haben für sich selbst ein Privatzimmer für maximal vier Stunden bezahlt. Kommen Sie gleich rein."
  
  März senkte dankbar den Kopf und stieß die schwere Tür auf. "Ich habe auch um Erlaubnis gebeten, das nächste Transportmittel landen zu dürfen. Hubschrauber?"
  
  "Ja. Es ist auch gut. Rufen Sie mich zu gegebener Zeit über die Gegensprechanlage an und ich begleite Sie durch das Haus."
  
  März nickte zufrieden. Das Geld, das er über das Erforderliche hinaus gezahlt hat, hätte einen besseren Service bieten sollen, und das ist bisher auch der Fall. Natürlich erregte es auch Misstrauen, mehr als den geforderten Preis zu zahlen, aber das waren die Risiken.
  
  Wieder zwei Seiten, dachte er. Yin und Yang. Sumpf und Sumpf. Schwarz und... Schwarz mit purpurnen Blitzen durchzogen...
  
  Das Innere des Zimmers war luxuriös. Auf der anderen Seite stand ein Ecksofa aus schwarzem Leder und dickem Plüsch. In der Nähe stand ein Glastisch mit einer Karaffe für Getränke, Wein und Spirituosen, während in der anderen Ecke ein Automat Kaffee und Tee anbot. Auf einem Glastisch liegen Snacks bereit. März lächelte darüber.
  
  Bequem, aber nur für kurze Zeit. Ideal.
  
  Er schenkte eine Schote des stärksten Kaffees ein und wartete eine Weile, bis er aufgebrüht war. Dann ließ er sich auf der Couch nieder, holte seinen Laptop heraus und stellte seinen Rucksack ordentlich auf die Lederpolsterung neben sich. Noch nie war eine Atombombe so verwöhnt worden, dachte er und fragte sich einen Moment lang, ob er seine eigene Erfindung dafür herstellen könnte. Natürlich war es für einen Mann wie Marsh nicht schwer, und in wenigen Minuten befanden sich eine dampfende Tasse und ein kleiner Cupcake mit Zuckerguss an der Seite im Rucksack.
  
  März lächelte. Alles war gut.
  
  Im Internet geklettert; Bestätigungs-E-Mails teilten ihm mit, dass der Forward-Hubschrauber bereits in Kolumbien einfliege. Noch wurden nirgendwo Flaggen gehisst, aber es ist erst ein paar Stunden her, seit er den Basar in vollem Gange verlassen hat. March trank seinen Drink aus, packte eine kleine Tüte Sandwiches für den nächsten Flug und drückte dann den Knopf an der Gegensprechanlage.
  
  "Ich bin bereit zu gehen."
  
  Zwanzig Minuten später, als er wieder in der Luft war, war der Flug des Atomrucksacks verdreht, aber bequem. Sie waren auf dem Weg nach Panama, wo er seine Schnellflüge beenden und die mühsame Etappe seiner Landreise beginnen würde. Der Pilot bahnte sich seinen Weg in der Luft und durch alle Patrouillen, der Beste, was er konnte, und dafür wurde er großzügig bezahlt. Als im linken Fenster die Umrisse von Panama zu erscheinen begannen, wurde Marsh klar, wie viel näher er den Vereinigten Staaten von Amerika bereits war.
  
  Es kommt ein Hurrikan, Leute, und es wird nicht einfach ...
  
  Er ließ sich für ein paar Stunden in Panama City nieder, wechselte zweimal die Kleidung und duschte viermal, jedes Mal mit einem anders duftenden Shampoo. Die Düfte vermischten sich angenehm und übertönten den schwachen Schweißgeruch. Er frühstückte und zu Mittag, obwohl gerade Abendessen war, und trank drei Gläser Wein, jedes aus einer anderen Flasche und in verschiedenen Farben. Das Leben war gut. Der Blick aus dem Fenster veränderte sich nicht und war auch nicht inspirierend, also holte March die Schachtel Lippenstift hervor, die er für genau diesen Anlass aufgehoben hatte, und bemalte das Glas leuchtend rot. Es hat geholfen, zumindest für eine Weile. Dann begann Marsh sich vorzustellen, wie es wäre, das Panel sauber zu lecken, doch in diesem Moment unterbrach der Ping einer eingehenden Nachricht seine Träume.
  
  Die voraussichtliche Ankunftszeit beträgt 15 Minuten.
  
  März verzog das Gesicht, glücklich, aber gleichzeitig alarmiert. Vor uns lag eine vierzigstündige Fahrt auf einigen der schlechtesten Straßen der Region. Es ist unwahrscheinlich, dass dieser Gedanke inspirierend sein wird. Sobald sie jedoch abgeschlossen ist, wäre die nächste Phase unendlich interessanter. March sammelte seine Sachen zusammen, ordnete die Kaffeepads, Weinflaschen und Utensilien nach Farbe, Form und Größe und ging dann zur Tür hinaus.
  
  Der SUV wartete schnurrend am Bordstein und sah überraschend bequem aus. March zerlegte eine Atombombe, befestigte sie mit einem Sicherheitsgurt und kümmerte sich dann um sich selbst. Der Fahrer plauderte eine Weile, bevor ihm klar wurde, dass Marsh sich nicht um sein eigenes beschissenes kleines Leben kümmerte, und setzte sich dann ans Steuer. Die Straße erstreckte sich endlos vor uns.
  
  Stunden vergingen. Der SUV rutschte, dann schüttelte er, dann rutschte er erneut und hielt mehrere Male für Tank- und Stichprobenkontrollen an. Der Fahrer würde nicht riskieren, wegen eines geringfügigen Vergehens angehalten zu werden. Schließlich war es nur ein weiteres Fahrzeug unter vielen, ein weiterer Funke Leben, der auf der ewigen Autobahn zu unbekannten Zielen reiste, und wenn es unauffällig geblieben wäre, wäre es unbemerkt geblieben.
  
  Und dann lag vor uns Monterrey. März lächelte breit, müde, aber zufrieden, denn die lange Reise hatte mehr als die Hälfte hinter sich.
  
  Die nukleare Aktentasche lag neben ihm, nur noch wenige Stunden von der US-Grenze entfernt.
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  März machte die nächste Etappe seiner Reise im Schutz völliger Dunkelheit. Es war ein Ort, an dem alles gewonnen oder verloren werden konnte; ein unbekannter Faktor, der von den örtlichen Kartellbosse ins Unermessliche gesteigert wurde, wurde ins Spiel gebracht. Wer könnte die Gedanken solcher Menschen erraten? Wer wusste, was sie als nächstes tun würden?
  
  Sicherlich nicht sie... oder Julian Marsh. Er wurde in Ungnade zusammen mit einem Dutzend anderer Menschen auf der Ladefläche eines Lastwagens transportiert, der zur Grenze fuhr. Irgendwann auf dem Weg bog dieser Lastwagen von der Autobahn ab und verschwand in der Dunkelheit. Keine Lichter, keine Schilder, der Fahrer kannte diese Route mit verbundenen Augen - und es war gut, dass er es wusste.
  
  Marsh blieb hinten im Lastwagen an der Seitenlinie stehen und lauschte dem Geschwätz und dem Unmut der Familien. Das Ausmaß seines Plans zeichnete sich vor ihm ab. Der Moment seiner Ankunft in New York konnte nicht früh genug kommen. Als der Lastwagen anhielt und die Hintertüren in gefetteten Scharnieren aufschwangen, stieg er als Erster aus und suchte nach dem Anführer der bewaffneten Männer, die Wache hielten.
  
  "Diablo", sagte er und benutzte dabei ein Codewort, das ihn als VIP-Reisenden identifizierte und bestätigte, dass er der Zahlung zugestimmt hatte. Der Mann nickte, ignorierte ihn dann aber und drängte alle in eine kleine Gruppe unter den weit ausgebreiteten Ästen eines überhängenden Baumes.
  
  "Jetzt ist es wichtig", sagte er auf Spanisch, "dass Sie sich ruhig verhalten, nichts sagen und tun, was Ihnen gesagt wird." Wenn du es nicht tust, schneide ich dir die Kehle durch. Du verstehst?"
  
  March sah zu, wie der Mann allen Blicken begegnete, auch seinem eigenen. Einen Moment später begann der Marsch entlang einer ausgefahrenen Straße und durch ein Dickicht von Bäumen. Über ihnen schimmerte Mondlicht, und der führende Mexikaner wartete oft, bis die Wolken die Helligkeit verdeckten, bevor er weitermachte. Es wurden nur sehr wenige Worte gesprochen, und diese nur von Männern mit Waffen, aber plötzlich wünschte sich March, er würde etwas Spanisch sprechen - oder vielleicht sogar viel.
  
  Er trottete in der Mitte der Schlange weiter und ignorierte die verängstigten Gesichter um ihn herum. Nach einer Stunde wurden sie langsamer, und March sah vor sich eine hügelige, sandige Ebene mit spärlichen Bäumen, Kakteen und einigen anderen Pflanzen. Die ganze Gruppe ging in die Hocke.
  
  "So weit so gut", flüsterte der Anführer. "Aber jetzt ist der schwierigste Teil. Die Grenzpolizei kann nicht ständig die gesamte Grenze überwachen, führt aber Stichprobenkontrollen durch. Die ganze Zeit. Und Sie", er nickte Marsh zu, "haben die Überfahrt nach Diablo beantragt." Ich hoffe, Sie sind dazu bereit."
  
  März kicherte. Er hatte keine Ahnung, wovon der kleine Kerl sprach. Bald jedoch verschwanden die Menschen, jeweils mit einer kleinen Gruppe von Einwanderern, bis nur noch Marsh, der Anführer, und ein Wachmann übrig waren.
  
  "Ich bin Gomez", sagte der Anführer. "Das ist Lopez. Wir führen Sie sicher durch den Tunnel."
  
  "Und diese Jungs?" March nickte den abreisenden Einwanderern zu und tat sein Bestes, einen amerikanischen Akzent vorzutäuschen.
  
  "Sie zahlen nur fünftausend pro Kopf." Gomez machte eine abweisende Geste. "Sie riskieren Kugeln. Machen Sie sich keine Sorgen, Sie können uns vertrauen.
  
  March schauderte, als er das schlaue Lächeln auf dem Gesicht seines Führers sah. Natürlich verlief die gesamte Reise zu reibungslos, als dass man davon ausgehen könnte, dass sie weitergeht. Die Frage war: Wann würden sie ihn angreifen?
  
  "Lass uns in den Tunnel gehen", sagte er. "Ich spüre hier neugierige Blicke."
  
  Gomez konnte das Aufflackern der Besorgnis, das über sein Gesicht huschte, nicht unterdrücken, und Lopez suchte die Dunkelheit um ihn herum ab. Gemeinsam führten ihn die beiden Männer in leichtem Winkel nach Osten, aber auf die Grenze zu. Der Marsch stolperte vorwärts, machte bewusst falsche Schritte und wirkte unzulänglich. Irgendwann reichte Lopez ihm sogar eine helfende Hand, was Marsh für später auflistete und als Schwäche aufschrieb. Er war keineswegs ein Experte, aber ein grenzenloses Bankkonto hatte ihm einst weit über materielle Dinge hinaus die Erfahrung von Weltmeistern im Kampfsport und ehemaligen Spezialeinheiten ermöglicht. Marsh kannte ein paar Tricks, egal wie knifflig sie waren.
  
  Sie gingen eine Zeit lang, die Wüste erstreckte sich fast lautlos um sie herum. Als der Hügel vor ihm auftauchte, war Marsh bereit, mit dem Aufstieg zu beginnen, aber Gomez blieb stehen und zeigte auf eine Besonderheit, die er sonst nie gesehen hätte. Wo sandiger Boden auf sanfte Ausläufer traf, trafen ein paar kleine Bäume auf Gebüsch. Gomez machte sich jedoch nicht auf den Weg dorthin, sondern machte vorsichtig dreißig Schritte nach rechts und dann zehn weitere den steilsten Hang hinauf. Dort angekommen suchte Lopez die Gegend mit äußerster Sorgfalt ab.
  
  "Sauber", sagte er schließlich.
  
  Dann tastete Gomez nach einem Stück vergrabenem Seil und begann zu ziehen. Im März sah man, wie sich ein kleiner Teil des Hügels erhob, Steine und Gestrüpp bewegte und ein mannsgroßes Loch freilegte, das in den lebenden Stein gehauen worden war. Gomez schlüpfte hinein und dann richtete Lopez den Lauf seiner Waffe auf Marsh.
  
  "Jetzt du. Du auch."
  
  März folgte ihm, senkte vorsichtig den Kopf und suchte nach einer Falle, von der er wusste, dass sie nur wenige Schritte davon entfernt war, zugeschlagen zu werden. Dann, nachdenklich, wechselte der Mann mit zwei Seiten den Kanal und beschloss, sich in die Dunkelheit zurückzuziehen.
  
  Lopez wartete mit erhobener Waffe. März rutschte aus, seine Stiefel kratzten über den felsigen Abhang. Lopez streckte die Hand aus und ließ die Waffe fallen, und March schwang die 15 cm lange Klinge und rammte die Spitze in die Halsschlagader des anderen Mannes. Lopez" Augen weiteten sich und er hob die Hand, um den Fluss zu stoppen, aber Marsh wollte es nicht tun. Er schlug Lopez zwischen die Augen, entriss ihm die Waffe und trat den sterbenden Körper dann den Hügel hinunter.
  
  Du bist zur Hölle gegangen.
  
  March ließ das Gewehr fallen, da er wusste, dass Gomez es schneller als nötig herausfinden würde, wenn er es in Marchs Hand sehen würde. Dann betrat er den Tunnel erneut und ging schnell den ursprünglichen Durchgang entlang. Es war rau und bereit, getragen von wackelnden Balken und Staub und Mörtel, die vom Dach tropften. Es wird davon ausgegangen, dass March jeden Moment beerdigt wird. Gomez' Stimme drang an seine angespannten Ohren.
  
  "Keine Sorge. Es ist nur ein falscher Eingang, um jeden zu erschrecken, der in diesen Tunnel stolpern könnte. Geh noch tiefer runter, mein Freund."
  
  March wusste genau, was ihn "weiter unten" erwarten würde, aber jetzt hatte er ein kleines Überraschungsmoment. Der schwierige Teil wäre, Gomez' Waffe außer Gefecht zu setzen, ohne ihn ernsthaft zu verletzen. New York war noch Tausende Meilen entfernt.
  
  Und es kam ihm viel weiter weg vor, als er unter der mexikanischen Wüste stand und spürte, wie der Dreck über seinen Rücken lief und der Gestank von Schweiß und Vegetation ihn umgab und seine Augen vor Staub brannten.
  
  March wagte es, sich vorwärts zu bewegen, kroch irgendwann und zog einen Rucksack hinter sich her, dessen Riemen um seinen Knöchel geschlungen war. Es ist voller Klamotten, dachte er einen Moment. Nur Kleidung und vielleicht eine Zahnbürste. Schönes Köln. Eine Tüte Kaffee ... er fragte sich, wo die Amerikaner wohl ihre Strahlungsmessgeräte platziert hatten, dann begann er, sich über die Strahlung selbst Sorgen zu machen. Nochmal.
  
  Dies ist wahrscheinlich etwas, das Sie vor Ihrer Abreise überprüft haben sollten.
  
  Nun, du lebst und lernst.
  
  March zwang sich zu lachen, als er aus dem engen Tunnel in einen viel größeren trat. Gomez beugte sich vor und streckte seine Hand aus, um zu helfen.
  
  "Etwas lustiges?"
  
  "Ja, deine verdammten Zähne."
  
  Gomez sah schockiert und ungläubig zu. Dieser Vorschlag schien das Letzte zu sein, was er in dieser Phase ihrer Reise zu hören erwartete. Marsh berechnete, was es sein könnte. Als Gomez versuchte, es herauszufinden, stand March auf, drehte die Waffe in Gomez' Händen und rammte dem anderen Mann den Schaft in den Mund.
  
  "Verstehst du jetzt, was ich meine?"
  
  Gomez kämpfte mit aller Kraft, stieß Marsh zurück und brachte ihm den Lauf zurück. Als er brüllte, spritzte Blut aus seinem Mund und seine Zähne fielen zu Boden. March tauchte unter dem langen Lauf hindurch und versetzte ihm einen harten Schlag ins Kinn und einen weiteren seitlich am Kopf. Gomez taumelte und seine Augen verrieten, dass er immer noch nicht glauben konnte, dass diese seltsame Ente ihn besiegt hatte.
  
  March riss das Messer aus der Scheide an der Seite des Mexikaners, als sie kämpften. Gomez eilte davon, wissend, was als nächstes passieren würde. Er prallte gegen die Steinmauer und zerschmetterte sich mit einem schweren Stöhnen die Schulter und den Schädel. Marsh landete einen Schlag, der vom Mexikaner abprallte und dann Roca traf. Blut sickerte aus seinen eigenen Knöcheln. Die Waffe wurde wieder erhoben, aber March richtete sich auf, sodass sie zwischen seinen Beinen lag, und der geschäftliche Teil war nun nutzlos.
  
  Gomez versetzte ihm einen Kopfstoß, ihr Blut vermischte sich und spritzte auf die Wände. March taumelte, wich aber dem nächsten Schlag aus, dann erinnerte er sich an das Messer, das er immer noch in seiner linken Hand hielt.
  
  Ein kräftiger Stoß, und das Messer zerkratzte Gomez" Rippen, aber der Mexikaner ließ die Waffe fallen und legte beide Hände mit einem Messer auf Marshs Hand, um so die Wucht des Schlags zu stoppen und die Klinge zu durchstechen. Der Schmerz verzerrte seine Gesichtszüge, doch der Mann schaffte es, den drohenden Tod abzuwenden.
  
  March konzentrierte sich sofort auf seine freie Hand, schlug mit ihr immer wieder zu und suchte nach Schwachstellen. Gemeinsam kämpften die Männer mit aller Kraft, bewegten sich langsam im Tunnel auf und ab, stießen gegen Holzbalken und bahnten sich ihren Weg durch Schlammhaufen. Schweißperlen liefen über den Sand; Schweres Grunzen, wie Brunftschweine, erfüllte den künstlichen Raum. Es gab keine Gnade, aber es wurde auch kein Land erreicht. Gomez nahm jeden Schlag wie der erfahrene Straßenkämpfer, der er war, und Marsh war der Erste, der zu Boden ging.
  
  "Ich freue mich...auf mich...Schneide...Schneide dich..." Gomez keuchte, seine Augen waren wild, seine Lippen blutig und entspannt.
  
  Marsh weigerte sich, an diesem einsamen, höllischen Ort zu sterben. Er riss das Messer zurück und drehte es aus Gomez" Körper, dann trat er zurück und verschaffte den beiden Männern einen Abstand von einigen Metern. Die Pistole lag weggeworfen auf dem Boden.
  
  Gomez attackierte ihn wie der Teufel, schrie und grollte. March parierte den Angriff, wie es ihm beigebracht worden war, indem er seine Schulter drehte und Gomez" Eigendynamik seinen Kopf gegen die gegenüberliegende Wand knallen ließ. März trat ihm dann gegen den Rücken. Er benutzte das Messer nicht mehr, bis das Ende versiegelt war. Ihm wurde auch beigebracht, dass die offensichtlichste Waffe nicht immer die beste ist.
  
  Gomez hob seinen Körper von der Wand, ließ den Kopf hängen und drehte sich um. March starrte in das blutrote Gesicht des Dämons. Es faszinierte ihn für einen Moment, der Kontrast zwischen dem purpurroten Gesicht und dem weißen Hals, den schwarzen Löchern, in denen einst vergilbte Zähne gelegen hatten, und den blassen Ohren, die fast komisch zu beiden Seiten abstanden. Gomez holte einen Schlag aus. Marsh wurde seitlich am Kopf getroffen.
  
  Jetzt war Gomez weit offen.
  
  März trat benommen vor, aber er behielt noch genug Bewusstsein, um mit dem Messer einen echten Stich auszuführen und die Klinge auf das Herz einer anderen Person zu richten. Gomez zuckte, der Atem pfiff aus seinem gebrochenen Mund und begegnete dann Marshs Blick.
  
  "Ich habe dich in gutem Glauben bezahlt", hauchte March. "Du hättest einfach das Geld nehmen sollen."
  
  Er wusste, dass diese Menschen von Natur aus und zweifellos auch von ihrer Erziehung her Verräter waren. Verrat wäre ihr zweiter oder dritter Gedanke des Tages, nach "Warum ist Blut an meinen Händen?" und "Wen zum Teufel habe ich letzte Nacht getötet?" Vielleicht wird auch über die Folgen einer Kokaindosis nachgedacht. Aber Gomez ... er hätte einfach das Geld nehmen sollen.
  
  März sah zu, wie der Mann zu Boden rutschte, und zog dann eine Bestandsaufnahme. Er hatte blaue Flecken, schmerzte, war aber relativ unverletzt. Sein Kopf hämmerte. Glücklicherweise war er schlau genug, das Paracetamol in einen der kleinen Beutel in seinem Rucksack zu stecken, der sich neben der Atombombe befand. Das ist so praktisch. Er hatte auch eine Packung Babyfeuchttücher darin.
  
  März wischte die Pillen ab und schluckte sie trocken. Er hat vergessen, Wasser mitzunehmen. Aber es gibt immer etwas, oder?
  
  Ohne noch einmal auf die Leiche zurückzublicken, senkte er den Kopf und begann die lange Reise durch den unterirdischen Tunnel nach Texas.
  
  
  * * *
  
  
  Die Stunden zogen sich hin. Julian Marsh stapfte mit einer Atomwaffe auf dem Rücken unter Amerika hindurch. Das Gerät war vielleicht kleiner als erwartet - obwohl der Rucksack immer noch aufgebläht war -, aber die Innenfächer waren nicht weniger schwer. Die Kreatur klammerte sich wie ein unerwünschter Freund oder Bruder an ihn und zog ihn zurück. Jeder Schritt war schwierig.
  
  Dunkelheit umgab ihn und hüllte ihn fast ein, unterbrochen nur durch das gelegentliche hängende Licht. Viele waren kaputt, zu viele. Hier unten war es feucht, eine Horde unsichtbarer Tiere malte ständig albtraumhafte Bilder in seinem Kopf, die in bedrohlicher Harmonie mit dem gelegentlichen Juckreiz spielten, der ihm über die Schultern und den Rücken hinunter lief. Die Luftversorgung war begrenzt und die Qualität der Luft war schlecht.
  
  Er fühlte sich enorm müde und begann zu halluzinieren. Eines Tages wurde er von Tyler Webb und dann von einem bösen Troll verfolgt. Er stürzte zweimal und verletzte sich dabei an Knien und Ellbogen, kam aber wieder auf die Beine. Der Troll verwandelte sich in wütende Mexikaner und dann in einen wandelnden Taco, gefüllt mit roten und grünen Paprika und Guacamole.
  
  Als die Meilen weitergingen, begann er zu befürchten, dass er es vielleicht nicht schaffen würde, dass alles besser werden würde, wenn er sich einfach eine Weile hinlegen würde. Machen Sie ein Nickerchen. Das Einzige, was ihn aufhielt, war seine hellere Seite, der Teil, der einst hartnäckig seine Kindheit überlebt hatte, als alle anderen wollten, dass er verschwand.
  
  Irgendwann tauchten vor ihm hellere Lichter auf, und er schaffte es über das andere Ende des Tunnels und verbrachte dann viele Minuten damit, abzuschätzen, welchen Empfang er bekommen würde. In Wahrheit erwartete er kein Zulassungskomitee - es wurde nie erwartet, dass er es in das Land der Freien schaffte.
  
  Absichtlich organisierte er an diesem Ende einen völlig separaten Transport. March war vorsichtig und kein Dummkopf. Der Hubschrauber sollte ein paar Meilen entfernt stationiert sein und auf seinen Abruf warten. March entfernte eine der drei Verbrennungszellen, die um seinen Körper herum und in seinem Rucksack markiert waren, und rief an.
  
  Bei dem Treffen wurde kein Wort gesagt, es wurde kein Kommentar zu dem Blut und Schmutz abgegeben, der Marshs Gesicht und Haare bedeckte. Der Pilot hob den Vogel in die Luft und startete in Richtung Corpus Christi, der nächsten und vorletzten Station des großen Abenteuers im März. Eines war sicher, er würde etwas zu sagen haben ...
  
  Und es gibt niemanden, der es ihnen sagen kann. Das Einzige, was Sie den Partygästen nicht erzählten, war, wie Sie es geschafft haben, eine nukleare Aktentasche von Brasilien an die amerikanische Ostküste zu schmuggeln.
  
  Fronleichnam bot eine kleine Ruhepause, lange Duschen und kurze Nickerchen. Als nächstes steht eine 24-stündige Fahrt nach New York an und dann...
  
  Armageddon. Oder zumindest seinen Rand.
  
  March lächelte, als er sich mit dem Gesicht nach unten auf das Bett legte und seinen Kopf im Kissen vergrub. Er konnte kaum atmen, aber das Gefühl gefiel ihm sehr. Der Trick bestünde darin, die Behörden davon zu überzeugen, dass er es ernst meinte und dass die Bombe echt war. Nicht schwer - ein Blick auf die Kanister und das spaltbare Material würde sie dazu bringen, sich hinzusetzen und zu betteln. Sobald das erledigt war ... stellte sich Marsh vor, wie die Dollars hereinströmten, als würde ein Spielautomat in Las Vegas mit Windgeschwindigkeit Geld auswerfen. Aber alles für einen guten Zweck. Webb-Fall.
  
  Vielleicht nicht. Marsh hatte seine eigenen Pläne umzusetzen, während der seltsame Anführer der Pythianer Regenbögen jagte.
  
  Er rutschte vom Bett und landete auf den Knien, bevor er aufstand. Er trug etwas Lippenstift auf. Er ordnete die Einrichtung des Zimmers so um, dass es Sinn ergab. Er stieg aus und fuhr mit dem Aufzug in den Keller, wo die Miete auf ihn wartete.
  
  Chrysler 300. Die Größe und Farbe eines gebleichten Wals.
  
  Nächster Halt... die Stadt, die nie geschlafen hat.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh fuhr mühelos, als die weltberühmte Skyline in Sicht kam. Es schien lächerlich einfach, dieses Auto nach New York zu fahren, aber wer wusste dann, was anders sein würde? Nun ja, jemand könnte es. Mehr als drei Tage sind vergangen, seit er den Ramses-Basar verlassen hat. Was wäre, wenn die Nachricht durchsickern würde? Der Marsch hat nichts verändert. Er war nur ein weiterer Reisender, der sich seinen Weg durchs Leben bahnte. Wenn das Spiel vorbei ist, wird er es sehr bald erfahren. Ansonsten... Webb versprach, dass Ramses Menschen zur Verfügung stellen würde, die bereit wären, dabei zu helfen. March zählte auf sie.
  
  March fuhr das Auto blind, ohne zu wissen oder sich darum zu kümmern, was als nächstes passieren würde. Er war vorsichtig genug, am Eingang der großen Stadt anzuhalten und auf der anderen Seite des Flusses Schutz für die Nacht zu suchen, als die Sonne unterzugehen begann, was die zufällige Route seiner Reise erschwerte. Ein L-förmiges Motel reichte aus, allerdings war die Bettwäsche kratzig und unbestreitbar schmutzig und die Fensterrahmen und Bodenkanten waren zentimeterlang mit schwarzem Dreck bedeckt. Es war jedoch unauffällig, ungeplant und fast unbemerkt.
  
  Deshalb saß er gegen Mitternacht mit klopfendem Herzen aufrecht da, als jemand an die Tür seines Zimmers klopfte. Die Tür öffnete sich zum Parkplatz, also konnte es in Wahrheit jeder sein, vom verlorenen betrunkenen Gast bis zum Scherzbold. Es können aber auch Polizisten sein.
  
  Oder das SEAL Team Six.
  
  March legte die Messer, Löffel und Gläser hin und zog dann den Vorhang zurück, um nach draußen zu schauen. Was er sah, machte ihn für einen Moment sprachlos.
  
  Was für...?
  
  Das Klopfen ertönte erneut, leicht und frisch. März zögerte nicht, die Tür zu öffnen und dem Mann den Eintritt zu ermöglichen.
  
  "Du hast mich überrascht", sagte er. "Und das passiert heutzutage nicht mehr allzu oft."
  
  "So wie es ist, fühle ich mich gut", sagte der Besucher. "Eine meiner vielen Qualitäten."
  
  March dachte an die anderen, aber er musste nicht weit blicken, um mindestens ein Dutzend zu entdecken. "Wir haben uns bisher nur einmal getroffen."
  
  "Ja. Und ich habe sofort eine Verbindung gespürt."
  
  March richtete sich auf und wünschte nun, er hätte zum vierten Mal geduscht. "Ich dachte, alle Pythianer wären tot oder gefangen. Außer Webb und mir."
  
  "Wie Sie sehen", breitete die Besucherin die Hände aus, "haben Sie sich geirrt."
  
  "Ich bin zufrieden". März täuschte ein Lächeln vor. "Sehr zufrieden.
  
  "Oh", lächelte auch sein Besucher, "du bist dabei, einer zu werden."
  
  March versuchte, das Gefühl zu verdrängen, dass alle seine Geburtstage gleichzeitig stattfanden. Diese Frau war seltsam, vielleicht genauso seltsam wie er. Sie hatte braunes Haar, das gerade nach oben geschnitten war; Ihre Augen waren blaugrün, genau wie seine. Wie gruselig war es? Ihr Outfit bestand aus einem grünen Wollpullover, leuchtend roten Jeans und dunkelblauen Doc Martins-Turnschuhen. In einer Hand hielt sie ein Glas Milch, in der anderen ein Glas Wein.
  
  Woher kam sie...?
  
  Aber es spielte keine Rolle. Ihm gefiel, dass sie einzigartig war und dass sie ihn irgendwie verstand. Es gefiel ihm, dass sie aus dem Nichts auftauchte. Es gefiel ihm, dass sie völlig anders war. Die Mächte der Dunkelheit drängten sie gegeneinander. Blutroter Wein und bleichende weiße Milch sollten sich vermischen.
  
  März nahm ihre Brille. "Willst du oben oder unten sein?"
  
  "Oh, das macht mir nichts aus. Mal sehen, wie sich die Stimmung entwickeln wird.
  
  Also platzierte Marsh die Atombombe am Kopfende des Bettes, wo sie beide sie sehen konnten, und durch die Augen von Zoe Shears sah sie einen zusätzlichen Funken, wie einen Kometen. Diese Frau war mächtig, tödlich und geradezu bizarr. Wahrscheinlich verrückt. Etwas, das ihm endlos passte.
  
  Als sie sich auszog, dachte er uneinig darüber nach, was passieren würde. Der Gedanke an all die Aufregung, die für morgen und übermorgen versprochen wurde, wenn sie Amerika in die Knie zwingen und mit einer Atombombe zufrieden sein würden, bereitete ihn perfekt darauf vor, Zoey zu treffen, als sie ihm die Hose auszog und an Bord kletterte.
  
  "Kein Vorspiel?" er hat gefragt.
  
  "Nun, wann hast du diesen Rucksack einfach so hingelegt?", sagte sie und beobachtete die Atombombe, als ob sie sie beobachten könnte. "Mir wurde klar, dass ich es nicht brauche."
  
  März lächelte glücklich und überrascht. "Ich auch".
  
  "Siehst du, Liebling?" Zoey ließ sich auf ihn nieder. "Wir sind füreinander gemacht."
  
  Dann wurde March klar, dass er ihren sich langsam bewegenden, extrem blassen Hintern im Spiegelbild des Spiegels sehen konnte, der direkt über der alten Kommode an der Wand hing, und dahinter den Rucksack selbst, eingebettet zwischen den Kissen des Bettes. Er starrte in ihr gut gebräuntes Gesicht.
  
  "Verdammt", platzte er heraus. "Es braucht nicht viel Zeit."
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Matt Drake bereitet sich auf die verrückteste Teamfahrt aller Zeiten vor. Ein unangenehmes, ekelhaftes Gefühl zog sich im Unterleib zusammen, und das hatte nichts mit dem holprigen Flug zu tun, sondern war lediglich das Ergebnis von Anspannung, Angst und Ekel gegenüber Menschen, die versuchen könnten, solch schreckliche Verbrechen zu begehen. Er sympathisierte mit den Menschen auf der Welt, die unwissend, aber zufrieden ihren täglichen Geschäften nachgingen. Sie waren die Menschen, für die er kämpfte.
  
  Die Hubschrauber waren vollgestopft mit Soldaten, die sich um die Menschen kümmerten und sich in Gefahr begaben, die die Welt zu einem guten Ort zum Leben gemacht haben. Das gesamte SPEAR-Team war anwesend, mit Ausnahme von Karin Blake und Beauregard Alain und Bridget MacKenzie - alias Kenzie, einer Katana-schwingenden Ex-Mossad-Agentin, die Artefakte schmuggelt. Das Team verließ Ramses" verwüsteten "letzten Basar" so eilig, dass es gezwungen war, alle mitzunehmen. Es gab keinen Moment zu verlieren, und das gesamte Team war vorbereitet, informiert und bereit, um 17:00 Uhr auf die Straßen von New York zu gehen ein Lauf.
  
  Vom echten Dschungel zum Betondschungel, dachte Drake. Wir schließen nie.
  
  Überall um ihn herum waren die sicheren Schnittlinien und turbulenten Wellen seines Lebens. Alicia und Bo, May und Kenzi und Thorsten Dahl. Im zweiten Hubschrauber befanden sich Smith und Lauren, Hayden, Kinimaka und Yorgi. Das Team raste in den Luftraum von New York, der bereits von Präsident Coburn freigegeben worden war, und neigte sich scharf, während es durch die Lücken zwischen den Wolkenkratzern raste und auf das quadratische Dach zusteuerte. Die Turbulenzen erschütterten sie. Das Radio dröhnte, als die Informationen eintrafen. Drake konnte sich nur das geschäftige Treiben auf den Straßen unten vorstellen, die herbeistürmenden Agenten und die verrückten SWAT-Teams, den höllischen Gedanken an einen Ansturm zur Rettung New Yorks und der Ostküste.
  
  Er holte tief Luft und spürte, dass die nächsten paar Stunden turbulent werden würden.
  
  Dal fiel ihm ins Auge. "Danach mache ich Urlaub."
  
  Drake bewunderte das Selbstvertrauen des Schweden. "Danach brauchen wir alle eins."
  
  "Nun, du wirst nicht mit mir kommen, Yorkie."
  
  "Kein Problem. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Joanna sowieso das Sagen haben wird."
  
  "Was zum Teufel soll das bedeuten?"
  
  Der Hubschrauber sank schnell und schickte ihre Mägen in die Stratosphäre.
  
  Alicia kicherte. "Wir wissen nur, wer das Daleigh-Haus leitet, Torsti. Wir wissen".
  
  Der Schwede verzog das Gesicht, gab aber keinen weiteren Kommentar ab. Drake tauschte ein Lächeln mit Alicia aus und bemerkte dann, dass Mai sie beide beobachtete. Verdammt, als müssten wir uns sowieso keine Sorgen machen.
  
  Alicia winkte May zu. "Bist du sicher, dass du mit so etwas klarkommst, Sprite, nachdem du dich kürzlich beim Rasieren geschnitten hast?"
  
  Meis Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber sie streckte zögernd ihre Hand nach der neuen Narbe in ihrem Gesicht aus. "Die jüngsten Ereignisse haben mich viel vorsichtiger gegenüber den Menschen gemacht, denen ich vertraue. Und hüte dich vor denen, die verraten."
  
  Drake zuckte innerlich zusammen.
  
  Nichts ist passiert. Sie hat mich verlassen und damit ein Ende gemacht! Es wurde nichts versprochen. .
  
  Gefühle und Gedanken vermischten sich und verwandelten sich in saure Galle, die sich mit tausend anderen Gefühlen vermischte. Er bemerkte, dass Dahl sich langsam von Kenzi entfernte und Bo kaum den Blick von Alicia abwandte. Gott, er hoffte, dass die Leidenschaften im zweiten Helikopter etwas ruhiger waren.
  
  Weitere Windböen trafen sie, als der Schlitten des Hubschraubers das Dach des Gebäudes berührte. Der Vogel setzte sich, und dann schwangen die Türen auf, die Passagiere sprangen herunter und rannten zur offenen Tür. Männer mit Waffen bewachten den Eingang, mehrere weitere Personen waren darin stationiert. Drake stürzte sich als Erster, flog auf den Beinen und fühlte sich ohne Waffen etwas unvorbereitet, wusste aber genau, dass sie bald bewaffnet sein würden. Das Team eilte eine nach der anderen die schmale Treppe hinunter, bis sie sich in einem breiten Korridor befanden, der dunkel und von noch mehr Wachen umgeben war. Hier hielten sie einen Moment inne, bevor sie angewiesen wurden, weiterzumachen.
  
  Alles ist klar.
  
  Drake joggte, erkannte, dass sie lebenswichtige Tage verloren hatten, holte Informationen vom Basar und wurde dann von verdächtigen Agenten, insbesondere von der CIA, verhört. Am Ende intervenierte Coburn selbst und befahl die sofortige Entsendung des SPEAR-Teams zum heißesten Ort der Erde.
  
  Stadt New York.
  
  Als sie nun eine weitere Treppe hinuntergingen, gelangten sie auf einen Balkon mit Blick auf das Innere - die örtliche Polizeistation, hieß es, an der Ecke 3rd Street und 51st Street. Der der Öffentlichkeit unbekannte Standort diente gleichzeitig als Heimatschutzbüro - tatsächlich war es eines von zwei, die als "Innenstadt" der Stadt bezeichnet wurden, dem Kern aller Behördenaktivitäten. Jetzt beobachtete Drake, wie die örtliche Polizei ihrer täglichen Arbeit nachging, während das Revier geschäftig, laut und überfüllt war, bis sich ein Mann in einem schwarzen Anzug vom anderen Ende näherte.
  
  "Lasst uns umziehen", sagte er. "Hier gilt es keine Zeit zu verlieren."
  
  Drake konnte nicht anders, als zuzustimmen. Er schubste Alicia nach vorne, sehr zum Ärger der Blondine, und erntete für seine Probleme einen strengen Blick. Der Rest drängte sich hinein, Hayden versuchte, sich dem Neuankömmling zu nähern, aber er hatte nicht genug Zeit, als er durch die gegenüberliegende Tür verschwand. Als sie hindurchgingen, betraten sie einen runden Raum mit weiß gefliestem Boden und Wänden sowie in Reihen angeordneten Stühlen vor einem kleinen Podest. Der Mann brachte sie so schnell er konnte weg.
  
  "Danke, dass Sie gekommen sind", sagte er leidenschaftslos. "Nur damit Sie es wissen: Die Menschen, die Sie gefangen genommen haben - der Betrüger Ramses und Robert Price - wurden in die Zellen unter uns gebracht, um auf die Ergebnisse unserer ... Menschenjagd zu warten. Wir dachten, sie könnten wertvolle Informationen enthalten und in der Nähe sein."
  
  "Vor allem, wenn wir scheitern", sagte Alicia grimmig.
  
  "Wirklich. Und diese unterirdischen Gefängniszellen mit zusätzlicher Sicherheit innerhalb der Heimatschutzeinheit werden dafür sorgen, dass Ramses" Anwesenheit unentdeckt bleibt, wie Sie sicher zu schätzen wissen."
  
  Drake erinnerte daran, dass Ramses' örtliche Einheiten, nachdem sie Marsh eine Atombombe gestohlen oder gewaltsam aus Marshs Händen entfernt hatten, angewiesen wurden, auf Ramses' Erlaubnis zur Detonation zu warten. Sie wussten nicht, dass er gefangen genommen worden war oder dass er fast gestorben wäre. Die New Yorker Zellen von Ramses" Organisation wussten überhaupt nichts.
  
  Zumindest war das das Einzige, was für das SPEAR-Team sprach.
  
  "Er wird nützlich sein", sagte Hayden. "Ich bin mir fast sicher."
  
  "Ja", fügte Smith hinzu. "Deshalb sollten Sie vorerst damit aufhören, das Vieh anzustacheln."
  
  Der Agent des Innenministeriums verzog das Gesicht. "Mein Name ist Moore. Ich bin hier der leitende Außendienstmitarbeiter. Der ganze Geist wird durch mich hindurchgehen. Wir schaffen eine neue Task Force zur Aufnahme und Verteilung von Maßnahmen. Wir haben ein Zentrum und organisieren jetzt Filialen. Jeder Agent und Polizist - ob verfügbar oder nicht - arbeitet an dieser Bedrohung, und wir sind uns der Konsequenzen eines Scheiterns voll bewusst. Es kann nicht ..." Er stockte ein wenig und zeigte damit einen Stress, den man normalerweise nicht annehmen würde. "Das darf hier nicht passieren."
  
  "Wer hat das Sagen auf der Erde?" fragte Hayden. "Wer trifft hier die Entscheidungen, wo es wirklich darauf ankommt?"
  
  Moore zögerte und kratzte sich am Kinn. "Nun, wir wissen es. Heimat. In Zusammenarbeit mit der Counter Terrorism Unit und der Threats Unit."
  
  "Und mit "wir" meinst du dich selbst und mich?" Oder meinst du nur das Mutterland?"
  
  "Ich denke, das könnte sich ändern, wenn die Situation es erfordert", gab Moore zu.
  
  Hayden sah zufrieden aus. "Stellen Sie sicher, dass der Akku Ihres Mobilgeräts aufgeladen ist."
  
  Moore sah sich in der Gruppe um, als ob er ihre Beharrlichkeit spürte und es ihm gefiel. "Wie Sie wissen, haben wir ein kurzes Zeitfenster. Es wird nicht lange dauern, bis diesen Bastarden klar wird, dass Ramses diesen Befehl nicht erteilen wird. Also, das Wichtigste zuerst. Wie finden wir eine Terrorzelle?"
  
  Drake blickte auf seine Uhr. "Und marschieren. Sollte der März nicht Priorität haben, da er eine Bombe trägt?
  
  "Der Geheimdienst berichtet, dass March sich mit lokalen Zellen vereinen wird. Wir wissen nicht, wie viele es sein werden. Deshalb konzentrieren wir uns natürlich auf beides."
  
  Drake erinnerte sich an Bos Bericht über das Gespräch zwischen Marsh und Webb. Dann fiel ihm ein, dass der schlüpfrige Franzose, den sie zum ersten Mal getroffen hatten, als sie zum Last Man Standing-Turnier gezwungen wurden, und gegen den seitdem ziemlich oft gekämpft worden war, im Licht der Güte strahlte, wenn es darauf ankam. Leuchtete wie ein Stern. Er sollte dem Kerl wirklich etwas mehr Luft zum Atmen geben.
  
  Irgendwo am Schienbein...
  
  Moore sprach erneut. "Es gibt mehrere Möglichkeiten, eine tiefe Zelle oder sogar eine schlafende Zelle zu erkennen. Wir grenzen die Verdächtigen ein. Wir untersuchen Verbindungen zu anderen bekannten Zellen, die bereits überwacht werden. Schauen Sie sich die brennenden Kultstätten an, in denen berühmte Dschihadisten ihr Gift ausspucken. Wir blicken auf Menschen, die sich neuerdings Ritualen verschrieben haben, die plötzlich Interesse an Religion zeigen, sich aus der Gesellschaft zurückziehen oder sich zu Frauenkleidung äußern. Die NSA hört die von Millionen Mobiltelefonen gesammelten Metadaten ab und wertet sie aus. Aber viel effektiver sind die Männer und Frauen, die es jeden Tag der Woche riskieren - diejenigen, die wir in eine Bevölkerung eingeschleust haben, aus der regelmäßig neue Dschihadisten rekrutiert werden."
  
  "Unter Deckung". Smith nickte. "Das ist gut".
  
  "So ist das. Im Moment sind unsere Informationen dünner als die von Iggy Pops Barbie. Wir versuchen, die Anzahl der Personen in jeder Zelle zu bestätigen. Zellgröße. Bezirke. Fähigkeiten und Bereitschaft. Wir überprüfen alle aktuellen Telefonaufzeichnungen. Glaubst du, Ramses wird sprechen?"
  
  Hayden konnte es kaum erwarten, sich an die Arbeit zu machen. "Wir werden es verdammt gut versuchen."
  
  "Die Bedrohung ist unmittelbar", sagte Kinimaka. "Lasst uns Teams aufteilen und schnellstmöglich von hier verschwinden."
  
  "Ja, ja, das ist gut", erklärte Moore. "Aber wohin gehst du? New York ist eine sehr große Stadt. Du wirst nichts erreichen, wenn du wegläufst, wenn du nirgendwo hingehen kannst. Wir wissen nicht einmal, ob die Bombe echt ist. Viele Leute können eine Bombe bauen ... schauen Sie nach rechts."
  
  Alicia rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. "Dafür kann ich bürgen."
  
  "Fahrzeuge bereit", sagte Moore. "Spezialeinheitsfahrzeuge. Hubschrauber. Schnelle Autos ohne Markierungen. Ob Sie es glauben oder nicht, wir haben Pläne dafür, Möglichkeiten, die Straßen aufzuräumen. Beamte und ihre Familien werden bereits evakuiert. Jetzt brauchen wir nur noch einen Ausgangspunkt."
  
  Hayden wandte sich an ihr Team. "Also lasst uns schnell die Gruppen sortieren und zu Ramses kommen. Wie diese Person sagte: Unser Fenster ist klein und schließt sich bereits."
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Julian Marsh verließ das Motel erfrischt, sogar aufgeregt, aber auch ein wenig traurig. Er war gut gekleidet: blaue Jeans, bei denen ein Bein etwas dunkler war als das andere, mehrere Lagen Hemden und einen Hut, der seitlich an seinen Kopf geschoben war. Die Aussicht war gut und er dachte, er hätte Zoe übertroffen. Die Frau kam ein wenig zerzaust aus dem kleinen Badezimmer, ihr Haar war nur halb gekämmt und ihr Lippenstift war nur halb aufgetragen. Erst nach ein paar Minuten der Anerkennung wurde Marsh klar, dass sie absichtlich versuchte, ihn nachzuahmen.
  
  Oder ihm Tribut zollen?
  
  Vielleicht Letzteres, aber es hat Marsh wirklich an den Rand gebracht. Das Letzte, was er wollte, war, dass eine weibliche Version seiner selbst seinen einzigartigen Stil einschränkte. Fast wie ein nachträglicher Einfall hob er den Rucksack vom Bett, streichelte den Stoff und spürte die Umrisse des lebenden Tieres darin.
  
  Mein .
  
  Der Morgen war gut, frisch, hell und fröhlich. March wartete, bis ein fünfsitziges Auto vorfuhr und zwei Männer heraussprangen. Beide waren dunkelhäutig und trugen buschige Bärte. March sagte das letzte Passwort für die letzte Reise und erlaubte ihnen, die Hintertür zu öffnen. Zoe erschien, als er hineinkletterte.
  
  "Warten". Einer der Männer zog eine Waffe, als die Frau näher kam. "Es darf nur einen geben."
  
  March war geneigt, zuzustimmen, aber die andere Seite in ihm wollte diese Frau noch besser kennenlernen. "Sie ist eine späte Ergänzung. Es geht ihr gut".
  
  Die Hand mit der Waffe schwankte immer noch.
  
  "Hören Sie, ich habe mich drei Tage lang nicht gemeldet, vielleicht vier." März konnte sich nicht mehr genau erinnern. "Pläne ändern sich. Ich habe dir das Passwort gegeben, jetzt höre auf meine Worte. Es geht ihr gut. Sogar hilfreich."
  
  "Sehr gut". Keiner der Männer sah überzeugt aus.
  
  Das Auto fuhr schnell los, hob eine Schmutzsäule unter den Hinterreifen hervor und bog in Richtung Stadt ab. March lehnte sich zurück, als die Wolkenkratzer immer größer wurden und der Verkehr zunahm. Glänzende, reflektierende Oberflächen umgaben das Auto und blendeten stellenweise, da sie künstliches Licht umlenkten. Menschenmassen füllten die Bürgersteige und die Gebäude waren voller Informationen. Polizeiautos fuhren durch die Straßen. Marsh bemerkte keine Anzeichen einer erhöhten Polizeiaufmerksamkeit, konnte aber auch nicht über das Dach des Autos sehen. Er erwähnte es dem Fahrer gegenüber.
  
  "Alles scheint normal", antwortete der Mann. "Aber Geschwindigkeit ist immer noch wichtig. Alles wird auseinanderfallen, wenn wir zu langsam vorgehen."
  
  "Ramses?" fragte März.
  
  "Wir warten auf sein Wort."
  
  März runzelte die Stirn und spürte eine gewisse Herablassung in seiner Antwort. Dieser Plan lag ganz bei ihm, und Ramses" Handlanger mussten nach seiner Pfeife tanzen. Als sie an dem Ort ankamen, den Marsh ausgewählt und vorbereitet hatte, dauerte es Monate, bis sie beginnen konnten.
  
  "Bleiben Sie unter dem Radar", sagte er, um die Kontrolle zu erlangen. "Und unter der Geschwindigkeitsbegrenzung, oder? Wir wollen nicht gestoppt werden."
  
  "Wir sind in New York", sagte der Fahrer, und dann lachten beide Männer, als er über eine rote Ampel fuhr. March beschloss, sie zu ignorieren.
  
  "Aber", fügte der Fahrer dann hinzu. "Dein Rucksack? Das ist... der Inhalt muss überprüft werden."
  
  "Ich weiß es", zischte Marsh. "Glaubst du, ich weiß das nicht?"
  
  Was für einen Affen hat Webb auf ihn geladen?
  
  Vielleicht spürte Zoe eine wachsende Spannung und schlich sich an ihn heran. Zwischen ihnen befand sich nur eine Atombombe. Ihre Hand glitt langsam, eine Fingerspitze nach der anderen, über den Rucksack und fiel auf seine Knie, was dazu führte, dass er zusammenzuckte und sie dann anstarrte.
  
  "Ist das wirklich angemessen?"
  
  "Ich weiß es nicht, Julian. Ist es so?"
  
  März war sich nicht ganz sicher, aber das Gefühl war so angenehm, dass er es in Ruhe ließ. Für einen Moment kam ihm der Gedanke, dass Sheers ein wenig attraktiv war, mächtig wie ein Schattenpapst und zweifellos in der Lage, jedes männliche Exemplar zu beschwören, das sie brauchte.
  
  Warum ich?
  
  Die Atombombe hat wahrscheinlich geholfen, das wusste er. Jedes Mädchen mochte einen Mann mit einer Atomwaffe. Hat etwas mit Macht zu tun ... Na ja, vielleicht gefiel ihr die Vorstellung, dass er etwas beeindruckender war als sie. Seine Schrulligkeit? Natürlich, warum zum Teufel nicht? Sein Gedankengang geriet aus den Fugen, als sie am Bordstein anhielten und der Fahrer knapp auf das Gebäude zeigte, das Marsh bei einem früheren Besuch ausgewählt hatte. Draußen war der Tag noch warm und völlig unerwartet. Marsh stellte sich fette Regierungsärsche vor, die fest in ihren weichen Ledersitzen saßen und darauf warteten, die beste Tracht Prügel ihres Lebens zu bekommen.
  
  Jetzt bald. So bald kann ich mich kaum noch beherrschen.
  
  Er nahm Zoe am Arm und hüpfte fast über den Bürgersteig, wobei er den Rucksack an seinem gebeugten Ellbogen baumeln ließ. Nachdem sie am Portier vorbeigekommen waren und angewiesen wurden, nach links zu gehen, fuhr die Vierergruppe mit dem Aufzug in den vierten Stock und besichtigte dann die geräumige Zwei-Zimmer-Wohnung. Alles war gut. March öffnete die Balkontüren und atmete noch einmal die Stadtluft ein.
  
  Ich könnte, solange ich es noch kann.
  
  Die Ironie brachte ihn dazu, über sich selbst zu lachen. Das würde niemals passieren. Die Amerikaner mussten nur glauben, bezahlen, und dann konnte er wie geplant die Atombombe im Hudson zerstören. Dann ein neuer Plan. Neues Leben. Und eine spannende Zukunft.
  
  Eine Stimme kam hinter seiner Schulter. "Es wird eine Person zu uns geschickt, die den Inhalt Ihres Rucksacks überprüfen kann. Es sollte innerhalb einer Stunde eintreffen."
  
  März nickte, ohne sich umzudrehen. "Wie erwartet. Sehr gut. Aber es gibt noch ein paar weitere Überlegungen. Ich brauche einen Spezialisten, der mir beim Geldtransfer hilft, sobald das Weiße Haus zahlt. Ich brauche Hilfe bei der Organisation einer Verfolgungsjagd, um für Ablenkung zu sorgen. Und wir müssen alle Zellen aktivieren und diese Bombe zünden."
  
  Der Mann hinter ihm bewegte sich. "Es geht nur um Planung", sagte er. "Wir sind bereit. Diese Dinge werden sehr bald zusammenpassen."
  
  March drehte sich um und ging zurück ins Hotelzimmer. Zoey saß da und nippte an Champagner, ihre schlanken Beine waren angehoben und ruhten auf dem Liegestuhl. "Jetzt warten wir also nur noch?" fragte er den Kerl.
  
  "Nicht lange".
  
  March lächelte Zoe an und streckte seine Hand aus. "Wir werden im Schlafzimmer sein."
  
  Das Paar nahm einen Riemen von jedem Rucksack und trug ihn mit ins größte Schlafzimmer. Eine Minute später waren sie beide nackt und krümmten sich übereinander über den Laken. Diesmal versuchte Marsh zu beweisen, dass er über die Ausdauer verfügte, die er brauchte, aber Zoe war einfach ein wenig zu schlau. Ihr breites, makelloses Gesicht hat fast alles mit seiner Libido zu tun. Am Ende war es gut, dass Marsh schnell fertig war, denn schon bald klopfte es an der Schlafzimmertür.
  
  "Dieser Mann ist hier."
  
  Bereits? Marsh zog sich schnell mit Zoe an, und dann kehrten die beiden ins Zimmer zurück, immer noch gerötet und ein wenig verschwitzt. March schüttelte dem Neuankömmling die Hand und bemerkte sein dünnes Haar, seinen blassen Teint und seine zerknitterte Kleidung.
  
  "Gehst du nicht oft nach draußen?"
  
  "Sie halten mich eingesperrt."
  
  "Na ja, was auch immer. Bist du gekommen, um meine Bombe zu testen?"
  
  "Ja, Sir, ich habe es gesehen."
  
  March stellte seinen Rucksack auf den niedrigen Glastisch, der in der Mitte des großen Raumes stand. Zoey ging vorbei und erregte seine Aufmerksamkeit, als er sich für einen Moment an ihre nackte Gestalt von vor ein paar Minuten erinnerte. Er wandte den Blick ab und wandte sich an den Neuankömmling.
  
  "Wie heißt du, Junge?"
  
  "Adam, Herr."
  
  "Nun, Adam, du weißt, was es ist und was es kann. Bist du nervös?"
  
  "Nein, nicht in diesem Moment."
  
  "Zeitform?"
  
  "Ich glaube nicht".
  
  "Nervös? betont? Vielleicht übermüdet?"
  
  Adam schüttelte den Kopf und blickte auf den Rucksack.
  
  "Wenn das der Fall ist, kann Zoe Ihnen sicher helfen." Er sagte es halb im Scherz.
  
  Der Pythianer drehte sich mit einem verschmitzten Lächeln um. "Sei glücklich".
  
  March blinzelte, ebenso wie Adam, doch bevor der Junge seine Meinung ändern konnte, meldete sich ihr bärtiger Fahrer zu Wort. "Beeilen Sie sich", sagte er. "Wir müssen bereit sein für ...", verstummte er.
  
  März zuckte mit den Schultern. "Okay, du musst nicht anfangen, mit den Füßen zu stampfen. Lasst uns runtergehen und uns schmutzig machen. Er wandte sich an Adam. "Ich meine, mit einer Bombe."
  
  Der junge Mann blickte verwirrt auf den Rucksack und drehte ihn dann so, dass die Schnallen ihm zugewandt waren. Er öffnete sie langsam und öffnete den Deckel. Darin befand sich das eigentliche Gerät, umgeben von einem robusteren und insgesamt hochwertigeren Rucksack.
  
  "Okay", sagte Adam. "Wir alle kennen also MASINT, ein Mess- und Signatur-Intelligence-Protokoll, das Daten scannt, die aus den Signaturen von Strahlung und anderen physikalischen Phänomenen im Zusammenhang mit Atomwaffen gewonnen werden. Dieses Gerät und mindestens ein ähnliches Gerät, das ich kenne, wurden entwickelt, um unter dieses Feld zu passen. Derzeit gibt es weltweit viele Systeme zur Erkennung und Überwachung nuklearer Geräte, aber nicht alle sind fortschrittlich und nicht alle verfügen über die volle Personalausstattung." Er zuckte mit den Schultern. "Schauen Sie sich die jüngsten Misserfolge in zivilisierten Ländern an. Kann irgendjemand wirklich einen entschlossenen Einzelnen oder eine vereinte Zelle daran hindern, allein zu handeln? Natürlich nicht. Es bedarf nur einer Panne oder innerer Arbeit, um es zu schaffen." Er lächelte. "Ein unglücklicher Mitarbeiter oder sogar todmüde. Im Grunde erfordert dies Geld oder Hebelwirkung. Das sind die besten Währungen des internationalen Terrorismus."
  
  March hörte sich die Geschichte des jungen Mannes an und fragte sich, ob noch ein oder zwei weitere wichtige Vorsichtsmaßnahmen getroffen worden waren, als er Ramses und Webb seinen Weg erklärte. Es wäre in ihrem eigenen Interesse. Er würde es nie erfahren, und ehrlich gesagt war es ihm auch egal. Jetzt war er genau hier und dabei, die Tür zur Hölle zu öffnen.
  
  "Es ist im Grunde das, was wir eine ‚schmutzige Bombe" nennen", sagte Adam. "Der Begriff existiert schon immer, ist aber immer noch anwendbar. Ich habe einen Alpha-Szintillator, einen Schadstoffdetektor und ein paar andere Extras. Aber im Grunde genommen: "Adam zog einen Schraubenzieher aus seiner Tasche: "Das habe ich."
  
  Er entfernte schnell die stabile Verpackung und öffnete die Klettbänder, wodurch ein kleines Display und eine Minitastatur zum Vorschein kamen. Die Platte wurde mit vier Schrauben befestigt, die Adam schnell herausschraubte. Als sich die Metallplatte löste, löste sich dahinter eine Reihe von Drähten, die zum Kern des neu entdeckten Geräts führten.
  
  März hielt den Atem an.
  
  Adam lächelte zum ersten Mal. "Keine Sorge. Dieses Ding hat mehrere Sicherungen und ist noch nicht einmal scharf. Niemand hier wird das leiten."
  
  Der März fühlte sich ein wenig leer an.
  
  Adam warf einen Blick auf den Mechanismus und die darin enthaltenen Details und nahm alles in sich auf. Nach einem Moment überprüfte er den Laptop-Bildschirm neben sich. "Es ist undicht", gab er zu. "Aber nicht so schlimm."
  
  Der März bewegte sich unruhig. "Wie schlimm ist alles?"
  
  "Ich würde dir raten, niemals Kinder zu bekommen", sagte Adam emotionslos. "Wenn du noch kannst. Und genieße die nächsten paar Jahre deines Lebens."
  
  March starrte Zoe an und zuckte mit den Schultern. Wie auch immer, er hatte nie damit gerechnet, seinen selbstsüchtigen Vater oder seine arroganten Brüder zu überleben.
  
  "Jetzt kann ich es besser schützen", sagte Adam und holte ein Paket aus dem Koffer, den er mitgebracht hatte. "Wie ich es mit jedem Gerät dieser Art tun würde."
  
  March sah einen Moment zu und merkte dann, dass sie fast fertig waren. Er begegnete den toten Augen ihres Fahrers. "Das sind die Kameras, von denen Ramses gesprochen hat. Sind sie bereit? Die Jagd beginnt gleich und ich möchte keine Verzögerungen."
  
  Als Antwort flackerte ein trockenes Lächeln auf. "Wir auch. Alle fünf Zellen sind jetzt aktiv, darunter zwei ruhende Zellen, von denen die Amerikaner möglicherweise nichts wissen." Der Mann schaute auf seine Uhr. "Es ist 6.45 Uhr, um sieben ist alles fertig."
  
  "Fantastisch". March spürte, wie seine Libido wieder anstieg, und dachte, er könnte diese Tatsache ausnutzen, solange er es noch konnte. Da sie wussten, wie Zoey es in letzter Zeit gemacht hatte, wären sie sowieso schnell fertig gewesen. "Und die Geldtransferprotokolle?"
  
  "Adam wird sich darauf konzentrieren, ein Programm fertigzustellen, das unseren Standort in einer Endlosschleife rund um die Welt überträgt. Sie werden die Transaktion niemals verfolgen."
  
  March sah die Überraschung in Adams Gesicht nicht.
  
  Er war zu sehr auf Zoey konzentriert und sie auf ihn. Er verbrachte weitere fünf Minuten damit, Adam dabei zuzusehen, wie er die Bombe zündete, und lauschte den Anweisungen, wie man das verdammte Ding außer Gefecht setzt, und vergewisserte sich dann, dass der Mann geeignete Fotos von dem Gerät im Betrieb gemacht hatte. Die Fotos waren entscheidend, um das Weiße Haus von der Echtheit des Geräts zu überzeugen und eine Verfolgungsjagd zu organisieren, die die Aufmerksamkeit ablenken und die gegen das Gerät aufgestellten Kräfte spalten würde. Endlich glücklich wandte er sich an Adam.
  
  "Der gelbe. Ist das ein Entschärfungsdraht?"
  
  "Hmm, ja, das ist es."
  
  March lächelte den Fahrer aufrichtig an. "Also, sind wir bereit?"
  
  "Wir sind bereit".
  
  "Dann gehe."
  
  March streckte die Hand aus und führte Zoey ins Schlafzimmer, während er ihr Jeans und Höschen anzog und versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Eine Flut von Leidenschaft und Aufregung überwältigte ihn fast, als ihm klar wurde, dass all seine Träume von Macht und Bedeutung bald wahr werden würden. Wenn seine Familie ihn jetzt nur sehen könnte.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Als Drake sich aufrichtete, lastete die volle Wucht des Geschehens auf ihm. Dringlichkeit floss durch seine Adern, die Nervenenden waren ausgefranst, und ein Blick auf seine Teamkollegen verriet ihm, dass es ihnen genauso ging - sogar Kenzi. Eigentlich glaubte er, dass der Ex-Mossad-Agent sie bereits zum Umzug veranlasst hatte, aber in Wahrheit brauchte er sie aufgrund der Verbindung zwischen den Soldaten nicht einmal zu fragen, warum sie es nicht tat. Auf dem Spiel standen dieselben Unschuldigen, für die sie gekämpft hatte, dieselben Zivilisten. Jeder, der auch nur ein halbes Herz hätte, würde das nicht zulassen, und Drake vermutete, dass hinter Kensi mehr steckte als nur ein halbes Herz, egal wie tief es verborgen war.
  
  Die Wanduhr zeigte Viertel nach sieben, und das ganze Team war in Bewegung. Auf dem Polizeirevier herrschte eine unruhige, chaotische Ruhe, die Polizei hatte das Sagen, war aber offensichtlich nervös. Auf den Fernsehbildschirmen liefen Nachrichtenberichte, aber keiner davon hatte etwas mit ihnen zu tun. Moore lief hin und her und wartete auf Neuigkeiten von Undercover-Agenten, Überwachungsteams oder vorbeifahrenden Autos. Hayden holte den Rest des Teams ein.
  
  "Mano und ich werden uns um Ramses kümmern. Wir brauchen zwei weitere Gruppen, eine, um Informationen über eine nukleare Explosion auszuwerten, während sie stattfindet, und die andere, um nach diesen Zellen zu suchen. Schweigen Sie, aber machen Sie keine Gefangenen. Heute, meine Freunde, ist nicht der Tag zum Herumalbern. Holen Sie sich, was Sie brauchen, und zwar schnell und unkompliziert. Lügen können uns teuer zu stehen kommen."
  
  Moore verstand, worüber sie sprach, und sah sich um. "Heute", sagte er, "wird es keine Gnade geben."
  
  Dahl nickte grimmig und ließ die Knöchel knacken, als könnte er einen menschlichen Schädel aufschlagen. Drake versuchte sich zu entspannen. Sogar Alicia lief wie ein Panther im Käfig herum.
  
  Dann, um 8 Uhr morgens, begann der Wahnsinn.
  
  Es gingen Anrufe ein, die dedizierten Telefone klingelten immer wieder und ihr Lärm erfüllte den kleinen Raum. Moore wehrte sie effektiv einen nach dem anderen ab, und zwei Assistenten kamen zur Rettung herbeigelaufen. Sogar Kinimaka nahm die Herausforderung an, obwohl der Tisch, an dem er saß, nicht besonders glücklich zu sein schien.
  
  Moore verglich Informationen mit der Lichtgeschwindigkeit. "Wir stehen vor der Haustür", sagte er. "Alle Teams sind bereit. Verdeckte Ermittler berichteten zuletzt von geheimen Treffen und Geschwätz. Die Bewegungen rund um prominente Moscheen verstärkten sich. Selbst wenn wir nicht wüssten, was los ist, wären wir besorgt. In normalen Lebensräumen wurden neue Gesichter gesehen, die alle entschlossen waren und sich schnell und zielstrebig bewegten. Von den uns bekannten Zellen sind zwei vom Radar verschwunden." Moore schüttelte den Kopf. "Es ist, als hätten wir das noch nie erlebt. Aber wir haben Hinweise. Ein Team sollte sich auf den Weg zu den Docks machen - von dort aus operiert eine der bekannten Zellen."
  
  "Wir sind es", krächzte Dahl. "Steht auf, ihr Bastarde."
  
  "Sprich für dich." Kenzi schlich sich an ihn heran. "Oh, und ich bin bei dir."
  
  "Ah, musst du das tun?"
  
  "Hör auf, schwer zu bekommen zu spielen."
  
  Drake studierte die Teams, die recht interessante Paare bildeten. Dahl und Kenzi hatten Kameraden - Lauren, Smith und Yorgi. Am Ende wohnte er bei Alicia, May und Bo. Es war ein Rezept für etwas; Das war richtig.
  
  "Viel Glück, Kumpel", sagte Drake.
  
  Dahl drehte sich um, um etwas zu sagen, als Moore seine Hand hob. "Warten!" Er bedeckte das Telefon für eine Sekunde mit seiner Hand. "Das wurde gerade über unsere Hotline behoben."
  
  Alle Köpfe drehten sich. Moore hatte einen weiteren Anruf angenommen und griff nun nach der Freisprechtaste.
  
  "Du bist dabei", sagte Moore.
  
  Ein körperloses Knistern erfüllte den Raum, die Worte kamen so schnell heraus, als ob Drakes Füße ihm nachjagen wollten. "Das ist Julian Marsh und ich weiß, dass Sie fast alles wissen. Ja ich weiß. Die Frage ist: Wie würdest du es gerne spielen?"
  
  Hayden ergriff die Initiative, als Moore mit der Hand zum Weitermachen winkte. "Hör auf herumzualbern, Marsh. Wo ist es?"
  
  "Nun, das ist eine brisante Frage, nicht wahr? Ich sage dir was, meine Liebe, es ist hier. In NYC.
  
  Drake wagte nicht zu atmen, da sich ihre schlimmsten Befürchtungen zweifellos bestätigten.
  
  "Also, eine andere Frage ist, was ich als nächstes will?" Der Marsch hielt lange inne.
  
  "Komm zur Sache, Idiot", knurrte Smith.
  
  Alicia runzelte die Stirn. "Lasst uns diesen Idioten nicht gegen uns aufbringen."
  
  März lachte. "Eigentlich nicht. Also, die Atombombe ist geladen, alle Codes sind sorgfältig eingegeben. Wie man so schön sagt: Die Uhr tickt. Jetzt müssen Sie nur noch sicherstellen, dass es echt ist, und Ihnen eine Bankkontonummer mitteilen. Ich Recht?"
  
  "Ja", sagte Hayden schlicht.
  
  "Brauchen Sie einen Beweis? Du wirst hart dafür arbeiten müssen."
  
  Drake beugte sich vor. "Was meinst du?"
  
  "Ich meine, die Jagd hat begonnen."
  
  "Kommst du bald zur Sache?" fragte Hayden.
  
  "Ah, dazu kommen wir noch. Zuerst müssen Sie, Ihre kleinen Arbeiterameisen, Ihre Arbeit erledigen. Wenn ich du wäre, würde ich hier sofort verschwinden. Verstehst du... verstehst du, wie ich auf diesen Reim gekommen bin? Ich wollte eigentlich alles reimen, wissen Sie, aber am Ende ... nun, mir wurde klar, dass es mir völlig egal war."
  
  Drake schüttelte verzweifelt den Kopf. "Verdammt, Kumpel. Sprechen Sie korrektes Englisch."
  
  "Der erste Hinweis ist bereits im Spiel. Bestätigungsformular. Sie haben zwanzig Minuten Zeit, um zum Edison Hotel, Nummer 201, zu gelangen. Dann gibt es noch vier weitere Hinweise, bei denen es bei einigen um die Bestätigung und bei anderen um Anforderungen geht. Jetzt verstehst du mich?"
  
  Mai kam zuerst zurück. "Wahnsinn".
  
  "Nun, ich bin ein Mann mit zwei Köpfen. Einer aus der Not, einer aus Laster. Vielleicht fliegen an ihrer Kreuzung Funken des Wahnsinns."
  
  "Zwanzig Minuten?" Drake blickte auf seine Uhr. "Können wir das überhaupt schaffen?"
  
  "Für jede Minute, in der du zu spät kamst, habe ich einer von Ramses" Zellen befohlen, zwei Zivilisten zu töten."
  
  Wieder Schock, der einem die Kinnlade herunterfällt, Entsetzen, wachsende Spannung. Drake ballte seine Fäuste, als das Adrenalin in die Höhe schoss.
  
  "Zwanzig Minuten", wiederholte March. "Seit jetzt."
  
  Drake rannte zur Tür hinaus.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden rannte die Treppe hinunter und ging in den Keller des Gebäudes, Kinimaka hinter ihr. Die Wut erfasste sie und traf sie wie die Flügel eines Teufels. Die Wut ließ ihre Schritte schneller werden und ließ sie fast stolpern. Ihr hawaiianischer Partner grunzte, rutschte aus und stand fast ohne anzuhalten wieder auf. Sie dachte an ihre Freunde in schrecklicher Gefahr, wie sie durch die Stadt rannten, ohne zu wissen, was sie erwartete, und sich selbst in Gefahr brachten, ohne Fragen zu stellen. Sie dachte an all die Zivilisten da draußen und daran, was das Weiße Haus gerade denken könnte. Es war gut, Protokolle, Pläne und praktikable Formeln zu haben, aber als die reale Arbeitswelt zum Gegenstand extremer Bedrohung wurde, war alles verloren. Am Fuß der Treppe rannte sie auf den Flur hinaus und rannte. Auf beiden Seiten befanden sich Türen, die meisten davon unbeleuchtet. Am anderen Ende wurde ihr schnell eine Reihe Gitterstäbe beiseite geschoben.
  
  Hayden streckte ihre Hand aus. "Pistole".
  
  Der Wachmann zuckte zusammen, gehorchte dann aber, der Befehl von oben war bereits an sein Ohr gelangt.
  
  Hayden nahm die Waffe, überprüfte, ob sie geladen und entsichert war, und stürmte in den kleinen Raum.
  
  "Ramses!" Sie schrie. "Was zum Teufel hast du getan?"
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Drake rannte aus dem Gebäude, Alicia, May und Bo waren an seiner Seite. Vier von ihnen waren bereits schweißgebadet. Entschlossenheit strahlte aus jeder Pore. Bo holte ein hochmodernes GPS-Navigationsgerät aus seiner Tasche und lokalisierte den Standort des Edison.
  
  "Gegend um den Times Square", sagte er und studierte die Route. "Überqueren Sie die dritte Straße und überqueren Sie die Lexington Avenue. Besuchen Sie das Waldorf Astoria.
  
  Drake stürmte in einen dichten Strom von Autos. Nichts ist vergleichbar mit dem Versuch, das Leben eines New Yorker Taxifahrers zu retten, der verzweifelt versuchte, einem die Knie zu brechen, während er sich mit aller Kraft vorwärts bewegte. Drake sprang in letzter Sekunde, rutschte über die Vorderseite des nächsten gelben Taxis und landete mit voller Geschwindigkeit. Hörner dröhnten. Jedem Teammitglied war es auf dem Weg zum Ausgang gelungen, eine Pistole zu erbeuten, und nun schwenkten sie sie und wünschten, sie hätten mehr. Doch die Zeit wurde bereits knapp. Drake schaute auf seine Uhr, als er auf den Bürgersteig fiel.
  
  Siebzehn Minuten.
  
  Sie durchquerten Lexington und rasten dann am Waldorf entlang, wobei sie kaum anhielten, als die Autos die Park Avenue hinunterkrochen. Drake kämpfte sich durch die Menge an der Ampel und sah sich schließlich einem wütenden roten Gesicht gegenüber.
  
  "Hör zu, Kumpel, ich komme zuerst hierher, auch wenn es mich umbringt. Die Bagels der Chefs werden kalt, und das ist auf keinen Fall möglich."
  
  Drake ging an dem wütenden Mann vorbei, als Alicia und Mae draußen vorbeirasten. Die Signale hatten sich geändert und die Straße war frei. Nachdem sie ihre Waffen versteckt hatten, gingen sie entschlossen zur nächsten Hauptstraße, der Madison Avenue. Wieder füllte sich die Menschenmenge auf dem Bürgersteig. Bo rutschte auf den 49. Platz ab, schlängelte sich zwischen den Autos hindurch und verschaffte sich einen Vorteil. Glücklicherweise war der Verkehr jetzt langsam und zwischen den hinteren Stoßfängern und den vorderen Kotflügeln war freier Raum. Die Frauen folgten Bo und dann stellte sich Drake in die Reihe.
  
  Autofahrer riefen ihnen Beleidigungen zu.
  
  Es sind noch zwölf Minuten übrig.
  
  Wenn sie zu spät kämen, wo würden die Terrorzellen dann zuschlagen? Drake stellte sich vor, dass es in der Nähe von Edison liegen würde. Marsh möchte, dass die Besatzung weiß, dass seine Befehle genau ausgeführt wurden. Vor uns öffnete sich eine Autotür - einfach weil der Fahrer es konnte - und Bo sprang gerade noch rechtzeitig über das Dach. Alicia packte den Rand des Rahmens und schlug ihn dem Mann wieder ins Gesicht.
  
  Jetzt biegen sie links ab und nähern sich der 5th Avenue und mehr Menschenmassen. Bo überstand das Schlimmste wie ein Taschendieb bei einem Popkonzert, gefolgt von Alicia und Mae. Drake hatte gerade alle angeschrien, die Geduld seines Yorkshiremans war endlich am Ende. Sowohl Männer als auch Frauen versperrten ihm den Weg, Männer und Frauen, denen es egal war, ob er es eilig hatte, sein eigenes Leben, das eines seiner Kinder oder sogar ihr eigenes zu retten. Drake kämpfte sich hindurch und ließ einen Mann ausgestreckt zurück. Die Frau mit dem Kind sah ihn so aufmerksam an, dass er sich schuldig fühlte, bis ihm wieder einfiel, wofür er weglief.
  
  Du wirst mir später danken.
  
  Aber natürlich wird sie es nie erfahren. Egal was passiert.
  
  Jetzt feuerte Beau nach links, als er die Avenue of the Americas entlang in Richtung 47. Straße rannte. Die Magnolia Bakery fuhr rechts vorbei und ließ Drake an Mano denken und dann daran, was der Hawaiianer möglicherweise bereits von Ramses gelernt hatte. Zwei Minuten später, als sie auf der 47. Straße explodierten, erschien plötzlich der Times Square zu ihrer Linken. Zu ihrer Rechten befand sich das übliche Starbucks, wo geschäftiges Treiben herrschte und sich vor der Tür Schlangen bildeten. Drake blickte in die Gesichter, als er vorbeirannte, rechnete aber nicht damit, einem der Verdächtigen gegenüberzustehen.
  
  Vier Minuten.
  
  Die Zeit verging schneller und war noch kostbarer als die letzten Momente des sterbenden alten Mannes. Links, am Bürgersteig, befand sich die graue Fassade des Hotels mit seinem vergoldeten Eingang, und Beau war der Erste, der durch die Vordertüren eintrat. Drake umging den Gepäckwagen und das gelbe Taxi, das gefährlich auswich, um Mai hineinzufolgen. Sie wurden von einem breiten Foyer mit einem gemusterten roten Teppich begrüßt.
  
  Bo und Alicia drückten bereits die Rufknöpfe für einzelne Aufzüge und hielten ihre Hände dicht an ihre versteckten Waffen, während der Wachmann sie beobachtete. Drake überlegte, den Ausweis der SPEAR-Crew vorzuzeigen, aber das würde nur zu weiteren Fragen führen, und der Countdown lief bereits für die letzten drei Minuten. Die Glocke verkündete, dass Alicias Aufzug angekommen war und die Besatzung einstieg. Drake hinderte den jungen Mann daran, sich ihnen anzuschließen, indem er ihn mit offener Hand wegstieß. Gott sei Dank hat es funktioniert, denn die nächste Geste wäre eine geballte Faust gewesen.
  
  Das vierköpfige Team versammelte sich, als das Fahrzeug anstieg, stoppte seine Bewegung und zog seine Waffen. Sobald sich die Tür öffnete, strömten sie hinaus und suchten nach Zimmer 201. Sofort entstand ein Wirbelsturm aus Fäusten und Beinen zwischen ihnen, der sogar Bo schockierte.
  
  Jemand wartete.
  
  Drake zuckte zusammen, als die Faust ihn über die Augenhöhle traf, ignorierte aber den aufblitzenden Schmerz. Ein Fuß versuchte, sich zu fangen, aber er trat zur Seite. Dieselbe Gestalt trat zurück, umringte Alicia und knallte ihren Körper gegen die verputzte Wand. Mai stoppte die Schläge mit erhobenen Armen, und dann landete Bo einen schnellen Doppelschlag, der jeglichen Schwung stoppte und den Angreifer in die Knie zwang.
  
  Drake sprang auf und schlug dann mit aller Kraft mit der Faust nach unten. Die Zeit verging. Die Gestalt, ein stämmiger Mann in einer dicken Jacke, zitterte unter dem Schlag des Yorkshiremans, schaffte es aber irgendwie, den stärksten Teil von ihm abzuwehren. Drake fiel auf die Seite und verlor das Gleichgewicht.
  
  "Boxsack", sagte Mai. "Er ist ein Boxsack. Positioniert, um uns auszubremsen."
  
  Bo fuhr härter hinein als zuvor. "Er ist mein. Gehst du."
  
  Drake sprang über die kniende Gestalt und überprüfte die Zimmernummern. Sie waren nur noch drei Zimmer von ihrem Ziel entfernt und hatten noch eine Minute Zeit. Sie blieben in den letzten Sekunden. Drake blieb vor dem Zimmer stehen und trat die Tür auf. Nichts ist passiert.
  
  Mai schob ihn beiseite. "Umzug."
  
  Ein hoher Schlag - und der Baum splitterte, der zweite - und der Rahmen stürzte ein. Drake hustete. "Für dich muss es ihn geschwächt haben."
  
  Drinnen verteilten sie sich mit schussbereiten Waffen und suchten schnell, aber das gesuchte Objekt war furchtbar offensichtlich. Es lag in der Mitte des Bettes, ein glänzendes A4-Foto. Alicia ging zum Bett und sah sich um.
  
  "Das Zimmer ist makellos", sagte Mai. "Ich wette, es gibt keine Hinweise."
  
  Alicia blieb an der Bettkante stehen, schaute nach unten und atmete flach. Sie schüttelte den Kopf und stöhnte, als Drake zu ihr kam.
  
  "Oh Gott. Was ist das-"
  
  Er wurde durch einen Anruf unterbrochen. Drake ging um das Bett herum, ging zum Nachttisch und nahm das Telefon aus der Halterung.
  
  "Ja!"
  
  "Ah, ich sehe, du hast es getan. Es könnte nicht einfach sein."
  
  "Marsch! Du bist ein verrückter Bastard. Haben Sie uns ein Foto der Bombe hinterlassen? Verdammtes Foto?"
  
  "Ja. Dein erster Hinweis. Warum hast du gedacht, ich würde dir das Original überlassen? So dumm. Senden Sie dies an Ihre Führungskräfte und Eierköpfe. Sie werden die Seriennummern und all das andere Zeug überprüfen. Plutoniumkanister E. Spaltbares Material. Langweiliges Zeug, wirklich. Der nächste Hinweis wird noch aussagekräftiger sein."
  
  In diesem Moment betrat Bo den Raum. Drake hoffte, dass er den Punch Man mit sich ziehen würde, aber Bo zeichnete eine imaginäre Linie durch seine Halsschlagader. "Er hat Selbstmord begangen", sagte der Franzose mit fassungsloser Stimme. "Pille gegen Selbstmord."
  
  Mist.
  
  "Du siehst?" März sagte. "Wir meinen es sehr ernst."
  
  "Bitte Marsh", versuchte Drake. "Sagen Sie uns einfach, was Sie wollen. Wir machen es sofort, verdammt.
  
  "Oh, das würdest du sicher tun. Aber das heben wir uns für später auf, okay? Wie wäre es damit? Laufen Sie nach Hinweis Nummer zwei. Diese Verfolgungsjagd wird immer besser und schwieriger. Sie haben zwanzig Minuten Zeit, um zum Restaurant Marea zu gelangen. Das ist übrigens ein italienisches Gericht und aus Nduyu wird eine sehr leckere Calzone zubereitet, glauben Sie mir. Aber damit wollen wir nicht aufhören, meine Freunde, denn diesen Hinweis finden Sie unter der Toilette. Genießen."
  
  "Sumpf"-
  
  "Zwanzig Minuten".
  
  Die Leitung ist unterbrochen.
  
  Drake fluchte, drehte sich um und rannte mit aller Kraft.
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  Da Torsten Dahl und sein Team keine andere Wahl hatten, beschlossen sie, das Auto stehen zu lassen und wegzufahren. Er wollte nichts weiter, als sich festzuhalten, während Smith den leistungsstarken SUV um ein halbes Dutzend Kurven schleuderte und die Reifen quietschten, als sich Gegenstände bewegten, aber New York war zu diesem Zeitpunkt nichts weiter als ein wütendes Knurren gelber Taxis, Busse und Mietwagen. Das Wort "Dead End" kam Dahl in den Sinn, aber es passierte jeden Tag, fast den ganzen Tag, und die Hupen dröhnten immer noch und die Leute schrien aus den heruntergelassenen Fenstern. Sie rannten mit aller Kraft und folgten den Anweisungen. Lauren und Yorgi zogen ihre kugelsicheren Westen an. Kenzi joggte neben Dal und schmollte.
  
  "Ich würde dir viel mehr nützen", sagte sie zu Dahl.
  
  "Nein".
  
  "Ach komm schon, wie könnte das wehtun?"
  
  "Auf keinen Fall".
  
  "Oh, Torsti -"
  
  "Kenzi, du bekommst dein verdammtes Katana nicht zurück. Und nenn mich nicht so. Dass eine verrückte Frau mir Spitznamen gibt, ist schon schlimm genug."
  
  "Oh ja? Genau wie du und Alicia jemals... weißt du?"
  
  Smith knurrte, als sie eine weitere Kreuzung überquerten und Fußgänger und Radfahrer sahen, die die grüne Ampel blockierten. Alle hielten ihr Leben in ihren Händen, waren sich aber sicher, dass sie heute nicht diejenigen waren, die verletzt werden würden. Sie rasten schnell die nächste Straße entlang, die Soldaten spürten kaum die Hitze des Sprints, als sie zwei langsam fahrende Prius überholten und ihre Seitenspiegel zersplitterten. Das GPS piepte.
  
  "Vier Minuten bis zum Hafen", schätzte Yorgi. "Wir sollten langsamer werden."
  
  "Ich werde in drei Minuten langsamer fahren", blaffte Smith. "Zeigen Sie mich nicht auf meinen Job."
  
  Dahl gab Kensi eine Glock und eine Hong-Kong-Pistole, keine leichte Aufgabe, nicht einfach, sie heimlich in New York zu erledigen. Dabei zuckte er zusammen. Wider besseres Wissen waren sie praktisch gezwungen, die Hilfe eines Schurkenagenten anzunehmen. Es war ein ungewöhnlicher Tag und alle Maßnahmen, auch die verzweifelten, waren erforderlich. Und tatsächlich hatte er immer noch das Gefühl, dass sie möglicherweise verwandt waren, eine Art parallele Kriegsseelen, was sein Vertrauen stärkte.
  
  Er glaubte, dass sie Bridget Mackenzie retten könnten, egal wie sehr sie sich wehrte.
  
  Jetzt bewegte sich Smith über zwei Fahrspuren, schulterte den festgefahrenen F150, fuhr aber weiter, ohne sich umzusehen. Da sie keine Zeit hatten, konnten sie sich keine Nettigkeiten leisten, und die schreckliche Wolke, die über ihnen hing, bedeutete, dass sie ständig alles geben mussten.
  
  Dahl spannte den Hammer seiner Waffe. "Das Lager ist weniger als eine Minute entfernt", sagte er. "Und warum zum Teufel beseitigen sie nicht alle diese Schlaglöcher?"
  
  Smith sympathisierte mit ihm. Die Straßen waren endlose, mit Löchern versehene, gefährliche Abschnitte, auf denen Autos langsam um unebene Löcher fuhren und es jederzeit zu Straßenbauarbeiten kam, scheinbar gleichgültig von der Tageszeit oder der Verkehrsdichte. Da war wirklich Hund auf Hund, und kein einziger Mensch wollte irgendjemandem helfen.
  
  Sie orientierten sich schnell am GPS und zielten auf die Pfeilspitze. Die Frische des frühen Morgens verursachte eine Gänsehaut auf ihrer nackten Haut und erinnerte sie alle daran, dass es noch früh war. Sonnenlicht drang durch Lücken in den Wolken und tauchte die Docks und den nahegelegenen Fluss in ein blasses Gold. Die Leute, die Dahl sehen konnte, gingen ihren üblichen Geschäften nach. Er stellte sich den Hafenbereich dunkel und trist vor, aber abgesehen von den Lagerhäusern war er sauber und nicht besonders überfüllt. Und es war nicht viel los, denn die Hauptschifffahrtsgebiete lagen auf der anderen Seite der Bucht in New Jersey. Dahl sah jedoch große, schäbige Container und ein langes, breites Schiff, das regungslos auf dem Wasser lag, und riesige blau gestrichene Containerkräne, die an den Eisenbahnschienen entlang des Piers entlangfahren und ihre Container mit Spreadern einsammeln konnten.
  
  Auf der linken Seite befanden sich Lagerhäuser sowie ein Hof voller hellerer Container. Dahl zeigte auf ein Gebäude, das hundertfünfzig Fuß entfernt war.
  
  "Das ist unser Junge. Smith, Kenzi, kommt nach vorne. Ich möchte, dass Lauren und Yorgy hinter uns stehen."
  
  Er trat einen Schritt zurück, jetzt konzentriert, konzentrierte sich darauf, einen Angriff hinter ihnen abzuwehren, bevor sie zum nächsten übergingen ... und dann zum nächsten, bis dieser Albtraum vorüber war und er zu seiner Familie zurückkehren konnte. Frisch gestrichene Türen säumten die Seite des Gebäudes, und Dahl blickte auf und sah das erste Fenster.
  
  "Leeres Büro. Versuchen wir es mit dem nächsten."
  
  Mehrere Minuten vergingen, während die Gruppe mit schussbereiten Waffen an der Seite des Gebäudes entlangschlich und ein Fenster nach dem anderen, eine Tür nach der anderen überprüfte. Enttäuscht stellte Dahl fest, dass sie allmählich die Aufmerksamkeit der örtlichen Arbeiter auf sich zogen. Er wollte ihre Beute nicht verscheuchen.
  
  "Lasst uns".
  
  Sie eilten vorwärts, erreichten schließlich das fünfte Fenster und warfen einen kurzen Blick darauf. Dahl sah einen weiten Raum voller Pappkartons und Holzkisten, aber neben dem Fenster sah er auch einen rechteckigen Tisch. Vier Männer saßen mit gesenktem Kopf um den Tisch, als würden sie reden, planen und nachdenken. Dahl ließ sich zu Boden fallen, ging in die Hocke und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.
  
  "Wir sind in Ordnung?" Fragte Smith.
  
  "Vielleicht", sagte Dahl. "Könnte nichts sein... aber -"
  
  "Ich vertraue dir", sagte Kenzi mit einem Anflug von Sarkasmus. "Du führst, ich werde folgen", dann schüttelte sie den Kopf. "Seid ihr wirklich so verrückt? Einfach da reinstürmen und als Erster anfangen zu schießen?"
  
  Ein Mann näherte sich und blinzelte sie an. Dahl hob seinen HK und der Mann erstarrte mit erhobenen Händen. Die Entscheidung wurde hauptsächlich deshalb getroffen, weil sich der Mann in direkter Sichtlinie für alle im Lagerhaus befand. Es verging weniger als eine Sekunde, bis Dal aufstand, sich umdrehte und mit der Schulter gegen die Außentür knallte. Smith und Kenzi waren bei ihm und lasen seine Gedanken.
  
  Als Dahl das geräumige Lagerhaus betrat, sprangen vier Männer vom Tisch auf. Ihre Waffen lagen an ihren Seiten, und jetzt hatten sie sie entfernt und feuerten wahllos auf die herannahenden Fremden. Kugeln flogen überall herum, zerschmetterten das Fenster und schlugen durch die Drehtür. Dal tauchte kopfüber ab, rollte, tauchte auf und schoss. Die Männer hinter dem Tisch wichen zurück, schossen zurück, feuerten über ihre Schultern und sogar zwischen ihre Beine, während sie rannten. Nirgendwo war es sicher. Zufällige Schüsse erfüllten den höhlenartigen Raum. Dahl stützte sich auf beide Ellbogen, bis er den Tisch erreichte, drehte ihn um und benutzte ihn als Schutzschild. Ein Ende zerbrach, als eine großkalibrige Kugel direkt durchschlug.
  
  "Mist".
  
  "Versuchst du mich zu töten?" Kenzi murmelte.
  
  Der große Schwede änderte seine Taktik, hob einen riesigen Tisch und schleuderte ihn dann in die Luft. Die herunterfallenden Kanten erfassten die Knöchel eines Mannes, sodass er durch die Luft flog und seine Waffe zur Seite flog. Als Dal sich schnell näherte, ließ Kenzis Stimme ihn langsamer werden.
  
  "Sei vorsichtig mit diesen kleinen Bastarden. Ich habe im gesamten Nahen Osten gearbeitet und Tausende von ihnen in Westen gesehen."
  
  Dahl zögerte. "Ich glaube nicht, dass du einfach ..."
  
  Die Explosion erschütterte die Wände des Lagerhauses. Der Schwede fiel von den Füßen, flog in die Luft und prallte gegen das bereits zerbrochene Fenster. Weißes Rauschen erfüllte seinen Kopf und übertönte das Summen in seinen Ohren, und für eine Sekunde konnte er nichts sehen. Als seine Sicht klarer wurde, bemerkte er, dass Kenzi vor ihm hockte und ihm die Wangen tätschelte.
  
  "Wach auf, Alter. Es war nicht der ganze Körper, nur eine Granate."
  
  "Oh. Nun, es gibt mir ein besseres Gefühl."
  
  "Das ist unsere Chance", sagte sie. "Die Gehirnerschütterung hat auch seine Idiotenkollegen umgehauen."
  
  Dahl rappelte sich auf. Smith war auf den Beinen, aber Lauren und Yorgy waren auf den Knien und hatten die Finger an ihre Schläfen gedrückt. Dahl sah, dass die Terroristen allmählich zur Besinnung kamen. Die Dringlichkeit stach in ihm wie eine Nadel, die ein Stück zartes Fleisch durchbohrt. Er hob seine Pistole und geriet erneut unter Beschuss, doch es gelang ihm, einen der aufsteigenden Terroristen zu verwunden, und er musste zusehen, wie der Mann sich duckte und fiel.
  
  Smith eilte vorbei. "Fang ihn."
  
  Dahl übernahm die Führung. Kenzi feuerte neben ihm Schüsse ab. Die beiden verbleibenden Terroristen bogen um die Ecke und Dahl erkannte, dass sie auf den Ausgang zusteuerten. Er wurde einen Moment langsamer, dann bog er um dieselbe Ecke und feuerte vorsichtig, aber seine Kugeln trafen nur leere Luft und Beton. Die Tür stand weit offen.
  
  Die Granate prallte zurück ins Innere.
  
  Da die Explosion nun selbstverständlich war, ging das SPIR-Team in Deckung und wartete darauf, dass die Granatsplitter an ihnen vorbeizogen. Die Wände bebten und brachen unter dem heftigen Aufprall. Dann waren sie auf den Beinen und zwängten sich durch die Tür im Tierheim in den hellen Tag.
  
  "Ein Uhr morgens", sagte Smith.
  
  Dahl schaute in die angezeigte Richtung und sah zwei Gestalten rennen und hinter ihnen den Hudson, der zur Upper Bay führte. "Quatsch, die haben vielleicht Schnellboote."
  
  Kenzi sank auf ein Knie und zielte sorgfältig. "Dann nehmen wir ..."
  
  "Nein", Dahl senkte den Lauf ihrer Waffe. "Sehen Sie nicht die Zivilisten da drüben?"
  
  "Zubi", fluchte sie auf Hebräisch, einer Sprache, die Dahl nicht verstand. Gemeinsam begannen Smith, Kenzi und Swede die Verfolgung. Die Terroristen handelten schnell, sie waren schon fast am Pier. Kenzi ging einen Kompromiss ein, indem sie ihre HK in die Luft abfeuerte, in der Erwartung, dass die Zivilisten entweder fliehen oder sich verstecken würden.
  
  "Du kannst mir danken, nachdem wir den Tag gerettet haben", bellte sie.
  
  Dahl erkannte, dass sich vor ihm ein Weg voller Möglichkeiten eröffnet hatte. Beide Terroristen standen in voller Größe vor dem wässrigen Hintergrund, hervorragende Ziele, und Kensis abenteuerliches Feuer machte ihnen den Weg frei. Er wurde langsamer, legte den Schaft an seine Schulter und zielte sorgfältig. Smith folgte seinem Beispiel.
  
  Die Terroristen drehten sich um, als würden sie Telepathie üben, und feuerten bereits. Dahl behielt seine Konzentration bei, während die Führung zwischen den Speerkämpfern pfiff. Seine zweite Kugel traf das Ziel in der Brust, die dritte - in der Stirn, genau in der Mitte. Der Mann rollte herum, bereits tot.
  
  "Lass einen am Leben", erklang Laurens Stimme durch seinen Ohrhörer.
  
  Smith hat gefeuert. Der letzte Terrorist war bereits zur Seite gesprungen, eine Kugel streifte seine Jacke, als Smith sich zurechtrückte. Mit einer schnellen Bewegung warf der Terrorist eine weitere Granate - dieses Mal entlang des Piers.
  
  "Nein!" Dahl feuerte vergeblich, das Herz schlug ihm bis zum Hals.
  
  Die kleine Bombe explodierte mit einem lauten Geräusch, und die Druckwelle hallte durch die Docks. Dahl versteckte sich für einen Moment hinter dem Container und sprang dann wieder heraus - doch sein Schwung ließ nach, als er sah, dass sich nun nicht nur der verbleibende Terrorist Sorgen machen musste.
  
  Einer der Containerkräne wurde durch die Explosion an der Basis beschädigt und kippte gefährlich über den Fluss. Das Knirschen und Zerreißen von Metall kündigte den unvermeidlichen Zusammenbruch an. Die Leute starrten nach oben und fingen an, von dem hohen Gerüst wegzulaufen.
  
  Der Terrorist holte eine weitere Granate heraus.
  
  "Diesmal nicht, Arschloch." Smith war bereits auf einem Knie und schielte über das Zielfernrohr. Er drückte ab und sah zu, wie der letzte Terrorist fiel, bevor er den Stift aus der Granate ziehen konnte.
  
  Doch der Kran konnte nicht gestoppt werden. Das schwere Eisengerüst stürzte entlang des Rahmens ab und stürzte auf den Kai, zerschmetterte den Rahmen und bedeckte die kleine Hütte, auf die sie gefallen waren, mit Staub. Die Container wurden beschädigt und mehrere Meter zurückgeschoben. Stangen und Querstangen aus Metall flogen herab und prallten vom Boden ab wie tödliche Streichhölzer. Eine leuchtend blaue Säule von der Größe einer Straßenlaterne schoss zwischen Smith und Dahl hindurch - etwas, das sie hätte in zwei Hälften reißen können, wenn sie getroffen worden wäre - und blieb nur wenige Meter von der Stelle entfernt stehen, an der Lauren und Yorge mit dem Rücken zum Lagerhaus standen.
  
  "Es gibt keine Bewegung." Kenzi zielte auf den Terroristen und überprüfte es noch einmal. "Er ist sehr tot."
  
  Dahl sammelte seine Gedanken und blickte sich am Hafen um. Eine kurze Kontrolle ergab, dass glücklicherweise niemand durch den Containerkran verletzt wurde. Er legte seinen Finger auf sein Kehlkopfmikrofon.
  
  "Die Kamera ist aus", sagte er. "Aber sie sind alle tot."
  
  Lauren ist zurück. "Okay, ich gebe es weiter."
  
  Kenzis Hand ruhte auf Dahls Schulter. "Du hättest mich die Aufnahme machen lassen sollen. Ich würde diesem Bastard die Knie zertrümmern; dann würden wir ihn auf die eine oder andere Weise zum Reden bringen."
  
  "Zu riskant." Dahl verstand, warum sie es nicht tat. "Und es ist zweifelhaft, ob wir ihn in der kurzen Zeit, die uns zur Verfügung steht, zum Reden bringen können."
  
  Kenzi schnaubte genervt. "Sie sprechen im Namen Europas und Amerikas. Ich bin ein Israeli."
  
  Lauren ist wieder am Telefon. "Wir müssen gehen. Da war eine Kamera. Nicht gut."
  
  Dahl, Smith und Kenzi entführten das nächstgelegene Auto und kamen zu dem Schluss, dass die Zeitersparnis mehr als beträchtlich sein könnte, wenn sie dafür nur fünf Minuten mehr als zu Fuß brauchen würden.
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Drake krachte erschöpft in den Beton der 47. Straße, nur noch achtzehn Minuten waren übrig. Sie stießen sofort auf ein Problem.
  
  "Seventh, Eighth oder Broadway?" Mai schrie.
  
  Beau winkte ihr mit dem Navi zu. "Marea liegt in der Nähe des Central Parks."
  
  "Ja, aber welche Straße führt uns direkt daran vorbei?"
  
  Sie blieben auf dem Bürgersteig hängen, während die Sekunden vergingen, wohlwissend, dass Marsh nicht nur eine Atombombe vorbereitete, sondern auch Teams, die für jede Minute, in der sie zu spät zu ihrem nächsten Rendezvous kamen, zwei Zivilisten das Leben kosten würden.
  
  "Am Broadway ist immer viel los", sagte Drake. "Lass uns den achten machen."
  
  Alicia starrte ihn böse an. "Woher zum Teufel weißt du das?"
  
  "Ich habe vom Broadway gehört. Ich habe noch nie von Eight gehört."
  
  "Oh, fair genug. Wo-"
  
  "Nein! Es ist Broadway!" Bo schrie plötzlich mit seinem fast musikalischen Akzent auf. "Das Restaurant ist ganz oben ... fast".
  
  "Fast?"
  
  "Mit mir!"
  
  Bo startete wie ein 100-Meter-Sprinter und sprang über ein geparktes Auto, als wäre er gar nicht da. Drake, Alicia und May folgten dicht hinter ihm und bogen nach Osten in Richtung Broadway und der Kreuzung ab, wo der Times Square schimmerte und schimmerte und seine flackernden Displays ignorierte.
  
  Wieder fiel es der Menge schwer, sich zu zerstreuen, und wieder führte Bo sie am Straßenrand entlang. Selbst hier versammelten sich Touristen, lehnten sich zurück, blickten auf die hohen Gebäude und Werbetafeln oder überlegten, ob sie ihr Leben riskieren und über die stark befahrene Straße rennen sollten. Barkers kümmerten sich um die Menge und boten günstige Eintrittskarten für verschiedene Broadway-Shows an. Zungen aller Farben erfüllten die Luft, eine fast überwältigende, komplexe Mischung. Die Zahl der Obdachlosen war gering, aber diejenigen, die sich für sie einsetzten, setzten sich lautstark und energisch für Spenden ein.
  
  Vor uns lag der Broadway, voller New Yorker und Besucher, gesäumt von Gehwegen, gesäumt von farbenfrohen Geschäften und Restaurants mit ihren hängenden, beleuchteten Schildern und A-Typ-Displays. Passanten waren verschwommen, als Drake und sein Teil des SPEAR-Teams weiterrasten.
  
  Fünfzehn Minuten.
  
  Bo blickte ihn wütend an. "Der Navigator sagt, es seien zweiundzwanzig Minuten zu Fuß, aber die Bürgersteige sind so voll, dass alle im gleichen Tempo gehen."
  
  "Dann lauf", drängte Alicia ihn. "Wippe mit deinem riesigen Schwanz. Vielleicht kommst du dadurch schneller voran."
  
  Bevor Bo etwas sagen konnte, spürte Drake, wie sein ohnehin schon schnell sinkendes Herz noch weiter sank. Die Straße vor uns war in beide Richtungen komplett blockiert und größtenteils durch gelbe Taxis. Es gab einen Bruch im Kotflügel, und diejenigen, die nicht versuchten, ihn zu umgehen, fuhren langsam mit ihren Autos hinaus, um einen besseren Blick zu werfen. Der Bürgersteig war auf beiden Seiten mit Menschen gefüllt.
  
  "Blutige Hölle"
  
  Aber Bo wurde nicht einmal langsamer. Ein leichter Sprung brachte ihn zum Kofferraum eines nahegelegenen Taxis, dann rannte er über dessen Dach, sprang auf die Motorhaube und sprang mit Anlauf in die nächste Reihe. May folgte schnell, gefolgt von Alicia, und ließ Drake zurück, der von den Fahrzeugbesitzern angeschrien und angegriffen wurde.
  
  Drake war gezwungen, sich über das Normale hinaus zu konzentrieren. Nicht alle dieser Maschinen waren gleich und ihr Metall veränderte sich, einige rollten sogar langsam vorwärts. Das Rennen war eng, aber sie sprangen von Auto zu Auto und nutzten eine lange Schlange, um nach vorne zu kommen. Menschenmassen starrten von beiden Seiten. Es war gut, dass sie hier niemand störte und sie die sich nähernde Kreuzung Broadway und 54., dann 57. Straße sehen konnten. Als das Gedränge der Autos nachließ, stieg Bo aus dem letzten Auto und setzte seinen Lauf über die Straße fort, Mai an seiner Seite. Alicia blickte zurück zu Drake.
  
  "Ich schaue nur nach, ob du durch die offene Luke hinten gefallen bist."
  
  "Ja, eine riskante Option. Ich bin einfach dankbar, dass es damals noch keine Cabrios gab."
  
  Hinter einer weiteren Kreuzung und der 57. Straße standen Betonmischer, Lieferwagen und rot-weiße Absperrungen aufgereiht. Wenn das Team dachte, dass es erfolgreich war oder dass dieser Lauf genauso geradlinig verlaufen würde wie der vorherige, wurden ihre Illusionen plötzlich zerstört.
  
  Zwei Männer tauchten hinter einem Lieferwagen auf und richteten ihre Waffen direkt auf die Läufer. Drake ließ keinen Moment aus. Der ständige Kampf, die Jahre des Kämpfens hatten seine Sinne bis zum Äußersten geschärft und sie dort gehalten, vierundzwanzig Stunden am Tag. Die bedrohlichen Gestalten erschienen sofort und ohne zu zögern stürmte er kopfüber auf sie zu, direkt vor dem herannahenden Betonmischer. Eine der Pistolen polterte zur Seite, eine andere blieb unter den Körpern eines der Männer stecken. Drake taumelte zurück, als der Schlag seitlich an seinem Schädel landete. Hinter ihnen hörte er das Knirschen der Räder eines Zementlastwagens, der stark bremste, und das Fluchen seines Fahrers ...
  
  Er sah, wie sich ein riesiger grauer Körper zu ihm umdrehte ...
  
  Und er hörte Alicias ängstlichen Schrei.
  
  "Matt!"
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  Drake konnte nur zusehen, wie sich der außer Kontrolle geratene Lastwagen auf ihn zudrehte. Die Angreifer wichen keine Sekunde zurück und überschütteten ihn mit einem Hagel von Schlägen, denn ihre eigene Sicherheit störte sie nicht. Er wurde in die Kehle, die Brust und den Solarplexus geschlagen. Er beobachtete den schwankenden Körper und trat um sich, als er direkt über seinen Kopf flog.
  
  Der erste Terrorist fiel nach hinten, stolperte und wurde von einem der Räder umgeworfen, der Aufprall brach ihm den Rücken und beendete seine Drohung. Der andere blinzelte, als wäre er von Drakes Unverschämtheit verblüfft, dann drehte er seinen Kopf in Richtung der herannahenden Ladefläche des Lastwagens.
  
  Das nasse Klatschgeräusch reichte. Drake merkte, dass er den Verstand verloren hatte, und sah dann, wie der Schädel des ersten Terroristen unter den durchdrehenden Rädern zerschmetterte, als die Ladefläche des Lastwagens über ihn hinwegfuhr. Der Rahmen war platt, das konnte er nur hoffen. Die Dunkelheit verschluckte für den Bruchteil einer Sekunde alles, sogar das Geräusch. Der Boden des Lastwagens bewegte sich über ihn hinweg, wurde immer langsamer und blieb dann abrupt stehen.
  
  Alicias Hand griff unter ihn. "Bist du in Ordnung?"
  
  Drake rollte sich zu ihr hinüber. "Besser als diese Jungs."
  
  Bo wartete und trat fast von einem Fuß auf den anderen, als er auf seine Uhr schaute. "Nur noch vier Minuten!"
  
  Erschöpft, verletzt, zerkratzt und geschlagen zwang Drake seinen Körper zum Handeln. Diesmal blieb Alicia bei ihm, als hätte sie gespürt, dass er nach einem knappen Fehlschuss etwas Ablenkung bekommen könnte. Sie umgingen die Touristenmassen und fanden neben einer Vielzahl anderer Restaurants auch den Central Park South und das Marea.
  
  Mae zeigte auf ein Schild, das für New York City relativ unauffällig war.
  
  Bo rannte voraus. Drake und die anderen erwischten ihn an der Tür. Die Kellnerin starrte sie an, ihr zerzaustes Aussehen, ihre schweren Jacken und wich zurück. Aus ihren Augen konnte man deutlich erkennen, dass sie schon zuvor Zerstörung und Leid gesehen hatte.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Drake. "Wir sind Englisch."
  
  Mai warf einen bösen Blick in seine Richtung. "Japanisch".
  
  Und Bo unterbrach seine Suche nach der Herrentoilette mit hochgezogener Augenbraue. "Definitiv kein Englisch."
  
  Drake rannte so elegant er konnte durch das noch geschlossene Restaurant und stieß dabei gegen einen Stuhl und einen Tisch. Die Herrentoilette war klein und bestand nur aus zwei Urinalen und einer Toilette. Er schaute unter die Schüssel.
  
  "Hier gibt es nichts", sagte er.
  
  Anspannung war auf Beauregards Gesicht zu erkennen. Er tippte auf die Knöpfe seiner Uhr. "Die Zeit ist um".
  
  Die Kellnerin neben ihr zuckte zusammen, als das Telefon klingelte. Drake streckte ihr seine Hand entgegen. "Nehmen Sie sich Zeit. Bitte nehmen Sie sich Zeit."
  
  Er glaubte, dass sie weglaufen könnte, aber eine innere Entschlossenheit führte sie zur Röhre. In diesem Moment kam Alicia mit besorgtem Gesichtsausdruck aus der Damentoilette. "Er ist nicht da. Das gibt es bei uns nicht!"
  
  Drake zuckte zusammen, als wäre er getroffen worden. Er hat sich umgesehen. Kann es in diesem winzigen Restaurant eine weitere Toilette geben? Vielleicht eine Kabine für Mitarbeiter? Sie müssten noch einmal nachsehen, aber die Kellnerin war bereits am Telefon. Ihr Blick wanderte zu Drake und sie bat den Anrufer zu warten.
  
  "Es ist ein Mann namens Marsh. Für dich."
  
  Drake runzelte die Stirn. "Er hat mich bei meinem Vornamen genannt?"
  
  "Er sagte Engländer." Die Kellnerin zuckte mit den Schultern. "Das ist alles, was er gesagt hat."
  
  Bo blieb neben ihm. "Und da du leicht verwirrt bist, mein Freund, das bist du."
  
  "Für Ihre Gesundheit".
  
  Drake griff nach dem Telefon und rieb sich mit einer Hand die Wange, als ihn eine Welle der Müdigkeit und Anspannung überkam. Wie konnten sie jetzt scheitern? Sie haben alle Hindernisse überwunden, und doch spielt Marsh möglicherweise immer noch in irgendeiner Weise mit ihnen.
  
  "Ja?"
  
  "März hierher. Sag mir jetzt, was hast du gefunden?"
  
  Drake öffnete seinen Mund und schloss ihn dann schnell. Was war die richtige Antwort? Vielleicht hatte Marsh das Wort "nichts" erwartet. Kann sein...
  
  Er hielt inne und zögerte von Antwort zu Antwort.
  
  "Sagen Sie mir, was Sie gefunden haben, sonst bekomme ich den Befehl, innerhalb der nächsten Minute zwei New Yorker zu töten."
  
  Drake öffnete seinen Mund. Verdammt! "Wir fanden-"
  
  Dann rannte Mai aus der Damentoilette, rutschte auf den nassen Fliesen aus und fiel auf die Seite. In ihrer Hand befand sich ein kleiner weißer Umschlag. Bo war im Bruchteil einer Sekunde an ihrer Seite, nahm den Umschlag und reichte ihn Drake. Mai lag schwer atmend auf dem Boden.
  
  Alicia starrte sie mit offenem Mund an. "Wo hast du das gefunden, Sprite?"
  
  "Du hast das gemacht, was man einen ‚Boy-Look" nennt, Taz. Und das sollte niemanden überraschen, da du sowieso zu drei Vierteln ein Mann bist."
  
  Alicia kochte vor Wut in der Stille.
  
  Drake hustete, als er den Umschlag öffnete. "Wir... haben... dieses... verdammte Flash-Laufwerk gefunden, Marsh. Verdammt, Alter, was ist das?"
  
  "Ausgezeichnete Arbeit. Ausgezeichnete Arbeit. Ich bin ein wenig enttäuscht, aber hey, vielleicht nächstes Mal. Werfen Sie jetzt einen genauen Blick auf USB. Dies ist Ihre letzte Überprüfung, und wie zuvor möchten Sie sie möglicherweise an jemanden weitergeben, der über mehr Intelligenz verfügt als Sie oder das NYPD."
  
  "Ist das das Innere von ... einem Kuchen?" Drake bemerkte, dass die Kellnerin immer noch in der Nähe stand.
  
  März lachte laut. "Oh, gut, oh, sehr gut. Lasst uns doch nicht die Katze aus dem Sack lassen, oder? Ja das stimmt. Jetzt hör zu, ich gebe dir zehn Minuten, um den Inhalt des Flash-Laufwerks an diejenigen zu senden, die besser sind als du, und dann fangen wir von vorne an."
  
  "Nein, nein, wir wissen es nicht." Drake winkte May zu, die einen kleinen Rucksack trug, in dem sie einen winzigen Laptop versteckten. Die Japanerin erhob sich vom Boden und näherte sich.
  
  "Wir werden uns nicht durch die ganze Stadt jagen, Marsh."
  
  "Ähm, ja, das wirst du. Weil ich das sage. So vergeht die Zeit. Lass uns den Laptop hochfahren und genießen, was als nächstes kommt, okay? Fünf vier..."
  
  Drake schlug mit der Faust auf den Tisch, als die Schlange verstummte. Wut kochte in seinem Blut. "Hör zu, Marsh -"
  
  Das Restaurantfenster explodierte, als der vordere Kotflügel des Lieferwagens in den Essbereich krachte. Das Glas zersplitterte und Scherben flogen durch die Luft. Holz-, Plastik- und Mörtelstücke platzten in den Raum. Der Lieferwagen hielt nicht an, prallte gegen seine Reifen und brüllte wie ein Jünger des Todes, während er durch den kleinen Raum raste.
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Julian Marsh verspürte einen stechenden Schmerz im Magen, als er nach rechts rollte. Pizzastücke fielen zu Boden und eine Schüssel Salat fiel auf die Couch. Er umklammerte schnell seine Seiten, völlig außerstande, mit dem Lachen aufzuhören.
  
  Der niedrige Tisch, der vor ihm und Zoey stand, zitterte, als ein wilder Fuß versehentlich dagegen trat. Zoe streckte die Hand aus, um ihn zu unterstützen, und klopfte ihm kurz auf die Schulter, als sich ein weiteres aufregendes Ereignis abspielte. Bisher haben sie zugesehen, wie Drake und seine Crew aus dem Edison stürzten - es war ziemlich einfach zu beobachten, wie ein als Tourist verkleideter Mann das Ereignis von der anderen Straßenseite aus filmte - und dann sahen sie, wie er hektisch über den Broadway rannte - diese hysterische Szene kam eher sporadisch vor. , da es nicht viele Überwachungskameras gab, in die sich ein lokaler Terrorist hacken konnte - und dann mit angehaltenem Atem den Angriff beobachtete, der sich irgendwie rund um den Betonmischer abspielte.
  
  Das alles lenkt angenehm ab. Marsh hielt in einer Hand ein Einweghandy und in der anderen Zoes Oberschenkel, während sie ein paar Scheiben Schinken und Pilze aß und auf Facebook eine SMS schrieb.
  
  Vor ihnen standen drei Bildschirme, jeder 18 Zoll groß. Das Paar zeigte nun große Aufmerksamkeit, als Drake und Company in das kleine italienische Restaurant einbrachen. March schaute auf die Uhrzeit und warf einen Blick auf das bunte Feuerwerk.
  
  "Verdammt, das ist knapp."
  
  "Bist du aufgeregt?"
  
  "Ja richtig?"
  
  "Es ist ein normaler Film." Zoey schmollte. "Aber ich hatte auf mehr Blut gehofft."
  
  "Warte nur eine Minute, meine Liebe. Besser werden".
  
  Das Paar saß und spielte in einer Mietwohnung, die einer der Terrorzellen gehörte; einfach, dachte Marsh. Es gab vier Terroristen, von denen einer auf vorherige Anfrage hin einen Zuschauerbereich für March eingerichtet hatte, der wie ein Kino aussah. Während das Pythian-Paar es genoss, zuzusehen, saßen die Männer etwas abseits, drängten sich um einen kleinen Fernseher und schauten sich Dutzende anderer Kanäle an, suchten nach Neuigkeiten oder warteten auf einen Anruf. March wusste es nicht und es war ihm egal. Er ignorierte auch seltsame verstohlene Blicke, wohl wissend, dass er ein gutaussehender Mann mit einer ungewöhnlichen Persönlichkeit war, und manche Menschen - sogar andere Männer - schätzten diese Art von Persönlichkeit gern.
  
  Zoe zeigte ihm etwas mehr Wertschätzung, indem sie ihre Hände über die Vorderseite seiner Boxershorts gleiten ließ. Verdammt, sie hatte scharfe Nägel.
  
  Scharf und doch irgendwie ... ein Genuss.
  
  Er starrte einen Moment lang auf die Atomhülle - ein Begriff, der ihm nicht ganz aus dem Kopf ging, obwohl sich die kleinere Bombe im großen Rucksack befand - und steckte sich dann etwas Kaviar in den Mund. Der gedeckte Tisch vor ihnen war natürlich großartig und bestand aus unbezahlbaren und geschmacklosen Produkten, aber sie waren alle köstlich.
  
  War es eine Atombombe, die seinen Namen schrie?
  
  Marsh wusste, dass es an der Zeit war zu handeln, und rief an, sprach mit einer charmanten Kellnerin und dann mit einem Engländer mit starkem Akzent. Der Typ hatte einen dieser seltsamen Klangfarben in seiner Stimme - etwas, das nach Bauerntum schmeckte - und Marsh verzog das Gesicht und versuchte, den Vokal aus dem Vokal zu erkennen. Keine leichte Aufgabe, und etwas schwieriger wird es, wenn Frauenhände Ihr Nussknacker-Set zusammendrücken.
  
  "Sagen Sie mir, was Sie gefunden haben, sonst bekomme ich den Befehl, innerhalb der nächsten Minute zwei New Yorker zu töten." Marsh grinste, als er das sagte, und ignorierte die genervten Blicke, die seine Schüler quer durch den Raum warfen.
  
  Der Engländer zögerte noch etwas. March fand eine Gurkenscheibe, die aus einer Salatschüssel gefallen war, und steckte sie tief in Zoes Haar. Nicht, dass sie es jemals bemerkt hätte. Im Laufe der Minuten redete March durch die Verbrennungskammer und wurde immer aufgeregter. Neben ihm stand eine kalte Flasche Bollinger und er verbrachte eine halbe Minute damit, ein großes Glas einzuschenken. Zoe kuschelte sich an ihn, während sie arbeiteten, und sie tranken aus demselben Glas, natürlich mit entgegengesetzten Rändern.
  
  "Fünf", sagte March ins Telefon. "Vier drei..."
  
  Zoes Hände wurden besonders beharrlich.
  
  "Zwei".
  
  Der Engländer versuchte mit ihm zu verhandeln und fragte sich offensichtlich, was zum Teufel los war. March stellte sich vor, wie das Auto, das er arrangiert hatte, zu einem vorherbestimmten Zeitpunkt durch die Windschutzscheibe krachte, jetzt zielte, beschleunigte und sich dem ahnungslosen Restaurant näherte.
  
  "Eins".
  
  Und dann explodierte alles.
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Drake stürzte zur Wand des Restaurants, packte die Kellnerin an der Taille und zog sie mit sich. Glas- und Ziegelsplitter fielen von seinem rollenden Körper. Der entgegenkommende Lieferwagen quietschte, um die Traktion zu erhöhen, als seine Reifen auf dem Boden des Restaurants aufschlugen und die Mitte des Wagens über die Fensterbank kippte, wobei die Rückseite nun hochgeklappt war und gegen den Türsturz über der Glasscheibe prallte. Metall abgekratzt. Die Tische stürzten ein. Vor ihm stapelten sich Stühle wie Müll.
  
  Alicia reagierte ebenfalls sofort, indem sie um den Tisch herumging und wegrutschte. Ihre einzige Verletzung war eine kleine Schnittwunde am Unterschenkel durch eine schnell fliegende Baumscherbe. Mai schaffte es irgendwie, über die Oberseite des beweglichen Tisches zu rollen, ohne Schaden zu nehmen, und Bo machte einen Schritt besser, sprang über sie hinweg und sprang von Oberfläche zu Oberfläche, wobei er den Sprung schließlich so abstimmte, dass seine Beine und Arme die Seitenwand berührten. und half er landet sicher.
  
  Drake blickte auf, die Kellnerin schrie neben ihm. Alicia blickte vorwurfsvoll.
  
  "Du hast sie also gepackt, nicht wahr?"
  
  "In acht nehmen!"
  
  Der Lieferwagen bewegte sich immer noch vorwärts und wurde von Sekunde zu Sekunde langsamer, aber jetzt ragte der Lauf einer Pistole aus dem heruntergelassenen Beifahrerfenster. Alicia duckte sich und deckte sich. Mai rollte sich noch ein wenig zurück. Drake zog seine Pistole und feuerte sechs Kugeln in seinen körperlosen Arm. Die Geräusche in dem geschlossenen Raum waren laut und konkurrierten mit dem ohrenbetäubenden Dröhnen des Lieferwagens. Bo war bereits in Bewegung und umrundete das Heck des Autos. Schließlich hörten die Räder auf, sich zu drehen und blieben stehen. Zerbrochene Tische und Stühle fielen aus der Motorhaube und sogar vom Dach. Drake stellte sicher, dass die Kellnerin unverletzt war, bevor er weiterging, doch da waren Bo und May bereits am Auto.
  
  Bo schlug das Fenster des Fahrers ein und kämpfte mit der Figur. Mai überprüfte den Standort durch die kaputte Windschutzscheibe und hob dann ein zersplittertes Stück Holz auf.
  
  "Nein", begann Drake mit etwas heiserer Stimme. "Wir brauchen-"
  
  Aber Mai war nicht in der Stimmung, zuzuhören. Stattdessen schleuderte sie die provisorische Waffe mit solcher Wucht durch die Windschutzscheibe, dass sie zitternd in der Stirn des Fahrers versank. Die Augen des Mannes verdrehten sich und er hörte auf, gegen Bo zu kämpfen, der Franzose sah fassungslos aus.
  
  "Er war wirklich bei mir."
  
  Mai zuckte mit den Schultern. "Ich dachte, ich sollte helfen."
  
  "Hilfe?" wiederholte Drake. "Wir brauchen mindestens einen dieser Bastarde lebend."
  
  "Und in diesem Sinne", sagte Alicia. "Mir geht es gut, Ta. Aber es ist schön zu sehen, dass du der Kellnerin Wendy den Arsch rettest.
  
  Drake biss sich auf die Zunge, da er auf einer tiefen Ebene wusste, dass Alicia sich nur über ihn lustig machte. Beauregard hatte den Fahrer bereits aus dem Auto gezerrt und kramte in seinen Taschen. Alicia ging zu dem wie durch ein Wunder unberührten Laptop. Der USB-Stick wurde geladen und zeigte eine Reihe von Bildern an, beunruhigende Bilder von silbernen Kanistern, die Drake das Blut in den Adern gefrieren ließen.
  
  "Es sieht aus wie das Innere einer Bombe", sagte er und untersuchte Drähte und Relais. "Schicken Sie das an Moore, bevor noch etwas passiert."
  
  Alicia beugte sich über die Maschine und klopfte.
  
  Drake half der Kellnerin auf die Beine. "Geht es dir gut, Liebling?"
  
  "Ich... ich denke schon."
  
  "Minze. Wie wäre es jetzt, wenn wir uns etwas Lasagne machen würden?"
  
  "Der Koch... der Koch ist noch nicht da." Ihr Blick schweifte vor Angst über die Zerstörung.
  
  "Verdammt, ich dachte, du hättest sie einfach in die Mikrowelle geworfen."
  
  "Keine Sorge". Mai ging hinüber und legte ihre Hand auf die Schulter der Kellnerin. "Sie werden rekonstruiert. Darum sollte sich die Versicherung kümmern."
  
  "Ich hoffe darauf".
  
  Drake biss sich erneut auf die Zunge, dieses Mal um nicht zu fluchen. Ja, es war ein Segen, dass sie noch atmeten, aber Marsh und seine Kumpane ruinierten immer noch das Leben der Menschen. Ohne Gewissensbisse. Ohne Ethik und ohne Angst.
  
  Es war, als würde ein Telefon über eine psychische Verbindung klingeln. Diesmal ging Drake ans Telefon.
  
  "Treten Sie immer noch?"
  
  Marshs Stimme weckte in ihm den Wunsch, etwas zu treffen, aber er tat es professionell. "Wir haben Ihre Fotos weitergeschickt."
  
  "Oh, ausgezeichnet. Das ist also ein wenig geklärt. Ich hoffe, du hast dir während des Wartens etwas zu essen besorgt, denn dieser nächste Teil - nun ja, er könnte dich umbringen."
  
  Drake hustete. "Sie wissen, dass wir Ihre Bombe noch nicht getestet haben."
  
  "Und wenn ich das höre, kann ich sehen, dass Sie die Dinge verlangsamen wollen, während Sie versuchen, aufzuholen. Das wird nicht passieren, mein neuer Freund. Das passiert überhaupt nicht. Ihre Polizisten und Agenten, Militärs und Feuerwehrleute mögen Teil einer gut geölten Maschine sein, aber sie sind immer noch eine Maschine, und sie brauchen einige Zeit, um auf den richtigen Weg zu kommen. Also nutze ich diese Zeit, um dich auseinander zu reißen. Es macht ziemlich viel Spaß, glauben Sie mir."
  
  "Was haben die Pythianer von all dem?"
  
  März gackerte. "Oh, ich denke, Sie wissen, dass diese eitle Gruppe von Ragamuffins kürzlich explodiert ist. Gab es jemals etwas Bestimmteres? Angeführt wurden sie von einem Serienmörder, Psychostalker, Größenwahnsinnigen und eifersüchtigen Oberherrn. Es stellte sich heraus, dass es sich bei allen um dieselbe Person handelte."
  
  In diesem Moment beugte sich Alicia näher zu Drake. "Also sag uns - wo ist dieser Bastard?"
  
  "Oh, neues Mädchen. Bist du blond oder asiatisch? Wahrscheinlich blond, wie es sich anhört. Liebling, wenn ich wüsste, wo er ist, würde ich dich ihn bei lebendigem Leib häuten lassen. Tyler Webb wollte schon immer nur eines. Er verließ die Pythianer in dem Moment, als ihm klar wurde, wo sie zu finden waren."
  
  "Welches war auf dem Markt?" fragte Drake und gewann jetzt sowohl Zeit als auch Informationen.
  
  "Dieser Ort ist ein wahrer Bienenstock des Ekels, habe ich recht? Stellen Sie sich all die dort getroffenen Geschäfte vor, die die Welt in den kommenden Jahrzehnten beeinflussen werden."
  
  "Ramses hat ihm etwas verkauft", sagte Drake und schmeckte.
  
  "Ja. Und ich bin mir sicher, dass Ihnen die raffinierte französische Wurstpastete bereits verraten hat, um welches Gericht es sich handelt. Oder Sie können ihn jederzeit gleich fragen."
  
  Das hat es also bestätigt. March beobachtete sie, obwohl er im Restaurant keine Augen hatte. Drake schickte Moore eine kurze Nachricht. "Wie wäre es, wenn Sie uns sagen würden, wohin Webb gegangen ist?"
  
  "Naja, im Ernst, wer bin ich, Fox News? Als nächstes wirst du mich um Bargeld bitten."
  
  "Ich gebe mich mit diesem Arschloch-Terroristen zufrieden."
  
  "Und zurück zur aktuellen Arbeit." March sagte diese Worte und schien dann amüsiert zu sein und lachte plötzlich. "Entschuldigung, persönlicher Witz. Aber jetzt sind wir mit dem Kontrollteil der Verfolgungsjagd fertig. Jetzt möchte ich Ihnen meine Anforderungen darlegen."
  
  "Also sag es uns einfach." Alicias Stimme klang müde.
  
  "Was ist daran lustig? Diese Bombe wird explodieren, wenn ich nicht vollkommen zufrieden bin. Wer weiß, Liebes, vielleicht habe ich sogar beschlossen, dich zu besitzen."
  
  Alicia schien augenblicklich bereit zu sein zu gehen, ihre Augen und ihr Gesichtsausdruck brannten, so dass sie den ausgetrockneten Wald entzünden konnte.
  
  "Ich möchte mit dir allein sein", flüsterte sie.
  
  Der März hielt inne und ging dann schnell weiter. "Museum für Naturgeschichte, zwanzig Minuten."
  
  Drake stellte seine Uhr. "Und dann?"
  
  "Hmmm was?"
  
  "Das ist ein großartiges Stück Architektur."
  
  "Na ja, wenn Sie so weit gekommen sind, würde ich vorschlagen, einen männlichen Wachmann namens José Gonzalez auszuziehen. Einer unserer Mitarbeiter hat gestern Abend meine Forderungen in das Futter seiner Jacke eingenäht. Die ursprüngliche Art, Dokumente zu transportieren, ja, und zwar ohne Rücksendung an den Absender."
  
  Drake antwortete nicht, vor allem verwirrt.
  
  "Ich weiß, was Sie denken", sagte Marsh und zeigte damit wieder einmal erstaunliche Intelligenz. "Warum schicken Sie Ihnen nicht einfach die Fotos per E-Mail und sagen Ihnen, was Sie wollen? Nun, ich bin ein eigenartiger Mensch. Sie sagten mir, ich hätte zwei Seiten, zwei Köpfe und zwei Gesichter, aber ich betrachte es lieber als zwei getrennte Eigenschaften. Ein Teil ist gebogen, der andere gebogen. Sie wissen, was ich meine?"
  
  Drake hustete. "Ich weiß auf jeden Fall, wer du bist."
  
  "Großartig, dann weiß ich, dass du verstehen wirst, dass ich sowohl überraschend glücklich als auch furchtbar verärgert sein werde, wenn ich sehe, wie deine vier Leichen in etwa siebzehn Minuten auseinandergerissen werden. Mit dir. Jetzt tschüss."
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Drake klickte auf seine Uhr.
  
  Zwanzig Minuten.
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Hayden und Kinimaka verbrachten Zeit mit Ramses. Der Terroristenprinz schien in seiner 1,80 m großen Zelle fehl am Platz zu sein: schmutzig, zerzaust und obwohl offensichtlich erschöpft, lief er auf und ab wie ein Löwe im Käfig. Hayden zog ihre Körperpanzerung an, überprüfte ihre Glock und Ersatzmunition und bat Mano, dasselbe zu tun. Von nun an wird es keine Chance mehr geben. Sowohl Ramses als auch Marsh waren zu schlau, um unterschätzt zu werden.
  
  Vielleicht war der Terror-Mythos genau dort, wo er sein wollte.
  
  Hayden bezweifelte es, bezweifelte es stark. Die Schlacht im Inneren der Burg und der verzweifelte Tod seines Leibwächters zeigten, wie sehr er fliehen wollte. War sein Ruf außerdem ruiniert? Sollte er nicht verzweifelt versuchen, den Schaden zu reparieren? Vielleicht, aber der Mensch wurde nicht so sehr zerstört, dass er sich nicht mehr erholen konnte. Hayden sah ihm beim Gehen zu, während Kinimaka ihnen ein paar Plastikstühle brachte.
  
  "In dieser Stadt gibt es Atomwaffen", sagte Hayden. "Was Sie sicher wissen, weil Sie einen Deal mit Tyler Webb und Julian Marsh abgeschlossen haben. Du bist in dieser Stadt, und wenn es soweit ist, werden wir verdammt dafür sorgen, dass du nicht im Untergrund bist. Natürlich wissen deine Follower nicht, dass du bei uns bist ..." Sie ließ es dabei hängen.
  
  Ramses blieb stehen und starrte sie mit müden Augen an. "Sie meinen natürlich eine Täuschung, bei der meine Leute Marsh bald töten, die Verantwortung für die Bombe übernehmen und sie in die Luft jagen werden. Sie müssen das von Webb und seinem Leibwächter wissen, da sie die einzigen sind, die es wussten. Und Sie wissen auch, dass sie nur auf meinen Befehl warten." Er nickte wie zu sich selbst.
  
  Hayden wartete. Ramses war schlau, aber das bedeutete nicht, dass er nicht stolpern würde.
  
  "Sie werden explodieren", sagte Ramses. "Sie werden ihre eigene Entscheidung treffen."
  
  "Wir können Ihre letzten Stunden fast unerträglich machen", sagte Kinimaka.
  
  "Sie werden mich nicht zwingen, das abzusagen", sagte Ramses. "Auch durch Folter. Ich werde diese Explosion nicht stoppen."
  
  "Was willst du?" fragte Hayden.
  
  "Es wird Verhandlungen geben."
  
  Sie musterte ihn und blickte aufmerksam in das Gesicht des neuen Feindes der Welt. Diese Menschen wollten keine Gegenleistung, sie wollten nicht verhandeln und sie glaubten, dass der Tod nur ein Schritt in Richtung einer Art Paradies sei. Wohin führt uns das?
  
  Tatsächlich, wo? Sie suchte nach ihrer Waffe. "Mit einer Person, die nichts weiter will, als einen Massenmord zu begehen, ist es leicht, damit umzugehen", sagte sie. "Mit einer Kugel im Kopf."
  
  Ramses drückte sein Gesicht gegen die Gitterstäbe. "Dann mach weiter, Westernschlampe."
  
  Hayden musste kein Experte sein, um den Wahnsinn und den Eifer zu erkennen, der in diesen seelenlosen Augen leuchtete. Wortlos wechselte sie das Thema, verließ den Raum und schloss vorsichtig die Außentür hinter sich ab.
  
  Seien Sie niemals zu vorsichtig.
  
  Im Nebenraum befand sich die Zelle von Robert Price. Wegen der drohenden Bedrohung und seiner möglichen Rolle darin erhielt sie die Erlaubnis, den Sekretär hier zu behalten. Als sie und Kinimaka den Raum betraten, warf Price ihr einen hochmütigen Blick zu.
  
  "Was wissen Sie über die Bombe?" Sie fragte. "Und warum waren Sie im Amazonasgebiet und haben den Terroristenbasar besucht?"
  
  Price sank in seine Koje. "Ich brauche einen Anwalt. Und was meinst du? Bombe?"
  
  "Atombombe", sagte Hayden. "Hier in New York. Bedien dich selbst, du Stück Scheiße. Helfen Sie sich jetzt selbst, indem Sie uns sagen, was Sie wissen."
  
  "Ernsthaft". Price verdrehte die Augen. "Ich weiß gar nichts".
  
  "Du hast Verrat begangen", sagte Kinimaka und bewegte seinen Körper näher an die Kamera. "Willst du so in Erinnerung bleiben? Ein Epitaph für Ihre Enkel. Oder möchten Sie lieber als Büßer bekannt werden, der zur Rettung New Yorks beigetragen hat?"
  
  "Egal wie süß du es sagst", rasselte Price' Stimme wie eine zusammengerollte Schlange. "Ich war an keinerlei Verhandlungen über die "Bombe" beteiligt und weiß nichts darüber. Jetzt bitte, mein Anwalt."
  
  "Ich gebe dir etwas Zeit", sagte Hayden. "Dann werde ich Ramses und dich zusammen in dieselbe Zelle stecken. Du kannst dagegen ankämpfen. Mal sehen, wer zuerst spricht. Er würde lieber sterben als leben, und er möchte jede lebende Seele mit sich nehmen. Du? Pass nur auf, dass du keinen Selbstmord begehst.
  
  Price sah nervös aus, zumindest aufgrund einiger ihrer Worte. "Ohne Anwalt?"
  
  Hayden drehte sich um. "Fick dich."
  
  Die Sekretärin kümmerte sich um sie. Hayden schloss ihn ein und wandte sich dann an Mano. "Irgendwelche Ideen?"
  
  "Ich frage mich, ob Webb daran beteiligt ist. Er war die ganze Zeit über ein Aushängeschild."
  
  "Diesmal nicht, Mano. Webb folgt uns nicht einmal mehr. Ich bin sicher, es sind alles Ramses und Marsh."
  
  "Was kommt als nächstes?"
  
  "Ich weiß nicht, wie wir Drake und den Jungs sonst helfen können", sagte Hayden. "Das Team ist schon mittendrin. Homeland hat sich um alles andere gekümmert, von Polizisten, die Türen eintreten, über Spione, die sich hinter hart verdientem Geld verstecken, bis hin zum Aufbau einer Armee und der Ankunft von NEST, dem nuklearen Notfallunterstützungsteam. Die Bullen sind überall, mit allem, was sie haben. Die Pioniere sind in höchster Alarmbereitschaft. Wir müssen einen Weg finden, Ramses zu brechen."
  
  "Hast du ihn gesehen. Wie kann man einen Mann brechen, dem es egal ist, ob er lebt oder stirbt?
  
  Hayden blieb wütend stehen. "Wir müssen es versuchen. Oder möchtest du lieber einfach aufgeben? Jeder hat einen Auslöser. Dieser Wurm ist auf der Spur. Sein Zustand, sein Lebensstil, seine verborgene Familie? Es muss etwas geben, was wir tun können, um zu helfen."
  
  Kinimaka wünschte, sie könnten auf Karin Blakes Computererfahrung zurückgreifen, aber die Frau war immer noch in ihr Fort-Bragg-Regime hineingezogen. "Lass uns einen Job suchen."
  
  "Und beten Sie, dass wir Zeit haben."
  
  "Sie warten darauf, dass Ramses grünes Licht gibt. Wir haben etwas Zeit.
  
  "Du hast ihn genauso gut gehört wie ich, Mano. Früher oder später werden sie Marsh töten und in die Luft jagen."
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Dahl hörte widersprüchliche Mitteilungen, während Smith mit dem Auto durch die belebten Straßen Manhattans fuhr. Zum Glück mussten sie nicht weit gehen und nicht alle Betonarterien waren komplett verstopft. Es schien, als wäre daran ein ganzes Team von Whistleblowern beteiligt, vom niedrigsten Spitzel in den Slums bis zum reichsten, unehrlichsten Milliardär und allen dazwischen. Dies führte zu einem Haufen widersprüchlicher Botschaften, aber im Heimatland tat man alles, um die zuverlässigen von den verzerrten zu trennen.
  
  "Zwei der bekannten Zellen haben enge Verbindungen zu einer nahegelegenen Moschee", sagte Moore Dahl in seinen Ohrhörer. Er diktierte die Adresse. "Wir haben dort einen verdeckten Ermittler, obwohl er noch recht neu ist. Sagt, dieser Ort sei den ganzen Tag isoliert gewesen."
  
  Dahl war nie ein Mann, der in der Lage war, etwas zu erraten. "Was bedeutet das eigentlich in der Moschee-Terminologie?"
  
  "Was bedeutet das? Das heißt, meine Güte, gehen Sie dorthin und räumen Sie mindestens eine von Ramses" Zellen."
  
  "Ziviler Aktivismus?"
  
  "Es gibt nicht viel zu besprechen. Aber wer auch immer da ist, es ist unwahrscheinlich, dass er Gebete liest. Durchsuchen Sie alle Hauswirtschaftsräume und unterirdischen Kammern. Und mach dich bereit. Mein Freund macht nicht oft etwas falsch, und da vertraue ich seiner Intuition."
  
  Dal übermittelte die Informationen und gab die Koordinaten in das GPS ein. Glücklicherweise waren sie fast oben in der Moschee und Smith drehte das Lenkrad in Richtung Bordstein.
  
  "Vorsehung", sagte Lauren.
  
  "Der Name, den ich meinem alten Katana gegeben habe." Kenzi seufzte und erinnerte sich.
  
  Dahl zog die Schnallen seiner Weste fest. "Wir sind bereit? Der gleiche Aufbau. Wir schlagen hart und schnell zu, Leute. Es wird keine Gnade geben.
  
  Smith stellte den Motor ab. "Bei mir gibt es keine Probleme."
  
  Der Morgen begrüßte sie immer noch, als sie aus dem Auto stiegen und die Moschee auf der anderen Straßenseite betrachteten. In der Nähe befand sich ein rot-weißer Schlot, aus dem Dampf austrat. Das an der Kreuzung gelegene Gebäude verlief entlang beider Straßen und war mit seinen bunten Fenstern und der langgestreckten Fassade Teil der Gemeinde. Auf dem Gebäude befand sich ein kleines Minarett, seltsam und fast schreiend vor den umliegenden Betonfassaden. Der Eingang von der Straße aus erfolgte durch zwei Glastüren.
  
  "Wir gehen rein", sagte Dahl. "Jetzt beweg dich."
  
  Sie überquerten gezielt die Straße und stoppten den Verkehr mit ausgestreckten Armen. Eine Pause könnte sie jetzt alles kosten.
  
  "Toller Ort", kommentierte Smith. "Es ist schwer, dort eine entschlossene Gruppe zu finden."
  
  Dahl kontaktierte Moore. "Wir sind da. Haben Sie sonst noch etwas für uns?"
  
  "Ja. Mein Mann versichert mir, dass die Zellen unter der Erde liegen. Er steht kurz davor, angenommen zu werden, aber nicht nah genug, um uns heute zu helfen."
  
  Dahl übermittelte die Nachricht, als sie einen anderen Bürgersteig überquerten und die Vordertüren der Moschee aufstießen. Mit geschärften Sinnen bewegten sie sich langsam nach innen und ihre Augen gewöhnten sich an das etwas schwächere Licht. Die weißen Wände und die Decke reflektierten das Licht, zusammen mit goldenen Lampen und einem rot-golden gemusterten Teppich. All dies befand sich hinter dem Registrierungsbereich, wo der Mann sie mit unverhohlenem Misstrauen ansah.
  
  "Kann ich Ihnen helfen?"
  
  Dahl präsentierte seinen SPEAR-Ausweis. "Ja Kumpel, das kannst du. Du kannst uns zu deinem geheimen unterirdischen Eingang bringen."
  
  Der Administrator schien verwirrt zu sein. "Was ist das, ein Witz?"
  
  "Gehen Sie zur Seite", Dahl streckte seine Hand aus.
  
  "Hey, ich kann dich nicht zulassen -"
  
  Dahl hob den Mann am Hemd hoch und stellte ihn auf die Theke. "Ich glaube, ich habe gesagt, treten Sie beiseite."
  
  Das Team eilte vorbei und betrat das Hauptgebäude der Moschee. Der Bereich war leer und die Türen hinten waren verschlossen. Dahl wartete auf Deckung durch Smith und Kenzi und trat sie dann zweimal. Das Holz platzte und die Platten fielen zu Boden. In diesem Moment waren Lärm und Aufregung aus dem Foyer dahinter zu hören. Das Team bezog Stellungen und deckte das Gebiet ab. Drei Sekunden vergingen, und dann tauchten Gesicht und Helm des Spetsnaz-Kommandanten hinter der Seitenwand hervor.
  
  "Bist du Dal?"
  
  Der Schwede kicherte. "Ja?"
  
  "Moore hat uns geschickt. SCHLAG. Wir sind hier, um Ihr Spiel zu unterstützen."
  
  "Unser Stück?"
  
  "Ja. Neue Informationen. Du bist in der falschen Moschee, und sie haben sich ziemlich tief eingegraben. Es würde einen Frontalangriff erfordern, um sie auszuschalten. Und wir zielen auf die Beine."
  
  Dahl gefiel es nicht, aber er verstand die Vorgehensweise und die Etikette, die bei der Arbeit hier herrscht. Es hat nicht geschadet, dass SWAT bereits einen besseren Ort hatte.
  
  "Zeig mir den Weg", sagte Dahl.
  
  "Wir sind. Die richtige Moschee liegt auf der anderen Straßenseite."
  
  "Auf der anderen Seite...", fluchte Dahl. "Verdammter Unsinn mit GPS."
  
  "Sie liegen ziemlich nah beieinander." Der Beamte zuckte mit den Schultern. "Und dieses englische Schimpfwort wärmt die Seele, aber ist es nicht an der Zeit, dass wir unseren verdammten Arsch bewegen?"
  
  Es vergingen Minuten, während sich die Teams vermischten und einen Razzientrupp bildeten, als sie erneut die Straße überquerten. Nach dem Zusammenbau wurde keine Sekunde verschwendet. Es begann ein Großangriff. Die Männer griffen die Fassade des Gebäudes an, traten die Türen ein und stürmten in das Foyer. Die zweite Welle durchströmte sie und breitete sich auf der Suche nach den Orientierungspunkten aus, von denen sie erzählt hatten. Sobald die blaue Tür gefunden wurde, legte der Mann eine Sprengladung darauf und sprengte sie in die Luft. Es kam zu einer Explosion, viel größer als Dahl erwartet hatte, aber mit einer Reichweite, auf die die Spezialeinheiten eindeutig rechneten.
  
  "Boobytrap", sagte der Anführer zu ihm. "Es werden noch mehr davon sein."
  
  Der Schwede atmete etwas ruhiger auf, da er den Wert von Undercover-Agenten bereits kannte und nun nicht vergaß, ihnen das zu geben, was ihm zusteht. Die verdeckte Arbeit war eine der heimtückischsten und lebensveränderndsten Methoden der Polizei. Es handelte sich um einen seltenen und wertvollen Wirkstoff, der den Feind infiltrieren und dadurch Leben retten konnte.
  
  SWAT betrat den fast zerstörten Raum und wandte sich dann der gegenüberliegenden Tür zu. Es war offen und verdeckte den offensichtlichen Eingang zum Keller. Als sich der erste Mann näherte, fielen Schüsse von unten und die Kugel prallte durch den Raum.
  
  Dahl sah Kensi an. "Irgendwelche Ideen?"
  
  "Du fragst mich? Warum?"
  
  "Vielleicht, weil ich mir vorstelle, wie Sie selbst so ein Zimmer haben werden."
  
  "Reden Sie nicht um den heißen Brei herum, verdammt, Dal, okay? Ich bin nicht Ihr manueller Schmuggler. Ich bin nur hier, weil ... weil -"
  
  "Ja, warum bist du hier?"
  
  "Ich würde es wirklich gerne wissen. Vielleicht sollte ich gehen ..." Sie zögerte, dann seufzte sie. "Sehen Sie, vielleicht gibt es einen anderen Weg hinein. Ein kluger Krimineller würde ohne einen sicheren Fluchtweg dort nicht hingehen. Aber mit echten Terrorzellen? Wer weiß, mit diesen selbstmörderischen Bastarden?"
  
  "Wir haben keine Zeit zum Nachdenken", sagte der Spetsnaz-Kommandeur und setzte sich neben ihn. "Für diese Jungs ist es Rollerball."
  
  Dahl sah zu, wie das Team Blendgranaten herausholte, während er über Kenzis Worte nachdachte. Er war absichtlich hart und glaubte, sie hätten ein fürsorgliches Herz oder zumindest die gebrochenen Überreste eines solchen. Kenzi brauchte etwas, das ihr dabei half, die Teile zusammenzusetzen - aber wie lange konnte sie suchen, ohne alle Hoffnung zu verlieren? Vielleicht ist dieses Schiff bereits zerstört.
  
  SWAT signalisierte, dass sie bereit waren, und baute dann mit einer Holzleiter eine verrückte Art von Hölle. Als die Granaten abprallten und dann explodierten, übernahmen die Teams die Führung, Dahl verdrängte den Kommandanten aus der Pole-Position.
  
  Smith drängte sich vorbei. "Bewegt eure Ärsche."
  
  Beim Herunterlaufen wurden sie sofort mit automatischem Feuer konfrontiert. Dahl erhaschte einen Blick auf den Lehmboden, die Tischbeine und die Waffenkisten, bevor er absichtlich vier Stockwerke hintereinander hinunterrutschte, seine Pistole zog und das Feuer erwiderte. Smith krümmte sich vor ihm, rollte sich zu Boden und kroch zur Seite. Das Spetsnaz-Team rückte von hinten vor, duckte sich und zuckte nicht in der Schusslinie. Kugeln erwiderten Schuss für Schuss, tödliche Salven durchschlugen den Keller und rissen Stücke aus den dicken Wänden. Als Dahl ganz unten auf dem Boden aufschlug, beurteilte er sofort das Drehbuch.
  
  Es gab vier Mitglieder der Zelle, was mit dem übereinstimmte, was sie in der vorherigen Zelle gesehen hatten. Drei lagen auf den Knien, bluteten aus den Ohren und hatten die Hände an die Stirn gedrückt, während der vierte scheinbar unverletzt war und heftig auf die Angreifer schoss. Vielleicht deckten ihn die anderen drei, aber Dahl fand sofort einen Weg, einen lebenden Gefangenen zu erwischen, und zielte auf den Schützen.
  
  "Oh nein!" Der SWAT-Anführer rauschte unerklärlicherweise an ihm vorbei.
  
  "Hey!" Dahl rief an. "Was-"
  
  Inmitten der schlimmsten Art der Hölle können nur diejenigen ohne Unterlass handeln, die sie schon einmal erlebt haben. Der Spetsnaz-Anführer bemerkte deutlich das ihm vertraute Zeichen und dachte nur an das Leben seiner Kollegen. Als Dahl seinen eigenen Abzug drückte, sah er, wie der Terrorist eine geladene Granate aus einer Hand fallen ließ, während er mit der anderen seine Waffe wegwarf.
  
  "Für Ramses!" er schrie.
  
  Der Keller war eine Todesfalle, ein kleiner Raum, in dem diese Kreaturen ihre Beute anlockten. Im Raum sind weitere Fallen verstreut, die ausgelöst werden, wenn das Schrapnell explodiert. Dahl schoss dem Terroristen zwischen die Augen, obwohl er wusste, dass die Geste rein akademischer Natur war - sie würde sie nicht retten.
  
  Nicht in diesem winzigen Raum mit Backsteinwänden, in dem es eng zugeht, während die letzten Sekunden herunterzählen, bevor die Granate explodiert.
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Dahl sah, wie die Welt in Dunkelheit versank. Er sah, wie sich die Zeit langsam verlangsamte und wie sich der Schlag eines jeden lebenden Herzens in endlosen Augenblicken maß. Als die Granate abprallte und Staub und Schmutz in einer winzigen Pilzwolke vom Boden aufwirbelte, drang ihre Kugel in den Schädel des Terroristen ein, donnerte herum, bevor sie aus seinem Rücken schoss und in einer breiten Blutfontäne die Wand traf. Der Körper ist geschwächt, das Leben ist bereits vergangen. Die Granate fiel zum zweiten Mal ab und Dahl begann, die Waffe von seinem Gesicht wegzuziehen.
  
  Es waren noch wertvolle Sekunden übrig.
  
  Die drei Terroristen lagen immer noch auf den Knien, stöhnten und waren besiegt, und sie konnten nicht sehen, was auf sie zukam. Die SWAT-Leute versuchten, ihren Impuls zu kontrollieren oder wieder die Treppe hinaufzusteigen.
  
  Smith richtete seinen Blick auf Dahl, die letzte Vision seines Lebens.
  
  Dahl wusste, dass Kensi, Lauren und Yorgy oben auf der Treppe waren, und einen Moment lang hoffte er, dass sie weit genug vom Ground Zero entfernt waren.
  
  Und doch ist das alles für meine Kinder ...
  
  Die Granate explodierte auf dem Höhepunkt des zweiten Abprallers, das Geräusch war für einen Moment das lauteste, das der Schwede jemals gehört hatte. Dann verstummten plötzlich alle Geräusche, als der Gedanke verschwand ...
  
  Seine Augen waren auf die Vorderseite gerichtet und er konnte nicht glauben, was sie sahen.
  
  Der SWAT-Anführer rannte mit aller Kraft davon, wusste, was auf ihn zukam, und war entschlossen, so viele Menschen wie möglich zu retten, wobei ihm sofort klar wurde, dass er der Einzige war, der dazu in der Lage war. Sein Lauf hob ihn über die Granate und ließ ihn im Bruchteil einer Sekunde direkt auf sie fallen, bevor sie explodierte. Es explodierte durch Kevlar, Fleisch und Knochen, traf aber nicht diejenigen, die angekettet im Raum standen. Die Explosion wurde gedämpft und ließ dann nach.
  
  Dahl räusperte sich und konnte seinen eigenen Augen nicht trauen. Die Selbstlosigkeit seiner Kollegen hat ihn immer gedemütigt, aber das war auf einer anderen Ebene.
  
  Ich weiß nicht... ich kannte nicht einmal seinen Namen.
  
  Doch die Terroristen knieten vor ihm.
  
  Dahl rannte die letzten paar Stufen hinunter und hatte Tränen in den Augen, während er die drei Männer auf den Rücken trat. Smith zerriss ihre Jacken. Es waren keine Sprengstoffwesten zu sehen, aber einem Mann stand Schaum vor dem Mund, als Smith neben ihm kniete. Der andere krümmte sich vor Schmerz. Der Dritte lag regungslos auf dem Boden. Dal begegnete dem Polarkappen-schrecklichen Blick eines Mannes mit seinem eigenen Hass. Kenzi näherte sich und erregte die Aufmerksamkeit des Schweden, indem sie Dahl ansah, ihre eisblauen Augen so klar und kalt und voller Gefühle, dass sie wie eine weite, auftauende Landschaft wirkten, und formte die einzigen Worte, die sie mit ihren Lippen hervorbringen konnte.
  
  "Er hat uns gerettet, indem er sich selbst geopfert hat. Ich... ich fühle mich so fehlerhaft, so beklagenswert im Vergleich zu ihm."
  
  Dahl war in all seinen Tagen nie unfähig, Stellung zu nehmen. Er hat es jetzt geschafft.
  
  Smith durchsuchte alle drei Männer und fand weitere Granaten, Kugeln und Kleinwaffen. Die Papiere und Notizen in seinen Taschen waren alle zerknittert, also begannen die versammelten Männer, darin zu stöbern.
  
  Andere näherten sich ihrem gefallenen Anführer mit gesenktem Kopf. Ein Mann kniete nieder und streckte die Hand aus, um den Rücken des Beamten zu berühren.
  
  Der dritte Terrorist starb, egal welche Art von Gift er nahm, es dauerte nur länger, bis das Gift seine Wirkung entfaltete, als bei seinen Kollegen. Dahl sah ungerührt zu. Als sein Ohrhörer piepte und Moores Stimme seinen Kopf erfüllte, lauschte er, konnte sich aber keine Antwort vorstellen.
  
  "Fünf Kameras", sagte Moore zu ihm. "Unsere Quellen haben herausgefunden, dass Ramses nur fünf Kameras hat. Sie sind auf zwei gestoßen, sodass noch drei übrig bleiben. Hast du neue Informationen für mich, Dal? Hallo? Bist du dort? Was zur Hölle ist los?"
  
  Der verrückte Schwede drückte den kleinen Knopf, der Moore zum Schweigen brachte. Er wollte nur ein paar Sekunden, um schweigend seinen Respekt zu erweisen. Wie alle Männer und Frauen dort unten überlebte er nur dank der enormen Opferbereitschaft einer einzigen Person. Dieser Mann wird nie wieder das Tageslicht und die untergehende Sonne sehen und auch nicht die warme Brise spüren, die über sein Gesicht weht. Dahl hätte es für ihn erlebt.
  
  Solange er lebte.
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  Siebzehn Minuten.
  
  Drake folgte Beaus Führung, bog auf der 59. Straße nach links ab und steuerte direkt auf das Chaos am Columbus Circle zu. Von den Gebäuden zu seiner Linken wehten Fahnen, zu seiner Rechten ein grüner Streifen mit Bäumen. Vor ihnen befand sich ein Wohnhaus, größtenteils aus Glas, dessen Fenster in der immer noch aufgehenden Sonne glänzten. Ein gelbes Taxi hielt am Bordstein. Der Fahrer erwartete, hinter ihm vier gut gekleidete Sprinter über den Bürgersteig rennen zu sehen, doch Bo schenkte dem Mann keinen zweiten Blick. Der Kreis war ein großer Betonraum mit Wasserfällen, Statuen und Sitzgelegenheiten. Touristen wanderten hin und her, packten Rucksäcke und tranken Wasser. Drake bahnte sich einen Weg durch eine Gruppe verschwitzter Sportler und rannte dann unter Bäumen hindurch, die zumindest etwas Schatten spendeten.
  
  Außer Sichtweite neugieriger Blicke.
  
  Der Kontrast zwischen den trostlosen, hektischen Straßen mit ihren vielen Gegensätzen - prächtige, vollgestopfte Wolkenkratzer, die entlang eines einzigen Stromnetzes um Platz zwischen traditionellen Kirchen wetteifern - und dem absoluten Frieden und der Gelassenheit, die im Grünen zu seiner Rechten herrschten, erfüllten Drake mit einem Gefühl der Unwirklichkeit . Wie verrückt war dieser Ort? Wie fühlt es sich an wie ein Traum? Die Unterschiede waren unvorstellbar extrem.
  
  Er fragte sich, wie genau Marsh sie beobachtete, aber das machte ihm nichts aus. Dies kann zum Tod einer Person führen. Im Mutterland versuchten sie schon jetzt, einen Kanal zu finden, um es bis zur Quelle zurückzuverfolgen.
  
  Die helle Kugel drehte sich langsam nach links, während die Gruppe beschleunigte. Alicia und Mae liefen dicht dahinter und schauten zu, waren aber bei diesem Tempo nicht in der Lage, ihre volle Kraft einzusetzen. Der Feind kann überall und jeder sein. Eine vorbeifahrende Limousine mit getönten Scheiben verlangte nach genauerem Hinsehen, verschwand aber in der Ferne.
  
  Drake schaute auf die Uhr. Noch elf Minuten.
  
  Und doch vergingen die Momente Sekunde für Sekunde. Bo wurde langsamer, als über der Straße ein hellgraues Gebäude auftauchte, das Drake sofort erkannte. Noch immer rennend, wandte er sich an Alicia und May. "Im selben Gebäude, in dem wir während der Odin-Geschichte gekämpft haben. Verdammt, es fühlt sich an, als wäre ein ganzes Leben vergangen."
  
  "Ist der Helikopter nicht seitlich abgestürzt?" Fragte Alicia.
  
  "Oh ja, und wir wurden von einem Tyrannosaurus Rex angegriffen."
  
  Aus diesem Blickwinkel wirkte das Naturhistorische Museum relativ klein, eine Täuschung, wenn es eine gab. Stufen führten vom Bürgersteig zur Haustür, die jetzt von einer Gruppe Touristen gefüllt war. Als sie an den Bordstein fuhren, stieg ihnen ein Gemisch aus Diesel- und Benzingerüchen in die Nase. Der Motorenlärm, das Hupen und das gelegentliche Geschrei quälten noch immer ihre Sinne, aber zumindest herrschte hier reger Verkehr.
  
  "Hör jetzt nicht auf", sagte Alicia. "Wir haben keine Ahnung, wo die Sicherheit sein wird."
  
  Drake versuchte, den Verkehr anzuhalten und sie überqueren zu lassen. "Hoffen wir, dass er nicht gesagt hat, dass er krank ist."
  
  Zum Glück gab es wenig Verkehr und die Gruppe schaffte es relativ problemlos, die Straße zu überqueren. Am Fuße der Treppe des Museums angekommen begannen sie den Aufstieg, hielten aber plötzlich inne, als sie hinter sich ein lautes Kreischen von Reifen hörten.
  
  Drake dachte: Sieben Minuten.
  
  Sie verwandelten sich in einen Schauplatz hemmungslosen Wahnsinns. Vier Männer sprangen mit gezückten Gewehren aus dem Auto. Drake versuchte auszuweichen und sprang von den Museumstüren und den sich zerstreuenden Besuchern weg. Bo zog schnell seine Waffe und zielte auf den Feind. Schüsse fielen. Die Schreie zerrissen den Morgen.
  
  Drake sprang hoch und landete tief, überschlug sich, als er auf dem Bürgersteig aufschlug, und ignorierte den Schmerz an der Stelle, an der seine Schulter ihm die ganze Kraft seines Körpers gekostet hatte. Der Angreifer sprang auf die Motorhaube der Limousine und bedrohte Mai bereits mit vorgehaltener Waffe. Drake rollte zurück zum Auto und stand dann auf, glücklicherweise in Reichweite des Gewehrs. Er streckte seine Hand aus, wurde dadurch immer bedrohlicher und forderte Aufmerksamkeit.
  
  Alicia sprang in die andere Richtung, räumte die Stufen frei und stellte die Reiterstatue von Theodore Roosevelt zwischen sich und ihre Angreifer. Dennoch feuerten sie, wobei die Kugeln den Bronzeguss trafen. Alicia zog ihre Waffe und kroch von der anderen Seite herein. Die beiden Männer befanden sich nun auf dem Dach der Autos und stellten perfekte Ziele dar. Die Zivilisten zerstreuten sich in alle Richtungen und räumten das Gebiet. Sie zielte auf den Terroristen, der auf die Knie fiel, aber der kontinuierliche Strahl seines Feuers richtete sich auf sie und zwang sie, in Deckung zu gehen.
  
  May und Bo drängten sich in den kleinen Torbogen in der Nähe des Haupteingangs des Museums und duckten sich fest, um dem Kugelhagel auszuweichen, der sich ihren Weg durch das Mauerwerk bahnte. Bo stand mit dem Gesicht zur Wand und konnte sich nicht bewegen, aber Mei schaute hinaus, mit dem Rücken zum Franzosen.
  
  "Das ist... peinlich", beschwerte sich Beauregard.
  
  "Und du hast großes Glück, dass du dünn wie ein Schilfrohr bist", antwortete Mai. Sie streckte den Kopf heraus und feuerte eine Salve ab. "Weißt du, als wir dich zum ersten Mal trafen, schien es, als wärst du oft durch die Ritzen in den Wänden gekrochen."
  
  "Das wäre jetzt hilfreich."
  
  "Wie Rauch." Mai beugte sich wieder hinaus und erwiderte das Feuer. Die Kugeln zeichneten einen Weg über ihren Kopf.
  
  "Können wir umziehen?"
  
  "Nein, es sei denn, du willst durchbohrt werden."
  
  Drake erkannte, dass er keine Zeit hatte, seine eigene Waffe zu benutzen, also versuchte er, die Waffe seines Gegners abzufangen. Zu spät wurde ihm klar, dass er ihn nicht erreichen konnte - der Kerl war zu groß - und dann sah er, wie sich das Fass in seine Richtung drehte.
  
  Nirgendwohin
  
  Der Instinkt schoss wie ein Projektil durch ihn hindurch. Er trat zurück, trat gegen das Autofenster, zerbrach das Glas und sprang dann hinein, als der Terrorist gerade das Feuer eröffnete. Hinter ihm bewegte sich das Pflaster. Drake zwängte sich durch die Lücke auf den Fahrersitz, das Leder knarrte und die Form der Sitze machte es ihm schwer, durchzukommen. Er wusste, was kommen würde. Die Kugel durchschlug das Dach, den Sitz und den Boden des Wagens. Drake schlurfte schneller. Das Mittelfach bestand aus einem Handschuhfach und zwei großen Getränkehaltern, die ihm einen Halt boten, als er seinen Körper auf den Beifahrersitz warf. Weitere Kugeln durchschlugen gnadenlos das Dach. Drake schrie und versuchte, Zeit zu gewinnen. Der Fluss hörte für einen Moment auf, aber als Drake sich dann zurücklehnte und das Fenster öffnete, begann er noch schneller wieder zu strömen.
  
  Drake kletterte auf den Rücksitz, die Kugel versengte einen blauen Fleck in der Mitte seines Rückens. Er befand sich in einem unordentlichen Haufen, außer Atem und ohne Ideen. Ein Moment der Verzögerung muss dazu geführt haben, dass auch der Schütze angehalten hat, und dann geriet der Mann unter Beschuss von Alicia. Drake schloss die Hintertür von innen auf und schlüpfte hinaus, wobei er sein Gesicht im Beton vergrub und nicht wusste, wohin er gehen sollte.
  
  Außer...
  
  Unter dem Auto. Er rollte und passte kaum unter das Fahrzeug. Jetzt erschienen vor seinen Augen schwarze Fahrwerke, Rohre und Abgasanlage. Eine weitere Kugel schoss von oben und durchbohrte eine Lücke zwischen den V-förmigen Muskeln seiner Beine. Drake atmete aus und pfiff leise.
  
  Zwei Personen können dieses Spiel spielen.
  
  Er wechselte die Beine und zwang seinen Körper, sich über den Boden zur Vorderseite des Wagens zu bewegen. Dabei zog er seine Glock hervor. Dann zielte er durch die vorherigen Einschusslöcher und ermittelte ungefähr, wo der Mann hätte sein sollen. Er feuerte sechs Schüsse hintereinander ab, veränderte dabei jedes Mal leicht die Position und kam dann schnell unter dem Auto hervor.
  
  Der Terrorist fiel neben ihn und umklammerte seinen Bauch. Das Gewehr krachte neben ihm zu Boden. Als er verzweifelt danach griff und auch nach seinem Gürtel, schoss Drake aus nächster Nähe auf ihn. Die Risiken waren zu groß, um Risiken einzugehen, die Bevölkerung war zu verletzlich. Muskelschmerzen quälten ihn, als er dann darum kämpfte, sich aufzurichten und über die Motorhaube des Autos spähte.
  
  Alicia tauchte hinter der Roosevelt-Statue hervor und feuerte mehrere Kugeln ab, bevor sie wieder verschwand. Ihr Ziel befand sich am Vorderende eines anderen Autos. Zwei weitere Terroristen versuchten, auf Mei und Bo zu zielen, die irgendwie an die Wand gedrückt zu sein schienen, aber Meis gezielter Schuss hielt die Terroristen ab.
  
  Drake blickte auf seine Uhr.
  
  Zwei Minuten.
  
  Sie waren wirklich am Arsch.
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Drake trug den Kampf zu den Terroristen. Er ließ seinen HK los und konzentrierte sich auf die beiden, die Bo und Mei störten. Einer fiel sofort, sein Leben ergoss sich über den ganzen Beton, ein schwerer Tod für ein verhärtetes Herz. Der andere drehte sich im letzten Moment um, nachdem er eine Kugel abbekommen hatte, konnte aber dennoch das Feuer erwidern. Drake folgte dem Mann mit den Kugeln und hinterließ den Tod. Am Ende konnte der Mann nirgendwo hingehen und blieb stehen, dann setzte er sich hin und feuerte die letzte Patrone auf Mei ab, während Drakes Waffe seiner Drohung ein Ende machte.
  
  Mei sah das voraus und warf Bo zu Boden. Der Franzose protestierte und landete ungeschickt, aber May hielt ihn mit ihren Ellbogen hoch und hinderte ihn daran, sich zu bewegen. Genau dort, wo ihre Köpfe waren, lösten sich Stücke von der Wand.
  
  Bo blickte auf. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinaide".
  
  Drake hatte inzwischen die Aufmerksamkeit des letzten verbliebenen Terroristen auf sich gezogen, aber das spielte keine Rolle. Nur die schreckliche Angst in seiner Seele zählte. Nur der verzweifelte Schlag seines Herzens zählte.
  
  Sie haben die Frist verpasst.
  
  Seine Stimmung besserte sich ein wenig, als er sah, wie May und Bo ins Museum rannten und dann Alicia aus ihrem Versteck kam, um den letzten Terroristen in die Hölle zu schicken, die er verdiente. Eine weitere Person verblutet auf dem Bürgersteig. Eine andere Seele geht verloren und wird geopfert.
  
  Sie waren endlos, diese Leute. Sie waren ein tobendes Meer.
  
  Dann sah Drake, wie der letzte, angeblich tote Terrorist aufstand und davontaumelte. Drake dachte, er hätte eine Weste getragen. Er zielte auf die schwankenden Schultern und feuerte, doch die Kugel flog nur wenige Millimeter über das Ziel hinweg. Langsam atmete er aus und zielte auf den zweiten Schuss. Nun fiel der Mann auf die Knie, stand dann wieder auf und platzte im nächsten Moment in eine Menschenmenge aus Schaulustigen, Einheimischen und Kindern mit Kameras, die versuchten, ihren Moment des Ruhms auf Facebook oder Instagram festzuhalten.
  
  Drake taumelte zu Alicia hinüber. "Das war also eine von Ramses" Zellen?"
  
  "Vier Männer. Genau wie Dahl es beschrieben hat. Dies wird die dritte Zelle sein, der wir als Team gegenüberstehen."
  
  "Und wir kennen die Bedingungen des Marsches immer noch nicht."
  
  Alicia blickte sich in den Straßen um, auf der Straße und in den stehengebliebenen, verlassenen Autos. Dann drehte sie sich um, als Meis Schrei ihre Aufmerksamkeit erregte.
  
  "Wir haben eine Wache!"
  
  Drake stürmte mit gesenktem Kopf die Stufen hinauf und versuchte nicht einmal, seine Waffe wegzulegen. Es war alles, es war ihre ganze Welt. Wenn Marsh anrief, könnten sie -
  
  José Gonzalez reichte ihm ein Handy. "Sind Sie dieser Engländer?"
  
  Drake schloss die Augen und hielt das Gerät an sein Ohr. "Sumpf. Du sprichst mit -"
  
  Pythias Lachen unterbrach ihn. "Nun, nun, greifen Sie nicht auf banale Flüche zurück. Flüche sind etwas für Ungebildete, so wurde mir zumindest gesagt. Oder ist es umgekehrt? Aber herzlichen Glückwunsch, mein neuer Freund, du lebst!"
  
  "Es wird mehr als ein paar Schläge brauchen, um uns zu Fall zu bringen."
  
  "Oh, ich bin sicher. Kann eine Atombombe das bewirken?
  
  Drake hatte das Gefühl, er könnte mit seinen wütenden Bemerkungen endlos weitermachen, aber er bemühte sich bewusst, seinen Mund zuzunähen. Alicia, May und Bo drängten sich um das Telefon, während José Gonzalez besorgt zusah.
  
  "Die Katze hat deine Zunge verschluckt? Oh, und hey, warum zum Teufel hast du Gonzalez" Anrufe nicht erwidert?"
  
  Drake biss sich auf die Oberlippe, bis Blut zu fließen begann. "Ich bin genau hier."
  
  "Ja, ja, ich sehe es. Aber wo warst du... mmm... vor vier Minuten?"
  
  Drake schwieg.
  
  "Der arme alte José musste selbst ans Telefon gehen. Ich hatte keine Ahnung, wovon ich da redete."
  
  Drake versuchte März abzulenken. "Wir haben eine Jacke. Wo-"
  
  "Du hörst mir nicht zu, Engländer. Du bist spät. Erinnern Sie sich an die Strafe fürs Zuspätkommen?"
  
  "Sumpf. Hör auf herumzualbern. Wollen Sie, dass Ihre Forderungen erfüllt werden oder nicht?"
  
  "Meine Anforderungen? Nun, natürlich werden sie erfüllt, wenn ich entscheide, dass ich gut und bereit bin. Nun, ihr drei, seid gute Soldaten und wartet genau dort. Ich bestelle einfach ein paar Imbissbuden."
  
  Drake fluchte. "Mach das nicht. Wagen Sie es verdammt noch mal nicht, das zu tun!"
  
  "Bald sprechen."
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Drake starrte in die drei gehetzten Augenpaare und erkannte, dass sie nur ein Spiegelbild seiner eigenen waren. Sie versagten.
  
  Mit großer Anstrengung gelang es ihm, das Telefon nicht zu zerdrücken. Alicia hat es sich zur Aufgabe gemacht, Homeland über die drohende Bedrohung zu informieren. Mai ließ Gonzales ihre Jacke ausziehen.
  
  "Lass uns das hinter uns bringen", sagte sie. "Wir bewältigen das, was vor uns liegt, und bereiten uns auf das vor, was als nächstes kommen könnte."
  
  Drake studierte Horizonte, Beton und von Bäumen gesäumte, Geist und Herz waren weit entfernt und erdrückt von der bloßen Vorstellung von Marshs Absichten. In den nächsten Minuten würden Unschuldige sterben, und wenn er erneut scheiterte, würde es noch mehr von ihnen geben.
  
  "Der März wird diese Bombe zünden", sagte er. "Was auch immer er gesagt hat. Wenn wir es nicht finden, wird die ganze Welt leiden. Wir stehen am Abgrund ..."
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Marsh lachte und legte schwungvoll auf. Zoe klammerte sich noch fester an ihn. "Du hast es ihm definitiv gezeigt", schnurrte sie.
  
  "Oh ja, und jetzt zeige ich ihm noch mehr."
  
  March holte ein weiteres Einweghandy heraus und überprüfte die Nummer, die er bereits in seinem Gedächtnis gespeichert hatte. Überzeugt, dass es das war, was er brauchte, wählte er schnell die Nummer und wartete. Die Antwortstimme, rau und imposant, bestätigte seine Erwartungen.
  
  "Sie wissen, was zu tun ist", sagte er.
  
  "Eins? Oder zwei?
  
  "Zwei, wie wir vereinbart hatten. Dann machen Sie weiter, falls ich Sie noch einmal brauche."
  
  "Natürlich, Chef. Über die Anwendung meines Mobiltelefons wurde ich auf dem Laufenden gehalten. Ich würde auf jeden Fall etwas von dieser Action genießen."
  
  März schnaubte. "Bist du ein Terrorist, Steven?"
  
  "Naja, nein, ich würde mich nicht in diese Klasse einordnen. Nicht wirklich."
  
  "Erledigen Sie die Arbeit, für die Sie bezahlt werden. Jetzt sofort."
  
  Marsh schaltete einen der Bildschirme auf die Stadtkamera um, ein Mini-Überwachungsgerät, das von nahe gelegenen Unternehmen verwendet wird, um im Auge zu behalten, wer auf dem Bürgersteig ein- und ausgeht. Stephen würde in dieser bestimmten Straße Chaos anrichten, und Marsh wollte einen Blick darauf werfen.
  
  Zoey beugte sich vor, um einen besseren Blick zu werfen. "Was machen wir heute sonst noch?"
  
  Marchs Augen weiteten sich. "Das reicht dir nicht? Und plötzlich wirken Sie ein wenig weich, ein wenig nachgiebig für eine Frau, die eingeladen wurde, sich der großen, bösen Pythia, Miss Zoe Shears, anzuschließen. Warum ist das? Liegt es daran, dass du den Wahnsinn in mir magst?"
  
  "Ich denke so. Und mehr als nur ein bisschen. Vielleicht ist mir der Champagner zu Kopf gestiegen."
  
  "Bußgeld. Jetzt haltet die Klappe und schaut zu."
  
  Die nächsten Augenblicke verliefen genau so, wie Marsh es wollte. Normale Männer und Frauen wären bei dem, was sie sahen, zusammengezuckt, selbst die harten, aber Marsh und Shears betrachteten es mit kalter Distanz. Marsh brauchte dann nur fünf Minuten, um das Filmmaterial zu speichern und es dem Engländer in einer Videobotschaft mit einer angehängten Notiz zu senden: Schicken Sie dies nach Hause. Ich werde Sie bald kontaktieren.
  
  Er packte Zoe mit einem Arm. Gemeinsam untersuchten sie das folgende Verfolgungsszenario, bei dem der Engländer und seine drei Handlanger tatsächlich wussten, dass sie zu spät kommen würden, bevor sie überhaupt begonnen hatten. Perfekt. Und das Chaos am Ende... unbezahlbar.
  
  March erinnerte sich, dass noch andere Leute im Raum waren. Ramses" Hauptzelle und ihre Mitglieder. Sie saßen so still in der hinteren Ecke der Wohnung, dass er sich kaum an ihre Gesichter erinnern konnte.
  
  "Hey", rief er. "Die Dame hat keinen Champagner mehr. Könnte einer von euch Landstreichern das in Ordnung bringen?"
  
  Ein Mann stand auf, seine Augen waren so voller Verachtung, dass Marsh schauderte. Doch der Gesichtsausdruck verschwand schnell und verwandelte sich in ein schnelles Kopfschütteln. "Das kann man auf jeden Fall."
  
  "Perfekt. Eine weitere Flasche sollte ausreichen."
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Drake sah zu, wie Mai die Jacke der Wache aufknöpfte, während sie nach einer Liste mit Anforderungen suchte. Alicia und Bo sahen sich in der sich sammelnden Menge um und waren sich fast sicher, dass das letzte verbliebene Mitglied der dritten Zelle einen Schritt machen würde. Die Homeland war unterwegs, nur noch zwei Minuten. In der Nähe heulten Sirenen, als sich die Polizei versammelte. Drake wusste, dass die klimatischen Ereignisse inzwischen alle New Yorker nervös und die Touristen in Ehrfurcht versetzen würden. Es wäre vielleicht schön, wenn die Leute sich von der Straße fernhalten würden, aber was könnte das Weiße Haus eigentlich sonst tun?
  
  Drohnen mit Strahlungsdetektoren kreisten über dem Himmel. Metalldetektoren stoppten jeden, der Aufmerksamkeit verdiente, und viele, die dies nicht taten. Die Armee und das NEST waren hier. Es waren so viele Agenten durch die Straßen unterwegs, dass es wie ein Treffen von Veteranen wirkte. Wenn das Innenministerium, das FBI, die CIA und die NSA ihre Arbeit richtig gemacht hätten, wäre March mit Sicherheit gefunden worden.
  
  Drake blickte auf seine Uhr. Es ist etwas mehr als eine Stunde her, seit dieser Albtraum begann.
  
  Das ist alles?
  
  Alicia stieß ihn mit dem Ellbogen an. "Sie hat etwas gefunden."
  
  Drake sah zu, wie Mai ein gefaltetes Stück Papier aus Gonzalez" ruinierter Jacke entfernte.
  
  Der New Yorker verzog bei ihrem Anblick das Gesicht und nahm in jede Hand einen zerfetzten Ärmel. "Wird die Stadt mich entschädigen ... entschädigen -"
  
  "Die Stadt kann Ihnen einen Rat geben", sagte Alicia bestimmt. "Nächstes Mal etwas warmes Öl verwenden. Zahlen Sie nicht für schlechte Gesellschaft.
  
  Gonzales hielt den Mund und verschwand.
  
  Drake näherte sich May. Marshs Forderungen wurden in größtmöglicher Schriftart auf ein weißes A4-Blatt gedruckt. Im Allgemeinen waren sie ziemlich unkompliziert.
  
  "Fünfhundert Millionen Dollar", las Mai vor. "Und nichts weiter".
  
  Unter der Forderung befand sich ein Satz in kontrastierender Kleinschrift.
  
  "Details folgen bald."
  
  Drake wusste genau, was das bedeutete. "Wir werden gleich auf eine weitere Jagd nach dem Unmöglichen geschickt."
  
  Beauregard beobachtete die Menge. "Und wir stehen zweifellos weiterhin unter Beobachtung. Zweifellos werden wir auch dieses Mal wieder scheitern."
  
  Drake verlor den Überblick über die Mobiltelefone, die von der versammelten Menge hochgehoben wurden, dann hörte er das dumpfe Summen einer Nachricht auf seinem Handy und schaute auf den Bildschirm. Noch bevor er auf den Videolink klickte, begann seine Kopfhaut zu jucken und eine tiefe Vorahnung verspürte ihn. "Leute", sagte er und hielt das Gerät auf Armeslänge von sich, während sie sich um ihn drängten.
  
  Die Aufnahme war körnig und schwarzweiß, aber die Kamera war ruhig und zeigte deutlich einen von Drakes schlimmsten Albträumen. "Es ist sinnlos", sagte er. "Töte Leute, die keine Ahnung haben, was los ist. Es dient nicht der Einschüchterung, es dient nicht dem Profit. Es ist für ..." Er konnte nicht weitermachen.
  
  "Gut", hauchte Mai. "Wir graben jeden Tag mehr dieser Bodenfresser aus. Und das Schlimmste ist, dass sie sich mitten in unseren Gemeinden befinden."
  
  Drake verschwendete keine Minute, sondern schickte einen Link zu Homeland. Die Tatsache, dass Marsh in der Lage zu sein schien, seine Handynummer aus dem Nichts herauszuholen, war angesichts all dessen, was er bisher erreicht hatte, nicht besonders überraschend. Die Terroristen, die ihn unterstützten, waren eindeutig mehr als entbehrliche Fußsoldaten.
  
  Drake sah zu, wie die Polizisten ihre Arbeit erledigten. Alicia trat näher an ihn heran und zog dann wahllos das Hosenbein hoch. "Siehst du das?" sagte sie mit singender Stimme. "Habe es verstanden, als du versucht hast, mir in der Wüste in den Arsch zu treten. Und es ist immer noch verdammt frisch. So schnell geht die Sache voran."
  
  Ihre Worte hinterließen bei Drake mehr als einen Eindruck. Es gab eine Erinnerung an ihre Verbindung, ihre neue Anziehungskraft; die Schlussfolgerung für Mei und Bo, dass etwas zwischen ihnen passiert ist; und der offensichtlichere Bezug zu ihrem eigenen Leben bisher ist, wie schnell sie Fortschritte gemacht hat und wie sie versucht hat, die Dinge zu verlangsamen.
  
  In direkter Schusslinie.
  
  "Wenn wir das überleben", sagte er. "Team SPEAR nimmt sich eine Woche frei."
  
  "Torsti hat bereits Tickets nach Barbados gebucht", sagte Alicia.
  
  "Was ist in der Wüste passiert?" dachte May.
  
  Drake warf einen Blick auf seine Uhr und dann in einem seltsamen, surrealen Moment auf sein Telefon. Angesichts des unnötigen Todes und der zunehmenden Bedrohung, der endlosen Verfolgung und des erbitterten Kampfes traten sie nun mit den Füßen um und waren gezwungen, sich ein paar Minuten Ruhe zu gönnen. Natürlich brauchten sie Zeit, um die Spannung loszulassen, das wachsende Unbehagen, das schließlich zu ihrem Untergang führen könnte ... Aber Alicias Art, das zu tun, war schon immer etwas unorthodox.
  
  "Bikini. Strand. Blaue Wellen", sagte Alicia. "Das bin ich".
  
  "Bringst du deinen neuen besten Freund mit?" Mai lächelte. "Kenzie?"
  
  "Weißt du, Alicia, ich glaube nicht, dass Dahl einen Teamurlaub gebucht hat", sagte Drake, nur halb im Scherz. "Eher wie ein Familienurlaub."
  
  Alicia knurrte. "Was für ein Mistkerl. Wir sind eine Familie".
  
  "Ja, aber nicht so, wie er es möchte. Wissen Sie, Joanna und Dahl brauchen etwas Zeit."
  
  Aber Alicia starrte jetzt May an. "Und als Antwort auf diese anfängliche Verspottung, Sprite, nein, ich habe darüber nachgedacht, die Drakes zu übernehmen. Passt Ihnen das?"
  
  Drake schaute schnell weg und schürzte die Lippen zu einem leisen Pfiff. Hinter sich hörte er Bos Kommentar.
  
  "Bedeutet das, dass du und ich jetzt fertig sind?"
  
  Meis Stimme blieb ruhig. "Ich denke, es liegt an Matt."
  
  Oh Danke. Vielen Dank, verdammt.
  
  Es klang fast erleichtert, als sein eigenes Telefon klingelte. "Ja?"
  
  "März hierher. Sind meine kleinen Soldaten bereit für einen schnellen Lauf?"
  
  "Du hast diese unschuldigen Menschen getötet. Wenn wir uns treffen, werde ich dafür sorgen, dass Sie sich dafür verantworten."
  
  "Nein, Freund, du wirst antworten. Du hast meine Anforderungen gelesen, oder? Fünfhundert Millionen. Das ist eine angemessene Menge für eine Stadt voller Männer, Frauen und kleiner Nerds."
  
  Drake schloss die Augen und biss die Zähne zusammen. "Was weiter?"
  
  "Details zur Zahlung natürlich. Gehen Sie zum Hauptbahnhof. Sie warten in einem der zentralen Cafés." Er nannte einen Namen. "Sind ordentlich gefaltet und in einen Umschlag gesteckt, den eine freundliche Seele an die Unterseite des letzten Tisches am anderen Ende der Bar geklebt hat. Vertrauen Sie mir, Sie werden es verstehen, wenn Sie dort ankommen."
  
  "Und wenn wir es nicht tun?" Drake hatte weder das entflohene Zellenmitglied noch die Existenz von mindestens zwei anderen Zellen vergessen.
  
  "Dann rufe ich den nächsten Esel, der meine Last trägt und den Donut-Laden in die Luft jagt. Passt Ihnen das?"
  
  Drake stellte sich kurz vor, was er Marsh antun könnte, wenn sie ihn erwischten. "Wie lang?"
  
  "Oh, zehn Minuten sollten reichen."
  
  "Zehn Minuten? Das ist Blödsinn, Marsh, und das weißt du. Der Hauptbahnhof ist über zwanzig Minuten entfernt. Vielleicht doppelt so viel."
  
  "Ich habe nie gesagt, dass du gehen sollst."
  
  Drake ballte seine Fäuste. Sie wurden zum Scheitern verurteilt, und das wussten sie alle.
  
  "Ich sage dir was", sagte Marsh. "Um zu beweisen, dass ich entgegenkommend sein kann, werde ich das auf zwölf Minuten ändern. Und steigend..."
  
  Drake begann zu rennen.
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Drake rannte auf die Straße, während Bo die Koordinaten der Grand Central Station in sein GPS eingab. Alicia und May liefen einen Schritt hinterher. Dieses Mal hatte Drake jedoch nicht vor, die Reise auf Hufen anzutreten. Trotz des unglaublich vollen Terminkalenders von Marsh musste der Versuch unternommen werden. Drei Autos wurden vor dem Museum zurückgelassen, zwei Corollas und ein Civic. Der Mann aus Yorkshire warf ihnen keinen zweiten Blick zu. Was er wollte, war etwas...
  
  "Treten Sie ein!" Alicia stand an der offenen Tür des Civic.
  
  "Nicht cool genug", sagte er.
  
  "Wir können keine Zeit damit verschwenden, hier zu stehen und zu warten -"
  
  "Das reicht", sah Drake über die langsam voranschreitende Pferdekutschenfahrt hinweg, die gerade aus dem Central Park herausgefahren war, zu einem leistungsstarken F150-Pickup, der im Leerlauf am Bordstein stand.
  
  Er stürzte auf ihn zu.
  
  Alicia und May eilten ihnen nach. "Ist er ein verdammter Tyrann?" Alicia schimpfte über May. "Ich werde niemals ein Pferd reiten. Auf keinen Fall!"
  
  Sie schlüpften an dem Tier vorbei und baten den Fahrer schnell, ihnen ihr Auto zu leihen. Drake drückte auf das Gaspedal und verbrannte das Gummi, als er vom Bordstein wegraste. Bo zeigte nach rechts.
  
  "Fahren Sie damit durch den Central Park. Diese 79. Straße verläuft quer und führt zur Madison Avenue."
  
  "Ich liebe dieses Lied", schnappte Alicia. "Wo ist Tiffany"s?" Ich bin hungrig."
  
  Bo warf ihr einen seltsamen Blick zu. "Das ist kein Restaurant, Miles."
  
  "Und Madison Avenue war eine Popgruppe", sagte Drake. "Unter der Führung von Cheney Coates. Als ob irgendjemand sie jemals vergessen könnte." Er schluckte und erinnerte sich plötzlich.
  
  Alicia kicherte. "Quatsch. Ich werde einfach aufhören, aufzumuntern. Gibt es einen Grund dafür, Drakes? War sie eine Hure?
  
  "Hey, warte!" Er dirigierte das beschleunigende Auto zur 79. Straße, einer einzigen breiten Gasse, die von einer hohen Mauer aus überhängenden Bäumen umgeben war. "Vielleicht Pinup. Und ein wunderbarer Moderator."
  
  "In acht nehmen!"
  
  Mays Warnung rettete ihr Auto, als der Silverado über einen Zentimeter hohen Mittelstreifen hinwegfuhr und versuchte, sie zu rammen. Drake bemerkte das Gesicht hinter dem Lenkrad, das letzte Mitglied der dritten Zelle. Er drückte auf das Gaspedal und zwang alle auf ihre Plätze zurück, während das andere Auto umdrehte und die Verfolgung aufnahm. Plötzlich nahm ihr Rennen durch den Central Park eine viel tödlichere Natur an.
  
  Der Fahrer des Silverado fuhr rücksichtslos. Drake wurde langsamer, um mehreren Taxis auszuweichen, aber ihr Verfolger nutzte die Gelegenheit, um sie von hinten zu treffen. Der F150 ruckelte und schlingerte, kam dann aber ohne Probleme wieder geradeaus. "Silverado" prallte gegen ein Taxi, drehte sich und flog auf eine andere Fahrbahn, wo es gegen eine Stützmauer prallte. Drake bog scharf nach links, dann nach rechts ab, um die Taxischlange zu überholen, und beschleunigte dann auf freier Straße.
  
  Der Terrorist hinter ihnen lehnte sich mit der Pistole in der Hand aus seinem Fenster.
  
  "Hinlegen!" Drake schrie.
  
  Kugeln durchschlugen jede Oberfläche - Autos, Straßen, Mauern und Bäume. Der Mann war außer sich vor Wut, Erregung und wahrscheinlich auch Hass und kümmerte sich nicht um den Schaden, den er angerichtet hatte. Beau, der auf dem Rücksitz des F150 saß, zog eine Glock heraus und sprengte die Heckscheibe heraus. Kalte Luft strömte in die Kabine.
  
  Links tauchte eine Reihe von Gebäuden auf, und dann schlenderten mehrere Fußgänger über den Bürgersteig vor ihnen. Drake sah nun nur noch die Wahl des Teufels - den Unfalltod eines Passanten oder die Tatsache, dass er zu spät zur Grand Central Station kam und die Konsequenzen tragen musste.
  
  Es sind noch acht Minuten übrig.
  
  Als er in die 79. Straße einbog, bemerkte Drake vor sich einen kurzen Tunnel, über dem grüne Zweige hingen. Als sie in die vorübergehende Dunkelheit eintraten, trat er auf das Bremspedal und hoffte, dass ihr Verfolger gegen die Wand prallen oder zumindest seine Pistole im Chaos verlieren würde. Stattdessen fuhr er mit voller Wucht um sie herum und feuerte im Vorbeifahren aus einem Seitenfenster.
  
  Sie alle duckten sich, als ihr eigenes Fenster zersprang, und das Pfeifen der Kugel verstummte fast, bevor sie es hörten. Jetzt streckte Alicia selbst den Kopf heraus, richtete ihre Waffe und schoss auf den Silverado. Vor ihm beschleunigte er und wurde dann langsamer. Drake schloss schnell die Lücke. Eine weitere Brücke erschien und der Verkehr auf beiden Seiten der doppelten gelben Linien war nun stabil. Drake schloss die Lücke, bis sein eigener Flügel fast das Heck des anderen Autos berührte.
  
  Der Terrorist drehte seinen ganzen Körper und richtete die Waffe über seine Schulter.
  
  Alicia feuerte zuerst, die Kugel zerfetzte die Heckscheibe des Silverado zu Staub. Der Fahrer muss zusammengezuckt haben, als sein Wagen ausscherte, knapp in den Gegenverkehr geriet und ein melodisches Hupengeräusch auslöste. Alicia beugte sich noch weiter vor.
  
  "Diese herumfliegende blonde Haarsträhne", sagte May. "Erinnert mich einfach an etwas. Wie nennt man sie jetzt? Ist das... ein Collie?"
  
  Weitere Aufnahmen. Der Terrorist erwiderte das Feuer. Drake nutzte die Technik, das Autofahren so sicher wie möglich zu vermeiden. Der Verkehr vor ihm wurde wieder dünner, und er nutzte die Gelegenheit, um den Silverado zu überholen und auf die Gegenfahrbahn zu rollen. Hinter ihm kurbelte Mae das Fenster herunter und feuerte eine Schrotflinte auf ein anderes Auto. Drake lehnte sich zurück und studierte die Rückansicht.
  
  "Er kommt immer noch."
  
  Plötzlich endete der Central Park und die belebte Kreuzung Fifth Avenue schien direkt auf sie zuzuspringen. Autos wurden langsamer, hielten an und Fußgänger gingen an Kreuzungen vorbei und stellten sich auf den Gehwegen auf. Drake warf einen schnellen Blick auf die gelb getönten Bremslichter, die derzeit grün waren.
  
  Extralange weiße Busse säumten beide Seiten der Fifth Avenue. Drake bremste scharf, doch der Terrorist prallte erneut gegen ihre Rücklichter. Durch den Lenker spürte er, wie das Heck zuckte, erkannte das Potenzial für eine Katastrophe und drehte sich aus dem Trubel, um die Kontrolle wiederzugewinnen. Das Auto kam geradeaus und passierte die Kreuzung, der Silverado nur einen Zentimeter dahinter.
  
  Der Bus versuchte vor ihnen auszusteigen und ließ Drake keine andere Wahl, als ganz nach links und in die Mitte der Straße zu fahren. Metall kreischte und Glas zersplitterte auf seinen Knien. Als nächstes prallte "Silverado" gegen ihn.
  
  "Fünf Minuten", sagte Bo leise.
  
  Er verschwendete keine Zeit und nahm Fahrt auf. Bald kam die Madison Avenue in Sicht, die graue Fassade der Chase Bank und die schwarze J. Crew füllten das Sichtfeld vor sich.
  
  "Noch zwei", sagte Bo.
  
  Gemeinsam rasten die Rennwagen von kleiner Lücke zu kleiner Lücke, schleuderten Autos seitwärts und umfuhren langsamere Hindernisse. Drake hupte immer wieder und wünschte, er hätte eine Art Sirene, und Alicia schoss in die Luft, um Fußgänger und Autofahrer zu zwingen, schnell Platz zu machen. Die Autos des NYPD dröhnten bereits und hinterließen eine verheerende Spur. Ihm war bereits aufgefallen, dass die einzigen Fahrzeuge, die mit Respekt behandelt zu werden schienen, die großen roten Feuerwehrautos waren.
  
  "Vor uns", sagte Bo.
  
  "Verstanden", Drake sah den Durchgang, der zur Lexington Avenue führte, und eilte darauf zu. Er startete den Motor und lenkte das Auto um die Ecke. Rauch stieg aus den Reifen auf und löste überall auf dem Gehweg schreiende Menschen aus. Hier, auf der neuen Straße, standen die Autos auf beiden Seiten dicht geparkt, und das Chaos aus Bahnsteigen, Lieferwagen und Einbahnstraßen ließ selbst die besten Autofahrer rätseln.
  
  "Jetzt ist es nicht mehr weit", sagte Bo.
  
  Drake sah seine Chance vor sich, als der Verkehr immer weniger wurde. "Mai", sagte er. "Erinnern Sie sich an Bangkok?"
  
  Sanft wie das Schalten der Gänge in einem Supersportwagen steckte Mai das neue Magazin in ihre Glock, löste ihren Sicherheitsgurt und rutschte auf ihrem Sitz herum. Alicia starrte Drake an und Drake starrte in den Rückspiegel. Der Silverado näherte sich mit aller Kraft und versuchte, sie zu rammen, als sie sich der Grand Central Station und der Menschenmenge näherten.
  
  Mai richtete sich auf ihrem Sitz auf, lehnte sich aus der bereits zerbrochenen Heckscheibe und begann zu schieben.
  
  Alicia stieß Drake mit dem Ellbogen an. "Bangkok?"
  
  "Es ist nicht was du denkst."
  
  "Oh, das passiert nie. Sie werden mir sagen, dass das, was in Thailand passiert ist, auch weiterhin in Thailand bleiben wird."
  
  Mai schlüpfte durch die kleine Lücke, zerriss ihre Kleidung, zwang ihren Körper jedoch, weiterzugehen. Drake sah den Moment, als der Wind über sie wehte und der Sand in ihren Augen brannte. Er sah den Moment, in dem der verfolgende Terrorist erschrocken blinzelte.
  
  Der Silverado kam nah heran, erschreckend nah.
  
  Mai sprang mit gespreizten Beinen auf die Ladefläche des Lastwagens und hob ihre Waffe. Sie zielte und feuerte dann von der Ladefläche des Lastwagens, wobei die Kugeln die Scheiben eines anderen Autos zerschmetterten. Gebäude, Busse und Laternenpfähle zogen langsam vorbei. Mai drückte immer wieder ab, ignorierte den Wind und die Bewegung des Autos und konzentrierte sich nur auf die Person, die sie sonst getötet hätte.
  
  Drake hielt das Lenkrad so ruhig wie möglich, die Geschwindigkeit blieb konstant. Diesmal fuhr kein einziges Auto vor ihnen vorbei, wofür er betete. Mei stand fest auf den Beinen und ihre Konzentration wurde unweigerlich nur von einer Sache beansprucht. Drake war ihr Führer.
  
  "Jetzt!" schrie er aus vollem Halse.
  
  Alicia wirbelte herum wie ein Kind, das Süßigkeiten von der Rückenlehne fallen ließ. "Was wird sie tun?"
  
  Drake betätigte die Bremsen sehr sanft, Millimeter für Millimeter. Mai steckte den zweiten Clip ein und rannte dann die Ladefläche des Lastwagens hinauf, direkt zur Hintertür. Die Augen des Silverado-Fahrers weiteten sich noch mehr, als er von einem anderen aus einen wilden Ninja direkt auf sein rasendes Auto rennen sah!
  
  Mai erreichte die Hintertür und sprang in die Luft, strampelte mit den Beinen und fuchtelte mit den Armen. Es dauerte einen Moment, bis die Schwerkraft sie nach unten zog, als sie anmutig durch die dünne Luft schwebte, der Inbegriff von Heimlichkeit, Können und Schönheit, aber dann sank sie schwer auf die Motorhaube des Autos eines anderen Mannes. Sie krümmte sich sofort, sodass ihre Beine und Knie den Aufprall abfangen und das Gleichgewicht halten konnten. Die Landung auf dem hartnäckigen Metall war nicht einfach und Mai flog schnell nach vorne auf die gezackte Windschutzscheibe zu.
  
  Der Fahrer des Silverado bremste stark, schaffte es aber dennoch, die Waffe auf ihr Gesicht zu richten.
  
  Mai spreizte die Knie, als der plötzliche Schlag sie durchfuhr und ihre Wirbelsäule und Schultern stärkte. Ihre Waffe blieb in ihren Händen und war bereits auf den Terroristen gerichtet. Zwei Schüsse, und er keuchte, sein Fuß war immer noch auf dem Bremspedal, Blut tränkte die Vorderseite seines Hemdes und er stürzte nach vorne.
  
  Mai kroch auf die Motorhaube des Autos, steckte ihre Hand unter die Windschutzscheibe und zog den Fahrer heraus. Sie würde ihm auf keinen Fall die Gefälligkeit der Genesung gestatten. Seine schmerzerfüllten Augen begegneten ihren und versuchten, sich zurechtzufinden.
  
  "Wie...wie geht es dir-"
  
  Mai schlug ihm ins Gesicht. Sie hielt sich dann fest, als das Auto gegen die Ladefläche des Drake prallte. Der Engländer bremste absichtlich ab, um das selbstfahrende Auto "einzuholen", bevor es in eine gefährliche, zufällige Richtung abbog.
  
  "Das haben Sie also in Bangkok gemacht?" Fragte Alicia.
  
  "So ähnlich".
  
  "Und was geschah als nächstes?"
  
  Drake schaute weg. "Ich habe keine Ahnung, Liebling."
  
  Sie rissen die Türen auf und parkten zweimal neben dem Taxi, so nah wie möglich am Hauptbahnhof. Die Zivilisten wichen zurück und starrten sie an. Die Vernunftbegabten wandten sich zum Laufen um. Dutzende weitere zückten ihre Mobiltelefone und begannen zu fotografieren. Drake sprang auf den Bürgersteig und begann sofort zu rennen.
  
  "Die Zeit ist abgelaufen", murmelte Beauregard neben ihm.
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Drake stürmte in die Haupthalle des Hauptbahnhofs. Links und rechts und hoch oben klaffte ein riesiger Raum. Glänzende Oberflächen und polierte Böden schockierten das System, überall flackerten Abfahrts- und Ankunftsschilder und der Menschenansturm schien unaufhörlich. Beau erinnerte sie an den Namen Café é und zeigte ihnen den Grundriss des Terminals.
  
  "Hauptlobby", sagte Mai. "Biegen Sie hinter den Rolltreppen rechts ab."
  
  Das Team raste, windete sich, führte erstaunliche akrobatische Stunts vor, nur um eine Kollision zu vermeiden, durchbrach das Team die Station. Minuten vergingen. Cafés, belgische Schokoladenläden und Bagelstände sausten vorbei, und Drakes Kopf drehte sich angesichts der gemischten Geschmacksrichtungen. Sie gelangten in die sogenannte Lexington-Passage und begannen, langsamer zu werden.
  
  "So!"
  
  Alicia rannte weiter und zwängte sich durch den schmalen Eingang zu einem der kleinsten Cafés, die Drake je gesehen hatte. Fast unbewusst zählte er in Gedanken die Tische. Nicht schwer, es waren nur drei.
  
  Alicia schob den Mann im grauen Mantel beiseite und sank dann neben der schwarzen Oberfläche auf die Knie. Die Tischplatte war mit unnötigem Müll übersät, die Stühle waren lieblos angeordnet. Alicia tastete nach unten und tauchte bald wieder auf, einen weißen Umschlag in ihren Händen haltend, ihre Augen voller Hoffnung.
  
  Drake sah aus ein paar Schritten Entfernung zu, aber nicht die Engländerin. Stattdessen beobachtete er das Personal und die Kunden, die Passanten draußen und einen anderen Ort im Besonderen.
  
  Tür zum Hauswirtschaftsraum.
  
  Jetzt öffnete es sich und eine neugierige Frauengestalt streckte den Kopf heraus. Fast sofort nahm sie Augenkontakt mit dem einzigen Mann auf, der sie direkt ansah: Matt Drake.
  
  NEIN...
  
  Sie nahm das Mobiltelefon. "Ich glaube, das ist für dich", sagte sie mit ihren Lippen.
  
  Drake nickte und beobachtete weiterhin die gesamte Gegend. Alicia riss den Umschlag auf und runzelte dann die Stirn.
  
  "Das kann nicht sein".
  
  Mai verdrehte die Augen. "Was? Warum nicht?"
  
  "Da heißt es Boom!"
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  Drake eilte zum Telefon und schnappte es der Frau. "Was spielst du?"
  
  März kicherte am Ende der Leitung. "Haben Sie unter den anderen beiden Tischen nachgesehen?"
  
  Dann brach die Leitung. Drake spürte, wie alles in ihm zusammenbrach, als seine Seele und sein Herz erstarrten, aber er hörte nicht auf, sich zu bewegen. "Zu den Tischen!" Er schrie und rannte davon, fiel und rutschte auf den Knien unter den nächsten von ihnen.
  
  Alicia rief dem Personal und den Besuchern zu, sie sollten verschwinden und evakuieren. Bo brach unter einem anderen Tisch zusammen. Drake sah zweifellos eine Nachbildung dessen, was der Franzose bemerkt hatte: einen kleinen Sprengsatz, der mit Klebeband an der Unterseite des Tisches befestigt war. Es hatte die Größe und Form einer Wasserflasche und war grob in altes Weihnachtspapier eingewickelt. Nachricht Ho-ho-ho! Drake blieb nicht unbemerkt.
  
  Alicia ließ sich neben ihm nieder. "Wie können wir den Trottel neutralisieren? Und was noch wichtiger ist: Können wir den Sauger deaktivieren?"
  
  "Du weißt, was ich weiß, Miles. In der Armee haben wir eine Bombe nach der anderen gezündet. Grundsätzlich ist dies der sicherste Weg. Aber dieser Typ wusste, was er tat. Gut verpackt in unbedenklicher Verpackung. Sehen Sie die Drähte? Sie haben alle die gleiche Farbe. Kapselzünder. Fernsicherung. Nicht schwierig, aber höllisch gefährlich."
  
  "Also packen Sie die Ausrüstung zusammen und verhindern Sie, dass die verdammte Sprengkapsel hochgeht."
  
  "Ein Set wachsen lassen? Verdammt, wir sind hier total in Fahrt." Drake blickte auf und sah mit ungläubigen Augen eine Menschenmenge, die ihre Gesichter gegen die Fenster des Cafés presste. Einige versuchten sogar, durch die offene Tür zu gehen. Gewöhnliche Android-Telefone zeichneten in nur wenigen Minuten auf, was den Tod ihrer Besitzer bedeuten könnte.
  
  "Aussteigen!" rief er und Alicia gesellte sich zu ihm. "Räumen Sie dieses Gebäude sofort!"
  
  Schließlich wandten sich die verängstigten Gesichter ab und die Botschaft begann sie zu erreichen. Drake erinnerte sich an die Größe der Haupthalle und die Menschenmasse darin und biss die Zähne zusammen, bis ihm die Wurzeln schmerzten.
  
  "Wie lange denkst du?" Alicia hockte sich wieder neben ihn.
  
  "Minuten, wenn überhaupt."
  
  Drake starrte auf das Gerät. In Wahrheit sah es nicht schick aus, es war nur eine einfache Bombe, die eher Angst machen als verletzen sollte. Er hatte Feuerwerksbomben dieser Größe und wahrscheinlich mit der gleichen rudimentären Sprengvorrichtung gesehen. Seine militärische Erfahrung mag ein wenig verblasst sein, aber als er mit einer roten und blauen Situation konfrontiert wurde, kehrte er bald zurück.
  
  Außer, dass alle Drähte die gleiche Farbe haben.
  
  Chaos hüllte alles um seinen selbst geschaffenen Kokon ein. Wie ein verräterisches Flüstern verbreitete sich die Nachricht von der Bombe durch die großen Hallen, und der Freiheitsdrang eines Mannes infizierte den nächsten und den nächsten, bis alle bis auf die härtesten - oder dümmsten - Passagiere zum Ausgang gingen. Der Lärm war ohrenbetäubend, er erreichte die hohen Dachsparren und strömte an den Wänden hinunter. Männer und Frauen stürzten in Eile, Passanten halfen ihnen auf die Beine. Einige gerieten in Panik, andere blieben ruhig. Die Chefs versuchten, ihre Mitarbeiter im Unternehmen zu halten, kämpften aber zu Recht auf verlorenem Posten. Menschenmassen strömten aus den Ausgängen und füllten die 42. Straße.
  
  Drake zögerte, Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Eine falsche Bewegung kann hier zum Verlust eines Gliedes oder mehr führen. Und schlimmer noch, es würde ihn aus dem Kampf um die Vernichtung von Marsh ausschließen. Wenn es dem Pythianer gelingt, sie auszudünnen, hat er eine viel bessere Chance, sein ultimatives Ziel zu erreichen - egal wie pervers diese Hölle auch sein mag.
  
  Dann ging Beauregard neben ihm in die Hocke. "Bist du in Ordnung?"
  
  Drake verdrehte die Augen. "Was zum Teufel ... ich meine, kümmere dich nicht um den anderen ..."
  
  Bo hielt ihm ein weiteres Gerät hin, das er bereits deaktiviert hatte. "Es ist ein einfacher Mechanismus und es dauerte nur ein paar Sekunden. Brauchst du Hilfe?"
  
  Drake starrte auf die internen Mechanismen, die vor ihm hingen, auf die leichte Selbstgefälligkeit im Gesicht des Franzosen und sagte: "Verdammt. Es ist besser, wenn niemand dem Schweden sagt, dass das passiert ist."
  
  Dann zog er eine Zündkapsel heraus.
  
  Alles bleibt beim Alten. Ein Gefühl der Erleichterung überkam ihn, und er nutzte den Moment, um innezuhalten und zu Atem zu kommen. Eine weitere Krise überwunden, ein weiterer kleiner Sieg für die Guten. Dann sprach Alicia, ohne den Blick von der Cafétheke abzuwenden, fünf sehr deutliche Worte.
  
  "Das verdammte Telefon klingelt schon wieder."
  
  Und rund um Grand Central, überall in New York City, in Mülltonnen und unter Bäumen - sogar an Geländer gebunden und schließlich von Motorradfahrern geworfen - begannen Bomben zu explodieren.
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Hayden stand vor einer Reihe von Fernsehmonitoren, Kinimaka neben ihr. Ihre Gedanken, Ramses zu brechen, wurden durch die Verfolgungsjagd durch den Central Park und dann durch die Hektik am Grand Central Station vorübergehend auf Eis gelegt. Während sie zusahen, ging Moore auf sie zu und begann, auf jedem Monitor Kommentare abzugeben. Die Kamerabilder sind markiert und können vergrößert werden, um ein menschliches Haar auf einem sommersprossigen Arm hervorzuheben. Die Beleuchtung war nicht so umfassend, wie sie hätte sein sollen, wurde aber besser, je näher Drake und sein Team dem berühmten Bahnhof kamen. Auf einem anderen Monitor waren Ramses und Price in ihren Zellen zu sehen, der erste ging ungeduldig auf und ab, als müsste er an Ort und Stelle sein, der zweite saß verhalten, als wollte er eigentlich nur ein Schlingenangebot.
  
  Moores Team arbeitete fleißig um sie herum, meldete Sichtungen und Vermutungen und bat Polizisten und Agenten auf der Straße, bestimmte Gebiete zu besuchen. Die Angriffe wurden vor Haydens Augen vereitelt, während Drake und Bo gerade dabei waren, die Bomben auf Grand Central zu entschärfen. Moores einzige Möglichkeit, absolut sicher zu sein, dass für Midtown gesorgt wurde, besteht darin, praktisch das gesamte Grundstück zu leeren.
  
  "Es ist mir egal, ob es eine alte taube Oma ist, die gerade ihre Katze verloren hat", sagte er. "Überzeugen Sie sie zumindest."
  
  "Wie konnten die Kameras die Bomben durch die Metalldetektoren am Hauptbahnhof bringen?" fragte Kinimaka.
  
  "Plastiksprengstoff?" Moore hat es gewagt.
  
  "Haben Sie keine anderen Vereinbarungen dafür?" fragte Hayden.
  
  "Natürlich, aber schauen Sie sich um. Neunzig Prozent unseres Volkes suchen nach einer verdammten Atombombe. Ich habe dieses Grundstück noch nie so leer gesehen."
  
  Hayden fragte sich, wie lange Marsh das schon geplant hatte. Und Ramses? Der Terroristenprinz hatte in New York etwa fünf Zellen, möglicherweise mehr, und einige davon waren Schläferzellen. Sprengstoffe jeglicher Art könnten jederzeit eingeschmuggelt und einfach vergraben, bei Bedarf jahrelang im Wald oder im Keller versteckt werden. Schauen Sie sich die Russen und die nachgewiesene Geschichte über ihre fehlenden Atomkoffer an - es war ein Amerikaner, der behauptete, dass die fehlende Anzahl genau die Menge sei, die zur Zerstörung der Vereinigten Staaten nötig sei. Es war ein russischer Überläufer, der bestätigte, dass sie sich bereits in Amerika befanden.
  
  Sie trat einen Schritt zurück und versuchte, das Gesamtbild zu erfassen. Die meiste Zeit ihres Erwachsenenlebens war Hayden Polizeibeamtin; Sie hatte das Gefühl, jede erdenkliche Situation miterlebt zu haben. Aber jetzt... es war beispiellos. Drake war bereits vom Times Square zum Grand Central gerast, hatte Minute für Minute Leben gerettet und dann zwei verloren. Dahl zerlegte Ramses" Kameras auf Schritt und Tritt. Aber sie war erstaunt über das absolute, erschreckende Ausmaß dieses Phänomens.
  
  Und die Welt wurde schlimmer. Sie kannte Leute, die sich nicht mehr die Mühe machten, die Nachrichten zu schauen, Leute, die Apps von ihren Handys löschten, weil alles, was sie sahen, ekelhaft war und sie das Gefühl hatten, sie könnten nichts dagegen tun. Entscheidungen, die von Anfang an klar und offensichtlich waren, insbesondere mit dem Aufkommen des IS, wurden nie getroffen, da sie von Politik, Gewinn und Gier und der Unterschätzung des Ausmaßes menschlichen Leids getrübt wurden. Was die Öffentlichkeit jetzt wollte, war Ehrlichkeit, eine Person, der sie vertrauen konnte, jemand, der so viel Transparenz wie möglich an den Tag legte.
  
  Hayden hat alles akzeptiert. Ihr Gefühl der Hilflosigkeit ähnelte den Gefühlen, denen Tyler Webb sie in letzter Zeit ausgesetzt hatte. Das Gefühl, dass man so geschickt verfolgt wird und nichts dagegen tun kann. Jetzt empfand sie die gleichen Gefühle, als sie Drake und Dahl dabei zusah, wie sie versuchten, New York und den Rest der Welt vom Rande zurückzuerobern.
  
  "Dafür werde ich Ramses töten", sagte sie.
  
  Kinimaka legte ihr eine riesige Pfote auf die Schulter. "Lassen Sie mich. Ich bin viel weniger hübsch als du und im Gefängnis wäre ich besser aufgehoben.
  
  Moore zeigte auf einen bestimmten Bildschirm. "Schaut da drüben, Leute. Sie haben die Bombe entschärft."
  
  Hayden war begeistert, als sie sah, wie Matt Drake das Café verließ &# 233; mit einem erleichterten und triumphierenden Gesichtsausdruck. Das versammelte Team applaudierte und hielt dann plötzlich inne, als die Dinge außer Kontrolle gerieten.
  
  Auf mehreren Monitoren sah Hayden, wie Mülltonnen explodierten und Autos auswichen, um dem Aufplatzen von Kanaldeckeln auszuweichen. Sie sah, wie Motorradfahrer auf die Fahrbahn fuhren und ziegelförmige Gegenstände auf Gebäude und Fenster warfen. Eine Sekunde später gab es eine weitere Explosion. Sie sah, wie das Auto mehrere Meter vom Boden abhob, als darunter eine Bombe explodierte und Rauch und Flammen an den Seiten aufstiegen. Rund um die Grand Central Station fingen unter den flüchtenden Passagieren Mülltonnen Feuer. Das Ziel war Terror, nicht Opfer. Auf zwei Brücken brannten Brände, die zu so starken Staus führten, dass selbst Motorräder nicht darüber hinwegkommen konnten.
  
  Moore starrte ihn an, sein Gesicht entspannte sich für einen Moment, bevor er anfing, Befehle zu brüllen. Hayden versuchte, ihren harten Standpunkt beizubehalten und spürte, wie Manos Schulter ihre eigene berührte.
  
  Wir werden weitermachen.
  
  Der Betrieb in der Einsatzzentrale wurde fortgesetzt, Rettungskräfte wurden entsandt und die Strafverfolgungsbehörden wurden in die am stärksten betroffenen Gebiete verlagert. Feuerwehr und Pioniere waren über alle Maßen beteiligt. Moore ordnete den Einsatz von Hubschraubern an, um die Straßen zu patrouillieren. Als ein weiteres kleines Gerät bei Macy's auf den Markt kam, konnte Hayden es nicht mehr ansehen.
  
  Sie wandte sich ab, ließ ihre Erlebnisse noch einmal Revue passieren, um einen Hinweis darauf zu finden, was sie als nächstes tun sollte, erinnerte sich an Hawaii und Washington, D.C. in den letzten Jahren, konzentrierte sich ... doch dann lenkte ein schreckliches Geräusch, ein schreckliches anhaltendes Geräusch, ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Bildschirme .
  
  "Nein!"
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  Hayden durchbrach die Menschen um sie herum und rannte aus dem Raum. Fast knurrend vor Wut stieg sie die Treppe hinunter, ihre Fäuste zu harten Kugeln aus Fleisch und Knochen geballt. Kinimaka rief eine Warnung, aber Hayden ignorierte sie. Sie hätte es getan und die Welt wäre ein besserer und sichererer Ort gewesen.
  
  Sie ging den Korridor entlang, der unter dem Revier verlief, und erreichte schließlich Ramses" Zelle. Der Bastard lachte immer noch, das Geräusch war nichts weiter als das schreckliche Knurren eines Monsters. Irgendwie wusste er, was los war. Die Vorplanung war offensichtlich, aber mit der extremen Missachtung des menschlichen Wohlergehens konnte sie nicht leicht umgehen.
  
  Hayden öffnete die Tür zu seinem Zimmer. Die Wache sprang auf und feuerte dann auf ihren Befehl hin nach außen. Hayden ging direkt auf die Eisenstangen zu.
  
  "Sag mir was los ist. Sag es mir jetzt und ich werde sanft zu dir sein.
  
  Ramses lachte. "Was ist los?" Er täuschte einen amerikanischen Akzent vor. "Ist das so, dass ihr Leute auf die Knie gezwungen werdet? Und du wirst dort bleiben." Der große Mann beugte sich tief vor, um Hayden aus ein paar Millimetern Entfernung direkt in die Augen zu schauen. "Mit heraushängender Zunge. Tu, was ich dir sage."
  
  Hayden schloss die Zellentür auf. Ohne eine Sekunde zu verschwenden, stürzte sich Ramses auf sie und versuchte, sie zu Boden zu werfen. Die Hände des Mannes waren mit Handschellen gefesselt, was ihn jedoch nicht davon abhielt, seine gewaltige Masse einzusetzen. Hayden wich geschickt aus und rollte ihn mit dem Kopf voran gegen eine der vertikalen Eisenstangen, wobei sein Hals durch den Aufprall zurückschlug. Dann schlug sie hart auf die Nieren und die Wirbelsäule, was dazu führte, dass er zusammenzuckte und stöhnte.
  
  Kein verrücktes Lachen mehr.
  
  Hayden benutzte es wie einen Boxsack, indem er sich um seinen Körper bewegte und verschiedene Bereiche traf. Während Ramses brüllte und sich umdrehte, zählte sie die ersten drei Schläge - eine blutende Nase, ein verletzter Kiefer und eine Kehle. Ramses begann zu würgen. Hayden gab nicht auf, selbst als Kinimaka auf sie zukam und sie aufforderte, etwas vorsichtig zu sein.
  
  "Hör auf mit dem verdammten Meckern, Mano", bellte Hayden ihn an. "Da draußen sterben Menschen."
  
  Ramses versuchte zu lachen, aber der Schmerz in seiner Kehle hielt ihn davon ab. Hayden rundete das Ganze mit einem schnellen Rabbit-Kick ab. "Lache jetzt."
  
  Kinimaka zerrte sie weg. Hayden drehte sich zu ihm um, doch dann stürzte sich der scheinbar beschädigte Ramses auf sie beide. Er war ein großer Mann, sogar größer als Kinimaki, ihre Muskelmasse war ungefähr gleich, aber der Hawaiianer war dem Terroristen in einem wichtigen Bereich überlegen.
  
  Kampferfahrung.
  
  Ramses kollidierte mit Kinimaka, prallte dann heftig ab und taumelte zurück in seine Zelle. "Woraus zum Teufel bist du gemacht?" er murmelte.
  
  "Das Material ist stärker als du", sagte Kinimaka und rieb die Aufprallstelle.
  
  "Wir wollen wissen, was als nächstes passiert", beharrte Hayden und folgte Ramses zurück in seine Zelle. "Wir wollen etwas über die Atombombe wissen. Wo ist es? Wer hat die Kontrolle? Was sind ihre Befehle? Und um Himmels willen, was sind deine wahren Absichten?"
  
  Ramses kämpfte darum, aufrecht zu bleiben, denn er wollte offensichtlich nicht auf die Knie fallen. In jeder Sehne war Spannung zu spüren. Als er jedoch aufstand, senkte er den Kopf. Hayden blieb so vorsichtig, wie sie es mit einer verwundeten Schlange tun würde.
  
  "Du kannst nichts tun. Fragen Sie Ihren Mann, Price. Er weiß es bereits. Er weiß alles. New York wird brennen, meine Dame, und mein Volk wird inmitten der schwelenden Asche unseren Siegestanz tanzen."
  
  Preis? Hayden sah auf Schritt und Tritt Verrat. Jemand log, und das ließ ihre Wut noch mehr kochen. Sie gab dem Gift, das von den Lippen des Mannes tropfte, nicht nach und streckte Mano ihre Hand entgegen.
  
  "Geh und hol mir einen Elektroschocker."
  
  "Hayden -"
  
  "Mach es einfach!" Sie drehte sich um und Wut sickerte aus jeder Pore. "Besorg mir einen Elektroschocker und verschwinde."
  
  Hayden hat in ihrer Vergangenheit jene Beziehungen zerstört, in denen sie ihren Partner für zu schwach hielt. Besonders die, die sie mit Ben Blake teilte, der nur wenige Monate später durch die Männer des Blutkönigs starb. Sie dachte, Ben sei zu jung, unerfahren, etwas unreif, aber selbst bei Kinimaka begann sie nun, ihren Standpunkt zu korrigieren. Sie hielt ihn für schwach, vermisst und brauchte unbedingt eine Umgestaltung.
  
  "Kämpfe nicht gegen mich, Mano. Mach es einfach".
  
  Ein Flüstern, aber es erreichte die Ohren des Hawaiianers perfekt. Der große Mann rannte davon und verbarg sein Gesicht und seine Gefühle vor ihr. Hayden blickte zu Ramses zurück.
  
  "Jetzt bist du genau wie ich", sagte er. "Ich habe einen anderen Schüler bekommen."
  
  "Denkst du?" Hayden rammte ihr Knie in den Bauch des anderen, dann rammte sie ihren Ellbogen gnadenlos in seinen Nacken. "Würde ein Student dich verprügeln?"
  
  "Wenn meine Hände frei wären..."
  
  "Wirklich?" Hayden war blind vor Wut. "Mal sehen, was du tun kannst, ja?"
  
  Als sie nach Ramses' Handschellen griff, kam Kinimaka zurück, einen zigarrenähnlichen Elektroschocker in der geballten Faust. Er verstand ihre Absichten und zog sich zurück.
  
  "Was?" Sie schrie.
  
  "Du tust, was du tun musst."
  
  Hayden verfluchte den Mann und fluchte dann noch lauter in Ramses' Gesicht, zutiefst enttäuscht darüber, dass er ihn nicht brechen konnte.
  
  Eine tiefe, ruhige Stimme durchbrach ihre Wut: Aber vielleicht hat er dir tatsächlich einen Hinweis gegeben.
  
  Kann sein.
  
  Als Hayden Ramses schubste, bis er in seine Koje fiel, kam ihm eine neue Idee. Ja, vielleicht gibt es einen Weg. Mit einem bösen Blick auf Kinimaku verließ sie die Zelle, schloss sie ab und ging dann zur Außentür.
  
  "Ist oben etwas Neues los?"
  
  "Mehr Müllbomben, aber jetzt sind es weniger. Ein weiterer Motorradfahrer, aber sie haben ihn gepackt."
  
  Haydens Denkprozess wurde klarer. Sie ging auf den Flur hinaus und ging dann zu einer anderen Tür. Ohne anzuhalten drängte sie sich durch die Menge, sicher, dass Robert Price den Lärm aus Ramses" Zelle gehört hatte. Der Blick in seinen Augen verriet ihr, dass es so war.
  
  "Ich weiß nichts", tobte er. "Bitte glaube mir. Wenn er Ihnen gesagt hat, dass ich irgendetwas über eine Atombombe wüsste, dann lügt er."
  
  Hayden griff nach dem Elektroschocker. "Wem soll man glauben? Ein verrückter Terrorist oder ein verräterischer Politiker. Mal sehen, was uns der Elektroschocker sagt."
  
  "Nein!" Price hob beide Hände.
  
  Hayden zielte. "Du weißt vielleicht nicht, was in New York los ist, Robert, also erzähle ich dir alles. Nur einmal. Die Terrorzellen kontrollieren Atomwaffen, von denen wir glauben, dass sie jeden Moment explodieren können. Jetzt glaubt der verrückte Pythianer, dass er tatsächlich die Kontrolle hat. Überall in Manhattan kommt es zu kleinen Explosionen. Die Bomben wurden am Hauptbahnhof platziert. Und, Robert, es ist noch nicht vorbei."
  
  Der ehemalige Außenminister stand vor offenem Mund und war überhaupt nicht in der Lage, ein Wort herauszubringen. In ihrer neu gewonnenen Klarheit war Hayden fast überzeugt, dass er die Wahrheit sagte. Aber dieser kleine Funke Zweifel blieb und quälte sie ständig wie ein kleines Kind.
  
  Dieser Mann war ein erfolgreicher Politiker.
  
  Sie feuerte einen Elektroschocker ab. Es feuerte seitwärts und verfehlte den Mann um Zentimeter. Price zitterte in seinen Stiefeln.
  
  "Der nächste Treffer wird unter der Gürtellinie sein", versprach Hayden.
  
  Dann, als Price Tränen vergoss, als Mano grunzte, und sie sich an Ramses" dämonisches Lachen erinnerte, als sie an all das Grauen dachte, das jetzt in Manhattan und ihren Kollegen inmitten von allem, mitten in der Gefahr, herrscht, war es Hayden Jay, der brach zusammen.
  
  Nicht mehr. Ich werde das nicht noch eine Minute dauern.
  
  Sie packte Price, schleuderte ihn gegen die Wand und ließ ihn durch die Wucht des Schlags auf die Knie fallen. Kinimaka hob es auf und warf ihr einen fragenden Blick zu.
  
  "Geh mir einfach aus dem Weg."
  
  Sie warf Price erneut, dieses Mal durch die Außentür. Er sprang zurück und wimmerte, als er fiel, und dann packte sie ihn erneut, führte ihn hinaus in den Flur und zu Ramses" Zelle. Als Price sah, dass der Terrorist in seiner Zelle eingesperrt war, begann er zu jammern und zu kriechen. Hayden schubste ihn vorwärts.
  
  "Bitte, bitte, das können Sie nicht tun."
  
  "Eigentlich", sagte Kinimaka. "Das können wir tun."
  
  "Nein!"
  
  Hayden warf Price gegen die Gitterstäbe und entriegelte die Kamera. Ramses rührte sich nicht, saß immer noch auf seinem Bett und blickte unter geschlossenen Augenlidern durch das Geschehen. Kinimaka zog seine Glock hervor und zielte auf beide Männer, während Hayden ihre Fesseln löste.
  
  "Eine Chance", sagte sie. "Eine Gefängniszelle. Zwei Männer. Für die erste Person, die mich zum Chatten anruft, wird es einfacher. Du verstehst?"
  
  Price meckerte wie ein halb aufgegessenes Kalb. Ramses rührte sich immer noch nicht. Für Hayden war sein Anblick beunruhigend. Die plötzliche Veränderung in ihm war lächerlich. Sie ging, schloss die Zelle ab und ließ die beiden Männer zusammen, als ihr Telefon klingelte und Agent Moores Stimme über die Leitung ertönte.
  
  "Komm her, Jay. Das musst du sehen."
  
  "Was ist das?" Sie rannte mit Kinimaka und jagte ihre Schatten aus den Zellenblöcken und zurück die Treppe hinauf.
  
  "Noch mehr Bomben", sagte er niedergeschlagen. "Ich habe alle geschickt, um das Chaos zu beseitigen. Und diese letzte Anforderung entspricht nicht unseren Erwartungen. Oh, und Ihr Mann Dahl hat eine Spur zu Zelle vier. Er verfolgt es gerade."
  
  "Lasst uns los fahren!" Hayden eilte zum Reviergebäude.
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Dahl warf sich auf den Beifahrersitz und ließ Smith fahren; Kenzi, Lauren und Yorgy sitzen wieder auf dem Rücksitz. Noch als sie zum Revier zurückkehrten, gab es Berichte, dass Drake Grand Central angegriffen hatte, aber er hörte nichts weiter. Moore hat gerade einen weiteren Hinweis von einem Informanten erhalten - eine vierte Terroristenzelle operierte in einem High-End-Wohnhaus in der Nähe des Central Parks, und jetzt, wo Dahl darüber nachdenkt, versteht es sich von selbst, dass einige dieser Zellen anders finanziert wurden als andere - es half ihnen, sich in die Menge einzufügen - aber Dahl fragte sich, wie eine Gruppe von Menschen so leicht in einer bestimmten Gesellschaft existieren konnte, ohne sich an ihre Gehirnwäsche-Indoktrination zu erinnern. Gehirnwäsche war eine besondere Kunst, und er bezweifelte, dass der typische Terrorist sie bereits beherrschte.
  
  Seien Sie nicht so naiv.
  
  Um an diese Hinweise zu kommen, riskierten Moores Agenten mehr als bloße Bloßstellung. Die Folgen dieses Tages würden endlos nachhallen, und er hoffte, dass Homeland wusste, wie alles ausgehen würde. Wenn ein Undercover-Agent heute verbrannt wurde, fingen seine Probleme gerade erst an.
  
  Die Verkehrspolizisten, die an Kreuzungen schon immer die Oberhand hatten, taten ihr Bestes, um den Verkehr zu filtern, und standen dabei vor großen und wahrscheinlich unüberwindbaren Herausforderungen, doch aufmerksame Rettungswagen hätten Vorrang haben sollen. Dahl sah mehrere kleine Aussichtspunkte - fast wie Mini-Rosinenpflücker -, wo die Polizei ihre Kollegen von einem höheren Aussichtspunkt aus anleitete, und er nickte dankend, als sie durchgelassen wurden.
  
  Dahl überprüfte das GPS des Autos. "Acht Minuten", sagte er. "Wir sind bereit?"
  
  "Fertig", antwortete das gesamte Team.
  
  "Lauren, Yorgy, bleibt dieses Mal beim Auto. Wir können Sie nicht länger gefährden."
  
  "Ich gehe", sagte Lauren. "Sie benötigen Hilfe."
  
  Bilder vom Keller und dem Tod des Spetsnaz-Anführers lehnte Dahl ab. "Wir können keine unnötigen Leben riskieren. Lauren, Yorgi, Sie haben in verschiedenen Bereichen Ihren eigenen Wert. Beobachten Sie einfach das Äußere. Da brauchen wir auch Augen."
  
  "Vielleicht brauchen Sie meine Fähigkeiten", sagte Yorgi.
  
  "Ich bezweifle, dass wir auf Balkone springen werden, Yorgi. Oder mit Abflussrohren. Nur..." Er seufzte. "Bitte tun Sie, was ich verlange, und schauen Sie sich die blutige Erscheinung an. Zwingen Sie mich nicht, daraus einen Befehl zu machen.
  
  Es herrschte eine unangenehme Stille. Jedes Mitglied des Teams nahm die Ereignisse des vorherigen Angriffs ganz anders auf, aber da alles erst vor einer halben Stunde passierte, befanden sich die meisten immer noch in einem Schockzustand. Die Sichtungen waren endlos - wie nahe sie der Explosion waren. Wie ein Mann sich so selbstlos opferte, um ihr Leben zu retten. Wie billig diese Terroristen alle Lebensformen behandelten.
  
  Dahl dachte wieder an die alte Erkenntnis: Wie konnte ein Erwachsener einem jüngeren Kind so hasserfüllte Eigenschaften vermitteln? Der unschuldigste Geist? Wie konnte ein erwachsener, verantwortungsbewusster Mensch glauben, dass es richtig sei, solch fragile Köpfe zu verzerren und den Verlauf eines vielversprechenden Lebens für immer zu verändern? Um es zu ersetzen durch ... was? ... Hass, Unnachgiebigkeit, Bigotterie.
  
  Wie auch immer wir es betrachten, egal welche Ansichten wir über Religion haben, dachte Dahl, der Teufel wandelt wirklich unter uns.
  
  Smith trat auf die Bremse, als sie zum Hochhaus fuhren. Es dauerte Sekunden, sich vorzubereiten und aus dem Auto auszusteigen, sodass sie alle wehrlos auf dem Bürgersteig zurückblieben. Dahl fühlte sich unwohl, weil er wusste, dass die vierte Zelle mit ziemlicher Sicherheit drinnen war und wie kompetent sie wirkten. Sein Blick fiel auf Lauren und Yorgi.
  
  "Was zur Hölle machst du? Steig wieder ins Auto.
  
  Sie gingen zum Portier, zeigten ihre Ausweise und fragten nach den beiden Wohnungen im vierten Stock. Beide gehörten einem jungen Paar, das zurückhaltend und stets höflich war. Der Portier sah die beiden Paare nie zusammen, aber ja, eine der Wohnungen empfing regelmäßig Besucher. Er dachte, es sei eine Art Gesellschaftsabend, aber er wurde nicht für übermäßige Neugier bezahlt.
  
  Dahl schob ihn sanft beiseite und ging zur Treppe. Der Portier fragte, ob sie einen Schlüssel brauchten.
  
  Dahl lächelte sanft. "Es wird nicht nötig sein."
  
  Vier Stockwerke wurden problemlos passiert, und dann gingen die drei Soldaten vorsichtig den Korridor entlang. Als Dal sah, dass die richtige Wohnungsnummer in Sicht kam, begann sein Handy zu vibrieren.
  
  "Was?" Smith und Kenzi warteten und deckten ihre Umgebung ab.
  
  Moores müde Stimme erfüllte Dahls Kopf. "Die Informationen sind falsch. Ein Informant arrangiert die falschen Leute für eine kleine Rache. Tut mir leid, ich habe es gerade erst herausgefunden."
  
  "Lügen", hauchte Dahl. "Willst du mich verarschen? Wir standen mit HKs vor ihrer verdammten Tür."
  
  "Dann gehe. Der Informant liebt eine der Frauen. Wie auch immer, geh einfach wieder auf die Straße, Dal. Die folgenden Informationen sind brandaktuell."
  
  Der Schwede fluchte und rief sein Team zurück, versteckte die Waffen und eilte dann an dem überraschten Träger vorbei. Dahl hatte tatsächlich darüber nachgedacht, den Portier um eine stille Räumung zu bitten, bevor sie in den vierten Stock gingen - da er wusste, was dort passieren könnte - und fragte sich nun, wie die Mieter reagiert hätten, als sie herausfanden, dass seine Trinkgelder betrügerisch waren.
  
  Eine interessante soziale Frage. Was für ein Mensch würde sich darüber beschweren, aus seinem Haus geworfen zu werden, während die Polizei nach Terroristen sucht ... wenn sich herausstellt, dass diese Suche am Ende auf Lügen basiert?
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. Moore stand noch nicht unbedingt auf seiner Scheißliste, aber dieser Mann schwankte auf steinigem Boden. "Dieser nächste Hinweis wird funktionieren, oder?" Er sprach in die noch offene Leitung.
  
  "So sollte es sein. Derselbe Typ, der die dritte Kamera berührt hat. Fahren Sie einfach schnell zum Times Square."
  
  "Der Times Square ist bedroht? Welche Sicherheitskräfte sind bereits aktiv?"
  
  "Alle von ihnen".
  
  "Okay, wir haben noch zehn Minuten."
  
  "Lass es fünf sein."
  
  Smith fuhr wie ein Dämon, quetschte Kurven und quetschte sich zwischen schlecht geparkten Autos hindurch, wobei er sogar streifte. Sie ließen das Auto auf der 50. Straße stehen und rannten, nun mitten in eine Menschenmenge, die vom Times Square, dem trendigen M&M's World, dem Hershey's Chocolate World und sogar den Starbucks an der Straßenecke, die jetzt von der drohenden Bedrohung untergraben wurden, davonraste. Riesige, menschenhohe Werbetafeln erhellten die Straße mit Tausenden von farbenfrohen Bildern, jedes wetteiferte um Aufmerksamkeit und lieferte sich einen lebhaften, vibrierenden Kampf. Das Team baute einen Gerüstwald auf, da fast jedes andere Geschäft anscheinend renoviert wurde. Dal versuchte, einen Weg zu finden, Lauren und Yorgi in Sicherheit zu bringen, aber der Ausflug und die Flucht machten das nahezu unmöglich. Ob es ihnen gefiel oder nicht, sie waren jetzt alle Soldaten, und das Team wurde durch ihre Anwesenheit gestärkt.
  
  Vor uns sperrte die Polizei den Platz rundherum ab. Die New Yorker sahen fassungslos zu und den Besuchern wurde gesagt, sie sollten in ihre Hotels zurückkehren.
  
  "Das ist nur eine Vorsichtsmaßnahme, Ma'am", hörte Dahl einen der uniformierten Polizisten sagen.
  
  Und dann wurde die Welt wieder zur Hölle. Die vier Touristen, die einen Schaufensterbummel rund um Levis und Bubba Gump machten, ließen ihre Rucksäcke fallen, gruben hinein und holten automatische Waffen hervor. Dahl duckte sich hinter einen Straßenstand und nahm seine eigene Waffe ab.
  
  Schüsse hallten über den Times Square. Zerbrochene Fensterscheiben und Werbetafeln wurden mit Sand bedeckt und zerstört, weil die meisten von ihnen jetzt als Bildschirme dienten, die größten der Welt und der Inbegriff des Kapitalismus. Mörtel regnete auf den Bürgersteig. Die Zurückgebliebenen und die Sicherheitskräfte eilten in Deckung. Dahl streckte den Kopf heraus und feuerte zurück, seine Schüsse waren nicht gezielt, sondern zwangen die Terroristen, laut zu fluchen und ihren eigenen Schutz zu suchen.
  
  Diesmal an dich, dachte Dahl mit grimmiger Befriedigung. Es gibt keine Hoffnung für dich.
  
  Dahl sah, wie der Käfig hinter ein geparktes Taxi tauchte und entdeckte einen in der Nähe geparkten Bus. Er war noch nie zuvor am Times Square gewesen und hatte ihn nur im Fernsehen gesehen, aber es war beunruhigend, einen scheinbar begehbaren Bereich so leer zu sehen. Weitere Schüsse fielen, als die Zellenmitglieder zweifellos sahen, wie sich Menschen in Geschäften und Bürogebäuden bewegten. Dahl ging leise auf die Straße.
  
  Hinter dem Bus und auf dem gegenüberliegenden Gehweg nahmen weitere Sicherheitskräfte ihre Plätze ein. Weitere SWAT-Agenten, Agenten in schwarzen Anzügen und NYPD-Polizisten manövrierten in einem ruhigen, choreografierten Rhythmus umher. Dahl gab ihnen ein Zeichen, sich aufzustellen. Was hier als Zeichen ausgegeben wurde, wurde offensichtlich nicht übersetzt, denn niemand schenkte dem verrückten Schweden die geringste Beachtung.
  
  "Warten wir auf diese Drei- bis Vier-Buchstaben-Pussies oder werden wir diese Bastarde in Brand stecken?" Kenzi rieb sich an seiner Seite.
  
  Dahl kehrte den amerikanischen Agenten den Rücken. "Ich mag Ihre extravagante Terminologie wirklich", sagte er und schlich in den Schatten des Busses. "Aber sparsam."
  
  "Du willst also, dass ich jetzt da bin. Ich verstehe."
  
  "Das habe ich nicht gesagt".
  
  Smith lag flach auf dem Boden und spähte unter die Autos. "Ich sehe Beine."
  
  "Können Sie sicher sein, dass dies die Beine der Terroristen sind?" fragte Dahl.
  
  "Ich denke schon, aber verdammt, es ist nicht so, dass sie markiert wurden."
  
  "Sie werden bald hier sein." Kenzi hob ihr Gewehr, als wäre es das Schwert, nach dem sie sich sehnte, und blieb hinter einem der riesigen Räder des Busses stehen. Das Team holte gemeinsam Luft.
  
  Dahl schaute hinaus. "Ich glaube wirklich, dass es wieder soweit ist."
  
  Kenzi ging zuerst, umrundete den Bus und griff das gelbe Taxi an. Es war automatisches Feuer zu hören, das jedoch auf Fenster, Bushaltestellen und alle anderen Orte gerichtet war, an denen sich nach Angaben der Terroristen wehrlose Menschen verstecken konnten. Dahl dankte seinem Glücksstern dafür, dass er keinen Ausguck postiert hatte, da er wusste, dass Geschwindigkeit ihr Verbündeter bei der Zerstörung der Zelle war, was getan werden musste, bevor sie auf Granaten oder Schlimmeres umstiegen. Sie und Kenzi gingen um das Taxi herum und beäugten die vier Männer, die überraschend schnell reagierten. Anstatt ihre Waffen zu schwingen, griffen sie einfach an, prallten gegen Dahl und Kenzi und schlugen sie nieder. Auf der Straße verstreute Leichen. Dahl fing eine sich senkende Faust auf und wehrte sie ab, als er hörte, wie seine Knöchel hart auf dem Bürgersteig aufschlugen. Die andere Hand ging jedoch zu Boden, diesmal mit erhobenem Gewehrkolben. Dahl konnte es weder einfangen noch wegschauen, also kehrte er zu der einzigen Aktion zurück, die ihm zur Verfügung stand.
  
  Er senkte die Stirn und bekam den Schlag auf den Schädel.
  
  Die Schwärze zuckte vor seinen Augen, der Schmerz prallte von Nerv zu Nerv, aber der Schwede ließ nicht zu, dass ihn das alles von seiner Arbeit abhielt. Die Waffe schlug ein und zog sich dann verwundbar zurück. Dahl packte es und zog es zu dem Mann, der es hielt. Blut lief über beide Seiten seines Gesichts. Der Mann hob erneut seine Faust, dieses Mal etwas schüchterner, und Dahl fing sie mit seiner eigenen Faust auf und begann zu drücken.
  
  Jede Zelle seines Wesens, jede Ader jedes Gelenks war angespannt.
  
  Knochen brachen wie brechende Äste. Der Terrorist schrie und versuchte, seine Hand zurückzuziehen, aber Dahl wollte nichts davon hören. Sie mussten diese Zelle deaktivieren. Schnell. Er drückte noch fester, um sicherzustellen, dass die Aufmerksamkeit des Mannes vollständig von dem überwältigenden Schmerz in seiner Faust absorbiert wurde, und riss seine Glock heraus.
  
  Einer wird getötet.
  
  Die Waffe feuerte drei Kugeln ab, bevor die Augen des Terroristen glasig wurden. Dahl warf ihn beiseite und erhob sich dann wie ein Racheengel. Blut floss aus seinem Schädel, und ein Ausdruck der Entschlossenheit verzerrte seine Gesichtszüge.
  
  Kenzi kämpfte gegen einen großen Mann, ihre Pistolen waren zwischen ihren Körpern eingeklemmt und ihre Gesichter waren fast zusammengequetscht. Smith schlug den dritten zu und zwang den Kerl auf die Knie, während er mit nahezu perfekter, präziser Wut zuschlug. Der letzte Terrorist überwältigte Lauren, warf sie zu Boden und versuchte zu zielen, als Yorgi sich vor das Fass warf.
  
  Dahl hielt den Atem an.
  
  Die Pistole feuerte. Yorgi brach zusammen, von der kugelsicheren Weste getroffen. Dahl erkannte dann, dass die Situation etwas anders war, als er sie zum ersten Mal gelesen hatte. Yorgi sprang nicht sportlich vor die Kugel, er rammte mit dem ganzen Körper den Schießarm des Terroristen.
  
  Anders, aber dennoch effektiv.
  
  Dal eilte dem Russen zu Hilfe, traf den Militanten unter dem linken Arm und riss seine Beine vom Boden. Der Schwede baute Schwung und Geschwindigkeit auf, spannte seine Muskeln an und trug seine Last mit einer Wildheit, die aus Missfallen entstand. Drei Fuß, dann sechs, und der Terrorist wurde schnell zurückgeworfen, als er schließlich mit dem Kopf auf der Speisekarte des Hard Rock Cafe é aufschlug. Das blutdurchtränkte Plastik zerbrach, als Dahls wahnsinniger Schwung den Schädel seines Gegners aufschlug und Fleisch zerfetzte. Vielleicht gefiel es Kinimake nicht, aber der Schwede nutzte die amerikanische Ikone, um den Terroristen zu neutralisieren.
  
  Karma.
  
  Die Entfernung drehte sich erneut, Blut tropfte aus seinen Ohren und seinem Kinn. Kenzi und ihre Gegnerin waren immer noch in einen tödlichen Kampf verwickelt, aber Smith schaffte es, die Lücke zwischen ihm und dem Soldaten mit ein paar Würfen zu schließen. In der letzten Kurve hatte er Mühe, seine Waffe zu drehen, hatte aber Glück und endete mit einer scharfen Spitze, die direkt auf Smith zielte.
  
  Dahl brüllte und machte einen Satz nach vorne, aber er konnte nichts gegen den Schuss tun. Im Handumdrehen feuerte der Terrorist, und der Angreifer Smith wurde von einer Kugel getroffen, die ihn zu Tode stoppte und ihn in die Knie zwang.
  
  Ich bringe seine Stirn auf die Linie des nächsten Schusses.
  
  Der Terrorist drückte ab, doch in diesem Moment erschien Dal - ein brodelnder, sich bewegender Berg - und drückte den Terroristen zwischen sich und die Wand. Knochen knackten und knirschten aneinander, Blut strömte, und das Gewehr polterte zur Seite. Als der erschrockene Dal auf Smith zuging, sah und hörte er den wütenden Soldaten laut fluchten.
  
  Dann geht es ihm gut.
  
  Gerettet durch eine Kevlar-Weste hätte Smith aus nächster Nähe immer noch eine Kugel abbekommen und wäre beinahe an einer Prellung gestorben, aber ihre neue avantgardistische Körperpanzerung milderte den Schlag. Dahl wischte sich über das Gesicht und bemerkte nun die Annäherung des SWAT-Teams.
  
  Kenzi kämpfte auf die eine oder andere Weise gegen ihren Gegner, wobei der größere Mann darum kämpfte, ihr an Beweglichkeit und echter Muskelkraft gleichzuziehen. Dahl trat mit einem schwachen Lächeln im Gesicht zurück.
  
  Einer der Männer von der Spezialeinheit rannte herbei. "Braucht sie Hilfe?"
  
  "Nein, sie albert nur herum. Lass sie in Ruhe".
  
  Kenzi bemerkte den Austausch aus dem Augenwinkel und knirschte mit ihren bereits zusammengebissenen Zähnen. Es war klar, dass die beiden ebenbürtig waren, aber die Schwedin stellte sie auf die Probe und beurteilte ihr Engagement für das Team und sogar für sich selbst. War sie es wert?
  
  Sie zog ihre Pistole und ließ sie dann los, als ihr Gegner zurückschreckte, wodurch er das Gleichgewicht verlor, mit einem Knie an den Rippen und einem Ellbogen an der Nase. Ihr nächster Schlag war ein Hieb ins Handgelenk, gefolgt von einem blitzschnellen Griff. Während der Mann sich wehrte und stöhnte, streckte sie ihr Handgelenk kräftig nach hinten, hörte ein Klicken und sah, wie die Waffe zu Boden fiel. Er kämpfte immer noch, zog sein Messer und stach es ihr in die Brust. Kenzi drückte alles hinein, spürte, wie die Klinge durch das Fleisch über ihren Rippen schnitt, wirbelte herum und zog ihn mit sich. Das Messer zog sich für einen zweiten Schlag zurück, aber dieses Mal war sie bereit. Sie packte ihren ausgestreckten Arm, drehte sich darunter herum und drehte ihn hinter dem Rücken des Mannes. Sie drängte unermüdlich, bis auch er zusammenbrach und den Terroristen hilflos zurückließ. Sie zog schnell zwei Granaten aus seinem Gürtel und steckte dann eine davon in seine Hose und in seine Boxershorts.
  
  Als Dahl zusah, merkte er, dass ihm der Schrei die Kehle zerriss. "Nein!"
  
  Kenzis Finger ließen den Schlagzeuger los.
  
  "Das machen wir nicht, du -"
  
  "Was wirst du jetzt tun", flüsterte Kenzi aus nächster Nähe, "mit gebrochenen Armen und allem?" Du wirst jetzt niemandem etwas tun, du Idiot?"
  
  Dahl wusste nicht, ob er festhalten oder ausweichen, rennen oder kopfüber abtauchen, Kenzi packen oder in Deckung springen sollte. Am Ende vergingen die Sekunden und außer Smiths besonders kurzer Zündschnur explodierte nichts.
  
  "Willst du mich verarschen?" er brüllte. "Was zum Teufel-"
  
  "Falsch", Kenzi schleuderte den Schlagbolzen auf Dahls blutenden Kopf. "Ich dachte, diese perfekten Adleraugen hätten die Fehlfunktion bemerkt."
  
  "Ich habe es nicht getan." Der Schwede atmete tief auf. "Verdammt, Kenz, du bist eine verdammte Weltklasse-Verrückte."
  
  "Gib mir einfach mein Katana zurück. Es beruhigt mich immer."
  
  "Oh ja. Ich wette,"
  
  "Und das sagst du, der verrückte Schwede."
  
  Dahl senkte den Kopf. Berühren. Aber verdammt, ich glaube, ich habe einen würdigen Gegner getroffen.
  
  Zu diesem Zeitpunkt waren SWAT-Teams und versammelte Agenten unter ihnen und sicherten die Gebiete rund um den Times Square. Das Team formierte sich neu und nahm sich ein paar Minuten Zeit, um zu Atem zu kommen.
  
  "Vier Kameras ausgefallen", sagte Lauren. "Nur einer bleibt übrig."
  
  "Wir denken", sagte Dahl. "Es ist am besten, sich nicht zu übertreffen. Und denken Sie daran, dass diese letzte Kamera Marsh beschützt und wahrscheinlich kontrolliert ..." Er sagte das Wort "Atombombe" nicht laut. Nicht hier. Es war das Herz von Manhattan. Wer wusste, welche Art von Parabolmikrofonen überall verstreut sein könnten?
  
  "Großartige Arbeit, Leute", sagte er schlicht. "Dieser höllische Tag ist fast vorbei."
  
  Aber in Wahrheit hat es gerade erst begonnen.
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  Julian Marsh glaubte ohne Zweifel, dass er der glücklichste Mann der Welt sei. Direkt vor ihm lag eine geladene, gefesselte Atomwaffe, nah genug zum Anfassen und zum Spielen mit ihm aus einer Laune heraus. Zu seiner Linken kräuselte sich eine göttliche, schöne Frau, mit der auch er nach Lust und Laune spielen konnte. Und sie spielte natürlich mit ihm, obwohl ein bestimmter Bereich durch die ganze Aufmerksamkeit ein wenig zu schmerzen begann. Vielleicht etwas von der Schlagsahne...
  
  Aber er setzt seinen vorherigen und wichtigsten Gedankengang fort: Die passive Terroristenzelle saß am Fenster, und wieder spielte er aus einer Laune heraus mit ihr. Und dann war da noch die amerikanische Regierung, die ihre Hintermänner durch die ganze Stadt jagte und verängstigt und blind rannte, um zu spielen -
  
  "Julianisch?" Zoe atmete nur Haaresbreite von seinem linken Ohr entfernt. "Soll ich wieder nach Süden gehen?"
  
  "Natürlich, aber inhaliere den Bastard nicht wie letztes Mal. Gib ihm eine kleine Pause, oder?"
  
  "Oh, sicher."
  
  Marsh ließ ihr etwas Spaß und dachte dann darüber nach, was als nächstes passieren würde. Der Vormittag war bereits vorüber und bestimmte Termine rückten näher. Es war fast an der Zeit, dass er ein weiteres Einweghandy einsetzte und mit dringenden Anliegen in sein Heimatland anruft. Natürlich wusste er, dass es keinen wirklichen "Cache" geben würde, zumindest nicht beim Austausch von fünfhundert Millionen, aber das Prinzip war dasselbe und konnte auf ähnliche Weise umgesetzt werden. Der Marsch dankte den Göttern der Sünde und Ungerechtigkeit. Was konnte mit diesen Jungs an Ihrer Seite nicht erreicht werden?
  
  Wie alle guten Träume wird auch dieser irgendwann enden, aber Marsh entschied, dass er ihn genießen würde, solange er währte.
  
  Nachdem er Zoes Kopf gestreichelt hatte, stand er auf, löste einen seiner Schnürsenkel und ging zum Fenster. Mit zwei Köpfen entstanden oft zwei unterschiedliche Standpunkte, aber beide Persönlichkeiten von Marsh blieben diesem Szenario treu. Wie konnte einer von ihnen scheitern? Er hatte eins von Zoes Kondomen abgezogen und versuchte nun, es auf seinen Arm zu stecken. Am Ende gab er auf und schaffte es mit zwei Fingern. Verdammt, es befriedigte immer noch seine innere Schrulligkeit.
  
  Während Marsh überlegte, was er mit dem Ersatzband anfangen sollte, stand der Zellenleiter auf und starrte ihn mit einem leeren Lächeln an. Es war ein Alligator oder, wie Marsh es nannte, ein Alligator, und obwohl er ruhig und offensichtlich langsam war, kam er sich wirklich gefährlich vor. Marsh vermutete, dass er wahrscheinlich einer der Westenträger war. Verpfänden. Derselbe Verbrauchsgegenstand wie langes Wasserlassen. March lachte laut und brach genau im richtigen Moment den Blickkontakt mit dem Alligator ab.
  
  Zoe trat in seine Fußstapfen und schaute aus dem Fenster.
  
  "Es gibt nicht viel zu sehen", sagte Marsh. "Damit du keinen Spaß daran hast, die Läuse der Menschheit zu studieren."
  
  "Oh, sie können manchmal lustig sein."
  
  March sah sich nach seinem Hut um, den er gerne trug, schräg zurückgeschoben. Natürlich verschwand es, vielleicht sogar bevor er nach New York kam. Die vergangene Woche verlief für ihn wie ein Nebel. Der Alligator näherte sich und fragte höflich, ob er etwas bräuchte.
  
  "Nicht im Moment. Aber ich werde sie bald anrufen und die Details für die Geldüberweisung mitteilen."
  
  "Du wirst das tun?"
  
  "Ja. Habe ich euch nicht eine Route gegeben?" Die Frage war rhetorischer Natur.
  
  "Oh, dieses Stück Scheiße. Ich habe es als Fliegenklatsche benutzt."
  
  March konnte exzentrisch, verrückt und blutrünstig sein, aber der kleinere Teil von ihm war auch klug, berechnend und total erregt. Deshalb hat er so gut überlebt, wie er durch die mexikanischen Tunnel gekommen ist. Plötzlich wurde ihm klar, dass er den Alligator und die Situation falsch eingeschätzt hatte. Nicht er hatte hier das Sagen, sondern sie.
  
  Und es war einen Moment zu spät.
  
  Marsh griff den Alligator an und wusste genau, wo er die Waffe, das Messer und den unbenutzten Elektroschocker zurückgelassen hatte. Er erwartete einen Erfolg und war überrascht, als Gator die Schläge abwehrte und einen seiner eigenen erwiderte. March nahm es ruhig hin, ignorierte den Schmerz und versuchte es erneut. Er wusste, dass Zoey ihn anstarrte und fragte sich, warum die faule Schlampe nicht eingesprungen war, um zu helfen.
  
  Der Alligator parierte seinen Schlag erneut mit Leichtigkeit. Dann hörte March ein Geräusch hinter sich, das Geräusch einer geöffneten Wohnungstür. Er sprang zurück, überrascht, als der Alligator es zuließ, und drehte sich um.
  
  Ein schockierter Seufzer entfuhr seiner Kehle.
  
  Acht Männer betraten die Wohnung, alle schwarz gekleidet, alle mit Taschen und sahen so gemein aus wie Füchse in einem Hühnerstall. March starrte ihn an und wandte sich dann dem Alligator zu, dessen Augen noch immer nicht ganz glauben konnten, was sie sahen.
  
  "Was ist los?"
  
  "Was? Hätten Sie gedacht, wir würden alle still sitzen, während die Reichen in maßgeschneiderten Anzügen ihre Kriege finanzieren? Nun, ich habe Neuigkeiten für dich, großer Mann. Wir warten nicht länger auf Sie. Wir finanzieren uns selbst."
  
  March taumelte unter dem doppelten Schlag ins Gesicht. Er fiel zurück, packte Zoey und erwartete, dass sie ihn hochhalten würde, und als sie es nicht tat, fielen beide zu Boden. Der Schock des Ganzen hatte seinen Körper überwältigt, seine Schweißdrüsen und Nervenenden schalteten sich ein und in einem Augenwinkel begann ein lästiges Zucken. Bringen Sie ihn zurück in die schlechten alten Zeiten, als er ein Junge war und sich niemand um ihn kümmerte.
  
  Der Alligator ging in der Wohnung auf und ab und bildete eine Zelle mit zwölf Leuten. Zoe wurde so klein wie möglich, praktisch ein Möbelstück, als Pistolen und andere Militärwaffen gefunden wurden - Granaten, mehr als ein Rollenspiel, das stets zuverlässige Kalaschnikow-Sturmgewehr, Tränengas, Betäubungsbomben und viele handgeführte Stahlwaffen. Raketen mit Spitze. Das war etwas nervig.
  
  March räusperte sich und klammerte sich immer noch an den letzten Rest von Würde und Selbstsucht, der ihm versicherte, dass er der satanische Bock mit den größten Hörnern in diesem Raum war.
  
  "Schau", sagte er. "Nimm deine schmutzigen Hände weg von meiner Atombombe. Weißt du überhaupt, was das ist, Junge? Alligator. Alligator! Wir müssen Fristen einhalten."
  
  Der fünfte Zellenleiter warf schließlich den Laptop beiseite und ging auf Marsh zu. Jetzt ohne Unterstützung und wirklich ohne Handschuhe war Alligator ein anderer Mensch. "Glaubst du, ich schulde dir etwas, ooo?" Das letzte Wort war ein Kreischen. "Meine Hände sind sauber! Ich habe klebrige Stiefel! Aber sie werden soooo bald mit Blut und Asche bedeckt sein!"
  
  März blinzelte schnell. "Wovon zum Teufel redest du?"
  
  "Es wird keine Auszahlung geben. Kein Geld! Ich arbeite für den großen, verehrten Ramses, und sie nennen mich den Bombenbauer. Aber heute werde ich der Initiator sein. Ich werde ihm das Leben geben!"
  
  March wartete auf das unvermeidliche Quieken am Ende, aber dieses Mal gab es keins. Der Alligator hatte offensichtlich die einströmende Kraft in seinen Kopf steigen lassen, und Marsh verstand immer noch nicht, warum diese Leute mit seiner Bombe umgingen. "Leute, das ist meine Atombombe. Ich habe das gekauft und zu dir gebracht. Wir warten auf eine gute Auszahlung. Jetzt seid brav, Jungs, und legt eine Atombombe auf den Tisch."
  
  Erst als der Alligator ihn so hart traf, dass er blutete, begann Marsh wirklich zu verstehen, dass hier etwas furchtbar schief gelaufen war. Ihm kam der Gedanke, dass all seine vergangenen Taten ihn an diesen Punkt seines Lebens geführt hatten, jedes richtige und jedes falsche, jedes gute oder schlechte Wort und jeder Kommentar. Die Summe aller Erlebnisse führte ihn zu dieser Zeit direkt in diesen Raum.
  
  "Was wirst du mit dieser Bombe machen?" Entsetzen senkte und verhärtete seine Stimme, als würde er wie Käse durch eine Reibe gezwungen.
  
  "Wir werden Ihre Atombombe zünden, sobald wir von dem großen Ramses hören."
  
  März sog die Luft ein, ohne zu atmen. "Aber es wird Millionen töten."
  
  "Und so wird unser Krieg beginnen."
  
  "Es ging ums Geld", sagte Marsh. "Zahlen. Ein bisschen Spaß. Die United Donkeys of America werden gezwungen, ihnen nachzujagen. Es ging um Finanzierung, nicht um Massaker."
  
  "Tuuu...u...getötet!" Alligators fanatische Schimpftirade steigerte sich um eine Stufe.
  
  "Na ja, aber nicht viel."
  
  Der Alligator trat ihn, bis er sich zu einer regungslosen Kugel zusammenrollte; Rippen, Lunge, Wirbelsäule und Schienbeine tun weh. "Wir warten nur auf Neuigkeiten von Ramses. Jetzt reicht mir jemand das Telefon."
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Im Inneren der Grand Central Station begannen sich die letzten Teile des März-Puzzles aufzureihen. Drake hatte es vorher nicht bemerkt, aber das war alles Teil des Masterplans von jemandem, von jemandem, von dem er dachte, er hätte ihn bereits neutralisiert. Der Feind, mit dem sie nicht rechneten, war die Zeit, und wie schnell sie verging, zerstörte ihr Denken.
  
  Da der Standort als sicher erklärt wurde und sich überwiegend Polizisten aufhielten, konnten Drake und sein Team die vierte Anforderung genau unter die Lupe nehmen und fanden sie schließlich mit Klebeband an der Unterseite des Cafétisches. Da es sich um eine Reihe von Zahlen handelte, die in großer Schrift geschrieben waren, war es unmöglich herauszufinden, was es sein könnte, wenn man nicht auf den Titel blinzeln konnte, der normalerweise in der kleinsten verfügbaren Schriftart geschrieben war.
  
  Aktivierungscodes für Atomwaffen.
  
  Drake verengte ungläubig die Augen, verlor wieder das Gleichgewicht und blinzelte dann zu Alicia. "Wirklich? Warum sollte er uns das schicken?"
  
  "Ich würde vorschlagen, dass es an der Fähigkeit liegt, das Spiel zu spielen. Er genießt es, Drake. Andererseits könnten sie gefälscht sein."
  
  "Oder Beschleunigungscodes", fügte May hinzu.
  
  "Oder sogar", Bo trübte das Thema noch weiter, "Codes, die zum Abfeuern einer anderen Art versteckter Waffe verwendet werden könnten."
  
  Drake starrte den Franzosen einen Moment lang an und fragte sich, woher er auf so verdrehte Gedanken kam, bevor er Moore anrief. "Wir haben eine neue Anforderung", sagte er. "Außer dass es stattdessen so aussieht, als handele es sich um eine Reihe von Deaktivierungscodes für Atomwaffen."
  
  "Warum?" Moore war schockiert. "Was? Es ergibt keinen Sinn. Hat er dir das gesagt?"
  
  Drake wurde klar, wie lächerlich das alles klang. "Wird gesendet." Überlassen Sie das alles den Anzügen.
  
  "Bußgeld. Wir werden ihnen einen ordnungsgemäßen Scheck ausstellen."
  
  Nachdem Drake das Telefon in die Tasche gesteckt hatte, klopfte Alicia sich den Staub ab und sah sich lange um. "Wir haben hier Glück", sagte sie. "Es gibt keine Opfer. Und keine Neuigkeiten vom März, trotz unserer Verspätung. Sie denken also, das war die letzte Anforderung?"
  
  "Ich bin mir nicht sicher, wie das sein könnte", sagte May. "Er sagte uns, dass er Geld wollte, aber er hat noch nicht gesagt, wann und wo."
  
  "Also noch mindestens eine", sagte Drake. "Vielleicht zwei. Wir müssen die Waffe überprüfen und erneut laden. Irgendwie denke ich, dass wir mit all diesen Minibomben, die überall in der Stadt explodieren, noch lange nicht fertig sind."
  
  Er dachte über den Zweck kleiner Bomben nach. Nicht töten oder verstümmeln. Ja, sie versetzten die Gesellschaft in Angst und Schrecken, aber angesichts der Atombombe und von Julian Marsh und den Kameras, die sie zerstörten, kam er nicht umhin zu denken, dass es vielleicht eine andere Absicht gab. Sekundärbomben abgelenkt, irritiert. Das größte Problem wurde durch ein paar Leute auf Motorrädern verursacht, die selbstgemachte Feuerwerkskörper über die Wall Street warfen.
  
  Alicia entdeckte einen versteckten Kiosk in der hinteren Ecke. "Zuckermischung", sagte sie. "Möchte jemand eine Tafel Schokolade?"
  
  "Bring mir zwei Snickers", seufzte Drake. "Denn fünfundsechzig Gramm waren nur für die Neunziger."
  
  Alicia schüttelte den Kopf. "Du und deine verdammten Schokoriegel."
  
  "Was weiter?" Bo näherte sich, der Franzose linderte die Schmerzen seines Körpers mit ein paar Dehnübungen.
  
  "Moore muss sein Spiel verbessern", sagte Drake. "Sei proaktiv. Ich für meinen Teil werde nicht den ganzen Tag nach Marshs Musik tanzen.
  
  "Es ist übertrieben", erinnerte Mai ihn. "Die meisten seiner Agenten und Polizisten bewachen die Straßen."
  
  "Ich weiß", hauchte Drake. "Ich weiß es verdammt gut."
  
  Er wusste auch, dass es keine bessere Unterstützung für Moore geben konnte als Hayden und Kinimaka, beide mit Ansprachen an den Präsidenten, die beide das meiste von dem erlebt hatten, was die Welt auf sie werfen musste. In diesem Moment relativer Ruhe zog er Bilanz, dachte über ihr Problem nach und machte sich dann Sorgen um das andere Team, Dahls Team.
  
  Dieser verrückte schwedische Bastard kämpfte wahrscheinlich gegen eine Marabou-Bar, während er sich Alexander Skarsgs nackteste Momente ansah.
  
  Drake nickte Alicia dankend zu, als sie zurückkam, und reichte ihm zwei Stücke Schokolade. Für einen Moment erstarrte das Team, dachte nach und war wie betäubt. Ich versuche, nicht darüber nachzudenken, was als nächstes passieren könnte. Dahinter ist ein Café &# 233; Es stand da wie ein verlassenes altes Geschäft, die Fenster waren eingeschlagen, die Tische waren umgeworfen, die Türen waren zersplittert und hingen in den Angeln. Schon jetzt haben Teams die Gegend nach neuen Geräten abgesucht.
  
  Drake drehte sich zu Bo um. "Du hast Marsh kennengelernt, nicht wahr? Glauben Sie, dass er das bis zum Ende durchstehen wird?"
  
  Der Franzose machte eine ausführliche Geste. "Hmm, wer weiß? Der Marsch ist seltsam, scheint in einem Moment stabil und im nächsten hektisch zu sein. Vielleicht war alles eine Täuschung. Webb vertraute ihm nicht, aber das ist nicht überraschend. Ich habe das Gefühl, wenn Webb immer noch an dem Pythia-Fall interessiert wäre, dürfte Marsh nicht einmal so tun, als ob er an dem Fall beteiligt wäre."
  
  "Es ist nicht Marsh, um den wir uns Sorgen machen müssen", warf Mai aufgeregt ein. "Das..."
  
  Und plötzlich ergab alles einen Sinn.
  
  Drake fand es gleichzeitig heraus und erkannte den Namen der Person, die sie nennen wollte. Seine Augen begegneten ihren wie wärmesuchende Raketen, aber für einen Moment konnten sie nichts sagen.
  
  Ich denke darüber nach. Bewerten. Zu einem schrecklichen Ende.
  
  "Verdammt", sagte Drake. "Wir wurden von Anfang an gespielt."
  
  Alicia beobachtete sie. "Normalerweise würde ich sagen: ‚Nehmen Sie sich ein Zimmer", aber..."
  
  "Er könnte nie in dieses Land kommen", stöhnte Mai. "Nicht ohne uns."
  
  "Und jetzt", sagte Drake. "Er ist genau dort, wo er sein möchte."
  
  Und dann klingelte das Telefon.
  
  
  * * *
  
  
  Drake hätte vor Schreck beinahe seinen Schokoriegel fallen lassen, so sehr war er von dem alternativen Gedankengang beschäftigt. Als er auf den Bildschirm blickte und die unbekannte Zahl sah, prallte eine pyrotechnische Explosion widersprüchlicher Gedanken um seinen Kopf.
  
  Was soll ich sagen?
  
  Es muss Marsh gewesen sein, der aus einem neuen Einweghandy anrief. Sollte er dem Drang widerstehen, ihm zu erklären, dass er gespielt wurde, dass er nur auf großartige Weise getäuscht wurde? Sie wollten, dass Zellen und Atomwaffen so lange wie möglich neutral bleiben. Geben Sie jedem mindestens eine weitere Stunde Zeit, um alles aufzuspüren. Jetzt aber... jetzt hat sich das Spiel geändert.
  
  Was zu tun ist?
  
  "Marsch?" Er antwortete nach dem vierten Klingeln.
  
  Eine unbekannte Stimme sprach ihn an. "Nein! Es ist Gatorrrr!"
  
  Drake nahm das Telefon vom Ohr, das Quietschen und die Klangfarbe, die am Ende jedes Wortes anstieg, beleidigten seine Trommelfelle.
  
  "Wer ist das? Wo ist März?
  
  "Ich sagte - Gatorrrr! Der Bullshit macht sich schon breit. Wo er sein sollte. Aber ich habe noch eine weitere Anforderung an dich, uuu. Noch eins, und dann geht die Bombe hoch oder nicht. Es hängt von dir ab!"
  
  "Fick mich." Wegen der gelegentlichen Rufe fiel es Drake schwer, sich auf die Worte zu konzentrieren. "Du musst dich ein bisschen beruhigen, Kumpel."
  
  "Lauf, Hase, lauf, lauf, lauf. Suchen Sie die Polizeistation an der Ecke 3rd und 51st auf und sehen Sie, welche Fleischstücke wir für Sie übrig haben. Sie werden die endgültige Anforderung verstehen, wenn Sie dort ankommen."
  
  Drake runzelte die Stirn und kramte in der Erinnerung. Etwas sehr Vertrautes an dieser Adresse ...
  
  Doch die Stimme unterbrach seinen Gedankengang erneut. "Jetzt lauf! Laufen! Kaninchen, lauf und schau nicht zurück! Es wird in einer Minute oder einer Stunde explodieren, Prr! Und dann beginnt unser Krieg!"
  
  "Marsh wollte nur ein Lösegeld. Das Geld für die Bombe gehört Ihnen.
  
  "Wir brauchen dein Geld nicht, jjj! Glauben Sie, dass es keine Organisationen gibt - nicht einmal Ihre eigenen Organisationen - die uns helfen? Glauben Sie, dass es keine reichen Leute gibt, die uns helfen? Glauben Sie, dass es keine Verschwörer gibt, die unsere Sache heimlich finanzieren? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake wollte die Hand ausstrecken und dem Verrückten den Hals umdrehen, aber da er das - noch - nicht konnte, tat er das Nächstbeste.
  
  Habe den Anruf unterbrochen.
  
  Und schließlich verarbeitete sein Gehirn jede noch so kleine Information. Der Rest wusste es bereits. Ihre Gesichter waren weiß vor Angst, ihre Körper angespannt vor Anspannung.
  
  "Das ist unser Los, nicht wahr?" sagte Drake. "Wo sind Hayden, Kinimaka und Moore jetzt?"
  
  "Und Ramses", sagte Mai.
  
  Wenn die Bombe genau in diesem Moment explodiert wäre, wäre das Team nicht in der Lage gewesen, schneller zu laufen.
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Hayden studierte die Monitore. Da der größte Teil der Station leer war und sogar Agenten, die persönlich mit Moore verbunden waren, auf die Straße geschickt wurden, um zu helfen, fühlte sich das örtliche Heimatschutzzentrum überfordert. Die Ereignisse in der ganzen Stadt hatten derzeit Vorrang vor dem Wiedersehen von Ramses und Price, doch Hayden bemerkte den mangelnden Kontakt zwischen ihnen und fragte sich, ob die beiden wirklich etwas zu sagen hatten. Ramses war ein informierter Mann, der alle Antworten hatte. Price war nur ein weiterer Betrüger auf Dollarjagd.
  
  Kinimaka half bei der Bedienung der Monitore. Hayden hatte darüber nachgedacht, was zuvor zwischen ihnen passiert war, als der Hawaiianer davon abgeraten hatte, Informationen von beiden Männern zu erhalten, und wunderte sich nun über ihre Reaktion.
  
  Hatte sie recht? War er erbärmlich?
  
  Etwas, worüber man später nachdenken sollte.
  
  Bilder blitzten vor ihr auf, alle verkleinert auf Dutzenden von quadratischen Bildschirmen, in Schwarzweiß und Farbe, Szenen von sich faltenden Flügeln und Feuern, lodernden Krankenwagen und verängstigten Menschenmengen. Die Panik unter den New Yorkern wurde auf ein absolutes Minimum beschränkt; obwohl die Ereignisse vom 11. September für sie immer noch ein frischer Schrecken waren und jede Entscheidung beeinflussten. Für so viele Menschen, die den 11. September überlebt haben, von denen, die an diesem Tag nicht zur Arbeit gingen, bis hin zu denen, die zu spät kamen oder Besorgungen machten, hat die Angst nie ihren Verstand verloren. Die Touristen flohen voller Angst, oft um den nächsten unerwarteten Schlag zu ertragen. Die Polizei begann ernsthaft mit der Räumung der Straßen und widerstand keinen Einwänden der immer gereizten Einheimischen.
  
  Hayden schaute auf die Uhr... kaum 11 Uhr. Es fühlte sich später an. Sie dachte an den Rest des Teams, ihr Magen drehte sich vor Angst, dass sie heute ihr Leben verlieren könnten. Warum zum Teufel machen wir das immer wieder? Tag für Tag, Woche für Woche? Mit jedem Kampf werden die Chancen immer schlechter.
  
  Und insbesondere Dahl; Wie ist diese Person dabei geblieben? Mit einer Frau und zwei Kindern sollte ein Mann eine Arbeitsmoral haben, die so groß ist wie der Mount Everest. Ihr Respekt vor einem Soldaten war noch nie so groß.
  
  Kinimaka tippte auf einen der Monitore. "Könnte schlimm sein."
  
  Hayden starrte ihn böse an. "Ist das... oh Scheiße."
  
  Fassungslos sah sie zu, wie Ramses in Aktion trat, auf Price zulief und ihm am Boden einen Kopfstoß versetzte. Dann stellte sich der Terroristenprinz über den Widerstand leistenden Körper und begann ihn unerbittlich zu treten, wobei jeder Schlag einen qualvollen Schrei hervorrief. Hayden zögerte erneut und sah dann, wie sich eine Blutlache auf dem Boden ausbreitete.
  
  "Ich gehe nach unten."
  
  "Ich gehe auch." Kinimaka wollte aufstehen, doch Hayden stoppte ihn mit einer Geste.
  
  "Nein. Du wirst hier gebraucht."
  
  Sie ignorierte die Blicke, eilte zurück in den Keller, winkte den beiden Wachen, die im Korridor standen, und öffnete die Außentür zu Ramses" Zelle. Sie stürmten gemeinsam herein, die Waffen im Anschlag.
  
  Ramses" linkes Bein prallte gegen Prices Wange und brach den Knochen.
  
  "Stoppen!" Hayden schrie vor Wut. "Du bringst ihn um."
  
  "Es ist dir egal", Ramses feuerte erneut mit seiner Waffe ab und zerschmetterte Price' Kiefer. "Warum sollte ich? Du zwingst mich dazu, eine Zelle mit diesem Abschaum zu teilen. Möchten Sie, dass wir reden? Nun, so wird mein eiserner Wille ausgeübt. Vielleicht wissen Sie es jetzt."
  
  Hayden rannte zum Gitter und steckte den Schlüssel ins Schloss. Ramses richtete sich auf und begann dann, auf Prices Schädel und Schultern zu treten, als suche er nach Schwachstellen und genieße den Vorgang. Price hatte bereits aufgehört zu schreien und konnte nur noch leise stöhnen.
  
  Hayden öffnete die Tür weit, unterstützt von zwei Wachen. Sie griff ohne Umschweife an, schlug Ramses mit einer Pistole hinters Ohr und stieß ihn von Robert Price weg. Dann fiel sie neben dem jammernden Mann auf die Knie.
  
  "Du lebst?" Sie wollte auf keinen Fall allzu besorgt wirken. Menschen wie er betrachteten Angst als eine Schwäche, die es auszunutzen galt.
  
  "Das tut weh?" Sie drückte gegen Price" Rippen.
  
  Yelp sagte ihr: "Ja, es ist passiert."
  
  "Okay, okay, hör auf zu jammern. Dreh dich um und lass mich dich sehen."
  
  Price kämpfte darum, sich umzudrehen, aber als er es schaffte, zuckte Hayden beim Anblick der Maske aus Blut, abgebrochenen Zähnen und aufgerissenen Lippen zusammen. Sie sah, dass ihr Ohr gerötet war und ihr Auge so geschwollen war, dass es möglicherweise nie wieder funktionieren würde. Gegen ihren besten Willen zuckte sie zusammen.
  
  "Mist".
  
  Sie ging auf Ramses zu. "Alter, ich muss nicht einmal fragen, ob du verrückt bist, oder? Nur ein Narr würde tun, was Sie tun. Ursache? Motiv? Ziel? Ich bezweifle, dass es Ihnen überhaupt in den Sinn gekommen ist."
  
  Sie hob ihre Glock, noch nicht ganz schussbereit. Die Wachen neben ihr deckten Ramses für den Fall, dass er sie angreifen würde.
  
  "Schießen", sagte Ramses. "Rette dich vor einer Welt voller Schmerz."
  
  "Wenn dies dein Land, deine Heimat wäre, würdest du mich jetzt töten, oder? Du wärst mit all dem fertig."
  
  "Nein. Was macht es für einen Spaß, so schnell zu töten? Zuerst würde ich deine Würde zerstören, indem ich dich ausziehe und deine Gliedmaßen fessele. Dann würde ich Ihren Willen auf eine zufällige Weise brechen, je nachdem, was mir gerade richtig erschien. Dann würde ich einen Weg finden, dich zu töten und dich immer wieder zurückzubringen, und schließlich resigniert, als du mich zum hundertsten Mal angefleht hast, deinem Leben ein Ende zu setzen."
  
  Hayden sah zu, sah die Wahrheit in Ramses' Augen und konnte sein Zittern nicht unterdrücken. Hier war ein Mann, der nicht zögern würde, in New York eine Atombombe zu zünden. Ihre Aufmerksamkeit war so sehr auf Ramses und ihre Wachen gerichtet, dass sie nicht auf die schlurfenden Schritte und das unregelmäßige Atmen hinter ihnen reagierten.
  
  Ramses' Augen funkelten. Hayden wusste, dass sie getäuscht worden waren. Sie drehte sich um, aber nicht schnell genug. Price war vielleicht Verteidigungsminister, aber er hatte auch eine herausragende militärische Karriere und erweckte nun zum Leben, woran er sich über sie erinnerte. Er schlug mit beiden Händen auf den ausgestreckten Arm des Wachmanns, sodass seine Waffe klappernd zu Boden fiel, und schlug dann seine Faust in den Bauch des Mannes, wodurch er ihn in zwei Hälften krümmte. Während er das tat, fiel er hin, wettete, dass Hayden und der andere Wachmann ihn nicht erschießen würden, wettete seine Position in mehrfacher Hinsicht, und fiel auf die Waffe.
  
  Und er schoss unter die Achselhöhle, die Kugel traf den fassungslosen Wachmann ins Auge. Hayden schob ihre Gefühle beiseite und richtete ihre Glock auf Price, aber Ramses stürzte sich auf sie wie ein Bulle auf einem Traktor, die ganze Kraft seines Körpers lähmte sie und warf sie zu Boden. Ramses und Hayden taumelten durch die Zelle und gaben Price die Gelegenheit, dem zweiten Wachmann einen präzisen Schlag zu versetzen.
  
  Er nutzte dies aus und nutzte die Verwirrung zu seinem Vorteil. Der zweite Wachmann starb, bevor die Kugel, die ihn tötete, widerhallen konnte. Sein Körper landete vor Price' Füßen auf dem Boden, beobachtet vom einzigen funktionierenden Auge der Sekretärin. Hayden zog sich unter Ramses" riesigem Körper hervor, immer noch ihre Glock in der Hand, mit wildem Blick und hielt Price mit vorgehaltener Waffe fest.
  
  "Warum?"
  
  "Ich bin glücklich zu sterben", sagte Price traurig. "Ich will sterben".
  
  "Um dieses Stück Scheiße zu retten?" Sie humpelte über den Boden und wehrte sich.
  
  "Ich habe noch ein Stück übrig", murmelte Ramses.
  
  Hayden spürte, wie der Boden unter ihr bebte, die Kellerwände bebten und Mörtelwolken herausschleuderten. Die Gitterstäbe des Käfigs begannen zu zittern. Sie positionierte ihre Hände und Knie neu, beruhigte sich und schaute nach oben und unten, nach links und rechts. Hayden blickte auf die Lichter, die immer wieder flackerten.
  
  Was jetzt? Was zur Hölle ist das...
  
  Aber sie wusste es bereits.
  
  Das Gelände wurde angegriffen.
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Hayden schnappte nach Luft, als die Wände weiter bebten. Ramses versuchte aufzustehen, aber der Raum um ihn herum schwankte. Der Terrorist fiel auf die Knie. Price beobachtete voller Ehrfurcht, wie sich die letzte Ecke des Raumes bewegte, Gelenke sich bewegten und neu anordneten und Neigungen von Sekunde zu Sekunde verzerrt wurden. Hayden konnte verhindern, dass ein Stück Mörtel herunterfiel, als ein Teil der Decke einstürzte. Kabel und Luftkanäle hingen vom Dach und schwangen wie bunte Pendel.
  
  Hayden ging zur Zellentür, aber Ramses behielt genug Verstand, um ihr den Weg zu versperren. Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass sie immer noch die Glock in der Hand hielt, und zu diesem Zeitpunkt bröckelte der größte Teil der Decke und die Stangen selbst knickten nach innen und brachen fast.
  
  "Ich denke ... du hast es übertrieben", sagte Price atemlos.
  
  "Dieser ganze verdammte Ort bricht zusammen", schrie Hayden Ramses ins Gesicht.
  
  "Noch nicht".
  
  Der Terrorist stand auf und stürmte zur gegenüberliegenden Wand, überall um ihn herum flogen und fielen Wolken aus Mörtel, Beton- und Putzstücken. Die Außentür gab nach und schwang dann auf. Hayden packte die Stange, zog sich hoch und holte den Verrückten ein, Price humpelte hinterher. Sie hatten Leute oben. Ramses konnte nur bis zu einem gewissen Punkt gehen.
  
  Mit diesem Gedanken suchte Hayden nach ihrem Telefon, konnte aber kaum mit Ramses mithalten. Dieser Mann war schnell, zäh und rücksichtslos. Er stapfte die Treppe hinauf, wischte den Anruf eines Polizisten ab und schleuderte ihn mit dem Kopf voran auf Hayden. Sie fing den Kerl auf, hielt ihn zurück und zu diesem Zeitpunkt quetschte sich Ramses bereits durch die obere Tür.
  
  Hayden eilte ihm dicht auf den Fersen. Die obere Tür stand weit offen, das Glas war gesprungen und die Pfosten waren zersplittert. Vom Monitorraum aus konnte sie zunächst nur Moore sehen, der vom Boden aufstand und die Hand ausstreckte, um mehrere schiefe Bildschirme gerade zu richten. Andere wurden von ihren Verankerungen geschleudert, von der Wand geschleudert und stürzten bei der Landung ab. Kinimaka stand nun auf, den Bildschirm von seinen Schultern, Glas und Plastik klebten in seinen Haaren. Die anderen beiden Agenten im Raum versuchten, sich zu beruhigen.
  
  "Was hat uns getroffen?" Moore rannte aus dem Zimmer und bemerkte Hayden.
  
  "Wo zum Teufel ist Ramses?" Sie schrie. "Hast du ihn nicht gesehen?"
  
  Moore öffnete den Mund. "Er sollte im Zellenblock sein."
  
  Kinimaka klopfte sich das Glas und andere Trümmer von den Schultern. "Ich habe zugesehen ... Dann brach die Hölle los."
  
  Hayden fluchte laut, als sie die Treppe zu ihrer Linken und dann den Balkon vor ihr bemerkte, der einen Blick auf das Hauptbüro des Reviers bot. Es gab keinen anderen Ausweg aus dem Gebäude, als es zu durchqueren. Sie rannte zum Geländer, schnappte es sich und betrachtete den Raum darunter. Das Personal wurde wie von den Terroristen geplant reduziert, einige Arbeitsplätze im Erdgeschoss waren jedoch besetzt. Sowohl Männer als auch Frauen sammelten ihre Habseligkeiten, aber die meisten gingen mit gezückten Waffen zum Haupteingang, als erwarteten sie einen Angriff. Ramses konnte nicht unter ihnen sein.
  
  Wo dann?
  
  Erwartung. Ich schaue zu. Es war nicht...
  
  "Das ist nicht das Ende!" Sie schrie. "Weg von den Fenstern!"
  
  Zu spät. Der Blitzkrieg begann mit einer kolossalen Explosion; Die vorderen Fenster explodierten und ein Teil der Mauer stürzte ein. Haydens ganzer Blickwinkel veränderte sich, die Dachlinie senkte sich. Überall auf der Station explodierten Trümmer, als die Polizei fiel. Einige fielen auf die Knie oder krochen davon. Andere wurden verletzt oder eingeklemmt aufgefunden. Das RPG zischte durch die zerschmetterte Fassade und prallte gegen die Bedienerkonsole, wobei es Flammen-, Rauch- und Trümmersäulen über das umliegende Gebiet sandte. Hayden sah dann rennende Füße, als viele maskierte Männer auftauchten, alle mit Waffen an den Schultern. Sie breiteten sich nach beiden Seiten aus, zielten auf alles, was sich bewegte, und eröffneten dann nach sorgfältiger Überlegung das Feuer. Hayden, Kinimaka und Moore erwiderten sofort das Feuer.
  
  Kugeln durchschlugen den zerstörten Bahnhof. Hayden zählte unten elf Menschen, bevor der Holzbalkon, der sie schützte, zu zerbrechen begann. Die Granaten gingen direkt durch. Die Bruchstücke brachen ab und verwandelten sich in gefährliche Splitter. Hayden fiel von hinten auf sie und rollte sich dann um. Ihre Weste hatte zwei leichte Schläge abbekommen, nicht durch Kugeln, und starke Schmerzen in ihrer unteren Wade verrieten ihr, dass ein Holzdorn ihr entblößtes Fleisch getroffen hatte. Kinimaka schnappte ebenfalls nach Luft und Moore stand auf, um seine Jacke auszuziehen und die Späne von seiner Schulter zu wischen.
  
  Hayden kroch zurück auf den Balkon. Durch die Lücken beobachtete sie den Vormarsch des Angriffstrupps und hörte das kehlige Grunzen, als sie nach ihrem Anführer riefen. Ramses rannte wie ein jagender Löwe in weniger als einer Sekunde aus Haydens Blickfeld. Sie quetschte die Chance heraus, zu schießen, aber sie wusste bereits, dass die Kugel nicht in ihre Nähe kommen würde.
  
  "Mist!"
  
  Hayden stand auf, warf Kinimaku einen bösen Blick zu und rannte zur Treppe. Sie konnten den Terroristenprinzen nicht entkommen lassen. Auf sein Wort hin wäre die Bombe gezündet worden. Hayden hatte das Gefühl, dass er nicht lange warten würde.
  
  "Geh weg, geh weg!" sie heulte Mano an. "Wir müssen Ramses sofort zurückbringen!"
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  Die Kreuzung direkt hinter dem Parkplatz war normalerweise voller Menschen, die Kreuzung war voller Fußgänger und die Straßen rumpelten im ständigen Rhythmus vorbeifahrender Autos. Früher spiegelten hohe Gebäude mit vielen Fenstern die Hupengeräusche und das Gelächter zwischen ihnen wider, was auf einen Ausbruch menschlicher Interaktion hindeutete, aber heute war die Szene ganz anders.
  
  Rauch wirbelte über die Straße und stieg in den Himmel. Auf den Gehwegen lagen Scherben von Fensterscheiben. Gedämpfte Stimmen flüsterten um die Nabe herum, als die von Granatenschocks getroffenen und verwundeten Menschen zur Besinnung kamen oder aus ihrem Versteck hervorkamen. Sirenen heulten aus nächster Nähe. Die 3rd Avenue-Seite ihres Gebäudes sah aus, als hätte eine riesige Maus sie mit einem Stück Graukäse verwechselt und riesige Stücke davon abgebissen.
  
  Hayden bemerkte nicht viel davon, als sie aus der Station rannte und dann langsamer wurde, während sie sich nach den Flüchtlingen umsah. Direkt vor ihnen, in der 51. Straße, rannten nur sie - elf schwarz gekleidete Männer und der unverkennbare Ramses, der den Rest überragte. Hayden raste über die mit Trümmern übersäte Kreuzung, erschrocken von der Stille, die sie umgab, dem Schrei der Stille und den wogenden Staubwolken, die sie zu blenden versuchten. Oben, in den Lücken zwischen den Dächern der Bürogebäude - gerade Betonsäulen, die wie Linien auf einem Gitter den senkrechten Weg markieren - konkurrierte das Morgensonnenlicht. Die Sonne zeigte sich selten vor Mittag auf den Straßen, sie spiegelte sich schon früh in den Fenstern und beleuchtete nur die Kreuzungen, bis sie über uns aufstieg und ihren Weg zwischen den Gebäuden finden konnte.
  
  Kinimaka, der treue alte Hund, eilte neben ihr her. "Es sind nur zwölf", sagte er. "Moore beobachtet unsere Position. Wir werden ihnen folgen, bis wir Verstärkung bekommen, okay?"
  
  "Ramses", sagte sie. "Das ist unsere Priorität. Wir werden es um jeden Preis zurückgeben."
  
  Hayden und Kinimaka kollidierten beinahe mit einem geparkten Lieferwagen. "Man denkt nicht zu Ende. Ramses hat alles geplant. Und selbst wenn er es nicht getan hat - selbst wenn sein Aufenthaltsort irgendwie in die fünfte Kammer gelangt wäre - spielt das jetzt keine Rolle mehr. Das ist die Bombe, die wir finden müssen."
  
  "Ein weiterer Grund, Ramses gefangen zu nehmen."
  
  "Er wird es uns nie sagen", sagte Kinimaka. "Aber vielleicht wird es einer seiner Schüler tun."
  
  "Je länger wir Ramses aus dem Gleichgewicht bringen können", sagte Hayden. "Umso größer ist die Chance, dass diese Stadt das alles überlebt."
  
  Sie rasten über den Bürgersteig, hielten sich in den wenigen Schatten der Wolkenkratzer auf und versuchten, keinen Lärm zu machen. Ramses befand sich in der Mitte seines Rudels und erteilte Befehle, und jetzt erinnerte sich Hayden daran, dass er diese Leute damals auf dem Basar seine "Legionäre" genannt hatte. Jeder von ihnen war tödlich und seiner Sache treu und übertraf gewöhnliche Söldner um viele Schritte. Zunächst beeilten sich die zwölf Männer, ohne groß darüber nachzudenken, und gewannen einen kleinen Abstand zwischen sich und der Station, doch nach einer Minute begannen sie, langsamer zu werden, und zwei blickten zurück, um zu sehen, ob es Verfolger gab.
  
  Hayden eröffnete mit einem wütenden Bellen seiner Glock das Feuer. Ein Mann stürzte, der Rest drehte sich um und feuerte zurück. Zwei ehemalige CIA-Agenten duckten sich hinter einem Blumenbeet aus Beton. Hayden spähte um die runde Kante herum und wollte ihren Feind nicht aus den Augen verlieren. Ramses stand am Rande des Zusammenbruchs, bedeckt von seinem Volk. Jetzt sah sie, dass Robert Price auf sich allein gestellt war, kaum auf den Beinen, aber für einen gebeutelten, alternden Mann immer noch recht gut zurechtkam. Ihre Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Ramses.
  
  "Er ist genau da, Mano. Lasst uns das beenden. Glaubst du, dass sie immer noch explodieren, wenn er stirbt?"
  
  "Verdammt, ich weiß es nicht. Ihn lebend zu nehmen hätte besser funktioniert. Vielleicht könnten wir ihn freikaufen."
  
  "Ja, okay, wir müssen zuerst nah genug dran sein."
  
  Die Kamera zoomte erneut heran und filmte diesmal ihre Flucht. Hayden rannte von Blumengarten zu Blumengarten und jagte sie die Straße entlang. Kugeln zischten zwischen den beiden Gruppen hin und her, zerschmetterten Fensterscheiben und trafen geparkte Autos. Eine Reihe verstreuter gelber Taxis bot Hayden besseren Schutz und die Möglichkeit, näher heranzukommen, und sie zögerte nicht, diese zu nutzen.
  
  "Lasst uns!"
  
  Sie stieg in das erste Taxi, schlüpfte von der Seite hinein und nutzte ein anderes am Straßenrand, um sich zu schützen, während sie zum nächsten Taxi rannte. Die Fenster um sie herum explodierten, als die Gefängniswärter versuchten, sie zu zerstören, aber die Tarnung bedeutete, dass Ramses" neue Legionäre nie wirklich wussten, wo sie waren. Vier Taxis später zwangen sie die Läufer, sich zu verstecken, wodurch sie langsamer wurden.
  
  Kinimakis Ohrhörer knisterte. "Hilfe ist fünf Minuten entfernt."
  
  Aber selbst das war ungewiss.
  
  Und wieder arbeitete die Zelle als kompakte Gruppe. Hayden nahm die Verfolgung auf, konnte die Lücke nicht sicher schließen und war außerdem gezwungen, Munition zu sparen. Es zeigte sich, dass sich die Zelle auch Sorgen über die Möglichkeit des Eintreffens von Verstärkung machte, da ihre Bewegungen immer hektischer und weniger vorsichtig wurden. Hayden zielte auf eine der Nachhuten und verfehlte ihr Ziel nur, weil sie beim Schießen an dem geformten Baum vorbeiging.
  
  Reines Pech.
  
  "Mano", sagte sie plötzlich. "Haben wir irgendwo einen von ihnen verloren?"
  
  "Zähle noch einmal."
  
  Sie konnte nur zehn Ziffern zählen!
  
  Er tauchte aus dem Nichts auf und rollte stilvoll unter einem geparkten Auto hervor. Sein erster Schlag landete auf der Rückseite von Kinimakis Knie, wodurch der große Mann zusammenknickte. Als er zutrat, hob seine rechte Hand einen kleinen PPK, dessen Größe ihn nicht weniger tödlich machte. Hayden warf Kinimaku beiseite, ihr vergleichsweise kleiner Körper war so kraftvoll und energisch wie jeder Weltklasse-Athlet, aber selbst das konnte den großen Mann nur ein wenig bewegen.
  
  Die Kugel flog zwischen ihnen hin und her, atemberaubend, atemberaubend, der kürzeste Moment der Hölle, und dann bewegte sich der Legionär erneut. Ein weiterer Schlag landete auf Haydens Knie, und Mano setzte seinen Sturz fort und prallte mit der Brust voran in dasselbe geparkte Auto, das ihr Feind als Deckung benutzte. Ein Grunzen entfuhr ihm, als er verzweifelt versuchte, sich auf den Knien zu drehen.
  
  Hayden verspürte einen stechenden Schmerz im Knie und, was noch wichtiger war, einen plötzlichen Gleichgewichtsverlust. Sie wusste mehr über Ramses" Flucht und das albtraumhafte Durcheinander, das darauf folgte, als über den kämpfenden Legionär, und jeder Teil ihres Wesens wollte, dass es schnell ein Ende findet. Aber dieser Mann war ein Kämpfer, ein echter Kämpfer, und er wollte offensichtlich überleben.
  
  Er feuerte erneut mit seiner Pistole ab. Jetzt war Hayden froh, dass sie das Gleichgewicht verloren hatte, weil sie nicht dort war, wo er sie erwartet hatte. Die Kugel streifte dennoch ihre Schulter. Kinimaka stürzte sich mit der Pistole auf die Hand und begrub sie unter einem Muskelberg.
  
  Der Legionär ließ ihn sofort im Stich, da er sah, dass es sinnlos war, gegen die Hawaiianer zu kämpfen. Dann zog er eine furchteinflößende 20 cm lange Klinge hervor und stürzte sich auf Hayden. Sie drehte sich unbehaglich um und gewann etwas Platz, um dem tödlichen Schlag auszuweichen. Kinimaka schwang seine Pistole, aber der Legionär hatte damit gerechnet und schwang ihn viel schneller, wobei das Messer hart auf die Brust des Hawaiianers traf, die durch die Weste des Mannes unbedeutend wirkte, ihn aber dennoch in die Hoden warf.
  
  Der Austausch gab Hayden die Chance, die sie brauchte. Sie zog ihre Pistole und ahnte, was der Legionär tun würde - sich umdrehen und heimlich ein Messer werfen würde -, also trat sie zur Seite und drückte ab.
  
  Drei Kugeln durchschlugen die Brust des Mannes, während das Messer von der Autotür abprallte und harmlos auf den Boden fiel.
  
  "Nimm seine Walther", sagte Hayden zu Kinimake. "Wir werden jede Kugel brauchen."
  
  Als sie aufstand, sah sie ein paar hundert Meter entfernt eine unverkennbare Gruppe bewaffneter Männer die Straße entlang eilen. Mittlerweile wurde es immer schwieriger - Gruppen von Menschen tauchten auf und liefen durch die Straßen, gingen nach Hause oder suchten nach Schäden oder standen sogar in Sichtweite und klickten auf ihre Android-Geräte - aber der Anblick von Ramses" Kopf, der alle paar Meter auftauchte, war sofort erkennbar .
  
  "Jetzt beweg dich", sagte sie und zwang ihre schmerzenden, verletzten Gliedmaßen, über ihre Leistungsfähigkeit hinaus zu arbeiten.
  
  Die Kamera ist weg.
  
  "Was für-"
  
  Kinimaka umkreiste das Auto und sprang über die Motorhaube.
  
  "Großer Sportartikelladen", sagte der Hawaiianer atemlos. "Sie sind eingetaucht."
  
  "Ende des Weges, Prinz Ramses", spuckte Hayden die letzten beiden Worte verächtlich aus. "Beeil dich, Mano. Wie ich schon sagte, wir müssen den Bastard beschäftigen und ihn von dieser Atombombe ablenken. Jede Minute, jede Sekunde zählt."
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Gemeinsam gingen sie durch die immer noch schwankenden Vordertüren des Sportgeschäfts und in dessen riesigen, stillen Innenraum. Überall in jedem Gang befanden sich Schaufenster, Regale und Kleiderbügel. Für die Beleuchtung, montiert an einer offenen Rahmendecke, sorgten Leuchtkacheln. Hayden starrte auf den spiegelnden weißen Boden und sah staubige Fußspuren, die ins Herz des Ladens führten. Sie beeilte sich, schaute in ihrem Geschäft nach und passte ihre Weste an. Das Gesicht, das unter dem Kleiderständer hervorlugte, ließ sie zusammenzucken, aber die Angst, die sich in ihre Züge eingegraben hatte, ließ sie nachgeben.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte sie. "Geh runter und sei still."
  
  Sie musste nicht nach dem Weg fragen. Obwohl sie möglicherweise schlammigen Spuren folgten, verriet der Lärm vor ihnen die Position ihrer Ziele. Das ständige Stöhnen von Price war ein zusätzlicher Segen. Hayden schlüpfte unter eine Metallarmlehne voller Leggings und zwängte sich an einer kahlköpfigen Schaufensterpuppe in einem Nike-Trainingsanzug vorbei in den Sportgerätebereich. Langhantelablagen, Hantelablagen, Trampoline und Laufbänder in gleichmäßigen Reihen aufgereiht. Als wir gerade in einen anderen Abschnitt kamen, befand sich dort eine Terroristengruppe.
  
  Ein Mann sah sie, schlug Alarm und eröffnete das Feuer. Hayden rannte schnell und schräg, als sie hörte, wie die Kugel wenige Zentimeter links von ihr vom Metallarm des Ruderers abprallte. Kinimaka sprang zur Seite, landete hart auf dem Förderband des Laufbandes und rollte über die Lücke. Hayden erwiderte das Kompliment an den Legionär, indem er ein Loch in den Schuhständer über seinem Kopf riss.
  
  Der Mann trat langsam zurück, während seine Kollegen sich verteilten. Hayden warf einen rosa Seesack in die Luft, um ihre Zahlen zu überprüfen, und verzog das Gesicht, als vier einzelne Schüsse sie hart niederschlugen.
  
  "Vielleicht deckt er Ramses" Flucht ab", hauchte Kinimaka.
  
  "Wenn wir Torsten Dahl jemals brauchen würden", hauchte Hayden.
  
  "Soll ich den verrückten Modus ausprobieren?"
  
  Hayden konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. "Ich denke, es ist eher eine Lebensstilentscheidung als ein Gangwechsel", sagte sie.
  
  "Was auch immer es ist", sagte Kinimaka. "Beeilen wir uns."
  
  Hayden war vor ihm, sprang aus der Deckung und eröffnete schnell das Feuer. Eine der Gestalten grunzte und fiel zur Seite, der Rest duckte sich. Hayden griff sie an, hinterließ ihnen Hindernisse im Weg, schloss die Lücke aber so schnell sie konnte. Die Legionäre zogen sich zurück, feuerten hoch und verschwanden hinter einem deckenhohen Regal, auf dem Turnschuhe aller verfügbaren Marken und Farben verkauft wurden. Hayden und Kinimaka kauerten auf der anderen Seite und hielten einen Moment inne.
  
  "Bereit?" Ich fragte. Hayden seufzte, als er das gefallene Zellenmitglied von seiner Waffe befreite.
  
  "Geh", sagte Kinimaka.
  
  Während sie hinaufstiegen, zerschmetterte Maschinengewehrfeuer das Trainingsgestell über ihren Köpfen ein wenig. Metall- und Pappstücke, Leinwand- und Plastikstücke fielen darauf. Hayden kletterte an den Rand, während das ganze Gebäude schwankte.
  
  "Oh...", begann Kinimaka.
  
  "Mist!" Hayden war fertig und sprang.
  
  Die gesamte obere Hälfte des breiten Gestells brach zusammen, wurde auseinandergerissen und fiel auf sie. Sie war eine riesige, überhängende Wand aus Regalen und warf Metallstreben, Pappkartons und Stapel neuer Segeltuchschuhe beiseite, als sie kamen. Kinimaka hob seine Hand, als wollte er sich gegen das Gebäude wehren, und bewegte sich selbstbewusst weiter, fiel jedoch aufgrund seiner Masse hinter den flüchtenden Hayden zurück. Als sie von der fallenden Masse wegrollte und ihr schleifender Fuß an einer Metallstütze hängen blieb, steckte Kinimaka seinen Kopf unter seine Arme und stützte sich ab, als sie auf ihn fiel.
  
  Hayden beendete den Wurf mit der Pistole in der Hand und blickte zurück. "Mano!"
  
  Aber ihre Probleme fingen gerade erst an.
  
  Die vier Legionäre stürmten auf sie zu, traten die Waffe weg und schlugen mit den Gewehrkolben auf ihren Körper ein. Hayden deckte sich zu und wich dann noch weiter aus. Der Ständer mit den Basketbällen fiel um und die orangefarbenen Bälle flogen in alle Richtungen. Hayden warf einen Blick über die Schulter, sah, wie sich Schatten bewegten, und sah sich nach ihrer Glock um.
  
  Es gab einen Schuss. Sie hörte, wie die Kugel etwas in der Nähe ihres Kopfes traf.
  
  "Halten Sie hier an", sagte die Stimme.
  
  Hayden erstarrte und blickte auf, als die Schatten von Ramses" Männern auf sie herabfielen.
  
  "Jetzt bist du bei uns."
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Drake stürmte in das zerstörte Revier, Alicia war an seiner Seite. Die erste Bewegung, die sie sahen, kam von Moore, als er sich auf dem Balkon darüber umdrehte und seine Waffe auf sie richtete. Eine halbe Minute später zeigte sich Erleichterung auf seinem Gesicht.
  
  "Endlich", hauchte er. "Ich denke, ihr seid zuerst hier."
  
  "Wir haben eine kleine Vorwarnung erhalten", sagte Drake. "Irgendein Clown namens Alligator?"
  
  Moore sah verwirrt aus und winkte sie nach oben. "Ich habe noch nie von ihm gehört. Ist er der Anführer der fünften Zelle?"
  
  "Das glauben wir, ja. Er ist ein verdammter Trottel mit einem Arsch voller Scheiße, aber jetzt ist er für diese Atombombe verantwortlich.
  
  Moore sah mit offenem Mund zu.
  
  Alicia hat übersetzt. "Der Alligator klingt nach zehn Gallonen Kaffee verrückter als Julian Marsh, und ich würde sagen, dass das unmöglich ist, bis ich gehört habe, was er zu sagen hat. Wo ist Hayden und was ist hier passiert?"
  
  Moore legte ihnen alles dar und kommentierte den Kampf zwischen Ramses und Price und dann die Flucht. Drake schüttelte den Kopf über den Zustand der Station und die unzureichende Verteilung der Agenten.
  
  "Könnte er das geplant haben? Kommst du den ganzen Weg von diesem verdammten Schloss in Peru? Selbst als wir uns auf dem Basar umsahen?"
  
  Mai sah skeptisch aus. "Klingt selbst für eine Ihrer Theorien etwas weit hergeholt."
  
  "Und es spielt keine Rolle", sagte Alicia. "Wirklich? Ich meine, wen interessiert das? Wir müssen mit dem Vergasen aufhören und mit der Suche beginnen."
  
  "Diesmal", sagte May. "Ich stimme Taz zu. Vielleicht hat ihr letzter Liebhaber wirklich ein bisschen gesunden Menschenverstand in sie eingepflanzt." Sie warf Bo einen anmutigen Blick zu.
  
  Drake zuckte zusammen, als Moore ihn ansah, und seine Augen weiteten sich. Der Agent des Innenministeriums starrte die vier an.
  
  "Klingt nach einer tollen Party, Leute."
  
  Drake wischte es ab. "Wohin sind sie gegangen? Hayden und Kinimaka?
  
  Moore wies darauf hin. "51. Es folgten Ramses, elf seiner Anhänger, und dieser riss Price in den Rauch. Ich habe sie schon nach wenigen Minuten aus den Augen verloren."
  
  Alicia zeigte auf eine Reihe von Bildschirmen. "Kannst du sie finden?"
  
  "Die meisten Kanäle sind deaktiviert. Die Bildschirme wurden zerstört. Es würde uns im Moment schwer fallen, Battery Park zu finden."
  
  Drake ging zum kaputten Balkongeländer und blickte sich im Bahnhof und auf der Straße draußen um. Es war eine seltsame Welt, die vor ihm lag, im Widerspruch zu der Stadt, die er repräsentierte, und ihr auf den Fersen war, zumindest für heute. Er kannte nur einen Weg, diesen Menschen zu helfen, gesund zu werden.
  
  Beschütze sie.
  
  "Haben Sie weitere Neuigkeiten?" fragte Moore. "Ich schätze, du hast mit Marsh und diesem Typen, Alligator, gesprochen."
  
  "Genau das, was wir dir gesagt haben", sagte Alicia. "Haben Sie die Deaktivierungscodes überprüft?"
  
  Moore zeigte auf ein blinkendes Symbol, das gerade auf einem der erhaltenen Bildschirme zu blinken begonnen hatte. "Lass uns gucken".
  
  Drake kam zurück, als Bo zum Wasserkühler ging, um etwas zu trinken. Moore las die E-Mail laut vor, kam schnell auf den Punkt und bestätigte die Echtheit der Deaktivierungscodes.
  
  "Also", las Moore aufmerksam. "Die Codes sind tatsächlich koscher. Ich muss sagen, es ist erstaunlich. Glaubst du, Marsh wusste, dass er usurpiert werden würde?"
  
  "Es könnte eine Reihe von Gründen geben", sagte Drake. "Sicherheit für sich selbst. Am Rande balancieren. Die einfache Tatsache ist, dass dem Mann sechs Schuss zu einem vollen Magazin fehlen. Wenn dieser Alligator nicht so erbärmlich klingen würde, würde ich mich jetzt tatsächlich sicherer fühlen."
  
  "Wappy?"
  
  "Verrückt?" Drake versuchte es. "Ich weiß nicht. Hayden spricht Ihre Sprache besser als ich."
  
  "Englisch". Moore nickte. "Unsere Sprache ist Englisch."
  
  "Wenn du es sagst. Aber es ist eine gute Sache, Leute. Echte Deaktivierungscodes sind eine gute Sache."
  
  "Ist Ihnen klar, dass wir sie trotzdem hätten kontaktieren können, nachdem die Wissenschaftler erst einmal den Ursprung der Atomladung ermittelt haben?" Sagte Bo, als er zurückging und aus einem Plastikbecher nippte.
  
  "Mmm, ja, aber es ist noch nicht passiert. Und soweit wir wissen, haben sie die Codes geändert oder einen neuen Auslöser hinzugefügt."
  
  Bo akzeptierte dies mit einem leichten Nicken.
  
  Drake blickte auf seine Uhr. Sie waren seit fast zehn Minuten am Bahnhof und es gab kein Wort von Hayden oder Dahl. Heute waren zehn Minuten eine Ewigkeit.
  
  "Ich rufe Hayden an." Er holte sein Handy heraus.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Mai. "Ist das nicht Kinimaka?"
  
  Drake drehte sich abrupt in die von ihr angezeigte Richtung. Die unverwechselbare Gestalt von Mano Kinimaki humpelte stetig die Straße entlang, gebeugt, offensichtlich unter Schmerzen, trottete aber hartnäckig auf die Baustelle zu. Drake schluckte ein Dutzend Fragen herunter und eilte stattdessen direkt zu der Person, die sie beantworten konnte. Draußen angekommen erwischte das Team Mano an einer mit Trümmern übersäten Kreuzung.
  
  "Wie geht's Kumpel?"
  
  Die Erleichterung des Hawaiianers, sie zu treffen, wurde von schrecklichem Kummer überschattet, der direkt unter der Oberfläche lauerte. "Sie haben Hayden", flüsterte er. "Wir haben drei von ihnen ausgeschaltet, sind aber weder an Ramses noch an Price herangekommen. Und dann haben sie uns am Ende überfallen. Hat mich aus dem Spiel genommen, und als ich unter einer Tonne Schutt hervorkam, war Hayden weg."
  
  "Woher weißt du, dass sie sie erwischt haben?" fragte Bo. "Vielleicht stalkt sie immer noch?"
  
  "Vielleicht waren meine Arme und Beine verletzt", sagte Kinimaka. "Aber meine Ohren hörten ganz gut. Sie entwaffneten sie und schleppten sie weg. Das Letzte, was sie sagten, war..." Kinimaka schluckte schweren Herzens und konnte nicht weitermachen.
  
  Drake fing den Blick des Mannes auf. "Wir werden sie retten. Das machen wir immer."
  
  Kinimaka zuckte zusammen. "Nicht immer".
  
  "Was haben sie zu ihr gesagt?" Alicia bestand darauf.
  
  Kinimaka blickte zum Himmel auf, als suche er im Sonnenlicht nach Inspiration. "Sie sagten, sie würden ihr diese Atombombe genauer unter die Lupe nehmen. Sie sagten, sie würden es ihr auf den Rücken schnallen."
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Thorsten Dahl ließ mehrere Aufräumtrupps rund um den Times Square zurück und führte sein Team tief in den Schatten der engen Gasse. Es war ruhig und unbeschwert, der perfekte Ort, um ein wichtiges Telefonat zu führen. Zuerst rief er Hayden an, aber als sie nicht antwortete, versuchte er, Kontakt zu Drake aufzunehmen.
  
  "Die Distanz ist hier. Was gibt es Neues?
  
  "Wir stecken in der Scheiße, Kumpel -"
  
  "Wieder auf den Eiern?" Dahl unterbrach ihn. "Was gibt's Neues?"
  
  "Diesmal nicht bis zum Hals. Diese verrückten Bastarde brachen aus oder wurden aus ihren Zellen gerissen. Ramses und Price sind nicht mehr. Die fünfte Zelle besteht - oder bestand - aus zwölf Personen. Mano sagt, sie hätten drei."
  
  Dahl verstand den Ton. "Mano spricht?"
  
  "Ja Kumpel. Sie haben Hayden. Sie haben sie mitgenommen."
  
  Dahl schloss die Augen.
  
  "Aber wir haben noch etwas Zeit." Drake versuchte es mit der positiven Seite. "Sie hätten es gar nicht genommen, wenn sie es sofort in die Luft jagen wollten."
  
  Die Yorkies hatten Recht, musste Dahl zugeben. Er hörte zu, als Drake weiter erklärte, dass Marsh nun von seiner Rolle als Prinz der Dunkelheit entfernt und vorübergehend durch jemanden namens Alligator ersetzt worden sei. Homeland konnte diesen Mann gerade als amerikanischen Unterstützer identifizieren.
  
  "Wirklich?" sagte Dahl. "Wozu?"
  
  "Praktisch alles, was Anarchie verursachen kann", sagte Drake. "Er ist ein Söldner, nur hat er dieses Mal die Beherrschung verloren."
  
  "Ich dachte, Ramses führe sein Geschäft immer ‚im Haus"."
  
  "Der Alligator stammt aus New York. Er könnte unschätzbares Logistikwissen für den Betrieb einbringen."
  
  "Ja, das macht Sinn." Dahl seufzte und rieb sich müde die Augen. "Was kommt als nächstes? Haben wir Haydens Koordinaten?"
  
  "Sie haben ihre Kamera mitgenommen. Sie müssen zumindest einen Teil ihrer Kleidung mitgenommen haben, denn auf der in ihr Hemd eingenähten Marke steht, dass sie sich unter dem Tisch im mexikanischen Restaurant Chipotle Grill befindet, was, wie wir gerade bestätigt haben, Blödsinn ist. Die Überwachungskameras funktionieren, aber die Empfänger auf unserer Seite wurden bei dem Angriff auf das Gelände größtenteils deaktiviert. Sie sammeln die Stücke ein, die sie können. Und sie haben einfach nicht genug Arbeitskräfte. Von hier aus kann es wirklich schlimm werden, Kumpel."
  
  "Könnte?" wiederholte Dahl. "Ich würde sagen, wir haben das Schlimmste bereits hinter uns gelassen und bewegen uns auf die Straße des Schrecklichen, oder?"
  
  Drake schwieg einen Moment und sagte dann: "Wir hoffen, dass sie weiterhin Forderungen stellen", sagte er. "Jede neue Anforderung verschafft uns mehr Zeit."
  
  Dahl musste nicht gesagt werden, dass sie noch keine Fortschritte gemacht hatten. Die Tatsache war offensichtlich. Hier verließen sie sich auf Homeland, um die Atombombe zu lokalisieren, und rannten wie alarmierte Weihnachtstruthähne umher, nur damit Moore den Standort bestimmen konnte, aber das ganze Unterfangen scheiterte.
  
  "Wir haben lediglich ein paar Verbrauchsmaterialien neutralisiert", sagte er. "Wir sind nicht einmal annähernd an Ramses" wirklichen Plan herangekommen, insbesondere an sein Endspiel."
  
  "Warum geht ihr nicht runter zum Bahnhof? Wir könnten genauso gut zusammen sein, wenn die nächste Spur auftaucht."
  
  "Ja, wir werden es schaffen." Dahl winkte dem Rest seines Teams zu und bestimmte die richtige Richtung, um sie zur 3rd Avenue zu führen. "Hallo, wie geht es Mano?"
  
  "Der Typ wurde mit einem Regal hart gegen eine Wand geschleudert. Frag nicht. Aber er will unbedingt kämpfen und wartet nur darauf, dass ihm jemand ein Ziel zeigt."
  
  Als sie mit dem Gespräch fertig waren, begann Dahl zu rennen. Kenzi blieb neben ihm stehen und nickte. "Schlechter Zug?"
  
  "Angesichts unserer Situation hätte es wahrscheinlich schlimmer kommen können, aber ja, es war eine schlechte Entscheidung. Sie haben Hayden entführt. Brachte sie dorthin, wo die Bombe ist."
  
  "Na, das ist großartig! Ich meine, haben nicht alle von euch versteckte Leuchtfeuer?"
  
  "Wir machen. Und sie haben es zusammen mit ihren Kleidern weggeworfen."
  
  "Der Mossad ist dir unter die Haut gegangen", sagte Kenzi leise. "Gut für sie, aber nicht für mich. Hat mir das Gefühl gegeben, dazuzugehören."
  
  "Es wäre". Dahl nickte. "Wir alle müssen das Gefühl haben, dass wir die Kontrolle über unser eigenes Schicksal haben und dass jede Entscheidung grundsätzlich frei ist. Es ist keine Manipulation."
  
  "Heutzutage", Kenzis Finger zu Kringeln und dann zu Fäusten geballt, "manipulieren Sie mich auf eigene Gefahr", dann lächelte sie ihn leicht an. "Außer dir, mein Freund, kannst du mich jederzeit und überall manipulieren, wo du willst."
  
  Dahl schaute weg. Bridget Mackenzie war nicht aufzuhalten. Die Frau wusste, dass er ein verheirateter Mann und ein Vater war, und dennoch erlag sie der Versuchung. Natürlich wäre sie so oder so nicht lange hier geblieben.
  
  Das Problem ist gelöst.
  
  Smith und Lauren joggten ebenfalls zusammen und tauschten leise Kommentare aus. Yorgi bildete die Nachhut, müde und mit Trümmern übersät, aber mit spielerischer Entschlossenheit hüpfend. Dahl wusste, dass dies seine erste echte Erfahrung mit hektischen, ziellosen Kämpfen war, und er glaubte, gut damit zurechtzukommen. Die Straßen huschten vorbei, und dann bogen sie links in die 3rd Avenue ein und steuerten auf die Kreuzung mit der 51st zu.
  
  Es waren ein paar seltsame Minuten für Dahl. Einige Bereiche der Stadt waren nicht betroffen, und obwohl viele Geschäfte geöffnet blieben und die Menschen mit einem Gefühl der Angst eintraten, waren andere verlassen und fast ohne Leben. Mehrere Straßen wurden durch SWAT-Fahrzeuge abgesperrt und überall waren 4x4-Armeefahrzeuge verstreut. Einige Viertel zuckten vor Scham angesichts der Anwesenheit von Plünderern zusammen. Meistens wussten die Leute, die er sah, nicht, was sie tun sollten, also fügte er seine Stimme dem hinzu, was seiner Meinung nach den Behörden gehörte, und schlug ihnen vor, Schutz zu suchen, wo immer sie konnten.
  
  Und dann kamen sie an der Stelle an, wo Drake und die anderen warteten und hofften und planten, Hayden Jay zu retten.
  
  Es sind erst ein paar Stunden vergangen, seit der Tag begann. Und nun suchten sie verzweifelt nach einer Möglichkeit, eine Atombombe zu finden. Dahl wusste, dass es kein Zurück, keine Flucht oder ein Verstecken in Bunkern geben würde. Das SPEAR-Team war die ganze Zeit dabei. Wenn die Stadt heute stirbt, liegt das nicht daran, dass es an Helden mangelt, die versuchen, sie zu retten.
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Hayden schwieg, während Ramses Aktion und Reaktion anordnete, seine Männer daran erinnerte, wer das Sagen hatte, und ihre absolute Loyalität auf die Probe stellte. Nachdem sie sie aus dem Sportgeschäft weggezerrt hatten, zwangen sie sie, zwischen ihnen durch die 3rd Avenue zu rennen, dann nahmen sie sich die Zeit, ihr Mobiltelefon zu finden und wegzuwerfen und ihr die kugelsichere Weste vom Leib zu reißen. Ramses schien etwas über die Ortungsgeräte und deren Aufenthaltsort zu wissen und befahl seinen Männern, ihr das Hemd auszuziehen. Das kleine Gerät wurde schnell gefunden und entsorgt, woraufhin die Gruppe ihre Suche auf einer scheinbar völlig zufälligen Route fortsetzte.
  
  Hayden hatte den Eindruck, dass dies überhaupt nicht der Fall war.
  
  Es hat einige Zeit gedauert. Die Gruppe entledigte sich ihrer größeren Waffen und schwarzen Mäntel und brachte darunter normale Tourenuniformen zum Vorschein. Plötzlich waren sie hell und harmlos, Teil von hundert besorgten Menschenmengen, die durch die Straßen der Stadt streiften. Polizei- und Armeepatrouillen stellten sich entlang einiger Strecken auf, aber die Kameras drehten einfach eine dunkle Gasse und dann eine andere ab, bis sie frei waren. Hayden bekam eine Ersatzjacke zum Anziehen. Irgendwann stiegen sie auf vorbereitete Motorräder und fuhren langsam aus Midtown Manhattan heraus.
  
  Aber nicht zu weit. Hayden wünschte, sie könnte die Botschaft an irgendjemanden weitergeben, jetzt, da sie den Ort der Bombe kannte. Es spielte keine Rolle, dass sie sie töten konnten - es zählte nur, dass diese Fanatiker gestoppt wurden.
  
  Die Fahrräder rollten ein Stück den Weg entlang, und dann folgten zehn Menschen - die acht verbliebenen Legionäre, Ramses und Price - einander durch die rostige Seitentür aus Metall. Hayden war in ihrer Mitte, Beute, und obwohl sie ihr Schicksal bereits kannte, versuchte sie, jeden Blick, jede Richtungsänderung und jedes geflüsterte Wort zu erhaschen.
  
  Hinter der zerschmetterten Außentür führte ein stinkender Innenflur zu einer Betontreppe. Hier wandte sich einer der Männer an Hayden und stach ihr sein Messer an die Kehle.
  
  "Stille", sagte Ramses, ohne sich umzudrehen. "Ich würde dich lieber noch nicht töten."
  
  Sie stiegen vier Stockwerke hinauf und blieben dann kurz vor der Wohnungstür stehen. Als es sich öffnete, drängte sich die Gruppe hinein und rannte so schnell sie konnte aus dem Flur. Ramses stand mit ausgestreckten Armen in der Mitte des Raumes.
  
  "Und hier sind wir", sagte er. "Mit einer Million Enden und mindestens einem Anfang. Die Bewohner dieser Stadt werden dieses Leben verlassen, ohne zu wissen, dass dies der Beginn unseres neuen Weges, unseres heiligen Krieges ist. Das-"
  
  "Wirklich?" Eine trockene Stimme unterbrach die Tirade. "Ein Teil von mir möchte dir glauben, Ramses, aber der andere, noch schlimmere Teil, sie denkt, dass du voll davon bist."
  
  Hayden bekam zum ersten Mal einen guten Einblick in Julian Marsh. Der Pythianer sah seltsam aus, verdreht, als hätte sich ein Teil von ihm in einen anderen gefaltet. Er trug Kleidung, die nie passen würde, egal in welchem Jahr sie auf den Markt kam oder welcher aktuelle Trend vorherrschte. Ein Auge war geschwärzt, das andere weit geöffnet und starrte nicht, während es von einem Schuh fiel. Zu seiner Rechten saß eine auffällige Brünette, die Hayden nicht kannte, aber an der Art, wie sie aneinander gepresst waren, war klar, dass sie auf mehr als eine Weise miteinander verbunden waren.
  
  Also kein Verbündeter.
  
  Hayden beobachtete voller Verachtung, wie Ramses auf Marshs Spott reagierte. "Du wusstest?" fragte der Terroristenprinz. "Dass wir dich getäuscht haben, noch bevor wir dich trafen. Noch bevor wir den Namen des Narren kannten, der unsere ewige Flamme bis ins Herz Amerikas tragen würde. Sogar Ihr eigener, Tyler Webb, hat Sie betrogen."
  
  "Zum Teufel mit Webb", sagte Marsh. "Und du bist gegangen."
  
  Ramses wandte sich lachend ab. "Zurück zu dem, was ich gesagt habe. Sogar die Leute, die hier arbeiten, hassen diese Stadt. Es ist zu teuer, zu viele Touristen. Normale Männer und Frauen können sich das Leben hier nicht leisten und haben Schwierigkeiten, zur Arbeit zu kommen. Können Sie sich die Verbitterung vorstellen, die gegenüber dem System und den Menschen, die es weiterhin unterstützen, wächst? Für Brücken und Tunnel wird eine Mautgebühr erhoben. Du bist nichts, wenn du kein Geld hast. Gier, Gier, Gier ist überall. Und es macht mich krank.
  
  Hayden schwieg, überlegte immer noch ihren nächsten Schritt und beobachtete immer noch Marshs Reaktion.
  
  Ramses trat einen Schritt zur Seite. "Und Alligator, mein alter Freund. Schön dich wieder zu sehen."
  
  Hayden sah zu, wie ein Mann namens Alligator seinen Chef umarmte. Sie versuchte, klein, ruhig und vielleicht unbemerkt zu bleiben, und überlegte, wie viele Schritte nötig wären, um zur Tür zu gelangen. Im Moment zu viele. Warte, warte einfach.
  
  Aber wie lange konnte sie es sich leisten? Trotz Ramses" Worten fragte sie sich, ob er eine Atomexplosion überhaupt vermeiden wollte. Die gute Nachricht war, dass die Behörden den Luftraum gesperrt hatten, sodass der Mann es nicht eilig hatte, irgendwohin zu gehen.
  
  Robert Price warf sich stöhnend auf einen Stuhl. Er bat den nächstgelegenen Legionär um eine Flasche Aspirin, wurde aber trotzig ignoriert. March blickte den Verteidigungsminister mit zusammengekniffenen Augen an.
  
  "Kenne ich dich?"
  
  Price drückte sich tiefer in das Kissen.
  
  Hayden blickte sich im Rest des Zimmers um und bemerkte erst jetzt den Esstisch, der am gegenüberliegenden, mit Vorhängen versehenen Fenster stand.
  
  Verdammt, was ist das...?
  
  Es war weniger, als sie sich vorgestellt hatte. Der Rucksack war größer als das Standardmodell, zu groß, um in den Gepäckraum eines Flugzeugs zu passen, würde aber auf dem Rücken einer größeren Person nicht zu sperrig wirken.
  
  "Das habe ich dir verkauft, Marsh", sagte Ramses. "Hoffentlich bringen Sie das nach New York. Dafür werde ich ewig dankbar sein. Betrachten Sie es als Geschenk, wenn ich Ihnen sage, dass Sie und Ihr Freund das alles verzehrende Feuer spüren dürfen. Das ist das Beste, was ich Ihnen bieten kann, und viel besser als ein Messer an Ihrer Kehle."
  
  Hayden prägte sich die Atombombe ein - ihre Größe, Form und das Aussehen des Rucksacks - für den Fall, dass sie jemals eine brauchte. Auf keinen Fall hätte sie heute hier sterben sollen.
  
  Ramses wandte sich dann an seine Männer. "Bereite sie vor", sagte er. "Und habe kein einziges Gramm Schmerz für die amerikanische Schlampe."
  
  Hayden vermutete, dass es kommen würde. Auf dem Weg hierher war es ihnen nicht gelungen, ihr die Hände zu binden, und das nutzte sie jetzt voll aus. Damals hingen so viele Dinge von ihr ab - das Schicksal der Stadt, der Nation, des größten Teils der zivilisierten Welt. Die Vase zu ihrer Rechten war praktisch, ihr Hals hatte genau die richtige Breite für ihre Hand und genau das richtige Gewicht, um etwas Schaden anzurichten. Es zerschmetterte an der Schläfe des nächsten Mannes, und die gezackten Teile flogen zu Boden. Als er seine Hand hob, griff Hayden nach der Waffe, aber als sie sah, dass sie fest um seine Schulter geschlungen war, gab sie sofort nach und nutzte stattdessen ihren Griff um den Lauf, um ihn noch mehr aus dem Gleichgewicht zu bringen. Die Waffen waren gezielt, aber Hayden ignorierte sie alle. Jetzt war es nur noch ein Last-Chance-Saloon ... kein Kampf mehr um ihr Leben, sondern eher ein Kampf um das Überleben der Stadt. Und haben sie sie nicht einfach verdeckt hier reingeschmuggelt? Dies sagte ihr, dass Schusswaffen verpönt wären.
  
  Der Alligator kam von der Seite auf sie zu, aber Ramses hielt ihn zurück. Eine weitere interessante Entdeckung. Der Alligator war für Ramses wichtig. Im nächsten Moment war sie völlig verzehrt und konnte sich nicht mehr auf die Arme und Beine konzentrieren, die sie trafen. Ich reflektiere einen, zwei Schläge, aber es gab immer einen weiteren. Das sind keine Fernsehschurken, die höflich darauf warten, dass einer getroffen wird, damit der andere eingreifen kann. Nein, sie umzingelten sie und griffen sie alle auf einmal an. Egal wie viele sie anhielten und schlugen, zwei weitere trafen sie. Der Schmerz explodierte an mehr Stellen, als sie zählen konnte, aber sie nutzte ihren Ausflug, um ein gezacktes Vasenstück aufzuheben und den beiden Männern Gesicht und Arme aufzuschlitzen. Sie zogen sich blutend zurück. Sie rollte sich auf ein Paar Beine und brachte ihren Besitzer zu Fall. Sie versuchte, den schweren Becher gegen das Fenster zu werfen, weil sie dachte, er würde Aufmerksamkeit erregen, aber das verdammte Ding flog etwa einen halben Meter vom Fenster entfernt.
  
  Was würde Drake tun?
  
  Sie wusste es. Genau das. Er wird bis zu seinem letzten Atemzug kämpfen. Im Wald aus Beinen suchte sie nach Waffen. Ihr Blick begegnete dem von Marsh und der Frau, aber sie drängten sich nur noch enger zusammen und fanden Trost in der seltsamen Gemeinschaft. Hayden trat und wirbelte herum, erfreut über jeden kaum unterdrückten Schrei, dann fand sie die Couch hinter sich. Sie nutzte dies als Dreh- und Angelpunkt und zwang sich aufzustehen.
  
  Die Faust schlug ihr ins Gesicht und die Sterne explodierten. Hayden schüttelte den Kopf, schüttelte das Blut ab und revanchierte sich, wodurch ihre Gegnerin zu Boden ging. Eine weitere Faust traf sie seitlich am Kopf, dann packte der Mann sie um die Taille, warf sie von den Füßen und legte sie zurück auf die Couch. Hayden warf es mit seinem eigenen Schwung über seinen Rücken. In einer Sekunde war sie wieder auf den Beinen, den Kopf gesenkt, und schlug auf ihre Rippen, ihren Nacken, ihre Leistengegend und ihre Knie ein, einen Schlag nach dem anderen, einen Tritt nach dem anderen.
  
  Sie sah, wie Ramses auf sie zutrat. "Acht Leute!" er schrie. "Acht Männer und ein kleines Mädchen. Wo ist dein Stolz?
  
  "Derselbe Ort wie ihre Eier", keuchte Hayden, verletzte sie, fühlte sich müde, verletzt von mehreren Schlägen, die Kampfwut ließ nach. Es würde nicht ewig dauern und sie hoffte nicht, gerettet zu werden.
  
  Aber sie hat nie aufgehört, es zu versuchen. Niemals aufgegeben. Das Leben war ein alltäglicher Kampf, ob im wahrsten Sinne des Wortes oder nicht. Als die Kraft ihre Schläge verließ und die Energie ihre Gliedmaßen verließ, schlug Hayden immer noch zu, obwohl ihre Schläge nicht mehr ausreichten.
  
  Die Männer hoben sie auf die Füße und zerrten sie durch den Raum. Sie spürte, wie die Kraft in sie zurückkehrte, und fuhr sich mit einem Stiefel über das Schienbein, was einen Schrei auslöste. Die Hände schlossen sich fester um ihre Muskeln und schoben sie zum Fenster auf der anderen Seite.
  
  Ramses stand über dem Tisch, auf dem der Atomkoffer lag.
  
  "So klein", sagte er nachdenklich. "So unangemessen. Und doch so unvergesslich. Bist du einverstanden?"
  
  Hayden spuckte Blut aus ihrem Mund. "Ich stimme zu, dass Sie der verrückte Job des Jahrhunderts sind."
  
  Ramses warf ihr einen verwirrten Blick zu. "Du machst? Dir ist schon klar, dass es Julian Marsh und Zoe Shears aus Pythia sind, die sich dort unten umarmen, nicht wahr? Und ihr Anführer - Webb - wo ist er? Ich schätze, ich mache mich auf den Weg, die Welt auf der Suche nach einem alten archäologischen Schatz zu durchforsten. Ich folge der längst verstorbenen Spur eines längst verstorbenen Aristokraten. Tritt in seine eigenen verrückten Fußstapfen, während die Welt brennt. Ich komme nicht einmal annähernd an den verrückten Job des Jahrhunderts heran, Frau Jay."
  
  Und obwohl Hayden intern zugab, dass er mit etwas Recht hatte, schwieg sie. Am Ende des Tages sollte eine Kammer voller Filz auf sie alle warten.
  
  "Also, was kommt als nächstes, fragen Sie sich?" fragte Ramses lächelnd. "Na ja, nicht viel, um ehrlich zu sein. Wir sind alle da, wo wir sein wollen. Sie sind mit einer Atombombe unterwegs. Ich bin bei Alligator, meinem Bombenexperten. Meine Leute sind auf meiner Seite. Atombombe? Es ist fast bereit ...", er hielt inne, "eins mit der Welt zu werden. Sollen wir sagen ... in einer Stunde?"
  
  Haydens Augen verrieten sie.
  
  "Oh haha. Jetzt sind Sie interessiert. Ist Ihnen das zu viel Zeit? Also zehn Minuten?"
  
  "Nein", hauchte Hayden. "Sie können nicht. Bitte. Es muss etwas geben, das Sie wollen. Etwas, worüber wir uns einigen können."
  
  Ramses starrte sie an, als hätte er gegen seinen Willen plötzlich Mitleid mit ihr. "Die Summe von allem, was ich will, ist in diesem Raum. Die Zerstörung der sogenannten Ersten Welt."
  
  "Wie schließt man einen Deal mit Leuten ab, die einen nur töten oder bei dem Versuch sterben wollen?" Sagte Hayden laut. "Oder stoppen Sie sie, ohne selbst Blut zu vergießen. Das letzte Dilemma für die neue Welt."
  
  Ramses lachte. "Ihr seid so dumm." Er lachte. "Die Antwort lautet: ‚Das darfst du nicht". Töte uns oder verehre uns. Halte uns auf oder beobachte, wie wir deine Grenzen überschreiten. Das ist dein einziges Dilemma."
  
  Hayden kämpfte erneut, als die Männer ihr neues Hemd auszogen und dann die Bombe so positionierten, dass sie an ihrer Vorderseite festgeschnallt war. Es war der Alligator, der vortrat, die Rucksackschnalle öffnete und mehrere Kabel von innen abtrennte. Sie mussten an den Zeitgebermechanismus angeschlossen werden, da war sich Hayden sicher. Selbst solch verrückte Terroristen würden es nicht wagen, echte Sprengsätze zu deaktivieren.
  
  Sie hoffte.
  
  Der Alligator zog an den Drähten und sah Ramses dann um Erlaubnis an, weiterzumachen. Der Riese nickte. Die Männer packten Haydens Arme, schoben sie über den Tisch nach vorne und beugten ihren Körper, bis die Atombombe ihren Bauch traf. Dann hielten sie sie fest, während Alligator die Drähte zuerst um ihren Rücken und ihre Brust wickelte, dann zwischen ihren Beinen hinunter und schließlich nach oben, bis sie sich unten an ihrem Rücken trafen. Hayden spürte jedes Ziehen an den Kabeln, jede Bewegung des Rucksacks. Schließlich sorgten sie mit mittelstarken Gurten und Klebeband dafür, dass die Atombombe fest an ihrem Körper befestigt war und sie ihn umhüllte. Hayden überprüfte ihre Fesseln und stellte fest, dass sie sich kaum bewegen konnte.
  
  Ramses trat einen Schritt zurück, um das Werk des Alligators zu bewundern. "Perfekt", sagte er. "Der amerikanische Teufel ist in einer idealen Position, um sein Land zu zerstören. Es ist ein passender Zufluchtsort, genau wie diese sündige Stadt für den Rest von ihnen. Und jetzt, Alligator, stelle einen Timer und gib uns genug Zeit, um in den Zoo zu gehen."
  
  Hayden keuchte am Tisch, zuerst schockiert und dann verwirrt über die Worte des Terroristen. "Bitte. Du kannst es nicht tun. Sie können nicht. Wir wissen, wo Sie sind und was Sie vorhaben. Wir können dich immer finden, Ramses."
  
  "Du meinst deine Freunde!" Der Alligator kreischte in ihrem Ohr, woraufhin sie aufsprang und die Atombombe schüttelte. "Engländer... Hmnnnn! Keine Sorge. Du wirst ihn wiedersehen. Marsh hatte zwar Spaß mit ihm, mmm, aber wir werden es auch tun!"
  
  Ramses beugte sich dicht an ihr anderes Ohr. "Ich erinnere mich an euch alle vom Markt. Ich glaube, Sie haben es zerstört und meinen Ruf für mindestens zwei Jahre ruiniert. Ich weiß, dass Sie alle meine Burg angegriffen, meinen Leibwächter Akatash getötet, meine Legionäre getötet und mich in Ketten weggebracht haben. Für Amerika. Land der Narren. Mr. Price dort drüben hat mir gesagt, dass Sie alle Teil des Teams sind, aber nicht nur das. Du nennst dich eine Familie. Na, passt es nicht, dass ihr am Ende alle zusammen seid?"
  
  "Verdammt", hauchte Hayden oben in den Rucksack. "Du. Arschloch."
  
  "Oh nein. Es sind Sie und Ihre Familie, die es wirklich vermasselt haben. Denken Sie daran: Ramses hat es getan. Und selbst das ist nicht mein Endspiel. Umso beeindruckender ist meine Zuverlässigkeit. Aber sei dir bewusst, dass ich an einem sicheren Ort sein und lachen werde, während Amerika und der Rest seiner westlichen Kumpanen explodieren.
  
  Er bückte sich, sodass sein Körper sowohl sie als auch den Inhalt der Rucksäcke zerquetschte. "Jetzt ist es Zeit für Ihren letzten Zoobesuch. "Ich werde Matt Drake die Ehre erweisen, dich zu finden", flüsterte er. "Wenn die Bombe explodiert."
  
  Hayden hörte die Worte und ihren Untertext, fragte sich jedoch, welche ausfallsichere Aktion eindrucksvoller hätte sein können als das, was er bereits geplant hatte.
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  Hayden rutschte aus und prallte gegen die Ladefläche eines Kleinlastwagens. Die Legionäre stellten sie, immer noch an die Bombe gefesselt, hinter sich zu ihren Füßen, während sie auf beiden Seiten Bänke einnahmen. Der schwierigste Teil der ganzen Reise bestand darin, sie aus dem Wohnhaus herauszuholen. Die Legionäre verschwendeten keine Zeit damit, sie zu verkleiden; Sie stießen sie dorthin, wo sie wollten, und gingen mit schussbereiten Waffen. Jeder, der sie sieht, wird getötet. Zum Glück schienen die meisten Menschen die Warnungen zu beherzigen und blieben zu Hause vor ihren Fernsehern oder Laptops. Ramses sorgte dafür, dass Hayden sah, wie der Lastwagen neben einer dunklen Gasse am Straßenrand anhielt, und grinste die ganze Zeit.
  
  Schwarz mit SWAT-Markierungen.
  
  Wer würde sie aufhalten? Sie verhören? Vielleicht im Laufe der Zeit. Aber das war der springende Punkt bei allem, was bisher passiert war. Die Geschwindigkeit und Umsetzung jedes Teils des Plans stellte Amerikas Reaktion an ihre Grenzen. Die Reaktionen waren zu erwarten, und der eigentliche Haken war, dass es den Terroristen einfach egal war. Ihr einziges Ziel war die Zerstörung der Nation.
  
  Sie nutzten die 57. Straße, um nach Osten zu fahren, und mieden Patrouillen und Absperrungen, wo sie konnten. Es gab Trümmer, ein seltsames verlassenes Auto und Gruppen von Schaulustigen, aber Alligator selbst stammte aus New York und kannte zunehmend ruhigere, scheinbar fruchtlose Routen. Dabei half das städtische Stromversorgungssystem, das es dem Fahrer ermöglichte, problemlos zu einer im Voraus geplanten Route zurückzukehren. Sie bewegten sich langsam und vorsichtig, wohlwissend, dass die Amerikaner immer noch reagierten, immer noch warteten, und erkannten erst nach ein paar Stunden, dass die Bombe möglicherweise bereits da war.
  
  Hayden wusste, dass die Beamten des Weißen Hauses auch jetzt noch zur Vorsicht raten würden, da sie völlig unfähig waren, zu akzeptieren, dass ihre Grenzen verletzt worden waren. Andere würden versuchen, aus der Situation Kapital zu schlagen. Werde den Dodge noch mehr los und scheiß auf die Steuerzahler. Sie kannte jedoch Coburn und hoffte, dass seine engsten Berater ebenso zuverlässig und schlagfertig waren wie er.
  
  Die Reise hatte sie verletzt. Die Legionäre stützten sie mit ihren Beinen. Plötzliche Stopps und große Schlaglöcher machten sie krank. Der Rucksack bewegte sich unter ihr, sein hartes Inneres war immer beunruhigend. Hayden wusste, dass Ramses genau das wollte - dass ihre letzten Momente voller Grauen waren, während die Zeit ablief.
  
  Es ist weniger als eine halbe Stunde vergangen. Die Straßen waren ruhig, wenn nicht sogar leer. Hayden war sich nicht sicher. In einer weiteren neuen Wendung seines Plans ließ Ramses Gator Marsh und Sheers zusammen mit Hayden an die Bombe fesseln. Die beiden beschwerten sich, kämpften und fingen sogar an zu schreien, also klebte Alligator ihnen Mund und Nase zu, saß da, bis sie sich beruhigt hatten, und gab ihnen dann die Möglichkeit, etwas Luft einzusaugen. Dann begannen Marsh und Shears fast gleichzeitig zu weinen. Vielleicht hegten sie Träume von Befreiung. Marsh quietschte wie ein Neugeborenes und Shears schniefte wie ein Junge mit der Männergrippe. Als Strafe für beide - und leider auch für Hayden - ließ Ramses sie nackt an eine Atombombe schnallen, was allerlei Probleme, Verrenkungen und noch mehr Schniefen verursachte. Hayden nahm es gut auf, stellte sich den Lovecraft-Horror vor, den sie jetzt erleben könnten, und fragte sich, wie zum Teufel sie durch den Zoo kommen sollten.
  
  "Wir werden drinnen fertig", Alligator blickte kritisch auf die Menge. "Maximal fünf Minuten."
  
  Hayden bemerkte, dass der Bombenbauer im Umgang mit seinem Chef wunderbar sprach. Vielleicht war es die Angst, die dazu führte, dass seine Stimme lauter wurde. Vielleicht Aufregung. Sie änderte ihren Fokus, als der Lastwagen anhielt und der Fahrer den Motor für ein paar Minuten abstellte. Ramses stieg aus dem Taxi und Hayden deutete an, dass sie sich möglicherweise am Eingang des Zoos befanden.
  
  Letzte Möglichkeit.
  
  Sie wehrte sich verzweifelt, versuchte hin und her zu schaukeln und das Klebeband von ihrem Mund zu kratzen. Marsh und Shears stöhnten, und die Legionäre traten mit ihren Stiefeln auf sie, was ihr die Bewegung erschwerte, aber Hayden wehrte sich. Alles, was nötig war, war ein seltsames Grollen, ein unangemessenes Schwanken, und schon würden die Flaggen gehisst.
  
  Einer der Legionäre fluchte, sprang über sie und drückte sie noch fester gegen die Atombombe und die Rückseite des Fahrzeugs. Sie stöhnte in das Klebeband hinein. Seine Arme schlangen sich um ihren Körper und hinderten sie daran, sich zu bewegen, und als Ramses zurückkam, konnte sie nicht atmen.
  
  Mit leichtem Aufheulen des Motors fuhr der LKW wieder vorwärts. Das Auto fuhr langsam und der Legionär ging. Hayden holte tief Luft und verfluchte ihr Glück und die Gesichter aller Menschen um sie herum. Bald hielt das Fahrzeug an und der Fahrer stellte den Motor ab. Stille herrschte, als Ramses, der jetzt eine rudimentäre SWAT-Uniform trug, seinen Kopf auf den Rücksitz steckte.
  
  "Ziel erreicht", sagte er leidenschaftslos. "Warten Sie auf mein Signal und seien Sie bereit, sie zwischen sich zu tragen."
  
  Hilflos konnte Hayden nur atmen, als sich die fünf Legionäre um das bizarre Bündel stellten und sich darauf vorbereiteten, es aufzuheben. Ramses klopfte an die Tür, alles ist klar, und eine Person öffnete sie. Dann hoben die Legionäre das Bündel in die Luft, trugen es aus dem Wagen und führten es den von Bäumen gesäumten Weg entlang. Hayden blinzelte, als das Tageslicht auf ihre Augen fiel, und erhaschte dann einen flüchtigen Blick darauf, wo sie sich befand.
  
  Darüber befand sich ein hölzerner Baldachin, der von dicken Ziegelsäulen getragen wurde und von viel Grün umgeben war. Es handelte sich um eine gut ausgestattete und gepflasterte Sonnenfalle, die, wie Hayden angenommen hatte, derzeit verlassen war, ebenso wie der Rest des Zoos. Vielleicht nutzten ein paar unerschrockene Touristen die dünn besiedelten Attraktionen aus, aber Hayden bezweifelte, dass der Zoo in den nächsten Stunden irgendjemanden aufnehmen dürfte. Höchstwahrscheinlich überzeugte Ramses die Zoowärter davon, dass die Spezialeinheiten da seien, um die vollständige Sicherheit des Territoriums zu gewährleisten. Sie wurden über einen von Bögen und hängendem Grün gesäumten Weg getragen, bis eine Seitentür sie aufhielt. Der Alligator wurde in den Raum gezwungen, und dann befanden sie sich in einem Raum mit hoher Decke, der aus Holzstegen, Brücken und vielen Bäumen bestand, um für eine feuchte Atmosphäre zu sorgen.
  
  "Tropische Zone", Ramses nickte. "Jetzt, Alligator, nimm die Tasche und verstaue sie im Unterholz. Wir brauchen keine frühen Zufallsbeobachtungen."
  
  Hayden und der Rest ihrer unzuverlässigen Begleitung landeten auf dem Holzboden. Der Alligator passte ein paar Gurte an, befestigte zur Stabilität mehr Klebeband und fummelte dann an einem zusätzlichen Drahtstrang herum, bis er verkündete, dass der Zünder sicher um die Gefangenen gewickelt sei.
  
  "Und der Drehschalter?" fragte Ramses.
  
  "Möchten Sie das wirklich hinzufügen?" fragte Alligator. "Marsh and Shears könnte damit vorzeitig beginnen."
  
  Ramses nickte dem Mann nachdenklich zu. "Du bist recht". Er hockte sich neben das Bündel, der Rucksack lag auf dem Boden, Hayden wurde direkt darauf festgeschnallt und dann waren Marsh und Zoey auf ihr. Ramses' Augen waren auf gleicher Höhe mit Julian Marshs Kopf.
  
  "Wir werden einen Empfindlichkeitsschalter hinzufügen", sagte er leise. "Eine Schwenkvorrichtung, die die Bombe explodieren lässt, wenn man hochgehoben wird oder große Bewegungen ausführt. Ich rate Ihnen, dort zu bleiben, wo Sie sind, und auf die Ankunft von Miss Jays Teamkollegen zu warten. Mach dir keine Sorgen, es wird nicht lange dauern.
  
  Bei seinen Worten überlief Haydens Körper eine Gänsehaut. "Wie lang?" es gelang ihr zu atmen.
  
  "Der Timer wird auf eine Stunde eingestellt", sagte Ramses. "Gerade genug Zeit, um den Alligator und mich in Sicherheit zu bringen. Meine Leute werden bei der Bombe bleiben, eine letzte Überraschung für deine Freunde, wenn sie es schaffen, dich zu finden."
  
  Wenn?
  
  Ramses stand auf und warf einen letzten Blick auf die Verpackung, die er vorbereitet hatte, auf das menschliche Fleisch und den Feuersturm darunter, auf die verängstigten Gesichtsausdrücke und die Macht, die er über sie alle demonstrierte.
  
  Hayden schloss ihre eigenen Augen und konnte sich nun nicht mehr bewegen. Der schreckliche Druck drückte ihre Brust wie eine unerbittliche Bombe und machte ihr das Atmen schwer. Es mochten die letzten Momente ihres Lebens gewesen sein, und sie konnte nicht anders, als sie hörte, wie Alligator sich über die Einstellung des Empfindlichkeitsschalters freute, aber sie würde verdammt sein, wenn sie ihn im New Yorker Central Park Zoo Tropics verbringen würde. Stattdessen würde sie in die beste Zeit ihres Lebens zurückversetzt werden, zu den Manos und ihrer Zeit auf Hawaii, zu den Pfaden von Diamond Head, der Brandung von North Beach und den Vulkanbergen von Maui. Restaurant auf einem aktiven Vulkan. Über den Wolken platzieren. Roter Dreck hinter den Straßen. Die flackernden Laternen entlang von Kapiolani und dann der Strand, der mit all den Stränden endete, schäumend unter dem sich ausbreitenden roten Feuer der Dämmerung und unbeschwert, der einzige wirkliche Ort auf der Welt, an dem sie all den Stress und die Sorgen des Lebens loswerden konnte.
  
  Hayden ging jetzt dorthin, als die Uhr tickte.
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Drake wartete auf der Polizeistation und fühlte sich völlig hilflos, während sie an jedem Hinweis, jeder Sichtung, jedem Hinweis auf Ramses, Hayden oder eine Atombombe festhielten. Die Wahrheit war, dass New York City zu groß war, um es in wenigen Stunden zu durchkämmen, und die Telefone klingelten. Seine Bewohner waren zu zahlreich und seine Besucher waren zu zahlreich. Es könnte zehn Minuten dauern, bis die Armee das Weiße Haus erreicht, aber wie lange würde es trotz aller Sicherheit und Wachen dauern, diesen relativ kleinen Ort zu durchsuchen? Nun, dachte Drake, nehmen Sie dieses Drehbuch mit nach New York und was bekommen Sie? Es kam selten vor, dass die Sicherheitskräfte die Terroristen festnahmen, die ihre grausame Tat tatsächlich verübten. In der realen Welt wurden die Terroristen nach den Ausschreitungen verfolgt und gejagt.
  
  Endlich traf Dahl ein, zerzaust und lebensmüde, der Rest des SPEAR-Teams hinter ihm. Kenzi begann sich aus unerklärlichen Gründen umzusehen und fragte, wo sich der Tresorraum befinde. Dahl verdrehte nur die Augen und sagte: "Lass sie gehen, sonst wird sie nie zufrieden sein." Der Rest des Teams drängte sich um ihn herum und hörte zu, was Drake zu sagen hatte, was, abgesehen davon, dass er sich Sorgen um Hayden machte, nicht viel bedeutete.
  
  Moore machte es einfach. "Die Menschen sind sich der terroristischen Bedrohung der Stadt bewusst. Wir können nicht evakuieren, auch wenn wir diejenigen nicht aufhalten, die versuchen zu gehen. Was passiert, wenn die Bombe explodiert? Ich weiß es nicht, aber es steht uns jetzt nicht zu, über gegenseitige Vorwürfe nachzudenken. Unsere Systeme sind ausgefallen, aber andere Behörden und Bezirke haben Zugriff auf andere Kanäle. Wir vergleichen sie, während wir sprechen. Die meisten Systeme laufen. Die Straßen von New York sind im Vergleich zu den meisten Städten ruhig, aber dennoch belebt. Straßen auch."
  
  "Aber noch nichts?" fragte Smith überrascht.
  
  Moore seufzte. "Mein Freund, wir beantworten hundert Anrufe pro Minute. Wir kümmern uns um jeden Wahnsinnigen, jeden Scherzbold und jeden nur verängstigten guten Bürger der Stadt. Der Luftraum ist für alle außer uns gesperrt. Wir wollten Wi-Fi, Internet und sogar Telefonleitungen abschalten, verstehen aber, dass wir auf diesem Weg genauso gute Chancen haben, uns eine Pause zu gönnen, wie vor einem Straßenpolizisten, einem FBI-Agenten oder, was wahrscheinlicher ist, einem Mitglied der Öffentlichkeit."
  
  "Unter Deckung?" fragte Dahl.
  
  "Soweit wir wissen, ist keine einzige Zelle übrig geblieben. Wir können nur davon ausgehen, dass die Zelle, die Ramses jetzt schützt, auf nationaler und lokaler Ebene rekrutiert wurde. Wir glauben nicht, dass unsere verdeckten Ermittler helfen können, aber sie prüfen alle möglichen Optionen."
  
  "Wohin führt uns das?" fragte Lauren. "Wir können die Kamera nicht finden, Ramses, Price oder Hayden. Wir haben keine Atombombe gefunden", musterte sie jedes Gesicht, im Herzen immer noch eine Zivilistin, aufgewachsen in syndizierten Shows, in denen alle Puzzleteile im letzten Akt aneinandergereiht wurden.
  
  "Normalerweise gibt man Trinkgeld", sagte Moore. "Jemand sieht etwas und nennt es. Wissen Sie, wie man hier eine Reihe heißer Tipps nennt? Zwei Eintrittskarten in den Himmel, nach einem alten Eddie-Money-Song.
  
  "Also warten wir auf einen Anruf?"
  
  Drake führte Lauren zum Balkon. Die Szene unten war hektisch, ein paar Polizisten und überlebende Agenten kämpften mit Granatenschocks, während sie sich ihren Weg durch die Trümmer und Glasscherben bahnten, Anrufe entgegennahmen und auf Schlüssel hämmerten, einige mit blutigen Verbänden um Arme und Köpfe, andere mit ihren Beine hoch, verzog das Gesicht vor Schmerz.
  
  "Wir müssen da runter", sagte Lauren. "Hilf ihnen."
  
  Drake nickte. "Sie kämpfen auf verlorenem Posten und es ist nicht einmal mehr ein Knotenpunkt. Diese Jungs weigerten sich einfach zu gehen. Es bedeutet ihnen mehr als ein Krankenhausaufenthalt. Das ist es, was gute Polizisten tun, und die Öffentlichkeit sieht es selten. Die Presse bringt immer wieder nur schlechte Nachrichten hervor und färbt damit die allgemeine Meinung. Ich sage, dass wir ihnen auch helfen werden."
  
  Sie gingen zum Aufzug, und dann drehte sich Drake um und war überrascht, das gesamte Team hinter sich zu sehen. "Was?" - er hat gefragt. "Ich habe kein Geld".
  
  Alicia lächelte müde. Sogar Bo brachte ein Lächeln zustande. Das SPEAR-Team hatte heute selbst viel durchgemacht, aber es war immer noch stark und bereit für mehr. Drake sah viele blaue Flecken und andere Wunden, die gut versteckt waren.
  
  "Warum lädt ihr euch nicht auf? Und nehmen Sie zusätzliche Munition mit. Wenn wir es endlich hinter uns bringen, werden wir eine harte Zeit haben.
  
  "Ich werde mich um all das kümmern", sagte Kinimaka. "Es wird für Ablenkung sorgen."
  
  "Und ich werde helfen", sagte Yorgi. "Selbst Drakes Akzent ist für mich schwer zu verstehen, daher wäre er mit einem amerikanischen Akzent verloren."
  
  Dahl lachte, als er sich zu Drake am Aufzug gesellte. "Mein russischer Freund, du hast es völlig falsch verstanden."
  
  Drake schlug den Schweden, wodurch die Zahl der blauen Flecken noch zunahm, und fuhr mit dem Aufzug hinunter in den ersten Stock. Das SPEAR-Team intervenierte dann, wo es konnte, beantwortete neue Anrufe und zeichnete Informationen auf, sprach mit Bewohnern und stellte Fragen und leitete Anrufe, die nichts mit dem Notfall zu tun hatten, an andere spezielle Stationen um. Und obwohl sie wussten, dass sie gebraucht wurden und ihnen geholfen wurde, war keiner von ihnen damit zufrieden, einfach weil Hayden immer noch vermisst wurde und Ramses auf freiem Fuß blieb. Bisher hat er sie besiegt.
  
  Welche anderen Tricks hatte er noch im Ärmel?
  
  Drake leitete einen Anruf wegen eines vermissten Verwandten um und schickte einen weiteren wegen des unebenen Straßenbelags. Die Telefonzentrale blieb aktiv, und Moore rechnete immer noch mit Trinkgeldern für seine Eintrittskarte in den Himmel. Aber Drake wurde bald klar, dass die Zeit schneller knapp wurde als Milch, die aus einem kaputten Behälter floss. Das Einzige, was ihn am Laufen hielt, war, dass er damit rechnete, dass Ramses mindestens einmal anrufen würde. Dieser Mann hat sich bisher gezeigt. Drake bezweifelte, dass er den Knopf gedrückt hätte, ohne zumindest ein bisschen mehr Theatralik.
  
  Polizeibeamte leiteten das Revier, aber das Personal half, indem es an Tischen saß und Nachrichten weiterleitete. Dahl ging Kaffee kochen. Drake gesellte sich zu ihm vor den Kessel und fühlte sich äußerst hilflos und außerhalb seines Elements, während sie auf Informationen warteten.
  
  "Lass uns über das erste reden", sagte Drake. "Ist dir das schon einmal passiert?"
  
  "Nein. Ich verstehe, wie Ramses es geschafft hat, sich all die Jahre zu verstecken. Und ich gehe davon aus, dass das Gerät keine Strahlungssignaturen aussendet, weil sie es noch nicht entdeckt haben. Der Mann, der diese Bombe umgepackt hat, wusste definitiv, was er tat. Meine Vermutung ist ein ehemaliger US-Soldat."
  
  "Aber warum? Es gibt viele Menschen, die in der Lage sind, Strahlung abzuschirmen."
  
  "Das gilt auch für andere Dinge. Ortskenntnisse. Das geheime Team, das er zusammengestellt hat. Merk dir meine Worte, alter Drake, es sind Ex-SEALs. Sondereinsatz."
  
  Drake goss Wasser ein, während Dahl die Pellets hineinlöffelte. "Mach es stark. Wissen Sie überhaupt, was es ist? Hat "Instant" schon den Nordpol erreicht?
  
  Dahl seufzte. "Instantkaffee ist das Werk des Teufels. Und ich war noch nie am Nordpol."
  
  Alicia schlüpfte durch die offene Tür des Zimmers. "Was war das? Ich habe etwas von der Stange gehört und wusste einfach, dass mein Name darauf stand."
  
  Drake konnte sein Lächeln nicht verbergen. "Wie geht es dir, Alicia?"
  
  "Die Beine tun weh. Kopfschmerzen. Das Herz tut weh. Ansonsten geht es mir einfach gut.
  
  "Ich habe gemeint-"
  
  Der Ruf der X-Botschafter übertönte seine nächsten Worte aus dem Lautsprecher seines Mobiltelefons. Er hielt immer noch die Teekanne in der Hand und führte das Gerät an sein Kinn.
  
  "Hallo?"
  
  "Erinnerst du dich an mich?"
  
  Drake stellte den Wasserkocher mit solcher Kraft ab, dass das frisch gekochte Wasser auf seine Hand spritzte. Er hat es nie bemerkt.
  
  "Wo bist du, Bastard?"
  
  "Jetzt. Sollte Ihre erste Frage nicht lauten: "Wo sind die Atomwaffen" oder "Wie schnell werde ich explodieren?"? Ein zutiefst überraschtes Brüllen ging durch die Leitung.
  
  "Ramses", sagte Drake und erinnerte sich daran, die Freisprecheinrichtung einzuschalten. "Warum nicht gleich zur Sache kommen?"
  
  "Oh, was ist daran so lustig? Und du sagst mir nicht, was ich tun soll. Ich bin ein Prinz, Besitzer von Königreichen. Ich habe viele Jahre lang regiert und werde noch viele weitere Jahre regieren. Lange nachdem Sie knusprig sind. Denk darüber nach".
  
  "Haben Sie also noch weitere Hürden, durch die wir springen können?"
  
  "Das war nicht ich. Es war Julian Marsh. Dieser Mann ist gelinde gesagt verrückt, deshalb habe ich ihn mit Ihrem Agenten Jay in Verbindung gebracht."
  
  Drake zuckte zusammen und warf einen Blick auf Dahl. "Es geht ihr gut?"
  
  "Zur Zeit. Obwohl es etwas steif und schmerzhaft aussieht. Sie versucht ihr Bestes, vollkommen still zu bleiben."
  
  Ein ungutes Gefühl drehte sich in Drakes Magen. "Und warum ist das?"
  
  "Damit sie den Bewegungssensor natürlich nicht beschädigt."
  
  Mein Gott, dachte Drake. "Du Bastard. Hast du sie an eine Bombe gefesselt?"
  
  "Sie ist die Bombe, mein Freund."
  
  "Wo ist es?"
  
  "Dazu kommen wir schon. Aber da Sie und Ihre Freunde einen guten Lauf genießen und Sie sich bereits aufgewärmt haben, dachte ich mir, warum geben Sie Ihnen nicht eine Chance? Ich hoffe, dass dir Rätsel gefallen."
  
  "Das ist Wahnsinn. Du bist verrückt, wenn du mit so vielen Leben spielst. Rätsel? Löse es für mich, Arschloch. Wer wird auf deinen Körper urinieren, wenn ich ihn anzünde?"
  
  Ramses schwieg einen Moment und schien nachzudenken. "Die Handschuhe sind also wirklich ausgezogen. Das ist gut. Ich muss wirklich irgendwo hingehen, an Meetings teilnehmen und Einfluss auf Nationen nehmen. Also hör zu-"
  
  "Ich hoffe wirklich, dass du dort wartest", unterbrach Drake und fischte schnell heraus: "Wenn wir dort ankommen."
  
  "Leider gibt es keine. Hier verabschieden wir uns. Wie Sie wahrscheinlich wissen, nutze ich Sie für meine Flucht. Also, wie sagt ihr Leute: Danke dafür."
  
  "Pfui-"
  
  "Ja Ja. Fick mich, meine Eltern und alle meine Brüder. Aber am Ende werden Sie und diese Stadt am Arsch sein. Und ich, der weitermachen wird. Die Zeit wird also jetzt zum Problem. Bist du bereit, um deine Chance zu betteln, kleiner Engländer?"
  
  Drake erkannte seine Professionalität in dem Wissen, dass dies ihr einziger Ausweg war. "Sag mir".
  
  "Mein Antiseptikum wird die Welt im Westen von Infektionen reinigen. Von Regenwald zu Regenwald ist dies Teil eines Baumkronenbodens. Das ist alles ".
  
  Drake verzog das Gesicht. "Und das ist alles?"
  
  "Ja, und da alles, was man in der sogenannten zivilisierten Welt tut, in Minuten und Stunden gemessen wird, werde ich den Timer auf sechzig Minuten stellen. Schöne, berühmte runde Zahl für dich."
  
  "Wie können wir das entschärfen?" Drake hoffte, dass Marsh die Deaktivierungscodes nicht erwähnt hatte.
  
  "Oh Scheiße, du weißt es nicht? Dann denken Sie daran: Eine Atombombe, insbesondere eine Atombombe im Koffer, ist ein präziser und perfekt ausgewogener Mechanismus. Alles ist miniaturisiert und präziser, was Sie sicher zu schätzen wissen. Dies erfordert... Raffinesse."
  
  "Raffinesse?"
  
  "Raffiniert. Schau dir das an".
  
  Mit diesen Worten unterbrach Ramses den Anruf und ließ die Leitung tot liegen. Drake eilte zurück ins Büro und rief der gesamten Station zu, sie sollten anhalten. Seine Worte, sein Tonfall ließen Köpfe, Augen und Körper sich ihm zuwenden. Telefone wurden auf Ständer gestellt, Anrufe ignoriert und Gespräche unterbrochen.
  
  Moore sah zu Drakes' Gesicht auf und sagte dann: "Schalten Sie die Telefone aus."
  
  "Ich habe es", rief Drake. "Aber wir müssen einen Sinn ergeben..." Er wiederholte das Rätsel Wort für Wort. "Beeil dich", sagte er. "Ramses hat uns sechzig Minuten gegeben."
  
  Moore beugte sich über den wackeligen Balkon, zu ihm gesellten sich Kinimaka und Yorgi. Alle anderen drehten sich zu ihm um. Als seine Worte die Menschen erreichten, begannen sie zu schreien.
  
  "Nun, das Antiseptikum ist der Knaller. Es ist offensichtlich ".
  
  "Und er hat vor, es in die Luft zu jagen", flüsterte jemand. "Es ist kein Bluff."
  
  "Von Regenwald zu Regenwald?" sagte May. "Ich verstehe nicht".
  
  Drake wickelte es um seinen Kopf. "Das ist eine Botschaft für uns", sagte er. "Alles begann im Amazonas-Regenwald. Wir haben ihn zum ersten Mal auf dem Markt gesehen. Aber ich verstehe nicht, wie das für New York funktioniert."
  
  "Aber andere?" sagte Smith. "Ein Teil des Bodens unter einem Vordach? Ich nicht-"
  
  "Das ist eine weitere Anspielung auf den Regenwald", schrie Moore unten. "Sind Kronen nicht das, was man als feste Baumbedeckung bezeichnet? Der Boden ist mit Unterholz bedeckt."
  
  Drake war bereits da. "So ist das. Aber wenn Sie es akzeptieren, dann sagt er uns, dass die Bombe im Regenwald versteckt ist. "In New York", zuckte er zusammen. "Es ist nicht sinnvoll".
  
  In der Station herrschte Stille, jene Stille, die einen Menschen bis zur Hilflosigkeit schockieren oder ihn zu strahlendem Glanz elektrisieren kann.
  
  Drake war sich des Laufs der Zeit noch nie so bewusst gewesen, jede Sekunde war erfüllt vom Weltuntergangsgeläut der Weltuntergangsglocke.
  
  "Aber New York hat einen Regenwald", sagte Moore schließlich. "Im Central Park Zoo. Es ist klein, es heißt Tropical Zone, aber es ist eine Miniversion des echten."
  
  "Unter dem Baldachin?" Dahl drängte.
  
  "Ja, es gibt Bäume."
  
  Drake zögerte noch eine Sekunde und war sich schmerzlich bewusst, dass selbst dies ihnen viele Leben kosten könnte. "Noch etwas? Irgendwelche anderen Vorschläge?
  
  Auf seine Frage antworteten nur Stille und leere Blicke.
  
  "Dann sind wir alle dabei", sagte er. "Keine Kompromisse. Keine Witze. Es ist Zeit, diesem mythischen Bastard ein Ende zu setzen. Genau wie beim letzten Mal."
  
  Kinimaka und Yorgi eilten zur Treppe.
  
  Drake führte das gesamte Team in die angsterfüllten Straßen von New York.
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Das zehnköpfige Team folgte Moores Anweisungen und verbrachte noch wertvollere Minuten damit, in eine Gasse einzubiegen, um ein paar Polizeiautos zu beschlagnahmen. Als sie dort ankamen, war der Anruf bereits erfolgt, und die Polizisten warteten bereits. Ihre Räumungsbemühungen zeigten erste Früchte. Smith saß auf einem Rad, Dahl auf dem anderen, die Autos schalteten ihre Sirenen und Blinker ein und rasten mit brennendem Gummi um die Ecke der 3rd Avenue direkt zum Zoo. Gebäude und verängstigte Gesichter rasten mit erst vierzig, dann mit fünfzig Meilen pro Stunde vorbei. Smith warf das verlassene Taxi zur Seite, prallte gegen die Vorderseite und schleuderte es geradeaus. Es gab nur eine Polizeiabsperrung, die ihnen den Weg versperrte, und sie hatten bereits den Befehl erhalten, sie durchzulassen. Sie rasten über die hastig geräumte Kreuzung und näherten sich der sechzigsten.
  
  Drake ignorierte den neuen Anruf auf seinem Handy fast und dachte, es könnte Ramses sein, der zurückrief, um sich zu freuen. Aber dann dachte er: Auch das könnte uns einige Hinweise geben.
  
  "Was?" er bellte kurz.
  
  "Erpel? Das ist Präsident Coburn. Hast du eine Minute?
  
  Der Mann aus Yorkshire zuckte überrascht zusammen und überprüfte dann das GPS. "Vier Minuten, Sir."
  
  "Dann hör zu. Ich weiß, ich muss Ihnen nicht sagen, wie schlimm es sein wird, wenn diese Bombe hochgehen darf. Vergeltung ist unvermeidlich. Und wir kennen nicht einmal die wahre Nationalität oder politische Zugehörigkeit dieser Ramses-Figur. Eines der großen Probleme ist, dass eine andere Figur - der Alligator - Russland dieses Jahr viermal besucht hat."
  
  Drakes Mund verwandelte sich in Sand. "Russland?"
  
  "Ja. Es ist nicht kritisch, aber ..."
  
  Drake wusste genau, was diese Pause bedeutete. In einer von Nachrichtenkanälen und sozialen Medien manipulierten Welt sollte nichts entscheidend sein. "Wenn diese Informationen ans Licht kommen -"
  
  "Ja. Wir blicken auf eine hochkarätige Veranstaltung."
  
  Drake wollte natürlich nicht wissen, was das bedeutete. Er wusste, dass es in der großen Welt derzeit Menschen gab, extrem mächtige Menschen, die die Mittel hatten, einen Atomkrieg zu überleben, und sie stellten sich oft vor, wie es wäre, wenn sie in einer brandneuen, dünn besiedelten Welt leben könnten. Einige dieser Leute waren bereits Anführer.
  
  "Entschärfe die Bombe, wenn es sein muss, Drake. Mir wurde gesagt, dass NEST unterwegs ist, aber sie werden nach dir eintreffen. Wie die anderen. Alle. Dies ist unsere neue dunkelste Stunde."
  
  "Wir werden das stoppen, Sir. Diese Stadt wird bis morgen überleben."
  
  Als Drake zu Ende gesprochen hatte, legte Alicia eine Hand auf seine Schulter. "Also", sagte sie. "Als Moore sagte, es sei eine Tropenzone und ein Mini-Regenwald, meinte er damit, dass es dort auch Schlangen geben würde?"
  
  Drake bedeckte ihre Hand mit seiner. "Es gibt immer Schlangen, Alicia."
  
  Mai hustete. "Manche mehr als andere."
  
  Smith lenkte sein Auto um den Stau herum, raste an einem glänzenden Krankenwagen mit offenen Türen und Sanitätern vorbei, die sich um die an dem Vorfall beteiligten Personen kümmerten, und drückte erneut aufs Gaspedal.
  
  "Hast du gefunden, wonach du gesucht hast, Mai?" Sagte Alicia ruhig und höflich. "Wann hast du das Team verlassen?"
  
  Es war alles so lange her, aber Drake erinnerte sich lebhaft daran, wie Mai Kitano gegangen war, ihr Kopf war überwältigt von Schuldgefühlen wegen der Todesfälle, die sie unbeabsichtigt verursacht hatte. Nach diesem einen Vorfall bei der Suche nach ihren Eltern - dem Mord an einem Yakuza-Geldwäscher - hat sich viel verändert.
  
  "Meine Eltern sind jetzt in Sicherheit", sagte May. "Wie Grace. Ich habe den Clan besiegt. Chica. Geben. Ich habe viel von dem gefunden, was ich gesucht habe."
  
  "Warum bist du also zurückgekommen?"
  
  Drake stellte fest, dass sein Blick fest auf die Straße gerichtet war und seine Ohren an den Rücksitz gedrückt waren. Es war eine ungewöhnliche Zeit, Konsequenzen zu besprechen und Entscheidungen anzufechten, aber es war ziemlich typisch für Alicia und es könnte ihre letzte Chance gewesen sein, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.
  
  "Warum bin ich zurückgekommen?" - Was? wiederholte Mai lässig. "Weil ich mich sorge. Mir liegt dieses Team am Herzen."
  
  Alicia pfiff. "Gute Antwort. Das ist der einzige Grund?"
  
  "Du fragst, ob ich für Drake zurückgekommen bin. Wenn ich von euch beiden erwartet hätte, dass ihr eine neue Beziehung aufbaut. Wenn ich auch nur eine Sekunde gedacht hätte, dass er weitergegangen wäre. Auch wenn er mir eine zweite Chance geben könnte. Nun, die Antwort ist einfach: Ich weiß es nicht."
  
  "Dritte Chance", betonte Alicia. "Wenn er dumm genug wäre, dich zurückzubringen, wäre dies deine dritte Chance."
  
  Drake sah, wie sich der Eingang des Zoos näherte, und spürte, wie die Spannung auf dem Rücksitz zunahm und scharfe und unzuverlässige Gefühle ihn durchströmten. Für all das brauchten sie einen Raum, am besten mit weicher Polsterung.
  
  "Haltet die Klappe, Leute", sagte er. "Wir sind hier".
  
  "Es ist noch nicht fertig, Sprite. Diese Alicia ist ein neues Modell. Sie beschloss, nicht noch einmal in den Sonnenuntergang zu rennen. Jetzt stehen wir, wir lernen und wir stehen da durch."
  
  "Ich sehe es und bewundere es", sagte Mai. "Ich mag dein neues Ich wirklich, Alicia, egal, was du vielleicht denkst."
  
  Drake wandte sich ab, erfüllt von gegenseitigem Respekt und völlig ratlos darüber, wie sich dieses Szenario letztendlich entwickeln würde. Aber jetzt ist es an der Zeit, alles wegzuräumen und ins Regal zu stellen, denn bis zum Schluss näherten sie sich dem neuen Harmagedon, Soldaten, Retter und Helden.
  
  Und wenn sie zusahen, vielleicht beim Schachspielen, würden ihnen selbst Gott und der Teufel den Atem rauben.
  
  
  Kapitel siebenunddreißig
  
  
  Smith quietschte in der letzten Kurve mit seinen Reifen und trat dann mit seinem schweren Fuß auf das Bremspedal. Drake öffnete die Tür, bevor das Auto anhielt, und schwang seine Beine heraus. May war bereits durch die Hintertür hinaus, Alicia einen Schritt dahinter. Smith nickte den wartenden Polizisten zu.
  
  "Sie sagten, Sie müssten den schnellsten Weg in die Tropen kennen?" Fragte einer der Polizisten. "Nun, folgen Sie diesem Weg geradeaus." Er zeigte. "Es wird auf der linken Seite sein."
  
  "Danke". Smith nahm die Orientierungskarte und zeigte sie den anderen. Dahl rannte im Laufschritt heran.
  
  "Wir sind bereit?"
  
  "So wie wir sein können", sagte Alicia. "Oh, schau mal", sie zeigte auf die Karte. "Sie nennen den Geschenkeladen vor Ort einen Zoo."
  
  "Na dann los."
  
  Drake betrat den Zoo mit geschärften Sinnen, erwartete das Schlimmste und wusste, dass Ramses mehr als einen bösen Trick hatte, der nichts mit ihm zu tun hatte. Die Gruppe breitete sich aus und wurde dünner. Sie bewegte sich bereits schneller, als sie hätte tun sollen, und ohne die nötige Vorsicht, wusste aber, dass jede Sekunde, die verging, ein neuer Todesstoß war. Drake richtete seine Aufmerksamkeit auf die Schilder und sah bald die tropische Zone vor sich. Als sie näher kamen, begann sich die Landschaft um sie herum zu bewegen.
  
  Acht Männer stürmten aus ihrem Versteck und zogen wie befohlen ihre Messer, um den letzten Kampf der Retter schmerzhaft und äußerst blutig zu machen. Drake tauchte unter der Schaukel durch und warf seinen Besitzer über den Rücken, dann begegnete er dem nächsten Angriff frontal. Bo und Mei traten in den Vordergrund, ihre Kampffähigkeiten sind heute gefragt.
  
  Alle acht Angreifer trugen kugelsichere Westen und Masken und kämpften mit Geschick, wie Drake es erwartet hatte. Ramses hat nie von der untersten Seite des Stapels gepflückt. Mai parierte einen schnellen Stoß und versuchte, sich den Arm zu brechen, stellte jedoch fest, dass er verdreht war und sie nicht mehr das Gleichgewicht halten konnte. Der nächste Schlag ging an ihrer Schulter vorbei, wurde von ihrer eigenen Weste absorbiert, ließ sie aber einen Moment innehalten. Bo ging zwischen ihnen allen umher, ein echter Schatten des Todes. Ramses" Legionäre zogen sich zurück oder sprangen zur Seite, um dem Franzosen auszuweichen.
  
  Drake lehnte sich mit erhobenen Armen gegen die Barriere zurück. Der Zaun hinter ihm knackte, als sein Gegner einen Tritt mit beiden Füßen vom Boden aus landete. Beide Männer rollten zurück auf den anderen Weg und kämpften beim Rollen. Der Engländer schlug Faust um Faust auf den Kopf des Legionärs, doch es gelang ihm nur, den zur Verteidigung erhobenen Arm zu treffen. Er hob den Körper an die gewünschte Stelle, erhob sich auf die Knie und schlug zu Boden. Das Messer glitt nach oben und stach in seine Rippen, die trotz des Schutzes immer noch schmerzten. Drake verdoppelte seinen Angriff.
  
  Der Nahkampf am Eingang zur Tropenzone verschärfte sich. Mei und Bo fanden die Gesichter ihrer Gegner. Blut bespritzte die gesamte Gruppe. Legionäre stürzten mit gebrochenen Gliedmaßen und Gehirnerschütterungen, und Mano Kinimaka war der Haupttäter. Der riesige Hawaiianer zerschmetterte die Angreifer, als wollte er die Wellen selbst herausfordern und sie in Stücke reißen. Wenn ihm ein Legionär im Weg stand, versetzte Kinimaka einen unbarmherzigen Schlag, ein übermenschlicher Mittelfeldspieler, ein unaufhaltsamer Pflug. Sein Weg war völlig falsch, so dass sowohl Alicia als auch Smith kurz davor standen, ihm aus dem Weg zu gehen. Die Legionäre landeten grunzend neben ihnen, waren aber leicht zu erledigen.
  
  Dahl tauschte mit einigem Geschick Schläge von Hand zu Hand aus. Messerschläge wurden hart und schnell ausgeführt, zuerst tief, dann hoch, dann auf Brust und Gesicht; Der Schwede blockte sie alle mit blitzschnellen Reflexen und hart erarbeitetem Können ab. Sein Gegner gab nicht auf, war gelassen in seiner Leistung und hatte schnell das Gefühl, dass er einen Gleichen getroffen hatte und etwas ändern musste.
  
  Dahl trat beiseite, während der Legionär seine Beine und Ellbogen als Fortsetzung seiner Messerangriffe einsetzte. Der erste Ellbogen traf ihn an der Schläfe, schärfte seine Aufmerksamkeit und half ihm, unzählige Angriffe vorherzusehen. Er ließ sich auf ein Knie fallen und stach unter seinem Arm direkt in die dortige Fossa und das Nervenbündel, was dazu führte, dass der Legionär qualvoll seine Klinge fallen ließ. Am Ende war es jedoch der kämpferische Kinimaka, der den Kämpfer von den Füßen warf, seine Muskeln sauber auflud, Knochen brach und Sehnen riss. Mano hatte schwarze blaue Flecken an Kiefer und Wangenknochen und humpelte, aber nichts konnte ihn aufhalten. Dahl stellte sich vor, dass er wie der hawaiianische Hulk die Wand des Gebäudes durchbrechen würde, wenn die Tür verschlossen wäre.
  
  Kenzi fand es einfacher, am Rande des Kampfes herumzufuchteln, jedem Schaden zuzufügen, den sie konnte, und sich darüber zu beklagen, dass sie ihr Katana immer noch nicht hatte. Dahl wusste, dass sie eine besondere Fähigkeit erlernt hatte und einen Legionär nach dem anderen angreifen und jeden einzelnen mit einem einzigen Schlag töten konnte, was dem Team wertvolle Zeit sparte. Aber dieser Tag war fast vorbei.
  
  So oder so.
  
  Drake stellte fest, dass Flerris Faust den Schlag abgewehrt hatte. Er fiel auf die Seite, als der Legionär sein Handgelenk packte und es verdrehte. Der Schmerz verzerrte seine Gesichtszüge. Er rollte in einer ungewöhnlichen Schräglage, ließ den Druck nach und stand plötzlich seinem Gegner gegenüber.
  
  "Warum?" er hat gefragt.
  
  "Nur hier, um dich auszubremsen", grinste der Legionär. "Tick Tack. Tick Tack."
  
  Drake drückte hart und stand nun auf. "Du wirst auch sterben."
  
  "Wir werden alle sterben, du Narr."
  
  Angesichts dieser Bigotterie schlug Drake gnadenlos zu und brach dem Mann Nase, Kiefer und Rippen. Diese Leute wussten genau, was sie taten, und kämpften dennoch weiter. Kein einziger Mann unter ihnen verdiente einen weiteren Atemzug.
  
  Keuchend richtete der Legionär das Messer auf Drake. Der Yorkshireman fing es auf, drehte es und drehte es um, sodass die Klinge bis zum Heft in den Schädel eines anderen Mannes eindrang. Bevor der Körper das Gras berührte, beteiligte sich Drake am Hauptkampf.
  
  Es war ein seltsamer und verrückter Kampf. Schlag nach Schlag und Verteidigung nach Verteidigung, endlose Rotation in die richtige Position. Das Blut war aus den Augen gewischt worden, Zusammenstöße mit Ellbogen und Knöcheln wurden mitten im Kampf beseitigt und sogar eine ausgerenkte Schulter wurde dank Smiths eigenem Gewicht wieder in Position gebracht. Es war hart, so real wie nur möglich.
  
  Und dann ging Kinimaka um alles herum, schlug zu, stürmte hinein und zerstörte, wo immer er konnte. Mindestens drei der gefallenen, gebrochenen Legionäre waren sein Werk. Bo kümmerte sich um zwei weitere, und dann erledigten May und Alicia gemeinsam den letzten. Als er fiel, standen sie sich mit erhobenen Fäusten gegenüber, Kampfwut und Blutdurst blitzten zwischen ihnen auf, blitzten wie Laser in ihren Augen, aber es war Bo, der sie trennte.
  
  "Bombe", sagte er.
  
  Und dann wandten sich plötzlich alle Gesichter Drake zu.
  
  "Wie viel bleibt uns übrig?" fragte Dahl.
  
  Drake wusste es nicht einmal. Der Kampf hat mir alle Reste meiner Konzentration geraubt. Jetzt blickte er nach unten, voller Angst vor dem, was er sehen würde, zog seinen Ärmel zurück und blickte auf die Uhr.
  
  "Wir haben die Bombe noch nicht einmal gesehen", sagte Kenzi.
  
  "Fünfzehn Minuten", sagte Drake.
  
  Und dann fielen Schüsse.
  
  
  Kapitel achtunddreißig
  
  
  Kenzi spürte einen Schlag wie einen Raketeneinschlag. Es warf sie zu Boden, schlug ihr in die Lunge und riss ihr für einen Moment jegliches Bewusstsein aus dem Kopf. Drake sah den Einschlag der Kugel und fiel auf die Knie, um seinen unvermeidlichen Sturz zu verhindern. Sie hat das nie vorhergesehen, aber auch sonst niemand. Auch Smith wurde getroffen. Glücklicherweise trafen beide Kugeln die Westen.
  
  Torsten Dahl reagierte am schnellsten, immer noch mit den Worten "fünfzehn Minuten", die ihm im Kopf herumschwirrten. Als die beiden Legionäre vom Boden aufstanden, feuerten die Kugeln schnell ab, und nun, mit besserer Zielgenauigkeit, griff er sie mit ausgestreckten Armen an und brüllte wie ein Zug, der verlorene Seelen aus den blutgetränkten Tiefen der Hölle transportiert . Sie zögerten vor Überraschung, und dann schlug der Schwede mit jeder Hand einen auf sie und warf sie beide zurück gegen die Wand der Holzhütte.
  
  Die Struktur zerbrach um die Menschen herum in Stücke, Holzbretter zerbrachen, splitterten und fielen in die Luft. Die Männer fielen inmitten des Inhalts auf den Rücken, was sich für den verrückten Schweden als äußerst nützlich erwies.
  
  Es war eine Arbeiterhütte, ein Ort voller Werkzeuge. Während die Legionäre damit kämpften, ihre Waffen zu heben, wobei einer stöhnte und der andere Zähne ausspuckte, hob Dahl einen gut geübten Vorschlaghammer. Die gefallenen Menschen sahen ihn aus dem Augenwinkel kommen und erstarrten, der Unglaube raubte ihnen den Mut.
  
  Bo ging auf ihn zu und sah ihre Reaktion. "Beende sie. Denken Sie daran, wer sie sind."
  
  Auch Kinimaka hielt inne und lachte über die Verschwörung, als wollte er sie zu Staub zertrampeln. "Sie haben Kenzi erschossen. Und Smith."
  
  "Ich weiß", sagte Dahl, warf den Vorschlaghammer beiseite und stützte sich auf seinen Griff. "Ich weiß es".
  
  Beide Männer werteten die Pause als Zeichen der Schwäche und griffen nach ihren Waffen. Dal erhob sich in die Luft, hob gleichzeitig den Vorschlaghammer und ließ ihn fallen, während sein Körper zu Boden ging. Ein Schlag traf den Legionär mitten in die Stirn, und er hatte immer noch genug Kraft und Geschick, um sich umzudrehen, den Schaft anzuheben und die Schläfe des anderen Mannes zu zertrümmern. Als er fertig war, erhob er sich auf die Knie, biss die Zähne zusammen und warf sich den Vorschlaghammer über die Schulter.
  
  Dann setzte sich der andere Legionär stöhnend auf, den Kopf zur Seite geneigt, als hätte er Schmerzen, und hob die Pistole, die er in zitternden Händen hielt. In diesem Sekundenbruchteil reagierte Kensi am schnellsten und setzte sich einem großen persönlichen Risiko aus. Ohne eine Pause wischte sie ihre vorherigen blauen Flecken ab, blockierte das Ziel des Mannes und stürzte sich auf ihn. Die Waffe, die sie in der Hand hielt, wurde wie ein Ziegelstein abgefeuert, ein Schlag nach dem anderen, so dass sie ihn mitten ins Gesicht traf. Er schoss, fiel nach hinten, die Kugel flog über seinen Kopf hinweg. Als sie bei ihm ankam, holte Kenzi ihre Waffe zurück, aber nicht bevor sie sie in seine Brust geworfen hatte.
  
  "Wie lang?" Dahl atmete schwer, als er zur Tür eilte, die zur Tropenzone führte.
  
  Drake eilte vorbei.
  
  "Sieben Minuten".
  
  Dies reicht nicht aus, um unbekannte Atomwaffen zu entschärfen.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDDREISSIG
  
  
  Sechs Minuten.
  
  Drake stürzte in die Tropen, schrie, bis ihm die Kehle schmerzte, und versuchte verzweifelt, die Bombe zu lokalisieren. Der leise Schrei, der die Antwort war, kam nicht von Hayden, aber er folgte ihm, so gut er konnte. Überall auf seiner Stirn traten Adern hervor. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Als das gesamte Team das Gebäude betrat und auf gewundene Holzwege und einen von Bäumen gesäumten Lebensraum blickte, verteilten sie sich, um ihre Anzahl auszunutzen.
  
  "Mist!" Kinimaka weinte, der Stress zerstörte ihn jetzt fast. "Hayden!"
  
  Ein weiterer gedämpfter Schrei. Drake warf völlig frustriert die Hände hoch, da er nicht in der Lage war, den genauen Standort zu bestimmen. Sekunden vergingen. Ein bunter Papagei griff sie an und veranlasste Alicia, einen Schritt zurückzutreten. Drake konnte nicht anders, als noch einmal auf die Uhr zu schauen.
  
  Fünf Minuten.
  
  Das Weiße Haus würde nun eine solche Flut an Unruhe ausstrahlen, dass es direkt vom Capitol Hill gespült würde. Das herannahende NEST-Team, Bombenkommandos, Polizisten, Agenten und Feuerwehrleute, die Bescheid wussten, rannten entweder, bis ihre Beine nachgaben, oder fielen auf die Knie, schauten in den Himmel und beteten um ihr Leben. Wenn die Staats- und Regierungschefs der Welt informiert würden, wären auch sie auf den Beinen, würden auf die Uhr schauen und einige Vorschläge vorbereiten.
  
  Die Welt hatte die Macht.
  
  Drake zuckte erleichtert zusammen, als er Mais Schrei hörte, dann dauerte es noch ein paar Sekunden, bis er die Quelle fand. Das Team versammelte sich geschlossen, aber was sie vorfanden, übertraf alle ihre Erwartungen. Yorgy stand hinter Lauren neben ihm; Bo und Kenzi versuchten es aus der Ferne herauszufinden, während der Rest des Teams entweder auf die Knie fiel oder neben der Masse kroch.
  
  Drake verdrehte die Augen. Das erste, was er sah, war der Körper einer nackten Frau, eingewickelt in Klebeband und blauen Draht, der ausgestreckt etwa zwei Meter über dem Boden lag. Immer noch verwirrt sah er, dass unter ihren Fußsohlen ein weiteres Paar Füße hervorragte, die einem Mann gehörten, den behaarten Beinen nach zu urteilen, die daran befestigt waren.
  
  Hayden ist die Bombe, sagte Ramses zu ihm.
  
  Aber... was soll's...
  
  Unter dem nackten Mann sah er nun Stiefel, die er erkannte. Hayden schien ganz unten auf diesem Stapel zu stehen.
  
  Wo zum Teufel ist dann die Atombombe?
  
  Alicia blickte von ihrem Platz neben der unbekannten Frau auf. "Hör genau zu. Zoey sagt am Ende dieses Beitrags, dass die Bombe unter Hayden befestigt ist. Er ist bewaffnet, verfügt über einen recht zuverlässigen Bewegungssensor und wird durch einen Rucksack geschützt. Um ihre Körper gewickelte Drähte sind an einem blutigen Abzug befestigt." Sie schüttelte den Kopf. "Ich sehe keinen Ausweg. Es ist Zeit für gute Ideen, Jungs."
  
  Drake starrte auf die Leichen, eine endlose Spur aus Drähten, alle gleich blau. Seine erste Reaktion war, zuzustimmen.
  
  "Hat es einen zusammenklappbaren Umriss?" fragte Kinimaka.
  
  "Meine beste Vermutung ist ‚Nein"", sagte Dahl. "Das wäre zu riskant, da sich die Menschen, die damit in Verbindung stehen, ändern könnten. Dann berührt es die Bombe und es boomt."
  
  "Sag das nicht". Alicia zuckte zusammen.
  
  Drake fiel in der Nähe der Stelle, an der er Haydens Kopf vermutete, auf die Knie. "Dann wäre der Bewegungsmelder nach dem gleichen Prinzip eher locker. Nochmals, um den Gefangenen etwas Bewegung zu ermöglichen."
  
  "Ja".
  
  Sein Kopf schmerzte von der Überspannung. "Wir haben Deaktivierungscodes", sagte er.
  
  "Was vielleicht immer noch eine Fälschung ist. Und um die Sache noch schlimmer zu machen, müssen wir sie unter Hayden auf einer Tastatur eingeben, die an einen Auslöser angeschlossen ist."
  
  "Beeilt euch besser", sagte Kenzi leise. "Wir haben noch drei Minuten."
  
  Drake rieb sich wütend den Kopf. Jetzt war nicht die Zeit, Zweifel zu hegen. Er wechselte einen Blick mit Dahl.
  
  Was kommt als nächstes, mein Freund? Sind wir endlich am Ende des Weges angelangt?
  
  Julian Marsh sprach. "Ich habe gesehen, wie sie ihn bewaffnet haben", sagte er. "Ich kann es deaktivieren. Das hätte niemals passieren dürfen. Geld war das einzige Ziel ... Nicht dieser Millionen-Dollar-Weltuntergangsscheiß."
  
  "Webb wusste es", sagte Lauren. "Dein Boss. Er wusste es die ganze Zeit."
  
  März hustete nur. "Bring mich einfach hier raus."
  
  Drake rührte sich nicht. Um die Bombe zu finden, müssten sie einen Menschenhaufen umdrehen. Sie hatten keine Zeit, das gesamte Band zu zerschneiden. Aber es gab immer einen schnelleren Weg, die Bombe zu entschärfen. Sie zeigten es nicht im Fernsehen, da es für die Betrachtung vom Rand aus kaum geeignet war.
  
  Du hast den Draht nicht durchtrennt. Du hast sie einfach alle rausgeholt.
  
  Aber es war genauso riskant wie das Durchtrennen des falschen Drahtes. Er kniete nieder, so dass seine Augen auf gleicher Höhe mit denen von Marsh waren.
  
  "Julianisch. Willst du sterben?"
  
  "Nein!"
  
  "Ich sehe keinen anderen Weg", hauchte er. "Leute, lasst uns sie bewegen."
  
  Als Anführer des Teams drehte er langsam und ohne Eile den Leichenhaufen um, bis Haydens Bauch vom Boden abhob und der Rucksack gefunden wurde. Zoey, Marsh und sogar Hayden ertönten ein Stöhnen, als sie sich alle auf die Seite rollten, und Kinimaka drängte sie alle, dort zu bleiben, wo sie waren. Trotz Zoes Behauptungen wusste niemand, wie empfindlich der Bewegungsmelder tatsächlich war, obwohl es offensichtlich schien, dass er, wenn er schon so lange eingeschaltet war, nicht auf einen Auslöser eingestellt war. Tatsächlich musste es so programmiert werden, dass es nahezu undurchdringlich ist, um sicherzustellen, dass Drake eintrifft, bevor es explodiert.
  
  Es war notwendig, die Drähte von Marshs Körper zu trennen und sie von Zoes Gliedmaßen zu entfernen, eine schmutzige Arbeit, die das Team kaum bemerkte. Die um Haydens Körper gewickelten Bänder ließen sich leicht lösen, da ihre Kleidung im Weg war. Nun gehorchte March den Befehlen und wurde immer noch vom Klebeband festgehalten. Er hob seine Arme, so dass sie Haydens rechte Seite umschlangen und über dem Rucksack schwebten. Der Pythianer bewegte seine Finger.
  
  "Nadeln und Stifte".
  
  Mai legte ihre Hände auf ihren Rucksack, über der Atombombe. Mit geschickten Fingern öffnete sie die Schnallen und zog die obere Klappe zurück. Dann packte sie mit enormer und flinker Kraft die Ränder des Rucksacks und zog die Bombe samt Metallhülle gerade heraus.
  
  Er war von einer schwarzen Hülle umgeben. Mai ließ ihren Rucksack fallen und drehte die Bombe ganz langsam um. Sie schwitzte, während die Sekunden vergingen. Haydens Augen leuchteten, als sie auf die Bombe starrte, und Kinimaka kniete bereits neben ihr und umfasste ihre Hand.
  
  Eine Countdown-Anzeige kam in Sicht, die mit vier Schrauben an der Außenseite der Bombe befestigt war. Blaue Drähte schlängelten sich unter ihm ins Herz der absoluten Katastrophe. March starrte auf die Drähte, von denen vier verdreht und zusammengerollt waren.
  
  "Entfernen Sie die Verkleidung. Ich muss sehen, wer wer ist."
  
  Drake biss sich auf die Zunge, als er auf seine Uhr blickte.
  
  Es sind noch Sekunden übrig.
  
  Neunundfünfzig, achtundfünfzig...
  
  Smith fiel neben ihnen auf die Knie, der Soldat zog bereits seine Mehrzweckklinge. Er nahm das Leben aller selbst in die Hand und übernahm die Verantwortung für die Beseitigung von Mängeln. Ein Kratzer, ein unnachgiebiger Faden, ein Mangel an Konzentration, und sie werden entweder Zeit verlieren oder eine schreckliche Explosion verursachen. Drake schloss für einen Moment die Augen, während der Mann arbeitete. Hinter ihm keuchte Dal und sogar Kenzi wurde unruhig.
  
  Als Smith an der letzten Schraube arbeitete, schrie Alicia plötzlich. Die ganze Gruppe schauderte und ihr Herz schlug bis zum Hals.
  
  Drake drehte sich scharf um. "Was ist das?"
  
  "Schlange! Ich habe eine Schlange gesehen! Es war ein großer gelber Bastard."
  
  Smith knurrte wütend, als er die Schallplatte aufhob und vorsichtig das Countdown-Panel mit dem blinkenden roten Zifferblatt entfernte. "Welcher Draht?"
  
  Sie hatten noch siebenunddreißig Sekunden Zeit.
  
  March kroch näher, suchte mit seinen Augen das Gewirr der blauen Drähte ab und suchte nach der Stelle, an der er sich erinnerte, dass der Alligator das Gerät eingeschaltet hatte.
  
  "Ich sehe es nicht! Ich kann es verdammt noch mal nicht sehen!"
  
  "Das ist alles", Drake warf ihn beiseite. "Ich ziehe alle Drähte heraus!"
  
  "Nein", Dahl landete schwerfällig neben ihm. "Wenn Sie das tun, wird diese Bombe hochgehen."
  
  "Was sollen wir dann tun, Torsten? Was sollen wir tun?"
  
  Neunundzwanzig... achtundzwanzig... siebenundzwanzig...
  
  
  KAPITEL VIERZIG
  
  
  Drakes Erinnerung kam zum Vorschein. Ramses sagte ihm absichtlich, dass Hayden die Bombe sei. Aber was zum Teufel hatte das wirklich zu bedeuten?
  
  Als er jetzt hinsah, sah er drei Drähte, die um sie gewickelt waren. Welcher führte zur Operation? Dahl zog ein Stück Papier aus seiner Tasche.
  
  "Codes", sagte er. "Jetzt gibt es keinen anderen Weg."
  
  "Lass Marsh es noch einmal versuchen. Ramses erwähnte Hayden besonders."
  
  "Wir nutzen Codes."
  
  "Sie können verdammt gefälscht sein! Ihr eigener Auslöser!"
  
  March starrte bereits auf Haydens Körper. Drake kam darüber hinweg und erregte die Aufmerksamkeit von Kinimaki. "Dreh sie um."
  
  Hayden tat, was sie konnte, um zu helfen. Muskeln und Sehnen schrien zweifellos vor Schmerzen, aber sie wurden nicht gelindert. Die Uhr tickte. Die Bombe stand kurz vor ihrer Fertigstellung. Und die Welt wartete.
  
  March beugte sich vor und folgte den Drähten um ihren Körper, während Drake einen Arm, dann ein Bein hob und schließlich ihren Gürtel an der Stelle abschnallte, an der sich die beiden Drähte kreuzten. Als er sah, wie das verknotete Paar wieder durch ihren Schoß ging, zeigte er auf Kinimaku. "So".
  
  Hayden litt unter einer albtraumhaften Partie Twister und sah zu, wie Marsh den Weg jedes Kabels bis zum Timer zurückverfolgte.
  
  "Auf jeden Fall", sagte er und kniff die Augen zusammen, ein Auge weit offen, das andere geschlossen. "Es ist das rechte."
  
  Drake warf einen wütenden Blick auf den Atomkoffer. Kenzi gesellte sich zu ihm und Dahl saß direkt neben ihm auf dem Boden. "Um dieses Ding in die Luft zu jagen, ist eine spezielle Konfiguration von Teilen und Mechanismen erforderlich. Es ist... so empfindlich. Vertrauen wir im Moment wirklich der Person, die das ins Land gebracht hat?"
  
  Drake holte den tiefsten Atemzug seines Lebens.
  
  "Keine Wahl".
  
  Er zog am Draht.
  
  
  Kapitel einundvierzig
  
  
  Drake zog schnell und der Draht riss ihm aus der Hand, wodurch das Kupferende freigelegt wurde. Mit der Messerspitze beugten sich alle Anwesenden vor, um den Countdown zu überprüfen.
  
  Zwölf... elf... zehn...
  
  "Er ist immer noch bewaffnet!" Alicia weinte.
  
  Drake fiel fassungslos auf den Rücken und hielt immer noch den Draht fest, als könnte er auch jetzt noch einen Funken entfachen und die Bombe zerstören. "Das... das ist..."
  
  "Tickt immer noch!" Alicia weinte.
  
  Dahl hechtete und drückte mit der Handfläche gegen die Stirn des Yorkshiremans. "Meiner Meinung nach", sagte er. "Wir werden Glück haben, wenn wir jetzt Zeit haben."
  
  Acht...
  
  Zoe begann zu weinen. March schluchzte und entschuldigte sich für jeden Fehler, den er jemals gemacht hatte. Hayden und Kinimaka sahen dem Team emotionslos bei der Arbeit zu, ihre weißen Hände ineinander verschränkt, und gaben zu, dass sie nichts tun konnten. Smith ließ das Messer aus seiner Hand fallen, sah Lauren an und streckte zitternde Finger aus, um sie zu berühren. Yorgy sank zu Boden. Drake sah Alicia an und Alicia starrte May an, unfähig, den Blick abzuwenden. Bo stand zwischen ihnen und sein Gesichtsausdruck hellte sich auf, als er Dahl bei der Arbeit zusah.
  
  Der Schwede gab die Deaktivierungscodes auf dem Panel ein. Jeder von ihnen wird mit einem Tonsignal registriert. Es dauerte Sekunden, bis er die endgültige Zahl eingab.
  
  Fünf...
  
  Dahl drückte die Eingabetaste und hörte auf zu atmen.
  
  Aber die Uhr tickte immer noch.
  
  Drei zwei eins...
  
  
  * * *
  
  
  In letzter Sekunde verzweifelte Thorsten Dahl nicht. Er gab nicht auf und wandte sich nicht ab, um zu sterben. Er hatte eine Familie, zu der er zurückkehren konnte - eine Frau und zwei Kinder - und nichts würde ihn davon abhalten, heute Nacht für ihre Sicherheit zu sorgen.
  
  Es gab immer einen Plan B. Drake hat ihm das beigebracht.
  
  Er war bereit.
  
  Der Wahnsinnsmodus trat ein, kalkulierter Wahnsinn erfasste ihn und verlieh ihm Kräfte, die über das Normale hinausgingen. In der letzten Stunde hatte er zugehört, wie ein Mann und dann ein anderer die Perfektion, die präzise und unverwechselbare Ausrüstung, aus der die nukleare Aktentasche bestand, mit Füßen traten. Er hörte, wie genau alles war.
  
  Nun, was wäre, wenn es ein bisschen von Dahls Wahnsinn wäre. Wie würde es funktionieren?
  
  Als das Display eines anzeigte, hielt der Schwede bereits einen Vorschlaghammer in der Hand. Mit einem letzten Atemzug, einer letzten Bewegung ließ er es zu Boden, wobei er mit aller Kraft schwang. Der Vorschlaghammer schlug mitten in die Atombombe, und selbst in dieser endlosen Sekunde sah er Drakes Entsetzen und Alicias Zustimmung. Und dann sah er nichts anderes mehr.
  
  Die Uhr tickt
  
  Null.
  
  
  Kapitel zweiundvierzig
  
  
  Die Zeit ist für niemanden stehen geblieben, schon gar nicht in dieser entscheidenden Stunde.
  
  Drake sah, wie Dahl über der Bombe lag, als könnte er seine Freunde und die Welt vor einer schrecklichen Feuersbrunst schützen. Er sah das verbogene Metallgehäuse und die eingebeulten Innenteile, die den Vorschlaghammer umgaben; und dann sah er den Countdown-Timer.
  
  Bei Null hängengeblieben.
  
  "Oh Scheiße", sagte er so herzlich wie möglich. "Oh mein Gott."
  
  Nach und nach erkannte das Team. Drake atmete die frische Luft ein, von der er nie erwartet hatte, sie noch einmal zu schmecken. Er kroch zu Dahl und schlug dem Schweden auf den breiten Rücken. "Guter Kerl", sagte er. "Schlag ihn mit einem großen Hammer. Warum habe ich nicht daran gedacht?
  
  "Ein Yorkshireman sein", sprach Dahl in den Kern der Bombe. "Diese Frage habe ich mir auch gestellt."
  
  Drake zog ihn zurück. "Hör zu", sagte er. "Das Ding steckt fest, oder? Möglicherweise innen kaputt. Aber was verhindert, dass es wieder losgeht?"
  
  "Wir", sagte eine Stimme von hinten.
  
  Drake drehte sich um und sah die NEST-Teams und das Bombenkommando mit Rucksäcken und offenen Laptops auf sie zukommen. "Ihr seid zu spät", hauchte er.
  
  "Ja Mann. Normalerweise ist es das."
  
  Kinimaka, Yorgi und Lauren begannen, Hayden aus dem bizarren Netz herauszuholen, das sie mit Zoe Shears und Julian Marsh teilte. Die beiden Pythias waren so weit wie möglich bedeckt, schienen sich aber nicht allzu sehr um ihre Nacktheit zu kümmern.
  
  "Ich habe geholfen", wiederholte Marsh immer wieder. "Vergiss nicht, ihnen zu sagen, dass ich geholfen habe."
  
  Hayden befand sich auf den Knien, rollte jedes Glied, um die Durchblutung wiederherzustellen, und rieb Bereiche, in denen sich Gelenkschmerzen angesammelt hatten. Kinimaka gab ihr seine Jacke, die sie dankbar entgegennahm.
  
  Alicia packte Drake an den Schultern, Tränen in den Augen. "Wir leben!" Sie schrie.
  
  Und dann zog sie ihn näher, fand ihre Lippen auf seinen und küsste ihn so fest sie konnte. Drake zog sich zunächst zurück, merkte dann aber, dass er genau dort war, wo er sein wollte. Er erwiderte den Kuss. Sie streckte die Zunge heraus und fand ihn, und ihre Anspannung ließ nach.
  
  "Das ist es", sagte Smith, "wir sind schon lange unterwegs." Es tut mir leid, May."
  
  "Oh Scheiße, ich vermisse meine Frau", sagte Dahl.
  
  Bo starrte ihn an, sein Gesicht war steinern wie Granit, aber ansonsten undurchdringlich.
  
  Mai brachte ein schwaches Lächeln zustande. "Wenn die Rollen vertauscht wären, würde Alicia jetzt etwas über den Beitritt murmeln."
  
  "Sei nicht schüchtern". Alicia löste sich mit heiserem Lachen von Drake. "Ich habe noch nie einen Filmstar geküsst."
  
  Smith errötete bei der Erwähnung alter Zeiten. "Ah, jetzt habe ich mich damit abgefunden, dass May nicht wirklich die großartige Maggie Q ist. Entschuldigung dafür ".
  
  "Ich bin besser als Maggie Q", lächelte May.
  
  Smith sackte zusammen, seine Beine gaben nach. Lauren streckte ihre Hand aus, um ihn zu unterstützen.
  
  Alicia legte den Kopf zur Seite. "Oh warte, ich habe einen Filmstar geküsst. Etwas Jack. Oder war das sein Pseudonym? Ach, eigentlich zwei. Oder vielleicht drei ..."
  
  Kenzi bewegte sich zwischen ihnen. "Netter Kuss", sagte sie. "Du hast mich noch nie so geküsst."
  
  "Das liegt nur daran, dass du eine Schlampe bist."
  
  "Oh Danke".
  
  "Warte", sagte Drake. "Hast du Kenzi geküsst? Wenn?"
  
  "Alte Geschichte", sagte Alicia. "Ich erinnere mich kaum."
  
  Er machte es sich zur Regel, ihre ganze Aufmerksamkeit mit seinen Augen zu erregen. "Also war es ein ‚Froh, dass wir leben"-Kuss? Oder etwas mehr?
  
  "Was denken Sie?" Alicia sah misstrauisch aus.
  
  "Ich glaube, ich möchte, dass du es noch einmal tust."
  
  "OK..."
  
  "Später".
  
  "Sicherlich. Weil wir Arbeit vor uns haben."
  
  Drake sah nun Hayden an, den Anführer ihres Teams. "Ramses und Alligator sind immer noch irgendwo da draußen", sagte er. "Wir können sie nicht entkommen lassen."
  
  "Mmm, tut mir leid?" - sagte einer der Jungs vom Pionierteam.
  
  Hayden sah Marsh und Shears an. "Ihr zwei könnt Extrapunkte verdienen, wenn ihr Informationen habt."
  
  "Ramses hat kaum mit mir gesprochen", sagte Shears. "Und der Alligator war der größte Verrückte, den ich je getroffen habe. Ich wünschte, ich wüsste, wo sie sind."
  
  Drake starrte ihn böse an. "Alligator war der größte Verrückte -"
  
  "Ich bitte um Entschuldigung. Leute?" sagte JACK-Anführer.
  
  März verdrehte die Augen. "Ramses ist ein Käfer", sagte er. "Ich hätte auf ihn treten sollen, als ich die Chance dazu hatte. Das ganze Geld ist weg. Macht, Prestige - verschwunden. Was kann ich tun?"
  
  "Ich hoffe, ich verrotte im Gefängnis", sagte Smith. "In Begleitung eines Mörders."
  
  "Hören!" riefen die Leute vom NEST.
  
  Hayden sah sie an, dann Dahl. Drake blickte über Alicias Schulter. Der Anführer des "NEST"-Teams war auf den Beinen und sein Gesicht wurde blass, die Farbe absoluter Angst.
  
  "Diese Bombe ist nutzlos."
  
  "Was?"
  
  "Es gibt keine elektrischen Zünder. Die Linsen sind gesprungen, ich glaube, vielleicht durch einen Hammerschlag. Aber Uran? Wir können zwar Fußabdrücke erkennen, die uns verraten, dass es einmal hier war, aber es... es fehlt."
  
  "Nein". Drake spürte, wie seine Muskeln zitterten. "Auf keinen Fall, das kannst du mir nicht sagen. Wollen Sie damit sagen, dass diese Bombe eine verdammte Fälschung war?"
  
  "Nein", sagte der Anführer und tippte auf seinen Laptop. "Ich sage Ihnen, das ist nicht die Bombe. Es wurde unschädlich gemacht, indem alle Teile entfernt wurden, die seine Funktionsfähigkeit gewährleisten. Das ist also eine Fälschung. Diese Person - Ramses - hat wahrscheinlich den echten."
  
  Das Team zögerte keine Sekunde.
  
  Hayden griff nach dem Telefon und wählte Moores Nummer. Drake schrie, sie solle die Hubschrauber rufen.
  
  "Wie viel brauchen wir?"
  
  "Erfülle den verdammten Himmel", sagte er.
  
  Ohne sich zu beschweren, richteten sie ihre schmerzenden Körper auf und eilten zur Tür. Hayden sprach beim Laufen schnell und zeigte keine körperlichen Auswirkungen ihrer Behandlung. Es handelte sich um psychische Effekte, die die Macht hatten, ihr für immer Narben einzujagen.
  
  "Moore, die Bombe im Central Park ist eine Fälschung. Gereinigt, verschlossen. Wir gehen davon aus, dass die Eingeweide und Zünder entfernt und dann in ein anderes Gerät eingesetzt wurden."
  
  Drake hörte Moores Seufzen aus einem Meter Entfernung.
  
  "Und wir dachten, der Albtraum sei vorbei."
  
  "Das war Ramses" Plan von Anfang an." Ohne langsamer zu werden, riss Hayden die Außentür aus den Angeln. "Jetzt explodiert er in seinem eigenen Tempo und entkommt. Fliegen Hubschrauber von New York aus?"
  
  "Militär. Polizei. Sondereinsatz, nehme ich an."
  
  "Beginnen Sie damit. Er hat einen Plan, Moore, und wir glauben, dass Alligator ein ehemaliger Kommandosoldat ist. Wie sehen Überwachungskameras aus?
  
  "Wir sammeln jedes Gesicht, jede Figur. Wir sind jetzt schon seit Stunden am Abgrund. Wenn Ramses durch die Stadt rennt, werden wir ihn fangen."
  
  Drake sprang über die Mülltonne, Dahl war neben ihm. Über ihnen rumpelten Hubschrauber, zwei davon landeten auf der Straße am Eingang des Zoos. Als Drake nach oben blickte, sah er hinter den rotierenden Rotoren Bürogebäude, in denen sich zwischen weißen Fensterläden viele Gesichter an die Fenster drängten. Die sozialen Medien würden heute explodieren, und wenn das so weitergehen würde, wären die Ergebnisse gleich Null. In Wahrheit hat dies ihre Bemühungen wahrscheinlich behindert.
  
  Hayden rannte zum nächsten Hubschrauber und blieb direkt hinter der Rotorwaschanlage stehen. "Diesmal", sagte sie zu Moore. "Ramses wird nicht angeben. Es war alles nur ein Ablenkungsmanöver , um ihm zum Überleben zu verhelfen. Es geht um seinen Ruf - der Kronprinz des Terrors erlangt seinen Status zurück und geht in die Geschichte ein. Er bringt eine Atomwaffe nach New York, zündet sie und entkommt ungestraft. Wenn du ihn jetzt gehen lässt, Moore, wirst du ihn nie wieder sehen. Und das Spiel wird vorbei sein."
  
  "Ich weiß es, Agent Jay. Ich weiß es".
  
  Drake schwebte über Haydens Schulter und lauschte, während der Rest des Teams genervt herumzuckte. Dahl untersuchte die Umgebung, suchte sich die besten Hinterhaltplätze aus und überprüfte dann jeden einzelnen mit seinem Feldstecher. Seltsam, aber zumindest beschäftigte es ihn. Drake stieß ihn mit dem Ellbogen an.
  
  "Wo ist der Schlitten?"
  
  "Ich habe es zurückgelassen." Dahl sah ein wenig elend aus. "Es ist eine verdammt gute Waffe."
  
  Kenzi intervenierte. "Ich habe ihn daran erinnert, dass ich immer noch nicht meine Lieblingswaffe habe. Wenn er einen Vorschlaghammer bekommt, sollte ich ein Katana bekommen."
  
  Drake beobachtete den Schweden. "Klingt nach einem Deal."
  
  "Ach komm schon, hör auf, ihr einen Grund zu nennen. Und wo bekomme ich hier überhaupt ein Katana her?"
  
  Eine Stimme sagte: "Sie sind in der Nähe von Staten Island, Hayden."
  
  Drakes Kopf drehte sich so schnell, dass er zusammenzuckte. "Was war das?"
  
  Hayden bat Moore um eine Wiederholung und wandte sich dann an das Team. "Wir haben einen Spielraum, Leute. Ein Zivilist rief an, wie Moore vorhergesagt und vor der Kamera bestätigt hatte. Bewegt eure Ärsche!"
  
  Mit gesenktem Kopf rannte das Team über den Bürgersteig zu einer offenen, verbarrikadierten Straße, sprang aus den offenen Türen des Hubschraubers und schnallte sich auf ihren Sitzen fest. Zwei Vögel sind in die Luft geflogen, ihre Rotoren schneiden Blätter von nahegelegenen Bäumen und verstreuen Trümmer über die Straße. Drake holte Pistolen und ein Gewehr, eine Militärklinge und einen Elektroschocker hervor und überprüfte, ob alles funktionstüchtig und vollständig vorbereitet war. Dahl überprüfte das Kommuniqué.
  
  Der Pilot passierte die Dächer und drehte dann scharf nach Süden, wobei er die Geschwindigkeit erhöhte. Alicia testete ihre eigenen Waffen, indem sie die eine wegwarf, die sie dem Legionär abgenommen hatte, und die andere behielt. Kinimaka warf Hayden verstohlene Blicke zu, die sie zu ignorieren versuchte, während sie weiterhin Informationen von Moore und seinen Agenten einholte. Bo verstummte, zusammengekauert in der Ecke, in der er gewesen war, seit Drake und Alicia sich geküsst hatten. Mai ihrerseits saß gelassen da, mit undurchdringlichen japanischen Gesichtszügen, fest auf ihr Ziel konzentriert. Der Rest des Teams überprüfte noch einmal alles, alles außer Kenzi, die sich über den Helikopterflug, den beißenden Wind, den Schweißgeruch und die Tatsache, dass sie das SPEAR-Team jemals gesehen hatte, beschwerte.
  
  "Niemand hat dich gebeten, bei uns zu bleiben", sagte Alicia leise.
  
  "Was könnte ich sonst noch tun? Weglaufen wie eine verängstigte Kirchenmaus?"
  
  "Das soll also beweisen, dass du mutig bist?"
  
  Kenzi verdrehte die Augen. "Ich möchte Armageddon nicht sehen. Und du?"
  
  "Ich habe es bereits gesehen. Ben Affleck ist überraschend schwul und Bruce Willis ist schockierender als ein verdammter Asteroid. Aber verdammt, willst du uns sagen, dass du wirklich ein Herz hast?"
  
  Kenzi starrte aus dem Fenster.
  
  "Der Dieb archäologischer Artefakte hat ein Herz. Wer hätte das gedacht?
  
  "Ich versuche gerade, zu meinem Geschäft im Nahen Osten zurückzukehren. Eins. Euch Narren zu helfen, wird einen großen Beitrag dazu leisten, dieses Ziel zu erreichen. Zum Teufel mit deinem verdammten Herzen.
  
  Der Hubschrauber flog über die Dächer von Manhattan, als Hayden die Klarstellung erhielt, dass Ramses und Gator die Insel noch nicht verlassen hatten, da sie in der Nähe der Fähre nach Staten Island gesehen wurden.
  
  "Fragmente, die bei der Übersetzung verloren gehen, könnten uns alle töten", seufzte Hayden und Drake erkannte die Wahrheit. Von der kleinsten Schlägerei auf dem Schulhof bis zum Krieg zwischen Präsidenten und Premierministern waren Nuancen alles.
  
  Ihr Ziel rückte immer näher, während Gebäude vorbeizogen. Der Pilot tauchte zwischen zwei Wolkenkratzern hindurch, um die Geschwindigkeit auf seinem Weg zu seinem Ziel aufrechtzuerhalten. Drake bewegte sich mit grimmiger Entschlossenheit. Vor uns lag das brodelnde graue Wasser der Bucht. Unten konnten sie eine Gruppe landender Hubschrauber sehen, die alle um den Weltraum kämpften.
  
  "So!" Hayden weinte.
  
  Doch der Pilot befand sich bereits in einem steilen Sinkflug, so dass der Helikopter nur schwer landen konnte, um seine Hauptposition vor einer Reihe von Blumentöpfen und einer Bushaltestelle einzunehmen. Drake spürte, wie sich sein Magen in seinem Mund zusammenzog. Hayden schrie in ihre Zelle.
  
  "Natürlich ist das Terminal geschlossen", sagte sie. "Wenn Ramses hier ist, was hofft er zu erreichen?"
  
  "Hinter Ihnen sollte eine Leitplanke sein und eine Reihe Autos sollten unter den Bäumen geparkt sein. Die Polizei hat dort eine Frau, die ihn als letzte gesehen hat."
  
  "Großartig. Also jetzt -"
  
  "Warten!" Alicias Ohren nahmen die Geräusche vor allen anderen auf. "Ich höre Schüsse."
  
  "Gehen."
  
  Nachdem das Team aus dem Auto gestiegen war, rannte es am Gebäude entlang zum Terminal. Drake bemerkte, dass hinter der weiten Kurve des Haupteingangs eine lange Betonrampe zum Andockbereich führte. Von dort waren Schüsse zu hören, die durch den offenen Raum schossen und nicht wie von Mauern übertönt wurden.
  
  "Da hinten", sagte er. "Es kommt von der Helling."
  
  Hubschrauber füllten den Himmel hinter ihnen. Der stöhnende Körper eines Polizisten lag ihnen im Weg, aber er winkte sie vorwärts, ohne Anzeichen einer Verletzung zu zeigen. Weitere Schüsse hallten durch die Luft. Das Team zog seine Waffen, rannte im Tandem und suchte die Gegend vor ihnen ab. Ein anderer Polizist kniete mit gesenktem Kopf vor ihnen und hielt seine Hand.
  
  "Es ist alles in Ordnung", sagte er. "Gehen. Nur eine Wunde im Fleisch. Wir brauchen euch. Sie ... sie gehen."
  
  "Heute nicht", sagte Hayden und rannte vorbei.
  
  Drake bemerkte das Ende der Slipanlage und die Felsvorsprünge links davon, alles Betonslipanlagen, die für Fähren genutzt wurden. Wellen schlugen an ihrer Basis. "Hörst du es?" sagte er, als die Schießerei erneut begann. "Ramses hat einen automatischen Zug."
  
  Lauren war die Einzige, die den Kopf schüttelte. "Welcher von denen?"
  
  "Mehr Schuss pro Minute als die AK. Clip von sechshundert auf achthundert Schuss. Ersatzfässer, falls es zu heiß wird. Nicht ganz zutreffend, aber höllisch beängstigend."
  
  "Ich hoffe, dieser Bastard schmilzt in seinen Händen", sagte Alicia.
  
  Eine Gruppe Polizisten kniete vorn und suchte ständig in Deckung, während JAW ihre Kugeln ausspuckte. Eine Reihe von Kugeln flog über uns hinweg. Zwei Polizisten erwiderten das Feuer und zielten auf das andere Ende der Helling, wo die Fähre vertäut war.
  
  "Erzähl es mir nicht...", sagte Dahl.
  
  "Wir glauben, dass er genau dort mit einer der Wartungsrechnungen auf die Fähre steigt", sagte einer der Polizisten. "Zwei Jungen. Einer zielte auf uns, der andere startete das Boot."
  
  "So kann er nicht entkommen", protestierte Hayden. "Es ist... es ist... das Spiel vorbei." Ihre Augen glitzerten vor Entsetzen.
  
  "Für ihn", sagte Alicia selbstgefällig.
  
  "Nein, nein", flüsterte Hayden. "Für uns. Wir haben alles falsch verstanden. Ramses geht buchstäblich mit einem Knall davon. Ich besiegele sein Vermächtnis. Leute, er wird diese Atombombe zünden.
  
  "Wenn?"
  
  "Ich weiß nicht. Beste Annahme? Er reist nach Liberty Island und zur Statue und wird es in den sozialen Medien veröffentlichen. Oh Gott, oh Gott, stell dir vor -", würgte sie. "Ich kann nicht... ich kann einfach nicht..."
  
  Kinimaka zog sie auf die Füße, der große Mann knurrte zielstrebig. "Das werden wir nicht zulassen. Wir müssen etwas machen. Jetzt."
  
  Und Drake sah den Blitz der SAW in etwa fünfzehn Metern Entfernung, die tödlichen Schüsse, das Einzige, was zwischen ihnen und Ramses stand, und die Atombombe.
  
  "Wer will schon ewig leben, oder?"
  
  "Nein", sagte Alicia leise. "Es wäre für immer höllisch langweilig."
  
  Und Dahl warf einen letzten Blick auf das Team. "Ich werde die Führung übernehmen."
  
  In diesem letzten Sekundenbruchteil machten sich die Helden von New York bereit; ein Team von SPEARERS und dann jeder Polizist und Agent in Hörweite. Alle standen auf, stellten sich den speienden Waffen und trafen die letzte Entscheidung ihres Lebens.
  
  Dahl hat damit angefangen. "Attacke!"
  
  
  Kapitel dreiundvierzig
  
  
  Drake rannte in die Mitte seiner Freunde, genau dorthin, wo er sein wollte, hob seine Waffe und feuerte heftig. Aus jeder laufenden Kanone werden Kugeln mit einer Geschwindigkeit von 2.500 Fuß pro Sekunde abgefeuert, und mehrere Explosionen hallen über die Bestände. Überall auf der Fähre zersplitterten Fensterscheiben.
  
  Innerhalb von Sekunden verkürzten sie den Rückstand auf die Hälfte und schossen weiterhin intensiv. Der SAW-Benutzer änderte sofort die Einstellungen und war schockiert über die Bösartigkeit des Angriffs. Nicht, dass er aufgehört hätte zu schießen; Seine Kugeln hinterließen eine Spur auf den Schäften und gingen ins Meer hinaus, als er möglicherweise zurücktaumelte. Drake hob das Zielfernrohr an seine Augen, legte seinen Finger auf den Abzug und erkannte die Gesichtszüge des Mannes, der die SÄGE hielt.
  
  "Es ist ein Alligator", sagte Hayden über die Kommunikation. "Nicht verpassen."
  
  SAW drehte sich um und ging zurück auf sie zu, immer noch Blei ausspuckend. Drake stellte sich vor, dass das Fass im Moment so heiß sein müsste, dass es gleich schmelzen würde, aber nicht schnell genug. Die Kugel traf den Polizisten in der kugelsicheren Weste, und dann brach die zweite Kugel einem anderen den Arm. In diesem Moment sprang ihnen das Herz aus der Brust, aber sie stoppten den Angriff nicht und reduzierten auch nicht ihre Schüsse. Die untere Rückseite der Fähre fiel zerschmettert ab, die offene Rückseite war so perforiert, dass sie wie eine Käsereibe aussah. Der Alligator schwang die SAW heftig und versuchte, die Situation auszugleichen. Kugeln durchschlugen den Raum über ihren Köpfen.
  
  Das dumpfe Geräusch des Fährmotors verwandelte sich in ein langsames Dröhnen, und das veränderte alles. Der Alligator sprang an Bord und feuerte heftig weiter. Das Wasser begann von hinten zu brodeln und das Schiff taumelte vorwärts. Drake sah, dass sie noch sechs Meter von hinten entfernt waren, sah, wie sie nach links und zur Seite abbog, und wusste, dass sie nie rechtzeitig dort ankommen würden.
  
  Beim Fallen schrie er, kippte auf die Seite und kam abrupt zum Stehen. Dahl fiel neben ihm. Hayden rollte, was das Zielen des Alligators noch schwieriger machte, aber dem Mann schien das egal zu sein. Man konnte sehen, wie seine Gestalt sich zurückzog und tiefer in die Fähre vordrang.
  
  Drake gab Hayden ein Zeichen und Hayden rief nach Hubschraubern.
  
  Die schwarzen Vögel stürmten zur Helling, stürzten hinab und schwebten drei Fuß über dem Boden, als die Besatzung der SPEAR an Bord kam. Als die Polizisten und Agenten eine neue Bindung eingingen, die niemals brechen würde, salutierten sie zurück, so gut sie konnten, dann hoben die Hubschrauber praktisch ab. Die Piloten trieben die Maschinen bis an ihre Grenzen, jagten der brodelnden Fähre hinterher und bald über ihnen hinweg. Es war ein Anblick, den sich Drake nie hätte vorstellen können: Vögel, die wie tödliche schwarze Raubvögel am Himmel von New York hingen, die berühmte Skyline im Hintergrund, die sich auf die Fähre nach Staten Island vorbereiteten.
  
  "Schlag ihnen hart zu", sagte Hayden in den Helikopterfunk. "Und schnell".
  
  Beim Abstieg stürzten zwei Hubschrauber zum Heck der Fähre. Fast sofort steckte der ruhelose Alligator seinen Kopf aus dem Seitenfenster und feuerte eine wütende Salve ab. Sein drittes Geschoss schlug in die Außenhaut des Hubschraubers ein, durchschlug Teile und prallte von anderen ab. Hubschrauber fielen wie Steine vom Himmel. Dahl brach die Tür auf und erwiderte das Feuer, die Kugeln gingen hoffnungslos vorbei.
  
  "Er schießt, als würde er ficken", grummelte Drake. "Trifft nie das richtige Ziel."
  
  "Zurückhalten". Dal hörte auf, den Alligator zu treffen, und bereitete sich auf das vor, was kommen würde.
  
  Drei Sekunden später passierte es, nur war es kein Treffer, sondern nur ein plötzlicher Stopp. Der erste Hubschrauber schwebte über dem Oberdeck der Fähre, während der zweite an Backbord schwebte, der Rest der SPIR-Besatzung war an Bord. Sie gingen schnell, ihre Stiefel klapperten auf dem Deck und versammelten sich in Gruppen. Dann stiegen die Hubschrauber auf, um sich ihren Brüdern in der Luft, der Verfolgungsfähre, anzuschließen.
  
  Hayden stand dem Team für einige Sekunden gegenüber. "Wir wissen, wo er ist. Maschinenraum. Lasst uns das jetzt beenden."
  
  Sie rannten, der Adrenalinspiegel stieg über alle Maßen, und dann änderte Alligator offenbar auf dem Deck darunter seine Taktik.
  
  Das RPG pfiff durch die Luft, kollidierte mit dem Hubschrauber und explodierte. Der Vogel verlor die Kontrolle, Metall flog in alle Richtungen, Feuer verschlang den schwarzen Rumpf und er fiel erschöpft auf das Oberdeck der Fähre.
  
  Zum Befehl "running SPEAR".
  
  
  KAPITEL VIERUNDVIERUND
  
  
  Drake hörte eine Veränderung im Geräusch des Hubschraubermotors und wusste, ohne nachzuschauen, dass das Auto auf sie zuraste. Als ob das noch nicht genug wäre, traf der immer länger werdende räuberische Schatten, der sich über das Deck ausbreitete, genau das Richtige.
  
  Renn oder stirb.
  
  Er prallte mit der Schulter gegen die Außentür, riss den gesamten Rahmen aus den Angeln und fiel in den Raum dahinter. Körper rasten hinter ihm her, rollten, streckten, kletterten und schoben. Der Hubschrauber landete schwer, die Rotoren brachen ab und der Metallrumpf zerfiel. Alles, von Scherben bis zu armlangen Speeren, schnitt durch die Luft und schnitt sie in Stücke. Die Fähre schaukelte und ächzte, das Wasser schäumte links und rechts.
  
  Der Feuerball schoss auf die anderen Helikopter, die sofort ausweichten und nur durch reines Glück einen Zusammenstoß verhinderten. Feuerströme erfassten auch das Oberdeck und verursachten neue Brände, verkohlten die Lackierung und die Metallstangen und schmolzen die Farbe. Der Hauptrotor verbogen sich, als er auf die Strebe zu Drakes Rechten traf, und prallte auf den Boden, ohne dass jeglicher Schwung plötzlich zum Stillstand kam. Andere fliegende Granaten zerschmetterten Fenster und durchschlugen den Rahmen, eine schreckliche Spitze durchschlug die Seite des Bootes und gelangte aufs Meer hinaus. Drake spürte die Berührung der Flammen, als die Hitze ihn überflutete, schaute über seine Schulter und sah das gesamte Team auf dem Bauch liegen, sogar Smith, der auf Lauren lag. Die Explosion ging vorüber und sie sahen den Aufstand, und dann trieb der Alligator die Dinge in den völligen Wahnsinn.
  
  Wahnsinn.
  
  Das nächste RPG durchschlug das Boot selbst, flog aus dem Raketenwerfer und zerschmetterte mitten im Flug das Deck. Die Explosion grollte, als eine Granate das Deck durchschlug und weitere Feuerstöße und tödliche Trümmer in ihre Richtung schleuderte. Drake stöhnte, als die Stücke seinen Kopf und seine Schulter durchbohrten, erleichtert, dass der Schmerz ihm zeigte, dass er noch am Leben war. Er nahm sich einen Moment Zeit, um zu Atem zu kommen, und erkundete die neue Umgebung vor ihm.
  
  Im Deck war ein ausgefranstes Loch. Überall lagen Holzhaufen. Rauch und Feuer strömten über das einst geschlossene mittlere Oberdeck.
  
  "Der Weg ist klar", sagte er.
  
  "Nur für dich!" Lauren hätte fast geschrien.
  
  "Dann bleib", spuckte Kenzi und zog an Dahls Schulter. "Geht es dir gut, Torst?"
  
  "Ja, ja, mir geht es gut. Lass mich los".
  
  Drake ging mit halber Kraft voran, vorsichtiger, als er sich in seinem ganzen Leben erinnern konnte. Die Gruppe hinter ihm drängte sich zusammen und wusste genau, wohin er ging. Im letzten Moment erschien Dal, wie er erwartet hatte, direkt an seiner Schulter.
  
  "Machen wir das, Kumpel?"
  
  "Wir haben verdammt recht."
  
  Und sie sprangen mit den Füßen voran durch das neue Loch hinunter und suchten mit den Augen nach Feinden. Sie prallten hart auf das Unterdeck, überschlugen sich unverletzt und erhob sich mit gerichteten Waffen.
  
  "Rein!" Drake weinte.
  
  Stiefel knallten hinter ihnen auf das harte Deck.
  
  Kenzi kam als letzte an und Drake sah erstens, dass sie ihre schwere Innenjacke ausgezogen hatte und zweitens, dass sie sie um die Basis des drei Fuß langen, zersplitterten Teils des Hubschrauberpropellers gewickelt hatte. Ihr Gesicht war selbstzufrieden, als sie sich dem Schweden zuwandte.
  
  "Jetzt", sagte sie, "habe ich meine Waffen."
  
  "Mögen die Götter uns helfen."
  
  Sie brachen gemeinsam in das Schiff ein und kämpften mit Ramses und Gator. Mit jedem Augenblick nahm die Fähre Fahrt auf. Auch Liberty Island wuchs und zeichnete sich immer mehr am Horizont ab.
  
  "Versteht der Verrückte nicht, dass er die Statue nicht erreichen wird?" Kinimaka atmete schwer.
  
  "Sag das nicht", blaffte Hayden zurück. "Sag es nicht."
  
  "Oh ja, ich verstehe."
  
  "Sie werden diese Fähre nicht versenken", versicherte ihnen Dahl. "Die Bucht ist nicht tief genug, um zu schlucken ... na ja, weißt du was?"
  
  Auf dem nächsten Deck fanden sie schließlich ihre Beute. Der Alligator bewachte die Tür, während Ramses die Fähre steuerte. Im Geiste seines bereits offensichtlichen Hangs zum Wahnsinn veröffentlichte der Bombenbauer ein Rollenspiel, das er genau für diesen Moment vorbereitet hatte. Drake konnte nicht anders, als nach Luft zu schnappen und zu schreien, dass alle in Deckung gehen sollen, und dann raste die Rakete kopfhoch durch die Mitte der Fähre und hinterließ eine Rauchwolke, die durch das manische Gelächter des Alligators zerstreut wurde.
  
  "Gefällt es dir soooo? Hast du es gefangen? Wir sterben bereits!"
  
  Drake schaute auf und stellte fest, dass der Alligator fast über ihm der Rakete nachlief und seinen Raketenwerfer mit sich trug. Die Rakete selbst flog durch die Fähre und trat hinten aus, wobei sie in der Luft explodierte. Der Alligator schwang den Raketenwerfer auf Drakes Kopf.
  
  Der Yorkshireman ging in die Hocke, als Ramesses sich schließlich umdrehte, seine Hand ruhte lässig auf dem Lenkrad.
  
  "Du bist schon zu spät", sagte er.
  
  Drake stach dem Alligator in den Bauch, aber er wich zurück und schwang immer noch seine schwere Waffe. Ehrlich gesagt verzögerte es das Team um einen zusätzlichen Moment. Niemand wollte von einem so fleischigen Stock getroffen werden, aber im Inneren der Fähre war viel Platz, was Dahl und den anderen mehr Manövrierfähigkeit verschaffte. Der Alligator knurrte und drehte sich um, dann rannte er direkt auf Ramses zu, den Terroristenprinzen, der jetzt eine halbautomatische Pistole trug. Drake bemerkte einen Rucksack, der auf dem Rücken des Alligators befestigt war.
  
  "Sie verzögern nur das Unvermeidliche", betonte Ramses.
  
  Mit einer Hand besprühte er das Innere des Dampfes, mit der anderen änderte er leicht den Kurs und zielte auf Liberty Island.
  
  "Haben Sie sich jemals Sorgen darüber gemacht, wie Sie leben sollen?" sagte Drake hinter der Theke. "Basar? Sperren? Ein ausgefeilter Fluchtplan? Was zum Teufel war das alles?"
  
  "Ah, der Basar war nur ein - wie soll ich sagen - Imbissverkauf? Befreiung von all meinen weltlichen Gütern. Schloss - Abschied und bedeutet das Ende. Schließlich hast du mich direkt nach New York gefahren. Und der Fluchtplan - ja, ein bisschen kompliziert, das gebe ich zu. Aber siehst du es jetzt? Du bist schon zu spät. Die Uhr tickt."
  
  Drake wusste nicht genau, was Ramses meinte, aber die Implikation war klar. Als er aus seinem Versteck kam, feuerte er Kugeln auf das Steuerhaus und rannte hinter ihnen her, sein Team war in der Nähe. Kein Reden mehr; es war sein Endspiel. Ramses zuckte zurück, Blut strömte aus seiner Schulter. Der Alligator schrie, als die Kugeln in seinen Körper eindrangen. Das Glas bedeckte beide Terroristen mit gezacktem Sprühnebel.
  
  Drake krachte durch die Tür und rutschte dann aus, prallte vom Rahmen ab, bremste stark und verfluchte sein Glück. Dahl sprang über ihn, Kenzi war neben ihm. Die beiden betraten das Steuerhaus und hoben ihre Waffen zum Töten. Ramses begegnete ihnen mit der ganzen Kraft eines sieben Fuß großen, muskulösen Verrückten und grinste wie ein wilder Hund; Er stürmte herein und versuchte, sie zu zerstreuen.
  
  Dal duldete nichts davon, wehrte sich gegen rohe Gewalt und nahm alle Schläge ein. Kenzi tanzte um sie herum und schlug wie ein gefährlicher Wolf auf Ramses" Flanken ein. Der radikale Prinz besiegte den Schweden. Der Schulterkahn ließ Dahl erschaudern. Unglaublich starke Hände packten den Schweden am Hals und begannen zu drücken. Dahl hob seine Hände, lockerte seinen Griff halb und nahm dann selbst eine; beide Männer schwankten und drückten einander, bis keiner von ihnen atmen konnte. Ramses drehte Dahl um und schleuderte ihn zurück gegen die Wand, aber die einzige Reaktion des Schweden war ein breites Lächeln.
  
  Kenzi sprang in die Luft, hob ihren Ellbogen und schlug ihn mit vernichtender Kraft direkt auf Ramses' blutende Schusswunde. Da sie nicht damit gerechnet hätte, dass ein einziger Schlag einen solchen Kampf beenden würde, stach sie dem Mann in die Kehle, während er schrie, was dazu führte, dass seine Augen hervortraten.
  
  Dann zog sich Ramses, taumelnd, blutüberströmt, zurück und erbrach sich. Dahl ließ ihn los, da er das Ende spürte. Der Blick des Terroristen war auf den Schweden gerichtet, und in ihm waren keine Anzeichen einer Niederlage zu erkennen.
  
  "Ich werde diesen Moment als einen Moment des Sieges betrachten", krächzte er. "Und das Herz des Kapitalismus brechen."
  
  Er streckte seine Hand aus, als wollte er den Alligator berühren.
  
  Dahl schoss zurück. Die Kugel traf Ramses im Bauch und warf ihn zurück.
  
  Der Alligator sprang und fiel auf Ramses.
  
  Dem Terroristenprinzen gelang es, den Rucksack zu ergreifen, der auf dem Rücken des fallenden Alligators befestigt war, und seine ausgestreckte Hand umklammerte den freigelegten blauen Draht, als beide zusammenbrachen.
  
  Kenzi machte einen Satz nach vorne und zielte mit der einzigen Waffe, die sie zur Hand hatte, der besten Waffe, die sie hatte, auf die Hand, die den Draht hielt, einem einfachen Katana. Ihre Klinge schnitt schnell und schnitt Ramses" Arm an der Schulter ab, was den Terroristen äußerst überrascht aussehen ließ.
  
  Die Hand landete gleichzeitig mit dem Alligator auf dem Boden, aber die Finger hielten immer noch das nun offene Ende des blauen Kabels fest.
  
  "Problemlos", hustete Ramses. "Du hattest Recht, mich so anzugreifen. Die Uhr tickte nicht. Aber ..." Er hatte Krämpfe, das Blut floss schnell aus seinem Bauch, Arm und der linken Schulter.
  
  "Das...passiert...jetzt."
  
  
  Kapitel fünfundvierzig
  
  
  Drake kroch über den Boden und rollte den Alligator auf den Bauch, während der Verrückte kichernd auf das blutige Deck fiel. Dahl fiel neben ihm, Schmerz, Entsetzen und Vorahnung waren ihm ins Gesicht geschrieben. Der Riemen war zugeschnallt, aber Drake öffnete ihn augenblicklich und befreite dann das Metallgehäuse von dem rauen Material.
  
  Vor ihnen stand ein Countdown-Timer, dessen rote Zahlen so unheilvoll und erschreckend blinkten wie das Blut, das unter ihren Knien auf den Boden spritzte.
  
  "Vierzig Minuten", sprach Hayden zuerst mit gedämpfter Stimme. "Spiel nicht damit, Drake. Entwaffnen Sie das Ding sofort."
  
  Drake war bereits dabei, die Bombe zu zünden, genau wie beim letzten Mal. Kinimaka reichte ihm ein offenes Allzweckmesser, das er vorsichtig auseinandernahm, vorsichtig vor den vielen Sprengfallen, die ein Bombenbauer wie Gator in Gang setzen könnte. Als er dem wahnsinnigen Terroristen das Gerät abnahm, warf er einen Blick auf Alicia.
  
  "Kein weiteres Wort", sagte sie, packte den Mann unter den Achseln und zerrte ihn weg. Für einen solchen Mörder gäbe es keine Gnade.
  
  Mit ruhiger Hand entfernte er die Frontplatte der Bombe. Daran waren gebündelte blaue Drähte befestigt, die sich unangenehm dehnten.
  
  "Das ist keine verdammte Rohrbombe", flüsterte Dahl. "Sei vorsichtig".
  
  Drake hielt inne, um seinen Freund genau anzusehen. "Willst du das machen?"
  
  "Und für den Start verantwortlich sein? Nicht wirklich. Nein."
  
  Drake biss sich auf die Unterlippe und war sich aller beteiligten Faktoren vollkommen bewusst. Der blinkende Countdown erinnerte uns ständig daran, wie wenig Zeit ihnen noch blieb.
  
  Hayden rief Moore an. Kinimaka rief die Pioniere herbei. Jemand anderes rief NEST an. Als Drake einen Blick auf das Gerät warf, wurde jeder Aspekt berücksichtigt und die Informationen strömten schnell herein.
  
  "Ziehen Sie noch einmal an den Drähten", schlug Dahl vor.
  
  "Zu riskant."
  
  "Ich vermute, dass es dieses Mal keinen Bewegungssensor gibt, wenn man die Art und Weise betrachtet, wie der Alligator gelaufen ist."
  
  "Rechts. Und wir können Ihre Vorschlaghammer-Idee nicht wiederverwenden.
  
  "Zusammenbrechender Stromkreis?"
  
  "Darin liegt das Problem. Sie haben bereits etwas Neues verwendet - ausfallsicheren Draht. Und dieser Bastard ist echt. Wenn ich mich darauf einlasse, könnte es funktionieren."
  
  Während Alicia arbeitete, gab der Alligator aus dem Nebenzimmer unheimliche Geräusche von sich. Es dauerte nicht lange, bis sie ihren Kopf durch die kaputte Tür steckte. "Er sagt, die Bombe habe einen Sabotageschalter." Sie zuckte mit den Schultern. "Aber dann glaube ich, dass er das getan hätte."
  
  "Es ist keine Zeit", sagte Dahl. "Dafür ist keine Zeit, verdammt."
  
  Drake warf einen Blick auf den Timer. Sie hatten bereits fünfunddreißig Minuten Zeit. Er lehnte sich in die Hocke zurück. "Verdammt, wir können dieses Risiko nicht eingehen. Wie schnell wird das Bombenkommando eintreffen?"
  
  "Maximal fünf Minuten", sagte Kinimaka, als die Hubschrauber, wo immer sie konnten, auf das Deck der Fähre stürzten. Andere schwebten etwas höher, als die Retter sprangen. "Aber was ist, wenn sie es nicht deaktivieren können?"
  
  "Wie wäre es, wenn wir es in die Bucht werfen?" Lauren schlug vor.
  
  "Gute Idee, aber zu klein", hatte Hayden Moore bereits gefragt. "Verschmutztes Wasser würde die Stadt durchnässen."
  
  Drake schaukelte hin und her, dachte über den Wahnsinn nach und fing dann Dahls Blick auf. Der Schwede hatte die gleiche Idee, das wusste er. Durch ihren Blick kommunizierten sie direkt und einfach.
  
  Wir können es schaffen. Das ist der einzige Weg.
  
  Wir wären blind. Das Ergebnis ist unbekannt. Einmal begonnen, gibt es kein Zurück mehr. Wir würden eine einfache Fahrt machen.
  
  Worauf zum Teufel wartest du also noch? Steh auf, Wichser
  
  Drake reagierte auf die Herausforderung in Dahls Augen und richtete sich auf. Er holte tief Luft, schnallte sein Gewehr um, steckte seine Pistolen ins Holster und holte eine Atombombe aus seinem Rucksack. Hayden starrte ihn mit großen Augen und einem schlauen Stirnrunzeln an.
  
  "Was zur Hölle machst du?"
  
  "Sie wissen genau, was wir tun."
  
  "Sicherheitsabstände stimmen möglicherweise nicht überein. Für dich meine ich."
  
  "Dann werden sie es nicht tun." Drake zuckte mit den Schultern. "Aber wir alle wissen, dass es nur einen Weg gibt, diese Stadt zu retten."
  
  Drake warf eine Atombombe und Dahl ging voran. Alicia hielt ihn für einen weiteren kostbaren Moment auf.
  
  "Gehst du nach nur einem Kuss? Lass nicht zu, dass dies die kürzeste Beziehung meines Lebens wird."
  
  "Ich bin überrascht, dass du keine kürzeren hattest."
  
  "Ich lasse absichtlich einen Typen außer Acht, von dem ich dachte, dass er mir gefällt, mit dem ich Sex habe und von dem ich dann nach etwa acht Minuten gelangweilt bin."
  
  "Oh gut. Dann sehen wir uns in ein paar Minuten."
  
  Alicia hielt ihn mit ihren Augen fest und hielt den Rest ihres Körpers völlig still. "Komm bald wieder".
  
  Hayden drängte sich zwischen Drake und Dahl, redete schnell, gab Informationen von Moore weiter und behielt diejenigen im Auge, die Erste Hilfe leisten konnten.
  
  "Sie sagen, die Bombe habe eine Nutzlast von fünf bis acht Kilotonnen. Wenn man sein Volumen, sein Gewicht und die Geschwindigkeit bedenkt, mit der es sinken wird ..." Sie hielt inne. "Die sichere Tiefe beträgt 1.800 Fuß ..."
  
  Drake gehorchte, ging aber die nächstgelegene Treppe zum Oberdeck hinauf. "Wir brauchen den schnellsten Hubschrauber, den Sie haben", sagte er einem ankommenden Piloten. "Verdammt. Kein Gejammer. Gib uns einfach diese verdammten Schlüssel."
  
  "Wir nicht-"
  
  Hayden unterbrach ihn. "Ja, 1800 Fuß, um die ganze Strahlung zu neutralisieren, laut JACK-Kommando. Verdammt, Sie müssen achtzig Meilen von der Küste entfernt sein."
  
  Drake spürte, wie das Metallgehäuse der Bombe leicht durch den Schweiß rutschte, der seine Finger bedeckte. "In dreißig Minuten? Das wird nicht passieren. Was hast du noch?"
  
  Hayden erbleichte. "Nichts, Drake. Sie haben nichts.
  
  "Jetzt fängt dieser Vorschlaghammer an, gut auszusehen", kommentierte Dahl.
  
  Drake sah, wie Alicia vorbeiraste, zum Oberdeck ging und auf das Meer blickte. Was suchte sie da draußen?
  
  Der Pilot näherte sich, an der Unterseite seines Helms blinkte ein Bluetooth-Gerät. "Wir haben den verdammt schnellsten Hubschrauber der Armee", sagte er gedehnt. "Bell SuperCobra. Zweihundert Meilen pro Stunde, wenn man es treibt."
  
  Drake wandte sich an Hayden. "Wird es funktionieren?"
  
  "Ich denke ja". Sie führte in ihrem Kopf einige Kopfrechenrechnungen durch. "Warte, das kann nicht sein."
  
  Drake klammerte sich an die Atombombe, die roten Zahlen blinkten immer noch, Dahl war an seiner Seite. "Lasst uns!"
  
  "Achtzig Meilen", sagte sie im Laufen. "Ja, das schaffst du. Aber dann bleiben Ihnen nur noch... drei Minuten, um da rauszukommen. Du wirst der Explosionszone nicht entkommen!"
  
  Drake näherte sich der Super Cobra, ohne langsamer zu werden, und betrachtete die glatten grauen Umrisse, die Geschütztürme, die Dreifachkanonen, die Raketenschächte und die Höllenfeuerwerfer.
  
  "Genug", sagte er.
  
  "Drake", Hayden unterbrach ihn. "Selbst wenn Sie eine Atombombe sicher abwerfen, wird die Explosion Sie zerstören."
  
  "Dann hören Sie auf, unsere Zeit zu verschwenden", sagte der Mann aus Yorkshire. "Es sei denn, Sie oder Moore oder sonst jemand in Ihrem Kopf kennt einen anderen Weg?"
  
  Hayden hörte sich die Daten, Ratschläge und Informationen an, die Moore ständig weitergab. Drake konnte spüren, wie die Fähre auf den wogenden Wellen schaukelte, konnte die Skyline von Manhattan aus der Nähe sehen und sogar das ameisenartige Treiben der Menschen erkennen, die bereits in ihr Leben zurückkehrten. Überall waren Kriegsschiffe, Schnellboote und Hubschrauber, gesteuert von vielen, die ihr Leben gaben, um den Tag zu retten.
  
  Aber am Ende waren es nur zwei.
  
  Drake und Dahl bestiegen die SuperCobra und erhielten vom aussteigenden Piloten einen Crashkurs in Sachen Kontrolle.
  
  "Viel Glück", sagte er, als er ging. "Und viel Glück".
  
  
  Kapitel sechsundvierzig
  
  
  Drake reichte Dahl die Atombombe mit einem leichten Lächeln im Gesicht. "Ich dachte, du möchtest vielleicht die Ehre erweisen, Kumpel."
  
  Der Schwede hob die Bombe auf und kletterte hinten in den Hubschrauber. "Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir vertrauen kann, dass du geradeaus fährst."
  
  "Es ist kein Auto. Und ich glaube wirklich, dass wir bereits festgestellt haben, dass ich besser fahren kann als Sie."
  
  "Warum ist das? So kann ich mich nicht daran erinnern."
  
  "Ich bin Englisch. Du bist nicht so."
  
  "Und was genau hat die Nationalität damit zu tun?" Dahl ließ sich auf einen Stuhl fallen.
  
  "Stammbaum", sagte Drake. "Stuart. Hamilton. Jagd. Taste. Hügel. Und vieles mehr. Schweden kam dem Sieg in der Formel 1 am nächsten, als Finnland den ersten Platz belegte."
  
  Dahl lachte, schnallte sich an, legte den schwarzen Metallkoffer auf seine Knie und schloss die Tür. "Sprich nicht so laut, Drake. Die Bombe kann mit einem "Nonsense"-Sensor ausgestattet werden."
  
  "Dann sind wir schon am Arsch."
  
  Er zog am Schalthebel und hob den Hubschrauber von der Fähre weg, um sicherzustellen, dass der Himmel über ihm klar war. Das Sonnenlicht flackerte hinter ihm auf und wurde von den Millionen reflektierenden Oberflächen der Stadt reflektiert, was ihn ein wenig daran erinnerte, warum sie das taten. Die Gesichter, die ihm gegenüberstanden, blickten respektvoll von unter Deck herab, viele von ihnen waren seine Freunde und Familie, Teamkollegen. Kenzi und Mai standen Schulter an Schulter, ihre Gesichter waren ausdruckslos, aber es war der Israeli, der ihn schließlich zum Lächeln brachte.
  
  Sie tippte auf ihre Uhr und sagte mit den Lippen: Mach weiter, verdammt noch mal.
  
  Alicia war nirgends zu sehen, und Bo auch nicht. Drake schickte den Militärhubschrauber tief über die Wellen auf direktem Kurs über den Atlantik. Die Winde kreuzten ihren Weg und das Sonnenlicht schimmerte auf jeder rollenden Dünung. Horizonte erstreckten sich in alle Richtungen, Gewölbe aus blassblauem Himmel, die mit den beeindruckenden Weiten der Meere konkurrierten. Der epische Horizont hinter ihnen verschwand, als sich die Minuten und Sekunden langsam Null näherten.
  
  "Fünfzehn Minuten", sagte Dahl.
  
  Drake blickte auf den Kilometerzähler. "Genau nach Plan."
  
  "Wie viel Zeit bleibt uns noch?"
  
  "Drei Minuten", Drake hob seine Hand. Plus oder minus.
  
  "Wie viele Meilen sind das?"
  
  "Mit zweihundert Meilen pro Stunde? Ungefähr sieben."
  
  Dahl machte ein hoffnungsvolles Gesicht. "Nicht schlecht".
  
  "In einer perfekten Welt", zuckte Drake mit den Schultern. "Beinhaltet keine Wendemanöver, Beschleunigung, Hai-Angriff. Was zum Teufel haben sie da sonst noch auf uns geworfen?"
  
  "Hat dieses Ding ein Schlauchboot?" Dahl sah sich um, seine Finger umklammerten die Atombombe fest.
  
  "Wenn es passiert, weiß ich nicht, wo." Drake blickte auf seine Uhr.
  
  Zwölf Minuten vor der Explosion.
  
  "Sei bereit".
  
  "Alles wie immer."
  
  "Ich wette, du hast nicht damit gerechnet, dass du heute aufwachst."
  
  "Was? Eine Atombombe in den Atlantik werfen, um New York zu retten? Oder von Angesicht zu Angesicht mit Ihnen in einem Hubschrauber des Marine Corps gesprochen?"
  
  "Nun, es ist beides."
  
  "Der erste Teil kam mir in den Sinn."
  
  Drake schüttelte den Kopf und konnte sein Lächeln nicht verbergen. "Natürlich ist es passiert. Du bist Torsten Dahl, der große Held.
  
  Der Schwede lockerte für eine Sekunde seinen Griff um die Atombombe und legte eine Hand auf Drakes Schulter. "Und du bist Drake, Matt Drake, der fürsorglichste Mensch, den ich je gekannt habe. Es spielt keine Rolle, wie sehr du versuchst, es zu verbergen.
  
  "Sind Sie bereit, diese Atombombe abzuwerfen?"
  
  "Natürlich ist es das, du Narr aus dem Norden."
  
  Drake zwang den Helikopter zum Sturzflug und steuerte scharf mit der Nase voran in die graue Dünung. Dahl öffnete die Hintertür und drehte sich um, um eine bessere Position einzunehmen. Ein Luftstrom fegte durch die SuperCobra. Drake festigte seinen Griff um den Steuerknüppel und trat auf die Pedale, wobei er weiter schnell stürzte. Dahl bewegte die Atombombe zum letzten Mal. Die Wellen wogten und prallten zusammen und schickten unregelmäßige Spritzer auf sie zu, blitzender weißer Schaum, durchbohrt von strahlenden Funken Sonnenlicht. Drake spannte alle Muskeln an, zog sich schließlich kräftig hoch, drückte seinen Heiligenschein flach und drehte seinen Kopf, um zuzusehen, wie Dal die Waffe der ultimativen Zerstörung mit Metallgehäuse aus der Tür warf.
  
  Es fiel in die Wellen, eine rotierende Bombe, die aufgrund der geringen Höhe, in der sie abgefeuert wurde, leicht ins Wasser gelangte, eine weitere todsichere Methode, um sicherzustellen, dass der manipulationssichere Sensor neutral blieb. Drake schaffte es sofort aus dem Weg und glitt so tief über die Wellen, dass sie seine Kufen überwältigten, verschwendete keine Zeit mit dem Klettern und gab dem Hubschrauber im Falle eines Absturzes weniger Raum zum Fallen.
  
  Dahl schaute auf seine eigene Uhr.
  
  Zwei Minuten.
  
  "Geben Sie Gas."
  
  Drake wiederholte fast, dass er nicht wirklich fuhr, sondern sich stattdessen darauf konzentrierte, den Vogel so schnell wie möglich zum Laufen zu bringen, wohl wissend, dass der Schwede nur den Druck nahm. Jetzt kam es auf Sekunden an - die Zeit vor einer Atomexplosion, die Meilen, die sie vom Explosionsradius entfernt waren, die Dauer ihres Lebens.
  
  "Achtzehn Sekunden", sagte Dahl.
  
  Drake bereitete sich auf die Hölle vor. "Es war schön, Kumpel."
  
  Zehn neun...
  
  "Bis bald, Yorkie."
  
  Sechs... fünf... vier...
  
  "Nein, wenn ich sehe, dass du dumm bist -"
  
  Null.
  
  
  KAPITEL SIEBENVIERZIG
  
  
  Drake und Dahl sahen von der ersten Unterwasserexplosion nichts, aber die riesige Wasserwand, die hinter ihnen aus dem Meer brach, reichte aus, um ihre Herzen höher schlagen zu lassen. Eine flüssige Pilzwolke, die Tausende von Fuß in die Luft schießt, alles andere auslöscht und in die Atmosphäre rast, als ob sie die Sonne selbst übertönen wollte. Eine Kuppel aus Gischt ist aufgestiegen, der Vorläufer von Stoßwellen, eine kugelförmige Wolke, hohe Oberflächenwellen und eine Basiswelle, die eine Höhe von mehr als fünfhundert Metern erreichen wird.
  
  Die Druckwelle konnte nicht gestoppt werden, es war eine vom Menschen verursachte Naturgewalt, Energiezersetzung. Es traf das Heck des Hubschraubers wie ein Hammerschlag und erweckte bei Drake den Eindruck, als würde er von der Hand eines bösen Riesen angestoßen. Fast sofort tauchte der Hubschrauber ab, stieg auf und drehte sich dann zur Seite. Drakes Kopf traf das Metall. Dal klammerte sich fest wie eine Stoffpuppe, die von einem bösartigen Hund herumgeworfen wurde.
  
  Der Helikopter zitterte und rollte, er wurde von einer endlosen Explosion, einer dynamischen Welle, erschüttert. Es drehte sich immer wieder, seine Propeller wurden langsamer, sein Rumpf schwankte. Hinter ihm stieg ein riesiger Wasservorhang weiter auf, angetrieben von einer gigantischen Kraft. Drake versuchte sein Bestes, bei Bewusstsein zu bleiben, gab jegliche Kontrolle über sein Schicksal auf und versuchte einfach durchzuhalten, wach und ganz zu bleiben.
  
  Die Zeit spielte keine Rolle mehr, und sie konnten stundenlang in dieser Explosion torkeln und um sich schlagen, aber erst als sie vorbeizog und sie sich auf ihrer Welle befanden, wurden die wahren Folgen ihrer zerstörerischen Kraft klar.
  
  Fast kopfüber raste der Helikopter Richtung Atlantik.
  
  Drake geriet außer Kontrolle und wappnete sich für den Aufprall. Er wusste, dass sie, selbst wenn sie den Absturz überlebten, kein Rettungsfloß, keine Schwimmwesten und keine Hoffnung auf Rettung hatten. Irgendwie hatte er genug Bewusstsein, um sich mit aller Kraft festzuhalten, und sah zu, wie sie im Meer versanken.
  
  
  Kapitel achtundvierzig
  
  
  Alicia sah, wie Drake etwa drei Sekunden nach ihr die Verbindung in seinem Kopf herstellte. Dal auch. Jungs waren langsam, aber sie würde es nie verraten. Es war viel besser, einige Dinge in Reserve zu halten. Als die anderen es herausfanden und Hayden sich an Moore und seine Regierungskumpanen wandte, um Rat zu erhalten, kam Alicia zu der schicksalhaften Erkenntnis, dass das Gesetz der Sicherheitsabstände für die nächste halbe Stunde für sie alle großes Leid bedeuten würde. Während Drake daran arbeitete, den Hubschrauber in seine Hände zu bekommen, richtete Alicia ihren Blick und ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes.
  
  Der Helikopter würde abstürzen, das wusste sie, daher ergab die offensichtliche Entscheidung, ihn mit einem anderen Vogel zu jagen, keinen Sinn. Aber wenn sein Hubschrauber mit zweihundert Meilen pro Stunde fliegen würde ...
  
  Alicia nahm Bo beiseite, erklärte ihren Plan und fand dann einen Soldaten, der sie der US-Küstenwache vorstellte.
  
  "Welches ist Ihr schnellstes Schiff?"
  
  Als Drake losfuhr, war Alicia unter Deck und sprang an Bord eines hastig umgebauten Kutters der Defender-Klasse, der Geschwindigkeiten von über 130 Meilen pro Stunde erreichte. Wie einer der verlegenen Besatzungsmitglieder aussagte, nahmen sie einige Änderungen vor, die die Geschwindigkeit des Bootes möglicherweise auf über hundert erhöht haben könnten oder auch nicht. Als Alicia ihnen in wenigen kurzen Worten erzählte, was sie tun wollte, bestand jeder anwesende Mann darauf, zu bleiben und zu helfen.
  
  Ein paar Minuten später brauste der Defender davon, schnitt mit seinem starren Rumpf durch die Wellen und versuchte, die Lücke zwischen der unvermeidlichen Explosion und dem Zeitpunkt ihrer Ankunft zu schließen.
  
  Wie Alicia ihnen sagte: "Wir rasen auf eine Atomexplosion zu, Leute. Behalte deine Pflaumen.
  
  Und ob sie es verstanden oder nicht, das Team holte Höchstgeschwindigkeit aus dem Boot heraus. Auf den Wellen reitend, sie herausfordernd, gab das Boot der Defender-Klasse alles, was es konnte. Alicia, ihre Knöchel weiß und ihr Gesicht weiß, klammerte sich an das Geländer im Saloon und schaute durch die Fenster zu. Das GPS zeichnete den Kurs des Hubschraubers auf, indem es das Signal seines Transponders auffing. Die Schiffsbesatzung berücksichtigte ständig den Zeitunterschied und sagte, sie habe den Abstand auf zwanzig und dann auf achtzehn Minuten verkürzt.
  
  Siebzehn.
  
  Immer noch zu lang. Alicia packte das Geländer und zuckte zusammen, als Beau sie an der Schulter packte.
  
  "Es wird funktionieren", sagte er. "Wir werden den Tag retten."
  
  Das Boot raste so schnell es konnte, jagte dem beschleunigenden Hubschrauber hinterher, wobei beide seltsamerweise einer entgegenkommenden Explosion nachjagten, die noch nicht geschehen war. Der Horizont war eine sich ständig verändernde Linie, niemals eine gerade Linie. Das Team schwitzte, kämpfte und stürzte sich in die Tiefen seines Wissens. Das Boot betrat Neuland, die Motoren waren so stark, dass sie lebendig wirkten.
  
  Als sich der Kapitän an Alicia wandte, konnte sie bereits eine spiralförmige Wolke am Horizont sehen, nicht allzu weit entfernt, aber viel weiter als Drakes und Dahls Hubschrauber. Der beschleunigende Defender fegte über eine große Wasserspritze hinweg, sah die Druckwelle näherkommen, traf sie und brach durch, wobei er jeden Bolzen erschütterte, der seine Struktur hielt. In der Ferne war ein riesiger Ring aus weißem Wasser zu sehen, der Anblick raubte Alicia für einen Moment sogar den Atem.
  
  Aber nur für eine Sekunde.
  
  "Beweg dich", hauchte sie, als ihr klar wurde, dass Drake und Dahl nun mit ziemlicher Sicherheit in feindliche Gewässer stürzen würden. "Lauf Lauf Lauf!"
  
  
  * * *
  
  
  Es dauerte weitere dreizehn Minuten, bis wir zur Absturzstelle gelangten. Alicia war bereit, mit einer Schwimmweste an ihrem Körper und einer weiteren in der Hand. Beau war mit mehr als einem halben Dutzend Besatzungsmitgliedern an ihrer Seite und suchte mit seinen Augen das Wasser ab. Das erste Trümmerstück, das sie fanden, war ein schwimmendes Stück eines Propellerblatts, das zweite war eine durchgehende Kufe. Danach tauchten die Teile, die nicht sanken, häufiger auf und zogen in Gruppen vorbei.
  
  Aber es gibt weder Drake noch Dahl.
  
  Alicia blickte auf die Wellen, stand in der hellen Sonne, lebte aber in der dunkelsten Hölle. Wenn das Schicksal beschlossen hätte, dass diese beiden Helden New York retten und die Explosion überleben könnten, nur um dann im Atlantik verloren zu gehen, wäre sie sich nicht sicher, ob sie damit klarkommen würde. Minuten vergingen. Trümmer trieben vorbei. Niemand sprach ein Wort oder bewegte sich einen Zentimeter. Sie bleiben bei Bedarf bis zum Einbruch der Dunkelheit.
  
  Das Radio knisterte ständig. Haydens fragende Stimme. Dann sind Moore und Smith am anderen Ende. Sogar Kensi meldete sich zu Wort. Momente vergingen in Zeitlupe des Aufruhrs, des wachsenden Terrors. Je länger das dauerte...
  
  Bo stellte sich auf die Zehenspitzen und bemerkte, dass etwas an der Seite der Welle auftauchte. Er zeigte darauf und stellte die Frage. Dann sah auch Alicia es, eine seltsame schwarze Masse, die sich langsam bewegte.
  
  "Wenn es der Kraken ist", flüsterte sie im Grunde, ohne zu merken, was sie sagte. "Ich gehe hier weg."
  
  Der Kapitän steuerte das Boot in diese Richtung und half der Gestalt, sich zu konzentrieren. Es dauerte ein paar Minuten und schwebte ein wenig, aber als Alicia die Augen zusammenkniff, sah sie, dass es sich um zwei Körper handelte, die zusammengebunden waren, damit sie nicht verschwimmten, und an den noch schwebenden Pilotensitz geschnallt waren. Der Kampf zwischen dem Betreten des Wassers und dem Untergang schien sich auf Letzteres zu konzentrieren, also forderte Alicia den Beschützer auf, sich zu beeilen.
  
  Und sprang über Bord.
  
  Sie schwamm hartnäckig, klammerte sich an die hüpfende Masse und schaukelte sie hin und her, während sie versuchte, es herauszufinden. Ein Gesicht drehte sich.
  
  "Dal. Bist du in Ordnung? Wo ist Drake?
  
  "Ich halte mich an den Enden meines Mantels fest. Wie immer."
  
  Als die Strömung Dahl im Wasser drehte, wurde ein zweites Gesicht sichtbar, das an der Rückseite der Jacke des anderen lehnte.
  
  "Nun, ihr zwei fühlt euch verdammt wohl zusammen", spottete Alicia und protestierte. "Kein Wunder, dass du nicht um Hilfe gerufen hast. Sollen wir Ihnen noch etwa zehn Minuten Zeit geben?"
  
  Drakes zitternde Hand erhob sich aus dem Wasser. "Nicht einmal allein. Es kommt mir vor, als hätte ich die Hälfte des Blutozeans verschluckt.
  
  "Und ich glaube, wir werden sinken", hauchte Dahl, kurz bevor der Pilotensitz zurückgezogen wurde und sein Kopf unter Wasser verschwand.
  
  Das Boot der Küstenwache kam so nah heran, wie es es wagte. "Alles ist in Ordnung mit ihnen?" Stimmen schrien.
  
  Alicia wedelte mit der Hand. "Bei ihnen ist alles in Ordnung. Bastarde machen nur herumalbern."
  
  Dann rutschte auch Drake ins Wasser.
  
  "Mmm", Alicia starrte ihn wütend an. "Tatsächlich..."
  
  
  KAPITEL NEUNVIERZIG
  
  
  Die Welt passte sich daraufhin an, war schockiert über das Grauen dessen, was geschehen war, gewöhnte sich aber leider auch daran. Wie die Vereinigten Staaten bereits in den 1960er Jahren darlegten, war es nur eine Frage der Zeit, bis ein Terrorist in einer der größten Städte der Welt eine Atombombe zünden würde. Sie haben sogar ein Dokument und eine Antwort darauf entwickelt - National Response Scenario Number One.
  
  Hätte sich eine noch verletztere, angeschlagenere, jammerndere und klagendere Gruppe von Menschen versammelt, um über die Konsequenzen zu diskutieren und die Fehler New Yorks zu beschönigen, wäre dies nie zur Kenntnis genommen worden. Dieses Team, SPIR und mehrere andere, wurden jedoch vom Präsidenten, dem Heimatschutzdirektor und dem Bürgermeister von New York kontaktiert.
  
  Alicia würde sich immer darüber beschweren. "Und alles, was ich wirklich wollte, war ein Anruf von Lawrence."
  
  "Fishburn?" fragte Drake.
  
  "Sei nicht dumm. Jennifer, natürlich."
  
  "Könnte sie dich mir stehlen?"
  
  Alicia wieherte. "In einem Augenblick."
  
  "Nun, es ist immer schön zu wissen, auf welcher Seite man steht."
  
  "Wenn Sie möchten, könnte ich Ihnen eine Liste der Top-Anwärter schreiben."
  
  Drake wedelte mit der Hand und versuchte immer noch, sich von dem Kuss zu erholen, den sie geteilt hatten. Es geschah direkt nach einem Moment großen Stresses, einer Feier des Lebens, aber es weckte Gefühle in ihm, alte Gefühle, von denen er dachte, sie seien schon lange tot. Da jetzt alles stimmte, gab es noch viele andere Dinge zu bedenken - Mai und Bo waren die wichtigsten.
  
  Aber nicht nur wegen dir ist das Leben langsamer geworden, dachte er. Obwohl viele dies erwartet hatten und hervorragende Quoten erzielt wurden, fiel es meist nur einmal aus. Sie zu vermissen, bedeutete normalerweise ein Leben lang Bedauern, ohne es zu wissen. Eine verpasste Chance war nie eine verpasste Chance.
  
  Es ist besser, es zu versuchen und zu scheitern, als es überhaupt nicht zu versuchen.
  
  Alicia war so komplex wie das Sonnensystem, aber selbst sie war navigierbar. Er schaltete für einen Moment seine Gedanken ab, immer noch körperlich und geistig geschwächt vom ganzen Stress des Tages und der letzten Wochen. Um ihn herum saßen seine Freunde und genossen eine Mahlzeit in einem der besten italienischen Restaurants New Yorks. Als Dankeschön an die Crew mietete Agent Moore den gesamten Raum auf Kosten von Homeland und schloss sie ein.
  
  "Was auch immer passiert", sagte er. "Ich möchte nicht, dass ihr euch beeilt, es zu verhindern."
  
  Drake wusste es zu schätzen.
  
  Und das Team schätzte das tolle Essen, die entspannte Atmosphäre und die lange Pause nach so viel Stress. Die Sitze waren bequem, der Raum war warm, das Personal war kaum zu sehen. Dahl trug ein weißes Hemd und eine schwarze Hose, die für Drake, der es gewohnt war, ihn in Kampfausrüstung zu sehen, kaum wiederzuerkennen war. Doch dann war er ähnlich gekleidet und ersetzte seine Hose durch zuverlässige Levis-Jeans.
  
  "Es sieht nicht nach Bond aus", bemerkte Dahl.
  
  "Ich bin nicht James Bond."
  
  "Dann hör auf, zu viel nachzudenken und jedes Mal, wenn Alicia vorbeikommt, anspruchsvoller zu sein. Sie weiß bereits, dass du nur ein Yorkshire-Zwilling bist -"
  
  "Ich denke, es ist Zeit für dich, in den Urlaub zu fahren, Kumpel. Wenn Sie sich nicht entscheiden können, wohin es gehen soll, lade ich Sie gerne nächste Woche ein." Er hob seine Faust.
  
  "Und hier ist mein Dank, dass du dein Leben gerettet hast."
  
  "Ich erinnere mich nicht daran. Und wenn ich mich nicht daran erinnere, dann ist es nie passiert."
  
  "Sehr ähnlich wie damals, als du aufgewachsen bist."
  
  Bo und Mei saßen nebeneinander, der Franzose genoss sein Essen und redete, wenn er angesprochen wurde; Die Japanerin wirkte fehl am Platz, gefangen zwischen zwei Welten. Drake fragte sich, was sie wirklich wollte und wo ihr wahrer Platz war. In manchen Momenten sah er in ihr ein Feuer, das sie dazu drängte, für ihn zu kämpfen, in anderen - einen Zweifel, der sie zum Schweigen brachte und sie in sich selbst versinken ließ. Natürlich konnten die vier an einem Tag nichts entscheiden, aber er konnte sehen, wie sich etwas näherte und den Horizont vor ihnen verwischte.
  
  Sehr ähnlich der Atomexplosion, die er gestern miterlebte.
  
  Smith und Lauren waren jetzt eins. Vielleicht war es der Kuss von Drake und Alicia, der sie antreibt, oder vielleicht eine Vernichtungsbegegnung. Auf jeden Fall verschwendeten sie keinen weiteren Tag mit Nachdenken. Hayden und Kinimaka saßen zusammen und Drake fragte sich, ob er etwas Bedeutsameres sah, wenn der Abstand mehr als einen Meter betrug. Es hatte mehr mit der Körpersprache zu tun als mit irgendetwas anderem, aber er war zu diesem Zeitpunkt geistig erschöpft und führte es auf Müdigkeit zurück.
  
  "Morgen", er hob sein Glas, "und die nächste Schlacht."
  
  Die Getränke wurden ausgekippt und das Essen ging weiter. Nachdem das Hauptgericht gegessen war und die meisten von ihnen sich in ihren Stühlen zurücklehnten und zufrieden ein Nickerchen machten, beschloss Kenzi, mit der gesamten Gruppe zu sprechen.
  
  "Und ich?" Sie fragte. "Ist mein Schicksal so ungewiss?"
  
  Hayden bewegte sich, der Mantel der Führung war wieder um sie geschlungen. "Nun, ich bin ehrlich zu Ihnen, was Sie sicher zu schätzen wissen werden. Es gibt nichts, was ich lieber hätte, als dich aus deiner Gefängniszelle herauszuhalten, Kenzi, aber ich muss sagen - ich kann mir nicht vorstellen, wie das passieren wird."
  
  "Ich könnte gehen."
  
  "Ich konnte dich nicht aufhalten", gab Hayden zu. "Das würde ich nicht wollen. Aber die Verbrechen, die Sie im Nahen Osten begangen haben", verzog das Gesicht, "haben gelinde gesagt viele mächtige Leute verärgert." Einige von ihnen sind Amerikaner.
  
  "Höchstwahrscheinlich dieselben Männer und Frauen, für die ich die anderen Artikel gekauft habe."
  
  "Guter Punkt. Aber es hat nicht geholfen".
  
  "Dann werde ich Ihrem Team beitreten. Beginnen Sie mit einer sauberen Weste. Laufen Sie neben einer blonden Gazelle namens Torsten Dahl her. Ich gehöre jetzt dir, Hayden, wenn du mir die Chance gibst, meine Schulden abzubezahlen."
  
  Der Anführer von Team SPEAR blinzelte schnell, als Kenzis aufrichtige Aussage sie erreichte. Drake verschluckte sich zum zweiten Mal in zwei Tagen an seinem Wasser. "Ich habe Dala nie als Gazelle gesehen. Noch mehr-"
  
  "Sag das nicht", warnte der Schwede und wirkte leicht verlegen.
  
  Alicia beobachtete den Israeli aufmerksam. "Ich bin mir nicht sicher, ob ich mit dieser Schlampe arbeiten möchte."
  
  "Oh, ich werde gut zu dir sein, Miles. Halten Sie sich in Form. Ich könnte dir beibringen, wie man einen Schlag ausführt, der wirklich wehtut."
  
  "Vielleicht muss ich auch eine Weile bei dir bleiben", sagte Bo. "Mit Tyler Webb im Wind und als Tomb Raider kann ich nirgendwo anders sein."
  
  "Danke", grummelte Drake. "Wir werden darüber nachdenken und Ihnen ein sehr kurzes Antwortschreiben senden."
  
  "Gute Leute sind in diesem Team immer willkommen", sagte Hayden zu ihm. "Solange sie gut mit dem Rest von uns spielen. Ich bin mir sicher, dass Bo eine große Bereicherung sein wird."
  
  "Nun, ich weiß, dass er einen großen Vorteil hat", sagte Alicia nachdenklich. "Obwohl ich nicht sicher bin, ob es gut mit der Mannschaft zusammenpassen würde."
  
  Einige lachten, andere nicht. Die Nacht wurde länger und wieder schwächer, und doch ließen die Soldaten, die New York retteten, in guter Gesellschaft und mit guten Geschichten den Druck ab. Die Stadt selbst feierte mit ihnen, obwohl die meisten ihrer Bewohner nie wussten, warum. Das Gefühl von Karneval lag in der Luft. Im Dunkeln und dann bei Sonnenaufgang ging das Leben weiter.
  
  Als der Tag anbrach, zerstreute sich das Team, kehrte in ihre Hotelzimmer zurück und vereinbarte ein Treffen am Nachmittag.
  
  "Bereit, ein anderes Mal zu kämpfen?" Dahl gähnte Drake an, als sie in den frischen, neuen Morgen traten.
  
  "Neben dir?" Drake dachte darüber nach, dem Schweden einen Streich zu spielen, und erinnerte sich dann an alles, was sie durchgemacht hatten. Nicht nur heute, sondern seit dem Tag, an dem sie sich trafen.
  
  "Immer", sagte er.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Knochen von Odin
  
  
  EINSATZ
  
  
  Ich möchte dieses Buch meiner Tochter widmen,
  
  Kira,
  
  verspricht zu halten
  
  und es liegen noch viele Meilen vor uns...
  
  Und an alle, die mich jemals beim Schreiben unterstützt haben.
  
  
  Teil 1
  Ich wollte nie einen Krieg beginnen ...
  
  
  EINS
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Die Dunkelheit explodierte.
  
  "Das ist es". Matt Drake richtete seinen Blick auf den Sucher und versuchte, das Spektakel zu ignorieren und das Bild einzufangen, als das ausgefallen gekleidete Model den Katzenweg entlang auf ihn zu stolzierte.
  
  Nicht leicht. Aber er war ein Profi, oder zumindest versuchte er es zu sein. Niemand hat jemals gesagt, dass der Übergang vom SAS-Soldaten zum Zivilisten einfach sein würde, und er hatte in den letzten sieben Jahren damit zu kämpfen, aber die Fotografie schien den richtigen Nerv in ihm zu treffen.
  
  Besonders heute Abend. Das erste Model winkte mit der Hand und lächelte leicht hochmütig, dann entfernte es sich sanft unter dem Lärm von Musik und Jubel. Drake klickte weiter auf die Kamera, als Ben, sein 20-jähriger Untermieter, anfing, ihm ins Ohr zu schreien.
  
  "Im Programm steht, dass es Milla Jankovic war. Ich glaube, ich habe von ihr gehört! Zitat: "Freys schickes Designmodell". Wow, ist das Bridget Hall? Bei all der Wikingerausrüstung ist das schwer zu sagen."
  
  Drake ignorierte den Kommentar und fuhr mit seinem Spiel fort, auch weil er nicht sicher war, ob sein junger Freund sozusagen die Fäden zog. Er fing lebendige Bilder vom Gang einer Katze und dem verstreuten Lichtspiel in einer Menschenmenge ein. Die Models trugen Wikingerkostüme mit Schwertern und Schilden, Helmen und Hörnern - Retrokostüme, entworfen vom weltberühmten Designer Abel Frey, der zu Ehren des Abends die Mode der neuen Saison mit einem skandinavischen Kampfanzug ergänzte.
  
  Drake wandte seine Aufmerksamkeit dem Kapitel über den Laufsteg und dem Gegenstand der heutigen Feier zu, einem kürzlich gefundenen Relikt mit dem ehrgeizigen Namen "Schild von Odin". Der kürzlich entdeckte Schild, der auf der ganzen Welt große Anerkennung gefunden hat, wurde bereits als der größte Fund in der nordischen Mythologie gefeiert und stammt tatsächlich aus der Zeit weit vor Beginn der Wikingergeschichte.
  
  Seltsam, sagten Experten.
  
  Das daraus resultierende Geheimnis war riesig und faszinierend und erregte die Aufmerksamkeit der Welt. Der Wert des Schildes stieg erst, als sich Wissenschaftler dem Werbezirkus anschlossen, nachdem in seiner Zusammensetzung ein nicht klassifiziertes Element entdeckt wurde.
  
  Als Nerds, die nach fünfzehn Minuten Ruhm sehnten, meldete sich die zynische Seite seiner Persönlichkeit zu Wort. Er schüttelte es ab. So sehr er dagegen ankämpfte, so erblühte der Zynismus, der ein Teil von ihm geworden war, als er verwitwet war, wie eine giftige Rose, wann immer er seine Wachsamkeit verlor.
  
  Ben zog an Drakes Arm und verwandelte seine künstlerische Komposition abrupt in eine Aufnahme eines Vollmonds.
  
  "Hoppla". Er lachte. "Tut mir leid, Matt. Es ist ziemlich lecker. Bis auf die Musik... es ist Mist. Sie könnten meine Gruppe für ein paar hundert Pfund engagieren. Können Sie glauben, dass York es geschafft hat, etwas so Erstaunliches wie dieses in die Hände zu bekommen?"
  
  Drake schwenkte seine Kamera in der Luft. "Ehrlich? Nein." Er kannte den Stadtrat von York mit seinen korrupten Ideen. Die Zukunft liegt in der Vergangenheit, heißt es. "Aber schauen Sie, York zahlt Ihrem Vermieter ein paar Pfund für das Fotografieren von Models, nicht für den Nachthimmel im September. Und deine Gruppe ist Scheiße. So entspannt."
  
  Ben verdrehte die Augen. "Scheisse? Die Wall of Sleep erwägt gerade zahlreiche Angebote, mein Freund."
  
  "Ich versuche nur, mich auf gute Modelle zu konzentrieren." Drake konzentrierte sich tatsächlich auf den Schild, der von den Lichtern des Katzengangs beleuchtet wurde. Es bestand aus zwei Kreisen, der innere war mit etwas bedeckt, das alten Tierbildern ähnelte, und der äußere war eine Mischung aus Tiersymbolen.
  
  Sehr mystisch, dachte er. Ideal für verzauberte Früchte und Nüsse.
  
  "Süß", flüsterte er, als ein Model vorbeiging, und fing den Kontrast zwischen Jugend und Alter auf digitalem Film ein.
  
  Die Raupenbahn wurde schnell neben Yorks berühmtem Jørvik Center - einem Museum zur Geschichte der Wikinger - installiert, nachdem das Schwedische Museum für Nationale Antiquitäten für Anfang September eine kurze Leihgabe zur Verfügung gestellt hatte. Die Bedeutung der Veranstaltung wuchs exponentiell, als Superstar-Designer Abel Frey anbot, eine Catwalk-Veranstaltung zur Feier der Eröffnung der Show zu finanzieren.
  
  Ein anderes Model ging mit dem Gesichtsausdruck einer Katze auf der Suche nach ihrer nächtlichen Schüssel Sahne auf den provisorischen Fliesen auf und ab. Narr, der Zynismus ist wieder gestiegen. Es war das verdammte Paradigma eines Stars, der dazu bestimmt war, in einer zukünftigen "Promi"-Realityshow aufzutreten und von einer Million biertrinkender und zehn am Tag rauchender Idioten getwittert und auf Facebook gepostet zu werden.
  
  Drake blinzelte. Sie war immer noch jemandes Tochter ...
  
  Suchscheinwerfer wirbelten und streiften den Nachthimmel. Das helle Licht prallte von Schaufenster zu Fenster und zerstörte das bisschen künstlerische Aura, das Drake geschaffen hatte. Die ablenkende Tanzmusik von Cascada drang in seine Ohren. Gott, dachte er. In Bosnien waren die Gefühle leichter als in diesem.
  
  Die Menge wuchs. Trotz seiner Arbeit nahm er sich einen Moment Zeit, um die Gesichter um ihn herum zu betrachten. Paare und Familien. Hetero- und schwule Designer, die darauf hoffen, einen Blick auf ihr Idol zu erhaschen. Menschen in Maskeradekostümen tragen zur Atmosphäre des Karnevals bei. Er lächelte. Zugegebenermaßen hatte der Drang, Ausschau zu halten, in letzter Zeit nachgelassen - die Kampfbereitschaft der Armee war verschwunden -, aber er verspürte immer noch einige der alten Empfindungen. In einem perversen Sinne haben sie an Stärke gewonnen, seit Alison, seine Frau, zwei Jahre zuvor gestorben war, nachdem sie ihn wütend und untröstlich zurückgelassen hatte und sagte, dass er die SAS zwar verlassen habe, die SAS ihn aber niemals fallen lassen werde. Was zum Teufel hatte das überhaupt zu bedeuten?
  
  Die Zeit berührte den Schmerz kaum.
  
  Warum ist sie abgestürzt? War es ein schlechtes Spiegelbild auf der Straße? Falsches Urteil? Tränen in ihren Augen? Absichtlich? Eine Antwort, die ihm für immer entgehen wird; die schreckliche Wahrheit wird er nie erfahren.
  
  Ein uralter Imperativ brachte Drake zurück in die Gegenwart. Aus seiner Armeezeit erinnerte man sich an etwas - ein fernes Klopf-Klopf, längst vergessen ... jetzt alte Erinnerungen ... Klopfen ...
  
  Drake schüttelte den Nebel ab und konzentrierte sich auf die Catwalk-Show. Zwei Models inszenierten einen simulierten Kampf unter Odins Schild: nichts Beeindruckendes, nur Werbematerial. Die Menge jubelte, Fernsehkameras summten und Drake klickte wie ein Derwisch.
  
  Und dann runzelte er die Stirn. Er senkte die Kamera. Sein Soldatengeist, träge, aber nicht zersetzt, nahm dieses ferne Klopfen wahr, klopfte noch einmal, und fragte sich, warum zum Teufel zwei Armeehubschrauber sich dem Tatort näherten.
  
  "Ben", sagte er vorsichtig und stellte die einzige Frage, die ihm in den Sinn kam, "haben Sie bei Ihren Recherchen von irgendwelchen Überraschungsgästen heute Abend gehört?"
  
  "Wow. Ich dachte nicht, dass du es bemerkt hast. Nun, es wurde getwittert, dass Kate Moss auftauchen könnte."
  
  "Kate Moss?"
  
  Zwei Helikopter, ein Geräusch, das ein geschultes Ohr unverkennbar erkennt. Und nicht nur Hubschrauber. Dabei handelte es sich um Apache-Kampfhubschrauber.
  
  Dann begann die wahre Hölle.
  
  Hubschrauber flogen über uns hinweg, bildeten einen Kreis und begannen synchron zu schweben. Die Menge jubelte begeistert und erwartete etwas Besonderes. Alle Augen und Kameras richteten sich auf den Nachthimmel.
  
  Ben rief: "Wow..." Doch dann klingelte sein Handy. Seine Eltern und seine Schwester riefen ständig an und er, ein Familienmensch mit einem Herz aus Gold, antwortete immer.
  
  Drake ist kurze Familienurlaube gewohnt. Er untersuchte genau die Positionen der Hubschrauber, die voll beladenen Raketenschächte und die deutlich unter dem vorderen Rumpf der Flugzeuge platzierte 30-mm-Kettenkanone und beurteilte die Situation. Mist...
  
  Das Potenzial für totales Chaos. Eine begeisterte Menschenmenge drängte sich auf einen kleinen, von Geschäften umgebenen Platz mit drei engen Ausgängen. Ben und er hatten nur eine Wahl, wenn ... wann ... der Ansturm begann.
  
  Gehen Sie direkt zum Laufsteg.
  
  Ohne Vorwarnung rutschten Dutzende Seile vom zweiten Hubschrauber, bei dem Drake nun erkannte, dass es sich um einen Apache-Hybrid handeln musste: eine Maschine, die für die Aufnahme mehrerer Besatzungsmitglieder modifiziert wurde.
  
  Die maskierten Männer stiegen die schwankenden Reihen hinab und verschwanden in katzenartigen Schritten. Drake bemerkte die an ihre Brust geschnallten Waffen, als sich vorsichtiges Schweigen in der Menge ausbreitete. Die letzten Stimmen kamen von Kindern und fragten nach dem Warum, aber bald verstummten auch sie.
  
  Der führende Apache feuerte dann eine Hellfire-Rakete auf eines der leeren Magazine ab. Es gab ein Zischen, als würden eine Million Gallonen Dampf entweichen, dann ein Brüllen wie bei einer Begegnung zweier Dinosaurier. Feuer, Glas und Ziegelsplitter flogen hoch über den Platz.
  
  Ben ließ vor Schreck sein Handy fallen und rannte hinterher. Drake hörte die Schreie wie eine Flutwelle ansteigen und spürte, wie der Mob-Instinkt die Menge übermannte. Ohne einen Moment zu zögern packte er Ben, warf ihn über das Geländer und sprang dann über sich selbst. Sie landeten neben dem Katzenweg.
  
  Man hörte das Geräusch einer Apache-Kettenpistole, tief und tödlich, ihre Schüsse flogen über die Menge hinweg, lösten aber dennoch pure Panik aus.
  
  Ben! Bleib dicht bei mir." Drake rannte um den Fuß des Katzenpfads herum. Mehrere Modelle beugten sich vor, um zu helfen. Drake stand auf und blickte zurück auf die brodelnde Menschenmasse, die in Panik zu den Ausgängen rannte. Dutzende Menschen kletterten mit Unterstützung von Models und Mitarbeitern den Katzenpfad hinauf. Angstschreie erfüllten die Luft und lösten Panik aus. Das Feuer erhellte die Dunkelheit und das laute Dröhnen der Hubschrauberpropeller übertönte den größten Teil des Lärms.
  
  Die Kettenpistole ertönte erneut und schleuderte schweres Blei mit einem schrecklichen Geräusch in die Luft, das kein Zivilist jemals irgendwo hören sollte.
  
  Drake drehte sich um. Die Models kauerten hinter ihm. Odins Schild war vor ihm. Aus einer Eingebung heraus wagte er ein paar Schüsse, gerade als Soldaten in kugelsicheren Jacken hinter der Bühne auftauchten. Drakes erste Sorge bestand darin, sich zwischen Ben, den Modellen und den Soldaten zu positionieren, aber er klickte weiter und verkleinerte den Sucher ...
  
  Mit der anderen Hand stieß er seinen jungen Mieter weiter weg.
  
  "Hey!"
  
  Einer der Soldaten starrte ihn an und schwenkte drohend sein Maschinengewehr. Drake unterdrückte ein Gefühl des Unglaubens. So etwas ist in York auf dieser Welt nicht passiert. York war Rucksacktouristen, Eisliebhaber und amerikanische Tagesausflügler. Es war ein Löwe, der niemals brüllen durfte, selbst nicht, als Rom regierte. Aber es war sicher und es war umsichtig. Dies war der Ort, den Drake ursprünglich gewählt hatte, um der verdammten SAS zu entkommen.
  
  Mit seiner Frau zusammen sein. Um zu vermeiden... Scheiße!
  
  Der Soldat stand plötzlich vor seinem Gesicht. "Gib mir das!" schrie er mit deutschem Akzent. "Gib es mir!"
  
  Der Soldat eilte zur Zelle. Drake schlug auf seinen Unterarm ein und drehte sein Maschinengewehr. Das Gesicht des Soldaten leuchtete überrascht auf. Drake reichte Ben leise die Kamera, eine Geste, auf die jeder New Yorker Oberkellner stolz wäre. Ich hörte, wie er schnell davonlief.
  
  Drake richtete sein Maschinengewehr auf den Boden, als drei weitere Soldaten auf ihn zukamen.
  
  "Du!" Einer der Soldaten hob seine Waffe. Drake schloss die Augen halb, doch dann hörte er einen heiseren Schrei.
  
  "Warten! Minimaler Verlust, Idiot. Wollen Sie im nationalen Fernsehen wirklich jemanden kaltblütig erschießen?"
  
  Der neue Soldat nickte Drake zu. "Gib mir die Kamera." In seiner deutschen Aussprache lag eine träge Nasalität.
  
  Drake dachte an Plan B und ließ die Waffe klappernd zu Boden fallen. "Bei mir sind Sie nicht".
  
  Der Kommandant nickte seinen Untergebenen zu. "Hör zu."
  
  "Da war noch jemand ..." Der erste Soldat hob verwirrt seine Pistole. "Er... er ist gegangen."
  
  Der Kommandant trat Drake direkt ins Gesicht. "Schlechter Zug."
  
  Die Schnauze drückte gegen seine Stirn. Seine Sicht war voller wütendem Deutsch und fliegendem Speichel. "Hör zu!"
  
  Als sie ihn durchsuchten, beaufsichtigte er einen organisierten Diebstahl des Schildes von Odin, der von einem kürzlich eingetroffenen maskierten Mann in einem weißen Anzug angeführt wurde. Etwas demonstrativ wedelte er mit der Hand und kratzte sich am Kopf, sagte aber nichts. Sobald der Schild sicher versteckt war, schwenkte der Mann das Funkgerät in Drakes Richtung und erregte damit deutlich die Aufmerksamkeit des Kommandanten.
  
  Der Kommandant hielt sein Funkgerät ans Ohr, aber Drake behielt den Mann in Weiß im Auge.
  
  "nach Paris", sagte der Mann nur mit seinen Lippen. "Morgen um sechs."
  
  Das SAS-Training, überlegte Drake, war immer noch nützlich.
  
  Der Kommandant sagte: "Ja." Er wandte sich wieder Drake zu und schwenkte seine Kreditkarten und Lichtbildausweise. "Glücklicher Nussknacker", sagte er träge. "Der Chef sagt, die Verluste seien minimal, Sie sind also am Leben. "Aber", er wedelte mit Drakes Brieftasche, "wir haben deine Adresse, und wenn du sie vergisst", fügte er hinzu und ließ ein Lächeln aufblitzen, das kälter war als der Hodensack eines Eisbären, "wird Ärger auf dich zukommen."
  
  
  ZWEI
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Später, zu Hause, schenkte Drake Ben entkoffeinierten Filterkaffee und schaute sich mit ihm einen Bericht über die Ereignisse des Abends an.
  
  Odins Schild wurde gestohlen, weil die Stadt York einfach nicht auf einen solch brutalen Angriff vorbereitet war. Das wahre Wunder war, dass niemand starb. Brennende Hubschrauber waren meilenweit entfernt gefunden worden, verlassen dort, wo drei Autobahnen zusammenliefen, und ihre Insassen waren längst verschwunden.
  
  "Hat Freys Show verdorben", sagte Ben etwas ernst. "Die Modelle sind schon eingepackt und weg."
  
  "Verdammt, und ich habe die Bettwäsche gewechselt. Nun, ich bin sicher, dass Frey, Prada und Gucci überleben werden."
  
  "Die Mauer des Schlafes würde alles durchspielen."
  
  "Wieder im Familienfilm Titanic angefangen?"
  
  "Es hat mich daran erinnert, dass sie meinen Vater mitten im Bach abgeschnitten haben."
  
  Drake füllte seine Tasse. "Keine Sorge. Er wird in etwa drei Minuten zurückrufen."
  
  "Ein Scherz, Krusty?"
  
  Drake schüttelte den Kopf und lachte. "Nein. Du bist einfach zu jung, um es zu verstehen.
  
  Ben lebte seit etwa neun Monaten bei Drake. Innerhalb weniger Monate waren sie von Fremden zu guten Freunden geworden. Drake subventionierte Bens Miete als Gegenleistung für seine Kenntnisse in Fotografie - der junge Mann war auf dem Weg zum Abschluss - und Ben half, indem er alles teilte. Bewunderung.
  
  Ben stellte seine Tasse ab. "Gute Nacht, Kumpel. Ich denke, ich werde meine Schwester anrufen.
  
  "Nacht".
  
  Die Tür schloss sich und Drake schaute sich eine Weile blind die Sky News an. Als das Bild von Odins Schild erschien, kehrte er in die Gegenwart zurück.
  
  Er nahm seine Lebensunterhaltskamera, steckte die Speicherkarte in die Tasche, um sich morgen die Bilder anzusehen, und ging dann zum summenden Computer. Nachdem er es sich anders überlegt hatte, blieb er stehen, um die Türen und Fenster noch einmal zu überprüfen. Dieses Haus war vor vielen Jahren gut geschützt, als er noch in der Armee war. Er glaubte gern an das elementare Wohl jedes Menschen, aber der Krieg lehrte einen: Vertraue nie etwas blind. Haben Sie immer einen Plan und einen Backup-Plan B.
  
  Sieben Jahre waren vergangen, und nun wusste er, dass ihn die Soldatenmentalität niemals verlassen würde.
  
  Er googelte "Eins" und "Der Schild von Odin". Draußen vor dem Haus nahm der Wind zu, strich über die Traufe und heulte wie ein Investmentbanker, dessen Bonus auf vier Millionen begrenzt war. Bald wurde ihm klar, dass der Schild eine große Neuigkeit war. Es war ein bedeutender archäologischer Fund, der größte. Einige der Indiana-Jones-Typen verließen die ausgetretenen Pfade, um einen alten eisigen Bach zu erkunden. Ein paar Tage später gruben sie den Schild aus, doch dann begann einer der größten Vulkane Islands zu rumpeln, und weiter Die Erkundung musste verschoben werden.
  
  Derselbe Vulkan, überlegte Drake, der kürzlich eine Aschewolke über Europa geschickt hatte und den Flugverkehr und den Urlaub der Menschen störte.
  
  Drake nippte an seinem Kaffee und lauschte dem Heulen des Windes. Die Kaminuhr schlug Mitternacht. Ein Blick auf die schiere Menge an Informationen, die das Internet bereitstellte, verriet ihm, dass Ben daraus mehr Sinn machen würde, als er es könnte. Ben war wie jeder andere Student: Er war in der Lage, schnell zu erkennen, welche Unordnung mit der Technologie entstanden war. Er las, dass Odins Schild mit vielen bizarren Mustern verziert war, die alle von Kellerexperten untersucht wurden, und dass J.R.R. Tolkien basierte seinen wandernden Zauberer Gandalf auf Odin.
  
  Zufälliges zeugs. Man nahm an, dass die Symbole oder Hieroglyphen, die die Außenseite des Schildes umgaben, eine alte Form von Odins Fluch seien:
  
  
  Himmel und Hölle sind nur vorübergehende Unwissenheit
  
  Es ist die unsterbliche Seele, die sich für richtig oder falsch entscheidet.
  
  
  Es gab kein Drehbuch, um den Fluch zu erklären, aber alle glaubten trotzdem, dass er real sei. Zumindest wurde es den Wikingern zugeschrieben, nicht Odin.
  
  Drake lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ die Ereignisse der Nacht Revue passieren.
  
  Eines reizte ihn, regte ihn aber gleichzeitig zum Nachdenken an. Der weißgekleidete Typ formte mit den Lippen: "Nach Paris, morgen um sechs." Wenn Drake diesen Weg einschlagen würde, könnte er Bens Leben gefährden, ganz zu schweigen von seinem eigenen.
  
  Ein Zivilist hätte es verpasst. Der Soldat hätte argumentiert, dass er bereits bedroht worden sei, dass ihr Leben bereits in Gefahr sei und dass jede Information eine gute Information sei.
  
  Er googelte: Eins + Paris.
  
  Ein kühner Eintrag fiel ihm ins Auge.
  
  Odins Pferd Sleipnir wurde im Louvre ausgestellt.
  
  "Pferd von Odin?" Drake kratzte sich am Hinterkopf. Für Gott, dieser Typ beanspruchte einige sehr materielle Dinge. Drake öffnete die Louvre-Homepage. Es schien, dass die Skulptur des legendären Pferdes Odin vor vielen Jahren in den Bergen Norwegens entdeckt wurde. Weitere Geschichten folgten. Drake war bald so in die vielen Geschichten über Odin vertieft, dass er fast vergaß, dass er tatsächlich ein Wikingergott war, nur ein Mythos.
  
  Louvre? Drake hat es zerkaut. Er trank müde seinen Kaffee aus und entfernte sich vom Computer.
  
  Im nächsten Moment war er eingeschlafen.
  
  
  * * *
  
  
  Er wachte mit dem Geräusch eines krächzenden Frosches auf. Sein kleiner Wachposten. Der Feind hätte vielleicht einen Alarm oder einen Hund erwartet, aber das kleine grüne Ornament neben dem Mülleimer auf Rädern hätte er nie vermutet, und Drake war darauf trainiert worden, einen leichten Schlaf zu haben.
  
  Er schlief am Computertisch ein, den Kopf in die Hände gestützt; Jetzt wachte er sofort auf und schlüpfte in den dunklen Korridor. Die Hintertür klapperte. Das Glas ist zerbrochen. Es ist erst ein paar Sekunden her, seit der Frosch krächzte.
  
  Sie waren drinnen.
  
  Drake beugte sich unter die Augenhöhe und sah zwei Männer eintreten, die Maschinengewehre geschickt, aber etwas schlampig hielten. Ihre Bewegungen waren sauber, aber nicht anmutig.
  
  Kein Problem.
  
  Drake wartete im Schatten und hoffte, dass der alte Soldat in ihm ihn nicht im Stich lassen würde.
  
  Zwei traten ein, die Vorhut. Es zeigte, dass jemand wusste, was er tat. Drakes Gesamtstrategie für diese Situation wurde vor vielen Jahren geplant, als die Mentalität des Soldaten noch stark und experimentell war und er sie einfach nie ändern musste. Jetzt wurde es in seinem Kopf neu ausgerichtet. Als die Schnauze des ersten Soldaten aus der Küche ragte, ergriff Drake sie, zog sie zu sich und drehte sie dann zurück. Gleichzeitig trat er auf seinen Gegner zu und wirbelte herum, wobei er ihm praktisch die Waffe entriss und hinter dem Mann landete.
  
  Der zweite Soldat wurde überrascht. Das war alles was es brauchte. Drake feuerte ohne eine Millisekunde Pause, drehte sich dann um und schoss auf den ersten Soldaten, bevor der zweite auf die Knie fallen konnte.
  
  Lauf!, dachte er. Geschwindigkeit war jetzt alles.
  
  Er rannte die Treppe hinauf, rief Bens Namen und feuerte dann über seine Schulter eine automatische Salve ab. Er erreichte den Treppenabsatz, schrie erneut und rannte dann gegen Bens Tür. Es ist geplatzt. Ben stand in seinen Boxershorts da, das Handy in der Hand, echtes Entsetzen war ihm ins Gesicht geschrieben.
  
  "Mach dir keine Sorgen", zwinkerte Drake. "Glaub mir. Das ist mein anderer Job."
  
  Zu seiner Ehre muss man sagen, dass Ben keine Fragen stellte. Drake konzentrierte sich mit aller Kraft. Er deaktivierte die ursprüngliche Dachbodenluke im Haus und installierte dann eine zweite in diesem Raum. Danach verstärkte er die Schlafzimmertür. Es würde einen entschlossenen Feind nicht aufhalten, aber es würde ihn sicherlich verlangsamen.
  
  Es ist alles Teil des Plans.
  
  Er verriegelte die Tür, stellte sicher, dass die eingebauten Balken am verstärkten Rahmen befestigt waren, und ließ dann die Leiter auf den Dachboden hinunter. Ben feuerte zuerst, Drake eine Sekunde später. Der Dachboden war groß und mit Teppich ausgelegt. Ben stand einfach da und öffnete den Mund. Die gesamte Wand, von Ost nach West, war mit großen, maßgefertigten Bücherregalen besetzt, in denen sich CDs und alte Kassettenboxen befanden.
  
  "Ist das alles deins, Matt?"
  
  Drake antwortete nicht. Er ging zu einem Stapel Kisten hinüber, hinter dem sich eine Tür befand, die hoch genug war, um hindurchzuklettern; Tür, die zum Dach führte.
  
  Drake drehte die Schachtel auf dem Teppich um. Ein vollgepackter Rucksack fiel heraus, den er sich über die Schultern schnallte.
  
  "Tuch?" Ben flüsterte.
  
  Er klopfte auf seinen Rucksack. "Hab sie."
  
  Als Ben ausdruckslos dreinschaute, wurde Drake klar, wie verängstigt er war. Ihm wurde klar, dass er sich zu schnell wieder in diesen SAS-Typen verwandelt hatte. "Tuch. Handys. Geld. Pässe. iPad. Identifikation".
  
  Ich habe die Waffe nicht erwähnt. Kugeln. Messer...
  
  "Wer macht das, Matt?"
  
  Von unten ertönte ein Brüllen. Ihr unbekannter Feind klopft an Bens Schlafzimmertür und merkt vielleicht, dass sie Drake unterschätzt haben.
  
  "Es ist Zeit zu gehen".
  
  Ben drehte sich ausdruckslos um und kroch hinaus in die windige Nacht. Drake sprang hinter ihm her, warf einen letzten Blick auf die mit CDs und Kassetten gesäumten Wände und schlug die Tür zu.
  
  Er passte das Dach so gut es ging an, ohne aufzufallen. Unter dem Vorwand, eine neue Dachrinne zu installieren, installierte er einen drei Fuß breiten Gehweg, der über die gesamte Länge seines Daches verlief. Das Problem würde auf der Seite seines Nachbarn liegen.
  
  Der Wind warf sie mit ungeduldigen Fingern hin und her, als sie das unsichere Dach überquerten. Ben trat vorsichtig vor, seine nackten Füße rutschten aus und zitterten auf den Betonfliesen. Drake hielt seine Hand fest und wünschte, sie hätten Zeit gehabt, seine Turnschuhe zu finden.
  
  Dann heulte ein starker Windstoß über den Schornstein, traf Ben direkt ins Gesicht und ließ ihn über die Kante stolpern. Drake zog sich mit Gewalt zurück, hörte einen Schmerzensschrei, lockerte aber seinen Griff nicht. Im Nu zügelte er seinen Freund.
  
  "Nicht weit", flüsterte er. "Fast geschafft, Kumpel."
  
  Drake konnte sehen, dass Ben Angst hatte. Sein Blick schweifte zwischen der Dachbodentür und der Dachkante hin und her, dann in den Garten und zurück. Panik verzerrte seine Gesichtszüge. Sein Atem beschleunigte sich; Bei dieser Geschwindigkeit hätten sie es nie geschafft.
  
  Drake warf einen verstohlenen Blick zur Tür, machte sich bereit und drehte ihr den Rücken zu. Wenn jemand vorbeigekommen wäre, hätte er ihn zuerst gesehen. Er nahm Bens Schultern und sah ihm in die Augen.
  
  "Ben, du musst mir vertrauen. Glaub mir. Ich verspreche, dass ich Ihnen dabei helfen werde, das durchzustehen."
  
  Bens Augen konzentrierten sich und er nickte, immer noch verängstigt, aber er legte sein Leben in Drakes Hände. Er drehte sich um und trat vorsichtig vor. Drake bemerkte, dass Blut von seinen Beinen tropfte und in den Graben floss. Sie überquerten das Dach des Nachbarn, stiegen in sein Gewächshaus hinab und glitten zu Boden. Ben rutschte aus und stürzte auf halbem Weg, aber Drake war der Erste und federte den größten Teil seines Sturzes ab.
  
  Dann standen sie auf festem Boden. Im Nebenzimmer brannte Licht, aber niemand war in der Nähe. Sie müssen die Schüsse gehört haben. Ich hoffe, die Polizei ist unterwegs.
  
  Drake umarmte Ben fest an den Schultern und sagte: "Fantastisches Zeug. Machen Sie weiter so und ich besorge Ihnen ein neues Klettergerüst. Jetzt aber los."
  
  Es war ein ständiger Witz. Wann immer sie Aufmunterung brauchten, wandte sich Ben mit einer Rede über sein Alter an Drake und Drake machte sich über Bens Jugend lustig. Freundliche Rivalität.
  
  Ben schnaubte. "Wer zum Teufel ist da oben?"
  
  Drake betrachtete den Dachboden und seine Geheimtür. Da hat noch niemand etwas rausgeholt.
  
  "Deutsche".
  
  "Huh? Wie eine Brücke aus dem Zweiten Weltkrieg über den Fluss Kwai der Deutschen?"
  
  "Ich glaube, es waren die Japaner. Und nein, ich glaube nicht, dass es annähernd mit den Deutschen im Zweiten Weltkrieg zu vergleichen ist."
  
  Sie befanden sich bereits hinten im Garten des Nachbarn. Sie duckten sich über die Hecke und zwängten sich durch den Scheinteil des Zauns, den Drake während einer der jährlichen Feierlichkeiten der Swift gebaut hatte.
  
  Wir gehen direkt auf eine belebte Straße.
  
  Direkt gegenüber dem Taxistand.
  
  Drake ging mit mörderischen Gedanken auf die wartenden Autos zu. Seine soldatenhafte Einsicht kam wieder zum Vorschein. Wie Mickey Rourke, wie Kylie, wie Hawaii Five-O ... Es hat nur geschlafen und auf den richtigen Zeitpunkt für sein glorreiches Comeback gewartet.
  
  Er war sich sicher, dass die einzige Möglichkeit, die beiden zu beschützen, darin bestand, zuerst den Bösewicht zu schnappen.
  
  
  DREI
  
  
  
  PARIS, FRANKREICH
  
  
  Der Flug nach Charles de Gaulle landete kurz nach 9 Uhr morgens am selben Tag. Drake und Ben landeten mit nichts als einem Rucksack und ein paar Gegenständen aus dem ursprünglichen Inhalt. Sie trugen neue Kleidung, neue Handys lagen bereit. Das I-Pad wurde aufgeladen. Der Großteil des Geldes war weg - es wurde für den Transport ausgegeben. Die Waffe wurde weggeworfen, sobald Drake ihren Zweck erkannt hatte.
  
  Während des Fluges informierte Drake Ben über alles, was mit Deutschland und den Wikingern zu tun hat, und bat ihn, bei der Recherche zu helfen. Bens sarkastischer Kommentar war: "Bang bang, das ist mein Abschluss."
  
  Drake stimmte dieser Einstellung zu. Gott sei Dank ist Griffins nicht gebrochen.
  
  Sie verließen den Flughafen im kalten Pariser Nieselregen. Ben fand ein Taxi und schwenkte den Reiseführer, den er gekauft hatte. Sobald sie drinnen waren, sagte er: "Ähm ... Ruta ... Croix? Das Hotel gegenüber dem Louvre?"
  
  Das Taxi fuhr los, gelenkt von einem Mann, dessen Gesichtsausdruck verriet, dass ihn nichts bewegte. Als er vierzig Minuten später ankam, war das Hotel für Paris erfrischend untypisch. Es gab eine große Lobby, Aufzüge, in denen mehr als eine Person untergebracht werden konnte, und mehrere Korridore mit Zimmern.
  
  Bevor sie eincheckten, nutzte Drake einen Geldautomaten in der Lobby, um das restliche Geld, etwa fünfhundert Euro, abzuheben. Ben runzelte die Stirn, aber Drake beruhigte ihn mit einem Augenzwinkern. Er wusste, was sein kluger Freund dachte.
  
  Elektronische Überwachung und Geldspuren.
  
  Er bezahlte ein Zimmer mit Kreditkarte und kaufte dann das gegenüberliegende Zimmer in bar. Oben angekommen betraten beide den "Kassen"-Raum und Drake richtete eine Überwachung ein.
  
  "Unsere Chance, mehrere Fliegen mit einer Klappe zu schlagen", sagte er und beobachtete, wie Ben sich kritisch im Raum umsah.
  
  "A?" Ich fragte.
  
  "Wir sehen, wie gut sie sind. Wenn sie bald kommen, ist das gut und wahrscheinlich Ärger. Wenn nicht, dann ist es auch wichtig zu wissen. Und Sie haben die Chance, Ihr neues Spielzeug hervorzuholen."
  
  Ben schaltete das I-Pad ein. "Wird das heute um sechs passieren?"
  
  "Das ist eine fundierte Vermutung." Drake seufzte. "Aber es passt zu den wenigen Fakten, die wir kennen."
  
  "Hmm, dann geh zur Seite, Krusty..." Ben schnippte trotzig mit den Fingern. Sein Selbstvertrauen strahlte jetzt, da er half, statt gerettet zu werden, aber er war auch nie ein Action-Typ. Vielmehr ist die Art von Person, die durch seinen Vornamen oder Spitznamen identifiziert wird - meist Blakey - nie dynamisch genug, um diesen Nachnamen zu verdienen.
  
  Drake schaute durch das Guckloch. "Je länger es dauern wird", murmelte er. "Je größer die Chance, die wir haben."
  
  Es dauerte nicht lange. Während Ben etwas auf dem I-Pad tippte, sah Drake ein halbes Dutzend großer Kerle, die sich an der Tür gegenüber versammelten. Das Schloss wurde aufgebrochen und der Raum wurde überfallen. Dreißig Sekunden später tauchte das Team wieder auf, sah sich wütend um und zerstreute sich.
  
  Drake biss die Zähne zusammen.
  
  Sagte Ben. "Das ist wirklich interessant, Matt. Es wird angenommen, dass es tatsächlich neun Stücke von Odins Überresten gibt, die über die ganze Welt verstreut sind. Der Schild ist eine Sache, das Pferd eine andere. Das wusste ich nie."
  
  Drake hörte ihn kaum. Er hat sein Gehirn zerstört. Hier hatten sie Probleme.
  
  Wortlos trat er von der Tür zurück und wählte eine Nummer auf seinem Handy. Der Anruf wurde fast sofort beantwortet.
  
  "Ja?"
  
  "Das ist Drake."
  
  "Ich bin geschockt. Lange nicht gesehen, Kumpel.
  
  "Ich weiß".
  
  "Ich wusste immer, dass du anrufen würdest."
  
  "Nicht das, was du denkst, Wells. Ich brauche etwas."
  
  "Natürlich weißt du es. Erzähl mir von Mai."
  
  Der verdammte Wells stellte ihn mit etwas auf die Probe, das nur er wissen konnte. Das Problem war, dass Mai seit ihrer Zeit in Thailand, bevor er Alison heiratete, in sie verknallt war - und selbst Ben durfte diese schmutzigen Details nicht hören.
  
  "Der zweite Vorname ist Shiranu. Standort - Phuket. Der Typ ist hmm...exotisch..."
  
  Bens Ohren zuckten. Drake las es in seiner Körpersprache so deutlich, wie er die Lüge eines Politikers lesen konnte. Der offene Mund war ein Hinweis...
  
  Drake konnte fast das Lachen in Wells" Stimme hören. "Exotisch? Ist das das Beste, was Sie tun können?"
  
  "Im Moment ja."
  
  "Ist da jemand?"
  
  "Gefällt mir sehr".
  
  "Erwischt. Okay, Kumpel, was willst du?"
  
  "Ich will die Wahrheit, Wells. Ich benötige Rohinformationen, deren Verbreitung in den Nachrichten und im Internet verboten ist. Dass Odins Schild gestohlen wurde. Über die Deutschen, die es gestohlen haben. Vor allem die Deutschen. Echte SAS-Informationen. Ich muss wissen, was wirklich los ist, Kumpel, nicht ein öffentliches Leck.
  
  "Bist Du in Schwierigkeiten?"
  
  "Riesig". Sie lügen Ihren Kommandanten nicht an, ob ehemaliger oder nicht.
  
  "Brauche Hilfe?"
  
  "Noch nicht".
  
  "Du hast dir deine Hilfe verdient, Drake. Sagen Sie einfach das Wort und die SAS gehört Ihnen."
  
  "Ich werde tun".
  
  "Bußgeld. Gib mir etwas. Und übrigens, sagst du dir immer noch, dass du einfach nur der alte SAS warst?"
  
  Drake zögerte. Den Begriff "gutes altes SAS" sollte es gar nicht geben. "Das ist ein akzeptabler Begriff für eine Erklärung, das ist alles."
  
  Drake wurde ohnmächtig. Es war nicht einfach, seinen ehemaligen Kommandanten um Hilfe zu bitten, aber Bens Sicherheit übertraf jeden Stolz. Er schaute noch einmal durch das Guckloch, sah einen leeren Flur, ging dann hinüber und setzte sich neben Ben.
  
  "Du sagst neun Teile von Odin? Was zur Hölle bedeutet das?"
  
  Ben löschte schnell die Facebook-Seite seiner Gruppe und murmelte, dass sie zwei neue Freundschaftsanfragen hätten, jetzt siebzehn.
  
  Er musterte Drake einen Moment lang. "Sie sind also ein ehemaliger SAS-Kapitän und ein Kassettenfanatiker. Das ist komisch, Kumpel, wenn es dir nichts ausmacht, was ich sage.
  
  "Konzentriere dich, Ben. Was hast du?"
  
  "Nun... ich verfolge die Spur dieser neun Teile von Odin. Neun scheint eine besondere Zahl in der nordischen Mythologie zu sein. Einer wurde neun Tage und neun Nächte lang fastend mit einem Speer in der Seite an etwas gekreuzigt, das man den Weltenbaum nennt, genau wie Jesus Christus und viele Jahre vor Jesus. Das ist die Realität, Matt. Echte Wissenschaftler haben es katalogisiert. Es könnte sogar die Geschichte sein, die die Geschichte von Jesus Christus inspiriert hat. Es gibt neun Teile von Odin. Der Speer ist der dritte Teil und mit dem Weltenbaum verbunden, obwohl ich keinen Hinweis auf seinen Standort finden kann. Der legendäre Standort des Baumes liegt in Schweden. Ein Ort namens Apsalla."
  
  "Langsam, langsam. Sagt es etwas über Odins Schild oder sein Pferd?
  
  Ben zuckte mit den Schultern. "Nur, dass der Schild einer der größten archäologischen Funde aller Zeiten war. Und dass an seinem Rand Worte stehen: Paradies und Hölle sind nur vorübergehende Unwissenheit. Es ist die unsterbliche Seele, die sich für richtig oder falsch entscheidet. Es ist offensichtlich der Fluch von Odin, aber niemand seit Menschengedenken konnte jemals herausfinden, worauf er abzielt."
  
  "Vielleicht ist es einer dieser Flüche, bei denen man einfach da sein muss", lächelte Drake.
  
  Ben ignorierte ihn. "Hier steht, dass das Pferd eine Skulptur ist. Eine weitere Skulptur, Wolves of Odin, ist jetzt in New York ausgestellt.
  
  "Seine Wölfe? Jetzt?" Drakes Gehirn begann zu braten.
  
  "Er ritt auf zwei Wölfen in die Schlacht. Offensichtlich."
  
  Drake runzelte die Stirn. "Wurden alle neun Teile berücksichtigt?"
  
  Ben schüttelte den Kopf. "Ein paar fehlen, aber..."
  
  Drake hielt inne. "Was?" Ich fragte.
  
  "Nun, es klingt albern, aber es gibt Fragmente einer Legende, die Gestalt annimmt. Etwas darüber, alle Teile von Odin zu kombinieren und eine Kettenreaktion auszulösen, die zum Ende der Welt führen wird."
  
  "Standardmaterial", sagte Drake. "Mit all diesen alten Göttern ist eine Art ‚Ende der Welt"-Fabel verbunden."
  
  Ben nickte und sah auf seine Uhr. "Rechts. Sehen. "Wir Internet-Zauberer brauchen Essen", dachte er einen Moment lang. "Und ich denke, ich habe das Gefühl, dass es bald neue Texte von der Band geben wird. Croissants und Brie zum Brunch?"
  
  "Wenn man in Paris ist..."
  
  Drake öffnete die Tür, sah sich um und bedeutete Ben dann zu gehen. Er sah das Lächeln im Gesicht seines Freundes, aber er las auch die schreckliche Anspannung in seinen Augen. Ben verbarg es gut, zappelte aber heftig.
  
  Drake kehrte ins Zimmer zurück und packte alle ihre Habseligkeiten in einen Rucksack. Als er den schweren Gürtel anlegte, hörte er Ben gedämpft "Hallo" sagen und spürte, wie ihm zum zweiten Mal in seinem Leben vor Angst das Herz stehen blieb.
  
  Das erste war, als Alison ihn verließ und diesen unüberbrückbaren Unterschied anführte - du bist eher ein Soldat als ein verdammtes Ausbildungslager.
  
  Diese Nacht. Als der endlose Regen seine Augen mit Tränen füllte wie nie zuvor.
  
  Er rannte zur Tür, alle Muskeln seines Körpers angespannt und bereit, dann sah er ein älteres Paar den Flur entlang stapfen.
  
  Und Ben bemerkte das blanke Entsetzen, das Drakes Augen erfüllte, bevor der ehemalige Soldat die Chance hatte, ihn zu verkleiden. Dummer Fehler.
  
  "Keine Sorge". Sagte Ben mit einem blassen Lächeln. "Mir geht es gut".
  
  Drake seufzte und führte sie die Treppe hinunter, ständig auf der Hut. Er überprüfte die Lobby, sah keine Bedrohung und ging nach draußen.
  
  Wo war das nächste Restaurant? Er machte eine Vermutung und machte sich auf den Weg zum Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  Ein dicker Mann aus München mit den Fähigkeiten eines Neurochirurgen sah sie sofort. Er überprüfte sein fotografisches Abbild und erkannte innerhalb von zwei Herzschlägen den gut gebauten, fähigen Mann aus Yorkshire und seinen langhaarigen, albernen Freund und fixierte sie im Fadenkreuz des Zielfernrohrs.
  
  Er veränderte seine Haltung, da ihm der hohe Aussichtspunkt und die weißen Splitter, die sich in seine fleischigen Gliedmaßen gruben, nicht gefielen.
  
  Er flüsterte in ein Schultermikrofon: "Ich halte sie am seidenen Faden."
  
  Die Reaktion kam überraschend unmittelbar. "Töte sie jetzt."
  
  
  VIER
  
  
  
  PARIS, FRANKREICH
  
  
  Drei Kugeln wurden kurz hintereinander abgefeuert.
  
  Die erste Kugel prallte vom Metalltürrahmen neben Drakes Kopf ab, prallte dann die Straße entlang ab und traf den Arm der älteren Frau. Sie drehte sich um und fiel, wobei Blut in Form eines Fragezeichens in die Luft spritzte.
  
  Der zweite Schlag ließ Ben die Haare zu Berge stehen.
  
  Der dritte traf den Beton, wo er stand, eine Nanosekunde nachdem Drake ihn grob um die Taille gepackt hatte. Die Kugel prallte vom Bürgersteig ab und zerschmetterte das Hotelfenster hinter ihnen.
  
  Drake rollte sich herum und führte Ben grob hinter eine Reihe geparkter Autos. "Ich halte Sie". Er flüsterte wütend. "Mach einfach weiter." Er ging in die Hocke, wagte einen Blick aus dem Autofenster und sah eine Bewegung auf dem Dach, als das Fenster zerbrach.
  
  "Scheiße schießen!" Sein Yorkshire-Akzent und sein Army-Slang machten seine Stimme heiser, während sich das Adrenalin steigerte. Er untersuchte die Gegend. Zivilisten rannten und schrien und sorgten für jede Menge Ablenkung, aber das Problem war, dass der Schütze genau wusste, wo sie waren.
  
  Und er würde nicht allein sein.
  
  Selbst jetzt erkannte Drake die drei Typen, die er zuvor beim Schlossknacken gesehen hatte, die aus dem dunklen Mondeo getreten waren und zielstrebig auf sie zugingen.
  
  "Zeit zu gehen."
  
  Drake führte sie in zwei Autos dorthin, wo er bereits eine junge Frau gesehen hatte, die hysterisch in ihrem Auto weinte. Zu ihrer Überraschung öffnete er ihre Tür einen Spalt und verspürte ein schnelles Schuldgefühl, als er ihren verängstigten Gesichtsausdruck sah.
  
  Er behielt einen teilnahmslosen Gesichtsausdruck bei. "Gewonnen."
  
  Immer noch keine Schüsse. Die Frau kroch heraus, die Angst erfasste ihre Muskeln und verwandelte sie in tote Platten. Ben glitt hinein und hielt sein Körpergewicht so gering wie möglich. Drake eilte ihm nach und drehte dann den Schlüssel um.
  
  Er holte tief Luft, legte den Rückwärtsgang ein und raste dann vorwärts aus der Parklücke. Hinter ihnen schwelte Gummi auf der anderen Straßenseite.
  
  Ben schrie: "Rue Richelieu!"
  
  Drake machte einen Bogen, um auf die Kugel zu warten, hörte das metallische Geräusch, als sie vom Motor abprallte, und trat dann aufs Gaspedal. Sie kamen auf dem Bürgersteig an den überraschten Einbrechern vorbei und sahen, wie sie zu ihrem Auto zurückeilten.
  
  Drake drehte das Rad nach rechts, dann nach links und dann wieder nach links.
  
  "Rue Saint Honoré", rief Ben und reckte den Hals, um den Namen der Straße zu erkennen.
  
  Sie fügten sich in den Verkehr ein. Drake beeilte sich, so schnell er konnte, lenkte das Auto - zu seiner Freude ein Mini Cooper - in die Fahrspur und wieder aus der Spur und behielt dabei die Sicht hinter sich im Auge.
  
  Der Schütze auf dem Dach war schon lange nicht mehr da, aber der Mondeo war wieder da und hielt mit.
  
  Er bog rechts ab und dann wieder rechts, an der Ampel hatte er Glück. Das Louvre-Museum, aufgenommen von der linken Seite. Es war nutzlos: Die Straßen waren zu voll, die Ampeln waren zu häufig. Sie mussten vom Zentrum von Paris wegkommen.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake blickte Ben streng stirnrunzelnd an. "Warum zum Teufel schreist du dauernd Straßennamen?"
  
  Ben starrte ihn an. "Ich weiß nicht! Sie... sie zeigen es im Fernsehen! Es hilft?"
  
  
  * * *
  
  
  "Nein!" ", schrie er über das Dröhnen des Motors hinweg, als er die rutschige Straße von der Rue Rivoli weg raste.
  
  Die Kugel prallte vom Stiefel ab. Drake sah, wie der Zuschauer vor Schmerzen zusammenbrach. Es war schlecht; es war ernst. Diese Menschen waren arrogant und mächtig genug, dass es ihnen egal war, wen sie verletzten, und konnten offensichtlich mit den Konsequenzen leben.
  
  Warum waren ihnen die neun Teile Odins so wichtig?
  
  Kugeln durchschlugen Beton und Metall und hinterließen Muster rund um den Mini.
  
  In diesem Moment klingelte Bens Handy. Er führte eine aufwendige Schulterdrehung durch, um es aus der Tasche zu holen. "Mama?"
  
  "Jesus!", fluchte Drake leise.
  
  "Mir geht es gut, Ta. Du? Wie Papa?"
  
  Der Mondeo hat sich bis in den Kofferraum des Mini vorgearbeitet. Blendende Scheinwerfer füllten die Rückansicht, zusammen mit den Gesichtern dreier spöttischer Deutscher. Die Bastarde liebten es.
  
  Ben nickte. "Und Schwester?"
  
  Drake sah zu, wie die Deutschen in rasender Aufregung mit ihren Kanonen auf die Instrumententafel einschlugen.
  
  "Nein. Nichts Besonderes. Mmm... was ist das für ein Geräusch?" Er machte eine Pause. "Oh... Xbox."
  
  Drake drückte das Gaspedal durch. Der Motor reagierte schnell. Selbst bei sechzig Meilen pro Stunde quietschten die Reifen.
  
  Der nächste Schuss zerschmetterte die Heckscheibe. Ben stieg in den vorderen Kletterbereich hinab, ohne auf eine Einladung zu warten. Drake gönnte sich einen Moment der Wertschätzung und lenkte dann den Mini auf den leeren Bürgersteig vor der langen Reihe geparkter Autos.
  
  Mondeo-Insassen feuerten rücksichtslos, Kugeln schlugen gegen die Fenster geparkter Autos, trafen den Mini und prallten von ihm ab. Ein paar Sekunden später trat er voll auf die Bremse, drehte sich quietschend um, warf das kleine Auto um 180 Grad und raste dann den Weg zurück, den sie gekommen waren.
  
  Es dauerte wertvolle Sekunden, bis den Passagieren des Mondeo klar wurde, was passiert war. Die 180-Grad-Kurve war schlampig und gefährlich und riss mit einem fürchterlichen Knirschen zwei geparkte Autos mit sich. Wo um Himmels willen war die Polizei?
  
  Jetzt gibt es keine Wahl. Drake wechselte so oft er konnte. "Sei bereit, Ben. Wir werden rennen.
  
  Wenn Ben nicht dort gewesen wäre, hätte er aufgestanden und gekämpft, aber die Sicherheit seines Freundes hatte Vorrang. Und sich zu verirren war jetzt der kluge Schachzug.
  
  "Okay Mama, bis später." Ben klappte achselzuckend sein Handy zu. "Eltern".
  
  Drake zog den Mini erneut an den Bordstein und bremste auf halbem Weg über den gepflegten Rasen stark ab. Bevor das Auto anhielt, rissen sie die Türen weit auf, sprangen heraus und machten sich auf den Weg in die umliegenden Straßen. Sie mischten sich unter die einheimischen Pariser, bevor der Mondeo überhaupt in Sicht kam.
  
  Ben schaffte es, etwas zu grunzen und blinzelte Drake an. "Mein Held".
  
  
  * * *
  
  
  Sie versteckten sich in einem kleinen Internetcafé neben einem Ort namens Harry's New York Bar. Für Drake war dies der klügste Schachzug. Unauffällig und günstig war es ein Ort, an dem sie ihre Forschungen fortsetzen und entscheiden konnten, was mit der unvermeidlichen Invasion des Louvre geschehen sollte, ohne sich Sorgen machen oder ihn unterbrechen zu müssen.
  
  Drake machte Cupcakes und Kaffee, während Ben sich anmeldete. Drake hat noch keine Verletzung erlitten, vermutete aber, dass Ben etwas unruhig sein muss. Der Soldat in ihm hatte keine Ahnung, wie er mit ihm umgehen sollte. Der Freund wusste, dass sie reden mussten. Also reichte er dem jungen Mann Essen und Trinken, machte es sich in einer bequemen Nische bequem und hielt seinem Blick stand.
  
  "Wie geht es dir mit dieser ganzen Scheiße?"
  
  "Ich weiß nicht". Ben hat die Wahrheit gesagt. "Ich hatte noch keine Zeit, es zu realisieren."
  
  Drake nickte. "Es ist in Ordnung. Nun, wenn Sie das tun ..." Er zeigte auf den Computer. "Was hast du?"
  
  "Ich bin wieder auf die gleiche Website wie zuvor gegangen. Ein erstaunlicher archäologischer Fund ... neun Fragmente ... jada, jada, jada ... oh ja - ich habe von Odins beeindruckender Verschwörungstheorie über das "Ende der Welt" gelesen."
  
  "Und ich sagte..."
  
  "Es war Blödsinn. Aber nicht unbedingt, Matt. Hören Sie sich das an. Wie gesagt, es gibt eine Legende und sie wurde in viele Sprachen übersetzt. Nicht nur skandinavisch. Es scheint ziemlich universell zu sein, was für Bauern, die sich mit solchen Dingen beschäftigen, höchst ungewöhnlich ist. Hier heißt es, dass, wenn die neun Teile von Odin jemals während Ragnarok eingesammelt werden, sie den Weg zum Grab der Götter ebnen werden. Und wenn dieses Grab jemals verunreinigt wird ... nun, der Schwefel und die ganze Hölle, die ausgebrochen ist, sind nur der Anfang unserer Probleme. Ist Ihnen aufgefallen, dass ich "Götter" gesagt habe?"
  
  Drake runzelte die Stirn. "Nein. Wie kann es hier ein Grab der Götter geben? Sie existierten nie. Ragnarok existierte nie. Es war nur ein nordischer Ort für Armageddon."
  
  "Exakt. Und was wäre, wenn es wirklich existierte?"
  
  "Stellen Sie sich also den Wert eines solchen Fundes vor."
  
  "Grab der Götter? Es würde alles übersteigen. Atlantis. Camelot. Eden. Sie wären nichts im Vergleich dazu. Sie sagen also, dass der Schild von Odin nur der Anfang ist?"
  
  Ben biss von der Oberseite seines Muffins ab. "Ich denke, wir werden sehen. Es sind noch acht weitere Teile übrig, falls sie also anfangen zu verblassen", machte er eine Pause. "Weißt du, Karin ist das Gehirn der Familie und Schwester würde diesen ganzen Internet-Scheiß gerne klären. Es ist alles in Stücke gerissen.
  
  "Ben, ich fühle mich schuldig genug, weil ich dich involviert habe. Und ich verspreche, dass Ihnen nichts passieren wird, aber ich kann niemanden in diese Sache verwickeln. Drake runzelte die Stirn. "Ich frage mich, warum die verdammten Deutschen gerade jetzt damit angefangen haben. Zweifellos existieren die anderen acht Teile schon seit einiger Zeit."
  
  "Weniger Fußball-Analogien. Und das haben sie. Vielleicht war der Schild etwas Besonderes? Etwas daran machte alles andere lohnenswert."
  
  Drake erinnerte sich daran, Nahaufnahmen des Schildes gemacht zu haben, aber sie hätten diese Untersuchung auf später verschieben können. Er tippte auf den Bildschirm. "Hier heißt es, dass die Skulptur von Odin dem Pferd in einem Wikinger-Langboot gefunden wurde, das eigentlich das Hauptausstellungsstück des Louvre ist. Die meisten Menschen würden die Pferdeskulptur selbst bei einem Spaziergang durch den Louvre nicht einmal bemerken."
  
  "Barkas", las Ben laut vor. "Es ist ein Mysterium für sich - es wurde aus Baumstämmen gebaut, die älter sind als die bekannte Geschichte der Wikinger."
  
  "Genau wie ein Schild", rief Drake aus.
  
  "In Dänemark gefunden", las Ben weiter. "Und sehen Sie", er zeigte auf den Bildschirm, "konzentriert sich das auf andere Teile von Odin, die ich zuvor erwähnt habe? Die Wölfe sind in New York und die beste Vermutung ist, dass sich der Speer in Uppsalla, Schweden, befindet, nachdem er von Odins Körper gefallen ist, als er vom Weltenbaum herabstieg."
  
  "Das sind also fünf." Drake lehnte sich in seinem bequemen Stuhl zurück und nippte an seinem Kaffee. Überall um sie herum herrschte im Internetcafé gedämpftes Treiben. Die Bürgersteige draußen waren voller Menschen, die im Zickzack durchs Leben gingen.
  
  Ben wurde mit einem stählernen Mund geboren und trank die Hälfte seines heißen Kaffees in einem Zug. "Hier ist noch etwas anderes", prägte er. "Gott, ich weiß es nicht. Es sieht schwierig aus. Über etwas namens Volvo. Was bedeutet der Seher? "
  
  "Vielleicht haben sie das Auto nach ihr benannt."
  
  "Lustig. Nein, es scheint, dass Odin einen besonderen Velva hatte. Moment - das könnte eine Weile dauern."
  
  Drake war so damit beschäftigt, seine Aufmerksamkeit zwischen Ben, dem Computer, dem Informationsfluss und dem belebten Bürgersteig draußen hin und her zu richten, dass er die Annäherung der Frau erst bemerkte, als sie direkt neben ihrem Tisch stand.
  
  Bevor er sich bewegen konnte, hob sie ihre Hand.
  
  "Steht nicht auf, Jungs", sagte sie gedehnt mit amerikanischem Akzent. "Wir müssen reden".
  
  
  FÜNF
  
  
  
  PARIS, FRANKREICH
  
  
  Kennedy Moore hat dieses Paar schon seit einiger Zeit evaluiert.
  
  Zuerst dachte sie, es sei harmlos. Nach einer Weile, nachdem sie die verängstigte, aber entschlossene Körpersprache des jungen Mannes und das wachsame Verhalten des älteren Mannes analysiert hatte, kam sie zu dem Schluss, dass Ärger, Umstände und der Teufel die beiden in eine unheilige Dreifaltigkeit von Gefahren hineingezogen hatten.
  
  Sie war hier keine Polizistin. Aber sie war Polizistin in New York und es war nicht einfach, auf dieser relativ kleinen Insel mit ihren großen Betontürmen aufzuwachsen. Sie hatten die Vision eines Polizisten, noch bevor Sie wussten, dass es Ihre Bestimmung war, dem NYPD beizutreten. Später hast du gefeilt und gezählt, aber du hattest immer diese Augen. Dieser harte, berechnende Blick.
  
  Sogar im Urlaub, dachte sie bitter.
  
  Nachdem sie eine Stunde lang Kaffee getrunken und ziellos gesurft hatte, konnte sie nicht anders. Vielleicht war sie im Urlaub - was für sie besser klang als ein erzwungener Urlaub -, aber das bedeutete nicht, dass der Polizist in ihr schneller aufgab als der Brite in seiner ersten Nacht in Vegas seine Tugend aufgab.
  
  Sie schlich sich an ihren Tisch. Zwangsurlaub, dachte sie erneut. Dies relativierte ihre brillante NYPD-Karriere.
  
  Der ältere Mann begutachtete sie schnell, indem er seine Fühler hob. Er beurteilte sie schneller, als ein US-Marine ein Bordell in Bangkok beurteilen würde.
  
  "Steht nicht auf, Jungs", sagte sie entwaffnend. "Wir müssen reden".
  
  "Amerikanisch?" sagte der ältere Mann mit einem Anflug von Überraschung. "Was willst du?"
  
  Sie ignorierte ihn. "Geht es dir gut, Baby?" Sie ließ ihren Schild aufblitzen. "Ich bin ein Polizist. Jetzt wirst du ehrlich zu mir sein."
  
  Der ältere Mann klickte sofort und lächelte erleichtert, was seltsam war. Der andere blinzelte verwirrt.
  
  "A?" Ich fragte.
  
  Der Polizist in Kennedy drängte auf die Angelegenheit. "Sind Sie aus freien Stücken hier?" Sie konnte sich nur vorstellen, in ihrer Nähe zu sein.
  
  Der junge Mann sah verzweifelt aus. "Na ja, Sightseeing ist gut, aber harter Sex macht nicht viel Spaß."
  
  Der ältere Mann sah überraschend dankbar aus. "Glaub mir. Hier gibt es keine Probleme. Es ist gut zu sehen, dass einige Mitglieder der Strafverfolgungsbehörden diese Arbeit immer noch respektieren. Ich bin Matt Drake.
  
  Er streckte seine Hand aus.
  
  Kennedy ignorierte dies, immer noch nicht überzeugt. Ihre Gedanken waren von diesem Satz gefesselt, sie respektiere immer noch die Arbeit und scrollte über den letzten Monat hinweg. Angehalten, wo sie immer angehalten haben. In Caleb. Über seine grausamen Opfer. Für seine bedingungslose Freilassung.
  
  Wenn nur.
  
  "Nun... danke, schätze ich."
  
  "Sie sind also ein New Yorker Polizist? Der junge Mann vervollständigte die Nuance mit hochgezogenen Augenbrauen, die er auf den Älteren richtete.
  
  "Verdammt listig." Matt Drake lachte leicht. Er wirkte zuversichtlich, und obwohl er entspannt saß, merkte Kennedy, dass er die Fähigkeit hatte, sekundenschnell zu reagieren. Und die Art und Weise, wie er ständig seine Umgebung musterte, ließ sie an einen Polizisten denken. Oder die Armee.
  
  Sie nickte und fragte sich, ob sie sich einen Sitzplatz anbieten sollte.
  
  Drake zeigte auf einen freien Sitzplatz und ließ ihm gleichzeitig einen freien Ausgang. "Und höflich auch. Ich habe gehört, dass die New Yorker die eigensinnigsten Menschen der Welt seien."
  
  "Matt!" Der Typ runzelte die Stirn.
  
  "Wenn Sie mit Selbstüberschätzung egoistisch und arrogant meinen, habe ich das auch gehört." Kennedy glitt in die Kabine und fühlte sich ein wenig unruhig. "Dann kam ich nach Paris und traf die Franzosen."
  
  "Im Urlaub?"
  
  "Das haben sie mir gesagt."
  
  Der Typ bestand nicht darauf, sondern streckte einfach noch einmal seine Hand aus. "Ich bin immer noch Matt Drake. Und das ist mein Untermieter, Ben."
  
  "Hallo, ich bin Kennedy. Ich habe zufällig mitgehört, was Sie gesagt haben, zumindest die Schlagzeilen, fürchte ich. Das ist es, was mich beeindruckt hat. Und was ist mit den Wölfen in New York?" Sie zog die Augenbrauen hoch und ahmte Ben nach.
  
  "Eins". Drake musterte sie aufmerksam und wartete auf eine Reaktion. "Weißt du etwas über ihn?"
  
  "Er war Thors Vater, nicht wahr? Wissen Sie, in Marvel-Comics."
  
  "Er ist überall in den Nachrichten." Ben nickte dem Computer zu.
  
  "In letzter Zeit versuche ich, mich von den Schlagzeilen fernzuhalten." Kennedys Worte kamen schnell heraus, angespannt vor Schmerz und Frustration. Es dauerte einen Moment, bis sie weitermachen konnte. "Also nicht so sehr. Gerade genug."
  
  "Hört sich an, als hätten Sie mehrere erstellt."
  
  "Mehr als gut für meine Karriere." Sie kehrte zurück und blickte dann durch die schmutzigen Fenster des Cafés auf die Straße.
  
  
  * * *
  
  
  Drake folgte ihrem Blick und überlegte, ob er sie anstupsen sollte, und sein Blick traf den eines der vorherigen Einbrecher, der durch das Glas spähte.
  
  "Scheisse. Diese Leute sind aufdringlicher als ein indisches Callcenter."
  
  Das Gesicht des Jungen leuchtete vor Erkennen auf, als Drake sich bewegte, doch nun entschied Drake, dass er nicht mehr ficken wollte. Die Handschuhe wurden wirklich ausgezogen und der SAS-Kapitän kam zurück. Er bewegte sich schnell, schnappte sich einen der Stühle und warf ihn mit einem fürchterlichen Krachen aus dem Fenster. Der Deutsche flog zurück und krachte wie totes Fleisch auf den Asphalt.
  
  Drake winkte Ben beiseite. "Komm mit uns oder nicht", rief er Kennedy zu, als sie rannten. "Aber geh mir aus dem Weg."
  
  Er ging schnell zur Tür, riss sie auf und blieb stehen, für den Fall, dass es zu Schüssen kam. Geschockte Pariser standen herum. Touristen zerstreuten sich in alle Richtungen. Drake warf einen suchenden Blick die Straße hinunter.
  
  "Selbstmord". Er tauchte zurück.
  
  "Hintertür". Er klopfte Ben auf die Schulter und sie gingen zur Bar. Kennedy musste immer noch umziehen, aber es brauchte nicht den analytischen Verstand eines Polizisten, um zu wissen, dass diese Leute in echten Schwierigkeiten steckten.
  
  "Ich werde dich decken."
  
  Drake ging an dem verängstigten Angestellten vorbei in einen dunklen Flur, der mit Kartons mit Kaffee, Zucker und Rührstäbchen gesäumt war. Am Ende gab es eine Feuerleiter. Drake schlug gegen die Bar und spähte dann vorsichtig hinaus. Die Nachmittagssonne brannte in meinen Augen, aber das Ufer war klar. Was für ihn bedeutete, dass es irgendwo da draußen nur einen Feind gab.
  
  Drake bedeutete den anderen, zu warten, dann ging er zielstrebig auf den wartenden Deutschen zu. Er wich dem Schlag des Mannes nicht aus, sondern steckte ihn hart in den Solarplexus, ohne mit der Wimper zu zucken. Der Schock im Gesicht seines Gegners erfüllte ihn sofort mit Befriedigung.
  
  "Pussies zielen auf den Plexus." er flüsterte. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass eine trainierte Person einen der offensichtlichen Druckpunkte am Körper treffen und eine Pause einlegen würde, um eine Wirkung zu erzielen, also teilte Drake den Schmerz - wie es ihm endlos beigebracht wurde - und überwand ihn. Er brach dem Kerl die Nase, zerschmetterte seinen Kiefer und verdrehte ihm mit zwei Schlägen beinahe den Hals, dann ließ er ihn ausgestreckt auf dem Bürgersteig liegen, ohne langsamer zu werden. Er winkte die anderen vorwärts.
  
  Sie verließen das Café und sahen sich um.
  
  Kennedy sagte: "Mein Hotel ist drei Blocks entfernt."
  
  Drake nickte. "Verdammt cool. Gehen."
  
  
  SECHS
  
  
  
  PARIS, FRANKREICH
  
  
  Eine Minute später sagte Ben: "Warte."
  
  "Sag nicht, dass du auf die Toilette musst, Kumpel, sonst müssen wir dir Windeln kaufen."
  
  Kennedy verbarg ein Grinsen, als Ben errötete.
  
  "Ich weiß, es ist Zeit für dich, ein Nickerchen zu machen, alter Mann, aber es ist fast Zeit, ... äh ... den Louvre zu besuchen."
  
  Verdammt. Drake hat das Zeitgefühl verloren. "Bullshit".
  
  "Im Louvre?"
  
  "Über die Wende." Drake winkte einem vorbeifahrenden Taxi. "Kennedy, ich erkläre es."
  
  "Du bist besser dran. Ich war heute bereits im Louvre."
  
  "Nicht dafür...", murmelte Ben, als sie ins Taxi stiegen. Drake sagte das Zauberwort und das Auto raste davon. Die Fahrt verlief schweigend und dauerte zehn Minuten durch verkehrsreiche Straßen. Die Gehwege waren auch nicht besser, als die drei sich auf den Weg zum Museum machten und ihnen dicht auf den Fersen waren.
  
  Während sie gingen, informierte Ben Kennedy über die Angelegenheit. "Jemand hat Odins Schild in Island gefunden. Jemand hat sie von einer Ausstellung in York gestohlen und damit Freys fantastische Catwalk-Show völlig ruiniert."
  
  Frey?
  
  "Modellierer. Kommst du nicht aus New York?"
  
  "Ich komme aus New York, bin aber kein großer Modekenner. Und ich bin kein großer Fan davon, blind in einen Konflikt hineingezogen zu werden. Ich brauche im Moment wirklich keine neuen Probleme."
  
  Drake hätte fast gesagt: "Da ist eine Tür", stoppte aber in der letzten Sekunde. Ein Polizist kann heute Abend aus vielen Gründen hilfreich sein, insbesondere aus den Staaten. Als sie sich der Glaspyramide näherten, die den Eingang zum Louvre markierte, sagte er: "Kennedy, diese Leute haben mindestens dreimal versucht, uns zu töten. Ich bin dafür verantwortlich, dass das nicht passiert. Jetzt brauchen wir mehr Informationen darüber, was zum Teufel hier vor sich geht, und aus irgendeinem Grund interessieren sie sich für das, was Ben herausgefunden hat und das "Die neun Stücke von Odin" heißt. Wir wissen nicht genau warum, aber hier", er zeigte hinter die Glaspyramide, "ist der zweite Teil."
  
  "Sie werden es heute Abend stehlen", sagte Ben und fügte dann hinzu: "Wahrscheinlich."
  
  "Und was ist dieser New Yorker Blickwinkel?"
  
  "Es ist ein weiteres Stück Odin ausgestellt. Wölfe. Im Naturhistorischen Museum."
  
  Drake studierte die Karte. "Es scheint, dass der Louvre normalerweise keine Wikingersammlungen zeigt. Auch dies ist eine Leihgabe, wie das, was in York war. Es heißt hier, dass das Wikinger-Langboot, eines der schönsten jemals entdeckten, und seine berüchtigte Berühmtheit am interessantesten seien."
  
  "Was bedeutet das?" Kennedy blieb am oberen Ende der Treppe stehen wie ein Schilfrohr gegen einen Sturm, während viele Fußpaare um sie herum stampften.
  
  "Eine Anomalie, die ihr Alter widerspiegelt. Es ist älter als die Geschichte der Wikinger."
  
  "Nun, das ist interessant."
  
  "Ich weiß. Sie sind im Erdgeschoss des Denon-Flügels ausgestellt, neben ägyptischem, koptischem, ptolemäischem und Quatsch. .Scheiße...was auch immer. Hier ist das Ding."
  
  Die breiten, polierten Korridore um sie herum funkelten, als sie sich in die Menge einfügten. Einheimische und Touristen jeden Alters füllten den stattlichen alten Raum und erweckten ihn den ganzen Tag über zum Leben. Über seinen grabbyähnlichen, unheimlichen Charakter während der Nacht konnte man nur spekulieren.
  
  In diesem Moment ertönte ein ohrenbetäubendes Brüllen, als würde eine Betonmauer einstürzen. Sie blieben alle stehen. Drake wandte sich an Ben.
  
  "Warte hier, Ben. Gib uns eine halbe Stunde. Wir werden dich finden." Er hielt inne und fügte dann hinzu: "Wenn sie evakuiert werden, dann warten Sie so nah wie möglich an der Glaspyramide."
  
  Er wartete nicht auf eine Antwort. Ben war sich der Gefahr voll bewusst. Drake sah zu, wie er sein Handy hervorholte und eine Kurzwahlnummer wählte. Es wäre Mama, Papa oder Schwester. Er gab Kennedy ein Zeichen und sie gingen vorsichtig die Wendeltreppe in die untere Etage hinunter. Als sie sich auf den Weg zur Halle machten, in der sich die Wikingerausstellung befand, rannten die Leute davon. Hinter ihnen wirbelte eine dicke Wolke.
  
  "Laufen!" Der Typ, der wie Hollisters Model aussah, schrie. "Da drinnen sind Typen mit Waffen!"
  
  Drake blieb an der Tür stehen und riskierte einen Blick hinein. Es herrschte völliges Chaos. Eine Szene aus einem Actionfilm von Michael Bay, nur seltsamer. Er zählte acht Männer in Tarnuniformen mit Masken im Gesicht und Maschinengewehren, die in die größte Viking-Barkasse stiegen, die er je gesehen hatte. Hinter ihnen war in einem Akt unglaublicher Rücksichtslosigkeit ein rauchendes Loch in die Wand des Museums gesprengt worden.
  
  Diese Jungs waren verrückt. Was sie auszeichnete, war ihre schockierende Direktheit der Bigotterie. Das Sprengen von Gebäudeeingängen und das Abfeuern von Raketen auf die Menschenmenge schien ihre Norm zu sein. Kein Wunder, dass sie Ben und ihm früher durch ganz Paris gefolgt sind. Die Verfolgungsjagden waren wahrscheinlich nur ihre Gute-Nacht-Unterhaltung.
  
  Kennedy legte eine Hand auf seine Schulter und sah sich um. "Gott".
  
  "Beweist, dass wir auf dem richtigen Weg sind. Jetzt müssen wir uns nur noch ihrem Kommandanten nähern."
  
  "Ich werde keinem dieser Idioten nahe kommen. Sie fluchte mit überraschend gutem englischen Akzent.
  
  "Niedlich. Aber ich muss einen Weg finden, uns von ihrer Scheißliste zu streichen."
  
  Drake bemerkte, dass weitere Zivilisten zum Ausgang rannten. Die Deutschen sahen ihnen nicht einmal zu, sie führten ihren Plan einfach souverän aus.
  
  "Lasst uns". Drake schlüpfte durch den Türrahmen ins Zimmer. Sie nutzten die umliegenden Ausstellungsstücke als Deckung und gingen so nah an die Anhörungen heran, wie es sicher möglich war.
  
  "Beat dih!" rief jemand eindringlich.
  
  "Irgendwas mit ‚Rush". sagte Drake. "Die verdammten Bastarde müssen schnell handeln. Der Louvre muss ganz oben auf der Liste der französischen Antworten stehen."
  
  Einer der Deutschen rief etwas anderes und hob eine Steinplatte in der Größe eines Tabletts hoch. Sie sahen schwer aus. Der Soldat winkte zwei weitere, sie sollten beim Entladen aus dem Langboot helfen.
  
  "Definitiv nicht SAS", kommentierte Drake.
  
  "Oder ein Amerikaner", bemerkte Kennedy. "Früher hatte ich einen Marine-Typen, der sich dieses Schmuckstück unter die Vorhaut stecken konnte."
  
  Drake kicherte leicht. "Gutes Bild. Danke für die Eingabe. Sehen." Er nickte in Richtung der Öffnung in der Wand, wo gerade ein maskierter, ganz in Weiß gekleideter Mann aufgetaucht war.
  
  "Derselbe Typ, der das Shield in York ausgeraubt hat. Wahrscheinlich."
  
  Der Mann warf einen Blick auf die Skulptur, nickte dann anerkennend und wandte sich an seinen Kommandanten. "Es ist Zeit zu..."
  
  Draußen gab es Schüsse. Die Deutschen erstarrten für eine Sekunde und starrten sich offenbar verwirrt an. Dann durchschlugen die Kugeln den Raum und alle duckten sich in Deckung.
  
  Weitere maskierte Männer erschienen am kürzlich gesprengten Eingang. Eine neue Truppe, anders gekleidet als die Deutschen.
  
  Drake dachte: Französische Polizei?
  
  "Kanadier!", rief einer der Deutschen verächtlich. "Töten! Töten!"
  
  Drake hielt sich die Ohren zu, als ein Dutzend Maschinengewehre gleichzeitig das Feuer eröffneten. Kugeln prallten von einem menschlichen Körper, von einem hölzernen Exponat, von einer verputzten Wand ab. Glas zersplitterte, wertvolle Ausstellungsstücke wurden in Stücke gerissen und fielen krachend zu Boden. Kennedy fluchte laut, was Drake zu begreifen begann, dass es für sie nicht gerade "Neuland" war. "Wo zum Teufel sind diese verdammten Franzosen!"
  
  Drakes Kopf drehte sich. Kanadier? In was für eine Hölle sind sie hier geraten?
  
  Die Ausstellung neben ihnen zerbrach in tausend Stücke. Glas und Holzstücke regneten auf ihre Rücken. Drake kroch zurück und zog Kennedy mit sich. Die Barkasse war voller Blei. Zu diesem Zeitpunkt waren die Kanadier bereits in den Raum vorgerückt und mehrere Deutsche lagen tot oder zuckend da. Vor Drake schoss einer der Kanadier aus nächster Nähe auf einen Deutschen und zerschmetterte dessen Gehirn in einer 3.000 Jahre alten ägyptischen Terrakottavase.
  
  "Es gibt keine Liebe zwischen verrückten Reliktjägern." Drake zuckte zusammen. "Und die ganze Zeit, die ich damit verbracht habe, Tomb Raider zu spielen - das ist noch nie passiert."
  
  "Ja", Kennedy wischte sich die Glasscherben aus dem Haar. "Aber wenn du das Spiel wirklich spielen würdest, anstatt sie siebzehn Stunden lang auf ihren Arsch zu starren, wüsstest du vielleicht tatsächlich, was los ist."
  
  Bens Stärke. Nicht mein. Das heißt, wir spielen ein Spiel." Er wagte es, nach oben zu schauen.
  
  Einer der Deutschen versuchte zu fliehen. Er rannte direkt auf Drake zu, ohne ihn zu bemerken, und zuckte dann überrascht zusammen, als ihm der Weg versperrt war. "Bewegen!" Er hob seine Pistole.
  
  "Ja, und Ihres auch." Drake hob seine Hände.
  
  Der Finger des Mannes drückte fester auf den Abzug.
  
  Kennedy machte eine plötzliche Seitwärtsbewegung, was die Aufmerksamkeit des Deutschen ins Wanken brachte. Drake näherte sich und stieß ihm mit dem Ellbogen ins Gesicht. Die Faust schwang nach Drakes Kopf, aber er trat zur Seite und trat gleichzeitig gegen das Knie des Soldaten. Der Schrei übertönte kaum das Geräusch brechender Knochen. Drake war in einer Sekunde bei ihm und seine Knie drückten fest gegen seine wogende Brust. Mit einer schnellen Bewegung riss er dem Soldaten die Maske ab.
  
  Und grunzte. "Äh. Ich weiß nicht, was ich wirklich erwartet habe."
  
  Helle Haare. Blaue Augen. Solide Ausstattung. Verwirrter Gesichtsausdruck.
  
  "Später". Drake machte ihn mit einem Würgegriff bewusstlos und überließ es Kennedy, sich um seine Kameraden zu kümmern. Als Drake aufsah, ging der Kampf weiter. In diesem Moment umkreiste ein anderer Deutscher das fallende Exponat. Drake schulterte ihn zur Seite und Kennedy rammte ihm sein Knie in den Solarplexus. Dieser Mann gab schneller auf als eine neue Boyband bei X-Factor.
  
  Jetzt zerrte einer der Kanadier die Skulptur von Odin von den toten und blutigen Fingern seines Feindes weg. Ein anderer Deutscher flankierte ihn und griff von der Seite an, aber der Kanadier war gut, drehte sich um und landete drei tödliche Schläge, dann warf er den schlaffen Körper über seine Schulter und warf ihn zu Boden. Der Kanadier feuerte für mehr Überzeugungskraft drei Schüsse aus nächster Nähe ab und zerrte die Skulptur dann weiter zum Ausgang. Sogar Drake war beeindruckt. Als der Kanadier seine Kameraden erreichte, schrien diese und eröffneten einen Feuerhagel auf sie, bevor sie sich über das noch rauchende Wrack zurückzogen.
  
  "Upsalla!" Der erstklassige Kanadier weinte und schwang seine Faust nach den überlebenden Deutschen. Drake spürte die Arroganz, die Herausforderung, die Aufregung in diesem einzigen Wort. Überraschenderweise eine weibliche Stimme.
  
  Dann hielt die Frau inne und nahm in einer Geste absoluter Verachtung ihre Maske ab. "Upsalla!" Sie weinte die Deutschen wieder an. "Da sein!"
  
  Drake wäre gestolpert, wenn er nicht schon auf den Knien gewesen wäre. Er dachte, eine Kugel hätte ihn getroffen, so groß war der Schock. Er erkannte diesen sogenannten Kanadier. Er kannte sie gut. Es war Alicia Miles, die Londonerin, die ihm im SRT einst ebenbürtig war.
  
  Eine geheime Firma innerhalb der SAS.
  
  Wells' vorheriger Kommentar enthüllte alte Erinnerungen, die tiefer vergraben bleiben sollten als die Ausgabenhistorie des Politikers. Du warst mehr als SAS. Warum willst du es vergessen?
  
  Aufgrund dessen, was wir getan haben.
  
  Alicia Miles war eine der besten Soldaten, die er je gesehen hatte. Die Frauen in Spetsnaz mussten besser sein als die Männer, um auch nur halb so weit zu kommen. Und Alicia ging ganz nach oben.
  
  Was tat sie, um sich auf all das einzulassen und dabei wie eine Fanatikerin zu klingen, von der er wusste, dass sie keine war? Nur eines motivierte Alicia - Geld.
  
  Vielleicht hat sie deshalb für die Kanadier gearbeitet?
  
  Drake begann, zum eigentlichen Ausgang des Raumes zu kriechen. "Anstatt uns also von der Liste der Toten zu streichen und unsere Feinde bloßzustellen", hauchte er schwer, "haben wir jetzt mehr Feinde, und wir haben nichts erreicht, als uns noch mehr zu verwirren."
  
  Kennedy kroch hinter ihm her und fügte hinzu: "Mein Leben ... in zwei verdammten Worten."
  
  
  SIEBEN
  
  
  
  PARIS, FRANKREICH
  
  
  Kennedys Hotelzimmer war etwas besser als das, in dem Drake und Ben ein paar Stunden verbrachten.
  
  "Ich dachte, ihr Polizisten seid alle pleite", grummelte Drake, während er die Ein- und Ausstiegspunkte überprüfte.
  
  "Wir sind. Aber wenn Sie zehn Jahre lang praktisch keinen Urlaub mehr haben, wird sich Ihr Girokonto wohl langsam füllen."
  
  "Ist das ein Laptop?" Ben erreichte ihn, bevor die rhetorische Frage beantwortet werden konnte. Sie fanden ihn versteckt in der Nähe einer Glaspyramide, nachdem sie das Museum verlassen hatten. Er verhielt sich wie zwei weitere verängstigte Touristen, die zu verängstigt waren, um sich an Einzelheiten zu erinnern.
  
  "Warum sagen wir den Franzosen nicht, was wir wissen?" fragte Kennedy, als Ben den Laptop öffnete.
  
  "Weil sie Franzosen sind", sagte Drake lachend und wurde dann ernst, als niemand sonst mitmachte. Er saß auf der Bettkante von Kennedy und beobachtete seinen Freund bei der Arbeit. "Es tut mir leid. Die Franzosen wissen nichts. Wenn wir das jetzt mit ihnen durchmachen, werden wir langsamer. Und ich denke, die Zeit ist das Problem. Wir sollten die Schweden kontaktieren."
  
  "Kennen Sie jemanden vom schwedischen Geheimdienst?" Kennedy hob eine Augenbraue.
  
  "Nein. Allerdings muss ich meinen alten Kommandanten anrufen."
  
  "Wann haben Sie SAS verlassen?"
  
  "Du hast die SAS nie verlassen." Als Ben aufsah, fügte er hinzu: "Im übertragenen Sinne."
  
  "Drei Köpfe sollten besser sein als zwei." Ben sah Kennedy eine Sekunde lang an. "Ist das, wenn Sie noch im Geschäft sind?"
  
  Leichtes Nicken. Kennedys Haare fielen ihr in die Augen und sie brauchte eine Minute, um es zurückzubürsten. "Ich verstehe, dass es neun Teile von Odin gibt, also ist meine erste Frage, warum? Die zweite Frage ist, was ist das?"
  
  "Wir haben es gerade im Café herausgefunden." Ben hämmerte wütend auf die Tastatur. "Es gibt eine Legende, die Herr Krusty hier widerlegt und die behauptet, dass es ein echtes Grab der Götter gibt - im wahrsten Sinne des Wortes den Ort, an dem alle alten Götter begraben sind. Und das ist nicht nur eine alte Legende; Eine Reihe von Wissenschaftlern hat darüber diskutiert und im Laufe der Jahre wurden viele Artikel veröffentlicht. "Das Problem ist", sagte Ben und rieb sich die Augen, "es ist schwer zu lesen." Gelehrte sind nicht für ihre Prosasprache berühmt."
  
  "Prosaisch? wiederholte Kennedy mit einem Lächeln. "Gehst du in die Universität?"
  
  "Er ist der Leadsänger der Gruppe", konterte Drake ausdruckslos.
  
  Kennedy hob eine Augenbraue. "Sie haben also das Grab der Götter, das nie existiert hat. OK. Na und?"
  
  "Wenn dies jemals verunreinigt wird, wird die Welt im Feuer ertrinken ... usw." usw."
  
  "Ich verstehe. Und neun Teile?
  
  "Nun, wenn man sie während Ragnarök einsammelt, weisen sie den Weg zum Grab."
  
  "Wo ist Ragnarok?"
  
  Drake trat gegen den Teppich. "Noch ein Ablenkungsmanöver. Das ist kein Ort. Tatsächlich handelt es sich um eine Reihe von Ereignissen, eine große Schlacht, eine Welt, die durch einen Feuerstrom gereinigt wurde. Naturkatastrophen. So ziemlich Armageddon."
  
  Kennedy runzelte die Stirn. "Sogar eingefleischte Wikinger hatten Angst vor der Apokalypse."
  
  Als Drake nach unten blickte, bemerkte er eine frische, aber stark verbeulte Ausgabe von USA Today auf dem Boden. Die Überschrift lautete: "Freigegebener Serienmörder will zwei weitere".
  
  Unangenehm, aber für eine Zeitungstitelseite nicht ungewöhnlich. Was ihn noch einmal hinschauen ließ, als ob seine Augen verbrannt wären, war das Foto von Kennedy in Polizeiuniform im Text. Und eine kleinere Bildunterschrift neben ihrem Foto - "Cop hält es nicht aus" - verschwindet.
  
  Er machte Schlagzeilen mit einer fast leeren Flasche Wodka auf dem Frisiertisch, Schmerzmitteln auf dem Nachttisch, keinem Gepäck, keinen Touristenkarten, keinen Souvenirs und keinem Reiseplan.
  
  Mist.
  
  Kennedy sagte: "Diese Deutschen und Kanadier wollen also dieses nicht existierende Grab finden, vielleicht aus Ruhmgründen? Für den Reichtum, den es bringen kann? Und dafür müssen sie die neun Teile Odins an einem Ort sammeln, der kein Ort ist. Das ist richtig?"
  
  Ben verzog das Gesicht. "Nun, ein Lied ist erst dann ein Lied, wenn es auf Vinyl gepresst ist", wie mein Vater immer sagte. Auf Englisch haben wir noch viel Arbeit vor uns."
  
  "Es ist weit hergeholt. "
  
  "Es ist eher so." Ben drehte den Laptop-Bildschirm um. "Die neun Figuren von Odin sind die Augen, die Wölfe, die Walküren, das Pferd, der Schild und der Speer."
  
  Drake überlegte. "Es sind nur sechs, Junge."
  
  "Zwei Augen. Zwei Wölfe. Zwei Walküren. Ja."
  
  "Welches ist in Apsalla?" Drake zwinkerte Kennedy zu.
  
  Ben scrollte eine Weile und sagte dann: "Hier heißt es, dass der Speer Odins Seite durchbohrte, während er fastete, während er am Weltenbaum hing, und seiner Volva, seinem Seher, all seine vielen Geheimnisse offenbarte. Hören Sie sich ein weiteres Zitat an: "Neben dem Uppsalla-Tempel steht ein sehr großer Baum mit weit ausgebreiteten Ästen, der sowohl im Winter als auch im Sommer immer grün ist. Was für ein Baum das ist, weiß niemand, da es keinen anderen gibt, der so ist." jemals gefunden worden. Sie sind Hunderte von Jahren alt. "Der Weltenbaum befindet sich - oder befand sich - in Uppsalla und ist von zentraler Bedeutung für die nordische Mythologie. Es heißt, dass es neun Welten um den Weltenbaum herum gibt. Yada... yada. Oh, ein weiterer Hinweis ist " "Der heilige Baum in Uppsalla. Odin ging oft dorthin, neben einer riesigen Esche namens Yggdrassil, die die Einheimischen als heilig betrachten, aber jetzt ist sie verschwunden."
  
  Er las weiter: "Gamla Upsalla wird von skandinavischen Chronisten seit langem als eine der ältesten und wichtigsten Stätten in der Geschichte Nordeuropas angesehen."
  
  "Und es ist alles da", sagte Kennedy. "Wo es jeder finden kann."
  
  "Nun", sagte Ben, "es muss alles zusammengefügt werden. Unterschätzen Sie meine Fähigkeiten nicht, Fräulein, ich bin gut in dem, was ich tue."
  
  Drake nickte anerkennend. "Das ist es, vertrau mir. In den letzten sechs Monaten hat er mir geholfen, meinen Weg in meine Karriere als Fotograf zu ebnen."
  
  "Man muss viele verschiedene Gedichte und historische Sagen zusammenstellen. Die Saga ist ein Wikingergedicht voller Abenteuer. Es gibt auch etwas namens Poetische Edda, geschrieben von den Nachkommen von Leuten, die Leute kannten, die die Chronisten dieser Zeit kannten. Da gibt es viele Informationen."
  
  "Und wir wissen nichts über die Deutschen. Ganz zu schweigen von den Kanadiern. Oder warum Alicia Miles ..." Drakes Handy klingelte. "Entschuldigung... ja?"
  
  "ICH".
  
  "Hallo Wells."
  
  "Setz dich dafür, Drake." Wells holte Luft. "SGG ist die schwedische Spezialeinheit und Teile der schwedischen Armee wurden aus der ganzen Welt abgezogen."
  
  Drake war für einen Moment sprachlos. "Machst du Witze?"
  
  "Ich mache keine Witze über die Arbeit, Drake. Nur Frauen."
  
  "Ist das schon einmal passiert?"
  
  "Soweit ich mich erinnere, nein."
  
  "Zeigen sie einen Grund an?"
  
  "Ich fürchte, es ist einfach Unsinn. Nichts Konkretes."
  
  "Noch etwas?"
  
  Es gab einen Seufzer. "Drake, du schuldest mir wirklich ein paar May-Geschichten, Kumpel. Ist Ben noch da?
  
  "Ja, und erinnerst du dich an Alicia Miles?"
  
  "Jesus. Wer würde das nicht tun? Ist sie bei dir?"
  
  "Nicht wirklich. Ich bin gerade vor etwa einer Stunde im Louvre darüber gestolpert."
  
  Zehn Sekunden Stille, dann: "Sie war dabei? Unmöglich." Sie würde sie niemals verraten."
  
  "Wir waren nie ‚ihre eigenen", zumindest scheint es so."
  
  "Hör zu, Drake, willst du damit sagen, dass sie dabei geholfen hat, ein Museum auszurauben?"
  
  "Das bin ich, Sir. Das bin ich. Drake ging zum Fenster und starrte auf die flackernden Autolichter unten. "Schwer verdaulich, nicht wahr? Möglicherweise hat sie mit ihrer neuen Berufung Geld verdient."
  
  Hinter ihm konnte er hören, wie Ben und Kennedy sich Notizen zu den bekannten und unbekannten Orten der Neun Stücke Odins machten.
  
  Wells atmete schwer. "Alicia, scheiß auf Miles! Mit dem Feind reiten? Auf keinen Fall. Auf keinen Fall, Drake.
  
  "Ich habe ihr Gesicht gesehen, Sir. Sie war es."
  
  "Jesus im Rollstuhl. Was ist dein Plan?
  
  Drake schloss die Augen und schüttelte den Kopf. "Ich bin nicht mehr Teil des Teams, Wells. Ich habe keinen Plan, verdammt. Ich hätte keinen Plan brauchen sollen."
  
  "Ich weiß. Ich werde ein Team zusammenstellen, Kumpel, und mich von hier aus mit der Sache befassen. Im weiteren Verlauf der Ereignisse möchten wir möglicherweise einige wichtige Strategien entwickeln. In Kontakt bleiben ".
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Drake drehte sich um. Sowohl Ben als auch Kennedy starrten ihn an. "Mach dir keine Sorgen", sagte er. "Ich werde nicht verrückt. Was hast du?"
  
  Kennedy riss mit einem Löffel mehrere Blätter Papier auseinander, die sie in Polizeistenografie schrieb. "Speer - Upsalla. Wölfe - New York. Danach nicht die geringste Ahnung."
  
  "Wir reden nicht alle so, als wären wir mit silbernen Löffeln im Arsch geboren", schnappte Drake, bevor er sich zurückhalten konnte. "OK OK. Wir können nur mit dem umgehen, was wir wissen."
  
  Kennedy lächelte ihn seltsam an. "Ich mag deine Art".
  
  "Was wir wissen", wiederholte Ben, "ist, dass Apsalla der Nächste ist."
  
  "Die Frage ist", murmelte Drake, "kann meine Golden Card damit umgehen?"
  
  
  ACHT
  
  
  
  UPSALLA, SCHWEDEN
  
  
  Während des Fluges nach Stockholm beschloss Drake, Kennedy auszunutzen.
  
  Nach einer Reihe heftiger Händeschütteln zwischen Drake und Ben saß die New Yorker Polizistin schließlich am Fenster, Drake neben ihr. Es ist also weniger wahrscheinlich, gerettet zu werden.
  
  "Also", sagte er, als das Flugzeug endlich die Flughöhe erreichte und Ben Kennedys Laptop öffnete. "Ich nehme eine bestimmte Atmosphäre wahr. Ich stecke meine Nase nicht in die Angelegenheiten anderer Leute, Kennedy, ich habe nur eine Regel. Ich muss über die Menschen Bescheid wissen, mit denen ich arbeite."
  
  "Ich hätte es wissen müssen ... für einen Fensterplatz muss man immer bezahlen, oder? Sagen Sie mir zunächst, wie hat diese Atmosphäre bei Alicia Miles funktioniert?"
  
  "Ziemlich gut", gab Drake zu.
  
  "Kann es. Was wollen Sie wissen?"
  
  "Wenn es ein persönliches Problem ist, verdammt noch mal. Wenn es funktioniert, ein kurzer Rückblick."
  
  "Was ist, wenn es beides ist?"
  
  "Mist. Ich möchte meine Nase nicht in die Angelegenheiten anderer Leute stecken, das tue ich wirklich nicht, aber ich muss Ben an die erste Stelle setzen. Ich habe ihm versprochen, dass wir das durchstehen, und ich würde Ihnen dasselbe sagen. Wir erhielten den Befehl, uns zu töten. Das Einzige, worüber Sie nicht dumm sind, ist Kennedy, also wissen Sie, dass ich darauf vertrauen kann, dass Sie mit mir in dieser Sache zusammenarbeiten."
  
  Die Stewardess beugte sich vor und bot einen Pappbecher mit der Aufschrift "Wir brauen stolz Starbucks-Kaffee" an.
  
  "Koffein". Kennedy nahm dies mit sichtlicher Freude hin. Sie streckte die Hand aus und berührte dabei Drakes Wange. Er bemerkte, dass sie den dritten unbeschreiblichen Hosenanzug trug, seit er sie kennengelernt hatte. Es sagte ihm, dass sie eine Frau war, der aus den falschen Gründen Aufmerksamkeit geschenkt wurde; eine Frau, die sich bescheiden kleidet, um zu dem zu passen, wozu sie ernsthaft gehören wollte.
  
  Drake nahm sich einen. Kennedy trank eine Minute lang und strich dann mit einer sanften Geste eine Haarsträhne hinter ihr Ohr, die Drakes Aufmerksamkeit erregte. Dann drehte sie sich zu ihm um.
  
  "Das geht dich wirklich nichts an, aber ich... ich habe den dreckigen Polizisten erledigt. Experte der Forensik. Erwischte ihn dabei, wie er am Tatort eine Handvoll Dollar einsteckte, und erzählte es I.A. Infolgedessen erhielt er eine Dehnung. Einigen Jahren."
  
  "Da ist nichts falsch. Haben sich seine Kollegen einen Dreck um dich gekümmert?"
  
  "Alter, verdammt, ich komme damit klar. Ich nehme es seit meinem fünften Lebensjahr. Was falsch ist, was mir wie eine verdammte Bohrmaschine ins Gehirn geht, ist die Realität, über die man nicht nachdenkt - dass dann jeder einzelne frühere Fall dieses diebischen Bastards in Frage gestellt wird. Jeden. Einsam. Eins."
  
  "Offiziell? Von wem?"
  
  "Anwälte-Scheißfresser. Scheißfressende Politiker. Zukünftige Bürgermeister. Berühmtheitswütige Werbetreibende, zu geblendet von ihrer eigenen Unwissenheit, um richtig von falsch zu unterscheiden. Bürokraten.
  
  "Es ist nicht deine Schuld".
  
  "Oh ja! Erzählen Sie das den Familien des schlimmsten Serienmörders, den der Staat New York je gesehen hat. Erzählen Sie das dreizehn Müttern und dreizehn Vätern, die alle jedes grausame Detail darüber kennen, wie Thomas Caleb ihre kleinen Töchter getötet hat, weil sie während des gesamten Prozesses anwesend waren."
  
  Drake ballte vor Wut seine Fäuste. "Werden sie diesen Kerl freilassen?"
  
  Kennedys Augen waren leere Löcher. "Sie haben ihn vor zwei Monaten freigelassen. Seitdem tötet er erneut und ist nun verschwunden."
  
  "Nein".
  
  "Alles auf mich."
  
  "Nein das ist nicht so. Es liegt im System."
  
  "Ich bin das System. Ich arbeite für das System. Es ist mein Leben".
  
  "Also haben sie dich in den Urlaub geschickt?"
  
  Kennedy wischte sich die Augen. "Zwangsurlaub. Mein Verstand ist nicht mehr derselbe, der er einmal war. Der Job erfordert Klarheit in jeder Minute und an jedem Tag. Eine Klarheit, die ich einfach nicht mehr erreichen kann."
  
  Sie zeigte voll und ganz ihre unhöfliche Haltung. "Na und? Bist du jetzt glücklich? Können Sie jetzt mit mir zusammenarbeiten?"
  
  Aber Drake antwortete nicht. Er kannte ihren Schmerz.
  
  Sie hörten die Stimme des Kapitäns, der erklärte, dass sie noch dreißig Minuten von ihrem Ziel entfernt seien.
  
  Ben sagte: "Verrückt. Ich habe gerade gelesen, dass Odins Walküren Teil einer Privatsammlung sind, deren Aufenthaltsort unbekannt ist." Er holte ein Notizbuch heraus. "Ich werde anfangen, diesen ganzen Scheiß aufzuzeichnen."
  
  Drake hörte kaum etwas davon. Kennedys Geschichte war tragisch und nicht die Art, die er hören musste. Er verdrängte seine Zweifel und zögerte nicht, ihre zitternde Hand mit seiner eigenen zu bedecken.
  
  "Dabei brauchen wir deine Hilfe", flüsterte er, damit Ben ihn später nicht hörte und befragte. "Ich glaube. Eine gute Unterstützung ist bei jedem Einsatz unerlässlich."
  
  Kennedy konnte nicht sprechen, aber ihr kurzes Lächeln sprach Bände.
  
  
  * * *
  
  
  Später stiegen sie in ein Flugzeug und einen Schnellzug um und näherten sich Apsalla. Drake versuchte, die Reisemüdigkeit abzuschütteln, die seinen Geist trübte.
  
  Draußen brachte ihn die Nachmittagskälte zur Besinnung. Sie riefen ein Taxi und stiegen ein. Ben lichtete den Nebel der Müdigkeit, indem er sagte:
  
  Gamla Upsalla. Das ist das alte Upsalla. Dieser Ort", er zeigte auf Upsalla als Ganzes, "wurde erbaut, nachdem die Kathedrale in Gamla Upsalla vor langer Zeit niedergebrannt war. Dies ist im Wesentlichen ein neues Upsalla, obwohl es Hunderte von Jahren alt ist."
  
  "Wow", sagte Kennedy gedehnt. "Wie alt macht das den alten Upsalla?"
  
  "Ganz recht."
  
  Das Taxi bewegte sich nicht. Der Fahrer ist nun halb umgedreht. "Schubkarren?"
  
  "Verzeihen Sie mir?" Kennedys Stimme klang beleidigt.
  
  "Sehen Sie die Hügel? Königliche Hügel? Das stotternde Englisch half nicht.
  
  "Ja". Ben nickte. "Königliche Hügel. Es ist am richtigen Ort.
  
  Daraufhin unternahmen sie eine Minitour durch Uppsalla. Drake spielte den Touristen und konnte sich einen Umweg nicht gefallen lassen. Andererseits war der Saab komfortabel und die Stadt beeindruckend. Damals war Apsalla eine Universitätsstadt und die Straßen waren voller Fahrräder. Irgendwann erklärte ihr gesprächiger, aber schwer zu verstehender Fahrer, dass das Fahrrad für Sie auf der Straße nicht anhalten würde. Es würde Sie ohne einen zweiten Gedanken stürzen.
  
  "Unfälle". Er zeigte mit seinen Händen auf die Blumen, die die Gehwege schmückten. "Viele Unfälle."
  
  Auf beiden Seiten schwammen alte Gebäude. Schließlich wurde die Stadt weicher und die Landschaft begann sich in die Landschaft einzuschleichen.
  
  "Okay, Gamla Apsalla ist jetzt ein kleines Dorf, aber in den frühen Werbespots war es groß", sagte Ben aus dem Gedächtnis. "Bedeutende Könige wurden dort begraben. Und Odin lebte eine Zeit lang dort."
  
  "Dies ist der Ort, an dem er sich erhängt hat", erinnerte sich Drake an die Legende.
  
  "Ja. Er opferte sich auf dem Weltenbaum, während sein Seher jedes Geheimnis beobachtete und anhörte, das er jemals gehütet hatte. Sie muss ihm sehr viel bedeutet haben." Er runzelte die Stirn, als er dachte: "Sie müssen unglaublich nah gewesen sein."
  
  "Das klingt alles wie ein christliches Bekenntnis", wagte Drake.
  
  "Aber Odin ist hier nicht gestorben?" fragte Kennedy.
  
  "Nein. Er starb in Ragnarok zusammen mit seinen Söhnen Thor und Freyr."
  
  Das Taxi fuhr um den breiten Parkplatz herum, bevor es anhielt. Nach rechts führte ein ausgetretener Feldweg durch spärliche Bäume. "Zu den Hügeln", sagte ihr Fahrer.
  
  Sie dankten ihm und überließen den Saab dem hellen Sonnenlicht und einer frischen Brise. Drakes Idee war, die Gegend und das Dorf selbst zu erkunden, um zu sehen, ob etwas aus dem Baum herausgesprungen war. Denn wenn so viele internationale Idioten ihre wohlverwöhnten Egos in das stecken, was man nur als globale Freiheit für alle bezeichnen kann, muss etwas herausstechen.
  
  Hinter den Bäumen verwandelte sich die Landschaft in ein offenes Feld, unterbrochen nur von Dutzenden kleiner Hügel und drei großen Hügeln, die geradeaus lagen. Dahinter bemerkten sie in der Ferne ein helles Dach und rechts davon ein weiteres Gebäude, das den Beginn des Dorfes markierte.
  
  Kennedy hielt inne. "Es gibt nirgendwo Bäume, Leute."
  
  Ben war in sein Notizbuch vertieft. "Sie werden jetzt kein Schild aufstellen, oder?"
  
  "Haben sie eine Idee?" Drake beobachtete die weiten, offenen Felder auf Anzeichen von Aktivität.
  
  "Ich erinnere mich, gelesen zu haben, dass es hier früher bis zu dreitausend Hügel gab. Heute gibt es mehrere Hundert davon. Wissen Sie was das bedeutet?"
  
  "Sie haben sie nicht sehr gut gebaut?" Kennedy lächelte. Drake stellte erleichtert fest, dass sie offenbar völlig auf die aktuelle Arbeit konzentriert war.
  
  "In der Antike gab es viele Aktivitäten im Untergrund. Und dann diese drei "königlichen" Hügelgräber. Im 19. Jahrhundert wurden sie nach drei legendären Königen aus dem Hause Yngling benannt - Aun, Adil und Egil - einer der berühmtesten Königsfamilien Skandinaviens. Aber ...", er hielt inne und amüsierte sich, "es wird auch behauptet, dass Hügel bereits in der frühesten Mythologie und Folklore existierten - und dass sie eine uralte Hommage an die frühesten - ursprünglichen - drei Könige - oder Götter, wie wir sie kennen - waren. Jetzt. Sie sind Freyr, Thor und Odin.
  
  "Das ist eine zufällige Eingabe", sagte Kennedy. "Aber Sie bemerken, wie viele Hinweise auf biblische Geschichten wir aus all diesen alten Geschichten erhalten."
  
  "Das ist Sagi. Ben korrigierte sie. "Poesie. Akademische Kritzeleien. Etwas, das wichtig sein könnte - es gibt Dutzende Hinweise auf das schwedische Wort Falla, das mit den Hügeln verbunden ist, und auf den Manga Fallor - ich bin mir nicht sicher, was das bedeutet. Und, Kennedy, habe ich nicht irgendwo gelesen, dass die Geschichte von Christus der Geschichte um Zeus sehr ähnlich war?"
  
  Drake nickte. "Und der ägyptische Gott Horus war ein weiterer Vorläufer. Beide waren Götter, die angeblich nie existierten." Drake nickte in Richtung der drei königlichen Hügel, die sich von der flachen Landschaft abhoben. "Freyr, Thor und Odin, was? Wer ist also wer, Blakey? A?"
  
  "Ich habe keine Ahnung, Kumpel."
  
  "Mach dir keine Sorgen, Zwerg. Wenn nötig, können wir diesen Dorfbewohnern Informationen entlocken."
  
  Sie gingen an den Hügeln vorbei und gaben zur Ablenkung vor, drei müde Wanderer zu sein. Die Sonne traf sie hart auf ihre Köpfe und Drake sah, wie Kennedy ihre Sonnenbrille zerbrach.
  
  Er schüttelte den Kopf. Amerikaner.
  
  Dann klingelte Bens Telefon. Kennedy schüttelte den Kopf, bereits überwältigt von der Häufigkeit der familiären Kontakte. Drake kicherte nur.
  
  "Karin", sagte Ben glücklich. "Wie geht es meiner älteren Schwester?"
  
  Kennedy klopfte Drake auf die Schulter. "Sänger der Gruppe?" Sie fragte.
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "Herz aus Gold, das ist alles. Er würde alles für Sie tun, ohne sich zu beschweren. Wie viele solcher Freunde oder Kollegen haben Sie?"
  
  Das Dorf Gamla Upsalla war malerisch und sauber, mit einigen Straßen, die von Binnengebäuden mit hohen Dächern gesäumt waren, die Jahrhunderte alt, gut erhalten und dünn besiedelt waren. Ein zufälliger Dorfbewohner betrachtete sie neugierig.
  
  Drake ging zur Kirche. "Die örtlichen Pfarrer sind immer hilfsbereit."
  
  Als sie sich der Veranda näherten, hätte sie ein alter Mann im Geistlichengewand beinahe umgeworfen. Er blieb überrascht stehen.
  
  "Hallo. Können Sie das wissen?"
  
  "Da bin ich mir nicht sicher, Kumpel." Drake setzte sein schönstes Lächeln auf. "Aber welcher dieser Hügelgräber da drüben gehört Odin?"
  
  "Auf Englisch?" Der Priester sprach gut über die Welt, hatte aber Mühe, sie zu verstehen. "Vad? Was? Eins?"
  
  Ben trat vor und machte den Pfarrer auf die Hügelgräber des Königs aufmerksam. "Eins?"
  
  "Siehst du." Der alte Mann nickte. "Ja. Hm. Storst ..." Er bemühte sich, ein Wort zu finden. "Groß".
  
  "Der Größte?" Ben breitete seine Arme weit aus.
  
  Drake lächelte ihn beeindruckt an.
  
  "Zahlen". Kennedy wollte wegsehen, aber Ben hatte noch eine letzte Frage.
  
  "Falla?" sagte er überrascht, nur mit den Lippen, blickte den Pfarrer an und zuckte übertrieben mit den Schultern. "Oder Manga Fallor?"
  
  Es dauerte eine Weile, aber als die Antwort kam, ließ Drake bis auf die Knochen frösteln.
  
  "Fallen... viele Fallen."
  
  
  NEUN
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SCHWEDEN
  
  
  Drake folgte Ben und Kennedy zum größten Hügel des Königs und fummelte an den Gurten seines Rucksacks herum, damit er die Gegend in Ruhe überblicken konnte. Die einzige Deckung befand sich etwa eine Meile hinter dem kleinsten Hügel, und für eine Sekunde glaubte er, dort eine Bewegung zu sehen. Schnelle Bewegung. Aber weitere Untersuchungen ergaben nichts mehr.
  
  Sie hielten am Fuße von Odins Hügel an. Ben holte tief Luft. "Die letzte Person, die oben ankommt, bekommt etwas Scheiße auf meine Facebook-Seite!" schrie er, als er sich auf den Weg machte. Drake folgte ihm ruhiger und lächelte Kennedy an, der etwas schneller ging als er.
  
  Tief in seinem Inneren begann er immer unruhiger zu werden. Es gefiel ihm nicht. Sie waren hoffnungslos nackt. Eine beliebige Anzahl mächtiger Gewehre könnte ihnen folgen, sie mit vorgehaltener Waffe festhalten und nur auf Befehle warten. Der Wind pfiff laut und schlug auf die Ohren, was das Gefühl der Unsicherheit verstärkte.
  
  Der Aufstieg auf den grasbewachsenen Hügel dauerte etwa zwanzig Minuten. Als Drake bei ihm ankam, saß Ben bereits im Gras.
  
  "Wo ist der Picknickkorb, Krusty?"
  
  "Das habe ich in deinem Kinderwagen gelassen." Er hat sich umgesehen. Von hier aus eröffnete sich aus großer Höhe eine atemberaubende Aussicht: endlose grüne Hügelfelder, überall Hügel und Bäche, und in der Ferne waren violette Berge zu sehen. Sie konnten das Dorf Gamla Upsalla sehen, das sich bis zur Stadtgrenze von New Upsalla erstreckte.
  
  Kennedy sagte das Offensichtliche. "Also, ich werde einfach etwas sagen, das mich schon seit einiger Zeit beschäftigt. Wenn dies Odins Hügel ist und der Weltenbaum darin versteckt ist - was eine Killerentdeckung wäre - warum hat ihn dann noch niemand gefunden? Warum sollten wir jetzt danach suchen?"
  
  "Das ist einfach". Ben ordnete seine widerspenstigen Locken. "Niemand hat daran gedacht, vorher nachzuschauen. Bis der Schild vor einem Monat entdeckt wurde, war alles eine verstaubte Legende. Mythos. Und es war nicht einfach, den Speer mit dem Weltenbaum in Verbindung zu bringen, der heute fast überall Yggdrasil genannt wird, und dann mit den kurzen neun Tagen, die Odin dort verbrachte."
  
  Und -", mischte sich Drake ein, "dieser Baum wäre nicht leicht zu finden, wenn er existieren würde. Sie würden nicht wollen, dass irgendein alter Mistkerl darüber stolpert."
  
  Jetzt klingelte Drakes Handy. Er sah Ben mit gespielter Ernsthaftigkeit an, als er ihn aus seinem Rucksack zog. "Jesus. Ich fange an, mich wie du zu fühlen.
  
  "Wells?"
  
  "Zehnköpfiges Team steht Ihnen zur Verfügung. Sag einfach das Wort.
  
  Drake schluckte seine Überraschung herunter. "Zehn Menschen. Das ist ein großes Team." Ein zehnköpfiges SAS-Team könnte den Präsidenten in seinem Oval Office erledigen und trotzdem Zeit finden, Lady Gagas neues Musikvideo zu drehen, bevor es zum Tee nach Hause geht.
  
  "Es steht viel auf dem Spiel, wie ich gehört habe. Die Situation eskaliert von Stunde zu Stunde."
  
  "Ist das so?"
  
  "Regierungen ändern sich nie, Drake. Sie fingen langsam an und versuchten dann, sich ihren Weg zu bahnen, aber sie hatten Angst, fertig zu werden. Wenn das ein Trost ist: Es ist nicht das Größte, was derzeit auf der Welt passiert.
  
  Wells' Aussage sollte so behandelt werden, wie ein Löwe ein Zebra behandelt, und Drake enttäuschte nicht. "Wie was?"
  
  "Wissenschaftler der NASA haben gerade die Existenz eines neuen Supervulkans bestätigt. Und ..." Wells schien tatsächlich alarmiert zu sein, "es ist aktiv."
  
  "Was?"
  
  "Leicht aktiv. Leicht. Aber denken Sie daran, das erste, woran Sie denken, wenn Sie von einem Supervulkan sprechen, ist ...
  
  "... das Ende des Planeten", endete Drake mit plötzlich trockener Kehle. Zufälligerweise hörte Drake den Satz nun innerhalb von ebenso vielen Tagen zweimal. Er beobachtete, wie Ben und Kennedy den Hügel umkreisten und gegen das Gras traten, und verspürte eine tief sitzende Angst, wie er sie noch nie erlebt hatte.
  
  "Wo ist es?" er hat gefragt.
  
  Wells lachte. "Nicht weit, Drake. Nicht weit von dort, wo sie deinen Schild gefunden haben. Es ist in Island.
  
  Drake wollte gerade ein zweites Mal zubeißen, als Ben rief: "Habe etwas gefunden!" mit hoher Stimme, die seine Unschuld zeigte, während sie sich überall ausbreitete.
  
  "Ich muss gehen". Drake rannte zu Ben und sprach den Zauber, so gut er konnte. Kennedy sah sich ebenfalls um, aber das Einzige, was sie sehen konnten, war das Dorf.
  
  "Halt die Klappe, Kumpel. Was hast du?"
  
  "Diese". Ben kniete nieder und wischte das verfilzte Gras weg, sodass eine Steinplatte in der Größe eines A4-Blatts zum Vorschein kam. "Sie säumen alle paar Fuß den gesamten Umfang des Hügels in Reihen von der Spitze bis etwa zur Mitte der Basis. Es müssen Hunderte sein."
  
  Drake schaute genauer hin. Die Oberfläche des Steins wurde durch die Witterung stark beschädigt, war aber teilweise durch überwuchertes Gras geschützt. Auf ihrer Oberfläche befanden sich einige Markierungen.
  
  "Ich glaube, man nennt sie Runeninschriften", sagte Ben. "Symbole der Wikinger".
  
  "Woher zum Teufel weißt du das?"
  
  Er grinste. "Im Flugzeug habe ich die Markierungen auf dem Schild überprüft. Sie sind gleich. Fragen Sie einfach bei Google nach."
  
  "Kid sagt, es sind Hunderte", sagte Kennedy gedehnt und blickte sich auf dem steilen, grasbewachsenen Hang um. "Na und? Hilft nicht."
  
  "Baby sagt, es könnte funktionieren", sagte Ben. "Wir müssen Runen finden, die zu dem passen, was wir suchen. Eine Rune, die einen Speer darstellt. Eine Rune, die einen Baum darstellt. Und eine Rune für -"
  
  "Eins", beendete Kennedy.
  
  Drake hatte eine Idee. "Ich wette, wir können die Sichtlinie nutzen. Wir müssen uns alle sehen, um zu wissen, dass es funktioniert hat, oder?"
  
  "Soldatenlogik", lachte Kennedy. "Aber ich denke, es ist einen Versuch wert."
  
  Drake wollte sie unbedingt nach der Logik des Polizisten fragen, aber die Zeit verging. Andere Fraktionen rückten vor und waren selbst jetzt überraschend abwesend. Sie alle begannen, das Gras von jedem Stein zu kratzen und geschäftig um den grünen Hügel herumzulaufen. Zunächst war es eine undankbare Aufgabe. Drake erkannte die Symbole, die wie Schilde, Armbrüste, ein Esel, ein Langboot und dann ein Speer aussahen!
  
  "Da ist einer". Seine leise Stimme erreichte die anderen beiden und nicht weiter. Er setzte sich mit seinem Rucksack hin und legte die Vorräte bereit, die sie auf der Taxifahrt durch Apsalla gekauft hatten. Fackeln, eine große Taschenlampe, Streichhölzer, Wasser, ein paar Messer, von denen er Ben sagte, sie seien für die Trümmerbeseitigung gedacht. Er bekam den Blick zurück. Ich bin nicht so verdammt leichtgläubig, aber ihr Bedürfnis war im Moment dringender als Bens Sorge.
  
  "Baum". Kennedy fiel auf die Knie und kratzte am Felsen.
  
  Ben brauchte weitere zehn angespannte Minuten, um etwas zu finden. Er hielt inne und wiederholte dann seine letzten Schritte. "Erinnern Sie sich daran, was ich darüber gesagt habe, dass Tolkien Gandalf auf Odin basiert?" Er klopfte mit dem Fuß auf den Stein. "Nun, es ist Gandalf. Er hat sogar einen Stab. Hey!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake beobachtete ihn genau. Er hörte ein knarrendes Geräusch, als würden schwere Fensterläden knarrend aufgehen.
  
  "Haben Sie es verursacht, indem Sie auf einen Stein getreten sind?" - fragte er vorsichtig.
  
  "Ich denke ja".
  
  Sie sahen sich alle an, ihr Gesichtsausdruck wechselte von Aufregung über Sorge zu Angst, und dann traten sie wie ein Mann vor.
  
  Drakes Stein gab leicht nach. Er hörte das gleiche knirschende Geräusch. Der Boden vor dem Felsen sank, und dann lief die Senke wie eine turbogeladene Schlange um die Böschung herum.
  
  Ben rief: "Hier ist etwas."
  
  Drake und Kennedy gingen über die versunkene Erde zu seinem Standort. Er ging in die Hocke und spähte in einen Spalt im Boden. "Eine Art Tunnel."
  
  Drake schwang die Fackel. "Es ist Zeit, ein paar Leute großzuziehen", sagte er. "Folge mir".
  
  
  * * *
  
  
  Kaum waren sie außer Sichtweite, begannen zwei völlig unterschiedliche Kräfte zu mobilisieren. Die Deutschen, die bisher damit zufrieden waren, in der verschlafenen Stadt Gamla Apsalla unterzutauchen, bereiteten sich vor und begannen, in die Fußstapfen von Drake zu treten.
  
  Eine andere Abteilung, ein Kontingent der Elitetruppen der schwedischen Armee - Sarskilda Skyddsgrupen oder SSG - beobachtete weiterhin die Deutschen und diskutierte die seltsame Komplikation, die drei Zivilisten vorgeschlagen hatten, die gerade in die Grube hinabgestiegen waren.
  
  Sie müssen umfassend befragt werden. Mit allen notwendigen Mitteln.
  
  Das heißt, wenn sie überlebten, was passieren würde.
  
  
  ZEHN
  
  
  
  WELTBAUMGRUBE, SCHWEDEN
  
  
  Drake beugte sich vor. Der dunkle Gang war ursprünglich ein Kriechkeller gewesen und war jetzt weniger als zwei Meter hoch. Die Decke bestand aus Stein und Erde und war mit großen, herabhängenden Schleifen überwucherten Grases übersät, das sie aus dem Weg schneiden mussten.
  
  Als würde man durch den Dschungel waten, überlegte Drake. Nur unterirdisch.
  
  Er bemerkte, dass einige der stärkeren Reben bereits abgeholzt worden waren. Eine Welle der Angst durchfuhr ihn.
  
  Sie kamen an eine Stelle, wo die Wurzeln so dicht waren, dass sie wieder kriechen mussten. Der Kampf war hart und schmutzig, aber Drake setzte den Ellbogen vor den Ellbogen, das Knie vor das Knie und forderte die anderen auf, ihm zu folgen. Als Ben irgendwann nicht einmal mehr überredet werden konnte, wandte sich Drake dem Mobbing zu.
  
  "Wenigstens sinkt die Temperatur", murmelte Kennedy. "Wir müssen untergehen."
  
  Drake unterdrückte die Antwort des Standartensoldaten, sein Blick fiel plötzlich auf etwas, das im Licht seiner Fackel sichtbar wurde.
  
  "Schau es dir an".
  
  In die Wand gehauene Runen. Seltsame Symbole, die Drake an diejenigen erinnerten, die Odins Schild zierten. Bens erstickte Stimme hallte durch den Korridor.
  
  "Skandinavische Runen. Gutes Omen."
  
  Drake wandte bedauernd sein Licht von ihnen ab. Wenn sie sie nur lesen könnten. Der SAS, dachte er kurz, hätte mehr Ressourcen gehabt. Vielleicht war es an der Zeit, sie hierher zu bringen.
  
  Noch fünfzig Fuß, und der Schweiß lief von ihm herunter. Er hörte Kennedy keuchen und fluchen, weil sie ihren besten Hosenanzug trug. Er hatte überhaupt nichts von Ben gehört.
  
  "Geht es dir gut, Ben? Sind Ihre Haare an der Wurzel verheddert?"
  
  "Ha, verdammt, ha. Mach weiter, Idiot.
  
  Drake kroch weiter durch den Schlamm. "Eine Sache, die mir Sorgen bereitet", keuchte er zwischen den Atemzügen, "ist, dass es ‚viele Fallen" gibt. Die Ägypter bauten Fallen, komplizierte Fallen, um ihre Schätze zu schützen. Warum nicht die Nordmänner?"
  
  "Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Wikinger zu viel über eine Falle nachdenkt", schnaufte Kennedy zurück.
  
  "Ich weiß es nicht", rief Ben am Ende der Leitung. "Aber die Wikinger hatten auch große Denker, wissen Sie. Genau wie die Griechen und Römer. Nicht alle von ihnen waren Barbaren."
  
  Nach ein paar Umdrehungen wurde der Durchgang breiter. Noch drei Meter weiter und das Dach darüber war weg. In diesem Moment streckten sie sich und gönnten sich eine Verschnaufpause. Drakes Taschenlampe beleuchtete den Durchgang vor ihm. Als er es auf Kennedy und Ben richtete, lachte er.
  
  "Verdammt, ihr zwei seht aus, als wärt ihr gerade aus dem Grab auferstanden!"
  
  "Und ich schätze, du bist an diesen Scheiß gewöhnt?" Kennedy winkte ab. "SAS sein und so?"
  
  Nicht SAS, Drake konnte die vergifteten Worte nicht loswerden. "Früher gab es." Sagte er und ging nun schneller vorwärts.
  
  Eine weitere scharfe Kurve und Drake spürte eine Brise auf seinem Gesicht. Ein Schwindelgefühl überkam ihn wie ein plötzlicher Donnergrollen, und es verging eine Sekunde, bis ihm klar wurde, dass er auf einem Felsvorsprung stand, unter dem sich eine höhlenartige Klippe befand.
  
  Ein unglaublicher Anblick bot sich seinen Augen.
  
  Er blieb so plötzlich stehen, dass Kennedy und Ben mit ihm zusammenstießen. Dann sahen auch sie den Anblick.
  
  "OMFG" Ben diktierte den Titel des Wall of Sleep-Signaturtracks.
  
  Der Weltenbaum stand in seiner ganzen Pracht vor ihnen. Es war noch nie oberirdisch. Der Baum stand auf dem Kopf, seine starken Wurzeln ragten in den Landberg über ihnen, festgehalten durch das Alter und die umliegenden Felsformationen, seine Äste goldbraun, seine Blätter immergrün, sein Stamm reichte dreißig Meter tief in die Tiefe riesige Grube.
  
  Ihr Weg verwandelte sich in eine schmale Treppe, die in die Felswände gehauen war.
  
  "Fallen", hauchte Ben. "Vergiss die Fallen nicht."
  
  "Zum Teufel mit den Fallen", brachte Kennedy genau Drakes Gedanken zum Ausdruck. "Wo zum Teufel kommt das Licht her?"
  
  Ben sah sich um. "Es ist orange."
  
  "Glühstäbe", sagte Drake. "Christus. Dieser Ort wurde vorbereitet."
  
  Zu seiner SAS-Zeit schickten sie Männer, um ein Gebiet wie dieses vorzubereiten; Ein Team, das die Gefahr beurteilt und neutralisiert oder katalogisiert, bevor es zur Basis zurückkehrt.
  
  "Wir haben nicht viel Zeit", sagte er. Sein Vertrauen in Kennedy war gerade gewachsen. "Lasst uns".
  
  Sie stiegen die abgenutzten und bröckeligen Stufen hinab, immer rechts von ihnen der plötzliche Abstieg. Drei Meter tiefer, und die Treppe begann sich stark zu neigen. Drake blieb stehen, als sich eine Lücke von einem Meter öffnete. Nichts Spektakuläres, aber genug, um ihn zum Nachdenken anzuregen - denn die klaffende Lücke darunter wurde noch offensichtlicher.
  
  "Mist".
  
  Er sprang. Die Steintreppe war etwa einen Meter breit, leicht zu bewältigen und furchteinflößend, wenn jeder falsche Schritt den sicheren Tod bedeutete.
  
  Er landete richtig und drehte sich sofort um, da er spürte, dass Ben den Tränen nahe sein würde. "Keine Sorge", er ignorierte Kennedy und konzentrierte sich auf seinen Freund. "Vertrau mir, Ben. Ben. Ich werde dich fangen."
  
  Er sah Vertrauen in Bens Augen. Absolutes, kindisches Vertrauen. Es war an der Zeit, es sich wieder zu verdienen, und als Ben sprang und dann taumelte, stützte Drake ihn mit einer Hand auf seinem Ellbogen.
  
  Drake zwinkerte. "Einfach, oder?"
  
  Kennedy zuckte zusammen. Drake beobachtete aufmerksam und tat so, als würde er es nicht bemerken. Sie landete ohne Probleme, sah seine Besorgnis und runzelte die Stirn.
  
  "Es ist einen Meter hoch, Drake. Nicht der Grand Canyon."
  
  Drake zwinkerte Ben zu. "Bereit, Kumpel?"
  
  Noch zwanzig Fuß, und die nächste Öffnung in der Treppe war breiter, diesmal zehn Fuß, und mit einem dicken Holzbrett bedeckt, das schwankte, als Drake hinaufging. Kennedy folgte ihm, und dann der arme Ben, der von Drake gezwungen wurde, nach oben zu schauen, nach vorne statt nach unten zu schauen und sein Ziel zu studieren, nicht seine Füße. Der junge Mann zitterte, als er festen Boden erreichte, und Drake verlangte eine kurze Pause.
  
  Als sie anhielten, sah Drake, dass der Weltenbaum hier so weit ausgebreitet war, dass seine dicken Äste fast die Treppe berührten. Ben streckte ehrfürchtig eine Hand aus, um das Glied zu streicheln, das bei seiner Berührung zitterte.
  
  "Das... das ist atemberaubend", hauchte er.
  
  Kennedy nutzte diese Zeit, um ihr Haar zu stylen und den Eingang darüber zu studieren. "Bis jetzt ist alles sauber", sagte sie. "Ich muss sagen, dass es in seiner jetzigen Form definitiv nicht die Deutschen sind, die diesen Ort vorbereitet haben. Sie würden es plündern und mit Flammenwerfern niederbrennen."
  
  Noch ein paar Pausen und sie waren fünfzehn Meter tief, fast auf halbem Weg. Drake erlaubte sich schließlich zu glauben, dass die alten Wikinger den Ägyptern doch nicht ebenbürtig waren und Lücken das Beste waren, was sie tun konnten, als er eine Steintreppe betrat, die eigentlich ein kunstvoller Abschnitt aus Hanf, Bindfäden und Pigmenten war. Er fiel, sah den endlosen Fall und fing sich an den Fingerspitzen.
  
  Kennedy zog ihn nach oben. "Der Arsch schwankt im Wind, SAS-Typ?"
  
  Er kletterte zurück auf festen Boden und streckte seine verletzten Finger. "Danke".
  
  Sie bewegten sich vorsichtiger, mittlerweile über die Hälfte der Strecke. Hinter dem leeren Raum zu ihrer Rechten stand für immer ein riesiger Baum, unberührt von Wind und Sonnenlicht, ein vergessenes Wunder der Vergangenheit.
  
  Sie überlieferten immer mehr Wikingersymbole. Ben vermutete seltsam. "Es ist wie die ursprüngliche Graffitiwand", sagte er. "Die Leute haben einfach ihre Namen herausgeschnitten und Nachrichten hinterlassen - frühe Versionen von ‚John was here!"
  
  "Vielleicht die Schöpfer der Höhle", sagte Kennedy.
  
  Drake versuchte, einen weiteren Schritt zu machen, klammerte sich an die kalte Steinwand und ein tiefes, knirschendes Brüllen hallte durch die Höhle. Ein Schuttstrom stürzte von oben herab.
  
  "Laufen!" Schrie Drake. "Jetzt!"
  
  Sie stürmten die Treppe hinunter und ignorierten die anderen Fallen. Ein riesiger Felsbrocken stürzte mit gewaltigem Krachen von oben herab und zerschmetterte dabei ältere Steine. Drake bedeckte Bens Körper mit seinem eigenen, als der Felsbrocken durch die Treppe, auf der sie standen, krachte und etwa sechs Meter wertvolle Schritte mit sich zog.
  
  Kennedy schüttelte die Steinsplitter von ihrer Schulter und sah Drake mit einem trockenen Lächeln an. "Danke".
  
  "Hey, ich wusste, dass die Frau, die dem SAS-Typen den Arsch gerettet hat, einem einfachen Felsbrocken entkommen kann. "
  
  "Komisch, Alter. So lustig."
  
  Aber es war noch nicht vorbei. Es ertönte ein scharfer Klang, und die dünne, aber starke Schnur riss auf der Stufe, die Ben und Kennedy trennte.
  
  "Phoo!", schrie Kennedy. Ein Stück Schnur wurde mit solcher Kraft herausgezogen, dass es ihren Knöchel leicht vom Rest ihres Körpers trennen konnte.
  
  Ein weiterer Klick zwei Schritte nach unten. Drake tanzte auf der Stelle. "Scheisse!"
  
  Ein weiteres Brüllen von oben bedeutete den nächsten Fall des Steins.
  
  "Es ist eine wiederkehrende Falle", sagte Ben ihnen. "Das Gleiche passiert immer und immer wieder. Wir müssen zu diesem Abschnitt gelangen."
  
  Drake konnte nicht sagen, welche Schritte verwirrend waren und welche nicht, also vertraute er auf Glück und Geschwindigkeit. Sie rannten kopfüber etwa dreißig Stufen hinunter und versuchten, so lange wie möglich in der Luft zu bleiben. Die Wände der Treppe zerfielen, als sie den alten Weg in die Tiefen der felsigen Höhle überquerten.
  
  Das Geräusch der auf den Boden fallenden Trümmer wurde immer lauter.
  
  Ihrem Flug folgte das Knistern einer steifen Schnur.
  
  Drake betrat eine weitere falsche Treppe, aber sein Schwung trug ihn durch eine kurze Lücke. Kennedy sprang über ihn hinweg, anmutig wie eine Gazelle im Flug, aber Ben fiel hinter sie und rutschte nun in den Abgrund.
  
  "Beine!" Drake schrie, dann fiel er zurück ins Leere und wurde zu Boden. Erleichterung vertrieb die Anspannung aus seinem Gehirn, als Kennedy wieder auf die Beine kam. Er spürte, wie Ben seinen Körper traf und dann auf seine Brust fiel. Drake kanalisierte den Schwung des Kerls mit seinen Händen und drückte ihn dann zusätzlich auf festen Boden.
  
  Setzte sich schnell mit einem Knirschen hin.
  
  "Geh weiter!"
  
  Die Luft war mit Steinstücken gefüllt. Einer prallte von Kennedys Kopf ab und hinterließ eine Schnittwunde und eine Blutfontäne. Ein weiterer traf Drake am Knöchel. Die Qual ließ ihn die Zähne zusammenbeißen und spornte ihn an, schneller zu rennen.
  
  Kugeln durchschlugen die Wand über ihren Köpfen. Drake ging in die Hocke und warf einen flüchtigen Blick auf den Eingang.
  
  Ich sah, wie sich dort eine vertraute Streitmacht versammelte. Deutsche.
  
  Jetzt liefen sie mit Höchstgeschwindigkeit, jenseits von Rücksichtslosigkeit. Drake brauchte wertvolle Sekunden, um wieder nach hinten zu springen. Als eine weitere Kugelsalve den Stein in der Nähe seines Kopfes traf, duckte er sich nach vorne, prallte von den Stufen ab, machte mit verschränkten Armen einen vollständigen Kreis und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, ohne auch nur ein Gramm an Schwung zu verlieren.
  
  Ah, die guten alten Zeiten sind zurück.
  
  Mehr Kugeln. Dann brachen die anderen vor ihm zusammen. Das Entsetzen riss ein Loch in sein Herz, bis ihm klar wurde, dass sie auf der Flucht einfach den Grund der Höhle erreicht hatten und unvorbereitet direkt in den Boden stürzten.
  
  Drake wurde langsamer. Der Boden der Höhle war eine dicke Masse aus Steinen, Staub und Holzresten. Als sie rebellierten, waren Kennedy und Ben ein unvergesslicher Anblick. Sie sind nicht nur mit Schmutz bedeckt, sondern jetzt auch mit verkrustetem Staub und Blattschimmel.
  
  "Ah, für meine treue Kamera", sagte er. "Vor mir liegen Jahre der Erpressung."
  
  Drake nahm den Leuchtstab und umarmte die Kurve der Höhle, die vor den bewaffneten Männern davonlief. Es dauerte fünf Minuten, um die Außenkanten des Baumes zu erreichen. Sie standen ständig im Schatten seiner imposanten Unbeweglichkeit.
  
  Drake klopfte Ben auf die Schulter. "Besser als jede Freitagabend-Session, nicht wahr, Kumpel?"
  
  Kennedy sah den jungen Mann mit neuen Augen an. "Hast du Fans? Hat Ihre Gruppe Fans? Wir werden dieses Gespräch sehr bald führen, Bruder. Vertraue darauf".
  
  "Nur zwei ..." Ben begann zu stottern, als sie um die letzte Kurve bogen, und verstummte dann vor Schock.
  
  Sie blieben alle stehen.
  
  Uralte Träume des Staunens tauchten vor ihnen auf, machten sie sprachlos und schlossen ihr Gehirn für etwa eine halbe Minute praktisch aus.
  
  "Das ist... das ist..."
  
  "Umwerfend", hauchte Drake.
  
  Eine Reihe der größten Wikinger-Langboote, die sie sich vorstellen konnten, folgten im Gänsemarsch hinter ihnen, Rücken an Rücken stehend, als stünden sie in einem archaischen Stau. Ihre Seiten waren mit Silber und Gold verziert, die Segel waren mit Seide und Edelsteinen verziert.
  
  "Tiefboote", sagte Kennedy dumpf.
  
  Seeschiffe. Ben hatte immer noch den gesunden Menschenverstand, sie zu korrigieren. "Verdammt, diese Dinge galten als die größten Schätze ihrer Zeit. Muss sein... was? Sind es hier zwanzig?
  
  "Ziemlich cool", sagte Drake. "Aber das ist der Speer, wegen dem wir gekommen sind. Irgendwelche Ideen?"
  
  Jetzt blickte Ben auf den Weltenbaum. "Gott, Leute. Du kannst dir vorstellen? Einer hing an diesem Baum. Verdammter Kerl.
  
  "Du glaubst also jetzt an Götter, hm? Fan? Kennedy beugte sich ein wenig trotzig zur Seite zu Ben, was ihn zum Erröten brachte.
  
  Drake kletterte auf einen schmalen Felsvorsprung, der sich über die gesamte Länge des Hecks des Langschiffs erstreckte. Der Stein schien stark zu sein. Er packte die Holzkante und beugte sich vor. "Diese Dinger sind voller Beute. Man kann mit Sicherheit sagen, dass heute noch nie jemand hier war."
  
  Er studierte noch einmal die Reihe der Schiffe. Eine Zurschaustellung unvorstellbaren Reichtums, aber wo war der wahre Schatz? Am Ende? Ende des Regenbogens? Die Wände der Höhle waren mit antiken Zeichnungen verziert. Er sah das Bild von Odin am Weltenbaum hängen und eine Frau, die vor ihm kniete.
  
  "Wovon redet man hier?" Er winkte Ben zu sich. "Komm schon, beeile dich. Diese zwielichtigen Bastarde stopfen sich dort oben keine Würstchen in den Hals. Lass uns gehen."
  
  Er zeigte auf einen groben Textkringel unter der Gestalt einer flehenden Frau. Ben schüttelte den Kopf. "Aber die Technologie wird einen Weg finden. Er klickte auf sein vertrauenswürdiges I-Phone, das hier unten glücklicherweise kein Signal hatte.
  
  Drake nutzte den Moment, um Kennedy anzugreifen. "Meine einzige Idee ist, diesen Langbooten zu folgen", sagte er. "Passt Ihnen das?"
  
  "Wie der Fußballfan sagte: Ich bin im Spiel, Leute. Weisen Sie den Weg.
  
  Er ging vorwärts und erkannte, dass sie in der Falle stecken würden, wenn dieser Supertunnel in eine Sackgasse münden würde. Die Deutschen würden dicht an der Spitze bleiben und sich nicht auf ihren Lorbeeren ausruhen. Drake teilte diesen Gedanken in Teile und konzentrierte sich dabei auf einen Felsvorsprung, der in den Fels gehauen war. Von Zeit zu Zeit stießen sie auf einen weiteren Leuchtstab. Drake ließ sie verkleiden oder versetzen, um in Vorbereitung auf den bevorstehenden Kampf eine düsterere Umgebung zu schaffen. Er suchte ständig zwischen den Langschiffen und entdeckte schließlich einen schmalen Pfad, der sich zwischen ihnen schlängelte.
  
  Plan B.
  
  Zwei, vier und dann zehn Langschiffe fuhren vorbei. Drakes Beine begannen zu schmerzen von der Anstrengung, mit der er den schmalen Pfad bewältigte.
  
  Das leise Geräusch eines fallenden Felsbrockens und dann ein lauterer Schrei hallten durch die riesige Höhle, deren Bedeutung offensichtlich war. Lautlos gingen sie ihrer Aufgabe noch eifriger entgegen.
  
  Endlich war Drake am Ende der Reihe angekommen. Er zählte dreiundzwanzig Schiffe, jedes intakt und mit Beute beladen. Als sie sich der Rückseite des Tunnels näherten, begann die Dunkelheit tiefer zu werden.
  
  "Ich glaube nicht, dass sie jemals so weit gekommen sind", bemerkte Kennedy.
  
  Drake kramte nach einer großen Laterne. "Risiko", sagte er. "Aber wir müssen es wissen."
  
  Er schaltete es ein und bewegte den Strahl von einer Seite zur anderen. Der Durchgang verengte sich stark, bis er nur noch ein Torbogen war.
  
  Und hinter dem Bogen befand sich eine einzelne Treppe.
  
  Ben unterdrückte plötzlich einen Schrei und flüsterte dann theatralisch: "Sie sind auf dem Sims!"
  
  Das war's. Drake ergriff Maßnahmen. "Wir haben uns getrennt", sagte er. "Ich werde zur Treppe gehen. Ihr beide geht da runter zu den Schiffen und gehst den Weg zurück, den wir gekommen sind."
  
  Kennedy begann zu protestieren, aber Drake schüttelte den Kopf. "Nein. Tu es. Ben braucht Schutz, ich nicht. Und wir brauchen den Speer."
  
  "Und wann werden wir das Ende der Schiffe erreichen?"
  
  "Bis dahin bin ich wieder zurück."
  
  Drake sprang ohne ein weiteres Wort zurück, sprang vom Sims und ging zur Hintertreppe. Er schaute einmal zurück und sah, wie sich Schatten über dem Sims näherten. Ben folgte Kennedy den schuttübersäten Hang hinunter zum Fuß des letzten Wikingerschiffs. Drake sprach ein Gebet der Hoffnung und rannte so schnell er konnte die Treppe hinauf, wobei er jeweils zwei Stufen auf einmal übersprang.
  
  Komm schon." Er kletterte, bis seine Waden schmerzten und seine Lungen Feuer fingen. Doch dann trat er auf eine breite Plattform. Hinter ihnen floss ein breiter Bach mit reißender Strömung, und weiter hinten erhob sich ein Altar aus grob behauenen Steinen, fast wie ein archaischer Grill.
  
  Aber was Drakes Aufmerksamkeit erregte, war ein riesiges Symbol, das in die Wand hinter dem Altar eingraviert war. Drei Dreiecke, die einander überlappen. Etwas Mineral in der Schnitzerei fing das künstliche Licht ein und glänzte wie Pailletten auf einem schwarzen Kleid.
  
  Es gibt keine Zeit zu verlieren. Er durchquerte den Bach und schnappte nach Luft, während das eisige Wasser ihm bis zu den Oberschenkeln stieg. Als er sich dem Altar näherte, sah er einen Gegenstand auf der Oberfläche liegen. Ein kurzes, spitzes Artefakt, weder überraschend noch beeindruckend. Wirklich banal...
  
  ... der Speer von Odin.
  
  Ein Objekt, das die Seite Gottes durchbohrte.
  
  Eine Welle der Aufregung und Vorahnung durchfuhr ihn. Dies war das Ereignis, das alles Wirklichkeit werden ließ. Bisher handelte es sich um eine Reihe von Spekulationen, nur kluge Spekulationen. Aber über diesen Moment hinaus war es erschreckend real.
  
  Erschreckend real. Sie standen vor dem Countdown bis zum Ende der Welt.
  
  
  ELF
  
  
  
  WELTBAUMGRUBE, SCHWEDEN
  
  
  Drake hielt nicht an Zeremonien. Er schnappte sich den Speer und ging den Weg zurück, den er gekommen war. Durch den eisigen Bach, die bröckelnde Treppe hinunter. Mittendrin schaltete er seine Taschenlampe aus und verlangsamte sein Tempo, als ihn völlige Dunkelheit umhüllte.
  
  Schwache Lichtstrahlen erleuchteten den Eingang unten.
  
  Er ging weiter. Es war noch nicht vorbei. Er hatte vor langer Zeit gelernt, dass ein Mann, der im Kampf zu lange nachdachte, es in den meisten Fällen nie nach Hause schaffte.
  
  Auf der letzten Stufe blieb er stehen und kroch dann in die tiefere Dunkelheit des Gangs. Die Deutschen waren schon nah dran, fast am Ende des Felsvorsprungs, aber ihre Taschenlampen hätten ihn aus dieser Entfernung nur als einen weiteren Schatten erkennen können. Er sprang über den Gang, drückte sich gegen die Wand und steuerte auf den Abhang zu, der zum Fuß der Wikingerschiffe führte.
  
  Eine männliche Stimme bellte: "Schau dir das an! Pass auf, Stevie Wonder!" Die Stimme überraschte ihn mit einem tiefen Akzent des amerikanischen Südens.
  
  Verdammt. Der adleräugige Bastard sah ihn - oder zumindest einen sich bewegenden Schatten - etwas, das er in dieser Dunkelheit nicht für möglich gehalten hätte. Er lief schneller. Ein Schuss ertönte und traf einen Stein in der Nähe der Stelle, an der er gerade gewesen war.
  
  Eine dunkle Gestalt beugte sich über den Sims, wahrscheinlich ein Amerikaner. "Da unten gibt es einen Weg zwischen den Schiffen. Beweg deine Schwänze, bevor ich sie dir in deine faulen Kehlen stopfe."
  
  Mist. Die Yankees sahen den verborgenen Weg.
  
  Streng, arrogant, hochmütig. Einer der Deutschen sagte: "Fick dich, Milo" und schrie dann auf, als er unsanft den Hang hinuntergeschleift wurde.
  
  Drake dankte seinem Glücksstern. In einer Sekunde war es bei dem Mann, zerschmetterte seine Stimmbänder und verdrehte ihm mit einem hörbaren Knirschen den Hals, bevor ihm jemand anderes folgen konnte.
  
  Drake hob die Pistole des Deutschen - ein Heckler & Koch MG4 - und feuerte mehrere Schüsse ab. Der Kopf einer Person explodierte.
  
  Oh ja, dachte er. Immer noch besser mit einer Pistole geschossen als mit einer Kamera.
  
  "Kanadier!" gefolgt von einer gleichzeitigen Reihe von Zischen.
  
  Drake lächelte über das wütende Flüstern. Lassen Sie sie so denken.
  
  Da er keinen Spaß mehr hatte, rannte er den Weg entlang, so schnell er es wagte. Ben und Kennedy waren vorne und brauchten seinen Schutz. Er schwor, sie lebend hier rauszuholen und sie nicht im Stich zu lassen.
  
  Hinter ihm stiegen die Deutschen vorsichtig den Hang hinab. Er feuerte ein paar Schüsse ab, um sie zu beschäftigen, und begann, die Schiffe zu zählen.
  
  Vier, sechs, elf.
  
  Der Weg wurde unzuverlässig, verlief aber schließlich flacher. An einer Stelle wurde es so dünn, dass jeder, der mehr als fünfzehn Steine hatte, wahrscheinlich eine Rippe brechen würde, wenn er sich zwischen den Baumstämmen quetschte, aber als er das sechzehnte Schiff zählte, wurde es wieder breiter.
  
  Über ihm türmten sich Gefäße auf, uralt, beängstigend, die nach alter Rinde und Schimmel rochen. Eine flüchtige Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit und als er nach links schaute, sah er eine Gestalt, bei der es sich nur um diesen Neuling Milo handeln konnte, der einen schmalen Felsvorsprung hinaufrannte, über den die meisten Menschen kaum gehen konnten. Drake hatte nicht einmal Zeit zu schießen, der Amerikaner bewegte sich so schnell.
  
  Verdammt! Warum musste er so gut sein? Die einzige Person, die Drake außer sich selbst kannte und die eine solche Leistung vollbringen konnte, war Alicia Miles.
  
  Ich befand mich hier mitten in einem bevorstehenden Gladiatorenkampf ...
  
  Er sprang vorwärts, jetzt an den Schiffen vorbei, nutzte seinen Schwung, um von Stufe zu Stufe zu springen, huschte fast frei von zufälligen Hügeln zu tiefen Spalten und sprang schräg von Sandwänden. Sogar die flexiblen Logs der Schiffe nutzen, um zwischen den Sprüngen Schwung zu gewinnen.
  
  "Warten!"
  
  Von irgendwo vorn ertönte eine körperlose Stimme. Er hielt inne, als er Kennedys verschwommene Gestalt sah, und war erleichtert, den amerikanischen Akzent zu hören. "Folge mir", rief er, wohlwissend, dass er nicht zulassen konnte, dass Milo ihm bis zum Ende des Ganges davonlief. Sie könnten stundenlang gedrückt werden.
  
  Er brach kopfüber am letzten Schiff vorbei, Ben und Kennedy fielen hinter ihn, gerade als Milo vom Sims sprang und die Vorderseite desselben Schiffes abtrennte. Drake schlang seine Arme um seine Taille und sorgte dafür, dass er schwer auf seinem Brustbein landete.
  
  Er verbrachte eine Sekunde damit, die Waffe auf Kennedy zu schleudern.
  
  Während Milo die Waffe immer noch in der Luft hielt, schlug er mit der Schere zu, befreite sich, rollte sich auf die Hände und blickte ihn abrupt an.
  
  Er knurrte: "Matt Drake, der Einzige. Ich freue mich darauf, Kumpel."
  
  Er schlug mit Ellbogen und Fäusten zu. Drake erhielt mehrere Schläge auf seine Arme und zuckte zusammen, als er zurückwich. Dieser Typ kannte ihn, aber wer zum Teufel war er? Ein alter gesichtsloser Feind? Ein Geisterschatten aus der dunklen Vergangenheit der SAS? Milo war in der Nähe und freute sich, dort zu bleiben. Aus dem Augenwinkel bemerkte Drake das Messer am Gürtel des Amerikaners, das nur darauf wartete, abgelenkt zu werden.
  
  Er erhielt einen brutalen Tritt gegen seinen eigenen Spann.
  
  Hinter sich hörte er die ersten unbeholfenen Bewegungen der vorrückenden deutschen Truppen. Es waren nur ein paar Schiffe zurück.
  
  Ben und Kennedy sahen verblüfft zu. Kennedy hob sein Maschinengewehr.
  
  Drake machte eine Finte in eine Richtung, drehte sich dann in die andere Richtung und wich Milos heftigem Tritt gegen das Bein aus. Kennedy feuerte und hob den Dreck nur wenige Zentimeter von Milos Bein entfernt.
  
  Drake grinste und ging weg und tat so, als würde er einen Hund streicheln. "Bleib", sagte er spöttisch. "Das ist ein guter Junge."
  
  Kennedy gab einen weiteren Warnschuss ab. Drake drehte sich um und rannte an ihnen vorbei, packte Bens Arm und zog, während der junge Mann sich automatisch in Richtung der einstürzenden Treppe drehte.
  
  "Nein!" Schrie Drake. "Sie werden uns einen nach dem anderen rausholen."
  
  Ben sah fassungslos aus. "Wo sonst?"
  
  Drake zuckte entwaffnend mit den Schultern. "Was haben Sie gedacht?"
  
  Er ging direkt zum Weltenbaum.
  
  
  ZWÖLF
  
  
  
  WELTENBAUM, SCHWEDEN
  
  
  Und sie standen auf. Drake wettete, dass der Weltenbaum so alt und stark war, dass seine Zweige zahlreich und stark sein mussten. Sobald man akzeptierte, dass man auf einen Baum kletterte, der buchstäblich auf dem Kopf stand, spielte die Physik kaum noch eine Rolle.
  
  "Einfach, als wäre man wieder ein Junge", drängte Drake Ben und drängte ihn, schneller voranzukommen, ohne Panik auszulösen. "Es sollte kein Problem für dich sein, Blakey. Geht es dir gut, Kennedy?
  
  Die New Yorkerin kletterte als Letzte hinauf und hielt ihre Pistole unter sich. Glücklicherweise verbarg die enorme Symmetrie der Zweige und Blätter des Weltbaums ihren Fortschritt.
  
  "Früher bin ich ein paar Stämme hochgeklettert", sagte sie lässig.
  
  Ben lachte. Gutes Zeichen. Drake bedankte sich im Stillen bei Kennedy und begann sich noch besser zu fühlen, dass sie da war.
  
  Verdammt, dachte er. Er hätte fast hinzugefügt: Auf dieser Mission. Wir werden in weniger als einer Woche wieder beim alten Dialekt sein.
  
  Drake kletterte von Ast zu Ast, immer höher, saß oder stand rittlings auf einem Ast und griff nach dem nächsten. Die Fortschritte waren schnell, was bedeutete, dass ihre Kraft im Oberkörper länger anhielt als erwartet. Etwa zur Hälfte bemerkte Drake jedoch, dass Ben schwächer wurde.
  
  "Tweeny wird müde?" fragte er und sah, dass sich die Anstrengung sofort verdoppelte. Von Zeit zu Zeit feuerte Kennedy eine Kugel durch die Zweige. Zweimal konnten sie die Steintreppe neben sich sehen, aber sie sahen keine Spur ihrer Verfolger.
  
  Stimmen hallen durch sie hindurch. "Der Engländer ist Matt Drake." Der ehemalige SAS-Soldat hörte einmal eine durch einen starken deutschen Akzent verzerrte Stimme, von der sein sechster Sinn ihm sagte, dass sie einem Mann in Weiß gehört haben musste. Der Mann, den er zweimal gesehen hat, nimmt die gestohlenen Artefakte bereits an.
  
  Ein anderes Mal hörte er: "SRT wird ausgemerzt." Der gedehnte Ton kam von Milos, der seine Vergangenheit enthüllte und eine Abteilung enthüllte, die sie selbst innerhalb der SAS geheim hielten. Wer im Namen aller Heiligen war dieser Kerl?
  
  Die Schüsse spalteten die schweren Äste. Drake hielt inne, um den Rucksack mit dem sich bewegenden Schatz darin zurechtzurücken, dann bemerkte er einen breiten Ast, auf den er zielte. Derjenige, der fast bis zu der Stelle auf der Treppe reichte, wo sie sich zuvor ausgeruht hatten.
  
  "Da drüben", er zeigte auf Ben. "Satteln Sie den Ast und bewegen Sie sich ... schnell!"
  
  Sie würden etwa zwei Minuten lang nackt sein. Abzüglich der Überraschungs- und Reaktionszeit, die immer noch mehr als eine Minute extremer Gefahr hinterließ.
  
  Ben war der Erste, der die Deckung verließ, Drake und Kennedy eine Sekunde später, alle hüpften und geduckt den Ast hinauf zur Treppe. Als sie entdeckt wurden, verschaffte Kennedy ihnen wertvolle Sekunden, indem er eine Bleiexplosion abfeuerte und Löcher in mindestens einen unglücklichen Grabräuber riss.
  
  Und nun sahen sie, dass Milo tatsächlich den Befehl gegeben hatte, die Treppe hinaufzulaufen. Fünf Männer. Und das Team war schnell. Sie werden vor Ben am Ende der Filiale ankommen!
  
  Mist! Sie hatten keine einzige Chance.
  
  Ben sah es auch und zitterte. Drake schrie ihm ins Ohr: "Gib niemals auf! Niemals!"
  
  Kennedy drückte erneut den Abzug. Zwei Männer stürzten: Einer flog in die Grube, der andere packte ihn an der Seite und schrie. Sie drückte es noch einmal, und dann hörte Drake, wie das Magazin leer wurde.
  
  Die beiden Deutschen blieben zurück, standen ihnen aber nun mit schussbereiten Waffen gegenüber. Drake machte ein ernstes Gesicht. Sie haben das Rennen verloren.
  
  "Erschieß sie!" Milos Stimme hallte wider. "Wir werden die Fetzen hier unten durchsuchen."
  
  "Nein!" Der starke deutsche Akzent ertönte wieder. "Der Speer! Der Speer!"
  
  Die Läufe der Pistolen zuckten nicht. Einer der Deutschen spottete: "Krabbel, kleine Tauben. Komm hier."
  
  Ben bewegte sich langsam. Drake konnte sehen, wie seine Schultern zitterten. "Vertrau mir", flüsterte er seinem Freund ins Ohr und spannte jeden Muskel an. Er sprang, sobald Ben das Ende des Astes erreichte. Sein einziges Spiel bestand darin, anzugreifen und seine Fähigkeiten einzusetzen.
  
  "Ich habe immer noch das Messer", murmelte Kennedy.
  
  Drake nickte.
  
  Ben hat das Ende der Verzweigung erreicht. Die Deutschen warteten ruhig.
  
  Drake begann aufzustehen.
  
  Dann flogen die Deutschen wie im Nebel zur Seite, als wären sie von einem Torpedo getroffen worden. Ihre zerrissenen und blutigen Körper stießen von der Wand ab und rollten nass wie ein Wagen in die Grube.
  
  Ein paar Meter über dem Ast, wo die Treppe eine Biegung machte, stand eine riesige Gruppe Männer mit schweren Waffen. Einer von ihnen hielt ein noch rauchendes AK-5-Sturmgewehr in der Hand.
  
  "Schwede", Drake erkannte die vom schwedischen Militär üblicherweise verwendeten Waffen.
  
  Lauter sagte er: "Verdammt pünktlich."
  
  
  DREIZEHN
  
  
  
  MILITÄRSTÜTZPUNKT, SCHWEDEN
  
  
  Der Raum, in dem sie sich befanden, ein zwölf mal zwölf großes, spartanisches Zimmer mit einem Tisch und einem eiskalten Fenster, versetzte Drake um mehrere Jahre in die Vergangenheit.
  
  "Entspann dich", er klopfte auf Bens weiß gewordene Fingerknöchel. "Dieser Ort ist ein normaler Militärbunker. Ich habe schon schlechtere Hotelzimmer gesehen, Kumpel, vertrau mir."
  
  "Ich war schon in schlechteren Wohnungen." Kennedy wirkte entspannt, ein Polizist, der am Arbeitsplatz ausgebildet wurde.
  
  "Die Knochen des anderen Kerls?" Drake hob eine Augenbraue.
  
  "Sicherlich. Warum?"
  
  "Oh nichts." Drake zählte an seinen Fingern bis zehn und blickte dann nach unten, als würde er gleich anfangen, seine Zehen zu benutzen.
  
  Ben brachte ein schwaches Lächeln zustande.
  
  "Schau, Ben, ich gebe zu, es war anfangs nicht einfach, aber du hast gesehen, wie dieser Schwede telefoniert hat. Wir sind in Ordnung. Auf jeden Fall müssen wir uns noch ein wenig unterhalten. Wir sind erschöpft."
  
  Die Tür öffnete sich und ihr Meister, ein gut gebauter Schwede mit blonden Haaren und einem nagelharten Blick, der sogar Shrek weiß werden lassen würde, humpelte über den Betonboden. Als sie gefangen genommen wurden und Drake ihnen sorgfältig erklärte, wer sie waren und was sie taten, stellte sich der Mann als Thorsten Dahl vor und ging dann zur anderen Seite seines Hubschraubers, um ein paar Anrufe zu tätigen.
  
  "Matt Drake", sagte er. "Kennedy Moore. Und Ben Blake. Die schwedische Regierung hat keine Ansprüche gegen Sie ..."
  
  Drake war beunruhigt über den Akzent, der überhaupt nicht schwedisch war. "Gehst du auf eine dieser glänzenden Arschschulen, Dal? Eton oder so ähnlich?"
  
  "Glänzender Arsch?"
  
  "Schulen, die ihre Offiziere durch Abstammung, Geld und Erziehung fördern. Dabei ging es Ihnen um Können, Geschicklichkeit und Begeisterungsfähigkeit.
  
  "Ich denke schon." Dahls Ton war ruhig.
  
  "Großartig. Na ja... wenn das alles ist..."
  
  Dahl hob eine Hand, während Ben Drake einen beleidigten Blick zuwarf. "Hör auf, der Sündenbock zu sein, Matt. Nur weil du ein rauer Yorkshire-Bauer bist, heißt das nicht, dass alle anderen königliche Nachkommen sind, oder?"
  
  Drake starrte seinen Mieter geschockt an. Kennedy stellte den Antrag, es fallen zu lassen. Dann kam ihm der Gedanke, dass Ben in dieser Mission etwas fand, das ihn wirklich fesselte, und dass er mehr wollte.
  
  Dahl sagte: "Ich würde mich über den Wissensaustausch freuen, Freunde. Das würde ich wirklich tun."
  
  Drake war voll und ganz für das Teilen, aber wie man so schön sagt: Wissen ist Macht und er versuchte, einen Weg zu finden, die Unterstützung der schwedischen Regierung hier zu bekommen.
  
  Ben bereitete sich bereits auf seine Geschichte über die Neun Teile Odins und das Grab der Götter vor, als Drake ihn unterbrach.
  
  "Schau", sagte er. "Ich und dieser Typ, und jetzt vielleicht ein Gronk, zwanzig Zentimeter große Schlagzeilen auf irgendeiner Todesliste ..."
  
  "Ich bin kein Trottel, du englisches Arschloch." Kennedy stand halb auf.
  
  "Ich bin beeindruckt, dass du dieses Wort kennst." Drake senkte den Blick. "Es tut mir leid. Das ist Fachjargon. Es verlässt dich nie." Er erinnerte sich an Alisons Abschiedsworte: Du wirst immer SAS sein.
  
  Er betrachtete seine Hände, die immer noch Narben vom Kampf gegen Milo und vom Klettern auf den Weltenbaum trugen, und dachte über seine schnellen und sicheren Reaktionen in den letzten Tagen nach.
  
  Wie recht sie hatte.
  
  "Was ist ein Gronk?" Ben war überrascht.
  
  Dahl setzte sich auf einen harten Metallstuhl und stampfte mit seinen schweren Stiefeln auf den Tisch. "Eine Frau, die ... äh ... 'die Gesellschaft des Militärs genießt'. er antwortete diplomatisch.
  
  "Meine eigene Beschreibung wäre etwas grober", Drake warf Ben einen Blick zu und sagte dann: "Mordliste." Die Deutschen wollen unseren Tod für nicht begangene Verbrechen. Wie können Sie helfen, Dahl?"
  
  Der Schwede antwortete eine Weile nicht, sondern starrte nur aus dem eisigen Fenster auf die schneebedeckte Landschaft und darüber hinaus, auf die bröckelnden Felsen, die einsam vor dem Hintergrund des tosenden Ozeans standen.
  
  Kennedy sagte: "Dal, ich bin Polizist. Ich kannte die beiden erst vor ein paar Tagen, aber sie haben ein gutes Herz. Vertraue ihnen."
  
  Dahl nickte. "Dein Ruf eilt dir voraus, Drake. Es gibt Gutes und Schlechtes darin. Wir helfen dir, aber zuerst ..." Er nickte Ben zu. "Weitermachen".
  
  Ben fuhr fort, als wäre er nie unterbrochen worden. Drake warf Kennedy einen verstohlenen Blick zu und sah, wie sie lächelte. Er schaute weg und war aus zwei Gründen schockiert. Erstens Dahls Hinweis auf seinen Ruf und zweitens Kennedys aufrichtige Zustimmung.
  
  Ben ist fertig. Dahl sagte: "Die Deutschen sind in all dem eine neue Organisation, die unsere Aufmerksamkeit bis zu diesem Vorfall in York nicht erregt hat."
  
  "Neu?" sagte Drake. "Sie sind gut. Und sehr gut organisiert; kontrolliert durch Angst und eiserne Disziplin. Und sie haben einen Trumpf in der Person eines Mannes namens Milo - offenbar amerikanische Spezialeinheiten. Überprüfen Sie den Titel.
  
  "Wir werden das machen. Die gute Nachricht ist, dass wir Informationen über Kanadier haben."
  
  "Schaust du zu?"
  
  "Ja, aber parteiisch, unerfahren und einsam", Dahl warf einen verstohlenen Blick in Kennedys Richtung. "Das Verhältnis der schwedischen Regierung zu Ihrem neuen Obama-Regime ist nicht das, was ich als erstklassig bezeichnen würde. "
  
  "Tut mir leid", Kennedy täuschte ein Lächeln vor und sah sich dann trotzig um. "Hör zu, Alter, wenn wir eine Weile hier bleiben, denkst du, wir könnten etwas essen?"
  
  "Wird bereits von unserem Sous-Chef zubereitet", antwortete Dahl mit einem Lächeln. "Aber im Ernst, bald gibt es Burger und Chips."
  
  Drake lief das Speicheln über den Kopf. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal gegessen hatte.
  
  "Ich werde dir sagen, was ich kann. Die Kanadier begannen ihr Leben als geheimer Kult, der dem Wikinger Erik dem Roten gewidmet war. Lachen Sie nicht, diese Dinge existieren. Diese Leute spielen durch Cosplay regelmäßig Ereignisse, Schlachten und sogar Seereisen nach."
  
  "Das kann nicht wirklich schaden", klang Ben ein wenig defensiv. Drake hat dieses wunderbare Nugget für später gespeichert.
  
  "Überhaupt nicht, Mr. Blake. Cosplay ist weit verbreitet, wird von vielen Menschen auf Kongressen auf der ganzen Welt verwendet und ist im Laufe der Jahre immer häufiger geworden. Doch der wahre Schaden beginnt, wenn ein milliardenschwerer Geschäftsmann zum heutigen Anführer dieser Sekte wird und dann Millionen von Dollar in den Ring wirft."
  
  "So ein unbeschwerter Spaß wird -"
  
  "Besessenheit". Dahl war fertig, als sich die Tür öffnete. Drake stöhnte, als der normale Burger und die Pommes vor ihm platziert wurden. Der Geruch von Zwiebeln war göttlich für seinen hungrigen Magen.
  
  Während sie aßen, fuhr Dahl fort: "Ein kanadischer Geschäftsmann namens Colby Taylor widmete sein Leben dem berühmten Wikinger Eric dem Roten, der, wie Sie sicher wissen, kurz nach der Entdeckung Grönlands in Kanada landete. Aus dieser Forschung entstand eine manische Faszination für die nordische Mythologie. Forschungen, Ausgrabungen, Entdeckungen. Endlose Suche. Dieser Mann erwarb seine eigene Bibliothek und versuchte, alle vorhandenen skandinavischen Texte aufzukaufen."
  
  "Verrückter Job", sagte Kennedy.
  
  "Zustimmen. Aber der "Verrückte", der seine eigenen "Sicherheitskräfte" finanziert - liest es wie eine Armee. Und es bleibt so verschlossen, dass es für die meisten Menschen nicht sichtbar ist. Sein Name tauchte im Laufe der Jahre immer wieder im Zusammenhang mit den Neun Fragmenten Odins auf, daher hat ihn der schwedische Geheimdienst natürlich immer als "Person von Interesse" gekennzeichnet.
  
  "Er hat das Pferd gestohlen", sagte Drake. "Das weißt du, nicht wahr?"
  
  Dahls weit geöffnete Augen bezeugten, dass er es nicht getan hatte. "Jetzt wissen wir."
  
  "Können Sie ihn nicht verhaften lassen?" fragte Kennedy. "Bei Verdacht auf Diebstahl oder ähnliches?"
  
  "Stellen Sie sich ihn als einen Ihrer... Gangster vor. Ihre Mafia- oder Triadenführer. Er ist im Moment unantastbar - der Mann an der Spitze."
  
  Drake gefiel das angedeutete Gefühl. Er erzählte Dahl von der Beteiligung von Alicia Miles und erzählte Dahl so viel Hintergrundgeschichte, wie er preisgeben durfte.
  
  "Also", sagte er, als er fertig war. "Sind wir nützlich oder was?"
  
  "Nicht schlecht", gab Dahl zu, als sich die Tür erneut öffnete und ein älterer Mann mit einer bemerkenswert dichten Mähne aus langen Haaren und einem Vollbart eintrat. Für Drake kam er wie ein moderner, alternder Wikinger vor.
  
  Dahl nickte. "Ah, ich habe auf Sie gewartet, Professor. Lassen Sie mich Professor Roland Parnevik vorstellen", lächelte er. "Unser Experte für nordische Mythologie."
  
  Drake nickte, dann sah er, dass Ben den neuen Mann beurteilte, als wäre er ein Liebesrivale. Jetzt verstand er, warum Ben diese Mission insgeheim liebte. Er klopfte seinem jungen Freund auf die Schulter.
  
  "Nun, unser Familienvater hier ist vielleicht kein Professor, aber er weiß auf jeden Fall eine Menge über das Internet - eine Art moderne Medizin im Vergleich zu alten Mitteln, oder?"
  
  "Oder das Beste aus beiden Welten", Kennedy zeigte mit einer Gabel auf beide fraglichen Seiten.
  
  Drakes zynische Seite rechnete damit, dass Kennedy Moore diese Mission so kanalisieren könnte, dass seine Karriere gerettet würde. Überraschenderweise genoss die sanftere Seite es, zuzusehen, wie sich ihre Mundwinkel hoben, wenn sie lächelte.
  
  Twinkle stolperte in den Raum, eine Handvoll Schriftrollen in der Hand und mehrere Notizbücher auf dem Stapel balancierend. Er sah sich um, starrte Dahl an, als könnte er sich nicht an den Namen des Soldaten erinnern, und warf dann seine Last auf den Tisch.
  
  "Es ist da", sagte er und zeigte auf eine der Schriftrollen. "Derjenige. Die Legende ist real ... genau wie ich es dir vor Monaten erzählt habe."
  
  Dahl zog schwungvoll die angezeigte Schriftrolle heraus. "Sie sind seit einer Woche bei uns, Professor. Nur eine Woche."
  
  "Bist du... bist du sicher?"
  
  "Oh, da bin ich mir sicher." Dahls Tonfall drückte unglaublich viel Geduld aus.
  
  Ein anderer Soldat kam durch die Tür. "Herr. "Das Handy dieses hier", er nickte in Richtung Ben, "klingelte ununterbrochen. Hela Tiden... mmm... ununterbrochen." Dann folgte ein Grinsen. "Das ist seine Mutter."
  
  Eine Sekunde später stand Ben auf und drückte die Kurzwahltaste. Drake lächelte liebevoll, während Kennedy schelmisch dreinschaute. "Gott, mir fallen so viele Möglichkeiten ein, diesen Jungen zu korrumpieren."
  
  Dahl begann aus der Schriftrolle vorzulesen:
  
  "Ich habe gehört, dass er in Ragnarok starb, völlig von seinem Schicksal verschlungen. Wolfman Fenrir - einst vom Mond verwandelt.
  
  Und später lagen Thor und Loki kalt neben ihm. Große Götter unter unzähligen Göttern, unsere Felsen gegen den Strom.
  
  Neun Scherben sind im Wind auf den Pfaden der einzig wahren Volva verstreut. Bringen Sie diese Teile nicht nach Ragnarok, sonst riskieren Sie den Weltuntergang.
  
  Auf ewig werdet ihr das fürchten, hört mir zu, Menschensöhne, denn die Entweihung des Grabes der Götter bedeutet den Beginn des Tages der Abrechnung."
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. "Usw. Usw. Usw. Das Wesentliche habe ich bereits vom Sohn meiner Mutter dort drüben erfahren, dem Professor. Es scheint, dass das Web tatsächlich mächtiger ist als die Schriftrolle. Und schneller."
  
  "Du hast? Nun, wie ich schon sagte... Monate, Torsten, Monate. Und ich wurde jahrelang ignoriert. Sogar institutionalisiert. Das Grab hat schon immer existiert, wissen Sie, es ist nicht erst letzten Monat entstanden. Agnetha hat mir diese Schriftrolle vor dreißig Jahren geschenkt, und wo sind wir jetzt? Hm? Sind wir irgendwo?
  
  Dahl versuchte sein Bestes, ruhig zu bleiben. Drake intervenierte. "Sie sprechen von Ragnarok, Professor Parnevik. Ein Ort, den es nicht gibt.
  
  "Nicht mehr, Sir. Aber manchmal, ja. Es existierte definitiv einmal. Wo sonst sind Odin, Thor und all die anderen Götter gestorben?"
  
  "Glauben Sie, dass es sie damals gab?"
  
  "Natürlich!" Der Dampfer schrie förmlich.
  
  Dahls Stimme wurde leiser. "Vorerst", sagte er, "setzen wir den Unglauben aus."
  
  Ben kehrte zum Tisch zurück und steckte sein Handy ein. "Du weißt also von den Walküren?" fragte er kryptisch und warf einen schlauen Blick auf Drake und Kennedy. "Weißt du, warum sie das Juwel in Odins Krone sind?"
  
  Dahl sah einfach genervt aus. Der Typ blinzelte und stotterte. "Dieses... dieses... Juwel in... diesem... was?"
  
  
  VIERZEHN
  
  
  
  MILITÄRSTÜTZPUNKT, SCHWEDEN
  
  
  Ben lächelte, als es im Raum still wurde. "Das ist unsere Eintrittskarte", sagte er. "Und meine Garantie für Respekt. In der nordischen Mythologie heißt es immer wieder, dass die Walküren "in die Reiche der Götter gehen". Schauen Sie, es ist da."
  
  Kennedy klopfte mit der Gabel auf ihren Teller. "Was bedeutet das?"
  
  "Sie weisen den Weg", sagte Ben. "Während Ragnarok kann man einen ganzen Monat lang neun Teile von Odin sammeln, aber es sind die Walküren, die den Weg zum Grab der Götter weisen."
  
  Drake runzelte die Stirn. "Und du hast es für dich behalten, oder?"
  
  "Niemand weiß, wo die Walküren sind, Matt. Sie befinden sich in einer Privatsammlung, nur Gott weiß, wo. Wölfe in New York sind die letzten Kleinigkeiten, für die wir einen Standort haben."
  
  Dahl lächelte, als Parnevik sich praktisch auf seine Schriftrollen stürzte. Weiße Röhren flogen überall inmitten des murmelnden Sturms herum. "Walküren. Walküren. Es gibt kein. Es kann sein. Ah, hier. Hm."
  
  Drake erregte Dahls Aufmerksamkeit. "Und die Theorie der Apokalypse? Höllenfeuer auf der Erde und alles Leben wird zerstört usw. usw."
  
  "Ich könnte Ihnen für fast jeden Gott im Pantheon eine ähnliche Legende erzählen. Shiva. Zeus. Satz. Aber, Drake, wenn die Kanadier dieses Grab finden, werden sie es entweihen, ungeachtet der anderen Konsequenzen."
  
  Drake kehrte zu den verrückten Deutschen zurück. "Wie unsere neuen Freunde", nickte er und lächelte Dahl leicht an. "Ich habe keine Wahl..."
  
  "Eier gegen die Wand". Dahl beendete ein kurzes militärisches Mantra und sie sahen sich an.
  
  Ben beugte sich über den Tisch, um Dahls Aufmerksamkeit zu erregen. "Entschuldigung, Kumpel, aber wir verschwenden hier Zeit. Gib mir einen Laptop. Lass mich surfen. Oder noch besser: Schicken Sie uns auf den Weg zum Big Apple und wir surfen in der Luft."
  
  Kennedy nickte. "Er hat recht. Ich kann helfen. Das nächste logische Ziel ist die National Historic Site, und seien wir ehrlich: Die USA sind noch nicht bereit."
  
  "Vertraute Geschichte", sagte Dahl. "Die Mobilisierung hat bereits begonnen." Er sah Ben genau an. "Bieten Sie Hilfe an, junger Mann?"
  
  Ben öffnete den Mund, hielt dann aber inne, als würde er die Wichtigkeit seiner Antwort spüren. "Nun, wir haben immer noch die Zahl der Todesopfer, oder? Und Wall of Sleep macht diesen Monat eine Pause."
  
  "Mama hat unserer jungen Schülerin eine Ausgangssperre auferlegt?" Drake drückte.
  
  "Mauer von- ?" Dahl runzelte die Stirn. "Ist das ein Schlafentzugskurs?"
  
  "Spielt keine Rolle. Schauen Sie, was ich bereits entdeckt habe. Und SAS Matt. Kennedy ist ein New Yorker Polizist. Wir sind fast das perfekte Team!"
  
  Dahls Augen wurden schmal, als würde er seine Entscheidung abwägen. Er schob Drakes Handy schweigend über den Tisch und zeigte auf den Bildschirm. "Wo hast du die Runen auf diesem Bild fotografiert?"
  
  "In der Grube. Neben den Langschiffen befand sich eine Wand mit Hunderten von Schnitzereien. Diese Frau", er tippte auf den Bildschirm, "kniete neben Odin, während er auf dem Weltenbaum litt. Können Sie die Inschrift übersetzen?
  
  "Ungefähr ja. Hier steht - Odin und Velva - Heidi sind die Geheimnisse Gottes anvertraut. Der Professor untersucht dies jetzt ..." Dahl warf Parnevik einen Blick zu, während er versuchte, alle seine Schriftrollen auf einmal einzusammeln.
  
  "Gottes Geheimnisse" Der Parnevik wirbelte herum, als wäre ein Höllenhund auf seinem Rücken gelandet. "Oder die Geheimnisse der Götter. Hören Sie die Nuance? Verstehen? Lass mich durch." Er wandte sich der leeren Tür zu und verschwand.
  
  "Wir nehmen euch mit", sagte Dahl ihnen. "Aber wissen Sie das. Die Verhandlungen mit Ihrer Regierung haben noch nicht begonnen. Ich hoffe, dass dies während unseres Fluges erledigt wird. Aber jetzt fliegen wir mit einem Dutzend SWAT-Soldaten und ohne Sicherheitsfreigabe nach New York. Wir bringen Waffen ins Nationale Historische Museum." Er machte eine Pause. "Willst du immer noch kommen?"
  
  "SAS wird helfen", sagte Drake. "Sie haben ein Team, das ihnen zur Seite steht."
  
  "Ich denke, ich werde versuchen, den Abteilungsleiter zu kontaktieren und zu sehen, ob wir ein paar Räder schmieren können." Die düstere Veränderung in Kennedys Verhalten beim Gedanken an die Rückkehr nach Hause war offensichtlich. Drake versprach sich sofort, ihr zu helfen, wenn er könnte.
  
  Vertrau mir, wollte er sagen. Ich helfe dir, das durchzustehen. Aber die Worte blieben ihm im Hals stecken.
  
  Ben bewegte seine Finger. "Gib mir einfach ein I-Pad oder so. Schneller."
  
  
  FÜNFZEHN
  
  
  
  LUFTRAUM
  
  
  Ihr Flugzeug war mit einem Gerät namens Picocell ausgestattet, einem Mobilfunkmast, der die Nutzung aller Mobiltelefone in Flugzeugen ermöglicht. Unverzichtbar für das Militär der Regierung, aber doppelt wichtig für Ben Blake.
  
  "Hey Schwester, ich habe einen Job für dich. Frag nicht. Hör zu, Karin, hör zu! Ich benötige Informationen über das Nationale Historische Museum. Ausstellungsstücke, Dinge der Wikinger. Blaupausen. Mitarbeiter. Vor allem die Chefs. Und..." seine Stimme senkte sich um ein paar Oktaven, "...Telefonnummern.
  
  Drake hörte ein paar Momente des Schweigens, dann: "Ja, das in New York! Wie viele sind es?... Oh... wirklich? Okay, Schwester. Ich überweise Ihnen etwas Geld, um das zu decken. Ich liebe dich".
  
  Als sein Freund die Verbindung trennte, fragte Drake: "Ist sie immer noch arbeitslos?"
  
  "Bleib den ganzen Tag zu Hause, Kumpel. Arbeitet als "letzter" in einer dubiosen Bar. Das Wunder der alten Labour-Politik."
  
  Karin kämpfte sieben Jahre lang um einen Abschluss in Computerprogrammierung. Als die Labour-Regierung am Ende von Blairs Amtszeit zurücktrat, verließ sie die Universität Nottingham - eine selbstbewusste, hochqualifizierte Arbeiterin - und stellte fest, dass niemand sie wollte. Die Rezession ist gekommen.
  
  Verlassen Sie die Universitätsreihe - biegen Sie links ab in den Schrottplatz, biegen Sie rechts ab in den Bereich "Schwangerschaft und staatliche Hilfe". Gehen Sie den Weg der zerbrochenen Träume weiter.
  
  Karin lebte in einer Wohnung nahe dem Zentrum von Nottingham. Drogenabhängige und Alkoholiker mieteten Häuser in der Umgebung. Tagsüber verließ sie das Haus kaum und nahm ein zuverlässiges Taxi zur Bar, wo sie von acht bis Mitternacht arbeitete. Die schrecklichsten Momente ihres Lebens waren, als sie in ihre Wohnung zurückkehrte, umgeben von Dunkelheit, altem Schweiß und anderen üblen Gerüchen - ein wandelndes Verbrechen, das nur darauf wartete, geschehen zu können.
  
  Im Land der Verdammten und Unbeachteten ist der Mann, der im Schatten lebt, der König.
  
  "Brauchst du sie dafür wirklich?" fragte Dahl, wer auf der anderen Seite des Flugzeugs saß. "Oder..."
  
  "Schau, das ist keine Wohltätigkeit, Kumpel. Ich muss mich auf Dinge über Odin konzentrieren. Karin kann Museumsarbeit machen. Es macht absolut Sinn."
  
  Drake tätigte seinen eigenen Kurzwahlanruf. "Lass ihn arbeiten, Dal. Glaub mir. Wir sind hier um zu helfen."
  
  Wells reagierte sofort. "Zeds fangen, Drake? Was zur Hölle ist los?"
  
  Drake brachte ihn auf den neuesten Stand.
  
  "Nun, hier ist ein Nugget aus reinem Gold. Wir checkten bei Alicia Miles ein. Du weißt, was los ist, Matt. Du wirst nie wirklich aus dem SAS herauskommen", hielt er inne. "Die letzte bekannte Adresse ist München, Hildegardstraße 111."
  
  "Deutschland? Aber sie war bei den Kanadiern."
  
  "Ja. Das ist nicht alles. Sie lebte in München mit ihrem Freund - einem gewissen Milo Noxon - einem eher unangenehmen Bürger aus Las Vegas, USA. Und er ist ein ehemaliger Scout des Marine Corps. Das Beste, was die Yankees zu bieten haben."
  
  Drake dachte einen Moment nach. "Daran hat er mich damals erkannt, durch Miles. Die Frage ist, hat sie die Seite gewechselt, um ihn zu ärgern oder ihm zu helfen?"
  
  "Die Antwort ist unbekannt. Vielleicht könntest du sie fragen."
  
  "Ich werde versuchen. Sehen Sie, wir halten uns hier fest, Wells. Glaubst du, du könntest dich mit deinen alten Freunden in den Staaten verbinden? Dahl hat bereits Kontakt zum FBI aufgenommen, aber sie zögern. Wir haben einen siebenstündigen Flug hinter uns ... und nähern uns blind."
  
  "Vertraust du ihnen? Diese Rüben? Wollen Sie, dass unsere Jungs den unvermeidlichen Cluster-Fick beseitigen?"
  
  "Sie sind Schweden. Und ja, ich vertraue ihnen. Und ja, ich möchte, dass unsere Jungs mitmachen."
  
  "Es ist klar". Wells beendete die Verbindung.
  
  Drake sah sich um. Das Flugzeug war klein, aber geräumig. Elf Spetsnaz-Marines saßen hinten, faulenzten, dösten und schikanierten sich gegenseitig auf Schwedisch. Dahl telefonierte ständig auf der anderen Seite des Gangs, während der Professor eine Schriftrolle nach der anderen vor sich ausrollte, jede einzelne sorgfältig auf die Rückenlehne seines Sitzes legte und die alten Unterschiede zwischen Fakten und Fiktion durchging.
  
  Zu seiner Linken tätigte Kennedy, wieder in ihrem formlosen Hosenanzug Nummer eins gekleidet, ihren ersten Anruf. "Captain Lipkind ist da? ... ah, sagen Sie ihm, es ist Kennedy Moore."
  
  Zehn Sekunden vergingen, dann: "Nein. Sag ihm, dass er mich nicht zurückrufen kann. Es ist wichtig. Sagen Sie ihm, dass es um die nationale Sicherheit geht. Wenn Sie möchten, rufen Sie ihn einfach an."
  
  Noch zehn Sekunden, dann: "Moore!" Drake hörte sogar von seinem Platz aus Bellen. "Das kann nicht warten?"
  
  "Hören Sie mir zu, Kapitän, es ist eine Situation entstanden. Konsultieren Sie zunächst Officer Swain vom FBI. Ich bin hier mit Torsten Dahl von der schwedischen SGG und einem SAS-Offizier. Das Nationale Historische Museum ist direkt bedroht. Überprüfen Sie die Details und rufen Sie mich gleich an. Ich brauche deine Hilfe."
  
  Kennedy klappte das Telefon zu und holte tief Luft. "Frauen - und meine Rente geht weg."
  
  Drake blickte auf seine Uhr. Sechs Stunden vor der Landung.
  
  Bens Handy piepte und er schnappte es sich. "Schwester?"
  
  Professor Parnevik beugte sich über den Gang und umklammerte mit seiner sehnigen Hand eine heruntergefallene Schriftrolle. "Der Junge kennt seine Walküren." Er sagte es zu niemandem Bestimmtem. "Aber wo sind sie? Und die Augen - ja, ich werde die Augen finden."
  
  Ben sprach. "Tolle Sache, Karin. Schicken Sie mir die Zeichnungen des Museums per E-Mail und reservieren Sie diesen Raum für mich. Senden Sie dann die Angaben des Kurators in einer separaten E-Mail. Hey Schwester, sag Hallo zu Mama und Papa. Ich liebe dich".
  
  Ben setzte sein Klicken fort und machte sich dann noch ein paar Notizen. "Ich habe die Nummer des Museumskurators", rief er. "Weit? Willst du, dass ich ihm eine Heidenangst einjage?"
  
  Drake lächelte ungläubig, als der schwedische Geheimdienstoffizier hektisch mit den Händen "Nein!" winkte, ohne einen einzigen Vokal zu verpassen. Es war schön zu sehen, dass Ben so viel Selbstvertrauen zeigte. Der Geek trat ein wenig zurück, um der Person in einem Raum Gelegenheit zum Atmen zu geben.
  
  Kennedys Telefon ertönte. Sie öffnete es schnell, aber nicht bevor sie das gesamte Flugzeug mit dem eher rücksichtslosen Goin' Down-Spiel verwöhnte.
  
  Ben nickte rechtzeitig. "Niedlich. Auf jeden Fall unsere nächste Coverversion."
  
  Moore. Kennedy stellte ihr Telefon auf Freisprecheinrichtung.
  
  "Was zur Hölle ist los? Ein halbes Dutzend Arschlöcher versperrten mir den Weg, und dann sagten sie mir, nicht sehr höflich, ich solle meine Nase nicht in den Graben stecken, wo sie hingehört. Etwas hat alle großen Hunde zum Bellen gebracht, Moore, und ich wette, das bist du." Er hielt inne und sagte dann nachdenklich: "Nicht das erste Mal, schätze ich."
  
  Kennedy gab ihm eine gekürzte Version, die damit endete, dass ein Flugzeug voller schwedischer Marinesoldaten und eines unbekannten SAS-Teams unterwegs war, jetzt fünf Stunden von US-amerikanischem Boden entfernt.
  
  Drake verspürte einen Nervenkitzel. Fünf Uhr.
  
  In diesem Moment rief Dahl: "Neue Informationen! Ich habe gerade gehört, dass es selbst in Schweden keine Kanadier gab. Es scheint, als hätten sie den Weltenbaum und den Speer geopfert, um sich auf die Walküren zu konzentrieren." Er nickte dankend in Bens Richtung und ignorierte den grimassierenden Professor mit Nachdruck. "Aber... sie kamen mit leeren Händen zurück. Dieser Privatsammler muss ein echter Einsiedler sein ... Oder ..." Drake zuckte mit den Schultern, "er könnte ein Krimineller sein."
  
  "Gutes Angebot. Wie auch immer, bei Männern wird es hässlich. Die Kanadier bereiten sich darauf vor, das Museum am frühen Morgen New Yorker Zeit anzugreifen."
  
  Kennedys Gesicht nahm einen mörderischen Ausdruck an, als sie gleichzeitig ihrem Chef und Dahl zuhörte. "Sie benutzen das Datum", zischte sie plötzlich in beide Richtungen, als es ihr klar wurde. "Diese absoluten Bastarde - und zweifellos die Deutschen - verbergen ihre wahren Absichten hinter einem verdammten Date."
  
  Ben blickte auf. "Ich habe den Überblick verloren."
  
  Drake wiederholte ihn. "Welches Datum?"
  
  "Wenn wir in New York landen", erklärte Dahl, "wird es am 11. September etwa acht Uhr morgens sein."
  
  
  SECHZEHN
  
  
  
  LUFTRAUM
  
  
  Es sind noch vier Stunden übrig. Das Flugzeug summte weiter am bewölkten Himmel.
  
  Dahl sagte: "Ich werde es noch einmal beim FBI versuchen. Aber das ist seltsam. Ich kann diese Verifizierungsstufe nicht bestehen. Es ist eine verdammte Steinmauer. Ben - rufen Sie den Kurator an. Drake ist dein alter Chef. Die Uhr tickt, Männer, und wir sind nirgendwo. Diese Stunde erfordert Fortschritt. Gehen."
  
  Kennedy flehte ihren Chef an: "Scheiß auf Thomas Caleb, Lipkind", sagte sie. "Es hat nichts mit ihm oder meiner verdammten Karriere zu tun. Ich sage Ihnen etwas, was das FBI, die CIA und all die anderen Drei-Buchstaben-Arschlöcher nicht wissen. Ich frage ..." Sie machte eine Pause, "Ich denke, ich bitte Sie, mir zu vertrauen.
  
  "Drei-Buchstaben-Idioten", grummelte Ben. "Brillant".
  
  Drake wollte sich Kennedy Moore nähern und ein paar aufmunternde Worte sagen. Der Zivilist in ihm wollte sie umarmen, aber der Soldat zwang ihn, wegzubleiben.
  
  Aber die Zivilbevölkerung begann diesen Kampf zu gewinnen. Zuvor hatte er das Wort "gronk" benutzt, um sie zu "zähmen", um sich gegen den wachsenden Gefühlsfunken zu wehren, den er erkannt hatte, aber es hatte nicht funktioniert.
  
  Wells antwortete auf seinen Anruf. "Sprich jetzt".
  
  "Noch einmal Taylor zuhören? Schau mal, wo wir sind, Kumpel? Haben Sie uns schon überredet, in den US-Luftraum einzudringen?"
  
  "Nun... ja... und nein. Ich stoße auf eine Menge bürokratischen Aufwand, Drake, und das passt nicht in meinen Schoß -" Er wartete eine Weile und grunzte dann frustriert. "Es war eine Anspielung auf May, Kumpel. Versuche mitzuhalten."
  
  Drake lächelte unwillkürlich. "Verdammt, Wells. Hören Sie zu, sammeln Sie Ihre Gedanken für diese Mission - helfen Sie uns - und ich erzähle Ihnen vom schmutzigsten Club in Hongkong, in dem Mai jemals verdeckt gearbeitet hat, namens "The Spinning Top".
  
  "Fick mich, das klingt faszinierend. Du bist dabei, Kumpel. Schauen Sie, wir sind auf dem Weg, alles ist nach allen Regeln vorbereitet, und meine Leute auf der anderen Seite des Großen Teichs haben damit kein Problem."
  
  Drake spürte ein "Aber". "Ja?"
  
  "Jemand an der Macht verweigert Landeprivilegien und niemand hat jemals von Ihrem Flugzeug gehört, und das, mein Freund, riecht nach interner Korruption."
  
  Drake hörte ihn. "Okay, halte mich auf dem Laufenden." Durch leichtes Drücken der Taste wurde der Anruf beendet.
  
  Er hörte Kennedy sagen: "Der niedrige Pegel ist perfekt, Captain. Ich belausche hier Gespräche, in denen es um eine Verschwörung geht. Sei... sei vorsichtig, Lipkind."
  
  Sie schloss ihr Telefon. "Nun, er ist empfindlich, aber er glaubt mir beim Wort. Er schickt diskret so viele schwarz-weiße Charaktere wie möglich auf die Bühne. Und er kennt jemanden vom örtlichen Heimatschutzamt", sagte sie und strich ihre weiche Bluse glatt. "Die Bohnen bröckeln."
  
  Gott, dachte Drake. In diesem Museum steckt wahnsinnig viel Feuerkraft. Genug, um einen verdammten Krieg anzuzetteln. Er sagte nichts laut, sondern schaute auf seine Uhr.
  
  Es sind noch drei Stunden übrig.
  
  Mit dem Kurator war Ben noch verbunden: "Sehen Sie, wir reden hier nicht über große Renovierungen, wir verlegen nur die Ausstellung. Ich muss Ihnen nicht sagen, wie groß das Museum ist, Sir. Bewegen Sie es einfach und alles wird gut. Ja... SGG... Schwedische Spezialeinheiten. Das FBI ist gerade informiert...nein! Warten Sie nicht, bis sie anrufen. Sie können es sich nicht leisten, zu zögern."
  
  Fünfzehn Sekunden Stille, dann: "Haben Sie schon einmal von SGG gehört? Googeln Sie!" Ben deutete verzweifelt mit dem Finger auf sein Handy. "Er zögert", sagte Ben. "Ich weiß es einfach. Er sprach ausweichend, als ob ihm nicht genug Ausreden einfielen."
  
  "Noch eine Bürokratie." Drake zeigte auf Dahl. "Es wird schnell zum Blitz."
  
  Es herrschte tiefes Schweigen, dann klingelte Dahls Handy. "Oh mein Gott", antwortete er. "Den Statsminister."
  
  Drake schnitt Kennedy und Ben eine Grimasse. "Premierminister".
  
  Es wurden ein paar respektvolle, aber dennoch offene Worte gesprochen, die Drakes Respekt vor Thorsten Dahl steigerten. Der SWAT-Offizier erzählte seinem Chef, was passiert war. Drake war grimmig davon überzeugt, dass er diesen Kerl irgendwann mögen würde.
  
  Dahl beendete das Gespräch und nahm sich dann einen Moment Zeit, um seine Gedanken zu sammeln. Schließlich blickte er auf und wandte sich dem Flugzeug zu.
  
  "Direkt von einem Mitglied des Kabinetts des Präsidenten, seinen engsten Beratern", sagte Dahl ihnen. "Dieser Flug darf nicht landen."
  
  
  * * *
  
  
  Es sind noch drei Stunden übrig.
  
  "Sie würden den Präsidenten nicht informieren", sagte Dahl. "Washington, DC und Capitol Hill sind tief darin vertieft, meine Freunde. Der Staatsminister sagt, dass es sich mittlerweile um eine globale, internationale Verschwörung handelt und niemand weiß, wer wen unterstützt. Das allein", sagte er stirnrunzelnd, "zeugt von der Ernsthaftigkeit unserer Mission."
  
  "Zum Teufel mit dem Cluster", sagte Drake. "Das nannten wir früher einen massiven Misserfolg."
  
  Ben versuchte unterdessen erneut, Kontakt zum Kurator der National Historic Site aufzunehmen. Alles, was er bekam, war eine Voicemail. "Falsch", sagte er. "Er hätte inzwischen etwas überprüfen sollen." Bens geschickte Finger begannen sofort über die virtuelle Tastatur zu fliegen.
  
  "Ich habe eine Idee", sagte er laut. "Ich bete zu Gott, dass ich falsch liege."
  
  Wells rief daraufhin zurück und erklärte, dass sein SAS-Team heimlich auf einem verlassenen Flugplatz in New Jersey gelandet sei. Das Team war auf dem Weg in die Innenstadt von New York und reiste mit allen notwendigen Mitteln.
  
  Drake schaute auf die Uhr. Zwei Stunden vor dem Einsteigen.
  
  Und dann rief Ben: "Ich habe ins Schwarze getroffen!" Alle sprangen auf. Sogar die schwedischen Marines schenkten ihm ihre volle Aufmerksamkeit.
  
  "Es ist hier!" er schrie. "Überall im Internet verstreut, falls Sie Zeit zum Suchen haben." Er tippte wütend auf den Bildschirm.
  
  "Colby Taylor", sagte er. "Der kanadische Milliardär ist der größte Geldgeber des National Historic Museum und einer der größten Finanziers New Yorks. Ich wette, er hat ein paar Anrufe getätigt?"
  
  Dahl zuckte zusammen. "Das ist unsere Barriere", stöhnte er. "Die Person, von der sie reden, besitzt mehr Leute als die Mafia." Zum ersten Mal schien der schwedische Offizier auf seinem Stuhl zu lümmeln.
  
  Kennedy konnte seinen Hass nicht verbergen. "Moneybag-Anzüge gewinnen wieder", zischte sie. "Ich wette, dieser Bastard ist auch ein Banker."
  
  "Vielleicht, vielleicht auch nicht", sagte Drake. "Ich habe immer einen Plan B."
  
  Es bleibt noch eine Stunde.
  
  
  SIEBZEHN
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Die New York Port Authority Police Department ist vielleicht am besten für ihre demütigende Tapferkeit und Opferzahlen während der Ereignisse des 11. Septembers bekannt. Weniger bekannt ist sie für die verdeckte Abwicklung der meisten SAS-Flüge aus Europa. Obwohl es kein engagiertes Team gibt, das diesen Teil ihrer Arbeit überwacht, sind die beteiligten Interkontinentalmitarbeiter eine so kleine Minderheit, dass viele von ihnen im Laufe der Jahre enge Freunde geworden sind.
  
  Drake tätigte einen weiteren Anruf. "Heute Abend wird es heiß", sagte er zu Jack Schwartz, einem CAPD-Inspektor. "Hast du mich vermisst, Kumpel?"
  
  "Gott, Drake, war... was? 2 Jahre?"
  
  "Drei. Silvester 2007."
  
  "Geht es deiner Frau gut?"
  
  "Alison und ich haben Schluss gemacht, Kumpel. Reicht das, um meine Identität anzuzeigen?"
  
  "Ich dachte, du hast den Dienst verlassen."
  
  "Ich habe gemacht. Wells rief mich für den letzten Auftrag zurück. Hat er dich angerufen?
  
  "Er hat. Sie sagten, Sie hätten ihm versprochen, etwas zu warten.
  
  "Hat er es jetzt getan? Schwartz, hör mir zu. Das ist Ihr Anruf. Sie müssen wissen, dass diese Scheiße an die Fans geht und dass unsere Vorstellung letztendlich zu Ihnen führt. Ich bin mir sicher, dass wir bis dahin alle Helden sein werden und es als glückverheißende Tat angesehen wird, aber ..."
  
  "Wells hat mich auf den neuesten Stand gebracht", sagte Schwartz, aber Drake hörte einen Anflug von Besorgnis. "Mach dir keine Sorgen, Kumpel. Ich habe noch genug Kraft, um eine Landeerlaubnis zu bekommen."
  
  Ihr Flugzeug drang in den US-Luftraum ein.
  
  
  * * *
  
  
  Das Flugzeug landete bei schwachem Tageslicht und rollte direkt zum kleinen Terminalgebäude. Kaum öffnete sich die Tür, joggten zwölf vollbepackte Mitglieder der schwedischen SGG die klapprige Metalltreppe hinunter und verluden sich in drei wartende Waggons. Drake, Ben, Kennedy und der Professor folgten ihm, Ben hätte sich fast in die Hose gemacht, als er ihren Transport sah.
  
  "Sie sehen aus wie Hummer!"
  
  Eine Minute später rasten die Autos mit zunehmender Geschwindigkeit über die leere Landebahn und steuerten auf einen versteckten Ausgang hinter einem unauffälligen Flugplatz zu, der nach ein paar Kurven in eine unauffällige Landstraße mündete, die zu einem der Hauptzuflüsse Manhattans führte.
  
  New York breitete sich in seiner ganzen Pracht vor ihnen aus. Moderne Wolkenkratzer, alte Brücken, klassische Architektur. Ihr Konvoi nahm eine Abkürzung direkt ins Stadtzentrum und riskierte dabei jede knifflige Abkürzung, die ihre örtlichen Fahrer kannten. Hörner heulten sie an, Flüche erfüllten die Luft, Bordsteine und Mülltonnen wurden zerschnitten. Einmal war eine Einbahnstraße beteiligt, was die Fahrt um sieben Minuten verkürzte und zu drei Flügelausfällen führte.
  
  In den Maschinen ging es fast genauso hektisch zu. Dahl erhielt schließlich einen Anruf vom schwedischen Premierminister, der schließlich das Wohlwollen des FBI gewann und die Erlaubnis erhielt, das Museum zu betreten, wenn sie zuerst dort ankamen.
  
  Dahl wandte sich an ihren Fahrer. "Schneller!"
  
  Ben reichte Dahl eine Karte des Museums, auf der der Standort der Wölfe verzeichnet war.
  
  Weitere Informationen sind durchgesickert. Die Schwarz-Weißen sind angekommen. Schnellreaktionsteams wurden benachrichtigt.
  
  Drake kam nach Wells. "Scheiß?"
  
  "Wir sind draußen. Die Polizeikavallerie ist vor zwei Minuten eingetroffen. Du?"
  
  "Zwanzig Schritte entfernt. Melden Sie sich bei uns, wenn etwas passiert." Etwas erregte seine Aufmerksamkeit und er konzentrierte sich für einen Moment auf etwas außerhalb des Fensters. Ein starkes Déj-à-vu-Gefühl löste bei ihm eine Gänsehaut aus, als er eine riesige Werbetafel sah, die die Ankunft des Modedesigners Abel Frey in New York mit seiner erstaunlichen Catwalk-Show ankündigte.
  
  Das ist verrückt, dachte Drake. Wirklich verrückt.
  
  Ben weckte seine Schwester in Großbritannien und schaffte es, immer noch außer Atem vom Transportmittel, sie für das Projekt Valkyrie - wie er es nannte - anzumelden. "Spart Zeit", sagte er zu Dahl. "Sie kann ihre Forschungen fortsetzen, während wir da draußen sind, um diese Wölfe zu retten. Keine Sorge, sie denkt, das liegt daran, dass ich sie für mein Studium fotografieren möchte."
  
  "Deine Schwester angelogen?" Drake runzelte die Stirn.
  
  "Er wird erwachsen." Kennedy tätschelte Blakes Arm. "Geben Sie dem Kind etwas Freiraum."
  
  Drakes Handy piepte. Er musste nicht auf die Identität des Anrufers achten, um zu wissen, dass es Welles war. "Erzähl es mir nicht, Kumpel. Kanadier?
  
  Wells lachte leise. "Das hättest du wohl gerne."
  
  "A?" Ich fragte.
  
  "Sowohl Kanadier als auch Deutsche nutzen unterschiedliche Routen. Dieser Krieg wird ohne Sie beginnen."
  
  Dahl sagte: "Das SWAT-Team ist drei Minuten entfernt. Die Frequenz beträgt 68."
  
  Drake schaute aus dem breiten Fenster. "Wir sind hier".
  
  
  * * *
  
  
  "Der Westeingang zum Central Park", sagte Ben, als sie aus ihren Autos stiegen. "Führt zu den einzigen zwei Treppen, die von der unteren Ebene in die vierte Etage führen."
  
  Kennedy tauchte in der Morgenhitze auf. Auf welcher Etage leben Wölfe?
  
  "Vierte".
  
  "Zahlen". Kennedy zuckte mit den Schultern und tätschelte ihren Bauch. "Ich wusste, dass ich diese Geburtstagstorten am Ende bereuen würde."
  
  Drake hielt sich zurück, als die schwedischen Soldaten mit aller Kraft die Stufen des Museums hinaufrannten. Dort angekommen begannen sie, ihre Waffen abzuziehen. Dahl stoppte sie im Schatten des hohen Eingangs, flankiert von runden Kolonnen.
  
  "Twitter ist aktiv. "
  
  Es gab ein Dutzend "Schecks!" "Wir gehen zuerst", er funkelte Drake an. "Ihr folgt. Nimm es."
  
  Er reichte Drake zwei zylindrische Gegenstände in der Größe von Feuerzeugen und zwei Kopfhörer. Drake drehte die zylindrischen Läufe auf 68№ und wartete, bis beide anfingen, grünes Licht von ihren Sockeln auszusenden. Eines gab er Kennedy und das andere behielt er für sich.
  
  "Twittert", sagte er zu den leeren Blicken. "Das ist die neue freundliche Feuerhilfe. Alle Freundschaftsspiele sind auf die gleiche Frequenz eingestellt. Schauen Sie einen Kollegen an und Sie haben ein nerviges Zirpen im Ohr, schauen Sie einen Bösewicht an und Sie können nichts hören ..." Er setzte seinen Ohrhörer auf. "Ich weiß, dass es nicht zuverlässig ist, aber es hilft in Situationen, in denen man viel zu tun hat. So."
  
  Ben sagte: "Was ist, wenn die Frequenz mit einer anderen kollidiert?"
  
  "Es wird nicht passieren. Dies ist die neueste Bluetooth-Technologie - adaptives Frequenzspringen mit Spread Spectrum. Die Geräte "hüpfen" über neunundsiebzig zufällig ausgewählte Frequenzen in vorab zugewiesenen Bändern - zusammen. Hat eine Reichweite von etwa 60 Metern."
  
  "Cool", sagte Ben. "Wo sind meine?"
  
  "Sie und der Professor werden einige Zeit im Central Park verbringen", sagte Drake zu ihm. "Touristisches Zeug. Beruhige dich, Kumpel, es wird peinlich."
  
  Ohne ein weiteres Wort drehte sich Drake um und folgte dem letzten schwedischen Soldaten durch den hohen Torbogen in das düstere Innere des Museums. Kennedy folgte ihm genau.
  
  "Eine Waffe wäre schön", murmelte sie.
  
  "Amerikaner", intonierte Drake, lächelte dann aber schnell. "Entspannen. Die Schweden müssen die Kanadier vernichten, und zwar doppelt so schnell."
  
  Sie erreichten eine riesige Y-förmige Treppe mit Bogenfenstern und einer gewölbten Decke und eilten ohne anzuhalten hinauf. Normalerweise wäre diese Treppe voller Touristen mit großen Augen, aber heute war der ganze Ort unheimlich still.
  
  Drake ging auf und ab und blieb wachsam. Dutzende gefährlicher Menschen strömten gerade durch diesen riesigen alten Raum. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie zusammenkamen.
  
  Sie rannten nach oben, ihre Stiefel hallten laut von den hohen Wänden wider, statische Geräusche kamen aus ihren Kehlkopfmikrofonen und hallten mit der natürlichen Akustik des Gebäudes wider. Drake konzentrierte sich so sehr er konnte und erinnerte sich an seine Trainingseinheiten, aber er versuchte, Kennedy im Auge zu behalten, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Der Zivilist und der Soldat prallten weiterhin in ihm aufeinander.
  
  Als er sich dem dritten Stock näherte, deutete Dahl langsam nach vorne. Kennedy rückte näher an Drake heran. "Wo sind deine SAS-Freunde?"
  
  "Halten Sie Abstand", sagte Drake. "Schließlich wollen wir jetzt doch nicht unnötig töten, oder?"
  
  Kennedy unterdrückte ein Lachen. "Du bist ein Komiker, Drake. Ein wirklich lustiger Typ."
  
  "Du solltest mich bei einem Date sehen."
  
  Kennedy verpasste einen Moment und sagte dann: "Ich glaube nicht, dass ich zustimmen werde." Ihre rechte Hand streckte sich regelmäßig aus, um die Vorderseite ihrer Bluse zu glätten.
  
  "Ich glaube nicht, dass ich gefragt habe."
  
  Sie gingen die letzte Treppe hinauf. Als sich der führende Soldat der letzten Kurve näherte, ertönte ein Schuss und ein Stück Gips explodierte nur einen Zentimeter von seinem Kopf entfernt.
  
  "Hinlegen!"
  
  Ein Kugelhagel durchschlug die Mauern. Dal kroch auf dem Bauch vorwärts und machte eine Reihe von Handbewegungen.
  
  Drake sagte: "Die Vogelscheuchenmethode."
  
  Ein Soldat feuerte eine schnelle Salve ab, um seinen Feind zu beschäftigen. Ein anderer nahm seinen Helm ab, schnallte sein Gewehr an den Gürtel und bewegte es langsam vorwärts in die Schusslinie. Sie hörten das leise Rascheln einer Bewegung. Ein dritter Soldat sprang aus seinem Versteck unter der Treppe und schlug dem Wachposten zwischen die Augen. Der Mann fiel tot um, bevor er schießen konnte.
  
  "Süß", Drake gefielen die gut geplanten Schritte.
  
  Sie stiegen die Treppe hinauf, die Waffen im Anschlag, schwärmten um den gewölbten Eingang zum vierten Stock herum und spähten dann vorsichtig in den Raum dahinter.
  
  Drake las die Schilder. Es war die Halle der Echsendinosaurier. Gott, dachte er. Wurde dort nicht der verdammte Tyrannosaurus Rex gehalten?
  
  Er warf einen heimlichen Blick in den Raum. Mehrere professionell aussehende Männer in Zivil wirkten beschäftigt, alle bewaffnet mit einer Art schwerem Maschinengewehr, höchstwahrscheinlich einem Mac-10 "Spray and Pray". Doch vor ihm stand der Tyrannosaurus Rex, der in alptraumhafter Majestät aufragte und die bleibende Verkörperung des Albtraums war, selbst Millionen Jahre nach seinem Verschwinden.
  
  Und direkt an ihm vorbei - geschickt schlüpfte er an seinem Rachen vorbei - Alicia Miles, ein weiteres tödliches Raubtier. Sie rief in ihrer typischen Art: "Behaltet die Zeit, Jungs! Ein Ausrutscher hier und ich werde euch alle Mistkerle persönlich aus dem Spiel nehmen! Beeil dich!"
  
  "Jetzt ist da eine Dame drin", flüsterte Kennedy spöttisch aus einem Millimeter Entfernung. Drake konnte ihr diskretes Parfüm und ihren leichten Atem riechen. "Alter Freund, Drake?"
  
  "Hat ihr alles beigebracht, was sie weiß", sagte er. "Zuerst im wahrsten Sinne des Wortes. Dann ging sie an mir vorbei. Seltsamer Ninja-Shaolin-Scheiß. Und sie war nie eine Dame, das ist sicher."
  
  "Vier von links", meldete der Soldat. "Fünf rechts. Dazu noch eine Frau. Odins Ausstellung muss sich hinten im Raum befinden, vielleicht in einer separaten Nische, ich weiß es nicht."
  
  Dahl holte Luft. "Zeit zu gehen."
  
  
  ACHTZEHN
  
  
  
  NEW YORK NATIONAL HISTORICAL MUSEUM
  
  
  Die Schweden springen aus ihrem Versteck und schießen gezielt. Vier Kanadier stürzten, dann ein weiterer, drei von ihnen prallten gegen eine Glasausstellung, die wiederum umkippte und mit einem explosionsartigen Geräusch auf den Boden fiel.
  
  Die restlichen Kanadier drehten sich um und eröffneten sofort das Feuer. Zwei Schweden schrien. Einer stürzte und blutete aus einer Kopfwunde. Der andere brach zu einem sich windenden Haufen zusammen und umklammerte seinen Oberschenkel.
  
  Drake schlüpfte auf dem polierten Boden in den Raum und kroch hinter eine riesige Glasvitrine mit Riesengürteltieren. Zufrieden, dass Kennedy in Sicherheit war, hob er den Kopf und spähte durch die Glasscheibe.
  
  Ich habe gesehen, wie Alicia zwei flüchtende Schweden mit zwei perfekten Schüssen tötete.
  
  Wegen des Tyrannosaurus Rex tauchten vier weitere Kanadier auf. Sie müssen in der Nische gewesen sein, in der die Wölfe ausgestellt waren. Sie hatten seltsame Lederriemen um ihren Körper geschnallt und schwere Rucksäcke auf dem Rücken.
  
  Und auch Mac-10. Sie bombardierten den Raum mit Kugeln.
  
  Die Schweden suchten Deckung. Drake fiel zu Boden und achtete darauf, seinen Arm um Kennedys Kopf zu legen, um ihn so tief wie möglich zu halten. Das Glas über ihm zersprang, die Scherben flogen umher und regneten auf sie herab. Um sie herum zerplatzen und zerfallen Gürteltierfossilien und Nachbildungen.
  
  "Schnell aufräumen, oder?" Kennedy murmelte. "Ja Richtig".
  
  Drake schüttelte sich, wodurch überall Glasscherben verstreut wurden, und überprüfte die äußere Seitenwand des Museums. Dort stürzte ein Kanadier und Drake markierte ihn sofort.
  
  "Ich mache es schon."
  
  Er benutzte das kaputte Display als Tarnung und näherte sich dem Lügner. Er griff nach dem Maschinengewehr, doch die Augen des Mannes weiteten sich plötzlich!
  
  "Jesus!" Drakes Herz schlug schneller als Noahs Hände, als er die Arche baute.
  
  Der Mann stöhnte, seine Augen weiteten sich vor Schmerz. Drake kam schnell zur Besinnung, nahm ihm seine Waffe weg und schlug ihn in die Vergessenheit. "Blutiger Zombie".
  
  Es drehte sich auf einem Knie, bereit zum Angriff, aber die Kanadier zogen sich hinter den gerippten Bauch des T-Rex zurück. Verdammt! Hätten sie nur nicht in letzter Zeit seine Haltung verändert, sodass er weniger aufrecht gehen würde als zuvor. Er konnte nur ein paar abgetrennte Beine sehen.
  
  Kennedy ging auf ihn zu und blieb neben ihm stehen.
  
  "Tolles Gleiten", sagte er und schwankte nach links und rechts, um herauszufinden, was die Kanadier vorhatten.
  
  Schließlich sah er eine Bewegung zwischen den drei gebrochenen Rippen und schnappte ungläubig nach Luft. "Sie haben Wölfe", hauchte er. "Und sie zerschmettern sie!"
  
  Kennedy schüttelte den Kopf. "Nein. Sie zerschlagen sie in Stücke", betonte sie. "Sehen. Schauen Sie sich Rucksäcke an. Niemand hat gesagt, dass alle Teile von Odin ganz sein müssen, oder?
  
  "Und es ist einfacher, sie Stück für Stück herauszunehmen", nickte Drake.
  
  Er wollte gerade zum Cover der nächsten Ausstellung übergehen, als die Hölle losbrach. Aus der hinteren Ecke des Raumes stürmten durch eine Tür mit der Aufschrift "Ursprung der Wirbeltiere" ein Dutzend schreiende Todesfeen herein. Sie johlten, sie feuerten wild, sie lachten wie Fans, die in den Frühlingsferien eine Überdosis Multi-Double Yeager nehmen.
  
  "Die Deutschen sind hier." Sagte Drake trocken, bevor er zu Boden fiel.
  
  Der Tyrannosaurus Rex zitterte wild, als das Bleiprojektil ihn durchschlug. Er ließ den Kopf hängen und knirschte mit den Zähnen, als ob die Gewalt um ihn herum ihn so verärgert hätte, dass sie ihn wieder zum Leben erweckte. Der Kanadier flog in einer Blutwolke zurück. Blut spritzte über den ganzen Kiefer des Dinosauriers. Der schwedische Soldat verlor seinen Arm bis zum Ellbogen und rannte schreiend umher.
  
  Die Deutschen stürmten wütend herein.
  
  Hinter dem Fenster, das Drake am nächsten war, ertönte das bekannte Boom-Bumm-Bumm der Propellerblätter eines Hubschraubers.
  
  Nur nicht schon wieder!
  
  Aus dem Augenwinkel sah Drake eine Gruppe schwarz gekleideter SWAT-Gestalten auf ihn zukommen. Als Drake in diese Richtung blickte, drehten die Hochtöner in seinen Ohren durch.
  
  Gute Leute.
  
  Die Kanadier versuchten es und verursachten Chaos. Sie brachen unter dem riesigen Bauch des Tyrannosaurus Rex hervor und feuerten wütend. Drake packte Kennedy an der Schulter.
  
  "Umzug!" Sie befanden sich auf der Fluchtlinie. Er stieß Kennedy weg, gerade als Alicia Miles in Sicht kam. Drake hob seine Waffe und sah dann den riesigen deutschen Milo, der von links auf ihn zukam.
  
  In einer gemeinsamen Pause senkten alle drei ihre Waffen.
  
  Alicia sah überrascht aus. "Ich wusste, dass du dich darauf einlassen würdest, Drake, du alter Bastard!"
  
  Milo blieb wie angewurzelt stehen. Drake blickte von einem zum anderen. "Hätte in Schweden bleiben sollen, Hundeatem." Drake versuchte, den großen Kerl zu ärgern. "Du vermisst deine Schlampe, oder?"
  
  Die Kugeln durchbohrten die Luft um sie herum, ohne ihren gespannten Kokon zu durchbrechen.
  
  "Deine Zeit wird kommen", flüsterte Milo heiser. "Wie dein kleiner Kerl da drüben und seine Schwester. Und die Knochen von Parnevik."
  
  Und dann kehrte die Welt zurück und Drake duckte sich instinktiv, eine Millisekunde nachdem er sah, wie Alicia aus unerklärlichen Gründen zu Boden fiel.
  
  Die RPG-Rakete durchbohrte den Bauch des Tyrannosaurus Rex und schleuderte Knochenmesser in alle Richtungen. Es fegte quer durch den Flur, direkt durch eines der Seitenfenster. Nach einer langen Pause gab es eine gigantische Explosion, die den Raum erschütterte, gefolgt von dem qualvollen Geräusch von zusammenbrechendem Metall und dem Kreischen von Gelenken.
  
  Metalltod krachte gegen die Wand des Nationalen Historischen Museums.
  
  Drake drückte sich auf Kennedy nieder, als er durch den Schwung des Hubschraubers gegen die Museumswand krachte und schwere Trümmer einstürzten. Die Nase wehte durch und schleuderte Trümmer in wellenförmigen Haufen nach vorne. Das Cockpit prallte dann fast senkrecht gegen die einstürzende Wand, und man sah, wie der Pilot in rasender Panik am Schalthebel zog, bevor er wie eine Fliege auf seiner eigenen Windschutzscheibe verschmierte.
  
  Dann trafen die Propellerblätter... und brachen ab!
  
  Die fliegenden Metallspeere schufen eine Todeszone im Raum. Der zwei Meter lange Dorn machte ein surrendes Geräusch, als er auf Drake und Kennedy zuflog. Der ehemalige SAS-Soldat drückte sich so weit wie möglich flach und spürte dann, wie ihm die Oberseite seines Ohrs abgeschnitten wurde, bevor die Sense ein Stück von Kennedys Kopfhaut abtrennte und einen Meter tief in die am weitesten entfernte Wand stürzte.
  
  Einen Moment lang lag er fassungslos da, dann drehte er abrupt den Kopf. Der Hubschrauber kam zum Stillstand und verlor an Geschwindigkeit. Im nächsten Moment rutschte er die Wand des Museums hinunter, so wie Wile E. Coyote den Hang des Berges hinunterrutschte, auf den er gerade gestoßen war.
  
  Drake zählte vier Sekunden ab, bevor ein ohrenbetäubendes Knirschen von schwerem Metall zu hören war. Er brauchte einen Moment, um sich im Raum umzusehen. Die Kanadier bremsten ihren Schritt nicht, obwohl einer ihrer eigenen von einem Hauptrotorblatt in Stücke gehackt wurde. Sie erreichten die Seite des Raumes, vier Männer mit schweren Rucksäcken sowie Alicia und ein Deckungskämpfer. Sie setzten scheinbar absteigende Einheiten ein.
  
  Den Deutschen stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben, nicht von Masken verdeckt. Drake bemerkte den Mann in Weiß nicht und fragte sich, ob diese Mission für ihn zu riskant war. Er sah, wie die Spezialeinheiten schnell auf sie zukamen, die Schweden gaben die Macht auf, als die Amerikaner eintrafen.
  
  Die Kanadier flohen mit den Wölfen! Drake versuchte aufzustehen, hatte aber Schwierigkeiten, seinen Körper hochzuheben, er war zutiefst schockiert über den knappen Fehlschlag und die erstaunliche Szene.
  
  Kennedy half, indem sie ihn mit dem Ellbogen kräftig anstieß, bevor sie sich unter ihm hervorzog, sich aufsetzte und ihr das Blut vom Kopf wischte.
  
  "Pervers". sie murmelte in gespielter Wut.
  
  Drake legte seine Hand an sein Ohr, um die Blutung zu stoppen. Vor seinen Augen versuchten drei der fünf verbliebenen schwedischen Spezialeinheiten, die Kanadier abzuwehren, als der erste mit seinem Abseilgerät aus dem zerstörten Fenster sprang.
  
  Aber Alicia drehte sich mit einem verspielten Lächeln im Gesicht um und Drake zuckte innerlich zusammen. Sie sprang nach vorne und stürmte durch sie hindurch, eine schwarze Witwe mit brutaler Hinrichtung, die gut ausgebildete Soldaten so beugte, dass sie ihnen mit unvergleichlicher Leichtigkeit die Knochen brach, und sie brauchte weniger als zwölf Sekunden, um das Team zu zerstören.
  
  Zu diesem Zeitpunkt waren die drei Kanadier lautlos und geschickt aus dem Gebäude gesprungen.
  
  Der verbleibende kanadische Soldat eröffnete aus Deckung das Feuer.
  
  Das New Yorker SWAT-Team griff die Deutschen an, drängte sie in den hinteren Teil des Raums und ließ alle bis auf drei dort zurück, wo sie standen. Die restlichen drei, darunter Milo, ließen ihre Waffen fallen und rannten davon.
  
  Drake zuckte zusammen, als der Tyrannosaurus endlich seinen letzten Atemzug tat und zu einem Haufen alter Knochen und Staub zusammenbrach.
  
  Kennedy fluchte, als der vierte Kanadier sprang, gefolgt von Alicia. Der letzte Soldat wurde in den Schädel geschossen, als er sich zum Sprung vorbereitete. Er fiel in den Raum zurück und lag zwischen den brennenden Trümmern, nur ein weiteres Opfer des Krieges des Verrückten und seines Wettlaufs in die Apokalypse.
  
  
  NEUNZEHN
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Fast sofort begann Drakes Geist zu bewerten und zu analysieren. Milo zog einige Rückschlüsse auf Ben und Professor Parnevik.
  
  Er holte sein Handy heraus und überprüfte es auf Schäden, bevor er die Kurzwahl drückte.
  
  Das Telefon klingelte und klingelte. Ben hätte es nicht so lange gelassen, nicht Ben...
  
  Sein Herz sank. Er versuchte Ben zu beschützen und versprach dem Kerl, dass es ihm gut gehen würde. Wenn überhaupt...
  
  Die Stimme antwortete: "Ja?" Flüstern.
  
  Ben? Bist du in Ordnung? Warum flüsterst du?
  
  "Matt, Gott sei Dank. Mein Vater rief mich an, ich ging zum Reden, dann schaute ich zurück und sah, wie diese beiden Schläger den Professor schlugen. Ich rannte auf sie zu und sie fuhren mit ein paar anderen auf Motorrädern davon."
  
  "Sie haben den Professor mitgenommen?"
  
  "Es tut mir leid mein Freund. Ich würde ihm helfen, wenn ich könnte. Verdammt, mein Vater!"
  
  "Nein! Drakes Herz erholte sich immer noch. "Es ist nicht deine Schuld, Blakey. Gar nicht. Hatten diese Biker große Rucksäcke auf dem Rücken?"
  
  "Einige haben es getan."
  
  "OK. Bleib hier."
  
  Drake holte tief Luft und versuchte, seine Nerven zu beruhigen. Die Kanadier wären schnell. Dank seines Vaters wich Ben dem bösen Schlag aus, aber der Professor steckte tief in der Scheiße. "Ihr Plan war, mit wartenden Fahrrädern hier rauszukommen", sagte er zu Kennedy und sah sich dann in dem zerstörten Raum um. "Wir müssen Dahl finden. Wir haben ein Problem."
  
  "Nur einer?"
  
  Drake begutachtete den Schaden, den sie dem Museum zugefügt hatten. "Dieses Ding ist gerade heftig explodiert."
  
  
  * * *
  
  
  Drake verließ das Museum umgeben von Regierungspersonal. Sie errichteten gerade einen Zwischenposten am Westeingang des Central Parks, den er bewusst ignorierte, als er Ben auf der Bank ihm gegenüber sitzen sah. Das Kind weinte unkontrolliert. Was jetzt? Kennedy lief neben ihm über einen Grasstreifen.
  
  "Es ist Karin", Bens Augen füllten sich wie die Niagarafälle. "Ich schickte ihr eine E-Mail, um sie zu fragen, wie es ihr mit den Walküren geht, und bekam ... dieses MPEG rein ... als Antwort."
  
  Er drehte seinen Laptop um, damit sie es sehen konnten. Auf dem Bildschirm erschien eine kleine Videodatei, die wiederholt abgespielt wurde. Der Clip war etwa dreißig Sekunden lang.
  
  Das schwarz-weiße Standbild zeigte verschwommene Bilder von Bens Schwester Karin, die schlaff in den Armen zweier kräftiger maskierter Männer hing. Dunkle Flecken, die nur Blut sein konnten, waren um ihre Stirn und ihren Mund herum verschmiert. Der dritte Mann hob sein Gesicht zur Kamera und schrie mit starkem deutschen Akzent.
  
  "Sie hat sich gewehrt, kleines Luder, aber seien Sie versichert, wir werden ihr in den nächsten Wochen beibringen, wie dumm das ist!" Der Mann schüttelte seinen Finger, Speichel spritzte aus seinem Mund. "Hör auf, ihnen zu helfen, kleiner Junge. Hör auf, sie anzugreifen...ssssss... Wenn du das tust, bekommst du sie gesund und munter zurück" - ein unangenehmes Lachen. "Mehr oder weniger".
  
  Das Fragment begann sich zu wiederholen.
  
  "Sie ist ein zweiter Dan", plapperte Ben. "Will eine eigene Kampfsportschule eröffnen. Ich hätte nicht gedacht, dass irgendjemand sie schlagen könnte, meine - meine ältere Schwester."
  
  Drake umarmte Ben, als sein junger Freund zusammenbrach. Sein Blick, den Kennedy sah, aber nicht für ihn bestimmt war, war auf dem Schlachtfeld voller Hass.
  
  
  ZWANZIG
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, international bekannter Modedesigner, Multimillionär und Besitzer der berüchtigten 24-Stunden-Party Chateau-La Verein, saß hinter der Bühne im Madison Square Garden und sah zu, wie seine Handlanger umherwuselten wie die frei herunterladbaren Parasiten, die sie wirklich waren.
  
  Während der Sonnenwende oder in den Ferien sorgte er in seinem weitläufigen Zuhause in den Alpen für alles - von weltberühmten Models bis hin zu Beleuchtungskörpern und Sicherheitspersonal - und die Partys hörten wochenlang nicht auf. Aber als die Tour weiterging und Freys Name im Rampenlicht stand, machten sie sich Sorgen und machten sich Sorgen und gingen auf jede seiner Launen ein.
  
  Die Szene nahm Gestalt an. Die Raupenbahn war zur Hälfte gebaut. Sein Lichtdesigner arbeitete mit dem Team von The Garden zusammen, um einen gegenseitig respektvollen magischen Plan zu entwickeln: einen synchronisierten Licht- und Tonplan für eine zweistündige Show.
  
  Frey wollte es hassen und die Bastarde dazu bringen, ins Schwitzen zu kommen und von vorne anzufangen.
  
  Supermodels gingen in verschiedenen Stadien des Ausziehens auf und ab. Backstage bei einer Modenschau war das Gegenteil einer Bühnenshow - man wollte weniger Material, nicht mehr - und diese Models - zumindest diejenigen, die mit ihm in La Veraine lebten - wussten sowieso, dass er alles schon einmal gesehen hatte.
  
  Er förderte den Exhibitionismus. In Wahrheit hat er es verlangt. Angst zügelte sie, diese Bestien. Angst, Gier und Völlerei und all die anderen wunderbaren gemeinsamen Sünden, die gewöhnliche Männer und Frauen an die Besitzer von Macht und Reichtum fesselten - von Victoria's Secret-Süßwarenverkäufern bis hin zu osteuropäischen Eisskulpturen und dem Rest seiner glücklichen Diener - jeder einzelne wimmernde Blutsauger.
  
  Frey sah, wie Milo die Ehekörper durchbohrte. Ich habe gesehen, wie die Models vor dem grausamen Tier zurückschreckten. Er lächelte innerlich über ihre offensichtliche Geschichte.
  
  Milo sah nicht erfreut aus. "Da hinten!" Er nickte in Richtung Freys provisorisches mobiles Büro.
  
  Freys Gesicht verhärtete sich, als sie allein waren. "Was ist passiert?"
  
  "Was hat gefehlt? Wir haben den Hubschrauber verloren." Ich bin mit zwei Typen da rausgekommen. Sie hatten SWAT, SGG, diesen Bastard Drake und eine andere Schlampe. Es war die Hölle, Mann." Milos amerikanischer Tonfall verletzte Freys kultivierteres Ohr buchstäblich. Das Biest hatte ihn gerade "Mensch" genannt.
  
  "Splitter?"
  
  "Verloren gegen diese Bareback-Hure, Miles." Milo grinste.
  
  "Die Kanadier haben es verstanden?" Frey packte wütend die Armlehnen seines Stuhls, was dazu führte, dass sie sich verzogen.
  
  Milo tat so, als würde er es nicht bemerken, was ein inneres Unbehagen verriet. Freys Egoismus schwoll in seiner Brust an. "Verdammte nutzlose Bastarde!" Er schrie so laut, dass Milo zusammenzuckte. "Ihr nutzlosen Bastarde, verloren gegen einen Haufen verdammter Reiter!"
  
  Speichel tropfte von Freys Lippen und spritzte auf den Tisch, der sie trennte. "Weißt du, wie lange ich auf diesen Moment gewartet habe? Diesmal? Und du?"
  
  Er konnte sich nicht beherrschen und schlug einem amerikanischen Kommando ins Gesicht. Milo drehte seinen Kopf herum und seine Wangen wurden rot, aber er reagierte nicht anders.
  
  Frey zwang sich, ihn in einen Kokon der Ruhe einzuhüllen. "Mein Leben", sagte er mit größter Anstrengung, von der er wusste, dass sie nur von hochgeborenen Menschen geleistet werden konnte, "war der Suche nach diesem Grab ... diesem Grab der Götter gewidmet - nein, gewidmet." Ich werde sie Stück für Stück zu meinem Schloss transportieren. Ich bin der Herrscher", sagte er und deutete mit der Hand auf die Tür, "und damit meine ich nicht den Herrscher dieser Idioten. Ich kann fünf Supermodels dazu bringen, meinen kleinsten Wachmann zu ficken, nur weil ich eine Idee hatte. Ich kann einen guten Mann in meiner Kampfarena bis zum Tod kämpfen lassen, aber das macht mich nicht zum Herrscher. Du verstehst?"
  
  Freys Stimme strahlte intellektuelle Überlegenheit aus. Milo nickte, aber seine Augen waren leer. Frey hielt es für Dummheit. Er seufzte.
  
  "Na, was hast du sonst noch für mich?"
  
  "Das". Milo stand auf und tippte ein paar Sekunden lang auf Freys Laptoptastatur. Es gab einen Live-Feed, der sich auf das Gebiet in der Nähe der National Historic Site konzentrierte.
  
  "Wir haben Leute, die so tun, als wären sie ein Fernsehteam. Sie hatten ein Auge auf Drake, die Frau und den Jungen Ben Blake geworfen. SWAT und alle anderen SGGs bleiben ebenfalls übrig, und sehen Sie, ich glaube, das ist es, - er tippte leicht auf den Bildschirm und hinterließ unerwünschte Schweißflecken und Gott weiß, was noch: "Das ist das SAS-Team".
  
  "Glaubst du...", sagte Frey. "Wollen Sie mir sagen, dass wir jetzt eine multiethnische Rasse in unseren Händen haben? Und wir haben nicht mehr die größten Ressourcen." Er seufzte. "Nicht, dass es uns bisher geholfen hätte."
  
  Milo lächelte heimlich mit seinem Chef. "Du weißt, dass es so ist."
  
  "Ja. Deine Freundin. Sie ist unser größtes Kapital und ihre Zeit rückt näher. Hoffen wir, dass sie sich daran erinnert, wem sie Bericht erstattet."
  
  "Es geht mehr um das Geld, an das sie sich erinnern wird", sagte Milo mit großer Einsicht.
  
  Freys Augen leuchteten auf und ein böses Funkeln erschien in seinen Augen. "Hm. Ich werde es nicht vergessen.
  
  "Wir haben auch Ben Blakes Schwester. Anscheinend eine Wildkatze."
  
  "Bußgeld. Schicken Sie sie zum Schloss. Wir werden bald wieder dort sein. Er machte eine Pause. "Warte... warte... Diese Frau mit Drake. Wer ist sie?"
  
  Milo studierte das Gesicht und zuckte mit den Schultern. "Ich habe keine Ahnung".
  
  "Wir werden es rausfinden!"
  
  Milo rief die Fernsehleute an. "Benutzen Sie die Gesichtserkennung bei Drakes Frau", knurrte er.
  
  Vier Schweigeminuten später erhielt er eine Antwort. "Kennedy Moore", sagte er zu Frey. "New Yorker Polizist".
  
  "Ja. JA. Ich vergesse nie die Verderbtheit. Tritt beiseite, Milo. Lass mich arbeiten."
  
  Frey googelte den Titel und folgte mehreren Links. In weniger als zehn Minuten wusste er alles und sein Lächeln wurde breiter und noch perverser. Nach der Pubertät wuchsen in seinem Kopf die Keime einer hervorragenden Idee.
  
  "Kennedy Moore", konnte er nicht umhin, dem Infanteristen zu erklären, "war einer der Besten New Yorks." Sie befindet sich derzeit im Zwangsurlaub. Sie verhaftete den schmutzigen Polizisten und schickte ihn ins Gefängnis. Seine Verurteilung führte zur Freilassung einiger Personen, zu deren Verurteilung er beigetragen hatte, was mit der unterbrochenen Beweiskette zu tun hatte." Frey hielt inne. "Welches rückständige Land würde ein solches System einführen, Milo?"
  
  "USA." Sein Schläger wusste, was von ihm erwartet wurde.
  
  "Nun, ein großartiger Anwalt hat die Freilassung eines Mannes namens Thomas Caleb erreicht - "des schlimmsten Serienmörders in der Geschichte des Nordens der Vereinigten Staaten", wie es hier heißt. Mein, mein Es ist unglaublich eklig. Hören!
  
  "Caleb öffnet die Augen seines Opfers, schießt mit einem Tacker Klammern durch das Augenlid und die Stirn, treibt ihm dann lebende Insekten in den Rachen und zwingt sie zum Kauen und Schlucken, bis sie ersticken." Frey sah Milo mit großen Augen an. "Ich würde sagen, ein bisschen so, als würde man bei McDonald"s essen."
  
  Milo lächelte nicht. "Er ist ein Mörder der Unschuldigen", sagte er. "Komödie passt nicht zu Mord."
  
  Frey lächelte ihn an. "Sie haben Unschuldige getötet, nicht wahr?"
  
  "Nur wenn ich meinen Job mache. Ich bin ein Soldat."
  
  "Hmm, das ist doch ein schmaler Grat, oder? Nicht wichtig. Kommen wir zurück zu unserer aktuellen Arbeit. Dieser Caleb hat seit seiner Freilassung zwei weitere Unschuldige getötet. Ich würde sagen, ein klares Ergebnis einer ethischen Doktrin und vieler moralischer Werte, nicht wahr, Milo? Auf jeden Fall ist dieser Caleb jetzt weg."
  
  Milos Kopf schnellte auf den Laptopbildschirm, in Richtung Kennedy Moore. "Zwei mehr?"
  
  Jetzt lachte Frey. "Ha, ha. Du bist nicht dumm genug, das nicht zu verstehen, oder? Stellen Sie sich ihre Trauer vor. Stellen Sie sich ihre Qual vor!"
  
  Milo kapierte es und fletschte gegen seinen Willen die Zähne wie ein Eisbär, der seinen ersten Fang des Tages zerreißt.
  
  "Ich habe einen Plan". Frey kicherte entzückt. "Oh Scheiße... ich habe einen Plan."
  
  
  EINUNDZWANZIG
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Im mobilen Hauptquartier herrschte Chaos. Drake, Kennedy und Ben folgten Thorsten Dahl und dem wütenden SWAT-Kommandeur die Stufen hinauf und am Tumult vorbei. Sie passierten zwei Buchten, bevor sie in der relativen Stille, die die Nische am Ende des Metallschuppens bot, zum Stehen kamen.
  
  "Wir haben einen Anruf bekommen", der Spetsnaz-Kommandant ließ wütend seine Waffe fallen. "Wir haben einen verdammten Anruf bekommen und fünfzehn Minuten später sind drei meiner Leute tot! Was für...?"
  
  "Nur drei?" fragte Dahl. "Wir haben sechs verloren. Respekt erfordert, dass wir uns die Zeit nehmen ..."
  
  "Zum Teufel mit dem Respekt", war der SWAT-Typ wütend. "Du bist in mein Territorium eingedrungen, du englisches Arschloch. Ihr seid genauso schlimm wie die verdammten Terroristen!"
  
  Drake hob seine Hand. "Eigentlich bin ich ein englisches Arschloch. Dieser Idiot ist ein Schwede."
  
  Der Amerikaner sah verwirrt aus. Drake verstärkte seinen Griff um Bens Schultern. Er konnte fühlen, wie der Kerl zitterte. "Wir haben geholfen", sagte er dem SWAT-Typen. "Sie halfen. Es hätte viel schlimmer kommen können."
  
  Und dann, als das Schicksal seinen ironischen Hammer senkte, ertönte das schockierende Geräusch von Kugeln, die auf das Hauptquartier niederprasselten. Alle fielen zu Boden. Ein metallischer Klang hallte von der Ostwand wider. Bevor die Schießerei endete, stand der SWAT-Kommandant auf. "Es ist kugelsicher", sagte er ein wenig verlegen.
  
  "Wir müssen gehen", Drake suchte nach Kennedy, konnte sie aber nicht finden.
  
  "Zur Schusslinie?" sagte der SWAT-Typ. "Wer zur Hölle bist du?"
  
  "Es sind nicht das Unternehmen oder die Kugeln, die mir Sorgen bereiten", sagte Drake. "Es handelt sich um eine Granate mit Raketenantrieb, die in Kürze folgen könnte."
  
  Die Vorsicht befahl die Evakuierung. Drake stieg gerade rechtzeitig aus, um zu sehen, wie die Schwarz-Weißen schreiend in die Richtung rannten, aus der die Kugeln gekommen waren.
  
  Er sah sich erneut nach Kennedy um, aber sie schien verschwunden zu sein.
  
  Dann tauchte plötzlich ein neues Gesicht unter ihnen auf. Seinen Drei-Sterne-Insignien nach zu urteilen, war der Chef des Büros, der sich hinter ihm herdrängte, ein Mann, der die seltenen fünf Sterne eines Polizeikommissars trug. Drake wusste sofort, dass das der Typ war, mit dem sie reden sollten. Polizeikommissare engagierten sich im Kampf gegen den Terrorismus.
  
  Das Funkgerät des Spetsnaz-Kommandanten schrie: "Alles ist klar. Hier auf dem Dach liegt eine ferngesteuerte Waffe. Es ist eine Ablenkung.
  
  "Bastarde!" Drake glaubte, dass die Kanadier und Deutschen mit ihren Gefangenen immer weiter wegzogen.
  
  Thorsten Dahl sprach den Neuzugang an. "Sie sollten wirklich mit meinem Staatsminister sprechen."
  
  "Die Tat ist vollbracht", sagte der Kommissar. "Du kommst hier raus."
  
  "Nein, warte", begann Drake und hielt Ben körperlich davon ab, nach vorne zu springen. "Du verstehst nicht...."
  
  "Nein, nein", sagte der Kommissar mit zusammengebissenen Zähnen. "Ich weiß nicht. Und ich meine, Sie verlassen hier und fahren nach Washington, D.C. Capitol Hill will ein Stück von euch und ich hoffe, dass sie es in großen Stücken bekommen. "
  
  
  * * *
  
  
  Der Flug dauerte neunzig Minuten. Drake machte sich Sorgen über Kennedys mysteriöses Verschwinden, bis sie wieder auftauchte, als das Flugzeug gerade abheben wollte.
  
  Sie rannte außer Atem den Gang entlang.
  
  "Ich dachte, wir hätten dich verloren", sagte Drake. Er verspürte große Erleichterung, versuchte aber, es unbeschwert zu halten.
  
  Kennedy antwortete nicht. Stattdessen setzte sie sich ans Fenster, weg vom Gespräch. Drake stand auf, um nachzuforschen, hielt aber inne, als sie mit alabasterweißem Gesicht von ihm zurückwich.
  
  Wo war sie und was geschah dort?
  
  Während des Fluges waren keine Anrufe oder E-Mails erlaubt. Kein Fernsehen. Sie flogen schweigend; mehrere Wachen beobachteten sie, ohne einzugreifen.
  
  Drake konnte es auf sich wirken lassen. Die SAS-Schulung erforderte stunden-, tage- und monatelanges Warten. Zur Vorbereitung von. Zur Beobachtung. Für ihn könnte eine Stunde in einer Millisekunde vergehen. Irgendwann wurde ihnen Alkohol in diesen kleinen Plastikflaschen angeboten, und Drake zögerte länger als einen Moment.
  
  Der Whisky glänzte, ein bernsteinfarbenes Amulett der Katastrophe, seine bevorzugte Waffe, als die Dinge das letzte Mal kompliziert wurden - als Alison ging. Er erinnerte sich an Schmerz und Verzweiflung, und doch blieb sein Blick auf ihm hängen.
  
  "Nicht hier, danke." Ben war wachsam genug, um die Herrin wegzuschicken. "Wir sind die Jungs von Mountain Dew. Bring es."
  
  Ben versuchte sogar, Drake aus diesem Zustand herauszuholen, indem er vorgab, ein Geek zu sein. Er beugte sich in den Gang und sah zu, wie die Gastgeberin zu ihrem Platz zurückschwankte. "Um es im Jargon unserer amerikanischen Brüder zu sagen - ich hätte es getroffen!"
  
  Sein Gesicht wurde rot, als die Gastgeberin ihn überrascht ansah. Nach einer Sekunde sagte sie: "Das ist nicht die Hooters-Sendung, Baby."
  
  Ben sank in seinen Stuhl zurück. "Mist".
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Prost Kumpel. Deine ständige Demütigung ist eine glückliche Erinnerung daran, dass ich nie in deinem Alter war."
  
  "Bullshit".
  
  "Im Ernst, danke."
  
  "Mach dir keine Sorgen".
  
  "Und Karin - es wird ihr gut gehen. Ich verspreche."
  
  "Wie kannst du das versprechen, Matt?"
  
  Drake hielt inne. Es war sein angeborenes Engagement, den Bedürftigen zu helfen, und nicht das klare Urteil eines Soldaten, das zum Vorschein kam.
  
  "Sie werden ihr noch nichts tun", sagte er. "Und schon bald werden wir mehr Hilfe haben, als Sie sich vorstellen können."
  
  "Woher weißt du, dass sie ihr nichts tun werden?"
  
  Drake seufzte. "Okay, okay, das ist eine fundierte Vermutung. Wenn sie ihren Tod gewollt hätten, hätten sie sie sofort getötet, oder? Ohne Verwöhnung. Aber das taten sie nicht. So..."
  
  "Ja?"
  
  "Die Deutschen brauchen sie für etwas. Sie werden sie am Leben halten." Drake wusste, dass sie sie zu einem separaten Verhör oder zu etwas noch Konventionellerem zu einem diktatorischen Chef bringen könnten, der gerne jedes Ereignis dominierte. Im Laufe der Jahre entwickelte Drake Gefallen an dieser besonderen Art von Tyrannen. Ihr Autoritarismus hat den Guten immer eine zweite Chance gegeben.
  
  Ben zwang sich zu einem gezwungenen Lächeln. Drake spürte, wie das Flugzeug zu sinken begann und begann, die Fakten in seinem Kopf noch einmal durchzugehen. Als sein kleines Team auseinanderfiel, musste er eingreifen und es noch mehr beschützen.
  
  
  * * *
  
  
  Innerhalb von zwei Minuten nach dem Aussteigen aus dem Flugzeug wurden Drake, Ben, Kennedy und Dahl durch mehrere Türen geführt, eine ruhige Rolltreppe hinauf, einen schicken, dicken, blaugetäfelten Flur hinunter und schließlich durch eine schwere Tür, die Drake bemerkte, dass sie absichtlich verschlossen war Hinter ihnen.
  
  Sie fanden sich in einem erstklassigen Wartezimmer wieder, leer bis auf sie selbst und acht weitere Personen: fünf bewaffnete Wachen und drei Anzugträger - zwei Frauen und ein älterer Mann.
  
  Der Mann trat vor. "Jonathan Gates", sagte er leise. "Verteidigungsminister".
  
  Drake verspürte einen plötzlichen Anflug von Panik. Gott, dieser Kerl war megamächtig, vielleicht Fünfter oder Sechster in der Präsidentschaftswahl. Er seufzte und trat vor, als er die Fortschritte der Wachen bemerkte, dann breitete er seine Arme aus.
  
  "Alle Freunde sind hier", sagte er. "Zumindest glaube ich das."
  
  "Ich glaube, dass du recht hast." Der Verteidigungsminister trat vor und streckte seine Hand aus. "Um Zeit zu sparen, war ich bereits auf dem Laufenden. Die Vereinigten Staaten sind bereit und in der Lage zu helfen. Ich bin hier, um... diese Hilfe zu ermöglichen."
  
  Eine der Frauen bot jedem etwas zu trinken an. Sie hatte schwarzes Haar, ein kluges Auge und war in den Fünfzigern. Sie hatte Sorgenfalten, die dick genug waren, um Staatsgeheimnisse zu verbergen, und eine Art, die Wachen zu ignorieren, die von ihrem Unbehagen mit ihnen erzählten.
  
  Getränke ließen etwas Eis schmelzen. Drake und Ben blieben bei Gates und nippten an Diätgetränken. Kennedy ging zum Fenster, rührte ihren Wein um und blickte gedankenverloren auf die rollenden Flugzeuge. Torsten Dahl ließ sich mit Evian in einen bequemen Sessel sinken, dessen Körpersprache nicht bedrohlich gewählt wurde.
  
  "Meine Schwester", sagte Ben. "Kannst du ihr helfen?"
  
  "Die CIA hat Interpol kontaktiert, aber wir haben noch keine Hinweise auf die Deutschen." Nach einem Moment bemerkte der Sekretär Bens Verdruss und die Mühe, die es ihm kostete, ein Mitglied des Kongresses zu erreichen, und fügte hinzu: "Wir versuchen es, mein Sohn. Wir werden sie finden.
  
  "Meine Eltern wissen es noch nicht." Ben blickte unwillkürlich auf sein Handy. "Aber es wird nicht lange dauern -"
  
  Jetzt trat eine andere Frau vor, ein lebhaftes, selbstbewusstes, viel jüngeres Exemplar, das in jeder Hinsicht an die zukünftige ehemalige Außenministerin erinnerte, ein echtes Raubtier oder, wie Drake sich selbst sagte, eine politische Version von Alicia Miles.
  
  "Mein Land ist geradezu unrealistisch, Herr Dahl, Herr Drake. Wir wissen, dass wir hier weit im Rückstand sind, und wir wissen, was auf dem Spiel steht. Ihr SAS-Team wurde für den Einsatz freigegeben. Auch SGG. Wir haben ein Delta-Team, das Ihnen helfen kann. Addieren Sie einfach die Zahlen ..." Sie wackelte mit den Fingern. "Koordinaten".
  
  "Und Professor Parnevik?" Dahl sprach zum ersten Mal. "Was gibt es Neues über Kanadier?"
  
  "Es werden Haftbefehle ausgestellt", sagte die Sekretärin etwas steif. "Das ist eine diplomatische Situation -"
  
  "Nein!" Schrie Drake und atmete dann aus, um sich zu beruhigen. "Nein Sir. Das ist der falsche Ansatz. Dieses Ding wurde ... was? ... vor drei Tagen gestartet? Zeit ist hier alles, besonders jetzt. "In den nächsten Tagen", sagte er, "gewinnen oder verlieren wir."
  
  Minister Gates warf ihm einen überraschten Blick zu. "Ich habe gehört, dass du immer noch so etwas wie ein Soldat in dir hast, Drake. Aber nicht wegen einer solchen Reaktion."
  
  "Ich wechsle zwischen Soldat und Zivilist, wenn es passt", zuckte Drake mit den Schultern. "Die Vorteile, ein ehemaliger Soldat zu sein."
  
  "Ja. Nun, wenn Sie sich dadurch besser fühlen, helfen Haftbefehle nicht weiter. Colby Taylor verschwand zusammen mit den meisten seiner Angestellten aus seiner kanadischen Villa. Ich vermute, dass er das schon lange geplant hat und auf eine Art vorher vereinbarten Notfall umgestiegen ist. Im Grunde ist er offline."
  
  Drake schloss die Augen. "Gibt es gute Neuigkeiten?"
  
  Die junge Frau sprach. "Nun, wir bieten Ihnen alle Ressourcen der Library of Congress, um Sie bei Ihrer Recherche zu unterstützen." Ihre Augen blitzten. "Die größte Bibliothek der Welt. Zweiunddreißig Millionen Bücher. Seltene Drucke. Und die World Digital Library."
  
  Ben sah sie an, als hätte sie gerade zugestimmt, an einem Prinzessin-Leia-Cosplay-Wettbewerb teilzunehmen. "Alle Ressourcen? Könnten Sie also - theoretisch - herausfinden, welcher Deutsche von der nordischen Mythologie besessen ist? Man konnte Texte über Odin und dieses Grab der Götter finden. Material, das nicht im Internet ist?"
  
  "Das könnte man, und zwar auf Knopfdruck", sagte die Frau. "Und ansonsten haben wir einige sehr alte Bibliothekare."
  
  Bens Augen leuchteten hoffnungsvoll, als er Matt ansah. "Bring uns dorthin."
  
  
  * * *
  
  
  Die Library of Congress war für sie bereits in den frühen Morgenstunden des Sonntags geöffnet. Das Licht an, das aufmerksame Personal, die größte Bibliothek der Welt war auf jeden Fall beeindruckend. Zuerst erinnerten die Architektur und das Ambiente des Ortes Drake an ein Museum, aber als er einen Blick auf die Reihen von Bücherregalen und runden Lesebalkonen warf, spürte er bald die respektvolle Atmosphäre antiker Überlieferungen und seine Stimmung änderte sich, um sich an die Umgebung anzupassen.
  
  Während Drake einige Zeit damit verbrachte, durch die Korridore zu schlendern, verschwendete Ben keine Zeit mit Nachforschungen. Er schlich sich auf den Balkon, startete seinen Laptop und schickte den schwedischen Spezialeinheitskommandanten auf die Suche nach Kaffee und Keksen.
  
  "Schöner Ort", sagte Drake, als er umkreiste. "Ich habe das Gefühl, dass Nicolas Cage jeden Moment auftauchen könnte."
  
  Ben packte seinen Nasenrücken. "Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll", gab er zu. "Mein Kopf ist eine Scheune, Kumpel."
  
  Thorsten Dahl klopfte auf das Geländer, das den Balkon umgab. "Beginnen Sie mit dem, was Sie wissen", sagte er in diesem gelehrten Oxford-Ton. "Beginnen Sie mit einer Legende."
  
  "Rechts. Nun, wir kennen dieses Gedicht. Hier heißt es so ziemlich, dass jeder, der das Grab der Götter entweiht, das Höllenfeuer auf der Erde entfesseln wird. Und es ist im wahrsten Sinne des Wortes Feuer. Unser Planet wird brennen. Wir wissen auch, dass diese Legende einzigartige historische Parallelen zu anderen verwandten Legenden über andere Götter aufweist."
  
  "Was wir nicht wissen", sagte Dahl, "ist, warum? Oder wie?"
  
  "Feuer", sagte Drake scharf. "Der Typ hat es gerade gesagt."
  
  Ben schloss die Augen. Dahl wandte sich mit einem gezwungenen Lächeln an Drake. "Das nennt man Brainstorming", sagte er. "Die Analyse von Fakten hilft oft, die Wahrheit ans Licht zu bringen. Ich meinte, wie eine Katastrophe passiert. Bitte helfen Sie uns oder gehen Sie."
  
  Drake nippte an seinem Kaffee und schwieg. Beide Jungs haben Leute verloren und Platz verdient. Er ging zum Geländer und schaute sich um, ließ den Blick durch den runden Raum schweifen und notierte die Positionen des Personals und der amerikanischen Agenten. Kennedy saß zwei Stockwerke tiefer und hämmerte wütend auf ihrem Laptop herum, isoliert von sich selbst... was?, fragte sich Drake. Schuld? Furcht? Depression? Er wusste alles darüber und hatte nicht vor, mit dem Predigen anzufangen.
  
  "Die Legende", sagte Ben, "bedeutet, dass eine Schändung des Grabes von Odin den Fluss feuriger Flüsse in Gang setzen würde." Ich würde sagen, das ist genauso wichtig zu wissen wie alles andere hier."
  
  Drake runzelte die Stirn, als seine jüngsten Erinnerungen an die Oberfläche kamen. Feuerströme? Er sah es.
  
  Aber wo?
  
  "Warum hast du das gesagt?" er hat gefragt. "Flüsse aus Feuer?"
  
  "Weiß nicht. Vielleicht, weil ich es leid bin, immer wieder zu sagen: "Höllenfeuer bricht aus" und "Das Ende ist nah". Ich fühle mich wie ein Hollywood-Filmtrailer."
  
  "Du hast dich also für die feurigen Flüsse entschieden?" Dahl zog eine Augenbraue hoch. "Wie Lava?"
  
  "Nein, warte", Drake schnippte mit den Fingern. "Ja! Supervulkan! In...in Island, oder?" Er sah den Schweden bestätigend an.
  
  "Sehen Sie, nur weil ich Skandinavier bin, heißt das nicht, dass ich -"
  
  "Ja". In diesem Moment tauchte hinter einem Bücherregal in der Nähe ein stellvertretender Verteidigungsminister auf. "Auf der Südostseite Islands. Die ganze Welt weiß davon. Nachdem ich eine neue Regierungsstudie gelesen habe, denke ich, dass dies der siebte existierende Supervulkan ist."
  
  "Der berühmteste ist im Yellowstone Park", sagte Ben.
  
  "Aber stellt der Supervulkan eine solche Bedrohung dar?" fragte Drake. "Oder ist das nur ein weiterer Hollywood-Mythos?"
  
  Sowohl Ben als auch die stellvertretende Sekretärin nickten. "Der Begriff ‚Artensterben" ist in diesem Zusammenhang nicht übertrieben", sagte der Assistent. "Untersuchungen zeigen, dass die beiden vorherigen Supervulkanausbrüche mit zwei der größten Massensterbenereignisse zusammenfielen, die jemals auf unserem Planeten stattgefunden haben. Die zweiten sind natürlich Dinosaurier."
  
  "Wie groß ist der Zufall?" fragte Drake.
  
  "So nah dran, dass man überrascht wäre, wenn es einmal passieren würde. Aber zweimal? Lasst uns..."
  
  "Mist".
  
  Ben hob seine Hände in die Luft. "Sehen Sie, wir schweifen hier ab. Was wir brauchen, ist, Odin mit Scheiße zu beladen." Er markierte mehrere Namen auf dem Bildschirm. "Das, das und wow, definitiv das. Voluspa - wo Odin über seine Begegnungen mit dem Seher spricht."
  
  "Besuche?" Drake verzog das Gesicht. "Wikinger-Porno, oder?"
  
  Der Assistent beugte sich über Ben und drückte ein paar Knöpfe, gab ein Passwort ein und tippte eine Zeichenfolge ein. Ihr Hosenanzug war das Gegenteil des Kennedy-Anzugs und geschmackvoll gestaltet, um ihre Figur zu betonen, anstatt sie zu verbergen. Bens Augen weiteten sich, seine Sorgen waren für einen Moment vergessen.
  
  Drake sagte mit seinen Lippen: "Verschwendetes Talent."
  
  Ben zeigte ihm den Mittelfinger, gerade als der Assistent aufstand. Zum Glück hat sie ihn nicht gesehen. "Sie werden innerhalb von fünf Minuten zu Ihnen gebracht", sagte sie.
  
  "Danke, Fräulein." Drake zögerte. "Tut mir leid, ich kenne deinen Namen nicht."
  
  "Nennen Sie mich Hayden", sagte sie.
  
  Die Bücher wurden ein paar Minuten später neben Ben gelegt und er wählte sofort das Buch namens "Voluspa". Er blätterte durch die Seiten wie ein Besessener; wie ein Tier, das Blut riecht. Dahl wählte einen anderen Band, Drake einen dritten. Hayden saß neben Ben und studierte mit ihm den Text.
  
  Und dann rief Ben: "Eureka! Ich habe es!" Fehlender Link. Es ist Heidi! Verdammte Heidi! Dieses Buch folgt - und ich zitiere "den Reisen von Odins Lieblingsseherin - Heidi".
  
  "Wie in einem Kinderbuch?" Dahl erinnerte sich offenbar an seine Schulzeit.
  
  Drake sah nur verwirrt aus. "A? Ich bin eher der Typ Heidi Klum."
  
  "Ja, ein Kinderbuch! Ich glaube, dass sich die Legende von Heidi und die Geschichte ihrer Reisen im Laufe der Jahre von einer skandinavischen Sage zu einem skandinavischen Mythos entwickelt haben müssen, und dann beschloss ein Schriftsteller aus der Schweiz, die Geschichte als Grundlage für ein Kinderbuch zu verwenden."
  
  "Nun, was steht da?" Drake spürte, wie sein Herz schneller schlug.
  
  Ben las eine Sekunde lang. "Oh, das sagt viel", fuhr er hastig fort. "Das sagt verdammt alles."
  
  
  ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  
  WASHINGTON, D.C
  
  
  Kennedy Moore saß da und starrte auf ihren Computerbildschirm, konnte nichts sehen und dachte, dass, wenn einem das Leben unter den Füßen zermahlen wird, es im Grunde nur ein Tennisball ist, der von einem Meister manipuliert wird. Eine kleine Umkehr veränderte Ihr Schicksal, eine unerwartete Wendung Ihrerseits versetzte Sie in eine Spirale der Selbstzerstörung, und dann brachten Sie ein paar Tage Schnellreise zurück ins Spiel.
  
  Auf dem Weg nach New York fühlte sie sich gestärkt, nach dem Museumsrummel sogar noch besser. Sie war zufrieden mit sich selbst und vielleicht sogar ein wenig zufrieden mit Matt Drake.
  
  Wie pervers, sagte sie sich. Aber hat nicht einmal jemand gesagt, dass aus großen Schwierigkeiten große Fortschritte entstehen? So ähnlich.
  
  Der Professor wurde daraufhin entführt. Ben Blakes Schwester wurde entführt. Und Kennedy schritt entschlossen auf dieses mobile Hauptquartier zu, den Kopf gerade und wieder ganz in das Spiel vertieft, ihre Gedanken waren darauf konzentriert, den Aufruhr zu regeln.
  
  Dann, als sie die Stufen hinaufstieg, tauchte Lipkind aus der Menge auf und hielt sie abrupt auf.
  
  "Kapitän?"
  
  "Hallo Moore. Wir müssen reden ".
  
  "Komm rein", Kennedy winkte in Richtung Hauptquartier, "wir könnten deine Hilfe gebrauchen."
  
  "Äh, äh. Nein. Es geht nicht um das Museum, Moore. Der Kreuzer ist auf dieser Seite."
  
  Er bewegte sich durch die Menge, sein angespannter Rücken starrte sie nun wie eine stumme Anklage an. Kennedy musste sich beeilen, um aufzuholen.
  
  "Was... was ist passiert, Kapitän?"
  
  "Treten Sie ein."
  
  Der Streifenwagen war bis auf die beiden leer. Der Straßenlärm ist abgeschwächt, die weltbewegenden Ereignisse draußen sind jetzt weiter entfernt als die Tugend des Partygängers.
  
  Kennedy drehte sich auf ihrem Sitz halb zu Lipkind um. "Sag es mir nicht ... bitte sag es mir nicht ..." Ein Kloß in seinem Hals ließ Lipkind seinen strengen Gesichtsausdruck verlieren und erzählte ihr alles, bevor die Worte seine Lippen verließen.
  
  Aber sie fielen und jedes Wort war ein Gifttropfen in ihrer ohnehin schon geschwärzten Seele.
  
  "Caleb hat erneut zugeschlagen. Wir hatten einen Monat Verspätung - dann bekamen wir gestern Nachmittag einen Anruf. "Ein Mädchen ... ahh ... ein Mädchen aus Nevada", seine Stimme wurde heiser. "Neu in der Stadt. Student."
  
  "Nein. Bitte..."
  
  "Ich wollte, dass du es jetzt weißt, bevor du irgendeinen Ratten-Scheiß hörst."
  
  "Nein".
  
  "Es tut mir leid, Moore."
  
  "Ich möchte zurückkommen. Lass mich zurückkommen, Lipkind. Lass mich rein. "
  
  "Es tut mir leid".
  
  "Ich kann Ihnen helfen. Das ist meine Arbeit. Mein Leben."
  
  Lipkind biss sich auf die Unterlippe, ein sicheres Zeichen von Stress. "Noch nicht. Selbst wenn ich wollte, würden die Behörden es nicht genehmigen. Du weißt es."
  
  "Sollte ich? Seit wann kann ich die Gedanken von Politikern kennen? Jeder in der Politik ist ein Bastard, Lipkind, und seit wann tun sie das Richtige? "
  
  "Du hast mich erwischt", Lipkinds Knurren verriet sein Herz. "Aber Befehle sind Befehle, wie sie sagen. Und meine wurden nicht verändert."
  
  "Lipkind, das ... ruiniert mich."
  
  Er schluckte trocken. "Gib der Sache Zeit. Wirst du wiederkommen".
  
  "Ich bin nicht derjenige, der sich darum kümmert, verdammt! Das sind seine verdammten Opfer! Ihre Familien!"
  
  "Das denke ich auch, Moore. Glaub mir."
  
  Nach einem Moment fragte sie: "Wo?" Es war alles, was sie tun konnte, alles, was sie verlangen konnte, alles, woran sie denken konnte.
  
  "Moore. Hier müssen Sie keine Buße zahlen. Es ist nicht deine Schuld, dass dieser Psycho ein verdammter Psycho ist."
  
  "Wo?" Ich fragte.
  
  Lipkind wusste, was sie brauchte und teilte ihr den Ort mit.
  
  
  * * *
  
  
  Offene Baustelle. Drei Blocks südlich von Ground Zero. Entwickler namens Silke Holdings.
  
  Kennedy fand den Tatort in zwanzig Minuten, bemerkte ein flatterndes Absperrband im vierten Stock eines offenen Gebäudes und schickte ein Taxi weg. Sie stand vor dem Gebäude und blickte mit seelenlosen Augen nach oben. Der Ort war verlassen - immer noch ein aktiver Tatort -, aber es war spät am Samstag und der Vorfall war mehr als einen Tag her.
  
  Kennedy trat gegen die Trümmer und ging dann auf die Baustelle hinaus. Sie ging die offene Betontreppe an der Seitenwand des Gebäudes hinauf in den vierten Stock und auf die Betonplatte.
  
  Ein starker Wind zerzauste ihre weite Bluse. Wenn ihr Haar nicht mit einem starken Band nach hinten gekämmt worden wäre, hätte es sich wie bei einem Besessenen gedreht. Drei Ausblicke auf New York öffneten sich vor ihr und lösten Schwindelgefühle aus - ein Zustand, den sie ihr ganzes Leben lang gehabt hatte, an den sie sich aber seltsamerweise erst jetzt erinnerte.
  
  Und doch kletterte sie auf Yggdrasil, den Weltenbaum.
  
  Dann kein Schwindel.
  
  Es erinnerte sie an den Fall Odin und insbesondere an Matt Drake. Sie wollte dorthin zurückkehren, zu ihm, war sich aber nicht sicher, ob sie den Mut dazu hatte.
  
  Sie wagte sich über die staubige Bodenplatte und wich dabei den Schutthaufen und den Werkzeugen der Bauunternehmer aus. Der Wind zerrte an ihren Ärmeln und Hosen und ließ sie durch überschüssigen Stoff anschwellen. Sie blieb unweit der Stelle stehen, an der Lipkind den Ort der Leiche beschrieben hatte. Im Gegensatz zum gängigen Fernsehen werden die Leichen nicht mit Kreide markiert, sondern fotografiert und anschließend von verschiedenen Fixpunkten aus der genaue Standort vermessen.
  
  Wie auch immer, sie musste einfach in der Nähe sein. Beugen Sie sich, fallen Sie auf die Knie, schließen Sie die Augen und beten Sie.
  
  Und alles kam zurück. Wie der Fall des Teufels vom Himmel. Wie bei der Erschaffung eines Erzengels schoss ihr alles durch den Kopf. In dem Moment sah sie, wie Chuck Walker einen Haufen schmutziges Geld einsteckte. Der Klang des Hammers des Richters, der seine Schuld verkündet. Die toten Blicke ihrer Kollegen, die obszönen Zeichnungen, die auf ihrem Spind, an der Motorhaube ihres Autos und an der Tür ihrer Wohnung zu erscheinen begannen.
  
  Ein Brief, den sie von einem Serienmörder erhielt, in dem er ihr für all ihre Hilfe dankte.
  
  Sie musste den neuen Mord bereuen, den sie an Thomas Caleb begangen hatte.
  
  Sie musste die Toten und Trauernden um Vergebung bitten.
  
  
  DREIUNDZWANZIG
  
  
  
  WASHINGTON, D.C
  
  
  "Dieses Ding ist aufschlussreicher als Britney", beschleunigte Ben seine Worte und unterdrückte seine Aufregung. "Hier steht: ‚Während er auf dem Weltenbaum ist, offenbart Volva Odin, dass sie viele seiner Geheimnisse kennt. Dass er sich Yggdrasil im Streben nach Wissen geopfert hat. Dass er zu diesem Zweck neun Tage und neun Nächte fastete. Sie sagt ihm, dass sie weiß, wo seine Augen versteckt sind und wie er sie im Austausch für noch mehr Wissen verschenkt hat."
  
  "One Wise", unterbrach Dahl. "Parnevik sagte, dass er immer als der weiseste aller Götter galt."
  
  Drake murmelte: "Es ist niemals klug, einer Frau deine Geheimnisse preiszugeben."
  
  Ben verdrehte die Augen. "Man fastete neun Tage und neun Nächte lang auf dem Weltenbaum, mit einem Speer in der Seite, wie Christus am Kreuz. Heidi sagt, dass Odin ihr in seinem Delirium erzählt habe, wo seine Gefährten versteckt seien. Und wo war sein Schild versteckt? Und dass sein Speer dort bleiben muss. Und dass er wollte, dass sie seine Gefährten - seine Teile - zerstreute und seinen Körper ins Grab legte."
  
  Ben grinste Drake mit großen Augen an. "Ich habe meine Suche nach der legendären Klitoris vielleicht noch nicht abgeschlossen, mein Freund, aber meine Arbeit hier ist getan."
  
  Dann erinnerte sich Ben daran, wo er gewesen war und an die Frau, die neben ihm gestanden hatte. Er packte seinen Nasenrücken. "Verdammt und Blödsinn."
  
  Dahl zuckte nicht mit der Wimper. "Soweit ich weiß - und das gilt nur für das, was ich mir während Parneviks Vortrag angehört habe - wurden die Volvos wie die ägyptischen Pharaonen immer in den reichsten Gräbern begraben, neben denen sich viele wertvolle Dinge befanden. Pferde, Wagen, Geschenke aus fernen Ländern."
  
  Hayden schien ein Grinsen zu verbergen. "Wenn wir Ihrer gesamten Geschichte logisch folgen, Mr. Blake, dann glaube ich, dass Heidis sogenannte Reisen tatsächlich eine Erklärung dafür sind, wo alle Teile von Odin verstreut waren ... oder versteckt waren."
  
  "Ruf mich an... Ben. Ja, Ben. Und ja, du hast recht. Sicherlich."
  
  Drake half seinem Freund. "Nicht, dass es jetzt wichtig wäre. Alle Teile wurden gefunden, bis auf die Walküren und ..." Er hielt inne.
  
  "Augen", sagte Ben mit einem schmalen Lächeln. "Wenn wir die Augen finden, können wir das stoppen und etwas Kleingeld für Karin besorgen."
  
  Drake, Dahl und Hayden schwiegen. Drake sagte schließlich: "Die Walküren müssen auch irgendwo da drin sein, Blakey. Können Sie herausfinden, wo sie gefunden wurden? Da muss es sich um einen alten Zeitungsbericht oder so etwas handeln."
  
  "Heidi hat die Legende von Ragnarök erfunden", grübelte Ben immer noch, versunken in seinen Nachforschungen. "Man muss es ihr beigebracht haben, bevor er in Ragnarok starb."
  
  Drake nickte Dahl und Hayden beiseite. "Walküren", sagte er ihnen. "Erinnern Sie sich an den völligen Mangel an Informationen und damit an den möglichen kriminellen Aspekt? Besteht die Möglichkeit, dass Interpol mit der CIA zusammenarbeitet und es versucht?"
  
  "Ich werde es jetzt genehmigen", sagte Hayden. "Und ich werde die Ermittlungen, die unsere IT-Spezialisten bezüglich der Deutschen durchgeführt haben, fortsetzen. Wie Ihr süßer kleiner Freund fast sagt: Die elektronischen Spuren sollten uns dorthin führen."
  
  "Niedlich?" Drake lächelte sie an. "Er ist mehr als das. Tauchen Sie ein in die Fotografie. Sänger der Gruppe. Ein Familienvater, und..." er zuckte mit den Schultern, "ja...mein Freund."
  
  Sie beugte sich näher und sagte: "Er kann jederzeit ein Foto von mir machen", lachte dann leicht und ging. Drake folgte ihr, verwirrt und angenehm überrascht zugleich. Er hatte sich in Bezug auf sie geirrt. Gott, sie war schwerer zu durchschauen als Kennedy.
  
  Drake war stolz auf seine Fähigkeit, Menschen zu verstehen. Ist er ausgerutscht? Hatten ihn die Jahre des öffentlichen Dienstes zu einem weichen Körper gemacht?
  
  Die Stimme sprach in sein Ohr und ließ sein Herz höher schlagen. "Was ist das?" Ich fragte.
  
  Kennedy!
  
  "Scheisse!" Er sprang und versuchte, seinen kleinen Sprung in die Luft als normales Kneten der Gliedmaßen zu tarnen.
  
  Der New Yorker Polizist las es wie ein Buch. "Ich habe gehört, dass die SAS noch nie in feindlichem Gebiet überfallen wurde. Ich schätze, du warst nie Teil dieses Teams, oder?"
  
  "Was ist was?" fragte Ben abwesend und beantwortete ihre Frage.
  
  "Das?" Kennedy beugte sich vor, tippte auf die Seite des Monitors und zeigte auf ein kleines Symbol, das zwischen dem Stapel Manuskriptsymbolen versteckt war.
  
  Ben runzelte die Stirn. "Weiß nicht. Sieht aus wie das Symbol im Bild.
  
  Als Kennedy sich aufrichtete, wurden ihre Haare von den Bändern befreit und fielen ihr über die Schultern. Drake sah zu, wie sie auf seinen Rücken fielen.
  
  "Wow. Das sind zu viele Haare.
  
  "Du schaffst es, Freak."
  
  Ben doppelklickte auf das Bildsymbol. Der Bildschirm wechselte zu Text, die fette Überschrift war auffällig. Odin und der Seher, in einer Reihe während Ragnarok. Und darunter sind ein paar alte erläuternde Textzeilen.
  
  Dieses Gemälde von Lorenzo Bakke aus dem Jahr 1795, das 1934 aus der Privatsammlung von John Dillinger beschlagnahmt wurde, basiert vermutlich auf einem älteren Gemälde und zeigt die Gefährten des nordischen Gottes Odin, die in einer besonderen Reihenfolge an der Stelle aufgebahrt sind, an der Odin starb , das mythische Schlachtfeld von Ragnarok. Sein geliebter Seher sieht das an und weint.
  
  Wortlos drückte Ben noch einmal und das Bild materialisierte sich vor ihnen.
  
  "Oh mein Gott!" Ben murmelte. "Ausgezeichnete Arbeit".
  
  Kennedy sagte: "Dies ist ein Plan ... wie die Stücke angeordnet werden sollen."
  
  
  VIERUNDZWANZIG
  
  
  
  WASHINGTON, D.C
  
  
  "Lass uns ein paar Kopien machen." Der stets vorsichtige Drake machte mit seinem Handy ein paar schnelle Aufnahmen. Ben brachte ihm bei, immer eine gute, funktionierende Kamera zur Hand zu haben, und das war eine unerwartete Geldverschwendung. "Jetzt brauchen wir nur noch Walküren, Augen und eine Karte von Ragnarok." Er hielt abrupt inne, gequält von einem Erinnerungssplitter.
  
  Ben fragte: "Was?"
  
  "Nicht sicher. Mist. Speicher. Vielleicht etwas, das wir in den letzten Tagen gesehen haben, aber wir haben so viel gesehen, dass ich es nicht eingrenzen kann."
  
  Dahl sagte: "Nun, Drake. Vielleicht hattest du recht. Vielleicht verfügt der moderne Dillinger über eine eigene interessante Privatsammlung."
  
  "Schau her", las Ben weiter. "Hier heißt es, dass dieses Gemälde einzigartig ist, was erst Anfang der 1960er Jahre erkannt wurde, woraufhin es in eine Ausstellung zur nordischen Mythologie aufgenommen und auf eine kurze Welttournee geschickt wurde. Danach wurde das Gemälde aufgrund des nachlassenden Interesses im Tresorraum des Museums eingesperrt und ... nun ja, vergessen. Bis heute".
  
  "Gut gemacht, dass wir einen Polizisten mitgebracht haben." Drake versuchte, Kennedys Selbstwertgefühl zu stärken, obwohl sie sich nach New York immer noch nicht sicher war, wo ihr Kopf stand.
  
  Kennedy begann, ihr Haar zurückzubinden, dann zögerte sie. Nach einem Moment steckte sie ihre Hände in die Taschen, als wollte sie ihnen eine Falle stellen. Drake klopfte ihr auf die Schulter. "Also, wie wäre es, wenn Sie dieses Gemälde holen und es hierher bringen? Möglicherweise ist da etwas drin, was wir auf dem Foto nicht sehen. Mein alter Kumpel Dahl und ich werden die dunkle Seite des Kunstsammelns erkunden. Schütteln Sie ein paar Bäume." Er hielt inne und grinste. "Mehr Bäume"
  
  Kennedy stöhnte, bevor er wegging.
  
  Dahl starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. "So. Wo fangen wir an?
  
  "Wir beginnen mit den Walküren", sagte Drake. "Sobald unser freundlicher Zwerg uns sagt, wo und wann er gefunden wurde, können wir versuchen, ihn aufzuspüren."
  
  "Detektivarbeit?" fragte Dahl. "Aber Sie haben gerade unseren besten Detektiv weggeschickt."
  
  "Im Moment muss sie körperlich abgelenkt sein, nicht geistig. Sie ist ziemlich fertig.
  
  Ben meldete sich zu Wort. "Gut geraten, Matt. Walküren wurden 1945 in Schweden neben anderen großen Schätzen im Grab des Wikinger-Sehers Volva entdeckt."
  
  "Heidis Grab?" Drake ging das Risiko ein.
  
  "Es hätte sein sollen. Verdammt gute Möglichkeit, eines der Teile zu verstecken. Bitten Sie Ihre Handlanger, dies nach Ihrem Tod bei Ihnen zu begraben."
  
  "Geben Sie diesen Artikel an einen anderen Computer." Drake und Dahl saßen nebeneinander und sahen verlegen aus.
  
  Drake wusste, dass die Uhr noch tickte. Für Karin. Für Parnevik. Für ihre Feinde und für die ganze Welt. Er raste wütend gegen das Auto, durchsuchte die Archive des Museums und versuchte herauszufinden, wann die Walküren aus dem Inventar verschwanden.
  
  "Haben Sie den Verdacht, dass jemand von innen arbeitet?" Dahl verstand sofort, wohin er fuhr.
  
  "Die beste Vermutung ist ein schlecht bezahlter Museumswächter oder ein gefangener Kurator ... so etwas in der Art." Sie hätten gewartet, bis die Walküren möglicherweise zum Lager degradiert worden wären, und sie dann stillschweigend entlassen. Wenn überhaupt, merkt das seit Jahren niemand mehr."
  
  "Oder ein Raubüberfall", zuckte Dahl mit den Schultern. "Gott, Mann, wir haben über sechzig Jahre Zeit, es herauszufinden." Er berührte den Ehering, den er seit dem Betreten der Bibliothek wieder angelegt hatte. Drake hielt einen Moment inne. "Gattin?"
  
  "Und Kinder".
  
  "Vermisst du sie?"
  
  "Jede Sekunde".
  
  "Bußgeld. Vielleicht bist du nicht ganz der Idiot, für den ich dich gehalten habe.
  
  "Fick dich, Drake."
  
  "Mehr wie das. Ich sehe keine Raubüberfälle. Aber schauen Sie hier: Die Walküren gingen 1991 im Rahmen einer PR-Kampagne für die Swedish Heritage Foundation auf Tour. 1992 fehlten sie im Museumskatalog. Was sagt Ihnen das?"
  
  Dahl schürzte die Lippen. "Dass jemand, der mit der Tour in Verbindung steht, beschlossen hat, sie zu stehlen?"
  
  "Oder... jemand, der sie auf Tour gesehen hat, hat es herausgefunden!"
  
  "Okay, das ist wahrscheinlicher." Dahls Kopf schüttelte. "Wohin ging die Tour?" Seine Finger tippten viermal auf den Bildschirm. "England. NEW YORK. Hawaii. Australien."
  
  "Es grenzt die Sache wirklich ein", sagte Drake sarkastisch. "Mist".
  
  "Nein, warte", rief Dahl. "Ist das so. Die Entführung der Walküren hätte reibungslos verlaufen sollen, oder? Gut geplant, gut ausgeführt. Ideal. Es hat immer noch den Eindruck, in ein Verbrechen verwickelt zu sein."
  
  "Wenn du ein bisschen schlauer wärst, würdest du..."
  
  "Hören Sie! In den frühen 90er Jahren begann die serbische Mafia, ihre Krallen in die Schattenseiten Schwedens zu versenken. In weniger als einem Jahrzehnt haben sich die Erpressungsdelikte verdoppelt und Dutzende organisierter Banden operieren mittlerweile im ganzen Land. Manche nennen sich Bandidos. Andere, wie die Hells Angels, sind nur Biker-Gangs."
  
  "Wollen Sie damit sagen, dass die serbische Mafia Walküren hat?"
  
  "Nein. Ich sage, dass sie vorhatten, sie zu stehlen und sie dann für Geld zu verkaufen. Sie sind die einzigen, die über die nötigen Verbindungen verfügen, um das zu schaffen. Diese Leute machen alles, nicht nur Erpressung. Der internationale Schmuggel würde ihnen nichts ausmachen."
  
  "OK. Wie finden wir also heraus, an wen sie sie verkauft haben?"
  
  Dahl nahm den Hörer von seinem Telefon ab. "Das tun wir nicht. Aber mindestens drei der hochrangigen Rädelsführer sitzen jetzt in der Nähe von Oslo hinter Gittern." Er trat zurück, um einen Anruf zu tätigen.
  
  Drake rieb sich die Augen und lehnte sich zurück. Er schaute auf seine Uhr und stellte schockiert fest, dass es fast sechs Uhr morgens war. Wann haben sie zuletzt geschlafen? Er sah sich um, als Hayden zurückkam.
  
  Die hübsche stellvertretende Verteidigungsministerin sah deprimiert aus. "Tut mir leid, Leute. Kein Glück mit den Deutschen.
  
  Bens Kopf drehte sich scharf, die Anspannung war sichtbar. "Keiner?"
  
  "Noch nicht. Es tut mir leid."
  
  "Aber wie? Dieser Typ muss irgendwo sein." Tränen füllten seine Augen und er richtete sie auf Drake. "Nicht wahr?"
  
  "Ja, Kumpel, das ist es. Vertrauen Sie mir, wir werden es finden." Er umarmte seinen Freund fest und seine Augen flehten Hayden an, durchzubrechen. "Wir müssen eine Verschnaufpause einlegen und richtig frühstücken", sagte er, wobei sein Yorkshire-Akzent deutlich zu erkennen war.
  
  Hayden schüttelte den Kopf und sah ihn an, als hätte er gerade Japanisch gesprochen.
  
  
  FÜNFUNDZWANZIG
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles beobachtete den Multimilliardär Colby Taylor, wie er auf dem geräumigen Boden einer der vielen Wohnungen saß, die er besaß, dieser zweiundzwanzig Stockwerke über dem Las Vegas Boulevard. Eine Wand war komplett aus Glas und bot einen fantastischen Blick auf die Bellagio-Brunnen und die goldenen Lichter des Eiffelturms.
  
  Colby Taylor gab ihm keine zweite Bedeutung. Er war in seine neueste Errungenschaft vertieft, die Wölfe von Odin, die er zwei Stunden lang mühsam Stück für Stück zusammensetzte. Alicia ging zu ihm, zog sich eins nach dem anderen aus, bis sie nackt war, und kniete sich dann auf alle Viere, bis ihre Augen auf gleicher Höhe mit seinen waren, einen Fuß über dem Boden.
  
  Macht und Gefahr waren zwei Dinge, die sie anmachten. Die Stärke von Colby Taylor - einem Größenwahnsinnigen der Extraklasse - und die Gefahr, die von der entzückenden Erkenntnis ausgeht, dass ihr Freund Milo, dieser große, mächtige Idiot aus Vegas, sie tatsächlich liebte.
  
  "Machen Sie eine Pause, Chef?" sie fragte atemlos. "Ich bin ohne Sattel. Ohne Extrakosten."
  
  Taylor musterte sie von oben bis unten. "Alicia", sagte er und zog zehn Dollar aus seiner Brieftasche. "Wir wissen beide, dass es dich noch mehr anmachen würde, wenn ich bezahlen würde." Er klemmte ihr den Geldschein zwischen die Zähne, bevor er sich hinter sie stellte.
  
  Alicia hob den Kopf hoch, fast sabberte sie und bewunderte die funkelnden Lichter des Strips, die sich vor ihr ausbreiteten. "Nehmen Sie sich Zeit. Falls Sie können."
  
  "Wie läuft es mit Parnevik?" Taylor formulierte seine Frage grunzend.
  
  "Sobald du fertig bist", antwortete Alicia in ihrem gebrochenen Englisch. "Ich werde es in zwei Teile brechen."
  
  "Informationen sind Macht, Miles. Wir... müssen wissen, was sie wissen. ... Ein Speer. Alles andere. Im Moment sind wir vorne. Aber die Walküren und die Augen sind ... die wahren Beute."
  
  Alicia wurde ohnmächtig. Summen. Grunzen. Besessenheit. Sie lebte für zwei Dinge - Gefahr und Geld. Sie hatte die Fähigkeit und den Charme, sich zu nehmen, was sie wollte, und das tat sie jeden Tag, ohne darüber nachzudenken oder es zu bereuen. Ihre Tage bei der SAS dienten nur der Vorbereitung. Ihre Einsätze in Afghanistan und im Libanon waren einfache Hausaufgaben.
  
  Es war ihr Spiel, ihr Weg zur Selbstständigkeit. Diesmal machte es Spaß mit Colby Taylor und seiner Armee, aber bald mussten die Deutschen ein höheres Gehalt anbieten - Abel Frey repräsentierte die wahre Macht, nicht Colby Taylor. Kombiniert mit der berauschenden Gefahr, den immer liebenden Milo in der Nähe zu haben, sah sie nichts als ein sagenhaftes Feuerwerk am Horizont.
  
  Sie schaute sich auf dem Strip um, erkannte die absolute Macht in diesen blinkenden Lichtern und grandiosen Casinos und nutzte die kleine Unterhaltung, die Colby Taylor zu bieten hatte, während sie gleichzeitig an Matt Drake und die Frau dachte, mit der sie ihn gesehen hatte.
  
  
  * * *
  
  
  Sie ging in das Gästezimmer der Wohnung und fand Professor Roland Parnevik, genau so, wie sie ihn verlassen hatte, ausgestreckt ans Bett gefesselt. Während Taylors Hitze immer noch zwischen ihren Schenkeln brannte und ihre Wangen rot waren, schrie sie: "Geronimo!" und sprang auf die Matratze und landete neben dem alten Mann.
  
  Sie sprang auf die Knie und riss das silberne Klebeband von seinen Lippen. "Sie haben uns gehört, nicht wahr, Professor? Natürlich hast du das getan." Ihr Blick ruhte auf seiner Leistengegend. "Gibt es da unten noch Leben, alter Mann? Brauche Hilfe?"
  
  Sie lachte wahnsinnig und sprang vom Bett. Die verängstigten Augen des Professors verfolgten jede ihrer machtgierigen Bewegungen, entfachten ihr Ego und stachelten sie zu noch wilderen Manifestationen an. Sie tanzte, sie drehte sich, sie wurde schüchtern.
  
  Doch am Ende setzte sie sich auf die Brust des alten Mannes, brachte ihn zum Keuchen und fuchtelte mit einer Rosenschere herum.
  
  "Zeit, sich in die Finger zu schneiden", sagte sie fröhlich. "Ich genieße meine Folter genauso sehr wie meinen Sex, Zentimeter für Zentimeter. Und je länger es dauert, desto besser. Im Ernst, Kumpel, ich bin nur wegen Blut und Chaos hier.
  
  "Was... was willst du... wissen?" Parneviks schwedischer Akzent war voller Angst.
  
  "Erzähl mir von Matt Drake und der Hure, die ihm hilft."
  
  "Erpel? Ich... ich verstehe nicht... willst du Odin nicht?
  
  "Der ganze norwegische Mist ist mir scheißegal. Ich bin dabei, weil es pure, hektische Aufregung ist." Sie ließ schnell die Rosenschere nahe seiner Nasenspitze zuschnappen.
  
  "Ähm... Drake - war - SAS, habe ich gehört. Er wurde darin verwickelt ... durch Zufall."
  
  Alicia spürte, wie eine eisige Welle über sie hinwegspülte. Sie kletterte vorsichtig an Parneviks Körper hinauf, legte beide Klingen um seine Nase und drückte zu, bis ein Rinnsal Blut austrat.
  
  "Ich habe das Gefühl, du zögerst, alter Mann."
  
  "Nein! Nein! Bitte!" Jetzt übte sein Akzent einen so starken und verzerrten Druck auf ihre Nase aus, dass sie die Worte kaum verstehen konnte. Sie kicherte. "Du klingst wie der Koch aus den Muppets. Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Seine Frau - sie hat ihn verlassen. Schuld ist die SAS!" Platzte Parnevik heraus und verdrehte entsetzt die Augen. "Sein Freund hat eine Schwester, die uns hilft! Bei der Frau handelt es sich um Kennedy Moore, eine Polizistin aus New York. Sie hat einen Serienmörder entfesselt!"
  
  Alicia wedelte heftig mit ihren Klingen. "Besser. Viel besser, Professor. Was sonst?"
  
  "Sie... sie ist auf... äh... Feier. Keine Zwangsferien. Sehen Sie, ein Serienmörder - er hat erneut getötet."
  
  "Gott, Professor, Sie fangen an, mich anzumachen."
  
  "Bitte. Ich kann sagen, dass Drake ein guter Mensch ist!"
  
  Alicia holte ihre Rosenmesser heraus. "Nun, er macht es auf jeden Fall durch. Aber ich bin ihm im SRT begegnet, nicht dir. Ich weiß, was diesen Bastard verfolgt.
  
  Es gab einen Schrei und ein Krachen, und dann steckte Colby Taylor seinen Kopf durch die Tür. "Meilen! Ich habe gerade einen Anruf von unserem Verbündeten in der schwedischen Regierung erhalten. Sie haben herausgefunden, wo die Walküren sind. Wir müssen uns beeilen. Jetzt!"
  
  Alicia nahm den Rosenschneider und schnitt dem alten Mann die Fingerspitze ab.
  
  Nur weil sie es konnte.
  
  Und während er schrie und sich krümmte, setzte sie sich rittlings auf seinen Rücken und steckte einen Jet-Injektor in ihn, eine Spritze ohne Nadel, und führte eine winzige Sonde direkt unter seine Haut ein.
  
  Plan B, dachte Alicia, obwohl ihre militärische Ausbildung immer noch auf dem besten Stand war.
  
  
  SECHSUNDZWANZIG
  
  
  
  WASHINGTON, D.C
  
  
  Als Thorsten Dahls Handy klingelte, war Drakes Mund voller Blaubeermuffins. Er spülte es mit frischem Kaffee herunter und hörte erwartungsvoll zu.
  
  "Ja, Staatsminister." Nach dieser Überraschung verlief der Rest von Dahls Gespräch träge, eine Reihe von "Ich verstehe", Behauptungen und respektvollem Schweigen. Das Ende war "Ich werde Sie nicht im Stich lassen, Sir", was für Drake etwas bedrohlich klang.
  
  "Also?" Ich fragte.
  
  "Meine Regierung musste einem dieser serbischen Drecksäcke als Gegenleistung für Hilfe eine verkürzte Haftstrafe versprechen, aber wir haben die Bestätigung." Drake konnte erkennen, dass sich hinter Dahls konservativem Äußeren ein Mann verbarg, der glücklich sein wollte.
  
  "Na und?"
  
  "Noch nicht. Lasst uns alle zusammenbringen." Augenblicke später wurde Ben vom Laptop-Bildschirm weggezogen, Hayden hockte sich einen Zentimeter von seinem Ellbogen entfernt und Kennedy stand erwartungsvoll neben Drake, sein langes Haar immer noch offen.
  
  Dahl holte Luft. "Die Kurzfassung ist der Anführer der schwedisch-serbischen Mafia in den Neunzigerjahren - ein Mann, der sich derzeit in unserem Gewahrsam befindet", sagte Valkyrie seinem amerikanischen Amtskollegen als Geste des guten Willens. So erhielt Davor Babich 1994 die Walküren. Im Jahr 1999 trat Davor als Anführer der Mafia zurück und übergab die Kontrolle an seinen Sohn Blanca, der sich an den Ort zurückzog, den er über alles liebte - sogar in sein Heimatland."
  
  Dahl hielt einen Moment inne. "Hawaii".
  
  
  SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Abel Frey blickte vom Fenster seiner Wohnung im Obergeschoss auf die Millionen kleiner Ameisen, die unten über die Gehwege huschten. Im Gegensatz zu den Ameisen waren diese Menschen jedoch geistlos, ziellos und hatten keine Vorstellungskraft, um über ihr elendes Leben hinauszusehen. Er vermutete, dass der Begriff "kopfloses Huhn" von einem Mann geprägt wurde, der auf genau dieser Höhe stand und die desillusionierte Jauchegrube der Menschheit betrachtete.
  
  Frey lässt seinen Fantasien längst freien Lauf. Eine viel jüngere Version von ihm erkannte, dass alles langweilig wird, wenn man alles tun kann. Man musste sich neue, abwechslungsreichere und unterhaltsamere Aktivitäten einfallen lassen.
  
  Daher die Kampfarena. Daher das Modegeschäft - ursprünglich eine Möglichkeit, schöne Frauen zu besitzen, dann eine Tarnung für einen internationalen Schmuggelring und jetzt eine Möglichkeit, ihr Interesse am Grab der Götter zu verbergen.
  
  Das Werk seines Lebens.
  
  Der Schild war makellos, ein wahres Kunstwerk, und zusätzlich zu der verschlüsselten Karte, die in die erhabene Oberfläche eingraviert war, hatte er kürzlich einen kryptischen Satz entdeckt, der am oberen Rand eingraviert war. Sein Lieblingsarchäologe arbeitete hart daran. Und sein Lieblingswissenschaftler versuchte, eine weitere Überraschung aus jüngster Zeit zu entschlüsseln: Der Schild bestand aus einem merkwürdigen Material, nicht aus gewöhnlichem Metall, sondern aus etwas Substanziellerem, aber gleichzeitig überraschend Leichtem. Frey war sowohl glücklich als auch enttäuscht, als er entdeckte, dass hinter Odins Geheimnis mehr steckte, als er zunächst angenommen hatte.
  
  Der Grund für seine Enttäuschung war der Mangel an Zeit, sie zu studieren. Besonders jetzt, wo er Teil dieses internationalen Rennens war. Er wünschte, er könnte alle nach La Veraine zurückschicken, und während sich die unpassenden Gesellschaftsdamen amüsierten, würden er und ein paar Auserwählte die Geheimnisse der Götter analysieren.
  
  Dann grinste er in den leeren Raum. Die Analyse musste immer von ein paar kostbaren Momenten rauer Ruhe begleitet sein. Vielleicht ein paar männliche Models in der Arena gegeneinander antreten lassen und ihnen einen Ausweg bieten. Besser noch, hetzt ein paar seiner Gefangenen aufeinander. Ihre Unwissenheit und Verzweiflung waren immer das beste Schauspiel.
  
  Seine E-Mail wird gepingt. Auf dem Bildschirm erschien ein Videomaterial, das das neue Mädchen Karin Blake zeigt, wie sie in Ketten auf ihrem Bett sitzt.
  
  "Endlich". Frey sah sie zum ersten Mal an. Die Blake-Frau markierte jeden der drei Söldner, die er schickte, um sie zu entführen, einen ziemlich bösartig. Sie war sehr schlau, eine echte Entdeckung und wurde gerade in ihrem kleinen Gefängnis in La Vereina eingesperrt und wartete auf Freys Ankunft.
  
  Frisches Fleisch für seinen Genuss. Aus dem Blut der Unschuldigen - seine ewige Glückseligkeit. Jetzt war sie sein Eigentum. Sie hatte kurzgeschnittenes blondes Haar, einen hübschen Pony und ein Paar weit geöffnete Augen - obwohl Frey angesichts der Bildqualität nicht sicher sein konnte, welche Farbe sie hatte. Ein schöner Körper ist nicht dünn wie ein Model; verführerischer, was zweifellos dem schönen Geschlecht gefallen hätte.
  
  Er berührte ihr digitalisiertes Gesicht. "Du wirst bald zu Hause sein, mein kleiner..."
  
  In diesem Moment schwang die Tür auf und ein unhöflicher Milo kam herein, mit einem Handy in der Hand. "Das ist sie", rief er. "Alicia!" Auf seinem idiotischen Gesicht lag ein dämliches Grinsen.
  
  Frey verbarg seine Gefühle. "Ja? Halo? Ja, sag es mir. Das letzte Stück in New York hätte mir gehören sollen." Er traute der englischen Schlampe kein Jota.
  
  Er hörte ihr zu, lächelte, als sie erklärte, wohin sie als nächstes gehen sollten, runzelte die Stirn, als er hörte, dass die Schweden und ihre Gefährten unterwegs waren, und dann konnte er nicht anders, als zu strahlen, als sie versprach, dass er bald beide Figuren in den Händen halten würde der Kanadier.
  
  Dann wäre er in der Lage, diese seltsame Inschrift an den Rändern des Schildes zu entziffern und herauszufinden, ob andere Teile aus demselben seltenen Material bestanden. Dann hätte er drei Teile und einen Vorteil.
  
  "Zumindest bist du einfallsreich", sagte er ins Telefon und warf Milo einen bösen Blick zu. "Ich freue mich darauf, diesen Einfallsreichtum zu nutzen, wenn wir uns bald treffen." Er hatte schon seit einiger Zeit keine englische Rose mehr gepierct.
  
  Frey grinste innerlich, als Milos Augen bei dem Gedanken an die Wiedervereinigung mit seiner Freundin aufleuchteten. Alicias Antwort hallte immer noch in seinem Kopf wider.
  
  Wie es Ihnen gefällt, Sir.
  
  
  ACHTUNDZWANZIG
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  Am 12. September wurde die Mittagssonne über Hawaii durch einen dunklen Regen von "Jellyfish"-Fallschirmen, dem Markenzeichen des US-Militärs, verdeckt. In einer einzigartigen Operation landeten Delta-Kommandos umgeben von schwedischen SGGs und britischen SAS - und einem New Yorker Polizisten - an einem abgelegenen Strand auf der Nordseite der Insel.
  
  Drake rannte zum Strand, der Sand dämpfte seine Landung, löste sich von seinem Fallschirm und drehte sich schnell um, um Kennedys Fortschritte zu überprüfen. Sie landete zwischen ein paar Delta-Männern, sank auf ein Knie, kam aber bald wieder auf die Beine.
  
  Ben sollte im Flugzeug bleiben und seine Forschungen mit Hilfe von Hayden fortsetzen, der als "Berater" für die Mission in die USA geschickt wurde.
  
  Nach Drakes Erfahrung waren Berater in der Regel besser ausgebildete Kopien ihrer Chefs - sozusagen Spione im Schafspelz.
  
  Sie rannten in der heißen hawaiianischen Sonne den Strand entlang, dreißig gut ausgebildete Soldaten der Spezialeinheit, bevor sie einen sanften Abhang erreichten, der von einem Baumdach geschützt wurde.
  
  Hier hielt Thorsten Dahl sie auf. "Du kennst die Regeln. Ruhig und fest. Das Ziel ist ein Lagerraum. Nach vorne!"
  
  Es wurde beschlossen, die Villa des ehemaligen Anführers der serbischen Mafia mit maximaler Gewalt anzugreifen. Die Zeit war gegen sie schrecklich - ihre Rivalen kannten inzwischen vielleicht auch den Aufenthaltsort der Walküren, und es war von entscheidender Bedeutung, in diesem Rennen die Oberhand zu gewinnen.
  
  Und während seiner Herrschaft war Davor Babich kein barmherziger Mensch.
  
  Sie überwanden den Hang und rannten über die Straße, direkt zu Babichs persönlichem Tor. Nicht einmal der Wind berührte sie. Es kam zu einem Angriff, und in weniger als einer Minute wurden die hohen schmiedeeisernen Tore in Stücke gerissen. Sie stürmten durch das Tor und zerstreuten sich im gesamten Gebiet. Drake ging hinter einer dicken Palme in Deckung und ließ seinen Blick über den offenen Rasen schweifen, der zu den massiven Marmorstufen hinaufführte. An ihrer Spitze befand sich der Eingang zu Babichs Villa. Auf beiden Seiten befanden sich bizarre Statuen und Schätze der hawaiianischen Kultur, sogar eine Moai-Figur von der Osterinsel.
  
  Bisher keine Aktivität.
  
  Die pensionierte serbische Mafia war tödlich selbstbewusst.
  
  Der SAS-Mann rutschte mit halb verborgenem Gesicht neben Drake.
  
  "Grüße, alter Freund. Schöner Tag, oder? Ich liebe es, wenn direktes Sonnenlicht auf die Linsen fällt. Wells sendet seine besten Grüße."
  
  "Wo ist dieser alte Idiot?" Drake ließ den Garten nie aus den Augen.
  
  "Er sagt, er wird sich später mit Ihnen in Verbindung setzen. Etwas darüber, dass du ihm etwas Zeit schuldest."
  
  "Dreckiger alter Bastard."
  
  "Wer ist Mei?" fragte Kennedy. Sie strich ihr Haar wieder zurück und zog eine formlose Armeeuniform über einen Hosenanzug. Sie hatte ein Paar Glocks.
  
  Drake trug wie üblich keine Waffen bei sich, außer seinem Spezialmesser.
  
  Der neue SAS-Typ sagte: "Der alte Drake Flame ist hier. Noch wichtiger: Wer bist du?"
  
  "Kommt schon, Leute. Konzentrieren Sie sich darauf. Wir stehen kurz davor, einen der größten zivilen Angriffe der Geschichte zu starten."
  
  "Bürgerlich?" Kennedy runzelte die Stirn. "Wenn dieser Typ ein Zivilist ist, dann bin ich Claudia Schiffers Arsch."
  
  Das Delta-Team war bereits auf den Stufen. Als sie losfuhren, kam Drake aus seinem Versteck und rannte über die offene Landschaft. Als er die Hälfte geschafft hatte, begannen die Schreie.
  
  Am oberen Ende der Treppe erschienen Gestalten, unterschiedlich gekleidet in Anzügen, Boxershorts und abgeschnittenen T-Shirts.
  
  Sechs kurze Schüsse fielen. Sechs Körper fielen leblos von den Stufen. Das Delta-Team war auf halber Höhe. Dringende Schreie kamen nun von irgendwo vorn, als Drake das Ende der Treppe erreichte und nach rechts kroch, wo das gebogene Steingeländer etwas mehr Schutz bot.
  
  Ein Schuss ertönte, laut, was bedeutete, dass er von den Serben kam. Drake drehte sich noch einmal um, um nach Kennedy zu sehen, dann ging er zwei Schritte nach oben.
  
  Hinter ihnen führte ein kleiner Kiesstreifen zum Eingang des Herrenhauses, das zwischen den beiden Hälften eines H-förmigen Gebäudes lag. Bewaffnete Männer kamen aus offenen Türen und schlugen Fenstertüren auf beiden Seiten des Eingangs zu.
  
  Es gibt Dutzende davon.
  
  Überrascht - aber schnell wieder umgruppiert. Vielleicht doch nicht so selbstgefällig. Drake sah, was kommen würde, und ging zwischen einer seltsamen Statuensammlung in Deckung. Am Ende zog er Kennedy an der Osterinselfigur vorbei.
  
  Eine Sekunde später ertönte Maschinengewehrfeuer. Die schockierten Wachen stellten in alle Richtungen Bleivorhänge auf. Drake fiel auf den Bauch, als mehrere Kugeln mit dumpfen Schlägen in die Statue einschlugen.
  
  Die Wachen rannten vorwärts. Es handelte sich um angeheuerte Muskeln, die eher wegen ihrer muskulären Dummheit als wegen ihrer intellektuellen Fähigkeiten ausgewählt wurden. Sie rannten direkt in die vorsichtigen Schusslinien der Delta-Jungs und fielen, sich im Blutvergießen windend.
  
  Hinter ihnen zersplitterte Glas.
  
  Aus den Fenstern des Herrenhauses fielen weitere Schüsse. Der unglückliche Delta-Soldat wurde in den Hals geschossen und fiel sofort tot um.
  
  Zwei Wachen stolperten über die Statuen, einer von ihnen wurde leicht verletzt. Drake zog schweigend seine Klinge und wartete darauf, dass einer von ihnen um die Statue herumging.
  
  Das Letzte, was der verwundete Serbe sah, war sein eigenes spritzendes Blut, als Drake ihm die Kehle durchschnitt. Kennedy schoss auf den zweiten Serben, verfehlte ihn und duckte sich dann in Deckung, während er seine Waffe hob.
  
  Der Hammer klickte in den leeren Raum.
  
  Kennedy stand auf. Ungeladen oder nicht, die wütende Gegnerin befand sich immer noch vor ihr. Der Wachmann schwang den Heuschneider und spannte dabei seine Muskeln an.
  
  Kennedy geriet außer Reichweite und sprang dann nach vorne, als sein Schwung ihn ungeschützt zurückließ. Ein schneller Tritt in die Leistengegend und ein Ellbogenstoß in den Nacken ließen ihn zu Boden fliegen. Er rollte, die Klinge plötzlich in der Hand, und schnitt in einem weiten Bogen. Kennedy zuckte gerade so weit zurück, dass die tödliche Spitze an ihrer Wange vorbeigleiten konnte, bevor sie ihre steifen Finger in seine Luftröhre steckte.
  
  Sie hörte, wie der weiche Knorpel brach, hörte, wie er zu würgen begann.
  
  Sie wandte sich ab. Er war fertig. Sie hatte keine Lust, ihn sterben zu sehen.
  
  Drake stand da und sah zu. "Nicht schlecht".
  
  "Vielleicht hörst du jetzt auf, auf mich aufzupassen."
  
  "Ich würde nicht..." Er hielt abrupt inne. War er das? Er verdeckte seine Schande mit männlicher Prahlerei. "Es gibt nichts Schöneres, als einer Frau mit einer Waffe zuzusehen."
  
  "Nicht wichtig". Kennedy kroch hinter den Totempfahl, ein weiteres deplatziertes Element des Herrenhauses, und überblickte die Szene.
  
  "Wir machen Schluss", sagte sie ihm. "Du wirst einen Lagerraum finden. Ich gehe zurück."
  
  Es gelang ihm klug, sein Zögern zu verbergen. "Sie sind sicher?"
  
  "Hey Mann, ich bin hier der Polizist, erinnerst du dich? Du bist ein Zivilist. Mach wie es dir gesagt wurde."
  
  
  * * *
  
  
  Drake sah zu, wie Kennedy nach rechts kroch und zur Rückseite des Herrenhauses ging, wo die Satellitenüberwachung einen Hubschrauberlandeplatz und mehrere niedrige Gebäude zeigte. Das SAS-Team war dort bereits im Einsatz und musste in diesem Moment dort eindringen.
  
  Er bemerkte, wie sein Blick auf ihrer Figur verweilte, und sein Gehirn wünschte sich plötzlich, dass die Kleidung, die sie trug, ihren Hintern zeigen würde.
  
  Der Schock erschütterte ihn. Demut und Unsicherheit vereinten ihre Kräfte in seinem Kopf und lösten einen Wirbelsturm von Selbstzweifeln aus. Zwei Jahre, seit Alison gegangen ist, über siebenhundert Tage Instabilität. Ungewohnte Tiefen ständigen Rausches, gefolgt vom Bankrott und dann einem langsamen, sehr langsamen Aufstieg zur Normalität.
  
  Sie existieren noch nicht einmal. Nirgendwo in der Nähe.
  
  War es seine Verletzlichkeit?
  
  Plan B.
  
  Arbeit zur Hand. Versuchen Sie, sich wieder auf das Militär zu konzentrieren und die verdammten zivilen Angelegenheiten für eine Weile hinter sich zu lassen. Er nahm beiden Wachen die Waffen ab und schlich zwischen den Statuen hindurch, bis er am Rand der Kiesauffahrt stehen blieb. Er entdeckte drei Ziele in drei verschiedenen Fenstern und feuerte schnell hintereinander drei Schüsse ab.
  
  Zwei Schreie und ein Schrei. Nicht schlecht. Als der überlebende Kopf wieder heraussprang und nach seinem Standort suchte, verwandelte Drake ihn in einen roten Dunst.
  
  Dann rannte er, rutschte nur auf den Knien aus und blieb direkt vor der Vorderseite des Herrenhauses stehen, wobei sein Kopf gegen das raue Mauerwerk prallte. Er warf einen Blick zurück auf das Delta-Team, das ihm nachlief. Er nickte ihrem Anführer zu.
  
  "Durch". Drake nickte zur Tür und dann nach rechts. "Lagerraum".
  
  Sie gingen hinein, Drake als letzter, und drückten sich gegen die Wölbung der Wand. Eine breite schmiedeeiserne Treppe führte vor ihnen spiralförmig hinauf zur zweiten Ebene des Herrenhauses.
  
  Während sie an der Wand entlangkrochen, erschienen weitere Serben auf dem Balkon im obersten Stockwerk, direkt über ihnen. Im Nu wurde das Delta-Team zur leichten Beute.
  
  Da es keinen Ort gab, an den er gehen konnte, fiel Drake auf die Knie und eröffnete das Feuer.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy rannte zur Baumgrenze, die an die Außenmauer des Herrenhauses grenzte, und begann sich schneller zu bewegen. Im Handumdrehen erreichte sie die Rückseite des Hauses, woraufhin ein gesichtsloser SAS-Soldat vor ihr auf den Bauch fiel.
  
  Wie ein Kaninchen stand sie regungslos da, fasziniert vom Gewehrlauf. Zum ersten Mal seit Monaten verließen sie alle Gedanken an Thomas Caleb.
  
  "Mist!"
  
  "Es ist alles in Ordnung", sagte eine Stimme neben ihrem rechten Ohr. Sie spürte die kalte Klinge nur wenige Millimeter von ihr entfernt. "Es ist ein Drake-Vogel."
  
  Der Kommentar zerstreute ihre Angst. "Drake-Vogel? Ich bin nicht da!"
  
  Der Mann ging lächelnd vor ihr her. "Nun, laut Ihrer Präsidentin, Miss Moore, spielt das keine Rolle. Ich würde mich lieber richtig vorstellen, aber jetzt ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Nennen Sie mich Wells.
  
  Kennedy erkannte den Namen, sagte aber nichts mehr, als eine große Gruppe britischer Soldaten um sie herum auftauchte und begann, Fußspuren zu hinterlassen. Die Rückseite von Babićs Anwesen bestand aus einer riesigen, mit indischem Stein verkleideten Terrasse, einem olympischen Schwimmbecken, das von Sonnenliegen und weißen Pavillons umgeben war, und ein paar gedrungenen, hässlichen Gebäuden, die nicht zum Rest der Einrichtung passten. Neben dem größten Gebäude befand sich ein kreisförmiger Hubschrauberlandeplatz, der mit einem Zivilhubschrauber ausgestattet war.
  
  Nachdem Kennedy jahrelang durch die Straßen von New York gelaufen war, musste er sich fragen, ob sich Kriminalität wirklich auszahlte. Diese Jungs und Caleb haben dafür bezahlt. Chuck Walker hätte dafür bezahlt, wenn Kennedy nicht gesehen hätte, wie er diesen Rucksack einsteckte.
  
  Die Sonnenliegen waren voll. Mehrere halbnackte Männer und Frauen standen nun erschrocken da, klammerten sich an ihre Kleidung und versuchten, überschüssiges Fleisch zu verdecken. Kennedy bemerkte, dass einige ältere Männer nicht in der Lage gewesen wären, mit einem Nilpferdfell umzugehen, während die meisten jüngeren Frauen es mit nur zwei Händen und einer Linkskurve hätten bewältigen können.
  
  "Diese Leute ... nennen wir sie Gäste ... sie sind wahrscheinlich nicht Teil einer serbischen Band", sagte Welles leise in sein Kehlkopfmikrofon. "Legen Sie sie weg", nickte er den drei führenden Männern zu. "Der Rest von euch geht zur Seeseite dieser Gebäude."
  
  Als sich die Gruppe aufzuspalten begann, passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Die Rotorblätter des Hubschraubers begannen sich zu drehen; Die Geräusche seiner Motoren übertönten sofort die Schreie der Menschen in der Nähe. Dann erklang ein tiefes Grollen, als würde sich ein Rolltor öffnen, dem das plötzliche Dröhnen eines kraftvollen Autos vorausging. Hinter der Seeseite der hässlichen Gebäude erschien ein weißer Metallstreifen - ein Audi R8, der mit Höchstgeschwindigkeit beschleunigte.
  
  Als sie die Terrasse erreichte, war es eine tödliche Tonnenkugel. Es prallte gegen die benommenen SAS-Soldaten, so dass diese herumschleuderten und in die Luft fielen. Hinter ihm hielt ein weiteres Auto, diesmal schwarz und größer.
  
  Die Rotorblätter des Hubschraubers begannen sich schneller zu drehen, seine Motoren heulten auf. Das ganze Auto zitterte, als es sich auf den Start vorbereitete.
  
  Benommen konnte Kennedy nur zuhören, als Wells Befehle rief. Sie zuckte zusammen, als die verbliebenen SAS-Soldaten das Feuer eröffneten.
  
  Im Garten brach die Hölle aus.
  
  Die Soldaten eröffneten das Feuer auf den rasenden Audi R8, die Kugeln durchschlugen seine Metallkarosserie und durchschlugen die Kotflügelhaut und die Türen. Das Auto raste auf die Ecke des Hauses zu, drehte im letzten Moment um und machte eine scharfe Kurve.
  
  Wie winzige Raketen schoss der Kies unter seinen Reifen hervor.
  
  Die Kugel zerschmetterte die Windschutzscheibe und zerstörte sie. Das Auto starb buchstäblich mitten im Flug, sein Motor ging aus, als der Fahrer hinter dem Lenkrad schwer einsank.
  
  Kennedy rannte mit erhobener Pistole nach vorne. "Nicht bewegen!"
  
  Bevor sie das Auto erreichte, war klar, dass der Fahrer ihr einziger Passagier war.
  
  Köder.
  
  Der Hubschrauber befand sich zwei Fuß über dem Boden und drehte sich langsam. Der SAS-Soldat rief, aber ohne wirkliche Bosheit in seiner Stimme. Das zweite Auto, ein schwarzer viertüriger Cadillac, raste jetzt am riesigen Teich entlang, wobei seine Reifen Flutwellen aus Wasser in alle Richtungen schleuderten. Die Fenster waren abgedunkelt. Es lässt sich nicht feststellen, wer sich darin befand.
  
  Verdient den dritten Motor, derzeit außer Sichtweite.
  
  Die Soldaten eröffneten das Feuer auf den Cadillac und beschädigten mit drei Schüssen die Reifen und den Fahrer. Das Auto geriet ins Schleudern und prallte mit dem Heck in den Pool. Wells und drei andere Soldaten rannten schreiend auf ihn zu. Kennedy behielt den Hubschrauber im Auge, aber wie beim Caddy waren seine Fenster undurchsichtig.
  
  Kennedy vermutete, dass dies alles Teil eines ausgeklügelten Fluchtplans war. Aber wo war der echte Davor Babich?
  
  Der Hubschrauber begann höher zu steigen. Das SAS hatte die Warnungen schließlich satt und feuerte auf die hintere Drehschraube. Die monströse Maschine begann sich zu drehen, und dann kniete ein Mann mit einem Granatwerfer im Anschlag darunter.
  
  Welles kam zum Caddy. Es wurden zwei Schüsse abgefeuert. Kennedy hörte durch das Mikrofon, dass Babich immer noch auf freiem Fuß war. Jetzt kam ein drittes Auto um die Ecke, der Motor brüllte wie bei einem Formel-1-Fahrer, aber es war ein Bentley, groß und frech, dessen Anwesenheit schrie: Geht mir verdammt noch mal aus dem Weg!
  
  Kennedy sprang in die Bäume. Mehrere Soldaten folgten ihr. Wells drehte sich um und feuerte drei schnelle Schüsse ab, die direkt von den Seitenfenstern abprallten.
  
  Kugelsicheres Glas!
  
  "Das ist ein Idiot!"
  
  Die Worte wurden einen Bruchteil einer Sekunde zu spät gesprochen, um den Hubschrauber zu retten - die Granate wurde abgefeuert - ihre Sprengladung explodierte am Boden des Hubschraubers. Der Helikopter explodierte in Stücke und verstreute überall Metallteile. Ein zerschmettertes Stück Stahl stürzte direkt in das Becken und verdrängte mit großer Wucht Tausende Gallonen Wasser.
  
  Kennedy wartete darauf, dass der monströse Bentley an ihr vorbeiraste, und nahm dann die Verfolgung auf. Eine schnelle Schlussfolgerung sagte ihr, dass es nur eine Chance gab, den fliehenden Serben zu fangen.
  
  Wells erkannte dies gleichzeitig und handelte. Der R8 war völlig abgenutzt, aber der Caddy war noch brauchbar, seine Räder standen auf den Marmorstufen des Pools nur einen Zentimeter unter Wasser.
  
  Wells und zwei seiner Soldaten rannten auf Caddy zu. Kennedy machte sich auf die Verfolgungsjagd, entschlossen, seinen Platz einzunehmen. In diesem Moment gab es ein seltsames Zischen der Luft, als wäre ein Wirbelsturm vorbeigezogen, und plötzlich explodierte die Ecke von Babichs Haus.
  
  "Jesus!" Wells fiel in den Schlamm, als sogar seine Ruhe zerstört wurde. Trümmer flogen in alle Richtungen und regneten in den Pool und auf die Terrasse. Kennedy taumelte. Sie drehte ihren Kopf zu den Klippen.
  
  Dort schwebte ein schwarzer Hubschrauber, aus dessen offener Tür eine Gestalt winkte.
  
  "Gefällt es dir?"
  
  Wells hob den Kopf. "Alicia Miles? Was im Namen von allem, was heilig ist, tust du?"
  
  "Mit diesem Schuss könntest du dir sogar die kleinen Eier abreißen, du alter Mistkerl. Du stehst in meiner Schuld. Alicia lachte, als der Hubschrauber für einen Moment abhob, bevor er sich umdrehte und den Bentley verfolgte.
  
  Die Kanadier waren hier.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rollte einen Moment nach vorne, bevor sich die Wand hinter ihm in Schweizer Käse verwandelte. Mindestens eine Kugel flog so nah heran, dass er ihr akustisches Heulen hören konnte. Gleichzeitig mit dem Großteil des Delta-Teams machte er einen Salto nach vorne, um die Plattform unter dem Balkon zu erreichen. Dort angekommen zielte er nach oben und eröffnete das Feuer.
  
  Wie erwartet war der Balkonboden relativ fragil. Das Feuer von oben hörte auf und die Schreie begannen.
  
  Der Delta-Kommandant deutete mit der Hand nach links in Richtung des Tresors. Sie rannten schnell durch zwei prächtig eingerichtete, aber leere Räume. Der Kommandant bedeutete ihnen, in der Nähe des Raums anzuhalten, vor dem ihre Satellitenüberwachung sie vor etwas Besonderem gewarnt hatte - einem versteckten unterirdischen Raum.
  
  Betäubungsgranaten wurden hineingeworfen, gefolgt von wahnsinnigen Schreien amerikanischer Soldaten, die den Desorientierungseffekt noch verstärkten. Sie wurden jedoch sofort von einem halben Dutzend serbischer Wachen im Nahkampf konfrontiert. Drake seufzte und trat ein. Chaos und Verwirrung erfüllten den Raum von einem Ende bis zum anderen. Er blinzelte und sah sich einem riesigen Wachmann gegenüber, der grinste und rülpste und sich dann nach vorne stürzte, um ihn fest zu umarmen.
  
  Drake wich hastig aus, stach in die Nieren und zielte mit der harten Dolchhand auf den Solarplexus. Das Menschentier zuckte nicht einmal.
  
  Dann erinnerte er sich an das alte Sprichwort über Kneipenschlägereien: "Wenn dein Gegner einen Schlag ins Nervengeflecht einsteckt, ohne mit der Wimper zu zucken, dann fängst du besser an zu rennen, Mann, denn du steckst tief in der Scheiße ..."
  
  Drake trat zurück und bewegte sich vorsichtig um seinen regungslosen Feind herum. Der Serbe war riesig, mit trägem Fett über massiven Muskeln und einer Stirn, die groß genug war, um fünfzehn Zentimeter hohe Betonblöcke zu zertrümmern. Der Mann stapfte mit ausgestreckten Armen vorwärts. Ein einziger Ausrutscher und Drake wäre zu Tode zerquetscht, gequetscht und zerquetscht worden wie eine Weintraube. Er bewegte sich schnell zur Seite, machte eine Finte nach rechts und kam mit drei sofortigen Stößen nach vorne.
  
  Auge. Ohr. Kehle.
  
  Alle drei hängen zusammen. Als der Serbe vor Schmerz die Augen schloss, führte Drake einen riskanten Scheinwurf in einen fliegenden Tritt aus, der genug Schwung erzeugte, um sogar diesen Brontosaurus von seinen breiten Beinen zu stoßen.
  
  Der Mann brach mit einem Geräusch zu Boden, als würde ein Berg einstürzen. Bilder fielen von der Wand. Die Kraft, die er durch seinen eigenen Rücksprung erzeugte, ließ ihn bewusstlos werden, als sein Kopf auf dem Deck aufschlug.
  
  Drake wagte sich weiter in den Raum. Zwei Delta-Leute wurden getötet, aber alle Serben wurden neutralisiert. Ein Teil der Ostwand schwang auf, und die meisten Amerikaner standen um das Loch herum, aber jetzt wichen sie langsam zurück und verfluchten ihre Angst.
  
  Drake beeilte sich, sich ihnen anzuschließen, da er sich nicht vorstellen konnte, was einen Delta-Soldaten in Panik versetzen würde. Das erste, was er sah, waren Steinstufen, die in eine gut beleuchtete unterirdische Kammer führten.
  
  Der zweite war ein schwarzer Panther, der langsam die Stufen hinaufstieg, sein breites Maul zeigte eine Reihe messerscharfer Reißzähne.
  
  "Fuuuuuk...", sagte einer der Amerikaner gedehnt. Drake konnte nicht anders, als zuzustimmen.
  
  Der Panther zischte und duckte sich, um zuzuschlagen. Drake wich zurück, als das Biest in die Luft sprang, 100 Pfund tödliche Muskeln vor Wut. Er landete auf der obersten Stufe und versuchte sich festzuhalten, während er die sich zurückziehenden Soldaten mit seinen hypnotisierenden grünen Augen beobachtete.
  
  "Ich hasse es, das zu tun", sagte der Delta-Kommandant, während er mit seinem Gewehr zielte.
  
  "Warten!" Drake sah etwas im Licht der Lampen aufblitzen. "Warte einfach. Nicht bewegen."
  
  Der Panther kroch vorwärts. Das Delta-Team hielt ihn mit vorgehaltener Waffe fest, als er zwischen ihnen hindurchging, und schnaubte verächtlich die handlungsunfähigen serbischen Wachen an, als diese den Raum verließen.
  
  "Was für- ?" Einer der Amerikaner warf Drake einen finsteren Blick zu.
  
  "Hast du es nicht gesehen? Er trug eine mit Diamanten besetzte Halskette. Ich vermute, dass eine Katze wie diese, die in einem Haus wie diesem lebt, nur darauf trainiert ist, anzugreifen, wenn sie die Stimme ihres Besitzers hört."
  
  "Guter Anruf. Ich würde so ein Tier nicht töten wollen." Der Kommandant des Deltas winkte den Serben zu. "Für diese Bastarde würde ich den ganzen Tag damit verbringen, Spaß zu haben."
  
  Sie gingen die Treppe hinunter und ließen die beiden Männer als Wache zurück. Drake war der Dritte, der den Boden des Tresorraums erreichte, und was er sah, ließ ihn erstaunt den Kopf schütteln.
  
  "Wie pervers sind diese verrückten Bastarde?"
  
  Der Raum war voll von Dingen, die er nur als "Trophäen" bezeichnen konnte. Gegenstände, die Davor Babich für wertvoll hielt, weil sie - in seinen Perversionen - für andere Menschen wertvoll waren. Überall standen Schränke, große und kleine, willkürlich angeordnet.
  
  Kieferknochen eines Tyrannosaurus Rex. Die Inschrift daneben lautete "Aus der Edgar Fillion Collection - Lifetime Award". Außerdem ein freizügiges Foto der berühmten Schauspielerin mit der Aufschrift "Sie wollte leben." Daneben, auf einem Bronzesockel, eine mumifizierte Hand, identifiziert als "Bezirksstaatsanwalt Nr. 3", ruht unheimlich auf einem Bronzesockel. .
  
  Und vieles mehr. Als Drake um die Fenster herumging und versuchte, mit seiner krankhaften Verliebtheit und Konzentration klarzukommen, entdeckte er endlich die fantastischen Gegenstände, nach denen sie suchten.
  
  Walküren: Ein Paar schneeweißer Statuen, montiert auf einem dicken runden Block. Beide Skulpturen waren etwa fünf Fuß hoch, aber es waren die auffälligen Details, die Drake den Atem raubten. Zwei dralle Frauen, nackt und wie die mächtigen Amazonen der Antike, beide mit gespreizten Beinen, als würden sie auf etwas sitzen. Wahrscheinlich ein geflügeltes Pferd, überlegte Drake. Ben wünschte, er wüsste mehr, aber er erinnerte sich, dass die Walküren sie benutzten, um von Schlacht zu Schlacht zu fliegen. Er machte auf die muskulösen Gliedmaßen, die klassischen Gesichtszüge und die verwirrenden Hörnerhelme aufmerksam.
  
  "Wow!" rief der Typ von Delta aus. "Ich wünschte, ich hätte so ein Sixpack."
  
  Noch bezeichnender war, dass beide Walküren mit ihren linken Händen nach oben auf etwas Unbekanntes zeigten. Er zeigte, dachte Drake jetzt, direkt auf das Grab der Götter.
  
  Wenn sie nur Ragnarok finden könnten.
  
  In diesem Moment versuchte einer der Soldaten, den Gegenstand aus der Vitrine zu holen. Eine laute Glocke ertönte, und das Stahltor am Fuß der Treppe stürzte ein und versperrte ihnen den Ausgang.
  
  Die Amerikaner griffen sofort zu Gasmasken. Drake schüttelte den Kopf. "Keine Sorge. Irgendetwas sagt mir, dass Babich einer dieser Drecksäcke ist, die den Dieb lieber lebend erwischt sehen würden."
  
  Der Delta-Kommandant blickte auf die immer noch vibrierenden Stangen. "Brechen Sie diese Stöcke auseinander."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy starrte verwundert dem Hubschrauber und dem sich zurückziehenden Bentley hinterher. Auch Wells schien ratlos zu sein und starrte in den Himmel.
  
  "Bitch", hörte Kennedy ihn atmen. "Ich habe sie verdammt gut trainiert. Wie kann sie es wagen, sich in eine Verräterin zu verwandeln?"
  
  "Es ist gut, dass sie weg ist." Kennedy vergewisserte sich, dass ihr Haar nach all den Sprüngen noch zurückgekämmt war und schaute weg, als sie bemerkte, dass ein paar SAS-Männer sie musterten. "Sie hatte ein erhöhtes Land. Wenn Drake und das Delta-Team nun die Walküren gefangen haben, könnten wir uns davonschleichen, während Alicia mit Babich beschäftigt ist."
  
  Welles schien zwischen zwei sinnvollen Optionen hin- und hergerissen zu sein, sagte aber nichts, als sie um das Haus herum zum Haupteingang rannten. Sie sahen, wie der Hubschrauber sich drehte und frontal mit dem Bentley kollidierte. Es fielen Schüsse, die vom flüchtenden Auto abprallten. Dann bremste das Auto plötzlich stark ab und kam in einer Kieswolke zum Stehen.
  
  Etwas wurde aus dem Fenster geworfen.
  
  Der Hubschrauber stürzte aus dem Himmel, sein Pilot verfügte über fast übernatürliche Sinne, während über ihm ein RPG pfiff. Sobald sein Schlitten den Boden berührte, strömten die kanadischen Söldner aus den Türen. Es kam zu einer Schießerei.
  
  Kennedy glaubte, Alicia Miles zu sehen - eine geschmeidige Gestalt in enger Körperpanzerung -, die wie der sprichwörtliche Löwe ins Getümmel sprang. Ein für den Kampf geschaffenes Tier, verloren in der Gewalt und Wut des Ganzen. Gegen ihren Willen spürte Kennedy, wie ihr das Blut in den Adern geriet.
  
  War es die Angst, die sie empfand?
  
  Bevor sie darüber nachdenken konnte, brach auf der gegenüberliegenden Seite des Hubschraubers eine dünne Gestalt zusammen. Eine Gestalt, die sie sofort erkannte.
  
  Professor Parnevik!
  
  Er humpelte vorwärts, zunächst unsicher, dann aber mit neuer Entschlossenheit, und kroch schließlich, als die Kugeln die Luft über seinem Kopf durchbohrten und eine davon bis in die Handfläche seines Schädels durchschlug.
  
  Parnevik kam schließlich nahe genug heran, damit die SAS und Kennedy ihn in Sicherheit bringen konnten, während die Kanadier, ohne es zu bemerken, voll in den Kampf verwickelt waren.
  
  "Das stimmt", sagte Wells und zeigte auf das Haus. "Lass uns das hinter uns bringen."
  
  
  * * *
  
  
  Drake half dabei, die Walküren nach vorne zu ziehen, während ein paar Männer eine kleine Menge Sprengstoff an den Stangen befestigten. Sie gingen den schmalen Pfad zwischen den furchteinflößenden Exponaten entlang und versuchten, nicht zu genau hinzusehen. Einer der Delta-Leute kam vor ein paar Minuten von einer gruseligen Kontrolle zurück und meldete einen schwarzen Sarg im hinteren Teil des Raumes.
  
  Die Atmosphäre der Vorfreude hielt ganze zehn Sekunden an. Es bedurfte der Soldatenlogik, um es zu stoppen. Je weniger du weißt...
  
  Es ist nicht mehr Drakes Logik. Aber er wollte es ernsthaft nicht wissen. Er zuckte sogar wie ein normaler Zivilist zusammen, als die Gitterstäbe auseinandergesprengt wurden.
  
  Von oben kam es zu Schüssen. Die Deltawächter stürzten tot in blutigen Löchern die Stufen hinunter. In der nächsten Sekunde tauchten ein Dutzend mit Maschinengewehren bewaffnete Männer oben auf der Treppe auf.
  
  Flankiert und waffentechnisch unterlegen, von einem höheren Standpunkt aus gedeckt, hatte das Delta-Team versagt und war nun verwundbar. Drake machte sich langsam auf den Weg zum Schrank und seiner relativen Sicherheit, versuchte, nicht an die Dummheit zu denken, so erwischt zu werden, und daran, dass es der SAS nicht passiert wäre, und verließ sich auf das Glück, dass diese neuen Feinde nicht so sein würden dumm, Walküren zu erschießen.
  
  Es gab mehrere Momente unerbittlicher Anspannung, die ich in erdrückender Stille erlebte, bis eine Gestalt die Treppe herunterkam. Eine weiß gekleidete Figur mit einer weißen Maske.
  
  Drake erkannte ihn sofort. Dieselbe Person, die den Schild beim Laufsteg in York erhalten hat. Der Mann, den er in Apsalla sah.
  
  "Ich kenne dich", hauchte er vor sich hin, dann lauter. "Verdammte Deutsche sind hier."
  
  Der Mann hob eine .45er Pistole und fuchtelte damit herum. "Lass deine Waffen fallen. Alles von Dir. Jetzt!"
  
  Eine arrogante Stimme. Eine Stimme, die glatten Händen gehörte, ihr Besitzer hatte die wahre Kraft, die auf Papier steht und in Clubs nur Mitgliedern gewährt wird. So eine Person, die keine Ahnung hatte, was echte weltliche Arbeit und Langeweile ist. Vielleicht ein Banker, der in der Bankenbranche geboren wurde, oder ein Politiker, der Sohn von Politikern.
  
  Die Delta-Leute hielten ihre Waffen fest. Niemand sagte ein Wort. Die Opposition drohte.
  
  Der Mann schrie erneut, da seine Erziehung es ihm nicht erlaubte, von der Gefahr zu wissen.
  
  "Bist du taub? Ich sagte jetzt!"
  
  Die Stimme des Texaners sagte gedehnt: "Das wird nicht passieren, du Bastard."
  
  "Aber... aber...", stotterte der Mann überrascht und riss dann abrupt seine Maske ab. "Du wirst es schaffen!"
  
  Drake wäre fast zusammengebrochen. Ich kenne dich! Abel Frey, deutscher Modedesigner. Der Schock überkam Drake wie eine giftige Welle. Es war unmöglich. Es war, als sähe man Taylor und Miley dort oben und kicherte darüber, die Weltherrschaft zu übernehmen.
  
  Frey begegnete Drakes Blick. "Und du, Matt Drake!" seine Hand mit der Waffe zitterte. "Du hast mich fast alles gekostet! Ich werde sie dir wegnehmen." Ich mache das! Und sie wird bezahlen. Oh, wie wird sie bezahlen!"
  
  
  Bevor er es bemerken konnte, richtete Frey die Waffe zwischen Drakes Augen und feuerte.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy rannte in den Raum und sah, wie die SAS-Männer auf die Knie fielen und zum Schweigen aufriefen. Sie sah eine Gruppe maskierter Männer vor sich, die kugelsichere Westen trugen und ihre Waffen auf etwas richteten, von dem sie nur annehmen konnte, dass es sich um Davor Babichs geheimes Verlies handelte.
  
  Zum Glück bemerkten die Männer sie nicht.
  
  Welles blickte sie an und fragte mit den Lippen: "Wer?"
  
  Kennedy machte ein verwirrtes Gesicht. Sie konnte jemanden schimpfen hören, sie konnte sein Profil von der Seite sehen, er fuchtelte weiterhin unbeholfen mit den Armen herum. Als sie hörte, wie er Matt Drakes Namen rief, verstand sie und Wells verstand, und ein paar Sekunden später eröffneten sie das Feuer.
  
  Während der sechzig Sekunden des anschließenden Feuergefechts sah Kennedy alles in Zeitlupe. Der Mann in Weiß feuert seine 45er ab, ihr Schuss kommt einen Bruchteil einer Sekunde zu spät und zerrt am Saum seines Mantels, der durch den baumelnden Stoff dringt. Sein schockiertes Gesicht, als er sich umdrehte. Ihre pralle, träge Weichheit.
  
  Verwöhnter Mann.
  
  Dann die maskierten Männer, die sich drehten und schossen. SAS-Soldaten wehren gut platzierte Angriffe mit Präzision und Gelassenheit ab. Aus dem Tresor kommt noch mehr Feuer. Amerikanische Stimmen. Deutsche Stimmen. Stimmen auf Englisch.
  
  Träges Chaos, ähnlich den poetischen Intonationen von Taylor Swift, vermischt mit dem archaischen Rock von Metallica. Sie traf mindestens zwei Deutsche, der Rest fiel. Der Typ in Weiß schrie und wedelte mit den Armen und zwang sein Team zum hastigen Rückzug. Kennedy sah, wie sie ihn zudeckten und dabei starben, wobei sie wie Fäulnis aus einer Wunde herausfielen, aber die Wunde lebte weiter. Er floh schließlich ins Hinterzimmer und nur vier seiner Männer überlebten.
  
  Kennedy rannte verzweifelt den Korridor entlang, mit einem seltsamen Kloß im Hals und einem Eispickel im Herzen, und merkte nicht einmal, wie besorgt sie war, bis sie Drake lebend sah und spürte, wie ein kühler Strom der Freude über sie hinwegströmte.
  
  
  * * *
  
  
  Drake erhob sich vom Boden, dankbar, dass Abel Freys Ziel ebenso verschwommen war wie sein Verständnis der Realität. Das erste, was er sah, war, wie Kennedy die Treppe hinunterrannte, das zweite war ihr Gesicht, als sie auf ihn zulief.
  
  "Gott sei Dank geht es dir gut!" rief sie aus und umarmte ihn, bevor ihr ihre Zurückhaltung wieder einfiel.
  
  Drake starrte in Wells' verständnisvolle Augen, bevor er seine eigenen schloss. Er hielt sie für einen Moment fest und spürte ihren schlanken Körper, ihre kraftvolle Figur, ihr zerbrechliches Herz, das neben seinem schlug. Ihr Kopf wurde an seinen Hals gedrückt, das Gefühl war so deutlich, dass es in seinen Synapsen kribbelte.
  
  "Hey, mir geht es gut. Du?"
  
  Sie zog sich lächelnd zurück.
  
  Wells ging zu ihnen und verbarg für einen Moment sein verschmitztes Lächeln. "Erpel. Seltsamer Treffpunkt, alter Freund, nicht der Eckkneipen Earl's Court, den ich im Sinn hatte. Ich muss dir etwas sagen, Matt. Etwas über Mai."
  
  Drake wurde sofort zurückgeworfen. Wells sagte das Allerletzte, was er erwartet hatte. Nach einer Sekunde bemerkte er Kennedys verblassendes Lächeln und riss sich zusammen. "Walküren", betonte er. "Kommen Sie, solange wir noch eine Chance haben."
  
  Aber der Delta-Kommandant hatte es bereits organisiert und sie angerufen. "Das ist nicht England, Leute. Lass uns gehen. Ich habe in diesem Urlaub fast jeden Hawaiianer gegessen, den ich vertragen konnte."
  
  
  NEUNUNDZWANZIG
  
  
  
  LUFTRAUM
  
  
  Drake, Kennedy und der Rest des Angriffsteams trafen sich einige Stunden später auf einem Militärstützpunkt in der Nähe von Honolulu mit Ben und Hayden.
  
  Im Laufe der Zeit. Der bürokratische Aufwand wurde abgebaut. Holprige Straßen wurden geglättet. Die Regierungen stritten sich, dann schmollten sie und begannen schließlich zu sprechen. Die aufständischen Bürokraten wurden mit dem politischen Äquivalent von Milch und Honig besänftigt.
  
  Und das Ende der Welt rückte immer näher.
  
  Echte Spieler unterhielten sich, machten sich Sorgen, überlegten und schliefen in schlecht klimatisierten Gebäuden in der Nähe von Pearl Harbor. Drake ging sofort davon aus, dass Bens wehmütige Begrüßung bedeutete, dass sie bei ihrer Suche nach Odins nächstem Stück - Seine Augen - nur geringe Fortschritte gemacht hatten. Drake verbarg seine Überraschung; Er glaubte aufrichtig, dass Bens Erfahrung und Motivation es inzwischen ermöglicht hätten, alle Hinweise zu entschlüsseln.
  
  Hayden, der schlagfertige stellvertretende Verteidigungsminister, half ihm, aber sie kamen kaum voran.
  
  Ihre einzige Hoffnung war, dass es den anderen Mitgliedern von Apocalyptic - den Kanadiern und den Deutschen - etwas besser ging.
  
  Bens Aufmerksamkeit wurde zunächst durch Drakes Offenbarung abgelenkt.
  
  "Abel Frey? Deutscher Mastermind? Verschwinde, du Idiot.
  
  "Im Ernst, Kumpel. Würde ich dich anlügen?"
  
  "Zitiere Whitesnake nicht vor mir, Matt. Weißt du, unsere Band hat Probleme, ihre Musik zu spielen, und das ist nicht lustig. Ich kann es einfach nicht glauben... Abel Frey?"
  
  Drake seufzte. "Nun, ich fange wieder von vorne an. JA. Abel Frey.
  
  Kennedy unterstützte ihn. "Ich habe ihn gesehen und möchte Drake immer noch sagen, dass er aufhören soll, Unsinn zu reden. Dieser Typ ist ein Einsiedler. Findet in den deutschen Alpen statt - "Party Castle. Supermodels. Geld. Superstar-Leben".
  
  "Wein, Frauen und Lieder", sagte Drake.
  
  "Hör auf!", sagte Ben. "In gewisser Weise", überlegte er, "ist es die perfekte Tarnung."
  
  "Es ist leicht, die Unwissenden zu täuschen, wenn man berühmt ist", stimmte Drake zu. "Sie können Ihr Ziel wählen - wohin auch immer Sie wollen. Für diese Menschen dürfte der Schmuggel ein Leichtes sein. Finden Sie einfach Ihr antikes Artefakt, wählen Sie Ihre diplomatische Aktentasche und ..."
  
  "...Steck es rein." Kennedy endete reibungslos und richtete seine lachenden Augen auf Ben.
  
  "Ihr zwei müsst ...", murmelte er. "... Ihr zwei solltet euch ein verdammtes Zimmer zulegen."
  
  Wells kam in diesem Moment an. "Die Sache mit Abel Frey ... es wurde beschlossen, sie vorerst geheim zu halten. Beobachte und warte. Wir stellen eine Armee um seine Burg auf, lassen ihm aber freien Lauf, für den Fall, dass er etwas erfährt, was wir nicht wissen."
  
  "Oberflächlich betrachtet klingt das vernünftig", begann Drake, "aber..."
  
  "Aber er hat meine Schwester", zischte Ben. Hayden hob tröstend die Hand. "Sie haben recht, Ben. Karin ist in Sicherheit ... vorerst. Die Welt ist es nicht."
  
  Drake kniff die Augen zusammen, hielt aber den Mund. Mit Protesten erreichen Sie nichts. Es würde nur dazu beitragen, seinen Freund noch mehr abzulenken. Wieder einmal hatte er Schwierigkeiten, Hayden zu verstehen. War es sein neu entdeckter Zynismus, der ihn zerfraß? Hat sie schnell für Ben nachgedacht oder hat sie klug für ihre Regierung gedacht?
  
  Wie auch immer, die Antwort war dieselbe. Warten.
  
  Drake wechselte das Thema. Er stach einen weiteren in der Nähe von Bens Herz nieder. "Wie geht es deiner Mutter und deinem Vater?" fragte er vorsichtig. "Sind sie schon sesshaft?"
  
  Ben seufzte vor Schmerz. "Kein Kumpel. Beim letzten Anruf erwähnten sie sie, aber ich sagte, sie hätte einen zweiten Job gefunden. Es wird helfen, Matt, aber nicht für lange."
  
  "Ich weiß". Drake sah Wells und Hayden an. "Als Anführer hier müssen Sie beide helfen." Dann, ohne eine Antwort abzuwarten, sagte er: "Was gibt es Neues über Heidi und die Augen des Odin?"
  
  Ben schüttelte angewidert den Kopf. "Viel", beschwerte er sich. "Überall liegen Fragmente. Hier - hören Sie sich das an: Um aus dem Brunnen von Mimir - der Quelle der Weisheit in Walhalla - zu trinken, muss man ein wichtiges Opfer bringen. Odin spendete seine Augen und symbolisierte damit seine Bereitschaft, Wissen über aktuelle und zukünftige Ereignisse zu erhalten. Nachdem er getrunken hatte, sah er alle Prüfungen voraus, die Menschen und Götter in der Ewigkeit beschäftigen werden. Mimir akzeptierte die Augen von Odin, und sie liegen immer noch da, ein Symbol, das selbst Gott für einen Blick auf höhere Weisheit bezahlen muss."
  
  "Okay", Drake zuckte mit den Schultern. "Historisches Standardmaterial, nicht wahr?"
  
  "Rechts. Aber so ist es. Die Poetische Edda, die Flenrich-Saga, eine andere, die ich mit "Heidis viele Wege" übersetzt habe. Sie erklären, was passiert ist, aber sie sagen uns nicht, wo die Augen jetzt sind."
  
  "In Walhalla", verzog Kennedy das Gesicht.
  
  "Es ist das norwegische Wort für Himmel."
  
  "Dann habe ich keine Chance, sie jemals zu finden."
  
  Drake dachte über all das nach. "Und es gibt nichts anderes? Himmel, Kumpel, das ist der letzte Bissen!"
  
  "Ich habe Heidis Reise verfolgt - ihre Reisen. Sie besucht Orte, die wir kennen, und kehrt dann in ihre Heimat zurück. Es ist keine Playstation, Kumpel. Keine Nebenwirkungen, keine versteckten Erfolge, keine alternativen Wege, einfach nichts."
  
  Kennedy setzte sich neben Ben und schüttelte ihr Haar. "Könnte sie zwei Teile an einem Ort unterbringen?"
  
  "Es ist möglich, aber es passt nicht gut zu dem, was wir derzeit wissen. Im Laufe der Jahre folgten weitere Hinweise, die alle auf ein Fragment an jedem Ort hindeuteten."
  
  "Sie sagen also, das ist unser Hinweis?"
  
  "Der Schlüssel muss Walhalla sein", sagte Drake schnell. "Das ist der einzige Satz, der auf den Ort hinweist. Und ich erinnere mich, dass du vorhin etwas darüber gesagt hast, dass Heidi Odin erzählt hat, dass sie wusste, wo seine Augen verborgen waren, weil er all seine Geheimnisse preisgegeben hatte, als er am Kreuz hing."
  
  "Baum" - in diesem Moment betrat Thorsten Dahl den Raum. Der Schwede sah erschöpft aus, er hatte mehr genug von der administrativen Seite seiner Arbeit als von der physischen Seite. "Einer hing am Weltenbaum."
  
  "Ups", murmelte Drake. "Die selbe Geschichte. Es ist Kaffee?"
  
  "Macadamia", Dahl sah selbstgefällig aus. "Das Beste, was Hawaii zu bieten hat."
  
  "Ich dachte, es wäre Spam", sagte Kennedy und demonstrierte damit ihre Herablassung gegenüber dem New Yorker.
  
  "Spam ist in Hawaii sehr beliebt", stimmte Dahl zu. "Aber Kaffee regiert alles. Und die Kona-Macadamianuss ist der König."
  
  "Du meinst also, dass Heidi wusste, wo Walhalla war?" Hayden versuchte ihr Bestes, eher verlegen als skeptisch auszusehen, als Drake jemandem bedeutete, ihnen mehr Kaffee zu bringen.
  
  "Ja, aber Heidi war ein Mensch. Nicht Gott. Was sie also erleben würde, wäre ein weltliches Paradies?"
  
  "Tut mir leid, Alter", scherzte Kennedy. "Vegas wurde erst 1905 gegründet."
  
  "Norwegisch", fügte Drake hinzu und versuchte, nicht zu lächeln.
  
  Es folgte Stille. Drake sah zu, wie Ben im Geiste alles durchging, was er bisher gelernt hatte. Kennedy schürzte die Lippen. Hayden nahm ein Tablett mit Kaffeetassen entgegen. Welles hatte sich vor langer Zeit in eine Ecke zurückgezogen und so getan, als würde er schlafen. Drake erinnerte sich an seine faszinierenden Worte: "Ich muss dir etwas sagen." Etwas über Mai.
  
  Die Zeit dafür später, wenn überhaupt.
  
  Ben lachte und schüttelte den Kopf. "Das ist einfach. Herr, es ist so einfach. Der Himmel für den Menschen ist... sein Zuhause."
  
  "Exakt. Der Ort, an dem sie lebte. Ihr Dorf. Ihre Hütte", bestätigte Drake. "Meine Gedanken auch."
  
  "Mimirs Brunnen liegt im Dorf Heidi!" Kennedy blickte sich um, die Aufregung leuchtete in ihren Augen, dann stieß sie Drake spielerisch mit der Faust an. "Nicht schlecht für einen Infanteristen."
  
  "Ich habe ein echtes Gehirn entwickelt, seit ich aufgehört habe." Drake sah, wie Wells leicht zusammenzuckte. "Der beste Schachzug meines Lebens."
  
  Thorsten Dahl stand auf. "Dann nach Schweden für den letzten Teil." Er schien erfreut, wieder in seiner Heimat zu sein. "Mmm... wo war Heidis Haus?"
  
  "Ostergotland", sagte Ben, ohne nachzuhaken. "Auch die Heimat von Beowulf und Grendel ist der Ort, an dem sie noch immer über die Monster sprechen, die nachts durch das Land streifen."
  
  
  DREISSIG
  
  
  
  LA VEREIN, DEUTSCHLAND
  
  
  La Verein, das Partyschloss, lag südlich von München, nahe der Grenze zu Bayern.
  
  Wie eine Festung erhob es sich auf halber Höhe eines sanft abfallenden Berges, seine Mauern waren zinnenbewehrt und an verschiedenen Stellen sogar mit Pfeilschlaufen übersät. Runde Türme, flankiert von gewölbten Toren und einer breiten Auffahrt, ermöglichten es teuren Autos, stilvoll vorzufahren und ihre neuesten Errungenschaften zu präsentieren, während handverlesene Paparazzi niederknieten, um sie zu fotografieren.
  
  Abel Frey leitete abwechselnd die Party, gratulierte einigen der wichtigsten Gäste und sorgte dafür, dass sich seine Models wie erwartet verhielten. Eine Prise hier, ein Murmeln dort, sogar ein gelegentlicher Scherz ließen alle seine Erwartungen erfüllen.
  
  In den privaten Nischen tat er so, als würde er die auf kniehohen Glastischen ausgelegten weißen Gassen nicht bemerken, die Führungskräfte verneigten sich mit Strohhalmen in der Nase. Models und berühmte junge Schauspielerinnen gekleidet in Babypuppen aus Satin, Seide und Spitze. Rosa Fleisch, Stöhnen und der berauschende Duft der Lust. 50-Zoll-Plasmabildschirme mit MTV und Hardcore-Pornos.
  
  Das mit Live-Musik gefüllte Chateau spielten Slash und Fergie abseits dieser dekadenten Hallen auf der Bühne "Beautiful Dangerous" - fröhliche Rockmusik hauchte Freys ohnehin schon dynamischer Party noch mehr Leben ein.
  
  Der Modedesigner ging, unbemerkt von allen, die Vordertreppe hinauf in einen ruhigen Flügel des Schlosses. Ein weiterer Flug, und seine Wachen schlossen eine sichere Tür hinter ihm, die nur mit einer Kombination aus Schlüsseln und Spracherkennung zugänglich war. Er betrat einen Raum voller Kommunikationsgeräte und einer Reihe hochauflösender Fernsehbildschirme.
  
  Einer seiner vertrauenswürdigsten Fans sagte: "Gerade noch rechtzeitig, Sir. Alicia Miles telefoniert mit einem Satellitentelefon.
  
  "Ausgezeichnet, Hudson. Ist es verschlüsselt?
  
  "Natürlich, der Herr."
  
  Frey nahm das Gerät entgegen und schürzte die Lippen, weil er gezwungen war, seinen Mund so nah an die Stelle zu bringen, an der sein Lakai bereits gespuckt hatte.
  
  "Miles, es sollte besser lecker sein. Ich muss mich um ein Haus voller Gäste kümmern." Die Zwecklüge kam ihm nicht als Schwindel vor. Es war genau das, was diese Nichtwesen hören mussten.
  
  "Ein würdiger Bonus, würde ich sagen", der gut vorgetragene englische Ton klang ironisch. "Ich habe eine Webadresse und ein Passwort, um nach Parnevik zu suchen."
  
  "Es ist alles Teil des Deals, Miles. Und Sie wissen bereits, dass es nur einen Weg gibt, an den Bonus zu kommen."
  
  "Milo ist nicht da?" Jetzt hat sich der Ton geändert. Kehlschneider. Frech...
  
  "Nur ich und mein bester Fan."
  
  "Mmm... Lade ihn auch ein, wenn du willst." Ihre Stimme veränderte sich. "Aber leider muss ich schnell sein. Melden Sie sich bei www.locatethepro.co.uk an und geben Sie das Passwort in Kleinbuchstaben ein: Bonusmyles007, "Lachen. "Ich dachte, es würde dir gefallen, Frey. Das Standard-Trackerformat sollte angezeigt werden. Als viertes ist das Dampfbad programmiert. Du solltest ihn überall aufspüren können."
  
  Abel Frey salutierte schweigend. Alicia Miles war die beste Agentin, die er je hatte. "Gut genug, Miles. Sobald Sie Ihre Augen unter Kontrolle haben, sind Sie von der Leine. Dann kommen Sie zu uns zurück und bringen Sie die Fragmente der Kanadier. Dann werden wir... reden."
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Frey legte vorerst zufrieden sein Handy weg. "Okay, Hudson", sagte er. "Starte das Auto. Schickt alle sofort nach Ostergotland." Die letzte Figur war in seiner Reichweite, ebenso wie alle anderen Figuren, wenn sie die letzten Partien korrekt spielten. "Milo weiß, was zu tun ist."
  
  Er studierte eine Reihe von Fernsehmonitoren.
  
  "Wer von ihnen ist die gefangene 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson kratzte sich an seinem ungepflegten Bart, bevor er mit der Hand wedelte. Frey beugte sich vor, um das blonde Mädchen zu betrachten, das in der Mitte ihres Bettes saß und die Beine bis zum Kinn hochgezogen hatte.
  
  Oder genauer gesagt, auf dem Bett sitzend, das Frey gehörte. Und Freys Essen in der verschlossenen und bewachten Hütte zu essen, die Frey bestellt hatte. Mit dem Strom, den Frey bezahlt hat.
  
  Am Knöchel befindet sich eine von ihm entworfene Kette.
  
  Jetzt gehörte sie ihm.
  
  "Schicken Sie das Video sofort in mein Zimmer - auf die große Leinwand. Sagen Sie dann dem Koch, er soll dort das Abendessen servieren. Zehn Minuten später brauche ich meinen Kampfsportexperten." Er hielt inne und dachte nach.
  
  "Ken?"
  
  "Ja das. Ich möchte, dass er dorthin geht und ihre Schuhe holt. Bisher nichts anderes. Ich möchte, dass die psychologische Folter herrlich lange dauert, bis dieser niedergeschlagen ist. Ich warte einen Tag und dann bringe ich ihr etwas Wichtigeres mit."
  
  "Und Gefangener 7?"
  
  "Guter Gott, Hudson, behandle ihn gut, so wie du dich selbst behandeln würdest. Das Beste von allem. Seine Zeit, uns zu beeindrucken, rückt immer näher ..."
  
  
  EINUNDDREISSIG
  
  
  
  LUFTRAUM ÜBER SCHWEDEN
  
  
  Das Flugzeug neigte sich. Kennedy Moore schauderte und erwachte mit der Erleichterung, von Turbulenzen geweckt zu werden, während der neue Tag ihren eigenen Verfolger der Dunkelheit verjagte.
  
  Caleb existierte in ihren Träumen genauso wie in der realen Welt, aber nachts tötete er sie wiederholt, indem er ihr lebende Kakerlaken in den Hals stopfte, bis sie erstickte und zum Kauen und Schlucken gezwungen wurde, der einzige Verrat, der sie mit Entsetzen in den Augen quälte , eine Konstante, bis der letzte Funke erloschen ist.
  
  Plötzlich erwacht und aus dem Unterleib der Hölle gerissen, blickte sie sich mit wilden Augen in der Hütte um. Es war leise; Zivilisten und Soldaten dösten oder redeten leise. Sogar Ben Blake schlief ein, seinen Laptop umklammernd, die Sorgenfalten waren durch den Schlaf nicht geglättet und auf seinem jungenhaften Gesicht auf tragische Weise fehl am Platz.
  
  Dann sah sie Drake und er starrte sie an. Jetzt verstärkten seine besorgten Falten nur noch sein ohnehin schon markantes Gesicht. Seine Ehrlichkeit und Selbstlosigkeit waren offensichtlich und unmöglich zu verbergen, aber der Schmerz hinter seiner Gelassenheit weckte in ihr den Wunsch, ihn zu trösten ... die ganze Nacht.
  
  Sie lächelte vor sich hin. Weitere Dinosaurier-Rock-Referenzen. Drakes Zeitvertreib hat großen Spaß gemacht. Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass ihr inneres Lächeln ihre Augen berührt haben könnte, weil er sie anlächelte.
  
  Und dann, zum ersten Mal in all den Jahren, die seit ihrem Eintritt in die Akademie vergangen waren, bereute sie, dass ihre Berufung von ihr verlangte, ihre Persönlichkeit zu desexuellieren. Sie wünschte, sie wüsste, wie sie ihr Haar so stylen sollte. Sie wünschte, sie hätte etwas mehr Selma Blair und etwas weniger Sandra Bullock.
  
  Nach alledem war es ziemlich offensichtlich, dass Drake sie mochte.
  
  Sie lächelte ihn an, aber in diesem Moment neigte sich das Flugzeug erneut und alle wachten auf. Der Pilot gab bekannt, dass sie noch eine Stunde von ihrem Ziel entfernt seien. Ben wachte auf und machte sich wie ein Zombie auf den Weg, um den restlichen Kona-Kaffee zu holen. Thorsten Dahl stand auf und sah sich um.
  
  "Zeit, das GPR einzuschalten", sagte er mit einem halben Lächeln.
  
  Sie wurden geschickt, um über Ostergotland zu fliegen und Gebiete anzuvisieren, in denen Professor Parnevik und Ben vermuteten, dass das Dorf Heidi liegen würde. Der arme Professor hatte offensichtlich Schmerzen durch die abgetrennte Fingerspitze und war zutiefst schockiert darüber, wie herzlos sein Peiniger war, aber er freute sich wie ein Welpe, als er ihnen von der Karte erzählte, die auf dem Schild von Odin eingraviert war.
  
  Weg nach Ragnarok.
  
  Vermutlich.
  
  Bisher konnte es niemand übersetzen. War dies eine weitere Fehlleitung von Alicia Miles und ihrem verwirrten Team?
  
  Sobald das Flugzeug Dahls grobe Begrenzung durchbrach, zeigte er auf das Bild, das auf dem Fernseher des Flugzeugs erschien. Bodenradar sendete kurze Funkwellenimpulse in den Boden. Wenn es auf ein vergrabenes Objekt, eine Grenze oder einen Hohlraum trifft, spiegelt es das Bild in seinem Rücksignal wider. Anfangs ist es schwierig, sie zu unterscheiden, aber mit der Erfahrung wird es einfacher.
  
  Kennedy schüttelte den Kopf und blickte Dahl an. "Hat die schwedische Armee alles?"
  
  "Solche Dinge sind notwendig", sagte Dahl ernst. "Wir haben eine Hybridversion dieser Maschine, die Minen und versteckte Rohre erkennt. Sehr Hightech."
  
  Am Horizont brach die Morgendämmerung an, und dann verjagten zerlumpte graue Wolken sie, als Parnevik einen Schrei ausstieß. "Hier! Dieses Bild sieht aus wie eine alte Wikingersiedlung. Sehen Sie den runden äußeren Rand - das sind die Schutzwände - und die rechteckigen Objekte im Inneren? Das sind kleine Wohnungen."
  
  "Also, definieren wir das größte Haus...", begann Ben hastig.
  
  "Nein", sagte Parnevik. "Dies muss ein gemeinschaftliches Langhaus sein - ein Ort der Begegnung oder des Festes. Heidi hätte, wenn sie wirklich hier wäre, das zweitgrößte Haus."
  
  Als das Flugzeug langsam sank, erschienen klarere Bilder. Bald war die Siedlung mehrere Meter unter der Erde deutlich zu erkennen, und schon bald war das zweitgrößte Haus zu sehen.
  
  "Sie sehen es", Dahl zeigte auf eine tiefere Farbe, die so schwach war, dass sie vielleicht übersehen worden wäre, wenn jemand nicht danach gesucht hätte. "Das heißt, es gibt eine Lücke, und zwar direkt unter Heidis Haus. "Verdammt", sagte er und drehte sich um. "Sie hat ihr Haus direkt über Mimirs Brunnen gebaut!"
  
  
  ZWEIUNDDREISSIG
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SCHWEDEN
  
  
  Sobald sie am Boden waren und mehrere Meilen durch feuchte Wiesen gelaufen waren, befahl Dahl ihnen anzuhalten. Drake sah sich um und sah etwas, was er im neuen Dino-Rock-Geist, den er und Kennedy teilten, nur als eine bunt zusammengewürfelte Truppe bezeichnen konnte. Die Schweden und die SGG wurden durch Torsten Dahl und drei seiner Männer vertreten, die SAS durch Wells und zehn Soldaten. Einer wurde verwundet auf Hawaii zurückgelassen. Das Delta-Team wurde auf sechs Personen reduziert; dann waren da noch Ben, Parnevik, Kennedy und er selbst. Hayden blieb im Flugzeug.
  
  Es gab keinen einzigen Menschen unter ihnen, den die Schwierigkeiten ihrer Aufgabe nicht beunruhigten. Die Tatsache, dass das Flugzeug vollgetankt und bewaffnet mit den Figuren an Bord wartete und bereit war, sie überall auf der Welt mitzunehmen, unterstrich den Ernst der Lage nur noch mehr.
  
  "Wenn es hilft", sagte Dahl, während ihn alle erwartungsvoll ansahen, "ich sehe nicht ein, wie sie uns dieses Mal finden können", betonte er. "Benutzen Sie zunächst leichten Sprengstoff, um ein paar Meter tief zu räumen, dann ist es Zeit zu harken."
  
  "Sei vorsichtig", Parnevik rang die Hände. "Wir wollen keinen Zusammenbruch."
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Dahl fröhlich. "Ich denke, dass wir zwischen den verschiedenen Kräften hier ein erfahrenes Team haben, Professor."
  
  Es gab mürrisches Gelächter. Drake betrachtete ihre Umgebung. Sie richteten einen weiten Umkreis ein und ließen die Männer auf den Gipfeln mehrerer Hügel zurück, die den Ort umgaben, an dem laut Bodenradarsystem einst die alten Wachhäuser standen. Wenn es nur gut genug für die Wikinger und so wäre ...
  
  Die Ebenen waren grasbewachsen und ruhig, eine leichte Brise bewegte kaum die Bäume, die östlich ihrer Position wuchsen. Es begann leicht zu nieseln und hörte dann auf, bevor es erneut versucht wurde.
  
  Bens Handy klingelte. Seine Augen bekamen einen gehetzten Ausdruck. "Papa? Einfach beschäftigt. Ich rufe dich am Heck zurück. Er schloss das Gerät und warf einen Blick auf Drake. "Ich habe keine Zeit", murmelte er. "Sie wissen bereits, dass etwas vor sich geht, sie wissen nur nicht, was es ist."
  
  Drake nickte und beobachtete die erste Explosion, ohne mit der Wimper zu zucken. Gras, Rasen und Erde flogen in die Luft. Unmittelbar darauf folgte ein weiterer, etwas tieferer Einschlag und eine zweite Wolke stieg vom Boden auf.
  
  Mehrere Männer polterten vorwärts und hielten Schaufeln wie Waffen. Surreale Szene.
  
  "Sei vorsichtig", murmelte Parnevik. "Wir möchten nicht, dass jemand nasse Füße bekommt." Er kicherte, als wäre das der größte Witz der Geschichte.
  
  Ein klareres Übersichtsbild zeigte ein Loch unter Heidis Langhaus, das in eine riesige Höhle führte. Offensichtlich lag dort mehr als nur ein Brunnen, und das Team war auf Nummer sicher. Es dauerte eine weitere Stunde sorgfältigen Grabens und mehrere Pausen, während Parnevik krähte und die ausgegrabenen Artefakte studierte, bevor sie sich in Luft auflösten.
  
  Drake nutzte diese Zeit, um seine Gedanken zu ordnen. Bisher hatte er das Gefühl, eine Achterbahnfahrt ohne Bremsen zu fahren. Selbst nach all den Jahren war er es immer noch eher gewohnt, Befehlen zu folgen als einem Plan zu folgen, sodass er mehr Zeit zum Nachdenken brauchte als beispielsweise Ben Blake. Zwei Dinge wusste er mit Sicherheit: Sie gerieten ständig in Rückstand und ihre Feinde zwangen sie, auf Situationen zu reagieren, anstatt sie selbst zu erschaffen. Zweifellos ist dies darauf zurückzuführen, dass sie hinter ihren Gegnern in dieses Rennen gegangen sind.
  
  Jetzt ist es an der Zeit, dieses Rennen zu gewinnen. Vor allem, weil sie die einzige Fraktion zu sein schienen, die sich der Rettung der Welt verschrieben hatte, anstatt sie zu riskieren.
  
  Du glaubst also an Geistergeschichten?, flüsterte eine uralte Stimme in seinem Kopf.
  
  Nein, er antwortete genauso wie damals. Aber ich glaube an Horrorgeschichten...
  
  Während seiner letzten Mission als Mitglied des geheimen SRT, einer Spezialeinheit des SAS, stießen er und drei weitere Mitglieder seines Teams, darunter Alicia Miles, auf ein abgelegenes Dorf im Nordirak, dessen Bewohner gefoltert und getötet wurden. Angenommen, sie untersuchten das Offensichtliche ... und stellten fest, dass britische und französische Soldaten immer noch dabei waren, sie zu verhören.
  
  Was folgte, verdunkelte den Rest von Matt Drakes Tagen auf der Erde. Voller Wut stoppten er und die beiden anderen Teammitglieder die Folter.
  
  Ein weiterer "Friendly Fire"-Vorfall unter vielen.
  
  Alicia Miles stand da und sah zu, ohne sich irgendwelche Macken anzumerken. Sie konnte die Folter nicht stoppen, und sie konnte nicht verhindern, dass die Folterer starben. Aber sie folgte den Anweisungen ihres Kommandanten.
  
  Matt Drake.
  
  Danach war für ihn das Leben als Soldat vorbei, alle Liebesbeziehungen, die sie pflegte, zerbrachen. Doch der Austritt aus dem Dienst bedeutete nicht, dass die Erinnerungen verblassten. Seine Frau weckte ihn Nacht für Nacht und schlüpfte dann aus ihrem schweißdurchnässten Bett und weinte unten, als er sich weigerte, zu gestehen.
  
  Jetzt sah er Kennedy ihm gegenüber stehen und lächeln, als wäre sie in einem Flugzeug. Ihre Haare hingen locker herab, ihr Gesicht wurde durch ihr Lächeln lebhaft und verschmitzt. Augen in der Mitte und am Körper von Victoria's Secret, kombiniert mit dem Anstand eines Schullehrers und geschäftlicher Zurückhaltung. Ziemlich gemischt.
  
  Er lachte zurück. Torsten Dahl rief: "Lass dich auf die Lektüre ein! Wir brauchen einen Führer für die Descenders."
  
  Als Ben ihn fragte, was Descender sei, kicherte er nur. "Direkt aus einer Hollywood-Legende, mein Freund. Erinnern Sie sich, wie der Dieb vom Gebäude sprang und sein Sprung auf den Millimeter genau angepasst wurde, woraufhin sein Sturz gestoppt wurde? Nun, der Blue Diamond Lander ist das Gerät, das sie verwenden."
  
  "Cool".
  
  Drake bemerkte, dass sein alter Kommandant langsam umherging und nahm die angebotene Flasche Kaffee. Dieser Chat wurde schon seit einiger Zeit vorbereitet. Drake wollte dem ein Ende setzen.
  
  "Mai?" fragte er und senkte seine Lippen fest auf den Boden, damit niemand seine Frage verstand.
  
  "Hm?" Ich fragte.
  
  "Sag's mir einfach".
  
  "Guter Gott, Alter, nach dem offensichtlichen Mangel an Informationen, die du über dein altes Hobby gibst, kann ich mich im Moment kaum darauf verlassen, Gratisgeschenke zu verschenken, oder?"
  
  Drake unterdrückte unwillkürlich ein Lächeln. "Du dreckiger alter Mann, weißt du das?"
  
  "Das ist es, was mich an der Spitze meines Spiels hält. Erzählen Sie mir jetzt eine Geschichte von einer ihrer verdeckten Missionen - einer von ihnen."
  
  "Nun... ich könnte deine Chance hier verpassen und dir etwas Zahmes geben", sagte Drake. "Oder du könntest warten, bis das alles vorbei ist und ich dir das Gold gebe ... du weißt schon, das Einzige."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Als Mai verdeckt auf Japans größter Cosplay-Convention ging, um die Fuchu-Triaden zu infiltrieren und festzunehmen, die damals die Pornoindustrie leiteten."
  
  Wells sah aus, als würde er einen Anfall bekommen. "Gott, Drake. Du bist ein Trottel. Na gut, aber vertrau mir, du schuldest mir jetzt etwas." Er holte Luft. "Die Japaner haben sie einfach unter falscher Identität und ohne Vorwarnung aus Hongkong gezerrt und damit die Tarnung, die sie zwei Jahre lang aufgebaut hatte, völlig zerstört."
  
  Drake warf ihm einen ungläubigen Blick mit offenem Mund zu. "Auf keinen Fall".
  
  "Meine Worte auch."
  
  "Warum?"
  
  "Auch meine nächste Frage. Aber, Drake, ist das nicht offensichtlich?"
  
  Drake dachte darüber nach. "Nur, dass sie die Beste ist, die sie haben. Das Beste, was sie je hatten. Und sie müssen verzweifelt nach ihr suchen."
  
  "Wir nehmen seit etwa fünfzehn Stunden Anrufe von ihrem Justizministerium und ihren Premierministern entgegen, genau wie die Yankees. Sie gestehen uns alles - sie haben sie zur Erkundung von La Veraine geschickt, weil das die einzige Verbindung ist, die sie zu diesem Schlamassel gefunden haben, das sich bereits zum derzeit größten Ereignis auf dem Planeten entwickelt hat. Es ist nur eine Frage von Stunden, bis wir gezwungen sind, ihnen zu gestehen."
  
  Drake runzelte die Stirn. "Gibt es einen Grund, jetzt nicht zu gestehen? Der Mai wäre eine fantastische Akquisition."
  
  "Ich stimme zu, Kumpel, aber Regierungen sind Regierungen, und ob die Welt in Gefahr ist oder nicht, sie lieben es, ihre kleinen Spiele zu spielen, nicht wahr?"
  
  Drake zeigte auf ein Loch im Boden. "Sieht so aus, als wären sie bereit."
  
  
  * * *
  
  
  Drakes Sinkgeschwindigkeit war auf 126 Fuß eingestellt. Man drückte ihm ein Gerät namens "Schnellmaulkorb" in die Hand und gab ihm einen Rucksack. Er setzte einen Feuerwehrhelm auf, an dem eine Taschenlampe befestigt war, und kramte in seinem Rucksack. Eine große Taschenlampe, eine Sauerstoffflasche, Waffen, Lebensmittel, Wasser, ein Radio, Erste-Hilfe-Material - alles, was er für die Höhlenforschung braucht. Er zog ein Paar robuste Handschuhe an und ging zum Rand der Grube.
  
  "Geronimo?" Er bat Kennedy, der mit Ben und dem Professor oben geblieben war, ihm bei der Überwachung ihrer Umgebung zu helfen.
  
  "Oder packen Sie Ihre Knöchel, strecken Sie Ihren Arsch raus und hoffen Sie", sagte sie.
  
  Drake grinste sie böse an. "Wir kommen später darauf zurück", sagte er und sprang in die Dunkelheit.
  
  Er spürte sofort, wie der Abzug mit dem roten Diamanten ausgelöst wurde. Seine Fallgeschwindigkeit verringerte sich, während er fiel, und sein kleines Rad tickte hundertmal pro Sekunde. Die Wände des Brunnens - zum Glück inzwischen trocken - huschten in kaleidoskopischen Blitzen vorbei, wie in einem alten Schwarz-Weiß-Film. Schließlich verlangsamte sich der Abstieg zu einem Kriechen, und Drake spürte, wie seine Stiefel sanft vom harten Fels abprallten. Er drückte die Mündung und spürte, wie sich der Abzug vom Sicherheitsgurt löste. Drake machte sich mit dem Prozess vertraut, ihn in einen Aufsteiger zu verwandeln, bevor er zu Dal und einem halben Dutzend Männern ging, die warteten.
  
  Der Boden knirschte unruhig, aber er führte das auf die mumifizierten Trümmer zurück.
  
  "Diese Höhle ist seltsam klein im Vergleich zu dem, was wir auf GPR gesehen haben", sagte Dahl. "Er könnte sich verrechnet haben. Verbreiten Sie sich und suchen Sie nach... einem Tunnel... oder so etwas in der Art."
  
  Der Schwede zuckte mit den Schultern, amüsiert über seine eigene Unwissenheit. Drake mochte es. Er ging langsam um die Höhle herum, studierte die unebenen Wände und zitterte trotz des dicken Umhangs, den man ihm gegeben hatte. Tausende Tonnen Stein und Erde drückten gegen ihn, und hier war er und versuchte, tiefer einzudringen. Für ihn klang es wie das Leben eines Soldaten.
  
  Dahl kommunizierte mit Parnevik über ein Zwei-Wege-Bildtelefon. Der Professor schrie so viele "Vorschläge", dass Dahl nach zwei Minuten den Ton abschaltete. Soldaten stapften durch die Höhle, bis einer der Delta-Typen schrie: "Hier habe ich Schnitzereien." Obwohl es eine Kleinigkeit ist."
  
  Dahl schaltete das Bildtelefon aus. Parneviks Stimme war laut und deutlich und verstummte dann, als Dahl das Handy an die Wand hielt.
  
  "Siehst du das?"
  
  "Ja! Das ist ein BH! BH!" Parnevik verlor vor Aufregung sein Englisch. "Valknott... mmm... ein Bündel getöteter Krieger. Es ist das Symbol von Odin, dem dreifachen Dreieck oder dem Borromäischen Dreieck, verbunden mit der Idee eines glorreichen Todes im Kampf."
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Blutige Wikinger"
  
  "Dieses Symbol findet sich oft auf ‚Bildsteinen", die den Tod heldenhafter Krieger darstellen, die mit dem Boot oder zu Pferd nach Walhalla - Odins Palast - reisen. Dies bestärkt die Vorstellung, dass wir das banale Walhalla gefunden haben, noch mehr."
  
  "Tut mir leid, dass ich deine Parade ruiniere, Kumpel", sagte der direkt redende SAS-Mann, "aber diese Mauer ist so dick wie meine Schwiegermutter."
  
  Sie traten alle einen Schritt zurück und ließen ihre am Helm befestigten Taschenlampen über die unberührte Oberfläche leuchten.
  
  "Das muss eine falsche Mauer sein." Parnevik schrie fast vor Aufregung. "Muss sein!"
  
  "Warte", hörte Drake Bens junge Stimme. "Es heißt auch, dass der Valknot auch Knoten des Todes genannt wird - ein Symbol für die Anhänger Odins, die einen Hang zum gewaltsamen Tod hatten. Ich glaube wirklich, dass das eine Warnung sein könnte."
  
  "Bullshit". Drakes Seufzer war aufrichtig.
  
  "Hier ist ein Gedanke, Leute", erklang Kennedys Stimme. "Wie wäre es mit einer genaueren Inspektion aller Wände? Wenn man mehr Valknots bekommt, aber dann eine leere Wand vorfindet, würde ich mich für diese entscheiden."
  
  "Das ist für dich leicht zu sagen", murmelte Drake. "Dort oben sein und so."
  
  Sie teilten sich auf und durchkämmten Zentimeter für Zentimeter die Felswände. Sie kratzten uralten Staub ab, fegten Spinnweben weg und vertrieben Schimmel. Am Ende fanden sie drei weitere Valknots.
  
  "Großartig", sagte Drake. "Es sind vier Wände, vier knorrige Dinger. Was zum Teufel sollen wir jetzt tun?"
  
  "Sind sie alle identisch?" fragte der Professor überrascht.
  
  Einer der Soldaten brachte das Bild von Parnevik auf den Bildschirm des Bildtelefons. "Nun, ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich bin mir sicher, dass ich es leid bin, ihm zuzuhören. Der verdammte Schwede hätte uns schon vor langer Zeit getötet."
  
  "Warte", sagte Bens Stimme. "Die Augen sind in Mimirs Brunnen, nicht..." Seine Stimme verlor sich im Rauschen der statischen Aufladung, und dann wurde der Bildschirm schwarz. Dal schüttelte es, schaltete es ein und aus, aber ohne Erfolg.
  
  "Mist. Was wollte er sagen?
  
  Drake wollte gerade einen Vorschlag machen, als das Bildtelefon wieder zum Leben erwachte und Bens Gesicht den Bildschirm ausfüllte. "Ich weiß nicht, was passiert ist. Aber hör zu - die Augen sind in Mimirs Brunnen, nicht in der Höhle darunter. Verstehen?"
  
  "Ja. Also sind wir auf dem Weg nach unten an ihnen vorbeigekommen?"
  
  "Ich denke ja".
  
  "Aber warum?" fragte Dahl ungläubig. "Warum war es dann überhaupt notwendig, diese Höhle zu schaffen? Und das Bodenradar zeigte deutlich, dass sich darunter ein riesiger Raum befindet. Natürlich hätte das Teil da unten sein sollen."
  
  "Wenn nur -" Drake verspürte einen schrecklichen Schauer. "Es sei denn, dieser Ort ist eine Falle."
  
  Dahl wirkte plötzlich unsicher. "Wie so?"
  
  "Ist dieser Raum unter uns? Was ist, wenn es ein Fass ohne Boden ist?
  
  "Das heißt, du stehst auf einem Lehmkissen!" Der Parnevik schrie entsetzt. "Fangen! Es könnte jeden Moment zusammenbrechen. Verschwinde jetzt!"
  
  Sie starrten einander einen endlosen Moment verzweifelter Sterblichkeit an. Sie alle wollten so sehr leben. Und dann änderte sich alles. Was einst ein Riss im Betonboden war, ist heute eine rissige harte Platte. Dieses seltsame reißende Geräusch kam nicht von der Verschiebung des Steins, sondern von der Tatsache, dass der Boden langsam von einem Ende zum anderen spaltete.
  
  Mit einer endlosen Grube darunter ...
  
  Die sechs Männer griffen die beiden Aszendenten brutal an. Als sie noch am Leben dort ankamen, rief Dahl, um die Ordnung wiederherzustellen.
  
  "Ihr zwei, geht zuerst. Um Gottes willen, seien Sie hart."
  
  "Und auf dem Weg nach oben", kommentierte Parnevik, "achten Sie besonders auf Ihre Umgebung. Wir wollen das Artefakt nicht verpassen."
  
  "Sei kein Idiot, Parnevik." Dahl war außer sich vor bösen Vorahnungen. Drake hatte ihn noch nie zuvor so gesehen. "Die letzten beiden von uns werden unterwegs einchecken", sagte er und starrte Drake an. "Es sind du und ich".
  
  Das Bildtelefon piepte erneut und schaltete sich dann ab. Dahl schüttelte ihn, als wollte er ihn erwürgen. "Verdammte Yankees, kein Zweifel."
  
  Das erste Paar brauchte drei Minuten, um Bodenniveau zu erreichen. Dann noch drei für das zweite Paar. Drake dachte an alles, was in sechs Minuten passieren könnte, eine lebenslange Erfahrung oder gar nichts. Für ihn war es das Letzte. Nichts als das Knarren von Lehm, das Ächzen von sich bewegenden Steinen, das Knarren des Zufalls, der darüber entscheidet, ob er ihn mit Leben oder Tod belohnen soll.
  
  Der Boden unter dem ersten Symbol, das sie fanden, war eingestürzt. Es gab keine Warnung; als hätte der Boden einfach seinen Geist aufgegeben und wäre in Vergessenheit geraten. Drake kletterte so weit er konnte den Brunnen hinauf. Er balancierte auf der Seite, nicht auf dem fragilen Boden der Höhle. Dahl umarmte die andere Seite des Brunnens und umklammerte mit beiden Händen ein Stück grüne Schnur. Der Ring an seinem Ehefinger spiegelte die Laterne auf Drakes Helm wider.
  
  Drake schaute auf und suchte nach starken Schnüren, die sie an ihren Geschirren befestigen konnten. Dann hörte er Dahl schreien: "Scheiße!" und schaute gerade noch rechtzeitig nach unten, um zu sehen, wie sich das Bildtelefon in böser Zeitlupe hin und her drehte, bevor es auf den Boden der Höhle fiel.
  
  Geschwächt gab die Festplatte nach und versank in einem schwarzen Loch wie Drakes alte Träume, eine Familie zu gründen. Ein Sturm raste auf sie zu und entließ trübe Luft voller unaussprechlicher Dunkelheit aus dem Ort, an dem sich die blinden Kreaturen versteckten und glitten.
  
  Und als er in den Abgrund namenloser Schatten blickte, entdeckte Drake seinen Kindheitsglauben an Monster wieder.
  
  Es war ein leises Gleitgeräusch zu hören, und ein Seil fiel mit einem flatternden Geräusch herab. Drake nahm es dankbar und befestigte es an seinem Geschirr. Dahl tat dasselbe, sah genauso weiß aus und beide drückten ihre jeweiligen Knöpfe.
  
  Drake beobachtete den Höhenmesser. Er studierte seine Hälfte des Brunnens, während Dahl es auf der anderen Seite kopierte. Mehrmals blieben sie stehen und beugten sich vor, um genauer hinzuschauen, aber jedes Mal fanden sie nichts. Bin erst dreißig, dann neunzig Fuß gelaufen. Drake häutete sich die Hände im Blut, fand aber nichts. Sie gingen nun fünfzehn Meter weiter, und dann sah Drake die Abwesenheit von Licht, eine Dunkelheit, die das Licht, das er auf sie warf, einfach absorbierte.
  
  Ein breites Holzbrett, an den Kanten gezackt, unberührt von Feuchtigkeit oder Schimmel. Drake konnte die Schnitzereien auf der Oberfläche erkennen und brauchte einige Zeit, um den Helm richtig zu positionieren.
  
  Aber als er es tat...
  
  Augen. Das symbolische Bild der Augen von Odin, aus Holz geschnitzt und hier hinterlassen von ... wer?
  
  Odin selbst? Vor tausenden von Jahren? Autorin: Heidi War es mehr oder weniger plausibel?
  
  Dahl blickte besorgt nach unten. "Für uns alle, Drake, lass das nicht fallen."
  
  
  DREIUNDDREISSIG
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SCHWEDEN
  
  
  Drake stieg aus Mimirs Brunnen und hielt die Holztafel hoch wie eine Trophäe. Bevor er ein Wort sagen konnte, wurde er unsanft aus seinem Geschirr gerissen und zu Boden geworfen.
  
  "Hey, beruhige dich..." Er blickte in den Kofferraum der Hong Kong Dream Machine, einer der neuen. Er rollte sich leicht und sah tote und sterbende Soldaten im Gras liegen - Delta, SGG, SAS - und dahinter Kennedy, die mit einer Waffe an ihrem Kopf kniete.
  
  Er sah, wie Ben gezwungen wurde, im Würgegriff aufrecht zu stehen, während Alicia Miles" rücksichtslose Hände seinen Hals fest umklammerten. Drake brach fast das Herz, als er sah, dass Ben immer noch sein Handy in der Hand hielt. Ich klammere mich an den letzten Atemzug...
  
  "Lass den Briten stehen", fiel Drake der Kanadier Colby Taylor ins Auge. "Lass ihn zusehen, wie seine Freunde sterben - ein Beweis dafür, dass ich alle seine Teile übernehmen kann, bevor ich ihm das Leben nehme."
  
  Drake ließ das Feuer des Kampfes in seine Glieder eindringen. "Sie beweisen nur, dass dieser Ort den Behauptungen des verdammten Reiseführers gerecht wird - dass dies das Land der Monster ist."
  
  "Wie poetisch", kicherte der Milliardär. "Und das ist die Wahrheit. Gib mir die Augen. Er streckte die Hände aus wie ein Kind, das nach mehr verlangt. Der Söldner übermittelte das Bild von Odins Augen. "Bußgeld. Das ist genug. Also, wo ist dein Flugzeug, Drake? Ich will deine Stücke und dann raus aus diesem Scheißloch."
  
  "Ohne den Schild wirst du nichts erreichen", sagte Drake ... das Erste, was ihm in den Sinn kam. "Und dann finden Sie heraus, wie daraus eine Karte für Ragnarok wird."
  
  "Dummkopf", lachte Taylor böse. "Der einzige Grund, warum wir heute hier sind und nicht vor zwanzig Jahren, ist, dass der Schild erst kürzlich gefunden wurde. Ich bin mir aber sicher, dass Sie das bereits wissen. Versuchst du mich auszubremsen? Glaubst du, ich mache einen Fehler und gebe dir noch eine Chance? Nun, Mr. Drake, lassen Sie es mich Ihnen sagen. Sie...", er zeigte auf Alicia, "sie stolpert nicht. Sie. . solider goldener Arsch, das ist sie!"
  
  Drake sah zu, wie sein ehemaliger Kollege Ben erdrosselte. "Sie wird Sie an den Meistbietenden verkaufen."
  
  "Ich biete den Meistbietenden, du verdammtes Stück Scheiße."
  
  Und durch den Willen der Vorsehung nutzte jemand diesen Moment, um eine Kugel abzufeuern. Der Schuss hallte laut durch den Wald. Einer von Taylors Söldnern brach mit einem neuen dritten Auge zusammen und starb sofort.
  
  Colby Taylor sah einen Moment lang ungläubig aus. Er sah aus, als wäre Bryan Adams gerade aus dem Nichts gesprungen und hätte "Summer of '69" angemacht. Seine Augen verwandelten sich in Untertassen. Dann prallte einer seiner Söldner gegen ihn und warf ihn zu Boden. Der Söldner blutete, schrie und schlug um sich und starb. Drake war im Handumdrehen an ihrer Seite, als die Leine über ihnen durch die Luft raste.
  
  Alles geschah gleichzeitig. Kennedy warf ihren Körper hoch. Ihre Schädeldecke berührte so fest das Kinn des Wachmanns, der sie bedeckte, dass dieser nicht einmal verstand, was passiert war. Sofortige Pause.
  
  Ein Kugelhagel flog hin und her; Söldner, die im Freien gefangen wurden, wurden vernichtet.
  
  Torsten Dahl wurde befreit, als der ihn festhaltende Söldner beim dritten Schuss, der aus dem Gewehr hallte, drei Viertel seines Kopfes verlor. Der SGG-Kommandeur kroch zu Professor Parnevik und begann, den alten Mann zum Buschhaufen zu zerren.
  
  Drakes erster Gedanke galt Ben. Als er sich darauf vorbereitete, eine verzweifelte Wette abzuschließen, erschütterte ihn die Ungläubigkeit wie ein tausend Watt starker elektromagnetischer Impuls. Alicia warf den Jungen beiseite und ging auf Drake selbst zu. Plötzlich erschien eine Pistole in ihrer Hand; Es war egal, welches. Sie war bei beiden gleichermaßen tödlich.
  
  Sie hob es auf und konzentrierte sich auf ihn.
  
  Drake breitete in einer verlegenen Geste die Arme zur Seite aus. Warum?
  
  Ihr Lächeln war jubelnd, wie das eines Dämons, der in einem Versteck unberührtes Fleisch entdeckt, von dem er glaubt, es sei schon vor langer Zeit aufgebraucht.
  
  Sie drückte den Abzug. Drake zuckte zusammen und erwartete Hitze, dann Taubheitsgefühl und dann Schmerzen, aber sein geistiges Auge traf auf sein Gehirn und er sah, dass sie im letzten Moment das Ziel änderte ... und drei Kugeln in den Söldner schoss, der Colby Taylors empörte Gestalt verdeckte. Gehen wir kein Risiko ein.
  
  Zwei SAS-Soldaten und zwei Delta Marines überlebten. Der SAS packte Ben und zerrte ihn weg. Der Rest des Delta-Teams bereitete sich darauf vor, auf den nächsten Baumhain zurückzuschießen.
  
  Neue Schüsse fielen. Der Delta-Junge drehte sich um und fiel. Der andere kroch auf dem Bauch zurück dorthin, wo Wells hingefallen war, auf die andere Seite von Mimirs Brunnen. Wells' am Boden liegender Körper zuckte, als der Amerikaner ihn wegzerrte, ein Beweis dafür, dass er am Leben war.
  
  Die nächsten paar Minuten vergingen wie im Flug. Alicia schrie vor Wut und sprang dem amerikanischen Soldaten hinterher. Als er sich umdrehte und ihr seine Fäuste entgegenstreckte, hielt sie für einen Moment inne.
  
  "Dreh dich ab", hörte Drake sie sagen. "Gehen Sie einfach weg."
  
  "Ich werde diesen Mann nicht zurücklassen."
  
  "Ihr Amerikaner, lasst es einfach ruhen", sagte sie, bevor sie die Hölle losließ. Amerikas bester Spieler wich zurück, stolperte im dichten Gras, hielt sich zunächst an einem Arm fest, taumelte dann, als er gebrochen war, verlor dann auf einem Auge das Augenlicht und brach schließlich zusammen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.
  
  Drake schrie, als er auf Alicia zulief, die Wells am Kragen hochhob.
  
  "Bist du verrückt geworden?" er schrie. "Bist du völlig verrückt?"
  
  "Er geht zum Brunnen", Alicias Augen waren mörderisch. "Du kannst dich ihm anschließen oder nicht, Drake. Deine Entscheidung."
  
  "Warum, um Himmels willen? Warum?"
  
  "Eines Tages, Drake. Eines Tages, wenn du es durchlebst, wirst du es wissen."
  
  Drake hielt inne, um Luft zu holen. Was meinte sie? Aber jetzt den Fokus zu verlieren, hieße, den Tod so sicher herbeizurufen, als hätte er Selbstmord begangen. Er rief seine Trainingserinnerungen, seinen Verstand und all seine SAS-Fähigkeiten in Anspruch. Er versetzte ihr einen direkten Boxschlag, einen Stoß, eine Flanke. Sie parierte und achtete darauf, jedes Mal mit vernichtender Kraft auf sein Handgelenk zu treffen, aber jetzt war er ganz nah dran.
  
  Wo er sein wollte.
  
  Er deutete mit dem Finger auf ihren Hals. Sie trat seitwärts, direkt in sein aufsteigendes Knie, mit dem Ziel, ein paar Rippen zu brechen und ihren Sturz zu verlangsamen.
  
  Aber sie rollte sich zwischen seinen Knien hindurch, bis sie erschreckend nah beieinander waren, Zentimeter voneinander entfernt, Auge in Auge.
  
  Riesige Augen. Wunderschöne Augen.
  
  Sie gehörten zu einem der größten Raubtiere der Welt.
  
  "Du bist schwach wie ein Weidenbaby, Matt."
  
  Ihr Flüstern ließ seine Knochen frieren, als sie vortrat, ihre Hand ausstreckte und ihn hochwarf. Er landete außer Atem auf dem Rücken. In weniger als einer Sekunde war sie auf ihm, ihre Knie stießen gegen seinen Solarplexus, seine Stirn berührte seine eigene und ließ ihn die Sterne sehen.
  
  Sie schaute einander wieder in die Augen und flüsterte: "Leg dich hin."
  
  Aber er musste die Wahl nicht treffen. Er konnte nur den Arm heben, sich zur Seite drehen und zusehen, wie ihr halb bewusstloser Wells ihn an den Rand des bodenlosen Abgrunds zog, der als Mimirs Brunnen bekannt ist.
  
  Drake schrie und zwang sich auf die Knie. Er war beschämt über die Niederlage und schockiert darüber, wie viele Vorteile er verloren hatte, seit er der Menschheit beigetreten war, und konnte nur zusehen.
  
  Alicia rollte Wells über den Rand des Brunnens. Der SAS-Kommandeur schrie nicht einmal.
  
  Drake schwankte, als er aufstand, Kopf und Körper schrien. Alicia näherte sich Colby Taylor, immer noch frisch und beweglich wie ein Frühlingslamm. Drake, der den Deutschen den Rücken zuwandte, fühlte sich ungefähr so schutzlos wie ein Seemann auf einem Floß vor einem prähistorischen Kraken, aber er zuckte nicht zusammen.
  
  Alicia zerrte die Leiche des toten Söldners von Taylor weg. Der Milliardär sprang mit großen Augen auf und blickte von Miles zu Drake und den Bäumen.
  
  Hinter den nebelverhangenen Stämmen tauchten geisterhafte Gestalten auf, die alle in diesem legendären Land zu Hause waren. Die Illusion wurde zerstört, als sie nahe genug kamen, um ihre Waffen zu sehen.
  
  Drake ist bereits herumgelaufen. Er konnte sehen, wie sich Menschen näherten, und wusste, dass es sich um geierartige Deutsche handelte, die kamen, um die gesamte Beute zu erbeuten.
  
  Drake starrte ungläubig auf das Instrument ihres Sieges. Alicia packte den kanadischen Milliardär einfach am Schritt und drückte ihn, bis ihm die Augen heraussprangen. Sie lächelte über seine Verwirrung, bevor sie ihn zu Mimirs Brunnen führte und seinen Kopf über den Rand neigte.
  
  Drake erkannte, dass er andere Prioritäten hatte. Er ging der Aktion aus dem Weg, indem er Alicia und Taylor als Schutzschild benutzte. Er erreichte den Busch und ging weiter, wobei er langsam einen kleinen grasbewachsenen Hügel hinaufstieg.
  
  Alicia zeigte in das Loch und schüttelte Taylor, bis er um Gnade flehte. "Vielleicht findest du dort etwas zum Sammeln, du größenwahnsinniger Idiot", zischte sie und warf seinen Körper in die endlose Leere. Seine Schreie hallten noch eine Weile wider, dann verstummten sie. Drake fragte sich, ob ein Mann, der in einen Abgrund fiel, ewig schrie, und wenn niemand in der Nähe war, der ihn hören konnte, zählte das dann wirklich?
  
  Zu diesem Zeitpunkt hatte Milo seine Freundin erreicht. Drake hörte ihn sagen: "Was zum Teufel hast du gemacht? Der Boss würde dieses Arschloch lieben, wenn es lebendig wäre."
  
  Und Alicias Antwort: "Halt den Mund, Milo. Ich freute mich darauf, Abel Frey kennenzulernen. Bist du bereit zu gehen?"
  
  Milo grinste böse zum Gipfel des Hügels. "Wir werden sie nicht erledigen?"
  
  "Sei kein Arsch. Sie sind immer noch bewaffnet und halten die Anhöhe. Haben Sie, wofür wir gekommen sind?"
  
  "Alle neun Teile von Odin sind vorhanden und funktionieren. Dein Flugzeug ist kaputt!" er schrie. "Viel Spaß bei Nacht auf dieser toten Erde!"
  
  Drake beobachtete vorsichtig den Rückzug der Deutschen. Die Welt steht gerade am Abgrund. Sie sind den ganzen Weg gegangen und haben viele Opfer gebracht. Sie stürzten in den Boden.
  
  Nur um an der letzten Grenze alles an die Deutschen zu verlieren.
  
  "Ja", Ben erregte seinen Blick mit einem freudlosen Grinsen, als würde er seine Gedanken lesen. "Wie imitiert das Leben Fußball, nicht wahr?"
  
  
  VIERUNDDREISSIG
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SCHWEDEN
  
  
  Die Sonne ging am klaren Horizont unter, als die Europäer und ihr einziger verbliebener amerikanischer Verbündeter auf eine Anhöhe humpelten. Eine schwache, kalte Brise wehte. Eine schnelle Beurteilung ergab, dass einer der SAS-Soldaten verletzt worden war und Professor Parnevik unter einem Schock litt. Das ist nicht verwunderlich, wenn man bedenkt, was er durchgemacht hat.
  
  Dahl kontaktierte ihren Standort per Satellitentelefon. Die Hilfe war etwa zwei Stunden entfernt.
  
  Drake ließ sich neben Ben zu Boden fallen, als sie in einem winzigen Wäldchen aus kahlen Bäumen mit einer offenen Ebene um sie herum zum Stehen kamen.
  
  Bens erste Worte: "Ich weiß, dass andere Menschen gestorben sind, Matt, aber ich hoffe nur, dass es Karin und Hayden gut geht. Es tut mir leid."
  
  Drake schämte sich zuzugeben, dass er vergessen hatte, dass Hayden im Flugzeug geblieben war. "Keine Sorge. Es ist natürlich. Die Chancen stehen für Karin sehr gut und für Hayden auch gut", gab er zu und verlor dabei irgendwann die Fähigkeit, etwas zu beschönigen. "Wie geht es dir, Kumpel?"
  
  Ben nahm sein Handy. "Noch am Leben".
  
  "Seit der Modenschau haben wir einen langen Weg zurückgelegt."
  
  "Ich erinnere mich kaum daran", sagte Ben ernst. "Matt, ich kann mich kaum daran erinnern, wie mein Leben war, bevor das hier begann. Und es ist schon... Tage her?"
  
  "Ich könnte dich daran erinnern, wenn du möchtest. Frontmann von The Wall of Sleep. Ich schwärme von Taylor Momson. Das Mobiltelefon ist überlastet. Mietschulden. Ich schwärme von Taylor.
  
  "Wir haben alles verloren."
  
  "Hier gibt es keine Lügen, Ben - ohne dich wären wir nicht so weit gekommen."
  
  "Du kennst mich, Kumpel. Ich würde jedem helfen." Es war eine Standardantwort, aber Drake merkte, dass er sich über das Lob freute. Das vergaß er nicht, als Ben die Anzugträger und sogar den skandinavischen Professor überlistete.
  
  Zweifellos war es das, was Hayden in ihm sah. Sie sah den Mann drinnen, der begann, durchzusehen. Drake betete für ihre Sicherheit, aber im Moment konnte er nichts für sie tun.
  
  Kennedy fiel neben ihnen. "Ich hoffe, ich habe euch nicht gestört. Du siehst ziemlich fit aus."
  
  "Du nicht", sagte Drake und Ben nickte. "Jetzt bist du einer von uns."
  
  "Ähm, danke, denke ich. Das ist ein Kompliment?"
  
  Drake wurde fröhlicher. "Jeder, der ein paar Dino-Rock-Spiele mit mir spielen kann, ist mein Bruder fürs Leben."
  
  "Die ganze Nacht, Mann, die ganze Nacht."
  
  Ben stöhnte. "Also", er sah sich um. "Es ist gerade dunkel geworden."
  
  Drake überblickte die endlosen Wiesen. Der letzte purpurrote Streifen war gerade vom äußersten Horizont herabgesickert. "Verdammt, ich wette, nachts wird es hier kalt."
  
  Dahl ging zu ihnen. "Das ist also das Ende, Männer? Sind wir fertig? Die Welt braucht uns."
  
  Ein durchdringender Wind zerriss seine Worte und verstreute sie über die Ebene.
  
  Parnevik sprach von dort aus, wo er sich ausruhte und mit dem Rücken an einen Baum lehnte. "Hören Sie, ähm, Sie haben mir erzählt, dass Sie das einzige bekannte Bild der Stücke an ihrem wahren Standort gesehen haben. Ein Gemälde, das einst John Dillinger gehörte."
  
  "Ja, aber das Ding ging in den 60ern auf Tour", erklärte Dahl. "Wir können nicht sicher sein, dass es nicht kopiert wurde, insbesondere nicht von einem dieser geschichtsverrückten Wikinger."
  
  Der Professor war gesund genug, um zu murmeln: "Oh. Danke."
  
  Völlige Dunkelheit und über uns funkeln eine Million Sterne. Die Zweige schwankten und die Blätter raschelten. Ben rückte instinktiv auf der einen Seite näher an Drake heran. Kennedy tat dasselbe mit einem anderen.
  
  Wo Kennedys Oberschenkel seinen berührte, spürte Drake Feuer. Er konnte sich nur auf das konzentrieren, was Dahl sagte.
  
  "Der Schild", sagte der Schwede, "ist unsere letzte Hoffnung."
  
  Sitzt sie absichtlich so nah? Drake überlegte. Berühren....
  
  Gott, es ist lange her, dass er sich so gefühlt hat. Es erinnerte ihn an die Zeit, als Mädchen Mädchen und Jungen nervös waren - als er im Schnee T-Shirts anzog und an einem Samstagnachmittag mit seinen Freundinnen durch die Stadt ging, ihnen dann ihre Lieblings-CD kaufte und sich im Café Popcorn und einen Strohhalm gönnte Kino.
  
  Unschuldige Tage sind längst vorbei. Lange in Erinnerung und leider verloren.
  
  "Schild?" Er unterbrach das Gespräch. "Was?"
  
  Dahl blickte ihn stirnrunzelnd an. "Mach weiter so, du fetter Yorkshire-Bastard. Wir sagten, dass der Schild hier das Hauptdetail ist. Ohne sie kann nichts erreicht werden, da sie den Standort von Ragnarok bestimmt. Außerdem besteht es aus einem anderen Material als die anderen Teile - als ob es eine andere Rolle spielen würde. Ziel. "
  
  "Wie was?"
  
  "Puuuuuk", sagte Dahl mit seinem besten Oxford-Akzent. "Frag mich etwas zum Thema Sport."
  
  "OK. Warum zum Teufel hat Leeds United überhaupt Thomas Brolin verpflichtet?
  
  Dahls Gesicht dehnte sich und verwandelte sich dann in Stein. Er wollte gerade protestieren, als ein seltsames Geräusch die Stille durchbrach.
  
  Heulen. Ein Stöhnen aus der Dunkelheit.
  
  Ein Geräusch, das Urangst hervorrief. "Christus lebt", flüsterte Drake. "Was- ?"
  
  Es ist wieder passiert. Ein tierisches Heulen, aber kehlig, als käme es von etwas Großem. Es machte die Nacht unheimlich.
  
  "Erinnerst du dich?" Mit einem unnatürlichen Flüstern des Entsetzens sagte Ben: "Dies ist Grendels Land. Das Monster aus Beowulf. Es gibt immer noch Legenden, dass in diesen Gegenden Monster leben."
  
  "Das Einzige, woran ich mich von Beowulf erinnere, ist Angelina Jolies Arsch", sagte Drake liebevoll. "Aber das Gleiche gilt wohl auch für die meisten ihrer Filme."
  
  "SCHSCH!" zischte Kennedy. "Was zum Teufel ist das für ein Geräusch?"
  
  Das Heulen kam wieder, jetzt näher. Drake versuchte verzweifelt, etwas in der Dunkelheit zu erkennen, stellte sich vor, wie entblößte Reißzähne auf ihn zustürmten, Speichel tropfte und verfaulte Fleischstreifen zwischen ihren gezackten Zähnen steckten.
  
  Er hob seine Waffe, er wollte die anderen nicht erschrecken, war aber zu unsicher, um es zu riskieren.
  
  Thorsten Dahl richtete sein eigenes Gewehr. Der hochgezogene SAS-Soldat zog sein Messer. Das Schweigen fesselte die Nacht mehr, als Gordon Brown die britische Wirtschaft fesselte und sie austrocknete.
  
  Schwacher Ton. Klirren. Etwas, das wie leichte Schritte aussah ...
  
  Aber was waren das für Beine? Drake überlegte. Mensch oder...?
  
  Hätte er das Krallenschnappen gehört, hätte er möglicherweise vor Entsetzen sein gesamtes Magazin abgefeuert.
  
  Verdammt, diese alten Geschichten.
  
  Die Herzkammern seines Herzens explodierten fast, als Bens Handy plötzlich zum Leben erwachte. Ben warf ihn überrascht in die Luft, fing ihn dann aber lobenswerterweise auf dem Weg nach unten auf.
  
  "Scheiße!", flüsterte er, bevor ihm klar wurde, dass er darauf geantwortet hatte. "Oh, hallo Mama."
  
  Drake versuchte, das Pochen des Blutes in seinem Gehirn zu stoppen. "Schneide es ab. Schneide es ab!"
  
  Ben sagte: "Auf der Toilette. Ich rufe dich später an!"
  
  "Niedlich". Kennedys Stimme war überraschend ruhig.
  
  Drake hörte zu. Das Stöhnen kam erneut, dünn und schmerzhaft. Darauf folgte ein entfernter Knall, als hätte der Erzeuger des Geräusches einen Stein geworfen. Noch ein heulender Schrei und dann ein Heulen ...
  
  Diesmal definitiv menschlich! Und Drake stürzte in die Schlacht. "Es ist Wells!" Er rannte in die Dunkelheit, sein Instinkt führte ihn direkt zu Mimirs Brunnen und hielt ihn am Rand auf.
  
  "Hilf mir", stöhnte Wells und griff mit seinen rissigen und blutigen Fingern nach dem zerklüfteten Rand der Klippe. "An einem der Seile hängengeblieben... auf dem Weg nach unten. Ich hätte mir fast den Arm gebrochen. Diese Schlampe hat... noch etwas zu tun, um... mich zu töten."
  
  Drake nahm sein Gewicht auf sich und rettete ihn vor dem freien Fall zurück in die endlose Nacht.
  
  
  * * *
  
  
  Als Wells warm eingepackt ausruhte, schüttelte Drake nur den Kopf.
  
  Wells krächzte: "Ich wollte nie einen Krieg beginnen ... innerhalb der SAS."
  
  "Dann ist alles in Ordnung, denn Alicia und ich gehören nicht mehr zur SAS."
  
  Neben ihm verhörte Ben Parnevik, als wäre nichts passiert. "Glaubst du, der Schild ist eine Art Schlüssel?"
  
  "Der Schild ist alles. Es könnte der Schlüssel sein, aber es ist definitiv alles, was uns noch bleibt."
  
  "Gegangen?" wiederholte Drake und hob eine Augenbraue. Er konzentrierte sich auf Bens I-Phone. "Natürlich wissen wir es!"
  
  Ben war einen Schritt voraus und googelte mit rasender Geschwindigkeit "Shield of Odin". Das Bild, das erschien, war klein, aber Ben zoomte schneller heran, als Drake überhaupt denken konnte. Er versuchte sich daran zu erinnern, wie der Schild aussah. Rund, mit erhabener runder Mitte, der äußere Rand ist in vier gleiche Teile geteilt.
  
  Ben hielt das I-Phone auf Armeslänge von sich, sodass sich alle um ihn herum versammeln konnten.
  
  "Es ist ganz einfach", sagte Kennedy. "Ragnarok in Vegas. Jeder ist in Vegas."
  
  Der Junge rieb sich das Kinn. "Die Position des Schildes weist auf vier separate Teile hin, die die Antwort in der Mitte umgeben. Du siehst? Beschriften wir sie als Norden, Osten, Süden und Westen, damit wir wissen, wovon wir sprechen."
  
  "Großartig", sagte Ben. "Nun, der Westen ist offensichtlich. Ich sehe einen Speer und zwei Augen."
  
  "Süden ist ein Pferd und zwei, äh, Wolf, glaube ich." Drake kniff die Augen zusammen, so gut er konnte.
  
  "Sicherlich!" Der Typ weinte. "Du bist recht. Weil es im Osten zwei Walküren geben sollte. Ja? Du siehst?"
  
  Drake blinzelte angestrengt, um sich konzentrieren zu können, und er sah, dass es sich möglicherweise um Kriegerinnen handelte, die auf zwei geflügelten Pferden saßen. "Verdammter Starbucks!" Er fluchte. "Ein Café mit kostenlosem WLAN überall auf der Welt, außer diesem!"
  
  "Also...", stammelte Kennedy, "äh, auf dem Schild ist kein Schild drauf?"
  
  "Hmmm...!" Der Professor lernte fleißig, geriet in Bens Sichtfeld und erhielt eine freundliche Ohrfeige. "Könnten Sie das Bild noch etwas vergrößern?"
  
  "Nein. Das ist seine Grenze."
  
  "Ich sehe keine anderen Markierungen im East End", sagte Dahl von seinem Platz aus. "Aber der Norden ist ziemlich interessant."
  
  Drake verlagerte seinen Fokus und spürte eine Welle des Schocks. "Herr, das ist das Symbol von Odin. Drei verbundene Dreiecke. Das Gleiche, was wir im Brunnen gesehen haben."
  
  "Aber was ist es. Dahl zeigte auf ein kleines Symbol in der unteren linken Ecke eines der Dreiecke. Als Ben näher kam, riefen sie alle: "Das ist der Schild!"
  
  Es herrschte verlegenes Schweigen. Drake hat sein Gehirn zerstört. Warum wurde das Schildsymbol innerhalb der Dreiecke platziert? Offensichtlich ist das ein Hinweis, nur nicht klar.
  
  "Auf der großen Leinwand wäre es viel einfacher!" Der Professor schnaubte.
  
  "Hör auf zu jammern", sagte Ben. "Lass dich davon nicht besiegen."
  
  "Hier ist ein Gedanke", sagte Kennedy. "Könnten die Dreiecke für etwas anderes als diesen ‚Odin-Knoten" oder etwas anderes stehen?"
  
  "Der geheime Zweck des mit Gott verbundenen mystischen Symbols, das früher nur als Legende galt?" Der Dampfer kicherte. "Natürlich nicht".
  
  Drake rieb sich die Rippen, wo Alicia Miles ihm beigebracht hatte, dass sieben Jahre ohne Training einen Tribut an das Kampfniveau forderten. Sie demütigte ihn, aber er tröstete sich mit der Tatsache, dass er am Leben war und sie immer noch - einfach - im Spiel waren.
  
  "Der Helikopter wird über integriertes Internet verfügen", versuchte Dahl alle zu beruhigen. "In etwa... ach, dreißig Minuten."
  
  "Okay, okay, aber was ist mit dem mittleren Teil?" Drake hat seinen Teil getan. "Zwei Umrisse, die wie eine Kinderzeichnung mit drei Eutern und einer Qualle aussehen."
  
  "Schon wieder Schild", Ben zoomte auf das Auge der Qualle. "Gleiches Bild wie im nördlichen Teil. Wir haben also zwei Bilder des Schildes auf dem Schild selbst. Der mittlere Teil besteht aus zwei willkürlichen Formen und drei einzelnen Dreiecken", sagte er und nickte Kennedy zu. "Vielleicht sind es überhaupt keine Dreiecke."
  
  "Nun, zumindest bestätigt es meine Theorie, dass der Schild der Hauptbestandteil ist", bemerkte Parnevik.
  
  "Diese Umrisse erinnern mich an etwas", sinnierte Dahl. "Das kann ich einfach nicht sagen."
  
  Drake hätte sich ein paar böse persönliche Angriffe einfallen lassen können, aber er hielt sich in Schach. Fortschritt, dachte er. Der pompöse Schwede hat es mit ihnen weit gebracht und sich mittlerweile einigen Respekt verdient.
  
  "Sehen!" Ben schrie und ließ sie alle zusammenzucken. "Es gibt eine dünne, fast fehl am Platz liegende Linie, die beide Bilder des Schildes verbindet!"
  
  "Was uns eigentlich nichts sagt", grummelte Parnevik.
  
  "Entweder...", dachte Drake nachdenklich und erinnerte sich an die Tage, als er Armeekarten las, "oder... anders ausgedrückt, wir wissen, dass der Schild eine Karte von Ragnarok ist." Diese beiden Bilder könnten in zwei unterschiedlichen Aufnahmen denselben Brennpunkt darstellen ... Nur eine Ansicht ist die Höhe und die andere ..."
  
  "Ist das der Plan!", sagte Ben.
  
  In diesem Moment war das Geräusch eines sich nähernden Hubschraubers zu hören. Dahl sprach darüber und demonstrierte seine Old-School-Sucht, indem er GPRS ausschaltete. Er blinzelte zusammen mit allen anderen in die Dunkelheit, als die große schwarze Gestalt näher kam.
  
  "Nun, wir haben keine große Wahl", sagte er mit einem halben Lächeln. "Wir müssen diesen Fall übernehmen."
  
  
  * * *
  
  
  Sobald Dahl an Bord war und sich eingelebt hatte, startete er einen 20-Zoll-Sony-Vaio-Laptop, der über ein eigenes tragbares I-Phone-ähnliches Modem verfügte. Abhängig von der Mobilfunknetzabdeckung hätten sie Zugang zum Internet.
  
  "Es ist eine Karte", setzte Drake seinen Gedankengang fort. "Also lasst es uns so behandeln. Offensichtlich ist die Mitte, das zentrale Detail, die Draufsicht. Kopieren Sie also das Muster, verwenden Sie eine Geoerkennungssoftware und sehen Sie, was passiert."
  
  "Hmm", Parnevik betrachtete zweifelnd die vergrößerte Ansicht. "Warum ein weiteres Bild einbinden, das wie ein Euter aussieht, wenn das Schildsymbol eingeschaltet ist, äh, Medusa? "
  
  "Startpunkt?" Kennedy ging das Risiko ein.
  
  Der Helikopter schwankte, angetrieben von einem starken Wind. Dem Piloten wurde befohlen, nach Oslo zu fliegen, bis er weitere Anweisungen erhielt. Dort erwartete sie das zweite SGG-Team.
  
  "Probieren Sie das Programm aus, Torsten."
  
  "Ich habe es bereits, aber ich brauche es nicht", antwortete Dahl plötzlich überrascht. "Ich wusste, dass mir diese Umrisse bekannt vorkamen. Das ist Skandinavien auf der Karte! Das Euter stammt aus Norwegen, Schweden und Finnland. Medusa ist Island. Unglaublich."
  
  Einen Bruchteil einer Sekunde später meldete der Laptop einen Ping mit drei möglichen Übereinstimmungen. Die Algorithmen der Erkennungssoftware lagen mit 98 Prozent am stärksten in Skandinavien.
  
  Drake nickte Dahl respektvoll zu.
  
  "Ragnarök in Island?" Dachte der Dampfer. "Aber warum?"
  
  "Gib dem Piloten diese Koordinaten", Drake zeigte auf die isländische Küste und die Position des Schildsymbols. "So. Wir sind bereits mehrere Stunden im Rückstand."
  
  "Aber wir haben diese verdammten Teile nicht", sagte Ben klagend. "Sie gehören den Deutschen. Und nur sie können das Grab der Götter mithilfe von Scherben finden."
  
  Und jetzt lachte Torsten Dahl tatsächlich und brachte Drake zum Nachdenken. "Oh nein", sagte der Schwede und sein Lachen war fast schurkisch. "Ich habe eine viel bessere Idee, als mit diesen verdammten Teilen herumzuspielen. Waren es schon immer. Lass sie im Sauerkraut bleiben!"
  
  "Du machst? Lass mich nachdenken - wurde der Schild nicht in Island gefunden?", fragte Ben und beeindruckte Drake erneut mit seinem klaren Denken unter Druck.
  
  "Ja, und wenn dies eine antike Stätte von Ragnarok ist", sagte Parnevik, "macht das Sinn. Odins Schild wäre dort gefallen, wo er starb.
  
  "Oh, das macht jetzt Sinn, Professor", neckte Kennedy ihn. "Jetzt haben diese Jungs alles für dich entschieden."
  
  "Nun, wenn es hilft, müssen wir noch das größte Rätsel lösen", sagte Ben mit einem leichten Lächeln. "Die Bedeutung des alten Symbols von Odin - drei Dreiecke."
  
  
  FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  
  Island
  
  
  Islands Küste ist eisig, gegliedert und farbenfroh, stellenweise von riesigen Gletschern zerschnitten und an anderen von tosenden Wellen und beißenden Winden geglättet. Es gibt Lavastrände und schwarze Klippen, majestätische Eisberge und im Allgemeinen eine Art Zen-Ruhe. Gefahr und Schönheit gehen Hand in Hand und sind bereit, die Wachsamkeit des unvorsichtigen Reisenden einzulullen und ihm ein vorzeitiges Ende zu bereiten.
  
  Reykjavik versank in wenigen Minuten unter ihnen, seine leuchtend roten Dächer, weißen Gebäude und die umliegenden schneebedeckten Berge ließen selbst die gequältesten Herzen höher schlagen.
  
  Sie hielten kurz an einem dünn besiedelten Militärstützpunkt an, um Winteranzüge, Munition und Verpflegung und alles, was Dahl in den zehn Minuten, in denen sie ratlos waren, sonst noch einfielen, aufzutanken und einzuladen.
  
  Doch die Menschen an Bord des schwarzen Militärhubschraubers sahen nichts davon. Sie waren in Gruppen versammelt und diskutierten das gleiche Ziel, aber ihre inneren Gedanken drehten sich um ihre eigene Sterblichkeit und die Sterblichkeit der Welt - darum, wie viel Angst und Furcht sie hatten und wie viel Angst um andere.
  
  Drake war alarmiert. Er konnte nicht herausfinden, wie er alle schützen konnte. Wenn sie Ragnarök fanden, dann war das legendäre Grab der Götter als nächstes an der Reihe, und ihr Leben war gerade zu einem Roulettespiel geworden - so wie man es in Kennedys Lieblingsgleichnis - Vegas - spielte, wo der Tisch manipuliert war.
  
  Zu dieser besonderen Anspielung verleiten die geheimen Pläne jedes geheimen Spielers und die unbekannten Pläne seiner vielen Feinde.
  
  Und jetzt musste Drake zusätzlich zu Ben und Kennedy - zwei Menschen, die er mit seinem Leben beschützt hätte - auch an Hayden und Karin denken.
  
  Werden all diese Ängste der Rettung der Welt im Wege stehen? Nur die Zeit kann es verraten.
  
  Endspiele fanden an jeder Ecke statt. Abel Frey hat bereits damit begonnen. Alicia und Milo haben vielleicht ihre eigene, aber Drake vermutete, dass sein ehemaliger SRT-Kollege eine mörderische Überraschung bereithielt, mit der nicht einmal ihr Freund gerechnet hatte.
  
  Torsten Dahl und Wells hatten selten miteinander telefoniert, seit sie die Küste Islands überquert hatten und Befehle, Hinweise und geflüsterte Ratschläge von ihren jeweiligen Regierungen erhalten hatten. Schließlich nahm Kennedy den Anruf entgegen, was dazu führte, dass sie mehrere Minuten lang aufrecht saß und vor Schreck müde den Kopf schüttelte.
  
  Sie wandte sich nur Drake zu. "Erinnerst du dich an Hayden? Sekretärin? Ja, sie macht ihren Job einfach gut."
  
  "Was bedeutet das?"
  
  "Sie ist von der CIA, verdammt. Und genau dort, wo sie sein möchte. Mitten in dieser ganzen Scheiße."
  
  "Bullshit". Drake warf Ben einen besorgten Blick zu, ging aber immer noch davon aus, dass sie eine Schwäche für seinen Freund hatte. War es nur Drakes Herz, das ihm romantische Vorstellungen einflößte und ihm sagte, dass Haydens Gefühle wahr seien, oder war sie echt?
  
  "Es war der Verteidigungsminister", fuhr Kennedy fort, als wäre nichts passiert. "Ich möchte, äh, auf dem Laufenden sein."
  
  "Wirklich". Drake nickte Dahl und Wells zu. "Dort drüben wiederholt sich einfach die Geschichte." Er blickte müde aus dem nächsten Fenster. "Kannst du glauben, Kennedy, dass wir nach etwa letzter Woche immer noch im Spiel sind?"
  
  "Können Sie glauben", sagte Kennedy, "dass jeder an die Weltuntergangstheorie glaubt, dass ‚das Feuer uns verzehren wird"?"
  
  Drake wollte gerade mit müder Souveränität antworten, als ihm der Grund aus der Welt fiel. Das Blut gefror in seinen Adern, als etwas Riesiges vor dem Fenster auftauchte.
  
  Etwas so Großes...
  
  "Jetzt weiß ich es", zischte er mit der entsetzten Stimme eines Mannes, dem plötzlich klar wurde, dass alles, was er liebte, heute sterben könnte. "Verdammt... Kennedy... Jetzt weiß ich es."
  
  
  * * *
  
  
  Als er auf seine Offenbarung zeigte und Kennedy sich vorbeugte, um hinzusehen, spürte er, wie sich ihr ganzer Körper anspannte.
  
  "Oh mein Gott!" - Sie sagte. "Das...'
  
  "Ich weiß", unterbrach Drake. "Weit! Schau dir das an. Sehen!"
  
  Der Schwede bemerkte einen ungewöhnlichen Ausdruck von Angst und beendete das Gespräch schnell. Ein kurzer Blick aus dem Fenster ließ ihn verwirrt die Stirn runzeln. "Es ist nur Eyjafjallajökul. Und ja, ja, Drake, ich weiß, es fällt mir leicht zu sagen, und ja, ja, das ist derjenige, der 2010 für alle Schlagzeilen sorgte ..." Er hielt inne, angekettet und erwartungsvoll.
  
  Parneviks Augen weiteten sich. Schwedische Flüche flogen wie vergiftete Pfeile aus ihm heraus.
  
  Jetzt rückte Ben näher ans Fenster. "Wow. Dies ist Islands berühmtester Vulkan und es sieht so aus, als würde er immer noch ausbrechen, wenn auch sanft."
  
  "Ja!" Drake weinte. "Das Feuer wird uns verzehren. Verdammter Supervulkan. "
  
  "Aber was noch wichtiger ist", gelang es Kennedy nun fortzufahren, "sehen Sie sich den Schild aus der Vogelperspektive an, Matt." Schau es dir an!"
  
  Nun gelang es Parnevik, seinen Standpunkt zu finden: "Drei Berge sind nicht drei Dreiecke, wie immer angenommen wurde. Die alten Wissenschaftler lagen falsch. Odins berühmtestes Symbol wurde falsch entziffert. Oh Gott!"
  
  Drake schaute über den ausbrechenden Vulkan hinaus und sah auf beiden Seiten zwei noch höhere Berge, die, von oben betrachtet, dem Symbol von Odin sehr ähnelten.
  
  "Oh mein Gott", sagte Parnevik. "Hier spielen uns unsere Augen wirklich einen Streich, denn obwohl diese Berge scheinbar in der Nähe von Eyjafjallajocul liegen, sind sie tatsächlich Hunderte von Kilometern entfernt. Aber sie sind Teil der isländischen Vulkankette. Alles ist miteinander verbunden."
  
  "Wenn also einer mit genügend Kraft nach oben geht und direkt mit den anderen beiden verbunden ist ...", fuhr Kennedy fort.
  
  "Sie haben die Anfänge eines Supervulkans", endete Drake.
  
  "Das Grab der Götter", hauchte Dahl, "befindet sich im Inneren eines ausbrechenden Vulkans."
  
  "Und das Entfernen der Knochen von Odin macht es boomen!" Kennedy schüttelte den Kopf, ihr loses Haar flog. "Würden Sie weniger erwarten?"
  
  "Warten!" Dahl betrachtete nun das Satellitenbild, das ihnen verriet, wann sie das Auge der Medusa erreichen würden. "Wir brauchen noch ein wenig Hilfe bei der Wegbeschreibung, und das war schon immer mein Plan B. Da ist dieser riesige Berg, und Abel Frey wird uns direkt durch die Haustür zeigen."
  
  "Wie?" Es wurden mindestens zwei Stimmen verlangt.
  
  Dahl zwinkerte und sprach mit dem Piloten. "Bring uns höher."
  
  
  * * *
  
  
  Jetzt waren sie so hoch, dass Drake die Berge durch die Wolken nicht einmal sehen konnte. Sein neu gewonnener Respekt vor dem SGG-Kommandanten brauchte dringend Unterstützung.
  
  "Okay, Torvill, erlöse die Bauern aus ihrem Elend, was?"
  
  "Thorsten", korrigierte Dahl, bevor er merkte, dass er gehänselt wurde. "Oh, ich verstehe. Okay, dann versuche mitzuhalten, wenn du kannst. Das ist mein militärisches Spezialgebiet, zumindest war es das, bevor ich zur SGG kam. Luftaufnahmen, insbesondere Orthofotos. "
  
  "Es ist brillant", sagte Drake. "Während wir sprechen, bin ich gerade aufgerichtet. Was zur Hölle ist das?"
  
  "Dabei handelt es sich um Fotos, die aus einer ‚unendlichen" Entfernung mit direktem Blick nach unten aufgenommen und dann geometrisch modifiziert werden, um einem akzeptierten Kartenstandard zu entsprechen. Sobald das Foto geladen ist, müssen wir es nur noch an den Koordinaten der "realen Welt" ausrichten und dann ..." er zuckte mit den Schultern.
  
  "Boom!" Kennedy lachte. "Du meinst so etwas wie Google Earth, oder? Nur ohne 3D?"
  
  "Wirklich". Drake verzog das Gesicht. "Ich hoffe, das klappt, Dal. Das ist unsere einzige Chance, dem Endspiel einen Schritt voraus zu sein."
  
  "So wird es sein. Und nicht nur das: Wenn der Computer die Koordinaten berechnet, wissen wir genau, wo sich der Eingang zum Grab der Götter befindet. Sogar die Deutschen, die die volle Kontrolle über alle neun Fragmente haben, werden es zu schätzen wissen."
  
  "Vorausgesetzt, die Deutschen legen alle Teile richtig", sagte Ben mit einem freudlosen Lächeln.
  
  "Nun, es ist wahr. Wir können nur hoffen, dass Abel Frey weiß, was er tut. Er hatte auf jeden Fall genug Zeit zum Üben."
  
  Drake rutschte von seinem Sitz und sah sich nach Welles um. Ich sah, wie er verzweifelt mit seinem Handy an die Fensterscheibe klopfte.
  
  "Irgendwelche Neuigkeiten über Freyas Schloss, Kumpel?"
  
  Der SAS-Kommandeur schnaubte. "Umgeben. Aber im Verborgenen ist sich Castle seiner neuen Aufmerksamkeit nicht bewusst. Es gibt deutsche Polizisten. Interpol. Vertreter der meisten Regierungen der Welt. Aber aus irgendeinem Grund nicht Mai. Ich werde dich nicht anlügen, Matt, es wird ein schwerer Stein sein, der ohne große Verluste zerbrochen werden kann.
  
  Drake nickte und dachte an Karin. Er kannte die Chancen, da er sie viele Male gespielt hatte. "Also, zuerst kümmern wir uns um das Grab... Und dann werden wir sehen, was wir uns einfallen lassen."
  
  Gerade in diesem Moment gab es eine Bewegung vor dem beengten Helikopter. Dahl drehte sich mit einem fröhlichen Lächeln im Gesicht um. "Frey ist jetzt da unten! Wir legen es in Stücke. Wenn wir dieses Baby auf Hochtouren bringen und mit einem Bild pro Sekunde fotografieren, bleiben wir eine Stunde lang in diesem Grab! "
  
  "Haben Sie etwas Respekt", hauchte Parnevik ehrfürchtig. "Da unten, Ragnarok. Eines der größten Schlachtfelder der bekannten Geschichte und Schauplatz von mindestens einem Armageddon. Die Götter starben schreiend in diesem Eis. Götter. "
  
  "Und Abel Frey auch", sagte Ben Blake leise. "Wenn er meiner Schwester etwas getan hat."
  
  
  
  TEIL 2
  Zieh deine Rüstung an...
  
  
  SECHSUNDDREISSIG
  
  
  
  GRAB DER GÖTTER
  
  
  Das Spiel war vorbei.
  
  Als Drake und seine Gefährten über Ragnarok und Abel Freys Mannschaft hinweg in Richtung des rauchenden Berges flogen, wussten sie, dass die Deutschen ihnen auf hohem Tempo folgen würden. Der Helikopter sank schnell in eine weiche, schneebedeckte Mulde hinab, stark geschüttelt von zufälligen Windböen und verstärkt durch Zugluft. Der Pilot führte die Besatzung, bis der Hubschrauber so nah wie möglich in einer Höhe von zwei Metern über dem Boden schwebte, und schrie dann alle an, sie sollten verdammt noch mal da raus.
  
  "Die Uhr tickt!" schrie Dahl, sobald seine Stiefel den Schnee berührten. "Lass uns gehen!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake streckte eine Hand aus, um Ben zu unterstützen, bevor er sich in ihrer Umgebung umsah. Die winzige Senke schien der beste Landepunkt zu sein, da sie nur eine Meile von dem kleinen Eingang entfernt war, den sie untersuchten, und das einzige Land in angemessener Entfernung, das nicht zu felsig war oder einen potenziellen Magma-Schornstein aufwies. Ein zusätzlicher Vorteil war, dass dies dazu beitragen konnte, Frey über den genauen Standort des Grabes zu verwirren.
  
  Es war eine trostlose Landschaft, nicht unähnlich dem Ende der Welt, dachte Drake. Schichten aus grauer Asche, trübe Berghänge und geschwärzte Lavaablagerungen gaben ihm wenig Selbstvertrauen, während er darauf wartete, dass Dal auf seinem GPRS-Gerät auf den Eingang zeigte. Er erwartete fast, dass ein angeschlagener Hobbit aus dem trüben Nebel kriechen und behaupten würde, er hätte Mordor erreicht. Der Wind war nicht stark, aber seine sporadischen Böen bissen ihm ins Gesicht wie ein Pitbull.
  
  "Hier". Dahl rannte durch die Aschewehen. Hoch über ihnen stieg mit heiterer Ruhe eine Pilzwolke in den Himmel. Dahl zielte auf die dicke schwarze Spalte im Berg vor ihm.
  
  "Warum sollte jemand einen so wichtigen und heiligen Ort in einem Vulkan unterbringen?" fragte Kennedy und trottete neben Drake her.
  
  "Vielleicht war das nicht für die Ewigkeit gedacht", zuckte er mit den Schultern. "Island explodiert seit Jahrhunderten. Wer hätte gedacht, dass dieser Vulkan so oft ausbricht, ohne seine volle Kapazität zu erreichen?"
  
  "Es sei denn ... es sei denn, es bricht richtig aus den Knochen von Odin hervor. Könnten sie es unter Kontrolle halten?"
  
  "Hoffentlich nicht."
  
  Der Himmel über uns war mit Schnee und treibender Asche bedeckt, was die vorzeitige Dämmerung noch verstärkte. Die Sonne schien hier nicht; Es war, als hätte sich die Hölle zum ersten Mal im Erdenreich etabliert und hielt es fest.
  
  Dal bahnte sich seinen Weg über unebenes Gelände und stolperte gelegentlich über unerwartet tiefe Schneewehen aus grauem Pulver. Als Dahl die kahlen Felsen erreichte, verstummten alle Gespräche in dieser bunt zusammengewürfelten Gruppe - sie wurden von der trostlosen Wildnis vertrieben.
  
  "Hier oben", zeigte der Schwede mit seiner Pistole. "Etwa zwanzig Fuß." Er kniff die Augen zusammen. "Ich sehe nichts Offensichtliches."
  
  "Wenn Cook das vor der Küste Hawaiis sagen würde, gäbe es bei uns nie Ananasbrei", tadelte Drake leise und hoffte, ein Lachen hervorzurufen.
  
  "Oder Kona-Kaffee." Kennedy leckte sich die Lippen, als sie ihn ansah, und errötete dann heftig, als er zurückzwinkerte.
  
  "Nach dir", sagte er und deutete auf eine 30-Grad-Neigung.
  
  "Auf keinen Fall, Perverser." Erst jetzt gelang es ihr zu lächeln.
  
  "Na ja, wenn du mir versprichst, mir nicht in den Arsch zu starren." Drake hatte Freude daran, den felsigen Hang anzugreifen, jeden Griff zu testen, bevor er sein Gewicht verteilte und Dahl und den einsamen SAS-Soldaten über ihm im Auge behielt. Als nächstes kam Kennedy, dann Ben und schließlich der Professor und Wells.
  
  Niemand wollte von dieser besonderen Mission ausgeschlossen werden.
  
  Eine Weile rumpelte Dahl vorwärts. Drake warf einen Blick zurück, sah aber hinter dem Horizont keine Spur einer Verfolgung, die harmloser war als die Rede des Premierministers. Einen Moment später durchdrang Dahls Stimme den Schleier der Stille.
  
  "Wow, da ist was, Leute. Da ist ein Felsvorsprung, dann biegen Sie danach links ab ..." Seine Stimme verstummte. "Ein vertikaler Schacht mit ... ja, in den Fels gehauenen Stufen. Sehr eng. Helwit! Diese alten Götter müssen dürr gewesen sein!"
  
  Drake erreichte die Belichtung und glitt dahinter. "Hast du nur geflucht, Dahl, und das war ein Scherz? Oder versuchen Sie es trotzdem. Vielleicht bist du also doch ein Mensch. Verdammt, was für ein enges Loch. Ich hoffe, wir haben es nicht eilig zu gehen."
  
  Mit diesem beunruhigenden Gedanken half er Dahl, die Sicherheitsleine zu sichern, bevor er den Schweden in das schwarze Loch stieß. Mehrere Gegenangriffe kamen mir in den Sinn, aber jetzt war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort dafür. Unfähig, die Fackel nach unten zu richten, stieg der arme Thorsten Dahl blindlings Schritt für Schritt hinab.
  
  "Wenn du Schwefel riechst", konnte Drake nicht anders. "Stoppen."
  
  Dahl ließ sich Zeit und platzierte jeden Fuß sorgfältig. Nach ein paar Minuten war er verschwunden und alles, was Drake sehen konnte, war das schwache Leuchten seines Feuerwehrhelms, das immer schwächer wurde.
  
  "Bist du in Ordnung?"
  
  "Ich bin ganz unten angekommen!" Dahls Stimme hallte wider.
  
  Kennedy sah sich um. "Ist das wieder ein Witz?"
  
  "Nun, lass uns aus dieser Kälte herauskommen", Drake packte den schwarzen Steinvorsprung und kletterte vorsichtig über die Kante. Er nutzte zunächst seine Beine, um Halt zu finden, und senkte sich dabei vorsichtig Zentimeter für Zentimeter gefährlich ab. Das Loch war so schmal, dass er sich bei jeder Bewegung an Nase und Wangen kratzte. "Mist! Lass dir einfach Zeit", sagte er zu den anderen. "Versuchen Sie, Ihren Oberkörper so wenig wie möglich zu bewegen."
  
  Ein paar Minuten später hörte er Dal "Sechs Fuß" sagen und spürte, wie sich der Felsen hinter ihm in leeren Raum verwandelte.
  
  "Seien Sie vorsichtig", warnte Dahl. "Jetzt stehen wir am Rande eines Abgrunds. Ungefähr zwei Fuß breit. Zu unserer Rechten eine steile Steinmauer, zu unserer Linken ein gewöhnlicher Abgrund ohne Boden. Es gibt nur noch einen Weg."
  
  Drake nutzte sein eigenes Licht, um die Erkenntnisse des Schweden zu testen, während die anderen ihre langen Abstiege machten. Nachdem alle gewarnt und vorbereitet waren, begann Dahl, sich langsam den Felsvorsprung entlang zu bewegen. Sie waren von völliger Dunkelheit umgeben und wurden nur von den Fackeln auf ihren Helmen beleuchtet, die wie Glühwürmchen in einem Kanal tanzten. Die völlige Leere wiegte sie wie der tückische Ruf einer Sirene zu ihrer Linken und machte den harten Fels zu ihrer Rechten umso einladender.
  
  "Es erinnert mich an einen dieser alten Dinosaurierfilme", sagte Professor Parnevik. "Erinnerst du dich? Ein von der Zeit vergessenes Land, schätze ich? Sie bewegen sich durch die Höhlen, umgeben von tödlichen Kreaturen. Ein toller Film".
  
  "Der mit Raquel Welch?" fragte Wells. "Nein? Nun, die Leute meiner Zeit denken, es sei ein Dinosaurier - sie denken, es sei Raquel Welch. Nicht wichtig."
  
  Drake drückte seinen Rücken gegen den Felsen und trat mit ausgestreckten Armen vor, um sicherzustellen, dass Ben und Kennedy seinem Beispiel folgten, bevor er sich ordnungsgemäß entfernte. Eine dunkle Leere lag vor ihnen, und nun drang ein leises Grollen, tief und fern, an ihre Ohren.
  
  "Das muss Eyjafjallajökul sein, ein Berg, der sanft ausbricht", flüsterte Professor Parnevik entlang der Leitung. "Meine beste Vermutung ist, dass wir uns in einer Seitenkammer befinden, die gut von der Magmakammer und der Leitung, die die Eruptionen versorgt, isoliert ist. Zwischen uns und dem aufsteigenden Magma könnten Dutzende Schichten Asche und Lava liegen, die uns und das Grab schützen. Möglicherweise befinden wir uns sogar innerhalb einer Gesteinsanomalie, die in einem steileren Winkel ansteigt als die Berghänge."
  
  schrie Dahl in die Dunkelheit. "Gelvit! Hölle und Verdammnis! Eine niedrige Mauer kommt auf uns zu und kreuzt im 90-Grad-Winkel unseren Weg. Es ist nicht hoch, also machen Sie sich keine Sorgen, seien Sie einfach vorsichtig."
  
  "Eine Art Falle?" Der Typ ist ein Risiko eingegangen.
  
  Drake sah das Hindernis und dachte dasselbe. Mit großer Vorsicht folgte er dem SGG-Kommandeur durch die kniehohe Absperrung. Beide sahen gleichzeitig das erste Grab.
  
  "Oooh", Dahl hatte nicht genug Worte, um sie zu verstehen.
  
  Drake pfiff nur, erstaunt über den Anblick.
  
  In den Berghang war eine riesige Nische gehauen worden, etwa dreißig Meter tief in den Kern des Vulkans hinein, zur Magmakammer. Es hatte die Form eines Bogens und war vielleicht dreißig Meter hoch. Als sich alle versammelten und ihre superstarken Taschenlampen herausholten, bot sich der erstaunliche Anblick des ersten Grabes.
  
  "Wow!" sagte Kennedy. Sein Licht erleuchtete ein Regal nach dem anderen, das in den Fels gehauen war, und jedes Regal war mit Schätzen geschmückt und gefüllt: Halsketten und Speere, Brustpanzer und Helme. Schwerter....
  
  "Wer zum Teufel ist dieser Kerl?"
  
  Wie zu erwarten war, betrachtete Parnevik die gegenüberliegende Wand, die ihnen zugewandt war und in Wirklichkeit den gewölbten Grabstein Gottes darstellte. Es gab fantastische Schnitzereien in klarem Relief, so geschickt wie jeder moderne Renaissance-Mensch, sogar Michelangelo.
  
  "Es ist der Mars", sagte der Professor. "Römischer Kriegsgott"
  
  Drake sah eine muskulöse Gestalt in Brustpanzer und Rock, die einen riesigen Speer auf einer massiven Schulter hielt und über die andere blickte. Im Hintergrund standen ein majestätisches Pferd und ein rundes Gebäude, das dem Kolosseum in Rom sehr ähnelte.
  
  "Es erstaunt mich, wie sie entschieden haben, wen sie hier begraben wollen", murmelte Kennedy. "Römische Götter. Skandinavische Götter ..."
  
  "Ich auch", sagte Parnevik. "Vielleicht war es nur eine Laune von Zeus."
  
  Plötzlich waren alle Augen auf den riesigen Sarkophag gerichtet, der unter dem geschnitzten Fresko stand. Drakes Fantasie übernahm die Oberhand. Würden sie, wenn sie hineinschauten, die Gebeine Gottes finden?
  
  "Verdammt, wir haben keine Zeit!" Dahls Stimme klang frustriert, erschöpft und erschöpft. "Lass uns gehen. Wir haben keine Ahnung, wie viele Götter hier begraben sein können."
  
  Kennedy blickte Drake stirnrunzelnd an und blickte den Sims entlang, als er in der Dunkelheit verschwand. "Es ist ein fragiler Steinpfad, auf dem wir uns befinden, Matt. Und ich bin bereit, meine 401.000 zu wetten, dass die Zahl der Götter nicht nur eins oder zwei beträgt."
  
  "Jetzt können wir nichts mehr vertrauen", sagte er. "Nur einander. Lasst uns. Die Deutschen werden bald kommen.
  
  Sie kamen aus der Grabkammer des Mars und jeder von ihnen warf einen wehmütigen Blick zurück auf die relative Sicherheit und die unkalkulierbare Bedeutung des Planeten. Die Leere lockte erneut, und nun verspürte Drake einen dumpfen Schmerz in seinen Knöcheln und Knien, ein Nebenprodukt ihrer langsamen Bewegung entlang des Felsvorsprungs. Der arme Professor Parnevik und der junge Ben müssen echte Schmerzen gehabt haben.
  
  Ein weiteres Brüllen erschütterte die riesige Höhle und hallte durch ihre eigene. Drake blickte auf und meinte, weit über sich einen ähnlichen Felsvorsprung zu sehen. Blödsinn. Dieses verdammte Ding kann sich die ganze Nacht drehen!
  
  Positiv ist, dass sie bisher keine Anzeichen von Verfolgung gehört haben. Drake ging davon aus, dass sie den Deutschen eine gute Stunde voraus waren, wusste aber, dass eine Konfrontation fast unvermeidlich war. Er hoffte nur, dass sie die globale Bedrohung neutralisieren könnten, bevor das passierte.
  
  Vor ihnen erschien ein zweiter Felsvorsprung und dahinter eine zweite prächtige Nische in den Tiefen des Berges. Dieser war mit vielen goldenen Gegenständen geschmückt, deren Seitenwände buchstäblich in goldenem Licht leuchteten.
  
  "Oh Gott!" Kennedy seufzte. "So etwas habe ich noch nie gesehen. Wer ist das? Schatz Gott?
  
  Parnevik blickte mit zusammengekniffenen Augen auf die Steinmetzarbeiten, die den massiven Sarkophag dominierten. Er schüttelte einen Moment lang den Kopf und runzelte die Stirn. "Warte, sind das Federn?" Trägt dieser Gott Federn?"
  
  "Vielleicht Professor." Ben blickte bereits über die Nische hinaus in die Weite der schwarzen Nacht, die sie erwartete. "Ist das wichtig? Es ist nicht Einer.
  
  Parnevik ignorierte ihn. "Es ist Quetzalcoatl! Gott der Azteken! Wegen dem, was das alles ist ..." Er zeigte auf die glänzenden Wände.
  
  "Gold der Azteken." Wells seufzte, wider Willen voller Ehrfurcht. "Wow".
  
  "Dieser Ort..." Kennedy lüftete den Raum fast vollständig, "ist der größte archäologische Fund aller Zeiten. Verstehen Sie das? Hier gehört die Gottheit nicht nur einer Zivilisation an, sondern mehreren. Und all die Traditionen und Schätze, die sie begleiten. Es ist atemberaubend."
  
  Drake wandte den Blick von dem Bild von Quetzalcoatl ab, der mit Federn geschmückt war und eine Axt schwang. Parnevik sagte, dass der Gott der Azteken - konventionellen kirchlichen Quellen zufolge - als "Gott der Herrscher" bekannt war, ein Ausdruck, der andeutete, dass er tatsächlich real war.
  
  "Quetzalcoatl" bedeutet "fliegendes Reptil" oder "gefiederte Schlange". Was ..." Parnevik hielt spektakulär inne und schien dann zu bemerken, dass sich alle anderen auf den Sims zurückgezogen hatten. "Drache", sagte er erfreut zu sich selbst.
  
  "Hat es etwas mit dem Mars zu tun?" fragte ein einsamer SAS-Soldat namens Jim Marsters.
  
  Drake sah zu, wie Parnevik mit geschürzten Lippen auf den Sims trat. "Hmm", hauchte sein Vorschlag jedem auf dem Sims zu. "Nur, dass sie den Tod bedeuten können und ihn einmal hatten."
  
  
  * * *
  
  
  Die dritte Nische, und diese ist genauso atemberaubend wie die vorherige. Drake sah eine atemberaubende, nackte, aus Holz geschnitzte Dame.
  
  An den Wänden hingen Figuren, die ein Vermögen wert waren. Delfine, Spiegel, Schwäne. Eine Halskette aus geformten Tauben, die groß genug ist, um sie um den Hals der Freiheitsstatue zu wickeln.
  
  "Nun", sagte Drake. "Sogar ich weiß, wer es ist."
  
  Kennedy verzog das Gesicht. "Ja du würdest."
  
  "Eine echte Hure", sagte Parnevik scharf. "Aphrodite".
  
  "Hallo", sagte Wells. "Nennst du Gott Aphrodite eine Hure? Hier unten? So nah an ihrem Grab?"
  
  Parnevik fuhr mit typischem Mobbing in der Grundschule fort: "Es ist bekannt, dass er mit Göttern und Menschen schläft, darunter auch Adonis. Er bot Paris Helena von Troja an und besiegelte dann den Deal, indem er in dem Moment, in dem er sie erblickte, die Begeisterung von Paris entfachte. Geboren in der Nähe von Paphos aus kürzlich kastrierten Hoden von Ouranos. Ich muss sagen, dass sie..."
  
  "Wir haben eine Nachricht erhalten", sagte Drake trocken und starrte immer noch auf die Schnitzerei. Er lächelte, als er bemerkte, dass Kennedy den Kopf schüttelte.
  
  "Bist du eifersüchtig, Liebling?"
  
  "Sexuell sehr enttäuscht?" Sie drängte sich an ihm vorbei und war hinter Dahl Zweite in der Reihe.
  
  Er blickte ihr aufmerksam nach. "Nun, jetzt wo du es erwähnt hast..."
  
  "Komm schon, Matt", schlüpfte auch Ben an ihm vorbei. "Wow!"
  
  Sein Ausruf ließ sie alle zusammenzucken. Sie drehten sich um und sahen, wie er auf allen Vieren zurückkroch, das Entsetzen im Gesicht geschrieben. Drake fragte sich, ob er gerade den Teufel selbst gesehen hatte, wie er auf dämonischen Flügeln direkt aus der Höllenküche aufstieg.
  
  "Diese Nische -", hauchte er. "Es steht auf einer Plattform... es schwebt in der Luft... Auf der anderen Seite ist nichts! "
  
  Drake spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte. Er erinnerte sich an Mimirs Brunnen und seinen Zwischenboden.
  
  Dahl sprang ein paar Mal. "Der verfluchte Stein scheint stark genug zu sein. Das kann nicht das Ende der Fahnenstange sein."
  
  "Tu es nicht!", quietschte Ben. "Was ist, wenn es abbricht?"
  
  Stille herrschte. Alle starrten einander mit großen Augen an. Einige wagten es, auf den Weg zurückzublicken, den sie zurückgelegt hatten, auf den sicheren Weg, der Brunnen und Marster einschloss.
  
  In diesem Moment war aus größter Hörweite ein leises Grollen zu hören. Das Geräusch eines Steins, der in einen Brunnen fällt.
  
  "Das sind die Deutschen", sagte Dahl überzeugt. "Überprüfung der Tiefe der Mine. Jetzt werden wir entweder einen Weg finden, diese Plattform zu verlassen, oder wir werden trotzdem sterben."
  
  Drake stieß Kennedy mit dem Ellbogen an. "Schau da drüben", er zeigte über sie. "Ich habe die Ohren offen gehalten. Ich denke, über uns muss es noch eine Reihe weiterer Nischen oder Höhlen geben. Aber schauen Sie... Schauen Sie, wie sich der Rand des Felsens zu biegen scheint.
  
  "Rechts". Kennedy eilte an den Rand von Aphrodites Nische. Dann drückte sie sich gegen den gezackten Stein und spähte um die Ecke. "Hier gibt es eine Art Struktur ... Gott! Oh Gott."
  
  Drake hielt sie an den Schultern und spähte in die Dunkelheit. "Ich glaube, du meinst, fick mich!"
  
  Dort, weit außerhalb der Reichweite ihrer Lichter, befand sich ein dünner Sims, der in eine noch dünnere Wendeltreppe überging. Die Treppe erstreckte sich über ihnen nach oben und führte zur nächsten Ebene.
  
  "Reden wir über Schwindel", sagte Drake. "Es brauchte nur einen Keks und eine Dose."
  
  
  SIEBENUNDDREISSIG
  
  
  
  GRAB DER GÖTTER
  
  
  Die Wendeltreppe schien solide genug zu sein, aber die bloße Tatsache, dass sie sich durch die Leere über einer endlosen Grube schlängelte, ganz zu schweigen davon, dass ihre Architekten kein Geländer installiert hatten, ließ selbst Drakes gut trainierte Nerven schneller zittern als ein Floh auf einem Vibrator . .
  
  Ein vollständiger Kreis brachte sie etwa ein Viertel des Weges zu Aphrodites Nische, also schätzte Drake, dass sie vier oder fünf Kreise machen mussten. Er bewegte sich Schritt für Schritt, folgte Ben, versuchte seine Angst zu unterdrücken, atmete tief durch und blickte immer nach vorne, auf ihr Ziel.
  
  Sechzig Fuß hoch. Fünfzig. Vierzig.
  
  Als er sich zehn Metern näherte, sah er, wie Ben stehen blieb und sich für einen Moment hinsetzte. Die Augen des Jungen waren vor Angst versteinert. Drake setzte sich vorsichtig auf die Stufe unter ihm und tätschelte sein Knie.
  
  "Alter, keine Zeit, einen neuen Wall of Sleep-Track zu schreiben. Oder von Taylor Momson träumen."
  
  Dann hallte unter ihnen die Stimme eines SAS-Soldaten wider. "Was ist da oben los? Wir verspotten uns hier. Umzug."
  
  SAS-Soldaten, dachte Drake. Ich habe sie anders gemacht als zuvor.
  
  "Machen Sie eine Pause", rief er zurück. "Sei einfach ich."
  
  "Brechen! Puh ..." Drake hörte Wells' leise Stimme, dann Stille. Er spürte, wie Kennedy zu seinen Füßen saß, sah ihr gezwungenes Lächeln und spürte ihren zitternden Körper zwischen seinen Zehen.
  
  "Wie geht es dem Baby?"
  
  "Ich habe das College geschwänzt", zwang sich Drake zum Lachen. "Gruppenkameraden. Pubs von York. Kostenloser Filmabend. KFC. Ruf der Pflicht. Weißt du, Studentenkram."
  
  Kennedy schaute genauer hin. "Meiner Erfahrung nach ist das nicht das, was Jungen und Mädchen als Schüler tun."
  
  Jetzt öffnete Ben die Augen und versuchte ein Lächeln zu erzwingen. Er bewegte sich langsam auf Händen und Knien. Er drehte sich wieder mit dem Gesicht nach oben, immer noch auf Händen und Knien, und erklomm eine anstrengende Stufe nach der anderen.
  
  Zentimeter für Zentimeter, Schritt für Schritt stiegen sie gefährlich an. Drake spürte, wie sein Kopf und sein Herz von der Anstrengung schmerzten. Sollte Ben fallen, würde er den Sturz des Jungen bereitwillig mit seinem eigenen Körper auffangen, und sei es nur, um ihn zu retten.
  
  Ohne Frage oder Zögern.
  
  Noch einmal schloss sich der Kreis, und sie befanden sich etwa zwanzig Fuß von ihrem Ziel entfernt, einem Felsvorsprung, der dem Felsvorsprung entsprach, den sie gerade überquert hatten. Drake musterte ihn im flackernden Fackellicht. Es führte zurück zum Eingangsschacht, aber offenbar eine Ebene höher.
  
  Aufsteigen?, dachte er. Gott, er hat es mit Sonic, dem verdammten Hedgehog, zu sehr "modernisiert".
  
  Über sich sah er Dahl zögern. Der Schwede stand zu schnell auf, verlor das Gleichgewicht und belastete nun zu viel Gewicht auf seinem hinteren Fuß. Es gab keine Geräusche, nur einen stillen Kampf. Er konnte sich nur vorstellen, welche Art von Folter Dahls Geist überwältigt hatte. Raum dahinter, Sicherheit vorn, der Gedanke an einen langen, schmerzhaften Sturz.
  
  Dann stürmte der Schwede vorwärts, schlug auf die Stufen und klammerte sich mit aller Kraft fest. Drake hörte sein schweres Atmen aus drei Metern Höhe.
  
  Es vergingen ein paar Minuten und der schwierige Aufstieg ging weiter. Schließlich stieg Dahl die Treppe hinunter auf einen Felsvorsprung und kroch dann auf Händen und Knien vorwärts, um Platz zu schaffen. Drake folgte ihm bald und zog Kennedy mit sich. Er war überwältigend erleichtert, dass sie wieder auf dem schmalen Felsvorsprung waren, der sie immer noch nur einen Schritt vom schreienden Tod entfernt ließ.
  
  Als sie alle aufgelistet waren, seufzte Dahl. "Lasst uns zur nächsten Nische übergehen und eine Pause machen", sagte er. "Ich für meinen Teil bin völlig zerstört."
  
  Nachdem sie weitere fünf Minuten lang ihre gequälten Körper hin und her geschoben und gegen zunehmende Muskelkrämpfe gekämpft hatten, stolperten sie zur vierten Nische, direkt über dem Grab der Aphrodite.
  
  Zunächst sah niemand einen dauerhaften Gott. Sie lagen alle auf den Knien, ruhten sich aus und atmeten schwer. Drake dachte höhnisch, dass dies das war, wozu sein Zivilleben geführt hatte, und blickte erst auf, als Parnevik einen Fluch ausstieß, der jedem außer ihm seltsam vorgekommen wäre.
  
  "Schuss!"
  
  "Was?" Ich fragte.
  
  "Schuss! Hundekopf. Es ist Anubis.
  
  "Derselbe Schakal?" Welles lehnte sich in seinem Stuhl zurück und zog die Knie an die Brust. "Also. Ich werde....."
  
  "Ägyptische Gottheit", sagte Parnevik. "Und es hängt definitiv mit dem Tod zusammen."
  
  Drake blickte auf die Reihen der Mumien und Holzkohlenschakale. Mit Gold überzogene Särge und mit Smaragden besetzte Ankhs. Unbeeindruckt kehrte er der Grabkammer Gottes den Rücken und stürmte nach KitKat. Einen Moment später saß Kennedy neben ihm.
  
  "Also", sagte sie und packte ihr Essen und Trinken aus.
  
  "Verdammt, du kannst gut reden", kicherte Drake. "Ich fühle mich bereits voller Energie."
  
  "Hör zu, Kumpel, wenn ich dich anmachen wollte, wärst du wie Plastilin in meinen Händen." Kennedy bedachte ihn mit einem sowohl überheblichen als auch gereizten Grinsen. "Verdammt, ihr könnt keine Minute innehalten, oder?"
  
  "Okay, okay, es tut mir leid. Nur spielen. Was ist passiert?"
  
  Er beobachtete, wie Kennedy ins Leere spähte. Er sah, wie sich ihre Augen weiteten, als sie das leise Geräusch hörte, wie Freys Soldaten sie verfolgten. "Dieses... Ding... wir redeten eine Weile um den heißen Brei herum. Glaubst du, wir haben wirklich etwas, Drake?"
  
  "Ich glaube definitiv, dass Odin hier unten ist."
  
  Kennedy stand auf, um zu gehen, aber Drake legte eine Hand auf ihr Knie, um sie aufzuhalten. Die Berührung löste fast Funken aus.
  
  "Hier", sagte er. "Was denken Sie?"
  
  "Ich glaube nicht, dass ich viel zu tun haben werde, wenn wir zurückkommen", flüsterte sie. "Was den Serienmörder Thomas Caleb und alles andere betrifft. Dieser Bastard hat noch einmal getötet, wissen Sie, am Tag bevor wir in Manhattan ankamen."
  
  "Was? Nein."
  
  "Ja. Dort bin ich um den Tatort herumgelaufen. Und erweisen Sie Ihren Respekt.
  
  "Es tut mir so Leid". Drake verzichtete auf eine Umarmung, da ihm klar wurde, dass dies das Letzte war, was sie jetzt brauchte.
  
  "Danke, ich weiß. Du bist einer der ehrlichsten Menschen, die ich je gekannt habe, Drake. Und das selbstloseste. Vielleicht mag ich dich deshalb so sehr.
  
  "Trotz meiner nervigen Kommentare?"
  
  "Trotzdem sehr stark."
  
  Drake aß den Rest der Schokolade und beschloss, die KitKat-Verpackung nicht ins Leere zu werfen. Wenn er Glück gehabt hätte, hätte er eine uralte Müllfalle oder so etwas auslösen können.
  
  "Aber kein Job bedeutet keine Verbindungen", fuhr Kennedy fort. "Ich habe keine echten Freunde in New York. Keine Familie. Ich schätze, ich muss sowieso aus der Öffentlichkeit verschwinden."
  
  "Nun", sagte Drake nachdenklich, "ich sehe, du bist eine verlockende Aussicht." Er warf ihr dumme Augen zu. "Vielleicht könntest du dem fröhlichen alten Paris Blödsinn wünschen und dem fröhlichen alten York einen Besuch abstatten."
  
  "Aber wo sollte ich übernachten?"
  
  Drake hörte, wie Dal Truppen sammelte. "Nun, wir müssen nur herausfinden, wie Sie Ihren Lebensunterhalt verdienen können." Er wartete, bis sie aufstand, dann packte er sie an den Schultern und blickte in ihre funkelnden Augen.
  
  "Im Ernst, Kennedy, die Antwort auf alle Ihre Fragen ist ja. Aber mit all dem komme ich im Moment nicht zurecht. Ich habe mein eigenes Gepäck, das wir besprechen müssen, und ich muss konzentriert bleiben." Er nickte in die Leere. "Da unten, Alicia Miles. Du denkst vielleicht, dass unsere bisherige Reise gefährlich war, dass dieses Grab gefährlich war, aber vertrau mir, sie sind nichts im Vergleich zu dieser Schlampe."
  
  "Er hat recht", Wells trat vor und fing den letzten Kommentar auf. "Und ich sehe keinen anderen Weg hier raus, Drake. Es gibt keine Möglichkeit, ihr auszuweichen."
  
  "Und wir können die Route nicht schließen, weil wir einen Ausweg brauchen", nickte Drake. "Ja, ich habe auch alle Drehbücher durchgesehen."
  
  "Ich wusste, dass du das tun würdest." Welles lächelte, als hätte er die ganze Zeit gewusst, dass Drake immer noch einer seiner Freunde war. "Komm, die Rübe brüllt."
  
  Drake folgte seinem alten Chef zum Sims und nahm dann seinen Platz hinter Ben und Dahl ein. Ein abschätzender Blick zeigte, dass alle ausgeruht waren, aber nervös wegen dem, was vor ihnen lag.
  
  "Vier Tote", sagte Dahl und schlurfte über den Felsvorsprung davon, den Berg hinter sich.
  
  Die nächste Nische kam überraschend und gab ihnen allen einen stärkenden Schub. Es war das Grab von Thor, dem Sohn Odins.
  
  Parnevik meckerte, als hätte er einen Yeti gefunden, der im Death Valley lagerte. Und für ihn hatte er es getan. Ein Professor für nordische Mythologie hat das Grab von Thor entdeckt, der wohl berühmtesten nordischen Figur aller Zeiten, auch dank Marvel-Comics.
  
  Pure Freude.
  
  Und für Drake wurde es durch Thors Anwesenheit plötzlich noch realer.
  
  Es herrschte respektvolles Schweigen. Jeder wusste von Thor oder zumindest einer Inkarnation des Wikingergottes des Donners und des Blitzes. Parnevik hielt am Thorstag oder, wie wir es heute kennen, am Donnerstag einen Vortrag. Es hat mit Mittwoch zu tun - entweder dem Tag des Wassers oder dem Tag Odins. Thor war der größte Kriegergott, den die Menschheit kannte, eine hammerschwingende Meisterleistung, die Feinde zerschmetterte. Die reine Verkörperung der Wikinger-Männlichkeit.
  
  Es war alles, was sie tun konnten, um Parnevik wegzuziehen und ihn davon abzuhalten, sofort zu versuchen, Thors Knochen zu untersuchen. Die nächste Nische, die sechste, enthielt Loki, Thors Bruder und einen weiteren Sohn Odins.
  
  "Der Weg wird wärmer", sagte Dahl und warf kaum einen Blick in die Nische, bevor er den Felsvorsprung entlangging, der an der Seite des Berges endete, einer festen schwarzen Masse.
  
  Drake schloss sich dem Schweden, Ben und Kennedy an, als sie Fackeln über den Felsen trieben.
  
  "Drehpunkt", sagte Ben. "Und Haltegriffe. Es sieht so aus, als würden wir aufsteigen.
  
  Drake reckte seinen Hals, um nach oben zu schauen. Die Steintreppe führte hinauf in endlose Dunkelheit, und hinter ihnen würde nichts als Luft sein.
  
  Erst ein Nerventest, was nun? Gewalt? Lebensfähigkeit?
  
  Wieder war Dahl der Erste. Er erhob sich schnell, etwa sechs Meter, bevor er langsamer zu werden schien, als die Schwärze ihn einhüllte. Ben beschloss, als nächstes zu gehen, dann Kennedy.
  
  "Ich denke, du kannst jetzt ein Auge auf meinen Arsch haben", sagte sie mit einem halben Lächeln, "pass auf, dass sie nicht an dir vorbeifliegt."
  
  Er zwinkerte. "Ich kann meine Augen nicht davon lassen."
  
  Drake war als Nächster dran und landete drei perfekte Griffe, bevor er mit seinem vierten Glied wackelte. Auf diese Weise erhob er sich langsam die steile Klippe hinauf in die vulkanische Luft.
  
  Das Grollen ging um sie herum weiter: die fernen Klagen des Berges. Drake stellte sich eine nahe gelegene Magmakammer vor, die brodelte und Höllenfeuer durch die Wände spuckte und in den fernen blauen isländischen Himmel spuckte.
  
  Ein Fuß raschelte über ihm und rutschte von der kleinen Kante. Er hielt still, wohl wissend, dass er wenig tun konnte, wenn jemand an ihm vorbeistürmte, aber er war bereit, nur für den Fall.
  
  Kennedys Bein baumelte etwa einen Meter über seinem Kopf im Weltraum.
  
  Er streckte die Hand aus, schwankte etwas unsicher, schaffte es aber, sich an ihrer Stiefelsohle festzuhalten und sie zurück auf den Sims zu ziehen. Ein kurzes Flüstern der Dankbarkeit erreichte uns.
  
  Er machte weiter, sein Bizeps brannte, seine Finger schmerzten in allen Gelenken. Die Spitzen seiner Zehen trugen bei jedem leichten Anstieg das Gewicht seines Körpers. Der Schweiß lief ihm durch jede Pore.
  
  Er schätzte, dass sie etwa 200 Fuß sicherer, aber furchteinflößender Trittmöglichkeit hatten, bevor sie die relative Sicherheit eines anderen Felsvorsprungs erreichten.
  
  Anstrengende Arbeit. Weltuntergang, Apokalypse - späteres Werk. Mit jedem strafenden Schritt vorwärts die Menschheit retten.
  
  "Was jetzt?" Wells lag auf dem Rücken und stöhnte. "Noch ein verdammter Felsvorsprungsgang?"
  
  "Nein", Dahl hatte nicht einmal die Kraft zu scherzen. "Tunnel".
  
  "Eier".
  
  Auf den Knien krochen sie vorwärts. Der Tunnel führte in eine tintenschwarze Dunkelheit, die Drake glauben ließ, er träume, bevor er plötzlich von hinten mit dem regungslosen Kennedy zusammenstieß.
  
  Drehen Sie sich nach vorne.
  
  "Oh! Du hättest mich warnen können."
  
  "Es ist schwierig, wenn mir das gleiche Schicksal widerfährt", antwortete eine trockene Stimme. "Ich glaube, nur Dahl hat es ohne gebrochene Nase aus diesem Haufen geschafft."
  
  "Ich mache mir Sorgen um mein verdammtes Herz", sagte Dahl müde. "Der Tunnel endet direkt gegenüber der ersten Sprosse einer anderen Treppe in einem Winkel von, ähm, ich schätze, einem Winkel von fünfundvierzig Grad. Nichts links und rechts, zumindest nichts, was ich sehen kann. Bereit machen."
  
  "Diese Dinge müssen irgendwo befestigt sein", murmelte Drake und krabbelte auf verletzten Knien. "Um Himmels willen, die können nicht einfach in der Luft schweben."
  
  "Vielleicht können sie das", sagte Parnevik. "Um Gottes willen. Ha ha. Ich habe nur Witze gemacht, aber im Ernst, meine beste Vermutung ist eine Reihe fliegender Strebepfeiler."
  
  "Unter uns versteckt", sagte Drake. "Sicherlich. Es muss verdammt viel Arbeitskraft gekostet haben. Oder ein paar wirklich starke Götter."
  
  "Vielleicht haben sie Herkules und Atlas um Hilfe gebeten."
  
  Drake betrat vorsichtig die erste Stufe, während ein überraschend unheimliches Gefühl in sein Gehirn eindrang, und kletterte den rauen Stein hinauf. Sie kletterten eine Weile hinauf und gelangten schließlich in eine weitere Nische rund um die hängende Plattform.
  
  Dahl begrüßte ihn mit einem erschöpften Kopfschütteln. "Poseidon".
  
  "Beeindruckend."
  
  Drake kniete wieder nieder. Gott, dachte er. Ich hoffe, dass es den Deutschen genauso schwer geht. Am Ende könnten sie es vielleicht, anstatt zu kämpfen, mit Stein, Papier und Schere klären.
  
  Der griechische Meeresgott trug seinen üblichen Dreizack und einen Raum voller sagenhafter Reichtümer. Dies war der siebte Gott, an dem sie vorbeikamen. Die Zahl neun begann an seinem Kopf zu nagen.
  
  War die Zahl Neun nicht die heiligste in der Wikingermythologie?
  
  Er erwähnte dies Parnevik gegenüber, während sie sich ausruhten.
  
  "Ja, aber dieser Ort ist eindeutig nicht nur ein nordischer Ort", der Professor zeigte mit dem Finger in die Richtung des Mannes mit dem Dreizack hinter ihnen. "Es könnten hundert sein."
  
  "Nun, hundert von ihnen werden wir offensichtlich nicht überleben", stritt sich Kennedy mit ihm. "Es sei denn, jemand hat vorne einen Ho-Jo gebaut."
  
  "Oder noch besser, ein Bacon-Sandwich-Laden", schmatzte Drake mit den Lippen. "Ich könnte jetzt definitiv einen dieser Bösewichte erledigen."
  
  "Knusprig", lachte Ben und schlug sich aufs Bein. "Sie sprechen von etwas, das seit zehn Jahren veraltet ist. Aber keine Sorge - Unterhaltungswert haben Sie trotzdem."
  
  Weitere fünf Minuten vergingen, bis sie sich ausreichend ausgeruht fühlten, um weiterzumachen. Dahl, Wells und Marsters verbrachten mehrere Minuten damit, auf ihre Verfolger zu lauschen, doch kein Laut durchbrach die ewige Nacht.
  
  "Vielleicht sind sie alle abgefallen", zuckte Kennedy mit den Schultern. "Es könnte passieren. Wenn das ein Michael-Bay-Film wäre, wäre inzwischen jemand gestürzt."
  
  "Wirklich". Dahl führte uns eine weitere Hängeleiter hinauf. Wie es das Schicksal wollte, verlor Wells hier den Halt und rutschte zwei rutschige Stufen hinunter, wobei er jedes Mal mit dem Kinn gegen einen Stein prallte.
  
  Aus einer gebissenen Zunge sickerte Blut über seine Lippen.
  
  Drake packte ihn an den Schultern seines großen Mantels. Der Mann unter ihm - Marsters - umklammerte seine Hüften mit übermenschlicher Kraft.
  
  "Du gehst nirgendwo hin, alter Mann. Noch nicht."
  
  Der fünfundfünfzigjährige Mann wurde unsanft die Treppe hinaufgezerrt, wobei Kennedy Drake am Rücken festhielt, während Marsters dafür sorgte, dass er nicht auf einer weiteren Stufe ausrutschte. Als sie die achte Nische erreichten, war Wells wieder in guter Stimmung.
  
  "Ja, das haben sie mit Absicht gemacht, Leute. Ich wollte nur den Rest.
  
  Aber er drückte Marsters Hand und flüsterte Drake einen herzlichen Dank zu, als niemand hinsah.
  
  "Mach dir keine Sorgen, alter Mann. Bleib einfach dran. Du hattest noch nicht Maizeit."
  
  Die achte Nische war eine Art Demonstration.
  
  "Oh mein Gott". Parneviks Wunder infizierte sie alle. "Das ist Zeus. Der Vater des Menschen. Sogar die Götter sprechen ihn als Gottheit an, als Vaterfigur. Es ist... jenseits von Odin... viel weiter und kommt aus einem Skandinavischen."
  
  "Wurde Odin bei den frühen germanischen Stämmen nicht als Zeus identifiziert?" fragte Ben und erinnerte sich an seine Recherche.
  
  "Das war er, Junge, aber ich meine, komm schon. Das ist Zeus. "
  
  Dieser Mann hatte recht. Der Gottkönig stand groß und ungeteilt da und hielt einen Blitz in seiner massiven Hand. Seine Nische war voller glitzernder Schätze, überströmt von Ehrungen, die über alles hinausgingen, was ein Mann heute aufbringen könnte.
  
  Und dann hörte Drake einen lauten Fluch auf Deutsch. Es hallte von unten.
  
  "Sie haben gerade den Tunnel durchbrochen", Dahl schloss genervt die Augen. "Es liegt nur fünfzehn Minuten hinter uns. Verdammt, wir haben verdammtes Pech! Folgen Sie mir!"
  
  Eine weitere Treppe lockte, dieses Mal führte sie nach draußen und über das Grab des Zeus, bevor sie auf den letzten zehn Stufen senkrecht endete. Sie kämpften dagegen, so gut sie konnten, und der Mut wurde durch die schleichende Dunkelheit zu Asche. Es war, als hätte die Abwesenheit von Licht den stotternden Geist unterdrückt. Angst kam auf den Anruf zu und beschloss, sich zu setzen.
  
  Reden wir über Schwindel, dachte Drake. Erzählen Sie mir, wie Ihre Kugeln auf die Größe einer Erdnuss reduziert werden. Die letzten zehn Schritte, die er über der völligen Dunkelheit schwebte und durch die schleichende Nacht kletterte, machten ihn fast sprachlos. Er hatte keine Ahnung, wie die anderen es geschafft hatten - alles, was er tun konnte, war, die Fehler seiner Vergangenheit noch einmal zu durchleben und sich fest an sie zu klammern - Alison, das Kind, das sie nie hatten und nie bekommen würden; die SRT-Kampagne im Irak, die alles ruiniert hat - er hat jeden Fehler in den Vordergrund seiner Gedanken gestellt, um die starke Angst vor dem Sturz zu beseitigen.
  
  Und er legte eine Hand über die andere. Ein Bein ist höher als das andere. Er erhob sich senkrecht, die Unendlichkeit hinter sich, während Böen eines namenlosen Windes seine Kleidung zerzausten. Das ferne donnernde Brüllen könnte das Lied eines Vulkans sein, aber es könnte auch etwas anderes sein. Unbeschreibliche Schrecken, so schrecklich, dass sie niemals das Licht der Welt erblicken werden. Schreckliche Kreaturen, die über Steine, Schlamm und Mist gleiten und unheimliche Melodien von sich geben, die blutrote Visionen des Wahnsinns hervorrufen.
  
  Drake kroch fast weinend über die letzte felsige Stufe auf den ebenen Boden. Der raue Stein kratzte an seinen kratzenden Händen. Mit einer letzten quälenden Anstrengung hob er den Kopf und sah, dass alle anderen um ihn herum ausgestreckt lagen, aber hinter ihnen sah er Thorsten Dahl - den verrückten Schweden - der buchstäblich auf dem Bauch vorwärts kroch, auf eine Nische zu, die größer war als alles, was sie bisher gesehen hatten bisher. .
  
  Verrückter Schwede. Aber Gott, der Kerl war gut.
  
  Die Nische war auf einer Seite aufgehängt, auf der anderen Seite jedoch im Herzen des Berges befestigt.
  
  "Gott sei Dank", sagte Dahl schwach. "Es ist eins. Wir haben Odins Grab gefunden.
  
  Dann brach er erschöpft zusammen.
  
  
  ACHTUNDDREISSIG
  
  
  
  GRAB DER GÖTTER
  
  
  Ein Schrei brach aus seiner Benommenheit hervor.
  
  Nein, schrei. Ein markerschütternder Schrei, der pures Grauen verriet. Drake öffnete die Augen, aber die Felsoberfläche war zu nah, um ihn scharf sehen zu können. Er spuckte auf den Boden und stöhnte.
  
  Und ich ertappte mich bei dem Gedanken: Wie weit kann ein Mensch in die Unendlichkeit fallen, bevor er stirbt?
  
  Die Deutschen waren hier. Einer ihrer Brüder war gerade die Treppe hinuntergefallen.
  
  Drake richtete sich mühsam auf, jeder Muskel schmerzte, aber das Adrenalin begann, sein Blut in Wallung zu bringen und seine Gedanken zu klären. Er bewegte sich langsam auf Ben zu. Sein Freund lag mit dem Gesicht nach unten an einem Ende der Plattform. Drake zerrte ihn zu Odins Nische. Ein kurzer Blick zurück sagte ihm, dass die Deutschen noch nicht angekommen waren, aber seine Ohren sagten ihm, dass sie zu Fuß erreichbar waren.
  
  Er hörte Abel Freys Fluchen. Das Klappern der Schutzausrüstung. Milo brüllt einem der Soldaten blutigen Mord zu.
  
  Eine Chance, sein Können unter Beweis zu stellen, dachte er und erinnerte sich an einen von Wells" Aussprüchen, den er während ihrer SAS-Ausbildung gewählt hatte.
  
  Er zerrte Ben herum und lehnte seinen Rücken gegen Odins großen Sarkophag. Die Augenlider des Jungen flatterten. Kennedy stolperte: "Seien Sie bereit für sie. Ich werde mich um ihn kümmern. Sie gab ihm einen leichten Schlag auf die Wange.
  
  Drake hielt inne und begegnete ihrem Blick für eine Sekunde. "Später".
  
  Der erste Deutsche überwand den Gipfel. Ein Soldat, der vor Erschöpfung schnell zusammenbrach, gefolgt von einem zweiten. Drake zögerte, das zu tun, von dem er wusste, dass er es tun sollte, aber Thorsten Dahl rauschte an ihm vorbei, ohne jegliche Reue zu zeigen. Wells und Marsters schlurften ebenfalls nach vorne.
  
  Ein dritter feindlicher Kämpfer kroch über die Spitze, diesmal ein riesiger, schwerfälliger männlicher Kadaver. Niedlich. Blut, Schweiß und echte Tränen bildeten eine groteske Maske auf seinem ohnehin schon besorgten Gesicht. Aber er war robust und schnell genug, um über die Spitze zu springen, sich umzudrehen und die winzige Pistole aufzuheben.
  
  Ein Schuss wurde aus dem Lauf abgefeuert. Drake und seine Kollegen duckten sich instinktiv, doch der Schuss verfehlte sein Ziel.
  
  Abel Freys schrille Stimme durchbrach die Stille, die dem Schuss folgte. "Keine Waffen, Dummkopf. Nar! Nar! Hör mir zu!"
  
  Milo verzog das Gesicht und lächelte Drake böse an. "Verdammte Fritz-Bastarde. Hey Kumpel?
  
  Die Pistole wurde von einer dicken Faust verschluckt und durch eine gezackte Klinge ersetzt. Drake erkannte, dass es sich um ein SWAT-Messer handelte. Er trat beiseite und ging auf den Riesen zu, was Dahl die Gelegenheit gab, einen der gefallenen Soldaten in den Weltraum zu treten.
  
  Der zweite Soldat kämpfte sich auf die Knie. Marsters lächelte ihn noch einmal an und warf dann seinen schlaffen Körper beiseite. Zu diesem Zeitpunkt befanden sich drei weitere Soldaten auf dem ebenen Boden, und dann sprang Alicia von unten heraus und landete wie eine Katze, wobei sie in jeder Hand ein Messer hielt. Drake hatte sie noch nie so abgemagert gesehen und sie sah immer noch so aus, als könnte sie es mit dem Elite-Ninja aufnehmen.
  
  "Keine Waffen?" Dahl schaffte es, zwischen den erzwungenen Atemzügen zu sprechen. "Glaubst du endlich... an die Theorie von Armageddon, Frey?"
  
  Ein großer deutscher Designer ist nun über den Tellerrand gesprungen. "Sei kein Dummkopf, Soldatenjunge", keuchte er. "Ich möchte diesen Sarg einfach nicht markieren. In meiner Sammlung gibt es nur Raum für Perfektion."
  
  "Ich nehme an, dass Sie darin ein Spiegelbild Ihrer selbst sehen", sagte Dahl und hielt inne, während sein Team zu Atem kam.
  
  Es entstand eine Pause, ein Moment schrecklicher Spannung, in der jeder Gegner sein unmittelbares Ziel abschätzte. Drake wich von Milo zurück und bewegte sich unwillkürlich auf Odins Grab zu, wo Ben und der Professor immer noch Seite an Seite saßen und nur von Kennedy bewacht wurden. Er wartete auf einen weiteren...
  
  ...hoffen...
  
  Und dann ertönte von unten ein unterdrücktes Stöhnen, ein leiser Hilferuf. Frey blickte nach unten. "Du bist schwach!" er spuckte jemanden an. "Ohne den Schild würde ich ..."
  
  Frey zeigte auf Alicia. "Hilf ihr". Die Kriegerin schnaubte hochmütig und griff dann über die Bordwand. Mit einem Ruck zog sie Hayden nach oben. Die amerikanische CIA-Agentin war von dem langen Aufstieg erschöpft, vor allem aber, weil sie eine schwere Last trug, die die Deutschen ihr auf den Rücken geschnallt hatten.
  
  Schild von Odin, eingewickelt in Leinwand.
  
  Parneviks Stimme erklang. "Er hat den Schild mitgebracht! Hauptteil! Aber warum?"
  
  "Weil das der Hauptteil ist, du Idiot." Frey hat ihn erschossen. "Dieses Hauptthema gäbe es nicht, wenn es nicht einen anderen Zweck hätte." Der Modedesigner schüttelte verächtlich den Kopf und wandte sich an Alicia. "Macht diesen erbärmlichen Idioten ein Ende. Ich muss Odin besänftigen und zur Party zurückkehren."
  
  Alicia lachte wahnsinnig. "Ich bin dran!", schrie sie, noch tödlicher "River There", und warf ihre Schutzausrüstung mitten auf die felsige Plattform. In der Verwirrung eilte sie zu Wells und zeigte keinerlei Überraschung über seine Anwesenheit. Drake konzentrierte sich auf seinen eigenen Kampf, stürzte sich auf Milo, um ihn zu überraschen, bewegte sich mit einem geschickten Schwung seiner Klinge zur Seite und versetzte Milos Kiefer dann einen harten Ellbogen.
  
  Der Knochen brach. Drake tanzte, schwankte und blieb leichtfüßig. Das wäre damals seine Strategie gewesen: "Hit and Run", Schläge auf die härtesten Stellen seines Körpers, mit dem Ziel, Knochen und Knorpel zu brechen. Er war schneller als Milo, aber nicht so stark. Wenn der Riese ihn also einholte ...
  
  Donner hallte durch den Berg, das Knurren und Knistern von aufsteigendem Magma und sich bewegendem Stein.
  
  Milo wand sich vor Schmerz. Drake ging mit einem Double Side Kick und zwei Pulls in Führung - was Van Damme vielleicht im Fernsehen macht, ist für Straßenkämpfe im wirklichen Leben völlig nutzlos. Milo wusste das und wehrte den Angriff mit einem Knurren ab. Aber Drake wusste es auch, und als Milo mit seinem ganzen Körper nach vorne stürzte, landete Drake einen weiteren harten Ellbogen direkt im Gesicht seines Gegners, zerschmetterte ihm Nase und Augenhöhle und warf ihn hart zu Boden.
  
  Milo brach wie ein niedergeschlagenes Nashorn zu Boden. Nachdem er einmal gegen einen Gegner von Drakes Kaliber verloren hatte, gab es kein Zurück mehr. Drake trat auf sein Handgelenk und sein Knie, brach sich beide Hauptknochen, dann seine Eier, um es überzeugender zu machen, und hob dann ein weggeworfenes Armeemesser auf.
  
  Untersuchte den Tatort.
  
  Marsters, ein SAS-Soldat, hatte mit zwei Deutschen kurzen Prozess gemacht und kämpfte nun gegen einen dritten. Drei Männer in wenigen Minuten zu töten war für niemanden eine leichte Aufgabe, nicht einmal für einen SAS-Soldaten, und Marsters wurde nur leicht verwundet. Wells tanzte mit Alicia am Rand der Plattform entlang, mehr rennend als tanzend, aber sie ablenkend. Seine Strategie war solide. Aus nächster Nähe würde sie ihn in einer Sekunde ausweiden.
  
  Kennedy zerrte Haydens abgemagerten Körper vom Zentrum der Schlacht weg. Ben rannte herbei, um ihr zu helfen. Parnevik schlief nicht, studierte das Grab von Odin - einem Idioten.
  
  Abel Frey stellte Thorsten Dahl zur Rede. Der Schwede war dem Deutschen in jeder Hinsicht überlegen, seine Bewegungen wurden von Sekunde zu Sekunde feiner, je mehr Kraft in seine schmerzenden Glieder zurückkehrte.
  
  Gott!, dachte Drake. Wir treten hier in den Arsch! Oder ganz im guten alten Dino-Rock-Stil ... Lass mich dich unterhalten!
  
  Da er die Konfrontation mit Alicia nicht genoss, ging er trotzdem zu Wells, da er der Meinung war, dass die fünfzigjährige Frau am meisten Hilfe brauchte. Als sein ehemaliger Teamkollege ihn sah, zog sie sich aus dem Kampf zurück.
  
  "Ich habe dir diese Woche schon einmal in den Hintern getreten, Drake. Bist du so sadistisch, dass du das noch einmal willst?"
  
  "Du hast Glück, Alicia. Trainierst du übrigens deinen Freund?" Er nickte dem sich kaum bewegenden Amerikaner zu.
  
  "Nur aus Gehorsam." Sie warf beide Messer hoch und fing sie mit einer Bewegung auf. "Lasst uns! Ich liebe einfach Dreier!"
  
  Ihre Natur mag wild gewesen sein, aber ihre Handlungen waren kontrolliert und kalkuliert. Sie stieß Drake an, während sie heimlich versuchte, Wells mit dem Rücken zur endlosen Leere in die Enge zu treiben. Der Kommandant erkannte ihre Absichten in letzter Sekunde und stürzte an ihr vorbei.
  
  Drake lenkte beide Messer ab und schwang jede Klinge aus dem Weg, wobei er darauf achtete, sich dabei nicht die Handgelenke zu brechen. Sie war nicht nur gut, sie war auch konstant gut.
  
  Abel Frey raste plötzlich an ihnen vorbei. Es schien, dass er, da er Dahl nicht übertrumpfen konnte, auf seiner hastigen Suche nach Odins Grab an dem Schweden vorbei geflohen war.
  
  Und in diesem Sekundenbruchteil sah Drake, wie Marsters und der letzte deutsche Soldat direkt am staubigen Rand des Bahnsteigs in einen tödlichen Kampf verwickelt waren. Dann, mit schockierender Plötzlichkeit, stolperten beide Männer und fielen einfach hin.
  
  Todesschreie hallten durch die Leere.
  
  Drake riss es auseinander, betete für Wells, drehte dann seinen Körper um und stürmte Frey nach. Er konnte Ben nicht schutzlos dort zurücklassen. Kennedy versperrte dem Designer den Weg und nahm all seinen Mut zusammen, doch als er vorwärts stürmte, bemerkte Drake einen kleinen schwarzen Gegenstand, den Frey in der Hand hielt.
  
  Funk oder Handy. Eine Art Sender.
  
  Was zum Teufel?
  
  Was dann geschah, war unvorstellbar. Infolge atemberaubender Rücksichtslosigkeit explodierte plötzlich die Seite des Berges! Es gab einen heftigen Schlag, und dann wurden überall riesige Felsbrocken und Felsschieferstücke verstreut. Steine aller Formen und Größen schossen und pfiffen wie Kugeln durch die Leere.
  
  Im Hang des Vulkans entstand ein riesiges Loch, als wäre eine dünne Trockenmauer mit einem Hammer durchbohrt worden. Schwaches Tageslicht drang durch die Lücke. Ein weiterer Schlag und das Loch wurde noch größer. Der Schuttberg ergoss sich in einer unheimlichen, tiefen Stille in den Abgrund.
  
  Drake fiel mit dem Kopf in den Händen zu Boden. Ein Teil dieses explodierenden Steins sollte andere unschätzbare Gräber beschädigen. Was zum Teufel war los?
  
  
  NEUNUNDDREISSIG
  
  
  
  GRAB DER GÖTTER
  
  
  Ein Hubschrauber tauchte in dem neu geschaffenen Loch auf und schwebte eine Sekunde lang, bevor er hindurchflog!
  
  An der Basis der Maschine hingen vier dicke Kabel und mehrere Seile.
  
  Es war unglaublich. Abel Frey hat gerade den Split am Berghang angeordnet. Ein Berghang, der Teil eines aktiven Vulkans war und möglicherweise irgendwie das als Supervulkan bekannte Massenaussterben verursacht hat.
  
  Um seine Sammlung zu vervollständigen.
  
  Dieser Mann war genauso verrückt, wie Drake und der Rest der Menschheit ihn glaubten. Selbst jetzt lachte er wahnsinnig, und als Drake aufsah, sah er, dass Frey sich keinen Zentimeter bewegt hatte, sondern fest aufrecht stand, während der explodierende Berg um ihn herum zischte.
  
  Alicia verließ Wells und stolperte zu Frey hinüber, selbst ihre verrückte Selbstbeherrschung geriet ein wenig ins Wanken. Hinter ihnen wurden Professor Parnevik, Ben und Kennedy durch die Wände von Odins Nische geschützt. Hayden lag regungslos am Boden. War sie den ganzen Weg hierher gekommen, um in einem feurigen Wahnsinn zu sterben? Welles kniete auf der Seite und umklammerte seinen Bauch.
  
  Der Hubschrauber schwamm näher, sein Motor heulte. Frey hob seine Maschinenpistole und bedeutete allen, sich von Odins riesigem Sarkophag zu entfernen. Ein kurzer Schuss bestätigte seine Bitte, Kugeln prasselten durch die unschätzbaren goldenen Relikte der Wikinger in Form von Schilden, Schwertern, Brustpanzern und gehörnten Helmen. Goldmünzen, die durch die Kette der Ereignisse verrutscht waren, begannen wie Konfetti auf dem Times Square von den Regalen zu fallen.
  
  Frey winkte mit dem Hubschrauber.
  
  Drake ging auf die Knie. "Wenn Sie diesen Sarg bewegen, riskieren Sie die ganze Welt!" schrie er, seine Stimme war über dem schweren Klappern der Propellerblätter kaum zu hören.
  
  "Sei nicht schwach!" Schrie Frey zurück, sein Gesicht war verzerrt wie das eines bösen heroinsüchtigen Clowns. "Gib es zu, Drake. Ich habe dich besiegt!"
  
  "Es geht nicht ums Gewinnen!" Drake schrie zurück, aber jetzt war der Hubschrauber direkt über ihm und er konnte nicht einmal seine eigene Stimme hören. Er sah zu, wie Frey ihn führte und aus einer Laune heraus Kugeln abfeuerte, während er mit den Armen wedelte. Drake betete, dass seine Freunde kein zufälliges Projektil aufheben würden.
  
  Der Deutsche hat es verloren. Da er seiner lebenslangen Obsession so nahe war, brach er einfach zusammen.
  
  Dahl war jetzt an seiner Seite. Sie sahen zu, wie Frey und Alicia die schweren Ketten immer tiefer herabließen, bis sie sie schließlich um beide Enden des Sarkophags schlangen. Frey sorgte dafür, dass sie in Sicherheit waren.
  
  Der Helikopter nahm das Gewicht auf. Nichts ist passiert.
  
  Frey schrie in seinen Telefonhörer. Der Hubschrauber machte einen weiteren Versuch, diesmal brüllten seine Motoren wie ein wütender Dinosaurier. Die Ketten nahmen an Gewicht zu und es gab ein deutliches Knacken, das Geräusch von brechendem Stein.
  
  Odins Sarg bewegte sich.
  
  "Das ist unsere letzte Chance!" Schrie Dal in Drakes Ohr. "Wir gehen zum Hubschrauber! Milos Waffe!"
  
  Drake hat das Drehbuch geschrieben. Sie hätten den Hubschrauber zerstören und das Grab retten können. Aber Ben und Kennedy werden zusammen mit Hayden und Parnevik mit Sicherheit sterben.
  
  "Es ist keine Zeit!", schrie Dal. "Entweder das oder die Apokalypse!"
  
  Der Schwede sprang nach Milos Waffe. Drake schloss die Augen, als Schmerz durch sein Herz schoss. Sein Blick fiel auf Ben und Kennedy, und die Qual der Entscheidung umschlang ihn innerlich wie eine Schlinge. Du verlierst mit einer Hand, du verlierst mit der anderen. Und dann entschied er, dass er Dahl das einfach nicht erlauben konnte. Könnte er zwei Freunde opfern, um die Welt zu retten?
  
  Nein.
  
  Er sprang wie ein Frosch nach vorne, als Dahl anfing, in Milos Kleidung zu wühlen. Der Schwede zuckte überrascht zurück, als Milo sich aufrichtete, der Amerikaner krümmte sich vor Schmerzen, war aber beweglich und humpelte zum Rand der Plattform. Zu einer der Abstammungslinien.
  
  Drake blieb geschockt stehen. Die Triebwerke des Helikopters heulten noch einmal auf, und ein unheilvolles Knacken erfüllte die Höhle. Im nächsten Moment bewegte sich Odins riesiger Sarkophag, löste sich aus seinen Halterungen und schwankte drohend auf Drake und den Rand der Plattform zu, eine Menge schwankender Tod.
  
  "Nein!" Dahls Schrei wiederholte den von Parnevik.
  
  Es gab einen Schrei, einen wahnsinnigen Schrei, als ob die Lüftungsöffnung überhitzt wäre, ein Geräusch, als würden alle Dämonen in der Hölle bei lebendigem Leib verbrannt. Aus dem kürzlich geöffneten Loch unter dem Grab von Odin entwich ein Strom schwefelhaltiger Luft.
  
  Frey und Alicia rannten davon und verbrannten fast, als sie auf den schwankenden Sarg kletterten. Frey schrie: "Folge uns nicht, Drake! Ich habe eine Versicherung!" Dann schien ich eine Idee zu haben, eine Sicherheitsgarantie. Er rief Drakes Gefährten zu: "Jetzt! Folge dem Sarg, sonst stirbst du!" Frey feuerte sie an, indem er seine Maschinenpistole schwang, und ihnen blieb nichts anderes übrig, als um die Dampfsäule herumzugehen.
  
  Dahl richtete seinen gehetzten Blick auf Drake. "Wir müssen damit aufhören", sagte er flehend. "Für... für meine Kinder."
  
  Drake hatte nichts zu sagen außer zu nicken. Sicherlich. Er folgte dem SGG-Kommandanten und wich vorsichtig dem schwankenden Sarkophag aus, der über sie flog, während ihre grinsenden Feinde sicher obenauf waren, während seine Kameraden seiner Flugbahn von der anderen Seite folgten.
  
  Bedeckt mit Waffen und der Laune eines Verrückten.
  
  Drake erreichte die Lücke im Steinboden. Der Dampf war ein brennender, sich windender Turm. Unverletzlich. Drake kam so nah wie möglich heran, bevor er sich umdrehte, um zuzusehen, wie seine Feinde vorrückten.
  
  Hayden blieb am Boden und tat so, als sei er bewusstlos. Jetzt setzte sie sich auf und entfernte die Riemen, die Odins Schild an ihrem Rücken hielten. "Was kann ich machen?"
  
  Drake warf ihr einen flüchtigen Blick zu. "Hat die CIA irgendwelche Notfallpläne, um den Supervulkan abzuschalten?"
  
  Die hübsche "Sekretärin" zögerte einen Moment, bevor sie den Kopf schüttelte. "Nur das Offensichtliche. Stecken Sie den Deutschen in das Lüftungsrohr." Mit einem Schrei der Erleichterung ließ sie den Schild fallen. Alle drei sahen zu, wie es wie eine harte Münze über den Rand rollte.
  
  Haben sie versagt?
  
  Der aus dem Rohr austretende Druck nahm zu, als der Vulkan stärker wurde. "Sobald die Kettenreaktion beginnt", sagte Dahl. "Wir können das nicht schließen. Wir müssen es jetzt tun!"
  
  Drakes Blick fiel für einen Moment auf den Schild, der geräuschvoll um seine Kante rollte. Sein Rand. Die Worte entkamen ihm, als wären sie ins Feuer geschrieben.
  
  
  Himmel und Hölle sind nur vorübergehende Unwissenheit
  
  Es ist die unsterbliche Seele, die sich für richtig oder falsch entscheidet.
  
  
  "Plan B", sagte er. "Erinnerst du dich an Odins Fluch? Schien nicht angemessen, oder? Man kann es nirgends unterbringen, oder? Nun ja, vielleicht ist das der Punkt."
  
  "Der Fluch von Odin ist der Weg, die Welt zu retten?" Dahl zweifelte.
  
  "Oder zum Teufel", sagte Drake. "Hängt davon ab, wer die Entscheidung trifft. Das ist die Antwort. Die Person, die den Schild platziert, muss eine reine Seele haben. Das ist eine Falle aller Fallen. Wir wissen nichts mehr, weil wir das Grab entfernt haben. Wenn wir scheitern, wird die Welt untergehen."
  
  "Wie ist der Fluch ausgegangen?" Hayden, die nicht schlechter aussah, als nachdem sie von feindlichen Händen bedrängt worden war, starrte auf die Öffnung, als könnte sie sie bei lebendigem Leib auffressen.
  
  Drake fluchte, als er den Schild hob und vor sich hielt. Dahl stand da und beobachtete ihn, als er auf den zischenden Luftauslass zuging. "Sobald du diesen Dampf mit diesem Schild berührst, wird er dir direkt aus den Händen gerissen."
  
  Dann brach von unten mit einem Geräusch, das dem Brüllen einer Tierherde in einem brennenden Wald ähnelte, ein weiterer Dampf aus, dessen durchdringendes Kreischen fast ohrenbetäubend war. Der schwefelhaltige Gestank begann nun, die Luft zu verdichten und sie in ein giftiges Miasma zu verwandeln. Das leise Grollen des Berges, der so lange ihr ständiger Begleiter gewesen war, glich jetzt eher einem Donner. Drake hatte das Gefühl, als würden die Wände selbst beben.
  
  "Aktuelle Nachrichten, Dal. Plan B in Aktion. Für die Zukunft bedeutet das, dass ich nicht weiß, was zum Teufel sonst noch getan werden kann."
  
  "Du hast keine Zukunft", stand Dahl auf der anderen Seite des Schildes. "Oder ich."
  
  Gemeinsam stapften sie zum Lüftungsschacht. Der Schiefer begann neben ihnen den Felsen hinunterzurutschen. Aus den endlosen Tiefen des Abgrunds erklang ein Schrei und ein Brüllen, wie Drake es noch nie zuvor gehört hatte.
  
  "Supervulkan kommt!" Hayden schrie. "Schalte es aus!"
  
  
  * * *
  
  
  Unbemerkt von Drake, Dahl oder sogar Abel Frey explodierte plötzlich an seinem Rand der berühmte isländische Berg namens Eyjafjallajökul, der immer noch damit zufrieden ist, sanfte graue Strahlen auszusenden und den Flugverkehr zu terrorisieren. Schon bald wurde es von fassungslosen Millionen auf Sky News und der BBC und später auf You Tube zu sehen sein - die feurigen Zungen von tausend Drachen, die einen Feuersturm am Himmel entfachten. Zur gleichen Zeit explodierten zwei weitere isländische Vulkane und ihre Gipfel flogen wie unter Druck stehende Champagnerkorken davon. Etwas sprachlos wurde berichtet, dass Harmagedon gekommen sei.
  
  Nur wenige Auserwählte wussten, wie nah es wirklich war.
  
  
  * * *
  
  
  Unsichtbare und nie bekannte Helden kämpften in den dunklen Tiefen des Berges. Drake und Dahl griffen den Dampfauslass mit dem Schild an und nutzten einen runden Gegenstand, um den Dampf in die nahegelegene Leere umzuleiten, als sie ihn direkt über dem Loch positionierten, das durch die Zerstörung von Odins Grab entstanden war.
  
  "Beeil dich!" Dahl hatte Mühe, den Schild an Ort und Stelle zu halten. Drake spürte, wie seine Hände zitterten, als er die ursprüngliche Kraft des Berges überwand. "Ich möchte nur wissen, woraus zum Teufel dieses Ding besteht!"
  
  "Egal!" Hayden versuchte, sie zurückzuhalten, indem sie ihre Beine blockierte und mit aller Kraft drückte. "Leg den Bastard einfach rein!"
  
  Dahl machte einen Satz und sprang das Loch hinauf. Hätte der Schild verfehlt oder sich auch nur leicht bewegt, wäre er sofort verschwunden, aber ihr Ziel war richtig und der Hauptteil gelangte sauber in die künstliche Lücke unter dem Grab von Odin.
  
  Eine ausgeklügelte Falle, erfunden vor Hunderten und Tausenden von Jahrhunderten. Ich schwöre bei den Göttern.
  
  Falle aller Fallen!
  
  "Die größte antike Falle, die die moderne Welt je gekannt hat." Dahl fiel auf die Knie. "Jemand, der dem ein Ende setzen könnte."
  
  Drake beobachtete, wie der Schild dünner zu werden schien, während er den enormen Druck absorbierte, der von unten aufstieg. Es flachte ab und bildete sich um die Ränder des Risses herum, wobei es einen Obsidianton annahm. Für immer. Wird niemals entfernt.
  
  "Gott sei Dank".
  
  Nach getaner Arbeit hielt er einen Moment inne, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Frey zuwandte. Entsetzen erfüllte sein Herz mehr, als er sich vorstellen konnte, selbst jetzt.
  
  Der Hubschrauber hob sich und bemühte sich, das Gewicht von Odins Sarg zu tragen, der sanft darunter schwankte. Sowohl Frey als auch Alicia saßen auf dem Sargdeckel, die Arme fest um die Gurte geschlungen, mit denen er am Hubschrauber befestigt war.
  
  Aber Ben, Kennedy und Professor Parnevik hingen an drei anderen Seilen, die unter dem Hubschrauber baumelten, und wurden dort zweifellos mit vorgehaltener Waffe festgehalten, während Drake um die Rettung des Planeten kämpfte.
  
  Sie schwebten über der Leere, schwankten, als der Hubschrauber anstieg, und wurden Drake direkt vor der Nase weggerissen.
  
  "Nein!"
  
  Und unglaublicherweise rannte er - ein einsamer Mann, der mit der aus Wut, Verlust und Liebe geborenen Energie raste - ein Mann, der sich über einen bodenlosen Abgrund in den schwarzen Raum stürzte, forderte, was ihm genommen wurde, und verzweifelt nach einem der schwingenden Kabel griff , als er fiel.
  
  
  VIERZIG
  
  
  
  GRAB DER GÖTTER
  
  
  Drakes Welt kam zum Stillstand, als er in die Dunkelheit sprang - eine endlose Leere oben, ein bodenloser Abgrund unten - ein drei Zoll langes schwingendes Seil, sein einziger Ausweg. Sein Geist war ruhig; er hat es für seine Freunde getan. Aus keinem anderen Grund, als sie zu retten.
  
  Selbstlos.
  
  Seine Finger berührten das Seil und konnten es nicht schließen!
  
  Sein Körper, der endlich der Schwerkraft ausgesetzt war, begann zu sinken. In der letzten Sekunde schloss sich sein rudernder linker Arm um ein Seil, das länger als die anderen war und sich in reflexartiger Böswilligkeit umklammerte.
  
  Sein Sturz stoppte, er schlang beide Arme um ihn und schloss die Augen, um sein schnell schlagendes Herz zu beruhigen. Von irgendwo oben kam tosender Applaus. Alicia schüttet ihren Sarkasmus aus.
  
  "Ist es das, was Wells mit "Zeige dein Temperament" meinte? Ich habe mich immer gefragt, was dieses verrückte Fossil bedeutet!"#
  
  Drake blickte auf, war sich des Abgrunds, der unter ihm lockte, deutlich bewusst und fühlte sich schwindelig wie nie zuvor. Aber seine Muskeln wurden durch neugewonnene Kraft und Adrenalin entfacht, und ein Großteil des alten Feuers war jetzt wieder in ihm und wollte unbedingt ausbrechen.
  
  Er kletterte auf das Seil, Arm über Arm, seine Knie umklammernd, und bewegte sich schnell. Frey schwang seine Maschinenpistole und lachte, während er sorgfältig zielte, doch dann rief Hayden aus Odins Grab. Drake sah sie dort stehen und Wells" Pistole auf Frey richten - der alte Kommandant war neben ihr gefallen, atmete aber Gott sei Dank noch.
  
  Hayden richtete seine Waffe halb auf Frey. "Lass ihn aufstehen!"
  
  Der Hubschrauber schwebte immer noch in der Luft, sein Pilot war sich seiner Befehle nicht sicher. Frey zögerte und knurrte, wie ein Kind, das sich von seinem Lieblingsspielzeug trennt. "OK. Hundin! Schlampe! Ich hätte dich aus diesem verdammten Flugzeug absetzen sollen!"
  
  Drake grinste, als er Haydens Antwort hörte. "Ja, das verstehe ich oft."
  
  Kennedy, Ben und Parnevik starrten mit großen Augen auf das Geschehen und wagten kaum zu atmen.
  
  "Geh und hol es dir!" Frey schrie dann Alicia an. "Von Hand zu Hand. Nimm es und lass uns gehen. Diese Schlampe wird dich nicht erschießen. Sie ist ein Regierungsproblem. "
  
  Drake schluckte, als Alicia vom Sarkophag sprang und Drakes Parallelseil packte, aber trotzdem nahm er sich die Zeit, Ben anzusehen und abzuschätzen, wie der Junge auf die Enthüllung von Haydens Status reagierte.
  
  Ben hingegen sah sie mit mehr Zärtlichkeit an.
  
  Alicia rutschte wie ein Affe am Seil hinunter und holte Drake bald ein. Sie sah ihn an, ein perfektes Gesicht voller Bosheit.
  
  "Ich kann in beide Richtungen schwingen." Sie sprang mit den Füßen voran in einem anmutigen Bogen durch die Dunkelheit in die Luft und schwebte für einen Moment völlig in der Luft. Dann schlossen sich ihre Beine fest an Drakes Brustbein an und sie riss ihren Körper nach vorne, wobei sie sich kurz an seinem eigenen Seil festhielt, bevor sie es zum nächsten Seil schwang.
  
  "Verdammter Pavian", murmelte Drake, seine Brust brannte, sein Griff lockerte sich.
  
  Alicia nutzte ihren Schwung, um sich um das Seil zu schwingen, spreizte ihre Beine auf Brusthöhe und knallte gegen seinen Bauch. Drake schaffte es, nach rechts zu schwingen, um den Schlag abzumildern, aber er spürte immer noch die verletzten Rippen.
  
  Er knurrte sie an, teilte den Schmerz und stieg höher. Ein Glanz erschien in ihren Augen, gepaart mit neuem Respekt.
  
  "Endlich", hauchte sie. "Du bist zurück. Jetzt werden wir sehen, wer der Beste ist."
  
  Sie schlurfte das Seil hinauf, und jede ihrer Bewegungen strahlte Selbstvertrauen aus. Mit einem Satz umging sie Drakes eigenes Seil und nutzte ihren Schwung erneut, um sich zu rächen, wobei sie ihre Füße dieses Mal auf seinen Kopf richtete.
  
  Aber Drake war zurück und er war bereit. Mit höchster Geschicklichkeit ließ er sein Seil los, unterdrückte ein großes Schwindelgefühl und fing sie in einer Tiefe von zwei Fuß auf. Alicia schwebte harmlos über ihm, benommen von seiner Bewegung, und wedelte immer noch mit den Armen.
  
  Drake ließ das Seil Fuß für Fuß hüpfen. Als sein Gegner merkte, was er getan hatte, war er über sie hinweg. Er trat hart auf ihren Kopf.
  
  Ich sah, wie ihre Finger das Seil losließen. Sie fiel, aber nur ein paar Zentimeter. Die harte Nuss in ihr arbeitete und sie gewann ihren Halt zurück.
  
  Frey brüllte von oben. "Nichts Gutes! Stirb, du englischer Ungläubiger!"
  
  Dann zog der Deutsche im Handumdrehen ein Messer und durchtrennte Drakes Seil!
  
  
  * * *
  
  
  Drake sah alles in Zeitlupe. Der Glanz der Klinge, der bösartige Glanz der Schnittfläche. Das plötzliche Auflösen seiner Lebensader, die Art und Weise, wie sie sich über ihm auszubeulen und zu winden begann.
  
  Sofortige Schwerelosigkeit seines Körpers. Ein eingefrorener Moment des Entsetzens und des Unglaubens. Das Wissen, dass alles, was er jemals gefühlt hatte und was er in Zukunft tun konnte, gerade zerstört worden war.
  
  И затем падение ... видя своего заклятого врага, Алисию, карабкающуюся по кулаку, чтобы вернуться на вершину саркофага... видя, как рот Бена кривится в крике... Лицо Кеннеди превращается в маску смерти ... и через его периферийное зрение... Даль.. . was für. ?
  
  Thorsten Dahl, der verrückte Schwede, rannte, nein, rannte über den Bahnsteig, an seinen Körper geschnallt, und warf sich buchstäblich in das schwarze Loch, genau wie Drake selbst es ein paar Minuten zuvor getan hatte.
  
  Hinter ihm löste sich ein Geschirr auf, das um eine Säule in Odins Nische befestigt war und von Hayden und Welles festgehalten wurde, die sich auf maximale Anstrengung vorbereiteten.
  
  Dahls verrückter Sprung ... bringt ihn nahe genug heran, um Drakes Arme zu ergreifen und ihn festzuhalten.
  
  Drakes Hoffnungsschimmer ließ nach, als er und Dahl zusammen fielen, die Sicherheitsleine gespannt ... dann ein plötzliches, schmerzhaftes Ziehen, als Hayden und Wells die Spannung akzeptierten.
  
  Dann hoffe. Langsame, schmerzhafte Rettungsversuche. Drake starrte Dahl wortlos in die Augen, ohne eine Spur von Emotionen, während sie Stück für Stück in Sicherheit gebracht wurden.
  
  Der Hubschrauberpilot muss den Befehl erhalten haben, denn er begann zu steigen, bis er bereit war, eine dritte Rakete abzufeuern, diesmal vom Berg aus, die den Spalt so weit vergrößern sollte, dass sie durch den Sarkophag passte, ohne ihn zu beschädigen.
  
  Innerhalb von drei Minuten war Odins Sarg verschwunden. Das Knallen der Rotorblätter eines Hubschraubers ist eine ferne Erinnerung. Die gleichen wie jetzt waren Ben, Kennedy und Parnevik.
  
  Schließlich wurden Dahl und Drake über die felsigen Ränder des Abgrunds gezogen. Drake wollte die Verfolgung aufnehmen, aber sein Körper reagierte nicht. Er konnte nur daliegen, das Trauma in sich eindringen lassen und den Schmerz auf einen isolierten Teil seines Gehirns umleiten.
  
  Und als er dort lag, kehrte das Geräusch des Hubschraubers zurück. Nur dieses Mal war es Dahls Hubschrauber. Und es war sowohl ihr Mittel zur Erlösung als auch zur Verfolgung.
  
  Drake konnte nur in Thorsten Dahls gequälte Augen schauen. "Du bist Gott, Kumpel", und die Bedeutung des Ortes, an dem sie sich befanden, entging ihm nicht. "Wahrer Gott".
  
  
  EINUNDVIERZIG
  
  
  
  DEUTSCHLAND
  
  
  Jedes Mal, wenn Kennedy Moore ihren Hintern auf dem harten Sitz drehte, bemerkte Alicia Miles' scharfer Blick es. Die englische Schlampe war eine Uber-Kriegerin mit dem sechsten Wartesinn eines Polizisten.
  
  Während des dreistündigen Fluges von Island nach Deutschland machten sie nur einmal Halt. Zu Beginn, nur zehn Minuten nachdem sie den Vulkan verlassen hatten, hoben sie den Sarg an einer Winde hoch, sicherten ihn und holten alle an Bord.
  
  Abel Frey ging sofort ins hintere Abteil. Seitdem hat sie ihn nicht mehr gesehen. Vermutlich ölen sie die Räder des Diebstahls und der Industrie. Alicia warf Kennedy, Ben und Parnewick praktisch auf ihre Plätze und setzte sich dann neben ihren Freund, der von Milo verletzt worden war. Der stämmige Amerikaner schien jeden Teil seines Körpers zu umklammern, vor allem aber die Eier, eine Tatsache, die Alicia abwechselnd amüsant und beunruhigend zu finden schien.
  
  Drei weitere Wachen befanden sich im Hubschrauber und blickten misstrauisch von den Gefangenen auf die seltsame Kommunikation zwischen Alicia und Milo - abwechselnd traurig, dann bedeutungsvoll, dann voller Wut.
  
  Kennedy hatte keine Ahnung, wo sie waren, als der Hubschrauber zu sinken begann. In der letzten Stunde waren ihre Gedanken gewandert, von Drake und ihren Abenteuern in Paris, Schweden und dem Vulkan zu ihrem früheren Leben beim NYPD und von dort unweigerlich zu Thomas Caleb.
  
  Caleb ist ein Serienmörder, den sie freigelassen hat, um ihn erneut zu töten. Erinnerungen an seine Opfer überfielen sie. Der Tatort, an dem sie ein paar Tage zuvor vorbeigegangen war - sein Tatort - war so frisch in ihrer Erinnerung wie frisch vergossenes Blut. Ihr wurde klar, dass sie seitdem keinen einzigen Nachrichtenbericht mehr gesehen hatte.
  
  Vielleicht haben sie ihn erwischt.
  
  In deinen Träumen....
  
  Nein. In meinen Träumen fangen sie ihn nie, kommen ihm nie nahe. Er tötet und foltert mich und meine Schuldgefühle verfolgen mich wie ein verdammter Dämon, bis ich alles aufgebe.
  
  Der Hubschrauber senkte sich schnell ab und zog sie aus der Vision, die sie nicht ertragen konnte. Das persönliche Fach am Heck des Hubschraubers öffnete sich und Abel Frey stieg aus und erteilte Befehle.
  
  "Alicia, Milo, du wirst bei mir sein. Bringt die Gefangenen herein. Wächter, Sie werden den Sarg in meinen Untersuchungsraum begleiten. Der dortige Verwalter hat die Anweisung, sich mit mir in Verbindung zu setzen, sobald alles zur Besichtigung bereitsteht. Und ich möchte, dass es schnell geht, Hüter, also zögern Sie nicht. Odin hat vielleicht Tausende von Jahren auf Frey gewartet, aber Frey wartet nicht auf Odin."
  
  "Die ganze Welt weiß, was du getan hast, Frey, du bist verrückt", sagte Kennedy. "Modellierer, verdammt. Wie lange glauben Sie, dass Sie dem Gefängnis entkommen werden?"
  
  "Amerikanische Selbstgefälligkeit", blaffte Frey. "Und die Idiotie lässt dich glauben, dass du laut sprechen kannst, oder? Der höhere Geist triumphiert immer. Glaubst du wirklich, dass deine Freunde rausgekommen sind? Wir haben dort Fallen aufgestellt, du dumme Schlampe. An Poseidon werden sie nicht vorbeikommen.
  
  Kennedy öffnete den Mund, um zu protestieren, sah aber, wie Ben kurz den Kopf schüttelte und abrupt den Mund schloss. Lass es. Zuerst überleben, später kämpfen. Sie zitierte im Geiste Vann Bontu: "Ich hätte lieber einen Minderwertigkeitskomplex und werde angenehm überrascht, als einen Überlegenheitskomplex zu haben und unsanft geweckt zu werden."
  
  Frey konnte nicht wissen, dass ihr Hubschrauber in größerer Höhe verborgen blieb. Und der Stolz überzeugte ihn davon, dass sein Intellekt ihnen überlegen war.
  
  Lass ihn das denken. Die Überraschung wäre noch süßer gewesen.
  
  
  * * *
  
  
  Der Helikopter landete mit einem Ruck. Frey trat vor, sprang als Erster ab und rief den Leuten am Boden Befehle zu. Alicia stand auf und machte eine Geste mit dem Zeigefinger. "Zuerst ihr drei. Köpfe runter. Bleiben Sie in Bewegung, bis ich etwas anderes sage."
  
  Kennedy sprang hinter Ben aus dem Hubschrauber, die Erschöpfung schmerzte in allen Muskeln. Als sie sich umsah, vergaß der erstaunliche Anblick für einen Moment ihre Müdigkeit, ja, es raubte ihr den Atem.
  
  Ein Blick und sie wusste, dass es Freys Schloss in Deutschland war; ein Designerversteck der Gesetzlosigkeit, in dem der Spaß nie aufhört. Ihr Landebereich lag gegenüber dem Haupteingang, doppelte Eichentüren mit eingelegten Goldnieten, flankiert von Säulen aus italienischem Marmor, die in ein großes Foyer führten. Vor Kennedys Augen hielten zwei teure Autos, ein Lamborghini und ein Maserati, aus denen vier enthusiastische Jungs in den Zwanzigern herausrollten und die Stufen zum Schloss hinaufstolperten. Hinter der Tür erklangen schwere Rhythmen von Tanzmusik.
  
  Über den Türen befand sich eine mit Steinen verkleidete Fassade, die von einer Reihe dreieckiger Türmchen und zwei höheren Türmen an beiden Enden gekrönt wurde, was dem riesigen Bauwerk ein neugotisches Aussehen verlieh. Beeindruckend, dachte Kennedy, und ein bisschen überwältigend. Sie stellte sich vor, dass es der Traum eines zukünftigen Models wäre, an diesem Ort zu einer Party eingeladen zu werden.
  
  Und so profitierte Abel Frey von ihren Träumen.
  
  Sie wurde zu den Türen geschoben, während Alicia sie aufmerksam beobachtete, während sie an den schnurrenden Supersportwagen vorbeigingen und die Marmorstufen hinaufstiegen. Durch die Türen und in den hallenden Vorraum. Auf der linken Seite führte ein offenes, lederbezogenes Tor in einen Nachtclub voller fröhlicher Musik, farbenfroher Lichter und über der Menge schwebender Kabinen, in denen jeder beweisen konnte, wie gut er tanzen konnte. Kennedy blieb sofort stehen und schrie.
  
  "Hilfe!" Sie weinte, als sie die Besucher direkt ansah. "Hilf uns!"
  
  Mehrere Leute nutzten den Moment, senkten ihre halbvollen Gläser und starrten mich an. Nach einer Sekunde fingen sie an zu lachen. Die klassische schwedische Blondine hob ihre Flasche zum Gruß, als der dunkelhäutige Italiener begann, sie anzustarren. Der Rest ging zurück in die Disco-Hölle.
  
  Kennedy stöhnte, als Alicia sie an den Haaren packte und sie über den Marmorboden zog. Ben schrie protestierend, aber die Ohrfeige warf ihn fast um. Unter den Partygästen gab es noch mehr Gelächter, begleitet von ein paar obszönen Kommentaren. Alicia schleuderte Kennedy gegen eine große Treppe und traf sie hart in die Rippen.
  
  "Blöde Frau", zischte sie. "Kannst du nicht sehen, dass sie in ihren Herrn verliebt sind? Sie werden niemals schlecht über ihn denken. Jetzt geh."
  
  Sie zeigte mit einer kleinen Pistole, die in ihrer Hand erschien, nach oben. Kennedy wollte sich wehren, aber nach dem Geschehen zu urteilen, beschloss sie, sich einfach darum zu kümmern. Sie wurden die Treppe hinauf und nach links in den anderen Flügel des Schlosses geführt. Sobald sie die Treppe verließen und den langen, unmöblierten Korridor betraten - die Brücke zwischen den Flügeln - verstummte die Tanzmusik und sie waren vielleicht die einzigen Menschen, die zu diesem Zeitpunkt noch lebten.
  
  Sie gingen den Flur entlang und in einen Raum, der einst ein geräumiger Ballsaal gewesen sein könnte. Aber jetzt war der Bereich in ein halbes Dutzend separate Räume unterteilt - Räume mit Gittern an der Außenseite statt Wänden.
  
  Zellen.
  
  Kennedy wurde zusammen mit Ben und Parnevik in eine nahegelegene Zelle gedrängt. Ein lautes Klirren signalisierte das Schließen der Tür. Alicia wedelte mit der Hand. "Du wirst beobachtet. Genießen."
  
  In der ohrenbetäubenden Stille, die darauf folgte, fuhr Kennedy mit den Fingern durch ihr langes schwarzes Haar, strich ihren Hosenanzug glatt, so gut sie konnte, und holte tief Luft.
  
  "Nun...", begann sie zu sprechen.
  
  "Hey Schlampen!" Abel Frey erschien vor ihrer Kamera und grinste wie ein Gott des Höllenfeuers. "Willkommen in meinem Partyschloss. Ich bezweifle irgendwie, dass es Ihnen genauso gut gefallen wird wie meinen, äh, reicheren Gästen."
  
  Er wischte das Angebot ab, bevor sie antworteten. "Nicht wichtig. Du musst nicht sprechen. Ihre Worte interessieren mich wenig. Also", er tat so, als würde er nachdenken, "wen haben wir ... nun ja, natürlich, es ist Ben Blake." Ich bin mir sicher, dass es Ihnen sehr viel Spaß machen wird.
  
  Ben rannte zum Gitter und zog daran, so fest er konnte. "Wo ist meine Schwester, du Bastard?"
  
  "Hm? Du meinst eine freche Blondine mit ..." Er schlug wild mit dem Bein aus. "Drachenkampfstil einführen? Wünschen Sie Details? Okay, da du es bist, Ben. Am ersten Abend habe ich meinen Trauzeugen dorthin geschickt, um ihre Schuhe abzuholen, wissen Sie, um sie ein wenig weicher zu machen. Sie hat ihn markiert, ein paar Rippen verletzt, aber er hat bekommen, was ich wollte."
  
  Frey nutzte den Moment, um eine Fernbedienung aus der Tasche des seltsamen Seidengewandes zu ziehen, das er trug. Er stellte es auf einen tragbaren Fernseher um, was Kennedy nicht einmal bemerkte. Ein Foto erschien in der Luft - SKY News - Gerede über die wachsende Staatsverschuldung Großbritanniens.
  
  "Zweite Nacht?" Frey hielt inne. "Will ihr Bruder es wirklich wissen?"
  
  Ben schrie, ein kehliges Geräusch drang tief aus seinem Magen. "Es geht ihr gut? Es geht ihr gut?"
  
  Frey drückte erneut auf die Fernbedienung. Der Bildschirm wechselte zu einem anderen, körnigeren Bild. Kennedy erkannte, dass sie ein winziges Zimmer vor sich hatte, in dem ein Mädchen an ein Bett gefesselt war.
  
  "Was denken Sie?" Frey ermutigt. "Wenigstens ist sie am Leben. Zur Zeit."
  
  "Karin!" Ben rannte zum Fernseher, blieb dann aber plötzlich überwältigt stehen. Schluchzen erschütterte seinen ganzen Körper.
  
  Frey lachte. "Was möchten Sie sonst noch?" Er tat erneut Nachdenklichkeit und wechselte dann erneut den Kanal, dieses Mal auf CNN. Sofort in den Nachrichten gab es eine Nachricht über einen Serienmörder aus New York - Thomas Caleb.
  
  "Ich habe es vorhin für Sie aufgeschrieben", sagte der verrückte Kennedy fröhlich. "Ich dachte, du möchtest vielleicht zuschauen."
  
  Sie hörte unwillkürlich zu. Er hörte die schreckliche Nachricht, dass Caleb weiterhin befreit durch die Straßen von New York streift, ein Geist.
  
  "Ich glaube, du hast ihn befreit", sagte Frey demonstrativ in Richtung Kennedys Rücken. "Ausgezeichnete Arbeit. Das Raubtier ist wieder da, wo es hingehört, kein Tier mehr im städtischen Zookäfig."
  
  Der Bericht blätterte durch Archivmaterial des Falles - Standardmaterial - ihr Gesicht, das Gesicht des schmutzigen Polizisten, die Gesichter der Opfer. Immer die Gesichter der Opfer.
  
  Die gleichen, die sie jeden Tag in Albträumen verfolgten.
  
  "Ich wette, du kennst alle ihre Namen, oder?" Frey lachte. "Adressen ihrer Familien. Ja, sie sind gestorben."
  
  "Halt den Mund!" Kennedy legte ihren Kopf in ihre Hände. Hör auf damit! Bitte!
  
  "Und du", hörte sie Frey flüstern. "Professor Parnevik", er spuckte die Worte aus, als wären sie verfaultes Fleisch in seinem Mund. "Du hättest weiter für mich arbeiten sollen."
  
  Es gab einen Schuss. Kennedy schrie geschockt auf. In der nächsten Sekunde hörte sie, wie der Körper zusammenbrach, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass der alte Mann zu Boden gefallen war, in seiner Brust klaffte ein Loch, Blut floss heraus und spritzte auf die Zellenwände.
  
  Ihre Kinnlade klappte herunter, der Unglaube schaltete ihr Gehirn aus. Sie konnte nur zusehen, wie Frey sich noch einmal zu ihr umdrehte.
  
  "Und du, Kennedy Moore. Deine Zeit kommt. Bald werden wir die Tiefen erkunden, zu denen Sie hinabsteigen können."
  
  Er drehte sich auf dem Absatz um und ging grinsend.
  
  
  ZWEIUNDVIERZIG
  
  
  
  LA VEREIN, DEUTSCHLAND
  
  
  Abel Frey kicherte vor sich hin, als er sich auf den Weg zu seiner Sicherheitsabteilung machte. Ein paar erfinderische Momente, und er hat diese Idioten mit Füßen getreten. Sie sind beide kaputt. Und schließlich den alten Idioten Parnevik Stone zu Tode gebracht.
  
  Toll. Nun zu noch mehr unterhaltsamen Aktivitäten.
  
  Er öffnete die Tür zu seinem Privatgemach und fand Milo und Alicia ausgestreckt auf seiner Couch, genau wie er sie verlassen hatte. Der große Amerikaner litt immer noch unter einer Verletzung und verzog das Gesicht bei jeder Bewegung, was dem Schweden Torsten Dahl zu verdanken war.
  
  "Irgendwelche Neuigkeiten von nebenan?" Fragte Frey sofort. "Hudson hat angerufen?"
  
  Nebenan befand sich ein Kontrollzentrum für Videoüberwachung, das derzeit von einem der radikalsten Unterstützer Freys, Tim Hudson, überwacht wurde. Hudson war im Schloss wegen seiner umfangreichen Computerkenntnisse als "der Mann mit Gedächtnis" bekannt und einer von Freys ersten Schülern, ein Mann, der bereit war, für seinen fanatischen Chef alles zu tun. Meistens überwachten sie den Fortschritt der Installation von Odins Grab, mit Hudson an der Spitze, der fluchte und schwitzte und nervös Yeagers schluckte, als wäre es Milch. Frey konnte es kaum erwarten, dass das Grab an seinem rechtmäßigen Platz errichtet wurde, und bereitete sich intensiv auf seinen ersten wichtigen Besuch vor. Auch seine Gefangenen, Karins Quartiere und die Zellen seiner neuen Gefangenen wurden inspiziert.
  
  Und natürlich eine Party. Hudson richtete ein System ein, das jeden Zentimeter des Schlägers unter Kontrolle brachte, sei es über Infrarot- oder Standard-Pitch, und jede Aktion von Freys Elite-Gästen wurde aufgezeichnet und auf sein Gewicht im Hebel überprüft.
  
  Er gelangte zu der Erkenntnis, dass Macht letztlich kein Wissen ist. Stärke war ein solider Beweis. Zurückhaltendes Foto. Hochauflösendes Video. Die Gefangennahme mag illegal gewesen sein, aber das hat nicht geschadet, wenn das Opfer genug Angst hatte.
  
  Abel Frey konnte zu jeder Zeit, die ihm passte, einen "Date-Abend" mit einem Starlet oder einem Rock-Girl vereinbaren. Er konnte ein Gemälde oder eine Skulptur kaufen, Plätze in der ersten Reihe bei der beliebtesten Show in der glamourösesten Stadt ergattern, etwas erreichen das Unerreichbare, wann immer er wollte.
  
  "So weit nichts. "Hudson muss wieder auf der Couch ohnmächtig geworden sein", sagte Alicia und lehnte sich mit dem Kopf in den Händen zurück, während ihre Beine über die Kante seiner Couch baumelten. Als Frey sie ansah, öffnete sie leicht ihre Knie.
  
  Sicherlich. Natürlich seufzte Frey vor sich hin. Er sah zu, wie Milo stöhnte und sich an seinen Rippen festhielt. Er spürte, wie der Elektroschock seinen Herzschlag beschleunigte, als sich der Gedanke an Sex mit Gefahr vermischte. Er hob eine Augenbraue in Alicias Richtung und gab ihr das universelle "Geld"-Zeichen.
  
  Alicia legte ihre Füße hin. "Wenn du darüber nachdenkst, Milo, warum gehst du nicht noch einmal hin und schaust nach. Und einen vollständigen Bericht von diesem Idioten Hudson bekommen, hmm? Boss", sie nickte in Richtung des Silbertabletts mit Snacks. "Irgendwas Ungewöhnliches?"
  
  Frey betrachtete den Teller, während Milo, der nichts von dem Geschehen mitbekam wie ein Politiker von seiner Dummheit, einen gespielten Blick in Richtung seiner Freundin warf, dann stöhnte und aus dem Zimmer hinkte.
  
  Frey sagte: "Die Biscotti sehen köstlich aus."
  
  Sobald die Tür einrastete, reichte Alicia Frey einen Teller mit Keksen und kletterte auf seinen Tisch. Auf allen Vieren drehte sie ihren Kopf zu ihm.
  
  "Willst du einen leckeren englischen Arsch mit diesem Keks?"
  
  Frey drückte einen geheimen Knopf unter seinem Schreibtisch. Sofort wurde das gefälschte Gemälde beiseite geschoben und gab den Blick auf eine Reihe von Videobildschirmen frei. Er sagte: "Sechs", und einer der Bildschirme erwachte zum Leben.
  
  Während er zusah, probierte er die Kekse und streichelte gedankenverloren Alicias rundes Gesäß.
  
  "Meine Kampfarena", hauchte er. "Es ist bereits vorbereitet. Ja?"
  
  Alicia wand sich verführerisch. "Ja".
  
  Frey begann, die Vertiefung zwischen ihren Beinen zu streicheln. "Dann habe ich etwa zehn Minuten. Du musst dich vorerst mit einer schnellen Lösung begnügen."
  
  "Die Geschichte meines Lebens".
  
  Frey richtete seine Aufmerksamkeit auf sie, immer im Hinterkopf, dass Milo nur sechs Meter von der unverschlossenen Tür entfernt war, aber trotz dieser Tatsache und der sinnlichen Anwesenheit von Alicia Miles konnte er den Blick nicht von der luxuriösen Zelle eines seiner Frischgebackenen abwenden erworbene Gefangene. .
  
  Serienmörder - Thomas Caleb.
  
  Die letzte Konfrontation war unvermeidlich.
  
  
  
  Teil 3
  Schlachtfeld...
  
  
  DREIUNDVIERZIG
  
  
  
  LA VEREIN, DEUTSCHLAND
  
  
  Kennedy rannte zu den Gittern, als Abel Frey und seine Wachen vor ihrer Zelle auftauchten. Sie schrie sie an, sie sollten die Leiche des Professors entfernen oder sie freilassen, doch als sie genau das taten, überkam sie ein Anflug von Angst.
  
  Sie blieb am Eingang der Zelle stehen und wusste nicht, was sie tun sollte. Einer der Wachen zeigte mit seiner Pistole. Sie gingen tiefer in den Gefängniskomplex hinein, vorbei an mehreren weiteren Zellen, die alle unbesetzt waren. Aber das Ausmaß des Ganzen ließ sie bis auf die Knochen erschaudern. Sie fragte sich, zu welchen verdorbenen Sünden dieser Kerl fähig war.
  
  Da wurde ihr klar, dass er schlimmer sein könnte als Caleb. Schlimmer als alle anderen. Sie hoffte, dass Drake, Dal und die verstärkende Armee unterwegs waren, aber sie musste sich diesem Dilemma stellen und es überwinden, weil sie glaubte, sie seien auf sich allein gestellt. Wie konnte sie hoffen, Ben so beschützen zu können, wie es Drake tat? Der junge Mann ging neben ihr. Seit Parneviks Tod hatte er nicht mehr viel gesprochen. Tatsächlich, dachte Kennedy, hatte der Junge seit ihrer Gefangennahme im Grab nur ein paar Worte gesagt.
  
  Sah er, dass seine Chance, Karin zu retten, dahinschwand? Sie wusste, dass sein Handy immer noch sicher in seiner Tasche steckte und auf Vibration eingestellt war, und dass er ein halbes Dutzend Anrufe von seinen Eltern erhalten hatte, die er nicht beantwortet hatte.
  
  "Wir sind am richtigen Ort", flüsterte Kennedy aus ihrem Mundwinkel. "Behalte deinen Geist für dich."
  
  "Halt die Klappe, Amerikaner!" Frey spuckte das letzte Wort aus, als wäre es ein Fluch. Für ihn war es, wie es ihr schien, höchstwahrscheinlich der Fall. "Du solltest dir Sorgen um dein eigenes Schicksal machen."
  
  Kennedy warf einen kurzen Blick zurück. "Was soll das bedeuten? Wirst du mich dazu bringen, eines deiner kleinen Kleider zu tragen, die du gemacht hast?" Sie ahmte das Schneiden und Nähen nach.
  
  Der Deutsche hob eine Augenbraue. "Niedlich. Mal sehen, wie lange du lebhaft bleibst."
  
  Hinter dem Zellenkomplex betraten sie einen anderen, viel dunkleren Teil des Hauses. Jetzt gingen sie in scharfem Winkel nach unten, die Räume und Korridore um sie herum waren in einem baufälligen Zustand. Obwohl, wie ich Frey kannte, alles nur ein Ablenkungsmanöver war, um die Bluthunde zu verwirren.
  
  Sie gingen den letzten Korridor entlang, der zu einer gewölbten Holztür mit großen Metallscharnieren führte. Einer der Wachen wählte eine achtstellige Nummer auf dem drahtlosen Ziffernblock, und die schweren Türen begannen sich knarrend zu öffnen.
  
  Sofort sah sie das brusthohe Metallgeländer, das den neuen Raum umgab. Ungefähr dreißig oder vierzig Leute standen mit Getränken in der Hand um ihn herum und lachten. Playboys und Drogenbarone, hochkarätige Prostituierte und Prostituierte, Mitglieder des Königshauses und der Fortune-500-Unternehmen. Witwen mit riesigen Erbschaften, ölreiche Scheichs und Töchter von Millionären.
  
  Alle standen an der Absperrung, nippten an Bollinger und Romani Conti, bissen in Köstlichkeiten und strahlten ihre Kultur und Klasse aus.
  
  Als Kennedy eintrat, blieben alle stehen und starrten sie einen Moment lang an. Ihr erschreckender Gedanke war, sie wertzuschätzen. Das Flüstern lief über die staubigen Wände und spitzte ihre Ohren.
  
  Das ist sie? Polizist?
  
  Er wird sie in maximal vier Minuten zerstören.
  
  Ich werde es nehmen. Ich erhöhe dich um weitere zehn, Pierre. Was wirst du sagen?
  
  Sieben. Ich wette, sie ist stärker, als sie aussieht. Und, nun ja, sie wird ein wenig sauer sein, finden Sie nicht?
  
  Worüber zum Teufel redeten sie?
  
  Kennedy spürte einen harten Tritt in ihr Gesäß und stolperte in den Raum. Die Versammlung lachte. Frey rannte ihr schnell hinterher.
  
  "Menschen!" Er lachte. "Meine Freunde! Das ist ein wunderbares Angebot, finden Sie nicht? Und sie wird uns eine tolle Nacht bescheren!"
  
  Kennedy blickte sich unwillkürlich verängstigt um. Worüber zum Teufel redeten sie? Bleib stachelig, erinnerte sie sich an Kapitän Lipkinds Lieblingsspruch. Setzen Sie Ihr Spiel fort. Sie versuchte sich zu konzentrieren, doch der Schock und die surreale Umgebung drohten, sie in den Wahnsinn zu treiben.
  
  "Ich werde nicht vor dir auftreten", murmelte sie hinter Freys Rücken. "In jeder Hinsicht, die Sie erwarten."
  
  Frey drehte sich zu ihr um und sein verständnisvolles Lächeln war verblüffend. "Nicht wahr? Für etwas Wertvolles? Ich glaube, Sie überschätzen sich selbst und Ihresgleichen. Aber es ist normal. Du denkst vielleicht anders, aber ich denke, das wirst du tun, lieber Kennedy. Ich glaube wirklich, dass du das kannst. Kommen." Er winkte sie zu sich herüber.
  
  Kennedy trat auf das Ringgeländer zu. Ungefähr zwölf Fuß darunter befand sich ein kreisförmiges Loch, das ungleichmäßig in den Boden gegraben war. Der Boden war mit Steinen übersät und die Wände waren mit Erde und Steinen bedeckt.
  
  Altmodische Gladiatorenarena. Kampfgrube.
  
  Neben ihr wurden Metallleitern gezogen und am Geländer entlang in die Grube gehoben. Frey deutete an, dass sie nach unten gehen sollte.
  
  "Auf keinen Fall", flüsterte Kennedy. Drei Waffen waren auf sie und Ben gerichtet.
  
  Frey zuckte mit den Schultern. "Ich brauche dich, aber ich brauche wirklich keinen Jungen. Wir könnten mit einer Kugel im Knie beginnen, dann im Ellenbogen. Arbeiten Sie hart und sehen Sie, wie lange es dauert, bis Sie meiner Bitte nachkommen." Sein höllisches Lächeln überzeugte sie davon, dass er seine Worte gerne untermauern würde.
  
  Sie biss die Zähne zusammen und glättete kurz ihren Hosenanzug. Die reiche Menge betrachtete sie interessiert wie ein Tier im Käfig. Die Gläser waren leer und die Vorspeisen gegessen. Kellner und Kellnerinnen flatterten zwischen ihnen herum, für sie unsichtbar, sättigend und erfrischend.
  
  "Was ist ein Loch?" Sie tauschte Zeit, sah keinen Ausweg und versuchte, Drake jede kostbare Extrasekunde zu geben.
  
  "Das ist meine Kampfarena", sagte Frey freundlich. "Man lebt in einer glorreichen Erinnerung oder stirbt in Schande. Die Wahl, mein lieber Kennedy, liegt in Ihren Händen. "
  
  Bleib stachelig.
  
  Einer der Wachen stieß sie mit der Mündung seiner Waffe an. Irgendwie schaffte sie es, Ben positiv anzusehen und griff nach der Treppe.
  
  "Warte", Freys Augen blitzten wütend. "Zieh ihr die Schuhe aus. Es wird seinen Blutdurst noch ein wenig mehr anheizen."
  
  Kennedy stand gedemütigt und wütend und ein wenig benommen da, als einer der Wachen vor ihr kniete und ihr die Schuhe auszog. Sie stieg die Treppe hinauf und fühlte sich unwirklich und distanziert, als ob dieses seltsame Treffen mit einem anderen Kennedy in einem fernen Winkel der Welt stattgefunden hätte. Sie fragte sich, wer wirklich dieser Mann war, auf den sich alle immer wieder bezogen.
  
  Es hörte sich nicht gut an. Es klang, als müsste sie um ihr Leben kämpfen.
  
  Als sie die Treppe hinunterstieg, ertönte ein Pfiff aus der Menge und eine mächtige Welle von Blutdurst erfüllte die Luft.
  
  Sie riefen alle möglichen Obszönitäten. Es wurden Wetten abgeschlossen, einige davon, dass sie in weniger als einer Minute sterben würde, andere, dass sie ihren Tanga in weniger als dreißig Sekunden verlieren würde. Ein oder zwei boten ihr sogar ihre Unterstützung an. Aber mehr riskierte er, dass er ihren toten Körper entweihen würde, nachdem er sie pulverisiert hatte.
  
  Der Reichste der Reichen, der mächtigste Abschaum der Welt. Wenn Ihnen das Reichtum und Macht verschaffte, dann war die Welt wirklich zerstört.
  
  Zu schnell berührten ihre nackten Füße den harten Boden. Sie stieg ab, fühlte sich kalt und schutzlos und sah sich um. Ihr gegenüber war ein Loch in die Wand geschnitten worden. Derzeit war es mit einem Satz dicker Stangen verschlossen.
  
  Die Gestalt, die auf der anderen Seite dieser Gitterstäbe gefangen war, sprang plötzlich nach vorne und prallte mit einem markerschütternden Wutschrei gegen sie. Er schüttelte sie so heftig, dass sie zurückprallten, sein Gesicht war kaum mehr als ein verzerrtes Knurren.
  
  Aber trotzdem und trotz ihrer eigenartigen Umgebung erkannte Kennedy ihn schneller, als es nötig war, sich an seinen Namen zu erinnern.
  
  Thomas Caleb, Serienmörder. Hier in Deutschland mit ihr. Zwei tödliche Feinde betraten die Kampfarena.
  
  Der in New York ausgeheckte Plan von Abel Frey wird in die Tat umgesetzt.
  
  Kennedys Herz machte einen Sprung, und eine Welle puren Hasses schoss von seinen Zehen in sein Gehirn und wieder zurück.
  
  "Du Bastard!" Sie weinte und kochte vor Wut. "Du bist ein absoluter Bastard!"
  
  Dann hoben sich die Gitterstäbe und Caleb sprang auf sie zu.
  
  
  * * *
  
  
  Drake stieg aus dem Hubschrauber, bevor er auf dem Boden aufschlug, immer noch einen Schritt hinter Thorsten Dahl, und rannte auf das geschäftige Hotel zu, das von einer vereinten Koalition internationaler Streitkräfte übernommen worden war. Die Armee ist zwar gemischt, aber entschlossen und kampfbereit.
  
  Sie befanden sich 1,2 Meilen nördlich von La Veraine.
  
  Draußen standen Armee- und Zivilfahrzeuge, deren Motoren betriebsbereit surrten.
  
  Im Foyer herrschte geschäftiges Treiben: Kommandos und Spezialeinheiten, Geheimdienstler und Soldaten versammelten sich, räumten auf und machten sich bereit.
  
  Dahl kündigte seine Anwesenheit an, indem er in die Hotelrezeption sprang und so laut schrie, dass sich alle umdrehten. Es herrschte respektvolles Schweigen.
  
  Sie kannten ihn, Drake und die anderen bereits und wussten genau, was sie in Island erreicht hatten. Alle hier anwesenden Personen wurden per Videoübertragung zwischen dem Hotel und dem Hubschrauber informiert.
  
  "Wir sind bereit?" Dahl schrie. "Um diesen Bastard zu vernichten?"
  
  "Die Technik ist bereit", rief der Kommandant. Sie alle machten Dahl für die Operation verantwortlich. "Scharfschützen sind im Einsatz. Wir sind so heiß, dass wir diesen Vulkan neu entfachen könnten, Sir!"
  
  Dahl nickte. "Worauf warten wir dann?"
  
  Der Lärmpegel stieg um hundert Stufen. Truppen kamen aus den Türen, klopften sich gegenseitig auf die Schulter und verabredeten sich nach dem Kampf auf ein Bier, um den Mut aufrechtzuerhalten. Die Motoren begannen zu heulen, als die versammelten Fahrzeuge losfuhren.
  
  Drake begleitete Dahl in einem dritten fahrenden Fahrzeug, einem Militär-Humvee. Während der letzten Stunden der Besprechungen wusste er, dass sie etwa 500 Mann hatten, genug, um Freys kleine Armee von 200 Mann zu versenken, aber der Deutsche befand sich in einer höheren Position und es wurde erwartet, dass er viele Tricks hatte.
  
  Aber das Einzige, was ihm fehlte, war das Überraschungsmoment.
  
  Drake hüpfte auf dem Vordersitz herum, das Gewehr umklammert, seine Gedanken waren auf Ben und Kennedy gerichtet. Hayden saß auf dem Sitz hinter ihnen und war für den Krieg ausgerüstet. Wells wurde mit einer schweren Magenwunde im Hotel zurückgelassen.
  
  Der Konvoi bog um eine scharfe Kurve, und dann kam La Vereine, erleuchtet wie ein Weihnachtsbaum vor der Dunkelheit, die ihn umgab, und vor der schwarzen Klippe des Berges, der ihn überragte. Seine Tore standen weit offen und zeigten die dreiste Unverschämtheit des Mannes, den sie stürzen wollten.
  
  Dahl schaltete das Mikrofon ein. "Letzter Aufruf. Wir fangen heiß an. Geschwindigkeit wird hier Leben retten, Leute. Sie kennen die Ziele und Sie kennen unsere beste Vermutung, wo Odins Sarg sein wird. Kümmern wir uns um dieses SCHWEIN, Soldaten."
  
  Der Link stand für "Höflicher intelligenter Gentleman". Zu viel Ironie. Drake hielt seine Fingerknöchel weiß, als der Hammer durch Freys Hütte fegte, mit kaum einem Zoll Vorsprung auf beiden Seiten. Die deutschen Wachen begannen von ihren hohen Türmen aus Alarm zu schlagen.
  
  Die ersten Schüsse fielen und prallten von den Führungsfahrzeugen ab. Als der Konvoi abrupt anhielt, öffnete Drake seine Tür und fuhr los. Sie nutzten keine Luftunterstützung, weil Frey möglicherweise über RGPS verfügte. Aus dem gleichen Grund mussten sie schnell von den Autos wegkommen.
  
  Treten Sie ein und verwandeln Sie das Land der SCHWEINE in eine Speckfabrik.
  
  Drake rannte auf das dichte Gebüsch zu, das unter dem Fenster im ersten Stock wuchs. Das SAS-Team, das sie vor dreißig Minuten losgeschickt hatten, hätte den Nachtclub und seine "zivilen" Gäste bereits abriegeln sollen. Kugeln schossen aus den Fenstern des Schlosses und prasselten auf die Wände des Torhauses, während Autos hereinströmten. Die Koalitionstruppen feuerten mit aller Macht zurück, zersplitterten Glas, trafen Fleisch und Knochen und verwandelten die Steinfassade in Brei. Es gab Schreie, Schreie und Rufe nach Verstärkung.
  
  Im Inneren der Burg herrschte Chaos. Aus einem Fenster im Obergeschoss kam eine RPG-Explosion, die in Freys Hütte einschlug und einen Teil der Mauer zerstörte. Trümmer prasselten auf die einmarschierenden Soldaten herab. Das Maschinengewehrfeuer kehrte zurück, und ein deutscher Söldner stürzte schreiend und taumelnd aus dem obersten Stockwerk, bis er mit einem fürchterlichen Knall auf dem Boden aufschlug.
  
  Dahl und ein weiterer Soldat eröffneten das Feuer auf die Vordertüren. Ihre Kugeln oder Querschläger töteten zwei Menschen. Dahl rannte vorwärts. Hayden befand sich irgendwo hinter ihm im Getümmel.
  
  "Wir müssen in dieses Höllenloch gelangen! Jetzt!"
  
  Neue Explosionen erschütterten die Nacht. Das zweite RPG durchschlug einen riesigen Krater ein paar Meter östlich von Drakes Hummer. Ein Regen aus Erde und Steinen fiel in den Himmel
  
  Drake rannte geduckt und blieb unter dem kreuz und quer verlaufenden Muster der Kugeln, die die Luft über seinem Kopf durchbohrten.
  
  Der Krieg hat wirklich begonnen.
  
  
  * * *
  
  
  Die Menge zeigte ihren Blutdurst, noch bevor Kennedy und Caleb sich berührten. Kennedy umkreiste sie vorsichtig, ihre Finger griffen in den Boden, ihre Füße prüften Fels und Erde und bewegten sich unregelmäßig, um nicht vorhersehbar zu sein. Ihr Verstand bemühte sich, das Ganze zu verstehen, aber sie hatte bereits eine Schwäche ihres Gegners bemerkt, die Art und Weise, wie seine Augen die Figur erfassten, die ihr formloser Hosenanzug konservativ verdeckte.
  
  Das war also eine Möglichkeit, den Mörder zu töten. Sie konzentrierte sich darauf, einen anderen zu finden.
  
  Caleb machte den ersten Schritt. Speichel lief ihm über die Lippen, als er sich mit rudernden Armen auf sie stürzte. Kennedy wehrte ihn ab und trat beiseite. Die Menge war auf der Suche nach Blut. Jemand verschüttete Rotwein auf dem Boden, eine symbolische Geste für das Blut, das er vergießen wollte. Sie hörte, wie Frey, der kranke Bastard, Caleb, den herzlosen Psychopathen, dazu anstiftete.
  
  Jetzt machte Caleb erneut einen Ausfallschritt. Kennedy fand sie an der Wand gelehnt. Sie verlor die Konzentration, abgelenkt von der Menge.
  
  Dann lag Caleb auf ihr, seine bloßen Arme waren um ihren Hals geschlungen - seine verschwitzten, ekelhaften ... bloßen Hände. Die Arme des Mörders ...
  
  ... Grausamkeit und Tod ...
  
  ...verschmiert seinen fauligen Dreck auf ihrer ganzen Haut. In ihrem Kopf schrillten die Warnglocken. Du musst aufhören, so zu denken! Du musst dich konzentrieren und kämpfen! Kämpfe gegen einen echten Kämpfer, nicht gegen eine von dir erschaffene Legende.
  
  Die ungeduldige Menge heulte erneut. Sie schlugen Flaschen und Gläser gegen den Zaun und brüllten wie wilde Tiere, die es aufs Töten abgesehen hatten.
  
  Und Caleb, so nah dran nach allem, was passiert ist. Ihr Konzentrationszentrum wurde in die Luft gejagt. Das Monster schlug ihr in die Seite und drückte gleichzeitig ihren Kopf an seine Brust. Seine schmutzige, verschwitzte nackte Brust. Dann schlug er sie erneut. Der Schmerz explodierte in ihrer Brust. Sie taumelte. Rotwein übergoss sie, ergoss von oben herab.
  
  "Das ist es", neckte Caleb sie. "Geh dorthin, wo du hingehörst."
  
  Die Menge brüllte. Caleb wischte seine schrecklichen Hände an ihrem langen Haar ab und lachte mit leiser, tödlicher Bosheit.
  
  "Ich werde auf deine Leiche pissen, Schlampe."
  
  Kennedy fiel auf die Knie und entkam kurzzeitig Calebs Griff. Sie versuchte ihm auszuweichen, aber er hatte ihre Hose fest im Griff. Er zog sie zu sich zurück und grinste wie ein Wilder mit totem Kopf. Sie hatte keine Wahl. Sie knöpfte ihre Hose auf, ihre formlose, figurbetonte Hose, und ließ sie von ihren Beinen gleiten. Sie nutzte seine kurze Überraschung, um auf ihrem Hintern davonzukriechen. Die Steine zerkratzten ihre Haut. Die Menge heulte. Caleb stürmte vorwärts und steckte seine Hand in den Hosenbund ihrer Unterwäsche, aber sie trat ihm wütend ins Gesicht, und die Unterwäsche fiel klappernd zurück, gerade als seine Nase, blutig und gebrochen, zur Seite baumelte. Sie saß einen Moment da, blickte ihren Erzfeind an und merkte, dass sie nicht in der Lage war, den Blick von seinen blutunterlaufenen, fleischfressenden Augen abzuwenden.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rollte durch eine bizarre Tür in die riesige Lobby. Die SAS riegelte den Nachtclubbereich ab und deckte die Vordertreppe ab. Der Rest des Schlosses wäre nicht so freundlich.
  
  Dahl klopfte auf seine Brusttasche. "Die Baupläne zeigen einen Lagerraum zu unserer Rechten und im äußersten Ostflügel. Zweifle jetzt nicht an irgendetwas, Drake. Hayden. Wir waren uns einig, dass dies der logischste Ort für Frey, unsere Freunde und das Grab war."
  
  "Davon habe ich nicht einmal geträumt", sagte Hayden mit Nachdruck.
  
  Während ihm eine Gruppe von Leuten folgte, folgte Drake Dahl durch die Tür zum Ostflügel. Sobald sich die Tür öffnete, durchbohrten weitere Kugeln die Luft. Drake rollte, erhob sich und feuerte.
  
  Und plötzlich waren Freys Leute unter ihnen!
  
  Messer blitzten auf. Abgefeuerte Pistolen. Von links und rechts kamen Soldaten herab. Drake drückte die Mündung seiner Pistole an die Schläfe eines von Freys Wachen und brachte die Waffe dann gerade rechtzeitig in Schussposition, um dem Angreifer eine Kugel ins Gesicht zu schießen. Der Wachmann griff ihn von links an. Drake wich dem Angriff aus und stieß dem Jungen mit dem Ellbogen ins Gesicht. Er beugte sich über den bewusstlosen Mann, nahm sein Messer und rammte die Spitze in den Kopf eines anderen, der gerade dabei war, einem Delta Commando die Kehle durchzuschneiden.
  
  Ein Pistolenschuss ertönte in der Nähe seines Ohrs; Die Lieblingswaffe von SGG. Hayden benutzte eine Glock und ein Taschenmesser. Eine multinationale Truppe für einen multinationalen Vorfall, dachte Drake. Am anderen Ende des Raumes erklangen weitere Schüsse. Bringen Sie die Italiener mit.
  
  Drake rollte flach unter dem Seitenaufprall des Feindes. Er drehte seinen ganzen Körper, die Beine nach vorne, und warf den Kerl von den Füßen. Als der Mann schwer auf seinem Rücken landete, tötete Drake sich.
  
  Der ehemalige SAS-Offizier stand auf und entdeckte Dahl ein Dutzend Schritte vor ihm. Ihre Feinde wurden immer weniger - wahrscheinlich blieben nur noch ein paar Dutzend Märtyrer übrig, die geschickt wurden, um die Eindringlinge zu zermürben. Die wahre Armee wäre woanders.
  
  "Nicht schlecht zum Aufwärmen", grinste der Schwede, Blut um den Mund. "Und jetzt vorwärts!"
  
  Sie gingen durch eine weitere Tür, säuberten einen Raum voller Sprengfallen und dann einen weiteren Raum, in dem die Scharfschützen die sechs Guten erschossen, bevor sie eliminiert wurden. Am Ende standen sie vor einer hohen Steinmauer mit Schießscharten, durch die Maschinengewehre feuerten. In der Mitte der Steinmauer befand sich eine noch imposantere Stahltür, die an einen Banktresor erinnerte.
  
  "Das ist es", sagte Dahl und lehnte sich zurück. Freys Beobachtungsraum.
  
  "Sieht aus wie ein harter Kerl", sagte Drake, ging neben ihm in Deckung und hob die Hand, als Dutzende Soldaten auf ihn zuliefen. Er sah sich nach Hayden um, konnte ihre schlanke Gestalt unter den Männern jedoch nicht erkennen. Wo zum Teufel ist sie hingegangen? Oh bitte, bitte lass sie nicht noch einmal dort liegen ... blutend ...
  
  "Fort Knox ist eine harte Nuss", sagte das Delta-Kommando und nahm einen Bissen.
  
  Drake und Dahl sahen sich an. "Kämpfer!" sagten beide gleichzeitig und hielten an ihrer "Schnelligkeit und nicht herumalbern"-Politik fest.
  
  Zwei große Geschütze wurden vorsichtig entlang der Linie gereicht, während die Soldaten grinsend zusahen. An den Läufen mächtiger raketenwerferähnlicher Kanonen waren starke Enterhaken aus Stahl befestigt.
  
  Die beiden Soldaten liefen mit zusätzlichen Stahlseilen den Weg zurück, den sie gekommen waren. Stahlkabel, die an einer Hohlkammer am Heck der Trägerraketen befestigt sind.
  
  Dahl doppelklickte auf seine Bluetooth-Verbindung. "Sag mir, wann ich anfangen soll."
  
  Es vergingen ein paar Sekunden, dann kam die Antwort. "Nach vorne!"
  
  Es wurde ein Staudamm errichtet. Drake und Dahl stiegen mit Granatwerfern auf den Schultern aus, zielten und drückten ab.
  
  Zwei Enterhaken aus Stahl schossen mit Raketengeschwindigkeit hervor und drangen tief in die Steinwand von Freys Tresorraum ein, bevor sie die andere Seite durchschlugen. Sobald sie mit dem Weltraum kollidierten, aktivierte ein Sensor ein Gerät, das die Haken selbst entfaltete und sie so fest gegen die Wand auf der anderen Seite drückte.
  
  Dahl tippte sich ans Ohr. "Tu es".
  
  Und selbst von hier unten hörte Drake das Geräusch zweier Hummer, die den Rückwärtsgang einlegten und an deren verstärkten Stoßstangen Kabel befestigt waren.
  
  Freys undurchdringliche Mauer explodierte.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy gab einen warnenden Tritt, als Caleb auf sie zuhumpelte, sein Knie erwischte und ihn taumeln ließ. Sie nutzte die kurze Atempause, um aufzuspringen. Caleb kam wieder und sie schlug ihm mit dem Handrücken aufs Ohr.
  
  Die Menge über ihr meckerte vor Vergnügen. Seltener Wein und hervorragender Whisky im Wert von Tausenden von Dollar ergossen sich auf den Dreck der Arena. Ein Paar Spitzenhöschen für Damen schwebte herab. Herrenkrawatte. Ein Paar Gucci-Manschettenknöpfe, von denen einer von Calebs behaartem Rücken abprallt.
  
  "Töte sie!" Frey schrie.
  
  Caleb raste wie ein Güterzug auf sie zu, die Arme ausgestreckt, und gutturale Laute kamen tief aus seinem Bauch. Kennedy versuchte wegzuspringen, aber er fing sie auf und hob sie vom Boden hoch.
  
  Während er in der Luft war, konnte Kennedy vor Erwartung der Landung nur zusammenzucken. Und es war hart, Stein und Erde krachten in ihr Rückgrat und drückten ihr die Luft aus den Lungen. Ihre Beine gaben nach, aber Caleb stieg hinein und setzte sich mit den Ellbogen nach vorne auf sie.
  
  "Eher so", grummelte der Mörder. "Jetzt wirst du schreien. Eeeeeee!" Seine Stimme war wahnsinnig, wie das Quietschen eines geschlachteten Schweins in ihren Ohren. "Eeeeeeeeee!"
  
  Der brennende Schmerz löste in Kennedys Körper Krämpfe aus. Der Bastard war jetzt nur noch Zentimeter von ihr entfernt, sein Körper lag auf ihr, seine Lippen tropften Speichel auf seine Wangen, seine Augen brannten höllisch, sein Schritt drückte sich gegen ihren eigenen.
  
  Einen Moment lang war sie hilflos und versuchte immer noch, zu Atem zu kommen. Seine Faust schlug in ihren Bauch. Seine linke Hand wollte gerade das Gleiche tun, als sie innehielt. Ein Herzschlag des Nachdenkens, und dann erreichte es ihre Kehle und begann zu quetschen.
  
  Kennedy würgte und schnappte nach Luft. Caleb kicherte wie verrückt. Er drückte fester. Er studierte ihre Augen. Er lehnte sich an ihren Körper und zerdrückte sie mit seinem Gewicht.
  
  Sie trat mit aller Kraft um sich und stieß ihn beiseite. Sie war sich bewusst, dass sie gerade einen Passierschein erhalten hatte. Die perversen Bedürfnisse des Bastards retteten ihr das Leben.
  
  Sie ist wieder davongerutscht. Die Menge verspottete sie - wegen ihrer Leistung, wegen ihrer schmutzigen Kleidung, wegen ihres zerkratzten Hinterns, wegen ihrer blutenden Füße. Caleb erhob sich wie Rocky vom Rande der Niederlage und breitete lachend die Arme aus.
  
  Und dann hörte sie eine Stimme, schwach, aber durchdringend durch die heisere Kakophonie.
  
  Bens Stimme: "Drake kommt, Kennedy. Er kommt. Ich habe eine Nachricht bekommen!"
  
  Verdammt... er hätte sie hier nicht gefunden. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass dieser von allen Orten im Schloss derjenige sein würde, den er durchsuchen würde. Sein wahrscheinlichstes Ziel wären Speicher oder Zellen. Es könnte Stunden dauern....
  
  Ben brauchte sie immer noch. Calebs Opfer brauchten sie immer noch.
  
  Aufstehen und schreien, wenn sie es nicht konnten.
  
  Caleb stürzte sich auf sie, rücksichtslos in seinem Egoismus. Kennedy täuschte Entsetzen vor, dann trat er zurück und stieß ihm den Ellbogen direkt ins Gesicht.
  
  Blut spritzte über ihren ganzen Arm. Caleb blieb stehen, als wäre er gegen eine Mauer gefahren. Kennedy nutzte ihren Vorteil aus, indem sie ihm in die Brust schlug, durch seine bereits gebrochene Nase schlug und ihn in die Knie trat. Sie nutzte jede erdenkliche Methode, um den Henker außer Gefecht zu setzen.
  
  Das Gebrüll der Menge wurde lauter, aber sie konnte es kaum hören. Ein schneller Tritt gegen die Eier ließ das Arschloch in die Knie gehen, ein weiterer gegen das Kinn warf ihn auf den Rücken. Kennedy fiel keuchend vor Erschöpfung neben ihm in den Schlamm und starrte ihm ungläubig in die Augen.
  
  Es gab einen dumpfen Knall in der Nähe ihres rechten Knies. Kennedy schaute zurück und sah eine kaputte Weinflasche, die kopfüber im Dreck steckte. Ein Merlot, der immer noch flüssiges rotes Versprechen versprüht.
  
  Caleb schlug nach ihr. Sie ertrug den Schlag ins Gesicht, ohne mit der Wimper zu zucken. "Du musst sterben", zischte sie. "Für Olivia Dunn", sie hob eine zerbrochene Flasche vom Boden auf. "Für Selena Tyler", sie hob es über seinen Kopf. "Miranda Drury", fügte sie hinzu, "ihr erster Schlag zerschmetterte ihre Zähne, Knorpel und Knochen." "Und für Emma Silke", ihr zweiter Schlag raubte ihm ein Auge. "Für Emily Jane Winters", ihr letzter Schlag verwandelte seinen Hals in Hackfleisch.
  
  Und sie kniete dort auf dem blutigen Boden, siegreich, das Adrenalin brodelte in ihren Adern und pulsierte in ihrem Gehirn und versuchte, die Menschlichkeit wiederzugewinnen, die sie für einen Moment verlassen hatte.
  
  
  VIERUNDVIERZIG
  
  
  
  LA VEREIN, DEUTSCHLAND
  
  
  Kennedy wurde mit vorgehaltener Waffe befohlen, die Treppe hinaufzusteigen. Thomas Calebs Körper blieb zuckend an der Stelle zurück, an der er hätte sterben sollen.
  
  Frey sah elend aus, als er mit seinem Handy sprach. "Vault", krächzte er. "Retten Sie den Tresor um jeden Preis, Hudson. Es ist mir egal, du Idiot. Runter von der verdammten Couch und tu, wofür ich dich bezahle!"
  
  Er trennte die Verbindung und starrte Kennedy an. "Sieht so aus, als wären deine Freunde in mein Haus eingebrochen."
  
  Kennedy warf ihm einen verschlagenen Blick zu, bevor er sich an die versammelte Elite wandte. "Sieht so aus, als würden Sie Idioten etwas von dem bekommen, was Sie verdienen."
  
  Es gab ein leises Lachen, das Klirren von Gläsern. Frey stimmte einen Moment lang ein, bevor er sagte: "Trinkt euren Drink, meine Freunde. Dann gehen Sie wie gewohnt."
  
  Kennedy zeigte eine gewisse Tapferkeit, genug, um Ben zuzuzwinkern. Verdammt, wenn ihr Körper nicht wahnsinnig weh tun würde. Ihr Arsch brannte und ihre Beine pochten; Sein Kopf schmerzte und seine Hände waren mit klebrigem Blut bedeckt.
  
  Sie reichte sie Frey. "Kann ich es aufräumen?"
  
  "Benutz dein Hemd", kicherte er. "Jedenfalls ist es nichts weiter als ein Lappen. Ohne Zweifel ist es ein Spiegelbild Ihrer restlichen Garderobe."
  
  Er wedelte königlich mit der Hand. "Bring sie. Und ein Junge.
  
  Sie verließen die Arena. Kennedy fühlte sich müde und versuchte, ihren Schwindel zu beruhigen. Die Konsequenzen dessen, was sie getan hatte, würden sie jahrzehntelang begleiten, aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Ben war neben ihr und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, versuchte er eindeutig, sie telepathisch aufzuheitern.
  
  "Danke, Junge", sagte sie und ignorierte die Wachen. "Es war ein Kuchenspaziergang."
  
  Sie folgten der linken Abzweigung und gingen einen weiteren Korridor entlang, der von ihrem Zellenblock abzweigte. Kennedy sammelte ihre Gedanken.
  
  Einfach überleben, dachte sie. Bleib einfach am Leben.
  
  Frey erhielt einen weiteren Anruf. "Was? Sind sie eingelagert? Idiot! Du... du...", murmelte er wütend. "Hudson, du... schickst die ganze Armee hierher!"
  
  Ein elektronisches Kreischen unterbrach die Verbindung abrupt, als würde eine Guillotine einer französischen Königin den Kopf abschlagen.
  
  "Nehmen Sie sie!" Frey wandte sich an seine Wachen. "Bring sie zum Wohnblock. Es scheint mehr von deinen Freunden zu geben, als wir zuerst dachten, lieber Kennedy. Ich werde später zurückkommen, um deine Wunden zu behandeln."
  
  Mit diesen Worten ging der geistesgestörte Deutsche schnell weg. Kennedy war sich sehr bewusst, dass sie und Ben jetzt mit vier Wachen allein waren. "Gehen Sie weiter", einer von ihnen schob sie zur Tür am Ende des Korridors.
  
  Als sie das durchgingen, blinzelte Kennedy überrascht.
  
  Dieser Teil der Burg wurde vollständig zerstört, ein neues gewölbtes Dach wurde darüber errichtet und auf beiden Seiten des Raums reihen sich kleine Backsteinhäuser aneinander. Etwas größer als die großen Schuppen, es waren etwa acht Stück. Kennedy erkannte sofort, dass mehr als ein paar Gefangene gleichzeitig durch diesen Ort gekommen waren.
  
  Ein schlimmerer Mann als Thomas Caleb?
  
  Treffen Sie Abel Frey.
  
  Ihre Situation verschlechterte sich von Sekunde zu Sekunde. Die Wachen schoben sie und Ben zu einem der Häuser. Sobald wir drinnen waren, war das Spiel vorbei. Du verlierst.
  
  Sie könnte einen, vielleicht sogar zwei entfernen. Aber vier? Sie hatte keine Chance.
  
  Wenn nur....
  
  Sie blickte zurück zum nächsten Wachmann und bemerkte, dass er sie abschätzend ansah. "Hey, ist es das? Wirst du uns dorthin bringen?"
  
  "Das sind meine Befehle."
  
  "Sehen. Dieser Typ ist hier - er ist den ganzen Weg hierher gekommen, um seine Schwester zu retten. Du denkst, vielleicht könnte er sie sehen. Nur einmal."
  
  "Befehle von Frey. Wir dürfen nicht."
  
  Kennedy warf einen Blick von einem Wachmann zum anderen. "Na und? Wer muss es wissen? Rücksichtslosigkeit ist die Würze des Lebens, oder?"
  
  Der Wärter bellte sie an. "Bist du blind? Hast du die Kameras an diesem verdammten Ort nicht gesehen?"
  
  "Frey ist damit beschäftigt, gegen die Armee zu kämpfen", lächelte Kennedy. "Warum glaubst du, dass er so schnell weggelaufen ist?" Leute, lasst Ben seine Schwester sehen, dann gebe ich euch vielleicht ein wenig Nachsicht, wenn die neuen Chefs eintreffen."
  
  Die Wachen sahen einander verstohlen an. Kennedy legte mehr Überzeugungskraft in ihre Stimme und etwas mehr Koketterie in ihre Körpersprache, und schon bald schlossen die beiden Karins Tür auf.
  
  Sie wurde zwei Minuten später herausgebracht. Sie taumelte zwischen ihnen hin und her und sah ausgezehrt aus, ihr blondes Haar war zerzaust und ihr Gesicht war eingefallen.
  
  Doch dann sah sie Ben und ihre Augen leuchteten wie ein Blitz im Sturm. Die Kraft schien in ihren Körper zurückgekehrt zu sein.
  
  Kennedy erregte ihren Blick, als sich die beiden Gruppen trafen und versuchte, mit einem verzweifelten Blick schnell die Dringlichkeit, die Gefahr und das Szenario der letzten Chance ihrer verrückten Idee zu vermitteln.
  
  Karin schüttelte die Wachen ab und knurrte. "Geh und hol welche, Bastarde. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl führte den Angriff an, die Pistole ausgestreckt wie ein erhobenes Schwert, und schrie aus vollem Halse. Drake war an seiner Seite und raste mit voller Geschwindigkeit, bevor die gesamte Tresorwand einstürzte. Rauch und Trümmer verteilten sich über den kleinen Raum. Während Drake rannte, spürte er, wie die anderen Koalitionstruppen in beide Richtungen ausströmten. Sie waren eine stürmende Phalanx des Todes, die mit tödlicher Absicht auf ihre Feinde zurückte.
  
  Drakes Instinkte schalteten sich ein, als der Rauch wirbelte und dünner wurde. Links stand eine Gruppe Wachen, erstarrt vor Angst und nur langsam reagierend. Er feuerte eine Salve in ihre Mitte ab und zerstörte dabei mindestens drei Körper. Vor uns gab es ein Gegenfeuer. Soldaten fielen links und rechts von ihm und prallten mit ihrem Schwung hart gegen die eingestürzte Mauer.
  
  Blut spritzte direkt vor seinen Augen, als der Kopf des Italieners in Dampf verwandelte, da der Mann nicht schnell genug war, um der Kugel auszuweichen.
  
  Drake duckte sich, um in Deckung zu gehen. Scharfe Steine und Beton rissen ihm das Fleisch von den Armen, als er zu Boden fiel. Er rollte und feuerte mehrere Schüsse auf die Ecken ab. Die Leute schrien. Die Ausstellung explodierte unter heftigem Feuer. Die alten Knochen wirbelten in Zeitlupe wie Staubkörnchen durch die Luft.
  
  Vor uns erklangen erneut Schüsse, und Drake sah eine Menge sich bewegender Menschen. Jesus! Freys Armee war genau dort, in ihrer tödlichen Formation aufgestellt und rückte immer schneller vor, weil sie das Gefühl hatten, im Vorteil zu sein.
  
  
  * * *
  
  
  Karin nutzte ihr Kampfsporttraining, um ihre Wachen innerhalb von Sekunden außer Gefecht zu setzen. Kennedy landete eine scharfe Rückhand am Kinn ihres Wächters, dann trat sie vor und versetzte ihm einen so heftigen Kopfstoß, dass Sterne vor ihren Augen aufblitzten. Eine Sekunde später sah sie, wie ihr zweiter Gegner, der vierte Wächter, zur Seite sprang, um etwas Abstand zwischen ihnen zu schaffen.
  
  Ihr Herz sank. Die vierte Wache war also eine Brücke zu weit. Sogar für zwei von ihnen.
  
  Der Wachmann sah wie versteinert aus, als er sein Gewehr hob. Mit zitternden Fingern suchte er die Gegend nach Hilfe ab. Kennedy streckte ihre Hände mit ausgestreckten Handflächen aus.
  
  "Beruhig dich, Mann. Bleib einfach ruhig."
  
  Sein Abzugsfinger bewegte sich vor Angst. Ein Schuss ertönte und prallte von der Decke ab.
  
  Kennedy zuckte zusammen. Die Anspannung verdichtete die Luft und verwandelte sie in eine nervöse Suppe.
  
  Ben hätte fast geschrien, als sein Handy trotz seiner Angst eine heisere Melodie spielte. Das Bild von Sizer wurde maximal gestreut.
  
  Auch der Wachmann zuckte zusammen und parierte einen weiteren unfreiwilligen Schuss. Kennedy spürte, wie der Wind der Kugel an ihrem Schädel vorbeiblies. Reiner Schreck fesselte sie an Ort und Stelle.
  
  Bitte, dachte sie. Sei kein Idiot. Erinnern Sie sich an Ihr Lernen.
  
  Dann warf Ben sein Handy auf den Wachmann. Kennedy sah, wie er zusammenzuckte und schnell zu Boden fiel, um für weitere Ablenkung zu sorgen. Als der Wachmann das Telefon fallen ließ und seinen Fokus verlagerte, hatte Kennedy die Waffe des dritten Wachmanns auf sich genommen.
  
  Karin hingegen lebte eine Zeit lang hier. Sie sah und erlebte Schwierigkeiten. Sie schoss sofort. Der Wachmann zuckte zurück, als eine rote Wolke aus seiner Jacke hervorbrach. Dann breitete sich ein dunkler Fleck auf seiner Schulter aus und er wirkte verwirrt, dann wütend.
  
  Er schoss aus nächster Nähe auf Ben.
  
  Aber der Schuss war ein Fehlschuss, was zweifellos daran lag, dass sein Kopf eine Millisekunde bevor er den Abzug drückte, explodierte.
  
  Hinter ihm, eingerahmt von Blutspritzern, stand Hayden mit einer Glock in der Hand.
  
  Kennedy sah Ben und Karin an. Ich sah, wie sie sich mit Freude, Liebe und Traurigkeit ansahen. Es schien klug, ihnen eine Minute Zeit zu geben. Dann war Hayden neben ihr und nickte Ben erleichtert zu.
  
  "Wie geht es ihm?"
  
  Kennedy zwinkerte. "Jetzt, wo du angekommen bist, wird er glücklicher sein."
  
  Dann wurde sie nüchtern. "Wir müssen die anderen Gefangenen hier retten, Hayden. Lasst uns sie nehmen und dieses Höllenloch verlassen.
  
  
  * * *
  
  
  Die beiden Armeen gerieten aneinander, die Koalitionstruppen schossen auf der Stelle auf ihre Gegner, die Deutschen schwangen Messer und versuchten, schnell näherzukommen.
  
  Einen Moment lang hielt Drake das Messerspiel für sinnlos und verrückt, doch dann erinnerte er sich daran, wer ihr Chef war. Abel Frey. Der Verrückte würde nicht wollen, dass seine eigene Seite Kugeln einsetzt, weil sie seine unschätzbaren Exponate beschädigen könnten.
  
  Unter ihnen schlug Drake einen Feind nach dem anderen nieder. Überall um ihn herum grunzten und stachen die Soldaten mit knochenbrechender Gewalt aufeinander ein. Die Leute schrien. Der Kampf war ein totaler Nahkampf. Das Überleben hing von reinem Glück und Instinkt ab, nicht von irgendwelchen Fähigkeiten.
  
  Als er feuerte, zuschlug und sich auf den Weg machte, entdeckte er vor sich eine Gestalt. Wirbelnder Derwisch des Todes.
  
  Alicia Miles bahnt sich ihren Weg durch die Reihen der internationalen Supertruppen.
  
  Drake drehte sich zu ihr um. Der Kampflärm verstummte. Sie befanden sich im hinteren Teil des Gewölbes, neben ihnen Odins Sarkophag, der jetzt geöffnet war und über dem ein Gestell mit Suchscheinwerfern angebracht war.
  
  "Na ja", lachte sie. "Drakester. Wie geht es dir Kumpel?"
  
  "Dasselbe wie immer."
  
  "Mmm, ich erinnere mich. Obwohl ich nicht sagen kann, dass es zu lange hing, oder? Übrigens ein toller Zickenkrieg in den Seilen. Nicht schlecht für einen ehemaligen Soldaten, der zum Zivilisten wurde."
  
  "Du auch. Wo ist deine BBF?"
  
  "WWF?"
  
  Zwei kämpfende Soldaten prallten gegen Drake. Mit Alicias Hilfe stieß er sie weg, beide genossen, was ihnen bevorstand.
  
  "Bester Freund für immer? Erinnerst du dich an ihn? Niedlich?"
  
  "Oh ja. Ich musste ihn töten. Der Mistkerl hat Frey und mich dabei erwischt, wie wir durch die Seitengassen schlenderten." Sie kicherte. "Wütend. Gestorben." Sie verzog das Gesicht. "Nur ein weiterer toter Narr."
  
  "Wer hätte gedacht, dass er dich zähmen könnte", nickte Drake. "Ich erinnere mich".
  
  "Warum musstest du jetzt hier sein, Drake? Ich möchte dich wirklich nicht töten.
  
  Drake schüttelte verwirrt den Kopf. "Es gibt einen Begriff dafür - schöner Lügner. Diese beiden Worte fassen alles über dich zusammen, Miles, besser als jeder Shakespeare es könnte."
  
  "Na und?" Alicia krempelte grinsend die Ärmel hoch und streifte ihre Schuhe ab. "Bist du bereit, dir die Eier reichen zu lassen?"
  
  Aus dem Augenwinkel sah Drake, wie Abel Frey von ihnen wegkroch und jemanden namens Hudson anschrie. Offensichtlich hatte Miles sie bewacht, als sie ihre Streitkräfte anführte, aber jetzt hatte sie andere Prioritäten. Thorsten Dahl, immer zuverlässig, stellte sich vor den verrückten Deutschen und startete den Angriff.
  
  Drake ballte seine Fäuste. "Das wird nicht passieren, Miles"
  
  
  FÜNFUNDVIERZIG
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia schockierte ihn, indem sie ihr T-Shirt vom Leib riss, es um sich wickelte, bis es so eng wie ein Seil war, und es ihm dann mit beiden Händen um den Hals legte. Er kämpfte, aber ihr provisorisches Geschirr zog ihn hinein.
  
  Bis in die ansteigenden Knie hinein, im Muay-Thai-Stil. Eins. Zwei. Drei.
  
  Er drehte den ersten um. Wir kehrten wieder um. Der zweite knirschte unter seinen Rippen. Der dritte Schlag traf ihn völlig in den Eiern. Der Schmerz schoss durch seinen Magen, er musste sich übergeben und fiel auf den Rücken.
  
  Alicia stand grinsend über ihm. "Was habe ich gesagt? Sag mir genau, was ich gesagt habe, Drakes." Sie machte Anstalten, ihm etwas zu reichen.
  
  "Deine Eier"
  
  Sie senkte ihre Hüfte, drehte sich um und landete einen Seitentritt, der auf seine Nase zielte. Drake hob beide Hände und blockte den Schlag ab. Ich spürte, wie sich ein Finger verrenkte. Sie drehte sich um, so dass sie ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, hob ein Bein in einem Bogen hoch und rammte dann ihre Ferse auf seine Stirn.
  
  Axtschlag.
  
  Drake rollte zurück, aber der Schlag landete immer noch auf seiner Brust. Und trotz all der Kraft, die Miles aufbringen konnte, tat es unerträglich weh.
  
  Sie trat ihm auf den Knöchel.
  
  Drake schrie. Sein Körper wurde systematisch gebrochen, gequetscht und verstümmelt. Sie hat es Stück für Stück kaputt gemacht. Verdammt die bürgerlichen Jahre. Aber konnte er der Entlassung dann überhaupt die Schuld geben? Sie war immer gut. War sie schon immer so gut?
  
  Zivilistisch gebrochen oder nicht, er war immer noch SAS, und sie befleckte den Boden mit seinem Blut.
  
  Er trat zurück. Drei Kämpfer fielen auf ihn und zerstörten alles um ihn herum. Drake genoss eine Verschnaufpause, indem er dem Deutschen den Ellenbogen in die Kehle rammte. Er hörte ein Knistern im Knorpel und fühlte sich etwas besser.
  
  Er stand auf und erkannte, dass sie es zugelassen hatte. Sie tanzte, trat von einem Fuß auf den anderen, und ihre Augen leuchteten von innen heraus teuflisch und grau. Hinter ihr saßen Dal, Frey und Hudson eng aneinander und kämpften mit vor Schmerz verzerrten Gesichtern über den Rand von Odins Sarg.
  
  Alicia warf ihr T-Shirt nach ihm. Es traf wie eine Peitsche und verursachte ein Brennen in der linken Gesichtshälfte. Sie schlug erneut zu und er fing sie auf. Er zog mit unglaublicher Kraft. Sie stolperte und warf sich in seine Arme.
  
  "Hallo".
  
  Er kniff beide Daumen direkt unter ihren Ohren und drückte fest. Sofort begann sie sich zu winden, jeder Anschein von Unverschämtheit verschwand. Er drückte so stark auf den Nervenknoten, dass jeder normale Mensch ohnmächtig wurde.
  
  Miles bockte wie ein Rodeobulle.
  
  Er drückte fester. Schließlich lehnte sie sich zurück in seine feste Umarmung, ließ ihn ihr Gewicht tragen, schlaff werden und versuchte, den Schmerz zu teilen. Dann richtete sie sich abrupt auf und schob beide Daumen unter seine Achselhöhlen.
  
  Direkt in sein eigenes Nervenzentrum. Qual durchbohrte seinen Körper.
  
  Und so wurden sie eingesperrt. Zwei furchterregende Feinde kämpfen durch Wellen des Schmerzes, bewegen sich kaum und starren einander in die Augen wie längst verlorene Liebende, bis der Tod sie scheidet.
  
  Drake grunzte und konnte seinen Kummer nicht verbergen. "Verrückt... Schlampe. Warum ... warum für diese ... diese Person arbeiten?"
  
  "Bedeutet...,...das Ende...zu erreichen."
  
  Weder Drake noch Miles würden nachgeben. Um sie herum neigte sich die Schlacht ihrem Ende zu. Es blieben mehr Koalitionstruppen auf den Beinen als die Deutschen. Aber sie kämpften weiter. Und Drake konnte undeutlich sehen, wie Dal und Frey in einer ähnlich tödlichen Umarmung gefangen waren und bis zum Ende kämpften.
  
  Kein einziger Soldat unterbrach sie. Der Respekt war zu groß. In Abgeschiedenheit und Unparteilichkeit wären diese Schlachten entschieden worden.
  
  Drake fiel auf die Knie und zog Alicia mit sich. Schwarze Flecken tanzten vor seinen Augen. Er erkannte, dass er wirklich am Ende sein würde, wenn sie einen Weg finden würde, seinen Griff zu lösen. Die Energie verließ ihn mit jeder Sekunde.
  
  Er ließ nach. Sie drückte fester, der absolute Killerinstinkt durchdrang sie. Seine Daumen rutschten ab. Alicia fiel nach vorne und stieß ihn mit dem Ellbogen am Kinn an. Drake sah es kommen, aber er hatte nicht die Kraft, es aufzuhalten.
  
  Funken explodierten vor seinen Augen. Er fiel flach auf den Rücken und starrte zu Freys gotischer Decke hinauf. Alicia kroch hinüber und versperrte ihm mit ihrem schmerzerfüllten Gesicht die Sicht.
  
  Keiner der Soldaten um sie herum versuchte, sie aufzuhalten. Dies wird nicht enden, bis einer der Kombattanten einen Waffenstillstand erklärt oder stirbt.
  
  "Nicht schlecht", hustete sie. "Du hast es immer noch, Drake. Aber ich bin immer noch besser als du.
  
  Er blinzelte. "Ich weiß".
  
  "Was?" Ich fragte.
  
  "Du hast... diesen Vorteil. Dieser Killerinstinkt. Wut der Schlacht. Nicht wichtig. Ist es wichtig. Es ist... deshalb habe ich aufgehört."
  
  "Warum sollte dich das aufhalten?"
  
  "Ich machte mir Sorgen wegen etwas außerhalb der Arbeit", sagte er. "Es verändert alles".
  
  Ihre Faust war erhoben, bereit, ihm die Kehle zu zerquetschen. Ein Moment verging. Dann sagte sie: "Ein Leben für ein Leben?"
  
  Drake spürte, wie die Energie langsam in seine Glieder zurückkehrte. "Nach allem, was ich heute getan habe, denke ich, dass sie mir viel zu verdanken haben."
  
  Alicia trat zurück und streckte ihre Hand aus, um ihm auf die Beine zu helfen. "Ich habe die Wells in Richtung der Seile an Mimirs Brunnen geworfen. Ich habe ihn nicht an Odins Grab getötet. Ich habe Freys Aufmerksamkeit von Ben Blake abgelenkt. Ich bin nicht hier, um die Welt zu zerstören, Drake, ich bin nur hier, um Spaß zu haben.
  
  "Ich bestätige." Drake erlangte gerade sein Gleichgewicht wieder, als Torsten Dahl den schlaffen Körper von Abel Frey von der breiten Kante von Odins Sarg hob. Mit nassem Knirschen landete es auf dem Boden und sackte leblos auf den italienischen Marmorpflastersteinen zusammen.
  
  Jubelrufe hallten durch die Koalitionstruppen.
  
  Dal ballte die Faust und blickte in den Sarg.
  
  "Dieser Bastard hat den Preis nie gesehen", lachte er. "Das Werk seines Lebens. Herr Jesus, ihr müsst das sehen."
  
  
  SECHSUNDVIERZIG
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Einen Tag später gelang es Drake, den endlosen Verhören zu entkommen und ein paar Stunden in einem nahegelegenen Hotel zu schlafen, einem der ältesten und schönsten in Stockholm.
  
  In der Lobby wartete er auf den Aufzug und fragte sich, warum alle seine Gedankengänge gefilmt worden waren. Sie wurden verrückt wegen Schlafmangel, ständigen Schlägen und starkem Druck. Es dauerte mehrere Tage, bis er sich erholte.
  
  Der Aufzug klingelte. Neben ihm erschien eine Gestalt.
  
  Kennedy, gekleidet in seinen üblichen Samstagshosenanzug, die Haare streng zurückgekämmt, musterte ihn mit eingefallenen Augen.
  
  "Hallo".
  
  Worte reichten nicht aus. Sie zu fragen, ob alles in Ordnung sei, war nicht nur nicht überzeugend, sondern geradezu dumm.
  
  "Dir auch Hallo."
  
  "Auf derselben Etage?"
  
  "Sicherlich. Sie halten uns alle isoliert, aber zusammen."
  
  Sie kamen hinein. Starrte auf ihr zerbrochenes Spiegelbild. Kontakt mit der notwendigen Videokamera vermieden. Drake drückte den Neunzehn-Knopf.
  
  "Sind Sie darin genauso gut wie ich, Kennedy?"
  
  Sie lachte herzlich. "Verrückte Woche, oder Wochen. Nicht sicher. Es macht mich wahnsinnig, dass ich am Ende gegen meinen Erzfeind gekämpft und am Ende meinen Namen reingewaschen habe."
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "So wie ich. Ironisch, oder?
  
  "Wo ist sie hingegangen? Alicia.
  
  "Die Nacht, in der die besten Geheimnisse verschwinden, sie und dieser Computerfreak Hudson", zuckte Drake mit den Schultern. "Verschwunden, bevor irgendjemand, der es wirklich ernst meinte, sie bemerkt hat. Wahrscheinlich blasen wir uns gegenseitig das Hirn raus, während wir reden.
  
  "Du hast das Richtige getan. Sie waren hier nicht die Hauptinspiratoren. Alicia ist gefährlich, aber nicht verrückt. Oh, und meinst du nicht "in der Stille der Nacht"?
  
  Er brauchte einen Moment, um über ihre Anspielung auf Dinosaur Rock nachzudenken. Er lachte. An einem sonnigen Tag stieg seine Stimmung schneller als Quecksilber.
  
  "Und Hayden?" Sagte Kennedy, als sich die Aufzugstüren schlossen und das alte Auto langsam zu steigen begann. "Glaubst du, sie wird bei Ben bleiben?"
  
  "Das hoffe ich wirklich. Wenn nicht, dann glaube ich zumindest, dass er jetzt Sex hatte."
  
  Kennedy schlug ihm auf die Schulter. "Zähl die Hühner nicht mit, Kumpel. Vielleicht schreibt er ein Lied für sie."
  
  "Nenn mal dreieinhalb Minuten mit dir!"
  
  Sie flogen langsam am siebten Stock vorbei. "Erinnert mich. Was hast du dort im Grab von Odin gesagt? Etwas darüber, dass ich in York bleibe und meinen Lebensunterhalt verdiene."
  
  Drake starrte sie böse an. Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln.
  
  "Nun... ich... ich..." Er seufzte und wurde sanfter. "Da bin ich hoffnungslos außer Gefecht."
  
  "Worin?" Kennedys Augen funkelten vor Schalk.
  
  "Die alte Dino-Rockband Heart nannte es makellose Verführung. In Yorkshire sagen wir einfach ‚Sprich mit einem Vogel"." Wir sind ein einfaches Volk."
  
  Als der Aufzug an der vierzehnten Etage vorbeiraste, knöpfte Kennedy ihr Hemd auf und ließ es auf den Boden fallen. Darunter befand sich ein roter transparenter BH.
  
  "Was machst du?" Drake spürte, wie sein Herz schneller schlug, als hätte er einen Stromschlag erlitten.
  
  "Ich verdiene meinen Lebensunterhalt."
  
  Kennedy knöpfte ihre Hose auf und ließ sie auf den Boden fallen. Sie trug ein passendes rotes Höschen. Der Aufzug klingelte, als er in ihrer Etage ankam. Drake spürte, wie seine Stimmung und alles andere stiegen. Die Tür glitt zur Seite und öffnete sich.
  
  Das junge Paar wartete. Die Frau kicherte. Der Junge grinste Drake an. Kennedy zerrte Drake aus dem Aufzug in den Flur und ließ ihren Hosenanzug zurück.
  
  Drake blickte zurück. "Willst du das nicht?"
  
  "Ich brauche es nicht mehr."
  
  Drake hob sie hoch. "Gut gemacht, es ist ein kurzer Spaziergang zu meinem Zimmer."
  
  Kennedy ließ ihre Haare fallen.
  
  
  ENDE
  
  
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