Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Cia-Kampf Mit Der Udssr Und Russland

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    Wie die Sonderdienste der Vereinigten Staaten und anderer westlicher Länder gegen die UdSSR und Russland kämpften. Geheimgänge, listige Intrigen, Permutationen, Rochaden, Verschwörungen. Besonders interessant ist die Verschwörung von Michail Gorbatschow und Boris Jelzin zur Auflösung und Zerstückelung der UdSSR. Lesen Sie die Details in dieser Serie.
  CIA-KAMPF MIT DER UDSSR UND RUSSLAND
  ANMERKUNG
  Wie die Sonderdienste der Vereinigten Staaten und anderer westlicher Länder gegen die UdSSR und Russland kämpften. Geheimgänge, listige Intrigen, Permutationen, Rochaden, Verschwörungen. Besonders interessant ist die Verschwörung von Michail Gorbatschow und Boris Jelzin zur Auflösung und Zerstückelung der UdSSR. Lesen Sie die Details in dieser Serie.
  KAPITEL ERST
  
  
  "Wir sind die Schlüsselelemente von The Tempest", sagte General George Gleason dem hochrangigen CIA-Beamten Mark Digby. "Aber unsere Ziele sind zu groß, um sie allein zu erreichen." Er zeigte auf eine Reihe von Monitoren auf dem Tisch vor ihnen. "Mach sie an." .
  
  Digby aktivierte alle fünf Monitore per Knopfdruck. Gleason wartete darauf, dass die Neuankömmlinge merkten, dass sie auf Sendung waren, lehnte sich in seinem weichen Ledersessel zurück und genoss die Atmosphäre, die ihn umgab: vier massive, mit Eichenholz getäfelte Wände, gedämpftes Licht, das unter goldenen Lampenschirmen hervordrang, eine ganze Wand voller Altem Hardcover, die er noch nie angeschaut hatte, und ein riesiger, imposanter Schreibtisch, das Herzstück und der Arbeitsplatz seines Privathauses.
  
  Digby hustete. Die neuen Mitglieder hoben den Kopf.
  
  "Sind wir bereit?" fragte Gleason.
  
  Digby sprang direkt ins Wasser. "Die Ereignisse in Ägypten verliefen nicht ganz so, wie wir es uns erhofft hatten", sagte er. "Und das Schwert des Mars ist uns schon einmal entgangen. "Andere Spieler kamen uns in die Quere", räumte er ein. "EIN SPEER. Rahmenschnitt. Luther. Sogar die verdammte CIA." Er lachte über den Witz, den er auf eigene Kosten gemacht hatte. "Es war zu gefährlich, ein zu großes Risiko. Der Sturm wurde aufgedeckt und einige Leute da draußen wissen jetzt, dass wir existieren.
  
  Fünf Gesichter erwiderten seinen Blick mit ihren unzufriedenen Blicken, darunter ein Richter, ein Polizeikommissar, ein Wall-Street-Kenner und ein Berater des Präsidenten. Der Letzte sprach zuerst.
  
  "Wohin führt uns das?"
  
  "Nun, Herr Troy, das stellt eine Herausforderung dar, die wir bewältigen müssen. Tempest wurde geschaffen, um die größte Waffe, die der Mensch kennt - die Waffen der Götter - zusammenzubringen und herauszufinden, ob es eine Möglichkeit gibt, sie gemeinsam einzusetzen. Bisher ist nur eine dieser bekannten Waffen aufgetaucht. Das Schwert des Mars, das jetzt in London ist ..."
  
  Gleason beugte sich vor, bevor Digby fortfahren konnte. "Von nun an, meine Herren, haben wir die kritische Masse erreicht. Oder mit anderen Worten: Sie werden es verstehen - wir müssen all unsere Anstrengungen in diese Sache stecken, unermüdlich, leidenschaftslos, ja sogar unethisch. Wenn du gewinnen willst, gibt es von nun an keine Grenzen mehr."
  
  Troy nickte. "Haben wir eine neue, aktualisierte Waffenliste?"
  
  "Es ist in Ihrem Briefkasten. Alle zwanzig."
  
  "Und Luther? Haben wir Luther verloren?
  
  "An diesem Punkt des Spiels", seufzte Digby, "müssen wir davon ausgehen, dass wir es getan haben."
  
  Der Bankier und der Polizeikommissar schüttelten wütend den Kopf. Gleason erinnerte sie an den Notfallplan.
  
  "Die Arbeit in den syrischen Lagern ist in vollem Gange. Sie haben bereits Hunderte Menschen radikalisiert, und unsere Söldner bilden sie aus. Bald werden wir eine Armee haben, die nicht nur die Massen, sondern die gesamte Polizei der Ersten Welt ablenken kann. Dann können wir zu den Waffen stürmen."
  
  "Sind wir auf alle diese Angriffslinien strategisch vorbereitet?" fragte der Polizeikommissar.
  
  "Ehrlich gesagt nein. Noch nicht. Aber es wird nicht mehr lange dauern.
  
  "Und all diese desavouierten, entfremdeten und ungeordneten SWAT-Teams sind da draußen? Wie lange können wir es eindämmen?"
  
  Gleason überließ es dem stellvertretenden Präsidenten Troy, diese Frage zu beantworten.
  
  "Ich arbeite unermüdlich daran, aber selbst ich werde es mit der Hilfe des Generals nicht schaffen, den Verdacht dauerhaft zu zerstreuen. Vielleicht ein paar Wochen."
  
  "Ein weiterer Grund, warum Geschwindigkeit zur Pflicht geworden ist", sagte Gleason. "Wir können die Vermögenswerte der CIA nicht länger nutzen. Wir hatten Glück, dass wir etwas Eigenes vorbereitet haben. Die Lager sind lebensfähig. Fangen wir an, es zu nutzen."
  
  Der General erfasste, so gut er konnte, die Stimmung seiner Kameraden. Er zog es vor, sich persönlich an einem Ort zu treffen, den er den Raum nannte. Das Militär konzentrierte sich auf physische Konfrontation, musste aber auch zugeben, dass die moderne Kommunikation in dringenden Fällen viel schneller war. Es ging nicht darum zu entscheiden, wer von ihnen tief war und wer seine Zehen im Pool baumeln ließ. Nein, sie steckten alle bis über die Ohren darin. Es wurde eher zu einer Mutprobe.
  
  Er dachte auch über die Möglichkeit nach, dass einer von ihnen ihn verraten könnte.
  
  "Fragen?" er bellte.
  
  Es war keiner da. Gleason gefiel es nicht. Diese Leute hätten ausspucken und ihn als Antwort mit allerlei Rhetorik überschütten sollen. Ihr Schweigen verriet ihre Zweifel und die Tatsache, dass sie nicht voll beteiligt waren.
  
  Nun, das würde sich ändern.
  
  Er warf einen Blick auf Digby, die einzige Person, der er vertrauen konnte. "Ich denke, wir sollten ein Treffen einberufen."
  
  "Ich bin einverstanden".
  
  "Es wird extrem schwierig für mich", sagte der Berater des Präsidenten ablehnend. "Ich bin hier und jongliere mit hundert Bällen."
  
  "Raum", sagte Gleason, ignorierte Troy und gab dann Uhrzeit und Datum an. "Keine Ausreden, meine Herren. Es wird gut sein, aufzuholen."
  
  Er tat sein Bestes, um den Tonfall seiner Stimme frei von Bosheit zu halten.
  
  Sobald sie damit einverstanden waren, unterzeichnete Gleason den Vertrag. Er nahm sich die Zeit, sich mit Digby zu beraten, und überprüfte dann noch einmal mit seinen Kommandeuren vor Ort den Status ihres syrischen Terroristenlagers. Es hat alles gut und schnell geklappt. Die Waffen der Götter waren fast in Reichweite. Gleason wusste, dass sie aufgrund des unglaublich seltenen Elements in ihrer Zusammensetzung verfolgt werden konnten, aber das Ortungsgerät musste in der Nähe des Betriebs sein. Dies stellte immer noch das Problem dar, näher heranzukommen.
  
  Nicht so sehr das Schwert des Mars.
  
  Er ließ ein Lächeln seine rauen Gesichtszüge zieren, während er seine frischen Stoppeln glättete. Der "Maulwurf", den er vor sechs Jahren in die britische Regierung gepflanzt hat, wird sich endlich auszahlen.
  
  Vielleicht heute Nacht. Verdammt, er wünschte, er hätte diese erste Waffe in seinem Gürtel. Im übertragenen Sinne natürlich.
  
  Gleason lachte über seinen eigenen kleinen Witz, ignorierte Digbys Blick und verließ den Raum. Im Flur holte er sein Handy heraus und wählte eine Privatnummer.
  
  "Hallo? Ich brauche eine Hure.
  
  Die Frau, die er als Madame Masudou kannte, seufzte auf ihre übliche weltliche Art. "So bald noch einer? Okay, ich habe Nightshade hier und es kann losgehen. Sie ist... exotisch."
  
  "Ich wette", lachte Gleason und dachte dann: Nachtschatten? Doch sein Verlangen überwältigte ihn. "Schick sie hierher."
  
  "Bußgeld. Bitte gib ihr eine Stunde."
  
  
  * * *
  
  
  Madame Masuda ließ die große, dunkelhaarige Frau, die vor ihr saß, nicht aus den Augen. "Ich kann nicht sagen, wie gefährlich es ist. Vielleicht erkennt er dich."
  
  Lauren Fox senkte zustimmend den Kopf. "Das ist die Gelegenheit, auf die ich gewartet habe", sagte sie mit frechem Akzent. "Tu es und lass Nachtschatten ein letztes Mal leben."
  
  "Ich kann dich erfinden."
  
  "Bußgeld. Aber mach es schwer. Wir wollen nicht, dass er mich jetzt erkennt, oder?" Sie lachte und fühlte sich gut. Endlich gab es eine Möglichkeit, ihren Freunden zu helfen, näher an Gleason heranzukommen und vielleicht sogar herauszufinden, ob der Berater des Präsidenten männlich oder weiblich war, wodurch alle ihre Versuche, Kontakt zu Präsident Coburn aufzunehmen, blockiert wurden. Als Verteidigungsministerin Kimberly Crowe zu ihnen überlief, hoffte Lauren, dass sich ihr Wissen und ihre Erfahrung mit Gleason auszahlen würden.
  
  Möglicherweise hat Gleason ihr Bild gesehen, als er beschloss, SPIR nach Peru und dann während ihrer Reise nach Ägypten ins Visier zu nehmen.
  
  Aber er hat Nachtschatten nie gesehen.
  
  Es ist an der Zeit, mit der Zerstörung der Pyramide des Bösen zu beginnen, die sich gegen sie, ihren Ruf und die gesamte zivilisierte Welt erhoben hat. Sie würde ganz oben beginnen.
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  Lauren Fox ignorierte das Läuten der inneren Alarmglocken und verwandelte sich in Nightshade. Es ist lange her, aber Lauren und Nightshade waren jahrelang Alter Egos und die Eigenschaften kehrten bald zurück. Natürlich ist ihr "Anzug" heutzutage nach New York zurückgekehrt, aber Madame Masuda konnte so ziemlich alles in ihre Hände bekommen.
  
  "Haut", bestätigte Lauren. "Hauptsächlich Stiefel. Ich schätze, das Outfit darf spitzenartig sein, aber nicht zu freizügig. Ich brauche Peitschen und Handschuhe. Gute Handschuhe. Wenn ich diesen Abschaum berühren muss, möchte ich ihn nicht spüren."
  
  Madame Masuda hielt einen schwarzen Gegenstand hoch. "Machen Sie sich bereit?"
  
  "Nein! Ich möchte diesem Kerl nicht einmal nahe kommen."
  
  Als Lauren im Auto auf dem Weg nach Gleason war, erinnerte sie sich an die Zeit vor nicht allzu langer Zeit in Peru, als sie das Team verließ, nach Washington zurückkehrte und begann, die Wahrheit herauszufinden. Es war eine frustrierende Zeit gewesen - das Klopfen an einer verschlossenen Tür nach der anderen -, aber jetzt witterte sie eine bessere Gelegenheit. Sie stellte sich das Gespräch vor, das sie organisieren müsste, um alle richtigen Antworten herauszubekommen.
  
  Das Auto hielt an, der große, beleibte Fahrer drehte sich halb auf seinem Sitz um, um sie anzusehen. "Geht es Ihnen gut, Fräulein?"
  
  Er sah nur Nachtschatten, gehüllt in einen knielangen beigen Mantel. "Ja danke. Das Schwierigste ist, sie zu treffen."
  
  "Ich bin gleich hier", grollte seine Stimme tief. "Wenn du mich brauchst, drückst du den Knopf."
  
  Lauren nickte und stieg aus dem Auto. Gleason brachte sie zu einem Hotel, etwa eine halbe Meile vom Kapitol entfernt, abseits der belebten Straße und bei Touristen beliebt. Der alte Perverse hatte wahrscheinlich einen Boten unter Vertrag, der ihm für etwa eine Stunde ein Gästezimmer geben konnte. Lauren hat das schon oft gesehen. Geld wurde auf jede erdenkliche Weise korrumpiert, und Leute wie Gleason in ihren mächtigen Rollen nutzten es, um genau das zu bekommen, was sie wollten.
  
  Nightshade betrat die Hoteltür, ging eine Etage tiefer zu den Aufzügen und drückte dann den Knopf für den dritten Stock. Sie ging den ruhigen, hallenden Korridor entlang, blieb dann stehen und klopfte an die Tür. Innerhalb von Sekunden war es geöffnet.
  
  "Komm rein", sagte er. "Ich habe weniger Zeit als ich dachte. Frau möchte mich zum Abendessen treffen."
  
  Nightshade trat ein und schloss die Tür, ihr Daumen schwebte über dem Knopf, der ihren Fahrer rief. Gleason schien sich wohl zu fühlen, aber er hatte es eilig. Sie sah nichts Gefährliches in seiner Körpersprache, aber das könnte sich ändern. Sie warf ihren langen Mantel ab und wartete darauf, dass er sich umdrehte.
  
  "Beantworten Sie mir das zuerst", sagte sie. "Wenn dir ein Mädchen sagen würde, dass sie eine Peitsche hat, würdest du dann wollen, dass sie sie bei dir anwendet, oder möchtest du, dass sie sie bei ihr anwendet?"
  
  Gleason zögerte, wurde aber auch von ihrem geschmeidigen Körper abgelenkt, der Strümpfe, Hosenträger und knappe Unterwäsche trug. Schließlich sagte er: "Beides?" mit heiserer, fragender Stimme, die ihr sagte, dass sie bereits die Kontrolle über den Raum hatte.
  
  "Das stimmt", sagte sie. "Lasst uns damit beginnen, diese Hose auszuziehen."
  
  Nightshade schlüpfte in ihre Rolle, übernahm die Kontrolle und erteilte Befehle, die Gleason sicherlich zu schätzen wusste. Die dunkle Persönlichkeit übernahm die Kontrolle und brachte sie mühelos durch die erste halbe Stunde. Die Aktion verlief weitgehend routinemäßig, bis Gleason einen Rollentausch forderte.
  
  Machst du dich verdammt noch mal über mich lustig? Auf keinen Fall in der Welt würde sie zulassen, dass dieser pompöse, korrupte Keil gedemütigter Überzeugungen irgendeine Macht über sie hat. Aber hier hat Nightshades Persönlichkeit geholfen. Das Spiel hat sich ausgeweitet, die Einsätze sind gestiegen und sie hat ihn auf ein höheres Maß an Dominanz gebracht.
  
  Sie sah ein luxuriöses Zimmer, dunkelrote Vorhänge waren fest zugezogen; Breitbildfernseher mit geringer Lautstärke, abgestimmt auf den Sportwettenkanal. Sie fragte sich, ob Gleason unter Vertrag genommen werden würde. Sie bemerkte eine Tasche auf einem kleinen runden Tisch und ordentlich gebügelte Wechselkleidung. Die bevorzugten Gegenstände waren natürlich ein Mobiltelefon und ein Laptop.
  
  Und Zeit.
  
  Der Haupttrick bestand darin, ungeschoren davonzukommen, und sie musste handeln, während Gleason noch immer von seiner Unbeweglichkeit verwirrt war. Glücklicherweise war dies Nightshades letzter Ausflug. Lauren würde die Identität nie wieder verwenden. Tatsächlich ist Nightshade schon vor einiger Zeit in den Ruhestand gegangen - diese letzte Begegnung mit ihrer zwielichtigen Vergangenheit diente nur dazu, ihren Freunden zu helfen, die Schwierigkeiten zu überstehen, in denen sie steckten.
  
  Mit einer schwungvollen Bewegung schob sie Gleasons eigene Jockey-Shorts in seinen Mund und lächelte über die leichte Verwirrung, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete. Sie zog Klebeband aus ihrer Manteltasche und klebte zuerst seinen Mund, dann seine Handgelenke und Knöchel ab. Sie sorgte dafür, dass alle Decken vom Bett entfernt wurden, weil sie wollte, dass es dem Arschloch so peinlich wie möglich war, wenn sie ihn fanden - vorausgesetzt, er fühlte sich alles andere als überlegen. Da die Zeit knapp war, beschloss sie, nach seiner Brieftasche, seinem Schmuck und anderen Wertsachen zu suchen. Anschließend nahm sie ihm sein Telefon und seinen Laptop weg.
  
  Gleasons Augen traten hervor und er krümmte sich auf dem Bett. Lauren schüttelte den Kopf und sah ihn an. "Du gehst nirgendwo hin, Kumpel. Kämpfe weiter und du wirst die weiße Babyhaut zerreißen. Wenn ich du wäre, würde ich morgen mit der Reinigung warten."
  
  Gleason sah aus, als würde er die Matratze, gegen die er so hart kämpfte, zurückschlagen.
  
  Lauren warf einen traurigen Blick zwischen seine Beine. "Und ich würde ernsthaft darüber nachdenken, dir dieses runzlige Insekt zwischen die Beine zu stecken, Kumpel. Es hat wenig damit zu tun."
  
  Dann hob sie schnell ihre Last und warf ihm einen Kuss zu. Die letzte Demütigung bestand darin, das "Bitte nicht stören"-Schild von der Tür zu entfernen und ihr zu sagen, sie solle es draußen aufhängen.
  
  "Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Abend".
  
  Gleason grunzte und schrie sie an, jede Silbe war durch den Knebel gedämpft. Lauren schmollte ein letztes Mal und sprach ein paar kurze Worte, um ihr Cover zu schmücken.
  
  "Hey, beruhige dich. Du bekommst immer noch den größten Teil dieser Scheiße zurück, wenn ich sie verkaufe. Geschäft ist Geschäft und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mehr Geld brauche als Sie."
  
  Die Tür klickte laut hinter ihr. Sie achtete darauf, das Schild an die Türklinke zu hängen, und ging dann zur Treppe.
  
  Der nächste Halt ist Shake Shack. Kimberly Crows Kontaktperson würde sie dort treffen - ein Mann, versicherte sie Lauren, der mit einer Leiterplatte alles hacken könne.
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Tief unter London, in feuchten unterirdischen Höhlen, wird erstaunlich viel Arbeit geleistet, und nicht einmal die Hälfte davon gehört bekannten Kriminellen. Drake war überrascht, als Captain Cambridge von der SAS darum bat, das SPEAR-Team dort zu treffen, konnte sich aber keinen besseren Menschen vorstellen, der ihnen in ihrer aktuellen Situation helfen könnte. Cambridge leitete das SAS-Team, das das Schwert des Mars erbeutete und angeblich dessen Reise nach England arrangierte. Kimberly Crow hatte das Treffen ursprünglich in London arrangiert, um SPIR einer mächtigen neuen Persönlichkeit in der britischen Regierung vorzustellen und Unterstützung für ihre Suche nach Waffen zu gewinnen.
  
  Das gesamte Team wartete an der Kreuzung gewölbter Tunnel, die jeweils in eine unbekannte Richtung führten. Geräusche drangen aus der Dunkelheit und der unaufhörliche Lärm des tropfenden Wassers ging ihnen bald auf die Nerven. Die Wände waren schwarz und rutschig und triefend feucht. Smith und Yorgy standen dahinter und deckten den Tunnel ab, den sie benutzt hatten, während die anderen sich in dem kleinen kreisförmigen Raum ausbreiteten.
  
  "Reden wir über britische Gastfreundschaft." Alicia schnaubte. "Es ist nicht gerade Kensington Gardens."
  
  "Es ist SAS", erinnerte Drake sie. "Erinnern?"
  
  "Erinnert mich an echten Spionagekram", sagte Kinimaka schadenfroh, ohne sich um seine nassen Stiefel zu kümmern. "Weißt du, authentische, reale Ereignisse."
  
  "Alter, wir sind Spione", sagte Hayden zu ihm. "Gutes Geschäft".
  
  "So weit würde ich nicht gehen, Hey."
  
  Luther war auf engstem Raum gut sichtbar. "Wie lange werden wir hier warten, Leute? Ich habe mich unter der Erde noch nie wohl gefühlt."
  
  "Ich kann verstehen, warum." Alicia drehte sich um und bewunderte die Muskeln, die aus ihrem engen T-Shirt hervortraten. "Eine Person mit solchen Fähigkeiten sollte immer am helllichten Tag gesehen werden." Sie hielt inne. "Oder mit Nachttischbeleuchtung."
  
  Luther verdrehte die Augen. "Du spürst sie nicht mehr, Mädchen, also frag nicht einmal."
  
  Alicia schmollte. "Du solltest wissen, dass mich das nur noch entschlossener macht."
  
  Drake stieß sie mit dem Ellbogen an. "Wirklich? Hast du seine Hände gespürt?
  
  "Ich habe mehr gespürt als seine Hände, Drakes." Alicia lachte laut. "Aber keine Sorge, du bist immer noch mein Mann."
  
  "Oh Danke". Drake wusste, dass es sinnlos war, sie zu befragen. Alicia war nur Alicia und sie wird sich nie ändern. Gott steh dem Mann bei, der versucht hat, sie zu zähmen.
  
  Luther lehnte sich an sein Ohr und flüsterte: "Wenn es hilft, als sie mich berührte, bekam ich nur einen halben Baum."
  
  Drake stieß ihn lachend weg. "Willst du mich verarschen? Ich muss es nicht wissen. Verdammt, jetzt wünschte ich, wir hätten dich geschlagen und in der Wüste zurückgelassen."
  
  "Hast du mich besiegt?" Luther sah überrascht aus, den riesigen Kopf zurückgeworfen. "Ich glaube, ich erinnere mich, wie ich dich in dieser Wüste gerettet und gefangen genommen habe, Junge."
  
  Sie hörten das Geräusch von Schritten im Tunnel, was Drake die Mühe ersparte, zu antworten. Er konzentrierte sich auf die Eröffnung und das Team verteilte sich, um sich auf das Unerwartete vorzubereiten.
  
  Es ist nichts gekommen. Stattdessen kamen Kapitän Cambridge und ein anderer Mann heraus, beide standen etwas benommen da.
  
  "Wow", sagte Cambridge mit tiefem Bariton. "Ich wusste nicht, dass es so viele von euch gibt."
  
  "Wir sind ein großes Team", gab Drake zu. "Schön, dich wiederzusehen, Cambridge. Vielen Dank für Ihre Hilfe mit Atomwaffen in der Ukraine. Eine Zeit lang waren wir kurz davor, sie vom Erdboden zu vernichten."
  
  "Nicht schon wieder", bellte Luther. "Hört sich an, als ob ihr Babysitter braucht."
  
  Cambridge streckte ihm eine schwielige Hand hin. "Gerne. Und ich möchte Ihnen hier Major Bennett vorstellen, den Kontaktmann von Minister Crow."
  
  Drake schüttelte den Kopf, und dann trat Hayden vor, vielleicht fühlte er sich ein wenig ausgeschlossen. "Und was haben Sie für uns, Major?"
  
  "Nur Bennett", sagte der Mann. "Ich bin hier kein Experte. Und ich fühle mich dort jetzt nicht mehr wie ein Major." Seine blauen Augen schossen zur Decke. "Wir müssen mit Vorsicht vorgehen. Ich fürchte, wir wissen nicht, wer mit dieser Tempest-Gruppe in Verbindung steht und wer nicht. Es ist alles sehr...hinter den Kulissen. Es ist so geheim..." Er warf Hayden und Drake einen Blick zu. "Wenn Kimberly nicht ihr ganzes Gewicht und ihren Ruf in diese Sache gesteckt hätte, würde ich sagen, dass Sie unsere Zeit verschwenden."
  
  "Nun, Gott sei Dank für die Amerikaner", hauchte Alicia. "Zumindest machen sie Sinn."
  
  Bennett blinzelte sie an. "Ich bezweifle, dass es überhaupt einen Briten in den oberen Rängen von Tempest gibt", sagte er. "Aber es könnten durchaus ein paar Schergen hier sein. Wir sind weiterhin auf der Suche nach Unterstützung. Kimberly erzählt mir also eine wilde Geschichte über sieben Waffen?"
  
  Drake nickte. "Sieben, von denen wir wissen. Ich bezweifle, dass es einen Sonderauftrag für sie gibt, aber der erste, das Schwert des Mars, steht Ihnen zur Verfügung."
  
  "Ich bin nur in so viele Dinge eingeweiht", gab Bennett zu. "Ich leite die DSF von Whitehall aus, die, wie Sie sicher wissen, die Organisation ist, die alle Operationen der britischen Spezialeinheiten überwacht. Ja, ich habe Kontakte, aber ich muss trotzdem sehr vorsichtig sein."
  
  "Es ist klar. Wo ist das Schwert?
  
  "Wir kommen gleich darauf zurück. Ich gehe davon aus, dass Sie diese Waffe zurückverfolgen können?"
  
  "Das schaffen wir", sagte Dahl und nickte mit seinem blonden Kopf. "Wir haben das GPS-Gerät neu konfiguriert, um nach dem noch unbenannten Material zu suchen, das Teil ihrer Struktur ist. Es funktionierte."
  
  Drake sah ihn über den Tisch hinweg an. "Auf Schwedisch bedeutet es ‚Ja"."
  
  Dahl zeigte ihm einen listigen Finger.
  
  "Na gut", sagte Bennett. "Dann können Sie alle sieben aufspüren."
  
  Drake dachte, er hätte sich verhört. "Alle... sieben?"
  
  Cambridge intervenierte. "Ich fürchte, das Schwert des Mars fehlt."
  
  "Wie lang?" fragte Hayden.
  
  "Ein paar Stunden", sagte Bennett abwehrend. "Wir haben alles überstanden."
  
  "Überall hier?" wiederholte Drake. "Dieses Schwert war unsere größte Hoffnung. Wir wissen nicht, was sie tun werden, wenn sie alle sieben finden.
  
  "Wir müssen ihn zurückholen", sagte Dahl. "Tempest hat bereits bewiesen, dass ihnen militärisches und ziviles Leben egal ist. Sie müssen gestoppt werden."
  
  "Schwerter sollten niemals in die falschen Hände geraten", sagte Kenzi von der anderen Seite des Raumes, wo sie abseits stand und an die feuchte Wand lehnte. "Ich sollte es haben."
  
  Bennett nickte dem Israeli zögernd zu und drehte sich dann zu allen um. "Der Betrieb geht weiter. Die City of London und ihre Flughäfen werden weltweit am stärksten überwacht. Wir werden den Täter finden, indem wir zu dem Moment zurückkehren, als das Schwert gestohlen wurde. Dann werden wir ein direktes Spiel haben." Er warf einen Blick auf sein Telefon. "Der Suchkreis hat sich bereits verengt. Es ist nichts weiter als eine Frage der Zeit."
  
  Angesichts der jüngsten Informationen fiel es Drake schwer, den Worten des Majors zu glauben. Allerdings wussten die Briten bis zu diesem Zeitpunkt nichts über die Bedeutung dieser Waffe. "Ein Teil davon ist unsere Schuld", sagte er. "Wir hätten Sie früher kontaktieren sollen."
  
  "Danke, aber ich werde einen Schlag ins Kinn einstecken", sagte Bennett. "Kimberly hat sich gerade von Tempest getrennt und lebt mit dem Gefühl, dass sie nicht weiß, was sie als nächstes mit ihr machen werden. Für jeden. Hier ist viel los, meine Herren und Damen."
  
  Alicia verdrehte absichtlich die Augen. "Ist dir klar, dass du gerade den armen alten Yorgi eliminiert hast, oder?"
  
  Bennett öffnete den Mund, um ihr eine Frage zu stellen, doch dann klingelte sein Telefon. Cambridge beobachtete ihn genau, während er den Bildschirm überprüfte, bevor er antwortete. Drake beobachtete sie beide.
  
  "Was denkst du darüber?" Er sprach nur mit den Lippen zu Hayden.
  
  "Es scheint alles mühsam zu sein", sagte sie. "Wir müssen einen höheren Gang einlegen. Die Tempest haben eindeutig einen Plan und Luther war hier nicht ihr einziger Kampfhund."
  
  "Hund?" Luther runzelte die Stirn.
  
  "Ja", Alicia nickte ihm zu. "Rhino" wäre zutreffender."
  
  "Ich danke dir".
  
  "Oh, jederzeit."
  
  Drake unterbrach ihr Flirten, was, wie er wusste, auf Alicias Verdacht zurückzuführen war, dass Mai in ihn verknallt war. Überraschenderweise blieb der japanische Krieger die ganze Zeit still und ruhig.
  
  "Tatsache ist", sagte er. "Wir können Tempest noch nicht angreifen. Sie sind zu gut isoliert, was Major Bennett und Verteidigungsminister Crowe hoffentlich bald ändern werden. Wir sind wie immer auf dem neuesten Stand, aber dieses Mal müssen wir um alles kämpfen."
  
  Hayden nickte. "Mehr geht nicht."
  
  "Ja", stimmte Dahl zu. "Unsere Freiheit. Unser Heute und Morgen. Der Sturm muss zerstört werden."
  
  "Wir kämpfen für Männer und Frauen, die nicht einmal wissen, dass sie getrennt wurden", sagte Drake. "Für Soldaten, die alles riskieren, weil sie glauben, hinter ihrem Rücken ein echtes Unterstützungssystem zu haben, und stattdessen einen Tötungsbefehl haben." Er machte eine Pause. "Und das ist noch etwas. Auf die eine oder andere Weise müssen wir diese Befehle kombinieren. Gemeinsam werden wir stärker."
  
  "Einverstanden", sagte Hayden und sah sich um. "Karin wäre dafür perfekt. Ich bin immer noch nicht mit ihrer Entscheidung einverstanden ... Aber ich denke, jetzt ist sie für sich selbst ein Beispiel für Stärke."
  
  "FrameHub muss wirklich abgebaut werden." Drake zuckte mit den Schultern. "Und ich gehe davon aus, dass das US-Militär auch hinter ihr her ist. Schicken Sie den Geek los, um den Geek zu fangen. Sag ich doch."
  
  Luther trat von einem Fuß auf den anderen. "Molokai verfügt über einige Erfahrung in der militärischen Kommunikation. Nichts Fantastisches", gab er zu, "aber ich denke, er könnte es versuchen."
  
  Drake schaute zur Seite der Halle, wo sich der mysteriöse Mann versteckte. Sein Gesicht war bis zur Nase mit einem Wüstenschal bedeckt, sein Körper war mit unzähligen Kleidungsschichten bedeckt, geschützt durch eine kugelsichere Weste, die er nie auszog, und einen großen Mantel .
  
  "Wir brauchen eine Basis", sagte Hayden zu Bennett, doch da war der Mann bereits ans Telefon gegangen. Als er fertig war, blickte er erwartungsvoll auf die SPEARS.
  
  "Wie wäre es damit?" - er sagte. "Wir haben die Arschlöcher gefunden, die das Schwert gestohlen haben. Sind Sie bereit?"
  
  "Gehen Sie voran, Major", sagte Drake. "Es ist kein Geschäft mehr. Es ist verdammt persönlich.
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Das alte, verlassene Krankenhaus lag inmitten mehrerer überwucherter Hektar in der Nähe von Muswell Hill. Es handelte sich um eine heruntergekommene viktorianische Villa, die einst als Anstalt für psychisch Kranke und stark Süchtige diente. Heute war es, wie viele alte Gebäude in London, im Verfall, ohne klare Angaben zum Eigentümer, und niemand zahlte für die Instandhaltung.
  
  Alicia sah von der Straße aus mit einem militärischen Zielfernrohr in der Hand zu. "Es gefällt mir nicht", sagte sie. "Sieht gruselig aus."
  
  "Die ständige scheue Katze des Teams", sagte Mai zu Luther und Molokai auf dem Rücksitz des Transporters. "Ich habe einmal gesehen, wie sie in ein Loch sprang, um einer Spinne zu entkommen."
  
  "Zu meiner Verteidigung", sagte Alicia, während sie immer noch zusah, "er hatte Füße so groß wie meine Hände."
  
  Haydens Stimme knisterte über die Kommunikation des Lieferwagens, der vor ihrem Haus geparkt war. "Leute, seht ihr etwas?"
  
  "Eine heruntergekommene Anstalt", sagte Alicia. "Links. Wollen Sie damit sagen, dass die Energie zurück ist?"
  
  "Laut Bennett ja. Nichts Offizielles, es sieht nicht so aus, als ob sie das Elektrizitätsunternehmen kontaktiert hätten. Aber in diesem Haus gab es einen Stromstoß und die gesamte Kommunikation funktioniert. Das ist ein gesundes Haus."
  
  "Rechts. Dort könnten sich ein Dutzend Menschen verirren."
  
  "Sind wir sicher, dass dies der richtige Ort ist?" fragte Dahl von einem Platz neben Drake aus.
  
  "Du hast Bennett gehört. Überwachungskameras zeigten zwei dieser Typen in umgekehrter Reihenfolge, von dem Moment an, als sie die Soldaten töteten, die das Schwert bewachten, quer durch London und hierher. Vor neunzig Minuten angekommen. Ich habe keine Ahnung, was sie seitdem gemacht haben."
  
  "Spielst du Schach?" schlug Kinimaka vor.
  
  "Das bezweifle ich, Alter. Sie sind Söldner.
  
  "Guter Punkt. Also bin ich ein Spion?
  
  Alicia wählte diesen Moment, um einen Kommentar abzugeben. "Nun, mir ist der Koloss im vorderen Fenster aufgefallen. Möglicherweise Ex-Militär."
  
  Luther beugte sich vor. "Hulk?"
  
  Mai kicherte. "Mit Alicia? Es könnte eine Menge bedeuten."
  
  "Verbrecher", bestätigte Alicia. "Ich denke, diese Bestätigung ist genug." Sie warf das Zielfernrohr auf das Armaturenbrett vor sich. "Können wir jetzt reinkommen und mit ihnen reden?"
  
  "Ich dachte, du hättest gesagt, es sei gruselig", sagte Dahl.
  
  "Keine Sorge. Ich werde meine Augen geschlossen halten.
  
  Drake öffnete die Tür. "Dal, sie ist bei dir. Den Rest machen wir."
  
  Unter bleigrauem Himmel stieg das Team lautlos aus seinen Waggons und roch den Regen in der Nachmittagsluft. Bennett stellte Waffen und andere Militärgüter zur Verfügung, sodass Drake mit einer HK MP5, einer 9-mm-Sig Sauer, Betäubungsgranaten und Tränengaskanistern bewaffnet war. Sie trugen Kampfanzüge, feuerfeste Knie- und Ellbogenschützer und eine kugelsichere Panzerweste, die nicht nur eine Kugel abwehren, sondern auch deren kinetische Energie absorbieren sollte.
  
  Kinimaka und Smith trugen Schutzausrüstung. Vorschlaghammer und Rammbock, Druckluftwerkzeuge und Sprengstoff. Andere trugen Leitern und Seile.
  
  Sie waren alle auf freiem Fuß und bereit, wie ein Donnerschlag in das alte Krankenhaus einzudringen. Drake sprang über die niedrige Mauer, landete im Unterholz und rannte mit gesenktem Kopf und gezielt nach vorne gerichteter Pistole. Das Team war bei ihm, das einzige Geräusch war das Rascheln ihrer Stiefel im Busch. Hier und da wuchsen Bäume, die kurzzeitig Schutz boten, und dann setzten sie ihren Flug zur Seite des Hauses fort.
  
  Ein paar Sekunden später kam Drake an, mit dem Rücken gegen den Ziegelstein gelehnt. Die Hälfte der Mannschaft sollte von hinten, die Hälfte von der Seite eindringen. Drake wartete eine Minute und kroch dann unter das nächste Fenster und ging zur Wand des großen Hauses. Ein weiteres Fenster tauchte auf, und dann gruppierten sie sich und bereiteten sich auf den Durchbruch vor. Drake wartete auf den Befehl "Los geht"s" vom anderen Team, bevor er das Signal gab. Sofort rannten Mai und Dal um ihn herum und zielten. Er war Dritter und wusste, dass Alicia hinter ihm war.
  
  Zwischen ihnen und dem Schwert standen ein Dutzend Ziele.
  
  Ein schmaler Pfad verlief an der Seite eines Hauses hinunter, das mit einem dreieckigen Ziegeldach gedeckt war. Es endete an der Seitentür. Drake bedeutete Smith, nach vorne zu kommen, der dann durch den Eingang rammte. Dahl sprang als Erster hinein, unterstützt von Mai, als die dicke Tür aus den Angeln flog. Sie gingen lautstark und hart vor und hofften, den Feind zu überraschen und ihn zu einem Fehler zu verleiten. Drake befand sich in einer engen Küche, die hauptsächlich aus Regalen, Schränken und Spülen bestand, und bog dann nach links ab, einen weiteren schmalen Durchgang hinunter und durch eine viel größere Küche. Links führte eine Treppe mit einem roten, schäbigen Teppich in den zweiten Stock. Auf der rechten Seite führten weitere verfallene Torbögen tiefer in das Haus hinein.
  
  "Teilt euch auf", rief Dahl.
  
  Alicia wählte das Haus, gefolgt von Kenzi, Yorgi und Molokai, dem letzten Mann, der schrecklich aussah und nicht nur seine Kleidung, sondern auch den SAS-Anzug trug. Alicia konnte sich nicht erinnern, jemals mit jemandem gelaufen zu sein, der imposanter war. Sie räumten ein Zimmer, dann ein anderes, jeweils ein kleines Wohnzimmer, das noch mit alten Sofas und spinnwebenüberzogenen Bücherregalen ausgestattet war, die bis zur Decke reichten. An den Wänden hingen verstaubte alte Gemälde.
  
  "Als wäre jemand ganz schnell weggelaufen", hauchte Kenzi. "Unheimlich".
  
  "Wenn das ein Horrorfilm wäre, wären die ursprünglichen Patienten immer noch hier", erklärte Molokai. "Es ist nicht so, dass ich oft Horrorfilme schaue."
  
  Yorgi konnte die vielen potenziellen Schätze nicht aus den Augen lassen, auch wenn keiner von ihnen mehr glänzte. Der russische Dieb schien das Inventar für später zu katalogisieren.
  
  Irgendwo im Haus gab es Schüsse. Alicia zuckte nicht zusammen, sondern schoss einfach so schnell, wie es ihre Vorsicht erlaubte, um die Ostwand herum. Jetzt näherten sie sich der Rückseite des alten Krankenhauses; Durch die Fenster vor ihnen konnte sie den überwucherten Garten sehen. Alarmiert wie immer sah sie einen Schattenfleck, der sich von der Tür vor ihr aus über den Boden ausbreitete, und schoss sofort durch die Holzvertäfelung, die ihn schützte. Es gab ein keuchendes Geräusch, gefolgt von einem dumpfen Schlag, als ihr ein Körper in den Weg fiel und Blut aus ihrer Brust strömte. Sie sprang über die tote Masse, stieg hinab und sah rechts eine weitere Gestalt, die sich hinter einem umgestürzten Kühlschrank versteckte.
  
  Du kannst heute nichts tun, Arschloch.
  
  Sie warf eine Granate und rannte dann in die entgegengesetzte Richtung, nun einen Korridor entlang, der parallel zur Rückseite des Hauses verlief. Hinter ihr explodierte eine Granate, Granatsplitter flogen überall herum, Flammen züngelten an der Decke. Ein Fenster zu ihrer Rechten zerbrach, der Rahmen verbeulte, aber der Kühlschrank selbst stoppte den größten Teil der Explosion - nun ja, der Kühlschrank und der Söldner, um ehrlich zu sein.
  
  Alicia beschleunigte ihr Tempo, hielt unterwegs an, um die Räume zu räumen, und arbeitete mit Molokai und Kenzi zusammen, während Yorgi nach Spuren des Schwertes suchte. Es war notwendigerweise ein schneller Schockangriff, aber er würde helfen, mindestens ein paar Söldner lebend zu erlegen.
  
  Davor befand sich eine weitere geschlossene Tür. Alicia sah, wie Dampf durch den Schlitz unten sickerte und zog scharf nach oben.
  
  "Feuer?"
  
  "Riecht nicht nach Feuer." Kenzi schnupperte in der Luft. "Und es ist eher wie Dampf."
  
  Alicia machte sich bereit, fühlte sich ein wenig überwältigt, dann griff sie nach dem Türknauf aus Messing. Er drehte sich leicht um und erlaubte ihr, es leicht zu öffnen. Der Anblick draußen ließ ihre Mundwinkel nach oben wandern.
  
  "Interessant", murmelte sie. "Es ist eine Männerdusche."
  
  Kenzi trat von einem Fuß auf den anderen. "Ist viel los?"
  
  "Ich werde sagen".
  
  Alicia öffnete die Tür Zentimeter für Zentimeter weiter. Der Lärm von drei laufenden Duschen und die plärrende Rockmusik aus dem Telefon einer anderen Person übertönten jeglichen Lärm, den jemand machte. Alicia schlüpfte zuerst durch, dann Kenzi, Molokai und Yorgi. Vor ihnen befand sich ein provisorischer Duschbereich im Freien, sechs Duschköpfe hintereinander und ein abfallender, nasser Boden, der zu einem Abfluss führte. Drei nackte, muskulöse Söldner, gewaschen und abgespült, völlig versunken. Am Rande der Nasszone blieb Alicia einen Moment stehen.
  
  "Yogi, schließe deine Augen. Du bist zu jung, um das zu verstehen."
  
  "Ich glaube, wir sollten sofort angreifen", sagte Molokai, der Alicia in seinem lockeren, robenartigen Gewand immer noch eine Gänsehaut bescherte. "Während sie beschäftigt sind."
  
  Alicia nickte. "Ich bin einverstanden".
  
  "Warum warten wir dann?"
  
  "Nun... Im Moment fühle ich mich ziemlich entspannt."
  
  Yorgi ging zum Rand des trockenen Bodens. "Sehen Sie irgendwelche Waffen?"
  
  Alicia sah ihn an und schnappte nach Luft. "Willst du mich verarschen?"
  
  Kenzi ging in die Hocke. "Die beste Show, die ich seit langem gesehen habe."
  
  "Ich mache mir immer noch Sorgen wegen Waffen", sagte Yorgey und sah sich im Raum um.
  
  "Vertrau mir", Alicia ließ die Duschen immer noch nicht aus den Augen, "hier gibt es keinen Grund zur Sorge."
  
  Molokai richtete seine Pistole. "Weniger reden", sagte er. "Ein weiterer Tod."
  
  "Wow", Alicia streckte die Hand aus und packte sein mit Stoff bedecktes Handgelenk, als sie bemerkte, dass eine Staubwolke aufstieg. "Man kann sie nicht einfach erschießen. Sie sind nackt.
  
  "Glauben Sie, dass sie uns unter den gleichen Umständen nicht erschießen würden? Sie sind Söldner, die nur von Geld und Macht getrieben werden. Sie haben keine Moral. Du weißt es."
  
  "Ich glaube". Alicia nickte. "Aber schließen Sie sich ihnen nicht an, Molokai. Steige höher und werde besser."
  
  Jetzt stand Kensi auf. "Um ehrlich zu sein, bin ich ganz dafür, Bastarde zu töten."
  
  Alicia sah sie an. "Ich dachte, du hättest dich verändert."
  
  "Das war gestern", sagte sie. "Heute... ist es mir wirklich egal."
  
  Alicia wusste, dass sie durch Dahls Weigerung sehr verletzt war. "Er hat eine Frau und Kinder. Man kann ihn nicht bitten, es aufzugeben.
  
  "Das werde ich nicht", sagte Kenzi. "Bald werde ich nicht einmal mehr da sein."
  
  Alicia bestand nicht darauf. Sie mochte die Israelin nie, gab aber widerwillig zu, dass sie eine große Bereicherung für ihr Team war. Molokai bewegte sich erneut und Alicia verstärkte ihren Griff um seinen Arm.
  
  "Warte", sagte sie. "Der Typ rechts hat gerade seine Seife fallen lassen."
  
  Sekunden vergingen. Alicia schaute genauer hin, doch dann wischte sich der Größere die Seife aus den Augen und entdeckte sie.
  
  "Hey!" Ich schrie.
  
  Alicia feuerte ohne nachzudenken und blockierte Molokais Ziel. Sie konnte es nicht ertragen, der blutigen Vernichtung dreier unbewaffneter Männer trotz ihrer Berufswahl beizuwohnen. Von hinten ertönte ein genervtes Grunzen, dann war sie ganz eingestellt, stürmte schnell auf die drei nackten Söldner zu und fühlte sich etwas surreal.
  
  Was ich für meine Arbeit mache.
  
  Kenzi war da und wollte offensichtlich unbedingt Teil des Geschehens sein. Die Söldner hörten auf, ihren Schock und ihr Unbehagen auszudrücken, und bezogen Verteidigungspositionen. Alicia wusste, dass es einfach keinen Sinn hatte, von einem muskulösen Körper abzuprallen, also fiel sie hin und rutschte hinein, wobei sie das Wasser nutzte, um sich sanfter zu nähern. Ein Tritt nach oben, als sie sich dem größten Söldner näherte, und ein Bein unter seinem Knie klemmte ihn dazu, sich nach vorne zu beugen und nach vorne zu fallen, und dann war sie hinter ihm. Sie rammte ihm den Ellbogen in den Nacken und spürte, wie er taumelte.
  
  Er drehte sich um, als sie erneut zuschlug und die Rippen traf. Sein durchnässter Körper half dabei, einen Teil der Wucht ihres Schlags abzuwehren. Es half ihm auch, näher zu kommen. Sie schlug erneut zu, ein doppelter Schlag auf das Brustbein. Diesmal taumelte er zurück und neigte seinen Kopf nach vorne. Alicia trat ihm von vorne in den Bauch. Der Mann fiel auf ein Knie. Sie griff an, aber er packte sie an der Taille und zog sie näher an sich heran.
  
  "Verdammt, Mann, so spiele ich nicht."
  
  "Ich werde nicht loslassen." Er drückte fester und versuchte, ihre Rippen zu zerquetschen.
  
  "Ich dachte nicht, dass es dich interessiert."
  
  Sie benutzte seinen eigenen glitschigen Körper, um sich durch seine Arme zu zwängen, und dann rollten sie beide durchnässt auf dem Boden.
  
  Kenzi hielt ganz sicher nicht an Zeremonien und nutzte die Nacktheit ihrer Gegnerin, um sich zu helfen. Die Schläge, die sie ausführte, waren beredt und gut platziert. Doch in seiner Verzweiflung packte der Söldner sie an den Knien und drückte sie auf den Boden, sodass auch sie im spritzenden Wasser landete. Ein dritter Söldner duckte sich ebenfalls hinter die Kämpfer, als Molokai auf ihn zielte.
  
  "Typischer Söldner", sagte Molokai. "Yorgi, mein Freund, geh und hol ihn."
  
  Der russische Dieb weitete seine Augen. "Warum kannst du nicht?"
  
  "Ich will keine nassen Füße bekommen."
  
  "Oh, tut mir leid, ist das eine Leprakrankheit?"
  
  "Nein, es ist eine Frage der Vernunft. Heben Sie einfach seinen Kopf ein wenig an und ich werde den Rest erledigen.
  
  "Jetzt erinnere ich mich. Du spürst die Kälte ziemlich stark, nicht wahr? Na ja, das denke ich auch. Und ich möchte mich nicht anders fühlen, danke. Diese Jungs sind nackt.
  
  "Frauen scheint das egal zu sein!"
  
  Yorgi schüttelte den Kopf, als er den riesigen Mann ansah. "Sie müssen noch viel über Alicia Miles lernen."
  
  Es regnete immer noch in Strömen und aus dem Mobiltelefon waren rumpelnde Gitarrengeräusche zu hören. Alicia hob ihren Mann an den Knöcheln hoch und wusste, dass sie nicht viel tun musste, um ihn hart auf den Rücken zu legen. Es funktionierte, aber sie landete auf seinem Bauch, etwas näher als beabsichtigt. Es war unmöglich, inmitten dieses rutschigen Chaos Gewalt anzuwenden und überzeugende Schläge auszuführen. Ihre Kleidung wurde nass, ihre Schuhe füllten sich mit Wasser. Vielleicht war diese Idee doch keine so gute Idee.
  
  Sie nutzte die rutschige Oberfläche, um hinaufzuklettern, packte seinen Kopf und schob ihn unter die tosenden Regenschauer. Er gurgelte und kämpfte; Alicia benutzte ihr Knie, um ihm den Atem zu rauben. Zu ihrer Rechten kämpfte Kenzi gegen ihren Söldner, und nun sah Alicia einen dritten, der hinter ihr hockte und verängstigt aussah.
  
  Molokai?
  
  Ein Mann sollte mit einer verdammten Leine kommen, unabhängig von der mysteriösen Kleidung. Alicia hielt ihre Gegnerin fest, dann hörte sie das Quietschen von Stiefeln, als zu ihrer Rechten ein weiterer Angreifer auftauchte. Es war Yorgi, und er stürzte sich mit etwas, das wie eine Ziegelscherbe in der Hand aussah, auf den dritten Söldner. Trotz all der unglaublichen, witzigen Witze, die Alicia diese Gelegenheit bot, konnte sie nicht anders, als vor Angst um den Russen zu schaudern.
  
  Er war kein Kämpfer und wollte den dritten Söldner offensichtlich bewusstlos schlagen und nicht töten. Alicia musste eine zusätzliche Sekunde warten, als sie sah, wie Yorgi den Söldner an der Schläfe zerschmetterte, Blut floss, und dann schwer auf sein eigenes Steißbein sackte. Luft entwich daraus; sein Gesicht wurde weiß. Der Söldner sprang zurück und trat ihm ins Gesicht. Die Fliese flog zur Seite weg.
  
  Alicia schlug mit aller Kraft auf ihren Söldner ein, bis er sich nicht mehr bewegte, und zog ihn dann so, dass sein Gesicht über dem Wasser war. Sie sah, wie Kenzi ihren Gegner auf interessante Weise festhielt, indem sie eine Hand unter seine Leistengegend und auf halber Höhe seines Rückens legte, während die andere ihn bewusstlos würgte. Offensichtlich hatte das Mädchen einige coole Tricks im Arsenal. Alicia traf den Stiefel des dritten Söldners und sorgte dafür, dass dieser ihn hart auf die rechte Wange traf. Dann stand sie vorsichtig auf und bewegte sich vorwärts, als er fiel. Als er aufsah, stand sie bereits über ihm.
  
  Yorgi kletterte auf sie zu. "Beeil dich".
  
  "Bist du sicher, dass du dich nicht mit diesem Mammut herumschlagen willst?"
  
  "Nein. Ich habe ihm nur das Leben gerettet."
  
  "Hörst du es?" Alicia beugte sich vor und schlug dem Söldner ins Gesicht. "Er... war... nur -" jedes Wort bedeutete einen Schlag, "-rettete... dein... Leben."
  
  Der Mann brüllte laut, stand auf und verschüttete Wasser. Er stürzte sich auf Alicia. Sie packte ihn an den Schultern und drehte ihn zur Seite, aber er stoppte das Rutschen irgendwie, indem er seinen hinteren Fuß fest aufsetzte, und kam dann wieder. Alicia versetzte ihm einen Ellbogenstoß gegen die Nase, schlug ihn bewusstlos und versetzte ihm dann noch ein halbes Dutzend weitere Schläge. Der Söldner fiel jedes Mal zurück und blutete stark aus Nase und Stirn.
  
  Er senkte den Kopf und griff erneut an wie ein Stier in einer Duschkabine. Sie trat geschickt zur Seite, als er auf sie zukam, packte seinen Kopf und gab ihr etwas Schwung. Unfähig, sich zurückzuhalten, schlug er zunächst seinen Schädel gegen die Betonwand, an der sich die Duschen befanden, stöhnte dann, lehnte sich dagegen und versuchte, nicht auf den Boden auszurutschen. Alicia ließ ihn seine Würde nicht zeigen, setzte ihren Fuß auf seinen Hintern und drückte, bis er das Gleichgewicht verlor und ins fließende Wasser fiel.
  
  Sie drehte scharf den Kopf. Kenzi hatte ihre Gegnerin erdrosselt und stand nun auf, tropfte Wasser und war bis auf die Knochen durchnässt. Alicia starrte sie an und spürte, wie die Flüssigkeit von ihrem eigenen Körper ablief.
  
  "Denken Sie immer noch, dass es eine gute Idee war?" fragte Kenzi.
  
  "Es war nicht meine beste Entscheidung", gab Alicia zu. "Ich glaube, der Anblick einer menschlichen Wurst verwirrt mein Gehirn."
  
  Der Molokai kam ihnen entgegen, als sie aus der Dusche kamen und versuchten, den größten Teil des Wassers abzuschütteln. Alicia strich ihr Haar glatt und Kenzi strich ihre Kleidung glatt. Yorgi schüttelte den Inhalt aus seinen Stiefeln. Sie drehten sich um, um einen letzten Blick auf die Duschen zu werfen.
  
  "Surreal", kommentierte Alicia.
  
  "Zeitverschwendung", sagte Molokai. "Fünf Sekunden und ich wäre damit fertig."
  
  "Manchmal", sagte Alicia, "muss man sich einfach mehr anstrengen."
  
  "Und jetzt lassen wir lebende, fähige Feinde hinter uns."
  
  Alicia konnte nicht anders, als es zu bemerken. Sie nahm ihre Mobiltelefone, Kleidung und weggeworfenen Waffen mit. "Das bezweifle ich, mein Freund."
  
  Molokai ignorierte sie und ging zur Ausgangstür, wobei er sich einen Moment Zeit nahm, um sich im Korridor umzusehen. Der Horizont war klar und aus der hinteren Ecke des Hauses waren Schüsse zu hören.
  
  "Wir müssen gehen".
  
  "Den Weg zeigen."
  
  Die vier ließen die Söldner und den Teil des riesigen Verstecks zurück und rannten zu der Seite, wo die anderen Teams kämpften.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Drake schlug durch das dünne Holzwerk und hinterließ Splitter, dann rollte er sich zweimal, bis der Kugelhagel vorübergehend aufhörte. Er wurde am Boden festgenagelt, aber zum Glück war alles nur ein Ablenkungsmanöver. Drake war der Köder und Luther der Haken. Der einzige Söldner, der auf Drake zielte, sah den riesigen kahlköpfigen Giganten nicht, der zu seiner Linken angriff, und zahlte einen hohen Preis. Luther schlug zu, zerschmetterte die Knochen und der Söldner wurde bewusstlos, bevor er überhaupt wusste, was passiert war.
  
  Luther suchte nach Drake. "Bist du in Ordnung?"
  
  Der Engländer war bereits aufgestanden und schüttelte enttäuscht den Kopf. "Verdammt, Alter. Komm, lass uns die anderen finden.
  
  Zwei Minuten später schlichen sie sich bereits von hinten an Mai, Hayden und Kinimaka heran. Es war die Japanerin, die sich umdrehte.
  
  "Hast du herausgefunden, wo das Schwert ist?"
  
  "Nein. Hulk Luther beschloss, an seiner Stelle zu erscheinen. Hat unseren Söldner zu Tode geschlagen."
  
  Mai riss die Augen weit auf, als sie den großen Mann ansah. "Oh Luther. Wirklich?"
  
  Drake glaubte es nicht, als er sah, wie Luther den Kopf senkte. "Ja, tut mir leid, May."
  
  "Um Himmels willen", murmelte er. "Ihr beide redet wie ein Stiefmütterchenpaar."
  
  Hayden wedelte mit der Hand, um ihre volle Aufmerksamkeit zu erregen. "Direkt vor uns lagerte ein weiterer Söldner für die Nacht. Bald wird ihm klar, dass dieser Flur holzgetäfelt ist, aber er hat ein Dienstmädchen eingestellt, also haben wir wohl ein paar Minuten Zeit. Ich glaube... Schlagzeug?"
  
  Drake nickte zusammen mit allen anderen. In diesem Moment kamen Alicia und ihr kleines Team und stellten ihre Integrität wieder her.
  
  "Wie viele?" fragte Kinimaka.
  
  "Wir haben insgesamt fünf getötet."
  
  "Okay, unser Freund und drei andere bleiben hier. Sie müssen ein Schwert haben. Gibt es irgendetwas vom Umkreis?"
  
  Hayden überprüfte ihre Verbindung. "Draußen gibt es keine Bewegung. Die Polizei umstellte den Ort und riegelte ihn ab."
  
  Drake blickte Alicia und ihre Crew an. "Warum zum Teufel seid ihr alle nass?"
  
  Alicia schüttelte die Tropfen über ihn. "Hab angehalten, um zu duschen."
  
  "Warum ist Molokai nicht nass? Und warum wird Yorgi rot?"
  
  Alicia streichelte dem Russen die Wange. "Was in der Anstalt passiert, bleibt in der Anstalt, richtig Yogi?"
  
  Drake sah zu Alicia, Kenzi und Yorgi auf, alle drei klatschnass und mit frischen blauen Flecken. "Es muss ein verdammt guter Dreier gewesen sein, Leute. Bist du bereit für mehr?"
  
  Hayden warf eine Granate und hielt sich die Ohren mit den Fingern zu. Als die Explosion grollte, bewegten sie sich schnell und feuerten heftig auf den versteckten Mann, versuchten aber, aus der Höhe zu schießen. Als Drake hinter einem stabilen, umgedrehten Bücherregal hervorschlüpfte, fand er den Söldner auf dem Rücken, blutend aus seinen Ohren.
  
  "Mist. Leute, es sieht nicht gut aus.
  
  Hayden streckte den Söldner nieder, während Kinimaka seine Waffe mit einer einzigen Handbewegung fallen ließ. Sie lehnte ihn sanft gegen das Bücherregal zurück und ließ seinen Blick wieder fokussieren.
  
  "Hörst du mich?"
  
  Der Söldner blinzelte.
  
  "Ich denke, dass Aufprallgranaten eine schlechte Idee waren", kommentierte Kinimaka.
  
  "Denkst du?" Hayden tätschelte dem Mann sanft die Wange. "Sprich das nächste Mal früher, Mano. Dieser Kerl ist weniger nützlich als eine Karotte."
  
  Die Augen des Mannes wurden plötzlich klar und er blinzelte Hayden an. "Was?" Ich fragte.
  
  "Kannst du mich jetzt hören? Oh toll."
  
  Sie fiel auf die Knie und schlang ihre Arme fest um sein Gesicht, nicht zu fest, aber dennoch darauf achtend, dass er sie spüren konnte. "Wo sind die Waffen, die ihr den Briten gestohlen habt? Schwert des Mars."
  
  Der Söldner starrte ihn an und versuchte sich dann umzusehen. Hayden ließ ihn Kinimaku, Drake und Luther sehen, die gefährlich nahe beieinander standen, und stellte dann noch einmal dieselbe Frage.
  
  "Letzte Chance, Idiot", fügte Drake hinzu.
  
  Der Söldner trat ihm in die Beine, die aber aus Baumwolle waren, legte seine Hände auf den Boden und stellte fest, dass er keine Kraft mehr hatte. Schließlich wurde er weich. "Gut", stöhnte er. "Pizza ist gerade angekommen."
  
  Hayden biss sich auf die Lippe. "Ich denke, die Explosion muss ihn verwirrt haben."
  
  "Nein nein. Der Pizzabote lieferte, also brachte der Chef die Kartons in den Kommunikationsraum. Essen. Er hat ein Schwert.
  
  "Wo ist der Kommunikationsraum?"
  
  Er gab die Informationen weiter, dann machten Smith und Dahl ihn mit Plastikreißverschlüssen bewegungsunfähig. "Keine Sorge, die Polizei wird bald hier sein." Der Schwede grinste.
  
  Als Team schlüpften sie in den Kommunikationsraum, auf der Hut vor Fallen und fragten sich, wann die letzten drei verbliebenen Söldner auftauchen würden. Die Irrenanstalt ragte schwer über ihnen auf, ihre kalten, vernarbten Wände trugen die Last bedrückender Geheimnisse; Seine halb geschlossenen, knarrenden Türen ertrug in stoischer Stille all die schwierigen Jahre, in denen hier kriminell Verrückte festgehalten wurden. Drake stellte sich vor, dass die Geister alter Schrecken immer noch in der Luft schwebten und beobachteten, wie sich neue Eindringlinge in der Dunkelheit versammelten.
  
  Aus mehreren Gründen schüttelte er das ab, indem er so vorsichtig wie möglich auf die alten Bretter trat.
  
  Hayden blieb stehen, als die Luft mit einem neuen Duft erfüllt wurde. "Wir sind nah."
  
  Drake spürte es auch. Appetitlicher Duft mehrerer Peperoni-Pizzen. Ein Schatten bewegte sich voran. Schreie erklangen im SPEAR-Team, die meisten trafen das Deck, während andere in umliegende Räume fielen. Der Schatten tauchte wieder auf, dieses Mal mit einem Maschinengewehr in der Hand, und wurde fester, als er um die Ecke spähte.
  
  Schüsse fielen. Kugeln durchschlugen Holz, Gips und Blöcke. Hayden warf eine weitere Granate und nutzte die Verwirrung, um mit Kinimaka an ihrer Seite vorwärts zu stürmen. Es kam zu einem Großangriff, als Dal, Luther und der Molokai sich ihm anschlossen und um seine Position im Korridor kämpften. Drake war auf den Beinen und verfolgte sie zusammen mit Alicia und Mae.
  
  "Die Neulinge sind süchtig", murmelte Drake.
  
  "May hat gerade ihren Luther angezogen", neckte Alicia.
  
  "Sei kein Narr, Taz. Du weißt, dass Drake der Einzige für mich ist."
  
  "Ich hole ihn zurück, wenn er erschöpft ist, Schlampe."
  
  "Hey!" Ich schrie. Drake schrie. "Hör auf damit".
  
  Die Anführer stürmten buchstäblich durch die Tür herein. Dahl und Luther standen Seite an Seite und keiner wich zurück. Der Holzrahmen brach und zersprang in Stücke. Dahl ging mit erhobener Pistole einen Schritt voraus, während Drake nur einen Schritt hinter Luther blieb.
  
  Der Raum war klein und fast vollständig vom Mitteltisch eingenommen. Der Computertisch und der Monitor befanden sich in derselben Ecke, praktisch unzugänglich hinter dem Schreibtisch, mit eingeschaltetem Skype-Live-Bildschirm. Der Monitor war leer, aber das Live-Licht blinkte immer noch.
  
  Auf dem Tisch lagen sechs riesige Pizzen in auffällig farbigen Schachteln.
  
  Oben auf der höchsten Pizzaschachtel lag das Schwert des Mars.
  
  Es ist jetzt nicht real. Drake unterhielt sich mit einem flüchtigen Gedanken, während Menschen von beiden Seiten angriffen. Der Angriff war bestenfalls schwach, beide Männer wurden von einer Granate getroffen. Drake machte ihnen keine Vorwürfe. Er befand sich in einiger Entfernung von der Explosion und hörte immer noch ein Klingeln in seinen Ohren.
  
  Luther und Dahl legten die beiden Männer mühelos nieder. Drake entspannte sich, als er sich zu dem gefallenen Feind und den Waffen umsah, die sie bergen wollten. "Nun, ich fange an, mich ein wenig fehl am Platz zu fühlen."
  
  "Endlich", Dahl nickte, "erkennt das Yorkshire Bell End die eklatante Wahrheit."
  
  "Das ist ein Mann aus dem Land des Pornos mit Blondinen." Drake schob den Schweden beiseite. "Sind wir hier fertig?"
  
  Hayden beugte sich über die Pizzakartons und griff nach seinem Schwert. "Sieht so aus, als wäre es nicht beschädigt." Sie drehte es in ihren Händen um. "Nicht, dass wir es letztes Mal so gut gesehen hätten."
  
  "Wir haben gegen viele Feinde gekämpft und Kenzi war mit einer Atomwaffe bewaffnet", bemerkte Alicia.
  
  "Oh ja". Kenzi lächelte und erinnerte sich liebevoll daran. "Und seitdem bin ich so etwas nicht mehr gefahren." Sie blickte Dahl böse an.
  
  "Wir sind in Ordnung?" fragte Kinimaka. "Ich habe diese Jungs neutralisiert, aber einige werden immer noch vermisst. Und zum Teufel, ich schaffe es hier kaum, den Kreis zu schließen."
  
  Luther wich über den zerbrochenen Türrahmen zurück. "Folge mir, großer Kerl. Es gibt nicht genug Platz für uns alle."
  
  Kinimaka hob seine Hand. "Warten. Wir dürfen nicht zulassen, dass diese Pizza verschwendet wird." Er sammelte alle Kisten ein.
  
  Mit der gleichen Vorsicht verließen sie den Kommunikationsraum. Hayden verweilte noch ein paar Sekunden und versuchte, die direkte Verbindung aufzuspüren, aber die Verbindung war bereits unterbrochen und sie konnte nichts finden. "Wir werden die Briten bitten, tiefer in die Sache einzusteigen", sagte sie. "Mal sehen, ob ihnen etwas einfällt."
  
  Drake nahm das Schwert in Besitz und hielt es von Kenzi fern, deren Augen bei seinem Anblick glasig wurden. Drake hüpfte mit der Pizza vor dem Hawaiianer her und bemerkte, dass Hayden ihm schnell folgte. Es war schön zu sehen, wie das Paar es noch einmal versuchte. Was wären wir alle ohne Zuneigung und Leidenschaft? Und was noch wichtiger ist: Was wären wir alle ohne Familie?
  
  Er musterte die Besatzung, die das Haus verlassen hatte; Neulinge, die dem Mix ihre eigene Persönlichkeit hinzufügen; ein gewöhnliches Team, das von Anfang an für Zivilisten und Unschuldige kämpfte und immer noch kämpfte - trotz des zweideutigen Bruchs ihrer Freundschaft mit der US-Regierung.
  
  Vorübergehende Sache.
  
  Kann sein. Aber wenn es so einfach wäre, ein Team zu desavouieren, vielleicht ein paar Teams zu entfremden, warum sollten sie dann dieser Regierung weiterhin helfen? Diese Verwaltung? Ein SWAT-Team abzuwehren dürfte genauso schwierig sein wie die Annäherung an den Präsidenten.
  
  Aber leider war das Gegenteil der Fall.
  
  Drake bemerkte, dass es zu regnen begonnen hatte, als er die Anstalt verließ, und fragte sich, ob der Himmel Tränen um die Verdammten weinte.
  
  Oder war es für alle Soldaten?
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Am nächsten Tag war der Morgen klar und belebend, der blaue Himmel schien wie eine feste Kuppel über uns. Im Hyde Park wimmelte es von Spaziergängern, Radfahrern und Joggern. Zum Glück war es ein ziemlich großer Ort, und ein Team von SPEARERS bahnte sich mit Morgentau auf ihren Stiefeln ihren Weg durch das glänzende Gras und traf Major Bennett und Captain Cambridge auf dem Weg, der an der Achilles-Statue vorbeiführte.
  
  Hayden hielt das Schwert des Mars, eingewickelt in zwei Supermarkttüten. Bennett musste lächeln, als er das sah. "Wirklich?"
  
  Hayden zuckte mit den Schultern. "Das Beste, was wir in kurzer Zeit schaffen konnten, und alle Schwertverpackungsläden waren letzte Nacht geschlossen."
  
  "Interessanter Ort zum Treffen." Dahl sah Achilles an. "Eigentliches Thema".
  
  "Wir streben danach, zufrieden zu stellen", sagte Bennett. "Um diese Morgenzeit sind auch keine Touristen hier. Jetzt haben wir wirklich etwas zu besprechen ..." Er hielt inne und nahm zwei Papptabletts voller dampfend heißer Getränke. Cambridge nahm ein weiteres Exemplar und bot es allen an.
  
  "Zivilisiert". Luther nickte dankend.
  
  "Gewöhne dich nicht daran. Das Wichtigste zuerst: Tempest ist völlig besessen davon, alle Waffen der Götter zu sammeln. Es scheint keine Ordnung zu geben, keine Hinweise darauf, wie man sie findet. Wir gehen davon aus, dass wir näher kommen und dann dieses seltene Element nutzen, um den Standort zu bestimmen. Der Zweck dieser Zusammenfassung besteht darin, die Worte "näher kommen" hervorzuheben, was den problematischen Teil darstellt. Was wissen wir also über diese Waffe?"
  
  Cambridge hielt einen dicken Ordner hoch. "Die meisten Generäle sind hier." Er wedelte damit hin und her. "Seiten voller Informationen über das Schwert des Mars und andere." Lies es." Er warf die Zeitung direkt vor Hayden auf die Bank.
  
  Sie starrte ängstlich auf den großen Ordner. "Gott, Mann, ich habe seit der Highschool nicht mehr so viel gelesen."
  
  "Mars war oder ist der römische Kriegsgott", sagte Bennett. "Identifiziert mit dem griechischen Gott Ares. Man geht heute davon aus, dass diese klassischen Gottheiten einst echte Menschen oder vielleicht echte Götter waren, die auf der Erde wandelten. Einige von ihnen werden sogar mit dem Mythos von Atlantis in Verbindung gebracht und sollen Könige von Atlantis gewesen sein, die später von niederen Rassen wie den Griechen und Phöniziern verehrt wurden und ihre Legenden sie so zu den Göttern machten, die wir heute kennen."
  
  "Wollen Sie damit sagen, dass Atlantis immer noch real ist?" Smith grummelte.
  
  "Naja, nein, mein Freund, aber Gerüchte tauchen auf, es sind neue Beweise aufgetaucht. Wer weiß? Vielleicht kümmert sich ein anderes Team darum, aber wir sollten uns darauf konzentrieren, Waffen zu finden, Tempest zu besiegen und deine Unschuld zu beweisen."
  
  Hayden mochte den Mann und die Art und Weise, wie er seine Ziele klar formulierte. Sie nippte an starkem schwarzen Kaffee, stand in der Sonne und ließ ihre warmen Strahlen ihre Seele beruhigen. Es war schön, mir einen Moment Zeit zu nehmen und die Sonne auf meinem Gesicht zu spüren.
  
  "Mars war der Sohn von Jupiter. Er war mutig, er sprühte vor Lebenskraft. Am meisten wird damit der Speer des Mars in Verbindung gebracht, aber das Schwert kommt an zweiter Stelle."
  
  "Das wirft eine Frage auf", mischte sich Hayden ein, als Bennett zu Atem kam und einen Schluck von seinem Getränk nahm. "Wenn wir den Planeten nach dieser Waffe absuchen, vermutlich unter Beschuss, brauchen wir einen sicheren Ort, um sie zu transportieren, wenn wir sie finden. Ein sicheres Netzwerk von Kontakten, damit wir sie Ihnen schicken können, Major, damit Sie sie bei den Kronjuwelen oder so aufbewahren können. Wir können sie nicht mit uns um die ganze Welt tragen."
  
  Bennett nickte. "Ja, wir hatten die gleiche Idee. Wir stellen Ihnen modernste Kommunikationssysteme zur Verfügung und haben Ihnen bereits eine Spezialeinheit zur ständigen Überwachung zugewiesen. Gemeinsam mit Ihnen allen sollten wir in der Lage sein, Waffen ohne Risiko zu ziehen."
  
  "Klingt großartig", sagte Alicia und Hayden sah sie an. "Irgendwelche Ideen, was als nächstes zu tun ist?"
  
  Hayden bemerkte, dass ihre Frage bei einem Großteil des Teams, darunter auch bei Mano, für Stirnrunzeln sorgte. Sie stellte fest, dass ihre Aufmerksamkeit kurz auf ihre alte Verliebtheit gerichtet war. Die große Hawaiianerin war das sicherste Zuhause, das sie sich jemals erhoffen konnte, und war unglaublicherweise immer noch an ihr interessiert. Dieses Mal wollte Hayden die Dinge nicht vermasseln, also ließ sie sich Zeit, weckte keine Erwartungen und machte keine Versprechungen. Es bestand die Hoffnung, dass sich alles von selbst ergeben würde.
  
  Wäre dafür nicht eine Phase der Stabilität erforderlich?
  
  Natürlich war dies noch nicht einmal in Sicht. Zuerst musste das Netzwerk der Kriminellen zerstört werden, ein Netzwerk, das sich seinen Weg durch die Machtstrukturen von Washington, D.C. gebahnt hatte. Seine Kontakte wären beeindruckend, seine Reichweite umfassend. Sogar hier...
  
  "Lass uns das hinter uns bringen", sagte sie und griff nach der Mappe. "Wir werden das klären und für die nächsten paar Waffen bereit sein. Vielleicht hilft uns ein wenig Wissen über die Götter, sie zu finden."
  
  "Nun", Bennett streckte ihre Hand aus, als sie sich darauf vorbereitete, das Treffen zu beenden, "wir haben eine Idee, wo sich die nächste Waffe befindet."
  
  Sie stoppte. "Du machst? Warum hast du es mir nicht gleich gesagt?"
  
  "Es schien das Beste zu sein, dich zu überraschen." Bennet zuckte mit den Schultern. "Wenn es keinen Weg gibt, dem man folgen kann, ist es so, als würde man eine Stecknadel auf eine Karte stecken und sich auf den Weg machen, der am nächsten liegt. Zuerst haben wir uns einfach für den Schlüssel des Hades entschieden, weil er ursprünglich in dem Grab gefunden wurde, das Sie alle entdeckt haben."
  
  "Welcher von denen?" fragte Dahl.
  
  "Gab es mehr als einen? Na ja, ich schätze, du hast deine Geheimnisse. Grab von Odin. Der Ort, an dem du die Knochen von Odin gefunden hast."
  
  Hayden erinnerte sich kurz an die Zeit, als sie Drake und seinen freundlichen Partner Ben Blake zum ersten Mal traf, verschwunden, aber nie vergessen. Alicia arbeitete damals für die andere Seite und Dahl war ein fester Bestandteil der schwedischen Regierung. Kinimaka war an einer anderen Mission im Zusammenhang mit dem Blutkönig beteiligt. Genauso wie Mai. Auch Karin war beteiligt, die von einem Verrückten entführt wurde, und auch Kennedy Moore - eine weitere verlorene Seele.
  
  "Es kommt mir vor, als wäre eine Ewigkeit vergangen", sagte Dahl nachdenklich.
  
  "Ja". Hayden verbarg ihre Gefühle und wandte sich an Bennett. "Bitte fahre fort".
  
  "Der Schlüssel des Hades wurde zusammen mit einer Reihe anderer Gegenstände in Ihrem isländischen Grab gefunden. Viele dieser Gegenstände wurden entfernt, bevor das Grab einstürzte, explodierte oder was auch immer damit passierte ...
  
  "Schwerter von Babylon", grollte Kinimaka. "Das ist ihm passiert."
  
  "Okay, nun ja, der Schlüssel zum Hades ist ein kleines Objekt von der Größe der Handfläche eines großen Mannes. Natürlich wissen wir nicht, wofür es gemacht wurde oder warum es im Grab des Hades landete, aber wir wissen, dass es auf der Tempest-Liste steht. Nachdem der Schlüssel nun unter Bewachung das Grab verlassen hatte, wurde er zur Untersuchung in ein Museum in Stockholm geschickt und von dort sehr schnell gestohlen."
  
  Drake starrte Dahl böse an. "Normalerweise".
  
  Der Schwede schloss vor Schmerz die Augen. "Ich erinnere mich, wie viele Archäologen damals kamen und gingen. Ich vermute, dass nicht alle davon echt waren."
  
  "Es waren ein paar arbeitsreiche und verrückte Monate. Es ist immer das Gleiche. Niemand weiß, wer wirklich das Sagen hat oder wer sein eigentlicher Chef ist, und dann stürzt sich das Aas auf die Seite, um sich ein Stück zu schnappen. Das Geld entscheidet, und in diesem Fall überredeten sie den Schlüssel des Hades, direkt aus diesem Museum, in die Hände eines Diebes zu fallen, der auf der ganzen Welt als Aladdin bekannt ist."
  
  Alicia öffnete ihren Mund. "Verdammt, erzähl mir nicht, dass er auch echt ist."
  
  "Nein, nein, nur ein Spitzname, den ihm irgendwo eine Agentur gegeben hat. Es ist bekannt, dass Aladdin einen echten Geist spurlos stiehlt, aber auch nie richtig Brotkrumen aufräumt, die zu seinem Wohltäter führen könnten. Er überlässt es ihnen. Einige sind sich natürlich nicht bewusst oder denken, dass es zu wichtig ist, und hier haben wir eine solche Person."
  
  "Wissen Sie, wer den Schlüssel hat?" fragte Yorgy.
  
  "Das tun wir, mein Sohn. Er ist ein Schiffsmagnat, dem die Reederei Gad und insbesondere die Yacht Enlargo gehören."
  
  "Eines der größten, das jemals gebaut wurde", fügte Cambridge hinzu.
  
  "Ganz." Bennett nickte. "Dieser Mann, Gordon Demba, lebt seit zehn Jahren an Bord der Enlargo und segelt von Hafen zu Hafen. Er macht keinen großen Ärger, hält sich von allen wichtigen Radargeräten fern und ich vermute, er hat keine Ahnung, was wir über den Schlüssel wissen."
  
  "Hast du die Schwergewichte hierher geschickt?" Fragte Smith.
  
  "Natürlich nicht. Der Schlüssel muss heimlich abgenommen werden. Wir müssen Tempest dem Rätselraten überlassen. Und Demba wird seine eigenen Wachen haben."
  
  Hayden ging davon aus, dass sie es mit dem Reeder aufnehmen würden. Smith hoffte natürlich auf eine baldige Rückkehr nach Washington. Lauren hatte seit einiger Zeit keinen Kontakt mehr. Sie trank ihren Kaffee aus und warf die Tasse in den Mülleimer.
  
  "Wohin gehen wir, Bennett?"
  
  "Pazifik", sagte der Major. "Um die Koordinaten kümmern wir uns später. Bist du bereit zu gehen?"
  
  "Natürlich", sagte Hayden. "Aber es gibt ein Problem. Ist es sinnvoll, nur nach einer Waffe zu suchen? Wäre es dann nicht möglich, dass Tempest zumindest ein paar davon einfängt?"
  
  "Wir haben noch kein Backup", gab Bennett zu und Cambridge nickte zustimmend. "Wir wissen nicht, wem wir vertrauen können. Warum glauben Sie, dass wir uns hier treffen und nicht bei MI5 oder 6 oder irgendwo in der Nähe? Ich brauche Ihre Männer und ein paar handverlesene Soldaten, auf die ich mich verlassen kann."
  
  "Ehrlich gesagt", sagte Hayden. "Uns geht es genauso und wir können das Team jederzeit aufteilen. Aber lasst uns erst einmal zusammenbleiben. Handelt es sich dabei um eine zweitägige Operation?"
  
  "Höchstens", stimmte Bennett zu. "Und es ist relativ einfach. Innen... außen... Demba ist kein Soldat und heuert keine Söldner an."
  
  "Wir brauchen einen Dieb", Drake zeigte auf Yorgi, "und einen Leibwächter. Wählen Sie sich selbst. Ich denke, es ist geschafft.
  
  "Der Schlüssel zur Hölle liegt auf diesem Boot", sagte Bennett. "Und das Flugzeug ist mit dem von Ihnen gewünschten verbesserten GPR-Gerät ausgestattet. Es wurde kalibriert und sucht nach einem bestimmten Element, das wir benötigen. Wenn es nicht piept, habe ich Sie auf eine wilde Jagd geschickt."
  
  "Er wird piepen", sagte Hayden. "Hab Vertrauen."
  
  "Oh, ich habe Vertrauen", seufzte Bennett. "Aber im Moment nur in den Menschen, die ich um mich herum sehe."
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  Drake flog mit voller Geschwindigkeit ins Nirgendwo und erinnerte sich an die Weiten des Pazifischen Ozeans. Es überrascht nicht, dass es hier noch offiziell unbekannte Gewässer und sogar Inseln gab. Der Umfang war atemberaubend.
  
  Sie saßen auf dem Rücksitz eines großen Chinook-Frachthubschraubers und verzichteten aufgrund der Größe ihrer Gruppe auf ihre bevorzugte militärische Alternative. Alicia beschwerte sich über die holprige Fahrt und Mai erinnerte sie daran, dass ihr so etwas normalerweise gefiel. Kinimaka und Hayden unterhielten sich; Smith sah distanziert aus und hielt das Telefon an sein Ohr; Kenzi und Dal saßen in einiger Entfernung und versuchten verzweifelt, einander nicht anzustarren; Yorgi verbrachte die Zeit mit Luther und Molokai. Letzterer hüllte sich fester in seine schwere Robe, als die Kälte in den Rumpf des Hubschraubers eindrang - es lief also wie gewohnt weiter, und Drake wachte über sie alle.
  
  Immer noch keine Nachricht von Lauren oder Kimberly Crow, also waren sie im Blindflug und hatten keine neuen Neuigkeiten über Tempest. Drake fragte sich, wie es Karin ging. Er hatte nicht damit gerechnet, so bald etwas von ihr oder ihrem Team zu hören - selbst für sie wäre ein Einbruch in FrameHub äußerst gefährlich. Die seltsamen Superhelden, die vor einiger Zeit eine Rakete auf Ägypten abgefeuert haben, waren offensichtlich verrückt.
  
  Aber jetzt ist sie im Training, genau wie ihre neuen Freunde. Und was zum Teufel meinte sie, als sie sagte: "Aus diesem Grund werde ich mein Programm abbrechen"?
  
  Was waren ihre Pläne?
  
  Der Pilot sagte, dass zwei von ihnen ins Cockpit klettern sollten. Drake und Hayden standen als Erste auf, also stapften sie selbstbewusst am Stahlrumpf entlang und lauschten ihren eigenen dröhnenden Schritten und dem leisen Gemurmel ihrer Besatzung.
  
  Drake warf Hayden einen Seitenblick zu. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Es fühlt sich an, als wären wir schon seit zehn Jahren auf diesem verdammten Weg, Matt", sagte sie. "Immer wieder eine Krise. Ich glaube wirklich, dass sich die Welt ohne uns weiterdrehen würde."
  
  "Ich bin mir nicht ganz sicher", scherzte er, wurde dann aber ernst. "Wir machen wirklich einen Unterschied. Natürlich gibt es noch andere Teams, andere Agenturen, alles gute Männer und Frauen, aber arbeiten Sie daran, als hätten wir es bereits gewonnen, Hay. Wir machen das gut."
  
  "Und wer arbeitet für uns?" Sagte Hayden, als sie im Cockpit ankamen.
  
  Der Pilot drehte sich zu ihnen um, so dass Drake nichts mehr sagen konnte, aber er wusste, was sie meinte. Die Situation mit Washington und das Unverständnis seitens der Verbündeten von Präsident Coburn und sogar des Mannes selbst waren komplex. Bei all den Missionen, die sie in den letzten Wochen absolviert hatten, kam ihnen der Zeitraum natürlich viel länger vor, als er tatsächlich war.
  
  Noch vor wenigen Wochen waren sie in Siebenbürgen in Sicherheit. Peru und die Inkas kurz davor, eine Operation führte direkt zur nächsten.
  
  Ein Landstreicher mit einer Waffe, der Vollzeit für eine Regierung arbeitet, die mich töten will, dachte er. Das bin ich, das sind wir alle. Beschreibung höllischer Arbeit.
  
  "Vielen Dank, Leute", sagte der Pilot mit einem Yorkshire-Akzent, den Drake erkannte. "Wir haben noch zwanzig Minuten, also solltest du dich vielleicht fertig machen. Ich werde dich unterstützen, während wir schweben. Es sollte nicht allzu lange dauern, bis Sie das Deck erreichen. wir haben vier Zeilen. "
  
  Drake grinste. "Hey Kumpel, kommst du aus dem Land Gottes selbst?"
  
  "Hey, hoch." Der Pilot drehte sich mit einem aufrichtigen Lächeln um. "Schrei mich nicht an, Kumpel, dass ich eingeölt bin. Wo kommst du her?"
  
  "Ponte", sagte Drake und sprach es "ponte" aus. "Du?" Ich fragte.
  
  Cas.
  
  "Hallo Dahl!" rief Drake zum Rumpf zurück. "Wir haben hier einen echten Yorkshireman!"
  
  "Oh Scheiße", kam die leidgeprüfte Antwort. "Wenn wir nur einen halbintelligenten Übersetzer hätten."
  
  Der Pilot warf einen Blick über die Schulter durch die Cockpittür. "Wenn du Yorkshire verstehen willst, Kumpel, schau dir den kompletten Monty-Film an."
  
  Hayden zerstörte die gegenseitige Solidarität der Nordländer. "Bleibst du hier?"
  
  "Ich bleibe in der Nähe", lachte der Pilot, jetzt ganz fröhlich. "Basierend auf dem Kraftstoffstand haben Sie ungefähr ..." Er gab ein paar gackernde Geräusche von sich. "Vierzig Minuten".
  
  "Das gibt uns Zeit, den Schlüssel zu stehlen, aufzuräumen und vielleicht sogar das Boot neu zu streichen", sagte Drake.
  
  "Vielleicht sogar ein Ort, an dem man Haie fangen kann." Dahl steckte seinen Kopf hinein und starrte den Yorkshire-Piloten an, als würde er eine neue Art studieren. "Ist das ein geborener Faulpelz?"
  
  "Sehen Sie noch andere Piloten an Bord, Sie blonder Köter?"
  
  Drake unterdrückte ein Lachen. Der Pilot hob entschuldigend die Hand. "Im Ernst, Leute, wir haben noch zehn Minuten."
  
  Als der Pilot erneut das Signal gab, stand die Besatzung mit Seilen in der Hand an der Tür. Drake und Hayden starrten aus dem Fenster und versuchten, sich nicht von den rollenden blauen Wellen hypnotisieren zu lassen. Sie testeten Kommunikation und Waffen. Bald sah Drake das Boot eines Schiffsmagnaten auf See.
  
  "Es ist mehr, als ich dachte", gab er zu. "Arbeiten Sie besser schnell, schließen Sie sich zusammen und arbeiten Sie zu zweit. An Bord gibt es viele Orte, an denen sich die Wachen verstecken können."
  
  Der Vergrößerer bestand aus einer Mischung aus silbernen und schwarzen Paneelen, die Vorderseite war glatt wie ein Schnellboot und das Heck war eine glatte Mischung aus eleganten Linien. Über dem Wasser waren drei Decks sichtbar, aber unter Wasser mussten sich noch mindestens zwei weitere befinden.
  
  "Niemand in Sicht", sagte Hayden. "Ein guter Anfang".
  
  "Zeit zum Abheben", rief der Pilot.
  
  Luther öffnete die Tür und dann tat Drake das Gleiche. Die Leinen wurden abgeworfen und wickelten sich um das freie Deck. Die ersten beiden stiegen mit schussbereiten Waffen herab, verdeckt von denen, die noch oben waren. Bald machte sich die nächste Gruppe auf den Weg und dann die letzte, darunter Drake und Hayden. Luther berührte als Erster das Deck, Molokai und Smith eine Sekunde dahinter. Die Soldaten gingen in die Hocke und überblickten die Umgebung. Drake landete sanft und hörte außer dem Plätschern der Wellen gegen den Rumpf und den Hubschrauber über ihm kein Geräusch.
  
  Seltsam.
  
  Jemand hätte das Schwebemuster des Hubschraubers hören müssen, wenn nicht sogar die Annäherung. Das Team teilte sich schnell auf und bewegte sich nach hinten und vorne. Drake sah polierte Messinggeländer, glitzernde Fenster und eine kalte, aber unvollendete Kaffeetasse aus Keramik. Er sah eine offene Tür, einen verlegten Müllhaufen in der Ecke und eine gelbe Flasche Sonnencreme mit offenem Deckel.
  
  Ein kleiner Haufen Münzen, als würde jemand Kleingeld zählen.
  
  Aber keine Spur von menschlicher Anwesenheit.
  
  Alicia äußerte seine Gefühle, bevor er es konnte. "Nun, das ist verdammt gruselig."
  
  Das Boot schaukelte leise und lautlos, bis auf die Neuankömmlinge. Drake fragte sich, ob sie sich alle unten versteckten oder ob sie alle ohnmächtig geworden waren oder ...
  
  Denke nicht. Suchen.
  
  "Der Schlüssel ist wahrscheinlich noch da", sagte Hayden in den Ohrhörer. "Bewegt eure Ärsche."
  
  Er stieg schnell die Treppe zum Oberdeck hinauf, aber es war nichts weiter als ein von Sonnenliegen umgebener Pool. Das zweite Deck war eine externe Aussichtsplattform und Lounge, begrenzt durch Rauchglasfenster und ein Paar Schiebetüren. Er durchsuchte die Schubladen und das Sideboard, ohne große Hoffnung, etwas zu finden, und war nicht überrascht.
  
  "Auf dem Weg zum Hauptdeck", sagte er über die Kommunikation. Alicia, seine Partnerin, klopfte ihm auf die Schulter.
  
  "Denken Sie das Gleiche wie ich?"
  
  Er hatte keine Lust auf eine witzige Antwort. Alle seine Sinne waren in Alarmbereitschaft. "Wahrscheinlich Liebe."
  
  "Bußgeld. Weil ich nur noch wenige Minuten davon entfernt bin, das Schiff zu verlassen."
  
  Das Kommunikationssystem erwachte zum Leben. "Ich dachte, Sie alle sollten wissen, dass dieses Ding driftet", sagte der Pilot. "Nicht viel, aber heute ist ein sehr ruhiger Tag. Mal sehen, ob ihr vor Anker gehen könnt."
  
  Drake ging weiter und versuchte, den leichten Schauer zu ignorieren, der ihm über den Rücken lief. Driftest du? Er hatte genug von den Booten gesehen, um zu wissen, wo sich die Steuerung der elektrischen Ankerwinde befinden sollte, und fand sie leicht. Das Geräusch des gesenkten Ankers war an einem ruhigen Tag zu laut, sodass er und Alicia unruhig waren, um den Umkreis zu überprüfen.
  
  Eine weitere Übertragung: "Kratze an der Seite des Bootes. Es sieht so aus, als wäre etwas in der Nähe aufgetaucht."
  
  Drake ging hinein und half Dahl und May, die Möbel und Ecken und Winkel nach Anzeichen des Schlüssels des Hades zu durchsuchen. Cambridge stellte ihnen ein Foto des Originalartefakts zur Verfügung, das in der Nähe des Grabes von Odin gefunden wurde. Wieder einmal kam es ihm surreal vor, dass sie eine weitere Geschichte über ihre erste Mission und die alten Götter ersonnen. Der Schlüssel des Hades war in Bezug auf Artefakte ein mittelmäßiger Gegenstand, aber sein Name und wahrscheinlicher seine Größe machten ihn für Diebe und Sammler attraktiv. Großes Geld, wenig Risiko. Sie schauten unter den Sofas und hinter dem Fernseher nach, öffneten alle Taschenbücher und das dicke Fotoalbum, fanden aber nichts.
  
  "Unter Deck", sagte Mai. "Was siehst du da unten?"
  
  Kinimaka antwortete. "Zerknitterte Betten. Zahnbürste und Zahnpasta sind noch dran. Volle Kaffeetassen. Die Personalräume sind sauber und leer, ebenso die Küche. Ich glaube, wir haben ein Geisterschiff in unseren Händen."
  
  Alicia atmete scharf aus. "Sag das nicht".
  
  "Ja", sagte Luther, was für Drake angesichts der Haltung und Offenheit des Mannes überraschend war. "Ich erinnere mich, dass ich mich irgendwo in der Wüste verirrte, in einem von Taliban verseuchten Loch, und dieser junge Soldat mit einem durchbohrten Helm die Straße entlang ging und mir erzählte, wo all die vergrabenen improvisierten Sprengkörper waren. Ich habe dank ihm überlebt, aber es stellte sich heraus, dass er es nicht war ... Ich habe ihn später aufgespürt und es stellte sich heraus, dass der Kerl vor drei Monaten gestorben war."
  
  Drake spürte, wie Alicia neben ihm zusammenzuckte. "Es stimmt?"
  
  "Natürlich ist es verdammt wahr. Leg dich nicht mit Scheiße an, die du nicht verstehst, Junge. Und dazu gehören auch Sie, Hawaii Five-0."
  
  Kinimaka grummelte. Smith, Yorgi und Molokai durchsuchten das Unterdeck und meldeten ähnliche Funde. Kein Schlüssel, kein Lebenszeichen. Hayden sagte ihnen, sie hätten fünf Minuten Zeit, alles noch einmal zu überprüfen und sich dann an Deck zu treffen. Drake ging zum Fenster, um all die sich bewegenden Horizonte zu betrachten.
  
  "Geisterschiff", flüsterte er laut. "Wo seid ihr alle hin?"
  
  "Wenn es der Kraken gewesen wäre, wäre der Schaden größer gewesen", sagte Alicia überzeugt. "Also mach dir keine Sorgen."
  
  "Danke Liebling".
  
  Natürlich gab es heutzutage mehrere offensichtliche Gründe, warum ein Schiff verlassen werden konnte, und keiner davon war gut. Piraten. Terroristen. Kriminelles Unternehmen. Geisel. Aber er war besorgt über den Mangel an Beweisen, das Gefühl, die gesamte Besatzung sei abgetrieben worden, überrascht. Das Wasser war in alle Himmelsrichtungen leer; nur ein blauer, welliger Ozean.
  
  Und das stellte sie vor ein großes Problem.
  
  Sie packten schnell zusammen, gingen auf das Hauptdeck und kletterten zum Bug, wo Platz für alle war. Der Hubschrauber schwebte hoch, seine Kabel bewegten sich sanft im Wind.
  
  "Das ist etwas Neues für mich", war Drake der Erste, der sprach.
  
  "Geben wir den Schlüssel ab?" fragte Kinimaka und fügte dann hinzu: "Und das Boot?"
  
  "Der Nemesis-Dolch steht als nächstes auf der Liste", informierte Yorgi sie.
  
  "Quatsch, ich hasse es zu verlieren", sagte Dahl. "Jemand hat erwähnt, dass dieses Ding driftet, oder? Pilot - können Sie den Weg verfolgen, auf dem es möglicherweise gedriftet ist?"
  
  "Ja, Kumpel, das kann ich. Aber zuerst müssen Sie mir sagen - warum hat uns das Georadar auf das Boot hingewiesen, wenn es nicht da war?"
  
  Dahl winkte ihnen zu, überprüfte die Batterien und versuchte es dann noch einmal. "Restsignal?" er wagte es zu fragen. "Oder vielleicht war es hier, als Bennet den Scheck bestellte. Vielleicht... wurde es erst kürzlich umgezogen."
  
  Der Pilot sagte widerstrebend: "Vielleicht."
  
  Während die Besatzung darauf wartete, dass er mit der Kartierung der Drift der Magnifier fertig war, standen sie gefangen in der beunruhigenden Atmosphäre, die wie ein schweres Leichentuch über dem leeren Boot lag. Ein paar Minuten später war der Mann aus Yorkshire erneut am Start.
  
  "Wenn Sie Recht haben, müssen Sie fünf bis sieben Meilen weit getrieben sein, und was auch immer passiert ist, ist heute Morgen passiert. Sie würden nachts keinen Kaffee trinken, oder?"
  
  "Die Betten sind gemacht und ungemacht", betonte Mai.
  
  "Ja, also lasst uns euch alle wieder hochziehen und einen kurzen Ausflug machen."
  
  Sie ließen die Magnifier dort zurück, wo sie war, verlassen und allein, und beobachteten von den Fenstern aus, wie der Hubschrauber entlang der Schiffsroute zurückkehrte. Sie wurden vom wüstenblauen Meer begrüßt, und was zunächst ein herrlicher Ausblick war, ist mittlerweile langweilig und ein wenig beunruhigend geworden.
  
  "Keine Flöße, keine Rettungsboote, nein ... nichts", sagte Hayden.
  
  "Könnte ein großer Sturm sie weggeblasen haben?" Kinimaka überlegte.
  
  "Nach der heutigen Vorhersage nichts", sagte der Pilot.
  
  "Ich denke an etwas Körperlicheres", sagte Alicia. "Und mit Zähnen."
  
  "Hör 'auf zu denken." Mai seufzte. "Es funktioniert nicht gut für dich."
  
  "Sprechender verspielter Elf."
  
  Drake ignorierte ihren Streit, während er Luther und Molokai beobachtete. Die beiden neuen Teammitglieder sprachen selten miteinander, tauschten aber häufig Blicke und Gesten aus. Offensichtlich kannten sie sich in- und auswendig. Drake hatte den Eindruck, dass Luther problemlos in jedes Team und jede Situation passen könnte, während Molokai immer distanziert und schwierig war. Die Geschichte ihrer Vergangenheit wäre verdammt interessant.
  
  Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Bullauge, als der Pilot ihnen mitteilte, dass sie ungefähr am angegebenen Ort angekommen seien. Zwei Minuten später forderte er die Menschen auf, sich zu melden.
  
  Drake drängte sich ins Cockpit. Durch das breite Glasfenster sah er eine erstaunliche Masse. Überraschenderweise, denn die Karte im Dashboard bestätigte dies nicht.
  
  "Das ist eine Insel?" Ich fragte.
  
  "Ja, Kumpel, das ist es, das Unbekannte."
  
  "Mist". Drake wechselte einen Blick mit May und erinnerte sich an die andere unbekannte Insel, die sie besucht hatten, und daran, was dort passiert war.
  
  "Hör auf", sagte Hayden. "Wir müssen seine Größe sehen und nach anderen suchen."
  
  "Mehrere Meilen im Umkreis", sagte der Pilot. "Nichts, was man nicht in ein paar Stunden umrunden könnte, und ich sehe keine anderen Landmassen bis zum Horizont. Wir sind hier ziemlich auf uns allein gestellt."
  
  "Seltsam", sagte Kinimaka. "Es hilft nicht".
  
  Sogar Molokai wickelte seine Oberbekleidung fester.
  
  Dahl richtete sein angepasstes Bodenradar auf die Insel und senkte das Fenster des Hubschraubers, als sie sich näherten. Jetzt konnte er eine kleine Bergkette, wahrscheinlich vulkanischen Ursprungs, und ein paar Dickichte grüner Bäume erkennen. Hinter dem Strand lag ein mit Büschen bewachsenes Tal. Dahl schaltete das Gerät ein und der plötzliche rote Puls, der in der Mitte des Bildschirms zu blinken begann, war unverkennbar.
  
  "Schlüssel", hauchte er leise. "Es ist da."
  
  "Dann lass uns gehen", sagte Hayden. "Direkt da am Strand."
  
  Niemand sagte ein Wort. Sie alle erinnerten sich nur allzu gut an Enlargo und fragten sich voller hitziger Fantasie, in was für eine unbekannte Hölle sie wohl gehen müssten.
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Der Strand war blass, fast weiß und verriet jegliches Gefühl der Unehelichkeit. Drake wartete, stand im dichten Sand, schaute zu der Baumreihe vor ihnen hinauf und fragte sich, was für ein Ausflug sie erwartete.
  
  Dahl schaltete sein Georadar ein und studierte das Signal. "Norden". Er zeigte mit der Hand in Fahrtrichtung. "Toter Norden"
  
  Alicia studierte die Baumreihe. "Haben Sie eine Machete?"
  
  "Oh, Moment mal." Kenzi kramte in den verschiedenen Taschen ihrer Jacke. "Oh nein, ich muss es verloren haben."
  
  Alicia stöhnte, aber Molokai zog seine Hand unter seinem dicken Mantel hervor und schwang eine drei Fuß lange, glänzende Klinge. "Ob das funktioniert?"
  
  Kenzi rannte praktisch los, um ihn zu umarmen. "Oh wow, was hast du sonst noch unter diesen Klamotten, Alter?"
  
  Alicia versuchte, ihn nicht anzustarren, winkte aber mit der Hand in Richtung der Bäume. "Den Weg zeigen."
  
  Der Tag war heiß, aber Molokai zeigte weder Schweiß noch Unbehagen, als er am Strand entlang zum Grün ging. Die Besatzung verteilte sich, beobachtete jede Bewegung genau und richtete den Blick auf das Meer. Der Pilot verließ seinen Hubschrauber so sicher wie möglich und schloss sich der Besatzung an.
  
  Anfangs war es schwierig zu gehen, denn die Milch ebnete den Weg. Es dauerte jedoch nicht lange, die Lücken zwischen den Bäumen zu finden, die Machete wurde entfernt und sie konnten problemlos zwischen den dicken Baumstämmen durch die Vegetationsschicht hindurchgehen. Die Luft unter den Ästen war schwer und das Sonnenlicht sporadisch. Eine Hitzewelle erfasste sie. Sie streiften nach rechts und links, immer auf der Suche, aber sie fanden nichts Verdächtiges und keine Fußspuren.
  
  "Vielleicht ist es so unbewohnt, wie es aussieht", sagte Kinimaka und versuchte, sich aus dem Busch zu winden. "Vieleicht wir-"
  
  "Auf dem Holzweg sein?" fragte Drake. "Ja vielleicht. Aber Gizmo Dahl sagt nein."
  
  Der rote Impuls raste ständig ein paar Meilen vor ihrer Position, gemessen an der Größe der Insel.
  
  "Dieser Schlüssel des Hades", fragte Luther, während sie gingen. "Was ist es genau?"
  
  "Es ist der Schlüssel zur Unterwelt", sagte Hayden und strich ihr Haar zurück, als die Hitze zunahm. "Es öffnet verschlossene Türen, die zur Hölle führen."
  
  "Mist". Luther schüttelte den Kopf. "Als ob wir es in unserem Leben brauchen."
  
  "Ich glaube nicht, dass es Tempest etwas bedeutet", teilte Drake seine Gedanken mit. "Sie stellen gerade eine Liste bekannter Waffen zusammen."
  
  "Sieht so aus", stimmte Hayden zu. "Aber im Moment behalte ich mir das Recht vor, darüber zu urteilen."
  
  Allmählich nahm die Baumdichte ab und das Land begann abzufallen. Sie kamen auf ein kleines Feld, wo der Boden gleichmäßig in ein unglaublich grünes Tal abfiel, eine Meile lang und eine Meile breit. Die Hänge fielen steil ab - die andere Seite war fast eine Klippe - und es war kein sichtbares Bauwerk zu sehen.
  
  "Also", sagte Hayden nachdenklich. "Ins Tal? Oder in der Nähe?
  
  "Schlechter Platz." Molokai starrte nach vorn. "Es gibt keine Deckung und ringsum sind hohe Hügel. Mir gefällt es nicht".
  
  "Ich muss zustimmen", sagte Luther. "Leichte Beute und so."
  
  "Keine Strukturen jeglicher Art", sagte Dahl. "Das heißt aber nicht, dass da nichts ist. Und GPR sagt, der Schlüssel liegt darin, ..." Er zeigte erneut mit der Hand gerade nach Norden. "Direkt am Talanfang."
  
  "Sie sind sicher?" Fragte Smith. "Oder liegt es auf einer Klippe über einem Tal?" Denn, Mann, es macht einen großen Unterschied, wann wir gehen."
  
  Drake sah, dass Smith ein gutes Argument vorgebracht hatte. Die einzige Möglichkeit, die Klippe zu erreichen, bestand darin, die Spitze des Tals zu umrunden und eine Reihe von schroffen Felsblöcken zu überwinden, während man bis zum Ende des Tals einfach seinen Weg fortsetzen konnte.
  
  "Lass uns trennen", sagte er. "Was sind deine Vorlieben?"
  
  Meinungen wurden geäußert, aber das Team war bald gespalten. Drake und Dahl ließen sich Zeit, die gesamte Gegend nach Bewegungen abzusuchen, sahen aber nichts Ungewöhnliches. Bald begannen sie, ins Tal hinabzusteigen.
  
  Alicia äußerte jeden ihrer Gedanken. "Es gefällt mir nicht", sagte sie. "Vielleicht ist es das treibende Boot, das mir Gänsehaut bereitet, aber dann diese einsame Insel? Und ich kann nicht aufhören zu denken ..."
  
  "Werden wir beobachtet?" Drake ist fertig. "Ja, das verstehe ich auch."
  
  "Wenn das der Fall ist", sagte Dahl. "Sie sind sehr gut. Hier unter uns gibt es eine ganze Welt der Erfahrung."
  
  Während hinter ihnen die bedrohlichen Worte des Schweden erklangen, ging das Team weiter, beobachtete ihre Schritte, als sie sich dem Talboden näherten, und spürte den weichen Lehm unter ihren Stiefeln. Drake war der Erste, der den feuchten Boden vor sich sah und dann den riesigen, frischen Schnitt im Boden. Er wurde langsamer und fühlte etwas Schreckliches.
  
  "Oh mein Gott", atmete Mai aus und blieb dann wie angewurzelt stehen.
  
  Vor ihnen lag ein Massengrab, tief ausgehoben und voller Leichen. Drake sah etwa ein Dutzend, die meisten von ihnen erschossen, aber mindestens zwei wurden von Granaten getroffen. Der Anblick war genauso schrecklich wie das, was er gesehen hatte, und ließ ihn aufmerksam auf das Ende des Tals starren. Der Geruch war reif, fast unerträglich, sodass selbst hartgesottene Soldaten nur durch den Mund atmen konnten.
  
  Dahl stellte eine Verbindung zum Kommunikator her und gab seine Erkenntnisse an den Rest des Teams weiter. Hayden fragte, ob es die Schiffsbesatzung sei.
  
  "Ich denke ja". Dahl ging um das Grab herum. "Ich sehe mehrere weiße Uniformen bei Männern und Frauen. Außerdem ein Mann im Anzug und eine ältere Frau. Beste Annahme? Das sind unsere vermissten Leute und eine dieser Leichen ist Gordon Demba."
  
  "Verstanden", sagte Hayden und legte auf.
  
  Das Team hob seine Waffen, als es, begleitet von Fliegen und Insekten, am Grab vorbeiging. Niemand sagte ein Wort. Sie gingen in die Hocke und waren sich nun bewusster, dass es in ihrem Blickfeld keine Deckung und keinerlei Bewegung gab.
  
  "Das Signal ist immer noch gut", sagte Dahl. "Am gleichen Ort".
  
  "Haben Sie die Leichen gesehen?" sagte May. "Sie haben alles außer ihrer Kleidung ausgezogen. Keine Dekorationen. Keine Uhr, keine Ringe. Wer auch immer das getan hat, hat sie auch ausgeraubt."
  
  Drake sah eine Strecke einen Meter vor seinen Stiefeln und hob die Hand. Es war ein dünner Schnurstrang, der sich in einer leichten Brise drehte und mit dem Boden verschmolz. Was ihn verriet, war seine gleichmäßige Geradlinigkeit, obwohl der Boden um ihn herum willkürlich war. Er ging in die Hocke, studierte seinen Stil und entdeckte die Falle.
  
  Ein Claymore, so alt wie die Hügel und mit Gras bedeckt.
  
  "Soldat?" Dahl ging ein Risiko ein.
  
  "Es wird immer seltsamer", sagte Drake.
  
  "Es könnte sich um jedes angeborene kriminelle Unternehmen handeln", sagte Hayden über den Link, als sie alarmiert wurde. "Wir nehmen es fest."
  
  Drake bewegte sich in Richtung der Hänge, wo es leichter war, Deckung zu finden. Dahl kniete nieder und blickte durch ein Fernglas auf das Ende des Tals, das jetzt nur noch eine halbe Meile entfernt war. Nach einer Minute kicherte er.
  
  "Jetzt wissen wir, wonach wir suchen", sagte er. "Einfacher."
  
  Drake nahm das Fernglas und konzentrierte sich darauf. Er sah das Versteck eines Soldaten, ein getarntes Versteck, in dem ein Scharfschütze manchmal tagelang auf ein Ziel lauern konnte.
  
  "Er hat sich gut eingelebt", sagte der Mann aus Yorkshire. "Im Ernst, ich kann ihn nicht einmal sehen."
  
  "Vielleicht ein Lockvogel ...", begann Hayden über die Kommunikation, hielt dann aber plötzlich inne, als das schrille Heulen einer Kugel durch das Tal hallte.
  
  Drake duckte sich instinktiv und suchte nach Löchern, obwohl er wusste, dass die Kugel inzwischen hätte treffen müssen. Damals und heute lebendig. Das gesamte Team gab seinen Status bekannt. Alles war gut.
  
  "Irgendeine Idee, woher es kommt?" fragte Dahl.
  
  "Ich habe keine Ahnung", sagte Drake. "Aber wir müssen uns jetzt trennen."
  
  Sie trennten sich und krochen langsam von Deckung zu Deckung. Zwei weitere Kugeln wurden abgefeuert, eine schleuderte Erde neben Alicias Ellbogen auf und die andere flog in Richtung Talrand, wo sie Stücke von einem umgestürzten Ast abriss.
  
  "Großes Kaliber", sagte Kinimaka und versteckte sich hinter einem Ast.
  
  "Überhaupt keine Bewegung", sagte Dahl. "Auch wir müssen wachsam sein. Denken Sie an einen fernen Berg."
  
  Kenzi pfiff. "Guter Anruf. Er könnte über sein verdammtes Telefon Befehle erteilen."
  
  Drake ließ den Blick noch einmal über die Gegend schweifen und erkannte, dass zu viel Kontrolle kaum besser war als gar keine. Wenn Sie lange genug auf ein Grasstück starren, wird es sich irgendwann bewegen. Ebenso würde er beginnen, sich in seine Umgebung einzufügen. Oben angekommen stieß sich Haydens Team von der Kante ab und zielte auf den Felsen. Unten angekommen begannen sie, den Hang hinaufzusteigen, der zum Unterschlupf und der Stelle führte, auf die Dahls Retro-GPR sie zeigte.
  
  Drake atmete tief ein und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Mai und Luther deckten ihnen den Rücken. Schließlich entdeckte Drake ein getarntes Gewehr in einer Hülle, die offenbar an einem Scharnier befestigt war. Er übermittelte die Nachricht schnell und entdeckte dann ein zweites Versteck.
  
  "Wir müssen aufhören", sagte er. "Es gibt einen Grund, warum dieser Kerl uns nicht in die Luft jagt."
  
  "Der Schlüssel ist genau hier", sagte Dahl. "In diesem ersten Versteck." Er holte tief Luft. "Wer ist mit mir?"
  
  "Nein", sagte Hayden schnell. "Wir wissen nicht, was zum Teufel los ist."
  
  "Wir brauchen es nicht", sagte Dahl. "Ist jemand bereit für einen schnellen Lauf?"
  
  Drake sah, wie der verrückte Schwede zum Leben erwachte, und erkannte, dass er nicht aufzuhalten war. Es ist besser, auf den Fersen zu bleiben, als der Katastrophe zuzusehen, ohne sie beeinflussen zu können. Alicia war da und dann Mai und Luther, bereit zum Angriff.
  
  Dahl wartete keinen Moment länger. Er rannte den letzten Abschnitt des Tals hinauf, direkt in Deckung, und stürzte dann wieder hinab, als sich die Mündung der Waffe auf ihn richtete. Kugeln flogen aus so kurzer Entfernung ohrenbetäubend laut heraus, aber Dahl befand sich unterhalb ihrer Flugbahn, und der Rest war in der Nähe. Der Schwede kroch schnell heran, duckte sich unter der Kanone hindurch und riss sie aus ihren Halterungen. Drake sah die Fernbedienung und schaltete sie aus. Luther nahm die Pistole und überprüfte die Patronen. Dal hatte den Cache bereits durchsucht.
  
  "Seesäcke", sagte er. "Armeeproblem. Voller Crewkram. Es sieht so aus, als hätte er sie ihres Reichtums beraubt und sie dann hingerichtet, indem er die Waren hier versteckt hat. Der Mistkerl könnte ein Dutzend davon überall haben, schätze ich."
  
  Drake hatte ein Auge auf den zweiten Versteck geworfen, aber Alicia und Luther waren bereits da und schalteten ihr Gewehr ab. Alicia nahm eine weitere Tasche, die bis zum Rand mit Gegenständen gefüllt war.
  
  "Ich weiß nicht genau, was das ist", übermittelte Drake dies über den Kommunikator. "Aber das ist nicht gut."
  
  "Wir haben das Tal und die Hänge gescannt", sagte Hayden. "Keine Skins mehr, aber auch nichts Menschliches. Hast du den Schlüssel gefunden?
  
  Dahl saß unbeholfen da und trug immer noch seine Tasche. "Er hat all diese Leute getötet."
  
  "Er?" sagte Hayden. "Warum denkst du, dass es nur ein ‚er" ist?"
  
  "Scharfschützenkram", sagte Dahl. "Normalerweise arbeiten sie alleine. Die Tatsache, dass wir nicht angegriffen wurden, zeigt die geringe Zahl der Feinde. Ich schätze ein oder zwei."
  
  "Aber wie könnte eine Person all diese Leute dazu bringen, das Schiff zu verlassen?"
  
  "Einfach", antwortete Drake. "Wenn er ein ausgebildeter Soldat ist. Brutale Gewalt und Aggression hätten viel bewirkt, und er hätte möglicherweise jemanden als Geisel genommen. Jemand Wichtiges - vielleicht eine alte Frau. Er hat sie hierher gebracht und dann getötet."
  
  "Aber warum?"
  
  Eine schmerzerfüllte Grimasse erstarrte auf Dahls Gesicht, als er den Inhalt der Sporttasche durchsuchte. Von dort bekamen sie Armbänder und Ringe sowie ein paar Uhren, doch schließlich fand er am Boden der Tasche den Gegenstand, den sie suchten.
  
  "Das ist alles?" Fragte Alicia. "Ich habe mehr erwartet".
  
  Dahl richtete das Bodenradar auf den Schlüssel und sah zu, wie er aufleuchtete. Der Schlüssel war schwarz und in verschiedenen Abständen mit Goldstreifen und Kerben eingelegt. Die Schulter war hoch und doppelt gezackt, die Schnitte waren über die gesamte Länge komplex und gezackt. Sogar die Spitze war bizarr und verjüngte sich bis zu dem Punkt, an dem der gespaltene Huf zum Knauf zurückgezogen wurde. Dahl ging vorsichtig mit ihm um und wollte sich nicht verletzen.
  
  "Ah, hören Sie mal zu", sagte Hayden über den Link. "Wir haben hier oben etwas gefunden."
  
  Drakes Herz sank in Erwartung neuer Körper. "Was?" Ich fragte.
  
  "Eine gut versteckte Höhle. Die Jungs untersuchen es jetzt, aber man kann mit Sicherheit sagen, dass es unserem Scharfschützen gehört. Hier oben befindet sich ein riesiges Waffenarsenal. Armeeuniform, Kampfweste. Tarnjacke. Rucksäcke, Koffer für Gewehre. Nennen Sie es selbst.
  
  "Man kann also mit Sicherheit sagen, dass dieser Mann ein Soldat war", sagte Mai.
  
  "Ja", sagte Kinimaka. "Hier gibt es sogar Medaillen. Zwei ACMs, das sind immerhin Medaillen für den Afghanistan-Feldzug. Wir könnten einen Kriegshelden haben."
  
  Mais Ton wurde streng. "Wer auch immer er war, er ist jetzt ein Mörder. Und wir werden ihn entsprechend behandeln. Haben wir bereits eine Stelle?"
  
  Smith reagierte sofort. "Ich habe die letzten paar Schüsse verfolgt. Er hat sich irgendwo auf der anderen Talseite eingegraben. Ich kann es nicht genau bestimmen, aber es bietet Höhenunterschiede und malerische Ausblicke, also alle Vorteile. Es wird ein Gruppenfick sein, egal wie man es betrachtet."
  
  "Vielleicht nicht", sagte Dahl. "Ich habe einen Plan".
  
  Drake schauderte und warf Alicia und May einen Blick zu. "Gibt es eine Möglichkeit, dir das auszureden, Kumpel?"
  
  "Das haben Sie noch nicht gehört."
  
  "Ich weiß, aber als du sagtest, du hättest einen Plan, wurde mir klar, dass wir tief in der Scheiße stecken."
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  "Bin ich der Einzige, der sich fragt, warum dieser Typ hier ist?" fragte Drake.
  
  "Wüsten gibt es überall auf der Welt", antwortete Alicia. "Und das gilt auch für Kriegshelden, die nicht damit klarkommen."
  
  "Hier gibt es zwei gegensätzliche Enden des Spektrums", sagte Drake.
  
  "Verurteile niemanden, Drake", sagte May. "Das musst du wissen, mein Freund. Lächle und akzeptiere die Menschen so, wie sie sind, auch wenn es dir nicht gefällt, denn in ihren Augen kann ein Schmerz sein, den du dir nie vorstellen kannst."
  
  Drake senkte den Kopf und akzeptierte einen leichten Verweis. In Wahrheit war die Situation anders, aber viele Menschen konnten ihre Dämonen kaum im Zaum halten, und es gab Dinge, die viel schlimmer waren, als erschossen zu werden.
  
  "Nicht glücklich", sagte er verärgert.
  
  "Nun, das liegt daran, dass Dal dich als Köder ausgewählt hat."
  
  "Ja, und warum ist das so? Ich glaube, er hat sich heimlich über Sarni-Würstchen lustig gemacht."
  
  Alicia verdrehte die Augen. "Sei nicht gemein. Wenn Dahl gerne isst, liegt das an dieser Kenzi-Schlampe."
  
  "Kommt ihr beide immer noch nicht klar?" fragte Mai süß. "Es ist komisch, wie du jede zweite Frau als Herausforderung ansiehst, Taz."
  
  "Nicht du, kleiner Elf. Du bist weniger eine Herausforderung als vielmehr ein Experiment."
  
  Mai verspannte sich und ballte ihre Fäuste. Drake trat zwischen sie. "Hör auf damit", sagte er. "Gewöhnen Sie sich daran, dass unsere Situation unangenehm ist, und machen Sie weiter. Und außerdem mache ich mir mehr Sorgen darum, zwischen euch beiden zu geraten, als dass ich ein Lockvogel bin."
  
  "Das ist gut zu hören", sagte Dahl über den Link. "Weil es Zeit ist zu gehen."
  
  Drake starrte die Frauen an und schüttelte dann den Kopf. "Verdammte Verbindung."
  
  Alicia sah aus, als wäre es ihr egal, und Mai war bereits zur Sache gekommen. Das Trio wartete im Versteck und wartete auf den Moment, um zu gehen. Es geschah schnell, als Dahl und Luther den Talrand mit Kugeln beschossen. Drake machte einen Satz nach vorne und nach rechts, senkte den Kopf und hielt seinen Schwerpunkt tief. Der Scharfschütze hatte nur Zeit, einen verzweifelten Schuss abzufeuern, wobei eine Kugel links an Drake vorbeizischte, bevor Molokai und Kinimaka von woanders aus das Feuer eröffneten und dabei einen Cache nutzten, den sie in einer versteckten Höhle gefunden hatten.
  
  Kugeln pfiffen den Hang hinunter, in der Nähe der Stelle, an der der Scharfschütze lag, riesige Grasbüschel und Erdklumpen schossen mehrere Meter hoch in die Luft. Drake erreichte den gegenüberliegenden Hang, stürmte hinauf und sprang von Hügel zu Hügel. Die Molokai und Luther feuerten weiter, und dann bellte Haydens Stimme laut in ihren Ohren.
  
  "Raus aus der Höhle! Komm aus deinem Versteck! Raus jetzt."
  
  Es war erwartet. Sie konnten nicht sicher sein, dass der Scharfschütze seine Sachen nicht vermint hatte, also gingen sie auf Nummer sicher und gingen. Sie umrundeten den Talrand in Richtung Drake. Der Mann aus Yorkshire kletterte zum Gipfel des Abhangs und fand dort eine ebene Stelle, wo der Scharfschütze zwischen dreißig und hundert Schritt vor ihm sein konnte. Bisher hat er nichts gesehen.
  
  Gerissen.
  
  Alicia und Mai sprangen aus ihrem Versteck und machten sich auf den Weg zum Talgrund, wobei die eine zusah, während die andere feuerte. Sie waren Drakes beste Hoffnung, am Leben zu bleiben.
  
  Er bewegte sich mit hoher Geschwindigkeit weiter, die Pistole gezogen, für den Fall, dass er sich schnell anpassen musste. Von links nach rechts sah das Gelände gleich aus. Es war eine Überraschung für ihn, als sich die flache Erde zehn Meter vor ihm bewegte, und ihm wurde klar, was er tun musste.
  
  Er grub sich eine Deckung und dann einen kleinen Tunnel bis zum Talrand, von wo aus er alles sehen konnte. Einfallsreich.
  
  Das wäre der Sündenfall. Und es war keine Übernahmemission. Sie hatten keine Zeit; Es gab dort noch andere Waffen, und die getöteten Seelen der Magnifiers würden, verdammt noch mal, nichts dagegen haben. Drake zog zwei Granaten aus seinem Gürtel und schleuderte sie in die Luft.
  
  "Achtung", sagte er dem Team und rollte sich zu Boden.
  
  Es folgten zwei Explosionen und eine erhebliche Erdverschiebung. Drake sah eine Gestalt, die in einer Erdwelle gefangen war, die den Hang hinunterströmte. Er war auf den Beinen, bevor der Aufschwung seinen Höhepunkt erreichte, und raste, überschüttet mit fallendem Schlamm, auf den Rand des Tals zu. Andere standen am Rand und im Lee des Tals. Alicia und Mai stürmten auf die Explosion zu.
  
  Drake ging nach unten. Die zerrissene Erde lag überall, in Haufen und fließenden Bächen. Mittendrin kämpfte eine mit Erde bedeckte Gestalt in Tarnuniform. Drake packte ihn, entdeckte seine Waffe und warf ihn zur Seite, bevor er den Mann aufrichtete.
  
  Die Faust traf ihn an der Nase und ließ ihn taumeln. Er hatte nicht erwartet, dass eine Person, die gerade in die Luft gesprengt wurde und aus fünf Metern Höhe fiel, so beweglich sein würde. Er schwenkte seine Waffe, aber der Mann ignorierte sie und ging zu weit, um sich darum zu kümmern. Drake konnte nur das Weiße seiner Augen sehen, als er sprang, aber er hörte, wie Alicias Waffe losging. Die Kugel traf den Mann in den Rippen und ließ ihn zu Boden fallen. Drake zielte zwischen die Augen.
  
  "Leg dich hin, Kumpel. Hast du dort Freunde?"
  
  Ein lautes Keuchen war alles, was er als Antwort bekam. Allerdings deutete alles darauf hin, dass dieser Mann ein Einzelgänger war - von der einzigen Größe und dem einzigen Stil der Kleidung, dem Geschirr und den alten Fotos, die sie in der Höhle fanden, bis hin zur einzigen Waffe, mit der auf sie geschossen wurde. Alicia und May kamen herbei und starrten auf ihn herab.
  
  "Wie heißt du?" fragte die Engländerin.
  
  Mai beugte sich vor und legte ihre Hand auf die Schusswunde, um die Blutung zu stoppen. Ihr Gesicht verriet das Wissen in ihrem Gehirn. Als Hayden und die anderen herbeiliefen, schüttelte sie den Kopf.
  
  "Ich... ich..." Der Scharfschütze schien sich anzustrengen, sich aufzusetzen.
  
  "Was ist das?" Ich fragte. Mai stützte ihn mit ihrem Körper.
  
  "George... McLean...", sagte er und krümmte sich vor Schmerz. SBS. Ich bin froh, dass Sie gekommen sind."
  
  Drake war überrascht. "Wie zum Teufel bist du hier gelandet?"
  
  Aber McLean ließ nach. Mai hielt ihn fest, als das Leben seinen Körper verließ, aber es gelang ihm, noch ein paar Worte zu sagen. "Was ich gesehen habe ... ich musste gehen. Es... hat mich verändert. Keine Hilfe. Kam hierher ... und blieb."
  
  Der Körper wurde schlaff; Mai ließ ihn zu Boden fallen. Das Team sah ihn an, wandte den Blick ab und dachte an all die Kriegsverbrechen und die Sünden der Kriegsanstifter. Es ist schwer, Mitleid mit einem Mörder zu haben, aber vielleicht könnten sie Mitleid mit dem Mann haben, der er war, bevor er auf ein fernes Schlachtfeld geschickt wurde.
  
  "Lass uns gehen", sagte Hayden. "Zurück zum Helikopter."
  
  "Was ist mit den Leichen?" fragte Mai und bezog sich dabei auf das Enlargo-Team.
  
  "Wir werden es natürlich bekannt geben", sagte Hayden. "Aber jetzt müssen wir den Schlüssel nach Cambridge zurückgeben."
  
  Das von ihnen geschaffene Netzwerk umfasste ein handverlesenes SAS-Team und mehrere Kontakte auf der ganzen Welt. SPIR würde das Artefakt an die SAS übergeben, die dann eine Person schicken würde, um es in die Hände eines Vermittlers zu legen, einer Person mit den Mitteln, das Artefakt nach Großbritannien zurückzuschicken, wo Cambridge es an einem geheimen Ort aufbewahren würde. Die Mitglieder des Netzwerks waren sehr praktisch veranlagt - und kannten sich, Freunde von früher. Wie Cambridge sagte, sei ein kleines Netzwerk von Vertrauten, deren Beziehungen zum Teil bis in die Schulzeit zurückreichen, das Passendste und Nützlichste, was er ihnen bieten konnte.
  
  Der Pilot startete den Hubschrauber, während die Besatzung an Bord ging. Drake konnte die Anspannung in allen Gesichtern sehen. Ja, sie erhielten heute den Preis, aber das, was sie sahen und hörten, hinterließ widersprüchliche Gefühle. Als der Hubschrauber abhob und die Insel sich zu entfernen begann, ging Luther zu seinem Rucksack und holte eine Flasche Rum heraus.
  
  "Ich denke, wir alle brauchen es."
  
  Als sie sich auf den Weg zu einem Treffen mit dem SAS-Team machten, versuchte Hayden, ihre Kollegen abzulenken, indem sie über die Waffen der Götter sprach und darüber, welche Bedeutung sie gegebenenfalls haben könnten. Sie zog den Schlüssel des Hades heraus und drehte ihn immer wieder in ihren Händen.
  
  "Weißt du, was mich erwischt?" Alicia antwortete kurz. "Offensichtlich ist dieses Ding der Schlüssel und dazu gemacht, zu etwas zu passen. Ich meine, was könnte es sein?"
  
  "Etwas, das Hades geheim halten wollte", sagte Kenzi. "Im Gegensatz zu dir und deinen Gefühlen."
  
  Yorgi intervenierte, bevor Alicia reagieren konnte. "Unglaublich schwieriger Schlüssel. Ich bezweifle, dass selbst ich das passende Schloss öffnen könnte."
  
  "Das könnte ich", sagte Molokai und hob eine Granate. "Mein hässlicher Freund hier versagt nie."
  
  Dann stand Luthers geheimnisvoller Bruder auf und warf seinen Mantel ab. Drake konnte nicht anders, als ihn anzustarren, er hatte den Mann noch nie zuvor so entspannt gesehen. Der Umhang klapperte, vermutlich von einer Waffe, und stieß ständig Staubwolken aus. Molokai warf ihn in eine Ecke. Darunter trug er eine Schutzweste über einer Tarnjacke, deren Träger mit allerlei Waffen und Überlebensausrüstung vollgestopft waren. Als er die Schals, die sein Gesicht bedeckten, auseinanderfaltete, ließ Drake seinen Blick schweifen.
  
  "Lepra ist heilbar", sagte Molokai dem gesamten Team. "Es kommt eine medikamentöse Kombinationstherapie zum Einsatz. Ich hatte Glück, denn die Krankheit wurde in einem frühen Stadium erkannt und schnell geheilt. Aber ich habe immer noch einige Schäden, Geschwüre."
  
  Drake verstand, dass die Worte des Mannes wahrscheinlich ein einmaliges Angebot an das Team sein würden. Nur etwas, um die natürliche Neugier zu stillen. Die rechte Seite von Molokais Gesicht war eine Ansammlung kleiner Beulen, die der Haut das Aussehen von Schuppen verliehen, die sich vom Kiefer bis zum Rand der Augenbraue erstreckten. Es gab keine schreckliche Hässlichkeit, keine formlose Masse. Molokai rollte den Schal vorsichtig zusammen, tätschelte ihn und legte ihn beiseite. Eine weitere Staubwolke stieg in die Luft.
  
  "Wir müssen dich unbedingt in den Waschtrockner stecken", kommentierte Alicia. "Alles von Dir".
  
  "Ich bin nur ein Mensch", sagte Molokai leise. "Falls Sie interessiert sind."
  
  Drake deutete an, dass er sich auf die geheimnisvolle Atmosphäre bezog, die er um sich herum verbreitete, und um ehrlich zu sein, interessierte er sich wirklich für die Geschichte des Mannes. Vielleicht ein andermal.
  
  Hayden hielt den Schlüssel hoch. "Unsere zweite Waffe", sagte sie. "Aber wir können nicht einfach damit rechnen, mehr zu finden. Abgesehen von der Tragödie war dieser Job einfach und dauerte viel zu lange. Es sind noch fünf Waffen übrig."
  
  "Wissen wir was und wo?" fragte Dahl, während er seine Waffen sorgfältig überprüfte.
  
  "Hier ist der Dolch von Nemesis und die Kette von Aphrodite. Das Wasser des Neptun und der Dreschflegel des Anubis. Und die vulkanische Schmiede. Whitehall - der Ort in London, an dem die DSF ihren Sitz hat und von dem aus sie alle Spezialeinheitenteams leitet - nutzt Kontakte auf der ganzen Welt, um Waffen 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche aufzuspüren. Unser Vorteil ist hier ziemlich groß, da wir wissen, dass alle Waffen irgendwann gestohlen wurden und so die Zerstörung der Gräber überlebt haben."
  
  "Und es ist eine Schande, dass keiner der Götter gestohlen wurde", sagte Luther. "Ich würde gerne die Knochenstruktur vergleichen." Er spannte seine rumpfähnlichen Muskeln in seinen Armen an.
  
  "Tatsächlich". Dahl hob einen Finger. "Einer der Götter wurde gestohlen. Skelett Kali. Erinnerst du dich? Kali war die Göttin des Todes. Ein Mann namens Russell Cayman war von ihr besessen. Er hat ihr Skelett gestohlen und seitdem hat man nichts mehr von ihm gehört.
  
  "Es ist ein totales Durcheinander", sagte Molokai. "In der Tat. Du könntest so etwas nicht schreiben."
  
  "Nein, das ist interessant", gab Luther zu. "Ich würde diesen Verrückten jagen."
  
  "Ich auch". Molokai nickte. "Nur zum Geschwätz vor dem Kampf."
  
  Drake hörte zu, wie Molokai mehr Worte sagte, als er seit ihrem Treffen gesprochen hatte. Es dauerte nicht lange, beide verfielen ebenso schnell in nachdenkliches Schweigen, wie sie sprachen. Hayden fuhr mit ihrer Beschreibung der Suche nach Waffen in Whitehall fort.
  
  "Nichts, was sie tun, ist transparent", sagte sie. "Es muss ein Trick nach dem anderen gemacht werden, deshalb dauert es so lange. Bei Tempest gibt es überall Maulwürfe und es gibt definitiv jemanden in der britischen Regierung, vielleicht MI5 oder sogar DSF. Nur Cambridge und Bennett kennen die wahren Ziele."
  
  Dann erhielt Hayden die Nachricht, sah überrascht aus und verbrachte ein paar Minuten damit, sie zu verdauen. Drake vermutete aufgrund der zusammengekniffenen Augen und der tiefen Strenge in ihrem Gesicht, dass es sich um etwas Scharfes handelte. Sie sprach in erwartungsvollem Schweigen.
  
  "Ich habe gerade eine Nachricht von Kimberly Crow erhalten, die endlich eine Nachricht von Lauren erhalten hat. Es scheint... ach, es scheint, dass Nightshade maßgeblich an der Inszenierung des Diebstahls von General Gleasons Personalcomputer beteiligt war. Lauren geht es gut und der Computer hat mindestens eine Information geliefert. Wir haben den Ort des Treffpunkts in Tempests Kammer des Schreckens. Jetzt wird Lauren versuchen, Informationen an Präsident Coburn weiterzuleiten."
  
  "Nachtschatten?" Ich fragte. fragte Luther.
  
  "Spielt keine Rolle", sagte Smith.
  
  "Es erhöht wirklich den Einsatz", sagte Drake. "Dies ist auch ein weiterer klarer Aufruf zum Umzug."
  
  "Meine Gedanken auch", sagte Hayden.
  
  "Was hast du gemeint?" fragte Luther.
  
  "Split das Team", sagte Hayden. "Wer ist bei mir und wer ist bei Drake?"
  
  Es gab lange Momente des Geplänkels, in denen Alicia darauf wartete, dass May sich entschied, und Kenzi darauf, dass Dal sich entschied. Smith fragte nach Lauren, aber Hayden konnte ihm buchstäblich nichts sagen.
  
  "Es geht ihr gut", wiederholte der ehemalige CIA-Agent. "Halte einfach daran fest."
  
  Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Drake das Offensichtliche sagte. "Das scheint alles etwas verfrüht zu sein, müssen wir nicht zwei Objekte finden?"
  
  "Das stimmt", sagte Hayden. "Und das tun wir. Whitehall identifizierte gleichzeitig zwei Waffen und verfolgte so die Verbrechenskette. Einer in den USA und der andere in Griechenland. Verabschieden Sie sich, Leute, denn wir werden ohne Verzögerung durchstarten."
  
  "Und kämpfen", sagte Mai.
  
  "Ja, und das", sagte Hayden. "Der Sturm wird überall sein und auch in diesem."
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Haydens Team kehrte stillschweigend in die Vereinigten Staaten zurück.
  
  Der Dialog mit Whitehall wurde von Minute zu Minute angespannter. Jede Stunde war kostbar, und der Flug von einer unbekannten Insel an die Küste Amerikas dauerte mehrere Stunden.
  
  "Der Sturm wird immer kühner", sagte ihr Cambridge.
  
  "Gibt es in Amerika Söldner?" fragte Hayden besorgt.
  
  "Keine Söldner", sagte Cambridge mit größerer Sorge. "Ich fürchte, unsere Quellen verwenden das Wort ‚Terrorist"."
  
  Hayden war zutiefst schockiert. "Auf welche Weise?"
  
  "Noch nicht sicher. Tempest könnte sie anheuern, nutzen oder sogar erschaffen. Vergessen Sie nicht, dass sie dies seit einem Jahr geplant hatten, und als die streng geheimen Methoden scheiterten, änderten sie alles. Dies ist ihr letztes Spiel und sie fühlen sich vielleicht in die Enge getrieben, aber sie werden vor nichts zurückschrecken, um sich einen Vorteil zu verschaffen."
  
  "Haben Sie Freunde in Amerika, die uns helfen können?"
  
  "Wir haben überall Freunde, die Ihnen helfen können. Wir haben auch Feinde. Bisher scheint Tempests Plan darin zu bestehen, Ereignisse zu vertuschen, bei denen mithilfe terroristischer Zellen Waffen gestohlen werden. Diese Informationen stammen von einer vertrauenswürdigen Quelle in ihrer Außenorganisation, von jemandem in Syrien, wo die Zellen trainiert werden."
  
  "Und jetzt haben wir die amerikanische Grenze überschritten", sagte Hayden. "Es ist ein großer Ort, Kumpel."
  
  "Ja, ja, ich verstehe, wovon Sie reden. Haben Sie einen Laptop zur Hand?"
  
  Hayden zeigte auf die Reißverschlusstasche und wartete darauf, dass Kinimaka sie ihr brachte. Sie nickte dankbar und startete es. "Bereit".
  
  Cambridge gab ihr einen Link und dann mehrere Passwörter, die gleichzeitig funktionierten. Bald blitzte ein klares Bild auf, das einen normalen Verhörraum mit weißen Wänden und einem Plastiktisch zeigte. Auf beiden Seiten des Tisches saß ein Mann, aber nur einer trug eine Gefangenenuniform.
  
  "Erzählen Sie uns alles, und Sie werden möglicherweise aus der mittleren Sicherheitszone ausgeschlossen", sagte der Mann. "Ich bin sicher, Sie würden das Minimum bevorzugen?"
  
  "Ich bin nur ein Archäologe", jammerte der Mann, sein kahler Kopf warf sich auf und ab, und Tränen stiegen ihm in die Augen. "Ich wollte nicht, dass das passiert."
  
  "Rechts". Der Interviewer hustete. "Aber Sie haben vom Stehlen profitiert, oder?"
  
  "Ja aber-"
  
  "Hängen Sie mir keine Nudeln an die Ohren", bellte der Interviewer. "Das ist ein einmaliges Angebot, Theodore. Wenn Sie reden, erhalten Sie maximal zwei Jahre mit einer Mindestgarantie. "Ersticken und die Last unseres Büros wird auf Sie fallen", hielt er inne. "Kann sogar einen hohen ..."
  
  "Gut, alles ist in Ordnung." Theodore konnte es nicht mehr ertragen. "Die Leute haben mich gestern schon gefragt. Deshalb bin ich verdammt noch mal da rausgekommen. Sie waren überzeugender als Sie und drohten, die Teile abzuschneiden und sie mir innerhalb der nächsten Monate zurückzusenden."
  
  "Beschreiben Sie sie", fragte der Interviewer. "Figuren, Gesichter. Irgendwelche Namen. Alle."
  
  Theodore tat, was ihm gesagt wurde, und wandte sich dann wieder dem Hauptthema zu. "Dolch der Nemesis", sagte er. "Das ist aus einem riesigen deutschen Grab, an dem ich gearbeitet habe. Es ist ungefähr sechs Zoll lang. Er zeigte die Maße mit seinen Fingerspitzen an. "Und die perfekte Obsidianfarbe. Hier gibt es keine Reflexionen. Und doch ist es auch jetzt noch so scharf wie die Axt eines Holzfällers. Ich weiß nicht, welche antike Zivilisation solche Waffen herstellte, aber sie wussten genau, was sie taten."
  
  "Sie glauben nicht an die ‚Götter waren einst real"-Theorie?"
  
  "Ich sehe seine Tugenden", sagte Theodore. "Eine Generation nach der anderen verehrte echte, lebende, mächtige Menschen, woraufhin die weniger entwickelten, fauleren Rassen einfach die alten Geschichten übernahmen und die Hauptfiguren in Götter verwandelten. Ehrlich gesagt macht das Sinn. Aber ich kann nicht einen Schritt weiter gehen und glauben, dass diese Götter Kräfte hatten. Jede Form."
  
  "Okay, verstanden. Bitte fahre fort".
  
  "Der Dolch ist einzigartig, sicherlich unbezahlbar. Einer der unverzichtbarsten Gegenstände, die die Welt je entdeckt hat, aber...
  
  Zu Haydens Ärger konnte der Interviewer nicht anders, als ihn zu unterbrechen. "Warum haben Sie es dann gestohlen und an ein Mitglied der Öffentlichkeit verkauft?"
  
  "Geld". Theodore zuckte mit den Schultern. "Ich hatte Spielschulden. Zwei Kinder. Eine Frau, die über unsere Verhältnisse ging. Ich denke, das war der einfache Weg nach vorne." Er senkte den Kopf.
  
  "An wen hast du es verkauft?"
  
  "Joseph Berry", sagte Theodore. "Ölmann aus Dallas".
  
  Kinimaka blickte über ihre Schulter. "Ich habe von diesem Kerl gehört."
  
  Der Interviewer bestätigte den Namen und bald war Cambridge wieder in der geschützten Leitung. "Dieser Mann, Joseph Berry, lebt weniger als drei Helikopterstunden westlich von Dallas. Wir haben alle seine Adressen und Kontakte, während wir sprechen, werden es immer mehr. Ich schlage vor, dass Sie sofort dorthin gehen."
  
  Der Sturm ist einen Tag vor uns", sagte Hayden.
  
  "Es scheint so. Ich aktiviere jetzt alle Kontakte in Texas. Seien Sie bereit, Miss Jay und ich werden bald weitere Informationen für Sie haben."
  
  Hayden gab ihr Ziel an und vermutete, dass sie etwa zwei Stunden von Dallas entfernt waren. Der Rest hing davon ab, wo Joseph Berrys Haus war und wo er sich gerade befand. Sie studierte ihre Gefährten - Mano, Yorgi, Molokai, Dahl und Smith. Mehr als genug Muskeln, um Berry zu besiegen und es mit Tempest aufzunehmen. Natürlich hatte sie keine Ahnung, wie das neue terroristische Vorgehen aussehen würde, aber Schnelligkeit, Können und große Erfahrung würden ihnen dabei helfen, damit klarzukommen, da war sie sich sicher.
  
  Theodore Brakski, ein Archäologe im Verhörraum, wurde in Stockholm von einer kleinen Zelle des britischen SAS gefangen genommen. Es war traurig zu sehen, dass sie einen Tag zu spät kamen, sonst hätten sie ihn vielleicht mitgenommen. Hayden hielt es schon jetzt für eine gute Idee, doch dann nahm Cambridge wieder Kontakt auf, was ihren Denkprozess zunichte machte.
  
  "Anscheinend ist Mr. Berry reich. Er arbeitet als Problemlöser für einen sehr großen Ölkonzern und bleibt oft wochenlang in Dallas. Wir verwenden derzeit Kreditkartendaten und Überwachungskameras, um ihn aufzuspüren, aber seine Online-Präsenz zeigt, dass er erst vor ein paar Stunden zu Hause in Arizona war. Er hat sich in letzter Minute ein Economy-Zugticket nach Dallas gekauft, und jetzt beobachte ich, wie er vor etwa einer Stunde mit seinem Rucksack in den Zug einsteigt. Während wir reden, sitzt er in diesem Zug."
  
  Hayden hat es durchdacht. "Also kauft dieser reiche Kerl ein günstiges Ticket nach Dallas und steigt mit einem Rucksack ein. Läuft er weg?
  
  "Vielleicht hat er Wind von Theodores Verhaftung bekommen. Vielleicht weiß er von Tempest und rennt nach Dallas, um seine mächtigeren Besitztümer zu holen, bevor er für immer verschwindet."
  
  "Nun, fragen wir den Kerl höflich", sagte Hayden. "Lass uns zu diesem Zug gehen."
  
  "Wie läuft es mit dem zweiten GPR-Gerät?" - Fragte Cambridge.
  
  Yorgi hielt die schwarze Kiste hoch. "Technisch gesehen handelt es sich nicht um ein Bodenradar", sagte er. "Aber Dahl hat detaillierte Anweisungen hinterlassen. Es ist eine Mischung aus einem GPS und einem Metalldetektor mit großer Reichweite. Aber wir suchen hier nicht nach den edelsten Metallen der Welt - nicht nach Rhodium, das äußerst selten und wertvoll ist, oder nach Platin, Gold oder Iridium. Wir suchen nach einem unbekannten Element und können es nur kalibrieren, indem wir Messungen von einem Objekt vornehmen, das dasselbe enthält. Deshalb habe ich diese Späne vom Schlüssel des Hades genommen."
  
  Smith rutschte unbehaglich hin und her. "War das ein kluger Schachzug?"
  
  Yorgi zuckte mit den Schultern. "Wir werden sehen."
  
  Hayden starrte Yorgi böse an. Der junge Russe ist in den letzten Wochen distanzierter geworden, seit er ihnen die Geschichte seiner Vergangenheit erzählt hat und warum er seine Eltern kaltblütig ermordet hat. Hayden wusste, dass sich dort etwas zusammenbraute. Etwas, das die Nacherzählung eines Märchens wiederbelebte. Yorgi musste noch fertiggestellt werden, und Hayden konnte sich nur einen Weg vorstellen, wie er es erreichen könnte.
  
  "Bringen Sie uns auf den Weg dieses Zuges", sagte sie dem Piloten. "Wir sind bereit, hierher zurückzukommen."
  
  Cambridges Stimme erwachte plötzlich zum Leben. "Verdammt, wir haben ein großes Problem. Lokale Behörden berichten, dass Terroristen einen Zug entführt und Geiseln genommen haben ..."
  
  Hayden schloss die Augen. War es schon zu spät?
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  "Was genau sehen wir da?" Hayden fragte Cambridge.
  
  "Das ist schlecht. Terroristen drohen, den Zug zur Dallas Union Station zu fahren und ihn in die Luft zu sprengen. An Bord haben sie Hunderte von Geiseln, die sie töten werden, wenn die Behörden versuchen, sie aufzuhalten. Zweischneidiges Schwert. Wenn ihr es bis jetzt noch nicht wusstet, dann ist das das, was wir tiefe Scheiße nennen, Leute."
  
  "Einzelheiten?" Fragte Kinimaka, immer ein neugieriger Agent.
  
  "Acht Geiseln, alle mit Bomben. Möglicherweise Selbstmordwesten. Unser Mann, Joseph Berry, sollte im dritten Auto vorne sitzen. Es gibt acht Autos, also vermute ich, dass auf jedes Auto ein Terrorist kommt. Aber das ist nur eine Vermutung." Er seufzte. "Ich hasse den Gedanken, dass das alles das Werk von Tempest ist."
  
  "Klingt, als könnte es sein", sagte Hayden. "Sie hatten zunächst einmal einen ganzen Tag Zeit, um diese Terrorzelle vorzubereiten. Genug Zeit, um Pläne zu schmieden. Sie stehlen den Dolch und lassen den Zug abbrennen. Decken Sie den Diebstahl mit einem Verbrechen ab. Es wird nicht das erste Mal sein.
  
  "Warum nicht einen Beerensnack zu Hause essen?" Fragte Smith.
  
  "Ich weiß es nicht", gab Hayden zu. "Zeit? Erstaunen? Andere Fragen. Vielleicht haben sie versagt und der Zug ist ihre Strafe. Cambridge, wird der Zug umgeleitet?"
  
  "Sie werden nicht. An Bord sind Hunderte von Geiseln und das wollen sie nicht riskieren."
  
  "Also haben sie ihn direkt nach Dallas gelassen?"
  
  "Sie arbeiten daran."
  
  "Die Richtung ändern?" Molokai schlug vor.
  
  "Züge können von jedem Mobiltelefon aus verfolgt werden", sagte Hayden. "Die Terroristen hätten es wissen müssen."
  
  "Totmannschalter?"
  
  "Unmöglich, ohne den Fahrer zu töten."
  
  "Mordschalter?"
  
  "Auch hier würde das Anhalten des Zuges die Terroristen alarmieren. Geiseln sind ein Risikoelement. Cambridge, sagen Sie mir, haben die Terroristen irgendwelche Forderungen gestellt?"
  
  "Nur das, was sie zu gegebener Zeit tun werden."
  
  "Sie suchen nach einem Dolch", sagte Hayden. "Sie sollten sein. Pilot, wie nah sind wir an diesem verdammten Zug?"
  
  "Gerade angekommen."
  
  Der Hubschrauber flog über die Bahngleise und drehte dann um, wobei er versuchte, einer breiten Reihe rostiger Schienen zu folgen. Es flog immer noch hoch, aber mit gesenkter Nase, und näherte sich dem Ende des rasenden Zuges.
  
  Von unten wurden Schüsse abgefeuert. Zwei Kugeln prallten von den Metallstrukturen des Helikopters ab und zwangen den Piloten, zur Seite auszuweichen. Er zog sich in eine sicherere Entfernung zurück, aber Hayden und die anderen konnten immer noch alles sehen, was sie sehen mussten.
  
  "Wir können es kaum erwarten", sagte Molokai mit einem leisen Knurren.
  
  "Oh mein Gott". Kinimaka umklammerte einen Teil des Schotts so fest, dass es nachgab.
  
  Hayden sah, wie ein Passagier angeschossen und aus dem Fenster gestoßen wurde, dann wurde ein anderer lebend durch die Tür gestoßen. Andere wurden auf das Dach getrieben. Es war keine Geiselnahme. Es war ein schreckliches Schlachtfeld.
  
  "Dolch hin oder her, wir müssen handeln", sagte sie. "Bringen Sie uns jetzt dorthin und spielen Sie nicht den Narren. Wir müssen in diesen Zug einsteigen."
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Die Kette der Aphrodite bereitete ihnen Schwierigkeiten.
  
  Drake drehte den Kopf, als Alicia mit dem Gesicht nach unten neben ihm fiel. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Nein, ich bin verdammt tot."
  
  "Und das ist alles? Dann hör auf zu jammern und mach weiter."
  
  Alicia hob den Kopf, die Falten auf ihrer Stirn waren blutverschmiert. "Was zur Hölle ist passiert?"
  
  "Ich glaube, wir wurden getroffen."
  
  "Du machst? Wow, Drakes, da ist eine ernsthafte ESP im Gange."
  
  "Was für ein Blödsinn ist das?"
  
  "Sorgfältig!"
  
  Drake duckte sich, als um sie herum Trümmer explodierten. "Wo sind wir?"
  
  "Griechenland".
  
  "Lustig."
  
  "Glyfada. Dies ist ein Strandresort."
  
  "Ja, das weiß ich, Liebling, aber wo zum Teufel sind wir?"
  
  Alicia seufzte. "Verdammt, Alter, ich habe keine Ahnung."
  
  "Wir wurden von einem Sturm heimgesucht."
  
  "Da war dieser Bericht..."
  
  "Ja, ja, der Sturm ist da, ich weiß. Aber Hayden sagte, sie würden Terroristen ausbilden und keine Söldner einsetzen."
  
  "Vielleicht machen sie beides."
  
  "Kann sein".
  
  In diesem Moment krochen Kenzi und May näher heran. "Die Straße ist zu eng", sagte die Japanerin. "Wir können uns nicht bewegen, ohne ins Visier genommen zu werden."
  
  "Nun, wenn wir hier bleiben, werden wir eine leichte Beute sein", sagte Alicia.
  
  "Wo ist Luther?" fragte Drake.
  
  "Hinter einem umgekehrten Bentley. Siehst du?
  
  "Oh ja, ich sehe ihn. Er ist ok?"
  
  "Das hoffe ich", sagte Mai schnell und änderte dann ihren Ton. "Ich sehe kein Blut."
  
  "Oh, gute Rettung." Kenzi lachte. "Nein".
  
  "Wo sind sie?" Ich fragte. fragte Drake.
  
  "Es wäre einfacher gewesen, wenn der Link nicht deaktiviert worden wäre", sagte May. "Ich habe dort einen mit einem halbautomatischen Motor entdeckt." Sie wies. "Dritter Stock dieses Gebäudes und noch einer mit einer Waffe dort im ersten Stock. Er drückt Luther auf den Boden."
  
  "Hohe Gebäude auf beiden Seiten, schmale Straße in der Mitte", sagte Drake. "Das verheißt nichts Gutes. Gibt es noch andere?
  
  "Ich denke schon", sagte Alicia. "Ich habe vier verschiedene Schüsse gehört."
  
  "Ich auch", sagte Kenzi mit einem respektvollen Nicken. "Richtige Lösung".
  
  Die Stille, die auf der Straße herrschte, wurde von einem weiteren Ausbruch unterbrochen, dem ein Trümmerhagel vorausging, der ihnen auf Schultern und Rücken prasselte, sowie die Schreie flüchtender Fußgänger. Die Fenster sind kaputt. Die Alarmanlagen der Autos begannen unaufhörlich zu heulen.
  
  "Wir haben immer noch unsere Waffen", betonte Mai.
  
  "Sie haben uns wirklich unter Druck gesetzt", sagte Drake. "Wo lebt dieser verdammte Archäologe?"
  
  "Einen Block von hier entfernt", erinnerte ihn Mai.
  
  "Sind wir sicher, dass er es ist?" fragte Kenzi. "Ich möchte diesen Kampf nicht mitmachen und dann herausfinden, dass wir die falsche Person haben."
  
  "Whitehall hatte damit zu kämpfen", gab Drake zu. "Sie konnten nicht feststellen, wo der betreffende Archäologe die Informationen weitergegeben hat. Es gibt auch keine Geldspur. Es stellte sich heraus, dass er es behalten hatte. Genau hier in Griechenland. Adrian Doukas bewahrt die Kette der Aphrodite in seinem Haus auf."
  
  "Verrückt, oder?" Kenzi murmelte.
  
  "Es braucht einen Mann, um einen zu kennen", sagte Alicia und veränderte ihre Haltung.
  
  "Ich glaube, in allen Reliktjägern steckt ein bisschen Wahnsinn."
  
  "Alle Reliktjäger?" fragte Drake. "Kennen Sie andere?"
  
  "Ich kenne die besten davon. Es war meine Sache."
  
  Kugeln erschütterten den Bentley, der Luther verdeckte, aber der große Mann schwenkte leicht nach rechts und duckte sich nun unter dem Motorblock hindurch, ohne sich zu bewegen. Sein Blick wanderte zu ihnen.
  
  Drake wedelte mit der Hand. "Gute Arbeit mit dem Auto, Kumpel. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der einen Bentley umgedreht hat.
  
  "Ideen?" Das Brüllen verängstigte mindestens einen verbliebenen Zivilisten und veranlasste ihn, sein Versteck zu verlassen.
  
  "Rückzug", sagte Mai. "Wir müssen nicht jede Schlacht schlagen. So ist das Leben. Gehen".
  
  "Jede Sekunde, die wir warten, könnte unser befreundeter Archäologe entscheiden, dass es Zeit ist zu fliehen", sagte Kenzi.
  
  "Er hat keine Ahnung, dass wir hinter ihm her sind", sagte Drake. "Aber ich denke, Tempest könnte uns in dieser Sache einen Schritt voraus sein. May hat recht. Arbeit vor allem. Ist jeder bereit?"
  
  Während sie gehorchten, teilte er Luther ihre Absichten mit. Alicia beobachtete das Geschehen mit einiger Überraschung.
  
  "Wenn ich in diesem Auto gesessen hätte, hätte ich gedacht, dass Sie mich fragen würden, welche Art von Pizza ich bestellen möchte."
  
  "Dann haben wir Glück, dass das ein echter Soldat ist", sagte Mai. "Er ist bereit".
  
  "Willst du ihm zuerst einen süßen Kuss zuwerfen, Sprite?" Alicia neckte.
  
  Schweigen war die Antwort.
  
  Drake streckte die Muskeln, die so lange in derselben Position geblieben waren. "Okay, bereit zu gehen."
  
  Und dann sagten Taten mehr als Worte.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kam als Erster aus seinem Versteck und eröffnete das Feuer auf den Schützen im dritten Stock. Mai rollte auf dem Boden. Sie zielte mit ihrer Pistole auf den ersten Stock und feuerte, um ihren Schützen abzulenken. Kenzi rannte die Straße zurück und versteckte sich hinter einem anderen Auto. Luther stürmte hinter dem Versteck des Bentleys an ihnen allen vorbei hervor und gesellte sich zu ihr. Sekunden später lag ein weiteres Auto, ein kleiner Seat Ibiza, auf der Seite.
  
  "Er dreht seine Fahrzeuge sehr schnell auf die Seite", kommentierte Alicia. "Ich frage mich, ob er sich gegenüber seinen Frauen so verhält."
  
  Mai rollte sich wieder in Deckung und Drake duckte sich. Gemeinsam überstanden sie eine weitere Runde aggressiver Feuergefechte und luden voller Vorfreude ihre Waffen nach. Sie tauschten einen Blick aus, und dann rollte Alicia hinaus, Drake stand auf, feuerte und Mai rannte auf Luther zu. Kenzi rannte bereits zum nächsten Versteck, einer tiefen Nische, die den Eingang zum Laden bildete.
  
  Im nächsten Moment kamen drei Läufer heraus und eröffneten das Deckungsfeuer, damit Drake und Alicia sich ihnen anschließen konnten. Zu diesem Zeitpunkt hatten sie den Standort aller vier Schützen genau bestimmt und bombardierten ihre Verstecke mit schwerem Feuer. Kenzi trat aus der Nische und fand ein anderes Auto, dann fuhr sie bis zum Ende der Straße, die anderen folgten ihr abwechselnd. Ihre Waffen waren nie untätig, ständig flogen Kugeln auf Feinde.
  
  Als Kensi die Ecke erreichte, feuerte sie einen Hagel von Schüssen ab und bald waren sie überall, solange sie in Sicherheit waren, steckten ihre Waffen in die Taschen und stürmten kopfüber die nächste Parallelstraße entlang. Zumindest der Archäologe war in Gefahr. Es dauerte nur eine Minute, um zu seiner Straße zu gelangen, und viel weniger Zeit, um seine Adresse zu erfahren. Stufen führten zu seiner Haustür. Drake rannte im Laufen in sie hinein und trat gegen die weiße Panzerung, wodurch sie in Splitter zersplitterte. Einen Moment später kam Luther und riss es aus den Angeln.
  
  "Schön", sagte Drake. "Gut gemacht, ich habe es für dich gelockert, sonst wäre dir das Bein abgerissen."
  
  "Ja, danke, Alter."
  
  Luther klopfte immer wieder, während er zu der schmalen Treppe ging, die zu Dukas" Wohnung im ersten Stock führte. Sie wussten, dass dieser Mann allein lebte. Sie wussten, dass er ein unabhängiger Archäologe war. Sie wussten, dass er derzeit Teilzeit in einem kleinen örtlichen Museum arbeitete und dass er zweiundsechzig Jahre alt war.
  
  Vor weniger als zwei Stunden sah ein lokaler Kontakt, wie er mit einem Frühstück zum Mitnehmen, bestehend aus Kaffee und Bagels, seine Wohnung betrat.
  
  Drake erreichte den Korridor im ersten Stock, sah am anderen Ende eine weitere Treppe und dachte, zum Teufel, es könnte zwei Ausgänge geben. Dafür ist jetzt keine Zeit. Er unterstützte Luther, als dieser ohne Vorwarnung die Tür von Dukas aufbrach. Die Tür widerstand ein wenig, also riss der große Soldat sie einfach aus den Angeln und warf sie ein paar Meter den Korridor hinauf.
  
  "Es klappt". Alicia sah zu, wie die Tür langsam zum Stillstand kam.
  
  "Es hat Widerstand geleistet", knurrte Luther. "Und wie alles andere ist es verloren."
  
  Drake schob ihn in die Wohnung, das Team schwärmte aus, als sie eintraten. Eine schnelle Suche ergab, dass es leer war und dass die Kette der Aphrodite nicht da war.
  
  "Mist". Drake blieb stehen. "Das alles umsonst, verdammt."
  
  "Wir ziehen besser um", sagte Alicia. "Oder bereiten Sie den Tempest-Jungs einen herzlichen Empfang."
  
  "Vielleicht waren sie es schon", sagte Kenzi.
  
  "Nein, sie hätten diesen Ort in die Luft gesprengt."
  
  "Einverstanden", sagte Drake. "Und siehst du das? Reste vom Frühstück von Dukas. Ich glaube, er hat diesen Ort aus freien Stücken verlassen."
  
  "Hallo". Luther ging zum Telefon, schaltete den Anrufbeantworter ein und spielte die letzte Nachricht ab. Es handelte sich um eine kurze Bitte an Dukas, an diesem Tag ein paar zusätzliche Stunden im Museum zu verbringen.
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Es ist nie einfach, oder?"
  
  "Vielleicht ist das genau das, was wir brauchen", sagte May. "Schalten Sie den Anrufbeantworter aus und dann gehen wir ins Museum. Ich hoffe, wir gewinnen diese Person für uns."
  
  Drake starrte sie böse an. "Das hättest du sagen sollen, oder? Wir werden jetzt einen Kampf vor uns haben."
  
  Luther grinste, als er alle Nachrichten löschte, eine große Anzahl, die bei jedem Druck drohte, das Plastik zu zerbrechen. "Musik für meine Ohren".
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Hayden hielt sich fest, alle Muskeln waren angespannt, als der Helikopter sich von einer Seite zur anderen drehte und versuchte, dem unregelmäßigen Feuer auszuweichen. Der Zug raste die Gleise unter ihnen hinunter, ein bedrohlicher, zerstörerischer Metalltitan, der erschreckend nahe daran war, außer Kontrolle zu geraten. Die Kugeln prallten trotz der Beweglichkeit des Piloten vom Körper des Hubschraubers ab und ein Fenster zersprang. Tatsächlich hatte die Anwesenheit des Hubschraubers die Terroristen von ihren blutigen Taten abgelenkt, aber Hayden wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde.
  
  "Sie werden diesen Zug nicht in die Luft jagen", sagte sie, "bis sie den Dolch finden." Bringen Sie uns dorthin."
  
  Der Pilot tauchte. Die Terroristen schrien sie an, schwangen ihre Waffen und warfen Gefangene von einer Person zur anderen. Als der Gefangene Einspruch erhob oder sich wehrte, warfen sie ihn lachend vom Dach des rasenden Zuges.
  
  "Lass mich hinlegen", knurrte Molokai mörderisch. "Sie wissen das nicht, aber meine Hauptaufgabe war es, ein Scharfschütze zu sein, genau wie der Mann auf der Insel. Das ist ein weiterer Grund, warum ich diesen ganzen Scheiß trage; Ich bin daran gewöhnt ". Die ganze Zeit über wechselte er von einem Fuß auf den anderen, machte es sich bequem und baute seinen Schlag aus.
  
  Die Terroristen schrien und winkten mit dem Helikopter ab. Hayden konnte ihre Augen nur über bunten Schals sehen, ihre Gesichter waren verborgen und sie trugen weite Jacken. Es war schwierig, ihr Geschlecht zu bestimmen, geschweige denn ihre Gesichter zu identifizieren. Als ein Terrorist niederkniete und eine Beretta auf ihr Cockpit richtete, eröffnete Luther das Feuer. Sein Schuss traf den Terroristen hoch an der Stirn, ohne die kugelsichere Weste zu treffen, und ließ einen Blutstrahl frei. Der Mann stürzte sofort nach hinten, seine Waffe flog zur Seite und dann fiel die Leiche vom Dach des Zuges. Sein Begleiter sah benommen aus, dann drehte er sich um und rannte los, warf seine Pistole in die Luft und ließ den Gefangenen zurück.
  
  Hayden hörte dem Geplapper zu.
  
  "Dieser Zug rast Richtung Dallas!" - Der Sensations-Reporter erzählte begeistert seinen treuen Anhängern.
  
  "Die Behörden versammeln sich", sagte ein anderer. "Ich versuche mir einen Plan auszudenken, um diesen Zug im Laufe der Minuten auf seinen Gleisen anzuhalten."
  
  "Passagiere reden über Terroristen in Schutzwesten, mit Waffen und Messern", sagte jemand anderes. "Fotos aus dem Zug überschwemmen die sozialen Medien. Den Terroristen scheint das egal zu sein. Die Herausforderung wurde ausgesprochen, und nun muss Amerika hilflos zusehen, was mit dem Zug, seinen Passagieren und Besatzungsmitgliedern sowie der Stadt Dallas passiert."
  
  Über ruhigere Kanäle berichtete Cambridge emotionslos: "Die vorgebrachten Ideen reichen von lächerlich bis extrem." Jemand versucht sie zu überreden, den Zug zum Entgleisen zu bringen."
  
  Hayden schüttelte traurig den Kopf. "Haben sie uns erwähnt?"
  
  "Im Moment sind Sie kaum in ihrer Sichtlinie, aber jemand hat ihnen befohlen, diese verdammten idiotischen Reporter aus dem Luftraum zu holen. Du hast nicht viel Zeit.
  
  "Wir sind startklar. Kannst du uns helfen?"
  
  "In Whitehall laufen so viele Kanäle wie möglich. Videoüberwachung im Zug, WLAN-Anbindung des Helikopters, TV-Übertragungen, Hochladen von Fotos und Videos in soziale Netzwerke und vieles mehr. Man muss nur schnell handeln, bevor die Anzüge alles ruinieren."
  
  Hayden befahl dem Piloten erneut, auf das Dach des rasenden Zuges zu springen und beobachtete, wie die Kufen des Hubschraubers immer näher kamen. Das Team bereitete sich auf die übliche Weise vor und schlang dann die Arme um etwas Festes, um sich auf den bevorstehenden Angriff vorzubereiten.
  
  "Können Sie dieses Ding auf einen fahrenden Zug legen?" fragte Molokai.
  
  "Ich weiß es nicht, Kumpel, aber ich bin bereit, es zu versuchen."
  
  "Es ist inspirierend."
  
  Hayden schloss für einen Moment die Augen, als der Hubschrauber auf den Zug zuraste und dann auf dessen unnachgiebiger Oberfläche aufschlug.
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Sie fanden den Archäologen Adrian Dukas ohne große Probleme, stellten aber keine Herausforderung dar. Zuerst wollten sie die Gegend erkunden. Die Ziviljacken, die sie über ihre Militärausrüstung warfen, um sich besser in die Menge einzufügen, hätten nicht untersucht werden dürfen, aber die dürftigen Türwächter grenzten an das Absurde. Die fünf verbrachten zwanzig Minuten damit, die Flure, Ausgänge und die verschiedenen Stockwerke abzusuchen, bevor sie Luther mit dem Wachdienst und Mai mit Dukas beauftragte.
  
  Ein Großteil ihrer Aufmerksamkeit und Diskretion war auf die anhaltende Terrorsituation in Texas zurückzuführen. Hayden war ein großer Teil davon und Drake wollte nicht, dass hier so etwas passiert. Das Athener Nationalmuseum für Geschichte wurde kürzlich schwer getroffen und Griechenland brauchte kein weiteres.
  
  Luther brauchte sieben Minuten, um seine Ankunft zu melden.
  
  "Hier ist alles sauber. Ich habe den Umfang noch einmal überprüft. Obwohl es selbst für mich schwierig sein wird, den Überblick über alle drei Einstiegspunkte zu behalten. Ich könnte Hilfe gebrauchen."
  
  Drake fragte sich, ob er im Mai Hoffnung hatte und schickte Kenzi weg. Dann gingen er und Alicia den hell erleuchteten Flur entlang zu Dukas Arbeitsplatz. Mai saß auf einer Bank vor dem Raum und las eine Broschüre. Sie stand auf, als sie vorbeikamen.
  
  "Er spricht Englisch", sagte sie. "Ich hörte, wie er einem Touristen eine Geschichte erzählte."
  
  Das ist genau das, was sie erwartet hatten. Solche weitgereisten Archäologen sprachen normalerweise zumindest einigermaßen gut Englisch.
  
  "Wir sind amerikanische Agenten", sagte Drake der Einfachheit halber zu Dukas, während seine Gedanken im Moment auf ein Dutzend dringender Probleme konzentriert waren.
  
  "Also bist du es?" Doukas sah sie aufmerksam an. "Du siehst nicht so aus und klingst auch nicht so."
  
  Drake erkannte Alicia und May. "Ja, du hast es richtig verstanden. Schlechter Start. Schauen Sie, lassen Sie mich gleich zur Sache kommen. Du bist in Gefahr. Wir sind hier um zu helfen. Das Problem ist, dass wir die Kette der Aphrodite brauchen, um dies zu ermöglichen."
  
  Dukas starrte aufmerksam und versuchte, keine Emotionen in seinem Gesicht zu zeigen. "Ich habe keine Ahnung was du meinst."
  
  "Grab der Götter", sagte Drake schnell. "Es wurde zerstört, aber nicht bevor ein paar Archäologen wie Sie einige kleinere, sammelwürdigere Gegenstände geborgen haben. Nun, jemand hat es herausgefunden. Und dass jemand es haben will. Alle von ihnen. Sie würden dich und hundert andere gerne töten, nur um einen von ihnen zu bekommen."
  
  Dukas wirkte verängstigt, aber immer noch unkooperativ. "Wenn das in irgendeiner Weise wahr wäre, würde ich ins Gefängnis gehen."
  
  "Schau, Kumpel, wir sind nicht hier, um dich zu verhaften. Sagen Sie uns einfach, wo die Kette ist, und verschwinden Sie dann. Wie ich schon sagte, die Leute werden kommen, um dich zu töten."
  
  Dann öffnete Alicia den Reißverschluss ihrer Jacke und glättete die Falten, um Dukas ihre Waffe zu zeigen. May folgte diesem Beispiel. Der Archäologe schluckte schwer.
  
  "Ich habe es gehört ... ich habe es von einer anderen Person gehört, eigentlich aus dritter Hand ..." Er hielt inne.
  
  "Ich kann es ertragen", sagte Drake großzügig. "Bitte beeilen Sie sich."
  
  "Ich habe gehört, dass die Handschellen, die sie im alten Waffenschrank aufbewahren, überhaupt keine Handschellen sind. Das ist eine Kette. Einige stellten dies in Frage, aber nichts blieb hängen. Und sie sind immer da, wenn der alte Mann sie inspizieren oder reinigen möchte." Er lächelte. "Ich weiß nicht, wie es dorthin gekommen ist."
  
  Drake warf dem Mann einen Seitenblick zu. Es war eine Verteidigung, vermutete er, aber kaum eine, die den Beweisen standhalten würde. Es war jedoch nicht seine Entscheidung.
  
  "Wo ist bitte der Schrank?" fragte Mai, wie immer höflich.
  
  "Im nächsten Zimmer, meine Liebe. Ein wenig nach links.
  
  Sie brauchten ihn nicht mehr, aber Drake zögerte. "Du musst mit uns kommen", sagte er. "Oder rennen und sich verstecken."
  
  "Das ist ein altes Museum", sagte der Mann. "Ich kenne einen Ort."
  
  "Fantastisch. Gehen Sie jetzt dorthin.
  
  Drake folgte May und Alicia in den nächsten Raum und bemerkte sofort die große Vitrine an der gegenüberliegenden Wand. Zusätzlich zu den Verzierungen und Beschlägen aus Messing hatte es in der Mitte zwei breite, verzierte goldene Riemen und wurde von einem Bücherregal aus dunkler Eiche voller gebundener Bücher mit obskuren Titeln getragen.
  
  Drake starrte auf die Vitrine. "Siehst du das?"
  
  "Sind Sie so blind wie ein Amerikaner?" Die Stimme des alten Mannes kam über seine Schulter. "Es liegt direkt vor dir."
  
  Drake verzog das Gesicht. "Du hast dich also entschieden zu bleiben, oder?"
  
  "Ich habe mitgeholfen, dass alles begann", sagte der alte Mann. "Ich möchte auch dazu beitragen, dies zu beenden. Ich habe den Schlüssel zu diesem Gürtel."
  
  Während es funktionierte, beschloss Drake, es zu verwenden. "Vielleicht kannst du helfen, Kumpel. Was können Sie uns über diese Waffe sagen?"
  
  Dukas steckte den Schlüssel ein und drehte ihn. "Waffe? Diese Aphrodite war die Verkörperung von Liebe, Schönheit und der Freude an der Fortpflanzung. Tatsachen, die durch das Wissen, dass sie aus Meeresschaum erschaffen wurde, der von den Genitalien des Uranus produziert wurde, etwas verzerrt werden. Tatsache ist, dass ich, wenn ich Aphrodite wäre, vielleicht eine Bearbeitung angeordnet hätte. Ironischerweise fürchteten die meisten anderen Götter sie trotz ihrer Schönheit, Anmut, ihrem Sexualtrieb und ihrer Intelligenz. Du weißt, warum?"
  
  Drake sah zu, wie der Mann sprach und die schweren goldenen Riemen zur Seite zog. Alicia hob die Hand, als würde sie die Frage eines Lehrers beantworten.
  
  "Sie hatte einen Kerker?"
  
  "Soweit ich weiß, nein, und ich beschäftige mich seit meinen frühen Zwanzigern mit Aphrodite. Sie hatten Angst vor ihr, weil ihre Schönheit zu Konflikten und Kriegen führen konnte, da viele als Rivalen um ihre Gunst auftraten. Es sieht aus wie Götter und Menschen. Aphrodite hatte viele Liebhaber."
  
  Mai klopfte Alicia auf die Schulter. "Erinnert sie dich an irgendjemanden?"
  
  Alicia sah nachdenklich aus. "Kenzie? Nein, deine Schwester?
  
  Drake war immer mehr davon überzeugt, dass er der amtierende Vermittler war. "Lasst uns auf einen guten Mann hören", sagte er. "Vielleicht können wir etwas lernen."
  
  "Geboren in der Nähe von Paphos auf Zypern, wurde ihr manchmal nachgesagt, sie sei kriegerisch gewesen, habe häufig geheiratet, habe Ehebruch begangen und sei eitel gewesen. Sie ist die Hauptfigur in der Legende vom Trojanischen Krieg."
  
  "Und wo passt diese Kette hinein?" Fragte Alicia.
  
  Dukas schenkte ihr ein kluges Lächeln. "Müssen Sie nach allem, was ich gerade gesagt habe, wirklich fragen?"
  
  Alicia blinzelte überrascht, als er seinen Blick sah. "Machst du Witze? Glaubst du, das ist Aphrodites sexy Kette oder so etwas in der Art?"
  
  "Sex ist die älteste Form des Vergnügens." Dukas öffnete den Schrank weit, schob die Türen zur Seite, bevor er etwas zwischen einem Kurzschwert und einem Schild herausholte. "Hier, fühle es. Die Verbindungen sind sehr leicht, aber überraschend schwer zu brechen."
  
  Drake trat zurück, als Alicia misstrauisch den Gegenstand betrachtete, den Ducas aus dem Schrank genommen hatte. "Klingt, als würden Sie aus eigener Erfahrung sprechen."
  
  "Ah, das wäre beredt."
  
  Alicia starrte May an, die zurückstarrte und versuchte, keine Emotionen zu zeigen. Keiner von ihnen griff nach der Kette. Drake sah sich nach Dutzenden von harten schwarzen Obsidiangliedern um, genug, um den Körper eines Mannes mindestens viermal zu umschließen, aber an den Ketten war nichts Ungewöhnliches. Tatsächlich war das einzig Besondere daran, dass es im Grab eines Gottes gefunden wurde.
  
  "Es ist leicht zu erkennen, wie sie sich der Aufmerksamkeit entzogen haben", sagte Drake, als er die Kette nahm. "Jetzt lasst uns hier verschwinden, bevor diese Paviane bereit sind, den Abzug zu betätigen."
  
  "Es ist keine Waffe", murmelte Alicia. "Es ist nur eine Kette."
  
  "Hey, GPR bestätigt es. Sie enthalten ein seltenes Element. Das ist es, was wir suchen."
  
  Sie verließen den Raum und schauten aus dem Fenster, in der Hoffnung, Kenzi oder Luther zu sehen. Drake war erschrocken, als er sah, wie Luther auf dem Dach eines Autos stand und mit jeder Hand rechts und links eine Pistole abfeuerte, um seine Feinde zu vernichten.
  
  "Dieser Typ ist so altmodisch, er ist der verdammte Butch Cassidy."
  
  Mai ging zur Tür. "Er braucht Hilfe."
  
  Drake warf sich die Kette um den Hals, da es keinen Platz dafür gab, und zog eine Pistole heraus. Gemeinsam verließen sie das Museum und betraten das Gelände. Zwei unbefestigte Wege schlängelten sich um den zentralen Brunnen und die Statue herum. Auf dem Parkplatz am anderen Ende erledigte Luther seine Arbeit, und auch hier konnten sie es hören.
  
  Drake sah, wie sich die Szene abspielte, als er näher rannte. Luther blockierte mit seinem eigenen Auto die Einfahrt zum Museum und drückte die wenigen verbliebenen Söldner mit Dauerfeuer am Boden fest. Sicherlich nicht der beste Plan, aber dann war es doch Luther.
  
  "Wir sind hier!" Drake schrie, um der Kugel zu entkommen. "Wo sind sie?" Ich fragte.
  
  "Und zieh deinen dämlichen Arsch da raus!" Alicia schrie.
  
  Luther rutschte an der Seite des Wagens herunter und feuerte weiter. "Ich habe zwei rechts, zwei links", rief er die Marken und Modelle der Autos, aber Drake konnte die Fahrzeuge deutlich sehen, die von Kugeln getroffen worden waren.
  
  "Kenzie?" Ich fragte.
  
  "Hinter dem Brunnen angebracht. Hast du sie nicht gesehen?
  
  "Nein, nein, wo -"
  
  In diesem Moment kletterte Kenzi auf die Mauer und sprang hinter den beiden Söldnern auf den Parkplatz. Sie war in Sekundenschnelle bei ihnen, hielt einen am Hals fest und versuchte, den anderen abzuwehren. Alicia und Mai knieten nieder und zielten, konnten aber nicht schießen, aus Angst, den Israeli zu treffen.
  
  Kenzi erwürgte den ersten Mann bewusstlos, konnte den zweiten jedoch nicht davon abhalten, sie anzugreifen. Er schlug ihr mit seinem Stiefel in die Rippen und landete dann einen Kniestoß direkt auf der Seite ihres Kopfes. Da sie nirgendwo hingehen konnte, bekam sie einen Schlag aufs Ohr und schlug mit dem Gesicht gegen die Seite des Autos.
  
  Sie fiel platt auf den Rücken und stöhnte.
  
  Der Söldner zielte von oben bis unten auf sie. Kenzi trat ihn und traf ihn am Schienbein. Allerdings gelang es weder Alicia noch May, eine richtige Aufnahme zu machen; Bei dem Fahrzeug handelte es sich um einen SUV und die Figuren waren weitgehend verborgen. Kenzi kämpfte, aber der Schlag auf den Kopf betäubte sie, und die ständigen Schläge auf die Schienbeine des Söldners waren zu schwach, um ihn zu stören.
  
  Er blickte auf sie herab und drückte den Abzug.
  
  Kurz bevor der Schuss fiel, zuckte der Söldner zurück, sein Kopf wurde nach hinten geschleudert von der Kugel, die Alicia in seinen Schädel abgefeuert hatte. Sie riskierte alles, eilte zum Auto, geriet in die Schusslinie, rollte sich über die Seite und erhob sich mit einer Pistole in der Hand.
  
  Der Söldner ist gefallen. Kenzi nickte erleichtert.
  
  Dies überließ es Drake und Luther, Alicias Flucht zu decken und zu versuchen, die beiden anderen Söldner auszuschalten. Es fielen mehrere Schüsse, doch dann wurde Luther gelangweilt und kletterte in das Auto, auf dem er stand.
  
  "Dafür habe ich keine Zeit", knurrte er.
  
  Drake warf sich die Kette direkt um den Hals und sprang zur Seite, als Luther den Motor des Autos startete, was es zum Quietschen brachte, dann mit quietschenden Reifen davonfuhr und frontal mit einem anderen Auto zusammenstieß. Die Söldner taumelten aus der Deckung zurück. Drake erledigte sie mit zwei Kugeln.
  
  "Gerade rechtzeitig". Luther knallte die Autotür zu und suchte dann den Parkplatz ab. "Wir sind bereit?"
  
  "Ja, wir haben eine Kette."
  
  "Nun, ich hätte nicht gedacht, dass es ein Lei um deinen Hals ist, Mann."
  
  Sie verließen schnell das Gebiet und stellten fest, dass Haydens Team unter Beschuss stand und noch mehrere weitere Waffen dort waren. Das war erst der Anfang.
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  "Geschwindigkeit ist unser Verbündeter", sagte Hayden. "Die Terroristen werden nicht abdrücken, bis sie den Nemesis-Dolch gefunden haben. Vielleicht sogar nach Dallas, wo es mehr Leute und mehr Deckung geben wird. Oh, und gib diesen Bastarden den gleichen Gefallen, den sie allen Leuten in diesem Zug erweisen."
  
  Sie sprang aus dem Hubschrauber und knallte mit ihren Stiefeln auf das Dach eines fahrenden Zuges. Zuerst taumelte sie, dann fand sie das Gleichgewicht wieder, als sie plötzlich den rauschenden Luftstrom und das sich schnell bewegende Gelände zu ihrer Linken und Rechten wahrnahm.
  
  "Bist du in Ordnung?" ", rief sie und näherte sich dem einzigen zurückgebliebenen Gefangenen. Der Mann saß mit dem Rücken zu ihr zitternd da, die Schwere des Traumas, das er erlebt hatte, spukte bereits in seinen Augen. Hayden gab es Dahl, Smith und Molokai zurück, die Reihe entlang, an Yorga vorbei und zurück zum Hubschrauber. Es war im Moment der sicherste Ort für ihn. Am Ende traute er sich nicht, auf den fahrenden Hubschrauber zu klettern, also beugte sich Kinimaka einfach vor und zog ihn hoch.
  
  Hayden stieg auf das Dach des Zuges. Der Stahl war rutschig, aber ihre Stiefel hielten stand. Links zog eine Lichterkette vorbei, rechts eine Häuserzeile. Ihre Augen waren vom böigen Wind bereits trocken. Sie ging an den Rand des Wagens, sah die angrenzenden rostigen Eisenbahnschienen von der Seite flimmern wie eine sich endlos windende Schlange und hörte nichts als das Dröhnen des Zuges.
  
  Sie beugte sich vor, ging in die Hocke, balancierte auf ihren Fingerspitzen und spähte über den Rand. Ein Gesicht erschien. Der Terrorist, den sie fliehen sah, versteckte sich im Hinterhalt. Zusätzlich zur Körperpanzerung hatte er ein Messer bei sich, mit dem er ihr ins Gesicht stach. Hayden spürte, wie das Metall an der Schulter durch ihre Jacke schnitt, und drehte sich instinktiv um, um sich im letzten Moment abzufangen, bevor sie aus dem Zug fiel.
  
  Sie packte die Vorderkante des Wagendachs und stach mit den Fingerspitzen darauf ein, hatte aber keine andere Möglichkeit, sich festzuhalten.
  
  rief Dahl, stand über ihr und spähte nach unten. Er erregte die Aufmerksamkeit des Mannes und bescherte Hayden wertvolle zusätzliche Momente. Das Messer blitzte einmal, zweimal auf, Dahl wich beiden Angriffen aus. Beim dritten Ausfallschritt griff der Schwede nach dem Handgelenk, packte es und hob den Angreifer einfach hoch. Er kam schreiend und um sich schlagend. Dahl warf ihn den Zug entlang zurück, direkt vor Molokais Füße.
  
  Hayden spürte, wie sich eine Hand lockerte und schrie.
  
  Dahl warf sich über sie und drückte sie mit seinem Gewicht gegen die Oberseite des Zuges.
  
  Der Molokai befolgte Haydens vorherigen Rat und trat den Terroristen hart, bis er schreiend, fallend, taumelnd und in die Seite gestemmt vom Dach des Zuges rollte, bevor er gegen die Seitenwand eines vorbeifahrenden Schalters prallte. Cambridge informierte seine Kontakte bereits heimlich über seine letzte Ruhestätte.
  
  Hayden konnte nicht atmen, niedergeschlagen von Dalem. Es war ihr egal, denn das war alles, was sie davon abhielt, vom Dach des Zuges zu springen. Der Wind pfiff neben ihr, während sie sich fragte, wie lange Dahl seinen Körper auf ihr halten konnte, während der Zug die kurvenreiche Schnellstraße in die Innenstadt von Dallas hinunterraste.
  
  Jemand packte sie an den Knöcheln und dann wurde Dahls Gewicht verlagert. Sie schaute zurück und sah, wie Molokai sie in Sicherheit brachte.
  
  Es blieb keine Zeit für Bewertungen.
  
  "Sechs übrig", sagte Hayden. "Lass uns da runtergehen."
  
  "Die sechs, von denen wir wissen", erinnerte Kinimaka alle. "Menschen, die zum Dolch greifen, tragen möglicherweise Zivilkleidung."
  
  Hayden war der Erste, der an den Rand des Zuges zurückkehrte, er hatte vor nichts Angst. Sie erinnerte sich daran, dass sie in der Nacht der Rache des Blutkönigs in den Rücken geschossen worden war, eine Tat, die ihren ohnehin schon unbeugsamen Willen nur noch weiter verstärkte.
  
  Sie stiegen in den Raum zwischen den Autos und waren dankbar für das plötzliche Ende des schrecklichen Zitterns. Sie wussten, dass das letzte Auto leer sein würde und dass sich in der Mitte des Autos vor ihnen ein Terrorist mit einer Smith & Wesson, einer Militärklinge, einer Körperpanzerung und einer Handgranate befand, wie aus umfangreichen Aufzeichnungen aus Cambridge hervorgeht.
  
  "Schnell und sicher", sagte Hayden. "Wer hat den besten Schuss?"
  
  Dahl glitt an ihr vorbei. "Ich bin überrascht, dass du ..."
  
  "Ich glaube", sagte Molokai. "Scharfschütze".
  
  Dahl blinzelte und ignorierte seiner Meinung nach Molokai.
  
  Hayden schubste den Schweden. "Keine Zeit, mach es einfach!"
  
  Molokai ging in die Hocke, legte seine Hand auf den Griff und nickte Dahl zu. Eine Sekunde später war der Schwede bereit und nickte zurück. Molokai stieß die Tür auf, Dahl trat ein und zielte mit dem Abzug auf den Terroristen.
  
  Die Stirn war gerade, die Züge des schockierten Gesichts waren für einen Moment eingefroren, das wahre Bewusstsein seines schrecklichen Schicksals spiegelte sich plötzlich ganz deutlich in seinem Gesicht wider.
  
  Dahl hat geschossen. Der Kopf des Terroristen war nach hinten geneigt, Blut bespritzte Menschen in der Nähe und Seitenfenster. Der Mann fiel tot im Gang um und bewegte sich nicht mehr. Die Köpfe wandten sich den Neuankömmlingen zu, während Schreie erklangen.
  
  schrie Dahl und blockierte sie alle. "Den Mund halten! Gehen Sie zum Ende des Zuges. Bis zum Ende und dann etwas festhalten. Schließen Sie die Türen. Nach vorne! Jetzt!"
  
  Sie trennten sich, als Passagiere vorbeikamen, viele von ihnen nickten dankend. Hayden wusste, dass sie keine Chance hatte, dem zuzustimmen, selbst wenn sie sie anbettelte oder ihnen befahl, sich von den sozialen Medien fernzuhalten. Manche Menschen konnten einfach nicht anders, auch wenn sie dabei ihr Leben aufs Spiel setzten.
  
  Jetzt war der Wagen leer. Hayden ging schnell daran entlang, wohl wissend, dass die Terroristen, selbst wenn sie Kontakt aufnehmen könnten, nicht sicher sein könnten, wo sich die Aufständischen genau aufhielten. Es hing natürlich von der Intelligenz des Mannes im nächsten Auto ab.
  
  Er schaute durch das Glas und sah sie direkt an.
  
  Dal zögerte nicht, sondern stürmte wie ein wildes Tier mit der Schulter voran auf die Verbindungstür zu. Sie hatte keine Chance, ihre Angeln waren kaputt; und der Terrorist auf der anderen Seite auch. Beide flogen zurück, eine Pistole und eine Handgranate flogen in die Luft.
  
  Dahl brach mit dem Gesicht nach unten an der Tür zusammen und zerschmetterte den Terroristen von unten. Molokai zog Hayden beiseite, als er die Waffe ignorierte, und rannte kopfüber los, um die fallende Granate aufzufangen. Sie kam schnell zur Besinnung und stellte fest, dass die Pistole unglücklicherweise neben der Greifhand des Terroristen gelandet war.
  
  Molokai hat eine Granate gefangen. Hayden hob seine Waffe.
  
  Dahl stand mit der schweren Tür in der Hand auf und schlug damit zweimal auf den Terroristen ein, bis jede Bewegung zum Stillstand kam.
  
  Hayden starrte auf das Ende des Wagens.
  
  "Warte", sagte sie zu allen. "Bewegen Sie sich nicht, bis wir es sagen, und rennen Sie dann bis zum Ende des Zuges."
  
  Es hat keinen Sinn, denselben Fehler zweimal zu wiederholen.
  
  Sie zählte im Geiste die Wagen ab, als sie sich dem nächsten näherten. Als nächstes kam Nummer vier, und der Dolch wurde als Nummer zwei identifiziert. Es muss fünf Minuten her sein, seit sie ihre Stiefel oben im Zug abgestellt haben. Der nächste Terrorist schoss auf sie, was eine Explosion von Schreien und das Geräusch von zerbrechendem Glas verursachte. Molokai blieb standhaft, selbst als eine zweite Kugel den Schal, der seinen unteren Teil seines Gesichts bedeckte, streifte und auf seinen Angreifer zielte. Dann drückte er ruhig den Abzug und tötete den Mann.
  
  Sie stürmten wieder vorwärts. Weitere Passagiere wurden in Panik geschickt und rannten in den hinteren Teil des Zuges. Haydens Ohren waren voller Cambridge und er sagte, dass die Stadt Dallas bereits am Horizont zu sehen sei.
  
  Sie musste nichts anderes hören.
  
  Minuten vergingen. Hayden ging zum dritten Auto vor ihm und sah, wie eine schreckliche Schlägerei stattfand. Einige der Passagiere rebellierten gegen ihren Peiniger, um ihn zu entwaffnen. Sie drängten sich um ihn herum, versuchten ihr Bestes, um zu schlagen, taten ihr Bestes, um sich zu verteidigen, und schränkten hoffentlich seine eigene Fähigkeit, zu verletzen und zu verstümmeln, ein. Zwei lagen blutend auf dem Boden, der andere lehnte sich im Sitz zurück und die Frau bedeckte ihn mit ihrem Körper. Auch sie wurde verletzt.
  
  "Das ist ein Bastard -"
  
  Der Rest von Haydens Satz ging in einem hasserfüllten Knurren unter, als sie den Gang entlang stapfte, zwischen den Kämpfern hindurchwatete, den Kopf des Terroristen an den Haaren packte und ihn hochhob, bis sie in das Weiße seiner Augen sehen konnte. Dann richtete sie ihre Glock auf seinen Nasenrücken.
  
  "Genieße die Hölle"
  
  Sie beendete den Kampf mit einer Kugel. Überall stürzten Menschen. Sie nahm sie zurück. Kinimaka, Yorgi und Smith kümmerten sich um sie, führten sie zum hinteren Teil der Kutsche und knieten dann nieder, um sich um die Verwundeten zu kümmern. Hayden wusste, dass sie jetzt vor dem Bus standen, wo ihr Ziel, Joseph Berry, der Ölmann aus Dallas, sein sollte. Ein zerbrochenes Fenster zu ihrer Linken erregte ihre Aufmerksamkeit, und sie erinnerte sich daran, wie Terroristen vor nicht allzu langer Zeit Menschen aus einem rasenden Zug warfen.
  
  Es stimmt, dass die Terroristen den Deckmantel des reinen Bösen trugen, aber was ist mit den Menschen, die sie erschaffen haben? Was ist mit den Leuten, die sie rekrutiert und ausgebildet haben? Für sie stand das tägliche Wohlergehen der Zivilbevölkerung immer ganz oben auf ihrer Liste und sie hat versucht, den Menschen zu schaden, die sie bedrohten - sei es ein heimtückischer Terrorist oder ein mächtiges und bösartiges Aushängeschild.
  
  Vorsichtig setzte sie sich an die Tür des nächsten Wagens und spähte durch das schmutzige Glas.
  
  Es war eine Szene aus der Hölle.
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Der Terrorist stand auf dem Sitz, einen Kopf größer als die Passagiere, die er zwang, um ihn herum zu stehen. Mit einer Hand hielt er die Frau an den Haaren, mit der anderen hielt er ihr die Waffe an die Schläfe. Sie schluchzte, ihr Gesicht war voller Blut. Die Menschen um sie herum zitterten oder weinten oder versuchten stark zu wirken. Er konnte in wenigen Sekunden eine Waffe auf sie richten.
  
  "Sehen Sie Berry?" fragte Kinimaka. "Das muss ein Ablenkungsmanöver sein."
  
  "Ich kann ihn nicht sehen", sagte Hayden. "Aber du hast recht. Er ist da, drinnen. Sie hatten noch keine Gelegenheit, den Dolch aus dem Zug zu holen."
  
  "Und der Dolch ist möglicherweise nicht mehr bei Berry", sagte Molokai. "Ich werde mich darum kümmern." Er zog ein Gewehr unter seinem geräumigen Mantel hervor.
  
  "Nein". Dahl legte seine Hand auf das Handgelenk des Mannes, bevor er es in die Sicht des Terroristen brachte. "Dieses Arschloch hat bereits das halbe Gewicht des Abzugs geladen. Sogar eine direkte Kugel kann eine Reflexreaktion hervorrufen. Er muss anders behandelt werden.
  
  Smith trat mit erhobenen Händen vor. "Dann kümmere dich darum."
  
  Er ging zur Tür und öffnete sie leicht. Hayden folgte seinem Beispiel und die anderen verteilten sich auf ähnliche Weise. Dahl trat zurück zu dem zerbrochenen Fenster und setzte sich schnell auf das Fensterbrett, den Kopf herausgestreckt, und blickte auf die Windböen hinab.
  
  Verrückt, dachte er.
  
  Aber notwendig. Er packte die Oberkante des Fensters und zog sich heraus, wobei er sich mit Fingerspitzen und Knöcheln am Fensterbrett festhielt. Dann stellte er seine Füße auf die Fensterbank, beugte seine kräftigen Beine und sprang auf das Dach des Zuges. Ein Luftstoß erschütterte ihn und den Zug, der seinem Ziel entgegenraste. Von hier aus konnte Dahl Gebäude sehen, die sich näherten: Lagerhäuser, Wohnhäuser und Einkaufszentren. Am Himmel konnte er mehrere Hubschrauber und hoch oben in der Luft einen Punkt sehen, einen potenziellen Jäger.
  
  Oh, Blödsinn.
  
  Würden Sie?
  
  Cambridge musste wertvolle Informationen übermitteln, aber alles hing von den Fähigkeiten und der Disposition der verantwortlichen Person ab. Es kann sogar vom Anzug an der Spitze der Kette abhängen. Er glaubte an die Fähigkeit von Präsident Coburn, das Richtige zu tun - verdammt, sie kämpften während des Angriffs des Blutkönigs auf DC zusammen -, aber er glaubte nicht, dass einige Leute Coburn zu Wort kommen lassen würden.
  
  Tempest hätte alles bis ins kleinste Detail entworfen.
  
  Wer hielt den Dolch?
  
  Dahl rollte mit seinem Körper über das Dach des Zuges, überschlug sich und blieb auf dem Dach des Zuges stehen. Er setzte sich auf und setzte seinen Körper dem Wind aus. Er ging so viele Schritte vorwärts, dass er dem Terroristen gegenübergestanden hätte. Er warf einen Blick über die Seite des Zuges.
  
  Schienen und Kies türmten sich vorbei; Hinter ihnen geriet die Eisenbahn in eine Schieflage. Cambridge schwieg zu dem Anruf. Hayden flüsterte, dass es jetzt oder nie ginge.
  
  Es wurde ein geplanter Streik. Im Mittelpunkt stand die Erkenntnis, dass der Terrorist die Frau, die er in seinen Armen hielt, nicht wirklich töten wollte - zumindest noch nicht. Sie war sein größtes Kapital. Alles an den Trainingseinheiten von Hayden und Dahl deutete darauf hin, dass er scheitern würde. Dahl packte mit einer Hand die Seite des Zuges, mit der anderen die Kante des Fensters und kletterte vorsichtig, aber nicht schnell, hinunter.
  
  Die Bewegung erregte die Aufmerksamkeit des Terroristen und veranlasste ihn, den Kopf zu drehen. Diese Bewegung zog den Lauf der Waffe für den Bruchteil einer Sekunde von der Frau weg.
  
  Hayden schlug ein Fenster in einer kleinen Kiste ein, was den Alarm auslöste.
  
  Und nichts ist passiert.
  
  "Oh nein",
  
  Der Terrorist begann sich ihnen zuzuwenden, aber Molokai und Smith waren bereits in voller Fahrt. Sie sprangen über die Rückenlehnen der Sitze und sprangen über die verängstigten Passagiere hinweg, trafen den Terroristen auf Brusthöhe und warfen ihn vom Sitz auf den Boden. Die Waffe feuerte, die Kugel durchschlug das Dach, ohne Schaden zu nehmen. Smith nahm seine Handgranate zurück, während Molokai ihm alle Knochen in der Kehle brach. Sie hielten seine Arme gesenkt, als er starb, und machten dann schnell seine Körperpanzerung unbrauchbar.
  
  Hayden übernahm die Kontrolle über die Situation. "Geht zur Seite", rief sie den größtenteils verwirrten Passagieren zu. "Jetzt sofort!"
  
  Kinimaka und Smith standen auf ihren Sitzen und schützten die Passagiere mit ihren eigenen Waffen. Für Erklärungen blieb keine Zeit; dies würde die Gesamtgefahr erhöhen. Molokai zerrte Dahl hinein und dann sahen sie alle mit schussbereiten Waffen zu.
  
  Hayden nahm ihren Rucksack ab und holte ein Bodenradargerät heraus. Der Blick aus den Fenstern veränderte sich von Feldern zu Gebäuden.
  
  Wir betreten Dallas, dachte sie. Und in diesem Zug befindet sich immer noch mindestens ein Terrorist mit einer Bombe.
  
  Was sollen wir tun?
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Drake riss sich die Kette vom Hals, als das Auto davonraste. Das Museum war sicher, der alte Mann versteckte sich und die Söldner wurden geschickt. Keine schlechten Stunden Arbeit, wenn er das selbst sagen würde.
  
  "Warte", sagte Alicia. "Was ist das?" Ich fragte.
  
  "Was ist was?" Er war sich nie sicher, ob sie einen Witz über ihn machen würde.
  
  "Deine Hände, Drakes. Schau dir deine Hände an."
  
  "Sie sind verdammt schwarz und leuchtend", sagte er gedehnt. "Meine Mutter hätte mich getötet."
  
  "Es ist kein Dreck."
  
  Sie hatte recht. Im Übrigen sah es aus wie Holzkohlestaub, der möglicherweise mit schlechter schwarzer Farbe überzogen war. Der Gedanke, der ihm kam, ließ sein Herz höher schlagen. "Verdammt, das ist nicht Aphrodites verdammte Kette."
  
  "Nein", sagte Mai und starrte auf seine Hände und dann auf die Kettenglieder, die begonnen hatten, sich abzulösen und das Silber darunter freizulegen. "Dieser alte Mann - Dukas - hat uns betrogen."
  
  "Bastard", fluchte Drake. "Aber warum sollten wir dann von einem Dieb etwas anderes erwarten? Kenzi, bring uns dorthin zurück."
  
  "Wir werden ihn nie finden", sagte Mai.
  
  "Oh, ich denke, das könnten wir", sagte Kenzi und blickte durch die Windschutzscheibe nach vorne.
  
  Drake konzentrierte sich. Doukas rannte gerade jetzt über den Parkplatz in Richtung der am weitesten entfernten Spur. Auf seinem Gesicht war Panik zu sehen, sein Gang wurde aufgrund seines leichten Hinkens und seines Alters ungeschickt. Als er vor dem alten grauen Nissan ankam, drehte Kenzi ihr Auto etwa einen Zentimeter von seinen Knien entfernt.
  
  Drake öffnete seine Tür und ging hinaus. "Treten Sie ein."
  
  Sein Ton ließ keine Einwände zu. Ducas wurde praktisch auf den Rücksitz gezerrt und zwischen Alicia und Drake gequetscht. Kenzi setzte den Rückwärtsgang ein und drehte dann das Lenkrad in Richtung Ausgang.
  
  Auf ihrem Weg standen drei Söldner, die Überreste der ehemaligen Truppe.
  
  "Woher kamen diese Jungs?" fragte Luther.
  
  "Wahrscheinlich das Museum durchsuchen." Drake erzählte es so, wie er es sah, aber wer wusste das wirklich? "Spielt keine Rolle. Töte sie".
  
  Mai schlug mit der Faust auf die Klinke ihrer eigenen Tür und ließ diese aufschwingen. "Diese Arschlöcher machen mich verdammt krank."
  
  Alicia gab einen schockierten Laut von sich, als sie der Japanerin hinterherstarrte. "Was ist mit der kleinen Miss Proper Pants passiert?"
  
  "Sie ist verdammt krank." Drake öffnete seine eigene Tür. "Hörst du nicht zu?"
  
  Mai feuerte sofort, ohne auf irgendeine Zeremonie oder Aggression seitens der Söldner zu warten. Der Zweck war unbestritten: Die erste Kugel durchschlug das Schulterblatt eines Menschen und drehte ihn herum, die zweite schoss ihm den Ellbogen ab und die dritte zerschmetterte sein Knie. Die Söldner fielen, ihre Waffen klirrten zu Boden. Mai verlangsamte ihr Tempo nicht, als sie auf sie zukam, die Lücke schloss und tödliche Schüsse abfeuerte. Ein Söldner griff nach seiner Waffe, nahm sie weg und fiel tot darauf. Der andere kroch davon und zielte auf die Lücke zwischen den geparkten Autos, starb jedoch wenige Sekunden später, als Mai das Feuer eröffnete.
  
  Letzterer hob beide Hände in die Luft.
  
  Mai erledigte ihn, bevor er überhaupt versuchen konnte, ihr Vertrauen zu missbrauchen.
  
  Drake holte tief Luft, während er auf der Seite des Autos balancierte und seine Waffe auf ihn richtete. Mai wandte sich von den Toten ab und ging wieder hinein. Drake folgte ihm. Luther auf dem Beifahrersitz hustete höflich.
  
  "Ausgezeichnete Arbeit".
  
  Mai ignorierte den Amerikaner und wandte sich an Dukas. "Das ist es, was wir unseren Feinden antun, Bastard. Willst du unser Feind sein?"
  
  Doukas schüttelte zitternd den Kopf. "Nein. Nein. ICH-"
  
  "Speichern Sie es", knurrte Mai und sah sich nun in die Augen. "Was zum Teufel hast du vor, alter Mann?"
  
  Kenzi nutzte die Gelegenheit, um sie in Bewegung zu setzen, wich den Leichen aus und machte sich auf den Weg zum Ausgang. Der Verkehr in dieser relativ kleinen griechischen Stadt war spärlich und die Bürgersteige waren ruhig. Als Reaktion auf die jüngste Schießerei heulten Sirenen, aber noch hat sich niemand dem Museum genähert. Sie hätten davon ausgehen müssen, dass die Polizei zu Dukas' Wohnung gebracht worden wäre.
  
  Kenzi entkam vorsichtig dem Lärm.
  
  Mai drückte die Mündung ihrer Waffe gegen Dukas' Kinn. "Sprich, alter Mann. Sie bringen uns alle noch mehr in Gefahr. Es ist schon unverzeihlich, aber wenn du jetzt alles erzählst, lasse ich dich vielleicht sogar am Leben."
  
  Dukas konnte nicht aufhören zu zittern, als er endlich alles gestand.
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Das Bodenradar kreischte und signalisierte, dass der Dolch in der Nähe war. Hayden fragte sich, ob es schwierig genug war, den genauen Standort zu bestimmen. Der kleine rote Punkt blinkte schneller, je näher die Innenstadt von Dallas kam. Cambridges Stimme erfüllte ihre Ohren und sagte ihnen, dass sie zwanzig Minuten Zeit hätten, um das durchzuziehen. Der einzige Grund, warum sie bisher nicht abgesagt wurden, ist, dass sie inzwischen sieben der acht Bomben entschärft haben, ohne dass Menschen ums Leben kamen. Niemand außerhalb des Zuges würde seine Karriere riskieren, indem er auf solche Chancen setzt und eine Angriffsmannschaft entsendet.
  
  Wir können den Zug nicht riskieren.
  
  "Molokai, Smith, erledigt den letzten Terroristen."
  
  Sie sah zu, wie sie sich dem Ende des Wagens näherten, und richtete dann ihre Aufmerksamkeit auf die nervösen Passagiere. Einen nach dem anderen schickte sie sie an ihrer Position vorbei, GPR in der einen und Glock in der anderen. Kinimaka stand neben ihr und Dal, Yorgi und Luther ihr gegenüber.
  
  Und dann erkannte sie die Identität ihres Feindes: eine Frau mit zurückgekämmten braunen Haaren, die an den Schläfen schwitzte, einen weiten Mantel trug und sich mit gesenktem Kopf bewegte. Sie zeigte auf die Frau, Dahl und Luther, dann hob sie ihre Waffe.
  
  "Stoppen!"
  
  Jemand schrie. Köpfe flogen zur Seite. Hayden hatte nicht damit gerechnet, dass die Frau angreifen würde, aber sie hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie auf die Knie fallen und heulen würde.
  
  "Nein, nein, nein... ich kann nicht, ich kann einfach nicht..."
  
  Sie ließ ihren Mantel von ihren Schultern fallen und ließ ihn auf den Boden fallen. Hayden erwartete fast, einen Körperschutz zu sehen, aber die Frau trug nur eine schlichte weiße Bluse. Der Dolch von Nemesis fiel zu Boden und Hayden sah ihn zum ersten Mal an.
  
  Der etwa vierzehn Zoll lange Dolch mit der stark gezahnten Klinge strahlte trotz der hellen Lichtstreifen, die von oben auf ihn fielen, keinen Glanz aus. Die dichte schwarze Oberfläche absorbierte alles. Der Griff hatte etwa die Größe eines Mannes und war über die gesamte Länge gerippt, und als Hayden GPR darauf richtete, drehte das Gerät durch.
  
  Gut zu wissen.
  
  Die gefallene Frau schluchzte, ihr Gesicht lag auf dem Boden. Hayden hob den Kopf. "Was ist das?" Ich fragte.
  
  "Sie haben meinen Mann. Hat mich dazu gebracht, in den Zug einzusteigen. Ich musste aufspringen, als es langsamer wurde, und mich dann auf den Weg zu einer Telefonzelle in der Ross Avenue machen." Sie nickte dem Dolch zu. "Mit dieser Hilfe".
  
  Hayden senkte für einen Moment den Kopf. Das Böse von Männern ... und Frauen ... sollte niemals unterschätzt werden.
  
  "Setz dich still", sagte sie und öffnete dann das Kommunikationsgerät. "Cambridge? Sitzender Vertreter?
  
  "Überzeugendere Informationen von Crowe und Lauren stammen aus dem Computer des Generals, aber das besprechen wir später." Das ist deine letzte Chance, Hayden. Sie richten ihre Waffen auf der letzten Route buchstäblich auf jeden. Sie liegen auf dem Boden, eingepfercht in den Fenstern des zweiten und dritten Stocks. Sie sind auf den Dächern. Du hast ... vier Minuten."
  
  Hayden schrie Yorgi an, er solle direkt zum hinteren Teil des Zuges rennen, um die Passagiere zu zwingen, sich hinzulegen. Sie rannte mit Dahl und Luther zum Vorderwagen, um zu sehen, was zum Teufel mit Molokai und Smith los war.
  
  Der letzte Terrorist starrte ihn mit großen Augen an, ein erschreckender Schimmer extremen Fanatismus auf seinem Gesicht. Er fesselte eine Person an der Kopfstütze des Sitzes und zwang sie, die Granate festzuhalten.
  
  Eine Granate, aus der der Scheck bereits herausgezogen worden war.
  
  Der Terrorist kniete auf dem Sitz hinter ihm, die Waffe auf die übrigen Passagiere gerichtet, die vor ihm aufgereiht waren, einige auf den Knien. Smith und Molokai waren auf halbem Weg zum Altar.
  
  Keine Optionen.
  
  Hayden schlüpfte unbemerkt in die Kutsche, wohl wissend, dass sie dort sein sollte. Der Rest folgte ihm. Der Terrorist sah sie sofort, wusste aber, dass er im Vorteil war.
  
  "Ich werde jeden töten", sagte er.
  
  "Oh, das weiß ich", antwortete Hayden. Weil du ein verrücktes kleines Arschloch bist. Sie wandte sich an den Gefangenen mit einer scharfen Granate: "Wie heißt du, Kumpel?"
  
  "Markieren. Mark Starzynski."
  
  "Hast du Kinder, Mark?"
  
  "Ja, ich möchte. Zwei".
  
  "Nun, Mark, du hältst dieses Stück Eisen fest, als wäre es Gold, ein Lottoschein und die Zukunft deiner Kinder in einem. Habe es?"
  
  "Ja, das stimmt, ich habe es herausgefunden."
  
  Bußgeld. Was ist los, Idiot?"
  
  Der Terrorist sah sie mit zusammengekniffenen Augen an und schüttelte seine Waffe.
  
  "Ja, du bist ein Idiot. Du siehst mich an, nicht diese armen Leute. Nur Ich. Möchten Sie wissen, warum?"
  
  "Du verrückte Schlampe."
  
  "Nun, da hast du heute Recht. Ich habe alle deine verrückten Kumpel getötet. Ich habe Befehle gegeben. Ich habe den Abzug gedrückt. Wie gefällt es Ihnen?"
  
  Zwei Minuten, sagte Cambridge in ihrem Kopf.
  
  In Kinimakis Stimme lag echte Angst. "Hier sind viele Passagiere, die stehen müssen", zischte er. "Vorne. Und das Team auch. Weitergeben."
  
  "Ah, verdammt, ich werde es versuchen, aber sie sind schon dunkel."
  
  Ein bedrohlicher Satz, den niemand hören wollte. Hayden warf dem Terroristen vor ihr einen bösen Blick zu.
  
  "Ich habe all ihre wertlosen Leben in die Hölle geschickt und auf ihre abscheulichen Leichen gespuckt. Was hältst du davon, du Idiot?"
  
  "Zurück!" schrie der Terrorist. "Geh jetzt, sonst töte ich alle!"
  
  "Das hast du schon gesagt." Hayden kam bis auf Armeslänge heran. "Wie wäre es, wenn du aufhörst, so ein verdammter Feigling zu sein und eine Waffe auf mich richtest?"
  
  "Ich blase dir den Kopf weg! Du wirst bleiben!"
  
  Cambridge flüsterte: "Dreißig Sekunden!"
  
  Hayden beugte sich vor und zischte "Boo."
  
  Der Terrorist schrie und richtete seine Waffe auf sie. Bevor er die Waffe auch nur halb entfalten konnte, schlugen Dal und der Molokai ihre Kugeln in seine Brust, oberhalb seiner Schutzweste. Hayden schaute nicht hin. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Mark Starzynski heftig zitterte, und sie streckte die Hand aus, um die Hand zu stützen, die die Granate hielt.
  
  "Jetzt bist du in Sicherheit."
  
  Sie wandte sich an Cambridge und sagte: "Alles ist klar."
  
  Der Zug rumpelte weiter, nur wenige Minuten von der Dallas Union Station entfernt. Hayden befahl allen im gesamten Zug, sich hinzulegen, und hoffte mit aller Kraft, dass Cambridge es geschafft hatte, die Botschaft allen zu vermitteln.
  
  Dahl betätigte die Notbremse und der Zug begann zu quietschen, die Räder quietschten, als er schnell zum Stehen kam. Hayden rutschte nach vorne. Dal hing und zerbrach das nächste Fenster.
  
  "Wir warten nicht", sagte er, als der Zug endlich anhielt. "Die Bürokratie würde dieser ganzen Mission ein Ende setzen."
  
  Er hatte recht. Hayden richtete sich auf und erzählte Cambridge alles, was sie über eine Frau mit einem gefangenen Ehemann wusste.
  
  "Versuchen Sie, ihnen zu helfen."
  
  "Wird gemacht".
  
  Da sie nicht wussten, wo die Schützen waren, aber wohlwissend, dass sie keine andere Wahl hatten, vertrauten sie ihren Kontakten in Cambridge und stiegen aus dem Zug.
  
  Ich stürze schon kopfüber der nächsten Mission entgegen.
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Sie hörten nie auf zu rennen.
  
  Es lag ihnen im Blut, in ihrem Herzen und ihrer Seele. Die Mission, die Welt und diejenigen, gegen die sie kämpften, verlangten es, und sie stellten sich der Herausforderung immer.
  
  In der Dunkelheit eines luxuriösen Minivans, auf der Rückseite eines leeren, unbeleuchteten Parkplatzes, hielten sie nach vielen Stunden Fahrt an. Schließlich konnten sie sich ausruhen, aber die Aktualisierungen kamen ununterbrochen weiter und hielten die Mission auf Höchstgeschwindigkeit.
  
  Cambridge beschrieb die Folgen der Ereignisse in Dallas. "Ein unglaubliches Ergebnis", sagte er ihnen. "Nur die lautstarken Idioten, denen der theoretische Ruhm entgangen ist, stellen es überhaupt in Frage. Und mit denen wir zurechtkommen. Hast du den Dolch noch?"
  
  "Sind Ihre Leute in der Nähe?"
  
  "Ja. Meine Leute sind auf dem Weg, also können wir das über das Netz zurückmelden. Zurück nach England und zum Schlüssel zum Hades. Dies wird die dritte Waffe sein, die uns zur Verfügung steht, einschließlich des Schwertes des Mars."
  
  "Haben andere nicht die Kette der Aphrodite bekommen?"
  
  "Ah, sie arbeiten immer noch daran, um ehrlich zu sein."
  
  Smith lachte darüber. "Nicht cool".
  
  "Ja, sie sind in Griechenland auf einige Hindernisse gestoßen. Aber niemand wurde verletzt, also geht es uns gut."
  
  "Vorhin haben Sie erwähnt, dass Sie von Crowe und Lauren einige wichtige Informationen erhalten haben", erinnerte ihn Hayden.
  
  "Sicherlich. Wer auch immer sie benutzt hat, er hat in General Gleasons Laptop etwas Wichtiges gefunden. Es scheint, dass die Liste der von Minister Crowe erworbenen Waffen keineswegs endgültig war. Da ist noch einer..."
  
  Hayden spürte, dass die schlechten Nachrichten noch nicht ganz vorbei waren. "Na und?" Ich fragte.
  
  "Es ist um einiges länger. Bisher haben wir mindestens siebzehn Waffen gezählt, mit Potenzial für weitere. Aber es erklärt, warum wir in jeder Waffenkammer auf Tempest stoßen und warum einige ihrer Besatzungsmitglieder Söldner und andere Terroristen sind. Es erklärt auch, warum sie Trainingslager für Terroristen einrichten."
  
  "Sie sind sehr dünn gezogen", sagte Smith. "Wir kriegen es hin."
  
  "Wie Marmite auf Toast", sagte Cambridge. "Es hilft auch zu erklären, warum sie sich keine allzu großen Sorgen darüber machen, alle Waffen, die wir bekommen, zu verlieren."
  
  "Mit einer großen Liste arbeiten", sagte Dahl. "Ohne Zweifel bekommen sie immer noch die Mehrheit."
  
  "Ganz recht. Ich sehe Gegenstände von der frühesten bis zur ältesten Götterliste - die Dornen von Erebus und den Fluss Styx. Das größte, das Ischtar-Tor, wird als "praktisch unerreichbar" und "unendlich ersehnt" bezeichnet. Aber es gibt noch viel mehr."
  
  "Einiges davon", sagte Dahl. "Es sieht nicht so aus, als wären sie aus irgendeinem Grab entnommen worden."
  
  "Nun, das ist das Letzte, was wir im Moment wissen", sagte Cambridge. "In den Gräbern wurden nicht nur Waffen gefunden. Es wurden auch Karten gefunden."
  
  Hayden lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und zog Bilanz. "Wollen Sie damit sagen, dass wir besiegt sind? Noch bevor wir anfangen?"
  
  "Natürlich nicht", schnaubte Cambridge. "Wir nehmen sie auseinander und sind kurz davor, Tempest freizulegen. Wir werden daran arbeiten, Sie arbeiten an den Waffen."
  
  "Nemesis", sagte Dahl dann. "Welche Bedeutung hat ihr Dolch?"
  
  "Sie war der Gott der Vergeltung, die Frau von Zeus selbst. Offenbar gebar sie Helena von Troja. Ihr Vater war Erebus. Als geflügelte Göttin mit einem Dolch ist sie die rücksichtslose göttliche Gerechtigkeit, eine wahre Rächerin für Verbrechen. Mit ihrer Waage oder ihrem Zählstab entschied sie über das Schicksal der Sterblichen und Götter und fuhr auf einem von Greifen gezogenen Streitwagen. Ihr wird zugeschrieben, dass sie Narziss den größten Kummer seines Lebens bereitete, indem sie ihn zu einem Teich führte, wo er sein Spiegelbild im Wasser sah und sich darin verliebte. Letztendlich war es das, was ihn tötete, da er sich nicht dazu durchringen konnte, sich von der Schönheit seines Spiegelbildes abzuwenden."
  
  "Wissen Sie", sagte Dahl, "ich habe das gleiche Problem. Noch etwas?"
  
  "So etwas in der Art", sagte Cambridge. "Zur Zeit".
  
  "Okay, was dann -"
  
  "Oh, bis auf eine Sache."
  
  Hayden spürte, dass das vielleicht nicht gut war. "Cambridge?"
  
  "Entschuldigung, ich habe gerade Informationen erhalten. Mehrere amerikanische Mächte wissen, dass Sie sich jetzt im Land aufhalten. Natürlich habe ich Ihre Identität im Zug geheim gehalten. Aber sie werden dem Druck der mächtigen Tempest-Mitglieder nachgeben und anfangen, dich zu jagen."
  
  "Müssen wir das Land sofort verlassen?"
  
  "Ich fürchte, du verstehst."
  
  Hayden startete das Auto. "Wir gehen jetzt", sagte sie. "Solange die Dunkelheit anhält. Zeigen Sie uns einfach die Richtung einer freundlichen Landebahn."
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Drake hörte dem alten Mann erst zu, als sie ein ruhiges Ziel erreichten, das Auto abstellten und sich auf Betonbänken am Rande eines kleinen Parks niederließen. Die Schaukel bewegte sich in der Ferne hin und her, und die fröhlichen Geräusche spielender Kinder hallten wie sanfte Segnungen in den warmen Luftströmungen wider. Mai, die jetzt kühler geworden war, und Luther, der sich freiwillig bereit erklärt hatte, die Umzäunung zu überwachen, trennten sich und gingen davon. Drake sah, wie sie beide mit einer bedeutungsvollen Frage im Herzen davongingen.
  
  Was ich fühle?
  
  Der Ort, an dem er sich jetzt bei Alicia befand, wurde nicht von ihm geschaffen. Im Grunde gehörte es Mei. Und vielleicht war es eine Chance für sie, neu anzufangen. Auch Luther.
  
  Alicia unterbrach seine Grübeleien, indem sie beschloss, Team-Talker zu spielen. "Lass uns ein erbärmliches Geständnis hören, Dukas, in jeder Hinsicht. Denken Sie daran, dass mein Glaube an Sie Ihnen helfen wird, zu überleben."
  
  Der alte Mann legte eine Hand auf jede Schläfe und untersuchte den Boden unter seinen Füßen. "Ich habe die Kette, wie Sie sagten, aus einem alten Grab gekauft. Ich bin unbemerkt davongekommen, auf Kosten meiner eigenen Zähne. Ich fühlte mich glücklich. Habe die Kette zu mir nach Hause gebracht und dann angefangen, mich zu fragen, was zum Teufel ich damit machen soll."
  
  "Sie haben nicht aus Profitgründen gestohlen?" fragte Drake.
  
  "Das kam mir gar nicht in den Sinn."
  
  "Seltsam", flüsterte Kenzi. "Ich habe es die ganze Zeit."
  
  "Ich behielt es und ließ es nicht aus den Augen und wurde, wie wahrscheinlich alle angehenden Diebe, so paranoid, dass ich etwas dagegen unternehmen musste. Ich dachte - wo könnte man es am besten verstecken? Diese Frage überschnitt sich mit der Erinnerung an meinen alten Feind und beschwor den perfekten Ort herauf."
  
  "Alter Feind?" fragte Kenzi.
  
  "Ja Ja. Lars Deutsch. Er ist hier der Polizeikommissar.
  
  Drake überprüfte es noch einmal. "Wirst du wieder kommen?"
  
  "Sie haben richtig gehört, Sir. Er ist der Polizeikommissar und der Antagonist meiner Kindheit. Dieser Mann war ein Tyrann."
  
  Drake gefiel nicht, wohin das führen würde. "Dukas - wie zum Teufel hat Ihr Feind, der Polizeikommissar, etwas mit dem Ort der Kette der Aphrodite zu tun?"
  
  "Dort wird es knifflig", gab Doukas zu. "Mir ist schon vor langer Zeit klar geworden, dass die Kette von Metalldetektoren aus nicht funktioniert. Sowie die Hälfte der Wissenschaftler, die in diesen Gräbern arbeiten. Ich wickelte sie in Luftpolsterfolie und Klebeband ein und schmiedete dann den Plan, in die Station einzubrechen. Ich habe sie direkt aufgenommen. Ich tat so, als würde ich mich mit Herman treffen, um das Kriegsbeil zu begraben, und nach einer Tasse Kaffee entschuldigte ich mich und ging auf die Toilette. Ich habe es genau dort von meinem Feind versteckt gelassen, denn können Sie sich einen besseren Ort vorstellen, um es zu verstecken?"
  
  Drake musste zugeben, dass Ducas" Plan kurz davor stand, narrensicher zu werden, aber er war wütend auf den alten Mann. Die Zeit verging und sie riskierten bereits ihr Leben. Nun wurde ihnen gesagt, dass die Kette in einer alten Polizeistation versteckt sei?
  
  "Ist er noch aktiv?" Fragte Alicia.
  
  "Ja, ja, ich fürchte schon. Obwohl nicht schrecklich."
  
  "Nicht furchtbar? Was bedeutet das?"
  
  Alicia warf Drake einen bösen Blick zu. Der Mann aus Yorkshire stand auf und trat gegen das überwucherte Gras am Fuß der Bank. "Weiß es sonst noch jemand?"
  
  Er erwartete eine negative Antwort und erhielt sie.
  
  "Einerseits sieht es nicht nach einem schwierigen Ziel aus", sagte Alicia. "Aber wie werden wir andererseits reagieren, wenn die Polizei sich zur Wehr setzt?"
  
  Drake blickte traurig in den grauen Himmel. "Die Antwort wird so einfach wie möglich sein", sagte er. "Aber wir müssen diese Kette bekommen und es muss heute Abend passieren. Die Burya könnten gerade die ganze Stadt mit einem Bodenradar wie unserem durchkämmen. Wir haben keine Zeit.
  
  Dann kniff Kenzi die Augen zusammen. "Hey, warum hat unser Bodenradar entschieden, dass die Kette im Museum echt ist?" Sie fragte.
  
  Drake schüttelte den Kopf und sah Dukas an. "Ich habe eine Idee dazu", sagte er. "Warum sagst du es ihnen nicht, Kumpel?"
  
  "Ich habe die Teile von der Kette gekratzt", gab er zu. "Es wurden einige Farb-, Holzkohle- und Wasserreste hinzugefügt. Es machte gute Pasta. Sehen Sie, ich wollte immer noch die Kette. Konnte nicht anders. Deshalb habe ich einen kleinen Teil der Links behalten."
  
  "Seltsam", Kenzi starrte ihn wütend an.
  
  Drake rief May und Luther an und überbrachte ihnen dann die schlechte Nachricht. Das Team kam zusammen, um einen Plan zu schmieden.
  
  "Schade, dass wir Yorga nicht haben", sagte Drake. "Der Junge wird ein toller Einbrecher sein."
  
  "Er war ein Einbrecher", sagte Alicia, "der gefasst wurde."
  
  "Nicht wegen seines Berufs", sagte Drake. "Es war etwas anderes."
  
  "Ja ich weiß. Die Familie. Er muss dorthin zurück."
  
  "Ich könnte den Job machen", sagte Kenzi. "Ich habe schon früher ähnliche Operationen durchgeführt. Aber ich würde mich sicherer fühlen, wenn jemand wie Dahl hinter mir wäre."
  
  "Das ist eine völlig andere Operation", sagte Alicia unverblümt. "Das nennt man Doggystyle. Lass die Erwachsenen reden, Schlampe."
  
  "Ich liebe Zickenschlachten wirklich." Luther wandte den Blick von den beiden ab. "Habt ihr beide das jemals gemacht?"
  
  "Ein- oder zweimal", antwortete Alicia. "Fast so oft wie deine Freundin und ich."
  
  "Mein Mädchen..." Luther hob die Hand. "Ja, hör auf. Ich bin nicht Teil Ihres kleinen Lebensexperiments und habe auch nie vor, es zu sein. Ich habe einen Job, eine Berufung, und sobald dieser Schlamassel mit Tempest vorbei ist, werde ich sofort wieder dorthin zurückkehren."
  
  Mai sah nicht glücklich aus. Alicia sah das, beschloss aber, es dabei zu belassen. Dieses Team hatte bereits zu viele gebrochene Herzen. Kenzi kam Drake nahe.
  
  "Soll ich das tun?"
  
  "Nicht allein, Kenzi. Dieses Risiko sollten Sie nicht eingehen. Wir werden alle zusammen hineingehen, auch Dukas, der hier ist. Lass mich dir das sagen, Kumpel, wenn du immer noch lügst, werde ich dich in eine dieser Nachtzellen stecken, direkt hinter den verdammten Gittern.
  
  "Ich sage dir die Wahrheit".
  
  "Gehen Sie raus und machen Sie sich bereit", sagte er. "Wir treten kurz nach Mitternacht auf."
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  Da ihnen die Entscheidung nicht leicht fiel, entschieden sie sich für die direkteste von mehreren problematischen Entscheidungen. Ein Aufstand auf der anderen Seite der Stadt hätte den Großteil der Nachtkräfte abgelenkt, und bevor sie nach einer Kette suchten, mussten sie sich ein paar Elektroschocker besorgen. Luther wurde geschickt, um die Unruhen zu organisieren.
  
  Alle anderen gingen zur Polizeistation.
  
  Drake stand im dunkelsten Schatten, still und kalt, als Mitternacht verging. Bei diesem Tempo müssen wir den verdammten Ort stürmen.
  
  Es war bereits eine lange Verzögerung, nur das Warten auf eine Gelegenheit. Zunächst hatten sie Glück - in Sichtweite des Hintertors der Polizeistation befand sich ein grünes Fleckchen. Sie waren in der Lage, Stadionzahlen, Kommen und Gehen und sogar bürgerschaftliches Engagement zu ermitteln. Luthers Ablenkung könnte jede Minute passieren.
  
  Alicia streckte sich. "Mir ist langweilig".
  
  "Aber du hast immer noch mehr Glück als wir", sagte Kenzi zu ihr. "Weil wir dich ansehen müssen."
  
  "Oh, du hast mir wehgetan." Alicia umklammerte ihr Herz und beugte sich vor.
  
  "Noch nicht", murmelte Kenzi und wandte sich ab.
  
  Mai sah sie an und schüttelte dann den Kopf. "Bitte, jemand gibt mir einen Elektroschocker."
  
  Drake zählte die Sekunden herunter und beobachtete die schweigenden Dookas. Luthers Ablenkung hätte bereits vor wenigen Minuten erfolgen sollen, doch mangels aktiver Kommunikation blieben sie vorerst im Dunkeln. Luther wäre wahrscheinlich zu beschäftigt, um sie auf seinem Handy zu erreichen. Drake sah, wie der Polizeiwagen von der Polizeistation wegfuhr, während die Lichter auf ihrem Grundstück aufleuchteten, als er auf die Straße abbog. Das Team hockte hinter alten Baumstämmen und dichten Hecken, von allen Seiten versteckt. Die Dunkelheit brach erneut herein und ließ die Crew staunen.
  
  "Warte", sagte May. "Es klingt vielversprechend."
  
  Das Gehör der Japanerin war so scharf, wie es nur sein konnte. Ein paar Sekunden später hörte Drake ein Geräusch, das Geräusch eines herannahenden Lieferwagens.
  
  Alicia sah es zuerst. "Wir beginnen".
  
  Sie kamen aus ihrem Versteck und bewegten sich schnell und so diskret wie möglich zum Hintertor der Polizeistation. Als sich der weiße Wagen näherte, waren sie hinter den Säulen, die die Tore auf beiden Seiten stützten, außer Sichtweite.
  
  Ein leiser Summton signalisierte, dass das Tor per Fernbedienung geöffnet wurde. Drake wartete darauf, dass der Lieferwagen ankam, fuhr die Rampe hinunter in den Bahnhof, schlüpfte dann am langsam schließenden Tor vorbei und folgte ihm den Hang hinunter. Alicia und May standen direkt hinter ihm, unterstützt von Kenzi. Sie lösten sich schnell in der angesammelten Dunkelheit zwischen den geparkten Autos auf und hofften, dass die Person, die die CCTV-Aufnahmen dieser ruhigen, kleinen, abgelegenen Polizeistation studierte, diese letzten paar Sekunden verpasst hatte.
  
  "Schweigen ist Gold", sagte Mai. "Gehen".
  
  In diesem Moment kam der Transporter zurück, gefolgt von zwei Polizeiautos. Mit einem Knarren öffneten sich die Tore, und beide Autos fuhren heraus. Drake nickte glücklich.
  
  "Das muss Luther sein."
  
  "Perfekt".
  
  Als er aus seinem Versteck kam, betete Drake um Glück und ging zu den Hintertüren der Polizeistation. Ungewöhnliches Gefühl zu Beginn der Mission, aber dieses Unterfangen war völlig anders. Es musste einiges schief gehen, damit es zu einer absoluten Katastrophe wurde.
  
  Das Gebäude hatte zwei Hintertüren - die erste mit einer einzigen Öffnung, die, wie Drake annahm, zu einem Käfig führte, in dem eine kleine Anzahl von Menschen untergebracht war, und die zweite mit doppelten Schiebetüren. Eine gut platzierte Sprengladung zerstörte die Türen und ermöglichte es ihnen, die Rahmen auseinanderzudrücken. May schlüpfte zuerst hinein.
  
  Der Sergeant ging mit der Pistole in der Hand um die Holztheke herum, auf die er gestürzt war. Die Hand des Mannes zitterte und seine Augen waren weit geöffnet. Mai drehte sich um, ging hinter dem Tisch in Deckung und sprang dann lautlos darauf. Sie sah zu, wie der Sergeant unter ihr kroch, nutzte den Moment und sank dann auf seinen Rücken. Mit einer Bewegung entwaffnete sie ihn, steckte die Waffe ein und nahm seinen Elektroschocker ab.
  
  "Fertig", sagte sie laut und machte ihn bewegungslos, bevor sie seine Arme und Beine hochzog.
  
  "Masken". Drake fuhr sich übers Gesicht, bevor die Überwachungskameras sie sehen konnten.
  
  Ein zweiter Polizist betrat mit fragendem Gesichtsausdruck den Raum. Die Explosion war absichtlich leise und stark genug, um das Glas zu zerbrechen und ein Geräusch zu erzeugen, das hundert verschiedenen Geräuschen ähnelte. Als der Mann merkte, dass die Eindringlinge eindrangen, wirbelte Mai wieder über das Deck, klemmte seinen Oberkörper zwischen ihre Beine und rollte ihn auf den Rücken. Bevor er zu Atem kommen konnte, schloss sie den Reißverschluss und knebelte ihn.
  
  "Komm schon, Sprite", beschwerte sich Alicia. "Ich fühle mich hier unerwünscht."
  
  Mai zerrte den zweiten Polizisten zum ersten. "Endlich. Sie wird es bekommen."
  
  Kenzi betrat die Station und verzichtete auf den Luxus einer Maske. Ihre Worte: "Ich bin bereits im System, und das könnte helfen, den Ruf zu retten, wissen Sie?" beruhigte Drake nicht gerade, aber es war sicherlich nicht offiziell, dass sie derzeit beim Team SPEAR war, also würde ihre Identifizierung vielleicht tatsächlich helfen, Verdacht abzuwehren.
  
  Es wurde geschätzt, dass Drake noch mit mindestens drei weiteren Polizisten zu kämpfen hatte. Er sah einen Korridor auf der linken Seite und als er ihn entlangschaute, bemerkte er eine Reihe von Kameras. Eine Stimme rief fragend, aber er ignorierte sie. Sie fanden die Tastatur und benutzten sie, um weiter in das Gebäude vorzudringen. Hinter dem Wartebereich fanden sie mehrere weitere Räume mit geschlossenen Türen. Mai hat den ersten durchbohrt. Drake hörte einen verärgerten Ausruf und dann einen gedämpften Schrei. Bis Mai waren es also drei. Um nicht übertroffen zu werden, drangen Alicia und Kenzi in die nächsten beiden Räume ein und ließen Drake im Flur stehen.
  
  Er eilte zu Hilfe und sah Kensi, die sich vorbeugte und den Taser bereits auf ihr Ziel richtete, das gerade Kaffee aus seiner Kaffeemaschine einschenkte. Als er entschied, dass es ihr gut ging, ging er weiter zu Alicia und sah, wie sie den Ellbogen des Mannes beugte, um ihn für einen leichten Elektroschock in Position zu bringen.
  
  Wer fühlt sich jetzt ausgeschlossen?
  
  "Sind das alle?" fragte Doukas.
  
  "Es muss sein. Bring mich schnell zur Herrentoilette."
  
  Nicht die Art von Angebot, die er sich jemals vorgestellt hatte, einen Mann zu fragen.
  
  Der alte Mann drängte sich vorbei und blieb dann am Ende des Korridors stehen. Drake sah das Toilettenschild nicht, aber Doukas starrte auf die geschlossene Tür rechts.
  
  "Das ist sein Büro. Mein Arschloch. Glaubst du, er könnte drinnen sein und ich könnte mir einen Elektroschocker ausleihen?"
  
  Drake hielt alle Tyrannen für Feiglinge und bewahrte die Erinnerung an den Jungen aus seiner Schulzeit; der Junge, der sein Essensgeld gestohlen und ihn ein Jahr lang gemobbt hat. Irgendwie bezweifelte er, dass der Junge es jetzt versuchen würde.
  
  Daher: Feigling.
  
  "Natürlich", sagte Drake. Mit einer schnellen Bewegung drehte er den Türknauf und öffnete die Tür. Der Polizeikommissar saß mit den Füßen auf dem Tisch und tippte mit einer Hand träge auf seinem Laptop, während die andere Alkohol in ein mit Diamanten besetztes Glas goss. Als Drake sich auf ihn stürzte, verschüttete er sein Getränk, verschluckte sich an der Flüssigkeit und fiel von seinem Stuhl. Drake zerrte ihn um den Tisch herum und reichte Dukas einen Elektroschocker.
  
  "Eins".
  
  Die Maske hob sich um Doukas" Lippen, er war so glücklich. Drake beobachtete den Elektroschock und blickte dann auf, als die anderen den Raum betraten.
  
  "Konnten Sie es nicht alleine bewältigen?" fragte Alicia mit gedämpfter Stimme.
  
  "Ja". Er erinnerte sich daran, vorsichtig zu sein, was er sagte. "Das ist schwer".
  
  "Oh, ich verstehe", sagte Alicia. "Ich möchte wirklich".
  
  Sobald der Polizeikommissar gefesselt war, gingen sie zum Toilettenbereich. Doukas zeigte auf den rechten Stand, den Drake hinaufkletterte, um das getäfelte Dach abzunehmen und nach einer Luftpolsterfolie voller Kettenglieder zu suchen. Zuerst fanden seine suchenden Finger nichts, aber er wusste, dass es nicht weit kommen konnte. Eine Richtungsänderung, und er fand es, ein mittelschweres Bündel, das seinen Bizeps anspannte, als er es hochhob und Alicia reichte. Als sie fertig waren, ignorierten sie den Inhalt, um sich zu beeilen, bevor andere Polizisten auftauchten.
  
  Drake eilte zur Hintertür, ging an den Menschen vorbei, die sie bereits gefesselt hatten, und überprüfte ihren Gesundheitszustand. Allen ging es gut und bis auf den Kommissar haben sie sich auch entschuldigt. Als sie sich auf den Weg in die Freiheit machten, zerriss ein alptraumhaftes Geräusch die Luft.
  
  Explosion. Drake fiel zu Boden. Das Gebäude bebte. Irgendwo in der Nähe zersplitterte Glas und Trümmer fielen auf den Boden. Als der Lärm der Explosion nachließ, waren laute Stimmen zu hören.
  
  "Hier! Jetzt!"
  
  "Ich mag es nicht, in die Polizeistation einzubrechen, Bruder. Nur das Gegenteil."
  
  "Hör auf mit deinem verdammten Gejammer und mach weiter. Der Bluthund kreischt wie ein läufiges Schwein."
  
  "Apropos Schweine, wann kann ich einen dieser Bastarde erschießen?" Neue Stimme.
  
  Drake blieb stehen. Es bestand die Möglichkeit, dass sie unbemerkt davonschlüpften. "Ich glaube, der Feind ist gerade angekommen."
  
  "Habe die Kette verfolgt", sagte Alicia. "Wir müssen schnell handeln."
  
  "Worauf wartest du?" Kenzi knurrte. "Nach vorne!"
  
  "Ich weiß nicht -", begann Mai.
  
  "Das können wir nicht", sagte Drake. "Sie werden diese Polizisten töten oder ihnen zumindest wehtun. Sie sind hilflos. Ich kann das nicht zulassen."
  
  Alicia blieb mitten im Schritt stehen. "Du bist recht".
  
  Kenzi sah sie an, als wären sie verrückt. "Geh", hauchte sie, "genau da."
  
  "Dann nutzen Sie es." Drake duckte sich um die Ecke, als Schritte auf dem sich verzweigenden Korridor zu hören waren. Eine schnelle Zählung ergab, dass es fünf waren. Drake verfehlte den ersten und traf dann den zweiten, da er davon ausging, dass der erste sowieso bald umkehren würde. Der zweite prallte von der gegenüberliegenden Wand ab und schlug alle, die hinter ihm hämmerten, bewusstlos. Menschen fielen mit dem Gesicht nach vorne, Waffen fielen zu Boden. Wer einen Schal über dem Gesicht trug, verlor ihn. Finger wurden gebrochen, Flüche wurden erbrochen. Drake fiel unter sie.
  
  Kenzi rannte an Mai vorbei, um sich den ersten Mann zu schnappen, ergriff seine Waffe, während er versuchte, sie zu richten, und hob sie an die Decke. Es wurde zu einer Metallstange zwischen ihnen, die hin und her rollte. Mit seiner freien Hand zog der Söldner das Messer aus der Scheide, doch genau das wollte Kenzi.
  
  Sie lächelte. "Danke mann."
  
  Mitten im Schlag wurde er blass. Kenzi packte ihr Handgelenk und ließ es an sich vorbei, wirbelte wild herum und fing die Klinge auf, als sie zu Boden fiel. Der Söldner brüllte, als seine Finger schnippten. Kenzi warf das Messer an der Klinge in die Luft und wartete dann darauf, dass der Griff wieder in ihre Hand fiel.
  
  Der Blick des Söldners folgte der Waffe.
  
  Sie fing ihn auf und stieß ihn direkt unter die Rippen. Alle Kraft verließ seinen Körper. Sie trat zurück und sah zu, wie er fiel, während sie nun seine Waffe in der Hand hielt.
  
  Drake trat mit Ellbogen und Knien und kämpfte sich durch den Kampf. Jede Waffe, die er fand, gab er zu Mai zurück. Alicia war bei ihm und kroch zwischen den gefallenen Männern hindurch. Der enge Korridor ließ ihnen kaum Platz zum Arbeiten. Es war eher ein höllischer Deathmatch; ein enger, klaustrophobischer Kampf, bei dem alle zusammengedrängt waren.
  
  Drake rollte vom Körper herunter und fand ein um seinen Hals geschlungenes Bein, das er mit einer Berührung seines Elektroschockers entfernte, aber er wusste, dass die Ladung niedrig war. Er rollte sich zurück, stand auf, stieß dem sitzenden Mann mit dem Ellbogen ins Gesicht und stützte sich dann mit seinem ganzen Körper auf den anderen. Alicia zeigte keine Gnade und versetzte jedem mit ihren Stiefeln und einem Messer, das sie aus der Scheide eines Mannes zog, einen Stromschlag an den am leichtesten zugänglichen Körperstellen.
  
  Mai hängte zwei Pistolen an ihre Schultern, eine weitere hinter ihren Rücken und die vierte hielt sie auf Kopfhöhe. Am Ende des Korridors, ein in Licht gehüllter Schatten, war sie eine Vision - nicht zuletzt, weil ihre bescheidene, schlanke Figur darüber hinwegtäuschte, dass sie über eine solche Waffensammlung verfügte. Aber das Schattenstück.
  
  Der neue Söldner ging durch die zerstörte Fassade der Polizeistation, seine halbautomatische Mauser machte den Weg frei. Mai ließ ihn nicht schießen, sondern eröffnete sofort das Feuer mit ihrer eigenen Waffe und sah zu, wie die Gestalt von der Rückwand abprallte und in eine leblose Stoffpuppe verwandelte, ohne ihren Mörder überhaupt zu bemerken.
  
  Ein anderer hockte sich neben ihn und überblickte die Szene. Mai hat ihn auch erschossen. Drake erkannte, dass er die meisten Männer entwaffnet hatte und kroch den Weg zurück, den er gekommen war, wobei er Alicia am Ellbogen zog.
  
  "Es ist Zeit zu gehen".
  
  "Aber es wird nicht lange dauern, bis sie sich erholen."
  
  "Lang genug". Drake tätschelte seine Ohren. "Hören".
  
  In der Ferne heulten Sirenen.
  
  Sie kamen bei Mai und Kenzi an; Japanerin verteilt Waffen. Drake warf einen letzten Blick auf den gefesselten Polizisten, sah, dass alles in Ordnung war, und rannte fast weiter. Aber der Blick des Sergeanten hielt ihn zurück - Angst, ein leichtes Kopfschütteln, ein absichtliches Weiten der Augen.
  
  Ohne zu zögern schoss er auf die hinteren Türen. Mit einem Stöhnen stürzte eine Gestalt, gefolgt von einem weiteren Söldner, dem er durch die Brust schoss. Er nickte dem Polizisten zu und legte die Waffe auf den Boden.
  
  "Danke", sagte er.
  
  Der Rest tat dasselbe, da ihnen klar wurde, dass ihnen die Waffen jetzt kaum noch nützten. Dukas hatte die Kette, aber jetzt nahm Kensi sie ihm ab und eilte ihn durch den hinteren Parkplatz des Bahnhofs zurück zum Tor. Drake benutzte die gleiche Tastatur wie zuvor, und dann drängten sie sich hinein.
  
  Sie rannten nach links zwischen den Gebäuden hindurch und gingen zurück zum wartenden Auto.
  
  Treffen Sie Luther.
  
  Und verschwinde aus der Stadt.
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Drakes Herz sank, als er hörte, dass Hayden und die anderen auf der Flucht waren und unbedingt aus Amerika fliehen wollten, bevor sie gefasst wurden. Selbst Minister Crowe und Lauren, die sich relativ nahe standen, konnten ihnen nicht helfen. Laurens Versuche, sich mit Präsident Coburn zu treffen, wurden weiterhin blockiert und Crowe musste sich verstecken. Im Moment konnten sie nur an verborgenen, unsichtbaren Fäden ziehen und versuchen, etwas zu verändern.
  
  Ebenso überprüfte Drakes Team auf der Flucht, als es irgendwo in Griechenland eine Straße entlangfuhr, Aphrodites Kette und setzte Doukas ab. Drake rief Whitehall an.
  
  "Wir sitzen in einem gemieteten C-Klasse-Mercedes und fahren die B-Straße entlang durch etwas, das ehrlich gesagt wie ein flaches Fegefeuer aussieht. Ich habe keine Ahnung, wo wir sind."
  
  Alicia zeigte auf das Satellitennavigationssystem. "Hier steht es so."
  
  "Das stimmt, aber ich bin so wütend, dass ich es mir nicht leisten kann, hinzusehen. Cambridge, können Sie uns verfolgen?"
  
  "Ich habe gerade Ihr Telefon trianguliert. Wir nehmen die Kette. Mach einfach weiter."
  
  "Wie können diese Bastarde uns weiter verfolgen, Kumpel?"
  
  Cambridge reagierte schnell. "Es liegt nicht an Ihnen, es ist das Gesetz der konvergenten Durchschnittswerte. Es ist ein weltweites Netz aus Fakten und Details, die sich gegen Sie stapeln. Sie verfügen über Werkzeuge, um Waffen aufzuspüren, die besser sind als unsere. Crowe entdeckte, dass es weit mehr Waffen gibt, als wir zunächst dachten, mehr als doppelt so viele. Tempest verfügt über ein weites Netzwerk aus Terroristen und Söldnern. Die Kette gibt uns vier Waffen und ich wette, sie haben doppelt so viele. Sie springen von Job zu Job um die Welt. Eines der größten Probleme ist dieses Terroristenlager. Wir wissen nicht, wo es ist, und Tempest wird schon bald eine kleine Armee haben."
  
  "Es ist klar". Drake beurteilte die Stimmung der Leute im Auto. Noch immer angespannt, lebten sie jeden Moment, wohlwissend, dass sie Flüchtlinge waren und dass Tempest ihnen den Befehl zur Vernichtung gegeben hatte. Natürlich waren sie launisch. Natürlich waren sie nervös. Aber auch mehr als ein Dutzend andere isolierte SWAT-Teams waren dort und lebten täglich in Gefahr.
  
  "Was können Sie uns über die Kette erzählen?" Fragte Alicia. "Dukas schien zu glauben, es sei Aphrodites Sexspielzeug."
  
  Cambridge schnaubte. "Nach allem, was man hört, war sie eine Art Hure, aber ich bezweifle, dass sie auf Ketten zurückgreifen musste. Es wurde für sie angefertigt und von einem potenziellen Verehrer geschenkt. Etwas daran symbolisiert, was sein Herz jedes Mal empfand, wenn er sie sah."
  
  Alicia würgte. "Ja, das sagen die Drakes ständig."
  
  Cambridge fuhr fort: "Es war nicht so einfach. Aphrodite war natürlich verheiratet, und je weiter ihr Ehebruch andauerte, desto weiser wurde ihr Mann. Sie wurde mutiger. Die einzige Möglichkeit für Männer, sie zu umwerben, bestand darin, ihr Geschenke zu schicken. Je aufrichtiger, desto wahrscheinlicher war es, dass sie ein Mitternachtsdate hatten."
  
  Die Länge der Kette erschien Drake leicht, als er sie in seinen Händen hielt. Durch die kleinen Glieder und das dünne Metall ist es für alle Hände geeignet.
  
  "Das macht mehr Sinn", sagte er. "Es würde Alicia nicht einmal aufhalten, und sie ist ein Schwächling."
  
  Die Engländerin brachte ihn mit einem Schlag auf die Schulter zum Stöhnen und hinterließ zweifellos einen neuen blauen Fleck. "Fügen Sie das zu Ihrem Sortiment hinzu", sagte sie.
  
  "Während wir auf die Sammlung warten", sagte Luther. "Wir verlieren Zeit. Wohin gehen wir als nächstes, Dartmoor?"
  
  Drake wusste, dass es sich um einen Spitznamen handelte, der sich auf Cambridges SAS-Vergangenheit bezog, und lächelte.
  
  "Nun, wir haben es auch in der Hand. Die nächste Waffe, die wir in Ihrer Nähe kennen, befindet sich ebenfalls in Griechenland, und Sie steuern direkt darauf zu."
  
  "Wir? Es ist toll. Was ist das?"
  
  "Wir haben ein Problem damit -" Cambridge wartete darauf, dass der Chor des Stöhnens verstummte und "wieder." "Tut mir leid, niemand hat gesagt, dass es einfach sein würde. Griechische Stadt und wir haben eine sehr gute Vorstellung davon, wo sie ist." ."
  
  Drake kratzte sich über die Stoppeln. "Ich schätze, es gibt ein ‚Aber"."
  
  "Sag mir einen Tag, an dem er weg sein wird. Aber... ein Mann namens Matthäus hat es."
  
  "Irgendwie kommt mir nicht das Bild eines alternden Archäologen in den Sinn", sagte Luther.
  
  "Das ist nicht so. Matthäus und Dukas leben nicht einmal im selben Universum. Matthäus ist ein Krimineller, der in einem für die Polizei gesperrten Stadtgebiet einen Nachtclub betreibt, ein besonders grausamer Typ. Er weiß, dass das Artefakt gesucht wird und hat sich mit einer kleinen Armee umgeben. Um ehrlich zu sein, ist die Armee für ihn wie gewohnt."
  
  "Es muss eine Geschichte darüber geben, wie er zum Besitzer des Artefakts wurde." Es gab Interesse an Kenzis Stimme.
  
  Alicia beugte sich zu Drake und erwiderte einsilbig: "Sie hofft, dass sie es ihm nicht verkauft hat."
  
  Kenzi drehte sich mit ernstem Gesicht um. "Ehrlich gesagt frage ich mich schon seit einiger Zeit, ob ich unterwegs auf eines dieser Artefakte gestoßen bin. Zweifelhaft, aber ..." Sie zuckte mit den Schultern.
  
  "Sie haben es nicht an Matthäus verkauft", sagte Cambridge. "Er hat eine ganze Nachfolgelinie getötet, bevor sie an ihn überging."
  
  Drake würde diese Nachricht gerne überraschen, aber das war nicht der Fall. "Also hat es sein Vater gekauft?"
  
  "Ein Vater für einen großen Bruder für ihn, ja. Schwarzmarkt. Vielleicht sogar auf dem letzten Basar von Ramses gekauft. Erinnerst du dich daran?
  
  "Oh ja. An diesem Tag ist viel Scheiße passiert. Könnten Sie uns alle Informationen über Matthäus und seinen Nachtclub schicken?"
  
  "Ich bin unterwegs. Matthäus" Vater kaufte es auf dem letzten Markt und versteckte es dann einige Zeit zu Hause. Eines Tages sah Matthäus ihn und begehrte ihn, und dann brachte er ihn nach Hause in diesen verdammten Nachtclub. Es handelt sich um ein vierstöckiges Gebäude und wir gehen davon aus, dass Matthäus über Wohnungen in den oberen beiden Etagen verfügt. Und ich meine, ein echter, luxuriöser Aufenthaltsort. Nichts von deinem billigen Scheiß. Tiefgarage, eigener Aufzug, die üblichen Dinge, die Kriminelle lieben. Zweifellos viele Einweg-Leibwächter. Hier gibt es wirklich viel für dich zu tun, Drake."
  
  Der Mann aus Yorkshire verdrehte die Augen. "Ich frage mich, ob die Tempest ihre Arbeit missbrauchen. Wir bewahren das Schwierigste zum Schluss auf."
  
  "Wahrscheinlich", bestätigte Cambridge. "Vielleicht warten sie darauf, dass ihr Terroristenlager vollständig online ist."
  
  Mai richtete sich auf ihrem Sitz auf. "Und das ist etwas anderes, das wir nicht zulassen dürfen."
  
  "Konnten Sie Kontakt zu den anderen Teams aufnehmen, die auf sich allein gestellt waren?" fragte Luther.
  
  "Weiter", antwortete Cambridge. "Sie können sich die logistischen Herausforderungen vorstellen, die es mit sich bringt, sich einem verschanzten, übervorsichtigen SWAT-Team im feindlichen Gebiet zu nähern. Sagen wir einfach, wir arbeiten hart daran."
  
  Luther tippte auf den Satellitennavigationsbildschirm. "Wir nähern uns Thessaloniki, Leute. Wo befindet sich dieser Nachtclub?"
  
  Cambridge gab die Koordinaten heraus, die Luther in das Navigationssystem des Fahrzeugs eingab. "Dreiundzwanzig Minuten", sagte er. "Wir müssen ein Hotel in der Nähe finden."
  
  "Nicht zu nah", sagte Mai. "Für den Fall, dass Sie sich irren und Tempest bereits hier ist."
  
  "Kein Problem", sagte Alicia. "Wir werden jeden töten, der uns in die Quere kommt."
  
  "Das ist nicht immer die Antwort", sagte Mai hartnäckig.
  
  "Es passt zu mir", sagte Alicia. "Sie hätten uns genauso viel oder noch Schlimmeres angetan. Und außerdem gibt es immer noch einen Dämon in meiner Seele, der besänftigt werden muss."
  
  "Von Geburt an", murmelte Mai.
  
  "Hallo", sagte Alicia. "Man muss zugeben, dass ich besser bin als vorher."
  
  Mai zuckte zusammen. "Ebenso geht es einem Raubtier besser, wenn es seine Ernährung auf eine Mahlzeit am Tag reduziert."
  
  "A?" Ich fragte.
  
  "Es ist immer noch ein Fleischfresser und ist immer noch nur glücklich, wenn es frisst."
  
  "Willst du damit sagen, dass ich nur glücklich bin, wenn ich gegen Drecksäcke kämpfe? Es ist nicht wahr".
  
  Mai warf ihr einen langen Blick zu und wandte sich dann ab. Alicia sah zutiefst nachdenklich aus. Drake entschied, dass es das Beste sei, sie beide zu ignorieren, und beobachtete durch die regenbespritzte Windschutzscheibe, wie die nassen Straßen der Stadt an ihnen vorbeizogen.
  
  "Hotel". Er zeigte. "Lass uns einchecken und einen Plan machen."
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  "Der Ort sieht sauber aus", sagte Luther, als er durch ein Fernglas das Äußere des Nachtclubs und die Umgebung betrachtete.
  
  Alicia schüttelte traurig den Kopf. "Der arme Luther war noch nie in einem Nachtclub", sagte sie. "Er denkt, sie sind sauber."
  
  "Nein, ich meinte nicht -"
  
  Drake betrachtete das Gebäude aus einem anderen Blickwinkel. Es war breit und gedrungen auf einem Stück Land zwischen zwei diagonal verlaufenden Straßen, irgendwo in der Nähe des Zentrums von Thessaloniki, in einem Touristengebiet. Vier Betonstufen führten zu den Vordertüren hinauf, die schwarz und jetzt fest verschlossen waren. Draußen gab es Plakatwände, auf denen Veranstaltungen und Öffnungszeiten bekannt gegeben wurden. Alle Fenster waren undurchsichtig, einige im Erdgeschoss waren mit Inschriften bedeckt. Drake konnte einen deutlichen Unterschied zwischen der unteren und der oberen Etage erkennen - für die letzte Etage wurde offensichtlich viel Geld ausgegeben, einschließlich dekorativer Balkone, eines Dachgartens und, wie er sich vorstellte, noch viel mehr darüber hinaus. Das Mauerwerk war schmutzig und ungewaschen, was Alicias Erfahrung einer schlampigen Inneneinrichtung bestätigte.
  
  Luther paraphrasiert. "Keine klaren Anzeichen von Feinden", sagte er. "Sturm oder etwas anderes."
  
  "Einverstanden", sagte Drake. "Wann öffnet dieser Ort?"
  
  "Laut Website", sagte Kenzi. "Heute um neun Uhr."
  
  "Warum öffnen sie sich vor dem Schlafengehen?" Dachte Dahl.
  
  "Die neuesten Informationen sind gerade eingetroffen." Cambridge telefonierte mit Drakes Handy. "Das kam kürzlich von einem absolut verdeckten Informanten, und ich zitiere hier: ‚Matthäus bewahrt diesen seltsamen Idol-Apparat sicher in einem Nachtclub auf."
  
  Alicia biss sich auf die Lippe. "So wie sich dieser Typ anhört, könnte es alles Mögliche sein."
  
  "Das nehme ich an", sagte Cambridge. "Aber wenn es nicht das Wasser des Neptun ist, dann ist es eine Art verdrehter Zufall."
  
  "Idol, keine Statue?" sagte May. "Haben wir Informationen über das Artefakt?"
  
  "Ja, sie haben es kurz dokumentiert, bevor es verschwand. Das Problem bei diesen Artefakten besteht darin, dass die Leute, die sie stehlen, sie dokumentieren, weshalb sie die Beschreibung mit den Worten "Weiteres wird folgen" so kurz wie möglich halten. Neptun war natürlich der Gott des Meeres, das römische Gegenstück zu Poseidon ... mit einer glatten Granitoberfläche und einem Bild eines Gottes und seines Dreizacks ist es schätzungsweise nicht größer als beispielsweise ein Mikrowellenherd."
  
  "Was würde in den Safe passen?" Fragte Alicia.
  
  "Ja. Der Informant sagte mir, dass Matthäus" Safe vom Boden bis zur Decke reicht. Es würde genügen."
  
  "Vielleicht ist das der Durchbruch, den wir brauchen", sagte Drake. "Zumindest haben wir Zugang zum Club. Nicht wie der Rest des Gebäudes."
  
  "Wenn man einen Zugang als einen Raum voller verschwitzter, wogender Körper bezeichnet, der von über einem Dutzend Sicherheitsleuten, Türstehern, Überwachungskameras und Büros im Erdgeschoss überwacht wird", sagte Cambridge. "Dann haben Sie natürlich Zugriff."
  
  "Ich nenne es mehr als Zugang", sagte Alicia. "Ich nenne es Partyzeit, Baby."
  
  Cambridge gab keinen Kommentar ab und wandte sich stattdessen wieder dem Artefakt zu. "Neptun war auch der Gott der Seen und Quellen, daher vermutlich die Erwähnung von ‚Wasser" im Titel. In Rom gab es für ihn nur einen Tempel, der vor 200 v. Chr. erbaut wurde. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie das Idol erkennen werden, wenn Sie es sehen."
  
  Drake sah Alicia aufmerksam an. "Was denkst du darüber?"
  
  Die Engländerin las seine Gedanken. "Du meinst Mai und mich? Ich denke das Gleiche."
  
  Luther ließ seinen Fernstecher auf den zerkratzten Holztisch in Drakes und Alicias Hotelzimmer fallen. "Das macht mir Sorgen".
  
  "Ich verstehe nicht warum", sagte Alicia. "Wir sind beide Frauen, die eine schöne Zeit in Griechenland haben wollen. Im Urlaub. Beide sind jung ..." Sie hielt inne. "Zumindest bin ich das. Mai hat ein wenig an der Kette gekaut."
  
  "Alles in Ordnung". Mai nickte. "Gute Idee. Sie werden uns nicht verdächtigen.
  
  "Sie werden es tun, wenn Ihr Foto in ihrer Datenbank ist."
  
  "Warum ist das geschehen?" Mai war bereits auf den Beinen. "Tempest sind hier die lautesten Spieler. Wir sind nur Hintergrundgeräusche. Komm schon, Alicia, machen wir uns fertig.
  
  "Warum? Wirst du mich anziehen?
  
  "Das hättest du wohl gerne. Wir müssen unsere Aktionen koordinieren. Finden Sie einen Ort, an dem Sie all diese Kameras verstecken können."
  
  "Hört sich lustig an. Gibt es irgendwelche..."
  
  Kenzi intervenierte. "Hey, ich gehe auch. Kann nicht schaden, oder?"
  
  "Drei ist eine Menge, Schlampe."
  
  Drake schaute nicht hin, aber er brauchte keine Augen, um zu sehen, wessen Antwort es war.
  
  "Problem", sagte Mai ernst. "Ist, dass sie dein Foto haben können? Das Ergebnis Ihrer bisherigen Arbeit."
  
  "Ich habe diese Leute noch nie getroffen. Die einzigen Griechen, mit denen ich geschäftlich zusammenarbeitete, waren in Athen und verschiedenen Städten in Ägypten ansässig."
  
  "Ich bin mir sicher, dass wir das hinbekommen", sagte May und antwortete dann auf Alicias Stöhnen: "Sie hat recht, Taz. In diesem Fall ist drei besser als zwei."
  
  Die Frau ging zur Tür. Alicia äußerte den Kommentar, dass sie sich auf einen tollen Abend freue.
  
  Drake schauderte und sah Luther düster an.
  
  "Scheiße", sagte er. "Es wird nicht schön enden."
  
  
  * * *
  
  
  Alicia lehnte sich an Kensis Schulter, als sie den Club betraten, und flüsterte ihr alles zu, was sie von ihr dachte. Kenzi lächelte die Träger an, als sie vorbeitänzelten. Mai hielt sich dicht hinter dem Paar und gab sich als Mutter aus. Aufgrund des Zeitmangels und der einfachen Anschaffung waren sie gezwungen, neue Jeans und Touristen-T-Shirts zu tragen, wichen aber nicht allzu weit von der Norm ab. Zumindest in diesem Nachtclub gab es keine strenge Kleiderordnung, sondern es ging vielmehr darum, die Gäste dazu zu bringen, Geld auszuhändigen.
  
  Mai legte jedem ihrer Begleiter die Hände auf die Schultern. "Bleibt ruhig, Mädels. Tun Sie, weswegen wir hierher gekommen sind, und verschwinden Sie."
  
  Alicia stieß Kensi weg, spielerisch, aber mit Gewalt. Die Israelin schaffte es kaum, auf den Beinen zu bleiben, bevor sie gegen eine Wand prallte.
  
  "Oh, sei nicht albern", schrie sie, als hätte sie auf den Stufen eine Flasche Rotwein inhaliert.
  
  Alicia machte Anstalten, sie noch einmal zu schubsen, wobei sie spöttisch lachte, aber Kenzi trotzte ihrer Trunkenheit und ging geschickt um Alicia auf der anderen Seite herum. "Hast du mich vermisst, Schlampe?"
  
  Sie beugte sich nach unten, legte ihren Arm um Alicias Hals und drückte sie. Alicia ließ ihre Zunge herausfallen und tat so, als wäre sie dumm, doch in Wirklichkeit fiel ihr das Atmen immer schwerer.
  
  Mai fiel es schwer, sie zu trennen. "Konzentriert euch, Kinder. Wir sind im Geschäft."
  
  Der Lärmpegel verletzte sie, als sie durch die letzte Tür im Herzen des Nachtclubs durften. Es handelte sich um einen riesigen Saal mit ungefähr kreisförmiger Form, mit Minibühnen zum Tanzen rundherum und einer langen Bartheke auf der rechten Seite. Gläser und Flaschen funkelten im hellen Licht über die gesamte Länge, der Glanz lockte Neuankömmlinge sofort an.
  
  Alicia ging zur zentralen Tanzfläche und saugte alles auf. Paare und Gruppen sprangen hin und her und riefen sich gegenseitig ins Ohr, um gehört zu werden. Der Tanzrhythmus hallte von Wand zu Wand und durch den Boden, drang in Alicias Knochen ein und stumpfte ihre Sinne ab.
  
  Sie lehnte sich zurück, packte Mai am Kopf und schrie ihr in die Ohren. "Fick mich, ich vermisse diesen Scheiß nicht!"
  
  Die Japanerin lächelte sanft. "Wenn man jung ist, ist alles anders."
  
  "Ja, verdammt richtig. Ich war damals viel dümmer.
  
  "Bist du bereit dazu?"
  
  Alicia nahm all ihren Mut zusammen. Sie wussten, wo die Wachen waren. Sie wussten, wo die Waffen waren. Sie wussten, wo Matthäus war und wo der Verbrecherboss, der diese polizeifreie Zone leitete, seinen Safe aufbewahrte.
  
  "Aufleuchten".
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Da sie im Voraus wussten, dass eine Kommunikation außerhalb der Toiletten nahezu unmöglich sein würde, beschlossen sie, eine Reihe von Handzeichen zu verwenden. Sie waren vom Militär eingesetzt und kannten sie gut, hofften jedoch, dass die ehemaligen Leibwächter der Armee diese Gesten ebenfalls nicht erkennen würden. Das Trio bahnt sich mit erhobenen Händen seinen Weg durch die Menge, umgeht einen lauten Junggesellenabschied und dann mehrere Paare und einen Mann, der alleine tanzt.
  
  Alicia lehnte sich an die Bar und nutzte das endlose Warten auf den Service, um sich zu orientieren. Über ihnen leuchteten blinkende Lichter, die in die Wände eingebaut waren. Die kleinen Tanzflächen im Freien waren überfüllt, die Menschen konnten sich auf den kleinen Flächen nur an Tanzstangen festhalten, die vom Boden bis zur Decke reichten. Zwei schwere goldene Vorhänge bedeckten die Tür am Ende der Bar und zwei weitere auf der anderen Seite. Außerdem waren mehrere unscheinbare Türen mit der Aufschrift "Privat" verstreut.
  
  "Dir helfen?"
  
  Alicia drehte sich um und sah, dass der Barkeeper sie mit freundlichem Gesicht anstarrte. "Champagner", sagte sie. "Von allen Seiten".
  
  Sie hasste das Zeug, aber sie hatte nicht vor, es zu trinken.
  
  Die Missionsparameter konzentrierten sich auf den Safe, nicht auf Matthäus, also gingen die Frauen mit einer Brille in der Hand zur Tür, die zum inneren Zufluchtsort des Verbrechers führte. Wenn der Informant Recht hatte, müssten sich direkt vor der Tür Leute befinden und hinter ihnen drei oder vier weitere Gruppen - Wachen für mehrere Räume, die für verschiedene schändliche Operationen genutzt wurden, und dann ein relativ gemütliches, schmutziges Büro am anderen Ende.
  
  Natürlich waren sie nicht hier, um sich um den Safe zu kümmern.
  
  Sie waren wegen Matthäus hier.
  
  Als sie an der ersten Tür vorbeikamen, stießen sie auf einen goldenen Vorhang mit dicken, überlappenden Falten. Vor ihm standen zwei Männer mit Pistolen im Holster, aber gut sichtbar, und beobachteten die Leute auf den Tanzflächen und alle, die herumlungerten. Ihre Augen waren leer wie die eines Hais; Ihre Gesichter hätten aus massivem Stein gemeißelt sein können.
  
  Alicia schaute zwischen ihnen hin und her. "Was ist da drin?"
  
  "Privatzimmer", grummelte einer. "Weitergehen."
  
  Kenzi riss die Augen auf. "Oh, und wie bekommen wir eine Einladung?"
  
  "Du verstehst nicht. Und jetzt verschwinde von hier.
  
  "Ich kann sehr überzeugend sein..."
  
  Der Mann auf der linken Seite warf ihr einen harten Blick zu, während der Mann auf der rechten Seite seine Hand auf seine Pistole senkte. Mai zerrte die Frauen lachend weg.
  
  "Beruhigt euch", sagte sie ihnen während einer musikalischen Explosion. "Beruhige dich einfach."
  
  Alicia fand eine Ecke und stürzte sich auf Kenzi. "Gutes Mädchen. Ich kann sehr überzeugend sein", ahmte sie nach. "Was zum Teufel?"
  
  Man muss ihr zugute halten, dass Kenzi den Kopf senkte. "Es ist gerade herausgekommen. Kompletter Fehler.
  
  May schaute auf ihre Uhr. "Wir müssen uns schnell etwas einfallen lassen. Die Jungs werden in ein paar Minuten an die Tür klopfen."
  
  Alicia wirft einen Blick auf die Wachen. "Plan B", sagte sie.
  
  "Welcher?" Mai wirkte verwirrt und ergab sich mit ihrem neuen Plan.
  
  "Na ja, wenn mein Name Kenzi wäre, würde ich nackt auf sie zugehen."
  
  Der Israeli runzelte die Stirn. "Verschmieren Sie mich nicht mit diesem Pinsel."
  
  "Warum? Soll ich lieber Schlagsahne verwenden?"
  
  "Hör auf", sagte Mai. "Komm damit klar."
  
  "Es ist nicht schwer zu verstehen", sagte Alicia und ignorierte Kensis offensichtlichen Kommentar, während sie fortfuhr. "Wir warten darauf, dass die Jungs klopfen. In der Verwirrung schnappen wir uns Matthäus, oder zumindest den Teil von ihm, den wir brauchen."
  
  Mai warf erneut einen Blick auf ihre Uhr. "Vier Minuten", sagte sie.
  
  "Dann mach dich besser auf einen Kampf gefasst." Alicia konnte ein Grinsen nicht unterdrücken.
  
  
  * * *
  
  
  Drake fuhr mit dem dunkelgrauen Transit-Van durch die dunklen Straßen von Thessaloniki und nahm dabei die ruhigsten Routen. Sie waren nicht in Gefahr, wollten aber, dass die Route des Lieferwagens so diskret wie möglich verläuft. Es war nicht einfach, die benötigte Ausrüstung zu bekommen. Der Transporter wurde aus Matthäus" eigenem Fahrzeugdepot gestohlen; Die Winde wurde von einem Geschäft in der Innenstadt ausgeliehen. Die Boltpistole wurde aus dem Laden geholt, gekauft und bezahlt, aber was ist mit dem Rest? Nun ja, Cambridge musste hier sicherlich die zwielichtigsten Fäden ziehen und alle Gefälligkeiten der britischen Regierung in Anspruch nehmen.
  
  "Wir schließen uns hinter Matthäus", sagte Luther.
  
  Drake schüttelte den Kopf. Der Amerikaner musste wirklich daran arbeiten, es zu liefern. Die Seitenstraße war stockfinster, verlassen und übersät mit Müllhaufen, die im Scheinwerferlicht des Lieferwagens sichtbar waren. Noch engere und dunklere Straßen trennten sich, je weiter sie vorankrochen. Dem Informanten zufolge fand Drake bald eine Markierung, die sie zuvor aufgestellt hatten und die den Standort von Matthäus" kleinem Büro an der Außenwand markierte.
  
  Er hielt den Lieferwagen am Bordstein an und drehte sich zu Luther um. "Du bist aufgestanden."
  
  "Halten Sie die Ohren offen."
  
  Drake nickte und hörte größtenteils zu, wie Luther seinen Vormarsch vorbereitete. Der große Amerikaner, der etwas vor sich hin murmelte, arbeitete und überprüfte zunächst, ob sich die Bolzen, mit denen die Winde am Boden befestigt war, während der Fahrt nicht verschoben hatten, und dann den Aufziehmechanismus der Winde. Beide Optionen wurden genehmigt, und dann sprang Luther heraus, sein kahler Kopf glänzte im Licht der Lichter, die von Drakes Armaturenbrett aus leuchteten. Mit einer starken Taschenlampe maß er den Abstand vom Rand des Gebäudes und markierte dann mit einem Klebeband eine längliche vertikale Figur an der Wand. Er arbeitete schnell und war fertig, als Drake zwei Minuten später auf seine Uhr schaute.
  
  "Warte", sagte Drake.
  
  "Ich habe die Anklage noch nicht erhoben, Junge."
  
  Drake zuckte bei dem Spitznamen zusammen, akzeptierte ihn aber, weil er wusste, dass Luther nicht abweisend war. Es war lediglich eine Manifestation der Persönlichkeit des Kriegers und vermutlich Teil seines Charmes. Drake zögerte darüber, wartete aber darauf, dass Luther alle speziell geformten Ladungen platzierte.
  
  "Vierzig Sekunden", sagte er.
  
  "Alles ist gut hier. Alles, was Sie brauchen, ist ein Zünder."
  
  "Gehen Sie auf der anderen Seite um den Van herum."
  
  "Ja, ja, Mama, gib mir eine Sekunde."
  
  "Du hast keine Sekunde."
  
  "Es kann nicht ausgelöst werden, während ich es halte", zischte Luther zurück und fügte dann hinzu: "Der Pfarrer sagte zum Chorknaben."
  
  Er ging herum. Drake schloss die Augen und fragte sich, wie er hierher gekommen war. Seine Uhr blinkte und er befahl "Los", doch Luther war bereits da und drückte den Zünderknopf. Es gab eine laute, aber nicht dröhnende Explosion, und die Seite des Wagens zerfiel in Schutt und Asche. Drake rutschte auf den Beifahrersitz, während Luther mit der Taschenlampe in der Hand um den Van herumging, um sich ihr Werk anzusehen.
  
  "Nicht schlecht", sagte Luther. "Ich habe Schlimmeres gesehen."
  
  Drake war der Meinung, dass es sich um eine minderwertige Arbeit handelte, äußerte sich jedoch nicht dazu. Die Backsteinmauer, die die Rückseite von Matthäus' Nachtclub und Büro bildete, enthielt jetzt eine vier Fuß hohe vertikale Öffnung. Hier und da ragten Ziegelsteine heraus, die immer noch an der Hauptmauer klebten, und Mörtel strömte heraus. Auf dem Gehweg lag ein Schutthaufen. Luther räumte den Überschuss auf und kehrte dann zum Wagen zurück. Drake sprang mit einer neuen Smith & Wesson-Pistole im Anschlag aus dem Auto. Der Transporter fuhr noch, die Scheinwerfer waren aus.
  
  Er stellte sich das Chaos im Nachtclub vor. Unabhängig von den schallabsorbierenden Eigenschaften des Sprengstoffs, seiner geringen Menge oder der Form der Ladungen ist eine Explosion eine Explosion und leicht zu erkennen.
  
  Er beugte sich hinunter und suchte die Straße in beide Richtungen und die darüber liegenden Gebäude ab. Alles lag im Dunkeln. Nichts bewegte sich. Vielleicht hat Luther seine Arbeit besser gemacht, als er zunächst dachte.
  
  "Die Kette reparieren." Luther seufzte schwer.
  
  Drake blieb auf der Hut, zischte aber zurück: "Geht es dir gut? Möchtest Du Dich setzen?"
  
  "Fick dich, Alter."
  
  Luther ergriff das Loch in der Kette und trug sie in Matthäus" Büro. Der Wachmann war innerlich tot, der andere lag auf den Knien und starrte auf den Boden. Luther erledigte ihn schnell, stellte den einzigen Stuhl, der noch intakt war, hinter die Innentür und sicherte ihn kurz. Es hätte funktionieren sollen, und es dauerte nicht lange. Er schlang die Kette schnell um den kurzen Safe und sicherte ihn, dann kehrte er zum Lastwagen zurück und startete die Winde.
  
  Es gab ein knirschendes Geräusch, das Drake zusammenzucken ließ. Der eiserne Safe kratzte an den zerbrochenen Ziegeln und Mörtel und schob sie auf die Straße, als sie auftauchten. Seine Kanten kollidierten mit der Wand und lösten weitere Ziegelsteine, drangen aber durch, als die Winde sich zu belasten begann. Luther sprang heraus, rückte den Safe zurecht und sah ihn durch den Spalt.
  
  "Ich kann den Lärm drinnen hören", sagte er zu Drake. "Bald werden sie durch die Tür kommen."
  
  Der Safe wurde deprimierend langsam, aber unaufhaltsam zum Transporter geschleift.
  
  Drake sprang in das Loch, durch das es gerade gegangen war, und feuerte drei Schüsse auf die schwere Holztür ab, die zurück zum Nachtclub und zu Matthäus" anderen Räumen führte. Der Schrei war ein Beweis für seine Genauigkeit oder sein Glück, was im Moment keine Rolle spielte. Das Hämmern hörte auf und Drake drehte sich um und half dem Safe über den Bürgersteig und auf die Straße.
  
  Luther installierte flache Metallrampen, die von der Seite des Wagens bis zur Straße führten. Der Safe kreischte wie ein auf Grund laufendes Schiff, als er auf dem Bürgersteig aufschlug und dann langsam die Rampen hinaufstieg.
  
  "Es dauert noch ein paar Minuten", sagte Luther.
  
  Drake beobachtete abwechselnd die Tür und die Straße. Es war einer dieser Momente, in denen er sich wünschte, dass mehr als die Hälfte der Mannschaft nicht in Amerika wäre. Normalerweise lag ihre Stärke in der Zahl. Heute ist das nicht mehr so.
  
  "Beeil dich, Wichser", zischte er besorgt in Richtung Safe. "Die Macht eines griechischen Verbrecherbosses wird uns einen vernichtenden Schlag versetzen."
  
  
  * * *
  
  
  Als ein heftiger Krach den Nachtclub erschütterte, bemerkten nicht alle. Alicia entdeckte dies, ebenso wie May und Kenzi. Die Wachen bemerkten es. Die meisten Gäste amüsierten sich weiterhin, aber einige zogen sich zurück und senkten plötzlich unruhig den Kopf.
  
  Alicia sah, wie die Vorhänge zuckten, bevor mehrere Wachen hinauseilten. Ihre Waffen waren bereits gezogen, was bei denen, die sie sahen, Panik auslöste. Es gab Schreie und es breitete sich schnell Panik aus, aber den Wachen war das egal. Sie gingen zur Tür mit der Aufschrift "Geschlossen".
  
  Alicia eilte mit verstörtem Gesicht zurück zum Vorhang.
  
  "Oh bitte. Was ist los? Sollen wir gehen?"
  
  Beide Wachen zogen ihre Pistolen, als Mai und Kenzi um Alicia herumgingen, um sie zu entwaffnen. Der Vorgang war unerwartet und nahm viel weniger Zeit in Anspruch als die Bestellung eines Getränks an einer Bar. Die Wachen brachen zusammen, als zwei bewaffnete Frauen um Alicia herumgingen und den Vorhang zurückzogen.
  
  Ein breiter Durchgang führte zu einer weiteren Tür. Es gab keine Wachen vor ihm, obwohl Alicia vermutete, dass sie sich wahrscheinlich vor der Explosion dort befanden. Ein paar Sekunden später waren sie an der Tür und spähten durch die Sichtscheibe. Dahinter befand sich ein prächtiger Raum voller vergoldeter Gemälde und goldener Lampen, einem schillernden Kronleuchter und einem lebensgroßen Pokertisch. Drei Plätze waren besetzt: zwei von kaum bekleideten Frauen, der andere von Matthäus selbst. Alicia erkannte ihn anhand der Fotos, die sie betrachteten.
  
  Mei und Kenzi kämpften sich mit gesenktem Kopf und schussbereiten Pistolen durch die Menge. Drei Wachen standen ruhig am Rand des Raumes. Mai schoss auf einen und Kenzi auf den anderen. Der Dritte warf sich auf den Boden, aber Kenzi sprang auf den Pokertisch und schoss auf ihn, bevor er reagieren konnte.
  
  Matthäus hingegen ließ zu, dass sich seine Mundwinkel zu einem Grinsen verzogen. "Sie wissen, wer ich bin?"
  
  "Gehen." Alicia winkte beiden Frauen zu. "Raus hier".
  
  Mai schnappte sich Matthäus" Sitz und drehte ihn um, so dass der Verbrecherboss ihr gegenüberstand. Kenzi rannte los, um die Tür im Auge zu behalten, während Alicia die weggeworfene Waffe aufhob.
  
  "Ich werde nicht sprechen". Matthews lachte. "Von mir bekommst du nichts."
  
  Mai lächelte und stieß ihm dann mit den Fingerknöcheln direkt zwischen die Augen. "Hör auf zu reden, Idiot. Jetzt gib mir deinen Finger."
  
  "Was... was?" Tränen flossen aus Matthäus" Augen und seine Brust hob und senkte sich schwer.
  
  "Warte, Mai", sagte Alicia.
  
  Mai packte Matthäus" Handgelenk mit eisernem Griff und legte ihn auf den Tisch. Dann drückte sie es auf ein frisches Glas und stellte sicher, dass sie einen guten Satz Abdrücke bekam. Als Matthäus realisierte, was geschehen war, war die Tat vollbracht.
  
  "Dafür werde ich euch alle töten."
  
  Mai reichte Alicia das Glas vorsichtig und sah zu, wie es in mehrere schwarze Servietten eingewickelt war, auf denen überall Matthäus" Name eingestickt war.
  
  "Wir sind in Ordnung?" Kenzi rief von der Tür aus.
  
  "Uns geht es gut", sagte Alicia.
  
  Mai schlug Matthäus noch zweimal und sah dann zu, wie er kurzerhand unter den Pokertisch rutschte.
  
  "Nach euch Mädels."
  
  
  * * *
  
  
  Drake wartete ungeduldig darauf, dass der Safe in den Transporter geladen wurde, dann wurde er wütend und begann, ihn von hinten zu schubsen. Luther zog ihn von vorne. Drake feuerte drei weitere Schüsse in das zerstörte Büro ab. Schließlich überquerte der Safe die Schwelle und Luther knallte die Schiebetür zu.
  
  "Nach vorne!"
  
  Drake sprang wieder hinter das Lenkrad, schaltete die Scheinwerfer ein und startete den Motor. Die Straße vor ihm erleuchtete sich hell und blendete ihn und den einsamen Wachmann, der auf sie zulief, für einen Moment. Drake schlug ihn mit dem Lieferwagen, duckte sich vor dem Schuss und hörte, wie das Seitenfenster zerbrach. schrie Luther von hinten und versuchte immer noch, den Safe am Boden zu verriegeln, damit er nicht über den Metallboden polterte.
  
  Drake fuhr eine schmale Straße entlang und schaltete dann seine Scheinwerfer aus, als er auf die Hauptstraße einbog. Nachdem er aus dem Auto gestiegen war, bog er nach rechts ab und fuhr vom Nachtclub weg, wobei er Luther einen Blick zuwarf, der eine Mischung aus Freude und Besorgnis verriet.
  
  "Ich warte jetzt nur darauf, dass die Frauen anrufen."
  
  "Ja", sagte der Soldat. "Ich hoffe wirklich, dass es Mai gut geht."
  
  "Alicia auch", sagte Drake. "Sogar Kenzi?"
  
  "Ja, ja, sie auch."
  
  Drake ging zum Treffpunkt und erkannte, dass die Frauen inzwischen hätten warten sollen. Als er vier Minuten später vorfuhr, war keine Menschenseele auf dem Platz.
  
  "Mist". Er blickte zurück auf die Straßen der Stadt. "Ich denke, sie könnten in Schwierigkeiten sein."
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  Alicia ging voran, zog den Vorhang zurück und spähte in den Nachtclub. Überraschenderweise tanzten viele der Figuren noch, obwohl die Herde kleiner geworden war. Die Lichter blinkten weiterhin im Takt und die Bar servierte Getränke für die Mutigen und Rücksichtslosen.
  
  Alicia wischte sich den Schweiß von der Stirn. "Idioten", sagte sie. "Haben sie nach der Schießerei nichts zu tun?"
  
  "Wachen?" forderte Mai.
  
  "Ja. Zwei rechts, zwei links, einer an der Theke. Jeder stopft sich mit den Fingern die Ohren zu. Im Moment ist es ein totales Durcheinander, aber schon bald werden sie es herausfinden."
  
  "Die Explosion hat sie abgelenkt", schlug Mai vor. "Und wahrscheinlich die Angst vor ihrem Chef, der gerade perverserweise gegen ihn arbeitet."
  
  "Niemand möchte schlechte Nachrichten überbringen", sagte Kenzi. "Ich erinnere mich gut."
  
  "Die Uhr tickt", sagte Mai. "Umzug."
  
  Vorsichtig schlüpften sie auf die Tanzfläche und gingen nach rechts, wo Minibühnen aufgebaut waren. Jetzt, wo nur noch wenig Platz war, konnte Alicia sehen, wie Schweiß auf silbernen Ständern glitzerte, den Boden bespritzte und eine ganze Galerie von Flaschen verschiedener Marken herumlag - mit Lippenstift verkrustet, abblätternd, einige sogar zerbrochen, mit gezackten Rändern, die gerade nach oben ragten.
  
  Mehrere Männer und Frauen tanzten zu ihrer Linken und bewegten sich mit größerer Hingabe, da sie nun mehr Platz hatten. Das Barpersonal stand gelangweilt herum. Nur der Türsteher, der in der Nähe des Ausgangs stand, sah sie kommen.
  
  "Wir müssen hier raus", sagte Alicia gedehnt und tat ihr Bestes, um neun Zehntel betrunken auszusehen. "Es war eine lange Nacht."
  
  "Bist du aus dem Hinterzimmer gekommen?" Der Mann hatte eine breite Brust und kräftig geschwungene Arme. Im Moment ignorierte er seinen Ohrhörer.
  
  "Ja, jeder hat die Alkopops, Kumpel."
  
  "Normalerweise ruft der Mann an, um zu sagen, dass man gehen kann", grummelte der Türsteher. "Warte dort."
  
  Alicias Augen blitzten. "Sagen wir, wir können gehen? Was zur Hölle bedeutet das?"
  
  Der Türsteher hielt einen Finger hoch, was Alicia anzog wie eine Motte von einer Flamme. Sie streckte ihre Muskeln und wollte dem Mann gerade ihren körperlichen Standpunkt erklären, als Mai ihre Hand auf ihre Schulter legte.
  
  Sie flüsterte: "Mal sehen, was er zu sagen hat."
  
  Alicia konnte sich mit Mühe zurückhalten. Der Mann war bald fertig und nahm dann das Funkgerät von seinem Gürtel. "Figuren kommen von draußen", sagte er. "Keine Polizisten. Hör zu."
  
  Alicia fragte sich, ob es Drake und Luther sein könnten, aber sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Der Türsteher nahm sie noch einmal zur Kenntnis.
  
  "Du musst drinnen bleiben", sagte er und gab keine andere Erklärung ab, denn in diesem Nachtclub war das nicht nötig.
  
  Alicia wusste, dass sie das Risiko eingehen mussten. "Das glaube ich nicht, Kumpel."
  
  Der Türsteher runzelte die Stirn. "Ich habe gesagt-"
  
  "Mach weiter", drang Alicia in seinen persönlichen Bereich ein, "ich fordere dich heraus. Heben Sie den Finger noch einmal und sehen Sie, wohin er führt."
  
  Mai und Kenzi unterstützten sie, indem sie sich auf die Seite stellten. Es wäre einfach. Der Türsteher starrte mit großen Augen alle drei und dann darüber hinaus an.
  
  Alicia spürte, dass es kommen würde, bevor sie es überhaupt hörte.
  
  Matthäus' Stimme: "Stoppt diese Schlampen! Stoppt sie jetzt!"
  
  Alicia trat und betäubte den Türsteher, der schnell aufgab. Kenzi drückte ihn noch fester auf den Boden. Alicia riss die Ausgangstür auf. May war direkt neben ihr.
  
  Ein Schuss ertönte und die Kugel traf den Rahmen über ihren Köpfen.
  
  "Mach nicht weiter. Sonst wird mindestens einer von euch sterben."
  
  Alicia wog die Chancen ab. Sie könnte es schaffen; wahrscheinlich auch im Mai. Aber Kenzi war hinten und wäre zuerst erschossen worden.
  
  Es war kein Witz. Alicia blieb stehen, hob die Hände und wandte sich wieder der Tanzfläche zu. Zu ihrer Rechten tat Mai dasselbe. Kenzi stand Matthäus bereits gegenüber. Am anderen Ende der Tanzfläche stand ein schwarzhaariger Mann mit blauen Flecken im Gesicht, wo Mai ihn geschlagen hatte, und einer blutroten Nase. Mittlerweile hatten auch die übrigen Feiernden die Botschaft verstanden und drängten sich um die Außenmauern, um so unauffällig wie möglich zu wirken. Alicia sah überall Wachen und noch mehr, die von hinten kamen, wo Drake und Luther Matthäus aus dem ganzen Safe befreiten.
  
  Der Gangsterboss winkte ihnen zu. "Was ist in meinem Verein los?"
  
  "Einbruch, Boss", sagte einer. "Jetzt suchen unsere Leute nach ihnen."
  
  "Was haben sie genommen?" Matthäus' Stimme wurde um eine Oktave lauter, was dazu führte, dass einige der Wachen zusammenzuckten.
  
  "In... einem Safe", kam die leise Antwort.
  
  Matthäus starrte ihn zunächst ungläubig an, doch dann wurde er schnell rot im Gesicht. "Sie nennen das einen Einbruch? Mein ganzer Safe? Gegangen? Du solltest dich schnell selbst erschießen, du Idiot, und mir die Mühe ersparen."
  
  "Sehen Sie", murmelte Kenzi. "Töte immer den Boten."
  
  Matthäus' Kopf drehte sich scharf zu ihnen um. Er ging los und streckte seine Hand aus, die hastig eine kleine 9-mm-Beretta hielt. "Sie". Er zeigte auf Mai. "Ich will sie zuerst. Ich möchte, dass sie leidet.
  
  Die Wachen drängten sich voraus und umringten sie, als sie sich auf den Weg zur Mitte der Tanzfläche machten, wo noch immer die Lichter blitzten und Musik spielte. Wie durch Zufall erklang einer von Alicias Lieblingssongs, I Like The Way von den Bodyrockern.
  
  Sie erregte die Aufmerksamkeit von May und Kenzi. "Noch drei Minuten", sagte sie. "Lass sie uns zählen."
  
  Als der Rhythmus begann, schlug Alicia ihrem Besitzer die nächstgelegene Pistole aus den Händen und ließ sie auf dem Boden rollen. Sie packte ihr anderes Handgelenk und brach es, wodurch die Waffe herausfiel. Mai und Kenzi stürmten von beiden Seiten herbei, die Japaner sprangen Matthäus in die Arme, als wäre er ein längst verlorener Freund.
  
  Diese Bewegung schockierte ihn sicherlich. Zuerst faltete er seine Hände und packte sie, dann erkannte er seinen Fehler und versuchte, sie fallen zu lassen. Die Waffe ist nutzlos, Mai rammte ihre Stirn gegen seine bereits gebrochene Nase.
  
  Der Schrei übertönte für ein paar Sekunden den Refrain des Bodyrockers. Alicias Lippen bewegten sich, während sie mitsang, und nutzten den pulsierenden Rhythmus des Liedes, um ihre Bewegungen zu kontrollieren und ihr Adrenalin freizusetzen. Ein Schuss ertönte, eine Kugel ging zwischen allen hindurch. Der Türsteher an der Tür stürmte herein und stellte sehr schnell fest, dass er mit dem Gesicht nach unten geworfen und nun in eine Bowlingkugel verwandelt worden war, mit der Alicia die herannahenden Wachen erstach. Mehrere Menschen lagen auf der rollenden Masse. Die Knochen sind gebrochen. Diejenigen, die stehen blieben, zielten auf die Frauen und bereiteten sich auf das Feuer vor.
  
  Doch Mai schaffte es, Matthäus aus dem Weg zu räumen. Erschrocken zogen sich die Wachen zurück, während ihr Chef zwischen ihnen hin und her taumelte. Mai ritt hinter ihm und versuchte, ihn vor dem Sturz zu bewahren, da er ihr einziger Schutzschild war. Alicia wirbelte im Takt des musikalischen Knalls herum, schlug einen Wachmann nieder, steckte seine Waffe in ihre Tasche und stand dann auf, um einem anderen unters Kinn zu stechen. Die Disco-Strahlen strahlten leuchtend rote, grüne und blaue Stroboskoplichter, die im Halbdunkel flackerten. Die Wachen krochen über den schlammverkrusteten, klebrigen Boden.
  
  Matthäus trat immer wieder auf May ein und schaffte es schließlich, sie abzuwerfen, indem er auf die Knie fiel. Blut strömte aus seiner Nase. Er kam zur Besinnung, aber Mai schlug ihn erneut nieder und tötete dabei einen anderen Wachmann. Jetzt waren sie alle besiegt oder versuchten aufzustehen. Alicia wusste sofort, dass sie nicht hoffen konnten, sie alle zu zerstören, nicht auf einmal. Es musste einen anderen Weg geben.
  
  Leider waren vier bereits auf den Beinen. Zwei weitere fanden ihre Pistolen und der dritte erhob sich mit einer Glock in der Hand. Alicia hörte, wie das Lied zu Ende ging, und sah, wie ihr Leben mit ihr zu Ende ging. Matthäus war auf den Knien, ein schiefes Grinsen huschte über sein Gesicht, als er sah, dass die meisten seiner Wachen immer noch im Kampf waren.
  
  "Rache", platzte er heraus. "Ich möchte-"
  
  Alicia hörte den Rest nicht und warf sich kopfüber auf die drei Wachen. Zwei taumelten, aber der dritte blieb stehen und zielte vorsichtig mit dem kurzen Lauf seiner Pistole auf sie.
  
  Ah, verdammt...
  
  Um sie herum brach die Hölle los. Die Fenster flogen nach innen und zersprangen. Es folgten Rahmen- und sogar Blockarbeiten, als eine Wand zerstört wurde. Nachtschwärmer fielen tot und verwundet nieder und bluteten auf dem Boden. Ziegelsplitter flogen auf Alicia zu, Blut lief ihr von den tödlichen, zerrissenen Kanten über die Wange. Kenzi wurde niedergeschlagen, ihr Kopf war blutüberströmt, als ein ziegelsteingroßes Stück sie am Schädel traf. Es wurde schnell klar, dass unablässig Feuerkraft eingesetzt wurde, um den Nachtclub zu infiltrieren.
  
  Der Sturm war Alicias einziger Gedanke. Sie kamen spät an, aber sie kamen in großer Zahl an.
  
  Sie packte Kensi unter den Achseln, zerrte den kämpfenden Israeli über den mit Trümmern übersäten Boden und schob dabei die Wachen aus dem Weg. Zwei starben, andere wurden verletzt. Matthäus stöhnte, als er über die verstreuten Überreste seines Reiches und seiner Diener rollte. Die Bar wurde zerstört, Gläser tanzten und zersprangen, große Spirituosenflaschen explodierten und ihr Inhalt ergoss sich auf den Boden.
  
  Alicia kroch schneller. Mai schubste Kenzi von hinten und drückte fest auf ihre Hüften, um sie zu ermutigen, sich schneller zu bewegen. Kenzi stöhnte und versuchte, ihren Kopf ruhig zu halten, während ihr Körper gegen ihren Willen rutschte.
  
  Sie schlängelten sich an der Bar vorbei und durch die Tür mit der Aufschrift "Privat", die zu Matthäus" Hinterzimmer führte, und wussten, dass es einen brandneuen Ausgang gab. Alicia sah links und rechts Räume, Höhlen, in denen Drogen hergestellt und Geld gewaschen wurden. Wo Pornos verbreitet und Computer gehackt wurden. Sie nutzte die Gelegenheit, um alle Mieter anzuschreien, was sie in Panik versetzte und hoffte, dass sie nie wieder zurückkehren würden.
  
  Hinter ihnen geriet der Nachtclub stärker unter Beschuss; Das Licht fiel auf den Boden und die Musik verstummte schließlich. Männer mit Maschinengewehren sprangen durch die neuen Eingänge heraus und griffen die verbliebenen Wachen und Matthäus an.
  
  Mai warf das Glas, noch in der Schutzverpackung, Alicia zu. "Ich versperre den Weg."
  
  "Verdammt, Sprite, es ist verdammt kaputt."
  
  "Nun ja, reiten Sie mal ohne Sattel auf den Schultern eines griechischen Verbrecherbosses und versuchen Sie, ihn zu Tode zu schlagen. Versuchen Sie, Ihr Glas intakt zu halten."
  
  Alicia hob Kenzi hoch und kämpfte weiter, wohlwissend, dass sie auch dann noch Matthäus" Fingerabdruck hatten, wenn das Glas zerbrochen war. Mai schleifte Tische und ließ Computer in ihren Weg fallen und steckte das Ganze dann in Brand.
  
  "Geht, geht, geht", sagte sie und folgte ihnen in die dunkle Gasse, in der Drake und Luther zuvor gearbeitet hatten.
  
  "Welche Richtung?" Fragte Alicia.
  
  "In die Dunkelheit", sagte Mai. "Das hättest du inzwischen wissen müssen."
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Im Morgengrauen versammelte sich das Team auf einem kleinen Hügel mit Blick auf die Fahrzeugdeponie. Der Wagen war unter überhängenden Bäumen versteckt, seine Vorderseite wurde von den Büschen und Ästen verdeckt, die Drake und Luther gesammelt hatten. Durch Telefonanrufe verwiesen sie die Frauen auf sie und warteten, bis das Team wieder vereint war, bevor sie sich einen Moment Ruhe gönnten.
  
  Drake nickte, als Alicia auf ihn zukam. "Sieht gut aus".
  
  "Bullshit". Alicia schlug ihm auf den Arm und wischte sich das Gesicht ab. "Ich sehe aus, als hätte ich einen Terroranschlag nur knapp überlebt, und genau das haben wir getan."
  
  "Ja", sagte Mai und trat einen Schritt zurück. "Aber es ist besser als dein übliches Aussehen."
  
  "Wo ist der Safe?" fragte Kenzi, die ein neues Stirnband trug. "Und wo ist übrigens der Van?"
  
  "Nah dran", grummelte Luther, während er Mai beobachtete. "Alles in Ordnung?"
  
  "So ist das". Mai lächelte. "Aber es war knapp. Eine Weile hofften wir auf Glück."
  
  Kenzi sah sich um. "Oh, mir geht es gut, danke."
  
  "Bußgeld". Drake ging zurück zum Van, sicher, dass sie allein waren, als sich ein goldener Schein des Sonnenlichts über den östlichen Horizont ausbreitete. Sie konnten problemlos eine einzelne Straße erkennen, die sich kilometerweit in beide Richtungen schlängelte, und hatten einen guten Blick über die Felder. Die Deponie im Erdgeschoss war noch nicht für den Betrieb geöffnet. Thessaloniki selbst war drei Meilen entfernt und außer Sichtweite.
  
  Drake duckte sich unter die Bäume und stieß mit einem lauten Knall die Tür des Lieferwagens auf. "Mal sehen, was wir haben. Haben Sie die Abzüge von Matthäus?"
  
  Alicia reichte das zerbrochene Glas. "Mai hat es kaputt gemacht, nicht ich."
  
  Luther intervenierte. "Ich habe noch ein paar Hohlladungen für den Fall, dass das Glas kaputt geht."
  
  "Es erfordert Fingerspitzengefühl, Luther, nicht rohe Kraft."
  
  Der kahlköpfige Mann sah unglücklich aus.
  
  Mit Hilfe von Luther und May gelang es Drake schließlich, den Safe mithilfe eines großen Glasscherbenstücks mit Matthäus" unbeflecktem Fingerabdruck zu öffnen. Die Eisentür schwang weit auf und gab den Blick auf ihr dunkles Inneres frei.
  
  Drake spähte hinein und hielt eine Taschenlampe aus der Dunkelheit im Van unter den überhängenden Bäumen hervor. In drei Regalen befanden sich verschiedene nützliche Gegenstände, darunter Waffen und Munition, eine Auswahl an teurer Schokolade, Schmuck und zwei Laptops. Die Schelfe lagen hoch oben und waren eng zusammengedrängt, weil der gesamte untere Teil vom Wasser des Neptun eingenommen war.
  
  Es war ein wunderschönes Artefakt, etwa einen Meter hoch und, wie sie es erwartet hatten, völlig schwarz. Neptun saß auf dem Kamm einer Welle und hielt ihren Dreizack in der linken Hand, während die geformten Wellen zu ihren Füßen plätscherten. Die Basis war ein flacher Teil mit einer wellenförmigen Oberfläche in Form eines wogenden Meeres.
  
  "Waffe?" fragte Luther. "Ich verstehe nicht wie."
  
  "Es würde weh tun, wenn es dich am Kopf treffen würde", sagte Alicia. "Vielleicht ist es nur ein Artefakt."
  
  "Oder", sagte Drake, als er zum ersten Mal etwas sah, "könnte es der Stoff sein, aus dem diese Relikte bestehen?" Oder das seltene Element darin?"
  
  Luther nickte und handhabte den Neptun-Gegenstand vorsichtig. Der einen Meter hohe Gegenstand schien in seinen Händen sehr klein zu sein.
  
  "Lass es uns wegnehmen." Drake zog sich zurück. "Zusammen mit allem anderen, was wir auf Kosten von Matthäus gebrauchen können. Wir haben diese Runde gewonnen, aber Tempest war verdammt nah dran."
  
  Er kehrte auf die Spitze des Hügels zurück und setzte sich zwischen die überwucherten Grashalme. Alicia kam zu ihm und setzte sich neben ihn, während May bei Luther blieb. Kenzi holte Wasser, um ihre Wunde zu waschen. Das Land um uns herum war ruhig und still, abgesehen von einer angenehmen Brise in der Luft. Drake nutzte den Moment, um bei Alicia zu sein, ohne dass sie von außen unter Druck gesetzt wurden.
  
  "Haltest du durch, Liebling?"
  
  "Den Umständen entsprechend komme ich ganz gut zurecht."
  
  Drake erinnerte sich lebhaft an den Moment, als sie beschloss, nicht mehr wegzulaufen. "Es ist klar. Ich weiß, wir laufen wieder, aber nicht mehr lange."
  
  "Kannst du das wirklich glauben?"
  
  Er hätte es sein sollen. "Es hält mich am Leben, gesund und hoffnungsvoll. Erinnerungen können nicht geändert werden, aber die Zukunft liegt in unserer Macht."
  
  "Ich denke, wir müssen uns ausruhen."
  
  Drake musterte sie und fragte sich, ob sie jetzt oder in ihrer unmittelbaren Zukunft meinte. Er dachte über alles nach, was sie erreicht hatten, und sah keine Hindernisse für den Abschied.
  
  Außer Storm.
  
  "Sobald diese Mission abgeschlossen ist", sagte er. "Und mit Erfolg. Sobald wir wieder legal sind, werden wir nicht mehr gejagt, es wird keine ungelösten Probleme mehr geben. Keine ausstehenden Schulden. Wir können zurückschlagen, wenn Sie wollen."
  
  "Haben wir es nicht schon einmal probiert? Ich habe vergessen."
  
  "Sie wissen, was ich meine. Besiege Tempest und dann sind wir frei. Was hätte noch passieren können?
  
  "Sag das nicht!"
  
  "Ich weiß, ich weiß, aber es sieht nicht so aus, als ob der schlimmste und rachsüchtigste Feind unserer Karriere vor der Tür steht, oder?"
  
  "Kowalenko ist tot."
  
  "Blutkönig? Ja, ich weiß, ich war dort. Ich meine, es gibt andere Teams, die das tun können, was wir tun. Wir haben keine persönlichen Investitionen und ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand sagen kann, dass wir unseren Beitrag nicht geleistet haben."
  
  "Ich möchte nicht, dass noch jemand stirbt", sagte Alicia leise.
  
  Drake sah, dass die Hartschale vorübergehend entfernt worden war und legte seinen Arm um ihre Schultern. "Ich auch".
  
  "Sogar May", fügte Alicia heiser hinzu.
  
  "Oh ich weiss. Was ist mit Kenzi?
  
  "Vielleicht eine kleine Verletzung. Nichts Schlimmes."
  
  "Also ist es Zeit zu heilen?" Drake fuhr mit ihrem vorherigen Gedanken über die Pause fort.
  
  "Zeit zu leben", Alicia zuckte mit den Schultern, "ein anderes Leben."
  
  "Du weisst?" Drake kniff die Augen zusammen, als die Sonne höher stieg. "Um das zu erreichen, müssten wir ... das Team verlassen."
  
  Fast hätte er das Wort "Familie" ausgesprochen, doch im letzten Moment änderte er seine Meinung.
  
  "Mist". Alicia schlug spielerisch auf den harten Boden. "Ohne uns werden sie alle sterben."
  
  "Wenn es fertig ist", sagte Drake. "Nichts anderes wird uns folgen."
  
  Alicia sah ihn lange an und er glaubte die Frage in ihren Augen zu sehen. Sie spürten es beide - ein leerer Klang in seinen Worten -, aber nur in ihren Knochen.
  
  "Glaubst du, dass etwas kommt?" fragte Drake. "Etwas aus der Vergangenheit, oder?"
  
  Alicia schaute weg. "Ich habe eine Ahnung, aber höchstwahrscheinlich ist es nichts, nur meine Angst spricht. Auf der Flucht zu sein und dann von einem SWAT-Team gejagt zu werden, hilft nicht."
  
  Drake nickte und gesellte sich schweigend zu ihr, unfähig, genau das gleiche Gefühl loszuwerden. Selbst wenn es ihnen gelang, Tempest zu zerstören, würde ihnen das Schlimmste noch bevorstehen?
  
  
  * * *
  
  
  Mai saß an der Seite, beäugte die Felder und prüfte, ob sie für den Kampf bereit war. Sie hörte, wie Luther Cambridge anrief und wusste, dass sie darauf warteten, den Standort des Abholpunkts für das Artefakt zu erfahren. Nachdem sie ihre Arbeit beendet hatte, saß sie eine Weile mit geschlossenen Augen da und ließ die Sonne die linke Seite ihres Gesichts wärmen. Hier war es einfach. Ein Teil von ihr sehnte sich nach solch einem Minimalismus und einer Flucht aus der Welt, in der sie so lange gelebt hatte, wie sie denken konnte. Alle echten Feinde sind verschwunden. Ihre Eltern sind in Sicherheit und führen ein sauberes Leben. Ihre Schwester ist bei Dai in Tokio, die beiden sind so sicher wie möglich und gehen einer vielversprechenden Zukunft entgegen. Die Toten verfolgten sie immer noch, obwohl sie davon ausging, dass sie jeden heimsuchten, der einen Elternteil verloren hatte, jemanden, der einen Todfeind getötet hatte.
  
  Abgesehen von Drake gelang es ihr jedoch nie, einen echten, zuverlässigen Partner zu finden. Das Wissen lastete schwer auf ihr. Ihre Pause störte sie nicht - sie tat damals nur das, was sie brauchte. Die ganze Sache mit Drake und Alicia war also irrelevant. Es ist passiert - weitermachen.
  
  Tränen stiegen ihr in die Augen, nicht für alle Männer und Frauen, die sie getötet hatte, sondern für diejenigen, die es nicht verdienten und die ihr am Herzen lagen. Die Sache ist, dass es dem Leben egal war, ob es ihr gefiel oder nicht. Ihre Aufgabe war es, schöne Momente zu arrangieren und sie unvergesslich zu machen.
  
  Während die Gedanken an Grace eine glücklichere Aussicht umkreisten, spürte sie eine Präsenz an ihrer Seite. Sie blickte auf und wusste bereits, dass der Schatten riesig sein würde.
  
  "Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich setze?"
  
  Sie nickte und der riesige Soldat setzte sich. Sie schwiegen eine Minute lang und beurteilten die Stimmung des anderen, doch dann schlug Luther ein nachdenkliches Thema vor.
  
  "Dieses Team", sagte er. "Ich versuche immer noch, es herauszufinden. Einige von euch sind Freunde, einige von euch sind Feinde, aber dann werdet ihr füreinander sterben. Und haben alle mit allen geschlafen? Weil es einfach seltsam ist.
  
  Mai lachte. "Das ist keine amerikanische Sitcom, Luther. Wir sind schon lange zusammen, waren in der Hölle und zurück. Dieses Team wurde im Feuer geschmiedet, buchstäblich im Grab eines Gottes. Wir sind Feinde und Freunde, vereint und manchmal im Konflikt. Wir sind eine Familie, egal wie es klingt. "Wenn man lange genug mit jemandem lebt, atmet und kämpft", machte sie eine Pause, "dann entsteht die größte Bindung."
  
  Luther hat sich verändert. "Ich verstehe es. Ich bin ein Soldat. Einige der Dinge, die ich gesehen habe, kann ich nicht vergessen, aber ich kann meine besten Erinnerungen nutzen, um sie zu überwinden. Der Krieg wird nie enden, aber als Soldaten können wir dafür sorgen, dass es allen unschuldigen Leben, die wir berühren, ein bisschen besser geht."
  
  "Was ist mit anderen Leben?" fragte Mai impulsiv. "Können Sie es auch besser machen?"
  
  Luther sah überall hin, nur nicht zu ihr. "Ich kann es versuchen".
  
  May streckte ihre Hand aus. "Dann...versuch es."
  
  "Soldaten, was?" Luther gab einen Laut von sich, der halb Grunzen, halb Lachen war. "Wenn es um das Persönliche geht, haben wir keine Ahnung."
  
  "Hängt davon ab, wo man anfängt." Mai lächelte wieder. "Sag mir Bescheid".
  
  Und zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, wirkte Luther unsicher.
  
  
  * * *
  
  
  Ein paar Anrufe später berichtete Drake, dass sich zwei Hubschrauber näherten. Einer, der das Wasser von Neptun sammelt; Das andere war Haydens kürzlich eingetroffene Crew, die auf sie zuflog. Innerhalb einer halben Stunde flog das Artefakt heimlich nach London und das gesamte SPEAR-Team war wieder vereint. Drake versuchte sein Bestes, nicht allzu glücklich zu klingen, als er Dahl sah, aber als der Schwede ihn fest umarmte, hielt er fest.
  
  "Freut mich, Sie kennenzulernen", sagte er und meinte genau das.
  
  "Und du mein Freund. Wir haben viel aufzuholen."
  
  So saßen sie als unbeschwerte Begleiter da, während die Sonne höher stieg, und jeder erzählte seine Geschichte. Kinimaka brachte eine Tüte voller Essen und Wasserflaschen und teilte sie zu gleichen Teilen auf. Hayden sprach im Zug von ihrer Leistung und Dahl fügte eine Beilage hinzu. Bisher wurden fünf Waffen eingesammelt, und diese waren immer noch für Tempest bestimmt. Kinimaka sprach über die neue Waffenliste und darüber, dass das Ischtar-Tor angeblich "praktisch unzugänglich" sei. Sie fragten sich laut, wo Tempest war und wie viele Waffen sie möglicherweise erbeutet hatten.
  
  "Wir glauben, dass Tempest das Material für diese Waffe benötigt", sagte May. "Oder das Element darin."
  
  "Macht Sinn", stimmte Hayden zu. "Warum zum Teufel habe ich nicht daran gedacht? Wie auch immer, Lauren und Außenminister Crowe geben in Washington ihr Bestes. Crowe hat uns geholfen, das Land zu verlassen."
  
  "Irgendwelche Neuigkeiten über andere desavouierte Spezialeinheitsgruppen?" fragte Drake.
  
  "Noch nicht. Offensichtlich wissen sie nicht, wem sie vertrauen können."
  
  "Wenn wir einen Weg finden könnten..." Drake ignorierte den Rest des Satzes und dachte angestrengt nach.
  
  "Whitehall könnte es schaffen", sagte Dahl. "Denken Sie gut darüber nach. Sie sind überall vernetzt und helfen uns sogar auf der ganzen Welt, während sie gleichzeitig Waffen lagern und unsere Deckung wahren. Gib ihnen einen Job."
  
  "Was genau sagen?" Alicia spielte den Anwalt des Teufels. "Wie wäre es, wenn du bei einem Date spielst?"
  
  Drake war geneigt, zuzustimmen. "Sie hat Recht, auf ihre Art", sagte er. "Zuerst müssen wir eine Strategie entwickeln. Aber zuerst warnen wir Whitehall."
  
  "Wir haben etwas mehr über die Trainingslager für Terroristen erfahren, die Tempest einrichtet", sagte Hayden. "Es wird von handverlesenen Söldnern geführt und ist im Grunde ein doppelter Bluff. Die Rekruten werden mit normalem Anfängermist gefüttert, halb einer Gehirnwäsche unterzogen und mehreren "Vater"-Figuren vorgestellt, die ihre Betreuer sein werden. Sie werden dann auf der ganzen Welt für die Drecksarbeit von Tempest eingesetzt. Diebstahl. Mord. Verschleierung von Missionen unter dem Deckmantel des Terrorismus. Jeden Tag werden sie stärker."
  
  
  * * *
  
  
  Als Dal Kenzi wiedersah, lächelte er unsicher, unsicher, wie er die Frau begrüßen sollte, die er verletzt hatte. Sie wollte mehr, als er geben konnte; aber sie wusste es. Sie wusste, dass Dal verheiratet war und Kinder hatte. Und doch kam sie immer näher.
  
  Ich habe das Richtige getan.
  
  Warum fühlte es sich dann so falsch an?
  
  Ihre Beziehung hatte sich stark verschlechtert, und selbst jetzt war er sich nicht sicher, warum Kensi in der Gruppe blieb. Im Hinterkopf glaubte er, dass es nur einen Grund hatte - einen Grund, den sie niemals verraten würde.
  
  Kenzi wollte zu etwas Gutem gehören, mit den richtigen Menschen etwas Gutes tun.
  
  Dal ging es genauso und er wollte, dass sie blieb. Aber er konnte nicht verstehen, wie sie die Probleme überwinden konnte, die sie zwischen ihnen geschaffen hatte. Obwohl es wahr war, hatten sie nach ihrer eigenen Konfrontation kaum Zeit zum Reden, aber als Dal ihr sagte, dass er weiter darum kämpfen würde, bei seiner Frau zu bleiben, hatte sich nichts wirklich geändert. Sie ärgerte sich immer noch über ihn.
  
  Als die Gruppe nun ihre Entscheidungen traf, wurde ihm klar, dass sie hinter ihm saß. Es war ein perfekter sonniger Tag ohne jeglichen Druck. Wer könnte an einem Tag wie diesem wütend sein?
  
  "Wie geht es dir?" Er drehte sich leicht um.
  
  Kenzi verspannte sich, sagte aber nichts.
  
  "So schlimm, oder?"
  
  "Was bringt es, zu antworten?" sie schnappte leise zurück. "Als ob es dir wirklich wichtig wäre."
  
  "Es interessiert mich", sagte er ehrlich. "Einfach nicht so, wie du es willst."
  
  "Oh, schmeicheln Sie sich nicht. Dieses Schiff ist bereits gesegelt. Jetzt bist du für mich nur noch ein weiterer Fußsoldat."
  
  "Sind wir alle so?" fragte Dahl.
  
  "Größtenteils."
  
  "Warum bleibst du dann?" Er wollte den empfindlichen Teil nicht zu stark angreifen, aber Kenzi schien zu wissen, wie man die falschen Knöpfe drückt.
  
  "Weißt du, ich frage mich das Gleiche."
  
  Kenzi trat zurück und lehnte sich gegen den leise tickenden Helikopter. Dann sah Dahl die einzige Chance, auf sie zuzugehen und zu versuchen, alles in Ordnung zu bringen. Das würde Wahrheit und Ehrlichkeit erfordern. Dies würde einen enormen Aufwand erfordern.
  
  Doch allzu plötzlich war es Zeit zu gehen.
  
  
  * * *
  
  
  Als Drake aufstand, war Yorgy plötzlich an seiner Seite. Die Fäuste des jungen Russen waren fest geballt und seine Lippen waren weiß vor Sorge. Yorgi schien etwas sagen zu wollen und Drake hatte eine sehr gute Vorstellung davon, was es sein würde.
  
  "Als du uns erzählt hast, was mit deiner Familie passiert ist und warum du deine Eltern getötet hast, habe ich mich gefragt, ob dich das verändern würde."
  
  Yorgi schien dankbar für den einfachen Start zu sein. "Es ist keine Veränderung", sagte er, wobei die Anspannung seinen russischen Akzent verstärkte. "Aber es hat meinen Entschluss gestärkt. Du weißt, was ich tun soll, nicht wahr?"
  
  Drake nickte schnell. "Ich habe es in deinen Augen gesehen, Kumpel, schon als du die Geschichte erzählt hast. Es ist noch nicht vorbei, oder?
  
  "Nein. Das ist nicht so".
  
  Gemeinsam gingen sie in aller Ruhe auf den wartenden Helikopter zu. Alicia blieb links von Yorga und lauschte aufmerksam.
  
  "Ich muss zu den Gräbern meiner Verwandten zurückkehren", sagte Yorgi mit ruhiger Leidenschaft. "Ich kann sie nicht einfach dort zurücklassen, unmarkiert, für immer verloren in dieser eisigen Wildnis."
  
  "Du musst nicht alleine gehen, Kumpel", sagte Drake. "Wir werden mit dir gehen."
  
  "Nein", sagte Yorgi. "Das ist für mich. Es fiel mir auch schwer, zu dieser Entscheidung zu kommen. Ich habe meine Geschichte erzählt - ich glaube, sie war vor ein paar Monaten - und seitdem kämpfe ich. Jetzt weiß ich, dass ich zurückkehren muss."
  
  "Mit uns". Alicia bedrängte ihn mit ihren Worten. "Zusammen. Wir sind eine Familie, Yogi. Du weißt es."
  
  Der Russe lächelte über den uralten Spitznamen. "Wenigstens hast du aufgehört, mich ein Mädchen zu nennen."
  
  "Naja, nur für heute."
  
  "Dann ist das besser. Ich werde heute Abend nach Russland zurückkehren. Ich muss gehen".
  
  Drake wehrte sich gegen jeden Protest, jedes Freundschaftsangebot. Manchmal musste eine Person etwas selbst tun. Es war die einzige Möglichkeit, die alten Dämonen zu besiegen.
  
  "Bleiben Sie einfach in Kontakt", sagte er leise.
  
  "Und vergessen Sie nie, dass wir für Sie da sind", fügte Alicia hinzu.
  
  Yorgi wandte sich mit Tränen in den Augen von ihnen ab. "Das werde ich nie tun", sagte er. "Solange ich lebe."
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Karin Blake bereute fast sofort ihre Entscheidung, FrameHub zu infiltrieren.
  
  Es war eine kleine Gruppe von Superfreaks, die es geschafft haben, die Kontrolle über die Waffensysteme von drei Ländern zu übernehmen und zwei dieser Länder dazu zu zwingen, sich gegenseitig zu erschießen. Sie waren tödlich, superintelligent und geradezu uncool. Als selbsternannte Götter waren sie über einen Computer mit allem verbunden, was einen Mikroprozessor enthielt, und mit einigen Dingen, die keinen Mikroprozessor hatten. Sie verwendeten lächerliche Codewörter anstelle von Namen und hielten an der Überzeugung fest, dass Wissen Macht sei, also machten sie sich auf den Weg, unendliches Wissen zu erlangen. Sie bestand derzeit aus acht Mitgliedern und wollte, dass Karin ihr neuntes Mitglied wird.
  
  Basierend auf ihrem alten Ruf.
  
  Karin war jetzt Soldatin, genauer gesagt eine frisch ausgebildete Deserteurin, und sie hatte zwei ihrer fast identischen Kollegen mitgebracht, Dino und Wu.
  
  Sie waren gut ausgebildet und voller Kampfeslust. Sie reisten aus einem bestimmten Grund nach Ägypten und kehrten aus einem anderen zurück. Das verwirrte Dino und Wu, aber es war Karins Party. So würde es immer sein. Sie respektierten sie und schauten zu ihr auf.
  
  Ihr Leben unter ihrer Führung schien gut, hungrig und voller Potenzial zu sein.
  
  Sie hatten keine Ahnung, was kommen würde.
  
  Nach dem Kampf um die Große Pyramide verabschiedete sich Karin vorerst von Drake und dem Team, verschob ihre großen Pläne auf einen späteren Zeitpunkt und wandte sich der Ausrottung der schrecklichen, zerstörerischen Organisation FrameHub zu, bevor sie noch mehr Unschuldigen Tod und Qual zufügte Leben.
  
  Sie schickte die Einladungs-E-Mail zurück und deutete an, dass sie möglicherweise an einem Gespräch interessiert sei. Sie gab einen weiteren zurück, sprang dann durch mehrere Hürden und bewies, dass sie über das Internet einen einfachen Code - für sie - knacken konnte.
  
  Dies ermöglichte es ihr, in den geheimen Webraum einzudringen.
  
  Der Fortschritt wuchs von Tag zu Tag und dann von Stunde zu Stunde. Sie wollten sie wirklich. Dino und Wu langweilten sich sehr schnell, sie waren es nicht gewohnt, ohne klaren Plan herumzusitzen und nichts zu tun.
  
  "Zuerst muss ich rein", wiederholte Karin immer wieder. "So funktioniert das."
  
  "Das sind Geeks, Blake", erinnerte Dino sie. "Lasst uns sie einfach rausholen."
  
  "Das würde jetzt sehr peinlich aussehen, Dino", sagte sie. "Wenn sie dich mitnehmen. Du verstehst es nicht. Sie durchdringen alles. Das Beste, was Sie tun können, ist, nicht auf ihrem Radar zu erscheinen."
  
  Dino lachte. "Was werden Sie tun? Mich mit einem Geldautomaten frittieren?"
  
  "Wie wäre es, wenn man ein selbstfahrendes Auto entführt, damit es einen erwischt? Benutzen Sie Ihre Bremslichter, um den Transporter auf Ihre Spur zu bringen? Gibt es etwas Einfacheres, als einen aus der Söldnerarmee einzusetzen, die sie angeheuert haben?"
  
  Dino schnappte es sich. "Sie betreten also eine Einrichtung, die von einer Söldnerarmee bewacht wird? Auf keinen Fall."
  
  "Nein nein". Karin versuchte ihr Bestes, ruhig zu bleiben. "Das ist nicht so. FrameHub arbeitet in einem verdammten Keller. Sie vertrauen niemandem, nicht einmal ihren eigenen Müttern. Sie haben nur sich selbst. Es sind Millionäre, die kein Interesse an Bargeld haben. Unternehmer ohne Vision. Reisende ohne das geringste Fernweh. Sie leben, atmen und ernähren sich von Computerdaten, und es fällt ihnen schwer, den Aufstieg in die reale Welt zu wagen. Nur ich kann ihnen nahe kommen, weil ich... ich es gewohnt bin, in dieser Welt zu leben."
  
  Dino schien nicht beeindruckt zu sein. "Du? Verdammter Geek?"
  
  "Ja."
  
  "Was ist passiert?"
  
  "Das Leben ist passiert, du Arschloch. Scheiße ist passiert. Und urteile nicht. Jeder muss einen Weg finden, mit seinen Problemen umzugehen. Manche unterscheiden sich von anderen, das ist alles. Aber FrameHub ist zu weit gegangen."
  
  "Alles in Ordnung. Du wirst zuerst gehen. Wir zerstören. Das ist alles, was du sagen wolltest. Wu war immer korrekt.
  
  Karin schaltete sie aus und erinnerte sich an die Tage, als sie mit ihrem Großrechner lebte und ihn liebte, als die Lichter nur blinkten, wenn Daten übertragen wurden, und das summende Summen eines funktionierenden Computers mitten in einem Einbruch das angenehmste Geräusch überhaupt war die Welt.
  
  Sei die alte Karin, nicht die neue Karin.
  
  Es ist Zeit, retro zu werden.
  
  
  * * *
  
  
  Und jetzt, als sie im großen Keller saß, der nach altem Schweiß, heißem Strom und Süßigkeiten stank, dachte sie über alles nach, was in den letzten Tagen passiert war.
  
  Sie trafen sich zum ersten Mal in einem belebten Café im Stadtzentrum. Sie saß dreißig Minuten lang über die vereinbarte Zeit hinaus da und nippte an einem Vanille-Latte, in der Annahme, dass sie ihre Identität überprüften, bevor sie sich ihr näherten.
  
  Dann kam ein Mann auf sie zu - ein junger Mann mit stacheligen Haaren, unreiner Haut und einem nervösen Gemüt.
  
  "Ich bin FrameHub", sagte er.
  
  "Sind Sie FrameHub?" Sie fragte. "Ich dachte, Sie wären zu acht."
  
  "Wir sind FrameHub. Ich bin FrameHub. Er zuckte mit den Schultern. "Das sagen wir. Du bist Karin Blake.
  
  "Nun, zumindest hast du diesen Teil richtig verstanden."
  
  Er blinzelte und trat zurück. Sie erinnerte sich schnell daran, dieselbe Karin zu sein.
  
  "Ihr seid fantastisch!" sagte sie zu laut. "Sogar super cool."
  
  "Denkst du das wirklich?" Jetzt sah er sie an, als hätte er noch nie zuvor ein Mädchen gesehen.
  
  "Was passiert als nächstes?" Sie bat darum, die Gänsehaut loszuwerden. "Ich kann es kaum erwarten, euch alle kennenzulernen."
  
  "Sind Sie Brite oder Amerikaner?"
  
  "Einmal aus Großbritannien, aber ich habe viele Jahre in Amerika gearbeitet."
  
  "Rechts. Du hast einen seltsamen Akzent."
  
  Ich mag dein verdammtes Gesicht, Freak! "Oh, richtig." Sie hatte etwas, das wie ein Lachen aussah. "Cool".
  
  "Wie alt bist du?"
  
  "Weißt du das nicht schon?"
  
  "Ja, ja, aber du siehst älter aus."
  
  Irgendwas mit Leben, Liebe und Verlust, dachte sie. "Starke Papierrunde", sagte sie.
  
  Der Nerd lachte so unerwartet und so schrill, dass sie zusammenzuckte und der Barista zurückblickte. Karin hielt es für klug, ihr Gesicht in ihrer Latte-Tasse zu vergraben und ein paar Schlucke zu trinken.
  
  "Wir müssen gehen", sagte der Geek und sah sich um. "Ich bin übrigens Piranha."
  
  Karin behielt ein ernstes Gesicht. "Schön".
  
  Für diese Leistung sollte ich einen verdammten Oscar bekommen.
  
  Es stellte sich jedoch heraus, dass dies der erste von vielen Auftritten war, die sie spielen sollte. Die alte Karin war schon lange nicht mehr da, aber die neue Karin war gezwungen, diese verlorene Stimme wiederzufinden und sie zu nutzen, um voranzukommen. Karin hasste es. Die gute Nachricht war, dass es nicht lange anhielt.
  
  Der Piranha führte sie zu einem wartenden Auto. Karin hätte beinahe ihren Schock darüber zum Ausdruck gebracht, dass der FrameHub fahren konnte, doch dann trug sie eine Papiertüte über dem Kopf und musste den Mund halten, aus Angst, sich in einem Wutanfall zu verraten.
  
  Auf dem Beifahrersitz zusammengedrückt, mit Piranha am Steuer, fuhr sie etwa vierzig Minuten lang. Da es sich um eine kleine Stadt handelte, vermutete Karin, dass sie am Stadtrand lag, vielleicht ein Industriegebiet. Die Sonne stand größtenteils links von ihr, daher verlief der größte Teil des Weges genau nach Norden. Einmal ertönte ein Pfiff, und ein anderes Mal, wenige Minuten bevor sie anhielten, spürte sie eine Veränderung auf der Straße, als sie über die Brücke fuhren.
  
  Vielleicht finde ich es wieder. Wahrscheinlich...
  
  Nicht wichtig. Das Leuchtfeuer in ihrem Stiefel würde es Dino und Wu ermöglichen, ihr problemlos zu folgen. Ihr Problem bestand darin, ihn loszuwerden, bevor sie das Hauptquartier betraten. Das Auto stürzte in die Dunkelheit, und dann stoppte der Piranha es.
  
  "Warte hier", sagte er. "Ich werde zur Besinnung kommen und dich abholen."
  
  Mit aller Kraft kratzend, löste sie ein paar Nägel und schaffte es, den Tracker aus dem Kofferraum zu ziehen und ihn in die linke Hand zu nehmen. Als Piranha sie aus dem Auto zog, konnte sie ihn hinter sich unter das Fahrgestell werfen. Einen Moment später zog Piranha eine Papiertüte hervor.
  
  "Sie haben unglaublich viel Glück", sagte er. "Nur acht andere haben jemals das FrameHub-Versteck gesehen."
  
  Wieder zuckte ihr Gesicht, aber irgendwie schaffte sie es, sich ehrfürchtig umzusehen. Der Trick bestand darin, sich daran zu erinnern, dass diese hoffnungslosen, asozialen Nerds unglaublich gefährlich waren und es ihnen egal war, wen sie verstümmelten oder töteten.
  
  Dies war der Schwerpunkt.
  
  Der Piranha führte sie durch eine Tür mit der Aufschrift "Nur für Personal" aus der Tiefgarage und dann eine hohle Betontreppe hinunter, die kalt war, weil sie unter die Erde führte. Sie fing an. Der Piranha sah zu ihr auf.
  
  "Keine Sorge. Im Keller mit der ganzen Ausrüstung ist es verdammt heiß. Hier unten ist es auch geschützt. Tonnenweise Beton zwischen uns und den Trümmern dort oben."
  
  Karin hatte damit zu kämpfen. "Scheiße Ziegelsteine?"
  
  "Menschen".
  
  "Ah, jetzt verstehe ich."
  
  Die Treppe verdrehte sich eine Weile. Müll und andere Trümmer waren vom obersten Stockwerk hierher hinaufgetragen worden und lagen in verfallenden Haufen. Es wurde so dunkel, dass Piranha eine Taschenlampe besorgen musste. Die Wände waren mit Banditengraffiti bedeckt, aber offensichtlich alt und blätterten ab. Staubschichten bedeckten den Boden, nur durch ihre eigenen Fußabdrücke verunstaltet.
  
  Der Piranha riss eine weitere Tür auf, wobei Metall in den protestierenden Angeln knarrte. Auf der anderen Seite war ein quadratischer Raum, leer, und sie gingen zu einer anderen Tür. Dieser Raum sah genauso heruntergekommen aus wie die anderen, aber Karin bemerkte zwei gut versteckte Kameras. Mithilfe einer versteckten Blende in der Wand holte Piranha eine kleine Tastatur hervor.
  
  "Unser Versteck", sagte er majestätisch.
  
  Attentäter, dachte Karin.
  
  Andererseits war alles genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Soweit sie sich erinnern konnte, war sie ehrlich gesagt einmal Teil des Hacker-Untergrunds. Ein großer länglicher Raum mit mehreren Nischen am anderen Ende. Eine Reihe von Tischen, die in einer langen Reihe angeordnet sind, mit Reihen von Computerbildschirmen darüber. Überall Drähte, die sich unter Tischen und über den Boden schlängeln und in Reihen von Steckdosen enden, Kabel, die so unordentlich sind, dass man sie nie verstehen kann. Zwei Reihen Pendelleuchten hingen von der Decke, um den Raum zu erhellen, und an der Wand gegenüber den Computerterminals standen weitere Tische mit Laptops, drei riesigen Kühlschränken, Mikrowellen und einer Getränkemischstation.
  
  Alles, wovon ein verrückter, machtgieriger Geek träumen kann.
  
  Die erste Frage, die ihr in den Sinn kam, war: "Wo schläfst du?"
  
  "Da hinten." Der Piranha zeigte auf die Nischen. "FrameHub hört nie auf. Es ist jetzt vierundzwanzig Stunden und sieben Minuten, also arbeiten wir in Schichten, aber wir teilen uns dort hinten die Betten."
  
  Verdammt unglaublich.
  
  Sieben Gesichter musterten sie mit großen Augen. Sie dachte darüber nach, darauf hinzuweisen, dass FrameHub zu diesem Zeitpunkt, rund um die Uhr, nicht wirklich funktionierte, sondern stattdessen ein offenes, nerdiges Lächeln aufblitzen ließ.
  
  "Hallo alle!" Sie wedelte mit der Hand.
  
  Die meisten wandten sich schnell ab, aber einer, der etwas sympathischer war, kam und stellte sich vor.
  
  "Hallo, ich bin Barracuda."
  
  "Karin". Sie nickte. Karin Blake.
  
  "Wir müssen einen passenden Namen für dich finden", sagte Barracuda. "Das Geschenk. Denk darüber nach".
  
  "Ich mache das".
  
  "Wie auch immer, wir müssen zuerst nach dir sehen. Stellen Sie sicher, dass Sie mit FrameHub einverstanden sind."
  
  Karin verspürte Kummer, als alle Arbeiten wieder aufhörten und sich alle Gesichter ihr zuwandten. "Und was bedeutet das?"
  
  "Zieh Dich aus."
  
  Sie schnappte nach Luft. "Ich werde mich sofort ausziehen, nachdem ich dein Gesicht ausgezogen habe, du Idiot."
  
  "Wir müssen sicherstellen, dass Sie nicht verbunden sind", protestierte Barracuda.
  
  "Also... setz mich hin."
  
  Jetzt wirkte Barracuda sichtlich verlegen. "Wir haben es nicht, tut mir leid."
  
  "Machst du Witze?" Karin sah sich im Raum um. "Der mächtige Framehub, den die Nationen fürchten, hat nicht einmal einen Zauberstab? Schau mal, Kumpel, wenn ich beim Militär oder Polizist wäre, glaubst du, dass sie dich jetzt nicht angreifen würden? Nicht, dass ich Anerkennung brauchte." Sie zeigte auf eine Reihe von Computern.
  
  "Ja Ja". Barracuda räumte seine Niederlage mit einem gewissen Maß an Anmut ein. "Es war einen Versuch wert."
  
  Karin versuchte erneut, ernst zu bleiben, aber dieses Mal drohte ihr Wut, nicht Belustigung.
  
  "Warum zeigst du mir nicht, was du hier machst?"
  
  Ich werde meine Finger nicht lange von ihren pickeligen Hälsen lassen können.
  
  Aber sie musste sicher sein, dass sie sich nicht mitten in etwas Schrecklichem befanden.
  
  "Zuerst", führte Barracuda sie zu einem brandneuen Computer, "muss man sich beweisen, und das ist kein Scherz." Schalten Sie es ein und hacken Sie Morgan Sachs. Du hast zehn Minuten."
  
  Karin setzte sich. "Zehn Minuten? Nicht in Langley? Nicht die NSA?"
  
  "Wir glauben, dass dort bereits Hintertüren oder Würmer installiert sind. Für Regierungsscheiße würde ich dir maximal drei Minuten geben. Morgan Sachs ist stark, aber mit den richtigen Fähigkeiten ein Kinderspiel. Wir haben die richtigen Fähigkeiten. Und du?"
  
  Karin verbrachte die nächsten vier Minuten damit, in eine Wall-Street-Bank einzubrechen, und lehnte sich dann in ihrem Stuhl zurück. "Geht es uns jetzt gut?"
  
  "Warten". Der Vollidiot streckte seine Hand nach ihr aus und griff ihre Sinne mit dem Gestank aus ihren Achselhöhlen an. "Damit können wir unsere Reserven ein wenig auffüllen." Er ging Hunderte von Konten durch und hob ganz oben kleine Beträge ab.
  
  "Subtil", sagte Karin.
  
  "Die meisten Leute überprüfen ihre Ansprüche nicht", sagte Barracuda. "Und viele von denen, die eigentlich nur auf große Summen aus sind. Sax könnte es bemerken, aber sie werden uns nicht finden.
  
  Karin wanderte einige Zeit zwischen den Tischen hin und her und tat so, als sei sie beeindruckt von den meisten dort begangenen Straftaten. Einige waren verwerflich; FrameHub machte aus Spaß Jagd auf gewöhnliche Menschen und ruinierte aus einer Laune heraus Leben. Es erinnerte sie an Tyler Webb und die Gräueltaten, die er begangen hatte, und so war es keine Überraschung, als sie sie nach ihm fragten.
  
  "Wir wissen, dass Sie seinen Schatz an Geheimnissen gefunden haben", sagte Barracuda. "Also teilen."
  
  Karin versuchte, ihre Position und Präsenz unter ihnen zu festigen, indem sie sie warten ließ. Sie ging zum Kühlschrank und machte sich aus ihren persönlichen Vorräten Kaffee und ein Stück Toast. Dann kehrte sie zu ihnen zurück, zog einen Stuhl hinter dem Tisch hervor und setzte sich.
  
  "Willst du etwas über Webbs Geheimnisse erfahren? Hör genau zu".
  
  Eine Stunde später blieb sie stehen und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.
  
  "Wow", sagte Piranha. "Aber wir wussten bereits von Tempest. Sie interessieren uns nicht.
  
  Karin täuschte Schock vor. "Kennst du Tempest? Wie?"
  
  "Weil wir unseren eigenen Plan haben." Der Piranha konnte sich nicht länger zurückhalten. "Wir werden Amerika zerstören."
  
  Die nervöse Erregung im Raum war spürbar und elektrisierend.
  
  Karin wusste sofort, dass sie herausfinden musste, was sie vorhatten, bevor sie sie zerstörte. Und das bedeutete, bei ihnen zu bleiben.
  
  Verdammt.
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Sie verbrachte den Rest des Tages damit, "Bierstunden" mit Nerds zu vermeiden und verschiedene Gelegenheiten zu finden, Informationen weiterzugeben. Sie verließen das Versteck nur selten. Sie hatten mehr als eine Verschwörung, aber keine war so groß wie die, die sie Amerika nannten. Sie verbrachte die Nacht mit offenem Auge, lag unbehaglich auf ihrer Koje und versuchte, jeglichen Kontakt mit der Bettdecke zu vermeiden. Die anderen beiden dösten in benachbarten Nischen, schnarchten unruhig und redeten im Schlaf.
  
  Am nächsten Morgen durchstreifte sie den Keller und sammelte sämtliche Informationen über den Ort, von externen Datenspeichern bis hin zu Verbindungspunkten. Fragen wie "Haben wir Waffen?", "Haben wir einen Fluchtweg?" und "Haben wir Verteidigungsmöglichkeiten?" Fragen wurden gestellt und schnell beantwortet, Piranha, Manta und Moray zeigten ihr, was für Böses sie in ihrer Freizeit anrichteten, und das war alles, was sie tun konnte, um sich sofort von ihnen fernzuhalten.
  
  Leben ruinieren durch soziale Medien, gefälschte E-Mails, Nachrichten und mit Photoshop bearbeitete Ausdrucke. Sie lebten dafür und nutzten das Punktesystem, um herauszufinden, wer den meisten Schaden anrichtete. Ihr Lachen ging ihr auf die Nerven.
  
  Erneut war sie aufgefordert, in eine kleine Krise auszubrechen, aber zum Glück war das kein völliger Verstoß gegen ihre Moral und sie schaffte es, damit klarzukommen. Später am Morgen, nach einer zehnstündigen Schokoladenpause, forderte Barracuda alle auf, zuzuhören.
  
  "Es ist Zeit, den Gefängnisausbruch voranzutreiben", sagte er mit einem aufgeregten Unterton in der Stimme. "Gehen Sie zum zweiten Schritt!"
  
  Einige klatschten, andere johlten, aber einer, ein Typ namens Paku, schrie: "Vor dieser Schlampe? Bist du sicher, Alter?
  
  Die neue Karin wollte den Jungen kopfüber durch seinen eigenen Computerbildschirm stoßen, und sie hätte es auch getan - aber die alte Karin stellte die Operation an die erste Stelle.
  
  "Ich habe alles getan, worum du gebeten hast."
  
  Paku kicherte. "Zu früh, Piranha."
  
  "Ich bin hier", sagte Karin. "Du gehst nirgendwo hin. Warum benutzt du mich nicht?"
  
  "Wir behalten sie einfach hier, bis die Mission erfolgreich ist", sagte ein anderer. Das hier war Goonch, erinnerte sich Karin. "Kein Risiko. Dann wissen wir, dass sie eine von uns ist."
  
  Der Barrakuda beobachtete sie. "Passt Ihnen das?"
  
  Karin nickte, hob dann aber die Hand. "Ich bin ruhig, aber eines müssen wir klarstellen."
  
  Acht Gesichter starrten ihn an.
  
  "Die nächste Person, die mich eine Schlampe nennt, wird einen 404-Fehler erhalten."
  
  Der Raum brach in Gelächter über den kleinen Witz des Nerds aus. Auf den 404-Fehler folgten normalerweise die Worte: Nicht gefunden. Sogar Paku grinste.
  
  "Also gut", sagte Barracuda. "Wir gehen dabei aufs Ganze. Gleichzeitige Wiedereröffnung aller Hochsicherheitseinrichtungen in den Vereinigten Staaten. Kammern, Innentüren, Außentüren. Und wir werden sie offen halten. Das wird ein absoluter Riesenspaß!" Er freute sich.
  
  Karin zwang sich erneut zu lächeln. "Können Sie sich das ansehen?"
  
  "Verdammt, natürlich werden wir das tun. Das ist der springende Punkt. Einige dieser Supermax-Fahrzeuge sind natürlich weit vom Netz entfernt, aber die Gefangenen werden es früher oder später bis zur nächsten Stadt schaffen."
  
  "Cool. Wo bist du noch?"
  
  Barracuda hob seine Hand. "Bald", sagte er. "Zuerst müssen wir zur zweiten Stufe übergehen. Die Hauptarbeit ist bereits erledigt. Codieren, Programmieren, all diese coolen Sachen. Aber wir müssen es noch diskret auf ihren Systemen installieren. Du kannst dabei helfen, Karin. Verdammt, wie sollen wir dich nennen?"
  
  "Mantis", schlug Gunch vor.
  
  "Das ist kein bösartiger Fisch, du Idiot."
  
  "Ich weiß, aber das ist cool und beschreibt sie irgendwie, finden Sie nicht?"
  
  "Zu groß im Mund. Wie wäre es mit Piara, dem Vampirfisch?"
  
  "Das reicht", sagte Karin. "Wie kann ich helfen?"
  
  "Das ist es", Barracuda führte sie zum Terminal. "Zuerst müssen wir den Code und dann einen generischen Auslöser einfügen, um alles in Gang zu bringen."
  
  "Ich kann es schaffen. Welches Datum meinten Sie?
  
  "Wir haben nichts im Kopf", sagte Barracuda leise. "Es wird in zwei Tagen passieren."
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  "Schon wieder Ägypten?" Drake beschwerte sich. "Scheisse".
  
  Das untergeordnete Team flog unerkannt vom Radar in einem nicht gekennzeichneten Hubschrauber und drang mit Hilfe von Cambridge und einem freundlichen Flugplatzkontrolleur im Licht einer Mondsichel in den ägyptischen Luftraum ein. Drake konnte nur vermuten, was es so unterhaltsam machte, ging aber davon aus, dass auf der Rückseite ein Foto von Benjamin Franklin angebracht war.
  
  Ohne Yorga und mit Kenzis beispiellos geringer Unterstützung hatte Drake das Gefühl, Wunden zu heilen, die er gar nicht hatte. Auf jeden Fall noch nicht. Er tröstete sich damit, dass sie Yorgi wiedersehen würden.
  
  Bald.
  
  Hayden unterhielt sie mit mehr als einer Geschichte. "Der Dreschflegel von Anubis ist als nächstes dran", sagte sie. "Ich hoffe, das ist unsere sechste Waffe. Auch diese Waffe ist zweifelhafter Herkunft. Die Regierung selbst hat es aus dem Versteck des Reliktschurken entfernt und es dann weiterhin im Lager aufbewahrt."
  
  Dahl bewegte seinen Körper und knarrte gegen den harten Sitz im großen Hubschrauber. "Wenn wir noch mehr dieser Dinosaurier fangen", sagte er. "Ich denke darüber nach, mein eigenes Rollkissen mitzunehmen."
  
  Drake stöhnte. "Haben Sie sich entschieden, dieses Nugget jetzt zu öffnen? Jetzt, wo ich zu deprimiert bin, um davon voll profitieren zu können?"
  
  "Ja". Alicia nickte grimmig. "Ja".
  
  "Ich dachte, es würde dich vielleicht aufmuntern."
  
  "Nö." Drake seufzte. "Es fühlt sich an, als hätte ich einen Freund verloren."
  
  "Es fühlt sich an, als hätte ich ein schönes Spielzeug verloren", gab Alicia zu. "Armer alter Yogi".
  
  "Er ist nicht tot", knurrte Hayden. "Reiß dich zusammen. Wir werden ihn bald wiedersehen. Jetzt hören Sie zu - sie haben den Dreschflegel des Anubis weggesperrt, bis die ganze Welt herausfindet, wozu diese Waffe fähig ist. Sie warteten. Nichts ist passiert. Die Gräber wurden zerstört und der Dreschflegel geriet weitgehend in Vergessenheit. Es ist immer noch da, im Tresorraum, aber wir haben ein paar große Probleme."
  
  "Schocker", intonierte Drake. "Lass sie raus."
  
  Hayden verdrehte die Augen. "Ägypten leidet immer noch unter dem von FrameHub initiierten Raketenangriff auf Kairo. Die Stadt und ihre Bewohner haben sich nicht erholt, die Regierung hat es nicht eilig zu helfen. Die Presse gießt wie üblich nur Öl ins Feuer, um ein Exemplar zu verkaufen. Die gute Nachricht ist, dass sich der Tresorraum nicht in Kairo, sondern in Alexandria befindet."
  
  Sie hielt inne, um die Aufmerksamkeit aller zu erregen.
  
  "Und die schlechten Nachrichten?" fragte Luther.
  
  "Es wird in einem Banktresor aufbewahrt -"
  
  "Nicht schlecht", unterbrach Molokai. "Man muss nur die richtige Menge Dynamit verwenden."
  
  Hayden versuchte zu beenden: "Das liegt gegenüber der schrecklichen Situation, die sich derzeit in der Innenstadt von Alexandria abspielt", fuhr sie fort. "Terroristen halten auf der anderen Straßenseite Geiseln."
  
  Drake setzte sich. "Terroristen?"
  
  "Ja, mein Gedanke auch. Was für Terroristen, richtig? Nun, sie sind im Geiste von Tempest. Ich denke, diese ganze Geiselnahme ist eine List. Täuschung."
  
  "Terroristen machen Lärm auf der Straße, während Tempests Söldner den Dreschflegel stehlen?" sagte Luther. "Ich denke, es macht Sinn."
  
  "Allerdings eine vollständige Militärpräsenz", fügte Kinimaka hinzu. "Scharfschützen auf den Dächern. ZERSTÖRE Fahrzeuge auf der Straße. Sieht so aus, als wären sie bereit für den Krieg."
  
  "Sie wollen nach Kairo kein Risiko eingehen", sagte Smith. "Und ich mache ihnen keine Vorwürfe."
  
  "Wie weit sind wir in der Krise gekommen?" fragte May.
  
  "Gute Frage. Nur eine Stunde. Leider ist eine Geisel tot, aber sie reden."
  
  "Ich suche nach Zeit", sagte Alicia.
  
  "Zustimmen. Das Gebiet wurde evakuiert und abgesperrt, aber es gibt immer noch viele Möglichkeiten, dorthin zu gelangen."
  
  "Wie viel Zeit haben wir?" fragte Dahl.
  
  Hayden zeigte auf den knarrenden Rumpf des Hubschraubers. "Wir sind schon da. Wir landen."
  
  
  * * *
  
  
  Der Hubschrauber landete sie in Alexandria, drei Meilen von der heißen Zone entfernt. Sie trugen weite Umhänge über ihrer Ausrüstung und bewegten sich vorsichtig und beschleunigten nur, wenn die Straßen frei waren. Sie teilten sich im Abstand von einer Minute in drei Gruppen auf verschiedenen Straßenseiten auf. Sie testeten das neue Kommunikationssystem. Alles war gut. Drake ging schnell mit Alicia und Mae voran, Dal einen Schritt hinter ihm, am ganzen Körper schwitzend. Es war normal, es war kompetent, aber gleichzeitig wirkte es bedrohlich.
  
  Es war, als ob ein schleichender Schatten der Vorahnung über sie gefallen wäre. Drake neigte nicht zu Vorahnungen, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass etwas kommen würde. Warum? Denn endlich, nach all diesem endlosen Kampf, waren die letzten Etappen sichtbar. Yorgy ist weg. Kenzi wollte gerade gehen. May mochte Luther ein wenig. Die Einsätze wurden umgedreht, die Zeiten haben sich geändert. Nichts wird jemals wieder so sein wie zuvor.
  
  Aber nicht jetzt.
  
  Gemeinsam rückten sie näher an die Bank und das Hotel auf der anderen Straßenseite heran, wo sich die Geiselnahme abspielte. Cambridge leitete Informationen über die Kommunikationsleitung weiter, aber genau genommen war Whitehalls Einfluss in Ägypten unauffällig, so dass sie gezwungen waren, zwischen den Zeilen zu lesen.
  
  Molokai und Luther brachen in den Hintereingang eines Damenbekleidungsgeschäfts ein. Hayden führte uns durch den Lagerbereich zum Verkaufsbereich, wobei er hinter einem großen Metallregal voller Kleidung hockte, damit man sie durch die Vitrinen nicht sehen konnte.
  
  Drake kroch durch die Kleidung und spähte hinein.
  
  Eine breite Straße und Gehwege trennten sie von der schlecht gepflegten Fassade eines Straßenhotels mit jahrelang unbemalten Schildern und ungewaschenen Fenstern. Die Haustür war geschlossen. Draußen standen Polizeiautos, als warteten sie darauf, vorbeizufahren, aber ihre Passagiere kauerten mit gezogenen Pistolen hinter Rädern und Türen und warteten. Auch zwei große Transporter waren zu sehen - Drake ging davon aus, dass mindestens einer von ihnen ein Kommunikationsmittel war, der andere versteckte wahrscheinlich das Einsatzteam. Der gesamte Bereich wurde nicht nur von Straßenlaternen, sondern auch von tragbaren Suchscheinwerfern beleuchtet, was ihm ein strenges, gespenstisches Aussehen verlieh. Drake bemerkte keine Bewegung an den Hotelfenstern.
  
  "Die Verhandlungen laufen", berichtete Hayden.
  
  "Die einzige Frage", sagte Luther. "Werden sie die Geiseln töten, um Tempests Angriff auf den Safe zu vertuschen, oder um ihre Flucht zu vertuschen?"
  
  "Beides", schlug Mai vor. "Sie haben acht Geiseln."
  
  "Aber die ägyptischen Spezialeinheiten werden beim ersten Verlust von Menschenleben eingreifen", sagte Molokai. "Sie müssen".
  
  "Vielleicht können wir das alles zerstreuen", sagte Kenzi, "wenn wir zuerst den Dreschflegel finden."
  
  "Hören Sie", sagte Hayden unverblümt. "Was mit den Geiseln passiert, können wir nicht beeinflussen. Oder ändern. Und Sie können darauf wetten, dass kein ägyptisches Spezialeinheitsteam unsere Hilfe annehmen wird. Die Operation geht also weiter, es gibt keine Fragen."
  
  "Ich habe schon ein paar Mal meinen Arsch verwettet", sagte Alicia nachdenklich. "Immer verloren." Sie sah sich um. "Vielleicht wollte ich."
  
  Drake löste den Saum seines leuchtend blauen Rocks von seinen Schultern. "Vielen Dank fürs Teilen", sagte er. "Das Ufer liegt also auf dieser Seite?"
  
  "Im Nebenzimmer", sagte Hayden. "Der Tresorraum befindet sich im Stockwerk darunter. Sind Sie bereit?"
  
  Kinimaka schlug zu und fing dann einen ganzen Haufen Kleidungsstücke auf, eine Sekunde bevor sie auf den Boden fielen. "Warten. Was ist, wenn sie bereits drinnen sind?"
  
  Molokai kicherte. Luther erklärte. "Wir wollen sie drinnen haben, Waikiki. Wir haben keine andere Möglichkeit, hineinzukommen, ohne den Lärm des Donnergottes zu machen."
  
  "Waikiki?" Kinimaka runzelte die Stirn. "Ich komme von der Nordküste."
  
  "Noch besser". Luther kroch hinter den Kleiderbügeln hervor. "Folge mir, North Shore. Streng genommen würde ich selbst dazu neigen, große Anstrengungen zu unternehmen und diese Mutter aus dem Wasser zu ziehen, aber ich habe Angst um diese Geiseln. Lasst uns die Dinge nicht noch schlimmer machen.
  
  Drake war überrascht über das zurückhaltende Denken des großen Kriegers. "Den Weg zeigen."
  
  Dahl erschien neben ihm und trug statt eines Kopfschmucks einen leuchtend blauen Rock. "Folgen wir jetzt dem Gott des Blutes und des Krieges?"
  
  "Tut mir leid, Kumpel, so kann ich nicht mit dir reden."
  
  "Wie was?" Dahl wusste nichts von dieser Ausrüstung.
  
  "Wie eine hübsche Disney-Prinzessin." Alicia zog den Stoff fest um seine Ohren und warf ihm einen Kuss zu. "Prinzessin Torsti".
  
  "Zurückhalten".
  
  "Das entspricht eher der Wahrheit. Lasst uns."
  
  Als sie ihre Spuren zurückverfolgten, gelangten sie zum Hintereingang der Bank. Molokai erreichte ihn als Erster und hob die geballte Faust. Drake gesellte sich von vorne zu ihm. Die Mauern des Ufers ragten aus der Hauptfassade heraus und bildeten eine Säule, von der aus sie blicken konnten. Die Hintertüren der Bank wurden gewaltsam geöffnet, aber der Alarm klingelte nicht. Der Wachmann lag tot auf dem Boden, direkt im Inneren, umgeben von einer Blutlache. Irgendwie zwangen sie ihn, die Tür zu öffnen.
  
  Drake wusste, dass es Hunderte von Möglichkeiten gab, einen Wachmann zu zwingen, von der Drohung, einen Passanten zu töten, bis hin zur Entführung eines Familienmitglieds. Von einem Szenario für Tempest war keine Rede. Das Innere der Bank war gut beleuchtet, schien leer zu sein, abgesehen von einem toten Wachmann, der an seinem Schreibtisch lag, und dem offenen Grundriss bis zum Eingang.
  
  "Es ist schwierig", sagte er. "Wir müssen aufpassen, dass uns die Straßenpolizisten nicht sehen."
  
  Sie lokalisierten das Gewölbe und die Treppen, die dorthin führten, durch Cambridge und trafen dann Vorbereitungen.
  
  "Wenn sie schon da unten sind, wird es laut", sagte Alicia.
  
  "Dann schnapp dir deine Kopfhörer, Schatz", sagte Hayden schwer atmend. "Denn in Alexandria wird es bald richtig laut."
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Hayden hatte nicht Unrecht.
  
  Chaos und Chaos brachen über sie herein, fast als wäre Luther selbst ein Fluch, der einen Aufruhr aus Tod und Zerstörung nach sich zog. Drake riss die Hintertüren auf, und dann schrie Cambridge in ihre Kopfhörer und warnte sie, dass Whitehall eine Nachricht der Bank mit der Nachricht abgefangen hatte: Engagieren.
  
  Der Lärm begann. Drake hörte und sah, was als nächstes geschah, wie ein ausgedehnter Moment, eine Diashow schrecklicher Ereignisse. Zunächst versetzten die Terroristen einen schweren Schlag. Überall im zweiten Stock des Hotels gingen Fenster auf, begleitet von Flammen und Detonationsgeräuschen. Die Polizisten draußen duckten sich schreiend, und die Autos erbebten, als Glas und Trümmer auf sie herabregneten. Bald folgte eine zweite Explosion.
  
  Gleichzeitig ertönte direkt von unten ein gedämpfter Knall. Die Söldner sprengten den Safe.
  
  Und dann, als sich die SPEARERS an ihm vorbeizwängten, brach der polierte weiße Marmorboden der Bank vor ihnen teilweise zusammen. Zuerst traten Risse auf, und dann fiel einfach ein grobes Loch von der Größe eines Smart-Autos heraus.
  
  "Was zum ..." Alicia kam auf ihn zu.
  
  Drake ging mit ihr, nicht weniger verwirrt. Sie warteten einen Moment und gingen in die Hocke, sodass von außen nicht einmal ihre Silhouetten zu sehen waren. Kenzi vollbrachte eine brillante Tat und schaltete genau im Moment der zweiten Explosion die Innenbeleuchtung aus.
  
  "Ich glaube, da unten sind sie überfordert", flüsterte Alicia.
  
  Drake spähte sehr vorsichtig in das Loch und erlaubte seinen Augen, die Szene jeweils einen halben Meter lang abzudecken. Die Mauer war in Stücke gesprengt worden, ihre Kanten waren jetzt gezackt und beschädigt. In dieser Wand befand sich eine breite Tür mit einem grauen Rad in der Mitte, dem Eingang zum Tresorraum. Die Tür wurde nicht beschädigt.
  
  "Sie haben den Köter total versaut", sagte Alicia. "Zurück, vorwärts und verkehrt herum. Mist."
  
  Zwei Söldner lagen tot auf dem Boden, ein weiterer verwundet. Vier weitere standen herum und kratzten sich am Kopf. Drake hörte ein Geräusch vor der Bank und sah, wie ein ägyptisches Angriffsteam aus dem Lieferwagen sprang und die Vorderseite des Hotels stürmte. Die Polizisten zeichneten mit ihren Pistolen Perlen auf die Fensterscheiben. Es wüteten Brände. Die Straße war ein mit Trümmern übersätes Schlachtfeld.
  
  "Ich hasse es, dass wir nicht helfen können", sagte Dahl.
  
  "Das ist es, was wir ändern wollen", antwortete Hayden und blickte nach unten. "Versuchen sie es erneut?"
  
  Drake sah, dass es so war. "Wir müssen uns zurückziehen", sagte er. "Schnell".
  
  Eine Sekunde später war auf der anderen Straßenseite eine kleinere Explosion zu hören, während von unten eine schwache Explosion kam. Drake hielt sich die Ohren zu, weil er so nah war, und betete, dass nicht der ganze Boden einstürzen würde. Als er aufsah, ertönte von unten ein anerkennender Chor.
  
  Beim zweiten Mal hatte ich Glück.
  
  Vielleicht nicht.
  
  Er sprang mit erhobener Pistole nach vorne, der Rest des Teams an seiner Seite. Eine Sekunde später erreichten sie die Öffnung, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die vier Männer unten die Tresortür öffneten. Einer schlüpfte hinein, während die anderen in der Nähe der absteigenden Treppe Wache hielten.
  
  Drake schaute von der Treppe zum Loch. Dal kroch auf ihn zu. "Was denkst du, Yorkshire Terrier?"
  
  "Ich denke, wir sollten dich zuerst fallen lassen und dann deinen Bauch als sanfte Landung nutzen."
  
  Dahl grinste. "Wie wäre es, wenn wir alle zusammen gehen?"
  
  "Oh nein. ICH..."
  
  Doch dann waren Luther und Molokai in der Nähe und grinsten zu vertraut. Der verrückte Schwede hat sie am Haken erwischt. Fast ohne Pause stellten sich die drei Männer rund um das Loch auf und begünstigten Dahl, dessen Idee es war.
  
  "Wir sehen uns unten, Yorkies", sagte Luther.
  
  Drake stöhnte. Jetzt sagte sogar er es.
  
  Dal sprang zuerst, beugte die Knie und hielt vorsichtig seine Waffe, während er durch die Luft fiel. Molokai und Luther waren direkt hinter ihm. Ohne eine Sekunde zu verschwenden folgten Drake und Alicia ihnen.
  
  Im Raum unten wurde es sehr voll.
  
  Dal fiel grinsend auf die Schultern eines der vier Söldner und nutzte seine unglaubliche Kraft und seinen Abstieg, um den Hauptsöldner niederzuschlagen. Nicht einmal ein Flüstern entging den Lippen des Söldners, als er fiel.
  
  Als nächstes schlugen Luther und Molokai zu, wobei Ersterer dem anderen Söldner einen Ellbogenstoß hinter dem Hals versetzen konnte. Der Schlag war atemberaubend und erdrückend. Der Söldner wurde sofort schlaff und brach zusammen, ohne zu wissen, was ihn getötet hatte.
  
  Molokai war der letzte, der herabstieg, fast in der Mitte der Tresortür landete und hineinschaute. Zwei Söldner blieben stehen, und beide waren da.
  
  Drake fiel zu Boden, als Molokai sich auf sie stürzte.
  
  Die Söldner waren nicht nur deshalb völlig im Nachteil, weil sie mit dieser zerstörerischen, veralteten Kriegsmaschinerie konfrontiert waren, die in staubige Schals gehüllt war. Der Größte hielt den Dreschflegel des Anubis; In der untersten befand sich der große Metallbehälter, in dem es sich befand.
  
  Molokai griff mit der Kürzesten an und schlug zu, während seine Arme bis zum Bauch und Kopf reichten. Drake huschte mit erhobener Pistole um ihn herum.
  
  "Nicht bewegen".
  
  Der Söldner zögerte. Seine Pistole lag zwischen seinen Beinen auf dem Boden. Molokai wandte seinen Blick von dem Söldner ab, den er gerade vernichtet hatte.
  
  "Machen Sie einen Schritt darauf zu." Das wilde Knurren war der Todesstoß. "Ich rufe dich an."
  
  Drake spürte die anderen hinter sich an der Tür. Der Söldner senkte die Spitze seines Dreschflegels, eine dicke Eisenstange mit einer schwarzen Oberfläche, die mit archaischen Mustern eingelegt war, und eine dicke Kette, die zu einer tödlichen Metallspitze führte, aus der ein Bündel stumpfer Stacheln herausragte.
  
  "Wirst du uns alle damit angreifen?" Smith lachte. "Viel Erfolg".
  
  Der Söldner gab klugerweise nach und Drake stellte sicher, dass er am Leben war, indem er ihn in einem Tresorraum einsperrte. Als der Mann protestierte, ging Hayden vor ihm in die Hocke.
  
  "Was hast du erwartet? Kinokarte? Was können Sie uns über die Leute erzählen, die Sie einstellen?"
  
  "Ein Mann namens Tilt arbeitet für mich", kam die widerstrebende Antwort. "Wir sind zwölf. Ich weiß nicht, wer ihn anheuert. Er nennt sie einfach "Chefs".
  
  Drake erwartete, dass es bei kriminellen Unternehmen eine gängige Praxis geben würde. Die "Bosse" dieses Söldners werden ein weiterer Entkopplungsschild sein, bevor sie sich der Schicht, die Tempest war, nähern.
  
  "Er ist hier?" Alicia blickte sich um und betrachtete die Leichen, einige stammten von einer verpatzten Explosion, andere stammten aus den Händen von Dahls wahnsinnigen Possen.
  
  "Nein, er ist oben. Ich warte auf ein Artefakt."
  
  Kinimaka beugte sich über den Söldner, sein Körper war der Schatten eines herabstürzenden Berges. "Warum nennen sie ihn Tilt?"
  
  "Er begann Probleme mit Schwindel zu bekommen. Mit seinem Innenohr stimmt etwas nicht."
  
  "Wir müssen gehen". Hayden wandte sich ab. "Dieser Verbrecher kann uns nicht mehr helfen."
  
  Sie verließen den Tresorraum, ließen den Söldner sich selbst überlassen und stiegen die Treppe zurück in den ersten Stock hinauf. Ein kurzer Blick durch die Vorderfenster zeigte, dass draußen auf der Straße noch immer Chaos herrschte, das gegenüberliegende Hotel in Flammen stand und die Ziegelverkleidung rissig war und bröckelte. Polizei und Militär huschten hin und her, und die Straße war voller Autos. Sie konnten blinkende blaue Lichter sehen, die die Fenster überschwemmten, und Krankenwagen, die sich näherten.
  
  "Geh", sagte Hayden, bevor sie anhalten konnten. "Halte nicht an".
  
  Sie stiegen schnell die Treppe hinauf und gingen durch die Hintertüren der Bank. Mai trug den Dreschflegel und wickelte ihn im Gehen in ihren Mantel. Kenzi war der Letzte, der ging.
  
  Draußen war die alexandrinische Nacht trocken und warm, mit einem Hauch von Meeresgischt in der Luft. Sie nahmen den Weg weg vom Ufer und reisten meist im Dunkeln. Es wäre ein kurzer Rückweg zum wartenden Helikopter und dann ...
  
  Drake zählte überrascht die Waffen in seinem Kopf.
  
  Die letzte Waffe war die Vulkanschmiede, die als nächstes auf ihrer Liste stand. Ein Gefühl der Dringlichkeit beschlich ihn, das ihn daran erinnerte, dass es ihnen noch nicht gelungen war, den Präsidenten zu kontaktieren, sie waren immer noch auf der Flucht und Tempest war immer noch damit beschäftigt, ein großes Lager voller Terroristen aufzubauen und weitere antike Waffen zu erbeuten.
  
  Wegen des Materials, aus dem es hergestellt wurde? Vielleicht.
  
  Wenn das der Fall wäre, dürfte es keiner Regierung gestattet sein, es zu besitzen. Er fragte sich zum ersten Mal, ob Cambridge und Whitehall seine Bedeutung verstanden hatten.
  
  Zynisch? Ja, aber so bleiben wir an der Spitze unseres Spiels.
  
  Ein kilometerbreiter, von Bäumen gesäumter Park mit Skateboardrampen, Schaukeln, einem Klettergerüst und harten Bänken markierte die Stelle, an der der Hubschrauber zurückgekehrt war. Es trug das Wappen einer örtlichen Firma und musste über eine Fluglizenz verfügen, ein weiterer Gefallen von Whitehall. Als sie sich dem Ort näherten, rief Hayden den Hubschrauberpiloten.
  
  "Es gibt keine Antwort", sagte sie.
  
  "Vielleicht ist er eingeschlafen", schlug Alicia vor.
  
  "Alles ist möglich". Mai festigte ihren Griff um ihren Dreschflegel und spähte aus den dunklen Fenstern rundherum, auf die leere Straße im Morgengrauen und den Park hundert Meter vor ihnen. "Versuch noch einmal".
  
  Sie kamen näher und konnten nun den Großteil des Hubschraubers sehen, der im Park geschützt von Bäumen wartete. Die Stille war unheimlich und die Anwesenheit so vieler Fenster war beunruhigend. Drake erreichte das Tor und stellte fest, dass es weit offen stand.
  
  "Ich denke, wir sollten das nehmen -"
  
  Er wurde nie fertig. Aus den Schatten kam der Rest von Tilts Streitkräften. Es wurden keine Schüsse abgefeuert; Hinter den verdunkelten Fenstern waren dafür zu viele Häuser und Zivilisten, aber acht Menschen stürmten so plötzlich auf sie zu, dass sie sich nur noch verteidigen konnten.
  
  Drake war aus dem Gleichgewicht geraten und fiel auf ein Knie, als der große Söldner ihn mit der Schulter angriff. Dahl wehrte einen ähnlichen Angriff ab, zog sich aber dennoch zurück. Mai rollte zur Seite und Alicia ging rückwärts auf das Metallgeländer zu, das den Park umgab. Der Rest war auf die gleiche Weise umzingelt und schaffte es kaum, Schlägen, Messerangriffen und Schlägen mit Schlagringen auszuweichen. Ihre eigenen Nahkampfwaffen waren versteckt oder steckten in der Scheide. Nur Molokai schaffte es unverkennbar, in die Falten seines Schals zu greifen und eine Machete herauszuziehen.
  
  Kenzi starrte ihn an, als wäre er der größte Zauberer der Welt. "Oh wow, jetzt bin ich da -"
  
  Glücklicherweise ging der Rest ihres Angebots verloren, als der Söldner sie von der Seite traf und sie auf festem Boden liegen ließ. Derselbe Söldner sprang auf sie und versuchte, sie am Boden festzuhalten. Drake war aus dem Gleichgewicht geraten und wehrte den Angreifer wütend ab. Es war ein schockierender Ansturm von Menschen; Das Team überlebte mehrere Messerangriffe nur durch Erfahrung und Reaktion. Es wurde kein Wort gesprochen. Drei seiner Freunde lagen auf dem Boden. Alicia wurde gegen den Zaun gedrückt. Die Söldner kämpften hart, um ihr Tempo zu halten.
  
  Drake zog sein Messer, parierte den Angriff und schlug wütend mit seinen Klingen zu. Als er sich umdrehte, gelang es ihm, Alicias Angreifer aus dem Gleichgewicht zu bringen und gleichzeitig einen weiteren Schlag von ihm abzuwehren. Kenzi drehte den Kopf, als das Messer von unten aufblitzte. Die Kugel verfehlte ihr Ziel um Millimeter, die Spitze durchschlug den harten Beton. Es stieg wieder und fiel dann wieder, Kensi rettete sich allein durch ihre Reaktion. Nun gelang es ihr jedoch, ihre Hände zwischen ihre Körper zu schieben und denjenigen, der das Messer hielt, zu einer Positionsänderung zu zwingen.
  
  Dem zweiten Angriff begegnete Luther, indem er schnell zurücktrat und dann seinen Kopf auf die Stirn seines Gegners legte. Es gab einen ekelerregenden Knall, und der Mann fiel in einen komatösen Zustand wie eine Stoffpuppe, vielleicht sogar tot.
  
  Das SPEAR-Team erholte sich bereits und seit dem ersten Angriff war weniger als eine Minute vergangen. Sechzig Sekunden sind im Kampf eine lange Zeit, insbesondere im Nahkampf. Sie kamen nicht ungeschoren davon. Kinimaka wurde in den Rücken gestochen, genau dort, wo seine Wirbelsäule auf sein Steißbein traf. Durch die Körperpanzerung gerettet, hatte er immer noch unerträgliche Schmerzen, und das war alles, was er tun konnte, um den Söldner abzuwehren, bevor ein zweiter Schlag auf die Körperpanzerung ihn wie einen in die Enge getriebenen Bären brüllen ließ. Smith erlitt ebenfalls einen Schlag an seiner Weste, packte dann das Handgelenk seines Gegners und versuchte, die Waffe zu neutralisieren.
  
  Mai ließ den Dreschflegel des Anubis fallen, wartete darauf, dass er sich aus ihrer Jacke schlängelte, und schwang ihn dann auf einen Kopf in der Nähe. Eine schwere Stahlkugel flog unter das Kinn des Mannes, warf seinen Kopf zurück und brach ihm die Knochen. Es passierte noch einmal, der Experte wurde geschwungen, er traf ihn rechts in den Kiefer und dann links in die Schläfe. May ging zum nächsten über. Ein Schlag von oben bohrte Stacheln in die Kopfhaut des Mannes und verwandelte sich dann in einen Seitenschlag in die Wange eines anderen. Ein Schwung des Dreschflegels brachte das SPEAR-Team auf den ersten Platz zurück.
  
  Dann streckte Drakes Gegner die Hand aus und holte ein Handy hervor. "Hör zu", zischte er. "Man muss sich das anhören."
  
  Die Söldner stellten ihren Angriff schwer atmend ein. Drake stürzte sich auf den Mann und das Telefon. Hayden half Kinimaka auf die Beine.
  
  "Es tut mir leid", sagte die Stimme. "Sie haben mich gepackt."
  
  Drake erkannte die Stimme zunächst nicht. Hayden runzelte die Stirn.
  
  May sprach. "Es ist ein Hubschrauberpilot."
  
  Drake starrte in die Dunkelheit des Parks. Der Hubschrauber landete in völliger Dunkelheit, dreißig Meter entfernt, doch während er zusah, beleuchtete jemand das Gesicht des Piloten mit einer Taschenlampe. Es waren keine weiteren Gestalten zu sehen, aber die Bedrohung war offensichtlich.
  
  "Wir brauchen nur einen Dreschflegel", sagte der Söldner. "Gib mir den Dreschflegel und dein Pilot wird überleben."
  
  Mai zögerte nicht; bin einfach vorgetreten und habe es weitergegeben. Die Söldner lösten sich auf und glitten zurück in die Dunkelheit.
  
  Hayden ging auf den Hubschrauber zu. "Nicht gut", sagte sie leise. "Sie haben es als Redundanz geplant. Wenn wir es vorher nicht wussten, können wir ziemlich sicher sein, dass Tempest weiß, dass wir hinter Waffen her sind."
  
  "Was machen wir also als nächstes?" fragte Kinimaka.
  
  "Wir haben die Bastarde bis zum Schluss besiegt."
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Der Hubschrauber setzte sie in Port Said ab, nicht weit vom Militärmuseum entfernt. Am frühen Morgen war es im El Montaza Park ruhig, so dass das Team unbemerkt davonschlüpfen und ein Hotel suchen konnte, bevor es Zivilkleidung anzog und sich auf den Weg zu einem längst überfälligen Frühstück machte. Sie konnten ihre blauen Flecken nicht verbergen, aber sie schafften es, als erfahrene Wanderer durchzugehen.
  
  Fast, dachte Drake. Tatsächlich waren die Soldaten nicht schwer zu erkennen.
  
  Sie saßen hinten in einem kleinen Restaurant und bestellten Gebäck, heiße Getränke und Mineralwasser. Sie hatten ein angemessenes Maß an Privatsphäre, während sich die Besatzung zurücklehnte, um sich zu entspannen und zu erholen.
  
  "Wir haben den Dreschflegel verloren", sagte Hayden am Telefon zu Cambridge. "Unterdrücken Sie Ihr ägyptisches Team."
  
  Der SAS-Kapitän stellte ihnen keine Fragen. "Du kannst direkt zur letzten Waffe gehen. Lauren Fox und Außenminister Crowe machen in Washington Fortschritte. Ihr Plan ist gut durchdacht - wir müssen nur auf den richtigen Zeitpunkt warten, um ihn jetzt umzusetzen."
  
  "Großartig", sagte Drake. "Und zu dieser anderen, persönlichen Frage?"
  
  "Ja. Ihr Freund Yorgi ist gestern Abend an Bord einer Boeing 747 in Moskau gelandet. Er mietete ein Auto und fand dann ein Hotel am Rande der Stadt. Er ist in Sicherheit, aber wir werden ihn beobachten."
  
  "Kein Problem?"
  
  "Nein..." Cambridges Tonfall ließ Drake aufhorchen.
  
  "Was ist das?" Ich fragte.
  
  "Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Die Yorges haben damit nichts zu tun, aber es braut sich etwas Großes zusammen. Ich höre es in den Gesprächen, die wir hören. In der Mobilfunkkommunikation. Durch Informanten. Überall. Das alles ist unbegründet. Erinnern Sie sich, als der Blutkönig den Präsidenten in Washington angriff? Zuvor war das Gerede von Terroristen und Söldnern völlig aus dem Ruder gelaufen. Nun, es passiert wieder. Jetzt sofort."
  
  "Nicht mit Tempest verbunden?" fragte Hayden.
  
  "Nein. Das Geschwätz ist riesig, ja, aber es ist ein relativ offener Kanal, der sich nur auf ein paar Bereiche auf der Welt konzentriert. Aber es ist... es ist so tief und dunkel, es ist beängstigend."
  
  Gruselig? Drake gefiel die Art, wie es klang, nicht.
  
  "Washington war eine schlechte Zeit für uns", erinnerte sich Drake. "Für uns alle. Das ist nur eine Bestätigung dafür, dass wir uns schnell reinwaschen und den Betrieb wie gewohnt wieder aufnehmen müssen. Wir dürfen über so etwas nicht im Dunkeln tappen."
  
  Mai trank einen Schluck Wasser. "Darf ich fragen, ob es einen Grund gibt, warum Sie es im gleichen Atemzug mit Yorgi erwähnt haben?"
  
  Am Ende der Leitung seufzte Cambridge. "Ja, ja, es scheint aus Russland zu kommen."
  
  Drake wusste, dass sie dort viele Feinde hatten, aber Kovalenko war tot. Wie viele andere auch. "Lasst uns die letzte Waffe finden", sagte er. "Bevor ich mir Sorgen um Geister mache. Und was ist mit dem Lager der syrischen Terroristen und desavouierten Teams?"
  
  "Ah ja, es gibt gute Neuigkeiten. Wir haben vor, alle Teams zu kontaktieren und zu versuchen, sie zur Zusammenarbeit zu bewegen. Wir bieten eine Reihe von Codewörtern an und schicken Einheimische zu Treffen mit jedem Team. Ihr hattet Recht - es gibt Dutzende davon. Hunderte Männer und Frauen. Mit Hilfe bereits implementierter Codewörter - Phrasen, die von jedem Team erkannt und auf Trainingsebene umgesetzt wurden - haben wir unsere Neutralität mühsam hergestellt. Wir haben immer noch ein paar Freunde an Orten wie Fort Jackson, Fort Knox, Benning, Sill; so ähnlich."
  
  "Gute Idee", sagte Dahl. "Das Denken eines Soldaten wird auf der Ebene der Ausbildung geformt. Wirf ein paar alte Redewendungen auf ihn, die nur die Leute kennen, die ihn trainiert haben und die gegen ihn gekämpft haben, und er wird aufhorchen und aufmerksam werden."
  
  "Es hat funktioniert", sagte Cambridge. "Wir entwickeln eine Strategie, um sie alle zusammenzubringen."
  
  "Wo sind sie alle?" fragte Luther.
  
  "Verstreut", sagte Cambridge. "Hauptsächlich im gesamten Nahen Osten. Ägypten. Syrien. Afghanistan. Iran. Irak. Überall dort, wo es in Osteuropa Konflikte gibt."
  
  "Ich weiß, dass wir ihn verloren haben", sagte Alicia. "Aber welche Bedeutung hat der Dreschflegel des Anubis?"
  
  "Natürlich hatte ich eine ganze Rede vorbereitet, als Sie sie hielten. Anubis war ein ägyptischer Gott, der mit Mumifizierung und dem Leben nach dem Tod in Verbindung gebracht wurde. Natürlich sind damit typische Bilder von Menschen mit Hundeköpfen und dergleichen verbunden. Er war einer derjenigen, die darüber entschieden, ob die Seele in das Totenreich aufgenommen werden sollte. Er ist einer der ältesten Götter und auch einer der berühmtesten, spielt aber in den ägyptischen Mythen so gut wie keine Rolle."
  
  "Haben sie ihn nicht auch als Schakal dargestellt?" fragte Drake.
  
  "Ja, er hatte im Laufe der Jahrhunderte viele verschiedene Rollen. Obwohl sehr respektiert."
  
  "Und haben wir irgendwelche Ideen, wohin dieser Dreschflegel gebracht werden kann?" fragte Luther. "Und da wir fragen: Wo werden all die anderen Waffen aufbewahrt?"
  
  "Es ist ein guter, neuer Ansatz, den wir versuchen", sagte Cambridge. "Aufspüren von Waffen, wie Sie sagen. Aber die Geräte mit kurzer Reichweite, die wir haben, sind limitierend. Dem ist schwer zu folgen. Im Moment sind wir aufgrund der Ereignisse auf der ganzen Welt fast sicher, dass die Waffen in die Vereinigten Staaten gehen und dass es mehr als zwanzig davon gibt."
  
  "Veranstaltungen?" fragte Drake. "Bitte nicht alle Terroristen?"
  
  "Nein, nicht alle", sagte Cambridge zur Erleichterung des Teams. "Auch nichts wie die Zug-Folge."
  
  "Ich denke wirklich, dass Sie anfangen sollten, Ihre Waffen zu analysieren", sagte Hayden zu ihm. "Der einzige Weg, Tempest zu besiegen, besteht darin, ihnen einen Schritt voraus zu sein. Lauren und Crowe versuchen es in Washington. Ich glaube, dass Sie dort dasselbe tun können. Was ist das Besondere an dieser Waffe?"
  
  "Eine weitere gute Idee", gab Cambridge zu.
  
  "Das liegt am Kaffee." Alicia trank ihren dritten Pokal aus. "Hier, stark und schwarz, mit einer Mega-Koffein-Dosis."
  
  "Genau das, was ich brauche", sagte Cambridge. "Ich werde Sie bald kontaktieren, aber in der Zwischenzeit werde ich Ihnen die Details der vulkanischen Schmiede schicken."
  
  "Lunge?" fragte Drake hoffnungsvoll.
  
  "Nein, das ist bei weitem das Schwierigste. Ich habe halb gehofft, dass Tempest ihn zuerst erwischt, aber wie Sie sagen, heben sie sich die schwierigsten und gefährlichsten Artefakte möglicherweise für den Schluss auf."
  
  "Wir sind dabei", versicherte ihm Hayden. "Und melde es. Oh, und Cambridge?"
  
  "Ja?" Ich fragte.
  
  "Benutzen Sie mehr Ressourcen, um genau herauszufinden, was das ‚Große" aus Russland kommt. Wissen Sie, nur für den Fall, dass wir alle überleben und nach Amerika zurückkehren. Ich möchte nicht noch einmal in eine weitere Blutfehde hineingezogen werden."
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Es war nicht nur gefährlich, zur Vulkanschmiede zu gelangen, es war auch äußerst gefährlich, sich ihr zu nähern. Dieses Gebiet lag in der Nähe der IS-Hochburg. Cambridge fügte dies seinem Bericht nicht hinzu, aber Drake wusste, dass der IS aus der ehemaligen al-Qaida im Irak hervorgegangen war, die nach der westlichen Invasion 2003 von sunnitischen Militanten gegründet wurde. Im Jahr 2011 schloss sich der IS den Kämpfen gegen Präsident Bashar al-Assad in Syrien an, wo er sich relativ sicher und bewaffnet befand. Drake wusste auch, dass über achthundert Menschen aus Großbritannien angereist waren, um sich dem Konflikt in Syrien und im Irak anzuschließen, und knapp die Hälfte inzwischen zurückgekehrt ist.
  
  Aber wohin würden sie zurückkehren?
  
  Das konnte er nicht wissen, also legte er die Frage beiseite. Flüchtlinge waren eines der Hauptprobleme dieses Krieges, mehr als fünf Millionen flohen aus Syrien und drei Millionen aus dem Irak. Schon der Kampf um Mossul selbst führte dazu, dass mehr als eine Million Menschen ihre Heimat verließen.
  
  Vulcans Schmiede befand sich in Syrien, nur wenige Gehminuten von einer der letzten IS-Bastionen entfernt. Das Gebiet wurde streng nach IS-Standards bewacht, was, gelinde gesagt, für die meisten unverständlich war. Möglicherweise wird sogar das Höhlensystem selbst genutzt.
  
  "Wie kam die Schmiede in die IS-Hochburg?" Fragte Alicia.
  
  "Eine Gruppe von Militanten hat dies entdeckt, als sie die Häuser von Menschen durchsucht und zerstört haben", las Dahl laut vor, da sich nicht jeder um Haydens Laptop drängen konnte. "Vielleicht ein Archäologe. Vielleicht wurde es sogar den Europäern gestohlen, die hier arbeiteten - das Land Syrien liegt immer noch im Zentrum der Archäologie.
  
  "Ich verstehe nicht, woher wir wissen, dass es da ist", sagte Kenzi. "Wenn das Team nah genug dran war, um das Ortungsgerät zu benutzen, warum sind sie dann nicht einfach reingekommen und haben es weggenommen?"
  
  "Das ist der interessante Teil", erklärte Hayden. "Offenbar wird im Darknet für riesige Geldsummen geworben."
  
  "Ein Teil von mir fragt sich, ob es sich lohnt, dafür unser Leben zu riskieren", sagte Alicia. "Aber ein anderer Teil versichert mir, dass die Schmiede ein entscheidendes Element in Tempests Plan sein wird. Es ist Derns Gesetz."
  
  "Einverstanden", sagte Drake. "Und die Schmiede ist größer als die anderen und enthält eine große Menge Material. Wenn sie Tempest kennen, werden sie einfach auf dieses Ding hereinfallen.
  
  "Sie würden dem IS nicht vertrauen", sagte Kinimaka. "Vergiss nicht, wer Tempest ist. CIA, Banker, Geschäftsleute, Richter. Sie wissen, wie Geschäfte scheitern können."
  
  "Und wir wissen nur, dass es sich in diesem Höhlensystem befindet?" Drake zeigte auf den Bildschirm.
  
  "Tief im Inneren", sagte Hayden. "Das Gerät war kaum lesbar."
  
  "Wir müssen voll aufgeladen sein", sagte Luther fröhlich. "Mehr Waffen und Munition als Fort Bragg. Wir steigen in diese Armee ein ... unsere Chancen sinken von Sekunde zu Sekunde."
  
  Hayden nickte. "Und wir müssen uns mit einem HALO umgeben. Direkt am Rande ihres Lagers ist sie aus viertausend Metern Höhe abgestürzt", sagte sie. "Es wird nicht einfach sein."
  
  Luther starrte sie wütend an. "Steil?" er wiederholte. "Spezialeinheiten essen diese Scheiße zum Frühstück. Klar, hoffentlich könnt ihr mithalten, SPEAR-Team."
  
  "Wir werden alles tun, was in unserer Macht steht", antwortete Drake ohne Emotionen.
  
  "Machst du Witze?" Sagte Dahl mit einem Grinsen. "Es ist Party Zeit. Wir werden nicht nur einen gemeinsamen HALO haben, sondern wir können ihn auch im IS beibehalten. Das ist es, was es braucht, um die vollständige Liste zu erreichen."
  
  Drake war sich nicht ganz sicher, ob Dahl wusste, was die Ideale auf der Favoritenliste wirklich bedeuteten, und warf einen Blick auf das Treffen. May, als alle Dämonen ihrer Vergangenheit begraben wurden und sich nun wahrscheinlich nicht sicher ist, was ihr nächster Schritt sein soll. Ihre Nähe zu Luther zeigte, dass es genau dort sein könnte. Der große Krieger selbst, der seine Freude beim Gedanken an eine neue Schlacht nicht zurückhalten konnte, im Herzen ein Krieger und wahrscheinlich nicht in der Lage war, sich zu beruhigen. Kenzi steht am Rande von allem - Kampf oder Flucht, gut oder schlecht, Vormarsch oder Rückzug. Drake war sich sicher, dass sie gehen würde. Ein paar Meter entfernt, in unbestreitbarer Entfernung, saß Dahl, ein Mann, der immer darauf wartete, dass er zurückkehren konnte, um die Familie, die er liebte, zurückzuerobern. Dann waren da noch Hayden und Mano, die kurz vor einer neuen Beziehung standen, aber keiner von ihnen wollte sie durch allzu großen Eifer ruinieren.
  
  Smith... wartet auf Lauren. Es schien auf ein Wunder zu warten.
  
  Molokai war ein Rätsel. Gruppenanomalie. Drake konnte seine Gedanken überhaupt nicht lesen und fragte sich, ob es besser wäre, nicht in die Vergangenheit des Mannes zu blicken.
  
  Und damit blieben Alicia und er selbst übrig. Mal ehrlich, wo waren sie? Ihre Beziehung war stärker als Berge, ihre Bindung stärker als ein Würgegriff. Aber wohin gingen sie? Von einem Gefecht zum nächsten, von einer Mission zur nächsten.
  
  Alicia hatte recht. Einige Forschungs- und Entwicklungsarbeiten sind längst überfällig.
  
  "Ich denke, dann sollten wir es tun." Alicia brachte ihn zurück in die Gegenwart, indem sie ihm ins Ohr flüsterte.
  
  "A?" Ich fragte.
  
  "Hey, ich habe gerade gesagt, dass wir uns in dreißig Minuten im Hotel treffen sollen. Das entspricht zwanzig Minuten Sex. Komm schon, bring besser dein bestes Spiel mit, Drakes."
  
  "Sollten wir nicht Energie sparen für ... wissen Sie ... was für eine epische Schlacht, die uns bevorsteht?"
  
  "Nö."
  
  "Sollten wir nicht unsere Waffen einsammeln?"
  
  "Im Moment interessiere ich mich nur für eine Waffe."
  
  "Und später? Wenn wir die Welt retten?
  
  "Ich könnte dich oben gehen lassen."
  
  "Oh Danke".
  
  Als sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufgingen, dachte Drake über ihre Beziehung nach und wie sehr sie etwas Zeit miteinander brauchten. Ist es wirklich so schwer für Menschen, in der realen Welt Zeit miteinander zu verbringen? Er überlegte.
  
  Doch dann gingen sie ihren Korridor entlang und Alicia war bereits dabei, sich auszuziehen.
  
  "Wow, auf deinem Hintern steht "Komm und hol es dir!" auf deinem Höschen."
  
  "Ich weiß. Ich habe sie für dich gekauft, als mir einfiel, dass du so verdammt langsam warst."
  
  "Eindrucksvoll." Drake warf sie auf das Bett. "Wie wäre es, wenn du sie dort lassen würdest, wo sie sind, Liebling?"
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Karyn Blake verbrachte eine weitere Nacht und einen weiteren Tag mit FrameHub-Fans, lernte, was sie wussten, stahl ihre Geheimnisse und ihren Code mit ihrem eidetischen Gedächtnis, durchsuchte ihre offenen Stellen, ihre Aufgaben und persönlichen Projekte und ertrug ihre Seitenblicke jedes Mal, wenn sie aufstand zum Wasserkühler oder Kühlschrank gehen und ihre schrecklichen und oft beklagenswerten Witze ertragen.
  
  Es wäre schön, wenn es letztendlich harmlos wäre. Dann konnte sie ihre obszönen Bemerkungen, ihre kleinlichen, diskreten Hacks und ihre relativ harmlosen Social-Media-Beiträge ertragen. Möglicherweise bemerkte sie nicht einmal, wie alle acht sie beobachteten - und interne Kameras nutzten -, während sie sich fürs Bett anzog. Teilweise verstand sie das alles - es handelte sich um Männer unter dreißig, die noch nie zuvor mit einer Frau zusammengelebt hatten und sie schon gar nicht berührt hatten. Zuerst fragte sie sich, ob die Organisation einer wilden Party mit Bier und Prostituierten sie von ihren Beschwerden heilen könnte, doch dann begann sie tiefer zu blicken.
  
  FrameHub war böse, perfekt definiert böse. Die sanfteren Machenschaften arbeiteten auf tieferen Intrigen, jede quälender, jede verbarg eine zusätzliche Schicht der Verderbtheit. Es war ihnen egal, wen sie verletzten - und sie machten das dunkle Netz für die schlimmsten unmoralischen Sünden verantwortlich.
  
  Sie gab alle Hoffnung für sie auf, als ihr Höhepunkt unaufhaltsam näher rückte. Der Gefängnisausbruch ging wie geplant weiter, bereit für grünes Licht. Karin hatte noch nie einen so bösartigen Glanz in den Gesichtern von Männern gesehen, nicht einmal in den Gesichtsausdrücken der schlimmsten Söldner, Kriegsherren und Verbrecherbosse, mit denen sie zu tun hatte. Kurz gesagt, sie wollten, dass jeder Mensch leidet - Mann, Frau und Kind - und machten sich daran, unzählige, nie endende Szenarien zu schaffen, um sicherzustellen, dass dies geschah.
  
  Karin nutzte das Geheimkonto, um eine Nachricht an Dino und Wu zu senden. Es gehörte zu ihrer Routine, das Konto stündlich auf eingehende Nachrichten im Zusammenhang mit ihren Hacks zu überprüfen, und FrameHub akzeptierte dies nach dem ersten Tag und stellte die Überprüfung ein.
  
  Jetzt hatten sie noch zwölf Minuten Zeit.
  
  Karin spähte über die Schulter des Piranhas und trat zielstrebig näher. Der Typ konnte sich nicht konzentrieren und unterbrach sie ständig, um sie anzulächeln. Im Laufe der Zeit. In einer idealen Welt könnte sie wahrscheinlich alle acht dieser Arschlöcher selbst erledigen, aber ihre Ausbildung in der Armee hatte sie gelehrt, sich auf zuverlässige Unterstützung zu verlassen. Warten Sie, wenn möglich, darauf.
  
  Nachdem sie sie aufgespürt und ihr dann auf dem Weg hierher gefolgt sind, werden Dino und Wu in ... sechs Minuten genau an dieser Stelle ankommen.
  
  Sie legte ihre Hand auf Piranhas Bizeps. "Warte, ist das San Quentin?" Sie nickte in Richtung der schnell scrollenden Liste.
  
  "Ja, und dass?"
  
  "Mein Ex-Freund ist da." Sie lachte. "Wow, ich könnte dir ein paar Geschichten über uns beide erzählen."
  
  Sechzehn Augen waren aufeinander gerichtet. "Wie was?"
  
  Drei Minuten.
  
  Karin ging durch den Raum, um Kaffee einzuschenken, und ließ sich dabei bewusst Zeit. Sie wusste, dass sie zuschauen würden. "Was gibt es sonst noch zu tun, Piranha?"
  
  "Laden Sie den Virus hoch. Führen Sie den Code aus. Ein paar Sekunden später - "er gab einen Pfeifton von sich" - öffneten sich überall im Heimatland Türen. Besondere Türen."
  
  "Austrinken?" Sie fragte. "Wie wäre es mit einem Bier? Lass uns etwas trinken und dann kann die Party beginnen."
  
  Auf den Gesichtern der Versammelten waren mehrere Ausdrucksformen des Interesses zu erkennen, aber Goonch hatte nicht die Absicht, noch länger zu verweilen.
  
  "Cool, cool", rief er. "Aber lasst uns jetzt den Knopf drücken! Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was mit den Wachen passiert und wann sie die ersten paar Städte erreichen!"
  
  Karin ging zu seinem Arbeitsplatz, legte ihre Hände auf seine Schultern und drehte ihn dann auf seinem Sitz um. Ihre Augen waren fünf Zentimeter von seinen entfernt.
  
  "Bist du gespannt, wen sie zuerst verstümmeln oder töten?"
  
  Goonch nickte und atmete den Geruch von Knoblauch und Süßigkeiten in ihr Gesicht ein. "Wir sind FrameHub", sagte er.
  
  "Von nun an", flüsterte sie, "müssen Sie davon ausgehen, dass alle Ihre Systeme außer Betrieb sind." Sie hoffte, dass sie die letzte Dummheit ihres Lebens gesagt hatte.
  
  Die Explosion riss die Tür aus den Angeln; Ein Metallrechteck, das sich wie ein Würfel drehte, flog in den Raum. Goonch starrte mit großen Augen, während der Rest der Geeks sich alle auf den Boden warf. Karin hatte damit gerechnet, aber sie bedeckte für einen Moment ihr Gesicht, bevor sie Gunchu den Inhalt ihrer Tasse ins Gesicht schüttete. Die kochende Flüssigkeit verbrühte. Goonch schrie, als er umkippte und mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden aufschlug. Dino und Wu stürmten mit erhobenen halbautomatischen Waffen in den Raum. Karin hielt einen Moment inne, als Dino die Waffe auf sie warf.
  
  Der Piranha sprang auf und griff nach der Schreibtischschublade. Barracuda und Manta taten dasselbe. Moray stand da, den Kopf in die Hände gestützt, den Hintern nach oben gerichtet. Ein weiterer Ruck rannte zur offenen Tür.
  
  Karin richtete die Mündung ihrer Waffe auf Gunch. "Du willst wissen, wer zuerst tötet?" Sie fragte. "Ich bin".
  
  Sie drückte zweimal den Abzug. Gunchs Gesicht explodierte und er lebte nicht mehr.
  
  Karin rannte zu Piranhas Computer, als Dino und Wu den Geeks zuriefen, sie sollten sich zurückziehen. rief Karin, ohne aufzusehen.
  
  "Töte sie", sagte sie. "Sie werden in der realen Welt nur Ärger verursachen."
  
  "Wären sie im Gefängnis nicht schlechter dran?" Dino grinste.
  
  "Nein", sagte Karin. "Ich habe gesehen, wozu sie fähig sind und was sie tun. Das Beste, was sie verdienen, sind Kugeln ins Gehirn, Dino. Mach es einfach".
  
  Karin konzentrierte sich auf den Abschluss des Piranha-Programms. Es dauerte mehrere Minuten, ein vorsichtiger Tastendruck nach dem anderen. Sie sah, wie Piranha eine Waffe zu ihrer Rechten zog und Dino nach vorne stürmte, um ihn zu entwaffnen. Als Wu noch näher kam, schlug er Manta gegen die Stirn, sodass dieser in die Autoschlange taumelte. Dann hob er Barracuda am Kragen hoch und hinderte ihn daran, seine eigene kleine Pistole zu erreichen.
  
  "Du wiegst nichts, Junge", sagte Wu. "Wie gefällt es dir zu fliegen?"
  
  Er schleuderte den Barrakuda über seinen Kopf und schmetterte ihn zu Boden. Der Geek schlug hart auf und rutschte dann weiter, wobei sein Gesicht über den rauen Beton kratzte. Karin hatte den Schuss immer noch nicht gehört. Zu ihrer Linken richteten sich drei weitere Geeks auf, unsicher, was sie tun sollten. Als einer von ihnen seine Schreibtischschublade herauszog, unterbrach Karin ihre Arbeit und schoss ihm in die Brust. Das Gefühl, wie sein Blut über ihre Gesichter spritzte, löste bei den anderen heftiges Erbrechen aus. Karin brauchte etwas länger, um ihre Aufgabe zu Ende zu bringen.
  
  Unbewaffnet stürzte sich der Piranha auf Dino. Der Soldat sollte ihn auf der Stelle erschießen, entschied sich aber stattdessen dafür, ihn mit dem Gewehrkolben am Kopf zu treffen. Der Piranha ist gefallen. Karin entfernte sich von ihrem Computer.
  
  Sie richtete ihre Waffe, eröffnete das Feuer und zerstörte den Monitor, die Festplatte und alles, was damit verbunden war. Sie sah Wu an.
  
  "Da hinten stehen Lagerschränke", sagte sie. "Geh und brate sie alle. Und ich meine umfassend. Kugeln und Feuer, Wu."
  
  "Also werden wir das nicht den Behörden übergeben?"
  
  Karin sah ihn an, als wäre er verrückt. "Sei nicht lächerlich. Abgesehen von all der privaten Scheiße, in die sich diese Arschlöcher gehackt und die sie gerettet haben, gibt es hier Dutzende aktiver Unternehmen. Ich wette nicht, dass irgendeine Autorität sie nicht gründlich prüfen würde, oder?"
  
  "Nein", gab Wu zu. "Nein, das würde ich nicht."
  
  Karin wandte sich wieder dem Hauptraum zu. Die Geeks auf der linken Seite mussten sich immer noch übergeben, waren bleich und verängstigt. Dino packte Piranha an den Haaren, hielt sie aufrecht und richtete seine Waffe auf die anderen.
  
  Karin trat auf sie zu. "Ich habe darüber nachgedacht", sagte sie. "Um ehrlich zu sein, habe ich es getan. Ich habe versucht, das Gute in dir zu sehen. Ich versuchte mir vorzustellen, dass du es nicht besser wüsstest. Ich habe sogar versucht herauszufinden, ob einige von Ihnen gezwungen wurden, weshalb ich alle Ihre Jobs überprüft habe. Aber es ist einfach nicht da. Ihr seid alle Gleichgesinnte. Alles das selbe. Niemand kann dir helfen.
  
  Sie hob ihre halbautomatische Pistole und richtete sie auf Murena und Manta, hinter denen sich Barracuda versteckte.
  
  "Sie sind FrameHub", sagte sie. "Denken Sie an all die Zivilisten, die durch diese Raketen getötet wurden. Alle Familien, die du zerstört hast. Denken Sie über die Ironie daran nach: Wie viele wird Ihr Mord retten?"
  
  Karin hatte kein Mitgefühl mehr. In ihrem Leben hatte sie bereits das Schlimmste miterlebt, wie geliebte Menschen starben, wie ein Verrückter sie tötete. Welche Reste an Freundlichkeit sie auch hinterlassen hat, wird für diejenigen aufbewahrt, die es verdienen.
  
  Die Waffe zitterte in ihrer Hand. Sie hielt sich fest. Drei Körper wurden von Kugeln durchlöchert, so dass sie blutend zu Boden fielen. Hinter ihnen zerbrachen die Computer; Drähte, Plastikboxen und zerbrochenes Glas tanzten auf herabhängenden Tischen. Die Wand wirbelte Gipsstaub dort auf, wo das Blei schließlich aufgehört hatte.
  
  Der Piranha schrie. Nur zwei blieben neben ihm - Skat und Ochse - und Tränen flossen über ihre blutigen Gesichter.
  
  "Also", sagte Karin. "Wie magst du mich jetzt?"
  
  "Warte", sagte Dino. "Das ist kaltblütiger Mord."
  
  "Wofür haben Sie sich Ihrer Meinung nach angemeldet? Unser ursprüngliches Ziel war es, Matt Drake zu töten."
  
  "Er ist ein Soldat. Sie sind alle so."
  
  Karin schüttelte traurig den Kopf. "Wie diese Arschlöcher", sagte sie. "Aber man sieht es nicht. Warum? Weil sie jung und unerfahren sind? Weil sie keine Kugeln abfeuern? Ihre Finger, Dino ... Ihre klebrigen Finger können in sechzig Minuten weltweit mehr Schaden anrichten als Ihr Abzugsfinger in einem Monat. Du verstehst?"
  
  Dino runzelte die Stirn. "Aber-"
  
  "Mist". Karin schoss Stingray in den Kopf. "Sie haben jede Sekunde des Schadens genossen, den sie angerichtet haben. Genau hier, genau jetzt." Sie schoss Bull in den Kopf.
  
  Nur Piranha blieb übrig.
  
  "Feige, emotional defekte Psychopathen ohne Moral", sagte sie. "Ich freue mich über das Massaker, das sie angerichtet haben."
  
  Sie drückte den kalten Lauf direkt gegen den Kopf des Piranhas.
  
  "Aufgeregt bis ins Mark. Emotional. Sexuell. Physisch." Sie fing an, den Abzug zu betätigen. "Das Leid und der Schmerz anderer."
  
  Die letzte Kugel hallte scharf durch den plötzlich stillen Raum. Der Körper des Piranhas machte ein widerliches, nasses, klatschendes Geräusch, als er auf dem Boden aufschlug.
  
  Sie sah Dino in die Augen. "Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe".
  
  Er legte vorsichtig den Kopf schief, da er offensichtlich nicht ganz verstand, was vor sich ging. Karin sah nach Wu. "Lass uns gehen. Jetzt, da FrameHub aus dem Weg geräumt ist und ihre Übel beseitigt wurden, können wir unser Programm abschließen."
  
  "Das hat sich nicht geändert?" Fragte Wu.
  
  "Nein. Warum fragst du?"
  
  "Wir waren dort. Du hattest eine Chance. Ich dachte... vielleicht hast du deine Meinung geändert."
  
  "Alles, was ich seit meinem Eintritt in die Armee getan habe, war darauf ausgerichtet, dieses Ziel zu erreichen. Ich habe es erklärt und du bist trotzdem gekommen. Wenn es dir nicht gefällt, kannst du gehen, aber vorerst machen wir damit Schluss."
  
  "Und niemand sonst weiß es?" Fragte Wu.
  
  "Niemand. Mach dir keine Sorgen, wir sind in Sicherheit.
  
  Dino starrte Wu aufmerksam an. "Du weißt es, Mann. Du warst bei jedem Schritt an unserer Seite."
  
  "Ich mag Selbstvertrauen."
  
  "Was du brauchst, ist eine Mutter."
  
  "Meine Mutter starb, als ich sechs war."
  
  Karin wollte nicht ins Detail gehen. FrameHub wurde offiziell geschlossen und sie empfand keinerlei Reue. Die Welt war ein harter Ort. Wenn Sie damit konfrontiert wurden und es vermasselt haben, haben Sie das harte Schicksal verdient, das Ihnen widerfahren ist.
  
  Ohne ihn wäre die Welt ein besserer Ort.
  
  "Lasst uns diese Bastarde verrotten lassen."
  
  Dino und Wu machten sich bereit. Karin schnappte sich alles, was sie hatte, und einige Gegenstände, die sie sah, waren wertvoll. Sie befreien die Toten von ihrem Geld, einfach weil sie es nicht mehr brauchten. Karin hatte zwar Zugang zu den Mitteln, war sich aber immer bewusst, dass das Spiel, das sie spielte, möglicherweise noch mehr benötigte. Viele der wertvollen Informationen von FrameHub wurden in seinem Speicher gespeichert.
  
  Dino ging zur Tür. "Lasst uns. Wir können mit dem SPEER oben Kontakt aufnehmen."
  
  Karin folgte ihm, doch dann klingelte ihr Telefon. Als sie es herausnahm, erschien auf dem Bildschirm die Meldung: Unbekannter Anrufer, was bei ihrer Art von Arbeit nicht verwunderlich war.
  
  "Hallo?" Ich fragte.
  
  "Ist das Karin Blake?"
  
  "Wer will das wissen?" In ihrer Stimme lag ein starker Akzent, den sie als russisch erkannte.
  
  "Sie kennen mich nicht, Miss Blake, aber Sie werden es wissen. Wir müssen uns treffen, weil wir die gleichen Ziele haben."
  
  "Wer ist das?" Ich fragte.
  
  "Jemand plant etwas sehr Großes. Weltweit. Destruktiv. Sie haben mein Erbe zerstört und ich werde mich rächen."
  
  "Sie?"
  
  "EIN SPEER. Drake und andere. Nicht einmal dieses wimmernde Frettchen, das Sie den Präsidenten nennen. Die Pläne laufen, aber sie wissen nicht, dass ich komme.
  
  Karin konnte die leere Angst nicht ertragen, die sich irgendwo im Unterbauch zu verkrampfen begann. "Wer bist du?"
  
  "Triff mich." Er diktierte die Adresse. "Treffen Sie mich dort und lassen Sie mich es Ihnen zeigen. Bringen Sie Ihre Begleiter mit. Du wirst vorerst in Sicherheit sein."
  
  "Ich werde nicht mit dir ausgehen. Ich konnte dir nicht vertrauen.
  
  "Natürlich können Sie das, Miss Blake. Meine Machenschaften werden erst beginnen, wenn der SPEAR mit Tempest fertig ist. Ich möchte, dass sie mir ihre volle Aufmerksamkeit schenken."
  
  "Du sagst also, dass der Sturm auch für dich ein Hindernis ist?"
  
  "Sagen wir einfach, ich möchte sie aus dem Weg räumen. Dann...beginnt der Tag des Todes."
  
  "Das ist ein bisschen kitschig, Bruder", versuchte Karin den Mann zu ärgern.
  
  "Kitschig? Ich weiß nicht. Ich weiß, dass deine einzige Chance, in den kommenden Wochen zu überleben, darin besteht, mich zu treffen."
  
  Karin seufzte. "Du sprengst meinen Zeitplan."
  
  Der Mann teilte ihr Datum und Uhrzeit mit. "Wenn du nicht auftauchst, wirst du der Erste sein, der stirbt."
  
  Telefon ausgeschaltet. Karin starrte ihn eine Minute lang an, bevor sie Dino und Wu in ihre Gedanken einbezog. "Hast du das alles gehört?"
  
  "Sicherlich. Nur ein weiterer Psycho." Wu zuckte mit den Schultern.
  
  "Wirklich? Woher hat er dann meine Nummer? Woher wusste er, dass wir gerade hier fertig waren? Woher wusste er von unseren Plänen? Und wenn es eine Bedrohung für den SPEAR gibt, gibt es eine Bedrohung für die ganze Welt."
  
  "Der SPEAR wird nicht so leicht untergehen", sagte Dino.
  
  "Nicht nur das. Er erwähnte auch den Präsidenten. Es kann großartig sein."
  
  "Du willst also einen Psychopathen treffen?" Wu sagte es, als wäre er resigniert. "Natürlich weißt du es."
  
  "Ich denke, das sollten wir tun, Jungs."
  
  Dino warf seine Waffe auf seine Schulter. "Dann solltest du dich besser beeilen."
  
  Karin blickte nicht zurück.
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  Der Sprung in HALO sollte berauschend sein, ein schwindelerregender Rausch vom Anfang bis zum Ende, aber Drake spürte es kaum. Überall lauerten Risiken, von der Größe des Springteams bis hin zu den Chancen, von unten gesehen zu werden.
  
  Und dann war da noch der Landeplatz.
  
  In der Nähe der IS-Hochburg und der Bergkette versuchten sie, so nah wie möglich abzusteigen. Drake hatte noch nie ein so ausgerüstetes Team gesehen; Sie wurden buchstäblich mit Waffen niedergedrückt. Genug, um den Krieg zu gewinnen.
  
  Es kann sogar soweit kommen. Luther grinste über beide Ohren.
  
  Drake landete und überschlug sich, wobei er mit dem Oberschenkel gegen einen Stein prallte, kam aber nur mit einer schlimmen Prellung davon. Der Rest stieg einer nach dem anderen ab, ihr Verbündeter waren stockfinstere, starre Fallschirme, die von GPRS gesteuert wurden. Trotz vieler Blessuren und Kratzer versammelte sich das Team gut gelaunt.
  
  "Alles ist ruhig?" flüsterte May.
  
  "Wir sind ein paar Meilen von der Stadt entfernt", sagte Drake. "Sehen Sie den Kamm da drüben?" Er zeigte auf den Horizont, wo sich eine gezackte Linie vom silbernen Himmel abhob. "Das ist unser Ziel. Wir sollten vor Tagesanbruch dort sein."
  
  Sie sind weg. Die Luft war kalt, sogar durchdringend, und Drakes geschwärztes Gesicht bekam eine Gänsehaut. Sie konnten nicht anders, als ein wenig Lärm zu machen, da sie mit ihrer gesamten Ausrüstung beschwert waren, also nahmen sie es leichter als gewöhnlich und hielten sich niedrig. Der Boden unter den Füßen war fest und uneben. Drake hörte kein Geräusch, getragen von der sanften Brise, die aus der Wüste wehte. Sie könnten leicht allein sein.
  
  Sehr bald stellten sie fest, dass sie weit davon entfernt waren.
  
  Dahl ging nach links und stolperte über einen Mann, der neben einem ramponierten Gewehr saß. Der Mann sah Dahl überhaupt nicht, aber seine Augen weiteten sich, als die riesige Gestalt über ihm aufragte. Er öffnete seinen Mund, um zu schreien.
  
  Dahl steckte sich ein Messer in die Kehle, um jedes Geräusch zu unterdrücken, und fing den Kämpfer auf, als er fiel. Dann legte er den Mann ruhig neben sein unbenutztes Gewehr.
  
  "Wächter?" fragte Drake über die Kommunikation.
  
  "Ich denke ja. Wir halten uns besser rechts, wenn sie so weit entfernt Wachposten postiert haben."
  
  Sie folgten dem Rat des Schweden und gingen mit äußerster Vorsicht voran. An diesem Punkt gesehen zu werden wäre katastrophal und würde die Mission erfüllen. Eine Stunde verging, während sie sich mühelos durch die bedrückende Dunkelheit bewegten und von allen Seiten Gefahren lauerten. Kein einziges überflüssiges Wort fiel; Keine Bemerkungen über die Gegend und das Ziel hinaus. Schließlich erreichten sie die Schlucht, gönnten sich eine zehnminütige Pause und stiegen vorsichtig bis zum Grund hinab.
  
  Drake trat näher an Alicia heran. "Nicht mehr lange."
  
  "Ja. Willst du Schokolade?"
  
  "Auf jedenfall." Es wurde im Laufe der Jahre zur Tradition, als sie es richtig machten.
  
  "Ich nehme etwas davon." Dahl war neben Alicia.
  
  "Bist du bereit mit dem Leuchtfeuer, Kumpel?" fragte Drake kauend.
  
  "Bereit und willig", sagte Dahl.
  
  Drake warf einen Blick auf seine Uhr und klickte dann auf seinen Kommunikator. "Kommt raus, Leute."
  
  Noch dreißig Minuten und sie näherten sich den Ausläufern. Hier sah Drake mehrere Feuer, die an den Hängen des unteren Berges verstreut waren, und mehrere kleine Gebäude, die wie Zelte aussahen. Das Problem bestand darin, dass sie sich über die gesamte breite Felsbasis erstreckten.
  
  "Ich vermute, es ist eine Art Überlauf", schlug er vor, obwohl er wusste, dass die Ursache nicht wirklich wichtig war. Wissen würde keine Hindernisse überwinden.
  
  "Sie liegen nicht so nah beieinander", sagte Luther. "Wir können direkt hindurchgehen."
  
  Drake verzog das Gesicht, da er sich nun sicher war, dass Luther nach einem Vorwand suchte, das Bügeleisen zu benutzen. Das Problem war, dass er recht hatte und der Morgen schon vor der Tür stand.
  
  Mit großer Vorsicht kroch er lautlos über den nächsten Felsen und rutschte dann mit Hilfe seiner Beinmuskeln auf der anderen Seite hinunter. Er ging um das nächste Feuer herum, ging im Schatten in Deckung und überprüfte jeden Schritt und jedes grobe Hindernis. Neben dem Feuer lag eine in eine Decke gehüllte Gestalt und schnarchte laut, als sie sich näherte. Drake hielt den Atem an, schlüpfte aber vorbei, ohne den Mann zu stören.
  
  Und im zweiten kleinen Lager.
  
  Wie beim ersten Mal bestand es aus einem kleinen Feuer und einem Zelt, aber dieses Mal schliefen zwei Gestalten draußen, beides Frauen. Ihre Gesichter waren ausdruckslos, sie blickten zu den Sternen auf, ihre Brüste hoben und senkten sich sanft. Drake stieg über eine schmale Spalte, bevor er auf der anderen Seite einen leichten Abhang hinaufstieg. Plötzlich raschelte es im Zelt, die Außenseite schwoll an. Drake hielt inne, machte sich bereit und hoffte, dass es sich nur um einen Mann handelte, der sich im Schlaf umdrehte.
  
  Es war. Einen Moment später gingen sie weiter und betraten das dritte Lager. Hier konnten sie das Hauptgebiet umgehen und eine breite Schlucht umgehen, die sich daran entlang schlängelte. Die Schlucht endete jedoch mit einer Koppel voller Pferde und sie mussten zurückkehren.
  
  Vorsicht, sie haben einen anderen Weg eingeschlagen.
  
  Vierzig Minuten sind vergangen. Drake hielt seinen Blick auf den östlichen Horizont gerichtet, der definitiv weniger dunkel war als vor zwanzig Minuten. Der Berg ragte vor uns auf, aber nicht so einschüchternd, wie es auf den ersten Blick schien. Sie wussten, dass sie auf der rechten Seite kletterten und dass die Eingänge zu den Höhlen etwa hundert Meter hoch waren.
  
  "Langsam", sagte Drake. "Wir sind hier".
  
  Aus der Dunkelheit oben tauchte ein klaffender Eingang auf. Zu ihrer Rechten wurde ein weiteres Lager errichtet und Drake konnte sehen, wie sich die Gestalten zu bewegen begannen. Da sie hier waren, hatten sie keine Ahnung, was sie drinnen erwartete.
  
  "Jetzt oder nie", flüsterte er. "Umzug!"
  
  Ohne zu zögern stürmte das gesamte Team in den Berg hinein.
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Die Dunkelheit war voller Ratten.
  
  Nur diese Ratten trugen Einsiedlerkleidung und Waffen. Sie hatten nichts anderes im Sinn als Mord, sie waren Rebellen, bis sie starben.
  
  Zunächst war die Dunkelheit in der Höhle überwältigend. Die Beleuchtung erfolgte durch seltene Laternen, die an den Steinwänden aufgehängt waren. Von dem Moment an, als sie den Komplex betraten, war klar, dass sich noch andere darin befanden.
  
  Aus mehreren angrenzenden Gängen waren Echos von Gesprächen, leises Gelächter und harte Worte zu hören, so dass es unmöglich war zu überprüfen, wer sich wo befand. Das Team rückte Schritt für Schritt vor und passierte Torbögen und gezackte Öffnungen in den Steinmauern, die durch den Komplex führten. In einer Ecke fanden sie drei Männer, die tief und fest schliefen, in der anderen ein Paar Handschellen, die grob mit schweren Nadeln am Stein befestigt waren. Überall waren Kleidungsfetzen verstreut, aber keine Spur einer Leiche. Die Mannschaft wurde noch ernüchterter. Bei jeder Gelegenheit kam die Dunkelheit.
  
  Dahl schickte so oft wie möglich ein Leuchtfeuersignal vor sich her. Manchmal mussten sie nach links oder rechts ausweichen, aber bald fanden sie einen Weg, der nach unten führte. Auch der Weg war nicht ungefährlich. Dreimal musste sich die Gruppe aufteilen und sich hinter Nischen oder vorspringenden Wänden verstecken, wenn Kämpfer vorbeikamen. Soweit Drake es erkennen konnte, waren sie ein bunt zusammengewürfelter Haufen, undiszipliniert und still, einsam und lustlos. Sie gingen unbemerkt, viele schauten auf ihre Füße.
  
  Natürlich würden sie nie erwarten, hier einen Feind zu sehen; ein Ort, den sie jahrelang besuchten. Ihre Selbstgefälligkeit gab der Mannschaft jedoch immer mehr Hoffnung.
  
  Wenn wir nach unten gehen können, können wir auch nach oben gehen. In Sicherheit. Kostenlos.
  
  Drake unterdrückte sein wachsendes Selbstvertrauen, als Dal abrupt innehielt. Der Schwede drückte sofort seinen Rücken gegen die Wand und zwang die Menschen hinter ihm, seinem Beispiel zu folgen. Er drückte langsam den Kommunikationsknopf und flüsterte: "Der Durchgang öffnet sich zu einer Zelle vor uns mit vier Ausgängen. Mittendrin spielen vier Männer mit gesenktem Kopf Karten. Es gibt keinen Weg vorbei."
  
  Luther reagierte als erster. "Messer".
  
  Auch hier hatte der große Mann Recht, aber die Lust des Kriegers verriet ihn, als er sich Dahl näherte. Molokai war hinter ihm. Kenzi war direkt hinter ihm und versuchte, Smith zurückzuhalten.
  
  "Je früher wir das hinter uns bringen, desto eher können wir alle nach Hause gehen", knurrte Smith.
  
  Drake ließ Luther den Kopf verlieren und verwischte den Weg, den sie bereits zurückgelegt hatten. Mai ging hin und her, um sicherzustellen, dass ihr niemand folgte, und jetzt ist sie aufgetaucht.
  
  "Alles ist klar".
  
  Luthers Stimme erfüllte seine Ohren. "Wir sind hier fertig. Lasst uns."
  
  Sie passierten den Flur und gingen die Treppe hinunter, immer weiter. Luther und die Molokai versteckten die Leichen an einem Ort, von dem sie sagten, dass man ihn erst finden würde, wenn der Verfall einsetzte. Der Höhlenkomplex war riesig, aber leicht zu navigieren. Alles, was sie brauchten, war ein Gefälle und ein Dahl-GPR-Gerät.
  
  "Signal wird stärker?" Ich habe einmal Kinimaka gefragt.
  
  "Immer", antwortete Dahl. "Die ganze Zeit zu blutig."
  
  Dies bedeutete, dass das Artefakt tief unter der Erde lag. Nach und nach, Schritt für Schritt, sanken sie immer tiefer in die Eingeweide der Erde.
  
  "Wie schwer ist das Ding?" fragte Hayden, während sie gingen und immer weniger Feinde sahen. "Ich habe Angst, ihn zurückzuziehen."
  
  "Ich werde es tun", sagte Molokai.
  
  "Nein", warf Drake ein. "Lass uns zuerst das Gewicht messen."
  
  "Ich werde es tragen", sagte Molokai erneut mit strenger Stimme.
  
  "Lass es". Luther klopfte Drake auf die Schulter. "Er ist ein Biest."
  
  Der Mann aus Yorkshire blickte den sprechenden Mammutsoldaten an. "Okay, dann okay."
  
  Stunden vergingen. Etwas, das wie eine Gruppe von Räubern aussah, rannte von unten herbei - vier Männer in staubigen, grauen Kleidern, die in alle Richtungen geschlungen und mit Ak47-Maschinenpistolen bewaffnet waren. Sie wurden aufgeladen, aufgepumpt, unterhielten sich miteinander über eine ihnen zugewiesene Aufgabe. Drake beherrschte die Sprache nicht gut, er verstand nur ein Drittel der Wörter. Er überlegte, sie aus dem Hinterhalt zu überfallen, nur weil sie über Walkie-Talkies verfügten, aber als er sich endgültig entschloss, waren sie verschwunden.
  
  Nachdem sie noch ein wenig gelaufen waren, kamen sie zu einem riesigen Torbogen im Berg. Drake sah, wie Wasser vor ihnen rauschte, ein Bach, der von irgendwo oben herabstürzte, vor ihren Augen vorbeizog und unten verschwand. Ein unterirdischer Wasserfall erfüllte ihre Ohren; sein Spray berührte ihre Gesichter. Drake fand einen schmalen Vorsprung, der hinter ihm vorbeiführte, trat darauf und drückte sich gegen die Wand. In den Fels waren bequeme Haltegriffe gehauen, die er mit den Fingern umschloss, als er zur Seite trat. Diesmal war die Verbindung völlig geräuschlos, da das Team sein ganzes Quäntchen Konzentration aufwendete, um das Gleichgewicht zu halten. Der Vorsprung war nicht breiter als dreißig Zentimeter, und stellenweise hingen ihre Absätze über den Rand.
  
  Der endlose Strom stürzte so nah herab, dass sie seine Kraft in ihren Eingeweiden spüren konnten. Drake ist bereits durchnässt. Natürlich hätte jede Konfrontation hier mit dem sicheren Tod geendet, aber sie schafften es, vorbeizukommen. Der Felsvorsprung wurde breiter und verlief eine Weile an der Klippe vor uns entlang, bevor er in einen weiteren gezackten Tunnel hinabstieg.
  
  Drake hielt einen Moment inne und sah sich um. Eine schäbige Gruppe erschien, die Ausrüstung tropfte, die Haare waren verfilzt, viele wischten sich die Augen.
  
  Der Felsvorsprung machte eine scharfe Kurve, und das Gefälle zu ihrer Linken war nur allzu deutlich zu erkennen. Erst als sie den neuen Tunnel betraten, begann das Rauschen des Wasserfalls nachzulassen.
  
  Vor uns war das Geräusch von Stiefeln zu hören. Drake blieb wie angewurzelt stehen. Auf beiden Seiten erhoben sich Mauern.
  
  "Nirgendwohin." Er drückte den Verbindungsknopf, sank auf ein Knie und zielte mit seiner Pistole.
  
  Luther erschien über ihm und zielte auf den anderen. "Ich werde dich decken, Kumpel."
  
  Ein Mann tauchte aus der Dunkelheit auf. Er schien die Augen zusammenzukneifen und konnte nicht glauben, was vor ihm lag. Drake feuerte zuerst, gefolgt von Luther, dessen Waffen mit Schalldämpfern ausgestattet waren. Waffen bellten leise und der Mann stürzte, seine eigene Waffe klirrte. Drake überprüfte schnell, ob er allein war.
  
  "Alles ist klar. Ausziehen."
  
  Zehn Minuten später verließen sie den Tunnel und betraten einen größeren Raum. Die Gänge erstreckten sich nach links, rechts und geradeaus und führten nach unten. Dahls Signal begann endlich heller zu leuchten und wurde fokussierter. Die Schmiede von Vulcan war in der Nähe.
  
  Drake ging weiter. Der in Schatten gehüllte Boden vor uns sank plötzlich ab und schien dann zu verschwinden. Drake nahm an, dass es sich um eine tiefere Dunkelheit handelte, bis er sich ihr näherte.
  
  Und er spürte, wie der Luftzug zunahm.
  
  "Wow!"
  
  Er zuckte zurück, plötzlich bekam er einen Schwindelanfall. Vor uns lag eine tiefe Leere, nur ein Riss im Boden: düster, tödlich und unerwartet.
  
  "Großer Graben", sagte er laut und kniff die Augen zusammen, um die andere Seite zu sehen. "Nicht gut. Ich sehe hier keinen Scheiß.
  
  Luther holte eine Handvoll Leuchtstäbe hervor und öffnete sie. "Es wird helfen."
  
  Das erste, was er warf, schaffte es nicht; es war kaum die Hälfte. Der zweite traf die Wand der Spalte. Ein dritter wirbelte herum, landete auf dem Felsen und beleuchtete mit seinem orangefarbenen Schein ihre neue missliche Lage.
  
  "Wie weit?" fragte Hayden.
  
  "Muss zehn Fuß lang sein", sagte Luther.
  
  Fünfzehn, entschied Molokai.
  
  "Nun", Drake beäugte den Spalt in beide Richtungen, "der Feind muss darüber springen." Hier gibt es keine Brücke. Nicht einmal ein Holzbrett."
  
  Um sicherzugehen, leuchteten Mai und Smith mit ihren Taschenlampen durch den Raum. Sie kamen mit leeren Händen und zuckten mit den Schultern. Drake sah die Gruppe an.
  
  "Ist jemand nervös?"
  
  Ohne zu warten drehte er sich um, stürzte los und sprang. Seine Hände zitterten mitten im Flug, HK traf ihn auf den Wangenknochen und dann landete er sicher auf hartem Fels und rollte nur einmal, um noch mehr Überzeugungsarbeit zu leisten.
  
  Dahl warf ihm das Gerät zu und sprang dann auf. Der Rest des Teams kam einer nach dem anderen. Wenn es irgendwelche Nerven gab, wurden sie nicht gezeigt. "Stark wie Nägel", sagte Drake und grinste, als der letzte Mann, Smith, über ihn sprang.
  
  Sie gingen wieder hinunter.
  
  Noch mehr Zeit verging wie im Flug. Es war Dahl, der sagte: "Tiefer und wir werden in der Hölle sein", aber diese Worte ließen Drake einen Schauer über den Rücken laufen. Der Schwede hatte recht. Der Abstieg schien endlos, der riesige Komplex um sie herum war erdrückend großartig. Mit jedem Augenblick, der verging, näherten sie sich ihrem Ziel immer tiefer, so tief im Untergrund, dass jeder den Willen zum Sprechen verlor.
  
  Schließlich blieb Dahl stehen. "Das Signal ist so konzentriert, wie es nur sein kann", sagte er. "Die Schmiede sollte gleich um die nächste Ecke sein."
  
  Drake schüttelte sich, konzentrierte sich und erinnerte sich daran, dass die meisten Schätze normalerweise bewacht wurden. "Vergiss es einfach nicht", sagte er mit leichter Stimme. "Ohne Brett kriegen wir es nie wieder hin."
  
  "Ah, das Leid aller Schatzsucher", sagte Alicia optimistisch.
  
  "Zwei wären besser", sagte Dahl.
  
  "Warum, eins für jedes Bein?"
  
  "Wir könnten sie zusammenbinden."
  
  "Wunderbar. Zwei Bretter. Also, sind wir bereit?"
  
  Luther war schon da.
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Licht erfüllte den Raum und kam von Dutzenden flackernder Laternen, die in die Wände eingebaut waren. Der schwarze Rauch stieg spiralförmig in die höheren Schatten und löste sich auf. Der Boden war flach, die Wände uneben, als hätte ein betrunkener Riese sie in Stein gemeißelt.
  
  Drake sah sechs Männer.
  
  Einer saß auf einem Stapel verstaubter alter Bücher, respektlos und gleichgültig, denn er musste gewusst haben, dass er gestohlene Wertgegenstände und möglicherweise bedeutende Reliquien bewachte. Er saß da, kaute, starrte ins Leere und spuckte auf den staubigen Boden, während Drake zusah. Zwei weitere saßen weit rechts und vertrieben sich die Zeit mit einem alten Brettspiel. Die letzten drei gingen zwischen den Schätzen umher, hoben einige auf, drehten sich um und blinzelten sie an, als würden sie ihren Wert schätzen.
  
  "Haben wir mit so einer Beute gerechnet?" Fragte Alicia.
  
  "Nicht wirklich", antwortete Hayden. "Aber natürlich können wir nicht alles mitnehmen. Machen Sie Fotos und lassen Sie andere entscheiden. Das ist das Beste, was wir tun können."
  
  "Sie sind nicht besonders fotogen", sagte Mai und zeigte auf die Wachen. "Vielleicht sollten wir sie zuerst aus dem Weg räumen?"
  
  "Stellen Sie sich an." Kenzi rannte an Luther und Molokai vorbei, als sie die Halle betrat. Sie ging schweigend vor, zielte auf den sitzenden Mann und feuerte, die Waffe spuckte leise. Der Lärm in diesem Raum reichte aus, um die anderen dazu zu bringen, sich umzudrehen. Kenzi rannte auf die beiden Sitzenden zu und sprang im letzten Moment zurück, als sie nach ihren Waffen suchten. Sie schlug einem mit einem fliegenden Stiefel direkt ins Gesicht und schwang die Waffe wie eine Keule, um den anderen in die Schläfe zu treffen. Beide stöhnten und brachen zusammen. Der Kopf des ersten schlug gegen die Steinmauer zurück. Kenzi konzentrierte sich auf den zweiten Moment, erlangte die Kontrolle über ihre Pistole zurück und feuerte zwei Schüsse aus nächster Nähe ab.
  
  Luther und Molokai hielten mit dem Israeliten Schritt und sahen, wie die anderen drei Wachen ihn schockiert anstarrten. Zwei Explosionen schleuderten zwei Körper zurück, aber die dritte verfehlte ihr Ziel, als Luther über einen kleinen Felsen stolperte.
  
  Das Finale ist ein Wächter, der hinter eine schwere Truhe geworfen wird. Drake hörte, wie er nach seiner Waffe tastete. Das Team duckte sich und Luther klagte über eine Knöchelverstauchung. Kenzi schlich sich von der anderen Seite heran. Molokai entschied sich für einen anderen. Drake zielte ganz oben auf seine Brust, wo der Kopf hätte herkommen sollen.
  
  Es vergingen ein paar Sekunden, dann begann der Wachmann zu handeln. Drei Schüsse fielen, alle trafen das Ziel. Die Ergebnisse waren für den Schutz nicht günstig.
  
  Hayden und Kinimaku wurden in die Zelle gestoßen. Alle schwärmten aus und durchsuchten den Ort, während May und Smith auf unangenehme Überraschungen achten mussten. Drake öffnete den Safe und die Truhe und kramte dann in der Kommode herum. Alicia drehte den Schuhkarton um. Hayden fand in Sweatshirts eingewickelte Goldbarren und Kinimaka fand ein rundes Karussell voller gefälschter Schwerter.
  
  Kenzi untersuchte sie sorgfältig. "Völliger Unsinn. Du würdest lieber sterben, als mit einem von ihnen zu bluten."
  
  "Aber vielleicht wertvoll für jemanden", sagte Kinimaka. "Sentimental".
  
  "Ich glaube".
  
  Zu diesem Zeitpunkt kannten sie natürlich die Farbe und das allgemeine Design des gesuchten Artikels. Alicia bemerkte es zuerst und rief die anderen an. "Ich habe es zuerst gefunden. Was ist mein Preis?
  
  "Ein Abend mit Thorsten Dahl", sagte Drake, als er auf uns zukam. "Wo man zweifellos Fleischbällchen kochen und Roxettes größte Hits hören würde, während man flache Möbel zusammenbaut."
  
  "Klingt... anders."
  
  Dal hielt sich nicht zurück. "Ja, im Gegensatz zu den üblichen panierten Meeresfrüchten, Chumbawumba und vollem Monty?"
  
  "Das hört sich nicht schlecht an", sagte Drake.
  
  Dahl kicherte. Alicia zog das Artefakt aus dem Stapel, auf dem es lag. Die in Mitternachtsschwarz gehaltene Miniaturschmiede mit zwei Seiten, einem offenen Schornstein und einem Korbgitter sah trotz ihrer reduzierten Größe recht beeindruckend aus. Vulkan war in der römischen Mythologie der Gott des Feuers, der Vulkane und der Schmieden und wurde oft bei der Arbeit in der Schmiede dargestellt, wo er die Klinge eines neuen Schwertes oder Hammerschafts schmiedete. Hayden fing an, nach einer Segeltuchtasche zu suchen, die groß genug war, um sie zu verstecken, aber Luther zog eine aus seinem Rucksack.
  
  "Seien Sie immer vorbereitet", sagte er.
  
  Es war kaum groß genug. Drake konnte verstehen, warum dieses Artefakt mehr Material enthielt als die anderen. Es war nicht nur größer, sondern auch dichter, die Wände und die Innenausstattung waren dicker. Wenn Tempest es holt, werden sie in Schwierigkeiten geraten.
  
  "Lange Reise zurück", sagte er. "Wir fangen besser an."
  
  
  * * *
  
  
  Der Rückweg war lang und hart und stellte sogar ihre Ausdauer auf die Probe, doch schließlich tauchte der Ausgang der Höhle vor ihnen auf. Molokai nutzte die Gelegenheit, um sich auszuruhen, ohne sich zu beschweren, sondern sank mit seinem Rucksack immer noch auf dem Rücken auf den Boden der Höhle.
  
  Alicia versuchte zu helfen. "Lass es mich nehmen"
  
  "Es ist besser, wenn ich es alleine mache", sagte Molokai undankbar. "Vielen Dank, aber ich bin es schon gewohnt, alleine zu kämpfen. Es formt den Charakter."
  
  Draußen erstrahlte das Tageslicht in seiner ganzen Pracht. Zuerst konnten sie nur den Himmel sehen, der blau und mit weißen Wolken gesprenkelt war. Drake und Luther bewegten sich vorsichtig zum Rand der Höhle, sodass sich die Landschaft darunter mit jedem Schritt, den sie machten, allmählich öffnete. Erst das Feld, dann die Ausläufer, dann der Berghang.
  
  Luther kicherte. "Scheisse".
  
  Es war eine Vision, die Drake für den Rest seiner Tage verfolgen würde.
  
  
  Kapitel siebenunddreißig
  
  
  "Wir werden mehr Munition brauchen", sagte Drake.
  
  "Das haben Sie schon einmal gesagt", kam Mai auf sie zu. "Aber wir sind hier."
  
  Drake ließ sie sehen, was vor ihnen lag. "Und jetzt?"
  
  "Vielleicht hast du recht".
  
  "Sicherlich. Es ist das Geburtsrecht eines Yorkshiremans.
  
  Die Ebenen darunter waren voller militanter IS-Kämpfer; Ihre Gruppen waren über das ganze Feld verstreut wie Pilze auf Futter. In den unteren Ausläufern wimmelte es von ihnen, alle bewaffnet: auf den Felsen sitzend, in einiger Entfernung stehend, nebeneinander hockend. Der Berghang war mit Leichen übersät, was eine heimliche Flucht unmöglich machte.
  
  Das Schlimmste war, dass mehr als die Hälfte der Kämpfer sie bereits gesehen hatte, während die andere Hälfte langsam auf sie aufmerksam wurde.
  
  Luther lehnte sich schnell zurück. Alicia starrte ihn böse an. "Und wie hilft das, Soldatjunge?"
  
  "Instinkt".
  
  "Oh wow, da sollten wir besser aufpassen. Stellen Sie sicher, dass es nicht uns alle infiziert."
  
  Drake beobachtete die nach oben gerichteten Gesichter, alle konzentriert auf die Rebellen, die sich zwischen ihnen hindurchgeschlichen hatten. Er konnte sie nicht alle zählen, aber er schätzte, dass es Hunderte waren. Schlimmer noch, jeder von ihnen schien eine Waffe zu haben.
  
  "Der einzige Weg ist, sich zurückzuziehen", sagte Kenzi. "Aber da unten gibt es keinen Ausweg."
  
  "Wir könnten sie jedoch eindämmen", sagte Smith. "Während wir nach einem anderen Ausweg suchen."
  
  "Verdammt, dieser Komplex ist riesig", sagte Drake vorsichtig. Er rührte sich nicht und hoffte, dass die Stasis ihnen etwas mehr Zeit verschaffen würde.
  
  "Und diese Jungs werden jeden Zentimeter davon kennen", sagte Hayden.
  
  "Wir haben kein Essen", sagte Kinimaka.
  
  Alicia sah ihn an. "Typischer mann".
  
  "Viele Probleme", sagte Hayden. "Irgendwelche Lösungen?"
  
  Luther wog die Pistolen in beiden Händen. "Wir kämpfen uns durch wie Soldaten."
  
  Drake seufzte. "Weißt du, Kumpel, wegen dir werden wir getötet. Ja, mit einem solchen Plan können einige von uns es schaffen, aber nicht alle."
  
  Luther sah sich in den Gesichtern der Anwesenden um. "Jedenfalls ist Ihr Team zu groß."
  
  Drake hoffte, dass er scherzte. Diesmal sah er keinen Ausweg. Die Höhlen waren groß genug, um jedem das Leben zu kosten. Die Berge und Ebenen waren voller feindlicher Soldaten. Geschwindigkeit war ihre beste Option, aber wie?
  
  Die Einheimischen wurden unruhig. Einige schrien, andere gestikulierten. Das alles war aggressiv. Stiefel traten vor, Pistolen schwenkten. Der Angriff kam. Drake hatte keinen Zweifel daran, dass sie hier eine Weile durchhalten würden; Sie könnten den Eingang und die Abzweigungen der Höhle schützen, aber früher oder später werden die Militanten anfangen, größer zu denken - Sprengstoff und RPGs.
  
  Denken oder sterben.
  
  Er bemerkte, dass er Dahl ansah, und der Schwede blickte einfach auf.
  
  Sicherlich .
  
  Wir hatten eine Chance. Drake ließ alle seine Waffen los und legte sie auf den Boden. "Zwei Minuten", sagte er. "Bereit machen. Es wird eines der bizarrsten Dinge sein, die wir je getan haben."
  
  Dahl reichte ihm das Radio. "Willst du Ehrungen?"
  
  "Nein, tu es, Kumpel. Es war deine Idee."
  
  Alle anderen starrten sie nur mit einem Gesichtsausdruck an, der sagte: "Was ist gerade passiert?"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl rief an und sagte dann: "Acht Minuten."
  
  Drake schürzte die Lippen. "So lang?"
  
  "Das ist es, mein Freund."
  
  Die Dreharbeiten haben begonnen. Kugeln prallten vom Höhleneingang und der Decke ab und fegten Felstrümmer weg. Der Boden ist zu einem guten Ort zum Leben geworden. Drake und Luther konnten es nicht riskieren, hinauszuschauen, sondern legten ihre Waffen einfach auf einen Felsvorsprung und feuerten blind in die Berge. Hinter ihnen fanden Alicia und Kenzi Schutz hinter einem hervorstehenden Felsen, sodass sie den Eingang besser im Auge behalten konnten. Alicia war bereits damit beschäftigt, diejenigen einzusammeln, die die anderen übersehen hatten, als sie herüberkamen, um das Licht teilweise zu blockieren.
  
  Sie waren bereits kurz davor, gefangen genommen zu werden.
  
  "Mehr Feuerkraft!" Sie schrie.
  
  Sie waren bereits dabei. Hayden und Kinimaka gesellen sich zu Drake und Luther auf den Boden, allerdings weiter hinten, damit sie eine bessere Sicht haben. Smith und May deckten die Rückseite der Höhle ab, wo angrenzende Tunnel abzweigten. Sie hatten eine gute Deckung. Dahl ging in die Hocke, um den Molokai zu decken und die Nachzügler einzufangen, die die anderen übersehen hatten.
  
  Der Lärm in der Höhle war erschreckend, ununterbrochenes Schießen. Der Lärm draußen war schrecklich, die Schreie der Sterbenden und die Schreie der Verwundeten. Drake sah eins nach dem anderen strenge graue Gesichter, die ihn anstarrten, und musste darauf vertrauen, dass die anderen damit klarkommen würden. Sie und Luther luden abwechselnd ihre Waffen nach, und dann hörten sie Dahl schreien.
  
  "Vier Minuten".
  
  Der Feind näherte sich und schrie Obszönitäten, die das Team nicht verstand. Sie waren bereit, sich selbst zu verstümmeln und zu töten. Sie waren entschlossen, diesen Makel von ihrem Land und ihren Häusern zu beseitigen. Es gab keine Ruhepause.
  
  "Schießen!" Luther brüllte. "Schieß, Wichser!"
  
  Draußen stapeln sich Leichen. Mai und Smith blockierten die Gänge mit den Toten. Als die Granate in ihre Richtung flog, warf sie sie zurück und zerfetzte diejenigen, die sie bereits getötet hatte. Alicia schaffte es irgendwie, die Granate in der Luft zu ergreifen und weiter in das Höhlensystem zurückzuwerfen, bevor sie explodierte. Allerdings wehten Granatsplitter und Höhlenstaub durch ihren Raum in der Nähe des Ausgangs, rollten zwischen den Angreifern hindurch und verwirrten sie.
  
  Drake hörte es als Erster: das unglaubliche, rechtzeitige und wunderschöne Geräusch eines herannahenden Apache AH-64-Kampfhubschraubers. Es beherbergte eine zweiköpfige Besatzung und eine Reihe von Sensoren, die zur Zielerkennung an der Nase angebracht waren. Nicht, dass es heute nötig wäre. Es trug eine 30-mm-Kettenkanone, Hellfire- und Hydra-Raketen. Die Menge der eingebauten Überlebensreserven war atemberaubend, vom Cockpit-zu-Cockpit-Schutz, der das Überleben von mindestens einem Piloten ermöglichte, über die Konstruktion der Flugzeugzelle und Rotorblätter zum Schutz vor 23-mm-Geschossen bis hin zu einem selbstheilenden Treibstoffsystem.
  
  Im Moment symbolisierte es das Überleben.
  
  Begleitet wurde es von einem eineiigen Zwilling und einem Frachthubschrauber, der hoch am Himmel schwebte.
  
  "Wie?" Ich fragte. Alicia überlegte.
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. "Schwedischer Einfallsreichtum".
  
  Drake würgte. "Hast du sie geklärt?"
  
  "Ich habe Verteidigungsminister Crowe über Cambridge angerufen", sagte er. "Und forderte einen Luftangriff."
  
  "Verdammt, sie hat also noch Saft!"
  
  "Genug, um unser Leben zu retten."
  
  Die Militanten wandten sich bereits von der Höhle ab und überschätzten ihren Angriff. Drake konnte vorsichtig über den Sims spähen. Riesige graue Hubschrauber füllten die Luft über ihnen und flogen direkt auf den Gipfel des Berges zu.
  
  "Runter!"
  
  Die Kettenpistole feuerte; Seine alptraumhafte, ohrenbetäubende Freisetzung traf jeden auf seinem Weg und versetzte den Rest in Angst und Schrecken. Sein tödlicher Verlauf war durch nach oben fliegende Steine, Erde und Körper gekennzeichnet. Das SPEAR-Team verschwendete keine Sekunde; Sie standen sofort auf, um ihre Flucht zu beurteilen. In diesem Moment feuerte ein anderer Hubschrauber seine eigene Kettenkanone den Berghang hinunter und erregte so die Aufmerksamkeit der unten Versammelten. Die Szene war voller Verwüstung.
  
  "Der Lastwagen ist zurück", sagte Drake. "Wir müssen dicht auf den Fersen sein."
  
  "Hier". Luther zeigte auf einen Abschnitt der Ebene darunter, der leer war.
  
  "Sieht gut aus. Wir sind bereit?"
  
  Sie versammelten sich und warteten darauf, dass beide Apachen wieder zur Besinnung kamen. Weitere 30-mm-Granaten durchschlugen die Luft und zerstörten alles, was sie berührten. Die meisten Militanten wurden besiegt und suchten Schutz und Sicherheit. Es kamen immer nur die Hartgesottensten oder Dümmsten.
  
  Drake sah zwei zwischen Felsen klettern und erledigte sofort einen. Ein anderer tauchte hinter einen Felsbrocken. Luther bedeckte ihn mit ständigem Feuer.
  
  "Los Los." Hayden trieb sie hinaus.
  
  Der Berghang war ein mit Leichen übersätes Schlachtfeld. Apachen tauchten immer wieder auf. Höllenfeuerraketen zerstörten Gruppen von Militanten und rissen riesige Stücke vom Berg und den Ausläufern. Erde und Steine schwebten in der Luft, stellenweise war ein Vorhang aus kleinen Trümmern zu sehen.
  
  Ein Trupp SPEARERS rannte von Deckung zu Deckung und fand auf dem Berg jede Menge Steine, hinter denen er sich verstecken konnte. Die Hubschrauber folgten ihrem Kurs über ihnen und ließen Hölle und Tod auf ihre Feinde los. Molokai floh tapfer mit dem schweren Artefakt, genau beobachtet von Alicia, die ihm half, den Weg freizumachen. Drake, Luther und Dahl stürmten mit erhobenen Waffen vorwärts, feuerten ständig und töteten ihre Feinde oder zwangen sie, sich hinter Felsen zu ducken. Mai und Smith setzten von hinten Granaten ein, um die Nachzügler zu vertreiben und die Sicht nach hinten zu beeinträchtigen. Als komplettes Team war ihre Feuerkraft überwältigend.
  
  Drakes Stiefel berührten den Fuß der Hügel, der Boden wurde weniger steinig. Hier unten war es schwieriger, Deckung zu finden, daher bewegten sie sich langsamer und präziser, da immer mehr Raketen den Berg und die darunter liegende Ebene hinaufflogen.
  
  Der Frachthubschrauber driftete auf das leere Feld zu.
  
  Das ständige Feuer der Apachen schwächte den Widerstand ihrer Feinde und ließ jeden um seine eigene Sicherheit fürchten. Als Drake den Fuß der Hügel erreichte und sah, wie sich die Wüstenebene vor ihm öffnete, gab es keine Schüsse mehr. Allerdings gingen sie alle vorsichtig mit ihren Waffen um. Der große Hubschrauber setzte sanft auf, die Hecktür war heruntergelassen.
  
  "ROLLENSPIEL!" Mai schrie.
  
  Es erschien aus dem Nichts und flog glücklicherweise weit von seinem Ziel entfernt. May und Smith sahen einen Schimmer in den Ausläufern und konzentrierten ihr Feuer, während sie rannten. Es gab keine Rollenspiele mehr.
  
  Drakes Stiefel trafen zuerst die heruntergelassene Tür. Er kniete nieder und drehte sich um, die Pistole an die Schulter gedrückt, und suchte nach dem Feind hinter ihnen. Luther und Dahl standen an seiner Seite, aufgereiht auf der anderen Seite der Rampe.
  
  "Rein".
  
  Die letzte Person stürmte an Bord und sprang mit voller Geschwindigkeit, als der Hubschrauber bereits stieg. Drake und zwei seiner Gefährten eröffneten das Deckungsfeuer.
  
  "Wir leben?" fragte Alicia von ihrem Platz auf dem Boden aus und spähte durch die Hintertür.
  
  "Das hoffe ich auf jeden Fall", sagte May. "Weil du ganz sicher kein Engel bist."
  
  "Und wir sind stolz darauf."
  
  Drake sah aufmerksam zu, bis sie außer Reichweite der Raketen waren und die Tür schließlich zuschlug. Erst dann entspannte er sich, senkte die Waffe und atmete ein paar Mal tief durch.
  
  "Es war verdammt knapp."
  
  Molokai kletterte aus seinem schweren Rucksack, Pilzstaub setzte sich von seiner Kleidung ab und füllte die Kabine. "Und das Artefakt ist intakt."
  
  "Gut", sagte Drake. "Weil es das letzte ist. Was machen wir jetzt?"
  
  Hayden hängte ihr Satellitentelefon ab. "Lass es uns herausfinden, ja?"
  
  
  Kapitel achtunddreißig
  
  
  Die Hölle brach los.
  
  Es stellte sich schnell heraus, dass ein Mitglied ihres Teams auf der Flucht war, in größter Gefahr und um sein Leben kämpfte. Plötzlich begann die Situation zu eskalieren.
  
  Laurens Stimme war angespannt und voller Entsetzen, sie summte verzweifelt in den Tausende Meilen entfernten Hörer auf der anderen Seite der Welt.
  
  "Ich gehe... ich bin frei... Verdammt, warte."
  
  Ein Flüstern der Angst ließ Drake seine Fäuste ballen und wünschte sich verzweifelt, er könnte helfen. Smith war außer sich. Hayden hatte sechs Minuten lang versucht herauszufinden, was los war, aber Lauren hatte ein tödliches Katz-und-Maus-Spiel gespielt.
  
  Im Heck des Frachthubschraubers herrschte absolute Stille. Es war inaktiv, stand auf einer dunklen Landebahn in einer dunklen Ecke Ägyptens und wartete nur auf einen Aufruf zum Handeln.
  
  Was weiter?
  
  Damit haben sie nicht gerechnet.
  
  Lauren hielt den Atem an. Der Befehl enthielt keine Worte; Sogar Alicia und Kenzi saßen schweigend mit einem Ausdruck äußerster Besorgnis im Gesicht da. Laurens nächste Kommentare waren kaum hörbar.
  
  "Oh mein Gott... sie sind hier."
  
  Hayden umklammerte das Satellitentelefon fest. "Bleiben Sie absolut still. Mach gar nichts."
  
  Es gab einen Schrei und viel Rascheln. Es gab einen Schuss. Lauren schrie geschockt. Noch ein Rascheln. Noch ein Versuch.
  
  Smith stand nur einen Meter vom Telefon entfernt, die Augen fest geschlossen, die Fäuste an die Schläfen gedrückt. Er sagte nur ein Wort: "Lauren?"
  
  Durch das Telefon drangen tiefe und kehlige Stimmen: "Ist sie tot?"
  
  "Schaut so aus."
  
  Smith fiel auf die Knie. Hayden hielt verzweifelt am Telefon und an der offenen Leitung fest, aber er konnte Laurens Stimme überhaupt nicht hören. Nur ein bisschen schlurfen.
  
  "Bring die Schlampe besser hierher, Urban."
  
  Ja, lass ihn dort, wo er hingehört, hey Carmine? In einem Graben.
  
  Das gesamte Team hat beide Namen registriert. Drake wusste, dass dies einer dieser Momente war, in denen zwei Persönlichkeiten für immer zusammenhalten würden.
  
  Noch ein Rascheln und dann ein schleifendes Geräusch. Beide Männer grunzten. Drake sah, wie Kinimaka und Kenzi sich abwandten, da sie nicht hören mussten oder wollten, was als nächstes geschah. Alicias Gesicht verwandelte sich in die härteste Maske, die er je gesehen hatte.
  
  "Mach den Mistkerl heiß", knurrte Smith. "Ich weiß, wohin ich als nächstes gehe."
  
  Beide Männer schrien, als zwei Schüsse fielen. Drake glaubte, zwei Körper fallen zu hören und dann zwei weitere Schüsse. Es war ein Segen, Laurens brüchige Stimme zu hören.
  
  "Mir geht es gut", hauchte sie. "Sie haben mich erschossen. In der Hand. Aber mir geht es gut. Habe es vorgetäuscht, haha. Es ist das Einzige, worin ich gut bin.
  
  Smith war plötzlich auf den Knien und konnte seine Gefühle nicht verbergen. Haydens Knöchel waren völlig weiß, als er telefonierte. "Was passiert da?"
  
  "Warte... ich muss weg."
  
  Drei Minuten später kehrte sie nach langem Tuckern und Knirschen zur Schlange zurück.
  
  "Verdammt, das tut weh. Ich blutete, konnte es aber verbinden."
  
  Drake sprach als Erster. "Hast du dir eine ihrer Pistolen geschnappt?"
  
  "Auf keinen Fall. Ich bin höllisch nutzlos.
  
  "Nein, ist es nicht", sagte Smith.
  
  "Sehen Sie, wir sind hier auf Knopfdruck. Wir sind keine Soldaten. Sie werden uns töten."
  
  Hayden zwang ihre Stimme, ruhig zu klingen. "Bist du im Moment in Sicherheit? Wenn ja, erzählen Sie uns, was passiert ist."
  
  "Ja, ich ficke mitten auf einem riesigen Parkplatz, zwischen Autos." Der New Yorker holte tief Luft. "Sie haben zuerst Kimberly mitgenommen."
  
  Drake tat sein Bestes, den Mund zu halten. "Du meinst Sturm? Mist."
  
  "Ja, sie haben die Sekretärin entführt und verstecken sie irgendwo. Ich weiß nicht was passiert ist. Es war erst... vor ein paar Stunden. Wir hatten vor, den Präsidenten nach seiner Rede festzunehmen. Ich meine, nicht im wahrsten Sinne des Wortes, aber Kimberly hatte anonyme Presseausweise für uns arrangiert, und es war klar, wie wir an ihn herantreten sollten. Sie hat mit diesen Pässen ihren letzten Gefallen getan, und irgendjemand muss es rausgelassen haben."
  
  "Sie haben überall Augen und Ohren", sagte Kinimaka.
  
  "Jedenfalls haben sie die arme Kimberly auf dem Parkplatz direkt aus dem Auto gezerrt. Ich habe es einfach am helllichten Tag in einen schwarzen Lieferwagen geworfen. Es war schrecklich."
  
  Laurens Stimme wurde lauter. Hayden sagte ihr, sie solle sich beruhigen. Sie konnten es jetzt nicht riskieren, gehört zu werden. Sie hatte vielleicht eine gute Deckung gefunden, aber einer guten Deckung konnte man sich oft am schwersten entziehen.
  
  "Ich bin gerannt. Glücklicherweise war ich nicht weit von der Pressekonferenz entfernt, sodass es mir gelang, einen Ort zu finden, an dem sie es nicht wagen würden, mich anzufassen. Festhalten..."
  
  Drake nahm an, dass sie die Gegend überprüfte. Das Team wartete mit angehaltenem Atem.
  
  "Wir sind sauber, aber ich muss diese Hand überprüfen. Es brennt." Lauren kämpfte erneut gegen die Panik an und gewann ihre Essenz zurück. "Sehen Sie, trotz alledem ist es mir gelungen, mit Präsident Coburn zu sprechen."
  
  Drake war erstaunt. "Wow, hast du das gemacht?"
  
  "Ja, ich kam näher und er erkannte mich. Er war auch mit den Codewörtern vertraut, die es mir ermöglichten, privat zu kommunizieren."
  
  Drake wusste, dass es kein Codewort gab. Es war Laurens Art, Zeit zu sparen. Tatsächlich hatte er keinen Zweifel daran, dass sie ihn an den Angriff des Blutkönigs auf Washington und das, was folgte, erinnert hätte. Coburn hätte dies als Warnzeichen gewertet, als einen Hilferuf von SPIRA.
  
  "Ich habe es einfach und kühl ausgedrückt. Auch mehrere Berater waren vor Ort; Ich konnte nicht anders, als sie einzubeziehen. Ich habe über den Sturm gesprochen, die Sonderkommandos, die sie sich selbst überließen, die Waffen der Götter ... alles."
  
  "Hat er reagiert?" Mai stellte die Frage, die alle beschäftigte.
  
  "Ja. Gefragte Fragen. Ich habe nach Terminen gefragt. Sehr viele Dinge."
  
  "Lauren", sagte Hayden. "Wie zum Teufel bist du auf der Flucht gelandet?"
  
  "Nachdem ich das Gespräch mit Coburn beendet hatte, trat ich ein wenig zur Seite und Rick Troy stand direkt hinter mir. Sie kennen ihn - einen Berater des Präsidenten, der Teil von Tempest ist. Das Arschloch, das uns die ganze Zeit blockiert hat. Nun, ich grinste. Ich sagte: ‚Verstanden, Mistkerl" und sagte dann zu Coburn, er solle schnell handeln, denn sein Leben sei in Gefahr."
  
  "Großartig", sagte Hayden. "Warte einfach. Wir müssen über viel nachdenken."
  
  "Oder nichts", sagte Smith. "Wir fahren nach Washington."
  
  Die ganze Zeit über hörte auf der anderen Leitung Cambridge vom britischen SAS zu. Nun erteilte ihm Hayden das Wort.
  
  "Was haben wir mit Waffen?"
  
  "Ich fürchte, der Sturm ist unter Kontrolle. Sie verfügen über fast zwanzig Arten göttlicher Waffen. Sie haben eine Sekretärin, Crowe. Lauren wird eindeutig gejagt. Und ich vermute, dass sie inzwischen einen Plan haben, den Präsidenten zu eliminieren, falls Troy das alles mitbekommt. Es ist einfach großartig geworden."
  
  "Verstanden", sagte Hayden und wandte sich wieder dem Satellitentelefon zu. "Ihr zwei habt es geschafft, Tempests Versteck zu finden, oder?"
  
  "Wir haben festgestellt, wo sie sich treffen, ja, von Gleasons Laptop aus."
  
  Hayden begrüßte jedes Augenpaar in der großen Kabine. "Wir müssen Tempest zerstören. Sofort".
  
  Smith schüttelte seine Faust in die Luft. "Absolut!"
  
  "Es tut mir leid", warf Cambridge ein. "Ganz so einfach ist es nicht. Wie Sie wissen, ist der Sturm nicht allein. Das Terroristenlager ist jetzt voll funktionsfähig. Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie es in Scharen verschicken, nur um zu vertuschen, was sie als nächstes planen.
  
  In der Kabine herrschte eine tiefe, bedrückende Stille. Es gab keine einfache Antwort.
  
  "Wie viele Terroristen?" fragte Luther.
  
  "Hunderte", antwortete Cambridge. "Mindestens".
  
  Brechen Sie den Sturm oder zerstören Sie ihr Netzwerk, dachte Drake. Lauren und Crowe und vielleicht den Präsidenten retten oder die Terroristenarmee lahmlegen?
  
  Hayden hatte einen Plan. "Ich fürchte, wir haben keine Wahl. Wir müssen uns erneut aufteilen und beide Teams sind in großer Gefahr."
  
  Sie stand auf, die Last der Welt auf ihren Schultern. "Verabschieden Sie sich, solange Sie können. Wir sind in fünf geteilt. Ich nehme Smith, Mano und Molokai mit. Der Rest von euch wird sich um die Terroristen kümmern."
  
  Es gab keine Proteste oder Ablehnungsvorschläge. Hayden hatte recht und bestimmte ihr Vorgehen. Das Team stand auf und drängte sich zusammen, um Smith wissen zu lassen, dass er ihre Unterstützung hatte, und übergab Lauren alles, was sie hatten. Hayden erzählte dem New Yorker von einem ihr bekannten Arzt, der sie unter falschem Namen ins Krankenhaus hätte einweisen können.
  
  "Gehen Sie sofort dorthin", sagte sie. "Ich werde ihm sagen, dass du kommst, und ich werde mir ein Codewort ausdenken."
  
  "Das werde ich", krächzte Lauren. "Und Jungs... danke."
  
  "Wir sehen uns bald", beendete Hayden das Gespräch und wandte sich an Cambridge.
  
  "Also, irgendwelche Gedanken darüber, wie fünf Soldaten mit Hunderten von Terroristen fertig werden können?"
  
  "Das kam mir auch in den Sinn", fügte Drake hinzu, um es überzeugender zu machen.
  
  "Fünf?" Cambridge lachte. "Nein nein. Wie wäre es mit hundert Soldaten der Spezialeinheiten? Alles von SEAL-Teams bis zum Marinegeheimdienst, von Green Berets bis zur Delta Force. Und dabei sind die geheimen CIA-Teams und ein halbes Dutzend andere, die nicht einmal Namen haben, noch nicht mitgerechnet. Sie sind alle bereit, Ihnen zu helfen."
  
  "Fick mich", murmelte Drake. "Reden wir über das Dreamteam."
  
  "Nie wieder wird ein solches Team zusammengestellt, um eine Armee von Terroristen zu besiegen", sagte Cambridge. "Ich beneide dich verdammt noch mal."
  
  "Die Frucht der Fantasie." Dal rieb sich die Hände. "Nicht warten können".
  
  Hayden zeigte auf den Hubschrauber. "Aber wer wird zuerst gehen? Wir haben nur einen Transport."
  
  "Du", antwortete Cambridge sofort. "Weil, Hayden, unsere Insider den Klatsch bereits hören. Der Angriff der Tempest auf Präsident Coburn steht unmittelbar bevor.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDDREISSIG
  
  
  Mit Hilfe von Codewörtern, die bei persönlichen Treffen vereinbart wurden, die Whitehall und Cambridge über altmodische Kontakte arrangiert hatten, begannen sich weitverbreitete, isolierte Spezialeinheitsgruppen in Syrien zu versammeln. Der vereinbarte Treffpunkt war ein erhöhtes, verlassenes Dorf etwa eine Meile von der staubigen Hauptstraße entfernt - leicht genug, um wieder auf die Hauptstraße zu gelangen, weit genug entfernt, um sich in einer Menschenmenge zu versammeln und nicht aufzufallen, und bei Bedarf leicht zu verteidigen. Zunächst trafen die Teams einzeln ein, doch dann begannen sie in Gruppen anzureisen, nachdem ihnen klar wurde, dass es mit ihren Fähigkeiten relativ einfach war, das vom Krieg zerrüttete Land zu infiltrieren.
  
  Lass dein Ego an der Grenze, es war eine willkommene Welle; das Erste, was Drake sah, als er das Dorf betrat. Jemand hat diese Worte auf ein staubgraues Blatt gekritzelt und es zwischen zwei Gebäuden aufgehängt. Mit Alicia, May, Luther, Kenzi und Dahl ging er die Main Street entlang und lernte den Ort kennen. Sie waren gut bewaffnet und wohlgenährt, bereit, sofort aufzubrechen und warteten nur darauf, dass jemand die Versammlung zur Ordnung rief.
  
  Es ging schnell, als das letzte Team am Treffpunkt eintraf, einem einfachen, draußen aufgestellten Tisch, an dem Codenamen markiert werden konnten. Als sich alle versammelt hatten, trat ein Engländer in den Fünfzigern hinter sie, kletterte auf einen wackeligen Holzstuhl und forderte Aufmerksamkeit.
  
  "Ich habe nicht das Sagen", waren seine ersten Worte. "Ich bin nicht Ihr Anführer und würde es auch nie sein wollen. Kennen Sie alle Cambridge? Kennen Sie alle Whitehall? Sie baten mich, zuerst zu sprechen, damit wir Ordnung schaffen und einen Plan machen konnten. Sind wir bereit?
  
  Die Luft war erfüllt von allgemeiner Zustimmung.
  
  "Dann schicken Sie Ihre Kapitäne voraus. Genau hier und jetzt. Wir werden uns diesen Plan ausdenken und einem Terroristen in den Arsch treten!"
  
  Es gab Freudenschreie und das Schlurfen der Füße. Drake setzte seine Sonnenbrille auf, als die leuchtend gelbe Kugel heftig auf ihn zuschlug und Schweiß in seinen Stirnfalten entstehen ließ. Dahl stieß ihn mit dem Ellbogen an.
  
  "Willst du für den Anführer werfen?"
  
  Alicia nickte Kenzi zu. "Du machst Dahl. Ich werde auf Drake aufpassen.
  
  Der Schwede schloss müde die Augen. "Ich habe gemeint-"
  
  "Ich weiß, was du meinst", sagte Drake. "Aber eigentlich... ehrlich gesagt... glaube ich, dass wir eine Berühmtheit in unserer Mitte haben."
  
  Je öfter sie sich mit der Menge bewegten, je mehr Menschen sich um sie drängten, desto öfter bemerkte er, dass Luther sich mit respektvollen und bewundernden Blicken zuwandte. Für einige war er ein echter Mythos, für andere nicht weniger als eine Legende. Drake erinnerte sich, dass Crowe ihn einen verdammten Krieger der alten Schule genannt hatte. Der Mann, der das Höllenfeuer über jeden Feind der Vereinigten Staaten entfesselte.
  
  Er war kein Mann, der zu Egoismus neigte. "Ich denke, unser Kapitän ist hier genau richtig." Er stieß einen großen kahlköpfigen Krieger mit dem Ellbogen an. "Los, Kumpel."
  
  "ICH?" Luther versuchte, bescheiden zu wirken.
  
  "Du bist verdammt berühmt, Kumpel. Wagen."
  
  Dahl packte Luthers riesige Schulter, bevor er sich bewegen konnte. "Aber vermassel es nicht."
  
  Luther zuckte mit den Schultern, lief durch die Menge und gesellte sich zu über einem Dutzend anderen. Zuerst teilten sie ihre etwa hundert Soldaten in vier Teams auf, eines für jede Angriffsrichtung. Luftaufklärungsaufnahmen zeigten das Terroristenlager so, wie es war: fünf Hauptbereiche auf beiden Seiten eines breiten Baches: einen Parkplatz, einen Platz für alle Zelte, in denen die Auszubildenden schliefen, eine Bildungseinrichtung, ein Versammlungshaus und ein provisorisches Lager. Nichts war offensichtlich oder aus der Beobachtung absolut klar, aber zumindest wussten die Teams, womit sie es zu tun hatten.
  
  Also vier Teams, dachte Drake. Danach versuchten sie, vier Kontaktpunkte innerhalb dieser Teams zu identifizieren - nicht die Führungskräfte, wie sie schnell betonten. Luther wurde schnell zu einer gemeinsamen Basis für das Team, dem Drake und seine Gefährten angehörten. Es wäre Luthers Aufgabe gewesen, dafür zu sorgen, dass sich sein größeres Team nahtlos mit den anderen drei koordinierte.
  
  Und dann waren sie bereit zu handeln. Keine übertriebenen, verwirrenden Pläne. Sie waren hier, um das Terroristenlager zu neutralisieren und den weltweiten Einfluss von Tempest zu zerstören. Nur Drake und die anderen wussten, dass zwei Angriffe bevorstanden - der zweite befand sich im Zentrum einer Geheimorganisation und wurde von Hayden angeführt.
  
  Es dauerte einige Zeit, so viele Leute zusammenzubringen, aber mit Hilfe modernster Kommunikationsausrüstung und jahrelanger Schulung, die genau für diesen Zweck geeignet war, waren sie bereit.
  
  Drake ließ das Lager nie aus den Augen. In der Mitte floss ein Fluss, etwa so breit wie ein liegender Mensch, mit schneller Strömung. Es füllte eine natürliche Vertiefung in der Erde; Der grob geschotterte Parkplatz zu seiner Linken bot Platz für drei Busse und ein halbes Dutzend Autos. Dahinter befand sich ein niedriges Gebäude aus Blech, von dem man ihm sagte, es sei eine Lehrwerkstatt - eine Schule. Auf der anderen Seite sah er eine große Ansammlung von Zelten, eines an das andere gepresst, und einen mit Ziegeln ausgekleideten Brunnen. Rechts davon, auf der anderen Seite des Flusses, entdeckte er ein Versammlungshaus - vielleicht ein Ort, an dem man sich austoben konnte.
  
  Eine weitere Reihe von Strukturen war sichtbar, und zwar die erstaunlichste. Zu seiner Rechten bauten sie etwas, das wie eine provisorische amerikanische Stadt aussah, etwas Kleines, aber mit der richtigen Einrichtung und sogar einigen der richtigen Markennamen. Es diente der Vertrautheit, erkannte Drake. Etwas, das diesen Rekruten hilft, sich selbstbewusster zu fühlen.
  
  Das neue Team stellte sich neben und hinter ihm auf und führte noch letzte Kontrollen durch. Die Sonne hatte bereits etwa die Hälfte des westlichen Himmels erreicht, aber Drake fühlte sich besser, als die Temperatur sank. Während er sich versteckte und versuchte, den Sand nicht einzuatmen, war er überwältigt von der unglaublichen Anzahl von Soldaten der Spezialeinheit um ihn herum.
  
  "Hundert von uns, fünfhundert", sagte Luther über den Link. "Die kleinen Bastarde haben keine Chance."
  
  "Machen Sie es wahr", sagte Dahl. "Stark bleiben".
  
  Sie greifen gleichzeitig aus vier Richtungen an und konzentrieren sich dabei auf vier verschiedene Bereiche. Luther koordinierte sich gut mit den anderen drei Controllern im Team und gab jedem einen Countdown.
  
  "Zwanzig Sekunden"
  
  Die atemberaubenden Kommandos brauchten einen Moment zum Nachdenken. Drake, Alicia und Dahl lächelten einander an und fühlten sich dann demütig, Teil eines Phänomens, bereit, an der Seite von hundert gleichgesinnten Kriegern in einer der entschlossensten und heldenhaftesten Armeen aller Zeiten zu stehen.
  
  "Nach vorne!"
  
  Der Anruf wurde gestoppt. Drake rannte los und stürmte in einem Kampfangriff den Hang hinunter, Dahl und May zu seiner Rechten, Alicia und Dutzende andere zu seiner Linken. Etwas Großes berührte sie. Es war unmöglich, diesen selbstlosen Mut abzulehnen. Das war alles, woraus sie gemacht waren.
  
  "Das Ende des Sturms beginnt jetzt", sagte Drake.
  
  Sie erreichten das ebene Gelände, wo der Parkplatz begann, und hörten bereits Schüsse aus dem Süden. Drake rannte, die Waffe fest an seine rechte Schulter gedrückt, und prüfte vorsichtig die Straße vor ihm. Die Luft roch nach Öl und Dieselkraftstoff; Drake sah es auf offenen Trommeln. Die Kampfgeräusche wurden immer lauter. Er ging zwischen den Bussen hindurch und kam immer näher an das heran, was sie für das Schulgebäude hielten.
  
  Die Terroristen lungerten zwischen den Fahrzeugen herum. Kenzi erschoss einen, der mit einem Gewehr über dem Rücken aus dem Bus stieg. Viele andere, die versuchten, die Quelle des neuen Lärms zu erkennen, stellten dann fest, dass sie angegriffen wurden.
  
  Drake sah, wie eine Taube hinter die Vorderseite eines anderen Busses stürzte, sich auf den staubigen Sandboden warf und dem Feind die Beine zertrümmerte. Dahl rannte herum, um ihn zu erledigen. Außerdem tauchten in den Fenstern des nächsten Busses Köpfe auf, gefolgt von Gewehrläufen. Die angreifenden Kräfte verschwendeten keine Zeit. Sie durchlöcherten die Fenster mit Kugeln, zertrümmerten jedes einzelne auf der anderen Seite und bewarfen sie dann mit Granaten.
  
  Drake fiel auf ein Knie und hielt sich die Ohren zu, als der Bus explodierte und Flammen in die Luft schoss. Schwarzer Rauch stieg auf.
  
  Drake und Alicia sprangen auf, fast bevor die Schrapnelle zu Ende geflogen waren, näherten sich dem Feuer und umgingen den hinteren Teil des Busses.
  
  Die Schule lag vor uns, etwa dreißig Meter entfernt. Aus der einzigen Tür strömten Menschen, als wäre darin ein Rudel Löwen. Drake verstand sofort ihr Spiel.
  
  "Umzug!"
  
  Mit wütendem Feuer stürmten sie zur Schule. Es bestand immer noch eine Chance, dass sie die meisten Terroristen daran hindern konnten, durch diese eine Tür zu gehen. Es waren achtzehn Soldaten - der Rest fegte immer noch den Parkplatz - und sie rannten in einer einzigen Welle, einer kontinuierlichen Linie präzisen, tödlichen Feuers.
  
  Die Flüchtlinge fielen sofort, noch eine halbe Minute von jeder Deckung entfernt. Die Hartgesottensten fielen auf den Bauch und begannen zurückzuschießen.
  
  Drake entfernte einen von ihnen, seine Kugel schoss vom Kopf des Mannes ab und ließ seinen gesamten Körper in die Tiefe stürzen. Sie feuerten eine Granate nach der anderen auf die Ausgangstür ab; Menschen fielen aufeinander. Überall im Gebäude zersplitterten Fensterscheiben, als die Eingeschlossenen nach einem Fluchtweg suchten.
  
  "Umkreisen Sie es", zischte Luther. "Custers Last Stand Style" .
  
  "Sie wollen, dass wir in immer kleineren Kreisen um dieses Gebäude herumlaufen?" Alicia revanchierte sich, indem sie die Kommunikation abbrach.
  
  Luther ignorierte sie, als er näher kam. Die Linken kämpften nach links, während die Rechten nach rechts gingen. Sie rannten im Kreis um die Schule herum und verdeckten jedes Fenster. Drake sah zwei seiner eigenen fallen, kannte aber ihre Namen nicht. Kugeln, die in ihre Richtung flogen, waren eine Seltenheit - sie hatten ihren Angriff perfekt getimt -, aber Unglück und Pech waren Bastarde, die überall auf dem Vormarsch waren.
  
  Drake kniete nieder, schoss präzise, stellte das Zielfernrohr jedes Mal auf Millimeter um und filmte alles, was er in Bewegung sah. Alicia und Dahl standen auf beiden Seiten von ihm, May hinter ihnen. Sie kamen langsam voran, aber nicht lange. In dieser Art von Schlacht war Bewegung unerlässlich.
  
  Drake sah vier Fenster entlang dieser Seite, an deren Rand SWAT-Soldaten stationiert waren. Die Terroristen begannen, drinnen zu bleiben und zielten mit ihren Waffen durch die beschädigten Fensterscheiben.
  
  "Granaten", sagte Luther.
  
  Sie duckten sich und wanden sich, während sie nach vorne stürzten und ihre Granaten warfen, bevor sie zu einer leichten Beute wurden. Schon damals wurde aus dem Fenster ein Rollenspiel gezeigt, dessen Besitzer sich nicht um seine eigene Sicherheit kümmerte. Nicht alles flog in den offenen Schlitz; einige prallten von der Metallstruktur ab.
  
  Drake warf sich auf den Sand- und Kiesboden, die Hände hinter dem Kopf verschränkt.
  
  Die Explosion war heftig und spaltete die Metallkonstruktion, so dass ihre Platten nach außen stürzten. Das Feuer schoss in alle Richtungen und versengte den Boden und alles, was sich ihm in den Weg stellte. Ein paar Mitglieder von Luthers Mannschaft wurden verbrannt, aber nichts allzu Dramatisches. Luther hätte sie für "begeistert" gehalten. Sein Siegesschrei war von Blutdurst getrieben.
  
  "Die Schule ist verdammt noch mal vorbei, Leute. Was weiter?"
  
  Drake rollte sich herum und sprang auf. Den Gesprächen über den Link nach zu urteilen, erlebten andere Teams mehr Widerstand. Der Parkplatz wurde geräumt, es kamen jedoch vier Menschen ums Leben.
  
  "Der Hauptkampf findet bei den Zelten und am Fluss statt", sagte Luther. "Gehen".
  
  Drake suchte immer noch nach Bewegung und traute nichts. Dahl klopfte auf seine Kleidung und wirbelte eine Staubwolke auf. Sand tropfte aus den Falten seiner Jacke.
  
  Alicia lud ihre Waffe nach. "Keine Zeit zum Putzen, Torsti. Seien wir ehrlich - es ist ein langer Job."
  
  "Hey, Drake ist derjenige, der das Fleisch kocht."
  
  Sie joggten um die Ruinen der Schule herum und spürten die Hitze des ungezügelten Feuers auf ihren Gesichtern.
  
  "Daran ist nichts auszusetzen, Kumpel", sagte Drake gedehnt. "Verdammt, das ist ein echtes Durcheinander."
  
  Luther starrte auf den unglaublichen Kampf zwischen den Zelten und dem Fluss.
  
  "Zeit zum Fesseln, Jungs."
  
  
  KAPITEL VIERZIG
  
  
  Hayden war schwindelig, und zwar nicht vom Schweben. Die Ereignisse entwickelten sich zu einer rasanten Reihe unwahrscheinlicher Ereignisse, die damit begannen, dass sie nach Washington zurückkehrten und in eine mattschwarze, erschreckend schnelle Limousine gestopft wurden. Washington D.C. schien schweigend zu zittern; Die Stadt bewegte sich wie üblich, aber mit einem unterschwelligen Gefühl intensiver Angst und Gewalt. Nur die wenigen Eingeweihten wussten, was wirklich vor sich ging, doch ihre Verunsicherung, Anrufe und Warnungen verbreiteten sich bald in der ganzen Stadt.
  
  Hayden erinnerte sich, dass er von einer dunklen Landebahn direkt in ein privates Krankenhaus gebracht wurde. Dort trafen sie Lauren und nahmen sich ein paar kostbare Minuten, um ihre Freude darüber zum Ausdruck zu bringen, sie kennenzulernen.
  
  Smith war außer sich. Trotz all ihrer jüngsten Meinungsverschiedenheiten rannte er hinein, hob sie aus dem Bett und umarmte sie fest. Hayden tat so, als würde er die Tränen in seinen Augen und das breite Lächeln auf Laurens Gesicht nicht sehen.
  
  "Danke", sagte Hayden. "Danke, danke für alles."
  
  "Siebenbürgen ist schon lange her", sagte Kinimaka. "Du wusstest es besser als wir, Mädchen."
  
  Lauren kicherte, niedergeschlagen von Smith, aber nicht unglücklich darüber. "Schließlich bin ich dort angekommen, nicht wahr?"
  
  "Das hast du verdammt recht", sagte Hayden. "Coburn und wir schulden dir unser Leben. Die Hand?"
  
  "Alles wird gut", sagte Lauren. "Schließlich".
  
  Hayden sah die Müdigkeit in Laurens Gesicht, die völlige Erschöpfung und dachte darüber nach, was sie in den letzten Wochen durchgemacht hatte. Ständiger Druck, ständige Angst, 24 Stunden am Tag.
  
  "Schau", sagte sie. "Wir werden damit fortfahren, wenn der Sturm vorbei ist. Jetzt müssen wir umziehen."
  
  Ein paar Minuten später fuhren sie in ihrem nicht gekennzeichneten Auto wieder Rennen, ließen Lauren zurück und besprachen mit Coburn und seinen vertrauenswürdigen Beratern einen Plan, um dem ein Ende zu setzen. Coburn wurde in Sicherheit gebracht, nachdem er auf einer Pressekonferenz mit Lauren gesprochen hatte und Tempests Plan nur wenige Stunden lang vereitelt hatte.
  
  "Weißt du, wo sie sich treffen?" fragte Coburn.
  
  "Wir wissen". Hayden wollte dies niemandem außer dem Präsidenten verraten. Heute Abend gab es keine zweite Chance. "Wir können in einer halben Stunde da sein."
  
  "Agent Jay, ich bin immer noch der Anführer der größten Nation der freien Welt", sagte Coburn. "Ich denke, ich könnte etwas Unterstützung für Sie gewinnen."
  
  Hayden hasste es, diesem Mann Fragen zu stellen, und biss bei der Frage "Hundertprozentig vertrauenswürdig?" die Zähne zusammen.
  
  "Sechs Personen. Delta. Ich habe mit zwei von ihnen trainiert und sie haben den Rest trainiert. Ich unterstütze sie."
  
  "Klingt großartig, Herr Präsident. Ich habe vergessen, dass du beim Militär bist."
  
  "Das sollten Sie mir nicht gestehen, Agent. Kann ich Ihnen vertrauen?"
  
  Hayden wusste, dass es nur ein kleiner Verweis war. "Jawohl. Lasst uns sie treffen."
  
  "Und danke", warf Smith ein. "Danke, dass du Lauren geholfen hast."
  
  "Mit Vergnügen, Soldat. Sie hat mir das Leben gerettet."
  
  "Sind Sie in Sicherheit, Sir?" fragte Hayden, als sie zu einer neuen Adresse umgeleitet wurden.
  
  Coburn kicherte. "Ich glaube, das ist ein strittiger Punkt. Ist der Präsident jemals sicher? Vor dieser sehr realen Bedrohung drohte eine andere. Schlimmer noch, wenn Sie es sich vorstellen können. Aus Russland."
  
  Hayden kannte den Präsidenten und viele DC-Beamte erhielten ständig verlässliche Informationen über Attentatsversuche. Daran war nichts Ungewöhnliches.
  
  Aber Russland?
  
  "Bist du nah?" fragte Coburn.
  
  Hayden schüttelte sich und überprüfte ihr Navi. "Noch fünf Minuten", sagte sie.
  
  "Dann viel Glück euch allen. Gebt mir die gute Nachricht zurück, meine Freunde."
  
  "Das", sagte Molokai, "steht nie in Frage."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden wusste, dass Lauren Tempests geheimes Versteck entdeckt hatte - einen Ort, den sie The Room nannten -, nachdem sie ein letztes Mal unglaublich mutig versucht hatte, Nachtschatten für General Gleason zu werden. Der Laptop gab ihnen den Standort und dank Laurens schnellem Verstand wusste Gleason nie wirklich, was passiert war, und erzählte auch niemandem davon. Hayden wusste auch, dass die Tempest jetzt voll bewaffnet waren, von der Tötung aller, die ihnen in den Weg kamen, bis zur Entführung des Verteidigungsministers. Als sie sich mit dem Delta-Team trafen, stellte sie sicher, dass sie bestens vorbereitet waren.
  
  "Bist du ein SPEER?" fragte der Leiter der Gruppe. "Ich dachte, es gäbe mehr von euch."
  
  "Wir sind im Moment etwas angespannt", sagte Smith. "Aber begierig darauf, es zu beenden."
  
  In Washington D.C. ist es gerade 9:00 Uhr geworden. Der Saal diente als Treffpunkt im Meridian Hill Park, einem kleinen, pavillonartigen Bauwerk, in dem sich diese sieben mächtigen Männer persönlich treffen konnten. Dies war der große Moment für Tempest, und jetzt gab es ihre Krise - es war klar, dass sie sich treffen würden. Die Frage war wann?
  
  Sie gruben sich bei den ersten Sonnenstrahlen zitternd und kalt in die Umgebung. Niemand sprach, niemand bewegte sich. Erst als sich die offensichtliche Gestalt von General George Gleason näherte, spürte Hayden einen Herzschlag.
  
  "Zuerst zuschlagen", flüsterte sie. "Niemand bewegt sich verdammt noch mal."
  
  Zwei Minuten später näherte sich Mark Digby von der anderen Seite.
  
  "Führen Sie einen zweiten Schlag aus." Hayden ballte bereits ihre Fäuste.
  
  "Und der Dritte." Kinimaka nickte nach Westen.
  
  "Schau da drüben", zischte Smith mit echter Bosheit in seiner Stimme. "Das ist Rick Troy, Assistent des Präsidenten; derjenige, der Lauren verbrannte und befahl, sie zu töten."
  
  "Ein bisschen mehr", sagte Hayden zu ihm. "Dann wirst du deine Rache haben."
  
  Und zwar in vollem Umfang, wie sie gehofft hatte. Jedes Tempest-Mitglied hatte mehr als einen Leibwächter dabei. Es besteht eine gute Chance, dass die Leute, die versucht haben, Lauren zu töten, auch hier waren.
  
  "Fertig", bestätigte der Kommandeur der Delta-Gruppe.
  
  "Vierter Aufprall", sagte Hayden, als sich ein weiteres bekanntes Gesicht dem Backsteingebäude näherte und darin verschwand.
  
  Kinimaka richtete ein Parabolmikrofon auf das Gebäude und lauschte ihren Kommentaren über seine Kopfhörer. Er zeigte ihnen den Daumen nach oben, um ihnen mitzuteilen, dass er wichtige Informationen erhielt. Natürlich brauchten sie keine weiteren Beweise; Sie hatten bereits genug, aber Hayden sah darin ein paar weitere Nägel in Tempests Sarg, und niemand konnte es ihnen leugnen.
  
  Um 10:00 Uhr waren alle Spieler an ihren Plätzen. Hayden signalisierte dem Delta-Team, dass es einsatzbereit sei. Dann erschien eine Frau, die mit ihrem Hund einen schlammigen Weg entlangführte, was das Team dazu veranlasste, auf Pause zu drücken.
  
  "Warte", sagte Hayden. "Jetzt besteht keine Gefahr für die Zivilbevölkerung."
  
  "Oder Reißzähne", fügte Molokai hinzu.
  
  Hayden warf ihm einen Seitenblick zu. "Und das auch".
  
  Der Hundeführer verschwand und wurde durch einen Jogger ersetzt. Enttäuschung macht sich breit. Das Team wartete, marschbereit, aber erstarrt. Seit diesem Tag sind noch zwei Minuten vergangen.
  
  Hayden sah, dass der Moment endlich gekommen war und nickte Mano zu, was ihr sehr viel bedeutete; Das wichtigste davon war "Bleiben Sie sicher". Das Delta erhob sich vor SPIR und kletterte aus dem Unterholz. Sie hatten bereits festgestellt, dass es hier keine Hintertür gab. Sie rannten schreiend über das Gras und zerrten die meisten Leibwächter ins Freie.
  
  Hayden tötete die beiden Männer, als er das offene Grün überquerte und dann den sanften Hang zur Vorderseite des Pavillons hinaufstieg. Die beiden toten Leibwächter lagen ausgestreckt auf dem Boden und rollten dann den Hang hinunter. Hayden hat eine Sache überwunden, eine andere umgangen. Delta Force rückte vor und drückte Menschen auf den Boden oder tötete sie. Es gab keine Ruhepause. Der Park, der blaue Himmel und der grüne Busch waren für sie nicht mehr real - das Leben hatte sich auf Überleben und Sieg beschränkt, auf den schrecklichen Untergang dessen, was ein schreckliches Imperium hätte sein können.
  
  Weitere Schüsse fielen aus dem Pavillon, als die Leibwächter hinter den Mauern kauerten, was zu einer Pattsituation führte. Hayden schlug hart auf dem Gras auf, der Hang bot ihr etwas Schutz. Ein paar Sekunden später, bevor sie fragen konnte, schrie der Delta-Anführer.
  
  "Auflegen! Wir werden dich töten, wenn du nicht nachgibst. Schauen Sie sich Ihre Position an."
  
  Der Sturm würde in Panik geraten und seine bewaffneten Verteidiger zwingen, sie abzuziehen. Die Mauern werden geschlossen. Panik in ihrer Brust. Sie verdienen all das und noch mehr.
  
  Der Delta-Soldat zeigte seinen Feinden den Trugschluss ihres Verhaltens, indem er eine Granate warf. Es wurde absichtlich kurz geworfen - ein Warnschlag.
  
  "Letzte Möglichkeit!"
  
  Hayden zielte für den Fall, dass sie sich plötzlich zur Flucht entschließen sollten. Lange Sekunden passierte nichts, dann schossen mehrere Pistolen durch die Luft und landeten mit einem lauten Knall schwer im Gras. Man konnte Schreie hören, als Tempest ihre Wachen ausschimpfte und ihnen befahl, zu kämpfen. Aber es war nutzlos. Die Halle, wie sie sie nannten, war uneinnehmbar.
  
  Delta befahl den Leibwächtern herauszukommen, zwang sie auf die Knie und hielt ihnen Waffen an den Kopf. Smith rannte vor, angeblich um zu helfen, aber Hayden wusste genau, was er tat.
  
  "Lancelot Smith", warnte sie. "Du bist gerade auf dem Rückzug."
  
  Er erkannte sie nicht. Haydens Gesicht verzog sich vor Verärgerung, aber gleichzeitig hatte sie Mitleid mit dem Mann. Wenn Urban und Carmine, die beiden Söldner, die versucht haben, Lauren zu töten, hier wären, würde Smith eine Art Entschädigung bekommen.
  
  Unglaublicherweise endete alles so schnell, wie es begann. General Gleason erschien zuerst, hob die Hände und schrie laut, was Hayden nur zum Lächeln brachte. Der Rest kam bald darauf. Rick Troy, Assistent des Präsidenten, landete auf dem letzten Platz.
  
  Hayden starrte ihn an, den Mann, der SPEAR angeblich zum Staatsfeind gemacht hatte. Kinimaka und Molokai verteilten sich und beobachteten jede noch so kleine Bewegung.
  
  Hayden atmete erleichtert auf und ihre Gedanken wandten sich für einen einzigen, klaren Moment Drake und den anderen zu.
  
  Und dann passierte es; Der letzte Akt von The Storm.
  
  
  Kapitel einundvierzig
  
  
  Haydens Geist war im Auflademodus. Der Feind wurde besiegt. Nicht einmal ein Anflug leichter Angst quälte sie. Später wurde ihr klar, dass es immer so endete - Tempest hätte nach all den Schrecken, die sie begangen hatten, niemals freiwillig lebend gefangen genommen werden dürfen.
  
  Gleason griff nach seiner Pistole, und drei andere taten es ihm gleich. Troy ließ die kleine Pistole aus seinem Hemdsärmel in seine Hand fallen. Ein anderer - Hayden erkannte Mark Digby vom CIA - warf eine scharfe Granate hoch in die Luft.
  
  "Glaubst du, wir haben uns nicht darauf vorbereitet?" Gleason schrie.
  
  Es war nur eine Frage eines Augenblicks, die Stirn des Generals in ihrem Blickfeld auszurichten. Sie dachte: Es ist mir egal, was du denkst, Idiot, der abdrückt. Gleason starb sofort, was bedauerlich war, als er eine andere Person traf. Die Granate glitt träge nach unten. Smith bewegte sich schneller als ein explodierendes Feuerwerk und zielte auf Digby, als der Adjutant seine Waffe hob.
  
  Smith feuerte zuerst. Digby flog zurück. Hayden kicherte zustimmend.
  
  Die Granate fiel, als Delta und die Leibwächter ins Gras stürmten. Es explodierte einen Meter über dem Boden und tötete mehrere Menschen. Einer der Toten war ein Mitglied des Delta Squad, was Hayden einen stechenden Schmerz im Herzen verursachte.
  
  Auf dem grasbewachsenen Hügel direkt vor dem Pavillon lagen Leichen verstreut. Hayden näherte sich den Überresten, verzweifelt auf der Suche nach mindestens einem, der noch am Leben war.
  
  Smith hatte bereits unglückliche Kriminelle streng überwacht. Er schaute für einen Moment weg, als Hayden näher kam.
  
  "Ich glaube, das sind Urban und Carmine", sagte er. "Mein Freund aus Delta zeigte mir die CCTV-Aufnahmen vom Parkplatz, auf dem sie Lauren angegriffen haben. Gerne befülle ich sie mit so viel Blei, wie Sie benötigen."
  
  Der Delta-Anführer kniete neben seinem gefallenen Kollegen. "Meine Augen sind getrübt, weil mein Freund tot ist. Ich kann nichts sehen, und mein Team auch nicht."
  
  Haydens Gesicht war voller Schmutz, besorgt und wütend, als sie die beiden Söldner ansah. "Wo ist Minister Crowe?" Ich fragte.
  
  
  Kapitel zweiundvierzig
  
  
  Drake warf seinen Körper über den breiten Fluss, landete mit seinen Stiefeln hart im staubigen Schlamm und rannte dann den kurzen Hang hinauf zum Rand der Zeltstadt. Hier herrschte echtes Chaos. Die Terroristen und Söldner ruhten, einige schliefen, ruhten sich nach dem Tag aus, an dem die Sonne ihren Höhepunkt erreichte. Die Schüsse weckten sie und sie eröffneten das Feuer, vor allem die Söldner, die besser ausgebildet waren.
  
  Drake stürzte sich auf den dunkelhäutigen jungen Mann, warf ihn zu Boden, sie rollten herum und krachten gegen das Zelt. Alicia fiel neben ihm, wurde von einem Mann horizontal getroffen, der von einem anderen zurückgeschleudert worden war. Dahls Stiefel landete im Gesicht von Drakes Gegner und traf ihn hart; Dahl wurde dann von zwei Söldnern weggeschleppt. Drake stieß seinen Gegner mit dem Ellbogen an, zog sein Messer und stach zweimal auf ihn ein. Dann sah er, wie Alicia aufstand und Dahl ansah.
  
  Der Schwede lag auf dem Rücken und kratzte mit den Händen durch den Schlamm, während die beiden Männer darum kämpften, sich oben festzuhalten. Einer traf ihn ins Gesicht, der andere in den Bauch. Dahl versuchte, sie abzuwerfen. Drake griff unter das Kinn des Mannes, der ihm am nächsten stand, zog und drückte ihm gleichzeitig die Kehle zu. Alicia führte einen fliegenden Tritt aus und trat dem anderen Mann mit ihrem Stiefel ins linke Ohr. Er besiegte Clear und Dahl war frei.
  
  Für Dankbarkeit blieb keine Zeit. Ein riesiger Söldner zog Alicia zurück, und dann fiel dieser Mann taumelnd in ein Schlagloch und erreichte das Zelt. Das Material umhüllte sie und schlug nach links und rechts, während Alicia und ihre Gegnerin nach der Vorherrschaft strebten.
  
  Drake wirbelte so heftig herum, dass er glaubte, der Kopf seines Feindes würde gleich abfallen. Der Kampf dauerte nicht lange. Drake ließ den Mann mit dem Gesicht nach unten liegen, drehte sich um und wurde dann mit einem Gewehrkolben ins Gesicht geschlagen. Er taumelte Schritt für Schritt den Hang hinunter. Blut schoss ihm in die Augen, brannte und blendete ihn. Das Messer prallte von seiner Körperpanzerung ab, und dann tauchte der Gewehrkolben wieder auf, was ihn glauben ließ, dass dem Besitzer die Munition ausgegangen sei. Am Ende hielt ihn der Fluss auf.
  
  Die Stiefel knallten ins fließende Wasser, als Drake es schließlich schaffte, seinen Rückzug zu stoppen. Der Jäger muss in die Luft geflogen sein, denn dann prallte sein Körper gegen Drake und ließ ihn in tiefes Wasser stürzen. Er fiel und rollte, schnappte nach Luft, hustete und wand sich. Eine Hand tastete nach seiner Kehle und hielt ihn fest. Drake schlug zweimal zu, suchte nach weichen Zielen und fand etwas, das er für eine Truhe hielt. Das Messer hielt er immer noch in der Hand, also drehte er es kräftig und stürzte es mit aller Kraft ins Wasser. Die Klinge senkte sich und der Druck ließ nach, als die Gestalt auswich, das Messer immer noch in ihrem Körper.
  
  Drake tauchte schnell auf und spuckte. Aus seiner oberen Hälfte strömte Wasser herab.
  
  Schließlich klärte sich seine Sicht. Er war jetzt auf den Beinen, brusthoch über dem Wasser und blickte den Hang hinauf zur Zeltstadt.
  
  Überall kämpften Figuren. Ununterbrochen erklangen Schüsse und Schreie. Drake sah, wie mehrere seiner Kameraden sich abmühten, und patschte aus dem Fluss zurück durch den Schlamm zum Gipfel des Abhangs. Er zog eine Pistole, zielte und feuerte. Wo im Weltraum ein Söldner oder Terrorist stand, schoss Drake auf ihn. Der achte fiel, und seine eigenen Kollegen standen auf oder knieten nieder und taten dasselbe.
  
  Die Söldner stürmten erneut auf sie zu, eine Welle schreiender Gestalten. Es kam zu einem weiteren Nahkampf. Bei jedem Zusammenstoß zogen sich die Terroristen zurück und wurden in die Mitte der Zeltstadt getrieben. Drake stand zwischen den umgestürzten Zelten und suchte nach seinen Freunden.
  
  Alicia drehte sich um und schoss auf den herannahenden Söldner. Dahl warf den Mann in das Zelt, sodass das Material ihn umhüllte und der Schwede leicht getötet werden konnte. Kenzi behauptete sich gegen den anderen und benutzte zwei Messer, um ihn gleichzeitig zu verwirren und zuzustechen, sodass der Mann wehrlos war, bevor er sich das Leben nahm. Luther und May befanden sich fast in der Mitte der Zelte, am anderen Ende des Weges aus heruntergefallenem Material und Menschen, den die beiden vermutlich größtenteils verursacht hatten.
  
  Die anderen Mitglieder ihres Teams kämpften überall um sie herum.
  
  In Schweiß gebadet, der immer noch tropfte und aus einem Dutzend Wunden blutete, kämpfte sich Drake durch die Menge auf Alicia zu. Er schaffte es gerade noch, den Söldner daran zu hindern, mit der Pistole in der Hand vom Boden aufzustehen. Drake hob die zurückgelassene Pistole auf und schoss auf ihn. SWAT-Teams deckten sich ständig gegenseitig den Rücken und hielten stets Ausschau nach einem Kollegen.
  
  Luthers Stimme dröhnte durch seinen Ohrhörer. "Ricardos Team stieß in der Fake-Stadt auf ernsthaften Widerstand", sagte er. "Räum hier auf und geh."
  
  Drake fluchte. Meinte Luther, dass es sich dabei nicht um ernsthaften Widerstand handelte? Verdammt, was ist mit dem anderen Team los? Er schoss auf einen Mann, der mit einem RPG über der Schulter aus einem Zelt kam; trat einen anderen, der im Dreck lag und noch lebendig genug war, um Ärger zu verursachen.
  
  Alicia drehte sich um. "Bist du gesund und munter?"
  
  "Mehr oder weniger. Du?"
  
  "Ich glaube, ich habe einem Bell End einen Nagel am Zahn abgebrochen."
  
  "Verdammt, ich bin so froh, dass du das letzte Wort hinzugefügt hast."
  
  Und wieder wurden sie getrennt. Drake warf sich den Mann über die Schulter; dann taumelte er unter dem schweren Schlag eines anderen, fiel auf die Knie und starrte auf den blutigen Boden. Eine schnelle Drehung und er warf seinen Körper zur Seite und gewann wertvolle Sekunden. Der nächste Angriff wurde jedoch abgebrochen, als Dal auftauchte und Drakes Gegner konfrontierte.
  
  Vier Sekunden später standen Drake, Alicia und Dahl Schulter an Schulter.
  
  "Hier", sagte Alicia.
  
  Luther, Mai und ein Dutzend andere versammelten sich im Zentrum der Zeltstadt. Dort versammelten sich Söldner und Terroristen und leisteten letzten Widerstand. Luther hielt in jeder Hand eine Maschinenpistole, deren Läufe durch den ständigen Gebrauch so heiß waren, dass sie zu brennen schienen. Rauch hüllte die Szene ein. Kenzi stürzte sich so beiläufig in den Kampf, nur mit Messern bewaffnet, dass sogar Dahl das Gesicht verzog.
  
  "Sollten wir?"
  
  Das Trio nahm die benötigten Waffen und eilte über den Boden, der mit Erdklumpen, Gras, Schlamm und Blut bedeckt war. Das Schlachtfeld war übersät mit Toten und Sterbenden. Drake sah, wie sich andere um ihre eigenen Leute kümmerten. Sie näherten sich dem Zentrum auf beiden Seiten von Luther und May und sahen, wie die Söldner vor ihnen zurückfielen und aus Angst vor dem Feind von allen Seiten nicht in die richtige Richtung schießen konnten. Luthers Trupp rückte von Norden und Süden, Osten und Westen vor und vernichtete die Reihen der Söldner. Jeder Terroristenanwärter, den Drake sehen konnte, kniete besiegt im Schlamm, die Hände auf dem Kopf.
  
  Bald wurde die Zeltstadt erobert. Luther befahl den Männern, die Gefangenen zu fesseln, und nur wenige blieben übrig, um sie zu bewachen.
  
  Drake blickte sich in der provisorischen Stadt um, der letzten und schlimmsten Widerstandszone. Gebäude brannten, Flammen schlugen aus den Dächern. Es wurden Panzerfäuste abgefeuert und Granaten explodierten.
  
  Und natürlich musste Team SPEAR genau dort sein.
  
  
  Kapitel dreiundvierzig
  
  
  Die provisorische Stadt war ein Kriegsgebiet, aber für Drake war es ein besonderer Anblick, da Dutzende von Elite-SWAT-Soldaten Seite an Seite kämpften. Die Söldner saßen in einem Lokal mit roten und gelben Fensterläden und Graffiti, ihre Feuerkraft war deutlich sichtbar, als sie jeden Angriffsversuch abwehrten. Die Terroristen feuerten auch aus den Fenstern benachbarter Gebäude - einer Bank, eines Cafés, eines Burgerlokals - erkennbare Merkmale des amerikanischen Lebens. Einige machten sich auf den Weg zu den Dächern.
  
  Luther und die anderen drei Koordinatoren organisierten ihre Teams über den Link. Gruppen liefen zu sechst durch Geschäfte und Stände und säuberten das Gebiet von Feinden. Das andere Team unterstützte sie. Den Terroristen wurde der Aufstieg in die höchsten Höhen der Stadt nur deshalb gestattet, weil dort bereits erstklassige Scharfschützen von Spezialeinheiten auf sie warteten. Ein unglaublicher Stolz erfüllte Drakes Brust.
  
  "Jeder will das Gleiche", sagte er.
  
  "Wenn es nur immer so sein könnte", sagte Dahl.
  
  Sie selbst stießen mit Spezialeinheiten zusammen - beide standen auf derselben Seite, wurden jedoch zu einer Konfrontation gezwungen. Die Grenzen waren schon immer fließend.
  
  Nicht heute. Drake hörte die Kommunikation ab und hockte im Schatten zwischen den beiden Gebäuden. Es wurde berichtet, dass die Gebäude von minderwertiger Qualität seien, was zweifellos auf die Notwendigkeit und Geschwindigkeit der Montage zurückzuführen sei, und dass sie bei schwerem Angriff einstürzen würden.
  
  Dies brachte Luther auf eine Idee.
  
  Als er das sagte, blickte Drake Alicia und Dahl an und schüttelte traurig den Kopf. "Vertraue diesem verdammten Dinosaurier", sagte er.
  
  "Ich liebe es", sagte Dahl.
  
  Drake lachte und sie zogen sich zurück, dem Beispiel jedes anderen SWAT-Soldaten in der Stadt folgend. Die Scharfschützen eilten von ihren Plätzen herab, und die an den Kämpfen Beteiligten stoppten sie so schnell sie konnten.
  
  Die Söldner verspotteten den Rückzug.
  
  Drake runzelte die Stirn. "Nicht klug."
  
  Hier und da streckten Terroristen ihre Köpfe wie Erdmännchen heraus, um zu sehen, was los war. Schüsse fielen. Drake schoss zurück und gab einem Dutzend seiner Männer die Chance, mit RPGs auf den Schultern vorwärts zu rennen.
  
  Sie knieten schnell nieder und eröffneten sofort das Feuer.
  
  Der Effekt war atemberaubend. Drake hatte in seinem ganzen Leben noch nie so etwas gesehen. Mächtige Raketen rasten paarweise in jedes Gebäude ein, explodierten beim Aufprall und erfüllten das Innere mit Feuer und Tod. Kein Bauwerk war stark genug, um der feurigen Verwüstung standzuhalten. Drake pfiff, als sechs Gebäude in sich zusammenstürzten, Baumstämme und Balken, Ziegel und Blöcke auf die Mörder im Inneren niederprasselten und alle darin erdrückten und verwüsteten. Luther war an der Spitze der RPG-Reihe, der am stärksten gefährdete Mann, und lud bereits eine weitere Rakete in den Lauf.
  
  "Man muss dem Mann Anerkennung zollen", sagte Alicia. "Es hat wirklich gut funktioniert."
  
  "Zerstörung ist seine Stärke", sagte Drake. "Und ja, er hat einfach viele Leben gerettet."
  
  "Wer würde das jemals denken?" Murmelte Dahl.
  
  "Hör auf", sagte Drake. "Du bist einfach sauer, dass du nicht darauf gekommen bist."
  
  Es wurde deutlich, dass nur ein Gebäude nicht vollständig einstürzte; seine linke Seite wurde von einem Haufen heruntergefallener Trümmer gestützt. Im Inneren waren noch mehrere Söldner aktiv. Nun feuerten sie, und Luther duckte sich, aber einer seiner Kameraden wurde an der Brust verletzt. Weitere Kugeln flogen. Dahl und Drake waren am besten in der Lage, zu helfen.
  
  "Wirst du für mich einspringen?" fragte Dahl und begann bereits zu rennen.
  
  "Immer, Kumpel."
  
  Der Schwede ging von der blinden Seite aus um die überlebenden Söldner herum und näherte sich der Rückseite des Gebäudes. Drake rechnete damit, dass er aufspringen und die zerbrochene Wand hinauflaufen würde, um vielleicht eine Granate durch die Lücke zu werfen. Was er nicht erwartet hatte, war, dass der Schwede bei voller Geschwindigkeit seitlich in die fragile Struktur krachen würde.
  
  "Immer diese verdammten Angeber."
  
  Dahls kraftvoller Schwung erschütterte den gesamten Laden und bewegte Trümmer und neue Stützen. Es zitterte und brach dann zusammen, fiel auf alle darin und unterbrach ihre wütenden Schreie.
  
  "Ich habe es gesehen, Dahl", sagte Luther, "hätte es selbst nicht besser machen können."
  
  Der Schwede grinste Drake an. "Ich wette, du warst schockiert."
  
  Drake hustete, um sein dankbares Lächeln zu verbergen. "Eigentlich war ich das nicht."
  
  "Überprüft eure Sechsen, Jungs", erklang Luthers Stimme über die Kommunikation. "Aber ich denke, wir haben gerade den verdammten Tag gewonnen."
  
  Alicia ging zu der Stelle, wo Drake und Dahl in Trümmern lagen, gefolgt von Luther und May. Zwanzig Spetsnaz-Soldaten hielten Gefangene in den Zelten und in der Schule; Siebzig weitere umzingelten die Stadt. Die Überreste der Terroristen wurden mit minimalem Widerstand gefangen genommen. Drake ließ seine Waffe fallen und wischte sich den Schmutz von den Händen.
  
  "Sturm im Arsch", sagte er. "Zumindest hier."
  
  Alicia warf sich neben ihm in den Schlamm. "Kann bitte jemand Hayden anrufen? Ich kann mich nicht entspannen, wenn ich weiß, dass sie immer noch kämpfen."
  
  Mai nahm das Satellitentelefon. "Ich mache es schon, Taz."
  
  "Danke", sagte Alicia mit ihren Lippen und schloss für einen Moment die Augen, während die untergehende Sonne die Anspannung aus ihrem Gesicht und die Ängste aus ihrem Kopf spülte. Ein paar Sekunden später öffnete sie sie, als Mai zu sprechen begann.
  
  "Hast du sie bekommen? Alle von ihnen? Gleason und diese Arschlöcher, die Lauren angegriffen haben? Oh, das ist toll. Wir haben sie auch hier geschlossen. Und Außenminister Crowe ist in Sicherheit." Ihre kurzen, sich wiederholenden Kommentare kamen den Menschen um sie herum zugute.
  
  Drake stellte fest, dass sich ein Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. Ein weiterer Sieg und keine Verluste. Ein weiterer Sieg für die Guten; diejenigen, die die Welt sicherer gemacht haben.
  
  "Ich denke, es ist Zeit für einen Urlaub", hauchte er, selbst die Steine unter seinem Rücken fühlten sich jetzt wie eine Federmatratze an, als alle Sorgen nachließen.
  
  "Ich denke, es ist Zeit für einen Drink", sagte Luther freundlich. "Und dann eine Reise zurück nach Washington. Wir sind schon lange weg, Jungs und Mädels, und wir sind weit weg von zu Hause."
  
  Erst dann setzte sich Drake geschockt auf und bemerkte die Blicke der SPEARERS auf sich. "Verdammt, er hat recht! Wir sind frei. Wir sind gerechtfertigt. Coburn wird alle Beweise ausgraben und uns entlasten."
  
  Alicia tätschelte ihm die Wange. "Ja, Liebling. Vielen Dank, dass Sie endlich aufgeholt haben."
  
  Es war nett. Es schien unglaublich real. Es schien, als ob da wirklich kein schrecklicher, mächtiger, tödlicher, unbekannter Schatten hoch über ihnen ragte.
  
  Etwas, das alles ein für alle Mal verändern würde.
  
  
  KAPITEL VIERUNDVIERUND
  
  
  Karin Blake trat in die Dunkelheit, umgeben von Dunkelheit, nachdem sie gerade einen ganzen Raum voller Dunkelheit durchlaufen hatte. Der einzige Weg vorwärts bestand darin, dem kleinen Mann zu folgen, der den Lichtstrahl trug.
  
  Sie war alleine. Sie hatte keine Angst um ihre Sicherheit; Der Mann, der sie am Telefon bedrohte, wollte eindeutig etwas von ihr. Dino und Wu kehrten besorgt zur Bar zurück. Lass sie sich Sorgen machen. Sie fragte sich bereits, ob sie es wirklich brauchte.
  
  Doch nun ist die Dunkelheit vorbei und wird durch eine sternenklare Nacht ersetzt. Sie befanden sich hoch oben auf einem Balkon mit Blick auf das Zentrum von Moskau. Unten erleuchteten unzählige glitzernde Lichter die große Stadt. Fußgänger schlenderten über die Gehwege und Fahrzeuge drängten sich auf den Straßen.
  
  Der Mann saß auf einem Stuhl mit Blick auf die Stadt und spähte durch die Ritzen im Balkon. "Schön, dass du hier bist." Starker russischer Akzent, aber junge Stimme. Was sie an der Figur erkennen konnte, verriet ihr, dass auch er stark und geschmeidig war.
  
  "Ich habe einen langen Weg zurückgelegt."
  
  "Und ich danke Ihnen dafür. Aber Sie sind auch neugierig. Du willst wissen, wer ich bin und was ich vorhabe. Du willst wissen, wie ich dein größtes Geheimnis entdeckt habe. Und in Wahrheit willst du wissen, ob du mich aufhalten kannst."
  
  Karin nutzte vielleicht ihre Soldatenfähigkeiten, um nach lauernden Wachen zu suchen. Sie spürte nichts. "Ich schätze, man könnte mich neugierig nennen."
  
  "Ich habe Sie wegen eines einmaligen Angebots hierher gebracht. Machen Sie sich jetzt keine Sorgen um Ihre Sicherheit. Du spielst ein bisschen in meinen Plänen mit, aber ..." Er hielt inne. "Kein Schlachtplan bleibt jemals derselbe."
  
  Karin ging zum Balkon, legte ihre Hände auf das Geländer und blickte auf all die vielen Facetten des Lebens, das sich unten abspielte. Der Lärm, die Gerüche, die Anblicke existierten, weil so viele Menschen zufrieden waren, die höllischen Visionen, die im Schatten an ihnen vorbeizogen, nicht zu bemerken.
  
  "Wer bist du?"
  
  "Ich werde es dir sagen", sagte der Russe. "Nachdem du auf mein Angebot geantwortet hast."
  
  "Verteilen."
  
  "A?" Ich fragte.
  
  "Bitte fragen Sie weiter. Was ist dein Vorschlag?"
  
  "Ich habe ein Erbe. Bis vor einem Jahr konnte ich es nicht akzeptieren, oder besser gesagt, ich konnte es nicht erreichen. Ich war gezwungen, das Imperium zurückzuerobern, wieder aufzubauen und in Besitz zu nehmen. Ich habe es geschafft, nicht ohne Opfer, verstehst du? Erkennst du mich jetzt?
  
  Karin blickte in die Schatten. "Nein". Aber etwas störte sie. Etwas aus der Vergangenheit.
  
  "Ich habe mit aller Kraft gekämpft, um alles zurückzugewinnen, was mein Vermächtnis war. Wer liebte, starb. Wahre Freunde wurden getötet. Ich wusch meine Hände im Blut meiner Feinde und kämpfte mich die Treppe hinauf, zurück nach oben. Er besetzte diese höchste Stufe mit seinen abgenagten Knochen und seinem glühenden Blut.
  
  Diese Erkenntnis war für Karin zu schrecklich. Die Vergangenheit war tot. Ihr Bruder, ihre Mutter und ihr Vater waren tot. Der Schmerz darüber traf sie erneut, als würde eine Axt jeden Nerv durchschneiden.
  
  "Kannst du mich jetzt sehen?"
  
  "Ich glaube nicht, dass mir der Gedanke einfach so in den Sinn gekommen ist. Das kann nicht wahr sein. Es ist alles falsch. Du bist nicht er."
  
  "Nein, aber ich habe mein Erbe zurückbekommen", sagte der Mann. "Und jetzt werde ich meine Rache fordern."
  
  "Du versuchst mich zu täuschen."
  
  "Ich denke, du weißt, wer ich bin. Also belassen wir es dabei. Ich habe einen Plan, das SPEAR-Team zu zerstören. Ich habe den Plan, den Präsidenten gefangen zu nehmen und öffentlich zu vernichten. Willst du ein Teil davon sein?"
  
  Das war es also. Karin konnte kaum glauben, dass ihr Plan, ihre neuen Ideale, zu einer Situation geführt hatten, in der ein schrecklicher Verrückter ihr einen Platz in seinem Plan anbot, ihre alten Freunde zu zerstören, ganz zu schweigen von Präsident Coburn.
  
  Es ist Zeit zu handeln oder zu sterben. Dino und Wu hatten recht - ihre Entschlossenheit geriet ins Wanken, als sie Drake und die anderen in Ägypten sah. Sie erinnerte sich daran, wofür sie standen, wofür sie kämpften. Ohne sie wäre die Welt nicht so sicher wie sie war.
  
  "Bist du schwach?" Dieser Mann war unglaublich aufschlussreich.
  
  "Ich weiß nicht, was ich will", sagte sie ehrlich. "Aber was passiert, wenn ich versuche, dich von diesem Balkon zu werfen?"
  
  "Bitte versuchen Sie es, Miss Blake. Wenn du denkst, wir sind allein.
  
  Die Erwähnung ihres Nachnamens schockierte sie und brachte alles wieder in die Realität zurück. Sie umklammerte das Geländer so fest, dass es weh tat. "Dadurch habe ich meinen Bruder und meine Eltern verloren", sagte sie. "Ich werde für sie kämpfen, so wie sie für mich gekämpft haben, und so wie Drake und SPIR immer für sie kämpfen werden."
  
  "Dann ist das Ihre Antwort. Wie ich schon sagte, es steht Ihnen frei zu gehen. Wir sehen uns später."
  
  Karin wich zurück, immer noch nicht ganz sicher, wer der Mann war, und noch immer fürchtete sie sich vor den Schatten, die ihn umgaben. "Ich kann dich immer noch nicht sehen", sagte sie.
  
  Er drehte sich um, und dann gab es endlich keinen Zweifel mehr. Karin unterdrückte einen Schrei, als das Gesicht aus ihren Albträumen vor ihr erschien.
  
  "Ich bin Luka", sagte er.
  
  
  Kapitel fünfundvierzig
  
  
  Aus irgendeinem Grund konnte sich das Team weder freuen noch entspannen. Sie kehrten wieder vereint, lebendig und von ihren Wunden geheilt nach Washington, D.C. zurück, aber zwischen ihnen herrschte eine verdrehte Spannung, ein Faden aus Bedrohung und Unsicherheit. Es ging um Berichte und Untertreibungen, grimmiges Gemurmel und übertriebene Wahrheiten. Karin hatte immer noch nicht angerufen, aber in den Berichten war von ihrer Reise nach Russland die Rede.
  
  Woher kam die neue Dunkelheit?
  
  Sie sollten wie gewohnt feiern, aber dieses Mal war es anders. Sie alle saßen oder standen in dem schwach beleuchteten Lagerhaus, einem sicheren Bereich, der von Mitgliedern des Geheimdienstes des Präsidenten ausgewiesen und bewacht wurde, bis endgültige Unschuldsbeteuerungen vorgebracht wurden.
  
  Sogar Ministerin Crowe war unter ihnen, entschlossen, das Team zu unterstützen und ihnen für die Rettung ihres Lebens zu danken.
  
  "Wie geht es Lauren?" Drake fragte Smith.
  
  Der Soldat lächelte. "Ich war heute früher bei ihr im Krankenhaus. Vielleicht noch eine Woche und sie kann gehen."
  
  "Fantastisch. Vielleicht könnt ihr beide euch dann selbst in Ordnung bringen, oder?"
  
  "Ich denke, das haben wir bereits." Smith sah jünger aus, wenn er lächelte, entschied Drake. Lass es lange halten.
  
  Mai stand neben Luther, beide beugten sich über das Fass mit Getränken in ihren Händen und sahen sich im Raum um. "Jetzt wird es nicht mehr lange dauern", sagte Mai. "Und dann sind wir frei."
  
  "Was wirst du zuerst tun?" fragte Luther.
  
  "Oh, ich weiß es nicht. Vielleicht rufen sie um Gnade. Grace ist meine Adoptivtochter. So ähnlich." Sie seufzte. "Das ist schwer".
  
  "So ist es immer", sagte Luther. "Und was danach?"
  
  "Dusche. Traum. Gutes Essen."
  
  "Cool, brauchst du Gesellschaft?"
  
  Mai kniff die Augen zusammen und erwiderte den Blick der Kriegerin mit ihrem eigenen kalten Blick. "Ich lasse dich für mein Essen bezahlen, ja."
  
  "Nun, das ist erst der Anfang. Ich nehme an, du lässt mich es mit dir teilen?"
  
  "Warte, Luther. Das ist eine Menge Arroganz."
  
  Aber selbst dann konnte Mai mit aufgewecktem Herzen nicht anders, als zu den Dachsparren hinaufzuschauen, wo die Schatten wirbelten. Es war nichts Physisches oder Offensichtliches, sondern einfach etwas da draußen auf der Welt, das ihre Zufriedenheit beeinträchtigte.
  
  Der Großteil des Teams blieb zusammen und fühlte sich vielleicht in der Firma wohler. Drake saß still und beruhigt bei Alicia und Dahl. Etwa einen Meter rechts von ihnen unterhielten sich Hayden und Kinimaka, und der große Hawaiianer fragte sie, ob sie es noch einmal versuchen wolle. Haydens freudiges Lächeln war im Gegenzug mehr als genug.
  
  Irgendwann gelang es ihnen, zu Yorga durchzudringen, obwohl die Leitung unterbrochen war und die Stimme des jungen Diebes unglaublich distanziert klang.
  
  "Mir geht es gut", schrie er gebrochen, wie durch dickes Eis. "Ich werde... ich denke... seltsam... aber ich habe nichts, worauf ich mich verlassen kann. Es ist... kalt... im Norden."
  
  Alles war gut. Drake versprach lauthals, sich ihm anzuschließen, wenn sie ihn brauchten, aber Yorgas Antwort ging aufgrund unterbrochener Kommunikation, Schnee und Eis verloren. Er hasste es, daran zu denken, dass ihr Freund alleine kämpfte.
  
  Luther und Molokai saßen beide auf dem harten Boden, Stapel um sie herum angeordnet wie kleine Opfergaben, alle leer. Kenzi schmierte sie mit ihrem Stiefel über die ganze frische Flasche. Mit der gleichen Bewegung erregte sie Dahls Blick.
  
  Sie winkte ihn in eine Ecke.
  
  "Ich gehe", sagte sie. "Im Moment habe ich meine Zeit mit dieser Band verbracht. Er hatte seine Vergebung verdient. Wenn du mich nicht willst, Torsten, möchte ich nicht hier sein."
  
  Dahl spürte, wie ihm das Herz zusammenschnürte. "Ich kann nicht sagen, dass ich nicht hin- und hergerissen bin, Kenzi, aber ich habe meine Meinung nicht geändert."
  
  "Kugel und Kette kommen zuerst?"
  
  "Familie", korrigierte er. "Familien zuerst".
  
  "Sag mir das ... wenn du keine Kinder hättest, was würdest du tun?"
  
  Sein Gesichtsausdruck sprach für sich, aber für Kensi war es noch schlimmer. Sie schlug ihn nicht, sie beschimpfte ihn nicht, aber er wusste sofort, dass ihre Freundschaft zu Ende war.
  
  "Ich hoffe, dass du zu deiner Familie zurückkehrst", sagte sie.
  
  Er versuchte, ein Unbehagen loszuwerden, das nichts mit Kensi zu tun hatte. "Danke. Ich mache das".
  
  "Also tschüß". Kenzi erhob ihre Stimme zum gesamten Lagerhaus und ging zur Tür.
  
  "Auf Wiedersehen, Kenzi", flüsterte Dahl, als er eine Tür schloss und fragte sich, ob er das noch bereuen würde.
  
  Das gesamte Team verabschiedete sich herzlich; Für einige seltsam, für andere nicht so. Kenzi hat sich durch ihren furchtlosen Kampf, ihre Loyalität und Entschlossenheit zu einer von ihnen gemacht. Sie wird immer eine von ihnen sein.
  
  Drake hasste es, sie gehen zu sehen. Dachte, was kommt als nächstes? donnerte wie ein verrückter Dämon um seinen Kopf. Während er die Tempest jagte, stellte er sich vor, dass das Team eine Pause machte, Urlaub machte oder geliebte Menschen besuchte, um irgendeine Lebensform auf der Welt zu finden, die ihnen in den bevorstehenden Schlachten helfen könnte.
  
  Crowe nahm den Anruf kurz darauf entgegen. Allen wurde völlig vergeben.
  
  Das SPEAR-Team verließ das Gebäude.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Schätze von Saint Germain
  
  
  Für Mama und Papa.
  
  
  KAPITEL ERST
  
  
  Tyler Webb gefiel der Zufall nicht. Selbst hinter dem scheinbar unschuldigsten Zufall steckte schon immer ein Mann - oder ein Plan.
  
  Nehmen wir zum Beispiel die französische Stadt Versailles. Sie wurde nach dem Willen Ludwigs XIV. gegründet und war zu Lebzeiten von Saint Germain die Hauptstadt des Königreichs Frankreich. Nur wenige Jahre nach dem Tod des Grafen wurde Paris diese besondere Ehre zuteil.
  
  Nehmen Sie zum Beispiel die übertriebenen und romantischen Legenden, die die Unsterblichen Siebenbürgens umgaben, und bedenken Sie dann, dass der Graf dort geboren und aufgewachsen ist. Machen Sie endlose Beobachtungen nach seinem angeblichen Tod im Jahr 1784, bis zum heutigen Tag ...
  
  Webb zuckte unwillkürlich zusammen. Er wusste, dass die Emotion nicht körperlich war, aber es musste so sein. Der einstmals in eine Schlampe verwandelte Anführer der Pythianer, seiner Meinung nach die größte Schattenorganisation aller Zeiten, fand viele Aspekte seines neuen Lebens äußerst übelriechend und bewunderte einige von ihnen. Tatsächlich waren sie so üppig, dass sich der gesamte Zusammenbruch seiner Organisation und seines früheren Lebens fast gelohnt hätte.
  
  Er stand inmitten der Touristenmenge und blickte zu den schwarzen Toren des Schlosses von Versailles hinauf, dankbar für den kalten Tag, der es ihm ermöglichte, sein Gesicht mit Schal und Mütze zu verbergen. Es wurde auch schon spät, die Tinte, die sich langsam über den Himmel ausbreitete, half denjenigen, die sich versteckten, sich anschlichen und überall herumlungerten.
  
  Als Zivilist war die Verfolgung viel einfacher. Doch schon dreimal hatte Webb zugelassen, dass dies seiner ultimativen Suche im Wege stand. Mit jedem Mal nahmen die Empfindungen zu, der Gewinn nahm zu und die Besessenheit vertiefte sich. Die dunklen Schatten sangen ihm wie nie zuvor. Der geschmolzene Nervenkitzel, sich hinter Fenstern und Türen zu verstecken, Opfer an leeren Bushaltestellen zu verfolgen, selbst hier in Versailles einer einsamen Gestalt in einer dunklen Gasse nachzujagen, war jetzt heißer als jemals zuvor in seinem Leben. Vielleicht hatte er etwas zu verlieren. Vielleicht hatte die allgegenwärtige Gefahr für ihn ein weiteres inneres Feuer entfacht. Ein lachendes Paar ging vorbei, ihre Freude unterbrach seine Tagträume.
  
  Sollte er?
  
  Der Mann sah gebrechlich aus, ein wenig buchstäblich. Ohne Zweifel ein Unterwürfiger in dieser Beziehung. Die Frau war laut, selbstbewusst, sportlich und energisch. Webb gefiel das Aussehen der Herausforderung. Er fing beinahe an, sich zu bewegen, setzte praktisch einen Fuß vor den anderen, als ihm die entscheidende und zeitabhängige Bedeutung seiner Situation bewusst wurde.
  
  Die Schriftrolle hat dich hierher gebracht. Der erste Hinweis hat Sie hierher geführt. Trotz allem, was passiert ist, haben Sie immer noch ... Kontakte ...
  
  Webb behielt nur wenige, meist diejenigen, die ihn bei seinen Bemühungen unterstützen konnten, eine schwierige Situation in eine beherrschbare zu verwandeln. Nehmen wir zum Beispiel das Schloss von Versailles. Nur ein Mann mit klugen und heimlichen Mitteln konnte nachts uneingeladen und mit einem dunklen, geheimen Ziel im Kopf eindringen. Webb beäugte die Szene. Zu viele Touristen, zu viel Licht. Ihm gegenüber stand ein zweifelhafter Typ, der ihn fast zu studieren schien.
  
  Webb schüttelte seine Paranoia ab. Es war nicht gut. Es war das, was er anderen angetan hat.
  
  Aber dennoch...
  
  Der ohnehin schon dichte Nebel, der seine Intrigen und Pläne umgab, hat sich in letzter Zeit verstärkt. Es gab noch ein weiteres Spiel im Spiel, mit dem Webb nicht gerechnet hatte. Vor allem, weil er noch nie von ihnen gehört hatte und ihre Pläne immer noch nicht wirklich verstand. Webb zuckte mit den Schultern. Es waren die Brüche, die Wechselfälle eines Lebenstraums und die Manöver, die ihn Wirklichkeit werden ließen. Du hast es geschafft oder du hast verloren.
  
  Anstatt einen seiner Pythian-Deals abzuschließen, glaubte Webb, dass die neuen Spieler sich um die Saint-Germain-Verschwörung drehten und allein aufgrund seiner neuesten Ermittlungen und Durchbrüche auf ihn aufmerksam gemacht wurden. Er hatte dieselben Leute, die heute Abend geholfen hatten, in den Palast einzudringen, um sich um sie und ihre Verschwörungen zu kümmern. Es wird nicht allzu lange dauern und sollte nach Fertigstellung ein interessantes neues Informationsdossier sein.
  
  Es ist an der Zeit, auch nur die kleinste Spur einer Spur zu verlieren und dabei eine gute Jagd zu genießen. Zu seinem großen Leidwesen löste sich das Paar auf, aber bald sah er einen anderen akzeptablen Kandidaten - einen Mann und eine Frau, wahrscheinlich Einheimische -, die ohne einen Blick mit gesenktem Kopf und einer schweren Einkaufstasche zwischen sich am Palast vorbeieilten. Wie seltsam, dachte Webb. Wie süß. Schade, dass er keine Zeit hatte, alles, was ihnen lieb war, vollständig zu zerstören.
  
  Webb schlüpfte schnell davon und prägte sich akribisch Gesichter, Kleidungsfarben, Rucksäcke und andere auffällige Gegenstände auf all seinen Peripheriegeräten ein, damit er später noch einmal überprüfen konnte, was er vielleicht noch übrig hatte. Mann und Frau eilten wortlos weiter, und er folgte ihnen. Es dauerte eine Weile, bis er näher kam, sich zu erkennen gab, dann tat er so, als ob er zögerte, und sie gingen weiter. Er konnte bereits verräterische Zeichen an dieser Frau erkennen: Seitenblicke, die Beschleunigung des Tempos, die angespannte Haltung ihrer Schultern.
  
  Ein kurzer Blick auf die Zeit zeigte, dass er noch etwas weiter hätte gehen können, also trat er vor und blickte die Frau an, unfähig, das Grinsen zu verbergen, das seine Gesichtszüge verzerrte. Ihr Blick voller Angst, gemischt mit Ekel, erregte ihn. Er machte eine Bewegung auf sie zu. Die Frau wurde langsamer und sah sich dann so schnell um, dass Webb fürchtete, ihr könnte das Genick brechen.
  
  Leider waren viele andere da, sodass Webb in den Hintergrund trat. Keine Bedrohung mehr. Es war Zeit, zum Palast zurückzukehren, doch dann hielt ihn ein vertrautes, verdrehtes Verlangen davon ab.
  
  Gehen wir noch ein wenig weiter.
  
  Er rannte über die Straße und ging direkt auf die Frau und ihre Tochter zu, wobei er über beide Ohren grinste. Sie blieb stehen, und jetzt bemerkte es ihr Mann, der Webb mit zusammengekniffenen Augen anstarrte. Er steckte seine Hand in den Hosenbund und hoffte, dass sie denken würden, er hätte dort eine Waffe, aber es war ihm egal, wohin sie ihn bringen würden. Der Mann stand sichtlich zitternd vor der Frau. Passanten sahen ihn neugierig an. Webb rannte schnell auf ihn zu, wurde dann langsamer und beugte sich vor.
  
  "Bis später", flüsterte er und rannte dann weiter.
  
  Dunkle Erregung und tiefes Vergnügen brodelten in ihm.
  
  Einer für Webb, dachte er.
  
  Und ließ sie zurück, damit sie auf ihn aufpassten.
  
  Kichernd verlangsamte er das Tempo und verschmolz wieder mit der Touristenmenge, als vor ihm wieder die Palasttore auftauchten. Bei all seinen bösartigen Unterhaltungen wurde ihm nun klar, dass er die eine Aufgabe, die er sich gestellt hatte, nicht erfüllen konnte. Werde die Schwänze los. Er führte es auf Begeisterung zurück und ging weiter. In einem früheren Leben hätte er als Anführer der Pythianer jemanden wegen solcher Aufsässigkeit in den Brunnen geworfen.
  
  Webb war jetzt anders. Dieses neue Leben hat ihn verändert. Er mischte sich ohne Anzeichen von Ekel unter die anderen Bauern und das Gesindel und war froh zu sehen, wie weit er in nur wenigen Wochen gekommen war. Gib ihm noch einen Monat und er würde mit dem verdammten Bus fahren.
  
  Ein Tweet machte ihn auf eine Nachricht auf einem Mobiltelefon aufmerksam. Es ist Zeit, ernst zu werden. Webb sah, dass sich jetzt viele Touristen zerstreuten, was ihn in dem weiten Bereich vor dem goldenen Haupttor besser sichtbar machte. Der flache, gepflasterte Boden erstreckte sich in alle Richtungen und wurde nur durch die niedrigen Mauern und Geländer unterbrochen, die den großen Palast umgaben.
  
  Das französische Schloss war ein prächtiges Bauwerk, das den gesamten Horizont einnahm. Webb ließ das Haupttor hinter sich und wanderte eine Weile um die Außenanlage herum, wobei er zielstrebig, aber vorsichtig zu einem vorher festgelegten Ort vordrang. Jetzt klopfte sein Herz. Nun musste er auf dem Weg zu den größten Schätzen von Saint Germain einen zweiten Hinweis finden.
  
  Bisher hat sich die Schriftrolle, die er von Ramses gekauft hat, als absolut unbezahlbar erwiesen.
  
  Als Webb eintrat, dachte er über die Schriftrolle nach. Das zerschlissene Durcheinander von Pergamenten trug Früchte; Leopold suchte jahrzehntelang nach Saint Germain und hütete sorgfältig und eifersüchtig jedes Geheimnis, das er fand, bis er in den 1940er Jahren starb. Webb war sich nicht ganz sicher, was danach mit der Schriftrolle geschah oder wie sie zu Ramses gelangte, und es war ihm völlig egal. Ihn interessierte nur, dass es jetzt sicher in seiner Manteltasche versteckt war, einen doppelten Reißverschluss hatte und in Plastik eingewickelt war. Webb hatte es bereits im Detail studiert, versuchte jedoch, nicht zu weit vorzudringen. Manche Freuden waren es wert, genossen zu werden.
  
  Die Seiten wurden in der Reihenfolge angeordnet, in der sie geschrieben wurden; und in der Reihenfolge, in der Leopold während seiner großen Suche reiste. Jede Passage ist ein Verständnis dessen, was an diesem Tag geschah, manchmal sogar während Spaziergängen und der Suche nach einem Deutschen geschrieben. Webb stellte fest, dass er allein durch das Lesen eines Absatzes in die Gedanken eines Mannes eindringen und seine Erregung spüren konnte. Diese Passagen waren mit vielen Gedanken und zufälligen Ideen übersät - es war sehr mühsam, sie Stück für Stück zu sortieren.
  
  Ziel? Oder Umstände? Leopold muss ein einsamer Mann gewesen sein, der mit sich selbst und seinen Notizen, seiner Obsession lebte. Webb wollte das alles, aber er wusste, dass er in Leopolds Tempo vorankommen musste, nicht in seinem eigenen.
  
  Die Chiffren waren der Schlüssel.
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  Webb ging zu einem kleinen, unauffälligen Tor: einem Personal- oder Diensteingang. Dort stand ein verdächtig aussehender Mann und trat von einem Fuß auf den anderen. Sein Blick traf den von Webb und die Nachfrage war bekannt.
  
  "Hier. Beeil dich".
  
  Webb wollte nichts weniger. Er genoss offene Gespräche. Er folgte der Spur des Mannes direkt in den sich schließenden Palast und spähte in die immer länger werdenden Schatten um ihn herum nach Anzeichen einer Verfolgung. Nichts. Wenn es noch jemanden gab, war er gut.
  
  "Wir müssen schnell handeln", sagte der Mann mit englischem Akzent. "Eine halbe Stunde lang, nachdem die Türen geschlossen wurden, werden sie nicht nervös, aber dann ..." Er ließ es hängen, so eine schreckliche Drohung.
  
  "Wer du bist?" fragte der Mann und ging hinein.
  
  Aber Webb, der nie zu viel verriet, war nicht in der Lage, ein Wort herauszubringen, als er durch den alten Königspalast ging. Der plötzliche Ansturm all dieser Vergoldungen, die verspiegelten Böden, die Meisterwerke der Kunst, die die Wände schmückten, die erhabenen offenen Räume - all das ist verschwenderisch mit exquisiten Details verziert, die von einem erfahrenen Auge gefertigt wurden. Webb hätte Tage damit verbringen können, dieses atemberaubende Symbol des antiken Regimes zu studieren und zu entscheiden, was er am liebsten zerstören oder stehlen würde.
  
  "Sie sagten, ich solle dich in Ruhe lassen", sagte der Engländer nun. "Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es schaffen kann."
  
  Webb erkannte endlich die Vulgarität mit Beinen an, nicht das erste Mal, dass er einen der Nachteile des Alleinreisens erkannte. Normalerweise ließ er der Schnecke von irgendeinem dickhalsigen Neandertaler sagen, wo sie hingehört - aber Webb war nie ein echter Kämpfer.
  
  "Befolgen Sie Ihre Anweisungen genau", sagte Webb leidenschaftslos. "Ich nehme an, sie sagten, sie würden Ihren Sohn oder Ihre Tochter freilassen, wenn ich fertig wäre?"
  
  "Gattin". Der Mann schluckte schnell, sein Gesicht war schmerzverzerrt.
  
  Webb wurde etwas langsamer und genoss die Angst des Mannes. "Mach dir keine Sorgen, ich bin sicher, dass sie sich besonders um deine Frau kümmern."
  
  "Was bedeutet das?"
  
  "Hast du ein Foto?"
  
  Der Mann fischte das gefaltete Foto heraus, seine Angst ließ ihn zehn Jahre älter aussehen, seine Schultern waren unterwürfig hochgezogen. Webb sah eine hübsche Brünette mit großen Augen und einem noch breiteren Lächeln.
  
  "Ah", sagte er. "Ja. Solange sie sie glücklich macht, bin ich sicher, dass sie in Sicherheit sein wird. Er hatte keine Ahnung von ihrem Schicksal, aber er liebte es, Angst zu schüren und zuzusehen, wie sich Panik aufbaute.
  
  Er deutete mit der Hand auf die glitzernden Räume vor ihm. "Vielleicht solltest du dich beeilen."
  
  "Ja Ja". Der Mann rannte davon, als stünden seine Beine in Flammen. Vergoldungen, glänzendes Holz und glitzernde Kronleuchter huschten vorbei, als Webb in einen relativ kleinen Raum irgendwo hinten geschoben wurde. Webb wusste, dass der Comte de Saint-Germain unzählige Male in diesem Schlafzimmer übernachtet und den König von Frankreich besucht und beraten hatte. Hier fand Leopold den zweiten Hinweis, die Chiffre, und schrieb darüber auf seiner Schriftrolle.
  
  Nur die kleinsten Details wurden ausgeblendet, sodass jeder, der danach kommt, mit dem gleichen Eifer suchen muss wie Leopold selbst. Womit Webb einverstanden war.
  
  Schließlich blieb der Mann am Eingang des Zimmers stehen.
  
  "Sind sie sicher?" Webbs Stimme nahm einen bedrohlichen Ton an.
  
  "Jawohl. Das ist derselbe Raum."
  
  Webb nickte. "Draußen warten. Ich muss schnell weg."
  
  "Bitte... bitte bleiben Sie nicht zu lange, Sir. Sie werden uns auf Kameras sehen."
  
  Webb zuckte mit den Schultern, als wäre es ihm egal, und richtete dann seine volle Aufmerksamkeit auf die Tür vor ihm und den Raum dahinter. Sobald er die Schwelle überschritt, überkam ihn ein Gefühl des Staunens, das alles andere verdrängte. An allen Seiten erhoben sich vergoldete Wände, die oben mit einer hohen Decke verbunden waren. Die Wände waren mit unberührten smaragdgrünen Tapeten bedeckt, die auch antike Meisterwerke, lebensgroße vergoldete Spiegel und hängende Vorhänge in sattem Purpurrot schmückten. Webb erstarrte vor Ehrfurcht und stellte sich eine Zeit vor mehr als zweihundert Jahren vor, als der Earl selbst genau dort schlief, dachte und plante. Es gab viele Intrigen dieses Mannes.
  
  Webb nahm die Schriftrolle vorsichtig aus der Plastikhülle und blätterte durch die harten, alten Seiten. Der dicke, geprägte Lederbezug war ein sanfter Balsam für seine Finger und Leopolds unordentliches Gekritzel war eine überraschend bequeme Decke. Die ersten paar Seiten waren nun fertiggestellt und beschrieben den Ort, an dem der erste Schlüssel versteckt war, den er bereits in Siebenbürgen gefunden hatte, und gaben dann einen zusätzlichen Hinweis auf die Art der Chiffre, die Germain zum Verschlüsseln von Nachrichten in seinen nachfolgenden Caches verwendete.
  
  Webb ging zum Bett, zum Fußschemel, zum Stuhl, auf dem Germain einst gesessen hatte. Er las laut aus der Schriftrolle vor, hörte den Tumult an der Tür, ignorierte ihn aber völlig. Der Engländer war zu ungeduldig. Vielleicht stattet Webb ihm einen kleinen Besuch ab ...
  
  Er schloss es schnell. Fokus. Leopold beschrieb seinen Eintritt in den Palast in den frühen 1920er Jahren im Wesentlichen auf dem gleichen Weg wie Webb und landete im selben Schlafzimmer.
  
  "Seien Sie vorsichtig, Berater", sagte Webb leise. "Das ist keine einfache Reise. Das Ende von allem, was Sie zu wissen glauben, ist alles, was Sie finden werden. Schätze nichts, denn alles verschwindet." Webb hielt aufgeregt inne.
  
  "Außer dir".
  
  Er ging tiefer in den Raum hinein, ging um das Bett herum und näherte sich der Rückwand. Er kannte diese Worte auswendig, er wusste, was folgen würde.
  
  Der Weg zu Germains größter Errungenschaft und größter Errungenschaft in der Geschichte der Menschheit führte über jeden seiner kleineren, aber nicht weniger unglaublichen Triumphe. Siebenbürgen lieferte den Schlüssel zu den frühen Stadien seiner Experimente mit der Alchemie. Wir hoffen, dass das Schloss von Versailles zu dieser Forschung beitragen wird, indem es Webb noch mehr Geheimnisse des Grafen enthüllt.
  
  Alchemie war eher eine Tradition, die hauptsächlich in Europa und Ägypten praktiziert wurde. Ziel war es, bestimmte Gegenstände zu verfeinern und zu perfektionieren und möglicherweise neue, mächtige Talismane zu erschaffen. Einige sagen, dass mehrere Menschen im Laufe der Jahrhunderte die Alchemie auf allen Ebenen verstanden haben - zumindest Germain war einer jener Menschen, von denen man glaubte, dass sie zu seiner Zeit in der Lage waren, Metalle zu manipulieren und Elixiere und sogar ein universelles Lösungsmittel herzustellen. Webb glaubte, dass der Schlüssel im Schloss von Versailles einige von ihnen öffnen würde, war jedoch schnell desillusioniert.
  
  Denn dort, in das Holz unter der Matratze des Einzelbetts geschnitzt, befand sich nur eine weitere Chiffre, die zweifellos zu einem dritten Hinweis führte. Natürlich hatte Webb die Hälfte damit gerechnet. Natürlich erforderten die Geheimnisse der Alchemie und ihre Entdeckung ein Labor.
  
  Als die Chiffre enthüllt wurde, erfasste ihn jedoch Enttäuschung. Er verglich es mit einer Schriftrolle und fotografierte sie dann schnell. Es handelte sich um eine baconische Chiffre, die von Sir Francis Bacon entworfen wurde, einer weiteren mysteriösen, verehrten und rätselhaften Persönlichkeit vor Germains Zeit, aber auch einem Liebhaber wissenschaftlicher Methoden, der bekannte Fakten in Frage stellte.
  
  Es wurde angenommen, dass Germain und Bacon dieselbe Person waren.
  
  Aber dafür hatte Webb im Moment keine Zeit. Vor der Zimmertür waren erneut Geräusche eines Handgemenges zu hören und nun ein Schrei, der deutlich auf Englisch klang. Was zum Teufel...?
  
  Wenn nicht...
  
  Er versteckte schnell die Schriftrolle, versteckte das Telefon mit dem Foto der Chiffre darauf und durchsuchte den Raum. Natürlich gab es eine Verbindungstür, überraschend offensichtlich für ein so altes Schloss. Oh, wie sehr die Franzosen ihre Intrigen und Geheimgänge liebten. Germain muss diese Zeiten geliebt haben.
  
  Behalte nichts Wertvolles, denn alles verschwindet.
  
  Als er sich der Tür näherte, ging Webb die Worte in Gedanken noch einmal durch. Er verstand ihre tiefere Bedeutung und was sie für Germain bedeuteten. Als er nach der Klinke griff, wurde die Tür am anderen Ende des Raumes aufgerissen.
  
  Der Engländer fiel mit blutigem Gesicht zu Boden.
  
  Webb blieb erschrocken stehen, da er solch plötzliche Gewalt nicht gewohnt war. Ein Leben voller Zärtlichkeit hat in solchen Situationen nie geholfen.
  
  Jemand stieß den Engländer ins Zimmer. Ein Halsabschneider, dachte Webb. Aber es war ein Bandit, den er erkannte. Dies war die Gruppe, die ihn seit Transsilvanien verfolgt hatte, die Gruppe, gegen die seine Männer ermittelt hatten.
  
  Von einer seltsamen Angst und Verwirrung überwältigt, zog er mit aller Kraft an der Türklinke.
  
  Der Engländer versuchte aufzustehen, aber der Bandit und einer seiner Kollegen traten ihm gegen den Schädel, wodurch er taumelte und auf dem polierten Boden lag. Das Blut floss jetzt schneller. Webb hatte eine Offenbarung in der Welt, die er mitgestaltet hatte, als die Männer wieder herauskamen und der Engländer stehen blieb.
  
  Jetzt trafen sie seinen Blick.
  
  "Bleiben Sie, wo Sie sind", sagte einer von ihnen, seinem Akzent nach zu urteilen, ein Einheimischer.
  
  "Die Gruppe möchte mit Ihnen reden", sagte ein anderer Mann, eher dunkelhäutig, vielleicht orientalischer Herkunft.
  
  Webb riss die Tür auf, war froh, dass sie nicht verschlossen war, und rannte nach draußen. Er war kein gesunder Mensch, hat nie Sport gemacht, aber er war auch nicht übergewichtig und er sagte sich bereits, dass sein Lebenstraum enden würde, wenn diese Leute ihn erwischten.
  
  Adrenalin entzündete sein Herz und seine Glieder. Webb rannte durch ein anderes Schlafzimmer, in dem das Bett durch ein goldenes Geländer mit Fußhockern vom Rest des Zimmers getrennt war, und wandte sich dann wieder dem Außenkorridor zu, blieb an der Tür stehen, bevor er hinausspähte.
  
  Die Küste ist klar. Es gibt also nur zwei Verfolger.
  
  Er rannte, wedelte mit den Armen und zitterte mit den Knien. Er wusste, dass er niemandem außer einer guten Schulmutter gewachsen war, aber die Not spornte ihn an. Die Hallen waren sauber, jede weite Fläche prächtiger Architektur raste so schnell vorbei, dass ihm ein wenig schwindelig wurde, bis von hinten ein Schrei ertönte.
  
  "Lass mich nicht hinter dir herlaufen, Junge."
  
  Webb drückte darauf, sah bereits die Seitentür vor sich und wusste, dass er von hier aus nur ein Mobiltelefon in der Tasche mitnehmen musste. Sobald alles geklärt ist, wird er die Ermittlungen beschleunigen und dieser lästigen Gruppe ein für alle Mal ein Ende bereiten.
  
  Wie wagen sie es?
  
  Für einen Moment riss er die Außentür auf und rannte hinaus in die Nacht, eine kalte Brise kühlte den Schweiß auf seiner Stirn, und das ferne Läuten der Glocken verlieh der Stadt ein einsames Aussehen. Nicht das, was er im Moment brauchte. Was er brauchte, war eine Menschenmenge, eine belebte Straße, eine Reihe von Geschäften. Was er brauchte, war, nicht auf der Straße verfolgt zu werden, da seine bisher sehr sorgfältige Vermeidung von Überwachungskameras wirkungslos werden würde. Viele von ihnen waren heutzutage so gut, dass man sich in Sekundenschnelle an Interpol wenden würde.
  
  Webb hörte, wie die Verfolgungsjagd an Fahrt gewann. Trotz der düsteren Versammlung gelang es ihm, das äußere Tor zu erkennen, durch das er heimlich geführt wurde. Er beschleunigte seinen Schritt, stolperte dabei fast und versuchte, das endlose Wedeln seiner Arme zu stoppen. Es war nicht einfach, als sein Herz in seiner Brust zu explodieren drohte. Und eine Atempause war nicht vorgesehen. Der Palast befand sich inmitten eines riesigen flachen Innenhofs, der sich weit in die Breite erstreckte. Webb blickte beiläufig über die Schulter.
  
  Beeil dich!
  
  Er kannte den Weg auswendig. Verlassen Sie das Tor und biegen Sie links an der Orangerie vorbei in Richtung Bahnhof ab. Er wusste bereits, wohin ihn die Schriftrolle als nächstes führen würde. Die Schriftrolle zeigte die Orte an, die Chiffren die genauen Orte; Die Orte selbst sorgten für die anhaltenden und sich entfaltenden Wunder von Saint Germain.
  
  Webb schlug das Tor hinter sich zu und hoffte inständig, dass es einem seiner Verfolger in die Zähne treffen würde. Dann wurde er von einem fabelhaften Moment überrascht, als er denselben Mann und dieselbe Frau Hand in Hand in die andere Richtung über die Straße eilen sah - die Frau sah ihn an. Ein leichtes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie die Panik in seinem Gesicht und die beiden großen Kerle sah, die ihn verfolgten.
  
  Webb holte tief Luft und fuhr fort. Aber er kämpfte auf verlorenem Posten. Als vor ihnen endlich der Bahnhof in Sicht kam, kam einer der Verfolger nah genug heran, um sich seinen Mantel zu schnappen. Ein heftiger Ruck, er wirbelte herum, stürzte und fiel auf ein Knie.
  
  Er verlor das Gleichgewicht, ohne es zu merken, sich aber tatsächlich zu helfen, als der Mäher auf die leere Stelle prallte, wo er gerade noch gestanden hatte. Das Biest grunzte und rutschte aus. Webb kroch auf den Knien davon und suchte nach einem Platz zum Stehen. Die Jeans an seinen Knien waren blutig zerrissen, und vielleicht war das eine neue Erfahrung für seine Haut. Die niedrige Mauer gab ihm Halt und half ihm auf die Beine, und dann stand er schwer atmend da und atmete tief ein, solange er noch konnte.
  
  Einer der Männer hockte tief, die Hände auf den Knien, und atmete ebenfalls schwer. "Wir... haben dir gesagt, du sollst nicht weglaufen. Aber du bist weggelaufen. Jetzt... jetzt müssen wir dir wehtun und dich auch zu unserem Anführer bringen."
  
  Webb hätte gelacht, wenn er könnte. "Wer seid ihr, Außerirdische?"
  
  Der Mann wirkte erstaunt, dann wütend. Er versuchte, Webb in den Bauch zu stechen, aber Webb trat zur Seite und der Schlag zischte vorbei.
  
  Sowohl der Bandit als auch Webb wirkten überrascht, dass es ihm gelang auszuweichen.
  
  "Bleib still."
  
  "Warum? Damit du mir wehtun kannst?"
  
  "Damit ich deine dünnen Rippen brechen und sie wie einen Zahnstocher benutzen kann, Junge", knurrte der Franzose. "Lass mich rennen, okay? Mal sehen..."
  
  Der gefährliche Hooligan kam wieder zur Besinnung. Webb sah keinen Grund, untätig zu bleiben, drehte sich um und versuchte wegzulaufen. Krachte in die Brust des zweiten Mannes. Er gluckste.
  
  "Weißt du nicht, wer ich bin?"
  
  Es war aus seinem Mund, bevor er sich beherrschen konnte.
  
  Der dunkelhäutige Mann lachte. "Noch nicht. Aber wir werden es bald tun."
  
  "Wieso folgst du mir?"
  
  "Bist du dumm? Ich habe bereits gesagt, dass die Gruppe mit Ihnen sprechen möchte."
  
  Was für eine Gruppe? Webb öffnete den Mund, um zu fragen, dann stellte er fest, dass er mit Knöcheln vollgestopft war. Den Bruchteil einer Sekunde später kam der Schmerz, dann strömte Blut heraus und einer seiner Zähne war eindeutig locker. Ich könnte mich von Bo trainieren lassen. Ich könnte mich da rauskämpfen. Er stöhnte vor Schmerz, als ihn eine weitere Faust seitlich am Kopf traf. Der Bahnhof schien jetzt so weit weg zu sein.
  
  "Lass uns ihn zurück zum Auto bringen."
  
  Sie hoben Webb hoch, jeder nahm einen Arm und ignorierte die Blicke der Passanten. Webb leistete schwachen Widerstand, aber selbst die Androhung eines weiteren Schlags dämpfte seine Wut. Die Zelle blieb zusammen mit dem Bild der Baconia-Chiffre in seiner Tasche, aber jeder stehende Mensch würde sie bald finden.
  
  "Das ist besser", sagte der Franzose, als Webb aufhörte, sich zu wehren. "Kenne deinen Platz, Junge."
  
  Das machte Webb noch wütender, aber andererseits war er kein Kämpfer. Es ist besser zu warten ... auf eine Gelegenheit zu warten.
  
  "Hey! Hören Sie hier auf!"
  
  Dies geschah früher als erwartet.
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Zwei Polizisten näherten sich ihnen vorsichtig, die Hände in den Pistolenholstern. Die Wachen am Bahnhof müssen die Auseinandersetzung bemerkt und gesehen haben, wie Webb weggezerrt wurde.
  
  Seine beiden Entführer drehten sich sofort um, der Anblick der herannahenden Polizisten störte sie überhaupt nicht. Mehrere Passanten blieben stehen, um zuzusehen, und als ob Webb es nicht bereits gewusst hätte, wären sie von Straßenkameras bemerkt worden. Was dann geschah, schockierte alle Zuschauer, auch Webb.
  
  Durch das Geschehen wahnsinnig gemacht, zogen die beiden Schläger ihre Waffen und eröffneten sofort das Feuer. Ohne Warnung. Zielen Sie nicht. Kugeln prallten vom Asphalt ab und durchschlugen ein geparktes Auto. Die Polizisten gingen in Deckung, der eine hatte Glück, der andere nicht so gut. Die Kugel traf das Fleisch seiner Wade und ließ ihn auf dem Boden liegen.
  
  Der Franzose warf ihm einen bösen Blick zu.
  
  Jetzt feuerte der zweite Polizist, und die Kugeln sausten an Webb vorbei. Beide Banditen wichen zurück. Der zweite Polizist rief bereits über Funk Verstärkung an. Und es wird schnell kommen, die Franzosen gehen davon aus, dass es sich um einen weiteren Terroranschlag handelt. Als Webb grob behandelt wurde, wurde er dabei erwischt, wie er dachte: Bleiben oder weglaufen? Zum Glück wusste er jetzt, dass er ein Feigling war. Aber würden diese Leute ihm in den Rücken schießen?
  
  Zweifelhaft. Diese mysteriöse "Gruppe" wollte ihn verhören, nicht töten. Sie wollten wissen, was er bereits entdeckt hatte. Und wie.
  
  Er riskierte das größte Risiko seines Lebens, indem er Frenchy schubste und Swarthy trat. Überall standen geparkte Autos, also befreite er sich, rannte auf eines von ihnen zu und umrundete die Front. Verärgerte Schreie folgten ihm. Er wich den Polizisten aus und entdeckte eine Seitenstraße, die am Bahnhof vorbeiführte. Die Kugel zischte vorbei, wahrscheinlich eine Warnung, aber Webb spürte, wie sein Inneres zu Brei wurde. Noch eins und er würde pissen, das wusste er. Er senkte den Kopf und fuhr fort. Der nächste Schuss war noch weiter entfernt, als die Polizei zum Einsatz kam und die Sirenen bereits in die Nacht heulten.
  
  Das war seine Chance.
  
  Wenn er es schnell getan hätte, wäre er im Zug gewesen, bevor die Bahnhöfe geschlossen wurden. Zeugen sahen ihn als Opfer und nicht als Täter. Die Behörden wären nicht so besessen von ihm wie von anderen. Ein kurzer Blick zurück zeigte, dass der dunkelhäutige Mann immer noch zusah und seinen Fortschritt verfolgte, aber an der Stelle festgekettet zu sein schien. Webb wollte wie ein Kind grinsen oder winken, aber er wagte es nicht. Noch nicht. Erst als ihm Sicherheit garantiert wurde.
  
  Die Sirenen heulten näher und beleuchteten die schwarze Kuppel über ihnen mit ihren bedrohlichen blauen Blitzen. Webb spürte ein beruhigendes Paket in seiner Jacke, ein sorgfältig verpacktes Telefon und eine Schriftrolle. Dann war alles in Ordnung. Seine Zähne taten höllisch weh und sein Mund blutete immer noch, aber er würde später darüber weinen. Er musste zuerst in diesen Zug einsteigen.
  
  Im Inneren des Bahnhofs herrschte reges Treiben, fast niemand wusste von den Ereignissen draußen. Webb beeilte sich, so schnell er konnte, versuchte immer noch, den Kameras auszuweichen, erkannte jedoch, dass dieses besondere Spiel für heute vorbei war. In jedem Fall wird es einige Zeit dauern, bis die Anerkennung die richtigen Leute erreicht, und bis dahin...
  
  Webb grinste, als er die Abfahrtszeit des nächsten Zuges erkannte.
  
  Sieben Minuten. Ideal.
  
  Dann winkte Paris zusammen mit einem dritten Hinweis auf die Schriftrolle. Der nächste muss ein Beweis für reine Alchemie und eine vollständige Offenlegung sein. Dann konnte es ihn nur zu größeren Erfolgen führen.
  
  Comte de Saint-Germain enthüllt.
  
  Noch mehr Schätze. Weitere Chiffren. Wenn er eine baconische Chiffre aus der Zeit Leopolds und eine der Chiffren, die mit dem Mysterium von Saint Germain in Verbindung stehen, entziffern könnte, dann müsste er zumindest in der Lage sein, alle anderen zu interpretieren. Alles, was mit dem Grafen zu tun hat, ist Shakespeares Kodex, Merlin, Platon und Kolumbus. Alle Türen endeten in Saint-Germain.
  
  Webb hat sein Leben darauf verwettet.
  
  Die Früchte dieser Wette haben bereits Früchte getragen.
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Matt Drake und Alicia Miles blieben allein, die jüngsten Ereignisse in New York in der vergangenen Woche bereiteten ihnen mehr als nur ein wenig Freude.
  
  Drake blickte auf seine Uhr. "Bald sechs, Liebes. Wir sollten um halb sechs im Büro sein."
  
  "Eine Person wie Sie sollte es schaffen, ihn vorher dreimal nach Hause zu bringen."
  
  Drake schüttelte den Kopf über ihre Unhöflichkeit. "Lass es uns einmal machen und es gut machen."
  
  Alicia schnaubte arrogant.
  
  Drake sprang auf ihren nackten Körper. "Es ist besser als jetzt, Bastarde."
  
  Er führte Alicias Mangel an weiteren Fragen auf sein Können zurück, obwohl sie in Wahrheit wahrscheinlich den Yorkshire-Slang verstand, nachdem sie so lange in seiner Nähe war. Er prägte sich die große Blondine fest in sein Gedächtnis ein und ließ nicht zu, dass irgendetwas anderes ihn störte. Es hat so lange gedauert, bis sie so weit gekommen sind. Sie war jetzt das Einzige, was zählte, und nichts anderes war garantiert.
  
  Nichts.
  
  Das Bett stöhnte und Alicia auch. Mit einem trotzigen Stoß warf sie ihn auf den Rücken, übernahm dann für eine Weile die Kontrolle und erlaubte ihm, sie für die letzten Augenblicke noch einmal umzudrehen. Die Nacht vor dem Fenster wurde um 18 Uhr dunkler. Regentropfen trommelten gegen die vorgehängten Fenster und erfüllten mit ihrem Klappern die kleine Wohnung. Für eine Weile waren die beiden in einer anderen Welt verloren; kostenlos, lustig und entspannend.
  
  Als sie fertig waren, drehte sich Drake um. "Also wie war es?"
  
  Alicia drehte sich auf die Seite und musterte ihn. "Mich".
  
  "Oh Danke. Du weißt, dass es zwei braucht."
  
  "Du meinst das Team?"
  
  "Na ja, nicht unbedingt ein Kuss -"
  
  "Okay, weil ich es gerade in Frage stellen wollte, weil meiner Erfahrung nach ..." Sie hielt inne. "Eigentlich nein, ich lasse es sein."
  
  Drake war froh, dass sie es tat. Niemand wusste jemals, ob der energiegeladene Südstaatler Witze machte oder nicht.
  
  "Übrigens, was das Hängen angeht." Sie schaute zwischen seinen Beinen hindurch.
  
  "Verdammt, Frau, gib mir eine Minute."
  
  "Hey, du hast dich darauf eingelassen."
  
  "Oh, bin ich?" Er erinnerte sich an Alicias Explosion während der Schlacht der Geisterschiffe und daran, wie sie ihn ausgewählt hatte, um ihm ihr Herz auszuschütten. "Sind wir nicht schon immer ‚da drin"? Zusammen."
  
  "Quatsch. Es ist zu tief für mich.
  
  Sie schlug ihm auf den rechten Oberschenkel, bevor sie lachend aus dem Bett sprang und sich ein paar Klamotten anzog. "Komm schon, Drakes. Die Pflicht ruft."
  
  Er murrte, dass er gerade seine Pflicht getan hatte, als er seinem Beispiel folgte und seine Kleidung rein zivil behielt, da es sich bei diesem geplanten Treffen im Büro um ein reguläres und nichts Dringendes handelte. Nach den Ereignissen in New York, der Entlarvung von Robert Price zumindest als terroristischem Verschwörer, der Schande der CIA und den noch härteren Lehren aus der wahren Lage der amerikanischen Verteidigung hatte das SPEAR-Team mit einem Berg an Problemen zu kämpfen. Hayden führte den Angriff an, aber das gesamte Team wurde zum Eingreifen gerufen.
  
  "Solange sie mich nicht bitten, in dem neuen Büro, das sie uns geben, Möbel zu reparieren", erzählte Alicia seinen eigenen schlimmsten Albtraum, "geht es mir gut. Weißt du, ich wünschte fast, es gäbe eine weitere Krise, die uns aus dem Weg räumen würde."
  
  "Dals kleine Eskapade war nicht genug?"
  
  Alicia schnaubte. "Torsti-Ferien? Ich liebe es einfach, wie er jedes Mal herumzappelt, wenn ich ihn damit aufziehe."
  
  "Necken? Alicia, du könntest dich nicht ärgern, selbst wenn dein Leben davon abhängen würde. Es ist eher eine vollwertige Kriegshandlung."
  
  Alicia zuckte mit den Schultern. "Nicht wichtig".
  
  Drake wiederholte ihre Aussage in Yorkshire-Manier. "Sei ehrlich".
  
  Sie lachten beide, als sie am Fußende des Bettes in dem winzigen Zimmer in die Augen blickten, und fühlten sich nie sicherer und glücklicher. Für eine Sekunde bewegte sich keiner von ihnen, froh darüber, dass sich der Moment ausdehnte und reifte. Es war selten, dass jemand im SPEAR-Team einen echten Moment purer Entspannung erlebte. Drake dachte, er hätte endlich jemanden gefunden, der ihm helfen könnte, diese Momente öfter zu erleben.
  
  "Wir sind bereit?"
  
  "Auf jedenfall." Alicia blickte auf das Bett. "Dritte Runde?"
  
  "Vielleicht später."
  
  "Vielleicht, oder? Wir müssen wirklich an Ihrem Wortschatz arbeiten."
  
  Das Paar verließ die Wohnung und den Komplex in der Nähe des Pentagons auf dem Weg zur Arbeit, und keine Wolke verdunkelte den Horizont. Drake sah eine große Ruhe, nachdem der Regen aufgehört hatte, und spürte sie auch in seinen Gefühlen.
  
  Das Problem war, was geschah als nächstes?
  
  
  * * *
  
  
  Smith blickte auf, als Lauren durch die Tür kam. Ihr Gesichtsausdruck war sorglos und unschuldig, aber er wusste, wo sie war.
  
  "Viel Verkehr?"
  
  Lauren fiel es schwer zu antworten. Er fragte sich, ob sie ihn anlügen würde. "Alles war in Ordnung".
  
  "Ich dachte, du hättest schon vor einer Stunde zurückkommen sollen. Erinnern Sie sich, dass wir um halb sechs bei der Arbeit sein müssen?"
  
  "Ja, aber wir können es trotzdem schaffen."
  
  Smith kicherte, ohne sich in irgendeiner Weise zu verraten. "Es wäre einfacher-"
  
  Sie schlug auf ihn ein. "Sag es. Warum sagst du es nicht einfach?
  
  Er warf ihr die bekannte genervte Grimasse zu. "Ich dachte, das New Yorker Mädchen hätte länger durchgehalten."
  
  "Und was genau soll das heißen?" In ihrer Stimme lag eine verborgene Bedrohung, die ihm erst klar wurde, als er seine Worte noch einmal durchging und über ihre Vergangenheit nachdachte.
  
  "Dein Geheimnis", sagte er schnell. "Ich meinte nur dein Geheimnis."
  
  Sie sah aus, als hätte sie tausend Geheimnisse zu bewahren, vielleicht weil sie es tat. "Das ist eine allgemeine Aussage."
  
  Smith kicherte erneut genervt. "Sie wissen, was ich meine. Du weißt genau, was ich meine. Darum herumzutanzen macht es nur noch schwieriger."
  
  "Ich tanze um nichts herum, Smith. Wie du schon sagtest - ich komme aus New York."
  
  "Was siehst du in ihm?"
  
  So war es. Auf einer Schnur ausgelegt, gerieben und wie ein Stück Stacheldraht aus Smiths verwundeter Kehle gezogen.
  
  Er wusste, dass Lauren ihre schnelle, bissige Haltung milderte, wenn es um Smith ging. Sie hatte eine harte Erziehung, ein hartes Leben, und eines Tages erzählte sie ihm, dass es für sie schwierig sei, vollständig mit dem anderen Geschlecht umzugehen, weil sie ihn in allen Formen der Erniedrigung sah. Er sah in ihrem Gesicht den Versuch, höflich zu bleiben.
  
  "Er versucht uns zu helfen."
  
  "Nein. Er ist ein verdammter Terrorist, der auf frischer Tat ertappt wurde. Und jetzt versucht er jeden Trick, um sich von Super Max fernzuhalten.
  
  "Er wurde gezwungen. Wie dem auch sei, er hat sich verändert."
  
  "Nicholas Bell ist ein Pythianer", warf Smith ihr zu. "Nichts hat sich geändert".
  
  "Sie wissen nicht, wie er geholfen hat."
  
  "Ich will es nicht wissen. Es ist mir egal".
  
  Lauren warf verärgert die Hände hoch. "Und hier ist das für dich. Es bist nur du. Wut vor der Reservierung. Schuldgefühle vor der Frage. Hör auf, ständig so ein negatives Arschloch zu sein."
  
  Smith zuckte zusammen. "Also bin ich jetzt ein Arschloch, oder?"
  
  "Erwarten Sie keine Entschuldigung."
  
  Smith tat es nicht. Lauren fand es nahezu unmöglich, sich zu entschuldigen, selbst wenn sie sich offensichtlich geirrt hatte.
  
  "Du hast immer Zeit mit diesem Kerl verbracht. Nur für eine Nacht, aber ja, du hast es geschafft, nah dran zu sein. Das hat ihn nicht davon abgehalten, mit dem Feind zusammenzuarbeiten, Lauren."
  
  "Sobald man drinnen ist, ist es schwer, wieder rauszukommen." Sie verwies auf ihre eigene Vergangenheit.
  
  "Was ist das? Versuchen Sie, sich mit ihm zu identifizieren?"
  
  "Natürlich nicht. Aber ich sehe, was er tut. Smith", sie leckte sich die Lippen. "Er hilft uns, Webb über ihr Netzwerk alter Kontakte aufzuspüren. Dank ihm wissen wir, dass Webb kürzlich Rumänien besucht hat. Er gab uns jeden Namen, jede Nummer. Sie können diese Informationen nirgendwo finden, da sie nur im Kopf eines Menschen existieren und nicht verworfen werden sollten!"
  
  Smith beobachtete ihren Gesichtsausdruck, als sie innehielt und versuchte, sich zu beherrschen. Ich sah dort Emotionen, tiefere Gefühle und bekam Angst.
  
  Mehr als Angst. Lauren wurde manipuliert und wusste es nicht. Bell benutzte sie und Smith hasste den Terroristen dafür noch mehr. Wie konnte er Nicholas Bell jetzt aufhalten?
  
  Lauren zeigte die Uhrzeit an. "Wir werden zu spät sein."
  
  Es war ihm egal, aber er nahm seine Jacke und folgte ihr aus dem Zimmer. Normalerweise gelang es ihm dank langjähriger Ausbildung problemlos, sich zu trennen.
  
  Dieses Mal nicht. Er wurde das Gefühl einfach nicht los, dass Nicholas Bell gestoppt werden musste. Für immer.
  
  
  * * *
  
  
  Torsten Dahl machte sich schnell und alleine an die Arbeit, immer noch erschöpft von seiner jüngsten "Diskussion" mit Joanna. Seit den letzten Realitätschecks in ihrem Leben versuchen sie, es besser zu machen, sich etwas einfallen zu lassen. Nachdem die Barbados-Hölle sie zunächst für immer zu verändern schien, ebnete sich der steinige Weg und bot ihnen einen einfachen Übergang und überall sichere Zufluchtsorte. Aber selbst in der kurzen Zeit, die seitdem vergangen ist, tauchen immer wieder Fallstricke auf und vergangene Probleme tauchen unerträglich auf. Positiv zu vermerken ist, dass seine Kinder die Schrecken dieses freien Tages scheinbar nicht wahrnahmen und nur die gelegentliche Erwähnung Albträume hervorrief. Oh, und Julia wollte den Strand nie wieder sehen. Zumindest für die nächsten drei Wochen.
  
  Dahl überprüfte seinen Ausweis durch ein Kartenlesegerät und hielt dann abrupt inne, als sein Name aufgerufen wurde. Nun ja, er hat tatsächlich geschrien. Nein, schrie er.
  
  Torsten! Torsten! Warten!"
  
  Er seufzte. Er war die einzige Person, die sich um sie kümmern sollte, und ohne ihn hätte sie das Gebäude nicht betreten können.
  
  Nicht das schlechteste Ergebnis, dachte er.
  
  Kenzi schlüpfte durch das Tor, der einzige beruhigende Anblick, den er fand, war das Fehlen eines normalen Katana. Der ehemalige Mossad-Antiquitätenschmuggler war missbräuchlich und gefährlich, hatte eine Schwäche für ihn und ließ keine Gelegenheit aus, ihn daran zu erinnern.
  
  "Du bist also immer noch hier", sagte er grimmig.
  
  "Deinem Volk zu helfen hat seine Vorteile", sagte sie. "Und hält mich auch nach ein paar berüchtigten Gangstern Ausschau, die mich vielleicht beobachten oder auch nicht."
  
  "Ganz zu schweigen von der Hoffnung, dass die US-Regierung Ihnen alte Verbrechen verzeiht", sagte er.
  
  "Ja, und ich möchte, dass sie es tun, wie soll ich es ausdrücken: ihre Ärsche festziehen?"
  
  Dahl sah keinen Grund, sie ständig daran zu erinnern, dass er kein Amerikaner oder Engländer war oder welche Nationalität auch immer sie ständig erwähnte. Seite an Seite gingen sie den Korridor entlang.
  
  "Haben Sie Frau Dal schon den Huf gegeben?"
  
  Dahl schlug auf sie ein. "Es geht dich nichts an. Und, Kenzi, hör auf, mir unter die Haut zu gehen."
  
  "Was soll ich bekommen?"
  
  Er versuchte, ihr langes schwarzes Haar und ihren geschmeidigen Körper nicht zu sehen, das Versprechen in ihren Augen.
  
  Sie kicherte. "Du weißt, dass ich nicht lange hier sein werde. Nutzen Sie lieber den Vorteil, solange ich zustimme."
  
  "Warum? Weil du in ein oder zwei Monaten versuchen wirst, mich zu töten?"
  
  Kenzi zuckte mit den Schultern, sie schloss es nicht aus. "Die Seiten wechseln, mein englischer Freund. Genauso wie Hingabe. Manchmal jeden Tag. Fragen Sie einfach die Amerikaner. Oh, und da wir gerade von Seitenwechslern sprechen ..."
  
  Dahl blickte auf, als sie nickte. Mai Kitano und Beauregard Alain gingen ebenfalls Seite an Seite den Korridor entlang. Zuerst fand er es etwas seltsam, dass sie zusammen ankamen, dann wurde ihm klar, dass Kenzi und er gleich aussehen mussten. Er nickte Bo zu und lächelte Mei an.
  
  "Haben Sie etwas von Grace gehört?"
  
  Die Japanerin lächelte sanft. "Alle normalen, natürlichen, zufriedenen und typischen Dinge, die man von einem Teenager erwarten würde."
  
  Dahl lächelte zurück. "Ich freue mich für sie."
  
  Die Gruppe ging weiter und bewegte sich vorsichtig durch die Hallen, wobei mindestens zwei von ihnen aufgrund der überall angebrachten, streng bewachten Schilder mehr als wachsam waren. Ein paar Momente vergingen in Stille, dann sprach Bo.
  
  "Glauben Sie, sie haben für uns ein neues Hauptquartier gefunden?"
  
  Kenzi studierte ihn kritisch. "Wer weiß? Wo ist die Leiche, mein Freund? Ich bevorzuge Bodys. Erschafft Dinge ... fällt sofort ins Auge."
  
  "Sie ziehen es vor, dass ich mich in einem Fünf-Sterne-Haus normal kleide."
  
  "Ich wette es ist." Kenzi lachte und sogar Mai lächelte.
  
  Dahl folgte Beaus Gedanken. "Ich hoffe, dass sie es sind. Dieses ständige Bewachen macht mich müde."
  
  "Ihr habt eine wirklich schlechte Erfolgsbilanz im Hauptquartier", bemerkte Kenzi, der inzwischen mit dem Großteil der Geschichte des SPEAR-Teams auf dem Laufenden war.
  
  "Der Standpunkt wird akzeptiert. Aber der neue Verteidigungsminister könnte uns durchaus hier rausholen."
  
  May blickte zurück. "Sehen Sie, ob noch jemand angekommen ist?"
  
  "Oh nein, tut mir leid. Vielleicht sind sie schon hier."
  
  "Sie?"
  
  Dahl zuckte zusammen. "Ich dachte, du meinst Drake und ..."
  
  "Wir haben zehn Leute in unserem Team." Mai warf Kensi einen abschätzenden Blick zu. "Na ja, neun auf jeden Fall."
  
  Dahl schwieg und bereute sein Versehen. Es schien, dass er heutzutage, egal was er tat, ständig das andere Geschlecht verärgerte.
  
  "Also May, bleibst du dieses Mal für immer?" Kenzi mochte Konflikte.
  
  "Vielleicht lasse ich mich überreden, mir eine Woche frei zu nehmen, nur um dich dahin zu bringen, wo du hingehörst."
  
  "Wirklich? Und wo, glauben Sie, ist mein Platz?"
  
  "Was für ein Höllenloch. Sühne für alle, denen Sie direkt oder indirekt Schaden zugefügt haben."
  
  "Und ich schätze, du hast noch nie jemandem wehgetan, oder?"
  
  Mai biss die Zähne zusammen. Dal konnte das Knarren hören. "Sei vorsichtig, Kenzi", zischte die Japanerin.
  
  "Oh Gott. Habe ich etwas Falsches gesagt?"
  
  Der Wachmann, den sie erkannten, trat vor. Dahl verwickelte ihn in ein kleines Gespräch, während die anderen in angespanntem Schweigen dastanden. Erneut kam ihm der Gedanke, dass sie Kenzi vielleicht so schnell wie möglich loswerden sollten, denn der Dieb schien nichts weiter als eine Warze auf der Haut zu sein, die das Team zusammenhielt.
  
  Es ist jedoch besser, es nicht so zu erklären.
  
  Die Tür zu ihrem Büro stand offen, einladend und einladend, aber Dahl konnte durch den Spalt nichts sehen, nur einen tiefen Fleck Dunkelheit. Er schob seine eigenen Sorgen beiseite und fragte sich, was sie drinnen erwarten könnte.
  
  Er ging jedoch direkt durch.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Hayden und Kinimaka saßen ab etwa 17:30 Uhr alleine da und warteten auf die Ankunft des Teams. Das Büro war dunkel und ruhig, die Geräte waren ausgeschaltet oder stummgeschaltet, sodass sie nebeneinander am Tisch sitzen und reden konnten.
  
  Hayden schwang ihre Beine hin und her. "Ich versuche hier ganz ehrlich zu sein, Mano. Wir sind unerschütterlich. Wir stehen vor keinen Hindernissen. Wir sind komplett im Arsch."
  
  Der Hawaiianer sah mürrisch aus. "Weil ich nicht wollte, dass du den Kerl folterst?"
  
  "Das war vor ein paar Wochen. Und er hat es verdient. Aber das ist es nicht. Es ist tiefer." Hayden konnte sich nicht dazu durchringen, das Problem vollständig zu erklären - es ging um ihre Meinung, dass Kinimaka nicht mutig genug war, es bis zum Ende anzugehen - und nicht nur in diesem Fall - und wie demütigend ihn das in ihren Augen war. Das Gleiche geschah mit Ben Blake. Verdammt, dachte sie. Armer Ben. Ich hoffe, du bist glücklich, mein Freund, wo auch immer du bist.
  
  "Ich liebe dich", sagte Mano einfach, vielleicht ein wenig verzweifelt. "Ich mache mir Sorgen um dich. Die ganze Zeit."
  
  Hayden hatte das Gefühl, irgendwo weit weg zu sein. "Haben Sie jemals über unsere Zukunft nachgedacht? Ich meine, schauen Sie sich unser Leben an. Glaubst du, wir werden einen tollen Hochzeitstag haben? Hawaiische Flitterwochen? Glauben Sie, dass wir mit unseren Kindern im Disneyland landen werden?"
  
  Kinimakis Gesicht wurde ein wenig weicher. "Warum nicht?"
  
  Jetzt erkannte Hayden die Kluft, die sich zwischen ihnen erstreckte. "Wir werden uns nicht ändern."
  
  "Alles ändert sich".
  
  "Dann ändern Sie es jetzt. All das. Du. Das gesamte SPEAR-Team. Es gibt keine unersetzlichen Menschen. Lasst uns auflösen und persönlich werden."
  
  Kinimaka holte überrascht tief Luft. "Willst du Schluss machen?"
  
  "Ich habe meine Karriere über alles gestellt, egal was passiert", sagte sie. "Und ich brauche starke Menschen an meiner Seite, auf die ich mich stützen kann."
  
  "Dieses Team funktioniert", sagte Kinimaka. "Du weißt, dass es so ist."
  
  "Dann würde es überall funktionieren."
  
  "Warten". Kinimaka hob seine Hand. "Warte einfach. Ich dachte, wir reden über uns."
  
  Hayden schwang ihre Beine schneller. "Verdammt, Mano, das sind wir. Ich bin in Fahrt, erinnerst du dich? Du bist vorsichtig."
  
  "Wer von uns beiden wurde am häufigsten angeschossen?"
  
  "Oh, halt meine Rippen, bis sie vor Lachen brechen."
  
  Der Hawaiianer unterbrach jede Bewegung, als der Tisch unter ihm erschrocken knarrte. Hayden spürte Erleichterung in ihrer Brust; Seine Ungeschicklichkeit und seine Angst davor waren für sie immer eine seiner liebenswerten Eigenschaften gewesen. Er sprach, während er auf den Boden starrte.
  
  "Wenn du mich liebst, lass nicht los."
  
  "Da steckt mehr dahinter als -"
  
  "Nein. Es spielt keine Rolle, ob wir über Erwachsene oder Ihre Kinder sprechen. Es gibt immer schwierige Momente, Momente, in denen man durchstarten möchte. Aber nicht. Komm damit klar. Lauf nicht vor denen weg, die du liebst.
  
  Hayden hatte das von Mano nicht erwartet. Trotz ihrer bereits getroffenen Entscheidung hielt sie inne. Sie hielt die Worte zurück, die ihr auf der Zunge lagen, und holte tief Luft.
  
  "Haben Sie Vorschläge?" stattdessen sagte sie. Nicht überzeugend, aber machbar.
  
  "Auf keinen Fall." Mano lachte.
  
  Hayden sah, wie Schatten über die Tür gingen und die unverkennbare Gestalt von Thorsten Dahl hindurchging. Es ist Zeit, sich der Wahrheit zu stellen. Es ist Zeit, sich an die Arbeit zu machen. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie Mano gegenüber sanfter sein und vorschlagen sollte, dass sie einfach eine Pause machten, doch dann erinnerte sie sich an seine Worte, ihre lange Geschichte und an die Gefühle, die er ihr einst vermittelt hatte.
  
  Eine weitere Chance. Wir sind es wert.
  
  Kinimaka sprang vom Tisch und warf sie fast um, als sich das enorme Gewicht verlagerte. Dahl lächelte über die unbeabsichtigten Possen.
  
  "Ihr zwei", sagte er. "Ihr seid ein wundervolles komödiantisches Paar."
  
  Hayden lächelte überhaupt nicht. Das war es, wovor sie Angst hatte.
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Drake zuckte leicht zusammen, als ihm klar wurde, dass er und Alicia die letzten sein würden, die das Büro betraten. Es ließ jedes Augenpaar in ihre Richtung zucken, und es half nichts, als er seinen Mund öffnete, um Hallo zu sagen, Alicia kniff ihn hart in den Arsch.
  
  Die Begrüßung erfolgte in einem erstickten Schrei.
  
  Meis Gesicht war undurchdringlich; Bo ist ein Beispiel für bescheidene Akzeptanz. Dahl betrachtete es so tolerant, wie er seinen Kindern gegenüber nur konnte.
  
  "Also hast du es getan."
  
  "Schön dich zu sehen, Matt", sagte Hayden.
  
  "War es eine große Sitzung?" Kenzi intervenierte und verärgerte vier Menschen auf einmal, was für sie nicht gerade ein Rekord ist.
  
  Drake richtete seinerseits den Jubel. "Dal. Irgendwelche anderen Urlaubspläne, für die wir unseren Zeitplan klären müssen? Hayden, was machst du? Kenzi, fick den Türknauf. Und warum zum Teufel bist du noch hier?" Er lächelte den fast unbemerkten Yorgi an, der in der Ecke saß.
  
  "Kein Gefängnis kann mich festhalten." Sie zuckte mit den Schultern.
  
  "Es wäre schön, es auszuprobieren."
  
  "Wie geht es dir, Matt?" fragte Mai höflich.
  
  "Ich bin ein bisschen verrückt", antwortete er und fügte dann hinzu: "Das ist Yorkshire für ‚okay"."
  
  "Ich weiß".
  
  Alicia ging an ihm vorbei. "Was? Was bin ich, ein verdammter Unsichtbarer?
  
  "Wir können es uns wünschen", sagte Kenzi.
  
  Alicia stürzte sich auf sie. "Bei dir, Schlampe, gibt es kein Wir. Nur glaube ich nicht, dass du jemals in dieses Team passen wirst."
  
  "Tut es immer noch weh, weil ich dich geküsst habe? Oder tut es einfach weh?
  
  Alicia ballte ihre Fäuste, doch Hayden hatte dies bereits vorhergesehen und sprang vom Tisch. Ihre Worte löschten alle wachsenden Leidenschaften aus.
  
  "Der neue Verteidigungsminister wird bald bekannt gegeben."
  
  "Bereits?" sagte Dahl. "Es ist toll".
  
  "Das Büro des Präsidenten sagt, dass sie in ein paar Tagen auf dem neuesten Stand sein werden."
  
  "Wir haben keine besonders gute Erfolgsbilanz, wenn es um Sekretärinnen geht", sagte Smith grimmig. "Es ist wahrscheinlich am besten, es auf Distanz zu halten."
  
  Drake sah einen flüchtigen Ausdruck von verletztem Haydens Gesicht und wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, Smith manchmal abzuschrecken, da er wusste, wie nahe sie Jonathan Gates stand, dem Mann, der die Weitsicht hatte, das SPEAR-Team von Anfang an zu gründen und zu unterstützen. Es ließ ihn an die anderen Menschen denken, die sie unterwegs verloren hatten. Ben. Sam und Joe. Romero. Kennedy Moore. Und Komodo.
  
  Ich nenne nur die ersten paar.
  
  Er sah den gleichen distanzierten Blick in den Augen mehrerer seiner Kollegen, darunter auch Dahl, und fragte sich, ob die Bestimmung des Soldaten immer darin bestand, geliebte Menschen am Leben zu erhalten, indem er sich Tag für Tag, Nacht für Nacht, Jahr für Jahr an sie erinnerte. Wenn ja, dann war das in Ordnung und richtig.
  
  Das Beste, auf das wir alle hoffen können, ist jemand, der sich an uns erinnert, wenn wir nicht mehr da sind.
  
  Die Sterblichkeit betraf alle. Es war kaum zu glauben, dass die Welt nach deinem Tod einfach existieren würde, die Menschen würden ihr Leben weiterleben, die Morgendämmerung, dieselben Bäume und dieselben Gebäude würden gleichgültig dastehen, dieselben Sorgen, Ängste und offensichtliche Freuden würden eine neue Generation heimsuchen.
  
  Alicia legte eine Hand auf seine Schulter und vermutete vielleicht, wo er war. Und ihr eigenes Motto tauchte in seinen Gedanken wieder auf: Ein Leben, lebe es.
  
  Er brach das nachdenkliche Schweigen. "Hat er irgendwelche Pläne mit uns?"
  
  Hayden legte einen Schalter um, der die Bildschirme und die gesamte Kommunikation einschaltete. "Ich weiß nicht. Aber neue Beamte ändern normalerweise Dinge, also erwarten Sie von ihm, dass er das bietet, was Sie am wenigsten erwarten."
  
  "Ich hoffe, das ist kein Blut-Onom", sagte Dahl.
  
  Kinimaka näherte sich vorsichtig der Kaffeemaschine. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass es so sein wird, Bruder."
  
  "Verdammt", fluchte Smith. "Du hättest es inzwischen besser wissen sollen."
  
  Hayden beruhigte sie mit ständigem Husten. "Bußgeld. Hört auf damit, Leute. Konzentrieren wir uns alle ein wenig darauf."
  
  "Worauf?" Lauren intervenierte. "Du hast uns alle dafür hierher gebracht? Es passiert nichts ".
  
  "Hooker hat in gewisser Hinsicht Recht", sagte Kenzi.
  
  Jetzt schätzte Smith den Israeli. "Willst du es noch ein bisschen weiter vorantreiben?"
  
  Lauren schnippte mit den Fingern. "Ich kann meine eigenen Schlachten schlagen, Smith."
  
  Alicia hat es erwischt. "Du nennst ihn immer noch Smith, oder? Alter, hast du überhaupt einen Namen?"
  
  "Wenn wir alleine sind, reden wir nicht viel", sagte Lauren.
  
  Das Gleiche gilt für die meisten Soldaten, überlegte Yorgi.
  
  Endlich gelang es Hayden, ihr Geschwätz zu übertönen. "Aktualisierung!" Sie schrie. "Wie Sie wissen, sind wir uns ständig darüber im Klaren, was in der Welt passiert. Beginnen wir nun mit Syrien ..."
  
  Während Hayden von verschiedenen neuen Vorfällen auf der ganzen Welt berichtete, von denen keiner als schwerwiegend genug für ein Eingreifen von SPIR erachtet wurde, fragte sich Drake, ob ihr zusammengewürfeltes Team allmählich lockerer wurde. Müdigkeit setzt ein? Mussten sie alle ein halbes Jahr lang etwas anderes machen?
  
  Kinimak wurde mit Kaffee hereingebracht, einer starken Kohn-Mischung, von der Drake wusste, dass sie ihn später wach halten würde, aber sie war höllisch köstlich. Außerdem war es schwierig und gefährlich, mit der verspielten Alicia zu schlafen, die einem in den Unterleib hüpfte. Er schlief in Kriegsgebieten, was ihn weniger beunruhigte.
  
  Dahl ging auf ihn zu. "An deiner Stelle wäre ich etwas vorsichtiger. Die Dynamik hier ist schon ziemlich wackelig."
  
  Alicia runzelte die Stirn. "Und doch bin ich immer da, nicht wahr? Ich ziehe dich aus dem Meer, nachdem du einer kleinen Atomexplosion nicht standgehalten hast. Fliegen Sie nach Barbados, um an Ihrem Busfahrerurlaub teilzunehmen? Wie geht es weiter - Babysitter?
  
  Dahl sah erwartungsgemäß verängstigt aus und Drake lachte erfreut. "Persönlich würde ich gerne sehen, wie Alicia auf Ihre Kinder aufpassen wird", sagte er ernst. "Stellen Sie sich die Konsequenzen vor."
  
  Dahl schauderte. "Wunderbar. Ich halt den Mund."
  
  "Gute Idee".
  
  Hayden legte den Kopf zur Seite, als die interne Leitung klingelte. Es ist keine Überraschung, dass jemand wusste, dass das Team hier geblieben war, um zu urteilen. Schließlich arbeiteten sie für die Regierung.
  
  Hayden drückte den Knopf. "Ja?"
  
  "Hallo. Interpol hat etwas gefunden, das euch interessieren könnte. Ich sende dies jetzt an Ihren Posteingang."
  
  Hayden dankte dem Techniker und tippte auf einen Bildschirm in der Nähe. Sie brachte die Informationen mit einem Handgriff auf die große Leinwand und genoss die Standardtechnologie des Pentagons. Was wie eine offizielle E-Mail aussah, wurde gescannt, auf Viren überprüft und bereinigt und kann nun geöffnet werden. Drake bemerkte den Namen des Absenders.
  
  "Arman Argento", sagte er. "Erinnere ihn? Guter Junge. Guter Agent. Er war Aaron Trents Insider bei Interpol."
  
  "Verlassenes Team?" Sagte Bo. "Ich erinnere mich auch an sie von den Niagarafällen, obwohl ich nie das Vergnügen hatte, ... ihnen zu begegnen." Er gurgelte und erinnerte sich deutlich an das Gefecht, bei dem er dem SPEAR-Team mehrere blaue Flecken zugefügt hatte. "Ich kenne Argento auch von einigen Europareisen. Schlauer Typ ".
  
  Hayden öffnete die Nachricht und brauchte Zeit, um die Informationen zu verarbeiten. "Bußgeld. Sie scheinen Tyler Webb entdeckt zu haben." Sie sagte den Namen, als ob sie einen schlechten Geschmack im Mund verspüre. "Aber das ist über eine Woche her. In Siebenbürgen. Sie schüttelte den Kopf.
  
  Niemand hatte die erwartete Flut an schlechten Witzen; Stattdessen konzentrierten sie sich auf Argentos Text und zusätzliche Informationen.
  
  "Nichts Spezielles. Bin gerade von der örtlichen Polizei entdeckt worden", fuhr Hayden fort. "Zu spät gemeldet, um Maßnahmen zu ergreifen. Sie glauben, dass er möglicherweise lokale Burgen in der Gegend besucht hat."
  
  "Es ist alles eine Vermutung. In der Gegend gibt es viele Burgen, ganz zu schweigen von Hunderten von Häusern, Kirchen, Dörfern ..." Sie verstummte.
  
  Das gesamte Team bearbeitete die E-Mail gleichzeitig.
  
  "Aber dann, viel später, in Versailles", sagte Dahl.
  
  "Wenn?" fragte Alicia schnell.
  
  "Erst vor sechs Stunden."
  
  "Der meistgesuchte Mann der Welt", grummelte Smith. "Und die Franzosen ließen ihn ihren Händen entgleiten."
  
  "Wie die Amerikaner", sagte Bo. "Und die meisten anderen Länder."
  
  "Er ist noch nicht entwischt", las Hayden weiter. "Sie kamen zurück und sagten, Webb sei vor ein paar Stunden in den Zug nach Paris gestiegen. Es sieht so aus, als ob er zumindest durch Versailles gejagt wurde, weshalb er wahrscheinlich aus seinem Versteck kam."
  
  "Und es war nicht nur ein zufälliger Raubüberfall", sagte Yorgi. "Es wurden Schüsse abgefeuert, Polizisten wurden verletzt."
  
  "Aber sie haben Webb beschützt?" In Dahls Stimme lag Ungläubigkeit. "Warum?"
  
  "Eines ist sicher", knurrte Smith. "Wir werden mit Webb nicht den gleichen Fehler machen wie mit Nicholas Bell. Dieser wird nicht lebend zurückkommen."
  
  "Wir müssen die Jäger identifizieren", sagte Dahl.
  
  "Und warum Webb in Versailles aufgetaucht ist."
  
  "Sie führten seine Bewegungen auf das Eindringen in den Palast zurück." Eine weitere Beobachtung, diesmal von Mei. "Webb ist auf eine Spur gestoßen."
  
  "Deshalb ließ er zu, dass die Pythian-Organisation sich selbst zerstörte und dann verkümmerte", sagte Drake. "Seine Besessenheit von dieser Saint-Germain-Figur."
  
  "Es muss ein verdammt wertvoller Schatz sein", sagte Alicia, "für den man sein gesamtes privilegiertes Leben so leicht aufgeben kann." Welcher Preis könnte das alles wert sein?"
  
  "Wir waren nachlässig", sagte Kinimaka. "Wir mussten recherchieren. Aber ich denke, das war Karins Stärke."
  
  "Es wird nicht lange dauern", warf Drake ein. "Sie wird wiederkommen".
  
  "Die große Frage ist...", fügte Dahl leise hinzu. "Dem Wortlaut am Ende nach zu urteilen, lädt Interpol uns ein zu kommen?"
  
  "Sieht so aus", antwortete Hayden. "Damit sie unsere jüngsten Deals mit dem meistgesuchten Mann der Welt berücksichtigen können. Und Argento kennt uns."
  
  Sie hat einen Anruf getätigt. "Kommt in dreißig an. Ich rufe Argento und dann das Außenministerium an. Bereit machen. Wir sollten um 4 Uhr Ortszeit in Paris ankommen."
  
  Das Team atmete gemeinsam tief durch. So fing es immer an. Ich plane einen neuen Job, rufe meine Verwandten an, um ihnen die Neuigkeiten zu erzählen, und ich habe nicht einmal Zeit, zurückzugehen und mich zu umarmen. Ihr Leben sollte sich erneut verändern, zum Guten oder zum Schlechten.
  
  Drake wünschte, sie könnten alle Unsicherheit und allen Groll hinter sich lassen, aber dieses Team hat sich verändert. Ob das das Beste ist, bleibt abzuwarten.
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  Die Baconia-Chiffre war ein relativ einfaches Kryptogramm, konnte aber ohne Respekt und Konzentration dennoch komplex sein. Webb gab beides und fand heraus, wo sich der nächste Hinweis im Zug nach Paris befand. Die Nachricht war besonders interessant. Diesmal kein Museum, keine Kirche oder Palast, sondern eine Art Wohnhaus. Vielleicht wurde er dieses Mal einer der wenigen Menschen in der Geschichte, denen die Ehre zuteil wurde, in einem der vielen Labore des Grafen zu sein. Vielleicht würden bestimmte alchemistische Geheimnisse gelüftet.
  
  Webb merkte, wie seine Aufregung zunahm. Er sollte es besser unterdrücken, bevor der Schwindel überhand nahm und ihn unbekümmert machte. Zweifellos würden die Behörden ihn schließlich von Versailles bis Paris aufspüren - dank der bewaffneten Schläger in Versailles war dies unvermeidlich -, aber sobald er den Gare du Nord verlässt, wird Tyler Webb wieder vollständig verschwinden.
  
  Als der Zug langsamer wurde und der berühmte Bahnhof näher kam, der im Dunkeln erleuchtet und für Webb erkennbar war, erhob er sich von seinem Sitz und bereitete sich darauf vor, mit dem Gesicht nach unten auszusteigen. Natürlich hat jede Kleinigkeit geholfen. Anschließend floh er schnell aus der Wache, atmete erleichtert über den Mangel an Polizei auf und wusste, dass er von den Überwachungskameras noch nicht identifiziert worden war. Mit der Zeit schmolz er dahin und nutzte seine Stalking-Fähigkeiten, um Kameras, belebten Gegenden und Touristenattraktionen aus dem Weg zu gehen, wo die Überwachung am höchsten war. Die Residenz lag genau dort, wo er es erwartet hatte, also schaute er sich kurz um und bezahlte dann bar, um in einem nahegelegenen Hotelzimmer einzuchecken.
  
  Auf die Nacht warten
  
  Webb hatte jetzt andere Probleme, schwerwiegendere Komplikationen. Noch nie war er in seinen jahrzehntelangen Forschungen auf eine Gruppe gestoßen, die möglicherweise bereits auf dem Weg nach Saint Germain war oder sie bewachte. Aber das scheint der Fall zu sein. Die Untersuchung ergab, dass die Gruppe, die in seine Fußstapfen trat, geheimnisvoll, größtenteils unbekannt und unbekannt war. Webb argumentierte, dass sie von Saint-Germain besessen sein müssten und Puristen ihren kriminellen Eifer nur für Punktezwecke aufrechterhielten, andernfalls wären sie bereits vor der Tür und es wäre leichter, gegen sie zu ermitteln. Natürlich trat er diese Reise nicht unvorbereitet an - er hatte unvorhergesehene Umstände. Wege zur Flucht und Backup-Pläne und noch schlimmer, noch schlimmer, wenn es so aussah, als würde ihn jemand fangen. Jahrelange sorgfältige Planung wird sich auszahlen.
  
  Verfolge mich so lange du willst, dachte er. Ich habe so viele Möglichkeiten vorbereitet.
  
  Das Zimmer war winzig und bestand aus einem Einzelbett mit kaffeefleckiger Bettwäsche, einem Schrank mit Platz für zwei T-Shirts und einer Dusche, die nur für einen Hund groß genug war. Webb dachte an die großen Hotelzimmer, in denen er übernachtete, an luxuriöse Suiten und an erstklassigen Service. Oh, erniedrige dich so sehr im Namen des Grafen. Das Fieber brannte hell in ihm. Es ist vierundzwanzig Stunden her, seit er hierherkam, und er hat sich noch nicht einmal auf eine dunkle Jagd begeben. Doch als er aus dem Fenster schaute, zeigten viele Kandidaten ihr wahres Gesicht.
  
  Es spielte jedoch keine Rolle. Sobald das Labor mit ziemlicher Sicherheit entdeckt wird, kann alles andere warten. Das Problem blieb jedoch bestehen... das ist die sogenannte Gruppe. Werden sie das Labor beaufsichtigen?
  
  Sicherlich. Wenn sie ihn im Schloss und im Palazzo sehen würden, wären sie offensichtlich in jeder Phase dabei. Aber woher wussten sie von diesen Orten, ohne Zugang zur Schriftrolle zu haben? Gab es einen anderen Nebenfluss, der zu dem großen geheimnisvollen See rund um Saint-Germain führte? Oder war es etwas anderes...?
  
  Webb kochte schrecklichen Instantkaffee, setzte sich wieder hin und sah geduldig zu, wie die Sonne am Horizont unterging. Die Ermittlungen waren noch im Gange, aber bisher schien die Gruppe gut ausgestattete Beschützer der größten Schätze von Saint Germain zu sein. Wahrscheinlich wollte er sie alle für sich selbst besorgen. Idioten. Aber sie würden ihn jetzt nicht aufhalten. Niemand würde es tun. Webb erinnerte sich an die Höflichkeiten von Hayden Jay und ihrem Freund aus den Highlands, Matt Drake und seiner vulgären Freundin und der sehr fähigen Beauregard Alain. Es würde nicht lange dauern, bis sie auf die Spur kamen. Bisher hatte Webb die Freiheit und Freude am Suchen genossen, aber er konnte es sich nicht länger leisten.
  
  Bis zum Ende.
  
  Die Sonne sank immer tiefer. Webb hätte den Eiffelturm sehen können, wenn er sich in einem ungünstigen Winkel durch das schmutzige Fenster gelehnt hätte. Die Champs Elysees waren zu Fuß erreichbar. Nun waren weitere Informationen über die Organisation, die er nun als "Gruppe" betrachtete, auf sein Tablet gelangt. Es schien, dass es auf der ganzen Welt mehrere Gesellschaften, Organisationen oder Kulte gab, die an die Existenz von Wesen namens Aufgestiegene Meister glaubten. Die genaue Bedeutung wurde Webb noch nicht mitgeteilt, aber diese Gruppe glaubte, dass Saint Germain Mitglied dieses äußerst exklusiven Sets war. Während er jedoch wartete und die neuen Informationen überprüfte, wurde ihm die Zeit davongelaufen.
  
  Es wurde dunkel.
  
  Die Ereignisse in Versailles und seine fast unvermeidliche öffentliche Gefährdung durch die Behörden waren ihm überhaupt nicht peinlich und er sammelte alles, was er brauchte, um in die Residenz zu gelangen und nach dem zu suchen, was seiner Meinung nach noch dort war. Die Ironie bestand darin, dass die Anwesenheit der Gruppe seine Entschlossenheit bisher nur bestätigt und gestärkt hatte. Dies zeigte, dass er auf dem richtigen Weg war, vom Lesen der Schriftrolle bis zur Entschlüsselung der Codes und Hinweise.
  
  Danke Gruppe.
  
  Webb verließ den Raum, nahm alle seine Habseligkeiten mit und rechnete nicht damit, zurückzukehren. Die Straße draußen war ruhig und dunkel, und er bog in Richtung der Champs Elysees ab, da er seinen Weg kannte und sich noch keine allzu großen Sorgen um versteckte Zuschauer machte. Das betreffende Gebäude wurde in den letzten zweihundertfünfzig Jahren viele Male umgebaut, ist aber derzeit ein Ferienhaus auf der oberen Etage, das um einen kleinen Innenhof mit Bäumen, Bänken und einem gepflasterten, gewundenen Weg herum angeordnet ist. Webb brauchte acht Minuten, um dorthin zu gelangen.
  
  Es war nicht einfach, hinaufzufahren; Es gab keine einfachen Wege, um zur Haustür zu gelangen, und die Seiteneingänge führten auf eine gut beleuchtete Seitenstraße. Webb ging zunächst, dann beschleunigte er über die grüne Zone hinaus. Der Plan in seinem Kopf würde ihn direkt zu dem Teil des Hauses führen, in dem sich Germains Labor befand, weit unter der Erdoberfläche, und seine größte Sorge war, dass sich in den letzten Jahrhunderten jemand daran zu schaffen gemacht hatte.
  
  Natürlich schien dies jetzt weniger wahrscheinlich, da radikale Gruppen an jeder Ecke beteiligt waren - man würde hoffen, dass es einflussreiche Leute gegeben hätte, die im Laufe der Jahre Veränderungen in Germains Residenzen beobachtet und stillschweigend dafür gesorgt hatten, dass bestimmte Bereiche unberührt blieben. Er schlug vor, dass dies wahrscheinlich auf viele verschiedene Arten erreicht werden könne, von bürokratischem Aufwand und Kontrolle über die Planung bis hin zu völliger Einschüchterung, Diskreditierung und Ruin. Vielleicht sind sie sogar noch weiter gegangen.
  
  Nicht durch Zufall, sondern durch sorgfältige und beharrliche Nachforschungen fand Webbs kleines Netzwerk heraus, wo sich der Serviceeingang befand. Es ist bekannt, dass Serviceeingänge aus mehreren Gründen unverschlossen bleiben, von häufigen Raucherpausen bis hin zur Einhaltung von Lieferplänen zu jeder Tageszeit, um die Bewohner nicht zu belästigen. Als Webb jedoch versuchte, die Tür zu öffnen, war sie verschlossen, was zeigte, wie unbeständig sein Leben geworden war und wie sich die Dinge mit etwas Glück ändern konnten. Natürlich wurden gründlichere Vorbereitungen getroffen. Einige Wartungsmitarbeiter könnten recht leicht bestochen werden.
  
  Webb wartete und stand im Schatten. Das Gefühl des Unbehagens, das über seine Schultern lief, war ungewohnt und eher beunruhigend. Ich dachte fast, er wäre vielleicht ein wenig verletzlich. Webb machte sich nur Sorgen um die Schriftrolle und war erleichtert, als ein leises Klicken zu hören war und sich die Tür langsam öffnete.
  
  "Oui?"
  
  Webb spielte das Spiel und nannte das Passwort.
  
  Die Tür öffnete sich und Webb trat ein und vergewisserte sich, dass sie hinter ihm geschlossen und verschlossen war. Dann wischte er die verdächtige Erscheinung des Mannes beiseite und folgte den Umrissen in seinem Kopf. Die Korridore zweigten in verschiedene Richtungen ab, und Webb hatte den Eindruck, dass nur etwa ein Drittel des Landhauses genutzt wurde, als er sich von einer Seite zur anderen bewegte und vorsichtig zu seinem ersten Ziel ging: einer alten Treppe, die in die gegenüberliegende Wand eingebaut war.
  
  Er sauste spiralförmig an ihnen entlang, blieb einmal stehen, um nach dem Haus zu lauschen, hörte aber keine verdächtige Bewegung. Er leckte sich die Lippen, spürte die Trockenheit auf ihnen und versuchte, sein rasendes Herz zu beruhigen. Das Holzgeländer war rau unter seinen Fingern. Als er unter die Erde hinabstieg, stellte er fest, dass die Wände abblätterten, der Boden uneben war und überall ein eigenartiger Geruch herrschte. Eine tolle Abschreckung für Neugierige.
  
  Er ging vorwärts und schaltete eine kleine Taschenlampe ein, die den Weg vor ihm beleuchtete. Es besteht kein Grund, anzuhalten und die leicht offenen Räume hier unten zu erkunden, sie wären zum größten Teil voller Müll, Gerümpel und Zeitungen.
  
  Der nächste bedeutsame Schritt, den er unternahm, war zu dem staubigen, schmutzigen Kamingitter und der schweren Luke, die links von ihm im Boden eingelassen war. Webb fiel auf die Knie und kramte mit ein paar Werkzeugen durch die Luke, fand den dicken Metallring, der sie hochhob, und zog daran. Es erforderte einige Anstrengung, aber schließlich öffnete sich die Tür kreischend und verteilte Trümmer auf seinen Knien. Webb stand auf, klopfte sich ab und leuchtete dann mit der Taschenlampe nach unten.
  
  Wackelige Holzstufen führten hinunter, bedeckt mit Spinnweben und einer dicken Staubschicht. Es gibt nirgendwo Spuren. Webb stellte erfreut fest, dass seit Jahrzehnten oder länger niemand diesen Weg eingeschlagen hatte.
  
  "Warten".
  
  Er zwang sich, zu Atem zu kommen und seine Aufmerksamkeit auf das Haus zu richten. Es wäre kein schneller Kurzurlaub. Er brauchte wertvolle Informationen aus diesem dritten Schlüssel. Das Gebäude ringsum blieb still, als würde es mit angehaltenem Atem da sitzen und darauf warten, was passieren würde.
  
  Webb machte den ersten Schritt und stieg dann unter die Erde hinab, entschlossen, die Luke offen zu lassen. Er wollte auf keinen Fall das Risiko eingehen, unter der Erde gefangen zu sein. Die Stufen waren gleichmäßig verteilt, und schließlich erreichte er den felsigen Boden. Jetzt der schwierigste Teil. Es gab vier riesige Räume, die in völlige Dunkelheit getaucht waren.
  
  Webb zündete eine größere Fackel an, jetzt eine Taschenlampe. Schließlich stellte er fest, dass der dritte Raum geteilt war - eine solide Trockenbauwand hatte ihn praktisch in zwei Hälften geteilt. Webb stürzte sich genüsslich auf die Trockenmauer, hustete wegen des aufsteigenden Staubs und begann zu würgen. Er riss mit bloßen Händen ein Stück ab und sah sich als aggressiven Eroberer, der alles zerstörte, was ihm im Weg stand. Er verteilte Stücke von Trockenbauwänden in den Ecken des Raumes und trampelte auf anderen herum. Er stand mitten im Schlagpulver, Gott.
  
  Das vergrößerte Loch enthüllte alles, was er suchte. Eines der vom Grafen selbst eingerichteten Labore; eines der Labore, die gebaut wurden, um seine Forschungen fortzusetzen und sich in der Alchemie zu vertiefen.
  
  Webb trat völlig resigniert ein.
  
  
  * * *
  
  
  Das wahre Geheimnis der Alchemie zu finden und in das tiefe Geheimnis einzudringen, das ihren Namen umgibt, war schon immer das wichtigste Ziel einer bestimmten Art von Schatzsuchern, nämlich derjenigen, die auf der Suche nach dem Stein der Weisen sind. Natürlich sah sich Webb nicht als solcher; er wollte alles, was Germain geschaffen hatte. Ein Verfahren zur Umwandlung unedler Metalle in Edelmetalle. Methode zur Herstellung von Gold. Eine Alternative zur konventionellen Wissenschaft.
  
  Mithilfe einer schwindelerregenden und komplexen Kombination aus Labortechniken, Terminologie, Theorie, experimentellen Methoden und einem starken Glauben an die Kraft der vier Elemente ließ sich der Graf auch von Magie, Mythologie und Religion leiten. Eine gefährliche Mischung also, und kein Wunder, dass ihre bloße Ausübung die Hände von Königen und Priestern zum Zittern bringt und die Heugabeln der Einheimischen zucken lässt.
  
  Webb schritt so vorsichtig er konnte über den heiligen Boden an ein ahnungsloses Opfer heran und biss sich auf die Unterlippe, um seine Aufregung zu zügeln. Der Raum wurde dominiert von einer hüfthohen Holzbank, die sich fast von Wand zu Wand erstreckte und auf der verschiedene Gegenstände lagen; eine Ansammlung von Trümmern, die möglicherweise mehrere Jahrhunderte alt waren. Webb ging um den Schreibtisch herum und bemerkte einen Schrank in der hinteren Ecke und einen Stapel Kartons in einer anderen.
  
  Auf dem Tisch standen Bechergläser, ein zylindrisches Gefäß, von dem Webb wusste, dass es ein Siedeglas war, eine Flasche, ein Trichter, ein Messgerät, ein Meabulus und ein Medizinglas. Überall waren Blasen, und er bemerkte auch ein Lösungsgefäß und einen Tiegel mit einer Art uralter, pelziger Masse darin. An einem Ende befand sich eine Spirituslampe, am anderen eine Klaue und ein Ständer für ein Fläschchen. Webb fand mindestens einen Satz heiliger alchemistischer Werkzeuge von Saint Germain. Nun stand der Weg seiner Zukunft fest.
  
  Das Buch, das halb aufgeschlagen auf dem Tisch lag, enthielt die erste alchemistische Formel. Ohne es zu lesen, wusste Webb, dass ein Teil des Rezepts fehlen würde. Die echten Alchemisten dachten, dass derjenige, der ihnen folgte, nach Größe streben wollte, den fehlenden Teil selbst ergänzen könnte. Freimaurerische Symbole und Wörter für unedle Metalle und andere Formeln starrten ihn an.
  
  Der Weg des Metallsamens.
  
  Jetzt verstehe ich es.
  
  Zuerst die Destillation. Trennen Sie das geweihte Metall vom Rohmaterial; gesegnete Essenz aus der Hauptschale. Als nächstes kommt die Verdauung. Wenn es zu einer schwarzen, klebrigen Masse wird und rein wird. Und dann wird es getrunken, geformt oder zur weiteren Verarbeitung in Flaschen abgefüllt.
  
  Der perfekte Samen, dachte Webb. Geeignet für den Vertrieb.
  
  Die Verwendung von Wasser, Luft, Erde und Feuer in Kombination mit Salz, Quecksilber, Schwefel und anderen Elementen war von größter Bedeutung und göttlich gerechtfertigt. Mittelalterliche Chemie? So hieß es, aber Webb war anderer Meinung. Spekulativ? Nicht mehr. Er berührte die staubigen Seiten des Buches mit Ehrfurcht, wie ein Priester die Hand des größten Märtyrers berühren würde. Ach, wenn alles anders gelaufen wäre und er hier hätte bleiben können. Sie bleiben Tage, Wochen. Die Qual, gezwungen zu sein, vorwärts zu gehen, riss ihm die zerfetzten Bänder aus der Seele.
  
  Aber irgendwo in diesem Raum wurde die Art der Chiffre geschrieben, die im nächsten Teil der Schriftrolle verwendet werden sollte. Webb musste ihn schnell finden, für den Fall, dass er unterbrochen wurde. Viele Geheimnisse der Alchemie waren offensichtlich; es gäbe keine Chiffre. Webb gab seine bescheidene Ehrfurcht auf, holte die Schriftrolle heraus und las den letzten Hinweis noch einmal in Kombination mit der Baconia-Chiffre. Dies wies ihn auf das offene Buch selbst hin, das Webb am wenigsten berühren wollte. Hier drinnen...
  
  Hier drinnen ist ... alles.
  
  Er holte tief Luft und atmete langsam aus. Keine Zeit zum Nachprüfen, keine Zeit zum Herumspielen. Allerdings darf das Heilige nicht getrübt werden, also zog Webb Handschuhe an und blätterte langsam die Seiten um. Sie waren innerlich makellos, Symbole und Worte hüpften vor ihm herum wie verspielte Kinder und forderten Aufmerksamkeit. Er kämpfte gegen den Drang an, sie anzusehen, und fand schließlich die Seite, nach der er suchte.
  
  Der nächste Hinweis auf der Schriftrolle wird mithilfe der Shakespeare-Chiffre entschlüsselt. Natürlich machte es Sinn. Im Laufe der Jahre wurden Fakten ans Licht gebracht, die beweisen, dass Sir Francis Bacon tatsächlich die Werke Shakespeares geschrieben hat. Und Sir Francis Bacon war Saint Germain. Hängt davon ab, wie tief man in die Geschichte eingetaucht ist. Webb wusste von dieser neuen Gruppe, dass man, wenn man ihnen blind bis zum n-ten Grad folgt, irgendwann glauben wird, dass der Earl ein aufgestiegener Meister war und bis heute am Leben ist.
  
  Er ließ es fallen, da er bereits den nächsten Hinweis im Text sah. Neben der Alchemie war Germain auch ein Meister der Sprachen, und der Schlüssel zu dieser Disziplin lag in einer anderen europäischen Stadt, die der Graf besuchte - nur wenn er diesen Schlüssel erriet, konnte er wissen, wie er die nächste finden konnte.
  
  Ein anderer Tag, eine andere Reise.
  
  Webb hat an diesem Tag in diesem Labor sein Bestes gegeben. Er ging davon aus, dass alles an Ort und Stelle bleiben würde, bis er einen Weg zur Rückkehr fand. Trotz der kaputten Wand war es gut versteckt. Er wird diese Angelegenheit bis zum Ende vorantreiben, die größte Belohnung verdienen und dann alle Schätze von Saint Germain an einen Ort bringen, den nur er für würdig hält, sie für den Rest seines sehr langen Lebens zu besitzen.
  
  Webb lächelte in der Dunkelheit und ging dann zur Tür.
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Wieder draußen, und es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, seit er dieselbe Dunkelheit gesehen und dieselbe Luft geatmet hatte. Paris hat sich erheblich verändert; Die ganze Welt ist kleiner und bedeutungsloser geworden. Als Webb allein auf der Suche war, lüftete er uralte Geheimnisse.
  
  Nicht, dass er an sich selbst gezweifelt hätte.
  
  Hier draußen muss ihm die Luft zur Verfügung stehen, die Erde sein Eigentum, das er kontrollieren kann. Es war einmal. Ein Lichtfleck einer Lampe flackerte nach rechts und Webb schreckte zurück. Er verließ das Pariser Ferienhaus und stellte beim Blick auf die Uhr überrascht fest, dass es erst etwa 21 Uhr war. Er glaubte, die halbe Nacht dort verbracht zu haben. Und das war eine Schande, denn immer noch waren die Straßen mit Kameras, Lebensmitteltüten und Rucksäcken von Touristen übersät, und Webb wollte, dass alles ihm gehörte.
  
  Einen Moment später änderte sich alles.
  
  Aus den Schatten und über den abgeschiedenen See aus Licht tauchten sie auf, diesmal sechs, alle mit Gesichtern so hart wie geschmiedeter Stahl. Webb erholte sich schnell, die Muskelprellungen, die er ein paar Tage zuvor erlitten hatte, flammten wie eine Warnung auf. Schwere Stiefel rumpelten hinter ihm. Es wurde jedoch kein Wort gesprochen, und dies löste in Webbs tiefster Seele einen Anflug von Angst aus. Sie würden ihn heute Abend vom Erdboden tilgen, wenn sie könnten.
  
  Er rannte mit gesenktem Kopf und zielte auf die einzigen Menschen, die er sehen konnte, aber in Richtung der berühmten Champs-Élysées. Dort schienen rund um die Uhr Menschenmassen unterwegs zu sein, und das gab Webb die besten Chancen, dahinzuschmelzen. Ein Auto kreuzte seinen Weg , fast lautlos in der Nacht, ein verdammter Elektromutant, von dem er noch nie gehört hatte. Webbs Herz machte vor Überraschung einen Sprung, sein Bewusstsein steigerte sich exponentiell. Er folgte dem Auto so gut er konnte und hoffte, dass der Besitzer langsamer fahren würde, aber in diesem Fall hatte er natürlich kein Glück.
  
  Dunkle Fenster blickten auf die Straße und mehrere Baumwipfelreihen. Eine kleine Gruppe von Touristen starrte zu, während einer davon sogar begann, die Kappe von seiner großen Nikon abzunehmen. Webb drehte sich mit einer Idee im Kopf zu ihnen um und rannte dann vorbei, nur um von hinten Schreie zu hören, als der Bediener angegriffen wurde. Bußgeld. Die Schläger dachten, er hätte die Beherrschung verloren und verschwenden nun wertvolle Zeit damit, ihm eine Lektion zu erteilen.
  
  Er schaute zurück. Pech gehabt. Es war nur noch ein Verbrecher übrig, der Rest war noch näher dran. Er sah die Mülleimer vor sich aufgereiht, bereit für einen Recycling-Tag, und warf sie auf dem Weg um. Entlang der Straße verstreute Blätter, Äste und Vegetation, große Container behinderten einen Verfolger und schickten ihn mit dem Kopf voran auf die Straße.
  
  Dann erlebte Webb einen weiteren Rückschlag, als er beim Überqueren einer normalen Bordsteinkante schlecht landete und sich den Knöchel verdrehte. Er ging nach unten. Acht Sekunden später griffen die Schläger ihn an, als er sich auf die Knie erkämpfte.
  
  "Er ist alt", sagte einer mit britischem Akzent.
  
  "Nein", sagte Webb. "Nicht jetzt. Ich bin zu nah dran. ICH-"
  
  Eine Faust traf ihn seitlich am Kopf und ließ Flecken um die Augen herum tanzen.
  
  "Halt zum Teufel die Klappe."
  
  Webb senkte den Kopf und wurde dadurch schwerer. Sein Knöchel schmerzte. "Bitte".
  
  Sie schüttelten ihn kräftig und die Flecken tanzten weiter.
  
  "Pistole", sagte einer von ihnen drohend.
  
  "Ich habe Geld", versuchte Webb. "Mehr als du dir vorstellen kannst. Verdammt, vor einem Monat habt ihr wahrscheinlich alle für mich gearbeitet. "
  
  "Halt den Mund."
  
  "Für wen arbeiten Sie jetzt?"
  
  "Unser Arbeitgeber mag keine Gewalt", sagte ein anderer Mann. "Also stellt er andere ein, die das machen. Das sind wir". Ein Schlag ins Ohr. "Verstehst du jetzt das Bild?"
  
  "Ja, aber ich könnte deinen Lohn verdoppeln."
  
  "Bist du wütend auf dich selbst?"
  
  "Nein. Das...
  
  "Dann hör auf, meine Zeit zu verschwenden. Ich bin schon erschöpft vom Laufen und verblüfft, dass du es bis hierher geschafft hast. Jetzt hör auf mit deiner Aufregung und stirb."
  
  Webb verstand davon wenig, aber er hatte eine allgemeine Vorstellung. Er sah sich nach allem um, was er gebrauchen konnte, aber die Söldner deckten ihn von allen Seiten gut ab. Diesmal hatte er keine Wahl. Diesmal war Tyler Webbs Lebenstraum wirklich dazu bestimmt, zu scheitern.
  
  Webb entschied sich für verzweifelte Maßnahmen, von denen er hoffte, dass sie niemals ergriffen werden müssten.
  
  Ein kleiner Brandsatz, fast wie ein Feuerwerkskörper oder eine mächtige Wunderkerze, konnte diese hartgesottenen Männer auf dem Schlachtfeld zum Lachen bringen, aber was unter ihrer Kleidung versteckt war, war keine leichte Sache. Webb hatte zuvor eines aus seinem kleinen Rucksack gezogen und steckte es nun unter die Jacke des Engländers. Die Reaktion erfolgte sofort, die Flammen versengten und der Mann sprang kreischend zurück und schlug sich auf die Brust.
  
  Alle starrten ihn an.
  
  Außer Webb.
  
  Er stieß sich von den Fersen ab und nahm seine ganze Kraft auf, um sich durch die Menge der schockierten Menschen zu durchbrechen, gerade als die Flammen durch die Jacke des Mannes schlugen. Diese Leute wussten nicht, ob sie anhalten und ihrem Anführer helfen oder die Verfolgung aufnehmen sollten. Deshalb haben die pythischen Söldner die Welt nie erobert.
  
  Jetzt sah Webb alles mit eigenen Augen und rannte mit aller Kraft bis zum Ende der Straße. Der Mann blieb jedoch bei ihm und stieß ihm die Faust in die Rippen, was Webbs Herzrasen beim Laufen verursachte. Er drehte sich zur Seite, sah einen Mann, der mit einem kleinen Hund spazieren ging, hob den wimmernden Mischling auf und schleuderte ihn direkt auf den herannahenden Angreifer. Chaos umgab ihn. Der Hundeführer beschwerte sich lautstark, der Hund selbst knurrte zufrieden und Webb befreite sich.
  
  Kostenlos. Jetzt nicht-
  
  Von hinten ertönte ein Schuss, die Kugel durchschlug seinen linken Oberschenkel. Webb schrie, der Schmerz spülte für eine Weile alles andere weg, und der Schrecken machte ihn blind. Auch der Hundeführer quietschte, dann fiel er auf ihn, als er sich zum Laufen umdrehte und dabei den kleinen Hund vergaß.
  
  Webb taumelte und hob beide Hände. Er schaute nach unten und erwartete, zerrissenes Fleisch und hervorstehende Knochen zu sehen, aber alles, was er sah, war ein dünner Riss in seiner Jeans und daher ein noch dünnerer Riss in seinem Fleisch.
  
  Sie haben auf mich geschossen.
  
  Und er hat überlebt! Das Bein war natürlich schon schwer verletzt. Webb hat sich den Knöchel verstaucht. Vielleicht gab ihm das Schicksal eine Chance. Mit dem Gefühl, der heldenhafteste Soldat der Welt zu sein, humpelte er in Richtung der Champs-Élysées, nun nah genug, um die Abgase zu riechen und die endlosen Menschenmengen zu sehen, die umherwuselten.
  
  Riskanter Rückblick. Das Feuer brannte immer noch, obwohl der Mann jetzt mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag. Schrotflinte auf Webb gerichtet. Einen Moment lang fragte er sich, ob er der Kugel ausweichen könnte, da er seine Chancen auf etwas mehr als fünfzig zu fünfzig einschätzte. Darauf und auf seine neu entdeckten Fähigkeiten sollte man jedoch besser noch nicht wetten. Er bahnte sich seinen Weg zwischen geparkten Autos hindurch. Der nächste Schuss zerschmetterte die Windschutzscheibe, dann traf ein weiterer die Türverkleidung. Webb kletterte weiter, seine Knie brannten jetzt ebenfalls.
  
  Touristen starrten ihn an, die Kameras zuckten. Er ignorierte sie und wich ihren gedankenlosen Gruppen aus. Einige lachten, andere sahen besorgt aus. Andere aßen aus Fast-Food-Tüten oder standen da und betrachteten Gebäude und stellten sich wahrscheinlich vor, wie es vor Hunderten von Jahren gewesen sein könnte. Tatsächlich könnte Saint Germain in der Gegend dasselbe getan haben, wenn man bedenkt, wie es vielleicht im 16. oder 15. Jahrhundert aussah, und sich fragte, ob er eine Antwort auf den Sinn des Lebens finden könnte. Autos hupten, Taxis rasten vorbei, im Vertrauen auf ihre vermeintliche Immunität gegen alles Böse. Diese Leute hörten das Geräusch und konnten mit ihrem winzigen Verstand wahrscheinlich nicht begreifen, dass es tatsächlich ein Schuss war!
  
  Auf den Champs-Élysées angelangt, bewegte er sich zielsicher auf die Menschenmenge und die weiteren Räume zu, in Richtung Place de la Concorde.
  
  Ort vieler Hinrichtungen.
  
  Webb würde niemals aufhören zu rennen oder zu suchen. Er war hier und entdeckte neue Tiefen und neue Fähigkeiten.
  
  Da sah er sie zu seiner Linken; sein Lieblingsopfer.
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  Drake zerschmetterte die Füchse, das Team, das mit ihm geflohen war, zerstreute sich in alle Richtungen. Auch Interpol-Agenten und die französische Polizei stürmten herein, und die Gruppe bot einen beeindruckenden Anblick, als sie kopfüber die breite, von Bäumen gesäumte Straße hinunterraste. Die Touristen machten ihnen Platz, und als sie es nicht taten, sprang das Team über die Fronten der Autos oder joggte direkt über das Dach. Der meistgesuchte Mann der Welt wurde vor uns gesichtet und Teile von ihm wurden gesucht.
  
  Alles begann mit einem Telefonanruf, der an die Einsatzzentrale weitergegeben wurde, deren Einrichtung Hayden zugestimmt hatte. Berichten zufolge wurde Webb irgendwo in der Nähe des Eiffelturms gesehen. Kräfte wurden mobilisiert; Interpol reagiert, lässt aber das SPEAR-Team fast ausschließlich aufgrund seines guten Rufs und seiner bisherigen Arbeit am Pythian-Fall regieren.
  
  Argento wies ein halbes Dutzend Beschwerden von nervösen, überheblichen Beamten ab, die sich ihrer selbst und ihres Wertes so sicher waren, dass sie die Hilfe von externen Kräften und anderen, die einfach nicht erkennen konnten, dass ausländische Kräfte zusammenarbeiten könnten und sollten, nicht ertragen konnten. Diese Leute, diese arroganten Arschlöcher, würden Webb lieber weglaufen sehen, als ihren Stolz mit Füßen treten zu lassen.
  
  Den Eiffelturm zu beobachten war ein Versehen. Am Ende verpasste Alicia dem Mann, den sie für Webb hielt, einen Schlag, der John Lomu würdig war, nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass die französische Polizei ein Haufen "kuchenfressender Schwächlinge" sei, die darauf warten, dass das Schlimmste passiert. Der Mann zuckte zusammen - dreimal - bevor er sich mit völlig schockiertem Gesichtsausdruck auf den Rücken rollte. Da wurde ihnen klar, dass sie einen Fehler gemacht hatten. Alicia hob ihn hoch, wischte ihn nicht allzu sanft ab und ging dann, ohne zu bemerken, wie seine Beine zitterten, nachgaben und er wieder auf den Boden fiel.
  
  Sie sah Drake und Dahl an. "Du weißt, dass es richtig war. Hätte diese Scheiße genau dort beenden können."
  
  Drake sah den weinenden Mann an, der zu einer Kugel zusammengerollt war. "Ich denke, er hat Glück, dass du sanft zu ihm warst."
  
  "Das wird niemals passieren, Drakes. Nicht, wenn es auf unseren Straßen Dreck und Feiglinge gibt, die Zivilisten verletzen, weil sie glauben, sie hätten ein Recht dazu."
  
  "Du und ich beide", stimmte Dahl zu, zweifellos stehen die Höhepunkte seines letzten Urlaubs bevor.
  
  Hayden hat sie alle gesammelt. "Noch eine Beobachtung, jetzt auf den Feldern", sagte sie. "Es folgten Schüsse."
  
  "Klingt glaubwürdiger", sagte May. "Und wir müssen diesen Ort wirklich hinter uns lassen. Schnell."
  
  Drake sah, wie ein genesender Mann den versammelten Behörden zuwinkte.
  
  "Wie weit ist es bis zu den Fields?"
  
  "Ein schneller Lauf", sagte Bo. "Ich kenne diesen Ort. Folge einfach."
  
  "Gerne". Kenzi fixierte seine enge Hose und lief in die Schlange. Drake setzte sich neben Smith und bemerkte, dass der Soldat heutzutage noch gereizter wirkte als sonst.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte er. "Diesmal kriegen wir ihn. Keine Kerne mehr. Keine Belästigung mehr."
  
  Smiths Rückkehr war aufschlussreich, zunächst ein Missverständnis, dann ein leeres Nicken. "Natürlich, Alter. Sicherlich."
  
  Beau führte sie direkt zur berühmten Straße mit ihren hell erleuchteten Gassen. Wie um Hallo zu sagen, ertönten vor uns Schüsse, und alle Kräfte stürmten in diese Richtung, bewegten sich neben kriechenden Autos die Straße entlang, wichen aufgeregten Touristen und gemischten Einheimischen aus und nutzten Bänke und Bordsteine, Autodächer und Seiten von Statuen, alles, was zu erreichen war Durch. Durch die Menge und weiterkommen. Der Motorradfahrer geriet ins Schleudern und bremste dann vor Alicia und May, doch das Paar packte ihn an den Vorder- und Hinterrädern und warf ihn zur Seite. Ein anderer hartnäckiger Weber fand sein Fahrrad vom knurrenden Torsten Dahl angehoben und auf einen nahegelegenen Baum geworfen und beschloss, dort eine Weile zwischen den Ästen zu bleiben.
  
  Noch ein paar Stöße nach vorne, und die Kraft steigerte ihre Geschwindigkeit bis zum Äußersten. Mei bewegte sich langsam vorwärts, unerwartet folgten Kenzi und dann der Schwede. Drake trat leicht außer Atem zurück.
  
  "Raus mit den Specksandwiches", hauchte Dahl aus dem Mundwinkel in seine Richtung.
  
  "Fleischbällchen und Müsli", krächzte Drake zurück. "Denkst du, dass ich das brauche?"
  
  "Alles würde helfen."
  
  "Vielleicht... vielleicht versuche ich, Urlaub zu machen. Oh nein, warte ..."
  
  Dahl ignorierte den Spott, als Bo an ihnen allen vorbeischlitterte und den Eindruck erweckte, als würde er von Ort zu Ort springen, wobei seine Fußsohlen kaum den Boden berührten und der Gang eines Panthers die Distanz verringerte.
  
  "Verdammter echter Tiger", stöhnte Drake und fragte sich nicht zum ersten Mal, woher der Franzose so viel Geschwindigkeit, Haltung und Energie hatte.
  
  "Und Yorkshire Winnie the Pooh", kicherte Dahl als Antwort.
  
  "Halt dich zurück, Freak."
  
  Gleichzeitig sahen sie eine rennende Gestalt vor sich.
  
  "Verdammt!" Drake schrie. "Er ist genau da."
  
  Bo ging bereits auf Webb zu, entschlossen, den Mann zu erledigen. Ein Strom schwarz gekleideter Menschen strömte aus einer Seitenstraße und unternahm einen äußerst erfolglosen Versuch, eine abscheulich aussehende Waffe zu verstecken.
  
  Die französische Polizei geriet außer sich und schrie die Neuankömmlinge an, sie sollten anhalten oder sterben. Die Interpol-Agenten huschten gedankenverloren hin und her, schienen sich aber keine Sorgen um die Bedrohung zu machen, die sie selbst bedrohten. Drake und das SPIR-Team hatten nur ihr primäres Ziel vor Augen.
  
  Hayden sprang über den gefallenen Zivilisten, während Kinimaka sich bückte, um dem Mann aufzuhelfen. Mei holte Bo schnell ein. Alicias Lippen bewegten sich ständig, aber Drake konnte die Worte nicht hören. Vielleicht ist es das Beste. Smith lief neben Lauren und Yorgi her, obwohl Drake merkte, dass er sich zurückhielt. Niemand sah zufrieden aus. Kenzi galoppierte buchstäblich an Dahl vorbei und grinste wild, als wäre dieser Ort genau der Ort, an dem sie in dieser Nacht sein wollte.
  
  Das Auto schoss an Beau vorbei und schnitt ihm den Weg ab. Tyler Webb humpelte weiter und ein wilder Blick zurück bestätigte seine Identität. Drake schloss die Lücke. Sie befanden sich fast auf Augenhöhe mit den Söldnern, die sie verfolgten, und mussten entscheiden, wie sie mit ihnen umgehen sollten. Von Hayden wurde erwartet, dass er Befehle bellt, und er enttäuschte nicht.
  
  "Drake, Dahl, Alicia, Smith, holt sie hier raus. Der Rest liegt bei Webb!"
  
  Drake drehte sich sofort um, zielte und zielte mit seiner Pistole. Die Söldner zerstreuten sich, als sie die veränderte Aufmerksamkeit sahen. Einer blieb stehen und verfolgte Webb. Smith feuerte zuerst, wirbelte den Mann in zwei Schüssen herum und sprühte Rot über die umliegenden Bäume. Drake fuhr an einem langsam fahrenden Auto vorbei, dessen Räder wenige Meter von seinem Kopf entfernt knirschten. Dann schnell nach oben, zwei kurze Ausbrüche und eine weitere Bewegung. Die Söldner tauchten auf der Suche nach besserer Deckung ab.
  
  "Gegen wen zum Teufel kämpfen wir?" fragte Dahl.
  
  "Keine Ahnung, Kumpel."
  
  Hayden senkte den Kopf, erhöhte ihre Geschwindigkeit und drückte stärker, als sie dachte. Mehr als jeder andere im Team hatte sie Gründe, Webb auszuschalten. Sie hatte einen Grund, ihn so hart wie möglich zu drängen.
  
  Gut gemacht, Kinimaki ist nicht da.
  
  Zu wissen, dass der große Hawaiianer wieder dabei war, den Zivilisten zu helfen, als der Mann, der herumschlich, filmte und versuchte, sie in ihren eigenen Häusern zu terrorisieren, hundert Meter entfernt war, verwandelte die Gewitterwolke in Haydens ohnehin schon furchterregende Vorhersage und verwandelte sie in einen explosiven Sturm. Sie war kurz davor, wieder eine unabhängige Frau zu werden: zurückgezogen, autark, angespannt. Sie hat dieses neue Gewand bereits an sich selbst ausprobiert und es gefällt ihr, wie es sich anfühlt. Die Inschrift sei, wie es hieß, deutlich an der Wand zu erkennen.
  
  Webb rannte tapfer voraus, schwankte von einer Seite zur anderen und atmete deutlich aus, als würde er aus erschöpften Lungen schreien. Dieser Mann war untauglich, aber er gab nicht auf. Hayden sah, wie Bo wie eine wärmesuchende Rakete auf den flüchtenden Merc zielte und ihm den Weg versperrte.
  
  Somit blieben nur sie und Mei vor dem Rest der Meute, während Kenzi verwirrt gestikulierte.
  
  "Zerstören wir diesen Mann? Oder nicht?"
  
  Hayden übernahm die Führung.
  
  "Für immer".
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Seit Beginn der Verfolgung wusste Hayden, dass sie ihrem Schatten gegenüberstehen und ihm auf Augenhöhe begegnen würde. Als sie ihn jetzt sah, erschöpft, keuchend und blutverschmiert, mit ausgemergeltem Gesicht, fragte sie sich, wie zum Teufel er es überhaupt schaffte, so tief unter ihre Haut zu dringen. Aber jetzt war es egal.
  
  Entscheidend war, was als nächstes geschah.
  
  Webb starrte ihn an, eine kleine Schockwelle lief über sein Gesicht. "Hayden Jay"
  
  "Sie haben zwei Möglichkeiten. Komm jetzt mit mir oder fahr direkt zur Hölle." Sie zuckte mit den Schultern und hielt ihre Waffe schräg zu seinen Beinen. "Wie auch immer, mir geht es gut."
  
  "Ich bin unbewaffnet", sagte er. "Und ich muss sagen... schön, dich wiederzusehen."
  
  "Dann direkt nach unten."
  
  Sie zielte auf seinen Schädel.
  
  Kinimaka stieß von hinten, aus der Ferne, einen Schrei aus. Seine Worte spielten keine Rolle. Webb sah fassungslos aus und der Ausdruck erwärmte ihr Herz. Sogar Kenzis Mund war offen und dieser eine Ausdruck auf ihrem Gesicht gab Hayden einen Grund, sich zurückzuhalten.
  
  "Zeugen", sagte der Israeli. "Was haben Sie auf dem Herzen?"
  
  Es ist mir egal, war auf Haydens Lippen. Ihre Hand zitterte, ihr Finger zitterte. Ein Schuss, eine Explosion, und alles wäre vorbei. Dieser Lebenszerstörer hat keine Chance mehr, keine lange Atempause. Nur Freiheit für jeden, den er jemals berührt hat.
  
  Webb zuckte zusammen, als ihr Finger zuckte. Die Kugel pfiff in der schrecklichen, undurchdringlichen Stille an seinem Schädel vorbei.
  
  "Nun, sieh dir das an", zitterte er. "Ich bin ausgewichen."
  
  Hayden sprang auf, aber eine schwere Hand auf ihrer Schulter riss sie zurück. Sie erkannte diese Hand und dann die Stimme, die sie begleitete:
  
  "Du bist außer Kontrolle. Zurück. Ich werde mich darum kümmern.
  
  Kinimaka ging an ihr vorbei und näherte sich Webb. Hayden war außer sich vor Überraschung und fragte sich, ob der Hawaiianer Recht hatte. Unnötig zu erwähnen, dass sie dem Mann bereits Handschellen angelegt hätte, wenn sie diese Momente nicht damit verschwendet hätte, darüber nachzudenken, ihn zu töten.
  
  Außer Kontrolle? Ich glaube nicht.
  
  Sie stand kommentarlos neben Kinimaka. Webb beobachtete sie beide mit einem leichten Grinsen im Gesicht.
  
  "Ich erinnere mich an das letzte Mal, als wir drei uns trafen", sagte der Anführer der Pythianer. "Dann sahen Sie beide etwas anders aus."
  
  Nur wenige Meter trennten sie. Rund um die Felder von Lys brodelte und floss das Leben noch; diejenigen, die vor den Schüssen davonliefen, diejenigen, die neugierig waren, und diejenigen, die nichts hörten. Die Zuschauer bewegten sich langsam vorwärts, Aufregung auf ihren Gesichtern. Irgendwo in der Ferne heulten Sirenen, als sie sich näherten. Die Nacht war lebhaft. Um eine bessere Sicht zu haben, versuchten die Journalisten und der Kameramann, auf Bäume zu klettern. Polizeiautos versuchten, den ohnehin schon dichten Verkehr zu durchbrechen.
  
  Hayden versuchte sich zu entspannen. Webb konnte ihnen jetzt nicht mehr entkommen. Rechts tauschten Drake und die anderen das Feuer mit den verbliebenen Söldnern aus, jetzt sind nur noch etwa vier von ihnen übrig. Interpol und die französische Polizei versuchten, die Söldner zu umgehen. Der Franzose kam ums Leben, der Interpol-Polizist blutete, die Ärzte leisteten Hilfe. Sie ignorierte den Bergmann neben ihr und zeigte wütend auf Webb.
  
  "Auf Knien".
  
  "So sehr ich das Konzept und das mögliche Ergebnis dieser Idee liebe, Miss J, glauben Sie wirklich, dass ich nicht ein paar Last-Chance-Szenarien geplant habe?" Webb fragte sie, Haydens Meinung nach, zu selbstbewusst.
  
  Dann rollte Donner durch die Straßen.
  
  Die Hubschrauber waren bereits im Anflug.
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Als er sah, wie zwei riesige schwarze Vögel über die Champs-Élysées herabflogen, rief Hayden eine Warnung. Kinimaka brüllte ebenfalls und das Chaos erfasste die gesamte Gegend mit unerschütterlichem Griff. Es kam zu heftigen Explosionen, die alles, was geschah, noch panischer machten. Hayden landete instinktiv auf dem Boden, Kinimaka brach zusammen wie das Gebäude neben ihr.
  
  Genau dort, wo er immer war.
  
  Der Donner nahte. Die Hand des Hawaiianers lag auf ihren Schultern, aber sie schüttelte sie ab und lauschte aufmerksam. Diese kleinen Schüsse waren, verdammt noch mal, definitiv keine Schüsse. Durch den Lärm hörte sie Drakes unverkennbaren Akzent.
  
  "Es ist alles ein Trick, Liebes! Webb ging weiter die Straße hinunter!"
  
  Hayden hatte außer der Dringlichkeit der Worte kaum Verständnis, stand auf und blickte sich auf der Bühne um. Die Hubschrauber näherten sich mit dem Lärm von Monstern, aber die Brandstoffe, die sie abwarfen, waren nicht viel stärker als Feuerwerkskörper. Das war alles, was Webb damals aufbringen konnte, jetzt, da er ein gefallener König war. Vögel, angeführt von verzweifelten Menschen, werden bestochen und werden mit ziemlicher Sicherheit den Rest ihrer Tage hinter Gittern verbringen. Wofür?
  
  Etwas, das zweifellos nur die Ressourcen von Webb bieten könnten.
  
  Hayden beobachtete die Hubschrauber, die bereits verschwanden. Niemand hat geschossen, die örtlichen Behörden haben Funkgeräte ausgegraben, um die Ortung zu erleichtern. Hayden sah sich nach Webb um, aber sie wusste bereits, was sie finden würde.
  
  Nichts. Gar nichts.
  
  "Der Bastard hat mehr Leben als Jon Snow." Sie betrachtete Drakes Position. "Geh und hilf ihnen, Mano. Ich werde nach Webb suchen."
  
  "Sind sie sicher?"
  
  Hayden ging und verfolgte den Jäger.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wählte genau den Moment, in dem die heimlichen Interpol-Agenten die Aufmerksamkeit der Söldner auf sich ziehen würden, und feuerte dann eine volle Ladung ab, verwundete zwei Männer und schickte den Rest in die Flucht. Dahl brach mit Mei aus seinem Versteck aus und rannte so schnell er konnte. Alicia hatte den Versteckten überfallen, als er sich darauf vorbereitete, einen der Agenten auszuschalten, und nur ein oder zwei Sekunden bevor er dies tat, ihre Waffe abgefeuert.
  
  "Sie rennen weg", bemerkte Drake.
  
  "Lass Torsti und Elf sie holen. Es ist eine harte Arbeit."
  
  Drake lachte, blickte immer noch um jede Ecke und fragte sich, ob Webb oder die mysteriösen Söldner noch etwas geplant hatten. Vielleicht hätte Hayden ihn erstechen sollen, aber Webb sah aus, als wäre bereits auf ihn geschossen worden. Natürlich war es nicht schwer, sich in der Menschenmenge auf den Champs-Élysées zu verlieren, besonders wenn drei Viertel von ihnen in Panik waren. Dadurch blieben ihnen nur wenige Alternativen.
  
  Woher kam Webb? Wer sind die Söldner?
  
  "Hey Liebling, möchtest du ein wenig verhören?"
  
  Alicia sah ihn an. "Ist das eine Art nordische Unterhaltung oder so?"
  
  Drake senkte den Kopf. "Wow, das ist eine Trennung zwischen Nord und Süd. Es wird nie alt werden."
  
  "Du meinst also Söldner?"
  
  "Ja, genau das meine ich."
  
  "Denn ehrlich gesagt bin ich so oder so glücklich."
  
  "Was gibt es sonst Neues?"
  
  Sie näherten sich vorsichtig dem Gebiet, in dem die Söldner stationiert waren. Einige waren tot, andere bluteten und wurden von ein paar nicht allzu besorgten örtlichen Polizisten bewacht. Dahl hatte bereits einen Mann an den Armen gepackt und zog ihn in eine sitzende Position. Yorgy und Lauren kamen heran und blieben am Rand stehen, ohne sich einzumischen, sondern immer zuzuhören, immer zuzusehen.
  
  "Wirst du wahrscheinlich reden?" - fragte der Schwede in kultiviertem Ton. "Oder möchtest du, dass ich dir einige meiner Freunde vorstelle?"
  
  Der Mann, ein blauäugiger, bärtiger Mann mit einer alten Narbe auf der Stirn, lehnte sich schwer atmend an die niedrige Mauer zurück. Drake sah, dass er in den Bauch geschossen worden war, sich aber nicht in allzu großer unmittelbarer Gefahr befand.
  
  Jenseits des Offensichtlichen.
  
  Alicia kniete nieder, so dass ihre Augen auf derselben Augenhöhe waren wie die des Söldners. "Wirst du reden oder werde ich das Schießen von Zielscheiben aus nächster Nähe üben?" Sie hielt ihre Waffe ganz lässig im Schoß.
  
  Der Söldner verzog das Gesicht und tat so, als wäre er hin- und hergerissen, dann gab er nach. "Was ich gleich sagen werde, wird Ihnen nicht gefallen", sagte er gedehnt mit amerikanischem Akzent. "Bin diesem Team erst vor ein paar Wochen beigetreten. Zusätzliche Versicherung, sagten sie. Auf den ersten Blick hat es nicht viel geholfen." Er schüttelte traurig den Kopf.
  
  "Reden Sie weiter", knurrte Alicia.
  
  "Ich wünschte, ich hätte mir nie Sorgen gemacht. Aber Geld; Sie waren gut. Sehr gut. Wir könnten ein Jahr Urlaub machen, vielleicht auch zwei." Er hielt inne, als sich ein Paar Augen in seine eigenen bohrte, diese Augen eines Söldnerkollegen, der offensichtlich mehr an seinem Klienten interessiert war als er. Dahl zog den Mann aus dem Weg.
  
  "Ich schätze, ich sollte es unter Verschluss halten", murmelte der Söldner.
  
  "Mach dir keine Sorgen, sie werden ihre bekommen", sagte Drake zu ihm. "Das ist Ihre Chance, weniger zu bekommen."
  
  Der Söldner starrte grimmig auf den Boden. "Ich kann mich nicht an die letzte gute Entscheidung erinnern, die ich getroffen habe", sagte er. "Die Arbeit war einfach. Pass auf den Palast auf, pass auf das Haus auf. Zurückmelden. Apropos Fußgängerverkehr, Leute, die sich anscheinend für bestimmte Bereiche oder Themen interessierten. Beobachten Sie sehr genau. Das hat mein Bruder gemacht. Dann habe ich es getan. Sie sind zu einem Familienschatz geworden." Er versuchte zu lachen, wurde dann nüchtern und fuhr fort. "Wir haben Ferngläser, Umstehende, unehrliche Wachen und Reinigungskräfte, Lebensmittelunternehmen, mobile Abhörgeräte und Fotos eingesetzt. Wir haben so getan, als wären wir Touristen ...", verstummte er. "Sie hatten jeden Trick im Buch."
  
  Drake schloss sich Alicia auf seiner Ebene an. "Wer sind Sie? Und was tun? "
  
  "Das machen sie schon seit Jahren." Der Söldner schien überrascht zu sein. "Leichtes Geld. Einige dieser einheimischen Söldner vergaßen, wie man den Abzug drückt, weil sie es sich so gemütlich machten. Aber dann", er blinzelte, "passierte etwas.
  
  Drake blickte auf. Das Team versammelte sich, auch die Interpol-Agenten hörten zu. Der Verkehr auf und ab der Straße kam abrupt zum Stillstand und der Mann schrie in ein Megaphon.
  
  "Dieser Typ, dieser Webb, kam aus dem Nichts. Er häufte sie in Siebenbürgen an; Sie hatten mehr Angst davor, dass Webb in ihr Territorium eindringt, als vor Vlad dem Pfähler. Er lachte, dann hustete er, verzog das Gesicht vor Schmerz und hielt sich den Bauch. "Dann... dann geschah Versailles, und da begannen die Hühner wirklich, den Hühnerstall zu zerstören. Wieder Webb. Irgendein großer Schütze ist in Panik schneller aus dem Ruder gelaufen als ein Feuerwerk am 4. Juli ... das Schicksal ist diesem armen Kerl auf den Kopf gefallen."
  
  Alicia schaukelte auf ihren Fersen. "Ich würde Webb nicht als armen Kerl bezeichnen."
  
  "Was auch immer du sagst, Alter.
  
  "Aber machen Sie weiter", ermutigte Dahl.
  
  "Versailles hat die Spielregeln geändert. Plötzlich waren sie alle wachsam, beantworteten Anrufe und verschwanden, um stille Anrufe zu tätigen. Auch hier und da gibt es Gefälligkeiten. Der große Chef rief uns etwa stündlich über die Ferngesprächsleitung an. Mehr Waffen, mehr Munition. Und Mann, ich weiß nicht einmal, was wir bewacht haben.
  
  Alicia schlug ihm ins Gesicht. "Nenn mich noch mal Alter, ich wage es."
  
  "Ähm, tut mir leid. Ich rufe alle dazu auf... dies. Aber wie gesagt, ich weiß nicht, was wir bewacht haben."
  
  "Weiß einer dieser Typen Bescheid?" Drake deutete mit dem Kopf auf die anderen Söldner.
  
  "Weiß nicht. Kann sein. Versuchen Sie es dort mit Milner. Er ist ein Veteran. Uns wurde gesagt, wir sollten Webb folgen und ihn ausschalten. Zuvor wurde jedoch befohlen, in seiner Jacke ein altes Buch zu finden. Sie sagten, wir sollten es auch bekommen."
  
  Drake sah zu, wie Dahl wegging, um mit Milner zu plaudern. "Also dein Chef, Kumpel? Wer ist er?"
  
  "Oh, ich weiß nicht viel, Mann. Es handelt sich um eine Art Organisation oder Gruppe. Zurückhaltender Ton. Aber verdammt, sie sind verdammt fanatisch. Reine, radikale Freaks. Ich weiß, dass sie ein gutes Leben haben, ein reiches Leben. Sie sind privilegiert, ich meine wie Götter. Aber diese Webb-Sache scheint sie verärgert zu haben."
  
  "Namen?" fragte Drake. "Etwas? Adressen? Spitznamen? Telefonnummern?"
  
  "Ich habe nichts. Aber ich könnte alle Orte aufzählen, die wir bewachen sollten."
  
  "Das ist erst der Anfang."
  
  Der Söldner brach erneut in einen Hustenanfall aus, woraufhin Alicia zurückschreckte. Drake winkte dem nächsten Sanitäter zu.
  
  "Stellen Sie sicher, dass er lebt."
  
  Alicia versteckte ihre Waffe. "Es spielt keine Rolle, wem wir folgen", bemerkte sie. "Webb und diese Idioten werden nicht weit voneinander entfernt sein."
  
  "Rechts. Aber bald werden wir erfahren, dass Webb Paris besucht hat. Und dann werden wir wissen, warum. Die Guten werden beim nächsten Mal einen Schritt voraus sein."
  
  Alicia kniff die Augen zusammen. "Gute Leute? Habe ich etwas verpasst?"
  
  "Glaubst du nicht, dass wir gut sind?"
  
  "Ich denke, wir haben unsere Momente."
  
  Dann kam May vorbei und Dahl kam zurück. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern zeigte, dass die anderen Söldner nichts verraten hatten. Kenzi stand an der Seite und beobachtete das Geschehen, während Hayden so viele Informationen wie möglich von der örtlichen Polizei und Interpol einholte.
  
  "Woher kam Webb?" fragte May.
  
  Hayden sang die Ansprache. "Von hier aus sind es zehn Minuten zu Fuß."
  
  Das Team versammelte sich, überprüfte Waffen und Munition und blickte auf die dunkle Straße, aus der Webb und die Söldner zuvor gekommen waren.
  
  "Sind dort unten irgendwelche seiner Freunde?" fragte Smith und bezog sich dabei auf den geschwätzigen, deprimierten Söldner.
  
  "Er sagt, dass ihr Team aus acht Leuten bestand. Vielleicht ist jemand zurückgekommen, um Wache zu halten, oder...
  
  "Oder diesen Ort zerstören", sagte Alicia. "Lass uns gehen."
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  "Was zum Teufel soll das denn für ein Unsinn sein?"
  
  Alicia trat offensichtlich gelangweilt gegen das angeschlagene Tischbein. Drake betrachtete den unterirdischen Raum, der aussah, als wäre er seit Jahrzehnten bis heute Abend nicht betreten worden. Alicia trat erneut um sich und bewegte den Tisch, das Holz schleifte über den Betonboden und Staub stieg in die Luft auf. Der kleine Raum war eng und das Team wirkte angespannt - sie hatten wertvolle Zeit damit verbracht, nach diesem Ort zu suchen, und jetzt schien jeder Moment verschwendet zu sein.
  
  Kenzi blätterte in dem alten Buch und hinterließ mit den Fingern Spuren im Dreck. Kinimaka ließ beinahe das Glasfläschchen fallen, als er versuchte, das Etikett zu lesen. Smith lehnte sich grimmig in einer hinteren Ecke zurück und wartete darauf, dass ihm jemand sagte, was er tun sollte. Mai sagte, sie fühle sich ein wenig unsicher und verließ den Raum mit mehreren verwirrten Blicken. Drake wusste, dass sie nur hilfreich sein wollte, und da sie dort nichts tun konnte, beschloss sie, die Umzäunung zu sichern. Smith begleitete sie und dann auch Bo. Guter Grenzschutz.
  
  "Also, was haben wir hier?" Hayden stellte eine offensichtlich rhetorische Frage. "Lasst uns alles zusammenfügen."
  
  "Es würde Wochen dauern, es herauszufinden", sagte Yorgi.
  
  "Flüssigkeiten". Kinimaka zeigte auf ein gefülltes Regal. "Vielleicht Zaubertränke? Medizin? Ich bin mir nicht sicher."
  
  "Buch". Kenzi warf es auf den Tisch. "Voller Freimaurersymbole und einer spinnenartigen, verschwommenen Handschrift. Alte Zeichnungen auf Stöcken."
  
  "Chemisches Zubehör". Dahl zeigte auf den Brenner, die Reagenzgläser und ein paar andere Gegenstände.
  
  "Es gibt so viele Container, dass man ein Schiff versenken könnte." Alicia zeigte auf das Zahlenwirrwarr.
  
  "Das sagt uns sehr wenig", sagte Hayden. "Aber das ist alles, was wir tun müssen, Leute. Das nächste Mal können wir uns nicht auf die Gesichtsaufzeichnung verlassen. Das war unsere beste Chance, Webb zu finden, als wir wussten, dass er hier war. Diese Person ist wieder zu einem Geist geworden."
  
  "Hier ist nichts Offensichtliches", sagte Drake. "Eine Karte wäre schön. Oder eine Reihe von Hinweisen."
  
  "Nicht gerade eine Fundgrube", sagte Dahl. "Eher wie eine Grunge-Kollektion. Komm schon, Drake. Ich bin mir sicher, dass es dafür einen Yorker Ausdruck gibt."
  
  "Ich würde es einfach einen Sumpf nennen", bemerkte Drake.
  
  "Bußgeld". Hayden schien dem Konsens zuzustimmen. "Nur Experten können alles herausfinden -"
  
  "Scheiße", fügte Alicia hilfreich hinzu.
  
  "Ja diese. Was können wir sonst noch tun?
  
  "Geh zurück nach oben", sagte Kenzi. "Gib mir mein Katana und einen dieser unkooperativen Söldner zurück. Ich werde ihn wie Shakira im Konzert singen lassen."
  
  "Müssen wir fünfhundert Dollar für ein Familienticket bezahlen?" Dachte Dahl.
  
  "Vielleicht ja". Kenzi verließ stolz den Raum.
  
  Das Team ging wieder in die Nacht hinaus, zu diesem Zeitpunkt deprimiert und ein wenig verzweifelt. Ihr scheinbar bester Hinweis verschwand schnell, fast genauso schnell wie ihr Hauptverdächtiger. Ein Interpol-Agent sah Hayden und näherte sich ihm, indem er mit seinem Handy gestikulierte.
  
  "Nimm das bitte."
  
  "Sicherlich. Wer... Oh, hallo Armand."
  
  Drake hörte ihrem einseitigen Gespräch mit Argento zu, dessen Kern darin bestand, dass sie um jeden Preis weitere Informationen brauchten. Darauf war Argento, ebenso wie seine Vorgesetzten, sehr angewiesen.
  
  Einschließlich der Beteiligung des SPEAR-Teams.
  
  Hayden nickte Kenzi zu. "Wählen Sie Ihren Mann."
  
  Der Israeli sah überrascht und erfreut aus. "Wirklich?"
  
  "Sie haben versucht, uns und die französische Polizei zu töten. Sie schossen wahllos über die belebte Straße. Ich würde einen Anführer wählen, aber das ist Ihre Entscheidung."
  
  Drake sah zu, wie Kensi über ihr erstes richtiges Mandat als Mitglied des Teams nachdachte. Mit einem Knurren riss sie den Anführer auf die Beine und zog ihn am Kragen näher an den Schatten heran, der das Haus umgab. Es gab keine Geräusche, keine Schreie, kein gedämpftes Knallen, aber da war etwas los. Drake konnte die ständige Veränderung der Dunkelheit sehen.
  
  Er hörte Kinimaki flüstern: "Du hast ihr den Job gegeben, den du wolltest."
  
  Und Haydens Antwort: "Lass es in Ruhe, Mano."
  
  Kenzi kam mit einem verletzten Gesichtsausdruck zurück. "Ich bin der festen Überzeugung, dass sie nichts wissen." Der Söldner kroch neben ihr her und konnte nicht stehen.
  
  Smith stürzte nach vorne und murmelte wütend. Offensichtlich hatte der Soldat es satt, in den Startlöchern zu warten. Sein Opfer schlug zu, aber Smith unterwarf ihn mit einem einfachen Schlag. Bald folgte ein Rippen- und Kieferbruch, und der Zorn des Soldaten überwältigte ihn.
  
  Als Kinimaka ansprang, um ihn wegzuziehen, ertönte eine beleidigte Stimme: "Dubai! Sie sind in Dubai, aber das ist alles, was ich weiß!"
  
  Smith hielt inne und Kinimaka tat dasselbe. Der Soldat zog sich zurück. Lauren packte ihn an der Schulter.
  
  "Was war das?" sie zischte. "Du hast mir Angst gemacht".
  
  Smith wandte sich ab.
  
  "Jetzt machst du mir noch mehr Angst."
  
  "Interessant", sagte Smith. "Dass ich dir mehr Angst mache als ein Pythian-Terrorist."
  
  "Oh, lass es in Ruhe. Und hey, du solltest ihm besser nichts tun, bevor wir gehen.
  
  Smith sah aus, als hätte er sich etwas anderes gewünscht.
  
  "Du tust ihm besser nicht weh, Smith."
  
  "Und wie könnte ich das tun?" Smith boomte. "Er ist in Quarantäne."
  
  Lauren hielt inne und starrte in den Himmel.
  
  Drake war damit beschäftigt, sich zu fragen, ob er richtig gehört hatte, und nickte Yorgi zu. "Er hat Dubai gesagt, oder?"
  
  Die Augen des Russen weiteten sich. "Oh ja. Ich habe es auch gehört."
  
  "Es macht die Dinge nur noch seltsamer", sagte Dahl. "Dubai? Ich meine, wie verbinden Sie das mit ... diesem?"
  
  "Leute, wir müssen uns konzentrieren", forderte Hayden sie alle auf. "Im Moment ist Webb auf der Flucht und wir sind nirgendwo."
  
  "Allerdings wird er langsam verzweifelt", sagte Bo leise. "Webb. Die Person, die ich all diese Monate beschützt und für die ich gearbeitet habe, hätte einen solchen Fehler nicht gemacht, wenn..."
  
  "Was?" Smith intervenierte schnell.
  
  "Er nähert sich dem Ende. Verklemmt. Webb hat sein ultimatives Ziel fast erreicht."
  
  "Und ich möchte darauf hinweisen", sagte Hayden. "Es ist etwas anderes, von dem wir so gut wie nichts wissen."
  
  "Chemie. Schloss von Versailles. Siebenbürgen. Welche Verbindung besteht zwischen ihnen? Dahl zuckte mit den Schultern.
  
  Hayden wedelte mit seinem Handy. "Lass uns auf die Straße gehen", sagte sie. "Wir haben hier nichts mehr zu tun. Ruhet euch aus, Leute, denn wenn das alles vorbei ist, habe ich das Gefühl, dass wir es brauchen werden."
  
  
  * * *
  
  
  Argento kam auf die altmodische Art und Weise. Er rief Hayden an, und sie rief ein Team zusammen, und sie gingen von ihren hastig gekauften Zimmern hinunter in einen kalten, leeren Konferenzraum. Sie saßen alle am staubigen Tisch, starrten auf den nackten Boden und zitterten, während sie zusahen, wie das Licht draußen heller wurde, als die Morgendämmerung begann.
  
  "Sie haben erwähnt, dass er verzweifelt sein würde." Hayden nickte Bo zu. "Du hattest Recht. Webb war nun etwas anderem auf der Spur, einem anderen Teil der Mission. Der Kerl ist verwundet, er wird von dem verfolgt, für den diese Söldner arbeiten, und jetzt sind wir hinter ihm her. Ganz zu schweigen von halb Europa."
  
  Bo nickte. "Er hat keine Wahl."
  
  "Er weiß auch, dass die Dubai-Band an jedem Halt auf ihn warten wird", sagte Drake. "Ich hoffe, er ist ein wimmerndes Wrack."
  
  "Nicht Webb", sagte Bo. "Er glaubt wirklich, dass ihm etwas zusteht. Ein Mann wird davon ausgehen, dass er in der Lage ist, Kugeln auszuweichen, bis das vorbei ist."
  
  Hayden legte ihr Handy auf den Tisch und drückte die Freisprecheinrichtung. "Geh, Armand."
  
  Der italienische Agent von Interpol zeigte charakteristische Manieren. "Also dieser Webb rennt herum wie ein Kind, das einer Maus nachjagt, oder? Er scheint einer Spur zu folgen, vielleicht einer Karte, wer weiß? Aber vor Versailles hat er das alles streng vertraulich behandelt, ein Geheimnis, wie Sie Amerikaner sagen."
  
  Hayden nickte zustimmend. Drake starrte Alicia und dann Dahl an, die Augen weit aufgerissen und die Lippen kurz davor, sich zu öffnen. Dann kicherte der Schwede. "Also", sagte er. "Jetzt siehst du, wie es ist."
  
  Argentos verbaler Sturm ließ nie nach. "Also ist er wieder auf der Landkarte, dieser Tyler Webb. Du sagst, der meistgesuchte Bastard der Welt. Ich sage, es gibt schlimmere Dinge, aber das bedeutet nicht viel. Haben Sie schon einmal vom Kannibalenkult in Peru gehört? Nein, na ja, was auch immer. Interpol weiß alles. Sie machen die verlorene Zeit wieder gut. Webb schleicht nicht mehr herum, er ist in vollem Gange, steht unter Druck und wird überallhin verfolgt. Er braucht jedes bisschen Hilfe, jedes bisschen Hilfe, das er aufbringen kann. Offensichtlich verfügt er immer noch über das Geld, den Einfluss, eine Art Netzwerk." Argento blieb stehen, um Luft zu holen, bevor er erstickte.
  
  Das Team merkte, dass auch sie es in den Händen hielten und schnappte nach Luft.
  
  "Und dank Ihrer geliebten Pythia - Nicholas Bell - haben wir jetzt Namen, Kontakte, Standorte und Dateien für alle."
  
  Drake konnte nicht anders, als in die Richtung von Smith und Lauren zu blicken, da er sich ihrer Differenzen bewusst war. Der Soldat saß mit angespanntem Gesicht da und starrte geradeaus, während die New Yorkerin absichtlich auf ihrem Stuhl herumrutschte, um ihn direkt anzusehen.
  
  "Sag das nicht", sagte Smith nur mit seinen Lippen.
  
  "Was? Warum habe ich dir das gesagt?
  
  "Ja diese".
  
  Aber Argento ging voran. "Alles wird überwacht. Alle. Webb nutzte kürzlich gefälschte Ausweise, um ein Ticket nach Barcelona zu kaufen. Wir können das nicht abfangen, weil er sich erst nach der Landung gemeldet hat, um etwas anderes zu arrangieren, was für Interpol sehr beunruhigend ist. Wir haben keine Gesichtsdaten, also wurde er jetzt erfolgreich versteckt. Meine Freunde, ihr müsst nach Barcelona kommen. Schnell."
  
  "Warum?" fragte Hayden. "Warum machst du dir solche Sorgen?"
  
  "Er hat Tickets gekauft und ein Treffen mit einem Kontaktmann im Camp Nou für morgen Abend vereinbart. Und wenn ich Tyler Webb kenne, die Ablenkungsmanöver, die er anstellt ... nun, das könnte eine Katastrophe sein. Er hat keinen Sinn für Moral.
  
  Alicia sah verwirrt aus, ebenso wie May. Aber Drake richtete sich abrupt auf. "Camp Nou? Wie ist es im Fußballstadion? Oh Scheiße, ist ein Match geplant?"
  
  "Ja mein Freund. Groß. Das Stadion - es wird voll sein."
  
  Drake war bereits auf den Beinen. Die anderen folgten Hayden zur Tür, und Argentos Stimme drängte sie weiter wie unaufhörliches Maschinengewehrfeuer. Die Bilder, die er malte, waren wirklich erstaunlich.
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Das Flugzeug flog hupend Tausende von Meilen über dem Boden. Von allen Seiten drängte die Dunkelheit und umhüllte alle kochenden Geheimnisse, die im Inneren lauerten, mit einer dichten Hülle.
  
  Drake saß mit Alicia, May und Bo an einem Tisch und hatte ein paar Stunden Zeit, um totzuschlagen. Nach dem Essen lehnten sie sich in ihren Stühlen zurück und nutzten den Nachtflug, dösten und träumten. Drake fragte Mei nach Graces Wohlergehen und der ehemalige Ninja erkundigte sich nach Karins Zustand. Drake befand sich in einer schwierigen Lage; Karin hatte seit Wochen keinen Kontakt mehr gehabt, und eine heikle Nachfrage ergab, dass sie mit ihrer Ausbildung fast fertig war und sich auf einer besonderen Mission befand. Unglücklicherweise, aber nicht in der Lage, mehr zu erfahren, schluckte er eine bittere Kugel - es war eine Sache, die Strippen zu ziehen, um einen unerwarteten Rekruten praktisch in eine Einheit zu zwingen, und eine ganz andere, diesen Rekruten anschließend im Auge zu behalten.
  
  Das sagte er zu May.
  
  "Es wird schwer für sie sein", sagte sie. "Aber ich denke, es ist notwendig, wenn sie in diesem Team bleiben will."
  
  Nach Komodos Tod hat sie möglicherweise andere Wege eingeschlagen. Drake war froh, dass sie diesen unerwarteten Weg eingeschlagen hatte, nachdem sie im Krieg alles verloren hatte, was sie liebte. Die junge Frau hat für diesen Lebensabschnitt zu viele Menschen begraben.
  
  "Sie ist eine Kämpferin", fügte Alicia hinzu. "Ein Mädchen meines Typs."
  
  "Erzähl mir nicht, dass du sie auch geküsst hast", fragte Bo, nur halb im Scherz.
  
  Alicia zuckte mit den Schultern. "Soweit ich mich erinnern kann, nein. Aber wer weiß? Manches von dem alten Zeug, das in meinem Kopf herumschwirrt, ist ein wenig verschwommen."
  
  "Ist das auch Drake?" Lachend warf Dahl vom anderen Ende des Ganges ein.
  
  Drake kniff die Augen zusammen. "Du schmeichelst immer wieder deinem neuen Vögelchen, Kumpel. Ihr zwei seht dort wirklich glücklich aus."
  
  Dahl sah etwas verlegen aus, als er sich von Kenzi löste.
  
  Drake versuchte mutig, Bo in ihr Gespräch einzubeziehen. "Wie hast du Michael kennengelernt?"
  
  "Hocken?" Der Franzose schob es beiseite. "Das ist eine lange Geschichte. Und nicht für leeres Geschwätz. Ich habe für Crouch und für Sie gearbeitet und die Pythianer infiltriert, ja, aber die ursprüngliche Entscheidung wurde nicht leichtfertig getroffen", er hielt inne, "oder absichtlich.
  
  Drake ließ seine Augen weiten. "Quatsch. Und hier denke ich, dass du ein guter Kerl bist."
  
  "Nein, mein Freund. Ist noch etwas übrig?
  
  "Das würde ich gerne glauben."
  
  Bo lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Ich sehe keine. Glaubst du, Crouch geht es gut? Eines Tages wirst du ihn fragen, wie er meine Hilfe beeinflusst hat."
  
  Es fiel Drake schwer einzuschätzen, wie verärgert Bo über Alicia war. Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, dass die beiden sich einfach nur die Zeit vertrieben; aber die Intuition sprach mehr. Wie konnte das alles so kompliziert werden? Nach außen hin sind alle glücklich oder akzeptieren es zumindest, aber woran denken sie alle wirklich?
  
  May hat es dort gepostet. "Ich denke, es ist jetzt am besten zu schlafen."
  
  Vermeide es. Schenken Sie ihm keine Beachtung. Lassen Sie es heilen, bevor Sie es berühren. Drake fiel nichts Besseres ein.
  
  Hayden und Kinimaka saßen im hinteren Teil des Flugzeugs, mit Reihen leerer Sitze zwischen ihnen und den anderen, angeblich um ihre Bewegungen in Barcelona zu planen.
  
  Tatsächlich versetzten sich Berge.
  
  Hayden kämmte ihr blondes Haar zu einem kurzen Bob, hüllte sich in eine übergroße Jacke und zog die Knie an. Kinimaka plapperte weiter über Webb und seine offensichtliche Sterblichkeit und seine Unfähigkeit, ihnen nun aus Vergnügen nachzugehen.
  
  "Es ist vorbei, Mano." Die Worte entkamen ihr, bevor sie sie richtig würdigte. "Wir brauchen eine Pause."
  
  Der Hawaiianer hielt mitten im Satz inne, sein Gesichtsausdruck war so überrascht, dass sie den Kopf senkte.
  
  "Erzähl mir nicht, dass du nicht wusstest, dass das kommt."
  
  "Ich dachte, wir würden uns auf die Mission konzentrieren."
  
  "Dann schätze ich, dass du dich geirrt hast."
  
  Kinimaka hustete. "Du hast die ganze Zeit hier gesessen, nur um mir zu sagen, dass wir eine Pause machen?"
  
  "Nun, vielleicht wollte ich nicht, dass das ganze Team an unseren vertraulichen Gesprächen teilnimmt."
  
  Kinimaka holte tief Luft.
  
  Alicia kicherte. "Dann solltest du deine Stimme senken."
  
  Hayden packte die Kanten ihres Sitzes. "Was willst du von mir, Mano? Wir haben das schon ein Dutzend Mal besprochen. Es ist zu schwer, zusammen zu sein, also müssen wir beide sehen, wie wir getrennt leben können."
  
  "Alles begann damit, dass ich nicht zugelassen habe, dass du Ramses folterst, oder?"
  
  "Hör auf, es zu dramatisieren."
  
  "Oder war es schon davor?"
  
  "Mehrmals", gab Hayden zu. "Ich dachte, du könntest etwas schneller sein."
  
  "Ich war immer auf deiner Seite. Durch alles."
  
  "Ich weiß. Das ist nicht das was ich meine."
  
  "Ja, ja", stimmte Kinimaka zu und rutschte auf seinem Sitz hin und her. "Weißt du, es gibt keine ‚Pause", Hey. Keine monatlichen Pausen oder Auszeiten. Du gehst jetzt, du gehst für immer. Wir sind fertig."
  
  Hayden wusste, dass er es nicht war, aber der Mann hatte Schmerzen. Sie schnitt die Wunde auf und legte sie frei, grub tiefer und analysierte sie. Die Zukunft hat stattgefunden... was? Mehr Schlachten, mehr Schwierigkeiten.
  
  "Vielleicht ist es so besser", sagte sie, nicht einmal sicher, ob sie es glaubte. "Kann sein".
  
  Er stützte sich auf dem Vordersitz ab, kletterte neben ihr aus dem Sitz und ging am Flugzeug entlang. Auf ihr Gespräch folgte Stille, die nur vom Dröhnen des Flugzeugs unterbrochen wurde.
  
  Smith beobachtete, wie Kinimaka seinen neuen Platz einnahm, und wandte sich dann an Lauren. "Willst du so enden wie diese beiden?"
  
  Lauren warf die Hände hoch. "Weißt du überhaupt, wer wir jetzt sind? Genau in dieser Minute?"
  
  "Wir schlagen genug Schlachten", sagte Smith. "Kämpft nicht für sie und auch nicht zwischen uns."
  
  "Du hast es richtig. Warum also versuchen?
  
  "Du weißt, warum. Schau dir deinen neuen Freund an."
  
  Lauren kniff sich genervt in den Nasenrücken. "Das Kind in dir ist dein Anführer, Smith?"
  
  "Ich sehe Nicholas Bell als einen Terroristen, der versucht, seinen Arsch zu retten. Sie sehen ihn als einen Mann, der versucht, sein Leben zu ändern, indem er den Guten hilft. Ich erinnere mich, dass du ihn in diesem Raum getroffen hast, verkleidet als Nachtschatten. Wer hat Recht?"
  
  Lauren machte eine New-York-protzige Geste. "Nun, es ist. Offensichtlich."
  
  Smith blieb stumm, die Verärgerung war deutlich auf seinem Gesicht zu erkennen.
  
  Kenzi beugte sich zu Dahl und versuchte zweifellos, ihm Unbehagen zu bereiten. "All diese Probleme, oder? Ich wette, du bist so glücklich, verheiratet zu sein."
  
  Die Schwedin versuchte, nicht zusammenzuzucken, dann starrte sie Kenzi an, um zu sehen, ob sie den Spruch verstand. Schwer zu sagen. Sie war eine ehemalige Mossad-Agentin und gut ausgebildet. Er entschied sich, neutral zu bleiben.
  
  "Wir haben alle unsere Probleme, Bridget."
  
  "Oh, du nennst mich beim Vornamen. Es bedeutet Tod."
  
  "Nein. Du bringst den Tod."
  
  "Denkst du? Glauben Sie, dass ich nach allem, was ich durchgemacht habe, irreparabel geschädigt bin?"
  
  Verdammt, Dahl wusste es nicht und wollte wirklich nicht auf Einzelheiten mit ihr eingehen, als das Flugzeug merklich in Richtung Barcelona zu sinken begann. Er blickte auf die Rückseite des Sitzes vor ihm. "Jeder wird leiden. Was zählt, ist, wie man heilt und weitermacht."
  
  "Ich bedauere, dass ich meinen Vorgesetzten jemals vertraut habe", sagte sie. "Später bereue ich es, mich für einen illegalen Lebensstil entschieden zu haben. "Es tut mir leid", sie zuckte mit den Schultern, "vieles." Das bedeutet nicht, dass ich keine Hoffnungen habe."
  
  Er begegnete ihrem Blick. "Was erhoffen Sie sich?"
  
  "Bisher das einfachste. Ich lebe gerne, bleibe frei und helfe neuen Freunden." Sie lachte.
  
  Dahl schätzte die leichtfertigen Bemerkungen und glaubte immer noch, dass er mit ihr überhaupt recht hatte. Kenzi hatte die Seele eines gequälten, betrogenen Mannes, der versucht, etwas Gutes, Wahres und Wahres zu überwinden. Sie verbarg es gut, aber dem Israeliten ging es um mehr als nur um Rache und antike Artefakte.
  
  "Dann denke ich, dass du auf dem Weg zur Erlösung bist", sagte er mit demselben beiläufigen Lachen, hielt aber ihrem Blick stand, um sicherzustellen, dass seine Worte genauso aufrichtig klangen, wie sie waren.
  
  Ich hoffe für dich.
  
  Es klang abgedroschen, irgendwie falsch. Aber es fühlte sich richtig an.
  
  Dahl beobachtete, wie unten die Landebahn auftauchte. Die Nachtdecke von Barcelona wich dem Nieselregen vor der Morgendämmerung. Irgendwo da draußen könnten die Terroristen eine Veranstaltung planen, um Tyler Webb noch einmal entkommen zu lassen. Ein Ereignis, das möglicherweise so gewaltig ist wie alles, was sie jemals gesehen haben. Der Weg zur Hölle war offen und sie alle folgten seinen erbarmungslosen, schrecklichen Pfaden.
  
  Diesmal nicht, dachte Dahl. Dieses Mal sind wir Ihnen einen Schritt voraus.
  
  Er hoffte.
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Als sie landeten und von Bord gingen, nahm Hayden den Anruf entgegen.
  
  "Argento", sagte sie, bevor sie den Knopf drückte.
  
  "Ich habe einige Zeit damit verbracht, nach weiteren Informationen über diese mysteriöse Gruppe zu suchen", sagte er mit hoher italienischer Stimme. "Das sind Extremisten, Fanatiker mit gebrochenem Kopf."
  
  "Eine Art Gespräch." Drake grinste.
  
  "Terroristen", stimmte Hayden zu. "Und ich werde Interesse an Barcelona zeigen."
  
  "Nein, keine Terroristen", Argento ist schneller leer als eine Billigbatterie. "Fanatiker ja, aber nur am Wohlergehen einer Sache interessiert. Eine Agenda. Le Comte de Saint Germain."
  
  Hayden blieb am Rand der Landebahn stehen und merkte erst, dass Kinimaka gegangen war, um ihre Ausrüstung zu holen. Mist.
  
  Drake platzte herein. "Saint Germain, sagen Sie? Ich wusste, dass es nur um diesen Kerl gehen würde. Ich wusste es einfach. Ich bin mir sicher, dass ich es erwähnt habe.
  
  Dahl schüttelte den Kopf. "Ich erinnere mich nicht, Kumpel."
  
  "Wie würdest du wissen? Barbados hat versucht, dich zu töten."
  
  "Na ja, keine Insel. Nur einige der Leute."
  
  "Dann ist es doch nichts für ungut, oder?"
  
  Doch der unaufhaltsame Argento hatte bereits die Führung übernommen. "Wir setzen unsere Ermittlungen also weiterhin fort. Diese Leute, dieser Kult hat seinen Sitz in Dubai. Ich meine Galionsfiguren, und es ist unklar, ob es sich bei diesen Galionsfiguren nur um Menschen mit Namen handelt oder ob sie in das Tagesgeschäft des Managements involviert sind ..." Er hielt inne. "Ich wollte Kult sagen. Können wir es einen Kult nennen?"
  
  "Sie sind schlimmer als sozial abweichende Menschen", sagte Hayden. "Mindestens. Nennen wir sie eine Sekte.
  
  Argento begann zu knistern, als sie das Flughafengebäude betraten. Drake betrachtete die endlosen deckenhohen Glasscheiben, die strengen Korridore und die finster dreinschauenden Wachen. Dann muss es ein anderer Flughafen in einem anderen Land sein. Aber zumindest hat es hier nicht genieselt. Die Uhr zeigte ihm, dass es 10 Uhr morgens war, noch genügend Zeit, sich mit diesem Fall zu befassen, bevor es losging. Er bemerkte, dass Lauren neben ihm ging und lächelte.
  
  "Bist du in Ordnung?"
  
  "Ich weiß es nicht", sagte sie schnell. "Weißt du, ich frage mich langsam, warum ich hier bin? Meine Fähigkeiten sind nicht ganz entscheidend."
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "Sie sind Teil des Teams. Wie wir alle. Es kommt nicht darauf an, wann man einen Schritt nach vorne macht, die Hauptsache ist, dass man es zum richtigen Zeitpunkt tut."
  
  "Ich glaube".
  
  "Webb wird also mit einem Kontaktmann beim Nou Camp-Treffen sein", fuhr Drake fort. "Vielleicht kannst du uns da helfen."
  
  Lauren zog eine Augenbraue hoch. "Oh ja?"
  
  Drake lachte. "Ich mache keine Andeutungen. Ich sage nur: "Man weiß es nie genau."
  
  Lauren lachte mit ihm, als sie durch die endlosen Korridore gingen und dabei den üblichen Weg von Millionen von Touristen und Einheimischen umgingen.
  
  "Es spielt keine Rolle, was hier passiert", fügte Smith hinzu. "Webb hat eine Möglichkeit, vorne zu bleiben. Der Mistkerl weiß immer, wohin er als nächstes gehen muss und verschwindet dann von uns. Hier und jetzt werden wir es für immer verlassen."
  
  "Das ist eine Idee", sagte Drake ein wenig bissig. Smith schien genau einen solchen Effekt gehabt zu haben.
  
  Hayden drehte im Gehen den Kopf, um etwas zu sagen. "Leute, wenn eine Sekte in Dubai rumhängt, muss ihr jemand einen Besuch abstatten."
  
  "Verdammt", sagte Drake. "Schicken Sie keinen Schweden. Er hat eine schlechte Erfolgsbilanz bei touristischen Zielen."
  
  "Zurück, Yorkies."
  
  "Ich habe an ein starkes Team gedacht", sagte Hayden. "Für den Fall, dass wir eine Chance haben, sie auszuschalten."
  
  Drake stimmte zu. "Eine super Idee. Obwohl es schwer sein wird, es an der örtlichen Polizei vorbei zu bekommen."
  
  "Wir brauchen eigentlich keine Hilfe", sagte Mai fast unhörbar.
  
  "Oh", quietschte Alicia. "Geheime Mission. So etwas haben wir seit ... äh, Ewigkeiten nicht mehr gemacht."
  
  "Sprich für dich selbst, Schlampe." Kenzi kicherte.
  
  Drake schlug auf sie ein. "Du solltest während deiner Ausfallzeit in Washington besser nichts tun, Kenzi."
  
  "Hängt davon ab, was genau du meinst, Liebes." Der Israeli grinste.
  
  Drake ignorierte es und erkannte, dass Kensi es genoss, zuzusehen, wie sich Haare zu Berge standen und Keile zwischen Freunden getrieben wurden. Sie passte nicht gut in das Team, aber Dahl erkannte etwas in ihr und trotz seiner Bedenken vertraute Drake dem Urteilsvermögen des Schweden. Er nickte Hayden zu.
  
  "Wir kümmern uns zuerst um Webb", sagte er. "Dann Dubai."
  
  "Zustimmen".
  
  "Aber jetzt sind wir hier, um mit der Polizei in Kontakt zu bleiben, oder?" fragte Kinimaka.
  
  Hayden schien zu seufzen. "Ja, Mano."
  
  Barcelona blitzte vor ihnen auf, als sie dank Argentos Planung vom Flughafen zum örtlichen Bahnhof eskortiert wurden. Der beeindruckendste Anblick war die unglaubliche Sagrada Familia, eine römisch-katholische Kirche, deren Bau 1882 begann und bis heute unvollendet bleibt. Drake erinnerte sich, dass ihm einmal mit ein paar Freunden bei einem Kaffee von diesem Ort erzählt worden war, aber der Ort selbst entzog sich jeder Beschreibung.
  
  Dahl fasste die Gedanken aller in einem kurzen Satz zusammen. "Halbwahre Geschichten und tiefe Geheimnisse für zukünftige Generationen."
  
  Der Verkehr vor ihnen zwang sie zum Kriechen, dann fuhren sie aus dem Bach, parkten und ihnen wurde gezeigt, wohin sie gehen sollten. Drake hielt wie alle anderen die Augen offen, denn er war sich bewusst, dass Webb in seiner Organisation mindestens eine starke Ader hatte, zu der vor allem die fachmännische Beobachtung gehörte.
  
  Im Inneren übernahmen sie Positionen und überwachten den Betrieb. Die Polizei hat ihre Arbeit gut gemacht; Dieser Raum wurde schnell zum Kommandoposten für ihre Überwachungsoperation und zu einem Ort, an dem man beobachten konnte, wie Hunderte von Monitoren zum Leben erwachten. Ein großer, grauhaariger Mann mit hervorstehenden Zähnen orchestrierte alles, stellte Kameras auf und drehte Halterungen, parkte mobile Kameras und schaltete auf lokale Kanäle um. So viel Licht wie möglich und dann noch mehr.
  
  Die Stunden vergingen und das Abendessen kam. Die Müdigkeit durch Untätigkeit erfasste das Team. Straßen, Wege, Wege, Tore und Parkplätze wurden anhand eines durchgehenden Pflasters sorgfältig vermessen. Bushaltestellen wurden von leistungsstarken Objektiven bombardiert. Drake und die anderen begannen sich zufrieden anzusehen. Sie werden ihren Mann bekommen.
  
  Dann begannen die Menschenmassen anzuströmen, die Leichen waren so eng aneinander gedrängt, dass sie im gleichen Rhythmus gehen mussten, Fahrzeuge wurden blockiert und Busse setzten Passagiere an jedem freien Platz ab, den sie finden konnten. Je näher die Zeit des Tores rückte, desto schwieriger wurde die Aufgabe für die Behörden. Lokale Farben halfen dabei, Körper an Körper anzupassen; und Mützen, Gesichtsbemalung, sogar Sturmhauben und Sweatshirts verschärften das Problem. Die Gesichtserkennungssoftware funktionierte und identifizierte bekannte Kriminelle, Hooligans, Gangmitglieder und andere unappetitliche Typen, aber im Zusammenhang mit Tyler Webb oder Terroristengruppen fiel nichts auf.
  
  Drake sah den Männern bei der Arbeit zu; Sie kannten ihren Job gut und zeigten ständig auf bekannte Gesichter oder zoomten auf neue. Taschendiebe wurden identifiziert, für die Akte fotografiert und per Funk an Fußpatrouillen übergeben. Die Unruhestifter wurden gefilmt, damit der mächtige Drake die Stoppeln an seinem Kinn zählen konnte. Es wurde ein verfolgter Dieb gesehen und der Mann war kürzlich aus dem Gefängnis geflohen. Mitarbeiter vermeintlich befreundeter Geheimdienste, darunter der CIA. Hayden errötete vor Verlegenheit, als sie das hörte, breitete aber schließlich ihre Hände aus. Sie haben dort die schlimmsten schlechten Samen ausgerottet, aber einige Agenturen werden nie die ganze Geschichte erzählen.
  
  "Wir beobachten sie alle", sagte der Mann mit den schiefen Zähnen. "Wir müssen. Aber die Ressourcen sind jedes Mal begrenzt."
  
  "Ich verstehe", sagte Drake. "Für jeweils zehn ‚freundliche" Agenten, mit denen Sie Zeit verbringen, könnte ein Terrorist vorbeischlüpfen."
  
  "Jawohl".
  
  "Noch eine Stunde bis zum Start." Hayden zeigte auf seine Uhr. "Wir müssen zu unseren Positionen gehen."
  
  "Überprüfen Sie die Verbindung", sagte der Leiter des Beobachtungsteams.
  
  Sie taten.
  
  "Machen Sie sich bereit und machen Sie sich mit unserem Netzwerksystem vertraut. Sie müssen jeden Punkt kennen, damit Sie beim Aufrufen der Position sofort als Ganzes konvergieren können."
  
  "Ihre Leute auch", krächzte Smith.
  
  "Sie werden tun, was man ihnen beigebracht hat", sagte der Anführer etwas kryptisch.
  
  Hayden gab das Zeichen und das Team rückte aus, nur einen kurzen Spaziergang vom berühmten Camp Nou-Stadion entfernt. Für Drake, einen ehemaligen Fußballfan, der zum untätigen Abonnenten wurde, war der Anblick zunächst etwas enttäuschend. Wie bei vielen ähnlichen Stadien heute sprachen die geschwungenen, bemalten Betonwände und die Werbung nur von Geld, die umliegenden Straßen waren die gleichen. Lärm, Gelächter und Schreie erfüllten die Straßen, ein Farbenrausch erschien vor seinen Augen. Männer, Frauen und Kinder flanierten, standen Schlange und hetzten umher, ohne ein sichtbares Ziel. Menschenmassen versammelten sich, um über Mannschaftsaufstellungen und jüngste Auftritte, bevorstehende Spielertransfers und Neuzugänge zu diskutieren. Von den Fans des Gegners wurden wir zumindest vorerst herzlich begrüßt.
  
  Drake bahnte sich mit seinem Team einen Weg durch die Menge und steuerte auf eine unauffällige Seitentür zu, die in die Betonwand eingebaut war. Eine Tastatur wurde gesehen und ein sechsstelliger PIN-Code eingegeben, und dann befanden sie sich in einer riesigen Arena und gingen durch heilige Hallen, die noch nie ein Fan oder Fußballspieler betreten hatte. Allerdings war bereits ein tiefes, rollendes Donnern zu hören, das sich über den gesamten Stadionboden ausbreitete und von allen Wänden widerhallte. Die Gesänge der Gläubigen, die Lieder aller ergebenen Gläubigen. Drake stellte sich vor, wie sich die Spieler jetzt versammelten, und fragte sich, ob sie es in ihren Umkleidekabinen hören könnten - etwas unglaublich Erheiterndes für die Heimmannschaft und geradezu Beängstigendes für die Gäste.
  
  "Wie viel ist an diesem Ort gespeichert?" er hat gefragt.
  
  "Mehr als neunundneunzigtausend", antwortete Dahl sofort. "Größte in Europa".
  
  Drake wurde langsamer, als sie sich der Tür näherten, die zum Stadion selbst führte. Sie alle hielten den Atem an, bereit für einen Ansturm von Lärm und Licht, für einen Ausbruch der Leidenschaft.
  
  "Wir sind bereit?" fragte Hayden.
  
  "Der Zufall wählt keine Daten aus", sagte May. "Dies ist ein Ereignis und wir müssen es möglich machen."
  
  Drake lächelte sie über den Tisch hinweg an. "Das machen wir immer, Liebling. Ich tue das immer."
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  Die Größe ihrer Aufgabe war sofort klar. Drake war seit Jahren nicht mehr bei einem Fußballspiel gewesen und einige andere hatten noch nie in ihrem Leben ein Stadion wie dieses gesehen. Es war nicht nur das gewaltige Schaukeln der Stühle, die endlosen Krümmungen der Wände, die schwankenden passenden Farben - es war auch ein wahres Geräuschgewirr, das die Sinne berührte wie eine Festungsmauer voller Gatling-Kanonen. Hayden zögerte unter dem Ansturm der Stimmen und Drake nahm ihre Hand.
  
  "Konzentrieren Sie sich", sagte er. "Wir sind nur zur Show hier. Die eigentliche Arbeit wird von den Überwachungseinheiten geleistet."
  
  Endlose Stuhlreihen verliefen in zwei Richtungen, einige Reihen waren blau und andere lila. Drake suchte nach den Gehwegen zwischen den Rängen und zeigte sie dem Team.
  
  "Unser Transportmittel", sagte er. "Aber es wird schwierig sein, zu Webb zu gelangen, ohne gesehen zu werden."
  
  Sie gingen den schmalen Pfad zwischen den Ebenen entlang und spähten so weit sie konnten in die Gesichter der Menge. Eines wurde schnell klar.
  
  "Wir müssen uns trennen", sagte Dahl. "Wir sind nicht gut, wenn wir alle so zusammenhalten."
  
  Die Teams gingen in unterschiedliche Richtungen, gingen zu den Tribünen und wechselten zurück, wobei sie über ihre Kommunikatoren in Kontakt blieben. Drake beobachtete den Ansturm der Menge, ignorierte die Gesänge und Possen auf der Tribüne und versuchte, sich auf die Gesichter zu konzentrieren. Die Startzeit rückte näher und ein Gefühl wachsender Aufregung verstärkte die ohnehin schon angespannte Atmosphäre. Das Feld unten und rechts von ihm war hellgrün und scheinbar makellos und wurde bald von Scheinwerfern beleuchtet. Gesichter zuckten und grinsten in alle Richtungen, viele davon Spanier, was sehr hilfreich war, als er unter ihnen nach einem Amerikaner suchte.
  
  Bei mehreren Gelegenheiten entdeckte er potenzielle Verdächtige, entließ sie jedoch jedes Mal nach genauerer Prüfung. Sowohl Mai als auch Alicia teilten mit, dass sie den Kandidaten markiert hatten, aber die Gesichtsaufnahme war schnell erledigt und der Mann wurde übersprungen. Hayden forderte sie alle auf, ihre Telefone noch einmal zu überprüfen, und schickte ihnen ein Bild von Webb, um ihre überwältigten Gefühle im Rampenlicht zu halten.
  
  Viele Tausende wurden getestet. Alicia und May waren beide in der Menge, Smith näherte sich ihnen mit dem Rücken und drehte sie um, während Yorgi zusah. Dal zwängte sich durch die Gruppen und lüftete die Hüte derjenigen, die unfreiwillig ihre Gesichter verbargen. Größtenteils überrascht begrüßte er ihn mit einem seltsamen, wütenden Wort.
  
  Hayden, Smith und Kenzi kehrten schließlich in die CCTV-Zentrale zurück, weil sie den Ansturm des überwältigenden Lärms hassten und dachten, dass sie es hinter dem Fernsehbildschirm besser machen könnten. Drake blieb mitten im Geschehen und blieb kein einziges Mal stehen.
  
  "Ich wette, ich schaue es mir vor dir an, Ikea-Typ."
  
  "Wenn du damit meinst, eine Kreatur zu sehen, dann bezweifle ich das stark. Ich bin größer, jünger und insgesamt die beste Wahl."
  
  "Sie sind im Geschäft."
  
  "Leute", sagte Hayden gedehnt. "Ich denke, Kameras sind besser als deine Augen."
  
  "Dann machen auch Sie mit."
  
  "Vielleicht könnten wir uns zusammenschließen", warf Alicia etwas schlau ein. "Ich und Drake und Dahl und Kenzi."
  
  Der Schwede biss hart zu. "Sie verbergen Ihre Unterstellungen gut, Lady."
  
  "Vielleicht". Mai sprach vorsichtig. "Aber Drake und ich arbeiten viel besser zusammen."
  
  Drake schauderte und erwartete den bevorstehenden Kampf. Mai war nicht der Typ Frau, der so schnell aufgab, geschweige denn einer, der jahrzehntelang durchhielt. Er vermutete, dass sie sich nur deshalb zurückhielt, weil sie so abrupt und ohne Garantie auf eine Rückkehr gegangen war. Es muss eine sehr starke Wirkung auf sie gehabt haben.
  
  Seine Beine wurden schneller, seine Sinne geschärft. Es war eine Überraschung für ihn, die Menge auf den Beinen zu sehen, und er wusste, dass das Spiel begonnen hatte; er war völlig in seiner Zone. Scheinwerfer blitzten auf und die Spieler nahmen ihre Positionen ein und überprüften den Gegner. Drake konnte den leeren Raum nicht sehen, aber jetzt waren ihm alle Gesichter zugewandt.
  
  Alicia nannte einen möglichen Standort, der sich als nicht schlüssig herausstellte. Genauso wie Bo. Das ganze Viereck, in dem sie verwickelt waren, verwandelte sich in eine sich langsam zusammenziehende Schleife. Wie würde alles enden? Er blieb stehen und beobachtete den Amerikaner, der schweigend und regungslos inmitten eines Schwarms lärmender Menschengänse lag, hoffnungsvoll, aber sich bewusst, dass es nicht Webb war.
  
  Dahl brach daraufhin die Funkstille. "Ich glaube, ich habe es."
  
  Hayden antwortete mit einem Kommentar, und dann wartete Drake, jetzt ohne Sarkasmus, aber in der Hoffnung, dass jemand seine Beute bemerkt hatte. Irgendwo tickte ein Timer für etwas, von dem sie einfach nicht wussten, wofür. War es, um Webbs Flucht zu vertuschen? Oder etwas Schlimmeres? Und wo positionierte sich dieser Kult?
  
  Haydens Stimme durchschnitt die ätherischen Wellen. "Das ist er! Geh und hol ihn, Thorsten!"
  
  Drake handelte schnell. Er wusste genau, wo Dahl war und wollte den großen Schweden unterstützen.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl blinzelte und war fast schockiert, dass die Antwort "Ja" war. Dann war es wirklich Tyler Webb, der in der hinteren Reihe der Reihe, in der Mitte des Ganges, neben einer Frau in den Farben Barcelonas stand. Die Fans drückten allen Anwesenden ihre Gefühle aus, indem sie ihre Köpfe voreinander neigten und redeten.
  
  "Zwei Mark", sagte Dahl und bewegte sich vorsichtig und scheinbar ziellos. "Die Frau neben ihm scheint seine Kontaktperson zu sein."
  
  "Jetzt schaffe ich es", antwortete Hayden. "Wenn sie Webb gut genug kennt, um sich auf diese Weise kennenzulernen, kann sie nicht gut sein. Achtung."
  
  "Ja Mama".
  
  Dahl kam näher, überrascht von der Erkenntnis, dass Webb sein Gesicht kannte und nur ein winziger Blick aus diesen Augen ...
  
  Hier.
  
  Webb entdeckte ihn, zielte und spuckte einen Fluch aus. Die Frau rannte weg, ohne auch nur hinzusehen; Offensichtlich rechne ich von Anfang an mit dem Schlimmsten. Dahl sah, wie sie sich nach links bewegte und die Fans beiseite schob, und Webb begann, sich nach rechts zu bewegen. Körper wurden zur Seite geschoben oder hart gestoßen und ihre Arme fuchtelten, während sie taumelten. Dahl hatte keine andere Wahl, als Webb zu verfolgen, den nächsten Gang entlang zu rennen und die Reihe der Fans, die sich dort versammelt hatte, genauso zu behandeln.
  
  Er stampfte auf, trat gegen die Schienbeine und stieß mit dem Ellbogen in den Bauch, wobei er einen größeren Mann, der ihn kommen sehen hatte, über die Stuhllehne warf. Der Mann beschloss, den verrückten Schweden herauszufordern. Zu keiner Zeit war es die beste Idee, aber umso mehr, als Dal es auf einen der meistgesuchten Männer der Welt abgesehen hatte.
  
  schrie Dahl in sein Nackenmikrofon. "Er rennt weg. Lass uns zusammen kommen!"
  
  Webb erreichte als Erster den Gang und lief die Stufen hinauf, die die Ränge trennten. Dahl tanzte um die schwangere Frau herum, verlor das Gleichgewicht, fiel dann selbst auf der Treppe auf ein Knie, sprang auf und rannte mit aller Kraft. Webb sprang in eine andere Reihe und verursachte Chaos.
  
  "Jemand holt diese Frau ein!" Hayden weinte.
  
  "Auf ihn", antwortete Alicia und auch Mai bejahte dies.
  
  Dahl sprang in eine andere Reihe, jetzt nur noch eine vor dem flüchtenden Webb und ein halbes Dutzend Sitze hinter ihm. Er schrie den Mann an, er solle anhalten, aber ohne Erfolg. Auf jeden Fall war es nur eine Ablenkungsprozedur. Webb stolperte, packte aber die Armlehne seines Stuhls und sprang dem sitzenden Mann praktisch auf den Schoß. Dahl drängte sich an der dichten Gruppe vorbei und verlor den Amerikaner für einen Moment aus den Augen.
  
  "Beeil dich besser", kam aus Kinimakis Äther. "Wir kennen die Ausstiegsstrategie dieser Person nicht."
  
  "Eines ist sicher: Es wird nicht unbemerkt bleiben", sagte Smith.
  
  Dahl versuchte, über die Lehne eines leeren Stuhls zu springen, verfehlte sein Ziel und fiel auf den Boden, riss sich aber sofort zusammen. Die Kratzer spielten keine Rolle; Blutergüsse waren häufig. "Wo sind die spanischen Polizisten?" er hat gefragt.
  
  "Im Moment bei dir. Sie haben Webb am Pass abgeschnitten."
  
  Dahl schaute nach vorne und sah, wie die Polizei gerade rechtzeitig zur nächsten Treppe stürmte, um Webb abzufangen. Der Pythianer machte einen verzweifelten Sprung und landete nur drei oder vier Schritte vor ihm; Dahl schloss sich der Verfolgungsjagd der Polizei an und zog nun mehr Köpfe an als die bekannten Namen, die das Feld füllten.
  
  Die Leute brüllten ihre Zustimmung.
  
  Dahl verneigte sich leicht, während er rannte. Am besten nehmen Sie ein Lob erst dann zur Kenntnis, wenn Sie es erhalten haben. Webb führte das Rudel auf die obere Tribüne. Dort oben beugten sich bereits Menschen über das Geländer, um einen besseren Blick auf das Geschehen zu werfen. Dahl kam an zwei langsam voranschreitenden Polizisten vorbei und dann an einem weiteren, als der Mann unter lautem Applaus ausglitt.
  
  Rücksichtslos, diese Fußballfans. Rücksichtslos. Und wo zum Teufel ist Bo? Der Franzose ist normalerweise blitzschnell.
  
  Der Schwede suchte nach einem Weg um Webb herum, aber das Stadion war gleichmäßig angelegt und bot keine Abkürzungen. "Wo bist du?" Er schaltete das Nackenmikrofon ein.
  
  "Kommt rechts rein", schrie Drake, und dann war er ganz in der Nähe, als Dahl scharf abbog und der Mann aus Yorkshire seine Schulter benutzte, um langsamer zu werden.
  
  "Direkt hinter dir", sagte Smith.
  
  "Ich auch", sagte Yorgi.
  
  "Ich bin natürlich voraus", sagte Bo in einem schlüpfrigen Ton, äußerst selbstgefällig. "Und auf Webb warten."
  
  Und jetzt sah Dahl den Franzosen. Irgendwie war er größer als Webb, sprang wahrscheinlich von der Sitzlehne zum Geländer und über die Verkäufer, da er ihn kannte, und hockte auf der Absperrung und wartete darauf, dass Webb ins Rennen ging.
  
  Dahl wurde langsamer und bereitete sich vor.
  
  "Der letzte Pythianer wird gleich untergehen", sagte Drake.
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Bo sprang auf. Webb sah ihn nicht näher kommen, aber er spürte den Aufprall auf jeden Fall, stieß ein Grunzen und einen halben Schrei aus, bevor er zu Boden fiel. Bo prallte von Pythias Bauch ab und landete auf zwei Beinen, flink wie eine Katze und noch tödlicher. Drake und Dahl wurden noch langsamer, als sie sich dem widerstrebenden Webb näherten. Haydens zögernde, aber hoffnungsvolle Stimme erfüllte seine Ohren.
  
  "Hast du den Bastard erwischt?"
  
  Drake hielt vorsichtig inne. Webb hatte sich bereits aufgerichtet und funkelte Bo an, als hätte er die Macht, einen Mann mit Augenlasern zum Schmelzen zu bringen. Zum Glück blieb er unverletzt.
  
  "Du hast mich betrogen, Beauregard Alain. Hat meinen Rücken lange genug geschützt, um ein Messer hineinzustechen. Du warst nie ein Gläubiger."
  
  "In Chaos, Tod und der Anhäufung höchster Macht? Nein, ich werde es nie glauben. Heutzutage glaube ich nur noch an mich selbst."
  
  "Dann bist du schwach. Genau wie jeder andere."
  
  "Hey Kumpel", rief Drake. "Du bist derjenige, der im Begriff ist, schwächer zu werden. Auf deinen Knien, während ich deine blutige Nase zertrümmere."
  
  "Stell dich an", knurrte Kinimaka.
  
  Webb drehte sich zu ihnen um, die ganze Bühne war jetzt seltsam still. Die Menge jubelte immer noch, und die Fans jubelten oder johlten, je nachdem, wer den Ball hatte, wie der Stand der Dinge war oder welche Entscheidung der Schiedsrichter getroffen hatte. Aber sie waren von einer kleinen Sphäre umgeben, einer Sphäre absoluter Konzentration.
  
  "Glauben Sie, ich hätte das alles ohne einen Backup-Plan geschafft?" Meine Damen und Herren, der Verrückte breitete seine Hände aus. "Das habe ich, und sie sind grenzenlos.
  
  So war es damals. Drake hielt den Atem an, als ihm klar wurde, dass dieses Monster das schrecklichste Gebräu brauen konnte. Yorga hatte plötzlich überall Augen.
  
  "Sie ist weggelaufen", sagte Dahl. "Deine Freundin. Verschwunden."
  
  "Du wirst mich niemals aufhalten. Töte mich niemals", sagte Webb mit einem Lächeln. "Du weißt, warum?"
  
  Drake war bereit. "Weil der Tod zu gut für dich ist", sagte er mit Gewissheit.
  
  "Weil ich der nächste Aufsteiger bin. Ich werde das Elixier finden. Und ich werde mich nicht nur dem Meister anschließen, sondern auch seinen Platz einnehmen!"
  
  Die Polizisten näherten sich langsam. Dahl kicherte. "Ich kenne eine Position, die du einnehmen wirst, alter Junge. Sobald wir Sie in die allgemeine Bevölkerung einordnen."
  
  Doch Webb warf mit dem schwarzen Gerät in einer Hand seine Hände in die Luft und drückte den roten Knopf.
  
  "Lass sie fliegen!" er schrie. "Lass sie jetzt fliegen!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake erstarrte, zu allem bereit, das erste, was er in der neuen Bedrohung sah, war eine funkelnde Explosion von oben. Aufblitzende Lichtfacetten zogen seinen Blick auf sich, der sich gen Himmel richtete.
  
  Menschen in der Menge setzten kleine Drohnen ab, nicht viele, aber genug, um die Wachen und einen Teil der Menge zu erschrecken. Drake ging sofort hinter der Betonwand neben ihm in Deckung, aber die Drohnen schwebten bedrohlich da.
  
  Panik erfasste die Gegend.
  
  Drake wusste, was los war. Jeder, der sah, wie die Polizei den Mann verfolgte, sah nun die Drohnen und ging davon aus, dass das Schlimmste hätte passieren können. Diese Drohnen waren winzig, zu klein, um eine wirkliche Bedrohung darzustellen, aber das wusste niemand wirklich. Wie hat Webb das gemacht?
  
  Nicht wichtig. Irgendwann würden sie dazu kommen. Im Moment ... Er sah sich nach Webb um.
  
  "Wo...?" Dahl untersuchte die Gegend.
  
  Sie sahen nun, wie Bo von Geländer zu Geländer sprang und angeblich Webb verfolgte, aber die Menge begann, ihm den Weg zu versperren. Einige blockierten bereits die Durchgänge, andere versteckten sich dort. Im nächsten Moment tauchten alle Drohnen ab, kreisten in der Luft und kehrten dann zu ihren Besitzern zurück, insgesamt acht.
  
  Keine Gefahr. Nur eine Drohung. Das war es, wozu Webb getrieben worden war, aber der Verrückte nutzte trotzdem seinen verborgenen Schrecken.
  
  Irgendwo oben, auf der oberen Ebene des Nou Camp, rannte Webb die Treppe hinauf und ging zum Ausgang. Hayden schaltete die Verbindung ein und füllte Drakes Ohren mit amerikanischen Schimpfwörtern. Drake unterbrach sie.
  
  "Hast du ihn im Auge behalten?"
  
  "Ja, aber geh. Geh einfach!"
  
  Drake rannte schnell, sprang über zwei oder drei Stufen auf einmal und versuchte, sich einen Weg durch die verwirrte Menge zu bahnen. Seine Beharrlichkeit schien sie noch mehr zu verärgern, und einige folgten ihm, was es für Smith und Dahl, die hinter ihnen standen, schwieriger machte. Bo rutschte nach vorne, abgelenkt von dem aufgeregten Paar, das an seinem Arm zog und versuchte, sie zu beruhigen.
  
  "Leute, macht langsam." Die Stimme übertönte Hayden und überraschte Drake.
  
  Argento? Was...
  
  "Sie befinden sich in einem überfüllten Nou Camp-Stadion. Ich muss Ihnen nicht sagen, was passieren wird, wenn hier Panik herrscht. Machen Sie jetzt langsamer und tun Sie so, als wäre alles in Ordnung."
  
  "Arman!" Hayden weinte.
  
  "Ich verstehe Ihre Frustration, aber Webb ist eine Person. Und das ist sein Fluchtplan. Hunderttausend Seelen versammelten sich in diesem Stadion. Denken Sie intelligenter. Benutze die Überwachungskamera, Hayden, und erwische ihn draußen."
  
  Trotz allem stimmte Drake dem Italiener zu. Mit bewusster Anstrengung und dem Kampf gegen alle Instinkte seines Körpers verlangsamte er sein Tempo und lächelte in die interessierten Gesichter.
  
  "Es ist alles in Ordnung, Leute", rief Dahl. "Nur ein Taschendieb."
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Sie sind schlimmer als die Tageszeitung, weil Sie blutige Fakten manipulieren. Als ob sie dir glauben würden.
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. "Sie wollen es, das ist es, was zählt, Kumpel."
  
  Drake sah es in ihren Gesichtern. Keiner von ihnen wollte das Spiel verpassen, es ist das Hauptereignis ihrer Woche oder für einige des Jahres; keiner von ihnen wollte die globale Atmosphäre verlassen. Ihr eigener Optimismus ließ die neue Überzeugung entstehen, dass jemand einen grausamen Scherz gespielt hatte.
  
  "Es wird alles gut gehen", sagte Drake dem zögernden Paar. "Nehmen Sie Platz."
  
  Er glaubte daran. Webb zeigte seinen neuen und scheinbar einzigen Ausweg - Kontakte, die kein Chaos im großen Stil anrichten konnten oder wollten. Zumindest für jetzt. Dies könnte Webbs Art gewesen sein, unauffällig zu bleiben. Oder vielleicht hatte er so wenige Mitarbeiter übrig, dass sie nichts mehr aufbringen konnten.
  
  Sie schienen jedoch wirksam zu sein.
  
  Drake erreichte das obere Ende der Treppe und war dankbar, dass sich die Menge scheinbar aufzulösen begann. Gott sei Dank enthielt sich die Sekte der Stimme. Vielleicht warteten sie draußen auf Webb. Drake teilte seine Gedanken.
  
  Sie stießen die Tür auf und bogen dann nach rechts über die offene Landschaft ab, auf der Suche nach einer Treppe. Zu ihrer Rechten befanden sich Restaurants, was Kinimaku dazu brachte, vor Schmerz aufzustöhnen.
  
  Während sie rannten, bemerkte Drake bekannte Gesichter, die direkt auf sie zuliefen und einer fliegenden Gestalt nachjagten. "Hey!"
  
  "Hör auf mit der verdammten Brille und hör auf mit dieser Roadrunner-Schlampe!" Alicias sanfte Stimme streichelte sein Trommelfell.
  
  "Gut gut. Sich beruhigen."
  
  Drake sah, wie die Frau, mit der Webb zusammen war, schneller auf ihn zustürmte als alle anderen, die er jemals gesehen hatte. May und Alicia rannten mit aller Kraft, zogen sich jedoch zurück und waren nicht in der Lage, mit einem schnellen Läufer mitzuhalten.
  
  "Ha". Drake konnte nicht anders. "Seid ihr beide vorbeigekommen, um euch die Nägel machen zu lassen?"
  
  Auch Dahl kam dazwischen. "Ich sehe, dass ich hier einen guten Job gemacht habe. Wie gewöhnlich."
  
  Die Frau wurde nicht langsamer; Ihr Gesicht blieb ausdruckslos, als sie die Hindernisse sah, die ihr im Weg standen.
  
  "Äh, vergib mir, Liebling...", begann Drake, als sich die Lücke schnell schloss.
  
  Dahl nahm seinen Mut zusammen. Die Frau hatte langes blondes Haar zu einem bösartigen Knoten zurückgebunden, der ihr beim Laufen auf beiden Seiten ins Gesicht fiel. Die Turnschuhe waren leuchtend grün, Asics und brandneu. Der Anzug war eng, zum Laufen gemacht, das Barcelona-Trikot war weg und die kleine Baseballkappe saß kaum noch fest. Drake sah nur einen Ausweg und ging selbst weiter. Er glaubte nicht, dass sie beides wirklich bewältigen konnte, bereitete sich aber auf die Chance vor.
  
  Die Frau glitt hinein, duckte sich tief und trat Drake in die Knie. Der polierte Boden war die perfekte Oberfläche für sie, fast so, als hätte sie es absichtlich so geplant. Er sprang nach links, wich einem gebrochenen Schienbein oder Knie aus und versuchte, seine Arme um ihre Taille zu legen. Die Position war unangenehm. Sie schwebte vorbei.
  
  Auch Dahl machte eine Furt, aber die Frau neigte ihren Körper, so dass der verrückte Schwede auf sie fiel. Er schlug hart auf den Boden und stöhnte. Kinimaka stellte sich an das Ende ihrer Rutsche und streckte ihr mit offenen Armen die Arme entgegen. Die Frau sprang nach links, dann nach rechts, umkreiste ihn und bereitete sich darauf vor, wieder abzuheben. Tatsächlich war Yorgi der Einzige, der ihr in puncto Konstruktionsfähigkeiten und Parkour-Kenntnissen gleichkommen konnte, aber was er an Bewegung gewann, fehlte ihm an Kampffähigkeiten. Die Frau traf ihn buchstäblich von Angesicht zu Angesicht und ließ ihm die Nase bluten.
  
  Drake stürzte auf sie zu und nutzte den Boden als Stütze. "Verdammt, hast du gesehen -?"
  
  "Rutschiger als ein mit Babyöl bestrichener Frenchie", stimmte Alicia zu. "Und nichts Festes, woran man sich festhalten kann. Verdammt, ihr zwei seid verdammt wertlos."
  
  Drake hechtete hinter der Frau her und rannte kopfüber los, gerade als sie nach rechts abbog und zur Treppe rannte. Seine ausgestreckten Finger berührten ihre Knöchel, aber sie wich ihm aus und ließ ihn liegen und starrte auf den polierten Boden.
  
  "Bullshit".
  
  "Hast du was gesagt?" Mai atmete schwer, als sie über ihn sprang. "Über Nägel?"
  
  Drake stand auf, aber Dahl hielt ihn auf und schaffte es, die Frau in dem Moment zu bremsen, als sie den Gang einlegte. Ihr Schwung änderte sich und sie taumelte und versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Dann drehte sie sich um, schob ihre Hand unter Dahls Hals und die andere in seine Leistengegend, sodass er zitternd und geschüttelt zurückblieb und auf der Stelle stöhnte.
  
  "Es war knapp", sagte Kinimaka.
  
  "Verspüren Sie das E-Gefühl, das sie zurückgehalten hat", sagte Dahl.
  
  "Aber gut, dass du hier warst", ahmte Alicia nach. "Um sie mit deinen Eiern zu bremsen."
  
  Nun, oben auf der Treppe, blickte ihr Opfer zufällig zurück. Mai war fast neben ihr, Alicia einen Schritt von ihr entfernt. Drake und Dahl kletterten hinauf und Kinimaka trottete unbeholfen weiter. Der Flug zur nächsten Ebene war nur von kurzer Dauer. Mai verlangsamte ihr Tempo etwas und streckte ihre Hand aus.
  
  Alicia stürzte an ihr vorbei. "Zieh dein großes Mädchenhöschen hoch, Sprite. Diese Schlampe schafft es bis zum Anschlag."
  
  Die Engländerin stürzte sich mit Gewalt auf ihre Beute, schlug sie gegen das Geländer und brachte sie zum Schreien. Ohne eine Pause zu machen, sprang die Frau von Alicia weg, sah die Lücke, sprang vier Schritte direkt in sie hinein und landete wie eine Katze, mit perfekter Balance.
  
  "Lass uns über eine verdammte Einbrecherkatze reden", sagte Kinimaka.
  
  Drake hatte noch nie jemanden so energiegeladen gesehen, vielleicht mit Ausnahme von Bo. Diese Frau verfügte über wahnsinnige Ausweichfähigkeiten und brachte das Team in eine schwierige Lage. Was verlangte Webb von ihr? Alicia kochte vor Wut, fast so sehr, dass sie ihren Schuh auszog und ihn auf den Flüchtigen warf.
  
  Dann ging Dahl um sie alle herum. "Lass uns aufhören, um den heißen Brei herumzureden, okay?"
  
  Der Schwede streckte die Hand aus, riss einen metallenen Papierkorb von seinen Halterungen, hob ihn über seinen Kopf und warf ihn über das Geländer, wobei er genau darauf zielte, dass er auf dem Kopf der flüchtenden Frau landete. Sie hatte nicht erwartet, dass das passieren würde, aber der Aufprall war ein lautes, ohrenbetäubendes Geräusch. Durch die Wucht des Aufpralls eines schweren Gegenstands stürzte sie und rutschte den Rest der Treppe hinunter.
  
  Jetzt hörte sie endlich auf, sich zu bewegen.
  
  "Verdammt, Torsty, wir wollten diese Schlampe nicht töten", knurrte Alicia.
  
  "Es wird ihr gut gehen", sagte Dahl. "Sehen Sie, sie zuckt."
  
  "Hoffen wir, dass sie noch reden kann."
  
  Drake eilte zu ihr und streckte dann zögernd seine Hand aus. Die Frau war völlig bewusstlos. Er schaltete sein Mikrofon ein.
  
  "Wir haben eine Frau. Allerdings ist Bo allein und jagt Webb."
  
  "Ernsthaft?" Hayden ist zurück. "Es waren fünf von euch nötig, um sie zu besiegen?"
  
  "Sie war ein kleiner stacheliger Haken", sagte Alicia.
  
  "Beau?" sagte Hayden. "Bist du dort?"
  
  "Das niedrigste Niveau", sagte der Franzose. "Ich habe ein Auge auf Webb geworfen. Ich dachte, er wäre mir entgangen, aber ich hatte Glück. Schneller, er wird wieder rennen.
  
  "Immer noch auf der Jagd nach Jungs", sagte Hayden. "Halte dort an. Zerstöre Tyler Webb."
  
  "Und seien Sie dort auf der Hut", fügte Kinimaka hinzu. "Wir haben noch nichts über diesen Kult gehört, aber ich habe das Gefühl, dass wir es bald hören werden."
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Tyler Webb hat festgestellt, dass ihm die letzten Tage des Laufens neues Leben eingehaucht haben. Ignorieren Sie die Krämpfe und Schmerzen, das Schienbeinkantensyndrom, die Knieschmerzen und die schwarzen Punkte, die wild vor Ihren Augen tanzen, und es war wirklich nicht so schlimm. Er überwand die Qual und hatte das Gefühl, dass er wahrscheinlich für immer davonlaufen könnte. Schlage den Olympioniken. Nehmen Sie an einer dieser neuen Schlammsportarten teil.
  
  So oder so kann ich Drake und seine Kumpane loswerden.
  
  Nicht, dass er sie alle loswerden wollte. Hayden Jay - Sie hatte immer noch Möglichkeiten, die er unbedingt erkunden wollte. Vielleicht später. Vielleicht danach.
  
  Zu diesem Zeitpunkt war Webb aus dem Stadion geflohen, und nur Beauregard war nahe genug, um sich Sorgen zu machen. Nur Beauregard. Hier gab es einige Kontroversen; er kannte die Möglichkeiten des Franzosen. Fast auf Augenhöhe mit seinem eigenen. Es gibt keine Wahl zwischen ihnen. Dennoch sollte er dem Kampf besser ausweichen. Er lachte laut.
  
  Webb rannte an den Wachen vorbei, zu sehr in ihre Bluetooth-Kommunikatoren vertieft, um seine Annäherung zu bemerken. Er hatte die Waffe zuvor außerhalb des Spielfelds versteckt und war nun der Meinung, dass das Entfernen der Waffe dazu beitragen könnte, die Verfolgung zu verlangsamen. Er ging durch das große Tor und sah den Franzosen kommen, aber ihn interessierte mehr, was Sabrina, die Diebin, ihm erzählt hatte.
  
  Sie war die Beste ihrer Art, ein Mitternachtstramp ohne Ruf, ohne Rivale oder ebenbürtig. Der größte Dieb der Welt, von dem noch nie jemand gehört hat. Und im Großen und Ganzen beruhigte diese Tatsache sie. Manchmal machte es sie verrückt.
  
  Webb kannte sie nicht gut und besuchte sie nicht oft, aber der riesige Vorschuss, den er monatlich auf ihr Konto überwies, bescherte ihr eine kurze Zeit der Treue. Das war es. Die Frau, von der er wusste, dass sie Sabrina Balboni hieß, war eine große, geschmeidige Frau mit einem feurigen italienischen Herzen, Bewegungen, die Flash lustlos erscheinen ließen, und einem Temperament, das Vulkane überwinden konnte. Trotz ihres blonden Aussehens hatte sie tiefschwarze Haare und tiefschwarze Augen. Webb wandte sich an sie, weil die nächsten Schritte seiner Suche für die meisten Menschen unerreichbar waren - nicht einmal für ihn. Sie benötigten Zugang zu einigen schwierigen Stellen.
  
  Der letzte Hinweis in Paris war so wunderbar, dass er seinen bewundernden Augen die Kunst der antiken Alchemie eröffnete und ihm Orientierung für die nächste Etappe seiner Suche hier in Barcelona gab. Ärgerlich war, dass Drake und Co. haben es nach ihm gefunden und sich jetzt zweifellos den Kopf über die Funde zerbrochen. Aber egal, er war ihnen immer noch weit voraus und zählte auf den Höhepunkt von allem, was er jemals angestrebt hatte.
  
  Der große Schatz von Saint Germain.
  
  Webb wurde unsanft aus seiner Traumwelt gerissen und zurück in die Gegenwart katapultiert, als Beauregard ihn einholte. Zu verzweifelt, um geschockt zu werden, stürmte Webb durch das Tor ins Aus, entdeckte eine Gruppe von Touristen und Schaulustigen und prallte direkt in sie hinein. Es gab Schreie, als Webb mit hoher, dramatischer Stimme sprach.
  
  "Er hat eine Waffe!"
  
  Bo wurde verlangsamt und Webb wurde beschleunigt. Etwas Realistisches und Richtiges in seinem Inneren sagte ihm, dass er gegen den Franzosen keine Chance hatte, also suchte er schnell nach einer Alternative. Glühende Blitze liefen von seinen Fußsohlen bis zu seinen Oberschenkeln, als er beinahe gestürzt wäre. Dieses Laufen würde ihn in den Tod führen.
  
  Der Verkehr war stark und er dachte, Beau könnte das schiebende Fahrrad überholen, also entschied sich Webb für etwas anderes. Der Motorradfahrer saß rittlings auf seinem rot-silbernen Wagen und studierte eine Karte am Straßenrand, als Webb ihn ohne Vorwarnung zur Seite schob. Der Mann flog weg, das Fahrrad stürzte zu Boden.
  
  Webb schaute zurück und sah, wie Bo sich durch die Menge der Zuschauer drängte und so schnell auf ihn zukam, dass er einen Heiligenschein oder so etwas hätte. Er kämpfte mit dem Fahrrad und ignorierte das Stöhnen des Mannes, der aussah, als hätte er sich bei einem Unfall den Arm gebrochen. Webb trat ihm in den Bauch. Es hat geholfen, den Idioten zu entwirren, und war ganz nett. Webb stützte sich auf das Lenkrad und hob den schweren Block senkrecht an. Die Schlüssel waren vorhanden, der Motor war gerade betriebsbereit. Webb konzentrierte sich darauf, den Motor zu starten und gab dann Gas. Beauregard konnte nicht weit dahinter sein; keine Zeit zu verschwenden.
  
  Er beschleunigte stark, spürte, wie eine Hand seine Rippen berührte, und ein eisiger Anflug von Angst. Nein! Nicht jetzt! Das Vorderrad hob sich, als er den Gashebel weit öffnete und der Motor heulte. Bo hatte keine andere Wahl, als sich zurückzuziehen. Webb huschte zwischen zwei langsam fahrenden Autos hindurch, ohne sich um die Frau zu kümmern, die überholen wollte, und lachte, als er ihr mit erhobenem Vorderrad fast die Schultern streifte. Die Sanftmütigen folgten ihm, wie sie es hätten tun sollen. Er war ein Wirbelwind, zum Herrscher geboren und dazu bestimmt, ihr absoluter Herr zu sein. Sie werden wie Unkraut vor ihm leben und sterben, es sei denn, er beschließt, sie zuerst abzuschneiden.
  
  Das Motorrad richtete sich auf. Webb fuhr damit an den vorderen und hinteren Kotflügeln vorbei, zwischen den Autos hindurch, kratzte das Metall an der Stelle, an der der Spalt klein war, und kümmerte sich nicht darum. Der autofreie, aber mit Fußgängern gefüllte Zebrastreifen gab ihr die Gelegenheit, sich zu öffnen und wieder zu lachen, während die Schwachen und Ängstlichen wie verängstigte Schafe flohen. Weder Bo noch Drakes Team konnten sich das jemals gefallen lassen. Webb war wieder einmal ein Gott unter den Menschen, auf dem Weg zu ...
  
  Er unterbrach die Selbstakzeptanz in seinem Kopf. Verdammt, wohin gehe ich? Ist es richtig?
  
  Sabrina hatte zuvor recherchiert und ihm dann den Standort des Ortes genannt, nach dem er suchte - ein alteingesessenes, langjähriges College, das Germain in seiner Blütezeit besuchte. Noch wichtiger ist, dass Webb, geleitet von dem Hinweis, den er gefunden hatte, Sabrina von der Universitätsbibliothek erzählte, nach der er suchte.
  
  Germain nutzte diese Bibliothek fast wie seinen eigenen Nachschlageraum, lernte dort den ganzen Tag und erlaubte niemandem, während seiner Arbeit zu ihm zu kommen. Webb wusste schon früher von der Bibliothek, da sie als einer der vielen europäischen Orte aufgeführt war, die der Earl besuchte, aber er wusste noch nichts über ihre grundlegende Bedeutung.
  
  Der Earl war an so vielen Orten gesehen worden und seine Bewegungen waren von örtlichen Würdenträgern, Königen und Königinnen, so gut dokumentiert worden, dass es schwierig war, sie voneinander zu unterscheiden. Sabrina lokalisierte den Standort und sagte Webb, wie er dorthin gelangen sollte - welche Türen er benutzen und welche Fenster er meiden sollte, welche Durchgänge er benutzen und durch welche Orte er sich schleichen sollte. Er dachte darüber nach, sie einzuladen, erinnerte sich aber, dass sie vielleicht schlau genug wäre, seine Brillanz zu erkennen und zu versuchen, ihm all seinen Ruhm zu stehlen. Und doch, wenn alles nach Plan lief, würde er ihre tadellosen Dienste mindestens noch einmal brauchen.
  
  Webb las Verkehrsschilder und versuchte, sie zu verstehen. Das College war mindestens eine halbe Stunde entfernt, aber der Verkehr war so stark, dass selbst er sich nur in eine Richtung bewegte. Er überlegte, ein paar Fahrspuren abzuschneiden, aber er befürchtete, dass am Ende etwas kaputt gehen könnte. Hinter sich sah er Gestalten auf sich zukommen, mehr als eine, und er verspürte nur einen kleinen Anflug von Verzweiflung.
  
  Hartnäckige Bastarde. Warum konnten sie nicht an den Niagarafällen gestorben sein? Oder Tokio oder Arizona? Hatten sie nichts Besseres zu tun? Alles, was er wollte, war ein angenehmes, ruhiges Leben und die Freiheit, andere zu zerstören. Es war sein Geschenk, sein Geburtsrecht. Kurz gesagt, er fragte sich, ob er mit ihnen darüber reden könnte. Erklären. Sicherlich...
  
  Als das Signalhorn ertönte, kam die Realität wieder zum Vorschein. Webb warf seinem Besitzer einen bösen Blick zu und versuchte dann, sich das Nummernschild zur späteren Belustigung zu merken. Er stürmte vorbei und sah, wie die Werkzeuge seines Sturzes schnell näher kamen. Es ist schwer zu gewinnen. Nirgendwohin Webb reihte sich in einen anderen Verkehrsstrom ein, der schneller zu fließen schien, beugte sich über die Vorderseite des Motorrads und schob es vorwärts. Jetzt konnte er sie schreien hören, er solle aufhören.
  
  Warten...
  
  Zu seiner Rechten erschienen weitere Jäger, diesmal unheimlich vertraut. Auf Motorrädern und mit Waffen in der Hand bogen sie ab, drehten sich um und stürmten auf ihn zu. Zurück im Camp Nou wartete er auf eine Gruppe, weshalb er einen überfüllten Ort wählte - mehr Körper, die er zwischen sich und die Waffen stellen konnte -, aber hier, im schleichenden Verkehr, war er äußerst verletzlich.
  
  Webb startete den Motor und stürmte vorwärts. Schwarze Gestalten stürmten von der Seite herein, und es waren Schüsse zu hören. Passanten sahen ungläubig zu und flohen dann. Dummes Hupen für vorbeifahrende Motorräder. Andere rissen ihre Türen auf und eilten in Deckung, was den Stau, der bereits die Straßen Barcelonas verstopfte, noch verschärfte.
  
  Webb duckte sich so tief er konnte, fuhr das Fahrrad mit energischer Hingabe und vertraute auf seine angeborene, göttliche Überlebensfähigkeit. Wie von Zauberhand tauchte aus dem Lichtschleier vor uns eine Antwort auf.
  
  Webb gab Gas und ließ das Motorrad auf den Bürgersteig gleiten.
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Drake sah, wie Webb das Motorrad stahl und Bos letzter Ausfallschritt versuchte, ihn aufzuhalten. Der Franzose scheiterte und machte sich auf den Weg; Webb brüllte davon.
  
  Drake fluchte. "Verdammt, Webb hat in einem kostenlosen Spiel mehr Leben als Mario."
  
  Yorgy nickte. "Bo hat heute nichts mehr zu bieten."
  
  "Webb ist schlau", gab Kinimaka zu. "Wir wissen es."
  
  "Hör auf zu reden", sagte Hayden. "Und hilf, ihn zu fangen."
  
  Sie verfolgten ihre Beute, ignorierten den Verkehr, wichen Autos aus und wichen Motorrädern und Pizzalieferdiensten aus. Am schlimmsten war, dass Drake sich mit den Lieferboten und Einheimischen auseinandersetzen musste, die hin und her hetzten, um einen Platz in der Gondel zu ergattern, und allen anderen das Leben sehr schwer machten. Er prallte vom Prius ab, rutschte von dem hohen 4x4-Reifen ab und raste an dem gefährlich schwankenden Motorrad vorbei. Fußgänger bremsten ihn; Alicia und May nahmen den schnelleren Weg über den Bürgersteig. Dahl hob das schwankende Motorrad samt Fahrer auf und stellte es mit dem Gesicht in die falsche Richtung beiseite. Kinimaka stolperte über einen weißen Range Rover und schnitt dem schockierten Fahrer ein entschuldigendes Gesicht. Sie holten Bo ein, als der Franzose für sie langsamer wurde.
  
  "Ein bisschen langsamer geworden, Kumpel", bemerkte Drake lässig. "Nicht wie du."
  
  "Er hatte Glück."
  
  Webb ritt rücksichtslos und hochmütig voraus. Es war Hayden, der das neue Team von links kommen sah, die Waffen ebenso deutlich sichtbar wie die Helme, die Fahrräder in der gleichen schwarzen Farbe, die Absichten so klar wie die beabsichtigte Beute.
  
  "Kopf hoch!"
  
  Aber Drake und Dahl hatten sie bereits gesehen und die Richtung ihrer Spuren entsprechend geändert. Drake riss einen Pizzakarton vom Rücksitz des Fahrrads und schleuderte ihn auf den ersten Fahrer. Es prallte gegen den Arm des Mannes, explodierte und verstreute überall Plastik und Pizza. Das Motorrad schwankte, prallte gegen das Auto, kam dann zum Stehen und fuhr wieder los.
  
  Drake zielte auf den nächsten, bevor er seine Waffe benutzen konnte. Das Motorrad fuhr nur wenige Zentimeter von uns entfernt vorbei und der Mann aus Yorkshire zupfte an seinem Arm. Sowohl das Motorrad als auch der Mann gerieten im Stau ins Schleudern und wurden schließlich gegen das Rad eines Nissan-Pickups gedrückt. Dahl kollidierte mit seinem Mann wie ein angreifendes Nashorn, beide stürzten zu Boden und schleppten sich ein paar Meter weiter. Der Unterschied bestand darin, dass Dahl dem Mann die Waffe abnahm und ihn bewusstlos machte, dann sein Fahrrad stahl und aufs Gaspedal trat.
  
  "Spring rein", sagte er zu Drake.
  
  "Ich fange den nächsten", antwortete Drake.
  
  Ein Dritter, der an ihrer Position vorbeikam, erhielt einen Tritt in die Rippen, wodurch seine Pistole zur Seite flog und sogar sein Helm die Straße hinunterpolterte. Drake hob das Fahrrad hoch, dessen Räder durchdrehten, und richtete es gerade aus, bevor er sich zügig hinter den Schweden herbewegte. Kinimaka und Smith fegten von hinten und gaben den führenden Spielern die Freiheit, die Lücke zu schließen.
  
  Drake und Dahl verfolgten die sechs verbliebenen Biker, während sie Webb durch die überfüllten Straßen Barcelonas jagten. Alicia und May stampften den Bürgersteig entlang und hielten sich dabei ein paar Meter rechts. Webb parkte sein Auto auf dem gegenüberliegenden Bürgersteig, seine eigenen Absichten waren unklar. Drake sah eine Menschenmenge vor sich, durch die es nicht leicht war, durchzukommen. Er schwang das Fahrrad herum, schlüpfte durch mehrere schnell verschwindende Lücken und fand sich hinter einer der Nachhuten des Kults wieder.
  
  "Oh!"
  
  Der Helm drehte sich, die Waffe drehte sich ebenfalls. Drake beschleunigte von der anderen Seite, prallte gegen den Bordstein, hielt sich aber fest und trat dann seinen Gegner. Das Motorrad schaukelte, der Mann zitterte heftig, aber er hielt fest, lehnte sich dann zurück und wurde langsamer.
  
  Jetzt war die Waffe in Drakes Richtung gerichtet.
  
  Er drehte schnell das Lenkrad und prallte mit seinem Motorrad gegen das Motorrad des Gegners. Diesmal ergriff der Mann die Flucht, brach auf dem Treppenabsatz zusammen und schrie vor Schmerz. Eine weitere Pistole flog.
  
  Drake verfolgte Webb, so gut er konnte, und war überzeugt, dass der Mann jede Sekunde wieder auf der Straße sein würde. Dann könnte er...
  
  In diesem Moment betätigte der ehemalige Pythianer die Bremse so stark, dass sich das Hinterrad anhob und sich um neunzig Grad drehte. Webb sprang ins Leere und ließ das Motorrad auf den Boden krachen. Drake wurde langsamer und parkte sein Fahrrad am Bordstein, dann sah er Dahl vor sich, der so nah gegen den Motorradfahrer kämpfte, dass sie praktisch auf den Sitzen des anderen saßen. Dem Schweden gelang es, den Kultisten zu zerren und das Motorrad taumeln zu lassen, dann schulterte er den anderen Mann und rammte ihn hart auf die Motorhaube eines nahegelegenen Autos, während er noch saß. Metall zerknitterte, Knochen brachen. Dahl trug sein Fahrrad zur Seite und lehnte es dann gegen einen Laternenpfahl.
  
  "Markieren Sie Ihr Revier?" Drake hatte ein Auge darauf gerichtet, sich zu vergewissern, dass es Dahl gut ging, und das andere Auge auf Webb gerichtet, als der Mann auf ein Gebäude zuging, das fast vollständig mit blinkenden Lichtern, Werbung und flackernden Werbetafeln bedeckt war.
  
  "Pissen Männer in Yorkshire nicht immer noch auf Laternenpfähle?"
  
  "Oh ja, Junge, das ist es. Auch Frauen."
  
  "Schön."
  
  Drake sah vor sich einen Reiter in Schwarz, der versuchte, sich einen Weg durch die Masse der Körper zu bahnen. Er hatte kaum eine Chance und fiel zu Boden, doch der Schuss seiner Pistole trieb Dutzende Menschen in die Flucht. Drake sah, wie Webb durch die Drehtür vor ihm eintrat, und erkannte schließlich, wohin der Mann ging.
  
  Und warum.
  
  Internationale Automobilausstellung in Barcelona.
  
  Es wird so voll sein, dass Sie keinen Riesen mit Oktopushut finden werden. Webbs nächste Verstärkung. Eine weitere Chance, sich zu entziehen. Aber warte... Vielleicht auch nicht. Könnte Webb endlich falsch liegen?
  
  Ein Fußballspiel würde aufgrund seiner Länge Tausende von Zuschauern anziehen. Drake rannte mit aller Kraft los, um Webb im Auge zu behalten. Anstatt seine Aufmerksamkeit zu erregen, machten ihn die blinkenden Lichter höllisch wütend und ließen ihn wegschauen. Menschenmassen drängten sich am Eingang und diskutierten über Autos, die Stadt, das Spiel oder viele alternative Unterhaltungsmöglichkeiten. Drake öffnete die Türen und zeigte dem Wachmann einen vorläufigen Ausweis.
  
  Halte mich nicht auf ... halte mich nicht auf ... Ich möchte keinen Zwischenfall verursachen -
  
  Dann war Dahl hinter ihm. "Sind wir im Geschäft? Oder soll ich sie zusammen mit den Hortensien da drüben pflanzen?"
  
  Drake zuckte zusammen, sein Blick war auf Webb gerichtet, aber nur Sekunden davon entfernt, den Verrückten zu verlieren. Der Wachmann starrte Drake und dann Dahl an und bemerkte ihre Schnitte und Prellungen.
  
  "Komm schon, Alter", sagte Dahl. "Wir jagen einen internationalen Terroristen, der gerade Ihren verdammten Ausstellungsraum betreten hat."
  
  Der Wachmann warf einen weiteren Blick auf ihre Ausweise, ließ sie dann durch und rief den Sicherheitsdienst. Drake eilte den gleichen Weg entlang, den er Webb hatte nehmen sehen. "Sie wissen doch, dass es sich hier um ein Autohaus handelt, oder? Das ist kein Autohaus."
  
  Das Paar wartete nicht, sondern stürmte durch die einigermaßen kleine Menschenmenge, nun dankbar für das große Ereignis, das nicht allzu weit entfernt war. Kenzi und Smith holten sie ein, gefolgt von Hayden, der berichtete, dass die anderen etwas zurückgeblieben seien.
  
  "Irgendwelche Anzeichen von den Schützen?" Dahl fragte sie.
  
  Hayden schüttelte den Kopf. "Nein, und das ist kein gutes Zeichen. Sie werden nach einem anderen Einstiegspunkt suchen, das ist alles. Und dann ..." Sie atmete besorgt aus. "Hier kann es schlimm sein. Ich habe die Einheimischen bereits gewarnt."
  
  "Hier!" Drake weinte.
  
  "Was? Webb? Kultisten? Dahl starrte ihn abwartend an.
  
  "Nein. Das ist der neue Ferrari F12 TDF. Sehen Sie die neuen seitlichen Lüftungsschlitze und ausgestellten Radkästen? Diese-"
  
  "Fick dich, Drake." Alicia ging langsam nach links. "Ich weiß, dass Autos die größte Liebe deines Lebens sind, aber ..."
  
  Hayden hielt inne, als die Menge wieder überwältigend wurde. Die riesige Halle war auf Schritt und Tritt mit Pracht, Gold und Glitzer erfüllt; Hersteller präsentierten ihre neuesten Angebote und schmückten sie mit leuchtenden Farben, vielen Beleuchtungskörpern und halb bekleideten Models. Die Menschen versammelten sich auf den besten Aussichtsplattformen, machten Fotos und diskutierten über die Feinheiten des Angebots. Die gesamte Bandbreite - von Deutsch bis Italienisch, von Englisch bis Japanisch - platzierte ihre Waren auf sich drehenden Plattenspielern und lud besondere Gäste ein, rote Seilbarrieren zu überqueren und Champagner zu schlürfen und dabei cool und außerordentlich wohlhabend auszusehen. Die Gänge zwischen Marken wie Lamborghini und Porsche waren bis auf den letzten Platz gefüllt, während die Gänge zwischen weniger extravaganten Marken deutlich befahrbarer waren. Hayden führte die Gruppe an Toyotas Angebot vorbei und Drake folgte schnell.
  
  Webb hatte zwei Plätze Vorsprung, der Mann mit seinem Rucksack stach aus der Menge hervor, als er sich durchdrängte. Die ersten Schüsse hallten fürchterlich im Inneren des Autohauses wider, die Explosionen hallten von der hohen Decke. Drake sah sofort bewaffnete Männer durch den Gang rennen, der Webbs Laden durchquerte, ihre Pistolen direkt auf ihn gerichtet. Er sprang über die Seilbarriere und rannte zwischen den ausgestellten Mitsubishis hindurch, wobei die Kugeln das Metall um ihn herum zerkratzten. Die Lichter zersplitterten, die Messestände zersplitterten. Weitere Schüsse zerrissen die aufgeregte Atmosphäre.
  
  Drake zog seine Pistole und hatte keine Bedenken, dass die Schützen endgültig entfernt werden könnten. Er rannte schnell, ging in die Hocke und hielt die Glock tief. Webbs Kopf tauchte kurz zwischen dem Mitsubishi auf, gefolgt von einer Bleisalve und mehreren zersplitterten Windschutzscheiben. Der Turm aus Pappbechern flog in die Luft. Eine Flasche Champagner explodierte zusammen mit einem Stapel Broschüren, die ganze Gruppe sprang auf und bespritzte die Umgebung.
  
  Drake sah, wie sich die Männer duckten und abtauchten, und feuerte auf den ersten Schützen. Es flog zur Seite, kollidierte mit der provisorischen Vitrine und zerschmetterte sie, wobei rote Blutstreifen das exklusive Design verunstalteten. Das Team umzingelte ihn von allen Seiten. Dahl sprang auf zwei Drehplattformen, um die schwindelerregende Höhe des Peugeot-Standes zu erreichen, und ging hinter dem silbernen Auto in die Hocke. Alarmglocken läuteten und befreiten die Öffentlichkeit von Fremden. Menschenmassen, die einst auf die glänzenden Fahrzeuge starrten und sie bewunderten, strömten nun zu den roten Ausgangsschildern.
  
  Dahl feuerte seine Waffe von der Höhe des Podiums ab und ein weiterer Kultist stürzte. Ihnen folgten jedoch andere, die sich umdrehten und das Feuer auf den Schweden eröffneten. Drake sah, wie er sich hinter das Lenkrad duckte und aus der Deckung das Feuer eröffnete.
  
  Hayden ging tief in die Hocke und schaltete sich in ihr Kommunikationssystem ein. "Webb geht zu den Hinterausgängen. Ist jemand hier?"
  
  Nur die örtlichen Polizisten, die nicht sehr zuversichtlich klangen, antworteten.
  
  Drake kroch näher an die flüchtenden Menschen heran. Jetzt eröffnete das gesamte Team das Feuer und zwang den Feind, sich zu zerstreuen, sich zu ducken und sich hinter Autos und Metallgestellen zu verstecken. Dahl schlich auf allen Vieren über die Peugeot-Theke. Alicia sprang heraus und feuerte auf Drake, sodass der Feind umzingelt blieb.
  
  "Kommen Sie näher", sagte Hayden. "Ich habe die restlichen acht gezählt. Geschwindigkeit gewinnt hier, Jungs."
  
  Drake fragte sich, ob das eine absichtliche Doppeldeutigkeit war.
  
  Lauren war die Einzige, die zurückblieb, während der Rest des Teams sich den Positionen ihrer Feinde näherte. Die beiden Kultisten versuchten, Webb zu verfolgen, aber Smith und Kinimaka wurden von ihrem hektischen Angriff schnell überwältigt. Webb selbst schien vorsichtig zu bleiben, schritt stetig und wachsam voran und riskierte nichts, als unaufhaltsam in den hinteren Teil der riesigen Halle zu stürmen.
  
  Drake hat das Magazin seiner Glock gewechselt. Glitzernde Lichter fielen von den schwebenden Decken über ihnen, die für Autos gedacht waren, aber das Feuergefecht in jedem Detail betonten. Die Kultisten suchten Zuflucht vor dem großartigen Spektakel aus polierten Jaguaren, einem SUV und einem blauen Sportwagen, der jetzt voller Löcher ist. Drake stöhnte, als die Kugeln über sie hinwegflogen und die Vitrinen mit den Flaggen des italienischen Marquis hinter ihnen trafen.
  
  "Das ist nicht gut", sagte er.
  
  Alicia kannte ihn. "Du meinst für die Veranstaltung oder für die verdammten Autos?"
  
  Drake warf ihr einen "uh-huh"-Blick zu.
  
  "Solche schönen Körper und Mechanismen werden zerstört", sagte Drake.
  
  "Sollten wir uns auf die Terroristen konzentrieren?" fragte May.
  
  Argentos Stimme erfüllte die Verbindung, überraschend hoch und ungewöhnlich. "Es ist wichtig, dass Sie die Marke Alfa Romeo schützen. Du hörst? Es ist äußerst wichtig. Das ist unser großes Erbe, unsere unstillbare Leidenschaft, unser...
  
  Ein Schußhagel brachte ihn zum Schweigen. Die Kultisten hatten sich inzwischen gut eingegraben, die Jaguare legten sich stark in die Schräglage, und über ihnen ragten zwei vertikale Beleuchtungsständer auf, die von Kugeln durchsiebt waren. Rechts von der Bühne brach ein kleines Feuer aus. Ein anderer Spieler erhob sich, um Webb anzugreifen, doch Drake verfehlte seine Stirn nur um einen Zentimeter.
  
  Hayden fluchte. "Sie helfen ihm bei der Flucht. "
  
  Das Team bewertete Entfernungen, Lücken und Deckungslinien. Thorsten Dahl äußerte sich daraufhin positiv. "Gib mir einfach eine Minute", sagte er. "Und ich werde den Tag retten."
  
  Drake begann zu sagen: "Oh ja, sehr lustig -", aber dann begann der Schwede sich zu bewegen und das Team beeilte sich, ihm Deckung zu geben. Ihre Kugeln durchschlugen die vorderen Kotflügel und das restliche Glas, durchschlugen die Reifen und zerschmetterten die Rücklichter. Drake gelang es, die Schnüre einer Hängelaterne zu durchtrennen, die zwischen ihren Feinden heruntergefallen war.
  
  Dahl sprang ein paar Stufen zu Boden, ein ungeduldiger Wachhund, drehte sich nach rechts und ging zu einem nahegelegenen Podium. Es dauerte nur einen Moment, bis Drake begriff, was passieren würde.
  
  "Oh Scheiße. Bereit machen-"
  
  Dahl hat einen zwei Meter langen Stand zerstört, der der Präsentation eines neuen Stils von Legierungsrahmen gewidmet war. Schwere achtspeichige Scheiben fielen klappernd zu Boden, aber Dahl beugte sich vor und nahm je eine unter den Arm. Als die Kultisten zurückblickten, um die Bedrohung einzuschätzen, standen Drake, May und Alicia auf, feuerten und rannten die Stufen des Peugeot-Stands hinauf, um eine klarere Schusslinie zu erhalten. Die Kultisten brachen stöhnend zusammen. Drei zielten auf Dahl und ein weiterer griff den Schweden an.
  
  Dahl drehte sich schnell um und ließ dann los. Der riesige, unglaublich schwere Rand schoss durch die Luft und traf den rennenden Mann in die Brust, wobei seine Kraft alles zerschmetterte, was er berührte. Dann flog der zweite Ring zur Seite, prallte gegen die Hauptposition des Kultisten, schleuderte Kopf und Schulter weg und verursachte völliges Chaos. Die Waffen flogen. Köpfe werden durch Metall oder gegeneinander zerschmettert. Dahl hob das letzte Stirnband auf und warf es weg, bevor irgendjemand auch nur daran dachte, sich zu bewegen.
  
  Drake, Mae und Alicia rannten die Stufen hinunter und feuerten weiter heftig. Unter dem Chassis des angeschlagenen Jaguars begann Blut zu sickern.
  
  Der dritte Rand krachte wie ein fallender Meteor herab, beschädigte den leuchtend roten Flügel und prallte dann auf die kauernde, schwarz gekleidete Brust. Der Lauerer stieß einen Schrei aus, aber es gab keine Gnade für ihn, als der rennende Smith ihn erledigte. Dahl spannte seine Muskeln an, um ihnen ein wenig Erleichterung zu verschaffen, dann zog er seine eigene Pistole und überflügelte Drake.
  
  "Ich denke, wir haben jetzt deinen neuen Online-Ausweis", formte Drake lautlos. "Müll am Rande".
  
  "Letzte Woche bin ich am Strand gelaufen."
  
  "Oh ja, aber ich denke, es steht dir besser."
  
  Zwei Männer schlichen sich an die Spitze der Jaguare.
  
  "Besser als ein Bürofahrrad, denke ich."
  
  "Hey, das gehört Alicia."
  
  "Haltet euch zurück, ihr zwei."
  
  Sie wurden nüchtern, als sich die Szene abspielte. Die Kultisten lagen tot oder im Sterben, einige umklammerten noch immer ihre Waffen und versuchten immer noch, sie auf das SPEAR-Team zu richten.
  
  "Wirklich?" Sagte Alicia. "Selbst jetzt? Ihr müsst euren Kopf verloren haben."
  
  "Sie gehören einer Sekte an", sagte Mai. "Das ist alles für sie. Sie würden lieber sterben, als seine Geheimnisse preiszugeben.
  
  Drake erinnerte sich, dass Mae in ihre eigene Hölle verkauft worden war, nicht gerade eine Sekte, aber etwas Ähnliches. Er verspürte einen Anflug von Traurigkeit darüber, dass sie ihre Beziehung so schnell beendet hatten. Hat er das Richtige getan?
  
  Mir geht es gut, dachte er. Sie müssen sich zwischen den beiden gefährlichsten Frauen der Welt entscheiden. Was könnte schiefgehen?
  
  Hayden schrie über die Luft: "Ich bin nicht sicher, ob diese Leute echte Kultisten sind, Leute. Eher wie Söldner."
  
  Kenzi legte ihre Hand auf Dahls Schulter. "Geht es dir gut, Thorst? Ich glaube, Sie schulden Jaguar ein neues Auto."
  
  May und Bo gingen zwischen den besiegten Männern umher, entwaffneten die Polizisten und hielten sie fest. Dann ertönte ein weiterer Schuss und Drake blickte in den hinteren Teil der Halle.
  
  "Einige sind immer noch hinter Webb her."
  
  Hayden atmete schwer in den Kommunikator. "Wir sind auf der Suche. Webb steht kurz vor der Freiheit."
  
  "Nicht heute". Dahl ballte seine Fäuste und starrte Drake spöttisch an. "Vielleicht könntest du dieses Mal sogar helfen."
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Drake rannte erneut und ignorierte die Schmerzen und Blutergüsse, die er im Kampf erlitten hatte. Die Erfahrung hat ihm geholfen, viele Caches vom nächsten bis zum entferntesten zu scannen, und er bemerkte nur drei verbleibende Gegner.
  
  Und Webb, eine verschwommene Gestalt, die sich den Hintertüren des Autohauses nähert, wo Metallleisten, breite Säulen und hohe Gänge einen verschwommenen Schatten über alles werfen.
  
  "Verdammtes Bier!"
  
  Drake sah Hayden und Kinimaku und rannte durch die Gänge. Das Paar blieb neben einem halben Dutzend Autohausmodellen stehen und versuchte, die Frauen zu beruhigen. Es half nichts, als einer der Kultisten sich umdrehte, um nach der Dose zu schlagen. Alicia erwiderte das Feuer auf die Schreie und trieb ihren Feind in die Flucht.
  
  Sie rannten weiter, helle Lichter flackerten und brachten sie zum Schwitzen, glänzende Fahrzeuge und leuchtende Farben waren ein reiner Angriff auf die Sinne, die verbleibenden Taschen versteckter Zivilisten waren eine ernsthafte Abschreckung, um Kultisten anzulocken. Sie waren ruhig, nicht so bedrohlich. Hayden stieg auf das Podium von Aston Martin, um sich um Webb zu kümmern.
  
  Dann sah Drake die Antwort. Einige der Autos auf diesen Messen waren so einzigartig und so geheim, dass ihr Erfolg von Hype und Vorfreude abhing, dass sie nur wenige Stunden vor der Ausstrahlung auf Privatausstellungen ausgestellt wurden. Vor allem am frühen Abend, vor Ende der Show, wurden die Autos ausgewichen und dann aus dem Hinterhof gefahren. Drake hatte gerade ein solches Auto an der Hallenwand stehen sehen, das von Vertretern des Herstellers zurückgelassen worden war, als die Schießerei begann.
  
  Chiron, dachte er.
  
  Um Aufmerksamkeit zu erregen, wandte er sich nach links, während die anderen fortfuhren. Drake hat den Link aktiviert.
  
  "Zwei Minuten".
  
  Nun betete Drake, dass das Feuergefecht selbst den engagiertesten Techniker bedenkenlos in den Untergrund treiben würde, ging zu der seltsamen Maschine und griff nach der Türklinke. Froh, dass sie zumindest offen war, schob er die Tür weit auf und spähte hinein. Er konnte sich nicht beherrschen und nutzte diese zusätzliche Sekunde, um den puren Luxus des Ganzen und die makellose Kunst der Inneneinrichtung zu genießen.
  
  Die Schlüssel ragten aus keinem Zündschloss heraus, und sein Herz sank, bis er das Ende eines gebogenen Gegenstands bemerkte, der unter dem Lenkrad hervorragte. Als er hineinsprang, lernte Drake die Startprozedur des Vorgängers dieses Autos und probierte die gleiche Technik aus.
  
  Von hinten brüllten Dämonen, aus den Auspuffrohren spuckten Höllenfeuer und Wahnsinn. Drake spürte, wie sein Gesicht ein wahnsinniges Grinsen verzog, als er die Kontrollen betätigte und das Hyperauto in Bewegung setzte. Nervöser als je zuvor in einem Kampf fuhr er mit dem Auto um die Rückseite des Autohauses herum und zwischen den Metallpfosten hindurch, die bedrohlich näher kamen. Als er an zwei Kolonnen vorbeikam, blickte er nach vorn.
  
  Webb stand vor der rot markierten Ausgangstür und starrte ihn an, als würde er von dem unglaublichen Donner aus dem Auto angezogen. Die drei Feinde standen sehr nahe, ihre Waffen waren nicht auf Webb gerichtet, aber sie waren gezwungen, ihren Rücken zu verteidigen. Alicia, May, Dahl und Smith fielen wie rächende Dämonen über sie her, direkt auf die schussbereiten Läufe der drei Waffen.
  
  Drake trat aufs Gaspedal und stieß einen Freudenschrei aus, als die Geschwindigkeit kurzzeitig zunahm. Das Biest schlug zu, versengte das Gummi und drehte sich leicht, während es die Distanz zwischen sich und den Kultisten verringerte. Da sie die drohende Bedrohung nicht ignorieren konnten, drehten sie sich um.
  
  Das Auto prallte gegen sie. Einer flog über die niedrige Motorhaube und hob ab, da seine Arme und Beine schneller rotierten als ein Skifahrer, der einen siebzig Meter hohen Hang hinunterstürzte. Ein anderer prallte ab, ein dumpfer Schlag erschütterte seine Knochen, der plötzliche Stopp und die Rückwärtsbewegung ließen ihn erschüttern. Der dritte landete irgendwie hart auf der Motorhaube und verletzte sie so stark, dass Drake zusammenzuckte, als die beiden durch die glänzende Windschutzscheibe spähten.
  
  "Kapiert. Weg. Mit meinem. Maschinen", sagte Drake mit den Lippen.
  
  Die Augen des Mannes traten hervor, als Dal ihn an den Knöcheln packte, zur Seite zog und zu Boden warf. Er rutschte weiter als erwartet, der hohe Glanz ergänzte sein Gleiten, und landete schließlich weit genug, um den Kopf zu schütteln und dann nach seiner Waffe zu greifen. Mai erledigte ihn mit einem Schuss und verdrehte dann die Augen zu Dahl.
  
  Drake stieß die Tür auf, jetzt gegenüber dem Ausgang, den Tyler Webb gerade noch benutzt hatte. Das Geschwätz auf seinem Kommunikator verdreifachte sich, aufgeregte Stimmen übermittelten schnell Informationen. Er gesellte sich zu Alicia und Smith an der Tür.
  
  "Ich dachte, du hast mich verdammt noch mal rausgeholt", begrüßte Alicia ihn.
  
  Drake öffnete ruckartig die Tür. "Und zwischen dir und der Maschine wählen?"
  
  Smith drängte sich durch die Lücke und ignorierte beide, während er weiter Kopf an Kopf spielte. Drake folgte ihm, wissend, dass der Soldat sofortige Unterstützung erwartete. Überraschenderweise fanden sie sich in einem anderen Raum wieder, diesmal viel kleiner, aber dennoch groß und geräumig und gefüllt mit Anhängern, Transportern und allen Arten von Motortransportmitteln, entweder massenhaft und billig oder privat und überteuert. Die Büros grenzten an das Gebäude, Portale und Metallbrücken überspannten die Lücke. Drake blieb angesichts unzähliger Hindernisse stehen.
  
  "Wir brauchen etwas mehr -"
  
  Hayden gesellte sich zu ihnen. "Wie viele Ausgänge?" Sie sprach in ein Kehlkopfmikrofon.
  
  Drake hörte die Antwort. "Acht, plus drei Doppeltüren."
  
  "Haben Sie Leute dabei?"
  
  "Wir versuchen es".
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Lass uns trennen", sagte er ohne große Hoffnung. "Vielleicht haben wir Glück."
  
  Alicia brachte es nicht übers Herz, eine Zweideutigkeit zu äußern.
  
  "Ist das also alles?" Smith knurrte. "Webb geht. Verdammt!"
  
  "Noch nicht", sagte Dahl, optimistisch wie immer. "Noch nicht blutig."
  
  Aber draußen war der Himmel schwärzer als das Herz eines Mörders und die Straßen waren so hilfreich wie ein Callcenter. Webb könnte ein Dutzend verschiedene Wege gehen und dann noch ein Dutzend mehr. Drake holte tief Luft und winkte seinen Kollegen zu.
  
  "Wir sind noch nicht fertig. Webb ist aus einem bestimmten Grund hier, und zwar nicht, um Fußball zu schauen oder High-End-Marken anzustarren. Er ist hier noch nicht fertig und wir haben immer noch einen guten Vorsprung."
  
  "Was?" krächzte Smith.
  
  "Frau".
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Während May und Smith die Absperrung noch einmal überprüften, umrundete das SPEAR-Team die Seite der Arena und machte sich auf den Weg zu den Vordertüren. Es folgte ein Gespräch, dessen wichtigster Teil für Drake Beauregards Bemerkung war.
  
  "Die Leute der Kultisten sind langsam. Fehlt aufgrund jahrelanger Betrachtung und Inaktivität. Sie sind vielleicht selbstgefällig, haben aber jetzt erkannt, dass sie noch mehr tun müssen."
  
  "Das sind Söldner", sagte Hayden. "Keine echten Kultisten."
  
  "Genau das meine ich", sagte Beau zu ihr. "Dass ihre Chefs langsam sind, daran mangelt es ihnen. Inaktiv. Sie müssen ihre Fähigkeiten verbessern, wenn sie ihre eigenen Ziele erreichen wollen."
  
  Hayden nickte langsam. "Vielleicht hast du recht. Müßiggang erzeugt Selbstzufriedenheit. Sie können nicht untätig bleiben."
  
  "Ein weiterer Grund, nach Dubai zu gehen", fügte Drake hinzu.
  
  Als Drake zur Vordertür zurückkehrte, begann er sich zu wünschen, sie hätten es getan. Unsichere Massen versammelten sich und blieben herum, während ihnen gesagt wurde, was sie tun sollten. Der Lärm übertönte alle Gespräche. Hayden winkte sie noch einmal zurück.
  
  Argento. Sie drückte den Link-Button. "Wo sind wir?"
  
  "Keine Gesichtsbehandlungen. Webb ist weg. Tote Terroristen sind im Moment genau das, was sie sind. Keine Dokumente. Was noch viel erfreulicher ist: Unser neuer Freund hat gerade angefangen, höher und länger zu singen als Pavarotti. Sie-"
  
  Hayden lächelte grimmig, als er das Team beurteilte. "Wir werden bald da sein, Armand. Ausgezeichnete Arbeit".
  
  "Natürlich, natürlich. Mir geht es einfach großartig."
  
  "Jetzt". Hayden seufzte und sah sich um, ihr Haar umrahmt von einem riesigen weißen Autohausschild. "Wo zum Teufel können wir ein Auto finden?"
  
  
  * * *
  
  
  Trotz der Nähe unzähliger Fahrzeuge dauerte es dreißig Minuten, bis ihre Fahrzeuge auftauchten. Zu diesem Zeitpunkt war das Team am Rande der Verärgerung. Da keine weiteren Informationen eingingen, kühlte sich Webbs Spur von Minute zu Minute ab. Geschlagene Polizisten und Informanten konnten auf der Straße nichts finden. Überwachungskameras funktionierten nicht, auch nicht versteckte.
  
  Und Europa war ein großer Kontinent. So viele Orte zum Verschwinden.
  
  Sie wurden alle in einen Kleinbus gesetzt, Dahl setzte sich ans Steuer. Ironischerweise wurde es für ihn viel einfacher, sich durch die Straßen Barcelonas zurechtzufinden, sobald er unterwegs war, da die Leute die Gegend verließen oder zu Bett gingen.
  
  Alicia stieß Yorgi mit den Ellbogen in die Rippen. "Wow, das ist eine gute Arbeit, du bist kleiner als eine Frau, Yogi. Und hör auf, dich zu winden, wenn du nicht willst, dass ich dir auf den Kopf schlage.
  
  Drake drehte sich halb um. "Lass dich nicht von ihr schikanieren, Kumpel. Gib es genauso gut zurück."
  
  "Webb ist aus einem bestimmten Grund nach Barcelona gekommen", sagte Hayden. "Sollen wir glauben, dass es nur für sie war?"
  
  "Sie hatte die Fähigkeiten", sagte Dahl. "Es bedurfte einer ernsthaften Waffe, um es zu zerstören."
  
  "Dummes Werkzeug" Drake dachte an den Mülleimer und warf dann einen Blick auf den Schweden. "Und das wichtigste Werkzeug."
  
  "Waffen", korrigierte der Schwede.
  
  "Weißt du, ich bin nicht überzeugt -"
  
  "Und doch", unterbrach Hayden. "Wenn diese Frau so wichtig ist, wer ist sie dann?"
  
  "Warte einfach", sagte Kinimaka. "Und wir werden es herausfinden."
  
  "Vielleicht nicht Barcelona." May dachte immer über den Tellerrand hinaus. "Vielleicht Spanien."
  
  "Dann fassen wir es zusammen", sagte Hayden. "Wir haben Fanatiker, die sich der Wahrung der Geheimnisse von Saint Germain widmen, und Tyler Webb, der von Siebenbürgen nach Versailles und Barcelona reist, in alten Chemiebüchern wühlt und die Hilfe von Expertengruppen ... und Menschen in Anspruch nimmt." Doch was will er letztendlich? Und warum?"
  
  "Der Typ hat sich freiwillig bereit erklärt, seine eigene Organisation zu zerstören, um dorthin zu gelangen, wo er ist", sagte Smith und tippte sich dann an die Stirn. "Verrückt. Diese Situation konnte nur in seinem Kopf existieren."
  
  "Kultisten denken nicht so", sagte Lauren.
  
  "Er sammelt Gegenstände. Oder einer Karte folgen. Oder Artefakte stehlen." Drake zuckte mit den Schultern. "Nicht wichtig. Wir werden ihn fragen, wenn wir ihn finden.
  
  "Wenn wir das Ding nicht zuerst loswerden", machte sich Hayden Sorgen. "Ich meine, das ganze Team war hinter einer Person her?"
  
  Drake kratzte sich an der Stirn, während Dal im Zickzack durch die ruhigen Straßen lief. "Sei nicht dumm. Der meistgesuchte Mann der Welt und der Weg der Zerstörung und Gefahr durch ganz Europa? Natürlich werden wir es bis zum Ende durchhalten. Ganz zu schweigen von den persönlichen Aspekten."
  
  Es gab einen Anruf, der über Bluetooth auf die Autotelefonanlage umgeleitet wurde. Dahl drückte den Knopf.
  
  "Ja?"
  
  "Argento ist da. Wir machen Fortschritte, mein Freund. Die Frau ist ein Geist, ein Wanderer am Abgrund, von dem noch nie jemand gehört oder den noch niemand gesehen hat. Wie wäre es damit?
  
  "Ich bin mir nicht sicher, wie uns das helfen wird, Armand", sagte Hayden, als der Italiener tatsächlich innehielt.
  
  "Sie war nicht immer so. Werfen wir einen Blick auf ihre Geschichte vor vielen Jahren: Sie war und ist Sabrina Balboni, eine italienische Schauspielerin, Sängerin und Tänzerin. Dann war sie ganz anders, nachdem sie berühmt geworden war, benahm sie sich schlecht und wurde schließlich wegen Totschlags verurteilt, als das Auto, in dem sie unterwegs war, einen Passanten anfuhr. Sie und drei weitere Personen, darunter der Fahrer, standen zu diesem Zeitpunkt stark unter Kokaineinfluss. Sie legte eine Strecke zurück - eine lange -, trainierte ihre Zeit und verschwand dann von der Karte. Absolut. Wir haben uns noch nicht mit den letzten zwölf Jahren beschäftigt, aber sie ist eine Einzelgängerin und völlig sich selbst ergeben. Deshalb hat sie Webb angegriffen.
  
  "Das werde ich dir sagen", sagte Dahl. "Die letzten zwölf Jahre? Sie brachten ihr einige unglaubliche Fähigkeiten bei. Die Art, wie sie sich bewegte ..."
  
  "Sich beruhigen". Kenzi tätschelte seinen Arm. "Wir geben dir ein Autogramm."
  
  "Also, was wusste sie?" fragte Hayden.
  
  "Webb hat sie kontaktiert, weil sie über diese ‚wahnsinnigen Fähigkeiten" verfügt, wie Sie sagen. Sie sucht ihresgleichen, ihr Ruf wird nur durch Mundpropaganda weitergegeben und das Kommunikationsprotokoll ist eines Präsidenten würdig. Webb hat sich schon immer in einflussreichen Kreisen bewegt und ist seit langem bekannt. Er zahlte nur eine anständige monatliche Gebühr, um eines Tages ihre Dienste in Anspruch nehmen zu können. Es scheint, dass die Zeit gekommen ist.
  
  "Aber was sind -" Dahl hielt an einer roten Ampel - "diese Fähigkeiten?"
  
  "Im Grunde ist Sabrina eine Diebin. Auf einer komplexeren Ebene ist sie Catwoman ..."
  
  "Mein Favorit", sagte Yorgi mit tiefem russischen Akzent.
  
  "Nur um es klarzustellen", flüsterte Kenzi, als Argento es ihr sagte. "Sie tritt dem Team nicht bei."
  
  "Webb braucht ihre Dienste einfach deshalb, weil seine Aufgabe - was auch immer sie sein mag - mit jedem Stopp auf dem Weg schwieriger wird. Der Mann braucht Balbonis Hilfe, um einfach und schnell an mindestens drei weitere Orte zu gelangen, möglicherweise weil er sich nicht mehr langsam und natürlich bewegen kann. Nicht mit einer Sekte nach ihm. Er weiß, dass sie all diese Orte beobachten. Seine Lösung ist Sabrina Balboni."
  
  Drake nickte. "Logisch. Webb schlägt nicht mehr wie ein Vorschlaghammer. Wo sind also diese drei Orte?"
  
  "Ah mein Freund, die Billionen-Euro-Frage. Zuerst muss ich fragen, ob einer der Alfa Romeos während Ihrer Verfolgungsjagd verletzt wurde?"
  
  "Nein. Keine", schlug Drake vor, wohl wissend, dass das Thema dem Italiener am Herzen lag.
  
  "Ah, das ist gut zu wissen. Das ist gut. Nun, er erklärte ihr, wohin er als nächstes wollte und deutete an, dass außer dem Land niemand das endgültige Ziel kenne. Er brauchte ihre Fähigkeiten, um Zugang zu einer der ältesten Hochschulen Spaniens, der Universität Barcelona, zu erhalten, weshalb er sich bereit erklärte, sich unter den hunderttausend Menschen zu treffen, die das Spiel sehen wollten. Ihre Idee. Sie lässt sich von der Anonymität leiten, diese Frau, nur ein Gesicht in der Menge, an das sich niemand erinnert. Sie machten sich sofort auf den Weg zur Universität."
  
  Dahl verlangsamte sein Tempo auf Kriechgeschwindigkeit. Hayden beugte sich vor. "Und das endgültige Ziel?"
  
  "Amerika", sagte Argento.
  
  Natürlich, dachte Drake. Etwas anderes, das einfach keinen Sinn ergab.
  
  Dahl gab den Sevilla in das Navigationssystem ein. "Vielleicht sind wir bald da", sagte er. "Rufen Sie die Einheimischen noch einmal an, Arman, und lassen Sie sie sich um diesen Ort kümmern."
  
  "Schon erledigt. Aber es ist schon mehr als anderthalb Stunden her.
  
  "Ich weiß es", zischte Hayden und zeigte damit ihre Frustration. "Das weiß ich verdammt noch mal."
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  In typischer und inzwischen erwarteter Weise hat die Universität Barcelona eine ziemlich vielschichtige Geschichte. Seit seiner Erbauung im 15. Jahrhundert hat es Räumlichkeiten verlegt, geschlossen und Gebäude verändert. Durch einen glücklichen Zufall entdeckten sie jedoch, dass die Bourbonen-Dynastie diesen Ort zu Lebzeiten von Saint-Germain geschlossen hatte, vielleicht sogar auf Wunsch dieser Person. Wer wusste? Die Geheimnisse, bewussten Entscheidungen und internen Verschwörungen der herrschenden Klassen waren damals genauso tiefgreifend und kompliziert wie heute, vom Ausrufer bis zum Präsidenten.
  
  Dahl fuhr den Van durch wenig Verkehr, enge Kurven und dunkle Straßen und folgte dabei der schnellsten Route. Webb hatte einen guten Vorsprung. Drake kam der Gedanke, dass Sabrina Balboni das schon immer gewusst und das Verhör absichtlich in die Länge gezogen hatte, aber er konnte es nicht genau sagen, bis er sie persönlich traf. Das Team bereitete alle Waffen vor und überprüfte sie. Vor ihnen standen örtliche Polizisten, deren Autos im Dunkeln warteten und fast kein Licht reflektierten.
  
  Das Gebäude nahm die Ecke vor ihnen ein, erstreckte sich in beide Richtungen, seine Fassade erhob sich über die Mauern und bestand aus drei gewölbten Eingängen und zehn gewölbten Fenstern, alle dunkel. Die Bäume schwankten sanft vor uns, und die höheren Gebäude an den Seiten standen allein und erweckten den Eindruck von Wachtürmen. Die Gegend war ruhig, vorbeifahrende Autos verliehen der Landschaft ein friedliches und alltägliches Aussehen.
  
  "Eines macht mir Sorgen", sagte Kinimaka. "Wenn Webb jetzt Sabrinas Talente braucht, um diese Orte zu infiltrieren, wie ist er dann da reingekommen?"
  
  "Sie hatte Zeit, es zu erklären", sagte Dahl, "als sie sich trafen. Und wenn sie eine Verbindung hätten, selbst als wir sie verfolgten."
  
  "Eine Schlange schlängelt sich neben der anderen", sagte Alicia. "Du könntest nah an sie herankommen, Bridget."
  
  Ohne auf die Erlaubnis zu warten, rückte ein Team von SPEARERS aus, da sie keinen Grund sahen, nicht direkt zum Haupteingang zu gehen. Eine kleine Sicherheitseinheit im Inneren wurde in Alarmbereitschaft versetzt, meldete jedoch nichts Verdächtiges.
  
  "Denken Sie daran", sagte Dahl. "Dieser Mensch hat jetzt vielleicht weniger Möglichkeiten, weniger Einfluss und weniger Macht, aber er hat immer noch einige sehr kluge, mächtige und äußerst einfallsreiche Leute, die für ihn arbeiten. Augen offen, Waffen im Anschlag.
  
  Die Türen waren nicht verschlossen und es war drinnen dunkel. Das Sicherheitsteam begrüßte sie auf halbem Weg und zuckte erneut mit den Schultern. Es wurde ein Kommentar auf Spanisch übermittelt, und obwohl er die Sprache nicht beherrschte, wusste Drake, dass sie alle leer waren.
  
  "Geh", sagte Hayden und zeigte. "Draußen warten."
  
  Argento übermittelte Sabrinas Information, dass Webb sich nur für die Bibliothek interessierte, und die begeisterte Kenntnis des Mannes, dass Germain dort sein ganzes Leben lang nach eigenem Wunsch und nach Belieben alle Sprachen der bekannten Welt und mehr studiert hatte.
  
  Webbs Worte. Vermutlich einem alten Brief entnommen.
  
  Die Bedeutung ist unbekannt. Drake vermutete, dass es wahrscheinlich damit zu tun hatte, eine Karte zu lesen oder Anweisungen zu befolgen, vielleicht auch mit der Ausarbeitung einiger Chemierichtlinien, die Webb aus Paris mitgebracht hatte. Sie gingen vorsichtig einen Korridor entlang und dann einen anderen entlang, während sie sich der Bibliothek immer näher kamen. Ringsum wurde es immer dunkler, doch die sanften, gedämpften Lampen im Flur, die aus Sicherheitsgründen eingeschaltet blieben, lösten sich auf. Als sie sich der Bibliothekstür näherten, begann Haydens Hosentasche zu vibrieren.
  
  Sie hob die Hand, murmelte, dass dies ihr einziger Kontakt mit dem gesamten Unternehmen sei, und erklärte, dass möglicherweise etwas Dringendes dazwischengekommen sei, und antwortete schnell. "Ja?"
  
  "Oh, hallo. Tyler Webb hört zu. Ist das Agent Jay? Hayden Jay?
  
  "Webb!" sie zischte unwillkürlich.
  
  "Oh, das ist es. Perfekt. Hat dein Handy in deiner Tasche geklingelt, Hayden? Hast du gespürt, wie ich in deiner Leistengegend vibrierte?"
  
  "Oh mein Gott-"
  
  "Ja, das war ich. Denk darüber nach. Auf jeden Fall habe ich dafür keine Zeit. Später, zweifellos, wenn ich alle Zeit der Welt habe. Wenn du überlebst."
  
  Hayden hielt jedes Wort, das sie sagen wollte, jede Drohung, die sie machen wollte, jedes tödliche Versprechen, das sie machen wollte. "Was meinst du damit?"
  
  "Nun, meine Freunde haben etwas... Pflegeset zurückgelassen. Kleine Rache für die Entführung meines Diebes."
  
  "Sabrina hat uns reingelegt!" Kenzi zischte.
  
  "Nein nein". Drake hoffte, dass sie falsch lag. "Er wusste immer, dass wir kommen würden."
  
  "Eines Tages", hauchte Hayden in die Kamera. "Angesicht zu Angesicht".
  
  "Wenn nicht dieser Tag, dann wird dieser Tag dein letzter sein, Hayden. Oh, und vergiss nicht, ich beobachte dich. Stets."
  
  Die Leitung ist unterbrochen. Die Stille fiel wie eine Tonne Blei. Hayden starrte auf das beleidigende Telefon und dann auf ihre Freunde und Kollegen. "Was jetzt?"
  
  Dahl zeigte auf die Tür der Bibliothek etwa zehn Meter vor ihm. "Wir kommen voran. Das ist es, was wir immer tun."
  
  Er ging hinüber und trat auf etwas, das unter dem Teppich versteckt war. Im Halbdunkel war ein unheilvolles Klicken zu hören, allerdings vom Dach über ihren Köpfen.
  
  Drake kannte dieses Geräusch. "Bombe!" er schrie und drehte sich um, um wegzulaufen.
  
  
  * * *
  
  
  Als Einheit drehte sich das Team um und rannte davon, von der Bibliothek weg. Rückblickend erkannte Drake, dass sie in eine andere Richtung hätten laufen sollen - Webb hätte den Schatz von Saint Germain niemals zerstört. Als die Klickgeräusche erklangen und der Tod nahte, traf er die schnellste und schwerste Entscheidung seines Lebens.
  
  "Warten!" schrie er über den Lärm hinweg. "Wir gehen verdammt noch mal in die falsche Richtung!"
  
  "Oh Scheiße". Sogar Dahl zögerte.
  
  Drake nahm ihr Leben selbst in die Hand, packte Alicia und eilte an dem Sprengsatz vorbei zurück. Als er vorbeikam, begann ein tiefes Grollen; eine ohrenbetäubende Schockwelle, die seine Sinne betäubte und seine Ohren traf. Von oben sah er, wie sich die gesamte Länge der Decke des Korridors hob und dann wieder sank, aufgedunsen und zerschmettert durch die Explosion. Er rannte schneller und tiefer, zog Alicia mit sich und hörte, wie der Rest des Teams hinter ihm herstürmte.
  
  Direkt in die Explosion hinein.
  
  Die Wände des Korridors wölbten sich, gebogen durch die anfängliche Erschütterung. Die Holzplatten zersplitterten, einige flogen wie tödlich vergiftete Pfeile den Korridor entlang, flogen zwischen den Läufern hindurch und trafen ihre Körperpanzerung. Drake verbarg sein Gesicht, als sie den Test bestanden, und grunzte, als die Gegenstände seinen Körper verspotteten.
  
  Dann begann die Decke zu fallen.
  
  Stuck und Betonblöcke bröckelten. Drake hat eine Hürde überwunden. Eine Staubwolke bedeckte den Weg vor uns.
  
  "Erpel!" Alicia schrie und ein schweres Stück Mauerwerk fiel nur Zentimeter von seinem Kopf entfernt. Hinter Smith wurde von Lauren gedeckt, sein Arm wurde ständig von herabfallenden Granatsplittern beschossen. Kinimaka arbeitete sich durch die Trümmer und sammelte fast so viel Schutt auf, wie um ihn herum herunterfiel. Dahl wirbelte mitten im Flug herum, sah den gezackten Brocken fallen und wusste instinktiv, dass er Hayden treffen würde. Er fing es, immer noch auf der Flucht, einen Moment lang mit beiden Händen auf und lenkte seinen Flug dann mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks um. Bo schlängelte sich durch die bröckelnden Trümmervorhänge und landete mehr Schläge, als er jemals sagen konnte. Mei und Kenzi drückten sich gegen die gegenüberliegenden Seiten der eingestürzten Mauern und hofften, dass es nicht zu einer dritten Explosion kommen würde.
  
  Drake taumelte, als der dicke Holzbalken von seinen Schultern glitt, sich zu seiner vollen Größe streckte und dann rollte, wobei er immer noch seine Geschwindigkeit beibehielt. Sein Körper schrie, seine Nerven brannten vor Schmerz. Staub verstopfte seine Nase und Augen. Sie konnten nicht sicher sein, was vor ihnen vor sich ging, und alle Wände waren zerschmettert und voller zerklüfteter Holzwände und rauer Kanten von Trockenbauwänden. Bo trat die unebene Holzstange zur Seite. Mai sprang mit Geröll von der Größe eines Felsbrockens herunter, um dem Loch im Boden auszuweichen. Kinimaka zog den herabstürzenden Haufen beiseite, damit die anderen schneller vorankommen konnten.
  
  Drake stand wieder auf und benutzte Alicia und Dahl, die ihre Arme nach ihm ausstreckten. Der Staub verzog sich, der Lärm ließ fast nach. Vor uns schien die Bibliothekstür intakt zu sein.
  
  Dahl riss es aus den Angeln und versuchte, dem Gipsstaub und dem Rauch zu entkommen und an einen Ort zu gelangen, der ein sicherer Hafen hätte sein sollen. Das Team ging schnell vorbei, hustete und ließ die Köpfe hängen, sah sich an und sah ein zerlumptes Team: grauhaarig, weiß gekleidet und an den Einschlagstellen der Granaten Händchen und Füße haltend.
  
  "Wir sind in Ordnung?" Drake atmete schwer. "Ist jemand schwer verletzt?"
  
  Alles war in Ordnung, und dann klingelte Haydens Handy erneut. Sie hielt es hoch, damit jeder die große Leinwand sehen konnte.
  
  Wieder Webb.
  
  "Antworten Sie nicht", sagte Dahl. "Lass den Bastard raten."
  
  "Weißt du", sagte Smith und hielt seine rechte Hand mit äußerster Vorsicht fest. "Er hätte uns alle dort hinten töten können. Hat uns vom Erdboden vernichtet. Was gibt es?
  
  "Das kann man nicht sagen", sagte Hayden. "Mangel an Ressourcen. Nicht genug Zeit. Fehler. Design. Drake denkt schnell. Ich fordere dieses Arschloch auf, es als Spiel zu betrachten und es mehr zu lieben als Familie oder Macht. Ich mag es".
  
  "Glaubst du, dass es ihm einen Ständer gibt?" Alicia überlegte.
  
  Drake und Dahl erstickten gleichzeitig, und das nicht nur am Staub. "Gott, Miles, dreh den Ton auf Seite 13 herunter, ja? Wir müssen es nicht hören.
  
  "Das hast du gedacht."
  
  Dahl blinzelte. "Nein, eigentlich war es überhaupt nicht so."
  
  "Was ist mit dir, Yorgi? Ich wette, du warst interessiert."
  
  Der Russe ignorierte sie, was seinen Zweck erfüllte und ihre Spekulationen stoppte.
  
  Hayden steckte ihr Handy ein und lief im Abstand von drei bis sechzig Schritten durch die Bibliothek. Vom Boden bis zur Decke stapelten sich Stapel gebundener Bücher in allen Größen und Farben, ohne klares Kennzeichnungssystem.
  
  "Was auch immer er hier gefunden hat", sagte sie. "Wird wahrscheinlich ein Geheimnis bleiben."
  
  Drake hasste es, war aber geneigt, zuzustimmen. "Also bleibt uns ... die Scheiße. Wir wissen nicht, wonach er sucht. Was findet er. Oder warum. Oder wohin er als nächstes geht. Beschissen."
  
  "Noch nicht". Plötzlich kamen Worte von Lauren. "Ich habe eine Idee."
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Drake nippte an starkem Kaffee, während sie sich alle um den doppelseitigen Spiegel drängten und Sabrina Balboni anstarrten, während der Meisterdieb sie ansah. Der Versuch, es zu lesen, war unmöglich. Drake fragte sich, was es brauchte, um einer der größten Cracker der Welt zu werden und gleichzeitig seine Anonymität zu wahren. Wie tief sind die Forderungen, wie verzweifelt ist der Durst.
  
  Was für eine überwältigende Schuld.
  
  Balboni wählte einen Beruf, der sie zwangsläufig dazu zwang, ein Schatten, ein echter Geist der Gesellschaft zu werden. Er fragte sich, wie sich ihre aktuelle Situation, da ihr eine Gefängnisstrafe drohte, auf ihre Entscheidungen in den nächsten Stunden auswirken würde.
  
  Er hoffte auf die Guten. Sie war ihre letzte Hoffnung. Danach lächelte ihnen das Glück zu und sie fuhren nach Dubai.
  
  Könnte schlimmer sein. Seine Lippen verzogen sich zu einem rätselhaften Lächeln, dann wurde ihm klar, dass er Mei direkt ansah. Die Japanerin bemerkte dies und reagierte darauf mit Herzlichkeit. Er war gefangen, gefangen zwischen zwei stürmischen Meeren, die Zukunft war eine undurchdringliche Wolke der Unmöglichkeit. Zum Glück begann Hayden zu sprechen und drehte sich zu ihr um.
  
  "Ich werde wieder dorthin gehen. Ich wiederhole die harte Linie. Dann lassen wir Lauren reinkommen und einen Deal anbieten."
  
  Drake hörte zu, wie Hayden die düstere Zukunft probierte, die Sabrina erwartete, und so sehr sie sich auch bemühte, der Dieb konnte das Entsetzen in ihren Augen einfach nicht verbergen. Alicia nahm sich die Zeit, Yorgi ein wenig zu ärgern.
  
  "Also, wie sieht es aus, Yogi? So nah an einem echten Dieb stehen?"
  
  "Was meinst du?" Der Russe sah entsprechend genervt aus. "Ich bin auch echt."
  
  "Nicht auf dem gleichen Niveau, Alter." Alicia zeigte aus dem Fenster. "Das ist der Meister. Genius. Ein Virtuose mit leichten Fingern und realer Erfahrung."
  
  "Ich bin auch ein Meisterdieb!"
  
  Dahl blickte den Korridor hinunter. "Hey, sei ruhig. Wir sind auf der Polizeistation."
  
  "Nun, Sie sind gut darin, eine Frau darzustellen, das gebe ich Ihnen zugute." Alicia hat an der Schraube gedreht.
  
  "Ich habe mein Können unter Beweis gestellt." Yorgi schmollte.
  
  "Ja. Du hast tolle Augenbrauen.
  
  "Ich finde, du solltest ihn in Ruhe lassen." Mai bewegte sich leicht. "Dafür ist keine Zeit."
  
  "Oh, und Sprite springt über den Bildschirm, um zu helfen! Es gibt keine Zeit? Warum nicht? Lauren hat dem Dieb noch nicht einmal beigebracht, wie man einen kompletten Monty richtig macht."
  
  Mai blinzelte. "Ich weiß nicht, was du bist -"
  
  "Ich glaube", sagte Lauren. "Das ist ein Hinweis auf die Nacktheit. Und das ist nicht das, was ich hier mache."
  
  "Toller Film, tolles Ende." Alicia war woanders. "Und Robert Carlisle." Sie seufzte. "Lass mich einfach eine Weile in Ruhe."
  
  Meis Augen blitzten, dann schüttelte sie schnell den Kopf und blickte Drake an. Der Mann aus Yorkshire klopfte Yorgi auf die Schulter. Hayden winkte zum Zwei-Wege-Fenster.
  
  Lauren betrat kommentarlos den Raum und nahm dann den dritten und letzten Stuhl im Raum ein. Sie lächelte Sabrina an und Drake konzentrierte sich auf das, was sie sagen wollte.
  
  "Es gibt einen Ausweg, Sabrina. Die Art und Weise, wie Sie helfen und etwas bewirken können."
  
  Balbonis Gesicht blieb neutral, was große Anstrengung gekostet haben musste. "Handeln? Ich hätte es erraten sollen."
  
  "Es gibt immer einen Deal", sagte Hayden. "Für diejenigen, die zuhören können."
  
  "Wir wollen Tyler Webb", sagte Lauren. "Und im Moment sind Sie die beste Möglichkeit, auf ihn zuzugehen. Sehr nah. Du wirst unser Mann im Inneren sein."
  
  "Mann?" Sabrina zog eine Augenbraue hoch. "Und Webb wird wissen, dass ich erwischt wurde. Er wird mich wieder treffen, nur um mich zu töten."
  
  "Nun, es ist möglich", sagte Lauren zu ihr. "Aber wir glauben, dass wir Ihnen beibringen können, wie man seine Prüfungen besteht", hielt sie inne. "Das habe ich schon einmal gemacht."
  
  Jetzt kniff Sabrina die Augen zusammen. "Wirklich? Auf welche Weise?"
  
  "Spielt keine Rolle. Aber ich weiß, dass ich es schaffen kann."
  
  "Wenn ich wollte, könnte ich es selbst machen."
  
  Lauren verzog das Gesicht. "Mädchen, das glaube ich nicht. Wir wissen alles über Sie. Die Isolation von der Gesellschaft ist nicht die Plattform, von der aus man Webb engagieren kann. Er ist ein Geschäftsmann, der es gewohnt ist, Dinge von Angesicht zu Angesicht zu erledigen, und man hat nicht die Art von zwischenmenschlicher Waffe, um ihn zu täuschen." Als Reaktion auf Sabrinas Blick breitete Lauren ihre Hände aus. "Du verstehst es einfach nicht."
  
  "Und du sagst, du kannst es mir zeigen?"
  
  "Ja. Genau das."
  
  "Was ist, wenn ich das tue? Was ist los?"
  
  Hayden beugte sich vor. "Im Moment sind Sie in einer guten Position. Alles, was Sie getan haben, war, sich mit Webb zu treffen, Geschichten auszutauschen und meinem Team ein wenig Mut zu machen. Alles in Ordnung".
  
  Drake warf Dahl einen finsteren Blick zu. "Glaubst du, dass sie es ernst meint?"
  
  Der Schwede nickte grimmig. "Natürlich weiß sie es."
  
  "Wir gewähren Ihnen Immunität vor Strafverfolgung", sagte Hayden. "Und eine Freikarte. Vierundzwanzig Stunden lang.
  
  Sabrina schmollte. "Und das ist alles?"
  
  "Sie sind ein Megadieb, der endlich identifiziert wurde. Was hätte Ihrer Meinung nach passieren sollen?"
  
  "Hallo", fügte Lauren als Entschädigung hinzu. "Es ist nicht so, dass man nicht die Fähigkeiten hätte, wieder zu verschwinden. Geh alleine weiter. Egal wie ungesund es ist."
  
  "Gesunder als auf dem Radar zu bleiben?" fragte Sabrina mit geschlagener Miene.
  
  "Wir geraten in die Irre", warf Hayden ein. "Unser Angebot ist gut. Und nur so kann man vor dem 50. Lebensjahr wieder frische Luft schnappen. Schau, Sabrina, du bist schon halb vertrauenswürdig, weil Webb fest davon überzeugt ist, dass du in der Lage bist, zu entkommen. Sie breitete ihre Hände aus. "Weil du bist".
  
  "Sicherlich. Warum mache ich es also nicht einfach?
  
  "Weil du nicht ins Gefängnis willst. Ich weiß nicht, wie man hier "Überstunden" nennt, aber dorthin werden sie dich bringen. Ob Großmeister oder nicht, Sie können keinem von ihnen aus dem Weg gehen. Immer."
  
  Sabrina deutete mit dem Kinn auf Lauren. "Also, welche Fähigkeiten hast du?"
  
  Der New Yorker wertete es als Sieg. "Zuerst", sagte sie. "Zieh all deine Kleidung aus."
  
  Drake konnte nicht anders, als sich nach vorne zu beugen, aber dann taten es auch alle anderen, die den Gegenverkehr beobachteten. Die neun Körper wurden plötzlich sehr aufmerksam, überrascht von Laurens Worten.
  
  Dann Gelächter. "Nur ein Scherz. Wie gesagt, Webb weiß, dass Sie genug Erfahrung haben, um davonzukommen. Ich kann Ihnen ein glaubwürdiges Szenario beibringen, die richtigen Worte verwenden und Ihnen zeigen, wie Sie sein Vertrauen gewinnen. Wie Sie ihn glauben lassen, dass Sie ihn mögen, ihn respektieren und sich um seine Suche kümmern. Seine Überzeugungen. Ich kann dir sogar beibringen, ihn glauben zu lassen, dass du ihn anbetest."
  
  "Ist das dein Ernst? Was für ein Polizist bist du?
  
  Lauren zuckte mit den Schultern. "Die beste Sorte."
  
  Drake entspannte seine Muskeln. "Nun, sie weiß genau, was sie tut."
  
  "Ja", knurrte Smith. "Sie weiß, wie man mit Gefangenen umgeht."
  
  "Oh Kumpel", sagte Drake. "Gib ihr eine Chance. Sie arbeitet für die Guten."
  
  "Mit Nicholas Bell stimmt etwas nicht", sagte Smith. "Und niemand außer mir scheint es zu sehen."
  
  "Was kann er tun? Ein Typ in einem verdammten Hochsicherheitsgefängnis. Er sagt, dass er sich mit Pythia verwickelt habe und nicht herauskommen könne. Er zeigt Reue. Gute Ergebnisse für die Psyche. Er erwähnte nie ein einziges Mal die Befreiung. Und jeder Hinweis, den er uns gab, wurde wahr."
  
  Smith blickte Lauren durch das Fenster an. "Und wenn man bedenkt, wo er sich befindet, in einem Gefängnis in Louisiana, hat der Kerl alles, was er braucht."
  
  "Du bist selbst gar nicht so schlecht", warf Kinimaka ein.
  
  "Eines Tages", grummelte Smith. "Einmal. Du wirst sehen".
  
  Drake sah zu, wie Lauren mit Sabrina sprach. Im Laufe der Zeit. Sie brachten mehr Kaffee, dieses Mal mit hartem Biscotti. Er vertraute Smiths Instinkten bis auf die Knochen und befürchtete, dass ihnen allen etwas entgehen könnte. Aber Louisiana war weit von Barcelona entfernt und er sah, wie Hayden das Telefon brachte, damit Sabrina anrufen konnte.
  
  Eine weitere Stunde verging, während Lauren den italienischen Dieb trainierte. Schließlich erlaubte sie ihr, einen kurzen Anruf zu tätigen.
  
  Über die Redner hinweg tauschten Sabrina und Webb kurze Bemerkungen aus, und allen wurde sofort klar, dass sich das mit dem Einsatz von Sabrina Balboni verbundene Risiko bereits ausgezahlt hatte.
  
  "Ich bin in Zürich", sagte Webb wenige Minuten später zu ihr. "Dort treffen wir uns". Die Stimme des Mannes klang wirklich erleichtert.
  
  "Großartige Arbeit, Lauren", sagte May. "Ausgezeichnete Arbeit".
  
  Auch Bo sah beeindruckt aus. "Sie ist gut, nicht wahr?"
  
  "Von Angesicht zu Angesicht wird es schwieriger sein", sagte Smith.
  
  "Aber sie hat sich viel mehr Zeit gelassen", sagte Kinimaka. "Um daran zu arbeiten. Das ist das beste Ergebnis, Jungs."
  
  "Dann Zürich?" Drake musterte die Gruppe.
  
  Das Team im kleinen Raum teilte sich auf und ließ die erleichtert wirkende Sabrina Balboni für ein paar Minuten allein. Hayden atmete erleichtert auf, als sie zur Gruppe zurückkehrte.
  
  "Was denkt ihr?"
  
  "Ich denke, wir sollten gehen und Tyler Webb festnageln", knurrte Alicia. "Ein für allemal. Zum verdammten Baum. Wer ist mit mir?
  
  Alle um sie herum nickten grimmig.
  
  "Haltet eure Pferde, Leute", sagte Drake. "Zuerst gibt es noch eine Frage. Groß."
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  Drake trank seinen Kaffee aus, bevor er fortfuhr. "Vergiss Sabrina. Vergiss Webb. Wir haben ein Team von Fanatikern, die auf der Barcelona Motor Show fotografieren. Sie müssen neutralisiert werden."
  
  Hayden hielt inne und seufzte dann. "Verdammt, ich denke, du hast recht. Die Kultisten werden Webb folgen, wohin er auch geht, aber der Kopf der Schlange? Ich glaube nicht ".
  
  "Nein, es wird wie ein Sonnenbad in Dubai sein", beklagte Drake. "Von allen Orten."
  
  "Also haben wir das Team aufgeteilt. Die Hälfte nach Zürich; einer in Dubai.
  
  "Klingt wie ein Plan." Drake sah sich um, ohne den beunruhigenden Gedanken auszusprechen, dass das Team bereits weitgehend gespalten war. An erster Stelle stand für sie jedoch die Professionalität.
  
  "Drake, May, Alicia, Bo", sagte Hayden, "sollten nach Dubai gehen." Der Rest ist in Zürich. Drake, wir müssen Dubai im Blick behalten. All das."
  
  Drake nickte. "Es ist klar".
  
  Mai beobachtete Hayden. "Du hast ‚wir" gesagt. Kommst du zu uns?"
  
  Hayden überprüfte schnell ihre E-Mails. "Ich denke, es wird eine gute Veränderung sein."
  
  "Und ich?" fragte Kenzi. "Ich meine, Dahl und ich halten normalerweise zusammen, aber ..."
  
  Der Schwede zuckte zusammen. "Nicht aus eigenem Antrieb, vertrau mir."
  
  Kenzi sah beleidigt aus. "Ich bin mir nicht sicher, ob ich im B-Team bleiben möchte. Auch wenn Beach Runner dazugehört."
  
  Die bereits bedrängte Gruppe verstand ihre Worte. Vor einem Monat hätte man sie ausgelacht, aber jetzt warf Kinimaka Hayden einen reumütigen Blick zu und Smith starrte Bo an. "Vielleicht sollten wir die Plätze tauschen, Bruder."
  
  Hayden rieb sich die Schläfen. "Ich brauche Lauren und Sabrina, und du musst auf beide aufpassen, Smith. Mano, nimm dir Mut. Und Kenzi, wenn du Teil dieses Teams sein willst, musst du aufhören, Zwietracht zu säen."
  
  "Es ist ganz natürlich, Chef. Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, wie.
  
  Hayden zeigte auf Drake. "Im Ernst, ich kann nicht genug betonen, wie wichtig es ist, im Hintergrund zu bleiben. Das Letzte, was wir brauchen, ist der Kontakt mit den VAE."
  
  "Wir werden vorsichtig sein, Hayden", sagte er. "Wir alle. Hey Leute, beruhigt euch. Wir treffen uns in Zürich." Er begann zu gehen.
  
  Dahl sah besorgt aus. "Erpel?" - er sagte.
  
  "Ja?" Der Mann aus Yorkshire drehte sich um und freute sich, dass der Schwede sich darum kümmerte.
  
  "Mach es nicht kaputt."
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Karin Blake wusste, wie die Hölle aussah. Sie wusste, wie eine totale Niederlage schmeckte. Und sie kannte das Gefühl seelenzerstörender Trostlosigkeit. Seit Matt Drake in ihr Leben getreten ist, hat sie ihren Bruder, ihre Eltern und seit Kurzem auch die Liebe ihres Lebens verloren. Sie versuchte, Gutes zu tun; kämpfte auf der Seite der Edlen und Tugendhaften. Sie hat alles richtig gemacht - aber irgendwie hat sie sich trotzdem im Leben verloren.
  
  Also brachte sie Drake dazu, sie für das Programm anzumelden, angeblich um sie selbstbewusst auf das Team vorzubereiten, auf dem Feld mit etwas Erfahrung und mehr als nur einem Dojo-Schwarzgurt. Der Yorkshireman zog viele dünne Fäden und widerrief mehrere Gefälligkeiten, um eine Engländerin in das Programm der amerikanischen Armee aufzunehmen, schaffte es aber irgendwie, es durchzuziehen.
  
  Eigentlich passt es.
  
  Eine fatale Ironie bestand darin, dass Matt Drake mit aller Kraft darum kämpfte, sie für ein monatelanges, äußerst stressiges und zermürbendes Superprogramm anzumelden, das letztendlich ...
  
  Die ruckartigen Befehle unterbrachen ihren Gedankengang.
  
  "Der Feind wurde entdeckt. Seien Sie wachsam, bleiben Sie cool. Uns wird gesagt, wir sollen uns dem Kampf anschließen."
  
  Karin wusste, dass dies keine Trainingseinheit und keine lange Übung war. Nach so viel Training freute sie sich auf die echte Action. Die Monate waren schmerzhaft, anstrengend und verschlangen jede Minute Wachheit und kurze Stunden Schlaf. Kurz nach Beginn der fortschreitenden Erschöpfung konnte sie sich nicht mehr an ihre Träume erinnern, was ein Geschenk des Himmels war.
  
  Kurz darauf beraubten die überwältigenden Schmerzen und Anstrengungen ihr Gehirn der alternativen Denkprozesse, was im Nachhinein auch ein Segen war. Die Fähigkeit, mich zu bewegen, zu schlafen, wo ich konnte, bei Bedarf aufzuwachen, zu wissen, welche Verletzungen schwerwiegend waren und über welche man lachen würde, in bestimmten Momenten meine geniale Intelligenz einzusetzen, mit den Jungs auszukommen und sich ihren Respekt zu verdienen , für mich selbst einzustehen, wenn es nötig war, - all dies und noch mehr erfüllte ihren Tag mit Details.
  
  Allerdings wuchsen ihre Schuldgefühle, als ihr klar wurde, dass sie vierundzwanzig Stunden lang nicht an Komodo gedacht hatte. Die Schuldgefühle verstärkten sich, als sie sich daran erinnerte, dass es eine Woche her war, seit sie das SPEAR-Team kontaktiert hatte. Die Schuldgefühle verstärkten sich dann, als ihr klar wurde, dass sie sich nicht mehr an das genaue Todesdatum von Ben und ihren Eltern erinnern konnte.
  
  Gefühle brodelten in ihr.
  
  Sie wurden zu einem tosenden Meer, wild und ungezähmt, das nur durch das Regime, dem sie folgte, zurückgehalten wurde. Und in einigen seltenen Momenten der Inspiration wusste sie - es war eine verdammt gute Arbeit, auch wenn der Kampf ihr viel Kraft kostete. In der Tat, gute Arbeit.
  
  Karin richtete ihre Wut auf die Sendung. Sie wurde zur besten und schlechtesten Version ihrer selbst, wenn eine der beiden gebraucht wurde. Die ersten Teamsitzungen waren hart, aber sie überlistete zunächst ihre Mitschüler und begann sie dann zu schlagen. Was ihr an Kraft fehlte, gewann sie an Wildheit, an uneingeschränkter Grausamkeit. Sie würde genau im richtigen Moment und rücksichtslos an ihrer verwundbarsten Stelle zuschlagen. Die Männer lernten bald, sie ernst zu nehmen.
  
  Ein weiterer Befehl ertönte. "Leute, jetzt haben wir ins Schwarze getroffen. Anschnallen und anschnallen. Es wurde einfach sehr real."
  
  Karin ließ das "Hier und Jetzt" eindringen. Tatsächlich hatte sie ungefähr genauso viel Zeit zum Nachdenken wie in den letzten Monaten. Jetzt entschied sie, dass es ihr nicht gefiel. Einen verdammten Krieg beginnen und verdammten Schmerz verursachen.
  
  Die Jungen ihrer Klasse saßen um sie herum und füllten die Ladefläche eines großen, nicht gekennzeichneten schwarzen Lastwagens. Palladino, Perry, Garrett und Winters und viele andere warten mit grimmigen Gesichtern, ein wenig Scherz und unbekannten Erwartungen. Sie hatten noch nie zuvor an einer echten Schlacht teilgenommen, und nun war es reines Glück. Es ist eine Sache zu wissen, dass man an diesem Tag gegen einen echten Feind kämpfen muss, aber es ist eine ganz andere, während des Trainings darüber zu stolpern.
  
  Karin stand auf, riss sich zusammen und spähte durch das schmale rechteckige Fenster ins vordere Cockpit. Sie trug eine schwarze Uniform und eine Kevlar-Jacke, Stiefel und einen Helm. Sie hatte ein Gewehr und eine Pistole, ein Messer und andere Waffen. Proviant, medizinische Versorgung, Dinge des täglichen Bedarfs und Bluetooth waren um ihren Körper herum ausgelegt. Sie spürte nichts davon; Ich sah nur, was direkt vor mir war.
  
  Zwei schmutzige weiße Lastwagen voller schmutziger weißer Jungs rennen in die Berge.
  
  Palladino gesellte sich zu ihr ans Fenster. "Das ist also der Mulholland Drive, nicht wahr, Kaz?" er murmelte. "Ich sehe es zum ersten Mal."
  
  Sie akzeptierte Kaz oder Blake. Sie wusste, dass keiner der Namen respektlos war.
  
  "Nur eine Straße voller Menschen, die bald tot sein werden", sagte sie. "Jeder Zeit".
  
  Beide Lastwagen prallten beinahe mit einem entgegenkommenden Fahrzeug zusammen, eine Kollision, die eher durch Glück als durch Absicht vermieden werden konnte.
  
  "Zivilisten sind im Weg", sagte Palladino. "Behalt das im Kopf."
  
  "Zivilisten sind immer im Weg", sagte Karin. "Und sie sterben oft."
  
  "Du hast uns nie viel über dich erzählt", betonte Palladino scharfsinnig.
  
  "Wir sind nicht hier, um es uns bequem zu machen, Palladino. Wir sind hier, um zu lernen, wie man diese Mütter tötet, bevor sie uns töten. Tun Sie nicht so, als ob Sie es nicht wollen.
  
  Karin ignorierte seinen verwirrten Gesichtsausdruck, während sie der Verfolgungsjagd zusah. Beide weißen Lastwagen schwankten heftig und hüpften um Kurven und Biegungen, wobei die Fahrer zunehmend in Panik gerieten und die überladenen Fahrzeuge über ihre Grenzen brachten.
  
  "Sie transportieren Waffen", betonte Palladino. "Früher oder später werden sie es herausfinden."
  
  Karin schaute in die großen Seitenspiegel des Lastwagens und sah, dass ihnen eine ganze Kolonne schwarz-weißer Blinklichter folgte. "Ja, und es wird verdammt schmutzig."
  
  "Ist es jetzt verdammt? Oder schmutzig? Das kann ich anhand deines Akzents nicht erkennen.
  
  "Palladino". Karin warf ihm einen Blick zu. "Ich möchte weder mit dir noch mit irgendjemand anderem befreundet sein. Wir arbeiten zusammen. Konzentrieren Sie sich auf die Arbeit."
  
  "Natürlich, natürlich".
  
  Karin ignorierte alles um sich herum, um die Ereignisse zu erfassen. Ihr Fahrer Callahan fuhr vorsichtig und mit unermüdlicher Aufmerksamkeit, blieb in der Nähe der Lastwagen, versuchte aber, nicht zu bedrohlich zu klingen. Das Ächzen des Motors und das Quietschen der Reifen täuschten über seine Bemühungen hinweg, aber sein Können war offensichtlich. Als sie über die Rollbahn brausten, verschaffte der steile, tote Hügel den Lastwagen etwas Platz vor ihnen, und Callahan gab nicht nach. Karin hielt sich fest, als der Lastwagen von der Straße abkam, dann zusammenstieß und zwei Männer zu Boden stürzte. Sie rührte sich nicht, um zu helfen, sondern hielt lieber Abstand.
  
  Draußen zitterte einer der Lastwagen am grasbewachsenen Straßenrand, das Dach und die Seiten zitterten und schlugen gegen die Vorhängeschlösser, es zitterte wie bei einem lokalen Erdbeben. Noch mehr Jungs drängten sich um uns herum.
  
  "Geh zur Seite, Blake. Lass es jemand anderes sehen."
  
  Karin zog sich zurück und da begann die Schießerei. Die Hintertür des letzten Lastwagens wurde aufgerissen und Kugeln begannen zu zersplittern und ihr Auto zu durchschlagen. Karin ging tief in die Hocke und die beiden Jungs wurden drei Nuancen weißer als blass.
  
  "Was sollen wir tun?" fragte Winters.
  
  "Lass dich nicht erschießen." Karin beugte sich noch weiter vor, weil sie glaubte, dass ihre Position hinter dem vorderen Motor ebenfalls hilfreich sein würde. Vier andere haben das auch verstanden; einige wirkten zu verängstigt, um sich zu bewegen.
  
  "Dafür haben wir also trainiert", brüllte Hildreth, ihre derzeitige Teamleiterin. "Ihr seid genau dort, wo ihr sein müsst, nur etwas früher als erwartet. Und auf amerikanischem Boden. Den letzten Satz fügte er etwas unbeholfen hinzu. "Betrachten Sie es als Bonus."
  
  Karin lächelte grimmig, als sie die gemischten Gefühle in den Gesichtern ihrer Kollegen sah. Es schien, als sei dort nicht alles in Ordnung, und einige würden jetzt gerne einen einsamen Spaziergang die Washout Lane entlang unternehmen.
  
  Zum Besseren, dachte sie. Ich möchte nicht, dass Verlierer hinter mir stehen.
  
  Im Moment waren sie jedoch ein Team. Callahan lenkte den Truck um die Ecke; Die Kugel durchschlug die Metallbleche, durchschlug sie und traf einen kleinen jungen Mann namens Wu in der Brust. Der Aufprall warf ihn auf die Knie, wo er schwer atmend einige Augenblicke wartete.
  
  "Mir geht es gut", sagte er schließlich.
  
  "Ja", sagte Karin. "Wir haben es herausgefunden, als du noch nicht Teil der Heckklappe warst."
  
  "Und gute Arbeit, die nicht von mir geleistet wurde", sagte Perry, mit fast zwei Metern der Größte der Gruppe. "Weil es mir die verdammten Eier wegblasen würde."
  
  Es gab ein paar Lacher, größtenteils nervös. Karin wusste, wie nah sie waren. Eine weitere Kugel zischte vorbei, diesmal in Kopfhöhe, und als sie zufällig ins Cockpit spähte, sah sie, wie Callahan mit dem Lenkrad kämpfte, die Windschutzscheibe zersplitterte und sein Navigator eine Wunde an seinem Arm pflegte. Dort wurden sie erschossen.
  
  "Wir müssen etwas tun", sagte sie. "Oder sie werden sterben."
  
  Hildreth war vielleicht der Anführer des Teams, aber er war immer noch ein Neuling. "Was schlägst du vor?"
  
  Karin antwortete nicht, sondern schlug stattdessen die Sichtscheibe aus und legte das Gewehr auf den Rahmen. Als die Lastwagen auf gleicher Höhe waren, feuerte sie ein halbes Dutzend Schüsse ab, wodurch die Männer im Inneren zerstreut wurden und einer schwer verletzt wurde. Dort herrschte Chaos: Kisten waren in Unordnung gestapelt, einige waren bis zum Dach aufgetürmt und schief, einige hatten zerbrochene Deckel, scharfkantiges Holz rutschte aus und Menschen fielen auf alles und schossen blind, als sie aufstanden. Die Schüsse hätten die Kameraden fast getroffen, einige von ihnen durchschlugen ihren eigenen Lastwagen. Andere hatten Glück, sie flogen über Callahan. Karin feuerte erneut mit ihrem Gewehr ab, was das Chaos noch verstärkte. Es gab Schreie und der Lastwagen versuchte unglaublich, Geschwindigkeit zu gewinnen.
  
  "Hol sie dir", flüsterte Palladino neben Karin. "Jetzt hast du sie in Panik versetzt, Blake."
  
  "Amen, du Bastard."
  
  Karin lud ihr Magazin aus.
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  Der letzte weiße Lastwagen schleuderte scharf über die Straße, prallte gegen eine Felswand und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Menschen und Kisten strömten in den Körper und versammelten sich unter Brüllen, Knistern und qualvollen Schreien. Zwei ganze Kisten rutschten aus dem Lastwagen, zerbrachen auf dem Bürgersteig und verstreuten Dutzende Gewehre und Magazine. Callahan fuhr direkt über sie hinweg und schaffte es nicht, das Hindernis sicher zu umgehen. Karin wechselte ihr Magazin und zielte erneut, ohne auf die Fragen hinter ihr zu achten.
  
  "Was ist passiert?"
  
  "Haben wir es verstanden?"
  
  Wir?
  
  "Hol sie dir, Blake."
  
  Sie landete mehrere weitere Schläge, traf Kisten und das Bein eines Mannes. Die Lockenten auf der Ladefläche des Lastwagens riefen nun ihrem Fahrer zu, er solle schneller fahren, als ihnen klar wurde, dass sich mindestens ein erfahrener Schütze vor ihnen befand. Allerdings huschten sie immer noch hin und her, erwiderten das Feuer und durchsuchten offene Kisten, um zu sehen, welche Waffen sie als nächstes aufheben könnten.
  
  Ihre Ohren füllten sich mit dem Heulen der Sirenen und, noch näher, den Kommentaren ihres Befehlshabers. Karin fiel Callahans Blick auf, als der Fahrer sich einen Moment umdrehte, als Antwort auf ein einmütiges "Dankeschön" nickte und seinem Beifahrer befahl, sich hinzuhocken. Reifen, dachte sie. Es ist Zeit, die Jagd zu beenden.
  
  Alles begann im Osten von Los Angeles, als eine weiße Bande unter den wachsamen Augen der DEA Waffen lieferte. Es kam zu Protesten und einem Angriff, doch die Bande war zu gut bewaffnet und floh in Richtung Stadt. Ein paar Meilen später kamen sie an Karins Team vorbei, das ihre eigenen Übungen in den Bergen durchführte, und Callahan stellte den Armeefunk auf die Polizeigruppe ein. Eine schnelle Entscheidung und sie schlossen sich der Verfolgung an, funkten unterwegs und ernteten Kritik von allen Seiten. Sobald sie jedoch in den Kampf verwickelt waren, hielten sie es nicht für richtig, sich zurückzuziehen. Das Leben der Polizisten war in Gefahr und die Armee durfte ihr Gesicht nicht verlieren. Die Banditen waren unglaublich gut bewaffnet.
  
  Karin schoss auf einen der Hinterreifen und sah, wie ihre Kugel ein Stück Asphalt herausriss. Palladino hauchte ihr ins Ohr.
  
  "Diesen Schuss würde ich machen."
  
  Karin seufzte. "Auch wenn du Glück hast? Auf keinen Fall".
  
  "Immer besser als du, Blake. Stets. Du weißt es, Mädchen.
  
  Freundliche Rivalität war fehl am Platz. Karin ignorierte dies und schaute noch einmal hin. Das Rütteln des Lastwagens, das Auf und Ab der Räder, die Leute auf der Ladefläche des Lastwagens, die sich hin und her warfen und versuchten zu schießen, waren einfach eine Verletzung der tiefen inneren und äußeren Konzentration, die nötig war, um einen Schuss abzugeben. Wenn sie...
  
  Dann änderte sich alles.
  
  Einer der Waffenhändler zerschmetterte eine beliebige Kiste und begann vor Aufregung zu schreien. Karin wandte den Blick vom Reifen ab, um zu sehen, was geschah. Andere Köpfe wandten sich dem Mann zu. Als seine Hände nach oben gingen und Dutzende kleiner schwarzer Gegenstände hervorzogen, wandte sich Karin schnell an Callahan.
  
  "Bereiten Sie sich darauf vor, ihn zu rammen."
  
  Der irische Fahrer drückte bereits das Gaspedal, eingestellt auf die gleiche Welle. Der Lastwagen kippte, sodass alle außer Karin taumelten. Während sie zusah, warf der Mann mit den Granaten sie mit einem verrückten Grinsen im Gesicht wahllos Freunden und Kollegen zu. Dann, bevor Callahan die Lücke schließen konnte, schleuderte er einen von ihnen auf einen entgegenkommenden Lastwagen.
  
  Es prallte zurück, rollte krachend die Straße hinunter und landete auf dem grasbewachsenen Straßenrand.
  
  "Ich habe vergessen, den Stift zu entfernen." Callahan schüttelte ungläubig den Kopf.
  
  Das nächste Auto flog hoch in die Luft und löste eine heftige Reaktion des Fahrers aus. Er drehte das Lenkrad nach links, wodurch sogar Karin taumelte.
  
  "Was zum Teufel-"
  
  "Beruhige dich, Junge!"
  
  Es kam zu lauten Protesten. Karin fand ihr Gleichgewicht wieder. Die Granate explodierte, als sie vorbeikamen, und Granatsplitter prasselten auf die Seite. Danach wurde es drinnen ruhiger, als den Männern klar wurde, was beinahe passiert wäre.
  
  "Tolle Bewegungen, Callahan", murmelte Palladino.
  
  Karin kehrte zur Sichttafel zurück und wusste, dass dies noch lange nicht vorbei war. Callahan drückte das Gaspedal fast bis zum Boden; Die Gesichter der Männer im Lastwagen vor ihnen waren nur allzu deutlich zu erkennen. Es hieß: Tun oder Sterben, wenn sie sich in Reichweite des Wurfs bewegten.
  
  "Voraus", sagte Karin.
  
  Callahan nickte grimmig erleichtert. Bis zur scharfen Wende blieben nur noch wenige Sekunden.
  
  "Halt dich fest, verdammt noch mal", krächzte er.
  
  Der weiße Lastwagen fuhr in der Kurve aus und wurde kaum langsamer, aber Callahan beschleunigte. Eine Sekunde später prallte ihr Lastwagen beim Wenden gegen die Ladefläche eines anderen und schleuderte ihn zur Seite. Menschen streckten sich aus und brachen hinten zusammen, Granaten flogen in die Luft und verstreuten sich in Kisten. Zumindest verzerrten sich die Gesichter der beiden Männer vor Entsetzen.
  
  "Nein!"
  
  Der Schrei hallte ein kurzes Stück wider, als Callahan den Lastwagen weiter auf eine sich drehende Breitseite schob. Schubladen, Griffe und Beine rollten, drehten und drehten sich in alle Richtungen und stießen aneinander. Der LKW steht auf zwei Rädern. Karin rief Callahan eine Warnung zu.
  
  "Zurück!"
  
  Drei Sekunden später explodierte es, ein Feuerball verschlang Callahans Cockpit und löste Minibrände in der Kabine aus. Sowohl der Fahrer als auch der Navigator gingen brüllend in Deckung, als die Flammen auf sie zukamen. Die Haare waren verbrannt, kamen aber auf der anderen Seite mit einem kaum sichtbaren Kratzer heraus. Karin wirbelte herum, packte Palladino und warf ihn beiseite. Eine Flammenzunge brach für einen Moment durch eine kleine Lücke und verschwand dann. Karin stieß Palladino mit dem Ellbogen an.
  
  "Hat dein hübsches Gesicht gerettet."
  
  "Ich wusste, dass du in mich verknallt bist, Blake."
  
  Aber Karin war bereits zum Sichtfenster zurückgekehrt und versuchte, den bevorstehenden Albtraum zu verarbeiten. Die durch die Explosion des Lastwagens verursachte Druckwelle schleuderte ihren eigenen Lastwagen seitwärts, von der Straße ab und in einem spitzen Winkel über den grasbewachsenen Seitenstreifen. Jetzt versuchte Callahan verzweifelt, sie in der engen Kurve zu halten, während ihre linken Räder den schmalen Feldweg hinunterschrapperten, ihre rechten ein paar Fuß höher auf dem grasbewachsenen Seitenstreifen standen und ihr Führerhaus in einem verrückten Winkel geneigt war.
  
  Zu ihrer Linken: dreißig Meter Höhenunterschied.
  
  Karin spürte, wie sich ihr Magen drehte; Mein Mund war plötzlich trocken wie alte Knochen. Oben, immer noch auf der Hauptstraße, schaukelte der geschwärzte, brennende Kadaver eines weißen Lastwagens hin und her, und die Schreie seiner überlebenden Passagiere hallten durch die Hügel. Schwarz-weiße Autos rasten vorbei, Sirenen verstärkten den Lärm. Karin sah zu, wie Callahan mit dem Lenkrad und den Kurven der Straße vor ihm kämpfte, ihr Schicksal in seinen Händen.
  
  "Mist".
  
  Sie rannte zur rechten Seite, drückte sich gegen die Metallwand und schrie ihre Kollegen an, dasselbe zu tun. Palladino war augenblicklich an Ort und Stelle, die anderen waren etwas zurück. Sie alle konnten das Schaukeln des Körpers spüren. Ihre Bemühungen schleuderten den Lastwagen nach rechts, genau wie ein Sturz nach links dazu führen würde, dass er nach links kippt und in das gähnende Tal darunter fällt.
  
  "Machen Sie weiter so", sagte Karin und kehrte dann zum Sichtfenster zurück.
  
  "Gut gemacht".
  
  Callahan, verschwitzt, blutig und mit blauen Flecken übersät, drehte nun das Lenkrad nach rechts, als sich eine schmale Lücke öffnete, hüpfte und zitterte auf beiden Seiten, lenkte den Lastwagen aber vorwärts. Wir kehren zur Straße zurück. Polizeiautos füllten die Autobahn und kamen von der Straße ab, als ein Armeelastwagen zwischen ihnen hindurchfuhr.
  
  "Ich dachte, wir wären dort Hundefutter", sagte Callahan.
  
  "Nicht diese Party", sagte Karin. "Sie sind nicht lecker genug."
  
  "Gott sei Dank hast du nicht gesagt: ‚Zu jung zum Sterben". Das sagen sie alle."
  
  "Dafür sind wir zu alt", sagte Karin leidenschaftslos. "Und wir weinen nicht. Also lasst uns das letzte Mofo rausholen.
  
  Callahan entdeckte den letzten weißen Lastwagen vor ihm zwischen zwei Polizeiautos.
  
  "Ich mag deinen Stil, Blake. Ich möchte wirklich ".
  
  Karin überprüfte ihre Waffe.
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Mulholland schlängelte sich durch die Hügel; Grün, grau, braun und gesprenkelt wie die Haut einer riesigen Schlange. Seine Haarnadelkurven, plötzlichen Abhänge und unglaublichen Ausblicke auf Los Angeles sind ebenso weltberühmt wie die Stadt, durch die es glitt. Wanderer, Jogger, Hundeführer und Tausende andere schlenderten ständig entspannt, friedlich und inspirierend über die Länge und die Umgebung, aber heute schockierten und donnerten die Drehungen und Wendungen und Schleifen mit etwas viel weniger Motivierendem.
  
  Ein alter, ramponierter Lastwagen raste über die engen Straßen, rumpelte und schwankte von einer Seite zur anderen und trieb den Gegenverkehr in den Schlamm. Die Hintertür stand offen und es drängten sich weiße Männer mit Gesichtstätowierungen und Skinhead-Frisuren, cremefarbenen Westen, die schlanke, muskulöse Körper zeigten, weiten Jeans und Boxershorts, auf denen Namen wie Calvin Klein, Hugo Boss und Tommy Hilfiger prangten. Sie holten automatische Waffen aus Kisten, die sie einst zu den Docks transportieren wollten. Nicht mehr. Jetzt ging es darum, zu kämpfen oder zu sterben. Nehmen Sie sie alle mit. Bis zum Ende, mein Bruder!
  
  Polizeiautos rasten hinter ihnen her, Sirenen und Scheinwerfer gingen an, die Landschaft wurde gestürmt. Dann kam ein schwarz lackierter Lastwagen voller Armee-Azubis.
  
  Karin hielt ihre Waffe mit vorgehaltener Waffe und die ganze Rhetorik diente dem Wohl ihrer Mitrekruten. Die Jungen hielten sich fest, da sie bereits verletzt waren, weil sie über die Ladefläche des Lastwagens gestolpert waren.
  
  "Scharf nach rechts", sagte sie. "Festhalten."
  
  Callahan wurde kaum langsamer, drehte das Auto am Straßenrand und hielt sich ein paar Zentimeter von den Polizeiautos vor ihm entfernt. Als sie sich alle aufrichteten, hoben die Waffenhändler ihre Waffen und feuerten weiter; Einige grinsten und lachten und gaben High-Five, andere saßen mit gequältem Gesichtsausdruck zwischen den Kisten. Der psychische Zustand dieser Menschen veränderte sich entlang einer Kurve von "kaum anhaltend" zu "anormal".
  
  Karin war es egal. Ihre Gedanken und Ängste galten den Zivilisten und dann den Polizisten und ihrer Crew. Jetzt war es viel mehr als nur ein Training; Es war genau das, wofür sie trainierten. Ein Test ihres Charakters und ihrer Macht; ihre kritischen Fähigkeiten.
  
  Das Chaos der letzten Wochen schoss ihr durch den Kopf. Der Aufbau dauerte nur wenige Minuten, während sie den Rest der Zeit doppelt so hart arbeitete wie alle anderen, nur um mitzuhalten. Bevor sie mit diesen Jungs anfing, dachte sie, sie sei in Form. Jetzt wusste sie, dass zivile und militärische Fitness auf völlig unterschiedlichen Maßstäben gemessen wurden. Eine unmögliche Leistung für eine Turnratte kann für einen voll ausgebildeten Soldaten eine alltägliche Leistung sein.
  
  Mit jedem Tag wurde sie stärker, schlauer und beweglicher. Mit jedem Tag wuchs ihr Wissen. Obwohl sie aufgrund ihres brillanten Geistes für herausfordernde Arbeiten in Innenräumen geeignet war, arbeitete sie lieber im Freien und folgte dabei genau der Geschichte, die sie Drake erzählte. Sie glaubte nicht, dass über ihre Fortschritte berichtet würde, aber alle Aspekte hätten abgedeckt werden müssen. Ihre Pläne für die Zukunft waren unglaublich komplex und erforderten viele Monate harter Arbeit, um sie zum Leben zu erwecken.
  
  Der Tod ihrer Eltern und ihres Bruders hat sie sehr getroffen und ihren ohnehin schon fragilen Geist geschwächt. Ereignisse in ihrer Jugend, als verantwortungsbewusste und maßgebliche Persönlichkeiten nicht dabei halfen, das Leben ihrer Freundin zu retten, traumatisierten sie dauerhaft und verwandelten sie in eine nachdenkliche, introspektive Person, die bewusst die Schule abbrach. Team LANCE gab ihr eine Lebensader, einen wahren Zweck und wurde zu ihrer Hauptstütze, als ihre Familie durch die Hand des Blutkönigs starb. Sie alle haben jemanden verloren und tiefere Verbindungen geknüpft. Dann, als das Leben wieder erträglich wurde und eine akzeptable Zukunft mit Komodo aufblühte, wurde ihr die Liebe wieder genommen.
  
  Karin hatte keine Chance.
  
  Niemals.
  
  Jetzt arbeitete sie nicht nur daran, die Vergangenheit zu vertreiben, die schleichenden Albträume zu zerstören, die überall hingen und lauerten, sondern auch daran, eine Barriere zu errichten, die auf innerer Stärke und hohen Prinzipien beruhte. Ihr wollte gesagt werden, was sie tun sollte, wie sie sich an das Regime halten und Sport treiben sollte, bis alles vorüber war.
  
  Zumindest für jetzt.
  
  Es war mehr, als sie erwartet hatte, aber auch mehr als wünschenswert. Sie richtete ihre Waffe auf einen der Männer hinten im Lastwagen und drückte ab. Blut spritzte auf die nächste Kiste, und der Mann rollte rückwärts, fiel dann auf die Straße und rollte über den Asphalt wie eine weggeworfene Stoffpuppe. Einer der Polizeiwagen, der aufgrund wiederholter Tötungsversuche bereits unter Beschuss geraten war, wich aus, um ihn nicht zu treffen, und ließ rauchenden Gummi zurück.
  
  "Es wird unheimlich, wenn das alles vorbei ist", sagte Hildreth.
  
  "Alter", sagte Karin. "Im Moment sind wir in einem von ihnen, zusammen mit ahnungslosen Müttern und Vätern und fleißigen Polizisten. Wollen Sie den Befehl zum Rückzug erteilen?"
  
  Sie sah sich um und spürte, wie Palladino neben ihr dasselbe tat. Hildreth schwieg jedoch, während sie die gegenüberliegende Wand betrachtete. Palladino beugte sich zu ihm.
  
  "Soll ich ein paar schießen? "Gibst du dem Mädchen einen Rat?"
  
  "Ich habe einen Rat für dich, Dino. Lass 'mich verdammt noch mal allein."
  
  Callahan traf seine Wahl und raste an dem sich drehenden Polizeiauto vorbei, bis er mit dem Heck des vorausfahrenden Schwarz-Weißen zusammenstieß. Zu diesem Zeitpunkt fuhren die Lastwagen die Hügel hinunter und in Richtung Autobahn und Bürgerzentren. Als Mulholland abtauchte, drehte er auch in der Nähe der Rampe scharf um, und Callahan vermutete, dass dort eine große Truppe Polizisten auf ihn warten würde.
  
  "Sie werden das auf keinen Fall auf die Autobahn bringen", sagte er.
  
  Karin hielt durch, als Callahan erneut schoss. "Was haben Sie auf dem Herzen?" Sie fragte.
  
  "Diese Polizisten werden sterben."
  
  Er prallte gegen das vordere Polizeiauto, als dieses in einer Kurve langsamer wurde, dem Schmutz und den Büschen am Straßenrand auswich und den Lastwagen von einer Seite zur anderen schleuderte. Sein rechter Außenspiegel prallte gegen das Dach eines anderen Autos, und dann war Callahan vorne und schleuderte zurück auf die Ladefläche des ersten Lastwagens. Für beide Seiten eröffneten sich unglaubliche Ausblicke, von mehreren bekannten Studiokomplexen bis hin zu Superstar-Residenzen und Produktionsgebäuden einiger der größten Namen Hollywoods.
  
  Karin schwitzte unter Helm und Weste. Ihr Mund war trocken und ihre Zähne waren zusammengebissen wie zwei Säcke voller Steine. Der Gestank von Körpergeruch erfüllte den Lastwagen. Aus allen Richtungen kamen gedämpfte Flüche und Perry saß hinten und sah aus, als würde er sich gleich übergeben. Keiner der Jungs schien ihren Platz einnehmen zu wollen.
  
  Außer Palladino. Er war ein Spiel. Spiel für alles. Sie ignorierte ihn, da sie die Zukunft und den notwendigen, alles zerstörerischen Weg kannte. Callahan schob das Auto nun an den hinteren Teil ihrer Beute, diesmal so weit links wie möglich und etwas blind, sehr zum Ärger ihres Beifahrers.
  
  Als es passierte, geschah es schnell. Mulholland fiel steil ab und ein relativ offener, ungehinderter Blick schweifte über ihren Horizont; Der Fahrer des Lieferwagens muss die Straßensperre gesehen haben. Er fuhr weiter und verankerte den Lastwagen so stark, dass seine Hinterräder einsinkten.
  
  Körper flogen nach hinten und prallten gegen Wände und Holzkisten. Ein Mann tauchte auf, kroch über das Dach und klammerte sich an sein Leben, aber als der Lastwagen langsamer wurde, feuerte er ein Maschinengewehr ab, das so stark war, dass es Patronen brauchte, um seine hohe Geschwindigkeit aufrechtzuerhalten, und feuerte Kugeln ab, die einen Lastwagen in weniger als einer Minute durchbohren konnten eine Minute.
  
  Callahan brüllte überrascht und wandte sich nach rechts. Ein Schuss ertönte, tief und schwer wie Satans Presslufthammer. Karin rollte zum Lastwagen, veränderte Zielfernrohr und Winkel und zielte auf den Schützen. Ein Schuss, und er war in der Luft, die Waffe fiel, und der Mann, der sie schwang, flog auf den Grund des Tals.
  
  "Blake", murmelte Callahan. "Ich will dich niemals gehen lassen."
  
  Palladino klopfte ihr auf die Schulter. "Hast du eins bekommen?"
  
  "Ja, nur einer."
  
  "Lahm".
  
  Karin hörte den Kommentar kaum, da sie sich auf das konzentrierte, was vor ihr geschah. Irgendwie hatte die Nachhut gewittert, was sie erwartete - Karin konnte es erkennen, weil sie plötzlich sehr aufgeregt waren. Die Waffen wurden in das vordere Cockpit geladen und der Rest auf die im hinteren Cockpit verteilt. Ohne nachzudenken, ohne zu zielen, eröffneten sie das Feuer, und Panik erfüllte ihre Gedanken.
  
  "Es wird so schlimm werden", stöhnte Callahan und drehte das Lenkrad mit solcher Kraft, dass der Truck wieder auf zwei Räder sprang. Karin zuckte zusammen und wartete, aber in der nächsten Sekunde berührte das Gummi erneut das Pflaster und sie begannen erneut zu hüpfen. Die Kugel prallte vom Rahmen der bereits zersplitterten Windschutzscheibe ab.
  
  "Irgendwelche Ideen?" sagte Callahan.
  
  "RPG wäre schön", sagte der Navigator.
  
  "Ramm sie." Karin sah keine anderen Möglichkeiten. "Ramme sie, bevor sie die Barriere erreichen."
  
  Palladino klopfte ihr auf die Schulter. "Du scheinst meine Gedanken zu lesen, Blake. Ich werde dir so viel geben.
  
  Karin hielt durch. Callahan brachte sein rechtes Bein mit Gewalt nach unten und stürmte nach vorne, direkt in den Rücksitz des Autos des Waffenhändlers. Der Fahrer verlor die Kontrolle.
  
  Die Rückwand wackelte und kippte. Menschen fielen aus dem offenen Gelände wie Lemminge von einer Klippe. Eine verirrte Kugel traf ihr Cockpit, durchschlug das Dach über Karins Kopf und hinterließ gezacktes Metall, das einen Moment lang rauchte. Diesmal bäumte sich das Auto des Opfers auf, überschlug sich dann auf die Seite und stürzte mit der Wucht eines Berges in die Tiefe, bevor es quer über die Straße schlitterte.
  
  Karin sah, wie Callahan auf die Bremse trat, drehte sich sofort um, packte ein paar Abspannseile und machte sich auf den Weg zur Hintertür.
  
  "Bereit!"
  
  Der Laster kam zum Stehen, sein Schwung schwankte ein wenig, dann zog Karin an den silbernen Griffen, die das Heck entriegelten. Sonnenlicht durchflutete den Raum und blendete ihn. Sie sprang auf die heiße Oberfläche, beugte die Knie und beugte sich dann durch, um niedrig zu bleiben.
  
  Hinter ihr blockierten Männer die Straße und neben ihr hielten Polizeiautos. Die Waffen waren von Rand zu Rand verstreut. Mit einer fließenden Bewegung kroch sie von der Seite heran und zielte mit ihrem Gewehr. Palladino deckte ihr den Rücken zu.
  
  Vorsichtig näherten sie sich dem Autowrack. Der tätowierte Mann lag regungslos auf dem Rücksitz zwischen den Kisten; der andere kroch auf den Knien und wusste wahrscheinlich nicht, welcher Weg nach oben führte.
  
  Als Karin sah, wie die Waffe vage in ihre Richtung wedelte, schoss sie auf ihren Besitzer und erlöste den Mann so von seinem offensichtlichen Leiden. Die Polizisten rannten aus den Autos, verließen die Blockade und leisteten Hilfe.
  
  Die Auszubildenden gruben sich durch die Trümmer, zerrten die Lebenden ins Freie und fesselten sie an Händen und Füßen. Karin sah sich Callahans Sendung im Radio an und bemerkte, wie sich seine Lippen dunkel verzogen. Das Ergebnis war irrelevant, wenn jemand daraus ein Problem machen wollte.
  
  Jemand, der das Sagen hat. Jemand, der das Sagen hat.
  
  Jeder Vorfall kann dazu genutzt werden, eine Karriere als Angestellter voranzutreiben. Karin wusste, dass sie mit ihrem Training nah dran war, was sie brauchte, und keine besondere Pause brauchte. Aber es wäre trotzdem schön, die Leitung zu übernehmen, und es ist gut, zusätzliche Wochen Zeit für die Vorbereitung zu haben. Danach verfügt sie über alle intellektuellen und körperlichen Fähigkeiten, die zum Schlüpfen erforderlich sind.
  
  Palladino stieß sie mit dem Ellbogen an. "Wir haben gute Arbeit geleistet, Blake. Da haben sie gute Arbeit geleistet."
  
  Sie konnte nicht anders, als hinzusehen. "Wir, Dino? Wir?"
  
  "Hey, wir sind ein Team. Ich dachte, du wüsstest das.
  
  Mal sehen, was Sie sagen, wenn die Vorwürfe beginnen.
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Im Gegensatz zu vielen anderen Orten, die er besucht hat, fand Drake Dubai genau so vor, wie er es sich vorgestellt hatte. Ein riesiger Flughafen mit erhöhter Sicherheit, Reihe um Reihe von Limousinenfahrern, die Karten mit den Namen von Personen oder Flugbetreibern schwenken. Breite Gänge, in denen sich die Passagiere entspannt fühlen konnten, anstatt in der Menschenmenge eingepfercht zu sein, und ein Duty-Free-Shop, um das Ganze abzurunden.
  
  "Weißt du", sagte er. "Ich könnte genauso gut die Nacht hier verbringen."
  
  Alicia warf ihm einen kurzen Blick zu. "Oh, frech. Im Nahen Osten gibt es diesbezüglich Regeln."
  
  "Das habe ich nicht gemeint, Liebes. Hier kann sich ein Kerl wirklich verirren."
  
  Bo zeigte nur auf ein paar versteckte Kameras. "Ich bin sicher, sie hätten dich gefunden."
  
  Hayden holte ihr Handgepäck ab. "Das sollte euch allen sagen, dass ihr den Kopf senken und weitermachen sollt. Wir wollen nicht, dass irgendein scharfäugiger Flughafenangestellter uns alle zusammenhält."
  
  Der Franzose sah ein wenig beleidigt aus. "Nun, ich versichere Ihnen, sie erkennen nicht mich."
  
  "Nein", hustete Alicia. "Es ist das ‚Extrapaket", das Sie in Ihrer Truhe haben. Haha."
  
  Hayden konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Drake beugte sich näher zu Alicia. "Liebling, es ist ein wenig abstoßend, wenn du direkt vor deinem neuen Freund über den Schwanz deines alten Freundes sprichst. Nur um es dir mitzuteilen.
  
  Alicia schloss die Augen. "Das? Also."
  
  Drake seufzte. "Ja. Gute Unterhaltung."
  
  Draußen traf sie sofort die Hitze und alle zogen ihre Jacken aus. Drake warf einen Blick auf die Gruppe und lächelte. Nach so vielen Jahren Militärdienst war er es gewohnt, alle in Kampfausrüstung zu sehen, und jetzt kam es ihm falsch vor, Alicia in Jeans und einem T-Shirt mit dicken Regenbogeneinsätzen zu sehen, Hayden in weiten Dreiviertelhosen und einem Out May in einem fließenden schwarzen Kleid mit Schlitzen an den Seiten und Bo in Abendgarderobe. Für sich selbst entschied er sich für die Uniform eines Yorkshireman: ein T-Shirt und Jeans, eine schwarze Militäruhr - Chase Durer für zuverlässige Qualität - und brandneue weiße Turnschuhe. Das Team hatte sich daran gewöhnt, sich jedes Mal die Augen zu bedecken, wenn er vor ihnen herging.
  
  Das Taxi hatte sie vom Flughafen abgeholt und seine Größe und Form erregten immer noch Drakes Aufmerksamkeit. Bald reihten sie sich in den Verkehr ein und sahen bekannte Hotels und ikonische Formen am Horizont, Reihen von Restaurants, Autohäusern und örtlichen Geschäften am Straßenrand. Drake war nicht überrascht, als er sah, dass viele der lokalen Gerichte mit bekannten amerikanischen Namen wie Wendy's, McDonalds und anderen vermischt waren.
  
  Zu ihrer Rechten tauchte das Burj Al Arab auf und schwebte leicht verschwommen in der Ferne vorbei, sein segelartiges Aussehen war selbst in einer Stadt voller herrlicher Ausblicke unverkennbar. Die Straße schlängelte sich träge vor ihnen vorbei.
  
  Ihr Fahrer drehte sich halb um und fragte in gutem Englisch: "Fühlen Sie sich mit der Temperatur wohl? Nicht zu heiß?
  
  "Lass es, wo es ist, Kumpel", sagte Drake. "Es ist schön, warm zu sein. Wo ich herkomme, kann der Winter einen in ein Dutzend Stücke reißen."
  
  "Wir nähern uns der Jumeirah Palm", sagte ihnen der Fahrer. "Von hier aus scheint alles von Menschenhand geschaffen zu sein."
  
  Drake kannte den größten Teil der Geschichte der berühmten Palmeninseln Dubais. Sie hatten die Form von Palmen mit einer Mondsichel auf der Spitze und waren vollständig künstlich, auf Sand gebaut, der aus dem Persischen Golf ausgebaggert wurde, und durch Wellenbrecher mit mehreren Millionen Tonnen Gestein geschützt. Jeder Stein wurde einzeln platziert und mit GPRS markiert.
  
  Die Palm Jumeirah selbst - diejenige, an der sie interessiert waren - bestand aus einem Baumstamm, einer durch ihn verlaufenden Hauptverkehrsstraße, einer Krone mit sechzehn Blättern und einer umgebenden halbmondförmigen Insel, die einen Wellenbrecher bildete. Zusätzlich zur Küste Dubais selbst beherbergt jeder Block Hunderte von Häusern im Wert von mehreren Millionen Dollar und Status symbolisierende Adressen.
  
  Eine viel interessantere Tatsache für Drake war, dass die gesamte Insel vollständig aus Sand und Steinen gebaut war - es wurde überhaupt kein Metall verwendet - und eine Idee des Prinzen von Dubai war, der auch die Idee für die Palmeninseln hatte ihr Design.
  
  Praktischer Junge, dachte Drake. Und nicht die Person, die wir heute gerne sehen würden.
  
  Und ein visionärer Denker. Die Inseln wurden in erster Linie als Touristenattraktion gebaut, um die sinkenden Einnahmen auszugleichen, da die Ölreserven der Region schrumpften. Drake konnte ihre Anziehungskraft auf den Gelegenheitsurlauber erkennen.
  
  Der Taxifahrer brachte sie zu ihrem Ziel, der F Street; Tatsächlich handelt es sich um eine lange, kurvenreiche Straße, auf deren beiden Seiten exklusive Häuser gebaut sind. Die Gärten waren grüner als Smaragde und jede Palme war perfekt geschnitten. Drake hob für einen Moment seine Sonnenbrille, um besser sehen zu können, aber das grelle Licht der weißen Wände und das Leuchten des Horizonts zwangen ihn, seine Brille wieder aufzusetzen.
  
  "Hier ist es ruhig", bemerkte Hayden, als der Fahrer vorfuhr.
  
  "Hier leben nicht viele Menschen das ganze Jahr über", sagte er. "Überwiegend Ferienhäuser. Einige Amerikaner, einige Europäer." Er zuckte mit den Schultern.
  
  Drake musste nicht aussprechen, was sie alle dachten. Die Gruppe, selbst als Touristen verkleidet, würde wie Fliegen auf einer Hochzeitstorte auffallen. Allerdings besuchten Touristen Fronds, wenn auch nur aus Neugier.
  
  "Wir hätten ein Auto mieten sollen", sagte er.
  
  "Ich kann es für Sie arrangieren", sagte der Taxifahrer.
  
  Drake blinzelte. "Du kannst?"
  
  Der Mann lachte. "Das ist Dubai. Wir erwecken alles zum Leben."
  
  Hayden berührte seinen Arm. "Schick es hier rein, Schlüssel unter dem Vorderrad. So schnell wie möglich."
  
  "Sie müssen eine Kreditkarte autorisieren."
  
  "Natürlich", sagte Hayden. "Und hier ist noch etwas für dich."
  
  Als der Deal abgeschlossen war, sah der Taxifahrer sie noch eine Sekunde lang an. "Und warum sollte man die Schlüssel unter dem Vorderrad lassen? Das ist die Palm Jumeirah, nicht New York."
  
  Alicia pfiff. "Ich glaube wirklich, dass Lauren dich diesbezüglich anrufen könnte."
  
  Hayden öffnete die Tür einen Spalt und ließ die intensive Mittagshitze herein. Drake folgte den anderen, bis sie alle auf dem Bürgersteig standen, gefälschte Kameras in Sichtweite und tief ins Gesicht gezogene Baseballkappen. Tatsächlich fühlte sich Drake in diesem Moment eher wie ein Tourist als wie ein Soldat, ein wenig unbeholfen und ein wenig unsicher im pulsierenden, heißen und megareichen Viertel von Dubai. Hayden schlug vor, dass sie die Straße entlanggehen sollten, bis sie ihrem Ziel näher kamen.
  
  Endlich erreichten die Geräusche ihre Ohren. Das Surren eines Rasenmähers, das Geräusch eines Sandrechens. Sogar Bruchstücke geflüsterter Gespräche von unbekannten Orten. Alle Fenster waren dunkel und die oberen Balkone in jedem Haus waren leer. Drake blieb stehen, um die breite Straße hinauf und hinunter zu blicken, und sah in keiner Richtung Autos.
  
  "Seltsam", sagte er.
  
  "Muss an der Tageszeit liegen", vermutete Bo.
  
  "Kann sein".
  
  Nach weiteren zehn Minuten gemächlichen Fußmarsches näherten sie sich ihrem Ziel.
  
  Drake spürte, wie sich eine absolute Konzentration auf ihn richtete. Er untersuchte sorgfältig jedes Fenster, jede Wand, jede Hecke und jede Tür; jeder bescheidene Garten und jede dichte Palme; Einfahrten und Doppelgaragen; geparktes 4x4-Auto auf der anderen Straßenseite. Das gesuchte Haus war allen anderen sehr ähnlich; außer dass es jetzt ein paar Anzeichen dafür gab, dass es bewohnt war. Eines der beiden Garagentore war leicht geöffnet und in der Einfahrt parkte ein gelbes Auto. Auf einer der Rasenflächen vor dem Haus lagen drei Fahrräder für Erwachsene.
  
  "Jemand ist zu Hause", sagte Mai.
  
  Ohne Waffen, ohne Kommunikationssysteme außer Telefonen und ohne Kevlar waren sie nicht gut vorbereitet. Sie waren jedoch genau dort, wo sie sein mussten.
  
  Hayden lächelte, zeigte zum Horizont und beugte sich vor, während die anderen sich um ihn drängten. "Wir nähern uns der Tür. Wir schauen uns um. Verstanden?"
  
  "Irgendwelche Anzeichen einer Waffe?" Bo sah zweifelnd aus. "Oder die Wachen?"
  
  Überall gab es negative Bewertungen.
  
  "Ich fühle mich nackt", beklagte sich Alicia, "ohne Rüstung."
  
  "Gott bewahre", murmelte May. "Reden wir über die Schrecken, die die Welt heimsuchen."
  
  Alicia sah aus, als würde sie gleich mit dem Fuß stampfen. "Hast du mich jemals nackt gesehen, kleiner Elf?"
  
  "Sind mir die Augen aus dem Kopf gebrannt?"
  
  "Sie könnten sein." Alicia wandte sich an May, aber Hayden brachte sie mit einem einzigen Wort zum Schweigen. Drake konnte das exponentielle Wachstum einer neuen Fehde zwischen den beiden sehen und war besorgt. Ihre Lebenswege liefen schnell und schwierig zusammen. Das Ende war unfassbar, aber es konnte nicht schön enden.
  
  Es wäre das Beste, alles zu beenden, dachte er. In Bestform. In all unseren besten Stunden.
  
  Die Zufahrten waren kurz, gerade einmal so lang wie ein Auto. Ein gewölbter Portikus führte zu einer massiven Eichentür. Eine Seite des Hauses war unzugänglich und durch etwas blockiert, das wie ein Elektrokasten aussah, und dann durch dichtes Gebüsch. Die andere Seite sah vielversprechender aus.
  
  Drei Stufen führten zu einem schmalen Pfad hinauf, der um das Haus herum verlief. Die fünf duckten sich unter das Fensterbrett und machten sich auf den Weg zum Weg, wobei sie um jede Ecke und die Häuser auf der anderen Straßenseite blickten. Es gab keine plötzlichen Veränderungen, keinerlei Bewegung. Hayden blieb am Ende der drei Stufen stehen.
  
  "Bereit?"
  
  Bo schlängelte sich um sie herum, nichts als Rauch und Schatten, selbst in Zivil gekleidet. Er hockte sich auf den Boden, bewegte sich vorwärts und verschwand um die Ecke.
  
  "Dann ist wohl alles klar", grummelte Drake und folgte Hayden im Kreis.
  
  Alicia und May deckten die Nachhut ab - vielleicht eine schlechte Planung, aber dann konnte diese Operation nicht rational organisiert werden. Sogar das SPEAR-Team war weit außerhalb seiner Komfortzone.
  
  Der Weg war dunkel, einsam und schmal, seine brusthohe Mauer grenzte direkt an das Nachbargrundstück. Drake war überrascht über die Nähe des nächsten Fünfzig-Millionen-Dollar-Hauses; Er dachte, Geld würde Beinfreiheit schaffen. Aber es hat ihrer Sache geholfen.
  
  Bo ging langsam vorwärts, blieb an einer Seitentür stehen, probierte den Griff und nickte ihnen allen zu. Bisher wurden sie von den Glücksgöttern Dubais großzügig mit Glück überschüttet. Oder, was wahrscheinlicher ist, es war die Norm auf den Palm Islands.
  
  Drake folgte Hayden ins Haus und stellte fest, dass er sich in einer Küche wiederfand, die weißer als weiß war, mit kontrastierenden glatten, polierten schwarzen Geräten, Tischen und sogar Bilderrahmen an den Wänden. Die Böden waren sauber genug zum Essen und hochglanzpoliert genug zum Zähneputzen.
  
  "Verteilen Sie sich", sagte er und fühlte sich überwältigt. "Wir-"
  
  Ein großer, dünner Mann betrat die Küche, sah sie an und winkte langsam ab.
  
  "Hallo".
  
  Drake blieb mitten in einem Ausfall stehen, seine Augen weiteten sich vor Überraschung. Der Mann trug eine weiße Jacke mit verspiegelter Sonnenbrille und humpelte gemächlich dahin, im Frieden mit der Welt und seiner Umgebung. Drake trat zurück und ermöglichte Hayden den Vormarsch.
  
  "Wie geht es dir?"
  
  "Ganz gut, Schwester. Ziemlich gut."
  
  Drake sah zu, wie der Mann zum Kühlschrank ging und erwartete, dass er ein Bier holte, war aber überrascht, eine Flasche Saft zu sehen. Er beugte sich zu Alicia. "Sind wir am richtigen Ort?"
  
  "Das Hauptquartier einer bösartigen Sekte, die darauf aus ist, die Geheimnisse eines alten Kerls zu schützen, ohne sich darum zu scheren, wer im Kreuzfeuer getötet wird?" Die Blondine studierte die Küche. "Wer weiß?"
  
  "Sind Sie ... überrascht, uns zu sehen?" fragte Hayden vorsichtig.
  
  Der Araber nahm einen großen Schluck, bevor er antwortete. "Es ist alles in Ordnung", sagte er. "Hier gibt es Traubensaft. Früchte auf der Terrasse draußen. Sie bereiten die Boote für später vor."
  
  Er ging zur Tür. In diesem Moment kamen zwei weitere Männer vorbei, starrten die Neuankömmlinge an und sagten "Hallo". Drake sah keine Anzeichen von Drogen- oder Alkoholmissbrauch, hörte keinen Partylärm und versuchte, ihre anmutige, lässige Haltung anzunehmen.
  
  "Wie viele von euch sind hier?" fragte Hayden und zwang sich zum Lachen.
  
  "Ein paar Dutzend. Jeder Tag ist anders", sagte dieselbe Person. "Lasst uns. Dir wird es gefallen".
  
  Drake folgte den drei trägen Arabern sehr vorsichtig und mit unaussprechlicher Vorsicht in das seltsamste und märchenhafteste Vipernnest, das er je gesehen hatte.
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Hinter der Küche führte ein Korridor mit Perlmuttwänden zu vier weiteren Räumen. Ihr euphorischer Führer führte sie in einen anderen Raum, wo ein riesiges Panoramafenster auf eine Terrasse, einen Pool und einen Privatstrand blickte, der zum glitzernden Meer führte. Der Saal war voller Menschen, sowohl Araber als auch Europäer, die auf weichen Sofas saßen, Wasser oder Saft tranken und sich mit ihren Nachbarn unterhielten. Drake schaffte es, den Mund zu halten, aber nur knapp. Er wandte sich bewusst an Hayden.
  
  "Das muss der falsche Ort sein."
  
  "Diese Adresse wurde von drei verschiedenen Verkäufern in drei verschiedenen Räumen und zu unterschiedlichen Zeiten bestätigt. Die gleiche Anschrift." Sie hat alles beobachtet. "Das ist der richtige Ort."
  
  "Oder was auch immer sie den Söldnern glauben machen wollten." Bo beugte sich zu mir.
  
  Alicia nahm einen Haufen Obst von der goldenen Platte. "Obwohl ich nicht sagen kann, dass es eine vergebliche Anstrengung war. Diese Erdbeere ist unglaublich."
  
  Drake studierte die Gesichter und suchte nach jemandem, den sie kennen könnten. Der Söldner, der der Führung des Kults am nächsten steht, versorgte sie mit einem Abbild eines charakteristisch aussehenden Mannes mit einem gepflegten Bart und durchdringenden blauen Augen. Ihre letzte Information war sein Name: Amari.
  
  Drake tätschelte die Hand der jungen Frau und sagte den Namen. Ihr Gesicht leuchtete auf und sie zeigte auf eine Vitrine mit Gemälden. "In der Nähe des Schwimmbades. Sag Hallo für mich."
  
  Das Team bereitete sich vor, immer noch abgelenkt von der ungewöhnlichen Atmosphäre. Es war selten, Schurken so sorglos und unsicher leben zu sehen; Noch seltener sah man andere so zufrieden und vertrauensvoll. Drake fühlte sich mit May und Alicia im Rücken zuversichtlich, aber er konnte nicht anders, als sich umzudrehen, um zu überprüfen, ob es ihnen gut ging. Diese Umgebung war falsch und ließ ihn das meiste, was er sah, ungläubig machen.
  
  Sie näherten sich dem Panoramafenster. Doppelt offene Terrassentüren führten auf eine erhöhte Betonplattform. Rechts befanden sich die mehrstöckigen Pools, links der Speisesaal und direkt davor führten Stufen direkt zum Strand. Gebräunte Körper schwammen, faulenzten und schlenderten hin und her und genossen den schönen Tag. Drake ging zum Pool.
  
  "Mach dich bereit", hauchte Hayden.
  
  Als er aufmerksam in die Gesichter blickte, sah er, wie ein Mann an die Oberfläche kam und Wasser über sein Gesicht floss. Nachdem der Mann es gelöscht hatte, blinzelte und dann die Augen schloss, wusste Drake, dass sie am richtigen Ort waren.
  
  "Amari? Das bist du?"
  
  "Begleiten Sie uns". Der Araber wechselte zu einem bequemen Rückenschwimmen. "Wir haben Ersatzbadeanzüge, auch für Frauen."
  
  Alicia runzelte die Stirn. "Was meint er damit?"
  
  Drake ging um den Pool herum und beobachtete genau, wie Amari zu den Stufen des Pools glitt. Es wurden keine Drohmaßnahmen ergriffen, aber er erinnerte sich auch daran, dass ein halbes Dutzend anderer Araber nach anderen Ausstiegspunkten suchten. Und das Lachen hörte auf.
  
  Amari kletterte heraus, Wasser lief über seinen gebräunten Körper. "Möchten Sie der Party beitreten?" fragte er so höflich, wie ein Mann nur konnte.
  
  "Nicht mein Stil", sagte Drake. "Ehrlich gesagt bin ich ein Fan von Würstchen und Burgern im Barbie-Stil."
  
  Der leere Ausdruck auf seinem Gesicht sprach für sich.
  
  "Die Antwort ist nein", übersetzte Alicia. "Aber wir müssen wirklich reden."
  
  Amari betrachtete sie noch ein paar Sekunden lang, dachte nach und analysierte vielleicht ihre Absichten. Drake wusste, dass sechs weitere Männer aus dem Becken stiegen, alle mit leeren Händen, aber nicht weniger bedrohlich.
  
  Niemand bewegte sich oder sprach. Drake befand sich mitten in einer weiteren verwirrenden Situation. Es gab keine Drohungen, keine Gefahr war erkennbar. Dies kann immer noch ein Fehler sein. Was war die Antwort?
  
  Alicia hat es in nur wenigen Worten gefunden.
  
  "Saint Germain".
  
  Dadurch wurde die gesamte Gegend so stark elektrisiert, dass Drake dachte, es könnte ein Blitz gewesen sein. Amari erstarrte, ihre blauen Augen blitzten, und die sechs Zuschauer keuchten wie gleichzeitig.
  
  "Ihr seid nicht meine Gäste!" Amari weinte und wirkte unerfahren, wild und seltsam erschüttert bis ins Mark.
  
  "Was zum Teufel seid ihr?" Hayden sagte gedehnt. "Sie sehen nicht aus wie ... Terroristen."
  
  Amaris Kinnlade klappte herunter. "Wir schützen. Wir sparen. Wir schützen."
  
  "Und, Kumpel, ich würde gerne eine Geschichte über einen reichen Araber hören, der sich in einen längst verstorbenen siebenbürgischen Grafen verliebt hat." Drake grinste.
  
  Amari überraschte ihn mit etwas Gift. "Der aufgestiegene Meister ist nicht tot. Und eines Tages wird er uns belohnen."
  
  Der Araber drehte sich um und rannte los, wobei er mit seinen nackten Füßen auf die Mosaikfliesen klatschte. Drake ging in eine Richtung um den Pool herum, während Bo in die andere ging. Sie erreichten den Punkt, an dem das obere Becken unter einem kleinen Wasserfall in das nächste abfiel. Amari bückte sich, um im Gebüsch zu rascheln.
  
  In Drakes Geist schrillten die Alarmglocken, die einer Sirene gleichkamen. Es mag der seltsamste Anführer des seltsamsten Terrorkults sein, dem er je begegnet ist, aber ein Bösewicht unterschied sich nicht vom anderen. Als Amari sich mit der Pistole in der Hand umdrehte, war Drake bereits zur Seite gesprungen und rief eine Warnung.
  
  Beau war außer Sicht, als er über den Pool flog und zwischen den Sonnenliegen landete. Hayden, Alicia und May zogen sich zurück und versuchten, Deckung zu finden. Drake fand die Büsche, als Amaris zitternde Hand von links nach rechts schwankte.
  
  "Bleib weg", rief er. "Wir sind keine Kämpfer, aber wir können kämpfen. Wir werden kämpfen. Um den Meister zu beschützen.
  
  Nun vermutete Drake, dass diese Männer den Angriffsbefehl am Telefon erteilt hatten, isoliert und ohne sich des Terrors bewusst zu sein, den sie verursachten; unbeschwert, glücklich in ihrer hellen Fantasiewelt. Fanatisch in einem Sinne, geradezu grün im anderen.
  
  "Nimm die Waffe weg", rief er. "Wir können über all das reden."
  
  "Nein nein! Du wirst den Meister verletzen. Du durchstreifst die Welt auf der Suche nach ihren Schätzen, genau wie dieser andere Amerikaner! Du hast keine Ahnung, nicht einmal die geringste Ahnung von der höheren Macht, der du gegenüberstehst." Der nächste Satz bestand aus vier einzelnen Wörtern. "Er. Das. Ein Gott."
  
  Ein lebender Mensch wurde ein Gott? Drake überlegte. Woher kamen diese Freaks?
  
  Ohne weitere Umschweife rannte Amari die Stufen hinunter. Seine sechs Assistenten segelten schweigend mit ihm, schienen aber von dem Magneten angezogen zu werden, der ihr Anführer war. Alicias Kopf tauchte hinter einer niedrigen Mauer hervor und dann Mays.
  
  Alle schienen überrascht zu sein, dass keine Schüsse fielen.
  
  "Wir haben es mit einer anderen Tierart zu tun", sagte Drake. "Aber nicht weniger gefährlich."
  
  Das Team nahm die Verfolgung auf. Um das obere Becken herum und hinunter zum unteren, dann nierenförmig umkreisend. Ein kurzer Lauf zu den Stufen, die zum Strand führen, und ein Blick in die Richtung, in die Amari rannte.
  
  Der gebürstete Sand führte direkt zum Meer und glitzerte und schimmerte auf verspielten Wellen, die zwischen den atemberaubenden Blättern liefen. Im Wasser wurde ein kleiner Kai gebaut, an dem ein halbes Dutzend kleine Schnellboote vertäut waren. Amari eilte bis zum weitesten.
  
  "Scheiße", stöhnte Alicia. "Ich sehe, wohin das führt. "Wenn ich seekrank werde", rief sie den flüchtenden Männern zu, "wird einer von euch zum Haifischköder!"
  
  Drake sprang von der Treppe und rannte über den Sand. Amari und seine Assistenten saßen bereits im ersten Schnellboot, zwei von ihnen wickelten das dicke Seil ab, das es festhielt. Amari saß hinter dem Lenkrad und blickte geradeaus.
  
  Weigert er sich zu glauben, dass er zur Flucht gezwungen wurde? Kannst du es nicht glauben? Verwöhnt. Umhüllt von unaussprechlichem Luxus. So tun, als wäre er gerade in den Laden gekommen, um sich ein Glas Milch zu holen, im Stil eines Millionärs?
  
  Der Motor erwachte brüllend zum Leben. Drake und seine Crew kamen ein paar Sekunden später am Dock an, aber das Schiff war bereits in Bewegung. Von den sieben Personen, die an Bord des Schnellbootes saßen oder standen, blickte keiner zurück.
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Die verdammte Stadt der verrückten Toons, das ist es." Er kletterte vorsichtig an Bord des hellblauen Schnellboots, wartete und fand die Schlüssel im Zündschloss. "Drücken Sie Start", sagte er und der Motor erwachte brüllend zum Leben.
  
  Die Turnschuhe knallten hinter ihm auf das Deck, und dann schrie Mei "Los", und Drake gab kräftig Gas. Hinter ihm wirbelte das Wasser, und die Nase hob sich ein wenig. Der klare Himmel blickte warnend herab, aber Drake war unter seiner Brille in Sicherheit. Sicher, aber der Schweiß sickert aus jeder Pore. Er drehte das Boot um und segelte durch das Wasser zur Mitte des Meeresdurchgangs und zum Ende des Abzweigs. War Amari auf dem Weg zum Meer? Er hoffte nicht.
  
  "Keine Anzeichen von Verfolgung." Hayden suchte die gesamte Gegend ab. "Oder auch Polizisten. Weiß jemand, was zum Teufel los ist?"
  
  "Ich könnte ein paar Vermutungen wagen", sagte May und hielt Drake fest, während er beschleunigte. "Reiche Eltern, gelangweiltes Kind. Irgendwie entsteht eine Fixierung. Verfügt über die Ressourcen, um diese Angelegenheit zu ihrem unvernünftigsten Ende zu bringen."
  
  "Nun, er steht eindeutig nicht unter Zwang", rief Drake, als ihm die Gischt ins Gesicht spritzte. "Oder jede Art von Stress. Festhalten!"
  
  Das Boot übersprang eine kleine Welle, verließ das Wasser und rollte mit Brüllen hinab. Drake umklammerte das Steuerrad, beugte die Knie, um den Schlag abzufedern, und folgte dem sich zurückziehenden Boot, als es davontrieb. Bei dieser Geschwindigkeit konnten sie die Form der Blätter auf beiden Seiten deutlich erkennen, während sie anmutig einen Bogen im Meer beschrieben, von Menschenhand geschaffene Wunder und eine Hommage an den menschlichen Einfallsreichtum. Jeder Hintergarten führte zu einem Privatstrand und einem kleinen Steg. An jedem Pier befanden sich verschiedene Schiffstypen.
  
  Amari zielte zunächst direkt auf die Mitte des Durchgangs und begann sich dann nach Norden zu bewegen, wie die Außenkanten des Astes zeigten. Drake pfiff, als ein riesiges Grundstück in Sicht kam, ein halbfertiges Herrenhaus ganz am Ende der Wedel, umgeben von hohen Mauern und vorgewachsenen Palmen.
  
  "Jetzt gibt es ein Notizbuch", sagte er. "Was sagst du, Alicia? Möchten Sie es in zwei Teile teilen?"
  
  "Verdammt groß. Wir hätten uns nie gefunden."
  
  Mai hustete. "Ganz zu schweigen von ... elegant."
  
  Drake gab Vollgas, ignorierte das scharfe Geplänkel und konzentrierte sich darauf, den Abstand zu Amari zu verringern. Das Führungsboot streifte leicht den Fender und verlangsamte es, während Drake dankenswerterweise über die spiegelglatte Oberfläche glitt. Doch niemand drehte sich um, alle zogen es vor, die Tatsache zu ignorieren, dass sie verfolgt wurden. Amari begann, sein Schiff näher an die Küste zu bringen.
  
  "Hat er es an Land geworfen?" fragte Bo.
  
  Drake hielt den Arrow geradeaus und nutzte jedes Quäntchen Schnellbootkraft, um näher heranzukommen. Die Boote waren ausgeglichen. Amaris unvorsichtiges Fahren ermöglichte es Drake, bis auf zwanzig Meter heranzukommen. Danach widmete der Araber dem Boot jedoch seine volle Aufmerksamkeit, hielt sich von den Untiefen fern und drehte das Boot schnell um das Ende des Astes herum.
  
  Wellen schlugen gegen Drakes Rumpf, als er das gleiche Manöver durchführte, nicht weit genug aufs Meer hinaus, um einen richtigen Wellengang zu erzeugen, aber das Tiefseewasser war unruhig genug, dass die Alicia sowohl grün als auch weiß wurde.
  
  Sie jagten in Booten um die Wette, überquerten den Kanal der nächsten Abzweigung und sahen, wie an dessen Ende ein weiterer riesiger Raum geräumt wurde. Hier wurde bereits ein dreistöckiges Gebäude errichtet, das einem Hotel ähnelt.
  
  Amari warf sein Boot in den nächsten Kanal. Drake atmete erleichtert auf, denn er hatte bereits gemerkt, dass es das Letzte war. Dahinter befand sich ein halbmondförmiger Wellenbrecher und dann das leere offene Meer bis nach Iran.
  
  Nun eine scharfe Linkskurve, das Boot legt sich, die Passagiere halten sich so fest, dass die Knöchel weiß werden, die Gischt bedeckt sie von Kopf bis Fuß. Amari hat die Wendung großartig gemacht, sehr zu Drakes Ärger, aber der Mann hatte es wahrscheinlich schon tausendmal geschafft. Er folgte dem Boot, als es um den letzten Ast herum in Richtung Strand trieb, und bemerkte eine Brücke vor sich; eine Betonkonstruktion, die eine Einschienenbahn trug, die die gesamte Wasserstraße überquerte.
  
  "Vielleicht trifft er das Ziel", sagte der Mann aus Yorkshire reumütig.
  
  "Keine Sorge". Alicia klopfte ihm auf die Schulter. "Eines Tages muss es aufhören."
  
  "Oh, es hilft wirklich."
  
  Allmählich begann rechts eine neue Struktur zu entstehen.
  
  "Oh, Blödsinn", sagte Drake. "Ich glaube, ich verstehe seine Absichten."
  
  Sie alle taten es und die Angst herrschte. Bisher schien es so, als hätte dieses Streben nur ein Ziel. Amari konnte ihnen nicht entkommen. Aber jetzt...
  
  Das weitläufige Atlantis Hotel war groß und farbenfroh und nahm einen Großteil des letzten Blocks ein: Tausende Zimmer, Restaurants, Geschäfte und ein Wasserpark. Tausende von Leuten. Eine Million Orte zum Verstecken. Wenn Amari ihnen dort zuvorgekommen wäre, wären er und seine Männer tot gewesen.
  
  Drake gab sein Bestes und wählte das stillste Wasser und den breitesten Bogen über die Brücke. Er kam näher. Ihre Beute war nur zwanzig Meter entfernt und ignorierte sie immer noch. Drake fegte gerade über die Brücke, als die Einschienenbahn darüber fuhr; Er sah die Gesichter von Menschen, die durch das Glas nach unten schauten. Tatsächlich war es ein Rennen für Jungen - mehr nicht.
  
  Als er die Brücke passierte, drehte er kräftig am Lenkrad, glitt mit dem Unterboden des Wagens über den ebenen Boden und verkürzte den Abstand auf zwanzig Meter. Bo stand auf und ging zum Rand des Bootes, als wollte er springen.
  
  Alicia lachte. "Ist das dein Ernst?"
  
  "Nein. Aber ich bin bereit.
  
  Drake sah, dass sie sich jetzt stark dem Ufer zuwandten. Direkt vor ihnen befand sich ein weiterer Anleger, aber Amari ignorierte ihn und steuerte das Schnellboot auf den Sandstrand zu. Die Männer drinnen müssen irgendwann einmal geredet haben, denn sie klammerten sich alle an ihr Leben und erhoben sich dann, als der Schwung nachließ. Drake gab sein Bestes, krachte mit voller Geschwindigkeit auf den Strand, ertrug den Ruck und versuchte, sich zu behaupten, selbst als sie fast seitlich aufschlugen.
  
  "Sie wird reiten!" Hayden weinte.
  
  Zum Glück tat sie es nicht. Trotzdem sprang Bo anmutig aus dem geneigten, rutschenden Schiff, landete wie eine Katze und stürzte dem Amari-Volk nach.
  
  "Ich hasse es, es zu sagen." Drake kämpfte sich zum Strand hinunter. "Aber dieser französische Bastard hat Fähigkeiten."
  
  Der Weg vorwärts war bestenfalls ungewiss, verborgen hinter Hunderten gepflanzter Bäume, gewundenen Wegen und Türen, die zu den verschiedenen Flügeln des Hotels führten. In der Mitte befand sich ein riesiger Pool, um den sich zehn Meter tiefe Sonnenliegen und Touristen befanden. Bars, Hütten und Cafés trugen zum Leid des SPEAR-Teams bei und sorgten für noch mehr Ablenkung.
  
  Drake sah, wie Bo hinter der Kurve vor ihm verschwand. Er kam gerade rechtzeitig an, um zu sehen, wie der Franzose frontal in einen völlig unerwarteten Ast prallte. Einige der Ministranten müssen zurückgeblieben sein, um Bo auszuschalten. Mutig, durchsetzungsfähig und unglaublich naiv.
  
  Der Franzose taumelte, schloss sogar die Augen, aber das rutschige Pflaster - nass von der letzten Bewässerung - ließ ihn zu Boden fallen. Der Schüler rannte weg. Beau hatte eine gebrochene Nase und einen verstauchten Knöchel.
  
  Das Team wurde nicht langsamer. Massen von Touristen bremsten sie aus. Sonnenlicht wird von den hohen Wänden des Hotels reflektiert. Das Team war schockiert, als es um eine unübersichtliche Ecke bog und sich Amari und seinen sechs Kumpels gegenübersah, die direkt vor dem kleinen Seiteneingang des Hotels warteten und jeweils eine kleine Pistole trugen.
  
  "Du wirst dich zurückziehen. Lass uns in Ruhe", sagte Amari.
  
  "Amari hat recht", wiederholte ein anderer mit fast gebrochener Stimme. "Wir haben dir nicht wehgetan."
  
  Drake blieb stehen, wohl wissend, dass er nicht überrascht sein sollte, aber er wurde trotzdem überrascht. "Kein Schaden... Wie isoliert seid ihr? Wissen deine Eltern, dass du nicht in deinen Zimmern bist?"
  
  "Wir antworten nur dem Meister. Ansonsten machen wir das Gleiche wie alle anderen. Wir haben Spaß, trinken viel Wasser, knüpfen Kontakte und sonnen uns."
  
  Drake wollte sich die Ohren zustopfen. Die völlige Unwissenheit darüber schockierte ihn. Aber er griff einen wahrscheinlichen Thread auf. "Redet der Lehrer oft mit Ihnen?"
  
  Völliger Unglaube und Verachtung befielen ihn. "Der Meister spricht mit niemandem. Sein Erbe wird intakt bleiben." Auf der. Alle. Kosten." Weitere Ein-Wort-Sätze.
  
  Drake konnte die Tiefe der Idiotie - oder besser gesagt, den Grad des Fanatismus - nicht begreifen, die er sah. Aber die Waffe - sie war auf jeden Fall echt und musste gehandhabt werden.
  
  Er trat zurück. "Hier gibt es keine Probleme."
  
  Amari hatte bereits seine Hand an der Tür. "Folgen Sie uns nicht in dieses Hotel. Wir wollen dich nicht verletzen.
  
  Drake ließ sie gehen, immer noch überrascht von der Wendung der Ereignisse und dem Mangel an begleitenden Söldnern. Die Sekte zog es eindeutig vor, aus der Ferne zu arbeiten, leitete die Abläufe, indem sie einen Stapel Tausend-Dollar-Scheine schwenkte und ihren ungewaschenen Mitarbeitern widerwillig die Hand schüttelte. Als der letzte Mann im abgedunkelten Raum verschwand, folgte er ihm.
  
  Hayden hielt ihn zurück. "Im tiefsten Inneren sind sie verzweifelte Menschen."
  
  "Ein Grund mehr, sie in die Enge zu treiben", sagte er. "Und ich sehe keinen Mann unter ihnen."
  
  Das Team betrat das Hotel durch dieselbe Tür. Ein schöner Schwall klimatisierter Luft traf ihre nackte Haut, fast so schön wie die Erleichterung durch das ständige blaue Leuchten des Himmels.
  
  Amari und seine Leutnants standen direkt vor ihnen und blickten mit schussbereiten Waffen den inneren Korridor entlang. Zwischen ihnen drängten sich die Hotelgäste.
  
  "Ich habe dich gewarnt!" Amari quietschte.
  
  "Nein -" Drake schaffte es zu weinen.
  
  Das Geräusch von Schüssen übertönte ihn.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  Thorsten Dahl fand sich unerwartet in einem Café in Zürich wieder. Sabrina Balboni wurde die Freiheit gegeben, bei der Gefangennahme von Webb mitzuhelfen, und ihr wurde befohlen, in die Schweizer Stadt zu gehen. Nun folgte der Rest des Teams, wohlwissend, dass Tyler Webb ebenfalls an Balbonis Stelle treten würde.
  
  Und Söldner. Vergessen wir sie nicht.
  
  Dahl dachte, er hätte in letzter Zeit genug von diesen sogenannten Glücksrittern. Von Arizona bis New York verfolgten sie ihn jede wache Stunde und versuchten dann sogar während eines dringend benötigten Urlaubs im sonnigen Barbados das Undenkbare - seiner Familie Schaden zuzufügen. Dahl glaubte nicht, dass einer der Attentäter diesen Tag überlebte.
  
  Man muss Balboni zugute halten, dass sie ihre Rolle gut gespielt hat und ihr verzweifeltes Bedürfnis, dem Gefängnis zu entgehen, gut gelungen ist. Sie nahm sich die Zeit, Webb zu überzeugen, obwohl er ihre Fähigkeiten bereits respektierte. Und sie kannte ihren Job, der im Moment völlig von Webb abhängig war. Sie kannte ihre Geschichte von Saint Germain.
  
  Zürich war nach alten Berichten verschiedener Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, darunter Sir Francis Bacon, der Ort, an dem Saint Germain die Freimaurerei gründete. Der Graf verbrachte hier mehrere Jahre damit, diese besondere Formel zu perfektionieren, bevor er sie nach Venedig und auch nach Paris übertrug. Das alles interessierte Dal jetzt nicht mehr. Es ging ihm nur darum, Webb aufzuhalten.
  
  "Irgendein Kontakt?" fragte er Kinimaku.
  
  Der Hawaiianer hielt die Kamera, die Sabrinas Kontaktstelle war. "Noch nicht", sagte er. "Du hättest dieses Leuchtfeuer implantieren sollen, Bruder."
  
  "Zu offensichtlich. Und Webb würde nicht zögern, sie zu töten, wenn er es fände. Ich glaube, dass sie es schaffen wird."
  
  Kinimakas Gesicht verzog sich, der alte Verdacht der CIA war immer noch klar. "Sie ist eine Diebin. Warum so viel Vertrauen in sie?"
  
  "Sie ist nicht nur eine Diebin. Sie ist anders. In vielerlei Hinsicht bewährt, und es fehlen nur wenige. Ich glaube, dass sie erlöst werden kann."
  
  Der Hawaiianer lachte. "Magst du deine neue Freundin? Passen Sie auf, Dahl, Sie werden am Ende von Ihren eigenen Likes umgeben sein.
  
  "Kenzi ist nicht meine Freundin", sagte Dahl wütend. "Hör auf, alles zu glauben, was Alicia dir erzählt."
  
  Als Kenzi ihren Namen hörte, spähte sie vom Nebentisch hervor. "Sprich mit mir, Jungs, nicht über mich. Also, wann werden wir diesen verrückten Dieb jagen?"
  
  Dahl schluckte die scharfe Antwort herunter. "Wir lassen sie sich einleben, gewinnen Webbs volles Vertrauen und dann wird sie anrufen. Hab Vertrauen."
  
  Kenzi grunzte und starrte zurück in die schwarzen Tiefen ihrer Kaffeetasse, als könnte sie aus dem, was auf dem Boden lag, ihre Zukunft ablesen.
  
  Dahl starrte ins Leere, ohne zu bemerken, was um ihn herum vorging. Nach Barbados und den Schrecken, die seine Frau, seine Kinder und er selbst wegen seines alten Feindes durchmachen mussten, hatte sein Leben mehr Wendungen als eine Talfahrt. Joanna, die es zunächst noch einmal versuchen wollte, hatte bereits begonnen, sich zurückzuziehen. Den Kindern ging es gut, sie erholten sich mit aller Macht und hatten nach der Tortur nicht einmal Albträume. Es gibt immer einen Hoffnungsschimmer, dachte er, selbst dort, wo der Sturm am stärksten war.
  
  Es schien mir nichts anderes zu tun oder zu versuchen, als meinen Job zu kündigen. Und selbst dann wird sich die anfängliche Euphorie in Staub verwandeln, wenn das neue Leben, das sie geschaffen haben, alltäglich wird und er beginnt, seine wahre Berufung zu verfehlen?
  
  Und hier ist er, mitten in Zürich, mitten in einem anderen Job und auf der Suche nach einer Lösung für seine familiären Probleme. Es ist nicht einfach, wenn die andere Hälfte der Lösung Tausende von Kilometern entfernt ist.
  
  Zürich selbst war eine beeindruckende Stadt. Die an der nordwestlichen Spitze des Zürichsees gelegene Stadt wurde zur reichsten Stadt Europas und zur Stadt mit der höchsten Lebensqualität gekürt. Theater, Kunstgalerien und Museen gab es in Hülle und Fülle und zogen Touristen aus aller Welt an. Jetzt hat sich eine vielseitige Gesellschaft um ihn versammelt: Touristen, Geschäftsleute und Anwohner, die sich für Computer begeistern.
  
  Das normale Handysignal erregte seine Aufmerksamkeit. Kinimaka starrte auf den Bildschirm, bevor er nickte und ihn an sein Ohr hielt.
  
  "Ja?"
  
  Dahl beobachtete seinen Gesichtsausdruck, während das geschäftige Treiben um sie herum ohne Unterbrechung weiterging. Das könnte alles verändern. Bringen Sie sie in Bewegung. Das Gesicht des Hawaiianers blieb eine Weile ausdruckslos, dann folgte eine beredte Antwort.
  
  "Wo ist es?"
  
  Dahl fühlte sich voller Energie und lächelte Smith an. Endlich etwas Bewegung. Es würde helfen, ihre Gedanken zu beschäftigen und ihre Aufmerksamkeit abzulenken.
  
  Kinimaka nickte, als er das sagte. "Wir sind schon unterwegs. Wir werden es versuchen-"
  
  Anscheinend wurde die Leitung dann unterbrochen, als er aufhörte zu reden und auf den Bildschirm starrte. "Ich hoffe, es geht ihr gut", sagte er und holte dann tief Luft.
  
  "Ich auch", sagte Dahl. "Aber sei grausam zu ihr, Mano. Vergessen Sie nicht, dass wir auch die Möglichkeit haben, sie zu testen."
  
  Der Söldner, den sie zuvor in Paris verhört hatten, listete alle Orte auf, die er und seine Schlägerkameraden bewachen sollten. Jetzt haben sie diese Liste und werden sie sorgfältig mit dem vergleichen, was Sabrina ihnen in Zukunft gegeben hat.
  
  "Ich habe die Koordinaten. Es ist nicht allzu weit, aber ..." Er sah deprimiert aus.
  
  "Was?"
  
  "Sie sagte so etwas wie: ‚Bring deine Skier mit."
  
  Dahl konnte verstehen, warum Kinimaka so düster aussehen konnte. "Verdammt, und es ist schwer für dich, geradeaus zu gehen."
  
  "Ich weiß". Von hawaiianischer Seite gab es keine Proteste.
  
  Smith klopfte auf den Tisch. "Also, geben Sie die Koordinaten ein. Lasst uns mit diesem Bösewicht fertig werden."
  
  Dahl sah zu, wie Lauren ihren Laptop in die Mitte des Tisches stellte. Sie studierte Saint-Germain und Zürich sowie die Geschichte der Freimaurer. Der Reichtum an Wissen und Gerüchten rund um den Grafen war jedoch komplex und durchaus faszinierend.
  
  Er galt als Geheimagent des französischen Königs Ludwig Ein Agent, ein Spion, "ein Sänger, der wunderbar Geige spielt, Musik komponiert und außerdem völlig verrückt ist", um es mit den Worten von Horace Walpole zu sagen.
  
  In der Freimaurerei galt er weniger als Freimaurer als vielmehr als Mitglied der Hohen Bruderschaft. Moderne Freimaurer haben versucht, sich von der Verbindung mit dem Grafen zu distanzieren, indem sie lächerliche Geschichten über seine alchemistischen Entdeckungen, großen Heldentaten und sein langes Leben als Beweis dafür anführten, dass dieser Mann ein völliger Scharlatan war.
  
  Aber Lauren wies auf die harten Fakten hin: Kings machte ihm den Hof; Kampfkommandeure reisten mit ihm; Komponisten suchten seine Gesellschaft, inszenierten seine Werke in Theatern. Er förderte die Heirat einer niederländischen Prinzessin mit einem deutschen Prinzen, um einen "Fonds für Frankreich" einzurichten. Das alles ist eine Tatsachenfeststellung.
  
  Warum?
  
  Die Bruderschaft nannte ihn Advanced Adept, und viele Ableger lehnten ihn immer noch nicht ab. Seine Intrigen, Reisen und Erfolge deuteten zweifellos darauf hin, dass es sich um einen Mann mit Macht handelte, der sich in einflussreichen Kreisen bewegte und seine Meinung änderte.
  
  Dahl interessierte sich mehr für den Ort, an dem er sich während seines Besuchs in Zürich aufhielt. "Lauren?"
  
  "Ja, es ist hier oben." Sie zeigte auf den Bildschirm, der eine zweidimensionale Karte von Zürich zeigte. Hinter dem See und der Stadt erhoben sich Berge, von denen einige mit Schnee bedeckt waren. Laurens Finger berührten einen der höchsten.
  
  "Haben wir einen GPRS-Ortungsgerät?" Sie fragte.
  
  Dahl nickte. "Mein alter Job. Gehen Sie niemals irgendwohin ohne es."
  
  Kenzi klopfte ihm auf die Schulter. "Hmm, außer Barbados, oder?"
  
  "Es war anders. Hör auf zu reden."
  
  Er ignorierte das protestierende Blöken, während er zuhörte, wie Lauren einen einfachen Weg zu einem Ort nahe dem Fuß des betreffenden Berges vorschlug.
  
  "Webb ist jetzt da?" - er hat gefragt.
  
  Kinimaka nickte. "Wie ein Virus, den man nicht loswerden kann."
  
  "Kenzi". Er stand auf, ohne sie anzusehen. "Holen Sie sich einen Scheck."
  
  
  * * *
  
  
  Einige Zeit später, gegen Mittag, stieg das Team aus dem gemieteten Transporter, öffnete die Heckklappe und begutachtete die verschiedenen Kleidungsstücke und Ausrüstungsgegenstände, die sie hineingeworfen hatten. Nur Dahl und Yorgy lächelten.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Dahl. "Es ist eher unwegsames Gelände als bergauf. Es ist ein völlig anderes Arrangement.
  
  Das Team stieg in den Van, um Jacken, Hosen, Mützen und dann schreckliche Skier zu holen. Dahl sagte kein Wort, als Smith um Hilfe gestikulierte oder als Lauren fiel, nur um sicherzugehen, dass es den Jungs gut ging. Ihre Waffen waren die letzten, die beschlagnahmt wurden, und dann schickte Kinimaka Argentos letzte Nachricht an Interpol.
  
  Sie machten sich auf den Weg, stellten den Kleinbus auf einem großen Parkplatz neben anderen Fahrzeugen ab und folgten den bereits im Schnee hinterlassenen Spuren. Der Glanz war hoch, der Himmel hell. Dahl versuchte den anderen, insbesondere Kinimake, zu zeigen, wie er seine Stöcke am besten einsetzen konnte, um über das verschneite Gelände zu gleiten. Der Hawaiianer lernte schnell, hatte aber nach seinen eigenen Worten "keine wirkliche Erfahrung mit weißen Getränken".
  
  "Benutzen Sie die Wechseltechnik", sagte der Schwede. "Und schauen Sie auf die positive Seite, es ist nicht so weit weg."
  
  Die schneebedeckte Landschaft erstreckte sich weit und breit, die Hügel vor ihnen führten zu immer höheren Hängen. Dahl spürte eine Kälte in der Luft, aber er wusste, dass diese bald verschwinden würde, sobald das Team zu einem Ausflug quer durchs Land aufbrechen würde. Er ergriff die Initiative selbst, blickte oft zurück und rief ihm Mut zu. Es war genau das, was er brauchte, etwas, das seinen Gedankengang unterbrach und eine Möglichkeit, ihm zu helfen. Als Kenzi auf ihren Hintern fiel, ging er sogar zu ihr, um sie hochzuheben.
  
  "Machen die Leute das wirklich zum Spaß?" Sie fragte.
  
  "Sicherlich. Man gewöhnt sich daran, wie an jeden Zeitvertreib. Gib ihm eine Chance."
  
  Der erste Hügel verbarg einen steilen Abhang, den Kinimaka und Lauren seitwärts rollten und hinunterstürzten. Dal half ihnen auf die Beine, und sie setzten ihren Weg fort, blickten nach vorn und sahen mindestens drei weitere ähnliche Hügel. Ganz rechts fuhr eine Seilbahn an ihnen vorbei, die langsam über stark gespannte Drähte rollte.
  
  "Sehen Sie die Fußabdrücke?" Dahl keuchte, als sie anhielten, sein Atem stockte. "Der populäre Weg weicht da ab."
  
  Kinimaka hob seine Brille. "Und wir gehen...?"
  
  "Direkt". Lauren wies darauf hin. "Im Neuschnee".
  
  "Verdammt, das ist einfach großartig."
  
  Als Team haben sie bis zum Schluss durchgehalten und gekämpft. Dahl half, als er sie dazu brachte, langsamer zu fahren, wobei er vorsichtig war, wenn Webb eventuelle Schaulustige ins Visier nahm. Es gab keine Nachrichten mehr von Sabrina und der Tag neigte sich bereits dem Ende zu, die Schatten wurden länger. Sie stiegen den letzten Hang hinauf und blieben im Schatten eines riesigen Felsbrockens stehen.
  
  Vor uns verlief ein sanfter Abhang bis zum Fuß des Berges. Als Dahl die Gegend überblickte, fegte ein leichter Schneewirbel um sie herum und versengte ihre entblößten Gesichter mit Eissplittern. Überraschenderweise beschwerte sich Kinimaka mehr als Smith.
  
  "Er ist einfach nur launisch", betonte Kenzi. "Probleme zu Hause"
  
  Kinimaka verfluchte sie. "Behalte es für dich."
  
  "Entspann dich", sagte Kenzi. "Es geht ihr gut. Ich bin mir sicher, dass sich gerade jemand um sie kümmert."
  
  Kinimaka wandte sich offensichtlich melancholisch ab und fragte, wie nah sie an den Koordinaten seien. Dahl überprüfte sein GPS. "Ein paar Meilen", gab er zu. "Vielleicht wäre es besser, sich zu beeilen."
  
  Nach einer weiteren Stunde unermüdlichen Fußmarsches waren sie ihrem Ziel so nahe, dass sie zur Erleichterung aller ihre Skier ausziehen und in ihren dicken Stiefeln weiterlaufen konnten. Die Luft war bereits merklich kälter und der Himmel verlor schnell an Glanz. Die Hänge des Berges waren eine Zeit lang uneben, bevor sie flacher wurden und sich in ein weites Plateau verwandelten. Als die Gruppe den letzten Teil des schwierigen Aufstiegs bewältigte, schauten sie über den Gipfel und sahen etwas Erstaunliches.
  
  Das Plateau war mit Klippen übersät, die bis zum Berghang reichten. Am Fuße des nächsten Felsens schmiegte sich ein mittelgroßes Haus, unscheinbar im Aussehen, aber uralt; Seine Backsteinkonstruktion litt unter der Witterung und die Umgebung wurde vom Berg zurückerobert. Aus dieser Entfernung konnten sie nichts anderes erkennen, bis Dahl sein Fernglas zerschmetterte.
  
  Sie krochen über den Rand und lagen zwischen einer Baumgruppe, unter denen der Schnee bröckelte. Als Kinimaka gegen einen niedrigen, schneereichen Ast prallte und ein weißer Regen von ihm herabfiel und sie alle bedeckte, beschwerten sich alle außer Dahl, der mit einem Feldstecher nachschaute, ob er eine Bewegung bemerkte.
  
  Durch die Linsen sah er ein goldenes Licht, das durch die offenen Fenster fiel und sich über die Landschaft ausbreitete. Jede Vitrine verriet ein Geheimnis - die Anwesenheit von Männern in Anzügen, einen Tisch voller unberührter Lebensmittel und unbenutzter Gläser, Reihen ledergebundener Bücher, die sorgfältig in Hardcover aufbewahrt wurden, und vieles mehr.
  
  Niemand, den er erkannte.
  
  Er ging nach oben und stellte sorgfältig seinen Fernstecher ein. Durch langsames Drehen am Stellrad gleicht er die leichte Veränderung aus.
  
  Und konzentrierte sich auf Tyler Webbs Gesicht, als er aus dem Fenster und über die Landschaft zurück nach Zürich blickte.
  
  Dahl wäre fast erstickt. Überrascht ballte er die Fäuste um seine Brille, was im Team nicht unbemerkt blieb.
  
  "Was ist das?" Kinimaka und Smith sprachen mit einer Stimme.
  
  "Webb", hauchte er. "Ich glaube nicht daran. Der verdammte Tyler Webb, riesig wie das Leben und doppelt so hässlich, steht vor dem Fenster im obersten Stockwerk. Obwohl es unten Dutzende von Wachen gibt. Dieser Ort gehört einem hochrangigen Spieler."
  
  Kinimaka grunzte, ein wilder Laut, der all den Hass und die aufgestauten Ängste zum Ausdruck brachte, die sich in den Monaten der Verfolgung angesammelt hatten, die er und Hayden sowohl von nah als auch von nah ertragen mussten.
  
  "Wir gehen", sagte er und vergaß die Kamera und ihren Spruch zu Sabrina. "Wir gehen jetzt. Tu es. Schlagen Sie härter zu.
  
  Kenzi bewegte sich durch den Schnee, der Schnee knirschte von ihrem Körper. "Hey Mano, wenn du deinen eigenen Rat bezüglich Hayden befolgt hättest, wärst du vielleicht immer noch zusammen."
  
  Das gesamte Team ignorierte sie. Dal rollte sich auf die Seite, ließ den Schnee verstreuen und sah sie an. "Mach dich bereit zu kämpfen. Sind Sie bereit?" Es war eine rhetorische Frage. "Versuchen Sie es bald mit Sabrina, Mano. Dann ziehen wir aus.
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Als Schüsse fielen, kam Drake zum Einsatz, sprang nach links und warf eine ganze Gruppe Touristen zu Boden. Hayden sprang nach rechts und ging durch die Mitte, wobei er bei Bedarf Leute beiseite warf. Die Fenster hinter ihnen zersplitterten, als die Kugeln hoch flogen, und getöntes Glas flog in einem stacheligen Regen heraus. Drake dankte den Göttern, dass diese Leute keine echten Terroristen waren und nur schossen, um ihnen zur Flucht zu verhelfen. Er schlüpfte aus der Menge der Touristen.
  
  "Überhaupt nicht", sagte er, als sie sich beschwerten.
  
  Hayden eilte zu ihm. "Es wird wahrscheinlich nicht helfen, aber halten Sie den Kopf gesenkt. Es könnte uns bis zum Hals stecken, wenn sie sich das Filmmaterial später ansehen."
  
  "Dann wird es keine Rolle spielen", murmelte Drake. "Wenn wir das tun..."
  
  Er stürzte sich auf die Sektenführer. Hayden stöhnte ihm nach. Alicia flog mit grimmiger Abscheu neben ihm her. Die Straße vor uns war hochglanzpoliert, spiegelte sich und war gesäumt von hohen Ladenfronten mit superteuren Artikeln. Der ganze Raum war verdunkelt, die Decke glänzte in Gold. Der Boden schimmerte mit eingelegten Fliesen mit wirbelnden Mustern. Amari und seine Freunde waren bereits am anderen Ende, rannten so schnell sie konnten und weigerten sich immer noch, zurückzublicken.
  
  Drake ging in die Hocke und neigte seinen Kopf so weit es möglich war. Sie näherten sich schnell der Ecke, wurden langsamer und bewegten sich langsam umher, aber es wurden keine Schüsse abgefeuert. Gruppen von Touristen drängten sich an den Türen der Geschäfte oder machten sich auf den Weg zu Treppen und Aufzügen. Drake führte die anderen vier durch eine weitere luxuriöse Gasse und sah einen großen Raum vor sich. Auf einem Schild oben stand: Lobby.
  
  "Sie machen sich auf den Weg", vermutete er. "Jungs lieben diese. Anwohner. Es würde mich nicht überraschen, wenn es überall Autos gäbe.
  
  Sie wurden wieder langsamer, als sie sich dem riesigen Vorraum näherten, und ihre Wachsamkeit zahlte sich aus. Die Marmorstatue neben Mei zerbrach in Stücke, als eine Kugel sie traf, und die Scherben verdeckten für einen Moment ihr überraschtes, vernarbtes Gesicht. Eine weitere Kugel durchschlug die filigrane Arbeit über dem Kopf und überschüttete sie mit Gips. Drake sprang zur Seite und blickte zurück, um sicherzustellen, dass ihm keine neugierigen Gäste folgten.
  
  "Man hätte meinen sollen, dass diese Jungs zu diesem Zeitpunkt schon begriffen hätten, dass wir keine Waffen haben", sagte Hayden.
  
  "Das glauben sie nicht", sagte Drake. "Weil sie darin nicht ausgebildet sind. Wir haben es mit wohlhabenden Bürgern zu tun, die kein wirkliches Verständnis für die Konsequenzen ihres Handelns haben."
  
  "Das macht sie nicht weniger tödlich", sagte Mai, während sie den Marmor von ihrer Kleidung klopfte. "Oder haftbar."
  
  Drake kroch zurück, um einen besseren Blick auf die Lobby zu werfen. Der Platz war voller Schreie, in der Ferne war das Heulen von Polizeisirenen zu hören. Er entdeckte eine Wache, die auf Amari zuging, und wusste, dass sie schnell handeln musste.
  
  Rechts und links von ihm standen viele kleine Topfpflanzen. Er warf sie einen nach dem anderen hinein, lenkte Amari ab und erregte die Aufmerksamkeit des Wachmanns. Er winkte den Mann zurück. Der Bereich füllte sich mit weiteren Schüssen, dann war ein Laufgeräusch zu hören.
  
  Alicia rannte ins Freie.
  
  "Wow". Er rannte ihr nach und schlüpfte in die Reste der Blumentöpfe.
  
  Alicia betrat die Lobby, als Amari weglief. Zu ihrer Linken befanden sich die Check-in-Schalter, der Concierge und der Informationsschalter direkt vor ihr. Ein riesiges, deckenhohes Objekt füllte die Mitte der Lobby, so etwas wie mundgeblasenes Glas. Als Alicia näher kam, gingen zwei von Amaris Helfern um sie herum und richteten ihre Waffen auf sie.
  
  "In acht nehmen!" Drakes Anruf.
  
  Sie seufzte verärgert, dann trat sie vor und warf eine der Pistolen beiseite. Der andere geriet ins Stocken, als der Mann abdrückte, aber Alicia war nicht an seiner Seite, sie duckte sich nach rechts und fuhr mit ihrer Hand über den Ellbogen des Mannes. Ein Schrei und ein seitlicher Schuss bestätigten die Tatsache, dass er den Aufprall deutlich gespürt hatte. Der erste Mann passte sich an, aber Alicia rutschte hinter ihn, verdrehte sein Handgelenk und entwaffnete ihn. Als sie versuchte, sie zusammenzupressen und zusammenzubinden, spürte sie einen weiteren Angreifer hinter sich, anstatt ihn zu sehen.
  
  Sie wirbelte herum. Zu spät. Der Kolben der Waffe landete auf ihrer Nase und ließ sie Sterne und Blut sehen. Aber nichts davon spielte eine Rolle. Alicia überwand dieses Problem, indem sie sich auf die tödliche Waffe und nicht auf den Mann konzentrierte. Es war im Moment nicht im Spiel; eher wie ein Stein gelagert und verwendet als wie ein Stück tödliches Metall. Als ihr jedoch Blut über das Kinn lief, drehte sie sich zu dem dritten Mann um, packte seinen Arm und drehte ihn, wodurch die Waffe zu Boden fiel.
  
  Drei sind entwaffnet.
  
  Von Angesicht zu Angesicht sah sie Drake, wie er schnell auf sie zukam und das Team an seiner Seite. Dann stürmten alle drei Kultisten auf sie los und das Blut drang ihr in die Augen und brannte. Mehrere kaum spürbare Schläge trafen sie auf Stirn und Bauch. Dann beschloss einer der Männer, ihr ein Bein zu stellen, und sie fiel auf ein Knie.
  
  Alle drei Männer drehten ihre Schwänze zwischen den Beinen und rannten, so schnell sie konnten, hinter Amari bis zu den großen Ausgangstüren.
  
  Drake saß neben Alicia. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Natürlich geht es mir verdammt gut. Geh und hol sie dir, Idiot!"
  
  Mai blieb stehen und streckte ihre Hand aus. "Ich schätze, mit deiner gebrochenen Nase und meiner Narbe sind wir jetzt ein Paar, hey Taz?"
  
  Alicia ignorierte das Angebot. "Die Nase ist nicht gebrochen." Sie stand auf.
  
  "Bist du sicher, dass du keine kleine Hilfe brauchst, um auf den Beinen zu bleiben?"
  
  "Fass mich an und ich beiße dir die Hand ab." Alicia sah, wie Drake, Hayden und Bo zum Ausgang gingen, und schaffte es nur mit Mühe, zu ihnen zu gelangen. Die Rampe wurde schmaler und machte dann Platz für einen riesigen, abfallenden Parkplatz, weitläufige Gärten und einen Taxistand. Links parkten viele Autos, einige hell und teuer, andere langweilig und vermietet. Alicia löste ihren Blick von den unzähligen Verstecken und blickte die anderen an.
  
  Drake stürmte durch die Türen und spürte, dass seine Beute nah war und in Panik geriet. Amari war direkt vor mir, flog den Hang hinunter und überquerte mit rasender Geschwindigkeit die kurvenreiche Hotelauffahrt. Hinter diesem Hotel begann die Straße und dann der letzte Wellenbrecher, der die Insel Atlantis bildete, und dann endlose glitzernde Wellen, die sich erstreckten, so weit er sehen konnte.
  
  Amaris Route konnte nicht ziellos sein. Drake vermutete, dass selbst der wohlhabende, lockere Besitzer der begehrten Jumeirah Palm-Adresse sich irgendeinen Fluchtplan ausgedacht haben musste. Diese Jungs waren jedoch in guter Verfassung und konnten dem SPEAR-Team voraus sein. Mit Geld kann man sicherlich körperliche Form kaufen, wenn nicht sogar vollkommenes Glück.
  
  "Ich werde sie abschneiden." Beau bog nach links ab und ging davon aus, dass sie eine Abkürzung durch die Gärten zu einem größeren Seitenparkplatz nehmen könnten.
  
  Drake nahm die Verfolgung auf. Die Sonnenbrille löste sich, fiel ihm auf die Nase und musste wieder aufgehoben werden. Ein Bus voller Touristen spähte durch die Fenster und schnatterte ununterbrochen. Die Hilfskräfte und Limousinenfahrer eilten aus dem Weg, einer von ihnen wurde von Alicia aufgefangen und geschickt, um sich zu strecken, als sie ohne große Zeremonie hereinstürmte. Das SPEAR-Team musste zusätzlich sicherstellen, dass es immer ein Versteck für den Fall hatte, dass Amari das Feuer eröffnete, und schrie die Leute ständig an, sie sollten in Deckung gehen. Im nächsten Moment drehten sich alle Novizen, die noch ihre Waffen hatten, um und feuerten. Drake trat zurück.
  
  Hayden packte ihn an der Schulter. "Zu viele Zivilisten da."
  
  "Zustimmen. Bastarde in Verzweiflung.
  
  "Nein", sagte Mai, als sie ihn einholte. "Sie sind genau gleich und bieten etwas mehr Spielraum für ihren nächsten Schritt. Sehen."
  
  Amari rannte, ohne langsamer zu werden, aus dem Hotelgelände, über die Ziermauer und raste dann schnurstracks über die stark befahrene Straße. Die Autos gerieten ins Schleudern und kollidierten. Die Kotflügel blieben am Heck hängen und ein SUV prallte direkt gegen die Hotelwand. Amaris Helfer nutzten das Chaos, um zwischen den überfüllten Fahrzeugen hindurchzuschlüpfen oder direkt über sie hinwegzurutschen. Drake, Hayden, Mae und Alicia stürzten sich direkt zum Kern des Geschehens.
  
  Als sie sich dem Durcheinander näherten, das durch herannahende Autos und blinkende Lichter noch schlimmer wurde, wurden sie von Amaris Possen gestoppt. Der Sektenführer sprang auf die Mauer, die das Land vom Meer trennte, den Wellenbrecher vor den rollenden Wellen. Als er sich umsah, nickte er seinen Assistenten zu und ließ ein strahlend weißes Lächeln aufblitzen.
  
  Drake las von den Lippen.
  
  "Der aufgestiegene Meister wird uns jetzt mehr denn je brauchen."
  
  Er sprang. Sechs seiner Anhänger rannten herbei und folgten seinem Beispiel, ihre Körper füllten die Luft und den Horizont, sprangen über die Mauer und stiegen in eine strahlend blaue Sole hinab. Hayden hob seine Hand, um das Team zu bremsen.
  
  "Lass uns trennen", zischte sie. "Schau dir das an und dann schmelze dahin. Kehren Sie mit allen möglichen Mitteln in die Stadt zurück. Wir können hier nicht verhaftet werden."
  
  Ihre Anweisungen wurden teilweise durch die Ankunft von Polizeiautos, eine Menschenmenge an der Mauer, die nach dem Vorfall schaute, und einen Zustrom von Hotelgästen bekräftigt. Das Team zerstreute sich, lehnte sich dann an die hohe Mauer und blickte auf das Meer hinaus.
  
  Drake fluchte. Amari hatte eindeutig mehr als sechs enge Freunde. Der Abgrund betrug etwas mehr als drei Meter, direkt ins tiefe Wasser hinein, und ein großes, schnell wirkendes Boot segelte dicht am Ufer entlang. Amari war bereits drinnen, seine Freunde kamen schnell näher.
  
  Drake legte seine Hände auf die Wand und war froh, dass die Kultisten nicht einfach ihrem glorreichen Tod entgegenstürmten. Er war bereit, sich ins Getümmel zu stürzen. Dann hielt er inne und sah Hayden an. Bo war ebenfalls bereit und blickte in seine Richtung.
  
  Hayden hatte damit zu kämpfen. Drake fluchte leise. Dies konnte nur auf eine Weise geschehen. Die Polizisten stiegen aus ihren Autos. Mai entfernte sich bereits von der Touristenmenge. Alicia hockte sich neben den Einheimischen, begutachtete den Schaden an seinem Auto und gab beruhigende Geräusche von sich. Wenn sie die Verfolgung fortgesetzt hätten, wären sie in einem Gefängnis in Dubai eingesperrt worden, und so sehr Drake auch einen Blick in die Zelle werfen wollte, in der die Polizeiautos Ferraris und Lamborghinis standen, wollte er doch nicht dort einen längeren Urlaub verbringen . Nicht, als Webb noch auf freiem Fuß war.
  
  Vielleicht beim nächsten Mal.
  
  Der Tourist, der das Boot beobachtet hatte, wandte sich ab und Drake klammerte sich an ihn und fragte, was los sei. Sie unterhielten sich und gingen zurück zum Hotel. Ein paar Blicke zurück bestätigten, dass die Polizisten uns immer noch verfolgten, versuchten herauszufinden, was passiert war, und wahrscheinlich davon ausgingen, dass sich alle Kriminellen auf dem Boot befanden.
  
  Er sah die Schilder der Einschienenbahn, die vom Hotel in die Außenbezirke von Dubai führte, und bezahlte das Ticket. Amaris Flucht war erfolglos, ein großer Rückschlag für ihre Sache. Eine zuvor vergessliche Person wäre jetzt in völliger Raserei. Drake fragte sich, welche Auswirkungen dies auf Tyler Webb und seine Bemühungen haben könnte, den Saint-Germain-Schatz zu finden.
  
  Er hoffte, dass es schlimm war. Doch nun mussten sie zwei Hauptfeinde zur Strecke bringen.
  
  Er fragte, wie es Dahl gehe.
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Dahl leitete eine akribisch langsame, sorgfältige und akribische Razzia in einem Haus in den schneebedeckten Bergen rund um Zürich. Nachdem er Webb entdeckt hatte, kartierten sie das Haus, ermittelten den Standort und die Anzahl der Wachen und versuchten, Kontakt zu Sabrina Balboni aufzunehmen. Kein Wunder, dass der Superdieb ihre Anrufe nicht erwiderte, also beschloss Dal, die Initiative zu ergreifen. Webb war in ihren Händen. Sie hatten Waffen, das Überraschungsmoment und drei gut ausgebildete Soldaten. Viertens, weil Dahl den verrückten Schweden manchmal als einen Teil seiner selbst betrachtete, als eine zusätzliche Person.
  
  Sechs von ihnen kletterten aus ihrem Versteck, versuchten, die Bäume nicht zu erschüttern, und rannten durch den weichen Schnee. Yorgi hat den Weg geebnet, und jetzt kommt seine Wachsamkeit ins Spiel. Kinimaka ging in die Mitte und hoffte, dass seine Masse ihre Aufmerksamkeit nicht erregen würde. Die Wahrheit war, dass sie trotz sorgfältiger Überwachung keine Anzeichen von externen Wachen entdecken konnten. Dal konnte es kaum erwarten. Webb könnte stunden- oder tagelang dort sein. Es war ein isolierter Ort, an dem es kaum eine Chance gab, unbemerkt zu entkommen. Der Zufall war auf ihrer Seite.
  
  Sie blieben an einer weiteren Reihe von drei einzelnen Bäumen stehen, auf halber Höhe des Hauses, vor ihnen befand sich ein weiß bedeckter Garten. Der Garten war ein Sammelsurium aus Nachbildungen von Fahrzeugen, Statuen und Sammlerstücken, die alle umherzuwandern schienen, als würde ein Spinner sie horten. Dahl beugte sich zu Yorgi. "Sobald wir an der Tür sind, ziehen Sie sich zurück."
  
  Der Russe nickte. "Ja".
  
  Kinimakis Telefon klingelte. Er vergaß, den Ton auszuschalten, und die Melodie klang deutlich in der winterlichen Stille. Die Augen des Hawaiianers weiteten sich, als er in der dicken Kleidung mit Reißverschluss nach dem schwarzen Rechteck suchte.
  
  "Scheiße, Scheiße, Scheiße..."
  
  Dahl studierte das Haus, die Fenster und Türen. Nichts bewegte sich. Nichts hat sich geändert.
  
  Kinimaka stocherte am Telefon herum, ohne die Anrufer-ID zu prüfen. "Hallo. Kann ich helfen?"
  
  Smith verdrehte die Augen.
  
  Dahl hörte zu und erkannte die sanften Töne, die Sabrina Balboni gehörten und aus dem winzigen Lautsprecher kamen.
  
  "Du solltest aufhören, mich anzurufen. Du hast mich in Gefahr gebracht."
  
  "Du bist unser Kapital", hauchte Kinimaka. "Wir brauchten dich."
  
  "Ich sagte, ich rufe dich an, wenn ich in Sicherheit bin. Diese Zeit ist gekommen. Ich habe Neuigkeiten."
  
  Kinimaka winkte sie alle ab. Er hielt ihm das Telefon hin, schaltete aber die Freisprecheinrichtung nicht ein. "Weitermachen".
  
  "Webb kam hierher zum alten Treffpunkt Saint Germain, um das Geheimnis des nächsten Schatzes herauszufinden. Die Idee, das Konzept der Freimaurerei wurde hier, an diesem Ort, geboren. Jetzt lebt der Hochmeister hier, bewacht es wie ein Heiligtum und bietet Hilfe nur denen an, die ihren Wert unter Beweis stellen können. Webb war außer sich vor Stolz, als er mir davon erzählte. Ein widerlicher Wurm. Du weißt, dass er schwitzt, wenn er aufgeregt ist."
  
  Lauren verzog das Gesicht. "Ich kenne diesen Typen."
  
  Dahl hörte aufmerksam zu.
  
  "Dieser Großmeister wird Webb alles sagen, was er wissen muss, damit jeder Freimaurer auf der Welt ihm Rechenschaft ablegen kann. Türen, die zuvor selbst ihm verschlossen waren, werden aufschwingen. Die Welt wird sein Spielfeld sein. Dies kommt zu allem hinzu, was er bereits über Alchemie und die Beherrschung von Sprachen gelernt hat. Und dieser Webb - er war schon verrückt."
  
  Kinimaka unterstützte sie grunzend. "Die Gier nach Macht treibt ihn an wie nichts anderes. Aber das alles ist eine Perversion. Er pervertiert alles, was er sieht und berührt."
  
  "Nun, die Freimaurerei wurde in diesem Haus geboren und lebt noch immer hier. Ich darf mich nicht in ihre Diskussionen einmischen, aber ich werde Webb fragen, wenn er herauskommt. Er ist dumm. Ich kann es kaum erwarten, mir alles zu erzählen und mir zu zeigen, was für ein großer Mensch er wird. Wir müssen dafür sorgen, dass er das bereut. Wir müssen."
  
  "Wir sind nah dran", sagte Dahl. "Irgendein Rat?"
  
  "Wie knapp?"
  
  "Komm ans Fenster. Ich winke dir zu.
  
  "Oh das ist gut. Alle Wachen tragen Roben. Sie haben Schwerter. Sie haben Messer und Ninja-Sterne. Es gibt fast hundert davon. Der Höchste Meister ist ein wahrer Experte in allem, was Sie sich vorstellen können, ein Wesen, das nach Erhöhung strebt. Das Haus verfügt nicht über technisch hochentwickelte Steuerungen. Er braucht sie nicht. Auf dem Gelände gibt es mehrere Verteidigungsanlagen der alten Schule. Ich hoffe, Sie haben die Schweizer Armee mitgebracht."
  
  "Nein", murmelte Dahl. "Ich fürchte, nur ein Messer."
  
  "Oh. Dachten Sie, dass der Angriff auf das Haus eines potenziellen Aufsteigers eine Formalität sei? Haben Sie angenommen, dass es einfach sein würde, die Ziegel selbst und den Mörtel der Freimaurerei anzugreifen? Ich dachte, ihr seid in Bestform?"
  
  "Wir wussten es nicht", sagte Dahl. "Und wir haben nicht genug Personal."
  
  Sabrina würdigte keine Antwort.
  
  "Du hast doch Bodenverteidigung gesagt", warf Yorgi mit milderem Akzent ein. "Ich sehe nur Dekoartikel. Statue. Paar aztekische Säulen. Rostiger Panzer aus einem der Kriege. Vogelkäfig. Und eine leuchtend rote Telefonzelle in Großbritannien. Nette Geste, das."
  
  Sabrina sah verwirrt aus. "Das war eine von Webbs Bemerkungen. Hören. Ich bin in meinem Zimmer eingesperrt, aber sie werden bald hier sein. Ich muss gehen. Deshalb habe ich noch einen Artikel für Sie."
  
  Dahl blickte sich zu der hungrigen Herde um. "Bußgeld. Lass uns das tun".
  
  "Als wir ankamen, fragte ich Webb nach unserem nächsten Ziel. Ich dachte, es wäre schön, es zu wissen und sich vorzubereiten. Für dich".
  
  "Clever", sagte Dahl. "Was hat er gesagt?"
  
  "Er wartete, bis wir drinnen waren, hinter einer verschlossenen Tür, ich glaube aus Sicherheitsgründen, und platzte dann mit allem heraus wie eine alte Frau. "Wir fahren nach London", sagte er. Heumarkt.
  
  "Was?" Ich fragte. Kinimaka sah verwirrt aus. "Was ist ein Heumarkt?"
  
  "Saint-Germain hat irgendwo rumgehangen", sagte Sabrina. "Entdecken Sie es."
  
  "Das werden wir", sagte Dahl. "Jetzt mach dich bereit. Wir sind schon unterwegs." Er war erfreut darüber, dass niemand, insbesondere Kinimaka, verriet, dass der Name auf der Liste des Söldners stand, und umso mehr, dass sich herausstellte, dass Sabrina eine koschere Bereicherung war.
  
  "Wenn ihr alle stirbt, wird unser Deal gekündigt und ich werde einen Weg finden, zu verschwinden."
  
  "Wir können dich nicht aufhalten. Aber es würde viele Leben retten, wenn Sie zumindest dabei helfen könnten, Webb auszuschalten."
  
  "Sobald ich in Sicherheit bin, werde ich sehen."
  
  Dahl nickte Kinimaku zu. "Lass uns das hinter uns bringen."
  
  Der Hawaiianer war fertig und dann betrachteten sie das Haus noch einmal, dieses Mal mit neuen Augen.
  
  "Stärkt eure Rüstung", sagte Kenzi. "Diese Schlampe hat ‚Schwerter" gesagt. Verdammte Schwerter." Ihre Augen leuchteten. "Ich kann nicht warten!"
  
  "Es bewegt sich nichts", sagte Smith etwas genervt. "Nichts. Wenn sie einen Schutz haben, fällt das weniger auf als ein lackierter Reifen."
  
  Das Team testete seine Waffen erneut und bereitete sie dann für den Einsatz vor. Ein weiterer Moment verging, bevor sie die Gegend ein letztes Mal absuchten, die Türen und Fenster sorgfältig inspizierten und sich auf den Weg machten.
  
  Tief geduckt und lautlos bewegte sich ein sechsköpfiges Team durch den tiefen Schnee zu einer völlig verschobenen Reihe von Kanonen. Zu ihrer Linken stand schweigend eine Statue, zu ihrer Rechten ein alter Panzer. Die zweite Statue zeigte kein Lebenszeichen, keine schrägen Augen leuchteten plötzlich auf und leuchteten wie Scheinwerfer. Dahl erreichte als Erster die Kanonen und ging in die Hocke. Er beobachtete weiterhin die Türen und bemerkte keine Bewegung.
  
  Zufrieden drehte er sich um, um nach dem Team zu sehen.
  
  Als nächstes kam Kinimaka, das über weichen Boden glitt, sich aber gut hielt. Smith und Lauren rannten Seite an Seite, redeten nicht, wollten aber offensichtlich nicht zu weit voneinander entfernt sein. Als nächstes kam Yorgi und dann Kenzi, ein ehemaliger Mossad-Agent, der plötzlich in einen hüpfenden Schritt verfiel.
  
  Dahls Kiefer landete auf dem Boden.
  
  Die große Kanone auf dem Dach des riesigen Panzers beobachtete sie, drehte sich lautlos und folgte mit ihrem riesigen Lauf jeder ihrer Bewegungen.
  
  "Oh, schiiiiii-"
  
  Der Tod brach von allen Seiten aus.
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Dahls Warnung ließ das gesamte Team wie Akrobaten vom vorgesehenen Aufprallpunkt abprallen. Einen Bruchteil einer Sekunde später passierte es, ein völlig verrückter, unerwarteter Schuss aus der Turmkanone des rostigen Panzers, die Granate kracht in den aufgetürmten Schnee und explodierte, die Flammen breiteten sich mehrere Meter weit aus und ließen das Schrapnell explodieren. Die meisten Teile hatten den Schnee abgesplittert, die Kanonen beschädigt oder waren in den Bäumen steckengeblieben, aber ein paar scharfe Teile gingen durch die Besatzung hindurch. Dahl fügte das aufgeschlitzte Handgelenk seiner Narbensammlung hinzu; Kenzi - eine Schürfwunde am Bauch. Lauren schnitt sich am Ohr auf, während Smith das Glück hatte, zu sehen, wie tödliche Granatsplitter aus dem Griff seiner Waffe flogen.
  
  Die Tür zum Haus schwang auf, und ein ununterbrochener Strom schreiender Wachen in schwarzen Gewändern strömte heraus, alle mit Schwertern. Kenzis Reaktion stand kurz vor dem Orgasmus.
  
  "Oh, geh zu deiner Mutter. "Schaff deinen süßen, hitzigen Arsch hierher!"
  
  Den Erstankömmlingen begegnete sie mit freudiger Selbstvergessenheit.
  
  Dal verlor nicht den Kopf, hob seine Pistole und bewahrte die Patronen auf. Ein Schuss, ein Mann. Sein Team folgte diesem Beispiel.
  
  Smith stürzte sich auf den Panzer, Mann gegen Maschine, knurrend und knirschend, als könnte er sich durch die kugelsichere Hülle kauen. Der Lauf der Waffe blieb bewegungslos, ihre Bewohner luden wahrscheinlich nach. Smith sprang auf das Fahrzeug, schlug auf die Seite, sprang erneut von der kleinen Kante und landete oben. Die Zugangsluke lag vor ihm, so alt wie ein Panzer, ebenso rostig und verletzlich. Er trat darauf, dann schlug er mit dem Griff seiner Pistole darauf und sah zu seiner Genugtuung, wie die Teile davonflog. Als der Riegel brach, hob er den Deckel an, tauchte ab und rollte zur Vorderseite des Tanks. Tatsächlich pfiffen die Kugeln durch das Loch und schossen direkt in den Himmel. Er dachte einen Moment darüber nach, wie weit sie gehen und wo sie landen könnten, und wünschte sich dann eine Granate.
  
  Pech gehabt.
  
  Dahl schrie sein Team an, seine Positionen zu verlassen, als Smith mit einem Panzer feststeckte. Die Krieger in Roben kamen immer noch näher, ein halbes Dutzend niedergeschlagen und tot, aber andere sprangen über ihre Kameraden und stürmten vorwärts wie Ratten, die ein Seuchenschiff verlassen. Dahl feuerte aus nächster Nähe auf einen, während das herabsinkende Schwert über seine Schulter pfiff. Im nächsten Moment taumelte er zur Seite. Er lenkte die Klinge mit seiner Pistole ab, biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu betäuben, und feuerte schnell. Dieser Mann fiel auf die Knie, aber dann sprang ein anderer auf den Rücken und stürzte sich knurrend und mit flatternden Kleidern auf Dahl, was den Eindruck von Batman oder Dracula erweckte, wobei das Schwert die Luft, die sie umgab, erst nach links, dann nach links durchschnitt nach rechts und dann wieder nach links, alles im Handumdrehen.
  
  Kenzi schrie es und entwaffnete den ersten Mann, der sie erreichte. Als sie davon befreit war, wirbelte sie herum und schwang ihr Schwert in einem nach unten gerichteten Bogen, wobei sie den Arm ihres ersten Gegners durchtrennte, dessen Arm und Schwert mit erschreckender Geschwindigkeit seitwärts flogen. Beim Rückschwung schlitzte sie sich den Bauch auf, dann fing sie das nächste Schwert alleine, ein lautes metallisches Klappern, als das aufgewühlte Eis und der schwebende Schnee um sie herum wirbelten und eine herrliche Vision erzeugten. Kenzi machte eine Pirouette, verwirrte ihren Feind und ließ ihn dann ausbluten. Sie stach und stach und hieb, nahm einen Kampf nach dem anderen auf, und sie wirkte nie besorgt.
  
  Lauren und Yorgy blieben hinter den anderen zurück, planten ihre Aufnahmen gut und markierten Gelegenheiten, bei denen die Magazine ausgetauscht werden mussten. Niemand erreichte sie, aber der Feind rückte weiter vor.
  
  Kinimaka stand hinter Dahl, einem festen Felsen, gegen den alle feindlichen Wellen prallten. Er schoss in beide Richtungen, tauchte auch unter zwei Schwerthieben ab und hob dann seinen Körper abrupt nach oben, wodurch er seine Gegner mit unberechenbaren, ungeschickten Radschlägen in die Luft schleuderte. Schnelle Schüsse stellten sicher, dass sie tot waren, bevor sie den Boden berührten - Tontauben waren dem Tode geweiht.
  
  Dahl trat ein wenig zurück. Aus der Eingangstür des Hauses rülpsten weiterhin vermummte Attentäter. Er zielte auf die Tür, lud ein volles Magazin ab, füllte es und blockierte es mit zuckenden Körpern. Er hob eine Person hoch, dann eine andere und warf sie beide auf einen Haufen. Kinimaka deckte ihn, während Lauren und Yorgi den Hawaiianer deckten. Hinter ihnen kämpfte Smith gegen den Panzer.
  
  Kenzi wirbelte mitten im Nahkampf herum, die Klinge loderte, Schnee und Eis wirbelten und wirbelten um sie herum, angetrieben von der Wildheit ihres Vorbeigehens. Blutströme strömten durch den Schnee, Schreie waren zu hören, und wo immer sich der Kampf ausbreitete, hinterließ er einen Haufen zerschmetterter Körper.
  
  Eine Hand griff nach dem Lukendeckel des Panzers, aber Smith war bereit, feuerte und schnitt Finger ab. Er sprang auf ihn zu, schoss direkt nach unten und überschüttete seinen Körper mit Kugeln. Der Panzer hörte nicht auf zu summen, aber es waren keine Geräusche mehr zu hören. Smith fluchte darüber und dachte, seine Fähigkeiten könnten woanders nützlich sein.
  
  Kinimakis Textton ertönte mitten im Kampfgeschehen.
  
  "Verdammt, warte."
  
  Dahl verdoppelte seine Anstrengungen und ahnte, was der Hawaiianer denken könnte. Vielleicht hat Sabrina einen Plan oder leitet sie an Webb weiter. In diesem Moment stürmte Kenzi auf ihn zu, die majestätische Königin der Schwerter, triefend vom Blut ihrer Feinde und lächelnd von einem Ohr zum anderen.
  
  Diese Frau ist unglaublich gefährlich.
  
  Hart. Unerbittlich. Konfrontativ. Er war sich sicher, dass es ihr tief im Inneren etwas bedeutete, aber wenn das wahr war, dann waren die Gefühle hinter uneinnehmbaren Türen verschlossen.
  
  Auch Smith intervenierte und entlastete Dahl. Mit katzenartiger Geschwindigkeit drehte er sich zu Kinimaka um. "Was ist das?"
  
  "Nicht gut. Unser Dieb ist von zu Hause weggelaufen. mit Webb. unter Bewachung." Er hat sich umgesehen. "Seitentür!"
  
  Dahl hat es gesehen. Ein weiterer schwarzgekleideter Bach ergoss sich aus der anderen Ecke zur anderen Seite des Hauses, wo die Dachkante auf den Felsen des Berges traf. Während er zusah, erreichte der Bach das andere Ufer.
  
  "Webb!" er rief aus. "Hier". Er sah Sabrinas schwarzes Haar, die Gestalt von Webb und die hauchdünne Gestalt eines anderen Mannes an der Spitze des Rudels, wahrscheinlich des Obersten Meisters. Das unverkennbare Geräusch des geöffneten Garagentors löste seine nächste Reaktion aus.
  
  "Mit mir!"
  
  Sie alle, Mann und Frau, brachen mit dem Verrückten Schweden, schossen zur Seite und stoppten schwertschwingende Wahnsinnige auf ihrem Weg. Dahl sprang über die Kanone, umging die leuchtend rote Telefonzelle und nutzte die gefrorene Eisskulptur als Schutzschirm, um sich den Flüchtlingen zu nähern. Als er ins Freie fuhr, erwachte der Motor brüllend zum Leben. Die in Roben gekleideten Wachen entdeckten ihn und drängten sich mit erhobenen Schwertern durch. Dahl knallte ein frisches Magazin zu und ließ sich auf ein Knie fallen.
  
  "Geh und hol welche, Arschlöcher."
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Dahl drückte ab und feuerte Schuss für Schuss ab, wobei er auf den zentralen Teil des Körpers zielte. Die Welle der Angreifer ließ nicht nach, ein Dutzend Menschen und dann noch mehr stürmten mit erhobenen Schwertern auf ihn zu. Von links kamen weitere heran, der Rest derjenigen, die durch die Vordertür gegangen waren.
  
  Dahls Team war zerstreut, rückte aber immer noch vor und kämpfte hart. Kenzi äußerte sich äußerst kritisch gegenüber denjenigen, die sich der neuen Welle anschließen wollten. Kinimaka und Smith liefen im Leerlauf, feuerten ständig und versuchten, den Schweden zu erreichen. Yorgey und Lauren blieben ein paar Meter zurück, beobachteten die Schlacht von einem anderen, kühleren Standpunkt aus und wehrten Bedrohungen ab, für die die anderen keine Zeit hatten.
  
  Motoren dröhnten den Berghang hinauf. Die große Garage von Treble war offen und voller aktiver Menschen. Das erste Anzeichen für das Erscheinen des Fahrzeugs war, dass die kurze weiße Nase direkt auf das Eis fuhr. Dahl wusste sofort, dass sie in Schwierigkeiten waren.
  
  "Oh Scheiße. Das-"
  
  Er musste nicht fertig werden. Von dort flogen drei weitere Autos, alle in verschiedenen Farben. Blau, Grün, Dunkelschwarz. Mit Menschen beladene und immer schneller werdende Schneemobile sind startklar. Dal flog blitzschnell los und feuerte ununterbrochen. Die beiden Schwertkämpfer kamen sich sehr nahe. Er traf einen in die Brust, warf ihn zurück und traf den nächsten fast in die Stirn. Ein verdorrtes Stück Fleisch prallte vom Schweden ab und fiel auf den Boden. Ein anderer trat näher und schwang ein Schwert. Dahl duckte sich, ergriff dann eine Hand und warf den Mann über seinen Kopf, da er sich nicht die Zeit nehmen konnte, zu sehen, wo er landete. Kinimaka war nun hinter ihm, wich dem angreifenden Feind in der Luft aus und klammerte sich an die Schneemobile.
  
  "Es gibt keine Zeit!" er schrie.
  
  Ein weißes Kettenfahrzeug preschte voran, eine der weniger beliebten zweisitzigen Versionen. Damit nicht zufrieden, klammerten sich die beiden in Roben gekleideten Attentäter auch an das Fahrzeug, saßen irgendwie dahinter und hielten sich an der Lederschlaufe fest. Der Fahrer hielt immer noch sein Schwert, aber er drückte mit der freien Hand auf den Gashebel und hielt ihn fest.
  
  Das zweite hellblaue Schneemobil beförderte Webb und drei Wachen; im dritten - grün - Sabrina und drei Wachen. In letzterem befanden sich ein dünner Mann und eine Schar Wachposten. Plötzlich rasten alle vier Schneemobile über das Eis und wirbelten Schneebälle auf. Die Motoren dröhnten wie wütend angreifende Nashörner.
  
  Dal sah sie näherkommen, war aber noch fünfzehn Meter entfernt. Auf der Flucht konnte er nicht mehr genau schießen, und die Schneemobile erreichten bereits eine Höchstgeschwindigkeit von zwanzig Meilen pro Stunde. Sie stürmten an ihm vorbei und verschwanden, bevor er näher kommen konnte. Ein kurzer Blick zurück zeigte, dass Kinimaka und Smith direkt hinter ihnen waren und Yorgi und Lauren ihnen von der Seite folgten. Die in Roben gekleideten Attentäter schlossen sich zusammen und verfolgten sie weiter. Kenzi flatterte um ihre Ränder herum wie ein Schatten des Todes und vollstreckte das Todesurteil, wo auch immer der Stahl sie küsste.
  
  Er rannte weiter. Niemals aufgeben. Die meisten Wachen rund um die Garage waren bereits gegangen und klammerten sich an protestierende Schneemobile, sodass der Innenraum offen und sauber war. Der Blick von innen war gelinde gesagt inspirierend.
  
  Dahl kicherte. Er drehte sich um. "Deckt den Umkreis ab", sagte er.
  
  Als Smith und Kinimaka das Bleigeflecht aufstellten, rannte Dahl hinüber, schnappte sich schnell ein Magazin und legte ein neues ein. Yorgy und Lauren kamen von hinten herein, während Kenzi sich befreite und über den knienden Smith sprang, ihr neues Schwert hochhaltend.
  
  Dahl brüllte auf dem neuen Schneemobil. "Haben Sie eines dieser Dinge übrig?"
  
  Kenzi sprang an Bord. "Warum? Wirst du verrückt werden?"
  
  "Es ist nie weit von der Oberfläche entfernt."
  
  Kenzi fand schnell eine weggeworfene Klinge, die den Wachen gestohlen worden war, die sie erschossen hatten, während die Kettenfahrzeuge flüchteten. Dann beugte sie sich mit einem Schwert in jeder Hand über Dahls rechte Schulter, ihre Lippen dicht an seinem Ohr.
  
  "Halte mit aller Kraft durch, Torsten."
  
  Das Schneemobil stürzte schneller als der angreifende Panther. Kenzis Kopf neigte sich nach hinten und Dahl beugte sich über die Kontrollen. Er winkte Smith zu. "Da hinten sind noch vier. Mach weiter, Kumpel."
  
  Auf Glatteis und dann auf weichem Schnee fühlte sich das Auto schwer an, aber das Lenkrad ließ sich leicht drehen und die Windschutzscheibe bot guten Schutz. Er ignorierte all die kleinen Knöpfe und glaubte, alles, was er brauchte, seien Geschwindigkeit und Kraft. Er wusste bereits, wo sich der Bremshebel befand, hatte aber nicht vor, ihn zu benutzen. Im Spiegel sah er, wie Yorgey und Lauren auf Schneemobilen aus der riesigen Garage kamen und sie zu Kinimaka und Smith führten, die weiterhin die in Roben gekleideten Wachen zurückhielten. Ihre Arbeit wurde dadurch erleichtert, dass Dutzende weitere Männer in die Werkstatt gingen, um zu sehen, was noch übrig war.
  
  Der Rest hätte ausgeschaltet sein sollen.
  
  Es gibt keine Zeit!
  
  Er rutschte und hüpfte auf dem Schnee und den unsichtbaren Unebenheiten und bog auf den Weg des letzten Wagens ab. Sie gewannen, da ihre Feinde schwerer waren, sie durch unausgeglichene Leute behindert wurden und sie drei andere Fahrzeuge im Auge behalten mussten; offensichtlich hatten sie keinen klaren Plan im Kopf.
  
  Dahl versuchte, über die Windschutzscheibe zu zielen, während er das Lenkrad mit einer Hand bediente, stellte jedoch fest, dass es nicht funktionierte, und hätte sie fast Hals über Kopf gegen einen Baum geschleudert. Kenzi schlug ihm auf den Kopf.
  
  "Komm näher, Idiot."
  
  "Danke. Das habe ich schon verstanden."
  
  Sie rannten näher. Hinter ihm klammerte sich Kinimaka an Yorgi, während Smith, was nicht überraschend war, ziemlich elend aussah, als er hinter Lauren saß. Die New Yorkerin kaute auf ihren Lippen wie auf Kaugummi und konzentrierte sich so gut sie konnte darauf, das Schiff zu steuern und es sicher zu halten. Eine Horde Wachposten stürmte schreiend hinter ihnen her, doch nun hatten sie keine Chance mehr, mit ihnen Schritt zu halten. In der Ferne hörte Dahl das plötzliche Dröhnen neuer Motoren.
  
  "Wir müssen dem ein Ende setzen."
  
  "Bring mich einfach näher."
  
  Die Schienen glitten und sprangen, ohne anzuhalten. Dahl bewegte das Lenkrad und überwand unterwegs Unebenheiten. Lauren knurrte etwas näher, was Kensi dazu veranlasste, ihm hart auf die Schulter zu klopfen. Er ging bis an die absolute Grenze und hatte das Gefühl, aus Sicherheitsgründen etwas zurückgehalten zu haben. Jetzt konnte er einen dünnen Mann sehen, der in ein lockeres Gewand gehüllt war und immer noch flatterte. Schwerter sträubten sich um ihn herum. Dahl erkannte, dass sie fast alle Schneemobile umgehen mussten, um zum Webb zu gelangen.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Kenzi, als könnte er seine Gedanken lesen. "Es ist ein langer Weg zurück nach Zürich."
  
  "Das Licht wird bald verblassen."
  
  Er wusste, dass der Tag zu Ende ging. Und obwohl jetzt ein helles Licht ihren Weg erleuchtete und jede Falle enthüllte, wollte er nicht gezwungen werden, diesen Weg nachts einzuschlagen. Etwas sagte ihm, dass die Wachen den Weg kannten.
  
  "Mach dich bereit, Kenzi."
  
  Sie erhob sich, schwarzhaarig und geschmeidig, in jeder Hand ein Schwert. Sie balancierte auf den Trittbrettern, während Dal mehr Leistung aus dem dröhnenden Motor herausholte. Sie kamen auf gleicher Höhe mit dem schwarzen Schneemobil; Der nächste Wächter senkte sein Schwert mit einer Hand und hielt es mit der anderen fest . Unausgeglichen wirkte er ungeschickt, aber die Klinge senkte sich nicht weniger abrupt. Kenzi parierte den Schlag und stieß ihr zweites Schwert in seinen Bauch, dann zog sie sich schnell zurück. Der Mann keuchte und stürzte, hüpfte auf ihrem Weg herum und spritzte Blut auf den Schnee.
  
  Ein anderer nahm seinen Platz ein.
  
  Dahl rückte die Maschine näher heran, die Ketten berührten sich fast und die Gischt verstreute sich nach allen Seiten. Der dünne Mann starrte ihn nur an. Kenzi fechtete mit der Nachhut, duckte sich und suchte nach einer Lücke. Ein steiler Hügel ließ sie taumeln, ihr Schneemobil blieb drei Sekunden lang neben einem anderen in der Luft, aber als sie landete, hielt sie sich fest und schlug auf das Handgelenk ihrer Gegnerin ein.
  
  Das Schwert fiel heraus, immer noch an seiner Hand befestigt.
  
  Der Mann sprang auf sie zu und krachte krachend in ihr Auto. Sie fing ihn auf und senkte ihre Schulter, wodurch er über den Sitz kippte. Seine verbleibende Hand schaffte es, ihr Bein zu packen, aber der Rest seines Körpers baumelte über die Seite und seine Füße gruben Erdbrocken aus.
  
  Kenzi trat ihm direkt ins Gesicht und drehte ihm den Rücken zu, als er zur Seite flog.
  
  Der nächste Wächter machte sich nicht die Mühe, sich zurückzuhalten, sondern stürzte sich einfach auf sie, wobei er mit beiden Händen den Griff seines Schwertes umklammerte. Kenzi blieb stehen, als zwei Schneemobile über das flache Gelände rasten. Dahl sah die Schießscharte, bewegte erneut eine Hand und hob mit der anderen die Waffe.
  
  Auf den Fahrer gerichtet.
  
  Der dünne Mann - der Höchste Meister - erwachte plötzlich zum Leben. Seine gebrechlich aussehenden Hände, die immer noch ineinander verschränkt waren, zuckten und schleuderten einen wirbelnden schwarzen Gegenstand auf Dahl. Die Kugel traf direkt den Lauf der Pistole, woraufhin er die Waffe zu Boden fallen ließ und vor Schreck aufstöhnte. Was zum Teufel? Er sah den Ninja-Stern aufblitzen und sich drehen und war dankbar, dass er nicht in seinem Nacken stecken blieb. Ein weiteres Zucken seiner Finger, und Dahl duckte sich und warf dabei versehentlich das Schneemobil zur Seite. Kenzi taumelte und der Schwede spürte einen Schnitt an der Seite seines Gesichts.
  
  Leg dich nicht mit dem verrückten Schweden an, Bruder.
  
  Kenzi schrie vor Wut und Überraschung, aber dafür hatte Dahl keine Zeit. Er biss die Zähne zusammen und drehte das Auto mit einer schnellen Drehung des Lenkrads herum.
  
  Sie kollidierten heftig, Eis und Schnee explodierten rund um den Aufprall, Funken flogen von Motoren und Metallbrocken flogen vom Boden. Dahl klammerte sich grimmig an sie, schrie ihre Feinde an und drehte immer noch das Lenkrad, um die Autos zusammenzuhalten. Kenzi packte ihren Gegner, zog ihn heraus und sprang auf, als er von seinem Rücken fiel.
  
  Der letzte Wärter griff sie an. Der Oberste Meister und der Fahrer blieben.
  
  Dahl übernahm diese Verantwortung.
  
  In diesem Moment fegte Lauren mit hoher Geschwindigkeit ins Schleudern und dann Yorgi, der mit der Kinimaki-Masse kämpfte, aber tapfer Gas gab, um mit Laurens Rutschen Schritt zu halten.
  
  Dahl hüpfte zum schwarzen Schneemobil, stellte seine Füße auf die Dielen und drehte sich zum Großmagister um. Mit einer Hand machte er, ohne hinzusehen, eine Bewegung. Kenzis Ersatzschwert blitzte durch die turbulente Luft und drehte sich, um das Licht einzufangen. Dann schlossen sich seine Finger um den Griff und ließen ihn mit einer einzigen Bewegung nach unten sinken.
  
  Der hagere Mann hob die Hand, als wollte er sich gegen die Klinge wehren.
  
  Dahl zuckte zusammen, als sein Schwert auf einem schweren Metallarmband landete und es zur Seite abprallte. Ein dünnes Stilett kam unter einem schwarzen Gewand hervor und schoss in Dahls Bauch. Er lehnte sich auf dem langen Sitz zurück und zog seine Beine an das Kinn des Mannes.
  
  Sein Kopf schnellte zurück, seine Nackenmuskeln knackten. Der Fahrer blickte zurück und seine erschrockenen Augen trafen auf die des Schweden. Dal stand auf, hob sein Schwert hoch und ließ es heftig niedersausen. Hinter ihm parierte und stach Kenzi zu, schlug jede Sekunde zu, bis ihr Feind durchbohrt wurde und fiel, fiel wie eine alte Marionette, der alle Fäden gerissen waren.
  
  Dahl spießte den Großmeister auf und sprang dann neben dem Fahrer auf.
  
  "Eine Chance", sagte er. "Spring sofort raus."
  
  Der Mann gehorchte. Dahl sah, dass ihr eigenes Schneemobil, das wie durch ein Wunder immer noch am schwarzen befestigt war, nun mitschleppte und eine Gefahr darstellte. Er blickte zurück zu Kenzi.
  
  "Spring da rein, Liebling, und befreie das Ding. Und wirf mir die Waffe zu."
  
  Vor uns tobte eine Schlacht.
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  Dahl sah, wie Lauren zum grünen Schneemobil fuhr, ihr Ziel war Sabrina Balboni, aber sie versuchte es zu verbergen. Yorgi fuhr mit seinem Auto mit aller Kraft hinter ihr her. Zwei weitere Autos fuhren voraus: Webb und der Führende. Dahl blickte zu Kenzi, die nun neben ihm herrannte.
  
  "Möchtest du helfen?"
  
  "Nicht meine Stärke. Aber hey, jetzt, wo ich ein Schwert habe, bin ich praktisch für alles offen."
  
  Dahl drückte auf sein Mikrofon. "Gehen Sie vorsichtig mit dem Vermögenswert um, Lauren und Smith. Könnte trotzdem nützlich sein."
  
  Yorgi gab Vollgas und fegte an Lauren und dann an ihr vorbei. Er war hinter Webb her, jemanden, den sie mit scharfen Vorurteilen vernichten konnten, und er hatte Kinimaka im Schlepptau. Der Hawaiianer stützte sich auf den Rücken des Schneemobils, hielt sich aber tapfer fest, zweifellos auf der Suche nach Rache für die Nähe zu Webb.
  
  Dahl ließ Kenzi zurück an Bord springen und führte sie dann ganz nach hinten in den grünen Wagen. Der Wachposten, dessen Gehirn durch die unerbittliche Rhetorik zweifellos erschöpft war, sprang tatsächlich direkt auf sie zu und breitete seine Arme und Beine wie eine fliegende Eidechse in der Luft aus. Die lange Klinge, die er hielt, vibrierte, als der Wind gegen ihren dünnen Stahl wehte.
  
  Kenzi stürmte vorwärts und deckte Dahl ab, der nicht mit der Wimper zuckte und einfach weiterfuhr. Sie fing die angreifende Klinge sechs Zoll von seinem Schädel entfernt auf, traf den herabstürzenden Mann bei der Landung hart, brach ihm die Rippen und ließ ihn über Bord in den Schnee fallen. Dahl wich aus, um der Leiche auszuweichen.
  
  Sie beschleunigten erneut. Es wäre verdächtig, wenn sie das Auto des Diebes nicht angreifen würden. Sabrina saß mit gesenktem Kopf da und starrte Dahl unter ihrer Kapuze direkt an. Um sie herum tobten Wachposten.
  
  Kenzi packte das Lenkrad und zuckte mit den Schultern. "Erschieß sie einfach."
  
  "Wirklich? Hattest du genug Schwertkunst?"
  
  "Ich möchte zu Webb."
  
  "Ja", gab Dahl zu. "Ich auch". Er feuerte drei Schüsse ab und die drei Männer rollten zur Seite. Sabrina hielt sich bedeckt, stellte keine Gefahr dar und der Fahrer blickte nicht einmal zurück. Dahl ging davon aus, dass ihr Gehorsam ausreichen würde, um an ihnen vorbeizukommen.
  
  "Jetzt". Kenzi balancierte wieder auf den Fußstützen. "Sei mein Fels."
  
  Er lächelte.
  
  Steigen Sie auf das blaue Schneemobil und Dal kam von links heran, während Lauren und Yorgy rechts um die Position kämpften. Ein Wirbelwind aus nassem Schnee, ein blendender Schneesturm, explodierte um die beschleunigenden Teilnehmer herum. Webb versuchte, den Leuten Befehle zu erteilen. Dahl sah Verwirrung und Niedergeschlagenheit in ihren Augen. Heute haben sie ihren Anführer verloren.
  
  Wohin werden sie als nächstes gehen? Mindestens drei Viertel von ihnen schienen das Opfer für eine gute Idee zu halten. Kenzi trat vor und wehrte den Angriff der beiden Männer auf einmal ab. Ihre Schwerter klirrten aneinander, als sie alle an den Seiten der Fahrzeuge baumelten. Dahl hielt ihn vollkommen ruhig, Kenzis "Stein".
  
  In Kinimakis riesiger Pfote befand sich eine Pistole, mit der er sicher auf den Mann in der Robe an ihrer Seite schoss; Smith tat dasselbe. Danach gab es keine Sicherheit mehr; Das Gleiten, Zurückprallen und Ablenken der Läufer war schon immer unvollkommen.
  
  Vor ihm sah Dahl einen langen Abhang, der in einem lichten Wald endete, und dahinter lag, wie er wusste, der Weg nach Zürich. Es versteht sich von selbst, dass die Freimaurer einen Plan gehabt haben müssen.
  
  Dann waren seine Gedanken völlig beschäftigt, als eine Baumreihe vorbeizog und sie sich plötzlich zwischen dicken Stämmen ohne Äste befanden. Kenzi kniete nieder, um das Gleichgewicht zu halten, während Dahl kaum Zeit hatte, auszuweichen, um ein tödliches Hindernis zu überwinden, und dann direkt an einem anderen vorbeiraste, wobei er Farbe vom Auto und Späne vom Holz kratzte. Das weiße Schneemobil fuhr weit vorn noch näher heran und verlor durch den sehr breiten Stamm und die gewundenen Wurzeln Spiegel und Schutz. Das Schlimmste war, dass der unglückliche Mann einfach dort, in den Wurzeln, stecken blieb, sich wie in einem Netz verhedderte und sofort starb.
  
  Dahl ritt vorbei und gab allen ein Zeichen, dort zu bleiben, wo sie waren. Eine weitere riesige Truhe erschien, und dann flog sie nach links und rechts an zwei weiteren vorbei, eine tödliche Schikane, und Drake wäre wütend gewesen, wenn er gewusst hätte, was er verpasst hatte. Er grinste selbstgefällig.
  
  Der Boden war furchtbar uneben, ein Schlag schleuderte sie hoch in die Luft, unfähig zu steuern und auf die niedrigen Äste und den Stamm hinter ihnen zu zielen. Im letzten Moment prallten die Läufer aufgrund der verzweifelten Neigung von Dahl und Kensi schräg in den dünnen Schnee und rasten dann am Baum vorbei. Ihre Neigung führte dazu, dass sie seitlich gegen Webbs blaues Schneemobil prallten und es aus der Bahn brachten. Er traf Lauren und rollte sich dann wieder nach vorne, seine benommenen Reiter waren fassungslos. Dahl musste erneut zur Seite ausweichen, als ihm ein riesiges Paar knorriger Stämme den Weg versperrte.
  
  "Siehst du das?" Kenzi schrie.
  
  In der Ferne war nichts zu sehen außer Schnee, Wald und herabhängenden Ästen. "Was?"
  
  "Vor uns liegt ein Weg. Wenn dies derselbe ist, an dem wir angehalten haben, dann ist dies ein direkter Weg nach Zürich. Es kann kein blindes Glück sein."
  
  "Das war's." Dahl nickte. "Ich wusste, dass es einen Grund geben musste."
  
  Die Schneemobile fuhren weiter, die Kämpfe pausierten für einen Moment, während die Fahrer ihr Bestes gaben, um alle am Leben zu halten. Der weiße Anführer schwebte mit stehendem Fahrer über die rampenförmige Schneewehe und landete mit einem doppelten Knall, durchquerte nun den Wald und steuerte auf einen Gürtel aus schwarzem Asphalt zu, der sich von den schneebedeckten Feldern abhob.
  
  Donner erschütterte den Himmel.
  
  Dal blickte auf, und obwohl die Dunkelheit zwischen den weißgrauen Wolken dichter geworden war, konnte er deutlich die Lauflichter einiger Hubschrauber erkennen. "Kavallerie", sagte er.
  
  "Oder Sektierer." Kinimaka sprang auf den Link.
  
  "Zu viel Zufall." Dahl ließ das Gas los, als er sich dem Waldrand näherte. "Wie geht es uns mit der Munition?"
  
  "Verdammt gut." Kenzi schwang ihr Schwert und grinste.
  
  Die anderen klangen distanziert; Nicht schlecht nach solch einem offenen Krieg, aber dann waren sie vorbereitet. Nicht in jeder Hinsicht, dachte er und warf einen Blick auf die Bestie, auf die er geritten war, und dann auf Kenzi, die aufrecht mit ihrer blutigen Klinge dastand. Aber der Schwede hatte den Verstand eines Soldaten, das Gehirn eines Soldaten, und er traf seine nächste Entscheidung ohne Zögern.
  
  "Lauren, Yorgi, du bist am nächsten. Du bekommst Webb. Wir werden uns für die Helikopter entscheiden."
  
  Leicht gesagt, aber die Struktur war ihm klar vor Augen. Wenn sie die Hubschrauber vor ihrer Landung verfolgt hätten, wären die Piloten gezwungen gewesen, auszuweichen. Dann blickte er auf die Menschen, die in den Hubschraubern saßen.
  
  Nicht in Roben gekleidet, nicht einheimisch. Webb muss sie irgendwie in Zürich in die Warteschleife gebracht haben. Sie gaben nicht nach.
  
  Männer beugten sich aus den herabsinkenden Hubschraubern, die Füße auf den Kufen, die Waffen gezielt.
  
  Dahl wusste, dass sie eine leichte Beute waren. Aber irgendetwas stimmte nicht. Webb rief diese Leute natürlich an, aber wohin gingen die Freimaurer?
  
  Er zog am Lenkrad und schwenkte das Schneemobil hinter dem breiten Kofferraum herum, während von oben höllische Flammen loderten. Die Kugeln durchschlugen den Baum und schlugen riesige Splitter heraus. Dahl und Kensi gingen tief in die Hocke. Er konnte Kinimaka und Smith über die Kommunikation grunzen hören, als sie in Sicherheit gebracht wurden, während die restlichen Schneemobile weiterfuhren.
  
  Dahl nahm die Niederlage nicht so leicht hin. Er lehnte sich aus dem Kofferraum, hielt die Glock mit beiden Händen und zielte auf einen der Piloten des Hubschraubers. Das Gegenfeuer verzerrte sein Ziel und die Kugeln schossen in die Wolken. Alle drei verbliebenen Schneemobile hielten an der Straße an, und einer der Hubschrauber senkte sich scharf ab und zielte direkt auf die Mitte zu. Als er sich dem Asphalt näherte, landeten die Söldner, um rund um den Zaun Stellung zu beziehen.
  
  "Zu viel". Smith fluchte. "Zu verzweifelt. Aber sie haben immer noch unser Eigentum."
  
  Dahl wollte es nicht noch einmal machen. Er konnte nicht blind schießen, weil er den Meisterdieb nicht treffen wollte. "Nächstes Mal", sagte er ohne wirklichen Grund. "Wir bringen Granaten."
  
  Kenzi sah ein wenig beleidigt aus und Dahl musste zugeben, dass sie mehr für das Team getan hatte, als sie sollte. Eine weitere Salve durchschlug die Baumreihe und drückte sie auf den Boden. Jetzt ertönte ein neues Geräusch aus der fortschreitenden Dunkelheit, und helle Lichter flackerten auf und prallten von der Erde in den Himmel. Dahl kannte dieses Geräusch.
  
  "4x4", sagte er. "Lass uns die Straße hinaufgehen. Hierhin flohen also die Freimaurer."
  
  Hubschrauber summten, ihre Rotoren drehten sich heftig, als einer abhob und der andere stieg. Dahl sah nur die verbliebenen Krieger in Roben und Tyler Webbs Gesicht, das an eines der Fenster des Hubschraubers gepresst war. Der Mann grinste.
  
  Habe, wofür ich gekommen bin.
  
  Aber Sabrina war auch da. Der Tag war nicht ganz verloren.
  
  "Also", sagte er. "Besorgen wir uns ein paar Fahrzeuge."
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Das Team brach aus der Deckung aus, die Motoren heulten auf und die Läufer rutschten aus. Die Männer in Roben hörten ihre Annäherung und bildeten einen Kordon um den Geländewagen, aber Dahl zeigte keine Anzeichen, langsamer zu werden. Als sich die Linie näherte, gab er Gas und sah, wie Angst in den Augen seiner Feinde aufflackerte, als sie seine Absichten erkannten.
  
  "Mach mir nichts vor", knurrte er.
  
  Er schob die Leute beiseite, warf das Lenkrad zur Seite und das Auto rutschte. Kenzi schlug mit einer Hand zu, während sie sich mit der anderen festhielt. Ihr Schwert klirrte einmal, zweimal und schnitt dann durch den Knochen. Menschen lagen ausgestreckt auf dem Boden. Dahl hob seine Waffe, als das Schneemobil langsamer wurde und drei Schüsse abfeuerte. Von rechts kamen Yorgey und Lauren; Kinimaka und Smith zündeten ein Feuer an. In Roben gekleidete Krieger stürmten auf die sich drehenden Schneemobile zu, Fanatiker bis zum letzten, einige schlugen mit ihren Schwertern auf das Metall ein, andere fielen, als sie diejenigen an Bord niederschlugen. Automotoren heulten, als ihre Fahrer sahen, was geschah.
  
  Dahl sprang von den Rasten, stürzte auf sechzig Zentimeter Höhe und zerschmetterte die Seitenscheibe eines großen schwarzen Autos. Blut spritzte und die Gestalt sank, das Geräusch des Motors verklang. Der zweite Geländewagen raste aufgrund des aufgewirbelten Kieses ins Schleudern.
  
  Das Schwert schwang nach Dahl. Er sprang zurück und ließ die Klinge auf Armeslänge vorbeiziehen. Als er das Schwert fallen sah, trat er auf den Besitzer ein und machte ihn dann bewusstlos. Der andere Angreifer schrie nach einer rechten Hand, aber Kenzi fing sein herabsinkendes Schwert mit ihrer eigenen auf, riss die Waffe des Mannes heraus und brach ihm dabei beinahe das Handgelenk.
  
  Dahl sah ein Loch im verdammten Geländewagen und drückte den Link-Knopf. "Mit mir", rief er. "Schnell".
  
  Sie ignorierten die wenigen verbliebenen Gegner und stürmten mit aller Kraft auf 4x4 zu. Dahl sprang aus der offenen Vordertür und warf den toten Fahrer beiseite. Der Motor lief noch. Die gekleidete Gestalt ging auf ihn zu und er schloss die Tür vor dem Gesicht des Mannes und zuckte zusammen, als Metall mit einem unerbittlichen Knirschen gegen Knochen knirschte.
  
  Kenzi blieb an der Beifahrertür stehen, kämpfte mit den beiden Männern und hielt sie auf Distanz. Smith schoss einen, als er auf den Rücksitz sprang. Yorgey und Lauren sprangen von ihren Sitzstangen und tauchten verheddert und ausgestreckt in der Beinfreiheit dahin. Dahl drückte kräftig aufs Gaspedal.
  
  Kinimaka sprang auf den Rücksitz.
  
  Der Schwede startete in einer schwarzen Gummiwolke und raste so schnell er konnte ins Herz von Zürich.
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Drake war unterwegs, ein einsamer Tourist, der zu seinem Hotel im Zentrum von Dubai zurückkehrte. Sie wählten einen Standort in der Nähe der Dubai Mall, sowohl wegen der Entfernung zur Palm Jumeirah als auch wegen der Nähe zur Hauptautobahn des Flughafens. Er betrat die Lobby, hielt die Tür auf und sah sich um, um zu sehen, wer vielleicht auf der Lauer lag.
  
  Alles sieht gut aus.
  
  Der Innenraum war hell und strahlend, alle Mitarbeiter lächelten. Die Gäste kamen und gingen, trotz der späten Stunde. Drake ging vorsichtig hinein, ging zur Treppe und blieb am ersten Treppenabsatz stehen. Alles war ruhig. In Wahrheit brachte ihn nichts dazu, Alarm zu schlagen.
  
  Sieht aus, als wäre ich in Sicherheit, aber was ist mit dem Rest?
  
  Ihre Strategie funktionierte nicht gut - ein Misserfolg für das SPEAR-Team. Sie brachten Zivilisten und sich selbst in Gefahr. Fragen werden gestellt... überall. Er ist es nicht gewohnt, zu scheitern, insbesondere in den letzten Jahren. Manchmal kann man es einem Menschen verzeihen, wenn er sich für ein wenig übermenschlich hält, aber die Elitesoldaten der Spezialeinheiten wurden darauf trainiert, sich anders zu verhalten, anders zu denken und Leistungen zu vollbringen, die ohne eine auf jahrzehntelanger Erfahrung basierende Ausbildung unerreichbar erscheinen könnten.
  
  Obwohl ich sagen muss, dass sie hart gearbeitet haben. Webb folgte offensichtlich einem Plan, an dem er viele Jahre festgehalten hatte. Die Kultisten haben reagiert ... bis jetzt. Jetzt, dachte er. Sie werden neue Systeme einführen.
  
  Er betrat ihr Zimmer neben der Feuerleiter. Köpfe drehten sich und der Schatten bewegte sich zur Seite, aber Drake wusste sofort, dass es sich bei der Gestalt um Mai handelte.
  
  "Hat dir die guten alten Zeiten genommen", kommentierte Alicia.
  
  "Hey, weniger von den Oldies."
  
  Hayden erhob sich von ihrem Platz am Fenster, das voller beleuchteter Wolkenkratzer war. "Wir sind also alle hier. Was sind deine Gedanken?"
  
  Die Gruppe begann eine Diskussion darüber, was passiert war. Hayden antwortete auf Argentos Anruf und das Team überlegte, was als nächstes zu tun sei. Die Stimmung war düster; Niemand verlor gern. Und obwohl sie nicht gerade verloren haben, war das Ergebnis nicht erfreulich. Drake tröstete sich etwas, als er drei Schachteln Pizza fand, die alle halb aufgegessen waren. Vorsichtig fischte er zwei Scheiben Peperoni heraus und trank eine volle Flasche Wasser.
  
  Hayden rief Dahl an.
  
  Der Schwede antwortete sofort, scheinbar außer Atem. "Ich hoffe, Sie haben bessere Nachrichten als wir, Hayden, denn wir haben gerade halb Zürich zerstört und Webb verloren." Er machte eine Pause.
  
  Drake kaute untröstlich.
  
  "Wir haben ziemlich viel vermasselt", sagte Hayden. "Verlor Amari und seine Jungs. Vielleicht sind sie schon auf halbem Weg nach Europa."
  
  Dahl bat sie, etwas zu warten, während er seine Gedanken sammelte, und sagte dann: "Webb traf sich also mit einem Hochmeister, einer Art Adept und einem großen Maurer, glaube ich." Der Kerl wurde von einigen Psychos mit Schwertern, die uns vom verdammten Berg jagten, maximal bewacht."
  
  Alicia schürzte die Lippen. "Hört sich an, als hättest du eine bessere Zeit gehabt als wir."
  
  "Es hatte seine Momente", gab Dahl zu. "Jedenfalls ist Webb mit einem Hubschrauber abgeflogen, den wir bis in die Stadt verfolgt haben. Erwischte ihn in der Nähe des Hubschrauberlandeplatzes, verfolgte ihn und fuhr über eine rote Ampel. Abgestürzt." Er seufzte. "Ich würde gerne sagen, dass es Kenzis Schuld war, dass er das blutige Schwert aus dem Fenster geworfen hat, aber es waren meine Hände am Lenkrad."
  
  Drake hörte mittendrin auf zu kauen. "Hat Kenzi jetzt ein Schwert?"
  
  "Ja, ich versuche immer wieder, es ihr wegzunehmen, aber..."
  
  "Hast du nicht den Mut?" fragte Drake.
  
  "Ja, es ist ein echtes Risiko."
  
  Drake zuckte leicht zusammen, als Dahl fortfuhr. "Also, Absturz, aber wir haben weiter gepflügt. Webb raste durch das Einkaufsviertel und über die Brücke, und da griff die Polizei ein. Argento bat sie, uns die Initiative zu überlassen, aber irgendein lokaler Hitzkopf ignorierte ihn und lieferte sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit Webb. Das Ergebnis war nicht erfreulich."
  
  Hayden sah sich im Raum um. "Ja, hier ist es genauso."
  
  "Webbs Söldner hielten sich nicht zurück, und obwohl er anscheinend nur drei oder vier von ihnen hatte, reichte es aus, um die Straßen mit Polizeiautos zu blockieren und zu fliehen. Zum Glück ist Sabrina bei ihm."
  
  "Sie blieb?" Alicia sah beeindruckt aus.
  
  "Sie tat. Ich glaube an sie. Und ihre Informationen stimmen mit der Liste des Söldners überein. Obwohl sie eine Chance zur Flucht hatte, blieb sie bei Webb. Wir werden von Interpol gesucht, aber angesichts Webbs Vorliebe für das Verschwindenlassen glaube ich, dass sie immer noch unsere beste Chance ist."
  
  "Was haben wir über Webbs Reise erfahren?"
  
  "Sehr wenige", gab Dahl zu. "Saint Germain hat dazu beigetragen, die Freimaurerei hier zu etablieren, also sind vielleicht ihre geheimen Gesänge oder Händeschütteln das, was er braucht, um voranzukommen, aber Sabrina deutete an, dass es ihm durchaus den Weg in die Zukunft ebnen könnte. Eine Million offene Türen kennenlernen oder so etwas in der Art. Wer weiß? Die Sache ist, dass er jetzt zum nächsten Standort weiterzieht und Sabrina uns bereits gesagt hat, wo dieser ist."
  
  Drake öffnete eine weitere Flasche Wasser. "Ich schätze, es ist Europa. Der Graf scheint weiter gereist zu sein als die verdammte Boeing."
  
  "Und du hättest recht. Webbs nächster Halt ist London, das Haymarket Theatre. Lauren ist zwar nicht Karine, wenn es um Computer geht, aber sie hat herausgefunden, dass Germain dort Songs schreibt und dort auftritt."
  
  Hayden kratzte sich am Hinterkopf. "Also ist er jetzt auch Komponist und Schauspieler? Gott, wer zum Teufel war dieser Typ?"
  
  "Interessant", sagte Beau. "Sie stehen auf der Seite des ‚toten" Lagers."
  
  "Was... soll ich noch einmal sagen?"
  
  "Du glaubst, er ist tot."
  
  "Natürlich ist er verdammt tot. Dieser Mann wurde 1712 geboren!"
  
  Bo sagte nichts. Alicia sah aus, als würde sie gleich einen gewaltigen sarkastischen Kommentar ausstoßen, doch sie hielt sich zurück, als sie Drakes Blick begegnete.
  
  "Liegt es daran, dass Sie Franzose sind?" Smith grollte unverblümt. "Weißt du, die Romantik des Ganzen, die nostalgische Leidenschaft und all das?"
  
  "Ja", Drake nickte. "Die Franzosen lieben die Heulsuse auf jeden Fall."
  
  "Was ist dort in Dubai passiert?" Sie hörten Kinimakis Stimme.
  
  "Wir haben sie verloren", sagte Hayden ganz einfach. "Aber der Typ hat mindestens sechs Kerngefolgsleute und weiß nicht, wie man mit Waffen umgeht. Ich weiß noch nicht, wie er von Germain besessen wurde, aber er ist ein Fanatiker, ein Kreuzfahrer, der sich seiner Sache verschrieben hat. Doch Amari ist wieder anders - verwöhnt, wohlhabend, lebensfern. Er glaubt, dass alles mit einem Fingerschnippen geschieht, wahrscheinlich weil es sein ganzes Leben lang so war. Ich bin der festen Überzeugung, dass dieser Mensch sich der Konsequenzen seines Handelns nicht bewusst ist und keinen Sinn im menschlichen Leben hat. Das hilft uns natürlich nicht viel."
  
  "Hat er etwas zu Hause?"
  
  Hayden kicherte. "Ein weiterer Fehler. Von dort sind wir in einer schnellen Verfolgungsjagd geflüchtet, und jetzt haben die Polizisten das Haus abgesperrt. Der Ärger muss bereits zu ihm geführt haben. Die Quintessenz ist, dass wir keinen Zugang zum Haus haben."
  
  "Und was dann?" Dahl stellte eine eher rhetorische Frage, denn jeder kannte die Antwort.
  
  "Also fahren wir nach London", sagte Hayden. "Wir treffen uns dort. Aber denken Sie daran, dass sich die Dinge jetzt geändert haben. Es beschleunigte sich. Sie wurden immer gefährlicher. Amari und sein Kult wissen, dass sie gejagt werden, aber ich gehe davon aus, dass sie vor nichts zurückschrecken werden, um ihren kostbaren Grafen und all seine Schätze zu beschützen. Jetzt ist er voll investiert. Hier fängt alles erst richtig an. Da fängt die Scheiße erst richtig an."
  
  Drake nickte und stand auf. "Webb wird seinen Hinweisen bis zum Ende folgen. Wenn nötig, wird er alles zerstören, was ihm in den Weg kommt. Das Gleiche gilt für Amari. Zumindest müssen wir sie einholen."
  
  "Wir sehen uns in London", sagte Dahl.
  
  "Bis dann, Torsti." Sagte Alicia mit einem Lächeln. "Und vergiss nicht - Kenzie ist eine Schlampe. Sei nicht zu hart von ihrer Seite."
  
  "Ja danke. Ich glaube, ich bin schon da."
  
  "Vertrau mir", murmelte Alicia. "Du bist weit weg."
  
  
  Kapitel siebenunddreißig
  
  
  Am nächsten Morgen war London trostlos, es regnete ständig vom grauen Schieferhimmel. Ein kalter Wind trieb einen trägen schottischen Nebel über London hin und her und machte Bewohner und Touristen elend, kalt und nass. Drake erinnerte sich, dass er dachte, dieses Wetter sei "nur so", wie seine Mutter in dem langen, normalerweise kalten Herbst nördlich von Woolley Edge zu sagen pflegte. Die Stimmung war düster, und die Tatsache, dass Dahls Team mehrere Stunden gewartet hatte, trug nicht gerade dazu bei.
  
  Am Piccadilly Circus herrschte reges Treiben; Seine glitzernden Schilder erregten die größtmögliche Aufmerksamkeit; Ihre Statuen standen hoch, hart und kalt, bleiern wie der Himmel; Die extravaganten Geschäfte und Restaurants blieben zu dieser nicht-touristischen Zeit geschlossen und verschafften den Bewohnern so eine kurze Verschnaufpause von dem rücksichtslosen Leben.
  
  Alicia schaute unter ihrer Kapuze hervor. "Du wirst auf mich warten müssen", sagte sie. "Ich gebe niemals Zinnoberrot ab, ohne meine Handtasche zu öffnen."
  
  Drake versuchte es, konnte sich aber ein gesundes Lachen nicht verkneifen. "Geldbörse? Als ob."
  
  Alicia kicherte. "Ja, das klang nicht richtig. Wirf uns eine Fünf, Liebes.
  
  Am Ende gelang es Hayden, etwas zerknittertes englisches Geld aus seiner Reißverschlusstasche zu kramen, und Drake fragte sich, wann er das letzte Mal einen persönlichen Einkauf getätigt hatte. In Wahrheit konnte er sich nicht erinnern. Ihr Leben drehte sich nicht um Komfort und Besitztümer. Als Alicia mit zimtbestreutem Zuckerguss auf den Lippen zurückkam, fragte er sich, wie es wäre, sie abzulecken.
  
  "Kommt schon, Leute", unterbrach Hayden seine Fantasie, bevor sie zu intensiv wurde. "Unglaublich, wir sind auf dieser Straße namens Haymarket."
  
  "Es zeigt einfach, wie wichtig Theater ist", sagte Dahl.
  
  "Ah, aber was war zuerst hier? Straßenname oder Ausstellungshalle?"
  
  Der Schwede lachte und blieb an einer breiten, kurvenreichen Kreuzung stehen, an der Autos und Busse einen Kreis zu bilden schienen, um auf die eiligen Fußgänger und langsam gehenden älteren Menschen zu zielen. Die Crew wartete darauf, dass das grüne Licht aufleuchtete, und fühlte sich im Traveler's London etwas fehl am Platz, als sie inmitten der umhertreibenden Menschenmenge stand.
  
  Während sie warteten, klingelte Haydens Handy und sie führte sie alle zur Ladentür. "Sabrina", sagte sie und antwortete dann.
  
  "Bist du in Ordnung?"
  
  "Das bin ich jetzt", kam der gedämpfte, aber immer noch feurige italienische Tonfall. "Solange du den Schwertkämpfer, den du hast, von meinem Gesicht fernhältst. Oft hat sie mich fast verletzt. Ich bin traumatisiert."
  
  Kenzi grinste und beugte sich vor, um etwas zu sagen, aber Hayden unterbrach sie mit einem bösen Blick. "Tut mir leid, das wird sie nie wieder tun."
  
  Dahl streckte seine Hände mit den Handflächen nach oben aus. "Du warst nicht da. Ohne sie hätten wir es nicht geschafft."
  
  Drake stieß ihn mit dem Ellbogen an. "Tut mir leid, dass ich dich verärgere, Kumpel, aber du hast wirklich alle verarscht, außer dass du ein paar Mönche gespalten hast."
  
  "Oh. Und wie war Dubai?"
  
  "Sicherlich besser als Ihr Urlaub."
  
  Dahl schien bereit zu sein, weiterzumachen, er sah jetzt mehr als nur genervt aus, aber es war Sabrina, die Drakes Aufmerksamkeit erregte.
  
  "Wir sind vor einiger Zeit mit dem Flugzeug eingeflogen und schlendern seitdem durch das Haymarket Theatre. Webb erzählt mir von seiner Suche, wie wichtig sie ist und von ihm. Wie könnte ich eingeladen werden, mich in Zukunft seinem Ruhm zu beugen?" Der Dieb schien krank zu sein. "Er ist eine abscheuliche Person. Aber er weiß es nicht besser. Warte ..." Es vergingen Augenblicke, während sie sich in eine bessere Position bewegte und ihr Telefon in ihrer Tasche raschelte.
  
  "Ich bin zurück. Erstens weiß Webb bereits, wo der nächste und vorletzte Hinweis zu finden sein wird. Er erklärte nichts weiter, aber ich glaube, ich erinnere mich an seine Worte als "am Ort seines Todes". Nun ist dieser Saint Germain also mit der Londoner Theaterszene verbunden. Der größte Philosoph, der je gelebt hat, der immer wie ein Fünfundvierziger aussah, egal in welchem Landhaus, bei welcher Versammlung oder auf welcher Party er gesehen wurde, hatte auch eine außergewöhnliche Begabung für Kunst. Geige. Cembalo. Er war ein Improvisator, ein Erfinder in allen Lebensbereichen."
  
  "Erinnerst du dich an all das?" Smith bellte.
  
  "Nein. Ich habe mich viele, viele Stunden lang darauf eingelassen", seufzte Sabrina als Antwort. "Eine schmerzhafte Stunde. Ich bin mir sicher, dass ich heute Nacht von diesem längst verstorbenen Grafen träumen werde."
  
  Hayden biss sich auf die Unterlippe. "Es ist besser, als von Webb zu träumen, vertrau mir."
  
  "Er war also ein Komponist, dieser Graf. Seine Werke wurden Tschaikowsky und Lobkowitz präsentiert, während mindestens zwei weitere im Haymarket Theatre aufgeführt und ihm präsentiert wurden. Ich glaube 1745 und 1760. Webb sagt, der nächste Hinweis liege in der Komposition, in den Worten oder Noten des Liedes."
  
  Hayden blickte durch den Nieselregen hinauf zu den Dächern der höchsten Gebäude. "Sicherlich. Er versteckte wichtige Informationen in etwas, das noch lange nach seinem Tod weiterleben würde. Ich denke, wenn der Anhänger an diesem Punkt angelangt ist, denkt der Graf möglicherweise bereits, dass er es wert ist. "
  
  "Ich kann nicht mehr reden und werde für eine Weile nicht erreichbar sein, wenn wir weitergehen ... irgendwohin. Ich weiß nicht. Webb sagt, unser nächster Stopp sei der vorletzte Preis. Ich schlage vor, dass Sie schneller vorgehen."
  
  "Hat er Verstärkung?" fragte Hayden schnell, während Drake die Straße vor ihnen und ihren Weg zum Haymarket abschätzte. "Männer? Fangen? Etwas?"
  
  Aber Sabrina ist gegangen, es scheint, dass Webb sie selbst angerufen hat. Das Team schaute sich lange um.
  
  "Höllisch beschäftigt", sagte Smith. "Und es wird von Minute zu Minute schlimmer. Aber wenn Webb jetzt da ist ..."
  
  "Einen Versuch wert", sagte Drake. "Oder zwei."
  
  Hayden ging zum Ausgang, gefolgt von Kinimaka und Dahl. Als nächstes kam Drake mit Alicia, May und Bo, und dann folgte die letzte Gruppe - Kenzi, Smith, Lauren und Yorgi - und deckte die Nachhut ab. Der Tourbus rumpelte vorbei, während sie an Geschäften vorbeifuhren, die fast von Gerüsten bedeckt waren. Steakhouse- und Marktschilder in der Dover Street. Lauren zeigte Kinimake den Planet Hollywood auf der anderen Straßenseite, doch der Hawaiianer wandte die Nase von ihr ab.
  
  "Nicht das gleiche. Ich liebe es, gefüllte Burger zu servieren."
  
  "Wie läuft es mit der Brillensammlung?" - Fragte Drake, als sie auf Erkundungstour gingen.
  
  "Wächst", gab Kinimaka zu. "Mein Kumpel Nigel postet sie aus der ganzen Welt. Entweder ist er besser gereist als wir, oder er hat viele Freunde."
  
  Theater, ein weiteres Burgerlokal, und dann sah Drake sechs weiße Säulen und bunte Werbetafeln, die über dem Bürgersteig hingen, und vermutete, dass sie sich dem Haymarket näherten. Die Gruppe wurde wieder langsamer und nahm sich die Zeit, die Gegend sorgfältig zu untersuchen. Drake sah keine Bedrohungen und erfasste mit seinem zuverlässigen internen Radar nichts. Eine Minute lang versuchte das Team, Zugang zum Theater zu erhalten, indem es die Anwohner um Erlaubnis rief und dann darauf wartete, dass jemand eintraf. Die Uhr tickte weiter und Webb kam seinem Ziel näher. Am Vormittag betraten die Besatzung und ein halbes Dutzend skeptischer Polizisten den heiligen Innenraum des Haymarket Theatre.
  
  Sie breiteten sich aus und durchsuchten alles um sich herum. Sie forderten den Manager auf, verschlossene Türen und alte, ungenutzte Räume und Archive zu öffnen. Sie suchten eine Stunde lang und fanden nicht den geringsten Hinweis darauf, dass noch jemand da war.
  
  Drake blieb auf dem Balkon im ersten Stock stehen und blickte auf etwas hinab, das wie eine kleine Bühne aussah, die von vergoldeten Armaturen, Vorhängen und Spiegeln umgeben war. Es war ein wenig beunruhigend, es so leer zu sehen, mit Luxus geschmückt, aber gleichzeitig verlassen, ohne das Einzige, was seine Dachsparren mit Leben erfüllte. Er betete nur zu Gott, dass Alicia nicht auf die Bühne kommen und in Lieder ausbrechen würde. Es würde diesen Ort wirklich ruinieren.
  
  Er beugte sich vor, die Hände umklammerten das winzige Geländer und starrten in die Ferne. War Sabrina jemals hier? Hat sie sie gespielt? Wo zum Teufel war Tyler Webb? Noch wichtiger: Wann wird May sich tatsächlich äußern und sagen, dass sie mit dem Verlauf der Dinge unzufrieden ist?
  
  Und dann was?
  
  Das Letzte, was Drake wollte, war, dass die beiden tödlichsten Frauen der Welt um ihn streiten. Hayden nutzte diesen Moment, um über ihr Kommunikationssystem zuzugeben, dass weder Webb noch Sabrina - oder irgendjemand sonst - zu sehen war, und rief den Manager auf die Bühne.
  
  Drake ging selbst in diese Richtung, als er sah, dass Dal, Bo und Kinimaka ebenfalls auf den Treffpunkt zusteuerten. Hayden wartete. Der Theaterleiter war ein Mann unbestimmten Alters, groß, schlaksig, trug eine zu enge Jacke und eine übergroße Uhr. Seltsamerweise trug er auch einen Pferdeschwanz, was er vielleicht als trotzig empfand.
  
  Alicia bemerkte dies gleich bei ihrer Ankunft. Drake warnte sie mit hochgezogener Augenbraue. Hayden kam nicht weiter, als er diesen Mann befragte, nicht einmal mit einem Seitenblick. Drake wusste, dass sie dachte, dass er Webb wahrscheinlich im Tausch gegen einen dicken Stapel Papiere freien Eintritt gewährte - es war ihre CIA-Ausbildung -, aber er sah in dem Mann keinen Betrüger. Nach ein paar Minuten änderte sie die Richtung ihrer Fragen.
  
  "Was wissen Sie über die Geschichte dieses Ortes?"
  
  "Die letzten zwanzig Jahre? Die meisten von ihnen. Ich bin schon lange Managerin." Er schien zufrieden mit sich zu sein.
  
  "Mehr weiter", sagte Hayden. "Ich dachte eher an die Mitte des 18. Jahrhunderts und an einen Typen namens Saint-Germain."
  
  "Nein, ich war damals definitiv kein Manager." Er versuchte ein Lächeln vorzutäuschen, was nicht gelang, und rieb sich dann den Nacken. Alicias Augen leuchteten erneut auf, als der Pferdeschwanz zu hüpfen begann.
  
  "Aber Sie wissen natürlich, dass dieser Ort damals nicht der Haymarket war?"
  
  Hayden runzelte die Stirn. "War das nicht wahr?"
  
  "Nein, das ursprüngliche Gebäude liegt etwas nördlich. Dieselbe Straße, aber Anfang des 18. Jahrhunderts erneuert."
  
  "Und das..." Hayden bemühte sich, die richtigen Worte zu finden. "Kunstwerke. Gemälde. Funktioniert. Lieder."
  
  Der Manager runzelte die Stirn. "Nun, sie werden immer an das British Museum geschickt. Insbesondere wenn sie dem Theater gespendet wurden."
  
  "Saint Germain hat die Lieder gespendet", bestätigte Lauren.
  
  Drake nutzte dies aus. "Und, mein Freund", er trat näher. "Du hast, sagen wir, in der letzten Stunde niemandem davon erzählt?"
  
  "Ähm nein. Aber wenn ja, heißt das, dass ich in Schwierigkeiten bin?"
  
  "War er allein?" Hayden rieb sich verzweifelt den Nasenrücken.
  
  "Nein. Er kam mit einer jungen Frau, ich dachte zuerst, es sei seine Tochter. Aber das ist nicht so. Sie waren völlig anders."
  
  "Nein... Leibwächter?"
  
  "Nö."
  
  In diesem Moment piepte Haydens Telefon. Sie zeigte die Botschaft für alle sichtbar.
  
  Ich breche gerade ins British Museum ein. Komme bald!
  
  "Sie ist nützlich", gab Alicia zu.
  
  Hayden wandte sich an einen der örtlichen Polizisten. "Wie weit ist das British Museum entfernt?"
  
  "Sie können es in weniger als fünfzehn Minuten zum Laufen bringen. Bei nicht gekennzeichneten Autos kann es fast genauso lange dauern."
  
  "Dann lass uns gehen. Und Verstärkung fordern."
  
  "Was für?" Der Polizist rannte und holte gleichzeitig sein Walkie-Talkie heraus.
  
  "Alle. All das. Niemand weiß, was dieser Bastard dieses Mal im Ärmel hat. Ganz zu schweigen von seinen Feinden."
  
  "Sehen Sie es andersherum", sagte Drake. "Diesmal haben wir Waffen."
  
  Kenzi schnaubte leise. "Einfache Kuriositäten. Mit meinem Katana würde ich es besser machen."
  
  "Deine Welt -" Dahl verzog das Gesicht, als er sie ansah - "nicht unsere."
  
  Drake erwischte Alicia dabei, wie sie nach ihrem Pferdeschwanz griff, als sie losrannte. "Nein", knurrte er. "Muss man alles anziehen, was einem vor den Augen hängt?" Er zuckte zusammen und begann wegzulaufen. "Antworten Sie das nicht, um Gottes willen."
  
  Sie rannten in den Nieselregen hinaus und rannten dann noch wütender; ein Mann, der die Welt nur wenige Minuten nach ihrer Machtübernahme regieren wird, während seine wilden und zerstörerischen Pläne kurz vor der Verwirklichung stehen; Die Leute, die es um jeden Preis zerstören würden, versteckten sich zweifellos und planten einen Angriff.
  
  Leben und Lebensunterhalt; Krieg und Frieden; Tod und Zerstörung:
  
  Alles hing am seidenen Faden.
  
  
  Kapitel achtunddreißig
  
  
  Hayden folgte den führenden Polizisten durch den ständigen Nieselregen und blickte zum stahlgrauen Himmel hinauf. Die tief hängenden Wolken passten zu ihrer Stimmung und sie sah keine Veränderung in naher Zukunft.
  
  Alicia joggte neben ihr. "Hast du Spaß?"
  
  "Was? Nein. Seit einiger Zeit macht das Leben so viel Spaß wie eine Kugel in den Rücken."
  
  "Nun, du würdest es wissen."
  
  "Ich habe das Gefühl, ich weiß nicht, was mich beschäftigt, ich kann den Entscheidungen, die ich treffe, nicht vertrauen."
  
  "Warum ist das?"
  
  "Weil jede große Entscheidung, die ich treffe, falsch ist."
  
  "Also bist du es. Laufen unter grauem Himmel. Körperlich und emotional."
  
  Hayden warf ihm einen prüfenden Blick zu. "Ist das wirklich Alicia Miles?"
  
  "Neu und verbessert. Ich habe mich verändert, oder besser gesagt, ich versuche mich zu ändern, aber es ist viel schwieriger, als Sie denken."
  
  "Ich verstehe, dass du aufgehört hast zu rennen. Aber Sie haben gefunden, wonach Sie gesucht haben. Bei mir sind Sie nicht."
  
  "Ah, Blödsinn. Also habe ich." Sie starrte Matt Drake einen Moment lang an.
  
  "Vielleicht werde ich es aufgrund unserer Arbeit nie finden."
  
  Alicia nickte. "Schlacht. Durchgeführt. Verfolgungsjagd. Niemals aufhören. Ich glaube, ich habe Glück."
  
  Hayden brachte ein Lächeln zustande. "Also bekomme ich die nächste Wahl aus diesem Stapel, oder? Wer ist das? Schmied? Beau? Yorgy?
  
  Alicia pfiff. "Alle beschädigten Waren".
  
  "Ja", flüsterte Hayden. "Wir wissen nicht die Hälfte davon. Wir sind alle beschädigte Waren. Sobald diese kindliche Unschuld verschwunden ist, werden wir alle zu verdorbenen Gütern."
  
  Sie senkte den Kopf, als sie an der Nationaloper vorbeifuhren, und nahm dann eine Abkürzung, vorbei an der U-Bahn-Station am Leicester Square. Hier drängten sich Menschenmassen auf den Bürgersteig, ohne auf diejenigen zu achten, die bereits vorbeikamen, und der Platz wurde zu einem freien Platz für alle. Dahl fand seinen Weg und fegte durch die langsam fahrenden Autos. In diesem Moment klingelte Haydens Telefon und sie fischte es automatisch heraus, während sie ging.
  
  "Jay".
  
  "Hallo Miss J, hier ruft Bob Todd aus dem Büro des Präsidenten an. Ist das der richtige Zeitpunkt?"
  
  Hayden schob das Telefon weg und starrte ungläubig auf den Bildschirm. Die Nummer wurde nicht identifiziert.
  
  Es hätte besser sein können, dachte sie und sagte: "Natürlich, solange alles in Ordnung ist."
  
  "Dann werde ich mich kurz fassen. Der Präsident glaubt, dass die Zusammenarbeit mit Robert Price mehrere Türen geöffnet hat."
  
  Haydens Gedanken kehrten zu dem jüngsten ehemaligen Verteidigungsminister und seinem Verrat an den Vereinigten Staaten zurück. "So ist das?"
  
  "Nun, zunächst einmal gibt es einen neuen Verteidigungsminister. Und... die falschen Entscheidungen von Price... geben uns die Möglichkeit, uns zu ändern."
  
  "Sie machen?" Hayden war konzentriert, als sie am Cambridge Foyles Theatre vorbeikamen und dann scharf rechts in die Danmark Street abbogen. Sie hörte, wie Kinimaka etwas Unverständliches über den alten Laden "Forbidden Planet" murmelte, ignorierte aber den Hawaiianer.
  
  "Generell ist der Präsident der Meinung, dass Ihr Team versetzt werden sollte. An einem neuen Ort. Frisch. Und geheim."
  
  "Geheime Basis?" Platzte Hayden heraus.
  
  Bob Todd kicherte. "Ja ist es".
  
  Hayden biss sich auf die Zunge und schaffte es, das Ooooooooooooo-Geräusch zu unterdrücken, nur eine Sekunde nachdem es begonnen hatte. Sie dachte, sie wäre damit durchgekommen.
  
  "Klingt verlockend, oder? Wir kümmern uns sofort darum, aber seien Sie bereit zu reisen und informieren Sie Ihr Team in den nächsten Tagen. In verwandten Nachrichten: Unsere neue Sekretärin wurde ausgewählt und sie wird sehr bald ihr Amt antreten."
  
  "Sie?"
  
  "Ja. Miss Kimberly Crow ist eine Frau."
  
  Hayden schrieb alles auf, als er am Shaftesbury Theatre vorbeikam, und dann landeten sie in der Bloomsbury Street. Die Polizisten winkten und zeigten auf das imposante Gebäude vor ihnen. Hayden öffnete den Mund, um das Gespräch zu beenden, schloss ihn aber schnell, als Todd noch ein paar weitere Informationen anbot.
  
  "Miss Crowe hat Interesse bekundet, Sie alle so schnell wie möglich zu treffen. Wir versuchen es gerade zu organisieren."
  
  "Es kann, ähm, nicht einfach sein."
  
  "Es ist klar. Aber das ist Teil dessen, was Minister Crowe tut. Wenn sie denkt, dass jemand oder etwas das Risiko wert ist, wird sie nichts aufhalten."
  
  Hayden schüttelte den Kopf. Mist. Wie zum Teufel erkläre ich die Attribute dieses Befehls?
  
  "Vielleicht warten wir, bis wir nach Hause kommen", sagte sie taktvoll. "Es sollte einfacher sein."
  
  "Das klingt sehr freundlich. Es wird arrangiert." Todd legte auf, bevor sie antworten konnte.
  
  Hayden blickte auf. Das British Museum war größer, als sie es sich vorgestellt hatte. Die Wahrheit, die sich damals herausstellte, war, dass es einen ganzen Tag dauern konnte, dort eine entschlossene Person zu finden. Sie sah die Polizisten an.
  
  "Könnten Sie den Vormund hierher rufen? Manager?"
  
  "Welches, Ma'am?" Einer der Polizisten versuchte sarkastisch zu sein.
  
  Alicia stand immer noch über ihrer Schulter. "Du kannst den Weihnachtsmann und all seine verdammten Elfen haben, wenn sie helfen, Junge. Mach es einfach jetzt."
  
  Hayden nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu entspannen und das imposante Bauwerk zu betrachten. In ihr befand sich ein Mann, der sie in ihren Träumen und Albträumen viel länger verfolgte, als sie sich erinnern wollte. Außerdem war sie sich immer noch sicher, dass Amari oder seine Kumpane irgendwie auftauchen würden. Wenn sie sich die vorherigen Standorte ansehen würden, wären sie auch hier. Sie blickte auf, als der Mann die Treppe hinunterrannte.
  
  "Keeper", sagte einer der Polizisten.
  
  "Was zum Teufel hat das alles zu bedeuten?" fragte sie ein großer, selbstgefälliger Mann, seine Stimme war wie ein hoher Schrei. "Weißt du, ich bin ein vielbeschäftigter Mensch."
  
  Drake trat ihm direkt ins Gesicht. "Wir machen nicht gerade Blödsinn, Kumpel."
  
  Alicia hat es am besten gesagt. "Hör zu, Alter, halt endlich die Klappe und beantworte ihre Fragen. Je schneller Sie es tun, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass Sie erschossen werden." Sie suchte die Gegend ab. "Beeil dich besser."
  
  "Niedergeschossen?" Der Wächter stotterte.
  
  Hayden schob ihn zum Museum. "Beweg dich. Schneller." Das Team folgte dem nun laufenden Hundeführer die Stufen hinauf.
  
  Und zur Hölle, die draußen wartete.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDDREISSIG
  
  
  Prächtige Korridore, die das Alte mit dem Neuen, das Alte mit dem Hochmodernen verbanden, führten über viele Wege ins Innere des British Museum. Drake beobachtete Hayden, während sie dem Hundeführer folgte, ihre Aufmerksamkeit war auf eine abgehackte Bewegung im mittleren Bereich gerichtet, ihre Körpersprache war so angespannt, wie er es noch nie zuvor gesehen hatte. Wie Alicia könnte Hayden ein heißes Paar sein. Er wollte nicht der Mann auf der falschen Seite von ihr sein.
  
  Kinimaka trottete neben ihm her und konzentrierte sich wie immer darauf, geradeaus zu bleiben und beim Vorbeigehen keine alten Statuen und filigranen Sockel umzustoßen.
  
  "Ich kann sie nicht mehr erreichen", sagte er zu Drake.
  
  "Sie liebt dich immer noch, Kumpel. Gib ihr Zeit.
  
  "Vielleicht liebt sie mich immer noch, aber sie ist schon weg. Sie verschwendet keine Zeit, wenn sie eine Entscheidung getroffen hat."
  
  Drake war geneigt, zuzustimmen, blieb aber standhaft. "Erinnere dich an die guten Zeiten, Kumpel. Wenn Sie sicher sind, dass Sie nicht mehr hätten tun können, dann ..." Er hielt inne. Wer zum Teufel ist er, der Beziehungsratschläge gibt?
  
  Kinimaka legte eine große Hand auf seine Schultern und beugte sich dann nach unten. "Danke Bruder. Aber das sage ich dir. Sie haben eine große Rückzahlung. Du. Alicia. Dürfen. Er schürzte die Lippen und atmete schwer aus. "Tag des Jüngsten Gerichts".
  
  Drake spürte, wie die Last auf seinen Schultern zunahm. "Danke dafür".
  
  Die Gewölbe waren riesig, staubig und unglaublich unorganisiert. Hayden fragte ihn nach St. Germain, aber es dauerte eine Weile, bis er seinen Computer hochfuhr und die digitalen Archive durchsuchte. Erst nachdem dies geschehen war, konnte der Mann ihnen den richtigen Ort zeigen. "Zwei Kompositionen", sagte er. "Gespendet etwa Mitte der 1750er Jahre. Sind sie wichtig? Ich hoffe, ich habe nichts verpasst."
  
  Das Team beruhigte ihn und schickte ihn dann relativ sicher zurück. Drake durchstreifte bereits die staubigen Korridore, hielt sich in den dunkelsten Ecken auf und lauschte aufmerksam. Alte Wälzer und gerollte Schriftrollen lagen auf endlosen Holzregalen, die einzige Bewegung, die sie jemals wahrnahmen, waren die Staubkörner, die um sie herum verstreut waren. Über ihnen flackerten nackte Glühbirnen, obwohl die meisten davon tot waren. Drake fand es im Kontrast zu den glitzernden Hallen oben; Hier unten schienen vergessene Relikte in jahrhundertealten Träumen zu wohnen. Aber wie Menschen konnten auch nicht alle ständig öffentlich zur Schau gestellt werden.
  
  "Gruselig", murmelte Alicia neben ihm. "Du weißt nicht wirklich, was sie hier unten haben."
  
  "Prähistorische Hunde", sagte Drake. "Angekettete Zombies. Voodoo-Priesterinnen. Zumindest habe ich das gehört.
  
  Alicia stieß ihn mit dem Ellbogen an. "Sei nicht mit -"
  
  Mai schnalzte mit der Zunge. "Halt den Mund, Taz. Wegen deines erbärmlichen Gejammers kann ich nichts hören.
  
  "Was ist mit meinen Knöcheln? Glaubst du, dass du es hören wirst?
  
  Die Situation eskalierte.
  
  Drake ignorierte dies.
  
  Die Reihe brusthoher Truhen setzte sich nach rechts fort, ihre Deckel waren durcheinander, einige waren vollständig mit Nägeln bedeckt, während andere in gezackte Stücke zerbrochen waren. Drake sah Keramik, kleine Figuren und einen zerbrochenen Spiegel. Überall blitzten rote Lichter auf, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, Sensoren erkannten potenzielle Diebe und die Sicherheit im Obergeschoss war unübertroffen. Dies war einer der Hauptgründe, warum Tyler Webb Sabrina Balboni engagierte.
  
  Er bog um die nächste Ecke und Tyler Webb kauerte mit dem Rücken zu ihnen auf dem Boden und kramte in einem niedrigen Karton. Drake blinzelte ungläubig, stoppte abrupt und starrte einfach nur hin.
  
  Alicia erstarrte, als wäre sie gerade in Eis verwandelt worden. Der Rest des Teams drängte sich um die Ecke und blieb stehen; schockiert, aber alle kamen sehr schnell zur Besinnung.
  
  Webb kramte im Inneren der Kiste herum, Jeans und Mäntel waren mit einer dicken Staubschicht bedeckt, umgeben von einem Dutzend zerrissener Pappkartons und einem offensichtlich zerbrochenen Regal. Sabrina, die vor Webb gehockt hatte und zusah, sah Drake in die Augen, sagte aber nichts.
  
  Webb kicherte vor sich hin. "Es steht im Lied. Das Lied ist alles. Wohin als nächstes, gleich zu mir? Wo hin? Du bist weit und breit gereist. Du bist herumgereist. Europa war Ihr Spielplatz. Könige und Königinnen sind deine Freunde. Aber wo bist du jetzt? Wo landen wir?
  
  Zu jedem Satz wurde das Papier zerrissen oder die Schriftrolle zur Seite geworfen. Drake wollte länger zuhören, wohl wissend, dass Hinweise übersehen werden könnten, aber Hayden sah nur die Person, die einst jede ihrer Bewegungen von der Abenddämmerung bis zum Morgengrauen beobachtet und dafür gesorgt hatte, dass sie zuerst sprach.
  
  "Steh vorsichtig auf, Webb. Ist das alles, wozu Sie fähig sind?"
  
  Er spannte sich an, klatschte dann in die Hände, um den Staub von ihnen zu entfernen, und ließ Federn in die Luft fliegen. Er erhob sich langsam und Drake sah, dass er zwei zerbrechlich aussehende Blätter Papier in der Hand hielt. "Ich habe dich gefunden", sagte er leise.
  
  Dann drehte er sich um.
  
  "Hayden Jay" Er lächelte obszön. "Lange nicht gesehen. Im echten Leben sehen Sie schlanker aus als auf CCTV-Aufnahmen. Und Mano Kinimaka. Ist es Rindfleisch oder Fett? Warte, ich habe sicher ein paar Fotos. Oh, und der unnachahmliche Matt Drake. Ihre Erinnerung ist mit Mai Kitano verbunden. Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie dies jemals noch einmal erleben möchten. Oh, und der Rest von euch ..." Er wedelte mit den Armen und wich zurück. "Schreib mir. Ich bin sicher, dass ich alles habe, was Sie wollen."
  
  Drake hielt Hayden zurück, als sie wütend vortrat. Webb war zu selbstsicher und nichts, was sie taten, fiel ihnen so leicht. Er sah, wie Webb verächtlich um Beau herumging. Es war nicht leicht, Ihren alten Leibwächter wiederzusehen, der immer ein Doppelagent gewesen war. Er gab Webb bewusst eine weitere Chance, seiner Wut Luft zu machen.
  
  "Wenn ich darüber nachdenke, Hei", spuckte er den Kinimaki-Spitznamen für seinen Geliebten aus. "Ich glaube, ich habe dich noch nie zuvor aufrecht stehen sehen." Er kicherte. "Und Alicia? Befriedigt dich Drake auf die gleiche Weise wie Bo früher? Hmm, weil ich das Tonband habe und es weiß. Mai Kitano? Ich würde es dir gerne irgendwann sagen. Oh, warte, ich rufe dich an. Zuerst muss man aus der Ferne schauen. Und Kerle, Schlampen, Jungs, ich werde euch alle beobachten. Ich werde über die nötigen Ressourcen und unendlich viele Stunden Zeit verfügen."
  
  "Du denkst, du wüsstest alles, weil du ein kompletter Drecksack bist, ein Haufen Abschaum mit Ressourcen. Aber Sie kennen uns nicht. "Du weißt gar nichts", spuckte Hayden ihn an.
  
  "Denkst du?" Webbs Gesicht öffnete sich und das Leuchten in seinen Augen sprach von purer Ehrlichkeit, gemischt mit Boshaftigkeit. "Ich weiß, dass eine von euch lesbisch ist. Einer von euch ist ständig verwirrt. Und einer von euch stirbt. Ich weiß es. Ich weiß, dass einer von Ihnen Ihre Eltern kaltblütig ermordet hat. Derjenige von Ihnen, der fehlt, ist weit von dem entfernt, was Sie glauben. Einer von euch wird in drei Tagen durch meine Hand sterben, nur um den Übriggebliebenen diese tragischen Gefühle zu entreißen. Manche von euch weinen, bis sie einschlafen ..."
  
  "Du scheinst ziemlich sicher zu sein, dass du weglaufen wirst", sagte Dahl höflich.
  
  "Das ist der einzige Grund, warum du noch lebst."
  
  Drake spürte, wie sich eine Wolke aus Misstrauen und Unglauben zu verdichten begann.
  
  "Ich verstehe es nicht", gab Dahl zu.
  
  "Mein großer Plan. Mein Masterplan. Glauben Sie wirklich, dass es begann, als ich mit dieser letzten, letzten Suche nach Saint Germain begann, oder glauben Sie, dass es begann, bevor ich die Pythianer gründete? Ist es wahr?"
  
  Drake suchte in den Schatten, beobachtete Sabrina und suchte nach Hinweisen.
  
  "Sie werden schockiert sein." Webb lachte.
  
  Alicia richtete ihre Waffe zwischen die Augen des Mannes. "Ich bin bereit. Erschreck mich."
  
  "Du lebst noch, also kann ich dich für immer verfolgen. Verstehen? Mein Plan wurde vor zwanzig Jahren geboren. Ja, es wurde kürzlich umgebaut, um jedem von Ihnen gerecht zu werden, aber die Struktur steht immer noch. Knochen von ihm", kicherte er, "und Fleisch.
  
  "Er ist ein verdammter Psycho", grummelte Smith. "Jemand hat einfach die Klappe zu ihm gehalten."
  
  "Gerne". Alicia drückte ab.
  
  Aber Webb hob die Hand. Sabrina trat einen Schritt zurück und spielte ihre Rolle so lange sie konnte weiter.
  
  "In der Tat", sagte Webb. "Es hat mir gefallen, dass du mir folgst."
  
  "Niemand ist jemandem gefolgt", sagte Dahl. "Wir haben es herausgefunden, und Sie haben Glück. Wenn kein Glück, dann war es absolute Rücksichtslosigkeit und Ihre Respektlosigkeit gegenüber dem menschlichen Leben. Im Chaos gedeiht man."
  
  "Oh, tolle Idee. Ich schreibe es auf, bestelle ein T-Shirt. Aber wirklich - alles, was du getan hast, war meine Laune."
  
  "Aber wie?"
  
  "Weil es so sein sollte. Mir geht es besser, ich komme aus einer frommen Familie. Ich bin der Herr der Menschheit. Und ihr alle müsst euch vor mir verneigen."
  
  "Wirklich?" Alicia schnaubte sarkastisch. "Und wie willst du uns dazu bringen?"
  
  Drake konnte die Kühnheit und den absoluten Glauben dieses Mannes nicht fassen. Er wusste wirklich, dass er von Natur aus größer war. Webb blickte wieder zu Sabrina und sagte: "Mach dich bereit."
  
  Und dann drehte er scharf den Kopf.
  
  "Töte sie nicht, Bo", sagte er. "Aber gib ihnen genau so viel Schmerz."
  
  Er begann zu rennen.
  
  
  KAPITEL VIERZIG
  
  
  In seinem Kopf begann ein Wirbelsturm - eine schreckliche Mischung aus Misstrauen und Zweifel - der sich schnell zu einer physischen Präsenz entwickelte, als Beauregard Alain endlich sein wahres Gesicht zeigte und es verriet. Ein Mann aus Rauch und Schatten huschte wie ein Geist zwischen ihnen umher und nutzte ihren Schock und ihren Unglauben voll aus.
  
  Zuerst schlug er Lauren zu Boden, eine New Yorkerin, die völlig unvorbereitet neben ihm stand, stürzte und sie an die Kehle klammerte. Dann schlug er Smith bewusstlos, der Soldat konzentrierte sich ganz auf Webb und brach qualvoll zusammen, als er den Schlag auf das Ganglion hinter seinem Hals erlitt. Dann schlug er auf Mei los, wohl weil er merkte, dass sie am schnellsten reagierte, und gewann dank des Vertrauensfaktors. Selbst als sie sich umdrehte und sah, wie er auf sie zukam, konnte sie einfach nicht glauben, was sie sah. Dann führten Yorgi, Hayden und Kinimaka einzelne Schläge aus, drehten sich wie ein Geist, der nach tausend Jahren Gefangenschaft freigelassen wurde, stürzten und schlugen zwischen ihnen hin und her, jeder Schlag war verheerend.
  
  Hayden war bewegungsunfähig, lag auf dem Rücken und konnte nur schwach nach Luft schnappen und versuchen, wieder zu Atem zu kommen. Kinimaka fiel schwer auf sein Gesicht, Blut spritzte ihm in die Augen. Dann schlug Bo auf Drake, Dahl und Alicia ein, und doch war es erst ein paar Sekunden her, dass er gehandelt hatte. Die letzten beiden drehten sich immer noch nicht um und verarbeiteten noch immer, aber der verrückte Schwede wirbelte herum, errötete und neigte dazu, seiner eigenen Intuition zu vertrauen.
  
  Es folgte ein Roundhouse-Kick, der den Bruchteil einer Sekunde zu spät war, um Bos Schädel zu treffen. Der Franzose war erleichtert drinnen und versetzte ihm einen schmerzhaften Schlag. Selbst dann übertraf Dal Bos Erwartungen, indem er ihn mit einem scharfen Stoß auffing, als er fiel, und ihn dann bewusstlos schlug. Bos Beine waren für einen Moment verheddert, aber er war flink und angespannt genug, um sich zu befreien.
  
  Direkt zu Alicia. Ihre Augen brannten vor wildem Feuer, Magmagruben, ihre Gesichtszüge waren hart vor Unglauben. Bo fegte es mit zwei Fäusten von sich, scheinbar emotionslos und gleichgültig. Eine perfekte, unempfindliche Todeswaffe.
  
  "Du wirst nur durch meinen Willen leben oder sterben", rief Webb zurück. "Merk dir das."
  
  Drake traf Bo.
  
  "Warum?" - aus einem Yorkshireman herausgequetscht. "Wir haben dir vertraut. Was ist mit Michael Crouch? Er-?"
  
  Bo attackierte ihn wie eine Kugel und ein Rammbock, wodurch er sich weniger wie ein SWAT-Soldat, sondern eher wie ein Hinterhoftyp vorkam. Der Schmerz schoss durch mehrere Nervenbündel und seine Beine verwandelten sich in Brei. Allerdings glaubte er kaum.
  
  "Warum?"
  
  Der Franzose war bereits im Begriff, seinem Herrn zu folgen, blickte jedoch mit einem verächtlichen Knurren zurück.
  
  "Wonach Webb sucht. Was er findet. Es wird mich für immer leben lassen. Wenn ihr alt daliegt, umgeben von euren Erinnerungen an das Sterbebett, werde ich immer noch so aussehen." Er putzte sich.
  
  Alicia, die auf den Knien lag, schaffte es irgendwie, aufzublicken und zu krächzen: "Großer Schwanz?"
  
  Bo drehte sich dann um und ging schnell. Hinter ihnen waren Schritte zu hören, als die Polizei zur Untersuchung kam und das SPEAR-Team versuchte, sich zu erholen. Eine lange, harte Minute verging.
  
  Drake dachte über alles nach, was Webb ihnen erzählt hatte.
  
  Dann gab es eine Explosion, tief und schrecklich dunkel, so mächtig, dass sie das gesamte British Museum in seinen Grundfesten erschütterte.
  
  
  Kapitel einundvierzig
  
  
  Dal kämpfte sich auf die Knie und ignorierte die zahlreichen feurigen Bäche, die durch seinen Körper strömten. Selbst unter ihrem Schutz schlug Bo unverkennbar an ihren Schwachstellen zu. Ein Teil des Problems war dieses Mal der Schock; das wird nicht noch einmal passieren. Er kroch unter die anderen, ermutigte und half, wo er konnte, selbst als die Wände und die Decke bebten und der Putz um ihn herum bröckelte.
  
  Bilder von Joanna und seinen Kindern blitzten vor seinen Augen auf. Dahl erhob sich taumelnd und zog Hayden mit sich. Die Polizisten schwankten und schrien in ihre Walkie-Talkies. Das Hochregal begann zusammenzubrechen und Konfetti aus Holz und Papier ergoss sich auf ihre Schultern. Er sah zu, wie Drake Alicia auf die Beine half und dann hinüberging, um Kinimake zu helfen.
  
  "Steh auf, Kumpel. Du warst es? Ich meine, was zum Teufel hast du dieses Mal Trinkgeld gegeben?"
  
  Der Hawaiianer zwang sich zu einem schwachen Lächeln. Hayden kam auf ihn zu und fragte, ob alles in Ordnung sei, was Dahl für eine gute Tat hielt. Smith wiegte Lauren, deren Augen geöffnet, aber voller Schmerz waren. Die Frau konnte kaum keuchen.
  
  "Der verdammte Franzose wird dafür bezahlen", keuchte Alicia als Erste. "Wie hat er das gemacht?"
  
  "Nun, du hast definitiv nicht geholfen", sagte Mai und rieb sich Schultern und Nacken.
  
  "Schlampe, erkläre dich."
  
  "Jeder hier ließ seine Deckung nach, als du anfingst, dich mit ihm zu vergnügen. Schade über uns alle.
  
  "Mit wem ich Stabhochsprung mache, ist mein persönliches Anliegen. Nicht deins."
  
  "Falsch". Mai kniff die Augen zusammen. "So war es früher."
  
  "Schau", sagte Drake. "Können wir mit der Schuldzuweisung aufhören und anfangen, Maßnahmen zu ergreifen? Dieses Zimmer wird nicht so schnell renoviert."
  
  Die Polizei stürmte in alle Richtungen, einer von ihnen rief, dass die Explosion örtlich begrenzt sei und keine Gefahr für das Gebäude selbst darstelle. Wahrscheinlich zusätzliche Versicherung, um die Flucht zu erleichtern. Drake zerrte Alicia von Mae weg und stürmte mitten in sein Team, rannte gegen eine bröckelnde Decke, bröckelnde Regale und bröckelnde Kisten, die dreizehn Fuß hoch gestapelt waren, als der Erdrutsch von allen Seiten um sie herum hereinprasselte.
  
  Er taumelte, fiel mit dem Kopf voran, packte Alicias Arm mit einer Hand und streckte die Hand aus, um den Schatten auf seiner anderen Seite zu ziehen, der auf den tödlichen Trümmern ausrutschte und auf die Knie fiel.
  
  Es war Mai.
  
  Er zog sie beide grimmig hinter sich her.
  
  
  Kapitel zweiundvierzig
  
  
  Tyler Webb war begeistert, stolz und kam fast zum Orgasmus. Die Früchte vieler Jahre, die Mühen seines ganzen Lebens haben endlich Früchte getragen.
  
  Sozusagen. Er kicherte laut.
  
  London war das geschäftige Zentrum der Bewegung. Webb verschwand in der Menge, schwankte zwischen Kommen und Gehen und fragte sich, wann die Einheimischen ihre vielgepriesene CCTV-Gesichtserkennungssoftware bei ihm anwenden könnten.
  
  Auf sie.
  
  Die beiden Sterblichen, denen er derzeit erlaubte, die Luft mit ihm zu teilen: Beauregard Alain, seine großartige Dreifachagentin; und Sabrina Balboni, Meisterdiebin und Meisterverräterin. Französisch und Italienisch. List und Feuer. Das Schwierigste war, sie wie die Menschen zu behandeln, die sie zweifellos waren. Webb stand jetzt über allem - er war in Gedanken bereits auf dem Weg nach oben. Der Weg von Saint Germain war bisher schwierig und voller Gefahren, aber jemand, der würdig war - wie er - machte jeden Tag einen weiteren Schritt in Richtung Unsterblichkeit.
  
  Und nun hatte er eine großartige Komposition, die Germain den Briten präsentierte. Und was haben sie damit gemacht? Legen Sie es in ein tiefes, dunkles und schmutziges Loch im Boden, unter tausend kleineren Schätzen. Später würde er eine besondere Art von Vergeltung gegen sie entfesseln.
  
  Die göttliche Macht seines Lehrers war absolut. Einige Jahre vor seiner angeblichen Geburt im Jahr 1712 glaubte man, dass Saint Germain - unter einem anderen, bekannten Titel - seinen Tod vortäuschte, an seiner eigenen Beerdigung teilnahm und von England nach Siebenbürgen reiste, wo dann eine neue Legende entstand . Das "große Werk" des Grafen war die Suche nach dem Stein der Weisen, der, wie viele glaubten, keineswegs ein lebloser Gegenstand war, sondern tatsächlich eine lebende, atmende, brennende alchemistische Substanz, die denjenigen, die ihn tranken, Unsterblichkeit verleihen konnte . Seit Jahrhunderten ist es der begehrteste Preis der Männer.
  
  Nur sehr wenige haben es gefunden.
  
  Webb glaubte nicht jeder Legende, jedem Mythos, aber seine Untersuchungen über Saint Germain und viele seiner Eigenschaften, Leistungen und Taten wiesen auf die Wahrheit hin. Wer sonst in der Geschichte könnte eines Tages eine bisher unbekannte Substanz zum Wohle einer Person mischen, am nächsten Tag ein Sonett verfassen und sich dann mit Königen und Heerführern auseinandersetzen, in der Hoffnung, einen Krieg zu verhindern? Dieser Roman, diese brillante und überraschende Geschichte, hatte seine Fantasie schon lange angeregt, wurde aber im Laufe der Monate und Jahre eingehender Nachforschungen immer faszinierender. Webb war überzeugt. Er erfuhr von Leopold und der Schriftrolle und nutzte Ramses" letzten Basar, um sie zu besorgen.
  
  Voller Kreis. Die Menge wurde immer dichter, als Webb den Piccadilly hinunterging. Vielleicht hätte er Regent Street wählen sollen, um noch mehr Anonymität zu erreichen, aber die Entscheidung fiel jetzt. Dann sah er ein Restaurant an der Ecke Swallow Street, ging die ruhige Straße entlang und bog in die Saville Row ein. Die Polizei würde Ausschau halten. Webb musste sich verstecken, aber er musste auch vorwärts gehen.
  
  Dann Deutschland, um den vorletzten Preis, und dann...
  
  Er stotterte. Niemand wusste es. Wo war das Endziel, das Endziel?
  
  Er schüttelte es ab und umklammerte die Komposition fester. Es enthielt Hinweise auf eine Reise nach Deutschland. Interessanterweise schloss sich für Bo auch der Kreis. Er klopfte dem Franzosen auf die Schulter, als sie an Huntsman & Son vorbeieilten.
  
  "Ich muss zugeben, dass ich manchmal Zweifel hatte, aber gut gemacht, Bo. Du bist so leicht auf die andere Seite übergegangen. Hat sie glauben gemacht."
  
  "Sie haben Michael Crouch geglaubt. Sie glaubten Alicia Miles. Das Schwierigste war, Crouch zu überzeugen. Er ist gerissen und intelligent. Aber die Zeit, die ich verbrachte, überzeugte ihn. Es ist gut, dass wir so früh angefangen haben."
  
  Webb stimmte zu. "Und trotz all der Dinge in New York, die wir nicht geplant haben, scheint auf der Welt alles in Ordnung zu sein." Dann wandte er sich langsam seinem anderen Begleiter zu. "Außer dir".
  
  Sabrina machte keine Anstalten, sie zu verlassen. Sie wusste um Beauregards Ruf und Webbs verborgenes Arsenal. Ihr Gesicht, ganz akzeptabel, war dem Boden zugewandt, ihre Schultern hingen herab. Sie sagte nichts.
  
  "Ich habe dich jahrelang im Dienst gehalten und deinen Lebensunterhalt bezahlt. Ich habe mich in diesem letzten Kapitel meines irdischen Lebens immer an Dich erinnert. Du. Du, Sabrina! Meine auserwählte Novizin plant seit zehn Jahren und ...", er verstummte, konnte ihre Täuschung nicht akzeptieren und wischte sich die Tränen aus den Augen. "Wirklich, ich bin schockiert."
  
  "Vielleicht sollten wir... sie absetzen?" Bo murmelte.
  
  Webb brach in Gelächter aus. "Sei kein Arsch. Trotz ihrer Dummheit ist sie die beste Diebin der Welt. Für den nächsten und vielleicht auch letzten Job brauchen wir ihre Fähigkeiten natürlich noch. Es wäre eine Beleidigung für uns, wenn wir ... sie jetzt absetzen würden."
  
  Bo akzeptierte es schweigend.
  
  Webb dachte an die Mitteldistanz. "Das bedeutet nicht, dass ihr nicht beigebracht werden sollte, dass ihr Verhalten falsch ist", sagte er nur mit seinen Lippen. "Wenn sich die Gelegenheit bietet."
  
  Sabrina machte keine Bewegung außer dem Gehen. Bo gestattete sich ein kurzes Nicken. Das Trio bog in mehrere Seitenstraßen ein, überquerte die Oxford Street und fuhr in Richtung Bayswater. Webb blieb auf der Straße hinter dem Hotel stehen und nickte einem Mann zu, der draußen stand und eine Zigarette rauchte.
  
  Bo bewegte sich leicht. "Freund?"
  
  "Bei mir sind Sie nicht. Aber die besten Verstecke haben in der Regel diejenigen mit dem größten Geldbeutel, und in London gibt es ein, sagen wir mal, zwielichtiges Netzwerk von Pagen, Portiers, Hotelverwaltern und Restaurantangestellten, die für Sie den ruhigsten Ort zum Verstecken für eine Weile finden können. " .
  
  "Interessant".
  
  "Nicht wahr? Diese Menschen sind das wahre Herz dieser Stadt. Hier passiert nicht viel, was sie nicht sehen können. Nur wenige Menschen gehen vorbei, ohne es zu bemerken. Alles und jedes ist die Währung für das Netzwerk."
  
  "Wer sind wir?"
  
  "Reich und privilegiert." Webb lachte und ging zu dem rauchenden Mann hinüber. Augenblicke später waren sie draußen und wurden durch dunkle Räume, die scheinbar keinen Zweck erfüllten, durch einen Flur geführt, der seit Jahren nicht mehr gereinigt worden war. Webb war es egal, wo sie waren, solange es ihnen etwas Luft zum Atmen gab.
  
  Er musste Komposition studieren.
  
  "Vier Stunden", sagte er dem Mann. "Das Taxi ist also nicht gekennzeichnet. Ich werde ihm unterwegs das Ziel nennen."
  
  "Einfach klingeln", ertönte ein osteuropäischer Akzent und der Mann zeigte auf einen in die Wand eingebauten Knopf.
  
  Webb ließ sich in einem der Sessel nieder. "Macht es euch bequem, Leute. Sabrina - Ich denke wirklich, dass es für Beau an der Zeit ist, dir zu danken, während ich ruhig lese, nicht wahr?
  
  "Wenn du meine Hilfe brauchst, hältst du deine Fäuste", murmelte der Italiener.
  
  "Dann hilfst du mir, wenn ich bestelle. Das ist klar?"
  
  "Nur wenn dein Haustierfreak mich in Ruhe lässt."
  
  Webb spürte die Anziehungskraft der Komposition fast so, als würde Saint-Germain ihn beim Namen nennen und ihn zum Außergewöhnlichen rufen. Ohne Bo zuzunicken, um es zu unterlassen, schlug er die alten Zeitungen auf und begann zu lesen.
  
  "Hier kommen wir zur Legende", sagte er. "Und der Teufel nimmt alle, die sich uns widersetzen."
  
  
  Kapitel dreiundvierzig
  
  
  Drake stolperte, als ein ganzes Regal voller Bücher klappernd auf seinen Rücken fiel und die harten Kanten ihm ins Rückgrat schnitten. Vor ihm kippte ein Stapel Kisten um, schlug mit ohrenbetäubendem Krachen auf dem Boden auf und füllte sein Sichtfeld mit Staub und Trümmern. Dahl machte den Weg frei, trat und zerschmetterte die Trümmer. Ein weiteres Regal, dieses Mal über acht Fuß hoch, drohte zwischen ihnen zusammenzubrechen, und schwankende schwere Töpfe und Urnen, Statuen und übergroße Artefakte versprachen mehr als nur blaue Flecken, wenn sie herunterfielen.
  
  May zog sich zurück. Drake führte Alicia am letzten Regal vorbei, als es einstürzte. Dahl schaffte es bis zur Ausgangstür und drehte sich dann um, um Lauren und Smith durchzuhelfen. Hayden stellte fest, dass Kinimaka sie schubste, bis ihre Füße fast den Boden berührten. Yorgi sprang flink und beweglich wie eine Katze und bahnte sich seinen Weg durch die Zerstörung. Kenzi kam als letzte herein und dann, nur ein paar Zentimeter dahinter, Drake. Während sie rannten, wurde das Brüllen schwächer und ließ nach, das Beben des Gebäudes hörte auf. Es sind nur wenige Sekunden vergangen, seit der lokalisierte Sprengsatz explodierte.
  
  Drake verlangsamte sein Tempo und blickte zurück zu dem Ort, von dem sie gekommen waren. Sie hatten keine Chance, Webb zu folgen; Auf dem Boden lag nichts als Schutt, endlos hohe Stapel wurden zertrümmert und zerstört.
  
  "Manche Schätze werden nie das Licht der Welt erblicken, weil Wissenschaftler sie nicht erklären können", sagte er. "Das haben wir aus der Geschichte von Odin gelernt. Diese Schätze ... gehütet, vielleicht verborgen und jetzt verdorben, werden ihre Tage in Trostlosigkeit enden."
  
  "Sei nicht ungezogen", schnaubte Alicia. "Die meisten tun das."
  
  Über dem Team herrschte ein Gefühl von Surrealismus und Misstrauen. Drake hat es in echter Yorkshire-Manier auf den Punkt gebracht. "Damit dieser französische Arsch zweifellos eine Handschelle braucht."
  
  Diesmal nickte Dahl nur. "Ich stehe Ihnen gern zur Verfügung."
  
  Hayden rief am Telefon an, erläuterte die Situation und bat darum, dass alle Augen auf Webb gerichtet seien. Sie erwähnte auch, dass sie in Sabrina möglicherweise noch einen Verbündeten hätten, ohne das Schicksal des Diebes in Frage zu stellen. Alle dort hofften, dass Webb eine weitere Verwendung dafür finden würde. Eigentlich hätte er wissen müssen, dass sie überhaupt kompromittiert war - und dennoch nahm er verzweifelt ihre Dienste in Anspruch. Und die Aufgabe ist noch nicht erledigt.
  
  Dahl räusperte sich geräuschvoll. "Darf ich den neuen Elefanten im Raum fragen?" Er machte eine Pause. "All diese Dinge, über die Webb gesprochen hat? Sind einige davon wahr?"
  
  Drake wollte nicht allzu viel über sie nachdenken und schlug vor, dass der Rest des Teams etwas Zeit zum Nachdenken brauchte. "Lass uns später reden", sagte er. "Ich brauche einen Hauch frischer Luft."
  
  Fast schweigend gingen sie den Korridor entlang und fanden den Weg zum Eingang des Museums. Die frische Luft half Drake, zur Besinnung zu kommen, und bald begann er, sich umzusehen und sich zu fragen, was sein nächster Schritt sein könnte.
  
  Dann überraschte Alicia sie alle, indem sie sich in ihre Mitte drängte. "Seht mal, Jungs", murmelte sie. "Ich entschuldige mich. Ich weiß nicht wie", zuckte sie mit den Schultern. "Aber es tut mir leid, dass meine Beziehung zu Bo dazu beigetragen hat, seine Tarnung aufrechtzuerhalten." Sie seufzte schwer. "Das ist alles".
  
  Drake lächelte sie an. Eine neue und verbesserte Alicia Miles, und jeden Tag wird sie großartiger.
  
  Mai ignorierte die Entschuldigung und wandte sich an Hayden. "Wir können uns nicht mehr auf Sabrina verlassen. Wenn sie noch lebt."
  
  "Ich weiß". Hayden biss sich auf die Unterlippe und sah Lauren an. "Ich scheine mich an einen Ausschnitt des Gesprächs zu erinnern, oder?"
  
  "Ja. Webb liebt es zu reden, das ist sicher. Er sagte Sabrina, dass der nächste Hinweis darin zu finden sei, "wo er gestorben ist" oder so etwas. Offensichtlich nicht Webb, sondern die wahnsinnige Besessenheit, die er lebt und atmet - Germain."
  
  "Ich weiß es nicht", grummelte Smith. "Klingt nach einem riskanten Schritt."
  
  "Oh, großartig", sagte Lauren. "Jetzt glaubst du nichts, was ich sage."
  
  "Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht glaube. Ich habe gesagt-"
  
  "Sie haben beide recht", unterbrach Hayden schnell. "Webb meinte Germain, aber er wandert umher, fantasiert und baut alle seine Luftschlösser. Das ist ein Sprung. Aber..." Sie lächelte sie leicht an.
  
  "Wir werden sehen, ob es mit der Liste der Söldner übereinstimmt", sagte Yorgi.
  
  "Und", sagte Dahl, "das hat er Sabrina gesagt, also neige ich dazu, es zu glauben." Sie ist zu einer echten Bereicherung geworden, der man vertrauen kann."
  
  "Beruhige dich", murmelte Kenzi. "Vergiss die alte Dame nicht."
  
  Dahl runzelte die Stirn. "A?" Ich fragte.
  
  "Ihr Haupttrumpf." Sie setzte einen Akzent. "Alte Streitaxt".
  
  "Du kennst sie wahrscheinlich als Boo Bear", warf Alicia ein.
  
  "Oh, du meinst Joanna?"
  
  Die beiden lachten.
  
  "Vielleicht kommt er nie aus London heraus", schlug Kinimaka vor.
  
  "Er wird einen Weg hinter unserem Rücken finden", sagte Mai mit einem schlauen Blick auf Alicia. "Das machen die Pantoffeln immer."
  
  Drake hätte fast geschluckt, aber zum Glück fühlte sich die Engländerin immer noch ein wenig gedemütigt und dachte über alles nach, was sie gesagt hatte, und höchstwahrscheinlich auch über ihre Beziehung zu Bo. Wie oft wird sie ihre Gespräche in den nächsten Wochen und Monaten abspielen? Drake ignorierte May und dachte über alles nach, was Webb gesagt hatte.
  
  Mehrere riesige Bomben fielen.
  
  Und solche persönlichen Informationen. Aber damals verfügte der Mann, der mit den privaten Videoaufnahmen von Hayden Jay - einer ehemaligen CIA-Beamtin und auf dem Höhepunkt ihrer Karriere - prahlte, zweifellos über die Mittel, jede Mauer zu durchbrechen und in jedes Band einzudringen. Unsere privaten Welten waren für alle sichtbar, wenn der verabscheuungswürdige Mensch wüsste, wo er suchen musste.
  
  "Es dürfte nicht schwer sein herauszufinden, wo St. Germain gestorben ist", erläuterte Drake seine Entscheidung.
  
  "Schon fertig", sagte Lauren. "Der Söldner sagte, dass es in Norddeutschland einen Ort namens Eckernfeld gibt. An der Küste der Ostsee. Es gibt eine interessante Anekdote in der Geschichte der Stadt. Der Comte de Saint-Germain wurde in Eckernf, in der Nähe der St.-Nikolaus-Kirche, beigesetzt. Sein Grab wurde 1872 durch einen Sturm zerstört."
  
  Sogar Smith musste ein schiefes Lächeln vortäuschen. "Bequem", sagte er. "Da ist niemand."
  
  "Das alles trägt zur Handlung und zur Legende bei", sagte Lauren. "Keine Überreste. Keine Beweise dafür, dass er überhaupt gestorben ist."
  
  Mai schnaubte. "Erzähl mir nicht, dass du diesen unsterblichen Blödsinn kaufst."
  
  "ICH?" Lauren hielt durch. "Ich komme aus Manhattan und glaube absolut nichts, was mir erzählt wird. Ich male nur Bilder, Liebes.
  
  "Ich glaube, dass dieses Eckernfeld ein großer Ort ist", sagte Dahl. "Vielleicht denkt Webb, dass die alte Beerdigung intakt ist? Er würde dorthin gehen.
  
  "Und was hat Germain in Deutschland gemacht?" sagte Kinimaka. "Nach allem, was wir über ihn wissen, schien es, als sei er immer mit einem bestimmten Ziel und nicht aus einer Laune heraus gereist."
  
  Hayden rümpfte im Londoner Nieselregen die Nase. "Wenn es also keine Einwände gibt, kommen wir aus dieser Dunkelheit heraus."
  
  "Und beeilt euch", drängte Drake sie. "Vielleicht können wir dieses Mal, wenn die Jagd ihn bremst, tatsächlich einen Vorsprung vor Webb haben. Ich glaube nicht, dass wir warten sollten. Tatsache ist, dass er selbst mit knappen Mitteln überall auf der Welt fliegen kann."
  
  "So lass uns gehen." Alicia war die Erste, die sich bewegte. "Weil ich einen großen, fetten Penis kenne, mit dem ich ein ganz besonderes Date haben möchte."
  
  
  KAPITEL VIERUNDVIERUND
  
  
  Die deutsche Stadt Eckernfeld war ein beliebter und bei Touristen beliebter Küstenort. Das Team flog nach Hamburg und flog dann mit dem Hubschrauber an die Küste. Die Kommunikationswege waren immer offen für Berichte über Webb, Sabrina oder sogar die neue Verteidigungsministerin Kimberly Crowe. Aber die Leitungen waren still, wie der Großteil des Teams.
  
  Dahl beurteilte Webbs Worte ruhig.
  
  Ich weiß, dass eine von euch lesbisch ist. Einer von euch ist ständig verwirrt. Und einer von euch stirbt. Ich weiß es. Ich weiß, dass einer von Ihnen Ihre Eltern kaltblütig ermordet hat. Derjenige von Ihnen, der fehlt, ist weit von dem entfernt, was Sie glauben. Einer von euch wird in drei Tagen durch meine Hand sterben, nur um den Übriggebliebenen diese tragischen Gefühle zu entreißen. Einige von euch weinen, bis sie einschlafen.
  
  Es fiel ihm auf, dass die meisten, wenn nicht alle dieser Aussagen wahr waren. Ja, es war für Webb von Vorteil, Unruhe im Team zu säen, aber trotz all seiner schrecklichen Fehler war er nicht dafür bekannt, zu lügen. Er hatte keinen Grund, solche wilden Geschichten zu erfinden. Manches davon spielte keine Rolle, aber es gab einige tiefgreifende Aussagen, denen Dahl einen Sinn geben wollte. Außerdem machte er sich Sorgen um Sabrina. Trotz ihrer Verbrechen und vergangenen Sünden war sie gezwungen, dem Team zu helfen.
  
  "Du siehst aus, als würdest du Trübsal blasen." Kenzi rammte ihn in ihr Knie. "Denken Sie an die alte Kugel und Kette?"
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. Joanna kam heute nicht in seine Gedanken. "Vielleicht", sagte er. "Und Sabrina. Ich sympathisiere mit beiden."
  
  "Nun, jetzt wissen wir wenigstens, wer die Lesbe ist." Sie grinste ihn an und richtete ihren Blick auf Drake, der sein Lächeln nicht verbergen konnte.
  
  "Ermutigen Sie sie nicht", Dahl streckte seine Beine aus, als der Hubschrauber durch die Wolken schnitt. "Was mit Sabrina Balboni passiert, wird auf unserem Gewissen liegen."
  
  "Nicht bei mir", platzte es aus Kenzi heraus. "Ich bin nur eine Mitläuferin und sie ist eine abscheuliche Kriminelle."
  
  "Sie hat nie jemanden wirklich verletzt", sagte Drake. "Im Gegensatz zu dir, Bridget."
  
  "Ich töte nur aus Rache", sagte sie. Oder aus Rache.
  
  "Schatz". Drake wandte sich ab, als Alicia seinen Arm tätschelte.
  
  Dahl machte einen weiteren Versuch mit Kenzi. "Dann lass jemanden rein. Tief in dir verbirgt sich ein echter, fürsorglicher Mensch. Ich weiß. Lass sie raus, wenn auch nur für eine Minute."
  
  "Du liegst falsch, Dal. In mir blieb nur Asche zurück. Fruchtlose Emotionen. Und Sehnsucht. Ich sehne mich nach einem Remake."
  
  "Wiederholen?"
  
  "Im Leben. Ich möchte zu dem zurückkehren, was es vorher war. Machen Sie alles anders. Ich möchte, dass meine Familie am Leben bleibt."
  
  "Es tut mir leid".
  
  "Sie wissen vielleicht nicht, wie es ist."
  
  Der Schwede warf einen Blick auf die jüngsten Fehlschüsse. "Ich bin einverstanden. Ich kann es körperlich nicht ertragen, darüber nachzudenken."
  
  "Wo finde ich also mein Herz?"
  
  Dahl schluckte trocken und konnte nicht antworten. Drake kam ihm auf unnachahmliche Weise zu Hilfe.
  
  "Leute, folgt einfach Matt Drakes ungeschriebener Regel. Wenn Sie reden und zu sehr nach Taylor Swift klingen, ist es an der Zeit, das Gespräch zu beenden.
  
  Der Hubschrauber war auf der Suche nach einem Hubschrauberlandeplatz im Sinkflug Richtung Eckernfelde. Das Team operierte unter der Schirmherrschaft von Interpol, aber die Einheimischen waren immer da. Manchmal waren sie hilfreich, meistens nicht.
  
  Dahl sah zu, wie seine Freunde und Teammitglieder aus dem Hubschrauber sprangen. Jeder, vom alten bis zum neuen Kameraden, hatte seine Geheimnisse.
  
  Aber wer hat sie installiert?
  
  Er ging mit dem Wissen, dass er selbst jetzt noch vor einer Entscheidung davonlief. Kürzlich wurde ihm klar, dass er das Familienleben nicht mit dem Schicksal eines Soldaten vereinbaren konnte. Diese beiden würden nie zusammenkommen. Wohin ging er von hier aus?
  
  Die deutsche Stadt vor dem Fenster war in Sonnenlicht getaucht. Hayden trieb sie alle in einen Hangar, wo ein großer Transporter wartete, und Lauren wählte diesen Moment relativer Stille und Dämmerung, um ihnen zu vermitteln, was sie während des Fluges gelernt hatte.
  
  "Ich glaube, ich habe herausgefunden, was Saint Germain hier tat. Anscheinend entschied er, dass er bei seiner Ankunft hier sterben würde. Er war lebensmüde, erschöpft von Sorgen und Melancholie. Schwach. Er starb und hinterließ nichts, nicht einmal einen Grabstein. Er war Gast eines Mannes namens Prinz Karl von Hessen-Kassel, der später keine Einzelheiten über Germains Tod oder seine Hinterlassenschaften preisgab und jedes Mal das Thema wechselte, wenn er gefragt wurde. Es gibt auch andere Unstimmigkeiten. Zuverlässige Zeugen geben an, dass er 1784 hier starb, aber relativ zuverlässige Aufzeichnungen der Freimaurerei besagen, dass die Franzosen ihn 1785 als ihren Vertreter akzeptierten. Die Comtesse d'Hadamard berichtet von einem langen Gespräch mit ihm im Jahr 1789, das offiziell ist."
  
  Lauren holte tief Luft. "Aber ich schweife ab. Auch dieser Fürst von Hessen-Kassel interessierte sich sehr für Mystik und war Mitglied mehrerer Geheimbünde. Es scheint, dass Edelsteine und Stoffe herumgereicht wurden, und Charles war überzeugt, dass Germain eine neue Methode zum Färben von Stoffen und zur Herstellung von Edelsteinen erfinden könnte. Anschließend installierte er die Zählung in einer verlassenen Fabrik in Eckernförde." Lauren kicherte. "Das später in ein Krankenhaus umgewandelt wurde."
  
  "Wie zum Teufel hast du das alles gelernt?" Fragte Alicia.
  
  "Wie ich bereits erwähnt habe, ist dies eine Frage des Protokolls. Dies ist der größte Teil von Saint Germains Geheimnis - dass alle Fakten öffentlich zugänglich sind und von Prinzen, Königen, Königinnen und Staatsoberhäuptern bezeugt werden. Wir sprechen hier nicht von mysteriösen Gralen, legendären Reichen oder mythischen Waffen. Wir diskutieren eine Tatsache nach der anderen. Fakt für Fakt. Alchimie. Freimaurerei. Kunst. Diplomatie auf höchstem Niveau. Ratsmitglied. Linguist. Meisterhaft. Jeder Titel wird verdient und dokumentiert. "Dieses Geheimnis", sie schüttelte den Kopf, "ist tief.
  
  "Zum Stein der Weisen und dem Geheimnis der Unsterblichkeit?" sagte May überrascht. "Jetzt bist du zurück im Fantasieland."
  
  "Ich war im Fantasyland", lachte Dahl. "Es gibt keine Saint-Germain-Attraktion."
  
  "Machen Sie alles, was Sie wollen", sagte Lauren. "Die Fakten werden, wie man sagt, ans Licht kommen."
  
  "Okay", Hayden nahm die Zügel selbst in die Hand. "Sie sagen also, dass Germains letzter Job in einem Labor war? In ein Krankenhaus umgewandelt. Wo ist es jetzt?"
  
  Lauren gab eine Adresse an, die weniger als dreißig Minuten von ihrem Standort entfernt war.
  
  "Ziehen wir aus?" fragte Drake.
  
  Hayden zögerte. Dahl wusste, dass sie sich mit den Fakten auseinandersetzen musste. Krankenhaus oder Grab? Oder gar das Schloss dieses Prinzen, in dem Germain wohnte? Noch wichtiger: Waren sie überhaupt im richtigen Land?
  
  "Arbeitsplatz", sagte sie. "Bisher waren es nur Jobs. Schlafzimmer in Versailles. Bibliothek. Erstes Labor. Die Kompositionen wurden von der Stelle entfernt, an der sie geschrieben wurden, was der ursprüngliche Hinweis war." Sie sah erleichtert aus. "Das ist ein Arbeitsplatz."
  
  Dahl gefiel ihre Argumentation und sie wollte unbedingt zur Sache kommen. "Also geben Sie das in Ihr Navi ein und los geht"s." Er nahm seinen Platz mit der Schrotflinte ein und kramte in der Tasche, in der sich das echte Zeug befand.
  
  "Glauben wir, dass der Amari-Kult dieses Mal überleben wird?" Fragte Alicia. "Ich habe diese kleinen Schurken in London vermisst."
  
  "Vielleicht haben sie sich das alte Theater angeschaut", antwortete Hayden und schnallte ihren Gürtel zu. "Vielleicht haben sie nicht alle Details. Vielleicht haben sie London sogar in Ruhe gelassen, weil es so gut bewacht ist, und haben sich entschieden ..." Sie nickte in Richtung der umliegenden Hügel, des großen Himmels und der kleinen Stadt, "dieses."
  
  Das Auto sprang an, Smith am Steuer. Alarmiert durch Haydens unkonventionelle Denkweise überprüfte das Team die Waffen und bereitete sie vor. Belebte, enge Straßen wichen bald breiteren, weniger befahrenen Straßen und sanften Hügeln. Smith schaltete die Klimaanlage auf Hochtouren und drückte auf sein Kommunikationsgerät.
  
  "Das Ding ist so verdammt leise, ich dachte, es wäre kaputt."
  
  Dahl stimmte zu. "Keine Hilfe. Keine Information. Selbst Washington ist uns nicht auf den Fersen. Und Armand? Wo ist er? An jedem normalen Tag muss man ihn zum Schweigen bringen."
  
  Hayden überprüfte noch einmal ihr Handy. "Du solltest es nicht laut sagen. Es könnte die Ruhe vor dem Sturm sein."
  
  Drake starrte aus dem Fenster. "Da dies der vorletzte Hinweis ist, würde ich sagen, dass Sie Recht hatten."
  
  "Hölle ja", sagte Alicia. "Jetzt wäre der beste Zeitpunkt, ihn aufzuhalten."
  
  "Perfekt", sagte Drake zufrieden. "So nah und doch so weit weg. Für Webb wird es kein Ende geben, niemals."
  
  "Und hier sind wir." Smith hielt am Krankenhaus an und suchte nach einem Parkplatz. Dahl schaute sich im Gebäude um und stellte fest, dass es am Ende seiner bisher abwechslungsreichen, aber klassischen Reise völlig fehl am Platz war. Die Wände bestanden aus quadratischem, rauem grauem Beton und erstreckten sich über zwei Stockwerke, mit schmutzigen, ungleichmäßig beschatteten Fenstern und einem kleinen Eingang an der Vorderseite. Patienten, Arbeiter und Besucher gingen über die Gehwege und durch geparkte Autos hindurch. Der Krankenwagen füllte die Straße direkt vor dem Eingang und wartete auf irgendeinen Ärger.
  
  Dahl wies auf ein offensichtliches Problem hin. "Einfacher Zugang", sagte er. "Für alle. Aber nur Webb weiß, wohin er geht. Ja, es ist ein kleines Krankenhaus, aber wo fangen wir an?"
  
  Lauren hob beide Hände und mehrere Augenpaare drehten sich zu ihr um. "Ich fürchte, das übersteigt mein Verständnis. Vielleicht könnte Karin die Blaupausen aus den Tiefen des Internets holen. Vielleicht nicht. Aber ich bin mir verdammt sicher, dass ich das nicht kann."
  
  Dahl blinzelte, als er den Namen ihres vermissten Kameraden hörte. Er vermisste Karin Blake und fragte sich, wann sie zurückkehren würde.
  
  "Angenommen, das Labor oder die Fabrik wurde abgerissen, um Platz für das Krankenhaus zu machen", sagte Hayden. "Angenommen, Germain wäre schlau genug, um zu wissen, was passieren könnte, müsste das eigentliche Labor unter der Erde liegen. Versteckt. Und es wäre immer noch da."
  
  "Mahalo". Kinimaka nickte. "Meine Gedanken auch."
  
  So wahr es auch war, es hat ihnen nicht viel geholfen. "Wir brauchen einen Krankenhausmanager", sagte er.
  
  "Nein", sagte Hayden und lächelte jetzt. "Wir brauchen eine Reinigungskraft. "
  
  
  * * *
  
  
  "Ah, du meinst also Tunnel? Oder Geheimgänge?
  
  Dahls Augen weiteten sich und wiederholten Drakes Ausbruch. "Wiederkommen?"
  
  "Wenn man einen alten Ort hat und von oben, von oben, von oben baut." Der Hausmeister benutzte seine Hände und Finger, um ebenso viel zu erklären wie seine Worte. "Ich werde es bald bekommen... viele Auszüge. Ungenutzte Orte. Vergessene Lagerräume und Heizräume, Abwasserkanäle und Zugangswege. Bald", er warf beide Hände hoch, "werden Sie Warren haben. Versteckter Schachzug. Geheimer Schachzug.
  
  Dahl musterte den Mann, der so alt aussah wie das Krankenhaus. Er hatte ein Rattengesicht, war vom Scheitel bis zum Kinn glattrasiert und in eine schützende Decke gehüllt. Er sah ein bisschen aus wie eine Rakete. Ironischerweise ähnelte er auch ein wenig dem Manager des Haymarket Theatre. Seine Finger waren unangenehm lang und Dahl fragte sich, ob einige der Patienten Albträume hatten, nachdem sie den Hausmeister gesehen hatten, der durch die Flure huschte.
  
  "Das Krankenhaus kümmert sich nicht darum?" Fragte Hayden und sah aus, als ob sie nicht die richtigen Worte finden konnte.
  
  "Sie haben Wichtigeres im Kopf. Also Tunnel oder Geheimgänge?"
  
  Drakes Gesicht zeigte einen Ausdruck großer Aufregung. "Lass uns beides machen."
  
  Dahl schüttelte den Kopf über den Mann aus Yorkshire. Das Kind war nie weit von der Oberfläche entfernt.
  
  "Ich bin Lars", stellte sich der Hausmeister vor. "Folgen Sie mir".
  
  Hayden stellte sich hinter dem seltsamen Phänomen auf, Kinimaka nicht weit dahinter. Dahl hatte großen Respekt vor den beiden, weil sie nicht zuließen, dass persönliche Probleme ihrer Arbeit im Wege standen. Es muss schwer gewesen sein. Und wenn Hayden sich wirklich entschließen würde, wäre sie inzwischen woanders.
  
  Genau wie Joanna.
  
  Dahl versuchte, den Konflikt der Gefühle zu teilen, aber es gelang ihm nicht. Für kurze Zeit begann sich ihre zerfallende Welt zu erholen, doch dann begann erneut der Niedergang. Ihm schmerzte das Herz bei dem Gedanken daran, was das für die Kinder bedeuten könnte.
  
  Sie sind nicht das einzige Paar, das sich jemals getrennt hat. Kindern geht es normalerweise gut.
  
  Aber aber...
  
  Hausmeister Lars eilte durch vertraute Korridore, vorbei an offenen Türen und verschlossenen Lagerhallen und fühlte sich in einem weißen Klinikgebäude zu Hause. Wie erwartet schien er sich in den hinteren Teil des Krankenhauses vorzuarbeiten. Während sie gingen, befragte Hayden ihn.
  
  "Schnüffelt sonst noch jemand in letzter Zeit herum?"
  
  Der Hausmeister drehte sich schnell um. "Schnüffeln?"
  
  "Ich schaue zu. Für Tunnel?
  
  "Ah nein. Ich fürchte, es sind nur noch ich und die Geister übrig. Er verbeugte sich. "Aber sagen Sie es dem Management nicht, okay?"
  
  Dahl fand den Mann mehr als unheimlich. Erinnerte ihn an einen alten Horrorfilm und brachte ihn definitiv mit der Legende von Saint Germain in Verbindung. Wenn dies der Ort war, an dem der Graf in seinen letzten Tagen arbeitete, dann spukte sein Geist vielleicht noch immer in diesen Hallen. Vielleicht richtete das sie alle auch jetzt noch.
  
  Er lachte und wischte das seltsame Gefühl beiseite. Alles daran war echt, von den Arztpraxen bis zum Schreibtisch und Stuhl des Verwaltungsbeamten. Da er das Unheimliche nicht gewohnt war, konzentrierte er sich auf das, was er sehen und fühlen konnte. Der Hausmeister führte sie tiefer in die Eingeweide des Lokals, und das Licht begann schwächer zu werden. Die Verlegerohre zischten und platzten, einige waren leer. Dahl erkannte das unglaubliche Gewicht des Betons über seinem Kopf, besonders als er breite Risse in den Wänden sah. Der Hausmeister äußerte sich nicht dazu, trotz der vielen Standpunkte, die sich negativ auf seine Arbeit auswirkten.
  
  Sie bahnten sich ihren Weg durch ein großes Archiv, bahnten sich einen Weg zwischen abgenutzten, staubigen Pappkartons und alten Tischen und kamen dann zu einer schweren Stahltür mit einer Kette und einem Vorhängeschloss an der Stange.
  
  Lars zuckte mit den Schultern. "Lässt keine unerwünschten Personen herein."
  
  fragte sich Dahl, stellte aber keine Fragen. Sein erster Gedanke war: Was ist darin gespeichert? Aber solche Absurditäten verschwanden sofort aus seinen Gedanken. Lars holte einen langen Schlüssel heraus und entfernte die Kette von der Tür.
  
  "Warte", sagte Hayden. "Gibt es einen anderen Weg zu den Tunneln?"
  
  Lars bewegte seine Arme und Schultern. "Viele Möglichkeiten. Wenn Sie hierher zurückkehren, können Sie von allen alten Räumen in die ehemaligen Räumlichkeiten des Gebäudes gelangen. Sie mögen längst vergessen sein, aber möglicherweise nützlich. Es kostet zu viel, sie in gutem Zustand zu halten."
  
  "Videokamera?" fragte Kinimaka hoffnungslos.
  
  "Nur dort, wo es darauf ankommt. Ich werde nie wieder hierher zurückkommen."
  
  Als Lars vorwärts ging, bereitete das Team unauffällig seine Waffen vor. Ein schmaler Flur, der offenbar immer noch Teil des Krankenhauses war, führte an mehreren verschlossenen Räumen mit schmutzigen Sichtfenstern und einem offenen Bereich mit weichen Sofas, einem an der Wand montierten Fernseher und einem Wasserkühler vorbei. Verlassenheit hing wie ein Fleck über der Gegend.
  
  "Ich liebe diese alten, verlassenen Orte." Lars lächelte glücklich. "Gibt einem ein Gefühl der Zugehörigkeit. Du weisst? Rückkehr in die Vergangenheit.
  
  Niemand äußerte sich dazu, als die riesigen Finger des Mannes auf den Weg vor ihm zeigten. "In die Tunnel."
  
  "Sie haben Geheimgänge erwähnt", sagte Hayden.
  
  "Oh ja. Jetzt um uns herum, innerhalb der Mauern, gibt es zwei parallele Gänge, die ebenfalls zu den Tunneln führen und beim Bau des Wartebereichs entstanden sind. "Getrennt", zuckte er mit den Schultern, "um den Raum angenehmer zu gestalten."
  
  Das machte Dal vorsichtig. Webb könnte sogar jetzt bei ihnen sein. Ich höre. Ich schaue zu. Er tat, was er mehr als alles andere auf der Welt liebte. Ein Ort wie dieser war der erotische Traum eines jeden Stalkers. Sie folgten dem Korridor und kamen an eine Kreuzung. Lars zeigte nach rechts.
  
  "Eine alte Treppe führt uns zu Heizräumen und anderen Lagerräumen. An der Wand befestigte Hotspots führen dann zu Abwasserkanälen, elektrischen Kontrolltunneln und vergessenen Ecken, die zugemauert und von Neubauten ignoriert werden. Auf der linken Seite befinden sich Archive und verlassene Büros. Was möchten Sie gerne?"
  
  Hayden musterte den Hausmeister. "Wie gut kennen Sie sich in diesen Bereichen wirklich aus?"
  
  "Ist es wahr? Ich bin selten zu Hause." Er grinste.
  
  Dahl schluckte seinen Ekel herunter. "Sie haben Orte erwähnt, die zugemauert waren. Uns interessiert die Geschichte dieser Orte. Offenbar gab es hier einmal eine Fabrik?"
  
  "Du hast recht, und dann hast du auch Unrecht." Lars schwenkte seine Hände sanft nach vorne. "Die Fabrik ist noch da."
  
  "Zeigen Sie es uns", beharrte Hayden. "Zeigen Sie es uns jetzt."
  
  Dahl wusste, dass sie nur eine Stunde oder einen Tag hinter Webb zurückbleiben konnten. Wenn jemand dies tun würde, würde er die Zeichen auf jeden Fall finden. Er ging zu Drake.
  
  "Was ist mit diesen Fanatikern aus Dubai?" er hat gefragt. "Glauben Sie, dass sie jetzt fehl am Platz sind? Verloren?
  
  "Ich werde das Gefühl nicht los, dass sie sich noch in der Entwicklung befinden", sagte Drake. "Ja, sie sind davor geschützt, suspendiert und scheinen sich der Albträume, die sie sponsern, nicht bewusst zu sein, aber diese Jungs haben jahrelang zugesehen. Sie sind engagiert. Organisiert. Besessene Wächter. Es scheint nicht richtig zu sein, dass sie nichts von Germains Sterbebettfabrik wussten.
  
  "In einer etwas positiveren Stimmung", warf Alicia ein. "Was halten Sie von der brandneuen Idee einer geheimen Basis? Wie cool ist das?
  
  Drake hob eine Augenbraue. "Ich weiß es nicht, Liebling. Coolness ist relativ. Was wäre, wenn es in der Antarktis wäre?"
  
  "Und die neue Verteidigungsministerin ist eine Frau", fügte Lauren hinzu. "Interessante Veränderung."
  
  Am Ende des Korridors erhob sich eine Treppe vom Boden. Hayden starrte auf die Basis. "Mmm."
  
  "Wir müssen aufstehen", sagte Lars. "Gehen. Es kam mir auch seltsam vor, aber vielleicht dient es als Beispiel."
  
  Dahl blinzelte. Ein seltsamer Stil, wenn man bedenkt, dass er alte Geheimnisse mit neuen verbindet. Solche Vertuschungen zeugten von einer umfassenden Verschwörung und Unterdrückung. Er schüttelte den Kopf über die Torheiten der Menschen. Immer auf die falschen Dinge konzentriert.
  
  Sie kletterten spiralförmig hinauf, bis Lars sie auf eine breite Plattform führte. Vor ihnen senkte sich die große Spirale immer tiefer, ihre Geländer waren bis auf die Stellen, die die Finger des Hausmeisters zuvor berührt hatten, mit einer dicken Staubschicht bedeckt. Auf der rechten Seite blickte man durch ein altes, vergessenes Buntglasfenster auf die Landschaft.
  
  Kensi war nah dran. "Sehen Sie die Muster auf dem Glas? So etwas schürt Verschwörungstheorien."
  
  Dahl näherte sich ihr und achtete äußerst darauf, nicht zu nahe zu kommen. "Wir haben keine Zeit für ..." Er hielt inne. "Das ist seltsam."
  
  Das Team erstarrte, als Drake näher kam. "Wovon redest du, Kumpel?"
  
  "Sieben Männer standen von einem hinteren Parkplatz aus und beobachteten das Krankenhaus ... Sie sind alle Araber."
  
  Drake schob ihn mit der Schulter beiseite. "Was?"
  
  Hayden kam auch vorbei. "Amari? Auf der Suche nach Webb?"
  
  "Ich denke ja". Drake kniff die Augen zusammen. "Die Augen sind nicht mehr das, was sie waren."
  
  Mai nickte Alicia zu. "Offensichtlich".
  
  "Wenn er in der Nähe ist -", sagte Hayden.
  
  "Das Chaos steht vor der Tür", endete Drake. "Und was macht er dort? Was zum Teufel macht er mit seinen Händen?"
  
  "Das Zählen", sagte Dahl mit einem Gefühl plötzlichen, schaurigen Entsetzens. "Er zählt an seinen Fingern herunter."
  
  "Und da". Drake zeigte. "Die Söldner stürzen sich auf sie. Verdammt, es wird eine ausgewachsene Schlacht auf dem Parkplatz geben."
  
  "Nein", sagte Hayden. "Amari wird nicht weglaufen. Sie sind seine Söldner.
  
  "Aber warum?" Drake überlegte.
  
  Haydens Telefon klingelte nur eine Sekunde vor Drake und Dahl und dann vor allen anderen. Geräusche des drohenden Untergangs erfüllten den Landeplatz, grimmige Ausdrücke auf allen Gesichtern.
  
  Argento sagte es zuerst.
  
  "Amari", sagte er. "Ich habe gerade einen Terroranschlag auf das Krankenhaus gefordert, in dem Sie sich derzeit befinden. Seine Botschaft: Wenn ich den Meister nicht beschützen kann, werde ich jede einzelne Spur zerstören. Und dazu gehört auch Ihr Krankenhaus." Im Ton dieses stark vom Schicksal durchdrungenen Mannes lag ein untypischer Mangel an Begeisterung.
  
  Im ganzen Gebäude ertönte ein Alarm, und das Team drehte sich einander zu.
  
  "Die Söldner sind geflohen", sagte Dahl. "Weil sie etwas zurückgelassen haben."
  
  "Gott steh uns allen bei", sagte Hayden.
  
  Argentos Ruf: "Verschwinde da!"
  
  
  Kapitel fünfundvierzig
  
  
  Wenn ein Mann oder eine Frau mit dem Tod konfrontiert wird, mit welchem Tod auch immer, kann er eine von zwei Entscheidungen treffen: kämpfen oder sterben. Der Kampf kann eine Welt der Wahl umfassen - Kampf, Flucht, Deckung, Sprung ins Unbekannte. Aber das Sterben war einfach. Wenn es eine Wahl gibt, dachte Drake. Streit!
  
  Kämpfe mit deinem ganzen Wesen um das Leben. Die Alternative ist sehr düster.
  
  Als die Explosionen begannen, hörte das gesamte Team aufmerksam zu, spürte, testete und lauschte auf deren Schwere, Tiefe und Reichweite. Drake wusste, dass sie tief waren. Als er sich hinunterbeugte, sah er herausfliegendes Glas und zerbröckelnden Mörtel. Erschrocken sah er einen breiten Riss, der sich vom Fundament bis zum obersten Stockwerk erstreckte, der Beton platzte und Staubwolken freisetzten.
  
  "Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Füße nicht zu Wackelpudding geworden sind", sagte Lauren. "Das ist es also, was das Gebäude erschüttert."
  
  "Oh... was haben sie gemacht?" Hayden keuchte.
  
  Drake konnte sich die Denkweise eines Mannes nicht vorstellen, der ein Krankenhaus voller Menschen zerstören würde, um eine vergessene Station aus einem anderen Jahrhundert zu retten, aber er konnte sich seine nächste Wahl vorstellen.
  
  "Amari ist genau dort", sagte er schwankend. "Mit etwa einem Dutzend Söldnern verfällt er schnell dem Wahnsinn. Webb ist wahrscheinlich unter uns oder hat bereits sein neuestes Unterfangen in Angriff genommen, und wie ich Webb kenne, kann das nicht gut für die Welt sein. Tut mir leid, Leute, aber hier gibt es nur eine Lösung."
  
  "Dieses Gebäude stürzt ein", sagte Hayden.
  
  Kinimaka war bereits auf dem Weg zur Tür, Dahl an seiner Seite.
  
  "Leute", sagte Alicia. "Patienten. Oh mein Gott."
  
  Mitten in dieser Hölle rannten sie. Putz-, Beleuchtungs- und Trockenbauteile fielen bereits ab, hingen herab und schwangen wie tödliche Pendel. Sie stapften zurück in die überfüllten Gebäude des Krankenhauses, sahen Ärzte und Krankenschwestern hin und her rennen, Patienten durch die Korridore schlurfen und hörten die Schreie der Gefangenen oder Hoffnungslosen.
  
  "Wir werden sie alle rausholen", sagte Dahl. "Alle von ihnen".
  
  Und er rannte weg.
  
  Drake hob die Krankenschwester hoch, die neben ihnen glitt, und sah sich um. "Wo ist das ... hey, wo ist dieser verdammte Hausmeister geblieben?"
  
  "Ich habe mich davongeschlichen", knurrte Kenzi wütend und änderte dann schnell ihren Gesichtsausdruck. "Ich wünschte, ich könnte mit ihm gehen."
  
  Alicia nahm sie beiseite. "Dann geh weg, Schlampe."
  
  Doch der ehemalige Mossad-Agent begleitete sie während der gesamten Schreckensherrschaft. Drake schaltete sich ein und half jedem, den er traf, eskortierte diejenigen, die weinten, zum Ausgang, trieb eine Gruppe von sechs Leuten zusammen, die ihren Weg nicht finden konnten, trug Lufttanks für die junge Krankenschwester und stellte sicher, dass es eine von Laurens Aufgaben war Stellen Sie sicher, dass die Aufzüge immer ankommen. . May und Kenzi gingen wie Engel der Barmherzigkeit ein und aus, halfen, wo sie konnten, und brachten Patienten zu den Aufzügen oder Treppen.
  
  Ein ständiger Strom von Menschen versperrte den Weg nach unten und versuchte den Weg für diejenigen freizumachen, die von unten heraufkamen. Eine weitere Flut von Explosionen zerschmetterte sogar das Lärmchaos, das das Krankenhaus erfüllte, und brachte jeden Mann, jede Frau und jedes Kind für einen Moment zum Schweigen.
  
  Dann brach, wie bei einer weiteren Explosion, erneut Panik aus.
  
  Alarmglocken schrillten wie verzweifelte Todesfeen. Durch den Druck der darüber liegenden bröckelnden Wände flog Glas aus den Fenstern. Die Fahrbahnbeleuchtung ist ausgefallen. Die Rettungsfahrzeuge rutschten soweit es ihre Seile zuließen. Der Getränkeautomat kippte um, seine Glasscheibe explodierte. Hayden ging durch die Korridore auf und ab und sorgte dafür, dass niemand zurückgelassen wurde. Auch das Personal kämpfte hart, arbeitete hart und riskierte alles für seine Patienten.
  
  Die Krankenschwester rief um Hilfe. Der Raum, in dem sie stand, verzerrte sich plötzlich. Kinimaka eilte herbei, um zu helfen, und der Blick aus dem Fenster veränderte sich und wurde schmaler, als das gesamte Gebäude einstürzte. Die Krankenschwester steckte mit ihren Händen unter dem Patienten fest und konnte ihn nicht hochheben. Ihr Gesicht war frustriert. Der Hawaiianer packte den Mann an der Schulter und zog, während die Krankenschwester alle Vorräte packte, an denen er noch festgebunden war, und dann rannten die beiden Seite an Seite zur Treppe.
  
  Drake sah wacklige Wände und eine bröckelnde Decke. Die Korridore waren leer; ein paar einzelne Ärzte überprüften die Stationen.
  
  "Wie machen wir uns?" Er hat geschrien.
  
  Ein Nicken, ein Daumen hoch. Der Aufzug klingelte, er funktionierte immer noch, aber nicht mehr lange. Das Risiko zahlte sich aus, obwohl Drake anfängliche Zweifel hatte. Aber ohne ihre Hilfe wären immer noch fast ein halbes Dutzend Patienten gestrandet und würden nur auf den Tod warten.
  
  Vom Parkplatz heulten Sirenen. Drake führte die Patienten nach unten, als sie sich zu den herbeieilenden Sanitätern verabschiedeten. "Hier ist alles sauber", sagte er ihnen, als die Ärzte eintrafen, und ihre Gesichter leuchteten vor Erleichterung.
  
  "Dann nur der erste Stock."
  
  Drake senkte den Kopf. "Wie sieht es aus?"
  
  Der Sanitäter richtete seinen strengen Blick auf das Dach, als mehrere Putz- und Fugenfetzen herunterregneten. "Ein Sturm voller Scheiße. Wie viel Zeit haben wir?"
  
  "So wie es aussieht -" Drake bewegte sich kaum, als der Betonklumpen ihn in den Rücken traf, "nicht lange."
  
  Die Menge wurde dünner; Der Ausgang muss weit offen gewesen sein, vielleicht auch alle Fenster. Drake war der letzte seiner Kollegen, der das erste Level erreichte und sie in Aktion sah; getrennte Entscheidungen treffen und eine unerträgliche Last auf sich nehmen. Das Gewicht des Krankenhauses lastete auf ihnen. Was wird nötig sein, um diesen Ort zu zerstören? Warum war verdorbener und distanzierter Horror das Leitprinzip für so viele reiche Leute?
  
  Drake kam auf die Station, wo vier Patienten und zwei verzweifelte Krankenschwestern lebten. Die Patienten waren Kinder. Er ging hinüber, schnappte sich zwei und hob sie hoch. Nicht ganz in der Lage, eine Balance zu finden. Dafür blieb nur noch eines übrig. Gegen den Instinkt des Soldaten, aber von persönlichen Motiven geleitet, warf er die Waffe auf den Boden. Hier werden sie nicht benötigt. Wenn er unbewaffnet den Söldnern draußen gegenüberstand, dann war das so. Er konnte nur das Nötigste tragen.
  
  Jetzt von der zusätzlichen Last befreit, schaffte er es, die drei Kinder unter einen Hut zu bringen, umarmte sie fest und ging auf den Flur hinaus, bis er sich dem breiten Fenster näherte. Hier gelangten die leistungsstärkeren Patienten in Sicherheit.
  
  Drake übergab die Kinder den Wartenden, bestehend aus Ärzten, Krankenschwestern, Zivilisten und sogar Patienten, die bereits in Sicherheit gebracht worden waren, und rannte den anderen hinterher. Alles andere war bereits aus seinem Kopf verschwunden. Es gab keinen Webb, keinen Amari, keinen Bo, keine Sabrina, nicht einmal eine andere Mission. Es zählten nur unschuldige Menschen, die bereit waren, unter der Last des Wahnsinns eines anderen erdrückt zu werden.
  
  Das Team sammelte sich. Geteilte Mauern stürzten ein, knickten ein, splitterten und bröckelten und wirbelten Staubwolken nach vorn. Die kritischen Mauern und Säulen hielten vorerst stand, aber jeder spürte, dass sich etwas Entscheidendes veränderte. Die Korridore wurden breiter und mündeten in die Lobby, die einst ein Zusammenfluss von Sitzgelegenheiten, Schreibtischen, Apotheke und Café war und viel Licht durchflutete, jetzt aber alle Elemente eines Kriegsgebiets aufweist.
  
  Drake drang zusammen mit vielen anderen hinein, sah einen Mann, der bäuchlings auf dem Boden lag, mit den Armen wedelte, und zog ihn auf die Füße. Jetzt verstand er, warum der Ansturm so schnell nachließ. Die gesamte Glasfassade zersplitterte, entweder durch das Gewicht des Gebäudes oder durch den Sprengstoff, aber es bildete sich ein großes Loch darin. Glück. Er sah sich in der Lobby um.
  
  Kenzi und Alicia arbeiteten zusammen, um den Mann aus den Überresten der falschen Mauer zu befreien. Sein Schädel und seine Schultern bluteten. Die beiden Antagonisten haben gute Arbeit geleistet, ihre Differenzen sind vorerst vergessen. Mai half dem Sanitäter, der versuchte, den Mann an Ort und Stelle wiederzubeleben. Ihre Schultern bewegten sich nicht, als der Mörser auf sie herabregnete. Kinimaka räumte Trümmer von einem Eingang, in dem Menschen eingeschlossen waren. Einige der Stücke, die er beiseite warf, hätten Drake möglicherweise den Rücken gebrochen. Der graue Staub legte sich auf alle und trug dazu bei, komplizierte Fußabdrücke auf dem Boden zu hinterlassen. Die Zeit verging unbemerkt. Eine weitere Veränderung in der Struktur des Gebäudes verstärkte die Panik.
  
  Drake betete selten, aber jetzt betete er einmal für die Menschen. Die lebenswichtige Wand wurde geschwächt. Dennoch strömten die Patienten weg. Doch Ärzte, Pfleger und noch mehr Patienten eilten zu Hilfe. Smith kam angerannt, mit einer bewusstlosen älteren Frau im Arm. Lauren übergab das Baby dem Sanitäter. Mindestens zwei Ärzte waren gezwungen, Patienten in einer virtuellen Lobby zu betreuen, die um sie herum zusammenbrach. Dann stürzte die andere Seite der Lobby ein. Trümmer flogen in einer dichten Wolke auf sie zu. Der Platz war zuvor verlassen gewesen, aber das sagte nichts darüber aus, wo sie sich jetzt befanden.
  
  Drake hob zwei hinkende junge Männer auf, trieb sie auf die Straße und eilte zurück. Der Schrei brachte ihn wieder zur Besinnung und erlaubte ihm, das Mädchen aufzufangen, bevor sie auf den unebenen Gipshaufen fiel. Yorgi sprang zwischen den Trümmern hindurch und räumte Gänge und Öffnungen frei, von denen einige glaubten, sie könnten in Sicherheit sein.
  
  Die Alarmrufe verstummten und hinterließen eine qualvolle, ohrenbetäubende Stille. Dann brachte ein tiefes Brüllen und ein Donnergrollen, wie er es noch nie zuvor gehört hatte, Drake auf Hochtouren.
  
  Das Vestibül, eine spätere Ergänzung der Krankenhausfassade und kein integraler Bestandteil, wurde zerstört.
  
  Aber er hatte gerade gesehen, wie Dal wieder im Wasser versank.
  
  Drake zögerte nicht, stürmte einfach durch die klapprige Tür, die in das Hauptgebäude des Krankenhauses führte, und wich dem Trümmerregen aus. Ein einsamer Arzt taumelte an ihm vorbei, blutend aus seinem Ohr, und Smith hob ihn hoch. Eine Krankenschwester in schmutziger Kleidung lehnte ihren Kopf gegen den Türrahmen. Drake half ihr vorbei und zeigte in die richtige Richtung. Es wurden ein paar Worte gesprochen, während die Selbstlosen denjenigen halfen, die Sicherheit brauchten. Drake blieb in eisiger Angst stehen, als eine Handvoll Ärzte und Krankenschwestern vorbeieilten, die Babys auf dem Arm trugen und sie beschützten. Drake verspürte Qual, Wut und eine aufregende Traurigkeit. Er wartete und ging dann weiter, tiefer in die Korridore hinein.
  
  "Dal!"
  
  Dann geschah es; der Zusammenbruch von etwas, vielleicht von allem. Drake konnte nicht abschätzen, wie verheerend diese letzte Schockwelle sein würde, und sah zu, wie die Decke einen Zentimeter von seinem Kopf entfernt einstürzte. Die Metallteile wackelten hin und her, eines traf seinen Schädel.
  
  Drake duckte sich einfach und ging weiter.
  
  rief Alicia und erschien hinter ihm. "Was ist los?"
  
  "Dal", antwortete Drake, als ob das alles erklären würde.
  
  Es passierte.
  
  Der verrückte Schwede stürmte in Sicht, forderte Adrenalin und schob mit voller Geschwindigkeit ein Krankenhausbett mit einem verängstigten Patienten. Er bog wie ein Profi um die Kurve, duckte sich unter den Trümmern hindurch und starrte dann Drake an.
  
  "Laufen!" er schrie.
  
  Drake wandte sich an Alicia. "Aussteigen!" er schrie.
  
  Alicia wandte sich an den neuen Hayden. "Mist!" Sie schrie.
  
  Um sie herum stürzten Trümmerhaufen ein. Drakes Schienbein stach vor Schmerz, als der Ziegelstein vom Knochen abprallte. Dal stapfte hinter ihm her, bahnte sich seinen Weg durch die Haufen und hielt ihn mit roher Gewalt fest. Das Rad blieb stecken, befreite sich dann aber, ein Metallspeer riss die Laken zwischen den Knien des Patienten auf. Als er sich umdrehte, verlangsamte Drake bewusst sein Tempo und packte die Vorderseite des Bettes.
  
  Zusammen.
  
  Er zog, Dahl drückte. Sie betraten die Lobby und stellten fest, dass der Hauptausgang von Menschen und Trümmern blockiert war. Hinter ihnen regnete es Trümmer. Hayden sprang mit Schnittwunden und Blutungen zum Fenster, sprang heraus und wedelte mit den Armen. Drake setzte sich auf das Bett und zielte auf sie. Alicia packte den gefallenen Sanitäter und warf ihn über ihre Schulter. Dahl beanspruchte jede Sehne, jedes Quäntchen Willen und den letzten Rest seiner Kraft.
  
  Drake stolperte, als ein ganzes Glasfenster vom Dach fiel und an seinem linken Bein zerbrach. Die Scherben ließen ihn zusammenzucken. Dahl fuhr zu schnell. Sie gingen zu...
  
  Aus dem Augenwinkel sah er den Rest des Teams. Kinimaka und Kenzi, May und Smith, Yorgi und Lauren sind immer noch drinnen und eilen zur Rettung. Sein Herz machte einen Sprung. Gemeinsam trugen sie das Bett und den Patienten über das letzte Hindernis und schafften es, alle durch das Fenster zu ernähren. Die Ärzte waren bereits an Haydens Seite, während Trümmer auf ihre Füße regneten.
  
  Drake drehte sich um. Die Welt versank in Dunkelheit.
  
  Sie stürmten zu den Fenstern. Ohne Verzögerung stürzten sie sich voller Hoffnung und größtem Optimismus kopfüber in ein unbekanntes Schicksal. Drake landete und rollte, zerkratzt von Ziegeln, Beton und einem Dutzend anderer Materialien. Er kam zurück, schaute nach links und rechts, zählte seine Freunde und blickte zurück auf das riesige, zerbrechliche Gebäude.
  
  Kinimaka stand am Fenster und schaute hinaus. Das Loch war zu klein.
  
  Über ihm hing das ganze Gebäude zusammen.
  
  
  Kapitel sechsundvierzig
  
  
  Als das Schicksal auf Messers Schneide stand, als die Patina des Lebens zwischen strahlend und langweilig schwankte, als eine Million unerfüllter Momente und Träume durch zahllose Fantasien fegten, stoppte die stattliche Fassade des Krankenhausgebäudes ihr allmähliches Verrutschen. Vielleicht hat die tragende Wand überlebt oder der kritische Balken hat zusätzliches Gewicht angenommen, aber der zerstörerische Prozess hat aufgehört.
  
  Zehn Beinpaare rannten bereits auf ihn zu.
  
  Dahl war erschöpft als Letzter, aber Hayden war vorne und streckte jede einzelne Sehne, als sie nach dem Hawaiianer griff. Zusammen zogen sie ihn durch eine große Lücke, während Drake, Alicia und Kenzi immer noch hineinspähten, um dreimal zu überprüfen, ob sich niemand darin befand. Augenblicke später zogen sie sich auf den Parkplatz und dann auf die Grasfläche zurück, die rund um die Grenze gewachsen war. Alle brachen auf dem Rücken zusammen.
  
  "Wir sind in Ordnung?" Drake atmete schwer. "Irgendetwas Ernstes?"
  
  "Nichts, was eine Dusche und eine Packung Schmerzmittel nicht heilen würden." Dahl saß bereits da und überblickte die chaotische Szene. "Da unten sieht es aus wie in einem Kriegsgebiet. Chirurgen operieren zwischen Autowracks." Er senkte den Kopf. "Ich hoffe wirklich, dass wir nicht dazu beigetragen haben."
  
  "Auf keinen Fall", sagte Drake. "Webb hat Amari rausgeholt und damit kam der Wahnsinn."
  
  Lauren richtete sich auf. "Und wir wissen nicht, wie das alles ausgehen wird."
  
  "Und das wird auch noch einige Zeit dauern", antwortete Dahl.
  
  "Auf der viel schlimmeren, unvorstellbaren Seite des Ganzen gibt es noch eine andere Möglichkeit", sagte Hayden. "Amari weiß, dass Webb entkommen ist und sie nun auf den finalen Showdown zusteuern. "Danach", sie blickte auf die Trümmer, "kann ich mir nicht vorstellen, was als nächstes passieren wird."
  
  Das Team arbeitete daran, die erschöpften Vorräte wieder aufzufüllen, während es die Scharen von Pflegern, Ärzten und Krankenschwestern beobachtete, die eintrafen, um Hilfe zu leisten. Polizeiautos hielten an und füllten die Autobahn. Krankenwagen rasten vorbei und Hubschrauber trafen ein. Der Anblick war angesichts der menschlichen Stärke und Freundlichkeit gleichzeitig inspirierend und deprimierend, weil so viel Anstrengung - wenn nicht die Laune eines Verrückten gewesen wäre - woanders Berge versetzen könnte.
  
  Hayden rief Argento und DC an. Obwohl sie von der Katastrophe wussten, wussten sie kaum etwas anderes. Eckernfeld war zwar nicht ganz abgeschieden, aber klein genug, um über kein Videoüberwachungsnetzwerk und andere Sicherheitsmechanismen zu verfügen. Drake glaubte, dass Amari das nicht zulassen würde. Höchstwahrscheinlich wäre er davon ausgegangen, dass Webb überlebt hatte, zumal sie sich nun am Ende der Mission befanden. Der jüngste Hinweis führte direkt zum Stein der Weisen, dem Geheimnis des ewigen Lebens, der Unsichtbarkeit und der Teleportation. Webb und Amari waren beide davon überzeugt, dass es real war, und das machte es für das SPEAR-Team real. Vor allem verfolgten sie Menschen. Der Rest waren nur Flammen während eines Hurrikans.
  
  Natürlich musste der Araber gejagt werden. Ihre Arbeit war noch lange nicht abgeschlossen, auch wenn Webb tatsächlich unter den Trümmern lag.
  
  "Amari?" sagte Dahl.
  
  Hayden senkte den Kopf. "Mehr als alles andere", sagte sie. "Aber der vorletzte Hinweis war hier. Jetzt wissen wir nichts. Ich frage mich, ob selbst er es weiß."
  
  "Der Bastard muss irgendwo auftauchen", knurrte Smith. "Wir werden es zu Pulver mahlen."
  
  Drake sah zu, wie sich der Polizist von der Ärztegruppe trennte und auf sie zulief. Ein Ausdruck der Dringlichkeit verzerrte das Gesicht des Mannes.
  
  "Steh auf", sagte er. "Hier kommt die volle Schüssel voller Ärger."
  
  "OU". Alicia schien wieder normal zu sein. "Klingt wie die Beschreibung eines kleinen Elfen."
  
  Mai sah zu, wie sich der Polizist näherte.
  
  Hayden und Dal standen ihm entgegen. Drake war nahe genug, um den Kopf zu heben und zuzuhören, was der Mann zu sagen hatte.
  
  "Jemand da unten", sagte er atemlos, "sagt, er kennt dich. Sie wollen reden.
  
  Drake nahm an, dass es jemand war, dem sie geholfen hatten. "Es ist nicht erforderlich. Wir-"
  
  "Die Frau liegt im Sterben."
  
  Das Team verstummte. Drake schloss die Augen. "Sicherlich".
  
  "Sie sagte auch, dass Sie schneller antworten würden, wenn ich Ihnen ihren Namen nennen würde. Sabrina Balboni.
  
  Drake spürte, wie ihm die Kehle zuschnürte. Es war ihr Team, das den italienischen Meisterdieb in diese Lage brachte, bevor Bo sie alle verriet. Jetzt...
  
  Gemeinsam rannten sie den Hügel hinunter, dem Polizisten dicht auf den Fersen. Gemeinsam bahnten sie sich vorsichtig ihren Weg durch die Menge.
  
  Getrennt, zumindest geistig, umringten sie die Trage, auf der Sabrina lag. Der Italiener bewegte sich kaum und zeigte keine Anzeichen von Staub von den Trümmern. Drake ging zum Arzt. "Wie?"
  
  "Messer im Bauch", sagte der Mann schwerfällig. "Als ob die Explosion nicht genug wäre."
  
  Drake versuchte, die Wendung in seiner Seele zu ignorieren und beugte sich über die Trage. "Sabrina? Kannst du mich hören, Liebes?
  
  Die Augenlider flatterten. Schwarze Augen waren voller Schmerz. Er merkte, dass Sabrina ihn sofort erkannte.
  
  "Hallo".
  
  Ihre Lippen zitterten. "Er...er ist gegangen. Beau...Bo hat es mir angetan."
  
  Drakes Fäuste ballten sich, aber er unterdrückte seinen aufsteigenden Zorn und warf den schrecklichen Fluch zurück, den Alicia gemurmelt hatte. Er hatte kein Recht, diese Frau erneut um Hilfe zu bitten, aber wenn Webb frei wäre und der Amari-Kult hinter ihm her wäre, wäre kein Ort auf der Welt sicher.
  
  "Du weißt wo?" er hat gefragt.
  
  "Er ist weg..." Sabrina bekam einen Hustenanfall und schnappte nach Luft, was sie zusammenzucken ließ und Blutungen verursachte, die ihre Bettdecke befleckten. Der Sanitäter intervenierte. "Sie muss ins Krankenhaus."
  
  "Wie weit?" fragte Dahl.
  
  Der Arzt zuckte mit den Schultern. "Zehn Minuten".
  
  Sie konnten es nicht riskieren. Drake beugte sich so nah vor, dass seine Lippen fast Sabrinas Stirn berührten. "Es tut mir leid", sagte er. "Es ist schade, aber wir müssen alles wissen."
  
  "Er ist weg...", sagte Sabrina plötzlich mit einer starken Stimme, die Drake erschreckte. "Wo Saint-Germain noch lebt. Eigentlich ist es offensichtlich. Der größte Schatz trägt ihn noch heute."
  
  Drake entfernte sich. "Noch... noch am Leben? Was zum Teufel ist er-?"
  
  Hayden kam von der anderen Seite herein. "Wo?" sie bestand darauf. "Es spielt keine Rolle, was Webb glaubt. Wo ist er hin?"
  
  "Glaubt ... glaubt, dass er im French Quarter lebt. New Orleans. Germain hat ein Haus."
  
  "Und der Schatz?"
  
  "Germain sagt, er habe ... das French Quarter wegen ... der Vielfalt gewählt. Die Zutaten, die er braucht. Er sagte, es sei eine Art Abwechslung." Sabrina hob ihre Hand und Drake schüttelte sie.
  
  "Ruf Bo an", hauchte sie. "Gib es ihm für mich zurück."
  
  Alicia streckte ihre Schulter in Richtung Sabrina. "Das wird mein Job sein, und Mädchen, ich werde dafür Anerkennung bekommen."
  
  "Was... danke."
  
  "Hey, es besteht kein Grund, uns zu danken", sagte Drake schnell. "Wir besuchen dich, wenn wir fertig sind."
  
  "Traube". Sabrina versuchte ein Lächeln zu erzwingen, aber alles, was Drake sah, war das besorgte Stirnrunzeln des Sanitäters. "Nein. Wein."
  
  "Ich bringe ein ganzes Regal mit", sagte Drake.
  
  "Ich muss schon wieder husten, Held."
  
  "Wir müssen gehen". Hayden zog sich zurück.
  
  "Noch etwas", sagte Sabrina, als der Sanitäter zu ihr lief. "Andere". Sie drückte Drakes Handgelenk.
  
  "Webb ist in seinem Endspiel. Jetzt ist alles vorbei. Sein Leben. Seine Vision. Alles dafür. Er sagte zu Bo...sagte ihm, er solle jede einzelne Ressource anrufen und auszahlen lassen. Das hat er gesagt."
  
  Drake tauschte einen Blick mit Hayden. Ein Satz mit absolut schrecklicher Konnotation.
  
  Sie ließen die Ärzte sich um Sabrina kümmern und kamen zusammen. Hayden rief an.
  
  "Wir brauchen einen schnellen Flug zum Louis Armstrong Airport", sagte sie. "Und ein voll besetztes Team, das uns dort erwartet. Alle Bedrohungen sind möglich. Bringen Sie einfach diese verdammte Stadt in Alarmbereitschaft."
  
  Sie ging auf das Polizeiauto zu. "Endlich", sagte sie. "Tyler Webb ist vorbei."
  
  Drake wusste, dass die meisten Menschen am verwundbarsten sind, wenn der Sieg naht.
  
  Alle und alle Ressourcen?
  
  Warten Sie, bis er versucht, was das SPEAR-Team mitgebracht hat.
  
  
  KAPITEL SIEBENVIERZIG
  
  
  New Orleans schwelte neben der großen Schlange des Mississippi, eine wiederaufgebaute und immer noch blühende Stadt, nicht zuletzt wegen ihres großartigen Gemeinschaftsgeists. Das French Quarter war das älteste Viertel von New Orleans, eine Touristenattraktion und Heimat nahezu aller Laster und Unterhaltungsmöglichkeiten, die man sich vorstellen kann. Meistens ausgesprochen nyu-oar-lintz, und offenbar kannte er die Himmelsrichtungen nicht - die Viertel lagen am Stadtrand, im Stadtzentrum, an einem Fluss oder See - er schien seinen eigenen Regeln und Vorschriften zu unterliegen ... einer der wenigen Orte in den Vereinigten Staaten, wo man auf der Straße Alkohol trinken konnte, wo die Menschen mit Straßenbahnen statt mit Straßenbahnen fuhren und wo die Toten immer in erhöhten Mausoleen über der Erde begraben wurden.
  
  Dann ist dies ein guter Ort, um ungewöhnliche Zutaten zu sammeln und alte Elemente zu mischen, ein guter Ort, um das Unmögliche zu finden und das Unglaubliche zu probieren. Der schwierige Teil? Fast nichts wird so ausgesprochen, wie es geschrieben wird.
  
  Drake stieg als Erster aus dem Auto, als sie die Bourbon Street betraten, das Zentrum des geschäftigen Bienenstocks. Die Gegend war belebt, laut und unglaublich geschäftig. Er fühlte sich unsicher, untypisch, obwohl es niemand bemerkte. Der große Transporter war nicht gekennzeichnet, ebenso wie die nächsten beiden, die Waffen waren noch versteckt. Es wurden keine Drohungen ausgesprochen und es wurden keine ungewöhnlichen Aktivitäten registriert. Die Behörden verstärkten unauffällig ihre Präsenz und zogen Hilfe an. Drake wollte Webb gefangen nehmen, bevor ein größeres Kontingent eintraf.
  
  Aber wo ist der Narr? er dachte. Wo versammeln sich die Psychos auf der anderen Straßenseite?
  
  Ihre Forschungen an Bord des Flugzeugs haben einige Ergebnisse erbracht, auch wenn sie nicht ganz denen von Karin Blake ähneln. Der Legende nach entdeckte Saint Germain sich vor einiger Zeit wieder, zog nach New Orleans und geriet in Vergessenheit. Es wurden keine Fragen zum Warum oder Wie gestellt, auch nicht zu den einfachsten, aber Drake stellte fest, dass dies normalerweise bei den Legenden der Fall war, die überlebten. Webb selbst glaubte das und war genau hier auf der letzten Jagd nach dem Lebenselixier. Die Handschuhe wurden tatsächlich ausgezogen.
  
  Das Team verteilte sich um ihn herum und hinter ihm, Alicia an seiner Seite. Als Gruppe waren sie ziemlich deprimiert, seit sie Sabrina verlassen hatten, und haben seitdem keine Neuigkeiten mehr erhalten. Alicia sah darin ein gutes Zeichen. Während des langen Fluges schliefen sie entweder oder taten so. Niemand wollte sich den von Webb aufgeworfenen Fragen direkt stellen.
  
  Drake bemerkte, dass Alicia ihn ansah und zwinkerte ihr zu. Dann sah er, dass auch Mai zusah und es erinnerte ihn an das letzte Mal, als sie zusammen waren. Im Bett. Die plötzliche Erinnerung machte seinen Mund trocken.
  
  Hayden stand als Erster auf dem Bürgersteig auf. "Anstatt also ziellos umherzuwandern, haben wir einen Plan." Sie sprach zugunsten der anderen anwesenden Teams in den Kommunikator. "Vergessen Sie nicht, dass Amari hier sein wird und möglicherweise eine noch größere zerstörerische Bedrohung darstellt als Webb. Vergessen Sie nicht, dass Webb sein gesamtes verdrehtes Leben auf diesen besonderen Tag und diese Nacht gesetzt hat. Beide verfügen über Ressourcen - die von Amari sind so groß wie früher die von Webb. Und Beauregard Alain? Unterschätze ihn nicht. Möglicherweise ist tödliche Gewalt erforderlich. Ich denke, das ist es. Vielleicht sollten wir ausziehen?"
  
  Die Frage war rhetorisch, aber dann war eine Stimme zu hören. "Hmm, noch nicht ganz."
  
  Ein neues Auto ist angekommen. Drake senkte seine Hand und trat näher an die Decke heran. Dahl und Kinimaka übernahmen die Führung; Smith und Lauren sind hinten. Die Türen öffneten sich und drei ernst aussehende Leibwächter traten heraus und überblickten die Gegend. Die schwarzen Sonnenbrillen und Anzüge zeugten von der Regierung, während die intensive Überwachung vom Geheimdienst schrie. Drake versuchte, seinen Kiefer anzuspannen.
  
  Hayden ist gescheitert. "Das...? Das ist eine Frau. Oh Scheiße. Nicht jetzt. Wir können ihre Sicherheit nicht garantieren."
  
  Aber Kimberly Crow war nicht aufzuhalten. Die neue Verteidigungsministerin mittleren Alters war eine schlanke, fitte Frau, die eindeutig Sport trieb. Die Knochen auf ihren Wangen traten hervor, die Absätze waren schnell und scharf. Sie ging auf Hayden zu und blieb dann nur einen Meter von ihm entfernt stehen.
  
  "Du denkst, es ist unangemessen, nicht wahr?"
  
  Hayden dachte über ihre Antwort nach. "Ist das ein flüchtiger Besuch, Frau Sekretärin?"
  
  "Ich bin hier um zu helfen."
  
  Drake sah die Entschlossenheit in Crowes Gesicht. Niemand würde das Offensichtliche laut sagen, also begann er sich zu fragen, wie er eine Antwort formulieren sollte, als Alicia eingriff.
  
  "Unsere Erfolgsbilanz unter den Verteidigungsministern ist nicht so gut."
  
  "Ihr Schutz, Madam, würde unsere Wirksamkeit beeinträchtigen", korrigierte Hayden.
  
  "Ich habe meine Wachen." Crow winkte den drei Männern zu.
  
  Dahl schnaubte. "Du hast sie aus dem Kindergarten geklaut?"
  
  "Und Sie könnten einer gewissen Unhöflichkeit ausgesetzt sein", fügte Hayden schnell hinzu.
  
  "Das können wir ertragen. Und ich kann in den Hintergrund treten. Sie wedelte mit der Hand. "Weiterführen."
  
  Als Hayden erkannte, dass Crowes Auftritt alles Mögliche bedeuten konnte, von einem neugierigen Besuch über eine kurze Würdigung bis hin zu einer vollständigen Würdigung des Wertes des Teams für die Nation, wandte er sich ab. Der Sekretär wusste, was er riskierte.
  
  Es ist Zeit zu jagen.
  
  
  Kapitel achtundvierzig
  
  
  Der Plan war einfach und viel einfacher, als sich durch dicke Schichten digitalen Staubs und digitale Autobahnen zu wühlen. Hayden erklärte dies der Sekretärin, als sie gingen.
  
  "Wie bei allen Feinden verwerfen wir normalerweise Webbs Überzeugungen, ob verrückt oder nicht, weil sie uns hier nicht weiterhelfen. Aber sein Lebenswerk? Das ist der Schlüssel. Dieser Mann beaufsichtigte die Schaffung einer alchemistischen Formel namens "Stein der Weisen", einer Substanz, die auch als Lebenselixier bekannt ist. Einst der begehrteste Preis der Welt, ist es jetzt Webbs ultimatives Ziel."
  
  "Ich habe davon gehört."
  
  "Aber seine Geschichte ist faszinierend. Dies lässt sich auf Adam zurückführen, der Wissen von Gott erhielt. Von Generation zu Generation von den biblischen Patriarchen weitergegeben, erlangten sie so ihre Langlebigkeit. Es ist mit dem Tempel Salomos und den Psalmen aus der Bibel verbunden."
  
  "Aber das hast du doch beiseite gelegt, oder?" sagte Crowe. "Ein bisschen verrückt."
  
  "Ja und nein", sagte Hayden. "In diesem Fall könnte es helfen. Das Internet ist riesig und voller Lügen. Wer weiß, welche Fakten realere Fakten sind? Vor allem, wenn es um den dreihundert Jahre alten Grafen geht. Wenn wir Zeit hätten, alte Bücher, alte Bibliotheken, Museen und dergleichen gründlich zu studieren, könnten wir es herausfinden. Aber wir tun es nie. Das wirkliche Leben bewegt sich zu schnell, um eine Verschnaufpause einzulegen. Echte Soldaten und echte Teams müssen dabei mitdenken und lernen."
  
  Crowe folgte Hayden zwischen Gruppen von Nachtschwärmern. "Hat die Bedeutung. Aber ich verstehe Ihren Standpunkt immer noch nicht."
  
  "Bußgeld. Webb glaubt, dass er dieses großartige Werk schaffen kann, wenn er die Geheimnisse der Alchemie, der Teleportation und der Unsichtbarkeit erlernt und den Ratschlägen der Freimaurer folgt, die ihnen von ihrem letzten Gründer überliefert wurden. Deshalb begann er mit dieser Aufgabe erst, nachdem er Leopolds Schriftrolle gefunden hatte. Um die Flüssigkeit herzustellen, benötigt er nun die richtigen Zutaten."
  
  "Um den Stein der Weisen herzustellen?" Crowe sah äußerst skeptisch aus. "Und wissen Sie, was es ist?"
  
  "Wir glauben. Ich glaube, dass das Wissen, wie sie kombiniert werden, das Ergebnis verändert. Auf jeden Fall verfolgten FBI-Spezialisten während des Fluges lokale Einkäufe von Phosphor. Bestimmter Urin. Besonderer Morgentau. Ammoniumnitrat. Magnesiumchlorid. Mehrere andere Materialien, aus denen Sophick hergestellt wird; Salz, Schwefel und Quecksilber. Ja, einige Betriebe in der Gegend geben äußerste Verschwiegenheit darüber, was sie verkaufen, andere hingegen sind entweder selbstgefällig oder äußerst kooperativ."
  
  "Ich verstehe. Du willst mir also sagen, dass wir hier sind, um der Einkaufsliste zu folgen?"
  
  "Ganz recht."
  
  Sie erkundeten das French Quarter und darüber hinaus. Heruntergekommene Geschäfte mit schmutzigen grünen Fensterläden und billigen Souvenirs trugen die Namen Church of Voodoo, Leveaux's und Hoodoo Shop. Durch Absicht oder Fahrlässigkeit war jedes Lokal in einem schlechten Zustand, und einige sahen geradezu unattraktiv aus. Drake hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass sich hinter unschuldigen Fassaden oft schreckliche Gesetzlosigkeit verbergen kann. Aber Touristen kamen durch die offenen Türen ein und aus und machten Fotos und Selfies, von denen die meisten unter der starken Hitze litten.
  
  Hayden blieb stehen. "Blauer Voodoo", sagte sie. "Hier können wir offenbar zersetzten Urin finden."
  
  Alicia legte ihren Kopf auf Haydens Schultern. "Wirklich?"
  
  "Hey, das ist nicht mein Grill."
  
  Das Team bereitete sich vor und hielt Kontakt mit den örtlichen SWAT-Leuten, die ebenfalls auftauchten. Zu diesem Zeitpunkt trugen sie alle kugelsichere Westen und Helme und hielten ihre Waffen gut sichtbar. Der Bereich leerte sich schnell, da die Leute gingen. Drake übernahm die Führung.
  
  "Gehen." Der Befehl pfiff durch seinen Kommunikator.
  
  Drake überquerte die Schwelle, die Pistole erhoben, und ging nach links. Dahl ging nach rechts. Ihnen folgten zwei, und dann ging Kinimaka direkt durch die Mitte. Die Verkäuferin starrte sie geschockt an.
  
  "Hintertür?" fragte Drake.
  
  Aber alles war leer. Wenn Webb jemals hier war, zog er weiter. Hayden rief den Manager herbei und nahm ihn beiseite.
  
  Drake hörte zu und beantwortete schnell ihre Frage. "Ja, ja, wir haben es vor weniger als einer halben Stunde verkauft. Ein seltsamer Mann mit einem großen Freund. Wir hinterfragen es nicht."
  
  Ich fühlte mich zu einem anderen Laden zwei Blocks entfernt hingezogen, der Ammoniumnitrat verkaufte. Drinnen betrachtete Drake zweifelnd die vielen Chemikalien, Urnen, Rührschüsseln, Mörser und Stößel, Fläschchen mit Haaren, Zähnen und Tierresten, Gläser mit Augäpfeln, Zungen und Zehennägeln, Plastiktüten mit Mandrake, Zombiefleisch und königlichem Blut. Der Besitzer sah aus, als hätte er sie alle verschluckt.
  
  "Yar, yar", sagte er gedehnt mit offensichtlich falschem englischen Akzent. "Der Mann ist erst vor kurzem verstorben. Ich habe Salpeter, Magnesium und etwas Phosphor gekauft. Sagte, er bräuchte den Morgentau." Ein Kichern, ein Glanz geschwärzter Zähne und ein Haufen Dreadlocks. "Ich sagte: ‚Du meinst Spezialtau?' Er sagte ‚Ja". Ich sagte ‚Verkauf es nicht". Er sah ziemlich beleidigt aus."
  
  Hayden hatte Mühe, ihn ein wenig zu verwirren. "Können Sie mir einen Ort empfehlen?"
  
  "Wahr, wahr. Zauberlounge. Da muss etwas... Scheiße drin sein. Oh, und warum sind diese Typen wie Männer in Schwarz gekleidet?"
  
  Drake zuckte zusammen, als er die Leibwächter von Minister Crowe erwähnte, beugte sich aber näher zu Dahl. "Alter spricht besser als du."
  
  Der Schwede seufzte. "Erzählt wie ein echter nordischer Bauer."
  
  Kimberly Crow wandte sich an das Team. "Was ist also besonderer Tau? Darf ich fragen?"
  
  Der Besitzer schnaubte. "Der Niederschlag wurde im Morgengrauen von den Blütenblättern einer tödlichen Pflanze gesammelt. Ist es tödlich oder nicht? Könnten Sie etwas versuchen?"
  
  "Zweifelhaft." Crowe wich zurück. "Sehr zweifelhaft."
  
  "Hängt davon ab, was du am Abend zuvor vermasselt hast, oder?" Platzte Alicia heraus, bevor sie sich daran erinnerte, mit wem sie sprach. Aber dann zuckte sie nur mit den Schultern. "Verdammt richtig, nicht wahr?"
  
  Die ganze Einheit zog weiter, Hayden strich Punkte von ihrer Liste ab. Als sie auf dem Platz hinter der Magick Lounge anhielten, einer dampfenden Sonnenfalle, die nach gebratenem Hühnchen, Marihuana, Zigaretten und Jasmin stank, meldete sich der SPEAR-Teamleiter zu Wort.
  
  "Nach dem Tau sind nur noch Teile des Sofas übrig. Sei bereit ".
  
  "Wir sollten direkt zum nächsten übergehen", kicherte Smith. "Sieht so aus, als wären wir immer noch zehn Minuten zurück."
  
  "Unser Glück?" sagte Drake. "Wir würden ihn vermissen. Darüber hinaus prüfen die Polizisten drei mögliche Standorte."
  
  Mai klopfte Smith auf die Schulter. "Und was ist, wenn er unterwegs ist? Unsere Anwesenheit könnte ihn alarmieren."
  
  Smith grunzte leise und warf Lauren einen fragenden Blick zu. Das Gesicht des New Yorkers war offen und lächelte leicht. Er lächelte zurück.
  
  Drake folgte Dahl in den Zauberraum. Die weit geöffneten Türen verwirrten sie ein wenig, aber als sie drinnen waren, war von Webb erneut keine Spur zu sehen. Hayden traf sofort die Entscheidung, sich schnell um die verbleibenden Fälle zu kümmern.
  
  "Lass uns trennen", sagte sie. "Wir sind hier im Last Chance Saloon."
  
  Niemand wehrte sich, niemand zögerte. Es folgten augenblickliche Bewegungen und Dutzende Beinpaare rannten aus den Türen. Die Standortverfolgung erfolgte mit tragbaren GPS-Geräten. Drake und das Team schossen mit einem Pfeil direkt auf den nächsten zu. Es wurde spekuliert, dass sie weniger als fünf Minuten hinter Webb lagen. Die engen Gassen zwischen Geschäften und Restaurants, einige verlassen, andere zweifellos durch Hurrikan Katrina zerstört, obwohl das French Quarter durch befestigte Deiche zusätzlich geschützt worden war, waren ein Labyrinth, ein brodelndes Labyrinth aus Kaffeegerüchen, Müllbergen und stinkenden Ecken. Drake schwitzte stark unter seinem Helm. Hayden rief, dass es noch eine Minute bis zum endgültigen Ziel sei, und das Team wurde langsamer.
  
  Aber sie hörten nicht auf.
  
  Sie bogen in eine Gasse ein, die so eng war, dass sie auf beiden Seiten aneinander stießen, und gingen dann vorsichtig vor einen Laden mit Fensterläden, der zwei Stockwerke hoch war und an dessen Längsseite sich drei Balkone befanden. Es schien Drake, dass es geschlossen war, aber die Tatsache selbst machte ihn aufmerksam. An einem der Zäune hing ohne den geringsten Windhauch eine daran befestigte amerikanische Flagge. Eine Reihe gepflegter Topfpflanzen säumte einen weiteren Balkon. Die seltsame Straßenführung, vom Geschäft bis zum Restaurant, von Privatgaragen bis hin zu wunderschön bemalten Häusern mit Fensterläden und rauen Kneipen, war noch nie so offensichtlich, als Drake eine Reihe widersprüchlicher Bilder betrachtete. Aber der Laden?
  
  Es stand still und sonnenbeschienen, der gepflasterte Bürgersteig verblasste und die Fenster waren geschlossen, als würden sie die Welt ignorieren. Er trat ins Freie und hob für eine Pause die Hand. Zwei Touristenmassen bewegten sich langsam nach links, ein paar Leute bemerkten Drake und blieben stehen, um ihn anzustarren. Die Hauptgruppe rückte näher.
  
  Und dann haben sie Schluss gemacht.
  
  Webb und Beau gingen zunächst langsam und gelangweilt hinaus, gingen dann aber direkt auf den scheinbar geschlossenen Laden zu. Vielleicht haben sie vorher angerufen und mehr Geld für die Privatsphäre versprochen? So wurde es doch gemacht, oder? In wohlhabenden Kreisen?
  
  Drake senkte seinen Hongkong-Dollar. "Hey Leute!"
  
  Webb begann zu rennen. Bo warf etwas aus seiner geballten Faust, das durch den Ziegelstein über Drakes Schädel schnitt und ihn mit Staub überschüttete. Ein zweites Projektil folgte und verwirrte den Yorkshireman, und dann war ein Franzose, ein Ninja in Schwarz, eine Person des Phantomtodes, in der Nähe, und Drake spürte, wie der HK seinen Händen entkam.
  
  Er landete einen tieferen Tritt und traf Bo in die Rippen. Alicia stieß ihn in den Rücken und versuchte, ihn aus der engen Gasse zu drängen, aber Bo hielt ihn dort fest und landete Schläge fast so schnell, wie sein Verstand es schaffte. Der Attentäter schlug Brick genauso oft wie Drake, aber keiner der Schläge traf ihn.
  
  Drake stellte fest, dass seine einzige Möglichkeit darin bestand, an Bo vorbeizukommen. Dadurch konnte Alicia in den Vordergrund treten und Beau musste sich auf sie konzentrieren. Das Gesicht des Mannes, vertraut und manchmal lächelnd, manchmal grimmig, aber Teil ihres Teams, zeigte jetzt keine Anzeichen von Anerkennung, Mitgefühl oder Gnade. Er könnte genauso gut ein Roboter sein, der zum Töten programmiert ist.
  
  Alicia trat gegen die Schienbeine und schlug in den Bauch und in die Leistengegend. Bo hat wunderschön getanzt, Meisterpuppenspieler. Drehungen und Schwünge warfen Alicia auf den Rücken, dann folgte Drake dicht hinter ihr, während Kinimaka versuchte, aus der Gasse zu entkommen.
  
  Mist. Der große Hawaiianer steckt verdammt noch mal fest!
  
  Mano Kinimaka war wie immer verzweifelt und konnte sich nicht vorwärts bewegen, da ihn die Backsteinmauern auf beiden Seiten festhielten. Die Soldaten kicherten hinter ihm, Crowe und ihr Gefolge folgten ihm. Drake stürzte sich auf Bo und landete einen Tritt in die Oberschenkel. Alicia parierte den Tritt, aber der Franzose rammte Kinimaki einen Schlag in den Bauch, der ihn praktisch in einen keuchenden, unbeweglichen Klumpen verwandelte.
  
  Hayden schrie: "Webb ist schon drinnen!"
  
  Die Mündung der Pistole lag an Kinimakis Achselhöhle, doch Bo wich aus, bevor die Schüsse abgefeuert werden konnten. Kinimaka stöhnte laut, als Dal ihn nach hinten schubste. Angebissenes Fleisch und zerrissenes Material. Bo sprang zwischen Drake und Alicia und versuchte, sie an Ort und Stelle zu halten.
  
  Drake schlug mit der Faust auf den Oberschenkel des Mannes und war erfreut darüber, dass er ein schweres Grunzen hervorrief. Dieser Bastard war also doch noch ein Mensch! Dann gelang es Bo irgendwie, ihn unters Auge zu stoßen und ihm gleichzeitig in den Bauch zu treten. Drake brach zusammen und rollte zur Seite.
  
  Alicia war auf den Beinen, aber Drake sah, dass Bo jetzt hinter Webb hersprang und entschied, dass es das Beste sei, den Rest des Teams zu befreien. Ohne dem Hawaiianer ins Gesicht zu sehen, packten sie seine Jacke und zogen, während Dahl drückte.
  
  Auf Alicias Gesicht erschien ein schelmischen Ausdruck. "Du solltest besser hoffen, dass es funktioniert, großer Mann. Als letzten Ausweg werde ich diese Nüsse drehen.
  
  Mit einem Schreckensschrei und einem Pfiff aus Manos Mund stürzte er sich unter sie. Dahl und Hayden sprangen sofort heraus, schnell folgten die anderen.
  
  Bo rannte in den Laden.
  
  Drake sah sich in der Gegend um. Minimale Fluchtwege, große Menschenmengen. Kenzi erschien über seiner Schulter.
  
  "Hast du hier schon einen echten Schwertladen gesehen?"
  
  "Ähm, keine Liebe, ich habe sie nicht. Du hast definitiv keine Vorliebe für Waffen."
  
  "Bereit mich richtig, ich bin ein Feuerwerk."
  
  Drake hustete. "Rechts. Grüße. Daran werde ich mich auf jeden Fall erinnern."
  
  Als Hayden keine Anzeichen dafür sah, dass Amari und die Touristen sich zurückzogen, befahl er, den Laden zu stürmen. Das Team stürmte als Einheit zum Laufen und stellte sich in einem schützenden Leichentuch auf. Drake zog die Tür auf. Dahl und Smith stürmten mit erhobenen Pistolen herein. Hayden folgte ihm, dann drängte sich Drake für einen Moment vor Kinimaka. Im Laden herrschte Dunkelheit, die sie für ein paar Sekunden blendete. Drake sah, wie Webb den Mann hinter der Theke anschrie. Er sah, wie der Verrückte die Kiste durchwühlte, die der Besitzer auf die Theke gestellt hatte; Überall flogen Fläschchen, Tüten und kleine Gläser. Er sah, wie Webb sich triumphierend umdrehte, ein leuchtend rotes Paket in der Hand.
  
  "Wo sind die anderen?" er hat gesagt. "Zutaten. Jetzt schnell."
  
  Drake richtete seine Waffe. Wo warst du...?
  
  Ein Schatten fiel wie vom Himmel auf sie. Webb brach in schrilles Gelächter aus. Bo landete zwei Fuß von seinem Platz über der Tür entfernt, trat und schlug mit den Fäusten und schickte sie aufeinander. Die Waffen zersplitterten, aber die Jacken dämpften ihren Sturz. Webb schnappte sich eine weitere rote Tüte und schrie.
  
  "Hast du kein Salz? Das ist die einfachste Komponente!"
  
  Webb packte das Hemd des Mannes und warf ihn damit zur Seite. Dann umrundete er die Theke und ging nach hinten. Bo trat Mei, die gerade die Tür betreten hatte, und stieß sie zurück zu Kenzi. Dann glitt er wie lebendiger Rauch hinter seinen Chef. Drake griff nach seiner Waffe und unterdrückte seine Enttäuschung. Sowohl ihm als auch Dahl gelang es, den Schlag abzuwehren, aber wegen des gefallenen Ladenbesitzers waren sie kalkuliert und zielten hoch.
  
  "Was versucht ihr Idioten zu tun?" Alicia stöhnte. "Ein Regal auf den Kopf eines Bastards fallen lassen?"
  
  Das Team rannte; Drake und Dahl rannten um die Bar herum, die anderen folgten. Ein schmaler Durchgang führte zu einer weit geöffneten Hintertür. Sie waren gezwungen, langsamer zu fahren, für den Fall, dass Bo noch eine böse Überraschung erleben würde, doch dann landeten sie in einem kleinen Hof, der direkt zu einem anderen Laden führte.
  
  In die Hintertür wurde eingebrochen.
  
  Ein weiteres Rennen wurde zu einer Verfolgungsjagd, als sie Bo durch den Antiquitätenladen vor ihnen rasen sahen. Eine weitere Tür öffnete sich polternd, und dann war die Straße wieder offen, drückte Fußgänger beiseite und stürzte durch eine weitere Tür und einen weiteren Laden. Helles Sonnenlicht und gedämpfte Innenräume. Blauer Himmel und blinkende bunte Lichter.
  
  Das Team wurde dünner, drängte sich dann zusammen und hielt dann eine Minute inne, bevor es sich im Kostümgeschäft neu formierte. Durch diesen und dann über einen großen Innenhof voller Mardi-Gras-Utensilien. Sich zwischen Schwimmkörpern und hängenden Figuren wie Dämonen windend; schwarze Ziegen und bunte Männer mit Zylinderhüten, die sich wiegten, als wären sie lebendig.
  
  Ein weiterer Auftritt von Bo und dann von Webb, aber ihnen stand eine völlig überfüllte Plattform im Weg, was das Vorwärtskommen erschwerte. Drake kletterte über den Kopf des grünen Drachen, während Alicia seine lange rote Zunge benutzte, um sich hinter ihn hochzuziehen. Dann kletterten sie mit dem ganzen Team hinter ihnen über ein riesiges Kronenkrokodil.
  
  "Sieht aus wie ein verdammter Albtraum", murmelte Drake.
  
  "Machst du Witze?" Als Antwort atmete Alicia schwer. "Hast du die Größe dieser Zunge gesehen? Eher wie ein Traum.
  
  Es gab kaputte Narren und fensterlose Straßenbahnen, eine Frau blies eine Trompete. Der Bahnsteig ging immer weiter, was noch ärgerlicher war, weil sie den Ausgang vom Hof direkt vor sich sehen konnten. Die letzten Hindernisse waren die bösen Clowns, die bei Alicia, Lauren und natürlich Kinimaki einige Schreie auslösten.
  
  Drake sprang schweißgebadet herunter. Die Ausgangstür stand weit offen. Die Tür des Ladens auf der anderen Straßenseite war in zwei Hälften geteilt, die Bodenplatte schwankte. Er fluchte. Und sei es nur für einen präzisen Schuss! Er überquerte die Straße, betrat den Laden und sah den unglücklichen Ladenbesitzer.
  
  "Welche Richtung?"
  
  "Im Hinterhof".
  
  Wieder rennen und jagen. Als ich Webb ansah, sah ich, wie er eine andere Tasche umklammerte und bösartiger grinste als jeder besessene Clown aller Zeiten.
  
  Als Drake die lange, schneidende Straße entlang rannte, roch er den Fluss viel stärker. Ihre Beute drehte sich nach rechts, brach in ein anderes Geschäft ein und warf einen anderen Ladenbesitzer um. Das Team rannte mit aller Kraft hinter ihnen her, der Schweiß spritzte auf den staubigen Boden hinter ihnen. Nur zweimal erreichte Drake die Sichtlinie für den Schuss, aber beide Male ging er vorbei, aus Angst, Umstehende zu treffen oder abzuprallen. Nur einmal wagten sie sich an anderen Polizisten vorbei, die ihnen sofort folgten. Kimberly Crow stand am Ende der Reihe und es fiel ihr schwer, mitzuhalten.
  
  "Webb auf dem Weg zum Fluss?" fragte Hayden laut. "Ist es zielgerichtet?"
  
  "Sie sind sich ziemlich sicher, dass hier kein Hubschrauber landen kann", sagte Smith. "Und die Straßen sind eng."
  
  Sie brachen in zwei weitere Geschäfte ein, je näher sie dem Fluss kamen. Lauren, die hinten saß, fummelte an ihrem Handy herum. Jetzt rief sie: "Hier kann man leicht in den Fluss gelangen." Es gibt einen Mondpfad und so etwas wie einen Pier. Dampfschiff. Es ist ziemlich offen.
  
  Kenzi hat den Laden vor einiger Zeit verlassen und ist jetzt mit gerötetem Gesicht zurück. Sie hielt ein Katana in ihrer rechten Hand und ein kurzes Ninja-Schwert in ihrer linken Hand, beide steckten in der Scheide. "Jetzt bin ich bereit für diese Wurst." Sie kicherte. "Wir werden sehen, wie er ohne Haut kämpft."
  
  Und mit einer gewissen Zeremonie überreichte sie Dahl das Ninja-Schwert. Der Schwede sah aus, als wollte er sich weigern, doch dann sah er Förmlichkeit und Hoffnung in ihr und streckte ihm die Hand entgegen. Er befestigte es schnell an seinem Rücken und folgte Kenzis Beispiel. Crowe hatte nicht die Kraft, es in Frage zu stellen.
  
  Sie traten auf die Straße und boten zu ihrer Linken eine weite, malerische Aussicht auf den mächtigen Mississippi.
  
  "Das kann nicht gut sein", sagte May.
  
  Webb und Beau näherten sich dem Wasser, nahe genug, um noch die Päckchen zu erkennen, die Webb in der Hand hielt.
  
  Zu ihrer Rechten strömte eine riesige Gruppe Söldner aus der Tür der Kirche und stürmte der Verfolgung nach. Die Kugeln begannen ein Gitter in der Luft zu bilden.
  
  Amari.
  
  Drake sagte: "Zumindest bringt es alle Zealot-Parteien zusammen. Aber es wird nicht gut enden.
  
  "Nein", sagte Alicia. "Es wird blutig enden. Sehr blutig."
  
  Dahl überflog das gesamte Team mit einem Blick. "Passt auf euch auf, meine Freunde. Und beten Sie, dass wir das alle überstehen."
  
  Drake rannte mit aller Kraft, ihm gefiel die plötzliche Stille um ihn herum nicht.
  
  
  KAPITEL NEUNVIERZIG
  
  
  Auf dem Moonwalk, einem gut beleuchteten Weg, der am Ufer des Mississippi am Rande des French Quarter entlangführte und großartige Ausblicke, fragwürdige Gerüche und maßvolle romantische Spaziergänge bot, brach eine neue Version des Wahnsinns aus.
  
  Bo führte Webb zum Geländer, drehte sich dann um und warf mehrere unsichtbare Gegenstände, die die flüchtenden Söldner am Schädel und am Hals trafen und sie zwangen, sich mit Gewalt direkt auf ihre Kollegen zu stürzen. Drake bemerkte, dass jede auf Webb abgefeuerte Kugel ihr Ziel verfehlte, und folgerte logischerweise, dass Amari jetzt alles wissen sollte.
  
  Der Araber wusste, dass Webb jeden Hinweis herausgefunden, jede Zutat gesammelt hatte und näher als jeder andere in der Geschichte daran war, eine Dosis Magnum Opus, das Elixier des Lebens, herzustellen. Nun, dachte Drake. Amari will es für sich selbst!
  
  Die Theorie war umstritten. Webb sprang hoch, scheinbar direkt ins trübe Wasser. Bo wirbelte und wirbelte und wirbelte noch einmal auf eine unglaubliche Art und Weise, tötete mehrere Söldner, bevor er über die Reling rutschte, immer noch den Söldnern gegenüber, mit ausgestreckten Armen, und warf Projektile, während er ins Wasser fiel.
  
  Drake und das Team näherten sich den Söldnern. Amari sah sie und rief einen Befehl.
  
  "Brechen!"
  
  Drake erkannte bald, was er meinte. Die Söldner drehten sich nicht um und eröffneten kein Feuer. Sie zogen als Gruppe nach rechts und zu einer Lücke im Zaun, wo sich ein schmales Dock wie eine hölzerne Landebahn in Richtung Mississippi erstreckte. Amari rannte zwischen ihnen hindurch, zusammen mit den Leuten, die Drake als seine sechs Assistenten in Erinnerung hatte. Die ganze Bande war hier. Bußgeld. Das vereinfacht alles.
  
  Als Drake den Zaun erreichte, startete ein starker Motor. Als er sich über die obere Reling beugte, sah er Webb und Beau in einem leuchtend gelben Motorboot sitzen, die Französin trat aufs Gaspedal, die Nase in die Luft gereckt. Die Gischt flog in seine Richtung und ließ ihn blind zurück, als Webbs Transporter davonfuhr.
  
  "Es gibt immer einen Plan", knurrte Smith. "Was weiter?"
  
  "Wohin geht er?" May war besorgt. "Erinnern Sie sich an den Satz ‚alles und jede Ressource"? So etwas haben wir noch nicht gesehen."
  
  "Aber jetzt wissen wir, wie Amari hierher gekommen ist", sagte Dahl und nickte in Richtung Slipanlage.
  
  Dort lag eine schwankende Masse von Booten, die sich dicht an dicht drängten und mit den Seiten gegeneinander klapperten. Selbst jetzt zogen die Söldner von Boot zu Boot, nutzten sie als Durchgang zu ihrem eigenen, starteten sie und starteten die Motoren, bereiteten Waffen und Gewehre vor.
  
  Hayden rief die Behörden an. "Polizeiboote", hörte Drake sie sagen. "So viele wie... Verdammt, das ist nicht genug."
  
  "Hubschrauber!" Alicia weinte so laut, dass Drake fast gelacht hätte, bevor ihm klar wurde, was sie meinte. "Ja", rief Hayden und rannte vorwärts. "Holen Sie sich auch alle Ihre Helikopter."
  
  Sie eilten zum Dock, kämpften mit der Nachhut der Söldner und trieben sie zurück. Schüsse fielen. Ein Mann stürzte mit einer Verletzung am Oberschenkel, der andere mit einer gequetschten Schulter. Smith traf die Weste. Yorgi hätte sich fast den Daumen gebrochen, als er einem viel größeren Mann das Gewehr entriss.
  
  Als Kensi sich schließlich dem Dock näherte und langsam ihr Schwert zog, drehte die letzte Gruppe Söldner ihren Schwanz und floh. Alicia, Mai und Kinimaka waren ihnen dicht auf den Fersen und glaubten, dass es der richtige Weg sei, ihnen den Mississippi vorzustellen, am besten direkt.
  
  Die Waffe war weg und der Fokus ging verloren. Niemand ist gestorben. Drake bemerkte, dass die Boote links und rechts festgemacht waren und der Verlust der Söldner einen Platz zwischen ihnen frei machte.
  
  "Bleiben Sie auf der Mission." Er öffnete seinen Kommunikator. "Wir sind hinter Webb her."
  
  Auf der rechten Seite brachen und kopierten sie die früheren Possen der Söldner; Sie bewegten sich von schwankendem Schiff zu Schiff und steuerten schnell auf die äußeren Schiffe zu. Jedes war am nächsten vertäut, sodass Drake, wenn er ein geeignetes Schiff fand, nur ein kurzes Stück Seil lösen musste.
  
  Sie besetzten vier Schnellboote, brachten sie herein und stießen vom Pier ab. Drake sah, wie ein SWAT-Team zu den anderen Booten kletterte und ein weiteres den Moonwalk entlangging und die Amari und die Söldner anbrüllte, als könnte es sie dadurch abschrecken. Nachdem sie ungewöhnliche Intelligenz gezeigt hatten, eröffneten die Söldner kein Feuer auf die fliehenden Soldaten der Spezialeinheit und begannen, sich weiter in die Flussmitte zurückzuziehen.
  
  Webb raste bereits durch das trübe, aufgewühlte Wasser und kam an einem riesigen weißen Flussboot namens Delta Queen vorbei. Ungefähr zehn Amari-Boote verfolgten sie gemeinsam mit heulenden Motoren, als sich das Wasser um sie herum teilte. Die Söldner hielten ihre Waffen hoch oder hinter der Schulter, ohne Masken und gleichgültig, wenn die helle, sengende Sonne unterging.
  
  Drake trat aufs Gaspedal und hielt fest, während Alicia sich an die Windschutzscheibe klammerte und den Blick auf ihre Beute richtete. Plötzlich umringten ihn drei weitere Boote, rasten an ihm vorbei und versuchten, die Lücke zu schließen. Der Sprühnebel und die Wasserwände bescherten ihm die beste Dusche seit Tagen.
  
  Tropfen tropften von Alicias Gesicht. "Ich hasse dieses verdammte Boot. Es ist rosa, Drake. Verdammtes Pink!"
  
  Der Yorkshireman behielt ein ernstes Gesicht. "Nicht bemerkt".
  
  "Natürlich hast du das." Alicia blies das Wasser ab und flatterte mit den Lippen. "Wahrscheinlich mit Absicht gewählt."
  
  "Warum zum Teufel soll ich das tun?" Drake manövrierte in der Mitte des Fairways und gab nur zehn Meter vor dem dahinter folgenden Amari-Boot kräftig Gas.
  
  "Ich weiß nicht. Erinnert Sie das an Sprite?"
  
  Drake würgte. "Um Himmels willen -"
  
  "Wie üblich", unterbrach Haydens Stimme sie, "ist die Verbindung weit offen. Ich dachte, du hättest es inzwischen gelernt haben sollen."
  
  Alicia zuckte mit den Schultern und ließ den Wasserfall ergießen. "Es ist mir egal".
  
  "Vielleicht solltest du." Drake beugte sich tiefer und hielt mit einer Hand das Lenkrad fest, während er mit der anderen seine Pistole bereithielt. Es handelte sich um den Heckler & Koch UMP, einen leichteren und günstigeren Nachfolger des MP5. Sie wurde von verschiedenen Behörden, einschließlich der Grenzpolizei, eingesetzt und war für das Travelling SPEAR-Team die Waffe, die sie in kürzester Zeit am einfachsten in die Hände bekommen konnte. Es bot jedoch mehr Bremskraft, größere Patronen und war leichter zu tragen. Die Nachteile waren eine geringere Genauigkeit auf Distanz und eine langsamere Feuerrate, aber Drake hielt diese für weniger wichtig.
  
  Bis er auf ein Schnellboot sprang und den breiten Mississippi hinuntersegelte, wobei er mehr als ein Dutzend anderer Boote voller Söldner und Verrückter jagte, umgeben von seinen Kollegen in ähnlicher Position.
  
  Man kann nicht alles planen.
  
  Webb war vorne zu sehen und setzte auf Stärke; Bo beobachtete die Verfolgermannschaften. Drake pumpte die ganze Energie aus seinem rosa Boot und warf einen Blick auf Dahl, der am Steuer des hellgrünen Bootes saß.
  
  Die Mundwinkel des Schweden waren leicht nach oben gerichtet. "Wenn du nett zu ihnen bist, lassen sie dich vielleicht über das Wochenende mit dem Boot fahren", schnurrte er über die Kommunikation.
  
  "Oh, du bist so verdammt lustig, ich breche gleich zusammen." Drake blickte am Schweden vorbei auf die anderen Schiffe. Hayden und May fuhren größtenteils in einem gelben Auto und schienen von Crowe und zwei Leibwächtern eingeengt zu sein. Kinimaka, Smith, Lauren und Yorgi wurden in ein orangefarbenes Boot gepackt, der Russe war der Pilot, während die Soldaten sich mit H&K auf ihren Schultern vorbereiteten.
  
  "Verdammt, das kann nicht gut sein", Alicias Stimme holte ihn zurück in die Realität.
  
  Die beiden Amari-Boote hatten sich abgesetzt und drehten nun in einem Bogen zurück zu ihren Verfolgern. Alicia stellte ihr Gewehr ein und Drake vergrößerte den Abstand zwischen seinem Boot und Dahls. Das Letzte, was sie brauchten, war ein Ausweichmanöver, das zur Katastrophe führte. Das erste der Amari-Boote steuerte direkt auf Drake zu, die Söldner hatten bereits das Feuer eröffnet. Die Kugeln flogen vorbei oder prallten in den Mississippi. Alicia zielte.
  
  Beide Boote rasten mit einer Gesamtgeschwindigkeit von über 80 Meilen pro Stunde aufeinander zu. Angesichts einer starken Welle hoben beide Boote ab, ihre Piloten kämpften mit den Rädern und kehrten zurück, um mehr zu erfahren.
  
  "Drake...", begann Alicia.
  
  "Sie hören nicht auf, Kumpel." Dahls Stimme.
  
  Drake stand still und atmete tief durch den Mund. "Fahr zur Hölle", sagte er.
  
  Das feindliche Boot war nun ein grauer Keil, der den Horizont versperrte. Erst als Drake die Angst in den Augen der fortschrittlichsten Söldner und den entschlossenen Gesichtsausdruck des Piloten sah, wurde ihm klar, was wirklich vor sich ging.
  
  "Kamikaze", rief er, um die anderen zu warnen, und drehte dann kräftig das Lenkrad. Alicia schwankte zur Seite und zerschmetterte ihre Schulter und ihren Kopf. Das Heck drehte sich, glitt über die Wasserfälle hinweg, der Bug zitterte und versuchte, sich vorwärts zu bewegen. Drake gab Gas. Das feindliche Boot bewegte sich vorwärts. In einem weiteren wichtigen Moment gelang es Dahl, während der Kontrolle seine Waffe zu sehen, zu zielen und den Piloten außer Gefecht zu setzen. Das Boot ist vom Kurs abgekommen.
  
  Und dann explodierte es.
  
  Drake war bereits tief; Alicia tippte auf die Beinfreiheit. Schreckliche Splitter trafen ihr Boot und flogen über sie hinweg oder flogen direkt in die Luft. Drake ging davon aus, dass der Pilot eine Körperpanzerung trug, aber die Aktion war trotzdem schockierend.
  
  Abzug des toten Mannes.
  
  Das Söldnerboot lag tot im Wasser, noch immer fielen Trümmer herunter. Drake sprang auf und gab kurzerhand Gas. Wieder einmal raste ihr ramponiertes Boot mitten durch den Mississippi.
  
  Amaris zweites Boot zielte auf das dritte Boot in der Reihe, zufällig ein gelbes Boot, an Bord von Hayden, May und dem Verteidigungsminister. Für Drake war es schwer, sich vorzustellen, dass sich eine US-Beamtin ihres Formats einer so großen Gefahr aussetzen würde, doch als sie dann mitten in einer Mission die voreilige Entscheidung traf, nach New Orleans zu gehen und sich mit dem SPEAR-Team zu treffen, Konnte sie wirklich vorhersehen, was passieren würde? Nicht einmal eine Verfolgungsjagd durch das French Quarter bereitete einen Mann auf eine Motorbootschlacht entlang der drittgrößten Wasserscheide der Welt vor.
  
  Diesmal überlebte der feindliche Pilot, als Mai sein Boot in einem weiten Kreis zur Seite steuerte und dann umkehrte. Drake konnte sehen, wie die Söldner den Mann anbrüllten, der das Lenkrad hielt, dann seine Jacke aufrissen und vor Schreck zusammenzuckten, als er das Dynamit an seiner Brust trug. In diesem Moment warf sich jemand über Bord, aber der Pilot sprengte sich trotzdem in die Luft, schleuderte das zerstörte Boot in die Luft und taumelte dann zurück.
  
  "Mit Amari seine Fanatiker", sagte Drake nüchtern. "Das ist unsere Warnung."
  
  Kinimakis Boot näherte sich dem letzten Amari-Boot in der Reihe, nah genug, um ein Feuergefecht auszulösen. Das Boot des Hawaiianers neigte sich leicht auf der entgegenkommenden Welle, aber es gelang ihm, es manuell an seinen Platz zurückzubringen. Smith feuerte vorsichtig, jede Kugel platzte in regelmäßigen Abständen. Söldner fielen blutend. Das Gegenfeuer schleuderte Lauren und Yorgy zu Boden, der Dieb ließ seine neue Glock los. Kinimaka griff weiter an und Smith schaffte es, den Piloten außer Gefecht zu setzen. Überall fielen Söldner, und einige fielen über Bord, als das Schiff an Geschwindigkeit verlor.
  
  Kinimaka hat die Vergangenheit in die Tat umgesetzt. Sie konnten es sich nicht leisten, eine Sekunde zu verlieren. Webb raste ungehindert voran, obwohl Amari im Führungsboot möglicherweise langsam aufholte. Die Araber schienen dies zu Hause jeden Tag zu tun, was ihnen einen kleinen Vorteil verschaffte, allerdings noch nie an einem so mächtigen Fluss wie diesem.
  
  "Immer noch keine Spur von Webbs Ressourcen", murmelte Drake.
  
  "Nein, aber unsere sind unterwegs", schrie Hayden über das Dröhnen von Motor und Wasser hinweg.
  
  Drake schaute nach oben und zurück, sah, wie die Hubschrauber in die Lüfte stiegen und eine wahre Flotte neuer Schiffe hinter ihnen vorbeizischte.
  
  "Wenn Webb dachte, das wäre ein Fluchtweg, dann sieht es so aus, als ob dieses Arschloch etwas falsch lag."
  
  "Aber Webb ist nirgends zu sehen." Lauren benutzte ein Fernglas. "Bo fährt das Boot."
  
  Drake kniff die Augen zusammen. Tatsächlich war an Bord des Führungsbootes nur eine Person zu sehen. Hayden äußerte ihre Meinung. "Er ist so verzweifelt, dass er bereits einen Trank zubereitet", sagte sie. "Das ist meine Wette, Leute. Was immer er glaubt, wird ihm Kraft geben, ich weiß es nicht, aber das ist es, was er tut."
  
  "Unsterblichkeit?" Lauren schlug vor. "Unsichtbarkeit?"
  
  "Oh, ich würde gerne etwas davon ausprobieren." Alicia schüttelte den Kopf. "Die verdammte Elfe würde nicht wissen, was sie getroffen hat. Und die Samurai Sheila." Sie starrte Kenzi an, dann tat sie schockiert. "Oh Scheiße. Habe ich es laut gesagt? In Kontakt?"
  
  Mai gab keine Gegenleistung. Kenzi warf ihm einen abschätzenden Blick zu. "Es hat sich also nichts geändert, oder, Alicia? Vielleicht, nur vielleicht, wirst du mich eines Tages brauchen, um dein Leben zu retten."
  
  "Unglaublich."
  
  "Dann... lasst uns sehen, wer wen schikaniert."
  
  "Ich niemals-"
  
  Drake schloss es. "Auf einer Mission", krächzte er. "Wir müssen uns mit Bedrohungen der globalen Sicherheit auseinandersetzen."
  
  Kinimakis und Dahls Boote huschten nun zwischen den Söldnerbooten umher. Der Schwede öffnete einen von ihnen weit, wodurch er auf den dritten zusteuerte, wobei Glasfaser und Stahl zerbröckelten. Kinimaka krachte in das hintere Drittel des anderen, was dazu führte, dass die Front umdrehte und drei Söldner in die Seite gestemmt in den hungrigen Bauch des Flusses schickte.
  
  Das feindliche Schiff drehte um und griff Dahl schwer an. Drake war bereits nah dran und berührte fast das Heck des Schweden. Ein Frontalzusammenstoß schien wahrscheinlich. Weitere Verluste auf Seiten der Amari, obwohl dieser Pilot eindeutig ein gewöhnlicher Söldner war.
  
  Dahl spannte sich an und Kensi ließ sich auf ihren Sitz sinken. Die Söldner schrien verzweifelt und Drake wurde langsamer. Hayden erschien auf der rechten Seite und rannte von der Seite. Als die Schiffe sich fast näherten, kollidierte Haydens gelbes Boot mit dem Heck des Bootes der Söldner und schleuderte es physisch zur Seite. Dahls Boot fegte durch das klare Wasser und Hayden drehte scharf nach Steuerbord, um sich der Verfolgung anzuschließen. Ihr Bug war zerrissen, aber sie hielt fest.
  
  Die Söldner lagen tot im Wasser und konnten nur darauf warten, abgeholt zu werden.
  
  Drake näherte sich dem Heck des nächsten Bootes, als Alicia ihre H&K abfeuerte. Smith feuerte seine Glock ab und May tötete die Söldner einen nach dem anderen. Hubschrauber begannen, über dem Himmel zu kreisen , und Motorboote surften auf den Wellen, um sie zu verfolgen. Vor ihnen führte Amari den Angriff hinter Webb an, der mit versteinertem Gesicht fanatische Drohungen brüllte.
  
  Und Webb selbst mischte, geduckt, bereits die erste Zutat des alchemistischen Gebräus, das laut Leopolds Schriftrolle und Saint Germains "strenger Hinweisliste" der einzig sichere Weg war, den größten Schatz aller Zeiten zuzubereiten - das Lebenselixier.
  
  
  KAPITEL FÜNFZIG
  
  
  Die große Welle des Mississippi hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen oder gehört. Als Soldaten standen Drake und das SPEAR-Team oft am Rande des Todes. Meistens haben sie ihn getäuscht. Aber in Drakes Kopf gab es keine Illusionen. Niemand ist dem Tod für immer entgangen.
  
  Niemand.
  
  Das letzte Kapitel rückte näher, vielleicht nicht in diesem Jahr, aber schon bald, wenn sie alle gemeinsam auferstehen und sterben würden. Er hatte keine Angst davor. Ein Mann oder eine Frau könnte ein solches Leben nicht ewig führen, und er konnte sich einfach nicht vorstellen, freiwillig in den Ruhestand zu gehen. Was war also die Alternative?
  
  Er sprang von Welle zu Welle und zählte die Boote. Webb und dann sechs Amaris und vier eigene. Alles schäbig. Das Wasser war heftig und tödlich. Amaris Söldner schlugen von Zeit zu Zeit weit aus, um mehrere Schüsse Maschinengewehrfeuer abzufeuern und die Luft mit Blei zu durchdringen. Kinimaka und Dal eilten mit ihnen her und entfernten den fremden Körper, kamen aber kaum voran.
  
  Der mächtige Fluss bog sich anmutig nach rechts und dann nach links und bildete eine weite Biegung wellenförmigen Wassers, flankiert von grasbewachsenen Ufern und Deichen, Docks und geschäftigen Werften. Seine gewaltige Weite erstreckte sich über ihren Horizont, und seine Düsternis wurde nur noch dunkler, je mehr die Sonne ihren Zenit erreichte. Drake ließ den Blick über die Horizonte vor ihm und zu beiden Seiten schweifen, immer im Bewusstsein, dass Webb einen Plan und mögliche Verstärkung hatte.
  
  Wie will er fliehen?
  
  An der Spitze schnitten Propeller, und Motorboote sausten vorbei, alle beladen mit den verschiedensten Arten von Strafverfolgungsbehörden. Einer der Söldner versuchte, eine Granate auf Dahls Boot zu werfen, scheiterte jedoch, und der Schwede und der Israeli kamen nur durchnässt durch. Dahl schoss dem Mann in die Schulter, und niemand sonst versuchte es.
  
  "Können Sie das Ding nicht schneller machen?" Alicia beschwerte sich. "Bei diesem Tempo werden wir den ganzen Tag hier sein."
  
  "Oh, natürlich", sagte Drake. "Ich werde einfach den Lachgas-Schalter umlegen."
  
  "Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet."
  
  "Verdammt, eines Tages müssen wir dich zum Fast and the Furious Festival einladen."
  
  "Machen wir das nicht jede Nacht? Manchmal zweimal?
  
  Drake schüttelte langsam den Kopf. Alicia drückte fest seine Schulter. Zu ihrer Rechten schlitterte das Boot mit Hayden, May und dem Verteidigungsminister über die Oberfläche des Mississippi. Drake sah, wie Kimberly Crow tief am Boden hockte und von ihren beiden Leibwächtern umringt wurde. Ja, sie hat es irgendwie geschafft, mitten in dieses ganze Chaos einzudringen, aber er konnte ihren Mut nicht erschüttern.
  
  "Könnten Sie die Sekretärin übersetzen?" fragte er Hayden über die Kommunikation.
  
  "Vielleicht", kam die Antwort. "Aber ich habe keine Lust, ein Manöver zu starten, wenn wir blind sind für das, was als nächstes kommt."
  
  "Schicken Sie Hubschrauber", sagte Dahl. "Holt sie alle aus dem Wasser."
  
  Drake sah, wie Hayden nickte. "Ich denke, das ist die Richtung, in die es geht."
  
  Ein weiteres Amari-Boot trennte sich, dieses Mal kippte es nach links und fuhr geradeaus im Kreis. Es näherte sich schnell Drakes Boot, sein geschwungener Bug wollte es in zwei Hälften zerschneiden, doch auf Haydens Befehl senkte sich einer der SWAT-Hubschrauber und eröffnete das Feuer. Das Boot zersprang in explodierende Fragmente und rollte immer noch vorwärts, während es zerbrach. Eine Säule aus Feuer und Rauch markierte seinen Tod.
  
  Drake sah es sich nicht einmal ein zweites Mal an. Webb drehte sich um.
  
  "Warten. Was macht er?"
  
  Hinter Amari schien das Führungsboot zu spät zu wenden, so scharf war der Winkel, in dem Bo es zum Wenden zwang. Das ganze Schiff kippte zur Seite, Gischt flog darunter hervor.
  
  Das SPEAR-Team reagierte sofort und folgte Bos Manöver, dann begann Amari, durch die rollenden Wellen Befehle zu brüllen. Durch die Bewegungen landete Drakes Boot neben dem Boot eines der Söldner. Alicia feuerte ihre Pistole zweimal ab und schickte zwei Söldner nach Mississippi, bevor sie das Feuer erwiderte. Die Kugeln schlugen in ihren Körper ein und durchschlugen die Windschutzscheibe. Drake wandte sich ab. Alicia hielt durch und verwundete einen weiteren Söldner. Die Boote kollidierten heftig, prallten gegen ihre Rümpfe und hinterließen immer größere Risse und eine Wasserflut.
  
  "Wir sinken", sagte Drake.
  
  Alicia starrte auf den Schaum, der das Boot füllte, und auf ihre Stiefel. "Jetzt sind meine Füße nass. Verdammt, Drake, reiß dich zusammen.
  
  Der Mann aus Yorkshire fluchte. Er raste mit voller Geschwindigkeit, während das Wasser nicht nur das Boot, sondern auch den Motor überschwemmte, auf die Sandbank zu, die an Beaus Ziel grenzte. Ein Söldner lehnte sich mit erhobener Pistole aus dem Auto, aber Alicia trat ihn beiseite, als sie sich wieder näherten, und schlug ihm ins Gesicht, nur um es überzeugender zu machen. Drake warf einen Blick über den Horizont und sah genau, worauf Bo zulief.
  
  "Wir müssen sowieso an Land, Leute. Wasser tötet den Motor."
  
  Genau zur gleichen Zeit kam Kinimakis Stimme durch den Kommunikator. "Leute, ist das ein privater Flughafen?"
  
  "Muss sein", knurrte Smith. "Es ist definitiv nicht für die Öffentlichkeit, verdammt. Lauren kann es auf der Karte kaum erkennen."
  
  Macht Sinn, dachte Drake. In einer idealen Welt könnte Webbs kurzer Sprung vom French Quarter über den Mississippi nicht einfacher sein. Und dann... in der Luft. Privatflüge bedeuteten fragwürdige Flugpläne und die Möglichkeit, ganz zu verschwinden, je nachdem, wo man gelandet war.
  
  Alicia feuerte erneut. Wasser bedeckte Drakes Stiefel und das Boot schaukelte. Er schaltete das Kehlkopfmikrofon ein.
  
  "Wir stehen kurz vor dem Absturz. Oder ertrinken. Oder beides."
  
  Dahl antwortete. "Hör auf zu jammern. Schicken Sie uns einfach eine verdammte Postkarte."
  
  Drake kämpfte mit dem Ruder und trieb sie direkt in die Sandbank. Der Rumpf schlug hart auf, und der Schwung hob sie in die Luft. Das Wasser lief vom Boot ab und löste den Sand eines hervorstehenden Fingers viele Meter über dem verfolgenden Söldnerboot. Drake sah, wie sich der SWAT-Typ über die Kufen seines Hubschraubers beugte, auf das Söldnerboot zielte und feuerte, als es vorbeiflog. Die Kugel tötete den Piloten und brachte das Boot ins Schleudern. Drake hatte es schwer.
  
  "Jetzt gibt es einen Polizisten, der sein Hackmesser benutzen kann ...", sagte Alicia, grunzte dann und atmete aus, als der Körper kratzte und hüpfte. Durch die Schwungkraft des Bootes schlitterte es an Land, und als es aufschlug, sprangen Drake und Alicia an Land. Sie drehten sich um und rollten, landeten aber dennoch hart, verletzt und blutend im Gesicht. Drake stand auf und sah sich um.
  
  Die Boote stürmten zum provisorischen Pier. Beau und Webb waren bereits da, der Amerikaner sprang an Land, eine schwere Ledertasche in der Hand. Webb wirkte sowohl abgezehrt als auch hocherfreut, wie ein Mann, der das Ende einer langen Suche erreicht hat. Nun näherte sich Amari mit seinen Booten voller Söldner und Gehilfen dem Dock.
  
  Drake und Alicia rannten mit aller Kraft am schlammigen Ufer entlang und versuchten, ihren Feinden den Weg abzuschneiden. Zwei Hubschrauber flogen über uns hinweg und erkundeten den Flughafen, aber Drake hatte keine Verbindung zu ihren Kommunikatoren. Der Bereich wurde durch eine Baumreihe abgeschlossen.
  
  Es fielen bereits Schüsse. Vergebliche Versuche, Webb oder Beau abzuschießen, bevor sie ihr Flugzeug erreichen. Natürlich war ihnen klar, dass das Spiel vorbei war. Sie hätten niemals in die Luft fliegen dürfen.
  
  Hayden hat sich gemeldet. "Ich sehe, wie Webb durch das Gate in einen Komplex im hinteren Teil des Flughafens rennt. Ich schließe es ab. Amari kommt. Ich nehme das Schloss. Drake, sei vorsichtig, du bist nur ein paar Meter von mir entfernt.
  
  Von einer Baumreihe bedeckt, krochen Drake und Alicia um die letzten dicken Äste herum. Er zählte etwa zwanzig Söldner und vier weißgekleidete Akolythen und Amari. Das hintere Sicherheitstor des Flughafens war zerstört worden, und die Söldner waren nun auf dem Weg hindurch und verteilten sich über das Gelände. Drake sah Hubschrauber landen, Flugzeugflügel und zwei große Hangars. Er ist um die Ecke gerutscht.
  
  Hayden bat sie zu warten und schloss sich acht Sekunden später dem gesamten Team an. Sie wandte sich an Kimberly Crow.
  
  "Bitte. Warten Sie hier."
  
  Die Sekretärin blieb regungslos. "Kein Problem".
  
  Das hätte reichen sollen. Ein Team von SPEARERS stürmte zum Hintertor und in den Rücken der flüchtenden Söldner. Webb durchquerte bereits die Mitte des Territoriums und steuerte auf eine große Gruppe Männer zu. Überall vor ihm herrschte reges Treiben: Menschen sprangen in und aus Hubschraubern, Bodenpersonal eilte zur Rettung, Propeller wurden aufgewärmt. Sogar der kleine Jet dröhnte mit seinen Doppeltriebwerken.
  
  Alle Ressourcen.
  
  Drake blickte von Webbs Armee zu den Amari-Söldnern, der Polizei und den SWAT-Hubschraubern, die über ihm schwebten, und der Feuerkraft rundherum. Mitten in diesen Wahnsinn zu springen, wäre wie ein Sprung in einen aktiven Vulkan.
  
  Das SPEAR-Team hat es jedoch mit Begeisterung geschafft.
  
  
  KAPITEL EINUNDFÜNFZIG
  
  
  "Wenn ich heute sterbe, hoffe ich, dass es mir gut geht. Wenn ich diesen Tag überlebe, hoffe ich, meine Lieben wiederzusehen. Wenn meine Freunde und Kollegen am Ende all dessen an meinem leblosen Körper stehen, hoffe ich, dass sie stark sein werden. Und denkt an mich, meine Familie. Erinnere dich an mein lebendiges Herz, meine Aufregung, meine funkelnden Augen. Jetzt bin ich nur noch eine Erinnerung, aber in dir lebe ich weiter. Ich kann ewig leben.
  
  Kinimaka wiederholte schweigend die Worte, während sie auf das große Schlachtfeld zuliefen.
  
  Drake blinzelte weg, was nur Flusswasser sein konnte. "Sieht für ein Sprichwort etwas lang aus, Kumpel."
  
  "Ich habe das geschrieben, als meine Mutter starb", sagte er. "Und denken Sie daran, wann immer unsere Freunde gestorben sind. Es scheint, als wäre heute ein guter Tag für großartige Songs."
  
  Bevor irgendjemand antworten konnte, brach die Hölle los. Allerdings war kein Ereignis auf ein Leben beschränkt. In Drakes Augen war die Mischung aus Gewalt und intensiver Action eine ununterbrochene, tödliche Achterbahnfahrt. Webb rannte zu den wartenden Hubschraubern, die zu viert nebeneinander aufgereiht waren. Seine eigenen Reihen von Söldnern donnerten vorbei und schossen auf die Amari-Truppen. Der Araber tauchte in Deckung. Spetsnaz-Hubschrauber schossen von oben herab, Menschen beugten sich aus den Türen und schickten Bleisalven mitten ins Gefecht. Überall waren Ölkanister, Fahrzeuge und Kisten verstreut, sodass Soldaten und Söldner Schutz suchen konnten.
  
  Drake sah, wie Bo Webb zum ersten Hubschrauber in der Reihe schob, dessen Propeller bereits einen riesigen Jet ausschleuderten. Das war hervorragend. Als Webb einstieg und das Flugzeug zu steigen begann, erschoss Drake den Piloten.
  
  Das schwarze Biest krachte zurück und landete hart auf beiden Kufen. Beau sprang hinein und zog Webb grob heraus. Drake sah, wie Hayden einen weiteren Schuss auf sie abfeuerte. Die Wache fiel. Der SWAT-Helikopter raste erneut heran und bahnte sich einen Weg durch die Söldner, doch nun stellte ein anderes Kontingent RPGs auf, wodurch der Helikopter zur Seite ausscherte. Smith gelang es, den Raketenwerfer zu deaktivieren, bevor er abfeuerte.
  
  Auch andere Hubschrauber waren startbereit, drei weitere auf der anderen Seite des Flugplatzes und zwei in der Nähe. Ein schlanker grauer Jet rollte langsam, um seine Nase auf die Landebahn auszurichten. Webb konnte in jede Richtung durchbrechen, aber Drake konnte immer noch nicht herausfinden, wie er hätte entkommen können.
  
  Dann erschienen drei weitere RPGs und der Himmel war voller weißem Rauch und Tod.
  
  Amaris Söldner kämpften Hand in Hand mit Webbs Söldnern; geschlagen, getreten und in den Rücken gestochen. Rund um die Container fielen Schüsse, Kugeln durchschlugen das Gelände des Komplexes. Drake, Alicia und Dahl setzten sich auf den Rücksitz des Amari-Söldners. Drake verletzte sich am Hals und dann an den Rippen, drehte seine Feinde um und schlug einen von ihnen bewusstlos. Der andere gab nicht auf, zog ein Messer heraus und sah schockiert aus, als es in seinem eigenen Bauch steckte.
  
  Dahl schleuderte seinen Mann auf die Kiste und zerschmetterte sie. Dann musste er schnell nach einer weiteren Kiste hechten. Alicia benutzte die geschärften Holzstücke, die er gerade gemacht hatte, um ihren eigenen Angreifer abzuwehren. Ihre H&Ks schwangen dann nach rechts und links, stellten die Söldner auf und erledigten sie. Sie tötete zwei, gerade als sie auf sie zielten, und tauchte dann hinter ein Fass Öl, ohne das Schicksal mehr herauszufordern. Kinimaka beobachtete Amari, als der Sektenführer zum Jet eilte. Hayden sah nur Webb an.
  
  "Zweiter Vogel", sagte sie. "Er ist an Bord."
  
  Drake konnte weder den Mann noch Bo sehen, feuerte jedoch eine Salve ab, die die Propeller beschädigte. Einen Moment später erschien Webb schreiend und zeigte auf ihre Verstecke. Sofort wurden zwei RPGs auf sie gerichtet. Warnrufe erklangen und die Mannschaft rannte, bis die Fässer und Kisten explodierten und sich in Rauch- und Flammenwände verwandelten.
  
  Lauren fiel zu Boden und wurde von der Schockwelle umgeworfen. Yorgi taumelte mit dem Kopf voran, bis er mit einer Masse Kinimaki zusammenstieß, die ihn aufhielt. Der Spezialeinheitshubschrauber näherte sich, seine Männer eröffneten das Feuer aus Granatwerfern. Drake winkte zurück, aber es war zu spät. Die erste Rakete traf den Boden und schleuderte das Schiff zu Boden, glücklicherweise unbeschädigt, seine Insassen erschüttert, aber lebendig. Der Hubschrauber hüpfte und zitterte und zerkratzte den Beton.
  
  Smith stand auf und schoss auf den Mann mit der Leuchtpistole, dann schüttelte er den Kopf. "Es gibt immer jemand anderen, der dumm genug ist, es zu übernehmen."
  
  "Dann erschieß sie alle", sagte Kenzi.
  
  Eine Welle widerständiger Söldner drang in ihre Gruppe ein. Drake ertappte sich dabei, wie er zwei kämpfende Männer wegstieß, während er versuchte, Webb und Bo im Auge zu behalten. Dahl und Alicia blieben an seiner Seite. Hayden rückte vor und spürte Amari und seine Leutnants auf, gefolgt von Kinimaka, Smith und Yorgi. Zwischen den beiden Seiten tauchte eine Gruppe Söldner auf.
  
  Drake schoss aus nächster Nähe auf den Söldner und tötete dann einen weiteren. Eines von Webbs Stücken und eines von Amaris. Ein dritter Hubschrauber flog in die Luft, aber Drake wusste bereits, dass es sich um eine List handelte. Webb und Bo rannten durch die Menge direkt zum Flugzeug.
  
  Der Jet selbst schloss ebenfalls die Lücke und steuerte auf den oberen Rand der Landebahn zu. Die Bug- und Hecktüren waren weit geöffnet und derzeit mit zwei großen Massen von RPGs gefüllt. Hubschrauber der Spezialeinheit wichen aus.
  
  Der Lärm war ohrenbetäubend. Das Dröhnen des Propellers wurde mit Schüssen und den Schreien der Menschen kombiniert, die regelmäßig vom Donner eines Düsenflugzeugs und dem leisen Grunzen von Menschen unterbrochen wurden, die sich in einem tödlichen Kampf befanden. Drake sah die Lücke und rannte darauf zu und zielte auf Webb, der sie jetzt nur noch dreißig Meter trennte. Webb trug seine kostbare Tasche. Dahl war da, und auch Alicia, die nach links und rechts drängte.
  
  Bo, Teil des Schildes um Webb, sah sie näherkommen und schrie seine Wachen an. Acht Menschen trennten sich als einer und stellten sich drei gegenüber. Drake wurde nicht langsamer, sondern traf sie einfach an der Stirn, feuerte ab und bekam eine Kugel in die Brust, die ihn zur Seite schleuderte. Er erholte sich immer schnell von seinen Verletzungen, aber die Kugel, die seinen Körperschutz traf, war dennoch ein schwerer Schlag, der ihn auf die Knie fallen ließ und nach Luft schnappte. Zwei Söldner standen mit grimmigen Gesichtern über ihm.
  
  "Ohne Zögern!" Bo schrie sie an.
  
  Sie drückten ab, doch in diesem Moment war Kenzi neben ihnen. Die Israelitin war der Inbegriff des Todes in Sachen Geschicklichkeit, ihr Katana schwang nach unten und stach hin und her, während ihr Körper sich zweimal drehte. Als die Söldner tot lagen, streckte sie ihre Hand aus.
  
  "Prost", sagte Drake.
  
  "Kaltblütige Mörder verdienen ein grausames Ende", sagte sie. "Und ich bin gerne behilflich."
  
  Mai stand in der Nähe und drängte einen weiteren Wachmann zurück. "Bist du verletzt?"
  
  "Nun, meine Brustwarzen werden etwas enger."
  
  "Es geht ihm gut", sagte Alicia. "Wir essen Kugeln zum Frühstück."
  
  Bevor irgendjemand antworten konnte, warf Dahl zwei Söldner in ihre Richtung. "Hör auf zu reden und mach diesen beiden Jungs den Garaus, okay? Ich habe schon viel zu tun." Der Schwede traf zwei weitere und brach sich Knochen, Nase und Kniescheibe. Ein riesiger Unterarm schlug den Kiefer des Mannes aus der Linie und ließ die Schneidezähne auseinanderfallen. Als sie alle aufblickten, kletterte Webb die hastig heruntergelassenen Rampen des Flugzeugs hinauf.
  
  Bo wartete auf dem Flugplatz und sah die SPIR-Besatzung an, während das Flugzeug seinen Chef verschluckte und dann wieder zu rollen begann.
  
  Hayden näherte sich Amari.
  
  Der letzte RPG-schwingende Mann war ausgeschaltet, und nun stürmten zwei weitere SWAT-Hubschrauber auf die Gruppe widerstrebender Söldner zu. Wütende Stimmen riefen aus den Lautsprechern und forderten die Kämpfer auf, sich zurückzuziehen, und befahlen ihnen, ihre Waffen zu senken.
  
  Drake wurde Kinimakis Worte nicht mehr los: Wenn ich heute sterbe, hoffe ich ...
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDFÜNFZIG
  
  
  Hayden kämpfte in einer brennenden Grube.
  
  Mit grellem Sonnenlicht von oben, schmelzendem Asphalt, der von unten strahlte, und blendender Helligkeit rundherum arbeitete sie sich näher an Amari heran. Der Araber und seine verbleibenden vier Assistenten waren schwach, aber verrückt, untrainiert, aber verzweifelt, was sie in ihren Augen genauso gefährlich machte wie ihre Söldner. Niemand weiß, was sie tun können.
  
  Sie sprang auf den vernarbten Mann mit dem Spitzbart zu, feuerte zuerst und spürte, wie er fiel. Ihre Vision war erfüllt von einer anderen Jacke, einem anderen Merc, immer anders. Kinimaka bewegte sich zwischen den Kisten und Fässern zu ihrer Rechten und Smith zu ihrer Linken. Lauren und Yorgi gingen ein paar Schritte hinter ihnen. Hayden ging um ein weiteres Metallfass herum, wich dem Schlag aus und fiel nach hinten.
  
  Kinimaka führte den Söldner aus dem Auto und ging hinter ihr her. Sie riss sich zusammen und ging vorwärts. Ein Hubschrauber flog tief über uns hinweg. Die Kugel pfiff direkt durch das Ölfass, prallte an ihr und Smith vorbei, bevor einer von ihnen blinzeln konnte, und spuckte einen dicken Strahl zäher Flüssigkeit aus. Sie erreichten das Ende der Fässer und Amari war direkt vor ihnen und wandte sich dem Flugzeug zu, in dem Tyler Webb saß.
  
  "Hör auf damit! Stoppen Sie das Flugzeug!"
  
  Seine Assistenten schrien und stürmten mit einem Bündel Granaten in den Händen vorwärts.
  
  "Der aufgestiegene Meister darf nicht gestört werden!"
  
  Vier Akolythen, vier Männer, die Amari und seinem Wahnsinn ergeben waren, hielten Granaten in die Luft.
  
  "Meister der Alchemie! Mystischer Abenteurer! Freimaurerführer! Ich bitte dich, mir zu verzeihen, dass ich dich im Stich gelassen habe!"
  
  Die Stifte wurden herausgezogen. Eine Granate in jeder Hand, also insgesamt acht. Entweder warfen sie sie weg oder rannten mit ihnen ins Flugzeug. Ihre Knochen wurden vor langer Zeit gegossen.
  
  Smith war auf einem Knie. "Alles, was wir brauchen, ist ein Anführer."
  
  Er atmete ein, ließ es entweichen und feuerte dann ab. Seine Kugel flog vom Kopf des Anführers ab, wodurch sich sein Körper streckte und die geladene Granate abprallte. Alle, die in der Nähe waren, flohen, bis auf die anderen Novizen. Ihre Mission war göttlich... und blind.
  
  Zwei Granaten explodierten, Splitter rissen die verbliebenen drei Akolythen auf ihren Stufen in Stücke und schleuderten ihre eigenen Bomben in die Luft. Dann war eine Explosion nach der anderen zu hören, Flammen brachen aus und Splitter zerstreuten sich. Amari beobachtete das Ganze mit offenem Mund und tränenüberflutetem Gesicht. Ob für seine Freunde oder für den Grafen von Saint-Germain, wusste Hayden nicht.
  
  Amari drehte sich quietschend zu ihr um.
  
  Hayden richtete ihre Waffe und trat vor.
  
  Amari riss die Vorderseite seines Hemdes auf, um Drähte, Dynamit und Klebeband freizulegen.
  
  "Nein! Wir können-"
  
  Kinimaka stützte sich mit seinem ganzen Körper auf sie, während Amari sowohl die Bombe als auch sich selbst zur Explosion brachte.
  
  
  KAPITEL DREIUNDFÜNFZIG
  
  
  Hayden spürte, wie Granatsplitter Kinimakis Körper trafen. Sie konnte kaum atmen, als er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie stützte. Kein Strahl dieses blendenden Lichts drang ins Innere; Sie lag in einem sicheren Kokon der Dunkelheit inmitten des Chaos. Die Zeit verging und dann wurde der Hauptteil daraus entfernt. Hayden blickte auf den sterbenden Tag.
  
  "Mano?"
  
  Lauren fiel auf die Knie. "Er... er..."
  
  "Mir geht es gut", kam das Grollen seiner Stimme. "Schäbig, aber ok."
  
  Hayden schluckte erleichtert und setzte sich dann auf. Die Bühne um sie herum war blutbefleckt, Kisten und Ölfässer waren geleert. Die Flüssigkeit verteilte sich in Strömen auf dem Boden und allerlei Gegenstände fielen aus den Kisten. Smith fiel neben Lauren.
  
  "Bist du in Ordnung?"
  
  "Mir geht es gut".
  
  Kinimaka kroch zu Hayden hinüber. "Es ist gut, am Leben zu sein."
  
  Doch dann streckte Hayden die Hand aus, packte seine Jacke und zog ihn zu sich. Ihre Augen waren Zentimeter voneinander entfernt, ihre Nasen berührten sich. Sie konnte den Schlag seines Herzens, die Wärme seiner Haut und das Blut spüren, das aus seinen Wunden direkt auf ihre sickerte.
  
  "Hör auf, mich zu retten, Mano."
  
  "Ich weiß nicht... ich... ich..."
  
  "Behalten Sie es im Kopf. Wir sind fertig. Hören Sie auf zu schweben, zu jagen und zu decken. Deshalb bin ich ohne dich nach Dubai gereist. Um etwas verdammten Platz zu bekommen."
  
  "Ich habe dein Leben gerettet. ICH..."
  
  "Kann sein. Vielleicht nicht." Hayden wusste damals, dass es nie eine so bedeutsame und ergreifende Zeit wie diese geben würde. Wenn sie den Hawaiianer loswerden wollte, musste sie diesen Moment nutzen, dieses Ereignis, von dem er offensichtlich hoffte, dass es ihre Gefühle wieder vereinen würde, um den Punkt zu überwinden, an dem es kein Zurück mehr gab.
  
  "Ich mache mir keine Gedanken über Regelbefolger, Mano. Ich vögele nur mit Gewinnern, die sie brechen.
  
  Der Hawaiianer starrte geschockt und entsetzt. Smith und Lauren wandten sich schnell ab, während Yorgy so tat, als würde er es nicht hören. Hayden klopfte sich den Staub ab und blieb allein zurück. Ihre von Tränen getrübten Augen suchten das Schlachtfeld ab.
  
  "Macht eure Ärsche bereit, Jungs. Wir sind noch nicht fertig."
  
  
  KAPITEL VIERUNDFÜNFZIG
  
  
  Drake und Dahl versetzten den Überresten von Webbs Söldnern einen schweren Schlag, als Alicia, Mae und Kenzi vorbeirasten. Das Flugzeug bewegte sich jetzt etwas schneller und versuchte immer noch, in die Landebahnposition zu rollen. Bo rührte sich nicht und war eindeutig die letzte Verteidigungslinie, während Webb zweifellos weiterhin seine Zaubertränke mischte.
  
  Also ist Beau bereit, für die Sache von Webb zu sterben? Drake konnte es nicht verstehen.
  
  Dahl duckte sich hinter einen in den Boden eingelassenen Balken am Ende des Hangars. Kugeln prallten vorbei und schickten Funken in seine entblößten Wangen. Er feuerte blindlings hinter dem Strahl hervor. Drake wirkte tief, fast liegend. Die Ecke verwirrte die Söldner und er legte zwei nieder.
  
  "Zuletzt", sagte Dahl.
  
  Hilfe kam vom Himmel, als der Hubschrauber schnell herabstieg und Menschen das Feuer auf das Versteck der Söldner eröffneten. Ein Schrei und ein dumpfer Schlag, jemand rief "Alles klar" und Drake erschien im richtigen Tempo. Der Hubschrauber löste sein Spezialeinheitskontingent aus.
  
  Drake sah, wie sich die Frauen auf Bo stürzten, und er brauchte nur eine Sekunde, um den explosiven Drei-Wege-Kessel zu sehen, der diese Konfrontation umgab, bevor er eine Veränderung im Geräusch des Flugzeugmotors bemerkte.
  
  "Das kann nicht gut sein", murmelte Dahl.
  
  "Etwas stimmt nicht", sang Drake in einem kleinen Yorkshire-Stil.
  
  "Die Nase ist vollständig ausgerichtet", sagte Dahl. "Bist du bereit zum Sprint?"
  
  "Verdammt, es fühlt sich an, als hätte ich den ganzen Tag gehüpft."
  
  "Wenn du mich besiegst, werde ich dir beibringen, wie man ein Boot fährt!"
  
  "Hey-"
  
  Doch Dahl war bereits gestartet und rannte direkt auf das davonrollende Flugzeug zu. Drake beschleunigte so schnell er konnte, seine Brust pochte immer noch vom Aufprall der Kugel. Zu ihnen gesellten sich ein paar SWAT-Leute, und der Hubschrauberpilot kam zu dem Schluss, dass sie möglicherweise ein wenig Hilfe bräuchten, insbesondere wenn das Flugzeug abgeflogen war. Er hob seinen Schlitten und glitt neben ihnen her, nun als Tempohilfe für ihr Rennen oder als Ziel, das sie erreichen wollten.
  
  Drake und Dahl rannten schnell auf das Flugzeug zu, liefen Seite an Seite, aber nach ein paar Sekunden begann es sich zu entfernen.
  
  Beide Türen waren verriegelt, doch dann öffnete sich die Tür direkt dahinter und gab den Blick auf eine tätowierte Hand frei, die eine Waffe hielt. Die Kugeln flogen willkürlich, nicht gezielt, sondern absichtlich, was bei den Läufern Angst auslöste. Drake versuchte mit seinem Gewehr zu zielen, dann mit seiner Pistole, aber Joggen hinderte ihn am Zielen.
  
  "Rumpf", sagte Dahl. "Cockpit".
  
  Motoren heulten.
  
  "Es gibt keine Zeit!"
  
  Drake wusste, dass er näher kommen musste. Ohne zu zögern sprang er hinter die Bühne und sah eine offene Tür und eine unsichtbare Hand als Weg hinein. Der einzige Weg. Sein Sprung gelang gerade noch rechtzeitig. Als er auf der abgerundeten Kante des Flügels landete und die Klappen packte, um seinen Körper anzuheben, beschleunigte das Flugzeug erneut und verkürzte Dahls Sprung um zwei Fuß. Der Schwede schlug hart auf dem Asphalt auf.
  
  Drake fuhr mit den Fingern durch das Ventil und betete, dass es sich nicht schließen würde, und zog seinen ganzen Körper hoch. Zuerst die Brust, dann die Hüften, dann die Knie; er wölbte sich und hob seinen Körper auf einem glatten Flügel. Ein schneller Luftstrom traf ihn wie ein Lebewesen, wie einen Feind. Lose Kleidungsstücke flatterten und versuchten, ihn zur Seite zu schleudern, und bei dieser Geschwindigkeit wäre ein Sturz auf die Landebahn ein tödlicher Schlag gewesen.
  
  Drake ging in die Hocke und blickte zurück, um zu sehen, wie Dahl aufstand und dem Hubschrauber ein Zeichen gab. Dann starrte er auf die Tür. Die riesige Hand war immer noch da und feuerte willkürliche Schüsse ab. Er kletterte selbstbewusst wie eine Krabbe auf die Tragfläche des Flugzeugs und versuchte, nicht zu fallen und sich den Windböen entgegenzulehnen.
  
  Dahls Stimme knisterte über den Kommunikator. "Problem, Kumpel. Sie lassen das Flugzeug nicht starten. Sie würden ihn lieber vernichten, als Webb entkommen zu lassen. Du hast sehr wenig Zeit, dich zu befreien."
  
  Drake fluchte. Die Entscheidung fiel erst, als das Flugzeug eine bestimmte Geschwindigkeit erreichte. Jetzt hatte er eine echte Chance auf einen sauberen Start, und der nächste Schritt bestand darin, dass Jäger ihn in die Luft schossen, was niemand riskieren wollte. Drake machte noch drei Schritte vorwärts.
  
  "Ist Ihr Vogel in der Nähe?"
  
  "Ja. Wir haben Raketen."
  
  Der Schwede schien damit zufrieden zu sein. Drake fluchte.
  
  "Kumpel", sagte Dahl. "Sie haben weniger als zwei Minuten und dann zerstören wir das Flugzeug."
  
  
  * * *
  
  
  Alicia bremste absichtlich ab, als sie sich Bo näherte. Auf dem Gesicht des Franzosen war kein Erkennen zu erkennen, keine Spur von Schuldgefühlen, kein Anflug von Bedauern. Sie wusste, dass er sie höchstwahrscheinlich töten würde, aber sie zögerte keine Sekunde.
  
  Die Ironie war, dass die beiden Menschen, die sie unterstützte, Mai Kitano und Kenzi waren. Von all ihren Kollegen auf der ganzen Welt waren dies die beiden, denen sie am wenigsten vertraute und mit denen sie die meisten Meinungsverschiedenheiten hatte. Sie wich ein wenig von Bo zurück, und sei es nur, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.
  
  "Du verspottest mich, oder?"
  
  "Nur ein Team kann diesen Mann besiegen", sagte Mai. "Gemeinsam handeln. Heute sind wir es."
  
  "Hier gibt es keine Feinde", sagte Kenzi. "Dann für heute."
  
  Alicia war stolz auf die Kameradschaft. Gemeinsam würden sie den Unbesiegbaren besiegen. Sie begegnete den toten Augen des Franzosen.
  
  "Du solltest besser deine Rüstung holen, du Bastard. Du wirst es brauchen."
  
  Sie setzen sich in Bewegung. Mai erledigte Bo auf der Stelle, ihre Ninja-Fähigkeiten waren ebenso blitzschnell wie seine eigenen. Alicia kam von links herein und versetzte ihm einen plötzlichen und stahlharten Schlag. Kenzi drängte sich nach rechts und schwang ihr Katana verschwommen, um Bo abzulenken und ihn anzugreifen.
  
  Wenn sie gehofft hatten, dass Bo schnell aussteigen oder einen schlechten Moment erleiden würde, wurden sie enttäuscht. Der schlanke Körper wand sich und schlängelte sich zwischen ihnen hindurch, der Rauch bewegte sich erneut und schlug mit Fingern wie Messerklingen und Schlägen so hart wie Felsbrocken zu.
  
  Mai wehrte einen Wurfstern ab, den Alicia erst sah, als er den Boden berührte. Kenzi schlug mit ihrem Katana nach unten, hielt es dann aber zitternd in der Luft, als Bo es irgendwie schaffte, Meis Arm in einem Bogen zu stoßen. Durch die Stop-Motion war sie einem Dreifachschlag ausgesetzt, der dazu führte, dass sie keuchend und stöhnend auf die Knie fiel und das Schwert auf dem Boden lag.
  
  Bo sprang um sie herum, nutzte ihre Schultern, um einen geraden Lauf in eine Drehung und Drehung umzuwandeln, landete mit beiden Füßen auf Alicias Bauch und ließ sie taumeln. Dann stand Mai ihm gegenüber und versetzte ihm Schläge, die einen Löwen niedergeschlagen hätten. Bo nahm sie und brachte noch mehr mit, wobei sie Meis Brust- und Oberschenkelknochen verletzten und die kürzlich verheilte Narbe in ihrem Gesicht hell brennen ließ.
  
  Ein anderer Shuriken sah das Licht, zog seine Brauen hoch und stieß seine messerscharfen Klingen in Mais Handgelenk, während sie ihre Hand vor ihr Gesicht hob. Die Japanerin ließ es dort liegen und stürzte sich auf ihn, wobei sie mit ihrem verletzten Arm zustach, wobei Bos eigene Shuriken-Klinge in seinen Schädel schnitt. Klingen durchbohrten und Blut floss. Bo taumelte davon.
  
  "Erstes Blut", sagte Mai. "Für mich". Vorerst schloss der Shuriken seine eigene Wunde.
  
  Als Bo sich zurückzog, stand Kenzi auf und trat mit einem Katana vor. Eine Finte nach links, eine doppelte Drehung der Klinge nach rechts, und dann schlug sie hart und schnell direkt auf die Nase des Mannes zu.
  
  Bo hob seine Hand, um die tödliche Klinge abzuwehren.
  
  Kenzi ging brutal mit ihm um und verschonte ihn nicht. Ihr Mund klappte erschrocken auf, als das Katana gegen Bos Arm prallte, aber anstatt das Glied abzuschneiden, rutschte es nur zur Seite. Zum ersten Mal grinste Bo sie leicht an.
  
  "Man kann es nicht vergleichen mit ..."
  
  Alicia wollte nichts davon. Sie griff ihren ehemaligen Liebhaber an, schlug jeden Teil seines Körpers, den sie erreichen konnte, blutete ihm die Nase und brach ihm den Finger. Er verdrehte sich den Knöchel, fiel auf ein Knie und landete dann einen Aufwärtshaken, der ihren Kiefer zum Zittern brachte und ihr Zahnfleisch blutete. Alicia spuckte ihm eine rote Flüssigkeit ins Gesicht. Bo schlug sie so hart, dass sie zu Boden fiel. Ihr eigenes, zuvor vergossenes Blut befleckte ihr Gesicht.
  
  Mai stach noch zweimal auf Bo ein, wobei der Shuriken, den er eingeführt hatte, das Fleisch seiner Wange bis auf die Knochen aufriss. Dann landete Kenzi einen schnellen Schlag, wobei die Hiebe des Katana ihn zurückschrecken ließen und ihn schließlich besorgt aussehen ließen.
  
  Alicia kroch hinter ihm her und packte sie am Knöchel, als er versuchte, ihm zu entkommen. Ihr ausgestreckter Arm brachte ihn zu Fall. Mai kniete zuerst vor seinem Solarplexus und rammte ihm dabei mit solcher Wucht ihren Finger in die nackte Kehle, dass er eine Woche lang nicht sprechen konnte. Dann landete Kenzi einen dritten Schlag und traf ihn perfekt, das Katana taumelte in ihren verletzten Händen und der Griff traf ihn direkt an der Stirn.
  
  Beauregard Alain lag erschüttert und besiegt da. Alicia versuchte aufzustehen, aber ihre Beine gaben nach. Mai schwankte auf der Stelle. Kenzi sah beide an.
  
  "Was... was sollen wir jetzt tun?"
  
  "Fesseln Sie den Idioten", hauchte Alicia. "Sie werden wissen wollen, warum er übergelaufen ist. Zweimal."
  
  "Und du?"
  
  Alicia verzog das Gesicht. "Früher würde ich gerne sehen, wie seine französischen Zwiebeln geschnitten werden. Aber das neue Ich? Sie sagt, steck dieses Arschloch hinter Gitter."
  
  "Wie?" fragte Kenzi schnell. "Ich habe keine Handschellen, oder?"
  
  "Nein, nur zum Spaß." Alicia war auf den Knien.
  
  Der besiegte Cavalier verfolgte sie erneut. Er erhob sich, stieg von May ab, wand sich dann wie eine Schlange, während er über den Boden glitt, und beendete das Ganze mit einem Tritt, der Alicia die Haut von der Wange riss und ihren Kopf zur Seite warf. Er richtete seinen Körper wie eine Schere auf, landete auf zwei Beinen und kollidierte mit der geschockten Kenzi.
  
  Das Schwert aus ihren Händen gerissen.
  
  Alicia starrte die unbezwingbare Gestalt an. "Bo", sagte sie. "Warum?"
  
  Dann hielt er inne, Blut bedeckte sein Gesicht und seine Knochen schimmerten durch, Schweiß auf seiner Stirn. "Fragen Sie Michael Crouch", sagte er. "Er ist der Schlüssel."
  
  Alicias Augen weiteten sich. Crouch war Drakes alter Chef und ihr neuer Chef; geliebter, respektierter ehemaliger Anführer der neunten britischen Division. Kein Mann war ihr überlegen. "Was bedeutet das?"
  
  Bo antwortete nicht. Er warf Kenzis Katana in die Luft und fing beim Abstieg den Knauf auf. Dann stach er links und rechts auf sie ein, diagonale Schnitte, die ihr fast die Haare von den Armen rasierten. Alicia sprang mit einem Adrenalinstoß auf.
  
  Mai schrie, als sie die Shuriken von ihrem Handgelenk nahm. Blut spritzte in Fontänen heraus und spritzte auf den Boden. Doch dann rannte sie auf Bo zu, wich seinem Katana aus und rammte ihm den Metallstern in die Kehle. Bo ließ sein Schwert fallen und dann fielen auch alle drei Frauen; erschöpft, blutig und geschlagen.
  
  Aber Gewinner.
  
  Alicias Augen konzentrierten sich endlich und sahen den letzten Kampf. "Was zur Hölle ist das? Hey Mädels, da steht ein Filmtitel."
  
  Kenzi bedeckte ihre Augen mit der Hand. "Was?"
  
  "Drake im Flugzeug."
  
  
  KAPITEL FÜNFZIG
  
  
  Drake bewegte sich langsam auf den Körper zu, seine Beine glitten unter ihm hindurch. Er hatte noch eine Minute und dreißig Zeit. Das Flugzeug flog mit rasender Geschwindigkeit. Drake hielt sich an den Fensterstreben fest und stellte sich dann vor, wie er durch den Wind glitt, um sich an der Tür festzuhalten. Ein schwieriges Manöver, wenn das Flugzeug stillsteht, ganz zu schweigen von der bevorstehenden Startgeschwindigkeit.
  
  "Fünfzig Sekunden". Dahls Stimme.
  
  "Verdammt, ich brauche mehr Zeit."
  
  Ein Gesicht bewegte sich im Fenster und bemerkte ihn, und eine Hand bewegte sich hinter der Tür hervor und richtete die Waffe in seine Richtung. Das Gesicht im Fenster gehörte Tyler Webb und war riesig und grinste. Es erschien eine rote Tasche, die er wie eine Trophäe in seinen Händen hielt. Ein rauchender Kelch kam in Sicht, aus dessen Rand Rauch aufstieg. Webb öffnete den Mund zu einem wahnsinnigen Grinsen. Drake las die sich bewegenden Lippen.
  
  "Ich habe es dir gesagt! Ich habe dir gesagt, dass ich heute einen von euch töten würde!"
  
  Die Pistole feuerte. Die Kugel pfiff vorbei.
  
  "Für mich und meine ewige Zukunft!" Webb schluckte die Mischung hinunter.
  
  Drake warf seinen Körper zurück. Der zweite Schuss flog über uns hinweg.
  
  "In die Luft jagen!" Drake weinte. "Blast dieses verdammte Flugzeug in die Luft. Wir können diesen Wahnsinnigen nicht wieder freilassen."
  
  Dahl antwortete: "Ich zähle bis drei. Aber was ist mit dir?
  
  "Bring mir einfach diesen verdammten Hubschrauber."
  
  Der Hubschrauber beschrieb einen Viertelkreis in der Luft. Das Flugzeug rumpelte über die Landebahn, seine Räder schlugen auf den Boden, seine Triebwerke brüllten wie gefangene Monster. Der Schütze schoss erneut. Drake kletterte aus seiner Haut auf die Tragfläche des Flugzeugs.
  
  Er würde nicht aufhören.
  
  Der Hubschrauber feuerte sein gesamtes Arsenal ab, drei Raketen schlugen kreischend in die Front des Flugzeugs ein. Der Aufprallbereich löste sich in weniger als einer Sekunde auf und wurde durch Feuer ersetzt. Eine feurige Wolke aus Rot und Schwarz fegte über die gesamte Länge des Flugzeugs, schlug die Fenster ein, ließ die Basis schmelzen und zerstörte alles, was sich ihr in den Weg stellte. Der ganze Körper war bedeckt, viele Teile flogen auseinander und brachen ab.
  
  Drakes rasanter Sprint endete, als das Flugzeug explodierte. Metall gab unter ihm nach, als der Flügel zusammenbrach. Im Bruchteil einer Sekunde vor dem allerletzten Moment sprang er hoch, die Flammen jagten ihm über den Rücken. Der unterste Teil des Hubschraubers war seine Kufe. Drakes Hände schlangen sich um das glatte Metall, drückten es fest und stoppten die Bewegung seines Körpers. Das Feuer verfolgte ihn, flackernde Flammen leckten seinen Rücken, setzten seine Jacke in Brand und versengten seinen Hinterkopf. Drake schrie, als das Feuer seine Haut berührte. Der Pilot bringt den Helikopter von der Explosion weg, aber er entfernte sich bereits, seine Energie war aufgebraucht. Drake hielt grimmig fest, die Augen vor Schmerz geschlossen, die Finger hielten fest, bis sie sich nicht mehr verkrampften.
  
  Dann fiel er. fiel zu Boden und brach zusammen. Das zerstörte Flugzeug wurde nach rechts von der Landebahn getragen, der zerschmetterte Körper war in Feuer gehüllt. Webb steckte darin und ist nun für immer verschwunden, alle seine verdrehten Pläne wurden mit ihm zerstört. Drake versuchte aufzublicken, als Schritte auf ihn zukamen.
  
  Dal.
  
  "Du verdammter Idiot! Was hast du dir dabei gedacht? Hey, du brennst immer noch, verdammt!
  
  Etwas schlug ihm auf die Schulter. Drake spürte, wie das Fieber nachließ, aber die Qual hielt an. Ist er weggezogen? War das alles zu viel? In Wahrheit spielte es keine Rolle. Er vertraute seinem Team, seiner Familie mehr als jemals jemandem auf der Welt. Sie würden sich gut um ihn kümmern.
  
  Weitere Körper umringten ihn und er hörte die Stimmen von Alicia und May, seltsamerweise waren sie schwer zu trennen. Er hatte die tiefe Hoffnung, dass Kinimaka nicht über ihn stolpern würde. Er hörte wieder Dahls Stimme.
  
  "Steh auf, Arschloch. Die Weste hat dich gerettet. Es ist nur so, dass die Haare auf deinem dicken Schädel ein wenig verbrannt sind. Erpel?
  
  Berührt von der schieren Besorgnis hinter seiner üblichen emotionslosen Maske schob Drake seine Hände unter seinen Körper und drückte fest. Die Realität ist zurückgekehrt. Er lag in der Mitte des Kreises, abgedeckt von seinem Team, überall landeten Hubschrauber und die Polizisten und Sanitäter stürmten nach oben. Alle hatten Verletzungen. Mei blutete in Strömen, aber sie stand immer noch Seite an Seite mit Alicia, unterstützt von der Engländerin und Kenzi. Drake wollte, dass es für immer so bleibt.
  
  Heute. Nicht morgen.
  
  Das ganze Team war zusammen. Am Ende erfüllte Webb seine eigene Prophezeiung nicht. Er dachte noch einmal an Kinimakis Lied.
  
  Ich sehe meine Lieben wieder. Alle von ihnen. Drake fühlte sich wirklich gesegnet.
  
  Er wandte sich an Dahl. "Sind wir fertig?"
  
  Hayden antwortete für den Schweden. "Es gibt noch eine weitere kleine Intrige und ein kleines Rätsel, das wir lösen müssen. Dann haben wir alle einen Tag frei.
  
  "Und wo ist es?"
  
  "Haus von Saint Germain".
  
  
  KAPITEL SECHSUNDFÜNFZIG
  
  
  Ausgeruht, teilweise gekleidet und teilweise verjüngt machte sich das SPEAR-Team auf den Weg zurück ins French Quarter von New Orleans. Als alle feindlich gesinnten Parteien entweder ohne Anführer blieben oder gefangen genommen wurden, wurde der Widerstand niedergeschlagen. Die Kultisten sind für immer verschwunden; Die überlebenden Söldner sind in Gewahrsam. Eine weitere Bedrohung wurde von der Welt beseitigt. Das gesamte Team wurde geflickt und verbunden, mit Schmerzmitteln gefüttert und sogar genäht. Und erfreulicherweise erfuhren sie, dass Sabrina Balboni die Operation überlebt hat und sich mit der Zeit vollständig erholen wird.
  
  Alle gingen vorsichtig durch die Mitte der Bourbon Street und gingen weit um die Touristengruppen herum.
  
  Hayden sah müde aus. "Die Rückverfolgung von Webbs Bewegungen in New Orleans zeigte, dass er die Gegend zum ersten Mal besuchte", sagte sie. "Und vor allem dieses Haus."
  
  Drake starrte auf das unscheinbare zweistöckige Gebäude mit weißen Fensterläden und einer kleinen Garage in der Nähe. An den Fenstern standen Topfpflanzen. Sogar die Türschlösser glänzten wie neu. Alicia klopfte Hayden auf die Schulter.
  
  "Warum sind wir hier?"
  
  "Webb ist aus einem bestimmten Grund in dieses Haus gekommen. Willst du nicht wissen, was es war?
  
  Lauren trat vor. "Aus unseren Nachforschungen wissen wir, dass die Fanatiker dachten, Saint Germain sei noch am Leben und lebe in New Orleans. Wollen Sie damit sagen, dass dies sein Haus ist?"
  
  "Wieder -" Hayden lächelte - "warum sonst sollte Webb hierher kommen?"
  
  "Letzter Hinweis", sagte Mai.
  
  "Von Germain selbst?" Drake lachte.
  
  "Wenn nicht wegen des Mannes", Hayden breitete die Hände aus, "dann vielleicht wegen des Ortes, an dem er lebte." Sie zuckte mit den Schultern. "Legenden enthalten oft ein Körnchen Wahrheit. Wenn Germain tatsächlich hierher gekommen ist, hat er möglicherweise einen Hinweis hinterlassen."
  
  Sie suchten überall herum; Sie durchsuchten moderne, unberührte Möbel, unbeschriftete Wände und Gemälde. Sie überprüften den Keller und den Dachboden auf versteckte Durchgänge und falsche Wände. Wenn Tyler Webb die Räumlichkeiten tatsächlich besuchte, tat er dies mit größtem Respekt, eine weitere Kuriosität. Sie versammelten sich als Team im Wohnzimmer.
  
  "Nichts", grummelte Smith.
  
  "Schade", sagte Hayden. "Und eine Überraschung. Wissen Sie, Amari war von der Legende von Saint Germain besessen, als er in Europa eine Privatausbildung absolvierte. Ich nahm die Besessenheit mit nach Hause und schürte sie, bis daraus etwas Schreckliches wurde. Jetzt ist alles weg. Alles, was er wusste, ist verloren."
  
  "Und warum diese Suche?" Fragte Smith. "Warum lesen Sie diese verdammte Schriftrolle nicht zu Ende und gehen direkt nach New Orleans?"
  
  "Schätze auf dem Weg zeigten den Weg", sagte Hayden. "Man kann das eine nicht erreichen, ohne das andere zu erreichen. Die Linguistik half bei der Übersetzung des später gefundenen Aufsatzes. Alchemie half beim Mischen des Tranks. Die Freimaurerei hat weitere Türen geöffnet. Von einem bringt man das nächste zur Welt."
  
  "Das Geheimnis von Saint Germain lebt also weiter?" fragte Lauren.
  
  "Manche Legenden sterben nie. Viele werden jeden von uns überleben."
  
  Drake zuckte vor Schmerz zusammen. Mai berührte ihre Wange und Alicia hinkte zur Couch. "Es wird nicht allzu schwierig sein."
  
  "Obwohl seltsam", sagte Lauren. "Tatsächlich ist dieses Haus über zweihundert Jahre alt."
  
  "Wo? Jedes Detail sieht neu aus." Hayden sah verwirrt aus.
  
  "Und noch interessanter ist, dass es um 1780 erbaut wurde; Die Geschichte erzählt uns, dass Germain im gleichen Zeitraum einen Waffenstillstand aushandelte und dabei half, neue Könige einzusetzen. Viele der Gebäude hier wurden um diese Zeit herum gebaut."
  
  "Versuchst du mir Angst zu machen?" Smith lächelte. "Weil es nicht funktioniert."
  
  "Verstehst du etwas?" sagte Dahl. "Die Herrschaft der Pythianer ist endlich vorbei. Sie sind alle weg und Webb ist tot. Kann ich fünf bekommen? Er suchte unter seinen verwundeten Freunden nach einer erhobenen Hand und sah keine. "Vielleicht später".
  
  "Jetzt haben wir die meisten bekannten Bedrohungen neutralisiert", sagte Drake. "Vielleicht können wir uns etwas ausruhen."
  
  "Was auch immer Sie tun", warf Dahl ein. "Fahren Sie nicht in den Urlaub."
  
  Es gab Gelächter, gefolgt von Stöhnen. Kenzi hielt sich an den Rippen fest. Hayden sah sich in der kleinen Gruppe um.
  
  "Zurück zur Realität."
  
  Drake spürte, wie die Unsicherheit zurückkehrte. Für sie persönlich wurde nichts entschieden. Alicia und May waren in Schwierigkeiten; wie Hayden und Kinimaki. Smith und Lauren kämpften für den Gefangenen Nicholas Bell. Sogar Drake glaubte, dass der New Yorker ein Faible für einen Terroristen hatte. Kenzi liebte Dahl.
  
  Er grinste. Ich kann damit arbeiten. Sie sprachen kurz über die neue Sekretärin und ihr selbstbewusstes Auftreten, wie sie zu Recht in den Hintergrund trat, als die Schlacht neue Höhen erreichte, die geheime Basis und den neuen Standort. Sie fragten sich, ob sich etwas ändern würde. Kinimaka sagte nichts - es war fast so, als wäre er bereits gegangen.
  
  Es kommen Veränderungen.
  
  Drake schaute auf und sah etwas, das wie ein Gesicht aussah, das vom oberen Ende der Treppe auf sie herabblickte. Weiß und mittleren Alters, er kannte dieses Gesicht. Sein Herz schlug wild. Es war ein Hausmeister aus einem deutschen Krankenhaus. Er fing an, eine Warnung zu schreien, und dann verschwand das Gesicht und verschwand im Hintergrund.
  
  Hat er es jemals gesehen? Nein. Natürlich nicht. Nur ein Lichtspiel. Irgendwie brachte er unbewusst das unheimliche Verschwinden des Hausmeisters mit Laurens Geschichte über das alte Haus in Verbindung und begann, Geister zu sehen. Er lachte vor sich hin.
  
  "Erpel?" Alicia bemerkte seine Besorgnis.
  
  "Seltsam", sagte er. "Ich möchte nur oben nachsehen." Die Haare an seinem Hinterkopf standen noch immer zu Berge. Zumindest die, die noch übrig sind.
  
  "Warum?"
  
  "Nein, keine Sorge -"
  
  Es gab ein Gebrüll im Haus. Die Straße bebte. Das Team starrte sich überrascht an, als ein kleines Erdbeben die Stadt erschütterte. Nach einem Moment verstummte das Echo, aber das reichte aus, damit Drake seine Meinung änderte.
  
  Oben muss nicht nachgeschaut werden. Das dumme, erschöpfte Gehirn spielt grausame Witze mit mir. Jetzt war er sicher, dass er nur einen Lichtfleck sah, ein Farbspiel.
  
  "Hayden", sagte er. "Lass uns verdammt noch mal aus Louisiana verschwinden."
  
  "Es gibt noch einen letzten Punkt zu besprechen", sagte sie.
  
  "Oh ja? Dann lege es dar, Liebling.
  
  "Webb hat viel geredet. Es handelte sich eindeutig um einen Sonderfall, der in eine Irrenanstalt ging. Aber er war auch ein Stalker, ein Beobachter und ein Informationssammler. Er hat Dinge über uns gesagt, die vielleicht wahr sind oder auch nicht. Aber Leute, was auch immer es ist, ob wahr oder nicht, irgendwo da draußen gibt es einen kleinen bösen Vorrat, und der muss unbedingt gefunden werden."
  
  Drake verstand ihre Ängste. Webb hat alle außer May und Dahl gefilmt, dachte er. Ob kompromittierend oder nicht, alles musste ausgegraben und zerstört werden.
  
  "Wir werden es schaffen, Hayden."
  
  "Und was er über uns gesagt hat..."
  
  "Klingt, als ob wir selbst Kreuze tragen müssten", sagte Drake. "Aber wenn jemand teilen möchte, dann mache ich zum Beispiel keinen Rückzieher."
  
  "Ich auch", sagte Dahl. "Irgendetwas".
  
  Das Team drückte seine Unterstützung, Zustimmung und Wärme aus. Drake wollte, dass es immer so war, wie er es sich alle Mütter, Väter, Brüder und Schwestern im perfekten Familienmoment vorgestellt hatte.
  
  Aber das Leben hat alles verändert.
  
  "Also", sagte er. "Mal sehen, was uns morgen bringt?"
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Grab der Götter
  
  
  
  
  TEIL 1
  Was macht einen Helden aus...
  
  
  KAPITEL ERST
  
  
  Vor dem winzigen Fenster des Flugzeugs spiegelte der zerschlagene Himmel den Zustand seiner Seele wider.
  
  Er blickte sich in der Kabine um. Hübsche Flugbegleiterinnen in roten Röcken und weißen Blusen servierten den Passagieren mikrowellengekühltes Essen und Getränke. Der Duft von gekochtem Fleisch und Gemüse lag in der Luft. Die Paare und ihre Kinder unterhielten sich angeregt, aber nicht mehr so viel wie noch vor ein oder zwei Wochen. Es war der Rückflug des Flugzeugs. Derjenige, der sie alle nach Hause bringt.
  
  In London.
  
  Drake drehte seinen Kopf leicht zurück zum Fenster. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber sein Geist wiederholte die jüngsten Ereignisse schneller, als er die Informationen aufnehmen konnte. Nach ein paar Minuten schloss er die Augen und stieß einen frustrierten Seufzer aus. Er musste langsamer werden. Er musste ein Resümee ziehen. Eine zwölfstündige Flugreise sollte ihm Zeit dafür geben.
  
  Zwei Tage waren seit der Niederlage des Blutkönigs bei Diamond Head vergangen. Seitdem wurden Drake und seine Freunde für einen detaillierten Bericht zum CIA-Büro in Los Angeles geflogen und dann umgehend zu einem Treffen mit Jonathan Gates, dem US-Verteidigungsminister, eskortiert. Dort erzählte Gates ihnen, dass der Undercover-Agent Russell Cayman, der Mann, der Torsten Dahls archäologische Untersuchung von Islands erstem Göttergrab geleitet hatte, sie alle, einschließlich Gates selbst, zu einem erklärenden Gespräch in ein neutrales Gebäude in Los Angeles eingeladen hatte . Bei diesem Treffen, sagte er zu Gates, werde er den Grund für Dahls Usurpation offenlegen und ihnen einige Einzelheiten über die Gruppe mitteilen, für die er arbeitete.
  
  Der Schwede Dahl war bereits auf dem Weg, er war aus Island eingeflogen.
  
  Sie waren zunächst misstrauisch, ließen sich aber alle besänftigen, als Cayman zustimmte, dass der Verteidigungsminister und sein Gefolge aus Leibwächtern sie ohne Fragen begleiten könnten.
  
  Hayden war optimistisch. "Vielleicht ist Cayman doch gar nicht so ein Bösewicht", sagte sie. Sie alle arbeiteten an der Lage des dritten Grabes der Götter, aber die Karte war zu alt, leicht abgenutzt und musste übersetzt werden. Sie glaubte, dass ein offenes Gespräch mit Caiman ihre gemeinsamen Ziele schneller voranbringen würde als hundert Wissenschaftler.
  
  Drake war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Cayman zu treffen, einem Mann, von dem sie sicher waren, dass er irgendwo in der Zukunft mit Wells in Verbindung stand und daher in den Mord an Alison verwickelt war, und der Notwendigkeit, schnell zu Wells" Londoner Wohnung zu fahren, um etwas zu finden, das nur er finden konnte.
  
  Ein Hinweis darauf, was zum Teufel Wells vorhatte. Und warum.
  
  Wells war im Herzen ein SAS-Offizier und ein Patriot. Drake wusste das schon immer. Für Wells stand vor allem sein Land an erster Stelle.
  
  Damit er von Alisons Tod erfährt und es mir nicht erzählt...
  
  Was könnte einen Mann wie Wells dazu bringen, so etwas zu tun?
  
  Cayman weiß es vielleicht. Aber die Wohnung in London sollte der eigentliche Beweis sein. Also begab sich Drake zusammen mit May und Alicia auf eine Reise nach London, von der sie hofften, dass sie Hinweise auf die wahre Antwort finden würde. Drake bat Ben, ihn zu begleiten, und der junge Mann dachte lange nach, beschloss aber, in der Nähe seiner Freundin zu bleiben. Ben kämpfte schon seit Monaten für sie und wollte sie nicht gehen lassen. Karin blieb bei ihrem Bruder, voller Begeisterung über den Sieg über den Blutkönig und das siebenschichtige Fallensystem, bevor sie entdeckte, dass das zweite Grab der Götter schwer beschädigt wurde, als ihr neuer Freund Komodo sofort zu seiner Delta-Basis mit unbekanntem Ziel zurückgeschickt wurde.
  
  Drake kehrte in die Gegenwart zurück und blickte auf seine Uhr. Drei Stunden später landeten sie in Heathrow. Wells' Wohnung lag am Stadtrand von Mayfair, in der Nähe von Park Lane und Piccadilly. Einfache U-Bahnfahrt von Heathrow. Sobald sie gelandet waren, waren Drake, Mae und Alicia bereit, ohne Verzögerung loszulegen. Mais Übertretungen gegenüber ihren Vorgesetzten in der Agentur wurden vergeben - die Japaner erkannten, wie wichtig es war, das dritte Grab der Götter zu finden und den Hinweis auf die Weltuntergangswaffe, die es enthalten könnte. Ihr wurde die volle Befugnis übertragen, mit der Situation so umzugehen, wie sie es für richtig hielt. Agenten standen ihr zur Verfügung. Alicia blieb Teil von Drakes inoffiziellem Team, einem Team, das sich weiterentwickelt hatte, seit sie Jonathan Gates zum ersten Mal in Washington, D.C. trafen, wie Drake erkannte.
  
  Die Stewardess beugte sich über ihn. Er lehnte Snacks ab. Sein Blick blieb an den Gläsern hängen: Whiskey, Wodka, schnelles Getränk. Ganz langsam schüttelte er den Kopf. Als die Stewardess auf "Verkauf" klickte und unbändiges Verlangen mit Verspieltheit verwechselte, schloss er die Augen und wartete darauf, dass sie ging.
  
  In den Tiefen seiner Augen, diesen ewig traurigen Augen, sah er sie beide, wie er sie gern in Erinnerung hatte. Schön und voller Leben, Liebe und Glück. Alison war schon immer so. Bei Kennedy begann die Zufriedenheit erst durchzuscheinen, als ...
  
  ...Wenn...
  
  Ich vermisse euch beide so sehr.
  
  Er ging weiter. Zumindest bis zu einem gewissen Grad. Ihre Erinnerungen zu trinken bedeutete, sie zu beflecken. Die glücklichen gemeinsamen Zeiten zu vergessen hieße, sie zu verschwenden. Und der ehemalige SAS-Soldat war stärker als das. Tief im Inneren befand sich ein Stab aus reinem Stahl.
  
  Jetzt ist er verbittert. Es gab ein Versprechen harter Arbeit, die vor uns lag. Nicht nur für ihn, sondern auch für Hayden in LA, sie wird Cayman bald treffen, und dann könnte dieser Scheiß richtig in Mode kommen. Er dachte darüber nach, Ben über das Satellitentelefon anzurufen, ein paar Witze darüber zu machen, dass seine Band endlich ins Rampenlicht gerückt sei (ohne ihn), und vielleicht ein paar alte Dinorock-Zitate zu knacken. Doch dann fiel ihm Alicia von der anderen Seite des Ganges auf.
  
  "Verdammt, Drake", flüsterte sie. "Hör auf, dich von uns abzuschotten. Wir sind hier, um dir verdammt noch mal zu helfen."
  
  "Das Mindeste, was du tun kannst", sagte Drake. "Angesichts..."
  
  "Angesichts dessen? Das Einzige, worauf ich achte, ist die Größe...
  
  "Wenn man bedenkt, dass ihr mich sieben Jahre lang angelogen habt."
  
  "Ich habe dich sieben Jahre lang nicht gesehen. Ich wurde ein Räuber, erinnerst du dich? Und ich habe erst vor ein paar Jahren davon gehört, Drake. Genau wie Mai. Ich glaube, wir dachten beide, es würde lange dauern, es dir zu sagen."
  
  "Also hast du die Wahl für mich getroffen."
  
  "Wir wussten nichts! Nun ja, nichts, außer der Tatsache, dass Alison nicht bei einem Unfall ums Leben kam und Wells davon wusste."
  
  Drake runzelte die Stirn. "Aber wie konntest du wissen, dass ich weitergezogen bin?"
  
  "Sei nicht so naiv. Ich wusste, wo du warst und was du tatest. Ich bin mir sicher, dass Mai das auch tut. Die Welt ist in der Nähe von Facebook und Twitter kleiner geworden. Und vor diesen beiden gab es noch ein Netzwerk und Leute, die wussten, wie man es nutzt."
  
  Drake lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Tief in seinem Inneren wusste er, dass das, was sie sagte, Sinn ergab. Die Zeit verging wie im Flug, und einen Mann nach fünf Jahren der Heilung an den schlimmsten Ort seines Lebens zurückzuschicken, könnte eher ein Fluch als ein Segen sein.
  
  Das Schild "Befestigen Sie Ihren Sitzplatz" leuchtete auf. Das Flugzeug begann zu sinken.
  
  Drake begegnete Alicias wilden blauen Augen. "Die Ermittlungen werden noch schwieriger", sagte er, "jetzt, da wir wissen, dass Wells nicht von der britischen Regierung, sondern von einer größeren Geheimorganisation kontrolliert wurde." Jetzt wissen wir, dass er nicht die Person war, für die er sich ausgab."
  
  Alicia schnallte sich an. "Oh, ich bin mir ziemlich sicher, dass er ein Perverser war, Drake. Aber ich denke, dass er tot ist, hilft uns nicht viel.
  
  Drake starrte sie an, unwissentlich ein wenig amüsiert. "Ich denke nicht".
  
  
  * * *
  
  
  Nachdem er die Passkontrolle und die Gepäckbänder passiert hatte, begab sich Drake sofort in die Tiefen der U-Bahn. Die alten, müden Rolltreppen ächzten, als sie hinabstiegen, und führten sie an Dutzenden von Fotorahmen vorbei, die alle mit Werbung für die neuesten Shows, Filme und Ausstellungen behängt waren. Gehen Sie mit Dinosauriern spazieren. Hobbit. Eurogamer. Unten angekommen schien das Schildergeflecht perfekt darauf ausgelegt zu sein, Neuankömmlinge zu verwirren. Drake, May und Alicia verbrachten ein paar Minuten damit, zu überlegen, welche Linie sie nehmen und dann in welche Richtung sie gehen sollten. Horden von Londonern und Touristen aller Couleur strömten an ihnen vorbei, ohne anzuhalten. An einer nahegelegenen Kreuzung spielte ein Straßenmusikant eine fröhliche Melodie.
  
  "Piccadilly Line", sagte Alicia schließlich. "Er bringt uns bis zum Green Park. Liegt Wells" Haus nicht direkt neben diesem?"
  
  "Auf der anderen Seite von Piccadilly", sagte Drake. Er steckte sein Handy wieder in die Tasche und berechnete den Zeitunterschied in Los Angeles - nur etwa sieben Uhr morgens in einem Land aus Sonnenlicht und Zelluloid. Hayden und ihre CIA-Kollegen sollten Dahl um neun Uhr morgens auf den Stufen des Flugzeugs treffen und dann um zehn zu einem Treffen mit Cayman aufbrechen. Drakes Misstrauen gegenüber dem dubiosen DIA-Agenten wuchs mit jeder Meile, die er ging. Er hatte nicht nur Angst um Ben; er fürchtete sogar sehr fähige Leute wie Hayden und Kinimaka. Und Dahl. Worauf sollte sich sein schwedischer Freund einlassen?
  
  Wer war Russell Cayman? Und wie weit oben in der Nahrungskette haben seine Chefs ihre zweifellos luxuriösen und unmoralischen Nester gebaut?
  
  So hoch, dachte Drake. Sie waren Geschöpfe aus Nebel und Schatten, die flüchtig wie Geister waren. Die Kraft hinter der Macht.
  
  Sie fanden die richtige Station und warteten hinter den gelben Linien ihrer U-Bahn. Mai bewegte sich nach rechts, Alicia nach links und errichtete unbewusst eine Barriere zwischen ihnen. Alicia trat vor, als die U-Bahn vorbeipfiff.
  
  "Scheiß drauf, es ist voller Leute. Wenn ich bei dieser Sache betrogen werde, kommt irgendein Mistkerl ohne ein paar Mumm davon." Sie hielt inne. "Es sei denn, er sieht aus wie Boreanaz. Dann reden wir."
  
  "Oder Belmonte?" Sagte Mai, ihre sanfte, süße Stimme strafte das absichtliche Gift Lügen. "Ich bin überrascht, dass du nicht in LA geblieben bist, Miles. Du wusstest, dass dein alter Liebhaber mit Dal kommen würde, nicht wahr?"
  
  "War da", sagte Alicia. "Verdammt. Es war besser."
  
  "Oh, ich bin mir sicher, Hunderte."
  
  "Blutige Hölle" Drake explodierte. "Wenn ich wüsste, dass es mit euch beiden so schwer sein würde, würde ich verdammt noch mal alleine kommen."
  
  Der Zug rumpelte in der Dunkelheit, helle Fenster beleuchteten die Rohre, die sich entlang der Tunnelwände wanden und schlängelten. Als er seine Mitreisenden musterte, war Drake überrascht, wie viele von ihnen einander verstohlene Blicke zuwarfen, obwohl sie annahmen, dass sie nicht beobachtet wurden. Und die traditionelle offene Zeitung ist längst vorbei und wurde durch Android-Telefone und Amazon Kindles ersetzt.
  
  Green Park kam schnell an. Sie verließen die U-Bahn-Station und befanden sich auf einer belebten Londoner Straße in der Nähe des weitläufigen Ritz Hotels. Drake wurde für mehrere Minuten ohnmächtig, als ein schwarzer Bugatti Veyron an einer Ampel rechts abbog, um das berühmte Wahrzeichen zu verlassen.
  
  "Land an Drake", murmelte Alicia. "Es hat vier Räder, eine Motorhaube und eine Windschutzscheibe. Es ist nur eine Maschine.
  
  Drake verdrehte die Augen. "Übertreib es nicht, Alicia. Ich habe dir immer noch nicht vergeben, dass du Shelby Cobra erschossen hast.
  
  "Du meinst den mit dem Bösewicht im Kofferraum?"
  
  "Du hättest ihn leicht erschießen und das Auto verfehlen können, Alicia. Ich bin nicht so dumm.
  
  Mai sprach, als sie die Straße überquerten. "Oder vielleicht ist sie nicht so gut, wie du denkst, Matt."
  
  "Zurück, kleiner Elf." Alicia schritt vorwärts und ging auf die Straße zu, wo Drake auf Wells' Wohnung hingewiesen hatte. Nachdem sie ein paar Minuten gelaufen waren, blieben sie vor einem unscheinbaren dreistöckigen Gebäude aus grauem Stein mit gusseisernen Dachrinnen und dicken getönten Fenstern stehen.
  
  "Ich schätze, ich bin gar nicht so schlecht." Alicia blickte Mai mit hochgezogener Augenbraue an. "Das ist der richtige Ort. Ich war nur einmal hier, vielleicht vor sieben oder acht Jahren. Aber das ist definitiv Wells" Haus."
  
  Drake überprüfte die Adresse, die ihm gegeben worden war. "Ja."
  
  Sie gingen die Treppe hinauf.
  
  "Wir sollten uns besser beeilen", sagte Mai leise. "Seit wir diese Straße betreten haben, sind wir von einer Schlägerbande verfolgt worden. Sie bleiben vorerst fern. Wahrscheinlich waren es nur Wachen, die angeheuert wurden, um Wells' Haus zu bewachen. Sie werden sich nicht beeilen, um nach uns zu sehen, oder sie werden in wenigen Minuten bei uns sein, abhängig von der Bestellung. Ich gehe von Ersterem aus. Schließlich könnten wir jeder sein. Geh weiter." Sie zischte, als Alicia ins Stocken geriet.
  
  Matt Drake wusste es besser, als zurückzublicken. Er blickte zurück und blieb bewusst sieben Jahre lang stagnieren.
  
  Es ist an der Zeit, vorwärts zu gehen und die Stärke, Gewalt und großen Fähigkeiten, für die er geboren wurde, voll auszuschöpfen.
  
  Er könnte eine Naturgewalt sein. Retter der Welten. Tief im Inneren wusste er das immer. Es kam die Zeit, in der er es beweisen musste.
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  Hayden Jay war für einige Momente von der Unterhaltung um sie herum abgeschnitten. Seitdem Dimitri Kovalenko den Angriff auf das sichere Haus der CIA angeordnet hatte, bei dem sie den größten Teil ihres Teams tötete und sie als Geisel nahm, hatten sich die Ereignisse in einem so verrückten Tempo entwickelt, dass sie kaum Zeit hatte, Bilanz zu ziehen. Sogar die Wochen, in denen sie sich von ihrer ersten Stichwunde erholte, vergingen wie im Flug, während sie versuchte, alles zusammenzufassen, was passiert war und was der nächste Schritt des Blutkönigs sein könnte.
  
  Aber jetzt, als sie langsam von ihrer zweiten Stichwunde heilte - eine Wunde, die weniger schmerzte und schneller heilte, weil sie genau wusste, dass Ed Boudreau tot war -, nutzte sie bewusst so viele freie Minuten wie möglich, um ihre Gefühle für Ben Blake zu klären .
  
  Er war zu jung für sie. Er war zu unreif für sie. Auf beruflicher und beruflicher Ebene waren sie Gegensätze. Wenn es eine geschäftliche Entscheidung wäre, wäre es einfach.
  
  Hayden fragte sich, ob der Geist des alten James Jay noch immer hinter ihr war und ihre Nase auf den Boden drückte, sodass sie nicht gerade sehen konnte. Aber so habe ich es nicht empfunden. Ihr Herz sagte ihr, dass die Beziehung falsch war, nicht ihr Verstand. Aber was war das Problem? Konnte sie zulassen, dass sich etwas, das zunächst so richtig schien, kampflos auflöste?
  
  И вот она здесь, собирается встретиться не только со знаменитым Торстеном Далем, но и с Даниэлем Бельмонте - одним из ее старых поклонников, - в то время как Бен и его сестра ждут в штаб-квартире, готовые обработать любую информацию, которую Дал может принести mit sich. Der große Schwede hatte viele Wochen lang hart im Inneren des isländischen Grabes gearbeitet und die Arbeiten sogar intensiviert, als Cayman auftauchte und die Leitung übernahm. Aber Dahl behielt viele Geheimnisse für sich und, wie Hayden glaubte, gelang es ihm sogar, dort eine vertrauenswürdige Person einzuschleusen.
  
  Was Belmonte betrifft, so war Gates offenbar von seinem geheimen Einbruch in Kew Gardens so beeindruckt, dass er sofort entschied, dass sich Belmontes Spezialfähigkeiten als nützlich erweisen könnten, noch bevor diese immer verzweifelter werdende Operation beendet war.
  
  Belmonte, jahrelang geächtet, ergriff die Chance, in die Regierung zurückzukehren, wenn auch unter der Führung eines anderen Landes. Er bot sogar seinem égé-Schützling, einer Frau, die nur als Emma bekannt war, zusätzliche Hilfe an.
  
  Als Passagiere hereinströmten, legte Hayden ihr Leben erneut auf Eis. Bei diesem Tempo würde die verdammte Pausentaste überflüssig sein, bevor sie überhaupt mit ihrer Analyse fertig war.
  
  Vielleicht hat sie ihre Probleme zu sorgfältig analysiert.
  
  Auf jeden Fall trat sie mit einem aufrichtigen Lächeln vor, als der Schwede Dal auf sie zukam.
  
  Torsten. Sie streckte ihre Hand aus, dann spürte sie, wie sie freundlich gepackt und umarmt wurde.
  
  "Hayden!" rief Dahl hitzig aus. "Es ist so schön, dich wiederzusehen. Ich bin mir sicher, dass die Umstände nicht die gleichen sind, aber dennoch gut."
  
  Hayden ließ sich für einen Moment umarmen und genoss die Sicherheit, die der große, freundliche schwedische Spezialeinheitsoffizier bot. Der Zufluchtsort, den sie suchte, war der Zufluchtsort, den ihr Vater ihr einst gegeben hatte. Es ist ein absolutes Gefühl der Sicherheit und das tiefe Wissen, dass sie immer Schutz finden kann, wenn sie jemals verletzt wird.
  
  Und jetzt wusste sie, warum sie nicht bei Ben Blake bleiben konnte. Egal wie sehr er es versuchte, er konnte es ihr niemals anbieten.
  
  Hayden zog sich lächelnd zurück. "Zum Teufel mit diesen beschissenen Umständen. Ich freue mich, dich zu sehen." Sie winkte Kinimaki ab. "Da drüben, Jonathan Gates, US-Verteidigungsminister."
  
  Während sich das Paar die Hand schüttelte, beurteilte Hayden ihre Situation. An jedem Ausgang waren Leute stationiert, die im Raum verstreut waren. Trotz Caymans Zusicherungen und seinem Beharren darauf, dass sogar der Verteidigungsminister und eine Schar von Geheimdienstagenten eingeladen wurden, sie zu diesem Treffen zu begleiten, blieb ihr beschissener Radar in voller Alarmbereitschaft.
  
  "Wir müssen bald gehen", sagte sie. "Treffen in fünfundvierzig Minuten. Wir wollen dieser Scheiße keine Entschuldigung geben.
  
  "Zustimmen". Dahl nickte. "Ich habe mich mit besagtem Arschloch getroffen und muss sagen, dass ich Ihrer Aussage nur zustimmen kann."
  
  Dahls Rhetorik irritierte sie bereits. Sie verstand plötzlich, warum Drake ihn endlos neckte. Es geschah nicht aus Bosheit; Es war nur eine Möglichkeit, damit klarzukommen. Und Dahl hat das auf seine Weise verstanden.
  
  "Und lerne Mano Kinimaka kennen, meinen Partner." Hayden trat beiseite, als der große Hawaiianer mit einem unhöflichen Hallo vortrat.
  
  Und dann machte ihr Herz einen Sprung, als ein bekanntes Gesicht durch die Menge huschte. Daniel Belmonte, Meisterdieb, ihr ehemaliger Liebhaber, der Engländer, den jede Frau hassen wollte, am Ende aber immer mehr wollte, als sie erwartet hatte.
  
  Neben ihm ging ein dünnes blondes Mädchen, dessen Haar zu festen Locken gelockt war. Große blaue Augen verstärkten die archetypische Ähnlichkeit mit einer hübschen Blondine, aber Hayden wusste, dass Schönheit ihre geringste Eigenschaft sein würde, wenn diese Frau Belmonte zu einem festen Job begleiten würde.
  
  "Daniel", sagte sie mit erzwungener Neutralität. "Danke fürs Kommen".
  
  "Wie könnte ich widerstehen?" Seine Augen blitzten, dann verblassten sie. "Aber nein, im Ernst. Ich konnte nicht widerstehen. Mir wurde befohlen, hierher zu kommen.
  
  "A?" Hayden runzelte die Stirn. "Aber wer-"
  
  "Tor. Jonathan Gates. Der Verteidigungsminister trat neben sie. "Freut mich, dass du meine Einladung angenommen hast."
  
  "Nun, wenn ich "bestellt" sage, senkte Belmonte seine Stimme zu einem Flüstern. "Sie wissen, dass ich den Begriff immer im weitesten Sinne verwendet habe, oder?"
  
  Hayden holte tief Luft. Es versprach, ein langer Tag zu werden.
  
  Gates drehte sich um und führte sie nach draußen zu einer wartenden Limousine. Die heiße Luft von Los Angeles traf sie, sobald sie das Gebäude verließen, und ein staubiger Wind wehte über die Straße. Hayden nahm sich einen Moment Zeit, um sich Belmontes Freundin vorzustellen, da sie niemanden ausschließen wollte, und erfuhr, dass sie Emma hieß und dass sie Belmontes Mündel war, ganz zu schweigen von seiner Schülerin.
  
  Was? Hayden dachte darüber nach. War Belmonte Blasé genug, um sich für ein so junges Mädchen das Leben eines Diebes zu wünschen?
  
  Als die Limousine vom Bordstein wegfuhr, begann Dahl zu sprechen.
  
  "Tut mir leid wegen meiner Manieren. Ich weiß, dass die Einreichungen noch nicht vollständig sind, aber ich habe Informationen, die ich mitteilen muss." Er nickte der Sekretärin zu. "Es war ein langer Flug. Ich hatte gehofft, dass Drake hier sein würde, aber ich schätze, er hatte das Gefühl, dass er in London sein sollte, oder?"
  
  Hayden nickte. "Rechts. Er ist Wells auf der Spur.
  
  "Hm. Nun, viel Glück für ihn. Aber jetzt ... was die acht Teile von Odin betrifft. Erinnerst du dich an sie?
  
  "Acht?" Belmonte unterbrach ihn sofort. "Ich glaube, du meinst neun, nicht wahr?"
  
  "Nein. Ich meine acht. Der neunte Teil, der Schild, ging am Eyjafjallajökull verloren."
  
  "Das ist für dich leicht zu sagen."
  
  Dahl blinzelte. "Das habe ich einmal zu Drake gesagt. Damals war es auch nicht lustig. Jetzt bitte endlich die Klappe halten und mich reden lassen." Dahl rutschte auf seinem Sitz hin und her, das Leder knarrte laut. "Die verbleibenden acht Fragmente von Odin wurden zur Bewertung und sorgfältigen Bewahrung an das Schwedische Museum für Nationale Antiquitäten in Stockholm überführt, bevor über ihren endgültigen Bestimmungsort entschieden werden kann. Alles Standardverfahren."
  
  "Das alles ist mir bewusst." Gates blickte von dem Schweden zur Straße vor ihm. Die Straße, die nach Russell Cayman führte. Hayden fragte sich, wie viel Prozent von Gates' brillantem Verstand an der Arbeit beteiligt waren. Er hatte kaum begonnen, um seine ermordete Frau zu trauern.
  
  "Bußgeld". Dahl sah sich in der Limousine um. "Weiß dann jemand, dass alle acht Gegenstände vor ein paar Tagen von der US-Regierung beschlagnahmt und auf einen Militärstützpunkt in Stuttgart, Deutschland, gebracht wurden?"
  
  Gates drehte scharf den Kopf. Hayden spürte, wie ihr Mund trocken wurde. "Was?"
  
  "Wie zum Teufel konnte die US-Regierung die Entfernung skandinavischer Artefakte aus skandinavischem Boden genehmigen?" Belmonte überlegte.
  
  "Weil jemand..." Dahls Stimme wurde leiser, obwohl er unter Freunden in der Limousine saß. "Jemand, der in der schwedischen Regierung sehr einflussreich war, hat ihnen erlaubt, dies zu tun. Derselbe Jemand - schätze ich -, der ihnen die Kontrolle über meine Forschung gegeben hat."
  
  Gates schüttelte den Kopf. "Ich habe nichts davon gehört. Wenn der Befehl von Cayman kam, dann glaube ich nicht, dass er direkt von der US-Regierung kam."
  
  Der große Schwede weitete seine Augen. "Hier haben Sie mich verloren, Sir. Ist Cayman nicht DIA? Ein Mann von der Spezialwaffenabteilung? Arbeitet er nicht für eine US-Agentur?"
  
  Gates schürzte die Lippen. "Wir werden es herausfinden, Dal. Meine Überlebensphilosophie am Berg war schon immer einfach: Vertraue den Bastarden nicht.
  
  Dahl schwieg einen Moment. "Die gute Nachricht ist, dass ich einen meiner Vertrauten in das Forschungsteam aufnehmen konnte, bevor ich Island verließ. Er ist nichts weiter als ein Experte für alte Sprachen, aber ..." Dahl hielt inne und wartete absichtlich, damit er abschätzen konnte, wer der Klügste in der Maschine war.
  
  Die Limousine verließ die 405 auf die I10 und fuhr in Richtung Santa Monica. Gates und Hayden waren die ersten, die das Wort ergriffen. "Locken? Sind sie der Schlüssel? sagte Hayden. "Also liegt der Schlüssel zu allem darin, die Sprache zu entschlüsseln, die von den Alten geschrieben wurde? Ich schwöre bei den Göttern?"
  
  "Ist das nicht immer so?" Sagte Dahl mit einem Lächeln.
  
  Gates runzelte die Stirn. "Sie setzen also alles auf Vermutungen - dass die Götter ihre Absichten niedergeschrieben haben - von der Karte, die den Standort des dritten Grabes zeigt, bis hin zur Methode zum Starten und Stoppen des Weltuntergangsgeräts? Verzeih mir, Dal, aber das ist eine große Wette."
  
  Hayden verspürte einen stechenden Schmerz in ihrem Herzen, als ihr sofort einfiel, was Kennedy Moore gesagt hätte. "Pussies halten in Vegas nicht lange durch, Baby."
  
  Sogar Kinimaka zuckte zusammen. Hayden wandte sich schnell an ihren Chef. "Ich meine, die Wette ist gerechtfertigt genug, um eine Auszahlung zu rechtfertigen, Sir." Sie wandte sich mit aufrichtigem Flehen im Blick an Dahl. "Nicht wahr?"
  
  "Exakt". Dahl schaffte es, seine Fassung zu bewahren. "Gut gesagt".
  
  "Dein Mann." Gates dachte offensichtlich angestrengt nach. "Könnte er das alles übersetzen und uns vor den Cayman-Leuten warnen?"
  
  "Er ist dazu in der Lage, Sir."
  
  "Perfekt". Gates nickte. "Dann haben wir vielleicht ein Ass im Ärmel."
  
  "Wir können mehr als einen haben." Dahl lächelte. "Ich bringe mehr als ein Geschenk mit. Schließlich bin ich Schwede. Das", er zog sein Handy heraus und drückte ein paar Tasten, "ein Bild einer Karte, die ich im Grab der Götter gefunden habe." Er warf Hayden einen Blick zu. "Hilft Ben dir immer noch?"
  
  "Sicherlich".
  
  "Gib mir seine Handynummer, Hayden. Auch er verdient eine Chance, das zu entschlüsseln."
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake lächelte vor sich hin, als er zusah, wie seine Schwester Karin den zweiten Idioten des Tages abwehrte. Bevor Hayden zu ihrem Treffen aufbrach, stellte er sicher, dass das Paar nicht nur in Sicherheit war, sondern auch jederzeit zu Hilfe kommen konnte. Also versteckte sie sie in einem kleinen Raum voller anderer Superfreaks in einem der CIA-Gebäude in Los Angeles. Zunächst rebellierte Ben mit der Begründung, er sei geblieben, um Hayden zu helfen, und nicht, um sich in der Hochburg des Geekdoms zu verstecken. Drake würde ihn inmitten so viel Angst und Pickel niemals allein lassen. Aber Karin hatte ihn dazu überredet und ihre grausame Schwesternliebe gezeigt, und jetzt trug sie die Hauptlast von neunzig Prozent der brodelnden Hormone im Raum.
  
  Zahlen.
  
  "Haben sie noch nie ein Mädchen gesehen?" Karin beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr.
  
  "Nicht jemand, mit dem sie physisch reden könnten." Ben grinste breit. "Es wird interessant sein, wenn ich rausgehen und auf die Herrentoilette gehen muss."
  
  "Lass mich hier nicht allein." Karin zischte. "Es sei denn, Sie möchten einen Raum voller Jungfrauen sehen, die Sopranistinnen singen."
  
  "Oooh Schwester." Ben lachte. "Was würde Papa sagen?"
  
  Karin zeigte auf sein Handy. "Frag ihn. Er ist es, der jetzt ruft."
  
  Ben unterhielt sich eine Weile mit seinem Vater, bevor eine Nachricht auf dem Computerbildschirm vor ihnen erschien. Karin streckte die Hand aus, um mit der Maus zu klicken, aber Ben schlug ihr auf den Arm.
  
  "Meins", flüsterte er. "Vielleicht von Hayden."
  
  "Als ob ich sehen möchte, was ihr beiden euch gegenseitig schickt."
  
  Ben beendete das Gespräch schnell. "Nun, das werde ich sagen, Schwester. Es könnte auf keinen Fall so schmutzig sein, wie wenn Sie und Komodo sich gegenseitig eine SMS schreiben. Oder heißt es jetzt Sexting?"
  
  "Den Mund halten".
  
  "Ja das ist es. Sexting. "
  
  Ben klickte auf die Nachricht und stellte erfreut fest, dass sie von Torsten Dahl stammte und aus mehreren Anhängen bestand, von denen jeder ein Bild einer Karte war, die der Schwede im ersten Grab der Götter entdeckt hatte.
  
  Karin murmelte darüber, dass ihr Kontakt zu Komodo aufgrund einer verdammten Mission für eine Weile unterbrochen worden sei, während Ben die Karte aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtete.
  
  "Wir müssen herausfinden, wo das dritte Grab ist", sagte Ben ernst. "Und schnell".
  
  Ein weiterer Idiot griff Karin an.
  
  "Zurück!"
  
  Bens Schwester stand auf, warf ihr Haar zurück und wandte sich an das Publikum. "Nimm es. Ich bin keiner von euch. Ich denke nicht wie du. Ich habe ein wirklich großes Gehirn, aber es konzentriert sich nicht auf den Penis. Ich mag keine Nerds. Ich liebe Soldaten. Ich bin keine Sekretärin. Ich habe einen verdammten schwarzen Gürtel. Wenn du also nicht viel auf S&M stehst, schlage ich vor, dass du mir verdammt noch mal nicht in die Quere kommst.
  
  Karin setzte sich wieder hin und seufzte. "Okay, Ben. Jetzt können wir uns konzentrieren. Lasst uns das dritte verdammte Grab finden.
  
  
  * * *
  
  
  Die Limousine hielt vor einem hohen, unscheinbaren Gebäude, weit genug vom Santa Monica Beach entfernt, dass sie das Meer nicht einmal riechen, geschweige denn sehen konnten. Gates' dreiköpfige Geheimdienstpatrouille ging zuerst los, gefolgt von Hayden, Kinimaka und Thorsten Dahl. Hayden sah, wie Belmonte seine Hand auf Emmas Knie legte, als sie ihm folgen wollte, und beobachtete, wie der britische Dieb darauf wartete, dass Gates für alles die Erlaubnis bekam.
  
  Hayden ging auf Gates zu, als er um die Limousine herumging. Draußen war es ruhig. Es waren nur wenige Autos unterwegs und die Gehwege waren relativ menschenleer. Sie waren weit vom Einkaufsviertel entfernt und die meisten Büroangestellten waren bereits an ihre Acht- bis Fünf-Uhr-Uhren gekettet.
  
  "Irgendwelche anderen Kontakte mit Cayman?" fragte Hayden leise.
  
  "Nichts. Aber Kayman ist ein Mann mit Prinzipien. Wir einigten uns alle auf einen Zeitpunkt und einen Ort. Er wird dort sein."
  
  Hayden blickte auf. Ein Wald aus hohen Gebäuden füllte ihre Sicht. Sie warf einen Blick auf die Geheimdienstagenten und erhielt als Antwort ein schwaches Nicken.
  
  "Gut", sagte sie. "Lass uns gehen".
  
  Während sie gingen, dachte Hayden darüber nach, was Caiman ihr erzählt hatte. Er rief aus dem Nichts am Tag, nachdem sie den Blood King aus den Tiefen des Diamond Head-Vulkans gezogen hatten. Zuerst war sie ihm gegenüber sehr misstrauisch und hörte kommentarlos zu, als er erklärte, dass er alles preisgeben würde, was er über die alte Sprache der Götter und die Karte wusste, die Dahl in einem isländischen Grab gefunden hatte. Er sagte, er wolle ihr erzählen, für wen er gearbeitet habe und was er über das Weltuntergangsgerät wisse. Er war ein guter Redner. Da begannen seine Worte einen Sinn zu ergeben. Er erzählte ihr, dass er Thorsten Dahl als Friedensgeste zu dem Treffen eingeladen habe. Und dann erzählte er ihr, dass er neben dem Geheimdienst auch ihren Chef, den Verteidigungsminister, eingeladen habe.
  
  Hayden war beeindruckt und überzeugt.
  
  Vielleicht arbeitete Cayman verdeckt für die DIA oder sogar die CIA und wollte sie an Bord haben. Ihre bisherigen Taten haben sicherlich Anerkennung verdient.
  
  Dahl ging neben ihr. "Ich habe die Fotos an Ben geschickt. Wir brauchen seine Intelligenz, mein Lieber, also sag mir bitte, dass du noch nicht sein ganzes Gehirn durchgeknallt hast?"
  
  Hayden hustete. "Komm schon, Dal. Konzentrieren wir uns, okay? Gates könnte sich plötzlich in diesen Kerl, Cayman, verlieben, aber wir wissen beide, dass sein Urteil verdreht werden kann."
  
  "Das habe ich mich wirklich gefragt. Warum nicht Urlaub machen?"
  
  "Er will es bis zum Ende durchhalten. Für seine Frau ebenso wie für sich selbst, nehme ich an. Und er ist sehr gut in dem, was er tut."
  
  "Und du, Hayden. Was halten Sie vom Cayman?"
  
  Sie betraten die Lobby. An einem Tisch gegenüber saß ein Mann in einem eleganten Anzug und blickte überrascht über den plötzlichen Zustrom von Menschen in sein Gebäude.
  
  Hayden ließ den Secret Service übernehmen. "Kaiman? Nun ja, er spricht von einem guten Spiel. Aber dann ..." Sie lächelte. "Sind wir das nicht alle?"
  
  "Dieser Mann liegt unter der Erde", sagte Dahl. "Ich habe ihn getroffen."
  
  Kinimaka versuchte ihre Aufmerksamkeit zu erregen. "Wir fahren nach oben, Boss", sagte er und zeigte auf die Aufzüge vor uns. "Bist du bereit?"
  
  Hayden nickte und warf Dahl einen Blick zu. Der große Schwede nickte bereitwillig. Belmonte und Emma waren damit beschäftigt, das Gelände und seine Überwachungskameras sowie Fenster, Türen, Lüftungsschlitze und alle anderen Zutrittsmöglichkeiten zu inspizieren.
  
  "Lass uns die Aufzüge benutzen", sagte Hayden mit einer Grimasse. "So ist es viel einfacher."
  
  "Das denken Sie vielleicht, Miss J", sagte Emma nachdenklich, "aber im Grunde ist es nur eine weitere Möglichkeit, die Massen zu kontrollieren und zu überwachen."
  
  Jetzt erinnerte sich Hayden an das Ärgerlichste an Belmont. Er war ein großer Verschwörungstheoretiker. Offensichtlich vermittelte er viel von dem, woran er glaubte.
  
  "Lasst es uns trotzdem versuchen."
  
  Die große Gruppe bewegte sich zum nächsten Aufzug. Der Geheimdienst bestand darauf, es zu überprüfen, und machte dann Geräusche, die darauf hindeuteten, dass nur die Sekretärin und sie selbst auf der ersten Reise mitfahren sollten. Hayden stimmte zu, den Frieden zu wahren und ging in den zweiten Aufzug. Kinimaka drückte auf den Knopf für die oberste Etage.
  
  Sie stiegen schweigend auf. Die Waffe wurde überprüft. Belmonte zeigte auf den Standort der geschickt versteckten Kamera. Emma stellte sich auf die Zehenspitzen, um sie mit Kaugummi einzuschmieren.
  
  "Lass sie immer wissen, dass sie dich nicht schlagen können", sagte sie mit einem frechen Lächeln.
  
  Belmonte lächelte glücklich, als wollte er sagen, dass es mein Mädchen war. Hayden starrte fest auf die blinkenden Etagennummern und versuchte ihr Bestes, nicht an die Wochen zu denken, die sie mit dem britischen Superdieb verbracht hatte.
  
  Aber um ehrlich zu sein, das waren gute Wochen. Es ist schwer zu vergessen.
  
  Der Aufzug wurde langsamer. Die Türen öffneten sich. Hayden kam heraus und sah Gates mit seinem Geheimdienstwächter direkt vor ihnen. Sie sah sich im Raum um. Kinimaka näherte sich ihr von der Seite und stieß überrascht ein paar ausgewählte Flüche aus.
  
  Das gesamte oberste Stockwerk des Gebäudes lag unmöbliert und leer vor ihnen, bis auf zwei Männer in Kampfausrüstung und Integralhelmen, die mit lose an der Seite hängenden Waffen auf sie zugingen.
  
  Gates drehte sich gerade mit verwirrtem Gesicht zu ihr um, als um ihn herum Feuer und Wut ausbrachen.
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Drake brach in Wells" Wohnung ein und zog sich dann zurück, während Mai den Alarm ausschaltete. Sie waren bereit, dass die Leute, die ihnen folgten, einen Schritt machen würden, aber nichts passierte. In weniger als einer Minute hatten sie völlige Handlungsfreiheit. Drake blieb eine Weile regungslos stehen und studierte den Grundriss des Geländes. Ein kurzer Korridor führte zum Wohnzimmer, dahinter befanden sich die Küche und das Schlafzimmer. Das Wohnzimmer war im spartanischen Stil eingerichtet. Es gab nichts, was keinen Zweck hatte. Von der Berührung einer Frau fehlte jede Spur. Alle Farben waren dunkel, sodass die Ecken schwer zu erkennen waren - ein Spiegel der Seele des Wohnungseigentümers.
  
  Alicia blieb draußen, nutzte die gut platzierten Fenster im Flur zu ihrem Vorteil und machte sich daran, ihre potenziellen Feinde unten auf der Straße zu katalogisieren.
  
  Drake bedeutete Mai, ins Schlafzimmer zu gehen, und ging dann ins Wohnzimmer. Die Ironie, dass sich schließlich ein japanischer Agent in Wells" Schlafzimmer schlich, nachdem der Mann tot war, entging keinem von ihnen und sie tauschten grimmige Blicke. Mai muss mehr als nur innere Qualen durchmachen, dachte Drake, denn sie war diejenige, die den Abzug betätigte.
  
  Er würde darauf wetten, dass es Alicia war. Aber dieses Mädchen überraschte ihn immer wieder.
  
  Ein großer Eichentisch dominierte die Rückseite des Wohnzimmers. Der einzige Gegenstand, der auf der polierten Oberfläche stand, war ein gerahmtes Foto. Das Bild zeigte Wells und mehrere seiner Armeekameraden, die sich gegenseitig an den Schultern hielten, höchstwahrscheinlich am Ende einer verdeckten Operation. Oder etwas ähnliches. Eine Operation für die britische Regierung? Drake überlegte. Oder diese geheime Gruppe, für die er und Cayman gearbeitet haben?
  
  Drake ging weiter. Vor dem Wohnzimmer standen ein Zweisitzer-Ledersofa und ein 40-Zoll-Fernseher. Die Getränkebar war gut gefüllt. Drake unterdrückte den Drang, etwas zu erkunden. Er kramte in einem anderen Schrank herum, stellte jedoch fest, dass es sich lediglich um eine geschmackvolle Front für ein DVD-/CD-Regal handelte. Eine nach der anderen überprüfte er jede Schublade auf versteckten Inhalt. Während er arbeitete, hörte er zu, wie Mai im Schlafzimmer herumstöberte.
  
  Er hörte, wie sie sich ihm näherte. "Irgendetwas finden?"
  
  "Eine Reihe ungewöhnlicher DVDs. Mehrere Bücher über erotische Kunst aus Japan. Handsigniertes Foto von Kylie Minogue. Nichts Ungewöhnliches."
  
  Drake hob eine Augenbraue. "Denkst du?"
  
  "Ich meinte Wells. Also, hast du es dir angesehen?"
  
  Er erriet, wohin sie zeigte. "Mach es an, Mai. Das müssen wir noch überprüfen, aber ich habe das Gefühl, dass Wells schon immer altmodisch war. Wenn hier etwas ist, befindet es sich nicht auf seinem Computer."
  
  Mai drückte den Knopf und die große Maschine begann zu klicken und zu surren. "Dieser Ort", sagte sie, "ist bereits ausgewählt. Der Autor ist ein Profi. Sie können sagen?"
  
  Drake sah sich noch einmal um. "Nicht wirklich. Nein".
  
  "Kleinigkeiten", sagte Mai mit ihrer ruhigen, bescheidenen Stimme. "Überwiegend ein schwacher Duft von Frauenparfüm im Schlafzimmer."
  
  "Sie sagten, es sei ein Profi."
  
  "Das war sie", sagte Mai mit einem halben Lächeln. "Aber selbst ein Profi hat ein Sauberkeitsritual, Matt. Außerdem ist es so schwach, dass die meisten den Geruch nicht wahrnehmen würden."
  
  Drake verließ den DVD-/CD-Schrank und ging auf sie zu. Er schnupperte sanft an ihrem dicken, glänzenden Haar.
  
  "Sei vorsichtig", sagte May zu ihm. "Ich habe eine kleine Nadel mit einer vergifteten Spitze darin."
  
  "Ein weiterer Grund, nicht mit einem Spion auszugehen." Aber sie roch gut. Duftet leicht nach Anis und Vanille. Als er sich nach vorne beugte, bemerkte er ein gerahmtes Gemälde an der Wand, ein Foto eines Kojoten, der im Vordergrund inmitten der kahlen Wüste stand, umgeben von Schnee und kahlen Stämmen toter, gefrorener Bäume. Er wollte gerade herüberkommen, um einen Blick darauf zu werfen, als Mai an ihm vorbei zeigte. "Wells hat auch eine PlayStation. Denkst du-"
  
  Drake kehrte in die Gegenwart zurück. "Das müssen Sie nicht überprüfen, Miss Sheeran. Er besaß dieses Spiel definitiv."
  
  "Wells war ein einsamer Mann. Sieh dich nur um. Er hatte niemanden, der sich um ihn kümmerte. Es gab niemanden, der etwas Besonderes in seinem Leben war."
  
  "Männer, die Geheimnisse haben, sind immer allein", sagte Drake. "Und Menschen, die auch ihre Freunde verraten, sterben allein."
  
  Mai beugte sich vor, als der Bildschirm zum Leben erwachte. "Also suchen wir nach irgendetwas, das uns darauf hinweisen könnte, für wen er gearbeitet hat und woher er Cayman kannte."
  
  "Und wenn überhaupt, weil ich von Alisons Tod wusste. Ich muss wissen, wer den Befehl gegeben und wer ihn ausgeführt hat."
  
  Als er diese Worte sagte, spürte Drake, wie sein Blut heiß durch seine Adern strömte. Jemand ordnete die Ermordung seiner Frau und seines ungeborenen Kindes an. Wenn es auf der ganzen Welt eine Sache gab, die sicher sein konnte, dann die, dass alle Beteiligten für ihre Sünden sterben würden.
  
  Mai klickte auf ein paar Symbole. "Sehen Sie sich das an", sagte sie mit Überraschung in der Stimme. "Wells hatte eine Twitter-ID, ein Facebook-Profil und war Mitglied von Goodreads. Ich denke, das beweist, dass du falsch lagst, Matt. Er gehörte überhaupt nicht zur alten Schule."
  
  Drake klickte auf "Verlauf". Der letzte Eintrag vom Abend vor Wells" Flug nach Miami bestand aus einer Zeile. Ein Link zu einer Website.
  
  Heisse Mail. Eine Änderung des PIN-Codes.
  
  In diesem Moment steckte Alicia ihren Kopf durch die Tür und forderte sie im typischen Stil auf, sich verdammt noch mal zu beeilen. Die Arschlöcher draußen würden nicht ewig herumstehen und mit ihren Schwänzen spielen.
  
  "Ich habe eine verrückte Idee." Drake schob sich an Mai vorbei und begann, seine Maus über den Plüschteppich zu bewegen. "Uns wurde immer beigebracht, Nachrichten dort zu hinterlassen, wo sie nicht gefunden werden konnten." Er klickte auf Hotmail. "Außer der Person, die das Konto geteilt hat."
  
  Mai blinzelte ihn an, während er über dem Passwortfeld schwebte. "Weißt du was das ist?"
  
  "Wenn Wells etwas zu verbergen hätte und wollte, dass wir es finden..." Drake biss sich auf die Lippe. "Dann würde er es so machen. Wenn nicht, dann haben wir nichts verloren."
  
  Er tippte langsam das Passwort ein. Mais Augen weiteten sich. "Vielleicht? Wirklich?"
  
  "Was könnte es sonst sein?"
  
  Die Hotmail-Website erschien auf dem Bildschirm. Drake klickte auf den Ordner "Entwürfe" und hielt inne, als drei Nachrichten auftauchten, jede in Fettschrift, um anzuzeigen, dass sie nicht angezeigt wurde.
  
  "Das müssen exakte Kopien der E-Mails sein, die Wells an ... geschickt hat." Er hielt inne. "Ein Mann namens Andrew Black" Drake scrollte durch den Text jeder E-Mail. "Nichts weiter als eine einfache Nachricht", sagte er mit einem Anflug von Enttäuschung. "Ich schicke die neueste Version per Post, mein Freund. Unnötig zu sagen, ich weiß, aber für uns alle: Bewahren Sie es sicher auf. Wir werden uns mit Ihnen in Verbindung setzen, wenn wir zurückkommen.
  
  "Hm". Mai zeigte auf einen Ausschnitt einer E-Mail, auf die Andrew Black geantwortet hatte. "Hast du etwas Freizeit, mein alter Freund?"
  
  "Die Erwartungen sind wie immer hoch", antwortete Wells.
  
  Drake blätterte durch Wells" Online-Katalog. Es wurde eine Adresse für einen gewissen Andrew Black im nahegelegenen Sevenoaks in Kent angegeben. "Wir müssen das bis zum Ende durchziehen. Wenn Wells vor seiner Abreise aus dem Land etwas an einen alten Freund geschickt hätte, hätte es für ihn einen großen Unterschied gemacht."
  
  Mai nickte und wollte gerade antworten, als Alicia ihren Kopf durch die Vordertür steckte. "Es ist Zeit, mit dem Herumalbern aufzuhören, Leute. Die Banditen haben gerade Verstärkung erhalten."
  
  "Wir kommen näher." Drake schaltete den Computer aus. "Wie viele sind es?"
  
  "Genug, dass wir uns möglicherweise aus London herauskämpfen müssen." Alicia kicherte. "Genau wie ich es mag."
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Hayden duckte sich instinktiv, als die Fensterreihe zu ihrer Rechten explodierte. Glassplitter flogen in einer tödlichen Welle durch den Raum. Zwei schwarz gekleidete Kämpfer, die auf sie zukamen, duckten sich und eröffneten das Feuer. Wenn der Angriff dazu gedacht war, ihre Sinne zu trüben und ihre Reaktionen zu verlangsamen, hatte er seinen Zweck erfüllt. Das gesamte Team kroch und kletterte über den polierten Boden, während Glas auf sie herabregnete und Kugeln die Wände hinter ihnen trafen. Einem Geheimdienstmann von Gates gelang es, zwischen seinem Chef und der Zerstörung zu stehen. Sein Körper tanzte zum letzten Mal, als er von Kugeln durchsiebt wurde, und er fiel zurück auf Gates.
  
  Hayden rollte sich auf ihren gesunden Oberschenkel, zuckte zusammen, als der Schmerz ihre verletzte Seite durchdrang, und zog ihre Waffe. Bevor sie zielen konnte, hörte sie einen lauten Schuss und blickte zurück, um zu sehen, dass Dal bereits feuerte. Belmonte kniete hinter Dahl.
  
  Hayden sah, wie einer der Kämpfer sich umdrehte, als ihn eine Kugel in der Schulter traf. Sie schoss auf den anderen und kroch dabei vorwärts. Ihre Kugel traf seinen Helm und warf ihn zurück. Dahl feuerte erneut, doch ein weiterer Geheimdienstagent von Gates schrie.
  
  Blut spritzte aus seinem Hals und übergoss Hayden.
  
  Der CIA-Agent feuerte weitere Kugeln ab. Nun waren beide Kämpfer besiegt. Belmonte schrie.
  
  Wurde er getroffen? Hayden dachte darüber nach. Gates bewegte sich kaum, doch dann drückte ihn sein letzter überlebender Leibwächter fest auf den Boden.
  
  "Evakuieren!" - schrie der Wachmann. "Das ist ein verdammter Hinterhalt!"
  
  Selbst jetzt konnte Hayden ihren Augen kaum trauen. Hat Russell Cayman, der DIA-Agent, gerade versucht, einen US-Senator abzusetzen? Woher hat dieser Psychopath seine Befehle? Oder war es ein anderer Terroranschlag? Wie dem auch sei, sie haben es vermasselt.
  
  Ein hoher, durchdringender Ton ging dem Aufprall von etwas Großem gegen die Gebäudewand voraus. Hayden erkannte plötzlich, dass dies noch lange nicht vorbei war und brach auf dem Deck zusammen.
  
  "Zudecken!"
  
  Eine gewaltige Explosion erschütterte das Gebäude bis ins Mark. Hinter ihnen ächzte und bebte der Aufzugsschacht. Hayden sah, wie sich der Aufzug verzog. In der nächsten Sekunde zitterte es und schien in einem unzuverlässigen Winkel zu hängen.
  
  "Es gibt keinen Ausweg", flüsterte sie.
  
  "Ja!" Belmonte schrie plötzlich. "Ja, gibt es. Auf der anderen Seite des Gebäudes befindet sich ein Lastenaufzug." Er zeigte auf den Raum des zerstörten Raumes. "Dort drüben, gegenüber."
  
  Er stand auf und hielt Emma in seinen Armen.
  
  In den Augen des Diebes standen Tränen.
  
  Hayden keuchte. "Das ist sie? Ist sie..."
  
  "Tot", sagte Belmonte leise. "Ja, das ist sie."
  
  Gates warf seinen Leibwächter ab. Dahl überlegte, wie viel Land sie bedecken müssten, um einen Lastenaufzug zu bauen. "Herausforderung", sagte er. "Das ist der einzige Weg. Und schnell."
  
  "Tu es!" Sie rannten in enger Formation, Hayden, Kinimaka und Dal draußen, die Pistolen im Anschlag, auf die zerbrochenen Fenster gerichtet. Gates, Belmonte mit Emma im Arm und der letzte Geheimdienstagent drinnen. Als sie an den Fenstern vorbeikamen, ging ein starker Blitz dem Abschuss einer weiteren Rakete voraus. Dieses Projektil traf dort ein, wo sie sich vor wenigen Augenblicken befanden, und zerstörte den Aufzugsschacht.
  
  Sie alle schafften es, auf den Beinen zu bleiben, kletterten und kämpften weiter. Ein Schwall von Schüssen donnerte durch die Löcher in der Seite des Gebäudes, und sie stießen tatsächlich auf einen Handschuh aus heißem Blei. Hayden spürte, wie etwas an ihrer Schläfe aufblitzte wie ein heißer Lufthauch, und ein weiterer riss den Saum ihrer Jacke ab. Dahl grunzte, als etwas seine Hand berührte, schaffte es aber dennoch, in wahnsinniges Gelächter auszubrechen.
  
  "Umzug!" er schrie.
  
  "Wer zum Teufel sind diese Leute?" Hayden schrie.
  
  Kugeln pfiffen um sie herum, ein Wald pfeifenden Todes. Eine dritte Rakete explodierte an der Seite des Gebäudes und plötzlich geriet etwas in der Struktur ins Wanken. Hayden wich für eine Sekunde zurück. Der letzte Secret-Service-Agent wurde in den Oberschenkel geschossen und brach neben ihnen zusammen. Dahl reagierte sofort, packte ihn und zerrte ihn durch die Zerstörung.
  
  Hayden rannte über den Rand des letzten Fensters. Der Rest des Teams eilte ihr nach und erreichte ohne weitere Verluste die Sicherheit. Gates streckte die Hand aus, um den Knopf zu drücken, um den Aufzug anzurufen, zögerte jedoch.
  
  "Nennen Sie es", sagte Dahl. "Aber wir gehen die Treppe hinunter."
  
  "Und schnell", sagte Hayden. "Sieht so aus, als hätte sogar Caymans Plan B einen Ersatzplan. Wenn Cayman dahintersteckt."
  
  "Zu bequem, um es nicht zu sein", murmelte Gates. "Gott, hat er einen Götterkomplex?" Dafür werde ich ihm im Gefängnis den Arsch verbrennen sehen."
  
  "Diese verdammten Wecker machen mich wahnsinnig", sagte Belmonte. Hayden ging davon aus, dass er es nicht gewohnt war, sie zu hören.
  
  "Nein. "Das bedeutet, dass Menschen evakuiert werden", sagte ihm Dahl. "Eine gute Sache".
  
  "Ich verstehe das nicht. Die amerikanische Cayman-Regierung", sagte Hayden. "Wie wir sind. CIA. DIA. Es spielt keine Rolle, welcher Agentur Sie angehören, wir haben alle den gleichen Chef."
  
  Gates sah sie an. "Ich vermute nicht."
  
  Hinter ihnen ertönten erneut Schüsse, und die Wände verwandelten sich in zerbröckelndes Konfetti.
  
  "Glauben Sie, dass diese verrückten Gerüchte über eine Elitegruppe, die die Regierungen der Welt leitet, wahr sind?"
  
  "Ich wette meine Karriere darauf. Und mein Leben scheint es auch zu sein." Gates blickte zurück auf die toten Agenten. "In letzter Zeit gab es zu viel Tod um mich herum."
  
  "Vielleicht solltest du eine Pause machen." Hayden folgte Dahl, als er die Ausgangstür aufstieß und die Betontreppe hinunterstieg. In diesem Moment ertönte aus dem Raum hinter ihr eine tiefe, donnernde Explosion, ein Geräusch, das nicht nur einen Menschen erschreckt, sondern auch ein so intensives Grauengefühl hervorruft, dass das Herz zwischen den Schlägen stehen bleiben kann.
  
  "Bombe!" Dahl weinte. "Oh Gott, lauf!"
  
  Sie rannten um ihr Leben. Das tiefe, bedrohliche Geräusch einstürzender Balken und tragender Wände brannte in ihren Ohren. Ein schrecklicher Krach ging dem Einsturz der Decke hinter ihnen voraus, und für nur eine Sekunde, für einen tödlichen, herzzerreißenden Moment, sah Hayden, wie der gesamte Raum zu kippen und sich zu bewegen begann.
  
  Der Horizont bewegte sich. Das gesamte oberste Stockwerk des Gebäudes ist eingestürzt!
  
  Sie polterten die Treppe hinunter. Gates stolperte und rollte, aber Dahl drehte sich mitten im Flug, packte den US-Senator und warf ihn über seine Schulter, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.
  
  Eine Überschallmasse aus Glas, Beton, Ziegeln und Gips explodierte in alle Richtungen, zerschmetterte die Fenster der umliegenden Wolkenkratzer und verstreute Trümmer über den Block. Ein tödlicher Schieferhaufen rutschte von den Überresten des obersten Stockwerks und stürzte zu Boden, wobei Staub, Scherben und Trümmer zurückblieben. Der Haufen krachte auf den darunter liegenden Parkplatz und ließ eine Trümmersäule aufsteigen. Winzige Trümmerstücke flatterten im Wind.
  
  Hayden hat alles gehört. Sie alle haben es gehört. Das Dröhnen der Explosion und ihre Folgen waren wie ein Dinosaurier, der ihm auf den Fersen voranschreitet. Um sie herum stieg Rauch auf, und das war alles, was sie tun konnten, um den Weg vor ihnen zu erkennen. Trümmerstücke, die beim Einsturz des Daches zusammengedrückt und dann an die Seiten der Explosion verstreut wurden, flogen schneller vorbei als Kugeln.
  
  Belmonte ließ Emmas baumelnden Körper fast fallen, fing ihn aber auf und flog kopfüber die halbe Treppe hinunter, bevor er seinen Sturz stoppte. Sie stürmten ununterbrochen und ohne den geringsten Anflug von Müdigkeit die Treppe hinunter, bis sie die Lobby erreichten.
  
  Dahl nutzte den Moment. "Alles in Ordnung?"
  
  Der Agent, den er gerettet hatte, stöhnte.
  
  Belmonte starrte ihn an. "Halt dich zurück, du Idiot mit der Toffee-Nase."
  
  Dahl ließ es sein. Er suchte den Parkplatz und die Straßen vor der Lobby ab und wandte sich dann an Hayden. "Seine Leute werden da sein."
  
  "Ich weiß. Aber es gibt keinen anderen Weg."
  
  Dahl warf Belmonte einen leidenschaftslosen Blick zu. "Wenn sie die Verfolgung aufnehmen, musst du sie zurücklassen. Oder mit ihr sterben."
  
  Der Schwede ging durch die Überreste der Vordertüren. Eine dünne Staubwolke wirbelte um sie herum, als sie vorsichtig den Parkplatz betraten. Hayden blickte ihn böse an und blätterte praktisch den Lack von Autos und Gebäudefassaden ab, so intensiv war ihre Beurteilung. Kinimaka ging wie immer neben ihr und Thorsten Dahl nahm vor ihr Stellung - wie immer der Zielmann. Die Zivilisten standen draußen, husteten und starrten verblüfft auf das Geschehen. Krankenwagen heulten, und Polizeiautos mit Blaulicht kamen am Unfallort an.
  
  Dahl zeigte plötzlich. "Dort!" Er ging direkt auf das nächste Auto zu, den Chevrolet der Familie.
  
  Hayden sah Menschenmassen aus drei am Straßenrand geparkten schwarzen Limousinen strömen. Die Angst packte ihren Hals wie eine geballte Faust. Diese Jungs waren hier, um ihnen den Garaus zu machen. Caiman hatte absolut nicht die Absicht, sie diesen Ort lebend verlassen zu lassen.
  
  Kinimaka prallte gegen einen großen Chevrolet. "Wir müssen rennen!" er schrie. "Lasst uns!"
  
  In der nächsten Minute ließ Kinimaka den Motor aufheulen, sodass er aufheulte, dann lenkte er das Auto über den grasbewachsenen Mittelstreifen auf die Straße. Hayden überprüfte ihre Waffe und übermittelte Dahl ihre Unterstützung. Sie sah zu, wie er den Laden durchsuchte, sein Gesicht so hart wie isländischer Stein.
  
  "Sie kommen für uns."
  
  Kinimaka drückte kräftig aufs Gaspedal, steuerte in den schwachen Verkehr und stellte sicher, dass seine eigenen Waffen bereit waren, als die drei großen Autos mit ihren mörderischen Passagieren die Verfolgung aufnahmen.
  
  Direkt in die Innenstadt von Los Angeles, nach Beverly Hills und schließlich nach Hollywood.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Drake war der Erste, der die Wohnung verließ und die kurze Treppe hinunterging, die zur Straße führte, während die Dunkelheit begann, ihre tintenschwarzen Tentakel über den südlichen Himmel auszustrecken. Der Verkehrslärm und der Trubel der U-Bahn-Station waren aus mehreren hundert Metern Entfernung deutlich zu hören.
  
  Auf den Gehwegen auf beiden Seiten der Elitestraße gingen junge Leute und schwangen verschiedene Waffen, darunter Baseballschläger und Reifenheber. Ein paar weitere junge Leute kamen mitten auf die Straße.
  
  Mai blieb an seiner linken Schulter stehen, Alicia an seiner rechten. Die Engländerin lachte fröhlich. "Eine kleine Sparringsübung. Das ist lange her." Sie warf Drake und May einen Blick zu. "Tu ihnen nicht zu sehr weh, Dame."
  
  Weitere Autos bogen um die Ecke und kamen kreischend auf halber Höhe der Straße zum Stehen. Die Türen schwangen auf und weitere bewaffnete Jugendliche stürmten heraus, ihr heiseres, trotziges Grunzen war nichts weiter als Höhlenmenschen-Tapferkeit.
  
  Mai lächelte Drake an. "Und jetzt bieten sie uns einen einfachen Ausweg."
  
  "Normalerweise wird das von Amateuren gemacht." Drake sah zu, wie sie davonglitt, und traf dann auf ein halbes Dutzend grob aussehender Kerle, die auf ihn zukamen. "Ihr müsst aufhören", sagte er ihnen mit Nachdruck. "Was auch immer sie dir zahlen, es lohnt sich nicht, verprügelt zu werden."
  
  Zwei von ihnen hörten tatsächlich auf, aber eher aus Verlegenheit als aus Vorsicht. Drake schlug den ersten hoch und stahl seinen Schläger, nutzte ihn, um den Schwung des zweiten zu fangen, und rutschte in den Mann hinein, als sein starker Schwung ihn dazu brachte, zu viel zu spielen. Drake warf es über seine Schulter direkt auf den dritten Angreifer und zu diesem Zeitpunkt hatten die restlichen drei große Augen gemacht. Einer fand den Mut in sich und trat mit Schwung ein. Drake nutzte ihn als Beispiel. Er packte das Reifeneisen, drückte es fest und schlug es dem jungen Mann hart ins Gesicht. Überall spritzte das Blut einer gebrochenen Nase. Er fiel weinend hin.
  
  Zu seiner Linken und Rechten gaben May und Alicia ähnliche Lektionen. Drake ging zu einer der noch laufenden Maschinen. Er hörte, wie die Jugendlichen drinnen nach mehr Verstärkung riefen, und dachte, dass die nächste Gruppe vielleicht doch nicht so unzureichend sein würde. Er nahm den Schläger und sprang auf den Beifahrersitz.
  
  "Wen rufst du an?" Er schlug mit dem Ende des Schlägers auf die Wange des jungen Mannes und drückte ihn gegen das Fenster.
  
  "Percy". Der junge Mann keuchte. "Tu mir nicht weh, Alter. Ich habe dir nichts getan.
  
  "Dieser Anruf", Drake nickte auf sein weggeworfenes Handy, "hat uns mehr verletzt als alle diese Kinder zusammen." Steig aus diesem verdammten Auto aus. Jetzt."
  
  Der Junge verschwand nach einer Sekunde und wurde schnell durch Mai ersetzt. "Sollen wir gehen?" fragte sie und ballte ihre Faust.
  
  Drake starrte sie böse an. "Ja, steh auf. Hat dich einer von ihnen auf der Uhr entdeckt?"
  
  Sie verzog das Gesicht. "Splitter"
  
  Alicia sprang über die Motorhaube und kletterte dann auf Mays Schoß. "Hör auf, mit den Dienern zu reden, Drake. Lass uns verdammt noch mal hier verschwinden.
  
  Drake drehte sich schnell um, fuhr rückwärts um die Ecke und mischte sich in den Verkehr ein. Es war gerade genug Platz für ihn, um sicherzustellen, dass sie niemanden hereinlegen würden. Er drückte kräftig aufs Gaspedal, als zwei silberne BMWs in den Wagen hinter ihnen prallten und einen Wirbel aus kreischenden Reifen und kreischenden Hupen auslösten.
  
  Drake sah die Männer im Rückspiegel. "Sie stehen hinter uns."
  
  Alicia schien glücklich genug zu sein, als sie auf Mays Schoß saß. "Das habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr gemacht."
  
  "Sie stehen hinter uns, Alicia. Und dieses Mal werden sie mehr als nur Vorschlaghammerstiele und Baseballschläger haben."
  
  May bewegte sich unbehaglich. "Du bist ein Kind?" Sie schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht daran."
  
  "Habt ihr beide gehört, dass ich gerade -?"
  
  "Ich habe gehört, wie du an die Tür geklopft hast, Drake." Alicia starrte ihn böse an. "Vielleicht ist es das Beste, es dort zu lassen, oder?"
  
  "Immer noch ein Kind." Er grummelte. "Ich war schon immer ein Kind."
  
  "Wenn es mir hilft, damit klarzukommen... Dann ja. Stets."
  
  Er fuhr. Piccadilly summte zu dieser Nachtzeit, es wimmelte von Autos, Bussen und Taxis, die Bürgersteige waren voller Menschen. Dennoch gelang es Drake, mit einiger Geschwindigkeit voranzuschreiten, schnell genug, dass ihre Verfolger nicht anhalten und ihnen zu Fuß folgen konnten, aber dennoch ein rücksichtsloses Tempo beibehielt. Die Welt war freundlich zu ihnen. Sogar der große offene rote Doppeldeckerbus voller Touristen wich zur Seite, damit sie passieren konnten. Drake begann sich zu fragen, ob die Sirene auf dem Dach des Autos war.
  
  Doch ihre rücksichtslosen Verfolger blieben nicht zurück. Sie passierten das untere Ende der Bond Street und Fortnum and Mason, die Royal Academy und Le Meridien.
  
  "Weißt du, wohin wir gehen?" Alicia drehte sich um, schaute hinter sie und dann wieder nach vorne. "Circus Pikka ist ein verdammter Trottel. Großartige Arbeit, Drake. Sie haben uns zum größten Engpass des Landes geführt."
  
  Drake wusste, dass sie Recht hatte. Doch Plan B drang bereits in sein Unterbewusstsein ein. "Manchmal, Miles." Er seufzte. "Deine dumme Metapher klingt wahr - weißt du, dumme Blondine?"
  
  Alicia zuckte zusammen. "Bullshit".
  
  Mai kicherte. "Bitte hör auf, deinen knochigen Arsch an meinen Schenkeln zu reiben."
  
  Das brachte Alicia einen Moment zum Nachdenken. "Das habe ich noch nie gehört." Sie gestand. "Normalerweise ist es umgekehrt. Und dünn? Sexy, voll und rund würde mir besser stehen."
  
  Drake warf einen verstohlenen Blick zu, aber als sich vor ihm ein Engpass im Piccadilly Circus abzeichnete, lenkte er das Auto schnell nach links und fuhr an den Bordstein. "Schneller. Der Fußgängerverkehr beträgt hier Tausende. Wir werden sie in der Herde verlieren."
  
  Sie sprangen heraus, eilten den Bürgersteig hinunter und schlossen sich schnell der Menge an. Die Londoner Luft wehte ihnen mit einer scharfen Bö entgegen. Hunderte von Köpfen und Körpern bewegten sich um sie herum. Drake ging zur Ecke des Zirkus und schnitt an der Vorderseite des Sting entlang. Das helle Licht und die Musik aus dem Bekleidungsgeschäft blendeten für eine Sekunde seine Augen und Ohren, strömten durch die offenen Türen herein und umgaben ihn. Dann ging er vorbei und schloss sich einer anderen Menschenmenge an, die darauf wartete, die Straße zu der kleinen Insel zu überqueren, die die Regent Street von der Glasshouse Street trennte.
  
  "Geh nach Glasshouse", wies Alicia knapp darauf hin. "Wir können eine Abkürzung durch Soho nehmen und die U-Bahn am Leicester Square nutzen. Ich werde nach Autovermietungen googlen."
  
  Drake nickte zustimmend. "Klingt verlockend".
  
  Sie überquerten die Straße in einer Menschenmenge aus Touristen, Einheimischen und Schaulustigen, während über ihnen die hellen Lichter der großen Bildschirme im Piccadilly Circus aufblitzten. Es gab einen Moment der Entspannung, als Drakes Gedanken sich von ihren Verfolgern abwandten und sich wieder auf das konzentrierten, was sie über Wells erfahren könnten, während sie seinem Freund Andrew Black nach Sevenoaks folgten, und dann ertönte aus der Tiefe des Piccadilly Circus das unverkennbare Geräusch eines Schusses .
  
  Viele Menschen blieben stehen, ihre Gesichter erstarrten vor Angst. Selbst jetzt reagierten sie ungläubig nicht, sondern hörten nur zu und warteten auf den zweiten Schuss, der ihre Befürchtungen bestätigen und möglicherweise ihrem Leben ein Ende setzen würde.
  
  Aber Drake, Alicia und May reagierten sofort. Drake sagte: "Hier sind hundert Kinder."
  
  Alicias Gesicht war nicht mehr verspielt. Stattdessen wirkte sie wie eine kaltblütige Killerin. Mais immer leichte Stimme war kaum zu hören: "Ich weiß alles über Blut und Tod, aber das hier hält es nicht aus."
  
  Wie durch Telepathie wussten sie, was sie tun mussten. Drake bahnte sich schnell einen Weg durch die unruhige Menge und sein Training half ihm dabei, sich dort zurechtzufinden, wo der Schütze war. Mai und Alicia machten sich schnell auf den Weg zu seinen Kollegen und vermischten sich wie tödliche Geister mit der Menge. In schneller Bewegung schlugen sie zu und zogen sich zurück, wobei sie zerschmetterte Männer zurückließen, aber nicht sofort Aufmerksamkeit erregten.
  
  Drake verschwand hinter einer Gruppe bunt gekleideter Frauen, alle in engen Leggings mit Zebramuster und gelben Jacken, alles Teil einer Junggesellen- oder Arbeitsparty. Er schlüpfte an der Gruppe vorbei, als sie an einem Mann vorbeikamen, der eine Waffe an seiner Seite hielt. Obwohl er versuchte, es zu verbergen, konnte er sich vor Drake nicht verstecken.
  
  Der Schuss sollte sie nach draußen bringen, und es hat funktioniert. Aber viel besser, als ihre Verfolger es jemals wissen könnten.
  
  Drake legte seine Hand um die Kehle des Mannes und schrie laut "Hey!", als wollte er Hallo sagen, während er ihm das Handgelenk brach, das die Waffe hielt. Dann hob er seine freie Hand und drückte ihm mit der Zange die Kehle zu.
  
  Der Mann gurgelte mit der Kehle und wehrte sich wütend.
  
  Drake beugte sich direkt zu ihm und flüsterte: "Zwanzig von euch Bastarden hatten keine Chance." Er hielt den Mann fest, bis er zusammenzusacken begann, dann nutzte er seine enorme Kraft, um ihn sanft zu den Stufen zu ziehen, die den Brunnen umgaben.
  
  In der Ferne erklangen Sirenen. Den Londonern und Touristen war das egal, denn nun waren sie davon überzeugt, dass der Schuss erwidert worden war, und gingen ihrer Arbeit nach.
  
  Drake ließ seinen Mann lümmeln, traf die schnelle Entscheidung, seine Schusswaffe in einen nahegelegenen Mülleimer zu werfen, und traf sich mit Alicia und May vor dem örtlichen Zinnoberladen.
  
  Alicia leckte die Glasur vom Brötchen. "Du hast dir Zeit gelassen, Drakester."
  
  "Zurückhalten".
  
  Die Sirenen kamen. Mai wandte sich dem Leicester Square zu. "Dieser Freund von Wells", sagte sie, "hat keine Ahnung, in welche Schwierigkeiten er geraten ist, oder?"
  
  "Wir hoffen es." Drake warnte sie. "Soweit wir wissen, ist er genauso pervers wie Wells."
  
  "Eines ist sicher", sagte Alicia mit einem Schluck Zimtglasur. "In etwa einer Stunde wird er uns alles erzählen, was er weiß."
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Kinimaka stellte seinen Fuß auf den Boden, als im Rückspiegel drei schwarze Limousinen auftauchten. Die Autos waren vollgestopft mit Bösewichten, vorne saßen sie zu dritt nebeneinander und wetteiferten um einen Platz hinten. Kinimaka erhaschte einen flüchtigen Blick auf mindestens zwei von ihnen, die Mikrofone an ihre Ohren hielten und aufmerksam zuhörten, während sie mit Gesichtern nickten, die so teilnahmslos wie Granit waren. Einer von ihnen zog eine Waffe und schlüpfte durch das Fenster.
  
  "Oh", murmelte er, "ich glaube, sie haben gerade einen Tötungsbefehl bekommen."
  
  "Auf keinen Fall", sagte Gates ihm vom Rücksitz aus. "Wir fahren in Richtung Zentrum von Hollywood."
  
  Kinimaka lenkte den Chevy in eine scharfe Kurve. Die Reifen von hinten quietschten, als alle drei Limousinen darum kämpften, die Lücke zu schließen. Dahl drehte sich auf dem Rücksitz um. "Nun, wir sind am richtigen Ort für eine Verfolgungsjagd."
  
  Es ertönte ein Ping und ein kurzer Geräuschausbruch. Dahl schüttelte teilnahmslos den Kopf. "Jetzt schießen sie also. Verdammte Amerikaner.
  
  Aber Belmonte war alles andere als ruhig. "Schießen! Beweg dich, großer Kerl. Mein Gott, machen Sie einen Schritt außerhalb von London und Sie sind im Wilden Westen!"
  
  Kinimaka sagte nichts, sondern rollte nur mit den Augen zu Hayden auf dem Beifahrersitz. Als sie erneut abbogen und an zwei SUVs vorbeikamen, wurde Haydens Fenster undurchsichtig, ein Netz aus winzigen Rissen.
  
  Gates kauerte auf dem Rücksitz. Kinimaka beschleunigte erneut, aber er war kurz davor, gefährlich zu werden, und es waren Hunderte von Zivilisten in der Nähe, sowohl mobile als auch zu Fuß.
  
  Hayden zeigte auf das Schild. "Fahren Sie auf die I10 und fahren Sie dann in Richtung Hügel." Sie seufzte über ihre eigene Wortwahl. "Wenn sie einen Kampf wollen, können wir ihn ihnen dort liefern."
  
  Eine schwarze Limousine donnerte an ihnen vorbei, nur einen Zentimeter von ihrer hinteren Stoßstange entfernt.
  
  Kinimaka wich dem Fahrzeug aus, indem er schnell nach links wechselte. "Wenn wir dort hinkommen", sagte er und bog im letzten Moment von der Auffahrt auf die Autobahn I10 ab. Das Auto schoss in die Luft, drehte sich gefährlich, bevor er es unter Kontrolle bekam, und stürzte in den Verkehr. Das plötzliche Manöver vergrößerte den Abstand zwischen ihnen und ihren Verfolgern, und Kinimaka nutzte die Gelegenheit, um auf die leere Spur zu fahren und den Chevy zu überfahren.
  
  Aber die Limousinen waren kraftvoll und leichtsinnig. Sie begannen fast sofort, die Lücke zu schließen. Ein weiterer Schuss fiel, dieses Mal von der Seite.
  
  Hayden drückte die Kurzwahltaste ihres Mobiltelefons. Ben? Sagen Sie mir, wissen Sie etwas über den Standort dieses dritten Grabes?"
  
  Die Antwort ließ ihre Stirn spannen. "Nun, arbeiten Sie schneller. Wir haben es hier vermasselt. Die Zeit ist einfach zu unserem Feind geworden." Dann schüttelte sie genervt den Kopf. "Ich kann im Moment nicht reden, Ben. Das ist echtes verdammtes Leben!" Sie beendete das Gespräch mit einem kräftigen Schütteln ihres Handgelenks.
  
  Kinimaka trat auf die Bremse, als der BMW hochmütig in ihren Weg rollte. Dem Fahrer fielen fast die Augen aus den Augenhöhlen, als er sah, dass alle Waffen auf ihn gerichtet waren, und er wandte sich schnell ab. Der Hawaiianer fuhr klug, nutzte immer andere Autos, um die Limousinen zu blockieren, und benutzte unterschiedliche Geschwindigkeiten, um sie zu verwirren.
  
  "Komm runter hier!" Hayden schrie. Kinimaka sah ein Schild mit der Aufschrift "Hollywood Highway" und bog erneut spät ab, raste mit hoher Geschwindigkeit auf die Rampen und fuhr auf den Standstreifen, um einem weißen Chrysler auszuweichen, der vorsichtig von ein paar Touristen gefahren wurde.
  
  Die Limousinen rasten kreischend die Rampe hinunter. Einer von ihnen streifte den Chrysler und ließ ihn gegen eine Betonwand krachen. Das Knirschen von Metall durch die Luft, laut sogar über das Dröhnen des Motors. Die Limousine geriet ins Trudeln. Hayden nutzte die Gelegenheit, um ihr Fenster einzuschlagen, beugte sich hinaus und feuerte einen ganzen Schuss hinein, der das Fahrgestell, die Fenster, die Räder und den Motor traf. Im nächsten Moment prallte es auf den Bordstein und überschlug sich, Tonnen von Metall flogen in die Luft und landeten mit einem tödlichen Knall. Überall auf der Straße liegen Trümmer verstreut.
  
  Zwei andere Limousinen ließen ihn zurück, immer noch dicht auf dem Fersen.
  
  "Diese anderen Leute ...", sagte Dahl.
  
  "Es ist ein Chrysler", sagte Hayden zu ihm. "Es wird ihnen gut gehen."
  
  Der Freeway 101 führte sie nach Norden, vorbei an West Hollywood und in die berühmten Hügel. Hayden nutzte die Zeit, um bei der Verfolgung in ihrem örtlichen CIA-Büro anzurufen, und Gates nahm schließlich den Mut zusammen, sich hinzusetzen und ein paar Anrufe zu tätigen.
  
  Zehn Minuten später lehnten sich beide mit verlegenem Gesichtsausdruck zurück. "Wenn ich es nicht besser wüsste, Sir", sagte Hayden und blickte zu ihrem Chef zurück. "Ich würde sagen, wir hingen im Wind."
  
  "Sie unterschätzen", flüsterte Gates fast und wurde weißer als eine Wolke. "Ich würde sagen, es ist eher ein Hurrikan."
  
  "Sind wir auf uns allein gestellt, Chef?" fragte Kinimaka und konzentrierte sich intensiv auf die gewundenen Pfade vor ihnen.
  
  "Nicht so ausführlich", antwortete Hayden. "Ich kann nicht glauben, dass sie uns wirklich verlassen haben."
  
  "Kennen Sie die Regierung nicht?" Dahl schnaubte. "Das ist es, was sie tun."
  
  "Nicht für den US-Verteidigungsminister", erwiderte Hayden. Sie möchte, dass Gates jetzt sein Bestes gibt, bis an die Grenzen seiner Fähigkeiten, und nicht unter der Last wochenlanger Hölle, Entbehrungen und unsäglicher Verluste schwelgt. Wenn er in bester Verfassung wäre, könnten sie sich aus dieser Situation befreien.
  
  Was würde ihr Vater tun? Was würde Drake tun?
  
  "Kämpfen", sagte sie laut. Sie werden nach der Gruppe suchen, die hinter all dem steckt, und sie dafür teuer bezahlen lassen. Drake fand den Blutkönig, um Himmels willen, einen wahr gewordenen Mythos, und verfolgte ihn durch die Tore der Hölle. Drake hatte ihr den Weg gezeigt - jetzt musste sie ihre Lektion lernen.
  
  Von rechts blitzte die Ausfahrt nach Mulholland auf - ihr erster Weg in die Berge. "Verlassen Sie den nächsten Kongress", sagte sie gereizt zu Kinimake.
  
  Das Amt reagierte auf ihren Anruf mit verhaltener Besorgnis. Sie stellten keine Fragen. Habe ihr keine Anweisungen gegeben. Sie ließen sie nicht durch.
  
  Waren Ben und Karin in Sicherheit?
  
  Kinimaka rutschte hart den Hang hinunter, wodurch Haydens Kopf gegen den Fensterrahmen prallte. Ihre Pistole fiel zu Boden und sie brauchte einen Moment, um sie aufzuheben und nach dem Aufenthaltsort ihrer Verfolger zu sehen. Als sie sich umsah, flitzte Kinimaka hektisch zwischen den Reihen kriechender Autos und starrender Touristenfahrzeuge durch den breiten Eingang hindurch, und plötzlich befanden sie sich in einer umzäunten Einfahrt und steuerten unkontrolliert auf eine Reihe von Registrierkassen und dünnen Absperrungen zu.
  
  "Alter", sagte Hayden mit verlegener Stimme, "warum zum Teufel gehst du in die Universal Studios?"
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  "Ich wollte nicht!" Kinimaka weinte. "Es war die einzige Möglichkeit, durch den Verkehr zu kommen, ohne anzuhalten!"
  
  "Nun, du musst bald aufhören", sagte Hayden sarkastisch. "Ich persönlich bevorzuge das Jurassic-Park-Level. Erinnert mich irgendwie an die Arbeit."
  
  Belmonte bewegte sich unbehaglich von hinten. Emmas Körper krümmte sich in der Nische zwischen seinen Knien und dem Rücksitz. "Können wir raus?"
  
  "Das könnte funktionieren", sagte Hayden und dachte angestrengt nach. "Wir könnten sie verlieren, wenn wir durch die Stadt laufen." Sie wandte sich an Dahl. "Was denken Sie?"
  
  City Walk ist ein städtischer Unterhaltungskomplex mit einer lebhaften Mischung aus Restaurants, Bars und Geschäften, die normalerweise überfüllt sind.
  
  Dahl schwankte auf seinem Sitz, als sie eine Reihe von Rampen hinaufstiegen und fast gegen eine hohe Betonwand prallten. Vor ihnen öffnete sich ein Parkhaus.
  
  "Mir gefällt das alles nicht", sagte der Schwede zweifelnd. "Komm näher. Die Behörden werden uns jeden Moment auf den Fersen sein."
  
  "Ja, aber welche Kräfte, Kumpel?" Kinimaka murmelte.
  
  In diesem Moment ertönte ein Schrotschuss. Haydens Seitenspiegel verschwand in einer Explosion aus Blei und Plastik. Anschließend zersprang die Heckscheibe und Glassplitter lagen im ganzen Auto verstreut. Kinimaka duckte sich, drehte das Lenkrad und prallte gegen einen geparkten SUV. Der Chevrolet zuckte zusammen, als er abrupt zum Stehen kam.
  
  Dahl war der Erste, der sich bewegte, löste seinen Sicherheitsgurt, öffnete die Hintertür und schrie ihnen zu, sie sollten sich verdammt noch mal beeilen. Die beiden Limousinen, die uns verfolgten, kamen etwa sechs Meter von uns entfernt kreischend zum Stehen. Hayden und Kinimaka rollten mit erhobenen Waffen aus ihren Türen.
  
  Hayden versteckte sich hinter ihrer Tür und schrie Gates an. "Runter!"
  
  Der Lärm von Schüssen hallte über den gesamten Parkplatz.
  
  Caymans Männer stürmten vorwärts, zehn von ihnen, duckten sich und feuerten ständig. Hinter ihnen traten neu angekommene Fahrzeuge auf die Bremse oder drehten um und rasten davon. Das Geräusch vieler sich faltender Flügel zerschnitt die Luft.
  
  Kugeln trafen Haydens Tür und krachten gegen das Metall. Sie schoss blind auf den Rahmen. Kinimake hatte mehr Glück, lehnte sich auf das Dach des Chevrolet und wählte Ziele aus. Drei von Caymans Männern waren bereits stöhnend zusammengebrochen. Aber der Rest kam auch. Es waren zu viele, um sie alle aufzuhalten.
  
  Dahl raste davon, nachdem sie mit dem SUV zusammengestoßen waren. Er bewegte sich so schnell, dass niemand außer Hayden ihn sehen konnte, und ein paar Sekunden später tauchte er von der anderen Seite des Wagens wieder auf und trottete schwerfällig auf die vorrückenden Männer zu, aber es war ein Flankenmanöver ihrerseits. Er feuerte vier Kugeln ab, vier Schüsse in den Kopf. Der Überraschungsangriff veranlasste die verbleibenden drei Männer von Cayman, in Deckung zu gehen. Einer von ihnen überschlug sich und schoss auf Dahl, aber die Kugel traf die Betondecke über ihm und prallte von der Motorhaube eines geparkten Autos ab.
  
  Dahl sah sich kopfschüttelnd um. Es war ein Familienort, ein Zufluchtsort für Kinder. Er würde sie niemals den City Walk betreten lassen; er hätte aufgegeben oder wäre zuerst gestorben. Einige Aktivisten und sogar einige Regierungen haben Kollateralschäden auf sich genommen. Aber das würde er niemals zulassen.
  
  Hinter dem Parkplatz sah er eine lange Rolltreppe voller Familien. An ihr vorbei sah er die flackernden Lichter des City Pass. Zu nah. Dieser Kampf musste hier nicht nur gestoppt werden, er musste hier enden.
  
  In diesem Moment ertönte das Aufheulen eines Motors und eine der schwarzen Limousinen bewegte sich langsam vorwärts. Fahrer! Er vergaß die verdammten Fahrer. Nicht wichtig. Bevor das Auto Geschwindigkeit aufnehmen konnte, rannte er auf ihn zu, sprang auf die Motorhaube und landete auf der dem Fahrer zugewandten Seite, wobei er eine Waffe auf das Gesicht des Mannes richtete.
  
  Mit einem breiten Lächeln reservierte er es normalerweise, größenwahnsinnige Modedesigner zu töten.
  
  Der Gesichtsausdruck des Fahrers verfinsterte sich. Dahl drückte ab. Die Windschutzscheibe explodierte und Blut spritzte in den Innenraum des Wagens, als dieser seitwärts abbog. Dahl ließ zu, dass er ausrutschte und rollte, als er auf dem Beton aufschlug.
  
  Gerade rechtzeitig, um das Dröhnen des zweiten Saloons zu hören.
  
  Hinter sich hörte er, wie Hayden und Kinimaka auf die verbleibenden drei Kaimanpuppen feuerten. Einer von ihnen schrie. Alles Gute. Er schoss auf die Reifen der Limousine und durchschlug einen davon, doch dann ging der Waffe die Munition aus. Dahl war jedoch nicht beunruhigt. Als das Auto außer Kontrolle geriet, sprang der Schwede mit den Füßen voran auf die Motorhaube und sprang dann mit der Anmut eines Tänzers und nicht mit der Masse eines 1,80 m großen SWAT-Soldaten leichtfüßig auf das Dach.
  
  Eine Sekunde bevor das Fahrzeug zusammenstieß, sprang Dahl zur Seite und rollte, bis der Schwung nachließ. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Fahrer gegen die Windschutzscheibe prallte, nicht mit voller Wucht, aber mit solcher Wucht, dass er bewusstlos wurde.
  
  Dahl näherte sich leicht desorientiert und sah, wie Hayden Hand in Hand mit einem seiner Angreifer kämpfte. Hayden befand sich noch auf niedrigem Niveau, Boudreau stach jüngst erneut auf ihn ein. Dahl sprang vor und stürmte hinein, sodass Caimans Soldat keine Chance ließ. Ein Knie nach hinten, eine riesige, harte Hand an der Kehle und ein Judoka-Wurf sorgten dafür, dass der Mann mit dem Kopf hart auf dem Betonboden aufschlug und allen bösen Absichten, die er jemals gehabt hatte, ein Ende machte.
  
  Hayden atmete schwer und hielt sich an der Seite. "Danke".
  
  "Kein Problem. Aber um es klarzustellen: Ich würde nicht raten, mehr als einmal pro Woche erstochen zu werden."
  
  Hayden ist bereits an Klimmzüge an den Beinen gewöhnt. Drake und Dahl stammten aus derselben Armee, mit unterschiedlichem Hintergrund oder nicht.
  
  Kinimaka schaute über das Dach des Autos. "Aloha. Uns scheinen die Bösewichte auszugehen."
  
  "Treten Sie ein." Dahl setzte Hayden auf den Beifahrersitz, bevor er auf die Fahrerseite rannte. "Geht es dir gut, Kumpel?"
  
  "Mir geht es gut". Kinimaka setzte sich wieder ans Steuer. "Wo?"
  
  Dahl sah nach Gates. "Geht es Ihnen gut, Sir?" Dann Belmonte. "Unserem Diebesfreund scheint es gut zu gehen. Ist dein Freund noch tot, Kumpel?"
  
  Das Ausbleiben einer Antwort verriet Dahl, was er wissen musste - dass Belmonte, der berühmte britische Dieb, tatsächlich ein Herz hatte. Er kletterte auf den Rücksitz und drehte sich zu Kinimaka um. "Mach sie an, mein Freund. Um es mit den Worten der meisten Hollywood-Paare zu sagen: Lasst uns Schluss machen. "
  
  Der Motor des Autos erwachte rumpelnd zum Leben. Kinimaka drehte die Motorhaube in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und fuhr die Ausfahrtsstraße hinunter. Über den hohen Betonbarrieren heulten Sirenen, gefährlich nah.
  
  "Wir hätten sie durchsuchen sollen." Hayden blickte zurück auf die auf dem Beton verstreuten Leichen.
  
  "Es ist keine Zeit", sagte Dahl. "Ohne einen guten Stromschlag werden wir hier wahrscheinlich nicht rauskommen. Kinimaka", sagte er mit einem Lächeln, "versuchen Sie, einen Blick darauf zu werfen ... nach Touristen."
  
  Während der Fahrt wählte Hayden schnell Bens Nummer. "Wie machen wir uns?"
  
  Die leise im fernen Äther gesprochenen Worte trafen ihr Gehirn wie warmer Sirup. "Wir haben den Standort von Grab Nummer drei."
  
  Hayden vergaß plötzlich all ihren Schmerz. "Was?"
  
  Sie konnte erkennen, dass Ben lächelte, als er seine Worte wiederholte. "Wir haben den Standort von Grab Nummer drei."
  
  Hayden dachte schnell nach. "Hör zu, Ben. Wir sind auf der Flucht. Ich weiß nicht, wem wir vertrauen können. Kommen Sie aus dem Gebäude und treffen Sie uns in Los Angeles. Mach es jetzt. Plan B. Verstehst du mich?"
  
  Natürlich war es Drakes Idee. Mittlerweile war Ben mit dem Konzept von Plan B zufrieden, dem Szenario "Alles fallen lassen und verdammt noch mal da raus". Das war es. Dahl gab ihr ein Zeichen.
  
  "Terminal?"
  
  Hayden nickte und fragte. "Welches Land, Ben?"
  
  "Deutschland. Ob Sie es glauben oder nicht, wir suchen nach einem erloschenen Vulkan unter einer der ältesten Burgen der Welt. Erstaunlich, oder?"
  
  "Bußgeld. Wir werden Sie finden. Sei...", stammelte sie. "Sicher sein."
  
  "Ich werde tun".
  
  Hayden hörte, wie er etwas zu Karin murmelte, als er die Verbindung trennte. Sie beobachtete, wie Kinimaka eine Nadel zwischen zwei langsameren Maschinen einfädelte und sich dem Ausgang näherte. Bisher läuft alles gut. Niemand kam heraus, um sie aufzuhalten. Natürlich kam es in den letzten Minuten zu einer massenhaften Stilllegung von Autos. Ihr Unglück war nun ihre Sicherheit. Als sie den Park verließen, betraten gerade blinkende blaue Lichter den Park. Große, nicht gekennzeichnete schwarze Transporter hielten vor den Fahrkartenschaltern.
  
  Dahl schüttelte traurig den Kopf. "Das wird einem armen Kind den Tag ruinieren", sagte er bedeutungsvoll.
  
  Belmonte sah ihn von der Seite an und hielt Emma immer noch fest. "Du dummer Wikinger." Er murmelte. "Wie kannst du?"
  
  "Es tut mir leid", sagte Dahl zur Überraschung aller. "Aber sie ist tot, mein Freund, und deine Liebe zu ihr wird sie nicht zurückbringen. Du kannst dich nur jetzt rächen."
  
  "Liebe?" sagte Belmonte schnell. "Sie war meine Beschützerin. Die Tochter meines Freundes. Das ist alles."
  
  "Ich denke nicht, aber machen Sie Ihren Willen. Wie auch immer, ich glaube an die Magie von Orten wie diesem. Zyniker nennen sie Treffpunkte für große Unternehmen, Orte, an denen dicke Katzen noch reicher werden, aber ich bin stolz auf die Fähigkeit, so zu sehen, wie ein Kind sieht. Disneyland kann mir Tränen in die Augen treiben. Die Welt und die Meereswelt können mich mit Staunen erfüllen. Ich sehe darin nichts Beschämendes. Und es tut mir leid für die Person, die nicht wenigstens ein kleines Wunder in ihrem Herzen spüren kann, wenn sie durch das Magic Kingdom geht, weil es in ihrem Leben keine Magie mehr gibt."
  
  Belmonte starrte ihn an.
  
  "Meine Kinder", sagte Dahl, "werden alle Wunder der Kindheit erleben." Weil du schon sehr lange erwachsen bist.
  
  Belmonte nickte ihm zu und platzierte Emmas Körper dann vorsichtig auf der hinteren Beinfreiheit. "Ich verstehe, was Sie sagen, und Sie haben Recht. Es tut mir auch Leid. Ich habe dich unterschätzt. Du hast recht, was die Rache angeht. Cayman hat Emma getötet?
  
  "Er hat es natürlich angeordnet", meldete sich Gates erneut zu Wort, nachdem die Aktion beendet war. Hayden konnte die Dunkelheit in seinen Augen und die schwarzen Ringe um sie herum sehen. Die Sekretärin stand vor zwei Wegen - Erschöpfung und Depression. Es war nur eine Frage der Zeit.
  
  "Aber jemand hat ihm befohlen, es zu bestellen", endete Gates. "Und das sind die Leute, die wir finden müssen. Das sind die Leute, die nach dem dritten Grab und der darin enthaltenen Weltuntergangswaffe suchen."
  
  Dahl nickte zustimmend. "Ich rufe meinen Mann in Island an", sagte er und holte sein Handy heraus. "Sehen Sie, wie viel Glück er hatte, die alte Sprache zu entziffern."
  
  Hayden blickte auf ihr eigenes Telefon. "Wenn wir auf dem Weg nach Deutschland sind und zum dritten Grab unterwegs sind", sagte sie, "dann denke ich, dass es an der Zeit ist, Matt Drake anzurufen."
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Drake drückte einen Knopf auf dem mittleren Armaturenbrett, um über die Bluetooth-Verbindung des Autos den Anruf auf seinem Handy entgegenzunehmen. "Hayden?"
  
  "Ben und Karin haben den Standort des dritten Grabes herausgefunden, Drake. Es ist in Deutschland.
  
  Er spürte, wie Alicia und Mai plötzlich aus ihren jeweiligen Ruhepositionen aufstanden. Hayden sprach so schnell sie konnte über die Ereignisse in Los Angeles. Alicia pfiff. "Es hört sich so an, als würden wir alles verpassen, was hier vor sich geht."
  
  Drake sah sie nicht an. "Wir haben selbst einige Maßnahmen ergriffen."
  
  Alicia schnaubte. "Wir haben gemeinsam im Kinderzimmer gespielt."
  
  Drake erzählte Hayden von ihrem Tag. "Was uns etwa zwanzig Meilen entfernt zurücklässt, mitten im Nirgendwo. Ich nähere mich dem Haus des Freundes von Sevenoaks und Wells.
  
  "Laut unseren Online-Gurus werden wir gegen 3 Uhr morgens deutscher Zeit in Deutschland landen. Schaffst du es bis dahin?"
  
  Drake führte einige schnelle Berechnungen durch. "Wenn wir Glück mit der Flugzeit haben, werden wir nicht weit hinter Ihnen her sein. Solange Wells" alter Freund bereit ist zu kooperieren."
  
  Mai sagte: "Entschuldigung. Du sagst, du bist jetzt auf der Flucht. Sind Sie von der CIA? Laufen Sie von Ihrer eigenen Agentur aus?"
  
  "Nein. Jetzt ist es ein brandneues Spiel. Wir haben uns für die Kandidatur entschieden, weil wir nicht wissen, wem wir auf Regierungsebene vertrauen können. Weil jede Sekunde zählt, wenn wir Cayman überholen und zu diesem Grab gelangen wollen, und weil wir über die Ressourcen verfügen, es einzufangen."
  
  "Denkst du?" Alicia schien überrascht zu sein. "Nach allem, was ich gehört habe, stehen den Cayman die Ressourcen bis zum Hals."
  
  "Wie Sie wissen, hat die Sekretärin einen gewissen Einfluss", sagte Hayden. "Das einzige Problem ist, dass, wenn man anfängt, diese Art von Attraktion zu zeigen, fast jeder davon hört."
  
  "So..."
  
  "Deshalb wenden wir uns an Menschen in kleinen Einheiten, die uns etwas schulden. Abteilungen aus Europa. Einige von Dahls Freunden. Komodo-Leute. Wer und was auch immer verfügbar ist, sie schleppen ihre Ärsche, um uns dort zu treffen."
  
  "Ich kenne einige Leute", sagte Mai leise. Drake steuerte seinen Mietwagen, einen schicken neuen Nissan Juke, von der Nebenstraße auf eine noch ruhigere Bundesstraße. Er zeigte auf einen Streifen sanften Gartenlichts vor ihm. "Wir sind hier".
  
  Hayden drückte ein letztes Mal. "Das Rennen liegt bei den Jungs. Wir müssen zu diesem Grab gelangen und diese Weltuntergangswaffe finden, bevor Cayman es tut."
  
  "Verstanden", sagte Drake. "Ich werde ein paar Leute finden. Wells war nicht mein einziger Freund bei SAS."
  
  Er stellte den Motor und das Telefonat ab. Sie stiegen leise aus dem Auto. Drake nahm sich einen Moment Zeit, um sich umzusehen. Das Mondlicht warf ein helles Licht auf die Bühne. Vor ihnen befand sich ein großes zweistöckiges Haus mit zugezogenen Vorhängen, um die Nacht draußen zu halten, und aus einem Raum im ersten Stock fiel sanftes Licht. Vereinzelte Sträucher säumten den Garten, als wären sie aus einer Laune heraus gepflanzt worden. Drake bemerkte, dass das Garagentor nur halb geöffnet war , ein sicheres Zeichen dafür, dass jemand nicht an nächtliche Besucher gewöhnt war und sich keine Sorgen um örtliche Diebe machte.
  
  Sie drängten sich vorsichtig an der Haustür zusammen. "Augen geöffnet", sagte Drake und klopfte.
  
  Wenige Augenblicke später ging auf der Veranda ein Licht an. Dann ertönte eine Stimme hinter der Tür, ein Schatten, der sich durch das gemusterte Glas abzeichnete. "Ja?"
  
  "Andrew Black?" Alicia sprach, weil die Stimme einer Frau, die in einer pechschwarzen Nacht durch Ihre Tür ertönte, immer weniger bedrohlich war als die eines Mannes.
  
  "Wer ist das?"
  
  "Wir sind Freunde von Wells."
  
  "WHO? Brunnen kenne ich nicht. Jetzt bitte-"
  
  Mai schüttelte ihr Haar, knöpfte ihren Mantel auf und trat ins Licht. "Sehen Sie einfach nach, Mr. Black. Überprüfen Sie einfach Ihre versteckte Kamera. Ich bin Mai Kitano. Vielleicht hat Wells mich erwähnt."
  
  Es vergingen Momente der Stille, die nur an den unkontrollierbaren Böen des bedrohlichen Windes und den zerrissenen Gewitterwolken am silbernen Himmel gemessen wurden. Schließlich kehrte der Schatten zurück. "Hier sollte es ein Passwort geben", flüsterte eine geheimnisvolle Stimme. "Ich bete zu Gott, dass du das weißt."
  
  "Es ist entweder Maitime oder ein Sprite", sagte Mai ungeduldig. "Jetzt mach die verdammte Tür auf."
  
  Dem Erscheinen des Kopfes des alten Mannes im Rahmen ging viel Aufregung voraus. Andrew Black war kahlköpfig und wahrscheinlich in den Sechzigern, aber als er in Sicht kam, sah Drake, dass er immer noch gesund, einfühlsam und fähig war.
  
  "Die Legende selbst" Black starrte Mai mit echter Freude an. "Ich hätte nie gedacht, dass es mir so viel Spaß machen würde."
  
  "Das wirst du nicht tun", sagte Mai. "Aber versuchen Sie es hier mit Miles. Wenn Sie im Vereinigten Königreich leben, sind Sie wahrscheinlich mit jemandem verwandt, der dies getan hat."
  
  "Oooh." Alicia lachte, nicht im Geringsten beleidigt. "Der Sprite hat komisch geklickt. Was weiter? Geschichten über ihre jahrelange Undercover-Arbeit in Thailand?"
  
  Andrew Black führte uns in ein warm beleuchtetes Wohnzimmer. Überall standen makellose Ledersofas und gepolsterte Sessel, als wollten sie Platz wegnehmen. Die Wände waren mit alten Familienfotos gefüllt. Wells" alter Freund hatte alle Eigenschaften eines Mannes, der eine Familie großgezogen, geliebt und befreit hatte und nun nur noch für die ewigen Erinnerungen lebte, die sich in seinem Herzen eingeprägt hatten.
  
  "Wells hat über dich gesprochen." Black zeigte ihnen Stühle. "Um die Wahrheit zu sagen, redete er manchmal über fast nichts anderes. Aber er war in seinen Anweisungen sehr klar. Wenn du jemals kommst, musste ich dir eines Tages alles geben. Jeder Teil seiner Forschung."
  
  "Lernen?" Drake runzelte die Stirn. "Was zum Teufel würde Wells da recherchieren?"
  
  "Natürlich die Schattenelite." Andrew Black sah Drake an, als wäre er eine Ladenattrappe. "Wells hat eine gründliche Untersuchung der kleinen Gruppe von Menschen durchgeführt, die unsere Welt regieren, Mr. Drake. Und er machte bemerkenswerte Fortschritte."
  
  
  * * *
  
  
  "Schatten-Elite"? Meis Stimme war der Inbegriff von Höflichkeit, brachte Black aber dazu, zur Sache zu kommen.
  
  "Ich weiß sehr wenig." Der Blick des alten Mannes huschte nervös zu den Gemälden, die an seinen Wänden hingen, vielleicht aus Angst vor den Konsequenzen.
  
  "Niemand wird jemals erfahren, was du uns erzählt hast", versicherte Mai ihm leise.
  
  "Ich weiß nur ein paar Dinge, die ich mitbekommen habe, und weiß auch, was Wells in Momenten der Wut oder Unaufmerksamkeit gesagt hat. Es ist alles hier. Black griff unter die großen, geschwollenen Armlehnen seines Stuhls und zog einen Streifen Klebeband ab. Ein kleines schwarzes Gerät fiel ihm in die Hand und hielt es Mai hin.
  
  "Diktaphon?"
  
  "Er hat dort alles aufgeschrieben. Habe nie etwas aufgenommen. Meine alte Freundin, Miss Kitano, hatte seine Fehler, aber er vergaß nie etwas und war ein begabter Kommandant."
  
  "Bevor wir das hören", sagte Drake, "sagen Sie uns bitte, was Sie wissen, Mr. Black."
  
  "Diese Schattenelite - so nennen sie sich selbst - besteht aus Menschen aus einer Gruppe alter Familien. Eine sehr alte Gruppe, die bis in die Zeit zurückreicht, als unhöfliche und unhöfliche Menschen gerade erst anfingen, ihr Vermögen zu machen. Ihr Reichtum ist uralt. Es geht über das Erbe, über das Königtum hinaus. Das ist der ursprüngliche Reichtum unserer Welt. Und daher kann es niemals befleckt werden."
  
  "Weitermachen". Mai stieß ihn sanft an.
  
  "Das ist das meiste, was ich weiß. Eines Abends sprach Wells über die Herkunft der Familien. Ihr Anführer wird Skandinavier genannt. Er ist sozusagen Gott. Oberster Herrscher."
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Mit dem dritten Grab, der Verschiebung von acht Fragmenten und jetzt diesem hier fange ich an zu glauben, dass wir mit Odins Knochen noch lange nicht fertig sind."
  
  Mai streckte die Hand aus und drückte die Wiedergabetaste des Recorders. Drake runzelte die Stirn, als er hörte, wie die Stimme seines alten Kommandanten den leeren Raum erfüllte. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis er zur Besinnung kam.
  
  "Zuallererst bin ich ein Patriot. Diener Großbritanniens. Als Caiman zum ersten Mal zu mir kam, überzeugte er mich davon, dass die Schattenelite tatsächlich die herrschende Organisation dieser Welt sei. Einfach ausgedrückt: Sie gaben jeder Regierung ihre eigenen Befehle, auch meiner. Bin ich also nicht wirklich ein großer Patriot geworden, indem ich ihnen gedient habe?" Es entstand eine lange Pause. "Eine Frage für einen anspruchsvolleren Geist als meinen. Doch später wurde mir klar, dass die Schattenelite sich die Interessen des Volkes nicht zu Herzen nahm. Ich höre Sie fragen, was die Regierung tut? Ich würde gerne denken - mein eigenes. Ich glaube, dass jeder Brite, der Politiker wird, mit dem Wunsch beginnt, seinen Mitmenschen zu helfen, egal wo er landet." Eine weitere Pause.
  
  Alicia fragte: "Wie lange gräbt er schon?"
  
  Blake zuckte mit den Schultern. "Sieben? Acht Jahre? Wells wurde ein anderer Mensch." Er schüttelte bedauernd den Kopf. "Es hat sich furchtbar verändert."
  
  Etwa zur gleichen Zeit starb Alison. Drake entging Mays bedeutungsvoller Blick nicht.
  
  Nachdem ich die Verdoppelungsoperation abgeschlossen hatte, beschloss ich, etwas tiefer in die Beweggründe meiner Arbeitgeber einzutauchen und vielleicht ihre Absichten herauszufinden. Waren es nur Menschen, die Schach spielten und Zivilisten das Leben ließen? Oder hatten sie verborgene, edle Ambitionen?"
  
  Mai unterbrach die Aufnahme und blickte wieder zu Drake. "Haben Sie schon einmal von einer Verdoppelung gehört?"
  
  Drake spürte, wie ihm ein eisiger Rinnsal unangenehmer Erinnerungen über den Rücken lief. "Es war eine Operation, die ich geleitet habe. Meine letzte. Zunächst kamen wir hervorragend voran. Es passte alles perfekt zusammen und es schien, als würden wir in Rekordzeit fertig werden. Dann..." Er zuckte mit den Schultern. "Sie war verschlossen. Keine Erklärung. Wir waren bereit, diesen großen Kerl anzugreifen."
  
  Drake erinnerte sich an die Vergangenheit. "Er hatte eine Art Villa in Wien. Dann kam Wells herein und sagte uns, wir seien fertig. Pack deine Sachen ein. Erster Flug nach Hause. Gönnen Sie sich sogar etwas Ruhe. Dann, etwa eine Woche später -" Er seufzte. Alison ist tot.
  
  "Die Verdoppelung scheint in gewisser Weise als Katalysator gewirkt zu haben", sagte Mai. "Für Wells und für dich, obwohl du es damals noch nicht wusstest."
  
  Sie schaltete den Rekorder wieder ein. Drake versuchte, das Geräusch des Windes zu übertönen, der über die dunklen Gartenwege wehte und an den Bäumen vor den Fenstern kratzte. Die gespenstischen Töne von Wells erfüllten den Raum.
  
  Der Norweger ist eine Schlüsselfigur in der Schattenelite, obwohl klar ist, dass alle sechs die Hauptfiguren sind. Allerdings habe ich keine Namen, aber einen möglichen Aufenthaltsort und andere eher persönliche Enthüllungen, die mich in kein gutes Licht rücken. Aber ich kann hier nicht alles erzählen. Auch das ist zu öffentlich. Da liegen Dateien. Viele Dateien"
  
  Die Stimme verstummte. Drake und die anderen im Raum sahen sich an.
  
  "Du alter Bastard", sagte Mai wütend. "Nicht so."
  
  Doch dann sprach die Stimme erneut. "In einer geheimen SAS-Einrichtung in Luxemburg gibt es einen Cache mit alten und neuen Materialien. Es befindet sich in meiner ZIP-Datei. Ich weiß es, weil ich es dort hingelegt habe. Ich bitte dich, mich nicht zu verurteilen, Mai, was auch immer du findest. Ich bleibe vor allem ein Patriot, und ich habe das getan, von dem ich glaube, dass es meiner Regierung und meinem Land am besten gedient hat."
  
  Drake holte tief Luft. "Das hört sich nicht gut an."
  
  "Welches verdammte Stück?" Alicia explodierte und war nicht mehr in der Lage, einen kühlen Kopf zu bewahren. "Wells" Schuldeingeständnis? Die Tatsache, dass sich alle seine Dokumente in der verdammten SAS-Datenbank befinden! Oder sein Hinweis, dass ihm noch Schlimmeres bevorsteht? Mist!"
  
  "Genau", sagte Drake. "Meine Freunde im Regiment würden alles für mich tun, aber ich kann sie nicht bitten, für mich zu stehlen."
  
  "Natürlich", antwortete Mai ohne zu zögern.
  
  "Also müssen wir einen Diebstahl begehen", fuhr Drake fort. "Wenn wir wissen wollen, was Wells gefunden hat."
  
  "Vielleicht hat er die Schattenelite gefunden", sagte Mai und Black nickte zustimmend. "Sechs Menschen, die die Welt regieren. Und sie sind mit Wells, Cayman, dem Grab und der Weltuntergangswaffe verbunden. Wir können sie nicht ignorieren, Drake.
  
  "Sie beabsichtigen also, in die SAS-Basis einzudringen, einige Dokumente zu stehlen und dann unbemerkt zu entkommen?" Alicia zischte. "Ist das dein Ernst? Diese Jungs haben die Tarnung erfunden." Sie kicherte. "Ich meine, wir Jungs. "
  
  Drake lächelte. "Aber selbst die Besten der Besten haben noch nie so etwas wie uns gesehen", sagte er mit Überzeugung in seiner Stimme. "Was hat Wells dort normalerweise gesagt? Helden geben niemals auf. Sie bleiben bis zum Schluss stark."
  
  
  * * *
  
  
  Die Fahrt nach Heathrow dauerte nicht lange. Drake versuchte erneut, Hayden anzurufen, rechnete aber nicht damit, sie zu erreichen. Sie war in der Luft, auf dem Weg nach Deutschland, wo Gute und Böse gleichermaßen das letzte und tödlichste Grab der Götter entdeckten. Das dritte Grab enthielt die abscheulichsten Götter. Das Schlimmste seiner Art.
  
  Der Wettlauf, sie als Erster zu erreichen, war tatsächlich in vollem Gange.
  
  "Pech gehabt", sagte Drake und legte auf. Er sah zu, wie Mai über ihr 3D-Smartphone wischte. "Abfahrt um drei Uhr morgens, sagen Sie? Dies wird zwei Stunden nach Hayden geschehen. Ich hoffe, sie wartet."
  
  "Sie wird warten." wiederholte Alicia. "Dieses Mädchen hat Vertrauen. Und natürlich braucht sie uns." Ihre blonden Locken wehten voller Energie zur Seite.
  
  Drake wählte eine andere Nummer. Er war nicht überrascht, als der Hereford-Mann nach dem ersten Klingeln antwortete.
  
  "Erpel?"
  
  "Hallo Sam. Nochmals vielen Dank, dass du die Blakes für mich bewacht hast, Kumpel. Eine Schuld wie diese ..." Er stockte.
  
  "Es braucht nie eine Abrechnung zwischen Freunden." Sam war für ihn fertig. "Du hast mir hundertmal das Leben gerettet. Also, was ist los?"
  
  "Wie geht es Ihnen mit der deutschen Operation?"
  
  Es entstand eine kurze Pause. "Nicht so gut, Kumpel. Von unseren Leuten kann ich drei für etwa zwei Tage bekommen. Vier, mich eingeschlossen."
  
  "Dann geh jetzt", sagte Drake zu ihm. "Treffen Sie mich so bald wie möglich in Singen, Deutschland."
  
  Drake sah, wie die hellen Lichter von Heathrow nach links abbogen und beendete das Gespräch. Er blickte Mai mit hochgezogener Augenbraue an. "Ich habe vier davon. Was ist mit dir?"
  
  "Zwei". Sie lächelte leicht und warf dann einen bösen Blick in Richtung Rücksitz. "Was ist mit dir, Alicia? Auf wie viele Freunde kannst du zählen?"
  
  Alicia schnarchte laut, als würde sie schlafen.
  
  Mai schnaubte. "Das ist was ich dachte."
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  Russell Cayman hat Schwierigkeiten erlebt. Als er vier Jahre alt war, ließen ihn seine drogenabhängigen Eltern in einem Straßengraben zurück. Sie wurden gefasst und vor Gericht gestellt, aber das hinderte Cayman nicht daran, von einer grausamen, gefühllosen Pflegefamilie in eine andere weitergegeben zu werden. Da er die Liebe nie gekannt hatte, hätte er nie gewusst, wie man sie gibt oder anerkennt.
  
  Die Kinder des "Systems" waren schon immer auf dem Radar der geheimnisvollsten Bereiche von Regierungsbehörden, insbesondere derjenigen, die in dem einen oder anderen Bereich brillante Fähigkeiten unter Beweis stellen. Die CIA zog bei ihm ein, als er vierzehn war, und da Cayman weder einen richtigen Vormund noch eine Familie hatte, nahm er ihre Freundschaft gerne an. Viele Jahre später wurde ihm klar, dass dies eine Freundschaft mit den Reißzähnen sein sollte, aus der es keinen Ausweg gab.
  
  Also warf Cayman die Schlüssel auf den kleinen Tisch neben der Tür und ging zurück zu seiner Wohnung. Dieser Ort würde jeden Spartaner glücklich machen. Es gab keine Möbel, keine Gemütlichkeit, nur einen Stuhl zum Sitzen, ein Bett zum Schlafen, einen Tisch zum Essen und einen Fernseher, um über die Weltnachrichten auf dem Laufenden zu bleiben. Aber es brachte ihm etwas Frieden. Hier war er am glücklichsten.
  
  Cayman verfügte über keine anderen sozialen Fähigkeiten als die, die ihm von der Agentur beigebracht wurden. Jetzt war er so gestresst, dass er das Gefühl hatte, er müsse töten. Er ging in die Küche und begann schnell, Töpfe und Pfannen auszusuchen. Er durchsuchte den Kühlschrank und holte eine Hähnchenbrust, etwas italienische Chorizo, Paprika, Sellerie und grüne Bohnen heraus. Er fing an, die Fleischbrühe heftig umzurühren, während er die Zwiebel anbraten und den frischen Knoblauch hinzufügen sollte.
  
  Allmählich ließ die Spannung nach.
  
  Die Kombination aus Konzentration, aromatischen Düften und einfachen Übungen half ihm, Verspannungen in seinem Körper zu lösen. Kochen war seine einzige Entspannung, und das nur, wenn er zu Hause war, denn nirgendwo sonst fühlte er sich so wie jetzt.
  
  Als er die Paprika schnitt, rutschte das Messer ab und schnitt ein kleines Stück Fleisch von seinem Finger. Er ließ es zwischen den Paprikaschoten liegen, während er sie in eine große Pfanne gab und das Blut in die Mischung tropfen ließ. Die Zeit hat aufgehört zu existieren. Jambalaya war sein Meisterwerk, der Höhepunkt seiner langjährigen kulinarischen Exzellenz.
  
  Nach einer Weile legte Kaiman Messer und Gabel auf einen leeren Tisch, und der Lärm hallte durch die leere Wohnung, als wollte er ihn verspotten. Er setzte sich, fleißig an nichts denkend, immer noch in seinem Standardanzug und seiner Krawatte, und begann mit mechanischen, gemessenen Bewegungen zu essen.
  
  Hayden und Gates sind seiner Falle in Los Angeles entkommen, wo werden sie als nächstes sein? Ihre Mitarbeiter, Ben und Karin Blake, verließen das CIA-Gebäude nur zwanzig Minuten vor dem Eintreffen von Caymans Männern.
  
  Er hörte auf zu essen. Vor lauter Aufregung hätte er das Essen am liebsten auf den Boden geworfen. Er hatte das Gefühl, als würde er eine Gabel in das Fleisch seines Arms stechen und Blut und zerrissenes Fleisch saugen, um sich zu trösten, wobei er seinen Arm wie eine groteske Schaufensterpuppe benutzte. Er hat es schon einmal gemacht.
  
  Doch der berauschende Duft ergriff erneut Besitz von seinen Sinnen. Er kehrte zum Essen zurück. Er leerte seine Schüssel, stand auf und ging zum Fenster. Die Nachbarschaft draußen war voller Eltern und Kinder, die ihren täglichen Geschäften nachgingen. Cayman entschied sich dafür, inmitten einer lauten Zivilbevölkerung zu leben, obwohl er nicht wusste, warum. War es das Bedürfnis, das Gefühl zu haben, Teil von etwas zu sein? Etwas Reales, anders als die dunkle, gnadenlose Welt, in der er gedieh?
  
  Er beobachtete die jungen Mütter, bereits vertraute Gestalten. Kinder. Er war ein Monster unter ihnen, ein zum Leben erweckter Halloween-Ghul. Aber die Regierung gab seinen Launen nach und erlaubte ihm, unter ihnen zu leben.
  
  Nein, nicht die Regierung. Die Menschen hinter der Regierung. Sie hatten kein Gewissen. Es war ihnen egal, wo er wohnte, solange sie bekamen, was sie wollten. Die oberste Führungsspitze der amerikanischen Regierung hatte tatsächlich Einwände gegen die Idee, ihm die Nutzung des Ortes zu gestatten ... aber ihre Entscheidung wurde aufgehoben.
  
  Schattenelite. Sie bildeten eine gewaltige Silhouette hinter dem Monster. Schwärze im Herzen der Dunkelheit. Cayman wusste, dass die Gruppe von sechs Menschen, die die Regierungen der Welt spielten, wie Marionetten waren. Ihr Interesse, das bereits durch die Entdeckung beeindruckender Gräber und erhaltener Knochen so vieler legendärer Götter geweckt wurde, stieg in die Stratosphäre, als sie von dem Weltuntergangsgerät erfuhren. Die Antwort folgte sofort. Erstens darf es nicht in die Hände anderer fallen, da diese Person dann einen gewissen Einfluss auf sie haben könnte, und zweitens müssen sie diejenigen sein, die die Kontrolle darüber haben, da sie immer die Kontrolle hatten und immer haben werden der Welt. Caiman wusste, dass es für sie ironisch war, dass sie die Macht der alten Götter besitzen sollten, da sie die neuen Götter waren. Und der Norweger, ihr Anführer, war eine unaufhaltsame Kraft. Aus einer Laune heraus könnte er einen Krieg beginnen. Mit einem einzigen Münzwurf könnte er ein Dorf auslöschen - überall auf der Welt. Cayman war persönlich von seiner Macht überzeugt. Die Erinnerungen bereiteten ihm immer noch Albträume.
  
  Cayman wandte sich wieder der Leere seines Hauses zu, als sein Handy anfing, den Standardklingelton zu piepen.
  
  Cayman hört zu.
  
  "Das ist Mackenzie, Sir. Ich bin für die Koordinierung aller Daten verantwortlich, die wir von den Gräbern eins und zwei sammeln und die sich möglicherweise auf Grab Nummer drei beziehen."
  
  "Ich weiß genau, wer du bist. Was willst du?"
  
  "Dies ist das dritte Grab, Sir. Wir haben einen Standort."
  
  Cayman achtete darauf, seine Aufregung nicht zu zeigen. Das war's! Die Schattenelite wäre buchstäblich in Ekstase.
  
  "Bringen Sie alle zusammen." Er sprach langsam und prägnant. "Schick sie alle sofort dorthin. Also - wo ist sie?
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Drakes Flugzeug landete kurz vor sechs Uhr morgens Schweizer Zeit auf dem Flughafen Zürich. Er hatte die Flugkoordinaten bereits von Hayden erhalten, und nachdem sie die Sicherheitskontrollen ohne Probleme passiert hatten, fanden sie einen Taxistand und gaben dem Fahrer eine örtliche Adresse. Zwanzig Minuten später bogen sie in die Wiesenthalstraße ein und stiegen an einem grauen, unscheinbaren Gebäude aus, auf dem die Initialen IMI auf einem sehr alten, sehr schäbigen Schild standen, das unsicher über der Eingangstür hing.
  
  Drake, Alicia und May sahen sich misstrauisch um, als das Taxi losfuhr.
  
  "Es ist sehr viel ebener Boden", sagte Alicia vorsichtig. "Bist du dir da sicher, Drakes?"
  
  "Ich habe es mir nicht ausgesucht", sagte er gereizt.
  
  Die Tür öffnete sich und Thorsten Dahl erschien auf der Schwelle. Auf dem Gesicht des großen Schweden lag ein schiefes Grinsen.
  
  "Ja, das ist ein verrückter Schwede", sagte Drake herzlich. "Ich erinnere mich an das gleiche dumme Grinsen, das auf deinem Gesicht war, als du am Rand von Odins Grab standest und seine Knochen betrachtetest."
  
  "Du auch, mein Freund." Dahl trat vor. "Wenn ich dich endlich einen Blick darauf werfen darf."
  
  Das Paar schüttelte sich die Hand. "Verdammtes A-Team", sagte Dahl. "Wieder zusammen".
  
  "Nun, anscheinend", sagte Drake ernst, "wird man uns brauchen."
  
  "Jesus!" Sagte Alicia und winkte sie ab. "Pass auf, dass sein Tanga deine Lippe nicht schneidet, Drake, wenn du ihn mit deinen Zähnen zusammenziehst."
  
  Drake starrte ihr nach. "Die Schlampe konnte schon immer gut mit Worten umgehen."
  
  Mai folgte Alicia. "Mal sehen, wer sonst noch zur Party gekommen ist, ja?"
  
  Drake erlaubte Dahl, seinen Rücken zu schützen, und folgte May durch die baufällige Tür. Im Inneren veränderte sich das Gebäude dramatisch, alles sah moderner aus. Ein verstärkter, gemauerter Durchgang führte zu einer weiteren Tür - diesmal einer großen, stahlbewehrten - mit einer Tastatur daneben. Hayden wartete auf sie und nach einer kurzen, angespannten Begrüßung gab sie eine sechzehnstellige PIN ein, um die Tür aufzuschließen.
  
  Sie führte sie hinein. Drake versuchte, seine Ideen und Pläne für eine bevorstehende Reise zur SAS-Einrichtung in Luxemburg beiseite zu legen und sich auf seine aktuelle Arbeit zu konzentrieren. Wells" Materialien könnten einen Hinweis auf Alisons Mörder enthalten, könnten aber auch die Tarnung der Schattenelite auffliegen lassen, einer Organisation, die immer noch unmoralisch daran beteiligt ist, an die Weltuntergangswaffe zu gelangen, die sich möglicherweise im dritten und letzten Grab von befindet die Götter.
  
  Er sah Ben sofort. Der junge Mann stand unbeholfen in der Ecke des großen Raums neben seiner Schwester, ein Glas Cola in der Hand, und sah aus wie ein Trottel, der in der Schuldisco herumlungerte. Die Bar hinter ihm glänzte mit Ein-Liter-Flaschen voller süßem Nektar des Vergessens. Drakes Blick verweilte einen Moment zu lange.
  
  Dahl klopfte ihm auf die Schulter. Hart. "Schau es dir an, Kumpel."
  
  Alicia schlenderte wie ein fähiges und selbstbewusstes Model in die Mitte des Raumes und beäugte das geladene Publikum, das aus irgendeinem Grund erst dann merkte, dass es sich tatsächlich um eine Beute handelte, als sie Daniel Belmonte gegenüberstand, dem britischen Meisterdieb, ihrem ehemaligen Liebhaber.
  
  Drake konnte ihre Unterhaltung hören. Man muss Belmonte zugutehalten, dass er sich am schnellsten erholte. "Es ist immer schön... dich zu treffen, Miles."
  
  Drake bemerkte, dass Hayden sie ebenfalls beobachtete. Und Ben beobachtet Hayden. So ein seltsames Rechteck aus ehemaligen und aktuellen Liebhabern.
  
  Allerdings verpasste Alicia keinen einzigen Schlag. "Das Einzige, was du heute Abend stiehlst, Belmonte, ist das Aussehen." Und sie ging direkt an ihm vorbei und ging weiter auf die Bar zu, ohne sich umzusehen.
  
  Auch Mai beobachtete den Meinungsaustausch. "Sie ist gut. Obwohl ich es ihr nie sagen würde."
  
  "Ich werde Ihr Geheimnis für mich behalten, Miss Kitano", sagte Dahl zu ihr und ein breites Lächeln erhellte sein Gesicht.
  
  Drake nahm sich einen Moment Zeit, um den Raum zu studieren. Offensichtlich handelte es sich um eine Art Unterschlupf der örtlichen Polizei. Jemand, Gates oder Hayden oder sogar Dahl, hat wahrscheinlich um einen Gefallen gebeten, ein Ereignis, das in den nächsten Tagen wahrscheinlich häufig vorkommen wird. Nachdem er darüber nachgedacht hatte, entschied Drake, dass es Dal war. Es war am unwahrscheinlichsten, dass der Schwede in Sichtweite des Feindes geriet, und er hatte zweifellos eine große Anzahl von Freunden und Kollegen in Kontinentaleuropa. Der Raum war mit zwei großen Sofas, einem massiven Eichentisch, der lang genug war, um einer Wikingerhorde Platz zu bieten, und mindestens drei provisorischen Betten in den Ecken ausgestattet. Die Bar war natürlich ein Highlight, vor allem für diejenigen, die sich mit schrecklichen neuen Erkenntnissen auseinandersetzen mussten.
  
  Dahl holte seine Brieftasche heraus und nahm sich einen Moment Zeit, um ein Foto seiner beiden Söhne und seiner Frau zu betrachten. Er hielt es immer noch in der Hand und drehte sich zu Drake um. "Deshalb kämpfen wir", sagte er. "Deshalb versuchen wir, die Dinge besser zu machen. Damit unsere Kinder in einer sichereren Welt aufwachsen können."
  
  Drake öffnete seinen Mund, um zu antworten. Ein plötzlicher, unerwarteter Kloß der Gefühle blieb ihm im Hals stecken. Dahl starrte ihn böse an. Der Schwede wusste nicht, dass Alison schwanger war. Selbst jetzt musste sich Drake immer noch mit der Tatsache auseinandersetzen, dass er niemals Kinder bekommen würde und dass ihm das Kind, das er geboren hatte, so grausam genommen worden war.
  
  "Ich werde sie alle töten", flüsterte er. "Niemand kann mit dem davonkommen, was sie getan haben."
  
  Dahl zögerte einen Moment, dann steckte er das Foto wieder in seine Brieftasche. Vielleicht dachte er, dass Drake ihm auf seine Art nur zustimmte. "Ich habe einen Mann drinnen", sagte er grinsend. "In Island. Während wir sprechen, übersetzt er die alte Sprache. Ich sollte jederzeit von ihm hören."
  
  "Worüber?"
  
  "Über alles. Verdammt, warum sind Yorkshire-Männer so dumm? Das ist die ganze Geschichte, Kumpel. Warum die Götter sich hinlegen, um zu sterben. Über die Zeitreisegeräte, die Sie in der Nähe des Bermuda-Dreiecks und auf Hawaii gefunden haben. Über die Weltuntergangsmaschine. Darüber, wie sie das Schicksal geschaffen haben. Sie machten einen Zeitsprung, Matt, im wahrsten Sinne des Wortes, als würden wir verschiedene Geschäfte im Einkaufszentrum besuchen. Erinnern Sie sich an dieses Gedicht über Odin?"
  
  Drake riss sich zusammen. "Vage."
  
  "Das Ende war: "Für immer werdet ihr davor Angst haben, hört mir zu, Menschensöhne, denn die Entweihung des Grabes der Götter bedeutet den Beginn des Tages der Abrechnung."
  
  "Ja?"
  
  "Wir glauben, dass es begonnen hat. Der Tag der Abrechnung rückt immer näher."
  
  "Tag der Abrechnung? Irgendwas mit Armageddon. Oder Wikinger Ragnarök?"
  
  "Exakt. Ragnarok. Entweder werden die Helden aufstehen, um den Tag zu retten, oder die Bösewichte werden dem ein Ende setzen."
  
  Drake starrte seinen schwedischen Freund an. Dieser Vorschlag berührte ihn. Entweder werden die Helden aufstehen, um den Tag zu retten, oder die Bösewichte werden dem ein Ende setzen. "Auf diese Weise werden wir bis zum Ende stark bleiben", sagte er. "Und wir werden diesen Tag gewinnen. Für unsere Kinder und unsere Freunde."
  
  "Trotzdem". Dahl drückte seine Hand und die beiden Männer erlebten einen Moment, der sie für den Rest ihres Lebens verbinden würde.
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Drake beobachtete, wie Hayden sich wie Alicia durch die Menge bewegte. Doch dieses Mal trennte sich die Menge voller Respekt und Erwartung.
  
  Er sah, wie sie mit einem Blick, einem Seufzer Aufmerksamkeit erregte. Er sah, wie Ben sie ansah und verspürte plötzlich eine Welle der Trauer über seinen jungen Freund. Es gab keine Zukunft. Obwohl Ben an sich außergewöhnlich war, war er nicht die richtige Person für Hayden Jay. Und als er sein Sichtfeld erweiterte, bemerkte er Komodo - den Anführer des Delta-Teams, der ihm half, den Blutkönig auf Hawaii zu besiegen. Drake fing den Blick des Mannes absichtlich auf und nickte respektvoll, obwohl Komodo mehr daran interessiert zu sein schien, mit Karin zu sprechen, als Drake zu bemerken.
  
  Überall waren Menschen verstreut, die Drake nicht kannte. Wahrscheinlich Mayas Kollegen und loyale Soldaten von Jonathan Gates, dem US-Verteidigungsminister, der niemandem außer ein paar Leuten in diesem Raum wirklich vertrauen konnte.
  
  "Wir erleben verzweifelte Zeiten", sagte Hayden. "Sie alle wissen, dass sich im dritten Grab der Götter die abscheulichsten Kreaturen ihrer Art befinden. Wir haben also keine Ahnung, was uns erwartet. Schlimmer noch, es könnte auch eine Art Weltuntergangsgerät enthalten. Wir wissen es nicht genau und können daher nichts ausschließen. Was wir wissen ist, dass Russell Cayman - unter dem Kommando einer allmächtigen Gruppe - vor nichts zurückschrecken wird, um an das Grab zu gelangen. Der Wettlauf, sie als Erster zu erreichen, hat bereits begonnen. Wenn Sie bereit sind, Ihr Leben zu riskieren, um ein Held zu sein, dann bleiben Sie in diesem Raum. Ansonsten geh einfach."
  
  Kein einziger zuhörender Mann und keine einzige zuhörende Frau bewegte auch nur einen einzigen Muskel.
  
  Hayden lächelte. Alle hatten Angst, aber sie blieben trotzdem. Sie nickte ihrem Chef zu. "Der US-Verteidigungsminister möchte etwas sagen."
  
  Jonathan Gates rührte sich nicht, aber seine Stimme hallte durch den Raum. "Ich kann nur bestätigen, was Agent Jay Ihnen bereits gesagt hat. Das Grab ist lebenswichtig. Die verbleibenden acht Odin-Fragmente, die sich jetzt in Stuttgart befinden, sind von entscheidender Bedeutung. Russell Cayman ist lebenswichtig und muss, wenn möglich, lebend gefangen werden. "Wir wissen nicht", er hielt inne, "ob wir hier in den Augen der Behörden als die Bösen gelten." Aber wir verfolgen die Nachrichtendienste und es ist nichts dabei herausgekommen, also steht uns vielleicht jemand irgendwo zur Seite. Es gibt eine Gruppe namens Shadow Elite, die glaubt, die ganze Welt zu besitzen. Lasst es uns aufrütteln und ihnen zeigen, wem es wirklich gehört. Menschen."
  
  Zustimmender Jubel war zu hören. Drake konnte sich kaum vorstellen, welche Vielfalt an Charakteren ein Mann wie Gates heranziehen könnte, um die Schattenelite zu finden. Bald würde sich etwas befreien. Während Gates verstummte und sich die Halle zu ihrem kurzen Weg zum Grab versammelte, ging Drake auf Ben und Karin zu.
  
  "Ich habe gehört, dass Sie beide das Grab gefunden haben. Nicht schlecht für einen halbgebildeten Gangster."
  
  Bens Gesicht verzog sich. "Erinnere mich nicht daran, Kumpel. Erinnere mich einfach nicht daran. Er klang wie ein Selbstmord.
  
  Drake blinzelte Karin schnell an. "Hat er wieder einen Windelausschlag bekommen?"
  
  Karin grinste. "Schlimmer denn je. Aber obendrein hörte er gerade, dass die Band in seiner Abwesenheit ihre CD veröffentlichte, als sie dem Polizeischutz entkam und als Gast zu einem Festival in der Nähe von Leeds eingeladen wurde."
  
  "Sind das nicht gute Nachrichten, Kumpel?"
  
  "Nicht, wenn ich hier bin", jammerte Ben, "die Welt retten."
  
  "Das Schlimmste ist -" Karin konnte sich nicht länger zurückhalten. "Das Festival wird von zwei von Bens Lieblingsbands geleitet. Ziemlich rücksichtslos und flüchtig."
  
  Drake pfiff. "Mist. Keine Sorge. Vielleicht ist die Welt bis dahin unter."
  
  Ben starrte ihn an. "Ich dachte, du würdest es zumindest verstehen."
  
  "Das Leben ist hart, Ben." Drake warf Hayden einen Seitenblick zu. "Und wenn du es nicht bald merkst, erfährst du es so, dass dir die Knie einknicken." Drake wandte sich ab, die alte Erinnerung an Kennedy ging ihm durch den Kopf. "Arbeite weiter am Internet, Blakey."
  
  Karin legte ihm eine Hand auf die Schulter, als er sich umdrehte, um zu gehen. "Auch er macht sich Sorgen um etwas anderes. Nun ja, für uns beide. Diese Shadow Elite - wir haben buchstäblich alles über sie im Internet gefunden. Keine Spur, kein Weg. Nicht die geringste Spur von digitalen Fußabdrücken."
  
  Drake nickte. "Ich verstehe". Gemeinsam könnten Ben und Karin die NSA hacken, ohne ins Schwitzen zu geraten. Er führte sie dorthin, wo Hayden, May und Alicia sich unterhielten. "Wenn Sie dazu bereit sind, dann ist dies das letzte Grab der Götter, das geplündert wird."
  
  Hayden hörte seinen letzten Kommentar, als sie näher kamen. Sie blickte auf, ihr Blick war hart. "Seien Sie besser darauf vorbereitet. Glaubst du, du bist schon durch die Hölle gegangen? Du hast noch nichts gesehen.
  
  
  
  TEIL 2
  Grab, Dieb und Zug
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Die süddeutsche Industriestadt Singen ahnte nicht, dass der Sturm auf sie zukam. Wunderschön und malerisch unter einem klaren blauen Himmel gelegen, umgeben von Wäldern, Seen und Bergen, mit Blick auf das Wahrzeichen, für das es berühmt ist - die vulkanische Ausbuchtung, auf der die jetzt zerstörte Festung errichtet wurde - war es in gefährlicher Unwissenheit gebadet.
  
  Einige der rücksichtslosesten Männer und Frauen der Welt näherten sich. Einige von ihnen waren bereits da.
  
  Sie schafften die Reise in weniger als einer Stunde. Während dieser Zeit tauschten Drake, Alicia, Mae und Dahl Geschichten und Witze aus, um die Spannung abzubauen. Drake hörte dem Gespräch mit halbem Ohr zu, konzentrierte sich jedoch hauptsächlich darauf, die Ausrüstung zu überprüfen, die er im sicheren Haus erhalten hatte. Natürlich hat Dahl diesen Ort wie immer aus einem wichtigen Grund ausgewählt. Es handelte sich nicht nur um eine SSG-Einrichtung, sondern auch um einen Militärbunker, der genügend Waffen enthielt, um eine kleine Armee auszurüsten. SIG- und Glock-Pistolen, amerikanische M16- und M4-Karabiner. Pump-Action-Schrotflinten, Raketenwerfer, Granaten und Leuchtraketen.
  
  Alicia und sogar Mae näherten sich dem Lager mit dem Eifer von Kindern an Weihnachten, aber Drake nahm das Nötigste und sorgte dafür, dass sowohl Ben als auch Karin mit einfach zu bedienenden Point-and-Click-Pistolen bewaffnet waren. Zunächst versuchte er, sie davon zu überzeugen, zu bleiben oder sich zumindest zu verstecken.
  
  Ben schüttelte sofort den Kopf. Karin fasste wie eine enge Schwester seine Gedanken in Worte. "Wir sind so weit gekommen. Wir haben vielleicht Angst, aber wir tun es trotzdem."
  
  Drake sah sie an, schaute sie alle an. "Das macht einen Helden aus."
  
  "Mein Leben", sagte Karin, "war nicht lebenswert, bis ich einen Verrückten in ein schwarzes Loch in einem tropischen Paradies trieb." Bis dahin ... habe ich absichtlich mein Leben ruiniert."
  
  "Warum tust du das?" fragte Drake.
  
  Karin schüttelte den Kopf. "Ich habe das Vertrauen in die Menschen verloren. Auch jetzt kann ich es nicht finden. Ich kann einfach nicht."
  
  "Wir werden versuchen zu helfen." Sagte Drake ihr und wurde schmerzlich bewusst, dass seine Worte vor zwei Monaten "Vertrau mir" gewesen wären. Ich werde dich retten. Aber nicht jetzt. Niemals.
  
  "Wie ich schon sagte, wir kommen mit dir."
  
  Jetzt begann Drake, sich mental auf das vorzubereiten, was kommen würde. Ihr härtester Kampf aller Zeiten. Die Straßen von Singen rasten vorbei, am Horizont zeichnete sich nun der Baumstumpf von Hohentville ab. Üppige Felder, Grünflächen und ein paar Häuser umgaben den Vulkanfelsen und seine alte Burg, und je näher sie kamen, desto mehr kamen hinzu.
  
  Etwas völlig Unangemessenes.
  
  Fast sofort begann Geschwätz den Äther zu füllen. "Ich sehe drei Hubschrauber, Sir. Alles militärisch." Stimme von der Führungsmaschine.
  
  Dahls Stimme. "Zeichen?"
  
  "Sir, ich denke, das sollten Sie zuerst wissen. Sie landen gerade. Während ich spreche, verlassen die Leute das Land per E-Mail. Ich denke, wir sollten über einen sofortigen Streik nachdenken."
  
  Es folgte eine fassungslose Stille. Drakes Adrenalin schoss in die Höhe und er bemerkte den Blick, den Alicia und Mae wechselten. Auch sie waren darauf vorbereitet. Sie alle nickten Dahl zu.
  
  "Wir werden sie angreifen, bevor sie sich vorbereiten können", sagte Drake. "Bevor sie sich vorbereiten, regulieren oder planen können. Auch wenn wir Zweiter wurden, haben wir dennoch ein Überraschungselement."
  
  "Durchbrechen Sie ihre Reihen." May ist beigetreten. "Brechen Sie durch, überflügeln Sie sie und zerstören Sie sie. Wir werden ohne Vorwarnung auf diejenigen stoßen, die sich bereits im Grab befinden."
  
  Alicia runzelte die Stirn. "In einer idealen Welt, kleiner Elf."
  
  Dahl sprach bereits ins Radio. "Ein Plan ist eine Aktion. Wir machen es jetzt. Ohne Verspätung."
  
  "Sichern und Laden." Haydens Stimme ertönte aus dem Radio. "Nichts verändert sich. Wir werden sie härter treffen, das ist alles. Denken Sie daran, dass dies einer der wichtigsten Militärschläge seit Menschengedenken ist. Wir sprechen über ein drittes Grab der Götter und ein mögliches Weltuntergangsgerät, das von einer unbekannten Gruppe erworben wurde. Wir können es uns einfach nicht leisten, zu scheitern."
  
  Der Militärkonvoi beschleunigte, verließ die Stadt und näherte sich dem alten Vulkan. Sie überprüften die Waffe ein letztes Mal, legten die scharfe Munition ein und versuchten, die mentale Konzentration zu erreichen, die für den Sieg an diesem Tag erforderlich war.
  
  Am Fuße eines steilen Hügels ließen sie ihre Autos stehen und suchten hinter den Bäumen Schutz. Unter der unschätzbar wertvollen Deckung rückte eine multinationale Spezialeinheit schnell in Richtung der Spitze des Vulkans vor.
  
  "Wir streben nach Hubschraubern." Dahl atmete in Kehlkopfmikrofone aus. "Caiman und seine Männer haben den Eingang entweder gefunden oder geschafft. Mit geeigneten GPRS-Systemen wäre das nicht allzu riskant."
  
  Drake erinnerte sich, dass Bodenradar die Spezialität eines Schweden war. Er lauschte dem Geschwätz, suchte aber beim Laufen jeden Zentimeter des umgebenden feindlichen Territoriums ab. Die Kompetenz der Menschen um ihn herum gab ihm Selbstvertrauen. Er war es gewohnt, sich ins Unbekannte zu begeben und ein vermeintlich überlegenes Ziel zu treffen. Obwohl Kennedys Tod gerächt wurde und der blutige König Dimitri Kovalenko auch jetzt noch für all seine schrecklichen Sünden im Gefängnis leidet, konnte Drake nicht anders, als sich auf die bevorstehende düstere Gewalt zu freuen. Er musste dies Kennedy zuliebe akzeptieren.
  
  Es wird immer ein Teil von ihm sein.
  
  Von irgendwo oben kam ein tiefes Grollen. Ein paar Sekunden lang bebte der Boden, und zwischen den kleinen Lücken zwischen den Bäumen bemühte er sich, die sich ausbreitende Rauchwolke zu erkennen. Kaiman und seine Männer gelangten hinein und zerstörten möglicherweise sogar einen Teil der alten Burg. Nichts wird ihrer Arroganz und ihrem Fortschritt im Wege stehen.
  
  Außer uns. Drake sah vier SAS-Männer aus nächster Nähe, Sam und seine Kollegen. Alle vier hatten einmal mit Drake und Wells zusammengearbeitet. Er vertraute ihrem Urteil sein Leben an. Als nächstes kamen zwei japanische Freunde von Mai und vier Geheimdienstagenten von Gates. Komodo und drei seiner Delta-Soldaten meldeten sich freiwillig, um ihnen den Rücken zu kehren, und erlaubten Belmonte, Ben und Karin, sich ihnen anzuschließen.
  
  Hayden, Kinimaka, Gates und die anderen bildeten eine imposante Mittelsäule. Sie gingen nach oben und hielten scharf Ausschau nach Ärger, aber es waren ihre Ohren, die den Cayman leicht orten konnten. Überall am Hang hallten laute Schreie und Flüche. Die Söldner, die für Cayman arbeiteten, beeilten sich und gaben sich keine Mühe, ihre Anwesenheit geheim zu halten. Der DIA-Mitarbeiter muss gewusst haben, dass Gates ihm gefolgt ist, und hat zweifellos den Befehl gegeben, den Umkreis schnell zu sichern.
  
  Bald gehörten sie zu den vielen alten Ruinen, die sich nun der Burg näherten. Es gab ein Signal für absolute Stille und Bereitschaft. Aus den Kehlkopfmikrofonen dröhnte Flüstern und verlangte, dass sich für die Aufführung ein halbes Dutzend Menschen um die Bühne versammelten. Drake kauerte hinter einem groben, freistehenden Torbogen aus Beton, der einst ein Fenster gewesen sein könnte. Ein flüchtiger Blick nach vorn und er sah einen Bereitstellungsbereich. Caymans Männer huschten umher und richteten ein Kommunikationssystem und ein provisorisches Hauptquartier ein. Sie transportierten Ausrüstung aus drei stationären Hubschraubern, deren Rotoren sich sanft drehten. Die baufälligen Mauern des alten Schlosses bildeten eine verrückte Kulisse für das Geschehen. Aus der klaffenden Tür strömten Rauchwolken, die irgendwo tief im Inneren aufstiegen.
  
  Drake hörte einen Bluetooth-Piepton, der die Bereitschaft des flankierenden Teams signalisierte. Mai, Alicia und Dahl knieten bereit neben ihm. Im Baumhain hinter ihnen lagen Komodo und seine Crew, darunter Ben und Karin.
  
  Hayden sah sie alle mit einem rätselhaften Gesichtsausdruck an. "Doomsday Device und Caiman", flüsterte sie, ein Geist in ihren Ohren. "Dafür sind wir hier."
  
  Sie durchbrachen die Deckung mit vernichtender Kraft und rückten von drei Seiten auf die Männer der Cayman-Inseln vor. Dutzende Berufssoldaten feuerten in kurzen, präzisen Salven. Sofort begannen Schreie, Körper und Ausrüstung kollidierten und stürzten zu Boden. Schon damals hatte Kaiman die Weitsicht, ein paar Scharfschützen im Schloss selbst zu verstecken. Schüsse fielen und das Gras um Drakes Füße war mit Schüssen übersät, Erdklumpen flogen hoch, als wären sie aus dem Boden gesprungen. Sofort fiel einer von Mais Männern, und der abtrünnige japanische Agent ging auf ein Knie und feuerte Schuss für Schuss ab, jeder durch ein anderes Fenster, um die Schützen außer Gefecht zu setzen.
  
  Aber die Söldner waren hartgesottene Kämpfer. Sie zeigten beim Anblick der vorrückenden Streitmacht keine Anzeichen von Panik, fanden ihre Waffen und behaupteten sich. Drake rammte sein Gewehr ins Gesicht des ersten, der zur Besinnung kam, und erkannte, dass Cayman sich bereits der Ankunft des Feindes bewusst war und einen Plan aushecken würde.
  
  Als der Mann fiel, schoss Drake auf ihn und ging zum nächsten über. Hayden rang neben ihm. Sie war noch nicht geheilt, sie hatte keine andere Wahl, als zu kämpfen, bis sie jemanden fanden, der ihnen half, jemanden, dem sie vertrauen konnten. Drake stürzte seinen Mann und sah sich um. Mehrere Dutzend Söldner wurden außer Gefecht gesetzt. Hubschrauberpiloten waren entweder tot oder markiert und geknebelt. Alicia folgte den SAS-Soldaten bereits, als sie auf den breiten Eingang des Schlosses zuliefen. Mai feuerte ohne Pause, und nun schlossen sich ihm noch mehr Leute an. Es schien, als wären noch ein paar Scharfschützen übrig, aber die SAS würde sich bald darum kümmern.
  
  Dahl trat dem Mann gegen das Knie. Als der Mann fiel und einen Schrei ausstieß, zögerte der Schwede. Aber Daniel Belmonte tat es nicht. Er näherte sich mit einer Nachhut, umging Dahl und schoss dem Mann aus nächster Nähe in den Kopf.
  
  Als Dahl sich ihm mit verwirrter Miene zuwandte, war Belmontes kultivierter Tonfall durch Schmerz verzerrt. "Einer von ihnen hat Emma getötet. Es verdirbt sie alle. Keiner von ihnen hat es verdient zu leben, nicht hier und schon gar nicht unter zivilisierten Menschen."
  
  Drake packte Dahl an der Schulter. "Zum Streiten bleibt keine Zeit. Gehen."
  
  Sie rannten den Weg entlang und gingen unter den Mauern der Burg hindurch in die dichte Dämmerung hinein. Alicia kam gerade die Treppe nach links herunter und zischte angewidert.
  
  "Die verdammte Truppe hat sie zuerst erwischt. Damit habe ich vorerst keine Körperzahl mehr." Die Engländerin sah düster aus.
  
  May hat aufgeholt. "Also verstehen Sie es und hören Sie auf zu jammern."
  
  "Gerne".
  
  "Bußgeld". Drake bemerkte zwei Ausgänge. Er wollte Hayden und Kinimaka gerade auf dem Weg zur entferntesten Tür folgen, als plötzlich ein Strom feindlicher Soldaten aus beiden Türen strömte. Drake rollte, als die Schießerei begann. Jeder wich aus, so gut er konnte, sprang zur Seite oder fiel sogar zurück. Einem Kugelhagel kann man nicht im Stehen entgegentreten. Doch als Drake das Deck erreichte, zielte er bereits und drückte den Abzug seiner M16. Sein Schädel schlug auf den Beton, aber sein Ziel zuckte nicht zusammen. Kugeln feuerten auf den Raum und pfiffen von Wand zu Wand. Die Stiefel kamen seinem Gesicht nahe. Mit einem Gewehr in der Hand hatte er kaum eine Chance, sich zu verteidigen.
  
  Er bereitete sich auf den Aufprall vor und hoffte, dass er nicht zu viele Zähne verlieren würde.
  
  Dann rutschten die Stiefel zur Seite und falteten sich. Eine Sekunde später landete eine Leiche neben ihm. Er sah in die kürzlich verstorbenen Augen eines pockennarbigen Söldners.
  
  Eine Hand erschien. Stimme. "Du schuldest mir etwas. Hat dein Aussehen gerettet. Dann atme. "So wie sie sind."
  
  Alicia bekam ihren ersten Kill. Drake sprang auf und sah einen in Leder gekleideten Mann auf ihn losspringen, der mit erhobener Waffe heftig auf ihn einschlug. Drake bewegte sich schneller, als das Auge seines Gegners folgen konnte. Schläge auf Körper und Kopf, alle gezielt und mit Gewicht, um Organe zu zerreißen und Knochen zu brechen. Ein weiterer feindlicher Körper stürzte auf ihn herab, aber er konzentrierte sich ausschließlich auf die Körperteile, an denen er in kürzester Zeit den größten Schaden anrichten konnte. Er sah nicht einmal das Gesicht des Mannes, den er getötet hatte.
  
  Endlich hat er sich etwas Luft zum Atmen verschafft. Hayden und Kinimaka kämpften an der Spitze eines Rudels, zu dem auch vier SAS-Soldaten gehörten. Dal kämpfte auf der anderen Seite des Raumes, unterstützte Komodo und sein Delta-Team und beschützte die Nichtkombattanten. Alicia kämpfte gegen sich selbst. Die vereinten Fähigkeiten seiner Teammitglieder beeindruckten ihn und sie überholten ihre Gegner schnell.
  
  Aber es war Mai Kitano, der sie niederschlug. Wohin sie auch ging, lagen krampfhaft Männer zu ihren Füßen. Angst breitete sich unter ihren Feinden aus, als die Japanerin langsam auf sie zukam. Als der Mann versuchte, Maschinengewehrfeuer in den Raum zu feuern, packte Mai ihn am Arm und ließ ihn nach unten sinken, sodass die erste Patrone auf den Boden fiel. Mit übermenschlicher Geschwindigkeit verdrehte sie sein Handgelenk, brach es, hielt aber den Lauf still, so dass die zweite Kugel seine engsten Kollegen vernichtete. Als er auf die Knie fiel, sorgte Mai dafür, dass ihn die dritte Kugel am Schädel traf.
  
  Zusammen eliminierten Mai und Alicia die verbleibenden Angreifer. Als sie fertig waren, starrten sich die beiden Frauen an.
  
  Alicia sagte: "Vielleicht sollten wir anfangen, die Anzahl der Leute zu zählen. Der Gewinner bekommt -" Ihr Blick richtete sich auf Drake, als Haydens Schrei alles übertönte.
  
  "Gehen!"
  
  Mai rannte zum Loch in der Wand, schaute hinein und gab dann ein Zeichen, dass alles klar sei. Sie rannten ihr nach und ließen ihre toten Feinde zurück. Das Schloss war ein Labyrinth aus Räumen, von denen einige teilweise möbliert und andere leer blieben. Moderne Displays und Schränke treffen auf antike Strenge. Die leeren Räume wirkten gespenstisch und einsam, Dinge, die man nicht sehen konnte, bewegten sich zwischen Schmutz und Staub, wie es sich für ein Bauwerk gehörte, das auf dem Grab der bösesten Götter aller Zeiten errichtet wurde. Der Wind pfiff durch Risse in den Fenstern und durch versteckte Schlitze in den Zinnen. Mehr als ein leerer Schatten veranlasste die Gruppe, im Vorbeilaufen den Kopf zu drehen.
  
  Mai ebnete den Weg und folgte den Spuren, dem Rauch und der Zerstörung, die die modernen Eindringlinge hinterlassen hatten. Die Bluetooth-Kommunikation sorgte dafür, dass sie organisiert und äußerst wachsam waren. Drake hat sein Magazin gegen ein neues ausgetauscht. Die Auszählung der Stimmen bestätigte, was sie alle bereits wussten: Drei von ihnen waren gesunken. Sowohl Mays Agenten als auch einer der Gates. Sam war immer noch menschlich und cool genug, um Drake einen Blick zuzuwerfen, als May das SAS-Team nach vorne führte. Der Regimentskommandeur schien voller Ehrfurcht zu sein. Oh nein, dachte Drake. Nicht noch einen.
  
  Durch einen anderen Raum, in dem Wandteppiche und Gemälde von den Wänden gerissen und auf den Boden geworfen worden waren. Cayman muss nach etwas gesucht haben. Vielleicht lässt sich etwas durch Schnörkel erklären - eine alte Sprache, die man in anderen Gräbern fand. Drake fragte sich, ob Dahl, der Sprachexperte, versucht hatte, Kontakt zu ihnen aufzunehmen.
  
  Schließlich stürmten sie durch die offene Tür der großen Eingangshalle und warfen Betäubungsbomben vor sich her. Mai konnte die Stimmen flüsternder Wachen aus zwei Räumen von uns hören. Sobald die Wachen herausgeführt wurden, erreichten sie schließlich das Loch in der Wand - eine weite, unebene Lücke, durch die in zeitweisen Böen ein kalter, durchdringender Wind wehte.
  
  Drake hielt einen Moment inne und sah Dahl an. "Noch einmal, Kumpel?"
  
  "Hoffen wir es mal." Das ernste Gesicht des Schweden sprach von Pessimismus.
  
  Bens tiefe Stimme kam aus dem hinteren Teil der Gruppe. "Können Sie sagen, warum sie diesen Ort für den Durchbruch gewählt haben? Alle Hinweise sind im Moment gut."
  
  Drake blickte zum ersten Mal zu der zerstörten Mauer hinauf. Die Außenkanten und einige der oberen Blöcke blieben intakt. An der Wand war ein Bild geschnitzt. Anfangs war es schwer zu entziffern, aber dann hat Thorsten Dahl es mit seinem Adlerauge herausgefunden. "Schauen Sie sich beide Kanten der Wand und den Boden an, wo ein Teil der Wand übrig bleibt. Sie haben die Basis und die andere Seite des Dreiecks. Das ist -", sagte er.
  
  "Es war eine Schnitzerei von Odins Symbol, Valknott." Ben ist fertig. "Symbol des Todes"
  
  "Und da". Karin rückte näher an die Wand. "Locken wieder. Die Sprache der Götter. Odin scheint tatsächlich der Vater der Götter gewesen zu sein."
  
  "Er opferte seine Augen für Weisheit." Ben erinnerte sich an ihre Suche nach dem ersten Grab. "Für zukünftiges Wissen. Er wusste, was passieren würde."
  
  "In diesem Fall", sagte Hayden, "könnten seine acht Gegenstände - diejenigen, die überflüssig erschienen, nachdem wir das erste Grab gefunden hatten - wichtiger sein, als wir dachten."
  
  Mai und Alicia wollten unbedingt weitermachen. "Wir werden herausfinden, dass hier nichts war", sagte Mai leise und Alicia kicherte.
  
  Drake und die anderen Soldaten stimmten zu. Dem Feind sollte nicht mehr Zeit zur Vorbereitung gegeben werden.
  
  Mano Kinimaka blickte sich in dem Loch und dem sich verengenden Durchgang dahinter um. "Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich da reinpasse."
  
  "Aber die Götter warten", sagte Hayden vorsichtig. "Und der Cayman auch. Sir -" Sie drehte sich halb zu Gates um.
  
  "Verdammt, Jay. Ich gehe."
  
  Die Dunkelheit lockte sie, eine Dunkelheit, die von der Anwesenheit böser Götter, böser Geräte und böser Menschen wimmelte.
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Das vierköpfige SAS-Team belegte mit Mai Kitano den ersten Platz, gefolgt von Hayden und Kinimaka. Drake behielt den großen Hawaiianer im Auge und war beeindruckt von den flinken Bewegungen des großen Mannes, als der Gang ziemlich steil abstieg. Wände aus glattem Stein verwandelten sich beim Abstieg in zerklüftete Erde und dann in rauen Stein. Der Wind ließ für eine Weile nach, dann strich er wieder an ihnen vorbei und trug den Gestank von Jahrhunderten mit sich, den Gestank verdorbener alter Dinge.
  
  Sie hörten ein Flüstern im Wind. Schwache Stimmen, die an ihren Ohren zogen, die ihre Aufmerksamkeit auf sich zogen, wie die Vorschläge einer bösartigen Verführerin. Der Korridor verlief immer weiter. Ihre Füße knirschten auf uraltem Schutt, ihre Köpfe streiften zerschlagene Steine. Der Weg war bereits ausgeleuchtet, aber das SAS-Team überließ nichts dem Zufall und stoppte das Team regelmäßig während der Erkundung.
  
  Jeder wusste, dass sie in eine Falle tappten. Es konnte kein anderes Ergebnis geben. Es ging nur darum, wann und ob sie es erkennen und dagegen vorgehen konnten.
  
  Die Zeit verging unbemerkt. Die reale Welt ist verschwunden. Es gab keine Fallen, die sie sehen konnten. Die bedrohliche Luft würde ausreichen, um die meisten Menschen zu warnen. Mit größter Vorsicht passierten sie den hohen gotischen Bogen. Das widerliche Miasma stieg auf und begann um ihre Körper zu wirbeln, als würde es schnüffeln, schmecken und berühren, und sogar die SWAT-Soldaten zuckten zusammen.
  
  "Ich mag es nicht". Alicia war die Einzige, die sprach. Sie formte ihre Worte wie Kugeln und versuchte wahrscheinlich, ihr eigenes Angstgefühl mit ihrer Art von Munition abzuwehren.
  
  Weiter unten, unter einem weiteren gotischen Torbogen, konnten sie ihre Feinde immer noch nicht hören. Drake begann sich zu fragen, ob diese Passage eine falsche Spur war und ob Caiman woanders war. Die Rückseite seiner Waden stand in Flammen. Mehrmals fiel ihm etwas auf den Kopf, etwas, das schnell wegrutschte oder wegrutschte, sodass er schwer schlucken musste, um seinen Ekel zu verbergen.
  
  Dann hörten sie aus der Ferne schwache Stimmen - viele Männer schrien. Die Mannschaft pausierte quälende fünf Minuten und ging dann noch vorsichtiger vor. Drake wusste, dass sogar Schreien ein Trick sein konnte. Was Russell Cayman betraf, konnte man nichts für bare Münze nehmen. Hinter sich hörte er Komodo Ben und Karin zuflüstern , dass sie jetzt auf absolut alles vorbereitet sein sollten, sogar auf den Rückweg, den sie gerade gekommen waren.
  
  Endlich, nachdem sie endlose Minuten lang langsam durch die schreckliche, schleichende Dunkelheit gegangen waren, war vor ihnen ein riesiger Torbogen zu sehen. Es lag noch ein weiter Weg vor uns, aber Drake, der seinen Hals hinter Kinimaki und Hayden reckte, konnte den Boden der gut beleuchteten Höhle sehen. Er konnte hören, wie die Leute hin und her riefen. Er konnte hören, wie schweres Gerät bewegt wurde.
  
  Aber er sah niemanden.
  
  flüsterte er Hayden zu. "Sie können keine Schießerei im Tunnel riskieren. Dies kann zum Einsturz führen und sie einklemmen. Sie werden warten, bis wir auftauchen."
  
  "Zustimmen".
  
  Kinimaka kicherte. "Also mach dich fertig. Ich muss bald ein Weihnachts-Luau machen. Freizeit und so. Es gibt nichts Schöneres als Weihnachten auf Hawaii, Mann."
  
  Drake bekam eine Ahnung davon, wie einsam sein Weihnachtsfest sein konnte, obwohl es noch vor ein paar Wochen so vielversprechend gewesen war. Wer auch immer gesagt hat: "Ein Leben kann sich für einen Cent verändern", wusste wahrscheinlich, wovon er sprach. Er dachte über die Dynamik nach, die in ihrer kleinen Gruppe vor sich ging, und konnte sich nicht vorstellen, dass sich irgendjemand auf eiserne Weihnachtsfreude freute. Außer Kinimaki.
  
  "Wir werden unser Bestes geben, Mano." Es gibt keine Garantien.
  
  Das Flüstern kehrte der Reihe nach zurück, als sie sich dem Licht näherten. "Wir werden sie schlagen. Schnell und hart. Bleib in Bewegung."
  
  Es folgte ein weiterer Moment des Innehaltens, und dann verließ das SAS-Team voreingenommen die Deckung. Aber sie rannten nicht nur und schossen, sie warfen Blendgranaten und Rauchbomben, blieben in perfekter Kampfformation und deckten sich beim Laufen gegenseitig ab. Mai passte perfekt zu ihnen, wie zu jedem spezialisierten Team. Als nächstes kommen Hayden und Kinimaka heraus, die Ruhe bewahren, dann Drake, Alicia und Dahl, bereit für den Kampf ihres Lebens.
  
  Sie waren mit Chaos und Gewalt konfrontiert. Schweres Gerät für den Auf- und Abstieg war in der Mitte einer riesigen Höhle aufgetürmt. Caimans Männer stellten sich um sie herum und entlang der gegenüberliegenden Wände auf und speien Feuer, während sie ihre Waffen entluden. Drake und Alicia drehten scharf nach rechts und feuerten in die zentrale Masse des Feindes. Das SAS-Team kam zügig voran. Eine Sekunde später brechen Komodo und seine Männer durch und erhöhen ihre Feuerkraft. Für einige Momente verwandelte sich der Boden der Höhle in ein Kriegsgebiet, ein Todeskampf für alle, in dem dank reinem Glück die Fähigkeiten zehn zu eins übertrafen.
  
  Drake sank auf ein Knie, das Gewehr an seine Schulter gedrückt, und feuerte nach geringfügigen Anpassungen jede Sekunde einen Schuss ab. Seine Kugeln trafen Knochen und Fleisch und wurden erst dann von seinem Ziel abgeschleudert, als zischende Brocken heißen Bleis zu nah heranpfiffen, um ihn zu trösten. Er war sich der atemberaubenden Architektur des Grabes um ihn herum durchaus bewusst, hatte aber nicht einmal eine Millisekunde, um sie zu würdigen. Sein Team hatte keine Deckung, aber sie machten dies durch pure Wildheit und perfektes Zielen mehr als wett. Innerhalb weniger Minuten zogen sich die Männer, die Cayman in der Mitte des Raums positioniert hatte, zurück, wurden eingeschüchtert, vernichtet und ließen ihre einzige Deckung zurück. Die Söldner an den Mauern wurden weniger verwundet, aber selbst sie versuchten, sich einen Zentimeter zurückzuziehen.
  
  Dann wurde das SAS-Team getroffen, ein junger Soldat fiel durch einen Kopfschuss auf den Rücken und einer aus dem Komododelta-Team brach zusammen und umklammerte seinen Hals. Gates" Geheimdiensttrupp wurde auf nur noch einen Mann reduziert, als ein drittes Mitglied seiner Wache von einer gewaltigen Kugel in seiner Körperpanzerung und dann, als er erstickte, von einem weiteren ins Gesicht getroffen wurde.
  
  Drake blickte zum ersten Mal auf. Natürlich war dieses Grab mehrstöckig. Drake konnte es immer noch nicht begreifen, war sich aber völlig darüber im Klaren, dass es sich um eines der Weltwunder handelte. Er ignorierte das Grab und lokalisierte die genauen Orte, an denen Caymans Männer sie beschossen. Er nickte Alicia und Dahl zu, und die drei feuerten ununterbrochen auf die Versteckten, während der mysteriöse Sturm erneut wehte und um sie herum tobte.
  
  "Was auch immer du tust", schrie Alicia, "triff keinen dieser verdammten Särge!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden schwenkte nach links, als er die beeindruckende Treppe entdeckte. Am Boden breit, verjüngte er sich scharf bis zum oberen Ende einer riesigen Höhle und endete dort, wo er die höchsten Höhen berührte. Über die Treppen konnte man mehrere Simse und Ebenen erklimmen, die dieses runde Grab und viele Nischen dahinter umgaben. Kinimaka folgte ihr und tötete die Söldner, die in der Nähe der Treppe standen.
  
  Als sie sich der ersten Stufe näherte, rannte ein Söldner auf sie zu. Hayden schoss aus nächster Nähe auf ihn und wollte unbedingt nicht in einen Nahkampf verwickelt werden. Ihre Messerwunde tat furchtbar weh. Es ist nur ein starker, präziser Schlag erforderlich, um es außer Gefecht zu setzen.
  
  Aber sie kämpfte trotzdem. Sie kämpfte darum, den Sieg für ihr Land, für ihren Vater, aber vor allem für ihre Freunde zu erringen. Während die Kugeln flogen, betete sie für sie alle. Als sie die hohe Treppe betrat und sah, wie plötzlich ein Dutzend Söldner aus dem Erdgeschoss sprangen und schreiend auf sie zustürmten, begann sie für sich selbst zu beten.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake stand direkt hinter dem gefallenen Delta-Soldaten. Er fiel mit dem Soldaten, wissend, dass Karin und Gates an seiner Seite waren, und versuchte, die Wunde zu sehen. Aber die Hände des Mannes umklammerten seine eigene Kehle mit tödlichem Griff. Seine Augen waren weit geöffnet, voller Schmerz und auf nichts konzentriert. Ben berührte sanft das Handgelenk des Mannes und spürte, wie das Blut wie dunkles Öl daran herunterlief. Wenige Sekunden später starb der Mann mit geöffneten Händen und hinterließ eine tödliche Wunde.
  
  Ben sah zu, während er an Tränen und Galle erstickte. Es war so eng und blutig, wie ein Krieg nur sein kann. Ben war sich sicher, dass es noch mehr schreckliche Aspekte gab, aber dieser Soldat, der regungslos und tot dort lag, wo ein paar Augenblicke zuvor ein starker junger Mann gestanden hatte, erschütterte ihn bis ins Mark. Dies zeigte ihm, wie fehl am Platz seine täglichen Sorgen und Kämpfe waren. Wie man jede Sekunde des Lebens genießt. Wie schrecklich der Tod sein kann.
  
  Er stand auf, vorübergehend allein gelassen. Der überlebende Delta-Spieler bewegte sich langsam vorwärts und deckte seine internationalen Teamkollegen mit präzisen Schüssen ab. Karin stand neben ihm und sagte nichts. Sie wussten, was sie füreinander empfanden. Gates war immer noch auf den Knien, hielt die Hand des toten Soldaten und flüsterte etwas Trauervolles.
  
  Bens Blick war auf die Höhle selbst gerichtet. Das riesige Bauwerk war mehrere hundert Fuß hoch und ebenso breit wie hoch. Es war eine riesige Schüssel, die aus drei verschiedenen Ebenen bestand, den Boden nicht mitgerechnet. Um jede Ebene herum befand sich ein breiter Vorsprung. Hinter dem Felsvorsprung, der in den Fels eines alten Vulkans gehauen war, befanden sich Hunderte und Aberhunderte Nischen. Gräber.
  
  Gräber der Götter.
  
  Auch die Bodenebene war von Gräbern umgeben. Ben blickte mit zusammengekniffenen Augen auf mehrere gegenüberliegende Nischen, aber im Gegensatz zu den Nischen in den ersten beiden Gräbern waren diese spärlich möbliert und enthielten fast nichts außer dem größten Sarg und ein paar strengen Schnitzereien. Natürlich war dieser Ort der Ort, an dem die Götter die Schlimmsten ihrer Art einsperrten. Du musst keinen Tribut zahlen.
  
  Komodo blickte zu ihnen zurück. "Bleiben Sie nah dran!" Er bedeutete ihnen, sich ihm anzuschließen, bevor er in die Schlacht zurückkehrte. Ben sah, wie Hayden auf einer der beiden Treppen feststeckte, während Kinimaka in der Nähe war, umgeben vom Feind, und sich qualvoll die Seite hielt.
  
  Komodo schickte sein Team zu ihr.
  
  
  * * *
  
  
  Drake hielt die Scharfschützen so gut er konnte zurück. Als klar wurde, dass selbst ihre Treffsicherheit den Feind nicht lange aufhalten würde, stürmte Dahl in einem verrückten, kurvenreichen Lauf zur zweiten Treppe der Höhle. Drake schrie eine Warnung, aber der verrückte Schwede war bereits auf Hochtouren. Er stürmte so schnell er konnte zur Treppe und sprang über zwei Stufen auf einmal. Drake sah keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Der Schwede war rücksichtslos, aber sein Team musste unbedingt noch höher gehen.
  
  Die Kugel pfiff vorbei und schnitt vor seiner Nase und dann vor Alicias Nase durch die Luft. Drake schoss auf der Flucht mit einer Hand blind auf den Feind. Er rannte die Treppe hinauf, sechs Schritte hinter Dahl und einen hinter Alicia. Selbst inmitten des Chaos erlitt sein Stolz einen Schlag. Dann flog ein Mann von der Seite hoch, kollidierte mit ihm und warf ihn zu Boden. Die rauen Schritte zerkratzten sein Gesicht. Drake stach seinem Gegner in die Augen und in die Kehle und hob seine Knie, um seinen Bauch zu schützen. Das Messer blitzte. Drake legte es beiseite. Das Geräusch ertönte erneut, aber Drake bewegte sich in ihm hinein, packte das Handgelenk des Mannes und brach es. Selbst dann hörte der Angriff nicht auf, aber Drake hatte nicht damit gerechnet. Das Messer flog klappernd durch die Luft. Der Söldner beugte sich mit seinem ganzen Gewicht nach vorne, versuchte Drake gegen die Treppe zu drücken und schlug ihn mit der großen Stirn nach unten.
  
  Drake rutschte erneut zur Seite. Die Stirn des Söldners drückte fest gegen die Steinkante der Treppe und betäubte ihn vorübergehend. Drake drehte ihn um, erledigte ihn mit einem Stoß mit steifen Fingern und blickte auf.
  
  Dahl und Alicia hatten bereits die Hälfte des ersten Levels erreicht. Der heftige Widerstand zwang sie, in einer der Nischen neben dem von Kugeln durchbohrten Sarg Zuflucht zu suchen.
  
  Drake zuckte zusammen. Alicia wäre nicht glücklich.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden taumelte, als Schmerz durch ihre Seite schoss. Seltsamerweise war es nicht der Schlag des Feindes, der sie verletzte, sondern der falsche Schritt auf der Treppe, der sie und ihre Waffe zu Boden schickte. Die Söldner waren sofort unter ihnen. Hayden zwang sich aufzustehen, biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu unterdrücken, und warf den ersten mit einem Schwung ihres Gewehrs von der Treppe. Beim zweiten Schlag traf sie mit einem Knüppel direkt auf die Nase. Eine aus einer Pistole abgefeuerte Kugel prallte vom Beton zwischen ihren Beinen ab und ging durch. Kinimaka war ein Riese neben ihr. Die Männer rannten tatsächlich mit ihm zusammen, prallten direkt von der Treppe ab und landeten schwer im Staub darunter. Aber Kinimakis wahre Stärke war seine erstaunliche Geschwindigkeit. Die drei Angreifer fielen, bevor sie überhaupt bemerkten, dass der Mann sie gepackt hatte.
  
  Dann waren Komodo und seine Leute bei ihnen. Sie gingen die Treppe hinauf. Hayden blieb eine Weile an Ort und Stelle und nutzte ihre erhöhte Position, um auf die ungeordneten Söldner zu schießen.
  
  Dann war Ben neben ihr. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Nein. Das bist du?" Das Gesicht des Jungen war totenbleich.
  
  "Der Tod ist überall." Sein Blick wanderte von den gefallenen Soldaten zu den Gräbern der Götter.
  
  "Dieser Ort wurde für den Tod gebaut." Hayden feuerte einen weiteren Schuss ab und schleuderte den anderen Söldner keuchend zu Boden.
  
  "Schauen Sie sich den Boden an", sagte Ben leise. "Schau einfach."
  
  Hayden hielt einen Moment inne und wandte den Blick vom Zielfernrohr ihrer Waffe ab. Was sie sah, ließ ihr die Haare zu Berge stehen. Der staubige und mit Trümmern übersäte Boden des Grabes war langsam mit Blut bedeckt. Dicke rote Pfützen vieler toter und sterbender Menschen breiten sich über eine weite Fläche aus und machen es für Herrenstiefel rutschig. Sogar die SAS-Soldaten dort unten verloren das Gleichgewicht, wurden in ihren Uniformen nass und erröteten.
  
  "Und schau."
  
  Ben zeigte auf etwas, das Hayden in dem Chaos immer noch nicht erkennen konnte. Außerhalb der Höhle waren mehrere kleine Altäre kreisförmig angeordnet, in deren Oberfläche jeweils eine andere Form eingraviert war.
  
  Hayden sah auf sie herab und war für einen Moment sprachlos.
  
  "Es sind acht", sagte Ben wie zur Erklärung. "Und Locken." Er zeigte auf alle Wände im Erdgeschoss. "Sie sind überall."
  
  Haydens Blick wanderte vom ersten Stock nach oben, vorbei an drei Nischenebenen, und da landete ihr Blick auf einer Gestalt, die sie teilweise wiedererkannte.
  
  Sie tätschelte Bens Arm. "Das ist Russell Cayman", sagte sie. "Er ist da oben und schaut zu, wie alles passiert."
  
  
  * * *
  
  
  Drake rannte zweimal die Treppe hinauf, blieb auf einem Felsvorsprung stehen, als zwei seiner Teamkameraden das Deckungsfeuer eröffneten, und sprang dann in eine Nische. Sofort fühlte es sich an, als ob eine klebrige Hand seinen Schädel packte und ihn zwischen eisigen Fingern drückte. Er begann.
  
  "Nicht ganz Starbucks."
  
  "Halt den Mund", flüsterte Alicia. "Dieser Ort verursacht bei mir Gänsehaut."
  
  Die Nische war lang und schmal und etwa zwölf Meter lang in den Fels gehauen. Der allgemeine Eindruck war, dass es schnell und ohne viel Nachdenken gebaut wurde. Die Wände und die Decke waren unregelmäßig und gezackt, als wären sie von einer mächtigen Waffe oder einer Hand zerschmettert worden.
  
  Alicia schüttelte den Kopf und blickte auf etwas unten. "Dein Baby macht uns Ärger, Drakes."
  
  Drake schaute zurück und sah, wie Ben Hayden ablenkte, während sie versuchte, mit den Bösewichten fertig zu werden. "Ich werde mit dem kleinen Narren reden."
  
  In diesem Moment erschien Dahl aus der Rückseite der Höhle. Drake sah ihn an. "Ein ziemlich riskanter Ort zum Pinkeln, Kumpel."
  
  "Vielleicht für dich." Dahl lächelte kurz, dann wurde er wieder ernst. "Ich habe dort einige relativ grobe Schnitzereien gefunden. Und eine Statue. Ich glaube, das ist das Grab von Amatsu, im wahrsten Sinne des Wortes der Gott des Bösen. Das ist ein sehr schlechter Ort, meine Freunde."
  
  "In der Zwischenzeit", sagte Drake, "kümmern wir uns um das Böse, das wir sehen können."
  
  Er verzichtete darauf, eine Granate auf den Feind zu werfen, sondern beugte sich vor und feuerte eine automatische Salve ab. Der Laden ist weg. Er warf es beiseite und legte ein anderes an seine Stelle. "Eins-zwei-Kombination?"
  
  "Tu es". Dahl folgte ihm. Alicia stand in der Nachhut. Gemeinsam feuernd, stürmten sie aus der Nische und stürmten zur nächsten, wobei sie die verängstigten feindlichen Soldaten niederschlugen und dann hinter dem nächsten großen Sarg in Deckung gingen.
  
  Als sie kurz über den Felsvorsprung rannten, öffnete sich die gesamte Höhle vor ihnen. Drake sah das SAS-Team und Mai direkt unter ihnen zwischen der schweren Ausrüstung herumkriechen, während sie in Deckung gingen und Kugeln auf die wenigen verbliebenen Söldner schossen. Er sah eine riesige Treppe zu seiner Rechten. Eine Abteilung von Kaimans Männern wurde vom Komodo-Delta-Team und Mano Kinimaka zurückgedrängt. Hayden schoss auf die Scharfschützen und suchte mit ihrem Adlerauge nach jeder Nische.
  
  Gates und Belmonte gingen am gewölbten Eingang in Deckung, bewaffnet, hielten aber ihr Feuer zurück, aus Angst, einem Mitglied ihres Teams Schaden zuzufügen.
  
  Und zwei Stockwerke höher sah er, wie er stillstand, eine Gestalt, die sie beobachtete. Bei der Figur, vermutete er, könne es sich nur um eine Person handeln.
  
  Die Gestalt sah zu, bis der letzte ihrer Männer im Erdgeschoss getötet und die Gruppe auf der Treppe zurückgedrängt worden war. Erst dann hob er die Hand.
  
  "Hör auf", schrie es. "Ihre Bemühungen sind zwar verdienstvoll, aber trivial. Du kannst diesen Kampf nicht gewinnen."
  
  Dann tauchten plötzlich Hunderte von Menschen schweigend und mit gezielten Waffen im dritten Rang auf. Cayman begann zu lachen.
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Drake holte tief Luft. Cayman war ihnen zahlenmäßig hoffnungslos überlegen. Es hieß: Tun oder sterben oder rennen, so schnell man konnte. Hinter ihm stand in uralter Stille ein weiterer Sarg.
  
  "Wir haben eine Chance auf eine Jungfrau in der Hölle", kommentierte Alicia. "Das bedeutet scheiße -"
  
  "Wir wissen, was das bedeutet." Dahl und die Engländerin hatten noch immer keine Gelegenheit, sich richtig kennenzulernen. Natürlich hatte diese Idee für jeden von ihnen eine ganz andere Bedeutung. Dahl zeigte auf die Treppe und ein böses Grinsen verzog sich um seinen Mundwinkel. "Das ist unser Spiel."
  
  Drake starrte und verstand. "Auf keinen Fall. Du bist verdammt verrückt, Dal."
  
  "Ja, aber guter Wahnsinn." Der Schwede blickte sich in der Höhle um und berührte sein Bluetooth-Mikrofon. "Lass den Bastard reden, während du über deinen Schritt nachdenkst. Dann folge meinem Signal.
  
  Das Knistern der statischen Aufladung vermittelte Verständnis. Caiman, der Geist des DIA, der Spezialist für Nassarbeit, der geschäftliche Teil der Schattenelite, schrie mit einer Stimme, die vor Verachtung strotzte.
  
  "Ich war ein Kind des Systems", sagte er. "Ein Kind in der Zeit, mehr nicht. Jetzt besetze ich eine Position über den Präsidenten. Sie sollten sich geehrt fühlen, auf mein Wort hin sterben zu können." Er breitete seine Hände aus. "Ich bin die Stimme der Schattenelite. Kein gewöhnlicher Mensch hätte mehr erreichen können."
  
  Drake starrte den Mann böse an. Es bestand die Chance, dass er bald das Schicksal der Welt in seinen Händen halten könnte. Kaiman sah aus wie ein gewöhnlicher Mensch, dünn gebaut, durchschnittlich groß, nichts Besonderes. Aber er war von einer Aura der Bedrohung umgeben. Das Gefühl, dass diese Person nie Mitgefühl, Liebe oder Vergebung gekannt hat. Dass all seine Tage voller eisiger Fantasien waren.
  
  Caiman lachte erneut, es klang angespannt und fremd. Da wurde Drake klar, dass Russell Cayman noch nie in seinem Leben eine gute Stunde gehabt hatte.
  
  "Du würdest immer noch zu spät kommen. Ich habe acht Stück Odin kommen lassen. Sie sind bereits auf dem Weg hierher, und sobald sie ankommen, wird das Weltuntergangsgerät uns gehören."
  
  "Sind diese acht Teile wichtig?" Alicia grummelte. "Was für ein Arschloch. Dahl, du hättest wirklich bei diesen Bösewichten bleiben sollen."
  
  "Ratschläge ordnungsgemäß zur Kenntnis genommen. Ich werde es dorthin schicken, wo es meiner Meinung nach hingehört."
  
  "Lass dich nicht ärgern, Torsten. Sie sind doch in Stuttgart, oder?"
  
  "Sie waren".
  
  "Nun, so weit konnte er sie nicht bringen. Vielleicht können wir sie abfangen."
  
  Drake brachte sie zum Schweigen. "Wir haben größere Probleme." Er zeigte auf acht Altäre im Stockwerk darunter. "Ben hat mich gerade mit Bluetooth verbunden. Er geht davon aus, dass die Teile dort hineinpassen."
  
  "Und das treibt das Gerät an?" Dahl schüttelte ungläubig den Kopf. "Das abscheulichste Grab enthält also die abscheulichste Waffe. Und irgendwie scheint sich alles um Odin und die nordische Mythologie zu drehen. Wissen Sie, wir müssen wirklich mehr lernen und mit meinem Sprachspezialisten am isländischen Grab sprechen."
  
  "Das werden wir", sagte Drake. "Sobald wir hier rauskommen."
  
  Und dann trat er vor. "Hey! Kaiman!" Er starrte den gefühllosen Mann an. "Du kennst mich?"
  
  Die Stille dehnte sich wie ein gespannter Draht, dann zuckte Caiman mit den Schultern. "Ich kenne alle deine Namen. Aber die Namen der Toten bedeuten mir nichts."
  
  "Ah, aber ich bin noch nicht tot", sagte Drake. "Sie werden feststellen, dass ich ziemlich schwer zu töten bin. Möglicherweise einer der härtesten, denen Sie jemals begegnen werden. Du weißt, warum?"
  
  Cayman sagte nichts.
  
  "Weil ich nach dem Mann suche, der den Mord an meiner Frau angeordnet hat. Und für den Mann, der sie getötet hat. Und ich denke, du weißt etwas darüber, Cayman. Du und Wells. Was weißt du?"
  
  Cayman leckte sich die Lippen. "Du stirbst, Drake. Tu es mit Ehre und hör auf zu jammern."
  
  "Geht es hier um die Schattenelite?" fragte Drake. "Hängen sie mit ihrem Tod zusammen? Wer ist Skandinavier?
  
  Allein mit diesem Wort löste Drake eine Reaktion aus, die er sich nie hätte vorstellen können. Kaimans Körper zuckte buchstäblich vor Schock. Sein Gesicht und seine geballten Fäuste wurden knochenbleich, und er öffnete den Mund, um einen Befehl zu rufen.
  
  Dal war schneller. "Umzug!"
  
  Die Hölle brach los. Dahl sprang aus seinem Versteck und rannte zur Treppe, Drake und Alicia direkt hinter ihm. Drake und sogar die waghalsige Alicia knirschten mit den Zähnen in Erwartung von Dahls nächstem Schritt ...
  
  ...zur gleichen Zeit sprangen Mai und die SAS-Truppe zu den Wänden des Grabes und zu den Waffen der Soldaten, die über ihnen standen, und griffen nach den Seilen, die Caimans Männer zuvor befestigt hatten, um beim Bewegen der schweren Ausrüstung zu helfen. Sie haben den Feind angegriffen...
  
  ...während Hayden und ihr Team standhaft blieben und ihre ganze Feuerkraft auf überwältigende Chancen konzentrierten!
  
  Dahl stürmte zum oberen Ende der Steintreppe und sprang dann ins Leere. Jeder, der zusah, blieb schockiert stehen und fragte sich, was zum Teufel der Schwede vorhatte. Hat er Selbstmord begangen? Doch dann landete er, richtete seine Waffe und feuerte, auf das steinerne Geländer, das die Treppe hinunterführte, und rutschte, immer schneller werdend, mit Kugeln schießend, schreiend und mit umherfliegenden Haaren, mit hoher Geschwindigkeit in Richtung des ersten Stockwerks.
  
  Als nächstes erschien Drake, gefolgt von Alicia, die ebenfalls schrie, um ihre Angst zu lindern. Das Trio rutschte das Steingeländer hinunter, ihre Waffen feuerten auf Hochtouren.
  
  Mai und ein SAS-Soldat packten die Seile und rannten so schnell sie konnten die Wände hinauf, während Sam und die übrigen Männer eine verheerende Deckungsfeuersalve abfeuerten. Sie flogen nur sechs Meter weit und warfen dann zeitgesteuerte Granaten in die Luft. Es schien ein zufälliger, hoffnungsvoller Schachzug zu sein, aber in Wirklichkeit war er sorgfältig darauf ausgelegt, den Feind zu desorganisieren.
  
  Dann ließen sie los und sprangen zu Boden ...
  
  ...und Haydens Team brach zum Ausgang durch und nutzte das Chaos als Deckung. Der Delta-Soldat wurde von einer Kugel getroffen, die ihn sofort tötete, aber eine Sekunde lang bewegten sich seine Beine von alleine weiter und er erhielt eine weitere Kugel, die für Komodo bestimmt war, den Mann, der seinem Kommandanten das Leben rettete, selbst nachdem er tot war. Hayden ließ sich zu Boden fallen, und dann rutschten Gates, sein letzter verbliebener Agent, und Belmonte aus der Deckung und verstärkten den bleihaltigen Kampf mit ihrer Feuerkraft.
  
  Mai und der SAS-Soldat landeten zusammen, rollten sich um und standen auf, als die Granaten, die sie warfen, in der Mitte der Höhle in der Luft explodierten. Die Fragmente zerstreuten sich in alle Richtungen und trafen die Körper der Feinde auf allen Seiten des Grabes.
  
  Dahl, Drake und Alicia eilten das Steingeländer hinunter, aber selbst bei dieser Geschwindigkeit waren ihre Ziele genau. Feindliche Soldaten wanden sich und stürzten von der dritten Ebene, stürzten über die Kante und fielen zu Boden. Andere tanzten wie Marionetten, als sie von Schüssen überschüttet wurden, fielen zu ihren Brüdern zurück und warfen sie zu Boden. Dahl flog vom Geländer und stürzte, da ihn nichts aufhalten konnte, mit hoher Geschwindigkeit in den Boden, wobei sein anmutiger Flug zu einer verheerenden Landung wurde. Drake und Alicia konnten nicht anders, als ihrem Beispiel zu folgen.
  
  "Fick mich." Alicia murmelte zu Boden. "Es ist eine Möglichkeit, einem Mädchen zu zeigen, wie man eine gute Zeit hat."
  
  Drake hob seinen schmerzenden Körper. Die meisten ihrer Feinde waren schockiert darüber, von drei Seiten von schwächeren Kräften angegriffen zu werden, und befanden sich vorübergehend in Verwirrung. Diejenigen, die nicht bereit waren, bereiteten ihre Waffen vor. Drake entdeckte den Ausgang.
  
  Es hieß jetzt oder nie. Keine Wahl
  
  "Beeil dich".
  
  Er ging zum Ausgang. Ein paar Kugeln trafen den Stein zu ihren Füßen, aber nicht annähernd so viele, wie es hätte sein können. Selbst die besten Soldaten unter ihren Feinden wurden von ihren schreienden Komplizen niedergeschlagen. Drake wusste, dass kein Soldat, egal für wen er arbeitete oder welchem Programm er folgte, völlig konzentriert bleiben konnte, während seine Kameraden um ihn herum schrien und starben. Drake sah dann, dass Hayden und ihr Team bereits da waren und für erstklassiges Deckungsfeuer sorgten. Als er an einem der acht Altäre vorbeikam, verlangsamte er sein Tempo, um besser sehen zu können.
  
  Ein in den Steinboden der Höhle eingelassenes Steinrechteck mit einem ovalen Altar an der Spitze. Die genaue Form wurde im Inneren des Altars geschnitzt. Wie sich herausstellte, hatte Cayman Recht. Acht Teile von Odin sollten an acht Altären befestigt werden, um vermutlich das Weltuntergangsgerät zu aktivieren.
  
  Und acht Fragmente waren bereits unterwegs.
  
  Es schien, dass das Spiel und die Landschaft auf dem Cayman. Aber bisher passen sie nicht zusammen. Nicht weit von hier. Und der Reaktion von Caiman nach zu urteilen, waren die Schattenelite und ihr Anführer, die Nordmänner, nicht nur vollständig in die schrecklichen Ereignisse rund um die Gräber der Götter verwickelt, sondern auch für die Schrecken von Drakes Vergangenheit verantwortlich.
  
  Genau wie der Cayman.
  
  Drake musste zu dieser SAS-Einrichtung und Wells' Forschungsergebnisse finden. So wie sich die Dinge entwickelten, war alles miteinander verbunden.
  
  Hayden begrüßte ihn mit einem kränklichen Grinsen. "Wieder überlebt, oder?"
  
  "Zumindest bis sie gerächt ist", sagte er mit einer Grimasse. "Wie viele haben es nicht getan?"
  
  "Zu viel", sagte Hayden und Drake sah Ben hinter ihr stehen. Das Gesicht des jungen Mannes war weiß wie Glas, seine Hände waren voller Blut. Genau in diesem Moment pfiffen Kugeln die Seiten des Torbogens hinter Drake hinunter.
  
  Er zeigte den Weg zurück durch den langen Korridor, den sie hierher gekommen waren. "Wir müssen umziehen."
  
  
  * * *
  
  
  Das Team kehrte auf dem richtigen Weg zurück. Zuerst gingen sie schnell vor, aber ohne Eile. Hayden äußerte dann ihre Besorgnis über Odins acht Stücke.
  
  "Sie können nicht so weit weg sein. Es hängt alles davon ab, wie der Cayman sie transportiert. Ich gehe davon aus, dass er dies diskret und leise tun muss, da seine Meister so arbeiten. Es wird also etwas länger dauern. Aber selbst dann ..." Sie ließ das Offensichtliche unausgesprochen.
  
  "Sie müssen abgefangen werden", sagte Dahl. "Wir müssen sie unbedingt erreichen, bevor der Cayman geliefert wird. Und sobald wir hier rauskommen ..." Er blickte durch die tiefe Dunkelheit nach vorne. "Ich muss mit meinem Mann in Island reden. Mittlerweile hatte er Zeit, zumindest etwas zu entschlüsseln."
  
  "Was ist ein Weltuntergangsgerät?" Jetzt sprach Belmonte. "Und wie funktioniert es? Weiß jemand Bescheid?"
  
  "Noch nicht". Dahl hielt den Atem an, als er begann, das Tempo zu erhöhen. "Das ist Teil dessen, was mein Sprachexperte in Island macht."
  
  "Ich wette, es hat etwas mit Odin zu tun", sagte Karin. "Skandinavische Götter in all dem. Es scheint alles vorherbestimmt zu sein, als ob wir einem in der alten Geschichte festgelegten Weg folgen würden ..." Sie hielt inne. "Aber zu welchem Zweck?"
  
  "Wenn es, wie Sie sagen, etwas mit der nordischen Mythologie - Odin und Ragnarök - zu tun hat, wäre das erstaunlich", sagte Dahl zu ihr. "Ragnarök war die letzte Schlacht der Götter. Wenn sie sich alle zum Sterben hinlegen, bevor das passiert, dann ..."
  
  "Das ist noch nicht passiert." Belmonte kam für ihn ins Ziel.
  
  Karin nickte. "Ich wette, es war Odin, der als erster die Zukunft sah und erkannte, dass die Götter anders starben. Zuerst hätte er darüber gelacht und sich lächerlich gemacht, aber vielleicht... Als er sah, wie es geschah, ließ er es geschehen. "
  
  "Wow". Ben versuchte sein Bestes, um mitzuhalten. Drake grinste halb, als Komodo den Jungen halb mitzog. "Das ist wirklich tiefgründiger Mist, Schwester."
  
  "Sehr, sehr tief", antwortete Karin. "Aber es ist wahrscheinlich wahr."
  
  "Und mit dem Schild hat alles angefangen?" Hayden überlegte. "Dein Bruder und Parnevik haben immer gesagt, dass dies der Hauptteil ist."
  
  "Die Entdeckung des Schildes löste eine Kette von Ereignissen aus", erzählte ihr Karin. "Dies führte zur Entdeckung des dritten Grabes. Da bin ich mir sicher."
  
  "Und was die Schattenelite betrifft." Jonathan Gates wurde von seinem letzten Agenten und dem letzten verbliebenen Delta-Soldaten auf Komodo unterstützt. "Wir wissen immer noch nicht, wem wir vertrauen sollen."
  
  "Apropos Fragmente", sagte Hayden und zuckte zusammen, als sie sich an ihrer verletzten Seite festhielt. "Lass uns gehen."
  
  Sie begannen, das Tempo richtig zu beschleunigen, während die Lichter beim Laufen hüpften. Der Übergang war angespannt und manchmal schmerzhaft gewesen, aber jetzt wussten sie alle, was auf dem Spiel stand.
  
  Jede Minute zählt.
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  Das Tageslicht traf ihren Blick, als sie aus dem unheimlichen Tunnel kamen. Überall lagen noch immer Tote und Sterbende. Einem feindlichen Soldaten gelang es, mit der Waffe in der Hand an den Rand des Tunnelschachts zu kriechen. Er sah erschrocken aus, als das gesamte Team vor ihm erschien.
  
  Hayden wies darauf hin. "Holen Sie sich diesen Kerl. Sein Lohn für seine Beharrlichkeit wird darin bestehen, uns alles zu erzählen, was er über Caymans achtteiligen Plan weiß." Sie nickte in Richtung anderer Räume. "Sammeln Sie auch alle anderen Überlebenden. Schauen Sie draußen nach.
  
  Kinimaka, Komodo und ein weiterer Delta-Soldat konnten fliehen. Sam und seine SAS-Kollegen folgten nach einer kurzen Rücksprache. Drake nahm sich einen Moment Zeit, um sich in der Sonne zu sonnen, genoss die sanften Strahlen, die durch die vielen Fenster fielen, und die aufgewühlten Staubpartikel, die in der stillen Luft wirbelten. Außerhalb der Mauern dieser alten Burg lag eine geschäftige Stadt voller Männer und Frauen, die keine Ahnung von dem großen Konflikt hatten, der um sie herum tobte.
  
  Torsten Dahl ging zu einem der Fenster, holte sein Handy heraus und drückte ein paar Tasten. Drake, Ben und Karin schlossen sich ihm an und Belmonte schloss sich ihnen bald an. Alicia und May blieben zurück, um den Tunnel abzudecken.
  
  Dahl sah zweifelnd aus, als das Telefon klingelte und nicht aufhörte zu klingeln. Nach einer Minute warf er einen Blick auf seinen eigenen Bildschirm und schaltete ihn auf Freisprechen um. "Blutige Hölle. Hat er keine Voicemail?
  
  "Vielleicht weiß er nicht, wie man es benutzt." Ben lächelte. "Diese Krustys wissen nicht viel über moderne Technologie, oder, Matt?"
  
  Dahl hörte ein Klicken. "Hallo?"
  
  "Ja?"
  
  "Ich bin es, Dal. Geht es dir gut, Olle?"
  
  "Ja, mir geht es gut. Wo bist du? Ich dachte du wärst tot."
  
  "Es braucht mehr als ein paar Gorillas mit Waffen, um mich zu töten, Olle."
  
  "Ich habe etwas für dich. Tatsächlich mehr als alles andere. Ich habe viele Dinge."
  
  Dahl schnitt den anderen eine Grimasse. "Er ist ein seltsamer Typ."
  
  Drake nickte. "Du sprichst nicht".
  
  "Ackermann". Dahl fügte seiner Stimme etwas Gewicht hinzu. "Wenn Sie frei sprechen können, ist es jetzt an der Zeit."
  
  "Fließend sprechen? Bach. Ich habe Glück, dass ich überhaupt sprechen kann. Nein, du hast Glück. Denn wenn sie mich töten würden, Torsten, wärst du derjenige, für den ich gekommen bin." Er machte eine Pause. "Zu verfolgen. Wie ein Geist."
  
  Dahl runzelte besorgt die Stirn. "Wissen sie, dass Sie für mich arbeiten?"
  
  "Das könnten sie tun. Sie haben mir nie mehr vertraut, seit sie mich mit all diesen Bildern erwischt haben."
  
  "Welche Bilder?"
  
  "Diejenigen, die deiner Frau gehören. Ha, ha. Hahaha."
  
  "Ackermann..."
  
  "Ja, ja. Okay, ich habe den Hinweis verstanden. Die Sprache des Grabes ist sehr komplex. Du weißt es. Ich musste Fotos machen und in meinem Zimmer daran arbeiten. Es war der einzige Weg."
  
  Dahl schüttelte den Kopf. "Weitermachen".
  
  "Es ist eine Mischung aus altem Akkadisch und Sumerisch. Vielleicht ein alter Babylonier, nur zum Spaß. Meine Schlussfolgerungen sind noch sehr vorläufig, aber das kann ich zumindest sagen. Es ist möglich, dass alte Sprachen tatsächlich zum ersten Mal auftauchten, als eine unternehmungslustige Seele diese sogenannte Sprache Gottes entdeckte. Wie Sie wissen, wurde das Altakkadische auf Tontafeln geschrieben, wobei eine Keilschrift verwendet wurde, die dem frühen Sumerischen entlehnt war. Sobald ich die häufig vorkommenden Logogramme übersetzt hatte, bin ich gegangen."
  
  "Logogramm?" Drake überlegte.
  
  Flüsterte Karin. "Bilder, die Worte darstellen."
  
  "Die Lücken ausfüllen?" Sagte Dahl mit einem sanften Lächeln.
  
  "Es ist etwas schwieriger, Torsten. Ich weiß, dass das meiste, was Sie Soldaten tun, das Zeigen und Klicken ist, aber das Übersetzen in eine unbekannte Sprache - nun ja, das erfordert ein wenig Geschick."
  
  Dal wartete.
  
  "Auf jeden Fall. Nachdem ich die Logogramme nachträglich verworfen hatte und erkannte, dass der Rest der Sprache tatsächlich eine solide Silbe war, begann ich einige Fortschritte zu machen."
  
  Drake sah Karin an. Das blonde Mädchen Blake sagte: "Eine Silbe ist eine Reihe von Symbolen, die alle Silben einer Sprache darstellen. Komplettes Schreibsystem.
  
  "Zugegebenermaßen gibt es etwas Altgriechisches, etwas Nushu aus dem alten China und sogar etwas Maya, aber es scheint ganz gut zusammenzupassen."
  
  "Es macht Sinn", sagte Dahl. "Die Gräber sind voller Götter aus allen Ländern."
  
  "Nachdem ich etwas Müll durchwühlt hatte, begann ich, ihn Stück für Stück einzusammeln. Um es dir einfacher zu machen, Thorsten, werde ich mich an die einfachen Dinge halten."
  
  "Nett von dir, Ackerman."
  
  "Ich weiß. Es war vorherbestimmt, dass die Entdeckung von Odins Schild eine Reihe von Ereignissen in Gang setzen würde, die zur Öffnung aller drei Gräber führen würden. Dazu gehören die Portalgeräte, die Sie auf Blackbeards Schiff gefunden haben, und das Tor, das Sie in Hawaii gefunden haben. Du siehst? Sie wurden zu diesem Zeitpunkt nicht zufällig entdeckt."
  
  "Das ist uns in den Sinn gekommen", murmelte Drake.
  
  "Aber ...", schrie Ackerman das Wort. "Weiter heißt es, dass die Abfolge der Ereignisse alle Geheimnisse des Gottes und der ‚Entscheidung der Menschheit, sich selbst zu retten oder zu zerstören" enthüllen wird."
  
  Belmonte pfiff. "Es gefällt mir nicht, wie es klingt."
  
  "Die Entscheidung der Menschheit?" Sagte Dahl überrascht.
  
  Karin seufzte müde. "Ein Weltuntergangsgerät nutzen oder nicht nutzen", sagte sie. "Alles in unseren Händen".
  
  "Sicherlich. Odins Gedicht - das müsst ihr für immer fürchten, hört mir zu, Menschensöhne, denn die Entweihung des Grabes der Götter bedeutet den Beginn des Tages der Abrechnung. Ackerman, machen Sie weiter."
  
  "Was die Götter selbst betrifft? Einer war derjenige, der die Zukunft sah - und dann buchstäblich durch die Zeit reiste. Es geschah einmal, dass er in eine Zeit reiste, in der es keine Götter gab. Sie waren tot. Als er seine Erkenntnisse seinem Rat und seinen Söhnen zurückgab, lachten sie ihn aus. Sie würden ihm nicht glauben. Damals entwickelte er die Teleportationsgeräte und ermöglichte einigen seiner vertrauenswürdigsten Personen, in die Zukunft zu blicken. Was hätte passieren sollen, wird passieren. Du siehst? Bis zu diesem Moment betrachteten sich die Götter als ewige, unsterbliche Generation. Aber die harte Wahrheit kann die wahre Sterblichkeit des Menschen offenbaren, und so war es auch bei den Göttern."
  
  Karin lächelte ihren Bruder an. Sie hatte recht.
  
  "Sie sagen, kein Gott sei wirklich böse", fuhr Ackerman fort. "Aber einige sind definitiv ekelhafter als andere. Natürlich waren es diese wenigen, die die Teleportationsgeräte für ihre eigenen Zwecke nutzen wollten - stellen Sie sich vor, welches Chaos sie anrichten könnten - und so entwickelten sich Odins Pläne schnell. Die großen Götter und er bauten zunächst das dritte Grab, um die Bedrohung zu bannen. Dann das in Island. Und dann das in Hawaii. Anscheinend gibt es dort eine Art Thron?"
  
  Drake nickte bei Dahls fragendem Blick. "Ja. Ein riesiger dunkler Thron, der sich über der größten Höhle erhebt, die Sie je gesehen haben."
  
  "Hier saß Odin", sagte Ackerman ihnen. "Bevor er starb. Der letzte der Götter, der über seine schicksalhaften Entscheidungen nachdenkt. Und dann kehrte er in sein Land zurück, um zu sterben."
  
  Hier saß Odin. Drakes Herz klopfte ungläubig. Ich kletterte über den Thron, auf dem Odin saß. Für einen Moment war seine Sicht verschwommen.
  
  "Man hat das Schicksal geschaffen", fuhr Ackerman fort. "Er hat das Schicksal der Götter und der Menschheit geschaffen und, daran habe ich keinen Zweifel, viele Wendepunkte im Laufe unserer Geschichte herbeigeführt. Nicht nur dieser."
  
  "Erklären die Texte etwas über das Gerät selbst oder wie es möglicherweise mit der nordischen Mythologie zusammenhängt?" fragte Karin ungeduldig.
  
  "Wer hat das gesagt?" Ackerman explodierte. "Nicht wichtig. Die Frau ist aggressiv, aber ich glaube, ich habe mich ein wenig übertreiben lassen. Und ja, das ist es. Mein Hauptaugenmerk lag natürlich auf diesem Teil des Textes." Ackerman hustete verlegen.
  
  "Mach weiter, alter Freund", sagte Dahl leise.
  
  "Das Doomsday-Gerät ist eine Waffe, die eine Überlastung der Elemente herbeiführen soll. Die Erde wird beben. Die Luft wird von Megastürmen unglaublicher Heftigkeit zerrissen. Vulkanketten brechen aus. Und die Ozeane werden steigen.
  
  "Das schlimmste Szenario, das wir uns vorstellen können." Ben nickte. "Natürlich".
  
  "Thor war der Gott des Donners und des Blitzes. Poseidon ist der Herr der Meere. Loki kommt aus dem Feuer. Und sowohl Loki als auch Poseidon sind auch als Erdbebengötter bekannt. Du hast sie alle gefunden, nicht wahr?"
  
  "Unter Tausenden anderen." Dahls Augen waren dunkel.
  
  Drake wollte ihn trösten, doch die Worte zerfielen in seiner Kehle zu Asche. Das Selbstvertrauen überstieg jetzt seine Kräfte.
  
  "In der Tat. Das Gerät wird natürliche Elemente nutzen, um den Planeten auseinanderzureißen. Aber es basiert auf der skandinavischen Version der Apokalypse - Ragnarok. Schon mal davon gehört?
  
  
  * * *
  
  
  Hayden hatte kein Verlangen, diesen Mann zu verletzen, aber ihre Verpflichtungen waren viel tiefer als sein erbärmlicher Wunsch, am Leben festzuhalten. Ein Recht, das er in dem Moment aufgab, als er beschloss, Söldner zu werden.
  
  Wenn er sich dafür entscheidet, dachte Hayden und erinnerte sich an die Notlage vieler Männer des Blutkönigs.
  
  Sie sah ihm in die Augen. "Was weißt du über die acht Teile? Wo sind sie?"
  
  Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Hayden tippte sich mit dem Lauf ihrer Waffe an den Schädel. "Sag mir. Jetzt."
  
  Cayman schickte nach ihnen. Der Mann spuckte schließlich aus. "Er... Sie waren in Stuttgart. Nahe."
  
  "Natürlich weiß ich das alles. Aber wie transportiert er sie nach Singen?"
  
  Als sie das sagte, kam ihr die Antwort in den Sinn. Es gab nur eine Möglichkeit, dies schnell, sicher und leise zu tun. Aber sie brauchte eine Bestätigung.
  
  Der Mann schüttelte den Kopf. "Ich weiß nicht".
  
  Hayden runzelte die Stirn. Sie sah sich um. Kinimaka arbeitete ein paar Meter entfernt an einem anderen Mann. Er prägte einen ähnlichen Ausdruck.
  
  Dann erschien Sam, der SAS-Kommandeur, in einem nahegelegenen baufälligen Eingang. "Wir haben ihr Kommunikationssystem gefunden und einen der Operatoren bearbeitet, bis er mit einer Antwort zurückkam. Cayman strebte nach Geheimhaltung und Geheimhaltung, wahrscheinlich auf Drängen seiner Herren. Die Fragmente werden auf dem Landweg mit einem Zivilzug transportiert."
  
  Hayden sprang auf. "Macht euch bereit für einen weiteren Kampf, Leute. Wir müssen diesen Zug stoppen - um jeden Preis."
  
  
  * * *
  
  
  Auf Dahls Drängen hin erklärte Ackerman so schnell er konnte. "Ragnarök ist eine großartige Schlacht der Schlachten. Derjenige, der alles beendet. Tatsächlich ist dies die letzte Schlacht der Götter. Der letzte Kampf aller Helden. Heimdall bläst in sein großes Horn. Die Wächterschlange schlägt umher und verursacht riesige Flutwellen. Die Steine werden getrennt. Die Menschen sind auf dem Weg zur Hölle und der Himmel zerfällt. Der Große Weltenbaum Yggdrasil zittert. Die Götter bekämpfen die Eindringlinge. Odin stirbt im Mund von Fenrir. Freyr kämpft gegen Surt und verliert. Ein weiterer Sohn Odins, Vioarr, rächt seinen Vater und spießt einen riesigen Wolf auf. Thor, der Verteidiger der Erde, kämpft verzweifelt mit der großen Schlange und besiegt sie, kann danach aber nur noch neun Schritte zurücklegen, bevor er tot und vergiftet umfällt. Menschen verlassen ihre Häuser. Die Sonne wird schwarz, heftige Stürme erschüttern das Land und es versinkt im Meer. Die Sterne verschwinden. Feuer und Dampf steigen auf und Flammen berühren den Himmel."
  
  "Aber das ist nie passiert", sagte Dahl.
  
  "Vielleicht nicht. Vielleicht noch nicht. Odin galt schon immer als das weiseste aller Wesen. Vielleicht hatte er einen Weg gefunden - diesen Weg -, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Wie auch immer, Ihr Kampf, unser Kampf, ist real. So wahr wie es nur sein kann. Das ist unser Ragnarok, mein Freund."
  
  "Wie interpretiert?"
  
  "Helden müssen aufstehen, um den Tag zu retten, sonst machen die Bösewichte dem ein Ende. Was auch immer Sie glauben, es spielt keine Rolle. Der letzte Kampf steht bevor. Schlacht der Schlachten. Ihr müsst zusammenstehen und gewinnen."
  
  Drake spürte plötzlich die Anwesenheit von May und Alicia. Sie hörten es und sahen entsprechend schockiert aus. "Die Schattenelite steckt hinter all dem", sagte er laut. "Sie wollen, dass acht Teile die Welt als Lösegeld erpressen. Wir werden sie aufhalten."
  
  "Warum also die Scherben hierher bringen?" Dahl wandte sich für einen Moment von seinem Anruf ab.
  
  "Um den Wert dessen zu beweisen, was sie haben", sagte Karin mit Abscheu in der Stimme. "Sie wollen der Welt ein wenig Geschmack verleihen."
  
  Drake fand es ein wenig ironisch, dass acht Figuren, die sie einst für fehl am Platz hielten, nun entscheidend werden. Er sah gedankenverloren zu, wie Karin sich aus dem Gespräch löste, um mit dem sich nähernden Komodo zu sprechen.
  
  Hayden gesellte sich zu ihnen. "Es ist Zeit umzuziehen."
  
  Dahl dankte Ackerman, forderte den schwedischen Sprachexperten auf, Island sofort zu verlassen, und beendete das Gespräch. "Also", sagte er. "Wer will mit der Bahn fahren?"
  
  
  * * *
  
  
  Karin fing Komodo ab, als er sich der Gruppe anschloss, und zog den großen Soldaten beiseite. Sie gingen durch eine schmale, verfallene Tür und gelangten in eine stille Nische mit mehr Fenstern und zerstörtem Mauerwerk als Wänden.
  
  "Du hast mir gefehlt, Trevor."
  
  Der große Mann erbleichte ein wenig, als er seinen richtigen Namen hörte. Es war Karins Art, ihn zu ärgern. Sie kannten sich nicht lange, aber sie kannten sich lange genug.
  
  "Und ich liebe dich, Kazmat." Sein Spitzname für sie basierte auf einem Akronym für Hazardous Materials, der Familie, zu der sie seiner Aussage nach gehörte.
  
  Karin küsste ihn fest auf die Lippen. Der Soldat musste sich bücken, um sie zu erreichen. Als sie sich voneinander lösten, waren sie beide außer Atem.
  
  "Du bist das Erste, woran ich geglaubt habe, seit Rebecca gestorben ist." Karin sagte diese Worte noch einmal, wie sie sie schon oft zu ihm gesagt hatte. "Lass mich es nicht bereuen."
  
  "Auf keinen Fall".
  
  "Ich habe all die Jahre mein Leben verschwendet." Sie vergrub ihren Kopf in seinen Schultern und kümmerte sich nicht um den Staub und den Ruß.
  
  "Wenn das vorbei ist", sagte Komodo leise, "werden wir uns etwas einfallen lassen."
  
  "Ich habe versucht zu helfen. Ich habe versucht. Aber ich war noch so jung ..." Karin blockierte die Erinnerungen, die jetzt an die Oberfläche kamen, dachte sie, als Reaktion auf die Gefahr, der sie gerade entkommen waren, und ihre Gefühle für Komodo.
  
  "Es war nicht deine Schuld. Das waren andere. Erwachsene, die dich ignoriert haben."
  
  "Ich weiß es wirklich." Karin atmete aus. "Aber-"
  
  "Es war ihre Schuld." wiederholte Komodo und versuchte sie glauben zu machen.
  
  "Wir brauchen Zeit, damit das klappt."
  
  Der Soldat trat ein wenig zurück. "Wir werden Zeit haben. Ich verspreche Ihnen".
  
  "Deine Arbeit-"
  
  "Dieser ganze Unsinn wird nicht schaden. Es gibt noch andere Aufgaben."
  
  Karin sah zweifelnd aus. "Für einen 1,80 Meter großen, tätowierten, muskulösen Delta Commando, der wie ein Biker aussieht und den Namen Trevor trägt? Unwahrscheinlich."
  
  "Ich werde deinen Körper bewachen." Er kam näher.
  
  Karin unterdrückte ein Lachen. "Und manchmal redet er wie ein Neunjähriger. Pfui."
  
  "Willst du gegen mich kämpfen?" Komodo zog sich lachend zurück. "Willst du dich wirklich mit dieser Scheiße anlegen?" Er blähte seine Brust auf
  
  Karin warf einen Blick auf das Laub vor dem Fenster. "Fass mich einfach am Arsch und zieh mich zu diesen Bäumen. Dann werden wir sehen, wer kämpfen will.
  
  Doch in diesem Moment hörten sie die unverkennbaren Geräusche, wie sich ihr Team auflöste und ging. Bens Stimme übertönte den Trubel. "Schwester?"
  
  Komodo zuckte mit den Schultern. "Na und? Wir werden zuerst die Welt retten.
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Das Team kletterte aus der Burg und ging den Hügel hinunter zu den wartenden Autos. Hayden glaubte, dass Cayman Verstärkung gerufen hatte, da er mit seinen Männern unten blieb und keine Anzeichen einer Verfolgung zeigte. Aber das war nicht der Hauptgrund, warum sie zweimal umgezogen sind.
  
  Während sie rannten, schluckte sie das Schmerzmittel leer. Jede Bewegung schickte einen feurigen Pfeil in ihre verletzte Seite. Bisher hat sie so viele Schmerzmittel eingenommen, dass es ausreichen würde, ein Pferd zu lenken, doch das Adrenalin spornte sie an. Der verdrehte Busch unter ihren Füßen und der dornige Busch an ihrer Seite versuchten, sie in einen steilen Sturz zu stürzen. Als sie aus ihrem Versteck auftauchte, öffnete sich vor ihr die ganze Stadt Singen, die sich bis zum Horizont erstreckte.
  
  Kinimaka unterstützte sie mit einer riesigen Hand. "Wenn du dich von mir tragen lassen würdest, Boss, würde ich das tun."
  
  "Ich weiß, Mano, aber nicht heute."
  
  Jonathan Gates tippte nachdenklich mit seinem Handy auf sein Bein. "Also stehe ich hier, US-Verteidigungsminister, und versuche zu entscheiden, an wen ich mich um Hilfe wenden soll." Er schenkte ihnen allen ein reumütiges Lächeln. "Aber mir fällt keine einzige Person mit den richtigen Verbindungen ein, der ich vertrauen würde."
  
  Hayden brauchte einen Moment, um sich zu beruhigen. In den letzten Wochen und Monaten hatte sie das Gefühl, ein Leben lang gelebt zu haben. Ihre Hoffnungen, ihre Träume, ihre Zukunft, alles hat sich verändert. Sie stellte sich immer wieder vor, dass sie eines Tages aufwachen und feststellen würde, dass alles ein verrückter Traum gewesen war. Dass Matt Drake, Ben Blake und Alicia Miles nicht wirklich existierten - sie waren nichts weiter als verdrehte und entzündete Geister ihrer Fantasie.
  
  Aber hier stand sie auf dem von Bäumen gesäumten Hügel einer alten Burg, über einem Ort, der vor langer Zeit einst ein Vulkan gewesen war. Ihr Chef und ihre Kollegen waren bei ihr. Die Welt stand auf dem Spiel.
  
  Der Zug verkehrte zwischen Stuttgart und Singen und beförderte Zivilisten, Söldner und Tote. Auf die eine oder andere Weise musste sie in diesen Zug einsteigen.
  
  Sie wandte sich an Ben und Karin. "Besorgen Sie mir die Zugdaten. Ich brauche die genaue Uhrzeit. Ich brauche alle Veränderungen. Arbeiten."
  
  "Auf sie", antwortete Karin sofort. Ben warf ihr einen düsteren Blick zu, bevor er sein iPhone hervorholte. Sie lächelte ihn nicht an. Als ob er ihre Gedanken wüsste. Ich wusste, dass sie sowieso fertig waren.
  
  Zeit, erwachsen zu werden, Ben.
  
  Drake unterhielt sich leise mit seinen SAS-Freunden. Jetzt fing er ihren Blick auf und kam näher. "Du schnappst dir diese Teile", sagte er mit seinem Yorkshire-Akzent. "Oder vernichte sie. Oder verstecken Sie sie irgendwo. Scheiß auf diese Bastarde. Was auch immer notwendig ist."
  
  "Kommst du nicht?"
  
  "Alicia, May und ich werden nach Luxemburg gehen. Wells spioniert Cayman und diese Schattenelite seit einem Jahrzehnt aus. Er arbeitete für sie. Sie kannten ihre Bewegungen. Ich sehe, dass in naher Zukunft der Moment kommen wird, in dem dieses Wissen nützlich sein kann."
  
  "Und werden Sie auch den Mörder Ihrer Frau finden?"
  
  "Ich hoffe, seine Identität festzustellen. Ich werde ihm nicht folgen, bis diese Geschichte mit dem Grab der Götter vorbei ist."
  
  "Stellen Sie sicher, dass Sie in Kontakt bleiben."
  
  "Jede Stunde".
  
  Drake warf ihr einen Blick voller Respekt, Bewunderung und sogar ein wenig Liebe zu. In diesem Moment, in der Welt nach Ben, wusste sie, dass Matt Drake ihr Freund bleiben würde. Sie sah ihm nach.
  
  Sie wandte sich an Kinimaka und hoffte auf eine herzerwärmende Kameradschaft, doch Daniel Belmonte trat dazwischen.
  
  "Bis jetzt haben Sie meine Dienste nicht benötigt", sagte er mit einem verschmitzten Lächeln. "Aber hier kommt ein Mann, der es vielleicht könnte." Er nickte Drake nach. "Es macht dir doch nichts aus, oder?"
  
  "Sicherlich. Warum sollte ich Einspruch erheben? Hayden seufzte. "Du bist hier, weil die Strömung dich mitgenommen hat. Du bist für mich nutzlos."
  
  "Ich bin der Beste in dem, was ich tue."
  
  "Hör auf mit der Zweideutigkeit, Belmonte. Wir hatten Sex. Nur einmal. Es war..." Sie begegnete seinem Blick. "Nicht schlecht, um ehrlich zu sein. Aber vor allem bist du ein Dieb." Sie sah Drake an. "Also geh und sei eins."
  
  "Gerne".
  
  "Aber Belmonte", warnte sie, "ich weiß, du denkst, du bist ein Geschenk des Himmels und so, aber hörst du meinen Rat?"
  
  "Teste mich."
  
  "Halten Sie sich von Alicia Miles fern. Sie ist... eine blauäugige Katastrophe."
  
  Als Belmonte mit einem tiefen Gedanken im Gesicht ging, kamen Ben und Karin auf sie zu. Kinimaka warf ihr einen nach oben gerichteten Blick zu. Gates legte sanft seine Arme um sie.
  
  Ben sagte: "Von Stuttgart nach Singen sind es über vier Stunden. Wir haben Zeit, zum Bahnhof Zürich zu fahren, wo der Zug 45 Minuten hält, und dort einzusteigen. Die Fahrt von Zürich nach Singen dauert eine Stunde..."
  
  "Geben Sie uns sechzig Minuten, um den Zug zu durchsuchen, die Teile zu finden und sie zu neutralisieren." Karin schloss in klassischer schwesterlicher Manier ab. "So oder so".
  
  Dahl beendete sein Telefongespräch mit seinem Staatsminister und hörte sich den letzten Teil an. Auch er kümmerte sich um Drake. "Sagen Sie es nicht noch einmal, aber ich würde meine Karriere dafür geben, diesen Mann bei uns zu haben."
  
  "Das ist ein Team", sagte Hayden bestimmt und spürte, wie Gates ihre Schulter fest drückte. "Das ist nicht die Arbeit einer einzelnen Person. Gemeinsam werden wir in den Zug steigen, die Einzelteile finden und die Arschlöcher entlarven, die dahinter stecken. Jetzt", sie ging zu den Autos und vergaß vorübergehend die pochende Wunde in ihrer Seite, "setzen Sie sich.
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Drake beeilte sich, sich von Sam und seinen SAS-Freunden zu verabschieden. Der Mann, den sie zurückließen, Rob Ingles, wurde im Stillen wie ein Soldat betrauert. Mai verlor auch wahre Freunde und trat schweigend beiseite. Drake wartete darauf, dass der dunkle Moment vorüber war.
  
  "Wir gehen", sagte er schließlich. "Wie geht es dir in Bereitschaft, Sam?"
  
  "Im Moment geht es uns gut, Kumpel. Wir können noch mindestens ein paar Tage in Europa bleiben. Aber innerhalb einer Woche..." Sam verzog das Gesicht. "Irgendein glänzender Arsch wird es verstehen, und dieser Fall muss aufgeklärt werden."
  
  "Das wird es", sagte Drake und dachte an den Einfluss der verdeckten Forschungen von Jonathan Gates und Wells. Dann tauchte eine unangenehme Erinnerung an seine Zeit im SRT auf: Eine knochenweiße Hand, die mitten in der Nacht unter dem Bett hervorkam und kalte, feuchte Finger um den Knöchel eines Mannes legte. Zu dieser Zeit wurde seiner Einheit befohlen, sich nicht in die Verhöre der Dorfbewohner einzumischen. Befehle von oben. Aber von wem gibt es Bestellungen? Vielleicht findet er in Wells" Unterlagen mehr als eine Antwort.
  
  "Wir werden so lange wie möglich warten", sagte Sam zu ihm. "Derzeit sind in Europa drei weitere Teams im Einsatz. Nur um es dir mitzuteilen. Er zwinkerte.
  
  Drake dankte seinem Freund und sprang zusammen mit May, Alicia und Belmonte in eines der Autos. In wenigen Sekunden verließen sie bereits Hohentwil und ihre Freunde im Hintergrund und fuhren schnell zu einem privaten Flugplatz am Stadtrand von Singen. Dahls Leute haben für Drake und seine Freunde einen Sondercharter für die Reise nach Luxemburg gesichert - die allgemeine Meinung ist, dass er umso eher zurückkommen wird, je früher er dort ankommt.
  
  Im Auto herrschte Stille. Belmonte versuchte, ein paar Widersprüche einzubringen, um ein Gespräch in Gang zu bringen, aber für die anderen drei war es eine Pause. Die Reise gab ihnen die Gelegenheit, einen kleinen Teil ihrer beschädigten Vorräte aufzufüllen und wiederherzustellen.
  
  Während er fuhr, stellte Drake fest, dass sein Gehirn im Wasser versank, das so trüb war, dass er es lieber unberührt gelassen hätte. Alte Ängste wurden geweckt und mit ihnen die ungelösten neuen Ängste. Mai Kitano, die an seiner Seite war, gab dem Blutkönig das Teleportationsgerät im Austausch für die Sicherheit ihrer Schwester. Eine verständliche Tat natürlich, aber sie musste sich trotzdem dafür verantworten. Auch den Tod seiner Frau verheimlichte sie jahrelang vor ihm.
  
  Und dann war da noch Alicia Miles, die auf dem Rücksitz saß, den Kopf zurückgeworfen, ihre blauen Augen auf das Fenster gerichtet, ihre Augen blickten blind auf die vorbeiziehenden Felder und Bäume. Sie bewahrte nicht nur das gleiche Geheimnis, sie war auch Teil der Attentäterbande von Abel Frey, und er war sich sicher, dass sie immer noch stark vom Geld motiviert war. Was sie in der Vergangenheit dafür getan hatte, wollte er nicht wissen.
  
  Aber was kann sie in Zukunft dagegen tun?
  
  Seine Gedanken wandten sich Ben Blake zu. Sie haben dieses Abenteuer erst vor ein paar Monaten gemeinsam begonnen. Jetzt waren sie Gegensätze, getrennt durch Liebe, Verlust und Not. Drake hat Ben nicht einmal gebeten, sie nach Luxemburg zu begleiten. Er wusste, was die Antwort sein würde, und ehrlich gesagt dachte er, dass sie ohne ihn besser dran wären.
  
  Das Urteil eines Soldaten, nicht das Urteil des Zivilisten, der er zu sein glaubte. Das Leben hat sich wieder gewendet. Wie so oft.
  
  Aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Wenn Dahls Mann in Island recht hatte, dann steht eine Schlacht bevor, die alle Schlachten beenden wird, und ihr Ausgang wird darüber entscheiden, wer die Welt regiert. Auf dem enger werdenden Kriegsschauplatz kämpften bereits Faktoren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sich alle trafen. Die Schattenelite hatte bereits zum ersten Mal seit einer Ära ihre Stärke gezeigt und steuerte auf das grausame Ende des Spiels zu. Drake und seine Freunde wurden isoliert, massakriert und ausgebremst. Ihr Zeitfenster schrumpfte.
  
  Daher Haydens verrückter Plan, den Personenzug zu nehmen.
  
  "Haben Sie irgendwelche Gedanken darüber, wie wir das machen werden?" Alicia sprach, ohne ihre Haltung zu ändern.
  
  "Es ist ein ‚Suck and See"-Szenario", sagte Drake zu ihr.
  
  "Meine Liebste".
  
  "Ich weiß nur, dass die Anlage in der Nähe des Flughafens liegt. Nichts Besonderes, nur eine Art Zwischenstation. Das einzige Problem ist, dass es von den besten Soldaten der Welt bewacht wird."
  
  "Herr Belmonte, es ist Zeit, seinen Charakter zu zeigen." Alicia sah zu, wie die Landschaft vorbeizog.
  
  Drake blieb vor dem Flugplatz stehen. "Bist du bereit?"
  
  
  * * *
  
  
  Der Flug dauerte nur dreißig Minuten. Alles, woran Drake denken konnte, waren Hayden, Dahl, Ben und die anderen, die gerade auf das verrückte Treffen zurasten. Er wollte bei ihnen sein. Aber die Tatsache, dass Wells die Schattenelite erforscht und sich die Zeit genommen hatte, seine Erkenntnisse an einem so unauffälligen Ort zu verstecken, ließ Drake vermuten, dass er besser darauf vorbereitet wäre. Und Alisons Geist hatte mehr als eine Chance, begraben zu werden.
  
  Das Flugzeug sank ab und landete dann reibungslos. Obwohl der Flughafen aus Beton und Stahl ein Dorn im Auge war, wirkte die Umgebung malerisch und angenehm. Wenige Minuten nach dem Aussteigen aus dem Flugzeug wurden sie zu einem wartenden Fahrzeug eskortiert. Dann wurden sie sich selbst überlassen.
  
  Drake programmierte das Navigationsgerät mit den Nummern, die er Wells" Aufzeichnung entnommen hatte, und fuhr vom Flughafen weg. Die geheime Einrichtung war nur zwanzig Minuten entfernt. Ungefähr zehn Minuten bevor sie dort ankamen, kamen sie an einer unscheinbaren Kneipe vorbei. Auf dem Parkplatz lagen zerbeulte Autos und glänzende Fahrräder verstreut. Noch während sie vorbeikamen, sah Drake, wie der Mann gegen eines der Fenster prallte und kopfüber im Dreck landete. Der stämmige Kerl füllte die neue Lücke und goss grinsend ein halbes Pint Bier über sich. Die andere Hälfte trank er genüsslich aus.
  
  "Ein Ort seiner Art." Alicia kicherte.
  
  "Hallo Belmonte", sagte Drake. "Möchten Sie jetzt vorbeifahren und sich ein wenig ausruhen, oder anhalten und einen groben Plan ausarbeiten?"
  
  "Rexy", antwortete Belmonte sofort. "Es ist besser zu sehen, womit wir es zu tun haben."
  
  "Nun, machen Sie sich keine großen Hoffnungen", sagte Mai. "Zu diesem geheimen Objekt gehört kein eigener Leitfaden."
  
  Drake wurde langsamer, als das Satellitennavigationssystem signalisierte, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Das Auto umrundete die Rückseite des Flughafens, wo ein Industriegebiet entstanden war. Lagerhäuser und Fast-Food-Läden, Autohäuser und ummauerte Geschäfte. Zu ihrer Rechten befand sich ein langes, niedriges Lagerhaus, umgeben von Eisentoren mit Stacheln und einer hohen Mauer mit Stacheldraht. An der Wand und dem Dach des Lagerhauses selbst waren unbeschreibliche Schilder angebracht. Hornproduktion.
  
  "Guter Ort für mich." Belmonte begann zu kommentieren. "Hier gibt es viele Versteckmöglichkeiten. Viele Orte, die als Sprungbrett und Backup-Punkt genutzt werden können. Es stehen drei Einstiegspunkte zur Verfügung, der vierte ist gegen eine andere Einheit schwer zu gewinnen. Sehen Sie dort? Flachdach. Ein weiteres Plus. Das Lager ist auch nicht zu hoch. Es gibt überall Stacheldraht, aber das wird kein Problem sein. Ich entdeckte einen unauffälligen Wachraum im Haupttor hinter den Säulen. Die erhöhte Sicherheit dort schließt es für unsere Nutzung aus."
  
  Drake nickte. "Werfen Sie alles weg, was Zeit braucht."
  
  "Das Beste lässt nicht lange auf sich warten. In jedem Fall bleiben uns Wände, Luft oder ein anderes Element. Haben Sie eine Idee, was die andere Einheit sein könnte?"
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Mein Vorschlag? Teil desselben Objekts. Nach Angaben von Wells gibt es im hinteren Teil des großen Lagerhauses mehrere Lagerbereiche. Nichts Besonderes. Schließlich reden wir hier über die Armee. Er hat dort seine Forschungen versteckt."
  
  "Warum hier?" fragte May.
  
  "Gelegenheit", sagte Drake. "Sein Status hat ihn oft hierher geführt. Im Grunde handelt es sich um eine Zwischenstation, was bedeutet, dass sie für buchstäblich alles genutzt werden kann. Wells wurde oft hierher gerufen."
  
  "Aber es ist immer noch nur ein Lagerhaus", sagte Belmonte. "Die Leute, die es bewachen, sind nett, ja, aber es ist im Grunde eine Struktur aus Ziegeln, Blöcken und Metall mit dem gleichen Grunddesign wie alle anderen. Sie würden die Struktur nicht verstärken."
  
  "Nein. Aber auch mit der inneren Sicherheit wären sie nicht zufrieden."
  
  "Ein Problem nach dem anderen", sagte Belmonte. "Glaub mir. Schließlich bin ich der größte Dieb der Welt." Grinsen. "Der Schwachpunkt ist die Stelle, an der die Wände des ersten und zweiten Blocks zusammenlaufen. Dort an der Wand gibt es einen Ast, der zurück zum Gebäude führt und einem guten Menschen den Zugang zum Gelände und zum Dach ermöglichen könnte. Belmonte zeichnete eine imaginäre Zecke in der Luft. "Das erste Problem ist überwunden."
  
  Alicia stöhnte. "Und ich habe diesen Clown in meine Hose gelassen. Zu meiner Verteidigung: Ich war in diesem Moment wütend."
  
  Belmonte sah sie nicht einmal an. "Hier gibt es keine Fenster. Die Tür, die wir sehen können, ist geschlossen. Damit bleibt uns nur noch ein Spiel. Dach. Aber ich brauche ein Spezialwerkzeug. Und es wird laut sein."
  
  "Dann überlegen Sie sich einen anderen Plan." Drake ließ die Ungeduld in seiner Stimme erkennen.
  
  "Es gibt keinen anderen Plan. Dies ist ein Lagerhaus, nicht der Buckingham Palace. Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Einstiegspunkten. Auch ein Dachplan würde funktionieren. Wir müssen uns einfach entspannen."
  
  Sein Blick wanderte über May und Alicia. "Und was könnten wir uns für eine bessere Ablenkung wünschen?"
  
  "Du denkst doch nicht ernsthaft darüber nach, uns zu schicken ... und dich um die Wachen zu kümmern, oder?" fragte Mai mit einem Anflug von Ungläubigkeit.
  
  "Oh nein. Nichts dergleichen. Was ich im Sinn habe, ist viel gefährlicher."
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Wenn die Verfolgung des Blutkönigs durch die Tore der Hölle der gefährlichste Moment in Matt Drakes Leben war, dann liegt der Besuch in einer Bar voller Trucker, Junkies, Schläger und Diebe nicht weit entfernt. Belmonte, ein prüder Brite, ging als Erster. Dann erschien Drake und zuletzt kamen May und Alicia. Drake trieb durch die verrauchte Bar wie ein Rinnsal, dem ein Waldbrand folgt. Kräftige Männer mit großen Armen und Tätowierungen drehten ihre struppigen Köpfe zu den Mädchen, die ihr Bier noch immer an die Lippen hielten. Die spärlich bekleideten Käfigtänzer hörten mit ihren gequälten Drehungen auf, umklammerten die Gitterstäbe und streckten ihre Köpfe heraus, um besser sehen zu können. Kräftige Türsteher in T-Shirts und imitierten Levis-Jeans tätschelten ihre nackten Taser und standen stramm und spürten, wie die Stimmung schwankte. Die Männer, die die Bar stützten, unterbrachen ihre Unterhaltung und drehten sich um, als hätten auch sie etwas Ungewöhnliches gespürt. Hinter der Theke streckten die beiden Barkeeper langsam ihre Hand unter einen breiten Streifen Holzspäne.
  
  Es herrschte Stille. Nachdem die Männer die Mädchen überprüft hatten, suchten ihre grausamen Augen nach jedem Gegner, den sie finden konnten - Belmonte und Drake.
  
  Drake musste den Ort nicht einmal erkunden. Auf den Tischen lagen Messer. Schlangen mit Kokain und Heroin, ausgelegt an der sichtbarsten Stelle. Ein Mann mit langen Haaren und einem Metallica-T-Shirt saß in der Ecke und küsste eines der Mädchen heftig, während er eine Waffe um seinen Finger drehte.
  
  Gangsterbar. Ernst. Er war überrascht. Im Allgemeinen war Luxemburg ein sicheres Land, ein vernünftiger Ort zum Leben, mit Ausnahme einiger weniger Gebiete rund um den Bahnhof und den Flughafen. So.
  
  Rauch und grausame Absichten verdichteten die Luft. Das Klicken der Sicherheitsschalter beim Ausschalten erzeugte ein Geräusch wie eine verängstigte Klapperschlange. Drake stellte sich vor, dass jeder Außenstehende, der auch nur versuchte, hier etwas zu trinken zu bestellen, Glück haben würde, diesen Ort lebend zu verlassen.
  
  Dann zog Drake ein Bündel Hundert-Euro-Scheine heraus, das zu dick war, um es in der Hand zu halten. Er winkte sie langsam in Richtung des härtesten Tisches im Raum.
  
  Die Kugel ging durch die tauben Finger eines der Biker, und der Mund des Mannes öffnete sich schneller als ein federbelasteter Kanaldeckel.
  
  "Also", sagte Drake, "wir möchten Ihnen ein Angebot machen, das Sie nicht ablehnen können." Mit wem müssen wir reden?"
  
  
  * * *
  
  
  Sie wollten die Operation in drei Richtungen durchführen. Für Drake galt die Teilnahme daran als zu gefährlich. Die Konsequenzen, erwischt zu werden, wären für jeden von ihnen schlimm, aber für Drake wäre es unendlich schlimmer. Belmonte nutzte seine Kontakte und Fähigkeiten, um den nächstgelegenen Ort zu finden, an dem er einen Laserschneider und ein paar ausgewählte Werkzeuge bekommen konnte, mit denen er die Steuerplatine an die Elektroniktafel anschließen konnte. Zuerst bezweifelte Drake, dass solche Werkzeuge so leicht zu finden seien, aber als er erkannte, wie alltäglich sie waren und wie Belmonte sie für seinen eigenen Gebrauch anpassen konnte, begann sein Vertrauen in den Dieb bald zu wachsen. Selbst der Laserschneider selbst war kein Spezialwerkzeug. Die meisten Werkzeuggeschäfte verkauften sie.
  
  Also schloss sich Alicia der Bar-Gang an, eine Erfahrung, die ihr offenbar Spaß machte. Drake, der in den hinteren Reihen der Menge hing, war bereits mehrmals in Erwartung einiger ihrer subtilsten Beleidigungen zusammengezuckt, aber es ist keine Überraschung, dass sie die Biker dadurch nur noch mehr lieben ließen. Den Austausch von Nummern und die Übertragung mobiler Daten per Bluetooth - Fotos oder Videos - ist ihm bereits aufgefallen. Er schüttelte den Kopf.
  
  Alicia genoss die Gefahr und genoss sie. Sie war heute Abend in ihrem Element, als sich eine Meute aus Bikern und Dieben einer geheimen SAS-Einrichtung näherte.
  
  
  * * *
  
  
  Belmonte und Mai hielten zunächst zusammen. Im Schatten umkreisten sie das Lagerhaus, bis sie den Punkt erreichten, an dem die beiden Gebäude zusammenliefen. Hier versteckten sie sich eine Weile und warteten ungeduldig auf das Signal.
  
  Nun hatte Belmonte neben dem Stehlen noch ein weiteres Hobby. Bewunderung für schöne Frauen. Die Nähe zu Mei war ein weiterer Grund, warum er sich entschied, sich dieser Operation anzuschließen, und jetzt schien der richtige Zeitpunkt zu sein, Maßnahmen zu ergreifen.
  
  "Du hast das Richtige getan", sagte er. "Du hast deine Schwester herausgezogen. Dann hast du Kovalenko."
  
  "Eigentlich hat Drake ihn erwischt", sagte Mai lässig. "Ich habe Boudreau. Und Chica wird immer meine erste Wahl sein."
  
  "Und was sagt Ihre Agentur dazu?"
  
  "Meine Handlungsfreiheit", wiederholte Mai, "gibt mir etwas Spielraum. Weil sie wissen, wozu ich fähig bin."
  
  Belmonte fragte sich einen Moment, ob dies eine verschleierte Drohung war. Aber er war ein selbstbewusster Mann, und je mehr er redete und plante und seinen Verstand einsetzte, desto weniger konzentrierte er sich auf Emma und das, was mit ihr passiert war. "Ich habe gehört, dass du einer der Besten bist. Ich schätze, du hast das Gleiche schon von mir gehört ..." Er hielt inne.
  
  Als Mai nicht antwortete, fuhr er fort. "Menschen wie wir sollten das Beste aus unserer Zeit machen. Wer weiß, wie viel wir noch haben?"
  
  Mai sah ihn nicht einmal an. Aus welchem Film stammt das?
  
  "Ich bin gut in dem, was ich tue. Alles, was ich tue ".
  
  "Es ist so originell. Bewahren Sie es für das nächste Mal auf, wenn Sie sich mit jemandem wie Miles betrinken."
  
  Belmonte blickte sich um und betrachtete die dunklen Umrisse der schwankenden Hecken und die hässlichen Backsteinmauern, die die trüben Sterne verdeckten. "Ich glaube wirklich, dass du recht hast. Es ist nicht gerade die beste Umgebung."
  
  "Du scheinst verzweifelt zu sein, Belmonte", sagte Mai ruhig. "Und ich denke, wir wissen beide warum. Denken Sie daran und versuchen Sie es dann noch einmal." Sie schenkte ihm ein unerwartetes Lächeln. "Ein Mädchen kann nicht hübscher sein, oder?"
  
  Belmonte wollte gerade antworten, sein eigenes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, als eine laute Explosion die Luft erschütterte.
  
  Alicias Signal.
  
  Mai nickte zur Wand. "Setzen Sie Ihre Maske auf und bewegen Sie sich."
  
  
  * * *
  
  
  Drake sah aus dem Schatten zu, eine Aktion, die ihm nun völlig fremd vorkam, nachdem er in den letzten Monaten ständig zum Handeln aufgerufen worden war. Aus Angst vor Störungen der empfindlichen Kommunikationsfrequenzen des Objekts oder von Belmonte konnte er nicht einmal hören, was im Ohrhörer geschah. Da das Objekt eine unbekannte Größe hatte, mussten sie ihren Plan auf ein paar fundierte Vermutungen stützen. Es war noch nie zuvor eingebrochen oder es wurde auch nur angegriffen, daher ging man davon aus, dass bei einem Angriff des Mobs ein Großteil des Personals dorthin geschickt werden würde, um das Problem zu untersuchen und zu lösen.
  
  Die meisten, aber nicht alle.
  
  Es würde keine speziellen Wachen im Lager geben. Geschultes Personal im Inneren hätte ausgereicht, zumal es dort keine geheimen Materialien gab. Drake sah zu, wie Alicia mit dem Rudel rannte, mit Drogendealern und Waffenhändlern flirtete, und ermahnte sich, in ihrer Gegenwart nicht zu selbstgefällig zu werden. Oder mit ihrer Loyalität.
  
  Sie war eine eigenständige Frau. Diejenige, die nur für sich selbst lebte, arbeitete und spielte.
  
  Seine Gedanken wanderten zurück in die Zeit zu Kennedy Moore und den kurzen Monaten, die sie miteinander verbrachten. Ihr Verlust war ein verbranntes und gezacktes Loch in seinem Herzen, das er mit Vergessenheit zu füllen versuchte, das er nun aber zu überwinden versuchte. Gott, es war schwer. Selbst mittendrin, als er nur eine Sekunde zum Nachdenken hatte, drohten ihn Trauer und Einsamkeit zu überwältigen. Und nun erhoben sich auch Alisons Erinnerungen aus dem tiefen Abgrund, in dem er sie begraben hatte, und klammerten sich an einen Halt in seinem bereits verletzten Gehirn.
  
  Und Ben Blake. Der arme alte Ben war von dem Moment an, als seine Hände buchstäblich mit Kennedys Blut befleckt waren, sich selbst überlassen. Drake konnte nicht anders. Es war hart, erwachsen zu werden. Aber zumindest ist sie erwachsen geworden. Zumindest war das das Leben.
  
  Ben hat immer noch eine Chance bei Hayden, dachte Drake, und er braucht sie. Er brauchte alles Gute, Stabile und Kämpferische, was in ihr war. Hayden war eine Frau, die wusste, wie sie für all die guten Dinge in ihrem Leben kämpfen musste. Echter Krieger. Aber Bens Chancen bei ihr nahmen rapide ab.
  
  In diesem Moment schoss einer der führenden Biker seine Benzinbombe in die Mauer des Geländes. Es gab ein Geräusch von zerbrochenem Glas und einer kurzen Flamme, dann stieg Rauch aus und aggressive Rufe waren zu hören. Sogar Alicia machte mit. Drake schüttelte den Kopf und versteckte sich im Schatten.
  
  Die britischen Elitetruppen eilten zu den Toren.
  
  
  * * *
  
  
  Belmonte stand als Erster auf, Mai einen Fuß dahinter. Als er die horizontale Wand erreichte, richtete er seinen Körper auf und schoss darüber wie eine Ratte durch einen engen Abfluss. Seine Balance und Technik waren perfekt. Er blieb am Rand des Lagerdachs stehen und blieb an der Kurve hängen, nur ein weiterer Schatten vor dem schwarzen Hintergrund. Mai rutschte neben ihn.
  
  Belmonte hängte das Gerät ab, das er gebastelt hatte, und senkte seinen Körper vorsichtig, bis er sich auf Höhe der Anschlussdose befand und seine Füße an der Traufe und der Ziegelwand des Gebäudes festhingen. Mai sprang darüber und fand schnell die Position, die sie zuvor vom Boden aus ermittelt hatten. Wenn sie hier reingekommen wäre, hätte sie ins Lagerhaus gehen können, in den Bereich mit den Ordnern mit den Kartons. Sie holte nun ihren Laserschneider heraus und begann, ohne auf Belmonte zu warten, schnell damit, das Stahlblechdach zu durchschneiden. Belmonte sagte, es werde aus 1 mm dickem Metall bestehen, auf dem Rockwool-Sandwichplatten mit einer Polyurethan-Rückseite liegen. Der Laserschneider machte kurzen Prozess mit dem Metall, schnitt es in Sekundenschnelle durch und ermöglichte es ihr dann, die Steinwolle in einem dicken Stück zu entfernen, so dass sie die Dachelemente ersetzen konnte, wenn diese unbemerkt entkommen konnten.
  
  "Warte", flüsterte Mai, als sie sah, wie weitere Menschen zu den brennenden Feuern am Tor gingen. "Geben Sie ihnen allen eine Chance, da rauszukommen."
  
  Dann gab sie ihm ein Zeichen und plötzlich hieß es: "Geh oder stirb." Belmonte hatte ihnen im Voraus gesagt, dass er in so kurzer Zeit und ohne spezielle Ausrüstung wahrscheinlich nicht in der Lage sein würde, das Alarmsystem zu umgehen, aber er könne etwas bauen, das sich an die Elektronik anschließen ließe. Nicht das Hauptproblem.
  
  Er legte den Schalter um und die Haupttür des Raumes fiel mit einem Knall zu. Jetzt waren die meisten Soldaten draußen eingesperrt.
  
  Mai hatte ihr Abstiegsfahrzeug bereits gebaut, den komplexesten und teuersten Gegenstand, den sie beschaffen mussten. Jetzt warf sie sich durch das Loch im Boden der Lagerhalle. Als sie fiel, schleuderte sie ein halbes Dutzend der provisorischen Rauchbomben der Bande in alle Richtungen und fixierte mit ihren scharfen Augen die Positionen von sechs Personen. Es würde noch andere geben.
  
  Sie landete sanft und hüpfte auf ihren Fußsohlen. Trotz der Einschränkungen durch die Maske konnte sie die geordneten Ordnerreihen, die sich links und rechts von ihr erstreckten, deutlich erkennen. Die Kiste direkt vor ihr trug die Aufschrift "C".
  
  Dann hörte sie die Geräusche würgender Männer und das Klappern von Stiefeln. Natürlich hat sie jemand gesehen. Selbst inmitten des Rauchs würden sie wissen, wie man sie sucht, aufspürt und in die Enge treibt. Sie musste schnell handeln.
  
  Sie eilte nach rechts und folgte den Buchstaben F und der Kreuzung mit dem Kästchen. Sie könnte entweder hinuntergehen und nach W suchen oder weitergehen. In diesem Moment tauchte eine Gestalt aus der zunehmenden Dunkelheit auf. Mit dem Überraschungsvorteil sorgte Mai dafür, dass ihr erster Schlag wirksam war und den Mann auf die Knie fallen ließ. Selbst dann blockierte er irgendwie den zweiten, aber Mai hatte es nicht leicht und ihr dritter schlug ihn bewusstlos.
  
  Sie rannte die Kreuzung entlang. Ein weiterer Durchgang öffnete sich. Sie erhaschte einen Blick auf den Buchstaben S. Sie rannte in diese Richtung und erreichte bald das W. Sie verirrte sich in den Gängen zwischen den Kisten. Sie blätterte weiter, bis sie eine kleine Schachtel mit der Aufschrift "Wells" fand, eine unscheinbare Pappschachtel, die Geheimnisse bergen konnte, die die Geheimorganisation und den Mörder enthüllen könnten. Mai leerte den Inhalt aus, stellte die Schachtel vorsichtig an ihren Platz und verstaute Wells" Forschungsergebnisse in ihrem Rucksack.
  
  Dann setzte sie sich hin und wartete und ließ ihren Gefühlen in alle Richtungen freien Lauf. Es war immer besser, sich zu beherrschen und darauf zu warten, die Angreifer auszukundschaften, als sich kopfüber zu stürzen und auf das Beste zu hoffen.
  
  Sie gingen den Hauptgang entlang. Trotz ihres Trainings konnten sie nicht verhindern, dass der Rauch in ihre Kehlen eindrang. Es war einfach zu dick, zu säuerlich. Mai ging wieder in die Hocke, legte sich flach auf den Boden, duckte sich, als sie den Gang verließ, und begann, sich in einem weiten Bogen zu ihrer ursprünglichen Position zu drehen.
  
  Sie war keine Frau, die sich normalerweise auf Hoffnung verließ. Aber es war eine schnelle, gut geölte und riskante Operation. Sie hoffte, dass das Fluchtkabel nicht gefunden worden war. Das Bild vom Grundriss des Gebäudes hatte sich fest in ihr Gedächtnis eingebrannt, als sie vor ein paar Minuten hinabstieg. Jetzt ging sie geschickt um einen langen Holztisch herum, der mit Tassen, Tellern und Besteck übersät war und von Dutzenden verlassener Stühle umgeben war. Einer der Wachen, ein Mann mit roten Wangen und tränenreichen Augen, kam nur wenige Meter an ihr vorbei, aber ihre kauernde, regungslose Gestalt geriet aus seinem Blickfeld. Um ihr zu helfen, hämmerten plötzlich mehrere Fäuste auf die Tür des Hauptlagerhauses, gefolgt von Schreien, die sie aufforderten, zurückzukehren.
  
  Damit wäre die SAS in Sekundenschnelle fertig. Zweifellos hatten sie Waffen, aber selbst wenn sie keine hatten, würden sie schnell eine Art Gerät bauen, das die Tür öffnen würde. Und dann würde sich der Rauch schnell auflösen.
  
  Aber Mai war flink und erreichte innerhalb von Sekunden die festgelegte schwarze Abstiegslinie. Mit einer schnellen Bewegung befestigte sie es an ihrem Sicherheitsgurt und drückte den Knopf. Die Maschine hob sie auf die Dachsparren, nun über die Köpfe der Suchenden unten.
  
  Und ging hinaus in die kalte Nacht. Rauch drang durch den Spalt hinter ihr. Mai verbrachte zwanzig Sekunden damit, die Dachteile auszutauschen und festzuklemmen, dann rutschte sie zurück auf die Ziegelwand.
  
  Belmonte kauerte am anderen Ende und wartete. "Poesie in Bewegung".
  
  Sie sprangen schnell auf den Bürgersteig und versteckten sich im tiefen Schatten. Drake und Alicia warteten bereits vor ihnen.
  
  Mai nickte bei Drakes fragendem Blick. "Ich habe alles genommen. Wenn Wells etwas über diese Elitegruppe der Schatten oder den Mörder Ihrer Frau wusste, dann finden Sie es hier. Es bleibt nur noch, es zu lesen."
  
  Der Engländer lächelte fast.
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Dunkle und verwunschene Orte unter unserer chaotischen Welt werden von bösen Menschen bewohnt, die teuflische Taten planen. Es ist nicht so, dass es in ihrem Leben kein Licht gibt; Tatsache ist, dass sie große Freude daran empfinden, anderen Dunkelheit zu bringen. Je grenzenloser ihre Macht ist, desto mehr verzehrt sie sie und zersetzt ihre Herzen und Seelen, bis nur noch eine eisige, gleichgültige Hülle übrig bleibt.
  
  Russell Cayman war einst ein Kind, ein unbeschriebenes Blatt. Aber auch die Tatsache, dass seine drogenabhängigen Eltern ihn nicht im Straßengraben sterben ließen, machte ihn zu dem Menschen, der er heute ist. Natur oder Erziehung hätten ihn vielleicht anders geformt, aber er hatte weder das eine noch das andere. Stattdessen verschlang ihn das System ganz und warf es weg, ein vergessenes Kind, ein einsames Kind. Ein verletzlicher Erwachsener, der von der Regierung durch Täuschung manipuliert werden könnte.
  
  Jetzt war er eine Maschine, aber ironischerweise eine Maschine, die für die Menschen arbeitete, denen genau die Regierung gehörte, die ihn getäuscht hatte. Hier unten, in den dunklen Tiefen der Erde, fühlte er sich zu Hause. Die einzigen Erinnerungen an sein Leben waren die Männer, die um die Gräber herumwanderten. Wenn sie weg wären, würde er sich vielleicht in einen der Särge legen, in die Arme von Kali oder Callisto, und Trost bei den längst verstorbenen, bösen Göttern finden, die er noch nie in seinem Leben erlebt hatte.
  
  Er führte sein Volk. Er überwachte die Räumung des Bodens rund um die acht Altäre, damit diese die acht Gegenstände ungehindert entgegennehmen konnten. Er analysierte die Punkte, die sich bei seinem bevorstehenden Appell an den Norweger - den Chef der Bosse - ergeben könnten.
  
  Doch sein Blick blieb an den Gräbern hängen. Von ihrer spartanischen, aufgeräumten Perfektion. Er brauchte diesen Mangel an Unordnung, um seinen Geist zu beruhigen. Ihm wurde gesagt, dass sich hinter ihm das Grab von Amatsu befand, einer Gottheit, die wörtlich "Gott des Bösen" genannt wird. Kaiman nutzte den Moment der Ruhe, wagte sich hinein und nutzte seine ganze Kraft, um den Deckel mit einem Brecheisen aufzubrechen. Er kam nicht sehr weit, aber der uralte Staub traf Kaiman direkt in die Nase.
  
  Der Shadow Elite Defender holte tief Luft. Ein leises Flüstern hallte durch den grob gehauenen Raum. Cayman hätte hier ganz glücklich sterben können. Er beugte sich über die Kante und spähte blind hinein. In einer dunklen Ecke klapperte etwas. Seine scharfen Augen sahen nichts. Ein winziger Wirbelwind fegte über den Boden, wirbelte Staub und Trümmer auf, tauchte aus dem Nichts auf und explodierte einen Moment später, als hätte er nie existiert.
  
  Kaimans Finger schlossen sich um harte Knochen. Es war kalt und rau. Die Kanten waren scharf und könnten ihn schneiden, wenn er Zeit hätte, sein Handgelenk dagegen zu drücken.
  
  Doch ein außerirdisches Tonsignal brachte ihn zurück in die Gegenwart. Das Geräusch des Weckers seiner Uhr.
  
  Es ist Zeit, an die Oberfläche zurückzukehren und den Norweger zu rufen.
  
  Kaiman zog seine Hand mit einem unterdrückten Seufzer zurück. Das Gefühl alter Knochen war noch immer in ihm, als er aus der Dunkelheit zurück ins Sonnenlicht ging. Das ideale Grab drückte ihm das Herz, aber die Klauen der Schattenelite waren viel stärker und gingen viel tiefer. Nachdem er das alte Protokoll befolgt und seinen Umkreis überprüft hatte, sich dann in einem der Militärhubschrauber eingeschlossen und dessen Frequenzblockierungssystem aktiviert hatte, nutzte er schließlich ein nicht auffindbares Satellitentelefon, um Kontakt mit dem Skandinavier aufzunehmen.
  
  "Wo sind wir?" Keine Begrüßungen, keine Kompromisse, nur tiefe, melancholische Töne, die einer Statusmeldung bedürfen.
  
  "Scherben sind bereits auf dem Weg hierher", sagte Cayman ebenso unverblümt. "Bislang gab es keine Probleme. Das Grab ist fertig.
  
  "Was ist mit den Flüchtlingen?"
  
  "Verstreut. Zweifellos versucht er erneut, uns zu vereiteln. Ihre Art wird es nie gut genug lassen. Aber unsere Disziplin wird an diesem Tag siegen."
  
  "Deine Disziplin", sagte der Norweger nach einer Pause. "Deshalb bist du unser Schüler und unser Wort. Es ist Ihre Disziplin, die Ihr widerspenstiges Volk zusammenbringt und Ihnen hilft, diesen Tag zu gewinnen."
  
  "Ich danke dir".
  
  "Das ist kein Kompliment, Cayman." Der Norweger seufzte. "Das ist eine Bedrohung. Du siehst?"
  
  "Ja". Cayman gab sich selbst einen Tritt, weil er sich nicht konzentrieren konnte. Da noch ein halbes Gehirn mit Amatsu in seinem Grab kommunizierte, war ein ehemaliger DIA-Mann niemandem gewachsen, der so beeindruckend war wie ein Norweger. Er behauptet, ein Nachkomme des großen Wikingerforschers Erik dem Roten zu sein - und wer konnte das widerlegen? "Scandinavian war eine herausragende Persönlichkeit, die nach dem Tod seines Vaters unermesslichen Reichtum und eine hohe Position im Shadow Elite Council erbte. Seitdem, vor Jahrzehnten, ist die Schattenelite weder stagniert noch rückläufig. Sie haben große Fortschritte bei der Sicherung ihrer ohnehin schon beeindruckenden Position gemacht.
  
  "Vielleicht wissen sie von dem Zug." Der Skandinavier war schon immer pragmatisch. "Sie könnten sogar versuchen, uns aufzuhalten. Das ist immer ihre Art - zu scheitern und zu behindern. Die Elite versammelt sich gerade in Wien. Du weißt wo."
  
  "Wo sie sich immer versammelten." Cayman ist an das Geschwätz der Norweger gewöhnt. Er glaubte, dass ein großer Anführer es genoss, seine eigenen Gedanken laut aussprechen zu hören, und dass er Cayman als Sprachrohr nutzte.
  
  "Alter Platz. Grau. Aldridge. Thomas. Länge. Und der junge Holgate ist immer ein Emporkömmling. Doch in letzter Zeit hat sich sein Verhalten geändert. Daran werde ich mich wenden, sobald ich in Wien bin."
  
  "Du bist nicht da?" Cayman ärgerte sich sofort über die Dummheit der Frage. Hätte einer seiner Männer eine solche Frage gestellt, wäre Cayman versucht gewesen, ihn sofort zu erschießen.
  
  Aber der Norweger schien nicht in der Lage zu sein, seine Gedanken auszudrücken. "Ich bin zu Hause. Die Prager Festung ist uneinnehmbar. Nicht einmal eine Armee könnte hier reinkommen. Sobald ich weiß, dass die Teile freigeschaltet sind, werde ich nach Wien fahren. Und jetzt sagen Sie mir, Cayman, ist das Wells-Ding gereinigt worden?"
  
  "Jawohl. Alles ist überprüft und sauber. Es gibt keine Lecks."
  
  "Bußgeld. Und Drake?
  
  Cayman zögerte. "Erpel?"
  
  "Wir kennen ihn seit der Antike. Du weißt es. Wenn er uns jemals finden würde ..."
  
  Cayman war wirklich fassungslos. Er hatte noch nie zuvor auch nur den geringsten Ausdruck von Angst in der Stimme des Norwegers gehört. Der ehemalige DIA-Mitarbeiter erinnerte sich an Drakes Fähigkeiten im Grab und änderte schnell seine Meinung.
  
  "Wenn er sein Gesicht noch einmal zeigt, Sir, werde ich ihn zerstören."
  
  "Dann können wir nicht scheitern." Die Stimme des Norwegers war so nah an Glück, wie es für jemanden wie ihn nur möglich war. "Außer durch ein Wunder sind die Scherben unaufhaltsam. Die ganze Welt wird vor uns schrumpfen. Unsere bereits absolute Herrschaft wird für immer erhalten bleiben."
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Hayden und ihr Team schafften es kaum bis zum Bahnhof Zürich. Als sie drinnen war, war Hayden erstaunt über die makellose Sauberkeit des Bahnhofs, als sie durch die großen blauen Tafeln lief und nach der Bahnsteignummer suchte. Der riesige Boden schien zu glühen, die gewölbten Nischen, die zu den Verkaufsstellen führten, wirkten gemütlich, warm und einladend, anders als die meisten Bahnhöfe, die sie je besucht hatte. Von der Decke hingen skurrile und farbenfrohe Luftballons. In allen möglichen Kleidern gekleidete Touristen trieben und stießen aufeinander und konzentrierten sich auf ihre eigenen Zeitpläne. Der Lärmpegel stieg und sank, je weiter die Gruppen an ihnen vorbeikamen.
  
  Karin bemerkte es zuerst. "Singen!" Sie rannte auf die Bahnsteige zu, während Hayden und die anderen hinter ihr herstürmten, obwohl ihnen schmerzlich bewusst war, dass ihnen nur noch wenige Minuten blieben, um den Zug zu erreichen. Als sie den großen Motor laut schnurren sahen, atmete der CIA-Agent erleichtert auf.
  
  Karin warf einen fragenden Blick.
  
  "Mach einfach weiter", rief Hayden. "Über das ‚Wo" werden wir uns später Gedanken machen."
  
  An der Stelle, an der sie in den Zug gesprungen war, verlief ein rot-weißer Streifen über mehrere Waggons. Als sie durch die Tür stürmte, bemerkte sie das riesige grüne Starbucks-Logo. Der Wunsch, Macchiato mit doppelt starkem Karamell zu essen, traf sie wie eine Kugel, doch in diesem Moment hörte sie das Geräusch sich schließender Türen und das zunehmende Dröhnen des Motors. Sie waren auf dem Weg.
  
  Dahl sprach sofort. "Wir haben eine Stunde", sagte er, "um die Teile zu finden und zu verhindern, dass sie Shingen erreichen." Lass uns gehen."
  
  Hayden trat einen Schritt vor. Sie führte mich durch den ersten Waggon, und dann tauchte als seltsame Antwort auf ihre Gebete das Starbucks-Logo wieder auf und sie fand sich plötzlich in einem Café direkt im Zug wieder. Voll funktionsfähiger Shop.
  
  Bens Stimme war von hinten zu hören. "Ich habe noch nie zuvor im Zug von Starbucks gehört."
  
  Der Barista stürmte mit erstaunlicher Effizienz hinter der Theke hervor, was Dahl und Kinimaka dazu veranlasste, zusammenzuzucken und nach den Waffen zu greifen, die sie nicht riskieren wollten, durch die geschäftige Station zu tragen.
  
  "Es ist ein Testzug", sagte sie, ihr blondes Haar streng nach hinten gebunden. "Hier in Zürich gebaut." Die Melodie in ihrer Stimme verriet ihren Stolz. "Wenn es funktioniert, könnte es weltweit verbreitet werden."
  
  "Clevere Idee", sagte Ben. "Gibt es in Testzügen kostenlose Getränke?"
  
  Die Augen des Baristas funkelten. "Ich fürchte, wir geben uns mit dem Kellnerservice zufrieden. Und das ist nur vor Gericht.
  
  Hayden blieb stehen, als sie den nächsten Wagen erreichte, und musterte die Passagiere. Alle Plätze waren besetzt. Doch alles, was sie sehen konnte, waren Frauen und Kinder, Studenten und Touristen. Überall stehen große Rucksäcke. Ein gedämpfter musikalischer Rhythmus, der über winzige Kopfhörer zu hören ist. Ein junger Mann spricht laut in sein Handy.
  
  Sie fuhr fort und befreite das Auto innerhalb von Sekunden. Der nächste war ein Spiegelbild des ersten. Als sie den dritten Wagen erreichten, der ebenfalls vollgestopft mit einer bunt zusammengewürfelten Gruppe unbeschwerter Touristen und lässiger Einheimischer war, befahl Dahl ihnen, im Korridor zwischen den Waggons anzuhalten. Er kurbelte schnell das Fenster herunter und steckte seinen Kopf heraus.
  
  "Noch drei Standardwagen", sagte er, nachdem er das Fenster geschlossen hatte. "Dann zwei zusätzliche Waggons hinten im Zug ..." Er hielt inne. "Mit getönten Scheiben."
  
  Kinimaka kicherte. "Könnten sie offensichtlicher sein?"
  
  "Das sind die Leute, die die richtigen Fäden ziehen können, um so schnell wie möglich zwei zusätzliche Waggons in einen zivilen Personenzug einzubauen", sagte Hayden grimmig. "Es ist ihnen egal, Mano. Sie glauben, dass sie allmächtig sind."
  
  Dahl nickte. "Hayden hat recht. Diese Leute warten - sie fragen nicht. Gehen."
  
  "Also gehen wir einfach zu ihrer Kutsche und stürmen hinein?" fragte Karin und ihr schnelles Gehirn versuchte, über Alternativen nachzudenken. "Das ist ein großes Risiko."
  
  "Wir sind Soldaten, Miss", sagte Dahl zu ihr. "Das ist was wir machen."
  
  "Und ins Tal des Todes ...", rezitierte Karin, dann sagte sie zu den leeren Blicken: "Das ist ein Gedicht." "Angriff der Leichten Brigade". Sechshundert Menschen betraten das Tal des Todes. Erinnerst du dich?
  
  Dahl nickte. "Dies ist ein Gedicht über großen Heldentum."
  
  Karin nickte. "Bereiten Sie sich auf Waffen vor ... Vergessen Sie nicht, dass diese Jungs zu Pferd waren und nur Säbel trugen. Kanonen zu ihrer Linken, Kanonen zu ihrer Rechten, Kanonen vor ihnen. Während das Pferd und der Held fielen.
  
  Für einen Moment herrschte Stille. Dann richtete Hayden seinen Blick auf das nächste Auto und darauf, was dahinter lag. "Lass uns gehen".
  
  Schweigend passierten sie die nächsten drei Autos. Die Spannung unter ihnen wuchs. Sie hatten keine Waffen, keinen Plan. Alles, was sie hatten, war Mut in ihren Herzen und das Wissen, dass die acht Scherben entweder Millionen unschuldiger Menschen als Lösegeld festhalten oder sie zerstören könnten. Im Moment war nichts anderes wichtig. Als sie den letzten Waggon betraten, spürte Hayden, wie Dal sie mit der Schulter anstieß, und einen Moment lang fühlte sie sich ein wenig beleidigt, doch dann wurde ihr klar, dass der Schwede nicht ins Schwarze getroffen hatte, weil er an ihr zweifelte, sondern weil er nur ein Mann war, der werde immer einen Schritt nach vorne machen. Er kannte es nicht anders.
  
  Hinten im letzten Zivilwaggon fuhr Dahl langsamer. Hayden blickte über seine breiten Schultern. Der nächste Waggon konnte durch eine Schiebetür betreten werden, allerdings waren alle Scheiben getönt. Im Abteil hinter ihr waren nicht einmal die vagesten Umrisse zu erkennen.
  
  Hayden legte seine Hand auf die Schulter des Schweden. "Warten Sie nur eine Minute." Sie sah sich um und suchte verzweifelt nach Inspiration. Alles, was bedeutete, dass sie nicht blindlings in die Höhle des Drachen laufen mussten.
  
  In diesem Moment hörte sie eine Stimme hinter ihnen.
  
  "Entschuldigung. Komme ich durch? Ich habe Kaffee für das hintere Auto."
  
  Sie drehte sich um. Die Stimme gehörte dem Barista, an dem sie vor ein paar Minuten vorbeigekommen waren. Hayden lächelte. "Ich hoffe wirklich, dass der Kaffee gut und heiß ist."
  
  
  * * *
  
  
  Ein paar Sekunden später zog Hayden eine grüne Tunika an und hielt in einer Hand ein Tablett voller Pappbecher. Die Barista saß am Fenster, sah sie mit flehenden Augen an und deutete an, dass ihr Bezirksleiter sehr wütend sein würde, weil es der erste Flug war und so.
  
  Kinimaka hielt ihr Handgelenk. "Äh, Chef. Bist du dir da sicher? Wissen Sie, es gibt auch männliche Baristas."
  
  "Mano, mir geht es gut. Was zur Hölle ist mit dir los? Es war dir egal, bevor ich erstochen wurde. Zweimal."
  
  Kinimaka wandte sich ab. Hayden starrte ihm einen Moment lang nach, dann begegnete er Ben Blakes Blick über die Schulter des riesigen Hawaiianers.
  
  Er nickte ihr zu, ohne Ausdruck auf seinem Gesicht, aber Liebe strahlte in seinen Augen. Dafür hatte Hayden keine Zeit. Sie holte tief Luft, stellte sich ihrer Angst und trat vor.
  
  Direkt in die Drachenhöhle.
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  Matt Drake konnte seine Bestürzung und Angst kaum unterdrücken, als er ein Restaurant in der Nähe des Flughafens Luxemburg betrat und direkt zur Bar ging. Mit größter Mühe konnte er verhindern, dass Mai ihren Rucksack vom Rücken riss und den Inhalt durchblätterte.
  
  Alicia zog ihn zurück. "Der falsche Weg, Drakes. Du solltest eigentlich versuchen, die guten Sachen aufzugeben, erinnerst du dich?"
  
  Er ließ sich von ihr zu einer schwach beleuchteten Nische führen und ließ den Blick die ganze Zeit über auf den bernsteinfarbenen Nektar gerichtet. Es erforderte große innere Anstrengung und mehrere noch ungelöste Streitigkeiten über die Tiefen, auf die sich Mai und Alicia in den letzten Jahren bereits geeinigt hatten, um seinen Entschluss zu festigen.
  
  Mai tauschte das Zeitreisegerät gegen ihre Schwester. Darüber hinaus gab sie es einem verrückten, verrückten Milliardär. Sie tötete auch Wells, Drakes ehemaligen Kommandanten und den Mann, von dem Drake selbst jetzt glaubte, dass seine Forschungen ihn entlasten würden.
  
  Alicia war Teil von Abel Freys Plan, Odins Knochen zu stehlen. Sie hat zu viele Geheimnisse zu lange für sich behalten. Drake hatte ihre wahren Motive noch nicht herausgefunden und konnte sich immer noch nicht entscheiden, ob sie ihm treu bleiben oder ihn an den Meistbietenden verkaufen würde.
  
  Aber im Vergleich zu den Geheimnissen, die sie aufdecken mussten, war das alles nur leichte Unterhaltung.
  
  Mai öffnete den Reißverschluss ihrer Tasche und setzte sich in die Ecke. Drake nahm gegenüber Platz. Alicia quetschte sich neben sie. Belmonte sah nach und ging dann zur Bar, um Essen zu bestellen.
  
  "Er hat Emmas Tod wirklich hart getroffen", sagte May. "Das ist der einzige Grund, warum er uns hilft."
  
  "Er ist gut", gab Drake zu. "Die Art und Weise, wie er diese Stücke aus dem Nichts gefunden hat. Einbrechen. Und nicht zu vergessen das Geld, das er uns gegeben hat, um die Biker auszuzahlen."
  
  "Das ist ein Teil dessen, was mir Sorgen bereitet", sagte Mai, als sie den Reißverschluss ihres Rucksacks öffnete. "Belmonte ist ein Dieb. Er nimmt, was er will und gibt nichts weg."
  
  "Vielleicht hat Emmas Tod ihm eine Perspektive gegeben." Drake hielt sich davon ab, nach dem Stapel Papiere zu greifen, der auf den Tisch gefallen war. Mai brauchte einen Moment, um sie in drei Teile zu teilen.
  
  Belmonte kam mit vier Gläsern Wasser und schwarzem Kaffee zurück. "Ich habe ein paar Tapas bestellt", sagte er achselzuckend. "Sieht aus wie ein Plan."
  
  Drake hörte ihn kaum. Wells' Handschrift war klein und weitläufig und schwer zu entziffern. Nach einer Weile wurde ihm klar, dass er über Wells' geheime Ermittlungen im Hauptquartier der Schattenelite las . Es so zu lesen, verringerte auf einmal die Gefahr und das Können, das Wells anwandte. Fast jeder Absatz wurde mit einer anderen Feder geschrieben. Drake erinnerte sich, dass die Brunnen seit einem Jahrzehnt gegraben worden waren.
  
  In einem Absatz war von einer Reise nach Wien die Rede. Eine weitere Geschichte darüber, wie ein Mann namens Russell Cayman in den "inneren Kreis" aufgenommen wurde - eine Leistung, die nur einem Außenstehenden im Leben zugänglich ist. Dieser Außenseiter wird sein ganzes Leben lang dafür kämpfen, die Ziele der Organisation voranzutreiben und seine Identität zu verbergen. Nach der Initiation würde das alles sein, wofür er lebte.
  
  "Wenn es jemals Zweifel gab", sagte Drake laut, "bestätigt das, dass Cayman unser Weg zur Schattenelite ist." Vielleicht hätten wir ihn uns in Singen schnappen sollen."
  
  "Ich bin nicht einmal sicher, ob wir damit klarkommen." Alicia schnaubte.
  
  "Nein. Aber Dahl ist eine Maschine." Drake lächelte. "Einfach zeigen und befehlen."
  
  May sprach. "Mir gefällt nicht, was ich hier lese." Sie sah Drake an. "Wir sprechen von der Operation Double Penetration."
  
  "Was?"
  
  Sie brachten Tapas mit. Belmonte räumte den Platz frei und ließ die Kellnerin die kleinen Schüsseln ordentlich auf dem Tisch arrangieren. Als sie ging, begann Mai laut vorzulesen.
  
  "Die Operation verlief reibungslos, doch dann kam es zu einer unglücklichen Wendung. Plötzlich führten die Straßen zum Haus und Drake wollte nicht aufgeben."
  
  "Doubling war meine letzte Operation", sagte Drake zum Tisch. "Alles war perfekt, und dann bekamen wir den Befehl zu gehen." Er machte eine Pause. "Wir wollten gegen jemanden ermitteln, von dem wir dachten, er könnte ein verdeckter Terrorist sein. Ein Mann, der in Wien lebte."
  
  Kann sich selbst vorlesen. "Oh Matt. Es wird immer schlimmer. Die Operation würde schließlich direkt zur Schattenelite führen. Wells stand unter tödlichem Druck, es zu stoppen. So oder so. Das Verhör, dessen Zeuge Sie geworden sind ..."
  
  Drake erinnerte sich an den schrecklichen Tag als Teil des SRT-Teams, als er Zeuge wurde, wie eine Gruppe Soldaten mehrere Dorfbewohner verhörte. Schlimmer noch, als er sofort Wells, seinen Feldkommandanten, anrief, wurde ihm gesagt, er solle es in Ruhe lassen. Lass es in Ruhe. Dies war der Beginn seiner Desillusionierung gegenüber der Armee und führte zu einer ernsthaften Änderung seiner Prioritäten.
  
  "Ich erinnere mich". Er bemerkte Alicias Nicken. Sie war auch da.
  
  "Dieser Tag hatte auch etwas mit der Schattenelite zu tun. Sie suchten jemanden, suchten nach Informationen. "Ihre Arroganz", schrieb Wells. "Ihre gerechte, eigennützige, widerliche Arroganz." Diese Leute", Mai blickte auf, "sie machen, was sie wollen, mit wem sie wollen."
  
  "Das verstehe ich", sagte Drake. "Was sonst?"
  
  Mai las weiter und hörte dann plötzlich auf. Ihre Augen weiteten sich. Die Farbe wich aus ihren Wangen und sie sah Drake mit offenem Mund an. "Es tut mir leid", flüsterte sie. "Es tut mir so Leid".
  
  Drake schloss die Augen und holte tief Luft. "Weitermachen".
  
  "Ich...ich werde das Wort für Wort lesen. Drake war einfach zu stur. Doubledown war seine Idee und er liebte es. Dies musste gestoppt werden, und zwar schnell. Der Rat stellte mir ein Ultimatum. Ich ging einen Kompromiss ein und kam auf eine neue Idee. Ich schlug den "Unfalltod" seiner Frau vor. Mitten im Einsatz rief ich eine kurze Pause an, schickte alle nach Hause und gab den Befehl. Ich habe Coyote erwischt und ihn freigelassen. Es geschah in der Nacht des Kampfes, was perfekt war ..." Mai verstummte. "Das ist noch nicht alles. Aber -"
  
  Drake öffnete seine Augen und starrte sie entsetzt an. "Welles hat den Mord an Alison angeordnet? Wells?"
  
  "Um euch - uns - von der Schattenelite abzulenken", sagte Alicia mit gedämpfter Stimme, selbst ihre feste Entschlossenheit wurde durch diese Enthüllung erschüttert.
  
  Drakes Kehle schnürte sich zusammen, als er sagte: "Welles wusste also von der Verdoppelung und wozu sie führte. Welches war Wien. Er wusste von den toten Dorfbewohnern. Er befahl, Alison zu töten. Wells war eine verdammte Schlange."
  
  "Der sein Leben der Schattenelite gegeben hat", sagte Belmonte. "Aber was gaben sie ihm als Gegenleistung?"
  
  "Wells war ein Patriot", sagte Drake. "Ein wahrer englischer Patriot. Es würde einiges an Aufwand kosten, ihn davon zu überzeugen, sein Land zu verraten."
  
  "Ich glaube nicht, dass er dachte, er würde sein Land verraten", sagte Mai, als sie weiterlas. "Da ist noch etwas anderes."
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Hayden quetschte sich in die dunkle Kutsche und lächelte, als ein Dutzend misstrauischer Blicke sie festhielten. Doch dann erkannte sie die wahre Kraft des Starbucks-Logos, als sich jeder dieser hartgesichtigen Bösewichte bei ihrem Anblick zurücklehnte und entspannte, wie Kleinkinder, die in einer Reihe auf ihre feierlichen Getränke warten.
  
  "Venti misto, zwei zusätzliche Portionen, garniert mit Schlagsahne und beträufelt mit Karamellsauce." Sie trat mitten in die Menge vor und nutzte deren Unsicherheit aus, während der Zug auf den Gleisen summte und schaukelte.
  
  Die meisten von Kaimans Leuten drehten sich um und starrten einander an, die Verwirrung war ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben. Hayden sah Skepsis nur in zwei Augenpaaren, und sie trat schnell auf sie zu.
  
  Und warf zwei Pappbecher mit kochendem Kaffee. Sie hatte die Deckel bereits zurückgeschlagen, und die dampfende Flüssigkeit ergoss sich in einem kochend heißen Strahl. Die Männer schrien und hoben die Hände vors Gesicht. Hayden sprang auf den Schoß eines der Männer, zog seine Pistole aus dem Holster, wirbelte herum und schoss auf das ganze Auto.
  
  Zur gleichen Zeit stürmten Dal, Kinimaka und Komodo mit viel Lärm durch die Tür, was an jedem Tag ein schrecklicher Anblick war, und stürzten sich auf die Söldner. Kaimans Leute waren erfahren und kamen schnell zur Besinnung. Dahl zerschmetterte das erste Gesicht mit einem Heumäher, aber als er sich dem zweiten Gegner zuwandte, stieß er bereits mit dem Ellbogen in ihn hinein. Dal schlug ihm ins Auge, knurrte und packte den Mann am Hals. Da er keine Zeit hatte, anzuhalten und ihn zu würgen, warf er ihn einfach über das Auto und fiel zwischen seine Landsleute.
  
  Grüne Bäume und Felder blitzten an den doppelseitigen Fenstern vorbei. Die Pistole fiel klappernd zu Boden, direkt vor Kinimakis Füßen. Der Hawaiianer wurde mit einem Schlagstock am Kopf getroffen und stürzte, zog aber seine Waffe und feuerte mit einer Bewegung, bevor er auf dem Teppichboden zusammenbrach. Der Söldner stürzte und quetschte sich ein Knie. Kinimaka lag auf dem Bauch und schaute nach vorne und auf seinen Chef.
  
  Hayden erledigte zwei der Söldner, bevor sie sich überhaupt bewegen konnten, aber zwei weitere nutzten diese kostbaren Sekunden, um Waffen aus versteckten Holstern zu ziehen. Als Hayden nun diese kalten Waffen betrachtete, sah sie, wie die Männer, die sie festhielten, zur Seite geschleudert wurden, als die Kugeln ihre Schädel durchschlugen. Kinimaka rettete ihr Leben, indem sie vom Boden aus schoss.
  
  Hayden rollte einen Sekundenbruchteil, bevor der andere Mann schoss, zu Boden und ging auf Kniehöhe vorbei, nah genug, dass sie einen Bissen nehmen konnte. Dann spürte sie eine gewaltige Präsenz über sich und beobachtete voller Ehrfurcht, wie Komodo mit voller Geschwindigkeit anstürmte und die verbliebene Reihe von Söldnern wie Bowlingkugeln vernichtete. Mit einem Stöhnen landete er hinten im Wagen. Verwundete Söldner schlugen ihre Köpfe gegen die Fenster oder fielen hinter ihm zu Boden. Hayden verschwendete keine Zeit, um sie zu erledigen, indem er ihnen kaltblütig den Kopf abschoss. Sie alle wussten, was sie taten, als sie sich für diese Party anmeldeten.
  
  Der erste Privatwagen wurde freigegeben, sie rannten direkt zum zweiten. Hayden hörte ein Geräusch hinter sich. Die Passagiere hörten offenbar die Schüsse und schlugen Alarm. Einer der heilsamen Momente dieser Operation war, dass sich keine Zivilisten in der Schusslinie befanden. Sie sah, wie Ben und Karin in das erste Auto stiegen und mit dem Waffensammeln begannen.
  
  Dann landete sie im zweiten Waggon. Aber der Empfang war dieses Mal nicht so berauschend. Sie stand einem halben Dutzend Männern mit erhobenen Waffen gegenüber. Ein halbes Dutzend weitere saßen auf Sitzen hinten im Wagen, um sie herum waren die acht Figuren Odins angeordnet.
  
  Einer der Männer runzelte die Stirn. "Du bist allein?"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl blieb im Korridor zwischen den Waggons stehen und öffnete erneut eines der Fenster. Innerhalb von drei Sekunden rutschte er heraus, hielt sich an einem kleinen Vorsprung fest, der oben am rasenden Zug entlang verlief, und kletterte heraus. Sofort begann ein starker Wind gegen seinen Körper zu schlagen und brachte ihn gefährlich ins Schwanken. Ein Baum sauste an der Strecke vorbei, einer seiner Äste peitschte über seinen Rücken, zerriss seine Kleidung und hinterließ eine Blutspur. Mit einem schnellen Satz warf er sich auf das Dach des Zuges und duckte sich, um das Gleichgewicht zu halten.
  
  Eine kurze Lücke trennte ihn vom hinteren Auto. Er ignorierte den Wind, der ihn wie Thors Hammer traf, sprang über die Lücke und prüfte, während er sprang, seine Möglichkeiten durch das nächste Fenster im Dach des Autos darunter.
  
  Komodo landete hinter ihm. Die beiden großen Männer stolzierten vorwärts, die Pistolen in der Hand.
  
  Plötzlich kam der Zug von einem Gebirgspass in eine lange, geschwungene Kurve. In der Nähe gab es eine Autobahn. Dahl sah Autos und einen Bus neben sich herfahren, deren Passagiere glotzten, als sie Leute auf dem rumpelnden Zug sahen.
  
  Dal bewegte sich so leicht er konnte und hielt seinen Blick auf seine bevorstehenden Opfer gerichtet. Er ging zum zweiten Oberlicht, beobachtete die Gruppe von Söldnern hinten im Wagen und überließ die erste Gruppe Komodos Obhut.
  
  Ein Moment extremer Anspannung drückte den Abzug.
  
  
  * * *
  
  
  Es dauerte eine Sekunde, bis Hayden ihre Aufmerksamkeit erregte. "Jetzt bin es nur noch ich."
  
  Sie sah, dass sie sichtlich entspannt waren. Es gab sogar ein paar Lächeln. Keiner von ihnen blickte auf. Sie ließ ihren Blick bewusst zum Fenster schweifen, wo gerade die Autobahn aufgetaucht war, wissend, dass die meisten ihnen folgen würden. Sie starrte.
  
  Stille legte sich wie ein bleierner Vorhang über den Wagen. Hayden ließ ihre Waffe zwischen zwei Fingern baumeln.
  
  Das Geräusch von Schüssen und knackendem Plexiglas durchbrach die Stille. Die Männer wurden an der Brust und am Kopf verletzt. Blut und Knochen schossen in die Luft und zeichneten Muster wie zufällige Hieroglyphen. Eine rote Wolke zerstörte fast die vordere Menschengruppe. Hayden hatte die Waffe in einer Millisekunde wieder im Griff, stellte jedoch fest, dass sie nirgendwo zielen konnte. Sie konnte nicht einmal die hintere Männergruppe sehen.
  
  Eine kurze Verzögerung, als zuerst Dal und dann Komodo durch die zerbrochenen Oberlichter sprangen und wie Katzen landeten, auf den Füßen, aber die Waffen im Anschlag. Dahl lud in gewohnter Manier im freien Fall ruhig seine Waffe nach, ohne darüber nachzudenken.
  
  Wieder herrschte Stille. Dieser war voller Erleichterung darüber, dass du am Leben bist. Hayden sah sich nach all den gefallenen Männern um. Kinimaka folgte ihr, Ben und Karin folgten ihr.
  
  Der Geruch von Blut und Tod hüllte die Kutsche wie ein Leichentuch in einen beißenden Gestank. Hayden ging vorwärts und warf einen Blick auf die acht Teile von Odin. Alles schien in Ordnung zu sein, obwohl die Walküren ein paar zufällige Treffer einstecken mussten. Die Menschen waren um sie herum verteilt.
  
  Und dann sah Hayden, wie einer der Männer nach einem Handy griff. Im Bruchteil einer Sekunde hielt er es in der Hand und seine schwarzen Augen voller Bosheit begegneten ihr ...
  
  
  * * *
  
  
  Mai blickte von ihrer Lektüre auf und begegnete Drakes Blick. Der Blick, den sie ihm zuwarf, war voller Unglauben, Empörung und Unverständnis, was selbst der beste und erfahrenste japanische Agent der Welt kaum glauben konnte.
  
  "Diese Leute". Sie atmete aus. "Sie werden vor nichts zurückschrecken."
  
  
  * * *
  
  
  "Nein!" Hayden schrie.
  
  Doch der Finger des Mannes drückte den Rufknopf und sendete damit das Signal, in die Atmosphäre zu fliegen. Die Bombe explodierte fast augenblicklich. Es explodierte in einer riesigen, spitzen Wolke aus Metall und Feuer und zerstörte die Unterseite des ersten Privatwagens, in dem es installiert war, vollständig. Die Druckwelle durchschlug die Unterseite der Wagen und löste die Rückseite des letzten zivilen Autoaufzugs vollständig von den Schienen. Menschen wurden über den Gang geschleudert und prallten gegen die Sitze vor ihnen. Taschen und Laptops, Wasserflaschen und Mobiltelefone, Kindles und Zeitschriften schwirrten durch die Luft. Die Schreie der Panik und des Schmerzes wurden lauter wie ein höllischer Chor.
  
  Hayden und der Rest ihres Teams wurden zu Boden geworfen und landeten unordentlich zwischen den toten und sterbenden Söldnern. Ihre Waffen flogen zur Seite. Durch die Wucht der Explosion wurden sie kurzzeitig bewusstlos.
  
  Dann passierte das Schlimmste. Der letzte zivile Wagen rutschte zurück auf die Schienen, prallte aber nicht auf die Schienen. Stattdessen traf es mit einem kräftigen Schleifgeräusch die Holzschwellen, den Schotter, die Befestigungen und den Untergrund und ließ den gesamten Zug zur Seite ausweichen. Aus der Ferne war klar, dass alle Waggons zur Seite kippten und auf der Seite alptraumhaft langsam zusammenbrachen. Als der Zug auf dem Boden aufschlug, fuhr er immer noch schnell, aber der plötzliche Aufprall auf dem zum Glück weichen Boden ließ ihn schnell langsamer werden. Eine Schlammwelle fegte über den Motor, den Fahrerraum und das erste Auto. Die letzten Waggons lösten sich vom Gerüst des Zuges, und als Hayden immer noch benommen und taumelnd den Kopf hob, blieb ihr bei dem Anblick fast das Herz stehen.
  
  Die letzten beiden Wagen verließen die Bahngleise und prallten gegen eine Erdböschung, wodurch der letzte Wagen nach oben schwankte und schwankte, so dass er mit dem Heck auf eine parallel verlaufende Autobahn geriet. Die Fahrzeuge gerieten ins Schleudern und kamen abrupt zum Stehen. Verängstigte Autofahrer lenkten ihre Autos in jede Richtung, nur nicht vorwärts.
  
  Ein kleiner Luxuswagen prallte gegen das Ende des Zuges. Der Land Rover schleuderte scharf zur Seite, prallte aber trotzdem mit dem Heck gegen den Smart. Ein weiteres Auto prallte gegen den Land Rover.
  
  Hayden wollte, dass ihr Körper reagierte, aber sie spürte, wie eine schwere Schwärze sie überkam. Die Explosion schien sie nicht nur zu desorientieren, sondern raubte ihr auch ihren Gleichgewichtssinn und ihren gesunden Menschenverstand. Sogar Dahl lag regungslos zu ihrer Rechten.
  
  Und dann hörte sie, unglaublich nah an ihrem Ohr, eine knisternde Stimme über das Handy eines der toten Söldner.
  
  "Das ist der Cayman. Der Zug ist beschädigt. Wir machen weiter mit Plan B. Wir wiederholen Plan B. Sind Sie da?"
  
  Die Antwort des Dritten kam sofort über die offene Leitung. "Wir haben den Zug entlang der Straße wie angewiesen verfolgt, Sir. Der Hinterwagen ... nun ja, er steht tatsächlich vor uns."
  
  "Komm da rein", befahl Cayman. "Heben Sie die Scherben auf und..." Er hielt inne. "Neue Bestellungen vom Norweger. Bringen Sie die Bastarde zur Verantwortung, die versucht haben, uns aufzuhalten. Bring sie nach Prag."
  
  Als die Schwärze sie umhüllte, hatte Hayden nur noch einen Gedanken. Rufen Sie Matt Drake an. Sie nutzte ihr ganzes Training, jede angespannte Sekunde ihres Kampfes, um dem Namen ihres Vaters gerecht zu werden, und versuchte, einen Anruf zu tätigen.
  
  Kaymans letzte Worte blieben ihr im Gedächtnis. "Prag ist eine Festung. Nicht einmal die Armee hätte uns dort erreichen können."
  
  
  
  TEIL 3
  Schattenelite
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  Mai floss in voller Geschwindigkeit und niemand wagte es, sie zu unterbrechen. "Diese Gruppe" . Sie spuckte das Wort aus. "Sie haben Wells ins Visier genommen, damit sie den Informanten in die britische Armee einschleusen konnten. Sie überzeugten ihn davon, dass sie die herrschende Organisation der Welt seien und die britische Regierung kontrollierten. Darüber hinaus war es Caiman, der ihn rekrutierte und alle Regierungen davon überzeugte, den Befehlen der Schattenelite zu folgen. Ich denke, Wells ist im Patriotismus zu weit gegangen."
  
  "Schwache Männer haben immer große Geheimnisse", sagte Alicia mit einem wissenden Lächeln. "Auf Wells auf dem Cayman wird es Dreck geben, dessen können Sie sich sicher sein."
  
  Drake versuchte, bei den Tatsachen zu bleiben, die er kannte. "Also ist Cayman DIA, oder? Undercover für die Schattenelite arbeiten. Wenn dies der Fall ist, müssen wir davon ausgehen, dass die CIA und das Weiße Haus ähnliche "Maulwürfe" haben wie jede andere Agentur auf der Welt.
  
  "Deshalb kann Gates nicht das Risiko eingehen, Zeit damit zu verschwenden, alle über und um ihn herum zu überprüfen", sagte Mai. "Was uns dann hier zurücklässt, wehrlos und allein."
  
  "Aber es bringt uns auch mitten ins Spiel", sagte Drake mit einem leichten Lächeln, während er Chorizo-Wurst, Patatas Bravas, Olivenöl und Brot auf einen kleinen Teller stapelte. "Wir wissen, wo der Cayman ist. Wir wissen, was die Schattenelite will. Jetzt müssen wir sie nur noch finden."
  
  "Wien", betonte Belmonte. "Früher standen Sie diesen Bastarden ziemlich nahe. Erinnern Sie sich an irgendetwas im Zusammenhang mit der Operation Double Penetration?"
  
  Drake brauchte einen Moment zum Nachdenken. Die Zeit um Alisons Tod neigte dazu, verschwommen zu sein. Er schüttelte den Kopf. "Vielleicht erinnert sich Sam an etwas. Ich kann nicht."
  
  "Wir könnten dorthin gehen", schlug Mai vor. "Rufen Sie Ihre Freunde an und bitten Sie sie, uns zu treffen. Wir sind immer noch innerhalb des Zeitfensters, das sie Ihnen gegeben haben."
  
  "Das ist der Plan. Aber das ist ziemlich weit hergeholt, Mai. Vor allem, weil Hayden und die Jungs sich alle Mühe geben, an diese acht Fragmente zu kommen."
  
  Drake überprüfte sein Mobiltelefon, obwohl er wusste, dass alle Kommunikationsmethoden auf höchstem Niveau liefen. "Ich dachte, wir hätten schon etwas gehört."
  
  "Eine riskante Mission", sagte Belmonte mit leerem Ausdruck in den Augen. "Menschen sterben".
  
  "Menschen sterben beim Überqueren der Straße oder bei Autounfällen", sagte Drake vehement. "Ich frage mich, wer dieser Kojote ist."
  
  "Das ist eine weitere Mission", sagte Alicia. "Nächster Tag".
  
  "Was auch immer passiert", sagte Mai, "die Schattenelite darf nicht weitermachen. Ich arbeite für eines der besten Geheimdienstteams der Welt und habe noch nie von ihnen gehört. Und doch sind sie Puppenspieler. Wenn sie unseren besten Interessen entsprechen." ..." Sie zuckte mit den Schultern. "Vielleicht aus der Ferne beobachten. Aber Menschen, die solche Massenvernichtungswaffen begehren, sollten niemals regieren dürfen."
  
  "Verdammt richtig", sagte Alicia. "Wenigstens sind sich der Elf und ich in einer Sache einig."
  
  Elf und ich. Drake korrigierte sie sofort.
  
  "Ermutigen Sie diese Schlampe nicht", sagte Mai spitz. "Sie ist schwer genug zu ertragen. Im Moment möchte ich sie nur einmal am Tag töten."
  
  Belmonte blickte von einem zum anderen. "Also spüre ich hier eine freundschaftliche Geschichte?"
  
  "Halt dich zurück, Belmonte." Alicia begann zu essen. "Ein Dieb wie du weiß nichts von Freundschaft, nur von Verbindungen."
  
  Belmonte knallte sein Glas auf den Tisch. "Gib nicht vor, mich zu kennen."
  
  Alicia warf ihm einen Blick zu. "Aber ich kenne dich, Daniel, wie du oft behauptest. Ich kenne dich so gut."
  
  "Mir liegen die Menschen am Herzen. Gepflegt." Der Dieb seufzte und schüttelte den Kopf. "Ich denke, das einzig Schlimme, was jemals in meinem Leben passiert ist, wird das Schlimmste sein, was jemals in meinem Leben passiert ist. Ich weiß nicht einmal mehr, warum ich bei euch bin. Was wird mir Rache bringen?"
  
  Drake versuchte, nicht auf die Bar zu starren. "Ich werde Ihnen Bescheid geben. Bald."
  
  "Ich bin nicht wie du, Drake. Ich bin ein Mann von Gerissenheit und Raffinesse, nicht von Tatkraft und Muskeln. Ich bin kein Held. Werde nie ".
  
  "Der Held sollte durch sein Handeln im Moment bestimmt werden." Mai sprach, als würde sie ein altes japanisches Sprichwort aufsagen. "Nicht das, was sie normalerweise tun oder nicht tun."
  
  In diesem Moment klingelte Drakes Handy. Er streckte schnell die Hand aus und griff danach und sah überrascht aus.
  
  "Karin?"
  
  Das Flüstern der jungen Frau vermittelte Anspannung, Angst und Dringlichkeit. "Wir sind in Gefangenschaft. Sie haben uns. Wir alle. Ich ..." Pause. "Ich werde versuchen, mein Telefon anzulassen ..."
  
  Dann Stille. Drake blickte auf. "Wir müssen jetzt umziehen. Haydens Team wurde gefangen genommen. Gehen."
  
  Ohne sich umzusehen, stürmten sie ins Unbekannte, um ihren Freunden zu helfen.
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Hayden versuchte sich zu konzentrieren, während ihr erschöpfter Körper auf jede erdenkliche Weise protestierte. Die Erschütterung durch die Explosion machte sie für einen Moment bewusstlos, brachte ihr Gleichgewicht jedoch noch mehr durcheinander. Es machte sie krank, ließ sie durch den zähen Nebel tappen, um sich daran zu erinnern, wo sie war. Das Gleiche geschah mit Dahl und Komodo, was dazu führte, dass sich die Position von Kinimaki, Ben und Karin leicht verbesserte, aber es gab immer noch Stabilitätsprobleme.
  
  Jetzt lag sie hüpfend auf dem harten Metallboden des Lieferwagens. Die Bewegung des Autos, während sie schnell durch die Kurven und Unebenheiten der Straße fuhr, beschleunigte nicht gerade ihr langsam wiedererlangtes Gleichgewicht. Ihre Augen waren Zentimeter über dem Boden.
  
  Ihre Hände waren auf dem Rücken gefesselt, auch ihre Knöchel. Dal und Komodo rollten lustlos neben ihr her, während die Reise weiterging. Sie war sich vage bewusst, dass Karin versuchte, ihre Hand zu befreien, dann ein kurzes Gespräch, bevor die Blondine ihr Telefon zuklappte und es tief in die Tasche steckte.
  
  Als der Transporter einige Zeit später ins Schleudern geriet, wurde er langsamer und begann eine Stopp-Start-Bewegung. Von vorn hörte sie Flüche. Sie steckten im Stau fest und fuhren möglicherweise durch oder in der Nähe der Stadt. Etwas Schärfe kehrte in ihren Kopf zurück. Sie hatte immer noch keine Ahnung, wie viel Zeit seit dem Zugunglück nach der schrecklichen Explosion vergangen war. Sie hätte sich nie vorstellen können, dass die Schattenelite Sprengstoff in einem ihrer eigenen Waggons platzieren würde, aber es war eine Lektion, die sie jetzt gelernt hatte und an die sie sich immer erinnern würde. Sie betete zu Gott, dass keiner der Zivilisten verletzt würde.
  
  Bens Stimme drang durch den lichter werdenden Nebel. "Hayden. Hayden, geht es dir gut? Ein dumpfes, monotones Geräusch, das ihr schon seit einiger Zeit bekannt war, das sie aber nicht ertragen konnte.
  
  Ihre Nase knackte auf dem rostigen Metallboden, und wieder strömten ihr Tränen in die Augen. "Nein überhaupt nicht". Es gelang ihr zu murmeln.
  
  Sie empfand große Erleichterung, als Thorsten Dahls Stimme erklang. "Wissen wir, wo wir sind oder wohin wir gehen?"
  
  Es kamen negative Antworten. Karin sprach leise. "Ich konnte Drake anrufen und mein Telefon eingeschaltet lassen, damit er uns aufspüren konnte. Die Batterien sollten nur kurze Zeit halten. Aber die Heckscheibe ist getönt. Sie würden es merken, wenn ich sie berühren würde."
  
  "Binde uns los." Hayden wusste, dass der Nebel in ihrem Kopf erklärte, warum Karin es noch nicht versucht hatte.
  
  "Wie? Wir sind mit Plastikbändern gesichert und der Transporter ist leer. Und ...", murmelte sie, "sie haben uns auf die Probe gestellt."
  
  Der Lieferwagen bog um die Ecke. Hayden überschlug sich und prallte gegen Kinimaku. Sie war sich vage bewusst, dass ein Hawaiianer nach Komodo gefahren war und den armen Delta-Mann an der Seite des Lieferwagens festgedrückt hatte. Nicht die beste Position, um gefangen zu werden.
  
  "Es tut mir leid, Kumpel." sagte Kinimaka.
  
  Plötzlich öffnete sich eine Platte im vorderen Schott und ein Mann erschien. Er war kahl, glattrasiert und sah unheimlich aus. Eine Narbe verlief über seine Stirn. "Ich höre Klatsch", sagte er. "Und ich will nicht. Der Norweger möchte dich sehen, aber er hat nichts über deine Sprachen gesagt. Halte es geheim. Wir sind fast da."
  
  Der Kopf verschwand zusammen mit dem osteuropäischen Akzent. Hayden spürte, wie die Schockwelle durch ihren ganzen Körper ging. Sie drehte sich um und begegnete Dahls Blick.
  
  "Skandinavisch?" Sie atmete aus.
  
  "Ende der Straße", sagte Dahl. "Der Anführer der Schattenelite will uns dafür bestrafen, dass wir seine Pläne ruiniert haben. Es gibt keinen Preis dafür, zu erraten, was danach passiert."
  
  "Natürlich, aber ich mache mir mehr Sorgen darüber, was in dieser Zeit vor sich geht." Hayden versuchte, ihre Hände aus ihren Fesseln zu befreien, aber es gelang ihr nichts. Sie dachte an die Zivilisten, Ben, Karin und Gates hinter ihr. Sie dachte darüber nach, was diese schrecklichen Menschen ihnen antun könnten.
  
  Bitte, Drake, dachte sie. Komm und folge uns.
  
  
  * * *
  
  
  Zu diesem Zeitpunkt wurde Matthew Holgate, dem sechsten und jüngsten Mitglied der Schattenelite, ein leichtes Mittagessen in einem gehobenen Restaurant im Wiener Naturhistorischen Museum serviert. Die Speisekarte war kurz und es mangelte an Abwechslung, aber das machte nichts. Sie wussten, was er wollte. Er unterhielt sich ein paar Minuten mit der freundlichen Kellnerin und wandte sich dann dem Kaffee zu, der auf ihn wartete.
  
  Als er in die schwarzen Tiefen blickte, sah er sein eigenes Spiegelbild darin schweben, eingeschlossen. Symbolisches Bild. Vor nicht allzu langer Zeit war Holgate einer der reichsten Playboys der Welt, ein Mann mit einem Haus, fünf Autos und einem Dutzend Frauen in jeder größeren Stadt der Welt, ein Trendsetter und sogar ein Philanthrop. Dahinter steckte die Schattenelite, die Gruppe, zu der er, bildlich gesprochen, vom Tag seiner Geburt an gehörte, der Sohn seines Vaters. Tatsächlich gehörte er seit Jahrzehnten zu ihnen, liebte ihre unbegrenzte Macht, genoss ihre Verantwortungslosigkeit und genoss die Zeiten, in denen ihr Anführer - ein melancholischer Norweger - sie Spiele mit dem Leben beliebiger Menschen spielen ließ. Selbst in einer Welt abgestumpfter Reicher gab es nichts Besseres, als sich eine Person oder Familie auszusuchen und sie endlosen, wahllosen Qualen auszusetzen.
  
  Laut dem Norweger trug dies dazu bei, den Glauben der Band an die eigene Stärke zu stärken. Der Zweck hat immer die Mittel heiligt. Wenn die Mülldeponie also nur eine weitere Bauernfamilie wäre, wem würde das auffallen?
  
  Doch kürzlich hat ein zufälliges Ereignis Holgates Leben an und für sich verändert. Die ganze Welt kannte dies als eine Rezession. Aber Holgate wusste, was es wirklich war - die Entscheidungsträger hatten entschieden, dass sich die Welt zu schnell bewegte und verlangsamt werden musste, dass der Fortschritt zu schnell voranschritt, dass die einfachen Leute einfach zu reich und ihr Leben zu schmerzlos wurden. Die Entscheidung wurde ganz oben getroffen, unterhalb der Schattenelite, die mit der Gruppe die geringen Kosten besprach, sich aber entschied, die Sparphase beginnen zu lassen. Es würde sie nicht beeinträchtigen. Dies würde wirklich dazu beitragen, ihre Position zu festigen und ihren Spielraum und ihre Spiele zu erweitern.
  
  Doch dann stürzte Holgate in seiner blinden Arroganz in einen der großen Bankcrashs. Danach verlor er durch sinkende Immobilienwerte noch viel mehr. Er investierte viel in Hedgefonds und Start-ups, die einfach verschwanden.
  
  Alles ist so schnell. All dieser virtuelle Reichtum ist verschwunden. Als er das Ausmaß seines wahren Papiervermögens erkannte, stürzte er sich fast von der obersten Stufe einer mit italienischem Teppich ausgelegten Marmortreppe auf das Dach seines glänzend schwarzen Supersportwagens Maserati MC12. Doch Vorsicht rettete ihn. Er dachte an seine Elitekameraden und glaubte, dass sie ihm helfen würden. Erst später, nachdem er ein paar sorgfältig durchdachte Fragen gestellt hatte, wurde ihm klar, dass sie ihn, ihren lebenslangen Kollegen, mit Sicherheit kreuzigen würden, wenn sie es jemals herausfinden würden.
  
  Und dann passierte die ganze Odin-Sache. In den letzten zwei Monaten traf sich die Schattenelite häufiger als in den beiden Jahren zuvor. Holgate saß da, hörte zu und leistete seinen Beitrag, ließ sich aber nicht zu sehr mitreißen, war sich stets bewusst, dass seine fünf Brüder jeden Moment von seinen Insolvenzen erfahren könnten.
  
  Doch wie ein Raubtier, das auf der Lauer liegt und zum Angriff bereit liegt, kam die Antwort zu Holgate in Form von acht Odin-Teilen. Ist das so wichtig. Das Herz von allem.
  
  Holgate lächelte, als die Kellnerin sein warmes Essen auf den Tisch stellte. Anschließend nahm er ein unauffindbares Mobiltelefon mit, das ihm kürzlich von einem der gefährlichsten Menschen der Welt geschenkt worden war.
  
  Als der Anruf mit einem kurzen "Du?" beantwortet wurde Matthew Holgate unternahm die ersten Schritte auf dem teuflischen Weg, der sein Masterplan war.
  
  "Ich kann sie bekommen. Alles ist fertig. Wie viele der reichsten und verrücktesten Terroristen der Welt kann man also wirklich an einem Ort versammeln?"
  
  Er hielt einen Moment inne.
  
  "So viel? Bußgeld. Lehnen Sie sich jetzt zurück und hören Sie zu."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden nahm all ihren Mut zusammen, als der Van abrupt zum Stehen kam. Von vorn ertönte tiefes und raues Gelächter, und dann wurden zwei Türen zugeschlagen. Die Schreie hallten außerhalb des Lieferwagens wider. Dann schwang die Hintertür auf und der Mann begann zu lachen.
  
  "Gefesselt wie Truthähne. Und hier ist es, noch nicht einmal Weihnachten."
  
  Sie hörte Schreie und vermutete, dass ihre Kollegen an den Füßen aus dem Transporter gezogen wurden und sie zu Boden fallen ließen. Sie kämpfte sich erneut aus ihren Fesseln, und die Hilflosigkeit überkam sie, als sie spürte, wie ihre eigenen Knöchel ergriffen und ihr Körper grob auf den Boden des Lieferwagens geschleudert wurde. Es gab einen Moment der Schwerelosigkeit, und dann raste die feste Erde von Angesicht zu Angesicht auf sie zu. Es gab mehr Gelächter. Das Lachen vieler Männer.
  
  Sie drehte sich schnell um. Das grelle Sonnenlicht fiel ihr ins Gesicht und ließ ihre Augen tränen. Einen Moment später blockierte ein Schatten das Licht. "Hoch".
  
  Starke Arme schlangen sich um ihre Achselhöhlen und zogen sie auf die Füße. Einen Moment lang stand sie schwankend da, ungewohnt an ihre neue Position, und versuchte, die Übelkeit abklingen zu lassen. Dahl stand neben ihr und sah sich verstohlen um, Kinimaka und Komodo neben ihm. Hinter ihnen sah sie Gates, Ben und Karin, bevor sie den Blick wieder senkte und so tat, als würde sie zittern.
  
  Ein Stiefel traf sie am Rückgrat und ließ sie taumeln und vor Überraschung schreien. Dahl drehte sich wütend um, sah sich aber der brillanten Gesellschaft von Heckler & Koch gegenüber. Hayden drängte sich an ihm vorbei und stieß ihn dabei mit dem Ellbogen an. Mehr dazu später.
  
  Sie wurden durch das Tor in den Hof geführt. Das skandinavische Herrenhaus umgab sie von allen vier Seiten, gebaut aus alten Ziegeln und Steinen, mit maßgefertigten Fenstern und Türen. Das Tor selbst war ein solides Bauwerk, das auf beiden Seiten von massiven Steinsäulen und einem Wachraum umgeben war. Der Boden unter ihren Füßen war mit winzigem weißem Kies übersät; Der Himmel über ihnen war wolkenlos und strahlend blau. Die Männer standen in lockeren Posen herum, jeder trug eine Art automatische Waffe.
  
  Kein Ausweg, dachte sie und schimpfte dann mit sich selbst. Es gab immer einen Plan. Und Plan B. Das einzige Hindernis war ihre Angst.
  
  Der Stiefel prallte erneut gegen ihr Rückgrat. Diesmal blieb sie standhaft, drehte sich um und starrte den ausgedörrten Söldner an, der um sich trat. "Binden Sie mich los", sagte sie ruhig, "dann versuchen Sie es noch einmal."
  
  Die ganze Zeit über gehofft, dass er nichts von ihrer Stichwunde wusste ...
  
  ... aber der Ältere grinste nur und enthüllte einen Mund voller durchlöcherter schwarzer Zähne und eine Zunge, der ein Quadratzentimeter Stück fehlte. Er winkte sie zu sich und richtete sein Gewehr auf das Visier.
  
  Hayden nutzte die Pause, um ihre Umgebung noch etwas genauer zu analysieren. Das Herrenhaus der Skandinavier umgab sie nicht nur von vier Seiten, sondern erstreckte sich auch über drei Stockwerke. Wo auch immer sich dieser Ort befand, zweifellos befand er sich inmitten ähnlicher Behausungen in einer wohlhabenden Gegend. Von ihrem Standpunkt aus konnte Hayden keinen Hinweis auf ihren Standort finden.
  
  Sie drehte sich wieder um und ging auf die lange Backsteinmauer zu. Ihre Kameraden standen ihr gegenüber bereits in einer Reihe mit dem Gesicht zum Gericht. Auch sie nahm ihren Platz am Ende der Schlange ein.
  
  Zwölf Männer traten vor und hoben ihre Waffen.
  
  Nein!, schrie ihr Verstand. Es war zu früh. Sie haben noch nicht einmal einen Skandinavier getroffen. Warum sie so weit schleppen, nur um sie bei ihrer Ankunft zu erschießen?
  
  Das Geräusch von einem Dutzend Gewehren, die gespannt wurden, hallte durch den sonnenbeschienenen Hof. Hayden blickte mit einem letzten Gedanken des Unglaubens sofort in die Augen des Todes.
  
  Ich hatte nicht einmal Zeit, mit Ben zu reden.
  
  
  * * *
  
  
  Drake war schnell auf den Beinen, schneller als jemals zuvor in seinem Leben. Das unmittelbare Ziel bestand darin, einen GPS-Tracker zu finden, etwas, das sie mit Karins sich wiederholendem Signal synchronisieren und nach Hause zurückkehren konnten. Dank der Erfahrung von Belmonte war es eine leichte Aufgabe, aber sie mussten in die "heiße Zone" rund um den Lagerbereich des Flughafens zurückkehren, die sie gerade verlassen hatten. Drake überlegte nicht zweimal. Er ging zuerst, kaufte ein Ortungsgerät und kehrte in weniger als einer halben Stunde zum Flughafen zurück, gerade rechtzeitig, um das nächste Flugzeug nach Prag zu erreichen, eine Reise, für die sie weniger als siebzig Minuten gebraucht hätten.
  
  Drake hat nichts verschwendet. "Ich habe zwei Pläne", sagte er ihnen. "A und B..."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden schloss die Augen nicht. Stattdessen starrte sie trotzig bis zum letzten Mal auf den unerschütterlichen Lauf der Waffe. Ihre Gedanken wurden nach innen gerichtet, ihre Wahrnehmung abgestumpft. Die Zeit erstreckte sich vor ihr wie ein Stück Gummiband, gespannt vor Vorfreude.
  
  Am Himmel über dem Hof schwebte ein blutroter Heißluftballon, an dem ein langes Seil baumelte und verdreht war, als wäre es direkt aus der Hand eines Kindes gerissen worden.
  
  Die Bewegung zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. Als Hayden ihren Blick erneut richtete, war sie überrascht, einen Mann durch die Gewehrläufe schlüpfen zu sehen.
  
  Norweger. Er stand vor seinen Soldaten, sein langes blondes Haar wehte im Wind, sein faltiges Gesicht drückte aus, was man für Mitgefühl halten könnte, aber Hayden wusste, dass es nichts weiter als vorsichtige Gleichgültigkeit war. Es war die Aufmerksamkeit, die ein junger Psychopath einer Fliege schenken könnte, die im Netz einer sich nähernden Spinne gefangen war.
  
  "Eins", sagte er. "Er war der Vater der Götter. Weil ich der Vater unseres Rates bin. Wir sind gleich, Odin und ich."
  
  Hayden rutschte unbehaglich hin und her. Dahl neben ihr schaffte es, in Gelächter auszubrechen.
  
  Das Gesicht des Norwegers verzog sich. "Mein Reichtum reicht bis in die Wikingerzeit zurück. Der Ursprung meines Reichtums ist der älteste bekannte. Ich bin ein Nachkomme von Beowulf, obwohl Zweifler Sie glauben lassen möchten, dass er nie existiert hat. Das große Gedicht, das im Jahr 800 n. Chr. geschrieben, aber erst im 17. Jahrhundert wiederentdeckt wurde, erzählt von einem echten König und einem echten Land. Aber Beowulf, so heißt es, existierte nicht. Nun, hier ..." Er klopfte mit dem Fuß auf den Boden, das Fundament seines Hauses. "Ich habe Beweise dafür, dass er existiert hat."
  
  "Und dass er gegen das Monster gekämpft hat?" sagte Dahl sarkastisch.
  
  "Wir alle kämpfen gegen unsere Monster. Ich habe nur gesagt, dass Beowulf real ist, nicht Grendel."
  
  "Du bist Norweger", sagte Hayden, immer noch schockiert.
  
  "Der Mann hinter allem." Sein Gesicht zeigte nichts. "Der Schatten, der über der Schattenelite thront. Ja."
  
  "Und würden Sie eine Weltuntergangswaffe benutzen?" fragte Hayden.
  
  "Verwenden?" Der Norweger sog das Wort ein, als wäre es Minzbonbons. "Verwenden? So ein zweideutiges Wort. Ja, ich würde es verwenden, meine Liebe, aber in welchem Sinne meinst du?"
  
  "Um diese verdammte Welt zu zerstören."
  
  Die Augen des Norwegers blinzelten kaum. "Sei nicht so ein Idiot. Warum sollte ich das machen? Warum sollte ich zerstören, was ich besitze?"
  
  Dahl lachte. "Weil du noch verrückter als Scheiße bist, Kumpel."
  
  Hayden zuckte zusammen. Sie hörte, wie Ben scharf einatmete und selbst Komodo schluckte schwer.
  
  Der Norweger zuckte nicht zusammen. "Das Weltuntergangsgerät wird als unser Sicherheitsnetz genutzt. Sobald sie an Ort und Stelle ist, muss sie nie mehr angesprochen werden." Dann schoss sein Blick in die Ferne. "Aber stellen Sie sich vor. Stellen Sie sich vor, dass dies eines Tages veröffentlicht würde. Feuer und Wasser, Stürme, Blitz und Donner, Erdbeben und Mega-Tornados, die die Welt erfassten. Was für eine Schönheit. Was für ein Ende!"
  
  Hayden wusste, dass er keinen Scherz machte. Dieser Mann hatte keine Neigung zu Witzen.
  
  "Einer stand Ragnarok gegenüber", sagte ihnen der Norweger. "Zusammen mit seinen Söhnen zog er in die Schlacht. Er stand Monstern gegenüber. Echte Monster -"
  
  "Nein". Dahl unterbrach den mächtigsten Mann der Welt. "Er hat es nicht getan."
  
  Der Norweger richtete seinen Blick unter der Motorhaube auf den Schweden.
  
  "Ich habe die Knochen von Odin gesehen", sagte Dahl. "Ich habe sie berührt. Ich sah, wo er sich hinlegte und starb. Er ist sicherlich auf keinem Schlachtfeld im Kampf gestorben. "Ragnarok", sagte er leise, "ist ein echter Mythos."
  
  "Er hat recht", sagte Gates zum ersten Mal. "Ragnarok ist jetzt, nicht damals. Odin verhinderte dies einst, indem er die Götter sterben ließ. Doch die Entdeckung seines Schildes löste eine Kettenreaktion aus, die in der Öffnung eines dritten Grabes und einer Weltuntergangswaffe endete. Das ist nun unsere Wahl. Wir entscheiden. Es ist die Entscheidung der Menschheit, sich selbst zu retten oder zu zerstören. Diese Worte sind in ein isländisches Grab geschrieben."
  
  "Du meinst den Tag der Abrechnung." Der Norweger musterte den US-Verteidigungsminister leidenschaftslos. "Aber es ist alles umstritten. Erinnern Sie sich an den Kalten Krieg? Die Tage, als Russen und Amerikaner Tausende von Atomwaffen aufeinander richteten und darauf warteten, dass das Schicksal seinen Lauf nahm? Schlechte Zeiten, auch für uns. Wir können nicht jeden juckenden Finger kontrollieren, und ein einziger Fauxpas, ein einziger Moment der Wut könnte die Welt in einen Atomkrieg stürzen. Aber jetzt... werden wir die einzige Supermacht sein und alle Waffen haben."
  
  "Was wäre, wenn wir Ihren Bluff vermasseln?" Gates hat es gewagt.
  
  "Wir sind die Schattenelite", sagte der Norweger schlicht. "Wenn sich auch nur eine Stimme gegen uns erhebt, wird er besänftigt. Wenn sich viele Stimmen gegen uns erheben ... dann werden wir diese Bastarde vom Erdboden tilgen."
  
  Der Norweger trat zurück und sah sie lange an. Hayden hielt ihren Kopf hoch. Der Norweger wandte sich ab und ging durch die Reihe der Schützen hindurch.
  
  Alle Waffen wurden gleichzeitig ausgerichtet, gezielt und eingefroren.
  
  Die Stimme sagte: "Feuer!"
  
  Die Geräusche von Schüssen, Schreien und der Einschlag von Kugeln auf das Mauerwerk störten die Ruhe eines idyllischen Wintertages.
  
  
  * * *
  
  
  Bevor das Flugzeug landete, drängten sich Drake und seine Freunde an den anderen Passagieren vorbei und eilten durch den Zoll. Wenn jemand dachte, er sei unhöflich, schwieg er natürlich. Aber dann würden ihre strengen Gesichter alle außer den hartnäckigsten oder ältesten Beschwerdeführern abschrecken.
  
  Beim Verlassen des Flughafens in die klirrende Kälte konnten sich die vier ein wenig entspannen. Drake winkte zum Taxi und holte ein Ortungsgerät heraus, das Belmonte fachmännisch hergestellt hatte.
  
  "Immer noch stark", sagte er.
  
  Mai, die neben ihm saß, studierte die Karte von Prag. "Gerät." Sie rollte aus den Vororten der Altstadt und das Taxi fuhr schnell los. Unterwegs überlegten sie sich einen Plan. Es war hart, es war riskant, aber es war die beste Improvisation, die ihnen unter diesem Zeitdruck und Druck einfallen konnte. Drake war sich sicher, dass ihre Freunde heute getötet werden würden. Es war nur eine Frage der Zeit.
  
  "Und die acht Teile von Odin?" sagte May.
  
  "Sekundär", sagte Drake noch einmal. "Unsere Freunde stehen an erster Stelle."
  
  "Wir sollten es zumindest versuchen -"
  
  "May", sagte Drake entschieden, "es tut mir leid. Aber du hast deine Stimme verloren, als du alleine gehandelt hast. Du hast alles riskiert, um Chica zu retten. Jetzt bin ich an der Reihe".
  
  Alicia richtete ihre leuchtenden Augen auf die Japanerin. "Hallo. Betrachten Sie es andersherum - eine Schlampe, die es so vermasselt hat wie Sie - normalerweise würden sie Sie einfach einschläfern lassen. Du bekommst also eine zweite Chance."
  
  "Lass mich los?" wiederholte Mai. "Und wer macht das? Du?"
  
  "Ich bringe euch beide ins Bett, wenn ihr nicht geht." Tatsächlich wusste Drake, dass sie sich nur mental auf die bevorstehende Schlacht und Gewalt vorbereiteten. Er warf Belmonte einen Blick zu.
  
  "Du wärst wahrscheinlich besser dran, wenn du im Auto bleibst. Ein anderes Auto, wenn Sie wissen, was ich meine."
  
  Der Dieb nickte. Drakes Plan war selbstmörderisch, aber das war alles, was sie hatten. In diesem Moment klingelte Drakes Handy, ein altes Dinoroc-Lied, etwas über Rauch über Wasser.
  
  Drake hörte einen Moment zu, dann verfinsterte sich sein Gesicht. "Oh nein", sagte er. Dann: "Und es besteht keine Chance, dass -?"
  
  Der Engländer hörte noch etwas zu. Die Nachrichten sahen nicht gut aus. Am Ende nickte er und schaltete sein Handy aus. "Es war Sam. Sein Team kann uns hier nicht rechtzeitig treffen. Bälle."
  
  "Das ändert nichts am Plan", sagte Alicia mit einiger Freude.
  
  Drake nickte. "Sie fahren direkt nach Wien. Später werden sie uns alle dort treffen. Vorausgesetzt ..."
  
  "Wir überleben", beendete Belmonte kopfschüttelnd. "Oh Gott".
  
  "Was auch immer passiert, Kumpel", Drake wandte sich an ihn, "du solltest sie dort treffen und ihnen alles erzählen. Wenn wir sterben, werden die Teile von Odin in den Wind geblasen."
  
  Drake schloss die Augen. "Ich wünschte nur, wir wüssten, ob es ihnen gut geht."
  
  
  * * *
  
  
  Haydens Hände, die immer noch mit Plastikbändern auf dem Rücken gefesselt waren, waren lose zusammengebunden und durch einen Metallring gefädelt, der in die unebene Backsteinmauer hinter ihr eingebaut war. Das Seil war festgebunden. Ihr Team stellte sich erschüttert, aber lebendig neben ihr auf.
  
  Zumindest von Anfang an sollte es sich also um psychologische Folter handeln. Das Erschießungskommando war genau genug. Ihre Kugeln schlugen in die Wand über ihren Köpfen ein und überschütteten sie mit Mauerwerk und heißen Splittern aus ihren Jacken. Das Gesicht des Norwegers zuckte nicht einmal. Dann wurden sie grob in das Herrenhaus gezerrt und in einen unmöblierten Raum im Erdgeschoss gestoßen. Betonboden. Ziegelwände. Großer Abfluss in der Mitte des Bodens.
  
  Ein Tötungsraum, der sich später leicht aufräumen lässt.
  
  Jetzt schleppten die Männer grinsend große Industrieschläuche in den Raum. Sie wurden normalerweise zum Spülen verwendet und waren nun für Gefangene bestimmt. Hayden bereitete sich auf den Aufprall vor. Dann drängten sich weitere Menschen hinter ihnen, einige trugen Maschinenpistolen, andere waren mit seltsam geformten Waffen bewaffnet. Mit seinem großen Lauf und seiner Stämmigkeit sah es aus irgendeinem Grund bedrohlicher aus als der Heckler und Cox.
  
  "Eine Waffe mit Gummibällen", sagte Dahl emotionslos. "Trifft härter als die meisten Männer. Es ist wahrscheinlich am besten, sich zu ducken.
  
  Hayden blickte auf den neben ihr gefesselten Schweden. "Optionen?"
  
  Bevor er antworten konnte, begannen die skandinavischen Soldaten mit ihrem Spaß. Der Schlauch war angebracht, er glitt direkt hinein, als das Wasser hindurchströmte. Die beiden Männer hielten den Köder fest und konnten ihre Belustigung nicht unterdrücken, als der Wasserstrom herausströmte und auf die hilflosen Gefangenen herabstürzte. Hayden wurde ins Gesicht getroffen und ihr Kopf schlug gegen die Wand, wodurch sie die Sterne sehen konnte. Die Kraft des Wassers ließ sie atmen. Sie spürte, wie sie sank, als sie aufstand.
  
  Keuchend schluckte sie Wasser, schüttelte den Kopf hin und her und versuchte sich abzuwenden. Aber der Wasserfluss war unvermeidlich und furchtbar stark. Der letzte Atemzug wurde aus ihren Lungen gepresst. Sie hatte schon einmal Waterboarding erlebt, aber das hatte nichts damit zu tun. Als sie kurz vor dem Bewusstsein stand, hörte sie ein Grollen, als Gummiballpistolen zu schießen begannen.
  
  Der unverkennbare Klang von Bens schreiender Stimme drang an ihre Ohren.
  
  Sie trank noch mehr Wasser, hustete und war angesichts der unerbittlichen Strömung nicht in der Lage, alles abzuschütteln. Dann, als sie gerade den Moment der Kapitulation hinter sich hatte, ging der Fluss zur nächsten Person über, Kinimake.
  
  Hayden senkte fast erschöpft den Kopf. Ihre Messerwunde pochte erneut und der Schmerz durchschnitt die Wolke der Hilflosigkeit, die sie umgab. Sie dankte Gott, dass einer der Gummibälle sie noch nicht getroffen hatte, denn wenn einer von ihnen die Wunde traf ... konnten nicht einmal die Disziplin der CIA und alles Training der Welt sie davon abhalten, um Gnade zu betteln.
  
  Also hielt sie an ihren Fesseln fest, zeigte ihre Niederlage, gab vor, verletzlich zu sein, während sie hart darum kämpfte, wieder zu Atem zu kommen, und wünschte sich, dass die Kraft in ihren Körper zurückkehrte. Sie überprüfte noch einmal die Plastikbinder und hoffte, dass das Wasser sie vielleicht gelöst hätte. Aber im Übrigen schien es sie zu straffen, was dazu führte, dass die Kanten in ihre ohnehin schon verletzte Haut schnitten.
  
  Verzweiflung drang in ihr Herz ein und versuchte, es zu übernehmen. Ihr Verstand kämpfte damit und suchte nach einem Fluchtweg, doch tief in ihrem Inneren konnte die schreckliche Wahrheit nicht länger geleugnet werden.
  
  Es gab keinen Ausweg.
  
  Sie drehte den Kopf zur Seite und sah, dass der Wasserwerfer gerade Karin erreicht hatte. Wird die Flut ihr Mobiltelefon beschädigen und zerstören? Wenn das passierte, würde ihnen ein langer, schmerzhafter und hartnäckiger Tod bevorstehen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake studierte die Villa, in der seine Freunde untergebracht waren, bis er Karins genauen Aufenthaltsort ausfindig machte. Dieser Ort wurde harmonisch mit allen anderen örtlichen Immobilien kombiniert. Sie wurden direkt an der Straße gebaut, als wollten sie jeden Platz einnehmen, der ihnen zur Verfügung stand, mit minimalen Gärten, aber imposanten Außenmauern, hoch und fast uneinnehmbar. Schmale, mit Vorhängen versehene Fenster blicken auf Straßenniveau, im zweiten und dritten Stock gibt es große Doppelverglasungen. Drake konnte nicht einmal die Tür sehen. Vielleicht war sie auf der anderen Seite, aber das spielte keine Rolle. Er hatte nicht vor zu klopfen. Er wusste, dass sein Plan riskant und voller Spekulationen war, aber die Situation erforderte eine sofortige und extreme Reaktion.
  
  "Dort". Er zeigte auf die Außenmauer von Mai und Alicia und überließ es ihnen dann, sich darum zu kümmern. Zusammen mit Belmonte spazierte er durch die umliegenden Straßen auf der Suche nach den beiden am besten geeigneten Fahrzeugen. Innerhalb von fünf Minuten entdeckte er einen grauen Land Rover und eine leistungsstarke Toyota-Limousine. Er machte Belmonte darauf aufmerksam.
  
  "Bereit?"
  
  "Nein, aber ich bin im Spiel."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden hob schließlich den Kopf. Der Gummiball prallte von der Wand neben ihrem rechten Auge ab, der Mann, der feuerte, lachte wie ein Wahnsinniger und lud schnell nach, damit er es noch einmal versuchen konnte. Links und rechts versuchten ihre Gefährten, sich durch Beugen ihrer Körper zu weniger attraktiven Zielen zu machen, aber sie waren alle durchnässt und die meisten von ihnen waren an den schmerzhaftesten Körperstellen verletzt.
  
  "Wir sind den ganzen verdammten Tag hier!" Einer der Söldner lachte und brach dann in Gelächter aus wie ein kreischender Esel. Er zielte und feuerte, sein Schuss war präzise. Der Gummiball knallte in Komodos Brust, doch der große Delta-Soldat zuckte nicht einmal mit der Wimper.
  
  Hayden seufzte über seine Dummheit und sah, wie Karin dasselbe tat. Verdammte Martinets und ihre Machoshows. Das Gelächter des Söldners hielt an. "Jetzt gibt es eine Herausforderung, die ich annehme. Glaub es, Kumpel, alle Helden, die ich je gekannt habe, sind schon lange tot."
  
  Dahl versuchte, sein nasses Haar beiseite zu streichen. "Okay, Mann. Ich würde dasselbe tun."
  
  "Dann werden wir alle wie Idioten sterben", flüsterte Hayden wütend. "Wir müssen schlauer sein als diese Tiere und dürfen uns nicht auf ihr Niveau herablassen."
  
  "Angebot?"
  
  Hayden war verzweifelt. "Hast du keinen Plan? Großartiger Torsten Dahl. Verrückter Schwede. Was wirst du sagen?"
  
  "Ich sage ..." Dahl hielt seine zerfetzten, blutigen und freien Hände hoch. "Lass uns ihre verdammten Köpfe in den Arsch stecken."
  
  Der verrückte Schwede rannte, als ob der Teufel ihn verfolgen würde. Er öffnete den Mund weit, schrie, Blut floss aus seinen wedelnden Armen und Wasser um ihn herum, und griff über ein Dutzend bewaffnete Männer an. Sekunden später war er unter ihnen, schlug einem Mann mit einem harten Ellbogen seitlich ins Gesicht und trat einem anderen so heftig, dass er weiter taumelte, bis er so heftig gegen die Rückwand prallte, dass er bewusstlos wurde. Hayden nutzte das Chaos, um ihre Handgelenke noch einmal zu verdrehen, aber der Schmerz der Seile, die durch ihr Fleisch schnitten, brachte sie zum Schreien. Wie zum Teufel konnte Dal das ertragen? Dieser Mann sollte ein Übermensch sein. Sie sah, wie Kinimaka und Komodo dasselbe versuchten, ihre Gesichter verzerrt, aber voller verzweifelter Entschlossenheit, und dann riss sich Komodo das Handgelenk heraus.
  
  In diesem Moment geriet alles außer Kontrolle.
  
  Der Skandinavier trat durch die gegenüberliegende Tür ein, schüttelte den Kopf, als er den Nahkampf sah, und rief weitere Wachen aus dem scheinbar endlosen Labyrinth von Räumen, aus denen seine Villa bestand. Man muss ihm zugute halten, dass er standhaft blieb, als er die Entwicklung der Ereignisse beobachtete. Dann erschienen wie durch große Magie plötzlich Mei und Alicia hinter ihm und traten durch das Fenster im ersten Stock ein. Der Norweger stürmte sofort der Wachabteilung nach.
  
  Plötzlich haben sich die Rollen geändert. Als Dal, Mei und Alicia frei kämpfen konnten, gab es keine Söldnergruppe auf der Welt, die zuversichtlich blieb. Die Frauen stürmten in den Raum und fügten Wunden und Verstümmelungen zu, als würden sie Geschenke verteilen. Hayden hörte auf, gegen die Fesseln zu kämpfen, erschöpft von der Belastung und dem Schmerz ihrer Wunde, und wartete darauf, dass Komodo eine Waffe fand, die sie befreien würde.
  
  Der Delta-Soldat befreite sich und fiel auf die Knie. Stöhnend rannte er schnell zu einem der Männer, die Dahl zurückgelassen hatte, durchsuchte die Leiche und zog ein Standardmesser hervor.
  
  Der Norweger ging unbewaffnet und unbeeindruckt weiter in den Raum, sein raues Gesicht zeigte keinerlei Anzeichen von Emotionen. Was wusste er?
  
  Hayden beugte sich vor, als Komodo ihre Fesseln durchtrennte. Sie war nicht in der Verfassung, zu kämpfen, aber sie stolperte trotzdem vorwärts, in der Hoffnung, mindestens einen Feind aus dem Kampf auszuschalten. Mai und Alicia schafften es nach Dahl, wo sie zunächst die Söldner mit den tödlichsten Waffen ins Visier nahmen und sie töteten.
  
  Das Geräusch des Schusses hallte über ein weites Gebiet wider. Einer der Schläuche funktionierte noch, das Wasser prallte gegen die Wand und prallte in einer kleinen Welle zurück. Dahl rammte den Kopf eines Mannes hinein, machte ihn bewusstlos und ließ ihn ertrinken.
  
  Hinter Haydens Rücken befreite Komodo Kinimaku. Der große Hawaiianer murmelte seinen Dank, sprang über die gefallene Söldnerin, um auf sie zuzugehen, und streckte ihr unterstützend die Hand entgegen. "Du solltest dich zurückziehen."
  
  "Gibst du mir einen Befehl, Mano?"
  
  "Ja, Chef, ich bin es. Jetzt geh weg von mir."
  
  Kinimaka blieb standhaft, als der Söldner auf ihn zielte. Ein gewaltiger Pistolenschuss ertönte, der Gummiball prallte mit erdrückender Wucht in Kinimakis Oberschenkel, aber nichts weiter als ein verächtliches Schnauben. Kinimaka streckte die Hand aus, packte den Söldner am Hals und hob ihn vom Boden hoch. Der Söldner legte die Mündung seiner Waffe an Kinimakis Hals.
  
  Die beiden Männer starrten einander an, nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.
  
  Hayden schnappte sich eine kleine Pistole und schoss dem Söldner zwischen die Augen. Kinimaka zwinkerte ihr dankbar zu. "Mahalo".
  
  "Jederzeit. Du tust mir etwas an, ich werde es dir antun. Sozusagen."
  
  Kinimaka blinzelte überrascht, drehte sich dann aber abrupt um, als ein plötzlicher Aufruhr den Raum erfüllte, laut sogar durch den Lärm von Kämpfen, Schüssen und Schreien.
  
  Hayden starrte ebenfalls. Ihre Hoffnungen wurden zunichte gemacht. Eine zweite gewaltige Gruppe Söldner stürmte in den Raum, alle bewaffnet und scheinbar auf der Suche nach Blut. Der Norweger verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Wand. Das Spiel ist beendet.
  
  Ein Dutzend Kanonen feuerten gleichzeitig und zielten hoch als Zeichen der Stärke und Entschlossenheit. Dahl hielt mitten im Satz inne und hielt in jeder Hand einen Söldner. Langsam senkte sich eine tödliche Stille über den Raum, eine plötzliche Stille klang in ihren Ohren.
  
  Der Norweger starrte Mai und Alicia an. "Ich schätze Ihre Bemühungen. Wenn Sie hier alleine einbrechen, wären Sie es wert, Teil meines Teams zu sein. Aber das ..." Er zeigte auf die toten und sterbenden Söldner zu ihren Füßen. "Beweist deinen Wert zehnfach. Aber leider ist Ihr Heldentum bedeutungslos. Sie sehen, es gibt keine Helden mehr. Nicht auf dieser Welt. Ihr verzweifelter Plan B ist gescheitert."
  
  Alicia behielt das Gleichgewicht und war bereit, sich zu bewegen. "Eigentlich haben wir einen Plan A. Er ist ein Plan B."
  
  Und dann gab es einen gewaltigen Krach, als würde ein Berg einstürzen, und Matt Drake krachte am Steuer eines rasenden Land Rovers durch die gegenüberliegende Wand, die absolute Entschlossenheit war in sein Gesicht eingraviert wie ein Fundament in einem Felsen. Herabfallendes Mauerwerk, Putz und Schutt regneten rund um das rasende Auto herab, zusammen mit Rauch aus einem Dutzend Minisprengstoffen, die Belmonte aufgestellt hatte, um die Mauer zu schwächen.
  
  Alle flohen. Der Norweger sprang zur Seite, recht flink für einen älteren Mann. Einer seiner Männer wurde von der Steinexplosion getroffen, ein großer Block zerschmetterte seinen Schädel, bevor er überhaupt blinzeln konnte. Mai und Alicia fielen an Deck; Der Rest von Haydens Team folgte einen Bruchteil einer Sekunde später. Das Dröhnen des leistungsstarken Motors war das Geräusch des tödlichen Giganten im Raum, der auf Rache aus war.
  
  Sobald das große Auto an Geschwindigkeit verlor, sprang Drake aus der Tür, nahm ein paar zurückgelassene Maschinenpistolen und begann zu schießen, eine Waffe in jeder Hand. Feuerstrahlen schossen aus den Fässern. Die Söldner hockten und drehten Pirouetten, während der Boden und die Wände um sie herum mit Blut befleckt waren.
  
  Der Norweger kroch zwischen den Leichen hindurch, Ziegelstaub und Blut klebten an ihm. Seine Flucht, seine Anonymität, das war alles, was ihm jetzt zählte. Er hat nicht einmal versucht, eine Schusswaffe zu finden. Dahl machte dort weiter, wo er aufgehört hatte, packte die beiden fassungslosen Söldner erneut und schlug ihre Köpfe gegeneinander. Dann warf er ihre Körper grunzend beiseite. Sie werden keine Freude mehr am Schmerz anderer haben.
  
  Es war Hayden, durchnässt, blutüberströmt und hinkend, der sich bückte, um den Norweger am Genick zu packen. Sie riss seinen Kopf grob nach oben, bis sich ihre Blicke trafen.
  
  "Du siehst? Es gibt immer noch Helden auf dieser Welt."
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  Hayden zerrte den Norweger an den Haaren auf die Beine. Der alte Mann kämpfte und schrie, aber kein einziger mitfühlender Blick richtete sich in seine Richtung.
  
  "Wir müssen ihn töten", sagte Belmonte, als er vom Rücksitz des zerstörten Land Rovers rutschte. "Er hat alles provoziert, was passiert ist. Alles begann mit diesem bösen Bastard."
  
  "Er ist wertvoll", sagte Hayden und kehrte zu ihrer Sicht auf die CIA zurück. "Stellen Sie sich vor, welche Geheimnisse er kennt." Sie sah Jonathan Gates an. "Rechts? Vielleicht finden wir heraus, wem wir wirklich vertrauen können."
  
  Der Verteidigungsminister nickte müde und sank schwerfällig zwischen den Trümmern zu Boden. "Wir werden das machen. Gib mir einfach eine Minute."
  
  Hayden schleuderte den Norweger auf Dahl und ging, immer noch hinkend, zu ihrem Chef. "Geht es Ihnen gut, Sir?"
  
  "Einfach müde", sagte Gates. "Zuerst schien diese ganze Weltreise eine gute Idee zu sein. Ich fürchte, ich habe den Zweck meiner Mission aus den Augen verloren. Bilden Sie eine Kette sauberer, zuverlässiger und vertrauenswürdiger Menschen bis zum Weißen Haus."
  
  "Spielt keine Rolle". Hayden setzte sich lächelnd neben ihn. "Jetzt, wo wir einen Norweger haben, wird diese Aufgabe viel einfacher."
  
  "Wenn wir es richtig handhaben."
  
  "Ja", stimmte Hayden zu. "Wenn wir es richtig handhaben." Als das Adrenalin nachließ, verstärkten sich die Schmerzen in ihrer Seite. Sie hatte noch ein paar Schmerztabletten in der Tasche und schluckte welche.
  
  Ben kniete neben ihr nieder. "Geht es dir gut, Hayden?"
  
  Seine Freundin blickte über seine Schulter zu den Männern im Raum. "Das werde ich, wenn die Medikamente wirken."
  
  Dahl drückte den Norweger gegen die Wand und hielt ihn dort fest. Alicia erschien an seiner Schulter und musterte den Anführer der Schattenelite, als wäre er ein bizarres Relikt.
  
  "Willst du etwas sagen, du dürrer alter Bastard?"
  
  "Ich verlange, mit meinem Anwalt zu sprechen?"
  
  Alicia sah überrascht aus, ein ungewöhnlicher Ausdruck für sie. "Wenn du nicht so ein bösartiger Idiot wärst, würde ich dich tatsächlich dafür respektieren."
  
  Doch dann drängte sich Drake vorbei, bückte sich und versetzte dem Mann einen leichten Stoß mit dem Kopf. "Sag mir". Er knurrte. "Du warst es? Warst du der Bastard, der mich kommen sah und befahl, sie zu töten?"
  
  Der Norweger starrte ihn eine Minute lang an und sagte dann: "Wells, der Kommandeur Ihrer Einheit, hat angedeutet, dass ihr Tod ... Ihre Aufmerksamkeit ablenken würde." Also ja, als Leiter der Gruppe übernehme ich die volle Verantwortung dafür, dass dies geschieht."
  
  "Und Coyote? Der Mann, der sie getötet hat. Wer ist das?"
  
  "Glaubst du, es war ein Mann ..."
  
  "Es tut mir leid", unterbrach Mai. "Es tut mir wirklich leid, Matt, aber wir haben einen dringenderen Bedarf. Die Welt ist immer noch in Gefahr. Wo sind die acht Teile von Odin? Sagen Sie es uns jetzt, dann wird Ihre Zukunft vielleicht weniger ergreifend sein."
  
  "Ich habe so lange überlebt", sagte der Norweger, "indem ich meine Optionen sorgfältig abgewogen und meinen Instinkten vertraut habe." Ich werde länger leben, wenn ich dir das sage - das Hauptquartier der Schattenelite ist in Wien", er nickte Drake respektvoll zu, "wie du vor vielen Jahren fast herausgefunden hättest. Ich kann Ihnen eine Adresse geben. Die acht Teile und die Oberhäupter aller anderen Familien werden dort sein."
  
  Jetzt sprach Dahl. "Warum mussten diese acht Gegenstände in Wien landen? Sie brauchen sie, um das Weltuntergangsgerät anzutreiben, nicht wahr? Und warum hat dieser Kaiman-Idiot sie überhaupt von Island nach Stuttgart verlegt?"
  
  "Glauben Sie nicht, dass Sie der Einzige mit einem Plan B sind. Wir haben auch unvorhergesehene Umstände. Wir als Leitungsgremium dieses Planeten haben jetzt einen neuen Plan, den jeder Mensch mit einem IQ über hundert vorhersehen kann."
  
  "Welcher?"
  
  "Zuerst werden wir versuchen, die Bedrohung zu beseitigen, wie wir es immer getan haben. Es funktioniert seit Tausenden von Jahren. Es wird wieder funktionieren. Aber..." Er sah ausdruckslos aus. "Wenn wir gezwungen werden, werden wir eine Demonstration veranstalten. Die Nähe Wiens zu Singen passt perfekt zu unseren Gepflogenheiten und Einrichtungen. Und..." Er zuckte mit den Schultern. "Die Basis in Stuttgart war eine ähnliche Zwischenstation. Einfach ein bequemerer Ort zum Ausruhen unterwegs."
  
  "Dein neuer Plan klingt für mich wie ein Rückschritt", sagte Drake.
  
  "Das ist der Schritt, den ich ursprünglich befürwortet habe", sagte der Norweger ihnen. "Aber der Rat hat meine Entscheidung abgelehnt. Jetzt habe ich das von Ihnen verursachte Fiasko ausgenutzt und meine Macht ausgeübt."
  
  "Fiasko?" Sagte Hayden benommen. "Wir haben dich daran gehindert, dieses verdammte Gerät zu benutzen. Haben Sie überhaupt darüber nachgedacht, dass Sie es vielleicht nicht mehr aufhalten können, wenn Sie erst einmal überwältigt sind, als Sie damit angefangen haben?"
  
  Der Norweger blinzelte und zeigte zum ersten Mal Emotionen.
  
  "Ihre Arroganz", sagte Hayden, "Ihr hochmütiger, widerlicher Egoismus verblüfft mich." Glaubst du, dass du, da du allmächtig bist, Odin überdenken kannst?"
  
  "Die Götter waren einst real", fuhr Dahl ihn an. "Selbst jetzt bist du zu anmaßend, das zu sehen. Selbst jetzt."
  
  "Unsere Familien haben diese Welt viel länger regiert, als Sie sich vorstellen können", sagte ihnen der Norweger. "Als die Welt neu und unbekannt war, waren wir bereits reich. Die Weltkarte mit Navigation stärkte unseren Halt nur. Unsere alten Familien gehören zu sechs prominenten Familien in der Geschichte."
  
  "Glaubst du, dass du Götter bist?" Drake schnappte. "Das ist alles?"
  
  "Götter des Volkes". Der Norweger lächelte fast. "Ich bin mir sicher."
  
  "Wir verschwenden Zeit, die wir nicht haben", beharrte Mai. "Sie geben uns diese Adresse in Wien, und Sie geben uns etwas anderes."
  
  "Und was ist das?"
  
  "Mindestens drei verschiedene Einstiegspunkte."
  
  "Nun, die Zeiten des Kartenziehens sind lange vorbei -"
  
  Drake packte ihn am Hals. "Mach dir keine Sorgen, alter Mann. Du fängst gerade an, all deine vergangenen Sünden wiedergutzumachen. Du kommst mit uns."
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Russell Cayman kauerte wie eine große schwarze Spinne in der Ecke des dunklen Grabes. Er summte leise vor sich hin, eine erschreckende Litanei, die sein Leben und all seine Probleme erzählte. Falls irgendein Söldner den Anblick als verstörend empfand, wagte niemand, dazu Stellung zu nehmen. Aber sie ließen ihn dort zurück, unheimlich und besorgt.
  
  Das vernarbte Grab neben ihm gehörte Amatsu, dem Gott des Bösen. Obwohl Caiman nicht an Magie, Fantasie oder die Anwesenheit von Geistern glaubte, glaubte er doch, dass ein altes und schreckliches Trauma irgendeine Art von Rückstand in der Gegenwart hinterlassen könnte. In der Zeit eingeprägt.
  
  Als wäre es Sonnenlicht, badete er in seiner Wärme. Kürzlich erhielt er den Befehl, dass er und seine Männer auf absehbare Zeit im Grab bleiben und es vor neugierigen und geradezu neugierigen Menschen beschützen sollten. Das undurchsichtige Netzwerk der Schattenelite kümmert sich um alle neugierigen Behörden.
  
  Es muss ständig tödliche Gewalt angewendet werden.
  
  Cayman und seine Männer hatten damit kein Problem. Dafür wurden sie bezahlt. Jetzt mussten sie nur noch warten.
  
  Cayman war überzeugt. Die acht Teilchen Odins waren immer dazu bestimmt, in das dritte Grab der Götter zurückzukehren. Gab es überhaupt eine Waffe oder eine Person, die stark genug war, um es zu stoppen? Früher oder später, mit reiner oder unreiner Hand, mit einer guten oder bösen Tat, werden sie in ihren rechtmäßigen Zufluchtsort zurückkehren und ihr helles und schreckliches Schicksal erfüllen.
  
  
  * * *
  
  
  Matthew Holgate schlenderte durch die Skulpturengärten von Schloss Schönbrunn und ignorierte dabei die riesigen Brunnen, Statuen und die Architektur aus dem 17. Jahrhundert, die ihn von allen Seiten umgaben. Er ging langsam auf die Gloriette zu, jeder Schritt war schwer für ihn und lastete schwer auf seinem Herzen, während er darüber nachdachte, was gleich passieren würde.
  
  Seine Vorfahren blühten in Wien bereits auf, als dieses beeindruckende Schloss gebaut wurde. Zweifellos kennen sie seitdem seine Besitzer, Designer und alle seine Bewohner. Jetzt war Holgate dabei, das Familienerbe zu zerstören. Das Erbe der Jahrhunderte verwandelte sich in Asche und Staub.
  
  Er dachte an die Menschen, die seine Familie kannte. Könige. Prinzen. Präsidenten und Premierminister. Und dann dachte er an den Abschaum, mit dem er es jetzt zu tun hatte. Menschen ohne Gewissen, ohne jegliche moralische Reue. Menschen, die so hart und rücksichtslos erzogen wurden, dass ihre Herzen aus schwarzem Eis waren.
  
  Es war nicht so, dass die Schattenelite sich ihrer großartigen humanitären Prinzipien rühmen konnte, aber zumindest hatte jeder Anführer der Sechs Familien ein wenig Menschlichkeit in sich.
  
  Holgate hatte in vielerlei Hinsicht Angst. Er hatte Angst, dass er diesen Weg alleine gehen würde - zum ersten Mal in seinem Leben musste er das tun -, dass er nicht in der Lage sein würde, einen Deal abzuschließen, vor den Folgen eines Scheiterns oder der Illoyalität gegenüber seinen neuen Wohltätern. Er hatte keinen Puffer - Russell Cayman - er war der einzige, der Bring-and-Buy verkaufte.
  
  Und vor allem verzweifelte er daran, was passieren würde, wenn die falsche Person die richtige Waffe kaufte.
  
  Aber die Zeit wurde knapp und auch dem Rest der Schattenelite ging die Zeit davon, auch wenn sie es noch nicht wussten. Holgate drehte sich um und betrachtete den riesigen Brunnen und die beeindruckende Gloriette dahinter. Sein sonst blasses Gesicht war wegen der stechenden Kälte gerötet, sein gehetzter Blick war auf den blutroten Dunst am Himmel gerichtet, eine beredte und stille Anklage.
  
  Und dann klingelte sein Telefon. Er knöpfte seinen langen schwarzen Mantel auf, griff in die Innentasche und holte ein zwitscherndes Handy heraus. "Ja?"
  
  "Wir haben Maßnahmen ergriffen", sagte die Stimme mit starkem Akzent und deutlich gebildeter Stimme. "Der Basar wird pünktlich fertig sein. Viele, viele... Besucher, mein Freund. Du solltest es besser richtig machen."
  
  "Das wird richtig sein", sagte Holgate schnell. "Schick mir einfach die Leute, die du versprochen hast."
  
  "Sie sind schon da." Der Mann diktierte eine Telefonnummer. "Warte auf dich. Mein Teil ist erledigt. Noch einmal, mein Freund, selbst einer dieser Besucher würde nicht zögern, die Stadt zu zerstören, um an nur eine Person zu gelangen, und Sie haben mehr als zwei Dutzend auf Ihren Basar eingeladen - zusammen mit ihren Leibwächtern. Für uns alle gilt: Machen Sie keinen Fehler.
  
  Die Verbindung wurde unterbrochen. Holgate starrte eine Weile auf den leeren Bildschirm und dann mit leuchtenden Augen auf die Gesichter der vorbeikommenden Touristen.
  
  Lass dich nicht verarschen.
  
  Mehr als eine Person, die die Stadt zerstört, hat Holgates Blut in seinen Adern gefrieren lassen. Dies war der Mann, der die Fähigkeit hatte, die Welt zu zerstören.
  
  Dann tu es nicht, dachte er. Verlassen. Sag es dem Norweger Herr, warne sogar die Behörden.
  
  Aber der stolze Anführer einer der sechs Familien konnte sich einer solchen Bloßstellung einfach nicht aussetzen. Schließlich war er privilegiert. Gott ist unter den Menschen. Ihm waren solche Charakterzüge erlaubt.
  
  Bald wird alles seinen Lauf nehmen. Das war schon immer so.
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Drake blickte blind auf die winterlichen, sonnendurchfluteten Straßen Wiens, während Karin den teilnahmslosen Anweisungen ihres eingebauten Navigationsgeräts zu dem Ort folgte, an dem die Schattenelite laut Aussage des Norwegers seit Jahrtausenden ihr Hauptquartier hatte.
  
  Vor all diesen Jahren gab Wells den Befehl, Alison zu töten. Die Zeit erlaubte es Drake, ihren Tod zu überleben, aber mit dem Beginn des Odin-Zyklus wurden ihm die Details rücksichtslos wieder bewusst. Das ist und noch mehr.
  
  Drake hat bei diesem Unfall nicht nur Alison verloren. Er verlor auch sein ungeborenes Kind. Abgesehen von Streit, Hunger, Ungerechtigkeit und Folter gab es eine albtraumhafte Absolutheit: Ein Elternteil sollte niemals sein eigenes Kind begraben, ob ungeboren oder nicht. Jetzt dachte Drake darüber nach, was hätte sein können und wie sein Leben anders hätte verlaufen können, und er musste den Schmerz, der in ihm aufstieg, körperlich unterdrücken. Die solide Mauer aus soldatischer Gleichgültigkeit und Verleugnung kämpfte darum, einzugreifen und das Leid zu teilen.
  
  Um ihn herum begannen sich die Straßen Wiens zu verdunkeln. Helle, mehrfarbige Lichter strahlten Wärme und einladend vor dem Hintergrund der Nacht aus. Drake sah kleine Kinder, mit Bommelmützen und Fäustlingen bekleidet und in Schals gehüllt, zwischen den Geschäften hin und her rennen, während ihre Eltern ihr Bestes taten, um mit ihnen Schritt zu halten und ein Auge auf sie zu haben. Er sah die beeindruckende Architektur des riesigen Museums und seine alte Fassade, die kunstvoll durch eine moderne Lichtshow beleuchtet wurde. Er sah, wie Geschäftsleute und Sekretärinnen, Touristen und Verkäuferinnen aus der U-Bahn sprangen, viele von ihnen rasten dann über die breiten Straßen und versuchten gedankenlos den Metallgeschossen auszuweichen, die überall aufblitzten - ein Radfahrer hält in Wien selten an.
  
  An einem unscheinbaren und unbekannten Ort hielten sie am Straßenrand an und setzten drei Männer ins Auto. Die Männer sahen streng und rau aus und trugen große schwarze Taschen. Sam, ihr Anführer, nickte Drake zu.
  
  "Sam", begrüßte der ehemalige SAS-Offizier seinen alten Freund und sein Team, "danke, dass Sie sich uns angeschlossen haben."
  
  "Ich kann nirgendwo anders sein, Kumpel."
  
  Danach wurde der Andrang dünner, aber die alten Gebäude mit ihrer auffälligen Bauweise blieben bestehen. Auf der rechten Seite befand sich ein verwinkelter Park, in dessen Mitte sich laut Belmonte ein ausgezeichnetes Restaurant befand. Ein besuchter und den Einheimischen vorbehaltener Ort, günstig und lecker, nicht für wohlhabende Touristen gedacht. Noch mehr Straßen, mehr Ampeln und Wohnkomplexe, und dann befanden sie sich in einem von Bäumen gesäumten Gebiet. Noch weiter, und die Passagen wurden immer weniger, bis ...
  
  Der Norweger sagte: "Machen Sie langsamer. Das ist der richtige Ort."
  
  Drake bemerkte ein schmales Tor, das auf allen Seiten von den notwendigen hohen Bäumen umgeben war. Der Stacheldrahtzaun oben befand sich zweifellos hinter der Rückzugslinie. Er drückte einen Knopf, um das elektrische Fenster herunterzulassen.
  
  "Ja, steh auf. Nun, du solltest uns besser nicht anlügen, großer Mann. Die Strafe dafür, hier zu liegen, ist langsam und schmerzhaft, und davon kommen die Leute normalerweise nicht zurück."
  
  Mai zog eine Augenbraue hoch, als sie das hörte. "Ein Date mit Alicia?"
  
  Sogar die Engländerin lachte. "Du bist der Wahrheit näher als du denkst."
  
  Drake erwartete, dass Belmonte als nächstes sprechen würde, aber der englische Dieb war heutzutage nicht mehr er selbst. Er sagte nichts, starrte nur aus der Frontscheibe und tippte auf das Lenkrad. Drake drehte sich auf seinem Sitz um. Das zweite Auto hielt hinter ihnen. Der Rest der Schattenelite und die acht Teile Odins warteten auf sie.
  
  
  * * *
  
  
  Mit Vorsicht, Heimlichkeit und der Hilfe eines Norwegers passierte das Team das Haupttor und verschwand schnell im dunklen Bereich. Niemand forderte sie am Tor heraus, aber dann betrat der Norweger die Kombination, sein Gesicht nur Zentimeter von der Kamera entfernt. Es bestand die Möglichkeit, dass er tatsächlich den "Eindringlings"-Alarmcode eingegeben hatte, eine Reihe von Zahlen, die den Zutritt autorisierten, aber gleichzeitig einen stillen Alarm auslösten. Mai, Alicia und die Hälfte des Teams rutschten nach links, Drake und der Rest nach rechts.
  
  Und dann bewegten sie sich schnell, immer auf der Suche nach Wachen und Fallen oder Anzeichen einer Bewegung vor ihnen. Eine Zeit lang bahnten sie sich vorsichtig ihren Weg durch die Bäume und Ziergärten. Die Shadow Elite Mansion war von tiefer Privatsphäre umgeben. Dann, als Drake sich zu fragen begann, ob vor ihm wirklich ein Gebäude stand und ob der Norweger sich vielleicht für seine Brüder geopfert hatte, sah er, dass die Hauptstraße vor ihm scharf nach rechts abbog.
  
  Und ganz oben in dieser Kurve, so hoch, breit und beeindruckend wie jedes Haus in Wien, befand sich schweigend das geheime Hauptquartier der Gruppe, die die Welt beherrschte.
  
  Aus fast jedem Fenster fiel Licht.
  
  Dahl murmelte: "Nicht gerade grüne Krieger, oder?"
  
  Drake ging auf ein Knie und zog den Norweger zu sich. Feuchtigkeit vom Gras sickerte durch seine Hose. Seine Waffe klirrte, als sie den alten Mann am Kopf traf. "Es ist in Ordnung?" Er zischte.
  
  "Nein". Der Norweger sah schockiert aus. "Das ist es ganz sicher nicht."
  
  "Und die Haustür?" fragte May. "Hängt sie normalerweise so an ihren Schlingen?"
  
  Drake schaute genauer hin und staunte über den Adlerblick des japanischen Agenten. Die Vordertür war klein, hing über einem großen Torbogen und war teilweise hinter einer Säule verborgen, aber die Ecken des Rahmens sahen völlig falsch aus.
  
  "Ein guter Ort".
  
  "Etwas..." - begann der Norweger.
  
  Ein Schuss hallte aus dem Haus. Der Norweger atmete scharf ein. "Nein. Oh nein..."
  
  Drake gab das Signal und die Gruppe tauchte wie eine gut ausgebildete und organisierte Einheit aus den Bäumen auf. Mai und Alicia deckten ihn von den Flanken, und Dal deckte den Rücken und zog den Norweger hinter sich her. Andererseits ergriffen Hayden und Kinimaka die Initiative und Komodo und das SAS-Team folgten und schwärmten aus. Direkt hinter ihnen kamen Karin und Ben, Gates und Belmonte, die sich beeindruckend tief hielten.
  
  Drake erreichte das Haus und blickte schnell aus dem nächsten Fenster, bevor er sich an die Wand lehnte. Er schüttelte den Kopf. Nichts. May überprüfte den nächsten und Alicia überprüfte den nächsten. Beide Frauen schüttelten den Kopf.
  
  "Haustür".
  
  Drake huschte an den Fenstern vorbei, bis er die offene Tür erreichte. Er sah, dass das dicke Holz von Kugeln gehackt und zernagt worden war. Der Rahmen und die Betongeländer waren korrodiert. Sogar das dekorative Fenster über der Tür und der Türsturz waren durch Bleisplitter zersplittert.
  
  "Also keine Profis", sagte Alicia.
  
  "Was alles noch schlimmer macht." Drake schaute ins Haus und trat schnell zurück. "Sprüh- und Beutesöldner sind leicht zu finden, aber höllisch schwer unter Kontrolle zu halten. Lass uns gehen."
  
  Der Norweger grummelte etwas, offenbar aufrichtig besorgt um seine fünf Kameraden, aber Dahl legte ihm Handschellen an und sagte ihm, er solle den Mund halten, wenn er Wert auf seine Zähne lege. Im Inneren hingen alte Gemälde an den Wänden und auf persischen und altägyptischen Teppichen standen reiche Möbel. Hängende Kronleuchter schmückten die skulpturalen Decken. Hochkarätige Skulpturen mythischer und antiker Tiere säumten beide Seiten des Korridors. Drake schlug vor, dass es sich hierbei nicht um Reproduktionen handeln würde. Als er genauer hinsah, zeigte ein Bild das alte Babylon mit all seinen bösartigen Reizen, das andere Sodom und Gomorra in unmoralischer Pracht. Ein anderer zeigte die Teufel der Hölle, die die Jugend verderben, während Männer in Geschäftsanzügen standen, Whiskey aus Kristallgläsern tranken und zusahen, nackt von der Hüfte abwärts.
  
  "Das?" Dahl knurrte dem Norweger ins Gesicht. "Leben Sie so, während so viele kämpfen und sterben?"
  
  Drake überprüfte den ersten Raum. Hayden räumte den Raum auf der gegenüberliegenden Seite des riesigen Korridors ab. Ihre Ohren waren auf die kleinsten Geräusche eingestellt. Von irgendwo vor ihnen hörten sie ein leises Stöhnen, einen Schrei und einen Befehl mit gutturaler, fremdartiger Stimme. Es schien von der Rückseite des Hauses zu schweben.
  
  Ein weiterer Raum wurde geräumt, dann ein vierter. Hayden und Kinimaka betraten den fünften Raum mit einem breiteren Eingang und zwei riesigen Türen, wie sie normalerweise von wartenden Trägern geöffnet werden. Nach einem angespannten Moment, in dem keiner von ihnen sofort auftauchte, glitt Drake zum Eingang.
  
  Hayden drehte ihr angespannt den Rücken zu. Kinimaka senkte den Kopf. Drake, der bereits das Schlimmste befürchtete, ging an dem großen Hawaiianer vorbei, um den Raum zu begutachten.
  
  Angst packte seine Beine.
  
  Sie wurden an die Wände genagelt. Vier Mitglieder der Schattenelite, die Arme ausgestreckt, die Beine in einer Kreuzigungsposition angewinkelt, ihre Handflächen und Füße mit Hochleistungsbolzen direkt in die Wände gebohrt. Blutströme liefen über die unschätzbaren Wandteppiche, Pelze und Vorhänge, die um sie herum hingen, und sammelten sich auf dem Boden. Die Augen der Männer traten hervor, ihr Stöhnen war schwach und voller Schmerz.
  
  Der Rest des Teams betrat den Raum. Selbst Ben und Karin gaben beim Anblick der Männer keinen Ton der Überraschung oder des Bedauerns von sich. Lebe mit dem Schwert ... Schmecke das Blut der Unschuldigen ... Stirb schreiend, Idiot.
  
  Niemand rührte sich, um den Männern zu helfen. Sie blieben nicht lange dort. Jetzt machte sich Drake am meisten Sorgen um die Leute, die es getan hatten, und um den Aufenthaltsort der acht Teile von Odin. Er drehte sich um, die Waffe im Anschlag, und sah Sam und das SAS-Team an, die geblieben waren, um den Korridor abzudecken.
  
  Sam nickte. Alles Gute.
  
  Er zog weg. Die Stimme des Norwegers hielt ihn auf. "Was? Du musst-"
  
  Dahl schlug sich mit der Faust auf die Lippen. "Wir müssen nichts tun. Du solltest darüber nachdenken, wie du nützlich bleibst, denn wenn du einmal alt bist ... wirst du den gleichen Weg gehen wie dein Vorfahre Beowulf und die Wikinger."
  
  "Und was bedeutet das?"
  
  "Auf den verdammten Boden. Jetzt halt den Mund."
  
  Der Norweger zuckte nicht einmal vor dem Schlag zusammen, sondern starrte seine Kollegen nur an, und zumindest ein Gefühl erschien auf seinem Gesicht. Er schien den Tränen nahe zu sein.
  
  Das Team schwärmte den Korridor entlang aus und rückte vor. Vier weitere Räume wurden geräumt, und jetzt hörten sie nur noch Stille. Drake verfluchte sich selbst, dass sie zu spät gekommen waren, aber als er sich nun bewegte, ohne sich umzusehen, konnte er nur einen von ihnen töten.
  
  Er wandte sich an den Norweger. "Wir haben einen Schuss gehört. Jemand muss noch hier sein. Was ist hinten?"
  
  "Großes Zimmer, das zum Hintergarten führt. Französische Fenster sind weitläufig und so konzipiert, dass sie einen vollständigen Blick auf ... ermöglichen."
  
  "Dal", sagte Drake. Der Schwede brachte den Norweger mit einem weiteren Schlag zum Schweigen.
  
  Drake bewegte sich so schnell, wie er es wagte. Er bemerkte eine Blutspur, die auf Schulterhöhe an der Wand entlang verlief. Konnte einer der Eindringlinge verletzt worden sein? Wenn ja, lag dies höchstwahrscheinlich daran, dass sie von einem ihrer eigenen Leute erschossen wurden.
  
  Er blieb vor der geschlossenen Tür stehen und signalisierte Bereitschaft. Kinimaka öffnete es und Drake sprang zuerst, gefolgt von Hayden. Vor ihm erstreckte sich eine ganze Wand aus Glastüren und dahinter eröffnete sich ein atemberaubender Ausblick.
  
  Doch ihre Aufmerksamkeit wurde sofort durch den Anblick eines krabbelnden, blutüberströmten Mannes mit einem Messer im Rücken und einer Waffe in der Hand gelenkt.
  
  "Holgate!" Der Norweger versuchte nach vorne zu springen, doch Dahl hielt ihm mit einer riesigen Hand die Kehle zu.
  
  "Warten".
  
  "Ist er einer von euch?" "Zischte Drake, ohne den Raum, den Mann und den Anblick vor den Fenstern aus den Augen zu lassen.
  
  "Ja. Matthew Holgate. Das jüngste Mitglied unserer Gruppe."
  
  May, Alicia und das SAS-Team umkreisten Drake und übernahmen die Verantwortung für die Aufrechterhaltung ihrer Absperrung. Drake fiel neben dem Mann zu Boden, als ein Hustenanfall seinen Körper erschütterte.
  
  "Was ist passiert?" fragte Drake.
  
  Holgate sprang auf, drehte den Kopf und versuchte, mit der Waffe zu zielen. Drake entwaffnete ihn, ignorierte seine Wunden und wiederholte seine Frage.
  
  "Sie... sie sind auf mich gesprungen." Holgate hustete. "Sie haben mich gezwungen, zuzusehen -" Er hustete erneut, sein Gesicht war vor Schmerz verzerrt. "Während sie... meine Freunde... gekreuzigt haben. Die einzigen Freunde, die ich kannte."
  
  Der Norweger fiel neben Holgate auf die Knie. "Was ist hier passiert? Guck, ich bin es. Du musst mir sagen, was heute Abend schief gelaufen ist."
  
  "Falsch?" Holgate spuckte das Wort aus, als ob es Gift enthielte. "Viele Jahre lang war alles falsch. Anmerkungen? Du hast es nie bemerkt. Deine Pläne... deine kostbaren, makellosen Pläne mussten ausgeführt werden. Tag für Tag. Woche für Woche." Holgate stöhnte und versuchte, nach dem Messer zu greifen.
  
  Drake packte seinen Arm. "Wahrscheinlich ist es das Beste, es in Ruhe zu lassen, Arschloch."
  
  Auch der Norweger streckte die Hand aus, aber Dahl drückte seine Hand wie ein Schraubstock. Holgate hielt inne und fuhr dann fort: "Man hat es nie gewusst." Plötzlich zischte er und seine Augen leuchteten auf, als er sich dem Norweger zuwandte. "Du wusstest nicht einmal, wann ich alles verloren habe. Du warst uneinnehmbar, eine eisige Statue in Anzug und Krawatte. Du lässt mich im Stich".
  
  Der Norweger zuckte zurück und blickte entsetzt auf das Geschehen. "ICH? Was? Haben Sie Ihr Vermögen verloren? Familienstand? Unmöglich."
  
  Mai berichtete von ihrer Position in der Nähe der Fenstertüren. "Wir haben hier etwas Bewegung. Ich sehe Menschen zwischen den Bäumen hinter der Eisbahn."
  
  Drake wandte seine Aufmerksamkeit vom Gefecht zwischen den beiden Schatten-Elite-Kämpfern ab. Die Frage war: Sollten sie die Verfolgung aufnehmen?
  
  "Warte", unterbrach er Holgate. "Acht Teile von Odin. Haben sie welche?"
  
  Holgates Gesicht wurde weißer als Schnee. Seine Lippen bewegten sich, aber kein Wort kam über seine Lippen.
  
  "Haben sie Scherben?" Drake wollte diesen Mann erwürgen.
  
  "Ja". Das Geständnis war wie ein Todesröcheln.
  
  "Wohin bringen sie sie?"
  
  Absolute Angst trübte Holgates Augen. "Sie haben mich betrogen." krächzte er und traute seinen Ohren nicht. "Sie lassen mich mit nichts zurück."
  
  "Wohin bringen sie sie?" Drake hätte fast nach seinem Messer gegriffen.
  
  "Zum Waffenmarkt!" Holgate schrie. "Ein riesiger Terroristenmarkt. Die Exponate werden zum Höchstpreis versteigert."
  
  Drake sprang sofort auf. "Nach vorne!" er schrie. "Wir müssen sie aufhalten!"
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Mai und Alicia bewegten sich synchron und schlüpften durch die halboffene Tür auf die Terrasse dahinter. Jetzt erlaubte sich Drake, das Schauspiel dessen, was sich draußen vor den Fenstern bot, in vollen Zügen zu genießen.
  
  Die obere Hälfte des riesigen Gartens war in eine Eislaufbahn umgewandelt worden, deren Oberfläche unter Halogenstrahlern glänzte. Überall um sie herum waren die Bäume mit Weihnachtsblumen geschmückt und mit Girlanden aus Girlanden erleuchtet. Kunstschnee lag lose und in Haufen überall auf dem Boden. Die alten Leute haben ein Winterwunderland nur für sich selbst geschaffen, eine einsame, verrückte Vision.
  
  "Freaks", murmelte Hayden, als sie neben Drake trat, während der allgegenwärtige Kinimaka neben ihr besorgt wirkte. "Drake, ich kaufe das nicht ab. Die Jungs da draußen sind Amateure. Und uns wird gesagt, dass sie die Schattenelite gefunden und zerstört haben?"
  
  Drake blickte zurück zu Dahl. "Bleib bitte bei ihnen. Wir müssen wissen, was hier passiert ist."
  
  Dahl nickte. Drake trat vorsichtig aus dem Haus in die klare, kalte Nacht. Seine SAS-Freunde beobachteten Mai und Alicia, wie sie den hohen Bordstein umgingen, der die Eisbahn umgab, und sich auf den Weg zum Baumbestand machten. Vor ihnen, zwischen den Bäumen, sah Drake einen Mann erscheinen. Zuerst sah er schockiert aus. Drake brauchte eine Sekunde, um zu zielen, und er feuerte, aber der Mann rief einen Sekundenbruchteil eine Warnung, bevor die Kugel ihn von den Füßen warf.
  
  Jetzt huschten andere Leute schnell zwischen den Bäumen hindurch und feuerten wütend. Einige schauten zurück, während andere vorwärts gingen und blind über ihre Schultern feuerten. Drake stürzte mit dem Rest seiner Mannschaft auf das Deck und versteckte sich mit ihren Körpern hinter dem Bordstein, aber keine einzige Kugel traf sie auch nur in ihrer Nähe.
  
  "Gehen?" Sam hat bei Drake nachgefragt.
  
  Es war verlockend. Ein starkes, gut koordiniertes Team wie ihres kann eine Horde von Terroristen in Sekundenschnelle vernichten ... aber wenn auch nur eine dieser unberechenbaren Kugeln den Lucky trifft ...
  
  Aber acht Fragmente von Odin sollten versteigert werden, an der angeblich die reichsten und tödlichsten Terroristen der Welt teilnehmen sollten. Etwas musste nachgeben. Ein Soldat war ein Soldat, weil er für das Land und die Menschen, die er liebte, alles riskierte. Der Held war ein Held, weil er Angst hatte und trotzdem hineinging.
  
  "Zum Teufel mit allem", sagte er. "Beyih".
  
  Gemeinsam standen sie auf und liefen in Doppelformation rund um die Eisbahn, wobei sie präzise und konstant schossen. Die beiden flüchtenden Männer wurden verletzt, stürzten schwer und rutschten auf dem Kunstschnee aus. Kugeln prallten von Baumstämmen ab und schlugen durch Blätter, zerschmetterten bunte Lichter und ließen schwere Seile mit Schnittgut auf den Boden fallen. Riesige Eisskulpturen wurden getroffen und zerschmettert, einige stürzten um und zersprangen bei der Landung in Stücke.
  
  Drake nutzte die hervorragende Baumdeckung, um ohne anzuhalten vorwärtszustürmen. Er entdeckte schnell die Nachhut der Terroristen und feuerte ein halbes Dutzend Schüsse ab. Die Männer stürzten schreiend zwischen den verstreuten Christbaumgirlanden umher und ließen noch schwerere Fetzen auf den Boden fallen. Drake rannte schnell an ihnen vorbei und setzte sich neben May, zuversichtlich, dass sein Team sich befreien und dafür sorgen würde, dass diejenigen, die gefallen, aber nicht wirklich tot waren, bald auf dem Weg waren.
  
  Er setzte sich auf den Schnee, atmete leicht und lud nach. Das Müsli knirschte, als Mai neben ihm kniete. Es war so still um sie herum, dass er ihren sanften Atem hören konnte. Er spähte hinter den aufgeschichteten Ästen hervor und schob die Papierlaterne beiseite.
  
  "Wie früher?" sagte May.
  
  "Du und ich?" sagte Drake. "Ich denke ja. In sehr alten Zeiten."
  
  "Immer noch stark und warm in meiner Erinnerung, Matt."
  
  Er blieb einen Moment stehen, um sie anzusehen. Es gab kein Anzeichen, keine Warnung, dass es ihr immer noch genauso ging. "Wow, und das erzählst du mir jetzt. Jetzt sofort."
  
  Mai feuerte, als der Kopf auftauchte. "Wir sind beide Soldaten. Das ist was wir machen. Und nun ja, es ist fast Weihnachten. Was gibt es Schöneres als Zeit?
  
  Mit diesen Worten sprang sie so frisch auf, als wäre es ihr erster Kampftag, und eilte zum nächsten Baum. Drake ging in die Hocke, als die Kugel überraschend nah heranpfiff, und erhob sich dann, um zu schießen. Eine Sekunde später gesellte er sich zu Mai.
  
  "Meine Gefühle für dich haben sich nie geändert", sagte er ihr. "Niemals in all den Jahren. Aber im Ernst, bevor wir uns das ansehen, muss ich das alles abschließen." Er machte eine Pause.
  
  "Für Alison?" Mai griff erneut an und nun rannte Drake mit ihr, einen halben Schritt hinter ihr. Die Terroristen rannten vor ihnen her, ihre farbenfrohen Kleider waren ein leichtes Ziel, ihre Schreie waren besser als Zielsuchbaken.
  
  "Ja, für Alison." Drake atmete schwer, während er feuerte, redete und nach Beute suchte. "Und für Kennedy. Die ganze Odin-Sache hat sie dazu gebracht. Also trafen wir uns. Ich möchte, dass das alles der Vergangenheit angehört, bevor ich überhaupt versuche, weiterzumachen."
  
  "Fair genug". Mai sprang über den gefallenen Terroristen hinweg, sprang von seinem Rücken, als er versuchte aufzustehen, und schoss zwischen ihren Beinen hindurch in seinen Körper. "Ich werde immer noch hier sein..." Sie zuckte mit den Schultern und landete wie eine Katze. "Für kurze Zeit".
  
  Inzwischen hatten sie die Bäume durchquert und näherten sich dem hinteren Teil des Gartens. Drake konnte die hohe Steinmauer zwischen den Ästen sehen. Mit der Schnelligkeit, die aus jahrelangen Kriegen entstanden war, entdeckte er eine feindliche Mündung, die hinter einem Baumstamm hervorlugte, drehte sich um und feuerte, wobei die Mündung durch die Luft flog und der Mann, der sie hielt, direkt in die Hölle flog.
  
  Die Terroristen drängten sich voraus, versammelten sich am Fuß der Mauer, einige kletterten bereits über das halbe Dutzend umgeworfene Strickleitern. Mai ließ sich auf ein Knie fallen und begann, sie wie Enten auf einem Schießstand abzuschießen, aber Drake suchte verzweifelt nach Anzeichen für die Objekte, die sie jagten.
  
  Nein, dachte er. Falsche Spur? Auf keinen Fall. Diese Leute waren nicht so schlau. Und Drake war sich ziemlich sicher, dass ihre eigene Anwesenheit für die Terroristen eine Überraschung war. Aber dennoch...
  
  Dann ertönte mit einem ohrenbetäubenden Geräusch, das den Tod der Welt bedeuten könnte, das Dröhnen eines leistungsstarken Motors, der ansprang. Drake wusste sofort, was es war. Fluchtauto.
  
  Sie rannten bereits mit acht Teilen davon!
  
  "Wand!" er schrie. "Geh mit allem, was du hast, gegen die Wand!"
  
  Hayden, Kinimaka und das SAS-Team rannten gemeinsam und befreiten die Bleiwand. Die Terroristen brachen dort zusammen, wo sie standen. Diejenigen, die versuchten, das Feuer zu erwidern, starben ebenso schnell oder wurden von ihren fallenden Kameraden beiseite geworfen. Männer stürzten rückwärts von den Wänden, fielen wie leere Säcke und zerquetschten die Menschen darunter. Tödliche Steinsplitter flogen zurück, als die Kugeln das Mauerwerk durchschlugen und gezackte Linien über die Steinblöcke schnitten.
  
  Drake zögerte nicht. Er erreichte den Fuß der Mauer, eilte zur nächsten Schaukelleiter, schnappte sich eine Sprosse und begann zu klettern. Der Terrorist erhob sich über ihn und näherte sich gerade der Spitze der Mauer. Drake schloss schnell die Lücke und zog den Mann von der Wand. Er hörte ihn schreien, als er durch die Luft wirbelte und hart auf dem Boden aufschlug.
  
  Er war sich vage bewusst, dass Mai neben ihm am Seil hing, nicht weit hinter ihm. Er war auch leicht überrascht, vor ihr zu stehen, doch dann vertrieb das Dröhnen des Flüchtlingsautos der Terroristen und der Anblick von oben auf der Mauer alle anderen Gefühle außer Entsetzen aus seinem Körper.
  
  Das Fahrzeug, ein dunkler Lieferwagen mit einem scheinbar leistungsstarken Motor, raste den dunklen Boulevard entlang, der an das Herrenhaus grenzte. Für eine Sekunde drehte er sich an der Kreuzung um, geriet ein wenig ins Schleudern und raste dann eine unsichtbare Straße entlang.
  
  Eine Reihe von etwa einem halben Dutzend Terroristen blieb zurück und richtete ihre Waffen direkt auf Drake und May oben auf der Mauer.
  
  Dann eröffneten sie das Feuer.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  Drake sprang von der Wand, als er die erbarmungslosen schwarzen Augen von sechs Schnauzen sah, die ihn anstarrten. Als die Terroristen das Feuer eröffneten, befand er sich bereits im freien Fall. Kugeln pfiffen über die Mauerkrone, einige streiften den oberen Sims, und um ihn herum regneten Steinsplitter herab.
  
  Er ließ die Waffe los. Seine suchende Hand griff nach der schwingenden Strickleiter und fing sie auf. Er packte sie, spürte, wie seine Handflächen brannten, drückte sie aber noch fester. Plötzlich wurde sein Fall gestoppt; Seine Schultermuskeln schmerzten und sein Rücken schmerzte, als er gegen die Wand prallte. Mit einem schnellen Tritt stellte er seine Füße auf die federnden Sprossen und ließ sich sicher auf den Boden fallen.
  
  Hayden war vor ihm. "Was ist passiert?"
  
  "Die Arschlöcher sind entkommen", sagte Drake. "Die Stücke sind weg."
  
  "Und wir haben niemanden dort", zischte Hayden. "Weil wir alle hier sind! Mist!"
  
  "Sekretär Gates sucht seit mehreren Tagen nach lokalen Vermögenswerten", sagte Kinimaka. "Wie Komodo. Sie haben Leute, die bereit sind zu kämpfen. Wir brauchen sie jetzt."
  
  Sam sah Drake an. "Das Regiment hat innerhalb einer Flugstunde zwei Teams", sagte er.
  
  "Schalt sie auf Bereitschaft", sagte Drake zu ihm, als er zurück zum Haus ging. "Dal verfügt auch über viele lokale Vermögenswerte. Aber zunächst müssen wir herausfinden, wohin sie gehen und wann sie einen Verkauf planen. Ereignisse dieser Art wären verdammt unmöglich zu ändern."
  
  "Rechts". Hayden hielt mit ihm Schritt, während sie durch den Schnee zurück durch die Bäume zu dem gingen, was einst die Villa der Schattenelite und jetzt ihre Krypta war.
  
  Eine angespannte Stille umgab das Team, als es über die lichtdurchflutete Eisbahn stapfte und sich den offenen Fenstertüren näherte. Die Vorahnung war groß, als sich jeder Mann und jede Frau vorstellte, was ein engagierter Terrorist mit einer Weltuntergangswaffe anstellen könnte.
  
  Dahl traf sie an der Tür. "Hast du versagt? Vertraue darauf, dass ein verdammter Mann aus Yorkshire alles ruiniert."
  
  Drake konnte nicht einmal die Willenskraft aufbringen, zu protestieren. Er drängte sich an dem Schweden und dem Norweger vorbei und in den immer noch liegenden Holgate hinein, der von Komodo umworben wurde, während Ben, Karin und Gates zusahen.
  
  "Ist er noch bei Bewusstsein?"
  
  "Kaum".
  
  "Wach auf, du Narr." Drake knurrte. "Es spielt keine Rolle, wie. Wir brauchen ihn nur für ein oder zwei Minuten am Leben."
  
  Der Skandinavier protestierte sofort. "Entschuldigung! Es gibt eine rechtliche -"
  
  Dahls Faust stoppte den Rest seiner Tirade. "Du öffnest es weiter, ich werde es weiter füllen. Kein Problem."
  
  Eine Minute lang krümmte sich Holgate und protestierte lautstark. Drake nickte zufrieden. "Gut genug". Er ging in die Hocke, bis er dem Mann etwas ins Ohr flüstern konnte. "Jetzt lebst oder stirbst du", sagte er. "Und wenn es dir egal ist, können wir dafür sorgen, dass du leicht oder schwer stirbst. Das ist unsere Wahl. Hast du verstanden? Seit Jahren, Jahrhunderten haben Sie das Gesetz geschrieben und damit gespielt. Unterwarf sie seiner Laune. Aber jetzt... jetzt sind wir das Gesetz. Es ist niemand da, der dir helfen kann, Holgate."
  
  Besiegte Augen wandten sich ihm zu. "Aldridge? Grau? Leng?"
  
  "Alle sind tot." Drake war es egal. "Und sie haben sehr gelitten, Holgate. Wie willst du sterben?
  
  "Schattenelite -", begann der Norweger hochmütig, begann dann aber zu würgen.
  
  "Die Schattenelite gibt es nicht mehr." Drake hörte Alicia seufzen. "Schlag es dir in deinen fetten Wikingerschädel."
  
  Holgate musste es auch gehört haben, denn Tränen traten ihm in die Augen. "Meine Schuld". er flüsterte. "Es ist alles meine Schuld. Ich habe die Terroristen hierher gebracht. Sie sollten mir helfen, Odins Teile zu stehlen und in die Tschechische Republik zu bringen, aber stattdessen haben sie mich ausgetrickst."
  
  "Großartig", murmelte Drake. "Erzähl mir mehr."
  
  "Ich war pleite, mein Vermögen wurde aufgelöst. Aber die Band würde dem nie zustimmen. Es war unmöglich. Es galt sogar als unmöglich. Selbst in den dunkelsten Tagen der letzten tausend Jahre ging es unseren Familien gut."
  
  "Und du hast alles unter Drogen gesetzt", sagte Drake. "Ich verstehe es. Aber es ist mir scheißegal, weißt du? Ich möchte wissen, wo dieser Basar stattfindet, wie viele Terroristen daran beteiligt sind und wann er stattfinden wird. Jetzt schnell, Holgate, bevor ich mein Team abwechselnd Teile von dir abschießen lasse."
  
  "Eine alte, verlassene Stadt in der Tschechischen Republik. Geisterstadt. Morgen um drei Uhr nachmittags ist ihre Zeit.
  
  "Und wie viele sind es?"
  
  Holgate zuckte zusammen, als er Drake zum ersten Mal direkt in die Augen sah.
  
  "Ja?"
  
  "Alle von ihnen".
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Der nächste Tag war der Kampf ihres Lebens, und es schien nur passend, dass sie diese Nacht, vielleicht ihre letzte, mit voller Kraft und gemeinsamer Entspannung verbringen sollten. Da es so vielen Menschen gleichzeitig gegenüberstand, war die Chance, dass sie alle den Kampf überlebten, kaum noch auf Messers Schneide.
  
  Belmonte wählte das gewohnte Wiener Hotel und mietete ein Dutzend Zimmer auf einer Etage. Der Dieb gab das Geld aus, als ob es keine Rolle mehr spielte, und vielleicht war ein Teil davon seine Art, Emmas Tod zu sühnen. Aufgeben, was er am meisten liebte.
  
  Oder - fast am meisten geliebt.
  
  Eines war klar. Belmonte hat ein lebensveränderndes Ereignis erlebt und wird nie wieder dasselbe sein. Alle seine Prioritäten haben sich für immer geändert.
  
  Das luxuriöse Fünf-Sterne-Hotel Imperial war nachts erleuchtet und wirkte wie ein goldener Schatz am Ende einer dunklen, gefährlichen Reise. Die Lobby war eine prächtige, einladende Kombination aus den tiefsten Farben, sattem Rot und vergoldeten Kanten, dunklen Eichenrahmen und einem hellen, leuchtenden Kronleuchter über allem. Rechts von der gewölbten Drehtür stand ein hoher, glänzender Weihnachtsbaum, geschmückt mit prächtigen Verzierungen und glitzernden Lichtern. Überall auf dem Sockel waren große, schön verpackte Geschenke platziert.
  
  "Oh, wie die andere Hälfte lebt", sagte Alicia, blieb stehen und sah sich um. Sogar die lebhafte Engländerin zog ihren Mantel enger, um ihre abgetragene Kleidung zu verbergen. Während Belmonte bezahlte, schlenderte der Rest des Teams durch die Lobby und betrachtete die wohlhabenden Bewohner des Hotels, die Handgepäck trugen und sich untereinander unterhielten. Nach einer Weile gab ihnen der Meisterdieb ein Zeichen, und sie gingen eine große, mit rotem Teppich ausgelegte und mit schwerer Eiche getäfelte Treppe hinauf, über der sich ein weiterer riesiger Kronleuchter erhob. Oben waren sie mit Marmorsäulen und einer warm beleuchteten Statue gesäumt, über der ein altes, teuer aussehendes Gemälde hing.
  
  "Hier". Belmonte ging hinaus und lief einen weiteren prächtig eingerichteten Flur entlang, bevor er stehen blieb und winkte. "Da unten. Von drei null null fünf bis drei sechzehn. Wähle dich selbst."
  
  "Nur eine Sache." Alicia war nie der Typ, der ihre Dankbarkeit angemessen zum Ausdruck bringt. "Ich wünschte, ich hätte ein Paar dieser verdammt schicken Hausschuhe und einen Bademantel in meinem Zimmer."
  
  Belmonte steckte seine Eintrittskarte ins Schloss. "Ich dachte, du hättest mehr Interesse an einer kostenlosen Massage."
  
  Alicias Augen weiteten sich. "Verdammt richtig".
  
  Die Gruppe begann sich zu zerstreuen, in der Hoffnung, sich zum ersten Mal seit Monaten zu entspannen, wie es Drake vorkam. Er wählte ein Zimmer, rief: "Lobby in dreißig Minuten für jeden, der sich interessiert" und betrat allein sein Zimmer.
  
  Er lehnte sich gegen die Tür und schloss die Augen.
  
  Es hieß, wenn geliebte Menschen starben, stiegen sie als Engel in den Himmel auf, um über einen zu wachen. Er sprach ein stilles Gebet.
  
  Das einzige Problem war, dass er nicht wusste, ob er leben oder sterben wollte.
  
  
  * * *
  
  
  Karin zerrte Komodo praktisch in ihr Zimmer und sparte sich das primitiv-pedantische Image für jemanden auf, der sich wirklich darum kümmerte. Innerhalb weniger Sekunden waren die beiden nackt und standen unter einer heißen, kräftigen Dusche. Fünfzehn Minuten lang waren sie noch nackt, aber jetzt mitten in der zweiten Runde unter dicken, luxuriösen Decken. Bevor sie fertig waren, wechselte Karin die Rolle mit dem großen Amerikaner, setzte sich rittlings auf ihn und schrie: "Jesus Christus, du solltest diesmal besser einen Weg finden, mich nicht zu verlassen!", bevor er sie wieder umdrehte und seine Lippen an ihr Ohr legte.
  
  "Was auch immer notwendig ist."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden winkte Ben in ihr Zimmer, als der junge Mann mit einem unsicheren Gesichtsausdruck unbeholfen im Flur stehen blieb. Als er ihre Zustimmung erhielt, leuchtete sein Gesicht auf. Er drängte sich an ihr vorbei, sein Selbstvertrauen war wiederhergestellt.
  
  "Verdammt! Ich weiß, es sind erst ein paar Tage vergangen, aber es fühlt sich an, als wären Monate vergangen, seit wir allein waren.
  
  Hayden ging zum Fenster, das buchstäblich von dicken Vorhängen umgeben war. Sie zog den Netzvorhang zurück. Draußen sah sie einen belebten Bürgersteig und eine Straße voller Autos. Es hat sich nichts geändert, dachte sie. Es hätte genauso gut Los Angeles oder Washington DC sein können, egal wo man war. Die Architektur hätte schicker sein können, die Bäume älter, aber das Lied ist immer dasselbe geblieben.
  
  "Ich kann nicht glauben, dass wir die erste Show der Wall of Sleep verpasst haben", sagte Ben untröstlich. "Erinnern? Storm-Festival in Leeds. Ziemlich rücksichtslos und flüchtig. Und natürlich die Mauer...
  
  "Hör auf", sagte Hayden leise.
  
  Ben hörte es nicht. "Aber ich glaube, ich habe sie wirklich schockiert, als ich das Grab unter Shingen gefunden habe, oder?"
  
  In den letzten Monaten wanderten Haydens Gedanken zurück zu der Zeit, als sie Ben und Drake in Washington, D.C. zum ersten Mal traf, und fühlte sich vom Enthusiasmus, der Intelligenz und dem Witz des jungen Mannes angezogen. Sie sah die Person, die drinnen war. Sie verspürte den Drang, ihn nach draußen zu bringen. Sie nahm die Herausforderung an ... und hatte das Gefühl, dass sie ihm jetzt etwas schuldete.
  
  Ihr geistiges Auge flackerte über Mano Kinimaka, der allein in einem Raum weiter unten im Flur saß, mit dem allgegenwärtigen Wachmann an ihrer Seite und der Tatsache, dass er in letzter Zeit immer häufiger in ihren Gedanken zu sein schien. Aber es war seine Aufgabe, sie zu beschützen. Die Fürsorge und Besorgnis in seinen Augen war ihr peinlich.
  
  Sie wandte sich wieder dem Zimmer zu, zurück zu Ben. Auf seine jungenhafte Art war er immer noch attraktiv. Sie nutzte den Moment, um doppelt so viel Schmerzmittel zu schlucken, wie ihr verschrieben wurde. Die Wunde in ihrer Seite pochte fast so stark wie die Wunde in ihrem Herzen. Die Messer, mit denen sie erstochen worden war, schienen eine physische Erweiterung ihres Geisteszustands zu sein.
  
  Sie war körperlich und geistig verletzt.
  
  Sie setzte sich neben Ben auf das Bett und achtete darauf, ihn nicht zu berühren, sondern in seiner Nähe zu bleiben. Jetzt war nicht die Zeit für Drama.
  
  Morgen spielt es vielleicht keine Rolle mehr.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia verbrachte ein paar Minuten unter der Dusche. Das Wasser traf sie hart und schnell, fast wie eine wohltuende Massage für sich, aber sie war nicht der Typ, der sich auf Luxus fixierte. Sie ging schnell, trocknete sich mit einem Handtuch ab, trocknete sich ab und zog sich wieder an, schaute sich ein paar Minuten allein in ihrem Hotelzimmer um und ging dann zur Bar. Das Leben ist zu kurz, um es alleine zu verbringen und auf vier Wände und ein leeres Bett zu starren.
  
  Das erste Getränk, das sie bestellte, war Jack und Cola. Als sie ihren vierten Blick anstarrte, sank eine große Gestalt mit einem dumpfen Geräusch auf den Sitz neben ihr.
  
  Mano Kinimaka. Sie studierte ihn. "Du bist wirklich ein großer Bastard, weißt du das?"
  
  "Hast du vom großen Kahuna gehört? Meine Mutter nannte mich immer den verdammt großen Kahuna."
  
  Alicia lachte. "Willst du sauer sein?"
  
  "Auf der Suche nach... einer Ablenkung."
  
  "Oh ja? Was haben Sie auf dem Herzen?"
  
  "Lassen Sie uns eines gleich zu Beginn klarstellen, Miles: Bei mir haben Sie keine Chance."
  
  Alicia schmollte leicht. "Ihre Wunden sind tiefer als eine Messerklinge, Kumpel. Sie ist beschädigt, diese hier.
  
  "Wir sind alle beschädigt. Du musst wissen. Und ich weiß wirklich nicht, von wem Sie sprechen.
  
  "Natürlich verstehst du das nicht." Alicia kippte den Rest ihres Glases in einem Zug zurück. "Vielleicht sollten wir Belmonte fragen. Er kennt sie ganz gut, zumindest wurde mir das erzählt."
  
  "Zurückhalten". Kinimaka erhob sich halb von seinem Stuhl.
  
  Alicia legte ihre Hand auf seine Schulter. "Bleiben. Bitte." Als Kinimaka widerstrebend zu seinem Platz zurückkehrte, fuhr sie fort. "Ich bin eine ekelhafte Schlampe. Ich verstehe es. Ich halte mich nicht zurück.
  
  "Ehrlich gesagt verstehe ich nicht, warum Drake dich bei sich behält."
  
  "Erpel? Nun ja, weil er genau weiß, was er bekommt, verstehen Sie? Diese anderen Leute - May, Gates, sogar Dahl - sie alle haben ihre eigenen selbstgerechten Pläne. Ich meine, sehen Sie zu, wie Mai das Gerät gegen ihre Schwester eintauscht. Aber bei mir ..." Sie fuhr mit dem Handrücken vom Kopf über den Körper bis zu den Zehen. "Was du siehst ist was du kriegst. Und was ich denke, ist genau das, was ich Ihnen sagen werde. Keine Geheimnisse, keine Pläne."
  
  Kinimaka bat den Barkeeper, die Flasche stehen zu lassen. Er legte es vorsichtig zwischen sie. "Hayden ist mein Chef. Zwischen uns kann nichts sein.
  
  "Quatsch. Alles ändert sich ständig. Ich habe mit den meisten meiner Chefs geschlafen."
  
  Kinimaka schüttelte den Kopf, konnte sich aber ein Lachen nicht verkneifen. Einen Moment später zitterte und schnaubte er. Er nahm ein ordentliches Glas, stieß es mit Alicias an und trank es in einem Zug aus.
  
  Der Barkeeper brachte nachdenklich eine weitere Flasche.
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl wanderte durch den Raum, der zu einer temporären Kommandozentrale geworden zu sein schien. Die SAS-Leute unterhielten sich leise miteinander, während sie den Norweger bewachten, und Jonathan Gates ging vorsichtig um die weniger vertrauenswürdigen Leute herum, bis er schließlich mit Leuten telefonierte, denen er vertrauen konnte.
  
  Kommandanten. Generäle. Führer der alten Schule. Tapfere Kapitäne unbekannter Besatzungen, Menschen, die nicht nach Ruhm strebten, sondern ihn sich jeden Tag verdienten. Das Gesetz des Unglücks erlaubte es nicht, dass sich viele ihrer freien Männer im Umkreis einer Tagesreise von der Tschechischen Republik aufhielten, aber er war bereit, beim Abendessen im Weißen Haus darauf zu wetten, dass er mehr als ein paar davon mitnehmen würde.
  
  Es war noch zu früh, um herauszufinden, wer Teil des Verschwörungsrings der Schattenelite war und wer nicht. Ihre begrenzten Ressourcen wurden nun optimal genutzt, um die acht Teile Odins zurückzubringen.
  
  Sam, der Leiter des SAS-Teams, kontaktierte zwei weitere Teams in Europa, die beide bereit waren, die Reise anzutreten.
  
  Jetzt ging Dahl auf und ab und forderte alle Gefälligkeiten, die er sich in seiner beachtlichen Karriere jemals verdient hatte. Sein Staatsminister tat dasselbe. Mit dem Flugzeug lag Schweden relativ nah an Tschechien.
  
  Schließlich klappte Dahl sein Telefon zu. "Morgen", verkündete er im Saal, "werden wir eine kleine Armee haben."
  
  "Die Tschechen werden vielleicht nicht allzu erfreut darüber sein, dass all diese ausländischen Soldaten in ihr Territorium eindringen", bellte ihn der Norweger aus seiner kleinen Ecke des Raumes an.
  
  "Dann sollten sie nicht zulassen, dass Terroristen die Waffenmärkte in ihrem Land leiten, oder?"
  
  Dahl hielt einen Moment inne. Seine Augen verdunkelten sich, und der Anschein eines flüchtigen Lächelns erschien auf seinen Lippen. Er berechnete die Zeit zurück in seiner Heimat. Er warf einen weiteren Blick auf den Raum und seine Wachen.
  
  Einen Moment, dachte er. Nur einen Moment. In dieser Nacht aller Nächte hatte er es verdient.
  
  Er ging auf den Flur hinaus, fand das Treppenhaus und setzte sich auf die oberste Stufe. Er wählte schnell die Nummer. Zu seiner Rechten blickte man durch ein großes rechteckiges Fenster auf eine dunkle Straße, in der Lichterketten wie geäußerte Wünsche flackerten.
  
  Der Anruf wurde sofort beantwortet. Weibliche Stimme. "Zala?"
  
  "Das bin ich".
  
  Torsten. Oh, wie schön, deine Stimme zu hören. Kommst du nach Hause?"
  
  In ihrer Stimme lag so viel Hoffnung, so viel Zuversicht. Dahl blieb in seinem Ton neutral. "Noch nicht".
  
  Aber sie war seine Frau, seine Lebenspartnerin, und er konnte ihr nie etwas verheimlichen. "Du kommst nach Hause", sagte sie. "Du musst das nicht tun. Du hörst?"
  
  Dahl schwieg einen Moment. Seine Frau kannte ihn besser. "Sind sie noch wach? Sie sind dort?" Er versuchte leise zu sprechen, damit seine Stimme nicht brach.
  
  Das andere Telefon klingelte und es wurde aufgelegt. Eine Sekunde später hörte er das Quietschen eines Zwillingspaares, ein ständiges Klatschen mit nackten Füßen, und dann waren zwei seiner kleinen Kinder am Telefon und stammelten in ihrem Eifer, etwas zu sagen, über ihre eigenen Worte.
  
  Er ließ sie sprechen, schwelgte in ihrem Staunen, sonnte sich in der Aufregung, die das Leben ihnen bereitete, und wünschte, dass es immer so bleiben würde. Die Kindheit verging wie im Flug und jeder Moment, den er damit verbrachte, sie mit ihnen zu teilen, weckte in ihm den Wunsch nach mehr. Aber gleichzeitig wollte er sie mit unstillbarer Wut auf eine Weise verteidigen, die sie nie hören würden. Das Kind sieht durch die Augen seiner Eltern. Lassen Sie diese Augen also voller Stolz und Glück sein, nicht voller Traurigkeit, Bedauern oder Wut.
  
  Er saß da, ein großer Krieger, mit Augen voller Tränen und hörte der Freude seiner Kinder zu.
  
  
  * * *
  
  
  Karin stieg aus dem Bett, schlüpfte in einen luxuriösen Bademantel und trat ans Fenster. "Ich habe mich nie besonders gefühlt", sagte sie, ohne Komodo anzusehen. "Aber selbst wenn ich mich an die Dunkelheit meiner Vergangenheit erinnere, fühle ich mich großartig mit dir."
  
  Jetzt kannte Komodo sie, wusste von dem erstaunlichen Ereignis in ihrer Kindheit, das sie als Erwachsene geprägt hatte. "Sie haben Ihren Glauben verloren", sagte er. "Du hast den Verlust geschätzt. Das werden Sie nie wieder tun müssen."
  
  Karin drehte sich schnell um und hob eine Augenbraue. "Wer bist du, Trevor? Psychiater oder Guru?"
  
  Er sprang vom Bett und umarmte sie. "Ein bisschen von beidem."
  
  Karin umarmte ihn fest und blickte verständnislos über seine Schulter. "Was ist mit Morgen?"
  
  Sie spürte, wie er mit den Schultern zuckte. "Zum Abschluss zitiere ich eine Episode von Buffy: ‚Morgen werden wir die Welt retten. Schon wieder.""
  
  "Und dann?"
  
  "Wir werden uns gegenseitig retten. Ich werde Ihnen beweisen, dass man Menschen außerhalb der Familie vertrauen kann. Du wirst einen Weg finden, mich im Bett zu halten. "
  
  "Damit du bei mir bist. Irgendwie."
  
  "Ja. Aber jetzt ..." Er löste sich sanft von ihr und begann, nach seinem Handy zu suchen. "Ich muss helfen, eine Armee aufzubauen."
  
  Einer nach dem anderen begann er, nach den Kontaktdaten seiner engsten Kameraden zu suchen.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia zögerte nicht, als Belmonte an der Bar sein Gesicht zeigte. Sie lud ihn ein, sich ihnen anzuschließen, und zusammen tranken sie und Kinimaka, ein Dieb, zu viel, redeten zu viel und starrten in die Blicke potenzieller Auserwählter. Alicia lockte sie beide aus ihrem Schneckenhaus - Kinimaku statt Hayden und Belmonte statt Emma. Der Hawaiianer zögerte und wartete mit seinem Chef auf den richtigen Moment, der nie kommen würde. Belmonte hat Emma erzogen und ausgebildet, um sein Schatten und Ersatz für ihn zu sein, aber irgendwann auf dem verrückten Weg ihrer Ausbildung verliebte er sich völlig in ihren scharfen Verstand, ihre Schönheit und Furchtlosigkeit. Ohne sie war er verloren.
  
  "Ein Engel mit Fähigkeiten, Eiern und einem blutigen Gesicht." Er beschrieb sie und Alicia wünschte, sie hätte den Assistenten des Diebes wiedergesehen. Vielleicht könnten sie Freunde sein.
  
  Alicia gab zu, dass sie Kommunikation brauchte. Sie konnte mit ihren Gedanken nicht allein sein. Albträume überwältigten sie.
  
  Sie landeten zurückgezogen in einer dunklen Ecke, tranken immer noch und redeten Unsinn, wurden mehr als nur Kollegen, redeten die ganze Nacht und alle Ängste, die das mit sich bringen könnte, sahen den Anbruch eines neuen Tages, Waffenbrüder und Vernunft.
  
  Als Einheit waren sie furchtlos.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake sah zu, wie sich die Skyline von Wien zu erhellen begann. Die Morgendämmerung rückte schnell näher, der Beginn eines brandneuen Tages, der die Welt durchaus in einen erschreckend anderen Ort verwandeln könnte.
  
  "Jede zivilisierte Regierung der Welt sollte daran beteiligt sein", sagte er und konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. "Aber da diese verdammte Schattenelite jeden im Griff hat, können wir niemanden erreichen. Als ich im Regiment war, Mai, schien es viel einfacher zu sein."
  
  "Du warst eine Schachfigur, ein Roboter, der darauf programmiert ist, Befehle zu befolgen. Sie sind jetzt ein Mann, der gegen eine wütende Maschine kämpft. Das ist ein schwierigerer Kampf."
  
  "Ich muss schlafen". Er entfernte sich vom Fenster.
  
  Mai beobachtete ihn von dort aus, wo sie zusammengerollt in einem Plüschsessel die Nacht verbracht hatte. "Wie ich, Matt, wirst du schlafen, wenn du stirbst."
  
  Das brachte ein müdes Lächeln hervor. "Bon Jovi? Manchmal vergesse ich, dass du und ich den DinoRock erfunden haben."
  
  "Und wie du und ich und die Dinosaurier sieht es so aus, als würde es aussterben. Heutzutage ist alles im Gangnam-Stil."
  
  Noch ein Lächeln. "Wir werden heute nicht sterben. Keiner von uns wird es tun. Wir werden ihre Armeen zerstören und die acht Teile aus ihren gebrochenen Fingern reißen. Und wir machen es im Yorkshire-Stil.
  
  "Oder, in Alicias Fall, das Hündchen ..."
  
  "Wow. Diese Feindschaft zwischen euch beiden? Das muss aufhören. Nach einer Weile fängt sie an zu knarren. Eigentlich arbeiten wir drei gut zusammen."
  
  Mai zuckte mit den Schultern. "Kann sein. Aber egal, wie man den heutigen Tag betrachtet, es ist immer noch fast vorbei. Wir haben die Schattenelite bereits neutralisiert. Sobald die Acht Teile in Sicherheit sind, wird alles vorbei sein und diejenigen von uns, die überleben ... werden etwas Seelenfrieden finden."
  
  Drake sah sie lange an und erkannte die Wahrheit ihrer Worte. Seit er begann, nach den Knochen von Odin zu suchen, war sein Leben wie eine Fahrt auf einer höllischen Achterbahn, die vom Teufel entworfen und von seinen Dämonen angetrieben wurde. Zu denken, dass in ein oder zwei Tagen alles vorbei sein würde.
  
  Acht Stücke sind sicher. Die Schattenelite ist verschwunden. Wells ist nicht im Bilde. Ein verdammter König hinter Gittern, der offiziell nie existiert hat.
  
  Dann wäre nur noch eines übrig: ein Mörder namens Coyote.
  
  Aber das Wichtigste zuerst.
  
  "Es ist Zeit für uns, unseren Angriff zu starten", sagte er.
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Ein viermotoriges Frachtflugzeug vom Typ Boeing C17 Globemaster machte eine harte Landung und rollte unsanft über eine geflickte, mit Schlaglöchern übersäte Landebahn in einer abgelegenen Ecke der westlichen Tschechischen Republik. Der Transport landete so nah wie möglich am Basar, um keinen Verdacht zu erregen, dennoch hatten die Soldaten einen stundenlangen Marsch in schnellem Tempo vor sich, um ihr Ziel rechtzeitig zu erreichen.
  
  Dahl und Gates gelang es gemeinsam, das große Flugzeug zu ergattern, das derzeit an einer kommerziellen und zivilen Landestation am Flughafen Wien-Schwechat angebunden war. Das von ihnen und ihren Regierungen bereitgestellte Geld gewährleistete eine schnelle und qualitativ hochwertige Reaktion der Betreiber.
  
  Insgesamt flogen etwa sechzig Menschen, die meisten davon Militärangehörige. Nicht annähernd so viel, wie Drake wollte, aber viel mehr als gestern. Unter ihnen waren elf Mitglieder der SAS, eine Gruppe Delta-Soldaten, Mitglieder von Thorsten Dahls SSG und ein paar alte Freunde, die Gates irgendwie hierher gebracht hatte.
  
  Die Männer wurden von verschiedenen Einsätzen suspendiert. Einige nahmen an Sonderübungen teil, andere kümmerten sich um Zivilisten. Ein Knoten bewachte eine Gruppe von Wissenschaftlern, die Experimente durchführten. Wieder andere wurden erweiterten Beobachtungsposten zugewiesen.
  
  Sie reagierten sofort auf den verzweifelten Ruf der Menschen, die sie am meisten respektierten.
  
  Aber sie brauchten immer noch einen Anführer. Die meisten sahen Dahl an. Aber Dahl sah Drake an.
  
  Der Engländer tat sein Bestes, seinen Schock zu verbergen. "Zieh das andere, du Obstkuchen."
  
  "Das ist deine Operation, Drake. Das war schon immer so."
  
  Es verging keine Sekunde, bis er zu sprechen begann. Der Plan lebte und atmete ohnehin in ihm, wie bei jeder Mission, und entwickelte sich ständig weiter. Als er fertig war, machte das Team einen zufriedenen Eindruck, auch wenn alle noch ein wenig besorgt wirkten.
  
  Drake hatte Glück gehabt. Die Kehrseite dieser Mission war riesig. Sie hatten keinen Überblick über die Topographie aus der Vogelperspektive. Sie wussten nicht, wie viele Menschen ihnen gegenüberstanden. Sie wussten nicht genau, wo die Fragmente aufbewahrt werden würden. Sie kannten die Feuerkraft des Feindes nicht. Der Terrorist war an einem guten Tag eine unbekannte Größe, aber das... Die Liste geht weiter.
  
  Aber Drake macht es, seit er in York zu arbeiten begann, als ein Apache-Hubschrauber die Modenschau unterbrach. Jetzt schien es eine Ewigkeit her zu sein, doch in Wirklichkeit waren es nur ein paar Monate. Er war mehr als bereit, Odin und seine blutigen Knochen zu beseitigen.
  
  Das Flugzeug rollte und kam heftig auf und ab. In dem Moment, als es anhielt, ging ein grünes Licht an und die Heckklappe des Laderaums begann sich zu senken. Die Leute rannten in die kalte Luft und bewegten sich schnell, um die provisorische Umzäunung zu sichern. Die Gruppenleiter überprüften ihren Kompass, um die Richtung zu bestimmen. Drake folgte May und Alicia aus dem Flugzeug, gefolgt vom Rest seiner Besatzung, einschließlich aller Zivilisten. Sie kamen; Jede Hand wäre heute gefragt und nötig.
  
  Eisige Luft traf Drake ins Gesicht. Er zog schnell seine Jacke hoch, überprüfte seinen kleinen Rucksack und seine Waffen und sah zu, wie alle anderen das Gleiche taten. Gates und Hayden holten Waffen und Munition aus der CIA-Einrichtung am Wiener Flughafen sowie einige notwendige zusätzliche Gegenstände - Granaten, RPGs, Kevlar-Westen, Kommunikationsausrüstung, Wasser und sogar mehrere Pakete mit Verpflegung.
  
  Hayden stand neben Drake, als sie zum Ausgang gingen. "Du weißt, dass ich wirklich das Sagen habe, oder?"
  
  Drake sah ein halbes Lächeln auf dem Gesicht des Amerikaners. "Oh ja. Wie ist es nebenbei?
  
  "Verdammt. Wenn ich noch ein paar Schmerzmittel schlucken würde, würde ich sehen, wie der Weihnachtsmann und sein verdammtes Rentier hinter uns auftauchen."
  
  "Könnte als nützliche Verstärkung nützlich sein." Alicia intervenierte hinter ihrem Rücken: "Jedenfalls ist es wahrscheinlich das Beste, dieses Mal nicht erstochen zu werden."
  
  Drake führte sie einen steilen, grasbewachsenen Hang hinauf zum Rand eines kleinen Waldes. "Kommen Sie her und holen Sie sich das Cover", sagte er und klickte auf das Mikrofon. "Alles klar?"
  
  Die Antwort kam laut, weil es zu viele Störungen gab.
  
  "Gut", sagte er. "Lass uns auftreten."
  
  
  * * *
  
  
  Die Teams teilten sich ein wenig, während sie durch den bunten Wald marschierten, wobei jede Gruppe für sich blieb. Es bedurfte außergewöhnlicher Umstände und noch außergewöhnlicherer Menschen, um solche rivalisierenden Einheiten zusammenzustellen, und Drake war froh, diese Menschen an seiner Seite zu haben. Umstände, mit denen er nicht allzu zufrieden war. Er warf einen kurzen Blick zurück, um die Position des Norwegers zu überprüfen, der von zwei SAS-Wachen eskortiert wurde. Obwohl der alte Mann über Holgates Verrat und das Massaker an seiner geheimen Gruppe wirklich schockiert war, versuchte er immer noch, einen Ausweg zu finden.
  
  Eine Weile stapften sie weiter und blieben wachsam. Drake stellte fest, dass seine Gedanken nach innen gerichtet waren. Die Verantwortung für seine Freunde und seine Mannschaft lastete schwer auf seinen Schultern, aber kein Terrorist durfte jemals eine so schreckliche Waffe wie die von Odin und seinesgleichen erfundene Waffe führen. Zu denken, dass die Suche nach den Gräbern, die wahnsinnige Verfolgungsjagd nach dem Blutkönig, die Suche nach Wells" Geheimnissen - all das führte ihn hierher - eine Wanderung durch die sengend kalte und abgelegene tschechische Landschaft, wo die dunklen Schatten der Berge fernab liegen Vor uns liegen nichts weiter als die Außenbezirke Siebenbürgens.
  
  Der Kommunikator zwitscherte in seinem Ohr. Er drückte auf das Brustmikrofon. "Ja?"
  
  "Jenseits des Waldes beginnt der Boden zu steigen", sagte eine misstönende Stimme. "Oben auf dem Hügel gibt es Wohnungen."
  
  "Dorf?"
  
  "Wenn die Koordinaten stimmen, ja."
  
  "Sie haben recht". Drake dachte am Ende an Holgates Entsetzen. "Häuser eng aneinander gedrängt?"
  
  "Ja. Und das Dorf scheint verlassen zu sein."
  
  "Bußgeld. Warte auf uns".
  
  Der Blick vom Waldrand erfüllte Drake mit einem Gefühl verlorener Hoffnung und Leere. Vergilbtes, verdorrtes Gras bedeckte einen kleinen Hügel. Rund um seinen zerklüfteten Gipfel standen ungeordnete Bauwerke, baufällig und zerstört, mit fehlenden Wänden, als ob ein riesiges siebenbürgisches Monster toben würde und alles in Sichtweite zerstören würde.
  
  Und das war es natürlich auch. Die Zivilisten - Frauen, Kinder - sind schon lange unterwegs, um ein unbekanntes Schicksal zu erleiden. Die bösen Menschen, die ihre Stadt ausgelöscht haben, hinterließen ihre Spuren und zogen einfach zur nächsten weiter, ohne sich auch nur umzusehen. Leute wie sie würden niemals Reue zeigen.
  
  Drake dachte an die Art von Menschen, die sich jetzt hinter dem Podium versammelten. Fanatiker, ja, aber noch schlimmer: gut organisierte Fanatiker mit großen Taschen. Er klickte auf das Mikrofon. "Ausziehen."
  
  Das Team bewegte sich zunächst wie eine brandneue Maschine, die geölt und geschliffen werden musste, um in Form zu kommen, aber diese Leute waren absolute Profis und begannen sich sofort aneinander anzupassen. Das führende SAS-Team war das erste, das den Anstieg bewältigte. Drake sah, wie einer von ihnen sich plötzlich auf ihn stürzte, und als er sich höher wagte, sah er, wie ein einsamer Terrorist mit gebrochenem Genick stürzte. Das Team schmolz zwischen den Gebäuden dahin. Drake, May, Alicia, Dahl und zwei CIA-Agenten bildeten mit Zivilisten die mittlere Gruppe - Ben, Karin, Gates und Belmonte bildeten die Schlusslichter, jetzt mit Komodo und einem zweiköpfigen Delta-Team als Wachen.
  
  Drake schaffte es bis zum grasbewachsenen Gipfel und drückte sich mit aller Kraft gegen die kalte Betonwand. Seine Kanten waren scharf, wo eine Granate sie zerrissen hatte, und seine Oberfläche war pockennarbig, wo Kugeln sie vor vielen Jahren durchbohrt hatten. Er hielt inne und lauschte. Von irgendwo vorn kamen menschliche Stimmen, nicht aus der Nähe, aber Gespräche und Gelächter summten mit dem zitternden Wind.
  
  May klopfte ihm auf die Schulter. "Hoch". Sie faltete ihre Hände. Drake benutzte sie als Trittstufe und wartete auf ihren Stoß. Als dies geschah, hob er seinen Körper über die Kante des Flachdachs, landete horizontal und blieb eine Minute lang völlig still. Das Gleiche geschah an den Häusern links, rechts und vorne. Winzige Sandstücke und scharfer Kies schnitten ihm in die Hände und provozierten einen leisen, aber harschen Protest, als er vorsichtig vorwärts kroch, den Kopf so tief gesenkt, dass seine Nase kaum einen Zentimeter davon entfernt war, in Stücke geschnitten zu werden.
  
  Er erreichte die Westkante des Daches und hob vorsichtig seinen Kopf über den Betonvorsprung. Unmittelbar darunter sah er einen weiteren SAS-Soldaten, der sich mit einem zweiten wandernden Wachmann auseinandersetzte. Der Umkreis der Terroristen war hier dünn, aber es würde nicht lange dauern, bis jemand einen Lärm machte, der zu weit reichte.
  
  Vor ihnen, hinter den Häusern, fiel das Gelände bis zum Zentrum des Dorfes ab. Dort entstand ein gepflasterter Platz, der einst ein Treffpunkt der Dorfbewohner war und heute in einen Marktplatz für Extremisten umgewandelt wurde. Drake brauchte Zeit, um ein Paar kompakter Steiner-Entfernungsmesser zu heben und nicht nur die versammelten Feinde zu untersuchen, sondern mithilfe des eingebauten Lasers auch die Entfernung zwischen den verschiedenen Elementen, die er sehen konnte, genau zu bestimmen.
  
  Mehrere Gruppen von Männern unterhielten sich oder gingen auf dem Platz umher. Sie schienen sich um ein Dutzend verschiedene Interessengebiete zu drehen. Drake konzentrierte sich wieder und erkannte zwischen den Leichen mehrere gestapelte Kisten mit der Aufschrift "DBA Kinetics" und eine weitere, auf der lediglich "Kord" stand.
  
  Dabei handelte es sich um erstklassige Maschinengewehrfirmen. Unzählige Kisten bis zum Rand gefüllt. Genug Waffen, um einen kleinen Krieg zu beginnen und zu beenden.
  
  Eine leichte Anpassung, und er sah einen Stapel Vektor-Granatwerfer. Noch eine, und es gab einen riesigen Wirbel um eine Reihe von Flugabwehrraketen. Jeder Stand war nummeriert. Drake drehte sein Fernglas ein wenig und bewunderte die Aussicht über den Platz hinaus. Das Land fiel zur flachen Ebene hin ab. Eine breite gepflasterte Straße ebnete einen hässlichen Weg zur Terrorbasis.
  
  Hier sah Drake viele schwer bewachte Hubschrauber, mehrere Lastwagen und große Fässer, in denen es sich vermutlich um Öl handelte. Andere Fahrzeuge - mehrere teure Autos, ein Militär-Hummer. Und das große Zelt ist höchstwahrscheinlich der Ort für die Auktion.
  
  Er sah keine Spur von den acht Teilen Odins. Natürlich mussten sie im Zelt sein. Aber in Wahrheit wusste er es nicht. Und die große Menschenmenge, die sich unten am Hang und zwischen den Hubschraubern hinter ihm versammelte, jagte sogar ihm Angst ein.
  
  Oben rechts von ihm, genau dort, wo die Häuser endeten, waren mehrere Reihen großer Container aufgereiht. Da die Terroristen die Container nicht mitnehmen konnten, kam er zu dem Schluss, dass sie etwas mit dem alten Dorf zu tun haben mussten oder mit jemandem, der später dort einzog und dann verschwand.
  
  Er wich langsam zurück und rutschte zu Boden. Dahl, Hayden und Sam kamen auf ihn zu. "Nicht gut", sagte Hayden mit höherer Stimme als sonst, wahrscheinlich wegen der Schmerzmittel. "Das Gebiet ist nicht streng bewacht, aber darüber hinauszugehen ist einfach verrückt."
  
  "Mehr als hundert", stimmte Dahl zu. "Und überraschend vernünftig. Dies ist ihr Fluchtweg und der Ort der Auktion. Die Anführer werden ihre Geschäfte privat auf dem Platz abschließen. Niemand will doch, dass ein geschwätziger Wachmann seine Fälle belauscht, oder?"
  
  Sam sah besorgt aus. "Matt, selbst unser Team würde es schwer haben, an dieses Zelt heranzukommen."
  
  "Sehen wir es mal andersherum." Drake zuckte mit den Schultern. "Die Bastarde werden übermütig, selbstgefällig und stolz sein, wie es Terroristenführer oft sind. Das ist unser Vorteil."
  
  "Vielleicht", sagte Dahl. "Aber nichts davon hilft uns, an über hundert gut platzierten Wachen vorbeizukommen."
  
  Drake begegnete dem Blick des Schweden. "Wer hat etwas von Schleichen gesagt?"
  
  Es verging ein Moment, bis Dahl es merkte. "Verdammt, du hast riesige Eier, Kumpel, das gebe ich dir zugute."
  
  "Erschreckend groß", stimmte Drake zu.
  
  "Warte, hoaloha." Kinimaka vergaß sich vor Überraschung. "Du willst sie angreifen. Sie?" Er winkte mit der Hand in Richtung des Zeltes.
  
  "Nicht wirklich ein Angriff", sagte Drake leise. "Eher wie ein Sturm."
  
  "Bist du nervös, weil du deine tägliche Ernährung mit Fish and Chips oder so etwas nicht zu dir nimmst?" Kinimaka tobte. "Wir können nicht-"
  
  Hayden näherte sich Kinimaka und stoppte ihn mit einer sanften Hand auf seiner Schulter. Der Hawaiianer zuckte fast aus seiner eigenen Haut zusammen und drehte sich mit großen Augen um, um seinen Chef anzustarren.
  
  "Es ist alles in Ordnung, Mano", sagte sie leise. "Du musst auf ihn hören. Er ist unser Anführer."
  
  Drake ging mit dem Rücken zur Wand in die Hocke und schaute auf, zutiefst berührt darüber, dass sich in diesem letzten Moment alle Menschen, die er als sein "Team" betrachtete, um ihn versammelt hatten. Mai und Alicia saßen neben ihm. Hayden und Kinimaka knieten nieder, um zuzuhören. Ben, Karin und der verfolgte Belmonte kamen von der anderen Seite auf ihn zu. Komodo, der Soldat, der mit ihm tapfer den Blutkönig verfolgte, saß bei Karin. Jonathan Gates stand hinter Komodo, seine Haltung, sein Gesicht und seine Augen strahlten grimmige Entschlossenheit aus.
  
  Und Thorsten Dahl, der verrückte Schwede, blickte ihn mit so etwas wie absolutem Respekt, Liebe und bedingungslosem Glauben an, eine hart erkämpfte Eigenschaft eines jeden Kriegers, ganz zu schweigen von einem so fähigen wie Dahl.
  
  Drake hob ein imaginäres Glas. "Wir könnten in dieser Minute nach Hause gehen", sagte er. "Den Terroristen wird es egal sein. Die Welt würde es nie erfahren. Oder wir könnten bleiben und uns nicht zurückziehen. Lasst uns ein Glas auf die Freiheit erheben und unseren Lebensstil diesen Bastarden aufzwingen. Gemeinsam sind wir schon so weit gekommen ..."
  
  Drake begegnete jedem Blick, jedem Aufflackern von Interesse. "Wenn unsere Träume sterben ..." Er stellte Alison und Kennedy vor, aber vor allem sah er die Person, die er am meisten kennenlernen wollte, aber nie kannte. Der Mann, der lebte, aber nie das Leben kennenlernte, ist sein ungeborenes Kind Emily. "Wir wollen sterben. Oder trinken. Wir verstehen, dass es Dinge gibt, die schlimmer sind als die Hölle. Aber ich bin immer noch hier - und ich bin hier, um Ihnen das zu sagen - die letzten Monate haben uns nicht nur wehgetan, sie haben uns hart in die Eier getreten, sondern sie haben uns hierher gebracht. Zusammen. Gerade jetzt, da diese Weltuntergangswaffe weniger als eine Meile entfernt ist." Er stand auf und hob sein Gewehr. "Also, lasst uns diesen Terror-Clowns zeigen, was der Ausdruck "Bälle gegen die Wand" wirklich bedeutet.
  
  
  
  TEIL 4
  
  
  DRAKES LETZTE SCHLACHT
  
  "...und sechshundert ritten ins Tal des Todes..."
  
  
  "Die Waffe zu ihrer Rechten,
  
  Kanone zu ihrer Linken
  
  Waffen hinter ihnen
  
  Salve und Donner;
  
  Mit Schüssen und Granaten gestürmt,
  
  Während Pferd und Held fielen,
  
  Die so gut gekämpft haben
  
  Fiel in den Rachen des Todes
  
  Zurück aus dem Rachen der Hölle
  
  Alles, was von ihnen übrig ist."
  
  
  Auszug aus ATTACK OF THE LIGHT Brigade von Alfred Tennyson.
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Das Team kroch zwischen den leeren Häusern umher und wartete nur auf diesen Moment - ein Schritt, der sich als zu weit herausstellte. Es kam schnell. Bevor es dazu kam, schafften sie es, still und leise mit drei weiteren terroristischen Grenzwächtern fertig zu werden, aber der Finger des Vierten drückte reflexartig den Abzug, als er im Sterben lag.
  
  Schüsse fielen erschreckend laut durch die düsteren Betonwände. In diesem Moment wurde jeder Mann und jede Frau zum Leben erweckt. Mit schussbereiten Waffen stürmten die Teams zwischen den Gebäuden hindurch und verteilten sich, um sicherzustellen, dass niemand sie flankierte. Schüsse fielen, als sich immer mehr Terroristenwächter näherten. Drake sah eine hüpfende Gestalt vor sich, feuerte und schoss mit einem dicken, scharfen Strahl eine Ecke der Mauer weg. Eines der SAS-Teams kletterte auf die Dächer und hielt dort das Tempo hoch. Jede Ecke stellte eine neue Herausforderung dar, jede Straßenbiegung warf Schatten und potenzielle Verstecke auf ihre Gesichter.
  
  Drake kam stetig voran, May und Alicia, die beiden Menschen, die er in dieser Situation am liebsten an seiner Seite haben wollte, hielten mit. Alle paar Sekunden gab es neue Schüsse. Er konnte sich die Panik auf dem Platz nur vorstellen, als die Waffen entfernt und die Hubschrauber aufgeheizt wurden. Mit einem schnellen Wischen schaltete er das Brustmikrofon ein. "Stellen Sie sicher, dass der Norweger immer zur Hand ist. Wenn jemand weiß, wer die Scherben hat, dann er."
  
  Er wusste, dass die Chance gering war, aber sie konnten es sich heute hier nicht leisten, auch nur die kleinste Gelegenheit zu verpassen.
  
  "Ich vermisse es", sagte Alicia glücklich neben ihm. "Späte Nächte, tagelange Kämpfe und harten Sex. Mein Lebensstil." Sie eröffnete das Feuer, als ein Mann um die Ecke spähte, und blies ihm einen kleinen Teil des Kopfes ab.
  
  Noch mehr Straßen, und die Angreifer dehnten sich noch weiter aus, bis ihre Linie gefährlich dünn war. Drake sah die letzten paar Häuser vor sich, wo das Gelände zum Platz hin abfiel, und eilte vorwärts.
  
  Sein Mikrofon summte. "Problem".
  
  "Was?"
  
  Doch dann erreichte er selbst die Spitze des Hügels und blickte nach unten. Eine große Anzahl terroristischer Wachen und solche, die wie angeheuerte Söldner aussahen, rannten auf sie zu, duckten sich und schossen nacheinander, sodass keine Sekunde verging, ohne dass eine Kugel flog. Gut organisierte Truppe.
  
  Drake sah sich schnell um. Die Container standen ein paar hundert Meter rechts von ihnen und boten Vormarsch und Deckung. Er schaltete das Mikrofon ein. "Gehen Sie nach rechts."
  
  Sie zogen sich schnell mit dem Rücken zu den Häusern zur Seite zurück und feuerten und warfen hartnäckig Dutzende Granaten. Die Kugeln zuckten in beide Richtungen, schlugen wie Donner in die Häuserwände ein, überschütteten die Menschen in der Umgebung mit Mörsern, wirbelten Schlamm um die vorrückenden Terroristen herum auf, drehten einige um und ließen andere den blutigen Abhang hinunterrollen. Explosionen zerrissen Fels und Erde, Fleisch und Knochen. Der verzweifelte Kampf zwischen Tod und Zerstörung veranlasste Drakes gesamtes Team, nach rechts zu eilen und zwischen den hohen Stahlcontainern Stellung zu beziehen. Drake warf sich auf den festen Boden, wirbelte Staub und Steine auf, verschwendete keine Zeit, zielte auf die Menschen unter ihm und feuerte eine weitere Bleisalve ab.
  
  Die Angreifer kletterten dann, immer noch schießend, auf die Spitze des Hügels und befanden sich plötzlich in ihrer Mitte. Drake schoss zweimal, immer noch liegend, tötete zwei Männer und erhob sich dann, um sich einem Frontalangriff zu stellen. Er rammte dem Mann den Gewehrkolben in die Zähne, spürte, wie das Blut spritzte, hob die Waffe und schlug sie hart auf seinen Kopf. Der Mann fiel auf die Knie. Drake zog das Messer mit der anderen Hand und erledigte ihn. Ein anderer Mann stürzte sich auf den Engländer. Drake stand einfach da, ohne sich zu beugen, und reagierte mit einem kräftigen Kopfstoß ins Gesicht auf die Flucht des Mannes. Ohne ein Geräusch oder eine Bewegung brach der Angreifer zusammen.
  
  Schüsse, Grunzen und Schreie, Schreie um Gnade und Schreie der Blutdurst durchdrangen den Tag. Mai bekam unerwartet einen Ellbogen ins Gesicht und taumelte zurück gegen die Metallverkleidung, wobei die Waffe herausfiel. Drake war zu benommen, um zu reagieren, um ihr zu helfen, aber bevor er sich überhaupt bewegen konnte, zog Alicia ihre Waffe, wirbelte herum und feuerte auf ihren Gegner, während er einen Atemzug brauchte.
  
  Mai blinzelte sie an. "Danke".
  
  Alicia zwinkerte nur, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Mann zuwandte, den sie an der Kehle hielt.
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Das ist alles nur eine Verzögerungstaktik." Jetzt konnte er über den Rand hinaus auf den Platz sehen. Die Anführer der Terroristen beendeten gerade ihre Geschäfte, als wäre es ein gewöhnlicher Tag auf dem örtlichen Fleischmarkt. Sie hatten es nicht eilig. Kaum jemand blickte auch nur auf den Hügel hinauf, auf den Ort, an dem Menschen für sie gekämpft und gestorben waren.
  
  "Verdammt, ihre Arroganz", flüsterte er wütend. "Aber es wird sie teuer zu stehen kommen."
  
  Als der Angriff schwächer wurde, rückte Drake vor. Er sah sich schnell um und zog eine Bestandsaufnahme. Er konnte nicht alle sehen, aber er sah nicht die Toten ihrerseits.
  
  "Für mich", sagte er ins Mikrofon. "Auf den Platz".
  
  Hinter den Containern tauchten Männer auf, die Waffen im Anschlag, entschlossen, den nächsten Vorstoß zu unternehmen. Mit großer und ständiger Wachsamkeit stürmten sie den Hang hinunter und schossen auf alles, was sich vor ihnen bewegte. Zu Drakes Zufriedenheit waren die Terroristenführer und Waffenhändler nun auf der Flucht und hinterließen persönliche Leibwächter sowie Kisten voller Waffen und Raketen.
  
  Hinter dem Platz sah er Hubschrauber, deren Rotoren sich bereits drehten, und viele Sicherheitskräfte des Terroristen in strategischen Positionen. Einige der Waffen, die er im Anschlag sah, waren mehr als einschüchternd. Das riesige Zelt stand ruhig da, seine Seiten flatterten im Wind, eine Oase der Ruhe inmitten eines Sturms.
  
  Links von Drake erschien Hayden in seinem Blickfeld, galoppierte neben der allgegenwärtigen Kinimaka her und deckte ihr den Rücken. Der Hawaiianer schien noch mehr als sonst um die Sicherheit seines Chefs besorgt zu sein. Wahrscheinlich wegen der Schmerzmittel hätte Hayden gedacht, sie sei unbesiegbar. Drake raste in den Verkehr vor ihm und wünschte, es ginge ihm genauso. Ein weiterer Schuss und ein versehentlicher Schuss trafen die Raketenkiste und sprengten sie mit solcher Wucht, dass sie mit dem besten Neujahrsfeuerwerk mithalten könnte.
  
  Aber es waren tödliche Raketen, fliegende Splitter und kleine, tödliche Sprengköpfe. Drake und seine Crew warfen sich alle bäuchlings in den Schlamm und senkten den Kopf. Als Drake aufblickte, sah er einen Feuerball in den Himmel zischen. Dichter schwarzer Rauch stieg um sie herum auf. Er kletterte hinauf. Feindliche Truppen, verdrehte Metallstücke und glimmende Baumstämme lagen nun übersät auf dem Platz.
  
  Drake betrat die grob gepflasterte Fläche des Platzes und feuerte gelegentlich einen Schuss ab, wenn sich etwas bewegte. Ein Mann rannte hinter einem brennenden Haufen zerstörter Baumstämme auf ihn zu, aber Dahl kam ihm schnell entgegen und stoppte ihn auf der Stelle. Buchstäblich.
  
  Das Team durchquerte das von Flammen und Zerstörung umgebene Gebiet zu Fuß und suchte nach Lebenszeichen oder feindlichen Scharfschützen. Dahl fand eine intakte Kiste mit RPG-Werfern und Raketen, die er schnell verteilte. Drake sah, wie Ben, Karin und Gates nun hinter ihnen den Hügel hinunterrannten. Zu seiner Überraschung war Belmonte bereits Teil des Angriffsteams und hielt ein leichtes Maschinengewehr und eine Pistole in den Händen.
  
  So weit, ist es gut. Er dachte wieder an die acht Zahlen und verspürte eine Welle der Angst. Was wäre, wenn Holgate gelogen hätte, selbst unter extremem Bedauern und Zwang? Was ist, wenn die Fragmente bereits verschwunden sind oder sich inzwischen sogar auf dem Weg nach Shingen befinden?
  
  Möge der Herr ihnen allen helfen.
  
  Dann erklomm er den letzten Anstieg und blickte zum ersten Mal wirklich auf das Tal darunter. Death Valley, dachte er. Auf der Ebene warteten mehr als ein Dutzend Hubschrauber auf ihre Landung. Einer löste sich, während er zusah. Der zum Tal hinabführende Hang war auf beiden Seiten der Straße dicht mit kleinen Gruppen von Menschen übersät, die mit allen erdenklichen Waffen bewaffnet waren.
  
  Sie gruben sich ein und warteten, wohlwissend, dass sie an ihnen vorbeikommen mussten, wenn Drakes Team weiter vorrücken wollte.
  
  Drakes gesamtes Team war schachbrettartig in zwei Reihen am Talrand aufgereiht. In diesem Moment bewegten sich die Türen des großen Zeltes zur Seite und eine kleine Abteilung strenger Männer trat heraus, gekleidet in Thobs - oder Roben - und Keffiya - einen Kopfschmuck. Hinter ihnen kamen Soldaten mit Maschinengewehren, gekleidet in Jeans und Jacken, und ihnen folgte die letzte Gruppe - eine huschende Gruppe europäischer Männer - wahrscheinlich Söldner - die alle acht Teile von Odin unter sich trugen.
  
  Der Verkauf ist abgeschlossen. Die Helikopter waren bereits warm und wollten abheben.
  
  Drake sah keinen anderen Weg. Er blickte auf Dahl und Sam und ihre Leute und dachte an die Zukunft ihrer Welt, an ihre Kinder, an nichts anderes. Für unsere Kinder, dachte er. "Um unserer Zukunft willen!" rief er laut aus.
  
  Der Ladevorgang wurde aktiviert.
  
  
  * * *
  
  
  Sie stapften den anstrengenden Hang hinunter, ihre Füße klammerten sich an blutige Büschel toten Grases, die Waffen fest an ihre Schultern gedrückt, Kugel traf auf Kugel, Kriegsschrei auf Kriegsschrei. Und der Tod erfüllte die Luft. Wie schwarze Raubvögel flogen Hubschrauber vor ihnen auf, nur um von geschickt gezielten Granatwerfern vom Himmel geschleudert zu werden. Feuer regnete vom Himmel. Eine schleichende Kolonne aus Explosionen und eine tödliche Mauer aus Blei marschierten vor sechzig unbesungenen Helden, einem von Angst zerfressenen Volk, das allen Widrigkeiten zum Trotz vorwärts marschierte. Und selbst als sie fielen, schossen sie weiter, selbst als ihre sterbenden Körper zu Boden fielen, warfen sie die letzte Granate oder schossen eine weitere Kugel für diejenigen ab, die noch lebten und immer noch kopfüber dem Tod entgegenstürmten.
  
  Den ganzen Hügel entlang stellten sie sich in einer Reihe auf und stürmten auf die Kanonen zu. Keiner von ihnen zuckte zusammen, sondern bekämpfte Feuer mit Feuer und überwand den tödlichen Ansturm, wie eine Welle, die an einem Riff bricht.
  
  Drake spürte, wie mehrere Kugeln sein Gesicht durchbohrten. Ein gewaltiger Feuerstoß erleuchtete den Hügel vor ihm, aber er durchbrach ihn. Etwas traf sein Ohr, wahrscheinlich ein Granatsplitter, aber er spürte es kaum. Jeder Schritt brachte den Feind näher an die Grenze seiner Reichweite. Jeder Schritt brachte Teile von Odin der Sicherheit näher. Mit präzisem Feuer und geschicktem Wechsel des Magazins ließ er eine Granate nach der anderen auf die Angreifer niedergehen. Kugeln, Granaten und Raketen schossen hoch in die Luft, als die Männer zurücktaumelten und in dem Moment erschraken, als sie den Abzug drückten. Irgendwann krachte der Hubschrauber mitten in die Verteidigungsanlagen der Terroristen, brach beim Aufprall auseinander und schleuderte Metallfragmente, Menschen und schreckliche Flammen nach außen, was ein schreckliches Chaos zur Folge hatte.
  
  Die gleiche Explosion zerstörte weitere feindliche Befestigungen von hinten. Drakes Team fiel unter sie, bereit für Blut und Kampf, ohne Gnade. Drake sprang über einen hohen Hügel, landete zwischen den Menschen und schoss seinem Feind aus drei Richtungen dreimal in die Brust. Sie fielen mit schweren Schlägen zurück. Mai landete neben ihm. Belmonte stieg von der anderen Seite herab. Der Dieb schoss auf einen maskierten Mann, der aus dem Rauch den Hügel hinunter kam. Drake hob den Kopf.
  
  "Geh weiter." Er schaltete sein Mikrofon ein. "Wir haben Schwung. Hör jetzt nicht auf!"
  
  
  Aber in diesem Moment gab es ein schreckliches Geräusch heftiger Schüsse, ein Geräusch, das von einer großkalibrigen Waffe erzeugt wurde, die direkt aus den Eingeweiden der Hölle zu schießen schien. Sie fielen auf das Deck, als riesige Erdbrocken in die Luft geschleudert und von riesigen Projektilen zerfressen wurden.
  
  "Fick mich!" Mai schrie. "Was ist das?"
  
  "Eine Art schweres Maschinengewehr", schrie Drake zurück. "Quatsch! Sie nehmen unsere Position ein. Wir sind festgefahren.
  
  "Es gibt keine Zeit!" Mai schrie, aber in diesem Moment hustete die große Kanone erneut und eine Granate explodierte neben ihr und schleuderte ihren Körper durch eine flache Vertiefung.
  
  "Mai!" Drake schrie.
  
  Belmonte rannte auf sie zu. Plötzlich verdunkelte ein Schatten die Sonne und Drake blickte auf und sah vier feindliche Soldaten auf sich galoppieren.
  
  Zur Ablenkung diente die große Kanone.
  
  Jetzt rollte sich Drake allein um, erhob sich auf die Knie und schoss auf einen der Männer. Aber die anderen waren zu nah dran. Einer von ihnen schlug ihm die Waffe ab. Ein anderer griff nach seiner Kehle, aber zu langsam. Drake packte einen Arm und drehte ihn nach unten, brach ihn am Ellbogen, dann zog er ihn scharf nach oben, sodass der Körper des Mannes gegen einen seiner Brüder prallte. Ein anderer näherte sich ihm von der Seite. Drake lehnte sich zurück und sah zu, wie die Hand, die die gefürchtete Sense hielt, einen Millimeter über seiner Nase durch die Luft schnitt und in seinen Körper rollte, bis sie sich hinter dem Mann befand. Dann zog er seine eigene Klinge und stieß sie in seinen Hinterkopf.
  
  Die Kugel ging durch eine Lücke zwischen seinen Beinen. Er schaute auf. Ein wirklich riesiger Soldat stand grinsend vor ihm, die Waffe im Anschlag, das Blut guter Menschen tropfte bereits von seinem Gesicht.
  
  Drake hatte keine Wahl. Er empfand einen Moment des Bedauerns ...
  
  ... die Waffe feuerte, verfehlte aber das Ziel. Der SAS-Soldat startete einen verzweifelten Angriff und traf den Riesen im Kreuz. Der Soldat sprang zur Seite. Der Riese, sieben Fuß muskulös und purer Zorn, zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er richtete die Waffe einfach erneut und beendete das Leben eines anderen Mannes. Aber jetzt war Drake auf den Beinen, und Mai, die für einen Moment wachsam war, schüttelte den Kopf und sprang in die andere Richtung.
  
  Drake landete blitzschnell einen Frontalschlag, drei Schläge und einen Tritt. Der Riese nahm sie alle ohne mit der Wimper zu zucken, konzentrierte sich auf Mai, wich ihren tödlichen Schlägen aus, wehrte sie aber trotzdem ab.
  
  Drake schlug erneut zu. "Du wirst es spüren, du Bastard!"
  
  Der Riese kicherte. "Ich glaube, du brauchst größere Arme, Kleiner." Er trat Drake mit der Wucht eines Elefanten gegen die Brust und ließ ihn fassungslos und außer Atem nach hinten fliegen. Mai tauchte erneut ab und brach dabei den Arm ihres Feindes, doch immer noch benommen wurde sie von den Füßen des Riesen zerquetscht.
  
  Dann entstand eine kurze Pause, während er verwirrt auf seinen baumelnden Arm starrte. "Es ist kein Bovver." Er knurrte und zuckte nicht einmal zusammen, als er den gezackten Knochen wieder durch das zerrissene Fleisch stieß. "Ich werde es später reparieren."
  
  Der riesige Mann hielt immer noch die Waffe in seiner riesigen Hand. Sein wahnsinniges Gackern und seine Freude erfüllten sogar die todesgetränkte Nachmittagsluft mit wahnsinniger Bosheit.
  
  Zum zweiten Mal in so vielen Minuten wurde Drake mit vorgehaltener Waffe getötet. Hoffnungslos versuchte er, seinen Körper aufzurichten. Doch der Riese feuerte sofort. Kein Wort, kein Geschwätz mehr, nur ein Funke, der seine Augen erleuchtete und den Gedanken entfachte, dass er hier landen und unbeholfen zu seinem nächsten Ziel weitergehen könnte.
  
  Mit der Geschwindigkeit einer Kugel schoss ein Schatten zwischen Drake und Mei hin und her und war sofort tot. Dann landete der zerschmetterte Körper von Daniel Belmonte neben ihnen, stark blutend an der Stelle, an der sein Hals auf sein Schlüsselbein traf, und seine Augen waren voller Hoffnung.
  
  "Habe ich den Tag gerettet?"
  
  Immer noch voller Adrenalin... er wusste noch nicht ganz, dass seine Wunde tödlich war.
  
  Doch der Riese schüttelte nur seinen großen, zottigen Kopf und hob erneut seine Pistole. Belmonte bemerkte das, und dann stand er allen Widrigkeiten zum Trotz auf und schlang seine Arme um den großen Mann. Die Kugeln durchschlugen Belmontes Körper und zuckten bei jedem Aufprall fürchterlich. Während Drake zusah, sah er die letzte Tat des Diebes in diesem Leben - er drehte seine Hand und stieß das Messer, das er Drake abgenommen hatte, direkt in den dicken Hals des Riesen.
  
  Beide Männer fielen auf einen Schlag. Drake und May brauchten immer noch fast eine Minute, um aufzustehen. Sie hörten beide Belmontes letzte Worte, nichts weiter als ein Flüstern des Atems. "Jetzt werde ich sie wiedersehen."
  
  Zu diesem Zeitpunkt war der Kampf bereits im Gange. Drake und May überprüften ihre Wunden, hoben ihre verlorenen Waffen auf und fuhren fort, indem sie auf Belmontes bereits abkühlenden Körper nickten.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zerstörte zusammen mit Kinimaka, Dahl und einigen seiner schwedischen Landsleute einen feindlichen Verteidigungsposten, bevor er nach vorne blickte. Näher am Fuß des Abhangs verließen die Männer, die mit acht Teilen flüchteten, das Zelt und machten sich auf den Weg zu einem Ort voller Hubschrauber. Hayden sah sich um. Rauch und Feuer hüllten die Umgebung ein. Sie konnte sich nicht darauf verlassen, dass ihr jemand anderes zu Hilfe kam, also rannte sie los und spürte nun, wie die Wirkung der Schmerzmittel in ihrer Seite nachließ.
  
  "Lass mich die Führung übernehmen", beharrte Kinimaka.
  
  Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich darüber Sorgen zu machen. Kinimaka war neben ihr, wie er es immer tat, und auch Dahl ging neben ihr. Sie ging den Rest des Abhangs hinunter und blieb kurz stehen, als sie auf heftigen Widerstand von mehreren gestapelten Fässern vor ihnen stießen. Dahl feuerte mit seiner Panzerfaust auf die Fässer, und die Gegner gingen in Flammen auf. Dann warf er reumütig den Kopf schüttelnd die Waffe von den Granaten weg.
  
  Ihre Kleidung war zerrissen, ihr Fleisch blutig, ihre Gesichter erstarrt vor Entschlossenheit und dem Verlust von Kollegen auf dem Weg, aber Hayden und ihre kleine Gruppe drängten vorwärts und erreichten schließlich den flachen Teil des Tals und standen dem Abholzungsfeld gegenüber. Der Feind grub sich ein und einige feuerten bereits.
  
  "Schau da drüben", rief Dahl. Er zeigte auf eine große Gruppe, die versuchte, die Teile wegzutragen. "Beeil dich. Wir haben keine Zeit.
  
  
  * * *
  
  
  Der Norweger begrüßte den schwebenden, widerlichen Rauch mit seinem dicken Geruch nach vergossenem Blut und Tod. Als das SAS-Team, das ihn bewachte, auf heftigen Widerstand stieß und hart ums Überleben kämpfte, gelang es ihm, wie eine Giftschlange durch den Schlamm zu kriechen, bis es ihm gelang, die Kämpfer zu umgehen. Dann kroch er immer noch geduckt zum Fuß des Hügels. Unterwegs gelang es ihm sogar, eine zurückgelassene Waffe, eine voll geladene Maschinenpistole, aufzuheben, was ein dünnes Lächeln auf seine blutleeren, traurigen Lippen zauberte. Das Glück war immer auf der Seite der Privilegierten, und niemand war privilegierter als er. Er blickte den Hügel hinauf und sah den sterbenden Dieb Belmonte. Er wandte sich ohne den Anflug von Unbehagen ab. Teile von Odin waren immer noch in Reichweite, und obwohl sich der Plan geändert hatte, existierte der Plan immer noch.
  
  Der einzige Plan, der die anhaltende Dominanz der Überreste der Schattenelite garantierte.
  
  Bringen Sie Cayman dazu, die verdammten Dinger in die richtigen Löcher zu stecken und eine Warnung an die Welt auszusenden. Wenn es zu geringfügigen Zerstörungen kam, bedeutete es ihm wenig. Nach ein paar Minuten stoppten sie den Vorgang, indem sie ein Teil entfernten.
  
  Aber sein Verstand fragte ihn, dass es vielleicht nicht so einfach sein würde. Was ist, wenn Sie den Prozess nicht stoppen können?
  
  Dann ist es halt so. In der wahren Reihenfolge der Dinge muss der Tod der Schattenelite tatsächlich den Tod für die ganze Welt bedeuten. Es wäre ein würdiges Ende für diesen Planeten.
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Als Einheit griffen sie die Hubschrauber an. Dahl rannte los und feuerte auf den schwarz lackierten Bell 205, während dessen Insassen verzweifelt versuchten, die Türen zuzuschlagen und davonzufliegen. Wenige Sekunden später krachte er mit voller Geschwindigkeit in die Kufe und schleuderte seinen Körper nach vorne, so dass er ins Cockpit flog und weiter schoss. Die Windschutzscheibe und die Seitenscheiben waren bereits kaputt. Die blutüberströmten Männer schrien und fielen zurück, als er zwischen ihnen landete. Fäuste und Beine schlugen auf ihn ein, aber ohne Erfolg. Die Kugel pfiff an seiner Wange vorbei. Dahl drückte sich fest in den dicken Bauch des zuckenden menschlichen Körpers und bespritzte den Rest des Cockpits mit Blei. Innerhalb weniger Sekunden wurde es drinnen still und regungslos.
  
  Dahl schaute aus dem Seitenfenster und suchte nach seinem nächsten Ziel.
  
  Mai und Alicia gingen im Zickzack zu einem anderen Hubschrauber, dieser bewaffnet und dem Apache sehr ähnlich, jedoch mit ein paar Modifikationen. Als sie sich dem Hubschrauber näherten, hob er vom Boden ab, die Schlitten zuckten in der Luft, die Propeller drehten auf Hochtouren und erzeugten den nötigen Schub für den Start. Mai warf sich ihr Gewehr über die Schulter, ohne langsamer zu werden, sprang in die aufsteigende Kufe, packte sie und wirbelte akrobatisch durch die Luft, bis sie auf den Füßen landete und vor der noch offenen Cockpittür stand.
  
  Alicia landete eine Sekunde später neben ihr. Ein halbes Dutzend schockierter und verängstigter Gesichter begrüßten sie.
  
  "Flug rüber, Leute."
  
  Alicia schoss auf den Wachmann, während dieser versuchte, sein Gewehr auf engstem Raum auf ein Ziel zu richten. Mai zog ihr Messer, sprang dem nächsten Terroristen auf den Schoß, stach ihm die Klinge in den Hals und rannte zum nächsten. Der Hubschrauber verlor an Geschwindigkeit, als der Pilot um sein Leben schrie, aus der gegenüberliegenden Tür sprang und mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf den Boden zurückschlug.
  
  Glücklicherweise gelang es ihm, nur drei Meter in die Luft zu gelangen. Alicia sprang zur Seite, als das Flugzeug Hals über Kopf zu rollen begann, dann erhob sie sich und zielte mit ihrem Gewehr auf den flüchtenden Piloten. Ein Schuss schleuderte ihn kopfüber in einen Entwässerungsgraben.
  
  Mai sprang ein paar Sekunden später aus dem Taxi. "Guter Schuss."
  
  "Tolle Arbeit mit dem Messer. Nun, nicht wahr?"
  
  Ihr nächstes Ziel, der große schwarze Sikorsky, befand sich bereits sechs Meter über dem Boden und stand kurz vor dem Abheben.
  
  Sowohl Mai als auch Alicia richteten die Schrauben in ihren Zielfernrohren aus.
  
  
  * * *
  
  
  Drake sah zu, wie May und Alicia gut spielten und Terroristen besser besiegten als jedes andere Team auf der Welt. Der Fluchthubschrauber, auf den sie zielten, drehte sich plötzlich um, stürzte vom Himmel und stürzte zu Boden, bevor er von einem gewaltigen Feuerball verschlungen wurde. Er musste sich fragen, wie zum Teufel Mai das geschafft hatte. Der japanische Agent war bereits an die Front zurückgekehrt, massierte seinen Rücken und versuchte, die Tränen und Blutergüsse zu ignorieren, die der Riese, den Belmonte getötet hatte, zugefügt hatte.
  
  Belmonte. Der Meisterdieb verneigte sich ehrenhaft und war nun dort, wo er sein wollte. Drake wusste, dass er nie die ganze Geschichte von Belmonte und Emma erfahren würde, aber er dachte, dass er es dem Dieb zuliebe schuldig sei, zumindest zu versuchen, den Vater des Mädchens zu finden und es zu erklären. Ohne die Erfahrung und Finanzierung von Belmonte hätten sie es nie so weit geschafft.
  
  Wenn er nur heute überleben würde.
  
  Überall hoben Hubschrauber ab, mit Allradantrieb und schnelleren, schweren Fahrzeugen, die durch das zertrampelte Gras rasten und auf die Straße zurasten. Drakes Team fiel auf die Knie, richtete Ziele aus und feuerte Schüsse ab. Die Hubschrauber neigten sich mehrere Fuß weit und führten eine Notlandung durch. Große Mercedes und Audis rollten auf ihre Dächer oder prallten ineinander, Passagiere fielen heraus, umklammerten ihre Wunden oder schrien wie verrückt. Es war völliges Chaos. Der Militärlastwagen prallte auf dem Bürgersteig ab und nahm Fahrt auf. Im nächsten Moment kündigten ein lautes Zischen und eine sengende RPG-Passage eine Explosion an, die einen Bruchteil einer Sekunde später erfolgte. Zerfetzte Trümmer und brennendes Gummi blockierten die Fahrbahn.
  
  Drake betrachtete die Hubschrauber mit besorgtem Blick. Es dauerte Sekunden, bis man eine fliehende Terroristenbande bemerkte, die versuchte, die Teile herauszuschmuggeln. Sie waren eine große Gruppe auf dem Weg zu einem der wenigen Militärhubschrauber. Er machte sich auf den Weg zu einem verrückten Lauf und gab den anderen Zeichen, so gut er konnte. Zu seiner Rechten hob ein kleiner Hubschrauber heulend ab, seine Insassen beugten sich aus der offenen Tür, schrien Beleidigungen und feuerten mehrere Kugeln auf seine Füße ab. Drake wurde nicht langsamer und feuerte nicht zurück. Shard Recovery war jetzt alles.
  
  Während SAS, Delta und bunt zusammengewürfelte Teams aus Dahl- und Gates-Männern die Nachhut abdeckten und räumten, beeilte sich Drakes Hauptteam, Odins acht Geschütze abzufangen. Das war es. Das ist der ganze Zweck ihrer wahnsinnigen Kämpfe in den letzten Monaten. Rette die Artefakte, rette die Welt.
  
  Hayden hüpfte so schnell sie konnte und hielt dabei eine Hand fest an ihrer alten Wunde. Die andere trug eine leichte Maschinenpistole, aber wie Drake tat sie ihr Bestes, um Munition zu sparen. Kinimaka trottete neben ihr her, sein Gesicht war schmutzig und blutig, sein Haar war schweißverklebt, aber seine Augen waren so hart und entschlossen wie Granit. Sie stürmten an dem leeren Hubschrauber vorbei, und der Hawaiianer warf eine Granate hinein und rief allen eine Warnung zu. Ein verstärkter Range Rover raste vorwärts, seine abgedunkelten Fenster verdeckten die Passagiere. Kinimaka blieb stehen, um einen Schuss Schüsse in den Motorraum abzufeuern, und ging erst weiter, als er die ersten Flammen sah. Je weniger Transportmittel diese Bastarde hatten, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit, dass sie diesen Ort unversehrt verließen.
  
  Hayden traf Drake, als sie langsamer wurden und parallel zu den flüchtenden Terroristen eine von Lastwagen, Geländewagen und Hubschraubern gesäumte Allee entlangliefen. Sie wagte einen Blick zurück den Hügel hinauf, sah aber keine Spur von Ben, seiner Schwester oder Jonathan Gates.
  
  Als sie nach vorne schaute, sah sie, dass die Terroristen es zu ihrem Transporter geschafft hatten und Odins Artefakte an Bord luden, während die anderen sich ausbreiteten und einen Verteidigungsbereich bildeten.
  
  Und mit purer Rücksichtslosigkeit brach Drake durch die Lücke zwischen dem Heck des Land Rover und der Vorderseite des Dodge RAM und fiel unter die Bösewichte. Hayden verfolgte sie, so gut sie konnte. Der Engländer muss mit Alicia und May in Kontakt gestanden haben, denn nun erschienen sie, geisterhafte Attentäter, die den Feind wie eine Klinge durch Fleisch bohrten.
  
  Als die Sonne hinter den nahegelegenen Bergen unterging, erhellten Feuer, Hass, Entschlossenheit, Inbrunst und Heldentum die nahende Dunkelheit mit der ganzen Pracht eines kolossalen Feuerwerks.
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  Drake feuerte zweimal, rutschte dann in das Gegenfeuer eines der Männer und riss ihm die Beine ab. Bevor der Mann in den Schlamm fiel, schoss Drake auf einen anderen, sprang auf und stach jemandem mit seinen steifen Fingern in den Hals. Dann sprang er mit den Füßen voran auf den nächsten Mann zu, landete einen harten Schlag und schleuderte die Waffe des Mannes zur Seite, während sie abprallte und abfeuerte bespritzt. in die Luft. Vor uns wurden Einheiten hastig an Bord geworfen, der Pilot mischte bereits das Team. Menschen beugten sich von allen verfügbaren Plätzen heraus und hielten Gewehre im Anschlag.
  
  Drake blieb verzweifelt stehen. Sie würden wahllos sprühen und alles töten, was sich bewegte, nur um ihre Flucht zu sichern.
  
  Das sind Terroristen, dachte er und schrie: "Leg dich hin!" und stürmten kopfüber los, gerade als sie das Feuer eröffneten.
  
  Hayden hörte Drakes Warnung, kam aber eine halbe Sekunde zu spät. Ihre Messerwunde schrie, als sie sich wütend in eine neue Richtung drehte und ihre Bewegungen gerade so weit verlangsamte, dass es nötig war. Dieser Bastard Boudreau hätte sie sowieso in den Tod geführt. Ein alptraumhaftes Geräusch zerriss die Luft, und der rasende Tod raste auf sie zu, aber im Handumdrehen stand etwas wie ein Berg zwischen ihm und der Zerstörung.
  
  Kinimaka! Ihr Partner, mit dem sie seit drei Jahren zusammen war, zuckte zusammen, als die Kugeln ihn in der Brust trafen und ihn zu ihr zurückschleuderten. Sein Blut spritzte ihr in einer schrecklichen Wolke ins Gesicht. Hayden brach mit Kinimaka auf ihr zusammen und fing an zu schreien.
  
  Drake blieb liegend, zielte mit seinem Gewehr und tötete ein paar Terroristenwächter. Dann sah er, wie die anderen von hinten herabstürzten - Thorsten Dahl kam, schlug hart von hinten zu und schleuderte sie mit dem Knistern brechender Knochen mit dem Gesicht voran aus offenen Türen oder auf Schottwände. Bald war außer dem Piloten niemand mehr im Hubschrauber, und Dahl befahl ihm streng, die Maschine auszuschalten.
  
  Drake drehte sich sofort um, um die Schreie zu hören, von denen er wusste, dass sie von Hayden kamen. Zuerst konnte er sie nicht sehen, doch dann sah er, wie Mai und Alicia neben dem riesigen Kadaver zusammenbrachen, und sein Herz sank.
  
  Oh nein. Es war Mano. War Gates" CIA-Kontakt unter ihm? Hat er eine Kugel für Hayden abgeschossen?
  
  Er eilte zur Rettung und sorgte damit für einen Moment für das Wohlergehen seiner Freunde. Überall um sie herum lagen die Leichen der toten Terroristen. Er packte Kinimaku mit May und Alicia und schob das tote Gewicht beiseite. Drake erhaschte einen flüchtigen Blick auf das blutige Gesicht und die zerfetzte Feldjacke des Hawaiianers, bevor sein Blick auf Hayden fiel.
  
  Der CIA-Agent hielt sich qualvoll an ihrer Seite fest, doch ihre Augen waren mit Tränen der Trauer gefüllt und rote Streifen liefen über ihre Wangen.
  
  "Er hat mich gerettet...", schluchzte sie. "M...Mano hat gerettet..."
  
  Alicia kniete als Erste im Schlamm um Hayden herum und legte ihr mitfühlend und unterstützend eine Hand auf die Schulter. "Er hat dich geliebt", sagte sie. "Er sagte mir. Dieser Mann würde alles für dich tun."
  
  Drake fragte sich, warum er sie nie gesehen hatte. Höchstwahrscheinlich, weil er in letzter Zeit mit seinen eigenen Schrecken beschäftigt gewesen war und sich kaum Gedanken über das Wohlergehen aller anderen gemacht hatte. Als er nun über Mano Kinimakis Körper lag, blickte er Mai in die Augen und versuchte ihr mitzuteilen, dass er ihrer Verbindung eine Chance geben wollte.
  
  Das japanische Mädchen lächelte müde, während ihr Blick über das Schlachtfeld wanderte.
  
  Drake sah auch hin. Schwarze Rauchsäulen stiegen in den Himmel und markierten abgestürzte Hubschrauber und Autowracks. Mehreren Hubschraubern gelang die Flucht und sie rasten den letzten rotgoldenen Strahlen der untergehenden Sonne entgegen. Die dunklen Gestalten vieler Männer lagen verstreut und aufgetürmt im Gras, auf der nahegelegenen Straße und auf dem blutbefleckten Hügel, den er angegriffen hatte. Freund und Feind waren im Halbdunkel nicht zu unterscheiden. Er sah die deutliche Gestalt von Sam und zwei seiner SAS-Kameraden, die mit Waffen über den Schultern auf sie zustapften. Der Kampf schien gewonnen zu sein.
  
  Acht Fragmente wurden von den Guten eingefangen. Die Welt war sicher.
  
  Alles war vorbei. Zwei Monate Blut und Hölle, und so kam es: Einsamkeit auf dem Schlachtfeld, Schrecken und Verlust danach, bittersüßes Glück, dass die meisten seiner Freunde überlebt haben.
  
  Wo war Ben? Wo waren Karin und Gates?
  
  Er konnte sie nicht sehen. Doch dann tauchten ihre vertrauten Gestalten aus dem Nebel auf, der Sam und seine Jungs sowie mindestens ein halbes Dutzend anderer Männer umgab.
  
  In der Nähe war ein tiefes Husten zu hören, so scharf, dass es in seinen Ohren wie ein Pistolenschuss klang. Er drehte sich schnell um, sah nur Dahl, der dem Piloten immer noch zurief, er solle den Motor abstellen, und runzelte die Stirn. Was hat dieses Hustengeräusch verursacht?
  
  Und dann erbebte Mano Kinimakis Körper und der große Mann öffnete seine Augen, starrte in den Himmel und spuckte Blut aus seinem Mund. "Verdammt, Alter." Er hustete. "Es fühlte sich an, als hätte mich ein Kalua-Schwein mit aller Wucht getroffen."
  
  Drakes Kinnlade klappte vor Schreck herunter. Alicia war im Nu an seiner Seite und riss dem Hawaiianer die Jacke vom Leib.
  
  "Kevlar hat alles genommen." Sie sagte, als wäre nichts passiert. "Er blutet aus mehreren kleinen Schnittwunden an seinen Armen." Sie packte Kinimakis Gesicht mit ihren kleinen, aber tödlichen Händen. "Du bist ein großer, glücklicher, gutaussehender Bastard, du. Ich glaube nicht, dass ich jemals eine Jacke gesehen habe, die so vielen Schlägen standgehalten hat."
  
  Drake grinste und beeilte sich, Hayden zu helfen - gebrochen und wahnsinnig beim Klang der Stimme ihrer Freundin - und auf ihn zukriechen. Es war schön zu sehen, wie sie sich umarmten, und er setzte sich eine Weile auf und wurde munter, als der Mond hinter einer Wolke hervorkam.
  
  Es war fast am Weihnachtstag 2012.
  
  Endlich kamen Ben und Karin an. Der junge Mann starrte mit einem Blick auf seine Freundin herab, der verriet, dass er keine Ahnung hatte, was er tun sollte. "Früher wollte ich es nicht erwähnen", sagte er schließlich, "aber heute ist der einundzwanzigste, der nach Ansicht der Maya und einiger anderer Kulturen das Ende der Welt bedeuten sollte." Er zuckte mit den Schultern. "Aber was wussten sie?"
  
  Auf seine Worte folgte Stille, die nur durch Haydens leises Geplapper mit Kinimaka und Alicias unersättliches Geplapper mit den SAS-Jungs unterbrochen wurde.
  
  Und dann durchbrach das schreckliche Grollen einer Maschinenpistole auf Vollautomatik die Stille, Kugeln prallten von Metall ab und pfiffen durch die Luft. Drake drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Dal aus dem Helikopter sprang, lebend, aber benommen landete, und sah dann eine Gestalt aus der gegenüberliegenden Tür klettern, die immer noch willkürlich feuerte und dem Piloten zurief, er solle abheben.
  
  "Verschwinde, sonst sprenge ich deinen verdammten Kopf in Stücke!"
  
  Zum zweiten Mal innerhalb von fünf Minuten ließ Drake buchstäblich die Kinnlade herunterklappen. Der Hubschrauber flog schnell in die Luft, die SAS-Jäger reagierten am schnellsten, konnten ihn aber nicht abschießen, da er tief sank und schnell in die Wolken flog.
  
  "Norwegisch!" Dahl weinte. "Ich dachte, du würdest ihn beobachten!"
  
  Niemand antwortete. Drake schloss für einen kurzen Moment die Augen und zwang dann seinen müden Körper wieder auf die Beine.
  
  "Ich weiß genau, wohin er geht." Er rannte schnell auf den verlassenen RPG-Werfer zu, aber Dal hielt ihn mit einem harten Blick auf.
  
  "Was?" sagte Drake. "Er muss schnell gestoppt werden. Es hat Splitter von Odin an Bord."
  
  "Was er braucht." Dahl ging an ihnen allen vorbei, entschlossener Hass im Gesicht. "Es ist ein Apache-Kampfhubschrauber, der ihm direkt in den Arsch gefahren ist."
  
  Der verrückte Schwede hielt an, um die Tür des Autos zu öffnen, bevor er aufstand. "Und genau das werde ich ihm geben."
  
  
  * * *
  
  
  Der Norweger versuchte, sein klopfendes Herz zu beruhigen. Überströmendes Adrenalin weckte in ihm den Wunsch, den Piloten in Stücke zu sprengen, aber er beruhigte sich, dass er es später trotzdem schaffen würde. Vorerst würde der Mann ihn dorthin bringen, wohin er wollte - und zwar direkt nach Shingen, wo Caiman wartete.
  
  "Gibt es hier ein Radio?" fragte er und zeigte mit seiner Maschinenpistole. Sein Finger zuckte reflexartig und drückte fast den Abzug. Die Hand des toten Terroristen schlug ihm auf den Rücken, sodass ihm eine Gänsehaut ins Gesicht lief. Eines von Odins Stücken, der geschnitzte Speer, fiel mit einem dumpfen Knall zu Boden. Die anderen bewegten sich ungleichmäßig, als wollten sie seine Entschlossenheit auf die Probe stellen. Ein Schauer der Angst lief ihm über den Rücken.
  
  Der Pilot reichte ihm ein Satellitentelefon. "Plötzlich", sagte der Norweger überrascht, "aber willkommen." Er wählte schnell Caymans Nummer und wartete.
  
  
  * * *
  
  
  Russell Cayman hätte bei jedem anderen Auftrag schon vor langer Zeit alles versucht, um Kontakt zu seinen ungewöhnlich abwesenden Vorgesetzten aufzunehmen. Doch auf dieser Mission stieß er auf etwas völlig Unbekanntes. Ein seltsames Gefühl überkam mich - ein bisher unbekanntes Gefühl, nach Hause zurückzukehren. Noch nie hatte er sich so glücklich, so willkommen und so zugehörig gefühlt.
  
  Für andere Menschen war es natürlich nur ein Grab, ein abgelegener Ort voller unheimlicher Geräusche, alter Knochen und staubiger Särge. Aber die Einsamkeit war schon immer sein bester Freund, sein glücklicher Ort, und das Wissen, dass er sie nun mit den Körpern der verdorbensten und mächtigsten Kreaturen teilt, die es je gab - genau wie er selbst -, erfüllte Caymans leeres Herz mit dem, was der Liebe am nächsten kommt und Zugehörigkeit hat er je gekannt.
  
  Wie es in letzter Zeit zu seiner Gewohnheit geworden war, führte er alle seine Leute aus dem Grab, kletterte dann ungeduldig in die Krypta der Göttin Kali, fand seinen Platz zwischen ihren harten, übergroßen Knochen und legte seinen Kopf zur Ruhe. Er lag mit offenen Augen da und stellte sich vor, wie sie in der Dunkelheit ihren Arm um seine Taille legte, wie ihre Krallenfinger seinen Hinterkopf streichelten und wie diese faulen Lippen ihm ins Ohr flüsterten.
  
  "Jetzt schlaf", flüsterte sie. "Schlaf, mein Junge."
  
  Seine Brust würde sich mit Liebe füllen und er würde der ewigen Dunkelheit nur zwei Worte zuflüstern. "Ja Mama".
  
  Die Brise, die über sein Gesicht wehte, war ihr köstlicher, stinkender Atem. Ein Rascheln im Dunkeln, als sich ihre Knochen neu ordneten und anpassten. Das leichte Kitzeln der Spinnenbeine auf seiner nach oben gerichteten Wange war der Fall ihres glänzenden Haares. Das ferne Zwitschern von Ratten und anderen Kreaturen war das eifersüchtige Streiten der Götter, die darum bettelten, dass sie an der Reihe seien, mit ihr zu sprechen.
  
  Was sie nie bekamen. Kaiman war Kalis eigener Sohn, ihr Liebling, ihr bester Junge.
  
  Stiefeln zerstören wollen . Also ließ er sein Handy hinter einer Nische zurück, und als er anfing anzurufen, zuckte Caymans Kopf vor Schuldgefühlen, Schock und Trotz, gerade als Kalis leises Flüstern ihn in den Schlaf wiegte.
  
  Bastarde! Sie würden dafür bezahlen.
  
  Er eilte aus der Krypta und schnappte es sich. "Ja?"
  
  "Das ist Norwegisch. Wo zur Hölle bist du gewesen?"
  
  Also tadelten sie ihn jetzt, während er sich aus seinem perfekten Traum zwang, ihrem Ruf zu folgen. "In Verbindung gebracht".
  
  "Ich bitte um Entschuldigung?"
  
  "Ich habe so schnell wie möglich geantwortet."
  
  "Schau mal, es macht dir jetzt nichts aus. Es ist viel passiert. Die Schattenelite gibt es nicht mehr."
  
  Cayman war für einen Moment überrascht und sein Interesse wuchs. "Was ist mit dem Grab?"
  
  "Du darfst darüber ein wenig deprimiert klingen, Cayman. Es ist großartig, seine Gefühle zu zeigen. Wir haben dich zu dem gemacht, der du heute bist. Ich schätze, das macht uns für dich zu einer Art Elternfigur?"
  
  "Ja, Sir, das ist es." Caiman stellte sich vor, wie er dem Norweger mit einigen antiken Metallstücken, die er in Kalis Grab gefunden hatte, das Gesicht abtrennte.
  
  "Nun, es tut mir leid, sagen zu müssen, dass ich der Einzige bin, der noch übrig ist. Unsere Freunde sind tot.
  
  Cayman stieß einen Seufzer des Bedauerns aus. "Wo bist du jetzt? Sollen wir das Grab für immer versiegeln?" Freude erfüllte sein Herz.
  
  "Sei nicht lächerlich. Jetzt bin ich auf dem Weg zu dir und die Fragmente liegen neben mir. Wir werden der Welt zeigen, dass wir es immer noch ernst meinen. Das werden wir tun."
  
  Cayman spürte etwas mehr. "Na und?"
  
  "Und dieser sture Bastard Drake ist mit einigen seiner Kohorten nur wenige Minuten hinter mir. Du musst auf mich vorbereitet sein, Cayman. Menschen mit Waffen. Waffe im Anschlag. Das Grab ist organisiert. Wir werden nicht mehr viel Zeit haben, unseren Plan umzusetzen."
  
  Cayman lächelte ins Telefon. "Oh, ich werde bereit sein, Sir."
  
  
  * * *
  
  
  Drake war froh, hinter Dahl zu sein und den großen Apache durch die ölige Luft zu steuern. Das Dröhnen der schweren Propeller war wie Musik in seinen Ohren, ein zehnfacher Dinoroch. Die Instrumententafel glänzte und funkelte und versprach unbegrenzte Waffen. Dahl reichte ihm ein Paar Ohrentücher.
  
  "Zum Teufel damit", sagte Drake. "Ich genieße den Klang und jede Sekunde, die ich in diesem Auto verbringe."
  
  Dahl lachte und klickte etwas in seinen Kopfhörern. Er dachte einen Moment nach, bevor er sich entschied, Ole Ackerman zu kontaktieren.
  
  "Ja?"
  
  "Ich bin es wieder, Olle."
  
  "Oh. Du bist es wieder. Immer noch nicht tot? Ich habe ein Auge auf Ihre Frau geworfen, wissen Sie. Was für eine wunderschöne Dame."
  
  "Nicht ganz tot, nein. Wir jagen Splitter von Odin, mein Freund. Haben Sie etwas, das uns helfen könnte?"
  
  "Ich würde sagen, bewegen Sie sich schneller. Es hilft?"
  
  "Olle-"
  
  Ja. Ja. Ich weiß. Nun, verstehen Sie? Erinnern Sie sich an die Worte, die ich gesagt habe? "Die Abfolge der Ereignisse wird alle Geheimnisse Gottes und der Entscheidung der Menschheit, sich selbst zu retten oder zu zerstören, enthüllen." Der berüchtigte Tag der Abrechnung mit Odin ist gekommen.
  
  "Ragnarök?"
  
  "Ja. Odin entkam seinem eigenen Ragnarök, um in einer Zukunft zu kämpfen, die er möglicherweise mithilfe von Zeitreisegeräten gesehen hatte. Jetzt liegt es an Ihnen, wie wir das durchstehen."
  
  "Irgendwas mit Scherben?" fragte Drake.
  
  "Ich weiß es", sagte Ackerman. "Formen sind der Schlüssel. Nicht nur ein ‚Schlüssel"." Aber der Schlüssel: Sehen Sie den Unterschied?"
  
  "Was bedeutet das?"
  
  "Als ich versuchte, etwas aus dem alten Akkadischen, der sogenannten Sprache der Götter, zu übersetzen, begann ich mich zu fragen, warum einige Logogramme, die sich auf das Wort "Schlüssel" beziehen, nicht nur durch Bilder von acht Teilen, sondern auch durch Diagramme dargestellt wurden, die das Wort "Schlüssel" zeigten Zentrum einer Großstadt. Nun glaube ich, dass das bedeutet, dass die Teile der wichtigste Teil sind. Wenn man nur ein Teil stiehlt, zerstört oder sogar kaputt macht, funktioniert der Rest nicht. Das Gerät selbst wird ohne sie niemals funktionieren."
  
  Dahl beschleunigte den vierflügeligen, zweimotorigen Kampfhubschrauber etwas schneller. "Das wollte ich hören."
  
  Ackermans letzte Worte gingen im Rauschen unter. "Es sei denn, wir finden einen anderen Weg, die Waffe abzufeuern ..."
  
  Drake beobachtete die Kriegsmaschinerie in Bewegung, studierte die blinkenden Tastaturen, die sich drehenden Wählscheiben und die von rotem und schwarzem Plastik umgebenen Schalter. Dahl legte ein paar Schalter an den erstklassigen lasergelenkten Hellfire-Raketen um, aber es handelte sich im Wesentlichen um Ersatzraketen. Der schwarze Hai hatte mehr Waffen, als man mit einem riesigen Stock herumschwingen konnte. Was Dahl wirklich verwenden wollte, war IHADSS - ein integriertes Helm- und Display-Zielsystem - ein System, das eine 30-mm-Kettenpistole von Helicopters mit einem am Helm montierten Display verbinden konnte, sodass sich die Waffe entsprechend den Bewegungen des Kopfes ihres Besitzers bewegte und feuerte.
  
  Im Moment waren Dahls Augen auf den Hubschrauber gerichtet, in dem sich der Norweger befand.
  
  "Bereit, das zu beenden?" Der Schwede brachte den Apache heran und tauchte näher, der Motor heulte auf, es schien, als schwebte er wie eine riesige tödliche Fliege, seine "Augen" waren Waffenschächte und seine "Beine" waren Stinger- und Sidewinder-Raketen.
  
  Drake seufzte. "So, so bereit."
  
  Die Entfernung entfesselte die Hölle, und der norwegische Hubschrauber explodierte mit einem riesigen Feuerball, Metallteile, Fragmente eines antiken Artefakts und Teile des Norwegers selbst flogen in alle Richtungen in die Luft. Das Brüllen hallte durch die Berge und jagte die kürzlich verschwundene Sonne über den silbern erleuchteten Horizont.
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Russell Cayman hörte ein lautes Knistern, als er sich darauf vorbereitete, das Gespräch zu beenden. Einen Moment zuvor glaubte er, den norwegischen Schrei gehört zu haben.
  
  Interessanter Klang.
  
  Vorsichtig hob er den Hörer an sein Ohr. Er sprach ein paar Worte. Er wartete. Ich habe es noch einmal versucht. Zehn Minuten später beendete er das Gespräch und wählte erneut.
  
  Nichts als eine leere Leere. Als ob da nichts wäre. Kaymans Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Der Norweger war tot. Drake oder jemand anderes hat den alten Bastard rausgeholt. Alles war vorbei.
  
  Cayman war frei!
  
  Fürs Erste, dachte er. Wenn Drake wirklich gewinnen würde, würde er die Wölfe schicken, um das Grab zu plündern - und zwar so schnell wie möglich. Cayman brauchte nur wenige Augenblicke, um zu erkennen, dass er nichts dagegen tun konnte. Auch wenn er den Tod der Schattenelite für sich behielt und den Menschen sagte, sie sollten weiter kämpfen. Die Behörden waren mächtig genug, um sich schließlich durchzusetzen.
  
  Die Aufregung spornte ihn an. Er schaute sich schnell um, sah eine verlassene Tasche in der Mitte des Bodens liegen und eilte nach unten, um sie zu holen. Ein paar Minuten später eilte er wieder die Treppe zu Kalis Grab hinauf und kämpfte mit so viel Kraft wie möglich darum, den riesigen Deckel zu öffnen. Die schwere Betonplatte knarrte, als würde die Erde brechen, doch bevor seine Kräfte erschöpft waren, gelang es ihm, den Spalt noch ein wenig zu vergrößern.
  
  Innerhalb weniger Minuten füllte er den Beutel mit Kalis Knochen. Die größeren musste er zerbrechen, aber er war sich sicher, dass es der Göttin nichts ausmachen würde - sie war schon lange tot . Nachdem er die Arbeit beendet hatte, trat er vom Grab zurück, begriff dies alles zum letzten Mal und spürte einen stechenden Schmerz von Tränen in seinen Augenwinkeln.
  
  Das Zuhause, das er nie hatte.
  
  Aber er ist es gewohnt, weiterzumachen. Sein ganzes Leben lang wurde er von Haus zu Haus, von Schule zu Schule, von Agentur zu Agentur transportiert, nur um von einem Schlachtfeld zum anderen zu wechseln. Und er war immer bereit zu töten, um seinen provisorischen Unterschlupf zu schützen. Jetzt hob er die Knochen von Kali auf und verließ das Grab der Götter, ohne sich umzusehen. Es ist Zeit, für eine Weile zu verschwinden.
  
  Ein neues Kapitel in seinem Leben hat gerade begonnen.
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Mano Kinimaka hatte bereits vorgeschlagen, Weihnachten auf Hawaii zu verbringen, und als der große Mann beschloss, seine Erholungszeit dort zu verbringen, folgte das gesamte Team diesem Beispiel. Nur wenige Tage nachdem sie die Terroristen und den Norweger im Kampf besiegt hatten, brachte die dankbare US-Regierung sie in einem noblen Hotel mit Blick auf Waikiki Beach unter.
  
  Im wirklichen Leben gab es immer noch viele schwierige Fragen zu stellen, Verräter auf der ganzen Welt anzulocken und sich kreuzende Wege zu klären, aber zumindest für eine Nacht war die Tortur der Realität vorbei. und das Fest herrschte .
  
  Da die Feierlichkeiten um fünf Uhr beginnen sollten, brauchte Drake mehrere Stunden, um in seinem Hotelzimmer nachzudenken. Mit unglaublichem Luxus lief er barfuß über einen Boden, der so dick mit Teppich ausgelegt war, dass es aussah, als würde er auf Federn laufen. Die Vorhänge öffnen sich mit einer Fernbedienung, die Klimaanlage wird per Sprachsteuerung gesteuert. Er ging zum leicht geöffneten Fenster und starrte eine Weile auf die Wellen, das glitzernde blaue Meer und den goldenen Strand, während er versuchte, alle Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben.
  
  Es hat nicht funktioniert. Sein Leben stand an einem Scheideweg. Wohin ging er von hier aus? Er konnte natürlich nicht weiterhin bei einem Untermieter wohnen und eine Karriere als Fotograf verfolgen. Wenn Kennedy überlebte, könnte er mit ihr etwas aufbauen. Wenn Ben Hayden nicht gefunden hätte, hätten sie sich vielleicht etwas einfallen lassen können. Wenn Wells nicht den Tod seiner Frau angeordnet hätte, hätte er vielleicht etwas verdammten Frieden finden können ...
  
  Sein erster Gedanke war zu fliehen, so weit wie möglich von der Armee und allem, was damit zusammenhängt, wegzukommen. Aber er hatte es bereits versucht - es funktionierte nicht. Die Armee, die SAS - das Regiment - lag ihm im Blut und war ebenso ein Teil von ihm wie seine Frau und sein ungeborenes Kind Emily Drake.
  
  Es klopfte leicht an der Tür. Er wusste, wer es sein würde und ging hinüber, um sie hereinzulassen. "Immer noch hier?" fragte er und meinte damit eine doppelte Bedeutung.
  
  "Zur Zeit. Für heute Abend."
  
  "Und dann was? Bist du für immer weg? Zurück nach Japan gehen und verdeckt arbeiten? Kannst du es nach all dem schaffen? Wirst du immer Soldat bleiben?"
  
  Mai zuckte mit den Schultern. "Welche Wahl habe ich? Um das mit meinen Vorgesetzten zu klären, muss ich mich wahrscheinlich freiwillig für den schwierigsten Auftrag melden. Anmerkungen? Kannst du jetzt loslassen?"
  
  "Wenn ich etwas habe, für das ich kämpfen kann ... denke ich schon."
  
  "Und wofür würdest du kämpfen?" Ihre Augen bohrten sich in seine wie nach Wärme suchende Raketen.
  
  "Wir haben gerade die Welt gerettet", sagte Drake zu ihr. "Und das nicht nur einmal."
  
  "Oh, das war gestern." Mai streifte ihre Schuhe ab und rannte über den Teppich, wobei sie unbewusst in Drakes vorherige Fußstapfen trat. "Heute sind wir alte Geschichte, wie Eins."
  
  Drake holte sie ein und schlang seine Arme um ihre Taille. "Du kannst nicht einfach gehen", sagte er ihr. "Oder wir werden es nie erfahren. Kannst du dem nicht etwas Zeit geben?"
  
  "Meine Regierung hat darum gebeten, dass ich bis morgen zurückkomme", sagte Mai mit trauriger Stimme. "Ich bin immer noch ihr Agent. Es sei denn, Sie geben mir einen guten Grund, sie abzulehnen, oder ..." Sie drehte sich schnell um. "Sie haben etwas über Gates erwähnt - seinen ‚Pitch". Weißt du irgendetwas darüber?"
  
  Drake blinzelte verwirrt. "Nein".
  
  
  * * *
  
  
  Als Ben Blake Haydens Zimmer betrat, hörte er das Geräusch der Dusche, die auf Hochtouren lief. Seine Gedanken schweiften von den Schrecken des Krieges ab und von der Enttäuschung darüber, dass er aus der Band, die er gegründet hatte, The Wall of Sleep, gefeuert und durch einen dysfunktionalen Frontmann ersetzt wurde, an dem Tag, an dem sie ihren größten Auftritt als Begleitband für eine amerikanische Rockband spielten Halestorm im O2 Apollo. in Manchester.
  
  Er hat alles verpasst. Diese Geschichte mit Odin zerstörte alle seine Träume und zwang ihn nun sogar, über ihren Chef nach seiner Freundin zu suchen, um zu versuchen, es mit ihr wieder gut zu machen. Aber es gab noch Hoffnung. Die Dusche wurde für ihn zu einem großartigen Ort, um dies zu tun.
  
  Das Bett quietschte, als er davon ins Badezimmer prallte. Dampf und Wassertropfen bedeckten jede Oberfläche. Hayden ist schon lange hier. Als sich seine Augen daran gewöhnt hatten, sah er, wie Hayden nackt in der Dusche kniete und in die hintere Ecke blickte. Ben blieb in der Tür stehen und bewunderte zunächst den geschwungenen, gebräunten Körper, der von Wassertropfen glitzerte, und die Haare, die ihm in die Mitte des Rückens fielen. Seine Mundwinkel zuckten zu einem Lächeln, doch dann drang ein weiteres Geräusch an seine Ohren, das sogar das Geräusch der Dusche übertönte.
  
  Hayden schluchzte fürchterlich und unkontrolliert. Ihr ganzer Körper zitterte vor der Wucht. Ben rannte auf sie zu und bekam für seine Bemühungen einen Ellbogen ins Ohr. Hayden wirbelte herum und stand mit schlagbereiten Fäusten über ihm.
  
  "Oh, du bist es. Ben... Es gibt Dinge, über die wir reden müssen."
  
  Aber das war nicht nötig. Ben konnte alles in ihrem Gesicht sehen. Es würde bedeuten, sich ihr zu stellen, sich dem Scheitern zu stellen und mehr Reife zu erfordern, als er jetzt bereit war zu tun. Er sah ihre Zukunft. Er sah ihr Leben als das, was es war. Sie waren nicht einmal auf der gleichen Wellenlänge. Hayden zog ihn auf die Füße.
  
  "Ben, es tut mir leid." Sie meinte nicht den Ellenbogen, und das wusste er. Seine Kleidung war nass, aber das war ihm egal. Er umarmte seine Freundin ein letztes Mal. Er brachte seine Lippen an ihr Ohr.
  
  "Es tut mir auch leid, Hayden. Viel Glück."
  
  Und Ben drehte sich um, und obwohl er auf den Beinen blieb, hatte er das Gefühl, als wäre er aus der Dusche gekrochen und versuchte sein Bestes, die Geräusche ihres Kummers zu übertönen. Er machte die Dusche selbst dafür verantwortlich, dass das Wasser unkontrolliert aus seinen Augen und aus seiner Kleidung tropfte.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia hörte zu, als Dahl seine Familie anrief und wechselte augenblicklich vom Soldaten zum Vater und dann zum liebevollen Ehemann. Es erinnerte sie an etwas, das sie online gesehen hatte, ein Bild eines rauen Bikers mit der Überschrift: "Es spielt keine Rolle, wie groß du bist oder wie groß dein Arsch ist, wenn dir ein Kind ein Spielzeugtelefon gibt, gehst du ran."
  
  Dahl war so ein Typ. Ein liebevoller Familienvater, der auf dem Schlachtfeld seinesgleichen sucht. Sie bewunderte ihn, obwohl sie es niemals laut aussprechen würde. Für sie war ein Gefühl des Respekts selten und fremd. Sie konnte die Anzahl der Menschen auf dieser Welt, die sie bewunderte, an den Fingern einer Hand abzählen.
  
  Und drei von ihnen, darunter Dahl, lebten in diesem Hotel. Der Dritte, Mai Kitano, eroberte sie trotz vieler innerer Kämpfe. Alicia versuchte immer noch dagegen anzukämpfen, gab jedoch zu, dass sie diesen Kampf verlieren würde.
  
  Andererseits war Jonathan Gates in eine Reihe endloser Telefongespräche verwickelt. Seine sanfte Rede schien sich in den meisten Fällen durchzusetzen. Als er bemerkte, dass sie ihn neugierig ansah, lächelte er und beugte sich verschwörerisch zu ihr. "Ich muss das Beste daraus machen, solange ich kann", sagte er. "In diesem Moment, in dieser Minute habe ich mehr Macht als der Präsident. Mein Team hat alle gerettet. Darüber hinaus haben wir die Schattenelite ausfindig gemacht und ihren Machenschaften ein Ende gesetzt. In den nächsten Wochen wird mir niemand etwas verweigern, vertrauen Sie mir."
  
  Alicia nickte. "Verstanden. Also, was ist das für ein "Feed", den ich ständig von Ihnen höre? Klingt mysteriös.
  
  "Oh, das ist es." Gates schenkte ihr ein breites, jungenhaftes Lächeln. "Nach allem, was in letzter Zeit passiert ist, habe ich es überhaupt ohne Probleme hinbekommen. Der Rest liegt an dir. Alles von Dir."
  
  
  * * *
  
  
  Karin und Komodo erschienen nur wenige Minuten vor Beginn der Party, warfen sich buchstäblich ein paar Kleidungsstücke über und stürmten zu den Aufzügen. Karin atmete schwer und war immer noch gerötet, als sie ihren Rock glättete.
  
  "Fortsetzung folgt?" Sie zog trotzig eine Augenbraue hoch.
  
  "Versuch nur mich aufzuhalten." Komodo grinste.
  
  Karin wickelte sich einen hawaiianischen Leu um den Hals. "Sehen Sie in Ordnung aus?"
  
  "Ein bisschen heißer und sie müssten das Feuer löschen."
  
  Karin gab ihm eine Ohrfeige. "Ruck".
  
  Der Aufzug kam und öffnete sich mit einem Pfiff. Karin trat zuerst ein und wartete, bis sich die Türen schlossen, um sicherzustellen, dass sie allein waren.
  
  Sie wandte sich an Komodo. Seine Augen weiteten sich, aber sie schüttelte den Kopf. "Nein. Nicht hier. Na ja... vielleicht später. Aber-"
  
  "Ich weiß, was du sagen wirst." Der Anführer des Delta-Teams senkte den Kopf. "Was wird als nächstes mit uns passieren? Ich kenne diesen Blick."
  
  "Also, was passiert als nächstes, Trevor?"
  
  "Wir werden einen Weg finden. Schlechteste Option? Man könnte neben der Kaserne wohnen. Das ist eine Garnisonsstadt."
  
  "Das ist nicht das, was ich will."
  
  "Ich verstehe es. Habe es klar und deutlich verstanden. Ich habe noch keine Antwort, Baby. Ich weiss es einfach nicht."
  
  Karin runzelte die Stirn. "Baby?"
  
  "Es ist amerikanisch für "Schatz". Oder Liebe. Sagt man das dort, wo du herkommst? Ich habe noch keine Antwort, Schatz.
  
  Karin schlug ihm auf die Schulter. "Du bist eine echte Meise, weißt du das? Schauen Sie, jetzt sind wir hier. Mach dich besser sauber, Soldat."
  
  "Ja, gnädige Frau."
  
  
  * * *
  
  
  Nach und nach schwebte die Crew hinaus in die Nacht. Hawaiianische Musik begleitete die Hula-Tänzer beim Tanzen auf der Bühne. Flackernde, rauchende Fackeln säumten die Mauern, die ihren privaten Innenhof umgaben. Alle saßen oder standen, grasten um das Buffet herum, zufrieden in der Gesellschaft des anderen, verbunden durch ein gemeinsames Erlebnis von Taten und Blut. Ein Mädchen in einem Grasrock webte jedem Gast Blumen ins Haar oder steckte sie sich hinter die Ohren, als jeder ging. An der langen Tafel gab es das Beste vom hawaiianischen Buffet: frische Ananas, Kokosnuss, Meeresfrüchte, Schweinefleisch und Spam. Tropische Cocktails wurden in jede eifrige Hand gelegt, außer Drake. Zum Nachtisch Ananaskuchen, frische Obstscheiben und eine süße Dip-Sauce.
  
  Die Hula-Mädchen wiegten ihre Hüften. Der Feuermessertanz raubte sogar Mae den Atem und die Männer erhielten Alicias zustimmende Pfiffe. Es war die längste Zeit, in der einer von ihnen sich erholt hatte, ohne dass eine Operation bevorstand, an die sie sich erinnern konnten.
  
  Drake saß eine Weile alleine da, genoss die Atmosphäre und beobachtete nacheinander jeden seiner Kollegen. Ben Blake, der Rock- und Gesangsfreak, der diese Reise bei Null begonnen hat, hat auf dem Weg so viel gewonnen und sie dann mit noch weniger beendet, als er begonnen hat. Karin, seine Schwester, die irgendwie ein Ziel hatte und ihr Leben nicht mehr verschwenden wollte. Komodo, der schroff aussehende Leiter des Delta-Teams, der mit so viel Respekt und Liebe zu Karin sprach, dass Drake jedes Mal angespannt wurde, wenn er eine männliche Stimme hörte. Mano Kinimaka, rittlings auf einem provisorischen Bett gelegen, so glücklich, dass alle auf seiner Hawaii-Party zu ihm kamen, jetzt umgeben von Hula-Tänzern, aber immer noch davon überzeugt, dass Hayden bemerkte, dass ihn selbst die hübschesten von ihnen nicht interessierten. Und Hayden selbst, so erschöpft und verletzt, so müde. Sie kämpfte die größten Schlachten ihres Lebens und erlebte den nächsten Tag noch. Ihre Augen mochten gerötet sein, aber ihr Gesicht war eine entschlossene Mischung aus Erwartung und Hoffnung. Er ging an Jonathan Gates vorbei, ohne zu wissen, wie der Politiker seine listige Magie ausübte, stellte aber fest, dass sein Vertrauen in das Wahlsystem ein wenig wiederhergestellt worden war. Wenn jemand wie Gates ein zukünftiger potenzieller Präsidentschaftskandidat werden könnte, wäre die Welt nicht verloren.
  
  Und dann May und Alicia, zwei der komplexesten, verrücktesten und äußerst fähigsten Menschen, die er je gekannt hatte. Mai war ihm noch immer ein Rätsel, und er kannte sie schon am längsten. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie der Schlüssel zu seiner Zukunft sein könnte, aber er konnte nicht hoffen, über Nacht ein Verbrechen zu begehen. Er konnte diese Entscheidung jetzt nicht treffen. Zu viele Variablen waren noch ungeklärt.
  
  Dann erhaschte er einen Blick auf Alicia, ein Mädchen, das ihr Herz nicht verbarg, nie zurückhaltend gegenüber ihren Gesichtsausdrücken war, ihre harte Zunge als Abwehrmechanismus diente, aber immer noch eine treue, wenn auch fehlgeleitete Freundin war.
  
  Schließlich warf er einen Blick auf Torsten Dahl und sah, dass der Schwede ihn direkt ansah. Dal war in jeder Hinsicht Gold wert. Es war nicht mehr nötig, etwas zu sagen.
  
  Dahl trat näher. "Als ich dich zum ersten Mal traf, Drake, in der Höhle, in der der Weltenbaum wächst, dachte ich, du wärst bestenfalls ein großer Idiot."
  
  "Ebenfalls."
  
  "Vielleicht war ich ein wenig verrückt."
  
  Drake lächelte und schob die wenigen ungelösten Probleme und alten Erinnerungen beiseite, die den Rest seiner Nacht zu verderben drohten. "Ebenfalls."
  
  Dahl streckte seine Hand aus. "Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe".
  
  Drake schüttelte sie fest. "Jederzeit, Kumpel."
  
  Der Abend neigte sich dem Ende zu. Hinter den niedrigen, von Fackeln beleuchteten Mauern brach die Brandung am Ufer, wo Nachtschwärmer umherschlenderten und ihre Zehen in die warme, schaumige Brandung tauchten. Das Konzert endete und das Soundsystem spielte einige alte, süße Melodien, während Gates mit seinem Löffel gegen ein Glas schlug und um die Aufmerksamkeit aller bat.
  
  "Ihre Länder danken Ihnen", sagte er, als alle ihn würdigten. "Obwohl sie es vielleicht nie zeigen werden. Dies ist meine offizielle Rede, und Sie werden sie nur einmal hören. "Er machte eine Pause. "Wir sind hier alle Freunde, oder? Also zum Teufel damit."
  
  Drakes Augenbrauen hoben sich. Gates wurde von Minute zu Minute beliebter.
  
  "Ich bin hier, um Ihnen aus tiefstem Herzen zu danken. Ohne euch - euch alle - wäre ich jetzt tot. Ignorieren Sie den Zustand des Rests der Welt. Also lass uns auf dich trinken. Trotz all unserer Sünden haben wir trotzdem gewonnen." Er hob sein Glas. Alle haben getrunken.
  
  Dann wandte er sich an Ben Blake. "Erinnerst du dich, wie alles begann?"
  
  Ben nickte. "Für dich? Ja, zurück in der Library of Congress."
  
  "Hast du verstanden. Und dort erkannte ich zum ersten Mal das Potenzial für ein großartiges Team. Ich habe beobachtet, wie ihr alle zusammenarbeitet und den Weg frei macht, um zu sehen, wie weit ihr kommen könnt."
  
  "Sie haben den Weg geebnet, uns auf dem Laufenden zu halten." Drake nickte. "Ohne Ihre Hilfe hätten wir den Blutkönig niemals aufspüren können."
  
  "Ich habe getan, was erforderlich war", sagte Gates mit stählerner Stimme. "Und Gott sei Dank hat sich alles ausgezahlt. Meine damaligen Entscheidungen haben meiner heutigen Karriere geholfen." Er machte eine Pause. "Und jetzt ist es an der Zeit, etwas anderes auszuprobieren."
  
  "Das ist für mich nie ein Problem", versicherte ihm Alicia und klang mehr als nur ein wenig betrunken.
  
  "Ich möchte Ihnen eine Idee anbieten. Aber natürlich ist es nichts, was man nicht schon tut."
  
  "Gehen Sie zurück", sagte Mai leise. "Alles ist besser als mein Morgen."
  
  Gates breitete seine Hände aus. "Nur das - ich habe die Erlaubnis erhalten, ein Team aus Spezialisten zusammenzustellen - das sind das Militär und die IT-Leute sowie ausländische, lokale Behörden und Regierungskontakte, die wir heute Abend alle hier versammelt haben." Ich habe vor, eine konkurrenzlose neue Geheimagentur zu leiten, ein erstklassiges Extremteam, und ich biete Ihnen allen einen Job an."
  
  Einen Moment herrschte völlige Stille, dann strömten Fragen herein.
  
  Drake war der Erste. "Job was genau machen?"
  
  "Hast du das Wort "Extremteam" nicht gehört?", sagte Alicia undeutlich.
  
  "Wir schreiben unsere eigenen Statuten", sagte Gates zu ihm. "Das ist nur einer ihrer Reize. Wir werden unsere Aufgaben selbst wählen."
  
  "Wir alle?" fragte Komodo mit ungezügelter Aufregung. "Ich auch? Und Karin?
  
  "Auf mich verlassen." Hayden nickte ihrem Chef bereits zu. "Wenn Mano sich mir anschließt?"
  
  Kinimakis Kopf nickte so heftig, dass er drohte wegzurollen. "Sicherlich".
  
  Drake hielt nur inne, um Mays Reaktion zu studieren. Er konnte sofort erkennen, dass ihr die Idee mehr gefiel als die Idee, nach Japan zurückzukehren und sich erneut von ihren Vorgesetzten testen zu lassen. Es war einfach für ihn, mit oder ohne sie. Der Unterschied zwischen Handeln und Nichthandeln betrug für ihn viel mehr als zwei Buchstaben; es war ein gutes Leben oder ein langsamer Tod.
  
  Nur wenige blieben zurück. Gates sprach, als er Dahls tiefe Unentschlossenheit bemerkte. "Für Sie, Dahl, und für alle anderen in der Zukunft biete ich ein Arbeitspaket an, das viel besser ist als das, das Sie derzeit verwenden, was auf Englisch bedeutet, dass Sie Ihre Familie häufiger sehen können."
  
  "Wie?" Der Schwede war nicht schwach.
  
  "Umschauen". Gates grinste. "Auf der Ebene dieser Leute und anderer, die man empfehlen könnte. Jeder wird freie Zeit haben, um sich zu erholen oder mit seinen Familien zusammen zu sein, da wir weniger Aufträge annehmen als andere Agenturen. Wir werden uns nicht überanstrengen. Ich möchte, dass meine Leute in Bestform sind. Und eine Möglichkeit, dies sicherzustellen, besteht darin, ihre glückliche Zeit zu verlängern."
  
  Dahl zögerte offensichtlich.
  
  "Aber denken Sie darüber nach", beharrte Gates. "Ich werde nur diejenigen aufnehmen, die bei dieser neuen Initiative eine wichtige Rolle spielen möchten. Ich will nur das Beste, weil ich mit einigen Ihrer Vorgesetzten hart kämpfen muss, um Sie zu behalten. Aber seien Sie sich dessen bewusst: Die Finanzierung ist bereits vorhanden."
  
  "Schneller Zug", sagte Alicia. "Ich mag es. Oh, und ich bin dabei.
  
  Drake nahm Gates" Aussage anders auf. Für ihn bedeutete das, dass sich bereits Haie und Schlangen vor der Tür versammelten - Haie, um von den Erfolgen der Gruppe zu profitieren, Schlangen, um in ihre Reihen einzudringen.
  
  Dann war Ben an seiner Seite, ein humanoider Basset mit gesenktem Blick und traurigem Gesicht. "Was denken Sie?" Als würde er um Erlaubnis bitten.
  
  Drake klopfte ihm auf die Schulter. "Ich denke, das ist viel besser, als in einer Band zu singen und die Fans zu ficken, Kumpel."
  
  "Sie arbeiten für die Regierung?"
  
  "Leben retten. Kämpfe gegen das Böse. Hey, vielleicht könntest du Taylor bitten, zu uns zu kommen. Oder die neue Gruppe, zu der Sie gehören. Hurrikan, nicht wahr?"
  
  "Nein. Nicht mehr. Lizzie antwortet mir nicht auf Twitter."
  
  "Nein?" Drake versuchte, einen Schock vorzutäuschen. "So wahnhaft."
  
  "Ich liebe den Klang der Zusammenarbeit mit diesem Team", sagte Ben. "Und Karin ist im Geschäft."
  
  "Komm nicht zu Karin, Kumpel. Und schon gar nicht für Hayden." Drake zog Ben zum Zeitpunkt von Kennedys Tod die Samthandschuhe aus. Er hatte nicht vor, sie jetzt wieder anzuziehen. "Wissen Sie, es wird nicht alles ein Zuckerschlecken sein. Wir könnten uns in den Arsch treten lassen. Wenn Sie beitreten, achten Sie darauf, dass es dem Team zuliebe geschieht."
  
  "Was ist unsere erste Aufgabe?" fragte Ben ungeduldig.
  
  Gates sah ihn an. "Glaubst du, ich würde so schnell handeln?"
  
  Hayden lachte. "Es würde mich wundern, wenn du es nicht wüsstest."
  
  "Nun... da ist etwas."
  
  "Mal sehen, in welche ernste Scheiße wir uns hineinstürzen können." Alicia gesellte sich zu ihnen. "Und hey, wie sieht das Hauptquartier aus? Noch wichtiger: Wie sieht die Waffenkammer aus? Haben wir eigene Flugzeuge? Oh, und dieses Überwachungssystem, das durch Wände sehen kann? Das wäre cool..."
  
  Gates lachte. "Nun, ich bin mir bei dem Flugzeug nicht ganz sicher, aber im Rahmen der Vernunft sollten wir ziemlich gut ausgerüstet sein."
  
  Alicia lachte als Antwort. "Das ist meine Art zu reden. Lasst uns darauf anstoßen.
  
  Drake grinste und nickte, ohne ihm viel Aufmerksamkeit zu schenken. Er hatte sich bereits entschieden und war für einige Momente ohnmächtig geworden. Erinnerungen an Belmont und Emma tauchten aus dem Erinnerungsnebel auf und erinnerten ihn an ihre Opfer. Das Einzige, was Drake sich selbst versprach, war, dass er Emmas Vater finden und erklären würde, was wirklich mit seiner Tochter passiert war. Kein Elternteil sollte jemals über das Schicksal seines Kindes im Dunkeln tappen - es gab keine schlimmere Qual.
  
  Und ein abscheulicher Name blieb in seinem Gehirn eingebrannt, wie ein abscheuliches Brandmal, wie eine weit offene, eitrige Wunde. Der Name Coyote ist ein Mann oder eine Frau, nah oder fern, ein Mörder oder ein Beamter ...
  
  ...eines Tages wird Drake da sein und von diesem Mann viel mehr verlangen als nur ein Pfund Fleisch. Und wenn ihn später der Wahnsinn der Rache packt, dann sei es so.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Schwerter von Babylon
  
  
  Für meine Familie.
  
  
  KAPITEL ERST
  
  
  
  DAS GESCHENK
  
  
  Alicia Miles gehörte nicht zu den Menschen, die auf ihr Leben zurückblicken. Tatsächlich holte sie ihr altes Leben nur ein, wenn sie schlief. Wenn sie beim Aufwachen sich selbst als Siebenjährige betrachten könnte, würde sie kein einziges Merkmal der Person erkennen, die sie heute ist.
  
  Das war, bevor es gefälscht wurde.
  
  Sie erinnerte sich, wie sie im Alter von acht Jahren mit an die Brust gedrückten Knien im Bett saß und in den silbrigen Schein des Mondlichts getaucht war, das durch die kaputten Jalousien drang; ein Geist oder ein Engel, kaum geformt, das Versprechen der Zukunft noch frisch, rein und lebendig in ihrem Kopf. Vor Kurzem traten schreckliche, ungewohnte Geräusche auf. Ihr Vater schreit. Ihre Mutter reagierte zunächst freundlich. Das Geräusch von zerbrechendem Glas. Das Geräusch der sich öffnenden Kühlschranktür und zweifellos. der Anblick ihres Vaters, der die Hand ausstreckte, um eine weitere dieser Dosen zu nehmen, die er zu trinken begonnen hatte - die er sogar tagsüber zu genießen schien.
  
  Trinken und zerquetschen. Trinken und zerquetschen.
  
  Der schreckliche Lärm, wie diese Dosen vor Wut zerdrückt wurden, hallte noch immer in ihrer Erinnerung wider. Es war das Geräusch, wie sie ihrer Jungfräulichkeit beraubt wurde, das Geräusch, wie ihr Familienleben in Stücke gerissen wurde.
  
  Also saß sie zusammengekauert im Bett und versuchte verzweifelt, nichts zu hören, aber gleichzeitig war sie furchtbar neugierig, worüber ihre Eltern wütend waren. Waren sie wütend aufeinander? Für jemand anderen? In die Welt hinter ihren verschlossenen Türen? Dann hörte sie, wie ihre Mutter anfing zu weinen. Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, ihre Temperatur stieg vor Sorge. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht selbst in Tränen auszubrechen.
  
  Die Kühlschranktür schlug erneut zu, und dann hörte sie schwach, wie ihr Vater ihre Mutter tröstete. Das war der Anfang von allem.
  
  Es würde noch viel schlimmer werden.
  
  
  * * *
  
  
  Sie wachte im Dunkeln auf, schweißgebadet und setzte sich im Bett auf. Alicia drückte sofort ihre Knie an ihre Brust und ahmte unbewusst das Mädchen nach, das sie einmal war. Bruchstücke alter Erinnerungen wirbelten die schwelende Asche in ihrer Seele auf. In weniger als einer Sekunde hatte sie sie von ihren Schultern. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, wo sie war. In letzter Zeit ist so viel passiert.
  
  Nackt, im Bett, mit einem Mann an ihrer Seite. Das war nichts Neues. Der erste Unterschied bestand darin, dass sie genau wusste, wer der Mann war. Er war mehr als nur ein Körper, der Albträume übertönte. Es war Lomas. Der Mann, für den sie Drakes neues Team verlassen hat. Zumindest bis die Reise sie in eine andere Richtung führte.
  
  Sie schlüpfte aus dem Bett und ging schweigend zum Fenster. Ein elegant geformter, von Bäumen gesäumter 18-Loch-Golfplatz erstreckte sich von ihr weg, nichts als eine Ansammlung von Schatten in völliger mondloser Dunkelheit. Alicia zuckte leicht zusammen. Die Dunkelheit tröstete sie nie, nicht die Laken, nicht der einsame Schlaf. Schlechte Erinnerungen sterben schwer. Sie hörte, wie sich Lomas" Atem veränderte, und in diesem Moment wusste sie, dass er wach war.
  
  "Schlaf weiter", sagte sie mit farbloser Stimme. "Ich komme bald zu dir."
  
  Draußen brach die Dunkelheit herein, eine Brise bewegte die Bäume. Die Biker-Gang beschloss, auf Uncle Sams Kosten ein paar Tage Erholung zu genießen, was Teil eines kleinen Pakets war, das Drake über Jonathan Gates und seine neue Agentur SPEAR bekommen konnte.
  
  Was zum Teufel hatte das nochmal zu bedeuten? Alicia konnte sich nicht erinnern. Sie hatte in ihrem Leben in letzter Zeit mehr gesehen, als sie hätte sehen sollen, und es war an der Zeit, ihre Zurückhaltung ein wenig aufzugeben und sich zu entspannen. Nicht, dass sie es jemals könnte. Ihre Träume erinnerten sie daran. Im Alter von neun Jahren wachte sie jede Nacht, nachdem in ihrem Haus das Licht ausging, wachsam und vorbereitet auf und wartete darauf, dass die Schreie begannen.
  
  Und so war es schon immer.
  
  Alicia vertrieb ihre Angst, eilte zurück zum Bett, sprang auf Lomas" ausgestreckten Körper und setzte sich rittlings auf ihn. Sie lachte zunächst gezwungen, entwickelte sich dann aber schnell zu der Person, die sie geworden war. Lomas knurrte und versuchte sie wegzustoßen, aber sie drückte ihn mit ihren Knien fest.
  
  "Auf keinen Fall, Biker-Junge. Lehnen Sie sich einfach zurück und genießen Sie die Fahrt."
  
  Sie begann darauf zu reiten, das Vergnügen vertrieb die Erinnerungen, ihr Lärm vertrieb alte Ängste. Ihr Haar war nach hinten gestrichen. Ihre Hände packten schmerzhaft seine breiten Schultern. Zeit, Leben, Entscheidungen, Vergangenheit und Zukunft - alles hörte auf zu existieren. Das war ihre Freiheit, ihre wahre Befreiung.
  
  Als sie fertig waren, rollte sie sich herunter. Lomas fiel sofort auf sie. "Wie wäre es, wenn du es auf meine Art machst?"
  
  Alicia hielt seinem Blick stand. "Solange du es nicht eilig hast. Ich bin keine Ducati, die in sieben Sekunden von 0 auf 60 beschleunigt. Eher wie Ihr Luxus-Harley-Chassis."
  
  "Ich glaube, ich weiß es." Lomas neigte den Kopf, um sie zu küssen.
  
  In diesem Moment klingelte Alicias Handy. Sie flüsterte Lomas "Hör nicht auf" zu und hob ihn vom Nachttisch auf.
  
  "Hallo? Nicht der richtige Zeitpunkt, Thorsten."
  
  "Alicia? Es ist Dal. Der große Schwede sprach schnell, als hätte er sie nicht gehört. "Wir brauchen Sie..."
  
  "Oh ja? Ich habe gehört-"
  
  "Es geht um Drake, Alicia. Die Russen haben ihn gefangen genommen."
  
  Alicia setzte sich auf und warf Lomas' Körper augenblicklich unfreundlich weg. "Was? Wohin haben sie ihn gebracht? Was ist mit Mei passiert?
  
  "Russland. Was zum Teufel denkst du, wo? Wir sehen uns dort, Alicia. Den genauen Standort nennen wir Ihnen. Und... sei schnell... das ist nicht gut."
  
  Dahl beendete das Gespräch. Alicia schloss für einen Moment die Augen und seufzte im Geiste. Dann flüsterte sie: "Verdammt, Drake."
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  
  3 STUNDEN ZU FRÜH
  
  
  Matt Drake blickte später zurück und fragte sich, warum um alles in der Welt er und May nicht besser vorbereitet waren. Jeder Neuankömmling hätte erkannt, dass die Russen nur bei Sonnenuntergang eine Chance hatten, ihn zu stehlen, wenn die beiden ihren abendlichen Besuch im Little Fountains Café in der 18. Straße abstatteten. Sie machten einige der besten Pulled-Pork-Sandwiches, die Drake je gegessen hatte, und boten ihnen ein anonymes romantisches Abendessen an. Der Preis bestand darin, die enge Sicherheitskette zu verlassen, die ihr CIA-Hotel umgab, und ein paar Meilen nach Norden zu fahren.
  
  Seit dem Sieg über den Waffenhändler Sean Kingston und seine nordkoreanischen Verbündeten vor zwei Tagen könnte es einen Abschwung gegeben haben. Vielleicht lag es daran, dass Jonathan Gates ihnen noch kein neues Hauptquartier gesichert hatte und sie keine Arbeit hatten, auf die sie sich konzentrieren konnten. Oder vielleicht lag es einfach daran, dass May und Drake ein wenig ineinander verloren waren ... zum zweiten Mal in ihrem Leben.
  
  Was auch immer es war, das gesamte Team brauchte ein paar Tage. Drake kannte die Einzelheiten nicht, aber Hayden und Kinimaka waren dabei, die Dinge herauszufinden, Karin und Komodo arbeiteten wie die Kaninchen und der gute alte Thorsten Dahl verbrachte die meiste Zeit seiner Tage damit, per Videoverbindung von seinem Laptop aus mit seiner Frau und seinen Kindern zu reden. Bis Gates ein neues Hauptquartier beziehen konnte, waren ihre Möglichkeiten etwas eingeschränkt. Sie wurden vom Land gebraucht. Die CIA brauchte sie. Aber diese Agenturen würden das Team für ihre eigenen Zwecke und Mittel nutzen. Gates wollte, dass SPEAR sein elitäres Image beibehält, und war entschlossen, sie als die Besten der Besten zu erhalten, die nur für die kritischsten Missionen benötigt werden.
  
  Und kritisch, dachte Drake. Die Sekretärin meinte verrückt und verzweifelt. Etwas am Rande einer Apokalypse.
  
  Er vermisste Alicia und ihren seltsamen, leicht aus den Fugen geratenen Witz bereits. Er fragte sich, wann er sie wiedersehen würde. Wahrscheinlich nicht früh genug.
  
  Aber Mai erfüllte seine Tage und Nächte mit ihrer unerklärlichen Mischung aus Zärtlichkeit und Härte. Er erinnerte sich kaum an viel von ihrer früheren Beziehung, aber als sie sich wieder trafen, kamen einige der komplexeren Elemente wieder zum Vorschein.
  
  Das Gleiche gilt für ihre Schlaflosigkeit. Und wie sie ihre Wachsamkeit fast nie aufgab, als hätte sie immer Angst, dass jemand aus ihrer Vergangenheit nach ihr suchte und sie schließlich finden würde. Das mag wahr gewesen sein, ist aber höchst unwahrscheinlich.
  
  Drake fuhr einen der CIA-Poolwagen. Dies war das dritte Mal in so vielen Nächten, dass sie die Reise antraten. Der Verkehr kroch wie immer wie eine Schlange, die ihre Beute verfolgt, also schaltete Drake das Navigationsgerät ein und gab "vorherige Adresse" ein. Die Maschine begann, ihren monotonen Anweisungen zu folgen.
  
  Das Telefon piepte im Auto. Drake antwortete: "Ja, ich bin aufgestanden."
  
  Haydens Stimme erinnerte ihn an die Arbeit und lenkte ihn von der Zeit ab, als er und May zusammen waren. "Nur ein paar Informationen zum Weitergeben. Gates kam mit dem neuen Hauptquartier. Es liegt gegenüber dem Einkaufszentrum an der Pennsylvania Avenue." Sie hustete. "Könnte schlimmer sein".
  
  "Wann sollen wir anfangen?"
  
  "Es wird einige Tage dauern, bis die Verbindung betriebsbereit ist, aber der Großteil der Infrastruktur ist bereits vorhanden. Das ist ein altes Loch für verdeckte CIA-Operationen."
  
  Mai kicherte. "Klingt bezaubernd."
  
  "Heute ist Dienstag. Sagen wir Donnerstag. Ich gebe Ihnen die Adresse bekannt."
  
  Drake drehte sich um und blickte aus dem Fenster. "Ich frage mich, was als nächstes passieren wird? Ich weiß nicht, was zwischen Odin, Blood King, Shadow Elite und North Damn Korea schlimmer ist."
  
  "Blutkönig", flüsterte Mai ohne Pause. "Keine Fragen".
  
  "Und diese letzten Russen waren nicht gerade sorglose Bären", versicherte ihr Drake. "Besonders dieser Zanko. Großer, haariger Bastard.
  
  "Wie geht es Romero?" fragte May. "Hast du etwas von ihm gehört?"
  
  "Nein. Nichts. Ich glaube, er ist zurück in Delta. Was, hast du etwas von Smith gehört?"
  
  Mai lächelte. "Die ganze Zeit".
  
  "Willst du, dass ich... du weißt schon... ihn wegsteckst?"
  
  "Warum? Bist du eifersüchtig?"
  
  "Ein wenig".
  
  "Er flirtet nur. Er denkt, er liebt mich. Er wird es überleben."
  
  "Es geht ihm besser", sagte Drake gereizt, aber es war alles ein Spiel. Sowohl Drake als auch Mai wussten, wie viel sie den Delta-Soldaten schuldeten. Drake drehte das Lenkrad, während der Navigator sie von den Hauptverkehrsadern weg und auf ruhigere Gassen lenkte.
  
  "Ich denke, du solltest Ben anrufen. Schauen Sie, wie es ihm geht.
  
  Drake nickte. "Ich werde tun. Sobald ich die Zeit finde."
  
  "Na ja, bleib nicht zu lange weg. Er war einer deiner besten Freunde."
  
  Diese Worte weckten Erinnerungen, die Drake im Ruhezustand halten wollte. Und in letzter Zeit schmerzte jede Erinnerung an Kennedy Moore in seinem Herzen. Habe ich mich zu früh nach Kennedys Tod in May verliebt?
  
  "Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht."
  
  May wechselte das Thema. "Also, wirst du heute Abend wieder dieses Schweinefleisch essen? Probieren Sie unbedingt das frittierte Ahi, es ist...
  
  Ein Auto hielt vor Drake. Er wich scharf aus, um einer Kollision zu entgehen.
  
  "Christus!"
  
  Er trat auf die Bremse und schlitterte über die Straße, wobei die Motorhaube des Autos beinahe gegen einen geparkten Minivan prallte. Das Auto vor ihnen, ein schwarzer Escalade, blieb abrupt stehen.
  
  Mai sagte: "Ich mag nicht -"
  
  Der zweite Escalade kam hinter ihnen hervor, bog über die Straße ab und blockierte sie effektiv.
  
  Drake griff nach dem Handschuhfach, fand aber nur eine Glock. "Ist das Ding kugelsicher?"
  
  "Das bezweifle ich".
  
  Drake tippte auf das Telefon. "Benennen Sie besser alle neun Yards", sagte er dem CIA-Techniker, der antwortete. "Ich glaube, wir wurden überfallen."
  
  Auf beiden Stufen waren schwarz gekleidete Körper zu sehen. Männer strömten buchstäblich aus jeder Tür, hielten kleine Geräte in der Hand, die wie Elektroschocker aussahen, und schrien. Drakes Auto wurde schnell umzingelt. Die Männer trugen alle Sturmhauben mit ausgeschnittenen Augen- und Nasenlöchern und ihre Körpersprache verriet, dass sie an einer sehr kurzen Leine gehalten wurden.
  
  "Bleib im Auto", sagte Drake und startete den Motor. "Wir können-"
  
  Der Mann trat vor und platzierte eine kleine schwarze Kiste auf der Motorhaube ihres Autos am Pool. Dann hob er die Fernbedienung und drückte sie mit dem Daumen. Das Geräusch des Motors verwandelte sich augenblicklich in ein leises Murmeln und verstummte dann. Drake starrte Mai böse an.
  
  "Was für..."
  
  "Du gehst nirgendwo hin!" schrie eine Stimme. "Nicht bei uns. Raus jetzt!"
  
  Drake zeigte ihnen seine Hände und ließ die Glock in seinen Schoß fallen. Mai klickte leise, als sie die Tür öffnete. "Sie haben Elektroschocker, Matt. Wir haben eine Glock.
  
  "Aber sie haben gerade unser Auto zerstört."
  
  "Sei bereit".
  
  Sobald Mai einen Schritt aus der Tür machte, rannten die Männer nach vorne. Sie bewegte sich schnell, stieß den ersten beiden Ankömmlingen gewaltsam die Tür auf und zerschmetterte sie. Das nächste Mal trat sie ihm gegen den Kopf und hob seinen heruntergefallenen Elektroschocker auf. Noch mehr stürzte auf sie herab. Mai drehte sich zur Seite, um ihnen entgegenzukommen.
  
  Drake öffnete die Tür zu seinem Zimmer und holte eine Glock heraus. Von allen Seiten stürzten sich Menschen auf ihn. Er drehte sich zum Heck des Wagens, einem schnelleren Ziel, und feuerte drei Schüsse ab. Drei Männer fielen, aber der Rest war drauf. Drake wurde ins Gesicht gestochen, um dem Taser eines anderen Mannes zu entgehen, dann brach er dem anderen Mann den Arm und beraubte ihn seiner Waffe. Der erste Mann versuchte noch einmal zuzuschlagen, aber dieses Mal wurde seine Faust mit einem harten Elektroschocker getroffen. Es gab einen plötzlichen Knall und ein Blitz zuckte. Tausende Volt schossen durch den Mann und ließen ihn schreien und tanzen, bevor er schließlich Drake zu Füßen fiel.
  
  Immer mehr Menschen beugten sich zu ihm. Drake feuerte erneut mit seiner Pistole ab. Er riss einem der Banditen die Sturmhaube vom Leib und erblickte ein raues, pockennarbiges Gesicht und bunte Tätowierungen an seinem Hals. Er konnte hören, wie sie alle in gutturaler Sprache Flüche murmelten. Die Knöchel einer der Fäuste, die ihn getroffen und verfehlt hatten, waren von der Tinte selbst schmerzhaft tätowiert.
  
  Drake kannte die russischen Buchstaben, auch wenn er sie nicht ins Englische übersetzen konnte. Er schleuderte den Mann gegen die Seite des Wagens, schlug dem anderen mit seiner jetzt leeren Pistole auf den Nasenrücken, benutzte erneut den Elektroschocker und warf ihn dann zur Seite, als ihm klar wurde, dass ihm die Ladung ausgegangen war. Er blieb hinter der Autotür und begrenzte so den Angriffswinkel seiner Feinde.
  
  Wenn sie noch ein paar Minuten durchgehalten hätten, hätte die CIA Männer hier.
  
  Es bildete sich eine Lücke, als seine Gegner aufeinander fielen. Drake sprang über sie hinweg und rannte zum Heck des Autos. Es würden mehr Waffen im Kofferraum sein. Doch bevor er das Metall überhaupt berühren konnte, griffen sie ihn erneut an, drehten sich zu ihm um und schlugen und traten. Drake blockte den Schlag ab und trat zurück. Es gab einen klaren Fluchtweg hinter der letzten Eskalation ihrer Feinde, aber er konnte nicht ohne Mai gehen.
  
  Er warf einen beiläufigen Blick über das Auto an ihrer Seite. Mai tanzte und sprang zwischen den Haufen der Gefallenen. Mit jedem Schlag brach sie Knochen, riss Organe auseinander und zerschmetterte die Luftröhre. In jeder Hand hielt sie einen Elektroschocker. Drake sah, wie sich die versammelten Russen versammelten und sie mit sechs von ihnen angriffen, aber selbst dann tötete sie vier mit blitzschnellen Reflexen und sprang zurück, um Platz zwischen sich und den verbleibenden zwei zu schaffen.
  
  "Mai!"
  
  Sein Schrei erregte ihre Aufmerksamkeit. Er wies den Weg zum Rückzug und blockte und wehrte weiterhin die Angreifer ab. Er wurde auf den Bürgersteig gefahren, wo er zwischen geparkten Autos hindurchschlüpfen musste, dann würde sich hinter ihm ein hoher Zaun befinden. Er konnte die Anwohner sehen, die aus ihren Fenstern blickten und sich über ihre Balkone beugten, wobei einige von ihnen den Kampf mit ihren Mobiltelefonen filmten. Er schrie: "Ruf 911!" - Eher ein Versuch, die Russen zu verärgern, als Hilfe zu bekommen.
  
  "Schneller!" Jetzt klang die Stimme des Anführers der Angriffsgruppe aufgeregt. "Wir müssen gehen!"
  
  Drake zog sich zurück, bis er Mei hinter sich spürte. "Hey, steh auf."
  
  "Eines Tages" drehte Mai ihren Angreifer um und steuerte seinen Flug so, dass er hart landete und seinen Kollegen auf dem Weg nach unten traf. "Du musst mir diesen verrückten Yorkshire-Dialekt erklären."
  
  Sie stürmten zum Fluchtweg und ließen ihre Angreifer für einen Moment verwirrt zurück. Der Spalt zwischen der Rückseite des Escalade und dem Bürgersteig war groß genug, dass sie sich hindurchzwängen konnten, ohne langsamer zu werden. Plötzlich frei, wagte Drake einen Blick in die Runde.
  
  "Warum zum Teufel benutzen sie Elektroschocker? Sie könnten uns schnappen ... oh Scheiße!"
  
  Die Angreifer nahmen die Verfolgung nicht auf, da sich ihnen zwei Männer mit riesigen, seltsamen Pistolen anschlossen. Der führende Russe schrie sie an. Drake sah sie knien, zielen und schießen ... Dann brach der Schmerz aus und die Straße stieg an und traf ihn ins Gesicht. Das Letzte, was er hörte, war ein mörderisches Flüstern neben seinem Ohr, etwas über "Gefängnisessen".
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Es war Mittwoch, der 30. Januar, als Matt Drake aufwachte. Er bemerkte, dass er auf dem Rücken auf einer steinharten Oberfläche lag; dass er eine narbige Betondecke über seinem Kopf hat; dass eine durchdringende Kälte in der Luft liegt; dass es um ihn herum Steinmauern gibt; und dass die Kopfschmerzen durch sein Gehirn hallten. Er hörte ein fernes Geräusch. Seine letzte Erinnerung war, wie er mit Mai an seiner Seite vor den Russen floh.
  
  Mai!
  
  Er setzte sich zu schnell hin. Schmerzblitze trafen seinen Kopf wie brennendes Stroh. Das Gefühl der Übelkeit ließ ihn minutenlang still sitzen und darum kämpfen, den Brechreiz zu unterdrücken. Dort sitzend betrachtete er die Metalltoilette und das angrenzende Waschbecken, die an der gegenüberliegenden Wand festgeschraubt waren. Als es ihm gelang, den Kopf mehr als einen Zentimeter zu drehen, sah er die schweren Gitterstäbe, die die Vorderwand trennten.
  
  Gefängniszelle. Er war in einer Art Gefängnis. Und jetzt wurde das ferne Geräusch deutlicher. Es war ein Geräusch, das viele Männer gemeinsam machten. Die inhaftierte Bevölkerung.
  
  Angst quälte sein Herz. Es war bekannt, dass Menschen für immer in den schlimmsten Gefängnissen der Welt verschwanden. Auch während seines Dienstes im SAS legte er selbst mehrere dieser Schwerter dort ab. Zuletzt verschwand Dmitry Kovalenko in den USA.
  
  Wie lange ist er schon hier? Wo er war? Die Fragen standen in einer Reihe, als würden Gefangene vor ein Erschießungskommando geführt. Er sprang unsicher von seiner kahlen Koje, die kaum mehr als ein langer Betonblock war, und ging auf die Gitterstäbe zu. Die allmähliche Beleuchtung brannte in seinen Augen und ließ seine Kopfschmerzen wieder aufleben. Er trug immer noch die gleiche Kleidung, in der er entführt wurde, aber seine Taschen waren leer. Kein Mobiltelefon. Keine Quittungen. Es gibt keine Brieftasche. Als er sich den Gitterstäben näherte, verlangsamte er sein Tempo und bewegte sich langsam vorwärts, bis er sie berühren konnte.
  
  Direkt vor seiner Zelle befand sich ein Gehweg, der von dicken Eisengeländern gesäumt war. Dahinter lag ein riesiger Raum, so tief, dass er nichts als Luft sehen konnte. Ihm gegenüber befand sich eine Reihe von Zellen, zweifellos ein Spiegelbild seiner eigenen Reihe. Dort standen jedoch alle Türen offen.
  
  Von unten war der Lärm einer wütenden Menschenmenge zu hören.
  
  Drake sah sich um. Es gab nichts, was er hierher schleppen konnte, nichts, was er als Plattform nutzen konnte. Die Koje bestand aus einer großen Betonplatte, an der die Toilette und das Waschbecken fest verschraubt waren. Er wusste, dass es Leute gab, die diese Bolzen tatsächlich herausziehen und damit einen Fluchttunnel graben konnten, aber in Hollywood bekamen sie 10 Millionen Dollar pro Film.
  
  Er wandte sich wieder dem Gitter zu und schüttelte es. Nichts klapperte. Dann durchquerte eine Gestalt sein Sichtfeld und verdunkelte alles Licht.
  
  Drake trat zurück.
  
  Zanko!
  
  Die Zellentür klapperte. Der Riese zwängte sich hinein, gefolgt von einem anderen Mann. Drake erkannte ihn als den Mann mit den großen Augen, den er im Hinterbüro gesehen hatte, als er und Romero den Holzplatz angriffen.
  
  "Kleiner Mann!" Zanko begrüßte ihn mit offenen Armen. "Ich habe Achseln mitgebracht! Wie versprochen, oder? Und", Zanko schnupperte in der Luft. "Sie wurden nicht gewaschen." Der Russe hatte nach wie vor eine nackte Brust und dichtes schwarzes Haar, das schlaff herabhing.
  
  "Wo bin ich?"
  
  "Was? Der berühmte Matt Drake weiß es nicht? James Bond würde es wissen. Zanko wandte sich an seinen Landsmann. "Würde James Bond das nicht wissen, Nikolai?"
  
  Die Augen blieben weit aufgerissen und starrten, doch endlich sprach der Mund. "Willkommen in unserem... Betondschungel, mein englischer Freund." Seine Stimme war sanft, bedrohlich. "Wir haben eine Fünf-Sterne-Suite nur für Sie reserviert. Aus Dankbarkeit - für die Tötung meines Volkes."
  
  "Sie haben mich angegriffen", sagte Drake ruhig und beobachtete jede Bewegung des Riesen. "Und Mai. Wo ist sie?"
  
  Der andere Mann zeigte keinerlei Anzeichen, dass er ihn erkannte. Er trat vor und streckte seine sehnige Hand aus. "Ich bin Nikolai Razin."
  
  Drake musterte ihn aufmerksam. Die besten Jahre dieses Mannes waren vorbei, er war wahrscheinlich Anfang sechzig, aber er sah immer noch fit und gesund aus. Sein beunruhigender Blick war streng und neugierig zugleich, seine Augen so teilnahmslos wie die einer Leiche. Die Knöchel der Hand, die er ausstreckte, waren verdreht und stark mit Schwielen bedeckt, als hätte er sein ganzes Leben damit verbracht, Dinge zu schlagen. Aber der Anzug, den er trug, und die Uhr, die an seinem Handgelenk hing, zeugten von Reichtum.
  
  Drake ignorierte die Geste. "Also, was passiert als nächstes?"
  
  Razin ging an ihm vorbei und setzte sich auf die Koje. Zanko blieb an der Tür stehen und grinste immer noch.
  
  "Ich leite dieses Gefängnis", sagte Razin. "Das gehört mir und den Wachen, die hier arbeiten. Ich habe einen Regierungsbeamten, der das überwacht. Ich habe einen Beamten, der sich um ihn kümmert. Du siehst?"
  
  "Also, ich schätze, ich bin in Russland."
  
  Zanko breitete seine Arme wieder weit aus. "Willkommen zu Hause".
  
  "Jetzt gehörst du mir." Razin musterte ihn. "Was denkst du darüber?"
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "Es wurde schon einmal gesagt. Und doch", er lächelte leicht, "bin ich hier."
  
  "Oh ja natürlich. Nun, wenn Sie ein paar Fragen beantworten, werde ich Ihren Aufenthalt hier vor Ihrem unvermeidlichen Tod weniger unangenehm machen."
  
  "Ich dachte, ich wäre hier, weil ich deine Leute getötet habe", sagte Drake. "Nachdem ich bei deinem Holzplatz angekommen bin."
  
  "Nicht wirklich".
  
  Drake dachte an diesen Tag zurück. "Dann Babylon. Sie denken, ich hätte Ihre Operation gesehen, nicht wahr?"
  
  Razin schürzte die Lippen. "Babylon ist nur ein Teil des Puzzles."
  
  "Turm von Babylon?"
  
  Razin beobachtete ihn aufmerksam. "Was ist mit dem Grab der Götter?"
  
  Drake heuchelte nicht die Überraschung, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete. "Was?" Ich fragte.
  
  "Das dritte Grab, um genau zu sein. Ich möchte, dass Sie mir alles über das dritte Grab erzählen, Mr. Drake, und das Gerät darin."
  
  Drake dachte einen Moment nach. Er könnte Zeit gewinnen, wenn er ein paar unsinnige Details erklärte. "Das Gerät war Odins Weg nach Armageddon. Er könnte Ragnarok jederzeit wiederbeleben, wenn dieses Ding gestartet wird, es überleben und zurückkommen. Die Sache mit dem Odin-Schild hat alles in Gang gesetzt. Diesmal."
  
  "Aber wie funktioniert dieses Gerät? Von welcher Energie ernährt es sich?
  
  Drake runzelte die Stirn. "Ich habe keine Ahnung".
  
  "War es jemals eingeschaltet?"
  
  "Bist du verrückt geworden? Warum sollte irgendjemand das verdammte Ding überhaupt anmachen?"
  
  "Um seine Macht zu nutzen. Um es wieder auszuschalten. Um zu sehen, ob es funktioniert. Halten Sie den Finger am Abzug. Die Amerikaner waren daran nicht interessiert?"
  
  Drake spielte die Aktionen von Jonathan Gates in seinem Kopf noch einmal durch. Er glaubte nicht, dass der Verteidigungsminister eine weitere Untersuchung des Geräts wünschte, aber Gates war nicht der einzige große Kopf in der Branche. "Ich weiß es nicht", gab er zu. "Aber warum sollte jemand es einschalten, wenn er nicht weiß, wie man es ausschaltet?"
  
  "Menschen, die zu viel Macht haben, denken manchmal, sie seien Götter."
  
  Drake begann verwirrt zu sein. Er saß in Razins Gefängnis, ein Gefangener, mit Zankos Monster an seiner Seite, und er begann zu glauben, dass der Russe tatsächlich Sinn ergab.
  
  "Die Schattenelite", sagte Drake. "Sie würden es in ihrer Arroganz anmachen."
  
  Razin machte eine schnelle Geste. "Wie es die Chinesen tun würden. Franzosen. Englisch. Vielleicht sogar Russen. Denken Sie nicht, dass unsere Regierungen besser sind."
  
  "Und doch", sagte Drake. "Das ist alles Spekulation."
  
  "Annahme, ja. Sie haben es gesagt, Mr. Drake. Haben Sie das Gerät oder den Ort, an dem es sich befindet, gesehen?"
  
  "Nein. Aber ich war im Grab."
  
  "Haben Sie an diesem Ort ... Energie ... gespürt?"
  
  Zuerst verzog Drake das Gesicht, sicher, dass Razin ausgebrannt war, aber dann erinnerte er sich. "Eigentlich ja", sagte er überrascht. "Der ganze Ort schien aufgeladen zu sein. Wir dachten, das lag daran, dass er voller böser Götter war. Wir verspürten Schüttelfrost. Eine unerklärliche Angst. Wir führen es auf eine Art böse Resonanz zurück." Er zuckte mit den Schultern. "Wahrscheinlich zu viele Vampirfilme."
  
  "Energie der Erde", sagte Razin fast zu sich selbst. "Also unser Professor weiß, wovon er spricht, ja."
  
  "Was?" Ich fragte.
  
  "Es scheint, als gäbe es eine andere Möglichkeit, das Gerät einzuschalten."
  
  Drakes Körper wurde kalt, als wäre er mit Eiswasser übergossen worden. "Machst du Witze?"
  
  Razin begegnete seinem Blick. "Die Götter hatten einen unfehlbaren Schutz. Sie mussten. Denn wenn uns alles, was jemals über die sieben Schwerter geschrieben wurde, sagt, dass sie das Gerät jederzeit stoppen können, dann muss es mehr als eine Möglichkeit geben, es einzuschalten."
  
  "Warten". Drake schüttelte den Kopf. "Schwerter? Welche Schwerter?
  
  Razin blinzelte, als sei ihm klar geworden, dass er zu viel gesagt hatte. "Oh, ich bin ein wahnhafter alter Mann." Er kicherte, offensichtlich glaubte er seiner eigenen Aussage nicht genug, um sie zu untermauern. "Wir reden morgen weiter, Mr. Drake. Das heißt ... wenn du noch lebst."
  
  Er nickte Zanko zu.
  
  "Lass ihn sich der Bevölkerung anschließen. Dann lass es sein. Wir werden auf den Monitoren zuschauen."
  
  "Es gibt noch viel mehr über das Grab zu erzählen", versuchte Drake.
  
  "Ah, da bin ich mir sicher. Aber die Gefangenen warten auf dich. Sie freuen sich, Sie wieder in ihrer Heimat begrüßen zu dürfen. Ich bin mir sicher, dass ein paar gebrochene Knochen einen Mann wie dich nicht in Verlegenheit bringen werden, oder? Also, Zanko.
  
  Das russische Monster packte Drake am Arm und schob ihn durch die Zellentür. "Stirb nicht zu früh, kleiner Mensch. Ich möchte Zeit mit dir verbringen ".
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Mano Kinimaka stand daneben und sah zu, wie die Welt um ihn herum verrückt spielte. Sein Herz füllte sich mit Mitgefühl für Hayden, als sie am Telefon mit Gates jonglierte, während Dahl von der anderen Seite mit Fragen bombardierte, und gleichzeitig versuchte, mit May in ihrem Gesicht klarzukommen. Die kleine, aber tödliche Japanerin wurde mit dem Gesicht nach unten auf der Straße zurückgelassen und hatte keine anderen Verletzungen als die, die sie ihrem tiefen Stolz zugefügt hatte. Den Russen wurde eindeutig der einzige Auftrag gegeben - die Gefangennahme von Drake. Sie wussten wahrscheinlich nicht einmal, wer Mei war. Sie gingen eindeutig davon aus, dass es einfacher werden würde, obwohl sie Elektroschocker anstelle von Pistolen verwendeten, um Rückschläge zu minimieren. Sie hatten alles gut geplant, bis hin zum Einsatz eines lokalisierten Mini-EMP, um den Motor von Drakes Auto abzustellen, und Elektroschockpistolen mit großer Reichweite, um die Flucht zu verhindern.
  
  Aber sie gehörten nicht zum illustren Team von Drake und May. Die Russen verloren bei dem Angriff zwölf Männer. Rettungskräfte verfehlten sie um einige Minuten. Als Mai wieder zu sich kam, identifizierte sie die Angreifer als Russen und erinnerte sich an den letzten Kommentar, den sie gehört hatte, bevor sie ohnmächtig wurde: einen drohenden Satz, der Drake zugeflüstert wurde.
  
  Zanko sendet dir eine Nachricht: "Baby, unser Gefängnisessen wird dir gefallen."
  
  Kinimaka sah zu, wie Hayden auf Mays Bitte hin Gates als Redner einsetzte. Der Außenminister versicherte ihnen, dass er dem Flugzeug erlauben würde, durch den russischen Luftraum zu fliegen und in der Nähe von Moskau zu landen. Dies trotz der aktuellen kalten Beziehungen in der Syrien-Frage, aber dann wüsste Gates, wer die verantwortliche Person ist.
  
  "Ich werde mit ihnen reden", sagte Gates. "Und erklären Sie die Situation. Sie bleiben Ihrem Team für die Eliminierung des Blutkönigs äußerst dankbar. Seine Organisation ist praktisch von der Straße verschwunden. Und wie Sie wissen, ist nichts förderlicher für die Zukunft als eine gute Tat in der Vergangenheit. Agent Jay." Bei ihrer nächsten Frage wurde seine Stimme befehlend lauter. "Fang einfach an."
  
  Kinimaka trat aus der Ecke und bahnte sich, sich seiner Größe bewusst, vorsichtig seinen Weg durch das Durcheinander aus Tischen, Stühlen und halb ausgepackter Ausrüstung. Seine Größe war für ihn ein ständiger sensibler Punkt. Deshalb stand er von Anfang an in der Ecke - es gab mehr Platz und weniger Gefahr, gegen etwas zu stoßen, das er nicht sehen konnte. Er war stolz auf seine Größe; stolz auf seinen Körperbau, aber das könnte auch ein Ärgernis sein.
  
  "Der große Kerl kommt durch", sagte er. "Passen Sie auf Ihren dünnen Rücken auf."
  
  Er sah, wie Hayden im Vorbeigehen aufblickte, sie anstarrte und direkt auf Komodo zusteuerte. "Hallo".
  
  "Steck deine Zunge zurück, Mano. Hören." Komodo beugte sich vor. "Sie und die Chefin scheinen sich heutzutage furchtbar nahe zu stehen. Du...?" Er ließ es hängen.
  
  Kinimaka war äußerst loyal und würde niemals etwas preisgeben. "Ich tratsche nicht über Familie, Freunde oder Mädchen, Trevor. Du weißt es."
  
  "Hey, es ist nur Karin, die fragt, Alter. Sie ist Englisch." Er flüsterte das letzte Wort, als würde es die Klatschanfrage erklären. "Was mich betrifft, ist es mir egal."
  
  "Bußgeld". Kinimaka ging vorbei und erreichte endlich seine Ausrüstung. Das Team eilte schnell zu seinem neuen Hauptquartier an der Pennsylvania Avenue, ignorierte die leeren Räume und kahlen Wände und wusste nur, dass sie zusammenkommen, einen Plan ausarbeiten und Drake retten mussten.
  
  Dahl erledigte die Arbeit für zwei Personen. "Wenn das die gleichen Russen sind, die Drake und Romero verärgert haben, dann wissen wir, dass sie in Moskau ansässig sind." Er packte seine Ausrüstung zusammen und unterhielt sich kurz mit May und Hayden. "Können wir sicher sein?"
  
  "Welche anderen Russen hat Matt in letzter Zeit verärgert?" fragte May.
  
  "Blutkönig", sagte Dahl spitz und schüttelte den Kopf.
  
  "Stier. Das war vor einigen Monaten. Außerdem sitzt Kovalenko im Gefängnis. Und Sie haben gerade gehört - seine Organisation ist verschwunden."
  
  "Ich habe es gehört", versicherte Dahl ihr. "Und das ist es, was mir Sorgen macht."
  
  "In der Nachricht wurde Zankos Name erwähnt", sagte Mai leise. "Das ist der Name eines Russen, dem sie in Moskau begegnet sind."
  
  "Rechts". Dahl nickte. "Rechts. Dann müssen wir ein Gefängnis finden. Und wir wissen, wo wir mit der Suche beginnen können."
  
  Kinimaka spürte, wie sein Telefon vibrierte. Er fischte das kleine Gerät aus seiner Tasche, wobei er wie gewohnt seine Handgelenke einsetzte und das Material bis an seine Grenzen beanspruchte. Ein einzelner Name tauchte auf dem Bildschirm auf: Kono.
  
  "Verdammt", flüsterte er.
  
  "Ich hoffe, du denkst nicht daran, eine SMS zu schreiben", flüsterte Haydens Stimme leise neben ihm. "Mit diesen riesigen Fingern zerbrichst du entweder das Telefon oder buchstabierst einen dieser langen skandinavischen Namen, die Dahl so sehr mag."
  
  "Das habe ich schon einmal gemacht", gab Kinimaka zu. "Ich habe versucht, eine Nachricht zu schreiben, cool. Kam raus wie ein Bauchmuskel."
  
  Hayden lachte. "Wirst du dieses Mal mit ihr reden? Vielleicht ist das für eine Weile deine letzte Chance, Mano."
  
  "Mist. Wie kann man jemanden hassen und ihn gleichzeitig so sehr lieben?" Kinimaka bewegte den Bildschirm, um zu antworten. "Hey Kono. Wie geht es dir?"
  
  "Okay, Bruder. OK. Hey, ich brauche ..."
  
  "Du weißt etwas, Kono. So beginnen Sie immer Ihre Anrufe. Ich brauche".
  
  "Es tut mir leid. Aber, Mano, bist du irgendwo in meiner Nähe?"
  
  "Kalifornien? Ich bin in Washington DC, also ist das ein klares Nein. Warum?"
  
  "Du hast gesagt, ich solle anrufen, wenn ich Hilfe brauche. Nun ja, ich brauche immer Hilfe. Ich weiß es. Ich habe es vermasselt, Mano. Ich habe es für dich vermasselt, Mama und Papa. Manchmal habe ich sogar das Gefühl, dass mich jemand beobachtet."
  
  Früher war es die Art und Weise seiner Schwester, seine Aufmerksamkeit zu erregen, wenn sie ihn brauchte, aber es war immer nur ein Trick, um Geld aus ihm herauszuholen.
  
  Kinimaka war sich des Teams, das um ihn herum stürmte, sehr bewusst und spürte die Dringlichkeit in jeder ihrer Bewegungen. "Ich muss gehen, Kono. Ich rufe an, wenn ich zurückkomme.
  
  Sie begann zu sprechen, aber Kinimaka unterbrach das Gespräch. Er ignorierte Haydens Blick und sah Dahl an.
  
  Der verrückte Schwede hob seinen Rucksack, Wut und Entschlossenheit standen ihm in jedem Zentimeter seines Gesichts geschrieben. Kinimaka hatte fast Mitleid mit dem Feind, der sich dem stellen musste.
  
  Dahl sprach. "Nun, wir haben es geschafft, fast zwei Tage frei zu nehmen! Jetzt lasst uns gehen und diesen Bastarden eine Lektion erteilen, die sie nie vergessen werden.
  
  Kinimaka sagte: "Ich frage mich, wie groß dieses Gefängnis ist."
  
  "Wen interessiert das?" Murmelte Dahl. "Eines ist sicher: Es wird nicht groß genug sein, um uns aufzuhalten."
  
  Hayden wandte sich an das Team. "Karin und Komodo werden hier bleiben und ein neues Hauptquartier errichten. Sie werden die technologische Magie entfalten, die wir vor Ort brauchen könnten. Jetzt lasst uns die Ausrüstung fertigstellen und zurückgehen, um unseren Mann zu holen.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Drake wurde den Weg zur Treppe hinaufgeführt. Der Lärm unten wurde lauter, als er näher kam. Zanko, ein fröhlicher Gorilla, humpelte neben ihm her und versprach Drake ein noch schlimmeres Ende als eine grausame Achselhöhlenentzündung. Der Chef, Nikolai Rasin, kam als Letzter, ohne etwas zu sagen. Drake fragte sich, was der Mann vorhatte. Seine einzige Hoffnung hier, an diesem dunklen und hoffnungslosen Ort, bestand darin, Zeit zu gewinnen, bevor das Team eintraf, was, davon hatte er keinen Zweifel, passieren würde. Die Frage war nur wann.
  
  "Und in welcher Beziehung stehen Ihre sieben Schwerter zur Geschichte der Göttergräber?" Er blieb auf der obersten Stufe der Treppe stehen.
  
  "Ah, mach dir darüber keine Sorgen. Wir reden später darüber, ob du noch funktionieren kannst. Acht Stunden allein in einem russischen Gefängnis sind eine lange Zeit, mein Freund."
  
  Zanko tätschelte ihm den Kopf und brach ihm dabei fast das Genick. "Ein cooler Mensch wie dieser? Am Abend wird er Befehle erteilen." Sein Lachen war durchdringend. "Jetzt beweg dich, kleiner Mann. Oder müssen Sie vielleicht zuerst auf die Toilette gehen?"
  
  Drake spürte, wie er gestoßen wurde und stürzte drei Schritte, bevor er seinen Sturz aufhalten konnte. Als er hinunterstieg, kam die Gefängniskantine in Sicht und näher daneben eine provisorische Turnhalle. Große Männer saßen auf niedrigen Bänken, pumpten Eisen, hoben Gewichte auf ihren Armen, trockneten sich ab oder bereiteten sich auf den nächsten großen Aufstieg vor.
  
  Als Drake sich dem ersten Stock näherte, hoben beide Augenpaare ihre Köpfe, um ihn anzusehen. Eine dicke Welle des Hasses schoss durch den Raum zwischen ihnen und erfüllte ihn mit Ekel. Es war viel mehr als nur Einschüchterung. Trotz all seiner Ausbildung fiel es Drake fast unmöglich, keine Angst zu zeigen.
  
  "Schau nicht weg", wiederholte er es wie ein Mantra. Der Trick bestand darin, ihnen nicht direkt in die Augen zu schauen, was den Eindruck einer Herausforderung erwecken würde, sondern auch den eigenen Blick nicht zu senken, was ein Zeichen von Schwäche und Unterwerfung war. Aber hier in diesem Gefängnis würde das alles keine Rolle spielen.
  
  Die Männer standen auf. Zanko blieb stehen und bedeutete Drake, weiterzugehen. "Nach vorne! Lernen Sie Ihre neuen Zellengenossen kennen. Damit verlassen wir Sie. Wir haben eine Menge Dinge zu klären." Die Muskeln des großen Mannes spannten sich, als brannte es ihn darauf, an die Arbeit zu gehen.
  
  Razin sah Drake zum letzten Mal an. "Sie haben den Fehler gemacht, meine Leute zu töten und meine Operation einzuschränken. Sie sehen, selbst ein so kleiner Entführungsring hat seine Vorteile. Obwohl einige dieser Leute ..." Er zeigte auf den überfüllten Speisesaal. "Sie haben mit Kovalenko das Brot gebrochen. Andere - sie waren seine Kameraden."
  
  Die beiden Russen drehten sich um und gingen den Korridor zwischen den beiden Zellenreihen entlang. Am anderen Ende befand sich ein Torbogen mit einem schweren Riegel. Wachen standen draußen und beobachteten.
  
  Drake wandte sich wieder dem Esszimmer zu. Der Tumult hatte definitiv nachgelassen, die meisten Häftlinge reckten den Hals, um einen Blick auf das frische Fleisch zu erhaschen. Drake kam zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich nicht der klügste Ansatz war, wie ein Neuling in der Schule allein mitten im Nirgendwo zu stehen, also machte er sich auf den Weg zu den Buffets. Eine große Uhr hoch über dem Speisesaal zeigte ihm an, dass es 18:00 Uhr russischer Zeit war. Was steckt drin? Er dachte: 1000 Stunden Washingtoner Zeit? Natürlich wusste er nicht wirklich, wie lange er schon bewusstlos war. Es könnten Stunden vergehen. Tage könnten vergehen. Dennoch hoffen wir, dass das Team weiterkommt.
  
  Ein riesiger Körper versperrte ihm den Weg, ein raues, schweißnasses Gesicht beugte sich zu ihm, bis ihre Nasen nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren. Eine Hand legte sich absichtlich auf seine Brust und drückte ihn zurück. Der Mann sprach Russisch; scharfer, gutturaler, bösartiger Russe.
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Kein Gespräch auf Russisch."
  
  Er hat dieses Szenario bereits verarbeitet. Es gab keine Gewinnoption. Wenn es sich um ein amerikanisches oder englisches Gefängnis handelte, hätte er diesen und dann den nächsten Mann eingesperrt und zumindest versucht, weitere Tests zu verhindern. Aber hier? Ungefähr fünfhundert Menschen beobachteten ihn, mindestens die Hälfte von ihnen wollte ihm wahrscheinlich den Kopf abschlagen.
  
  Auf Zeit zu spielen war seine einzige Option.
  
  Der Mann stand auf und zwang sich, groß auszusehen. Drake staunte über den Anblick seines Sixpacks und der rollenden Armmuskeln. Als der Harvester auftauchte, wich Drake ihm aus und geriet außer Reichweite.
  
  "Sehen. Ich will nicht gegen dich kämpfen. Ihr Chef - er möchte Informationen von mir." Drake tippte mit dem Kopf. "Wichtig. Information. Ja?"
  
  Der Gefangene brüllte und machte einen Satz nach vorne. Drake traf ihn frontal mit einem Ellbogen, der den Kopf des Mannes hart nach hinten riss und ihn dann zu Boden warf. Er sprang sofort zur Seite und hob beide Hände.
  
  Der Gefangene kämpfte sich auf die Knie. Jetzt sah Drake hinter sich eine Reihe von Männern aus dem Fitnessstudio auf sich zukommen, die Hanteln immer noch in verschwitzten Händen, mit geblähten Nasenflügeln und vor Wut weit aufgerissenen Augen. Er wich zurück, ging um das Esszimmer herum und auf die gegenüberliegende Wand zu, wo er eine Reihe offener Türen sah. Als er langsam zurückwich, hielt die Gruppe der Männer mit. Drake sah drei Wachen, die um die essenden Gefangenen herumstanden und sie interessiert beobachteten. Sie waren mit Knüppeln bewaffnet. Die anderen Wachen, die sich auf den überdachten Balkonen darüber befanden, waren mit automatischen Waffen bewaffnet. Er fragte sich, ob er einen von ihnen erreichen könnte.
  
  Der erste Raum, den er betrat, war bis auf einen angeschraubten Tisch leer. Der zweite Raum führte zu etwas, das wie ein Besucherzimmer aussah, und der dritte führte zu den Duschen. Vielleicht nicht. Es war der zweite Raum, der ihn am meisten interessierte . Weitere Türen führten von dort ab. Vielleicht führten sie zur Küche und zur Wäscherei. Vielleicht gab es einen Ort, an dem er sich verstecken konnte.
  
  Dann ertönte ein Signal und der Speisesaal begann sich zu leeren. Trotzdem machten sich noch einige weitere Interessenten auf den Weg zu Drake. Einer von ihnen schrie ihn auf Englisch an, der andere schlug wie ein Affe auf dem Boden umher. Ein anderer begann, seine Weste buchstäblich in Stücke zu reißen, sich auf die Brust zu schlagen und zu knurren, bis Speichel von seinen Lippen floss. Eine feindselige Umgebung wird mit gewalttätigen Absichten belastet. Angesichts von mehr als einem Dutzend wütender russischer Gefangener schaffte es Drake bis zum Ende der Schlange.
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Mai Kitano kämpfte mit einem Sturm der Gefühle, als das Hochgeschwindigkeitsflugzeug in der Nähe von Moskau landete. Werden die Strapazen ihres Lebens nie enden? Nachdem sie ihre konfliktreiche Vergangenheit hinter sich gelassen und staatliche Arbeitgeber gefordert hat, hat sie nun den Mann wiederentdeckt, den sie einst geliebt hat, nur um ihn wieder zu verlieren.
  
  Leben... Sie unterbrach ihre Gedanken. Wer zum Teufel war sie überhaupt? Ehemaliger Ninja. Ehemaliges Mitglied eines der berühmtesten Clans in der japanischen Geschichte. Ausgebildeter Attentäter. Yakuza-Eindringling und Zerstörer. Cosplay-Champion. Sprite.
  
  Die letzte Beschreibung kam ihr in den Sinn, als Alicia Miles" Gesicht um die Ecke der offenen Flugzeugtür erschien. Miles sah nicht glücklich aus.
  
  "Was zum Teufel, Leute? Ich werde zwei Tage weg sein. Zu Alicias Zeiten sind das acht Scheiße. Und du kannst nicht einmal mein Lieblingsteammitglied behalten? Mist!"
  
  Dahl ging zu ihr. "Wir müssen aufholen." Er bedeutete ihr, die Stufen herunterzukommen. "Sollten wir?"
  
  "Oh, das machen wir", ahmte Alicia den schwedischen Akzent nach. "Aber es ist ein schrecklicher Tag hier, Torsti. Bringen Sie besser Ihre Unterhose mit."
  
  Mai stand von ihrem Platz auf und schnappte sich ihren Rucksack. Kinimaka ging unbeholfen vor ihr her, konnte sich kaum durch den Gang zwängen und trat wie immer in Haydens Fußstapfen. Sie folgte ihnen geduldig. Als sie draußen war, peitschte ihr ein heftiger Wind ins Gesicht und brannte in ihren Augen. Die Gruppe eilte sofort hinein und durchquerte einen zugigen Flur, bevor Hayden sie zu einem riesigen Regal führte. Vor ihnen stand ein glänzend schwarzer Chevrolet-Van mit weit geöffneten Türen.
  
  "Das ist es", sagte Hayden. "Wir haben die Adresse der Holzeinschlagsanlage. Wir handeln hart, schnell und gnadenlos. Das ist keine Forschungsmission, Leute, das ist Suchen und Zerstören. Sind wir bereit?
  
  Alle nickten. Alicia zog sich schnell an. Dahl hatte noch etwas zu sagen: "Und wenn wir einen dieser Bastarde haben, werden Sie alles tun, um sie zum Reden zu bringen. Irgendetwas."
  
  Hayden steckte zwei Glocks ein und schnappte sich eine größere Pistole. "Das ist einer von uns da draußen. Schicken wir diese Arschlöcher direkt in die Hölle."
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  Drake stürzte sich auf sie und versuchte, den riesigen Raum des Esszimmers für seine eigenen Zwecke zu nutzen. Er zuckte zusammen, als er sich dem ersten Mann näherte, und trat ihm hart gegen die Brust, so dass er zu Boden fiel. Er drehte sich direkt nach der Landung und fing den nächsten mit einem Roundhouse-Kick ab. Ein Dritter sorgte für den nächsten Schlag, als Drake den Spin verdoppelte. Als die Horde zu nahe kam, trat Drake zurück und sprang auf einen der Esstische. Er nahm einen Plastikteller, warf ihn dem Gefangenen an den Kopf und schnappte sich dann das Tablett, auf dem er lag. Als der andere Mann vortrat, schlug Drake ihm mit dem Gegenstand auf den Kopf und hinterließ einen tiefen Abdruck auf dem Hartplastik.
  
  "Es lohnt sich nicht, Leute."
  
  Aber sie grinsten, selbst diejenigen, denen Blut aus Mund und Nase tropfte. Sie fanden es gut. Dafür lebten die meisten von ihnen. Derjenige, der dachte, er sei ein Affe, hockte sich alternativ hin und sprang in die Luft, während er wie eine Todesfee kreischte. Die anderen bildeten einen immer kleiner werdenden Kreis und versuchten ihn zu umzingeln.
  
  Drake bemerkte die Bewegung sofort. Das Problem war, dass es nirgendwo hingehen konnte. Er sprang zurück auf den Esstisch, da er nun die Wachen in der Nähe bemerkte und ernsthaft darüber nachdachte, einem von ihnen die Keulen abzunehmen. Er rannte am Tisch entlang, sprang zu einem anderen und näherte sich nun den Essensregalen. Vielleicht befand sich hinter der Theke etwas, das er als Waffe verwenden konnte.
  
  Das hätte ihn nicht überraschen sollen, aber als die drei Wachen plötzlich auf ihn losgingen, blinzelte er geschockt. Er war zwischen ihnen gefangen wie eine Maus in einer sehr ernsten Falle, und sie waren auf ihm, bevor er überhaupt nachdenken konnte.
  
  Drake fiel, drei Männer waren über ihm. Er tat sein Bestes, um ihre Tritte und Schüsse abzuwehren, aber mehrere von ihnen trafen seine Hinterbeine und seine Wirbelsäule. Als der erste Schlag des Schlägers ihn traf, verzog er reflexartig das Gesicht und schnitt eine kleine Lücke zwischen einem der weit auseinander stehenden Beine des Wachmanns. Er drängte sich schnell durch die Menge und stand sofort auf. Die Wachen drehten sich schnell um, aber nicht schnell genug.
  
  Drake traf den Schlagstock an der Kehle, packte die Waffe, als sie fiel, und schlug sie dem nächsten Mann ins Gesicht. Dann tötete er mit der Leichtigkeit, die einem lebenslangen Training entsprang, den dritten und sorgte so dafür, dass die ersten beiden für immer außer Gefecht gesetzt wurden. Mit der Keule in jeder Hand drehte er sich zu den herannahenden Gefangenen um.
  
  "Du kannst mich kriegen", hauchte er. "Aber du wirst verdammt viel dafür bezahlen."
  
  Die Gefangenen kamen in einer Gruppe. Der erste hatte ein gebrochenes Handgelenk und starrte ausdruckslos darauf, während es vor ihm baumelte, offensichtlich unfähig zu begreifen, was so schnell passiert war. Der nächste verlor seine Zähne, machte aber trotzdem weiter und spuckte sie in einem Blutstrahl auf den Boden. Drake rutschte nach links, die Keulen in beiden Händen, ein ständiger, durchdringender Schmerzstoß. Der Russe fiel auf die Knie, hielt sich den Kopf und Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor. Drake zielte mit der Keule, die sich in seinem Kiefer drehte, zerbrach sie und ging schnell weiter.
  
  Er spürte einen weiteren Schlag auf seinen Rücken. Die sichere Zone schrumpfte jede Sekunde. Er drehte sich um und legte den Mann nieder, aber die erzwungene Aktion gab den anderen Zeit, näher zu kommen. Als er sich wieder umdrehte, waren sie nur noch wenige Meter von ihm entfernt.
  
  Drake warf seine Keulen beiseite und begann den Nahkampf. Als die Gefangenen ihn erstachen, bäumte er sich auf und sah auf der anderen Seite des Raumes einen seltsamen Anblick.
  
  Ein anderer Gefangener winkt ihm zu und bedeutet ihm, ihm zu folgen. Er formte mit den Lippen die Worte "Ich kann dir helfen." Drake wusste, dass dies eine Falle sein könnte, aber es könnte nicht schlimmer sein. Er nickte und nutzte den enormen Kraftstoß, den er für den letzten Kampf aufgehoben hatte, um die Menschen um ihn herum zu durchdringen. Der Gefangene verschwand in einem zweiten Raum, wie Drake ihn in Erinnerung hatte, einem mit mehreren Ausgangstüren. Drake sprang ins All und rannte so schnell er konnte, seine Beine fühlten sich an, als stünden sie in Flammen. Ein wütendes Knurren erfüllte die Luft hinter ihm. Wie konnte er es wagen, ihnen den Spaß zu verderben?
  
  Drake ging um die Tür herum und betrat den Raum. Der Gefangene stand ihm gegenüber und spähte hinter einer anderen Tür hervor.
  
  "Hier", sagte der Mann in leicht akzentuiertem Englisch und verschwand. Die zweite Tür führte zu einer Speisekammer, die den Gefangenen vermutlich mit Razins Zustimmung offen gelassen wurde und in der sich große Stapel Ersatzdecken, Overalls, Stiefel und sogar Mäntel befanden. Drake folgte seinem Retter durch den kleinen Raum und hinaus in den weiß getünchten Flur.
  
  "Schneller!"
  
  Davor waren mehrere Türen. Der Gefangene rannte direkt zum dritten von rechts und schlüpfte hinein, ohne langsamer zu werden. Drake stürzte hinter ihm her, zu allem bereit. Doch als er eintrat, sah er nur ein Paar Stiefel, die in der Decke verschwanden.
  
  Da tauchte ein Gesicht auf. "Lasst uns! Verrückte Russen sind nicht so langsam, wie Sie denken."
  
  Drake nahm die ausgestreckten Hände und ließ sich von dem Mann in den engen Raum ziehen. Dann setzte er sich in die Dunkelheit, während die Deckenplatten ausgetauscht wurden. Da sie so nah beieinander waren, konnten sie die Gesichtszüge des anderen kaum erkennen.
  
  "Beweg dich nicht."
  
  Nach nur wenigen Minuten hörte Drake das Geräusch einer Verfolgungsjagd. Er konnte nichts sehen, aber er konnte hören, wie Leute die Treppe hinunterschlurften und den Raum durchsuchten. Eine Minute später gingen sie weiter.
  
  "Ich denke, wir sind jetzt in Sicherheit."
  
  "Ich danke Ihnen. Warum hast du meinen Arsch gerettet?"
  
  "Sagen wir, ich habe die Gelegenheit genutzt, als ich sie sah. ich kenne deinen Namen Mein Name ist Yorgy.
  
  Drake konnte im Dämmerlicht nicht viel erkennen, aber er wusste, dass er groß, dünn und schlank war. Er war höchstwahrscheinlich viel stärker, als er aussah, und sicherlich viel einfallsreicher. Drake spürte, wie ihm etwas Kleines entgegengeschoben wurde. "Nimm es. Aber benutze es nur als letzten Ausweg, mein Freund."
  
  Er nahm die provisorische Klinge, wohlwissend, dass Yorgi ihn damit im Dunkeln ausweiden konnte. "Für Ihre Gesundheit".
  
  "Versteck es in deiner Socke. Razin und Zanko werden dich nicht länger durchsuchen."
  
  "Bußgeld. Weißt du, wie lange ich schon hier bin?
  
  "Nicht lange. Razin hat dich heute mitgebracht."
  
  "Heute ist also Mittwoch?" Drake zählte die Uhr herunter. "Quatsch. Ich hatte gehofft, dass ich vielleicht länger ausfallen würde."
  
  "Dieser Zanko", hauchte Yorgi. "Er mag dich nicht. Kein Tropfen. Und diese Person ist ein sehr schlimmer Feind."
  
  Drake nickte nur. Er musste nicht daran erinnert werden. "Und warum versteckst du dich im Dunkeln, Yorgi?"
  
  "Dort draußen." Yorgas Körper bewegte sich und signalisierte ein Nicken. "Sie mögen keine Diebe. Sie denken, du würdest ihre Zahnbürste oder das Bild ihrer Mutter oder was auch immer stehlen. Es ist einfacher, sich in so einem Rattenloch zu verirren. Außerdem bin ich noch relativ jung und sehe sehr gut aus. Es ist besser, im Verborgenen zu bleiben."
  
  "Du bist also ein Dieb? Und russisch? Du sprichst gut Englisch, Yorgi." Drake kannte den Mann noch nicht gut genug, um sich laut zu fragen, woher sein kleiner, borstiger Fuß kam.
  
  "Ich habe studiert, als ich jung war. Ich wurde zum Lernen gezwungen." Ein schwerer Seufzer voller Bedauern. "Reiche Eltern"
  
  Drake wollte fragen, wie er hier in Razins Gefängnis gelandet war, aber andererseits war es zu früh, um das Risiko einzugehen, seinen neuen Freund zu verärgern. Stattdessen lenkte er das Gespräch auf das, was er brauchte.
  
  "Razin und Zanko", sagte er. "Wer zum Teufel sind sie?"
  
  "Nichts", sagte Yorgi. "Sie sind nur Tyrannen mit Geld. Razin leitet eine große Organisation, die sich mit fast allem Illegalen befasst, das man sich vorstellen kann. Seine Leutnants Zanko, Maxim und Victoria setzen seine Regeln durch und stehen hinter ihm. Sie sind rücksichtslos, absolut rücksichtslos."
  
  "Sind sie in irgendein Geheimnis verwickelt?", beharrte Drake. "Als sie meine Zelle betraten, fragten sie mich nach ein paar Schwertern."
  
  "Es ist kein Geheimnis. Razins Leute kommen und gehen hier ständig. Sie sagen. Ich höre." Yorgi schien an Drake vorbeizukommen. Vielleicht gab es hier irgendwo ein Netzwerk von Deckenräumen. "Daher wusste ich, dass du hier bist. Und warum bin ich das Risiko eingegangen."
  
  "Du hoffst, dass ich dich mitnehme, wenn ich weglaufe. Ich habe verstanden, was du meinst. Was ich noch nicht herausgefunden habe, ist, wie man isst."
  
  "Ich habe hier Freunde. Ich bediene sie, sie bringen mir Essen und Wasser. Das ist der Weg zu unserem Gefängnis."
  
  "Gott, Yorgi. Wie lange bist du schon hier?"
  
  Es folgte tiefes Schweigen. Dann schnaubte Yorgi. "Ich weiß nicht".
  
  Drake schloss abrupt den Mund, die Worte, die er gerade sagen wollte, waren für immer verloren, als sie unten Stimmen hörten. Zwei Männer unterhalten sich ruhig auf Russisch. Drake hörte zu, bis sie sich beruhigten, dann streckte er seine schmerzenden Gelenke.
  
  "Yorgi. Wenn Sie können, würde ich gerne etwas über diese Schwerter hören."
  
  "Ich weiß ein bisschen. Razin sucht in den alten Ruinen nach den sieben Schwertern Babylons. Sobald er sie findet, werden sie ihn zum Anführer der Welt machen oder so etwas." Yorgy lachte leise. "Er ist ein Psycho. Aber er ist unser Psycho."
  
  "Woher hat er diese Informationen?"
  
  "Nun, ich schätze, es muss von diesem Kerl sein, dem Professor. Der, den er entführt hat.
  
  "Entführt?"
  
  "Die Geschichte besagt, dass einer von Razins Leutnants, Maxim, glaube ich, einen Anruf erhalten hat, dass ein amerikanischer Professor an der Stätte des alten Babylon gräbt, und einige wichtige Fragen gestellt hat. Er spazierte durch große Städte und Dörfer und redete über Alexander den Großen und seine goldenen Schwerter, über einige mächtige Türme und schimpfte über die Energie der Erde. Er suchte nach Informationen, die er bekommen konnte. Nun weiß jeder, der etwas über Alexander weiß, dass es noch viel zu finden gibt, was mit ihm zu tun hat, einschließlich seines Körpers, seines Grabes. Alles, was mit ihm zu tun hat, könnte ein Vermögen kosten. Als die Russen von den Ermittlungen des Professors erfuhren, nahmen sie ihn fest."
  
  Drake pfiff. "Es stach mehr hervor als Posh Spice Ribs. Und ist er Amerikaner?
  
  "Sie sagen".
  
  "Wissen Sie, wo sie ihn festhalten?"
  
  Yörgy schwieg. Drake spürte, dass ein Deal bevorstand. "Yorgi?"
  
  "Warum interessiert dich das so? Ich habe etwas mehr gehört, ja. Aber ich möchte nicht den Rest meines Lebens an diesem Ort verrotten.
  
  "Ich gebe dir mein Wort, Kumpel. Wenn ich weglaufe, werde ich dich mitnehmen."
  
  "Bußgeld. Ich hörte sie sich darüber beschweren, dass sie ihn jeden Tag über den Roten Platz begleiten mussten. Es muss also irgendwo in der Nähe sein. Ich werde versuchen, sie gegen weitere Informationen auszutauschen."
  
  "Bußgeld. Aber sei vorsichtig -" Drake schaffte es, sich zurückzuhalten, indem er die Zähne zusammenbiss. Warum zum Teufel hat er einem russischen Dieb gesagt, er solle im Gefängnis vorsichtig sein? Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen, dachte er. Sogar in diesem Höllenloch.
  
  "Ich werde tun. Ich habe wirklich etwas zum Tauschen." Yorgy lachte. "Aber du musst jetzt zurückkehren. Wenn Sie schweigen, kehren Sie in Ihre Zelle zurück. Dies ist nach der Quarantäne. Morgen -" Yorgi zuckte mit den Schultern. "Vielleicht kann ich dir nicht helfen."
  
  Drake runzelte die Stirn. "Haben sie mich beim Appell nicht durchgelassen?"
  
  Yorgy grinste. "Glauben Sie wirklich, dass sich dieses Gefängnis um solche Dinge kümmert?"
  
  Drake zuckte mit den Schultern und sah sich um. "Kann ich nicht hier bleiben?"
  
  "Razin würde diesen Ort zerstören, wenn er nach dir sucht. Es gibt mehr Leute als mich, die dieses Rattenloch als Versteck nutzen. Und zumindest einige davon sind es wert, gerettet zu werden." Yorgi seufzte schwer. "Es tut mir leid. Du musst gehen".
  
  Drake nickte. "Ich denke, wir werden einen weiteren Tag brauchen, Yorgi. Aber seien Sie vorbereitet. Seien Sie bereit, wenn alles beginnt."
  
  "Wie soll ich wissen?"
  
  "Oh. Du wirst es natürlich erfahren, wenn meine Freunde eintreffen."
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Mei hielt sich fest, als Dahl den Lieferwagen um die letzte Ecke lenkte und mit aller Kraft auf das schäbige Tor zu rannte, das zum russischen Holzplatz führte.
  
  "Bastarde!" ", schrie er und brach durch die Menge hindurch, bis zum Äußersten erregt, wie alle von ihnen, bei dem Gedanken, dass einer ihrer Freunde hinter den feindlichen Linien festgehalten wird. Es wird keine Atempause und keine Gnade geben, bis Drake in Sicherheit ist.
  
  Das Tor zerbrach in Stücke, prallte gegen die Seitenwände des Gebäudes und gab nach. Es war höchstwahrscheinlich dasselbe Tor, das Drake und Romero gehackt, gebogen und beschädigt hatten, bevor Dal sie in den rostigen Himmel schickte.
  
  Der Kleinbus kam kreischend mitten auf dem Hof zum Stehen. Hinter den hohen, überladenen Holzregalen brach die Dämmerung herein, aber es gab immer noch genug Licht, damit das Angriffsteam den Weg erkennen konnte. Vor ihnen befand sich eine in helles Licht getauchte Hütte mit einer einzelnen Tür am oberen Ende einer Reihe von Betonstufen. Dahl rannte mit erhobener Pistole vorwärts. Sogar Mae und Alicia mussten sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten.
  
  Die Tür schwang auf. Dahl zögerte nicht. Er schoss dem Mann, der die Schwelle überquert hatte, in den Bauch und wartete einen Moment, bis er die Stufen hinunterrollte und mit dem Gesicht voran in den Hof fiel. Sein qualvolles Stöhnen verriet ihnen, dass er aus dem Kampf ausgeschieden war, aber immer noch nützlich war, um Informationen herauszuquälen. Dal stieg über ihn hinweg, Mai ist nun hinter ihm. Sie hatte keinerlei Auswirkungen durch den Elektroschock, zumindest nicht körperlich. Die Erkenntnis, dass du versagt und Drake verloren hast, tat weitaus mehr weh als jeder elektrische Schlag oder jede Kugel.
  
  "Beweg dich, kleiner Elf!" sagte Alicia hinter ihrem Rücken. "Hör auf herumzualbern!"
  
  Von der Ecke der Hütte her waren Schüsse zu hören. Hayden und Kinimaka blieben zurück, um sich darum zu kümmern, während May hinter Dal herraste. Der Schwede sprang über die Bar, verwundete den Mann, der darunter kauerte, und ging zum Hauptsalon. Am gewölbten Eingang wurde er langsamer. Die Kugel traf den großen Rahmen.
  
  Mai lehnte sich ihm gegenüber an die Wand. Sie zählten bis drei, spähten dann zur Tür hinaus, feuerten zweimal, einmal um zu verwirren und das andere um zu töten, und prüften gleichzeitig ihren Feind und den Raum.
  
  Alicia hockte sich neben sie. "Wie sehen wir aus?"
  
  "Zwei neben mir, beide in Deckung", sagte Dahl.
  
  "Ich habe zwei. Nackt", flüsterte Mai.
  
  Sie zählten erneut bis drei und feuerten. Dahl schwor: "Es sind noch zwei."
  
  May drehte sich lächelnd um. "Einer übrig".
  
  "Verdammt, wir spielen dieses verdammte Spiel nicht noch einmal, oder?"
  
  "Nicht, wenn du nicht mithalten kannst, Torsten."
  
  Mai schoss blind um die Ecke. Das Stöhnen des Mannes und der Krach, mit dem er zu Boden fiel, brachten ein weiteres gezwungenes Lächeln auf ihr Gesicht. "Es wird Null sein."
  
  Dahl schnaubte. "Nun, meine sind hinter den Tischen versteckt."
  
  Plötzlich erschien hinter ihnen ein Mann, der durch eine innere Seitentür eintrat, die zu einer Speisekammer oder Toilette geführt haben musste. Alicia zielte mit göttlicher Präzision, traf seine Knie und seinen Kopf zweimal, als er zu Boden fiel.
  
  "Ah, das ist Blödsinn", sagte Dahl und ließ die Waffe auf Vollautomatik los, während er um das Bild herumging. Mai folgte ihm, sprang mit einem Satz auf die gegenüberliegende Seite der Hauptkabine und stellte ein weiteres tödliches Ziel dar. Die Kugeln schlugen in die Tische ein und rissen Holzspäne von den Kanten. Holz, Plastik und heißes Blei explodierten im hinteren Teil der Kabine in einer verheerenden Pilzwolke. Ein Mann schrie, als Holzstücke sein Gesicht durchbohrten. Der Kopf des anderen war so nah am Boden, dass sein Hintern über der Tischplatte sichtbar war. Mai hat es nur einmal benutzt.
  
  Dahl machte einen Satz nach vorne, duckte sich und trat den Tisch beiseite. In diesem Moment sprang ein anderer Mann aus dem Nachbarbüro, aber Mai legte ihn wie eine Blechente auf einen Schießstand. Sein Körper flog zur Heckscheibe des Fahrerhauses und erschütterte die gesamte Struktur.
  
  Alicia trat ein, gefolgt von Hayden und Kinimaka. "Alles ist gut?"
  
  Mai nickte. "Wir müssen sie getrennt verhören. Stellen Sie sicher, dass sie uns die Wahrheit sagen."
  
  Alicia holte einen Stahlhammer heraus. "Auf ihm". Sie kauerte neben dem am nächsten stehenden gefallenen Russen und schwang ihre Waffe.
  
  "Wie heißt du?"
  
  "In... Wladimir." Seine Augen weiteten sich vor Angst, seine Hände griffen automatisch nach seinem Kopf.
  
  Alicia starrte ihn böse an. "Vlad, wurdest du schon einmal von einem von ihnen getroffen?"
  
  Mai sah zu, wie der Mann zusammenzuckte. Sie erinnerte sich vage an den Namen Vladimir aus Drakes Bericht. War er nicht derjenige, der mit einem Hammer im Kopf herumlief? Sie ließ Alicia ihre Arbeit erledigen und ging in den hinteren Teil der Hütte, wo sie einen Russen vorfand, dem sie mit ihren Flügeln in den Arsch schlug.
  
  Sie ging in die Hocke und flüsterte ihm ins Ohr: "Ich brauche kein Werkzeug. Ich kann dich allein mit deinen Händen in weniger als einer Minute zum Schreien und Sterben bringen. Möchten Sie probieren?"
  
  Der Russe schüttelte wütend den Kopf, rollte sich auf die Seite und stöhnte vor Schmerz. Mai nahm seine Luftröhre mit zwei Fingern und drückte leicht. "Dann ist es ja gut. Ich brauche die Adresse des Gefängnisses. Der mit Zanko verbundene. Du hast fünf Sekunden."
  
  Kinimaka blieb bei Hayden und beobachtete die Hütte, während Mai, Alicia und Dal ihre Arbeit erledigten. Es dauerte nur einen Moment, bis Hayden die Baupläne bemerkte, die an einer nahegelegenen Wand befestigt waren. die gleichen, über die Drake einen Moment lang flüchtig blickte.
  
  "Mano", sagte sie und zeigte. "Sehen."
  
  Kinimaka folgte seinem Beispiel. Konos beunruhigender Anruf ging ihm immer noch nicht ganz aus dem Kopf - sie war in Los Angeles verletzlich - und er kannte einige Menschen, die so lebten und bereit wären, sich um sie zu kümmern. Aber wie lange? Er konnte seine Kollegen nicht ernsthaft bitten, auf unbestimmte Zeit ein Auge auf sie zu haben. Außerdem war er sich sicher, dass Aaron Trent Besseres zu tun hatte.
  
  Seine Kontakte zu Kono und gelegentliche Anrufe wurden vor ihrer Mutter stets geheim gehalten. Kono verließ das Haus der Familie vor vielen Jahren, überheblich, trotzig und respektlos, ganz anders als die Familie Kinimaka erzogen wurde. Die Trennung veranlasste seine Mutter beinahe dazu, einen Therapeuten aufzusuchen, insbesondere kurz nach dem unerwarteten Tod seines Vaters.
  
  Jetzt tolerierte Mano seine Schwester, weil er sie tief im Inneren liebte. Jede Schicht darüber war immer noch roh und nackt und voller Hass.
  
  "Mano?"
  
  "Es tut mir leid". Er warf einen Blick auf die Stelle, auf die Hayden zeigte. Es handelte sich um eine antike Karte der Stadt Babylon mit acht Toren, darunter das Ischtar-Tor - den Haupteingang - mit der Zusatzbezeichnung "Ischtar war die babylonische Göttin des Sex und der Liebe" - der angebliche Standort der riesigen Zikkurat und des Turmbaus zu Babel , dessen Hügel heute noch zu sehen ist, und unten ein sehr interessantes hervorgehobenes Angebot.
  
  Babylon bedeutet wörtlich "Tor der Götter".
  
  Hayden starrte Kinimaku an. "Oh nein".
  
  "Ich dachte, wir wären mit diesen schicken Gräbern fertig. Sie sind so klein, dass man darin kaum eine Katze schwingen kann."
  
  Hayden zuckte mit den Schultern. "Nein, solange sie noch den Großteil der Sprache der Götter übersetzen. Nicht solange das Weltuntergangsgerät noch existiert. Du musst bedenken, Mano, dass sie fast jeden Tag neue Dinge entdecken."
  
  "Das Ischtar-Tor scheint ein herausragendes Wahrzeichen zu sein", sagte Hayden. Sie machte ein paar Fotos mit ihrem Handy. "Sehen. Hier ist eine Karte, wie Babylon jetzt aussieht."
  
  Kinimaka studierte es. "Großer Unterschied".
  
  "Was ist es? Tanz der sieben Schleier. Säbeltanz. Klingt pervers. Soll ich es für dich lernen?"
  
  Kinimaka versuchte so zu tun, als hätte er es nicht gehört. Er hatte zu viel Respekt vor seiner neuen Freundin, um in Hörweite anderer so zu reden.
  
  "Und die Babylon-Grube. Wow, das ist das ursprüngliche Fundament der ursprünglichen Stadt. Eine echte Attraktion."
  
  Kinimaka ließ seinen Blick über ein paar weitere Details schweifen. Er wusste nicht, dass Alexander der Große - der Mann, der als der größte König und einer der weisesten Männer aller Zeiten galt - in Babylon starb. Er erwähnte diese Tatsache gegenüber Hayden.
  
  Aber seine Freundin hörte nicht zu. Mit großen Augen starrte sie auf die dritte Karte. "Scheisse".
  
  Kinimaka beugte sich vor. Es war eine Deutschlandkarte, die mit einem großen roten Kreis und einer Reihe von Koordinaten markiert war. "Scheiße", wiederholte er. "Das... das ist Shingen."
  
  "Standort des dritten Grabes. Was zur Hölle ist los?" Es gab eine dicke rote Linie, die das dritte Grab mit der Babylon-Grube verband.
  
  Mai hörte aufmerksam zu, als ihr Gefangener ihr flüsternd den Standort des Gefängnisses erklärte. Sie musste aufmerksam zuhören, denn seine Stimme war aufgrund der verletzten Luftröhre heiser. Aber die Adresse kam doch noch.
  
  Sie sah Dal an. "Verstanden?"
  
  "Ja. Es liegt direkt außerhalb der Stadt."
  
  "Ich habe das selbe." Sie wandte sich an Alicia. "Du?"
  
  Die Engländerin kicherte. "Verdammt, Vladimir, willst du den Hammer wirklich dorthin zurückbringen, wo er hingehört? Du verstehst? OK." Sie senkte ihren Schlaghammer mit der Klauenspitze voran und blieb einen Millimeter vor dem Schädel des Mannes stehen, so nah, dass die gebogenen Klingen das Haar teilten.
  
  Wladimir rief die Adresse laut.
  
  Mai lächelte. "Sie passen alle zusammen. Wir wissen, wo Drake ist."
  
  Dahl sprang auf, sein Gesicht war vor Wut gerötet. "Gehen".
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  Drake verbrachte die Nacht in seiner Zelle, ohne dass ihn jemand störte. Er traute sich nicht zu schlafen, schloss die Augen und ließ seine Gedanken schweifen, blieb aber dennoch empfindlich gegenüber jedem Geräusch unerwünschter Gesellschaft. Am meisten vermisste er Mai. Die Kommunikation mit ihr hat sein ganzes Leben in letzter Zeit optimistischer gemacht. Die Japanerin und der Rest des neuen Teams hatten eine glänzende Zukunft. Es ist Zeit, sein neu gewonnenes Vermögen zu nutzen.
  
  Es blieb nur noch die Lösung eines kleinen Problems - die Flucht aus Razins Gefängnis und die Entscheidung, ob dieser "Babylon-Fall" weitere Aufmerksamkeit benötigte, die zuerst behandelt werden musste.
  
  Ein lautes Hupensignal verkündete, dass das Frühstück serviert wurde. Drakes Tür öffnete sich zusammen mit den anderen. Er fragte sich, ob es ihm gelingen würde, dort zu bleiben, aber der Wachmann begann bald, mit seinem Schläger auf die Gitterstäbe einzuschlagen, und zwei weitere schlossen sich ihm schnell an.
  
  Die Hektik des russischen Fluchens bewies, dass Fluchen eine universelle Sprache war.
  
  Drake folgte ihnen aus der Zelle, den Gang hinunter und die Treppe hinunter zum Esszimmer. Die Hälfte der Bänke war bereits besetzt, die andere Hälfte der Gefangenen stand Schlange für Essen. Die Turnhalle war leer, aber Drake bemerkte sofort, dass mehrere Gegner der vergangenen Nacht ihn vom anderen Tisch aus beobachteten.
  
  Zweifellos sind sie gerade mit ihrem Haferbrei fertig, dachte er. Ich sammle Energie für den großen Tag, an dem ich die Drakes besiegen werde.
  
  Er setzte sich wachsam an den leeren Tisch am Ende der langen Bank. Hungerattacken spielten in seinem Magen wie ein Orchester, aber er ignorierte sie. Er würde niemals Schlange stehen und am Ende Rattenhackfleisch und fettigen Krautsalat bekommen.
  
  Es passierte nichts, aber die Atmosphäre wurde immer angespannter. Er schaute auf seine Uhr und sah, dass es nach 09:00 Uhr war. Er hätte auf keinen Fall damit rechnen können, dass er innerhalb der nächsten zwölf Stunden entfernt würde. Wenn das Team es versucht hätte, wäre es ohne viel Planung geschehen - vielleicht im Dahl-Stil, aber nicht im Hayden-Stil. Sie würde sich vor ihrem Schritt ausreichende, überlegene Ressourcen sichern. Um 09.30 Uhr öffnete sich eine Seitentür und Sonnenlicht strömte herein. Die Gefangenen begannen, sich vor ihm aufzustellen.
  
  Trainingshof.
  
  Er sah, wie die Wachen ihn beobachteten. Sie warteten auf etwas. Ein halbes Lächeln huschte über ihre Gesichter. Juckende Finger drehten die Keulen. Es gab einen Grund, warum er noch nicht belästigt worden war, und zwar um zu verhindern, dass sich das Essen der Gefangenen absetzte.
  
  Die letzte Person, die aufstand, schwebte langsam auf die offene Tür zu. Der Klang lauter Stimmen und der hüpfende Ball deuteten darauf hin, dass mindestens ein Spiel in vollem Gange war. Als Drake nach draußen ging, schirmte er schnell seine Augen vor der Sonne ab, nicht weil es zu hell war, aber er befand sich schon seit mehreren Tagen in innerer Dunkelheit.
  
  Zu seiner Linken befand sich eine Reihe langer, abgestufter Bänke, wie die Tribünen bei einem American-Football-Spiel. An ihnen standen und saßen Menschen, und je höher ihre Position, desto höher ihre Position im Gefängnis. Die Mentalität des Königs des Hügels. In der hinteren Ecke befand sich ein schmiedeeisernes Fitnessstudio im Freien. Basketballplatz und Fußballplatz in der Mitte. Viele Gefangene faulenzten oder schlenderten um den Außenzaun herum und hielten sich von den Nahkämpfen in der Mitte fern. Drake schaute auf und sah zwei besetzte Wachtürme und einen an der Gefängnismauer befestigten Balkon, auf dem weitere Wachen patrouillieren oder sich ausruhen konnten, wie sie es jetzt taten. Er ging nach rechts und hielt sich dicht am Gefängniszaun.
  
  Das Fußballspiel ging weiter, die Männer ignorierten die meisten Regeln. Auf der Tribüne versammelten sich Gruppen, Banden, die man an ihren Gefängnistätowierungen erkennen konnte. Einzelgänger gingen um die Ränder herum, blieben auf der Hut oder verteilten winzige Plastiktüten. Geld wechselte den Besitzer. Drake war überrascht, Yorgi vor sich liegen zu sehen und wurde langsamer, als er an dem Dieb vorbeikam.
  
  "Heute Abend?" Drake murmelte etwas und vergrub sein Gesicht in seinen Fingern.
  
  "Sei vorsichtig", flüsterte Yorgi. "Es wird etwas passieren. Folgen Sie den Wachen. Wenn sie gehen, seien Sie bereit."
  
  Verdammt. Drake hatte recht. Die Gefangenen planten wirklich etwas. Er machte schnell eine weitere Erkundung der Gegend und identifizierte mögliche Waffen, Rückzugsorte und bestimmte Gefangene, die sich so verhielten, dass man erkennen konnte, dass sie wirklich gefährlich und nicht nur muskulös und verrückt waren.
  
  Die Sonne stieg immer höher. Das Fußballspiel ist vorbei. Einige der Männer verspotteten und forderten Drake heraus, indem sie ihre Fäuste hoben und grinsten. Drake sah eine Chance auf eine kleine Rache.
  
  "Soll ich mitspielen? Nun, ich-"
  
  Der Wachmann verschwand aus seinem Blickfeld und schlüpfte zurück in den Raum. Ein anderer stieg vom Wachturm herab. Die Balkonwächter wandten sich ab und verschwanden hinter einer unsichtbaren Tür. Im Übungshof herrschte völlige Stille.
  
  Eine halbnackte Gestalt trat durch die Tür ins Licht. Drake drehte sich um, um es zu studieren, und atmete aus: "Um Gottes willen."
  
  Zanco.
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Kinimaka sah zu, wie Dal ungeduldig im Raum auf und ab ging.
  
  "Sind sie bereit, Hayden? Wir können nicht den ganzen Tag warten.
  
  Hayden bedeckte den Hörer mit seiner Hand. "Ich rede jetzt mit ihnen. Gates hat den Anruf bereits getätigt. Es sollte nicht mehr lange dauern."
  
  Alicia ging zu Kinimake. "Was ist los, großer Junge? Hat Karin dieses neue Hauptquartier schon eröffnet? Bereit, uns den Rücken freizuhalten."
  
  Kinimaka nickte. "Sie ist fast da. Sie hatten nur Zeit für den Aufbau von Kommunikations- und Überwachungssystemen. Sehr Hightech."
  
  "Scheisse. Solange es uns hilft, einen Fluchtweg zu finden, könnte es Captain Jacks Fernglas sein, das ist mir egal."
  
  "Hast du Fluch der Karibik gesehen?"
  
  Alicia zwinkerte ihm frech zu. "Die ersten zehn Minuten. Dann die mittleren Zehn. Dann die letzten zehn. Außerdem kommt an mir kein Film mit Deppster vorbei." Alicia stöhnte. "Du hättest ihn Johnny Viagra nennen sollen."
  
  Kinimaka würgte. "Das ist mehr als ich wissen muss. Gott."
  
  "Rechts. Aber ich enttäusche nie, Mano. Das hättest du schon wissen müssen.
  
  Kinimaka dachte an das Gespräch, das sie geführt hatten und das nun wie eine Ewigkeit her war. Gestern Abend haben sie in diesem Hotel in Wien wie ein echtes Leichtathletik-Team das Schlachtfeld der Terroristen angegriffen. Alicia enthüllte einen Teil ihrer Vergangenheit, den tragischen Teil, und nahm für immer einen Platz in seinem Herzen ein.
  
  "Natürlich weiß ich es, Alicia. Du kannst mir sagen, was du willst."
  
  "Nun, ich wollte unbedingt etwas mit einem echten Mann testen." Alicia beugte sich näher. "Sehen Sie, Lomas hat unten dieses Problem. Er fährt fort-"
  
  "Nein!" Kinimaka jaulte und sprang tanzend zurück. Alicia lachte. Mai musste Dahl körperlich an den Schultern packen, um das hektische Werfen des Mannes zu stoppen.
  
  Hayden legte auf und drehte sich zu ihnen um. "Uns wurde ein Hubschrauber von einem örtlichen Stützpunkt zugewiesen. Plus Munition. Aber sie gefährden keine Menschen. Wir sind auf uns allein gestellt."
  
  Dahl ging direkt zur Tür. "Kein verdammtes Problem."
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Drake spürte eher, als dass er sah, wie die Menge der Gefangenen dahinschmolz. Er konzentrierte sich voll und ganz auf den Jammermenschen, der auf ihn zukam. Zanko spannte beim Gehen seine riesigen Brustmuskeln an, die wie eine einfache Trommel schlugen. Die weit geöffneten Arme ließen ihn an Meis relativ kleine Hände denken, als sie sie in seine drückte.
  
  Und Mae könnte ihm wahrscheinlich in die Hölle und zurück in den Arsch treten.
  
  Drake trat zur Seite und versuchte, Platz für sich zu schaffen, indem er das Fitnessstudio und seine häufig genutzten Geräte hinter sich platzierte. Zanko beschleunigte sein Tempo.
  
  "Jetzt werden wir uns auseinandersetzen, kleiner Mann. Mal sehen, ob der berühmte Matt Drake aus der gleichen Scheiße besteht wie alle anderen."
  
  Drake entwischte, als ein riesiger, knurrender Bär nach ihm griff. Ein leichter Nieselregen begann über den Übungshof zu nieseln, während Wolken die Sonne verdeckten. Zanko machte einen Satz. Drake duckte sich und trat einen Schritt vor, bevor er den Riesen in die Rippen und dann in die Nieren stach. Der Mann aus Yorkshire wich einem weiteren wilden, weitreichenden Schlag aus, kehrte an Zankos Front zurück und versetzte ihm mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, einen heftigen Tritt gegen die Brust.
  
  Der Russe hustete und zuckte mit den Schultern, zuckte aber nicht mit der Wimper. "Meine Oma kann härter zuschlagen! Und ich meine es wirklich ernst. Komm und kämpfe gegen mich!"
  
  Drake machte einen Satz, stach zu und wich dann zur Seite aus. Zanko bekam grinsend einen weiteren Schlag in die Rippen. Er ahmte Drakes Bewegungen Schritt für Schritt nach und drückte ihn langsam zurück. Drake bemerkte das Aufblitzen in Zankos Augen und erkannte plötzlich:
  
  Andere Gefangene bildeten eine Absperrung hinter ihm. Noch ein halbes Dutzend Schritte und er wäre nahe genug, dass sie ihn direkt in Zankos Arme werfen könnten! Er rannte schnell zwischen den Geräten des Fitnessstudios hin und her, hob ein paar kleine Hanteln und ging vorsichtig hinter dem schweren Hebegestell auf und ab. Es gab nur einen Weg, diesen Kampf zu beenden.
  
  Zanko brüllte und stürmte vorwärts, stoppte nur, um einen großen Rahmen aufzuheben und ihn zur Seite zu schleudern. Drake schlug sich mit den Hanteln über den Kopf, sein Arm vibrierte durch den Aufprall. Zanko taumelte und fiel auf ein Knie. Drake senkte die Hanteln erneut und zielte dieses Mal auf den freigelegten Schädel des Russen.
  
  Zanko riss ihm mit einer Handbewegung die Beine ab. Drake sah plötzlich Skye und landete flach auf dem Rücken, während ihm die Luft aus den Lungen strömte. Er hielt sich an den Hanteln fest, seine Beine gaben bereits nach und versuchte, sich zu befreien. Aber Zanco landete auf seinem Unterkörper wie ein gestrandeter Wal und sandte qualvolle Stöße aus, die Drakes Ganglien durchbohrten. Er hob schnell die Hanteln über seinen Kopf und nutzte seine ganze Kraft, um sie auf Zankos Kopf zu senken.
  
  Der Russe hob seinen massiven Unterarm, um den Schlag abzuwehren. Aber selbst er stöhnte vor Schmerz, als sie zuschlugen. Drake nahm die Hanteln ab und versuchte sich zu bewegen. Zanko richtete sich auf und setzte sich auf Drakes Beine, wobei er ihm praktisch die Knie zerquetschte. Mit seiner rechten Hand blockte Zanko Drakes nächsten Schlag ab und riss ihm die Hanteln aus den Händen, dann warf er sie zurück, sodass sie hart gegen die gegenüberliegende Wand prallten.
  
  Zanko beugte sich vor, sein Kopf in der Größe eines Nashorns verdunkelte plötzlich das gesamte Licht. "Sieht aus, als hättest du verloren."
  
  Drake kämpfte und krümmte sich unter dem enormen Gewicht. Mit einer Geschwindigkeit, die Zanko überraschte, setzte er sich auf, schlug mit der Stirn gegen den Nasenrücken des Russen und stieß dann mit beiden Ellbogen zu, wobei er jedes Mal seinen Oberkörper verdrehte, um einen brutaleren Schlag auszuführen. Zanko grunzte erneut und schien zusammenzuzucken. Blut floss aus seiner Nase und über seine Lippen. Drake hörte das kollektive Keuchen der Gefangenen.
  
  Der Hammerschlag kam aus dem Nichts, betäubte Drake und verursachte sofort so starke Schmerzen, dass sein ganzer Körper eine Sekunde lang aufstand und versuchte, es zu begreifen. Sterne explodierten in seinem Kopf. Wolken trübten seine Sicht.
  
  Zanko schlug ihm in den Bauch. Drake ertappte sich dabei, wie er sich an den Schultern des Russen festhielt, während dieser nach Luft schnappte und ihm nicht einmal der leiseste Atemzug entging.
  
  Zanko lachte, überall spritzte Blut. Drake keuchte ihm ins Gesicht und konnte immer noch nicht atmen. Zanco sprang auf, dann hob er Drake über seine Schultern und hielt ihn wie einen Powerlifter, der eine Langhantel hält.
  
  Drake atmete heiser aus, sein Magen verkrampfte sich, dann schlug er hart auf dem Boden auf, als Zanko ihn über den Hof schleuderte. Drake war immer noch bei Bewusstsein genug, um sich umzudrehen, und lag einige kostbare Sekunden lang regungslos da, als Zanko auf ihn zukam. Er überlegte, einen Schaft aus seiner Socke zu verwenden, kam aber zu dem Schluss, dass dies den Kampf auf ein ganz neues Level heben könnte. Zanko trat näher.
  
  "Zeit zum-"
  
  Drake kam unsicher, aber mit einer aus Erfahrung geborenen Absicht heraus. Seine linke Faust traf Zanko hart in die Leistengegend.
  
  "Dahhhhhh!"
  
  Zanko krümmte sich, die Hände verschränkt, die Augen weit aufgerissen. "Nicht...fair", brachte er hervor.
  
  "Und du denkst, dass es so ist?" Drake zeigte auf den Hof, die Gefangenen, den Mangel an Sicherheit. Er stand mit den Händen auf den Knien da, während Zanko stöhnte und nach einem heftigen Schlag in den Bauch langsam zur Besinnung kam.
  
  "Du schlägst wie ein verdammter Presslufthammer auf Säure, Zanko."
  
  Das Gesicht des Russen verzog sich zu einem wilden Grinsen. "Ich weiß, kleiner Mann. Du solltest meine Großmutter Zoe kennenlernen."
  
  "Vielleicht beim nächsten Mal". Drake führte einen Kniestoß aus und prallte gegen die Stirn seines Gegners. Zanko rollte rückwärts, verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Die Gefangenen, die bis jetzt laut gewesen waren, verstummten und einige von ihnen starrten Drake mit plötzlicher Ehrfurcht an.
  
  Drake entdeckte Yorgi, der immer noch an das Seitengitter gefesselt war. Der Dieb schaute aufmerksam zu und stützte sein Kinn auf seine Hände.
  
  Zanko kämpfte sich auf ein Knie hoch. Diesmal beschloss Drake, nicht den oberen Teil des Schädels anzugreifen, da er sich nicht den Ellbogen brechen wollte, sondern ging hinter den Rücken des Russen. Der dicke Hals war wie ein mit Seilen umwickelter Baumstamm. Er ging vorwärts, um einen schnellen Schlag auszuführen, aber in diesem Moment drehte sich Zanko um und fing den Schlag mit seiner riesigen Faust ab. Mit einem Kraftstoß warf er Drake von den Füßen und schleuderte ihn mit dem Gesicht voran ins Gebüsch. Drakes Kopf explodierte zum zweiten Mal innerhalb von fünf Minuten.
  
  Aber dieses Mal gab Zanko Drake keine Ruhe. Ein doppelter Schlag in den Bauch ließ den Mann aus Yorkshire auf die Knie fallen und ließ den Kopf hängen; Ein seitlicher Schlag auf den Schädel ließ ihn auf die Seite fallen. Drakes Kopf verschwamm, als der Beton ihm entgegenstieg.
  
  Dann war Zankos Mund an seinem Ohr, während der Russe ihm noch ein paar Schläge auf den Körper versetzte. "Jeden Tag, Drake. Das bekommt man jeden Tag."
  
  Schmerz durchzuckte Drake vom Bauch bis zum Gehirn, mehr Schmerz als er ertragen konnte.
  
  "Bis du stirbst."
  
  Das Letzte, was Drake sah, war die versprochene schweißtriefende Achselhöhle, ein Wirrwarr aus wirren schwarzen Haaren und dann ein fauliger Gestank, als die abscheuliche Masse sein Gesicht bedeckte.
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Ein paar Stunden später kam Drake zur Besinnung. Ein schwerer Gestank hing in der Luft und es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass es Zankos Gestank war, der in sein eigenes Gesicht eingedrungen war. Drake erstickte bei dieser Erkenntnis, sprang von seiner Koje und rannte zum Waschbecken. Bei der SAS-Ausbildung ging es noch nie darum, einen wahnsinnigen Russen unter der Achselhöhle zu würgen und ihn bewusstlos zu machen. Obwohl es etwas Ähnliches gab, dachte er, wusch sein Gesicht ab und rieb es mit einem Stück alter Seife ab. Glücklicherweise blieb sein Frühstück unvollendet. Er begann sich zu fragen, wie spät es war. Diese Bastarde haben ihm die Uhr weggenommen, als sie ihn das erste Mal hier reingeworfen haben. Es war eine zwanzig Pfund schwere Casio-Uhr, die er wahrscheinlich nie wieder sehen würde.
  
  Er ging zur Vorderseite der Zelle und packte die Gitterstäbe. Wenn er sich weit genug nach links lehnte, konnte er die Tür sehen, die zum Hof führte. Es war geschlossen. Dann blickte er zu einer der Sitzstangen des Wachmanns hinauf. Darüber war ein schmutziges Fenster. Drake sah Tageslicht, aber in schwächer werdender Vielfalt. Der Sonnenuntergang nahte.
  
  Bußgeld. Es würde nicht lange dauern.
  
  Er musste sich noch einmal mit Yorgi unterhalten. Es gab immer noch ungefragte Fragen, und da er nicht absolut garantieren konnte, dass er den Gefangenen mitnehmen würde, wenn ihm die Flucht gelang, wollte er jede noch so kleine Information, die er aufbringen konnte. Drake trat zurück und streckte sich vorsichtig. Sein Magen fühlte sich an, als wäre er mit einem Perforator getroffen worden, und seine Gliedmaßen pochten unter dem Blutfluss. Ihm wurde beigebracht, Schmerz zu teilen, aber es war eine ganz neue Ebene.
  
  Er trat jedoch aus der offenen Tür seiner Zelle, näherte sich dem Geländer und spähte auf die Ebene darunter. Er überlegte, wie er Yorgi finden könnte, als ein Mann in Sicht kam und seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Alle anderen Gefangenen waren damit beschäftigt, Karten zu spielen oder zu ringen, Eisen zu pumpen oder vielleicht darüber zu diskutieren, wer an diesem Tag zu Tode gehackt werden sollte. Alle Banden haben ihre Köpfe vereint. Drake versuchte, in jede Ecke zu schauen, sah aber keine Spur von Razin oder Zanko.
  
  Er ignorierte den Schmerz, eilte zur Treppe, durchquerte schnell das Esszimmer und betrat wenige Sekunden nach Yorga den Besprechungsraum und den Korridor. Auch wenn kein Verfolgungsgeräusch zu hören war, wurden die beiden nicht langsamer und unterhielten sich nicht, bis sie wieder im Raum auf dem Dach verschwanden.
  
  "Guter Kampf", sagte Yorgi zuerst. "Bisher. Du hattest einen guten Kampf gegen Zanko. Ich habe ihn noch nie bluten sehen, geschweige denn niedergeschlagen."
  
  "Es hat mir sehr gut getan."
  
  "A?" Ich fragte. Yorgi verstand das Sprichwort nicht.
  
  Drake rieb sich die Rippen. "Ich habe trotzdem verloren."
  
  "Ah, aber die Banden respektieren dich jetzt. Sie werden dir keinen Schaden mehr zufügen, es sei denn, Razin befiehlt es ihnen."
  
  "Eine kleine Gnade"
  
  "Amerikanischer Professor", sagte Yorgi. "Ich habe es noch nicht gefunden. Aber ich kenne einen anderen Weg."
  
  Drake lächelte leicht. "Lass mich raten. Bedeutet das, dass Sie draußen sind?"
  
  Yorgy ist umgezogen. "Du siehst, wie gut die Welt funktioniert, mein neuer Freund."
  
  Drake sagte nichts. Höchstwahrscheinlich wusste Yorgi bereits, wo dieser Professor festgehalten wurde, oder zumindest den Namen der Straße. Razins Leute haben ihre Informationen nicht besonders versteckt.
  
  "Ich werde sehen, was ich tun kann", sagte er schließlich. "Aber kommen Sie morgen - jederzeit - und beobachten Sie mich ganz genau."
  
  Yorgi nickte im Dunkeln und bot ihm eine Flasche Wasser an. Drake trank gierig. "Verdammt, das ist gut. Haben Sie etwas Neues über das Razin-Projekt gehört?"
  
  "Diese Babylon-Sache? Schwerter? Nein. Aber wenn er sie noch nicht gefunden hat, wird er es bald tun. Dieser Mann ist besessen und kann all seine Ressourcen dafür einsetzen."
  
  "Davor hatte ich Angst."
  
  Yorgy schwieg. Drake trank die halbe Flasche aus und gab sie zurück. Die beiden saßen eine Weile schweigend da. In seiner Freizeit schweiften Drakes Gedanken ab. Eine Frage schoss ihm durch den Kopf - eine, die sein Herz und seinen Verstand wie ein heißes Eisen brannte und von der er sich wünschte, er hätte Zeit gehabt, sie vollständig zu beantworten.
  
  "Yorgi", sagte er zögernd. "Haben Sie auf Ihren Reisen, im Laufe Ihres Lebens jemals von einem Agenten ... oder einem Mörder ... namens Coyote gehört?"
  
  Der russische Dieb verschluckte sich fast an seinem Wasser und spuckte einen Teil davon auf die Styroporfliesen. Dann erstarrte er ganz leise.
  
  Drake wartete.
  
  Yorgi räusperte sich. "Was ist das für ein Name?" Er lachte nervös.
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "Unvergesslich".
  
  "Nun, ich kenne diese Person nicht. Nein."
  
  "Bist du sicher, Yorgi?"
  
  "Warum sollte ich?"
  
  "Leute Ihres Berufsstandes. Sie... wissen eine Menge Dinge. Sie hören alles. Das ist Teil Ihres Jobs."
  
  "Warum sagst du das so?"
  
  Drake seufzte. "Ich kannte einmal einen sehr guten Dieb. Er... ist kürzlich gestorben."
  
  "Und kannte er diesen Kojoten nicht?"
  
  "Ich hatte nie die Gelegenheit, ihn zu fragen."
  
  "Es tut mir leid. Dieser Titel bedeutet mir nichts." Yorgas Stimme klang jetzt fest und entschlossen. Drake ließ seine Hände sinken.
  
  "Fair genug".
  
  Yorgi hielt ihm eine Tafel Schokolade hin. "Lass uns auf einen guten Morgen hoffen, mein Freund."
  
  Drake faltete den dicken Block auseinander. "Ich zähle darauf."
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Den ganzen Donnerstag über bereitete sich das Team vor. Dal nagte ständig an dem Gebiss. Hayden hat durch Jonathan Gates Wunder bei der russischen Regierung bewirkt. Nachdem sie bereits einen Hubschrauber und Waffen erworben hatte, machte sie die Reise noch einfacher, indem sie den Russen zugeben ließ, dass sie das Gefängnis lieber dem Erdboden gleichmachen würden als nicht - das würde ihnen einen Teil der Korruption ersparen, die Nikolai Rasin ausmachte.
  
  Aber die Mühle musste in den USA hergestellt sein. Die Waffe musste amerikanisch sein. All dies geschah, um den Rücken des Verteidigungsministers zu schützen, und es kostete wertvolle Zeit, war aber dringend notwendig. Karin blieb in Kontakt und überwachte mehrere Bereiche über Satellitenübertragungen, während sie gleichzeitig ihre Technologie von Washington aus verfeinerte und sich darauf vorbereitete, ihre "allsehenden Augen" zu sein, wenn sie das Gefängnis angriffen.
  
  Alicia war innerhalb weniger Minuten nach ihrer Ankunft bereit und verbrachte die nächsten paar Stunden damit, Lomas eine SMS zu schreiben und sich in Hochstimmung zu halten, indem sie so gut wie jeden beleidigte, der sich in einem Umkreis von einem Meter um sie befand. Die einzige Person, der sie zunickte, war Mai, die Japanerin, die sich ungewöhnlicherweise nicht nur um Drake, sondern auch um etwas aus ihrer Vergangenheit Sorgen machte. Sie erwähnte dies Alicia kurz - der Clan sucht nach mir -, aber Alicia wusste nicht genug über Maes Leben, um die ersten Anzeichen drohenden Ärgers zu bemerken.
  
  Kinimaka beobachtete das Ganze vom hinteren Teil des Raumes aus und gab Ratschläge, wo immer er konnte. Als Hayden anfing, überwältigt auszusehen, ihr Kiefer angespannt und ihre Schultern angespannt, ging er zu ihr und führte sie nach draußen, damit sie sich ausruhte. Als Thorsten Dahl ein paar Meter entfernt auftauchte, das Telefon an sein Ohr hielt und scheinbar eine Rede hielt, die so aussah, als würde er seiner Frau und seinen Kindern sagen: "Hoffentlich spreche ich bald, bin mir aber nicht ganz sicher", ging Kinimaka weg. Als Alicia ihn zu sich winkte, hörte er zu, wie sie über die Biker-Gang redete, als wären sie ihre neue Familie, und er lächelte. Es ist gut, dass sie eine Art Haus gefunden hat; Zumindest bis sie entschied, dass es Zeit war, weiterzumachen.
  
  Und als die Telefone in ihren Hüllen verstaut wurden und alle Anrufe beendet waren; als die Stille der Erwartung sich wie eine weiche, ausgefranste Decke senkte; Während das Team - die Familie - einander ansah und sich auf einen der größten Angriffe ihres Lebens vorbereitete, nahm sich Mano Kinimaka einen Moment Zeit, um seiner Mutter eine letzte einfache Nachricht zu senden.
  
  Ich liebe dich.
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Drake hörte das Geräusch sich nähernder Hubschrauber, während er auf dem Betonblock lag, der sein Bett war. Es war ein früher Morgen. Seine Augen waren geschlossen, aber der Schlaf war noch nie so weit weg gewesen. Er wartete auf diesen Moment; dieses Geräusch.
  
  Der Boom, der Boom der anfliegenden Helikopter, versetzte ihn ein paar Monate zurück, an den Beginn des ganzen aktuellen Wahnsinns, als er in York gerade Models auf dem Laufsteg fotografierte. Das waren noch Zeiten, dachte er.
  
  Aber jetzt war Mei zurück in seinem Leben, sein Herzschlag war wieder da und selbst jetzt war sie auf dem Weg, seinen Arsch aus dem Sumpf zu befreien. Er sprang auf, überprüfte, ob der Spitzer noch in seiner Socke steckte, und ging zum Gitter. Irgendwie glaubte er nicht, dass dies eines dieser Gefängnisse war, die während der Razzia geschlossen bleiben würden. Die Gefangenen werden zu seinem Schutz gerufen.
  
  Razin regiert.
  
  Der Lärm verstärkte sich. Die Gefangenen auf der anderen Seite des Gangs von Drake sprangen mit wedelnden Armen aus ihren Zellentüren, die Gesichter zwischen die Gitterstäbe gedrückt. Die Hubschrauber näherten sich. Die Männer begannen zu schreien. Drake dachte, das Team könnte die Mauer des Trainingshofs durchbrechen oder in die Küche eindringen. Sie würden es nicht riskieren, eine Wand zu zerstören, die irgendwo in der Nähe der Zelle verlief. Sie kamen nicht durch die Vordertür herein. Es handelte sich ausschließlich um "Hit and Grab".
  
  Was ihn zu seinem ersten Problem führte. Yorgy. Er hoffte, dass der hilflose Dieb das Geräusch bereits gehört hatte und bereit stand und vielleicht sogar den Platz auf dem Dach nutzte, um sich näher an Drakes Zelle heranzuschleichen, aber er war sich nicht sicher. Als sich die Zellentüren mit dem Geräusch eines großen Riegels öffneten, der zurückgezogen wurde, wartete er einen Moment, bis der Durchgang frei wurde, und schlüpfte dann schnell aus seinem Zimmer. Schweigend folgte er dem letzten Kämpfer, stieg die Treppe hinunter und umrundete den Fitnessbereich, wobei er versuchte, die stechenden Beschwerden seines verletzten Körpers zu ignorieren. Die Hauptrotorblätter donnerten direkt außerhalb der Mauern, ein Geräusch, das selbst die ältesten und unerfahrensten Ohren jetzt unverkennbar erkennen. Das Team ist gelandet.
  
  Drake entkam. Hinter den Mauern waren Schüsse zu hören. Die Gefangenen rannten zur Tür des Übungshofes, diese war jedoch verschlossen. Jemand schrie einen der Wachen an, er solle es öffnen. Der Mann erkannte Drake und trat vor, lag jedoch mit schiefer Nase auf dem Rücken und schlief den Rest des Tages. Drakes Augen suchten unermüdlich nach seinem Ziel, aber Yorgi erschien nicht. Er rannte in den Besprechungsraum und hinaus auf den hell erleuchteten Korridor. Zwei Männer standen vor ihm und versperrten ihm den Weg, der Wärter und der Gefangene unterhielten sich leise.
  
  "Hier ist er", sagte der Wachmann auf Englisch. "Sein Freund. Geh zu ihm."
  
  Drake wurde nie langsamer. Er nutzte seinen Schwung, um zu fallen und über den polierten Boden zu rutschen, wobei er seine Beine schwang, als er sich dem Gefangenen näherte, was dazu führte, dass er zu Boden fiel. Als er landete, hatte Drake seinen Schlagstock bereits entwaffnet. Er drehte sich einmal um und machte einen Wärter mit einem Schlag auf die Stirn und einen Gefangenen mit einem Schlag in den Nacken außer Gefecht.
  
  Dann beschleunigte er erneut und näherte sich dem Ende des Korridors. Er rannte zu Yorgas Zimmer und sah zerbrochene Fliesen, Rohre und einen Aluminiumrahmen auf dem Boden verstreut.
  
  Jemand fand Yorgi und holte ihn aus seinem geheimen Zuhause.
  
  Drake fluchte. Wohin werden sie ihn bringen? War er, Drake, schuld? Er suchte den Boden nach Blutspuren oder etwas ab, das er als Waffe verwenden könnte. Er hob eines der Stahlrohre, eine Gefängniswaffe, falls er jemals eine gesehen hatte. Vor der Tür donnerten Schritte, die Wachen stürmten so schnell, dass sie ihn nicht bemerkten. Drake ging zum Rahmen und lauschte.
  
  Gedämpfte Schreie drangen an seine Ohren, die Geräusche eines Mannes, der hinter einer geschlossenen Tür um Gnade bettelte. Ein normales Gefängnisecho, dachte er, aber diese Stimme klang sehr nach der von Yorga.
  
  Drake rannte hinaus, lauschte aufmerksam und erkannte, dass das Geräusch von der fünften Tür weiter kam. Ein rauschendes Geräusch begleitete die Schreie, ein Geräusch, das Drake schon einmal gehört hatte.
  
  Oh Scheiße.
  
  Er stürmte ins Zimmer und ließ die Tür gegen die Wand krachen. Als sie das Geräusch hörten, drehten sich drei Männer um, einer von ihnen hielt einen breiten Industrieschlauch in der Hand. Yorgi saß durchnässt an der Rückwand, jammerte und schnappte nach Luft. Sie versuchten, ihn im Stehen zu ertränken.
  
  Drake rannte mit aller Kraft. Der Schlauch schoss hoch, explodierte und schoss einen dicken Strahl auf seine Beine. Drake sprang über den Bach und ließ die Pfeife auf die Nase des Mannes fallen, bevor er sie gegen die linke Seite des Mundes des zweiten Mannes knallte. Sie schrien beide, krümmten sich und umklammerten ihre Köpfe mit den Händen. Drake ließ das Rohr fallen, ergriff die Hände des Mannes, der den Schlauch hielt, und drückte den Messinggriff zwischen seinen Beinen. Er ließ los, und sofort begann der Schlauch, ungebremst, zu hüpfen und zu zucken wie eine wilde Schlange. Drake stieß den Mann in den Solarplexus, bevor er ihm mit einem harten Schlag in die Luftröhre den Garaus machte. Er rannte zu Yorgi.
  
  "Hey, hey, geht es dir gut?"
  
  Der gesättigte Mann blickte auf. "Ich habe Schläge und Schlimmeres erlitten."
  
  "Verdammt großartig." Drake streckte seine Hand aus. "Glaub mir. Ich halte wirklich mein Wort."
  
  
  * * *
  
  
  Sie rannten den glitzernden Korridor zurück, Yorgi keuchte und zitterte bei jedem Schritt. Drake wurde langsamer, als sie die gegenüberliegende Tür erreichten, und streckte seine Hand aus, um Yorgi aufzuhalten.
  
  "Warten".
  
  Er blickte in den Raum. Es war leer, aber durch die offene Tür am anderen Ende konnte er direkt in das Esszimmer sehen. Es kam zu einem Pandämonium. Die Gefangenen huschten ungeordnet an dem Loch vorbei; schrien, gestikulierten und kämpften miteinander. Eine große Gruppe von ihnen fiel plötzlich zurück, stolperte über ihre Füße und wand sich, um davonzukriechen. Drake hörte eine laute Explosion, bevor Ziegelstaub und messerscharfe Granatsplitter durch das Esszimmer flogen.
  
  "Jetzt!"
  
  Drake zog Yorgi mit sich. Vor uns fielen Schüsse. Die Gefangenen wanden sich und spritzten Blut, als sie vorwärtsstürmten. Drake blieb am Eingang zum Esszimmer einen Moment stehen und ging dann mit erhobenen Händen ins Freie.
  
  Erschieß mich nicht, sang er leise. Bitte...
  
  "Matt!"
  
  Mays Schrei folgte Dahls Begrüßung und kurz vor Alicias Schelte. Drei Soldaten knieten zwischen den Trümmern, die Gewehre fest an die Schultern gedrückt, hinter ihnen klaffte ein zerfallenes, bröckelndes Loch, wo früher die Tür zum Hof war. Einige der Gefangenen erkannten Drake und stürzten sich auf ihn. Die Waffe ruckelte und die Männer fielen bereits tot zu seinen Füßen.
  
  Drake rannte mit aller Kraft und zog Yorgi mit sich. Mai und Alicia berichteten gerade über seinen Sprint, als Dal sich umdrehte, um nach ihrem eigenen Rückzug zu sehen. Irgendwo hinter Drake ertönte ein Schrei. Er drehte scharf den Kopf und sah einen atemberaubenden Anblick. Die ganze Menge der Gefangenen - hauptsächlich Razins Leute - stürmt in einem Lumpenkeil auf ihn zu. Kein einziger Mann unter ihnen wollte Zanko erklären, warum sie nicht versucht hatten, Matt Drake an der Flucht zu hindern.
  
  Drake kam zu seinen Freunden. May und Alicia und jetzt Dal feuerten um ihn herum und schlugen die Gefangenen mit Schüssen in die Beine und in den Rumpf bewusstlos, so dass sie die Männer, die ihnen folgten, zu Fall brachten. Einige sprangen über ihre gefallenen Kameraden und schwangen Waffen, die von Plastiktabletts bis hin zu provisorischen Unterschenkeln reichten; andere schwenkten zerknitterte, mit Steinen gefüllte Laken.
  
  "Nach vorne!" Schrie Drake.
  
  "Ich freue mich auch, dich zu sehen!" Schrie Alicia zurück und lenkte die Schüsse vorsichtig ab, als sich die Menge näherte. Drake rannte durch sie hindurch und ließ sich von ihnen den Rücken bedecken, in den Übungshof. Eine verrückte Szene bot sich seinen Augen.
  
  Der Militärhubschrauber landete auf dem Hof, zwischen Gefängniswagen und Lagerhäusern. Die Propeller drehten sich immer noch, ebenso wie der Lauf der Bugkanone, der eine Salve auf den Haupteingang des Gefängnisses abfeuerte, wo die meisten Wachen stationiert waren. Der Zaun wurde zerstört und vor uns öffnete sich ein freier Rückzugsweg, der direkt zur Tür des Hubschraubers führte. Aber die Wachen in ihren Türmen und auf ihren verdrahteten Sitzstangen feuerten immer noch auf das Gras.
  
  Drake drehte sich scharf um. "Leute, bringt ihr mir eine Waffe?"
  
  Dahl blieb neben ihm stehen. "Es ist eine schnelle Extraktion. Wir haben nicht die Absicht, eine Schießerei zu provozieren!"
  
  "Machst du Witze". Drake zeigte auf die Wachtürme. "Sie gehören alle dir, Dal."
  
  Er rannte mit aller Kraft, duckte sich und zog Yorgi fest hinter sich her. Zuerst fielen die Kugeln auf den Boden zu seinen Füßen, aber nach ein paar gezielten Schüssen von Dahl hörten die Salven bald auf. Drake verließ den umzäunten Bereich. Sowohl Mai als auch Alicia zogen sich aus dem Loch zurück. Alicia warf das kleine Gerät zurück ins Gefängnis und schrie: "Lauf!"
  
  Drake senkte den Kopf. Hinter ihm gab es eine Explosion, und als er in diese Richtung blickte, sah er eine Feuerwolke aufsteigen und sich in Wellen aufblähen. Mei, Dal und Alicia waren von Flammen umgeben und rannten mit aller Kraft, die Waffen immer noch fest an ihren Schultern , auf der Suche nach Zielen. , Gesichter so grimmig und hart, wie er sie noch nie gesehen hatte.
  
  Der Hubschrauber näherte sich schnell. Hayden und Kinimaka starrten auf ihn herab. Die Schüsse durchschlugen die Windschutzscheibe und prallten ab. Drake sah, wie Hayden den zyklischen Stock perfektionierte, als er an Bord kletterte.
  
  Yorgi machte ein nasses Geräusch, als er sich auf den Sitz neben ihm fallen ließ.
  
  Der Hubschrauber hob ab und ließ den anderen drei kaum Zeit, an Bord zu springen. Dahl war der letzte, der einen athletischen Sprung machte, um eine der Kufen zu packen, dann ging er sofort in die Hocke und sprang erneut, wobei er seine Waffe wie ein Weltklasse-Freestyle-Läufer schwang.
  
  Drake verdrehte die Augen. "Niedlich".
  
  "Neues Hobby".
  
  "Ich meinte Erlösung."
  
  "Na ja, überhaupt nicht. Ich konnte dich hier nicht allein lassen, da du schrecklicher Folter ausgesetzt warst."
  
  "Dal", sagte Alicia, "hat nicht aufgehört, auf und ab zu gehen, seit wir hier angekommen sind. Ich glaube, er liebt dich, Drakes."
  
  "Aussteigen."
  
  Dahl errötete.
  
  "Danke auch, Alicia." Drake gönnte sich einen Moment Entspannung, während der Helikopter weiter stieg.
  
  "Weißt du, sie mussten nur Worte wie Waffen und Explosionen sagen, um mich hierher zu bringen."
  
  Drake wandte sich an May. "Hey-"
  
  Da schrie Hayden: "Oh nein, verdammt! Sie haben Spaß...
  
  Eine heftige Explosion erschütterte den Hubschrauber, als eine Granate mit Raketenantrieb das Fahrwerk des Hubschraubers traf. Der Hubschrauber geriet sofort außer Kontrolle.
  
  Kinimaka schrie, was bereits klar war: "Warte! Wir gehen runter!"
  
  
  KAPITEL FÜNFZEHN
  
  
  Drake packte den Sicherheitsgurt mit der linken Hand, während die andere Yorgi gewaltsam zurück in seinen Sitz drückte. Er sah, wie Hayden gegen das Kollektiv kämpfte, Kinimaka sich vorbeugte, um zu helfen, und seine eigene Kraft hinzufügte, während der Himmel wie ein verrücktes Kaleidoskop herumwirbelte.
  
  "Oh!" Drake schlug mit dem Kopf gegen die Trennwand. Als er merkte, dass der Boden schnell anstieg, klammerte er sich noch fester fest und schrie: "Wo sind die Ersatzpistolen, verdammt noch mal!"
  
  Der Helikopter schlug hart auf dem Boden auf und das widerliche Knirschen seiner nachgebenden Kufen gab ihnen eine Millisekunde Zeit, sich vorzubereiten, bevor der Bauch des Wagens auf dem Beton aufschlug. Alicia stürzte durch den Aufprall und schlug mit dem Kopf auf die Rückenlehne. Mai und Dal hielten sich fest, stießen aber zusammen. Drake beschützte Yorgi mit einem Griff wie ein Stahlband.
  
  Sobald der Hubschrauber zum Stillstand kam, löste Hayden sofort ihre Sicherheitsgurte und kletterte von ihrem Sitz. "Schneller!" Sowohl sie als auch Kinimaka griffen zu ihren Waffen, öffneten die Cockpittüren und gingen schnell in Position, während die Wachen nach vorne stürmten.
  
  Alicia stöhnte, als Blut von ihrem Kopf bis zur Stirn lief. Drake ging neben ihr in die Hocke. "Können Sie sich konzentrieren? Darf ich mir deine Waffe ausleihen?"
  
  "Zurück!"
  
  Dahl riss die Seitentür auf und griff dabei nach dem Safe. "Reserve Waffen und Magazine da drüben, Drake. ISS dich selbst. Vielleicht möchtest du deinen neuen Freund auch bewaffnen."
  
  Der Schwede sprang herunter, gefolgt von Mai. Drake durchsuchte den Safe. Alicia sprang auf der anderen Seite heraus und unterstützte Hayden. Die Wärter stürmten vom Eingang des Gefängnisgebäudes aus auf sie zu und nutzten unterwegs die Deckung mehrerer Markisen und Fahrzeuge. Zu diesem Zeitpunkt waren die Gefangenen über die Lücke in der Mauer geklettert und bereiteten sich auf einen erneuten Angriff vor.
  
  "Wir haben nicht viel Zeit!" Hayden schrie. "Hat jemand einen Plan?"
  
  Dahl schrie über den Lärm hinweg. "Hier!" Ich schrie.
  
  Drake entschied sich für ein M4-Sturmgewehr, eine etwas veraltete, aber hervorragende Waffe, und reichte Yorgi eine halbautomatische SIG Pro-Pistole. "Stellen Sie sicher, dass es geladen ist, und besorgen Sie sich Ersatzmunition." Drake machte sich bereit zu gehen und bereitete den M4 vor.
  
  "Bereit?"
  
  Yorgy nickte.
  
  Drake sprang und landete einen Fuß hinter Dahl. Rund um den gestrandeten Hubschrauber pfiffen Kugeln und streiften sogar den Beton und die winzigen Räume unter dem Auto. Yorgi landete unbeholfen und Drake stützte ihn, bevor er kopfüber abstürzte. Gelegentlich schickte Mai Schüsse in die Wände über den Köpfen der Gefangenen, wodurch der Beton platzte und harte Splitter auf sie niederprasselten. Dahl sorgte dafür, dass alle sahen, wohin er zeigte.
  
  "Hier".
  
  Er ging geduckt. Drake suchte schnell die Menge der Gefangenen nach Anzeichen von Zanko oder Razin ab, konnte aber nichts entdecken. Er wartete, bis Mai an ihm vorbeischlüpfte und sah, wie Hayden, Kinimaku und Alicia auf sie zuliefen. Er drehte sich um und folgte dem verrückten Schweden in Richtung eines großen grünen, in der Ukraine gebauten KrAZ-Lastwagens. Der Behemoth war ein sechsrädriger Lastwagen mit offenem Heck, der teilweise mit einer Plane abgedeckt war, die an Haken an den hohen Stahlseiten des Lastwagens befestigt war.
  
  Ideal zum Ablenken von Geschossen.
  
  Dahl kletterte in das hohe Führerhaus und schrie vor Freude, als er feststellte, dass der Lastwagen bereits im Leerlauf war. Drake ging davon aus, dass die Ankunft des Hubschraubers seines Teams eine Lieferung unterbrochen hatte und der Fahrer schon längst abgereist war.
  
  Das Team kletterte an Bord, zwei in die Kabine und der Rest auf die Ladefläche des Lastwagens, wobei sie mit dem Rücken zu den starken Seiten saßen. Dahl trat aufs Gaspedal und schaltete den Gang. Er zuckte zusammen, als der Gang ein tiefes, wütendes Knirschen von sich gab.
  
  Alicia saß neben ihm. "Das ist nicht deine Frau, Dal. Du kannst das verdammte Ding nicht zum Gehorchen zwingen. Gib ihm verdammte Butter."
  
  Dahl legte den Schalthebel bis zum Anschlag und trat auf die Pedale. Der Lastwagen brüllte und preschte vorwärts. Aus den Abgasen stieg Dieselrauch auf. Kugeln pfiffen und prallten von den Seiten ab, als die Wachen den gestrandeten Hubschrauber umkreisten. Dahl drückte aufs Gaspedal und drehte das Lenkrad, um auf die Gefängnistore zuzusteuern.
  
  Er knallte die Rückwand zu. "Pförtnerhaus"!
  
  Drei Wachen waren bereits draußen und zielten mit ihren Waffen, als der Lastwagen auf sie zuraste. May und Drake traten hinterher und ließen ihren Gefühlen auf Vollgas freien Lauf. Zwei der Wachen drehten sich um und fielen, der dritte rannte wie ein verängstigtes Kaninchen. Als der Lastwagen langsamer wurde, sprang Drake auf den Boden und rannte, wobei er die riesigen Räder als Deckung nutzte, bevor er in das Torhaus krachte, wo er eine in der Wand montierte graue Konsole untersuchte. Die Befehle waren auf Russisch geschrieben, es gab jedoch nur zwei sinnvolle Schaltflächen. Einer ist rot, der andere ist grün.
  
  Er drückte auf Grün, hörte ein angenehmes Knirschen und sah eine Bewegung, als sich das Tor nach innen öffnete, und kletterte zurück in den Lastwagen, als dieser an Fahrt gewann. Oben blieb er stehen und fluchte. "Bastarde sind hinter uns her."
  
  
  * * *
  
  
  Der schwere Lastwagen rumpelte und brüllte, hüpfte und krachte durch die Gefängnistore und die unebene Straße hinunter. Dahl kämpfte auf Schritt und Tritt gegen das Lenkrad. Alicia blickte in die Seitenspiegel, um die Verfolgung einzuschätzen.
  
  "Drei Lastwagen, ein kleines Land Rover-Ding und so etwas wie ein Mini-Pickup. Drake würde wahrscheinlich die Marken, Modelle und Straßenwerte kennen." Sie lächelte fest.
  
  Dahl strengte sein Gedächtnis an. "Erinnerst du dich an die Karte? Wenn wir von der Straße abbiegen, kommen wir dann nach Zalinsk, einer leeren Stadt?"
  
  "Ja".
  
  "Bußgeld". In der Kurve drehte Dahl stark am Lenkrad, was dazu führte, dass der Truck auf einer noch holprigeren Straße abprallte und seine Teamkollegen über die Karosserie des Trucks fielen. Unter den folgenden Schreien sprach Dahl leise: "Es tut mir leid, Leute."
  
  Sie erreichten die Spitze eines schlammigen Hügels. Die Stadt Zalinsk lag in einer flachen Senke, nichts weiter als ein zufälliges Durcheinander von Gebäuden, von denen viele jetzt den Elementen ausgesetzt waren, weil sie so lange verlassen waren. Da die Verfolger nur eine halbe Meile dahinter lagen, startete Dahl den Hügel nur geringfügig schneller als sicher war. Als der Lastwagen auf dem Boden aufschlug, lenkte er ihn in die Mitte zweier nahegelegener Gebäude und trat auf die Bremse, als diese praktisch die Straße blockierten.
  
  "Alle in einer Menschenmenge!"
  
  Dahl landete als Erster auf dem Boden, Alicia einen Schritt dahinter. Drake kletterte auf die Seiten des Lastwagens und stürzte über das Dach, dann wartete er auf Yorgi. Mai landete geschickt neben ihm.
  
  "Wer ist dein neuer Freund, Matt?"
  
  "Häftling. Dieb. Informant. Unternehmer. Schön dich zu sehen, Mai.
  
  "Es wird noch besser, wenn wir die Zivilisation erreichen." Mai lächelte schief und rannte dann durch die offene Tür des nächsten Gebäudes auf das Dach. Der Verfolgerkonvoi rumpelte bereits den Hang hinunter, einige der Wachen feuerten hoffnungslose Schüsse ab. Drake folgte May, während Hayden und Kinimaka auf das nahe gelegene Gebäude zielten, wobei der große Mann seinen Chef wie üblich vor der Schusslinie schützte. Drake dachte, Hayden sei so an ihre Routine gewöhnt, dass sie es kaum noch bemerkte.
  
  Vom Dach hallten Schüsse. Drake sah, wie die Windschutzscheibe des Lastwagens zerbrach, und hatte eine Idee. "Yorgi, warte hinter mir." Er zeigte.
  
  Er kniete nieder und zielte mit der robusten M4. Das Visier richtete sich und er feuerte einen Schwall Kugeln ab. Der vordere Lastwagen geriet ins Wanken und geriet ins Schleudern, als ein Reifen auf der Fahrerseite platzte, er kam von der Straße ab und schnell einen steilen Hügel hinunter. Drake stellte sich viel heftiger vor, wie die Männer auf die Ladefläche des Lastwagens geschleudert wurden, und er salutierte mit seinem Gewehr, als er sah, wie zwei von ihnen so hoch geschleudert wurden, dass sie über Bord gingen.
  
  Alle seine Teamkollegen eröffneten das Feuer. Die beiden zweiten Wagen kamen abrupt zum Stehen, ihre Insassen stiegen aus und suchten entweder Deckung oder rannten hinterher. Drake blieb einen Moment, wo er war.
  
  Dann kamen die Köpfe von vier Wachen in Sicht. Einer explodierte sofort, ein roter Spritzer war der einzige Beweis dafür, dass er überhaupt dort gewesen war. Die anderen drei hoben Raketenwerfer auf.
  
  Drake ging in die Hocke und warf sich in den Schlamm, während Projektile auf sie zuflogen.
  
  
  KAPITEL SECHZEHN
  
  
  Russell Cayman durchstreifte den chaotisch staubigen Ballsaal, ein unheimlicher Geist in der Dunkelheit. Der Gestank des Todes und des menschlichen Fleisches umhüllt ihn wie ein dichtes, giftiges Miasma. Sein Gang war selbstbewusst und er blickte nur auf eine Sache.
  
  Knochen von Kali, Göttin des Bösen.
  
  Sie hing in all ihrer Pracht vor ihm, an der Wand befestigt. Caiman restaurierte ihr lebensgroßes Skelett und hielt sie dann mit eisernen Wandhaken und Industriedraht an Ort und Stelle, während sie prächtig über die Wand gestreckt war und von einer überlegenen Position auf ihn herabblickte.
  
  Auf sie.
  
  Kaiman zog den halb toten Körper des Eingeborenen hinter sich her, seine Finger fuhren durch sein langes, blutbeflecktes Haar, das rutschende Geräusch seines letzten Durchgangs wurde nur durch das gelegentliche Aufschlagen seiner Stiefel auf dem Boden als Reaktion auf heftige Krämpfe unterbrochen Qual. Caiman blieb stehen, als Kali über ihm aufragte, und der Anblick ihrer schmutzigen grauen Knochen war ein wohltuender Balsam für seine verbrannten Augen.
  
  "Meine Göttin". Er fiel auf die Knie. Winzige Schatten bewegten sich um ihn herum - die Bewohner, mit denen er zusammenlebte, kauerten alle wie kriechende Gollums in der Dunkelheit - in dem einst leeren Herrenhaus, das der geheimen Gruppe gehörte, die als Schattenelite bekannt ist. Im Ballsaal waren die meisten von ihnen so qualvoll gestorben, dass Caiman es für angebracht gehalten hatte, Kali hier leben zu lassen, an die getrockneten Flecken ihres lebendigen Blutes gedrückt.
  
  "Ich bringe dir... ein Opfer."
  
  Er warf ihr die Leiche zu Füßen und sah zu, wie der sich windende Mann verblutete. Es machte ihm Spaß, Einheimische in dieser Gegend Wiens einzufangen und zu töten, sie manchmal Kali anzubieten, manchmal Ratten damit zu verfüttern und die zartesten Stücke in seinen Topf zu geben.
  
  Er entwickelte sich zu einem kulinarischen Genie.
  
  Als der Mann aufhörte zu zucken, trat Cayman vor, kniete in einer Lache noch warmen Blutes nieder und betete zu seinem Gott. Er beugte sich vor, küsste Kalis Füße und drückte die kalten Knochen an seine Wange. Endlich fühlte er sich wieder ganz, wohlgenährt, als Teil der Familie. Caymans echte Mutter warf ihn in einen Graben und ging, während er unter Drogen stand. Kali wird sein Vormund, sein Aufseher fürs Leben sein.
  
  Zum ersten Mal seit Wochen klingelte sein Handy. Er war nicht glücklich, aber er war auch nicht überrascht. In vielerlei Hinsicht hatte er den Anruf voll und ganz erwartet. Caiman küsste die gebrochenen Knochen noch einmal, bevor er aufstand und in die hintere Ecke ging, in die Mitte des klebrigen Netzes.
  
  "Ja".
  
  "Hast du mich erwartet, Russell?"
  
  "Ja, Sir, das habe ich."
  
  "Bußgeld. Wo bist du jetzt?"
  
  "Altes Herrenhaus".
  
  "In Wien? Wie ausgezeichnet. Dann musst du sofort zu mir kommen."
  
  Cayman stimmte zu. Er hatte immer gewusst, dass es nur eine Person gab, eine dunkle Gestalt, die sie alle kontrollierte. Der wahre Anführer der Schattenelite. "Ich werde im Morgengrauen gehen, Mr. Block."
  
  "Und der Cayman?"
  
  "Ja, Herr Block?"
  
  "Stellen Sie sicher, dass Sie die Knochen von Kali mitnehmen. Mit ihrer Hilfe ... werden wir die Welt wieder beherrschen."
  
  Cayman war nicht in der Lage, mit dem ehemaligen und zukünftigen König der Welt zu streiten. Er stimmte sanft zu und beendete das Gespräch mit einem weiteren Blick auf das riesige Skelett, das mit Drähten an der sechs Meter hohen Wand befestigt war.
  
  "Wir haben noch eine Nacht, meine Göttin."
  
  
  KAPITEL SIEBZEHN
  
  
  Drake schloss die Augen, als die Raketen explodierten. Flammenzungen schossen in die Höhe und explodierten wie eine Brandbombe. Er sah, wie das gesamte Gebäude zu seiner Rechten buchstäblich nachgab, als die Wände eingerissen wurden - dasselbe Gebäude, in dem Mai, Alicia und Dal gewohnt hatten. Er konnte nur zusehen, wie die Steine herabstürzten und das gesamte Bauwerk einzustürzen begann.
  
  "In acht nehmen!" Die Warnung kam zu spät.
  
  Mai, die sich auf einem Flachdach versteckte, sprang hinter die Steinbrüstung, als sie Raketen fliegen sah. Von ihrem Aufprall auf die Struktur unter ihr ging eine unheilvolle Vibration aus, die sie mit ihrem eigenen Körper spürte und sofort verstand. Zunächst war nur das Ächzen der schweren Fundamentverschiebung zu hören, doch dann neigte sich die gesamte Dachfläche und sank ab. Das vordere Ende sank, Ziegel und Mörtel fielen zu Boden. Mai wich zurück und fing Dahls und Alicias Blick auf.
  
  Die Engländerin schüttelte den Kopf. "Das Gebäude stürzt ein und wir liegen auf dem Dach?" Sie seufzte. "Muss ein verdammter Freitagmorgen sein."
  
  Dahl stand auf und nickte Mai zu. "Bist du bereit?"
  
  "Ich weiß, dass es nur einen Weg aus diesem Dach gibt."
  
  Das gesamte Gebäude sank um weitere Zentimeter, der vordere Teil des Daches fiel weg und hinterließ einen zackenförmigen Abhang. Dahl warf sich die Waffe über die Schulter und Mai folgte seinem Beispiel. Als das Dach erneut einstürzte, sahen sie, wie die Gefängniswärter vor ihnen in ihre Autos sprangen und vorwärts fuhren. Als sich der Einsturz beschleunigte, brüllte Dahl und rannte direkt auf die bröckelnde Kante zu. Das ganze Gebäude rumpelte und bebte. Es gab Risse in der Dachoberfläche. Mai rannte hinter ihm her, Alicia war in der Nähe. Das Rauschen des Adrenalins hallte in ihren Ohren wider wie bei einer Thrash-Band. Ihr Sprint verwandelte sich plötzlich in eine Abfahrt, als das Dach des Gebäudes noch tiefer sank. Vor uns stieg eine Pilzwolke aus Staub und Rauch auf.
  
  Dal erreichte den Rand und stürmte in den Weltraum, stieß sich kräftig ab und nutzte die immer noch leicht erhöhte Dachlinie, um zusätzlichen Auftrieb zu gewinnen. Mai sprang neben ihm her, ihre Arme und Beine bewegten sich noch, als der Hauptteil des Gebäudes hinter ihnen einstürzte. Das Brüllen zerbrechender Ziegel und Steine tat Mai in den Ohren weh. Ihre Augen suchten durch den Rauch den Boden ab und hofften, dass sie weit genug gesprungen waren, um zu klären ...
  
  Sie landeten hart und schlugen im Gras auf, eine Sekunde bevor eine Flutwelle aus Trümmern darüber hinwegfegte. Mai spürte, wie ihre Beine von einem Stein getroffen wurden, als sie landete und rollte, und ihr Schwung hielt sie immer vor der Welle. Dennoch flogen Steinsplitter um sie herum, die von der rollenden Masse zusammengedrückt und dann freigegeben wurden. Schließlich hörten sie auf; Wolken und schrecklicher Lärm hinter ihnen, rasende Autos vor ihnen.
  
  Dal, der auf den Knien lag und dessen Beine von einem Trümmerhaufen bedeckt waren, nahm sein Gewehr ab und zielte. "Blas die Reifen dieser Bastarde weg."
  
  Drake forderte Yorga auf, dort zu bleiben und rannte zu ihnen. "Verdammt! Bist du in Ordnung?"
  
  Die Kugeln flogen an seinem Kopf vorbei, feuerten aber von hinten. Hayden und Kinimaka saßen immer noch auf ihrem Dach und folgten Dahls Beispiel. Mai untersuchte schnell ihren Körper, konnte aber keine Blutspuren feststellen. Nichts Lebenswichtiges schrie sie an. Sie schloss sich dem Rest des SPEAR-Teams an und zielte. Ihr erster Schuss zerschmetterte die Windschutzscheibe. Das Auto geriet scharf ins Schleudern, als es sich mit hoher Geschwindigkeit näherte. Ihr zweiter Schuss durchschlug den Reifen des Beifahrers des zweiten Wagens. Es schleuderte nach links und prallte gegen das Heck des ersten Fahrzeugs.
  
  "Mist!"
  
  Das Team flüchtete, als das erste Fahrzeug umkippte und auf das Dach prallte, wobei es durch den Schwung Hals über Kopf auf ihre Position zugeschleudert wurde. Fünf Tonnen Metall flogen an ihnen vorbei und blieben in den Ruinen eines Hauses stehen. Dahl stöhnte. Steine, die auf seine Füße gehäuft waren, verlangsamten ihn, und die vordere Stoßstange des Lastwagens fuhr nur einen Zentimeter an seinem Schädel vorbei.
  
  "Ich werde sie erledigen." Alicia rannte dem Autowrack hinterher.
  
  Mai drückte ab, als Leute aus dem zweiten Auto sprangen. Einer fiel nach hinten, traf den Körper hart und blieb dann leblos liegen. Dahl kicherte zufrieden und holte ein weiteres heraus. Dann kam ein Dritter hinter der Motorhaube hervor, mit einer Panzerfaust auf der Schulter. Als er den Abzug drückte, enthauptete Hayden oder Kinimaka seinen Kopf mit einem Doppelschuss - das RPG zielte direkt nach oben, als sein Bediener fiel - die Granate kreischte wie eine Leuchtrakete hoch in die Luft, bevor sie in einem leichten Bogen fiel und auf einem Felsvorsprung explodierte.
  
  Mai hörte weitere Schüsse und weitere Flüche, während Alicia sich um die Wachen kümmerte, die immer noch im zweiten Lastwagen gefangen waren. Somit blieben nur noch zwei übrig. "Sie werden per Funk um Hilfe bitten."
  
  Drake verzog das Gesicht. "Ich bezweifle, dass sie noch viel mehr Wachen schicken können. Sie müssen weiterhin das Gefängnis leiten."
  
  "Ich meinte aus anderen Quellen", erklärte Mai vorsichtig, was Drake ein wenig albern vorkam. "Razin besitzt eindeutig einen Teil der russischen Regierung."
  
  "Wenn sie es gewusst hätten, hätten sie ihm gesagt, dass du gekommen bist, um mich zu befreien", sagte Drake.
  
  "Sie hatten nicht genug Zeit", sagte Dahl mit einem bösen Grinsen. "Hallo, schön dich zu sehen, du verdammter Yorkshire-Terrier."
  
  Drake schüttelte die ausgestreckte Hand mit seinem eigenen Grinsen. Als Alicia zurückkam, schlug sie ihm auf den Hinterkopf.
  
  "Wie zum Teufel haben sie es überhaupt geschafft, dich zu schnappen? Haben Sie aufgehört, mit einer Waffe unter Ihrem Kissen zu schlafen?"
  
  Drakes Gedanken kehrten zu der Entführung zurück. "Es war unsere Schuld", gab er zu. "Wir sind selbstgefällig geworden."
  
  "Verbringen Sie zu viel Zeit mit Mai?"
  
  "Ist das möglich?"
  
  "Das wüsste ich nicht." Alicia schnaubte. "Aber Sie haben mich natürlich in einem heiklen Moment unterbrochen."
  
  "Zerbrechlich? Du?"
  
  "Nun, wenn Sie es wissen wollen, Lomas war nur -"
  
  Hayden rannte auf sie zu, Kinimaka einen Schritt dahinter. "Wir müssen gehen. Jetzt."
  
  Mai zeigte auf einen umgestürzten Lastwagen auf der anderen Straßenseite. "Es sind noch zwei am Leben."
  
  "Spielt keine Rolle. Wenn sie zurück ins Gefängnis kommen, werden wir sie von hinten loswerden. Wenn sie uns auf den Fersen sind, können wir sie überfallen. Die Hauptsache ist, dass wir den Truck hier rausholen." Sie zeigte auf das Fahrzeug, in dem sie angekommen waren. "Dieser Lastwagen."
  
  Kinimaka lachte. Alicia starrte ihn böse an. "Mano. Was zum Teufel hast du ihr angetan? Obwohl sie eindeutig keine Engländerin ist, wirkte sie zuvor zumindest wie ein Mensch."
  
  
  * * *
  
  
  Innerhalb von drei Stunden wurden sie in einem der sicheren Häuser der CIA in Moskau installiert. Der letzte Gefängniswärter machte sich nicht die Mühe, ihnen zu folgen, so dass der Rest ihrer Flucht ohne Zwischenfälle verlief. Drake bat darum, alle Fragen aufzuschieben, bis sie in Sicherheit seien und sich ein wenig entspannen könnten. Nachdem sie geduscht, gegessen und ein paar Minuten mit May verbracht hatten, versammelte sich das Team in verschiedenen Positionen im Wohnzimmer. Die Vorhänge waren vor dunklen und neugierigen Blicken zugezogen. Alle Ausgänge waren verschlossen und wurden durch ein zentrales Videoüberwachungssystem überwacht. Der Alarm ging aus.
  
  Kinimaka stand am Fenster. Durch den Spalt zwischen dem Material und der verputzten Wand hatte er einen guten Blick auf die Straße draußen. Der große Mann ging in sicheren Häusern kein Risiko ein. Er hatte immer noch Albträume darüber, wen Boudreaux und die kleine Armee des Blutkönigs angegriffen hatten.
  
  Er hörte zu, als Drake seine ersten Stunden in der Gefangenschaft beschrieb. Die Russen Razin und Zanko klangen wie die Leute, mit denen ihr Team zusammenarbeiten sollte. Als Drake Yorgi vorstellte, warf Kinimaka einen neuen Blick auf den peitschenähnlichen Mann.
  
  Dieb. Entflohener Krimineller. Erfinderischer Warenlieferant. Ein gerissener, intelligenter Mann mit geheimen Plänen.
  
  Alicia sagte das Offensichtliche laut. "Also hast du Drake geholfen, deinen erbärmlichen Kadaver da rauszuholen?" Was nun?
  
  Yorgi biss kräftig in den Burger, der ihm gereicht wurde, und genoss offensichtlich etwas anderes als Gefängnisessen. "Jetzt? Bisher habe ich nicht gedacht -"
  
  "Eier", sagte Alicia. "Das hast du sehr gut gedacht."
  
  Yorgi zuckte mit den Schultern. Drake intervenierte. "Gib dem Kerl eine Chance. Er hat Informationen, die wir nutzen können. Vergessen Sie nicht, es war Razins Gefängnis, voll von seinen Leuten."
  
  Yorgi nickte und kaute weiter. "Ihm gehörten die Leute, die Wachen, alles."
  
  Hayden meldete sich zu Wort: "Als wir den Holzplatz betraten, sahen wir einige von Razins Forschungen. Das alte Babylon, der Turmbau zu Babel, der Tanz der sieben Schleier. Singen." Das letzte Wort war mit einiger Eindringlichkeit an Drake gerichtet.
  
  Der Mann aus Yorkshire hat es verstanden. "Wirst du wieder kommen?"
  
  "Sie fanden eine Verbindung zwischen Shingen und Babylon. Und Babylon bedeutet in der Übersetzung das Tor der Götter.
  
  "Razin hat viele Fragen zum dritten Grab gestellt", erinnert sich Drake. "Das war so ziemlich alles, was ihn interessierte." Anschließend erzählte er alles, was Yorgi ihm über die sieben Schwerter erzählt hatte, Razins Behauptung, sie würden ihn zum Weltführer machen, wie sie in den alten Ruinen nach ihnen suchten und den amerikanischen Professor, der ihnen gegen seinen Willen half.
  
  "Sie halten diesen Professor irgendwo in der Gegend um den Roten Platz fest", endete Drake. "Obwohl ich glaube, dass Yorgi vor unserer Abreise noch ein bisschen geschnüffelt hat?"
  
  Yorgi intervenierte und wollte helfen. "Dafür habe ich wirklich mehr als die Hälfte meiner Aktien verschenkt. Er ist in der Twerskaja-Straße.
  
  Kinimaka spürte, wie sich ein Tentakel des Schocks in seinem Magen zusammenzog. Der Rest des Teams wirkte verständlicherweise alarmiert. "Sie halten hier einen amerikanischen Professor fest?" Hayden nickte zum Fenster. "In Moskau. Machst du Witze?"
  
  "Razin hat ihn geschnappt, als er zu viel über seine verdammte Forschung geredet hat", sagte Drake zu ihr. "Und der Rote Platz ist zwanzig Minuten entfernt ..."
  
  "Wir müssen uns vorbereiten", sagte Hayden. "Sprich mit Gates."
  
  May stimmte zu. "Vielleicht sollten wir die Russen einbeziehen."
  
  Alicia lachte. "Kleiner Elf, verlierst du sowohl deinen Verstand als auch deine Schärfe? Bisher waren sie ungefähr so nützlich wie ein alter Skoda."
  
  Mai warf der Engländerin einen scharfen Blick zu. Kinimaka wusste, was sich hinter dieser Wolke verbarg. Die ehemalige japanische Agentin gab sich selbst die Schuld am Verlust von Drake. Und noch etwas geschah mit ihr, ein Ereignis, das mit ihrer verborgenen Vergangenheit zu tun hatte, und Mai Kitano war sichtlich angespannt.
  
  Sie unterhielten sich bis zum Morgengrauen, und als alle für mehrere Stunden gehen wollten, klingelte Dahls Handy.
  
  Der Schwede blickte unsicher auf den Bildschirm. "Es ist seltsam".
  
  Kinimaka beobachtete ihn, während er dem Anrufer zuhörte. Der Hawaiianer erwartete heute Abend seinen eigenen Anruf, hoffte auf einen Anruf von zu Hause und fürchtete sich vor einem Anruf aus Kalifornien. Der Fall mit Kono hätte eines Tages gelöst werden sollen.
  
  Jetzt legte Dahl sein Handy auf den Tisch und lehnte sich besorgt zurück. "Es war Olle Ackerman. Erinnerst du dich? Mein Mann in Island, der die Sprache der Götter übersetzt? Und mein Freund -", fügte er hinzu.
  
  "Was ist das?" Hayden schlug vor.
  
  "Nun, er sagt, er wird mir alles erklären, wenn er mich sieht. Aber im isländischen Grab passiert etwas. Drei getötet. Einer fehlt vermutlich. Und ..." Dahl hielt inne und schüttelte den Kopf.
  
  "Was?" Ich fragte.
  
  "Olla musste um ihr Leben rennen. Er wurde aus dem Grab vertrieben. Autor - Russell Cayman."
  
  "Kaiman?", wiederholte Hayden. "Er ist zurück?"
  
  "Etwas sehr Unangenehmes ist im Gange", sagte Drake und sah sich in der Gruppe um. "Irgendwas mit Gräbern, diesen Schwertern, Cayman und Gott weiß was sonst noch. Und wir müssen uns beeilen, bevor es zu spät ist."
  
  Dahl sprang auf. "Und deshalb fahre ich nach Island", sagte er. "Ich fliege mit dem nächsten Flug."
  
  
  KAPITEL ACHTZEHN
  
  
  Russell Cayman ist endlich dem wahren Anführer der Schattenelite gegenübergestanden. Der richtige Name des Mannes war Zach Block, und er hieß Cayman in seinem Haus willkommen, erklärte sich ausführlich und sprach mit ihm wirklich auf Augenhöhe. Die Zeiten waren wirklich hart für die Schattenelite.
  
  Das letzte verbliebene Mitglied der Geheimgesellschaft, die die Welt regierte, forderte alle Gefälligkeiten, die ihm jemals zustehen. Ihre Macht wurde durch den Verlust ihrer Galionsfigur, eines Norwegers, und anderer Mitglieder geschwächt. Viele seiner Kontakte beschlossen, sich aufzulösen und ihre Spuren zu verwischen, aber Block streckte die Hand aus wie nie zuvor, vereinte sich wieder mit den Mächtigsten und Verletzlichsten und klammerte sich an jeden Sünder, den er finden konnte, wie ein Teufel, der aus den tiefsten Abgründen der Hölle aufsteigt. Seine Ressourcen waren immer noch nahezu unerschöpflich und ermöglichten es ihm, viele willige Partner zu finden, um den juwelengeschmückten Weg ins Fegefeuer zu gehen.
  
  Dieses Reich würde wiedergeboren werden. Es wäre mehr als das erste. Er würde es nicht noch einmal scheitern lassen.
  
  Am Mittwoch saß ihm Cayman gegenüber, nachdem er zuvor viele von Kalis Knochen sorgfältig verpackt in den Nebenraum übergeben hatte. "Sie hat sich um mich gekümmert."
  
  "Wie wir sind". Blok zeigte gegenüber Caymans Worten keine Vorurteile. "Wir sind nie gegangen, Russell. Wir tauchten noch tiefer und kamen mit viel mehr als nur einer Truhe voller Schätze zurück."
  
  "Ich brauche keinen Schatz."
  
  "Oh ich weiss. Aber ich könnte dir das Shingen-Grab geben, um es zu deinem Zuhause zu machen. Was denkst du darüber?"
  
  Cayman war angespannt. Es war alles, was er jemals brauchen würde.
  
  "Das Weltuntergangsgerät ist der schnellste Weg, die Kontrolle über die Welt zurückzugewinnen", sagte Block. "Dafür brauche ich dich, Kali, und eine andere Person mit einer ähnlichen Einstellung."
  
  "Teile von Odin wurden zerstört", sagte Cayman. "Zusammen mit dem Norweger. Was kann ich machen?"
  
  "Du wirst diesen Weg gehen, Russell. Ich werde darauf aufpassen. Du und Kali bereiten den Weg."
  
  "Wie?"
  
  "Wir werden das Gerät aktivieren und dann ausschalten. Wir werden der Welt unsere Absichten zeigen und dafür sorgen, dass sie sich zu unseren Füßen windet."
  
  "Du klingst wie einer der Shingen-Götter", bemerkte Caiman.
  
  "Ich weiß". Block grinste zufrieden und verstand überhaupt nicht, was Caiman meinte.
  
  In den letzten Monaten hat Cayman kein bisschen von seiner Ermittlungsfähigkeit eingebüßt. "Sie sagen also, dass es eine andere Möglichkeit gibt, das Gerät zu aktivieren?"
  
  "Ist das nicht immer so? Sicherlich. Russell, ich habe überall Leute, das weißt du. Mein Netzwerk aus Informanten, bezahlten verdeckten Ermittlern und meinen eigenen Leuten ist breiter und viel tiefer als das des Geheimdienstes, für den Sie einst gearbeitet haben, oder eines anderen, den Sie erwähnen. Zuvor habe ich Shadow Elite verwendet, um meine Deals zu verbergen. Jetzt", er zuckte die Achseln, "habe ich diesen Luxus nicht mehr." Aber ich kann mich erholen."
  
  "Haben Sie einen Spion bei der CIA?"
  
  "Ich habe ein halbes Dutzend. Aber meine Informationen stammen nicht von dort."
  
  Cayman runzelte die Stirn. "Ah, die Gräber selbst?"
  
  "Pferdesprache ist wie immer die reichhaltigste Informationsquelle. Meine Erfahrung war immer: Wenn Sie etwas Wichtiges wissen müssen, gehen Sie direkt zur Quelle und verschwenden Sie nicht Ihre Zeit damit, Dritte zu kaufen oder Spione zu bestechen. Aber, Russell, ich fühle mich unwohl. Ich bin es gewohnt, eine verantwortungsbewusste Person zu sein, eine Person, die den Manager kontrolliert, und kein Angestellter und Schiedsrichter."
  
  Cayman nickte. Er wusste wenig über die Vergangenheit des Mannes und seine alles verzehrende Leidenschaft. Zach Block hat viele Jahre damit verbracht, Menschen aller Art zu studieren und ihre Reaktionen auf verschiedene Szenarien zu katalogisieren, während er unter ihnen lebt. Er inszenierte lebensverändernde Ereignisse für gewöhnliche Menschen, nur damit er beobachten konnte, wie sich dies auf sie auswirkte. Sein Studium der menschlichen Natur fand ein abruptes Ende, als die Schattenelite fiel und ihn aus seinem letzten Quartier im fernen Blackpool, Großbritannien, schleppte.
  
  "Ich verstehe, Sir."
  
  "Nun, jeder von uns wird seine eigenen Rollen haben." Block zuckte mit den Schultern. "Du. I. Die dritte Person. Zellen, die ich auch jetzt noch erstelle, um zum Schutz unseres Unternehmens beizutragen. Aber um mir zu helfen, müssen Sie zuerst verstehen, was passiert ist. Wie ich bereits erwähnt habe, habe ich mehrere Informanten, die über die drei Gräber der Götter verstreut sind und über die vielen Fähigkeiten sprechen, die darin zum Einsatz kommen. Ich denke, dass Gräber jeden Tag wieder geöffnet werden, was uns endloses Potenzial für neue Entdeckungen bietet. Diese Ansicht vertreten auch die Regierungen vieler Länder der freien Welt. Sie sind überall um ihn herum, wie Aas, und quälen den Kadaver. Meine Leute sind Experten auf ihrem Gebiet, wahre Führungskräfte, was mir meiner Meinung nach einen Vorteil verschafft."
  
  Cayman nickte innehaltend und fragte sich, ob Blocks neu entdeckte Neigung zur Sorge und zum Selbstvertrauen anhielt. Er nahm einen Schluck Wasser aus einer Flasche und warf einen verstohlenen Blick in den Raum, in dem Kali in Stücke gerissen lag. Es war Stunden her, seit er sie das letzte Mal bewundert hatte.
  
  "Vor diesem Hintergrund ist es nicht überraschend zu erfahren, dass mein Übersetzer der Sprachen der Götter, der in einem isländischen Grab arbeitete, vor einigen Tagen eine äußerst wichtige Entdeckung gemacht hat." Block leckte sich die Lippen und lächelte eisig. "Eine Entdeckung, auf die er mich sofort aufmerksam gemacht hat."
  
  "Und nur er hat diese Entdeckung gemacht?" Cayman gab sich alle Mühe, seine Stimme nicht skeptisch klingen zu lassen.
  
  "Sie haben dort vier Übersetzer, die im Schichtdienst arbeiten. Das ist ernsthafte Arbeit. Sobald sie die Sicherheitskontrollen bestehen, haben diese Professoren und Superfreaks Vertrauen und können so arbeiten, wie sie wollen."
  
  "Eins?"
  
  "Ja, Russell, eins. Herr Jakob Hult arbeitet aus offensichtlichen Gründen immer alleine." Bloks Stimme war gereizt, also ließ Caiman ihn sprechen und zog sich leicht zurück, um Kalis Knochen in seinem Blickfeld zu behalten.
  
  Block schloss die Augen und begann aus dem Gedächtnis zu rezitieren, ein leichtes Lächeln auf seinem Gesicht zeigte, dass er jedes Wort genoss: "Und obwohl Odins Gerät seine neun Teile braucht, um aktiviert zu werden." Block blieb dort stehen. "Aktivieren" ist das falsche Wort, aber mein Übersetzer versichert mir, dass es die naheliegendste Alternative ist. "Es muss noch einen weiteren Weg geben, nämlich den doppelten Schutz für Odin und seine Götter. vom selben Gott. Und daher gibt es auch hier neun Teile." Wenn Sie dies tun, wird das Gerät aktiviert, die Wirbel verbinden und die Welt zu Asche verbrennen." Der Block hielt erwartungsvoll inne.
  
  Cayman hat an alles gedacht. "Warum gibt es einen Doppelfehlerschutz?"
  
  "Denn dies ist die zweite Möglichkeit, das Gerät zu aktivieren, und wir brauchen auch drei getrennte Personen, alle mit Gleichgesinnten. Ich denke, es ist so, als würde man nicht zulassen, dass eine Person die Nuklearcodes in die Hände bekommt."
  
  "Und Wirbelstürme?"
  
  Block verzog das Gesicht. "Das ist das Einzige, was wir noch nicht herausgefunden haben."
  
  Kaiman starrte auf Kalis Knochen. "Willst du es teilen?"
  
  "Das ist der einzige Weg. Ich möchte nicht anfangen, Götterknochen aus Gräbern zu schmuggeln, schon gar nicht, wenn wir hier einen haben. Und Cayman, Sie werden ein großer Teil davon sein. Großer, hell leuchtender Teil. Überlegen Sie sich eine Belohnung."
  
  Cayman dachte über die Belohnung nach. Den Rest meines Lebens lebte ich allein unter den abscheulichen und sündigen, unmoralisch durchnässten alten Gebeinen der schlimmsten Götter der Geschichte. "Ich denke, der Zweck heiligt die Mittel."
  
  "Oh, das ist wichtig." Blocks Lächeln wurde breiter. "Stellen Sie sich unsere Macht vor. Stärker als je zuvor. Sobald wir den Schlüssel zum Gerät bekommen, wird uns alles gehören. "
  
  
  KAPITEL NEUNZEHN
  
  
  Cayman sah ein weiteres Loch. "Haben Sie drei Männer erwähnt?"
  
  "Drei Männer. Drei Gräber. Drei Teile von Kali. Ehrlich gesagt verstehe ich nicht, wie die Tatsache, dass wir alle ähnliche Ansichten haben, irgendetwas ändern soll, aber wir werden es trotzdem tun."
  
  "Vielleicht hat es etwas mit diesen Wirbelstürmen zu tun?" Cayman schlug vor.
  
  "Vielleicht. Aber jetzt müssen wir uns bereit machen, Russell. Ihre Aufgabe besteht, wie Sie sicher wissen, darin, in jedem der Gräber einen von Kalis Knochen zu verstecken und dann in Shingen bis zur festgesetzten Stunde zu warten, in der wir uns vereinen. Jetzt werde ich zum hawaiianischen Grab gehen. Unsere dritte Person wird im isländischen Grab anwesend sein."
  
  Caiman stellte fest, dass sein Blick wieder auf die Knochensäcke gerichtet war. "Dann fange ich an." Er ging an Blok vorbei, ließ ihn los und betrat das Hinterzimmer. Es war erst Mittwoch. Er würde zuerst das isländische Grab besuchen, da er dessen Anordnung und Sicherheitsmaßnahmen kannte. Er richtete sich für einen Moment auf, um seinen Kopf freizubekommen, dann fiel er auf die Knie und öffnete den Reißverschluss seiner Tasche.
  
  Ihr Duft verbreitete uralte Bosheit, vermischt mit unwiderstehlicher Gier und Lust, Faulheit und Wut. Alle sieben Todsünden, eingebettet in staubige alte Knochen, die nie mehr dieselben sein werden. Kaiman dachte, sein Verstand sei vielleicht ein wenig verdreht gewesen, bevor er Kali traf, aber sie änderte alles. Jetzt konnte er funktionieren. Nun war der weitere Weg klar.
  
  Seine Zukunft war voller Qualen und wartete in den wunderschönen, schäbigen Gräbern der Götter auf ihn.
  
  
  * * *
  
  
  Zach Block erlaubte sich kein einziges Gramm Verurteilung. Er brauchte Russell Cayman, um diese gewaltige Aufgabe zu bewältigen, und jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich eine Meinung zu bilden. Jetzt ist es an der Zeit zu handeln.
  
  Obwohl die Schattenelite keine große Laufarmee mehr hatte, beschäftigte sie immer noch viele wahnsinnig fähige Zellen in allen Teilen der Welt. Söldner. Ehemalige Soldaten, unzufrieden mit schlechter Bezahlung und nervigen Offizieren. Krieger, die von allem, was sie sahen und taten, verwirrt waren. Und einfach verrückt - Killer. Eine kleine, zerstreute Armee stand dem Blok vollständig zur Verfügung.
  
  Jetzt rief er alle und jeden an, benutzte vorher vereinbarte Codewörter und versprach einen Geldzufluss. Er sagte allen, wo er sie brauchte, und schickte sie sofort los, um auf seinen Anruf zu warten. Er bat die Expertenzelle, bald nach Island zu reisen, um sich mit seinem Dolmetscher - Jakob Hult - mit extremen Vorurteilen auseinanderzusetzen. Dieser Mann hat seinen Job gemacht und ist nun eine Last. Er wusste zu viel über Bloks neuen Masterplan.
  
  Jede Zelle wird das Grab bewachen und gleichzeitig Kaimans Rücken bedecken und auf die Stunde warten, in der sich die drei Männer von Sterblichen in Götter verwandeln und wirklich die Welt regieren.
  
  Ein neues Spiel hat begonnen.
  
  
  KAPITEL ZWANZIG
  
  
  Thorsten Dahl kam gegen Samstagmittag in Reykjavik, Island an und rief sofort seine Freundin Olla Ackerman an.
  
  "Wo bist du, Olle?"
  
  "Was? Du sagst nicht Hallo, mein alter Freund? Ich bin bei deiner Frau. Ha!"
  
  Dal wartete geduldig.
  
  "Okay, okay, ich bin nervös, das ist alles. Ich bin nervös, seit ich das Kaimanschwein um das Grab herumlaufen sah. Ich dachte, ich würde ihn nie wieder sehen."
  
  Dahl wusste, dass Cayman den Betrieb des isländischen Grabes übernommen hatte, als man noch annahm, dass er für das DIA arbeitete. "Du bist vor ihm weggelaufen, Olle. Merk dir das. Also wo bist du?
  
  Ackerman gab ihm die Adresse des Cafés. "Ich habe gelesen, dass Reykjavik eine der sichersten Städte der Welt ist. Es ist sehr gut, nicht wahr?"
  
  Dahl verließ den Flughafen, sprang direkt in ein Taxi und der Fahrer brachte ihn ins Zentrum von Reykjavik. Dahl betrachtete die Blockbauten und den allgegenwärtigen, aufragenden Turm von Hallgrimskirkja, die Berge hinter dem Wasser in der Ferne. Reykjavik war ein hübscher Ort und trotz der Abwesenheit der Hektik Stockholms wirkte er bei jedem Besuch immer attraktiv. Joanna und die Kinder würden es hier lieben. Das einzige Problem war, dass er sie nur im Rahmen einer laufenden Mission besuchte. Joanna wusste vielleicht nicht einmal, dass er hier war.
  
  Ackerman winkte von der Caféstraße aus, als Dahls Taxi vorfuhr. Dahl schüttelte den Kopf, bezahlte den Fahrer und begleitete den älteren Mann zurück ins Haus. "Halten Sie den Kopf gesenkt, Olle. Unauffällig."
  
  "Oh. Ihr Soldaten und eure Missionen. Es ist gut, dass es Leute wie mich gibt, die in der realen Welt nicht den Kopf verlieren, oder?"
  
  Dahl zeigte ihm den hinteren Teil des Ladens neben dem Notausgang. Dann bestellte er Getränke und ließ sich leicht auf die Kante eines bequemen Stuhls fallen. Während der letzten zwei Stunden des Fluges hatte er alle von Drake und Yorgi übermittelten Informationen analysiert. Der einzige klare Schritt, den sie machen konnten, war der Versuch, den Professor zu befreien.
  
  Das Team in Moskau stimmte ihm zu und die Operation hat bereits begonnen.
  
  Dahl beobachtete die Vordertüren. "Also Olle. Erzähl mir alles darüber."
  
  "Nun, zuerst höre ich, dass etwas übersetzt wurde. Etwas Großes. Und einer meiner Kollegen, Jacob Hult. Solche Neuigkeiten sind für uns ein großes Ereignis. Der Übersetzungsprozess ist sehr langweilig, Torsten."
  
  "Es ist klar. Mach weiter."
  
  "Von uns vieren - allesamt Übersetzer - hatten plötzlich zwei einen Unfall und starben. Und dann verschwindet Jacob. Es verlässt mich. Nur Ich. Sehr gruselig." Ackerman schüttelte den Kopf.
  
  "Und dann hast du Cayman gesehen?"
  
  "Nein. Dann beschließe ich, Nachforschungen anzustellen." Ackerman grinste. "Jakob-Sektor, er ist abgesperrt, aber nicht sehr gut..."
  
  Dahl seufzte. "Oh, Olle."
  
  "Ich bin sehr gut darin, Torsten. Keine Sorge. Ich gehe dorthin und schleiche herum. Leider finde ich nichts. Ich beschäftige mich mit den gleichen langweiligen Übersetzungen. Aber ich sehe, dass ein kleiner Teil des Gesteins abgebrochen ist."
  
  Dahl machte einen Schritt. "Als ob jemand es absichtlich kaputt gemacht hätte?"
  
  "Ich denke schon. Um zu verbergen, was sie gefunden haben. Und nur einer konnte es schaffen - Jacob. Doch dann kommt der Sicherheitsdienst und ich muss gehen, beschließe aber, am nächsten Abend wiederzukommen."
  
  "Natürlich weißt du es."
  
  "Und da sehe ich Cayman. Er schleicht umher und geht die Treppe zu Odins Grab hinauf. Der Mann trug einen Rucksack und eine Waffe. In diesem Moment habe ich leider geniest ..." Ackerman senkte verlegen den Kopf.
  
  "Caiman hat dich gesehen. Hat er etwas gesagt?
  
  "Nein. Er sah mich nur an. Ah... ein schrecklicher Blick, Thorsten. Tote Seele. Dann wurde mir klar, dass ich sterben würde, wenn ich nicht weglaufen würde. Also bin ich gerannt.
  
  Dahl legte Ackerman eine Hand auf die Schulter. "Ich bedauere".
  
  "Es ist nicht deine Schuld. Aber dann, am nächsten Tag, sehe ich Jacob. Er versteckt sich nicht. Ich fahre durch Reykjavik, um mit dem Shuttle zum Grab zu fahren, und Jacob macht sich auf den Weg zum Seehafen. Ich folge ihm...ah, es ist nicht so schwer, egal wie sehr ihr Spione und Soldaten es liebt, euer Ego deswegen aufzublähen und ihn mit Geld zu sehen. Viel Geld. Er kauft ein Boot. Da habe ich dich angerufen, Thorsten.
  
  "Glauben Sie, dass Jacob bezahlt wurde und versucht, mit einem Boot abzureisen?"
  
  Ackerman zuckte mit den Schultern. "Ich bin Wissenschaftler. Die mürrischen Gedanken überlasse ich dir, mein Freund."
  
  "Nun, wenn das der Fall ist." Dahl trank hastig seinen Kaffee aus. "Wir müssen Jakob jetzt finden, bevor er gehen kann, und ihn davon überzeugen, mit uns zu reden."
  
  "Ich wiederhole genau meine Gedanken."
  
  "Wirklich?"
  
  "Ich hätte es schon getan, wenn ich nicht jemanden gekannt hätte, der besser für Handarbeit geeignet wäre." Ackerman hielt inne. "Das bist du".
  
  "Danke. Und jetzt trink aus, Olle, wir müssen den Schurkenübersetzer schnappen, bevor jemand anderes an ihn herankommt."
  
  
  KAPITEL EINZWANZIG
  
  
  Drake und das Team machten sich bereit. Als das graue Licht der Morgendämmerung den östlichen Horizont zu erhellen begann, fuhren sie bereits zuversichtlich in Richtung Twerskaja-Straße. Gestern besichtigten sie den Ort und bemerkten, wie schwierig der Zugang sein würde. Das Gebäude selbst lag nahe genug am Roten Platz, um zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen zu vermeiden, verfügte aber auch über einen privaten Parkplatz davor und war von Bürgerämtern und einigen Geschäften umgeben, ganz zu schweigen von der Hauptverkehrsstraße, der Twerskaja-Straße. Aber es war Wochenende. Viele dieser Orte wären unbewohnt.
  
  Die Bewegung war selten, die meisten Stadtbewohner und Touristen dösten zu dieser Stunde noch. Gestern hat Drake Zanko und zwei weitere Männer zweimal gesehen, aber von Razin war nichts zu sehen, obwohl der Mann höchstwahrscheinlich ein oder zwei legitime Geschäfte in der Gegend hatte. Der Rucksack zwischen Drakes Beinen war voller Waffen und Munition. Es nützt nichts, wenn die Polizei uns zu diesem Zeitpunkt anhält, auch wenn das ultimative Ziel des Teams alles erklären würde. Die Russen waren kaum für ihre Toleranz bekannt.
  
  Professoren wurden festgenommen, um Informationen zu liefern, die indirekt mit den Gräbern der Götter in Zusammenhang stehen. Das allein reichte für Drakes Team aus, um einen Schritt zu unternehmen, ohne sich darüber im Klaren zu sein, dass die Informationen etwas mit dem Weltuntergangsgerät zu tun haben könnten.
  
  Da es sich um ein sensibles Ziel handelte, ein Überfall im Morgengrauen stattfand und es zweifellos auf Widerstand stoßen würde, beschlossen sie, das Angriffsteam auf drei Mitglieder zu beschränken. Drake, May und Alicia. Die Engländerin parkte ihr Auto auf der anderen Straßenseite. Die drei beobachteten eine Weile die Tür des Gebäudes, das sie anvisierten, und die Fenster auf beiden Seiten.
  
  "Yorgi", sagte Drake am Telefon im Auto. "Du solltest verdammt Recht damit haben."
  
  "Ich verwette meinen Ruf darauf."
  
  Alicia grummelte: "Ruf? Du bist ein Dieb.
  
  Drake blickte in ihre Richtung. "Das war Belmonte. Und er starb, als er unser Leben rettete."
  
  Alicia nickte. "Das hat er getan."
  
  Einen Moment später nahm Drake seinen Rucksack. Die drei stiegen aus dem Auto und schulterten ihre Taschen. Sie trugen übergroße Jeans und Jacken, um das Futter ihrer Kevlar-Weste zu verbergen. Alicia brachte ihre Bedenken zum Ausdruck, als sie die breite Straße entlangging.
  
  "Sind wir wie Touristen oder verdeckte Ermittler? Weil ich den Unterschied nie erkennen kann."
  
  Mai warf ihr einen flüchtigen Blick zu. "Alles was du brauchst ist deine Maske, Miles. Drake und ich werden deine Hand halten."
  
  Alicia schnaubte. "Ja. Direkt nachdem ihr die Schwerter des anderen losgelassen habt."
  
  Nachdem sie die Twerskaja-Straße überquert hatten, betrat das Trio schnell den Parkplatz vor dem Razin-Gebäude. Mai duckte sich hinter ein paar geparkte Autos, holte ein kleines, aber leistungsstarkes Handfernrohr heraus und untersuchte das Gebäude.
  
  "Keine Bewegung", berichtete sie. "Und dürftige Möbel. Das Frontend ist höchstwahrscheinlich der Favorit. Die eigentliche Action kommt von hinten."
  
  "Hilft dem Plan." Drake duckte sich über den Parkplatz und blieb kurz zwischen einer weiteren kleinen Gruppe geparkter Autos stehen, um seine Sturmhaube über den Kopf zu ziehen. "Bereit?"
  
  "Es juckt." beschwerte sich Alicia und rieb sich die Stelle, an der sich das Material über ihre Stirn ausgebreitet hatte.
  
  "Ich dachte, du würdest dich daran gewöhnen", sagte Mai schlau. "Sind Lomas und du..."
  
  "Zurück, Elf."
  
  Drake erregte ihre Aufmerksamkeit mit einem Husten. "Bereit?"
  
  Er bewegte sich, bevor sie antworten konnten, die Waffe im Anschlag. Sie rannten um das Gebäude herum, drückten sich an die Wand und blieben einen Meter vor der Seitentür stehen. Drake fehlte das Taktgefühl und die Subtilität, die ihn dazu veranlasst hätten, nach Möglichkeiten zu suchen, das Low-Tech-Magnetstreifen-Alarmsystem zu umgehen, und er beugte sich einfach vor, zielte und feuerte zwei gedämpfte Schüsse auf die Schleuse ab. Der Mechanismus drehte sich und fiel zu Boden; Die Tür öffnete sich langsam.
  
  Es gab Schreie von innen.
  
  Drake drängte sich hinein und stellte sofort überrascht fest, dass die Rückseite des Hauses wie ein Polizeigewahrsamsraum aussah. Jede der Minizellen war leer, aber aus zwei weiteren Räumen an der Rückwand kamen streng dreinschauende Russen. Drake hörte den charakteristischen amerikanischen Tonfall aus dem hintersten Raum, dann einen scharfen Schlag und einen Schrei.
  
  "Er ist hier".
  
  Drake schoss weiter. Mai und Alicia schwärmten hinter ihm aus. Der erste Russe fiel ihnen zu Füßen, der zweite prallte gegen eine Reihe von Gitterstäben und zerschmetterte seine Nase. Die nächsten beiden kamen zusammen und versuchten, die Angreifer zu überwältigen, doch Mai und Alicia wehrten sie von der Seite ab. Drake warf eine kleine Betäubungsgranate und fiel dann sofort zu Boden, die Hände fest an den Ohren. Schon damals war die Explosion lauter und effektiver als die, die er aus dem Training kannte. Er blinzelte angestrengt, kämpfte gegen Orientierungslosigkeit an, stand auf und wurde sofort von der Leiche zu Boden geworfen. Seine Hände rissen ihm die Waffe weg. In ihm erwachte ein Gefühl des Überlebens, und er ließ seine Waffe fallen - wenn man dem Feind erlaubt, sich auf seine Stärke zu konzentrieren, wird er schnell seinen schwächsten Punkt finden - und entkam ihr. Der Angreifer lag mit einer Pistole in jeder Hand da und konnte sich nicht wehren, als Drake ihm die Luftröhre und die Nase zerschmetterte und anschließend beide Handgelenke brach. Er gab seine Waffe zurück und wirbelte im Chaos herum.
  
  Ein Mann rannte aus dem nächsten Raum und feuerte eine automatische Pistole ab. Kugeln prallten von jeder Wand ab, prallten von starken Stahlstangen ab und prallten sogar von seinen eigenen Männern ab. Drake ging tief in die Hocke, hob seine Pistole und feuerte blind in die Richtung des Mannes. In der Decke erschien eine Reihe von Löchern, was bedeutete, dass sich Drakes Bemühungen gelohnt hatten. Er hob den Kopf und versuchte, durch die offene Tür des zweiten Raumes zu spähen.
  
  Bisher gab es keine Anzeichen dafür, dass er jemanden kannte. Mehrere Menschen lagen, stöhnten oder waren desorientiert, einige krabbelten auf dem Boden und wussten offensichtlich nicht, in welche Richtung sie gehen sollten - nach oben oder nach unten. Alicia sprang zur Tür, versteckte sich seitlich und drückte ihren Rücken gegen die Wand. Mai ging zu Drake.
  
  "Soldaten!" erklang eine Stimme, die fast zitterte. "Soldaten, halt! Wenn du noch weiter gehst, schieße ich ihm eine Kugel in den Kopf. Hörst du mich? Sie sind wegen Amerika gekommen, nicht wahr?"
  
  Drake bedeutete Alicia, zu warten. Er kniff die Augen sehr zusammen. Die herumfliegenden Kugeln schlugen mehrere Löcher in die verputzte Wand des Zimmers. Wenn er nur könnte...
  
  Es gab einen Schuss. Drakes Herz sank. Nein!
  
  "Es war eine Warnung. Der nächste geht durchs Gehirn! Jetzt geh weg."
  
  "Gut", sagte Drake. "Kühlen Sie einfach Ihre Motoren ab, Kumpel. Wir gehen".
  
  Durch die Löcher gelang es ihm, ein Mosaik aus Fragmenten der Szene im Raum zusammenzusetzen. Der Mann stand da und hielt eine Waffe über den Professor, der saß, vielleicht sogar an den Tisch gekettet, aber der Mann stand neben dem Professor, nicht hinter ihm.
  
  "Nur eine Sache. Schau aus dem Fenster hinter dir."
  
  Drake gab May ein Zeichen, die ihre Waffe hob. Er zeigte auf die Außenwand, hielt drei, dann vier Finger hoch und deutete auf seinen Kopf. Er beobachtete, wie sich der Mann einen Moment lang umdrehte und die Waffe vom Kopf des Professors wegschwang.
  
  "Ich habe dich gewarnt..."
  
  Mai feuerte dreimal und zielte auf einen Meter von der Außenmauer entfernt. Drake sah zu, wie sein Körper nach hinten flog, die Waffe herausfiel und der Professor in seinen Fesseln zuckte. Er gab Alicia ein Zeichen.
  
  "Gehen."
  
  Er und Mai berichteten über die Exerzitien, während Alicia den widerstrebenden Professor aus dem Raum zerrte.
  
  "Er ist übermütig", sagte Alicia und zuckte ein wenig zusammen.
  
  "Sie verstehen es nicht", schrie der Professor. Drake sah Folterspuren in seinem Gesicht und auf beiden Armen.
  
  "Sie haben meine Frau! Diese Bastarde haben meine Frau. Sie werden sie töten, wenn ich nicht kooperiere." Der Mann brach in Tränen aus und versuchte immer noch, Alicia zurückzuziehen.
  
  "Wo?" Ich fragte. Drake hob seine andere Hand und nahm einen Teil der Last auf sich.
  
  "Pittsburgh".
  
  Drake starrte Alicia böse an. "Machst du Witze? Pittsburgh, Amerika?
  
  "Bitte. Bitte rette sie. Ich werde alles tun, was du willst. Aber meine Frau weiß nichts davon."
  
  Drake zerrte den Professor nach draußen. "Wir werden unser Bestes tun, um sie zu retten."
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
  
  
  Dahl und Ackerman gingen zum alten Hafen hinunter und betrachteten Schiffe unterschiedlicher Größe, die zu ihrer Rechten vertäut waren. Der Innenhafen war die Heimat Dutzender kleiner Boote und großer Schiffe, von denen einige den Bewohnern von Reykjavík gehörten, andere von nah und fern kamen. Die beiden Männer parkten am Eingang und gingen zu Fuß weiter, während Dahl heimlich jede Ecke beobachtete. Die wirkliche Gefahr, falls es überhaupt eine gab, könnte nach ihrem Treffen mit Jakob Hult entstehen.
  
  Vom Meer wehte ein scharfer Wind, der brennende Gischt und Salz mit sich brachte. Sie kamen an vielen bunten Schildern vorbei, die jeweils "Seeausflüge" oder "Festival des Meeres" oder "Walbeobachtung" und vor allem "Seefischen" versprachen. Der Atlantik sah aus wie eine wogende graue Dünung hinter den Ufermauern, und auf dieser Landzunge sah Dal ihn an drei verschiedenen Horizonten. Er stellte sich vor, wie anders die Geschichte wäre, wenn man, wie kürzlich Drake, dort schweben würde, sich selbst überlassen und verloren.
  
  Er schüttelte dieses Gefühl ab, als er zum östlichen Horizont in Richtung Schweden blickte. Irgendwo da draußen gingen seine Frau und seine beiden Kinder ihren Geschäften nach, ohne zu wissen, wo er sich aufhielt. Selige Unwissenheit, dachte er. Er fragte sich, was Joanna in diesem Moment tat.
  
  Ackerman sagte dann: "Denken Sie das Gleiche wie ich?"
  
  Dahl warf ihm einen misstrauischen Blick zu. Auch der Dolmetscher blickte sehnsüchtig nach Osten. "Das hoffe ich verdammt noch mal."
  
  "Ich vermisse sie schrecklich, oder?"
  
  "Ole -" In Dahls Stimme lag ein warnender Ton.
  
  "Stockholm", antwortete Ackerman unschuldig. "Warum? Was hast du dir dabei gedacht?"
  
  Dahl blieb stehen. Sie erreichten die Gegend, wo Ackerman gesehen hatte, wie Jacob ein Boot kaufte. Der ältere Mann zeigte auf ein relativ kleines Schiff mit weißem Rumpf, einer hohen Reling am Bug und einer einzigen Blockkabine in der Mitte. Die Leiter kletterte an der Wand der Kabine hinauf, und dahinter erhob sich der Mast, ein gebogener Abschnitt eines Holzdecks, der zum Heck führte.
  
  Dahl ging den Dock hinunter und blieb am Anlegepfosten vor dem Boot stehen. Durch die schmutzige Frontscheibe konnte er eine Bewegung erkennen. In diesem Moment zerbrach das Glas und der Kopf des Mannes drang teilweise hindurch. Dann hörte Dahl das böse Lachen eines anderen Mannes. Er überquerte den Kai und landete mit starker Beschleunigung auf dem Boot. In wenigen Sekunden erreichte er die Hütte. Durch die weit geöffnete Tür sah er einen älteren Mann, bei dem es sich nur um Jakob Hult handeln konnte, auf die Knie fallen und zu einem viel jüngeren und fitteren Mann aufblicken. Der zweite Mann trug ein schwarzes T-Shirt, das seine prallen Muskeln zur Geltung brachte, er hatte einen grimmigen Gesichtsausdruck und eine Haltung, die nach Militär schrie.
  
  Dal näherte sich schnell und kam dem Militärmann nahe. "Was ist denn hier los?"
  
  Die Augen des jungen Mannes weiteten sich. Offensichtlich hatte er zu viel Spaß, um die Annäherung des Schweden überhaupt zu bemerken. "Wer...", begann er mit einem Akzent. Etwas Mitteleuropäisches, dachte Dahl. Schwer zu definieren.
  
  "Geh weg", sagten sie zu Dahl. "Geh jetzt weg und dir wird nichts passieren."
  
  Der Schwede konnte sich ein Lächeln kaum verkneifen. "Wird mir Schaden zugefügt?"
  
  "Ne fu-" waren, wie sich herausstellte, die letzten beiden Worte, die er schon eine Weile sagen wollte, als Dahl dem Jungen den Nasenrücken unter der Nase einschlug. Seine Augen rollten zurück und er glitt wie ein fallender Vorhang zu Boden.
  
  "Oh Danke". Jakob Hult seufzte und bewegte sich so, dass sein Rücken gegen die Wand gedrückt wurde. "Ich weiß nicht-"
  
  "Hör auf, Unsinn zu reden", sagte Dahl schnell. "Ich weiß, was diese Leute hier gemacht haben, und ich weiß, was Sie getan haben. Jetzt rede mit mir. Schnell. Es kann nicht sein, dass er alleine handelt."
  
  Während er das sagte, hörte er ein Flüstern hinter sich und drehte sich um. Der Mann dort - ein weiterer Militärangehöriger - beugte sich tatsächlich über Dahls Körper und richtete eine Waffe auf Jakob.
  
  "Stoppen!"
  
  Die Pistole feuerte, die Kugel zerschmetterte Jacobs Schlüsselbein. Dahl nutzte die Sekunden, die ihm zur Verfügung standen, um die Hand mit der Pistole abzufangen, sie gegen den Türrahmen zu schlagen und sie erst nach links, dann nach rechts zu drehen, wodurch er sich die Schulter ausrenkte. Bevor sein Gegner überhaupt schreien konnte, schlug Dahl ihn mit dem Gesicht voran gegen die Seite des Schiffes.
  
  Ackerman schrie. Dahl blickte auf und sah, dass der Dolmetscher die Böschung entlang rannte, gefolgt von einem Mann in Schwarz. Dahl fluchte. Er sah Jacob an, bemerkte die graue Blässe und das strömende Blut. Hult war tot, aber noch nicht ganz da.
  
  Verdammt.
  
  Dahl schnappte sich eine Pistole und schoss auf die Gestalt, die Ackerman verfolgte. Nach einem Moment blieb er stehen und trat einen Schritt zurück, was Ackerman wertvolle Momente zum Verstecken verschaffte. Dahl biss die Zähne zusammen, schob seine Gefühle beiseite und rannte zu Hult.
  
  "Sag es mir", zischte er. "Sag mir, was du weisst."
  
  Jacobs Mund zuckte und seine Augen weiteten sich. Blut floss von seinen Lippen. "Ich kann nicht..."
  
  "Sie haben dich getötet", spuckte Dahl. "Wofür? Sag mir. Es gibt keinen Mann, der besser darauf vorbereitet ist, dich zu rächen."
  
  Mit geschlossenen Augen verschwand das Leben. Dahl beugte sich vor, als das Geräusch über seine aufgerissenen Lippen kam. "Ich habe eine Übersetzung gefunden, die sich auf das Gerät bezieht." Sein Kopf senkte sich. Dahl hielt es fest in seinen Händen.
  
  "Es muss noch eine weitere Möglichkeit zur Aktivierung geben ... zwei ausfallsichere ..." Jakob setzte sich ein wenig auf und fühlte sich plötzlich stärker. Seine Augen flogen auf. "Drei Köpfe, drei Gräber, drei Knochen. Du siehst? Du siehst?"
  
  Dahl schwieg einen Moment. Dann: "Eigentlich nicht."
  
  "Und der Cayman." Der Kopf des Dolmetschers senkte sich zum letzten Mal, sein ganzer Körper wurde schlaff. "Er... er weiß auch..."
  
  Dahl fluchte laut. Hult war tot. Ohne Zeit zu verlieren, hob er den Kopf und schaute aus dem Fenster. Der letzte verbliebene Söldner war immer noch auf der Suche nach Ackerman. Zeit für Dahl, ihm einen Besuch abzustatten. Er schnappte sich eine weitere Waffe und verließ die Kabine, um sicherzustellen, dass er an Deck gesehen werden konnte.
  
  "Hey!"
  
  Die Gestalt in Schwarz drehte sich um und beurteilte die Situation. Er würde wissen, dass Dahl mit zwei seiner Freunde zu tun hatte. Er hat geschossen. Dahl rührte sich nicht. Der Schuss prallte von der weißen Reling des Bootes ab. Dahl rannte vorwärts und zielte. Er musste diesen Kerl fangen und ein paar Antworten aus ihm herausholen. Er hat einmal geschossen. Der Söldner drehte sich überrascht um und starrte auf das zerfetzte rote Band, das gerade auf seiner Schulter erschienen war. Schließen.
  
  Im nächsten Moment drehte er sich um und rannte die Böschung entlang zurück. Dahl steckte die Pistolen in die Tasche und rannte ihm nach, leicht atmend, im Bewusstsein dessen, was um sie herum war und was vor ihnen lag. Wenn der Söldner in der gleichen Richtung weitermacht, wird er in Richtung des offenen Marktes gehen. Dahl erhöhte seine Geschwindigkeit, aber der Soldat war ziemlich schnell und hielt einen Abstand. Sie kamen an mehreren gaffenden Einheimischen und zwei Fischern vorbei, die nur verwirrt den Kopf schüttelten, bevor sie eine weitere Angel auswarfen. Dahl schrie den Mann an, er solle anhalten, aber er hätte sich genauso gut den Atem sparen können. Sie stürmten über den Hafen und nahmen eine Abkürzung nach links, in Richtung Markt. Vielleicht dachte der Söldner, er könnte Dahl dort verlieren.
  
  Der Söldner durchbrach die Menge der Fußgänger, drängte sie beiseite und stürmte in die Holzstände. Dahl schloss sich zunächst ab, stellte dann aber fest, dass sein Weg schwierig war. Er sprang über mehrere rollende Personen, von denen einer verletzt wurde, und sprang über eine beschädigte Theke. Der Söldner stürmte vorwärts und ging zur Treppe. Er warf einen Blick hinüber, sein Gesicht zeigte offensichtliche Überraschung, als Dal näher kam. Er stürmte die Stufen hinauf, prallte oben von der Seitenwand ab und nutzte sie, um höher zu springen und einen fast unerreichbaren Felsvorsprung zu erreichen.
  
  Dann rannte er mit ausgestreckten Armen, um das Gleichgewicht zu halten, den schmalen Felsvorsprung hinauf, zwölf Meter über dem Markt, bis es ihm gelang, sich am Geländer auf der anderen Seite festzuhalten und auf die nächste Ebene zu springen.
  
  Dahl ahmte es mit Leichtigkeit nach, indem er die Seitenwand zum Klettern nutzte und mit den Füßen voran auf einem Felsvorsprung landete, ohne balancieren zu müssen. Fünf Sekunden, und er überquerte die Grenze, sprang auf die Latte selbst und sprang dann noch einmal, wobei er sofort zum Laufen überging.
  
  Der Söldner kam um die Ecke und führte eine Reihe von Schlägen aus, die Dahl geschickt abwehrte. Der Schwede parierte die Schläge mit Ellbogen und Schulter und schlug dann zurück. Als der Söldner näher kam, stoppte Dal ihn mit erhobenem Knie, stieß ständig zu und warf den Kopf seines Gegners jedes Mal zurück, wenn er einen Schlag landete.
  
  Es dauerte nicht lange, bis dem Söldner klar wurde, dass er unterlegen war. In einem letzten Ansturm gelang es ihm, sich zu befreien, davonzulaufen und zu den Stufen zu eilen, die am anderen Ende der Straße hinunterführten.
  
  Dahl eilte hinter ihm her und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.
  
  Der verrückte Schwede hatte nicht mehr so viel Spaß, seit er den Shelby Mustang zurückgeben musste.
  
  
  KAPITEL DREIUNDZWANZIG
  
  
  Dahl rutschte vom Geländer, das die Stufen säumte, und holte seine Beute schnell ein. Ganz unten gelang es ihm, mit seinem Stiefel gegen das Rückgrat des Mannes zu treten, sodass er mit dem Kopf voran umschlug, aber durch Geschick oder reines Glück gelang es ihm, seinen Sturz zu stoppen und weiterzulaufen.
  
  Dahls Telefon klingelte. Er hat es herausgefischt. Ackermann. Blödsinn.
  
  "Bist du in Ordnung? Was ist das?"
  
  "Ich wollte nur wissen, wie es dir geht."
  
  "Geh zurück ins Café Ole. Ich werde dich dort treffen. Und bleiben Sie neugierigen Blicken fern!"
  
  Dahl beendete das Gespräch, als Ackerman anfing, die Gültigkeit dieser letzten paar Sätze in Frage zu stellen. Der Söldner rannte über die Straße und einen großen Verkehrsknotenpunkt in der Mitte. Die Autos gerieten ins Schleudern und hupten, der Fahrer beugte sich vor und wedelte mit der Faust. Dahl folgte ihm und wurde von zwei Autos blockiert, die so nah beieinander standen, dass sich ihre Stoßstangen buchstäblich berührten. Er sprang mit den Füßen voran, rutschte die wunderschön polierte Motorhaube hinunter und raste noch schneller die Straße hinunter. Der Kreisverkehr war mit Pflastersteinen gepflastert, was Dahl einen guten Halt ermöglichte. Oben angekommen sprang er von erhöhtem Block zu Block, schlug hart auf den Hang und rutschte einen Teil des Weges ab. Der Söldner verursachte erneut Chaos, als er die nächste Straße überquerte, bevor er gegen einen Rand aus dichten Bäumen prallte.
  
  Eine Sekunde später platzte Dahl herein und brauchte einen Moment, um zu Atem zu kommen. Dies könnte ein guter Ort sein, um innezuhalten und die Verfolgungsjagd mit seiner Waffe zu beenden. Aber nein. Der Söldner brach in den Skatepark ein, der zu dieser Tageszeit ruhig, aber immer noch überfüllt war. Dahl rannte so schnell er konnte, überwand eine erhöhte Keilformation mit einem schmalen oberen BMX-Vorsprung und stürzte dann ein paar Stufen hinunter. Vor ihm befand sich ein weiterer Freizeitkeil, der sich über die gesamte Länge des Parks erstreckte. Der Söldner sprang auf einer senkrechten Fläche von einem Fuß auf den anderen. Jeder Sprung brachte ihn ein Stück höher, bis er über die Spitze klettern konnte. Dann drehte er sich mit einem triumphierenden Grinsen im Gesicht um.
  
  Wenn Dahl eine freie Waffe gehabt hätte, hätte er ihn dann erschießen können, aber stattdessen rannte er mit aller Kraft, ahmte die Bewegungen des Söldners nach und stellte fest, dass der Aufstieg einfacher war, als er es sich vorgestellt hatte. Oben hörte er ein Seufzen und kam zu dem Schluss, dass der Söldner dasselbe gedacht haben musste. Dahl erreichte die Spitze. Der Söldner bewies gesunden Menschenverstand und hielt nicht inne, um ihn zur Rede zu stellen. Er sprang über die Kante, lief immer noch im freien Fall, landete, duckte sich und rollte, dann erhob er sich, ohne den Schritt zu verlieren.
  
  Sie umrundeten eine breite, scharfkantige Senke im Boden, strömten einer nach dem anderen wie Regenwasser um einen Strudel an dessen Rand entlang und brachen dann auf der anderen Seite des Skateparks zurück auf die Zivilstraßen. Die Verfolgungsjagd ging weiter, kein einziger Mensch wich zurück oder gab Stellungen auf. Dann öffnete sich vor uns ein riesiger Raum.
  
  Dal verdrehte die Augen. Die Inschrift war klar: FC REYKJAVIK.
  
  Verdammtes Fußballstadion, dachte er. Mist.
  
  Natürlich war der Söldner auf derselben Wellenlänge. Es gab einen ausreichend großen Platz, um sich vom Verfolger abzusetzen. Er schoss auf ihn zu, kletterte wie ein Affe über den Zaun rund um das Haupttor, sprang einfach darüber, wich dem Stacheldraht ein paar Zentimeter entfernt aus und landete dann geschickt auf der anderen Seite. Dahl blieb stehen und griff nach seiner Pistole. Der Söldner rannte davon wie ein verängstigtes Kaninchen. Dahl schoss einmal, die Kugel schlug Betonsplitter unter den Füßen des Mannes weg.
  
  Das Letzte, was er tun wollte, war, freiwillig zum gegnerischen Fußballstadion zu gehen, aber Dahl stoppte sein zitterndes Herz und schlug die Schlösser am Zaun heraus. Ah, dachte er und fühlte sich etwas besser, dann eilte er weiter.
  
  Distanz und Zeit verwandelten sich für Dahl in einen engen Tunnel, durch den er zügig sein Ziel verfolgte. Die Gestalt sprang von der Motorhaube des Autos auf einen niedrigen Balkon und dann noch höher in den zweiten Stock und schwankte am ganzen Körper wie ein trainierter Akrobat. Für eine Sekunde verlor sein Arm den Halt und er zuckte hektisch, während er dem Schweden erlaubte, die Lücke zu schließen, doch dann glättete er seinen Griff und hielt ihn fest. Dort angekommen schlug er das Fenster ein und verschwand im Inneren. Dahl machte die gleichen Sprünge, blieb stehen, als er die kaputte Schwelle überquerte, und rannte dann hinein. Nur wenige Meter vor ihm sah er, wie schwarze Kleidung den Flur entlang rannte, und dann wich der Mann zur Seite aus. Das Geräusch von Schüssen ging dem noch lauteren Geräusch explodierenden Glases voraus. Dahl betrat denselben Raum und sah durch das zerbrochene hohe, breite Panoramafenster in der Loge, wie der Söldner von einer Sitzbank zur anderen sprang und tiefer in das Stadion vordrang.
  
  Dahl sprang vom Fenster, spürte, wie seine Füße das harte Plastik der Stuhllehnen berührten, und sprang dann nach vorne, wobei er diese Bewegung immer wieder wiederholte. Im Tandem fegten sie über die Sitzreihen, die raue Meeresbrise sorgte für Abkühlung, und das Gefühl des weiten Fußballfeldes vor ihnen verwirrte sie nur. Dahl war drei Reihen hinter seinem Opfer. Er wusste, dass er einen fliegenden Mann mit einem verrückten Sprung erwischen konnte, aber er hatte Angst vor der Landung. Selbst für ihn waren es zu viele Variablen. Als sie das Schlachtfeld erreichten, musste der Söldner gewusst haben, dass er nirgendwo anders hingehen konnte. Mit seinem letzten Sprung warf er seinen Körper so weit wie möglich, flog hoch auf dem Außenpfad, landete am Rand des grünen Feldes, rollte und erhob sich mit der Waffe in beiden Händen.
  
  Dahl stand mit gespreizten Beinen auf der Rückseite der letzten Sitzreihe und zielte mit seiner eigenen Pistole. "Lass es fallen."
  
  "Ich habe mein ganzes Leben lang in diesem Scheiß trainiert", hauchte der Söldner. "Wer zur Hölle bist du?"
  
  Dahl sagte nichts. Die Pistole des Söldners schwankte nur einen Zentimeter. Der Schwede brauchte keine weitere Chance. Er feuerte sofort und beobachtete, wie die Kugel die obere Brust seines Gegners traf, ihn nach hinten schleuderte und rotes Blut auf das frisch gemähte grüne Gras spritzte.
  
  Er sprang auf und rannte vorwärts. "Wer hat dich geschickt?" ", schrie er, rannte herbei und kniete neben dem Söldner nieder. "Was willst du von Gräbern?"
  
  Augen voller Schmerz. "Fick dich."
  
  Dahl drückte den Lauf seiner Pistole in die blutende Schusswunde. "Auf die einfache Art oder auf die harte Tour, Idiot. Was willst du?"
  
  Der Söldner krümmte den Rücken und brüllte Dahl zu, er solle anhalten. "Glauben Sie, dass sie uns das erzählen? Ich weiß nur, dass Professor Guy wichtige Informationen an meinen Chef weitergegeben hat. So wichtig, dass er gehen musste."
  
  "Was für Informationen?"
  
  "Eine Nachricht, die sie im Grab gefunden haben. Die Art, die starke Menschen dazu bringt, sich schnell hinzusetzen."
  
  Dahl hat es gefangen. "Mächtige Leute?"
  
  "Der Typ, für den ich arbeite." Der Söldner verzog das Gesicht und ließ sich wieder zu Boden fallen. "Damit siehst du aus wie eine verdammte Katze. Er ist der Teufel und alle seine Dämonen in einem verdammten Lastwagen und er bringt uns alle direkt in die Hölle. Jetzt erschieß mich entweder oder verschwinde von mir, du englischer Arsch."
  
  Dahl wich zurück. Er hat den Mann nicht korrigiert. Etwas sagte ihm, dass er so schnell wie möglich nach Moskau zurückkehren sollte. Etwas sagte ihm, dass die Zeit schnell knapp wurde.
  
  
  KAPITEL VIERUNDZWANZIG
  
  
  Drake entspannte sich nicht, bis sie den Professor in einem sicheren Haus versteckten. Er ließ seinen Rucksack und seine Waffen fallen, holte eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und trank sie schnell aus. Er sah zu, wie Mai den Mann vorsichtig auf den runden Tisch legte und eine Bestandsaufnahme seiner Wunden machte.
  
  Hayden sprach ein Wort und Kinimaka holte einen Erste-Hilfe-Kasten hervor. Nur dieser sah eher wie ein Koffer aus. Die CIA hat alles bereitgestellt. May begann, seine Wunden zu behandeln.
  
  Drake zeigte auf Hayden. "Er sagt, seine Frau wird von den Russen festgehalten. In Amerika".
  
  "Was? Christus. Wo?"
  
  Drake erzählte es ihr und hörte zu, als sie Karin rief. Er nahm eine weitere Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und stellte sie vor den Professor.
  
  "Wir arbeiten für die amerikanische Regierung", sagte er. "Sagen Sie uns, was Sie wissen."
  
  "Keiner von euch sieht aus wie ein Amerikaner", sagte der Mann. "Außer ihr". Er nickte Hayden zu.
  
  "Aber wir haben gerade deinen undankbaren Yankee-Arsch gerettet", knurrte Alicia. "Und wir werden versuchen, auch Ihre Frau zu retten."
  
  Drake zog die Flasche näher heran und beobachtete, wie der Mann schwitzte, während er den Duft seiner Angst einatmete. "Wir sind die Mehrheit des Teams, das die drei Gräber der Götter gefunden hat. Rede mit uns. Wir können helfen."
  
  Mai reinigte eine seiner Wunden mit sanften Tupfern. "Warum beginnen Sie nicht mit Ihrem eigenen Namen?"
  
  "Sicherlich. Es tut mir leid. Mein Name ist Wayne Patterson. Ich bin Professor für historische Archäologie an der University of Pittsburgh.
  
  "Warum bist du in Moskau, Wayne?"
  
  "Dieses Arschloch Razin und seine Schläger. Sie ließen mich für sie arbeiten. Sie haben mich im Irak entführt und hierher gebracht. Als ich mich weigerte zu kooperieren, bekamen sie meine Privatadresse und ..." er holte Luft, "entführten sie Audrey. Bitte, du musst ihr helfen."
  
  "Das werden wir", sagte Drake. "Warum waren Sie im Irak, Professor Patterson?"
  
  Schließlich begann sich der Mann ein wenig zu entspannen. "Kannst du es nicht erraten? Ein Professor für Archäologie im Irak? Babylon natürlich. Dieser Ort -... war meine Leidenschaft."
  
  Drake nickte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Wir wissen etwas über das, was Sie gefunden haben. Warum erzählst du uns nicht eine lange Geschichte?"
  
  "Sie sagen, dass Babylon der erste Ort war, an dem sich das Böse auf dieser Welt ansammelte. Ich spreche von bösen Menschen, abscheulichen Gruppen. Gräueltaten. Stadt der himmlischen Sünde. Es wurde schon immer mit dem Bösen in Verbindung gebracht. Von der Zeit der Bibel bis zur Zeit Husseins. Daher ist es nur passend, dass Babylon jetzt tatsächlich die Welt retten kann. Lehnen Sie sich zurück und nehmen Sie ein Glas, dies ist eine Krimigeschichte, die allen Krimis ein Ende setzen wird."
  
  
  * * *
  
  
  "Babylon war die größte Stadt der Welt - zweimal. Umgeben von acht Toren, von denen das größte Ischtar-Tor genannt wurde. Alexander der Große, der Mann , der einst einen Großteil der Welt regierte, lebte und starb in Babylon und beendete seine Tage im Palast Nebukadnezars. Auf seinem Sterbebett wurde ein Tanz aufgeführt - der Säbeltanz oder der Tanz der sieben Schleier. Alexander nannte sich oft den Sohn des Zeus. Nun sind all dies reine Tatsachen, die in der Geschichte festgehalten sind."
  
  "Babylon wird als Tor der Götter übersetzt." Yorgey sprach von seinem Platz auf der Couch aus. "Deshalb hat sich Alexander also dort niedergelassen?"
  
  "Ich glaube, Babylon hat ihn angezogen. Abgesehen davon ist es ein wichtiger Zufall, dass ein Mann, den alle damals für den Sohn eines höheren Gottes hielten, dort landete. Er gründete über ein Dutzend Alexandrias. Die umfangreichste Bibliothek der antiken Geschichte. Er kannte ägyptische Pharaonen, Kaiser und Königinnen. Er wurde der größte König und der weiseste Mann genannt, der je gelebt hat."
  
  "Das ist wahrscheinlich alles Blödsinn", warf Alicia ein und brach den Bann. "Legenden werden mit der Zeit immer besser."
  
  "Vielleicht hast du recht. Aber zurück nach Babylon. Die Zikkurat von Etemananki wurde innerhalb der Stadt erbaut, von Alexander versehentlich zerstört und gilt als der erste Turmbau zu Babel in der Geschichte. Der Hügel an seiner Basis war so riesig, dass man ihn noch heute sehen kann."
  
  "Warte", sagte Drake. "Der erste Turmbau zu Babel. Ich dachte, es gäbe nur einen."
  
  "Oh nein. Weltweit gibt es Hunderte von Türmen, die für denselben Zweck gebaut wurden. Aber das ist eine andere Geschichte. Eines, auf das ich später zurückkommen werde. Das uns allen bekannte Babylon wurde tatsächlich an der Stelle einer noch älteren Stadt errichtet, die ebenfalls Babylon genannt wurde. Diese ursprüngliche Stadt wurde dem Erdboden gleichgemacht und auf die gleiche Weise zerstört, wie die Städte Sodom und Gomorra durch Gottes heiliges Feuer als Strafe für ihre abscheulichen Sünden dem Erdboden gleichgemacht wurden. Es heißt, dass die Menschen später ein Loch gruben, die schrecklichen Überreste dieser Stadt entfernten und sie in den Fundamenten der neuen Stadt wieder begruben. Wir haben also eine bleibende Legende über die Babylon-Grube - ein schreckliches schwarzes Loch ohne jegliches Licht, in dem es nie etwas anderes geben wird als den Dreck von Tod und Zerstörung."
  
  "Ich kenne mehrere Orte wie diesen", sagte Alicia. "Sie heißen Nachtclubs."
  
  "Babylon war der Mittelpunkt der Welt. Alexander, der größte König, umgeben von wilden Kriegern und dem gelehrtesten aller Männer. Es versteht sich von selbst, dass er der Besitzer vieler Geheimnisse sein würde. Und wenn er eine Geschichte über etwas hören würde, das die Welt zerstören könnte, würde er es dann nicht zur Kenntnis nehmen?"
  
  Jetzt setzte sich Drake. Plötzlich sprach der Professor in seiner eigenen Sprache.
  
  "Hätte er nicht dafür gesorgt?"
  
  Drake runzelte die Stirn. "Du willst sagen..."
  
  "Wenn ein Mann wie Alexander es könnte, würde er einen Weg finden, die Welt zu retten."
  
  Sogar Alicia beugte sich jetzt vor. "Und er hat es getan?"
  
  "Oh ja".
  
  
  Kapitel fünfundzwanzig
  
  
  "Aber warum sollte ein Mann wie Alexander an einen Plan zur Zerstörung der Welt glauben?" fragte Hayden und trat einen Schritt vor. "Würde er nicht an seiner Echtheit zweifeln?"
  
  Professor Patterson lächelte. "Nun, er wusste alles über Erdenergie und Wirbelstürme. Heilige Orte mit vernichtender Kraft. Tatsächlich, seufzte er, wussten die damaligen Gelehrten viel mehr über sie als wir heute. Jetzt ist alles als ..." eingestuft.
  
  "Quatsch?" Alicia schlug vor.
  
  Der Amerikaner blinzelte. "Ich bin mir nicht sicher, was Sie meinen, kleine Dame, aber ich muss sagen, dass die Vorstellungen über die Existenz der Erdenergie heute bestenfalls als fantastisch angesehen werden. Es wurde nie bewiesen, wissen Sie? Nicht offiziell, obwohl mehrere gut finanzierte Agenturen heimlich die Möglichkeiten prüfen. Die Idee, dass es einen tief verborgenen Kraftstrom gibt, der durch die Erde fließt. Niemand will davon hören."
  
  "Was hat die Energie der Erde mit dem Ende der Welt zu tun?"
  
  "Nun, das werde ich dich fragen. Glauben Sie, dass die zerstörerische Kraft der Elemente es zerstören könnte?"
  
  "Ja". Drake erinnerte sich an etwas. "Eine Überladung an Elementen, die Zerstörung, Chaos und Feuerströme verursacht."
  
  "Und wie lassen sich die vier Elemente Ihrer Meinung nach am besten beschreiben?"
  
  "Es ist Energie", sagte Mai leise. "Von der Erde bereitgestellt".
  
  Patterson lächelte. "Selbstsicher genug. Die alten Zivilisationen wussten alles über die Energie der Erde. Viele von ihnen verehrten ihn in der einen oder anderen Form. Jetzt manifestieren sich die offensichtlichsten Anzeichen der Erdenergie im Erdenergiewirbel. Tatsächlich ist dies ein Ort großer Macht. Brennpunkt, möglicherweise ein Zusammenfluss von Strömungen. Denken Sie an Orte wie Uluru-Kata Tjuta - Ayers Rock - in Australien. Große Pyramide. Glastonbury Tor. Haleakala-Krater auf Hawaii. Wenn Sie diese Orte schon einmal besucht haben, werden Sie verstehen, was ich meine. Haben Sie jemals am Rande des Grand Canyon gestanden, verloren in seiner stillen, überwältigenden Weite, und sich gefragt, wie viel verborgene Kraft solch ein heiliger Ort in sich bergen könnte? Oder Waimea Canyon auf Kauai. Meteoritengestein in Griechenland. Reflektierende Wüste in Bolivien. Death Valley, Nevada. Kristallhöhlen, Mexiko. Zauberkamine der Türkei. Great Blue Hole von Belize. Ich könnte weitermachen."
  
  Drake unterbrach ihn: "Glaubst du, dass die drei Gräber absichtlich in den Energiewirbeln der Erde platziert wurden?"
  
  Patterson nickte. "Zweifellos."
  
  "Ich bitte um Entschuldigung". Kinimaka trat aus der Küche. "Diese Art von Geschichtsunterricht hat sicherlich seine Berechtigung, aber soweit wir wissen, bedroht nichts die Welt. Wie hat das also dazu geführt, dass Razin dich entführt und benutzt hat, um diese Schwerter zu finden?"
  
  Dies schien Patterson in die reale Welt zurückzubringen. Er starrte Hayden böse an. "Haben Sie meine Frau gefunden?"
  
  "Anruf getrennt. Wir warten auf Neuigkeiten."
  
  "Die sieben Schwerter Babylons wurden auf Anweisung Alexanders hergestellt. Sie bestanden aus einem besonderen Material und waren mit einer eigenen Botschaft beschriftet, die, wenn sie vollständig gelesen würde, es einem Menschen ermöglichen würde, die unbegrenzte Macht der Götter zu besitzen. Patterson sah jeder Person der Reihe nach in die Augen. "Sie galten als mystisch und mächtig und besaßen ein großes Geheimnis, das die Welt in ihren Grundfesten erschüttern konnte."
  
  "Wie?"
  
  "Ich weiß das nicht. Wie gesagt, die Botschaft - Anweisungen, wenn Sie so wollen - ist auf den Schwertern eingraviert."
  
  "Ich frage mich, was Caiman mit all dem zu tun hat", überlegte Drake und starrte auf den pockennarbigen Tisch. "Ich wage eine Vermutung, Professor, und sage, dass Razin Schwerter nur zum Verhandeln braucht. Er interessiert sich nicht für Gräber."
  
  Patterson zuckte mit den Schultern. "Ich weiß nicht. Allerdings weiß er von der Grabstätte in Singen. Als sie das erste Schwert fanden, erfuhren sie später, dass es sich um den Grundriss des Grabes in Singen handelte."
  
  "Haben sie das Schwert schon gefunden?" Hayden keuchte.
  
  "Oh, sie haben vier gefunden. Ich bin gut in meinem Job, Miss."
  
  "Vier?" Hayden klang, als würde sie keuchen.
  
  "Die ersten vier wurden in der Babylon-Grube begraben. Dorthin suchte Razin in erster Linie. Die Sicherheit meiner Frau hing von meiner genauen Recherche ab und ich konnte sie nicht enttäuschen. Die restlichen drei Schwerter wurden im Turmbau zu Babel begraben. Der ursprüngliche Turm.
  
  "Es ist eine auf ihnen eingravierte Botschaft", sagte Hayden. "Könnten Sie genauer sein?"
  
  "Ich habe es nicht gelesen. Eigentlich kann ich es nicht lesen."
  
  Drake rührte sein Wasser um. "Warum nicht?"
  
  "Es ist in dieser neuen Sprache geschrieben, die sie gefunden haben." Patterson sah deprimiert aus. "Die Sprache der Götter".
  
  Niemand hat sich bewegt. Drake vermutete, dass alle anderen genauso verblüfft waren wie er. "Alexander kannte die Sprache der Götter?"
  
  "Wie ich bereits sagte -"
  
  "Ja, ja, Sohn des Zeus. Der weiseste von allen. Usw". Alicia stieß sich vom Tisch ab.
  
  Drake sah Mai an und wandte sich dann an Hayden. "Diese Mission ist noch nicht vorbei. Wir müssen diese Schwerter zurückbekommen."
  
  Hayden überprüfte ihr Telefon. "Es war Dahl. Er ist auf dem Rückweg. Sagte "mit wichtigen Informationen". Wir werden auf ihn warten und dann in den Irak gehen. Ich gehe davon aus, dass Razin bereits da ist."
  
  
  KAPITEL SECHSUNDZWANZIG
  
  
  Drake nutzte die Ausfallzeit, um mindestens einen Dämon zu bezwingen. Er rief Ben Blake an, wie er es sich in den letzten Wochen versprochen hatte. Ein sorgfältiges, tiefes Gespräch war längst überfällig, aber schon während er wählte, wusste Drake, dass dieser Anruf wahrscheinlich nicht gut verlaufen würde. In gewisser Weise machte er Ben immer noch teilweise für Kennedys Tod verantwortlich, aber es war der Soldat in ihm, der nicht akzeptieren konnte, dass das Kind nicht zumindest einen Versuch unternommen hatte, sie zu retten. Andererseits hat er Ben von Anfang an miteinbezogen, und zunächst waren sie nur zu zweit. Es sind noch nicht einmal sechs Monate vergangen, seit sie mit der Suche nach den Knochen Odins begonnen haben, und seitdem ist viel turbulentes Wasser geflossen. Ben selbst befleckte seine Hände mit Blut und sah dem Tod oft ins Gesicht. Und jetzt, da Drake zumindest begonnen hat, mit May weiterzumachen, haben einige Dinge eine klarere Perspektive erhalten.
  
  Ben Blake war sein bester Freund, bevor das alles begann. Ben bot seine Freundschaft und seine Hilfe sowohl vorher als auch nachher kostenlos an, er wusste, was für ein Mensch Drake war. Der arme Junge verlor Hayden Jay, möglicherweise die beste Beute seines Lebens. Er hatte etwas Besseres verdient, als abgelehnt zu werden.
  
  "Hallo? Matt?"
  
  "Hallo Ben".
  
  "Ich höre dich nicht. Matt? Wie geht es dir?"
  
  "Bußgeld. Mir geht es gut!" Drake erhob seine Stimme. Der Lärm von Bens Telefon war erschreckend. "Was zur Hölle ist das? Chor der Frösche?
  
  Ben stöhnte. "In einer Weise. Diese Gruppe ".
  
  "Wand aus Schlaf. Ich habe gehört, dass es bei dir seitdem nicht viel besser geworden ist."
  
  "Ich bin erst vor ein paar Wochen zurückgekommen. Gib mir eine Chance. Was hast du gemacht?"
  
  "Ah, nicht so sehr. Entführt, ins Gefängnis geworfen. Es stimmt, ich hätte es fast geschafft, mit den Gefangenen Fußball zu spielen, bevor God-Zanco sich auf mich stürzte."
  
  "A? Welcher Gott ist jetzt? Bist du im Gefängnis? Ich dachte, du kämpfst gegen die Nordkoreaner."
  
  Drake schnaubte. "Das war letzte Woche. Diese Woche sind es die Russen und vielleicht noch jemand anderes. Du kennst die Spielregeln."
  
  "Russen?" Bens Stimme klang verängstigt. "Ist der Blutkönig -"
  
  "Nein. Mach dir keine Sorgen um diesen Wichser. Er ging fürs Leben. Sogar seine Leute sind jetzt weg. Dies ist eine weitere Reihe böser Dinge. Wie auch immer, genug von diesem Unsinn. Wie geht es dir?"
  
  "Mama und Papa freuten sich, mich zu sehen, aber sie vermissen Karin. Wie geht es ihr?"
  
  "Sie vermisst dich, Ben."
  
  "Mir geht es gut. Und...und Hayden?"
  
  "Wenn du mit ihnen gesprochen hättest, als sie dich anriefen, dann hättest du es gewusst."
  
  Ein kraftvolles Gitarrenriff übertönte Bens Antwort. Drake hörte, wie die Jungen im Hintergrund nach ihm riefen. Ben seufzte schwer. "Also..."
  
  "Okay, Kumpel. Aber Ben, wenn ich das nächste Mal in England bin, müssen wir reden.
  
  "Das wäre gut".
  
  Drake hatte das Gefühl, dass er nichts erreicht hatte, und beendete den Satz. Dann rief er Sam an, seinen ehemaligen SAS-Kumpel und den Mann, der ihm kürzlich dabei geholfen hatte, Terroristen in der Tschechischen Republik zur Strecke zu bringen. Er bat Sam und Joe, seinen anderen großen Armeefreund, ein Auge auf Ben zu haben, wenn sie die Gelegenheit dazu hätten. Sam sagte ihm, dass es schwer werden würde, versprach aber, alles zu tun, was in seiner Macht stand. Drake könnte nicht mehr verlangen.
  
  Als er sein Handy auf den Nachttisch fallen ließ, betrat Mei das Zimmer. Ihr schulterlanges schwarzes Haar war nach hinten gekämmt, ihre dunklen Augen voller Sorge. Drake wusste, dass sie ihre Meinung äußern würde, wenn sie das Bedürfnis dazu verspürte, also sagte er nichts.
  
  Wenig später setzte sie sich neben ihn aufs Bett. Sie legte ihre Hand auf sein Knie, aber nicht auf sinnliche Weise, sondern eher wie eine Trösterung.
  
  "Matthew". Sie starrte auf den Boden. "Ich verliere nicht oft. Und wenn du scheiterst und dich verlierst ..." Sie schüttelte den Kopf. "Ich bin nicht daran gewöhnt."
  
  "Es ist nicht deine Schuld. Hey, ich wurde auch verprügelt. Tatsächlich sogar zweimal, wenn man bedenkt, wie ich mich im Gefängnishof mit King Kongs älterem Bruder gestritten habe."
  
  Meis Gesichtsausdruck brachte ihn in seine Lage. "Du verlierst wirklich, Matt. Ich weiß nicht. Und das ist der schlimmste Zeitpunkt für mich, zu scheitern."
  
  "Warum? Wegen Cayman und der Geschichte Babylons?"
  
  "Natürlich nicht. Das Spiel hat noch mehr zu bieten, Matt. Etwas, das direkt in meine Kindheit zurückführt. Natürlich wissen Sie davon."
  
  "Fick mich, Mai. Es ist großartig.
  
  "Ich weiß. Ich darf jetzt einfach nicht meinen Vorsprung verlieren."
  
  Drake wurde weicher. "Wir sind selbstgefällig geworden. Wir haben uns ein paar Tage frei genommen. Wir müssen nicht 24 Stunden am Tag auf der Hut sein, aber", er zuckte mit den Schultern, "das ist der Job." Und, Mai, ich bin immer für dich da."
  
  May stand auf. "Das wird nicht noch einmal passieren. Schau, wenn das vorbei ist, möchte ich Chica besuchen. Besuchen Sie sie in Tokio. Vielleicht wir zwei?
  
  Drake grinste. "Gute Idee. Blutgeräusch. Ich war seit dem alten Coscon nicht mehr in Tokio."
  
  Mai dachte einen Moment nach und erinnerte sich. "Das waren die besten Tage."
  
  Drake umfasste ihr Gesicht in seinen Händen und beugte sich vor, um sie zu küssen. "Und diese auch."
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG
  
  
  Mai Kitano beobachtete den schlafenden Drake von ihrem Platz am Fenster aus. Sie konnte sich nicht entspannen. Die endlosen schlaflosen Nächte hatten noch nicht ihren Tribut von ihr gefordert, aber sie würden bald ihren Tribut fordern. Selbst hier in Russland, in diesem sicheren Haus, unter dem Schutz der CIA, wusste sie, dass sie alles andere als sicher war. Mai hatte keine Angst, Angst lebte nicht in ihr, aber sie war alarmiert und machte sich Sorgen um ihre Freunde.
  
  Der Clan sucht dich.
  
  Nur eine einzeilige Nachricht an eine persönliche E-Mail-Adresse, die niemand außer ein paar ihrer alten Kontakte kannte. Aber destruktiv. Wirklich schrecklich. Die Vergangenheit, die sie hinter sich gelassen zu haben glaubte, holte sie ein, ein entgegenkommender Güterzug voller Schrecken, und ihr blieb nichts anderes übrig, als sich ihr von Angesicht zu Angesicht zu stellen.
  
  Jetzt, dachte sie. Gerade als ich es zurückgebracht habe.
  
  Die Ereignisse der letzten Tage haben die tatsächliche Sterblichkeit von Mai, ihrer Familie und Freunden relativiert. Die Realität kam mit aller Macht zur Geltung.
  
  Ohne weiter nachzudenken, wählte sie Chikas Nummer. Ihre Schwester antwortete nach dem dritten Klingeln.
  
  "Moshi Moshi?"
  
  "Ich bin es, Chica."
  
  "Schwester! Ich habe dich vermisst ".
  
  "Und ich liebe dich, Chica. Schön deine Stimme wiederzuhören." Mai befragte ihre Schwester weiterhin zu ihrer Arbeit, ihren Freunden und ob in letzter Zeit Männer in ihr Leben getreten waren. Chica reagierte auf die letzte Frage etwas ausweichend, bestätigte aber, dass alles in Ordnung sei, und Mai begann sich zu entspannen. Sie lachte ein wenig und erzählte von den schönen Zeiten, die sie zusammen verbracht hatten, doch dann, gegen Ende des Gesprächs, sagte Chica schließlich, wovor Mai die ganze Zeit Angst gehabt hatte.
  
  "Vor zwei Tagen", sagte sie. "Mehrere Leute haben mich bei der Arbeit besucht. Sie haben nach dir gefragt, Mai. Und über deine Vergangenheit.
  
  "Sie haben dich bedroht?"
  
  "Oh nein. Sie waren sehr nett. Warum sagst du das so?"
  
  "Wegen meiner Vergangenheit, Chica. Deshalb."
  
  "Ich weiß nicht viel über deine Vergangenheit. Das habe ich ihnen gesagt. Und ich habe ihnen gesagt, dass ich nicht weiß, wo du bist. Was ich nicht weiß.
  
  Über den Rest schwieg Mai und zerstreute schnell jegliche Besorgnis, die Chica möglicherweise verspürte, indem sie sagte, dass es höchstwahrscheinlich etwas mit ihrem alten Job in der Regierung zu tun habe. Sie wartete die nötige Zeit und sagte dann zu Chica, sie solle in Sicherheit sein.
  
  "Auf Wiedersehen, Schwester."
  
  Ihr nächster Anruf war Dai Hibiki. "Wo bist du, Dai?"
  
  "Wow, Mai. Jahrelang kein Kontakt, dann holst du mich aus deinem Versteck und jetzt rufst du mich an, während ich eine Freundin betreue. Es sollte besser gut sein."
  
  "Korrektur, Hibiki. Ich habe deine erbärmliche Haut davor bewahrt, in Fetzen gehäutet zu werden, und dann deine Freundin vor zwei Minuten Haut-zu-Haut-Kontakt, was eigentlich keine Rolle spielt, wenn du verstehst, was ich meine."
  
  "Oh, du erinnerst dich gut an mich."
  
  "Nie vergessen". Mai verdankte ihr Leben und viele andere Hibikis Dai. "Aber ich muss dich etwas fragen -"
  
  "Mach dir keine Sorgen. Ich weiß, was Sie fragen werden. Ich habe ihnen nichts gegeben, May. Nichts."
  
  "Was? Also sind sie auch zu dir gekommen?"
  
  "Auch?"
  
  "Kürzlich kamen einige Leute nach Chika und fragten nach meiner Vergangenheit."
  
  "Dann ja, sie haben mich auch besucht. Aber bei der Arbeit, May. Sie zeigten keine Anzeichen von Böswilligkeit. Keine Hintergedanken."
  
  Aber der Clan würde es nicht tun, wollte Mai schreien. Sie bewegten sich in den höchsten Kreisen, wählten jeden Kopf aus, der ihnen gefiel, und lächelten gleichzeitig. Einmal war sie ein Teil davon.
  
  "Bitte. Gib dein Bestes, um für mich auf Chica aufzupassen. Bis ich dort ankomme."
  
  "Ich mache es schon."
  
  "Was?" Ich fragte.
  
  "Ich meine, ja, weit vor dir. Sobald Sie ihren Namen erwähnt hatten, begann ich mit der Planung eines Besuchs."
  
  Mai runzelte die Stirn. Da war etwas in Hibikis Tonfall, etwas, das ihr verriet, dass er ein Geheimnis für sich hatte. Sie fragte sich einen Moment, ob das etwas mit Chika zu tun hatte.
  
  "Okay, Dai. Ich werde so schnell wie möglich mit Ihnen sprechen."
  
  Sie beendete das Gespräch, blickte immer noch aus dem Fenster und suchte in den Schatten nach den zurückkehrenden Geistern ihrer Vergangenheit.
  
  
  KAPITEL ACHTUNDZWANZIG
  
  
  Drake traf Thorsten Dahl an der Tür, klopfte dem großen Mann auf die Schulter und schüttelte dann dem kleinen Professor Olla Ackerman die Hand.
  
  "Ein bisschen Abenteuer?"
  
  Dahl rümpfte die Nase. "Nichts Besonderes. Ich übe einfach das Freilaufen." Der Schwede zeigte sich wie üblich nicht protzig. Für ihn war eine Reise nach Island alltäglich.
  
  Ackerman sah immer noch ein wenig erschüttert aus. "Ich musste um mein Leben rennen, während Thorsten mit ein paar Schlägern Boot spielte. Schrecklich."
  
  Drake schloss die Tür hinter ihnen ab und lauschte aufmerksam, als der Dreifachverriegelungsmechanismus ausgelöst wurde. Das von der CIA verwaltete Videoüberwachungssystem scannte das Gebiet außerdem bis zu einer Meile in alle Richtungen, aber Hayden wollte sich nicht nur auf die CIA verlassen und schickte Mai als Deckung auf Patrouille.
  
  Der SPEAR-Chef wies Dahl und Ackerman auf ihre Plätze. "Wir haben auf dich gewartet. Bitte sagen Sie uns, was Sie wissen. Lächelnd setzte sich die blonde Agentin neben Ackerman, die Sorgenfalten der letzten Monate waren fast aus ihrem Gesicht verschwunden. Drake dachte, Kinimaka würde gut zu ihr passen.
  
  Dahl erzählte schnell die Geschichte, die Ackerman ihm in Island erzählt hatte. "Einer von Olles Kollegen entdeckte im Grab eine alte Botschaft, geschrieben in der Sprache der Götter. Offensichtlich etwas Bedeutendes. Dieser Mann - Jacob Hult - verkaufte seine Erkenntnisse an die Art rücksichtsloser Individuen, denen wir offenbar weiterhin zu begegnen scheinen. Sie haben Hult getötet und versucht, uns zu töten."
  
  "Aber es ist ihnen nicht gelungen." Hayden lächelte erneut.
  
  Dahl zuckte mit den Schultern. "Es waren nur drei."
  
  "Was auch immer die Botschaft war, Hult hat sie aus dem Grab genommen", sagte Ackerman ihnen. "Er hat den Teil des Felsens weggeschlagen, wo er auftauchte." Der ältere Mann sah wütend aus. "So eine Respektlosigkeit gegenüber unserer Geschichte."
  
  "Zum Beweis", sagte Drake. "Er brauchte Beweise."
  
  "Ja", fuhr Dahl fort. "Nun, dann traf mein kleiner Freund Russell Cayman. Was dieser verrückte Bastard im Grab machte, wissen wir nicht. Aber Olle ist weggelaufen und hat mich angerufen. Das ist alles ".
  
  Hayden lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Und das ist alles? Du sagtest, es seien gute Informationen, Dal."
  
  Der Schwede nickte. "Später, als Yakob starb, enthüllte er mehrere Dinge im Zusammenhang mit der Übersetzung, insbesondere das Doomsday-Gerät. Zuerst sagte er: "Es muss noch eine Möglichkeit geben, ... zwei Fail-Safes zu aktivieren." Und schließlich sagte er: "Drei Geister, drei Gräber, drei Knochen." Neun Teile. Du siehst?' So einfach ist das."
  
  Drake tat so, als wäre er bestürzt. "Ist das so einfach?"
  
  Dal knurrte ihn an. "Fang nicht an".
  
  Alicia schenkte sich ein Bier ein. "Okay, Torsti. Nun ja, ich schätze, Ihre Reise war kein völliger Fehlschlag. Jetzt ist alles klar - es gibt eine andere Möglichkeit, dieses Gerät zu aktivieren, und Sie können verdammt sicher sein, dass Kaiman dafür verantwortlich ist, ebenso wie derjenige, der diesen Flughund kontrolliert. Aber alle neun Teile wurden zerstört." Sie starrte Dahl an. "Ist das nicht richtig?"
  
  "Absolut. In die Hölle geschmettert.
  
  "Nun, wir wissen nicht, wo Cayman ist. Wir wissen nicht, wer oder wo sein Chef ist. Den Rest der Übersetzung kennen wir nicht", sagte Hayden. "Ich sage, dass wir uns an den Plan halten und auf Schwerter setzen."
  
  Drake stand auf. "Bereit und willig. Lass uns das hinter uns bringen."
  
  
  KAPITEL NEUNUNDZWANZIG
  
  
  Russell Cayman wurde in einem Privatjet nach Honolulu geflogen und landete auf einer unebenen Landebahn irgendwo nördlich der Stadt. Als das Flugzeug über die berühmte Küste von Waikiki Beach flog, blickte es auf die Fülle an Hotels hinunter; regenbogengestreift, rosa, hochhausig und dahinter durch den goldenen Sand bis nach Diamond Head. Der alte Krater ragte aus der Landschaft hervor, als wollte er seine Bedeutung verdeutlichen. Tief in der hawaiianischen Legende verwurzelt, konnte niemand die schockierende Bedeutung der darin vergrabenen alten Mythen erraten.
  
  Cayman war allein im Flugzeug. Eins, bis auf den Piloten und einen kleinen Rucksack, der auf dem Sitz neben ihm einen Ehrenplatz einnahm. Der Rucksack war gut gefüllt und der Gegenstand darin sorgfältig verpackt. Kaiman saß mit der linken Hand auf ihm, die Finger nach innen gerichtet, und berührte die äußere Verpackung des Artikels.
  
  Der kleinste Finger von Kalis rechter Hand, intakt. Den kleinen Finger ihrer linken Hand hatte er bereits in einem isländischen Grab versteckt. Er schlüpfte ein und aus, gab sich als Dolmetscher aus und benutzte den Ausweis des Opfers. Er löste sich erst, als er zufällig jemandem begegnete, der ihn kannte. Caiman konnte sich nicht einmal an das Gesicht des alten Mannes erinnern, aber er konnte das Erkennen und die Angst in seinen Augen sehen. Er nahm die Verfolgung auf, aber der alte Mann kannte das Grab wie seine Westentasche. Es gab keine Möglichkeit für Caiman, ihn zu finden und seine absolute Deckung aufrechtzuerhalten, also warf er den Knochen weg und ging. Zac Block hätte es nie gewusst.
  
  Nachdem das Flugzeug nun schlitternd zum Stehen gekommen war, bereitete sich Cayman auf die Landung vor. Er sah keine Anzeichen von Blocks Söldnerzellen in Island, aber der Anführer der Schattenelite hatte ihm kürzlich versichert, dass zwei Zellen bereits in Honolulu eingetroffen seien und gerade erst mit der Arbeit begannen. Sie würden Cayman helfen, wenn sie könnten, aber ihre Hauptanweisung bestand darin, einzudringen und auf Blok zu warten.
  
  Cayman fuhr in Richtung Stadt. Diamond Head wurde vor uns immer größer, das Meer zu seiner Linken glitzerte und war mit Schwimmern und Surfern übersät, als die Sonne unterging und über dem Horizont aufging. Er umrundete den ruhenden Vulkan und parkte das Auto schließlich außer Sichtweite in der Nähe eines der umzäunten Eingänge zu einer der vielen Lavaröhren von Oahu. Sie führten alle zum Diamond Head, aber es wurde besonders gut festgestellt, dass dieser indirekt zum darunter liegenden Fallensystem führte. Kaiman schnallte Kali auf seinen Rücken, nahm eine weitere Tasche voller Werkzeuge, die er brauchen würde, und machte sich auf den Weg. Keines der hawaiianischen Handys hatte bisher telefoniert, also musste er glauben, dass er auf sich allein gestellt war.
  
  Caiman schnitt den Draht an der unauffälligsten Stelle an der Rückseite des Komplexes durch und befestigte ihn dann wieder mit Kabelbindern. Nicht perfekt, aber gut genug für die Zeit, die er braucht. Er kletterte auf das Dach eines kleinen Gebäudes und drehte die Überwachungskamera vorsichtig so, dass ihre Linse von der Tür weg zeigte. Auch hier nicht perfekt, aber ständig brachen Kinder und Jugendliche in diese Orte ein, und für Cayman dauerte es nur ein paar Stunden. Er sprang zu Boden und war in wenigen Sekunden drinnen.
  
  Ohne sich um das Licht zu kümmern, schaltete er seine eigene Taschenlampe ein und machte sich auf den Weg zur Lavaröhre. In dieser Struktur handelte es sich um ein glattes schwarzes Loch im Boden, das jedoch nach unten abfiel und nicht zu einem Loch wurde. Er schlüpfte hinein, richtete vorsichtig Kalis Rucksack zurecht und begann, auf den Rücken zu gleiten, wobei er nun die Taschenlampe zwischen seinen Zähnen hielt.
  
  Die Dunkelheit hier unten war beruhigend und birgt keine unbekannten Schrecken wie in Shingen, aber dennoch tief und bedrohlich. Er fragte sich, was für eine Kreatur hier unten überleben könnte, was für ein unterirdischer Horror, und er verspürte plötzlich eine Sehnsucht nach dem alten Grab von Kali. Er wird bald zurück sein. Bald wird dieser Ort sein Zuhause werden.
  
  Der Kaiman durchquerte die gesamte Länge der Lavaröhre und sank sanft hinab, bis er mit baumelnden Beinen in zwölf Metern Höhe saß und auf die ersten Fallen starrte. Wut ist die erste Ebene der Hölle.
  
  Das geschnitzte Gesicht des Teufels starrte Kaiman an, die Lichter, die der Falle einst Leben und Bedeutung verliehen, waren nun erloschen. Caiman nahm sich einen Moment Zeit, um die eingesunkenen Augenhöhlen, die Hakennase und den höhlenartigen Mund zu betrachten, und lächelte. Es sollte ein viel angenehmerer Abend werden, als er es sich jemals vorgestellt hatte.
  
  Und dann geht es weiter nach Shingen.
  
  
  KAPITEL DREISSIG
  
  
  Drake hörte ungeduldig zu, als Hayden eine Telefonkonferenz mit Karin und Gates organisierte. Ihr genialer Computer-Kommunikationsmitarbeiter schien in bester Stimmung zu sein, da das neue Hauptquartier Gestalt annahm, aber der Verteidigungsminister schien trotz der Frivolität der Situation sehr besorgt zu sein.
  
  "Schwerter werden mit dem Gerät und den Göttern in Verbindung gebracht", sagte Gates. "Es ist völlig offensichtlich. Ich brauche diese Inschriften - sie sollen uns mehr sagen. Und Cayman handelt wegen der Versetzung, aber auf wessen Befehl?"
  
  "Kann die Schattenelite zurückkehren?" schlug Hayden vor, während sie starr ins Leere starrte und jedes Wort ihres Chefs in sich aufnahm.
  
  "Im Moment ist alles möglich. Schließen Sie nichts aus, Hayden. Eines ist sicher: Der Mann, der diesen Transfer bezahlt und Jakob Hult getötet hat, wird es bis zum Ende durchhalten."
  
  "Wir sind bestens vorbereitet", warf Karin ein. "Wir können Ihnen dabei helfen."
  
  "Passen Sie auf diese Schwerter auf", sagte Gates. "Ihr Team wird es schaffen. Zeit ist von entscheidender Bedeutung. Und ich möchte, dass sich jemand mit dem Thema des Energiewirbels der Erde beschäftigt. Wenn Professor Patterson glaubt, dass dies ein echtes Phänomen ist, dann müssen wir es wissen. Ich will keine Last-Minute-Überraschungen."
  
  "Ich glaube, er ist ein Experte auf diesem Gebiet", sagte Hayden. "Aber ich werde es überprüfen."
  
  Professor Patterson ging zum Tisch. "Ich kann Ihnen helfen. Aber Sir, was gibt es Neues über meine Frau?"
  
  "Das bin ich". Komodos tiefe Stimme erklang über die Radiowellen. "Wir stellen gerade ein Team zusammen, Professor. Unsere Freunde Romero und Smith sind unterwegs."
  
  Drake hat zugestimmt. "Gute Wahl". Er beobachtete Mai, wie sie am Fenster saß und offenbar in etwas draußen vertieft war. Ist die Distanz in ihr in letzter Zeit gewachsen? Seit sie ihn haben. Er wusste, dass sie an diesem Abend ihre eigenen Fähigkeiten kritisierte, aber er wusste auch, dass es keine Möglichkeit gab, sie davon zu überzeugen, dass es nicht ihre Schuld war. Es kann jederzeit und bei jedem von ihnen passieren. Sogar Dahl. Drake lächelte den großen Schweden an, der Ackerman an der Nase führte. Dahl fing diesen Blick auf und richtete seinen Hosenschlitz.
  
  Drake schaute weg und lauschte.
  
  "Ich habe hier meine eigene Situation", sagte Gates in unterwürfigem Ton. "Manche Männer denken, sie seien zu wichtig, um nicht gehört zu werden. Und sie machen sich ernsthafte Sorgen, wenn sie denken ..." Die Sekretärin hielt inne, als würde ihr plötzlich klar, dass er zu weit gegangen war. "Nicht wichtig. Es ist mein Problem. Gibt es sonst noch etwas, Jay?"
  
  "Ich denke, das ist alles, Sir." Hayden wartete auf das Zeichen von Gates und wandte sich dann an Karin. "Weißt du etwas darüber?"
  
  "Nein. Für mich ist das eine Neuigkeit."
  
  Hayden schürzte offensichtlich besorgt die Lippen. Drake las ihre Gedanken. Sie machten sich alle Sorgen um Jonathan Gates, die wahre Macht hinter SPEER - der Mann hatte kaum wieder zu Atem gekommen, seit seine Frau getötet wurde. Und er hatte einige grausame Feinde auf dem Hügel, Nagetiere, die nur mit Freude den Boden unter seinen Füßen abnagen würden.
  
  "Okay, Karin. Passen Sie auf Cayman auf und lassen Sie es uns sofort wissen, wenn er irgendwo auf der Welt auftaucht."
  
  "Und meine Frau?" Patterson bestand darauf.
  
  Drake berührte den Ellbogen des Mannes. "Angesichts der Tatsache, dass Komodo, Romero und Smith in diesen Fall verwickelt sind, wird es nicht lange dauern. Versuchen Sie, uns zu vertrauen." Er schluckte die Worte herunter, aber sie verließen seine Lippen, bevor er sie aufhalten konnte. "Niemand wird eine bessere Chance haben", fügte er etwas zögernd hinzu.
  
  Patterson starrte ihn böse an. "Du bist ein echter Trost."
  
  "Ich bin nicht hier, um dich zu trösten." Drake entfernte sich und näherte sich Mai. Sie begrüßte ihn mit einem Lächeln.
  
  "Bereit, den Irak anzugreifen, den Russen in den Arsch zu treten und uns ein paar Schwerter zu besorgen?"
  
  "Ich würde dir überallhin folgen, Matt."
  
  Drake hörte auf zu plaudern. Mays Antwort klang nicht ganz richtig. "Bist du in Ordnung?"
  
  "Der Clan sucht nach mir", sagte sie leise. "Sie werden niemals aufhören."
  
  "Hör zu", Drake setzte sich neben sie. "Sie sind damit nicht allein. Es sind nicht einmal nur du und ich. Er zeigte auf das versammelte Team. "Jeder dieser Typen. Jeder von ihnen wird fallen und helfen. Wir werden diese Babylon-Affäre beenden und dann -" Er drückte ihre Hand. "Komm mit dir klar."
  
  Meis Gesichtsausdruck verfinsterte sich eher. "Du kennst sie nicht, Matt. Du kennst sie einfach nicht so wie ich. Und wer ist ihr Anführer ..."
  
  
  KAPITEL EINDREISSIG
  
  
  Das Team wurde zum nächstgelegenen amerikanischen Stützpunkt und dann nach Camp Adder im Irak transportiert, dem Zentrum militärischer Operationen und Kommunikation. Von dort aus war das Gelände unwegsam und gefährlich, wie nur der Bordcomputer beurteilen konnte, was sie zweifelsohne zu vorab registrierten Koordinaten führte. Drake stieg aus dem großen, unbequemen Armeefahrzeug und sah in der Ferne die Lichter von Camp Babylon. Wer auch immer beschloss, eine Militärbasis auf einer der größten antiken Ruinen der Welt zu errichten, der hat an diesem Abend mit Sicherheit einen großen Bissen Affensaft getrunken.
  
  Es sei denn, die Amerikaner suchten etwas, dachte er. Und die Basis war eine Nebelwand.
  
  Ihr eigenes Ziel lag noch ein Stück weit vor ihnen, durch die völlige Dunkelheit der Wüste. Das Team bereitete sich vor, indem es eine Nachtsichtbrille aufsetzte, sich bewaffnete und die Koordinaten überprüfte. Es sollte reiner Geheimdienst sein, also gingen alle dorthin, einschließlich Patterson und Ackerman. Patterson muss von der Ausgrabungsstätte gewusst haben. Ackerman war wegen des Nervenkitzels dabei.
  
  "Bleiben Sie in der Nähe", warnte Dahl den angespannten Dolmetscher. "Und halt die Klappe, sonst muss ich dich knebeln."
  
  "Sie und Ihre Frau", sagte Ackerman. "Sie klingen beide genau gleich."
  
  Alicia schlich sich an den Schweden heran. "Du kannst mich jederzeit knebeln, Thorst."
  
  "Und was würde dein neuer Freund darüber denken?"
  
  Alicia öffnete den Mund, sagte aber kein Wort. Sogar Mai schenkte ihr ein verschmitztes Lächeln. Drake dachte darüber nach, dass es in diesem Team keine Geheimnisse mehr gab. Er sah Yorgi an. "Hast du noch andere Geheimnisse, die du uns verraten kannst, Kumpel, bevor wir gehen?"
  
  "Über die Russen?" Yorgy schüttelte den Kopf. "Nein".
  
  Drake verstand die Nuance. "Was ist mit etwas anderem?"
  
  Yorgi zögerte. "Wir werden reden. Später."
  
  Drake war der letzte, der ging, Mai ging neben ihm. Hayden und Kinimaka gingen voran, gefolgt von Alicia und Dahl, darunter auch Zivilisten. Duellierende Luftströme nahmen Sandkörner auf und schleuderten sie auf die Eindringlinge. Die Büsche klebten an ihren Knöcheln. Aus dem Nichts erhob sich eine hohe Sandbank und zwang sie, nach oben zu klettern, und als sie von der anderen Seite herabstiegen, verschwanden die fernen Lichter des amerikanischen Stützpunkts vollständig.
  
  Sie gingen immer noch, nur von einem tragbaren Navigationsgerät geführt. Nach einer scheinbaren Stunde hob Hayden seine Faust und das Team stoppte. Drake hörte ein Klicken in seinem Ohr.
  
  "Das Ziel liegt direkt vor Ihnen. Jetzt absolute Stille, es sei denn, es ist notwendig."
  
  Drake blickte aufmerksam hin. Selbst aus dieser geringen Entfernung war es schwierig zu erkennen, was sie sahen. Eine kleine runde Winde, vielleicht sechs Fuß hoch, erhob sich aus der Wüste vor ihnen, unbedeutend unter den vielen höheren Hügeln, die sie umgaben. Zweifellos würde es bei Tageslicht sogar verlassen aussehen. Es gab nichts anderes. Keine Hütten. Keine Fahrzeuge. Keine Russen. Drake verdrehte die Augen.
  
  Die Bluetooth-Verbindung klickte erneut. "Ich sehe rechts einen maskierten Bereich." Es war Mai, scharfsichtig wie immer. Nachdem sie es gesagt hatte, konnte Drake das leichte Schwanken des Tarnnetzes im stetigen Wind erkennen. Darunter befanden sich Felsbrocken, zweifellos Fahrzeuge, Kisten und eine Art Deckung. "Verstanden".
  
  Ein schwaches Licht kam aus der Mitte des Portals, silberne Lichter kamen aus dem Inneren. Das Leuchten wurde von der Nacht verschluckt, als es sich aus dem fein abgestimmten künstlichen Gerät löste.
  
  "Ich vermute, es ist ein Loch", flüsterte Drake. "Es muss ein Loch sein."
  
  Professor Pattersons Verbindung klickte mehrere Male, bevor es ihm gelang, sich Gehör zu verschaffen. "Das kann ich bestätigen. Den Geschichten Alexanders zufolge fand Razin dort das erste Schwert."
  
  "Woher weißt du so viel über Alexander?" fragte May.
  
  Patterson blinzelte. "Was kann ich sagen? Von den buchstäblich tausenden Texten, Geschichten und Erzählungen, die über ihn geschrieben wurden, habe ich im Laufe meiner Zeit etwa 90 Prozent gelesen. Die Universität Pittsburgh kaufte für mich mehrere Werke, die von Leuten geschrieben wurden, die ihn wirklich kannten, wie zum Beispiel Ptolemäus und Kallisthenes. Und natürlich gibt es Hinweise auf Aristoteles, seinen Lehrer."
  
  "Aristoteles?" Meis Augenbrauen hoben sich. "Das wusste ich nicht".
  
  "Oh ja. Es ist schwer, die Tatsache in Frage zu stellen, dass Alexander einer der weisesten und größten Könige aller Zeiten wurde, wenn nicht sogar der größte, oder? Ich habe Jahre damit verbracht, die Geschichte seines Heimatlandes Mazedonien zu studieren. Wussten Sie, dass sich sein Reich über drei Kontinente erstreckte? Die Geschichte der Schwerter und der sieben Schleier ist gut bekannt, aber der Querverweis, dass sie in der Grube und im Turm und nicht in seinem Grab begraben wurden, stammt aus persönlicheren Quellen."
  
  "Haben Sie gesagt, dass andere Schwerter im Turmbau zu Babel begraben sind?" Hayden unterbrach ihn.
  
  "Ja. Dort."
  
  Acht Brillengläser drehten sich um, um zu sehen, wohin er zeigte. "Es tut mir leid. Im Norden."
  
  Selbst in der Dunkelheit konnte Drake einen breiten Hügel erkennen, der oben abgerundet und von steilen Hängen umgeben war. Ein plötzliches Gefühl eines uralten Geheimnisses überkam ihn. Hier war das alte Babylon, erstrahlt in geplünderter Schönheit, bösartiger Sünde und ewigem Vergnügen. Hier befand sich die Hauptstadt der alten Welt, einst eine prächtige Stadt, die heute jedoch in eine heruntergekommene Ruine verwandelt ist. Aber wer hätte gedacht, welche grenzenlosen antiken Reichtümer den mutigen Schatzsucher unter diesem sich ständig verändernden Sand erwarteten?
  
  Vor ihnen war das Geräusch von Metall auf Metall zu hören, und ein schwankender Eimer kam in Sicht. Ein Mann stieg aus dem Loch; Seine Kleidung und sein Gesicht waren mit Schlamm bedeckt und Flüche sickerten aus seinem Mund, bevor er in Richtung des Tarnzeltes davonwanderte.
  
  "Sie überprüfen immer noch die Grube", betonte Hayden.
  
  "Wahrscheinlich auf der Suche nach neuen Artefakten." Sagte Alicia. "Die wenigen Größenwahnsinnigen, die ich kannte, waren nichts, wenn sie nicht von Gier verzehrt wurden."
  
  Professor Patterson ließ den fernen Hügel nicht aus den Augen. "Obwohl sieben Schwerter einschließlich der Inschriften nach dem Entwurf Alexanders des Großen hergestellt wurden, benutzte er nie eines davon. Unter den sieben befand sich eines namens Großschwert, die Hauptwaffe. Ich glaube, dass diese Inschrift für das Verständnis des Rests von entscheidender Bedeutung war. Leider wissen wir nicht, in welcher Reihenfolge sie begraben wurden."
  
  Kinimaka rutschte unruhig hin und her, da sein seltsamer Körperbau nicht dazu geeignet war, längere Zeit still zu liegen. "Es fühlt sich an, als hätte ich einen verdammten Skorpion im Arsch."
  
  Alicia kicherte. "Versuchen Sie, hoch zu treten, während Sie einen Tanga tragen. Dann erkennst du echten Schmerz."
  
  "Mano", flüsterte Hayden. "Du vibrierst."
  
  "UM". Kinimaka griff in seine Tasche und schaltete sein Handy aus. "Kein Zweifel, schon wieder Kono."
  
  "Deine Schwester ist schlimmer als ein Skorpion", kommentierte Alicia, bevor sie sich wieder an Patterson wandte. "Also, Professor, was ist das Endergebnis dieses Tanzes? Säbeltanz. Klingt pervers."
  
  "Oh. Nur einmal am Sterbebett Alexanders aufgeführt. Auch Tanz der sieben Schleier genannt. Die Tänzer traten mit Schwertern auf und trugen fast alles außer transparenten Kleidern.
  
  "Und dieses Loch?" Drake zeigte auf das schwach beleuchtete Loch, das vor ihnen lag. "Ist dies der Ort, an dem das ursprüngliche Babylon war?"
  
  "Nicht wirklich. Dieser Ort bleibt unbekannt. Die Grube ist der Ort, an dem die letzten Überreste der Stadt begraben wurden, außerhalb der Sichtweite menschlicher Augen und Gedanken. Die abscheuliche Verwüstung der Stadt: Von verbrannten Menschen über verkohlte Artefakte bis hin zu verbrannten Ziegeln und Erde wurde alles dort zurückgelassen, für immer begraben und nie wieder gesehen."
  
  "Weil es böse war?"
  
  "Genauso wie Sodom und Gomorra in der Bibel als böse galten, ja."
  
  "Ich denke einfach, dass das Böse eng mit dem dritten Grab in Shingen verbunden ist. Wir wurden ständig daran erinnert, dass alle bösen Götter dort begraben waren."
  
  Patterson nickte, kaum sichtbar in der Dunkelheit. "Es hieß wie auch immer. Vermutlich bodenlos, wurde es als Cthulhus Versteck beschrieben. Erinnern Sie sich an L.P. Lovecraft und seine fantastischen Dämonen? Eingang zum Fegefeuer. Die Quelle des Schwarzen Todes, der Pest und aller anderen schweren Krankheiten in den letzten paar tausend Jahren. Ich möchte nicht in diesem Schlamm versinken, meine Freunde."
  
  "Es ist nur ein Loch im Boden", betonte Kinimaka.
  
  "Aber da ist... etwas dran."
  
  "Erdenergie? Ist das einer deiner Wirbelstürme?"
  
  "Ich denke ja. JA. Spüren Sie nicht eine unerklärliche Ruhe, eine wunderbare Beklemmung?"
  
  Drake runzelte die Stirn. Er besuchte einige der Orte, die Patterson zuvor erwähnt hatte. Es ist wahr, wenn jemand dastand und etwas Wunderbares betrachtete, schien es, als ob mehr dahinter steckte als nur der Plan von Mutter Natur. Etwas Tieferes.
  
  "Wenn wir Zeit haben, möchten Sie vielleicht Ihre Erdenergietheorie ausführlicher erklären, Professor."
  
  "Sei froh darüber."
  
  Hayden schlurfte über den Sand zurück und zog an Kinimakus Gürtel, um ihm einen Tritt zu versetzen. "Wir haben, was wir brauchen", flüsterte sie. "Lass uns gehen und planen, wie wir diesen Ort stürmen."
  
  
  KAPITEL ZWEIDREISSIG
  
  
  Jonathan Gates eilte zur Krisensitzung, immer noch fassungslos und unfähig, die Absurdität der Situation, in der er sich derzeit befindet, vollständig zu begreifen. Zwölf Männer saßen um einen riesigen Tisch, deren strenge Blicke entweder die Überlegenheit ihrer Position, die Ernsthaftigkeit ihrer Sorgen oder die Tiefe ihrer Verzweiflung widerspiegelten. Sie waren mächtige Menschen - sicherlich einige der mächtigsten Menschen der Welt -, aber sie waren immer noch nur Männer, die darum kämpften, gehört zu werden.
  
  Präsident Charles Coburn nickte in seine Richtung. "Jonathan, setz dich. Wir können beginnen".
  
  Gates nahm seinen Platz ein, als er den Vizepräsidenten, den Außenminister, den Assistenten des Präsidenten für nationale Sicherheitsangelegenheiten, den Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, den Stabschef und den Berater des Präsidenten zusammen mit den Direktoren von CIA, FBI, und Innenministerium sowie zwei Fünf-Sterne-Generäle. .
  
  Präsident Coburn wies auf die letzten beiden hin. "General Stone und General Edwards. Man sollte ganz von vorne anfangen."
  
  Stone übernahm die Führung. "Wir glauben, dass die drei Gräber in Island, Hawaii und Deutschland die größte Bedrohung für Amerikas Freiheit und Sicherheit seit dem Kalten Krieg darstellen. Vergessen Sie Al-Qaida, die potenzielle Bedrohung durch den Besitz von Singens Weltuntergangsgerät ist beispiellos. Und jetzt", er wandte sich halb an Gates, "mit der neuesten Entdeckung, dass es wahrscheinlich eine zweite Aktivierungsmethode gibt, bin ich der Meinung - wir sind der Meinung -, dass Amerika die Führung übernehmen sollte."
  
  Wenn es möglich war, wurden die Gesichtsausdrücke am Tisch noch strenger, aber es war immer noch unmöglich zu bestimmen, auf wen alle Blicke fallen würden. Oder besser, dachte Gates. Welche Seite würde den Interessen beider am besten dienen?
  
  "Mach weiter." Coburn beugte sich vor, während sein Assistent ihm kurz etwas ins Ohr flüsterte.
  
  "Der einzige Weg, auf Nummer sicher zu gehen, besteht darin, das Gerät zu aktivieren, zu sehen, was es tut, und es dann zu deaktivieren, indem man es entweder unbrauchbar macht oder indem man es irgendwo in einem tiefen Loch vergräbt."
  
  Gates sah, wie der CIA-Direktor sofort den Kopf schüttelte und sah in ihm einen potenziellen Verbündeten. "Es steckt bereits in einem tiefen Loch", sagte der Direktor. "Und auch Deutsch. Wie wollen Sie diesen Fall wenden, General?
  
  Stone schürzte die Lippen. "Auf jede erdenkliche Weise, Sir. Das Wohl des Landes steht auf dem Spiel." Ihm ging es eindeutig um Sicherheit und Verletzlichkeit, was laut Gates der Hauptgrund dafür war, dass er nicht direkt in den Stützpunkt geworfen wurde. Ein guter Blickwinkel, der den Menschen in diesem Raum im Moment wichtiger ist als alles andere.
  
  Vor allem der Präsident. "Warum glauben Sie, dass Sie es wieder ausschalten können?"
  
  "Die NASA schickt Menschen ins All. Das Massachusetts Institute of Technology bildet Supercomputer-Ingenieure aus. Zweifellos gibt es zwischen uns genug gebildete Köpfe, um ein veraltetes Gerät außer Gefecht zu setzen. Es könnte sein, dass es nicht einmal funktioniert."
  
  "Aber wir müssen es wissen", warf ein anderer General ein.
  
  Präsident Coburn wandte sich an Gates. "Dein Team ist hinter diesem her, Jonathan. Angenommen, wir können die Deutschen zur Zusammenarbeit bewegen, was ist Ihre Meinung?"
  
  Gates musterte den Präsidenten. Obwohl er in den Fünfzigern war, sah er eher wie ein fitter junger Mann in den Vierzigern aus, mit dem Gesicht und der Statur eines Mannes, der auf sich selbst achtet und regelmäßig Sport treibt. Gates hörte, dass Coburn jede Nacht nur drei Stunden Schlaf bekam, nicht wegen der Anforderungen des Jobs, sondern weil das alles war, was er brauchte. Das Gesicht des Präsidenten war jetzt offen und erwartungsvoll. Gates hielt ihn nie für einen Narren. Dennoch beschloss er, sich an den Mann zu wenden, der der Präsident einmal war und im tiefsten Inneren zweifellos immer noch war.
  
  "Sie waren einmal auf dem Schlachtfeld, Sir. Sie wissen, wie wichtig es ist, das Team seine Arbeit machen zu lassen. Die Augen und Füße am Boden sind entscheidend und müssen beachtet werden. Sie werden direkt durchkommen.
  
  "Wie kannst du das überhaupt wissen?" Der Präsident tobte nicht, beklagte sich nicht und berief sich nicht einmal auf vergangene Erfahrungen. Es war eine aufrichtige und berechtigte Frage. Und es interessierte niemanden in diesem Saal wirklich, dass der Präsident einst ehrenvoll für sein Land gekämpft hatte. Seit er diesen Eid unterschrieben hat, ist er zwangsläufig ein ganz anderer Mensch geworden. Einer, der manchmal gezwungen war, sich wie ein Baum in einem Hurrikan zu beugen.
  
  Gates versuchte einen anderen Ansatz. "Sie haben uns noch nie im Stich gelassen, Sir. Sie haben wirklich alle diese Gräber entdeckt. Sie haben Dmitry Kovalenko gefangen genommen -"
  
  "Ich bin mir der Fortschritte des Teams bewusst, Jonathan", warf Coburn ein. "Aber wenn Sie mir keine konkrete Zusicherung geben können, dass Ihr Team die Reaktivierung des Geräts verhindern wird, dann schlage ich vor, dass Sie mir eine direkte Antwort geben."
  
  Gates leckte sich die Lippen. "Wir wissen es nicht genau, Herr Präsident." Aus dem Augenwinkel glaubte er zu sehen, wie sich General Stones Gesicht zu einem Grinsen verzog, doch als er in diese Richtung blickte, drehte der Mann den Kopf.
  
  "Herr Präsident", sagte Stone. "Geben Sie mir die Ressourcen, um den Plan zumindest in die Tat umzusetzen. Lass mich mich fertig machen. Wenn das Team der Sekretärin dann ausfällt, haben wir zumindest aktive Verstärkung." Jeder hörte den Tonfall und einige lächelten fast.
  
  "Es ist zu riskant", sagte Gates.
  
  "Es ist riskanter, es nicht zu versuchen", bestätigte Stone. "Die Unabhängigkeit des Landes steht auf dem Spiel."
  
  Das Tor bebte im Inneren. Er wusste genau, was passieren würde, wenn Stone das Kommando in Shingen übernehmen würde, aber der Einfluss in diesem Raum tendierte eher zu General Stone. Mit einer solchen Unterstützung hätte der Präsident zweifellos einem einfachen Antrag stattgeben müssen. Aber Stone strebte nach Ruhm, und fast jeder hier würde der Aussage des Generals zustimmen, dass Amerika über kluge Köpfe verfüge, die in der Lage seien, Odins Gerät nach Spezifikation zu deaktivieren. Vielleicht war es das.
  
  Das Problem war, dachte Gates. Anstatt für die NASA zu arbeiten oder am MIT zu studieren, war die Denkweise, die sie jetzt brauchten, eher die eines seltsamen Einzelgängers, der für das Hacken von Supercomputern ins Gefängnis kam, oder die eines seltsamen Idioten aus dem Schlafzimmer, der es an die Spitze der Bestenliste des neuen Spiels schaffte . Tomb Raider.
  
  Mut, Stärke, Geschick, ein bisschen Wahnsinn und ein Hang zur Fantasie. Es war das, was sie brauchten. Er betrachtete es als Motto für SPEAR. Wenn das, was das Team bisher erfahren hatte, wahr war und die alten Götter wieder ein Teil von allem waren, dann waren Wahnsinn und Fantasie vielleicht die einzigen Dinge, die sie am Ende alle retteten.
  
  
  Kapitel dreiunddreißig
  
  
  Karin Blake wusste, dass es ein Rennen gegen die Zeit war. Während die vergangene Woche am besten als intensiver, stressiger Wirbelsturm beschrieben werden kann, wusste sie, dass die nächsten paar Stunden schnell von übertrieben bis zum Äußersten übergehen würden.
  
  Sie war allein im neuen Hauptquartier. Vor ein paar Stunden brach Komodo zu seiner kurzen Reise nach Pittsburgh auf, um sich mit Romero, Smith und zwei anderen Delta-Soldaten zu treffen. Pattersons Frau wurde immer noch in ihrem kompakten Haus gefangen gehalten. Obwohl die Freilassung des Professors erst vor relativ kurzer Zeit erfolgte, erwartete Karin, dass in seinem Landhaus etwas passiert war, aber es scheint, dass die wichtigsten Russen - Razin und Zanko, von denen sie wussten - zu beschäftigt waren, um sich darum zu kümmern. Oder vielleicht sind die Nachrichten noch nicht durchgesickert. Karin überprüfte ein letztes Mal die Verbindung nach Komodo.
  
  "So weit so gut, T-Dieb?"
  
  "Wie Mountain Dew, mein kleiner Kazmat."
  
  Karin lächelte, als sie hörte, wie er sie liebevoll beim Namen nannte. "Ich nehme an, die jungen Soldaten sind noch nicht angekommen?"
  
  "Wir warten immer noch. Diese Nachrichten sind erstaunlich, Karin. Es hört sich an, als ob du neben mir säßest.
  
  "Ich möchte". Karin war jedoch sehr aufgeregt, allein im Hauptquartier zu sein. Es zeigte Gates" großes Vertrauen in sie. Dies zeigte, dass ihre Zukunft dank Jonathan und SPIR rosig und reich war. Es zeigte, dass sie wieder Leben haben konnte.
  
  "Kopf hoch", sagte Komodo. "Sie sind hier".
  
  Der Teamleiter ging kurz offline, um seinem neuen Team die Situation zu erklären. Karin erwartete, dass er in ein paar Minuten zurückkommen würde, und bereitete eine Schleife vor, die sie alle über dieselbe Ausrüstung verbinden und sie miteinander und über Satellit mit ihr verbinden würde. Das neue Hauptquartier war etwas kleiner, fensterlos und nutzte die veraltete Zugangsmethode, die nur über die Garage führte, aber sie sorgten dafür, dass es funktionierte. Fortschrittliche Kommunikations- und Überwachungssysteme nahmen den größten Teil des Hauptraums ein, die Ausrüstung des Teams nahm den zweiten Platz ein. Es gab keine Zellen, keine Verhörräume, nur einen kleinen Keller, was laut Karin das coolste Merkmal des Hauptquartiers war.
  
  Ein unterirdischer Fluchtweg, der direkt zur Pennsylvania Mall führte.
  
  Welchem Mädchen würde das nicht gefallen? Sie dachte darüber nach. Noch besser: Es war ein erstaunlicher, lebendiger Ort zum Übernachten mit Dutzenden Ausgängen, Sicherheitsdiensten und Versteckmöglichkeiten. Und um das Ganze abzurunden, konnte sie den Tunnel auch für einen Snack nutzen!
  
  Aber nicht heute. Komodo und das Team verließen sich auf ihre Unterstützung bei ihrem Angriff. Sobald die Verbindung hergestellt war, konzentrierte sie sich auf das Überwachungssystem und nutzte das globale Kartensystem der CIA, um das Dach des Hauses zu vergrößern. Die Vergrößerung war enorm und kristallklar. Sie erinnerte sich an eine der Waffen, die sie bei der vorherigen Mission verwendet hatten, eine, die durch Wände sehen konnte. Eine solche Waffe würde hier und in Zukunft nützlich sein, aber sie konnte einfach nicht daran denken, dass Alicia sie für etwas Dubioses verwenden würde.
  
  Ein Doppelklick informierte sie darüber, dass Komodo wieder online war. "Spiel beginnt?"
  
  "Es ist im Spiel. Herrera und Tyler machen sich auf die Suche und finden ein Versteck. Wir schnappen uns den ersten, der sein hässliches russisches Gesicht zeigt, und nutzen ihn, um hineinzukommen."
  
  "Klingt riskant."
  
  "Erprobt und vertrauenswürdig. Außerdem ist das alles riskant, Baby. Wir sind draußen und versuchen hineinzukommen."
  
  Karin hörte einen der Männer flüstern, er solle das Gespräch der Kinder unterdrücken, und vermutete sofort, dass es Smith war. Sie hatte genug über den aufbrausenden Marine gehört, um sein Temperament zu erkennen, selbst aufgrund einer Verbindung.
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Komodo. "Der arme Ole Smith ist deprimiert. Er hat Mei vor zwölf Stunden eine SMS geschrieben und sie hat nicht geantwortet."
  
  Karin lachte. "Vielleicht hat er den Kuss am Ende verpasst, oder?"
  
  Es herrschte eine kurze Stille, dann ertönte Smiths Stimme aus der Luft. "Miss, ich kann nur sagen, dass Sie Glück haben, dass ich Delta bin. Wenn ich ein Marine wäre, würde ich dir sagen, dass du dich danach verpissen sollst."
  
  Komodo brach in Gelächter aus. "Er ist in einem schlechten Zustand. Hey Romero, wie kommst du den ganzen Tag damit zurecht?"
  
  "Wir sind nicht verheiratet, Sir. Er kann sehen, wen er will."
  
  "Ich denke, Drake hat etwas dazu zu sagen." Karin sah zu, wie sich die beiden Gestalten Herrera und Tyler vorsichtig dem Patterson-Haus näherten. Geschickt bahnten sich die beiden Delta-Soldaten den Weg zum Laubwerk und der hüfthohen Terrasse, die das Haus umgab, und versteckten sich darin. Sie hatten es nicht eilig. Karin zählte achtundzwanzig Minuten des Wartens und Herumschlurfens.
  
  "Wir sind alle hier versammelt."
  
  Komodo ging im Inneren ihres weißen Bauwagens auf und ab. Die Hülle war gut. Das Haus auf der anderen Straßenseite wurde gerade renoviert und benötigte täglich zahlreiche Annehmlichkeiten.
  
  Romero sagte: "Also, wie geht es Drake? Ist das alles Teil einer neuen Leistung?"
  
  "Babylon", hörte Karin Komodo mit amüsierter Stimme antworten. Dann: "Frag nicht."
  
  "Sehen Sie, wir waren interessiert", sagte Smith. "Da unser Team noch nicht aktualisiert wurde, könnten Sie bitte ein gutes Wort für uns einlegen?"
  
  Karin konnte Komodos Gehirn fast ticken hören. "Was? Warum?"
  
  Es folgte Stille. Möglicherweise haben sie mit Augenbrauen- und Handgesten kommuniziert.
  
  Dann sprach Komodo mit aufgeregter Stimme. "Machst du Witze? Wirklich? Möchten Sie SPEAR beitreten? Nun, Drake spricht in höchsten Tönen von dir, Romero. Es ist mir eine Ehre, dass Sie mich gebeten haben, für Sie zu sprechen."
  
  "Jederzeit, Alter."
  
  Smiths Stimme unterbrach das Gespräch. "Hat Mai gut von mir gesprochen?"
  
  "Sie sagte, sie könnte ohne dich niemals überleben."
  
  Wieder herrschte Stille, und dann hörte Karin Romero flüstern. "Fangen Sie nicht an zu weinen, um Himmels willen."
  
  "Fick dich."
  
  Sie schüttelte den Kopf über den zur Schau gestellten militärischen Humor. Da sie nichts anderes zu tun hatte, ging sie zum kleinen Kühl-Gefrierschrank und holte eine Flasche Wasser heraus. Als sie dort stand und an der kalten Flüssigkeit nippte, fiel ihr plötzlich ein, dass sie sich nicht erinnern konnte, wann sie das letzte Mal so allein gewesen war. Ein seltsamer Gedanke für sie. Früher war Karin körperlich allein in der Dunkelheit ihrer Wohnung und geistig allein in der Dunkelheit ihres Geistes. Ihr letzter Moment allein muss in ihrer Wohnung gewesen sein, kurz bevor sie Ben erzählte, dass sie nach Hawaii fliegen würde, um zu helfen.
  
  Sie fügte sich problemlos in ihr neues Leben ein und glaubte, für ein solches Leben geboren zu sein. All ihre Tragödien haben sie darauf vorbereitet. Die Momente, die sie jetzt erlebte, diese wunderschönen Tage, waren die besten, die sie je erlebt hatte.
  
  Und Komodo stand fest im Mittelpunkt des Ganzen, ihr Anker. Sobald ihr dieser Gedanke in den Sinn kam, erregte ein Doppelklick auf den Direktlink ihre Aufmerksamkeit.
  
  "Wir sind im Spiel. Die Seitentür hat sich gerade geöffnet."
  
  Karin rannte zurück zu ihrem Platz und wechselte zwischen der Satellitenanzeige und der Komodo-Helmkamera. Er konzentrierte sich zwischen dem Lauf seiner Pistole und dem Innengriff des Lieferwagens und wartete auf den Start. Karin wechselte zu Tylers Headcam. Durch die Lücken im Laub sah sie eine massige Gestalt, die auf den Mann zukam. Tylers leichter Atem betonte die Schritte des anderen Mannes.
  
  "Das Ziel liegt draußen. Haben wir eine Chance?
  
  Karin wechselte sofort zur Rezension. In der Nähe des Hauses bewegte sich sonst nichts. "Alles ist klar".
  
  "Umzug."
  
  Das Komodo-Team startete die Offensive des Teams. Die Ladefläche des weißen Lieferwagens öffnete sich, drei Männer sprangen heraus und rannten den Bürgersteig hinunter und den Gartenweg hinauf. Tyler kam aus seinem Versteck und warf seinen Gegner mit einem perfekten Würgegriff zu Boden. Karin hörte einen verzweifelten Kampf und heftige Grunzgeräusche, aber es hielt nicht lange an. Herrera gesellte sich zu Tyler, und zwischen ihnen fesselten zwei Delta-Soldaten den Russen fester als einen Weihnachtstruthahn.
  
  Karin beobachtete durch Tylers Headcam, wie Komodo auf dem Weg an ihnen vorbeiging. Die kleine Kamera drehte sich um und sah, wie sich Komodo, Smith und Romero durch die halboffene Tür quetschten. Dann zeigte die Kamera auf Komodos Kopf einen leeren Flur, Bilder an der Wand, eine steile Treppe, einen überfüllten Wäschekorb. Das Kommunikationssystem nahm das raue Gelächter auf, das vom Ende des Korridors kam. Komodo gab ein Zeichen und die drei Männer gingen in diese Richtung. Der Lauf der Komodo-Pistole machte kontrollierte Bewegungen von einer Seite zur anderen. Karin überflog die Rezension. Es war noch sauber, aber ein Zeitungsjunge ging die Straße entlang.
  
  Aus einem Raum am Ende des Korridors trat ein Mann, der einem Stier ähnelte, mit einem fast komischen Ausdruck der Überraschung auf seinem Gesicht, als er bemerkte, dass drei bewaffnete Soldaten auf ihn zukamen. Das Testosteron schoss augenblicklich in die Höhe und übertraf die Intelligenz um mindestens das Fünffache, und er griff hinter seinem Gürtel nach einer Waffe und schrie.
  
  Die Komodo-Waffe schwankte. Der Stier rannte rückwärts in den Rahmen und wechselte von Weiß zu leuchtendem Rot. Komodo ging weiter. Der Schuss wurde blind aus dem Raum abgefeuert und durchschlug die Wand.
  
  "Tyler, Herrera, schauen Sie oben nach", flüsterte Komodo in seinen Kommunikator.
  
  "Allein in der Küche", berichtete Romero. "Unfreundlich".
  
  Smith überprüfte den Rest des Erdgeschosses. "Alles ist klar".
  
  Komodo drehte sich schnell um. "Beende es." Er ging schnell den Flur entlang und folgte Tyler und Herrera die Treppe hinauf. "Smith", sagte er. "Vergiss die Garage nicht."
  
  "Auf ihm".
  
  Karin sah zu, wie die Kamera an Romeros Helm schnell zurückschnappte. Der Mann feuerte schwere Kugeln in die verputzten Wände der Küche und hinterließ Löcher in der Größe von Seitenplatten. Ein kurzer Schrei verkündete, dass der Weg frei sei.
  
  Smith rannte hinein und berührte den Russen zweimal, um sich zu vergewissern. Die Innentür zur Garage war leicht geöffnet. Karin beobachtete, wie er schnell, aber vorsichtig auf ihn zukam. Mit dem Lauf seiner Waffe drückte er die Tür weiter auf.
  
  "Kontakt", murmelte er leise. "Die Frau ist hier und nicht allein."
  
  Wie zur Bestätigung ertönt der schrille Befehl "Schritt zurück! Komm mir nicht näher!"
  
  Karin zuckte zusammen. Der letzte verbliebene Russe stand hinter Audrey Patterson, eine Hand drückte sie an ihre Kehle, die andere hielt ihr eine Waffe an den Kopf. Die Frau sah verängstigt aus und Tränen liefen ihr übers Gesicht.
  
  Smith ging vorwärts und hoffte wahrscheinlich, den Angreifer zu dem klassischen Fehler zu zwingen, die Waffe von der Geisel wegzuziehen, um sie auf eine ernstere Bedrohung zu richten. Doch die Russen gehorchten nicht.
  
  "Ich schieße!"
  
  Ein Schuss hallte ohrenbetäubend durch das Kommunikationssystem. Karin sah, wie Audrey Patterson schrie und schlaff wurde, aber die Kugel verfehlte nur ihre Stirn.
  
  "Der Nächste ist da!"
  
  Komodo grunzte, als er die Szene betrat. Karin sah zu, wie sich die vier Nockenköpfe im Halbkreis drehten. Ein Fünftel war auf den rauen, langsam kriechenden Betonboden gerichtet.
  
  "Es gibt keinen Ort, an den du gehen kannst, du Bastard", sagte Smith mit typischer Verzweiflung. "Pfeil runter mit Erbsen."
  
  "Du lässt mich gehen!"
  
  "Ende der Kommunikation, Boris", knurrte Smith. "Sei ein guter Russe. Du willst nicht an die Wände geschmiert werden, als wären deine Freunde dort hinten."
  
  Komodo trat vor. "Beruhige dich", sagte er leise. "Ihr beide". Karin war sich nicht ganz sicher, ob er den Russen und Mrs. Patterson oder den Russen und Smith meinte.
  
  "Was willst du?" fragte Komodo. "Du lässt sie gehen. Wir werden reden".
  
  "Verlassen. Sie verlassen die Garage, wir gehen. Ich stoße sie raus, wenn sie frei ist.
  
  Smith schnaubte. Karin spürte, wie sich jeder Muskel in ihrem Körper anspannte, jedes Nervenende angespannt war, als die fünfte Kopfkamera, die von Tyler, sich auf das Reifenprofil konzentrierte und anhielt. Er hätte nur einen Meter von mir entfernt sein sollen. Jetzt wird er warten.
  
  Diesmal trat Komodo beiseite. Der Russe folgte ihm und schwang eine Pistole. "Warum beruhigen wir uns nicht alle", sagte Komodo. "Zieh die Waffe von Audreys Kopf und wir reden."
  
  "Bußgeld!" schrie der Russe. "Ich ziele auf dich!"
  
  Alles verlief sehr schnell und klinisch. Tyler erhielt ein Signal von Herrera, stand auf und feuerte zweimal. Der Kopf des Russen explodierte und bespritzte die Frau des Professors und die Seitenwand. Die Frau fiel hysterisch, aber lebendig auf die Knie.
  
  Smith und Romero eilten ihr zu Hilfe.
  
  Komodo wandte sich an den Kommunikator. "Mission erfüllt", sagte er. "Ich werde bald zurück sein".
  
  Karin hat sich die Rezension noch einmal angeschaut. Der Zeitungsjunge ist verschwunden. Alle Häuser waren ruhig. Sie wird den Behörden mitteilen, dass sie einziehen können. Die Ruhe und Stille der Vororte wird bis zum nächsten Tag anhalten.
  
  Wenn sie Freizeit hatte, holte sie ihr Handy heraus, wählte schnell die Nummer ihrer Eltern und fragte sich, wie das Leben in Leeds mit ihnen umging. Danach wird sie Ben anrufen.
  
  
  KAPITEL VIERDREISSIG
  
  
  "Das könnte der Kampf unseres Lebens sein", kommentierte Mai Kitano.
  
  Drake kroch durch die Wüste, ohne Rücksicht auf die Morgensonne, die hart auf seinen Rücken brannte, die Waffen im Anschlag. Ihre Rucksäcke waren sorgfältig gepackt, bis hin zu den Werkzeugen, die sie vielleicht brauchten, um in die schreckliche Grube zu gelangen. Aber jetzt waren Drakes Augen auf den Preis gerichtet, der vor ihnen lag.
  
  Drei große getarnte Zelte, die einer bunt zusammengewürfelten Gruppe von Razins Männern gehörten, die die alte Babylon-Grube und, falls sie überlebten, den Teufelsturm, den Turm von Babel, plünderten, wo Zanko und Razin nach antiken Schätzen suchten.
  
  "Nein, nicht schlimmer als der Streit jeden Morgen als Erstes an der Kaffeemaschine."
  
  Alicia kroch an ihrer Seite entlang, identisch gekleidet. "Es fiel mir schwerer, Leder-Fahrradhosen anzuziehen."
  
  Mai sah sie an. "Aber ich wette, es gibt nicht so viele, die sie ausziehen."
  
  Hayden, Dahl und Kinimaka näherten sich von der anderen Seite, zwei Gruppen, die durch ein sicheres Kommunikationssystem verbunden waren. Ihr Ziel ist es, um jeden Preis alle Schwerter zu bekommen. Auf der Welt ereigneten sich unheimliche Ereignisse, und dies war die einzige wirkliche Verbindung des Teams zu ihnen.
  
  Der russische Perimeter war durch wochenlange Inaktivität geschwächt und gelockert. Nach ihrer sorgfältigen Beobachtung schienen die Russen einen Begleiter von etwa einem Dutzend Personen zu haben, darunter zwei Chefs, einen Mann und eine Frau, bei denen es sich weder um Zanko noch um Razin handelte.
  
  Sie müssen im Teufelsturm sein, vermutete Patterson. Während ihre Leute den Rest der Schwerter holen, wurden Patterson, Ackerman und Yorga von den Rovers für diesen kleinen Spaziergang zurückgelassen. Zivilisten werden nur die Aufmerksamkeit ablenken.
  
  Alicia atmete ein Bündel Sand aus ihrem Mund aus. "Oh ja, es gefällt mir."
  
  Drake untersuchte den Bereich der Zelte durch ein leistungsstarkes Fernglas und bestimmte die Positionen der Wachen. "Ja, es ist verdammt heiß hier drin. Obwohl es schlimmer sein könnte. Zumindest sind wir noch keiner dieser mentalen Kamelspinnen begegnet.
  
  Alicia drehte ihren ganzen Körper. "Was?" Ich fragte.
  
  "Du weisst. Sechs, sieben Zoll. Bewegen Sie sich mit zehn Meilen pro Stunde. Kiefer wie ein Krokodil. Diese Kamelspinnen."
  
  "Also liege ich hier bis zur Brust im Sand und jetzt erwähnst du sie. Danke." Sie sah sich um, als erwartete sie, dass eines der Monster aus den Dünen springen würde.
  
  "Skorpione sind schlimmer." Kinimakis Stimme kam über den Kommunikator. "Ich bin gerade über einen gekrochen. Zum Glück habe ich es zerquetscht, denke ich. Sie können einen Atomangriff überleben, aber der mächtige Mano kann nicht überleben."
  
  "Lass uns einfach gehen." Alicia fing wieder an zu krabbeln. "Ich fange an, das Aussehen dieser Russen zu mögen."
  
  Drake hielt Schritt, krabbelte auf seinen Ellenbogen, seine Nase war nur wenige Zentimeter vom unebenen, staubigen Gelände entfernt. Die frühe Morgensonne brannte bereits. Eine stetige Brise bewegte die riesigen Zelte vor ihnen und hob winzige Staubteufel hoch. Die Dreifaltigkeit überwand den letzten leichten Anstieg und wartete.
  
  Haydens Stimme kam über den Kommunikator. "Nach vorne".
  
  Sie drangen in die Umzäunung ein. Drakes Waffe spuckte. Die Wache fiel sofort. Andere folgten diesem Beispiel in einem ungleichen Kreis. Der schnelle Wurf des Teams zerstörte den Boden zwischen ihnen und dem Geländer. Innerhalb weniger Sekunden befanden sie sich zwischen Lastwagen, Packkisten und Fässern mit Dieselkraftstoff. Die Klappe des Zeltes flog auf, und eine Menge schlecht gekleideter Männer strömte heraus, die Waffen hochgehalten oder noch auf dem Rücken festgeschnallt. Einer hielt immer noch eine halbleere Flasche Southern Cross-Wodka in der Hand.
  
  Ihre Schmerzensschreie erfüllten die Morgenluft.
  
  Zwei weitere Gestalten springen aus dem Zelt. "Victoria!" schrie einer von ihnen. "Ruf Nikolaus an!"
  
  Die Frau, schwarzhaarig und halb bekleidet wie die Männer, mit selbstbewusstem, hochmütigem Gesichtsausdruck warf Haydens Team ihre Flasche Wodka zu. "Natürlich, Maxim. Ich habe nichts anderes zu tun."
  
  Maxim feuerte einen Kugelstrahl in die Packkartons. Drake duckte sich, als einer von ihnen den Rahmen in der Nähe seines Kopfes berührte. Weitere Kugeln schlugen mit einem Knall in die Kisten ein, während Maxims Männer die Situation klärten. Mai beugte sich vor und schoss einen mit einem perfekten Kopfschuss ab, der zu den Füßen seines Chefs zurückschleuderte und ihn zerschmetterte.
  
  "Idiot!" Maxim schrie, als er aufsprang und die Leiche trat, sein Gesicht war purpurrot. "Sieg! Beeil dich!"
  
  "Scheiß drauf, Maxim."
  
  Drake richtete seinen fast amüsierten Blick auf die Frauen. "Es hört sich an, als wären die beiden praktisch verheiratet."
  
  Alicia schaute hinaus und hätte sich fast den Kopf weggeblasen. Holzspäne fielen ihr durchs Haar. "Bullshit".
  
  Neue Schüsse fielen. Haydens Team rückte vor und zog Feuer. Drake kletterte an den Rand der schlecht gefalteten Kiste und spähte nach unten. In den zwei Sekunden, die ihm noch blieben, jagte er jemandem eine Kugel in die Kehle und sah, wie die Kugel durchschlug, schmerzhaft nah an Victorias Schädel.
  
  "Wir scheiden sie aus und sie wissen es", sagte er. "Lass uns gehen."
  
  Das Trio springt hinter den Kisten hervor, kommt an drei zufällig geparkten Lastwagen vorbei und geht ins Freie. Jetzt trennten sie nur noch zwölf Meter, und die Babylon-Grube lag links wie eine schwärende, offene Wunde.
  
  Drake konzentrierte sich auf Maxim, doch der Russe fiel schnell in den Schlamm. Victoria stürzte an seine Seite und warf ihr Handy an seinen Kopf.
  
  "Das blöde Ding funktioniert nicht."
  
  "Nein, Victoria. Dieses dumme verdammte Ding versucht, das durchzuziehen!"
  
  Drake feuerte, als Maxim aufstand, und seine Kugel zischte am Kopf des Russen vorbei. Zu diesem Zeitpunkt war es zu spät, etwas mit dem Gegenstand anzufangen, den der Mann in der anderen Hand hielt - einer Granate.
  
  Maxim warf Sprengstoff in Form einer Ananas. Drake schoss nach rechts und rollte. Mai und Alicia waren einen Moment zurück. Um sie herum erhoben sich Säulen aus Staub und Sand. Drei Sekunden später explodierte die Granate und schleuderte Splittersplitter in alle Richtungen.
  
  Die Erde bebte. Alicia stieß einen scharfen Schrei aus. Mai traf Drake in die untere Körperhälfte, er rollte immer noch. Drake hörte das schreckliche, todeserfüllte Zischen tödlicher Gegenstände, die mit tödlicher Geschwindigkeit an ihm vorbeiflogen. Die Erde bebte erneut.
  
  Schließlich blieb er völlig wachsam stehen, hob seine Waffe und blickte auf die Zelte. Staubwolken versperrten ihm die Sicht. Neben ihm streckte May Alicia die Hand aus und zog die Engländerin zu sich heran.
  
  "Bist du verletzt?"
  
  "Nein. Aber ich glaube, ich habe eines dieser verdammten Spinnendinger gesehen."
  
  Drake spähte durch die Wolken. Haydens Stimme schrie in seinem Ohrhörer: "Komm rein. Bist du in Ordnung?"
  
  "Wir sind in Ordnung. Nur-"
  
  Und dann veränderte sich ihre ganze Welt. Der Boden, auf dem sie lagen, begann durchzuhängen und Risse zu bekommen. Schmale Risse erstreckten sich vom Ort der Granatenexplosion bis zur Babylon-Grube.
  
  Drake sah, was passieren würde. "Oh, oh."
  
  Der Boden unter ihnen brach zusammen.
  
  
  KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG
  
  
  Drake stürzte nach vorne und klammerte sich an alles, was ihn am Fallen hindern konnte, doch der felsige Boden stürzte in einem steilen Wasserfall zusammen und riss alle drei mit sich. Offensichtlich hatte der Einsturz nicht nur auf ihrem Territorium stattgefunden, sondern hatte sich bis zu den Zelten ausgeweitet, als Victoria mit dröhnender Stimme Maxim für seinen Wahnsinn tadelte.
  
  Die Zeit blieb stehen, als Drake fiel. Ihr Leben hing auf dem Spiel. Es kann ein endloser Sturz in ein Loch ohne Boden oder ein scharfer Sturz von einem steilen Hang sein. Er krümmte seinen Körper, als er von den Wänden abprallte, und senkte den Kopf, als Schiefer und Steine um ihn herum herabregneten. Schließlich erreichte er den Boden, scheinbar auf engstem Raum, als er sofort auf die gegenüberliegende Seite rollte.
  
  Und das bedeutete...
  
  Er kämpfte sich auf die Knie, sein Kopf drehte sich, und seine Glieder schmerzten vor Schmerz. Er beruhigte sich, starrte auf den Boden und konzentrierte sich auf den Steinhaufen, dann blickte er auf.
  
  Die obere Hälfte des Körpers der Russin ragte weiter unten am Hang aus den Trümmern hervor, war teilweise begraben, hielt aber wie durch ein Wunder immer noch ihre Pistole in der Hand und starrte wild auf ihre Situation. Zwei weitere Wachen krochen stöhnend über die unten aufgetürmten Trümmer. Hinter ihnen sah Drake Maxim und Victoria, die übereinander lagen und verzweifelt kämpften.
  
  An beiden Hängen flossen weiterhin steinerne Flüsse und Bäche hinunter.
  
  Hoch oben sah Drake, wie sich eines der Zelte über eine neue Spalte neigte, unsicher schwankte und langsam davonrutschte.
  
  Scheisse! Er zog Mai und sah sich nach Waffen um. Ihre Waffen waren nirgends zu sehen. Dann rannte Alicia an ihm vorbei, sprang flink von Stapel zu Stapel, zog ihr Taschenmesser und schloss die Lücke zwischen den gefallenen Russen. Drake folgte ihr. Alicia rammte dem ersten Mann den Griff ihrer Waffe unter das Kinn und ließ ihm keine Chance zu reagieren. Der zweite griff sie an und parierte einen Schlag von ihrer Schulter. Alicia packte ihre Hand und brach sich das Handgelenk, als Drake sein eigenes Messer in die Kehle des Mannes rammte. Nur Maxim und Victoria blieben übrig.
  
  Die Kugel traf dann nahegelegenes Geröll und löste eine kleine Schieferexplosion aus. Verdammt, wie zum Teufel sollten sie diesen Bastard vernichten?
  
  Der halb unter dem Hang begrabene Russe lachte und versuchte sorgfältig zu zielen. Sie konnten nichts tun, um ihn aufzuhalten. "Still stehen!" er schrie. "Ich möchte dir die dummen Köpfe wegblasen."
  
  "Bedeckt sie", war Maxims maßgeblicher Befehl. "Wir können sie hier begraben. Ein würdiger Abschluss, finde ich."
  
  "Nimm deinen verdammten Arsch von mir weg!" Victoria schrie.
  
  Alicia, nie eines dieser Mädchen, die stehen bleiben und es akzeptieren, rannte von der Stelle los, bahnte sich ihren Weg durch die Trümmer und kreischte wie eine Todesfee. Drake rannte hinter ihr her und es juckte ihn, als das Fadenkreuz auf seinen nackten Rücken traf.
  
  Mai schrie hinter ihnen: "Stopp ..."
  
  Dann ertönte Thorsten Dahls Schrei wie Donner, und der stämmige Schwede rutschte mit den Füßen voran den bröckelnden Abhang hinab, Steinbäche wirbelten um ihn herum, prallten gegen den halb begrabenen Russen und brachen ihn fast in zwei Teile. Beide Jäger stürzten zu Boden, der Russe bückte sich und zerschmetterte, der Schwede klopfte sich den Staub ab und machte sich auf die Suche nach seinem nächsten Ziel.
  
  Alicia schlug Maxim hart und packte ihn an der Taille. Drake kollidierte mit Victoria, stach mit seinem Messer zu, verlor jedoch aufgrund der sich bewegenden Trümmerberge das Gleichgewicht. Als er merkte, dass er stürzte, prallte er mit dem ganzen Körper hart auf den Hang. Victoria lachte ihn aus.
  
  "Was ist das? Willst du spielen?"
  
  Drake ging in die Hocke, als sie sich ihm näherte, und zuckte fast zusammen, als er ihre schlanken, nackten Beine sah, die von ihrem schnellen Sturz blutig und zerkratzt waren. Er fing ihren Ausfall auf, ließ die Schulter sinken und warf sie zur Seite. Als er sich umdrehte, sah er hinter Mai, dass der andere Rand des Spalts langsam in die Babylon-Grube einstürzte.
  
  Und der Landepunkt näherte sich mit großen Schritten dem Mai!
  
  "Laufen!" er schrie. In diesem Moment glitt ein dickes Seil von oben herab, gesichert von Kinimaka, Hayden und, wie Drake für einen Moment sah, Yorgy.
  
  Der kleine russische Dieb muss ihm ungehorsam gewesen sein. Gott sei Dank.
  
  Er stützte sich mit dem ganzen Körper auf Victoria und bekam einen Schlag in die Rippen, sammelte aber alle Kräfte und senkte das Messer. Ihre Hände hoben sich und stoppten die Spitze der Klinge einen Zentimeter vor ihrem Nasenrücken.
  
  Drake drückte fester. Die Russin spuckte, rannte umher und schrie Flüche. Alicia schlug Maxim hart und verwandelte sein Gesicht in Brei, bevor sie sein Leiden mit einem Schlag ins Gehirn beendete. Mai sprang vor den Spalteinsturz, sprang zum Seil und streckte Alicia ihre Hand hin. "Schneller!"
  
  Drake nahm eine Hand von der Klinge, ließ sie dann auf die Oberseite des Griffs fallen und schlug sie wie ein Hammer auf einen Nagel. Die Klinge schnitt durch die Haut.
  
  Victoria sah ihm kalt in die Augen. "Fick euch alle", sagte sie und ließ Drakes Handgelenk los.
  
  Das Messer durchbohrte ungehindert ihre Stirn. Drake ließ es dort, wo es war, packte das baumelnde Ende des Seils, stellte seine Füße auf den Hang und lehnte sich direkt unter Alicia zurück. Sie begannen alle aufzustehen.
  
  Dahl rannte schnell in spitzem Winkel den bröckelnden Hang hinauf, sein Kurs hätte das Seil knapp oberhalb von Mai kreuzen sollen.
  
  Kinimaka und andere nahmen die Last auf sich. Durch die plötzliche Stille war die Stimme des Hawaiianers deutlich zu hören. "Ich habe zu Hause vor den Jungs viele Schweine aus vielen Gruben gezogen, aber das hier verlangt nach einer Trophäe."
  
  "Beeil dich, Mano", drängte Hayden. "Das ist noch lange nicht vorbei. Wir können nicht zulassen, dass Razin mit diesen anderen Schwertern davonkommt."
  
  Alicia sah über ihre Schulter zu Drake hinunter. "Die Aussicht genießen?"
  
  Drake schenkte ihr ein Grinsen. "Ich weiß es nicht, Liebling. Es ist einfach nicht ganz dasselbe, wenn man alles schon einmal gesehen hat."
  
  
  Kapitel sechsunddreißig
  
  
  Nachdem er an die Oberfläche aufgetaucht war, sah Drake, dass auch Ackerman und Patterson Teil des Tauziehens waren. Alle außer Kinimaki brachen erschöpft zu Boden, als Drake, der letzte Mann, über die Spitze stieg.
  
  "Danke, Mano." Drake klopfte ihrem riesigen Kollegen auf die fleischige Schulter. Er bemerkte sofort, dass Dal bereits auf die beiden gefesselten Wachen zuschlich.
  
  "Antworten", sagte der Schwede. "Gebt sie mir, Männer, und wir lassen euch vielleicht am Leben. Bleiben Sie ruhig und Sie können Ihre Chancen in der Box nutzen."
  
  Beide Männer starrten ins Leere, eine Mischung aus Verzweiflung und Kater im Gesicht. Einer von ihnen zerriss seine Fesseln. "Wir reden Scheiße mit dir."
  
  "Olle", sagte Dahl zu Ackerman, als er vorbeiging. "Du solltest lieber wegschauen."
  
  Als der Schwede genau traf, nutzte Drake den Moment, um näher an Yorgi heranzukommen. "Danke für deine Hilfe, Kumpel."
  
  "Das ist mein neuer Job." Der Dieb lachte. "Ich rette dein Leben."
  
  Drake warf einen Blick auf die Stelle, an der sich der Turmbau zu Babel befand. "Ich sehe nichts. Glaubst du, deine alten Freunde sind da?"
  
  "Wenn sie kurz davor sind, deine Schwerter zu finden, werden sie nicht einfach gehen. Sie werden kämpfen.
  
  "Bußgeld".
  
  Drake klopfte sich den Staub ab, als er sich Dahl näherte. Der Schwede sah zu, wie Hayden und Kinimaka sich einer einzelnen Kiste näherten, die neben dem am weitesten entfernten Zelt stand. "Unsere Singvögel sagen, sie hätten drei Schwerter gefunden. Zwei davon sind in dieser Kiste. Razin und Zanko haben noch einen genommen."
  
  Patterson hörte den Kommentar und rannte hinüber. "Warten. Warum hat Razin ein anderes Schwert genommen?"
  
  Dahl hob fragend die Augenbrauen und blickte seine Gefangenen an. Einer von ihnen spuckte Blut. "Er nannte es das Großschwert, wie Alexander der Große. Ich weiß nicht, was er meinte."
  
  Patterson hat sich praktisch in die Hose gemacht. "Nein! Sie können das Großschwert nicht haben. Das ist der Schlüssel. Der Schlüssel zum Verständnis der gesamten Inschrift. Der Schlüssel zur gesamten Energie der Erde. Der Schlüssel zum Wirbelwind. Das-"
  
  Dahl tätschelte ihm den Kopf. "Beruhige dich, Junge. Wir werden es zurückbekommen.
  
  Mai und Alicia positionierten sich so, dass sie den fernen Hügel beobachten konnten. Jetzt war die Zeit gegen sie, und jede Sekunde, die verging, erhöhte die Gefahr und die Chancen, dass die Russen mit der Beute davonkamen. Drake ging zu der Kiste mit Yorgi und Patterson.
  
  Kinimaka zerschmetterte den Deckel mit einem weggeworfenen Brecheisen und trat dann zurück, als der Inhalt herausquoll. Der Sand war mit Packschaum übersät, zwischen dem mehrere fest verpackte Säcke lagen.
  
  Hayden bückte sich und hob ein langes Bündel auf. Kinimaka musterte die anderen, konnte aber keine Form erkennen, die mit der Form des Schwertes übereinstimmte. Hayden kniete im Sand und schnitt schnell die Wickelschnur durch.
  
  Das Bündel fiel auseinander. Zwei Schwerter schlugen gegeneinander, ihre Klingen waren plötzlich sichtbar und blitzten im Licht. Drake schloss die Augen, als das Sonnenlicht von der polierten Klinge reflektiert wurde, die nach all den Jahren immer noch kraftvoll war und vor Versprechen und Feuer und dem Glanz unerfüllter Prophezeiung strahlte.
  
  Hayden hielt einen von ihnen leicht fest, drehte ihn vor ihren Augen und ließ das Sonnenfeuer über die tödliche Länge der Klinge flackern und aufflackern. "Erstaunlich", sagte sie.
  
  Kinimaka beugte sich über den anderen. "Ich werde sagen". Das Schwert war kurz und elegant, mit einer unheimlich gebogenen, zweischneidigen Klinge und einem antiken Muster am Griff. Es schien aus Gussstahl zu bestehen.
  
  Patterson rannte auf sie zu und hatte Schaum vor dem Mund. "Oh mein Gott, sie sind echt. Oh mein Gott. Lass mich ihn berühren!"
  
  Kinimaka überreichte seine. Patterson drehte es, um alte Symbole zu zeigen, eine Reihe von Symbolen, die in der Mitte der Klinge verliefen. Ackerman kam auf ihn zu und starrte ihn aufmerksam an. "Das, mein Freund, ist nicht die Sprache der Götter. Zumindest nicht so, wie ich es kenne."
  
  "Aber die Schwerter sollten uns, wenn man sie zusammen betrachtet und in der richtigen Reihenfolge liest, sagen, wie man mit dem Gerät umgeht."
  
  Ackerman stieß einen langen Seufzer aus. "Die Charaktere sind zwar ähnlich, aber nicht gleich."
  
  "Verhören Sie Alexander?"
  
  "Ich zweifle an nichts", hauchte Ackerman. "Ich behaupte eine Tatsache."
  
  "Gut", rief Dahl. "Darum kümmern wir uns später. Sind Sie sicher, dass dies die Schwerter sind, nach denen wir suchen?"
  
  Patterson nickte. "Sie tragen das Siegel Alexanders. Porträtkopf und Speerwerfer."
  
  Drake unterdrückte seine Angst. Im Moment mussten sie sich mit Gott-Zanko auseinandersetzen.
  
  
  * * *
  
  
  Mai stand etwas abseits von den anderen und tat so, als würde sie den obskuren Turm beobachten, aber in Wirklichkeit war nur die Hälfte ihres Geistes darauf konzentriert. Hinter ihr sprach der Großteil ihres Teams schnell und lauschte aufmerksam Pattersons Beschreibungen des Turms, seiner Geschichte und dem, was sie dort erwarten konnten. Hayden legte einen Plan vor, aber ohne zeitraubende Aufsicht waren sie nur einen Schritt davon entfernt, in den Wind geschlagen zu werden.
  
  Mai versuchte, die schleichenden Reflexionen über ihre eigene Vergangenheit zu verdrängen, insbesondere die schrecklichen Erinnerungen, die in den letzten Wochen subtil in ihrem Kopf aufgetaucht waren. Das Wissen, dass der Clan nach ihr suchte, schwelte in ihrem Kopf wie erloschene Glut eines Feuers, das nur darauf wartete, zum Leben zu erwachen. Es war empörend, dass diese Leute überhaupt glaubten, dass sie zu ihnen gehörte. Wie konnte ihre Arroganz ein solches Ausmaß erreichen? Das Clanoberhaupt, das ihren mittellosen Eltern eine riesige Summe Geld anbot, um eine ihrer Töchter loszuwerden, schien damals ein so wunderbarer Mensch zu sein, fast wie ein liebevoller Großvater. Damals, in einer armen und abgelegenen Gegend Japans lebend, boten viele Kaufleute und zwielichtige Händler verzweifelten, verarmten Eltern Bargeld an, um ein Kind loszuwerden. Für Eltern bedeutete der Verlust eines Kindes manchmal, dass zumindest das andere überleben würde. Eine schreckliche, aber notwendige Entscheidung.
  
  Mai wurde an einen Clanmeister verkauft, der Lehrlinge brauchte. Ihre Eltern weinten; sie fielen auf die Knie und umklammerten fest die Hand ihrer verbliebenen Tochter, damit sie ihrer Schwester nicht nachlief; Sie erkannten die Tiefe dessen, was sie getan hatten, und erholten sich wahrscheinlich nie davon. Aber sie sah sie nie wieder.
  
  Und für Mai war die Tatsache, dass sie ihren Eltern buchstäblich aus der Hand gerissen wurde, eine der leichtesten Prüfungen in ihren jungen Jahren.
  
  Und nun suchten die Männer, die sie zu hassen und zu fürchten gelernt hatte, erneut nach ihr. Lange Zeit glaubte sie, sie hätte sich befreien können. Jetzt wusste sie es. Sie werden niemals aufhören, niemals ihre Rechte an ihr aufgeben.
  
  Sie befand sich mitten in einer tödlichen Situation mit zwei unterschiedlichen Ausgängen - Tod und Rache. Für beide Seiten.
  
  Schließlich wurde ihr das Gespräch hinter ihr bewusst. Professor Patterson erklärte schnell den Ursprung des Turms.
  
  "Sie haben diesen Steinturm bis in den Himmel gebaut. Sie haben den Himmel erreicht. Sie benutzten Sklaven, Zehntausende von Sklaven, und peitschten sie aus, bis sie starben und von der Mittagssonne bis ins Fleisch und in die Knochen verbrannt wurden. Sie sehen, sie forderten Gott heraus." Patterson wedelte mit der Hand durch das gesamte Gebiet Babylons. "Das alles ist eine Herausforderung für Gott. Was wir heute über den Turm wissen, stammt aus einer kleinen Menge archäologischer Beweise und alten Schriften. Einer Geschichte zufolge sagten die Erbauer des Turms: "Gott hat kein Recht, die obere Sphäre für sich selbst zu wählen." "Wir bauen uns einen Turm mit einem Idol auf der Spitze, das ein riesiges Schwert hält, damit es aussieht, als ob es sich um einen Krieg mit Gott handelt."
  
  Yorgy pfiff bei diesen Worten. "Harte Worte".
  
  "Wirklich. Einige dieser Generation wollten sogar Gott im Himmel angreifen. Gebildetere Menschen mit schlauen Ambitionen ermutigten sie und sagten, dass die Pfeile, die sie durch die Wolken schossen, blutend zur Erde zurückkehrten. Daher glaubten die Menschen, sie könnten Krieg gegen die Himmlischen führen, und ließen sich überreden, Türme zu bauen."
  
  Drake erhob seine Stimme. "Türme"?
  
  "In der Nähe von Babylon gab es nur zwei. Turmbau zu Babel und Turmbau zu Babylon, obwohl niemand weiß, wo letzterer existierte. Es gibt Überreste von Türmen in Mittelamerika, Mexiko, Afrika, Nepal und den Indianergebieten, die alle von ähnlichen Traditionen umgeben sind. Es wird angenommen, dass die Große Pyramide von Cholula gebaut wurde, um den Himmel zu erstürmen. Oder..." er hielt inne. "Ein Zitat aus einer aufgezeichneten Legende aus der Lozi-Mythologie, angeblich einer Geschichte von David Livingston entnommen, besagt, dass man den Göttern folgen soll, die zurück in den Himmel geflohen sind. Die Tradition, Türme zu bauen, um den Zugang zum Himmel zu erleichtern, existiert auf der ganzen Welt."
  
  "Aber warum?" fragte Hayden. "Um die Götter zu töten?"
  
  "Nein. Um ihrem Zorn zu entkommen. Patterson lächelte. "Alle diese Türme wurden mit einem unüberwindbaren Ziel gebaut - sich vor der nächsten großen Flut zu retten."
  
  Hayden räusperte sich. "Wie während der großen Sintflut und der Arche Noah?"
  
  "Die erste große Flut. Diejenigen, die überlebten oder von dem Ereignis lasen, dachten, dass die Missachtung der Götter zu weiteren Repressalien führen könnte. Deshalb ließen sie viele Menschen schwitzen und sterben, damit sie auf ihren mächtigen Schutzhütten sitzen und zusehen konnten, wie das große Wasser unter ihnen plätscherte."
  
  "Und was passierte?"
  
  "Nun, daraus ergibt sich der Ursprung des Turmbaus zu Babel. Es heißt, dass die Götter - oder die Göttin - sahen, wie diese Monster gebaut wurden, und die Sprache der Erbauer verwirrten. Und deshalb sprechen heute alle Länder unterschiedliche Sprachen, meine Freunde. Denn einst gab es nur einen, und um die Menschheit zu verwirren und den Bau von Türmen zu stoppen, schufen die Götter viele. Keiner konnte den anderen verstehen, und alle reisten in verschiedene Teile der Erde."
  
  "Babylon", wiederholte Hayden. "Wie Geplapper. Jeder dachte, der andere würde reden. Ist das der Ursprung des Namens?
  
  "Ja das stimmt".
  
  "Die Türme sind also untrennbar mit den Göttern verbunden", sagte Hayden.
  
  "Ja. Es gibt mehrere alte Legenden, die erzählen, wie Donner und Blitz geschickt wurden, um die Türme von Babel zu zerstören, indem sie schossen und von einem zum anderen übergingen."
  
  Hayden merkte, wie er das Wort benutzte. "Channeling? Wie wäre es mit Erdenergie?"
  
  "Ja. Sie alle wurden auf dem Energiewirbel der Erde errichtet. Das-"
  
  "Und da müssen wir dem ein Ende setzen", meldete sich plötzlich Mai zu Wort. Sie zeigte auf einen fernen Hügel, auf dem winzige Gestalten hektisch umherhuschten. "Wir müssen uns beeilen. Wir müssen in den Kampf einsteigen."
  
  Pattersons Rhetorik erreichte, gedämpft, immer noch jedes Ohr, während das Team sich in hohem Tempo bewegte. "Der Kampf um Babylon beginnt gleich."
  
  
  Kapitel siebenunddreißig
  
  
  Jonathan Gates verließ das neue SPEAR-Hauptquartier durch die Garage und beschloss, die paar Blocks zu seinen Büros zu laufen. Von diesem Ende an leitete Karin die Show alleine, wie er immer wusste, dass sie es konnte, aber Komodo sollte in ein paar Stunden zurück sein. Ein schroffer Delta-Beamter mit einem Herz aus Gold hatte bereits um ein privates Interview gebeten, und Gates hatte eine gute Vorstellung davon, was das bedeuten könnte.
  
  Romero und Smith. Technisch gesehen waren die beiden Soldaten immer noch keine Einheit, obwohl sie sich natürlich überall hätten anschließen können. Gates dachte bereits, dass sie dem Team eine gute zusätzliche Deckung bieten würden.
  
  Während er ging, erhaschte Gates aus dem Augenwinkel einen Blick auf eine sich nähernde Gestalt. Sein Herz begann sofort unangenehm zu schlagen und er blieb mitten im Schritt stehen. Die Gestalt kam näher, jetzt war es unvermeidlich, zu nah, um auszuweichen.
  
  Gates seufzte. "Miss Moxley? Bist du in Ordnung?"
  
  Der drahtige Rotschopf zeigte keine Bedenken, in den Privatbereich des Verteidigungsministers einzudringen. "Ja, Sir, danke."
  
  "Schon wieder zur Arbeit?"
  
  Der Stil des Zeitungsreporters ist etwas brüchig. "Ich gehe zur Arbeit, um zu heilen, Sir. Das war schon immer so."
  
  Gates studierte es noch einmal. Das Gleiche galt für ihn. "Ich bedauere den Tod Ihrer Kollegen."
  
  "Ich auch, Sir. Es waren gute Leute. Ich habe versucht, Ihr Büro für ein Vorstellungsgespräch zu kontaktieren, aber sie haben mich entmutigt."
  
  "Sie haben strenge Anweisungen, meine Präsenz in den Medien strikt einzuschränken. Es ist für alle gleich."
  
  "Warum? Ist da etwas los?"
  
  Gates lächelte fast. Der Detektivinstinkt dieses Reporters lässt sich niemals unterdrücken. Er bemerkte ihre strahlend blauen Augen und hatte ein wenig Angst vor ihrem gewinnenden, offenen Lächeln. "In DC ist immer etwas los, Frau Moxley. Als Reporter der Post sollten Sie das wissen."
  
  "Dieses Zitat?"
  
  Gates lachte unwillkürlich. "Gibst du jemals auf?"
  
  "Nein Sir. Es liegt nicht in meiner Natur. Und bitte nennen Sie mich Sarah."
  
  "Meins auch", Gates warf einen Blick auf seine Uhr. "Schau, ich glaube, ich bin dir etwas schuldig, Sarah. Trotz unserer vielen Warnungen haben Sie an Ihrem Job festgehalten und beinahe den Preis dafür bezahlt. Ihre Kollegen haben den höchsten Preis bezahlt. Wenn Sie Soldaten wären, würden wir Ihnen dafür Medaillen verleihen. Also gib mir einen Tag. Ich werde Ihren Namen im Büro rechtfertigen. Dann rufen Sie an und vereinbaren Sie ein Vorstellungsgespräch. Bußgeld?"
  
  "Danke mein Herr." Es war unmöglich, sich im Glück zu irren, als die Lichter in ihren Augen tanzten. Aber dieser genaue Blick. Ein misstrauischer Blick. Es sah dem Verteidigungsminister nicht ähnlich, in Gegenwart von Frauen nervös zu sein, aber ihr plötzliches Interesse ließ ihn fast wieder jung fühlen.
  
  Sie streckte ihre Hand aus. "Bis bald, Sir."
  
  Gates hustete. "Ich hoffe darauf".
  
  Die Berührung ihrer Haut würde ihn noch lange nach Sarah Moxleys Tod begleiten. Er fing wieder an zu laufen, doch dann vibrierte sein Telefon. Als er auf den Bildschirm schaute, war es der Anruf, vor dem er so große Angst hatte.
  
  "Ja?"
  
  "Stone hat gewonnen, Sir. Ihm wurden Mittel zur Verwirklichung seines Plans zur Verfügung gestellt."
  
  Schlechter Tag für die Welt, dachte Gates. "Danke". Er beendete das Gespräch abrupt. Er glaubte fest an die Fähigkeit, ein angreifendes Nashorn aufzuhalten, bevor sich seine Beine überhaupt zu bewegen begannen. Und er hätte General Stone aufgehalten.
  
  Hart.
  
  Er hatte bereits einen Plan.
  
  
  Kapitel achtunddreißig
  
  
  Drake und der Rest des Teams stiegen in die nächstgelegenen Autos und brauchten nur ein paar Minuten, um zwei Schlüsselsätze zu finden. Der dritte war nirgends zu finden, wahrscheinlich steckte er tief in der Tasche von jemandem, der immer noch im Abgrund Babylons in den Tod stürzte.
  
  Aber zwei waren genug. Das Team stürmte mit aller Kraft auf den undefinierten Haufen zu, lud seine Waffen nach und richtete seine Westen und Gürtel zurecht, als sie sich näherten. Autos hüpften über das unwegsame Gelände, kletterten manchmal heftig die Hänge hinauf, manchmal zogen sie auf der anderen Seite hinunter, blieben aber selten geradeaus.
  
  "Diese Bastarde können uns aus einer Meile Entfernung sehen", sagte Alicia und reichte Drake das Fernglas.
  
  "Sobald wir in Reichweite sind, teilen Sie sich auf", sagte Drake. "Das gibt ihnen zwei Ziele, um die sie sich Sorgen machen müssen."
  
  Haydens Stimme knisterte in seinem Ohr. "Ich wiederhole genau meine Gedanken."
  
  Drake duckte sich, als Kugeln gegen den Rahmen des Fahrzeugs prasselten. Das Auto war nicht kugelsicher, aber dennoch aus hochwertigem, haltbarem Stahl gefertigt und das Chassis bot ihnen einen gewissen Schutz. Als sie näher kamen, sahen sie, dass die Russen eine provisorische Rutsche aus Holzpfosten und Brettern gebaut hatten, rau, aber stark genug, um den Abstieg mehrerer schwerer Artefakte auf den Wüstenboden zu ermöglichen.
  
  "Nun", gab Drake zu. "Es ist besser, als sie mit der Hand herunterzuziehen. Ich wette, Zanko hat nicht daran gedacht.
  
  Weitere Kugeln prallten klirrend vom Körper ab. Haydens Auto bog nach links ab und umrundete die Böschung. Funken sprühten, als auch sie unter Beschuss gerieten. Drake fuhr durch das Lager, nichts außer einem großen Zelt, ein paar Kisten und einem schweren Lastwagen. Die Windschutzscheibe explodierte, als er sich dem Fuß des Abhangs näherte, aber er war dort, wo er sein wollte.
  
  Sie strömten schnell alle heraus und versteckten sich hinter dem Auto. Drake hatte es so positioniert, dass es sich direkt unter der Schusslinie der Russen befand, um sicherzustellen, dass sie den Hang hinunterschauen mussten, um ein Ziel zu finden. Der erste Mensch, dem dies gelang, verlor dank Dahls außergewöhnlicher Genauigkeit den Kopf.
  
  Das Team rannte um den Hügel herum. An verschiedenen Stellen ließen sie den Mann zurück und unternahmen zahlreiche Streifzüge den kurzen, aber steilen Hang hinauf.
  
  Dann warteten sie auf Hayden. Es dauerte nur eine Minute, bis ihre Stimme die Funkwellen erfüllte. "Überprüfen. Uns allen geht es hier gut. Schicken Sie einen Vogel.
  
  Drake beobachtete den Himmel. Camp Babylon war in der Nähe und in Bereitschaft und wartete auf den Befehl, sich der Operation SPEAR mit einer vollbemannten Armee Sikorsky Black Hawk anzuschließen. Die Bestellungen gingen über Karin und Gates in Washington ein. Dem Hubschrauber wurde befohlen, die Spitze des Hügels zu bombardieren und die Menschen dort zu zwingen, ihre Positionen zu verlassen.
  
  Dann dröhnte von irgendwo oben eine donnernde Stimme: "Matt Drake! Bist du da unten? Bist du das, mein Freund?"
  
  Drake sagte nichts. Lass den großen, haarigen Bastard staunen.
  
  "Aaah, sei nicht so! Du hast also verloren. Daran ist nichts Besonderes. Zanko verliert gegen alle!"
  
  Drake entdeckte den Vogel in der Ferne, bevor er das Geräusch seines Hauptrotors hörte. Seine Lippen verzogen sich. Zanko war kurz davor, eine große Niederlage zu erleiden.
  
  Der ferne Knall des Hubschraubers wurde deutlich. Hayden sagte: "Machen wir uns darauf vorbereitet." Das gesamte Team sprang auf, als Razins Männer ihre Aufmerksamkeit auf den herannahenden Hubschrauber richteten. Von allen Leuten dort oben machten drei aus Panik den Fehler, zu hoch aufzusteigen. Drake, Dahl und May ließen sie bezahlen.
  
  Dann sauste der Hubschrauber mit dröhnenden Motoren über uns hinweg, ein wütender, fast prähistorischer Raubvogel voller Hydra- und Höllenfeuerraketen. Seine Hauptgeschütze eröffneten das Feuer mit ohrenbetäubendem Brüllen, und Stakkatoschüsse hallten über die Spitze des alten Hügels. Drake sah, wie die beiden Männer sofort mit den Händen wedelten, die von heißem Blei belebten Puppen zuckten und Hals über Kopf den Hang hinunterrollten. Oben herrschte Aufregung. Schreie, Befehle und Hilferufe verstummten plötzlich wieder, als der Hubschrauber eine zweite Salve abfeuerte.
  
  "Nach vorne". Hayden gab den Befehl einen Moment, nachdem der Lärm der Waffen verstummt war. Drake rannte den Hügel hinauf, sah eine Gruppe Menschen am Rand des Hügels herumlungern und feuerte mehrere Schüsse ab. Der Hubschrauber wich zurück und schwebte immer noch. Drake änderte seinen Lauf in einen Zickzacklauf, als jemand einen glücklichen Wurf den Hang hinunter versuchte. Auf beiden Seiten von ihm, im Abstand von mehreren Metern, rannten Mai und Alicia mit aller Kraft. Das Team wird den kurzen Anstieg von allen Seiten angreifen.
  
  Hayden flüsterte ihm noch einmal ins Ohr, als Drake auf die Spitze des Hügels kletterte: "Denken Sie daran, es ist äußerst wichtig für uns, das Großschwert zu finden."
  
  Drake fiel zu Boden, als eine Gruppe Männer das Feuer eröffnete. Kugeln pfiffen über uns hinweg. Er rollte und vertraute darauf, dass sein Team sie aus einem anderen Winkel angreifen würde. Wenige Sekunden später endete der Volleyschuss. Dahl und Kinimaka waren unter ihnen. Drake brauchte einen Moment, um sich zurechtzufinden. Von ihm aus erstreckte sich ein riesiger, aber niedriger Hügel in fast rechteckiger Form. Wenn dies der untere Teil des echten Turmbaus zu Babel war, dann muss das Fundament darunter unvorstellbar riesig gewesen sein. Alle wirklichen archäologischen Geheimnisse im Inneren wurden möglicherweise bereits von Husseins Männern geplündert, aber vielleicht auch nicht. Der irakische Herrscher war nicht für seine Intelligenz bekannt.
  
  Drake sah auf der rechten Seite ein ausgegrabenes Gebiet, das teilweise von einem halben Dutzend Männern verdeckt wurde. Unter ihnen sah er Razin und dann Zanko. Die Russen sahen aus, als würden sie gehen. Dann teilte sich die Gruppe auf und ein Einzelgänger kam mit einem Granatwerfer auf der Schulter heraus. Bevor Drake zielen und schießen konnte, feuerte er eine Rakete ab, die durch die Lücke zwischen ihm und dem Hubschrauber schoss und gefährlich nahe am Fahrwerk vorbeiflog.
  
  Hayden sprang zum Kommunikator. "Zurück. Jetzt haben wir es."
  
  Der Hubschrauber hob ab. Die Russen hielten dies für einen Sieg und jubelten. Das Team machte auf ihren Fehler aufmerksam, indem es sie mit Kugeln überschüttete. Razin sah aus, als wäre er getroffen worden und Zanko stieg über ihn hinweg.
  
  Drake ging vorwärts. Aus dem Nichts griff ihn der Russe von der Flanke an und packte ihn auf Schulterhöhe. Drake blieb standhaft, winkte den Mann weg und schlug ihn schnell mit dem Griff seiner Waffe bewusstlos.
  
  Sie brauchten Überlebende.
  
  Dann legte Zanko Razins ganzen Körper auf seine Schultern. Drake hörte das Brüllen, das er auf seine Männer richtete, sogar von dort aus, wo er stand.
  
  "Deckt unsere Flucht! Stirb, wenn es sein muss, aber stelle zuerst sicher, dass wir sauber sind! Nehmen Sie sie!" Zanko warf seinen verbliebenen Männern vier glänzende Waffen zu. Die Schwerter Babylons waren sein Sicherheitsnetz.
  
  Nur vier.
  
  Drake ging auf ein Knie und absolvierte drei schnelle Runden. Durch das Zielfernrohr seines Gewehrs sah er, wie Zanko einmal zusammenzuckte, bevor er den Hügel hinunter sprang. Drake fluchte. Eine Kugel würde das Monster kaum treffen. Und wenn das ganze Team hier wäre, könnten Zanko und Razin wirklich entkommen. In diesem Moment waren Schwerter nötig.
  
  Schüsse donnerten den Hügel hinauf. Die Russen waren ungeschützt, aber gut bewaffnet. Hayden und ihr Team konnten es nicht riskieren, einzubrechen. Niemand wollte heute sterben. Einer nach dem anderen fielen die Verteidiger, mindestens einem von ihnen wurde in den Bauch geschossen, um zu überleben, wenn auch nur für kurze Zeit.
  
  Drake zielte auf den letzten von ihnen. "Lass deine Waffen fallen! Es gibt einen Ausweg, Kumpel. Hör mir wenigstens zu."
  
  "Ich sage nie, wohin Zanko geht. Denkst du ich bin dumm?
  
  "Nein. Nein. Wir brauchen Zanko nicht. Das ist das Schwert, das er aus der Grube genommen hat. Das ist alles." Drake bewegte sich langsam vorwärts, während er sprach. Die letzte Person war nun von allen Seiten bedeckt.
  
  "Ist das alles?" Das Gesicht des Russen wurde lila, Speichel floss von seinen Lippen. "Bist du verrückt? Es gibt Schlimmeres", hauchte er schwer atmend. "Die Dinge sind schlimmer als Zanko."
  
  Drake war für einen Moment fassungslos. "Wie was?"
  
  "Sie bat um das Großschwert und er schickte es. Vor ein paar Tagen. Es ist nicht mehr hier.
  
  Dahl trat näher. "Sie?"
  
  "Nein, niemals! Niemals!" Der Russe rief sein letztes Wort und feuerte, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, zu zielen. Der Tod durch einen Soldaten schien besser zu sein, als den Namen der Frau preiszugeben, der Zanko das Großschwert geschickt hatte.
  
  Hayden blickte sich oben auf dem staubigen Hügel um. "Mal sehen, ob einer dieser anderen Clowns mit uns spricht."
  
  
  * * *
  
  
  Als die Schlacht zu Ende war, rief Hayden den Hubschrauber zurück und setzte seine Insassen ein, um bei der Sicherung des Umkreises zu helfen. Razin und Zanko verschwanden spurlos, also fragte sich Drake, ob sie irgendwo in der Nähe ein Versteck hatten. Er wusste, dass einige von ihnen so schlüpfrig waren, dass es unwahrscheinlich war, dass sie ihren Männern seinen Aufenthaltsort verraten würden. Zu den beiden, die sie bereits freigegeben hatten, kamen jedoch vier Schwerter hinzu, die alle mit der Inschrift nach oben auf dem Boden lagen.
  
  Ackerman und Patterson gurrten über sie wie Großeltern über ein Neugeborenes. Ackerman äußerte erneut Bedenken, dass die Sprache eine andere sei als die, die er im Grab niedergeschrieben hatte. "Aber", betonte er hoffnungsvoll. "Die Eigenschaften sind sehr ähnlich. Wir müssen so schnell wie möglich beginnen."
  
  Drake starrte auf die Waffe, ja, erstaunlich, aber es war unwahrscheinlich, dass diese Waffe die Welt retten konnte. "Sind Sie sicher, dass diese Dinge Odins Weltuntergangsgerät stoppen können?"
  
  Patterson sah angespannt aus. "Alexander hat sie zu diesem Zweck geschaffen. Dies sind die Schwerter der sieben Schleier. Unbezahlbar. Ehrenplatz am Sterbebett Alexanders. Die eigentliche Botschaft liegt auf den Schwertern selbst - den Inschriften, aber ich kann es Ihnen jetzt sagen - sie wird sich auf die vielen Energiewirbel der Erde konzentrieren, die über die ganze Welt verstreut sind.
  
  Hayden blieb an seiner Schulter stehen. "Komm schon, Drake. Es ist kaum überraschender als damals, als wir zum ersten Mal erfuhren, dass die Götter einst real waren."
  
  "Immer noch". Drake blickte zum Himmel auf. "Manchmal habe ich das Gefühl, dass ich nur die Hauptfigur der Geschichte bin, wissen Sie? Herumspringen und nicht wirklich etwas erreichen."
  
  "Mist". Alicia hörte es und lachte. "Niemand wäre dumm genug, dich zur Hauptfigur zu machen, Drakes. Sie hätten mich ausgewählt, um der Geschichte noch mehr Blödsinn zu verleihen."
  
  Drake schüttelte den Kopf, versuchte den Gedanken abzuschütteln, und wandte sich ab. Er brauchte dringend eine Verschnaufpause und vielleicht etwas Freizeit. Jetzt sah er sie wieder ins Leere starren, als warte sie darauf, dass sich aus dem Staub und dem schimmernden Hitzedunst, der sich bis zum Horizont erstreckte, etwas materialisierte. Es sah aus, als würde sie mit ihrem Handy chatten.
  
  Hayden hackte sich in das Satellitentelefon des Teams und rief Gates über Karin über die Freisprecheinrichtung an. Die Stimme der Sekretärin klang zunächst überraschend optimistisch.
  
  "Ich bin sicher, du hast nur gute Nachrichten für mich, Hayden."
  
  "Also". Hayden hielt inne. "Wir haben sechs der sieben Schwerter, Sir, also ist es zumindest etwas. Wir arbeiten derzeit an Etiketten. Bisher ohne Erfolg."
  
  "Ich dachte, Sie hätten diesen Sprachspezialisten. Ackerman, nicht wahr?"
  
  "Er sagt, die Inschriften stimmen nicht genau mit denen auf den Gräbern überein."
  
  Gates seufzte. "Natürlich tun sie das nicht. Wir haben hier wirklich nichts. Sie sollten auch an einem Plan für den letzten Ausweg arbeiten."
  
  Hayden warf Drake einen Blick zu. "Wir müssen?"
  
  "Ja, wenn Sie herausfinden können, was zu tun ist, wenn es um Kampf oder Flucht geht. Hayden. Er schwieg lange. "Ich zähle auf dich".
  
  "Danke mein Herr". Drake musterte sie und fragte sich, warum sie nicht nach diesem seltsamen Moment gefragt hatte, aber schließlich hatte sie sich viel länger mit Gates beschäftigt als er. "Caiman ist schon aufgetaucht? Oder sein Chef?
  
  "Nein. Hier in Washington ist es ein bisschen wie die Ruhe vor dem Sturm. Alle großen Player versuchen immer noch, ihre Positionen einzunehmen. Wir kennen ihre Absichten nicht. Sie werden ihre Absichten erst offenbaren, wenn sie bereit sind."
  
  "Und doch", sagte Hayden nachdenklich. "Es macht uns alle wütend, wenn wir wissen, dass sie etwas so Schreckliches vorhaben und wir machtlos sind, sie aufzuhalten."
  
  "Das macht Sie zum besten Team für den Job", sagte Gates. Drake legte auf, während der Sekretär fortfuhr, und ging zu Dahl und Kinimake, die über den zuckenden Körper gebeugt waren.
  
  "Haben wir, was wir brauchen?"
  
  Dahl drehte sich mit großen Augen um. "Ich bin mir nicht ganz sicher. Wenn wir glauben dürfen, dass zwei der beiden Männer getrennt verhört wurden, dann wurde das siebte Schwert an Zoya geschickt." Der Schwede zögerte.
  
  "Wo zum Teufel ist Zoe?"
  
  "Nicht ‚wo", sondern ‚wer". Zoya ist Zankos Großmutter.
  
  Drakes Gesicht verfinsterte sich. "Halt dich zurück, Dal. Jetzt ist nicht die Zeit -"
  
  "Ich mache keine Witze".
  
  Kinimaka warf einen ebenso schockierten Blick in seine Richtung. "Er macht keine Witze."
  
  Drake schnaubte und erregte damit die Aufmerksamkeit der anderen. "Oma Zanko. Und glaubst du ihnen?"
  
  Dahls Blick war nachdenklich. "Ich habe das Gefühl, dass Zoya jederzeit das Kommando übernehmen kann, obwohl dies Razins Operation ist. Ob Oma oder nicht, Razin scheint einen sehr starken Schlafpartner zu haben."
  
  "Wunderbar. Wunderbar. Ich vermute, dass jemand, der mit Zanko in Verbindung steht, nicht genau der ist, den Sie erwarten. Und auf jeden Fall brauchen wir dieses Schwert. Haben Sie eine Adresse?
  
  "Sicherlich".
  
  Drake sah, wie sich Alicia näherte. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ ihn sich auf die Zunge beißen, um die Beleidigung zu unterdrücken, die gleich herauskommen würde. "Sag es nicht."
  
  Alicia versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. "Ich bin nur zurückgekommen, um dir zu helfen, aus dem Gefängnis zu kommen, Drake. Lomas braucht mich."
  
  "Wir brauchen Sie. Die Welt braucht dich.
  
  Alicia lachte jetzt tatsächlich. "Sei kein Idiot. Es wird dir gut gehen." Ihr Blick richtete sich auf Mai. "Sie beide".
  
  Drake nahm sie in seine Arme und war überrascht, wie weich sich ihr Körper in seinen Armen anfühlte. Du hast so lange Seite an Seite mit jemandem gekämpft, du hast zugesehen, wie er tötete, blutete und kämpfte, dass du manchmal dazu neigte zu vergessen, dass es nur ein Mädchen war.
  
  Vielleicht war das einer der Gründe, warum sie ging.
  
  "Ich hasse es, mich von dir zu verabschieden", flüsterte er ihr ins Ohr. "Zweimal in zwei Wochen ist doppelt so viel."
  
  Alicia kicherte. "Ich wette, das kannst du nicht noch einmal machen, wenn du betrunken bist."
  
  "Ich betrinke mich nicht mehr."
  
  Sie zog sich zurück. Drake hielt durch. "Keine Sorge. Alles in Ordnung. Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast. Wir sind jetzt eine Familie, Alicia. Du, May, ich. Diese Idioten sind da drüben." Er zeigte auf Dahl, Hayden und Kinimaku. "Eines Tages wirst du uns brauchen. Sag einfach das Wort.
  
  Alicias Lippen glitten über seine Kehle. "Meine Familie löste sich auf, als ich acht war. Als ich für sie eintrat, fing mein Vater an, meine Mutter und mich zu schlagen. Ich war zu schwach, um etwas dagegen zu unternehmen, und als ich älter wurde, schloss ich mich als Erstes Ami an. Ich bin da rausgekommen. Mein Vater hat mein Feuer gefälscht, aber die Armee hat es in Kunst verwandelt. All die Jahre, Matt, habe ich nur gegen meinen Vater gekämpft."
  
  Drake schluckte schwer. Er konnte nicht glauben, dass sich Alicia Miles hier im Irak, auf dem antiken Turmbau zu Babel, endlich jemandem gegenüber öffnete. "Ist dein Vater noch am Leben?"
  
  "Er starb an einer Alkoholvergiftung, vier Monate nachdem meine Mutter an einer Überdosis gestorben war. Vertrau mir, er hat Glück."
  
  "Es tut mir so Leid".
  
  "Vielen Dank für meine neue Familie, Matt. Ich werde versuchen, sie zu besuchen."
  
  "Machen Sie es unbedingt." Drake räusperte sich und wandte den Blick ab, bis er das Gefühl hatte, die Situation einigermaßen unter Kontrolle zu haben. Alicia wird sich dem Team per Helikopter anschließen und zurück nach Camp Babylon und von dort zurück zu Lomas und seinem Biker-Team fliegen. Der Rest des SPEAR-Teams wird bald in zwei intakten Autos auf die Straße gehen.
  
  Er sank schwer in den Staub. Verdammt, er brauchte eine Pause.
  
  
  * * *
  
  
  Das erste, was Mai nach dem Kampf tat, war, ihr Telefon zu überprüfen. Natürlich wurde eine Nachricht hinterlassen. Es war von Dai Hibiki und der Inhalt konnte nicht gut sein. Sie schaute sich zunächst um, um sich zu vergewissern, dass sie allein war, trat näher an den Rand der Böschung heran, ignorierte dann die Nachricht und drückte die Rückruftaste.
  
  Hibiki nahm den Hörer so schnell ab, dass es aussah, als säße er am Telefon. "Mai? Wo bist du? Bist du in Ordnung?"
  
  "Was ist das?"
  
  Die Stimme ihrer Freundin zitterte eine halbe Welt entfernt. "Der Name der Person, die Sie sucht. Das das...
  
  "Gyuki?"
  
  Hibikis Schweigen bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.
  
  Die Person, die nur als Gyuki bekannt war, war der persönliche Wetwork-Experte ihres alten Clans, eine Tatsache an sich, die seine Fähigkeiten bestätigte. Alle Mitglieder ihres alten Clans waren geschickte Ninja-Attentäter, die Mai ebenbürtig waren, aber Gyuki war die Person, an die sie sich wandten, als die Scheiße die Fans wirklich traf.
  
  Daher Hibikis Angst. "Einen grimmigeren Gegner gibt es auf dieser Welt nicht."
  
  "Und was will er?"
  
  "Meiner Quelle zufolge", schluckte Hibiki trocken. "Blutige Rache".
  
  
  KAPITEL NEUNUNDDREISSIG
  
  
  Jonathan Gates lehnte sich zurück und überließ seinem Stuhl die Arbeit. Seine Tür stand offen, aber im Büro war es ruhig. Heute schickte er Mitarbeiter früher nach Hause. Er brauchte etwas ruhige, ungestörte Zeit, um seine Entscheidung zu bestätigen.
  
  Hätte er seinen Plan ausgeführt, hätte er gegen das Gesetz verstoßen. Noch wichtiger: Er würde sich und seinem Mitarbeiter einen sehr mächtigen Feind verschaffen. War es das wert? Hatte General Stone die Ressourcen und den Verstand, das Weltuntergangsgerät zu aktivieren?
  
  Natürlich hing auch dieses Szenario davon ab, dass Haydens Team die Inschriften auf den Schwertern erfolgreich übersetzen konnte. Aber wenn es so wäre, würde Gates weder in die Defensive noch in einen Konflikt geraten wollen. Es war jetzt an der Zeit, Maßnahmen zu ergreifen, da seine Handlungen als Abschreckung gewirkt hätten. Er stellte sich vor, welche Anstrengungen Stone unternommen haben musste, um nicht nur die Zustimmung des Vizepräsidenten, der Generalstabschefs und ihrer Berater, sondern auch des Präsidenten selbst zu erhalten. Ein Mann, den Gates hoch schätzte, auch wenn ihm seit seinem Amtsantritt die Hände bei der Entscheidungsfindung etwas gebunden waren. Den alten Coburn wollte Gates wiedersehen - einen Militärstrategen, einen Kämpfer, einen temperamentvollen Konkurrenten. Ein Risikoträger, genau wie er.
  
  Gates wusste eines: Wenn General Stone jemals die Möglichkeit hätte, das Gerät zu aktivieren, würden Visionen von Größe und Ruhm ihn für die offensichtlichen Gefahren blind machen. Es war so einfach. Stone war ein kompromissloser Militarist und so bigott, dass er glaubte, dass ein Team von NASA-Technikern den Tag retten würde, wenn etwas schief gehen würde.
  
  Die Entscheidung ist gefallen. Er wählte ihre Nummer.
  
  Sie antwortete ungeduldig. "Wer zur Hölle ist das?"
  
  "Jonathan Gates".
  
  "Mist! Es tut mir leid, Herr Gates, Sir, ich wusste es nicht."
  
  "Alles in Ordnung. Ich habe nicht viel Zeit, Miss Fox, aber ich habe vielleicht eine sehr heikle Aufgabe für Sie."
  
  "Legen Sie es einfach auf den Tisch, Sir, und es sollte nicht anzüglich sein."
  
  "Ist mir nie in den Sinn gekommen." Gates fuhr fort, zu erklären, was er brauchte, während er gleichzeitig seinen Wert, seine Moral und die seiner Meinung nach zurückhaltende, brutale Reaktion in Frage stellte.
  
  Man muss Lauren Fox zugutehalten, dass sie die ganze Situation sofort durchschaute und die beredteste Frage von allen stellte. "Wenn ich das tue, wer wird mich dann beschützen?"
  
  "Angenommen, er macht es, Lauren, besteht eine gute Chance, dass wir deine wahre Identität vor all dem geheim halten können. Wenn nicht, stünden Sie unter meinem Schutz und dem Schutz von SPIRA. Es würde keine Vergeltung geben."
  
  "Sie verlangen von mir, dass ich möglicherweise mein Leben aufgeben soll."
  
  "Und das ist nur Ihr erster Job. Wie lange wird es dauern?
  
  "Verdammt". Eine Weile herrschte Stille in der Leitung. Gates drängte sie nicht. Als sie erneut sprach, klang Laurens Stimme fest.
  
  "Ich bin gut genug, es in zwei Tagen zu schaffen."
  
  
  KAPITEL VIERZIG
  
  
  Russell Cayman traf am Donnerstagmorgen deutscher Zeit in Singen ein, etwa zur gleichen Zeit, als es seinem Chef Zach Block immer schwerer fiel, den Gedanken daran, auf Odins Thron zu sitzen, zu verdrängen.
  
  Cayman kehrte aus Hawaii zurück, sammelte die restlichen Knochen von Kali ein und trieb sie etwas mehr als vierhundert Meilen fast geradlinig nach Westen, unter Umgehung von München, und erhöhte schließlich seine Wachsamkeit, als er die Industriestadt betrat. Der Berg Hoentvil mit seinen Ruinen einer alten Festung und einem erloschenen Vulkan ragt majestätisch im Westen der Stadt auf, die Burgruine selbst ist kein Unbekannter für Gewalt - einst hielt sie fünf kaiserlichen Belagerungen stand.
  
  Cayman parkte das Auto vorsichtig lange vor dem Fuß des Berges und hörte, wie sich hinter ihm zwei riesige Koffer bewegten, deren Gewicht ihnen Schwung verlieh, oder, wie Cayman glauben wollte, dass Kali ihn an ihre Anwesenheit erinnerte.
  
  Mit Mühe löste er seine Gedanken von der Göttin und blickte sich auf dem Berg um. Wieder kam er etwas zu früh. Blocks Leute waren nur ein paar Stunden entfernt, aber Caiman war nie der Typ, der mit anderen in Kontakt kam oder auf sie wartete. Außerdem hatte er Hunger.
  
  Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sich noch ein kleines Stück von Kalis Fingerknochen in seiner Tasche befand, stieg Caiman aus dem Auto und machte sich auf den Weg den Berg hinauf. Archäologische Forschungen wurden an oberster Stelle durchgeführt und aus Respekt vor den Einheimischen in diesem Bereich auf ein Minimum beschränkt. Auf diese Weise könnten die Touristen, die Cayman-Inseln und die Leute von Block ohne sofortige Entdeckung zum Perimeter gelangen.
  
  Zweifellos hätten die aufdringlichen Amerikaner ein paar versteckte Kameras zwischen den Bäumen versteckt, aber bis der Inhalt ordnungsgemäß untersucht worden wäre, wäre es zu spät. Also ging Cayman zufrieden, aber vorsichtig, das Sonnenlicht spielte auf seinem Gesicht und gesprenkelte Schatten riefen seinen Namen. Er hatte Zeit zum Töten.
  
  Ganz zu schweigen von den Touristen.
  
  
  * * *
  
  
  Zach Block ließ seiner Fantasie freien Lauf. Er war bereits ein Gott - ein geheimer, geisterhafter Gott - aber als er diesen Thron bestieg - als er seinen rechtmäßigen Platz auf dem Thron Odins einnahm - wurde das Schicksal, das ihm rechtmäßig zukam, auf wundersame Weise erfüllt. Wenn drei ähnliche Geister zusammenkommen, deren Wünsche durch latente Macht und Energien verstärkt werden, die in Gräbern liegen, die buchstäblich von den Göttern gebaut und bewohnt wurden, dann wird die Macht Odins wirklich ihm gehören.
  
  Es versteht sich von selbst, dass die drei Gräber auf irgendeine Weise miteinander verbunden waren, vielleicht durch Erdenergie. Blok hatte schon früher von vielen ähnlichen Phänomenen gelesen. Orte, an denen die natürliche elektromagnetische Energie der Erde das Gebiet belebt und für die Existenz von Strom sorgt. Energie könnte sich vertikal oder horizontal bewegen. Wenn die Gräber auf den Wirbeln und entlang der Linien lebenswichtiger, natürlicher Energie errichtet wurden, dann war klar, dass sie auf die gleiche Weise miteinander verbunden waren.
  
  Er war sich der Tatsache bewusst, dass Jakob Hults Übersetzung eines alten Textes davon sprach, wo jeder "Gleichgesinnte" stehen sollte. Wahrscheinlich ein alter Auslöser für das Gerät. Aber das waren nur Spekulationen und es kümmerte ihn sowieso nicht allzu sehr.
  
  Seine Bemühungen sollten sich vorerst ausschließlich auf die dritte Person konzentrieren. Cayman und er selbst waren nicht genug. Sie brauchten eine dritte Person. Die Schattenelite hatte schon immer eine Art Warteliste, eine kleine Gruppe von Menschen, die unbedingt zu den Entscheidungsträgern der Welt gehören wollten. Zu den Männern auf dieser Liste gehörte auch Dmitry Kovalenko, der Blutkönig, aber er war nicht verfügbar, da er in einem gottverlassenen Gefängnis festgehalten wurde, das nicht einmal Blok finden konnte. In Wahrheit war Kovalenko sowieso zu verrückt und unberechenbar. Er würde wahrscheinlich gerne den Präsidenten der Vereinigten Staaten entführen oder so etwas. Blok hörte von seinen blutigen Vendetten und Blutfehden. Nicht ganz im Sinne der Schattenelite.
  
  Ein weiterer Name auf der engeren Auswahlliste war Nicholas Denny. Der alternde Europäer hat in den Anfängen des Internets ordentliches Geld mit Dotcom-Unternehmungen verdient und sich in den letzten zwei Jahrzehnten durch sinnvolle Grundstücks- und Finanzkäufe konsolidiert. Darüber hinaus war er von Nervenkitzel besessen. Block wusste nichts, was dieser Mann nicht schon einmal ausprobiert hatte, und selbst mit sechzig Jahren hatte er kürzlich eine weitere Himalaya-Trekkingtour absolviert. Fügen Sie diese Eigenschaften zu dem gemeinsamen Merkmal eines reichen Mannes hinzu, der immer mehr will, und Blok hat den perfekten Narren gefunden.
  
  "Partner", korrigierte er sich schnell. Es ist besser, sich nicht zu übertreffen. Eine seiner sicheren Leitungen klingelte, und er antwortete schnell und hörte kommentarlos den wichtigen Informationen zu, die am anderen Ende eifrig weitergegeben wurden.
  
  Als der Mann fertig war, sagte Block einfach: "Du wirst belohnt." Und aufgelegt. Interessant. Die USA und ihre lokalen Verbündeten unternahmen Schritte, um alle drei Gräber zu sichern, vielleicht in gewisser Weise, weil sie die wachsende Bedrohung erkannten. Er fragte sich, ob Caiman auftauchte. Dieser Psychopath und seine verdammte Beute. Was brachte einen Menschen dazu, sich in die Knochen eines alten Gottes zu verlieben? Viel besser ist die greifbare Macht, über die sie einst verfügten.
  
  Block erinnerte sich an die Attentäter, die er im Laufe der Jahre angeheuert hatte. Cayman war wahrscheinlich der seltsamste, aber es gab noch eine andere, von der er wusste, eine Frau, die selbst jetzt noch tief in der britischen Heimat verwurzelt ist ...
  
  Er hielt inne, um über seinen Gedankengang nachzudenken. Es gab einen kritischen Anruf. Er starrte auf das Satellitentelefon und konnte nicht glauben, dass es endlich soweit war.
  
  Von nun an trat die Schattenelite gegen den Rest der Welt an. Die Schlacht aller Schlachten.
  
  "Ja?"
  
  "Herr. Alle vier Zellen sind vorhanden. Einer in Singen, einer in Island und zwei in Honolulu. Wir sind bereit ".
  
  Bloks Herz hämmerte vor Aufregung, Angst und Vorfreude. Es war alles, worauf er so lange gewartet hatte. "In den Krieg ziehen."
  
  
  * * *
  
  
  Caiman ignorierte die Vibration seines Mobiltelefons und spähte durch das Blätterdach aus überhängenden Ästen in die Mitte der Lichtung. An seinem linken Arm hing die Leiche eines Kaninchens, das er eine Stunde nach seiner Ankunft in einer provisorischen Falle gefangen hatte. Blut tropfte vom Hals des Kaninchens, dasselbe Blut, mit dem Kaiman seine Lippen und sein Kinn bedeckt hatte. Er konnte einfach nicht widerstehen. Ah, der süße, dicke Nektar des Lebens. Blutvergießen ist das Ende des Todes.
  
  Doch nun, buchstäblich vor ihm ausgelegt, eröffneten sie eine ganz andere Perspektive.
  
  Ein junges Paar, Touristen, die die Stille, die Einsamkeit und vielleicht den unausgesprochenen Nervenkitzel genießen, erwischt zu werden, um ein anderes Ende zu genießen. Cayman sah genau zu. Als das Paar offensichtlich jegliches Gespür für seine Umgebung verloren hatte, kroch er lautlos vorwärts, bis er unsichtbar direkt hinter dem Mann in ihrem toten Winkel war. Er wartete noch eine Minute, beugte sich dann einfach vor und stach dem Mann mehrmals in die Rippen. Caiman beugte sich vor und bedeckte den Mund des schreienden Mannes, dann warf er den sich windenden Körper beiseite. Die schockierten Augen der Frau starrten in seine, glasig vor Unwissenheit, Entsetzen und Verleugnung, bis er sich auf sie stürzte und ihr mit einem einzigen Schlag das Leben beendete.
  
  Ihre Lebenskraft pumpte in den Boden und erregte Kaimans Aufmerksamkeit. Im nächsten Moment war eine Bewegung hinter ihm zu hören und ein Mann in Tarnuniform trat aus dem Unterholz, gefolgt von vielen anderen mit hochmodernen Waffen im Anschlag.
  
  "Chef sagt, geh ans Telefon, Cayman", zischte der Mann und hielt ihm sein eigenes Gerät hin. "Gut, dass das Telefon, das er dir gegeben hat, einen Tracking-Chip hat." Er schaute spitz. "Für dich. Hier nimm das. Trockne deine verdammten Hände und rede mit dem Chef."
  
  Cayman lehnte sich zurück und stand auf. Die Zeit der Spiele ist vorbei. Es ist Zeit, sich an die Arbeit zu machen.
  
  
  Kapitel einundvierzig
  
  
  Die erste von Blocks Kammern traf das isländische Grab wie ein arktischer Sturm. Monatelang konnte wenig getan werden, und da gerade Befehle zu erhöhter Wachsamkeit erlassen wurden, waren die verteidigenden Streitkräfte mehr als unvorbereitet auf ein professionelles Team erstklassiger Söldner, das sie angriff und überwältigte.
  
  Das Dutzend Mann starke Team schoß unermüdlich und tötete oder machte jeden Wachmann kampfunfähig, sorgte aber dafür, dass mehrere Zivilisten als Geiseln genommen wurden, meist in Form von Wissenschaftlern und Archäologen. Ihr Chef sagte, sie müssten nur anderthalb Tage durchhalten, was die effizienteste Methode zu sein schien.
  
  Der Zellenführer ließ einige Männer zurück, um sich um die Kavallerie zu kümmern, und bewachte dann den Rest des Grabes der Götter, das zuerst gefunden wurde.
  
  
  * * *
  
  
  Obwohl es keinen direkten Kontakt gab, schlug Singens Zelle genau zur gleichen Zeit ein. Zunächst wird ihre Aufgabe schwieriger sein, ein schwer zugängliches Grab zu infiltrieren, aber danach sollte es kein Problem mehr sein, die örtlichen Streitkräfte innerhalb der vorgegebenen Zeit zurückzuhalten. Sie nahmen Kaiman mit - einen Mann, von dem sie absolut sicher waren, dass er in der Mitte des Grabes stehen würde, wenn der Chef es befahl - und schleppten seinen doppelten Beutel voller Knochen mit. Ihr Anführer fragte nichts. Ihre Vergeltung wäre nicht weniger als der Stoff, aus dem seine Träume gemacht waren.
  
  
  * * *
  
  
  Auf Hawaii lieferte die erste Zelle einen Schlag ab, der so präzise war, dass er mit einem Skalpell zerschnitten werden konnte. Ihr erster Einfall führte sie direkt zu Odins furchterregendem schwarzen Thron, vorbei an den Verteidigungsanlagen, die sie mehrere Tage lang beobachteten, und dabei stellten sie eine beträchtliche Anzahl verängstigter ziviler Spezialisten fest, von denen einige in der örtlichen Hierarchie besonders hoch standen. Der Anführer war zufrieden und erst als die Mission beendet war, verspürte er einen ungewöhnlichen Anfall von Aufregung.
  
  Nun musste sein Team auf die Ankunft ihres Chefs warten.
  
  Die zweite hawaiianische Zelle war dort positioniert, wo sie am nützlichsten sein konnte, während sie inaktiv war, aber jederzeit einsatzbereit war ... wenn der Chef es forderte.
  
  
  Kapitel zweiundvierzig
  
  
  Am selben Tag versuchten das SPEAR-Team und seine Assistenten, das Geheimnis um die Schwerter von Babylon zu lüften. Ackerman las die Inschriften immer wieder neu, verglich sie mit allen aktuellen Übersetzungen der Göttersprache, die online auf einem geheimen Server gespeichert waren, zu dem bisher nur wenige Menschen Zugang hatten, und beklagte die enge Beziehung der Charaktere dass Alexander beschlossen hat, es zu verwenden.
  
  Patterson half ihm, indem er all seine archäologischen Erfahrungen und sein Wissen über Alexander einbrachte. Dahl blieb eine Weile bei ihnen, verlor aber schließlich das Interesse und ging, um seine Familie anzurufen. Drake und der Rest des Teams versammelten sich in der Küche des Raums, der ihnen vorübergehend im Camp Babylon zugewiesen wurde.
  
  Hayden schenkte Kaffee ein. "Leute, es ist Zeit für die Kniebeuge, Jungs. Wir haben Zoyas Adresse in Moskau. Zanko und Razin sind auf der Flucht, ihre Einsätze werden eingeschränkt. Wir haben sechs der sieben Schwerter, aber keinen Rudelführer. Ich hoffe -" Sie zeigte auf eine Tür in der Nähe. "Alte Leute werden keine Zeit mehr verschwenden und den Code knacken."
  
  "Das Problem ist". Kinimaka nahm seine Tasse lächelnd entgegen. "Ich weiß nicht, was Cayman und Co. sind. Es gibt eine andere Möglichkeit, das Doomsday-Gerät zu aktivieren. Wir sind uns seiner Rolle bei all dem nicht bewusst. Normalerweise dramatisiere ich nicht, aber das...
  
  "Großes Problem", endete Hayden.
  
  Drake starrte sie an. "Ihr zwei müsst für zwei arbeiten. Ihr habt definitiv zu lange zusammengearbeitet."
  
  Das Paar sah gleichzeitig beleidigt aus. Mai lachte und steckte das Telefon in die Tasche. Drake wollte fragen, an wen sie schrieb, aber er wusste, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür war. Ihre begrabene Vergangenheit verfolgt sie immer wieder, und sobald diese babylonische Affäre vorbei ist, ist es an der Zeit, diesen bösartigen Geist auszutreiben.
  
  "Eine Reise nach Moskau erscheint mir verlockend." Dahl ging hinein und starrte aus dem einzigen, sandgestrahlten Fenster. Sein Blick traf auf die wasserlose Wüste, die Erde drang bereits in das von Menschenhand geschaffene Lager ein und beanspruchte ihr Eigentum. Die Geräusche menschlicher Schreie und Fahrzeuge, die über kurze Distanzen stapften, das ständige Klirren und Summen aus dem Militärstützpunkt haucht der Umgebung Leben ein, aber es war immer noch eine trockene, lebenssaugende Landschaft.
  
  Drake wollte gerade antworten, als sie laute Stimmen aus dem Nebenzimmer hörten. Patterson erwähnte etwas und Ackerman lobte ihn. Dahl hob eine Augenbraue. "Es bedeutet eines von zwei Dingen. Entweder hat Patterson Olla einfach auf die Idee gebracht oder ihm ein Bild meiner Frau gezeigt."
  
  Sie zogen in Wohnräume. Ackerman wäre fast vor Freude gesprungen. "Hör dir das an, Jah? Wir erwähnten, dass Alexander der Große viele Religionen annahm, um über so viele Länder zu herrschen. Er übernahm viele Mythen und lokale Überzeugungen. Er war ein König, oder? Pharao. Und erinnerst du dich daran, was wir ursprünglich über die Sprache der Götter gesagt haben?"
  
  Drake versuchte sich an die Zeit vor ein paar Monaten zu erinnern, als sie Olle zum ersten Mal trafen. "Wir waren gerade aus dem dritten Grab in Shingen geflohen, als Dal dich anrief. Sagten Sie nicht, dass die Sprache komplett aus Silben bestand?"
  
  "Ich bin zum Punkt gekommen. Die Silbenschrift ist ein vollständiges Schriftsystem, das Symbole verwendet, um alle Silben einer Sprache darzustellen, oder? Erinnerst du dich?
  
  Hayden und Kinimaka nickten gleichzeitig. "J."
  
  Drake kicherte. "Eine Mischung aus Griechisch, Chinesisch, Maya und so weiter."
  
  "Exakt! Und darauf basieren auch Alexanders Inschriften. Deshalb unterscheiden sich die Symbole geringfügig. Das Schriftsystem basiert auf den Schriften, die in vielen der von ihm eroberten Länder verwendet wurden. Und das geschah mit Absicht. Es handelt sich um eine Art Code, der erst geknackt werden kann, wenn die Gräber und damit die Sprache der Götter entdeckt sind. Hätten wir die Gräber nie gefunden, wären die Schwerter nie übersetzt worden und würden auch nie wirklich gebraucht. Sehr schlau."
  
  Patterson strahlte einfach.
  
  "Können Sie sie übersetzen?" fragte Hayden.
  
  Ackerman freute sich. "Setzen Sie mich vor einen Computer und eine Frau mit leichten Fingern." Er funkelte Mai an. "Ich werde mich in kürzester Zeit darum kümmern."
  
  Die Japanerin warf ihm einen gefährlichen Blick zu. "Ich hebe diese Finger für den Mord auf."
  
  "Dann wäre ich wenigstens glücklich gestorben." Ackerman war unverbesserlich und huschte durch den Raum zu dem kleinen Computer in der Ecke. Er begann zu tippen und summte fröhlich. Dahl schnappte sich einen Stuhl, setzte sich neben ihn und warf Mai einen entschuldigenden Blick zu.
  
  "Ich spreche von einem glücklichen Tod", murmelte Drake. "Haben Sie in letzter Zeit etwas über Smith gehört?"
  
  Meis Gesichtsausdruck blieb fast zwei Sekunden lang hart, bevor sie ein kleines Lächeln auf ihre Lippenwinkel lenkte. "Was denken Sie?"
  
  "Er geht dir nicht auf die Nerven, Maggie?" Drake scherzte.
  
  "Matt", seufzte May. "Smith hätte mit Maggie Q bessere Chancen gehabt, glauben Sie mir."
  
  
  * * *
  
  
  Es dauerte Stunden und Ackerman verriet kein einziges Wort, bis er fertig war, aber langsam und mühsam begannen die Inschriften auf den sechs Schwertern einen Sinn zu ergeben. Ackerman bestand darauf, dass er die Schwerter der Reihe nach zeigte - soweit er es vorhersehen konnte - und stellte sich wie ein Dozent in einer Vorlesung vor sie. Das Team versammelte sich und Hayden sorgte dafür, dass Karin und Komodo über die Freisprecheinrichtung telefonierten.
  
  "Gut", sagte er. "Erstes Schwert. Da steht Folgendes ..." Er räusperte sich und begann zu sprechen. "Ein von den Händen der Götter geschaffenes Gerät kann zerlegt werden."
  
  "Eine direkte Anspielung auf die Weltuntergangswaffe", sagte Kinimaka sofort und brachte damit die Gedanken aller zum Ausdruck. "Es dient der Besinnung." Er tippte mit dem Kopf und zeigte auf seine Füße. "Es ist zum Tanzen."
  
  Hayden schüttelte den Kopf. "Nun, zumindest wissen wir, dass wir das Gerät stoppen oder sogar zerstören können. Zumindest ist es schon etwas."
  
  "Aber nicht wie", sagte Yorgi und versuchte einzugreifen.
  
  "Zweites Schwert" Ackerman brachte sie zum Schweigen: "Was während Ragnarok unterbrochen wurde, kann wiederhergestellt werden."
  
  Es gab Schweigeminuten, dann: "Armageddon?" Hayden überlegte. "Sie sagen, dass Schwerter Armageddon verursachen können?"
  
  "Das glaube ich nicht", erklang Karins metallische Stimme aus dem kleinen Lautsprecher. "Wenn Sie sich erinnern, hat Odin damals Harmagedon in Ragnarök absichtlich verhindert, weil er wusste, dass alle Götter sterben würden, aber er hat es nicht für immer verhindert. Er verhinderte dies, um später zurückkehren zu können. Und Ragnarok war dem Tod der Götter gewidmet."
  
  Kinimaka seufzte. "Ich verstehe das nicht".
  
  "Die Inschrift - die Botschaft - besagt, dass wir tatsächlich den wahren Tod der Götter herbeiführen, ihre Rückkehr verhindern und dieser Bedrohung ein für alle Mal ein Ende setzen können." Sie hustete. "Für immer".
  
  "Das ist ein Gedanke, aber hören Sie weiter zu", unterbrach Ackerman ihn. "Und so weiter bis zum dritten Schwert. Was rechtzeitig geschrieben wurde, könnte gelöscht werden. Freihändiges Mädchen, ich denke, das bestätigt deine Theorie."
  
  "Ja, das ist es", sagte Karin. "Die Prophezeiung der Rückkehr der Götter wurde rechtzeitig geschrieben."
  
  "Und der vierte bringt weitere Früchte." Ackerman hielt inne. "Was nur schläft, kann für immer zerstört werden." Er nickte vor sich hin. "Götter".
  
  "Zwei übrig." Patterson rieb sich aufgeregt die Hände.
  
  "Nun, die beiden sind echte Idioten", sagte Ackerman mit einem Anflug von Grimmigkeit. "Ich habe keine Ahnung, was sie zusammen bedeuten. Bringen Sie zuerst zwei Schwerter zu den Gräbern und ein Großschwert in die Grube. Und schließlich richten Sie das Feuer Ihrer eigenen Zerstörung." Er hörte auf.
  
  Drake blickte sich um und sah leere Gesichter und gerunzelte Brauen. Karin blieb ruhig. Schließlich sagte Kinimaka: "Was zum Teufel bedeutet der Kanal?"
  
  Drake zuckte mit den Schultern. "Ich habe keine Ahnung. Aber hier fehlt uns eindeutig eines. Siebtes Schwert. Eigentlich das Großschwert. Diese Inschrift kann uns alles sagen, was wir wissen müssen."
  
  "Und...", meldete sich Karin zu Wort. "Zähle die Schwerter. Zwei Schwerter für jedes Grab sind sechs. Ich gehe davon aus, dass der siebte einen anderen Zweck hat."
  
  "Wenn sie diese Gräber zerstören können", sagte Drake. "Und ich glaube langsam, dass das Gerät gar nicht so schlecht ist."
  
  Hayden sah ein wenig verängstigt aus. "Das kann man nicht sagen", platzte es aus ihr heraus. "Sie arbeiten für die US-Regierung."
  
  Drake lachte. "Seit wann hat es uns jemals davon abgehalten, Dinge in die Luft zu jagen?"
  
  "Denken Sie darüber nach", sagte Mai. "Die Bedrohung durch das Gerät und die Götter ist für immer verschwunden."
  
  Professor Patterson ging hinüber und stellte sich neben Ackerman. "Denk darüber nach. Die Energie der Erde ist hier stark beteiligt. Pure Urgewalt. Ich gehe davon aus, dass das Doomsday-Gerät ursprünglich dafür konzipiert wurde?" Er blickte nach links.
  
  Ackerman nickte.
  
  "Die Schwerter wurden von jemandem hergestellt, der alles über Erdenergie wusste und wusste, wie man den Erdenergiewirbel neutralisiert. Alexander. Er wusste von den Göttern und dem Gerät, aber er war nicht dumm genug, es zu benutzen. Stattdessen versuchte er, seine Wirkung zu neutralisieren. Die Orte, an denen sich die Energie der Erde in einem Wirbelsturm sammelt, werden heilige Orte genannt, und an vielen von ihnen findet man oft Menhire, die dort von den Menschen der Antike aufgestellt wurden, die, sagen wir mal, mehr Zeit hatten, über diese Dinge nachzudenken. Die drei Gräber sind höchstwahrscheinlich auf drei der mächtigsten der Welt errichtet. Aber es gibt auch überall auf der Welt abscheuliche Wirbelstürme. Denken Sie an Gebiete, in denen Schiffe und Flugzeuge verschwinden, in denen Radios und Kompasse nicht funktionieren, in denen es regelmäßig zu Umwälzungen in der Erdkruste kommt, in denen Monster sichtbar sind und in denen die Menschen ständig in Unruhe sind. Es gibt viele, viele Gründe, warum diese Schwerter geschaffen worden sein könnten."
  
  "Aber die Existenz von Erdenergie wurde nie bewiesen", betonte Hayden.
  
  Patterson seufzte, als hätte er das alles schon einmal gehört. "Du solltest mehr lesen. Wenn ich "mystische Energie" sage, nennt man mich sofort verrückt. Wenn ich Ihnen sagen würde, dass ich Pseudowissenschaften studiert habe, was würden Sie sagen? Wahrscheinlich das Gleiche." Er lachte. "Es gibt buchstäblich Hunderte von elektromagnetischen Aberrationen auf der ganzen Welt, und es wurde noch nie eine schlüssige Erklärung geliefert."
  
  "Aber es gibt noch keine Beweise."
  
  "Und das wird auch nie der Fall sein. Glauben Sie, dass Ihre schmollenden Akademiker gesehen werden wollen, wie sie Ereignisse untersuchen, die so weit außerhalb ihrer Komfortzone liegen? Der Daily Telegraph berichtete, dass die Österreicher lokale Erdenergieberater hinzugezogen haben, um Unfälle auf dem schlimmsten Abschnitt der österreichischen Autobahn zu reduzieren. Die Monolithen am Straßenrand wurden errichtet, um zur Wiederherstellung des natürlichen Energieflusses der Erde beizutragen. Seit diesem Tag ist die Zahl der Unfälle seit zwei Jahren auf Null gesunken. Aber die wichtigste Begründung für die Erdenergie kam von niemand anderem als Thomas Edisons größtem Erfinder und Mitarbeiter, Nikola Tesla. Als Elektro- und Maschinenbauingenieur, Physiker und Konstrukteur des modernen Wechselstromsystems wurde er später sogar als "verrückter Wissenschaftler" bekannt. Er entdeckte, dass die Erde, und ich zitiere, "im wahrsten Sinne des Wortes voller elektrischer Schwingungen" ist. Tesla glaubte das damals Wenn ein Blitz in die Erde einschlägt, sendet er starke Wellen aus, die von einem Ende der Erde zum anderen wandern und einen riesigen Energiebaum bilden. "Die Erde ist ein wunderbarer Leiter", sagte er. "Ich könnte nahezu verlustfrei eine unbegrenzte Energiemenge an jeden Ort der Erde übertragen." Er sagte sogar, dass es möglich sei, den Planeten zu spalten, indem man Schwingungen mit der richtigen Resonanz der Erde selbst kombiniert. Die Erdkruste würde vibrieren so stark, dass es Hunderte von Fuß steigen und fallen würde, Flüsse aus ihrem Bett werfen, Gebäude zerstören und praktisch die Zivilisation zerstören würde. Und ..." Patterson grinste. "Er hat sogar seine Theorie getestet."
  
  Das gesamte Team erstarrte mit offenem Mund. Kinimaka sagte: "Verschwinde von hier."
  
  "Er nannte es ‚die Kunst der Telegeodynamik", die er als kontrolliertes Erdbeben beschrieb. Er erklärte, dass die Erfindung im Krieg mit größter Wirkung eingesetzt werden könne."
  
  "Natürlich", hauchte Mai.
  
  "Dann ist da noch HAARP", fuhr Patterson fort. "Ein riesiges 250-Millionen-Dollar-Projekt, finanziert von der US Air Force und Navy, seltsamerweise am selben Ort - Colorado Springs - wo Nikola Tesla seine eigenen Erdenergieexperimente durchführte. Sie erforschen die Ionosphäre."
  
  Drake wedelte mit der Hand. "Okay, jetzt haben Sie uns überzeugt. Aber all das bringt uns nicht näher daran, herauszufinden, was Cayman und seine Unterstützer vorhaben."
  
  Dann mischte sich Karins Stimme ein. "Es könnte. Ich habe Verteidigungsminister Gates am Telefon. Und machen Sie sich bereit - ich glaube nicht, dass es noch schlimmer wird."
  
  
  Kapitel dreiundvierzig
  
  
  Karin hat Gates zur Telefonkonferenz eingeladen. Die Stimme des Verteidigungsministers war angespannt und Drake konnte deutlich den Unterton der Müdigkeit in seinem normalerweise optimistischen Ton hören.
  
  "Gräber in Island, Deutschland und Hawaii sind unter Beschuss geraten", sagte er. "Außerdem sind sie jetzt in den Händen des Feindes. Wir kontrollieren das Gebiet immer noch, aber die Gräber selbst sind vom Feind besetzt. Gott segne uns".
  
  Hayden trat näher an das Telefon heran. "Sind das Cayman und sein Chef?"
  
  "Wir wissen nicht. Sie haben Geiseln. Wir haben genug Mühe, die örtlichen Behörden davon zu überzeugen, dass Geiselnahmen ein Ablenkungsmanöver sind, ohne zu hinterfragen, wer die Anschläge angeordnet und ausgeführt hat."
  
  "Überlassen Sie es uns", sagte Hayden. Sie berichtete kurz über ihre bisherigen Erkenntnisse. Drake gab an, dass es so klingt, als sei die Übersetzung von "drei ähnliche Geister in drei Gräbern" wörtlich erfolgt. Gates schien abgelenkt zu sein, schien aber das meiste davon zu erfassen. Als Hayden fertig war, räusperte sich Gates und dachte einen Moment nach, bevor er sprach.
  
  "Wir werden hier wirklich in den Arsch getreten", sagte er. "Niemand hätte vorhergesehen, dass es jemandem gelingen würde, einen gleichzeitigen Angriff auf alle drei Gräber zu organisieren und sie nicht nur tatsächlich zu erobern. Man könnte meinen, dass wir nach der Kovalenko-Affäre etwas hätten lernen sollen." Er machte eine Pause. "Dennoch lenken die Schlangen im Capitol Hill mit ihren ständigen Manövern und listigen Tricks diejenigen ab, die Gutes tun möchten. Es wird von Tag zu Tag schwieriger, den Überblick über alle notwendigen Bälle zu behalten und sie in Bewegung zu halten. Aber jetzt - jetzt zahlen wir den Preis. Es bedarf eines Wunders, um unversehrt davonzukommen."
  
  Das Tor endete mit einem kurzen Ruf zu den Waffen. Als er fertig war, wussten die Menschen in dem kleinen Raum im Herzen des alten Babylon, im sandigen, sonnenverbrannten Irak, welche Höhen sie erreichen mussten.
  
  Höher als je zuvor.
  
  "Wenigstens haben wir jetzt einen Plan", sagte Drake. "Wir haben drei verschiedene Gräber mit drei Kräften darin. Auch diese "Gleichgesinnten" werden dabei sein. Wir müssen sie mit allen notwendigen Mitteln daran hindern, dieses Gerät zu aktivieren."
  
  Dahl ging zum Tisch und starrte auf die dort liegenden Gegenstände. "Und wir nehmen die Schwerter mit."
  
  
  KAPITEL VIERUNDVIERUND
  
  
  Jonathan Gates legte den Hörer auf und legte seinen Kopf in seine Hände. Es erstaunte ihn immer wieder, wie diese selbstsüchtigen Hurensöhne so viele kreative Wege fanden, um zu versuchen, die Welt zu zerstören. Oder sie beherrschen. Oder welche verdrehten Vorherrschaftspläne diese verdrehten und rücksichtslosen Persönlichkeiten auch immer anstreben.
  
  Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und blickte zu den Sternenbannern hinauf, die am Fahnenmast links von seinem Schreibtisch hingen. Während er sich bewegte, konnte er sehen, wie sich diese Pracht auf dem polierten runden Tisch wiederholte, an dem er private Treffen abhielt, was für ihn nicht nur ein Symbol, sondern eine Warnung war, die es zu beachten galt, ein Versprechen, das es zu halten galt, eine Lebensweise, die es sein musste unterstützt.
  
  Ein Foto seiner Frau blickte ihn von der rechten Seite seines Schreibtisches an. Es verging kein Tag, an dem er sie nicht vermisste. Es verging kein Tag, an dem er nicht seinen intensiven Hass auf ihren Mörder unterdrückte. Er berührte leicht den Rahmen und seine Lippenwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.
  
  Einen Moment später begann eines der Telefone vor ihm zu klingeln. Wie immer zögerte er trotz blinkender Anzeige einen Moment, um sich zu vergewissern, dass er sich für die richtige entschieden hatte. Es war eine Insider-Linie.
  
  "Herr Außenminister, ich habe Sarah Moxley am Telefon. Sie haben kürzlich ihre Kandidatur genehmigt. Sie hofft, uns heute beim Mittagessen zu treffen, aber sie hat mich gebeten zu betonen, dass es sich noch nicht um ein Interview handelt. Sie ist in meiner Warteschleife, Sir.
  
  Gates betrachtete nachdenklich die Gemälde über ihm. Kein Vorstellungsgespräch? Hat sie versucht, ihn zu beruhigen oder anzumachen? Es spielte keine Rolle, er konnte mit allem umgehen, was sie ihm entgegenwarf. Wenn sie sich nur einen besseren Zeitpunkt ausgesucht hätte -
  
  "Bitte sagen Sie ihr, dass ich das Treffen verschieben muss."
  
  "Ja, Herr Außenminister."
  
  Gates tippte nachdenklich auf das Plastiktelefon. Die Angriffe auf die Gräber brachten einen kleinen Hoffnungsschimmer mit sich. Es stellte sich heraus, dass General Stone seinen verrückten Plan nun nicht mehr umsetzen konnte. Der Präsident wäre aus dem Schneider. Genauso wie Gates. Aber er wusste, dass es bei Leuten wie Stone immer ein nächstes Mal geben würde. Er entschied sich und rief Lauren Fox privat an.
  
  "Alles hat sich verändert", sagte er ohne Einleitung. "Das hätte nicht passieren dürfen."
  
  "Jesus, machst du Witze? Ich habe bereits Kontakt hergestellt."
  
  Gates runzelte die Stirn. "Was für ein Kontakt?"
  
  "Nicht diese Art. Aber ..." Der New Yorker hielt inne und dachte angestrengt nach. "Die Art, die im Falle einer Absage verdächtig wirken könnte."
  
  Mist. Gates überarbeitete seine Denkweise noch einmal, kehrte aber immer wieder zu dem alten Sprichwort zurück: "Stupse das Biest nicht." Es hatte einfach keinen Sinn, eine Situation zu provozieren, die nicht bereits existierte. Einige Leute, die er kannte, sammelten gerne Dreck, aber das war nicht Gates' Stil.
  
  "Tut mir leid, Lauren. Die Folgen werden natürlich nicht so schlimm sein, als ob Sie es durchgemacht hätten. "
  
  "Es könnte genauso schlimm sein. Und du hättest keine Chance mehr.
  
  Sie hatte Recht, aber Gates konnte es einfach nicht. "Kündigen Sie den Plan", sagte er. "Ich werde in ein paar Tagen mit Ihnen sprechen."
  
  Jetzt stand er auf und ging in seinem Büro auf und ab. Polierte schwarze Stiefel schritten im Kielwasser der Männer, die vor ihm gekommen waren, über den weichen blauen Teppich. Der Druck des Amtes drückte so stark, dass es schien, als würde die gesamte Last des Weißen Hauses auf ihm lasten. Sein Team, angeführt von Hayden Jay, kämpfte mit aller Kraft und trennte sich. Selbst jetzt kämpften sie gegen einen unbekannten Feind, ohne einen klaren Aktionsplan. Die Welt stand am Rande.
  
  Nochmal.
  
  Verdammt, diese verdammten Gräber, dachte er. Sie sollten alle in die Hölle geschickt werden.
  
  Er zwang sich schnell, sich zu beruhigen. Ein Glas Wasser eingegossen. Er starrte ausdruckslos aus dem Fenster. Dann rief er seine Sekretärin zurück.
  
  "Wenn Sie darüber nachdenken", sagte er. "Ich muss mich ausruhen. Rufen Sie Miss Moxley an und vereinbaren Sie ein Treffen zum Mittagessen."
  
  "Ja, Herr Außenminister."
  
  
  * * *
  
  
  Die Kellner brachten Wasserflaschen, Sandwiches und Kuchen ein paar Minuten vor Sarah Moxleys Ankunft. Sobald der Post-Reporter auftauchte, schickte seine Sekretärin sie zu ihm.
  
  Gates stand auf und schüttelte ihm die Hand. Er erinnerte sich an die Berührung ihrer Haut aus der Vergangenheit. Er lud sie ein, sich an den runden Tisch zu setzen. "Entschuldigung für die offizielle Einstellung", sagte er. "Ich habe nicht viel Zeit, Miss Moxley."
  
  "Nenn mich Sarah. Passiert noch etwas?"
  
  "Immer", wiederholte er seine Worte von vor ein paar Tagen. Gates stocherte in seinem Essen herum, während sie sprach, und bewegte ein halbes Sandwich auf seinem Teller herum wie ein General, der eine Schlachtlinie aufstellte, aber er war ein guter Zuhörer. Moxley sprach über ihre Arbeit, ihr Leben und die Freunde, neben denen sie starb, stellte aber keine einzige Frage, die ihn misstrauisch machen würde. Gates wurde interessiert, entspannte sich neben ihr und genoss den Anblick ihres gewinnenden Lächelns. Aber es gab Lücken zwischen ihnen. Er war fünfzehn Jahre älter als sie. Er war Witwer. Sie war Reporterin. Den Amtseid leistete er auf verschiedene Weise.
  
  Aber dennoch...
  
  Als ihre Zeit abgelaufen war, stand Gates auf und lächelte. "Schön, Sie wiederzusehen, Miss Moxley."
  
  "Ich bin mir sicher". Sie warf ihr Haar zurück, die roten Strähnen fingen die Sonne und jedes Quäntchen seiner Aufmerksamkeit ein. "Bis zum nächsten Mal?"
  
  "Interview? Ja, wir können es arrangieren."
  
  "Wer hat etwas über das Interview gesagt?"
  
  Gates sah zu, wie sie den Raum verließ, und verfluchte vor sich hin, dass er sie so schnell wegschicken musste, verfluchte die größenwahnsinnigen alten Götter und all die anmaßende Scheiße, die gute Menschen dazu bringt, sich um die Sicherheit anderer Sorgen zu machen.
  
  
  Kapitel fünfundvierzig
  
  
  Alicia Miles' Füße berührten kaum den Boden, als sie vom Flughafen zum stilvollen Hotel Vier Jahreszeiten Kempinski im Zentrum von München begleitet wurde. Ein sehr aufmerksamer Lomas bat sie, einen Bikini anzuziehen, und nahm sie mit in das beheizte Hallenbad, eines der wenigen in jedem Luxushotel der Stadt.
  
  Alicia war mehr als nur ein wenig schockiert, stellte aber keine Fragen und wartete darauf, dass Lomas es erklärte, sobald sie sich geeinigt hatten. Doch der Anblick einer Gruppe von Bikern, die sich in Badehosen um ein rechteckiges, mit beigen Fliesen ausgekleidetes und von blauen Lichtern beleuchtetes Schwimmbecken streckten, ließ sie mitten im Satz stehen.
  
  "Was zum Teufel, Lomas?"
  
  Der große Biker-Anführer zeigte auf eine hintere Ecke, wo sich zwei Frauen vor einem riesigen ovalen Spiegel einer Art Spa-Behandlung unterzogen. An den leuchtenden Tattoos auf ihren Schultern erkannte Alicia, dass es sich bei den beiden um Whipper und Dirty Sarah handelte.
  
  "Haben sie euch Idioten einer Gehirnwäsche unterzogen, während ich weg war?" Als Alicia ging, um Drake zu helfen, fühlten sich Lomas und die Bande in dem schicken Hotel, das die USA gefunden hatten, kaum wohl und jeder von ihnen fragte sich laut, ob es Zeit sei, sich auf den Weg zu machen. Jetzt zeigten sie alle Anzeichen für die Organisation eines dauerhaften Lagers.
  
  "Sehen". Lomas zeigte auf Tiny, einen riesigen Harley-Fahrer, der auf einem Rattan-Lounge-Stuhl ausgestreckt lag, seine massiven Beine und Arme berührten von allen Seiten den Boden und schnarchte wie ein Grizzly mit Heuschnupfen.
  
  Alicia holte tief Luft. "Also?" Ich fragte.
  
  Lomas zuckte nur mit den breiten Schultern. "Die Mitarbeiter hassen uns. Sie sind sich nicht sicher, ob sie sich ihnen beugen oder eine Meile laufen sollen. Geben Sie den Jungs ein oder zwei Tage voller Spaß."
  
  Alicia entspannte sich. "Und dann machen wir uns auf den Weg?"
  
  "Gibt es eine andere Art und Weise?"
  
  "Nein!" Alicia rannte herbei und flog wie eine Kanonenkugel in den ruhigen Pool, wobei sich Wasser über die makellos sauberen Wände und auf die nächsten Sonnenliegen ergoss. Fat Bob und Knuckler setzten sich und beschwerten sich. Der entspannte Lex, der wahrhaftig umstrittenste Bikername, den die Engländerin je gehört hatte, sprang auf und warf ihr ein paar Beleidigungen zu. Ribeye, der Vegetarier der Gruppe, schüttelte angewidert den Kopf. Alicia stampfte auf das Wasser und spritzte noch mehr darauf.
  
  Lomas, der kein erfahrener Schwimmer war, zappelte neben ihr her. "Ich meine, dein Bikername wurde gewählt, als du die Welt gerettet hast."
  
  "Es war? Was ist das? Vertrau mir, Lomas, es sollte besser nichts Primitives sein."
  
  Der Biker antwortete nicht sofort, kein gutes Zeichen. Doch dann bemerkte Alicia, dass er auf ihre Brüste starrte. "Später". Sie hat ihn geschlagen. "Sag mir einfach den verdammten Namen."
  
  "Na ja, wir haben für ... Taz gestimmt."
  
  "Was?"
  
  "Taz. Wissen Sie, der Tasmanische Teufel stammt aus Australien. Raubtier. Starker Biss. Raue Kämpfer. Sie können im Handumdrehen verrückt werden."
  
  "Ich bin mir nicht sicher, ob es mir gefällt. Glaubst du, ich bin ein australisches Tier? Und ich dachte, Bikernamen sollten deinem Charakter widersprechen."
  
  "Nicht alle von ihnen. Es hängt von Ihrer Charakterstärke ab. Deiner", Lomas grinste, "scheinte einfach durch."
  
  "Taz?" Alicia dachte darüber nach. Sie wusste nicht viel über den Tasmanischen Teufel, aber von Lomas hörte es sich gut an. "Ich glaube..."
  
  "Okay, jetzt komm her." Lomas packte sie in seinen muskulösen Armen und hielt sie fest. Alicia ließ sich für eine Minute umarmen. Ein Gefühl des Friedens überkam sie, begleitet von dem Auftauchen schrecklicher, unterdrückter Erinnerungen. Sie erschienen erst, als sie sich entspannte. Sie waren der Grund dafür, dass sie weiterging , kämpfte, irgendwie immer in Bewegung war. Doch das Problem klärte sich schnell - sie konnte nicht für den Rest ihres Lebens aktiv bleiben.
  
  Wird sie es wagen, die Erinnerungen wieder hereinzulassen?
  
  Der nächste Schritt war die Konfrontation. Es ist komisch, dachte sie, wie sehr es mir im wirklichen Leben gefällt, aber ich kann mich mit meiner Vergangenheit nicht abfinden.
  
  "Bist du in Ordnung?" Alicia hörte Lomas' Stimme und konzentrierte sich. Biker löste sich von ihr und blickte in ihre fernen, stürmischen Augen.
  
  "Alte Dämonen" Sie rieb sich kräftig die Schläfen. "Sie gehen nirgendwo hin."
  
  "Oh, ich habe sie. Vielleicht sollten wir eines Tages Horrorgeschichten austauschen."
  
  Alicia warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. "Kann sein".
  
  Lomas schwamm im Doggystyle zum flachen Ende des Beckens. Alicia beobachtete ihn einen Moment lang grinsend und folgte ihm dann. Alle anderen Biker lagen in bequemer Ruhe, manche schnarchten, manche blätterten in Zeitschriften, andere schauten aus dem Fenster, als wollten sie dabei sein und die sandigen Straßen hinunterschleifen. Die einzige Ausnahme war die entspannte Lex, ein heißer junger Kopf, der herumsaß und alles betrachtete, als ob sie versuchte, alles in Brand zu stecken.
  
  Der Geruch von frisch gekochtem Essen wehte durch die halb geöffnete Küchentür. Alicia spürte, wie ihr das Wasser im Mund zusammenlief. Es war einige Zeit her, seit sie das letzte Mal in einem Restaurant gegessen hatte. Vielleicht heute Abend, dachte sie. Nur Lomas und ich. Aber der Geruch von frisch gekochtem Essen ließ diese alte Vision immer wieder aufleben, etwas, das so oft passierte, dass es nur noch zu einem Ereignis wurde, jedes Mal nicht mehr vom vorherigen zu unterscheiden, als ihre Mutter das Gericht ihres Vaters hinstellte, immer noch rauchend, und ihr Vater griff nicht nach Messer und Gabel, sondern nach einem halbleeren Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit.
  
  "Nur ein kleiner Trick, um der Hektik des Tages zu entfliehen", flüsterte er normalerweise und versuchte, sie anzulächeln, aber nicht ganz so, dass es echt wirkte.
  
  Alicia hat es blockiert. Eine Sekunde später klingelte das Handy und Alicia erkannte, dass es ihres war. Darüber hinaus war es der Ton, den sie Drake vorbehalten hatte. Ein kleiner Pink-Track heißt Trouble.
  
  "Mist". Sie kletterte klatschnass aus dem Becken und ging zu ihrer Tasche. "Was zur Hölle ist gerade passiert?"
  
  "Ich nehme an, du hast einmal gesagt, ich soll dich für die nächste Apokalypse anrufen?" Es war Hayden, der Drakes Telefon benutzte.
  
  "Du verdammter ..."
  
  "Ich weiß, ich weiß. Du und Lomas im Biker-Stil. Wir haben die Gräber verloren, Alicia."
  
  Die Engländerin verstummte, während Hayden fortfuhr, die jüngsten Ereignisse zu erklären. Als sie fertig war, sprach Alicia sofort.
  
  "Soll ich zurück in den Irak gehen?"
  
  "Wir entwickeln einen Plan. Unter uns selbst müssen wir alle drei Gräber bedecken. Und Alicia, du bist schon in Deutschland."
  
  Das war ihr bis jetzt noch nicht aufgefallen, aber München war nicht allzu weit von Singen entfernt. Sie wurde sofort misstrauisch. "Wer hat vor ein paar Tagen in diesem Hotel eingecheckt?"
  
  Hayden schwieg eine Sekunde lang. "Ich habe gemacht".
  
  "Kein Zweifel, durch das Tor", grummelte Alicia. "Dieser Mann hat mehr Manipulationen im Ärmel als ein Banker."
  
  "Er hätte es getan, er ist ein Spitzenpolitiker. Und das nennt man Voraussicht. Geschicktes Manövrieren Ihrer Streitkräfte. Gute Vorbereitung. Das sind alles viel bessere Worte als Manipulation, finden Sie nicht?"
  
  "Nicht wichtig. Bitten Sie Lomas und die Jungs wirklich, bei der Plünderung von Shingens Grab zu helfen? Weil sie nicht zum Militär gehören, wissen Sie?"
  
  "Wir haben eine eher schwache Kräfteverteilung, und versuchen Sie nicht, mir zu erzählen, dass sie nicht über einige Erfahrung verfügten. Sie hätten die Unterstützung des örtlichen Militärs. Aber alles, was Sie wirklich tun müssen, ist, zum Cayman zu gelangen und ihn zu neutralisieren. Oh, und bring die Schwerter dorthin."
  
  "Welche Schwerter?"
  
  "Wir liefern zwei Schwerter per Kurier zum Flughafen Singen. Sie müssen sie einsammeln, bevor Sie eintreten."
  
  "Soll ich fragen, warum?"
  
  "Das ist eine verdammt lange Geschichte." Hayden holte tief Luft. "Und wir wissen nicht einmal, wie wir sie nutzen sollen. Falls wir sie jemals brauchen sollten." Sie fluchte. "Wir sind weit im Rückstand, Alicia, und wir haben keine Zeit."
  
  "Ich werde sie fragen." Alicia legte auf und sah sich um. Persönlich wurde sie von einer Biker-Bande genau beobachtet. Sie setzte sich auf die Vorderkante des Liegestuhls und klappte ihn auf. Niemand unterbrach sie, aber als sie fertig war, kam der erste Wutausbruch erwartungsgemäß von dem entspannten Lex.
  
  "Warum sollten wir das tun und diesen Ort verlassen wollen?"
  
  "Dieser Ort ist eine Belohnung für das letzte Mal, dass wir Chaos verursacht haben", erinnerte Alicia sie. "Denken Sie darüber nach, was als nächstes kommen könnte?"
  
  "Grave", murmelte einer der älteren Biker. "Oder ins Krankenhaus."
  
  Alicia nickte. "Das ist möglich. Das ist eine gefährliche Mission. Die Leute, die die Gräber übernommen haben, hatten zumindest eine militärische Ausbildung."
  
  "Das würde uns jedoch wieder auf den richtigen Weg bringen", gab Whipper zu. "Mehrere gute offene Straßen von hier nach Singen."
  
  "Wollen Sie der Regierung wirklich helfen?" Tiny sah sich um. "Es sieht nicht so aus, als wären sie jemals freundlich zu uns gewesen."
  
  Trace und Fat Bob murmelten zustimmend. Die schmutzige Sarah legte ihre Nagelfeile weg und wischte sich die Hände mit einem feuchten Tuch ab. "Lomas? Was ist deine Meinung?"
  
  Der Bandenführer räusperte sich. "Wenn es persönlich wäre, würde ich eine Entscheidung treffen. Wenn es eine Ehre wäre, würde ich es tun. Dies geschieht jedoch nicht aus Respekt vor der Bande oder aus Ehre. Es ist nicht so, als würde man Lisa verfolgen und sie für das bezahlen lassen, was sie getan hat ..."
  
  Als er innehielt, dachte Alicia, sie wüsste noch nicht viel über Lomas und Lisa, nur Ausschnitte dessen, was ihr Freund ihr über seine Ex erzählt hatte und wie sie gegangen war, um einer rivalisierenden Gang beizutreten. Vielleicht war sie sein "alter Dämon".
  
  "Es sollte Ihre eigene Entscheidung sein", sagte Lomas ihnen. "Es geht die Bande nichts an."
  
  Alicia nickte und respektierte ihn dafür. In Wahrheit hätte Lomas protestiert, wenn sie ihnen allen befohlen hätte zu gehen. Sie lauschte dem Brüllen und Stöhnen, unbeirrt und alarmiert. Aber am Ende des Tages waren sie eine Biker-Gang, und für eines ihrer Mitglieder wollten sie, dass die Straße frei war.
  
  Knuckler brachte es auf den Punkt. "Es ist doch nichts Falsches daran, ein paar Tage unterwegs zu sein, oder, Freunde? Dann werden wir sehen, ob wir dem Militär in den Arsch treten und uns ein Jahr in Miami Beach verdienen wollen. Haha", kicherte er.
  
  Alicia zuckte zusammen, als Knuckler mit überwältigender Mehrheit unterstützt wurde, nicht ganz sicher, wie sie Hayden und Drake "wenn" und "vielleicht" übersetzen sollte. Biker in Badehosen erheben sich von ihren Sonnenliegen.
  
  
  Kapitel sechsundvierzig
  
  
  Kinimaka sah traurig zu, wie das Team die Entscheidung traf, sich in Zweiergruppen aufzuteilen. Erinnerungen an Wien kamen in ihm hoch, an die Nacht, die er mit Alicia und Belmonte in der Bar verbracht hatte. Alicia erzählte ihm, dass ihr Vater ein Betrunkener war und ihre Mutter mindestens zweimal pro Woche bewusstlos schlug. Belmonte gab zu, dass der Verlust seiner égé-Schützling Emma ihn wirklich gebrochen hatte. Zu seinen Lebzeiten würde er nie wieder als Dieb arbeiten.
  
  Und am nächsten Tag starb er und rettete Drakes Leben.
  
  Jetzt sah Kinimaka düster zu, wie das Team beschloss, sich aufzuteilen und jedes Paar loszog, um gegen seine eigene kleine Apokalypse zu kämpfen. Dahl und Ackerman würden nach Island gehen. Drake und May würden nach Moskau gehen, das Großschwert holen und dann hierher nach Babylon zurückkehren, wobei sie genau Alexanders Anweisungen folgten. Er hätte Hayden nach Hawaii begleitet. Ihre Zeit ist fast abgelaufen.
  
  "Bleiben Sie in Kontakt und schauen Sie weiter nach Karin", sagte Hayden ihnen. "Sie ist die Verbindung, um alle unsere Informationen zu erhalten. Gates wird versuchen, zur Stelle zu sein. Und Leute ... lasst uns alle gesund und munter nach Washington zurückkehren, oder?"
  
  "In dem Moment, in dem jemand ein paar Informationen erhält", sagte Dahl. "Und ich spreche hauptsächlich von dir, Drake, mit diesem letzten Schwert - lass es uns wissen."
  
  "Natürlich werde ich das tun", sagte Drake. "Eines Tages werden wir Oma Zanko in den Arsch treten."
  
  "Wir müssen uns vor Zanko und Razin hüten", sagte Yorgi. "Sie sind noch nicht fertig."
  
  "Es ist mir peinlich, dass ich Alicia und ihre neuen Freunde auf Cayman selbst geschickt habe", ärgerte sich Hayden. "Aber es gab keinen anderen Weg. Sie wird für diese Angriffsgruppe von entscheidender Bedeutung sein."
  
  "Eines ist sicher", sagte Mai leise. "Ob es uns gefällt oder nicht, sie wird höchstwahrscheinlich das gesamte Grab in die Luft sprengen."
  
  Alle lachten. Es war ein ergreifender Moment, der nicht für Alicia bestimmt war, aber sie alle erfasste. In der kurzen Stille zwischen ihnen blitzte etwas mehr als nur Respekt, Ehre und Besorgnis zwischen ihnen auf. Etwas viel Tieferes.
  
  Kinimaka sagte nichts. Dahl betonte die Aufblähung des Egos aller. Drake lief zielstrebig auf und ab und finalisierte seine Pläne, doch Kinimaka las die Unsicherheit in seinen Augen.
  
  Diesmal war es anders. Diesmal wussten sie nicht, was auf sie zukam und wie sie damit umgehen sollten.
  
  Ohne Prediger fahren wir zur Hölle, dachte Kinimaka. Gott steh uns bei, damit wir nicht verbrennen. Und Gott helfe dem Rest der Welt, wenn wir das tun.
  
  
  KAPITEL SIEBENVIERZIG
  
  
  Zach Block gefiel die Tatsache, dass die hawaiianische Zeit zwölf Stunden hinter seiner eigenen lag. Er fühlte sich fast so, als würde er in der Zeit zurückreisen, was es ihm ermöglichte, viel früher in die neue Herrschaft der Schattenelite einzutreten. Er wusste, dass es eine Illusion war, aber eine tröstliche.
  
  Die hawaiianische Mittagssonne verbrannte gnadenlos den Asphalt des Flughafens. Als Passagier der ersten Klasse wurde ihm ein Lei angeboten, und er neigte gehorsam den Kopf und lächelte das hübsche Mädchen im Grasrock an, als sie ihn begrüßte und ihm einen angenehmen Aufenthalt auf Oahu wünschte.
  
  "Oh, zweifellos wird jeder seinen Spaß haben", sagte er und ging auf seinen Fahrer zu. Der Mann ließ die Karte, die er in der Hand hielt, sinken und zeigte auf eine weiße Limousine mit getönten Scheiben.
  
  So weit, so gut, dachte er. Das Team wusste immer, dass Block zu ihnen ins Grab kommen würde, und verbrachte viele Stunden damit, darüber nachzudenken, wie man ihn am besten hineinbekommt. Am Ende kam es auf eine schwebende Strategie mit vielen Alternativen an. Sie konnten die Reaktion der Behörden nur bis zu einem gewissen Punkt vorhersagen. Danach war alles Spekulation und Zufall.
  
  Block wurde den Diamond Head hinaufgefahren, mit dem strahlenden Blau des Pazifischen Ozeans zu seiner Rechten, und er bog von der Hauptstraße ab. Sie stiegen bald in einen SUV und der Fahrer fuhr weiter über eine kaum befahrene unbefestigte Straße. Der Mann entschuldigte sich, aber Blok hörte es kaum. Er war es bereits leid, in der Welt keine Entscheidungen treffen zu können, und füllte seinen Kopf nur mit Visionen darüber, was er tun würde, wenn er diese Macht wiedererlangte. Er war eine zusammengerollte Schlange, die darauf wartete, geschlagen zu werden, und ihre Kiefer öffnete, um jeden anzugreifen, der sich ihr in den Weg stellte.
  
  Sie umkreisten drei Lavaröhren, von denen die ersten beiden von der Polizei überwacht wurden. Der dritte, etwas weiter weg, sah sauber aus, und es spielte keine Rolle, ob er auf Videoüberwachungskameras zu sehen war. Sie wollten eine Person reinlassen und nicht viele Leute rausholen.
  
  Block nahm das vom Fahrer angebotene Paket an und nahm sich einen Moment Zeit, um seine E-Mails zu überprüfen. Caiman befand sich bereits in Singens Grab und Nicholas Denny näherte sich ihrem isländischen Gegenstück. Eine Berichterstattung zu diesem Zeitpunkt wäre eine schlechte Nachricht. Aber es gab keine. Er schickte eine schnelle, unnötige Nachricht, machte die zweite hawaiianische Zelle auf seine Ankunft aufmerksam und warnte sie, sich auf den Kampf vorzubereiten.
  
  Die Wanderung war schwierig, aber jeder mühevolle Schritt hat sich gelohnt. Blok wurde vom hohen Sims heruntergeholfen und zum ersten Mal sah er das geschnitzte Gesicht von Wrath.
  
  "Beeindruckend, nicht wahr?" Der Fahrer grinste.
  
  Blok ignorierte ihn und nutzte den Moment für sich. Nach einer Weile winkte er dem Mann zu, weiterzumachen, und hörte ihm zu, wie er darüber schimpfte, wie die Fallen beseitigt worden seien und wie relativ einfach es für eine gut bewaffnete und motivierte Truppe gewesen sei, das Grab zu übernehmen. Noch ein bisschen, und sie gingen durch die Gier, kleine kostbare Gefäße des Reichtums, die jetzt entfernt wurden, um Ablenkung und Tod zu verhindern. Danach kam Lust, und Block wurde unwillkürlich langsamer, fassungslos und ein wenig entmutigt von der schieren Menge an geschnitztem und bemaltem Fleisch, die für alle sichtbar zur Schau gestellt wurde.
  
  "Diese Götter." Der Fahrer pfiff und blieb dicht bei Blok. "Sie wussten genau, wie man eine Party veranstaltet, habe ich recht?"
  
  "Bitte", sagte Block nur einmal und wartete darauf, dass der Mann es verstand. Zu seinem Glück verstand er es und hielt den Mund. Schweigend durchquerten sie die Halle und passierten bald Neid und Völlerei. Nach diesem Level wartete der Gruppenkommandant auf ihn.
  
  "Sir, alles ist bereit." Er trat vor und verneigte sich leicht. "Wenn du zum Felsvorsprung da drüben gehst ..." Er zeigte auf die geschwungene Steinmauer, die den Gipfel des nächsten Anstiegs umsäumte. "Sie werden alles sehen, weswegen Sie gekommen sind."
  
  Block nahm all seinen Mut zusammen und machte sich vorsichtig auf den Weg zur Wand. Der Anblick, der sich seinen Augen bot, übertraf alles, was er je gesehen hatte, und darüber hinaus war es das Ehrfurchtgebietendste und Unglaublichste, was er je in seinem Leben gesehen hatte.
  
  Odins Stuhl. Eine riesige, unglaublich geschnitzte Obsidianplatte baumelte vor ihm vom Felsen und thronte über einem bodenlosen Abgrund. Eine uralte Stille erfüllte den Ort, verlangte Ehrfurcht, kroch und schimmerte vor unsichtbarer, verborgener Kraft. Nur dadurch, dass er hier war, gebeugt von seiner Herrlichkeit, konnte er es wirklich akzeptieren.
  
  "Also", sagte er. "Jetzt glaube ich."
  
  Der Anführer der Gruppe näherte sich ihm von hinten. "Ich weiß genau, was Sie meinen, Sir. Wenn man so etwas miterlebt hat, beginnt man zu glauben, dass alles möglich ist."
  
  Block nickte, beeindruckt von der Einsicht des Mannes. "Ich werde den Regierungen der Welt zeigen, was möglich ist", sagte er. "Macht alles bereit, denn nach heute wird es keine Regierung, keine Diktatur, keinen arroganten Kriegsherrn mehr geben, der sich nicht vor mir beugen wird."
  
  
  Kapitel achtundvierzig
  
  
  Kurz nachdem Zach Block den Zoll passiert hatte, hörten Hayden und Kinimaka die Räder ihres Privatjets kreischen und rumpeln, als sie auf dem hawaiianischen Rollfeld aufschlugen. Als sie landeten, murmelte Kinimaka ein kurzes Gebet, nicht für eine sichere Landung, sondern für eine sichere Rückkehr in seine Heimat. Das Flugzeug flog bei seinem Endanflug nahe an Diamond Head vorbei und gab zwei SPEAR-Agenten einen kurzen Überblick über den laufenden Betrieb innerhalb des abgesenkten Kegels. Hayden kontaktierte während des Fluges die örtlichen Agenten und die verantwortlichen Kapitäne, um sicherzustellen, dass sie eher früher als später einsatzbereit waren und die unvermeidlichen Ecken und Kanten ausbügelten.
  
  Kinimaka starrte aus dem Fenster, während das Flugzeug rollte. "Gemischte Gefühle". Er berührte das Fenster. "Es ist gut, zurück zu sein, es ist schlecht, hier zu sein. Verstehst du was ich meine?"
  
  "Implizit".
  
  "Glauben Sie, dass Cayman und seine Freunde dieses Gerät einschalten werden?"
  
  "Wenn sie das tun, werden wir sie stoppen."
  
  "Sicherlich. Wir standen nie einem Bösewicht gegenüber, den wir nicht besiegen konnten. Als Kinimaka sah, dass sie zumindest für den Moment noch allein waren, legte er einen Arm um sie und erkannte, dass er nicht sein ganzes Gewicht auf sie legen sollte. "Und dann können wir vielleicht eine Verschnaufpause einlegen."
  
  Hayden drehte sich um und küsste ihn. "Ich denke, es klingt gut. Dieser verdammte Job wird stressiger, als ich es mir jemals vorgestellt habe. Gut gemacht, jetzt haben wir Romero und Smith an Bord. Vielleicht nehmen wir uns sogar etwas Zeit zum Ausruhen."
  
  "Man sagt, dass es zu dieser Jahreszeit schön auf Hawaii ist."
  
  "Wirklich?" Hayden drückte sein Knie. "Das hätte ich nie gedacht. Willst du Kono sehen? Wir könnten ein paar Tage in Los Angeles verbringen."
  
  "Behalte diesen Gedanken." Kinimaka schnalzte mit der Zunge. "Meine Schwester und ich müssen mindestens tausend Meilen Luft zwischen uns haben, wenn wir eine Diskussion führen. Vor allem die, in der sie mir von ihrem Plan erzählt, ihre Mutter wieder zu besuchen."
  
  Sie sei weggelaufen, erinnerte sich Hayden. "Das ist lange her, Mano. Sie hat sich definitiv verändert."
  
  "Sie hat ihrer Mutter das Herz gebrochen und es war ihr egal. Ich erinnere mich. Wir wussten nichts ... nichts."
  
  In diesem Moment streckte der Copilot seinen Kopf hinter der Cockpittür hervor. "Hey Leute, es steht euch frei, vorbeizukommen. Regulärer Express-Check-in am Terminal, dann wartet ein Auto auf Sie, das Sie zur Basis bringt."
  
  Hayden überraschte Kinimaku, indem er ihn erneut küsste. "Mach dir keine Sorgen", sagte sie, aus der Nähe noch beeindruckender. "Es wird von selbst funktionieren."
  
  Sie stand auf, schnappte sich ihren Rucksack und ging den Gang entlang. Kinimaka eilte ihr etwas fassungslos hinterher, dann wurde ihm klar, dass er seinen Rucksack vergessen hatte und zurücklaufen musste . Sie klapperten die zitternden Stufen des Flugzeugs hinunter und betraten das Terminal, begrüßt von einem Hauch kühler Luft.
  
  Kinimaka sah sich um, sah die entsprechende Kabine und ging direkt auf den streng aussehenden Mann zu, der darin saß. Nachdem sie ihre Unterlagen eingereicht hatten, wurden sie direkt in die zentrale Lobby geführt, das Inlandsdrehkreuz des Honolulu International Airport. Kinimaka hielt inne, um sich in dem geräumigen Raum mit der hohen Decke umzusehen und genoss das Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinströmte.
  
  "Ah", sagte er. "Ich bin schon entspannt."
  
  Auf beiden Seiten befanden sich Geschäfte, als das Paar zum Ausgang ging. DFS Gallery und Kona Brewing Company, wobei letztere eines seiner Lieblingsbiere anbietet - das legendäre Fire Rock Pale Ale - ein Anblick, der so verlockend ist, dass er tatsächlich begonnen hat, in diese Richtung zu gehen.
  
  Hayden drehte sich zu ihm um und sprach mit einem Anflug von Warnung. "Mano -"
  
  Maskierte Männer stürmten vor ihr durch die Türen. Das Auto, aus dem sie alle herausgesprungen waren, stand im Leerlauf am Bordstein der öffentlichen Ausstiegszone, die Türen weit geöffnet. Kinimaka zählte fünf Männer, bevor er eine Warnung rief, Hayden an der Taille packte und sie zu einer kunstvollen Zurschaustellung von Maui Divers-Schmuck zerrte. Der SPEAR-Anführer rollte unbeholfen über den Boden und stand auf dem Kopf, als die Kugeln zu fliegen begannen.
  
  Um sie herum zersplitterte Glas und überschüttete ihre Körper. Hayden schrie, als ein scharfer Gegenstand ihre Hose zerschnitt.
  
  "Der Bastard hat mich in den Arsch gesteckt!" Sie nahm ihre Glock aus dem Holster, entsicherte sie und ließ sich so tief sinken, wie ihr Körper es zuließ. Das Terminal war erfüllt von Lärm, Schreien und Schreien sowie dem Geräusch eines Alarms. Die Menschen flohen in alle Richtungen. Kinder wurden in Geschäfte geschleppt oder hochgehoben und mit den Körpern ihrer Eltern bedeckt, bevor sie außer Sichtweite gebracht wurden. Das Gepäck rutschte aus und rollte über den Boden.
  
  Die maskierten Männer näherten sich langsam. Weitere Schüsse fielen, und der Flughafenwächter ging in die Hocke. Das Fenster der DFS Galleria zersprang in kleine Stücke. Das Weinen übertönte das Alarmgebrüll.
  
  Kinimaka warf einen flüchtigen Blick und feuerte. Dies blieb unbemerkt, brachte die Eindringlinge aber zum Nachdenken. Zwei fielen auf die Knie und deckten sich. Die restlichen drei lösten sich von der Duty-Free-Mauer. Hayden feuerte, ihre Kugel traf die Wand Millimeter über dem Kopf ihres Ziels.
  
  "Was ist das?" Kinimaka zischte. "Ist das für uns?"
  
  "Ich weiß es nicht", sagte Hayden. "Aber es hält uns auf jeden Fall zurück."
  
  Weitere Sicherheitskräfte des Flughafens rannten durch die Lobby. Hayden winkte ihnen zur Sicherheit zu und zeigte ihre Dienstmarke. Sie wandte sich an Kinimake. "Sie haben eine defensive Position eingenommen", bemerkte sie. "Ein wenig Chaos, dann Graben. Es gefällt mir nicht, wie es aussieht, Mano."
  
  "Zustimmen. Ich bin immer noch zu groß, um mich lange hinter dieser Säule zu verstecken."
  
  Hayden veränderte seine Position und ging auf der anderen Seite um die Fenster herum. Für eine halbe Sekunde war ihr Feind in ihrem Blickfeld. Sie feuerte, und er stürzte, wobei die Waffe klirrend auf dem polierten Boden aufschlug. Sein Begleiter zuckte nicht zusammen, sondern richtete eine Waffe auf sie und feuerte dann mit voller Geschwindigkeit einen Bleihagel ab.
  
  "Mist!"
  
  Hayden konnte buchstäblich nirgendwo hingehen. Die tödliche Strömung begann bei den Ausstellungsstücken, zerstörte sie und drehte sich langsam in ihre Richtung. Sie sprang über einen Glashaufen, stieß dabei aber gegen ein Schaufenster. Der Kugelstrom näherte sich unaufhaltsam.
  
  Kinimaka fiel auf den Bauch, hielt die Pistole nach vorne und hielt sie mit beiden Händen fest, während er feuerte, aber der Schütze war vor ihm verborgen, sein Körper wurde von einem drei Fuß hohen Baumpflanzer blockiert. Die Männer schossen auf ihn zurück, ihre Kugeln prallten drei Zentimeter rechts von seinem Körper vom Boden ab. Er rollte sich in Sicherheit und öffnete den Mund, um zu schreien:
  
  - sah dann, wie Hayden auf den unteren Rand des Glasfensters feuerte. Die Scherben fielen wie kleine Diamanten herab und fingen das Sonnenlicht ein, und Hayden tauchte direkt durch sie hindurch und rollte in den Laden, während ein Fluss aus Blei vorbeiströmte.
  
  Kinimaka atmete erleichtert auf. Er hörte, wie der Revolvermann die Waffen wechselte, und richtete sich ein wenig auf, um dies auszunutzen, doch ein weiterer Schuss drückte ihn zu Boden. Es war ein gutes Team, das füreinander arbeitete, aber sie konnten es nicht ewig schaffen. Unten in der Lobby des Diamond Head versammelten sich Sicherheitsleute und Polizisten des Flughafens in einer ganzen Gruppe. Er sah Hayden an und sah, dass sie versuchte, eine Botschaft zu übermitteln.
  
  Hand Signale. Telefone werden nicht benötigt. Sie ging durch den hinteren Teil des Ladens und wollte sie überraschen. Kinimaka nickte und sah sich von der anderen Seite im Laden um. Der Duty-Free-Shop war anders als alle anderen Geschäfte offen gestaltet und verfügte möglicherweise nicht über einen Notausgang. Wenn er es versuchte und scheiterte, würde er stecken bleiben. Dahinter befand sich Starbucks.
  
  Hmmm...
  
  Es lag in den Händen Gottes. Kinimaka sprang aus der Deckung, rannte innerhalb von Sekunden über den offenen Raum und machte einen Satz nach vorne, als die Schüsse ihn einholten. Er schlug hart auf dem Boden auf, überschlug sich, stand wieder auf und sauste an einem Paar vorbei, das es für ratsam hielt, sich in die Mitte der Halle zu setzen, bevor er ins Café stürmte. Der Sessel gab ihm den nötigen Schub, um mit einer einzigen Bewegung aufzustehen und die Bar zu verlassen. Der Barista, der hinter dem Display kniete, kreischte, woraufhin er zusammenzuckte und zurückschrie. Der Raum hinter der Theke war eng, der Lagerbereich weiter hinten war vollgestopft mit Kisten, Sirupen und überfüllten Metallregalen. Er flog vorbei, lauschte aufmerksam und hoffte, dass Hayden wartete. Eine Kaskade weißer Plastikkappen fiel in seinem Kielwasser von den Regalen. Endlich. Er erreichte das Ende und bemerkte die Tür.
  
  Danke, großer Kahuna, dachte er. Dann hielt er inne, sammelte seine Gedanken und drückte weiter.
  
  
  KAPITEL NEUNVIERZIG
  
  
  Kinimaka hielt inne, als der Rücken seines Feindes in Sicht kam. Der Mann trug kurze Haare, eine gefütterte Jacke und eine Cargohose. Er umklammerte ein Gewehr, zielte tief und trug mehrere andere Waffen, die in einem Gürtel um seine Hüfte steckten. Er starrte auf seine schwarze Armbanduhr, als Kinimaka sanft die Tür aufstieß.
  
  Er sah, wie Hayden ihm gegenüber den Flur durchquerte, getrennt durch Hunderte von Metern und vier schwer bewaffnete Attentäter. Sie richtete ihre Waffe und schrie. Kinimaka wartete eine Sekunde und tat dann dasselbe, in der Hoffnung, Verwirrung zu stiften.
  
  Aber diese Leute wurden ausgebildet. Derjenige, der Hayden am nächsten stand, hob ruhig die Hand mit der Pistole und zielte. Derjenige, der Kinimaka am nächsten stand, drehte sich vorsichtig um und hob seine Waffe.
  
  "Stoppen!" Kinimaka weinte.
  
  Plötzlich wirbelte der Schütze herum und feuerte und überraschte den Hawaiianer. Teile eines grün-weißen Schildes flogen aus der nächsten Wand. Kinimaka erwiderte das Feuer sofort und warf den Schützen zu Boden, wo er kauerte. Sein Körper zuckte und schlug zurück auf seinen Partner, wobei er ihm die Waffe aus den Händen schlug, aber auch dazu führte, dass Haydens Schlag danebenging. Der Mann griff nach dem Seitenholster. Hayden hat das zweite Mal nicht verfehlt.
  
  Es sind noch zwei übrig. Wenn er hierher vordringen würde, wäre er völlig entlarvt. Kinimaka stürzte schnell zurück in den Laden und eilte zum Ausgang. Die Barista quiekte erneut, aber zumindest hatte sie den gesunden Menschenverstand, ihren Mund zu bedecken. Kinimaka erschien von vorne, gerade als einer der Schützen die Haupthalle betrat, das Gewehr fest an seine Schulter gedrückt. Der Hawaiianer konnte sich nur ducken und wegrollen, als der Mann das Feuer eröffnete.
  
  Er glitt über den glänzenden Boden und blieb am Teppich stehen. Schüsse verfolgten seine Bewegungen, laut in der schweren Stille. Etwas traf seinen Stiefelabsatz. Er kletterte hinter ein verlassenes Elektroauto am Flughafen und fühlte sich lächerlich groß, weil er sich dahinter zusammengedrängt hatte. Die Kugeln trafen ihn, drehten ihn um 180 Grad und eröffneten praktisch eine Schusslinie für Kinimaki, während sein Gegner sich darauf konzentrierte, das Auto in Stücke zu sprengen.
  
  Eine halbe Sekunde, zwei Schüsse, und der vierte Angreifer brach mit zwei Löchern in der Mitte seines Schädels zusammen. Kinimaka küsste seine Finger und drückte sie gegen die kaputte Seite des kleinen Wagens.
  
  Danke.
  
  Jetzt rannten Sicherheitsleute und Polizisten durch die Lobby und riefen laut über ihre Walkie-Talkies. Kinimaka bedeutete ihnen, langsamer zu fahren. Es gab einen anderen Kämpfer. Sie wurden nicht langsamer. Der Hawaiianer fluchte, weil er den enormen Druck verspürte, so viel kostbare Zeit auf der Reise zum Grab von Diamond Head zu verschwenden, und die erdrückende Verantwortung, das Leben dieser Menschen retten zu müssen, lastete auf ihm. Er konnte die letzte Person nicht sehen.
  
  Und wo war Hayden?
  
  Er betete, dass sein Glück ihn nicht verlassen würde, holte sein Handy heraus und wählte ihre Nummer. Der Anruf wurde sofort beantwortet.
  
  "Ich bin im Laden, nicht weit vom Eingang entfernt."
  
  Kinimaka kniff die Augen zusammen. Jetzt konnte er ihre Umrisse sehen, als sie durch die offene Tür spähte. "Irgendeine Idee, wohin unser letzter Mensch gegangen ist?"
  
  "Ich habe eine gute Idee", murmelte Hayden. "Arschloch hält sich bedeckt und spielt auf Zeit. Das ist für uns, Mano. Pull-Taktik".
  
  "Was für eine verdammte Taktik."
  
  "Ja. Sagen Sie den Bullen, wir müssen hier raus. Sie müssen sich mit dem Maulwurf auseinandersetzen."
  
  Kinimaka zögerte. "Sie sind sicher?" Er hasste es, jemanden in Gefahr zu bringen.
  
  "Ich muss sein. Die Sicherheit der Welt steht auf dem Spiel. Wer auch immer dieses Grab übernimmt, wird nicht einfach darauf warten, dass wir dort ankommen."
  
  Kinimaka rief einen der Polizisten herbei und erklärte ihm die Situation. Der Mann beriet sich einen Moment lang und zeigte dann weiter in die Lobby, in die Nähe des Flügels, der zur Ewa-Lobby führte, vorbei an dem riesigen roten Avis-Schild. 'Ausfahrt'.
  
  Kinimaka schimpfte mit sich selbst. Er hätte es wissen müssen. "Ich komme zu dir", sagte er zu Hayden und drückte den roten Knopf. Er hielt nur an, um nach Munition in seiner Glock zu suchen, und rannte so schnell er konnte auf Hayden zu, einen Moloch aus Fleisch und Muskeln, dessen sechs Sinne auf seine Umgebung konzentriert waren. Ein Klick, eine Bewegung und er wäre zu Boden gefallen.
  
  Aber nichts ist passiert. Mittlerweile sollte ihre Beute gut versteckt sein und wahrscheinlich auf die Schließung des Flughafens warten. Aber das SPEAR-Team hatte hier die Oberhand und ihre Mission war noch wichtiger als der Angriff auf Hawaiis größten Flughafen.
  
  Hayden blickte in den Himmel, als sie durch die Türen stürmten. "Verdammt, ich hoffe, wir sind nicht zu spät."
  
  
  KAPITEL FÜNFZIG
  
  
  Drake und May nahmen Yorgi und Patterson mit auf einen kurzen Flug nach Moskau. Dieses Mal bahnte sich Karin einen Weg durch Jonathan Gates, um sicherzustellen, dass örtliche Verstärkung zum Einsatz geschickt wurde. Karin sagte, dass Präsident Coburn mit dem russischen Premierminister gesprochen habe, um die Dinge in Gang zu bringen. Eine Gruppe russischer Spezialeinheiten war zur Stelle, als Drake aus der warmen Kabine des Flugzeugs in die frische russische Kälte trat. Ihr Kommandant war bereits über die Bedeutung der Operation informiert worden und bot in tadellosem Englisch seine volle Kooperation an, bevor er zur Seite trat und erwartungsvoll mit seinen Männern wartete.
  
  "Diese Adresse", Drake hielt ihm ein Blatt Papier hin. "Hier lebt Zoya. Es ist nicht weit von Moskau entfernt. Haben wir Transportmöglichkeiten?"
  
  Eine Stunde später hielten sie auf einer Landstraße an, etwa eine Meile von dem versteckten Tor entfernt, das zu Zoes Haus führte. Mit dem Tablet-Computer des russischen Kommandanten aufgenommene Luftbilder zeigten ein dicht bewaldetes Gebiet, in dem sich ein rudimentäres Haus befand, das zufällig geformt war, als wären im Laufe der Jahre mehrere improvisierte Nebengebäude angebaut worden. Das Team erwartete ernsthaften Widerstand.
  
  Als der Fahrer sein Auto anhielt, reichte der Kommandant Drake wortlos sein Tablet. Auf dem Bildschirm war ein aktuelles Foto von Zoya, Zankos Großmutter, zu sehen.
  
  Sogar Mai machte einen Doppelblick. Drake pfiff. "Verdammt, sie ist sogar noch größer als Zanko."
  
  "Das ist keine gute Frau", sagte ihnen ein Kommandant namens Swetschnikow. "Sie stand mehrfach unter Polizeiverdacht und steht auch auf der Liste der ‚Personen von Interesse" von Interpol. Aber daran bleibt nichts hängen."
  
  "Ich kenne diesen Kerl", sagte Mai mit leichtem Zittern. "Alles ist zu gut."
  
  Drake dachte viel über den Angriff nach. Sie hatten genug Truppen für einen dreigleisigen Angriff. Sie verschwendeten keine Zeit und begannen, Leute einzusetzen. Ein starker Wind erhob sich und rauschte in den Bäumen, hohe Wachen beobachteten und flüsterten ihre uralten Geheimnisse.
  
  "Schwert", sagte Drake, als die Männer sich trennten. "Ist ein Muss. Alles andere ist zweitrangig. Sogar Zoya.
  
  Neben ihm überprüfte Mai ihre Ausrüstung so sorgfältig wie immer, aber Drake bemerkte den abwesenden Ausdruck auf ihrem Gesicht. Je früher sie diese Babylon-Sache hinter sich brachten, desto besser, damit er und Mai sich auf ihre Probleme konzentrieren konnten. Angenommen, dachte er grimmig. Diesmal haben sie alle überlebt.
  
  Sie gingen leichtfüßig, umgingen die Straße und die Bäume und erreichten nach wenigen Minuten Zoes Tor. Drake zeigte auf den Mann mit dem "Plastik". Es war ein ausgewachsener Angriff. Er lächelte. Es gäbe kein Aufhebens um Hauptschlüssel.
  
  Zehn Sekunden vergingen und eine kontrollierte Explosion kündigte den Beginn des Überfalls an. Drake drückte sich ein paar Meter lang gegen die Innenwand, bevor er an der Baumgrenze neben der Haupteinfahrt entlang in Richtung Vorderseite des Hauses ging. Zoes Versteck befand sich tief im Inneren des Anwesens und war nur vor den hartnäckigsten neugierigen Blicken geschützt. Etwa eine Minute lang herrschte fast völlige Stille, nur das Rascheln männlicher Uniformen und Rucksäcke und das kaum hörbare Geräusch von Stiefeln, die durch das Unterholz rutschten.
  
  Dann kam die Hölle über sie. Eine Millisekunde bevor das Donnern der Schüsse zu hören war, pfiff ein Kugelhagel durch die Bäume. Drake fiel zu Boden, als Konfetti aus zerdrückten Blättern und Zweigen um sie herum flog. Mai rollte hinter einen breiten, knorrigen Stamm. Es stellte sich schnell heraus, dass die Schüsse von oben kamen. Die Verteidiger waren in den Bäumen.
  
  SWAT erwiderte das Feuer. Sofort durchbrachen mehrere Körper das grüne Blätterdach und prallten mit dem Geräusch brechender Knochen vom Boden auf. Der russische Soldat wurde in die Schulter geschossen und drehte sich vor Schmerzen fluchend um. Drake spritzte auf die Baumkronen und löste einen weiteren Schrei aus. Er sah, wie sich Körper zwischen den Bäumen bewegten, also waren auch die Verteidiger mobil. Das Dickicht der Bäume war so dicht, dass die Männer problemlos von Ast zu Ast springen konnten.
  
  "Verdammte Affen", murmelte der Spetsnaz-Kommandeur und feuerte eine tödliche Salve ab, wobei seine Kugeln ein neues Loch durch das Laub bis zum blauen Himmel rissen. "Wenigstens können wir keinen von uns treffen."
  
  Mit diesen Worten erhoben sich die Soldaten und feuerten mehrere Salven ab. Drake und May eilten geduckt am Feuergefecht vorbei. Zwei Soldaten folgten ihm. Mai wollte gerade hinter einem anderen Baum hervorbrechen, als der Boden vor ihren Füßen zu knacken begann und senkrecht nach unten fiel. Ihr Körper schwankte. Drake sprang hinein, packte sie um die Taille und drehte sie nach hinten. Sie landeten hart, verletzt und zerkratzt, aber lebendig.
  
  Einer der Soldaten pfiff und sprach auf Russisch. Drake stieß May ab und kroch zu ihr hinüber. Die Japanerin wäre beinahe in eine grobe Falle geraten, eine provisorische Grube mit einem Wald aus spitzen Pfählen am Boden. Drake leitete die Warnung sofort an Svechnikov weiter. Das Signal ertönte - seien Sie vorsichtig.
  
  Als sie sich näherten, ragte aus den Bäumen vor ihnen eine sechs Fuß hohe Palisade aus spitzen Baumstämmen hervor, eine Barriere, die Zoes Zuhause praktisch in eine Festung verwandelte. Bevor Drake Bilanz ziehen konnte, bedeutete der Knall, dass der Feind direkt hinter ihm landete. Er drehte sich um und sah, wie Mai herüberkam, dem Mann das Messer in die Kehle schnitt und ihn dann blutend ins Unterholz fallen ließ.
  
  Hinter und um sie herum hallten schwere Schüsse wider. Drake nickte, als zwei russische Soldaten Granaten hervorholten und auf den Zaun zeigten. "Tu es".
  
  Als er klein wurde, spürte er, wie sich Mei neben ihm vergrub. Eine laute Explosion zerriss die Luft. Holz- und Rindenbrocken, Zäune und Erde fielen mit einem Knall von allen Seiten herab. Als Drake aufblickte, konnte er das zerklüftete Loch sehen, das die Explosion in den Palisaden hinterlassen hatte, und in weiter Ferne konnte er die Vorderseite des Gebäudes sehen, das Zoe ihr Zuhause nannte. Die Fenster waren mit Fensterläden verschlossen, die Tür verriegelt. In der Nähe des Hauses wurde nichts gefunden.
  
  Die Soldaten kroch vorwärts. Weitere Granaten schlugen in die Baumstämme und die sie umgebenden Erdhaufen ein, und Drake sah, wie die Baumverteidiger näher kamen. Er säuberte sie erneut und sprühte wahllos, bis einige zu fallen begannen. Dann stand er auf und bewegte sich schnell.
  
  "Nach vorne!"
  
  Als sie sich der zerstörten Palisade näherten, wurde rechts von ihnen ein mittelgroßer Wachturm sichtbar. Drake fluchte. Er sah, dass offizielle Militärstützpunkte weniger sicher seien. Sie sahen eine Bewegung - ein Mann erwiderte das Feuer zu seiner Linken. Dann kam das andere Team so weit. Mithilfe einer Ablenkung bewegte sich Drake langsam vorwärts, kletterte vorsichtig über die gezackten Teile des Zauns und drang weiter in Zoes alptraumhaftes Haus vor.
  
  Drake war auf alle sechs Sinne eingestellt und nutzte sein gesamtes Training, um alle Richtungen im Auge zu behalten. Mai trat schweigend einen Schritt zurück, jetzt völlig beschäftigt. Er vertraute voll und ganz auf ihr Urteilsvermögen, selbst wenn sie mit halber Geschwindigkeit unterwegs war. Sie sagte kein warnendes Wort -
  
  und Drakes Herz blieb fast stehen, als die gelegte Mine ein paar Meter vor ihm explodierte. Die Explosion schleuderte den unglücklichen Soldaten hoch in die Luft, seine Gliedmaßen schlaffen plötzlich wie die einer Stoffpuppe, und eine von Granatsplittern durchsetzte Energiewelle wird in alle Richtungen freigesetzt. Drake wurde teilweise von einem Baum bedeckt, aber selbst der zweite Soldat, der im Freien stand, erlitt nur teilweise Verletzungen. Mina Zoya stammte aus einer alten russischen Produktion und sollte in erster Linie den armen Kerl neutralisieren, der sie in Gang gesetzt hatte, und nicht diejenigen, die ihn umgaben.
  
  Drake fluchte und suchte schnell links und rechts den Boden ab. Ein kaum sichtbarer Kanal verlief in beide Richtungen und folgte der Linie der Palisade.
  
  "Verstanden". May trat nach rechts. Drake nickte, erhob sich, ließ seine Waffe los, zielte auf die Linkskurve und zündete eine Reihe Landminen. Die Erde bebte durch viele Explosionen. Federn und pilzförmige Wolken aus Erde und Laub schossen über den Bäumen empor. Der russische Befehlshaber tauchte schnell aus dem dichten Laubwerk auf, seine Männer waren nur wenige Meter hinter ihm.
  
  "Verrückte Schlampe!" Er spuckte und wischte sich die Stirn. "Wer hätte das gedacht..."
  
  Drake trat zurück und bewegte sich weiter. Es war die einzige Möglichkeit, am Leben zu bleiben. Bleib scharf. "Du hast ihren Enkel offensichtlich noch nie getroffen."
  
  Sie bewegten sich so schnell, wie sie es wagten. Drake sah, wie das zweite Team nach der Explosion der Landmine eine Granate auf den Wachturm warf, diese umwarf und durch die Trümmer rannte, als sie sich dem Haus näherten. Er sah, wie sich ein Mann in einer Schlinge einer Falle verfing, das Seil sich um seinen Knöchel schlang und ihn kopfüber in die Luft hob, wo er hilflos schwankte, bis entweder jemand einen Weg fand, ihn zu befreien, oder ein Scharfschütze ihn entfernte. In der nächsten Sekunde ließ ihn ein schreckliches Klirren und Schreien zu seiner Linken stehen bleiben.
  
  "Eine Falle", hauchte der Spetsnaz-Kommandant. "Wir haben dort noch zwei weitere gesehen." Er bellte einem seiner Männer den Befehl, sich um das Opfer zu kümmern, und wandte sich dann an Drake. "Wir haben das Horrorhaus betreten, nicht wahr?"
  
  "Ja".
  
  Sie stürmten zum Rand des Laubwerks, das sechs Fuß von Zoes Haustür entfernt endete. Drake runzelte die Stirn. War Zoya überhaupt hier? Er zeigte auf die Fensterläden und die Tür und deutete auf mehrere Schläge hin. Das zweite Team wollte gegen die Hauswand vorgehen. Man würde hoffen, dass das dritte Team von hinten zuschlug, aber Drake hatte keine Zeit, nachzusehen, als die SWAT-Soldaten ihr Ziel angriffen.
  
  Dann sprang die Vordertür polternd auf, flog buchstäblich nach hinten und schlug in die Angeln, bevor sie halb abriss und schief hing. Ein riesiger Albtraum tauchte aus der Tür auf - Zoe, Zankos Großmutter, fast zwei Meter groß und breiter als die Tür selbst, trug eine kurze Weste, aus der Arme hervortraten, die dicker waren als die Beine mancher Männer, und jede pfotenähnliche Hand hielt ein Maschinengewehr leicht. .
  
  "Ihr Bastarde!" Sie schrie. "Mutter..."
  
  Der Rest ihrer Tirade wurde unterbrochen, als zwei SWAT-Soldaten auf sie zukamen. Drake fluchte leise. Sie hätten dieses bösartige Biest einfach erschießen und verwunden sollen, aber stattdessen beschlossen sie, es lebendig zu nehmen. Es war ihr Fehler. Drake hätte es nie geglaubt, wenn er es nicht selbst gesehen hätte, aber Zankos verrückte Oma warf einfach beide SWAT-Soldaten mit ihren riesigen Händen beiseite. Es muss sich angefühlt haben, als wäre man von einem Baumstamm getroffen worden. Beide Männer flogen rückwärts, landeten hart, überschlugen sich und blieben dann regungslos liegen. Die Frau brach in ein Lachen aus, das wie das Notsignal eines Dschungeltieres klang, und setzte beide Maschinengewehre ein.
  
  "Oh Scheiße!"
  
  Die Menschen zerstreuten sich wie Blätter im Sturm. Drakes Herz sank, als er das schwere, hektische Geräusch des schweren Maschinengewehrs hörte. Zoyas kicherndes Quietschen war noch lauter. "Das bin ich!" sie brüllte. "Dafür bin ich geschaffen!"
  
  Sogar die Bäume zitterten unter dem Feuer. Ein jüngeres Exemplar ächzte und brach zusammen, wurde auseinandergerissen, rollte auf das Haus zu und prallte auf das Dach. Drake sah, wie zwei Männer das Risiko eingingen, aus ihren Verstecken zu spähen, nur um in Stücke gerissen zu werden. Er saß mit dem Rücken gegen den dicken Stamm einer alten Eiche gelehnt und lud seine Waffe nach, als Splitter vom Baum abbrachen und an ihm vorbeiflogen. Mai kniete zwischen seinen Beinen und sah ihn an.
  
  "Ich habe nicht damit gerechnet, dass das passieren würde", sagte sie.
  
  "Ja, aber wir mussten."
  
  Drake feuerte blind hinter einer Seite der Eiche, Mai von der anderen. Drake konnte den Kommandeur der russischen Spezialeinheiten sehen, der hinter einem Baumstamm am Boden festgenagelt war, dessen gesamte Länge von Kugeln zerfressen war. Drake warf einen verstohlenen Blick auf den Baum und traute seinen Augen kaum. Zoe stand da wie eine groteske Statue, unbeweglich, an mindestens drei Stellen blutend, steinhart und radikal, der Ausdruck eines auf die Spitze getriebenen Fanatismus.
  
  Er blickte zurück zu Mai und konnte seine nächsten Worte kaum glauben. "Granate".
  
  Man muss ihr zugute halten, dass sie nur zweimal blinzelte. Dann hakte sie eine in Russland hergestellte Granate aus, machte ein misstrauisches Gesicht und warf sie hinter einen großen Baum.
  
  "Hoffen wir, dass es klappt."
  
  Drake folgte ihrem Flug hoffnungsvoll, aber Zoe bemerkte es sofort und brüllte, als könnte der Lärm selbst eine Barriere errichten. Sie senkte ihre Waffe und bewegte sich ungeschickt auf die Granate zu, die auf sie zuflog.
  
  Dann zog sie ihr Bein zurück...
  
  Drake öffnete seinen Mund. "Verdammt! Sie ist im Begriff, eine Salve abzufeuern ..."
  
  ...und rausgeworfen. Zoes riesiger Fuß schleuderte die wirbelnde Granate mit solcher Wucht, dass ihr Stiefel in einem Bogen durch die Bäume flog.
  
  Aber sie hat die Granate verfehlt.
  
  Drake tauchte zurück. Zoyas elefantenhaftes Brüllen übertönte sogar die anfängliche Explosion der Granate, wurde jedoch abrupt unterbrochen, als Granatsplitter ihren Körper zerfetzten. Ein ohrenbetäubendes Brüllen und plötzliche Stille ließen ein Dutzend Männer aufblicken.
  
  Drake lud seine Waffe. "Russischer Fußball". Er schüttelte den Kopf. "Ich habe nie an viel gedacht."
  
  
  KAPITEL EINUNDFÜNFZIG
  
  
  Drake, Mai und die SWAT-Soldaten stiegen vorsichtig aus und behielten den bewegungslosen Kadaver im Auge, der den Weg zur Tür versperrte. Alle warteten erwartungsvoll, aber als keine Verteidiger mehr erschienen, sah der Kommandant Drake an.
  
  "Glaubst du, sie hat das Haus allein bewacht?"
  
  Drake brauchte Zeit, um seine Waffe nachzuladen und sich neu zu formieren. "Ich wäre nicht überrascht."
  
  May schlich sich zur Tür. "Zeit, das Versteck des Monsters zu betreten."
  
  "Nun, wenn Sie die Frage so formulieren." Drake bedeckte ihren Rücken und sein Blick huschte umher. Aber er suchte nicht nur nach feindlichen Soldaten, sie waren eher wie Zoes Sprengfallen. Als sie sich dem Körper des Mammuts näherten, blieb Mai stehen und blickte ehrfürchtig nach unten.
  
  "Sie war dreimal so groß wie ich."
  
  "Aber sie fiel genauso hart wie jeder Extremist." Drake schnaubte. "Genau wie Zanko es tun würde, wenn ich ihn jemals wiedersehen würde."
  
  Sie stiegen über die Leiche, und die Spetsnaz-Soldaten folgten ihnen. Mai wollte die Treppe hinaufsteigen und Drake streckte fast die Hand aus, um sie aufzuhalten. Plötzlich hatte er eine Vision, wie eine andere Person, die er liebte, getötet wurde. Er versuchte sein Bestes, sein Unbehagen abzuschütteln. Es war etwas, woran er zu lange gearbeitet hatte, und er dachte, er würde weitermachen. Möglicherweise wurde er von Mays aktueller Unruheperiode beeinflusst.
  
  Denn wenn Mai Kitano sich unsicher fühlte, dann stimmte etwas nicht und die Scheiße würde den sprichwörtlichen Fan treffen.
  
  Er hielt seine Hand fest und folgte ihr über Zoes Holzveranda und durch die von Kugeln durchsiebte Tür. Danach gingen sie durch ein spärlich möbliertes Wohnzimmer mit einer Küche und einem Kingsize-Bett. Der dunkle, relativ kleine Raum roch nach Schweiß, Alkohol und seltsamerweise nach Keksen. Drake sah, dass der Ofen angezündet war und sein Motor in der Ferne surrte, aber er wusste, dass es das Beste war, sich noch nicht zu nähern.
  
  Vor ihnen befand sich eine weitere offene Tür, und Mai trat als nächstes dorthin. Doch vor einer Lücke, die so groß war wie Zoe, blieb sie stehen und begann, den Kopf zu schütteln.
  
  "Das musst du sehen, Matt."
  
  Drake trat an ihre Schulter. Der Anblick, der sich seinen Augen bot, ließ ihn scharf seufzen. Dort, fast bis zum Dach, stapelten sich Schätze - von einem Stapel Banknoten bis hin zu Münzen und Schmuckstücken; aus Maschinengewehren und Landminen, Claymores und mindestens einem RPG mit verstreuten Granaten; Von Kunstwerken, die sich noch im Originalrahmen befinden, bis hin zu Schwertern, Speeren und sündhaft glänzenden Fallen.
  
  Mai sah Drake an. "Monsterschatz".
  
  "Oh ja. Verdammt richtig. Was für ein verrückter Psycho."
  
  Mai zeigte auf den Boden. Es war der einzige Raum im Haus mit Teppichboden. "schlechtes Zeichen"
  
  Der SWAT-Kommandeur befahl einem seiner Männer, Nachforschungen anzustellen, aber Drake war bereits auf den Knien und hob vorsichtig den Rand des Teppichs an. Tatsächlich verlief das Drahtnest unter ihm und er konnte die hellgraue Seite von etwas sehen, das wie eine Laptoptasche aussah.
  
  "Kissen".
  
  "Kein Problem". Der Spetsnaz-Kommandant zeigte auf das Dach, und innerhalb von zehn Minuten hatten seine Männer das Aufzugssystem installiert. Drake beobachtete den sich bewegenden Schatzhaufen aufmerksam.
  
  "Zumindest wissen wir, wie ein blutiges Schwert aussieht. Rufen Sie Patterson vom Van aus an. Er könnte helfen. Ich gehe zuerst."
  
  Mai verzog das Gesicht beim Anblick des in Russland hergestellten Flaschenzugsystems. "Du wirst es auf jeden Fall schaffen. Genießen Sie es. Oh, und Matt? Die Uhr tickt..."
  
  
  KAPITEL ZWEIUNDFÜNFZIG
  
  
  Dahl wusste, dass die Zeit schnell knapp wurde. Die Reise mit Flugzeug und Auto, die in unwegsamem Gelände endete, dauerte viele Stunden. Unterwegs machte Ackerman die Sache nur noch schlimmer, indem er ihn an eine seiner früheren Übersetzungen erinnerte: "Das Weltuntergangsgerät ist eine Waffe, die eine Überlastung der Elemente verursachen wird. Die Erde wird beben. Die Luft wird durch Megastürme zerrissen." von unglaublicher Wildheit. Vulkanketten werden ausbrechen. Und die Ozeane werden ansteigen.'
  
  "Das ist schon einmal passiert", sagte Ackerman mit kalter Gewissheit. "Ich bin mir sicher, dass Sie sich der erstaunlichen Tatsachenbeweise bewusst sind, dass einst ein Kontinent im mittleren Pazifik existierte. Hier finden alle Theorien über den "verlorenen Kontinent" ihre Wurzeln. Und es gibt Beweise für ein "weltveränderndes" Ereignis, das vor zehn- bis fünfzehntausend Jahren stattfand."
  
  "Meteorit. Supervulkan. Ausbruch an der Pazifikküste." Dahl zählte die apokalyptischen Ereignisse an seinen Fingern ab. "Das bedeutet nicht, dass es Odins Gerät war, Olle."
  
  "Das heißt aber auch nicht, dass es nicht passiert ist." Der Übersetzer schmollte fast.
  
  Dal wurde langsamer, als Eyjafjallajökul in der Ferne auftauchte. Das Auto hüpfte über die kurvenreiche Straße, abwechselnd umgeben von Nebel und hellem Sonnenlicht. Ackerman zeigte auf die Aussicht zu ihrer Linken.
  
  "Weißt du, Thorsten, der Berg da drüben ist der Berg Hekla, der aktivste Vulkan Islands. In der Antike war es als Tor zur Hölle bekannt. Kleine Welt, oder? Dieser Ort." Er wedelte mit der Hand herum. "Er hatte immer seine Geister."
  
  Dahl nickte, ohne wirklich zuzuhören. Er suchte die Straße vor ihm ab. Während des Fluges kontaktierte er seinen Staatsminister und nahm die Hilfe einer SGG-Einheit in Anspruch, von der mindestens zwei einst zu seiner alten Besatzung gehörten. Nach einem Gespräch mit Karin, die die Einsätze an den "drei Gräbern" koordinierte, erfuhr er, dass bis auf Alicia alle zu spät kamen - die Biker-Gang näherte sich Singen ziemlich schnell.
  
  Dahl bog von der Straße ab, nun ganz in der Nähe des Treffpunkts. Er tippte auf das Lenkrad. SGG kommt zu spät. Sie einigten sich darauf, sich hier zu treffen, weil Ackerman, der mit dem Grab und seinen Zugangspunkten bestens vertraut war, von einem alternativen Zugangspunkt wusste, der von einer Koalition eingerichtet wurde, um prominente und weniger aktive Personen zu unterstützen. Es mag immer noch bewacht sein, aber der Durchbruch wäre einfacher, als im Gänsemarsch durch einen gewundenen Tunnel zu kriechen.
  
  Während sie warteten, wurde der dunkle Himmel schwarz und die Umrisse des Berges hoben sich deutlich vom klaren Himmel ab. Dahl erhielt eine Nachricht, dass seine Männer in der Nähe seien, und ein paar Minuten später kamen sie aus der Dunkelheit.
  
  "Bist du gelaufen?", fragte Ackerman spitz.
  
  Dahl hob die Hand. "Jetzt beruhige dich, Olle. Hier erledigen die Soldaten ihre Arbeit. Bist du bereit, diesen Vulkan zu stürmen?"
  
  Seine Leute nickten.
  
  "Bußgeld. Denn die Zukunft der Welt könnte von unserem Erfolg abhängen."
  
  Dahl war vorne, Ackerman in der Mitte der Gruppe dahinter. Wenn seine Berechnungen korrekt waren und nichts anderes passierte, was die anderen Teams auf ihrem Weg nach Hawaii, Shingen und Babylon aufhielt, hatten sie etwa eine Stunde Zeit, um das Grab zu räumen und den dritten Mann zu finden. Sie planten, jedes Grab gleichzeitig zu treffen. Hayden hatte es zeitlich festgelegt, aber der Jetlag und die vorgeschlagenen Reisepläne waren ein verworrenes Netz. Trotzdem waren sich alle einig, dass das Chaos eines gemeinsamen Angriffs den Feind verwirren und hoffentlich seine scheinbar klaren Pläne durcheinander bringen würde.
  
  Jetzt legte Dahl seine Hand für einen Moment auf eine hervorstehende kalte Steinplatte. Der Boden unter ihren Füßen war weich und kräuselte sich, und die umliegende Landschaft schimmerte im silbernen Licht eines tief hängenden Mondes. Ein Windstoß fegte vorbei und seine eisigen Kiefer schnappten. Dahl zuckte zusammen. Er verbrachte zu viel Zeit in wärmeren Gefilden.
  
  Als Einheit bewegte sich die Gruppe leise in einen künstlichen Tunnel, teilweise unterstützt durch schwere Acrow-Stützen. Der Durchgang fühlte sich vorübergehend an, als ob dieses unbedeutende Labyrinth bald von einem unzerbrechlichen Berg wieder aufgebaut werden würde, aber die Menschen, die hier suchten und schufteten, versuchten zumindest, ihm einen Hauch von Gastfreundschaft zu verleihen. Eine Koalitionsflagge hing an einer Wand, die in Abständen von sechs Metern von Verkaufsautomaten gesäumt war, die Pepsi, Schokoriegel und Päckchen mit knusprigen Chips verkauften. Ein in Leder gebundenes Gästebuch lag halb aufgeschlagen auf dem Tisch, am Ende ein Stapel Taschenlampen, Helmlampen und andere Sicherheitsausrüstung. Dahl bemerkte zwei Überwachungskameras, aber keine von ihnen hatte ein blinkendes rotes Licht.
  
  Am Eingang zum Berg entdeckte Dahl die erste Leiche. Der Mann im weißen Kittel lag ausgestreckt und kalt da. Der verkrustete rote Ballon auf seinem Laborkittel zeigte an, dass er bei einem Fluchtversuch in den Rücken geschossen worden war.
  
  Was würde das ändern, dachte Dahl. Wenn ein Wissenschaftler entkommen wäre?
  
  Kalte Wut füllte seine Adern. Die Arbeit als Söldner war selten angenehm und oft von kalter, rücksichtsloser Gleichgültigkeit geprägt, aber eine solche Gefühllosigkeit verlangte gleichermaßen nach Vergeltung.
  
  Er machte eine Pause. Nach Ackermans Beschreibung begann dieser Eingang an der Spitze einer bodenlosen Grube, die hastig mit einem Geländer eingezäunt wurde, aber wenn sie dem Weg nach rechts folgten, führte dies zu etwas, das die Koalitionstruppen manipuliert hatten, was dieses Fantastische erheblich vereinfachte Ausgrabung.
  
  Aufzug.
  
  An der Seite des Berges war ein provisorischer Aufzug befestigt, der den Zugang zu allen drei Ebenen des Grabes ermöglichte. Die letzte Ebene führte sie jedoch zum gegenüberliegenden Ende und ließ ihnen die Wahl zwischen einem schwindelerregenden Aufstieg oder einer kurzen Fahrt in einem Kleintransporter Seilbahn, die ebenfalls erst kürzlich gebaut wurde.
  
  Für schwache Nerven ist beides nicht zu empfehlen.
  
  Dahl bemerkte sofort den Aufzug. Eine Reihe massiver, rot lackierter Metallkonstruktionen mit einem einfachen Güterwagen an der Seite. Als er den Tunnel verließ, wurde er fast sechs Monate zurückversetzt, als er Drake zum ersten Mal auf der Suche nach Odins Knochen zu diesem Grab begleitete. Der schwarze Abgrund stand vor ihm, scheinbar überfüllt mit uralter Macht, riesig und endlos, und verbarg Geheimnisse in den tiefsten Abgründen, die der Mensch niemals entdecken könnte.
  
  Etwas höher sah er die erste Reihe von Nischen, die die Gräber der Götter markierten, jetzt hell erleuchtet von einem Lichterrahmen. All dies schien weit entfernt von seinem vorherigen Besuch zu sein.
  
  "Rein". Bengtsson, einer von Dahls alten Teamkollegen, untersuchte die Gegend. "Vielleicht sind sie rund um den Haupteingang und Odins Grab gegraben, Sir."
  
  "Es ergibt Sinn". Dahl ging vorsichtig zum Aufzug und studierte die Bedienelemente. Nichts Besonderes, aber das Geräusch arbeitender Maschinen hätte jeden auf ihre Anwesenheit aufmerksam gemacht.
  
  In der nächsten Sekunde war es egal. Aus der Dunkelheit hinter dem Aufzug tauchte eine Gestalt auf, nur ein blasser Teint. Bengtsson schoss zuerst, der Schuss des Gegners verfehlte das Ziel. Dahl fluchte und sprang in den Aufzug, wobei er Ackerman mit sich zog. Ihr Angreifer wurde besiegt, als sich der Rest des SGG-Teams zu Dahl gesellte, der den Kontrollknopf der zweiten Ebene drückte.
  
  Als der Aufzug den Gang einlegte und zu steigen begann, schossen Kugeln aus der Dunkelheit, durchschlugen den Drahtrahmen der Aufzugstür und prallten von der Umgebung ab.
  
  Dahl ging tief in die Hocke und schützte Ackerman. Bengtsson, Forström und Hagberg feuerten blind zurück und hofften, den Feind in Panik zu versetzen. Der Aufzug schnurrte langsam, langsam. Dahl blickte auf und dachte an die bevorstehenden Ebenen, sah aber keine Spur der dort wartenden Verteidiger.
  
  "Ich habe dieses Gefühl", sagte er. "Welche Macht auch immer dieses Grab übernommen hat, sie hatten nicht damit gerechnet, lange genug warten zu müssen, um es zu schützen. Und das ist ein schlechtes Gefühl, meine Freunde."
  
  Der Aufzug zitterte, als er sich der ersten Ebene näherte. Dahl hob seine Waffe und feuerte durch die rautenförmigen Drahtlöcher, während sie gefahrlos hinaufstiegen, aber auf der ersten Ebene gab es keine Wachen. Sie kletterten noch höher, und die Aussicht unten veränderte sich von atemberaubend zu pechschwarz, als der Fels des Berges im Weg stand. Dann kam eine zweite schräge Ebene mit Nischen in Sicht. Dal blickte aufmerksam auf die Gräber, von denen eines, wie er wusste, Thor und das andere Loki gehören musste. Für die Skandinavier ist die Zeit stehen geblieben. Wie sehr wünschte er, er hätte Zeit, diesen Ort zu besuchen.
  
  SPEAR - das ist noch nicht alles. Und das stimmte, aber jetzt empfand er eine tiefe Loyalität gegenüber seinen Freunden und Jonathan Gates, dem Mann, der ihm die Chance gegeben hatte, Teil eines der elitärsten Black-Ops-Teams der Welt zu werden. Er stand in ihrer Schuld.
  
  Schließlich kam der Aufzug zitternd auf der höchsten Stufe zum Stehen. Das SGG-Team stieß schnell die Tür auf und strömte aus. Ackerman folgte Dahl und zeigte auf die Seilbahn.
  
  "Bullshit". Dahl folgte den beiden Stützkabeln, als sie den Hang hinunter in der Dunkelheit verschwanden. Sie enden ganz oben, neben Odins Grab. "Wir brauchen einen besseren Plan."
  
  Es war hässlich, aber es war das Beste, was sie unter den gegebenen Umständen tun konnten. Das SGG-Team startete zügig mit dem Ziel, das Odin-Plateau auf die harte Tour zu erreichen. Dahl verschaffte ihnen einen Vorsprung von fünf Minuten und stieg dann zusammen mit Ackerman in die schwingende Seilbahn. Er lächelte seinen Freund traurig an.
  
  "Tut mir leid, Olle, aber bei so einem großen Risiko brauche ich deine Begleitung."
  
  "Wenn ich sterbe, werde ich dein Schlafzimmer heimsuchen, mein Freund."
  
  "Mir geht es genauso wie dir." Dahl drückte den grünen Knopf und erweckte die zitternde Dreiermaschine zum Leben. Er machte einen Sprint, der Ackerman in die Knie zwang und auf die Straße schlug. Dahl streckte seine Hand aus. "Wir haben keine Kosten für die Ausrüstung gescheut, oder?"
  
  Das Auto schwankte gefährlich, als es nach oben fuhr. Sogar Dahl machte es sich zur Regel, sich nicht umzusehen. Bald wurden sie von der Dunkelheit verschluckt, und für eine Weile schien es ihm, als würde er träumen, und all diese Bemühungen waren nur ein Ausweg aus einem langlebigen Albtraum. Doch als Olle seine Schulter berührte, klopfte er dem Mann kräftig auf den Arm.
  
  "Es ist alles in Ordnung, Kumpel. Es wird nicht weiter gehen.
  
  Dal spähte in die Dunkelheit und umklammerte den dicken Stützpfosten fest mit seinen Fingern. Ackerman stand neben ihm, die beiden Männer waren von völliger Lichtlosigkeit umgeben, das einzige Geräusch war das Schleudern und Knirschen der Radspuren über dem Kabel. Dahl zuckte fast aus seiner eigenen Haut zusammen, als ein schweres, knirschendes Geräusch seine Fantasie beflügelte.
  
  "Jetzt hört es sich an, als würde etwas den Berg hinaufkriechen", hauchte Ackerman ihm ins Ohr.
  
  "So ist es", flüsterte Dahl zurück. "Wir".
  
  Die Seilbahn knarrte leicht über den unebenen Felsen, als sie sich der Klippe näherte. Der strahlende Schein der Lichter erhellte die Dunkelheit oben. Dahl bereitete selbstbewusst und ohne hinzusehen seine Waffe vor, als das Fahrzeug über den letzten Felshügel stürzte und den Blick auf Odins weites Plateau freigab.
  
  Sein erster Eindruck war der wahnsinnige Kampf, den sie beide hier gewonnen und verloren hatten, wie er, nur an ein Stück Seil gefesselt, in die Dunkelheit sprang, um Drakes Leben zu retten.
  
  Und dann mochte er nicht einmal den dickköpfigen Yorkshire-Terrier.
  
  Sein zweiter Eindruck war Angst. Das Sitzungskomitee bestand aus acht starken, voll ausgerüsteten Söldnern mit harten Gesichtsausdrücken und nur einer Absicht. Lassen Sie diesen Eindringling vom Himmel fallen.
  
  Hinter ihnen erhob sich das Grab von Odin, das jetzt leer ist, ihm aber genauso prächtig vorkam wie bei seinem ersten Anblick. Ein älterer Mann stand am Eingang und wandte sich, als er Dahls Blick begegnete, aufgeregt ab, um auf seine Uhr zu schauen.
  
  Ein scharfes Bellen von unten deutete auf einen Aufruf zum Handeln hin. Maschinengewehre eröffneten das Feuer. Dahl packte Ackerman und duckte sich unter die leeren Fenster. Das ganze Auto schaukelte wild. Metallisches Klingeln vermischt mit dem Grollen automatischer Waffen.
  
  Ackerman fluchte. Dahl verstärkte seinen Griff. "Alles in Ordnung. Diese-"
  
  Die Kugel durchschlug den Boden des Wagens und verließ das Dach, wobei sie zwei ausgefranste Löcher hinterließ.
  
  Ackerman wich zurück, aber es gab keinen Ort, an den er gehen konnte. Eine weitere Kugel durchschlug den Boden. Von unten kam das Gelächter eines Mannes. Sie hatten eine tolle Zeit. Söldnerhaltung.
  
  Dahl wurde aktiv. Dort zu bleiben bedeutete zu sterben. Auf die eine oder andere Weise mussten sie weitermachen. Als das Auto rückwärts fuhr, sprang er nach vorne und erreichte mit einem Satz die Spitze. Er packte den Fensterrahmen und sprang schnell heraus, wobei er Kugeln auf den Boden darunter abfeuerte. Die Söldner brüllten und zerstreuten sich, ihr Spaß wurde unterbrochen. Er warf sich die Waffe über die Schulter, packte das geschwungene Dach und kletterte aus dem Auto. Mit seinen Beinen kletterte er wie ein Kolben auf das Autodach und hielt sich dabei an den Rändern auf beiden Seiten fest, um nicht herunterzufallen. Weitere Kugeln donnerten um ihn herum, einige zischten durch und an Dahls Körper vorbei. Ohne anzuhalten, rollte er herum, stellte sich auf ein Knie, zielte sofort und feuerte auf die Söldner, während die Seilbahn wild hin und her schwankte. Irgendwie schaffte er es, beide Knie fest auseinander zu halten. In der nächsten Sekunde hörte er von unten überraschte Schreie.
  
  Endlich. Bengtsson und die anderen sind angekommen.
  
  Dahl streckte die Hand aus und packte das Lenkkabel des Autos. Er bewegte seine Arme und ging die letzten paar Meter zur Seilbahnstation, einem kleinen Felsvorsprung mit einer vertikalen Treppe, die hinunter zum Odin-Plateau führte. Während er taumelte, pfiff eine Kugel an seiner Schulter vorbei. Dahl bekämpfte Feuer mit Feuer, lockerte mit einer Hand seinen Griff, hakte seine Waffe aus und schüttete Blei über sein Ziel. Der Mann kroch zur Seite, erhielt jedoch eine Kugel in seine kugelsichere Weste und fiel mit dem Gesicht voran zu Boden. Dahl, an einem Arm hängend, warf die Pistole auf einen Felsvorsprung und sprang darüber.
  
  Plötzlich hatte er den perfekten Aussichtspunkt.
  
  Er ließ sich auf ein Knie nieder und zielte auf die Söldner. Dieser Kampf, dachte er, ist vorbei.
  
  Doch dann hörte der Zivilist auf, auf die Uhr zu schauen, rief den Söldnern eine Warnung zu und hob die Hände in die Luft.
  
  Dahls Augen weiteten sich, als das Grollen begann. Es sah so aus, als ob der eigentliche Kampf gleich beginnen würde.
  
  
  KAPITEL DREIUNDFÜNFZIG
  
  
  Drake und sein Team kehrten hartnäckig und schnell in die Babylon-Grube zurück. Als sie aus dem Militär-Hummer ausstiegen und neben einem von Razins alten Zelten in die kühle Wüstennacht traten, hatten sie weniger als eine Stunde bis zu Haydens vereinbarter Zeit.
  
  Aber was zum Teufel sollten sie tun?
  
  Das Team löste einen Teil des Rätsels, nachdem es das Großschwert aus Zoyas Schatzkammer gerettet hatte. Patterson nutzte seine Erfahrung und Ackermans Notizen auf dem Felsen, um die letzte kurze Inschrift zu entziffern.
  
  Bring das Großschwert in die Grube.
  
  "Das ist alles?" fragte May.
  
  Sogar Patterson schien untröstlich. "Scheisse. Ja, das ist alles, was hier steht.
  
  "Keine Bedienungsanleitung?"
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Immerhin kein so tolles Schwert."
  
  "Die Inschrift reicht", sinnierte Patterson. "Vielleicht ist das alles, was wir wissen müssen?"
  
  "Das muss sein", knurrte Drake. "Erzähl uns mehr über diese verdammte Grube."
  
  Patterson breitete die Hände aus. "Ich weiß nichts anderes. Über die Babylon-Grube ist nicht viel bekannt. Es kann auch ein Wirbel aus Erdenergie sein. Es wurde als tiefes, dunkles Loch mit Schlamm und Schlamm und einfach... Nichts beschrieben. Du verstehst? Dort wurden die Überreste der ursprünglichen, sündigsten Stadt aller Zeiten begraben und dann ausgegraben. Was blieb, war die Abwesenheit von allem. Sie wissen sicherlich, dass manche Orte, die schwere Traumata oder Tragödien erleben, diese Sorgen und dieses Leid absorbieren. Sie werden für immer dunkel."
  
  "Willst du damit sagen, dass es in dem Loch spukt?" Drake zerteilte den Stier und steckte ihn im echten Yorkshire-Stil ab.
  
  "Nein. Ich sage, dass eine schreckliche Tortur, genau wie Menschen, einem Ort Schaden zufügen und ihn für immer verunstalten kann. Muss ich Fakten zitieren?"
  
  "Um Gottes willen, nein", stöhnte Drake schließlich.
  
  Da sich die Welt nun nicht mehr des möglichen Endes der Welt bewusst war, führten Drake und May Patterson und Yorga an den leicht schwankenden Zelten vorbei zum Rand der Babylon-Grube. Seit Razin und seine Männer gegangen sind, hat sich nichts geändert. Überall lagen Werkzeuge und Kisten verstreut. Die Winde war im Leerlauf, ihr mannsgroßer Eimer schwankte leicht. Alle vier schalteten ihre Taschenlampen ein, um die Gegend zu erkunden.
  
  Drake hob sein Schwert. "Ich verstehe nicht -"
  
  Das Mammut erschien aus dem Nichts; behaart, riesig, knurrend wie ein Erdbeben und hungrig nach Beute. Drake spürte, wie die Kugel ihn in den Bauch traf und ihn fast in zwei Hälften brach. Sein entspannter Zustand rettete ihm tatsächlich das Leben, da er sich leicht beugte, anstatt Widerstand zu leisten.
  
  Mais durchdringender Schrei ließ ihm fast das Herz stehen. "Zanco!"
  
  "Du hast sie getötet!" Es war das Brüllen eines verrückt gewordenen Mannes.
  
  Drake wurde sechs Meter weit getragen und dann in die Babylon-Grube geworfen, wobei das Schwert klappernd in die Dunkelheit verschwand. Als er hilflos fiel, blickte er nach oben - und er sah, wie Zanko direkt hinter ihm sprang.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden rief den Kommandanten der Diamond Head an, als sie und Kinimaku mit hoher Geschwindigkeit auf einen erloschenen Vulkan zusteuerten. Ihre Worte verblüfften ihn und machten ihn sprachlos.
  
  "Ich will einen umfassenden Angriff! Jetzt!"
  
  Seine mangelnde Reaktion machte sie wütend. "Hast du mich gehört?"
  
  "Ja...ja. Voller Angriff? Sie sind sicher? Ich muss dies durch meinen Kapitän bestätigen lassen."
  
  "Ich bin dein verdammter Kapitän! Tu es!" Sie legte auf, wohl wissend, dass er weitere fünf kostbare Minuten brauchen würde, um die Bestätigung des Befehls zu erhalten, den sie ihm gegeben hatte.
  
  Kinimaka drückte ihre Hand. "Wir werden es tun".
  
  Hayden schüttelte den Kopf. "Wir haben weniger als eine Stunde Zeit, um unseren gleichzeitigen Angriff fortzusetzen. Wenn alle anderen streiken und wir zu spät kommen, könnte das zur Katastrophe führen."
  
  "Rufen Sie Karin an. Die Zeit zurückdrehen."
  
  "Ich habe gemacht. Dal ist bereits in seinem Grab. Drake antwortet nicht. Alicia liegt am Boden." Sie begegnete seinem Blick. "Als Team sind wir verstreut, uninformiert und überall. Wir verlieren dieses.
  
  Kinimaka zeigte nach vorne. "Wir sind fast da. Frei hängen." Er schenkte ihr den Anschein eines Lächelns.
  
  Aber Hayden schüttelte den Kopf. "Verstehst du das nicht? Das ist das Größte. Nicht nur für einen verrückten Mano, der den King of the Hill spielt. Dies ist auch der letzte Schritt der Götter. Ihre letzte Chance. Und das sollte ihr Ragnarok sein, nicht unserer."
  
  Vor uns ragte der Krater Diamond Head auf, und sie fuhren die lange, kurvenreiche Straße hinunter zu seiner Mündung, durch einen kurzen Tunnel und hinaus in die sonnenbeschienene Schüssel. Zu ihrer Rechten hatten sich die Streitkräfte versammelt, deren Vormarscheinheiten glücklicherweise bereits den Berg erklommen hatten. Hayden sprang heraus und rannte zum Hauptgebäude. Fast wie ein nachträglicher Einfall ergriff Kinimaka die beiden Schwerter Babylons und folgte ihm.
  
  "Vielen Dank, dass Sie den Weg so schnell frei gemacht haben. "Mein Partner und ich", sie zeigte auf Kinimaku, "sollten da runtergehen. Schnell."
  
  "Wir haben gerade erst mit dem Angriff begonnen, kleine Dame", sagte ihr der Beamte mit der harten Miene trocken. "Du springst einfach dorthin, wo es dir passt."
  
  Hayden überprüfte ihre Glock und zusätzliche Munition, während Kinimaka sich an die Spitze des Angriffsteams vorarbeitete. Mehr als ein Soldat prallte von ihm ab und fiel fast zu Boden, aber das Gesicht des Hawaiianers duldete keine Einwände. Sie betraten den Tunnel und standen sofort unter Beschuss. Ein Dutzend Soldaten kroch in Formation vor ihnen her, beschoss die Verteidigungsanlagen der Söldner und drückte sie am Boden fest.
  
  Hayden sah eine Chance. "Nach vorne!" Sie schlug Kinimaku auf die breite Schulter und ließ ihn wie einen Fallensprinter durch die Luft fliegen. Mit wütendem Feuer überwanden sie die Verteidigung der Söldner innerhalb von Sekunden und stürmten den Gang entlang hinter ihnen her. Der neu entstandene lange Hang führte sie zu dem Raum, in dem sich Cooks "Höllentor" befand.
  
  Kinimaka holte tief Luft. "Mist".
  
  "Geh einfach." Hayden huschte an ihm vorbei, wohl wissend, dass er ihr bis in die Hölle folgen würde, ging unter dem alten Torbogen hindurch und beleuchtete mit ihrer Taschenlampe den glatten, steinigen Weg vor ihnen. Das Trampeln der Füße hinter ihm verriet die Anwesenheit mindestens eines feindlichen Soldaten. Kinimaka wurde langsamer, aber Hayden zog ihn nach vorne.
  
  "Es gibt keine Zeit. Lauf einfach!"
  
  Die Kugeln schlugen in die Steinmauern ein. Hayden senkte den Kopf und durchbrach die Dunkelheit. Gemeinsam überwanden sie die ewige Bedrohung des Zorns, indem sie über ruhende Feuerschächte sprangen, die Nadel der Gier durchbohrten und mit voller Geschwindigkeit die Spuren des Dreizacks durchquerten. Ihre Verfolger hatten zunächst Mühe, mitzuhalten, wahrscheinlich waren sie von ihrem Vorgehen überrascht, erkannten aber bald ihre Absicht, den ganzen Weg zu Odins Stuhl zu rennen.
  
  Kugeln pfiffen um sie herum, während sie durch Lust rasten, außergewöhnliche Statuen zerschmetterten, unbezahlbare, einfallsreiche Gemälde durchschnitten, sie aber nicht bremsten. Mit gesenktem Kopf stapften sie durch das mit Schlamm, Steinen und Bleisplittern bedeckte Chaos, klapperten über die provisorische Brücke, die über dem schwefelhaltigen Envi-See errichtet worden war, hüpften auf allen Vieren über den Bauch der Völlerei-Statue und rollten sogar teilweise den Gang hinunter, wo riesige Steinkugeln waren.
  
  Zerschlagen, geschlagen und entschlossen gelangten sie schließlich zu einer riesigen Höhle, in der einst eine Seilrutsche zu einem S-förmigen Felsvorsprung geführt hatte, der an Odins Thron endete. Über den großen Abgrund wurde eine neue, verlegte Brücke aus blauem Metall gebaut. Hayden und Kinimaka sprangen darauf und flitzten an ihm entlang, ließen es schwanken, wichen aber den Seitengittern aus, die sie nur verlangsamen würden. Hayden schoss über ihre Schulter, als ihre Verfolger - insgesamt zwei Männer - aus dem Tunnel bombardierten. Sie sprangen zu Boden und gaben Hayden und ihrem Partner Sekunden, um vom anderen Ende abzuspringen.
  
  Schließlich überwanden sie schwer atmend das letzte Hindernis. Odins Stuhl kam in Sicht.
  
  Und schließlich blieb Hayden stehen, sein Gesicht war vor Entsetzen verzerrt. "Oh nein, wir sind spät dran."
  
  Der Mann richtete sich auf Odins Thron auf, die Arme gerade über den Kopf erhoben, sein Gesicht war dem Dach zugewandt, das hoch oben schwebte, und den Himmeln und den Himmeln dahinter.
  
  Hat die Erde angefangen zu beben?
  
  
  * * *
  
  
  Drake traf den Rand der Grube, deren Neigung seinen Sturz verlangsamte, aber nicht genug. Seine Waffe verschwand im Abgrund. Er fiel immer noch und die alptraumhafte Gestalt von Zanko fiel hinter ihm und brüllte vor Blutdurst. Drake traf dann auf eine künstliche Plattform, mehrere von den Russen errichtete Gerüstbretter, und stöhnte, als sein Abstieg abrupt aufhörte. Der Schmerz durchbohrte seine Wirbelsäule und Rippen. Aber er hatte keine Zeit, den Schaden zu beurteilen.
  
  Zanko brach neben ihm zusammen und zerstörte die Plattform vollständig. Das Holz zersplitterte und die Metallstangen flogen zur Seite. Drake stürzte erneut, klammerte sich an den Seiten der Grube fest, fand aber in dem kreischenden Durcheinander, das dort hing, keinen Halt. Der harte Schlammvorsprung verlangsamte ihn so sehr, dass er sich festhalten konnte, aber seine Füße schleppten sich durch die pechschwarze Dunkelheit. Er streckte sich kräftig, drückte seine Beine und erhob sich. Dunkelheit umgab ihn.
  
  Nach all dem haben sie dieses verdammte Schwert verloren!
  
  Als er aufblickte, sah er Mai oben in der Grube stehen und mit jemandem kämpfen -
  
  Mai fiel auf den Rücken, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und sprang mit dem Körper auf die Füße. Razin überraschte sie, als er die Waffe auf ihren Kopf richtete. Der Seitenaufprall befreite ihn von der Waffe, doch erst als diese leer war, hätte die Kugel Yorgis Kopf beinahe abgeschlagen.
  
  "Wir sind hierher zurückgekehrt", spuckte Razin sie an. "Um den Mord an Zoya zu rächen. Wo sonst könnte man hingehen? Da hat alles angefangen.
  
  Mai war nicht in der Stimmung zu reden. Sie schlug den älteren Mann hart, aber er überraschte sie, indem er zurücksprang und zur Seite trat. Raum.
  
  Was hat Sie getan? Der alte Mai Kitano, selbst Mai vor ein paar Wochen, hätte das niemals zugelassen.
  
  Sie war kompromittiert. Sie holte Luft und versuchte, ihren Kopf frei zu bekommen.
  
  "Bist du nach Babylon zurückgekehrt? Nur um sie zu rächen. Warum solltest du das tun?"
  
  Razin schluckte. Zoya war meine Frau.
  
  Mai öffnete den Mund, sagte aber nichts. Was sollte sie dazu sagen? Es wäre respektlos, sich über diesen Mann trotz seiner Mängel lustig zu machen. Sie war nicht Alicia Miles.
  
  Dann erschien Razins Hand von hinten. Yorgi rief eine Warnung: "Noch eine Waffe!" Mai drehte sich um, um den Abstand zu ihrem Ziel zu verringern, und stürzte sich auf ihn. Ihre Hände berührten den Boden, sie beugte sich vor und warf ihren Körper in die Luft, ihre Beine waren auf Razins Kopf gerichtet.
  
  Der Aufprall brach ihm sofort das Genick und löschte den Funken seines Lebens aus, aber nicht bevor die Waffe einen einzelnen Schuss abfeuerte und nur wenige Millimeter an ihrem Oberkörper vorbeiflog.
  
  Patterson schrie und sank, als die Kugel ihn durchbohrte, fiel und stürzte über den Rand der Babylon-Grube und folgte seinen Träumen in die Tiefe.
  
  Drake konnte nur entsetzt zusehen, wie die Leiche vorbeiflog. Als der Professor fiel, fiel auch die Taschenlampe, die er in der Hand hielt, und ihr Strahl enthüllte ein schimmerndes Kaleidoskop aus schroffen Felsen, Kletterpflanzen, schwarzem Schlamm und ...
  
  - Schwert!
  
  Drake erhaschte einen flüchtigen Blick darauf, etwa drei Meter über ihm. Die Spitze stürzte in die Wand der Grube. Er legte schnell seine Hände an die Wände der Grube, packte sie, prüfte sein Gewicht und zog.
  
  Die Hand, die seinen Knöchel packte, stammte direkt aus einem Albtraum. Es war ein Monster, das unter dem Bett hervorlugte, ein Biest, das aus einem Loch kroch. Es war Zanko, voller Schlamm.
  
  "Kleiner Mann", hauchte er. "Wir müssen Rechnungen begleichen."
  
  
  KAPITEL VIERUNDFÜNFZIG
  
  
  Drake wusste, dass sein einziger Vorteil darin bestand, eine höhere Position zu behaupten. Ohne nachzudenken lockerte er seinen Griff am Rand der Grube und trat auf Zankos Hand. Der Russe antizipierte diesen Schritt und wich leicht aus. Drakes Siegel streifte die Hand des Russen, was ihn nur aus dem Gleichgewicht brachte. Er fiel und rollte auf die Seite. Zankos andere Hand tauchte aus dem Nichts auf und hämmerte gegen Drakes Brust. Die Luft wurde ihm entzogen, er konnte nur noch schwer atmen, als Zanko sich hochzog.
  
  Aber Drake erholte sich schnell. Er warf dem Russen einen Klumpen Erde ins Gesicht und versetzte dem riesigen Oberkörper eine Reihe von Schlägen, wobei er alle ihm bekannten Druckpunkte ausübte. Als sich das Monster mit rudernden Armen scharf näherte, trat Drake zur Seite und versetzte Zanko einen der härtesten Schläge seines Lebens ins Gesicht.
  
  Die Nase des Russen platzte, Blut spritzte auf seine Wangen, sein Kinn und seine Augen. Geblendet stürzte er sich an den Rand der Grube, um nicht zu fallen. Drake lehnte sich zurück, hob sein Knie und trat dem Mann in die Rippen. Dieser Schlag hätte den Grizzly über die Kante geschleudert, aber Zanko grunzte nur, drehte sich halb um und hob die Hände. Mit unübertroffener Vorsicht schnupperte er an der Achselhöhle.
  
  "Für dich". Er atmete laut ein und brüllte dann so laut, dass sein Gesicht röter war als das Blut, das es bedeckte. "Für Zoya!"
  
  Er stürzte sich auf Drake und wollte sie beide von der Kante in das Loch reißen. Drake wusste nicht, wohin er gehen sollte. Als er dem vorrückenden Verrückten in die Augen sah, wusste er, dass dies tatsächlich das Ende war.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia und die verdammten Hellslayer stürzten sich mit allem, was sie hatten, auf Shingens Grab. Beladen mit einem verdächtigen Paket, das zwei Schwerter enthielt, stellten sie dann glücklicherweise fest, dass eine Vielzahl moderner Waffen auf sie wartete. Sie schlossen sich den örtlichen deutschen Truppen an und umzingelten das dritte Grab mit unaufhaltsamer Gewalt.
  
  Der Gang, der bis ins Erdinnere reichte, wurde in den letzten Monaten erheblich erweitert und um mehrere Zuflüsse erweitert. Zu ihrer Ehre muss man sagen, dass der Kommandeur der deutschen Spezialeinheiten Einheiten in alle Richtungen schickte - als Trick und zur Verstärkung der Hauptkräfte, die entlang der Hauptverkehrsader durchbrachen. Alicia ging an der Spitze des Rudels, bereit für den Kampf, sich des Zeitlimits bewusst, das Karin ihr gegeben hatte, aber nicht wusste, wie es dem Rest des SPEAR-Teams ging.
  
  Sie wusste nur, dass jeder, den sie liebte und für den sie sich interessierte, jetzt in Gefahr war und gegen die mysteriösen Wahnsinnigen kämpfte, um die Kontrolle über ihren Planeten zu behalten.
  
  Männer stürzten vor ihr nieder, Kugeln durchschlugen sie oder ihre Westen, manchmal trafen sie sogar ihre Köpfe, abgeschossen von feigen Söldnern, die am Ende des Korridors kauerten. Alicia und ihr Team feuerten unerbittlich, pulverisierten die Steinmauern rund um den gewölbten Eingang des Grabes und erzeugten einen Nebel aus Steinfragmenten und verbrauchten Patronenhülsen, der ihren Angriff vertuschte. Lomas, Rebeye und der entspannte Lex liefen neben ihr und beherrschten moderne Waffen mit Leichtigkeit. Sie wusste, dass Ribeye ein ehemaliger Kommandosoldat war, aber was die anderen betraf, hatte sie keine Ahnung, wo sie ihre Fähigkeiten gelernt hatten.
  
  "Am besten fragst du nicht", sagte Lomas zu ihr.
  
  Kein Problem. Alicia hatte genug eigene Skelette, um die anderer nicht in Frage zu stellen. Das einzige Mal, dass sie einen Schlussstrich zog, war nach der schrecklichen Erkenntnis, dass ihr neuer Biker-Spitzname - Taz - auch eine Videospielfigur war. Elf. Jeder Biker versprach, unter dem Schmerz der Kastration oder Enthauptung, es niemandem im SPEAR-Team zu erzählen, insbesondere Mai Kitano. Jetzt schob sie ihre Sorgen beiseite, sprang über die Leiche eines gefallenen deutschen Soldaten und rollte in die Halle, wo sie sie vom letzten Mal, als sie hier war, wiedererkannte - hohe, wandumschließende Nischen, in denen die bösesten Götter untergebracht waren, ein zentraler Ring aus Statuen, die gebaut wurden, um neun Teile von Odin aufzunehmen.
  
  Wird jetzt nicht mehr benötigt, weil jemand einen ausfallsicheren, anderen Weg gefunden hat, das verdammte Gerät zu aktivieren.
  
  Und zu ihrem Entsetzen konnte sie ein seltsames, blasses Leuchten sehen, das von den Nischen selbst ausging. Leuchten Teile des Körpers des Gottes? Verborgene Energie an diesem Ort, die sie antreibt?
  
  Sie feuerte heftig und zerstörte eine der Statuen sowie den Söldner, der sich hinter ihr versteckte. Andere Passagen wurden von deutschen Truppen erbrochen. Biker füllten die Lücke hinter ihr. Menschen fielen auf die Knie und feuerten tödliche Salven ab, Kugeln durchbohrten das Grab der Götter mit einem höllischen Todeshagel. Im Zentrum des Ganzen standen die Schreie, die sich auf den Flügeln entsetzlichen Schmerzes und Mordes erhoben und von den zerfallenden, längst verstorbenen Bewohnern des Grabes alle mit Freude begrüßt wurden.
  
  Dann klappte Alicia buchstäblich die Kinnlade herunter.
  
  Im Zentrum von allem stand Russell Cayman wie ein Dynamo; nackt, blutig, seine Hände wirbelten hektisch durch die Luft.
  
  Eine wahre Hölle hat ihre Welt in Stücke gerissen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake eilte weiter. Zanko schrie und klammerte sich hilflos an ihn, doch nichts konnte den Moloch aufhalten. Seine Füße trafen Drake in den Rippen, feuerten qualvolle Kanonenkugeln in seine Wirbelsäule und schleuderten ihn Hals über Kopf in die Mitte der Grube. Drake drehte den Kopf, als das Monster es irgendwie schaffte, seinen Sturz zu stoppen, indem es mit Händen wie Baggereimern die Wand der Grube umklammerte.
  
  Drake stand schnell auf. Zanko hing hilflos vor ihm, zu weit, um sich in Sicherheit zu bringen, und zu schwer, um auf den Boden der Grube zu klettern.
  
  Drake freute sich nicht. Er brauchte dieses Schwert. Er suchte die Wände darüber ab, so gut er konnte, lokalisierte das Schwert und ergriff den Stein.
  
  Zankos Stimme kam aus der Dunkelheit. "Warum hast du sie getötet?"
  
  Drake hielt inne und erkannte schockierend, dass dieser Mann nichts über wahre Werte, über Moral wusste und kein Gewissen hatte, aber auch verstand, dass es nicht allein die Schuld des Russen war. "Es geht auf eine Bande von Menschenhändlern zurück", sagte er leise. "Man legt sich nicht mit Unschuldigen, ihren Familien, ihren Kindern an. Man kann nicht die Frau eines anderen töten und hoffen, am Leben zu bleiben.
  
  Als Zanko nicht antworten konnte, machte Drake einen Schritt nach vorne, dann noch einen. Die Mischung aus Stein und Erde hielt gut stand, obwohl sie hinter einer Schicht reinen Schmutzes verborgen war. Er wollte gerade einen weiteren vorsichtigen Schritt machen, als ihm wieder die Frage in den Sinn kam, die er einmal Yorgi gestellt hatte. Er wischte sich die Hände ab und spürte, wie ihn ein verzweifeltes Verlangen überkam.
  
  "Haben Sie jemals von einem Agenten namens Coyote gehört?"
  
  Zunächst kam keine Antwort. Dann durchbrach Zankos entschlossene Stimme die Stille. "Kleiner Mensch, du bist ein würdiger Gegner. Möglicherweise einer der wenigen, die mir begegnet sind. Du hast im Gefängnishof gute Arbeit geleistet, also gebe ich dir das hier. Der Kojote ist ein Schatten, ein Flüstern, ein Geist, der die großen Bösewichte wie mich erschrecken soll. Man sagt, sie kommt mit dem Wind und geht mit deinem Kopf, still, schnell, unaufhaltsam. Sie wird dich töten, bevor du blinzeln und wegschauen kannst, bevor du sie siehst. Kojote?" Ein scharfes Bellen. "Sie ist der fleischgewordene Dämon der Legende."
  
  "Wer sagt das alles?"
  
  Zoya. Sie trafen sich. Einmal. Sie sagen, wenn dieser Kojote dich respektiert, wird er dir nur das Leben nehmen."
  
  Drake ist umgezogen. "Nur?"
  
  "Aber wenn sie dich nicht mag oder wenn du etwas sehr Schlimmes getan hast, wird sie weiterziehen..."
  
  Drake leckte sich die Lippen. Die Dunkelheit lag schwer über ihm. "Was meinst du als nächstes?"
  
  "Sie setzt dich dem Schlag des Teufels aus."
  
  "Teufelsschnitt?"
  
  "So sagen sie."
  
  Dabei ertönte ein leises Rascheln und dann das Geräusch von etwas Riesigem, das die sich bewegenden Schatten in die ewige Dunkelheit jagte. Drake warf einen Blick darauf, seufzte und blickte auf.
  
  Zum Schwert.
  
  Bring das Großschwert in die Grube.
  
  Seine Hand schloss sich um den Griff. Nun, da war er.
  
  Was weiter?
  
  Er schaute auf. Mai sah auf ihn herab.
  
  "In acht nehmen. Der Himmel stürzt ein!"
  
  Drake erinnerte sich an ein altes Dinorock-Lied. "Jetzt ist nicht die Zeit für -"
  
  Dann taumelte er zurück, als ihn ein Gewitter und ein Blitz trafen.
  
  
  KAPITEL FÜNFZIG
  
  
  Hayden rannte wie der Wind, bemerkte die Lücke vor ihm, schätzte ihre Breite ab und sprang ohne zu zögern darüber. Ein großer Mann, der Anfang Fünfzig zu sein schien, stand lachend über ihr, während er um Odins schwarzen Granitthron herumging, sie schließlich entdeckte und einen Befehl rief.
  
  "Töte sie. Auf jeden Fall kam sie zu spät. Die Schattenelite wird bald wieder ihr Schicksal selbst bestimmen!"
  
  Unter dem Thron kam ein Mann in Sicht, der mit einer Pistole zielte. Hayden zuckte völlig entblößt zusammen, doch dann klickte eine Glock hinter ihrem Kopf und die Pistole des Mannes schoss ihm aus der Hand und wurde von einer Kugel getroffen. Kinimaka feuerte zuerst und es schien sein letzter Schuss zu sein, als der nächste Schuss in die leere Kammer einschlug. Hayden stürzte sich auf seinen Angreifer, als in seiner anderen Hand ein Messer auftauchte. Sie duckte sich, als er zuschlug und ihre steifen Finger in seine Kehle bohrte.
  
  Er schnappte nach Luft, fiel aber nicht. Er schlug erneut auf sie ein. Sie erwischte das Handgelenk und brach es, aber der Mann war hart und trainiert. Er intervenierte ebenfalls und stach ihr in den Bauch, sodass sie sich zusammenknickte. Sie fiel auf ein Knie. Sie spürte, wie sich ein Ellbogen über ihr hob und sich auf den letzten Schlag vorbereitete, der ihr das Genick brechen würde.
  
  "Hey! Nachschlagen!"
  
  Der Schrei ließ sie gerade noch rechtzeitig zur Seite schauen, um zu sehen, wie die sich drehende Schwertklinge auf sie zuschoss. Der Mann oben zögerte und trat halb zurück, und das war sein Sturz. Hayden packte den Griff seines Schwertes und wirbelte mit einer kalkulierten Bewegung herum, wobei er spürte, wie die Klinge durch den Knorpel seines Halses schnitt.
  
  Kinimaka ging zur Treppe, die zu Odins Thron führte.
  
  Hayden begann, ihr zu folgen, aber in diesem Moment spürte sie, wie sich etwas Großes um sie herum aufstellte. Ein plötzliches Knistern unsichtbarer Energie erfüllte die Luft mit dem Geruch statischer Elektrizität, ähnlich dem von Gewitterwolken erzeugten Ozon. Als sie aufsah, sah sie, wie ein Blitz in den Stein neben Odins Stuhl einschlug.
  
  Was zum Teufel hatte Ackerman über das Weltuntergangsgerät als eine Waffe gesagt, die die Elemente manipulieren konnte?
  
  Es war bereits zu spät.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl erkannte sofort die große Bedrohung und warf die Waffe über seine Schulter. Der Mann im Anzug stand im Mittelpunkt des Ganzen, und seine Gefangennahme würde dem Ganzen sicherlich ein Ende setzen. Er klammerte sich mit Händen und Füßen an der Seite an die Leiter und rutschte nach ein paar Sekunden bis zur vollen Länge hinunter. Als er unten ankam, rannte er schnell und sah, wie sich einer der Söldner in seine Richtung drehte und rollte, um das Ziel des Mannes abzuschießen. Die Kugel pfiff vorbei. Bengtsson beendete die Drohung mit einem Kopfstoß. Dies war der letzte Widerstand der Söldner.
  
  Der Mann im Anzug erkannte Dahls Absichten, aber er zuckte auch nicht mit der Wimper, sondern starrte einfach weiter zum Dach des Vulkans und blickte auf den Sternenhimmel dahinter. In seiner rechten Hand hielt er etwas, das wie ein langer, dicker Knochen aussah. Könnte dies das Schwert eines der Götter sein?
  
  "Wir haben uns vereint", hörte Dahl ihn sagen und öffnete dann den Mund.
  
  Der Sturm begann im Inneren des Berges zu toben und drang bis in die Jacke des Mannes. Die Luft knisterte. Der Felsen begann zu beben. Blitze schlugen vor seinen Augen ein, zischten und flackerten, luden die Luft mit Elektrizität auf, kreisten um den Körper des Mannes und feuerten in die Luft und darüber hinaus in den Himmel.
  
  Es kam ein Sturm, der allen Stürmen ein Ende bereiten würde.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia rannte direkt auf Russell Cayman zu, doch dann brach um ihn herum ein elementarer Sturm aus, und ein Energiestoß warf sie zurück. War es Erdenergie? Der Wirbelsturm entbrannte, die Garantien und Bedingungen der Götter funktionierten endlich.
  
  "Bist du verrückt geworden?" sie schrie Cayman an. "Du hast das verdammte Weltuntergangsgerät eingeschaltet."
  
  Kaimans Gesicht war von Schweiß und Ruhm durchnässt und vom Blitz hell erleuchtet. In einer Hand hielt er einen riesigen Schädel, zweifellos den Kopf von Kali. Alicia sah helle Energieblitze aus ihren Augenhöhlen und Mundhöhlen austreten.
  
  Das schreckliche Gesicht von Caiman wandte sich ihr zu. "Also", sagte er. "Jetzt bin ich wieder zu Hause."
  
  Der flackernde Blitzbaum stieg immer höher, Windböen fegten durch die Halle. Alicia kniete nieder, dieses Mal hilflos, um etwas dagegen zu unternehmen. Die Nischen über ihr bebten vor ihren Augen und begannen angesichts eines bevorstehenden Erdbebens zu beben.
  
  
  * * *
  
  
  An jedem Grab erhob sich eine hohe Lichtsäule aus den Eingeweiden der Erde. Die drei Wirbelstürme explodierten gleichzeitig und setzten ihre mächtige Erdenergie in einer allmächtigen Explosion frei. Aufgeladen mit der Energie der Gräber, aufgeladen und aktiviert durch die Knochen der Götter, rissen knisternde Blitze glühender Energie die Deckel jedes Grabes ab und schoss in die Wolken und in den Himmel. Die Kanonenkugel zischte um die drei Männer herum; Block, Caiman und Denny hüllen sie in einen Kokon aus weißem Feuer.
  
  Hayden verlor auf der Treppe den Halt, fiel zurück und prallte hart auf das Steinplateau. Kinimaka traf eine schwierige Entscheidung und sprang herunter, um ihr zu helfen, wobei sie ihren Kopf hielt.
  
  "Oh, Mano", flüsterte sie. "Du rettest mir weiterhin das Leben."
  
  Er senkte den Kopf, bis sich ihre Nasen berührten. "Ohne dich gibt es kein lebenswertes Leben."
  
  
  * * *
  
  
  Dahl stürzte auf das helle Licht zu, durchbrach die Blitze und fluchte, als ihm die Waffe aus den Fingern gerissen wurde, als er sich dem Mann im Anzug näherte. Sein Daumen streifte das Handgelenk des Mannes, Sekunden bevor er von der Wucht des Sturms zurück auf die Knie geschleudert wurde und nur von Bengtsson und zwei anderen SGG-Soldaten aufgehalten wurde.
  
  Sie neigten ihre Köpfe und versuchten, im tosenden Wirbelsturm auf den Beinen zu bleiben ...
  
  Alle drei Gräber begannen einzustürzen. Zuerst waren die Felsen um sie herum eingestürzt, Steinblöcke splitterten ab, rutschten herunter und zersplitterten auf dem Boden darunter. Dann begannen die Nischen selbst einzustürzen, eine Kaskade kleinerer Steine, die wie ein zerstörerischer Wasserfall herabstürzte. Ausgedehnte Risse erstreckten sich von Nische zu Nische. Große Blöcke begannen sich zu bewegen und zu poltern, das unheilvolle Knacken des unzerbrechlichen Felsens versetzte alle, die es hörten, in Angst und Schrecken.
  
  Haydens Augen starrten Kinimaku an. "Wir müssen hier verschwinden."
  
  "Noch nicht".
  
  Kinimaka verließ sie und ging die Treppe hinauf, das Schwert über den Rücken geschlungen. Hayden holte tief Luft, folgte ihm und erreichte eine Sekunde später Odins Thron. Kinimaka trat vor und durchbrach buchstäblich die Macht, die Zakblock umgab, und drängte vorwärts, bis er dem Wahnsinnigen der Schattenelite gegenüberstand.
  
  "Hör auf damit", rief er. "Schalte es aus!"
  
  Die Augen des Fanatikers weiteten sich, als wäre ihm gerade erst klar geworden, dass er genau das vergessen hatte. "Es funktioniert", hörte Kinimaka ihn sagen. "Ich habe Kraft".
  
  "Dann beweis es. Schalte es aus!"
  
  Der Anführer der Schattenelite ließ den Fingerknochen fallen, den er hielt, und schien zunächst zu versuchen, sich zu konzentrieren und den Kopf frei zu bekommen. Dann schloss er die Augen und ging. Schließlich gab er sich selbst eine Ohrfeige.
  
  "Ich kann nicht".
  
  Die endlich freigesetzte und befreite Energie der Erde drehte sich wie ein elektrisch geladener Wirbelsturm hoch am Himmel.
  
  Hör nicht auf.
  
  
  KAPITEL SECHSUNDFÜNFZIG
  
  
  Plötzlich sah Kinimaka die Zweige eines hohen, knisternden Blitzbaums, der sich auf ihn zustreckte. Er erinnerte sich sofort an die Beschreibung des Energiebaums von Nikola Tesla. Er warf Shadow Elite beiseite, weil er dachte, er sei die Quelle, und zog sich schnell zurück. Aber die flammenden Ranken suchten weiterhin nach seiner Anwesenheit, als würden sie etwas spüren. Dann schoss einer der Halme wie ein Pfeil auf ihn zu und traf ihn im Rücken. Kinimaka quiekte, er schämte sich nicht dafür.
  
  "Was zum Teufel!"
  
  Hayden ließ sich neben ihm nieder. "Oh Scheiße. Jetzt sind wir in Schwierigkeiten."
  
  "Warum?"
  
  "Der Blitz hat gerade dein Schwert getroffen."
  
  Kinimaka sah entsetzt zu, wie sich die gesamte schwebende Kolonne zu ihm neigte.
  
  
  * * *
  
  
  Dal blieb wie angewurzelt stehen, als sich der Blitzbaum zur schwingenden Seilbahn neigte. Er rief Olle, und als der schwedische Dolmetscher aufstand, umklammerte er beide Schwerter Alexanders.
  
  "Ich dachte, sie könnten nützlich sein", begann er und dann sah er eine erstaunliche Manifestation der Energie der Erde. "Ah", murmelte er. "Ah... Torsten..."
  
  
  * * *
  
  
  Alicia rannte über den mit Steinen übersäten Boden, als sich der Energieturm, der alle Elemente der Erde enthielt, zum Boden neigte, eine strahlende Bittstellerin. Lomas schwang eines seiner Schwerter. Sie nahm ein anderes. Angst und Staunen fesselten sie an der Stelle. Hier herrschte eine Urkraft, die die Welt auseinanderreißen konnte. Hier war echte Macht, echte Macht. Solch ein Spektakel, das einen Menschen davon überzeugen könnte, die Götter anzubeten.
  
  Dann sammelte die Erdenergie ihr weißes Feuer und feuerte direkt auf die Schwerter, die Alicia, Lomas, Hayden, Kinimaka und Ackerman hielten, und umgab ihre Klingen mit einem sich windenden Kranz aus schimmernden Flammen, bevor sie explodierte und in einer strahlenden Säule direkt durch die Erde schoss Spitze der Gräber, jetzt weg von der ursprünglich der Erde zugeordneten Energie, die den Schwertern innewohnt, und auf etwas Neues umgelenkt.
  
  Alicia beobachtete voller Ehrfurcht, wie die Lichtsäule ihren Höhepunkt erreichte und dann zur Seite abbog.
  
  
  * * *
  
  
  Drake hob sein Schwert über seinen Kopf und spürte, wie die Energie explodierte. Über sich, jenseits des Randes der Grube, wohin die Gesichter von Mai und Yorga besorgt blickten, sah er Lichter, die den Himmel erhellten. Die dunkle Nacht wurde von der Sonne erleuchtet. Eine wunderbare Reihe knisternder und funkelnder Lichter schob den schwarzen Vorhang beiseite - das spektakuläre Nordlicht. War es das Ende der Welt? Er wusste es nicht, aber er war klug genug, das Schwert höher zu stoßen, sodass seine Spitze nun die Oberfläche der Grube berührte.
  
  Sofort stand die Welt in Flammen. Helle Blitze zuckten hell und fielen mit Donnergeräuschen auf die Erde. Die Lebensenergie traf und breitete sich über die gesamte Länge des Schwertes aus, strömte dann vom Griff herab und wurde vollständig vom bodenlosen Abgrund Babylons verschlungen. Eine atemberaubende Symmetrie strahlender Energie umgab Drake und das Schwert, kleine Blitze zuckten in seinen Haaren, zwischen seinen Zehen und über den Stiefelspitzen, aber er blieb unverletzt.
  
  "Das ist ein verdammter Blitzableiter", sagte er erschrocken. Die anderen sechs Schwerter waren gleich, aber weniger stark. Sie zogen Energie und schickten sie an ihren mächtigeren Cousin.
  
  Die Babylon-Grube verschlang jeden Funken Macht wie ein hungriges schwarzes Loch. Da unten bewegte sich nichts. Nichts existierte. Drake erinnerte sich, dass Patterson gesagt hatte, dass sogar die Grube selbst der Energiewirbel der Erde sein könnte. Aber jetzt wusste er es besser.
  
  Es war ein Wirbelsturm negativer Energie, der alles und jedes absorbierte, was auf ihn geworfen wurde.
  
  Außer Matt Drake. Mit Hilfe seiner Freunde kletterte er hinauf und zog sich über den Rand der Grube. Das Schwert flackerte immer noch und verbrauchte den Rest seiner Kraft unten, also hielt Drake es über das Schwarze Loch, bis die Feuer, die über seine Klinge liefen, schließlich nachließen und der Himmel wieder in die Nacht zurückkehrte.
  
  Sie saßen eine Weile zusammen, trauerten um Professor Patterson und waren froh, dass die Welt nun in Sicherheit war, machten sich aber vor allem Sorgen um das Schicksal ihrer Freunde und Teamkollegen.
  
  
  KAPITEL SIEBENUNDFÜNFZIG
  
  
  Dahl eilte zu dem Mann im Anzug, als das letzte Knistern der Energie verklang. Er schlug sich selbst in die Schläfe, sodass sein ganzer Körper zu Boden rutschte.
  
  "Das Verhör kann warten."
  
  Er balancierte auf der Stelle und lauschte. Zumindest hat die Zerstörung des Energiebaums die Zerstörung der alten Gräber vorübergehend verlangsamt.
  
  Bengtsson trat vor. "Was zum Teufel ist hier passiert, Sir?"
  
  Dahl blickte Olle Ackerman an, der immer noch in der Seilbahn schaukelte. "Wir haben gewonnen. Und jetzt müssen wir gehen."
  
  Ackerman starrte einsam aus den leeren Fenstern. "Gibt es eine Chance, dass du mich jetzt ins Bett bringen kannst?"
  
  Dahl sprang zur Treppe. "Warte ein Weilchen".
  
  
  * * *
  
  
  Alicia sah, wie die letzten Überreste der Erdenergie verschwanden, und zuckte dann zusammen, als ein hohes Miauen erklang. Ihre Augen suchten und fanden Russell Cayman, der vornübergebeugt mit der Nase auf dem Boden lag und Kalis zerschmetterten Schädel zwischen seinen blutenden Fingern festhielt.
  
  Die Gräber um sie herum zerfielen immer noch. Sie dachte, es wäre wirklich an der Zeit, verdammt noch mal von hier zu verschwinden, aber konnten sie es riskieren, Caiman am Leben zu lassen?
  
  Auf keinen Fall. Alicia hatte nicht die Absicht, den Psychopathen zurück in die reale Welt zu bringen. Sie ging zwischen den Statuen hindurch, nun in der Mitte des Grabes, und hob ihre Waffe.
  
  "Du kannst mich nicht töten", zischte er.
  
  "Nur um einen tollwütigen Hund zu bändigen. Und du hast Glück, Cayman, vertrau mir."
  
  Cayman sah sie elend und verloren an. "Ich möchte nicht wieder von zu Hause weggebracht werden. Ich möchte nicht am Straßenrand zurückgelassen werden. Tu es. Mach es jetzt ".
  
  Alicia zögerte einen Moment und fragte sich, was seine Geschichte war, aber das Summen des Wüstenadlers machte jedem Zweifel ein Ende. Kaimans Kopf explodierte, sein Körper fiel zurück, seine Finger hielten noch immer Kalis Schädel fest, selbst im Tod.
  
  Alicia drehte sich um. Lomas zuckte mit den Schultern und tat so, als würde er Rauch aus seinem Fass blasen. "Wir müssen hier raus, Taz. Dieser Ort zerfällt."
  
  Die Engländerin stand daneben, als die Biker und deutschen Kommandos durch die bebenden Korridore zurückjoggten. Hinter ihnen begann das Grab stetig zu sinken. Alicia ignorierte dies und wiederholte, umgeben von ihrer Bande, die Worte ein letztes Mal, um die Ernsthaftigkeit ihrer Botschaft zu verstärken.
  
  "Erwähnen Sie diesen Namen niemals jemand anderem als dieser Bande. Hörst du mich? Wenn du mich richtig verstehst, sollten deine Eier anfangen zu schrumpfen."
  
  Es gab mehrere "Dafür", auch von Frauen.
  
  Alicia floh mit ihrer neuen Familie dem Licht entgegen.
  
  
  * * *
  
  
  Kinimaka stieß den Schatten-Elite-Boss die vertikale Treppe hinunter und warf ihn die letzten vier Fuß zurück. Überall um sie herum zerfielen Steine. Sogar auf dem Thron von Odin begannen sich unzählige kleine Risse zu bilden.
  
  Hayden begegnete seinem Blick. Kinimaka nickte. "Laufen!"
  
  Die beiden SPEAR-Agenten schleppten ihren Gefangenen und folgten ihren eigenen Spuren zurück durch das Backup-Fallensystem. Kleinere Erdbeben drohten jeden Moment, sie auf den Kopf zu stellen, aber glücklicherweise scheint der größte Schaden nur an den Gräbern entstanden zu sein. Es war das spektakuläre Ende der Götter, die endgültige Zerstörung ihrer Ruhestätten, was die dreiste Respektlosigkeit gegenüber ihrem Tod noch verschärft. Als Hayden und Kinimaka sich dem Boden näherten, hatte das Grollen aufgehört und zwang die Hawaiianer, am Eingang zum Tor der Hölle anzuhalten.
  
  "Dann nehme ich an, dass dies der letzte der Götter ist."
  
  Hayden blickte sich im Bogen, dem sogenannten Portal, um und dachte über die beiden Geräte nach, die ihn ergänzten. Was ist mit Ihnen passiert?
  
  "Ich denke ja. Und um ehrlich zu sein, Mano, ist es trotz allem, was wir vielleicht gelernt haben, gar nicht so schlimm."
  
  "Verdammt richtig".
  
  "Ich hoffe nur, dass es in jedem Grab das Gleiche ist. Ich frage mich, wie es den anderen ergangen ist." Hayden starrte auf ihre Kamera, bis die grünen Streifen zum Leben erwachten.
  
  Kinimaka trat als Erster ins Freie und warf den Boss der Schattenelite vor den Füßen des versammelten Militärs zu Boden. "Der letzte Kerl, den wir hier rausgeholt haben", sagte er, "treibt immer noch in einem streng geheimen Gefängnis herum. Niemand weiß wo. Ich erwarte nichts weniger als das Gleiche von dir Arschloch.
  
  Dann wurde der Tag für Kinimaki verschwommen. Hayden rief Karin an und bestätigte die Ereignisse an den beiden anderen Grabstätten und in Babylon. Jonathan Gates nahm Kontakt auf und bedankte sich öffentlich bei ihnen, zusammen mit der Hälfte des Militärs und der Polizei von Honolulu. Einer japanischen Familie gelang es irgendwie, in das Objekt einzudringen und mit dem Fotografieren zu beginnen. Seine Schwester Kono rief an und sagte, sie müsse ihn sehen. Sie war sicher, dass sie beobachtet wurde. Sie wusste, dass er auf Hawaii war und vielleicht auf dem Rückweg nach D.C. anhalten konnte. Und schließlich zog Hayden ihn beiseite und führte ihn zum unteren Rand des Kraters.
  
  Hinter ihnen spülte der glitzernde Pazifische Ozean über die goldenen Küsten von Waikiki.
  
  "Wir sollten im Hotel anrufen", sagte Hayden nach einer Weile. "Bringen Sie Ordnung."
  
  Kinimaka kicherte. "Machst du Witze, Makamae? Mein Haus ist nur eine kurze Autofahrt von hier entfernt."
  
  Hayden verzog das Gesicht. "Soll ich deine Mutter kennenlernen?"
  
  "Möchte nicht jeder Mann seine schöne Freundin nach Hause bringen?"
  
  Hayden zögerte immer noch unsicher. "Ah, Hardrock in die andere Richtung, wissen Sie."
  
  "Ich weiß. Wir können morgen dorthin gehen."
  
  
  KAPITEL ACHTUNDFÜNFZIG
  
  
  Jonathan Gates umarmte Karin und Lauren Fox und sogar Komodo. Es war ein Team, auf das er sich verlassen konnte, das er stärkte und dem er vertrauen konnte, um ihm immer den Rücken freizuhalten. Als Smith und Romero vortraten, schüttelte er herzlich die Hand. Es war ein gutes Ergebnis einer schrecklichen Situation und hätte gefeiert werden sollen, aber er hatte das schreckliche Gefühl, dass es nicht immer so sein würde.
  
  Was als nächstes geschah?
  
  Monster schwammen nahe der Oberfläche, und immer wartete ein anderes darauf, seinen verdrehten Kopf zu heben. Neue Bedrohungen waren die Grundnahrungsmittel der Männer und Frauen, die die freie Welt verteidigten. Für sie würde es niemals enden.
  
  Gates entschuldigte sich bald und ließ Karin und ihre Kollegen zum Feiern zurück. Er nahm sich einen Moment Zeit, um vor dem Hauptkommunikationsraum mit Lauren Fox zu sprechen.
  
  "Danke", sagte er. "Ich weiß, dass du bereit warst, alles zu verstehen, was ich gefragt habe."
  
  Lauren flog auf seine Bitte hin nach DC. Nun sprach sie über ihr jüngstes Erlebnis in New York.
  
  "Meine Wohnung wurde beobachtet, Sir. Zumindest ab dem ersten Stock. Wer weiß, vielleicht ist jemand eingebrochen und hat das verdammte Haus verwanzt?"
  
  "Ich kann kaum glauben, dass General Stone Sie durchschaut hat, geschweige denn, dass er Sie so schnell gefunden hat. Sind Sie sicher, dass es seine Leute waren?"
  
  Lauren blinzelte und durchsuchte die Fäden der alten Strickjacke, die sie trug. "Wer könnte es sonst sein?"
  
  Gates äußerte seine Gedanken. "Sie sind offiziell als Mitglied des SPEAR-Teams registriert. Authentische Aufzeichnungen", betonte er. "Aber trotzdem Rekorde."
  
  Lauren runzelte die Stirn. "Es gefällt mir nicht, wie es klingt. Ich war da, Sir. Ich weiß, wie vertraulich diese Dinge wirklich sind."
  
  "Dann bleib hier." Gates reagierte nicht auf ihren Zynismus. Sein eigener Eindruck war, dass die Sicherheitssysteme der Regierung recht gründlich waren. "Nur für den Moment. Für mein Geld. Ich werde einige Nachforschungen anstellen.
  
  Sobald der New Yorker zu lächeln begann, drehte sich Gates auf dem Absatz um und ging. Es ist Zeit, in sein Büro zurückzukehren. Es gab immer noch ein Problem, das dringend behandelt werden musste. Unterwegs kam er an einer stark verschlossenen Stahltür vorbei, die zum unterirdischen Fluchtweg der Einrichtung führte. Wer es für die Ausstellung im Einkaufszentrum von Pennsylvania entworfen hat, war ein Genie. Es gibt mehr Fluchtwege als im New Yorker Zoo.
  
  Er lachte laut und sah sich dann verlegen um. Ein Senator sollte nicht vor sich hin lachen. Es macht keinen Sinn, die Opposition mit Munition zu versorgen. Er erlaubte sich ein weiteres Grinsen, als er darüber nachdachte, Präsident Coburn die gleiche Fluchtstrategie vorzuschlagen, bevor er wieder sein verspieltes Gesicht aufsetzte und sich auf den Weg ins Freie machte.
  
  Er sah sofort die Geheimdienstagenten. Es war gut, okay. Hinter ihnen stand ein zweites Auto, ein von der Regierung ausgestelltes, und schaute ebenfalls zu. Warum sollten sie zwei schicken?
  
  Sei kein Idiot, dachte er. Wir haben gerade eine Katastrophe vermieden. Natürlich hätten sie zu Ihrer Sicherheit mehr Leute eingesetzt.
  
  Nun, die Katastrophe ist vorbei. Und jetzt musste er sich um eine weitere dringende Angelegenheit kümmern.
  
  Er holte sein Mobiltelefon heraus und rief Sarah Moxley an. Am Ende schien mir der Tag ein guter Tag zum Feiern zu sein.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake führte Mai und Yorgi durch die Sanddünen zum Camp Babylon. Eine weltweite Krise sei abgewendet worden und er hoffe, dass es an der Zeit sei, eine Pause einzulegen. Es schien ihm, als hätte er monatelang hart gekämpft, seit die Götter zum ersten Mal ihre göttlich abscheulichen Köpfe erhoben hatten.
  
  Jetzt ist es Zeit, die Sonne zu genießen, ein bisschen Maytime und ein bisschen Dinorok zu spielen. All die guten Dinge im Leben.
  
  Er beschloss, noch nicht an Mays Krise zu denken.
  
  Während sie über holprige Straßen und Sandbänke rasten, brauchte Mai fünf Minuten, um ihre Schwester Chika und dann Dai Hibiki anzurufen. Sie fragte nach Gyuki und dem alten Clan. Sie erkundigte sich nach den jüngsten Sichtungen und Morden auf der ganzen Welt. Sie hörte lange schweigend zu, nichts war auf diese wahrhaft japanische Art in ihren Augen zu lesen. Als sie mit dem Reden fertig war, meldete sich Drake zu Wort.
  
  "Weißt du, Zanko hat mir erzählt, dass Zoe Coyote kannte."
  
  May ließ die Straße nie aus den Augen. "Ähm, nun ja, ich habe Zoe auch gesehen, Matt. An deiner Stelle würde ich Zanko und Zoe nicht allzu sehr vertrauen."
  
  "Aber trotzdem", hauchte Drake. "Wir sollten ihr Haus irgendwann besuchen. Vielleicht können wir ein paar Hinweise finden."
  
  "Kann sein".
  
  Das Lager der US-Armee kam in Sicht. Drake zeigte seinen Ausweis und fuhr nach der Bestätigung durch das innere Tor und machte eine kurze Pause in der Lagerbaracke. Nachdem er geduscht und gegessen hatte, suchte er sich eine ruhige Ecke, wo er anrufen konnte.
  
  "Hey Kumpel, wie geht es dir?"
  
  Ben Blake grummelte am Ende der Leitung etwas. "Nicht schlecht. Wie auch immer, ich habe mir endlich einen neuen Vogel besorgt."
  
  Drake lachte. "Gott sei Dank. Ich dachte, du hättest eine Zeit lang die andere Seite der Briefmarke geleckt."
  
  "Zurückhalten".
  
  "Wie heißt sie?"
  
  "Stacey".
  
  "Stacey?" Drake lachte. "Wie geht es Staceys Mutter? Läuft alles nach ihren Wünschen?"
  
  "Als ob ich es noch nicht gehört hätte. Sogar mein Vater hat es gesagt. Was zum Teufel willst du überhaupt?"
  
  "Ich wollte es dir sagen", sagte Drake grimmig. "Odin ist endlich fertig, Kumpel. Die Gräber sind verschwunden. Das Gerät ist verschwunden. Alles ist fertig. Ich dachte, du solltest es wissen."
  
  Ben schwieg lange. Dann: "Gott sei Dank."
  
  "Na ja, zumindest Drake sei Dank."
  
  "Wenn Sie das nächste Mal in York sind..."
  
  Drake lächelte in der Dunkelheit. "Ja, das nächste Mal."
  
  
  * * *
  
  
  Mai Kitano beobachtete Drakes Schatten aus ihrer eigenen Welt der Dunkelheit. Anhand seiner Körpersprache konnte sie erkennen, wann er lächelte, wann er die Stirn runzelte, wann er traurig war.
  
  Es war das, was ihr beigebracht wurde. Imi.
  
  Ich schwöre beim Clan. Die Leute, denen es gehörte. Die Bastarde, die es von verzweifelten Eltern gekauft haben, ohne auch nur den geringsten Hinweis darauf zu geben, wofür sie es am Ende verwenden würden.
  
  Und was haben sie getan?, dachte sie. Sie verwandelten sie in eine Tötungsmaschine, einen geistlosen mechanischen Roboter mit Mechanismen, die so verdreht waren, dass sie niemals zu ihrem früheren Selbst zurückkehren konnte - unschuldig, frei, voller Hoffnung. Die junge May hatte ein ganzes potenzielles Leben vor sich. Sie nahmen es mit der selbstsüchtigen, distanzierten Gier der Monster.
  
  Und jetzt schienen sie alles zu wollen, was sie noch hatte.
  
  Der Mörder der Mörder, Gyuki, hat gerade ihr Handy angerufen. Mit einem Minimum an Worten und dem Ausdruck nur der grundlegendsten Gefühle befahl er ihr buchstäblich, sich am Freitag um 13:00 Uhr in der Innenstadt von Tokio mit ihm zu treffen.
  
  Triff mich oder stirb. Du gehörst zu uns. Und wenn Sie sich entscheiden, nicht zu kommen, werden Sie unsere wahre Rache erfahren."
  
  Zum ersten Mal seit fast zwei Jahrzehnten verspürte Mai echte, schwächende Angst. Hätte sie sich nicht gegen den Fensterrahmen gelehnt, wäre sie zu Boden gerutscht. Gyukis Schlüsselwörter gehen tiefer als jede Klinge, die sie je gekannt hat.
  
  Du gehörst zu uns.
  
  
  KAPITEL NEUNUNDFÜNFZIG
  
  
  Der alte Mann ging in einer Reihe und hielt Schritt, während die Ketten zwischen den Fußfesseln klirrten. Der orangefarbene Overall schmeichelte ihm nicht. Es war ausgebeult und zerfetzt und sah nicht wie etwas aus, was er jemals zuvor getragen hatte. Die Augen der Gefängniswärter starrten ihn voller purem Hass an. Er bemerkte, wie die Finger jedes Mannes um den massiven Griff seiner Pistole totenbleich wurden, als er an ihnen vorbeikam, und wie selbstbewusst sie wirkten, als sie sich in ihren eigenen kleinen Käfigen versteckten.
  
  Im Moment sind wir in Sicherheit.
  
  Unten im Esszimmer saß er allein. Sie saßen alle getrennt und nur fünfzehn durften gleichzeitig essen. Allerdings war er ein Mann mit grenzenlosen Mitteln und unvorstellbarer Macht, und wenn er eine Botschaft überbringen wollte ... würde jemand einen schrecklichen Tod sterben, wenn das nicht geschah. Nicht hier. Irgendwo da draußen. Er hielt den Kontakt zur Außenwelt aufrecht.
  
  Heute schloss seine gekaufte Wache die Augen, als er einen Moment zwischen zwei Tischen innehielt. Zur Ehre der Regierung muss gesagt werden, dass alle Wachen seit vielen Wochen vergebliche Quellen der Korruption sind. Doch dann passierte etwas. Der alte Mann war sich nur allzu bewusst, dass immer etwas los war. Etwas Unerwartetes. Und da sprangen seine Leute ein.
  
  Und das Versprechen einer privaten kleinen Insel vor Sansibar schadet nie, wenn man das Herz eines Bauern gewinnt.
  
  Der Blutkönig ließ seine Plastikgabel fallen, senkte den Kopf und wandte sich gleichzeitig an beide Leutnants.
  
  "Sind wir bereit?"
  
  Auch Mordant, sein Anführer, senkte den Kopf. Das Erscheinen dieses Mannes hörte nicht auf, den Blutkönig zu beunruhigen, trotz allem, was er in seinem Leben gesehen hatte. Mordant war ein Albino. Sein riesiger, eiförmiger, vollkommen weißer Kopf war völlig unbehaart. Jetzt glitt die rosa Zunge über ihre blassen Lippen.
  
  "Nach deinem Wort."
  
  Ein anderer Leutnant, Gabriel, ein drahtiger Afrikaner, stimmte zu. Der Blutkönig hatte tatsächlich Glück, auf diese beiden gestoßen zu sein, als er sich mehrere Monate lang in diesem sogenannten "geheimen" Gefängnis erholte. Sie waren Blutsbrüder, die trotz ihrer offensichtlichen Unterschiede als Zwillinge bekannt waren. Aber mehr als das - sie gingen weit über die schlimmsten der schlimmsten, sadistischen Albträume hinaus, mit denen die reale Welt weder umgehen noch sie eindämmen konnte, sie gingen über geschicktes, hochintelligentes, reines psychotisches Gold hinaus.
  
  Im Vergleich zu allen anderen sah Kovalenkos alter Leutnant Boudreau wie ein neugeborenes Kätzchen aus.
  
  Tatsächlich waren sie so grausam, dass der Blutkönig sich immer der Notwendigkeit bewusst war, ihnen Respekt zu erweisen, was an sich schon ein Kompliment war. Das war etwas, was er noch nie zuvor einem Mann erlaubt hatte.
  
  "Danke", sagte er, richtete sich auf und ging zu seinem Schreibtisch. Das Essen auf seinem Teller war kochend heiß, der Kaffee duftete gut. Aber er war nicht wirklich in der Stimmung. Er freute sich bereits auf eine viel sättigendere Mahlzeit.
  
  Und noch viel mehr. Seine Frage bezog sich nicht nur darauf, wie gut sie in diesem Gefängnis vorbereitet seien. Es stellte auch die Bereitschaft ihrer Streitkräfte dort draußen in Frage. Die gleiche Bitte, die er schon seit Wochen gestellt hatte. Der Vorschlag, den er ursprünglich den Zwillingen gemacht hatte, löste gleichzeitig ein Schmunzeln aus, während die Monster in ihnen strahlten. Dies wurde später von außen an seine verborgenen Kräfte weitergegeben und es dauerte Monate, bis es umgesetzt wurde, einschließlich des Todes vieler Unschuldiger, des Beschmierens unzähliger Palmen, des Kaufs großer Mengen an Ausrüstung und Geheimnissen des Weißen Hauses und natürlich der ständigen Überwachung eines Wählen Sie einige aus.
  
  Sein Plan war monumental. Mit einem Schlag wird er die Amerikaner vernichten, das Land verstümmelt und blutend zurücklassen und der Welt zeigen, wie er, der Blutkönig, seine schreckliche blutige Rache ausgeführt hat.
  
  
  ENDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Die Katastrophen der Pandora
  
  
  AUFFÜHREN
  
  
  
  TEAM-SPEER
  
  
  Matt Drake, Torsten Dahl, Mai Kitano
  
  Hayden Jay, Mano Kinimaka, Smith
  
  Karin Blake, Komodo, Yorgi, Lauren.
  
  
  TEAM ALICIA
  
  
  Alicia Miles, Rob Russo,
  
  Michael Crouch,
  
  Zach Healy, Caitlin Nash.
  
  
  ABGELEHNT
  
  
  Aaron Trent, Adam Silk, Dan Radford
  
  Claire Collins.
  
  
  PIFI
  
  
  Tyler Webb - Leiter und Gründer
  
  General Bill Stone - US-Armee
  
  Nicholas Bell ist der Eigentümer des Sanstone Building und Bauunternehmer.
  
  Miranda Le Brun ist eine Öl-Erbin
  
  Clifford Bay-Dale - Ein Mann mit Privilegien
  
  Robert Norris - Senior-Vorstandsmitglied von SolDyn
  
  
  PROLOG
  
  
  Einige sagten, dass das Alter das verfallende Relikt wie ein schmutziges, schützendes Leichentuch umhüllt habe. Andere verglichen es eher mit einem Haus des Wahnsinns und dass das Leichentuch die Dorfbewohner vor dem Ort selbst schützte und nicht umgekehrt. Im Laufe der Jahre hat er der heranreifenden Gemeinschaft viel gebracht; vom berüchtigten Spukhaus mit seinen baufälligen, ungepflegten Gärten bis hin zu einem Symbol ihres eigenen stetigen Verfalls und einem Symbol des Hasses in schwierigeren Zeiten, der sterbenden, gleißenden Sonne, die dahinter untergeht und ihr schreckliches Feuer durch gezackte, gesprungene Fenster direkt in das Haus ergießt Zentrum der Stadt. Stadt. Die Kinder hatten viele Ängste und wagten es, nach Monstern in der Nähe zu suchen, aber es ging ihnen gut, und ihren Eltern ging es gut, und dieser Ort hörte schließlich auf, sie zu begeistern, sein illusorisches Bild wurde von Verantwortungen und Lebensveränderungen, Fernsehen und Wein überschattet. Und natürlich geht es den meisten Kindern immer gut ... bis die Reife sie dazu bringt, sich zu trauen und die Herausforderungen, die sie sich selbst stellen, eine dunklere, erwachsenere Qualität annehmen.
  
  Doch als die Sonne unterzugehen begann und die Dunkelheit ihre schwarzen Finger ausstreckte und sich wie riesige Spinnen über die Erde ausbreitete; Als das Feuer des Teufels - wie die Ältesten es nannten - durch diese messerscharfen Fenster und gezackten Spalten zu flackern begann, war es leicht, sich daran zu erinnern, warum dieser Ort gemieden wurde, warum niemand ihn jemals kaufte oder es wagte, ihn zu besuchen, und warum jedes Mitglied der Bevölkerung verbargen den schrecklichsten Gedanken tief, tief in ihren Herzen, wohin sie am meisten Angst hatten.
  
  Das Haus auf dem Hügel stand schon immer hier und diente nur einem Zweck.
  
  Sein Ziel war es zu töten.
  
  
  * * *
  
  
  Das Dorf war entsetzt, als das Haus 2014 von einem unbekannten Käufer gekauft wurde. Es fand eine öffentliche Versammlung statt, deren Teilnehmer so schockiert waren, dass sie kaum spekulieren konnten. Kommentare und Klatsch verbreiteten sich in der gesamten Community; Der allgemeine Konsens war, dass bald Bulldozer einfahren und den Schandfleck dem Erdboden gleichmachen würden. Und eines Tages fuhr wirklich schweres Gerät auf den Ladeflächen riesiger Mack-Trucks hinein, aber keine einzige Wand oder auch nur ein Ziegelstein wurde beschädigt.
  
  Was machten sie da oben?
  
  Sie standen immer hinter jedem neuen Projekt - ein gesichtsloser Schatteneigentümer oder eine Schattenorganisation. Und es gab schon immer eine gesichtslose, dunkle Organisation. Geldmenschen starten selten etwas ohne ein profitables Programm.
  
  Anfang März 2014 wurde das Dorf in die Knie gezwungen, als jede Familie eine Einladung zu einer Hausfeier erhielt, einer Art Eröffnungszeremonie, bei der sich der neue Besitzer treffen und über seine Pläne für einen prominenten Standort sprechen sollte.
  
  Es wird allgemein angenommen, dass es den Satz "Neugier tötete die Katze" nicht gab, bevor die erste Frau der Welt, Pandora, die Büchse erhielt und von den Göttern selbst angewiesen wurde, sie niemals zu öffnen. Dadurch erließ sie alle Sünden der Welt, einschließlich Krankheit, Verbrechen, Laster, Armut und Pest. Die Büchse der Pandora ist ein Ursprungsmythos, ein Versuch, den Anfang von etwas zu erklären.
  
  Die Dorfbewohner waren zwar entsetzt, erstaunt und verärgert, aber äußerst neugierig. Was könnte an einem warmen und sonnigen Tag in Amerika schief gehen? Was könnte passieren, wenn ein Mann oder eine Frau während der Feier von Hunderten ihresgleichen umgeben wäre?
  
  Das einzig Merkwürdige an der ganzen Sache war, dass keines der Kinder speziell eingeladen war. Auf allen Karten steht: Jeder im Alter zwischen 16 und 100 Jahren.
  
  Seltsam, dachten sie. Vielleicht war der neue Besitzer ein wenig exzentrisch, mit einer Beimischung von Wahnsinn in seinem Charakter. Vielleicht ein Filmstar oder ein Schriftsteller. Nein, ehemaliger Präsident. Die Spekulationen gingen weiter.
  
  Doch die Neugier zwang den Großteil der Stadt, die mysteriöse Einladung anzunehmen. Nur hartgesottene Pessimisten und unruhige Menschen überlebten. Und die menschliche Natur ließ viele Anwesende glauben, dass bei den allgemeinen Einladungen ein Fehler gemacht worden sei: Warum sollten sie ihre Kinder nicht an einem Sonntagnachmittag zu einem Grillfest mitnehmen?
  
  Der Tag ist gekommen; in der Nacht vor einem dieser blutroten Sonnenuntergänge, die Schwerter und Speere triefenden roten Lichts aussendeten, die das Herz der Stadt durchbohrten und durchbohrten, direkt aus der rissigen und verrückten Form des Hauses auf dem Hügel. Doch der Sonntag selbst war einer dieser Tage, an denen selbst eine frische Brise einem das Herz wärmt, das Lachen der Kinder leicht fällt und das unerwartete Lächeln eines Fremden die Stimmung heben kann. Viele waren nervös und gaben das Koffein auf, weil sie vielleicht etwas Stärkeres wollten. Kinder jeden Alters passten sich der Stimmung ihrer Eltern an und wurden mit zunehmender Zeit immer düsterer. Wie bei einem Trauerzug begannen die Dorfbewohner durch ihre Stadt zu marschieren, jeder starrte auf die immer näherkommenden zerbrochenen Glasaugen, die ihre Stadt seit mindestens fünfzig Jahren beobachtet hatten. In der einen oder anderen Form hatten sie alle dieses Haus schon einmal besucht, und obwohl die Erfahrung zwischen schüchtern und mutig schwankte, waren ihre Köpfe voller Ehrfurcht, Vorfreude und vor allem Neugier.
  
  Und genau wie die allererste Frau der Welt, die auf Befehl des Gottes Zeus aus Ton gefertigt war, gingen sie voran und öffneten die Kiste.
  
  Sie betraten das neu angelegte Gelände und waren erstaunt über die großartige Renovierung, die das nach wie vor hässliche und bedrohliche Aussehen des Hauses nur noch feindseliger machte. Einige wandten sich in diesem Moment unter den zögernden Blicken ihrer zurückgebliebenen Freunde ab. Weitere Exzentrizitäten folgten, als ein üppiges Bankett arrangiert wurde, ein reichhaltiges Buffet, aber es gab keine Kellner, die es servierten.
  
  Und es gibt keinen Besitzer.
  
  Nur die Städter und ihr Charme.
  
  Während die Sonne vom Himmel brannte, während die Stadtbewohner aßen und dieses legendäre Haus beobachteten, während ihre Kinder unaufhaltsam nach Gläsern Rotwein und Tellern mit verschiedenen Pralinen griffen, war es ihren Eltern wichtiger, sie von verwunschenen Ziegeln und Mörtel fernzuhalten als durch alltäglichen Alkohol und Zucker." Als das Gespräch weiterging und die Frustration zunahm, dröhnte schließlich eine Stimme aus dem Haus.
  
  "Ich bin bald bei dir", sagte eine Stimme, die eindeutig einem gepflegten, gebildeten Mann gehörte. "Aber möchten Sie zunächst mit mir anstoßen, um den Sturz des alten Regimes und den Beginn eines neuen Regimes zu feiern?"
  
  Die Dorfbewohner dachten, sie hätten es verstanden. Trinken wir zu Ehren des bevorstehenden Abrisses des Hauses. Was für eine gute Idee, dachten sie. Viele schenkten Wein und Champagner, Fruchtsaft und Gläser Wasser ein. Sie standen kurz davor, ihren Wohltäter zu treffen, ein Symbol ihrer Zukunft, einen Mann, der nun untrennbar mit dem Namen und dem Ruhm des Ortes verbunden sein würde, an dem sie aufgewachsen waren.
  
  Einig, überzeugt von den Versprechungen des unsichtbaren Mannes, hoben die anwesenden Stadtbewohner ihre Gläser an die Lippen und tranken.
  
  Nach einer Weile waren nur noch die Schreie der Babys zu hören.
  
  
  KAPITEL ERST
  
  
  Tyler Webb, ein Waffenmilliardär auf dem Weg, seinen eigenen berüchtigten, blutrünstigen und äußerst mächtigen Geheimorden zu gründen, studierte die Gesichter der Männer und Frauen, die um ihn herum saßen.
  
  "Wir sind Pythonessen", sagte er. "Was gibt es heute Neues?"
  
  Bevor jemand etwas sagen konnte, warf er einen Blick zur Seite und bewunderte den atemberaubenden Blick durch die Bäume auf den ewigen Wasserfall, der sich nie veränderte, alles unvergänglich. In gewisser Weise hoffte er, dass sein neuer Geheimorden denselben Weg einschlagen würde. Umgekehrt verspürte er beim Gedanken an die Zeit, als er zu alt geworden war, um es zu bewältigen und voranzutreiben, bereits einen Anflug von Eifersucht auf die namenlose Gestalt, die dazu in der Lage war.
  
  US-Armeegeneral Bill Stone meldete sich zu Wort. "Das ‚Haus auf dem Hügel"-Szenario hat sich abgespielt. Wir haben unsere Präsenz in den Vereinigten Staaten angekündigt. Wir haben unsere entschlossenen Absichten und die Ernsthaftigkeit unseres Handelns bekannt gegeben. Wir haben eine Armee, die aus der ganzen Welt rekrutiert und stationiert wird, während wir sprechen, und", er hielt inne, "unser erster Einsatz, die Pandora-Pest, geht weiter." Wir beginnen mit der Mobilisierung. Derzeit sind drei Standorte identifiziert - London, Paris und Los Angeles -"
  
  "Warten Sie", unterbrach General Nicholas Bell, der Besitzer eines der größten Bauunternehmen der Welt, der bei den Pythianern am wenigsten beliebt war. "Ich war der Einzige hier, der sich der Operation Home widersetzte. Ich würde gerne die wahre Tiefe dessen erfahren, was wir geschaffen haben."
  
  General Stone zögerte, offensichtlich wollte er nichts sagen und war es nicht gewohnt, mitten im Satz unterbrochen zu werden. Tyler Webb trat reibungslos ein.
  
  "Mein Freund, mein Freund", wandte er sich an Bell. "Die Pythianer diskutieren nicht über die Trivialitäten darüber, wer lebte und wer starb. Wie viele. Wir ebnen unseren Weg zur absoluten Macht in der Bewegung, und das wird uns nicht aufhalten. Die sogenannten Unschuldigen werden sterben, um unseren Aufstieg voranzutreiben. Also "breitete er großzügig seine Hände aus", und so sollte es auch sein.
  
  Webb bemerkte, dass Bell ein wenig verärgert wirkte, bevor er sich mit einem freundlichen Nicken abwandte. Sein erster Gedanke war, diesen Mann näher zu bringen, viel näher. "Nicholas, warum ziehst du nicht für eine Weile nach Washington? Bill ist der Architekt sowohl des "Haus"- als auch des Pandora-Projekts. Wenn Sie näher bei ihm wären, könnten Sie die Pläne vielleicht besser beeinflussen."
  
  Seine Manipulation funktionierte. Nicholas Bell, der schroffe Multimillionär und Bauarbeiter, nickte scheinbar beruhigt.
  
  Sofort erhob einer seiner anderen Handlanger, Clifford Bay-Dale, der Energieboss und der Mann, den niemand mochte, seine Stimme. "Und ich bin mir sicher, dass mein eigenes Projekt das nächste ist?"
  
  Webb nickte leicht. "Das verlorene Königreich" klingt interessant, mein Freund. Wir werden Ihre Präsentation veröffentlichen, sobald Pandora Erfolg zeigt."
  
  "Aber was ist mit meinen Galeonen?" Fragte Miranda Le Brun, die abgestumpfte Ölerbin, und zeigte endlich einen Funken Interesse.
  
  "In meiner Zeit". Webb lächelte. "Ihre Begeisterung für unseren Kampf erfüllt mich mit Freude. Wir alle werden unseren Tag auf Kosten einer ärmeren Welt verbringen, bis der Höhepunkt unserer Wünsche erreicht ist. Eines Tages wird das alles mit dem Comte de Saint-Germain enden."
  
  Das Interesse, das er in den Augen seiner Kollegen sah, löste in ihm einen Anflug von fast sexuellem Verlangen aus. Den vollständigen Plan kannten sie noch nicht. Das wusste nur er, der große Tyler Webb und Nanowaffenexperte.
  
  Er bemerkte, dass General Stone überhaupt nicht erfreut über die Aussicht war, einen etwas unhöflichen Baumagnaten in seiner Heimatstadt zu beherbergen. Es gab jedoch keinen einzigen Protest, was von der eisernen Disziplin und der Bereitschaft des Generals zeugt, einer verantwortlichen Person zu gehorchen.
  
  "Wie sieht es mit Angehörigen des zweiten und dritten Grades aus?" fragte Webb.
  
  "Kendra Nelson", sagte Robert Norris, CEO von SolDyn. "Bereits an Bord. Eine Bereicherung des zweiten Abschlusses, von der ich hoffe, dass sie eines Tages auf den ersten Abschluss übertragen werden kann."
  
  Webb runzelte die Stirn. "Wir werden nie mehr als sechs Mitglieder ersten Grades haben."
  
  Auch Norris lächelte. "Ich weiß".
  
  Webb verstand, was er meinte und versuchte sein Bestes, nicht in ein Grinsen auszubrechen. Schicht für Schicht wurden Pläne gemacht; Die Intrigen und das Insiderspiel waren gut.
  
  "Alex Berdal", sagte Miranda. "Dritter Grad".
  
  "Zoe Shears", fügte Bell hinzu. "Erster Abschluss".
  
  Webb zwang sich, diesen letzten Satz dreimal zu überprüfen. Er nickte und fügte der Liste einen weiteren Namen hinzu. "Lucas Monroe", sagte er. "Erster Abschluss. Primär."
  
  Sie starrten ihn alle an und fragten sich vielleicht, warum er die erste Wahl sein sollte, vielleicht wollten sie, dass sie ihm ebenbürtig waren, aber nur Nicholas Bell sprach auf seine unhöfliche Art.
  
  "Was zum Teufel ist Ihr Grund, Monroe als Ihre Grundschule vorzuschlagen?"
  
  Webb ignorierte die Frage so vollständig, dass sie den ganzen Raum überraschte. "Kommen wir zu unserem letzten Tagesordnungspunkt." Er schaute erneut zum Wasserfall hinauf und beschwor das Bild eines faszinierenden Abends vor sich, an dem er vor der riesigen Wand seines Schlafzimmers saß und bei einer Flasche teurem Brandy, einem Sony-Laptop, einer Kriminellenbande und einer Fülle an Technik den Untergang eines zufälligen Verlierers plante - bis zur Wand reichendes Fenster mit einem atemberaubenden Wasserfall aus dem wirklichen Leben als hängendes Bild, seine Muse. Sein letztes Opfer der Verfolgung war ein blondes Paar aus Missouri, unschuldig, frisch, gerade am Anfang seines Lebens. Es wäre ihm eine Freude, sie persönlich zu zerstören.
  
  "Wie ist die Fabrik aufgebaut?"
  
  Bill Stone antwortete erneut, es sei sein Projekt. "Vorbereitet, aber noch nicht betriebsbereit. Einige der ... empfindlicheren ... Gegenstände und Personal erfordern einen kleinen, ähm, Kauf."
  
  "Auf jeden Fall", sagte Webb zu ihm. "Mach es möglich."
  
  "Das ist meine Maxime, Sir. Unser Haupthindernis ist ihr versteckter Standort. Griechenland ist nicht der einfachste Ort der Welt, um Personal zu rekrutieren, egal welche Mittel man nutzt."
  
  "Es ist klar. Es bleibt noch Zeit, bis wir mit den Seuchengruben weitermachen können. Aber nutzen Sie Ihre Zeit gut, Bill, denn sobald wir auf "Los" klicken, kann uns nichts auf der Welt mehr aufhalten."
  
  "Im Moment", kicherte Bay-Dale. Sein Aussehen und sein Verhalten erinnerten an eine gemeine Ratte, einen feigen Tyrannen. "Lasst uns die Ergebnisse von Project Home genießen und die Angst, die es bei unseren Feinden, unseren Untertanen und sogar unseren Partnern geweckt hat."
  
  "Die Pythianer sind angekommen." Webb erhob sein Glas Rotwein, wohl wissend, dass es für seine Kollegen eine symbolische Bedeutung im Zusammenhang mit der Vergiftung der Dorfbewohner hatte. "Toast".
  
  Sie tranken.
  
  Sie gingen im Gänsemarsch hinaus.
  
  "Wir werden uns sehr bald wiedersehen", sagte Webb ihnen beim Abschied. "Zu Ehren des offiziellen Starts unseres ersten echten Projekts. Bevor wir diese Welt und all ihre Sünden übernehmen, werden wir sie in Brand stecken."
  
  Der Konvertit nickte ihm zu.
  
  "Ein Scheiterhaufen zu unserem Vergnügen."
  
  "Um ein neues Imperium zu schaffen", sagte Stone. "Zuerst musst du das Alte niederbrennen. Das hat uns die Geschichte gelehrt."
  
  Webb legte eine Hand auf die kräftige Schulter des Generals. "Die Brände haben bereits begonnen, mein Freund. Und sie sind nicht aufzuhalten."
  
  
  KAPITEL ZWEI
  
  
  Matt Drake beugte sich vor und streckte seine Hand aus, unsicher, fragend und fragend, ob er sterben würde.
  
  Komodo reichte ihm einen weichen, gedrungenen Gegenstand.
  
  Drake schnupperte vorsichtig daran. Mai verdrehte die Augen. "Was? Glaubst du, es wird gleich explodieren?
  
  Drake sah unverbindlich aus. "Ich weiß es nicht, Liebling. Es ist ein Specksandwich, das ein ehemaliger amerikanischer Delta-Soldat in Washington, DC, im Pentagon zubereitet hat. Wie kann daraus etwas Gutes entstehen?"
  
  "Yorkshire ist nicht der einzige Ort, an dem man gute Sarnies machen kann", verteidigte Karin ihren Freund. "T-vor hier kann sie genauso gut kochen. Mach weiter. Versuch es".
  
  Drake stellte das Brot auf den Tisch, neben die lokale Steaksauce und eine Flasche echten HP. "Es fühlt sich einfach... nicht richtig an."
  
  "Um Gottes willen", rief Dahl. "Iss das, oder ich schiebe dir das verdammte Ding in den Hals."
  
  Drake spürte, wie sich seine Lippen scharf hoben. Es war schön, das gesamte Team wieder zusammenzubringen, vor allem, da keine unmittelbare Gefahr bestand und keine tödliche Operation bevorstand. In letzter Zeit springen sie von einer Gefahr zur nächsten. Aber jetzt... sind seit dem Tod seines größten Feindes zwei Wochen vergangen. Die Götter hielten es für angebracht, ihren Erfolg mit ein paar wohlverdienten Arbeitspausen zu belohnen.
  
  Allerdings waren die Schatten nie weit von ihren Herzen und Gedanken entfernt. Mai blieb distanziert, konzentrierte sich auf eine vergangene schreckliche Tat und war völlig mit Graces Wohlergehen beschäftigt, als ob sie dem jungen Mädchen mehr schuldete, als sie jemals zurückzahlen konnte. Die tiefe Trauer ist zurückgekehrt und verfolgt sie alle zu verschiedenen Tageszeiten, wenn sie an geliebte Menschen erinnert werden, die sie kürzlich verloren haben. Tatsächlich fühlten sich Drake und alle anderen irgendwie schuldig, weil sie den ganzen Tag nicht an Ben Blake, Romero oder Jonathan Gates gedacht hatten. Das Leben eines Überlebenden war noch nie einfach.
  
  Drake biss in das Sandwich und genoss den knusprigen Speck mit der braunen Soße. "Nicht schlecht", murmelte er. "Gar nicht so schlecht."
  
  "Von einem echten Mann aus Yorkshire zu hören", sagte Karin, "das ist ein großes Lob."
  
  Komodo verteilte dann ein Tablett mit Sandwiches und Flaschen Wasser, ihre erste Mahlzeit in ihrem fast uneinnehmbaren neuesten Hauptquartier. Ein vom neuen Verteidigungsminister Robert Price zur Verfügung gestelltes großes, gut ausgestattetes Büro im Pentagon war genau das, was sie im Moment brauchten. Das SPEAR-Team wurde bombardiert, angegriffen, verwundet und auseinandergerissen. Die zwei Wochen der Genesung und des stillen Kennenlernens der Besonderheiten meiner neuen Routine waren nicht nur ein beruhigender Balsam, sondern ein wichtiger Teil des Heilungsprozesses.
  
  Natürlich war das Team nicht vollständig. Nicht ohne Alicia Miles. Drake schätzte ihre Abwesenheit als gefährlich für die ganze Menschheit ein - nicht nur wegen der Art von Mensch, die sie war, sondern auch wegen der einfachen Tatsache, dass sie nie langsamer wurde, nie trauerte und nie von einem langen, ausgetretenen Pfad abkam um Zeit, Verlust und Umstände aufzuholen.
  
  Die Zeit rückte näher, in der dies geschehen würde, und die Folgen dieser besonderen Atomexplosion würden sie alle trüben.
  
  Drake aß sein Sandwich auf und wandte sich an May, erneut versuchend, etwas von ihrem Interesse zu wecken. "Irgendwelche Neuigkeiten über Grace?"
  
  "So weit nichts." Ein unbekannter 17-jähriger Teenager, den Mai aus einer schrecklichen Gefangenschaft gerettet hatte, wurde heute zu einem Treffen mit den Ermittlern vorgeladen. Vielleicht haben sie etwas aus ihrer Vergangenheit ausgegraben. Drake hoffte es. Mai wollte Grace begleiten, aber das Kind, unabhängig, wütend und bis zuletzt zurückhaltend, bestand darauf, dass sie alleine ging. Es war Teil ihrer Vergangenheit und ihrer Zukunft, Teil des Erwachsenwerdens und Weitergehens.
  
  Was verfolgt dich sonst noch, Mai?, wollte er fragen. Er wusste nur, dass Mai glaubte, einen Mann getötet zu haben, der teilweise für die Triade arbeitete, und dass die Erinnerung daran sie zerriss. Mit den Worten derjenigen, die sich oft für Dinge verantwortlich gefühlt haben, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen: Gib mir dein ganzes Leben lang die Schuld.
  
  Da keine weiteren Informationen zur Verfügung standen und dem Gesicht seiner Freundin nach zu urteilen war, dass auch bald nichts mehr angeboten werden würde, richtete Drake seine Gedanken auf freudigere Gedanken. Hayden Jay, der im letzten Kampf mit dem Blutkönig verwundet worden war, war gut geheilt und war nun wieder bei voller Kraft, wenn auch mit leichten Schmerzen. Einer der Hauptgründe dafür, dass sie sich so schnell erholte, war der hawaiianische Berg Mano Kinimaka, der nun an ihrer Seite war. Während er in jeder Hand ein Sandwich hielt und seine Kollegen ansah, bemerkte Kinimaka nicht, dass die Soße aus dem Brot tropfte. Aber Mano ist an Unfälle gewöhnt.
  
  Im hinteren Teil des großen Raums lehnte Smith mit ätzendem Gesichtsausdruck an der Wand. Drake kannte den Mann bereits gut genug, um zu wissen, dass das nicht unbedingt bedeutete, dass er schlechte Laune hatte; Es war ein Zeichen dafür, dass in Smiths Land alles in Ordnung war, und könnte sogar bedeuten, dass er von einem Osterhasen träumte.
  
  Hayden, der wieder als Anführer ihrer Elitegruppe eingesetzt wurde, berief die Versammlung zur Ordnung. "Ich hoffe, Sie alle erholen sich gut, denn die Teufel dieser Welt werden nicht lange untätig bleiben und wir sehen bereits den Beginn neuer Probleme. Nicht bei uns sind heute die Yorges - die "Anzüge" wollen einem ehemaligen russischen Dieb und Gefangenen keinen Pentagon-Pass ausstellen - und Lauren, die eine Mission für Mano übernommen hat, über die ich an anderer Stelle ausführlicher sprechen werde Zeit."
  
  "Warum?" fragte Smith sarkastisch. "Wieso nicht jetzt?"
  
  Haydens Augen weiteten sich. "Weil die Art der Arbeit, die sie für uns erledigt, etwas heikel ist und wenn nichts dabei herauskommt, wird sie geheim bleiben."
  
  Smith schloss abrupt den Mund. Kinimaka räusperte sich. "Du tust gut daran, still zu bleiben, Smith. Selbst ich weiß nicht, was sie meint."
  
  Smith wirkte nicht überzeugt. Hayden fuhr fort: "Mit dem endgültigen Tod von Coyote glauben wir, dass alle verbleibenden Drohungen der King's Blood Vengeance gegen uns und unsere Familien vorüber sind. Ich denke, man könnte es eine neue Ära nennen, sogar einen Neuanfang. Bevor sie ihre Bemühungen nun auf Coyote konzentrierten, reisten Drake und May nach Russland, hauptsächlich zu Zoes Aufenthaltsort."
  
  "Verrückte Oma", warf Kinimaka ein.
  
  "Der beste Fußballer Russlands", fügte Drake hinzu.
  
  Hayden holte Luft. "Jedenfalls haben sie uns zusätzlich zu ihren Erkenntnissen zu Abschnitt 9 und der Identität von Coyote damit beauftragt, so viel wie möglich vom Schatz dieser Frau herauszuschmuggeln. Dazu gehörten Relikte und Artefakte, die wir noch nicht identifizieren konnten, sowie ein Dossier mit Informationen über die von den Kreuzfahrern verborgenen Schätze, das verlorene Königreich und diese neue Gruppe, die Pythianer. Zoya scheint zu fast allem eine Menge Informationen und Schmutz angehäuft zu haben, und die schlimmsten ihrer Bemühungen werden in den kommenden Jahren die besten Ergebnisse für unser Team bringen."
  
  "Haben wir glaubwürdige Drohungen?" fragte Smith, als wollte er Hayden dazu bringen, auf den Punkt zu kommen.
  
  "Sie sind alle vertrauenswürdig", antwortete Hayden. "Wir haben genug Informationen über die Thule Society gesammelt, um zwei Analysten einen Monat lang zu beschäftigen. Das Problem besteht darin, zu entscheiden, welches Thema unsere Aufmerksamkeit am meisten benötigt."
  
  "Thule Society"?" fragte Kinimaka.
  
  "Deutsche okkulte Gruppe und Geheimbund innerhalb der NSDAP. Sozusagen ihre Forschungseinheit für antike Mythen. Sie wurden sogar nach einem mythischen Land aus der griechischen Legende benannt und haben Millionen von Reichsmark und unzählige Leben damit verbracht, nach Orten wie Atlantis, Mu, Hyperborea und anderen verlorenen Zivilisationen zu suchen, von denen sie glauben, dass sie die Ursprünge der arischen Rasse beherbergen könnten. Zu den Teilnehmern gehörten Leute wie Rudolf Heß, Hans Frank, Göring, Himmler und möglicherweise Hitler."
  
  Der Hawaiianer kniff sich in den Nasenrücken. "Ich denke, sie meinten es ernst mit ihren verlorenen Königreichen."
  
  "Sie nahmen ihre arische Herkunft ernster. Aber sind sie hier heute oder morgen die größte Bedrohung? Ich denke nein."
  
  Dahl rutschte auf seinem Stuhl hin und her. "Ich gehe davon aus, dass Sie diesbezüglich mehr als nur leere Spekulationen hegen."
  
  Drake hob seine Hand. "Im Queen-Englisch bedeutet es "Welches?"
  
  Dahl runzelte in seinen Reihen die Stirn. "Seit wann kommt die Königin aus dem verdammten Yorkshire?"
  
  "Seitdem deine Frau nach Washington kam, dich die ganze Nacht wach gehalten und dich in einen Prügelknaben verwandelt hat."
  
  Dahl schlug auf Drake ein. "Ich verstehe nicht, was dich daran interessiert!"
  
  "Also leugnen Sie es nicht."
  
  Dahl biss die Zähne zusammen. Hayden intervenierte. "Die Antwort auf beide Fragen lautet Ja. Wir nehmen die Pythianer am ernstesten. Tatsächlich schwerwiegender als jede andere Bedrohung in letzter Zeit."
  
  Dies veranlasste Drake zu einem Double Take. " Was? Warum? "
  
  "Wir wissen bereits, dass sie große Spieler rekrutieren. Sie versuchen, sich einen Namen zu machen. Kein Interesse daran, Geheimnisse zu bewahren. Sie sind eine neue Generation, das wahre Gesicht des Terrors, die sich nicht länger hinter einer Maske verstecken will. Aber wir glauben nicht, dass sie per se Terroristen sind, sie sind machthungrig und darauf bedacht, die Fäden in der Hand zu halten, die die Welt am Laufen halten. Wir haben dies aus Zoes Notizen und Befragungen von Söldnern entnommen, die von ihrem Netzwerk abgelehnt oder angeheuert wurden. Wir wissen, dass sie über unbegrenzte Mittel, staatliche Ressourcen und eine Hebelwirkung verfügen, die wir selbst bei Kovalenko noch nie erlebt haben. Wir wissen, dass sie die Pandora-Legende untersuchen, aber wie, können wir nur vermuten. Vielleicht führt das alles zu diesem "größten Geheimnis aller Zeiten".
  
  "Das macht sie nicht unbedingt gefährlicher als die nächsten Verrückten auf unserer Liste", sagte Mai leise.
  
  Hayden nickte. "Gestern hätte ich gesagt: ‚Du hast recht." Aber dann ... das." Sie senkte den Kopf und drehte ohne ein weiteres Wort den Controller auf dem Fernsehbildschirm.
  
  Drake sah sich einen Bericht des Senders Fox an, der nur die Ereignisse in einer kleinen abgelegenen Stadt in Mittelamerika behandelte. An einem Tag wurden 90 Prozent einer zugegebenermaßen kleinen Bevölkerung vergiftet. Männer, Frauen, Kinder. Jeder, der bei irgendeiner Feier anwesend war, starb innerhalb von Minuten, nachdem er die tödliche Flüssigkeit geschluckt hatte.
  
  Als es vorbei war, wandte sich Drake an Hayden. "Es ist schrecklich, aber ich sehe nicht, dass es irgendetwas damit zu tun haben soll, dass unsere Geheimorganisation versucht, die Welt zu beherrschen. War einer der Toten ein Pythianer? Haben sie etwas in seinem Haus gefunden?"
  
  Hayden schüttelte den Kopf. "Nein. Die Pythianer übernahmen die Verantwortung für die Morde."
  
  Drake war sprachlos. Ein Blick in den Raum verriet ihm, dass der Rest des Teams ähnliche Gefühle der Ungläubigkeit verspürte.
  
  "Zu welchem Zweck?" fragte Dahl. "Was könnten sie von einem solchen Massaker gewinnen?"
  
  "Berüchtigt", sagte Hayden leise. "Tödlicher Status. Ihre Absichten und die Tiefen, in die sie eintauchen würden, waren klar definiert. Wir wissen nicht, ob es inländische oder ausländische sind, aber jetzt sind sie in vollem Umfang sichtbar. Im Zuge dessen und der Bedrohungen in vielen Ländern wurde die Pythia schnell zum weltweiten Feind Nummer eins."
  
  "Und sie haben bereits eine Armee", erinnerte sich Drake. "Gott, wenn dies ihr Eröffnungsauftritt ist, wie wird dann ihr erster Auftritt sein?"
  
  Hayden nickte. "Und, da stellt sich die Frage, ihr letzter?"
  
  "Frauen". Dahl starrte auf den Fernsehbildschirm. "Kinder. Dafür werden wir sie alle vernichten. Und jeder, der auch nur einen schmutzigen Fingernagel in seiner Organisation hat."
  
  Drake fand seine Stimme wieder. "Wir werden".
  
  Hayden schaltete den Fernseher aus und trank einen Schluck Wasser aus einer Flasche. "Die Pythianer sind eine globale Bedrohung", sagte sie. "Wir kennen einfach weder ihr Ausmaß noch ihre wahren Zahlen. Zu diesem Zweck, Drake, möchte ich, dass du Alicia und ihr neues Team in unsere Bemühungen einbeziehst."
  
  Drake verspürte einen Anflug von Vergnügen, zeigte es aber nicht. "Alicia, Crouch und ihr Team haben gerade einen Haufen aztekisches Gold gefunden, nachdem sie halb Vegas und Afrika zerstört hatten. Ich bin mir nicht sicher, ob sie für so etwas bereit sein werden."
  
  "So ähnlich?" wiederholte Hayden. "Alicia ist immer zu allem bereit und das schiere Ausmaß bedeutet, dass sie bereit sein müssen. Sie dürfen nicht angerufen werden, aber kontaktieren Sie Crouch, Drake. Und Alicia. Versetzen Sie sie in den Standby-Modus. Es muss gesagt werden - sie möchten, dass du es tust."
  
  "Verdammt guter Punkt", krächzte Smith. "Ich bin mir sicher, dass ich nicht auf der Seite von Miles stehen möchte."
  
  Drake und May tauschten Blicke. "Es ist ein ekelhafter Ort", gab er zu und Mai schnaubte zustimmend. "Ich werde einen Anruf tätigen."
  
  "Noch etwas, bevor wir anfangen", sagte Hayden, ihre blonden Locken wirbelten kräftig, als sie spürte, wie ein belebendes Gefühl der Zielstrebigkeit ihren Körper erfüllte. "Nicht unbedingt verwandt, aber es lohnt sich, es zu wiederholen. Während ich mich erholte und die meisten anderen ihr kleines Turnier mit Coyote spielten, fielen mir immer wieder einige von dem ein, was Jonathan sagte. Etwas, von dem ich denke, dass es wichtig sein könnte."
  
  Bei der Erwähnung des Namens des ehemaligen Verteidigungsministers - ihres ermordeten Freundes und Wohltäters - wurde das Team ernüchtert, insbesondere Drake. Es war schwer genug auf dieser Welt, einen wahren Freund zu finden, geschweige denn einen vertrauenswürdigen Beamten, aber Jonathan Gates bewies, dass er beides war. Zweifellos beherbergte Jonathan seine geheimen Dämonen, aber wer hatte das nicht? Die Frau des armen Mannes wurde zu Beginn der Drake-LANCE-Kampagne vom Blutkönig getötet, und dann wurde der Mann selbst von Kovalenkos Männern erschossen, als er anfing, jemanden Neues zu akzeptieren. Einige tuschelten sogar über einen möglichen Präsidentschaftswahlkampf.
  
  "Was war das?" Kinimaka brach Drakes Träumereien.
  
  "Erinnern Sie sich an General Bill Stone? Der Mann, der sich während der gesamten Tomb of the Gods-Saga gegen uns gestellt hat? Er wollte die Gräber nur für die USA oder vielleicht für sich selbst bekommen und bekam tatsächlich die Unterstützung des Weißen Hauses."
  
  "Ich erinnere mich", sagte Dahl leise.
  
  "Nun, zum Glück hat er seinen Plan nicht umgesetzt, aber irgendetwas an ihm hat Jonathan auf der Hut gehalten. Jonathan sagte: "Bill Stone steht auf etwas, etwas Tiefes." Eine versteckte Absicht. Er bat Lauren Fox, herauszufinden, was es war, und änderte dann seine Meinung im Interesse von ... Anstand, schätze ich. Stone ist der schlechteste Typ von Anführer ." Sie schüttelte den Kopf. "Derjenige, der glaubt, dass Menschen sein Spielzeug sind und dass sie ihm etwas schulden. Die Welt ist sein Spielbrett."
  
  "Er ist nicht der Einzige dort", sagte May.
  
  "Zustimmen. Aber im Moment ist er der Einzige auf unserem Radar. Da ist noch etwas anderes. Jonathan erzählte Lauren heimlich etwas, das sie Mano erst nach Jonathans Tod mitteilte. Er erfuhr, dass die Regierung Stones Bitte praktisch abgelehnt hatte.
  
  Jetzt war sogar Smiths Gesicht verzerrt, das ständige Stirnrunzeln wurde durch Schock ersetzt. "Aber das bedeutet -"
  
  "Ja. Dieser Stein ignorierte das Weiße Haus und ging ohne ihr Wissen zu diesen Gräbern. Allein und mit angeheuerten Leuten. Warum wollte er trotzdem ein so großes Risiko eingehen?"
  
  Kinimaka sprach. "Während ihr in Großbritannien herumlungerte, haben Smith und ich eine eigene Mission unternommen."
  
  Drake lächelte den Mann leicht an. "Lounge in Großbritannien?"
  
  "Wanderer in den Tälern. Besuch einer Unterhaltungsmesse. Zerstörung von Hotels. Nicht wichtig. Unser altes Hauptquartier wurde von einem Team überfallen, von dem wir glauben, dass es für die Pythianer arbeitete. Einer ihrer Männer erzählte uns, dass sie alles von Jonathans Computer entfernen wollten, was irgendetwas mit General Stone zu tun hatte. Alle."
  
  Jetzt machte Drake einen doppelten Versuch. "Pythia? Was könnten sie möglicherweise von General Stone wollen?"
  
  "Das ist die Frage", sagte Hayden. "Und einer der wenigen Hinweise, die wir in der Gruppe haben, trotz Manos Brutalität."
  
  Kinimaka kicherte verlegen. Auch als Erwachsener behielt er die Tollpatschigkeit eines dreijährigen Kindes.
  
  Smith kam zu seiner Verteidigung. "Wir haben getan, was wir tun mussten. Wir haben Informationen unter Beschuss, was wollen Sie mehr?"
  
  "Weitere Informationen", sagte Hayden. "Wenn Sie noch einmal eine Chance bekommen, möchte ich, dass diese Leute hierher gebracht und ordnungsgemäß verhört werden. Diese globale Bedrohung könnte die schlimmste sein, der wir je ausgesetzt waren, und es mangelt uns demütigend an Informationen."
  
  "Ehrlich gesagt", fügte Drake leise hinzu, "das liegt hauptsächlich daran, dass sie noch keine wirklichen Maßnahmen ergriffen haben." Es gibt nichts, dem wir folgen könnten."
  
  Hayden öffnete den Mund, um zu antworten, aber die Tür zu ihrem Büro öffnete sich und Lauren Fox kam herein. Alle Augen richteten sich auf sie.
  
  Sie schenkte ihnen ein Lächeln, das ihre Augen nicht berührte. "Im Guten wie im Schlechten", sagte sie, "wir haben einen Plan."
  
  
  KAPITEL DREI
  
  
  Lauren Fox stand vor dem SPEAR-Team, wollte sich nicht als Vollmitglied bezeichnen und fragte sich, was zum Teufel sie dort machte. Bevor dieser Mann sie in New York angriff, bevor sie unbeabsichtigt in den nordkoreanischen Terroranschlag verwickelt wurde, bevor sie Jonathan Gates traf, war sie eine erfolgreiche Eskorte für 2.000 Dollar pro Stunde, und ihr Aufenthalt dort war nicht mehr als ein gewöhnlicher Anruf Mädchen. Damals wohnte sie neben einer pensionierten Prostituierten, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, endlose kluge Ratschläge zu geben. Sie war unverblümt, straßenorientiert, schlagfertig und eigensinnig. Es fiel ihr schwer, sich zu entschuldigen. Das Aufwachsen in einer Reihe anstrengender Pflegefamilien würde Ihnen das antun.
  
  Was zum Teufel mache ich hier?, dachte sie noch einmal.
  
  Aber die Antwort ging ihr bereits durch den Kopf.
  
  Jonathan Gates, dachte sie. Ich bin wegen Jonathan hier. Der Sekretär zeigte seine Freundlichkeit, wenn es seiner Position schaden könnte; Er half ihr und verließ sich auf sie, als die Umstände zeigten, dass er es nicht tun sollte. Er bot ihr sogar einen Ausweg an. Oder zumindest ein sichererer Weg.
  
  Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher.
  
  Hayden war der Erste, der sich ihr näherte, die Arme ausgestreckt, als wäre er unsicher. "Trinken? Wir haben Kaffee."
  
  "Sie haben Koffein in all seinen sündigen Formen", sagte Dahl und hielt eine Wasserflasche hoch. "Hier. Fang es."
  
  Drake hielt inne und führte den FBI-Becher an seine Lippen. "Sündig?"
  
  "Ja". Der Schwede nickte. "Verkaufen sie bereits sauberes Wasser bis nach Yorkshire?"
  
  Drake kicherte. "Natürlich war es eine Wiedergutmachung für Gottes Land. Allerdings begnügen wir uns immer noch mit Instant-Kaffeebechern."
  
  Dahl schüttelte den Kopf. "Heiden".
  
  Drake nickte. "Und glücklich."
  
  Lauren nahm einen großen Schluck aus ihrer Wasserflasche und war dankbar für den erfrischenden Geschmack. Sie saß am Kopfende des Tisches und spürte, wie alle Blicke auf sie gerichtet waren, nicht aus Nervosität, sondern in der Hoffnung, dass sie dabei helfen konnte, Jonathans letzte Bitte an sie zu erfüllen.
  
  "General Stone", sagte sie. "Ich habe diesen Bastard schon zweimal gesehen und ich glaube nicht, dass er mich verdächtigt. Aber ich bin immer vorsichtig, souverän und professionell. Sie erinnern sich vielleicht, dass wir einmal dachten, Stone sei mir gegenüber skeptisch. Aber nein. Unser erstes Treffen war unsicher, vorsichtig ..." Sie erinnerte sich an die Vergangenheit. Bill Stone bat sie, sich in einer Suite im zweiten Stock eines teuren Hotels zu treffen, wo er allein und in einer fast lächerlichen Verkleidung ankam. In diesem Moment wusste sie, dass der General ihre wahren Absichten nicht kannte. Ruhig, höflich, fast schüchtern bat Stone Nightshade um eine Sitzung. Sie behandelte ihn sanft, vorsichtig und mit unendlicher Wachsamkeit, fürchtete um ihr Leben in dem dunklen Raum, war aber entschlossen, es zu Ende zu bringen.
  
  Für einen alten Mann sah Stone nackt gut aus. Ja, der Bauch war ein wenig schlaff, die Brustmuskeln waren unbestimmt, ja, er war ein furchtbar haariges Exemplar, aber bei ihrer Art von Arbeit ging es ihr Tag für Tag viel schlimmer. Und er wollte nicht, dass sie ihn berührte. Zumindest nicht mit ihren Händen. Erst die Peitsche, dann die Einschränkungen. Dies war ein Mann aus der Armee, der das Gegenteil des Alltagslebens erleben wollte, einen Rollentausch. Mit Hilfe von Pflöcken, Handschellen und Seil behandelte sie ihn gut, bis er um Freilassung bettelte. Selbst dann weigerte sie sich und offenbarte die Vulgarität in ihm, die Arroganz. Von einem schüchternen Mann zu einem arroganten Flegel in dreißig Minuten und mehr. Stone gefiel es, am Ende verlangte er mehr.
  
  Aber nein. Ihre erste Sitzung ist vorbei. Eine solche Berufung führte unweigerlich zu einem Antrag auf eine zweite Beschwerde. Stone war dieses Mal weniger vorsichtig, traf sie in einem Hotel, das weniger als einen Block von seinem Büro entfernt war, und beantwortete im Verlauf ihrer Sitzung tatsächlich ihre Anrufe. Die Arroganz des Mannes, seine klare Überlegenheit und das Selbstwissen, dass er ein Geschöpf an der Spitze der Evolutionsleiter war - ein lauerndes Raubtier - waren deutlich zu erkennen.
  
  Lauren fesselte ihn fest, um ihm weh zu tun, aber Stone akzeptierte den Schmerz nur und verlangte mehr. Natürlich gab es eine Grenze, wie weit sie gehen konnte, und sie wollte die Eroberungen, die sie so sorgfältig gemacht hatte, nicht ruinieren, deshalb saß der Diamanthalsreif nicht zu eng, die Saran-Hülle hatte winzige Löcher im Mundbereich, und die Nussmühlen waren auf "durchschnittliche Stufe" eingestellt.
  
  Die zweite Sitzung endete damit, dass Stone seinen dritten Anruf des Abends entgegennahm, auf seinem Gesicht mischten sich plötzlich Angst und Freude, und dies war das erste wirkliche Ereignis in ihrer Arbeit. In einem wirklich egoistischen Stil sprach er, während er ihre Anwesenheit ignorierte.
  
  Indem sie nun Einzelheiten des Abends ausließ - von dem sie an Smiths Gesichtsausdruck wusste, dass er eine große Enttäuschung war -, brachte sie die Gruppe auf den neuesten Stand ihrer Erkenntnisse.
  
  "Gestern Abend hat er mich seinem ‚Partner" empfohlen, einem Mann namens Nicholas Bell, glaube ich, wie Gates ihn in getrennten Gesprächen mit beiden Namen bezeichnete. Normalerweise hätte ich abgelehnt, aber da Stone diese Person mehr als einmal als seinen "Partner" bezeichnet hat, denke ich, dass es von Vorteil wäre, diese Person kennenzulernen."
  
  "Ein Partner kann so viele Dinge bedeuten", sagte Hayden. "Konnten Sie verstehen, was er meinte?"
  
  "Nun, er ist nicht bisexuell und schien nicht besonders freundlich zu sein. Was bleibt, ist ein Geschäftspartner, der für uns arbeitet."
  
  "Wann will diese Glocke dich sehen?"
  
  "Mittwochabend."
  
  "Ich hasse es, das zu sagen", sagte Drake, "aber es klingt furchtbar gefährlich, Lauren."
  
  "Ich habe schon zwei Männer bewirtet."
  
  Es herrschte eine kurze Pause, sodass Smith sich auf die Zunge beißen konnte und Drake auf Alicias unvermeidlichen Kommentar warten konnte, bevor ihm einfiel, dass sie nicht im Raum war. Es ist schon komisch, dass du jemanden und seine Gewohnheiten erst vermisst hast, als er aus deinem Leben verschwunden ist.
  
  Er kehrte in die Zone zurück. "Das habe ich nicht gemeint, Liebes. Wir sprechen von mindestens einem, möglicherweise zwei korrupten Menschen, die ins Visier der Pythianer geraten könnten. Wie gefährlich kannst du es ertragen?"
  
  "Ich bin in New York geboren und aufgewachsen." Lauren zuckte mit den Schultern. "Ich gehe immer bis ans Limit."
  
  "Wir könnten euch beiden folgen", schlug Kinimaka vor. "Bleib in der Nähe."
  
  "Es ist kaum nötig." Lauren hob die Hände. "Ich tue das genauso für Jonathan wie für euch. Wenn Stone schmutzig ist, werde ich den Bastard öffentlich entlarven. Für all seine verdammten Sünden. Und diese Glocke? Stone hat gestern Abend dreimal mit ihm gesprochen, während wir uns im Rollenspiel befanden. Einmal musste ich Stone sogar das Telefon ans Ohr halten, weil die Handschellen zu eng waren."
  
  Smiths Kinn berührte endlich den Boden. "Oh mein Gott. Du wirst meine Freundin sein?"
  
  Drake kicherte. "Bitte sag ja. Das wird ihn von anderen Hobbys ablenken, die der Autokorrektur die Schuld geben."
  
  "Trotz alledem", fuhr Lauren fort. "Stone spielt immer noch mit mir Armee. Er kennt keine Scham. Keine Reue. Wenn der Zufall ihn in eine andere Richtung geführt hätte, könnte solch eine Person leicht ein Psychopath werden. Er hat kein anderes Gewissen als das, das er darzustellen versucht."
  
  "Alles in Ordnung". Hayden erfasste die Reaktion des Teams mit einem Blick. "Es sieht so aus, als hätten Stone und Bell etwas zu verbergen. Ich schlage vor, dass Sie Laurens Beispiel folgen und wachsam bleiben. Lass sie ihren Job machen. Wir würden das Gleiche für jeden anderen in diesem Team tun."
  
  Drake nickte schnell. Hayden traf den Nagel auf den Kopf - es spielte keine Rolle, dass Lauren etwas andere Informationen als die anderen erhielt - Jonathan machte sie aus einem bestimmten Grund zu einem Teil von SPEAR, und vorerst hielt sie an ihrem eigenen Ende fest.
  
  Kaum begannen die Vorwürfe, klingelte Kinimakis Telefon. Er blickte schnell auf den Bildschirm und runzelte die Stirn.
  
  "Verdammt, es ist Agent Collins aus Los Angeles", sagte er laut. Claire Collins war eine erstklassige FBI-Agentin, die kürzlich dabei half, einen weltweiten Terroranschlag aufzudecken, an dem die serbische Mafia beteiligt war, und außerdem Kinimakis Schwester aus den Händen der Männer des Blutkönigs rettete. "Was zum Teufel könnte sie jetzt wollen?"
  
  
  KAPITEL VIER
  
  
  Claire Collins sprach in einer harten, sachlichen Art, die keine Unterbrechungen oder Spekulationen duldete. Kinimaka schaltete die Freisprecheinrichtung ein und ließ den Raum hören, was sie zu sagen hatte.
  
  "Mano, ich werde dich zuerst warnen. Deine Schwester ist auf dem Weg nach Washington, mit einem Bauch voller Feuer und Schwefel. Sie braucht keinen Schutz mehr, jetzt haben Sie und Ihre Bande von Leichtgewichten sich endlich mit Kovalenko auseinandergesetzt. Das beste Team auf der Welt? Nicht in meinem Buch."
  
  Hayden, ihr Anführer, nahm es. "Nicht, dass wir jemals um diese Auszeichnung gebeten hätten, aber wissen Sie etwas Besseres?"
  
  "Mein Team hat gerade einen serbischen Verrückten ausgeschaltet, der ein halbes Dutzend der führenden Hauptstädte der Welt mit unerbittlichem Terror bedrohte. Für einen Tag. Eine Reise mit weißen Knöcheln fürs Leben. Kannst du das überwinden?"
  
  "Sie reden von den Abgelehnten." Kinimaka nickte. "Ich habe gehört, dass sie gut sind."
  
  "Wir sind in Ordnung". Collins korrigierte ihn. "Und angesichts einer roten Bedrohungsstufe sind wir großartig."
  
  "Sie sind dort?" fragte Kinimaka. "Ich wollte ihnen persönlich dafür danken, dass sie Konos Leben gerettet haben."
  
  "Einer von ihnen ist so", sagte eine tiefe Stimme. "Aaron Trent. Und das ist großartig. Ich habe die Gelegenheit genossen, die Welt von etwas Müll zu befreien."
  
  Trent sprach im Stakkato, ernst und auf den Punkt gebracht, als wäre Zeit schon immer kostbar gewesen. Drake hörte die Geschichte, wie sein Team aufgestellt wurde, um vom Präsidenten verstoßen zu werden, und wie sie Freunde, Ehefrauen und Waffenbrüder in ihrem Kampf verloren, um ein so großes Übel zu beseitigen, und wie sie siegreich waren. Dennoch konnte er die Fähigkeiten eines Mannes erst dann voll und ganz respektieren, wenn er ihn in Aktion gesehen hatte.
  
  "Es scheint eine neue Bedrohung zu geben", sagte er laut. "Leute, habt ihr schon einmal von Pythia gehört?"
  
  "Anscheinend die neueste Gruppe von Schurken", mischte sich Collins schnell ein. "Und wer ist es? Mano? Sag mir einfach nicht, dass ich mit deinem ganzen verdammten Team über die Freisprecheinrichtung spreche."
  
  "Mach dir keine Sorgen", sagte Dahl. Alicia Miles wird vermisst.
  
  "Und das ist Drake", sagte der Mann aus Yorkshire. "Matt Drake".
  
  Collins ließ keinen Moment aus. "Dann ist es ja gut. Nun, wir sind vom FBI, Drake. Wir wissen alles über die Hill House-Morde. Weltweite Rekrutierung von Söldnern. Massentransfers von Geldern. Wir wissen auch, was die NSA beobachtet - dass es letzte Woche einen enormen Anstieg der Söldner- und Terroristengeschwätz über alle bekannten Kanäle und andere Kanäle gab, die wir nicht überwachen sollten. Wir wissen-"
  
  "Es muss etwas passieren", endete Hayden. "Ja, die Gerüchte kursieren überall. Das Problem ist, dass wir nichts Konkretes haben."
  
  "Der Kreis der Gespräche wird enger. Sind lokalisiert. Dann werden wir es wissen."
  
  Kinimaka hatte Mühe, die bevorstehende Ankunft seiner Schwester Kono zu verarbeiten und zu verstehen, was dies für seine Gesundheit bedeuten könnte. Es war nie einfach gewesen, mit ihm auszukommen, und seine Schwester machte ihn nun für den Mord an ihrer Mutter und ihr eigenes neues Unglück verantwortlich. Die Tatsache, dass sie Hawaii vor Jahren wegen der Versuchung einer zwielichtigen Welt verlassen und damit das Herz ihrer Mutter gebrochen hatte, schien keine Rolle mehr zu spielen. Jetzt war es Manos Schuld.
  
  Er kehrte in die Gegenwart zurück. Kono würde warten müssen. "Nun, Trent, nochmals vielen Dank. Und das Gleiche gilt für Silk und Radford. Ich weiß, was ihr wegen Blanca Davich verloren habt. Wir verfolgen diesen Verbrecher schon seit Jahren."
  
  Drake erinnerte sich, wie er Daviks Vater während der Suche nach den Knochen von Odin zerstört hatte. Dann fiel ihm auf, wie klein die Welt wirklich war und wie viele Kreise sie drehten; Entweder das, oder sie waren alle von Anfang an Teil des Masterplans von jemandem.
  
  Endlich zusammengekommen.
  
  "Trent, das ist Drake. Sie wissen wahrscheinlich, dass diese verdammte Pythian-Geschichte eskaliert. Alles, was Sie lernen können, wäre dankbar."
  
  "Wir machen es."
  
  Collins beendete das Gespräch, indem er Kinimaka daran erinnerte, warum sie angerufen hatte. "Pass auf, wenn es landet, mein Freund. Ich weiß, dass sie deine Schwester ist, aber sie macht nur Ärger."
  
  Kinimaka nickte vor sich hin. Versuchen Sie mir etwas zu sagen, was ich verdammt noch mal nicht weiß.
  
  
  KAPITEL FÜNF
  
  
  Drake war bei Mae, als Grace von ihrem Treffen mit dem Privatdetektiv zurückkam. Ohne etwas zu sagen, bat die Japanerin ihn, anwesend zu sein. Allein dafür war er dankbar. Seit zwei Wochen durchstöbert dieser Privatdetektiv Graces Vergangenheit und versucht, die zerfetzte Flickendecke zusammenzunähen, die ihre Erinnerung war. Zwei Wochen. Sicherlich muss er etwas ausgegraben haben, dachte Drake. Aber siebzehn Jahre waren eine schrecklich lange Zeit, und Grace selbst sagte, sie könne sich an nichts anderes erinnern als an die Zeit mit Tsugarai und ihrem Meister Gozu. Drake wusste, dass dies schlechte Zeiten waren. Es ist besser zu vergessen. Mai Kitano rettete Grace das Leben, als sie diese Fesseln löste, und das auf mehr als eine Weise. Mae übernahm dann die persönliche Verantwortung für Graces Wohlergehen und Zukunft, worüber Grace nicht ganz glücklich zu sein schien. Als Hayden seine Hilfe anbot, indem er Grace einem inoffiziellen Ermittler vorstellte, ergriffen sie alle die Chance. Vielleicht könnte Grace zu einer echten Schlussfolgerung gelangen; vielleicht könnte sie wieder anfangen zu leben. Finden Sie sogar ihre Eltern. Fangen Sie von vorne an und so weiter. Insbesondere könnte er vielleicht das tun, was die Ärzte in Washington nicht konnten: dabei helfen, ihre vergangenen Erinnerungen zu finden und wiederzubeleben. Grace musste wieder ganz sein.
  
  So oder so könnte er einen Blick in ihre körperliche Vergangenheit werfen.
  
  Drake wusste, dass Grace ihre Ablehnung von Mays Angebot, Gesellschaft zu leisten, in dem Moment bereut hatte, als er sie sah. Ihr sonst so optimistischer Anstrich bröckelte, und eine Träne rollte aus ihrem Augenwinkel. Drake befürchtete das Schlimmste.
  
  Mai trat vor und umarmte sie.
  
  "Du bist siebzehn", sagte sie. "Du bist durch die Hölle gegangen. Für sich selbst einzustehen ist eine der Möglichkeiten, wieder in die reale Welt zurückzukehren."
  
  Drake war für kurze Zeit mit Aiden Hardy zusammen, bevor sie Grace erlaubten, ihn alleine zu besuchen. Er erinnerte sich an diesen Mann in seinen frühen Dreißigern, stämmig, mit Stoppeln am großen Kinn und einem Lächeln, das seine Augen zum Leuchten brachte, eine Eigenschaft, von der er hoffte, dass sie jemand wie Grace erben würde.
  
  Grace löste sich von May, starrte auf den Boden und ließ ihren Worten freien Lauf. "Er sagte, Hayden habe ihn angerufen, um Antworten zu finden. Nichts offizielles, aber einiges wurde schneller und schmutziger erledigt als sonst. "Das ist sozusagen meine Spezialität", sagte er. Grace schnaubte. "Er hat mich angerufen, weil er etwas gefunden hat."
  
  Mai streichelte ihr Haar. Drake hatte sie noch nie so sanft und nervös gesehen. Er wusste, dass Mai an zwei Fronten geistig bombardiert wurde - wegen ihrer Gefühle für Grace und die Familie des Mannes, den sie getötet hatte.
  
  "Hardy hörte nach einer Minute auf zu lächeln", sagte das junge Mädchen, "und sagte mir, dass ich weggelaufen sein muss." Tränen blieben ihr im Hals stecken. "Ich habe keine Familiengeschichte vor meinem zwölften Lebensjahr, die er noch nicht gefunden hätte, und das war wahrscheinlich, als ich weglief. Aber danach sind sie mehr als genug. Mit zwölf war ich ein Straßenmädchen, das gekauft und verkauft wurde. Diese Menschen, diese Tiere, die den Sklavenhandel kontrollieren, sie wissen, was sie tun. Mit einem Cocktail aus Alkohol, Drogen und vielleicht auch Grausamkeit machen sie dich gefügig, das hat mir Hardy erzählt. Ich war einer der Verlorenen, bereit, benutzt und weggeworfen zu werden. Ich habe versagt, ich bin mit dem Strom gegangen. Sie haben sie wie Müll behandelt. Natürlich sind die dunklen Straßen der meisten Großstädte voller Geschichten wie meiner. Ich vermute, dass ich die Tochter von jemandem war, aber dieser Jemand ist unbekannt."
  
  Drake sah, wie Graces demonstratives Selbstvertrauen schwand. "Ich weiß nicht einmal, ob meine Mutter mich geliebt hat." Sie schnaubte.
  
  Drake schluckte schwer. Mai hielt das Mädchen in starken Armen. "Deine Mutter hat dich geliebt", sagte sie. "Ich weiß es".
  
  Jetzt ist Graces Stimme schärfer. "Du hast das Schlimmste noch nicht herausgefunden, oder?"
  
  Drake runzelte die Stirn. "Vielleicht kannst du sie noch finden."
  
  Grace wischte sich die Augen. "Das ist nicht der Punkt. Sie zu finden ist ein Traum, der mich retten könnte, aber nicht zu wissen, was mit mir seit meinem zwölften Lebensjahr bis jetzt passiert ist, ist eine Sache. Ich erinnere mich daran, was es sein würde ..." Sie begann zu klagen und senkte den Kopf.
  
  Drake spürte, wie ein Stich des Entsetzens sein Herz durchbohrte. Was könnte schlimmer sein, als schreckliche alte Erinnerungen zurückzubringen? Die Erinnerungen, nach denen sie sich so lange gesehnt hatte, würden sie nur noch einmal zerstören.
  
  Drake versuchte zu sprechen. "Wenn die Erinnerungen zurückkommen, können Sie möglicherweise eine Beratung in Anspruch nehmen. Oder-"
  
  Grace schauderte. "Alle Erinnerungen, die in mir hochkommen, sind... sind... schrecklich. Und ich kann nichts dagegen tun. Ich kann nur... weggehen."
  
  May sprach zum ersten Mal. "Also schlage ich vor, dass Sie anfangen, Ihr Leben zu leben. So. Für die Gegenwart und die Zukunft, denn die Vergangenheit wird eines Tages zurückkehren und Sie werden wundervolle neue Erinnerungen brauchen, um diese langjährigen Albträume zu bekämpfen."
  
  Grace schüttelte langsam den Kopf, offenbar unfähig, ihre missliche Lage zu fassen.
  
  Ich bin eine leere Hülle", sagte sie. "Leeres Blatt. Die Liebe ist tot, es lebe die Rache. Wo ist mein Platz?"
  
  Drake antwortete mit einem verzweifelten Tonfall auf die dünne Stimme. "Hier und jetzt", sagte er. "Machen Sie Ihr Leben voller neuer, lebendiger Erinnerungen."
  
  "Hier? Jetzt? Mit siebzehn? Aber einmal war ich ein Kind! Ich bin jemandes Tochter! Ich bin. Und meine Mutter liebte mich! "
  
  Drake nickte. "Also steh wieder auf. Finde sie. Und sei stärker als die Ketten, die dein Herz und deine Seele schützen. Sei ein Kämpfer. Ich meine, du bist in der richtigen Gesellschaft, Liebling.
  
  Mai stand vor dem schwierigen Dilemma eines Mädchens. "Hier sitzen Sie also, drei Wochen alt, mit Gedächtnisverlust, und Sie müssen sich mit einem Entscheidungsereignis auseinandersetzen, das die meisten Erwachsenen stören würde. Die Frage ist: Würde sich jemand an solche schrecklichen Ereignisse erinnern wollen? Wenn ein Mann vergessen könnte, was er im Krieg gesehen hat", sie warf Drake einen Blick zu, "oder wenn eine Frau die Nacht ihrer Vergewaltigung vergessen könnte. Wenn ein Polizist nur ein paar der schockierenden und schrecklichen Szenen vergessen könnte, die er Monat für Monat, Jahr für Jahr miterleben muss, würde er es dann tun wollen?"
  
  Grace sah schweigend zu und verschob die Frage vielleicht auf später. Drake wusste, dass die Antwort strittig war. Grace konnte die Wiederbelebung ihrer Erinnerungen nicht kontrollieren. Aber sie hatte Macht. Und Zweck.
  
  Sie hatte wirklich eine Zukunft.
  
  
  KAPITEL SECHS
  
  
  Lauren Fox begann die gefährlichste Nacht ihres Lebens mit der richtigen Wahl von High Heels, Fußkettchen und Strümpfen. Die Länge ihres Rocks, die Farbe ihrer Nägel, die Strenge ihres Make-ups. Nightshade konnte in wenigen Minuten erstellt werden, aber es dauerte Stunden, um ihr Meisterwerk zu schaffen. Freunde würden sie nicht erkennen, geschweige denn Kollegen wie Smith und Hayden Jay. Als sie fertig war, taten ihr die Jungen und Männer ein wenig leid, die an diesem Mittwochabend mit ihren Freundinnen spazieren gingen und saßen.
  
  Sie konnten nicht anders, als zuzusehen.
  
  Lauren schnappte sich ihre übergroße Tasche, rief ein Taxi und sagte ihm, er solle sie über Constitution zum Dupont Plaza Hotel bringen. Sie genoss die Fahrt auf der breiten, majestätischen Straße und die beeindruckenden Ausblicke halfen ihr, sich zu entspannen. Heute Nacht gab es wenig Verkehr, die Bereiche rund um die Denkmäler waren fast leer und die Gehwege unfruchtbar. Sie dirigierte den Taxifahrer die 18th Street hinauf und quer durch Connecticut, nicht weil sie glaubte, er sei neu in diesem Spiel, sondern weil sie sich nach etwas Selbstbeherrschung sehnte, bevor sie den Raum betrat, in dem zwei mächtige Männer warteten. Vor sechs Monaten hätte sie ein solches Szenario nicht gestört. Da sie nun alles wusste, was sie über den Stein, das Tor und das SPEAR-Team wusste und wusste, was auf dem Spiel stehen könnte, wusste sie bereits, dass bald mehrere Befestigungen erforderlich sein würden.
  
  Das Taxi setzte sie am Hotel ab. Lauren stieg aus dem Auto und warf einen langen, schweren Mantel über ihren ausgefallen gekleideten Körper, um keine neugierigen Blicke auf sich zu ziehen, ein Manöver, mit dem sie schon lange vertraut war. Selbst dann warfen Passanten mehr als einen zweiten Blick auf sie und einige der unheimlichsten versuchten, dauerhaften Augenkontakt herzustellen.
  
  Lauren stieß die Vordertüren auf und ging zielstrebig zu den Aufzügen, ohne auf die Rezeption zu achten. Ein paar Minuten später ging sie in den elften Stock, ignorierte den Blick des Pagen und wurde das Gefühl nicht los, dass alles schief gehen würde. Verdammt, sie musste sicher sein, dass es ihr Job war, ihr einziger Beruf. Die Mechanik war nicht gerade kompliziert. Sowohl Stone als auch Bell würden in ihren Händen wie Kitt sein. Aber damit das geschehen konnte, musste sie mehr als nur Selbstvertrauen empfinden, sie musste es ausstrahlen, es als Waffe einsetzen.
  
  Normalerweise hatte Nightshade zu diesem Zeitpunkt die Oberhand. Lauren klopfte mit tiefen Zweifeln an die Tür des Generals.
  
  Schneller als erwartet öffnete es sich. Stone stand da, starrte ihn an, seine Augen waren hart und schwarz wie Obsidian, und er musterte alles.
  
  "Ja, ja", sagte er. "Haben wir ein Problem?"
  
  
  * * *
  
  
  Smith verließ das Pentagon kurz nach Lauren und erklärte Hayden, dass er ein paar Stunden zum Ausruhen brauche. Das Team befand sich in vollem Gange zur Informationsbeschaffung, was für Smith nicht gerade typisch ist, und als er ging, hielt niemand das für ungewöhnlich. Außerdem brauchten die anderen eine Art Pause von seiner unerbittlichen, stetigen Jähzorn, das sagten sie ihm alle oft genug.
  
  Smith nahm das Auto, einen unscheinbaren schwarzen Chevy, und folgte Lauren zu ihrem Haus und dann zurück ins Taxi. Zum Glück gab es wenig Verkehr. Die ganze Zeit fragte er sich, was zum Teufel er tat.
  
  Lauren brauchte seine Hilfe nicht. Sie hätte ihn geschlagen - zumindest oral -, wenn sie gewusst hätte, dass er ihr folgte. Der Rest des Teams äußerte keine ernsthaften Bedenken, obwohl Smith Drakes Zögern bemerkte. Ein unerklärliches Bedürfnis nach Hilfe spiegelte sich deutlich in den dunklen Augen des Engländers wider. Aber er äußerte nichts: keine Versprechungen, keine Bitten. Offensichtlich hat sich dieses Team so weit entwickelt, dass man keine Hilfe bekam, wenn man nicht um Hilfe bat.
  
  Smith glaubte es nicht wirklich. Das wirkliche Leben stand mir immer im Weg, und im wirklichen Leben ging es nun darum, eine große internationale Krise zu verhindern, in die diese Pythian-Arschlöcher und irgendetwas mit Pandora verwickelt waren. Er zügelte schnell seine Wut, wohl wissend, dass sie unbegründet war.
  
  Warum hatte er dann das Bedürfnis, Lauren zu folgen?
  
  Na, wer würde das nicht tun?, war seine spontane, leichtfertige Antwort. Aber das war noch nicht alles. Lauren war Teil des Teams und die Einzige, die heute Abend in Gefahr war. Smith konnte es sich einfach nicht leisten, sie alleine damit umgehen zu lassen. Nach dem Verlust von Romero...
  
  Smith biss die Zähne zusammen und unterdrückte den Drang, ans Lenkrad zu treten. Er wurde schnell wütend und vergab auch schnell, obwohl er diesen zweifelhaften Wert für sich behielt. Das Bild, das er darstellte, gefiel ihm - es gab ihm Privatsphäre, wenn er sie brauchte, und es war immer praktisch, ein schwieriges Gespräch zu beenden. Umgekehrt erlaubte es ihm auch, Befehlen zu folgen, was der höchste Zweck von Smiths Leben war. Er tat so, als ob er sie nicht mochte, aber er gehorchte immer, weil er dort sein wollte - außerhalb des Rampenlichts.
  
  Als Laurens Taxi den Dupont Circle verließ und vor dem Platz anhielt, ließ Smith seinen Chevrolet auf den gegenüberliegenden Bordstein fahren. Nachdem er illegal geparkt und es ignoriert hatte, überquerte er die Straße auf der blinden Seite. Besorgt darüber, dass er vor ihren Augen verborgen blieb, musste er sich keine Sorgen machen. Laurens Blick war geradeaus gerichtet, sowohl um den abschätzenden Blicken zu entgehen, als auch um ganz in das Spiel einzutauchen. Sie betraten die Tür des Hotels und dann sah Smith sein erstes ernstes Problem.
  
  Aufzüge.
  
  Als Lauren durch die große Lobby ging, suchte Smith den Raum nach einem Verbündeten ab. Das erste, was seine Aufmerksamkeit erregte, war ein kleiner Hotelpage in eleganter Hotelkleidung. Bound Smith war neben dem Kerl.
  
  "Frau auf dem Weg zu den Aufzügen." Er brauchte nicht ins Detail zu gehen. Den Augen des Pagen nach zu urteilen, befand sich zu diesem Zeitpunkt nur eine Frau in der Lobby. "Ich muss die Nummer des Zimmers wissen, das sie betritt."
  
  Er warf einen Zwanziger hinein, dann einen zweiten und hoffte insgeheim, dass sich der kleine Arsch einfach bewegen würde.
  
  "Eine Prostituierte?" fragte der Hotelpage. "Oder betrügende Frau?"
  
  Smith wollte ihm ins Gesicht schlagen. "Beides", zischte er. "Jetzt beeil dich. Du wirst einem guten Menschen helfen."
  
  Der Pagen, der bereits verkauft war, riss Smith die Scheine aus den Händen und stürmte vorwärts, einen Karren mit halbvollen Koffern vor sich herschiebend. Smith nickte anerkennend.
  
  Der Hotelpage grinste. "Nicht mein erstes Rodeo."
  
  Smith lächelte nicht zurück. Seine Lippen verzogen sich zu einer schmalen Linie und sein Blick verfinsterte sich, als er zusah, wie Lauren den Aufzug betrat.
  
  Hier in diesem Hotel würde etwas ausbrechen, da war er sich sicher. Etwas Großes. Lauren schürte nur die Flammen und steuerte auf den Kern des Feuers zu. Zum ersten Mal in seinem Leben hoffte er nur, dass er falsch lag.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren reagierte schnell. Zum Glück kam gerade ein Hotelpage vorbei und schob seinen halbbeladenen Karren. Ihr Blick wanderte von Stone zum Hotelpagen und sie sagte nichts.
  
  Gott sei Dank für den Pagen.
  
  Der General zuckte leicht zusammen, vielleicht war ihm klar, dass er kurz davor war, bemerkt zu werden, vielleicht kümmerte es ihn überhaupt nicht. In seinem Spiel und auf seinem Niveau könnte jede Art von Werbung gefälscht, gefördert und sinnvoll genutzt werden. Er hielt die Tür offen.
  
  Lauren zwängte sich hinein und war sich deutlich bewusst, dass Stone nicht den geringsten Versuch unternommen hatte, sich zu entfernen. Als sich ihre Körper berührten, stöhnte er und leckte sich die Lippen. Dies waren Zeiten, in denen Lauren ihre wahre Natur wirklich im Zaum halten musste. Das Bild des durchschnittlichen New Yorkers war selbstbewusst, freimütig, smart und mehr als bissig. Ihr professioneller Stil verbarg diese Eigenschaften und zog es vor, sie auf andere Weise auszudrücken, sobald sie ihre anstößigsten Themen unter Verschluss hielt.
  
  Oder Geschenkpapier von Saran, vermutete sie.
  
  Der derzeitige Kunde war Stone. Sie quetschte sich ins Zimmer, wartete und sah sofort die luxuriöse Wohnung. Würde jemand wie Stone es dem Steuerzahler anlasten?
  
  Sie hätte fast laut gelacht. Dumme Frage.
  
  Während sie an den Knöpfen ihres Mantels herumfingerte, ging Lauren zu den deckenhohen Fenstern und tat so, als wäre sie vom Licht fasziniert, während sie all ihren Mut zusammennahm. Heute Abend war sie sich sicher, dass sie für die Guten gegen den Feind kämpfte. Und diese einfache Anpassung an ihren Standard-Nightshade-Charakter machte verdammt noch mal den Unterschied.
  
  In weniger als einer Minute war Stone hinter ihr, die Arme an ihren Seiten. "Bevor wir anfangen", sagte er. "Vielleicht sollten Sie meinen Kollegen kennenlernen, Mr. Bell."
  
  Stone legte ihr eine Hand auf die Schulter und drehte sie um. Nicholas Bell stand grinsend abseits. Laurens erster Gedanke war: Verdammt, haben wir uns alle geirrt? Bell sah aus wie ein netter Kerl: tolles Lächeln, starker Körper, lachende Augen. Das komplette Gegenteil von Stone. Lauren fühlte sich sofort zu dem Mann hingezogen, was in ihrem Beruf selten vorkommt. Hat er wirklich mit Stone zusammengearbeitet? Und was wollte diese verdammte Pythonschlange von diesen beiden?
  
  Bell trat vor und streckte seine rechte Hand aus. "Nicholas Bell. Konstrukteur. Freut mich, Sie kennenzulernen ".
  
  Lauren lächelte und schüttelte den Kopf. Der einzige Schwachpunkt in der angenehmen Rüstung des Mannes war, dass er ihr seinen richtigen Namen und vielleicht auch seinen Beruf nannte. Baumeister? Vielleicht nicht. Nur wer einen lächerlichen Überlegenheitskomplex hat, wird das Spiel beim ersten Kontakt verraten.
  
  Sie blieb wachsam. "Nachtschatten", sagte sie mit einem schiefen Lächeln.
  
  "Der Fluch vieler guter Menschen." Bell bot ihr ein Glas Champagner an.
  
  Lauren hat nie in der Wohnung eines anderen getrunken. Sie lehnte mit einer Handbewegung ab. "Vielleicht sollten wir anfangen?"
  
  Bell verneigte sich. "Ich stehe Ihnen zur Verfügung."
  
  Stone zog sich ins Wohnzimmer zurück und ließ sie allein. Bell beugte sich vor und flüsterte in verschwörerischem Ton. "Gott sei Dank, ich dachte, der alte Bastard würde bleiben und zusehen."
  
  Lauren versuchte ein kurzes Grinsen zu verbergen, aber es gelang ihr nicht. "Sind Sie bereit, Herr Bell? Bevor es losgeht, möchte ich mich immer auf ein Stoppwort einigen. Weißt du, wenn es mal zu eng wird... eine Herausforderung? Lila steht dir?
  
  Ein weiteres bezauberndes Lächeln. "Wie du sagst".
  
  Lauren zögerte. "Stone hat dir erklärt, was ich mache?" Zweimal hat sie in der Vergangenheit Klienten besucht, die von ihren sogenannten Freunden, Männern, die schreiend davonliefen, als Brustwarzenklemmen auftauchten, "abgezockt" wurden.
  
  Bell nickte nur.
  
  Lauren knöpfte ihren Mantel auf und ließ den Stoff auf den Boden fallen. Bell schnappte vor Bewunderung nach Luft. Darunter trug sie schwarze Strümpfe, einen Lederrock, der bis zur Mitte des Oberschenkels reichte, glänzende Stiefel, die an den Knien endeten, und eine passende Jacke mit einem glänzenden silbernen Reißverschluss, der aufgeknöpft war, um ihr Dekolleté zu maximieren.
  
  "Lady", Bell verschluckte sich fast. "Das-"
  
  Lauren ließ ihre Peitsche knallen. "Halt den Mund", sagte sie. "Und geh auf die Knie."
  
  
  * * *
  
  
  Während Lauren ihr übliches Ritual durchführte, schweiften ihre Gedanken ab. Es hatte keinen Sinn, sich zu fragen, warum ein Mann wie Bell ihre Aufmerksamkeit schenkte. Menschen waren komplexe Tiere, die man nie vollständig verstehen konnte und die von allen möglichen Urbedürfnissen überströmt waren. Die Männer bewahrten ihre Geheimnisse tief, weshalb es für Lauren schwierig, wenn nicht unmöglich war, irgendeine Beziehung zu einem von ihnen zu haben. Ja, sie war abgestumpft und zynisch, aber sie sah das andere Geschlecht in all seinen Erscheinungsformen.
  
  Nehmen Sie Nicholas Bell als Paradebeispiel. Reichhaltig, kraftvoll, sehr attraktiv. Zweifellos fuhr er ein teures Auto, streifte tagsüber durch die Straßen und besuchte nachts Clubs und private Partys, wobei er mit einem Mädchen auf jeder mächtigen Schulter ging. Playboy. Eine Berühmtheit in seiner eigenen kleinen Welt.
  
  Entfernen Sie den üppigen Besatz, und Lauren könnte sich davon angezogen fühlen. Fügen Sie einen Hauch Dunkelheit hinzu, und jede Spur ihrer Wahrnehmung in ihrem Körper schrie warnend. Das Problem bestand darin, dass die Menschen es immer taten.
  
  Aus dem Saal war verhaltenes Gelächter zu hören, Stone sah sich eine Art regulierte Komödie an. Lauren saß rittlings auf Bells Rücken und fuhr mit ihren blutroten Nägeln über seine Wirbelsäule. Der Mann zuckte zusammen. Lauren drehte sich um und streichelte weiterhin die Wölbungen seines Gesäßes und die empfindliche Rückseite seiner Beine. Sie fuhr mit der Spitze ihrer Peitsche über seine Fußsohlen. Bell konnte im Käfig nur grunzen und rollen. Lauren kam herunter und lehrte ihn den Trugschluss seines Verhaltens.
  
  Zwei Stunden sind vergangen. Lauren schwankte zwischen Vergnügen und Schmerz und ließ Bell sich immer fragen, was als nächstes passieren würde - das sanfte Kitzeln ihres langen dunklen Haares auf seiner Brust oder der scharfe Stich einer Peitsche; Biss menschlicher oder anderer Zähne; die entzückende Spitze ihrer Zunge. Es kam eine Zeit, in der Bell kaum wusste, in welchem Jahrhundert sie lebten, und es ihm egal war. Die Geräusche seiner Freude übertönten schließlich das monotone Fernsehen.
  
  Später lagen sie zusammen auf einem luxuriösen Sofa, einer von ihnen schlürfte Wein. Lauren fand Belle, jetzt in einen dicken weißen Bademantel gehüllt, entspannt, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und nahm sich die Zeit, ihr zuzuhören und auf ihre Kommentare zu antworten. In diesen Momenten schien es ihr, als wäre sie die Einzige, an die er dachte, aber sie konnte nicht anders, als eine andere zu kennen. Dieser Mann war ein vollendeter Spieler oder ein unwissender Unschuldiger. Lauren konnte nur vermuten, welches. Wieder war ihr aufgefallen, wie sehr er sich von Stone unterschied - Bell lag halbnackt da und betrank sich nach und nach, während Stone stets zurückhaltend, unflexibel und so straff war wie die Tragseile auf der Brooklyn Bridge.
  
  Erst als der General eintrat, erinnerte sich Lauren vollständig an ihre Mission. Stunden vergingen, und sie war der Wahrheit keinen Schritt näher gekommen. Positiv zu vermerken war, dass sich beide Männer bei ihr wohl fühlten.
  
  "Gleich", sagte Stone. "Ich werde mich anstellen, aber in der Zwischenzeit muss ich hier mit Mr. Bell sprechen. Allein."
  
  "Warte hier." Bell tätschelte ihren Oberschenkel.
  
  "Oh, ich glaube nicht, dass sie irgendwohin geht", brüllte Stone. "Ich glaube, das Mädchen mag unsere kleinen Dates."
  
  Lauren zuckte mit den Schultern, schenkte sich noch ein Glas Wein ein und streckte sich am Sofa entlang, sodass ihre langen Beine sichtbar waren. Die beiden Männer kehrten mit weit herabschauenden Augen ins Wohnzimmer zurück, nichts weiter als Tonpuppen, die sie manipulieren konnte. Als sie die Tür schlossen, unterdrückte Lauren ihre Angst, goss den Wein in einen nahegelegenen Blumentopf und ging durch den Raum.
  
  Das Beste an ihrem Job als Nachtschatten war, dachte sie, dass sie eigentlich nicht mit solchen Männern ins Bett gehen musste. Sie war gelinde gesagt aufgeschlossen, aber einige der Anfragen schockierten sie dennoch, und mächtige Charaktere wie Stone und Bell, die unterwürfige Rollenspiele spielten, passten nicht gut dazu. Nun legte sie sanft ihr Ohr an die geschlossene Tür und dachte ein leises "Ja!", als sie hörte, wie Stone den Fernseher ausschaltete.
  
  "Genießt du mein Geschenk, Nicholas?" Stones Stimme war schwach, aber Lauren hörte immer noch die Überlegenheit in ihm. Sie drückte sich näher an die Tür, verärgert über seine Arroganz.
  
  "Wir vertreiben die langweiligen Stunden des Wartens", antwortete Bell ohne jede Emotion in seiner Stimme. "Ich weiß immer noch nicht, warum Webb mir vorgeschlagen hat, hierher zu kommen, anstatt nach Hause zurückzukehren."
  
  Lauren erinnerte sich an den Namen. Stones Lachen war kalt. "Vielleicht dient es Ihrer Sicherheit."
  
  Bell fehlte Stones tiefer Sinn für Sarkasmus und Herablassung. "Denkst du? Ich dachte, er würde vielleicht versuchen, ein Auge auf mich zu behalten."
  
  Stone antwortete nicht. Er schwieg eine Weile, was dazu führte, dass Laurens Herz einen Schlag aussetzte. Hat er sich der Tür genähert? Wenn sie verweilt hätte, hätte sie das Sofa nicht rechtzeitig zudecken können ...
  
  Dann sprach er erneut. "Während Sie... beschäftigt waren... erhielt ich einen Anruf von Mr. Webb. Die Ereignisse sind vorangekommen."
  
  Lauren hörte Schritte. Mit einem vertrauenswürdigen Instinkt, der aus jahrelanger Kundenkontrolle entstand, sprang sie zurück auf die Couch und deckte sich in letzter Sekunde zu. Die Wohnzimmertür öffnete sich und Stone streckte den Kopf heraus.
  
  "Hast du alles, was du brauchst, Liebes? Wagen Sie es jetzt nicht, vor uns einzuschlafen."
  
  Lauren machte einen Übungsschwung mit ihrer Peitsche. "Halte ihn einfach warm."
  
  Stone ging und schloss die Tür noch einmal. Lauren nahm ihr Leben sofort selbst in die Hand, sprang durch den Raum und legte ihr Ohr wieder auf die glatte Oberfläche.
  
  "Man kann nicht vorsichtig genug sein", hörte sie Stone sagen. "Wie gesagt, die Ereignisse haben sich weiterentwickelt." Jetzt hörte Lauren einen völlig untypischen und ehrlich gesagt bizarren Ton der Aufregung in seiner Stimme. "Fabrik", sagte er. "Es ist fertig".
  
  "Wirklich?" Bell schien schockiert zu sein. "Das war schnell."
  
  Stones völlige Freude zeigte sich in seiner erhobenen Stimme. Lauren fand dieses Geräusch mehr als gruselig.
  
  "Die Fabrik ist fertig. Pandora kann jetzt in eine Waffe verwandelt werden!"
  
  "Mist". Bells Stimme verriet seine Angst.
  
  "Was? Macht es dir Angst?"
  
  "Wir haben noch nicht einmal Pandora. Es ist noch zu früh. Es gibt so viel zu tun."
  
  "Zieh dein verdammtes Höschen nicht aus, Bell. Es sei denn, diese Hure hat sie an einen Ort gebracht, an dem die Sonne nicht scheint. Ja? Ja?"
  
  Lauren spürte, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten.
  
  "Nein, Bill. Ich meine, die Fabrik ist alles. Das Zentrum unserer Tätigkeit liegt in Pandora."
  
  "Meine Operation", warf Stone ein.
  
  "Ja, und die Fabrik liegt am anderen Ende der Welt. Außerhalb unserer Kontrolle. Ist Webb sicher, dass sie es richtig gemacht haben? Für eine Operation, die so langsam begann, dass sie zweifellos enorm an Fahrt gewinnt. "
  
  "Wenn Sie beim Militär wären, wüssten Sie, dass Operationen dies tun", sagte Stone. "Ein langsamer Start, dann ein toller Sprint und fertig. Alles ist fließend und verändert sich ständig. Sie müssen mit dem Strom schwimmen und auf den tückischen Wellen reiten. Herrgott, Mann, das ist der lustigste Teil."
  
  "Wenn Sie denken, dass ich diese spezielle Operation als Spaß empfinde, dann sind Sie viel verrückter, als ich zuerst dachte."
  
  "Nun, Miranda wird bald aufstehen. Stellen Sie sich vor, welche Wunder diese perverse Schlampe vollbringen kann. Unter uns gesagt, ich freue mich auf ihren Vorschlag."
  
  Wieder einmal hat Lauren diesen Namen beiseite gelegt. Was auch immer diese Leute taten, es war eindeutig nicht Macy's Einkaufen, und sie schienen Komplizen zu haben. Dann hörte sie einen Kommentar, der ihr fast das Herz zum Stehen brachte.
  
  Es war Stones herzlose Stimme. "Wenn Regierungen nicht gehorchen, werden Tausende sterben. Hunderttausende. Diese Pandora-Seuche ... sie wird uns zwingen."
  
  Lauren hörte mindestens dreißig Sekunden lang nicht, was sonst noch gesagt wurde. Dieses einzelne Wort durchdringt die Herzen der meisten Menschen immer noch wie ein weißglühender Speer, obwohl es seit Jahrhunderten offensichtlich in keiner weltweiten Standardform fehlt.
  
  Pest.
  
  Das Wort beschwor verwesende Leichen auf den Straßen herauf, einen schrecklichen, qualvollen Tod durch eine Pustel, keine Chance auf Immunität und dieses schreckliche Warten ... darauf zu warten, ob Sie oder Ihre Lieben infiziert wurden.
  
  Lauren schob ihr Entsetzen beiseite und zwang sich, sich auf das zu konzentrieren, was im Wohnzimmer gesagt wurde. Die Informationen, die sie heute Abend gesammelt hatte, wurden jetzt mehr denn je benötigt.
  
  "... Zeit, die drei Seuchengruben zu finden", sagte Stone. "Wenn wir dort scheitern, werden wir die gesamte Operation scheitern lassen."
  
  Gut zu wissen, dachte Lauren.
  
  "Und dann Miranda?" Bells Stimme zitterte.
  
  "Kann sein. Ich habe gehört, dass Clifford eifrig nach diesem verlorenen Königreich sucht", sagte Stone und konnte seine Freude nicht zurückhalten. "Aber zuerst bin ich an der Reihe. Sobald wir Muster zur Verfügung stellen, wird die Fabrik ernsthaft mit der Arbeit beginnen. Also fangen wir damit an. Unser Soldatennetzwerk ist riesig und jedes Regiment, sogar jede Zelle glaubt, dass sie für jemand anderen arbeitet, und diese Person arbeitet für die Pythianer. Genial, oder?"
  
  Wieder einmal übersah Lauren Bells Antwort. Pythia? War dies der Grund, warum sich die Geheimgruppe für Stone und Bell interessierte? Weil sie ihren berüchtigten Namen verunglimpft haben?
  
  Dann sagte Stone: "Kehren wir zu unseren Freuden zurück."
  
  Und Bell antwortete. "Das überlasse ich dir. Wir sind Pythianer."
  
  Stones Antwort war ebenso respektvoll. "Wir sind Pythianer."
  
  Als sich die Schritte der Tür näherten, landete Laurens Kiefer auf dem Boden.
  
  
  KAPITEL SIEBEN
  
  
  "Verzeih mir, meine Liebe, aber ich denke, wir können dein Geld verdoppeln." Stone verließ während der Aufführung den Raum und musterte dann genau ihre Position. "Was machst du?"
  
  Lauren wandte sich mit einem leeren Glas in der Hand vom Fenster ab. "Ich bewundere die Aussicht, Mr. Stone. Möchten Sie das Gleiche tun?"
  
  Sie nahm eine Pose ein, die Lichter Washingtons leuchteten hinter ihr, die Handschellen hingen von ihrer Taille und berührten ihre Hüften, ihre Jacke war jetzt völlig aufgeknöpft.
  
  Stone zeigte auf eine Tasche mit den Techniken ihres Handwerks. "Willst du dich gleichzeitig um uns beide kümmern? Das sind fünftausend für dich."
  
  Es brauchte all die Jahre und jeden Tropfen von Laurens Erfahrung, um ein anzügliches Lächeln aufzusetzen. "Nachtschatten wäre damit zufrieden."
  
  Stone trat vor, gefolgt von Bell. Lauren bemerkte ein breites Lächeln, das den schmerzerfüllten Ausdruck auf seinem Gesicht ersetzte. "Zweite Runde?" er hat gefragt.
  
  "Letzte Runde". Lauren konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.
  
  
  * * *
  
  
  Ein paar Stunden später ging Lauren und zwei müde, verletzte Männer in luxuriösen Bademänteln. Als sie eine weitere Gelegenheit sah, trank sie aus einer Flasche Champagner und trank sie leer, damit man denken konnte, sie hätte an diesem Abend mehr als eine ganze Flasche getrunken. Die drei saßen schweigend da und unterhielten sich und öffneten nun den Bourbon, Stone mit seiner typischen eingebildeten Zurückhaltung und Stone mit seinem offenen Charme. Lauren musste zugeben, dass sie zusammen ein sehr schwieriges Team bildeten. Was bedeutete das für den Rest der Pythianer?
  
  Sie täuschte Erschöpfung vor, erwähnte, dass sie aufhören und dann schlafen solle, trank einen vollen doppelten Bourbon und tat so, als würde sie direkt auf der Couch ohnmächtig werden. Der Ball war auf ihrer Seite. Entweder würden sie es ihr bequem machen, ihr ein Taxi rufen oder einen Vorteil ausnutzen. Lauren war in jeder Hinsicht bedeckt, sie konnte immer so tun, als wäre sie wach. Darüber hinaus glaubte sie, dass Bell ihre Ehre verteidigen würde.
  
  Ein Warnton ertönte. Bist du verrückt geworden?
  
  Wahrscheinlich. Wie sonst könnte ich so lange leben?
  
  Auf jeden Fall stand ihr Informationsbedürfnis jetzt über allem anderen, einschließlich ihrer Würde, und vor allem verabscheute sie den bloßen Gedanken, Stone jemals wieder allein zu sehen. Ihre Schulden gegenüber Jonathan wurden beglichen. Der General war ein Monster, direkt aus seinem eigenen Mund.
  
  "Das Mädchen ist wahnsinnig betrunken", sagte Stone sachlich. "Also vermute ich, dass sie nicht bezahlt wird."
  
  Bell kicherte. "Sei nicht noch ein Arschloch, als du ohnehin schon bist. Unterhaltung wie sie für Leute wie uns? Sie ist golden. Du solltest sie ermutigen, nicht vertreiben."
  
  "Vielleicht. Aber bevor wir gehen, müssen wir noch etwas besprechen. Lass sie etwas schlafen."
  
  Lauren hörte eine Bewegung, spürte, wie Stones schwere Hand ihren Hintern tätschelte, und dann durchquerten Schritte das Wohnzimmer. Die Tür schloss sich. Angst erfasste Laurens Seele, als sie die Augen öffnete und aufstand. Sie stand so nah am Rand, dass sie das Gefühl hatte, zu zögern. Wenn Stone sie dieses Mal findet, könnte sie sehr gut vom Außenbalkon geworfen werden.
  
  Lauren zögerte. Erst als die Fetzen an Informationen, die sie bereits entdeckt hatte, zurückkamen, verspürte sie den Drang, sich zu bewegen. Pythia... eine Fabrik, die in eine Waffe verwandelt wurde... eine Seuche!
  
  Verdammt, wenn sie nur Unterstützung hätte.
  
  Sie legte ihr Ohr an die Tür und vergewisserte sich, dass ihr der Weg zurück zur Couch frei war, und kehrte zu ihrer alten Rolle zurück ... Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf, dass sie heute Abend so viele Rollen gespielt hatte, dass sie möglicherweise vergessen würde, wen Sie war. Doch dann erfüllten Stimmen ihren Kopf.
  
  Stone war in vollem Gange: "...London, Paris und Los Angeles bleiben die drei Bereiche, die wir brauchen ... die frischesten Gräber."
  
  Lauren erinnerte sich an das Kinimaki-Briefing zuvor, dass das SPEAR-Team bereits wusste, dass die Pythianer von diesen drei spezifischen Städten sehr motiviert waren - es ging darum, Söldner zu rekrutieren und lächerliches Geld anzubieten, um in einer ihrer Wahl auf Anweisungen zu warten. SPIR erhielt Informationen von den Söldnern, die das Angebot der Pythianer später ablehnten. Die Tatsache, dass Stone es jetzt sagte, bestätigte nur, was sie bereits wussten.
  
  Bell sagte dann: "Wie Sie wissen, General, muss ich nicht arbeiten. Bei Bedarf bin ich bereit, jede dieser Städte zu beobachten."
  
  "Ich weiß, dass du nicht arbeitest, Bell. Diese Tatsache zeigt sich nur an Ihrer Vitalität."
  
  "Das ist ein Kompliment?"
  
  "Gar nicht".
  
  "Oh. Was für ein Idiot ich bin."
  
  "Hör zu, Bell. Warum mussten Sie diese Vorgänge überhaupt überwachen? Hast du vergessen, dass ich sie persönlich organisiert habe?"
  
  "Vor einiger Zeit haben Sie erwähnt, dass die drei Pestgruben der wichtigste Teil Ihrer Operation sind. Ist es nicht sinnvoll, einen Anführer zu haben, der über jeden von ihnen wacht?"
  
  Stone antwortete eine Weile nicht. Lauren stellte sich vor, wie er über Bells Worte nachdachte. Die Informationen, die sie bereits gesammelt hatte, reichten aus, um sie zu töten. Mindestens zwei mal. So sehr sie auch bleiben und mehr herausfinden wollte, begann Lauren sich zu fragen, ob sie ihr Glück so weit wie möglich herausfordern könnte.
  
  Ihre Hingabe an SPIR und Jonathan ließ sie jedoch an der Tür hängen.
  
  "Meine Kommandeure vor Ort werden ihre Sache gut machen", sagte Stone schließlich. "Sie sind alle überprüft und, was am wichtigsten ist, sie sind alle ehemalige Spezialeinheiten des Militärs. Ich bezweifle, dass ein neureicher Bauunternehmer mit ihnen mithalten könnte."
  
  "Selbstgemacht". Bell machte seinen ersten Widerstand gegen den General. "Ich habe jeden Cent daraus gemacht. Kannst du wirklich dasselbe sagen, Bill?"
  
  "Ich bin mir nicht sicher ob ich das verstehe."
  
  "Ich meinte deine Macht. Die Macht, die du hast. Du hast es auf dem Schlachtfeld verdient, nicht wahr? Oder war es irgendein Trittbrettfahrer aus Harvard?"
  
  Einen Moment lang wurde nichts gesagt, und Lauren übersah mit großer Konzentration ihren Hinweis. Natürlich hätte sie sich vorstellen sollen, dass der selbstsüchtige General voller Aufregung und selbstzufriedener Wut die Beherrschung verliert. Dann hätte sie vielleicht nicht alles in seinen blutrünstigen Händen verloren.
  
  Stone stieß die Tür mit solcher Kraft auf, dass sie Lauren traf und sie zurück in den Raum schleuderte. Zuerst war sein Gesichtsausdruck polaroidartig, völliger Unglaube und Schock, aber dann verwandelte sich die Überraschung in absolute Wut.
  
  "Du Schlampe! Du bist eine verdammte Schlampe. Ich wusste, dass du zu gut bist, um wahr zu sein!"
  
  "Ich... ich bin gerade vorbeigekommen, um dich abzuholen."
  
  Stone schlug nach ihr, verfehlte ihn aber. Bell trat ihm auf den Fersen. "Warten. Warten! Sie könnte die Wahrheit sagen."
  
  Lauren ging rückwärts zur Tür. Stone machte einen Satz und schlug ihr mit ausgestrecktem Arm gegen die Brust, wodurch sie das Gleichgewicht verlor. Als sie fiel, holte er ein Walkie-Talkie heraus. "Komm hier!" er schrie. "Wir haben ein großes Problem."
  
  Lauren prallte gegen die Wand, der Aufprall raubte ihr den Atem. Sie atmete schreiend aus. Irgendein Instinkt kam zum Vorschein. Sie erinnerte sich daran, wie die Koreaner einen gehirngewaschenen Soldaten schickten, um sie nach New York zum Schweigen zu bringen, und wie sie mit aller Kraft gegen diesen Mörder kämpfte und ihn schließlich über den Balkon schickte. Das gleiche Feuer, die gleiche Stimme stieg jetzt in ihr auf und befahl ihr, aufzustehen und zu kämpfen, Rechenschaft über sich selbst abzulegen. Sie drehte sich schnell um und sprang auf.
  
  Gerade in dem Moment, als die Tür des Hotelzimmers aufschwang.
  
  Die Männer stürmten mit schussbereiten Waffen hinein, drängten sich aber an die Seite, um den Überwachungskameras im Flur auszuweichen. Lauren sah eine Chance und stürmte sofort vorwärts. Sobald sich die Tür schloss, war sie tot.
  
  
  KAPITEL ACHT
  
  
  Die Angreifer trugen Anzüge und Krawatten. Mit einem leicht lächerlichen Gefühl stürzte sich eine in Leder und hohe Stiefel gekleidete Frau auf sie, zog zunächst am Knoten seiner Krawatte, sodass er an ihr vorbeistolperte, und trat der anderen dann mit einem hemmungslosen Tritt zwischen die Beine. Ihre linke Hand umklammerte die Tür und stieß sie weit auf, während ihre rechte unbeholfen auf die nächste Pistole zielte. Ja, sie trainierte, aber nur im Dojo, wo Fehler nie mit dem Tod bestraft wurden.
  
  Nicht so.
  
  Als sie neben den verängstigten Männern zum Türspalt rutschte, spürte sie einen harten Schlag in die Mitte ihres Rückens. Jemandes Schuh. Stones Stiefel.
  
  Sie konnte sich nicht zurückhalten, flog vorwärts und knallte mit dem Kopf gegen den Türrahmen. Blut lief hinter der Kante des Rahmens auf ihrer Stirn hervor. Ein Mann zwickte sie in den Nacken, bevor sie vollständig in den Flur fiel, ein anderer packte sie und zerrte sie an den Beinen.
  
  Immer noch strampelnd und schreiend, wurde Lauren zurück in ihr Hotelzimmer gezerrt. Da sie das Ende spürte und sich mehr um die Weitergabe der erhaltenen Informationen als um ihr eigenes Wohlergehen kümmerte, spreizte sie beide Beine und stieß sich ab. Die Männer um sie herum schwankten. Lauren riss sich aus ihrem Griff, riss ihre Kleidung und eine Haarsträhne auf und ignorierte den aufblitzenden Schmerz. Sie war allein, sie war SPIR, sie wurde dafür ausgewählt.
  
  Sie entwaffnete einen Mann mit einem Fußtritt und schlug einen anderen mit dem Ellbogen. Als ein Dritter sie angriff, fing sie seine Schläge auf ihren Bizeps ab, krümmte sich dagegen und versetzte dann ihren eigenen Schlag. Beherrschter Raum, der Weg zur Freiheit. Sie stürzte sich auf die drei Männer und spürte bereits die frische Luft der Freiheit, als sie zwischen ihre rudernden Beine schlüpfte, doch die anderen blieben zurück. Sie konnten ihre Waffen nicht benutzen, nicht in diesem Hotel, aber sie konnten ihre Körper benutzen. Vielleicht spürten sie ihre bevorstehende Flucht und ihren eigenen schrecklichen Verweis und tauchten vor ihr herab.
  
  Da sie der Straße nicht ausweichen konnte, stürzte Lauren und verfing sich in der Masse aus Armen und Beinen. Als sie da lag und schwer atmete, schlug ihr eine Faust in die Rippen und eine weitere in den Nacken. Die Sterne explodierten vor ihren Augen. Sie fiel stark. Jetzt konnte sie einen schadenfrohen Stone vor sich sehen, eine verlegene Bell und einen Mann, der bereits zielstrebig auf die Fenstertür zusteuerte.
  
  "Auf dem Balkon?" sagte jemandes Stimme. "Der Art nach zu urteilen, wie sie gekleidet ist, ist es fast zu erwarten."
  
  "Sicherlich. "Es ist mir egal", sagte Stone abweisend. "Aber wisch es vorher ab. Das ganze Leder und PVC könnten unsere Fingerabdrücke gewesen sein."
  
  Lauren wehrte sich wild und trat sich gegen die Schienbeine, als sie sich von den zögerlichen Griffen löste. Die Männer packten sie. Bell äußerte sich besorgt. Stone sagte ihm, er solle verdammt noch mal darüber hinwegkommen, diese Schlampe machte einen Nachttauchgang.
  
  Lauren wirbelte noch einmal herum, ihr Gesicht landete auf dem Teppich im Zimmer. Als sie fast blind vor Schmerz landete, warf sie einen letzten Blick auf die sich schnell schließende Hotelzimmertür.
  
  Dazwischen stand jemand, jemand, den sie kannte.
  
  Hatte sie Halluzinationen?
  
  Smith stürmte nach vorne, eins gegen sieben, aber dieser Mann war ein ehemaliger Delta-Spieler und Mitglied von SPIR. Was Männer wie Smith tun konnten, war, mit einem Schlag zu töten oder außer Gefecht zu setzen, sich eine Waffe zu schnappen und drei von drei tödlichen Schüssen abzufeuern. Er begann jetzt damit, aber Stone hatte bereits per Funk Verstärkung angefordert. Smith erkannte, dass diese Wachen besser ausgebildet waren als normale Wachen und entfesselte seinen Zorn, indem er seinen Angriff auf die Leute konzentrierte, die Lauren festhielten.
  
  "Wer ist das?" sagte Stone steif. "Ihr Zuhälter?"
  
  Smith brach dem Mann, der Lauren an der Taille hielt, das Handgelenk, rutschte hinein, als sie fiel und nahm ihr Gewicht auf sich. Während er sich bewegte, griff er die anderen an. Er konnte ihre Angst, ihre Verwirrung sehen. Wer war dieser neue Eindringling? Können sie es ihm jetzt in Form von Sachleistungen zurückzahlen, da er zuerst gefeuert hat?
  
  Stones Befehle existierten nicht. Smith brach sich Kehlkopf und Nase, schnappte sich seine Waffe und feuerte einen Schuss ab, der das Ziel verfehlte. Wie erwartet reagierten Stone und seine Männer mit Angst und erkannten sofort, dass jeder und jede die Behörden anrufen würde. Smith nutzte die Verwirrung, um Lauren zu fangen und zwei weitere von Stones Männern zu entwaffnen.
  
  Er behielt die Waffe und richtete sie auf Stones Gesicht. "Nicht bewegen. Irgendeiner von euch."
  
  "Das werden Sie bereuen", sagte Stone. "Wer auch immer du bist. Und Nachtschatten auch. Ich war von Anfang an wirklich an dir interessiert."
  
  Lauren versuchte aufzustehen, merkte aber, dass ihr geschundener Körper dazu nicht in der Lage war. Verdammt, sie wollte ihrem Retter helfen. Noch nie hatte sie sich so unzulänglich gefühlt. Ohne Vorwarnung trennten sich zwei Männer von der Gruppe und griffen sie an. Smith, der sie immer noch stützte, schoss einem in den Oberschenkel und sorgte gleichzeitig dafür, dass der letzte den Ellbogen traf.
  
  Smith kehrt zur Tür zurück. "Der erste, der seinen Kopf herausstreckt, wird weggeblasen." Mit diesen Worten zerrte der hitzige Soldat Lauren in den Korridor. "Tut mir leid wegen der Peitsche", sagte er. "Ich hatte keine Zeit, es mir zu schnappen."
  
  "Es ist... es ist alles in Ordnung. Ich werde mir noch eins besorgen.
  
  "Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Sie abhole?" fragte er mit mehr Höflichkeit, als sie es sich je hätte vorstellen können. "Über meiner Schulter? Wir werden schneller vorankommen." Er warf einen vorsichtigen Blick in Richtung des Hotelzimmers.
  
  "Was auch immer Sie tun müssen, Smith. Holt mich einfach hier raus!"
  
  "Ja, gnädige Frau." Smith beugte sich vor, warf Lauren über seine Schulter und stürmte vorwärts. Gemeinsam stürmten sie den Korridor entlang und blieben vor der ersten Reihe der Aufzüge stehen.
  
  "Wie zum Teufel hast du mich gefunden?"
  
  "Ich bin dir hierher gefolgt. Benutzte den Hotelpagen, um Stones Zimmernummer zu erfahren. Setzen Sie sich dort auf die bequemen Sitze ..." Er zeigte auf mehrere tiefe Ledersofas gegenüber den Aufzugstüren. "Bis ich all diese Aufregung hörte. Ich dachte immer, wenn Lauren Fox in Schwierigkeiten käme, würde sie sich erbittert wehren."
  
  Lauren senkte den Kopf und vertraute darauf, dass Smith sie beschützen würde. "Danke", sagte sie. "Vielen Dank".
  
  "Nicht erforderlich". Smith führte sie in einen Aufzug. "Du bist Teil meines Teams, Lauren. Du bist Familie."
  
  "Ich bin?" Ihr Blick fiel auf die polierten Wände. "Gott, ich sehe so gruselig aus, dass sie mich als Halloween-Geist engagieren könnten."
  
  Smith stellte alles in Frage, was sie über ihn wusste, und senkte den Blick zu Boden. "Vielleicht pervers."
  
  Lauren rutschte von seinem Rücken und landete stöhnend auf ihren Füßen. "Danke dir".
  
  "Wie ich bereits sagte. Du bist Familie."
  
  
  KAPITEL NEUN
  
  
  Drake nahm den Anruf spät in der Nacht entgegen und wachte sofort auf. Zu Beginn waren Haydens Worte noch etwas vage, aber er verstand, worum es ging.
  
  "Geh runter zum verdammten Hauptquartier! Jetzt! "
  
  Mai war bereits wach und starrte an die hohe Decke. "Es ist Zeit zu gehen?"
  
  Drake setzte sich im Bett auf und rieb sich das Gesicht. "Ja. Hast du geschlafen?"
  
  "Ein wenig. Ich mache mir Sorgen um Grace und... andere Dinge."
  
  "Ich weiß. Ich dachte in den letzten Wochen, dass wir dieses Thema vielleicht etwas ausführlicher ansprechen könnten."
  
  Mai sah ihn an. "Ein bisschen mehr?"
  
  "Naja, nur einmal wäre schön."
  
  "Das ist mein Schlamassel, Matt, und wenn er zurückkommt, um mich zu beißen ..."
  
  "Wir werden das gemeinsam durchstehen." Drake umarmte sie fest. "Ich wusste, ich hätte mit dir nach Tokio gehen sollen."
  
  Mai zog sich zurück, stand auf und drehte ihm beim Anziehen den Rücken zu. "Wirklich? Und was würden Sie anders machen?"
  
  Drake seufzte, als er merkte, dass er sich auf wackeligem Boden befand. "Ich weiß es nicht, Liebling. Du hast mir überhaupt nichts erzählt. So oder so, wenn wir uns beeilen, können wir den Mad Swede mitnehmen."
  
  Mai schenkte ihm ein kurzes, leidvolles Lächeln. "Sprichst du schon wieder Kauderwelsch?"
  
  "Oh, Entschuldigung. In Queens-Englisch: Beschleunigen Sie, meine Liebe, und vielleicht können wir Mr. Dahls Fahrzeug benutzen.
  
  "Das ist besser".
  
  Gemeinsam rannten sie gerade rechtzeitig aus dem Zimmer, um zu sehen, wie Dahl, der mit seiner neu angekommenen Familie eine große Wohnung gegenüber ihrer etwas konservativeren Wohnung mietete, darum kämpfte, sich aus den Armen seiner Frau zu befreien.
  
  "Brauchst du Hilfe, Kumpel?" fragte Drake trocken.
  
  Dahl schaffte es, eine Hand zu befreien.
  
  "Wenn Sie möchten, können wir auch zweieinhalb Minuten warten."
  
  Dahl war dann frei, doch Joanna packte ihn in letzter Sekunde an den Haaren.
  
  "Ernsthaft. Wir warten im Auto.
  
  Der Schwede holte sie einige Zeit später ein und warf Drake einen Seitenblick zu, als er fiel. "Kein einziges verdammtes Wort."
  
  "ICH? Als ob..."
  
  Washington war mitten in der Nacht ruhig; Bürogebäude, Museen und Denkmäler brannten noch immer, was der Stadt den Anschein einer funktionierenden Geisterstadt verlieh. Mai starrte aus dem Fenster, während sie den kurzen Ausflug zu der berühmten fünfeckigen Betonkonstruktion machten, und ihre Stimmung wirkte sich auch auf die Männer aus. Keiner von ihnen wusste, warum sie gerufen worden waren, aber angesichts der aktuellen Unruhen und der hypothetischen Folgen der Pythian-Bedrohung waren die Aussichten düster. Da Drake nicht wusste, wo auf der Welt sie morgen um diese Zeit sein würden, beschloss er, sich an Dahl zu wenden.
  
  "Aber im Ernst, Kumpel, mag Joanna Washington?"
  
  Dahl verzog das Gesicht. "Es ist, als würde man mit ihnen durch ein Minenfeld laufen. Im Moment betrachten sie es wie einen Feiertag. Aber wer weiß, wenn die Neuheit nachlässt, vor allem jetzt, wo Bloody Vendetta abgesetzt wurde."
  
  "Du hast das Richtige getan." Sagte Drake und blickte nach vorne. "Bring sie hierher."
  
  "Versuchen Sie, ihnen das zu sagen", grummelte der Schwede.
  
  "Ist egal, Kumpel. Manchmal ist das Beste, was man tun kann, das, was jemanden am meisten aufregt, und man kann nicht erklären, warum. Sie können damit umgehen."
  
  Mai wählte diesen Moment, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. "Glauben Sie daran?"
  
  "Sicherlich".
  
  "Bußgeld". Sie wandte sich wieder ab.
  
  Drake tauschte mit Dahl eine hochgezogene Augenbraue und verstummte. Bald betraten sie das Pentagon und machten sich auf den Weg zu ihrem neuen Hauptquartier. Drake war immer noch an die unterschiedlichen Korridore und polierten Böden gewöhnt, an die Männer in schwarzen Anzügen und Militäruniformen, die durch die Hallen gingen, an die reflektierenden Orden und an die endlosen Wachenwände. Schließlich traten sie durch die Eichentür ein.
  
  Das erste, was Drake sah, war eine zerzauste, blutüberströmte Lauren Fox. Dann der seltsame Anblick von Smith, der sie beschützte, hinter ihr stand und ebenfalls schäbig aussah.
  
  Hayden ging in die Mitte des Raumes. "Laurens Mission ging ein wenig schief ... es ging schief." Sie ging zu einem ausführlichen Bericht über die Ereignisse der Nacht über und konzentrierte sich dabei hauptsächlich auf die Gespräche, die Lauren mitgehört hatte. Drake war überwältigt von der Menge an Informationen und freute sich, dass ein paar kleine Hinweise zusammenpassten.
  
  "Also sind London, Paris und Los Angeles die Standorte der drei Pestgruben, und sie werden versuchen, alles, was sie dort finden, als Waffe zu nutzen? Punkte eins, zwei und drei für Miss Fox.
  
  Er sah, wie Smith nickte und seine Hand auf die Schulter der Frau legte, dann änderte er plötzlich seine Meinung. "Wir sollten alle dort sein", sagte Drake leise.
  
  Hayden hob beide Hände. "Die Schuld heben wir uns für später auf", sagte sie. "Im Moment sind diese Städte in ernsthafter Gefahr. Wir müssen unsere Anstrengungen auf sie konzentrieren."
  
  "Was ist mit dieser Fabrik?" fragte Dahl. "Lass die Fabrik sofort lahmlegen - zerstöre die Bedrohung."
  
  Lauren warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. "Tut mir leid, sie haben seinen Aufenthaltsort nicht verraten."
  
  "Kein Grund, sich zu entschuldigen", sagte Dahl. "Das ist ein großer Schritt nach vorne. Jonathan hat dem General nie vertraut, und da Sie seine Meinung bis zum Schluss geteilt haben, erlauben Sie ihm, uns auch jetzt noch zu helfen."
  
  Laurens Gesicht verzog sich zu einem Lächeln.
  
  "Wir haben viel Arbeit vor uns", sagte Kinimaka hinter einem Holztisch. "Nicholas Bell; Dieser Typ Webb und Miranda Le Brun - sie müssen identifiziert werden."
  
  "Und Pestgruben", fügte Karin hinzu. "Wo genau sind sie?"
  
  "Wir haben keine klaren Vorstellungen", gab Hayden zu. "Aber das Gute daran ist, dass die Pythianer nicht wissen, wer Lauren und Smith sind oder welche Verbindung sie zu SPIR haben. Wenn wir unseren Feinden endlich einen Schritt voraus sein wollen, ist jetzt der richtige Zeitpunkt dafür."
  
  "Darf ich fragen ..." Komodo sprach von seinem Platz hinten im Raum. "Was genau ist eine Pestgrube?"
  
  Karin war neben ihm. "Sie gehen auf die Beulenpest und den Schwarzen Tod zurück", sagte sie. "Wenn Sie sich vorstellen, dass zwei Drittel der europäischen Bevölkerung ausgelöscht wurden, können Sie erkennen, wie schwierig es wäre, die Leichen loszuwerden. Schließlich scheiterten die anerkannten Bestattungspläne und hinterließen uns bei größeren Ausbrüchen Pestgruben. In Zeiten wie diesen füllten sich diese Friedhöfe schnell und nur die Reichen nutzten ihre Gräber."
  
  "Und diese Pestgruben sind immer noch da?" fragte Komodo überrascht. "Unter den Straßen von London, Paris und Los Angeles?"
  
  "Nun ja. Es gibt einen in Knightsbridge und einen in Soho. Mehrere rund um Paris und alle anderen großen europäischen Städte. Es ist allgemein anerkannt, dass Organismen wie die Pest nicht so lange überleben würden, aber man glaubte bis vor Kurzem auch, dass alle Verstorbenen nur vom Schwarzen Tod infiziert waren. Jetzt spekulieren sie über andere Krankheiten, darunter Anthrax. Was sich in den Pestgruben befindet, könnte eine Mischung aus mehreren tödlichen, uralten Krankheiten sein."
  
  "Sie beabsichtigen, die uralte Pest als Waffe einzusetzen?" verkündete Mai plötzlich, als würde sie aufwachen. "Sind sie verrückt?"
  
  "Wenn sie alle wie General Stone sind", warf Lauren ein, "dann sind sie verrückte, verdorbene Hurensöhne. Kein Gewissen."
  
  Smith klopfte ihr auf die Schulter, um ihre Nerven zu beruhigen.
  
  "Aber auch extrem kraftvoll", sagte Hayden. "Lasst es uns nicht vergessen."
  
  Hayden zuckte zusammen, als der Festnetzanschluss klingelte. "Ich habe Robert Price bereits angerufen", sagte sie zu Nachzüglern und bezog sich dabei auf den neuen Verteidigungsminister. "Ich möchte die Erlaubnis, dieses Thema sofort und in großem Umfang voranzutreiben."
  
  Hayden sprach schnell und brachte die Sekretärin auf den neuesten Stand. "Alles, was wir haben, ist im Wesentlichen nicht überprüfbar, Sir, aber es ist tatsächlich felsenfest."
  
  "Sie verstehen, dass das zwei Extreme sind, nicht wahr?" Price wusste, dass sie es wusste und fuhr fort: "Gibt es sonst noch etwas zu dem, was bei Drago passiert ist?"
  
  Drake wusste, dass er sich auf die Gräueltat "Haus auf dem Hügel" bezog. Die gesamten USA waren sich einig, den Schuldigen zu finden, von der höchsten Regierungsebene bis zur untersten Stufe über den schlimmsten Social-Media-Trollen.
  
  "Nein Sir."
  
  "Bußgeld. Wissen wir, wo sie zuerst zuschlagen werden?"
  
  Hayden hustete. "Entschuldigen Sie, Sir, aber das ist einer der Gründe, warum ich Sie so schnell angerufen habe. Wir glauben, dass sie alle drei gleichzeitig treffen werden."
  
  Price war für einen Moment sprachlos, dann: "Greifen die Pythianer gleichzeitig drei Großstädte an?" Haben sie eine solche Belegschaft? So eine organisatorische Fähigkeit?"
  
  "General Stone ist trotz seiner Mängel ein erstklassiger Stratege. Und wer weiß, wer sonst noch auf ihrer Gehaltsliste steht?"
  
  "Natürlich, natürlich. Gott, das wird sehr schnell sehr ernst. Ich werde ein paar Auslandsgespräche führen und ein paar Unebenheiten ausbügeln. Wie geht es unseren Arbeitskräften? Heimat. FBI. Benötigen Sie Befehle?
  
  "Wir vertrauen darauf, dass es uns vorerst gut gehen wird, Sir. Wir haben die Leute im Sinn, würden uns aber über eine erhöhte Bereitschaft in den Zielstädten freuen."
  
  "Sobald ich diese Informationen weitergebe, wird die ganze Welt in höchster Alarmbereitschaft sein."
  
  "Im Moment ist es nicht so schlimm, Sir."
  
  In Price' Stimme lag Spannung. "Ich gehe auch davon aus, dass du willst, dass Stone in Ruhe gelassen wird?"
  
  "Das ist der beste Weg. Er ist immer noch unser bester Weg, in ihren inneren Kreis einzudringen."
  
  Drake wurde ohnmächtig, als Mai näher kam. Der Blick der Japanerin war gesenkt, ihre Haltung war stumpf. "Was ist das Problem, Liebling?"
  
  "Mir geht Grace nicht mehr aus dem Kopf."
  
  "Ihre Vergangenheit ist nicht so rosig, wie sie wollte, aber daran können wir nichts ändern. Und wir werden ihr helfen, das alles zu überstehen. Es ist auch eine verdammt schlechte Zeit."
  
  Mai verdrehte die Augen. "Was meinst du mit der falschen Zeit?"
  
  Drake gab nicht nach. Er wusste, dass seine Worte nicht mit böswilliger Absicht ausgesprochen wurden. "Hast du nicht aufgepasst? Die Katastrophe ist auf dem Vormarsch und zieht mit gemeiner Bastard-Attitüde in die Stadt, hinterlässt nichts als Zerstörung. Damit müssen wir klarkommen, Mai."
  
  "Wir beschäftigen uns immer damit, Matt. Erinnerst du dich nicht an Babylon? Hawaii? Meine verdammte Reise nach Tokio?"
  
  Drake zog sie beiseite und spürte, wie die anderen Interesse zeigten, als Mai ihre Stimme erhob. "Sie haben diese Reise nie vollständig erklärt. Was ist passiert?"
  
  "Ich habe es dir gesagt. Hast du nicht aufgepasst?"
  
  "Ich glaube nicht, dass du einen Mann getötet hast, Mai. Der Begriff impliziert die Absicht und den Wunsch zu töten. Wie Sie selbst zugeben, war er nicht unschuldig. Hattest du überhaupt eine Wahl?"
  
  Mai sah ihn von der Seite an. "Das ist das Problem, Matt. Ich hatte wirklich eine Wahl. Ich könnte Tokio verlassen. Ich könnte nein sagen und die Suche nach meinen Eltern aufgeben.
  
  "Aber er war dein einziger Weg nach Tsugarai."
  
  Mai nickte. "Er war".
  
  "Und du hast Grace und andere außer ihr gerettet."
  
  "Und er hatte auch eine Tochter. Sohn. Gattin."
  
  "Er hat mit ihrem Leben gespielt, als er Blut- und Drogengelder von bösen Menschen angenommen hat."
  
  "Manche Menschen haben keine Wahl."
  
  Drake verstummte, als ihm klar wurde, dass Mai sich auf ihre eigenen Eltern bezog und darauf, wie diese sie ursprünglich verkauft hatten, um mit ihrer erstgeborenen Tochter Chika zu überleben. Er kämpfte einen aussichtslosen Kampf. Er konnte das auf keinen Fall gewinnen.
  
  Plötzlich wurde ihm klar, dass Hayden mit ihm sprach. "... sobald du kannst."
  
  Er blinzelte schnell. "Was?"
  
  Dahl schüttelte den Kopf. "Fragen Sie ihn noch einmal. Der Nordländer muss ein bisschen basteln."
  
  Drake reagierte nicht einmal auf die Beleidigung, als Hayden ihn bat, Crouch und Alicia erneut anzurufen. "Wir brauchen sie jetzt", sagte sie. "Wenn sie nicht bald akzeptiert werden, kann es zu spät sein."
  
  Drake nickte und holte sein Handy heraus. Es hatten sich genug unmögliche Fragen, Theorien und schlechte Nachrichten angehäuft, die ihm Kopfschmerzen bereiteten. Crouch war heutzutage praktisch selbstständig und hätte nicht zu Hilfe geeilt, wenn er nicht geglaubt hätte, dass es todernst sei. Vielleicht brauchte er wirklich ein Gespräch mit Alicia. Es könnte helfen, die Spannung etwas zu lindern.
  
  Aber er fühlte sich im Moment nicht wohl genug, um mit der dreisten Heldin die Klingen zu kreuzen.
  
  Eine männliche Stimme antwortete auf seinen Anruf. Er sprach in einem sehr angespannten Ton. "Du bist frei? Bist du fertig?
  
  Crouch hielt einen Moment inne und sagte dann: "Wir."
  
  "Dann brauchen wir dich. Ich meine euch alle und mehr. Dieses Pandora-Ding ist interkontinental verbreitet; Jetzt befinden wir uns in vier Ländern im Krieg."
  
  "Was?"
  
  "Erpel?" Alicias Stimme drang über die Leitung. "Deine Worte ergeben keinen Sinn."
  
  Drake packte seinen Nasenrücken. "Es ist das Ende der Welt, Alicia. Die Probleme der Pandora. Pythons sind überall. Wir verlieren. Es wird jede Ressource, jedes Quäntchen Gehirnleistung, jedes Quäntchen Mut erfordern. In diesem Fall werden wir alle blutüberströmt oder tot sein, Alicia."
  
  "Wir haben Harmagedon schon früher und vor Kurzem erlebt. Und das nicht nur einmal."
  
  "Nicht so". Drake fühlte sich unruhiger als je zuvor in seinem Leben. "So etwas Wichtiges passiert nur einmal im Leben. Überleben steht nicht einmal auf der verdammten Speisekarte. Die Rettung unserer Gesellschaft ist das Einzige, was zählt."
  
  Alicia verstummte, scheinbar fehlten ihr die Worte. Dann hörte Drake sie sagen: "Wir müssen ihnen helfen."
  
  Crouch sprach erneut, seine Stimme so entschlossen wie Eisen und Stein. "Mein Team steht Ihnen zur Verfügung, Matt. Was brauchst du?"
  
  Drake dachte darüber nach, was Hayden, Price und Lauren bereits angesprochen hatten. "Gehen Sie zunächst nach Europa. Sie werden dort unser Reaktionsteam sein. Wir sind dabei, weitere zu ernennen."
  
  "Europa ist ein großer Ort, Kumpel", warf ein kluger Kerl ein. Drake erkannte die Stimme nicht.
  
  "Ich verstehe es. Wir verfügen noch nicht über die notwendigen Informationen, es handelt sich hierbei um einen etablierten Vorgang. Beginnen Sie mit Rom. Ich möchte, dass du auf dem Festland bist."
  
  Hayden starrte ihn böse an. "Warum Rom?"
  
  Er legte seine Hand auf das Mundstück. "Ziemlich zentrale Lage. Wer weiß, vielleicht führen uns die Pythianer schon jetzt auf den Gartenweg. Wenn sich herausstellt, dass es sich um Paris handelt, könnte Crouch eine einstündige Reise zur SPIRA-Münze unternehmen."
  
  "Fertig", sagte Crouch. "Ich melde mich bei Ihnen, wenn wir landen."
  
  "Danke dir. Oh, und Leute?"
  
  "Ja?"
  
  "Wenn Sie geliebte Menschen und Verwandte haben, würde ich sie anrufen, bevor Sie landen."
  
  Drake beendete das Gespräch, indem er allen im Raum Augenkontakt aufnahm. "Was?" - er hat gefragt. "Spürst du es nicht auch? Das ist purer Kampf oder Tod. Wir waren schon mehr als einmal hier und ich erinnere mich an jedes Quäntchen Schmerz, Angst und Emotion. Jeder zeitkritische Herzschlag."
  
  Die Art und Weise, wie sie alle feierlich nickten, wie die Menschen, die vor dem Erschießungskommando standen, zeigte ihm, dass es ihnen genauso ging.
  
  
  KAPITEL ZEHN
  
  
  Es vergingen mehrere Stunden und das SPEAR-Team kontaktierte Crouch erneut.
  
  Hayden wartete, bis das Team des ehemaligen Ninth-Division-Spielers den Hochgeschwindigkeitsjet mit vollem Ton und ungeteilter Aufmerksamkeit eingehüllt hatte, bevor er alle Details preisgab. Das SPEAR-Team arbeitete fleißig in seinem Hauptquartier und sammelte alle Informationen über alles, was für die Mission relevant sein könnte.
  
  "Wir fliegen bald nach London", sagte sie. "Aber trotz allem, was wir wissen, arbeiten wir immer noch fast blind. London ist eine auf Knochen gebaute Stadt; es gibt Dutzende von Pestgruben. Warum beziehen sich die Pythianer immer wieder auf die Pandora-Pest? Wie passt das alles zusammen? Hier gibt es Hinweise, wir müssen sie nur enträtseln."
  
  "Darf ich das kurz klarstellen...", ertönte die Stimme einer jungen Frau über die Kommunikation. "Und tut mir leid, das ist Caitlin Nash. Wenn Sie "Pestgruben" sagen, meinen Sie doch die Beulenpest, oder? Wie seit dem Schwarzen Tod, als die Hälfte der Weltbevölkerung ausgerottet wurde?
  
  "Das stimmt, Miss Nash", sagte Dahl. "Und ich sage Ihnen, es ist sehr schön, Sie kennenzulernen."
  
  Drake schnaubte. "Zieh ihre Hose aus, Dal. Du hast schon genug Sorgen, um eine Frau zufrieden zu stellen."
  
  "Ich habe nichts gemeint ... ich bin glücklich -"
  
  Drake schüttelte den Kopf. "Gott, du bist so ein leichtes Ziel."
  
  Alicia unterbrach ihr Geplänkel mit typischer Gelassenheit. "Hört auf, ihr zwei. Es gibt nie eine blutige Veränderung, oder? Außerdem erfahre ich zum ersten Mal etwas über Miss Nash."
  
  "Jesus". Smith sah aus, als ob seine Beine gleich nachgeben würden. Lauren drehte sich um. "Du trägst mich aus dem Kriegsgebiet ... auf deinem Rücken ... und das macht dich schwach? Menschen! "
  
  Smith wurde knallrot. "Ich... ich... verdammt."
  
  Caitlins Stimme brachte sie zurück in die harte Realität. "Und was genau wissen wir über den Pandora-Mythos? Dies ist vor allem auf die Schatulle zurückzuführen, die das Todesgeschenk der Götter an die Menschheit war. Pandora soll die erste Frau gewesen sein, die von Zeus als Vergeltung dafür bestraft wurde, dass Prometheus den Göttern Feuer gestohlen und es den Menschen gegeben hatte. Pandora wurde aus Ton geformt, eine wunderschöne Göttin, dann verlieh ihr jeder Gott eine Tugend - Anmut, Mut, Überzeugungskraft, Neugier und mehr."
  
  Hayden hielt sie auf. "Warum müssen wir das alles wissen?" Karin, das ansässige Genie des SPEAR-Teams, nickte zustimmend, obwohl sie wahrscheinlich gerade dabei war, einen ähnlichen Monolog zu beginnen.
  
  "Denn das bringt uns dazu, wie alle Sünden der Welt befreit wurden und wie sie möglicherweise mit dem zusammenhängen, was uns bevorsteht."
  
  Hayden schürzte überrascht die Lippen. "Bußgeld".
  
  "Die Verwendung des Namens Pandora kann alles sein, von der Verwendung eines einfachen Codeworts durch die Pythianer bis hin zur Verwendung des gesamten Mythos als Hinweis auf etwas ..."
  
  "Wirklich?" Diesmal unterbrach Crouch ihn mit Interesse an seiner Stimme.
  
  "Sicherlich. Größenwahnsinnige lieben es, ihre Absichten preiszugeben, auch wenn es in Form eines Rätsels geschieht. Auf jeden Fall gaben die Götter der Pandora, sobald sie geformt war, eine Büchse und sagten ihr, sie solle sie nicht öffnen."
  
  Drake verzog das Gesicht. Smith lachte. Sogar Dahl zuckte zusammen. "Nicht der beste Plan."
  
  "Nein. Und Pandora wurde in Versuchung geführt, genau wie Eva mit dem Apfel. Jetzt verstehst du? Pandora ist ein Ursprungsmythos. Genau wie Adam und Eva.
  
  "Ein Ursprungsmythos, der auch ein Apokalypsemythos ist?" dachte Karin.
  
  "Jetzt bist du bei mir. Auf jeden Fall soll Pandora den Satz "Neugier hat die Katze getötet" sozusagen erfunden haben. Sie öffnete die Kiste und ließ das Böse und die Pest in die Welt frei. Verbrechen. Armut. Schmerz. Hunger. Krankheit. Vize."
  
  "Ich verstehe". sagte Karin. "Sie sagen, dass sich das Codewort Pandora auf eines dieser Laster bezieht, insbesondere auf Krankheiten, denke ich, und dass ihre Geschichte weitere Hinweise liefern könnte."
  
  "Exakt. Alles vom Ursprung oder Mythos der Apokalypse bis hin zu Ursachen und Orten."
  
  "Wir beginnen mit den Pestgruben", sagte Crouch. "Ich denke, jemand sollte auch anfangen zu untersuchen, wie jemand die alte Beulenpest als Waffe nutzen könnte."
  
  Karin tätschelte Komodos Hand. "Wir können es schaffen. Und wir haben bereits alle Agenturen, die die anderen genannten Pythons verfolgen."
  
  Hayden endete mit einem gedämpften "Auf Wiedersehen". Sie wandte sich an das Publikum. "Das pure, gleichgültige Übel daran schockiert mich. Auch heute noch, wenn wir wissen, was in vielen Teilen der Welt passiert. Noch heute bin ich erstaunt, dass wohl reiche, gebildete Menschen, von denen viele eine eigene Familie haben, dies tun können."
  
  "Für einen Jungen, der in Macht, Reichtum und Privilegien hineingeboren wurde, ist das nicht unbedingt leicht zu ertragen", sagte Dahl leise. "Er wurde in eine vorgegebene Welt mit vorgegebenen Werten hineingeboren. Er hat keine Freiheit, keine Kindheit und Jugend. Von ihm wird erwartet, dass er dem notwendigen Weg folgt, den sein Vater und ihre Vorfahren vorgegeben haben. Eines Tages ... könnte er rebellieren."
  
  Drake blinzelte bei den Worten des Schweden. "Hört sich an, als käme es von Herzen, Kumpel."
  
  "Ich fühlte mich geehrt", sagte Dahl. "Und ich bin auferstanden. Wie sonst, glauben Sie, bin ich hierher gekommen?"
  
  Drake zuckte sanft mit den Schultern. "Ich habe mich immer gefragt, warum dieser bizarre Akzent nicht gut zum Offiziersberuf passt."
  
  "Weil ich ein unabhängiger Mensch geworden bin. Und er ging seinen eigenen Weg.
  
  Hayden warf Dahl einen bösen Blick zu. "Es gibt niemandem das Recht, Völkermord zu begehen."
  
  Dahl starrte zurück. "Glaubst du, ich weiß es nicht? Ich bin direkt hier neben dir und kämpfe den gleichen Kampf, erinnerst du dich?"
  
  Kinimaka trat vor und legte eine gewaltige Hand auf die Schultern ihres Chefs. "Ist alles in Ordnung, Hey?"
  
  Hayden seufzte. "Ich glaube, ich brauche mehr Schmerzmittel."
  
  Drake sah sich im Raum um. "Ich denke, dieses Gefühl ist ziemlich universell."
  
  
  KAPITEL 11
  
  
  Tyler Webb richtete seinen Laptop aus und richtete sorgfältig jede Seite so aus, dass sie senkrecht zu den Kanten seines dunklen Eichenschreibtisches stand, bevor er einen Knopf drückte und sich in seinem luxuriösen Stuhl zurücklehnte.
  
  "Wir sind Pythonessen", sagte er. "Was gibt es Neues?"
  
  Vor seinen Augen befanden sich fünf Minibildschirme, auf denen jeweils das Gesicht eines Mitverschwörers zu sehen war. Es war das erste Mal, dass sie Videoanrufe ausprobierten, aber jedes Mitglied persönlich anzurufen, wann immer es ein Treffen brauchte, wurde schnell problematisch, ganz zu schweigen davon, dass es nervig war.
  
  "In den drei infizierten Städten ist die Bedrohungslage gestiegen", berichtete General Stone. "Es gibt keinen zwingenden Grund dafür."
  
  Webb bemerkte den versteckten Ton, ignorierte ihn jedoch. Vielleicht spielte der General auf Zeit, oder, was wahrscheinlicher ist, er war verärgert darüber, dass er zum Kindermädchen von Nicholas Bell gemacht wurde. "Haben sie keine Möglichkeiten, das Geschwätz im Auge zu behalten?" Sagte Webb beiläufig mit einer müden Geste. "Als Reaktion darauf steigt und sinkt die Bedrohungsstufe ständig. Ich müsste dir davon nichts erzählen, Stone.
  
  "Sicherlich".
  
  "Und das ist keineswegs eine schlechte Sache", sagte Miranda Le Brun leise. "Macht das Spiel noch interessanter."
  
  "Weil die Fabrik jetzt in Betrieb ist", fuhr Webb fort. "Ich denke, es ist wichtig, dass einer oder zwei von uns die Operation beaufsichtigen. Ja, ja, ich weiß, es ist ein langer Flug bis dorthin, aber der Auftrag wird helfen, keine Langeweile aufkommen zu lassen. In diesem Sinne dachte ich: Miranda und Nicholas? Was denken Sie?"
  
  Bell intervenierte schnell. "Das mache ich gerne!"
  
  Webb verbarg ein Lächeln. Vielleicht war der Baumeister genauso verärgert über den Stein, wie der General sichtlich über ihn verärgert war.
  
  Lebrun streichelte ihr Haar. "Das nehme ich an", sagte sie mit einem Hauch von Langeweile. "Alles, was der Sache hilft."
  
  Webb hätte sie gerne erdrosselt, aber er hielt seinen Zorn zurück. Die Pythianer arbeiteten überraschend gut zusammen und bald entwickelte Lebrun selbst ihr eigenes kleines Projekt. Wenn sie sich nicht gezeigt hätte, wäre seine letzte Fantasie vielleicht eine glückselige Realität geworden. Natürlich, dachte er. Man kann nicht einfach jemanden erwürgen, nicht einmal Le Brun. Sie müssen sie zuerst weich machen. Mach ihnen Angst. Sie entgleisen ihr Leben.
  
  Verfolge sie.
  
  "Sobald die Fabrik in Betrieb ist", fuhr er schnell fort. "Wir brauchen ein weiteres Treffen am... Wasserfall. Im Turm." Trotz des höchsten Sicherheitsniveaus, das die Nennung echter Namen zuließ, und der Geheimhaltung ihrer Kampagnen scheute Webb immer noch davor zurück, seinen genauen Standort über die Leitung preiszugeben.
  
  Stone redete im Off, höchstwahrscheinlich mit Bell, und drehte sich um. "Tut mir leid, es sieht nicht so aus, als hätten Bell und Le Brun einen Job, oder? Vielleicht sollten sie beide aufhören zu versuchen, so zu tun, als würden sie uns einen großen Gefallen tun ... lasst uns da rüberfliegen."
  
  Webb seufzte. "Bußgeld. Kämpfen wir gerade wirklich? Allgemein - Sie sind eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens. Bis Sie kompromittiert sind - und wir alle hoffen, dass dies in vielen Jahren der Fall sein wird - müssen Sie in diesem Amt bleiben. Ich muss Sie nicht daran erinnern, wie sehr dies unserer Sache bereits geholfen hat."
  
  "Ja natürlich. Mir geht es gut ".
  
  "Schließlich", stellte Webb sicher, dass er sein Wort hielt, "können Tausende oder sogar Hunderttausende sterben, um unsere Sache voranzutreiben." Aber werfen wir zunächst einen Blick auf unsere kommenden Projekte." Seine Beobachtungen waren bloße Luftstöße ohne wirkliche Konsistenz und ohne Gewissen, bedeutungslose Zahlen für die Ohren, die zuhörten. "Das sagt der König der Wahnsinnigen", fügte er dann mit einem harten Lachen hinzu. "Die Tatsachen ausschmücken, Licht auf die zerschmetterten Körper werfen, die wir mit Füßen treten werden, und ihren Schmerz und ihr Leid ignorieren." Aber war das nicht schon immer so?
  
  "Amen", sagte Lebrun herzlich.
  
  "Die Schwachen werden unter unseren Stiefeln zertreten wie verwelkte Blätter", sagte Stone, für Webbs Geschmack zu anmaßend.
  
  "Haben Sie unsere bevorstehenden Projekte erwähnt?" Robert Norris, CEO von SolDyn, blickte auf seine Uhr. "Ich habe einen Termin, zu dem ich in fünfzehn Jahren einfach nicht rauskomme."
  
  Leicht frustriert verstand Webb das Dilemma des CEO. "Alles in Ordnung. Wir werden später ausführlicher darüber sprechen. Ich möchte nur sagen, dass Cliffords Theorie des "verlorenen Königreichs" bereits Früchte trägt und Mirandas Konzept der "Galeonen", wenn es wahr ist, äußerst faszinierend klingt -"
  
  "Ich war schon immer von ihnen fasziniert", fügte Le Brun hinzu.
  
  "Galeonen?" fragte Stone mit einem schiefen Lächeln.
  
  "Diese speziellen Galeonen", sagte Lebrun. "Du wirst sehen".
  
  "Und darüber hinaus", sagte Webb majestätisch, "St. Germain. Unglaubliche Person. Okkultist. Prinz von Siebenbürgen. Philosoph-"
  
  "Wir können fortfahren?" fragte Norris.
  
  Webb unterdrückte den noch stärkeren Drang, jemanden zu erwürgen. "... und der größte Abenteurer mit mehr Schätzen, Relikten und Artefakten, als jeder Mensch, jedes Museum jemals gekannt hat", endete er, als wollte er es so beenden. "Die noch nie... jemals... entdeckt wurden."
  
  "Fantastisch", sagte Stone trocken. "Je früher wir drei oder vier dieser Vorhaben gleichzeitig starten können, desto zufriedener werde ich mit dem endgültigen Plan sein."
  
  "Ein weiterer Grund, warum ich diese Videokonferenz einberufen habe", fuhr Webb leidenschaftslos fort. "Dies ist die offizielle Ankündigung, dass wir bereit sind, den Knopf für das Pandora-Projekt zu drücken. Ich dachte, Sie alle möchten vielleicht dabei sein, wenn wir beginnen, durch die drei Pestgruben zu reiten. Dies ist ein großartiger Moment für die Pythianer." Webb streckte seine Brust hervor und lächelte breit und großmütig. "Alle Vermögenswerte sind vorhanden. Die Fabrik ist fertig. Backup- Anlage vorbereitet ..." Er sah sich um. Diese letzte Ankündigung war etwas verfrüht, aber ermutigend. "Sind wir bereit?"
  
  Aufgeregtes Nicken und anerkennende Bekundungen verrieten ihm, dass er die richtige Wahl getroffen hatte.
  
  "Dann lasst uns anfangen."
  
  
  KAPITEL ZWÖLF
  
  
  Alicia Miles erlebte einen seltsamen Moment der Unsicherheit, als Crouch die Verbindung zum SPEAR-Team abbrach. Sie war mehr als nur eine Sehnsucht, sie war zuversichtlich, dass sie mit diesen Jungs zusammen sein sollte, Teil des Teams, das sie tatsächlich gerettet und ihre Lebenseinstellung verändert hat. Es war in Ordnung, Hals über Kopf eine kurvenreiche Straße entlangzurennen, aber was wäre, wenn die Menschen, die man zurückließ, diejenigen wären, mit denen man zusammen sein sollte?
  
  Sie studierte die Gesichter rund um die geschlossene Kabine des Flugzeugs. Ihr Chef, Michael Crouch, saß tief in Gedanken, den Kopf in den Händen, und studierte den kleinen Laptop vor ihm. Die Soldaten, Zach Healy und Rob Russo, saßen hinter Crouch und sahen sichtlich unbehaglich aus. Healy sah immer noch frisch und unschuldig aus - eine Erscheinung, die viele derbe Witze hervorrief -, während Rousseaus äußere Hülle so hart wie ein Berg und doppelt so felsig war.
  
  Die beiden waren jedoch gute Freunde, eine Kameradschaft, die aus Krieg, Befreiung und Widrigkeiten entstand. Healy wurde kürzlich von Rousseau und Alicia aus den Händen eines wütenden afrikanischen Verbrecherbosses gerettet, nachdem er bei der Suche nach einer lange verschollenen alten aztekischen Goldschatzkiste geholfen hatte, eine Mission, die Action und Chaos nach Mexiko, Las Vegas und Arizona brachte. Alicia hatte ein sehr gutes Verhältnis zu den beiden Soldaten und war bereits zuversichtlich, dass sie sie in jeder zukünftigen Situation beschützen würden.
  
  An Bord des Flugzeugs sollten sich noch zwei weitere Personen befinden. Eines fehlte und war in jeder Hinsicht eine seltsame Ergänzung: Der entspannte Lex, der Außenseiter, der Teil von Alicias alter Biker-Gang und einer ihrer einzigen Überlebenden war, wurde von dieser gefährlichen Mission ausgeschlossen . Da so viel auf dem Spiel stand, Lex nicht in der Lage war, sich anzupassen, und Nirvanas Versuchung, durch Las Vegas zu radeln, überzeugte Alicia ihn, es dieses Mal auszuhalten.
  
  Das letzte war ein junges Mädchen, Caitlin Nash. Trotz einer bewegten, zweifelhaften Geschichte - sie war bereits im zarten Alter von 21 Jahren ausgebrannt, als sie für den MI6 arbeitete - zeigte sich Caitlyn während der Aztec Gold-Mission, unter brutaler Folter und half dabei, Hinweise zu enthüllen. Sie prägte für die Gruppe den Begriff "Goldenes Team". Alicia fühlte sich dem Mädchen gegenüber ein wenig sicher, konnte aber nicht anders, als sie und Healy zu ärgern, als sie Anzeichen einer beginnenden Beziehung zeigten.
  
  Und man muss Caitlin zugute halten, dass sie, insbesondere in Alicias Buch, Anzeichen dafür zeigte, dass sie nicht nur gut darin war, zu necken, sondern auch etwas zu erwidern.
  
  Alicia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und hörte den Diskussionen zu. Die erste Entscheidung fiel vor wenigen Minuten; dass sie von ihrem geplanten Kurs für Rom abweichen und einen neuen Kurs für Paris einschlagen würden. Caitlin und Crouch diskutierten über Pestgruben und darüber, wie viele davon über Paris verstreut sein könnten.
  
  "Es wurden mehrere Standorte identifiziert", sagte Caitlin, die bereits Überwachungskanäle nutzte und Daten analysierte, ihre Hauptaufgabe beim MI6. "Zu viel. Und wenn wir darauf warten, dass die Pythianer zuschlagen, kommen wir zu spät, um sie aufzuhalten. Darüber hinaus gibt es möglicherweise noch andere, weniger bekannte Websites. Um auf das zurückzukommen, worüber wir zuvor gesprochen haben: Experten gehen heute weithin davon aus, dass nicht alle Gruben voller Opfer der Schwarzen Pest, Yersinia pestis, sind, sondern dass sie auch andere Krankheiten wie Milzbrand, Lepra und etwas anderes beherbergen, was besonders beängstigend ist . - Anzeichen extrem tödlicher und hochansteckender Filovirus-ähnlicher Viren, die hämorrhagisches Fieber verursachen."
  
  Crouch sah sie entsetzt an. "Du willst sagen...?"
  
  "Ja", Caitlin nickte, "Ebola."
  
  "Sagen diese Experten, dass Ebola hinter der Epidemie des Schwarzen Todes stecken könnte?" Fragte Alicia mit einiger Skepsis.
  
  "Es wurde auf einem höheren Niveau angeboten."
  
  "Wir hören sehr viel über diesen Schwarzen Tod", grummelte Russo. "Pest. Aber ist es nicht einfach eine Krankheit, für deren Ausrottung unsere Vorfahren nicht über die nötige Technologie verfügten? Wäre es heute wirklich so zerstörerisch?"
  
  "Das ist schwer zu sagen", sagte Caitlin. "Hängt von der Sorte, der Virulenz und davon ab, ob es sich um eine Waffe handelt oder nicht. Der Schwarze Tod selbst tötete den größten Teil der Bevölkerung und fegte über den gesamten Kontinent. Ja, möglicherweise waren sie diesem Krankheitsstamm zuvor noch nicht ausgesetzt, was die Infektion unweigerlich verschlimmert. Der erste aufgezeichnete Ausbruch der Beulenpest in der Geschichte ereignete sich jedoch in den Jahren 541-542 n. Chr., später als Justinians Pest bezeichnet und als größte Pandemie der Geschichte bekannt. Es gab eine dritte Pandemie, die um 1855 in China begann, allein in dieser Region über zwölf Millionen Menschen tötete und bis 1959 noch als aktiv galt."
  
  Alicia holte tief Luft. "Jesus".
  
  "Absolut. Aber auch dies trägt nur dazu bei, die Annahme in Frage zu stellen, dass der Schwarze Tod durch Ratten verursacht wurde. Einem Pestausbruch geht immer die Anwesenheit einer großen Zahl toter Ratten voraus, da auch diese anfällig für diese Krankheit sind. Anders als in Asien gibt es in Europa derzeit keine pestresistenten Nagetiere, die einen Nährboden für die Krankheit darstellen könnten, und tote Ratten fehlen in der mittelalterlichen Literatur auffällig. Außerdem siedelten sich Ratten trotz zweier Pestausbrüche in Island im 15. Jahrhundert viel später auf der Insel an."
  
  "Wenn es also keine Ratten sind...", sagte Alicia. "Menschen?"
  
  "Und wir sind wieder bei Ebola", sagte Caitlin.
  
  "Was ist mit all dem Gerede über Waffen?" Healy intervenierte. "Ist es überhaupt möglich, eine uralte Krankheit in eine Waffe zu verwandeln?"
  
  "Wir waren gerade erst am Ziel", unterbrach eine vertraute Stimme und ließ Alicias Herz rasen.
  
  "Gott!" rief die Engländerin aus. "Hast du die ganze Zeit zugehört?"
  
  "Natürlich", sagte Karin. "Was, hast du uns vermisst?"
  
  Alicia schnaubte. "Oh ja, als würde ich es vermissen, eine hässliche Warze im Gesicht zu haben. Und wo wir gerade davon sprechen: Wie geht es Sprite?"
  
  "Mmm... sehr ruhig. Aber ihr seid gerade auf Freisprecheinrichtung, also lasst uns weitermachen. Offensichtlich gibt es eine Million verschiedener Theorien über den Einsatz der meisten Krankheiten als Waffe, also fangen wir von vorne an. Im Falle eines bioterroristischen Vorfalls im Zusammenhang mit der Pest wäre das Gesundheitssystem der Region leicht überlastet. Ja, das habe ich gesagt. Vor allem, wenn bei den meisten Patienten wahllos strikte Isolation angewendet wird. Das Yersinia pestis-Virus kann durch Trocknen, Erhitzen und ultraviolette Strahlung zerstört werden, was die Herstellung von Waffen zu einem sehr schwierigen Prozess macht. Würden Sie glauben, dass die Japaner während des Zweiten Weltkriegs Milliarden infizierter Flöhe vermehrten und sie in den Städten Nordchinas freisetzten, was zu unzähligen Epidemien führte? Seitdem hat sich die Pest in diesen Gebieten ausgebreitet."
  
  Healy holte tief Luft, sein frisches Gesicht verzerrte sich. "Wie kommen diese Leute damit durch?"
  
  Crouch starrte seinen jungen Schützling égé an. "Stell keine dummen Fragen, Zach. Sie waren vielleicht nicht so oft auf dem Block wie beispielsweise Alicia, aber Sie wissen, wie Regierungen funktionieren."
  
  Alicia blinzelte überrascht. "Hey..."
  
  Aber Karin hatte schon weitergemacht. "Anfangs haben die Vereinigten Staaten die Pest als Bedrohung durch Biowaffen abgetan, weil die Krankheit in der Region fortbesteht und noch lange nach dem ersten Angriff Menschen auf allen Seiten töten wird. Aber..." Sie hielt inne.
  
  Russo beugte sich zu Alicia. "Sie müssen zugeben, dass Sie die Welt schon ein wenig gesehen haben."
  
  "Es macht mich einfach kompetenter."
  
  "Ja gut, solange mich dieses Erlebnis nicht berührt, werden wir uns weiterhin sehr gut verstehen."
  
  "Oh, Stoneface, bist du sicher? Stellen Sie sich vor, wie viel süße Rockmusik wir kreieren könnten."
  
  Rousseau wandte sich fast zuckend ab. Alicia genoss es, den zurückgezogenen und, um die Wahrheit zu sagen, eher steifen Soldaten in Verlegenheit zu bringen, aber das Gleiche ließe sich aus ganz anderen Gründen auch von Healy sagen. Der junge Mann hatte fest vor, Caitlin zu einem Date einzuladen, er wollte ihr "anständig und anständig" den Hof machen, bevor er sie halb zu Tode fickte, wie Alicia es ausdrückte. Healy bezeichnete diese Tatsache als Russo und sie rettete ihn aus einem Höllenloch in Afrika. Doch dann rief Drake und die Pythianer schlugen zu und vereitelten alle Pläne.
  
  Verdammte Größe, dachte sie.
  
  Jetzt beugte sie sich vor, um Healy ins Ohr zu flüstern. "Glaubst du, dass sie sexy aussieht, wenn sie auf dem Computer herumhämmert? Ich weiß, dass ich es weiß."
  
  Healy trat beiseite. Es waren zwei von zwei. Alicia lehnte sich entspannt zurück. Arbeit ist erledigt.
  
  Karins Dialog ging ohne Unterbrechung weiter: "... es wird berichtet, dass die Sowjets eine trockene, antibiotikaresistente und umweltstabile Variante des Pestorganismus entwickelt haben. Das bringt uns auf den neuesten Stand und informiert die US-amerikanische Gesundheitsbehörde CDC, die die waffenfähige Pest inzwischen als Krankheitserreger der Kategorie A eingestuft hat."
  
  "Verdammte Spezialisten, die sich in ihren fensterlosen Laboren verstecken, und die seelenlosen Leute, die sie leiten", hörte sie Dahl sagen. "Ich wünschte, ich könnte ein paar davon in die Hände bekommen."
  
  "Vielleicht schon", antwortete Drake mit demselben Ekel in der Stimme.
  
  "Okay, okay, laut diesem Oberst wurde die abscheulichste Form der bewaffneten Lungenpest in Russland mit Kanistern entwickelt, die sie als Pulver von Marschflugkörpern abfeuerten. Schwer zu erkennen." Karins Stimme brach, als sie sprach. "Das ... was sich die Menschheit ausdenken kann, ist schrecklich. In Aerosolform erreicht die Lungenpest ihren Höhepunkt, sie ist der am meisten gefürchtete und leicht zu verbreitende Killer der Welt, und das alles aufgrund der Ansteckungsgefahr der Krankheit und ihrer Resistenz gegen Dutzende von Antibiotika, und zumindest bis Anfang 2000 gab es keine Impfstoff zur Bekämpfung der Aerosolform".
  
  "Also schaffen sie jetzt Krankheiten ohne Impfstoff?" Crouch schüttelte den Kopf.
  
  "Nun, laut CDC wird die Pest als Waffe eingesetzt, seit die Tataren infizierte Leichen in die Stadt Kaffa katapultierten, um die Krankheit zu verbreiten. Sie sagen ..." Karin zögerte erneut, "dass die Sowjets eineinhalbtausend Tonnen dieser Substanz haben."
  
  "Und wie hoch ist der Prozentsatz der Opfer?" fragte Hayden.
  
  Man hörte Karin klopfen. "Wenn fünfzig Kilogramm Aerosol über einer dicht besiedelten Stadt freigesetzt würden, würde bei etwa zweihunderttausend Menschen eine Lungenpest auftreten. Und, Herr, eine Fußnote hier ... es gibt kein Frühwarnsystem."
  
  Crouch wählte diesen Moment, um aufzustehen. "Nun, wir sind noch ein paar Stunden von Paris entfernt. Ich schlage vor, diese Uhr zu nutzen, um sich etwas auszuruhen."
  
  Alicia sah eine Gelegenheit zum Scherzen, doch die jüngste Informationsflut belastete sie und sie gab das Vergnügen auf. Sie begegnete dem Blick ihres Chefs und nickte.
  
  "Wir werden es brauchen", sagte sie.
  
  
  KAPITEL DREIZEHN
  
  
  Als Drake in die Luft ging, wusste er, dass die Tage des Friedens und der Stille längst vorbei waren.
  
  Das Flugzeug hupte, Karin und Komodo waren auf Hochtouren, Hayden stand über Robert Price in Kontakt mit den britischen Behörden, Kinimaka erkannte in seiner süßen Ungeschicklichkeit, dass er Washington etwa drei Minuten nach der Landung seiner Schwester Kono verlassen hatte zu ihm. Dahl ragte über allen auf, fasste zusammen und gab freudig angenommene Ratschläge, während Smith May und Lauren böse anstarrte. Nur Mai blieb für sich und saß ruhig hinten im Hochgeschwindigkeitsflugzeug.
  
  Drake freute sich, das Team wieder in Aktion zu sehen.
  
  An Bord befanden sich noch drei weitere Personen. Lauren, Yorgi und Grace. Das Team entschied, dass sie möglicherweise Yorgas Dienste und Laurens Erinnerungen benötigen könnten. Grace war auf Maes Drängen da. Die Japanerin konnte ihr neues Mündel einfach nicht alleine lassen - vor allem angesichts der neuen Informationen von gestern.
  
  Drake konzentrierte sich auf die Flucht und den Fluss von Fakten und Zahlen. Vorbereitung war unerlässlich. Sie landeten und rasten dann ungebremst durch die Straßen Londons.
  
  Karin stand an vorderster Front des Informationsangriffs und wusste natürlich, welche Art von Informationen sie in welcher Reihenfolge benötigen würden.
  
  "Die Pestgruben von London", sagte sie. "Es gibt viele, weshalb manche es die Stadt der Knochen nennen. Von Ende zu Ende müssen Sie sich nur ein paar Meter unter die Oberfläche wagen, um die vielen verborgenen Geheimnisse zu entdecken - Zehntausende Leichen sind unter der weitläufigen Hauptstadt begraben, einem Land der Skelette. Zusätzlich zu dem Knightsbridge Pit, das ich bereits erwähnt habe, haben wir einen weiteren in der Innenstadt von Soho, den Golden Square. Heute ist es ein bezauberndes kleines Gebiet mit einer geheimen Geschichte als Pestgrube. Im Jahr 1685 beschrieb Lord Macaulay es als "ein Feld, an dem kein Londoner dieser Zeit ohne Schauder vorbeigehen würde." Hier wurden, als die große Pest wütete, jede Nacht Leichenwagen abgeworfen und begraben. Man glaubte, dass das Land dort gewesen sei war schwer infiziert und konnte nie wieder ohne das Risiko einer Infektion begraben werden."
  
  "Aber es stellte sich heraus, dass alles falsch war", sagte Smith. "Rechts?"
  
  Karin zuckte mit den Schultern. "Das dachten wir. Die Bakterien sollten innerhalb weniger Wochen abgetötet sein. Aber wie ich bereits erwähnte, haben Wissenschaftler inzwischen das Vorhandensein anderer Krankheiten festgestellt. Krankheiten, an denen man nicht sterben darf."
  
  Drake machte eine Handbewegung. "Noch mehr Löcher?"
  
  "Viel. Eine interessante Strecke ist die Bakerloo-Linie. Am südlichen Ende des London Depot befindet sich eine Kreuzung. Eine Linie führt nach Elephant and Castle, die andere führt in eine Sackgasse und zu einer Linie, auf der Züge nicht halten können. Außerhalb der Wände dieses Tunnels befindet sich eine Pestgrube."
  
  Drake unterdrückte ein Schaudern. "Denken Sie daran, wenn Sie das nächste Mal in der U-Bahn sitzen."
  
  "Ein weiteres Exemplar existiert in Green Park, es wurde beim Bau der Victoria-Linie entdeckt. Und noch viel mehr... so viel mehr. Hayden, Drake, wir können möglicherweise nicht jeden einzelnen abdecken. Nicht allein."
  
  Hayden nickte. "Vielleicht könnte die britische Polizei helfen."
  
  Drake hob warnend seine Hand. "Seien Sie vorsichtig, wie Sie es aussprechen. London ist in höchster Alarmbereitschaft. Wenn wir schreiende Streifenwagen an alle Orte schicken, werden wir ein Chaos verursachen, das unsere eigenen Suchaktionen erschweren wird."
  
  Haydens Augen weiteten sich. "Ich bin vom FBI, Matt. Ich weiß, wie man diplomatisch ist."
  
  Drake zuckte zusammen, sagte aber nichts. Dahl bemerkte seinen Blick, der wie ein Stirnrunzeln aussah. Hayden bemerkte den Austausch und lachte. "Seht euch zwei verdammte Komiker an. Hast du einen besseren Plan?"
  
  Dahl nickte langsam. "Eigentlich weiß ich es."
  
  Kinimaka saß neben Hayden und beschützte ihn wie immer. "Bitte teilen."
  
  "Wir überwachen Chatter", sagte er. "Und ich meine nicht, wie die Polizei es macht. Ich meine, wie Interpol und die NSA es machen. Wir wissen, welche Kanäle sie nutzen, welche Methoden sie anwenden. Codewörter. Noch wichtiger ist, dass wir die Identität von Dutzenden Söldnern kennen, die mit den Pythianern verbündet waren, obwohl wir ihren Aufenthaltsort nicht kennen, da sie aus dem Netzwerk verschwunden sind. Wenn wir irgendeine Nähe zu ihnen feststellen können ..." Dahl schnippte mit den Fingern. "Spiel beginnt"
  
  Drake dachte darüber nach. "Herrgott, Dal, das ist nicht schlecht."
  
  Dahl nickte Hayden zu. "Einen Anruf tätigen. Kommen wir zu diesen Bastarden.
  
  Drake stieß einen langen Seufzer aus. "Ich hoffe nur, dass London dafür bereit ist."
  
  "Ganz zu schweigen von Paris und LA", murmelte Hayden.
  
  
  KAPITEL VIERZEHN
  
  
  Als sie zur Landung ankamen, rief Hayden das Team an, das sie zur Unterstützung in Los Angeles ausgewählt hatten. Empfohlen von Michael Crouch und Armand Argento von Interpol und dem Team, das Kono Kinimaki mehr als einmal das Leben gerettet hat, waren die sogenannten Verlassenen ehemalige CIA-Agenten und eine unwahrscheinliche, aber kompetente Gruppe.
  
  Hayden sprach mit ihrer selbsternannten, aber inzwischen anerkannten Anführerin Claire Collins. "Hallo nochmal. Wenn Sie bereit sind für eine ausgefallene Achterbahn-Action, bei der die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass Sie mindestens zweimal getötet werden, dann gehören Sie zu dieser Bande."
  
  "Wir sind zu allem bereit." sagte Collins. "Mindestens zwei mal. Sagen Sie uns also, was Sie in Los Angeles brauchen."
  
  "Natürlich werden Sie nicht die Einzigen sein, die da sind. Aber wir brauchen euch, damit ihr eure Stärken ausspielt. Das Disavowed-Team war das Beste in der Branche und konnte es auch weiterhin bleiben. Wir brauchen sie vor Ort, um von der Straße aus agieren zu können."
  
  "Dazu kommen wir schon."
  
  Hayden teilte weiterhin alle gesammelten Informationen mit und hielt Collins auf dem Laufenden, während ihre Kollegen zuhörten. Als sie fertig war, schien ihr Team an der Westküste einsatzbereit zu sein.
  
  Hayden verbrachte noch ein paar Minuten damit, sie zu unterrichten, und wurde dann ohnmächtig. "Wir zählen auf euch. Lasst die Pythianer oder ihre Agenten nicht lebend aus dieser Pestgrube frei."
  
  "Wir haben es geschafft", sagte Collins. "Wenn es irgendetwas gibt, in dem wir gut sind..."
  
  
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