Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Πώς οι ειδικές υπηρεσίες των Ηνωμένων Πολιτειών και άλλων δυτικών χωρών πολέμησαν εναντίον της ΕΣΣΔ και της Ρωσίας. Μυστικά περάσματα, πονηρές ίντριγκες, μεταθέσεις, κάστρες, συνωμοσίες. Ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι η συνωμοσία του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ και του Μπόρις Γιέλτσιν για τη διάλυση και τη διάλυση της ΕΣΣΔ. Διαβάστε τις λεπτομέρειες αυτής της σειράς

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  ΑΓΩΝΑΣ CIA ΜΕ ΕΣΣΔ ΚΑΙ ΡΩΣΙΑ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Πώς οι ειδικές υπηρεσίες των Ηνωμένων Πολιτειών και άλλων δυτικών χωρών πολέμησαν εναντίον της ΕΣΣΔ και της Ρωσίας. Μυστικά περάσματα, πονηρές ίντριγκες, μεταθέσεις, κάστρες, συνωμοσίες. Ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι η συνωμοσία του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ και του Μπόρις Γιέλτσιν για τη διάλυση και τη διάλυση της ΕΣΣΔ. Διαβάστε τις λεπτομέρειες αυτής της σειράς.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  "Είμαστε τα βασικά στοιχεία του The Tempest", είπε ο στρατηγός George Gleason στον ανώτερο αξιωματούχο της CIA Mark Digby. "Αλλά οι στόχοι μας είναι πολύ μεγάλοι για να τους επιτύχουμε μόνοι μας." Έδειξε μια σειρά από οθόνες στο τραπέζι μπροστά τους. "Ενεργοποιήστε τα." .
  
  Το Digby ενεργοποίησε και τις πέντε οθόνες με το πάτημα ενός κουμπιού. Ο Gleason περίμενε τους νέους αφίξεις να συνειδητοποιήσουν ότι ήταν στον αέρα, γέρνοντας πίσω στην βελούδινη δερμάτινη καρέκλα του και απολαμβάνοντας την ατμόσφαιρα που τον περιέβαλλε: τέσσερις τεράστιοι τοίχοι με επένδυση από ξύλο βελανιδιάς, συγκρατημένο φως που διαρρέει κάτω από τα χρυσά αμπαζούρ, ένας ολόκληρος τοίχος, γεμάτος παλιά σκληρά εξώφυλλα που δεν είχε καν κοιτάξει ποτέ, και ένα τεράστιο, επιβλητικό γραφείο, το κεντρικό κομμάτι και ο χώρος εργασίας του ιδιωτικού του σπιτιού.
  
  Ο Ντίγμπι έβηξε. Τα νέα μέλη σήκωσαν το κεφάλι.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?" ρώτησε ο Γκλίσον.
  
  Ο Ντίγμπι πήδηξε κατευθείαν στο νερό. "Τα γεγονότα στην Αίγυπτο δεν εξελίχθηκαν όπως τα περιμέναμε", είπε. "Και το Σπαθί του Άρη μας έχει διαφύγει στο παρελθόν. Άλλοι παίκτες μπήκαν στο δρόμο μας", παραδέχτηκε. "ΕΝΑ ΔΟΧΙ. Κοπή πλαισίου. Λούθηρος. Ακόμα και η γαμημένη CIA". Γέλασε με το αστείο, που έγινε με δικά του έξοδα. "Ήταν πολύ επικίνδυνο, πολύ μεγάλο ρίσκο. Η Τρικυμία έχει αποκαλυφθεί και μερικοί άνθρωποι εκεί έξω γνωρίζουν τώρα ότι υπάρχουμε".
  
  Πέντε πρόσωπα επέστρεψαν στο βλέμμα του τα δικά τους δυσαρεστημένα βλέμματα, ανάμεσά τους ένας δικαστής, ένας αστυνομικός επίτροπος, ένας γνώστης της Wall Street και ένας βοηθός του προέδρου. Ο τελευταίος μίλησε πρώτος.
  
  "Πού μας οδηγεί αυτό;"
  
  "Λοιπόν, κύριε Τρόι, αυτό αποτελεί πρόκληση για εμάς να το ξεπεράσουμε. Το Tempest δημιουργήθηκε για να συγκεντρώσει το μεγαλύτερο όπλο που γνωρίζει ο άνθρωπος - τα όπλα των θεών - και να δει αν υπάρχει τρόπος να τα χρησιμοποιήσει μαζί, σε συνεννόηση. Μέχρι σήμερα, μόνο ένα από αυτά τα γνωστά όπλα έχει εμφανιστεί. Το σπαθί του Άρη, που τώρα βρίσκεται στο Λονδίνο..."
  
  Ο Γκλίσον έγειρε προς τα εμπρός πριν ο Ντίγμπι προλάβει να συνεχίσει. "Από εδώ και πέρα, κύριοι, φτάσαμε στην κρίσιμη μάζα. Ή, με άλλα λόγια, θα καταλάβετε - πρέπει να ρίξουμε όλες μας τις δυνάμεις σε αυτό, αμείλικτα, απαθή, ακόμη και αντιδεοντολογικά. Αν θέλεις να κερδίσεις, από εδώ και πέρα δεν υπάρχουν όρια".
  
  Ο Τρόι έγνεψε καταφατικά. "Έχουμε μια νέα, ενημερωμένη λίστα όπλων;"
  
  "Είναι στο γραμματοκιβώτιό σας. Και οι είκοσι".
  
  "Και ο Λούθηρος; Χάσαμε τον Λούθηρο;
  
  "Σε αυτό το σημείο του παιχνιδιού", αναστέναξε ο Ντίγκμπι, "πρέπει να υποθέσουμε ότι το κάναμε".
  
  Ο τραπεζίτης και ο αστυνομικός επίτροπος κούνησαν το κεφάλι τους θυμωμένοι. Ο Γκλίσον τους υπενθύμισε το σχέδιο έκτακτης ανάγκης.
  
  "Οι εργασίες στα στρατόπεδα της Συρίας βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη. Έχουν ήδη ριζοσπαστικοποιήσει εκατοντάδες ανθρώπους και οι μισθοφόροι μας τους εκπαιδεύουν. Σύντομα θα έχουμε έναν στρατό ικανό να αποσπάσει την προσοχή όχι μόνο των μαζών, αλλά και ολόκληρης της αστυνομίας του Πρώτου Κόσμου. Τότε μπορούμε να κατακτήσουμε τον δρόμο μας προς τα όπλα".
  
  "Είμαστε στρατηγικά προετοιμασμένοι για όλες αυτές τις γραμμές επίθεσης;" ρώτησε ο αστυνομικός επίτροπος.
  
  "Ειλικρινά, όχι. Οχι ακόμα. Αλλά δεν θα είναι για πολύ".
  
  "Και όλες αυτές οι αποκηρυγμένες, αποξενωμένες και άτακτες ομάδες SWAT είναι εκεί έξω; Πόσο καιρό μπορούμε να το συγκρατήσουμε;"
  
  Ο Γκλίσον άφησε τον Βοηθό Πρόεδρο Τρόι να απαντήσει σε αυτή την ερώτηση.
  
  "Εργάζομαι ακούραστα πάνω σε αυτό, αλλά ακόμη και εγώ - με τη βοήθεια του Στρατηγού - δεν θα μπορέσω να διαλύσω την υποψία για πάντα. Ίσως μερικές εβδομάδες".
  
  "Ένας άλλος λόγος που η ταχύτητα έχει γίνει υποχρεωτική", είπε ο Gleason. "Δεν μπορούμε πλέον να χρησιμοποιούμε περιουσιακά στοιχεία της CIA. Ήμασταν τυχεροί που ετοιμάσαμε κάτι δικό μας. Τα στρατόπεδα είναι βιώσιμα. Ας αρχίσουμε να το χρησιμοποιούμε".
  
  Ο στρατηγός, όσο καλύτερα μπορούσε, έπιασε τη διάθεση των συντρόφων του. Προτίμησε να συναντηθεί πρόσωπο με πρόσωπο σε ένα μέρος που ονόμασε το δωμάτιο. Ο στρατός επικεντρώθηκε στη φυσική αντιπαράθεση, αλλά αναγκάστηκε επίσης να παραδεχτεί ότι οι σύγχρονες επικοινωνίες ήταν πολύ πιο γρήγορες όταν ήταν επείγον. Δεν ήταν να αποφασίσω ποιος από αυτούς ήταν βαθύς και ποιος κρεμούσε τα δάχτυλα των ποδιών τους στην πισίνα. Όχι, ήταν όλοι μέχρι τα αυτιά τους σε αυτό. Έμοιαζε περισσότερο με τεστ θάρρους.
  
  Το μυαλό του σκέφτηκε επίσης το ενδεχόμενο κάποιος από αυτούς να τον προδώσει.
  
  "Ερωτήσεις;" γάβγιζε.
  
  Δεν υπήρχε κανένας εκεί. Δεν άρεσε στον Γκλίσον. Αυτοί οι άνθρωποι θα έπρεπε να έχουν εκτοξευθεί, να του πλημμυρίζουν με κάθε είδους ρητορική ως απάντηση. Η σιωπή τους πρόδιδε τις αμφιβολίες τους και το γεγονός ότι δεν συμμετείχαν πλήρως.
  
  Λοιπόν, αυτό θα άλλαζε.
  
  Έριξε μια ματιά στον Ντίγμπι, το μόνο άτομο που μπορούσε να εμπιστευτεί. "Νομίζω ότι πρέπει να καλέσουμε μια συνάντηση".
  
  "Συμφωνώ".
  
  "Θα είναι εξαιρετικά δύσκολο για μένα", είπε αρνητικά ο βοηθός του προέδρου. "Είμαι εδώ κάνοντας ζογκλέρ με εκατό μπάλες".
  
  "Δωμάτιο", είπε ο Γκλίσον, αγνοώντας τον Τρόι και μετά έδωσε την ώρα και την ημερομηνία. "Καμία δικαιολογία, κύριοι. Θα είναι καλό να προλάβουμε".
  
  Έκανε ό,τι μπορούσε για να κρατήσει τον τόνο της φωνής του χωρίς κακία.
  
  Μόλις συμφώνησαν σε αυτό, ο Gleason υπέγραψε το συμβόλαιο. Αφιέρωσε τη στιγμή για να συνομιλήσει με τον Digby και στη συνέχεια έλεγξε ξανά την κατάσταση του στρατοπέδου των Συριακών τρομοκρατών με τους διοικητές του στο έδαφος. Όλα πήγαν καλά και γρήγορα. Τα όπλα των θεών ήταν σχεδόν εφικτά. Ο Gleason ήξερε ότι μπορούσαν να εντοπιστούν λόγω του απίστευτα σπάνιου στοιχείου στη σύνθεσή τους, αλλά η συσκευή παρακολούθησης έπρεπε να είναι κοντά στη δουλειά. Αυτό τους άφησε ακόμα με το πρόβλημα να πλησιάσουν.
  
  Όχι τόσο το Σπαθί του Άρη.
  
  Άφησε ένα χαμόγελο να κοσμήσει τα τραχιά χαρακτηριστικά του ενώ λειαίνει τα φρέσκα καλαμάκια του. Ο "τυφλοπόντικας" που φύτεψε στη βρετανική κυβέρνηση πριν από έξι χρόνια θα αποδώσει επιτέλους.
  
  Ισως απόψε. Ανάθεμα, θα ήθελε να είχε εκείνο το πρώτο όπλο στη ζώνη του. Μεταφορικά μιλώντας, φυσικά.
  
  Ο Γκλίσον γέλασε με το δικό του αστείο, αγνόησε το βλέμμα του Ντίγμπι και βγήκε από το δωμάτιο. Μόλις μπήκε στο διάδρομο, έβγαλε το κινητό του και πληκτρολόγησε έναν προσωπικό αριθμό.
  
  "Γειά σου? Χρειάζομαι μια πόρνη".
  
  Η γυναίκα που ήξερε ως Μαντάμ Μασουντού αναστέναξε με τον συνήθη κοσμικό της τρόπο. "Άλλος τόσο σύντομα; Εντάξει, έχω το Nightshade εδώ και είναι έτοιμο. Είναι... εξωτική".
  
  "Στοιχηματίζω", γέλασε ο Γκλίσον και μετά σκέφτηκε: Νυχτερινή; Αλλά η επιθυμία του τον κέρδισε. "Στείλε την εδώ".
  
  "Πρόστιμο. Παρακαλώ, δώστε της μια ώρα".
  
  
  * * *
  
  
  Η μαντάμ Μασούντα δεν έπαιρνε τα μάτια της από την ψηλή, μελαχρινή γυναίκα που καθόταν μπροστά της. "Δεν μπορώ να πω πόσο επικίνδυνο είναι. Μπορεί να σε αναγνωρίσει".
  
  Η Λόρεν Φοξ έσκυψε το κεφάλι καταφατικά. "Αυτή είναι η ευκαιρία που περίμενα", είπε με αναιδή προφορά. "Κάνε το και άφησε τον Nightshade να ζήσει για τελευταία φορά".
  
  "Μπορώ να σε φτιάξω".
  
  "Πρόστιμο. Αλλά κάνε το βαρύ. Δεν θέλουμε να με αναγνωρίσει τώρα, έτσι δεν είναι;" Εκείνη γέλασε, νιώθοντας καλά. Τέλος, υπήρχε ένας τρόπος να βοηθήσει τους φίλους της, να έρθει κοντά στον Gleason και ίσως ακόμη και να ανακαλύψει αν ο προεδρικός βοηθός ήταν άνδρας ή γυναίκα, εμποδίζοντας όλες τις προσπάθειές της να επικοινωνήσει με τον Πρόεδρο Coburn. Όταν η υπουργός Άμυνας Κίμπερλι Κρόου αυτομόλησε σε αυτούς, η Λόρεν ήλπιζε ότι η γνώση και η εμπειρία της με τον Γκλίσον θα αποδίδονταν.
  
  Ο Gleason μπορεί να είδε ή να μην είχε δει τη φωτογραφία της όταν αποφάσισε να στοχεύσει την SPIR μετά το Περού και στη συνέχεια κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους στην Αίγυπτο.
  
  Αλλά δεν είδε ποτέ τον Nightshade.
  
  Ήρθε η ώρα να αρχίσουμε να καταστρέφουμε την πυραμίδα του κακού που έχει ξεσηκωθεί εναντίον τους, τη φήμη τους και ολόκληρο τον πολιτισμένο κόσμο. Θα ξεκινούσε από την κορυφή.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Αγνοώντας το χτύπημα των εσωτερικών κουδουνιών συναγερμού, η Lauren Fox μετατράπηκε σε Nightshade. Ήταν πολύ καιρό πριν, αλλά η Lauren και ο Nightshade ήταν alter ego για χρόνια, και τα χαρακτηριστικά επέστρεψαν σύντομα. Φυσικά, το "κοστούμι" της επέστρεψε στη Νέα Υόρκη αυτές τις μέρες, αλλά η Μαντάμ Μασούντα θα μπορούσε να βάλει τα χέρια της σχεδόν σε οτιδήποτε.
  
  "Δέρμα", επιβεβαίωσε η Λόρεν. "Κυρίως μπότες. Το ρούχο μπορεί να είναι δαντελωτό, υποθέτω, αλλά όχι πολύ αποκαλυπτικό. Θα χρειαστώ μαστίγια και γάντια. Καλά γάντια. Αν πρέπει να αγγίξω αυτό το απόβρασμα, δεν θέλω να το νιώσω".
  
  Η Μαντάμ Μασούντα κράτησε ένα μαύρο αντικείμενο. "Προστατέψου τον εαυτό σου;"
  
  "Οχι! Δεν θέλω καν να πλησιάσω αυτόν τον τύπο".
  
  Ταξιδεύοντας με το αυτοκίνητο στο δρόμο για τον Gleason, η Lauren θυμήθηκε εκείνη την εποχή, όχι πολύ καιρό πριν στο Περού, όταν έφυγε από την ομάδα, επέστρεψε στην Ουάσιγκτον και άρχισε να ανακαλύπτει την αλήθεια. Ήταν μια απογοητευτική περίοδος - χτυπούσε τη μια κλειστή πόρτα μετά την άλλη - αλλά τώρα ένιωθε μια καλύτερη ευκαιρία. Οραματίστηκε τη συνομιλία που θα έπρεπε να οργανώσει για να εξαγάγει όλες τις σωστές απαντήσεις.
  
  Το αυτοκίνητο σταμάτησε, ο μεγαλόσωμος, εύσωμος οδηγός γύρισε μισό στη θέση του για να την κοιτάξει. "Είσαι καλά, δεσποινίς;"
  
  Είδε μόνο το Nightshade, τυλιγμένο με ένα μπεζ παλτό μέχρι το γόνατο. "Ναι ευχαριστώ. Το πιο δύσκολο είναι να τους γνωρίσεις".
  
  "Θα είμαι εδώ", η φωνή του έτρεξε βαθιά. "Αν με χρειάζεσαι, πατάς το κουμπί".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά και βγήκε από το αυτοκίνητο. Ο Γκλίσον την πήγε σε ένα ξενοδοχείο περίπου μισό μίλι από το κτίριο του Καπιτωλίου, έξω από τον πολυσύχναστο δρόμο και δημοφιλές στους τουρίστες. Ο γέρος διεστραμμένος πιθανότατα είχε έναν συμβεβλημένο αγγελιοφόρο που θα μπορούσε να του δώσει ένα ελεύθερο δωμάτιο για μια ώρα περίπου. Η Lauren το έχει δει πολλές φορές στο παρελθόν. Τα χρήματα αλλοιώθηκαν με κάθε τρόπο που μπορούσε να φανταστεί κανείς, και άνθρωποι όπως ο Gleason στους ισχυρούς ρόλους τους τα χρησιμοποίησαν για να πάρουν ακριβώς αυτό που ήθελαν.
  
  Ο Nightshade μπήκε στις πόρτες του ξενοδοχείου, κατευθυνόμενος ένα επίπεδο κάτω προς τα ασανσέρ, και μετά πάτησε το κουμπί για τον τρίτο όροφο. Περπάτησε στον ήσυχο διάδρομο που αντηχούσε, μετά σταμάτησε και χτύπησε την πόρτα. Μέσα σε δευτερόλεπτα άνοιξε.
  
  "Ελάτε μέσα", είπε. "Έχω λιγότερο χρόνο από όσο νόμιζα. Η γυναίκα θέλει να με συναντήσει για δείπνο".
  
  Η Nightshade μπήκε μέσα και έκλεισε την πόρτα, με τον αντίχειρά της να αιωρείται πάνω από το κουμπί που καλούσε τον οδηγό της. Ο Γκλίσον φαινόταν άνετα, αλλά βιαζόταν. Δεν είδε τίποτα επικίνδυνο στη γλώσσα του σώματός του, αλλά αυτό μπορεί να αλλάξει. Πέταξε το μακρύ παλτό της και περίμενε να γυρίσει.
  
  "Απάντησε μου πρώτα σε αυτό", είπε. "Αν ένα κορίτσι σου έλεγε ότι έχει ένα μαστίγιο, θα ήθελες να το χρησιμοποιήσει πάνω σου ή θα ήθελες να το χρησιμοποιήσει πάνω της;"
  
  Η Γκλίσον δίστασε, αλλά αποσπάστηκε επίσης από το εύπλαστο σώμα της, ντυμένο με κάλτσες, ζαρτιέρες και τσιμπημένα εσώρουχα. Τελικά είπε "Και τα δύο;" με μια βραχνή, ερωτηματική φωνή που της είπε ότι είχε ήδη τον έλεγχο του δωματίου.
  
  "Έτσι είναι", είπε. "Ας ξεκινήσουμε βγάζοντας αυτό το παντελόνι".
  
  Η Nightshade μπήκε στον ρόλο της, πήρε τον έλεγχο, εκδίδοντας εντολές που σίγουρα εκτιμούσε ο Gleason. Η σκοτεινή προσωπικότητα την ανέλαβε, σπρώχνοντάς την εύκολα στο πρώτο μισάωρο. Η δράση ήταν σε μεγάλο βαθμό ρουτίνα μέχρι που ο Gleason ζήτησε μια αντιστροφή ρόλου.
  
  Με κοροϊδεύεις; Σε καμία περίπτωση στον κόσμο δεν θα άφηνε αυτή την πομπώδη, διεφθαρμένη σφήνα ταπεινωμένων πεποιθήσεων να έχει εξουσία πάνω της. Αλλά εδώ βοήθησε η προσωπικότητα του Nightshade. Το παιχνίδι έχει διευρυνθεί, τα στοιχήματα έχουν αυξηθεί και εκείνη τον έχει οδηγήσει σε υψηλότερο επίπεδο κυριαρχίας.
  
  Είδε ένα πολυτελές δωμάτιο, σκούρες κόκκινες κουρτίνες σφιχτά τραβηγμένες. Τηλεόραση ευρείας οθόνης με χαμηλή ένταση συντονισμένη στο κανάλι αθλητικών στοιχημάτων. Αναρωτήθηκε αν ο Gleason θα υπογραφεί. Παρατήρησε μια τσάντα καθισμένη σε ένα μικρό στρογγυλό τραπέζι και μια τακτοποιημένη αλλαξιά. Φυσικά, τα είδη που προτιμούσε ήταν ένα κινητό τηλέφωνο και ένα laptop.
  
  Και ο χρόνος.
  
  Το κύριο κόλπο ήταν να ξεφύγει από αυτό, και έπρεπε να ενεργήσει όσο ο Gleason ήταν ακόμα ταραγμένος από την ακινησία του. Ευτυχώς, αυτή ήταν η τελευταία έξοδος του Nightshade. Η Λόρεν δεν θα χρησιμοποιούσε ποτέ ξανά την ταυτότητα. Στην πραγματικότητα, η Nightshade αποσύρθηκε πριν από λίγο καιρό - αυτή η τελευταία αναμέτρηση με το σκιερό παρελθόν της ήταν μόνο για να βοηθήσει τις φίλες της να ξεπεράσουν το πρόβλημα που είχαν.
  
  Με μια άνθηση, έσπρωξε το σορτς τζόκεϊ του ίδιου του Γκλίσον στο στόμα του, χαμογελώντας στην ελαφριά σύγχυση που διέσχιζε το πρόσωπό του. Έβγαλε κολλητική ταινία από την τσέπη του παλτού της και κόλλησε πρώτα το στόμα του και μετά τους καρπούς και τους αστραγάλους του. Φρόντισε να αφαιρεθούν όλα τα καλύμματα από το κρεβάτι γιατί ήθελε ο μαλάκας να ντρέπεται όσο το δυνατόν περισσότερο όταν τον έβρισκαν - υποθέτοντας ότι μπορεί να αισθανόταν οτιδήποτε άλλο παρά ανώτερος. Ο χρόνος ήταν λίγος, κι έτσι αποφάσισε να ψάξει για το πορτοφόλι, τα κοσμήματά του και κάθε άλλο πολύτιμο αντικείμενο. Στη συνέχεια του πήρε το τηλέφωνο και τον φορητό υπολογιστή.
  
  Τα μάτια του Γκλίσον φούσκωσαν και συστράφηκε στο κρεβάτι. Η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της κοιτάζοντάς τον. "Δεν θα πας πουθενά, φίλε. Συνεχίστε να παλεύετε και θα σκίσετε αυτό το λευκό δέρμα του μωρού. Αν ήμουν στη θέση σου, θα περίμενα με το καθάρισμα αύριο".
  
  Ο Γκλίσον έμοιαζε σαν να έκανε πίσω το στρώμα που πολεμούσε τόσο σκληρά.
  
  Η Λόρεν έριξε μια θλιμμένη ματιά ανάμεσα στα πόδια του. "Και θα σκεφτόμουν σοβαρά να βάλω αυτό το ζαρωμένο έντομο ανάμεσα στα πόδια σου, φίλε. Λίγη σχέση έχει με αυτό".
  
  Στη συνέχεια σήκωσε γρήγορα το βάρος της και του έδωσε ένα φιλί. Η τελική ταπείνωση ήταν να αφαιρέσει την ταμπέλα "Μην ενοχλείτε" από την πόρτα και να της πει να την κρεμάσει έξω.
  
  "Καλό βράδυ".
  
  Ο Γκλίσον γρύλισε και της φώναξε, με κάθε συλλαβή φιμωμένη από το φίμωμα. Η Λόρεν μύησε τα χείλη της για τελευταία φορά και είπε λίγα λόγια για να διακοσμήσει το εξώφυλλό της.
  
  "Γεια, ηρέμησε. Εξακολουθείτε να παίρνετε πίσω τα περισσότερα από αυτά μόλις τα πουλήσω. Η επιχείρηση είναι επιχείρηση και είμαι σχεδόν βέβαιος ότι χρειάζομαι περισσότερα μετρητά από εσάς".
  
  Η πόρτα χτύπησε δυνατά πίσω της. Φρόντισε να κρεμάσει την ταμπέλα στο πόμολο της πόρτας και μετά κατευθύνθηκε προς τις σκάλες.
  
  Επόμενη στάση το Shake Shack. Η επαφή της Kimberly Crow θα τη συναντούσε εκεί - έναν άντρα, διαβεβαίωσε τη Lauren, που μπορούσε να χακάρει οτιδήποτε με μια πλακέτα κυκλώματος.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Βαθιά κάτω από το Λονδίνο, σε βρεγμένα υπόγεια σπήλαια, γίνεται μια εκπληκτική δουλειά, και ούτε η μισή από αυτήν δεν ανήκει σε γνωστούς εγκληματίες. Ο Drake εξεπλάγη όταν ο Captain Cambridge της SAS ζήτησε να συναντήσει την ομάδα SPEAR εκεί, αλλά δεν μπορούσε να σκεφτεί καλύτερο άτομο για να τους βοηθήσει στην τρέχουσα κατάστασή τους. Το Cambridge οδήγησε την ομάδα SAS που κατέλαβε το Σπαθί του Άρη και υποτίθεται ότι κανόνισε να ταξιδέψει στην Αγγλία. Η Κίμπερλι Κρόου είχε κανονίσει αρχικά τη συνάντηση στο Λονδίνο για να παρουσιάσει το SPIR σε μια ισχυρή νέα προσωπικότητα της βρετανικής κυβέρνησης και να συγκεντρώσει την υποστήριξη για την αναζήτησή τους για όπλα.
  
  Ολόκληρη η ομάδα στεκόταν περιμένοντας στο σταυροδρόμι των τοξωτών σηράγγων, καθεμία από τις οποίες οδηγούσε σε άγνωστη κατεύθυνση. Οι ήχοι έβγαιναν από το σκοτάδι και ο αδιάκοπος θόρυβος του νερού που έσταζε σύντομα άρχισε να τους προκαλεί τα νεύρα. Οι τοίχοι ήταν μαύροι και ολισθηροί, έσταζαν υγρασία. Ο Smith και ο Yorgy στάθηκαν πίσω, καλύπτοντας τη σήραγγα που είχαν χρησιμοποιήσει, ενώ οι άλλοι απλώθηκαν στον μικρό κυκλικό χώρο.
  
  "Ας μιλήσουμε για τη βρετανική φιλοξενία". Η Αλίσια βούρκωσε. "Δεν είναι ακριβώς το Kensington Gardens".
  
  "Είναι SAS", της υπενθύμισε ο Ντρέικ. "Θυμάμαι?"
  
  "Μου θυμίζει πραγματικά κατασκοπευτικά πράγματα", είπε ο Κινιμάκα χαρούμενα, χωρίς καν να ασχοληθεί με τις βρεγμένες μπότες του. "Ξέρεις, αυθεντικά, αληθινά γεγονότα".
  
  "Φίλε, είμαστε κατάσκοποι", του είπε ο Χέιντεν. "Real Deal".
  
  "Δεν θα πήγαινα τόσο μακριά, Έι".
  
  Ο Λούθηρος ήταν πολύ ορατός σε έναν περιορισμένο χώρο. "Πόσο καιρό θα περιμένουμε εδώ παιδιά; Ποτέ δεν ένιωσα άνετα υπόγεια".
  
  "Μπορώ να καταλάβω γιατί". Η Αλίσια γύρισε και θαύμασε τους μύες που έβγαιναν από το στενό της μπλουζάκι. "Ένα άτομο με τέτοιες ικανότητες πρέπει πάντα να φαίνεται στο φως της ημέρας". Έκανε μια παύση. "Ή με φωτισμό δίπλα στο κρεβάτι."
  
  Ο Λούθηρος γούρλωσε τα μάτια του. "Δεν τα νιώθεις πια, κορίτσι μου, οπότε ούτε καν να ρωτήσεις".
  
  Η Αλίσια μουτρώθηκε. "Θα πρέπει να ξέρετε ότι αυτό με κάνει πιο αποφασισμένο".
  
  Ο Ντρέικ την έσπρωξε με τον αγκώνα του. "Πραγματικά? Νιώσατε τα χέρια του;
  
  "Ένιωσα περισσότερα από τα χέρια του, Ντρέικς". Η Αλίσια γέλασε δυνατά. "Μα μην ανησυχείς, είσαι ακόμα ο άνθρωπός μου".
  
  "Ω ευχαριστώ". Ο Ντρέικ ήξερε ότι ήταν άχρηστο να την αμφισβητήσει. Η Alicia ήταν απλώς η Alicia και δεν θα αλλάξει ποτέ. Ο Θεός να βοηθήσει τον άντρα που προσπάθησε να την εξημερώσει.
  
  Ο Λούθηρος έγειρε στο αυτί του και του ψιθύρισε: "Αν βοηθάει, όταν με άγγιξε, πήρα μόνο μισό δέντρο".
  
  Ο Ντρέικ τον έσπρωξε μακριά γελώντας. "Με δουλεύεις? Δεν χρειάζεται να ξέρω. Ανάθεμα, τώρα μακάρι να σε είχαμε χτυπήσει και να σε είχαμε αφήσει στην έρημο".
  
  "Με νίκησες;" Ο Λούθηρος φαινόταν έκπληκτος, με το τεράστιο κεφάλι πεταμένο πίσω. "Νομίζω ότι θυμάμαι ότι σε έσωσα και σε αιχμαλώτισα σε εκείνη την έρημο, αγόρι μου".
  
  Άκουσαν τον ήχο των βημάτων στο τούνελ, γλιτώνοντας τον Ντρέικ από τον κόπο να απαντήσει. Επικεντρώθηκε στο άνοιγμα και η ομάδα απλώθηκε, προετοιμάζοντας το απρόοπτο.
  
  Δεν έχει έρθει τίποτα. Αντ 'αυτού, ο καπετάνιος Κέιμπριτζ και ένας άλλος άνδρας βγήκαν έξω, και οι δύο στέκονταν εκεί και έδειχναν λίγο ζαλισμένοι.
  
  "Ουάου", είπε ο Κέμπριτζ με βαθύ βαρύτονο. "Δεν ήξερα ότι ήσασταν τόσοι πολλοί".
  
  "Είμαστε μια μεγάλη ομάδα", παραδέχτηκε ο Drake. "Χαίρομαι που σε βλέπω ξανά, Κέιμπριτζ. Σας ευχαριστούμε για τη βοήθειά σας με τα πυρηνικά όπλα στην Ουκρανία. Για λίγο, ήμασταν κοντά στο να τους εξαφανίσουμε από προσώπου γης".
  
  "Όχι ξανά", γάβγισε ο Λούθηρος. "Ακούγεται σαν να χρειάζεστε μπέιμπι σίτερ".
  
  Ο Κέιμπριτζ άπλωσε ένα χέρι με κάλους. "Με ευχαρίστηση. Και επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον Ταγματάρχη Μπένετ, την επαφή του υπουργού Κρόου, ακριβώς εδώ".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του, και μετά ο Χέιντεν προχώρησε, ίσως νιώθοντας λίγο έξω. "Και τι έχετε για εμάς, ταγματάρχη;"
  
  "Μόνο Μπένετ", είπε ο άντρας. "Δεν είμαι ειδικός εδώ. Και δεν νιώθω ταγματάρχης εκεί τώρα". Τα μπλε μάτια του ανέβηκαν μέχρι το ταβάνι. "Πρέπει να προχωρήσουμε με προσοχή. Φοβάμαι ότι δεν ξέρουμε ποιος συνδέεται με αυτήν την ομάδα Tempest και ποιος όχι. Είναι όλα πολύ...παρασκηνιακά. Είναι τόσο μυστικό..." Έριξε μια ματιά στον Χέιντεν και στον Ντρέικ. "Αν η Κίμπερλι δεν είχε βάλει όλο το βάρος και τη φήμη της σε αυτό, θα έλεγα ότι χάνετε τον χρόνο μας".
  
  "Λοιπόν, δόξα τω Θεώ για τους Αμερικανούς", αναπνέει η Αλίσια. "Τουλάχιστον έχουν νόημα".
  
  Ο Μπένετ της έριξε τα μάτια. "Αμφιβάλλω ότι υπάρχει έστω και ένας Βρετανός στα ανώτερα κλιμάκια του Tempest", είπε. "Αλλά μπορεί να υπάρχουν μερικά τσιράκια εδώ. Εξακολουθούμε να αναζητούμε υποστήριξη. Λοιπόν η Κίμπερλι μου λέει μια άγρια ιστορία για επτά όπλα;"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Επτά που ξέρουμε. Αμφιβάλλω ότι υπάρχει κάποια ειδική παραγγελία για αυτούς, αλλά το πρώτο, το Σπαθί του Άρη, είναι στη διάθεσή σας".
  
  "Ξέρω μόνο τόσα πολλά πράγματα", παραδέχτηκε ο Μπένετ. "Διευθύνω το DSF από το Whitehall, το οποίο, όπως είμαι σίγουρος ότι γνωρίζετε, είναι η οργάνωση που επιβλέπει όλες τις επιχειρήσεις των Βρετανικών Ειδικών Δυνάμεων. Ναι, έχω επαφές, αλλά πρέπει να είμαι πολύ προσεκτικός".
  
  "Είναι σαφές. Πού είναι το σπαθί;
  
  "Θα επανέλθουμε σε αυτό σε ένα λεπτό. Καταλαβαίνω ότι μπορείτε να εντοπίσετε αυτό το όπλο;"
  
  "Μπορούμε να το κάνουμε αυτό", είπε ο Νταλ, κουνώντας καταφατικά το ξανθό του κεφάλι. "Έχουμε διαμορφώσει εκ νέου τη συσκευή GPS για να αναζητήσουμε το υλικό που δεν έχει ακόμη κατονομαστεί που αποτελεί μέρος της δομής τους. Δούλεψε."
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε απέναντι από το τραπέζι. "Σημαίνει "ναι" στα σουηδικά."
  
  Ο Νταλ του έδωσε ένα πονηρό δάχτυλο.
  
  "Λοιπόν, εντάξει", είπε ο Μπένετ. "Τότε μπορείτε να εντοπίσετε και τα επτά".
  
  Ο Ντρέικ νόμιζε ότι είχε ακούσει λάθος. "Και τα... επτά;"
  
  παρενέβη το Κέιμπριτζ. "Φοβάμαι ότι λείπει το Σπαθί του Άρη".
  
  "Πόσο καιρό?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Μερικές ώρες", είπε ο Μπένετ αμυντικά. "Τα ξεπεράσαμε όλα".
  
  "Όλα αυτά;" επανέλαβε ο Ντρέικ. "Αυτό το σπαθί ήταν η μεγαλύτερη ελπίδα μας. Δεν ξέρουμε τι θα κάνουν αν βρουν και τα επτά".
  
  "Πρέπει να τον πάρουμε πίσω", είπε ο Νταλ. Η Tempest έχει ήδη αποδείξει ότι δεν τους νοιάζει η στρατιωτική και η πολιτική ζωή. Πρέπει να σταματήσουν".
  
  "Τα σπαθιά δεν πρέπει ποτέ να πέσουν σε λάθος χέρια", είπε η Κένζι από την άλλη πλευρά του δωματίου, όπου στάθηκε στο πλάι, ακουμπισμένη στον υγρό τοίχο. "Θα έπρεπε να το έχω".
  
  Ο Μπένετ έγνεψε διστακτικά στον Ισραηλινό και μετά στράφηκε σε όλους. "Η επιχείρηση συνεχίζεται. Το Σίτι του Λονδίνου και τα αεροδρόμιά του είναι τα πιο έντονα παρακολουθούμενα στον κόσμο. Θα βρούμε τον ένοχο επιστρέφοντας στη στιγμή που έκλεψαν το σπαθί. Τότε θα έχουμε έναν αγώνα πρόσωπο με πρόσωπο". Έριξε μια ματιά στο τηλέφωνό του. "Ο κύκλος της αναζήτησης έχει ήδη στενέψει. Δεν είναι τίποτα άλλο από θέμα χρόνου".
  
  Ο Ντρέικ δυσκολεύτηκε να πιστέψει τα λόγια του Ταγματάρχη υπό το φως των πρόσφατων πληροφοριών. Ωστόσο, οι Βρετανοί μέχρι αυτή τη στιγμή δεν γνώριζαν τη σημασία αυτού του όπλου. "Ένα μέρος είναι δικό μας λάθος", είπε. "Θα έπρεπε να είχαμε επικοινωνήσει νωρίτερα".
  
  "Ευχαριστώ, αλλά θα πάρω ένα χτύπημα στο πηγούνι", είπε ο Μπένετ. "Η Kimberly μόλις χώρισε τους δρόμους της με την Tempest και ζει με την αίσθηση ότι δεν ξέρει τι θα κάνουν μαζί της στη συνέχεια. Για οποιονδηποτε. Συμβαίνουν πολλά εδώ, κύριοι και κυρίες".
  
  Η Αλίσια γούρλωσε τα μάτια της επίτηδες. "Καταλαβαίνεις ότι μόλις εξαφάνισες τον φτωχό γέρο Γιόργκι, σωστά;"
  
  Ο Μπένετ άνοιξε το στόμα του για να της κάνει μια ερώτηση, αλλά μετά χτύπησε το τηλέφωνό του. Ο Κέιμπριτζ τον παρακολουθούσε προσεκτικά καθώς έλεγχε την οθόνη πριν απαντήσει. Ο Ντρέικ τους παρακολούθησε και τους δύο.
  
  "Τι πιστεύετε γι 'αυτό?" μίλησε στον Χέιντεν με τα χείλη του μόνο.
  
  "Όλα φαίνονται επίπονα", είπε. "Πρέπει να το αλλάξουμε σε υψηλότερη ταχύτητα. Η Τρικυμία έχει ξεκάθαρα ένα σχέδιο και ο Λούθηρος δεν ήταν ο μόνος μαχητικός σκύλος τους εδώ".
  
  "Σκύλος?" Ο Λούθηρος συνοφρυώθηκε.
  
  "Ναι", του έγνεψε η Αλίσια. Το "Rhino" θα ήταν πιο ακριβές".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Ω, ανά πάσα στιγμή".
  
  Ο Drake διέκοψε το φλερτ τους, το οποίο ήξερε ότι προερχόταν από τις υποψίες της Alicia ότι η Mai τον είχε ερωτευτεί. Παραδόξως, ο Ιάπωνας πολεμιστής παρέμεινε σιωπηλός και ήρεμος όλη αυτή την ώρα.
  
  "Το γεγονός είναι αυτό", είπε. "Δεν μπορούμε να αγγίξουμε ακόμα το Tempest. Είναι πολύ καλά απομονωμένοι, κάτι που ελπίζω ότι ο ταγματάρχης Μπένετ και ο υπουργός Άμυνας Κρόου θα αλλάξουν σύντομα. Είμαστε στην αιχμή ως συνήθως, αλλά αυτή τη φορά έχουμε τα πάντα για να παλέψουμε".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Δεν θα μπορούσε να υπάρξει περισσότερο".
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Νταλ. "Η ελευθερία μας. Το σήμερα και το αύριο μας. Η καταιγίδα πρέπει να καταστραφεί".
  
  "Παλεύουμε για άνδρες και γυναίκες που δεν ξέρουν καν ότι έχουν χωρίσει", είπε ο Drake. "Για τους στρατιώτες που διακινδυνεύουν τα πάντα νομίζοντας ότι έχουν ένα πραγματικό σύστημα υποστήριξης πίσω από την πλάτη τους και αντ' αυτού έχουν εντολή θανάτωσης". Έκανε μια παύση. "Και αυτό είναι κάτι ακόμα. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, με κάποιο τρόπο, πρέπει να συνδυάσουμε αυτές τις εντολές. Μαζί θα γίνουμε πιο δυνατοί".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Χέιντεν κοιτάζοντας τριγύρω. "Η Karin θα ήταν τέλεια για αυτό. Εξακολουθώ να μην συμφωνώ με την απόφασή της... Αλλά, νομίζω, τώρα είναι παράδειγμα δύναμης για τον εαυτό της".
  
  "Το FrameHub πρέπει πραγματικά να αποσυναρμολογηθεί." Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Και υποθέτω ότι ο αμερικανικός στρατός την κυνηγάει επίσης. Στείλτε το geek να πιάσει το geek. Αυτό λεω κι εγω."
  
  Ο Λούθηρος μετατοπίστηκε από πόδι σε πόδι. "Ο Μολοκάι έχει κάποια εμπειρία στις στρατιωτικές επικοινωνίες. Τίποτα φανταστικό", παραδέχτηκε, "αλλά νομίζω ότι θα μπορούσε να προσπαθήσει".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε προς την πλευρά της αίθουσας όπου κρυβόταν ο μυστηριώδης άνδρας, με το πρόσωπό του καλυμμένο μέχρι τη μύτη με ένα μαντήλι της ερήμου, το σώμα του καλυμμένο με αμέτρητα ρούχα, προστατευμένο από ένα αλεξίσφαιρο γιλέκο που δεν έβγαλε ποτέ και ένα μεγάλο παλτό .
  
  "Χρειαζόμαστε μια βάση", είπε ο Χέιντεν στον Μπένετ, αλλά μέχρι τότε ο άντρας είχε ήδη απαντήσει στο τηλέφωνο. Όταν τελείωσε, κοίταξε τα ΛΟΓΑ με προσμονή.
  
  "Τι λες για αυτό?" - αυτός είπε. "Βρήκαμε τους μαλάκες που έκλεψαν το σπαθί. Είσαι έτοιμος?"
  
  "Προχωρήστε, ταγματάρχη", είπε ο Ντρέικ. "Δεν είναι πια επιχείρηση. Είναι καταραμένο προσωπικό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Το παλιό, εγκαταλελειμμένο νοσοκομείο ήταν φωλιασμένο ανάμεσα σε πολλά κατάφυτα στρέμματα κοντά στο λόφο Muswell. Ήταν μια ερειπωμένη βικτωριανή βίλα που κάποτε χρησιμοποιήθηκε ως άσυλο για ψυχικά ασθενείς και βαριά εθισμένους. Σήμερα ήταν σε παρακμή, όπως πολλά παλιά κτίρια στο Λονδίνο, χωρίς σαφή ένδειξη του ιδιοκτήτη και κανείς δεν πλήρωσε για τη συντήρησή του.
  
  Η Αλίσια παρακολουθούσε από το δρόμο με μια στρατιωτική σκοποβολή στο χέρι. "Δεν μου αρέσει", είπε. "Φαίνεται ανατριχιαστικό".
  
  "Η μόνιμη ντροπαλή γάτα της ομάδας", είπε η Μάι στον Λούθηρο και στον Μολοκάι στο πίσω κάθισμα του φορτηγού. "Κάποτε την είδα να πηδάει σε μια τρύπα για να γλιτώσει από μια αράχνη".
  
  "Για την υπεράσπισή μου", είπε η Alicia, συνεχίζοντας να παρακολουθεί, "είχε πόδια στο μέγεθος των χεριών μου".
  
  Η φωνή του Χέιντεν χτύπησε πάνω από τα μηνύματα από το βαν που ήταν σταθμευμένο μπροστά στο σπίτι τους. "Παιδιά, βλέπετε τίποτα;"
  
  "Ένα κατεστραμμένο άσυλο", είπε η Αλίσια. "Αριστερά. Λέτε να επιστρέψει η ενέργεια;"
  
  "Σύμφωνα με τον Μπένετ, ναι. Τίποτα επίσημο, δεν φαίνεται ότι επικοινώνησαν με την ηλεκτρική εταιρεία. Αλλά υπήρξε μια απότομη αύξηση του ρεύματος σε εκείνο το σπίτι και όλες οι επικοινωνίες λειτουργούν. Αυτό είναι ένα υγιές σπίτι".
  
  "Σωστά. Μια ντουζίνα άνθρωποι θα μπορούσαν να χαθούν εκεί".
  
  "Είμαστε σίγουροι ότι αυτό είναι το σωστό μέρος;" ρώτησε ο Νταλ από μια θέση δίπλα στον Ντρέικ.
  
  "Άκουσες τον Μπένετ. Οι κάμερες ασφαλείας έδειξαν δύο από αυτούς τους τύπους με αντίστροφη σειρά, από τη στιγμή που σκότωσαν τους στρατιώτες που φύλαγαν το σπαθί, σε όλο το Λονδίνο και εδώ. Έφτασε πριν από ενενήντα λεπτά. Δεν έχω ιδέα τι έχουν κάνει από τότε".
  
  "Παίζεις σκάκι;" πρότεινε ο Κινημάκα.
  
  "Αμφιβάλλω, φίλε. Είναι μισθοφόροι".
  
  "Σωστή παρατήρηση. Λοιπόν είμαι κατάσκοπος;
  
  Η Alicia επέλεξε αυτή τη στιγμή για να σχολιάσει. "Λοιπόν, παρατηρώ τον κύβο στο μπροστινό παράθυρο. Πιθανώς πρώην στρατιωτικός".
  
  Ο Λούθηρος έγειρε μπροστά. "Ο Χαλκ;"
  
  Η Μάι γέλασε. "Με την Αλίσια; Μπορεί να σημαίνει πολλά πράγματα".
  
  "Τουγκ", επιβεβαίωσε η Αλίσια. "Νομίζω ότι αυτή η επιβεβαίωση είναι αρκετή". Πέταξε το τηλεσκοπικό βλέμμα στο ταμπλό μπροστά της. "Μπορούμε να μπούμε και να τους μιλήσουμε τώρα;"
  
  "Νόμιζα ότι είπες ότι ήταν ανατριχιαστικό", είπε ο Dahl.
  
  "Μην ανησυχείς. Θα έχω τα μάτια μου κλειστά".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα. "Νταλ, είναι μαζί σου. Τα υπόλοιπα, πάμε".
  
  Η ομάδα βγήκε σιωπηλά από τα βαγόνια της κάτω από έναν μολυβένιο γκρίζο ουρανό, μυρίζοντας βροχή στον απογευματινό αέρα. Ο Μπένετ παρείχε όπλα και άλλες στρατιωτικές προμήθειες, έτσι ο Ντρέικ ήταν οπλισμένος με ένα HK MP5, 9 χιλιοστά Sig Sauer, χειροβομβίδες κρότου-λάμψης και δακρυγόνα. Φορούσαν στολές επίθεσης, πυρίμαχα μαξιλαράκια για τα γόνατα και τους αγκώνες και ένα αλεξίσφαιρο θωρακισμένο γιλέκο σχεδιασμένο όχι μόνο να σταματάει μια σφαίρα, αλλά και να απορροφά την κινητική της ενέργεια.
  
  Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ έφεραν προστατευτικό εξοπλισμό. Βαριοπούλα και κριάρι, πνευματικά εργαλεία και εκρηκτικά. Άλλοι κουβαλούσαν σκάλες και σχοινιά.
  
  Ήταν όλοι ελεύθεροι, έτοιμοι να πέσουν στο παλιό νοσοκομείο σαν κεραυνός. Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τον χαμηλό τοίχο, προσγειώθηκε στο χαμόκλαδο και έτρεξε με το κεφάλι χαμηλά, με το πιστόλι του στραμμένο προσεκτικά προς τα εμπρός. Η ομάδα ήταν μαζί του, ο μόνος ήχος ήταν το θρόισμα των μπότων τους στον θάμνο. Τα δέντρα μεγάλωσαν εδώ κι εκεί, παρέχοντας ένα σύντομο καταφύγιο, και μετά συνέχισαν την πτήση τους προς την άκρη του σπιτιού.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, με την πλάτη του στο τούβλο. Η μισή ομάδα έπρεπε να μπει από πίσω, η μισή από το πλάι. Ο Ντρέικ περίμενε ένα λεπτό και μετά μπήκε κάτω από το πλησιέστερο παράθυρο, κατευθυνόμενος προς τον τοίχο του μεγάλου σπιτιού. Ένα άλλο παράθυρο εμφανίστηκε, και μετά ομαδοποιήθηκαν, ετοιμάζοντας να διαρρήξουν. Ο Drake περίμενε την εντολή "go ahead" από την άλλη ομάδα πριν δώσει το σύνθημα. Αμέσως, η Μάι και ο Νταλ έτρεξαν γύρω του, παίρνοντας στόχο. Ήταν τρίτος και ήξερε ότι η Αλίσια ήταν πίσω του.
  
  Μια ντουζίνα στόχοι στέκονταν ανάμεσα τους και το σπαθί.
  
  Ένα στενό μονοπάτι έτρεχε στην πλευρά ενός σπιτιού καλυμμένου με μια τριγωνική κεραμοσκεπή. Τελείωσε στην πλαϊνή πόρτα. Ο Ντρέικ έκανε νόημα στον Σμιθ να βγει μπροστά, ο οποίος μετά μπήκε στην είσοδο. Ο Νταλ πήδηξε πρώτος, υποστηριζόμενος από τη Μάι, καθώς η χοντρή πόρτα πέταξε από τους μεντεσέδες της. Ενήργησαν δυνατά και σκληρά, ελπίζοντας να αιφνιδιάσουν τον εχθρό και να τον κάνουν να κάνει λάθος. Ο Ντρέικ βρέθηκε μέσα σε μια στενή κουζίνα που αποτελείται κυρίως από ράφια, ντουλάπια και νεροχύτες και στη συνέχεια έστριψε αριστερά κάτω από ένα άλλο στενό πέρασμα και μέσα από μια πολύ μεγαλύτερη κουζίνα. Αριστερά, μια σκάλα με ένα κόκκινο άθλιο χαλί οδηγούσε στον δεύτερο όροφο. Στα δεξιά, περισσότερες σάπιες καμάρες οδηγούσαν πιο βαθιά στο σπίτι.
  
  "Χωρίστε", φώναξε ο Νταλ.
  
  Η Alicia επέλεξε το σπίτι, ακολουθούμενη από τον Kenzi, τον Yorgi και τον Molokai, ο τελευταίος άντρας που έδειχνε τρομερός, ντυμένος όχι μόνο με τα ρούχα του αλλά και με το κοστούμι SAS. Η Alicia δεν μπορούσε να θυμηθεί κάποια στιγμή που έτρεχε με κάποιον πιο επιβλητικό. Καθάρισαν το ένα δωμάτιο, μετά το άλλο, το καθένα ένα μικρό σαλόνι επιπλωμένο ακόμα με παλιούς καναπέδες και βιβλιοθήκες καλυμμένες με ιστό αράχνης που έφταναν μέχρι το ταβάνι. Στους τοίχους κρέμονταν παλιοί πίνακες καλυμμένοι με τη σκόνη.
  
  "Σαν κάποιος να έφυγε πολύ γρήγορα", ανέπνευσε ο Κένζι. "Ανατριχιαστικός".
  
  "Αν αυτή ήταν μια ταινία τρόμου, οι αρχικοί ασθενείς θα ήταν ακόμα εδώ", είπε ο Μολοκάι. "Δεν είναι ότι βλέπω συχνά ταινίες τρόμου".
  
  Ο Γιόργκι δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τους πολλούς πιθανούς θησαυρούς, αν και κανένας από αυτούς δεν άστραφτε πια. Ο Ρώσος κλέφτης φαινόταν να καταγράφει το απόθεμα για αργότερα.
  
  Κάπου μέσα στο σπίτι ακούστηκαν πυροβολισμοί. Η Αλίσια δεν πτοήθηκε, απλώς έτρεξε τόσο γρήγορα όσο θα της επέτρεπε η προσοχή της, γύρω από τον ανατολικό τοίχο. Τώρα πλησίαζαν στο πίσω μέρος του παλιού νοσοκομείου. μπορούσε να δει τον κατάφυτο κήπο μέσα από τα παράθυρα μπροστά. Συναγερμένη όπως πάντα, είδε ένα κομμάτι σκιάς να απλώνεται στο πάτωμα από την πόρτα μπροστά, και πυροβόλησε αμέσως μέσα από την ξύλινη επένδυση που την προστάτευε. Ακούστηκε ένας συριγμός που ακολουθήθηκε από ένα γδούπο καθώς ένα σώμα έπεσε στο πέρασμά της, με αίμα να χυνόταν από το στήθος της. Έκανε θόλο πάνω από τη νεκρή μάζα, κατέβηκε και είδε μια άλλη φιγούρα να κρύβεται πίσω από ένα αναποδογυρισμένο ψυγείο στα δεξιά.
  
  Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα σήμερα, μαλάκα.
  
  Πέταξε μια χειροβομβίδα, μετά έτρεξε προς την αντίθετη κατεύθυνση, τώρα κάτω από έναν διάδρομο που έτρεχε παράλληλα με το πίσω μέρος του σπιτιού. Μια χειροβομβίδα έσκασε πίσω της, σκάγια πετούσαν παντού, φλόγες έγλειφαν το ταβάνι. Ένα παράθυρο έσπασε στα δεξιά τους, το πλαίσιο λύγισε, αλλά το ίδιο το ψυγείο σταμάτησε το μεγαλύτερο μέρος της έκρηξης-καλά, το ψυγείο και ο μισθοφόρος, για να είμαι ειλικρινής.
  
  Η Αλίσια επιτάχυνε το βήμα της, σταματώντας στην πορεία για να καθαρίσει τα δωμάτια, δουλεύοντας με τον Μολοκάι και τον Κένζι καθώς ο Γιόργκι έψαχνε για ίχνη από το σπαθί. Αναγκαστικά, ήταν μια γρήγορη επίθεση σοκ, αλλά θα βοηθούσε να πάρουμε ζωντανούς τουλάχιστον μερικούς μισθοφόρους.
  
  Υπήρχε μια άλλη κλειστή πόρτα μπροστά. Η Αλίσια είδε τον ατμό να διαρρέει την υποδοχή στο κάτω μέρος και τράβηξε απότομα προς τα πάνω.
  
  "Φωτιά?"
  
  "Δεν μυρίζει φωτιά". Ο Κένζι μύρισε τον αέρα. "Και είναι περισσότερο σαν ατμός".
  
  Η Αλίσια συγκρατήθηκε, νιώθοντας λίγο συγκλονισμένη, μετά άπλωσε το χέρι προς το ορειχάλκινο πόμολο της πόρτας. Γύρισε εύκολα, επιτρέποντάς της να το ανοίξει ελαφρώς. Το θέαμα έξω έκανε τις γωνίες του στόματός της να ανασηκωθούν.
  
  "Ενδιαφέρον", μουρμούρισε. "Είναι ανδρικό ντους".
  
  Ο Kenzi μετατοπίστηκε από το πόδι στο πόδι. "Είναι απασχολημένος;"
  
  "Θα πω".
  
  Η Αλίσια άνοιξε την πόρτα ευρύτερα, ίντσα-ίντσα. Ο θόρυβος από τρία τρεχούμενα ντους και η κραυγαλέα ροκ μουσική από το τηλέφωνο κάποιου έπνιξε κάθε θόρυβο που μπορεί να κάνει. Η Alicia γλίστρησε πρώτα και μετά οι Kenzi, Molokai και Yorgi. Μπροστά τους υπήρχε ένας αυτοσχέδιος εξωτερικός χώρος ντους, έξι ντουζιέρες στη σειρά και ένα κεκλιμένο υγρό δάπεδο που οδηγούσε σε μια αποχέτευση. Τρεις γυμνοί, μυώδεις μισθοφόροι πλύθηκαν και ξεπλύθηκαν, απορροφήθηκαν πλήρως. Η Αλίσια σταμάτησε για μια στιγμή στην άκρη της υγρής ζώνης.
  
  "Γιόγκι, κλείσε τα μάτια σου. Είσαι πολύ νέος για να το καταλάβεις αυτό".
  
  "Πιστεύω ότι πρέπει να επιτεθούμε αμέσως", είπε ο Μολοκάι, συνεχίζοντας να ξεσηκώνει την Αλίσια με τη χαλαρή του ρόμπα. "Ενώ είναι απασχολημένοι".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Συμφωνώ".
  
  "Τότε γιατί περιμένουμε;"
  
  "Λοιπόν... Αυτή τη στιγμή νιώθω αρκετά χαλαρός".
  
  Ο Γιώργκι προχώρησε στην άκρη του ξερού δαπέδου. "Βλέπεις κανένα όπλο;"
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε και λαχανιάστηκε. "Με δουλεύεις?"
  
  Ο Κένζι κάθισε οκλαδόν. "Η καλύτερη εκπομπή που έχω δει εδώ και καιρό".
  
  "Ακόμα ανησυχώ για τα όπλα", είπε ο Γιόργκεϊ κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο.
  
  "Πιστέψτε με", η Αλίσια δεν πήρε ακόμη τα μάτια της από τα ντους, "δεν υπάρχει τίποτα να ανησυχείτε εδώ".
  
  Ο Μολοκάι στόχευσε το πιστόλι του. "Μιλάμε λιγότερο", είπε. "Άλλος θάνατος".
  
  "Ουάου", η Alicia άπλωσε το χέρι του και άρπαξε τον καρπό του που ήταν καλυμμένος με ύφασμα, παρατηρώντας μια ρουφηξιά σκόνης να ανεβαίνει. "Δεν μπορείς απλά να τους πυροβολήσεις. Είναι γυμνοί".
  
  "Πιστεύετε ότι δεν θα μας πυροβολούσαν υπό τις ίδιες συνθήκες; Είναι μισθοφόροι, οδηγούμενοι μόνο από το χρήμα και την εξουσία. Δεν έχουν ηθική. Το ξέρεις."
  
  "Πιστεύω". Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Αλλά μην τους ενώνεις, Μολοκάι. Ανέβα ψηλότερα και γίνε καλύτερος".
  
  Τώρα ο Κένσι σηκώθηκε. "Είμαι υπέρ της δολοφονίας καθάρματα, για να είμαι ειλικρινής".
  
  Η Αλίσια την κοίταξε. "Νόμιζα ότι είχες αλλάξει".
  
  "Ήταν χθες", είπε. "Σήμερα... πραγματικά δεν με νοιάζει".
  
  Η Αλίσια ήξερε ότι ήταν πολύ πληγωμένη από την άρνηση του Νταλ. "Έχει γυναίκα και παιδιά. Δεν μπορείς να του ζητήσεις να το παρατήσει".
  
  "Δεν θα το κάνω", είπε ο Κένζι. "Σύντομα δεν θα είμαι καν τριγύρω".
  
  Η Αλίσια δεν επέμεινε σε αυτό. Ποτέ δεν της άρεσε ο Ισραηλινός, αλλά παραδέχτηκε απρόθυμα ότι ήταν ένα ισχυρό πλεονέκτημα για την ομάδα τους. Ο Μολοκάι κινήθηκε ξανά και η Αλίσια έσφιξε το χέρι της στο χέρι του.
  
  "Περίμενε", είπε. "Ο τύπος στα δεξιά μόλις έριξε το σαπούνι του".
  
  Πέρασαν δευτερόλεπτα. Η Alicia κοίταξε πιο προσεκτικά, αλλά μετά ο ψηλότερος σκούπισε το σαπούνι από τα μάτια του και τα εντόπισε.
  
  "Γεια!" Φώναξα.
  
  Η Αλίσια πυροβόλησε χωρίς να το σκεφτεί, εμποδίζοντας τον στόχο του Μολοκάι. Δεν άντεχε να παρακολουθήσει τον αιματηρό αφανισμό τριών άοπλων ανδρών, παρά την επιλογή του επαγγέλματός τους. Ακούστηκε ένα ενοχλημένο γρύλισμα από πίσω, και μετά ήταν πλήρως συντονισμένη, όρμησε γρήγορα προς τους τρεις γυμνούς μισθοφόρους και νιώθοντας κάπως σουρεαλιστική.
  
  Αυτό που κάνω για τη δουλειά μου.
  
  Ο Kenzi ήταν εκεί, σαφώς πρόθυμος να συμμετάσχει στη δράση. Οι μισθοφόροι σταμάτησαν να εκφράζουν σοκ και δυσφορία και πήραν αμυντικές θέσεις. Η Alicia ήξερε ότι απλά δεν είχε νόημα να αναπηδήσει από ένα μυώδες σώμα, έτσι έπεσε και γλίστρησε μέσα, χρησιμοποιώντας το νερό για να εξομαλύνει την προσέγγισή της. Ένα λάκτισμα προς τα πάνω καθώς πλησίαζε τον ψηλότερο μισθοφόρο και ένα πόδι που κόπηκε κάτω από το γόνατό του τον έκανε να σκύψει προς τα εμπρός και να πέσει προς τα εμπρός, και μετά ήταν πίσω του. Χτύπησε τον αγκώνα της στο λαιμό του, νιώθοντάς τον να τρικλίζει.
  
  Γύρισε καθώς εκείνη ξαναχτύπησε, χτυπώντας τα πλευρά. Το βρεγμένο σώμα του βοήθησε να εκτρέψει λίγη από τη δύναμη της γροθιάς της. Τον βοήθησε επίσης να έρθει πιο κοντά. Ξαναχτύπησε, ένα διπλό χτύπημα στο στέρνο. Αυτή τη φορά γύρισε πίσω, γέρνοντας το κεφάλι του μπροστά. Η Αλίσια τον κλώτσησε στο στομάχι από μπροστά. Ο άντρας έπεσε στο ένα γόνατο. Εκείνη επιτέθηκε, αλλά εκείνος την έπιασε από τη μέση, τραβώντας την πιο κοντά.
  
  "Διάολε, φίλε, δεν παίζω έτσι".
  
  "Δεν θα το αφήσω". Εκείνος έσφιξε πιο δυνατά, προσπαθώντας να συνθλίψει τα πλευρά της.
  
  "Δεν πίστευα ότι σε ένοιαζε".
  
  Χρησιμοποίησε το δικό του γλιστερό σώμα για να σφίξει τα μπράτσα του, και μετά κύλησαν και οι δύο στο πάτωμα, μουσκεμένοι.
  
  Η Kenzi σίγουρα δεν στάθηκε στην τελετή, χρησιμοποιώντας τη γύμνια του αντιπάλου της για να βοηθήσει τον εαυτό της. Τα χτυπήματα που έδωσε ήταν εύγλωττα και εύστοχα. Ωστόσο, μέσα στην απόγνωσή του, ο μισθοφόρος την άρπαξε από τα γόνατα και την πίεσε στο πάτωμα, ώστε κι αυτή να βρεθεί στο νερό που πιτσίλιζε. Ένας τρίτος μισθοφόρος έπεσε πίσω από τους μαχητές καθώς ο Μολοκάι τον σημάδεψε.
  
  "Τυπικός μισθοφόρος", είπε ο Μολοκάι. "Γιώργη, φίλε μου, πήγαινε να τον φέρεις".
  
  Ο Ρώσος κλέφτης άνοιξε τα μάτια του. "Γιατί δεν μπορείς?"
  
  "Δεν θέλω να βρέξω τα πόδια μου".
  
  "Ω, συγγνώμη, είναι λεπρός;"
  
  "Όχι, είναι θέμα λογικής. Απλώς σήκωσε το κεφάλι του λίγο ψηλά και θα κάνω τα υπόλοιπα".
  
  "Τώρα θυμάμαι. Νιώθεις το κρύο αρκετά έντονα, έτσι δεν είναι; Λοιπόν, έτσι νομίζω κι εγώ. Και δεν θέλω να νιώσω διαφορετικά, ευχαριστώ. Αυτοί οι τύποι είναι γυμνοί".
  
  "Οι γυναίκες δεν φαίνεται να νοιάζονται!"
  
  Ο Γιόργκι κούνησε το κεφάλι του καθώς κοίταξε τον τεράστιο άντρα. "Έχετε ακόμα πολλά να μάθετε για την Alicia Miles".
  
  Η βροχή εξακολουθούσε να έπεφτε, και οι θόρυβοι των κιθάρων ακούγονταν από το κινητό τηλέφωνο. Η Αλίσια σήκωσε τον άντρα της από τους αστραγάλους, γνωρίζοντας ότι δεν χρειαζόταν να κάνει πολλά για να τον ξαπλώσει δυνατά στην πλάτη του. Λειτούργησε, αλλά προσγειώθηκε στο στομάχι του, λίγο πιο κοντά από ό,τι είχε σκοπό. Ήταν αδύνατο να χρησιμοποιήσει κανείς βία και να δώσει πειστικά χτυπήματα εν μέσω τέτοιου ολισθηρού χάους. Τα ρούχα της βράχτηκαν, τα παπούτσια της γέμισαν νερό. Ίσως, τελικά, αυτή η ιδέα να μην ήταν και τόσο καλή ιδέα.
  
  Χρησιμοποίησε την ολισθηρή επιφάνεια για να σκαρφαλώσει στην κορυφή της, άρπαξε το κεφάλι του και το έσπρωξε κάτω από τα ορμητικά ντους. Γάργαρε και πάλεψε. Η Alicia χρησιμοποίησε το γόνατό της για να βγάλει την ανάσα από το σώμα του. Στα δεξιά της, η Κένζι πολεμούσε τον μισθοφόρο της και τώρα η Αλίσια είδε έναν τρίτο να σκύβει πίσω της, να δείχνει φοβισμένη.
  
  Μολοκάι;
  
  Ένας άντρας πρέπει να έρθει με ένα γαμημένο λουρί, ανεξάρτητα από τα μυστηριώδη ρούχα. Η Αλίσια κράτησε την αντίπαλό της στη θέση της και μετά άκουσε το φίμωμα των μπότες καθώς ένας άλλος επιθετικός εμφανίστηκε στα δεξιά της. Ήταν ο Γιόργκι, και πέταξε στον τρίτο μισθοφόρο με κάτι που έμοιαζε με ένα κομμάτι πλακιδίων στο χέρι του. Παρ' όλα τα απίστευτα, πνευματώδη χλευάσματα που έδωσε αυτή η ευκαιρία στην Αλίσια, δεν μπορούσε να μην ανατριχιάσει από φόβο για τον Ρώσο.
  
  Δεν ήταν μαχητής και ήθελε ξεκάθαρα να χτυπήσει αναίσθητο τον τρίτο μισθοφόρο και να μην τον σκοτώσει. Η Alicia χρειάστηκε να περιμένει ένα επιπλέον δευτερόλεπτο καθώς είδε τον Γιόργκι να συντρίβει τον μισθοφόρο στον κρόταφο του, να αντλεί αίμα και μετά έπεσε βαριά στον δικό του κόκκυγα. Αέρας διέφυγε από αυτό. το πρόσωπό του άσπρισε. Ο μισθοφόρος πήδηξε πίσω και τον κλώτσησε στο πρόσωπο. Το κεραμίδι πέταξε στο πλάι.
  
  Η Αλίσια σφυροκόπησε τον μισθοφόρο της με όλη της τη δύναμη μέχρι που σταμάτησε να κινείται και μετά τον τράβηξε έτσι ώστε το πρόσωπό του να βρεθεί πάνω από το νερό. Είδε την Kenzi να χρησιμοποιεί ένα ενδιαφέρον κράτημα στον αντίπαλό της, με το ένα χέρι να πηγαίνει κάτω από τη βουβωνική χώρα του και μέχρι τη μέση μέχρι την πλάτη του, ενώ το άλλο τον έπνιξε αναίσθητο. Προφανώς, η κοπέλα είχε μερικά ωραία κόλπα στο οπλοστάσιό της. Η Alicia συνάντησε τη μπότα του τρίτου μισθοφόρου, φροντίζοντας να τον χτυπήσει δυνατά στο δεξί μάγουλο. Στη συνέχεια, σηκώθηκε προσεκτικά και προχώρησε καθώς έπεσε. Όταν σήκωσε το βλέμμα του, εκείνη στεκόταν ήδη από πάνω του.
  
  Ο Γιώργκι ανέβηκε κοντά της. "Βιάσου".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν θέλεις να ασχοληθείς με αυτό το μαμούθ;"
  
  "Οχι. Απλώς του έσωζα τη ζωή".
  
  "Το ακούς;" Η Αλίσια έσκυψε και χτύπησε τον μισθοφόρο στο πρόσωπο. "Ήταν... απλά..." κάθε λέξη σήμαινε ένα χτύπημα "-σώζοντας... τη ζωή σου".
  
  Ο άντρας βρυχήθηκε δυνατά και σηκώθηκε, χύνοντας νερό. Πέταξε στην Αλίσια. Έπιασε τους ώμους του και τον στριφογύρισε στο πλάι, αλλά με κάποιο τρόπο σταμάτησε την τσουλήθρα φυτεύοντας γερά το πίσω πόδι του και μετά ήρθε ξανά. Η Αλίσια τον έσφιξε με αγκώνα στη μύτη, βγάζοντάς τον νοκ άουτ και μετά δέχθηκε μισή ντουζίνα άλλα χτυπήματα. Ο μισθοφόρος έπεφτε πίσω κάθε φορά, αιμορραγώντας από τη μύτη και το μέτωπό του.
  
  Κατέβασε το κεφάλι του και επιτέθηκε ξανά σαν ταύρος στο ντους. Παραμέρισε επιδέξια καθώς εκείνος την πλησίασε, άρπαξε το κεφάλι του και πρόσθεσε λίγη ορμή από τον εαυτό της. Μη μπορώντας να σταματήσει, πρώτα έσπασε το κρανίο του στον τσιμεντένιο τοίχο όπου ήταν τα ντους, και μετά βόγκηξε, ακουμπώντας πάνω του, προσπαθώντας να μην γλιστρήσει στο πάτωμα. Η Alicia δεν τον άφησε να δείξει αξιοπρέπεια, βάζοντας το πόδι της στον κώλο του και σπρώχνοντας μέχρι που έχασε την ισορροπία του και έπεσε στο νερό που κυλούσε.
  
  Γύρισε απότομα το κεφάλι της. Η Κένζι είχε στραγγαλίσει την αντίπαλό της και τώρα σηκώθηκε όρθια, έσταζε νερό και μουσκεμένη μέχρι το κόκαλο. Η Αλίσια την κοίταξε επίμονα, νιώθοντας το υγρό να κυματίζει από το ίδιο της το σώμα.
  
  "Ακόμα πιστεύετε ότι ήταν καλή ιδέα;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Δεν ήταν η καλύτερη απόφασή μου", παραδέχτηκε η Alicia. "Νομίζω ότι η θέα ενός ανθρώπινου λουκάνικου απλώς μπερδεύει τον εγκέφαλό μου".
  
  Οι Μολοκάι τους συνάντησαν καθώς έβγαιναν από το ντους, προσπαθώντας να αποτινάξουν το μεγαλύτερο μέρος του νερού. Η Αλίσια έστρωσε τα μαλλιά της και η Κένζι τα ρούχα της. Ο Γιόργκι τίναξε το περιεχόμενο από τις μπότες του. Γύρισαν για να ρίξουν μια τελευταία ματιά στα ντους.
  
  "Σουρεαλιστικό", σχολίασε η Alicia.
  
  "Χάσιμο χρόνου", είπε ο Μολοκάι. "Πέντε δευτερόλεπτα και θα είχα τελειώσει μαζί τους".
  
  "Μερικές φορές", είπε η Αλίσια, "απλώς πρέπει να προσπαθήσεις περισσότερο".
  
  "Και τώρα αφήνουμε πίσω μας ζωντανούς, ικανούς εχθρούς".
  
  Η Alicia δεν μπορούσε να μην το προσέξει. Τους πήρε κινητά τηλέφωνα, ρούχα και πέταξε τα όπλα. "Αμφιβάλλω, φίλε μου".
  
  Ο Μολοκάι την αγνόησε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα της εξόδου, αφιερώνοντας μια στιγμή να κοιτάξει γύρω από το διάδρομο. Ο ορίζοντας ήταν καθαρός και πυροβολισμοί ακούστηκαν από τη μακρινή γωνιά του σπιτιού.
  
  "Πρέπει να φύγουμε".
  
  "Δείξε το δρόμο".
  
  Αφήνοντας πίσω τους μισθοφόρους και εκείνο το μέρος του τεράστιου κρησφύγετου, οι τέσσερις έτρεξαν προς την πλευρά όπου οι άλλες ομάδες συμμετείχαν σε μάχη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ τρύπησε με γροθιά μέσα από τα αδύναμα ξυλόγλυπτα, αφήνοντας θραύσματα στο πέρασμά του και μετά κύλησε δύο φορές μέχρι να σταματήσει προσωρινά το χαλάζι από τις σφαίρες. Ήταν καρφωμένος στο έδαφος, αλλά ευτυχώς ήταν όλο μια κόκκινη ρέγγα. Ο Ντρέικ ήταν το δόλωμα και ο Λούθηρος ήταν ο γάντζος. Ο μόνος μισθοφόρος που στόχευε στον Ντρέικ δεν είδε τον τεράστιο φαλακρό μεγαθήριο να επιτίθεται στα αριστερά του και πλήρωσε ένα βαρύ τίμημα. Ο Λούθηρος χτύπησε, θρυμματίζοντας τα οστά, και ο μισθοφόρος έπεσε αναίσθητος πριν καν καταλάβει τι είχε συμβεί.
  
  Ο Λούθερ έψαχνε τον Ντρέικ. "Είσαι καλά?"
  
  Ο Άγγλος είχε ήδη σηκωθεί, κουνώντας το κεφάλι του απογοητευμένος. "Διάβολε, φίλε. Έλα να βρούμε τους άλλους".
  
  Δύο λεπτά αργότερα, είχαν ήδη κρυφτεί από πίσω τους Μάι, Χέιντεν και Κινιμάκα. Ήταν η Γιαπωνέζα που γύρισε.
  
  "Έμαθες πού είναι το σπαθί;"
  
  "Οχι. Ο Χουλκ Λούθηρος αποφάσισε να εμφανιστεί αντί του. Νοκ άουτ τον μισθοφόρο μας μέχρι θανάτου".
  
  Η Μάι άνοιξε διάπλατα τα μάτια της καθώς κοίταξε τον μεγαλόσωμο άντρα. "Ω Λούθηρε. Πραγματικά?"
  
  Ο Ντρέικ δεν το πίστευε όταν είδε τον Λούθηρο να κατεβάζει το κεφάλι του. "Ναι, συγγνώμη, Μέι".
  
  "Για όνομα του παραδείσου", μουρμούρισε. "Εσείς οι δυο μιλάτε σαν πανσέδες".
  
  Ο Χέιντεν κούνησε το χέρι του για να τραβήξει την προσοχή τους. "Ακριβώς μπροστά, ένας άλλος μισθοφόρος στρατοπέδευσε για τη νύχτα. Πολύ σύντομα θα καταλάβει ότι αυτός ο διάδρομος είναι με ξύλινη επένδυση, αλλά έχει προσλάβει μια υπηρέτρια, οπότε νομίζω ότι έχουμε λίγα λεπτά. Νομίζω... τύμπανα;"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά μαζί με όλους τους άλλους. Εκείνη τη στιγμή, η Alicia και η μικρή της ομάδα έφτασαν και αποκατέστησαν την ακεραιότητά τους.
  
  "Πόσα?" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Σκοτώσαμε πέντε συνολικά".
  
  "Εντάξει, οπότε ο φίλος μας και άλλοι τρεις μένουν εδώ. Πρέπει να έχουν σπαθί. Υπάρχει κάτι από την περίμετρο;"
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε τη σύνδεσή της. "Δεν υπάρχει κίνηση έξω. Οι μπάτσοι περικύκλωσαν το μέρος και το έκλεισαν".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε την Αλίσια και το πλήρωμά της. "Γιατί στο διάολο είστε όλοι βρεγμένοι;"
  
  Η Αλίσια τίναξε τις σταγόνες πάνω του. "Σταμάτησε να κάνω ένα ντους".
  
  "Λοιπόν γιατί ο Μολοκάι δεν είναι υγρός; Και γιατί ο Γιόργκι κοκκινίζει;"
  
  Η Αλίσια χάιδεψε τον Ρώσο στο μάγουλο. "Τι συμβαίνει στο άσυλο μένει στο άσυλο, σωστά Γιόγκι;"
  
  Ο Drake κοίταξε την Alicia, τον Kenzi και τον Yorgi, και οι τρεις ήταν μούσκεμα και είχαν φρέσκους μώλωπες. "Πρέπει να ήταν μια κολασμένη τριάδα, παιδιά. Είστε έτοιμοι για περισσότερα;"
  
  Ο Χέιντεν πέταξε μια χειροβομβίδα και κάλυψε τα αυτιά της με τα δάχτυλά της. Όταν χτύπησε η έκρηξη, κινήθηκαν γρήγορα, πυροβολώντας δυνατά τον κρυμμένο άνδρα, αλλά προσπαθώντας να πυροβολήσουν ψηλά. Όταν ο Drake γλίστρησε πίσω από μια στιβαρή αναποδογυρισμένη βιβλιοθήκη, βρήκε τον μισθοφόρο στην πλάτη του, να αιμορραγεί από τα αυτιά του.
  
  "Σκατά. Παιδιά, δεν φαίνεται καλά".
  
  Ο Χέιντεν ισοπέδωσε τον μισθοφόρο καθώς ο Κινιμάκα έριξε το όπλο του με ένα μόνο κύμα του χεριού του. Τον έγειρε απαλά πίσω στη βιβλιοθήκη και άφησε τα μάτια του να εστιάσουν ξανά.
  
  "Μπορείς να με ακούσεις?"
  
  Ο μισθοφόρος ανοιγόκλεισε.
  
  "Νομίζω ότι οι χειροβομβίδες κρούσης ήταν κακή ιδέα", σχολίασε ο Κινιμάκα.
  
  "Νομίζεις?" Ο Χέιντεν χτύπησε απαλά τον άντρα στο μάγουλο. "Μίλα νωρίτερα την επόμενη φορά, Μάνο. Αυτός ο μάγκας είναι λιγότερο χρήσιμος από ένα καρότο".
  
  Τα μάτια του άντρα καθάρισαν ξαφνικά και ανοιγόκλεισε στον Χέιντεν. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Τώρα με ακούς; Ω υπέροχα".
  
  Έπεσε στα γόνατά της και τύλιξε τα χέρια της σφιχτά γύρω από το πρόσωπό του, όχι πολύ δυνατά, αλλά παρόλα αυτά φροντίζοντας να την νιώσει. "Πού είναι τα όπλα που κλέψατε από τους Βρετανούς; Το ξίφος του Άρη".
  
  Ο μισθοφόρος τον κοίταξε επίμονα και μετά προσπάθησε να κοιτάξει γύρω του. Ο Χέιντεν τον άφησε να δει τον Κινιμάκου, τον Ντρέικ και τον Λούθηρο να στέκονται επικίνδυνα κοντά και μετά έκανε ξανά την ίδια ερώτηση.
  
  "Τελευταία ευκαιρία, ηλίθιε", πρόσθεσε ο Ντρέικ.
  
  Ο μισθοφόρος τον κλώτσησε στα πόδια, αλλά ήταν βαμβακερά, ακούμπησε τα χέρια του στο πάτωμα, αλλά διαπίστωσε ότι δεν είχε δύναμη. Τελικά, μαλακώθηκε. "Καλά", βόγκηξε. "Η πίτσα μόλις έφτασε."
  
  Ο Χέιντεν δάγκωσε τα χείλη της. "Νομίζω ότι η έκρηξη πρέπει να τον μπέρδεψε".
  
  "Οχι όχι. Ο τύπος της πίτσας παρέδωσε, οπότε το αφεντικό πήρε τα κουτιά στην αίθουσα επικοινωνίας. Να φάω. Έχει σπαθί".
  
  "Πού είναι η αίθουσα επικοινωνίας;"
  
  Μετέδιδε τις πληροφορίες, μετά ο Σμιθ και ο Νταλ τον έκαναν ακίνητο με πλαστικά φερμουάρ. "Μην ανησυχείς, οι αστυνομικοί θα είναι εδώ σύντομα". Ο Σουηδός χαμογέλασε.
  
  Ως ομάδα, γλίστρησαν στην αίθουσα επικοινωνιών, επιφυλακτικοί για παγίδες και αναρωτιούνται πότε θα εμφανίζονταν οι τρεις τελευταίοι εναπομείναντες μισθοφόροι. Το τρελοκομείο έπεσε βαρύ από πάνω τους, με τους ψυχρούς, σημαδεμένους τοίχους του να κουβαλούν το βάρος των καταπιεστικών μυστικών. Οι μισόκλειστες πόρτες του που τρίζουν άντεξαν με στωική σιωπή όλα τα δύσκολα χρόνια που έμεναν εδώ οι εγκληματικά παράφρονες. Ο Ντρέικ φαντάστηκε ότι τα φαντάσματα των παλαιών φρίκης μπορεί να ήταν ακόμα στον αέρα, βλέποντας νέους εισβολείς να μαζεύονται στο σκοτάδι.
  
  Το τίναξε πατώντας στις παλιές σανίδες όσο πιο προσεκτικά μπορούσε, για διάφορους λόγους.
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε καθώς ο αέρας γέμισε με ένα νέο άρωμα. "Είμαστε κοντά."
  
  Το ένιωσε και ο Ντρέικ. Νόστιμο άρωμα από πολλές πίτσες πεπερόνι. Μια σκιά προχώρησε μπροστά. Οι φωνές ανέβηκαν μεταξύ της ομάδας SPEAR, οι περισσότεροι χτύπησαν το κατάστρωμα ενώ άλλοι έπεσαν σε κοντινά δωμάτια. Η σκιά επανεμφανίστηκε, αυτή τη φορά με ένα πολυβόλο στο χέρι, και γινόταν σταθερή καθώς κοίταζε στη γωνία.
  
  Ακούστηκαν πυροβολισμοί. Οι σφαίρες τρύπησαν ξύλο, γύψο και μπλοκ. Ο Χέιντεν πέταξε άλλη μια χειροβομβίδα και εκμεταλλεύτηκε τη σύγχυση για να ορμήσει μπροστά, με την Κινημάκα στο πλευρό της. Μετατράπηκε σε μια ολομέτωπη επίθεση καθώς ο Νταλ, ο Λούθηρος και οι Μολοκάι ενώθηκαν μαζί του, πολεμώντας για θέση στο διάδρομο. Ο Drake ήταν στα πόδια του και τους κυνηγούσε μαζί με την Alicia και τη Mae.
  
  "Οι αρχάριοι είναι εθισμένοι", μουρμούρισε ο Ντρέικ.
  
  "Μέι μόλις έβαλε τον Λούθερ της", πείραξε η Αλίσια.
  
  "Μην είσαι ανόητος, Ταζ. Ξέρεις ότι ο Ντρέικ είναι ο μόνος για μένα".
  
  "Θα τον πάρω πίσω όταν εξαντληθεί, σκύλα".
  
  "Γεια!" Φώναξα. Ο Ντρέικ ούρλιαξε. "Σταμάτα το".
  
  Οι ηγέτες εισέβαλαν από την πόρτα, κυριολεκτικά. Ο Νταλ και ο Λούθηρος στάθηκαν ώμο με ώμο, και κανένας δεν υποχώρησε. Το ξύλινο πλαίσιο ράγισε, έσπασε σε κομμάτια. Ο Νταλ έκανε ένα βήμα μπροστά, το πιστόλι σηκώθηκε, ενώ ο Ντρέικ ήταν μόλις ένα βήμα πίσω από τον Λούθηρο.
  
  Το δωμάτιο ήταν μικρό, σχεδόν πλήρως κατειλημμένο από το κεντρικό τραπέζι. Το γραφείο και η οθόνη του υπολογιστή ήταν στην ίδια γωνία, πρακτικά απρόσιτα πίσω από το γραφείο, με τη ζωντανή οθόνη του Skype ενεργοποιημένη. Η οθόνη ήταν κενή, αλλά το ζωντανό φως εξακολουθούσε να αναβοσβήνει.
  
  Στο τραπέζι υπήρχαν έξι τεράστιες πίτσες σε διακριτικά χρωματιστά κουτιά.
  
  Στην κορυφή του ψηλότερου κουτιού πίτσας ήταν το Σπαθί του Άρη.
  
  Δεν είναι αληθινό τώρα. Ο Ντρέικ διασκέδασε τον εαυτό του με μια φευγαλέα σκέψη καθώς οι άνθρωποι επιτέθηκαν και από τις δύο πλευρές. Η επίθεση ήταν στην καλύτερη περίπτωση αδύναμη, με τους δύο άνδρες να χτυπήθηκαν από χειροβομβίδα. Ο Ντρέικ δεν τους κατηγόρησε. Ήταν σε κάποια απόσταση από την έκρηξη και ακόμα άκουγε να κουδουνίζει στα αυτιά του.
  
  Ο Λούθηρος και ο Νταλ ξάπλωσαν τους δύο άντρες με ευκολία. Ο Ντρέικ χαλάρωσε καθώς κοίταξε γύρω του τον πεσμένο εχθρό και τα όπλα που είχαν έρθει να ανακτήσουν. "Λοιπόν, έχω αρχίσει να νιώθω λίγο εκτός τόπου".
  
  "Επιτέλους", έγνεψε ο Νταλ, "το Yorkshire Bell End βλέπει την κραυγαλέα αλήθεια".
  
  "Αυτός είναι ένας άντρας από τη χώρα του πορνό με ξανθιές". Ο Ντρέικ παραμέρισε τον Σουηδό. "Τελειώσαμε εδώ;"
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε πάνω από τα κουτιά της πίτσας και άρπαξε το σπαθί του. "Φαίνεται ότι δεν έπαθε ζημιά". Το γύρισε στα χέρια της. "Όχι ότι το είδαμε πολύ καλά την τελευταία φορά".
  
  "Πολεμήσαμε πολλούς εχθρούς και ο Kenzi ήταν οπλισμένος με ένα πυρηνικό όπλο", σημείωσε η Alicia.
  
  "Ω ναι". Ο Κένζι χαμογέλασε, θυμούμενος με αγάπη. "Και από τότε δεν έχω οδηγήσει κάτι τέτοιο". Έριξε μια ματιά στην πλάτη του Νταλ.
  
  "Είμαστε καλά?" ρώτησε ο Κινημάκα. "Εξουδετέρωσα αυτούς τους τύπους, αλλά κάποιοι εξακολουθούν να λείπουν. Και διάολε, μετά βίας μπορώ να κάνω έναν πλήρη κύκλο εδώ".
  
  Ο Λούθηρος στηρίχτηκε πάνω από το σπασμένο πλαίσιο της πόρτας. "Ακολούθησέ με, μεγάλε. Δεν υπάρχει αρκετός χώρος για όλους μας".
  
  Ο Κινημάκα σήκωσε το χέρι του. "Περίμενε. Δεν μπορούμε να αφήσουμε αυτή την πίτσα να πάει χαμένη". Μάζεψε όλα τα κουτιά.
  
  Με την ίδια προσοχή αποχώρησαν από την αίθουσα επικοινωνίας. Η Χέιντεν καθυστέρησε για λίγα δευτερόλεπτα, προσπαθώντας να εντοπίσει τον άμεσο σύνδεσμο, αλλά είχε ήδη αποσυνδεθεί και δεν μπορούσε να βρει τίποτα. "Θα ζητήσουμε από τους Βρετανούς να εμβαθύνουν σε αυτό", είπε. "Ας δούμε αν μπορούν να βρουν κάτι".
  
  Ο Ντρέικ κατέλαβε το ξίφος, κρατώντας το μακριά από τον Κένζι, του οποίου τα μάτια γυάλισαν όταν το είδε. Ο Ντρέικ έφυγε μπροστά από τον Χαβανέζο με πίτσα, παρατηρώντας ότι ο Χέιντεν τον ακολούθησε γρήγορα. Ήταν ωραίο να βλέπω το ζευγάρι να προσπαθεί ξανά. Πού θα ήμασταν όλοι χωρίς στοργή και πάθος; Και το πιο σημαντικό, πού θα ήμασταν όλοι χωρίς οικογένεια;
  
  Μελέτησε το πλήρωμα που είχε φύγει από το σπίτι. αρχάριοι προσθέτοντας τις δικές τους ξεχωριστές προσωπικότητες στο μείγμα. μια συνηθισμένη ομάδα που πολέμησε για αμάχους και αθώους από την αρχή και εξακολουθεί να πολέμησε - παρά τη διφορούμενη ρήξη της φιλίας τους με την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
  
  Πράγμα προσωρινό.
  
  Μπορεί. Αλλά αν ήταν τόσο εύκολο να αποκηρύξεις μια ομάδα, ίσως να αποξενώσεις μερικές ομάδες, γιατί θα συνέχιζαν να βοηθούν αυτήν την κυβέρνηση; Αυτή η διοίκηση; Η απώθηση μιας ομάδας SWAT θα πρέπει να είναι τόσο δύσκολη όσο το να πλησιάσεις τον πρόεδρο.
  
  Όμως, δυστυχώς, ίσχυε το αντίθετο.
  
  Ο Drake παρατήρησε ότι είχε αρχίσει να βρέχει καθώς έφευγε από το άσυλο και αναρωτήθηκε αν ο ουρανός έκλαιγε για τους κολασμένους.
  
  Ή ήταν για όλους τους στρατιώτες;
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Την επόμενη μέρα το πρωί ήταν καθαρό και αναζωογονητικό, οι γαλάζιοι ουρανοί έμοιαζαν σαν ένας συμπαγής θόλος από πάνω. Το Hyde Park ήταν γεμάτο από περιπατητές σκύλων, ποδηλάτες και τζόκερ. Ευτυχώς ήταν ένα αρκετά μεγάλο μέρος και μια ομάδα ΔΟΧΗΤΩΝ έκανε το δρόμο τους μέσα από το γυαλιστερό γρασίδι με την πρωινή δροσιά στις μπότες τους, συναντώντας τον Ταγματάρχη Μπένετ και τον Λοχαγό Κέιμπριτζ στο μονοπάτι που περνούσε από το άγαλμα του Αχιλλέα.
  
  Ο Χέιντεν κρατούσε το Σπαθί του Άρη τυλιγμένο σε δύο σακούλες σούπερ μάρκετ. Ο Μπένετ δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει όταν το είδε. "Πραγματικά?"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Το καλύτερο που μπορούσαμε να κάνουμε σε σύντομο χρονικό διάστημα και όλα τα καταστήματα συσκευασίας σπαθιών έκλεισαν χθες το βράδυ".
  
  "Ενδιαφέρον μέρος για συνάντηση." Ο Νταλ κοίταξε τον Αχιλλέα. "Πραγματικό θέμα".
  
  "Προσπαθούμε να ευχαριστήσουμε", είπε ο Μπένετ. "Επίσης δεν υπάρχουν τουρίστες εδώ αυτή την ώρα του πρωινού. Τώρα έχουμε πραγματικά κάτι να συζητήσουμε..." Σταμάτησε και σήκωσε δύο χαρτονένιους δίσκους γεμάτους ζεστά ροφήματα στον ατμό. Το Κέιμπριτζ πήρε άλλο ένα και τα πρόσφερε σε όλους.
  
  "Πολιτισμένος". Ο Λούθερ έγνεψε τις ευχαριστίες του.
  
  "Μην το συνηθίσεις. Πρώτα πράγματα πρώτα - Η Tempest έχει απόλυτη εμμονή με τη συλλογή όλων των όπλων των θεών. Δεν φαίνεται να υπάρχει καμία παραγγελία σε αυτούς, καμία ένδειξη για το πώς να τα βρουν. Αναμένουμε να πλησιάσουμε και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουμε αυτό το σπάνιο στοιχείο για να εντοπίσουμε την τοποθεσία. Το θέμα αυτής της σύνοψης είναι να επισημανθούν οι λέξεις "πλησιάστε πιο κοντά", που είναι το προβληματικό μέρος. Τι ξέρουμε λοιπόν για αυτό το όπλο;".
  
  Το Cambridge κράτησε έναν χοντρό φάκελο. "Οι περισσότεροι στρατηγοί είναι εδώ". Το κουνούσε πέρα δώθε. "Σελίδες γεμάτες πληροφορίες για το Σπαθί του Άρη και άλλα. Διαβασέ το." Πέταξε το χαρτί στον πάγκο ακριβώς μπροστά στον Χέιντεν.
  
  Κοίταξε έντρομη τον μεγάλο φάκελο. "Θεέ, φίλε, δεν έχω διαβάσει τόσο πολύ από το λύκειο".
  
  "Ο Άρης ήταν ή είναι ο Ρωμαίος θεός του πολέμου", είπε ο Μπένετ. "Ταυτίζεται με τον Έλληνα θεό Άρη. Τώρα πιστεύεται ότι αυτές οι κλασικές θεότητες ήταν κάποτε πραγματικοί άνθρωποι, ή ίσως πραγματικοί θεοί, που περπατούσαν στη γη. Μερικοί από αυτούς μάλιστα ταυτίζονται με τον μύθο της Ατλαντίδας και λέγεται ότι ήταν βασιλιάδες της Ατλαντίδας που αργότερα λατρεύτηκαν από κατώτερες φυλές όπως οι Έλληνες και οι Φοίνικες και έτσι οι θρύλοι τους μετέτρεψαν στους θεούς που γνωρίζουμε σήμερα".
  
  "Λες να είναι ακόμα αληθινή η Ατλαντίδα;" Ο Σμιθ γκρίνιαξε.
  
  "Λοιπόν, όχι, φίλε μου, αλλά οι φήμες αρχίζουν να βγαίνουν στην επιφάνεια, κάποια νέα στοιχεία έχουν προκύψει. Ποιός ξέρει? Ίσως μια άλλη ομάδα θα το φροντίσει, αλλά θα πρέπει να επικεντρωθούμε στο να βρούμε όπλα, να νικήσουμε την Tempest και να αποδείξουμε την αθωότητά σας".
  
  Ο Χέιντεν του άρεσε ο άντρας και ο τρόπος με τον οποίο άρθρωνε ξεκάθαρα τους στόχους του. Ήπιε δυνατό μαύρο καφέ και στάθηκε στον ήλιο, αφήνοντας τις ζεστές ακτίνες του να ηρεμήσουν την ψυχή της. Ήταν ωραίο να αφιερώσω μια στιγμή για να νιώσω τον ήλιο στο πρόσωπό μου.
  
  "Ο Άρης ήταν ο γιος του Δία. Ήταν θαρραλέος, έβραζε από ζωντάνια. Το δόρυ του Άρη συνδέεται περισσότερο με αυτό, αλλά το σπαθί είναι ένα καλό δεύτερο".
  
  "Αυτό δημιουργεί μια απορία", φώναξε ο Χέιντεν καθώς ο Μπένετ πήρε την ανάσα του και ήπιε μια γουλιά από το ποτό του. "Εάν ψάχνουμε τον πλανήτη για αυτό το όπλο, πιθανώς υπό πυρά, χρειαζόμαστε ένα ασφαλές μέρος για να το στείλουμε όταν το βρούμε. Ένα ασφαλές δίκτυο επαφών, ώστε να μπορούμε να τις στείλουμε σε εσάς, κύριε Ταγματάρχη, επιτρέποντάς σας να τις αποθηκεύσετε με το Crown Jewels ή κάτι τέτοιο. Δεν μπορούμε να τα κουβαλάμε μαζί μας σε όλο τον κόσμο".
  
  Ο Μπένετ έγνεψε καταφατικά. "Ναι, είχαμε την ίδια ιδέα. Θα σας παρέχουμε το πιο σύγχρονο σύστημα επικοινωνίας και έχουμε ήδη αναθέσει μια ειδική μονάδα για να σας παρακολουθεί συνεχώς. Ανάμεσα σε όλους εσάς και αυτούς, θα πρέπει να μπορούμε να τραβήξουμε όπλα χωρίς κίνδυνο".
  
  "Υπέροχο ακούγεται", είπε η Αλίσια και ο Χέιντεν την κοίταξε. "Καμιά ιδέα τι να κάνω μετά;"
  
  Η ερώτησή της τράβηξε τα φρύδια του μεγαλύτερου μέρους της ομάδας, σημείωσε ο Χέιντεν, συμπεριλαμβανομένου του Μάνο. Βρήκε την προσοχή της στραμμένη για λίγο στον παλιό της έρωτα. Η μεγαλόσωμη Χαβάη ήταν τόσο ασφαλές σπίτι όσο θα μπορούσε ποτέ να ελπίζει ότι θα είχε, και, απίστευτα, εξακολουθούσε να ενδιαφέρεται γι' αυτήν. Αυτή τη φορά, η Χέιντεν δεν ήθελε να ανακατέψει τα πράγματα, οπότε πήρε το χρόνο της, δεν δημιούργησε προσδοκίες και δεν έδωσε καμία υπόσχεση. Υπήρχε ελπίδα ότι όλα θα έμπαιναν στη θέση τους.
  
  Αυτό δεν θα απαιτούσε μια περίοδο σταθερότητας;
  
  Φυσικά, αυτό δεν ήταν καν στον ορίζοντα. Πρώτα, έπρεπε να καταστραφεί το δίκτυο των εγκληματιών, ένα δίκτυο που είχε χαράξει το δρόμο του μέσα από τις δομές εξουσίας της Ουάσιγκτον, DC. Οι επαφές του θα ήταν εντυπωσιακές, η εμβέλειά του ολοκληρωμένη. Ακόμα και εδώ...
  
  "Ας το τελειώσουμε", είπε, πιάνοντας το φάκελο. "Θα το λύσουμε αυτό και θα είμαστε έτοιμοι για τα επόμενα όπλα. Ίσως λίγη γνώση για τους θεούς να μας βοηθήσει να τους βρούμε".
  
  "Λοιπόν", η Μπένετ άπλωσε το χέρι της καθώς ετοιμαζόταν να τελειώσει τη συνάντηση, "έχουμε μια ιδέα για τη θέση του επόμενου όπλου".
  
  Εκείνη σταμάτησε. "Κάνετε? Γιατί δεν μου το είπες αμέσως;"
  
  "Φάνηκε καλύτερο να σας εκπλήξω". Ο Μπένετ ανασήκωσε τους ώμους του. "Όταν δεν υπάρχει μονοπάτι να ακολουθήσεις, είναι σαν να κολλάς μια καρφίτσα σε έναν χάρτη και να πηγαίνεις για τον πλησιέστερο. Στην αρχή, επιλέξαμε το Κλειδί του Άδη απλώς και μόνο επειδή αρχικά βρέθηκε στον τάφο που όλοι ανακαλύψατε".
  
  "Ποιο από αυτά?" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Υπήρχαν περισσότερα από ένα; Α, λοιπόν, υποθέτω ότι έχεις τα μυστικά σου. Τάφος του Όντιν. Το μέρος όπου βρήκατε τα οστά του Όντιν".
  
  Η Χέιντεν θυμήθηκε για λίγο την εποχή που συνάντησε για πρώτη φορά τον Ντρέικ και τον φιλικό του σύντροφο Μπεν Μπλέικ, που έφυγε αλλά δεν ξεχάστηκε ποτέ. Η Alicia δούλευε για την άλλη πλευρά εκείνη την εποχή και ο Dahl ήταν αναπόσπαστο μέρος της σουηδικής κυβέρνησης. Ο Κινιμάκα συμμετείχε σε κάποια άλλη αποστολή που σχετίζεται με τον Βασιλιά του Αίματος. Όπως και η Μάι, για αυτό το θέμα. Η Karin συμμετείχε επίσης, απήχθη από έναν τρελό, και ο Kennedy Moore επίσης - μια άλλη χαμένη ψυχή.
  
  "Φαίνεται σαν να έχει περάσει μια αιωνιότητα", είπε ο Νταλ σκεφτικός.
  
  "Ναί". Η Χέιντεν έκρυψε τα συναισθήματά της και στράφηκε στον Μπένετ. "Παρακαλώ συνέχισε".
  
  "Το κλειδί του Άδη βρέθηκε μαζί με πολλά άλλα αντικείμενα στον ισλανδικό τάφο σας. Πολλά από αυτά τα αντικείμενα αφαιρέθηκαν πριν ο τάφος καταρρεύσει, ή εκραγεί, ή οτιδήποτε συνέβη σε αυτόν...
  
  "Σπαθιά της Βαβυλώνας", βρόντηξε ο Κινιμάκα. "Αυτό του συνέβη".
  
  "Εντάξει, το κλειδί του Άδη είναι ένα μικρό αντικείμενο στο μέγεθος της παλάμης ενός μεγάλου ανθρώπου. Προφανώς δεν ξέρουμε για ποιο σκοπό κατασκευάστηκε ή γιατί κατέληξε στον τάφο του Άδη, αλλά ξέρουμε ότι είναι στη λίστα Tempest. Τώρα, αφού το κλειδί έφυγε από τον τάφο φρουρούμενο, στάλθηκε σε ένα μουσείο στη Στοκχόλμη για μελέτη και από εκεί το έκλεψαν πολύ γρήγορα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τον Νταλ. "Τυπικά".
  
  Ο Σουηδός έκλεισε τα μάτια από τον πόνο. "Θυμάμαι πόσοι αρχαιολόγοι πηγαινοέρχονταν εκείνες τις μέρες. Υποθέτω ότι δεν ήταν όλα αληθινά".
  
  "Ήταν πολυάσχολοι, τρελοί μήνες. Είναι πάντα το ίδιο. Κανείς δεν ξέρει ποιος είναι πραγματικά υπεύθυνος ή ποιος είναι το πραγματικό του αφεντικό, και μετά το ψοφίμι μπαίνει για να αρπάξει ένα κομμάτι. Το χρήμα αποφασίζει, και σε αυτή την περίπτωση, έπεισαν το Κλειδί του Άδη, κατευθείαν από αυτό το μουσείο, να πέσει στα χέρια ενός κλέφτη που είναι γνωστός σε όλο τον κόσμο ως Αλαντίν".
  
  Η Αλίσια άνοιξε το στόμα της. "Διάβολε, μη μου πεις ότι είναι κι αυτός αληθινός".
  
  "Όχι, όχι, απλώς ένα παρατσούκλι που του δόθηκε από κάποιο πρακτορείο κάπου. Ο Αλαντίν είναι γνωστό ότι έκλεβε χωρίς ίχνος, ένα πραγματικό φάντασμα, αλλά και ποτέ δεν καθαρίζει σωστά τα ψίχουλα που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στον ευεργέτη του. Τους το αφήνει. Μερικοί, φυσικά, δεν αντιλαμβάνονται ή πιστεύουν ότι είναι πολύ σημαντικό, και εδώ έχουμε ένα τέτοιο άτομο".
  
  "Ξέρεις ποιος έχει το κλειδί;" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Το κάνουμε, γιε μου. Είναι ένας ναυτιλιακός μεγιστάνας που κατέχει τη ναυτιλιακή γραμμή Gad και, ειδικότερα, το γιοτ Enlargo".
  
  "Ένα από τα μεγαλύτερα που κατασκευάστηκαν ποτέ", πρόσθεσε το Cambridge.
  
  "Αρκετά." Ο Μπένετ έγνεψε καταφατικά. "Αυτός ο άνθρωπος, ο Gordon Demba, ζει στο Enlargo για δέκα χρόνια, ταξιδεύοντας από λιμάνι σε λιμάνι. Δεν προκαλεί πολλά προβλήματα, μένει μακριά από όλα τα μεγάλα ραντάρ και υποθέτω ότι δεν έχει ιδέα ότι γνωρίζουμε το κλειδί."
  
  "Στείλατε τους βαρέων βαρών εδώ;" ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Φυσικά και όχι. Το κλειδί πρέπει να ληφθεί κρυφά. Πρέπει να αφήσουμε το Tempest να μαντέψει. Και ο Demba θα έχει τους δικούς του γκαρντ".
  
  Ο Χέιντεν υπέθεσε ότι θα κυνηγούσαν τον μεγιστάνα της ναυτιλίας. Ο Smith, φυσικά, ήλπιζε σε μια γρήγορη επιστροφή στην Ουάσιγκτον. Η Λόρεν δεν έχει επαφή εδώ και καιρό. Τελείωσε τον καφέ της και πέταξε το φλιτζάνι στον κάδο απορριμμάτων.
  
  "Πού πάμε, Μπένετ;"
  
  "Ειρηνικός Ωκεανός", είπε ο ταγματάρχης. "Θα ασχοληθούμε με τις συντεταγμένες αργότερα. Είσαι έτοιμος να φύγουμε?"
  
  "Φυσικά", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα. Είναι λογικό να ψάχνουμε για ένα μόνο όπλο; Αυτό δεν θα επέτρεπε στο Tempest να συλλάβει τουλάχιστον μερικά;"
  
  "Δεν έχουμε αντίγραφο ασφαλείας ακόμα", παραδέχτηκε ο Μπένετ και ο Κέμπριτζ έγνεψε καταφατικά. "Δεν ξέρουμε ποιον να εμπιστευτούμε. Γιατί νομίζεις ότι συναντιόμαστε εδώ και όχι στο MI5 ή στο 6 ή κάπου πιο κοντά; Χρειάζομαι τους άντρες σας και μερικούς επιλεγμένους στρατιώτες στους οποίους μπορώ να βασιστώ".
  
  "Ειλικρινά", είπε ο Χέιντεν. "Αισθανόμαστε το ίδιο και μπορούμε πάντα να χωρίσουμε την ομάδα. Αλλά ας μείνουμε μαζί προς το παρόν. Είναι αυτό... μια επέμβαση δύο ημερών;"
  
  "Το πολύ", συμφώνησε ο Μπένετ. "Και είναι σχετικά απλό. Μέσα... έξω... Ο Ντέμμπα δεν είναι στρατιώτης και δεν προσλαμβάνει μισθοφόρους".
  
  "Χρειαζόμαστε έναν κλέφτη", έδειξε ο Ντρέικ στον Γιόργκι, "και έναν σωματοφύλακα. Επιλέξτε τον εαυτό σας. Νομίζω ότι έγινε".
  
  "Το κλειδί της κόλασης βρίσκεται σε αυτό το σκάφος", είπε ο Μπένετ. "Και το αεροσκάφος είναι εξοπλισμένο με την αναβαθμισμένη συσκευή GPR που ζητήσατε. Έχει βαθμονομηθεί και θα αναζητήσει ένα συγκεκριμένο στοιχείο που χρειαζόμαστε. Αν δεν ακούγεται μπιπ, σε έστειλα να κυνηγάς την αγριόχηνα".
  
  "Θα μπιπ" είπε ο Χέιντεν. "Εχε πίστη."
  
  "Ω, έχω πίστη", αναστέναξε ο Μπένετ. "Αλλά, αυτή τη στιγμή, μόνο στους ανθρώπους που βλέπω γύρω μου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Πετώντας με πλήρη ταχύτητα στο πουθενά, ο Ντρέικ θυμήθηκε την απεραντοσύνη του Ειρηνικού Ωκεανού. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι επισήμως αχαρτογράφητα νερά και ακόμη και νησιά εξακολουθούσαν να υπάρχουν εδώ. Η κλίμακα ήταν εκπληκτική.
  
  Κάθισαν στο πίσω κάθισμα ενός μεγάλου εμπορευματικού ελικοπτέρου Chinook, εγκαταλείποντας την προτιμώμενη στρατιωτική εναλλακτική τους λύση λόγω του μεγέθους της ομάδας τους. Η Αλίσια παραπονέθηκε για την ανώμαλη διαδρομή και η Μάι της υπενθύμισε ότι συνήθως της άρεσε κάτι τέτοιο. Ο Κινιμάκα και ο Χέιντεν κουβέντιασαν. Ο Σμιθ φαινόταν απόμακρος και κράτησε το τηλέφωνο στο αυτί του. Ο Κένζι και ο Νταλ κάθισαν σε απόσταση, προσπαθώντας απεγνωσμένα να μην κοιτούν ο ένας τον άλλον. Ο Γιόργκι άφησε το χρόνο με τον Λούθηρο και τον Μολοκάι, ο τελευταίος τυλίγεται πιο σφιχτά με τις βαριές του ρόμπες καθώς το κρύο διαπερνούσε την άτρακτο του ελικοπτέρου-έτσι ήταν πολύ δουλειά ως συνήθως, με τον Ντρέικ να τους παρακολουθεί όλους.
  
  Δεν υπάρχει ακόμη καμία λέξη από τη Lauren ή ακόμα και την Kimberly Crow, έτσι τυφλώθηκαν χωρίς νέα νέα για την Tempest. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε πώς τα πήγαινε η Κάριν. Δεν περίμενε να ακούσει από αυτήν ή την ομάδα της τόσο σύντομα-η διάρρηξη στο FrameHub θα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνη ακόμη και για εκείνη. Το περίεργο μάτσο των υπερήρωων που εκτόξευσαν έναν πύραυλο στην Αίγυπτο πριν από λίγο καιρό είχαν ξεφύγει από το μυαλό τους.
  
  Τώρα όμως είναι στην προπόνηση, όπως και οι νέοι της φίλοι. Και τι διάολο εννοούσε όταν είπε: "Θα ματαιώσω το πρόγραμμά μου εξαιτίας αυτού";
  
  Ποια ήταν τα σχέδιά της;
  
  Ο πιλότος είπε ότι δύο από αυτούς πρέπει να ανέβουν στο πιλοτήριο. Ο Ντρέικ και ο Χέιντεν σηκώθηκαν πρώτοι, έτσι τράπηκαν με σιγουριά κατά μήκος της ατσάλινης ατράκτου, ακούγοντας τα δικά τους βουητά βήματα και τα χαμηλά μουρμουρητά του πληρώματος τους.
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια λοξή ματιά στον Χέιντεν. "Είσαι καλά?"
  
  "Αισθάνομαι σαν να βρισκόμαστε σε αυτόν τον καταραμένο δρόμο για δέκα χρόνια, Ματ", είπε. "Πάντα μια άλλη κρίση. Πιστεύω πραγματικά ότι ο κόσμος θα συνέχιζε να γυρίζει χωρίς εμάς".
  
  "Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος", αστειεύτηκε, αλλά μετά σοβαρεύτηκε. "Πραγματικά κάνουμε τη διαφορά. Φυσικά υπάρχουν και άλλες ομάδες, άλλα πρακτορεία, όλοι καλοί άνδρες και γυναίκες, αλλά δούλεψε πάνω σε αυτό σαν να το έχουμε ήδη κερδίσει, Χέι. Καλά κάνουμε".
  
  "Και ποιος δουλεύει για εμάς;" είπε ο Χέιντεν καθώς έφτασαν στο πιλοτήριο.
  
  Ο πιλότος γύρισε προς το μέρος τους, ώστε ο Ντρέικ να μην μπορεί να πει περισσότερα, αλλά ήξερε τι εννοούσε. Η κατάσταση με την Ουάσιγκτον και η έλλειψη κατανόησης από την πλευρά των συμμάχων του Προέδρου Κόμπερν και ακόμη και του ίδιου του ανθρώπου ήταν περίπλοκες. Φυσικά, με όλες τις αποστολές που είχαν περάσει τις τελευταίες εβδομάδες, η χρονική περίοδος φαινόταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα.
  
  Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες ήταν ασφαλείς στην Τρανσυλβανία. Το Περού και οι Ίνκας λίγο πριν, κάθε επιχείρηση οδηγεί απευθείας στην επόμενη.
  
  Ένας αλήτης με ένα όπλο, που εργάζεται με πλήρη απασχόληση για μια κυβέρνηση που θέλει να με σκοτώσει, σκέφτηκε. Αυτός είμαι εγώ, που είμαστε όλοι. Περιγραφή κολασμένου έργου.
  
  "Ευχαριστώ παιδιά", είπε ο πιλότος με αυτό που ο Drake αναγνώρισε ως προφορά του Γιορκσάιρ. "Έχουμε είκοσι λεπτά ακόμα, οπότε μπορεί να θέλετε να ετοιμαστείτε. Θα σας υποστηρίξω όσο επιπλέουμε. Δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να φτάσετε στο κατάστρωμα. έχουμε τέσσερις γραμμές. "
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Γεια σου φίλε, είσαι από τη χώρα του ίδιου του Θεού;"
  
  "Γεια, επάνω". Ο πιλότος γύρισε με ένα ειλικρινές χαμόγελο. "Μη μου φωνάζεις, φίλε, ότι έχω λαδωθεί. Από που είσαι?"
  
  "Πόντε", είπε ο Ντρέικ προφέροντάς το "πόντε". "Εσείς?" Ρώτησα.
  
  Cas.
  
  "Γεια Νταλ!" Ο Ντρέικ κάλεσε πίσω στο σώμα. "Έχουμε έναν πραγματικό Γιορκσάιρ εδώ!"
  
  "Ω σκατά", ήρθε η πολύπαθη απάντηση. "Μακάρι να είχαμε έναν ημι-έξυπνο μεταφραστή".
  
  Ο πιλότος έριξε μια ματιά πάνω από τον ώμο του, μέσα από την πόρτα του πιλοτηρίου. "Αν θέλεις να καταλάβεις το Γιορκσάιρ, φίλε, πήγαινε να δεις ολόκληρη την ταινία του Μόντι".
  
  Ο Χέιντεν κατέστρεψε την αμοιβαία αλληλεγγύη των βορείων. "Μένεις τριγύρω;"
  
  "Θα μείνω κοντά", γέλασε ο πιλότος, τώρα όλος ευδιάθετος. "Με βάση τη στάθμη καυσίμου, θα έχετε περίπου..." Έκανε μερικούς θορύβους. "Σαράντα λεπτά".
  
  "Αυτό θα μας δώσει χρόνο να κλέψουμε το κλειδί, να καθαρίσουμε τον εαυτό μας και ίσως ακόμη και να ξαναβάψουμε το σκάφος", είπε ο Drake.
  
  "Ίσως και ένα μέρος για να πιάσεις καρχαρίες". Ο Νταλ έβαλε το κεφάλι του και κοίταξε τον πιλότο του Γιορκσάιρ σαν να μελετούσε ένα νέο είδος. "Είναι γεννημένος νωθρός;"
  
  "Βλέπεις άλλους πιλότους στο σκάφος, ξανθό μουτ;"
  
  Ο Ντρέικ κατέστειλε ένα γέλιο. Ο πιλότος σήκωσε το χέρι σε ένδειξη συγγνώμης. "Σοβαρά, άνθρωποι, έχουμε δέκα λεπτά".
  
  Όταν ο πιλότος έκανε ξανά σήμα, το πλήρωμα ήταν παραταγμένο στην πόρτα με τα σχοινιά στο χέρι. Ο Ντρέικ και ο Χέιντεν κοιτούσαν έξω από τα παράθυρα, προσπαθώντας να μην αφήσουν τα κυματιστά μπλε κύματα να τους υπνωτίσουν. Δοκίμασαν τις επικοινωνίες και δοκίμασαν όπλα. Σύντομα ο Ντρέικ είδε τη βάρκα ενός μεγιστάνα της ναυτιλίας στη θάλασσα.
  
  "Είναι περισσότερα από όσα πίστευα", παραδέχτηκε. "Καλύτερα να δουλέψετε γρήγορα, να συνεργαστείτε και να εργαστείτε σε ζευγάρια. Υπάρχουν πολλά μέρη στο πλοίο όπου μπορούν να κρυφτούν οι φύλακες".
  
  Η μεγέθυνση ήταν ένας συνδυασμός από ασημί και μαύρο πάνελ, το μπροστινό μέρος ήταν κομψό σαν ταχύπλοο και η πρύμνη ήταν μια ομαλή μίξη κομψών γραμμών. Τρία καταστρώματα ήταν ορατά πάνω από το νερό, αλλά πρέπει να υπήρχαν τουλάχιστον άλλα δύο κάτω από το νερό.
  
  "Κανείς δεν φαίνεται", είπε ο Χέιντεν. "Μια καλή αρχή".
  
  "Ώρα για απογείωση", φώναξε ο πιλότος.
  
  Ο Λούθηρος άνοιξε την πόρτα και μετά ο Ντρέικ, από την άλλη, έκανε το ίδιο. Οι γραμμές έπεσαν, τυλίγοντας γύρω από το καθαρό κατάστρωμα. Οι δύο πρώτοι κατέβηκαν με όπλα σε ετοιμότητα, καλυμμένοι από αυτούς που ήταν ακόμη από πάνω. Σύντομα ξεκίνησε η επόμενη παρτίδα και μετά η τελευταία, ανάμεσά τους ο Drake και ο Hayden. Ο Λούθηρος άγγιξε πρώτος το κατάστρωμα, ο Μολοκάι και ο Σμιθ ένα δεύτερο πίσω. Οι στρατιώτες έσκυψαν και ερεύνησαν το περιβάλλον. Ο Ντρέικ προσγειώθηκε σιγανά και δεν άκουσε κανέναν άλλο θόρυβο εκτός από το χτύπημα των κυμάτων στο κύτος και το ελικόπτερο από πάνω.
  
  Παράξενος.
  
  Κάποιος θα έπρεπε να είχε ακούσει το σχέδιο του ελικοπτέρου να αιωρείται, αν όχι να πλησιάζει. Η ομάδα γρήγορα χωρίστηκε και κινήθηκε προς τα πίσω και προς τα εμπρός. Ο Ντρέικ είδε γυαλισμένα ορειχάλκινα κιγκλιδώματα, αστραφτερά παράθυρα και μια κρύα αλλά ημιτελή κεραμική κούπα καφέ. Είδε μια ανοιχτή πόρτα, έναν άστοχο σωρό σκουπιδιών στη γωνία, ένα κίτρινο μπουκάλι αντηλιακό με ανοιχτό επάνω μέρος.
  
  Ένα μικρό σωρό νομίσματα, σαν κάποιος να μετράει ρέστα.
  
  Αλλά κανένα σημάδι ανθρώπινης παρουσίας.
  
  Η Αλίσια εξέφρασε τα συναισθήματά του πριν προλάβει. "Λοιπόν, αυτό είναι γαμημένο ανατριχιαστικό".
  
  Η βάρκα λικνιζόταν απαλά, αθόρυβα, εκτός από τις νέες αφίξεις. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν κρύβονταν όλοι κάτω ή αν είχαν λιποθυμήσει όλοι ή...
  
  Δεν νομίζω. Αναζήτηση.
  
  "Το κλειδί είναι πιθανώς ακόμα εκεί", είπε ο Χέιντεν στο ακουστικό. "Κουνήστε τα γαϊδούρια σας".
  
  Ανέβηκε γρήγορα τις σκάλες στο πάνω κατάστρωμα, αλλά δεν ήταν τίποτα άλλο από μια πισίνα περιτριγυρισμένη από ξαπλώστρες. Το δεύτερο κατάστρωμα ήταν ένα εξωτερικό κατάστρωμα παρατήρησης και σαλόνι, οριοθετημένο από καπνιστά γυάλινα παράθυρα και ένα ζευγάρι συρόμενες πόρτες. Πέρασε από τα συρτάρια και τον μπουφέ με ελάχιστη ελπίδα να βρει κάτι και δεν ξαφνιάστηκε.
  
  "Κατευθύνομαι προς το κεντρικό κατάστρωμα", είπε πάνω από την επικοινωνία. Η Αλίσια, η σύντροφός του, τον χάιδεψε στον ώμο.
  
  "Σκέφτεσαι το ίδιο πράγμα με εμένα;"
  
  Δεν είχε καμία διάθεση για μια πνευματώδη απάντηση. Όλες οι αισθήσεις του ήταν σε εγρήγορση. "Μάλλον αγάπη".
  
  "Πρόστιμο. Γιατί απέχω λίγα λεπτά από το να φύγω από το πλοίο".
  
  Το σύστημα επικοινωνίας ζωντάνεψε. "Νόμιζα ότι όλοι πρέπει να ξέρετε ότι αυτό το πράγμα παρασύρεται", είπε ο πιλότος. "Όχι πολύ, αλλά σήμερα είναι μια πολύ ήρεμη μέρα. Ας δούμε αν μπορείτε να ρίξετε άγκυρα".
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε να περπατά, προσπαθώντας να αγνοήσει το μικροσκοπικό ρίγος που έτρεχε σε όλο το μήκος της σπονδυλικής του στήλης. Παρασύρεσαι; Είχε δει αρκετά από τα σκάφη για να ξέρει πού έπρεπε να βρίσκεται το χειριστήριο του βαρούλκου της ηλεκτρικής άγκυρας και το βρήκε εύκολα. Ο ήχος του χαμηλώματος της άγκυρας ήταν πολύ δυνατός σε μια ήσυχη μέρα, κάνοντας τον ίδιο και την Αλίσια ανήσυχα για να ελέγξουν την περίμετρο.
  
  Μια άλλη μετάδοση: "Ξύστε στο πλάι του σκάφους. Φαίνεται ότι κάτι εμφανίστηκε εκεί κοντά".
  
  Ο Ντρέικ μπήκε μέσα και βοήθησε τον Νταλ και τη Μέι να ψάξουν στα έπιπλα και τις γωνίες και τις γωνίες για οποιοδήποτε σημάδι του Κλειδιού του Άδη. Το Cambridge τους παρείχε μια φωτογραφία του αρχικού αντικειμένου που βρέθηκε κοντά στον τάφο του Odin. Για άλλη μια φορά, του φαινόταν σουρεαλιστικό ότι ύφαιναν μια ακόμη ιστορία που σχετίζεται με την πρώτη τους αποστολή και τους παλιούς θεούς. Το κλειδί του Άδη ήταν ένα μέτριο αντικείμενο από άποψη τεχνουργημάτων, αλλά το όνομά του και πιθανότατα το μέγεθός του ήταν αυτά που το έκαναν ελκυστικό στους κλέφτες και τους συλλέκτες. Μεγάλα χρήματα, μικρό ρίσκο. Έλεγξαν κάτω από τους καναπέδες και πίσω από την τηλεόραση, άνοιξαν όλα τα χαρτόδετα και το χοντρό φωτογραφικό άλμπουμ, αλλά δεν βρήκαν τίποτα.
  
  "Κάτω από τα καταστρώματα", είπε η Μάι. "Τι βλέπεις εκεί κάτω;"
  
  απάντησε ο Κινημάκα. "Τσακωμένα κρεβάτια. Η οδοντόβουρτσα και η πάστα είναι ακόμα συνδεδεμένα. Γεμάτα φλιτζάνια καφέ. Οι χώροι του προσωπικού είναι καθαροί και άδειοι, όπως και η κουζίνα. Πιστεύω ότι έχουμε ένα πλοίο-φάντασμα στα χέρια μας".
  
  Η Αλίσια ξεφύσηξε απότομα. "Μην το λες αυτό".
  
  "Ναι", μίλησε ο Λούθηρος, κάτι που ήταν εκπληκτικό για τον Ντρέικ, δεδομένης της ειλικρίνειας και της ειλικρίνειας του άνδρα. "Θυμάμαι ότι χάθηκα κάπου στην έρημο, σε κάποια τρύπα μολυσμένη από Ταλιμπάν, και αυτός ο νεαρός στρατιώτης με τρυπημένο κράνος περπατούσε στο δρόμο και μου είπε πού ήταν όλοι οι θαμμένοι αυτοσχέδιοι εκρηκτικοί μηχανισμοί. Επέζησα χάρη σε αυτόν, αλλά αποδείχθηκε ότι δεν ήταν... Τον εντόπισα αργότερα και αποδείχτηκε ότι ο τύπος πέθανε πριν από τρεις μήνες".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την Αλίσια να πτοείται δίπλα του. "Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Φυσικά και είναι αλήθεια. Μην ασχολείσαι με σκατά που δεν καταλαβαίνεις, αγόρι. Και αυτό περιλαμβάνει εσάς, Hawaii Five-0."
  
  Ο Κινημάκα γκρίνιαξε. Οι Smith, Yorgi και Molokai έψαξαν στο κάτω κατάστρωμα και ανακοίνωσαν παρόμοια ευρήματα. Κανένα κλειδί, κανένα σημάδι ζωής. Ο Χέιντεν τους είπε ότι είχαν πέντε λεπτά για να ελέγξουν τα πάντα και μετά να συναντηθούν στο κατάστρωμα. Ο Ντρέικ πήγε στο παράθυρο για να κοιτάξει όλους τους κινούμενους ορίζοντες.
  
  "Πλοίο φάντασμα", ψιθύρισε δυνατά. "Πού πήγατε όλοι;"
  
  "Αν ήταν το Kraken, θα είχε γίνει μεγαλύτερη ζημιά", είπε η Alicia με πεποίθηση. "Μην ανησυχείς λοιπόν".
  
  "Σε ευχαριστώ γλυκέ μου".
  
  Φυσικά, υπήρχαν αρκετοί προφανείς λόγοι για τους οποίους ένα πλοίο μπορεί να εγκαταλειφθεί αυτές τις μέρες και κανένας από αυτούς δεν ήταν καλός. πειρατές. τρομοκράτες. Εγκληματική επιχείρηση. Λύτρα. Αλλά ανησυχούσε για την έλλειψη αποδείξεων, την αίσθηση ότι ολόκληρο το πλήρωμα είχε αποβληθεί, έκπληκτος. Τα νερά ήταν άδεια προς κάθε κατεύθυνση της πυξίδας. απλά ένας μπλε, κυματιστός ωκεανός.
  
  Και αυτό τους άφησε με ένα τεράστιο πρόβλημα.
  
  Γρήγορα μάζεψαν τα πράγματά τους, βγαίνοντας στο κεντρικό κατάστρωμα και σκαρφαλώνοντας μέχρι την πλώρη, όπου υπήρχε χώρος για όλους. Το ελικόπτερο αιωρούνταν ψηλά, με τα καλώδια του να στριμώχνονταν απαλά στο αεράκι.
  
  "Αυτό είναι κάτι νέο για μένα", ήταν ο πρώτος που μίλησε ο Drake.
  
  "Παρατάμε το κλειδί;" Ο Κινιμάκα ρώτησε και μετά πρόσθεσε: "Και το σκάφος;"
  
  "Το Nemesis Dagger είναι επόμενο στη λίστα", τους ενημέρωσε ο Γιόργκι.
  
  "Μαλακίες, μισώ να χάνω", είπε ο Νταλ. "Κάποιος ανέφερε ότι αυτό το πράγμα παρασύρεται, σωστά; Πιλότος - μπορείς να εντοπίσεις το μονοπάτι που μπορεί να παρασύρεται;"
  
  "Ναι, φίλε, μπορώ. Αλλά πρώτα, πρέπει να μου πείτε - γιατί ο γεωραντάρ μας έδειξε προς το σκάφος αν δεν ήταν εκεί;"
  
  Ο Νταλ τους έγνεψε, έλεγξε τις μπαταρίες και μετά προσπάθησε ξανά. "Υπολειπόμενο σήμα;" τόλμησε να ρωτήσει. "Ή ίσως ήταν εδώ όταν ο Μπένετ παρήγγειλε την επιταγή. Ίσως... μεταφέρθηκε μόλις πρόσφατα".
  
  Ο πιλότος είπε απρόθυμα: "Ίσως".
  
  Ενώ το πλήρωμα περίμενε να ολοκληρώσει τη χαρτογράφηση του drift του Μεγεθυντικού φακού, στάθηκαν παγιδευμένοι στην ανησυχητική ατμόσφαιρα που βρισκόταν σαν βαρύ σάβανο στο άδειο σκάφος. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Γιορκσάιρμαν ήταν και πάλι στη γραμμή.
  
  "Πρέπει να έχετε παρασύρει πέντε έως επτά μίλια, υποθέτοντας ότι έχετε δίκιο, και ό,τι συνέβη συνέβη σήμερα το πρωί. Δεν θα έπιναν καφέ το βράδυ, σωστά;".
  
  "Τα κρεβάτια είναι στρωμένα και άστρωτα", επεσήμανε η Μάι.
  
  "Ναι, ας σας φέρουμε όλους πίσω και ας κάνουμε ένα σύντομο ταξίδι".
  
  Άφησαν τον Μεγεθυντικό φακό όπου ήταν, εγκαταλελειμμένοι και μόνοι, και παρακολουθούσαν από τα παράθυρα καθώς το ελικόπτερο επέστρεφε κατά μήκος της διαδρομής του πλοίου. Τους υποδέχτηκαν οι γαλάζιες θάλασσες της ερήμου, και αυτό που στην αρχή ήταν μια υπέροχη θέα έχει γίνει τώρα θαμπό και λίγο ανησυχητικό.
  
  "Ούτε σχεδίες, ούτε σωσίβιες λέμβους, ούτε... τίποτα", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Θα μπορούσε μια μεγάλη καταιγίδα να τους παρασύρει;" Κινηματάκα θεώρησε.
  
  "Τίποτα σύμφωνα με τη σημερινή πρόβλεψη", είπε ο πιλότος.
  
  "Σκέφτομαι κάτι πιο φυσικό", είπε η Alicia. "Και με δόντια".
  
  "Σταμάτα να σκέφτεσαι." Η Μάι αναστέναξε. "Δεν σου πάει καλά".
  
  "Μιλώντας ζωηρό ξωτικό".
  
  Ο Ντρέικ αγνόησε τον καβγά τους καθώς παρακολουθούσε τον Λούθηρο και τον Μολοκάι. Τα δύο νέα μέλη της ομάδας σπάνια μιλούσαν μεταξύ τους, αλλά αντάλλαξαν συχνά βλέμματα και χειρονομίες. Προφανώς γνωρίζονταν μέσα και έξω. Ο Ντρέικ είχε την εντύπωση ότι ο Λούθηρος μπορούσε εύκολα να χωρέσει σε οποιαδήποτε ομάδα και σε οποιαδήποτε κατάσταση, ενώ ο Μολοκάι ήταν πάντα απόμακρος και δύσκολος. Η ιστορία του παρελθόντος τους θα ήταν πολύ ενδιαφέρουσα.
  
  Επέστρεψε την προσοχή του στο φινιστρίνι όταν ο πιλότος τους ενημέρωσε ότι είχαν φτάσει περίπου στην υποδεικνυόμενη τοποθεσία. Δύο λεπτά αργότερα, κάλεσε τον κόσμο να βγει μπροστά.
  
  Ο Ντρέικ συνωστίστηκε στο πιλοτήριο. Μέσα από το φαρδύ γυάλινο παράθυρο είδε μια καταπληκτική μάζα. Παραδόξως, επειδή ο χάρτης στο ταμπλό δεν το επιβεβαίωσε.
  
  "Αυτό είναι νησί;" Ρώτησα.
  
  "Ναι, φίλε, είναι το άγνωστο".
  
  "Σκατά". Ο Ντρέικ αντάλλαξε ματιές με τη Μέι, θυμούμενος το άλλο αχαρτογράφητο νησί που είχαν επισκεφτεί και τι είχε συμβεί εκεί.
  
  "Σταμάτα", είπε ο Χέιντεν. "Πρέπει να δούμε το μέγεθός του και να ελέγξουμε για άλλους".
  
  "Μερικά μίλια γύρω", είπε ο πιλότος. "Τίποτα που δεν μπορείς να ξεφύγεις σε μερικές ώρες, και δεν βλέπω άλλες χερσαίες μάζες σε κανέναν ορίζοντα. Είμαστε λίγο πολύ μόνοι μας εδώ".
  
  "Παράξενο", είπε ο Κινιμάκα. "Δεν βοηθάει".
  
  Ακόμη και ο Μολοκάι τύλιξε τα εξωτερικά του ρούχα πιο σφιχτά.
  
  Ο Νταλ στόχευσε το προσαρμοσμένο ραντάρ εδάφους του στο νησί, χαμηλώνοντας το παράθυρο του ελικοπτέρου καθώς πλησίαζαν, και τώρα μπορούσε να διακρίνει μια μικρή οροσειρά, πιθανώς ηφαιστειακής προέλευσης, και μερικά πυκνά πράσινα δέντρα. Πίσω από την παραλία βρισκόταν μια κοιλάδα κατάφυτη από θάμνους. Ο Νταλ άνοιξε τη συσκευή και δεν υπήρχε κανένας λάθος ο ξαφνικός κόκκινος παλμός που άρχισε να αναβοσβήνει στο κέντρο της οθόνης.
  
  "Κλειδί", ανέπνευσε απαλά. "Ειναι εκει."
  
  "Τότε αφήστε μας να φύγουμε", είπε ο Χέιντεν. "Ακριβώς εκεί στην παραλία."
  
  Κανείς δεν είπε λέξη. Όλοι θυμόντουσαν πολύ καλά τον Ενλάργκο και με φουντωμένη φαντασία δεν μπορούσαν παρά να αναρωτιούνται σε τι είδους άγνωστη κόλαση θα έπρεπε να πάνε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Η παραλία ήταν χλωμή, σχεδόν λευκή και διέψευδε κάθε αίσθηση παρανομίας. Ο Ντρέικ περίμενε, στεκόταν στην πυκνή άμμο, κοιτώντας ψηλά τη σειρά των δέντρων μπροστά και αναρωτιόταν τι είδους απόδραση τους περίμενε.
  
  Ο Dahl άναψε το georadar του και μελέτησε το σήμα. "Βόρειος". Έδειξε με το χέρι του την κατεύθυνση του ταξιδιού. "Dead North"
  
  Η Alicia μελέτησε τη γραμμή των δέντρων. "Έχεις ματσέτα;
  
  "Αα περίμενε." Η Κένζι έψαχνε τις διάφορες τσέπες του σακακιού της. "Ω, όχι, πρέπει να το έχασα".
  
  Η Αλίσια βόγκηξε, αλλά ο Μολοκάι έβγαλε το χέρι του κάτω από το χοντρό παλτό του, κραδαίνοντας μια λεπίδα μήκους τριών ποδιών, αστραφτερή. "Θα λειτουργήσει αυτό;"
  
  Ο Κένζι σχεδόν έτρεξε να τον αγκαλιάσει. "Ωχ, τι άλλο έχεις κάτω από αυτά τα ρούχα, φίλε;"
  
  Η Αλίσια προσπάθησε να μην τον κοιτάξει επίμονα, αλλά κούνησε το χέρι της προς τα δέντρα. "Δείξε το δρόμο".
  
  Η μέρα ήταν ζεστή, αλλά ο Μολοκάι δεν ιδρώθηκε ή ενόχλησε καθώς περπατούσε κατά μήκος της παραλίας προς το πράσινο. Το πλήρωμα απλώθηκε, παρακολουθώντας στενά κάθε κίνηση και έχοντας τα μάτια του στη θάλασσα. Ο πιλότος άφησε το ελικόπτερο του όσο πιο ασφαλής μπορούσε και εντάχθηκε στο πλήρωμα.
  
  Στην αρχή, ήταν δύσκολο να πάει, γιατί το γάλα και άνοιξε το δρόμο. Ωστόσο, δεν άργησε να βρεθούν τα κενά ανάμεσα στα δέντρα, το μαχαίρι αφαιρέθηκε και μπορούσαν εύκολα να περάσουν ανάμεσα στους χοντρούς κορμούς των δέντρων, ανοίγοντας το δρόμο τους μέσα από το στρώμα βλάστησης. Ο αέρας κάτω από τα κλαδιά ήταν βαρύς και το φως του ήλιου διακοπτόμενο. Ένα κύμα ζέστης τα έπληξε. Περιπλανήθηκαν δεξιά κι αριστερά, πάντα σε επιφυλακή, αλλά δεν συνάντησαν τίποτα ύποπτο και κανένα ίχνος.
  
  "Μπορεί να είναι τόσο ακατοίκητο όσο φαίνεται", είπε ο Κινιμάκα, προσπαθώντας να ξεφύγει από τον θάμνο. "Ισως εμείς-"
  
  "Γαβγίζεις λάθος δέντρο;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Ναι ίσως. Αλλά ο Gizmo Dahl λέει όχι".
  
  Η κόκκινη παρόρμηση χτυπούσε συνεχώς λίγα μίλια μπροστά από τη θέση τους, αν κρίνουμε από το μέγεθος του νησιού.
  
  "Αυτό το κλειδί του Άδη", ρώτησε ο Λούθηρος καθώς περπατούσαν. "Τι είναι ακριβώς;"
  
  "Είναι το κλειδί για τον κάτω κόσμο", είπε ο Χέιντεν, βουρτσίζοντας τα μαλλιά της προς τα πίσω καθώς η ζέστη εντάθηκε. "Ανοίγει κλειδωμένες πόρτες που οδηγούν στην κόλαση".
  
  "Σκατά". Ο Λούθηρος κούνησε το κεφάλι του. "Σαν να το χρειαζόμαστε στη ζωή μας".
  
  "Δεν νομίζω ότι σημαίνει τίποτα για την Tempest", μοιράστηκε τις σκέψεις του ο Drake. "Απλώς συντάσσουν μια λίστα με γνωστά όπλα".
  
  "Φαίνεται", συμφώνησε ο Χέιντεν. "Αλλά προς το παρόν επιφυλάσσομαι του δικαιώματος να κρίνω".
  
  Σταδιακά, η πυκνότητα των δέντρων μειώθηκε και η γη άρχισε να έχει κλίση. Βγήκαν σε ένα μικρό χωράφι όπου το έδαφος έπεσε ομοιόμορφα σε μια απίστευτα πράσινη κοιλάδα μήκους ενός μιλίου και πλάτους ενός μιλίου. Οι πλαγιές είχαν απότομη κλίση -η μακρινή πλευρά ήταν σχεδόν γκρεμός- και δεν υπήρχε ορατή κατασκευή.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Χέιντεν σκεφτικός. "Στην κοιλάδα; Ή γύρω;
  
  "Κακό μέρος." Ο Μολοκάι κοίταξε μπροστά. "Δεν υπάρχει κάλυψη, και τριγύρω είναι ψηλοί λόφοι. Δεν μου αρέσει".
  
  "Πρέπει να συμφωνήσω", είπε ο Λούθηρος. "Εύκολη λεία και όλα".
  
  "Καμία δομή κανενός είδους", είπε ο Dahl. "Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Και ο GPR λέει ότι το κλειδί είναι να..." Έδειξε πάλι ευθεία προς τα βόρεια με το χέρι του. "Ακριβώς στην αρχή της κοιλάδας".
  
  "Εισαι σιγουρος?" ρώτησε ο Σμιθ. "Ή μήπως είναι στην κορυφή ενός γκρεμού πάνω από μια κοιλάδα;" Γιατί, φίλε, έχει τεράστια διαφορά όταν πάμε".
  
  Ο Drake είδε ότι ο Smith είχε κάνει μια καλή άποψη. Ο μόνος τρόπος για να φτάσετε στον γκρεμό ήταν να γυρίσετε την κορυφή της κοιλάδας και να ξεπεράσετε μια σειρά από οδοντωτούς ογκόλιθους, ενώ μέχρι το τέλος της κοιλάδας μπορούσε κανείς απλά να συνεχίσει το δρόμο του.
  
  "Ας χωρίσουμε", είπε. "Ποιες είναι οι προτιμήσεις σου;"
  
  Διατυπώθηκαν απόψεις, αλλά η ομάδα σύντομα διχάστηκε. Ο Drake και ο Dahl αφιέρωσαν το χρόνο τους σαρώνοντας ολόκληρη την περιοχή για κίνηση, αλλά δεν είδαν τίποτα το ασυνήθιστο. Σύντομα άρχισαν να κατεβαίνουν στην κοιλάδα.
  
  Η Αλίσια εξέφρασε κάθε τους σκέψη. "Δεν μου αρέσει", είπε. "Ίσως να είναι το παρασυρόμενο σκάφος που μου προκαλεί ανατριχίλες, αλλά μετά αυτό το έρημο νησί; Και δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι..."
  
  "Μας παρακολουθούν;" Ο Drake τελείωσε. "Ναι, το καταλαβαίνω κι εγώ".
  
  "Αν είναι έτσι", είπε ο Νταλ. "Είναι πολύ καλοί. Εδώ, ανάμεσά μας, υπάρχει ένας ολόκληρος κόσμος εμπειρίας".
  
  Καθώς τα λόγια του Σουηδού βούιζαν δυσοίωνα πίσω τους, η ομάδα συνέχισε, παρακολουθώντας τα βήματά τους καθώς πλησίαζαν στο πάτωμα της κοιλάδας, νιώθοντας το μαλακό αργίλιο κάτω από τις μπότες τους. Ο Drake ήταν ο πρώτος που είδε το υγρό έδαφος μπροστά, και μετά το τεράστιο, φρέσκο κόψιμο στο έδαφος. Επιβράδυνε νιώθοντας κάτι τρομερό.
  
  "Θεέ μου", ξεφύσηξε η Μάι και μετά σταμάτησε να πεθαίνει.
  
  Μπροστά τους βρισκόταν ένας ομαδικός τάφος, σκαμμένος βαθιά και γεμάτος πτώματα. Ο Ντρέικ είδε περίπου δώδεκα, οι περισσότεροι πυροβολήθηκαν, αλλά τουλάχιστον δύο χτυπήθηκαν από χειροβομβίδες. Το θέαμα ήταν τόσο τρομακτικό όσο αυτό που είδε, και τον έκανε να κοιτάζει επίμονα την άκρη της κοιλάδας. Η μυρωδιά ήταν ώριμη, σχεδόν αφόρητη, κάνοντας ακόμη και τους σκληρούς στρατιώτες να αναπνέουν μόνο από το στόμα τους.
  
  Ο Dahl συνδέθηκε με τον υπεύθυνο επικοινωνίας, μεταδίδοντας τα ευρήματά του στην υπόλοιπη ομάδα. Ο Χέιντεν ρώτησε αν ήταν το πλήρωμα του πλοίου.
  
  "Νομίζω ναι". Ο Νταλ περπάτησε γύρω από την περίμετρο του τάφου. "Βλέπω πολλές λευκές στολές σε άνδρες και γυναίκες. Επίσης, ένας άντρας με κοστούμι και μια μεγαλύτερη γυναίκα. Καλύτερη εικασία? Αυτοί είναι οι αγνοούμενοί μας και ένα από αυτά τα πτώματα είναι ο Gordon Demba".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Χέιντεν και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Η ομάδα σήκωσε τα όπλα καθώς περνούσε τον τάφο με τη συνοδεία μυγών και εντόμων. Κανείς δεν είπε λέξη. Έσκυψαν, έχοντας πλέον περισσότερη επίγνωση της έλλειψης κάλυψης και της παντελούς απουσίας κίνησης οπουδήποτε μέσα στο οπτικό τους πεδίο.
  
  "Το σήμα είναι ακόμα καλό", είπε ο Dahl. "Στο ίδιο μέρος".
  
  "Είδες τα πτώματα;" είπε η Μέι. "Έβγαλαν τα πάντα εκτός από τα ρούχα τους. Χωρίς διακοσμητικά. Χωρίς ρολόι, χωρίς δαχτυλίδια. Όποιος το έκανε αυτό, τους λήστεψε επίσης".
  
  Ο Ντρέικ είδε ένα τέντωμα τρία πόδια μπροστά από τις μπότες του και σήκωσε το χέρι του. Ήταν ένα λεπτό κορδόνι που έστριβε με ένα ελαφρύ αεράκι και έσμιγε στο πάτωμα. Αυτό που του χάριζε ήταν η ομοιόμορφη ευθύτητα του όταν όλο το έδαφος γύρω του ήταν αυθαίρετο. Σκύβοντας, μελέτησε το στυλ του και ανακάλυψε την παγίδα.
  
  Ένα πηλό τόσο παλιό όσο οι λόφοι και καλυμμένο με γρασίδι.
  
  "Στρατιώτης?" Ο Νταλ πήρε ρίσκο.
  
  "Γίνεται όλο και πιο παράξενο", είπε ο Drake.
  
  "Θα μπορούσε να είναι οποιαδήποτε έμφυτη εγκληματική επιχείρηση", είπε ο Χέιντεν πάνω από τον σύνδεσμο όταν την ειδοποίησαν. "Το παίρνουμε σταθερά".
  
  Ο Drake κινήθηκε προς τις πλαγιές, όπου ήταν ευκολότερο να βρεθεί κάλυψη. Ο Νταλ γονάτισε και σάρωνε το άκρο της κοιλάδας μέσα από γυαλιά αγρού, τώρα μόλις μισό μίλι μακριά. Μετά από ένα λεπτό, γέλασε.
  
  "Τώρα ξέρουμε τι ψάχνουμε", είπε. "Ευκολότερη."
  
  Ο Ντρέικ πήρε τα κιάλια και εστίασε στο. Είδε το κρησφύγετο ενός στρατιώτη, μια καμουφλαρισμένη φωλιά όπου ένας ελεύθερος σκοπευτής μπορούσε να περιμένει έναν στόχο, μερικές φορές για μέρες κάθε φορά.
  
  "Έσκαψε καλά", είπε ο Γιορκσάιρ. "Σοβαρά, δεν μπορώ καν να τον δω".
  
  "Μπορεί να είναι ένα δόλωμα-" άρχισε ο Χέιντεν πάνω από την κουβέντα, αλλά μετά σταμάτησε ξαφνικά καθώς το ουρλιαχτό ουρλιαχτό μιας σφαίρας αντηχούσε στην κοιλάδα.
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε ενστικτωδώς, ελέγχοντας τον εαυτό του για τρύπες, παρόλο που ήξερε ότι η σφαίρα έπρεπε να είχε χτυπήσει μέχρι τώρα. Ζωντανός τότε, τώρα. Όλη η ομάδα ανακοίνωσε την κατάστασή της. Όλα ήταν καλά.
  
  "Καμιά ιδέα από πού προήλθε;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Δεν έχω ιδέα", είπε ο Ντρέικ. "Αλλά πρέπει να χωρίσουμε αυτή τη στιγμή".
  
  Χωρίστηκαν και σέρνονταν σιγά σιγά από εξώφυλλο σε κάλυμμα. Δύο ακόμη σφαίρες εκτοξεύτηκαν, η μία κλωτσούσε χώμα δίπλα στον αγκώνα της Αλίσια και η άλλη πετούσε προς την περίμετρο της κοιλάδας, όπου έσκισε κομμάτια από ένα πεσμένο κλαδί.
  
  "Μεγάλου διαμετρήματος", είπε ο Κινηματάκα κρυμμένος πίσω από ένα κλαδί.
  
  "Καμία κίνηση", είπε ο Νταλ. "Πρέπει επίσης να είμαστε σε εγρήγορση. Σκεφτείτε κάποιο μακρινό βουνό".
  
  σφύριξε ο Κένζι. "Καλή κλήση. Μπορούσε να δώσει εντολές στο καταραμένο τηλέφωνό του".
  
  Ο Drake σάρωσε την περιοχή για άλλη μια φορά, συνειδητοποιώντας ότι ο υπερβολικός έλεγχος ήταν λίγο καλύτερος από το καθόλου. Εάν κοιτάξετε επίμονα ένα κομμάτι γρασίδι για αρκετή ώρα, αυτό τελικά θα μετακινηθεί. Ομοίως, θα άρχιζε επίσης να συνδυάζεται με το περιβάλλον του. Στην κορυφή, η ομάδα του Χέιντεν έσπρωχνε από την άκρη και στόχευε στον βράχο. Στο κάτω μέρος, άρχισαν να σκαρφαλώνουν στην πλαγιά που οδηγούσε στο καταφύγιο και στο μέρος που τους υπέδειξε το ρετρό-GPR του Dahl.
  
  Ο Ντρέικ ανέπνευσε βαθιά, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. Η Μάι και ο Λούθηρος κάλυψαν το πίσω μέρος τους. Τελικά, ο Drake εντόπισε ένα καμουφλαρισμένο τουφέκι μέσα σε ένα δέρμα που φαινόταν να είναι στερεωμένο σε έναν μεντεσέ. Γρήγορα μετέδωσε την είδηση και στη συνέχεια εντόπισε ένα δεύτερο κρησφύγετο.
  
  "Πρέπει να σταματήσουμε", είπε. "Υπάρχει λόγος που αυτός ο τύπος δεν μας κάνει κομμάτια".
  
  "Το κλειδί είναι εδώ", είπε ο Νταλ. "Μέσα σε εκείνη την πρώτη κρυψώνα". Πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ποιος είναι μαζί μου?"
  
  "Όχι", είπε ο Χέιντεν γρήγορα. "Δεν ξέρουμε τι στο διάολο συμβαίνει".
  
  "Δεν το χρειαζόμαστε", είπε ο Νταλ. "Κάποιος έτοιμος για ένα γρήγορο τρέξιμο;"
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Τρελό Σουηδό να ζωντανεύει και κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να τον σταματήσει. Είναι προτιμότερο να ακολουθείς στα τακούνια παρά να παρακολουθείς την καταστροφή να εκτυλίσσεται χωρίς να μπορείς να την επηρεάσεις. Η Αλίσια ήταν εκεί, και μετά η Μάι και ο Λούθηρος, έτοιμοι να φορτώσουν.
  
  Ο Νταλ δεν περίμενε άλλη στιγμή. Ανέβηκε με ορμή το τελευταίο τμήμα της κοιλάδας, κατευθείαν για κάλυψη, και μετά έπεσε κάτω καθώς το στόμιο του όπλου γύρισε προς το μέρος του. Οι σφαίρες πέταξαν έξω, εκκωφαντικά δυνατά σε τόσο κοντινή απόσταση, αλλά ο Νταλ ήταν κάτω από την τροχιά τους και οι υπόλοιποι ήταν κοντά. Ο Σουηδός σύρθηκε γρήγορα, έπεσε κάτω από το κανόνι και το έσκισε από τις βάσεις του. Ο Drake είδε το τηλεχειριστήριο και το απενεργοποίησε. Ο Λούθηρος πήρε το πιστόλι, ελέγχοντας τα φυσίγγια του. Ο Νταλ είχε ήδη ψάξει την κρυφή μνήμη.
  
  "Τσάντες Duffel", είπε. "Θέμα στρατού. Γεμάτο πλήρωμα. Φαίνεται ότι τους αφαίρεσε τα πλούτη και μετά τους εκτέλεσε κρύβοντας τα εμπορεύματα εδώ. Το κάθαρμα θα μπορούσε να έχει μια ντουζίνα από αυτά παντού, υποθέτω".
  
  Ο Drake είχε το βλέμμα του στο δεύτερο δέρμα, αλλά η Alicia και ο Luther ήταν ήδη εκεί, απενεργοποιώντας το τουφέκι τους. Η Αλίσια πήρε μια άλλη τσάντα γεμάτη μέχρι το χείλος με αντικείμενα.
  
  "Δεν ξέρω τι ακριβώς είναι αυτό", είπε ο Ντρέικ στον επικοινωνιακό. "Αλλά αυτό δεν είναι καλό".
  
  "Σαρώσαμε την κοιλάδα και τις πλαγιές", είπε ο Χέιντεν. "Όχι άλλα δέρματα, αλλά ούτε τίποτα ανθρώπινο. Βρήκες το κλειδί;
  
  Ο Νταλ κάθισε αμήχανα κρατώντας ακόμα την τσάντα του. "Σκότωσε όλους αυτούς τους ανθρώπους".
  
  "Αυτός?" είπε ο Χέιντεν. "Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι είναι μόνο ένα "αυτός";"
  
  "Τα πράγματα για ελεύθερους σκοπευτές", είπε ο Νταλ. "Συνήθως δουλεύουν μόνοι. Το ότι δεν μας επιτέθηκαν δείχνει τον μικρό αριθμό του εχθρού. Μάλλον ένα ή δύο".
  
  "Μα πώς θα μπορούσε ένα άτομο να κάνει όλους αυτούς τους ανθρώπους να φύγουν από το πλοίο;"
  
  "Εύκολο", απάντησε ο Ντρέικ. "Αν είναι εκπαιδευμένος στρατιώτης. Η ωμή βία και η επιθετικότητα θα είχαν πάει πολύ μακριά και μπορεί να είχε πάρει κάποιον όμηρο. Κάποιος σημαντικός - ίσως μια ηλικιωμένη γυναίκα. Τους έφερε εδώ και μετά τους σκότωσε".
  
  "Μα γιατί?"
  
  Ένας πονεμένος μορφασμός πάγωσε στο πρόσωπο του Νταλ καθώς ξεχώριζε το περιεχόμενο της αθλητικής τσάντας. Από εκεί πήραν βραχιόλια και δαχτυλίδια, καθώς και μερικά ρολόγια, αλλά τελικά, στο κάτω μέρος της τσάντας, βρήκε το αντικείμενο που έψαχναν.
  
  "Αυτά είναι όλα?" ρώτησε η Αλίσια. "Περίμενα περισσότερα".
  
  Ο Νταλ έστρεψε το ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος προς το κλειδί και το είδε να ανάβει. Το κλειδί ήταν μαύρο, ένθετο με ρίγες χρυσού και εγκοπές σε διάφορα διαστήματα. Ο ώμος ήταν ψηλός και με διπλή ακίδα, τα κοψίματα περίπλοκα και οδοντωτά σε όλο του το μήκος. Ακόμη και η άκρη ήταν περίεργη, λεπτύνοντας μέχρι το σημείο όπου η σχισμένη οπλή τραβήχτηκε πίσω στο πόμολο. Ο Νταλ τον χειρίστηκε προσεκτικά, μη θέλοντας να κοπεί.
  
  "Α, άκου εδώ", είπε ο Χέιντεν πάνω από τον σύνδεσμο. "Κάτι βρήκαμε εδώ πάνω".
  
  Η καρδιά του Ντρέικ βούλιαξε εν αναμονή νέων σωμάτων. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Μια σπηλιά καλά κρυμμένη. Τα παιδιά το εξετάζουν τώρα, αλλά μπορούμε να πούμε ότι ανήκει στον ελεύθερο σκοπευτή μας. Εδώ πάνω είναι ένα τεράστιο οπλοστάσιο όπλων. Στολή στρατού, γιλέκο μάχης. Μπουφάν παραλλαγής. Σακίδια πλάτης, θήκες για τουφέκια. Ονομάστε το μόνοι σας".
  
  "Οπότε είναι ασφαλές να πούμε ότι αυτός ο άνθρωπος ήταν στρατιώτης", είπε η Μάι.
  
  "Ναι", είπε ο Κινιμάκα. "Υπάρχουν ακόμη και μετάλλια εδώ. Δύο ACM, αυτά είναι τουλάχιστον μετάλλια για την εκστρατεία στο Αφγανιστάν. Θα μπορούσαμε να έχουμε έναν ήρωα πολέμου".
  
  Ο τόνος της Μάι έγινε αυστηρός. "Όποιος κι αν ήταν, τώρα είναι δολοφόνος. Και θα του φερθούμε ανάλογα. Έχουμε ήδη θέση;"
  
  Ο Σμιθ αντέδρασε αμέσως. "Παρακολούθησα τα τελευταία πλάνα. Έσκαψε κάπου στην άλλη πλευρά της κοιλάδας. Δεν μπορώ να το προσδιορίσω ακριβώς, αλλά έχει υψόμετρο και γραφική θέα, όλα τα οφέλη. Θα είναι ομαδικό γαμώ όπως και να το δεις".
  
  "Ίσως όχι", είπε ο Νταλ. "Εχω σχέδιο".
  
  Ο Ντρέικ ανατρίχιασε και έριξε μια ματιά στην Αλίσια και τη Μέι. "Υπάρχει κάποιος τρόπος να σε αποτρέψω από αυτό, φίλε;"
  
  "Δεν το έχεις ακούσει ακόμα αυτό".
  
  "Το ξέρω, αλλά όταν είπες ότι είχες ένα σχέδιο, συνειδητοποίησα ότι ήμασταν σε βαθιά χάλια".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  "Είμαι ο μόνος που αναρωτιέται γιατί είναι αυτός ο τύπος εδώ;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Έρημοι υπάρχουν σε όλο τον κόσμο", απάντησε η Alicia. "Και το ίδιο κάνουν και οι ήρωες του πολέμου που δεν μπορούν να αντεπεξέλθουν".
  
  "Δύο αντίθετα άκρα του φάσματος είναι ακριβώς εδώ", είπε ο Drake.
  
  "Μην κρίνεις κανέναν, Ντρέικ", είπε η Μέι. "Πρέπει να το ξέρεις αυτό, φίλε μου. Χαμογέλα και αποδέξου τους ανθρώπους όπως είναι, ακόμα κι αν δεν σου αρέσει, γιατί μπορεί να υπάρχει πόνος στα μάτια τους που δεν θα μπορούσες ποτέ να φανταστείς".
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε το κεφάλι του, δεχόμενος μια ελαφριά επίπληξη. Στην πραγματικότητα, αυτή η κατάσταση ήταν διαφορετική, αλλά πολλοί άνθρωποι μετά βίας μπορούσαν να συγκρατήσουν τους δαίμονές τους, και υπήρχαν πράγματα πολύ χειρότερα από το να πυροβοληθούν.
  
  "Δεν είμαι χαρούμενος", είπε απογοητευτικά.
  
  "Λοιπόν, αυτό συμβαίνει επειδή ο Νταλ σε διάλεξε για δόλωμα".
  
  "Ναι, και γιατί είναι αυτό; Νομίζω ότι κορόιδευε κρυφά τα λουκάνικα σαρνί".
  
  Η Αλίσια γούρλωσε τα μάτια της. "Μην είσαι κακός. Αν ο Dahl τρώει με ευχαρίστηση, είναι εξαιτίας αυτής της σκύλας Kenzi".
  
  "Εσείς οι δύο ακόμα δεν τα πηγαίνετε καλά;" ρώτησε γλυκά η Μάι. "Είναι αστείο πώς παίρνεις κάθε δεύτερη γυναίκα ως πρόκληση, Ταζ".
  
  "Όχι εσύ, Ξωτικό. Δεν είσαι τόσο πρόκληση όσο πείραμα".
  
  Η Μάι τεντώθηκε, σφίγγοντας τις γροθιές της. Ο Ντρέικ μπήκε ανάμεσά τους. "Σταμάτα", είπε. "Συνηθίστε το γεγονός ότι η κατάστασή μας είναι άβολη και προχωρήστε. Και εκτός αυτού, ανησυχώ περισσότερο για το ότι θα βρεθώ ανάμεσα στους δυο σας παρά για το ότι είμαι δόλωμα".
  
  "Είναι καλό να το ακούς", είπε ο Dahl πάνω από τον σύνδεσμο. "Επειδή ήρθε η ώρα να φύγω".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τις γυναίκες και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Καταραμένη σύνδεση".
  
  Η Αλίσια φαινόταν σαν να μην την ένοιαζε και η Μάι είχε ήδη αρχίσει τις δουλειές της. Η τριάδα περίμενε μέσα στο κρησφύγετο, περιμένοντας τη στιγμή να φύγει. Συνέβη γρήγορα καθώς ο Νταλ και ο Λούθηρος έριξαν σφαίρες στην άκρη της κοιλάδας. Ο Ντρέικ πέταξε προς τα εμπρός και προς τα δεξιά, χαμηλώνοντας το κεφάλι του και κρατώντας το κέντρο βάρους του χαμηλά. Ο ελεύθερος σκοπευτής είχε χρόνο να πυροβολήσει μόνο έναν απελπισμένο πυροβολισμό, μια σφαίρα περνούσε από τα αριστερά του Ντρέικ προτού ο Μολοκάι και ο Κινιμάκα ανοίξουν πυρ από κάπου αλλού, χρησιμοποιώντας μια κρύπτη που είχαν βρει σε μια κρυμμένη σπηλιά.
  
  Οι σφαίρες σφύριξαν στην πλαγιά του λόφου κοντά στο σημείο όπου βρισκόταν ο ελεύθερος σκοπευτής, τεράστιες τούφες χόρτου και σβώλοι βρωμιάς εκτοξεύτηκαν αρκετά πόδια στον αέρα. Ο Ντρέικ έφτασε στη μακρινή πλαγιά και ανέβηκε ορμητικά, πηδώντας από λόφο σε λόφο. Οι Μολοκάι και ο Λούθηρος συνέχισαν να πυροβολούν και τότε η φωνή του Χέιντεν γάβγισε δυνατά στα αυτιά τους.
  
  "Βγες από τη σπηλιά! Βγες από την κρυψώνα! Βγες έξω τώρα."
  
  Ήταν αναμενόμενο. Δεν μπορούσαν να είναι σίγουροι ότι ο ελεύθερος σκοπευτής δεν είχε εξορύξει τα πράγματά του, έτσι το έπαιξαν καλά και έφυγαν. Στρογγύλεψαν την άκρη της κοιλάδας προς τον Ντρέικ. Ο Γιορκσάιρ ανέβηκε στην κορυφή της πλαγιάς, βρίσκοντας μια επίπεδη περιοχή όπου ο ελεύθερος σκοπευτής μπορούσε να είναι οπουδήποτε από τριάντα βήματα μπροστά του έως εκατό βήματα. Μέχρι στιγμής δεν έχει δει τίποτα.
  
  Πονηριά.
  
  Η Alicia και η Mai πήδηξαν από την κρυψώνα και κατευθύνθηκαν προς τον πυθμένα της κοιλάδας, ο ένας παρακολουθούσε ενώ ο άλλος πυροβόλησε. Ήταν η καλύτερη ελπίδα του Ντρέικ να μείνει ζωντανός.
  
  Συνέχισε να κινείται με ταχύτητα, με το πιστόλι τραβηγμένο σε περίπτωση που χρειαζόταν να προσαρμοστεί γρήγορα. Από αριστερά προς τα δεξιά, το έδαφος φαινόταν το ίδιο. Ήταν μια έκπληξη για αυτόν όταν η ίδια η επίπεδη γη μετατοπίστηκε δέκα μέτρα μπροστά του και συνειδητοποίησε τι έπρεπε να κάνει.
  
  Έσκαψε για τον εαυτό του ένα κάλυμμα και μετά ένα μικρό τούνελ μέχρι την άκρη της κοιλάδας, από όπου μπορεί να δει τα πάντα. Πολυμήχανος.
  
  Αυτή θα ήταν η πτώση του ανθρώπου. Και δεν ήταν αποστολή εξαγοράς. Δεν είχαν χρόνο. υπήρχαν άλλα όπλα εκεί, και οι σκοτωμένες ψυχές των Μεγεθυντών, διάολε, δεν θα πείραζαν. Ο Ντρέικ τράβηξε δύο χειροβομβίδες από τη ζώνη του και τις εκτόξευσε στον αέρα.
  
  "Προσοχή", είπε στην ομάδα και κύλησε στο έδαφος.
  
  Ακολούθησαν δύο εκρήξεις και σημαντική μετατόπιση της γης. Ο Ντρέικ είδε μια φιγούρα πιασμένη σε ένα κύμα γης που έπεσε στην πλαγιά. Βρισκόταν στα πόδια του προτού η ανηφόρα φτάσει στο αποκορύφωμά της, τρέχοντας προς την άκρη της κοιλάδας, πλημμυρισμένη από λάσπη που έπεφτε. Άλλοι στέκονταν στην άκρη και στο υπήνεμο της κοιλάδας. Η Alicia και η Mai έτρεξαν προς την έκρηξη.
  
  Ο Ντρέικ κατέβηκε κάτω. Η σχισμένη γη βρισκόταν παντού, σε σωρούς και ρυάκια. Ανάμεσα σε όλα, μια φιγούρα καλυμμένη με χώμα και φορώντας μια στολή παραλλαγής πάλεψε. Ο Ντρέικ τον άρπαξε, εντόπισε το όπλο του και τον πέταξε στην άκρη πριν σηκώσει τον άντρα όρθιο.
  
  Η γροθιά τον χτύπησε στη μύτη με αποτέλεσμα να τυλιχτεί. Δεν περίμενε ότι ένα άτομο που μόλις ανατινάχθηκε και έπεσε από ύψος πέντε μέτρων θα ήταν τόσο ευκίνητο. Κούνησε το όπλο του, αλλά ο άντρας το αγνόησε, πηγαίνοντας πολύ μακριά για να νοιαστεί. Ο Ντρέικ έβλεπε μόνο τα λευκά των ματιών του καθώς πηδούσε, αλλά άκουσε το όπλο της Αλίσια να χτυπά. Η σφαίρα χτύπησε τον άνδρα στα πλευρά και τον έστειλε στο έδαφος. Ο Ντρέικ στόχευσε ανάμεσα στα μάτια.
  
  "Ξάπλωσε φίλε. Έχεις φίλους εκεί;"
  
  Ένα δυνατό συριγμό ήταν το μόνο που πήρε ως απάντηση. Ωστόσο, όλα έδειχναν ότι αυτός ο άνδρας ήταν μοναχικός - από το μοναδικό μέγεθος και στυλ ρούχων, πιάτων και παλιών φωτογραφιών που βρήκαν στη σπηλιά, μέχρι το μοναδικό όπλο με το οποίο πυροβολήθηκαν. Η Αλίσια και η Μέι ήρθαν και τον κοίταξαν.
  
  "Πως σε λένε?" ρώτησε η Αγγλίδα.
  
  Η Μάι έσκυψε και έβαλε το χέρι της στο τραύμα από σφαίρα, προσπαθώντας να σταματήσει την αιμορραγία. Το πρόσωπό της πρόδιδε τη γνώση στον εγκέφαλό της. Όταν ο Χέιντεν και οι άλλοι έτρεξαν, κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Εγώ... Εγώ..." Ο ελεύθερος σκοπευτής φαινόταν να προσπαθεί να καθίσει.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα. Η Μάι τον στήριξε με το σώμα της.
  
  "Τζορτζ... ΜακΛιν..." είπε εκείνος στριφογυρίζοντας από τον πόνο. SBS. Χαίρομαι που ήρθες."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε έκπληκτος. "Πώς στο διάολο κατέληξες εδώ;"
  
  Αλλά ο ΜακΛίν εξαφανιζόταν. Η Μάι τον κράτησε καθώς η ζωή έφευγε από το σώμα του, αλλά κατάφερε να πει μερικές λέξεις ακόμα. "Αυτό που είδα... έπρεπε να φύγω. Με άλλαξε. Καμία βοήθεια. Ήρθα εδώ... και έμεινα".
  
  Το σώμα χάλασε. Η Μάι τον άφησε να πέσει στο πάτωμα. Η ομάδα τον κοίταξε και απέστρεψε τα μάτια της, σκεπτόμενη όλα τα εγκλήματα πολέμου και τις αμαρτίες των υποκινητών του πολέμου. Είναι δύσκολο να λυπηθεί κανείς έναν δολοφόνο, αλλά ίσως θα μπορούσαν να λυπηθούν για τον άνθρωπο που ήταν πριν σταλεί σε ένα μακρινό πεδίο μάχης.
  
  "Πάμε", είπε ο Χέιντεν. "Επιστροφή στο ελικόπτερο".
  
  "Τι γίνεται με τα σώματα;" ρώτησε η Μάι αναφερόμενη στην ομάδα Enlargo.
  
  "Φυσικά και θα το ανακοινώσουμε", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά αυτή τη στιγμή πρέπει να επιστρέψουμε το κλειδί στο Κέμπριτζ".
  
  Το δίκτυο που δημιούργησαν περιελάμβανε μια επιλεγμένη ομάδα SAS και αρκετές επαφές σε όλο τον κόσμο. Ο SPIR θα παρέδιδε το τεχνούργημα στην SAS, η οποία στη συνέχεια θα έστελνε ένα άτομο για να το βάλει στα χέρια ενός μεσάζοντα, ένα άτομο με τους πόρους για να στείλει το τεχνούργημα πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου το Cambridge θα το αποθηκεύσει σε μια μυστική τοποθεσία. Τα μέλη του δικτύου ήταν πολύ πρακτικά - και γνώριζαν ο ένας τον άλλον, φίλοι από πολύ παλιά. Όπως είπε ο Κέιμπριτζ, ένα μικρό δίκτυο έμπιστων ανθρώπων, μερικοί από τους οποίους οι σχέσεις χρονολογούνται από τα σχολικά τους χρόνια, ήταν το πιο κατάλληλο και χρήσιμο πράγμα που μπορούσε να τους προσφέρει.
  
  Ο πιλότος εκτόξευσε το ελικόπτερο καθώς το πλήρωμα επιβιβαζόταν. Ο Ντρέικ έβλεπε την ένταση στα πρόσωπα όλων. Ναι, πήραν το βραβείο σήμερα, αλλά έμειναν με αντικρουόμενα συναισθήματα από αυτά που είδαν και άκουσαν. Καθώς το ελικόπτερο απογειώθηκε και το νησί άρχισε να απομακρύνεται, ο Λούθηρος πήγε στο μπουλούκι του και έβγαλε ένα μπουκάλι ρούμι.
  
  "Νομίζω ότι όλοι το χρειαζόμαστε".
  
  Καθώς πήγαιναν να συναντηθούν με την ομάδα SAS, η Χέιντεν προσπάθησε να αποσπάσει την προσοχή των συναδέλφων της μιλώντας για τα όπλα των θεών και για τη σημασία, αν υπάρχει, μπορεί να έχουν. Έβγαλε το Κλειδί του Άδη και το γύρισε ξανά και ξανά στα χέρια της.
  
  "Ξέρεις τι με κάνει;" Η Αλίσια απάντησε σύντομα. "Προφανώς αυτό το πράγμα είναι βασικό και φτιαγμένο για να ταιριάζει σε κάτι. Δηλαδή, τι θα μπορούσε να είναι;"
  
  "Κάτι που ο Άδης ήθελε να κρατήσει μυστικό", είπε ο Κένζι. "Σε αντίθεση με εσάς και τα συναισθήματά σας".
  
  Ο Γιόργκι παρενέβη πριν προλάβει να αντιδράσει η Αλίσια. "Απίστευτα δύσκολο κλειδί. Αμφιβάλλω ακόμη και αν μπορούσα να ανοίξω την κλειδαριά που ταιριάζει."
  
  "Θα μπορούσα", είπε ο Μολοκάι, σηκώνοντας μια χειροβομβίδα. "Ο άσχημος φίλος μου εδώ δεν αποτυγχάνει ποτέ".
  
  Τότε ο μυστηριώδης αδελφός του Λούθηρου σηκώθηκε και πέταξε το παλτό του. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να μην κοιτάξει επίμονα, δεν είχε ξαναδεί τον άντρα τόσο χαλαρό. Ο μανδύας έτρεμε, πιθανώς από όπλο, και έβγαζε συνεχείς ρουφηξιές σκόνης. Ο Μολοκάι τον πέταξε σε μια γωνία. Από κάτω, φορούσε ένα τζάκετ με φλοκ πάνω από ένα σακάκι παραλλαγής, οι ιμάντες του οποίου ήταν γεμάτες με κάθε λογής όπλα και εξοπλισμό επιβίωσης. Καθώς ξεδίπλωσε τα κασκόλ που κάλυπταν το πρόσωπό του, ο Ντρέικ επέτρεψε στα μάτια του να περιπλανηθούν.
  
  "Η λέπρα είναι ιάσιμη", είπε ο Μολοκάι σε ολόκληρη την ομάδα. "Χρησιμοποιείται συνδυαστική φαρμακευτική θεραπεία. Ήμουν τυχερός γιατί η ασθένεια εντοπίστηκε σε πρώιμο στάδιο και θεραπεύτηκε γρήγορα. Αλλά έχω ακόμα κάποια ζημιά, έλκη".
  
  Ο Drake κατάλαβε ότι τα λόγια του άντρα πιθανότατα θα ήταν μια μοναδική προσφορά στην ομάδα. Απλώς κάτι για να κατευνάσει τη φυσική περιέργεια. Η δεξιά πλευρά του προσώπου του Molokai ήταν μια μάζα από μικρά εξογκώματα που έδιναν στο δέρμα την όψη φολίδων που εκτείνονταν από τη γραμμή του σαγονιού μέχρι την άκρη του φρυδιού. Δεν υπήρχε καμία φρικτή ασχήμια, καμία άμορφη μάζα. Ο Μολοκάι τύλιξε προσεκτικά το κασκόλ και το χάιδεψε, αφήνοντάς το στην άκρη. Ένα άλλο σύννεφο σκόνης υψώθηκε στον αέρα.
  
  "Πρέπει πραγματικά να σε βάλουμε στο πλυντήριο στεγνωτήριο", σχολίασε η Alicia. "Ολοι σας".
  
  "Είμαι μόνο άνθρωπος", είπε ήσυχα ο Μολοκάι. "Σε περίπτωση που ενδιαφέρεσαι".
  
  Ο Drake πρότεινε ότι αναφερόταν στον αέρα μυστηρίου που διατηρούσε γύρω του και για να είμαι ειλικρινής, ενδιαφερόταν πραγματικά για την ιστορία του άνδρα. Ίσως μια άλλη φορά.
  
  Ο Χέιντεν κράτησε το κλειδί ψηλά. "Το δεύτερο όπλο μας", είπε. "Αλλά δεν μπορούμε απλώς να περιμένουμε να βρούμε περισσότερα. Πέρα από την τραγωδία, αυτή η δουλειά ήταν εύκολη και κράτησε πάρα πολύ. Απομένουν ακόμη πέντε όπλα".
  
  "Ξέρουμε τι και πού;" ρώτησε ο Νταλ καθώς έλεγχε προσεκτικά τα όπλα του.
  
  "Εδώ είναι το Στιλέτο της Νέμεσης και η Αλυσίδα της Αφροδίτης. Τα νερά του Ποσειδώνα και το Flail του Anubis. Και το Vulcan Forge. Το Whitehall - το μέρος στο Λονδίνο όπου εδρεύουν οι DSF και από όπου διαχειρίζονται όλες τις ομάδες ειδικών δυνάμεων - χρησιμοποιεί επαφές σε όλο τον κόσμο για να εντοπίσει όπλα είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα. Το πλεονέκτημά μας εδώ είναι αρκετά μεγάλο - αφού γνωρίζουμε ότι όλα τα όπλα κλάπηκαν κάποια στιγμή, και έτσι επέζησαν από την καταστροφή των τάφων".
  
  "Και είναι κρίμα που κανένας από τους θεούς δεν κλάπηκε", είπε ο Λούθηρος. "Θα ήθελα πολύ να συγκρίνω τη δομή των οστών". Τέντωσε τους μύες που μοιάζουν με τον κορμό στα χέρια του.
  
  "Στην πραγματικότητα". Ο Νταλ σήκωσε το δάχτυλό του. "Ένας από τους θεούς έχει κλαπεί. Σκελετός Κάλι. Θυμάσαι? Η Κάλι ήταν η θεά του θανάτου. Ένας άντρας ονόματι Ράσελ Κέιμαν έγινε εμμονή μαζί της. Έκλεψε τον σκελετό της και από τότε δεν ακούστηκε τίποτα".
  
  "Είναι ένα απόλυτο χάος", είπε ο Μολοκάι. "Πράγματι. Δεν μπορούσες να γράψεις αυτά τα πράγματα".
  
  "Όχι, αυτό είναι ενδιαφέρον", παραδέχτηκε ο Λούθηρος. "Θα κυνηγούσα αυτόν τον τρελό".
  
  "Ναι κι εγώ." Ο Μολοκάι έγνεψε καταφατικά. "Μόνο για κουβέντα πριν τη μάχη".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον Μολοκάι να λέει περισσότερα λόγια από όσα είχε πει από τότε που συναντήθηκαν. Δεν κράτησε πολύ, και οι δύο έπεσαν σε στοχαστική σιωπή όσο γρήγορα μιλούσαν. Η Hayden συνέχισε την περιγραφή της για την αναζήτηση όπλων στο Whitehall.
  
  "Τίποτα από αυτά που κάνουν δεν είναι διαφανές", είπε. "Πρέπει να είναι κόλπο μετά από κόλπο, γι' αυτό χρειάζεται τόσος χρόνος. Το Tempest έχει κρεατοελιές παντού και σίγουρα υπάρχει κάποιος στη βρετανική κυβέρνηση, ίσως η MI5 ή ακόμα και η DSF. Μόνο το Cambridge και ο Bennett γνωρίζουν τους αληθινούς στόχους".
  
  Τότε ο Χέιντεν έλαβε το μήνυμα, φαινόταν έκπληκτος και πέρασε μερικά λεπτά χωνεύοντάς το. Ο Ντρέικ μάντεψε ότι ήταν κάτι αιχμηρό, από τα στενά μάτια και τη βαθιά αυστηρότητα στο πρόσωπό της. Μίλησε με προσδοκώμενη σιωπή.
  
  "Μόλις έλαβα ένα μήνυμα από την Kimberly Crow, η οποία τελικά ενημερώθηκε από τη Lauren. Φαίνεται... αχ, φαίνεται ότι ο Nightshade έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ενορχήστρωση της κλοπής του προσωπικού υπολογιστή του στρατηγού Gleason. Η Lauren είναι μια χαρά και ο υπολογιστής έχει βρει τουλάχιστον μία πληροφορία. Έχουμε τη θέση του σημείου συνάντησης στην αίθουσα των μυστικών του Tempest. Τώρα η Λόρεν θα προσπαθήσει να πάρει πληροφορίες στον Πρόεδρο Κόμπερν".
  
  "Στρύχνος?" Ρώτησα. ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Δεν πειράζει", είπε ο Σμιθ.
  
  "Αυξάνει πραγματικά το διακύβευμα", είπε ο Drake. "Αυτό είναι επίσης ένα άλλο σαφές κάλεσμα για κίνηση."
  
  "Οι σκέψεις μου επίσης", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Τι εννοούσες?" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Χώρισε την ομάδα", είπε ο Χέιντεν. "Ποιος είναι μαζί μου και ποιος με τον Ντρέικ;"
  
  Υπήρχαν μεγάλες στιγμές κοροϊδίας κατά τις οποίες η Alicia περίμενε να αποφασίσει η May και ο Kenzi περίμενε τον Dal να επιλέξει. Ο Σμιθ ρώτησε για τη Λόρεν, αλλά ο Χέιντεν κυριολεκτικά δεν μπορούσε να του πει τίποτα.
  
  "Είναι εντάξει", επανέλαβε ο πρώην πράκτορας της CIA. "Απλώς κρατήστε το".
  
  Χρειάστηκαν μερικές στιγμές μέχρι ο Ντρέικ να πει το αυτονόητο. "Όλα αυτά φαίνονται λίγο πρόωρα, δεν χρειάζεται να βρούμε δύο αντικείμενα;"
  
  "Έτσι είναι", είπε ο Χέιντεν. "Και το κάνουμε. Ο Whitehall εντόπισε δύο όπλα ταυτόχρονα, παρακολουθώντας την αλυσίδα των εγκλημάτων. Το ένα στην Αμερική και το άλλο στην Ελλάδα. Πείτε αντίο κόσμο, γιατί θα χτυπήσουμε το έδαφος χωρίς καθυστέρηση".
  
  "Και πολεμήστε", είπε η Μάι.
  
  "Ναι, και αυτό", είπε ο Χέιντεν. "Η καταιγίδα θα είναι παντού και σε αυτό επίσης".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η ομάδα του Χέιντεν επέστρεψε αθόρυβα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  
  Ο διάλογος με τον Whitehall γινόταν τεταμένος κάθε λεπτό. Κάθε ώρα ήταν πολύτιμη και χρειάστηκαν αρκετές ώρες για να πετάξει από ένα αχαρτογράφητο νησί στις ακτές της Αμερικής.
  
  Η Τρικυμία γίνεται πιο τολμηρή", της είπε ο Κέιμπριτζ.
  
  "Έχουν μισθοφόρους στην Αμερική;" ρώτησε ο Χέιντεν με φόβο.
  
  "Όχι μισθοφόροι", είπε ο Κέιμπριτζ με περισσότερη ανησυχία. "Φοβάμαι ότι οι πηγές μας χρησιμοποιούν τη λέξη "τρομοκράτης".
  
  Ο Χέιντεν σοκαρίστηκε μέχρι το μεδούλι. "Πως?"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ακόμα. Η Tempest θα μπορούσε να τα προσλάβει, να τα χρησιμοποιήσει ή ακόμα και να τα δημιουργήσει. Μην ξεχνάτε, το σχεδίαζαν εδώ και ένα χρόνο, και όταν οι άκρως απόρρητες μέθοδοι απέτυχαν, άλλαξαν τα πάντα. Αυτό είναι το τελευταίο τους παιχνίδι και μπορεί να αισθάνονται στριμωγμένοι, αλλά δεν θα σταματήσουν σε τίποτα για να κερδίσουν πλεονέκτημα".
  
  "Έχετε φίλους στην Αμερική που μπορούν να μας βοηθήσουν;"
  
  "Έχουμε φίλους παντού που μπορούν να σας βοηθήσουν. Έχουμε και εχθρούς. Μέχρι στιγμής, το σχέδιο της Tempest φαίνεται να είναι να συγκαλύψει γεγονότα στα οποία κλέβονται όπλα χρησιμοποιώντας τρομοκρατικά κελιά. Αυτές οι πληροφορίες προέρχονται από μια αξιόπιστη πηγή στην απομακρυσμένη οργάνωσή τους, από κάποιον που είναι ενσωματωμένος στη Συρία όπου εκπαιδεύονται οι πυρήνες".
  
  "Και τώρα περάσαμε τα αμερικανικά σύνορα", είπε ο Χέιντεν. "Είναι μεγάλο μέρος, φίλε".
  
  "Ναι, ναι, καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάτε. Έχετε φορητό υπολογιστή;"
  
  Ο Χέιντεν έδειξε τη φερμουάρ και περίμενε την Κινηματάκα να της τη φέρει. Κουνώντας το κεφάλι της ευχαριστεί, το ξεκίνησε. "Ετοιμος".
  
  Το Cambridge της έδωσε έναν σύνδεσμο για να πάει, και στη συνέχεια αρκετούς κωδικούς πρόσβασης που λειτουργούσαν παράλληλα. Σύντομα, μια καθαρή εικόνα έλαμψε που έδειχνε μια τυπική αίθουσα ανακρίσεων με λευκούς τοίχους και ένα πλαστικό τραπέζι. Ένας άντρας καθόταν εκατέρωθεν του τραπεζιού, αλλά μόνο ένας φορούσε στολή κρατουμένου.
  
  "Πες μας τα πάντα και μπορεί να μείνεις έξω από τη ζώνη μεσαίας ασφάλειας", είπε ο άνδρας. "Είμαι σίγουρος ότι θα προτιμούσες το ελάχιστο;"
  
  "Είμαι απλώς ένας αρχαιολόγος", γκρίνιαξε ο άντρας, με το φαλακρό του κεφάλι να πετάγεται πάνω κάτω, με δάκρυα να κυλούν σε τρομαγμένα μάτια. "Δεν ήθελα να συμβεί αυτό".
  
  "Σωστά". Ο συνεντευκτής έβηξε. "Αλλά κέρδισες από την κλοπή, σωστά;"
  
  "Ναι, αλλά-"
  
  "Μην κρεμάτε χυλοπίτες στα αυτιά μου", γάβγισε ο συνεντευκτής. "Αυτή είναι μια μοναδική προσφορά, Θοδωρή. Αν μιλήσεις θα πάρεις το πολύ δύο χρόνια με ελάχιστη εγγύηση. Πνίγω και το βάρος του γραφείου μας θα πέσει πάνω σου", έκανε μια παύση. "Μπορεί ακόμη και να φτάσει ψηλά..."
  
  "Καλά, όλα καλά". Ο Θόδωρος δεν άντεξε άλλο. "Οι άνθρωποι με ρώτησαν ήδη χθες. Γι' αυτό βγήκα στο διάολο. Ήταν πιο πειστικοί από εσένα, απειλώντας να κόψουν τα κομμάτια και να μου τα στείλουν πίσω σε εμένα τους επόμενους μήνες".
  
  "Περιγράψτε τους", ρώτησε ο συνεντευκτής. "Φιγούρες, πρόσωπα. Οποιαδήποτε ονόματα. Ολα."
  
  Ο Θοδωρής έκανε ό,τι του είπαν και μετά επέστρεψε στο κεντρικό θέμα. "Σιλέτο της Νέμεσις", είπε. "Αυτό είναι από έναν τεράστιο γερμανικό τάφο στον οποίο δούλευα. Είναι περίπου, ω, έξι ίντσες μήκος". Έδειξε τις μετρήσεις χρησιμοποιώντας τα δάχτυλά του. "Και το τέλειο χρώμα οψιανού. Δεν υπάρχουν αντανακλάσεις εδώ. Κι όμως, ακόμα και τώρα, είναι κοφτερό σαν το τσεκούρι του ξυλοκόπου. Δεν ξέρω ποιος αρχαίος πολιτισμός κατασκεύαζε τέτοια όπλα, αλλά ήξεραν ακριβώς τι έκαναν".
  
  "Δεν πιστεύεις στη θεωρία "οι θεοί κάποτε ήταν αληθινοί";"
  
  "Βλέπω τις αρετές του", είπε ο Θοδωρής. "Γενιά με τη γενιά λάτρευαν πραγματικούς, ζωντανούς, ισχυρούς ανθρώπους, μετά τους οποίους οι λιγότερο ανεπτυγμένες, πιο τεμπέληδες φυλές απλώς υιοθέτησαν τις παλιές ιστορίες, μετατρέποντας τους κύριους χαρακτήρες σε θεούς. Ειλικρινά, αυτό είναι λογικό. Αλλά δεν μπορώ να πάω ένα βήμα παραπέρα και να πιστέψω ότι αυτοί οι θεοί είχαν δυνάμεις. Κάθε είδους."
  
  "Εντάξει, κατάλαβα. Παρακαλώ συνέχισε".
  
  "Το στιλέτο είναι μοναδικό, σίγουρα ανεκτίμητο. Ένα από τα πιο απαραίτητα αντικείμενα που έχει ανακαλύψει ποτέ ο κόσμος, αλλά...
  
  Ο συνεντευκτής δεν μπορούσε να μην τον διακόψει, προς ενόχληση του Χέιντεν. "Τότε γιατί το έκλεψες και το πούλησες σε ένα μέλος του κοινού;"
  
  "Χρήματα". Ο Θίοντορ ανασήκωσε τους ώμους του. "Είχα χρέη από τυχερά παιχνίδια. Δύο παιδιά. Μια σύζυγος που ήταν πάνω από τις δυνατότητές μας. Νομίζω ότι ήταν ο εύκολος δρόμος προς τα εμπρός". Χαμήλωσε το κεφάλι.
  
  "Σε ποιον το πούλησες;"
  
  "Τζόζεφ Μπέρι", είπε ο Θίοντορ. "Ελαιάρχης από το Ντάλας".
  
  Η Κινηματάκα κοίταξε πάνω από τον ώμο της. "Άκουσα για αυτόν τον τύπο".
  
  Ο ερευνητής επιβεβαίωσε το όνομα και σύντομα το Κέμπριτζ επέστρεψε στην προστατευόμενη γραμμή. "Αυτός ο άντρας, ο Τζόζεφ Μπέρι, ζει λιγότερο από τρεις ώρες με ελικόπτερο δυτικά του Ντάλας. Έχουμε όλες τις διευθύνσεις και τις επαφές του, καθώς μιλάμε, είναι όλο και περισσότερες. Σας προτείνω να πάτε εκεί αμέσως".
  
  Η Τρικυμία είναι μια μέρα μπροστά μας", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Ετσι φαίνεται. Τώρα ενεργοποιώ όλες τις επαφές στο Τέξας. Να είστε έτοιμη δεσποινίς Τζέι και θα έχω περισσότερες πληροφορίες για εσάς σύντομα".
  
  Ο Χέιντεν έδωσε τον προορισμό τους, υπονοώντας ότι απέχουν περίπου δύο ώρες από το ίδιο το Ντάλας. Τα υπόλοιπα εξαρτιόνταν από το πού βρισκόταν το σπίτι του Τζόζεφ Μπέρι και πού βρισκόταν αυτή τη στιγμή. Μελέτησε τους συντρόφους της - Μάνο, Γιόργκι, Μολοκάι, Νταλ και Σμιθ. Περισσότεροι από αρκετοί μύες για να καταρρίψετε τον Berry και να αντιμετωπίσετε την Tempest. Φυσικά, δεν είχε ιδέα πώς θα έμοιαζε η νέα τρομοκρατική προσέγγιση, αλλά η ταχύτητα, η ανδρεία και η τεράστια εμπειρία θα τους βοηθούσαν να το αντιμετωπίσουν, ήταν σίγουρη γι' αυτό.
  
  Ο Theodore Brakski, ένας αρχαιολόγος στην αίθουσα ανακρίσεων, συνελήφθη στη Στοκχόλμη από ένα μικρό κελί που συνδέεται με τη βρετανική SAS. Ήταν λυπηρό να βλέπεις ότι άργησαν μια μέρα, διαφορετικά μπορεί να τον είχαν πάρει μακριά. Ο Χέιντεν σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν καλή ιδέα ακόμα και τώρα, αλλά μετά η Κέιμπριτζ ήρθε ξανά σε επαφή, καταστρέφοντας τη διαδικασία σκέψης της.
  
  "Προφανώς ο κύριος Μπέρι είναι πλούσιος. Εργάζεται ως υπεύθυνος αντιμετώπισης προβλημάτων για μια πολύ μεγάλη εταιρεία πετρελαίου και συχνά μένει στο Ντάλας για εβδομάδες κάθε φορά. Χρησιμοποιούμε στοιχεία πιστωτικών καρτών και κάμερες ασφαλείας για να τον εντοπίσουμε αυτήν τη στιγμή, αλλά η παρουσία του στο διαδίκτυο δείχνει ότι βρισκόταν στο σπίτι του στην Αριζόνα μόλις πριν από λίγες ώρες. Αγόρασε ένα εισιτήριο για το οικονομικό τρένο της τελευταίας στιγμής για το Ντάλας, και αυτή τη στιγμή τον παρακολουθώ να μπαίνει στο τρένο με το σακίδιο του πριν από περίπου μία ώρα. Ενώ μιλάμε, είναι σε αυτό το τρένο".
  
  Ο Χέιντεν το σκέφτηκε καλά. "Έτσι, αυτός ο πλούσιος αγοράζει ένα φτηνό εισιτήριο για το Ντάλας και επιβιβάζεται με ένα σακίδιο. Μήπως τρέχει μακριά;
  
  "Ίσως να του έπιασε η σύλληψη του Θοδωρή. Ίσως ξέρει για την Τρικυμία και τρέχει στο Ντάλας για να πάρει τα πιο ισχυρά υπάρχοντά του πριν εξαφανιστεί για πάντα".
  
  "Λοιπόν, ας ρωτήσουμε τον τύπο ευγενικά", είπε ο Χέιντεν. "Πάμε σε εκείνο το τρένο".
  
  "Πώς είναι τα πράγματα με τη δεύτερη συσκευή GPR;" - ρώτησε ο Κέιμπριτζ.
  
  Ο Γιόργκι κράτησε ψηλά το μαύρο κουτί. "Τεχνικά δεν είναι ραντάρ εδάφους διείσδυσης", είπε. "Αλλά ο Νταλ άφησε λεπτομερείς οδηγίες. Είναι μια διασταύρωση μεταξύ ενός GPS και ενός ανιχνευτή μετάλλων μεγάλης εμβέλειας. Αλλά δεν ψάχνουμε εδώ για τα πιο πολύτιμα μέταλλα στον κόσμο - όχι ρόδιο, εξαιρετικά σπάνιο και πολύτιμο, ή πλατίνα, χρυσό ή ιρίδιο. Αναζητούμε ένα άγνωστο στοιχείο και μπορούμε να το βαθμονομήσουμε μόνο λαμβάνοντας μετρήσεις από ένα αντικείμενο που περιέχει το ίδιο. Επομένως, αυτά τα ρινίσματα τα πήρα από το Κλειδί του Άδη".
  
  Ο Σμιθ μετακινήθηκε άβολα. "Ήταν μια σοφή κίνηση;"
  
  Ο Γιώργη ανασήκωσε τους ώμους. "Θα δούμε."
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Γιόργκι. Ο νεαρός Ρώσος έχει γίνει πιο απόμακρος τις τελευταίες εβδομάδες από τότε που τους είπε την ιστορία του παρελθόντος του και γιατί δολοφόνησε εν ψυχρώ τους γονείς του. Ο Χέιντεν ήξερε ότι κάτι ετοιμαζόταν εκεί. Κάτι που ανέστησε την επανάληψη ενός παραμυθιού. Ο Γιόργκι χρειαζόταν ακόμα την ολοκλήρωση και ο Χέιντεν μπορούσε να σκεφτεί μόνο έναν τρόπο για να το πετύχει.
  
  "Βγάλτε μας στο μονοπάτι αυτού του τρένου", είπε στον πιλότο. "Είμαστε έτοιμοι να επιστρέψουμε εδώ".
  
  Η φωνή του Κέιμπριτζ ζωντάνεψε ξαφνικά. "Διάολε, έχουμε μεγάλο πρόβλημα. Οι τοπικές αρχές αναφέρουν ότι τρομοκράτες άρπαξαν ένα τρένο και πιάστηκαν όμηροι..."
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της. Ήταν ήδη πολύ αργά;
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  "Τι ακριβώς κοιτάμε;" ρώτησε ο Χέιντεν το Κέιμπριτζ.
  
  "Αυτό είναι κακό. Οι τρομοκράτες απειλούν να οδηγήσουν το τρένο στον σταθμό Dallas Union και να το ανατινάξουν. Έχουν εκατοντάδες ομήρους στο πλοίο, τους οποίους θα σκοτώσουν αν οι αρχές προσπαθήσουν να τους σταματήσουν. Δίκοπο μαχαίρι. Αν δεν το ξέρατε μέχρι τώρα, τότε αυτό είναι αυτό που λέμε βαθιά σκατά, άνθρωποι".
  
  "Λεπτομέριες?" Ρώτησε ο Κινηματάκα, πάντα περίεργος πράκτορας.
  
  "Οκτώ όμηροι, όλοι με βόμβες. Πιθανώς γιλέκα αυτοκτονίας. Ο άνθρωπός μας, ο Τζόζεφ Μπέρι, θα πρέπει να είναι στο τρίτο αυτοκίνητο μπροστά. Υπάρχουν οκτώ αυτοκίνητα, οπότε υποθέτω ότι υπάρχει ένας τρομοκράτης για κάθε αυτοκίνητο. Αλλά αυτό είναι απλώς μια εικασία". Αναστέναξε. "Μισώ να πιστεύω ότι όλο αυτό είναι έργο της Tempest".
  
  "Ακούγεται ότι θα μπορούσε να είναι", είπε ο Χέιντεν. "Είχαν μια ολόκληρη μέρα για να προετοιμάσουν αυτόν τον τρομοκρατικό πυρήνα, για αρχή. Αρκετός χρόνος για να κάνετε σχέδια. Κλέβουν το στιλέτο και αφήνουν το τρένο να καεί. Καλύψτε την κλοπή με έγκλημα. Δεν θα είναι η πρώτη φορά".
  
  "Γιατί να μην έχετε ένα σνακ Berry στο σπίτι;" ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Δεν ξέρω", παραδέχτηκε ο Χέιντεν. "Χρόνος? Κατάπληξη? Άλλες ερωτήσεις. Ίσως απέτυχαν και το τρένο είναι η τιμωρία τους. Κέιμπριτζ, αλλάζουν το τρένο;"
  
  "Αυτοί δεν θα. Υπάρχουν εκατοντάδες όμηροι στο πλοίο και δεν θέλουν να το ρισκάρουν".
  
  "Τον άφησαν λοιπόν κατευθείαν στο Ντάλας;"
  
  "Δουλεύουν πάνω σε αυτό".
  
  "Αλλαξε κατεύθυνση?" πρότεινε ο Μολοκάι.
  
  "Τα τρένα μπορούν να παρακολουθούνται από οποιοδήποτε κινητό τηλέφωνο", είπε ο Χέιντεν. "Οι τρομοκράτες έπρεπε να το γνωρίζουν".
  
  "Διακόπτης νεκρού;"
  
  "Αδύνατο χωρίς να σκοτωθεί ο οδηγός".
  
  "Διακόπτης δολοφονίας;"
  
  "Και πάλι, η διακοπή του τρένου θα ειδοποιούσε τους τρομοκράτες. Οι όμηροι είναι στοιχείο κινδύνου. Κέιμπριτζ, πες μου, οι τρομοκράτες είχαν απαιτήσεις;"
  
  "Μόνο τι θα κάνουν εν καιρώ".
  
  "Ψάχνουν για ένα στιλέτο", είπε ο Χέιντεν. "Πρέπει να είναι. Πιλότα, πόσο κοντά είμαστε σε αυτό το καταραμένο τρένο;"
  
  "Μόλις έφτασε."
  
  Το ελικόπτερο πέταξε πάνω από τις γραμμές του σιδηροδρόμου και στη συνέχεια γύρισε πίσω, προσπαθώντας να ακολουθήσει μια ευρεία γραμμή σκουριασμένων σιδηροτροχιών. Πετούσε ακόμα ψηλά, αλλά με τη μύτη του κάτω, πλησίασε την ουρά του τρένου με ταχύτητα.
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν από κάτω. Δύο σφαίρες έπεσαν από τις μεταλλικές κατασκευές του ελικοπτέρου, με αποτέλεσμα ο πιλότος να εκτραπεί στο πλάι. Αποσύρθηκε σε μια πιο ασφαλή απόσταση, αλλά ο Χέιντεν και οι άλλοι μπορούσαν ακόμα να δουν όλα όσα χρειάζονταν να δουν.
  
  "Δεν μπορούμε να περιμένουμε", είπε ο Μολοκάι με ένα απαλό γρύλισμα.
  
  "Ω Θεέ μου". Η Κινημάκα έπιασε ένα τμήμα του διαφράγματος τόσο σφιχτά που λύγισε.
  
  Ο Χέιντεν είδε έναν επιβάτη να πυροβολείται και να τον έσπρωξε έξω από το παράθυρο, μετά ένας άλλος έσπρωξαν ζωντανός από την πόρτα. Άλλοι στριμώχνονταν στη στέγη. Δεν ήταν κατάσταση ομηρίας. Ήταν ένα τρομακτικό πεδίο μάχης.
  
  "Στιλέι ή όχι, πρέπει να δράσουμε", είπε. "Φέρτε μας εκεί τώρα και μην παίζετε τον ανόητο. Πρέπει να μπούμε σε αυτό το τρένο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η αλυσίδα της Αφροδίτης τους έβαλε μπελάδες.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε το κεφάλι του καθώς η Αλίσια έπεσε με τα μούτρα δίπλα του. "Είσαι καλά?"
  
  "Όχι, είμαι πεθαμένος".
  
  "Και είναι όλα; Τότε σταμάτα να γκρινιάζεις και συνέχισε το".
  
  Η Αλίσια σήκωσε το κεφάλι της, με αίμα κηλιδώθηκε στις ρυτίδες που διέσχιζαν το μέτωπό της. "Τι στο διάολο συνέβη?"
  
  "Νομίζω ότι χτυπηθήκαμε".
  
  "Κάνετε? Ουάου, Ντρέικς, έχεις κάποιο σοβαρό ESP που συμβαίνει εκεί".
  
  "Τι μαλακίες είναι αυτές;"
  
  "Προσεκτικά!"
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε καθώς τα συντρίμμια εξερράγησαν γύρω τους. "Που είμαστε?"
  
  "Ελλάδα".
  
  "Αστείος."
  
  "Γλυφάδα. Αυτό είναι ένα παραλιακό θέρετρο."
  
  "Ναι, το ξέρω, αγάπη μου, αλλά πού στο διάολο είμαστε;"
  
  Η Αλίσια αναστέναξε. "Διάολε, φίλε, δεν έχω ιδέα".
  
  "Μας έχει χτυπήσει μια καταιγίδα".
  
  "Υπήρχε αυτή η αναφορά..."
  
  "Ναι, ναι, η Τρικυμία είναι γύρω, το ξέρω. Όμως ο Χέιντεν είπε ότι εκπαίδευαν τρομοκράτες και όχι μισθοφόρους".
  
  "Ίσως κάνουν και τα δύο".
  
  "Μπορεί".
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο Kenzi και η May σύρθηκαν πιο κοντά. "Ο δρόμος είναι πολύ στενός", είπε η Γιαπωνέζα. "Δεν μπορούμε να κινηθούμε χωρίς να μας στοχοποιήσουν".
  
  "Λοιπόν, αν μείνουμε εδώ, θα γίνουμε εύκολη λεία", είπε η Alicia.
  
  "Πού είναι ο Λούθηρος;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Πίσω από μια ανεστραμμένη Bentley. Βλέπετε?
  
  "Ω ναι, τον βλέπω. Είναι εντάξει?"
  
  "Ελπίζω ναι", είπε η Μάι γρήγορα και μετά άλλαξε τον τόνο της. "Δεν βλέπω αίμα".
  
  "Ω, καλή διάσωση". Ο Κένζι γέλασε. "Οχι".
  
  "Πού είναι?" Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Θα ήταν ευκολότερο αν ο σύνδεσμος δεν είχε απενεργοποιηθεί", είπε η Μάι. "Εντόπισα ένα εκεί με ημιαυτόματο κινητήρα". Εκείνη έδειξε. "Ο τρίτος όροφος αυτού του κτιρίου και ένας άλλος με όπλο στον πρώτο όροφο. Καρφώνει τον Λούθηρο στο έδαφος".
  
  "Ψηλά κτίρια εκατέρωθεν, στενός δρόμος στη μέση", είπε ο Ντρέικ. "Δεν προμηνύεται καλό. Υπάρχουν άλλοι;
  
  "Νομίζω ναι", είπε η Αλίσια. "Άκουσα τέσσερα διαφορετικά όπλα να πυροβολούν".
  
  "Κι εγώ", είπε ο Κένζι με ένα νεύμα σεβασμού. "Σωστή λύση".
  
  Η ησυχία που κρεμόταν στο δρόμο έσπασε από μια άλλη έκρηξη, που προηγήθηκε από χαλάζι ερειπίων που πιτσίλισε τους ώμους και τις πλάτες τους, και οι κραυγές των πεζών που τράπηκαν σε φυγή. Τα τζάμια είναι σπασμένα. Οι συναγερμοί αυτοκινήτων άρχισαν το αδιάκοπο ουρλιαχτό τους.
  
  "Έχουμε ακόμα τα όπλα μας", επεσήμανε η Μάι.
  
  "Μας πίεσαν πραγματικά", είπε ο Ντρέικ. "Πού μένει αυτός ο καταραμένος αρχαιολόγος;"
  
  "Ένα τετράγωνο από εδώ", του υπενθύμισε η Μάι.
  
  "Είμαστε σίγουροι ότι είναι αυτός;" ρώτησε ο Κένζι. "Δεν θα ήθελα να περάσω από αυτόν τον αγώνα και μετά να μάθω ότι πήραμε το λάθος άτομο".
  
  "Ο Γουάιτχολ πάλεψε με αυτό", παραδέχτηκε ο Ντρέικ. "Δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν πού μετέδωσε τις πληροφορίες ο εν λόγω αρχαιολόγος. Επίσης δεν υπάρχει ίχνος χρημάτων. Αποδείχθηκε ότι το κράτησε. Εδώ στην Ελλάδα. Ο Άντριαν Δούκας κρατά την Αλυσίδα της Αφροδίτης στο σπίτι του.
  
  "Τρελό, ε;" μουρμούρισε ο Κένζι.
  
  "Χρειάζεται ένας άντρας για να μάθει ένα", είπε η Alicia, αλλάζοντας τη στάση της.
  
  "Νομίζω ότι υπάρχει λίγη τρέλα σε όλους τους κυνηγούς λειψάνων".
  
  "Όλοι οι κυνηγοί λειψάνων;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Ξέρεις άλλους;"
  
  "Ξέρω τα καλύτερα από αυτά. Ήταν δική μου δουλειά."
  
  Οι σφαίρες τίναξαν το Bentley που κάλυπτε τον Λούθηρο, αλλά ο μεγαλόσωμος άνδρας μετατοπίστηκε ελαφρώς προς τα δεξιά, τώρα βυθίστηκε κάτω από το μπλοκ του κινητήρα, μόλις κινήθηκε. Το βλέμμα του στράφηκε πάνω τους.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το χέρι του. "Πολύ καλή δουλειά με το αυτοκίνητο, φίλε. Δεν έχω ξαναδεί κανέναν να αναποδογυρίζει Bentley".
  
  "Ιδέες?" Ο βρυχηθμός τρόμαξε τουλάχιστον έναν εναπομείναν πολίτη να εγκαταλείψει την κρυψώνα του.
  
  "Υποχώρησε", είπε η Μάι. "Δεν χρειάζεται να δίνουμε κάθε μάχη. Αυτή είναι η ζωή. Πηγαίνω".
  
  "Κάθε δευτερόλεπτο που περιμένουμε, ο φίλος μας αρχαιολόγος μπορεί να αποφασίσει ότι είναι ώρα να τρέξουμε", είπε ο Kenzi.
  
  "Δεν έχει κανέναν τρόπο να ξέρει ότι ερχόμαστε για αυτόν", είπε ο Drake. "Αλλά νομίζω ότι η Tempest θα μπορούσε να μας ξεπεράσει σε αυτό. Ο Μάιος έχει δίκιο. Δουλειά πάνω από όλα. Είναι όλοι έτοιμοι;"
  
  Ενώ υπάκουαν, εκείνος κοινοποίησε τις προθέσεις τους στον Λούθηρο. Η Alicia παρακολούθησε τη διαδικασία με κάποια έκπληξη.
  
  "Αν καθόμουν σε αυτό το αυτοκίνητο, θα πίστευα ότι με ρωτούσες τι είδους πίτσα ήθελα να παραγγείλω".
  
  "Τότε είμαστε τυχεροί που αυτός είναι ένας πραγματικός στρατιώτης", είπε η Μάι. "Είναι έτοιμος".
  
  "Θέλεις να του δώσεις ένα χαριτωμένο φιλί πρώτα, Sprite;" πείραξε η Αλίσια.
  
  Η σιωπή ήταν η απάντηση.
  
  Ο Ντρέικ τέντωσε τους μύες που είχαν μείνει στην ίδια θέση τόση ώρα. "Εντάξει, έτοιμος να φύγουμε".
  
  Και τότε, οι πράξεις μιλούσαν πιο δυνατά από τα λόγια.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ήταν ο πρώτος που βγήκε από την κρυψώνα, ανοίγοντας πυρ εναντίον του σκοπευτή στον τρίτο όροφο. Η Μάι κύλησε στο έδαφος. Στρέφοντας το πιστόλι της στον πρώτο όροφο, πυροβόλησε για να αποσπάσει την προσοχή του σκοπευτή της. Ο Kenzi έτρεξε πίσω στο δρόμο, κρυμμένος πίσω από ένα άλλο αυτοκίνητο. Ο Λούθηρος όρμησε πίσω από το κρησφύγετο των Bentley, προσπέρασε όλους τους για να έρθει μαζί της. Δευτερόλεπτα αργότερα είχε ένα άλλο αυτοκίνητο, ένα μικρό Seat Ibiza ξαπλωμένο στο πλάι.
  
  "Γυρίζει τα οχήματά του στο πλάι πολύ γρήγορα", σχολίασε η Alicia. "Αναρωτιέμαι αν συμπεριφέρεται έτσι με τις γυναίκες του".
  
  Η Μάι ξαναγύρισε στο κάλυμμα και ο Ντρέικ έσκυψε. Μαζί υπέμειναν άλλον έναν γύρο επιθετικών πυροβολισμών, ξαναγεμίζοντας τα όπλα τους εν αναμονή. Αντάλλαξαν ένα βλέμμα, και μετά η Αλίσια ξεχύθηκε, ο Ντρέικ σηκώθηκε πυροβολώντας και η Μάι έτρεξε προς τον Λούθηρο. Ο Κένζι έτρεχε ήδη στην επόμενη κρυψώνα, μια βαθιά κόγχη που σχημάτιζε την πόρτα του μαγαζιού.
  
  Την επόμενη στιγμή, τρεις δρομείς βγήκαν έξω και άνοιξαν καλύπτοντας πυρ, ώστε ο Drake και η Alicia να μπορούν να τους ενώσουν. Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχαν εντοπίσει τη θέση και των τεσσάρων τουφέκι και βομβάρδιζαν τα κρησφύγετα τους με σφοδρά πυρά. Η Κένζι βγήκε από την κόγχη και βρήκε ένα άλλο αυτοκίνητο, μετά οδήγησε στο τέλος του δρόμου, ενώ οι άλλοι την ακολουθούσαν εναλλάξ. Τα όπλα τους δεν έμειναν ποτέ σε αδράνεια, οι σφαίρες πετούσαν συνεχώς εναντίον των εχθρών.
  
  Όταν η Κένσι έφτασε στη γωνία, έριξε ένα χαλάζι από πυροβολισμούς και σύντομα βρίσκονταν παντού, ασφαλείς όσο ήταν, βάζοντας τα όπλα τους στις τσέπες τους και ορμώντας με το κεφάλι στον επόμενο παράλληλο δρόμο. Ο αρχαιολόγος, τουλάχιστον, κινδύνευε. Χρειάστηκε μόνο ένα λεπτό για να φτάσει στον δρόμο του και πολύ λιγότερο χρόνο για να πάρει τη διεύθυνσή του. Τα βήματα οδήγησαν στην εξώπορτά του. Ο Ντρέικ έτρεξε πάνω τους καθώς έτρεχε και κλώτσησε τη λευκή επένδυση, θρυμματίζοντάς την σε θραύσματα. Λίγη ώρα αργότερα έφτασε ο Λούθηρος και το έσκισε τους μεντεσέδες του.
  
  "Ωραία", είπε ο Ντρέικ. "Μπράβο, σου το χαλάρωσα, αλλιώς θα σου είχε σχιστεί το πόδι".
  
  "Ναι, ευχαριστώ φίλε".
  
  Ο Λούθηρος συνέχιζε να χτυπά καθώς έφτανε προς τις στενές σκάλες που οδηγούσαν στο διαμέρισμα του Ντούκας στον πρώτο όροφο. Ήξεραν ότι αυτός ο άνθρωπος ζούσε μόνος. Ήξεραν ότι ήταν ανεξάρτητος αρχαιολόγος. Ήξεραν ότι αυτή τη στιγμή εργαζόταν με μερική απασχόληση σε ένα μικρό τοπικό μουσείο και ότι ήταν εξήντα δύο ετών.
  
  Πριν από λιγότερο από δύο ώρες, μια τοπική επαφή τον είδε να μπαίνει στο διαμέρισμά του με ένα πρωινό σε πακέτο με καφέ και κουλούρια.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στον διάδρομο του πρώτου ορόφου, είδε μια άλλη σειρά σκαλοπατιών στην άκρη και σκέφτηκε, διάολε, θα μπορούσαν να υπάρχουν δύο έξοδοι. Δεν υπάρχει χρόνος για αυτό τώρα. Υποστήριξε τον Λούθηρο όταν έσπασε την πόρτα του Ντούκας χωρίς καμία προειδοποίηση. Η πόρτα αντιστάθηκε λίγο, κι έτσι ο μεγαλόσωμος στρατιώτης απλά την έσκισε από τους μεντεσέδες της και την πέταξε λίγα μέτρα πάνω στο διάδρομο.
  
  "Δουλεύει". Η Αλίσια παρακολουθούσε καθώς η πόρτα αναπήδησε αργά και σταμάτησε.
  
  "Αντιστάθηκε", γρύλισε ο Λούθηρος. "Και όπως όλα τα άλλα, έχει χαθεί".
  
  Ο Ντρέικ τον έσπρωξε στο διαμέρισμα, με την ομάδα να βγαίνει έξω καθώς μπήκαν. Μια γρήγορη αναζήτηση αποκάλυψε ότι ήταν άδειο και ότι η Αλυσίδα της Αφροδίτης δεν ήταν εκεί.
  
  "Σκατά". Ο Ντρέικ σταμάτησε. "Όλα αυτά για το τίποτα, διάολε".
  
  "Καλύτερα να μετακινηθούμε", είπε η Αλίσια. "Ή ετοιμάστε ένα θερμό καλωσόρισμα για τα αγόρια της Τρικυμίας".
  
  "Ίσως να ήταν ήδη", είπε ο Kenzi.
  
  "Μπα, θα είχαν κάνει κομμάτια αυτό το μέρος".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Ντρέικ. "Και βλέπεις εκεί; Υπολείμματα από το πρωινό του Δούκα. Νομίζω ότι έφυγε από αυτό το μέρος με τη θέλησή του".
  
  "Γειά σου". Ο Λούθερ πήγε στο τηλέφωνο και άνοιξε τον τηλεφωνητή παίζοντας το τελευταίο μήνυμα. Ήταν ένα σύντομο αίτημα για τον Dukas να βοηθήσει να περάσει μερικές επιπλέον ώρες στο μουσείο εκείνη την ημέρα.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Ποτέ δεν είναι εύκολο, έτσι;
  
  "Ίσως αυτό ακριβώς χρειαζόμαστε", είπε η Μέι. "Κλείσε τον τηλεφωνητή και μετά πάμε στο μουσείο. Ελπίζω να κάνουμε αυτό το άτομο να έρθει μαζί μας".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε κατάματα. "Έπρεπε να το είχες πει αυτό, σωστά; Τώρα θα έχουμε μια μάχη στα χέρια μας".
  
  Ο Λούθηρος χαμογέλασε καθώς διέγραφε όλα τα μηνύματα, με τεράστιους αριθμούς που απειλούσαν να σπάσουν το πλαστικό με κάθε σπρώξιμο. "Μουσική για τα αυτιά μου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν κρατήθηκε, κάθε μυς τεντώθηκε καθώς το ελικόπτερο στριφογύριζε από τη μια πλευρά στην άλλη, προσπαθώντας να αποφύγει την ασταθή φωτιά. Το τρένο έτρεξε στις γραμμές κάτω από αυτά, ένας απειλητικός, καταστροφικός μεταλλικός τιτάνας που ήταν τρομακτικά κοντά στο να ξεφύγει από τον έλεγχο. Οι σφαίρες αναπήδησαν από το σώμα του ελικοπτέρου, παρά την ευκινησία του πιλότου, και ένα παράθυρο έσπασε. Στην πραγματικότητα, η παρουσία του ελικοπτέρου είχε αποσπάσει την προσοχή των τρομοκρατών από τις αιματηρές τους πράξεις, αλλά ο Χέιντεν ήξερε ότι δεν θα αργούσε για πολύ.
  
  "Δεν θα ανατινάξουν αυτό το τρένο", είπε, "μέχρι να βρουν το στιλέτο. Φέρτε μας εκεί".
  
  Ο πιλότος βούτηξε. Οι τρομοκράτες τους φώναξαν, κραδαίνοντας τα όπλα και πετώντας αιχμαλώτους από το ένα άτομο στο άλλο. Όταν ο κρατούμενος έφερε αντίρρηση ή αντίσταση, τον πέταξαν από την οροφή του τρένου με ταχύτητα, γελώντας ταυτόχρονα.
  
  "Αφήστε με να ξαπλώσω", γρύλισε δολοφονικά ο Μολοκάι. "Δεν το ξέρεις αυτό, αλλά η κύρια δουλειά μου ήταν να γίνω ελεύθερος σκοπευτής, όπως και ο άνθρωπος στο νησί. Είναι άλλος ένας λόγος που φοράω όλα αυτά τα σκατά. Είμαι συνηθισμένος σε αυτό ". Όλο αυτό το διάστημα άλλαζε από πόδι σε πόδι, βολεύοντας, χτίζοντας το χτύπημα του.
  
  Οι τρομοκράτες ούρλιαξαν και απομάκρυναν το ελικόπτερο. Ο Χέιντεν έβλεπε μόνο τα μάτια τους πάνω από κασκόλ σε έντονα χρώματα, τα πρόσωπά τους ήταν κρυμμένα και φορούσαν φαρδιά μπουφάν. Ήταν δύσκολο να προσδιορίσεις το φύλο τους, πόσο μάλλον να αναγνωρίσεις τα πρόσωπά τους. Καθώς ένας τρομοκράτης γονάτισε και έδειξε μια Μπερέτα στο πιλοτήριο, ο Λούθηρος άνοιξε πυρ. Η βολή του χτύπησε τον τρομοκράτη ψηλά στο μέτωπο, χωρίς να χτυπήσει το αλεξίσφαιρο γιλέκο, και απελευθέρωσε ένα ρεύμα αίματος. Ο άνδρας έπεσε αμέσως προς τα πίσω, το όπλο του πέταξε στο πλάι και στη συνέχεια το σώμα έπεσε από την οροφή του τρένου. Ο σύντροφός του φαινόταν ζαλισμένος, μετά γύρισε και έτρεξε, πετώντας το πιστόλι του στον αέρα και αφήνοντας πίσω τον κρατούμενο.
  
  Ο Χέιντεν άκουσε τη φλυαρία.
  
  "Αυτό το τρένο βρυχάται προς το Ντάλας!" - είπε με ενθουσιασμό στους πιστούς του οπαδούς ένας ρεπόρτερ-λάτρης των αισθήσεων.
  
  "Οι αρχές συγκεντρώνονται", είπε ένας άλλος. "Προσπαθώ να καταλήξω σε ένα σχέδιο για να σταματήσω αυτό το τρένο στις γραμμές του όσο περνούν τα λεπτά".
  
  "Οι επιβάτες μιλούν για τρομοκράτες με τζάκετ, με όπλα και μαχαίρια", είπε κάποιος άλλος. "Φωτογραφίες από το τρένο κατακλύζουν τα social media. Οι τρομοκράτες δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται. Η πρόκληση έχει εκδοθεί και τώρα η Αμερική πρέπει να παρακολουθεί αβοήθητη τι συμβαίνει με το τρένο, τους επιβάτες και το πλήρωμά του και την πόλη του Ντάλας".
  
  Μέσω πιο ήσυχων καναλιών, το Cambridge ανέφερε ανήσυχα: "Οι ιδέες που παρουσιάζονται κυμαίνονται από το γελοίο έως το ακραίο. Κάποιος προσπαθεί να τους πει να εκτροχιάσουν το τρένο".
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της θλιμμένα. "Μας ανέφεραν;"
  
  "Αυτή τη στιγμή, μόλις βρίσκεστε στο οπτικό τους πεδίο, αλλά κάποιος τους διέταξε να βγάλουν αυτούς τους καταραμένους ηλίθιους δημοσιογράφους από τον εναέριο χώρο. Δεν έχεις πολύ χρόνο".
  
  "Είμαστε έτοιμοι να πάμε. Μπορείς να μας βοηθήσεις?"
  
  "Το Whitehall έχει όσο το δυνατόν περισσότερα κανάλια. Βιντεοεπιτήρηση στο τρένο, σύνδεση Wi-Fi του ελικοπτέρου, τηλεοπτικές εκπομπές, ανέβασμα φωτογραφιών και βίντεο σε κοινωνικά δίκτυα και πολλά άλλα. Απλώς πρέπει να ενεργήσεις γρήγορα προτού τα κουστούμια καταστρέψουν τα πάντα".
  
  Ο Χέιντεν διέταξε και πάλι τον πιλότο να βουτήξει στην κορυφή του τρένου με ταχύτητα και παρακολούθησε τις ολισθήσεις του ελικοπτέρου να πλησιάζουν όλο και πιο κοντά. Η ομάδα προετοιμάστηκε με τον τυπικό τρόπο και στη συνέχεια τύλιξε τα χέρια της γύρω από κάτι στερεό για να προετοιμαστεί για την επερχόμενη απεργία.
  
  "Μπορείς να βάλεις αυτό το πράγμα πάνω από ένα τρένο που κινείται;" ρώτησε ο Μολοκάι.
  
  "Δεν ξέρω φίλε, αλλά είμαι πρόθυμος να προσπαθήσω".
  
  "Είναι εμπνευσμένο".
  
  Η Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή καθώς το ελικόπτερο κατέβηκε προς το τρένο και στη συνέχεια χτύπησε στην ακλόνητη επιφάνειά του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Βρήκαν τον αρχαιολόγο, Adrian Dukas, χωρίς ιδιαίτερο πρόβλημα, αλλά δεν πρόσφεραν καμία πρόκληση. Πρώτα, ήθελαν να αναζητήσουν την περιοχή. Τα πολιτικά μπουφάν που πέταξαν πάνω από τον στρατιωτικό εξοπλισμό τους για να βοηθήσουν να ενωθούν με το πλήθος δεν θα έπρεπε να είχαν εξεταστεί, αλλά οι πενιχροί φρουροί της πόρτας συνόρευαν με το παράλογο. Οι πέντε από αυτούς πέρασαν είκοσι λεπτά καθαρίζοντας τους διαδρόμους, τις εξόδους και τους διάφορους ορόφους προτού αναθέσουν στον Λούθηρο να φρουρεί και τον Μάι στον Ντούκας.
  
  Μεγάλο μέρος της προσοχής και της διακριτικότητας τους οφειλόταν στη συνεχιζόμενη τρομοκρατική κατάσταση στο Τέξας. Ο Χέιντεν ήταν ένα μεγάλο μέρος του και ο Ντρέικ δεν ήθελε κάτι τέτοιου μεγέθους να συμβεί εδώ. Το Εθνικό Μουσείο Ιστορίας της Αθήνας πρόσφατα χτυπήθηκε πολύ και η Ελλάδα δεν χρειαζόταν άλλο.
  
  Ο Λούθηρος χρειάστηκε επτά λεπτά για να αναφέρει την άφιξή του.
  
  "Τα πάντα είναι καθαρά εδώ. Έλεγξα διπλά την περίμετρο. Αν και θα είναι δύσκολο ακόμη και για μένα να παρακολουθώ και τα τρία σημεία εισόδου. Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω βοήθεια".
  
  Ο Drake αναρωτήθηκε αν είχε ελπίδα τον Μάιο και έστειλε τον Kenzi μακριά. Έπειτα, αυτός και η Αλίσια περπάτησαν στον έντονα φωτισμένο διάδρομο προς το μέρος όπου δούλευε ο Ντούκας. Η Μάι κάθισε σε ένα παγκάκι έξω από το δωμάτιο, διαβάζοντας ένα φυλλάδιο. Σηκώθηκε όρθια καθώς περνούσαν.
  
  "Μιλάει αγγλικά", είπε. "Τον άκουσα να λέει μια ιστορία σε έναν τουρίστα".
  
  Αυτό ακριβώς περίμεναν. Τέτοιοι πολυταξιδεμένοι αρχαιολόγοι μιλούσαν συνήθως αγγλικά, τουλάχιστον ανεκτά καλά.
  
  "Είμαστε Αμερικανοί πράκτορες", είπε ο Ντρέικ στον Ντούκας για απλότητα, με το μυαλό του επικεντρωμένο σε μια ντουζίνα πιεστικά ζητήματα αυτή τη στιγμή.
  
  "Εσύ είσαι λοιπόν;" Ο Δούκας τους κοίταξε με προσοχή. "Δεν φαίνεσαι έτσι και δεν ακούγεσαι έτσι".
  
  Ο Ντρέικ αναγνώρισε την Αλίσια και τη Μέι. "Ναι, σωστά κατάλαβες. Κακό ξεκίνημα. Κοιτάξτε, επιτρέψτε μου να μπω κατευθείαν στο θέμα. Κινδυνεύεις. Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε. Το πρόβλημα είναι ότι χρειαζόμαστε την Αλυσίδα της Αφροδίτης για να συμβεί αυτό".
  
  Ο Ντούκας κοίταξε επίμονα προσπαθώντας να μην δείξει κανένα συναίσθημα στο πρόσωπό του. "Δεν έχω ιδέα τι εννοείς".
  
  "Τάφος των Θεών", είπε γρήγορα ο Ντρέικ. "Καταστράφηκε, αλλά όχι πριν λίγοι αρχαιολόγοι σαν εσάς ανακάλυψαν μερικά μικρότερα, πιο συλλεκτικά αντικείμενα. Λοιπόν, κάποιος το έμαθε. Και ότι κάποιος θέλει να το πάρει. Ολα τους. Θα σκοτώσουν ευχαρίστως εσάς και άλλους εκατό μόνο και μόνο για να πάρουν ένα από αυτά".
  
  Ο Ντούκας φαινόταν φοβισμένος, αλλά ακόμα μη συνεργάσιμος. "Αν ίσχυε με οποιονδήποτε τρόπο, θα πήγαινα φυλακή".
  
  "Κοίτα, φίλε, δεν είμαστε εδώ για να σε συλλάβουμε. Απλά πείτε μας πού είναι η αλυσίδα και μετά εξαφανιστείτε. Όπως είπα, οι άνθρωποι θα έρθουν να σε σκοτώσουν".
  
  Στη συνέχεια, η Αλίσια έκλεισε το φερμουάρ του σακάκι της, λειάνοντας τις πιέτες για να δείξει στον Ντούκα το όπλο της. Η Μέι ακολούθησε το παράδειγμά της. Ο αρχαιολόγος κατάπιε με δυσκολία.
  
  "Άκουσα... το άκουσα από άλλο άτομο, από τρίτο χέρι στην πραγματικότητα..." Έκανε μια παύση.
  
  "Μπορώ να το αντέξω", είπε γενναιόδωρα ο Ντρέικ. "Σε παρακαλώ βιάσου."
  
  "Άκουσα ότι οι χειροπέδες που έβαλαν στο παλιό ντουλάπι όπλων δεν είναι καθόλου χειροπέδες. Αυτή είναι μια αλυσίδα. Κάποιοι το αμφισβήτησαν, αλλά τίποτα δεν κόλλησε. Και είναι πάντα εκεί όταν ο γέρος θέλει να τα επιθεωρήσει ή να τα καθαρίσει". Αυτός χαμογέλασε. "Δεν ξέρω πώς έφτασε εκεί".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια λοξή ματιά στον άντρα. Ήταν μια υπεράσπιση, μάντεψε, αλλά δύσκολα θα μπορούσε να αντέξει τα στοιχεία. Ωστόσο, δεν ήταν δικό του να αποφασίσει.
  
  "Πού είναι η ντουλάπα, παρακαλώ;" ρώτησε η Μάι, όπως πάντα ευγενικά.
  
  "Στο διπλανό δωμάτιο, αγαπητέ μου. Λίγο αριστερά".
  
  Δεν τον χρειάζονταν πια, αλλά ο Ντρέικ δίστασε. "Πρέπει να έρθεις μαζί μας", είπε. "Ή να τρέξεις και να κρυφτείς".
  
  "Αυτό είναι ένα παλιό μουσείο", είπε ο άντρας. "Ξέρω ένα μέρος".
  
  "Φανταστικός. Πήγαινε εκεί τώρα".
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τη Μέι και την Αλίσια στο διπλανό δωμάτιο, παρατηρώντας αμέσως το μεγάλο γυάλινο ντουλάπι που ήταν τοποθετημένο στον μακρινό τοίχο. Εκτός από ορειχάλκινη επένδυση και εξαρτήματα, είχε δύο φαρδιές, περίτεχνες χρυσές τιράντες στο κέντρο και στηριζόταν από μια σκούρα δρύινη βιβλιοθήκη γεμάτη βιβλία με σκληρό εξώφυλλο με σκοτεινούς τίτλους.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τη γυάλινη θήκη. "Το βλέπεις αυτό;
  
  "Είσαι τόσο τυφλός όσο ένας Αμερικανός;" Η φωνή του γέρου ακούστηκε από τον ώμο του. "Είναι ακριβώς μπροστά σου".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. "Έτσι αποφάσισες να μείνεις, σωστά;"
  
  "Βοήθησα να ξεκινήσουν όλα", είπε ο γέρος. "Θέλω να βοηθήσω να τελειώσω κι αυτό. Έχω το κλειδί αυτής της ζώνης".
  
  Ενώ δούλευε, ο Drake αποφάσισε να το χρησιμοποιήσει. "Ίσως μπορείς να βοηθήσεις, φίλε. Τι μπορείτε να μας πείτε για αυτό το όπλο;"
  
  Ο Δούκας έβαλε το κλειδί και το γύρισε. "Οπλο? Αυτή η Αφροδίτη, ήταν η ενσάρκωση της αγάπης, της ομορφιάς και της απόλαυσης της τεκνοποίησης. Γεγονότα που παραμορφώνονται κάπως από τη γνώση ότι γνωρίζουμε ότι δημιουργήθηκε από θαλάσσιο αφρό που παράγεται από τα γεννητικά όργανα του Ουρανού. Υπάρχει γεγονός ότι, αν ήμουν η Αφροδίτη, μπορεί να είχα παραγγείλει ένα edit. Κατά ειρωνικό τρόπο, παρά την ομορφιά, τη χάρη, τη σεξουαλική ορμή και την εξυπνάδα της, οι περισσότεροι από τους άλλους θεούς τη φοβούνταν. Ξέρετε γιατί?"
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς μιλούσε ο άντρας και τράβηξε τα βαριά χρυσά λουριά στην άκρη. Η Αλίσια σήκωσε το χέρι της σαν να απαντούσε σε ερώτηση δασκάλου.
  
  "Είχε ένα μπουντρούμι;"
  
  "Από όσο ξέρω, όχι, και μελετώ την Αφροδίτη από τα είκοσί μου. Τη φοβόντουσαν, γιατί η ομορφιά της μπορούσε να οδηγήσει σε σύγκρουση και πόλεμο, αφού πολλοί ενεργούσαν ως αντίπαλοι για την εύνοιά της. Μοιάζει με θεούς και ανθρώπους. Η Αφροδίτη είχε πολλούς εραστές".
  
  Η Μάι χάιδεψε την Αλίσια στον ώμο. "Σου θυμίζει κανέναν;"
  
  Η Αλίσια φαινόταν σκεφτική. "Κένζι; Όχι, η αδερφή σου;
  
  Ο Ντρέικ έπειθε ολοένα και περισσότερο ότι ήταν ο εν ενεργεία μεσάζων. "Ας ακούσουμε έναν καλό άνθρωπο", είπε. "Ίσως μπορούμε να μάθουμε κάτι".
  
  "Γεννημένη κοντά στην Πάφο της Κύπρου, μερικές φορές λέγεται ότι ήταν πολεμική, παντρευόταν συχνά, διέπραττε μοιχεία και ήταν ματαιόδοξη. Είναι η κύρια φιγούρα του θρύλου του Τρωικού Πολέμου".
  
  "Και πού ταιριάζει αυτή η αλυσίδα;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  Ο Δούκας της χάρισε ένα σοφό χαμόγελο. "Μετά από όλα όσα μόλις είπα, χρειάζεται πραγματικά να ρωτήσεις;"
  
  Η Αλίσια ανοιγόκλεισε ξαφνιασμένη με το βλέμμα του. "Αστειεύεσαι? Πιστεύεις ότι αυτή είναι η σέξι αλυσίδα της Αφροδίτης ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Το σεξ είναι η πιο παλιά μορφή ευχαρίστησης". Ο Ντούκας άνοιξε διάπλατα την ντουλάπα, σύροντας τις πόρτες στην άκρη πριν βγάλει κάτι ανάμεσα σε ένα κοντό σπαθί και μια ασπίδα. "Ορίστε, νιώστε το. Οι σύνδεσμοι είναι πολύ ελαφροί, αλλά εκπληκτικά δύσκολο να σπάσουν."
  
  Ο Ντρέικ οπισθοχώρησε καθώς η Αλίσια κοίταξε καχύποπτα το αντικείμενο που είχε πάρει ο Ντούκας από την ντουλάπα. "Ακούγεται σαν να μιλάς από τη δική σου εμπειρία".
  
  "Α, αυτό θα ήταν εύγλωττο".
  
  Η Αλίσια κοίταξε επίμονα τη Μέι, η οποία κοίταξε πίσω, προσπαθώντας να μην δείξει κανένα συναίσθημα. Κανένας τους δεν άπλωνε την αλυσίδα. Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω σε δεκάδες σκληρούς μαύρους κρίκους οψιανού, αρκετούς για να περικυκλώσουν το σώμα ενός άνδρα τουλάχιστον τέσσερις φορές, αλλά δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο στις αλυσίδες. Στην πραγματικότητα, το μόνο ιδιαίτερο ήταν ότι βρέθηκε μέσα στον τάφο ενός θεού.
  
  "Είναι εύκολο να δεις πώς διέφευγαν την προσοχή", είπε ο Ντρέικ καθώς έπαιρνε την αλυσίδα. "Τώρα, ας φύγουμε από εδώ πριν αυτοί οι μπαμπουίνοι φτάσουν εδώ έτοιμοι να πατήσουν τη σκανδάλη".
  
  "Δεν είναι όπλο", μουρμούρισε η Αλίσια. "Είναι απλώς μια αλυσίδα".
  
  "Γεια, το GPR το επιβεβαιώνει. Περιέχουν ένα σπάνιο στοιχείο. Αυτό ψάχνουμε".
  
  Βγαίνοντας από το δωμάτιο, κοίταξαν έξω από το παράθυρο, ελπίζοντας να δουν τον Κέντζι ή τον Λούθηρο. Ο Ντρέικ τρόμαξε όταν είδε τον Λούθηρο να στέκεται στην οροφή ενός αυτοκινήτου και να πυροβολεί από ένα πιστόλι σε κάθε χέρι δεξιά και αριστερά, καταστρέφοντας τους εχθρούς του.
  
  "Αυτός ο τύπος είναι τόσο παλιό σχολείο, είναι ο ματωμένος Μπουτς Κάσιντι".
  
  Η Μάι προχώρησε προς την πόρτα. "Χρειάζεται βοήθεια".
  
  Ο Ντρέικ πέταξε την αλυσίδα στο λαιμό του, αφού δεν υπήρχε που να την βάλει, και έβγαλε ένα πιστόλι. Μαζί βγήκαν από το μουσείο και στον χώρο του, δύο χωμάτινα μονοπάτια που τυλίγονται γύρω από το κεντρικό σιντριβάνι και το άγαλμα. Το πάρκινγκ στο άκρο ήταν εκεί που ο Λούθηρος έκανε τη δουλειά του και το άκουγαν και εδώ.
  
  Ο Ντρέικ είδε τη σκηνή να εκτυλίσσεται καθώς έτρεχε πιο κοντά. Ο Λούθηρος έκλεισε την είσοδο του μουσείου με το δικό του αυτοκίνητο και καθήλωσε τους λίγους μισθοφόρους που είχαν απομείνει στο έδαφος με συνεχή πυρά. Σε καμία περίπτωση το καλύτερο σχέδιο, αλλά τότε ήταν ο Λούθηρος.
  
  "Είμαστε εδώ!" Ο Ντρέικ ούρλιαξε για να γλιτώσει από τη σφαίρα. "Πού είναι?" Ρώτησα.
  
  "Και βγάλε τον ηλίθιο κώλο σου από εκεί!" Η Αλίσια ούρλιαξε.
  
  Ο Λούθερ γλίστρησε στο πλάι του αυτοκινήτου, συνεχίζοντας να πυροβολεί. "Έχω δύο στα δεξιά, δύο στα αριστερά", φώναξε τις μάρκες και τα μοντέλα των αυτοκινήτων, αλλά ο Ντρέικ έβλεπε καθαρά τα οχήματα που είχαν χτυπηθεί από σφαίρες.
  
  "Κένζι;" Ρώτησα.
  
  "Συνδέεται πίσω από το σιντριβάνι. Δεν την είδες;"
  
  "Όχι, όχι, πού..."
  
  Ακριβώς τότε, ο Kenzi σκαρφάλωσε στον τοίχο και πήδηξε στο πάρκινγκ πίσω από τους δύο μισθοφόρους. Ήταν από πάνω τους μέσα σε δευτερόλεπτα, κρατώντας το ένα από το λαιμό και προσπαθώντας να νικήσει τον άλλο. Η Alicia και η Mai γονάτισαν και σημάδεψαν, αλλά δεν μπορούσαν να πυροβολήσουν από φόβο μήπως χτυπήσουν τον Ισραηλινό.
  
  Ο Kenzi στραγγάλισε τον πρώτο άντρα χωρίς τις αισθήσεις του, αλλά δεν κατάφερε να σταματήσει τον δεύτερο να της επιτεθεί. Χτυπώντας τη στα πλευρά με την μπότα του, στη συνέχεια χτύπησε το γόνατο ακριβώς στο πλάι του κεφαλιού της. Επειδή δεν υπήρχε πού να πάει, δέχτηκε ένα χτύπημα στο αυτί, σπάζοντας το πρόσωπό της στο πλάι του αυτοκινήτου.
  
  Έπεσε ανάσκελα, πλακωμένη, γκρινιάζοντας.
  
  Ο μισθοφόρος την σημάδεψε από πάνω μέχρι κάτω. Ο Kenzi τον κλώτσησε χτυπώντας τον στην κνήμη. Ωστόσο, ούτε η Αλίσια ούτε η Μέι μπόρεσαν να πετύχουν την κατάλληλη βολή. το όχημα ήταν SUV και οι φιγούρες ήταν σε μεγάλο βαθμό κρυμμένες. Ο Κένζι πάλεψε, αλλά το χτύπημα στο κεφάλι την ξάφνιασε και τα συνεχή χτυπήματα στις κνήμες του μισθοφόρου ήταν πολύ αδύναμα για να τον ενοχλήσουν.
  
  Κοιτώντας την από κάτω, πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Τη στιγμή πριν ακουστεί ο πυροβολισμός, ο μισθοφόρος τράνταξε πίσω, με το κεφάλι να πεταχτεί πίσω από τη σφαίρα που έριξε η Alicia στο κρανίο του. Ρισκάροντας τα πάντα, όρμησε στο αυτοκίνητο, βρέθηκε στη γραμμή των πυρών και, κυλώντας στο πλάι, σηκώθηκε με ένα πιστόλι στα χέρια της.
  
  Μισθοφόρος έπεσε. Ο Κένζι έγνεψε με ανακούφιση.
  
  Αυτό άφησε τον Drake και τον Luther να καλύψουν τη διαφυγή της Alicia και να προσπαθήσουν να βγάλουν τους άλλους δύο μισθοφόρους. Ακούστηκαν αρκετοί πυροβολισμοί, αλλά στη συνέχεια ο Λούθηρος βαρέθηκε και ανέβηκε στο αυτοκίνητο στο οποίο στεκόταν.
  
  "Δεν έχω χρόνο για αυτό", γρύλισε.
  
  Ο Ντρέικ πέταξε την αλυσίδα ακριβώς γύρω από το λαιμό του και πήδηξε στο πλάι καθώς ο Λούθερ έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή του αυτοκινήτου, προκαλώντας το να τσιρίζει, στη συνέχεια τραβήχτηκε με τα λάστιχα να ουρλιάζουν και συγκρούστηκε μετωπικά με ένα άλλο αυτοκίνητο. Οι μισθοφόροι γύρισαν πίσω, μακριά από την κάλυψη. Ο Ντρέικ τους τελείωσε με δύο σφαίρες.
  
  "Πάνω στην ώρα". Ο Λούθερ χτύπησε την πόρτα του αυτοκινήτου και μετά σάρωση του πάρκινγκ. "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  "Ναι, έχουμε αλυσίδα".
  
  "Λοιπόν, δεν πίστευα ότι ήταν ένα λέι στο λαιμό σου, φίλε".
  
  Έφυγαν γρήγορα από την περιοχή, συνειδητοποιώντας ότι η ομάδα του Χέιντεν βρισκόταν υπό πυρά και πολλά άλλα όπλα ήταν ακόμα εκεί. Αυτό ήταν μόνο η αρχή.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  "Η ταχύτητα είναι σύμμαχός μας", είπε ο Χέιντεν. "Οι τρομοκράτες δεν θα πατήσουν τη σκανδάλη μέχρι να βρουν το στιλέτο της Νέμεσις. Ίσως ακόμη και στο Ντάλας, όπου θα υπάρχει περισσότερος κόσμος, περισσότερη κάλυψη. Α, και δώστε σε αυτά τα καθάρματα την ίδια χάρη που προσφέρουν σε όλους τους ανθρώπους σε εκείνο το τρένο".
  
  Πήδηξε έξω από το ελικόπτερο, χτυπώντας τις μπότες της στην οροφή ενός κινούμενου τρένου. Στην αρχή τρεκλίστηκε, μετά ανέκτησε την ισορροπία της, ξαφνικά συνειδητοποιώντας το ορμητικό ρεύμα αέρα και το γρήγορα κινούμενο έδαφος αριστερά και δεξιά της.
  
  "Είσαι καλά?" φώναξε πλησιάζοντας τον μοναδικό κρατούμενο που έμεινε πίσω. Ο άντρας έτρεμε, καθόταν με την πλάτη του προς το μέρος της, η σοβαρότητα του τραύματος που είχε βιώσει ήδη στοίχειωνε τα μάτια του. Ο Χέιντεν το έδωσε πίσω στον Νταλ, τον Σμιθ και τον Μολοκάι, κάτω από τη γραμμή, πέρα από τη Γιόργκα και πίσω στο ελικόπτερο. Ήταν το πιο ασφαλές μέρος για αυτόν αυτή τη στιγμή. Τελικά, δεν τόλμησε να ανέβει στο ελικόπτερο που κινούνταν, οπότε ο Κινηματάκα απλά έσκυψε και τον τράβηξε.
  
  Ο Χέιντεν κινήθηκε πάνω από το τρένο. Το ατσάλι ήταν ολισθηρό, αλλά οι μπότες της άντεξαν. Μια σειρά από φώτα παρέσυρε στα αριστερά, μια σειρά από σπίτια στα δεξιά. Τα μάτια της είχαν ήδη στεγνώσει από τον θυελλώδη άνεμο. Περπάτησε μέχρι την άκρη του αυτοκινήτου, βλέποντας τις παρακείμενες σκουριασμένες σιδηροδρομικές γραμμές να τρεμοπαίζουν από το πλάι σαν ένα ατελείωτο φίδι που στριφογυρίζει και δεν άκουγε τίποτα άλλο παρά το βρυχηθμό του τρένου.
  
  Σκύβοντας, σκύβοντας, ισορροπούσε στα δάχτυλά της και κοίταξε πάνω από την άκρη. Εμφανίστηκε ένα πρόσωπο. Ο τρομοκράτης, τον οποίο είδε να τρέχει, κρύφτηκε σε ενέδρα. Εκτός από τη θωράκιση, είχε και ένα μαχαίρι με το οποίο την τρύπωσε στο πρόσωπο. Η Χέιντεν ένιωσε το μέταλλο να κόβει το σακάκι της στον ώμο και ενστικτωδώς κύλησε, πιάνοντας τον εαυτό της την τελευταία στιγμή πριν πέσει από το τρένο.
  
  Έπιασε το μπροστινό άκρο της κορυφής της άμαξας, χρησιμοποιώντας τα δάχτυλά της για να μαχαιρώσει, αλλά χωρίς άλλη επιλογή να κρατηθεί.
  
  φώναξε ο Νταλ, στάθηκε από πάνω της και κοιτώντας κάτω. Κέρδισε την προσοχή του άντρα, χαρίζοντας στον Χέιντεν πολύτιμες επιπλέον στιγμές. Το μαχαίρι έλαμψε μία, δύο φορές, ο Νταλ απέφυγε και τις δύο επιθέσεις. Στο τρίτο lunge, ο Σουηδός άπλωσε τον καρπό, τον άρπαξε και απλά σήκωσε τον επιθετικό. Ήρθε ουρλιάζοντας και κλωτσώντας. Ο Νταλ τον πέταξε πίσω στο τρένο, ακριβώς στα πόδια του Μολοκάι.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε το ένα χέρι να λύνεται και ούρλιαξε.
  
  Ο Νταλ πετάχτηκε από πάνω της, πιέζοντάς την στην κορυφή του τρένου με το βάρος του.
  
  Οι Molokai ακολούθησαν την προηγούμενη συμβουλή του Hayden και κλώτσησαν δυνατά τον τρομοκράτη μέχρι που κατέβηκε από την κορυφή του τρένου ουρλιάζοντας, πέφτοντας, πέφτοντας, ακίμπο, πριν χτυπήσει στο πλευρικό τοίχωμα ενός διερχόμενου πάγκου. Ο Κέιμπριτζ ενημέρωνε ήδη κρυφά τις επαφές του για την τελευταία του ανάπαυση.
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να αναπνεύσει, συντετριμμένος από τον Ντάλεμ. Δεν την ένοιαζε, αφού αυτό ήταν το μόνο που την εμπόδιζε να βουτήξει με τη μύτη από την κορυφή του τρένου. Ο αέρας σφύριξε δίπλα της καθώς αναρωτιόταν πόσο καιρό θα μπορούσε ο Νταλ να κρατήσει το σώμα του πάνω της καθώς το τρένο κατέβαινε με ταχύτητα τον ελικοειδή δρόμο ταχείας κυκλοφορίας στο κέντρο του Ντάλας.
  
  Κάποιος την άρπαξε από τους αστραγάλους και μετά το βάρος του Νταλ μεταφέρθηκε. Κοίταξε πίσω και είδε τον Μολοκάι να την σέρνει σε ασφαλές μέρος.
  
  Δεν υπήρχε χρόνος για αξιολογήσεις.
  
  "Έξι έμειναν", είπε ο Χέιντεν. "Πάμε εκεί κάτω".
  
  "Τα έξι που ξέρουμε", υπενθύμισε σε όλους η Κινημάκα. "Οι άνθρωποι που πηγαίνουν για το στιλέτο μπορεί να είναι ντυμένοι με πολιτικά ρούχα".
  
  Ο Χέιντεν ήταν ο πρώτος που επέστρεψε στην άκρη του τρένου, δεν τον τρόμαξε ποτέ με τίποτα. Θυμήθηκε ότι πυροβολήθηκε στην πλάτη κατά τη διάρκεια της νύχτας της εκδίκησης του Βασιλιά του Αίματος, μια πράξη που ενίσχυε μόνο ένα άλλο στρώμα σιδήρου πάνω από την ήδη ακλόνητη θέλησή της.
  
  Κατέβηκαν στο κενό ανάμεσα στα αυτοκίνητα, νιώθοντας ευγνωμοσύνη για το ξαφνικό τέλος του τρομερού κουνήματος. Ήξεραν ότι το τελευταίο αυτοκίνητο θα ήταν άδειο και ότι στη μέση του αυτοκινήτου μπροστά τους ήταν ένας τρομοκράτης με έναν Smith and Wesson, μια στρατιωτική λεπίδα, πανοπλία και μια χειροβομβίδα, σύμφωνα με εκτενή αρχεία του Cambridge.
  
  "Γρήγορα και σίγουρα", είπε ο Χέιντεν. "Ποιος έχει το καλύτερο σουτ;"
  
  Ο Νταλ γλίστρησε δίπλα της. "Είμαι έκπληκτος που πρέπει να..."
  
  "Πιστεύω", είπε ο Μολοκάι. "Σκοπευτής ελεύθερος".
  
  Ο Νταλ ανοιγόκλεισε, αγνοώντας τον Μολοκάι κατά τη γνώμη του.
  
  Ο Χέιντεν έσπρωξε τον Σουηδό. "Δεν υπάρχει χρόνος, απλά κάντε το!"
  
  Ο Μολοκάι έσκυψε, έβαλε το χέρι του στη λαβή και έγνεψε στον Νταλ. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Σουηδός ήταν έτοιμος και έγνεψε πίσω. Ο Μολοκάι έσπρωξε την πόρτα, ο Νταλ μπήκε μέσα και στόχευσε με τη σκανδάλη τον τρομοκράτη.
  
  Το μέτωπο ήταν ίσιο, τα χαρακτηριστικά του σοκαρισμένου προσώπου πάγωσαν για μια στιγμή, η αληθινή επίγνωση της τρομερής μοίρας του αντικατοπτρίστηκε ξαφνικά πολύ καθαρά στο πρόσωπό του.
  
  Ο Νταλ πυροβόλησε. Το κεφάλι του τρομοκράτη έγειρε προς τα πίσω, αίμα πέταξε από κοντινούς ανθρώπους και τα πλαϊνά παράθυρα. Ο άνδρας έπεσε νεκρός στο διάδρομο, χωρίς να κινείται πλέον. Τα κεφάλια στράφηκαν προς τις νέες αφίξεις καθώς ακούγονταν κραυγές.
  
  φώναξε ο Νταλ μπλοκάροντάς τους όλους. "Σκάσε! Πηγαίνετε στο τέλος του τρένου. Μέχρι το τέλος και μετά κρατήστε κάτι. Κλείστε τις πόρτες. Προς τα εμπρός! Τώρα!"
  
  Χωρίστηκαν καθώς περνούσαν οι επιβάτες, πολλοί από αυτούς κούνησαν το κεφάλι τους ευχαριστώντας. Η Χέιντεν ήξερε ότι ακόμα κι αν τους παρακαλούσε ή τους διέταζε να μείνουν μακριά από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δεν είχε καμία πιθανότητα να συμφωνήσει. Μερικοί άνθρωποι απλά δεν μπορούσαν να βοηθήσουν τον εαυτό τους, ακόμα κι αν έβαζε τη ζωή τους σε κίνδυνο.
  
  Τώρα η άμαξα ήταν άδεια. Ο Χέιντεν περπάτησε γρήγορα κατά μήκος του, γνωρίζοντας ότι ακόμα κι αν οι τρομοκράτες μπορούσαν να έρθουν σε επαφή, δεν μπορούσαν να είναι σίγουροι για την ακριβή τοποθεσία των ανταρτών. Φυσικά, εξαρτιόταν από την ευφυΐα του τύπου στο επόμενο αυτοκίνητο.
  
  Κοιτούσε μέσα από το τζάμι, κοιτώντας τους κατευθείαν.
  
  Ο Νταλ δεν δίστασε, απλώς όρμησε σαν άγριο ζώο, πρώτος στον ώμο στη συνδετική πόρτα. Δεν είχε ευκαιρία, οι μεντεσέδες της ήταν σπασμένοι. και ο τρομοκράτης από την άλλη πλευρά επίσης. Και οι δύο πέταξαν πίσω, και ένα πιστόλι και μια χειροβομβίδα πέταξαν στον αέρα.
  
  Ο Νταλ σωριάστηκε μπρούμυτα στην πόρτα, συνθλίβοντας τον τρομοκράτη από κάτω. Ο Μολοκάι τράβηξε τον Χέιντεν στην άκρη καθώς αγνόησε το όπλο και όρμησε με τα μούτρα να πιάσει τη χειροβομβίδα που έπεφτε. Γρήγορα συνήλθε για να δει ότι το πιστόλι είχε δυστυχώς προσγειωθεί δίπλα στο χέρι του τρομοκράτη.
  
  Ο Μολοκάι έπιασε μια χειροβομβίδα. Ο Χέιντεν σήκωσε το όπλο του.
  
  Ο Νταλ σηκώθηκε με τη βαριά πόρτα στο χέρι και χτύπησε τον τρομοκράτη δύο φορές με αυτήν μέχρι να σταματήσει κάθε κίνηση.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε επίμονα την άκρη του αυτοκινήτου.
  
  "Περιμένετε", είπε σε όλους. "Μην κουνηθείς μέχρι να πούμε, μετά τρέξε μέχρι το τέλος του τρένου".
  
  Δεν έχει νόημα να επαναλαμβάνεις το ίδιο λάθος δύο φορές.
  
  Μέτρησε νοερά τις άμαξες καθώς πλησίαζαν την επόμενη. Ο αριθμός τέσσερα ήταν ο επόμενος και το στιλέτο αναγνωρίστηκε ως το νούμερο δύο. Πρέπει να έχουν περάσει πέντε λεπτά από τότε που έβαλαν τις μπότες τους στην κορυφή του τρένου. Ο επόμενος τρομοκράτης πυροβόλησε εναντίον τους, προκαλώντας έκρηξη από κραυγές και ήχο από σπάσιμο γυαλιού. Ο Μολοκάι στάθηκε σταθερός ακόμα και όταν μια δεύτερη σφαίρα έπιασε το κασκόλ που κάλυπτε το κάτω μέρος του προσώπου του, στοχεύοντας τον επιτιθέμενό του, στη συνέχεια πάτησε ήρεμα τη σκανδάλη και σκότωσε τον άνδρα.
  
  Όρμησαν πάλι μπροστά. Περισσότεροι επιβάτες στάλθηκαν πανικόβλητοι, τρέχοντας στο πίσω μέρος του τρένου. Τα αυτιά του Χέιντεν γέμισαν με το Κέμπριτζ, λέγοντας ότι η πόλη του Ντάλας ήταν ήδη ορατή στον ορίζοντα.
  
  Δεν χρειαζόταν να ακούσει τίποτα άλλο.
  
  Πέρασαν λεπτά. Ο Χέιντεν πήγε στο τρίτο αυτοκίνητο μπροστά και είδε έναν τρομερό καυγά. Μερικοί από τους επιβάτες επαναστάτησαν εναντίον του βασανιστή τους σε μια προσπάθεια να τον αφοπλίσουν. Συνωστίστηκαν γύρω του, προσπαθώντας με κάθε δυνατό τρόπο να εκτοξευθούν, έκαναν ό,τι μπορούσαν για να αμυνθούν, περιορίζοντας ελπίζουμε τη δική του ικανότητα να πληγώνει και να ακρωτηριάσει. Οι δύο ξάπλωσαν αιμορραγικοί στο πάτωμα και ο άλλος έγειρε πίσω στο κάθισμα και η γυναίκα τον σκέπασε με το σώμα της. Τραυματίστηκε και αυτή.
  
  "Αυτό είναι ένα κάθαρμα..."
  
  Η υπόλοιπη φράση του Χέιντεν πνίγηκε σε ένα γρύλισμα μίσους, καθώς έτρεχε στο διάδρομο, βαδίζοντας ανάμεσα στους μαχητές, πιάνοντας το κεφάλι του τρομοκράτη από τα μαλλιά και σηκώνοντάς το μέχρι να μπορέσει να κοιτάξει στα άσπρα των ματιών του. Έπειτα έβαλε τον Glock της στο σημείο στη γέφυρα της μύτης του.
  
  "Απολαύστε την κόλαση"
  
  Τελείωσε τον αγώνα με μια σφαίρα. Ο κόσμος έπεφτε παντού. Τα πήρε πίσω. Ο Κινιμάκα, ο Γιόργκι και ο Σμιθ τους φρόντισαν, οδηγώντας τους στο πίσω μέρος της άμαξας και μετά γονάτισαν για να φροντίσουν τους τραυματίες. Ο Χέιντεν ήξερε ότι τώρα στέκονταν μπροστά στο λεωφορείο όπου υποτίθεται ότι ήταν ο στόχος τους, ο Τζόζεφ Μπέρι, ο πετρελαιολόγος του Ντάλας. Ένα σπασμένο παράθυρο στα αριστερά της τράβηξε την προσοχή και θυμήθηκε πώς, πριν από λίγο καιρό, τρομοκράτες πέταξαν ανθρώπους από ένα τρένο που έτρεχε με ταχύτητα.
  
  Είναι αλήθεια ότι οι τρομοκράτες φορούσαν τον μανδύα του καθαρού κακού, αλλά τι γίνεται με τους ανθρώπους που τους δημιούργησαν; Τι γίνεται με τους ανθρώπους που τους στρατολόγησαν και τους εκπαίδευσαν; Έβαζε πάντα την καθημερινή ευημερία του άμαχου πληθυσμού στην κορυφή της λίστας της και προσπάθησε να βλάψει τους ανθρώπους που τους απείλησαν - είτε πρόκειται για έναν άθλιο τρομοκράτη είτε για ένα ισχυρό και μοχθηρό πρόσωπο.
  
  Κάθισε προσεκτικά στην πόρτα του διπλανού αυτοκινήτου και κοίταξε μέσα από το βρώμικο τζάμι.
  
  Ήταν μια σκηνή από την Κόλαση.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο τρομοκράτης στάθηκε στο κάθισμα, ένα κεφάλι ψηλότερο από τους επιβάτες που ανάγκασε να σταθούν γύρω του. Με το ένα χέρι κράτησε τη γυναίκα από τα μαλλιά, με το άλλο έβαλε το όπλο στον κρόταφο. Έκλαιγε, το πρόσωπό της ήταν γεμάτο αίματα. Οι γύρω της είτε έτρεμαν είτε έκλαιγαν είτε προσπαθούσαν να φανούν δυνατοί. Μπορούσε να τους στρέψει ένα όπλο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
  
  "Βλέπεις τον Μπέρι; ρώτησε ο Κινημάκα. "Αυτό πρέπει να είναι μια κόκκινη ρέγγα".
  
  "Δεν μπορώ να τον δω", είπε ο Χέιντεν. "Μα έχεις δίκιο. Είναι εκεί, μέσα. Δεν είχαν ακόμη την ευκαιρία να σηκώσουν το στιλέτο από το τρένο".
  
  "Και το στιλέτο μπορεί να μην είναι πια με τον Μπέρι", είπε ο Μολοκάι. "Θα το αντιμετωπίσω". Τράβηξε ένα τουφέκι κάτω από το ευρύχωρο πανωφόρι του.
  
  "Οχι". Ο Νταλ έβαλε το χέρι του στον καρπό του άνδρα πριν το φέρει στην θέα του τρομοκράτη. "Αυτός ο μαλάκας έχει ήδη φορτωμένο το μισό βάρος της σκανδάλης. Ακόμη και μια κενή σφαίρα μπορεί να προκαλέσει μια αντανακλαστική αντίδραση. Πρέπει να του φέρονται διαφορετικά".
  
  Ο Σμιθ προχώρησε, με τα χέρια σηκωμένα. "Τότε ασχολήσου με αυτό".
  
  Πήγε προς την πόρτα ανοίγοντάς την ελαφρά. Ο Χέιντεν ακολούθησε το παράδειγμά του και οι άλλοι απλώθηκαν με παρόμοιο τρόπο. Ο Νταλ επέστρεψε στο σπασμένο παράθυρο και κούρνιασε γρήγορα στο περβάζι, με το κεφάλι έξω, κοιτάζοντας προς τα κάτω τις ριπές του ανέμου.
  
  Τρελός, σκέφτηκε.
  
  Απαραίτητο όμως. Έπιασε την πάνω άκρη του παραθύρου και τραβήχτηκε έξω, κρατώντας το περβάζι με τα δάχτυλα και τους αστραγάλους του. Μετά έβαλε τα πόδια του στο περβάζι, λύγισε τα δυνατά του πόδια και πήδηξε στην οροφή του τρένου. Μια ριπή αέρα τίναξε τον ίδιο και το τρένο καθώς έτρεχε προς τον προορισμό του. Από εδώ, ο Dahl μπορούσε να δει κτίρια να πλησιάζουν: αποθήκες, κατοικίες και εμπορικά κέντρα. Στον ουρανό, μπορούσε να δει πολλά ελικόπτερα και ένα σημείο στον αέρα ψηλά, ένα πιθανό μαχητικό.
  
  Ω, μαλακίες.
  
  Θα το έκαναν;
  
  Το Cambridge έπρεπε να μεταφέρει πολύτιμες πληροφορίες, αλλά όλα εξαρτιόνταν από την ικανότητα και τη διάθεση του υπεύθυνου. Μπορεί ακόμη και να εξαρτάται από το κοστούμι στο πάνω μέρος της αλυσίδας. Πίστευε στην ικανότητα του Προέδρου Κόμπερν να κάνει το σωστό - διάολο, πολέμησαν μαζί κατά την επίθεση του Blood King στο DC - αλλά δεν πίστευε ότι κάποιοι θα άφηναν τον Κόμπερν να μιλήσει.
  
  Η Tempest θα τα είχε σχεδιάσει όλα, μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια.
  
  Ποιος κρατούσε το στιλέτο;
  
  Ο Νταλ κύλησε το σώμα του στην κορυφή, κύλησε και σταμάτησε στην οροφή του τρένου. Ανακάθισε, εκθέτοντας το σώμα του στον αέρα. Πήγε μπροστά όσα βήματα θα τον έφερναν πρόσωπο με πρόσωπο με τον τρομοκράτη. Έριξε μια ματιά στο πλάι του τρένου.
  
  Ράγες και χαλίκι στοιβαγμένα παρελθόν? πίσω τους ο σιδηρόδρομος όχθη. Το Κέιμπριτζ ήταν σιωπηλό στο τηλεφώνημα. Ο Χέιντεν ψιθύρισε ότι ήταν τώρα ή ποτέ.
  
  Έγινε προγραμματισμένη απεργία. Στο επίκεντρο όλων ήταν η γνώση ότι ο τρομοκράτης δεν ήθελε πραγματικά να σκοτώσει τη γυναίκα που κρατούσε στην αγκαλιά του - τουλάχιστον όχι ακόμη. Ήταν το μεγαλύτερο ατού του. Τα πάντα σχετικά με τις προπονήσεις του Hayden και του Dahl υποδήλωναν ότι θα παραπαίει. Ο Νταλ άρπαξε με το ένα χέρι την πλευρά του τρένου, με το άλλο την άκρη του παραθύρου, και προσεκτικά, αλλά όχι γρήγορα, κατέβηκε.
  
  Η κίνηση τράβηξε την προσοχή του τρομοκράτη, τον έκανε να γυρίσει το κεφάλι. Αυτή η κίνηση τράβηξε την κάννη του όπλου μακριά από τη γυναίκα για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.
  
  Ο Χέιντεν έσπασε ένα παράθυρο σε ένα μικρό κουτί, το οποίο σήμανε συναγερμός.
  
  Και δεν έγινε τίποτα.
  
  "Ωχ όχι",
  
  Ο τρομοκράτης άρχισε να στρέφεται προς το μέρος τους, αλλά ο Μολοκάι και ο Σμιθ ήταν ήδη σε πλήρη πτήση. Πήδηξαν πάνω από τις πλάτες των καθισμάτων και πήδηξαν πάνω από τους τρομοκρατημένους επιβάτες, χτυπώντας τον τρομοκράτη στο ύψος του στήθους και πετώντας τον από το κάθισμα και στο πάτωμα. Το όπλο πυροβόλησε, η σφαίρα πέρασε από την οροφή χωρίς ζημιά. Ο Σμιθ πήρε πίσω τη χειροβομβίδα του ενώ ο Μολοκάι έσπασε όλα τα κόκαλα στο λαιμό του. Του κράτησαν τα χέρια κάτω καθώς πέθανε και στη συνέχεια απενεργοποίησαν γρήγορα την πανοπλία του.
  
  Ο Χέιντεν πήρε τον έλεγχο της κατάστασης. "Κάντε στην άκρη", φώναξε στους κυρίως μπερδεμένους επιβάτες. "Τώρα αμέσως!"
  
  Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ στάθηκαν στις θέσεις τους, θωρακίζοντας τους επιβάτες με τα δικά τους όπλα. Δεν υπήρχε χρόνος για εξηγήσεις. αυτό θα αύξανε τον συνολικό κίνδυνο. Ο Μολοκάι έσυρε τον Νταλ μέσα και μετά παρακολουθούσαν όλοι με τα όπλα τους σε ετοιμότητα.
  
  Η Χέιντεν έβγαλε το σακίδιό της και έβγαλε μια συσκευή ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος. Η θέα έξω από τα παράθυρα άλλαξε από χωράφια σε κτίρια.
  
  Μπαίνουμε στο Ντάλας, σκέφτηκε. Και υπάρχει ακόμη τουλάχιστον ένας τρομοκράτης που κρατά βόμβα σε αυτό το τρένο.
  
  Τι πρέπει να κάνουμε?
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε την αλυσίδα από το λαιμό του καθώς το αυτοκίνητο απομακρύνθηκε με ταχύτητα. Το μουσείο ήταν ασφαλές, ο γέρος κρυβόταν και οι μισθοφόροι στάλθηκαν. Όχι και άσχημες λίγες ώρες δουλειάς, αν το έλεγε ο ίδιος.
  
  "Περίμενε", είπε η Αλίσια. "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα.
  
  "Τι είναι τι?" Ποτέ δεν ήταν σίγουρος αν επρόκειτο να του έκανε ένα αστείο.
  
  "Τα χέρια σου, Ντρέικς. Κοιτάξτε τα χέρια σας."
  
  "Είναι μαύρα και λαμπερά", τράβηξε. "Η μαμά μου θα με είχε σκοτώσει".
  
  "Δεν είναι χώμα".
  
  Αυτή είχε δίκιο. Για αυτό το θέμα, έμοιαζε με σκόνη κάρβουνου, πιθανώς καλυμμένη με κακής ποιότητας μαύρο χρώμα. Η σκέψη που του ήρθε έκανε την καρδιά του να χοροπηδήσει. "Διάολε, αυτή δεν είναι η γαμημένη αλυσίδα της Αφροδίτης".
  
  "Όχι", είπε η Μάι, κοιτάζοντας τα χέρια του και μετά τους κρίκους της αλυσίδας που είχαν αρχίσει να ξεκολλούν και να αποκαλύπτουν το ασήμι από κάτω. "Αυτός ο γέρος - ο Δούκας - μας ξεγέλασε".
  
  "Κάθαρμα", ορκίστηκε ο Ντρέικ. "Μα τότε, γιατί να περιμένουμε κάτι άλλο από έναν κλέφτη; Kenzi, πήγαινε μας πίσω εκεί".
  
  "Δεν θα τον βρούμε ποτέ", είπε η Μάι.
  
  "Ω, νομίζω ότι θα μπορούσαμε", είπε ο Κένζι, κοιτάζοντας μπροστά από το παρμπρίζ.
  
  Ο Ντρέικ επικεντρώθηκε. Ο Δούκας, ακόμη και τώρα, έτρεχε μέσα από το πάρκινγκ προς την πιο μακρινή λωρίδα. Υπήρχε πανικός στο πρόσωπό του, το βάδισμά του έγινε αδέξιο λόγω της ελαφριάς χωλότητας και της ηλικίας του. Όταν έφτασε στο μπροστινό μέρος του παλιού γκρι Nissan, η Kenzi γύρισε το αυτοκίνητό της περίπου μια ίντσα από τα γόνατά του.
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα του και βγήκε έξω. "Μπες μέσα."
  
  Ο τόνος του δεν επέτρεπε αντιρρήσεις. Ο Ντούκας σχεδόν σύρθηκε στο πίσω κάθισμα και στριμώχτηκε ανάμεσα στην Αλίσια και τον Ντρέικ. Ο Κένζι έκανε όπισθεν και μετά γύρισε το τιμόνι προς την έξοδο.
  
  Στο δρόμο τους στέκονταν τρεις μισθοφόροι, τα απομεινάρια της πρώην δύναμης.
  
  "Από πού ήρθαν αυτοί οι τύποι;" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Μάλλον ψάχνω στο μουσείο". Ο Drake το είπε όπως το έβλεπε, αλλά ποιος ήξερε πραγματικά; "Δεν πειράζει. Σκότωσέ τους".
  
  Η Μάι χτύπησε τη γροθιά της στο χερούλι της δικής της πόρτας και την άφησε να ανοίξει. "Αυτοί οι μαλάκες με αρρωσταίνουν".
  
  Η Αλίσια έκανε έναν ήχο σοκαρισμένης καθώς κοιτούσε την Γιαπωνέζα. "Τι απέγινε η μικρή Miss Proper Pants;"
  
  "Είναι άρρωστη". Ο Ντρέικ άνοιξε τη δική του πόρτα. "Δεν ακούς;"
  
  Ο Μάι πυροβόλησε ακαριαία, χωρίς να περιμένει καμία τελετή ή επιθετικότητα από τους μισθοφόρους. Ο σκοπός της δεν αμφισβητήθηκε: η πρώτη σφαίρα τρύπησε την ωμοπλάτη κάποιου και τον γύρισε, η δεύτερη φύσηξε τον αγκώνα του και η τρίτη έσπασε το γόνατό του. Οι μισθοφόροι έπεσαν, τα όπλα σφηνώθηκαν στο έδαφος. Ο ρυθμός της Μάι δεν επιβράδυνε καθώς κινήθηκε προς το μέρος τους, κλείνοντας το χάσμα, εξαπολύοντας θανατηφόρες βολές. Ένας μισθοφόρος έψαξε το όπλο του, το πήρε και έπεσε νεκρός από πάνω του. Ο άλλος σύρθηκε μακριά, στοχεύοντας στο κενό ανάμεσα στα σταθμευμένα αυτοκίνητα, αλλά πέθανε λίγα δευτερόλεπτα αργότερα όταν ο Μάι άνοιξε πυρ.
  
  Ο τελευταίος σήκωσε και τα δύο χέρια στον αέρα.
  
  Η Μάι τον τελείωσε πριν καν προσπαθήσει να προδώσει την εμπιστοσύνη της.
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς ισορροπούσε στο πλάι του αυτοκινήτου, με το όπλο του στραμμένο προς το μέρος του. Η Μάι γύρισε μακριά από τους νεκρούς και επέστρεψε μέσα. Ο Ντρέικ τον ακολούθησε. Ο Λούθερ στη θέση του συνοδηγού έβηξε ευγενικά.
  
  "Καλή δουλειά."
  
  Η Μάι αγνόησε τον Αμερικανό και στράφηκε στον Ντούκα. "Αυτό κάνουμε στους εχθρούς μας, κάθαρμα. Θέλεις να γίνεις εχθρός μας;"
  
  Ο Δούκας κούνησε το κεφάλι του τρέμοντας. "Οχι. Οχι. ΕΓΩ-"
  
  "Σώσε το", γρύλισε η Μάι, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον στα μάτια. "Τι στο διάολο κάνεις, γέροντα;"
  
  Ο Kenzi βρήκε την ευκαιρία να τους κάνει να κινηθούν, αποφεύγοντας τα σώματα και κατευθύνοντας προς την έξοδο. Η κίνηση σε αυτή τη σχετικά μικρή ελληνική πόλη ήταν αραιή και τα πεζοδρόμια ήταν ήσυχα. Οι Σειρήνες φώναξαν ως απάντηση στον πρόσφατο πυροβολισμό, αλλά κανείς δεν έχει πλησιάσει ακόμα το μουσείο. Έπρεπε να υποθέσουν ότι η αστυνομία θα είχε μεταφερθεί στο διαμέρισμα του Δούκα.
  
  Ο Κένζι βγήκε προσεκτικά από τον θόρυβο.
  
  Η Μάι πίεσε το ρύγχος του πιστολιού της στο πηγούνι του Ντούκα. "Μίλα, γέροντα. Μας βάζετε όλους σε περαιτέρω κίνδυνο. Είναι ήδη ασυγχώρητο, αλλά αν τα πεις όλα τώρα, μπορεί να σε αφήσω να ζήσεις".
  
  Ο Δούκας δεν μπορούσε να σταματήσει να τρέμει όταν τελικά ομολόγησε τα πάντα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Το ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος ούρλιαξε, σηματοδοτώντας ότι το στιλέτο ήταν κοντά. Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε αν ήταν αρκετά δύσκολο να εντοπίσει την ακριβή τοποθεσία. Η μικρή κόκκινη κουκκίδα άστραψε πιο γρήγορα καθώς πλησίαζε το κέντρο του Ντάλας. Η φωνή του Κέιμπριτζ γέμισε τα αυτιά της, λέγοντάς τους ότι είχαν είκοσι λεπτά για να το κάνουν. Ο μόνος λόγος που δεν έχουν ακυρωθεί μέχρι στιγμής είναι επειδή έχουν πλέον εξουδετερώσει επτά από τις οκτώ βόμβες χωρίς απώλειες ζωών. Κανείς εκτός του τρένου δεν θα διακινδύνευε την καριέρα του στοιχηματίζοντας σε τέτοιες πιθανότητες στέλνοντας μια ομάδα απεργίας.
  
  Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε το τρένο.
  
  "Μολοκάι, Σμιθ, τελειώστε τον τελευταίο τρομοκράτη".
  
  Τους παρακολούθησε να πλησιάζουν στο τέλος του αυτοκινήτου και μετά έστρεψε την προσοχή της στους νευρικούς επιβάτες. Ένα-ένα τους έστελνε πέρα από τη θέση της, με το GPR στο ένα χέρι και τον Glock στο άλλο. Ο Κινιμάκα στάθηκε δίπλα της και ο Νταλ, ο Γιόργκι και ο Λούθηρος απέναντί της.
  
  Και τότε αναγνώρισε την ταυτότητα του εχθρού τους: μια γυναίκα με γλιστερά καστανά μαλλιά που ιδρώνει στους κροτάφους, ντυμένη με ένα φαρδύ πανωφόρι και κινείται με το κεφάλι κάτω. Έδειξε προς τη γυναίκα τον Νταλ και τον Λούθηρο και μετά σήκωσε το όπλο της.
  
  "Να σταματήσει!"
  
  Κάποιος ούρλιαξε. Τα κεφάλια πέταξαν στα πλάγια. Ο Χέιντεν δεν περίμενε ότι η γυναίκα θα επιτεθεί, αλλά δεν περίμενε επίσης ότι θα έπεφτε στα γόνατά της και θα κλαίει.
  
  "Όχι, όχι, όχι... δεν μπορώ, απλά δεν μπορώ..."
  
  Έριξε το παλτό της από τους ώμους της, αφήνοντάς το να πέσει στο πάτωμα. Ο Χέιντεν σχεδόν περίμενε να δει πανοπλία, αλλά η γυναίκα φορούσε μόνο μια απλή λευκή μπλούζα. Το στιλέτο της Νέμεσις έπεσε στο πάτωμα και ο Χέιντεν το κοίταξε για πρώτη φορά.
  
  Το στιλέτο, μήκους περίπου δεκατεσσάρων ιντσών, με μια κακιά οδοντωτή λεπίδα, δεν ακτινοβολούσε καμία λάμψη παρά τις φωτεινές λωρίδες φωτός που έπεφταν πάνω του από ψηλά. Η πυκνή μαύρη επιφάνεια απορροφούσε τα πάντα. Η λαβή ήταν περίπου στο μέγεθος ενός άνδρα και είχε νευρώσεις σε όλο της το μήκος, και όταν ο Χέιντεν στόχευσε με GPR, η συσκευή εξοργίστηκε.
  
  Ωραίο να το γνωρίζω.
  
  Η πεσμένη γυναίκα έκλαιγε με το πρόσωπό της στο πάτωμα. Ο Χέιντεν σήκωσε το κεφάλι της. "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα.
  
  "Έχουν τον άντρα μου. Με έκανε να μπω στο τρένο. Έπρεπε να πηδήξω όταν επιβραδύνθηκε και μετά να πάω σε έναν τηλεφωνικό θάλαμο στη λεωφόρο Ross." Εκείνη έγνεψε στο στιλέτο. "Με τη βοήθεια αυτού".
  
  Η Χέιντεν χαμήλωσε το κεφάλι της για μια στιγμή. Το κακό των ανδρών και των γυναικών... δεν πρέπει ποτέ να υποτιμάται.
  
  "Κάτσε ήσυχη", είπε και μετά άνοιξε την κουβέντα. "Κέιμπριτζ; Καθιστός εκπρόσωπος;
  
  "Πιο πειστικές πληροφορίες από τον Κρόου και τη Λόρεν αντλήθηκαν από τον υπολογιστή του Στρατηγού, αλλά θα το συζητήσουμε αργότερα. Αυτή είναι η τελευταία σου ευκαιρία, Χέιντεν. Κατευθύνουν κυριολεκτικά τα όπλα τους σε οποιονδήποτε κατά τη διάρκεια της τελευταίας διαδρομής. Είναι στο έδαφος, στριμωγμένα στα παράθυρα του δεύτερου και του τρίτου ορόφου. Βρίσκονται στις ταράτσες. Έχετε... τέσσερα λεπτά".
  
  Ο Χέιντεν φώναξε στον Γιόργκι να τρέξει κατευθείαν στο πίσω μέρος του τρένου για να αναγκάσει τους επιβάτες να ξαπλώσουν. Έτρεξε με τον Dahl και τον Luther στο μπροστινό αυτοκίνητο για να δει τι στο διάολο συμβαίνει με τον Molokai και τον Smith.
  
  Ο τελευταίος τρομοκράτης τον κοίταξε με τεράστια μάτια, με μια τρομακτική λάμψη ακραίου φανατισμού στο πρόσωπό του. Έδεσε ένα άτομο στο προσκέφαλο του καθίσματος και τον ανάγκασε να κρατηθεί σφιχτά από τη χειροβομβίδα.
  
  Μια χειροβομβίδα από την οποία είχε ήδη βγει το τσεκ.
  
  Ο τρομοκράτης γονάτισε στο κάθισμα πίσω του, το όπλο στραμμένο στους υπόλοιπους επιβάτες που ήταν παραταγμένοι μπροστά, κάποιοι στα γόνατα. Ο Σμιθ και ο Μολοκάι είχαν φτάσει στα μισά του βωμού.
  
  Δεν υπάρχουν επιλογές.
  
  Ο Χέιντεν γλίστρησε στην άμαξα απαρατήρητη, γνωρίζοντας ότι έπρεπε να ήταν εκεί. Οι υπόλοιποι τον ακολούθησαν. Ο τρομοκράτης τους είδε αμέσως, αλλά ήξερε ότι είχε ένα πλεονέκτημα.
  
  "Θα τους σκοτώσω όλους", είπε.
  
  "Ω, ξέρω ότι θα το κάνεις", απάντησε ο Χέιντεν. Γιατί είσαι ένα τρελό μαλάκα. Γύρισε στον κρατούμενο που κρατούσε μια ζωντανή χειροβομβίδα: "Πώς σε λένε φίλε;"
  
  "Σημάδι. Μαρκ Σταρζίνσκι".
  
  "Έχεις παιδιά, Μαρκ;"
  
  "Ναι, θέλω. Δύο".
  
  "Λοιπόν, Μαρκ, κρατάς αυτό το κομμάτι σιδήρου σαν να είναι χρυσός, ένα νικητήριο λαχείο και το μέλλον των παιδιών σου να είναι ένα. Το έπιασα?"
  
  "Ναι, έτσι είναι, το κατάλαβα".
  
  Πρόστιμο. Τι συμβαίνει, βλάκα;"
  
  Ο τρομοκράτης στένεψε τα μάτια του πάνω της, κουνώντας το όπλο του.
  
  "Ναι, είσαι βλάκας. Με κοιτάς, όχι αυτούς τους φτωχούς. Μόνο εγώ. Θέλεις να μάθεις γιατί;"
  
  "Τρε τρελή σκύλα".
  
  "Λοιπόν, αυτό έχεις δίκιο σήμερα. Σκότωσα όλους τους τρελούς φίλους σου. Έδωσα εντολές. Τράβηξα τη σκανδάλη. Πως σας φαίνεται αυτό?"
  
  Δύο λεπτά, είπε η Κέιμπριτζ στο κεφάλι της.
  
  Υπήρχε γνήσιος φόβος στη φωνή του Κινημάκη. "Υπάρχουν πολλοί επιβάτες εδώ που είναι φτιαγμένοι να στέκονται όρθιοι", σφύριξε. "Στο μπροστινό. Και η ομάδα επίσης. Δώστο."
  
  "Α, διάολο, θα προσπαθήσω, αλλά είναι ήδη σκοτεινά".
  
  Μια δυσοίωνη φράση που κανείς δεν ήθελε να ακούσει. Ο Χέιντεν κοίταξε κατάματα τον τρομοκράτη που είχε μπροστά της.
  
  "Έστειλα όλες τις άχρηστες ζωές τους στην κόλαση και έφτυσα τα άθλια πτώματα τους. Τι πιστεύεις για αυτό, ρε βλάκα;"
  
  "Πίσω!" φώναξε ο τρομοκράτης. "Φύγε τώρα, αλλιώς θα τους σκοτώσω όλους!"
  
  "Το είπες ήδη αυτό". Ο Χέιντεν έφτασε σε απόσταση αναπνοής. "Τι θα λέγατε να σταματήσετε να είστε τόσο γαμημένος δειλός και να μου στρέφετε το όπλο;"
  
  "Θα σου ξεστομίσω το κεφάλι! Θα μείνεις!"
  
  Ο Κέιμπριτζ ψιθύρισε: "Τριάντα δευτερόλεπτα!"
  
  Ο Χέιντεν έγειρε μπροστά και σφύριξε, "Μπου".
  
  Ο τρομοκράτης φώναξε και της έστρεψε το όπλο του. Πριν καν προλάβει να αναπτύξει το όπλο κατά το ήμισυ, ο Νταλ και οι Μολοκάι χτύπησαν τις σφαίρες τους στο στήθος του, πάνω από το σακάκι του. Ο Χέιντεν δεν φαινόταν. Με την άκρη του ματιού της , είδε τον Mark Starzynski να τρέμει βίαια και άπλωσε το χέρι της για να στηρίξει το χέρι που κρατούσε τη χειροβομβίδα.
  
  "Τώρα είσαι ασφαλής".
  
  Γυρίζοντας προς το Κέιμπριτζ, είπε: "Όλα είναι ξεκάθαρα".
  
  Το τρένο βρόντηξε, λίγα λεπτά από το σταθμό Dallas Union. Η Χέιντεν διέταξε όλους σε ολόκληρο το τρένο να ξαπλώσουν και ήλπιζε με όλα όσα της φαινόταν αγαπητά ότι το Κέμπριτζ είχε καταφέρει να περάσει το μήνυμα σε όλους.
  
  Ο Νταλ πάτησε το φρένο έκτακτης ανάγκης και το τρένο άρχισε να τσιρίζει, με τους τροχούς να τρίζουν καθώς σταμάτησε γρήγορα. Ο Χέιντεν γλίστρησε προς τα εμπρός. Ο Νταλ κρέμασε και έσπασε το πλησιέστερο παράθυρο.
  
  "Δεν περιμένουμε", είπε όταν τελικά το τρένο σταμάτησε. "Η γραφειοκρατία θα έδινε τέλος σε όλη αυτή την αποστολή".
  
  Είχε δίκιο. Ο Χέιντεν ίσιωσε το σώμα της και είπε στο Κέμπριτζ όλα όσα ήξερε για μια γυναίκα με αιχμάλωτο σύζυγο.
  
  "Προσπάθησε να τους βοηθήσεις".
  
  "Θα γίνει".
  
  Μη γνωρίζοντας πού βρίσκονταν οι πυροβολητές, αλλά γνωρίζοντας ότι δεν είχαν άλλη επιλογή, εμπιστεύτηκαν τις επαφές στο Κέιμπριτζ και κατέβηκαν από το τρένο.
  
  Ήδη ορμάει αδιάκοπα στην επόμενη αποστολή.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Δεν σταμάτησαν ποτέ να τρέχουν.
  
  Ήταν στο αίμα τους, στην καρδιά και την ψυχή τους. Η αποστολή, ο κόσμος και εκείνοι εναντίον των οποίων πολέμησαν το απαιτούσαν, και πάντα ανταποκρίνονταν στην πρόκληση.
  
  Στο σκοτάδι ενός πολυτελούς μίνι βαν, στο πίσω μέρος ενός άδειου, αφωτισμένου χώρου στάθμευσης, σηκώθηκαν μετά από πολλές ώρες ταξιδιού. Τελικά, κατάφεραν να ξεκουραστούν, αλλά οι ενημερώσεις συνέχισαν να έρχονται, χωρίς να σταματήσουν, διατηρώντας την αποστολή στη μέγιστη ταχύτητα.
  
  Το Cambridge περιέγραψε τις συνέπειες των γεγονότων στο Ντάλας. "Απίστευτο αποτέλεσμα", τους είπε. "Μόνο οι θορυβώδεις ηλίθιοι που έχασαν τη θεωρητική δόξα το αμφισβητούν καθόλου. Και που μπορούμε να χειριστούμε. Έχεις ακόμα το στιλέτο;"
  
  "Οι δικοί σου άνθρωποι είναι κοντά;"
  
  "Ναι. Οι άνθρωποί μου είναι καθ' οδόν, οπότε μπορούμε να το ανατροφοδοτήσουμε μέσω του διαδικτύου. Επιστροφή στην Αγγλία και το κλειδί του Άδη. Αυτό θα είναι το τρίτο όπλο που έχουμε στη διάθεσή μας, συμπεριλαμβανομένου του Σπαθιού του Άρη".
  
  "Δεν πήραν άλλοι το Aphrodite"s Chain;"
  
  "Α, το δουλεύουν ακόμα, για να είμαι ειλικρινής".
  
  Ο Σμιθ γέλασε με αυτό. "Όχι κουλ".
  
  "Ναι, συνάντησαν μερικά εμπόδια στην Ελλάδα. Αλλά κανείς δεν τραυματίστηκε, οπότε πάμε καλά".
  
  "Νωρίτερα, αναφέρατε ότι πήρατε κάποιες σημαντικές πληροφορίες από τον Κρόου και τη Λόρεν", του υπενθύμισε ο Χέιντεν.
  
  "Σίγουρα. Όποιος έσκαβαν στο φορητό υπολογιστή του στρατηγού Gleason βρήκε κάτι σημαντικό. Φαίνεται ότι ο κατάλογος των όπλων που απέκτησε ο υπουργός Κρόου δεν ήταν σε καμία περίπτωση οριστικός. Υπάρχει ακόμα ένα..."
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ότι τα άσχημα νέα δεν είχαν τελειώσει ακόμα. "Και τι?" Ρώτησα.
  
  "Είναι πολύ περισσότερο. Έχουμε μετρήσει τουλάχιστον δεκαεπτά όπλα μέχρι στιγμής, με τη δυνατότητα για περισσότερα. Αλλά εξηγεί γιατί πέφτουμε σε Tempest σε κάθε οπλοστάσιο και γιατί κάποιοι από το πλήρωμά τους είναι μισθοφόροι και κάποιοι τρομοκράτες. Εξηγεί επίσης γιατί δημιούργησαν στρατόπεδα εκπαίδευσης τρομοκρατών".
  
  "Τράβονται πολύ λεπτά", είπε ο Smith. "Θα το πάρουμε".
  
  "Σαν το Marmite στο τοστ", είπε ο Cambridge. "Βοηθά επίσης να εξηγηθεί γιατί δεν ανησυχούν πολύ μήπως χάσουν όλα τα όπλα που παίρνουμε".
  
  "Δουλεύω με μια μεγάλη λίστα", είπε ο Dahl. "Χωρίς αμφιβολία, εξακολουθούν να έχουν την πλειοψηφία".
  
  "Αρκετά σωστό. Βλέπω αντικείμενα από τον αρχαιότερο κατάλογο θεών έως τους παλαιότερους - τα αγκάθια του Έρεβου και τον ποταμό Στύγα. Η μεγαλύτερη, η Πύλη Ishtar, λέγεται ως "σχεδόν ανέφικτη" και "απεριόριστα επιθυμητή". Αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα".
  
  "Μερικά από αυτά", είπε ο Νταλ. "Δεν φαίνεται ότι τα πήραν από κανέναν τάφο".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το τελευταίο που γνωρίζουμε αυτή τη στιγμή", είπε ο Cambridge. "Δεν βρέθηκαν μόνο όπλα στους τάφους. Βρέθηκαν επίσης χάρτες".
  
  Η Χέιντεν έγειρε πίσω στην καρέκλα της, κάνοντας τον απολογισμό της. "Λες να είμαστε ηττημένοι; Ακόμη και πριν ξεκινήσουμε;"
  
  "Φυσικά όχι", βούλιαξε ο Κέιμπριτζ. "Τα διαλύουμε και είμαστε κοντά στο να αποκαλύψουμε το Tempest. Εμείς θα το δουλέψουμε, εσείς τα όπλα".
  
  "Νέμεσις", είπε τότε ο Νταλ. "Τι σημασία έχει το στιλέτο της;"
  
  "Ήταν ο θεός της ανταπόδοσης, η σύζυγος του ίδιου του Δία. Προφανώς, γέννησε την Ελένη της Τροίας. Ο πατέρας της ήταν το Έρεβος. Μια φτερωτή θεά με ένα στιλέτο, είναι αδίστακτη θεϊκή δικαιοσύνη, αληθινή εκδικητής για εγκλήματα. Χρησιμοποιώντας τη ζυγαριά της ή το ραβδί της μέτρησης, αποφάσισε τη μοίρα τόσο των θνητών όσο και των θεών και καβάλησε ένα άρμα που το έσερναν γρύπες. Της πιστώνεται ότι έφερε στον Νάρκισσο τη μεγαλύτερη θλίψη της ζωής του οδηγώντας τον σε μια πισίνα όπου είδε την αντανάκλασή του στο νερό και την ερωτεύτηκε. Τελικά, αυτό ήταν που τον σκότωσε, καθώς δεν μπορούσε να απομακρυνθεί από την ομορφιά της αντανάκλασής του".
  
  "Ξέρεις", είπε ο Νταλ, "Έχω το ίδιο πρόβλημα. Τίποτα άλλο?"
  
  "Κάτι τέτοιο", είπε ο Κέμπριτζ. "Προς το παρόν".
  
  "Εντάξει, τότε τι..."
  
  "Α, εκτός από ένα πράγμα".
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ότι αυτό μπορεί να μην ήταν καλό. "Κέιμπριτζ;"
  
  "Συγγνώμη, μόλις έλαβα πληροφορίες. Πολλές αμερικανικές δυνάμεις γνωρίζουν ότι βρίσκεστε στη χώρα τώρα. Φυσικά, έκρυψα την ταυτότητά σου στο τρένο. Αλλά θα υποκύψουν στην πίεση των ισχυρών μελών της Tempest και θα αρχίσουν να σας κυνηγούν".
  
  "Χρειάζεται να φύγουμε αμέσως από τη χώρα;"
  
  "Φοβάμαι ότι καταλαβαίνεις".
  
  Ο Χέιντεν ξεκίνησε το αυτοκίνητο. "Φεύγουμε τώρα", είπε. "Όσο διαρκεί το σκοτάδι. Απλώς υποδείξτε μας προς την κατεύθυνση ενός φιλικού αεροδιαδρόμου."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ δεν άκουσε τον γέρο μέχρι που έφτασαν σε έναν ήσυχο προορισμό, πάρκαρε το αυτοκίνητο και κάθισαν σε τσιμεντένια παγκάκια στην άκρη ενός μικρού πάρκου. Η κούνια κινούνταν πέρα δώθε σε απόσταση, και οι χαρούμενοι ήχοι των παιδιών που έπαιζαν ήρθαν σαν απαλές ευλογίες στα ζεστά ρεύματα του αέρα. Ο Μάι, πιο ψύχραιμος τώρα, και ο Λούθηρος, που είχε προσφερθεί εθελοντικά να παρακολουθήσει την περίμετρο, χωρίστηκαν και απομακρύνθηκαν. Ο Ντρέικ τους παρακολούθησε να απομακρύνονται με μια σημαντική ερώτηση στην καρδιά του.
  
  Τι νιώθω?
  
  Το μέρος που βρισκόταν τώρα, με την Αλίσια, δεν δημιουργήθηκε από αυτόν. Βασικά, ανήκε στη Mei. Και ίσως ήταν μια ευκαιρία για εκείνη να ξεκινήσει από την αρχή. Ο Λούθηρος επίσης.
  
  Η Alicia διέκοψε τις σκέψεις του αποφασίζοντας να παίξει ομαδικούς συνομιλητές. "Ας ακούσουμε μια αξιολύπητη εξομολόγηση, Ντούκα, κάθε λίγο. Να θυμάσαι ότι η πίστη μου σε εσένα θα σε βοηθήσει να επιβιώσεις".
  
  Ο γέρος έβαλε ένα χέρι σε κάθε κρόταφο και μελέτησε το έδαφος κάτω από τα πόδια του. "Αγόρασα την αλυσίδα, όπως είπες, από έναν παλιό τάφο. Ξέφυγα απαρατήρητος, με τίμημα τα δικά μου δόντια. Ενιωσα χαρούμενη. Έφερα την αλυσίδα στο σπίτι μου και μετά άρχισα να αναρωτιέμαι τι στο διάολο να την κάνω".
  
  "Δεν έκλεψες για κέρδος;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Δεν μου πέρασε καν από το μυαλό".
  
  "Περίεργο", ψιθύρισε ο Κένζι. "Το έχω όλη την ώρα".
  
  "Το κράτησα και δεν το άφησα από τα μάτια μου και, όπως πιθανώς όλοι οι επίδοξοι κλέφτες, έπαθα τόσο παρανοϊκό που έπρεπε να κάνω κάτι γι' αυτό. Σκέφτηκα - ποιο θα ήταν το καλύτερο μέρος για να το κρύψω; Αυτή η ερώτηση επικαλύπτεται με τη μνήμη του παλιού μου εχθρού, δημιουργώντας το τέλειο μέρος".
  
  "Παλιό εχθρό;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Ναι ναι. Λαρς Γερμανός. Είναι ο αστυνομικός επίτροπος εδώ".
  
  Ο Drake έκανε διπλό έλεγχο. "Θα ξανάρθεις;"
  
  "Καλά ακούσατε, κύριε. Είναι ο αστυνομικός επίτροπος και ο παιδικός μου αντίπαλος. Αυτός ο άνθρωπος ήταν νταής".
  
  Ο Drake δεν άρεσε που πήγαινε αυτό. "Δούκας - πώς διάολο είναι ο εχθρός σου, ο αστυνομικός επίτροπος, που συνδέεται με την τοποθεσία της Αλυσίδας της Αφροδίτης;"
  
  "Εκεί δυσκολεύουν τα πράγματα", παραδέχτηκε ο Δούκας. "Συνειδητοποίησα πριν από πολύ καιρό ότι η αλυσίδα δεν λειτουργεί από ανιχνευτές μετάλλων. Καθώς και οι μισοί από τους επιστήμονες που εργάζονται σε αυτούς τους τάφους. Τα τύλιξα με μεμβράνη με φυσαλίδες και κολλητική ταινία και μετά κατέληξα σε ένα σχέδιο να μπω στο σταθμό. Τα πήρα αμέσως μέσα. Προσποιήθηκα ότι συναντήθηκα με τον Χέρμαν για να θάψω το τσεκούρι και μετά από ένα φλιτζάνι καφέ δικαιολογήθηκα και πήγα στην τουαλέτα. Το άφησα κρυμμένο εκεί από τον εχθρό μου γιατί μπορείτε να σκεφτείτε καλύτερο μέρος για να το κρύψω;"
  
  Ο Ντρέικ έπρεπε να παραδεχτεί ότι το σχέδιο του Ντούκας ήταν στα πρόθυρα να είναι αλάνθαστο, αλλά ήταν έξαλλος με τον γέρο. Ο καιρός περνούσε και ήδη ρισκάρανε τη ζωή τους. Τώρα τους είπαν ότι η αλυσίδα ήταν κρυμμένη σε κάποιο παλιό αστυνομικό τμήμα;
  
  "Είναι ακόμα ενεργός;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Ναι, ναι, το φοβάμαι. Αν και όχι τρομερό."
  
  "Δεν είναι τρομερό; Τι σημαίνει?"
  
  Η Αλίσια κοίταξε με βλέμμα τον Ντρέικ. Ο Γιορκσαίρμαν σηκώθηκε και κλώτσησε το κατάφυτο γρασίδι στα πόδια του πάγκου. "Ξέρει κανείς άλλος;"
  
  Περίμενε αρνητική απάντηση και την έλαβε.
  
  "Από τη μία πλευρά, δεν φαίνεται δύσκολος στόχος", είπε η Alicia. "Αλλά από την άλλη, ποια θα είναι η απάντησή μας αν οι μπάτσοι τσακωθούν;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε λυπημένος τον γκρίζο ουρανό. "Η απάντηση θα είναι όσο πιο εύκολη γίνεται", είπε. "Αλλά πρέπει να πάρουμε αυτή την αλυσίδα και πρέπει να συμβεί απόψε. Το Burya θα μπορούσε να χτενίζει ολόκληρη αυτή την πόλη αυτή τη στιγμή με ένα ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος σαν το δικό μας. Δεν έχουμε χρόνο".
  
  Τότε η Κένζι στένεψε τα μάτια της. "Γεια, γιατί το ραντάρ μας που διεισδύει στο έδαφος αποφάσισε ότι η αλυσίδα στο μουσείο είναι πραγματική;" ρώτησε.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας τον Ντούκα. "Έχω μια ιδέα για αυτό", είπε. "Γιατί δεν τους το λες, φίλε;"
  
  "Έξυσα τα κομμάτια από την αλυσίδα", παραδέχτηκε. "Πρόσθεσε μερικά ξύσματα μπογιάς, κάρβουνο και νερό. Έφτιαξε καλά ζυμαρικά. Βλέπετε, ήθελα ακόμα την αλυσίδα. Δεν μπορούσα να το βοηθήσω. Έτσι κράτησα ένα μικρό μέρος των συνδέσμων."
  
  "Περίεργο", τον κοίταξε ο Κένζι.
  
  Ο Ντρέικ κάλεσε τη Μέι και τον Λούθηρο και μετά τους είπε τα άσχημα νέα. Η ομάδα μαζεύτηκε για να κάνει ένα σχέδιο.
  
  "Κρίμα που δεν έχουμε τη Γιόργκα", είπε ο Ντρέικ. "Το παιδί θα κάνει μεγάλο διαρρήκτη".
  
  "Ήταν διαρρήκτης", είπε η Αλίσια, "που πιάστηκε".
  
  "Όχι λόγω του επαγγέλματός του", είπε ο Ντρέικ. "Ήταν κάτι άλλο".
  
  "Ναι ξέρω. Οικογένεια. Πρέπει να επιστρέψει εκεί".
  
  "Θα μπορούσα να κάνω τη δουλειά", είπε ο Kenzi. "Έχω κάνει παρόμοιες επεμβάσεις στο παρελθόν. Αλλά θα ένιωθα πιο ασφαλής με κάποιον σαν τον Νταλ πίσω μου".
  
  "Αυτή είναι μια τελείως διαφορετική επιχείρηση", είπε η Alicia ωμά. "Λέγεται doggystyle. Άσε τους μεγάλους να μιλήσουν, σκύλα".
  
  "Μου αρέσουν πολύ οι γατομαχίες". Ο Λούθηρος απομάκρυνε το βλέμμα από τους δυο τους. "Εσείς οι δύο το έχετε κάνει ποτέ αυτό;"
  
  "Μία ή δύο φορές", απάντησε η Αλίσια. "Σχεδόν τόσες φορές όσο εγώ και η κοπέλα σου".
  
  "Κορίτσι μου..." σήκωσε το χέρι του ο Λούθηρος. "Ναι, σταμάτα. Δεν είμαι μέρος του μικρού σας πειράματος ζωής και δεν σκοπεύω ποτέ να γίνω. Έχω μια δουλειά, μια κλήση, και μόλις τελειώσει αυτό το χάος με το Tempest, θα επιστρέψω αμέσως σε αυτό".
  
  Η Μάι δεν φαινόταν χαρούμενη. Η Alicia το είδε αυτό, αλλά αποφάσισε να το αφήσει έτσι. Αυτή η ομάδα είχε ήδη πάρα πολλές ραγισμένες καρδιές. Ο Κένζι έφτασε κοντά στον Ντρέικ.
  
  "Θες να το κάνω αυτό;"
  
  "Όχι μόνος, Κένζι. Δεν πρέπει να πάρεις αυτό το ρίσκο. Θα μπούμε όλοι μαζί, συμπεριλαμβανομένου του Ντούκα που είναι εδώ. Άσε με να σου το πω αυτό, φίλε, αν λες ακόμα ψέματα, θα σε βάλω σε ένα από αυτά τα νυχτερινά κελιά, ακριβώς μέσα από τα καταραμένα μπαρ".
  
  "Σου λέω την αλήθεια".
  
  "Φύγε έξω και ετοιμάσου", είπε. "Έχουμε εμφανιστεί λίγο μετά τα μεσάνυχτα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Χωρίς εύκολη επιλογή, διάλεξαν την πιο άμεση από πολλές προβληματικές. Μια εξέγερση στην άλλη πλευρά της πόλης θα είχε αποσπάσει την προσοχή του μεγαλύτερου μέρους της νυχτερινής δύναμης, και πριν ψάξουν για μια αλυσίδα, έπρεπε να πάρουν μερικά όπλα αναισθητοποίησης. Ο Λούθηρος στάλθηκε για να οργανώσει τις ταραχές.
  
  Όλοι οι άλλοι πήγαν στο αστυνομικό τμήμα.
  
  Ο Ντρέικ στεκόταν στην πιο σκοτεινή σκιά, σιωπηλός, κρύος, καθώς περνούσαν τα μεσάνυχτα. Με αυτή την ταχύτητα, θα πρέπει να καταιγίσουμε στο καταραμένο μέρος.
  
  Ήταν ήδη μεγάλη καθυστέρηση, περιμένοντας απλώς μια ευκαιρία. Στην αρχή, ήταν τυχεροί - μπροστά στην πίσω πύλη του αστυνομικού τμήματος υπήρχε ένα κομμάτι πράσινου. Μπόρεσαν να προσδιορίσουν φιγούρες, ερχομούς και παρόδους, ακόμη και τον ακτιβισμό των πολιτών. Η εκτροπή του Λούθηρου θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή.
  
  Η Αλίσια τεντώθηκε. "Βαριέμαι".
  
  "Αλλά είσαι ακόμα πιο τυχερός από εμάς", της είπε ο Kenzi. "Επειδή πρέπει να σε κοιτάξουμε".
  
  "Ω, με πλήγωσες". Η Αλίσια έσφιξε την καρδιά της και διπλασίασε.
  
  "Όχι ακόμα", μουρμούρισε ο Κένζι, γυρνώντας μακριά.
  
  Η Μάι τους κοίταξε και μετά κούνησε το κεφάλι της. "Παρακαλώ, κάποιος να μου δώσει ένα όπλο αναισθητοποίησης".
  
  Ο Ντρέικ μέτρησε αντίστροφα τα δευτερόλεπτα, παρακολουθώντας τους σιωπηλούς Ντούκας. Η εκτροπή του Λούθηρου υποτίθεται ότι είχε γίνει πριν από λίγα λεπτά, αλλά λόγω της έλλειψης ενεργητικής επικοινωνίας, έμειναν στο σκοτάδι για την ώρα. Ο Λούθερ μάλλον θα ήταν πολύ απασχολημένος για να τους φτάσει στο κινητό του. Ο Ντρέικ είδε το βαν της αστυνομίας να απομακρύνεται από το αστυνομικό τμήμα, με τα φώτα να αναβοσβήνουν στο οικόπεδό τους καθώς έστριβε στο δρόμο. Η ομάδα κάθισε οκλαδόν πίσω από παλιούς κορμούς δέντρων και χοντρούς φράχτες, κρυμμένους από όλες τις πλευρές. Το σκοτάδι έπεσε ξανά, αφήνοντας το πλήρωμα να αναρωτιέται.
  
  "Περίμενε", είπε η Μέι. "Ακούγεται πολλά υποσχόμενο".
  
  Η ακοή της Γιαπωνέζας ήταν όσο πιο οξεία μπορούσε. Ο Ντρέικ άκουσε έναν θόρυβο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, τον ήχο ενός βαν που πλησίαζε.
  
  Η Αλίσια το είδε πρώτη. "Ξεκινάμε".
  
  Βγήκαν από την κρυψώνα κινούμενοι γρήγορα και όσο πιο διακριτικά μπορούσαν στην πίσω πύλη του αστυνομικού τμήματος. Καθώς το λευκό βαγόνι πλησίαζε, δεν φαινόταν πίσω από τις κολώνες που στήριζαν τις πύλες σε κάθε πλευρά.
  
  Ένας χαμηλός ήχος βουίζει σήμαινε ότι η πόρτα άνοιγε με τηλεχειριστήριο. Ο Ντρέικ περίμενε να μπει το βαν, κατέβηκε τη ράμπα στο σταθμό και μετά γλίστρησε πέρα από την πύλη που έκλεινε αργά, ακολουθώντας τον στην πλαγιά. Η Alicia και η May ήταν ακριβώς από πίσω του, με την υποστήριξη του Kenzi. Διασκορπίστηκαν γρήγορα στο συσσωρευμένο σκοτάδι ανάμεσα στα σταθμευμένα αυτοκίνητα και ήλπιζαν ότι το άτομο που μελετούσε τα πλάνα του CCTV που κάλυπτε αυτό το ήσυχο, μικρό, απομονωμένο αστυνομικό τμήμα είχε χάσει αυτά τα τελευταία δευτερόλεπτα.
  
  "Η σιωπή είναι χρυσός", είπε η Μάι. "Πηγαίνω".
  
  Εκείνη τη στιγμή το βαν επέστρεψε, ακολουθούμενο από δύο αυτοκίνητα της αστυνομίας. Οι πύλες χώρισαν με ένα τρίξιμο και τα δύο αυτοκίνητα βγήκαν έξω. Ο Ντρέικ έγνεψε χαρούμενος.
  
  "Αυτός πρέπει να είναι ο Λούθηρος".
  
  "Τέλειος".
  
  Βγαίνοντας από την κρυψώνα, ο Drake βρέθηκε να προσεύχεται για καλή τύχη και κινήθηκε προς τις πίσω πόρτες του αστυνομικού τμήματος. Ασυνήθιστο συναίσθημα στην αρχή της αποστολής, αλλά αυτό το εγχείρημα ήταν εντελώς διαφορετικό. Έπρεπε να πάει στραβά για να το μετατρέψει σε απόλυτη καταστροφή.
  
  Το κτίριο είχε δύο πίσω πόρτες - η πρώτη με ένα μόνο άνοιγμα, που ο Drake υπέθεσε ότι οδηγούσε σε ένα κλουβί που χωρούσε έναν μικρό αριθμό ατόμων και η δεύτερη με συρόμενες διπλές πόρτες. Μια καλά τοποθετημένη εκρηκτική γόμωση κατέστρεψε τις πόρτες, επιτρέποντάς τους να σπρώξουν τα πλαίσια. Ο Μέι γλίστρησε πρώτος.
  
  Ο λοχίας περπάτησε γύρω από τον ξύλινο πάγκο που είχε πέσει με το πιστόλι στο χέρι. Το χέρι του άντρα έτρεμε και τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα. Η Μάι γύρισε, κρύφτηκε πίσω από το τραπέζι και μετά πήδηξε σιωπηλά από πάνω του. Παρακολούθησε τον λοχία να σέρνεται από κάτω της, άδραξε τη στιγμή και μετά βυθίστηκε στην πλάτη του. Με μια κίνηση, τον αφόπλισε, έβαλε στην τσέπη το όπλο και απαγκίστρωσε το όπλο του.
  
  "Τέλος", είπε δυνατά, κάνοντάς τον ακίνητο πριν σηκώσει φερμουάρ τα χέρια και τα πόδια του.
  
  "Μάσκες". Ο Ντρέικ πέρασε το δικό του στο πρόσωπό του πριν τους δουν οι κάμερες ασφαλείας.
  
  Ένας δεύτερος αστυνομικός μπήκε στο δωμάτιο με μια ερωτική έκφραση στο πρόσωπό του. Η έκρηξη ήταν σκόπιμα αθόρυβη, αρκετά ισχυρή ώστε να σπάσει το γυαλί και να κάνει έναν ήχο σαν εκατό διαφορετικούς ήχους. Όταν ο άνδρας συνειδητοποίησε ότι οι εισβολείς εισέβαλαν, η Μάι γύρισε πίσω στο κατάστρωμα, έβαλε το πάνω μέρος του σώματός του ανάμεσα στα πόδια της και τον κύλησε στην πλάτη του. Πριν προλάβει να πάρει την ανάσα του, έκλεισε το φερμουάρ και τον φίμωσε.
  
  "Έλα, Sprite", παραπονέθηκε η Alicia. "Νιώθω ανεπιθύμητος εδώ".
  
  Η Μάι έσυρε τον δεύτερο αστυνομικό στον πρώτο. "Τελικά. Θα το πάρει."
  
  Ο Kenzi μπήκε στο σταθμό, αποποιούμενος την πολυτέλεια της μάσκας. Τα λόγια της: "Είμαι ήδη στο σύστημα και αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει να σωθεί η φήμη, ξέρεις;" δεν καθησύχασε ακριβώς τον Drake, αλλά σίγουρα δεν ήταν επίσημο ότι ήταν επί του παρόντος με την Team SPEAR, οπότε ίσως η ταυτοποίησή της θα βοηθούσε στην αποφυγή υποψιών.
  
  Υπολογίστηκε ότι ο Ντρέικ είχε να αντιμετωπίσει τουλάχιστον τρεις ακόμη αστυνομικούς. Είδε έναν διάδρομο στα αριστερά και, κοιτώντας κατά μήκος του, παρατήρησε μια σειρά από κάμερες. Μια φωνή φώναξε ερωτηματικά, αλλά εκείνος την αγνόησε. Βρήκαν και χρησιμοποίησαν το πληκτρολόγιο για να προχωρήσουν περαιτέρω στο κτίριο. Πέρα από τον χώρο αναμονής, βρήκαν αρκετά δωμάτια με κλειστές πόρτες. Ο Μάι τρύπησε τον πρώτο. Ο Ντρέικ άκουσε ένα εκνευρισμένο επιφώνημα και μετά μια πνιχτή κραυγή. Έτσι, ήταν τρεις τον Μάιο. Για να μην μακρηγορώ, η Alicia και ο Kenzi διείσδυσαν στα επόμενα δύο δωμάτια, αφήνοντας τον Drake να στέκεται στο διάδρομο.
  
  Έτρεξε να βοηθήσει, είδε την Κένσι να σκύβει, να στοχεύει ήδη το τέιζερ στο στόχο της, που έριχνε καφέ από την καφετιέρα του. Αποφασίζοντας ότι ήταν καλά, πήγε στην Αλίσια και την είδε να λυγίζει τον αγκώνα του άντρα για να τον φέρει στη θέση του για ελαφρύ ηλεκτροπληξία.
  
  Ποιος νιώθει ότι έχει μείνει έξω τώρα;
  
  "Είναι όλοι αυτοί;" ρώτησε ο Δούκας.
  
  "Πρέπει να είναι. Πάρε με στο δωμάτιο των ανδρών, γρήγορα".
  
  Όχι το είδος της προσφοράς που φανταζόταν ποτέ να ζητήσει από έναν άντρα.
  
  Ο ηλικιωμένος πέρασε και μετά σταμάτησε στο τέλος του διαδρόμου. Ο Ντρέικ δεν είδε την ταμπέλα της τουαλέτας, αλλά ο Δούκας κοίταξε την κλειστή πόρτα στα δεξιά.
  
  "Αυτό είναι το γραφείο του. Κακό μου. Νομίζεις ότι θα μπορούσε να είναι μέσα και να δανειστώ ένα πιστόλι αναισθητοποίησης;"
  
  Ο Drake θεωρούσε όλους τους νταήδες δειλούς και κράτησε τη μνήμη του αγοριού από τα σχολικά του χρόνια. το αγόρι που του έκλεψε τα λεφτά του μεσημεριανού και τον εκφοβίζει για ένα χρόνο. Κάπως αμφέβαλλε ότι το αγόρι θα το δοκίμαζε τώρα.
  
  Ως εκ τούτου: δειλός.
  
  "Φυσικά", είπε ο Ντρέικ. Με μια γρήγορη κίνηση, γύρισε το πόμολο της πόρτας και άνοιξε την πόρτα. Ο επίτροπος της αστυνομίας κάθισε με τα πόδια του ακουμπισμένα στο τραπέζι, το ένα χέρι χτυπούσε νωχελικά το φορητό υπολογιστή του ενώ το άλλο έριχνε αλκοόλ σε ένα ποτήρι γεμάτο με διαμάντια. Καθώς ο Ντρέικ πετάχτηκε πάνω του, χύθηκε το ποτό του, πνίγηκε στο υγρό και έπεσε από την καρέκλα του. Ο Ντρέικ τον έσυρε γύρω από το τραπέζι και έδωσε στον Ντούκα ένα όπλο αναισθητοποίησης.
  
  "Ενας".
  
  Η μάσκα σηκώθηκε γύρω από τα χείλη του Δούκα, ήταν τόσο χαρούμενος. Ο Ντρέικ παρακολούθησε το ηλεκτροσόκ και μετά κοίταξε ψηλά καθώς οι άλλοι έμπαιναν στο δωμάτιο.
  
  "Δεν θα μπορούσες να το διαχειριστείς μόνος σου;" ρώτησε η Αλίσια με σιγανή φωνή.
  
  "Ναί". Θυμήθηκε να προσέχει τι έλεγε. "Είναι περίπλοκο".
  
  "Ω, κατάλαβα", είπε η Αλίσια. "Θέλω πολύ".
  
  Μόλις έδεσαν τον αστυνομικό επίτροπο πήγαν στον χώρο της τουαλέτας. Ο Δούκας έδειξε τον δεξιό πάγκο, τον οποίο ανέβηκε ο Ντρέικ για να αφαιρέσει την οροφή με επένδυση και να ψάξει για ένα περιτύλιγμα με φυσαλίδες γεμάτο κρίκους αλυσίδας. Στην αρχή τα δάχτυλά του που έψαχναν δεν βρήκαν τίποτα, αλλά ήξερε ότι δεν μπορούσε να πάει μακριά. Μια αλλαγή κατεύθυνσης, και το βρήκε, μια δέσμη μεσαίου βάρους που τέντωσε τους δικέφαλους μυς του καθώς τον σήκωνε και το έδωσε στην Αλίσια. Μόλις τελείωσαν, αγνόησαν το περιεχόμενό του για να βιαστούν πριν εμφανιστούν άλλοι αστυνομικοί.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε βιαστικά στις πίσω πόρτες, περνώντας δίπλα από τους ανθρώπους που είχαν ήδη δεθεί και ελέγχοντας την υγεία τους. Όλοι ήταν καλά και, με εξαίρεση τον επίτροπο, ζήτησαν και συγγνώμη. Καθώς κατευθύνονταν προς την ελευθερία, ένας εφιαλτικός ήχος χώρισε τον αέρα.
  
  Εκρηξη. Ο Ντρέικ έπεσε στο έδαφος. Το κτίριο σείστηκε. Κάπου εκεί κοντά, το γυαλί έσπασε και τα συντρίμμια έπεσαν στο πάτωμα. Ακούστηκαν δυνατές φωνές καθώς ο θόρυβος της έκρηξης υποχώρησε.
  
  "Εδώ! Τώρα!"
  
  "Δεν μου αρέσει να μπαίνω στο αστυνομικό τμήμα, αδερφέ. Ακριβώς το αντίθετο."
  
  "Σταμάτα την καταραμένη γκρίνια και προχώρα. Το κυνηγόσκυλο τσιρίζει σαν γουρούνι στη ζέστη".
  
  "Μιλώντας για γουρούνια, πότε μπορώ να πυροβολήσω ένα από αυτά τα καθάρματα;" Νέα φωνή.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε. Υπήρχε περίπτωση να ξεφύγουν απαρατήρητοι. "Νομίζω ότι ο εχθρός μόλις έφτασε".
  
  "Παρακολούθησα την αλυσίδα", είπε η Αλίσια. "Πρέπει να δράσουμε γρήγορα".
  
  "Τι περιμένεις?" Ο Κένζι γρύλισε. "Προς τα εμπρός!"
  
  "Δεν..." άρχισε η Μάι.
  
  "Δεν μπορούμε", είπε ο Ντρέικ. "Θα σκοτώσουν αυτούς τους μπάτσους ή τουλάχιστον θα τους πληγώσουν. Είναι αβοήθητοι. Δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί αυτό".
  
  Η Αλίσια σταμάτησε στη μέση του βήματος. "Εχεις δίκιο".
  
  Ο Κένζι τους κοίταξε σαν να ήταν τρελοί. "Έξοδος", ανέπνευσε, "ακριβώς εκεί".
  
  "Τότε χρησιμοποιήστε το". Ο Ντρέικ έσκυψε στη γωνία καθώς τα βήματα ακούστηκαν στον διακλαδισμένο διάδρομο. Μια γρήγορη καταμέτρηση έδειξε ότι ήταν πέντε. Ο Drake έχασε το πρώτο και μετά χτύπησε το δεύτερο, υποθέτοντας ότι το πρώτο θα γύριζε σύντομα ούτως ή άλλως. Ο δεύτερος αναπήδησε από τον μακρινό τοίχο και έριξε έξω όλους όσους χτυπούσαν δυνατά πίσω του. Ο κόσμος απλώθηκε μπροστά, τα όπλα έπεσαν. Όσοι φορούσαν κασκόλ στο πρόσωπό τους τα έχασαν. Έσπασαν τα δάχτυλα, έκαναν εμετό κατάρες. Ο Ντρέικ έπεσε ανάμεσά τους.
  
  Ο Κένζι έτρεξε μπροστά από τον Μάι για να αρπάξει τον πρώτο άνδρα, αρπάζοντας το όπλο του καθώς προσπαθούσε να το ισοπεδώσει και σηκώνοντάς το μέχρι το ταβάνι. Έγινε μια μεταλλική ράβδος ανάμεσά τους, που κυλούσε πέρα δώθε. Με το ελεύθερο χέρι του, ο μισθοφόρος έβγαλε το μαχαίρι από τη θήκη του, αλλά αυτό ακριβώς ήθελε ο Kenzi.
  
  Αυτή χαμογέλασε. "Ευχαριστώ φίλε."
  
  Στη μέση του χτυπήματος χλόμιασε. Ο Κένζι άρπαξε τον καρπό της και τον άφησε να περάσει δίπλα της, στροβιλίζοντάς της μοχθηρά και πιάνοντας τη λεπίδα καθώς έπεφτε στο πάτωμα. Ο μισθοφόρος βρυχήθηκε καθώς τα δάχτυλά του έσπασαν. Η Κένζι πέταξε το μαχαίρι στον αέρα από τη λεπίδα και μετά περίμενε τη λαβή να ξαναπέσει στο χέρι της.
  
  Τα μάτια του μισθοφόρου ακολούθησαν το όπλο.
  
  Τον έπιασε και τον βύθισε ακριβώς κάτω από τα πλευρά. Όλη η δύναμη έφυγε από το σώμα του. Πήγε πίσω και τον είδε να πέφτει, κρατώντας τώρα το όπλο του.
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε με τους αγκώνες και τα γόνατα και πέρασε τον αγώνα. Κάθε όπλο που έβρισκε, επέστρεφε στο Μάι. Η Αλίσια ήταν μαζί του, σέρνοντας ανάμεσα στους πεσμένους άντρες, ο στενός διάδρομος τους έδινε ελάχιστο χώρο να δουλέψουν. Ήταν περισσότερο σαν κολασμένος αγώνας θανάτου. ένας στενός, κλειστοφοβικός αγώνας στον οποίο όλοι ήταν μαζεμένοι μαζί.
  
  Ο Drake κύλησε από το σώμα και βρήκε ένα πόδι τυλιγμένο γύρω από το λαιμό του, το οποίο αφαίρεσε με ένα άγγιγμα του πιστολιού του, αλλά ήξερε ότι η φόρτιση ήταν χαμηλή. Γύρισε πίσω, σηκώθηκε, αγκώνοντας τον καθισμένο άντρα στο πρόσωπο και μετά έγειρε όλο του το σώμα στο άλλο. Η Alicia δεν έδειξε κανένα έλεος, χτυπώντας τους πάντες με ηλεκτροπληξία στα πιο εύκολα προσβάσιμα μέρη του σώματος χρησιμοποιώντας τις μπότες της και ένα μαχαίρι που έβγαλε από τη θήκη ενός άνδρα.
  
  Η Μάι κρέμασε δύο πιστόλια στους ώμους της, ένα άλλο πίσω από την πλάτη της και το τέταρτο κρατήθηκε στο ύψος του κεφαλιού. Στο τέλος του διαδρόμου, μια σκιά τυλιγμένη στο φως, ήταν ένα όραμα - όχι μόνο επειδή η σεμνή, λεπτή φιγούρα της διέψευδε το γεγονός ότι καυχιόταν μια τέτοια συλλογή όπλων. Αλλά η σκιά λίγο.
  
  Ο νέος μισθοφόρος περπάτησε μέσα από την ερειπωμένη πρόσοψη του αστυνομικού τμήματος, με το ημιαυτόματο Mauser του να ανοίγει το δρόμο. Η Μάι δεν τον άφησε να πυροβολήσει, απλώς άνοιξε αμέσως πυρ με το δικό της όπλο και είδε τη φιγούρα να αναπηδά από τον πίσω τοίχο σε μια άψυχη κουρέλι κούκλα χωρίς καν να προσέξει τον δολοφόνο της.
  
  Ένας άλλος κάθισε οκλαδόν δίπλα του, παρακολουθώντας τη σκηνή. Η Μάι τον πυροβόλησε επίσης. Ο Ντρέικ συνειδητοποίησε ότι είχε αφοπλίσει τους περισσότερους άντρες και σύρθηκε πίσω από τον δρόμο που είχε έρθει, σέρνοντας την Αλίσια από τον αγκώνα.
  
  "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  "Αλλά δεν θα τους πάρει πολύ για να συνέλθουν".
  
  "Αρκετά πολύ". Ο Ντρέικ χτύπησε τα αυτιά του. "Ακούω".
  
  Σειρήνες φώναξαν από μακριά.
  
  Έφτασαν στο Mai και στο Kenzi. Γιαπωνέζα που μοιράζει όπλα. Ο Ντρέικ έριξε μια τελευταία ματιά στον δεμένο αστυνομικό, είδε ότι όλα ήταν εντάξει και σχεδόν όρμησε. Αλλά το βλέμμα του λοχία του γραφείου τον σταμάτησε - φόβος, ένα ελαφρύ κούνημα του κεφαλιού, ένα σκόπιμο άνοιγμα των ματιών.
  
  Χωρίς δισταγμό πυροβόλησε στις πίσω πόρτες. Με ένα βογγητό έπεσε μια φιγούρα και ακολούθησε ένας άλλος μισθοφόρος, τον οποίο πυροβόλησε στο στήθος. Κάνοντας ένα νεύμα στον αστυνομικό, έβαλε το όπλο στο πάτωμα.
  
  "Ευχαριστώ", είπε.
  
  Οι υπόλοιποι έκαναν το ίδιο, συνειδητοποιώντας ότι τα όπλα δεν τους ωφελούσαν πλέον. Ο Ντούκας είχε την αλυσίδα, αλλά τώρα ο Κένσι την έβγαλε και τον έβγαλε βιαστικά από το πίσω πάρκινγκ του σταθμού πίσω στην πύλη. Ο Drake χρησιμοποίησε το ίδιο πληκτρολόγιο με πριν και μετά στρίμωξαν.
  
  Έτρεξαν στα αριστερά ανάμεσα στα κτίρια και κατευθύνθηκαν πίσω στο αυτοκίνητο που περίμενε.
  
  Γνωρίστε τον Λούθηρο.
  
  Και φύγε από την πόλη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Η καρδιά του Drake βούλιαξε όταν άκουσε ότι ο Hayden και οι άλλοι ήταν σε φυγή, απελπισμένοι να ξεφύγουν από την Αμερική πριν τους πιάσουν. Ακόμη και ο γραμματέας Κρόου και η Λόρεν, που ήταν σχετικά δεμένοι, δεν μπορούσαν να τους βοηθήσουν. Οι προσπάθειες της Λόρεν να συναντηθεί με τον Πρόεδρο Κόμπερν συνέχισαν να εμποδίζονται και ο Κρόου αναγκάστηκε να κρυφτεί. Προς το παρόν, μπορούσαν να τραβήξουν μόνο κρυφές, αόρατες κλωστές, προσπαθώντας να αλλάξουν κάτι.
  
  Ομοίως, στο τρέξιμο, ενώ οδηγούσε σε έναν δρόμο κάπου στην Ελλάδα, η ομάδα του Drake έλεγξε την αλυσίδα της Αφροδίτης και στη συνέχεια κατέβηκε από τον Δούκα. Ο Ντρέικ κάλεσε τον Γουάιτχολ.
  
  "Καθόμαστε σε μια νοικιασμένη Mercedes C-class, οδηγώντας στον δρόμο Β μέσα από ένα επίπεδο καθαρτήριο, για να είμαι ειλικρινής. Δεν έχω ιδέα πού βρισκόμαστε".
  
  Η Alicia έδειξε τη δορυφορική πλοήγηση. "Λέγεται εδώ".
  
  "Έτσι είναι, αλλά είμαι τόσο θυμωμένος που δεν μπορώ να μπω στον κόπο να κοιτάξω. Κέιμπριτζ, μπορείς να μας παρακολουθήσεις;"
  
  "Τριγωνοποίησα το τηλέφωνό σας αυτή τη στιγμή. Θα πάρουμε την αλυσίδα. Απλά συνέχισε να προχωράς."
  
  "Πώς μας ακολουθούν αυτά τα καθάρματα, φίλε;"
  
  Ο Κέιμπριτζ έσπευσε να απαντήσει. "Δεν είσαι εσύ, είναι ο νόμος των συγκλίνοντων μέσων όρων. Είναι ένας παγκόσμιος ιστός γεγονότων και λεπτομερειών που στοιβάζονται εναντίον σας. Έχουν εργαλεία για την παρακολούθηση όπλων που είναι καλύτερα από τα δικά μας. Ο Κρόου ανακάλυψε ότι υπάρχουν πολύ περισσότερα όπλα από όσα πιστεύαμε αρχικά, περισσότερα από τα διπλάσια. Η Tempest έχει ένα ευρύ δίκτυο που χρησιμοποιεί τρομοκράτες και μισθοφόρους. Η αλυσίδα μας δίνει τέσσερα όπλα και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι έχουν διπλάσια. Πηδάνε σε όλο τον κόσμο από δουλειά σε δουλειά. Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα είναι αυτό το τρομοκρατικό στρατόπεδο. Δεν ξέρουμε πού βρίσκεται και η Tempest θα έχει έναν μικρό στρατό πολύ σύντομα".
  
  "Είναι σαφές". Ο Drake αξιολόγησε τη διάθεση των ανθρώπων στο αυτοκίνητο. Ακόμα τεταμένοι, ζούσαν την κάθε στιγμή, γνωρίζοντας ότι ήταν φυγάδες και ότι η Tempest είχε διατάξει την καταστροφή στα κεφάλια τους. Φυσικά, ήταν ιδιότροποι. Φυσικά ήταν στα άκρα. Αλλά περισσότερες από δώδεκα άλλες απομονωμένες ομάδες SWAT ήταν επίσης εκεί, που ζούσαν υπό απειλή κάθε μέρα.
  
  "Τι μπορείτε να μας πείτε για την αλυσίδα;" ρώτησε η Αλίσια. "Ο Ντούκας φαινόταν να πιστεύει ότι ήταν το σεξουαλικό παιχνίδι της Αφροδίτης".
  
  Ο Κέμπριτζ βούρκωσε. "Σε όλους τους λογαριασμούς, ήταν λίγο πόρνη, αλλά αμφιβάλλω ότι έπρεπε να καταφύγει σε αλυσίδες. Φτιάχτηκε για εκείνη και δόθηκε ως δώρο από έναν πιθανό μνηστήρα, κάτι που συμβολίζει αυτό που ένιωθε η καρδιά του κάθε φορά που την έβλεπε".
  
  Η Αλίσια έπνιξε. "Ναι, οι Ντρέικς το λένε συνέχεια".
  
  Το Cambridge συνέχισε: "Δεν ήταν τόσο εύκολο. Η Αφροδίτη, φυσικά, ήταν παντρεμένη και καθώς η μοιχεία της συνεχιζόταν, ο άντρας της γινόταν σοφότερος. Έγινε πιο τολμηρή. Ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι άντρες μπορούσαν να την φλερτάρουν ήταν στέλνοντας δώρα, όσο πιο ειλικρινά, τόσο πιο πιθανό ήταν να έχουν ραντεβού τα μεσάνυχτα".
  
  Το μήκος της αλυσίδας φάνηκε ελαφρύ στον Ντρέικ καθώς την κρατούσε στα χέρια του. Οι μικροί σύνδεσμοι και το λεπτό μέταλλο το έκαναν κατάλληλο για όλα τα χέρια.
  
  "Αυτό είναι πιο λογικό", είπε. "Δεν θα σταματούσε καν την Αλίσια, και είναι αδύναμη".
  
  Η Αγγλίδα τον έκανε να στενάζει με μια γροθιά στον ώμο, αφήνοντας αναμφίβολα μια νέα μελανιά. "Προσθέστε αυτό στη συλλογή σας", είπε.
  
  "Ενώ περιμένουμε τη συλλογή", είπε ο Λούθηρος. "Χάνουμε χρόνο. Πού πάμε μετά, Dartmoor;"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι ήταν ένα παρατσούκλι που αναφερόταν στο παρελθόν της SAS του Κέμπριτζ και χαμογέλασε.
  
  "Λοιπόν, το έχουμε κι εμείς στα χέρια μας. Το επόμενο όπλο που γνωρίζουμε κοντά σας είναι επίσης στην Ελλάδα και κατευθύνεστε κατευθείαν προς αυτό".
  
  "Εμείς? Αυτό είναι ωραίο. Τι είναι αυτό?"
  
  "Έχουμε πρόβλημα με αυτό-" Το Κέιμπριτζ περίμενε να σβήσει η χορωδία των γκρίνια και "ξανά". "Συγγνώμη, κανείς δεν είπε ότι θα ήταν εύκολο. Ελληνική πόλη και έχουμε μια πολύ καλή ιδέα για το πού βρίσκεται ."
  
  Ο Ντρέικ έξυσε τα καλαμάκια του. "Υποθέτω ότι υπάρχει ένα "αλλά"".
  
  "Πες μου μια μέρα που θα φύγει. Αλλά... ένας άντρας που ονομάζεται Matthäus το έχει".
  
  "Κάπως δεν μου φέρνει στο μυαλό την εικόνα ενός ηλικιωμένου αρχαιολόγου", είπε ο Λούθηρος.
  
  "Αυτό είναι λάθος. Ο Matthäus και ο Dukas δεν ζουν καν στο ίδιο σύμπαν. Ο Matthäus είναι ένας εγκληματίας που διευθύνει ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης σε μια περιοχή της πόλης που είναι κλειστή για την αστυνομία, ένας ιδιαίτερα σκληρός τύπος. Γνωρίζει ότι το τεχνούργημα αναζητείται και έχει περικυκλωθεί με έναν μικρό στρατό. Για να είμαι ειλικρινής, ο στρατός είναι για εκείνον business as usual."
  
  "Πρέπει να υπάρχει μια ιστορία για το πώς έγινε ο ιδιοκτήτης του αντικειμένου". Υπήρχε ενδιαφέρον για τη φωνή του Κένζι.
  
  Η Αλίσια έσκυψε στον Ντρέικ και απάντησε μονοσύλλαβα: "Ελπίζει να μην του το πούλησε".
  
  Ο Κένζι γύρισε με σοβαρό πρόσωπο. "Ειλικρινά, αναρωτιέμαι εδώ και καιρό αν έχω συναντήσει κάποιο από αυτά τα τεχνουργήματα στην πορεία. Αμφίβολο, αλλά..." Ανασήκωσε τους ώμους της.
  
  "Δεν το πούλησες στον Matthäus", είπε ο Cambridge. "Σκότωσε μια ολόκληρη σειρά διαδοχής πριν περάσει σε αυτόν".
  
  Ο Drake θα ήθελε αυτή η είδηση να τον εκπλήξει, αλλά δεν το έκανε. "Δηλαδή το αγόρασε ο πατέρας του;"
  
  "Ένας πατέρας για μεγάλο αδερφό για αυτόν, ναι. Μαύρη αγορά. Ίσως μάλιστα αγόρασε στο τελευταίο παζάρι του Ραμσή. Το θυμάσαι αυτό?
  
  "Ω! ναι. Πολλά χάλια έγιναν εκείνη τη μέρα. Θα μπορούσατε να μας στείλετε όλες τις πληροφορίες που έχετε για τον Matthäus και το νυχτερινό του κέντρο;"
  
  "Είμαι στο δρόμο. Ο πατέρας του Matthäus το αγόρασε στην τελευταία αγορά και μετά το έκρυψε στο σπίτι για αρκετή ώρα. Μια μέρα τον είδε ο Ματθαίος και τον ποθούσε, και μετά τον έφερε σπίτι σε αυτό το καταραμένο νυχτερινό κέντρο. Αυτό είναι ένα τετραώροφο κτίριο και πιστεύουμε ότι ο Matthäus έχει διαμερίσματα που βρίσκονται στους δύο τελευταίους ορόφους. Και εννοώ, μια πραγματική, πολυτελή κατοικία. Τίποτα από τα φτηνά σου σκατά. Υπόγειο γκαράζ, αποκλειστικός ανελκυστήρας, τα συνηθισμένα πράγματα που αγαπούν οι εγκληματίες. Χωρίς αμφιβολία πολλοί σωματοφύλακες μιας χρήσης. Υπάρχουν πραγματικά πολλά να κάνουμε εδώ για σένα, Ντρέικ".
  
  Ο Γιορκσάιρ γούρλωσε τα μάτια του. "Αναρωτιέμαι αν οι Τρικυμία κάνουν κατάχρηση της δουλειάς τους. Τα πιο δύσκολα τα φυλάμε για το τέλος".
  
  "Μάλλον", επιβεβαίωσε ο Κέιμπριτζ. "Ίσως περιμένουν το τρομοκρατικό στρατόπεδό τους να είναι πλήρως διαδικτυακό".
  
  Η Μάι σηκώθηκε στη θέση της. "Και αυτό είναι κάτι άλλο που δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να συμβεί".
  
  "Μπορούσατε να επικοινωνήσετε με κάποια από τις άλλες ομάδες που είχαν αφεθεί να τα βγάλουν πέρα;" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Συνεχίζουμε", απάντησε ο Κέιμπριτζ. "Μπορείτε να φανταστείτε τις υλικοτεχνικές προκλήσεις της προσέγγισης μιας εδραιωμένης, υπερβολικά προσεκτικής ομάδας SWAT σε εχθρικό έδαφος. Ας πούμε ότι εργαζόμαστε σκληρά για αυτό".
  
  Ο Λούθηρος πάτησε την οθόνη δορυφορικής πλοήγησης. "Πλησιάζουμε στη Θεσσαλονίκη, παιδιά. Πού βρίσκεται αυτό το νυχτερινό κέντρο;"
  
  Το Cambridge έδωσε τις συντεταγμένες, τις οποίες ο Λούθηρος εισήγαγε στο σύστημα πλοήγησης του οχήματος. "Είκοσι τρία λεπτά", είπε. "Πρέπει να βρούμε ένα ξενοδοχείο κοντά."
  
  "Όχι πολύ κοντά", είπε η Μάι. "Σε περίπτωση που κάνετε όλοι λάθος και η Τρικυμία είναι ήδη εδώ".
  
  "Δεν υπάρχει πρόβλημα", είπε η Αλίσια. "Θα σκοτώσουμε όποιον μπει στο δρόμο μας".
  
  "Δεν είναι πάντα αυτή η απάντηση", είπε η Μάι με πείσμα.
  
  "Μου ταιριάζει", είπε η Αλίσια. "Θα μας είχαν κάνει τόσα ή χειρότερα. Και εκτός αυτού, υπάρχει ακόμα ένας δαίμονας στην ψυχή μου που πρέπει να κατευναστεί".
  
  "Από τη γέννηση", μουρμούρισε η Μάι.
  
  "Γεια", είπε η Αλίσια. "Πρέπει να παραδεχτείς ότι είμαι καλύτερος από πριν".
  
  Η Μάι τσακίστηκε. "Ομοίως, ένα αρπακτικό είναι καλύτερα όταν μειώνει τη διατροφή του σε ένα γεύμα την ημέρα".
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  "Είναι ακόμα σαρκοφάγο και εξακολουθεί να είναι χαρούμενο μόνο όταν τρώει".
  
  "Λες να χαίρομαι μόνο όταν παλεύω με βρωμιά; Δεν είναι αλήθεια".
  
  Η Μάι της έριξε μια μακριά ματιά και μετά γύρισε μακριά. Η Αλίσια φαινόταν βαθιά σκεφτική. Ο Drake αποφάσισε ότι ήταν καλύτερο να τους αγνοήσει και τους δύο και παρακολούθησε τους βρεγμένους δρόμους της πόλης να περνούν ορμητικά μέσα από το πασπαλισμένο από τη βροχή παρμπρίζ.
  
  "Ξενοδοχειο". Εδειξε. "Ας κάνουμε check in και ας κάνουμε ένα σχέδιο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  "Το μέρος φαίνεται καθαρό", είπε ο Λούθερ καθώς επισκέφτηκε το εξωτερικό και τον περιβάλλοντα χώρο του νυχτερινού κέντρου μέσα από γυαλιά.
  
  Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της με θλίψη. "Ο καημένος ο Λούθηρος δεν έχει πάει ποτέ σε νυχτερινό κέντρο", είπε. "Νομίζει ότι είναι καθαροί".
  
  "Όχι, δεν εννοούσα..."
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε το κτίριο από διαφορετική οπτική γωνία. Ήταν φαρδύ και οκλαδόν σε ένα κομμάτι γης ανάμεσα σε δύο διαγώνια τρεχούμενους δρόμους, κάπου κοντά στο κέντρο της Θεσσαλονίκης, σε τουριστική περιοχή. Τέσσερα τσιμεντένια σκαλοπάτια οδηγούσαν στις μπροστινές πόρτες, που ήταν μαύρες και τώρα ερμητικά κλειστές. Έξω υπήρχαν διαφημιστικές πινακίδες για εκδηλώσεις και ώρες λειτουργίας. Όλα τα παράθυρα ήταν αδιαφανή, μερικά στον πρώτο όροφο ήταν καλυμμένα με επιγραφές. Ο Drake μπορούσε να δει μια ευδιάκριτη διαφορά μεταξύ του κάτω και του επάνω ορόφου - ο τελευταίος είχε προφανώς ξοδέψει πολλά χρήματα, συμπεριλαμβανομένων διακοσμητικών μπαλκονιών, ενός roof garden και, φαντάστηκε, πολύ περισσότερα εκτός από αυτό. Η λιθοδομή ήταν βρώμικη και άπλυτη, επιβεβαιώνοντας την εμπειρία της Alicia για ένα ατημέλητο εσωτερικό.
  
  ο Λούθηρος παράφρασε. "Δεν υπάρχουν ξεκάθαρα σημάδια εχθρών", είπε. "Καταιγίδα ή κάτι άλλο".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Ντρέικ. "Πότε ανοίγει αυτό το μέρος;"
  
  "Σύμφωνα με τον ιστότοπο", είπε ο Kenzi. "Σήμερα στις εννιά".
  
  "Γιατί ανοίγουν πριν κοιμηθούν;" σκέφτηκε ο Νταλ.
  
  "Μόλις ήρθαν οι τελευταίες πληροφορίες". Το Cambridge μιλούσε στο κινητό του Drake. "Αυτό προήλθε πρόσφατα από έναν βαθιά μυστικό πληροφοριοδότη, και παραθέτω εδώ: "Ο Matthäus κρατά αυτό το παράξενο είδωλο σε ένα νυχτερινό κέντρο σε ασφαλές μέρος."
  
  Η Αλίσια δάγκωσε τα χείλη της. "Από τον ήχο αυτού του άντρα, θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε".
  
  "Υποθέτω", είπε ο Κέιμπριτζ. "Αλλά αν δεν είναι τα Νερά του Ποσειδώνα, τότε είναι κάποιου είδους στρεβλή σύμπτωση".
  
  "Είδωλο, όχι άγαλμα;" είπε η Μέι. "Έχουμε πληροφορίες για το τεχνούργημα;"
  
  "Ναι, το τεκμηρίωσαν εν συντομία πριν χαθεί. Το πρόβλημα με αυτά τα αντικείμενα είναι ότι οι άνθρωποι που τα κλέβουν τα τεκμηριώνουν, έτσι κρατούν την περιγραφή όσο το δυνατόν πιο σύντομη με τις λέξεις "θα ακολουθήσει περαιτέρω." Ο Ποσειδώνας ήταν, φυσικά, ο θεός της θάλασσας, ο ρωμαϊκός αντίστοιχος του Ποσειδώνα. Με μια λεία επιφάνεια από γρανίτη και μια εικόνα ενός θεού και της τρίαινάς του, εκτιμάται ότι δεν είναι μεγαλύτερο από, ας πούμε, έναν φούρνο μικροκυμάτων".
  
  "Ποιο θα χωρούσε στο χρηματοκιβώτιο;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Ναί. Ο πληροφοριοδότης μου είπε ότι το χρηματοκιβώτιο του Matthäus είναι από το δάπεδο μέχρι την οροφή. Θα έκανε."
  
  "Ίσως αυτή είναι η σημαντική ανακάλυψη που χρειαζόμαστε", είπε ο Drake. "Τουλάχιστον έχουμε πρόσβαση στον σύλλογο. Όχι όπως το υπόλοιπο κτίριο."
  
  "Αν ονομάσετε μια πρόσβαση σε ένα δωμάτιο γεμάτο ιδρωμένα, βουρκωμένα σώματα που παρακολουθούνται από πάνω από δώδεκα φρουρούς ασφαλείας, ανακριτές, κάμερες κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης και γραφεία στον κάτω όροφο", είπε ο Κέμπριτζ. "Τότε, φυσικά, έχετε πρόσβαση".
  
  "Το αποκαλώ περισσότερο από πρόσβαση", είπε η Alicia. "Το λέω ώρα για πάρτι, μωρό μου".
  
  Ο Κέιμπριτζ δεν έκανε κανένα σχόλιο, αντ' αυτού επέστρεψε στο τεχνούργημα. "Ο Ποσειδώνας ήταν επίσης ο θεός των λιμνών και των πηγών, εξ ου και η αναφορά των "νερών" στον τίτλο, υποθέτω. Στη Ρώμη, υπήρχε μόνο ένας ναός για αυτόν, που χτίστηκε πριν από το 200 π.Χ. Είμαι σίγουρος ότι θα αναγνωρίσεις το είδωλο όταν το δεις".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε προσεκτικά την Αλίσια. "Τι πιστεύετε γι 'αυτό?"
  
  Η Αγγλίδα διάβασε το μυαλό του. "Εννοείς τη Μάι κι εγώ; Το ίδιο σκέφτομαι".
  
  Ο Λούθηρος πέταξε τα γυαλιά του στο γδαρμένο ξύλινο τραπέζι στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του Ντρέικ και της Αλίσια. "Αυτό με ανησυχεί".
  
  "Δεν καταλαβαίνω γιατί", είπε η Αλίσια. "Είμαστε και οι δύο γυναίκες που θέλουμε να περάσουμε καλά στην Ελλάδα. Σε διακοπές. Και οι δύο είναι νέοι..." Έκανε μια παύση. "Τουλάχιστον είμαι. Η Μάι μάσησε λίγο αυτή την αλυσίδα".
  
  "Ολα ειναι καλά". Η Μάι έγνεψε καταφατικά. "Καλή ιδέα. Δεν θα μας υποψιαστούν".
  
  "Θα το κάνουν εάν η φωτογραφία σας βρίσκεται στη βάση δεδομένων τους."
  
  "Γιατί συνέβη?" Η Μάι ήταν ήδη στα πόδια της. "Οι Tempest είναι οι πιο δυνατοί παίκτες εδώ. Είμαστε απλώς θόρυβος φόντου. Έλα, Αλίσια, ας ετοιμαστούμε".
  
  "Γιατί? Θα με ντύσεις;"
  
  "Θα'θελες. Πρέπει να συντονίσουμε τις ενέργειες. Βρείτε ένα μέρος για να κρύψετε όλες αυτές τις κάμερες".
  
  "Ακούγεται αστείο. Υπάρχει καθόλου..."
  
  παρενέβη ο Κένζι. "Ε, θα πάω κι εγώ. Δεν μπορώ να πονέσω, σωστά;"
  
  "Τρεις είναι πλήθος, σκύλα".
  
  Ο Ντρέικ δεν κοίταξε, αλλά δεν χρειαζόταν μάτια για να δει ποιανού ήταν η απάντηση.
  
  "Πρόβλημα", είπε σοβαρά η Μάι. "Είναι ότι μπορούν να έχουν τη φωτογραφία σου. Το αποτέλεσμα της προηγούμενης δουλειάς σας".
  
  "Δεν έχω γνωρίσει ποτέ αυτούς τους ανθρώπους. Οι μόνοι Έλληνες που χρησιμοποιούσα για δουλειές είχαν την έδρα τους στην Αθήνα και σε διάφορες πόλεις της Αιγύπτου".
  
  "Είμαι σίγουρη ότι μπορούμε να το λύσουμε αυτό", είπε η Μέι, και στη συνέχεια ως απάντηση στο γκρίνια της Αλίσια, "Έχει δίκιο, Ταζ. Σε αυτή την περίπτωση, τρία είναι καλύτερα από δύο".
  
  Η γυναίκα προχώρησε προς την πόρτα. Η Alicia είπε ένα σχόλιο ότι ανυπομονούσε για μια υπέροχη βραδιά.
  
  Ο Ντρέικ ανατρίχιασε και κοίταξε σκοτεινά τον Λούθηρο.
  
  "Σκατά", είπε. "Δεν θα τελειώσει όμορφα".
  
  
  * * *
  
  
  Η Αλίσια έγειρε στον ώμο της Κένσι καθώς έμπαιναν στο κλαμπ, ψιθυρίζοντας όλα όσα σκεφτόταν για εκείνη. Ο Κένζι χαμογέλασε στους αχθοφόρους καθώς περνούσαν από κοντά. Η Μάι κρατήθηκε κοντά στην πλάτη του ζευγαριού, υποδυόμενη τη μητέρα. Λόγω της έλλειψης χρόνου και της ευκολίας αγοράς, αναγκάστηκαν να φορέσουν καινούργια τζιν και τουριστικά μπλουζάκια, αλλά δεν πήγαν πολύ μακριά από τον κανόνα. Αυτό το νυχτερινό κέντρο τουλάχιστον δεν είχε αυστηρό ενδυματολογικό κώδικα, αλλά ανησυχούσε περισσότερο να κάνει τους θαμώνες να παραδώσουν χρήματα.
  
  Η Μάι έβαλε τα χέρια της στους ώμους κάθε συντρόφου της. "Να είστε ήρεμοι κορίτσια. Κάνε αυτό για το οποίο ήρθαμε εδώ και φύγε".
  
  Η Αλίσια απώθησε τον Κένσι, παιχνιδιάρικα αλλά με δύναμη. Η Ισραηλινή μετά βίας κατάφερε να σταθεί στα πόδια της πριν προσκρούσει σε τοίχο.
  
  "Ω, μην είσαι ανόητη", ούρλιαξε, σαν να είχε εισπνεύσει ένα μπουκάλι κόκκινο κρασί στα σκαλιά.
  
  Η Αλίσια κινήθηκε για να την σπρώξει ξανά, γελώντας κοροϊδευτικά, αλλά ο Κένζι αψήφησε το μεθύσι της και πέρασε επιδέξια γύρω από την Αλίσια από την άλλη πλευρά. "Μου έλειψες, σκύλα;"
  
  Σκύβοντας, έβαλε το χέρι της γύρω από το λαιμό της Αλίσια και έσφιξε. Η Αλίσια άφησε τη γλώσσα της να πέσει, παριστάνοντας την ηλίθια, αλλά στην πραγματικότητα ήταν όλο και πιο δύσκολο να αναπνεύσει.
  
  Η Μάι δυσκολεύτηκε να τους χωρίσει. "Συγκεντρωθείτε, παιδιά. Είμαστε στη δουλειά".
  
  Ο τοίχος του θορύβου πλήγωσε τα συναισθήματά τους όταν τους επέτρεψαν να περάσουν την τελευταία πόρτα στην καρδιά του νυχτερινού κέντρου. Μια τεράστια αίθουσα, είχε περίπου κυκλικό σχήμα με μίνι σκηνές για χορό περιμετρικά και ένα μακρύ πάγκο στα δεξιά. Ποτήρια και μπουκάλια άστραφταν κάτω από έντονα φώτα σε όλο τους το μήκος, η λάμψη προσέλκυσε αμέσως νέες αφίξεις.
  
  Η Αλίσια κατέβηκε στην κεντρική πίστα, εμποτίζοντας τα πάντα. Ζευγάρια και ομάδες πηδούσαν πέρα δώθε και φώναζαν ο ένας στα αυτιά του άλλου για να ακουστούν. Ο χορευτικός ρυθμός αντηχούσε από τοίχο σε τοίχο και μέσα από το πάτωμα, διαπερνώντας τα κόκαλα της Αλίσια και θαμπώνοντας τις αισθήσεις της.
  
  Έσκυψε πίσω, πιάνοντας τη Μάι από το κεφάλι και ουρλιάζοντας στα αυτιά της. "Γάμησέ με, δεν μου λείπει αυτό το σκατά!"
  
  Η Γιαπωνέζα χαμογέλασε απαλά. "Όταν είσαι νέος, όλα είναι διαφορετικά".
  
  "Ναι, σωστά. Ήμουν πολύ πιο χαζός τότε".
  
  "Είσαι έτοιμος να το κάνεις;"
  
  Η Αλίσια συγκέντρωσε το θάρρος της. Ήξεραν πού ήταν οι φύλακες. Ήξεραν πού ήταν τα όπλα. Γνώριζαν πού βρισκόταν ο Matthäus και πού το αφεντικό του εγκλήματος που διοικούσε αυτήν την απαγορευμένη ζώνη της αστυνομίας κρατούσε το ασφαλές του.
  
  "Ελα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Γνωρίζοντας εκ των προτέρων ότι η επικοινωνία έξω από τις τουαλέτες θα ήταν σχεδόν αδύνατη, αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν μια σειρά χειροκίνητων σημάτων. Χρησιμοποιήθηκαν από τον στρατό, τα γνώριζαν καλά, αλλά ήλπιζαν ότι οι πρώην σωματοφύλακες του στρατού δεν θα αναγνώριζαν επίσης αυτές τις χειρονομίες. Το τρίο διασχίζει το πλήθος με τα χέρια ψηλά, κάνοντας ένα θορυβώδες μπάτσελορ πάρτι και μετά πολλά ζευγάρια και ένας άντρας που χορεύουν μόνοι τους.
  
  Η Αλίσια έγειρε στη μπάρα, χρησιμοποιώντας την ατελείωτη αναμονή για το σέρβις για να πάρει τον προσανατολισμό της. Φώτα που αναβοσβήνουν έλαμπαν από πάνω και ήταν χτισμένα στους τοίχους. Οι μικρές υπαίθριες πίστες ήταν γεμάτες κόσμο, οι άνθρωποι κατάφερναν να κρατηθούν στις μικρές περιοχές μόνο κρατώντας τους στύλους χορού από το δάπεδο μέχρι την οροφή. Δύο βαριές χρυσές κουρτίνες κάλυπταν την πόρτα στο τέλος του μπαρ και άλλες δύο στην μακρινή πλευρά. Αρκετές μη περιγραφικές πόρτες με την ένδειξη "Ιδιωτική" ήταν επίσης διάσπαρτες τριγύρω.
  
  "Να σε βοηθήσω?"
  
  Η Αλίσια γύρισε και είδε τον φιλικό μπάρμαν να την κοιτάζει. "Σαμπάνια", είπε. "Από όλες τις πλευρές".
  
  Μισούσε τα πράγματα, αλλά δεν ήταν έτοιμη να τα πιει.
  
  Οι παράμετροι της αποστολής επικεντρώθηκαν στο χρηματοκιβώτιο, όχι στον Matthäus, έτσι οι γυναίκες κατευθύνθηκαν προς την πόρτα που οδηγούσε στο εσωτερικό καταφύγιο του εγκληματία, με τα ποτήρια στο χέρι. Εάν ο πληροφοριοδότης είχε δίκιο, θα έπρεπε να υπήρχαν άνθρωποι ακριβώς έξω από την πόρτα, και πίσω τους τρεις ή τέσσερις άλλες ομάδες - φρουροί για πολλά δωμάτια που χρησιμοποιήθηκαν σε διάφορες άθλιες επιχειρήσεις, και μετά ένα σχετικά άνετο, βρώμικο γραφείο στην άκρη.
  
  Φυσικά, δεν ήταν εδώ για να ασχοληθούν με το χρηματοκιβώτιο.
  
  Ήταν εδώ λόγω του Matthäus.
  
  Περνώντας από την πρώτη πόρτα, έφτασαν σε μια χρυσή κουρτίνα με τις χοντρές, αλληλοκαλυπτόμενες πτυχές της. Δύο άντρες στάθηκαν μπροστά του με πιστόλια σε θήκες, αλλά σε κοινή θέα, παρακολουθώντας τον κόσμο στις πίστες και όλους εκείνους που τριγυρνούσαν. Τα μάτια τους ήταν άδεια, σαν του καρχαρία. τα πρόσωπά τους θα μπορούσαν να ήταν λαξευμένα από συμπαγή πέτρα.
  
  Η Αλίσια κοίταξε ανάμεσά τους. "Τι είναι μέσα?"
  
  "Ιδιωτικό δωμάτιο", γκρίνιαξε ένας. "Προχώρα."
  
  Η Κένζι άνοιξε διάπλατα τα μάτια της. "Α, και πώς λαμβάνουμε μια πρόσκληση;"
  
  "Δεν καταλαβαίνετε. Τώρα φύγε στο διάολο από εδώ".
  
  "Μπορώ να είμαι πολύ πειστικός..."
  
  Ο άνδρας στα αριστερά της έριξε μια σκληρή ματιά, ενώ ο άντρας στα δεξιά κατέβασε το χέρι του στο όπλο του. Η Μάι, γελώντας, έσυρε τις γυναίκες μακριά.
  
  "Ηρέμησε", τους είπε μετά από μια μουσική έκρηξη. "Απλά ηρέμησε."
  
  Η Alicia βρήκε μια γωνία και όρμησε στον Kenzi. "Θεέ μου κορίτσι. Μπορώ να είμαι πολύ πειστική", μιμήθηκε. "Τι στο διάολο;"
  
  Προς τιμήν της, η Kenzi χαμήλωσε το κεφάλι της. "Μόλις βγήκε. Πλήρης γκάφα".
  
  Η Μέι κοίταξε το ρολόι της. "Πρέπει να καταλήξουμε σε κάτι γρήγορα. Τα παιδιά θα χτυπήσουν την πόρτα σε λίγα λεπτά".
  
  Η Αλίσια ρίχνει μια ματιά στους φρουρούς. "Σχέδιο Β", είπε.
  
  "Ποιό απ'όλα?" Η Μάι φαινόταν σαστισμένη και παραιτήθηκε από το νέο της σχέδιο.
  
  "Λοιπόν, αν το όνομά μου ήταν Kenzi, θα τους πήγαινα γυμνός".
  
  Ο Ισραηλινός συνοφρυώθηκε. "Μη με λερώνεις με αυτό το πινέλο".
  
  "Γιατί? Θα προτιμούσατε να χρησιμοποιήσω σαντιγί;"
  
  "Σταμάτα", είπε η Μάι. "Απλά ασχολήσου με αυτό".
  
  "Δεν είναι δύσκολο να το καταλάβεις", είπε η Alicia, αγνοώντας το προφανές σχόλιο της Kensi καθώς συνέχιζε. "Περιμένουμε να χτυπήσουν τα αγόρια. Μέσα στη σύγχυση, αρπάζουμε τον Matthäus, ή τουλάχιστον το μέρος του που χρειαζόμαστε".
  
  Η Μάι κοίταξε ξανά το ρολόι της. "Τέσσερα λεπτά", είπε.
  
  "Τότε καλύτερα ετοιμαστείτε για έναν αγώνα". Η Αλίσια δεν μπορούσε να κρατήσει ένα χαμόγελο από το πρόσωπό της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake οδήγησε το σκούρο γκρι βαν Transit στους σκοτεινούς δρόμους της Θεσσαλονίκης, κάνοντας τις πιο ήσυχες διαδρομές. Δεν κινδύνευαν, αλλά ήθελαν η διαδρομή του βαν να είναι όσο το δυνατόν πιο διακριτική. Η απόκτηση του εξοπλισμού που χρειάζονταν δεν ήταν εύκολη. Το βαν κλάπηκε από την αποθήκη οχημάτων του ίδιου του Matthäus. το βαρούλκο δανείστηκε από ένα κατάστημα στο κέντρο της πόλης. Το πιστόλι μπουλονιού το έφεραν από το κατάστημα, το αγόρασαν και το πλήρωσαν, αλλά τι γίνεται με τα υπόλοιπα; Λοιπόν, το Κέιμπριτζ έπρεπε οπωσδήποτε να τραβήξει τα πιο επιθετικά νήματα εδώ και να χρησιμοποιήσει όλες τις χάρες της βρετανικής κυβέρνησης.
  
  "Κοντά στο πίσω μέρος του Ματθαίου", είπε ο Λούθηρος.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Ο Αμερικανός έπρεπε πραγματικά να εργαστεί για να το παραδώσει. Ο παράδρομος ήταν κατάμαυρος, έρημος και γεμάτος σωρούς σκουπιδιών που ήταν ορατοί στους προβολείς του βαν. Ακόμα πιο στενοί και σκοτεινοί δρόμοι αποκλίνονταν καθώς προχωρούσαν. Ο Drake βρήκε σύντομα έναν μαρκαδόρο που είχαν στήσει νωρίτερα, ο οποίος σημάδευε τη θέση του μικρού γραφείου του Matthäus, κατά μήκος του εξωτερικού τοίχου, σύμφωνα με τον πληροφοριοδότη.
  
  Σταμάτησε το βαν στο πεζοδρόμιο και στράφηκε στον Λούθηρο. "Σηκώθηκες".
  
  "Κράτα τα αυτιά σου ανοιχτά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, ακούγοντας κυρίως τον Λούθηρο να στήνει την προέλασή τους. Ο ψηλός Αμερικανός, μουρμουρίζοντας κάτι κάτω από την ανάσα του, δούλεψε, ελέγχοντας πρώτα ότι τα μπουλόνια που κρατούσαν το βαρούλκο στο πάτωμα δεν είχαν μετατοπιστεί κατά τη διάρκεια του ταξιδιού και μετά ο μηχανισμός περιέλιξης του βαρούλκου. Και οι δύο επιλογές εγκρίθηκαν, και μετά ο Λούθερ βγήκε έξω, με το φαλακρό του κεφάλι να αστράφτει στο φως από τα φώτα που έλαμπαν από το ταμπλό του Ντρέικ. Χρησιμοποιώντας έναν ισχυρό φακό, μέτρησε την απόσταση από την άκρη του κτιρίου και στη συνέχεια σημάδεψε με μια ταινία μια στενόμακρη κάθετη φιγούρα στον τοίχο. Δουλεύοντας γρήγορα, είχε τελειώσει τη στιγμή που ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του δύο λεπτά αργότερα.
  
  "Περίμενε", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Δεν έχω ορίσει ακόμη τις χρεώσεις, αγόρι μου".
  
  Ο Ντρέικ ανατρίχιασε με το παρατσούκλι, αλλά το αποδέχτηκε γιατί ήξερε ότι ο Λούθηρος δεν ήταν περιφρονητικός. Ήταν απλώς μια εκδήλωση της προσωπικότητας του πολεμιστή και πιθανώς μέρος της γοητείας του. Ο Ντρέικ δίστασε γι' αυτό, αλλά περίμενε τον Λούθηρο να ορίσει όλες τις ειδικά διαμορφωμένες χρεώσεις.
  
  "Σαράντα δευτερόλεπτα", είπε.
  
  "Όλα είναι καλά εδώ. Το μόνο που χρειάζεστε είναι ένας πυροκροτητής".
  
  "Πήγαινε γύρω από το βαν από την άλλη πλευρά".
  
  "Ναι, ναι, μαμά, δώσε μου ένα δεύτερο".
  
  "Δεν έχεις δευτερόλεπτο".
  
  "Δεν μπορεί να πυροδοτήσει όσο το κρατάω", απάντησε ο Λούθηρος και μετά πρόσθεσε: "Ο εφημέριος είπε στο αγόρι της χορωδίας".
  
  Περπάτησε. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του και αναρωτήθηκε πώς βρέθηκε εδώ. Το ρολόι του άστραψε και διέταξε "προχώρα", αλλά ο Λούθηρος ήταν ήδη εκεί, πατώντας το κουμπί του πυροκροτητή. Ακούστηκε μια δυνατή, αλλά όχι έντονη έκρηξη, και η πλευρά του βαγονιού θρυμματίστηκε σε ερείπια. Ο Ντρέικ γλίστρησε στη θέση του συνοδηγού καθώς ο Λούθερ περπατούσε γύρω από το βαν, με τον φακό στο χέρι, για να κοιτάξει τα έργα τους.
  
  "Όχι άσχημα", είπε ο Λούθηρος. "Έχω δει χειρότερα".
  
  Ο Drake θεώρησε ότι ήταν κακής ποιότητας δουλειά, αλλά δεν έκανε κανένα σχόλιο. Ο τοίχος από τούβλα που σχημάτιζε το πίσω μέρος του νυχτερινού κέντρου και του γραφείου του Matthäus περιελάμβανε τώρα ένα κατακόρυφο άνοιγμα ύψους 4 μέτρων. Τούβλα έβγαιναν από εδώ κι εκεί, ακόμα κολλημένα στον κεντρικό τοίχο, και το κονίαμα ξεχυόταν. Υπήρχε ένας σωρός από μπάζα στο πεζοδρόμιο. Ο Λούθηρος καθάρισε την περίσσεια και μετά επέστρεψε στο βαγόνι. Ο Drake πήδηξε από το αυτοκίνητο έχοντας έτοιμο ένα νέο πιστόλι Smith & Wesson. Το βαν λειτουργούσε ακόμα, οι προβολείς ήταν σβηστά.
  
  Φαντάστηκε το χάος μέσα στο νυχτερινό κέντρο. Ανεξάρτητα από τις ηχοαπορροφητικές ιδιότητες του εκρηκτικού, την ελάχιστη ποσότητα του ή το σχήμα των γομώσεων, μια έκρηξη είναι έκρηξη και είναι εύκολο να αναγνωριστεί.
  
  Σκύβοντας, σάρωσε τον δρόμο και προς τις δύο κατευθύνσεις και τα κτίρια από πάνω του. Όλα βρίσκονταν στο σκοτάδι. Τίποτα δεν κινήθηκε. Ίσως ο Λούθηρος έκανε καλύτερη δουλειά από ό,τι πίστευε αρχικά.
  
  "Φτιάχνοντας την αλυσίδα". Ο Λούθηρος αναστέναξε βαριά.
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σε επιφυλακή, αλλά του απάντησε: "Είσαι καλά; Θέλεις να καθίσεις;"
  
  "Γάμησε ρε φίλε".
  
  Ο Λούθηρος έπιασε την τρύπα στην αλυσίδα και την μετέφερε στο γραφείο του Ματθαίου. Ο φρουρός ήταν νεκρός μέσα, και ο άλλος ήταν γονατισμένος και κοιτούσε το πάτωμα. Ο Λούθηρος τον τελείωσε γρήγορα και τοποθέτησε τη μοναδική καρέκλα που έμεινε ανέπαφη πίσω από την εσωτερική πόρτα, στερεώνοντάς την για λίγο. Θα έπρεπε να είχε λειτουργήσει και δεν τους πήρε πολύ. Έκλεισε γρήγορα την αλυσίδα γύρω από το κοντό χρηματοκιβώτιο και το ασφάλισε, μετά επέστρεψε στο φορτηγό και ξεκίνησε το βαρούλκο.
  
  Ακούστηκε ένας θόρυβος που έκανε τον Ντρέικ να πτοηθεί. Το σιδερένιο χρηματοκιβώτιο έξυσε τα σπασμένα τούβλα και το κονίαμα, σπρώχνοντάς τα έξω στο δρόμο καθώς εμφανίζονταν. Οι άκρες του συγκρούστηκαν με τον τοίχο, χαλαρώνοντας περισσότερα τούβλα, αλλά πέρασαν καθώς το βαρούλκο άρχισε να τεντώνεται. Ο Λούθηρος πήδηξε έξω και ίσιωσε το χρηματοκιβώτιο, βλέποντάς το μέσα από τη χαραμάδα.
  
  "Μπορώ να ακούσω τον θόρυβο μέσα", είπε στον Ντρέικ. "Σύντομα θα μπουν στην πόρτα".
  
  Το χρηματοκιβώτιο σύρθηκε καταθλιπτικά αργά αλλά αδυσώπητα προς το βαν.
  
  Ο Drake πήδηξε στην τρύπα από την οποία μόλις είχε περάσει και πυροβόλησε τρεις πυροβολισμούς στη βαριά ξύλινη πόρτα που οδηγούσε πίσω στο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης και στα άλλα δωμάτια του Matthäus. Η κραυγή ήταν απόδειξη της ακρίβειας ή της τύχης του, κάτι που δεν είχε σημασία αυτή τη στιγμή. Το σφυροκόπημα σταμάτησε και ο Ντρέικ γύρισε την πλάτη του, βοηθώντας το χρηματοκιβώτιο να περάσει από το πεζοδρόμιο και να κατέβει στο δρόμο.
  
  Ο Λούθηρος τοποθέτησε επίπεδες μεταλλικές ράμπες που έτρεχαν από την πλευρά του βαγονιού μέχρι το δρόμο. Το χρηματοκιβώτιο ούρλιαξε σαν πλοίο που προσάραξε καθώς χτυπούσε στο πεζοδρόμιο και μετά άρχισε να ανεβαίνει αργά στις ράμπες.
  
  "Χρειάζονται ακόμα λίγα λεπτά", είπε ο Λούθερ.
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε την πόρτα και το δρόμο, εναλλάσσοντας το ένα και το άλλο. Ήταν από εκείνες τις στιγμές που ευχήθηκε να μην ήταν στην Αμερική πάνω από το ήμισυ της ομάδας. Συνήθως η δύναμή τους ήταν αριθμητική. Σήμερα δεν είναι έτσι.
  
  "Γρήγορα, μαμά", σφύριξε με φόβο στο χρηματοκιβώτιο. "Η δύναμη ενός Έλληνα άρχοντα του εγκλήματος πρόκειται να μας χτυπήσει με ένα συντριπτικό χτύπημα".
  
  
  * * *
  
  
  Όταν μια βαθιά συντριβή ταρακούνησε το νυχτερινό κέντρο διασκέδασης, δεν το παρατήρησαν όλοι. Η Alicia το ανακάλυψε αυτό, όπως και η May και ο Kenzi. Οι φρουροί παρατήρησαν. Οι περισσότεροι από τους καλεσμένους συνέχισαν να διασκεδάζουν, αλλά μερικοί αποσύρθηκαν και έσκυψαν το κεφάλι τους με ξαφνική ανησυχία.
  
  Η Αλίσια είδε τις κουρτίνες να τρέμουν πριν βγουν βιαστικά αρκετοί φρουροί. Τα όπλα τους ήταν ήδη τραβηγμένα, προκαλώντας πανικό σε όσους τους είδαν. Ακούστηκαν κραυγές και γρήγορα απλώθηκε πανικός, αλλά οι φύλακες δεν έδωσαν σημασία. Πήγαν στην πόρτα με την ένδειξη "Κλειστό".
  
  Η Αλίσια όρμησε πίσω στην κουρτίνα με ένα αναστατωμένο πρόσωπο.
  
  "Ω παρακαλώ. Τι συμβαίνει? Να φύγουμε;"
  
  Και οι δύο φρουροί τράβηξαν τα πιστόλια τους ακριβώς τη στιγμή που ο Μάι και ο Κένζι κινήθηκαν γύρω από την Αλίσια για να τους αφοπλίσουν. Η διαδικασία ήταν απροσδόκητη και πήρε πολύ λιγότερο χρόνο από την παραγγελία ενός ποτού σε ένα μπαρ. Οι φρουροί κατέρρευσαν καθώς δύο ένοπλες γυναίκες περνούσαν γύρω από την Alicia και τράβηξαν την κουρτίνα.
  
  Ένα φαρδύ πέρασμα οδηγούσε σε μια άλλη πόρτα. Δεν υπήρχαν φρουροί μπροστά του, αν και η Alicia υπέδειξε ότι πιθανότατα ήταν πριν από την έκρηξη. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, και ήταν στην πόρτα, κοιτάζοντας μέσα από τον πίνακα προβολής. Πίσω του ήταν ένα δωμάτιο, πολυτελές, γεμάτο με επιχρυσωμένους πίνακες και χρυσά φωτιστικά, ένας εκθαμβωτικός πολυέλαιος και ένα τραπέζι πόκερ σε φυσικό μέγεθος. Τρεις θέσεις καταλήφθηκαν: δύο από ελάχιστα ντυμένες γυναίκες και την άλλη από τον ίδιο τον Matthäus. Η Αλίσια τον αναγνώρισε από τις φωτογραφίες που κοιτούσαν.
  
  Παλεύοντας μέσα στο πλήθος, η Mei και ο Kenzi έτρεξαν με το κεφάλι κάτω, με πιστόλια σε ετοιμότητα. Τρεις φρουροί στάθηκαν ήσυχοι στην άκρη του δωματίου. Ο Μάι πυροβόλησε το ένα και ο Κένζι το άλλο. Ο τρίτος πετάχτηκε στο πάτωμα, αλλά ο Kenzi πήδηξε στο τραπέζι του πόκερ και τον πυροβόλησε πριν προλάβει να αντιδράσει.
  
  Ο Matthäus, για εκείνο το θέμα, άφησε τις γωνίες του στόματός του να κουλουριαστούν σε ένα χαμόγελο. "Ξέρεις ποιος είμαι?"
  
  "Πηγαίνω." Η Αλίσια έγνεψε και στις δύο γυναίκες. "Φύγε από εδώ".
  
  Η Μάι άρπαξε το κάθισμα του Matthäus και το γύρισε έτσι ώστε ο άρχοντας του εγκλήματος να είναι απέναντί της. Ο Κένζι έτρεξε να παρακολουθήσει την πόρτα ενώ η Αλίσια σήκωσε το πεταμένο όπλο.
  
  "Δεν θα μιλήσω". Ο Μάθιους γέλασε. "Δεν θα πάρεις τίποτα από μένα".
  
  Η Μάι χαμογέλασε και μετά τρύπησε τις αρθρώσεις της ακριβώς ανάμεσα στα μάτια του. "Σταμάτα να μιλάς, ηλίθιε. Τώρα δώσε μου το δάχτυλό σου".
  
  "Τι... τι;" Δάκρυα κύλησαν από τα μάτια του Matthäus και το στήθος του ανύψωσε βαριά.
  
  "Περίμενε, Μάι", είπε η Αλίσια.
  
  Η Μάι έπιασε τον καρπό του Matthäus με μια σιδερένια λαβή και τον έβαλε στο τραπέζι. Στη συνέχεια το έσφιξε σε ένα φρέσκο ποτήρι, φροντίζοντας να έχει ένα καλό σετ εκτυπώσεων. Όταν ο Matthäus συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί, η πράξη είχε γίνει.
  
  "Θα σας σκοτώσω όλους για αυτό".
  
  Η Μάι έδωσε προσεκτικά το ποτήρι στην Αλίσια και παρακολούθησε καθώς ήταν τυλιγμένο σε πολλές μαύρες χαρτοπετσέτες με το όνομα του Ματθάους κεντημένο παντού.
  
  "Είμαστε καλά?" Ο Κέντζι φώναξε από την πόρτα.
  
  "Είμαστε καλά", είπε η Αλίσια.
  
  Ο Μάι χτύπησε τον Matthäus άλλες δύο φορές και μετά τον είδε καθώς γλιστρούσε ασυνήθιστα κάτω από το τραπέζι του πόκερ.
  
  "Μετά σας κορίτσια".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ περίμενε ανυπόμονα να φορτωθεί το χρηματοκιβώτιο στο βαν, μετά θύμωσε και άρχισε να τον σπρώχνει από πίσω. Ο Λούθηρος τον τράβηξε από μπροστά. Ο Ντρέικ πυροβόλησε τρεις ακόμη πυροβολισμούς στο άχρηστο γραφείο. Τελικά το χρηματοκιβώτιο πέρασε το κατώφλι και ο Λούθερ έκλεισε με δύναμη τη συρόμενη πόρτα.
  
  "Προς τα εμπρός!"
  
  Ο Drake πήδηξε πίσω πίσω από το τιμόνι, άναψε τους προβολείς και έβαλε σε λειτουργία τον κινητήρα. Ο δρόμος μπροστά φωτίστηκε έντονα, τυφλώνοντάς τον στιγμιαία, καθώς και τον μοναχικό φρουρό που έτρεχε προς το μέρος τους. Ο Ντρέικ τον χτύπησε με το φορτηγό, ξεφεύγοντας από τον πυροβολισμό και άκουσε το πλαϊνό παράθυρο να σπάει. Ο Λούθερ φώναξε από πίσω, προσπαθώντας ακόμα να βιδώσει το χρηματοκιβώτιο στο πάτωμα, ώστε να μην βουίζει σε όλο το μεταλλικό πάτωμα.
  
  Ο Drake οδήγησε σε ένα στενό δρόμο και μετά έσβησε τους προβολείς του καθώς έβγαινε στον κεντρικό δρόμο. Αφού βγήκε από το αυτοκίνητο, έστριψε δεξιά και έφυγε από το νυχτερινό κέντρο διασκέδασης, ρίχνοντας στον Λούθη μια ματιά που ήταν ένα μείγμα απόλαυσης και ανησυχίας.
  
  "Απλώς περιμένω να τηλεφωνήσουν οι γυναίκες τώρα".
  
  "Ναι", είπε ο στρατιώτης. "Ελπίζω πραγματικά η Μάι να είναι καλά".
  
  "Η Αλίσια επίσης", είπε ο Ντρέικ. "Ακόμα και ο Kenzi;"
  
  "Ναι, ναι, και αυτοί".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε προς το σημείο συνάντησης, συνειδητοποιώντας ότι οι γυναίκες έπρεπε να περιμένουν μέχρι τώρα. Τέσσερα λεπτά αργότερα, όταν ανέβηκε, δεν υπήρχε ψυχή στην πλατεία.
  
  "Σκατά". Κοίταξε πίσω στους δρόμους της πόλης. "Νομίζω ότι μπορεί να έχουν πρόβλημα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Η Αλίσια άνοιξε το δρόμο, τραβώντας την κουρτίνα και κοιτώντας το νυχτερινό κέντρο. Παραδόξως, πολλές από τις φιγούρες εξακολουθούσαν να χορεύουν, αν και το κοπάδι είχε αραιώσει. Τα φώτα συνέχισαν να αναβοσβήνουν στο ρυθμό και το μπαρ σέρβιρε ποτά για τους γενναίους και τους απερίσκεπτους.
  
  Η Αλίσια σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό της. "Ηλίθιοι", είπε. "Δεν έχουν κάτι να κάνουν μετά τη συμπλοκή;"
  
  "Φρουρά;" απαίτησε η Μάι.
  
  "Ναι. Δύο στα δεξιά, δύο στα αριστερά, ένα στο γκισέ. Όλοι βουλώνουν τα αυτιά τους με τα δάχτυλά τους. Είναι ένα απόλυτο χάος αυτή τη στιγμή, αλλά πολύ σύντομα θα τα καταλάβουν όλα".
  
  "Η έκρηξη τους αποσπά την προσοχή", πρότεινε η Μάι. "Και πιθανώς ο φόβος του αφεντικού τους, το οποίο, στραβά, εργάζεται εναντίον του αυτή τη στιγμή".
  
  "Κανείς δεν θέλει να μεταφέρει άσχημα νέα", είπε ο Kenzi. "Το θυμάμαι καλά".
  
  "Το ρολόι χτυπάει", είπε η Μάι. "Κίνηση."
  
  Γλίστρησαν προσεκτικά στην πίστα, παίρνοντας το δρόμο τους προς τα δεξιά, όπου είχαν στηθεί μίνι σκηνές. Τώρα που υπήρχε λίγος χώρος, η Alicia έβλεπε τον ιδρώτα να αστράφτει σε ασημένιες βάσεις, να πιτσιλίζει το πάτωμα και μια ολόκληρη συλλογή από μπουκάλια διαφορετικών επώνυμων ειδών γύρω-γύρω - με κρούστα κραγιόν, ξεφλουδισμένα, μερικά ακόμη και σπασμένα, με οδοντωτές άκρες να κολλάνε ευθεία.
  
  Αρκετοί άνδρες και γυναίκες χόρεψαν στα αριστερά τους, κινούμενοι με περισσότερη αφοσίωση τώρα που είχαν περισσότερο χώρο. Το προσωπικό του μπαρ στεκόταν τριγύρω και βαριόταν. Μόνο ο ψεύτης, που στεκόταν κοντά στην έξοδο, τους είδε να πλησιάζουν.
  
  "Πρέπει να φύγουμε από εδώ", τράβηξε η Αλίσια, κάνοντας ό,τι μπορούσε για να φανεί μεθυσμένη στα εννιά δέκατα. "Ήταν μια μεγάλη νύχτα".
  
  "Βγήκες από το πίσω δωμάτιο;" Ο άνδρας είχε φαρδύ στήθος, με βαριά αντλημένα χέρια. Προς το παρόν, αγνόησε το ακουστικό του.
  
  "Ναι, όλοι πήραν τα αλκοολούχα, φίλε".
  
  "Συνήθως ο Άντρας τηλεφωνεί για να σου πει ότι μπορείς να πας", γκρίνιαξε ο ψεύτικος. "Περίμενε εκεί."
  
  Τα μάτια της Αλίσια έλαμψαν. "Λέμε να πάμε; Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  Ο ψεύτης σήκωσε ένα δάχτυλο, το οποίο τράβηξε την Alicia σαν σκόρος στη φλόγα. Τεντώνοντας τους μυς της, ήταν έτοιμη να εξηγήσει τη σωματική της άποψη στον άντρα όταν η Μάι έβαλε το χέρι της στον ώμο της.
  
  Εκείνη ψιθύρισε: "Ας δούμε τι έχει να πει".
  
  Η Αλίσια συγκρατήθηκε με μια προσπάθεια. Ο άντρας σύντομα τελείωσε και στη συνέχεια απαγκίστρωσε το αμφίδρομο ραδιόφωνο από τη ζώνη του. "Φιγούρες που πλησιάζουν από έξω", είπε. "Όχι μπάτσοι. Τσέκαρέ το."
  
  Η Alicia αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να ήταν ο Drake και ο Luther, αλλά δεν είχε χρόνο να το σκεφτεί. Ο ψεύτης τους αναγνώρισε για άλλη μια φορά.
  
  "Θα πρέπει να μείνεις μέσα", είπε, χωρίς να δώσει άλλη εξήγηση, γιατί σε αυτό το νυχτερινό κέντρο δεν χρειαζόταν.
  
  Η Αλίσια ήξερε ότι έπρεπε να πάρουν το ρίσκο. "Δεν νομίζω, φίλε".
  
  Ο ψεύτης συνοφρυώθηκε. "Είπα-"
  
  "Συνέχισε", εισέβαλε η Alicia στον προσωπικό του χώρο, "σε προκαλώ. Σηκώστε αυτό το δάχτυλο άλλη μια φορά και δείτε πού οδηγεί".
  
  Η Μάι και ο Κέντζι τη στήριξαν στεκόμενοι στο πλάι. Θα ήταν εύκολο. Ο ψεύτης κοίταξε επίμονα και τα τρία και μετά παραπέρα, με τα μάτια του να ανοίγουν.
  
  Η Αλίσια ένιωσε ότι ερχόταν πριν καν το ακούσει.
  
  Η φωνή του Matthäus: "Σταματήστε αυτές τις σκύλες! Σταματήστε τους τώρα!"
  
  Η Αλίσια κλώτσησε, ζαλίζοντας τον ψεύτικο, ο οποίος εγκατέλειψε γρήγορα. Ο Κένζι τον πίεσε ακόμα πιο δυνατά στο πάτωμα. Η Αλίσια άνοιξε απότομα την πόρτα της εξόδου. Η Μέι ήταν ακριβώς δίπλα της.
  
  Ένας πυροβολισμός ακούστηκε και η σφαίρα χτύπησε το πλαίσιο πάνω από τα κεφάλια τους.
  
  "Μην προχωράς. Ή τουλάχιστον ένας από εσάς θα πεθάνει".
  
  Η Αλίσια ζύγισε τις πιθανότητες. Θα μπορούσε να το κάνει? μάλλον και ο Μάιος. Αλλά ο Kenzi ήταν πίσω και θα είχε πυροβοληθεί πρώτος.
  
  Δεν ήταν αστείο. Η Αλίσια σταμάτησε και σήκωσε τα χέρια της, γυρίζοντας πίσω στην πίστα. Στα δεξιά της, η Μάι έκανε το ίδιο. Ο Kenzi στεκόταν ήδη πρόσωπο με πρόσωπο με τον Matthäus. Στην άλλη άκρη της πίστας στεκόταν ένας μαυρομάλλης άνδρας με μώλωπες στο πρόσωπό του όπου τον είχε χτυπήσει η Μάι και η μύτη του ήταν κόκκινη από την ταραχή. Μέχρι εκείνη τη στιγμή και οι υπόλοιποι γλεντζέδες είχαν καταλάβει το μήνυμα και συνωστίστηκαν γύρω από τους εξωτερικούς τοίχους, προσπαθώντας να φανούν όσο πιο δυσδιάκριτοι γινόταν. Η Alicia είδε φρουρούς τριγύρω και περισσότερους να βγαίνουν από το πίσω μέρος όπου ο Drake και ο Luther απελευθέρωσαν τον Matthäus από ολόκληρο το χρηματοκιβώτιο.
  
  Το αφεντικό του εγκλήματος τους έγνεψε. "Τι συμβαίνει στο κλαμπ μου;"
  
  "Διάρρηξη, αφεντικό", είπε ο ένας. "Τώρα οι άνθρωποι μας τους ψάχνουν".
  
  "Τι πήραν;" Η φωνή του Matthäus ανέβηκε μια οκτάβα, προκαλώντας αρκετούς από τους φρουρούς να πτοηθούν.
  
  "Σε... χρηματοκιβώτιο", ήρθε η ήσυχη απάντηση.
  
  Ο Matthäus στην αρχή τον κοίταξε με δυσπιστία, αλλά μετά, γρήγορα, το πρόσωπό του έγινε κόκκινο. "Το λες αυτό διάρρηξη; Όλα τα ασφαλή μου; Χαμένος? Πρέπει να αυτοπυροβοληθείς γρήγορα, ηλίθιε, και να με γλιτώσεις από τον κόπο".
  
  "Βλέπετε", μουρμούρισε ο Κένζι. "Να σκοτώνεις πάντα τον αγγελιοφόρο".
  
  Το κεφάλι του Matthäus γύρισε απότομα προς το μέρος τους. Άρχισε να περπατάει απλώνοντας το χέρι του που κρατούσε βιαστικά μια μικρή Beretta 9 χιλιοστών. "Αυτή". Έδειξε τη Μάι. "Την θέλω πρώτα. Θέλω να υποφέρει".
  
  Οι φρουροί συνωστίστηκαν μπροστά, περικυκλώνοντάς τους καθώς κατευθύνονταν προς το κέντρο της πίστας, όπου τα φώτα αναβοσβήνουν ακόμα και η μουσική έπαιζε. Σαν από τύχη έπαιξε ένα από τα αγαπημένα τραγούδια της Alicia, το I Like The Way, των Bodyrockers.
  
  Τράβηξε τα βλέμματα της May και της Kenzi. "Τρία λεπτά απομένουν", είπε. "Ας τους κάνουμε να μετρήσουν".
  
  Καθώς ο ρυθμός άρχιζε, η Alicia χτύπησε το πλησιέστερο πιστόλι από τα χέρια του ιδιοκτήτη του, στέλνοντάς το να κυλήσει στο πάτωμα. Έπιασε τον άλλο καρπό της και τον έσπασε, αφήνοντας το όπλο να πέσει έξω. Ο Μάι και ο Κέντζι όρμησαν και από τις δύο πλευρές, οι Ιάπωνες πήδησαν στην αγκαλιά του Ματθάους σαν να ήταν ένας φίλος που είχε χαθεί από καιρό.
  
  Αυτή η κίνηση σίγουρα τον συγκλόνισε. Πρώτα έσφιξε τα χέρια του, την έπιασε, μετά κατάλαβε το λάθος του και προσπάθησε να την αφήσει να πέσει. Το όπλο είναι άχρηστο, η Μάι χτύπησε το μέτωπό της στην ήδη σπασμένη μύτη του.
  
  Η κραυγή έπνιξε τη χορωδία του Bodyrocker για λίγα μόνο δευτερόλεπτα. Τα χείλη της Alicia κινήθηκαν καθώς τραγουδούσε, χρησιμοποιώντας τον παλλόμενο ρυθμό του τραγουδιού για να ελέγξει τις κινήσεις της και να απελευθερώσει την αδρεναλίνη της. Ένας πυροβολισμός ακούστηκε, μια σφαίρα πέρασε ανάμεσα σε όλους. Ο αναπηδητής στην πόρτα όρμησε μέσα, μόνο για να διαπιστώσει πολύ γρήγορα ότι τον είχαν πετάξει μπρούμυτα και τώρα μετατράπηκε σε μπάλα μπόουλινγκ που η Alicia χρησιμοποίησε για να μαχαιρώσει τους φρουρούς που πλησίαζαν. Αρκετοί άνθρωποι απλώθηκαν στην κυλιόμενη μάζα. Τα κόκαλα είναι σπασμένα. Όσοι έμειναν όρθιοι σημάδεψαν τις γυναίκες και ετοιμάστηκαν να πυροβολήσουν.
  
  Αλλά η Μάι κατάφερε να σπρώξει τον Matthäus από τη μέση. Τρομοκρατημένοι οι φρουροί υποχώρησαν καθώς το αφεντικό τους τρεκλίστηκε ανάμεσά τους. Η Μάι οδήγησε πίσω του, προσπαθώντας να τον εμποδίσει να πέσει, καθώς ήταν η μόνη τους ασπίδα. Η Alicia στριφογύρισε εγκαίρως με το μουσικό γδούπο, γκρέμισε έναν φρουρό, έβαλε το όπλο του στην τσέπη της και μετά σηκώθηκε για να μαχαιρώσει έναν άλλο κάτω από το πηγούνι. Οι ακτίνες της ντίσκο αναβοσβήνουν έντονα κόκκινα, πράσινα και μπλε φώτα που τρεμόπαιζαν στο μισοσκόταδο. Οι φρουροί σέρνονταν στο κολλώδες πάτωμα με τη λάσπη.
  
  Ο Matthäus κλώτσησε τη May ξανά και ξανά, καταφέρνοντας τελικά να την πετάξει πέφτοντας στα γόνατά του. Από τη μύτη του έτρεξε αίμα. Συνήλθε, αλλά η Μάι τον γκρέμισε ξανά ενώ σκότωνε έναν άλλο φρουρό. Τώρα ήταν όλοι νικημένοι ή προσπαθούσαν να σηκωθούν. Η Alicia κατάλαβε αμέσως ότι δεν μπορούσαν να ελπίζουν ότι θα τους καταστρέψουν όλους, όχι ταυτόχρονα. Έπρεπε να υπάρχει άλλος τρόπος.
  
  Δυστυχώς, τέσσερις ήταν ήδη στα πόδια τους. Άλλοι δύο βρήκαν τα πιστόλια τους και ο τρίτος σηκώθηκε με ένα Glock στο χέρι. Η Alicia άκουσε το τραγούδι να τελειώνει και είδε τη ζωή της να τελειώνει μαζί της. Ο Matthäus ήταν στα γόνατα, ένα ειρωνικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του καθώς είδε ότι οι περισσότεροι από τους φρουρούς του ήταν ακόμα στον αγώνα.
  
  "Εκδίκηση", ξεστόμισε. "Θέλω-"
  
  Η Αλίσια δεν άκουσε τα υπόλοιπα, ρίχνοντας τον εαυτό της κατάματα στους τρεις φρουρούς. Δύο τρεκλίστηκαν, αλλά ο τρίτος παρέμεινε όρθιος, στοχεύοντας προσεκτικά τη κοντή κάννη του πιστολιού του πάνω της.
  
  Αχ, διάολε...
  
  Όλη η κόλαση έσκασε γύρω της. Τα παράθυρα πέταξαν προς τα μέσα, θρυμματισμένα σε κομμάτια. Ακολούθησαν εργασίες πλαισίωσης και ακόμη και μπλοκ καθώς καταστράφηκε ένας τοίχος. Οι γλεντζέδες έπεσαν νεκροί και τραυματίες, αιμορραγώντας στο πάτωμα. Θραύσματα από τούβλα πέταξαν στην Αλίσια, με αίμα να τρέχει στο μάγουλό της από τις θανατηφόρες κουρελιασμένες άκρες. Η Kenzi γκρεμίστηκε, με το κεφάλι της γεμάτο αίματα, όταν ένα κομμάτι μεγέθους τούβλου τη χτύπησε στο κρανίο. Σύντομα έγινε σαφές ότι χρησιμοποιήθηκε αδιάκοπη δύναμη πυρός για να διεισδύσει στο νυχτερινό κέντρο.
  
  Η καταιγίδα ήταν η μόνη σκέψη της Αλίσια. Έφτασαν αργά, αλλά έφτασαν με ισχύ.
  
  Πιάνοντας τον Κένσι κάτω από τις μασχάλες, έσυρε τον μαχόμενο Ισραηλινό πέρα από το σκεπασμένο με συντρίμμια πάτωμα, σπρώχνοντας τους φρουρούς από το δρόμο καθώς πήγαινε. Δύο ήταν νεκροί, άλλοι τραυματίστηκαν. Ο Ματθαίος βόγκηξε καθώς κυλούσε πάνω από τα διάσπαρτα απομεινάρια της αυτοκρατορίας του και των υπηρετών του. Το μπαρ καταστράφηκε, ποτήρια χόρεψαν και έσπασαν, μπουκάλια ποτών μεγάλης χωρητικότητας εξερράγησαν και χύθηκαν το περιεχόμενό τους στο πάτωμα.
  
  Η Αλίσια σύρθηκε πιο γρήγορα. Η Μάι έσπρωξε την Κένζι από πίσω, πιέζοντας δυνατά τους γοφούς της για να την ενθαρρύνει να κινηθεί πιο γρήγορα. Η Κένζι βόγκηξε και προσπάθησε να κρατήσει το κεφάλι της ακίνητο καθώς το σώμα της γλίστρησε παρά τη θέλησή του.
  
  Πέρασαν από το μπαρ και μέσα από την πόρτα σημείωσαν "Private" που οδηγούσε στο πίσω δωμάτιο του Matthäus, γνωρίζοντας μια ολοκαίνουργια έξοδο. Η Αλίσια είδε δωμάτια αριστερά και δεξιά, κρησφύγετα όπου ετοίμαζαν ναρκωτικά και ξέπλεναν χρήματα. Όπου διανεμήθηκε πορνό και οι υπολογιστές παραβιάστηκαν. Βρήκε την ευκαιρία να φωνάξει σε όλους τους ενοίκους, φέρνοντας τους σε πανικό και ελπίζοντας ότι δεν θα επέστρεφαν ποτέ.
  
  Πίσω τους, το νυχτερινό μαγαζί δέχτηκε ισχυρότερα πυρά. το φως έπεσε στο πάτωμα και τελικά η μουσική σταμάτησε. Άνδρες με πολυβόλα πήδηξαν έξω από τις νέες εισόδους και επιστράτευσαν τους υπόλοιπους φρουρούς και τον Matthäus.
  
  Ο Μάι πέταξε το ποτήρι, ακόμα μέσα στην προστατευτική του συσκευασία, στην Αλίσια. "Κλείνω τον δρόμο".
  
  "Διάβολε, Sprite, είναι γαμημένο σπασμένο".
  
  "Λοιπόν, δοκιμάστε να καβαλήσετε ξυπόλητοι στους ώμους ενός Έλληνα άρχοντα του εγκλήματος, προσπαθώντας να τον πεθάνετε. Δες αν μπορείς να κρατήσεις το ποτήρι σου ανέπαφο".
  
  Η Alicia σήκωσε τον Kenzi και συνέχισε να παλεύει, γνωρίζοντας ότι είχαν ακόμα το δακτυλικό αποτύπωμα του Matthäus ακόμα κι αν το γυαλί ήταν σπασμένο. Ο Μάι έσυρε τραπέζια και έριξε υπολογιστές στο πέρασμά τους και μετά έβαλε φωτιά στο όλο θέμα.
  
  "Πήγαινε, πήγαινε, πήγαινε", είπε, ακολουθώντας τους στο σκοτεινό δρομάκι όπου ο Drake και ο Luther δούλευαν νωρίτερα.
  
  "Προς ποια κατεύθυνση?" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Μέσα στο σκοτάδι", είπε η Μάι. "Έπρεπε να το ξέρεις μέχρι τώρα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Τα ξημερώματα, η ομάδα συγκεντρώθηκε ξανά στην κορυφή ενός μικρού λόφου με θέα στη χωματερή των οχημάτων. Το βαγόνι ήταν κρυμμένο κάτω από προεξέχοντα δέντρα, με το μπροστινό μέρος του κρυμμένο από τους θάμνους και τα κλαδιά που είχαν μαζέψει ο Ντρέικ και ο Λούθηρος. Μέσω τηλεφωνημάτων, κατεύθυναν τις γυναίκες σε αυτές και περίμεναν μέχρι να επανενωθεί η ομάδα πριν επιτρέψουν στους εαυτούς τους μια στιγμή ανάπαυλα.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά καθώς η Αλίσια τον πλησίασε. "Φαίνεται καλό".
  
  "Βλακεία". Η Αλίσια τον χτύπησε στο χέρι και σκούπισε το πρόσωπό της. "Μοιάζω σαν να επιβίωσα μετά βίας από μια τρομοκρατική επίθεση, αυτό που κάναμε".
  
  "Ναι", είπε η Μάι, οπισθοχωρώντας. "Αλλά είναι καλύτερο από το συνηθισμένο σου look".
  
  "Πού είναι το χρηματοκιβώτιο;" ρώτησε ο Kenzi, φορώντας μια νέα κορδέλα. "Και για αυτό το θέμα, πού είναι το βαν;"
  
  "Κοντά", γκρίνιαξε ο Λούθηρος καθώς παρακολουθούσε τη Μάι. "Ολα ειναι καλά?"
  
  "Αυτό είναι αλήθεια". Η Μάι χαμογέλασε. "Αλλά ήταν κοντά. Για λίγο ελπίζαμε στην τύχη".
  
  Ο Κένζι κοίταξε τριγύρω. "Ω, είμαι καλά, ευχαριστώ".
  
  "Πρόστιμο". Ο Ντρέικ επέστρεψε στο φορτηγό, βέβαιος ότι ήταν μόνοι, καθώς μια χρυσή λάμψη ηλιακού φωτός απλώθηκε στον ανατολικό ορίζοντα. Μπορούσαν εύκολα να δουν έναν μόνο δρόμο που γυρίζει για μίλια και προς τις δύο κατευθύνσεις και είχαν καλή θέα στα χωράφια. Η χωματερή στον κάτω όροφο δεν ήταν ακόμη ανοιχτή για δουλειά. Η ίδια η Θεσσαλονίκη ήταν τρία μίλια μακριά και αόρατη.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε κάτω από το κάλυμμα των δέντρων και άνοιξε την πόρτα του βαν με ένα δυνατό κράξιμο. "Ας δούμε τι έχουμε. Έχετε τα αποτυπώματα του Matthäus;"
  
  Η Αλίσια παρέδωσε το σπασμένο ποτήρι. "Το έσπασε η Μάι, όχι εγώ".
  
  παρενέβη ο Λούθηρος. "Μου έχουν μείνει μερικές διαμορφωμένες γομώσεις σε περίπτωση που χαλάσει το γυαλί".
  
  "Χρειάζεται φινέτσα, Λούθηρε, όχι ωμή δύναμη".
  
  Ο φαλακρός φαινόταν δυστυχισμένος.
  
  Ο Drake, με τη βοήθεια του Luther και της May, κατάφερε τελικά να ανοίξει το χρηματοκιβώτιο χρησιμοποιώντας ένα μεγάλο κομμάτι σπασμένο γυαλί με το άχρωμο δακτυλικό αποτύπωμα του Matthäus. Η σιδερένια πόρτα άνοιξε διάπλατα, αποκαλύπτοντας το σκοτεινό εσωτερικό της.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε μέσα, κρατώντας έναν φακό έξω από το σκοτάδι μέσα στο βαν κάτω από τα προεξέχοντα δέντρα. Τρία ράφια περιείχαν μια ποικιλία χρήσιμων αντικειμένων, όπως όπλα και πυρομαχικά, μια ποικιλία από ακριβές σοκολάτες, κοσμήματα και δύο φορητούς υπολογιστές. Τα ράφια ήταν ψηλά και συγκεντρωμένα, επειδή ολόκληρο το κάτω μέρος καταλαμβανόταν από τα Νερά του Ποσειδώνα.
  
  Ήταν ένα όμορφο τεχνούργημα, περίπου τρία πόδια ύψος και, όπως περίμεναν, εντελώς μαύρο. Ο Ποσειδώνας κάθισε στην κορυφή ενός κύματος, κρατώντας την τρίαινά της στο αριστερό της χέρι, ενώ τα γλυπτά κύματα έπεφταν στα πόδια της. Η βάση ήταν ένα επίπεδο τμήμα με κυματιστή επιφάνεια, φτιαγμένο σε μορφή κυματοειδούς θάλασσας.
  
  "Οπλο?" ρώτησε ο Λούθηρος. "Δεν βλέπω πώς".
  
  "Θα πονούσε αν σε χτυπούσε στο κεφάλι", είπε η Αλίσια. "Ίσως είναι απλώς ένα τεχνούργημα".
  
  "Ή", είπε ο Ντρέικ, βλέποντας κάτι για πρώτη φορά, "μήπως είναι το υλικό από το οποίο είναι φτιαγμένα αυτά τα λείψανα;" Ή το σπάνιο στοιχείο μέσα;"
  
  Ο Λούθηρος έγνεψε καταφατικά, χειριζόμενος προσεκτικά το αντικείμενο του Ποσειδώνα. Το ύψους τριών μέτρων αντικείμενο φαινόταν πολύ μικρό στα χέρια του.
  
  "Ας το αφαιρέσουμε". Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε. "Μαζί με οτιδήποτε άλλο μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε σε βάρος του Matthäus. Κερδίσαμε αυτόν τον γύρο, αλλά το Tempest έφτασε πολύ κοντά".
  
  Επέστρεψε στην κορυφή του λόφου και κάθισε ανάμεσα στα κατάφυτα κοτσάνια χόρτου. Η Αλίσια ήρθε να καθίσει δίπλα του, ενώ η Μέι παρέμεινε με τον Λούθηρο. Η Κένζι πήγε να φέρει νερό για να πλύνει την πληγή της. Η γη γύρω ήταν ήσυχη και ακίνητη, εκτός από ένα ευχάριστο αεράκι στον αέρα. Ο Drake πήρε τη στιγμή για να είναι με την Alicia χωρίς εξωτερική παρέμβαση για να τους ασκήσει πίεση.
  
  "Εκεί μέσα, αγάπη;"
  
  "Δεδομένων των περιστάσεων, αντέχω αρκετά καλά".
  
  Ο Drake θυμήθηκε έντονα τη στιγμή που αποφάσισε να σταματήσει να τρέχει. "Είναι σαφές. Τρέχουμε ξανά, το ξέρω, αλλά όχι για πολύ".
  
  "Μπορείς πραγματικά να το πιστέψεις αυτό;"
  
  Έπρεπε να ήταν. "Με κρατάει ζωντανό, λογικό και αισιόδοξο. Οι αναμνήσεις δεν μπορούν να αλλάξουν, αλλά το μέλλον είναι στη δύναμή μας να διαμορφώσουμε".
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να ξεκουραστούμε".
  
  Ο Ντρέικ τη μελέτησε, αναρωτιόταν αν εννοούσε αυτή τη στιγμή ή στο άμεσο μέλλον τους. Σκέφτηκε όλα όσα είχαν καταφέρει και δεν έβλεπε κανένα εμπόδιο να φύγει.
  
  Εκτός από τη Θύελλα.
  
  "Μόλις ολοκληρωθεί αυτή η αποστολή", είπε. "Και με επιτυχία. Μόλις είμαστε και πάλι νόμιμοι, δεν θα μας κυνηγήσουν, δεν θα υπάρχουν άλυτα ζητήματα. Χωρίς ανεξόφλητες οφειλές. Μπορούμε να απαντήσουμε αν θέλετε".
  
  "Δεν το έχουμε δοκιμάσει μια φορά στο παρελθόν; Ξέχασα."
  
  "Ξέρεις τι εννοώ. Νικήστε την Tempest και μετά είμαστε ελεύθεροι. Τι άλλο θα μπορούσε να είχε συμβεί;
  
  "Μην το λες αυτό!"
  
  "Το ξέρω, το ξέρω, αλλά δεν φαίνεται ότι ο χειρότερος, πιο εκδικητικός εχθρός της καριέρας μας είναι προ των πυλών, σωστά;"
  
  "Ο Κοβαλένκο είναι νεκρός".
  
  "Βασιλιά του αίματος; Ναι, το ξέρω, έχω πάει εκεί. Εννοώ ότι υπάρχουν άλλες ομάδες που μπορούν να κάνουν αυτό που κάνουμε εμείς. Δεν έχουμε καμία προσωπική επένδυση και είμαι σχεδόν βέβαιος ότι κανείς δεν μπορεί να πει ότι δεν κάναμε το κομμάτι μας".
  
  "Δεν θέλω να πεθάνει κανένας άλλος", είπε απαλά η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ είδε ότι το σκληρό κέλυφος είχε αφαιρεθεί προσωρινά και έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους της. "Και εγώ".
  
  "Ακόμα και τον Μάιο", πρόσθεσε βραχνά η Αλίσια.
  
  "Ω ξέρω. Τι γίνεται με τον Kenzi;
  
  "Ίσως ένας μικρός τραυματισμός. Τίποτα το κακό."
  
  "Ώρα λοιπόν να γιατρευτείς;" Η Drake συνέχισε την προηγούμενη σκέψη της για το διάλειμμα.
  
  "Ώρα να ζήσεις", ανασήκωσε τους ώμους της η Αλίσια, "μια άλλη ζωή".
  
  "Ξέρεις?" Ο Ντρέικ στραβοκοίταξε καθώς ο ήλιος ανέβαινε ψηλότερα. "Για να το κάνουμε αυτό, θα έπρεπε να φύγουμε από την ομάδα".
  
  Σχεδόν πρόφερε τη λέξη "οικογένεια", αλλά την τελευταία στιγμή άλλαξε γνώμη.
  
  "Σκατά". Η Alicia χαστούκισε παιχνιδιάρικα το σκληρό έδαφος. "Όλοι θα πεθάνουν χωρίς εμάς".
  
  "Όταν τελειώσει", είπε ο Ντρέικ. "Τίποτα άλλο δεν θα μας ακολουθήσει".
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε για πολλή ώρα και νόμιζε ότι είδε την ερώτηση στα μάτια της. Το ένιωσαν και οι δύο -έναν κενό ήχο στα λόγια του- αλλά μόνο στα κόκαλά τους.
  
  "Πιστεύεις ότι κάτι έρχεται;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Κάτι από το παρελθόν, σωστά;"
  
  Η Αλίσια κοίταξε αλλού. "Έχω ένα προαίσθημα, αλλά πιθανότατα δεν είναι τίποτα, απλώς το άγχος μου μιλάει. Το να είσαι σε φυγή και μετά να σε κυνηγήσει μια ομάδα SWAT δεν βοηθά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, σιωπηλά ενώθηκε μαζί της, μη μπορώντας να ταρακουνήσει το ίδιο ακριβώς συναίσθημα. Ακόμα κι αν κατάφεραν να καταστρέψουν το Tempest, ήταν το χειρότερο που είχε έρθει ακόμα;
  
  
  * * *
  
  
  Η Μάι κάθισε στο πλάι, κοιτάζοντας τα χωράφια και ελέγχοντας αν ήταν έτοιμη για μάχη. Άκουσε τον Λούθηρο να καλεί το Κέιμπριτζ και ήξερε ότι περίμεναν να βρουν τη θέση του σημείου παραλαβής του αντικειμένου. Αφού τελείωσε τη δουλειά της, κάθισε για λίγο με κλειστά μάτια, αφήνοντας τον ήλιο να ζεστάνει την αριστερή πλευρά του προσώπου της. Ήταν εύκολο εδώ. Ένα μέρος της λαχταρούσε έναν τέτοιο μινιμαλισμό και μια απόδραση από τον κόσμο που είχε ζήσει από όσο θυμόταν. Όλοι οι πραγματικοί εχθροί έχουν φύγει. Οι γονείς της είναι ασφαλείς και ζουν καθαρές ζωές. Η αδερφή της είναι με τον Ντάι στο Τόκιο, οι δυο τους είναι όσο το δυνατόν πιο ασφαλείς, προχωρώντας προς ένα πολλά υποσχόμενο μέλλον. Οι νεκροί τη στοίχειωναν ακόμα, αν και υπέθεσε ότι στοίχειωναν όποιον είχε χάσει έναν γονιό, κάποιον που είχε σκοτώσει έναν θανάσιμο εχθρό.
  
  Ωστόσο, εκτός από τον Drake, ποτέ δεν έφτασε κοντά στο να βρει έναν πραγματικό, αξιόπιστο σύντροφο. Η γνώση τη βάραινε πολύ. Το διάλειμμά τους δεν την ενόχλησε - εκείνη την εποχή έκανε μόνο ό,τι χρειαζόταν. Οπότε το όλο θέμα με τον Ντρέικ και την Αλίσια ήταν άσχετο. Συνέβη - προχωρήστε.
  
  Δάκρυα κύλησαν στα μάτια της, όχι για όλους τους άντρες και τις γυναίκες που είχε σκοτώσει, αλλά για εκείνους που δεν το άξιζαν και για αυτούς που νοιαζόταν. Το θέμα είναι ότι η ζωή δεν την ένοιαζε αν της άρεσε ή όχι. Ήταν δουλειά της να οργανώνει καλές στιγμές και να τις κάνει αξέχαστες.
  
  Καθώς οι σκέψεις της Γκρέις κυλούσαν γύρω από μια πιο χαρούμενη προοπτική, ένιωσε μια παρουσία δίπλα της. Σήκωσε το βλέμμα της, γνωρίζοντας ήδη ότι η σκιά θα ήταν τεράστια.
  
  "Σε πειράζει να κάτσω;"
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά και ο τεράστιος στρατιώτης κάθισε. Έμειναν σιωπηλοί για ένα λεπτό, αξιολογώντας ο ένας τη διάθεση του άλλου, αλλά μετά ο Λούθηρος πρότεινε ένα στοχαστικό θέμα.
  
  "Αυτή η ομάδα", είπε. "Ακόμα προσπαθώ να το καταλάβω. Κάποιοι από εσάς είστε φίλοι, άλλοι εχθροί, αλλά μετά θα πεθάνετε ο ένας για τον άλλον. Και κοιμόντουσαν όλοι με όλους τους άλλους; Γιατί είναι απλά περίεργο".
  
  Η Μάι γέλασε. "Δεν είναι αμερικανική κωμική σειρά, Λούθερ. Είμαστε πολύ καιρό μαζί, πήγαμε στην κόλαση και πίσω. Αυτή η ομάδα σφυρηλατήθηκε στη φωτιά, κυριολεκτικά στον τάφο ενός θεού. Είμαστε εχθροί και φίλοι, ενωμένοι και μερικές φορές σε σύγκρουση. Είμαστε μια οικογένεια, όπως και να ακούγεται. Ζεις, αναπνέεις και παλεύεις με κάποιον αρκετό καιρό", έκανε μια παύση, "δημιουργείς τον μεγαλύτερο δεσμό".
  
  Ο Λούθηρος άλλαξε. "Το καταλαβαίνω. Είμαι ένας στρατιώτης. Δεν μπορώ να ξεχάσω μερικά από τα πράγματα που έχω δει, αλλά μπορώ να χρησιμοποιήσω τις καλύτερες αναμνήσεις μου για να τα ξεπεράσω. Ο πόλεμος δεν θα τελειώσει ποτέ, αλλά ως στρατιώτες μπορούμε να βεβαιωθούμε ότι όλες οι αθώες ζωές που αγγίζουμε είναι λίγο καλύτερες".
  
  "Τι γίνεται με άλλες ζωές;" ρώτησε η Μάι παρορμητικά. "Μπορείς να το κάνεις κι εσύ καλύτερα;"
  
  Ο Λούθηρος κοίταξε οπουδήποτε εκτός από αυτήν. "Μπορώ να προσπαθήσω".
  
  Η Μέι άπλωσε το χέρι της. "Τότε... δοκιμάστε το".
  
  "Στρατιώτες, ε; Ο Λούθηρος έβγαλε έναν ήχο που ήταν μισό γρύλισμα, μισό γέλιο. "Όταν πρόκειται για το προσωπικό, δεν έχουμε ιδέα".
  
  "Εξαρτάται από πού ξεκινάς". Η Μάι χαμογέλασε ξανά. "Ενημέρωσέ με".
  
  Και για πρώτη φορά από τότε που τον γνώρισε, ο Λούθηρος φαινόταν αβέβαιος.
  
  
  * * *
  
  
  Λίγα τηλεφωνήματα αργότερα, ο Drake ανέφερε ότι πλησίαζαν δύο ελικόπτερα. Ένας για να συλλέξει τα νερά του Ποσειδώνα. το άλλο ήταν το πλήρωμα του Χέιντεν που έφτασε πρόσφατα, που πετούσε προς το μέρος τους. Μέσα σε μισή ώρα, το τεχνούργημα πετούσε κρυφά στο Λονδίνο και ολόκληρη η ομάδα SPEAR ενώθηκε ξανά. Ο Drake προσπάθησε να μην αισθάνεται υπερβολικά χαρούμενος που είδε τον Dahl, αλλά όταν ο Σουηδός τον αγκάλιασε μια αρκούδα, εκείνος κρατήθηκε σφιχτά.
  
  "Χάρηκα που σε γνώρισα", είπε, εννοώντας ακριβώς αυτό.
  
  "Κι εσύ φίλε μου. Έχουμε πολλά να προλάβουμε".
  
  Κάθισαν λοιπόν σαν ανέμελοι σύντροφοι καθώς ο ήλιος ανέβαινε ψηλότερα, λέγοντας ο καθένας την ιστορία του. Ο Κινημάκα έφερε ένα σακουλάκι γεμάτο φαγητό και εμφιαλωμένο νερό και τα μοίρασε ισόποσα. Ο Χέιντεν μίλησε για το κατόρθωμά τους στο τρένο και ο Νταλ πρόσθεσε ένα συνοδευτικό. Μέχρι στιγμής, έχουν συγκεντρωθεί πέντε όπλα και ήταν ακόμα για την Tempest. Ο Κινιμάκα μίλησε για τη νέα λίστα όπλων και για το πώς η Πύλη της Ιστάρ λέγεται ότι είναι "πρακτικά απρόσιτη". Αναρωτήθηκαν φωναχτά πού βρισκόταν η Τρικυμία και πόσα όπλα μπορεί να είχαν συλλάβει.
  
  "Πιστεύουμε ότι η Tempest χρειάζεται το υλικό για αυτό το όπλο", είπε η May. "Ή το στοιχείο μέσα".
  
  "Λογικό", συμφώνησε ο Χέιντεν. "Γιατί στο διάολο δεν το σκέφτηκα; Είτε έτσι είτε αλλιώς, η Λόρεν και ο υπουργός Κρόου κάνουν το καλύτερο δυνατό στην Ουάσιγκτον. Ο Κρόου μας βοήθησε να φύγουμε από τη χώρα".
  
  "Κάποια νέα σχετικά με άλλες ομάδες ειδικών δυνάμεων που απορρίφθηκαν;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Οχι ακόμα. Προφανώς δεν ξέρουν ποιον να εμπιστευτούν".
  
  "Αν μπορούσαμε να βρούμε έναν τρόπο..." Ο Ντρέικ αγνόησε το υπόλοιπο της πρότασης, σκεπτόμενος σκληρά.
  
  "Ο Γουάιτχολ θα μπορούσε να το κάνει", είπε ο Νταλ. "Σκέψου το καλά. Συνδέονται παντού, ακόμη και μας βοηθούν σε όλο τον κόσμο, ταυτόχρονα με την αποθήκευση όπλων και τη διατήρηση της κάλυψης μας. Δώστε τους δουλειά".
  
  "Πες τι ακριβώς;" Η Alicia έπαιξε τον δικηγόρο του διαβόλου. "Τι θα έλεγες να παίξεις σε ραντεβού;"
  
  Ο Drake έτεινε να συμφωνήσει. "Έχει δίκιο, με τον δικό της τρόπο", είπε. "Πρώτον, πρέπει να κάνουμε στρατηγική. Αλλά πρώτα, ας προειδοποιήσουμε τον Γουάιτχολ".
  
  "Μάθαμε λίγα περισσότερα για τα στρατόπεδα εκπαίδευσης τρομοκρατών που δημιουργεί η Tempest", είπε ο Hayden. "Διοικείται από επιλεγμένους μισθοφόρους και είναι ουσιαστικά μια διπλή μπλόφα. Οι νεοσύλλεκτοι τρέφονται κανονικά πρωτάρηδες, υποβάλλονται σε μισή πλύση εγκεφάλου και παρουσιάζονται σε πολλές φιγούρες "πατέρες" που θα είναι οι χειριστές τους. Στη συνέχεια χρησιμοποιούνται σε όλο τον κόσμο κάνοντας τη βρώμικη δουλειά της Tempest. Κλοπή. Δολοφονία. Απόκρυψη αποστολών κάτω από τον γενικό καπλαμά της τρομοκρατίας. Κάθε μέρα γίνονται πιο δυνατοί".
  
  
  * * *
  
  
  Όταν ο Νταλ είδε ξανά τον Κέντζι, χαμογέλασε αβέβαια, δεν ήταν σίγουρος πώς να χαιρετήσει τη γυναίκα που είχε πληγώσει. Ήθελε περισσότερα από όσα μπορούσε να δώσει. αλλά εκείνη το ήξερε. Ήξερε ότι ο Νταλ ήταν παντρεμένος και είχε παιδιά. Κι όμως συνέχιζε να πλησιάζει.
  
  Έκανα το σωστό.
  
  Γιατί λοιπόν ένιωθε τόσο λάθος;
  
  Η σχέση τους είχε επιδεινωθεί άσχημα, και ακόμη και τώρα δεν ήταν σίγουρος γιατί ο Kenzi έμεινε στην ομάδα. Στο πίσω μέρος του μυαλού του, νόμιζε ότι ήταν μόνο για έναν λόγο - έναν λόγο που δεν θα αποκάλυπτε ποτέ, μα ποτέ.
  
  Ο Kenzi ήθελε να ανήκει σε κάτι καλό, να κάνει κάτι καλό με τους σωστούς ανθρώπους.
  
  Ο Νταλ ένιωθε το ίδιο και ήθελε να μείνει. Όμως δεν μπορούσε να καταλάβει πώς θα μπορούσε να ξεπεράσει τα προβλήματα που είχε δημιουργήσει μεταξύ τους. Αν και ήταν αλήθεια, μετά βίας είχαν χρόνο να μιλήσουν μετά τη δική τους αντιπαράθεση, όταν ο Νταλ της είπε ότι θα συνεχίσει να παλεύει για να μείνει με τη γυναίκα του, τίποτα δεν είχε αλλάξει πραγματικά. Εξακολουθούσε να τον αγανακτούσε.
  
  Τώρα που η ομάδα έπαιρνε τις αποφάσεις της, συνειδητοποίησε ότι εκείνη καθόταν πίσω του. Ήταν μια τέλεια ηλιόλουστη μέρα χωρίς καμία πίεση. Ποιος θα μπορούσε να μείνει θυμωμένος μια τέτοια μέρα;
  
  "Πώς είσαι?" Γύρισε ελαφρά.
  
  Ο Κένζι τεντώθηκε αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  "Τόσο κακό, ε;"
  
  "Τι νόημα έχει να απαντάς;" της ξαναγύρισε απαλά. "Σαν να νοιάζεσαι πραγματικά".
  
  "Με νοιάζει", είπε ειλικρινά. "Απλώς όχι όπως θέλεις να κάνω".
  
  "Ω, μην κολακεύεις τον εαυτό σου. Αυτό το πλοίο έχει ήδη αποπλεύσει. Τώρα είσαι ένας άλλος στρατιώτης για μένα".
  
  "Αυτό είμαστε όλοι;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Σε ένα μεγάλο βαθμό."
  
  "Τότε γιατί μένεις;" Δεν ήθελε να πιέσει πολύ στο ευαίσθητο μέρος, αλλά ο Kenzi φαινόταν να ξέρει πώς να πατάει τα λάθος κουμπιά.
  
  "Ξέρεις, αναρωτιέμαι το ίδιο πράγμα".
  
  Ο Κένζι οπισθοχώρησε και ακούμπησε στο ελικόπτερο που χτυπούσε σιωπηλά. Τότε ο Νταλ είδε τη μοναδική ευκαιρία, την ευκαιρία να την πλησιάσει και να προσπαθήσει να τα διορθώσει όλα. Αυτό θα απαιτούσε αλήθεια, ειλικρίνεια. Αυτό θα απαιτούσε τεράστια προσπάθεια.
  
  Αλλά ξαφνικά ήρθε η ώρα να φύγω.
  
  
  * * *
  
  
  Καθώς ο Ντρέικ σηκώθηκε, ο Γιόργκι βρέθηκε ξαφνικά δίπλα του. Οι γροθιές του νεαρού Ρώσου σφίχτηκαν σε σφιχτές μπάλες και τα χείλη του ήταν άσπρα από την ανησυχία. Ο Γιόργκι φαινόταν να θέλει να πει κάτι και ο Ντρέικ είχε μια πολύ καλή ιδέα για το τι θα ήταν.
  
  "Όταν μας είπες τι συνέβη στην οικογένειά σου, γιατί σκότωσες τους γονείς σου, αναρωτήθηκα αν αυτό θα σε άλλαζε".
  
  Ο Γιόργκι φαινόταν ευγνώμων για την εύκολη αρχή. "Δεν είναι αλλαγή", είπε, ενώ η ένταση βαθαίνει τη ρωσική προφορά του. "Αλλά ενίσχυσε την αποφασιστικότητά μου. Ξέρεις τι πρέπει να κάνω, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε γρήγορα. "Το είδα στα μάτια σου, φίλε, ακόμα κι όταν είπες την ιστορία. Δεν έχει τελειώσει ακόμα, έτσι;".
  
  "Οχι. Αυτό είναι λάθος".
  
  Μαζί περπάτησαν προς το ελικόπτερο που περίμενε, παίρνοντας το χρόνο τους. Η Αλίσια έμεινε στα αριστερά της Γιόργκα, ακούγοντας προσεχτικά.
  
  "Πρέπει να επιστρέψω στους τάφους των συγγενών μου", είπε ο Γιόργκι με ήρεμο πάθος. "Δεν μπορώ απλώς να τους αφήσω εκεί, ασήμαντους, για πάντα χαμένους σε αυτή την παγωμένη ερημιά".
  
  "Δεν χρειάζεται να πας μόνος, φίλε", είπε ο Ντρέικ. "Θα πάμε μαζί σου".
  
  "Όχι", είπε ο Γιόργκι. "Αυτό είναι για μένα. Και εγώ δυσκολεύτηκα να πάρω αυτή την απόφαση. Είπα την ιστορία μου -νομίζω πριν από μερικούς μήνες- και από τότε παλεύω. Τώρα ξέρω ότι πρέπει να επιστρέψω".
  
  "Μαζί μας". Η Αλίσια τον πίεσε με τα λόγια της. "Μαζί. Είμαστε μια οικογένεια, Γιόγκι. Το ξέρεις."
  
  Ο Ρώσος χαμογέλασε στο πανάρχαιο παρατσούκλι. "Τουλάχιστον έπαψες να με λες κορίτσι".
  
  "Λοιπόν, μόνο για σήμερα".
  
  "Τότε, αυτό είναι καλύτερο. Θα επιστρέψω στη Ρωσία απόψε. Πρέπει να φύγω".
  
  Ο Ντρέικ πάλεψε κάθε διαμαρτυρία, κάθε προσφορά φιλίας. Μερικές φορές ένα άτομο έπρεπε να κάνει κάτι μόνος του. Ήταν ο μόνος τρόπος να νικήσουμε τους παλιούς δαίμονες.
  
  "Απλώς μείνετε σε επαφή", είπε ήσυχα.
  
  "Και μην ξεχνάτε ποτέ ότι είμαστε εδώ για εσάς", πρόσθεσε η Alicia.
  
  Ο Γιώργκι γύρισε μακριά τους με δάκρυα στα μάτια. "Δεν θα το κάνω ποτέ αυτό", είπε. "Όσο είμαι ζωντανός".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Η Karin Blake μετάνιωσε σχεδόν αμέσως την απόφασή της να διεισδύσει στο FrameHub.
  
  Ήταν ένα μικρό μάτσο σούπερ geeks που κατάφεραν να πάρουν τον έλεγχο των οπλικών συστημάτων τριών χωρών, αναγκάζοντας δύο από αυτές τις χώρες να πυροβολήσουν η μία την άλλη. Ήταν θανατηφόροι, υπερέξυπνοι και εντελώς άψογοι. Αυτοαποκαλούμενοι θεοί, συνδέονταν μέσω υπολογιστή με οτιδήποτε περιείχε μικροεπεξεργαστή και με κάποια πράγματα που δεν περιείχαν. Χρησιμοποίησαν γελοίες κωδικές λέξεις αντί για ονόματα και διατήρησαν την πεποίθηση ότι η γνώση είναι δύναμη, έτσι βάλθηκαν να αποκτήσουν άπειρη γνώση. Αυτή τη στιγμή αποτελούνταν από οκτώ μέλη και ήθελαν η Karin να είναι η ένατη τους.
  
  Με βάση την παλιά της φήμη.
  
  Η Κάριν ήταν τώρα στρατιώτης, για την ακρίβεια μια πρόσφατα εκπαιδευμένη λιποτάκτης και είχε φέρει μαζί της δύο σχεδόν πανομοιότυπους συναδέλφους της, τον Ντίνο και τον Γου.
  
  Όλοι καλά εκπαιδευμένοι και πρόθυμοι να πολεμήσουν, πήγαν στην Αίγυπτο για έναν σκοπό και επέστρεψαν για άλλον. Αυτό μπέρδεψε τον Ντίνο και τον Γου, αλλά ήταν το πάρτι της Κάριν. Έτσι θα ήταν πάντα. Την σεβάστηκαν και την κοίταξαν ψηλά.
  
  Η ζωή τους υπό την καθοδήγησή της φαινόταν καλή, πεινασμένη και γεμάτη δυνατότητες.
  
  Δεν είχαν ιδέα τι τους ερχόταν.
  
  Προς το παρόν, η Karin αποχαιρέτησε τον Drake και την ομάδα μετά τη μάχη για τη Μεγάλη Πυραμίδα, εγκατέλειψε τα μεγάλα σχέδιά της για μεταγενέστερη ημερομηνία και στράφηκε για να εξαλείψει την τρομερή, καταστροφική οργάνωση που ήταν το FrameHub προτού προκαλέσει θάνατο και αγωνία σε ακόμα πιο αθώους ζει.
  
  Τους επέστρεψε το email της πρόσκλησης, αφήνοντας να εννοηθεί ότι μπορεί να την ενδιαφέρει να μιλήσει. Επέστρεψε ένα άλλο, μετά πέρασε μέσα από πολλά στεφάνια, αποδεικνύοντας ότι μπορούσε να σπάσει έναν απλό κώδικα -για εκείνη- μέσω του Διαδικτύου.
  
  Αυτό της επέτρεψε να διεισδύσει στο μυστικό δωμάτιο Ιστού.
  
  Η πρόοδος αυξανόταν κάθε μέρα και μετά κάθε ώρα. Την ήθελαν πολύ. Ο Ντίνο και ο Γου βαρέθηκαν πολύ γρήγορα, δεν είχαν συνηθίσει να κάθονται και να μην κάνουν τίποτα χωρίς ένα σαφές σχέδιο.
  
  "Πρώτα πρέπει να μπω μέσα", τους επαναλάμβανε η Κάριν. "Ετσι δουλευει."
  
  "Είναι geeks, Μπλέικ", της υπενθύμισε ο Ντίνο. "Ας τα βγάλουμε".
  
  "Τώρα αυτό θα φαινόταν πολύ άβολο, Ντίνο", είπε. "Όταν σε παίρνουν μακριά. Δεν το καταλαβαίνεις. Διαπερνούν τα πάντα. Το καλύτερο που μπορείτε να κάνετε είναι να μην εμφανιστείτε στο ραντάρ τους".
  
  Ο Ντίνο γέλασε. "Τι πρόκειται να κάνουν? Να με τηγανίσεις με μηχάνημα ΑΤΜ;"
  
  "Τι θα έλεγες να κλέψεις ένα αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητο για να σε χτυπήσει; Χρησιμοποιείτε τα φώτα φρένων για να βγάλετε το φορτηγό στη λωρίδα σας; Υπάρχει κάτι πιο απλό όπως να χρησιμοποιήσετε έναν από τους στρατούς των μισθοφόρων που προσλαμβάνουν;".
  
  Ο Ντίνο το άρπαξε. "Λοιπόν, μπαίνεις σε ένα ίδρυμα που φυλάσσεται από μισθοφόρο στρατό; Ποτέ."
  
  "Οχι όχι". Η Κάριν προσπάθησε να παραμείνει ήρεμη. "Αυτό είναι λάθος. Το FrameHub λειτουργεί σε ένα ματωμένο υπόγειο. Δεν εμπιστεύονται κανέναν, ούτε καν τη δική τους μητέρα. Έχουν μόνο τον εαυτό τους. Είναι εκατομμυριούχοι που δεν ενδιαφέρονται για μετρητά. Επιχειρηματίες χωρίς όραμα. Ταξιδιώτες χωρίς την παραμικρή σταγόνα περιπλάνησης. Ζουν, αναπνέουν και τρέφονται με δεδομένα υπολογιστών και είναι δύσκολο για αυτούς να τολμήσουν να ανέβουν στον πραγματικό κόσμο. Μόνο εγώ μπορώ να τους πλησιάσω γιατί... Έχω συνηθίσει να ζω σε αυτόν τον κόσμο".
  
  Ο Ντίνο δεν φαινόταν εντυπωσιασμένος. "Εσείς? Γαμημένο geek;"
  
  "Ναι."
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Η ζωή έγινε, μαλάκα. Σκατά έγινε. Και μην κρίνετε. Ο καθένας πρέπει να βρει έναν τρόπο να αντιμετωπίσει τα προβλήματά του. Κάποια είναι διαφορετικά από άλλα, αυτό είναι όλο. Αλλά το FrameHub, το έχουν παρακάνει".
  
  "Ολα ειναι καλά. Θα πας πρώτος. Καταστρέφουμε. Μόνο αυτό ήθελες να πεις". Ο Γου ήταν πάντα ακριβής.
  
  Η Karin τα έσβησε και θυμήθηκε τις μέρες που ζούσε με το mainframe της και τον λάτρευε, όταν τα φώτα αναβοσβήνουν μόνο όταν μεταφέρονταν δεδομένα και το βουητό ενός υπολογιστή που λειτουργούσε στη μέση μιας διάρρηξης ήταν ο πιο ευχάριστος ήχος. ο κόσμος.
  
  Γίνε η παλιά Karin, όχι η νέα Karin.
  
  Ήρθε η ώρα να κάνουμε ρετρό.
  
  
  * * *
  
  
  Και τώρα, καθισμένη στο μεγάλο υπόγειο, που μύριζε παλιό ιδρώτα, ζεστό ρεύμα και καραμέλα, σκεφτόταν όλα όσα είχαν συμβεί τις τελευταίες μέρες.
  
  Συναντήθηκαν για πρώτη φορά σε ένα πολυσύχναστο καφέ στο κέντρο της πόλης. Κάθισε πίνοντας ένα λάτε βανίλιας για τριάντα λεπτά μετά τη συμφωνημένη ώρα, υποθέτοντας ότι έλεγχαν την ταυτότητά της πριν την πλησιάσουν.
  
  Τότε ένας άντρας την πλησίασε-ένας νεαρός άνδρας με αιχμηρά μαλλιά, κακό δέρμα και νευρική διάθεση.
  
  "Είμαι το FrameHub", είπε.
  
  "Είστε το FrameHub;" ρώτησε. "Νόμιζα ότι ήσασταν οκτώ".
  
  "Είμαστε το FrameHub. Είμαι το FrameHub. Ανασήκωσε τους ώμους του. "Για αυτό μιλάμε. Είσαι η Κάριν Μπλέικ".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον κατάλαβες σωστά αυτό το κομμάτι".
  
  Ανοιγόκλεισε και έκανε πίσω. Γρήγορα θύμισε στον εαυτό της ότι ήταν η ίδια Κάριν.
  
  "Είστε απίθανοι!" είπε πολύ δυνατά. "Ακόμα και σούπερ κουλ."
  
  "Αλήθεια πιστεύεις; Τώρα την κοιτούσε σαν να μην είχε ξαναδεί κορίτσι.
  
  "Τι συμβαίνει μετά?" ζήτησε να απαλλαγεί από το χτύπημα της χήνας. "Ανυπομονώ να σας γνωρίσω όλους".
  
  "Είσαι Βρετανός ή Αμερικανός;"
  
  "Μια φορά από το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά δούλεψα στην Αμερική για πολλά χρόνια".
  
  "Σωστά. Έχεις μια περίεργη προφορά".
  
  Μου αρέσει το γαμημένο πρόσωπό σου, φρικιό!"Α, σωστά." Είχε κάτι που έμοιαζε με γέλιο. "Δροσερός".
  
  "Πόσο χρονών είσαι?"
  
  "Δεν το ξέρεις ήδη αυτό;"
  
  "Ναι, ναι, αλλά φαίνεσαι μεγαλύτερος".
  
  Κάτι που έχει να κάνει με τη ζωή, την αγάπη και την απώλεια, σκέφτηκε. "Στρογγυλό δυνατό χαρτί", είπε.
  
  Η σπασίκλα γέλασε τόσο απροσδόκητα και με τόσο τσιριχτή νότα που πήδηξε και ο barista κοίταξε πίσω. Η Κάριν θεώρησε σοφό να θάψει το πρόσωπό της στο φλιτζάνι λάτε της και να πιει μερικές γουλιές.
  
  "Πρέπει να φύγουμε", είπε ο geek κοιτάζοντας τριγύρω. "Παρεμπιπτόντως, είμαι η Piranha".
  
  Η Κάριν κράτησε ένα ίσιο πρόσωπο. "Πανεμορφη".
  
  Θα έπρεπε να πάρω ένα καταραμένο Όσκαρ για αυτή την ερμηνεία.
  
  Αλλά αποδείχθηκε ότι αυτή ήταν η πρώτη από τις πολλές παραστάσεις που επρόκειτο να παίξει. Η παλιά Karin είχε φύγει προ πολλού, αλλά η Νέα Karin αναγκάστηκε να βρει αυτή τη χαμένη φωνή που αντηχούσε και να τη χρησιμοποιήσει για να προχωρήσει. Η Κάριν το μισούσε. Τα καλά νέα ήταν ότι δεν κράτησε πολύ.
  
  Το πιράνχα την οδήγησε σε ένα αυτοκίνητο που περίμενε. Η Karin σχεδόν εξέφρασε την έκπληξή της που το FrameHub μπορούσε να οδηγήσει, αλλά στη συνέχεια βρέθηκε να φοράει μια χάρτινη σακούλα πάνω από το κεφάλι της και αναγκάστηκε να σωπάσει από φόβο μήπως προδώσει τον εαυτό της σε μια κρίση οργής.
  
  Πιεσμένη στη θέση του συνοδηγού, με την Piranha στο τιμόνι, οδήγησε για περίπου σαράντα λεπτά. Ήταν μια μικρή πόλη, οπότε η Κάριν υπέθεσε ότι ήταν στα περίχωρα, ίσως μια βιομηχανική περιοχή. Ο ήλιος ήταν ως επί το πλείστον στα αριστερά της, οπότε το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής ήταν βόρεια. Μια φορά σφύριξε και μια άλλη, λίγα λεπτά πριν σταματήσουν, ένιωσε μια αλλαγή στο δρόμο καθώς περνούσαν πάνω από τη γέφυρα.
  
  Ίσως το ξαναβρώ. Πιθανώς...
  
  Δεν έχει σημασία. Ο φάρος στην μπότα της θα επέτρεπε στον Ντίνο και στον Γου να την ακολουθήσουν με ευκολία. Το πρόβλημα που είχε ήταν να τον ξεφορτωθεί πριν μπουν στο αρχηγείο. Το αυτοκίνητο βυθίστηκε στο σκοτάδι και μετά το Piranha το σταμάτησε.
  
  "Περίμενε εδώ", είπε. "Θα συνέλθω και θα σε πάρω".
  
  Γυαλίζοντας με όλη της τη δύναμη, ξεφλούδισε μερικά καρφιά και κατάφερε να βγάλει τον ιχνηλάτη από τη μπότα και να τον πάρει στο αριστερό της χέρι. Όταν η Piranha την έβγαλε από το αυτοκίνητο, κατάφερε να τον πετάξει πίσω της, κάτω από το σασί. Λίγη ώρα αργότερα, ο Piranha έβγαλε μια χάρτινη σακούλα.
  
  "Είσαι απίστευτα τυχερός", είπε. "Μόνο οκτώ άλλοι έχουν δει ποτέ τη φωλιά FrameHub."
  
  Και πάλι το πρόσωπό της συσπάστηκε, αλλά με κάποιο τρόπο κατάφερε να κοιτάξει γύρω της με δέος. Το κόλπο ήταν να θυμόμαστε ότι αυτοί οι απελπιστικοί, μη κοινωνικοί σπασίκλες ήταν απίστευτα επικίνδυνοι και δεν τους ένοιαζε ποιον ακρωτηρίαζαν ή σκότωναν.
  
  Αυτό ήταν το επίκεντρο.
  
  Το πιράνχα την οδήγησε έξω από το υπόγειο πάρκινγκ μέσα από μια πόρτα με την ένδειξη "Staff Only" και στη συνέχεια κάτω από μια κούφια τσιμεντένια σκάλα, κρύο επειδή οδηγούσε υπόγεια. Αυτή ξεκίνησε. Το πιράνχα σήκωσε το βλέμμα πάνω της.
  
  "Μην ανησυχείς. Κάνει ζέστη στο υπόγειο με όλο αυτό τον εξοπλισμό. Εδώ κάτω, είναι επίσης προστατευμένο. Τόνοι και μέταλλο σκυροδέματος ανάμεσα μας και τα ερείπια εκεί πάνω".
  
  Η Κάριν πάλεψε με αυτό. "Σκατά τουβλάκια;"
  
  "Ανθρωποι".
  
  "Α, τώρα κατάλαβα".
  
  Οι σκάλες έστριψαν για λίγο. Σκουπίδια και άλλα συντρίμμια είχαν μεταφερθεί εδώ από τον τελευταίο όροφο και βρίσκονταν σε σωρούς σε αποσύνθεση. Έγινε τόσο σκοτάδι που η Piranha έπρεπε να πάρει έναν φακό. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με γκράφιτι ληστών, αλλά φανερά παλιοί και ξεφλουδισμένοι. Στρώματα σκόνης σκέπασαν το πάτωμα, που αμαυρώθηκαν μόνο από τα δικά τους ίχνη.
  
  Η πιράνχα άνοιξε με το ζόρι μια άλλη πόρτα, με το μέταλλο να τρίζει στους μεντεσέδες που διαμαρτύρονταν. Από την άλλη πλευρά ήταν ένα δωμάτιο σε σχήμα τετράγωνο, άδειο, και πήγαν σε μια άλλη πόρτα. Αυτό το δωμάτιο φαινόταν εξίσου υποβαθμισμένο με το υπόλοιπο, αλλά η Κάριν παρατήρησε δύο καλά κρυμμένες κάμερες. Χρησιμοποιώντας ένα κρυφό πάνελ στον τοίχο, ο Piranha έβγαλε ένα μικρό πληκτρολόγιο.
  
  "Η φωλιά μας", είπε μεγαλοπρεπώς.
  
  Δολοφόνοι, σκέφτηκε η Κάριν.
  
  Από την άλλη, όλα ήταν ακριβώς όπως τα φανταζόταν. Από όσο μπορούσε να θυμηθεί, για να είμαι ειλικρινής, κάποτε ήταν μέρος του υπόγειου χάκερ. Ένα μεγάλο μακρόστενο δωμάτιο με πολλές κόγχες στην άκρη. Μια σειρά από τραπέζια τοποθετημένα σε μια μεγάλη σειρά, με σειρές από οθόνες υπολογιστών στην κορυφή. Σύρματα παντού, φιδάκια κάτω από τα τραπέζια και στο πάτωμα, που καταλήγουν σε σειρές πριζών, καλώδια τόσο ακατάστατα που ποτέ δεν θα μπορούσαν να το βγάλουν νόημα. Δύο σειρές κρεμαστά φωτιστικά κρέμονταν από την οροφή για να φωτίσουν το δωμάτιο, και στον τοίχο απέναντι από τα τερματικά του υπολογιστή υπήρχαν άλλα τραπέζια με φορητούς υπολογιστές, τρία τεράστια ψυγεία, φούρνους μικροκυμάτων και έναν σταθμό ανάμειξης ποτών.
  
  Όλα όσα θα μπορούσε να ονειρευτεί ένας τρελός, διψασμένος για εξουσία.
  
  Το πρώτο πράγμα που της ήρθε στο μυαλό να ρωτήσει ήταν: "Πού κοιμάσαι;"
  
  "Εκεί, στο πίσω μέρος". Το πιράνχας έδειξε προς τις κόγχες. "Το FrameHub δεν σταματά ποτέ. Τώρα είναι είκοσι τέσσερις ώρες και επτά λεπτά, οπότε δουλεύουμε με βάρδιες, αλλά μοιραζόμαστε τα κρεβάτια εκεί πίσω".
  
  Καταραμένο απίστευτο.
  
  Επτά πρόσωπα τη μελέτησαν με γουρλωμένα μάτια. Σκέφτηκε να επισημάνει ότι το FrameHub δεν λειτουργούσε στην πραγματικότητα εκείνη τη στιγμή, είκοσι τεσσάρων επτά, αλλά αντίθετα έλαμψε ένα ανοιχτό, σπασμωδικό χαμόγελο.
  
  "Γεια σε όλους!" Κούνησε το χέρι της.
  
  Οι περισσότεροι γύρισαν γρήγορα, αλλά ένας, λίγο πιο ευγενικός, ήρθε και παρουσιάστηκε.
  
  "Γεια, είμαι ο Barracuda".
  
  "Κάριν". Εκείνη έγνεψε καταφατικά. Κάριν Μπλέικ.
  
  "Πρέπει να σου βρούμε ένα κατάλληλο όνομα", είπε ο Μπαρακούδα. "Η παρούσα. Σκέψου το".
  
  "Θα το κάνω".
  
  "Τέλος πάντων, πρέπει πρώτα να σε ελέγξουμε. Βεβαιωθείτε ότι είστε αποδεκτοί από το FrameHub."
  
  Η Κάριν ένιωσε στενοχώρια καθώς όλες οι εργασίες σταμάτησαν ξανά και όλα τα πρόσωπα στράφηκαν προς το μέρος της. "Και τι συνεπάγεται αυτό;"
  
  "Βγάλε τα ρούχα σου."
  
  Εκείνη λαχάνιασε. "Θα βγάλω τα ρούχα μου αμέσως αφού σου βγάλω τα μούτρα, βλάκας".
  
  "Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι δεν είστε συνδεδεμένοι", διαμαρτυρήθηκε ο Barracuda.
  
  "Λοιπόν... κάτσε με".
  
  Τώρα ο Barracuda φαινόταν εμφανώς αμήχανος. "Δεν το έχουμε, συγγνώμη".
  
  "Αστειεύεσαι?" Η Κάριν κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Το πανίσχυρο Framehub που φοβούνται τα έθνη δεν έχει ούτε ένα μαγικό ραβδί; Κοίτα, φίλε, αν ήμουν στρατιωτικός ή μπάτσος, νομίζεις ότι δεν θα σε πηδούσαν τώρα; Όχι ότι χρειαζόμουν την αναγνώριση". Έδειξε μια σειρά από υπολογιστές.
  
  "Ναι ναι". Ο Barracuda παραδέχθηκε την ήττα με ένα μέτρο χάρης. "Άξιζε μια δοκιμή".
  
  Η Κάριν προσπάθησε ξανά να κρατήσει ένα ίσιο πρόσωπο, αλλά αυτή τη φορά την απείλησαν με οργή και όχι με διασκέδαση.
  
  "Γιατί δεν μου δείχνεις τι κάνεις εδώ;"
  
  Δεν θα μπορέσω να κρατήσω τα χέρια μου από τον σπυρωμένο λαιμό τους για πολύ.
  
  Αλλά έπρεπε να είναι σίγουρη ότι δεν βρίσκονταν στη μέση ενός τρομερού πράγματος.
  
  "Πρώτον", την οδήγησε ο Barracuda σε έναν ολοκαίνουργιο υπολογιστή, "πρέπει να αποδείξεις τον εαυτό σου, και αυτό δεν είναι αστείο. Ενεργοποιήστε το και χακάρετε τον Morgan Sachs. Έχεις δέκα λεπτά".
  
  Η Κάριν κάθισε. "Δέκα λεπτά? Όχι στο Langley; Όχι η NSA;"
  
  "Πιστεύουμε ότι θα έχετε ήδη φυτεμένες κερκόπορτες ή σκουλήκια εκεί. Θα σου έδινα το πολύ τρία λεπτά για κυβερνητικά σκατά. Ο Morgan Sachs είναι δυνατός, αλλά παιδικό παιχνίδι αν έχεις τις κατάλληλες δεξιότητες. Έχουμε τις κατάλληλες δεξιότητες. Και εσύ?"
  
  Η Κάριν πέρασε τα επόμενα τέσσερα λεπτά εισβάλλοντας σε μια τράπεζα της Wall Street και μετά έγειρε στην καρέκλα της. "Είμαστε όλοι καλά τώρα;"
  
  "Περίμενε". Το απόλυτο τράνταγμα άπλωσε το χέρι της, επιτίθεται στις αισθήσεις της με τη δυσοσμία από τις μασχάλες της. "Μπορούμε να αναπληρώσουμε λίγο τα αποθέματά μας με αυτό". Πέρασε από εκατοντάδες λογαριασμούς, βγάζοντας μικρά ποσά από την κορυφή.
  
  "Λεπτό", είπε η Κάριν.
  
  "Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν ελέγχουν τις αξιώσεις τους", είπε ο Barracuda. "Και πολλοί από αυτούς που πραγματικά αναζητούν μόνο μεγάλα ποσά. Ο Σαξ μπορεί να το προσέξει, αλλά δεν θα μας βρουν".
  
  Η Κάριν πέρασε λίγο χρόνο περιπλανώμενος ανάμεσα στα τραπέζια, προσποιούμενη ότι εντυπωσιάστηκε από τα περισσότερα παράνομα αδικήματα που διαπράχθηκαν εκεί. Μερικοί ήταν κατακριτέοι. Το FrameHub λεηλάτησε τους απλούς ανθρώπους μόνο για διασκέδαση, καταστρέφοντας ζωές από μια ιδιοτροπία. Της θύμισε τον Τάιλερ Γουέμπ και τις φρικαλεότητες που διέπραξε, οπότε δεν ήταν έκπληξη όταν τη ρώτησαν για εκείνον.
  
  "Ξέρουμε ότι βρήκατε τον θησαυρό των μυστικών του", είπε ο Barracuda. "Μοιραστείτε λοιπόν".
  
  Η Κάριν προσπάθησε να εδραιώσει τη θέση και την παρουσία της ανάμεσά τους κρατώντας τους να περιμένουν. Πήγε στο ψυγείο και χρησιμοποίησε τις προσωπικές τους προμήθειες για να φτιάξει καφέ και ένα κομμάτι τοστ. Μετά γύρισε κοντά τους, έβγαλε μια καρέκλα πίσω από το τραπέζι και κάθισε.
  
  "Θέλετε να μάθετε για τα μυστικά του Webb; Ακούστε προσεκτικά".
  
  Μια ώρα αργότερα σταμάτησε, έγειρε πίσω στην καρέκλα της.
  
  "Ουάου", είπε η Πιράνχα. "Αλλά ξέραμε ήδη για το Tempest. Δεν μας ενδιαφέρουν".
  
  Η Κάριν προσποιήθηκε ότι σοκ. "Ξέρεις το Tempest; Πως?"
  
  "Επειδή έχουμε το δικό μας σχέδιο". Το πιράνχα δεν μπορούσε πια να συγκρατηθεί. "Θα καταστρέψουμε την Αμερική".
  
  Ο νευρικός ενθουσιασμός στο δωμάτιο ήταν απτός, ηλεκτρικός.
  
  Η Κάριν κατάλαβε αμέσως ότι έπρεπε να μάθει τι έκαναν πριν τους καταστρέψει. Και αυτό σήμαινε να μείνω μαζί τους.
  
  Ανάθεμά το.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Πέρασε την υπόλοιπη μέρα αποφεύγοντας "ωρές μπύρας" με σπασίκλες και βρίσκοντας πολλές ευκαιρίες να αντλήσει πληροφορίες. Σπάνια έφευγαν από τη φωλιά. Είχαν περισσότερες από μία συνομωσίες, αλλά τίποτα τόσο μεγάλο όσο αυτή που αποκαλούσαν Αμερική. Πέρασε τη νύχτα με το ένα μάτι ανοιχτό, ξαπλωμένη άβολα στην κουκέτα της και προσπαθώντας να αποφύγει οποιαδήποτε επαφή με τα σεντόνια. Οι άλλοι δύο κοιμήθηκαν σε διπλανές κόγχες, ροχαλίζοντας ανήσυχα και μιλώντας στον ύπνο τους.
  
  Το επόμενο πρωί, περιπλανήθηκε στο υπόγειο, συλλέγοντας όλες τις πληροφορίες σχετικά με το μέρος, από εξωτερικά καταστήματα δεδομένων μέχρι σημεία σύνδεσης. Ερωτήσεις όπως "Έχουμε όπλα;", "Έχουμε δρόμο διαφυγής;" και "Έχουμε άμυνες;" έγιναν ερωτήσεις και απαντήθηκαν γρήγορα, η Piranha, η Manta και ο Moray της έδειξαν τι κακό έκαναν στον ελεύθερο χρόνο τους, και αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να κρατήσει το κεφάλι τους μακριά από εκεί και πέρα.
  
  Καταστρέφοντας ζωές μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, των πλαστών email, των μηνυμάτων και των εκτυπώσεων με photoshop. Έζησαν για αυτό και χρησιμοποίησαν το σύστημα βαθμολόγησης για να δουν ποιος έκανε τη μεγαλύτερη ζημιά. Το γέλιο τους τα έβαλε στα νεύρα.
  
  Για άλλη μια φορά κλήθηκε να ξεσπάσει σε μίνι κρίση, αλλά ευτυχώς δεν ήταν κάτι που προσέβαλε τελείως το ήθος της και κατάφερε να το συμβιβαστεί. Αργότερα εκείνο το πρωί, μετά από ένα δεκάωρο διάλειμμα για σοκολάτα, ο Barracuda παρότρυνε όλους να ακούσουν.
  
  "Ώρα να προχωρήσουμε με το διάλειμμα από τη φυλακή", είπε με μια ενθουσιασμένη νότα στη φωνή του. "Πήγαινε στο δεύτερο βήμα!"
  
  Κάποιοι χειροκρότησαν, κάποιοι χτύπησαν, αλλά ένας, ένας τύπος ονόματι Πάκου, φώναξε: "Μπροστά σε αυτή τη σκύλα; Είσαι σίγουρος φίλε;"
  
  Η Νέα Κάριν ήθελε να χώσει το παιδί με το κεφάλι μέσα από την οθόνη του υπολογιστή του, και θα το είχε κάνει - αλλά η Γριά Κάριν έβαλε πρώτα την επέμβαση.
  
  "Έκανα ό,τι ζήτησες".
  
  Ο Πάκου γέλασε. "Πολύ νωρίς, Piranha".
  
  "Είμαι εδώ", είπε η Κάριν. "Δεν θα πας πουθενά. Γιατί να μην με χρησιμοποιείς;"
  
  "Θα την κρατήσουμε εδώ μέχρι να πετύχει η αποστολή", είπε ένας άλλος. Αυτός ήταν ο Γκουντς, θυμήθηκε η Κάριν. "Χωρίς κίνδυνο. Τότε ξέρουμε ότι είναι μία από εμάς".
  
  Ο μπαρακούντα την παρακολουθούσε. "Σου κανει?"
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά, αλλά μετά σήκωσε το χέρι της. "Είμαι ήρεμος, αλλά πρέπει να ξεκαθαρίσουμε ένα πράγμα".
  
  Οκτώ πρόσωπα τον κοιτούσαν επίμονα.
  
  "Το επόμενο άτομο που θα με αποκαλέσει σκύλα θα λάβει ένα σφάλμα 404".
  
  Το δωμάτιο ξέσπασε σε γέλια με το μικρό αστείο του σπασίκλα. Το σφάλμα 404 ακολουθούνταν συνήθως από τις λέξεις: Δεν βρέθηκε. Ακόμα και ο Πάκου χαμογέλασε.
  
  "Εντάξει τότε", είπε ο Μπαρακούδα. "Θα πάμε all-in με αυτό. Ταυτόχρονη επαναλειτουργία όλων των εγκαταστάσεων υψηλής ασφάλειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Θάλαμοι, εσωτερικές πόρτες, εξωτερικές πόρτες. Και θα τα κρατήσουμε ανοιχτά. Αυτό θα είναι μια ολική έκρηξη!" Χάρηκε.
  
  Η Κάριν ανάγκασε τον εαυτό της να χαμογελάσει ξανά. "Μπορείς να ρίξεις μια ματιά σε αυτό;"
  
  "Διάολε, φυσικά και θα το κάνουμε. Αυτό είναι το όλο θέμα. Μερικά από αυτά τα supermaxes είναι, φυσικά, πολύ μακριά από το δίκτυο, αλλά οι κρατούμενοι θα φτάσουν στην κοντινότερη πόλη αργά ή γρήγορα".
  
  "Δροσερός. Πού είσαι ακόμα;"
  
  Ο Μπαρακούντα σήκωσε το χέρι του. "Σύντομα", είπε. "Πρώτον, πρέπει να προχωρήσουμε στο δεύτερο στάδιο. Η κύρια εργασία έχει ήδη γίνει. Κωδικοποίηση, προγραμματισμός, όλα αυτά τα ωραία πράγματα. Χρειάζεται όμως ακόμα να το εγκαταστήσουμε διακριτικά στα συστήματά τους. Μπορείς να βοηθήσεις με αυτό, Karin. Ανάθεμα, πώς να σε λέμε;"
  
  "Μάντις", πρότεινε ο Γκουντς.
  
  "Δεν είναι μοχθηρό ψάρι, ηλίθιε".
  
  "Το ξέρω, αλλά αυτό είναι ωραίο και κάπως την περιγράφει, δεν νομίζεις;"
  
  "Πολύ μεγάλο στο στόμα. Τι θα λέγατε για την Piara το ψάρι βαμπίρ;"
  
  "Θα γίνει", είπε η Κάριν. "Πώς μπορώ να βοηθήσω?"
  
  "Αυτό είναι", την οδήγησε ο Barracuda στο τερματικό. "Πρώτα πρέπει να εισάγουμε τον κώδικα και μετά να εισάγουμε ένα γενικό έναυσμα για να τα κάνουμε όλα."
  
  "Μπορώ να το κάνω. Ποια ημερομηνία εννοούσες;
  
  "Δεν έχουμε τίποτα στο μυαλό μας", είπε απαλά ο Μπαρακούδα. "Θα γίνει σε δύο μέρες".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  "Πάλι Αίγυπτος;" Ο Ντρέικ παραπονέθηκε. "Σκατά".
  
  Η υποδεέστερη ομάδα πέταξε απαρατήρητη από τα ραντάρ σε ένα ελικόπτερο χωρίς σήμα, εισερχόμενος στον αιγυπτιακό εναέριο χώρο με τη βοήθεια του Κέιμπριτζ και ενός ευγενικού ελεγκτή αεροδρομίου υπό το φως ενός μισοφέγγαρου. Ο Drake μπορούσε μόνο να μαντέψει τι το έκανε απολαυστικό, αλλά υπέθεσε ότι είχε μια φωτογραφία του Benjamin Franklin κολλημένη στο πίσω μέρος.
  
  Χωρίς τη Yorga, και με την ελάχιστη υποστήριξη του Kenzi, ο Drake ένιωθε σαν να γιατρεύει πληγές που δεν είχε καν. Σε κάθε περίπτωση, όχι ακόμα. Παρηγορούσε τον εαυτό του ότι θα ξαναδούν τον Γιώργη.
  
  Σύντομα.
  
  Ο Χέιντεν τους αποθέωσε με περισσότερες από μία ιστορίες. "Η ατάκα του Anubis είναι η επόμενη", είπε. "Ελπίζω ότι αυτό είναι το έκτο μας όπλο. Αυτό το όπλο είναι επίσης αμφίβολης προέλευσης. Η ίδια η κυβέρνηση το απομάκρυνε από τη φωλιά του απατεώνα των λειψάνων και στη συνέχεια συνέχισε να το αποθηκεύει σε αποθήκη".
  
  Ο Νταλ μετατόπισε το σώμα του, τρίζοντας στο σκληρό κάθισμα του μεγάλου ελικοπτέρου. "Αν πιάσουμε άλλους από αυτούς τους δεινόσαυρους", είπε. "Σκέφτομαι να πάρω μαζί μου το δικό μου ρολό μαξιλάρι".
  
  Ο Ντρέικ βόγκηξε. "Αποφάσισες να ανοίξεις αυτό το ψήγμα τώρα; Τώρα που έχω πολύ κατάθλιψη για να επωφεληθώ πλήρως από αυτό;"
  
  "Ναί". Η Αλίσια έγνεψε σκυθρωπά. "Ναί".
  
  "Σκέφτηκα ότι μπορεί να σε φτιάξει τη διάθεση".
  
  "Οχι." Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Νιώθω σαν να έχασα έναν φίλο".
  
  "Νιώθω σαν να έχασα ένα ωραίο παιχνίδι", παραδέχτηκε η Alicia. "Φτωχός γέρος Γιόγκι".
  
  "Δεν είναι νεκρός", γρύλισε ο Χέιντεν. "Κράτησε τον εαυτό σου. Θα τον ξαναδούμε σύντομα. Τώρα ακούστε - έχουν κλειδώσει το Flail of Anubis μακριά μέχρι όλος ο κόσμος να μάθει τι είναι ικανό αυτό το όπλο. Περίμεναν. Δεν έγινε τίποτα. Οι τάφοι καταστράφηκαν και το φλοιό ξεχάστηκε σε μεγάλο βαθμό. Είναι ακόμα εκεί, μέσα στο θησαυροφυλάκιο, αλλά έχουμε μερικά σημαντικά ζητήματα".
  
  "Σοκαριστικό", είπε ο Ντρέικ. "Βγάλτε τα έξω".
  
  Ο Χέιντεν γούρλωσε τα μάτια της. "Η Αίγυπτος εξακολουθεί να αναστατώνεται από την επίθεση με πυραύλους που υποκινήθηκε από το FrameHub που έπληξε το Κάιρο. Η πόλη και οι κάτοικοί της δεν έχουν ανακάμψει, η κυβέρνηση δεν βιάζεται να βοηθήσει. Ο Τύπος, ως συνήθως, ρίχνει λάδι στη φωτιά μόνο για να πουλήσει ένα αντίτυπο. Τα καλά νέα είναι ότι το θησαυροφυλάκιο δεν βρίσκεται στο Κάιρο, αλλά στην Αλεξάνδρεια".
  
  Έκανε μια παύση για να τραβήξει την προσοχή όλων.
  
  "Και τα άσχημα νέα;" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Φυλάσσεται σε τραπεζικό θησαυροφυλάκιο -"
  
  "Όχι άσχημα", διέκοψε ο Μολοκάι. "Απλώς πρέπει να χρησιμοποιήσετε τη σωστή ποσότητα δυναμίτη".
  
  Ο Χέιντεν προσπάθησε να ολοκληρώσει, "Το οποίο βρίσκεται απέναντι από τη φρικτή κατάσταση που εκτυλίσσεται αυτή τη στιγμή στο κέντρο της Αλεξάνδρειας", συνέχισε. "Οι τρομοκράτες κρατούν ομήρους ακριβώς απέναντι".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε. "Τρομοκράτες;"
  
  "Ναι, η σκέψη μου επίσης. Τι είδους τρομοκράτες, σωστά; Λοιπόν, είναι στο πνεύμα του Tempest. Νομίζω ότι όλη αυτή η κρίση ομηρίας είναι τέχνασμα. Εξαπάτηση."
  
  "Οι τρομοκράτες κάνουν θόρυβο στο δρόμο, ενώ οι μισθοφόροι της Tempest κλέβουν το φλιτζάνι;" είπε ο Λούθηρος. "Νομίζω ότι είναι λογικό".
  
  "Ωστόσο, πλήρης στρατιωτική παρουσία", πρόσθεσε ο Κινιμάκα. "Ελεύθεροι σκοπευτές στις στέγες. ΚΑΤΑΣΤΡΕΨΤΕ οχήματα στους δρόμους. Φαίνεται ότι είναι έτοιμοι για πόλεμο".
  
  "Δεν θέλουν να ρισκάρουν μετά το Κάιρο", είπε ο Smith. "Και δεν τους κατηγορώ".
  
  "Πόσο μακριά έχουμε φτάσει στην κρίση;" ρώτησε η Μέι.
  
  "Καλή ερώτηση. Μόνο μια ώρα. Δυστυχώς, ένας όμηρος είναι νεκρός, αλλά μιλάνε".
  
  "Διαλέγοντας χρόνο", είπε η Αλίσια.
  
  "Συμφωνώ. Η περιοχή έχει εκκενωθεί και έχει αποκλειστεί, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλοί τρόποι για να πλησιάσετε".
  
  "Πόσο χρόνο έχουμε;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  Ο Χέιντεν έδειξε την άτρακτο του ελικοπτέρου που τρίζει. "Είμαστε ήδη εκεί. Προσγειωνόμαστε."
  
  
  * * *
  
  
  Το ελικόπτερο τους προσγείωσε στην Αλεξάνδρεια, τρία μίλια από την καυτή ζώνη. Φορούσαν φαρδιούς μανδύες πάνω από τον εξοπλισμό τους και κινούνταν προσεκτικά, με ταχύτητα μόνο όταν οι δρόμοι ήταν καθαροί. Χωρίστηκαν σε τρεις ομάδες, σε διαφορετικές πλευρές του δρόμου, με μεσοδιάστημα ενός λεπτού. Δοκίμασαν το νέο σύστημα επικοινωνίας. Όλα ήταν καλά. Ο Ντρέικ κινήθηκε γρήγορα μαζί με την Αλίσια και τη Μέι, ο Νταλ ένα βήμα πιο πίσω, ιδρωμένος παντού. Ήταν φυσιολογικό, ήταν ικανό, αλλά ταυτόχρονα φαινόταν απειλητικό.
  
  Ήταν σαν να τους είχε πέσει μια υφέρπουσα σκιά προαισθήματος. Ο Ντρέικ δεν ήταν επιρρεπής σε προαισθήσεις, αλλά δεν μπορούσε να ταρακουνήσει την αίσθηση ότι κάτι ερχόταν. Γιατί; Γιατί τελικά μετά από όλον αυτόν τον ατελείωτο αγώνα φάνηκαν τα τελικά στάδια. Ο Γιώργης έφυγε. Ο Κένζι ήταν έτοιμος να φύγει. Η Μέι άρεσε λίγο στον Λούθηρο. Τα στοιχήματα έχουν ανατραπεί, οι καιροί άλλαξαν. Τίποτα δεν θα είναι ποτέ ξανά το ίδιο.
  
  Αλλά όχι τώρα.
  
  Μαζί πλησίασαν την τράπεζα και το ξενοδοχείο απέναντι, όπου εκτυλισσόταν η κατάσταση ομηρίας. Ο Κέιμπριτζ μετέδωσε πληροφορίες μέσω της γραμμής επικοινωνίας, αλλά για την αυστηρή έννοια η επιρροή του Γουάιτχολ στην Αίγυπτο δεν ήταν αξιοσημείωτη, αναγκάζοντάς τους να διαβάζουν μεταξύ των γραμμών.
  
  Ο Μολοκάι και ο Λούθηρος εισέβαλαν στην πίσω είσοδο ενός καταστήματος γυναικείων ρούχων. Ο Χέιντεν μας οδήγησε μέσα από τον αποθηκευτικό χώρο στον χώρο των πωλήσεων, σκύβοντας πίσω από ένα μεγάλο μεταλλικό ράφιο γεμάτο ρούχα, ώστε να μην φαίνονται μέσα από τις προθήκες.
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε μέσα από τα ρούχα και κοίταξε μέσα.
  
  Ένας φαρδύς δρόμος και πεζοδρόμια τους χώριζαν από την κακοσυντηρημένη πρόσοψη ενός ξενοδοχείου του δρόμου με χρόνια άβαφες πινακίδες και άπλυτα παράθυρα. Η εξώπορτα ήταν κλειστή. Αστυνομικά παρατάχθηκαν έξω σαν να περίμεναν να περάσουν, αλλά οι επιβάτες τους έσκυβαν πίσω από ρόδες και πόρτες, με πιστόλια τραβηγμένα και περίμεναν. Δύο μεγάλα φορτηγά ήταν επίσης ορατά - ο Drake υπέθεσε ότι τουλάχιστον το ένα από αυτά ήταν μέσο επικοινωνίας, το άλλο μάλλον έκρυβε την ομάδα κρούσης. Ολόκληρη η περιοχή φωτιζόταν όχι μόνο από λάμπες του δρόμου, αλλά και από φορητούς προβολείς, που της έδιναν μια σκληρή, απόκοσμη εμφάνιση. Ο Ντρέικ δεν παρατήρησε καμία κίνηση στα παράθυρα του ξενοδοχείου.
  
  "Οι διαπραγματεύσεις βρίσκονται σε εξέλιξη", ανέφερε ο Χέιντεν.
  
  "Η μόνη ερώτηση", είπε ο Λούθηρος. "Θα σκοτώσουν τους ομήρους για να καλύψουν την επίθεση της Tempest στο χρηματοκιβώτιο ή για να καλύψουν τη διαφυγή τους;"
  
  "Και τα δύο", πρότεινε η Μάι. "Έχουν οκτώ ομήρους".
  
  "Αλλά οι αιγυπτιακές ειδικές δυνάμεις θα παρέμβουν στην πρώτη απώλεια ζωής", είπε ο Μολοκάι. "Πρέπει".
  
  "Ίσως μπορέσουμε να τα διαλύσουμε όλα αυτά", είπε ο Κένζι, "αν βρούμε πρώτα το λουλούδι".
  
  "Άκου", είπε ο Χέιντεν ωμά. "Αυτό που συμβαίνει στους ομήρους δεν είναι κάτι που μπορούμε να επηρεάσουμε. Ή αλλαγή. Και μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι καμία ομάδα αιγυπτιακών ειδικών δυνάμεων δεν θα δεχτεί τη βοήθειά μας. Άρα, η επιχείρηση συνεχίζεται, δεν υπάρχουν απορίες".
  
  "Έχω στοιχηματίσει στον κώλο μου μερικές φορές", είπε η Alicia σκεφτική. "Πάντα χαμένος". Κοίταξε γύρω της. "Ίσως να ήθελα".
  
  Ο Ντρέικ έβγαλε το στρίφωμα της φωτεινής μπλε φούστας του από τους ώμους του. "Σας ευχαριστώ που μοιράζεστε", είπε. "Δηλαδή η ακτή είναι από αυτήν την πλευρά;"
  
  "Στο διπλανό δωμάτιο", είπε ο Χέιντεν. "Το θησαυροφυλάκιο βρίσκεται στον κάτω όροφο. Είσαι έτοιμος?"
  
  Ο Κινημάκα χτύπησε και μετά έπιασε ένα ολόκληρο μάτσο ρούχα ένα δευτερόλεπτο πριν χτυπήσουν στο πάτωμα. "Περίμενε. Κι αν είναι ήδη μέσα;"
  
  Ο Μολοκάι γέλασε. εξήγησε ο Λούθηρος. "Τους θέλουμε μέσα, Waikiki. Δεν έχουμε άλλο τρόπο να μπούμε μέσα χωρίς να κάνουμε το θόρυβο του θεού της βροντής".
  
  "Γουαϊκίκι?" Ο Κινημάκα συνοφρυώθηκε. "Είμαι από τη Βόρεια Ακτή".
  
  "Καλύτερα". Ο Λούθηρος σύρθηκε από πίσω από τις κρεμάστρες. "Ακολούθησέ με, North Shore. Αυστηρά μιλώντας, η δική μου τάση θα ήταν να πάω πολύ σε αυτό, να βγάλω αυτή τη μητέρα από το νερό, αλλά φοβάμαι για αυτούς τους ομήρους. Ας μην κάνουμε τα πράγματα χειρότερα".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε έκπληκτος από τη συγκρατημένη σκέψη του μεγάλου πολεμιστή. "Δείξε το δρόμο".
  
  Ο Νταλ εμφανίστηκε δίπλα του, φορώντας μια φωτεινή μπλε φούστα αντί για κόμμωση. "Ακολουθούμε τον θεό του αίματος και του πολέμου τώρα;"
  
  "Συγγνώμη φίλε, δεν μπορώ να σου μιλήσω έτσι".
  
  "Σαν τι?" Ο Dahl δεν ήξερε για αυτόν τον εξοπλισμό.
  
  "Σαν μια όμορφη πριγκίπισσα της Disney". Η Αλίσια τράβηξε σφιχτά το ύφασμα γύρω από τα αυτιά του και του έδωσε ένα φιλί. "Πριγκίπισσα Τόρστη".
  
  "Κάντε πίσω".
  
  "Αυτό μοιάζει περισσότερο με την αλήθεια. Ας."
  
  Αναζητώντας τα ίχνη τους, ήρθαν στην πίσω είσοδο της τράπεζας. Ο Μολοκάι τον έφτασε πρώτος και σήκωσε μια σφιγμένη γροθιά. Ο Ντρέικ ήρθε μαζί του από μπροστά. Οι τοίχοι της ακτής προεξείχαν από την κύρια πρόσοψη, σχηματίζοντας μια στήλη από την οποία μπορούσαν να φαίνονται. Οι πίσω πόρτες της τράπεζας άνοιξαν αναγκαστικά, αλλά ο συναγερμός δεν χτύπησε. Ο φρουρός βρισκόταν νεκρός στο πάτωμα, ακριβώς μέσα, περικυκλωμένος από μια λίμνη αίματος. Κάπως τον ανάγκασαν να ανοίξει την πόρτα.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι υπήρχαν εκατοντάδες τρόποι για να εξαναγκάσει έναν φρουρό, από την απειλή ότι θα σκοτώσει έναν περαστικό μέχρι την απαγωγή ενός μέλους της οικογένειας. Δεν υπήρχε θέμα για κανένα σενάριο για την Τρικυμία. Το εσωτερικό της τράπεζας ήταν καλά φωτισμένο, φαινομενικά άδειο εκτός από έναν νεκρό φρουρό που βρισκόταν στο γραφείο του, και ανοιχτή κάτοψη μέχρι την είσοδο.
  
  "Είναι δύσκολο", είπε. "Πρέπει να προσέχουμε να μην μας δουν οι αστυνομικοί του δρόμου".
  
  Εντόπισαν το θησαυροφυλάκιο και τις σκάλες που οδηγούσαν σε αυτό μέσω του Κέμπριτζ και στη συνέχεια έκαναν προετοιμασίες.
  
  "Αν είναι ήδη εκεί κάτω, θα έχει θόρυβο", είπε η Alicia.
  
  "Τότε πάρε τα ακουστικά σου, αγάπη μου", είπε ο Χέιντεν αναπνέοντας με δυσκολία. "Επειδή η Αλεξάνδρεια πρόκειται να γίνει πολύ θορυβώδης".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν δεν είχε άδικο.
  
  Το χάος και το σοκαριστικό κλοιό κατέβηκαν πάνω τους, σχεδόν σαν ο ίδιος ο Λούθηρος να ήταν μια κατάρα, που προκάλεσε μια αναταραχή θανάτου και καταστροφής. Ο Drake άνοιξε τις πίσω πόρτες και μετά ο Cambridge φώναξε στα ακουστικά τους, προειδοποιώντας τους ότι ο Whitehall είχε υποκλέψει ένα μήνυμα από την τράπεζα με το μήνυμα: Engage.
  
  Ο θόρυβος άρχισε. Ο Drake άκουσε και είδε τι συνέβη στη συνέχεια, σαν μια εκτεταμένη στιγμή στο χρόνο, μια παρουσίαση από φρικτά γεγονότα. Πρώτα, οι τρομοκράτες κατάφεραν ένα βαρύ πλήγμα. Τα παράθυρα σε όλο τον δεύτερο όροφο του ξενοδοχείου φούντωσαν, συνοδευόμενα από φλόγες και βρυχηθμό έκρηξης. Οι μπάτσοι έξω έσκυψαν, ουρλιάζοντας, και τα αυτοκίνητα έτρεμαν καθώς γυαλί και συντρίμμια έπεφταν πάνω τους. Σύντομα ακολούθησε μια δεύτερη έκρηξη.
  
  Ταυτόχρονα, ένα πνιχτό μπαμ ακούστηκε ακριβώς από κάτω. Οι μισθοφόροι ανατίναξαν το χρηματοκιβώτιο.
  
  Και τότε, καθώς οι SPEARERS έσφιγγαν δίπλα του, το γυαλισμένο λευκό μαρμάρινο πάτωμα της τράπεζας κατέρρευσε εν μέρει μπροστά τους. Πρώτα, εμφανίστηκαν ρωγμές και στη συνέχεια μια τραχιά τρύπα στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου Smart μόλις έπεσε.
  
  "Τι..." τον πλησίασε η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ πήγε μαζί της, όχι λιγότερο σαστισμένος. Περίμεναν μια στιγμή, σκύβοντας έτσι ώστε να μην φαίνονται ούτε οι σιλουέτες τους απ" έξω. Ο Kenzi έκανε μια λαμπρή πράξη και έσβησε τα εσωτερικά φώτα ακριβώς τη στιγμή της δεύτερης έκρηξης.
  
  "Νομίζω ότι είναι στραβά εκεί κάτω", ψιθύρισε η Alicia.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε την τρύπα πολύ προσεκτικά, επιτρέποντας στα μάτια του να καλύψουν τη σκηνή μισό μέτρο τη φορά. Ο τοίχος είχε γίνει κομμάτια, οι άκρες του τώρα οδοντωτές και κατεστραμμένες. Σε αυτόν τον τοίχο υπήρχε μια φαρδιά πόρτα με έναν γκρίζο τροχό στο κέντρο, την είσοδο του θόλου. Η πόρτα δεν έπαθε ζημιά.
  
  "Γάμησαν τελείως το μούτσο", είπε η Αλίσια. "Πίσω, μπροστά και ανάποδα. Σκατά."
  
  Δύο μισθοφόροι κείτονταν νεκροί στο πάτωμα, ένας άλλος τραυματίστηκε. Άλλοι τέσσερις στάθηκαν τριγύρω, ξύνοντας το κεφάλι τους. Ο Ντρέικ άκουσε έναν θόρυβο έξω από την τράπεζα και είδε μια ομάδα απεργών της Αιγύπτου να πηδά από το βαν και να εισβάλλει στο μπροστινό μέρος του ξενοδοχείου. Οι μπάτσοι τράβηξαν με τα πιστόλια τους χάντρες στα παράθυρα. Οι φωτιές μαίνονταν. Ο δρόμος ήταν ένα πεδίο μάχης γεμάτο ερείπια.
  
  "Μισώ που δεν μπορούμε να βοηθήσουμε", είπε ο Dahl.
  
  "Αυτό προσπαθούμε να αλλάξουμε", απάντησε ο Χέιντεν κοιτάζοντας κάτω. "Πάλι προσπαθούν;
  
  Ο Ντρέικ είδε ότι ήταν. "Πρέπει να υποχωρήσουμε", είπε. "Γρήγορα".
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, μια μικρότερη έκρηξη ακούστηκε στην άλλη πλευρά του δρόμου, ενώ μια ελαφριά έκρηξη ακούστηκε από κάτω. Ο Ντρέικ κάλυψε τα αυτιά του όταν ήταν τόσο κοντά και προσευχήθηκε να μην γκρεμιστεί ολόκληρο το πάτωμα. Μέχρι να σηκώσει το βλέμμα του, μια επιδοκιμαστική χορωδία ήρθε από κάτω.
  
  Η δεύτερη φορά ήταν τυχερή.
  
  Μάλλον όχι.
  
  Πήδηξε μπροστά, με το πιστόλι σηκωμένο, η υπόλοιπη ομάδα στο πλευρό του. Έφτασαν στο άνοιγμα ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ακριβώς στην ώρα τους για να δουν τους τέσσερις άντρες από κάτω να ανοίγουν την πόρτα του θόλου. Ο ένας γλίστρησε μέσα ενώ οι άλλοι στάθηκαν φρουροί κοντά στις σκάλες που κατέβαιναν.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε από τις σκάλες μέχρι την τρύπα. Ο Νταλ σύρθηκε κοντά του. "Τι νομίζεις, Γιορκσάιρ Τεριέ;"
  
  "Νομίζω ότι πρέπει πρώτα να σε ρίξουμε και μετά να χρησιμοποιήσουμε την κοιλιά σου ως ήπια προσγείωση".
  
  Ο Νταλ χαμογέλασε. "Τι λέτε να πάμε όλοι μαζί;"
  
  "Ωχ όχι. ΕΓΩ..."
  
  Αλλά τότε ο Λούθηρος και ο Μολοκάι ήταν κοντά, χαμογελώντας πολύ οικεία. Ο τρελός Σουηδός τους έπιασε στο αγκίστρι. Σχεδόν χωρίς παύση, οι τρεις άνδρες τοποθετήθηκαν γύρω από την τρύπα, ευνοώντας τον Dahl, του οποίου ήταν η ιδέα.
  
  "Τα λέμε κάτω, Γιόρκι", είπε ο Λούθερ.
  
  Ο Ντρέικ βόγκηξε. Τώρα το έλεγε κι αυτός.
  
  Ο Νταλ πήδηξε πρώτος, λυγίζοντας τα γόνατά του και κρατώντας προσεκτικά το όπλο του καθώς έπεφτε στον αέρα. Ο Μολοκάι και ο Λούθηρος ήταν ακριβώς από πίσω του. Χωρίς να χάσουν δευτερόλεπτο, ο Drake και η Alicia τους ακολούθησαν.
  
  Το δωμάτιο στον κάτω όροφο γέμισε πολύ.
  
  Ο Νταλ, χαμογελώντας, έπεσε στους ώμους ενός από τους τέσσερις μισθοφόρους, χρησιμοποιώντας την απίστευτη δύναμη και την κάθοδό του για να χτυπήσει τον κύριο. Ούτε ένας ψίθυρος δεν ξέφυγε από τα χείλη του μισθοφόρου καθώς έπεσε.
  
  Ο Λούθηρος και ο Μολοκάι χτύπησαν στη συνέχεια, ο πρώτος ικανός να χτυπήσει έναν αγκώνα πίσω από τον λαιμό του άλλου μισθοφόρου. Το χτύπημα ήταν εκπληκτικό, συντριπτικό. Ο μισθοφόρος αμέσως λιγουρεύτηκε και κατέρρευσε, μη γνωρίζοντας τι τον είχε σκοτώσει.
  
  Ο Μολοκάι ήταν ο τελευταίος που κατέβηκε, προσγειώθηκε κοντά στο κέντρο της ίδιας της πόρτας του θόλου, κοιτάζοντας μέσα. Δύο μισθοφόροι παρέμειναν όρθιοι, και οι δύο ήταν εκεί.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα τη στιγμή που ο Μολοκάι έπεσε πάνω τους.
  
  Οι μισθοφόροι δεν ήταν μόνο σε πλήρη μειονεκτική θέση επειδή αντιμετώπισαν αυτήν την καταστροφική, ξεπερασμένη πολεμική μηχανή τυλιγμένη με σκονισμένα κασκόλ. Ο ψηλότερος κράτησε το λουλούδι του Anubis. το χαμηλότερο κρατούσε το μεγάλο μεταλλικό δοχείο μέσα στο οποίο βρισκόταν.
  
  Ο Μολοκάι επιτέθηκε με το πιο κοντό, χτυπώντας ενώ τα χέρια του ήταν γεμάτα στο στομάχι και το κεφάλι. Ο Ντρέικ έτρεξε γύρω του με το πιστόλι σηκωμένο.
  
  "Μην κουνιέσαι".
  
  Ο μισθοφόρος δίστασε. Το πιστόλι του βρισκόταν στο πάτωμα ανάμεσα στα πόδια του. Ο Μολοκάι έσκισε το βλέμμα του από τον μισθοφόρο που μόλις είχε καταστρέψει.
  
  "Κάνε ένα βήμα προς αυτό". Το άγριο γρύλισμα ήταν ο θάνατος. "Σε παιρνω ΤΗΛΕΦΩΝΟ."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τους άλλους πίσω του, στην πόρτα. Ο μισθοφόρος κατέβασε το άκρο του πτερυγίου του, μια χοντρή σιδερένια ράβδο με μαύρη επιφάνεια ένθετη με αρχαϊκά σχέδια, μια χοντρή αλυσίδα που οδηγούσε σε μια θανατηφόρα μεταλλική άκρη από την οποία προεξείχε ένα μάτσο αμβλύ αιχμές.
  
  "Θα μας επιτεθείς σε όλους με αυτό;" Ο Σμιθ γέλασε. "Καλή τύχη".
  
  Ο μισθοφόρος υποχώρησε με σύνεση και ο Ντρέικ φρόντισε να είναι ζωντανός κλείνοντάς τον σε ένα θησαυροφυλάκιο. Όταν ο άντρας διαμαρτυρήθηκε, ο Χέιντεν κάθισε οκλαδόν μπροστά του.
  
  "Τι περίμενες? Εισιτήριο σινεμά? Τι μπορείτε να μας πείτε για τους ανθρώπους που σας προσλαμβάνουν;"
  
  "Ένας άντρας που ονομάζεται Tilt δουλεύει για μένα", ήρθε η απρόθυμη απάντηση. "Είμαστε δώδεκα. Δεν ξέρω ποιος τον προσλαμβάνει. Απλώς τους αποκαλεί "αφεντικά".
  
  Ο Drake αναμένεται να δει την καθιερωμένη πρακτική μεταξύ των εγκληματικών επιχειρήσεων. Τα "αφεντικά" αυτού του μισθοφόρου θα είναι μια άλλη ασπίδα αποσύνδεσης πριν φτάσουν κοντά στο στρώμα που ήταν η Τρικυμία.
  
  "Είναι εδώ?" Η Αλίσια κοίταξε τριγύρω τα πτώματα, μερικά από μια κακή έκρηξη, άλλα από τα χέρια των τρελλών γελοιοτήτων του Νταλ.
  
  "Όχι, είναι πάνω. Περιμένοντας ένα τεχνούργημα".
  
  Ο Κινημάκα έσκυψε πάνω από τον μισθοφόρο, το σώμα του τη σκιά ενός βουνού που κατέβαινε. "Γιατί τον λένε Tilt;"
  
  "Άρχισε να έχει προβλήματα με ζαλάδες. Κάτι δεν πάει καλά με το εσωτερικό του αυτί".
  
  "Πρέπει να φύγουμε". Ο Χέιντεν γύρισε μακριά. "Αυτός ο τραμπούκος δεν μπορεί πια να μας βοηθήσει".
  
  Βγήκαν από το θησαυροφυλάκιο, αφήνοντας τον μισθοφόρο να τα βγάλει πέρα, και ανέβηκαν τις σκάλες πίσω στον πρώτο όροφο. Μια γρήγορη ματιά μέσα από τα μπροστινά παράθυρα έδειξε ότι ο δρόμος έξω ήταν ακόμα βυθισμένος στο χάος, το ξενοδοχείο απέναντι φλεγόταν, η επένδυση του από τούβλα είχε ραγίσει και θρυμματιστεί. Η αστυνομία και ο στρατός έτρεχαν πέρα δώθε και ο δρόμος ήταν γεμάτος αυτοκίνητα. Μπορούσαν να δουν μπλε φώτα που αναβοσβήνουν να πλημμυρίζουν τα παράθυρα και ασθενοφόρα να πλησιάζουν.
  
  "Πήγαινε", είπε ο Χέιντεν πριν προλάβουν να σταματήσουν. "Μην σταματάς".
  
  Ανέβηκαν γρήγορα τις σκάλες και πέρασαν από τις πίσω πόρτες της τράπεζας. Η Μάι κουβαλούσε το λουλούδι, τυλίγοντάς το στο παλτό της καθώς πήγαινε. Ο Κένζι ήταν ο τελευταίος που έφυγε.
  
  Έξω, η αλεξανδρινή νύχτα ήταν ξηρή και ζεστή, με μια νότα θαλάσσιου ψεκασμού στον αέρα. Πήραν τη διαδρομή μακριά από την τράπεζα, ταξιδεύοντας κυρίως στο σκοτάδι. Θα ήταν ένα σύντομο τρέξιμο πίσω στο ελικόπτερο αναμονής και μετά...
  
  Ο Ντρέικ μέτρησε έκπληκτος τα όπλα στο μυαλό του.
  
  Το τελευταίο όπλο ήταν το Vulcan Forge, το οποίο ήταν επόμενο στη λίστα τους. Μια αίσθηση επείγουσας ανάγκης μπήκε στο μυαλό του - υπενθυμίζοντάς του ότι δεν είχαν καταφέρει ακόμα να επικοινωνήσουν με τον πρόεδρο, ήταν ακόμα σε φυγή και η Tempest ήταν ακόμα απασχολημένη με τη δημιουργία ενός μεγάλου στρατοπέδου γεμάτο τρομοκράτες και να συλλάβει περισσότερα αρχαία όπλα.
  
  Λόγω του υλικού από το οποίο κατασκευάστηκε; Μπορεί.
  
  Αν συνέβαινε αυτό, τότε δεν θα έπρεπε να επιτρέπεται σε καμία κυβέρνηση να το κατέχει. Αναρωτήθηκε για πρώτη φορά αν το Cambridge και το Whitehall κατάλαβαν τη σημασία του.
  
  Κυνικά? Ναι, αλλά έτσι μένουμε στην κορυφή του παιχνιδιού μας.
  
  Ένα δεντρόφυτο πάρκο πλάτους μιλίου, γεμάτο με ράμπες για σκέιτμπορντ, κούνιες, πλαίσιο αναρρίχησης και σκληρούς πάγκους, σημάδεψε το σημείο όπου είχε επιστρέψει το ελικόπτερο. Είχε πάνω του το εθνόσημο μιας τοπικής εταιρείας και έπρεπε να έχει άδεια πτήσης, μια άλλη χάρη από το Whitehall. Καθώς πλησίαζαν στην τοποθεσία, ο Χέιντεν κάλεσε τον πιλότο του ελικοπτέρου.
  
  "Δεν υπάρχει απάντηση", είπε.
  
  "Ίσως να τον πήρε ο ύπνος", πρότεινε η Αλίσια.
  
  "Ολα είναι πιθανά". Η Μάι έσφιξε το χέρι της και κοίταξε έξω τα σκοτεινά παράθυρα τριγύρω, τον άδειο δρόμο πριν την αυγή και το πάρκο εκατό μέτρα μπροστά. "Προσπάθησε ξανά".
  
  Πλησίασαν, τώρα έβλεπαν τον κύριο όγκο του ελικοπτέρου που περίμενε στο πάρκο, προστατευμένο από δέντρα. Η σιωπή ήταν απόκοσμη και η παρουσία τόσων παραθύρων ήταν ανησυχητική. Ο Ντρέικ έφτασε στην πύλη, βρίσκοντάς την ορθάνοιχτη.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να το πάρουμε αυτό..."
  
  Δεν τελείωσε ποτέ. Από τις σκιές προήλθαν οι υπόλοιπες δυνάμεις του Tilt. Δεν ακούστηκαν πυροβολισμοί. πέρα από τα σκοτεινά παράθυρα υπήρχαν πάρα πολλά σπίτια και πολίτες για κάτι τέτοιο, αλλά οκτώ άτομα όρμησαν πάνω τους τόσο ξαφνικά που ήταν το μόνο που μπορούσαν να κάνουν για να αμυνθούν.
  
  Ο Ντρέικ, εκτός ισορροπίας, έπεσε στο ένα γόνατο καθώς ο μεγαλόσωμος μισθοφόρος του επιτέθηκε με τον ώμο. Ο Dahl απέκρουσε μια παρόμοια επίθεση, αλλά και πάλι υποχώρησε. Η Μάι κύλησε στο πλάι και η Αλίσια έκανε πίσω προς το μεταλλικό κιγκλίδωμα που περιέβαλλε το πάρκο. Οι υπόλοιποι περικυκλώθηκαν με τον ίδιο τρόπο, με δυσκολία να αποφύγουν χτυπήματα, επιθέσεις με μαχαίρι και χτυπήματα με ορειχάλκινες αρθρώσεις. Τα δικά τους όπλα σώμα με σώμα ήταν κρυμμένα ή καλυμμένα. Μόνο ο Μολοκάι κατάφερε να πιάσει αλάνθαστα τις πτυχές των κασκόλ του και να βγάλει ένα μαχαίρι.
  
  Ο Κένζι τον κοίταξε σαν να ήταν ο μεγαλύτερος μάγος του κόσμου. "Ω, ουάου, τώρα είμαι τριγύρω..."
  
  Ευτυχώς, το υπόλοιπο της προσφοράς της χάθηκε όταν ο μισθοφόρος τη χτύπησε από το πλάι, με αποτέλεσμα να απλωθεί σε στέρεο έδαφος. Ο ίδιος μισθοφόρος πήδηξε από πάνω της προσπαθώντας να την καρφώσει στο έδαφος. Ο Ντρέικ, εκτός ισορροπίας, πολέμησε με μανία τον επιθετικό. Ήταν μια συγκλονιστική επίθεση ανθρώπων. η ομάδα επέζησε από πολλές επιθέσεις με μαχαίρι μόνο μέσω εμπειρίας και αντίδρασης. Ούτε μια λέξη δεν ειπώθηκε. Τρεις από τους φίλους του ξάπλωσαν στο πάτωμα. Η Αλίσια πιέστηκε στον φράχτη. Οι μισθοφόροι πολέμησαν σκληρά για να κρατήσουν το ρυθμό τους.
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το μαχαίρι του και απέκρουσε την επίθεση, κόβοντας με μανία με τις λεπίδες του. Γυρίζοντας, κατάφερε να εξισορροπήσει τον επιθετικό της Αλίσια ενώ πέτυχε άλλο ένα χτύπημα από το δικό του. Η Κένζι γύρισε το κεφάλι της καθώς το μαχαίρι έλαμψε από κάτω. Η σφαίρα αστόχησε κατά χιλιοστά, η αιχμή τρύπησε σε σκληρό σκυρόδεμα. Ανέβηκε ξανά και μετά έπεσε ξανά, η Kensi έσωσε τον εαυτό της μόνο με την αντίδρασή της. Τώρα, όμως, μπόρεσε να γλιστρήσει τα χέρια της ανάμεσα στα σώματά τους και να αναγκάσει αυτόν που κρατούσε το μαχαίρι να αλλάξει θέση.
  
  Ο Λούθηρος συνάντησε τη δεύτερη επίθεση οπισθοχωρώντας γρήγορα και στη συνέχεια ακουμπώντας το κεφάλι του στο μέτωπο του αντιπάλου του. Ακούστηκε μια απογοητευτική ρωγμή και ο άντρας έπεσε σε κώμα σαν κουρέλι κούκλα, ίσως και νεκρός.
  
  Η ομάδα SPEAR είχε ήδη αναρρώσει και δεν είχε περάσει λιγότερο από ένα λεπτό από την αρχική επίθεση. Τα εξήντα δευτερόλεπτα είναι πολύς χρόνος στη μάχη, ειδικά στη μάχη σώμα με σώμα. Δεν βγήκαν αλώβητοι. Ο Κινημάκα μαχαιρώθηκε στην πλάτη, ακριβώς εκεί που η σπονδυλική στήλη του συναντούσε την ουρά του. Σωζόμενος από την πανοπλία, εξακολουθούσε να πονάει αφόρητα, και αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να αποκρούσει τον μισθοφόρο πριν από ένα δεύτερο χτύπημα στη θωράκιση τον έκανε να βρυχάται σαν αρκούδα σε γωνία. Ο Smith δέχτηκε επίσης ένα χτύπημα στο γιλέκο του, στη συνέχεια άρπαξε τον καρπό του αντιπάλου του και προσπάθησε να εξουδετερώσει το όπλο.
  
  Η Μάι άφησε το Flail of Anubis να πέσει, περίμενε να βγει από το σακάκι της και μετά το έσφιξε σε ένα κοντινό κεφάλι. Μια βαριά ατσάλινη μπάλα πέταξε κάτω από το πηγούνι του άνδρα, πετώντας το κεφάλι του πίσω και σπάζοντας τα κόκαλά του. Συνέβη ξανά, κουνώντας τον ειδικό, τον χτύπησε στο σαγόνι στα δεξιά και μετά στον κρόταφο στα αριστερά. Η May προχώρησε στην επόμενη. Ένα χτύπημα πάνω από το κεφάλι έριξε αιχμές στο τριχωτό της κεφαλής του άνδρα και στη συνέχεια μετατράπηκε σε πλάγιο χτύπημα στο μάγουλο ενός άλλου. Ένα swing of the flail επέστρεψε την ομάδα SPEAR στην πρώτη θέση.
  
  Στη συνέχεια, ο αντίπαλος του Drake άπλωσε το χέρι και έβγαλε ένα κινητό τηλέφωνο. "Άκου", σφύριξε. "Πρέπει να το ακούσεις".
  
  Οι μισθοφόροι σταμάτησαν την επίθεσή τους, αναπνέοντας βαριά. Ο Ντρέικ όρμησε στον άντρα και στο τηλέφωνο. Ο Χέιντεν βοήθησε τον Κινιμάκα να σταθεί στα πόδια του.
  
  "Συγγνώμη", είπε η φωνή. "Με άρπαξαν".
  
  Ο Drake δεν αναγνώρισε τη φωνή στην αρχή. Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε.
  
  μίλησε η Μέι. "Είναι πιλότος ελικοπτέρου".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το σκοτάδι του πάρκου. Το ελικόπτερο προσγειώθηκε σε απόλυτο σκοτάδι, τριάντα μέτρα μακριά, αλλά ενώ παρακολουθούσε κάποιος φώτισε το πρόσωπο του πιλότου με φακό. Δεν ήταν ορατές άλλες φιγούρες, αλλά η απειλή ήταν προφανής.
  
  "Χρειαζόμαστε μόνο ένα λάστιχο", είπε ο μισθοφόρος. "Δώσε μου το λουλούδι και ο πιλότος σου θα ζήσει".
  
  Η Μάι δεν δίστασε. μόλις προχώρησε και το πέρασε. Οι μισθοφόροι έλιωσαν, γλιστρώντας πίσω στο σκοτάδι.
  
  Ο Χέιντεν προχώρησε προς το ελικόπτερο. "Δεν είναι καλό", είπε χαμηλόφωνα. "Το σχεδίασαν ως απόλυση. Αν δεν το ξέραμε πριν, μπορούμε να είμαστε αρκετά σίγουροι ότι η Tempest ξέρει ότι κυνηγάμε όπλα".
  
  "Τι κάνουμε λοιπόν μετά;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Κερδίσαμε τα καθάρματα μέχρι το τέλος".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Το ελικόπτερο τους έριξε στο Πορτ Σάιντ, όχι μακριά από το στρατιωτικό μουσείο. Είχε ησυχία στο πάρκο El Montaza νωρίς το πρωί, επιτρέποντας στην ομάδα να ξεφύγει απαρατήρητη και να βρει ένα ξενοδοχείο προτού ντυθεί πολιτικά ρούχα και βγει για ένα πρωινό που είχε καθυστερήσει πολύ. Δεν μπορούσαν να κρύψουν τις μελανιές τους, αλλά κατάφεραν να περάσουν για έμπειρους πεζοπόρους.
  
  Σχεδόν, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Στην πραγματικότητα, οι στρατιώτες δεν ήταν δύσκολο να εντοπιστούν.
  
  Καθισμένοι στο πίσω μέρος ενός μικρού τραπεζαριού, παρήγγειλαν αρτοσκευάσματα, ζεστά ροφήματα και εμφιαλωμένο νερό. Τους δόθηκε ένα αξιοπρεπές επίπεδο ιδιωτικότητας καθώς το πλήρωμα έγειρε πίσω για να χαλαρώσει και να αναρρώσει.
  
  "Χάσαμε το αδιέξοδο", είπε ο Χέιντεν στο Κέμπριτζ τηλεφωνικά. "Κατέστειλε την αιγυπτιακή σου ομάδα".
  
  Ο καπετάνιος της SAS δεν τους έκανε ερωτήσεις. "Μπορείς να πας κατευθείαν στο τελευταίο όπλο. Η Λόρεν Φοξ και ο υπουργός Κρόου σημειώνουν πρόοδο στην Ουάσιγκτον. Το σχέδιό τους είναι καλά μελετημένο - απλά πρέπει να περιμένουμε την κατάλληλη στιγμή για να το εκτελέσουμε τώρα".
  
  "Τέλεια", είπε ο Ντρέικ. "Και σε αυτή την άλλη, προσωπική, ερώτηση;"
  
  "Ναί. Ο φίλος σας Γιώργη προσγειώθηκε σε ένα Boeing 747 χθες το βράδυ που προσγειώθηκε στη Μόσχα. Νοίκιασε ένα αυτοκίνητο και στη συνέχεια βρήκε ένα ξενοδοχείο στα περίχωρα της πόλης. Είναι ασφαλής, αλλά θα τον προσέχουμε".
  
  "Κανένα πρόβλημα?"
  
  "Όχι..." Ο τόνος του Κέμπριτζ έκανε τον Ντρέικ να καθίσει.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ρώτησα.
  
  "Ειλικρινά, δεν ξέρω. Οι γιόργκες δεν έχουν καμία σχέση, αλλά κάτι μεγάλο ετοιμάζεται. Το ακούω στις συζητήσεις που ακούμε. Στην κινητή επικοινωνία. Μέσω πληροφοριοδοτών. Παντού. Όλα αυτά είναι αβάσιμα. Θυμάστε όταν ο Blood King επιτέθηκε στον πρόεδρο στην Ουάσιγκτον; Πριν από αυτό, η φλυαρία των τρομοκρατών και των μισθοφόρων έφυγε από την κλίμακα. Λοιπόν, συμβαίνει ξανά. Τώρα αμέσως."
  
  "Δεν συνδέεστε με την Tempest;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Οχι. Η κουβέντα είναι τεράστια, ναι, αλλά είναι ένα σχετικά ανοιχτό κανάλι, που επικεντρώνεται μόνο σε μερικές περιοχές στον κόσμο. Αλλά είναι... είναι τόσο βαθύ και σκοτεινό, είναι τρομακτικό".
  
  Τρομακτικός? Ο Ντρέικ δεν άρεσε όπως ακούγονταν.
  
  "Η Ουάσιγκτον ήταν μια κακή στιγμή για εμάς", θυμάται ο Drake. "Για όλους εμάς. Αυτό επιβεβαιώνει μόνο ότι πρέπει να διαγράψουμε γρήγορα τα ονόματά μας και να συνεχίσουμε τις δραστηριότητές μας ως συνήθως. Δεν μπορούμε να παραμείνουμε στο σκοτάδι για κάτι τέτοιο".
  
  Η Μάι ήπιε μια γουλιά νερό. "Μπορώ να ρωτήσω αν υπάρχει λόγος που το ανέφερες στην ίδια ανάσα με τον Γιόργκι;"
  
  Ο Κέιμπριτζ αναστέναξε στο τέλος της γραμμής. "Ναι, ναι, φαίνεται να προέρχεται από τη Ρωσία".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι είχαν πολλούς εχθρούς εκεί, αλλά ο Κοβαλένκο ήταν νεκρός. Όπως πολλοί άλλοι. "Ας βρούμε το τελευταίο όπλο", είπε. "Πριν ανησυχείς για τα φαντάσματα. Και τι γίνεται με το στρατόπεδο των Σύριων τρομοκρατών και των αποκηρυγμένων ομάδων;"
  
  "Α, καλά, υπάρχουν κάποια καλά νέα. Έχουμε ένα σχέδιο να επικοινωνήσουμε με όλες τις ομάδες και να προσπαθήσουμε να τις κάνουμε να συνεργαστούν. Προσφέρουμε μια σειρά κωδικών λέξεων και στέλνουμε ντόπιους να συναντηθούν με κάθε ομάδα. Είχατε δίκιο - υπάρχουν δεκάδες από αυτούς. Εκατοντάδες άνδρες και γυναίκες. Έχουμε καθιερώσει την ουδετερότητά μας με μεγάλη δυσκολία με τη βοήθεια ήδη εφαρμοσμένων κωδικών λέξεων - φράσεων που αναγνωρίζονται από κάθε ομάδα και εφαρμόζονται σε προπονητικό επίπεδο. Έχουμε ακόμα λίγους φίλους σε μέρη όπως το Φορτ Τζάκσον, το Φορτ Νοξ, το Μπένινγκ, ο Σιλ. κάτι τέτοιο."
  
  "Καλή ιδέα", είπε ο Νταλ. "Η σκέψη του στρατιώτη διαμορφώνεται στο επίπεδο της εκπαίδευσης. Ρίξε του μερικά παλιά ιδιώματα, τα οποία γνωρίζουν μόνο οι άνθρωποι που τον εκπαίδευσαν και εκείνοι που τον πολέμησαν, και θα καθίσει και θα το προσέξει".
  
  "Δούλεψε", είπε ο Κέμπριτζ. "Αναπτύσσουμε μια στρατηγική για να τους συγκεντρώσουμε όλους".
  
  "Πού είναι όλοι αυτοί;" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Σκόρπια", είπε ο Κέιμπριτζ. "Κυρίως σε όλη τη Μέση Ανατολή. Αίγυπτος. Συρία. Αφγανιστάν. Ιράν. Ιράκ. Όπου υπάρχει σύγκρουση στην Ανατολική Ευρώπη".
  
  "Ξέρω ότι τον χάσαμε", είπε η Alicia. "Αλλά ποια είναι η σημασία του Flail of Anubis;"
  
  "Φυσικά, είχα προετοιμάσει μια ολόκληρη ομιλία όταν την εκφωνήσετε. Ο Anubis ήταν ένας Αιγύπτιος θεός που σχετιζόταν με τη μουμιοποίηση και τη μετά θάνατον ζωή. Φυσικά, συνδέεται με τυπικές εικόνες ανθρώπων με κεφάλια σκύλου και άλλα παρόμοια. Ήταν ένας από αυτούς που αποφάσισαν αν η ψυχή θα γινόταν δεκτή στο βασίλειο των νεκρών. Είναι ένας από τους παλαιότερους θεούς και επίσης ένας από τους πιο διάσημους, αλλά ουσιαστικά δεν παίζει κανέναν ρόλο σε κανέναν από τους αιγυπτιακούς μύθους".
  
  "Δεν τον απεικόνισαν και ως τσακάλι;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Ναι, είχε πολλούς διαφορετικούς ρόλους ανά τους αιώνες. Αν και με μεγάλη εκτίμηση."
  
  "Και έχουμε καμιά ιδέα για το πού μπορεί να μεταφερθεί αυτό το πτερύγιο;" ρώτησε ο Λούθηρος. "Και, αφού ρωτάμε, πού φυλάσσονται όλα τα άλλα όπλα;"
  
  "Είναι μια καλή, φρέσκια προσέγγιση που προσπαθούμε", είπε ο Cambridge. "Ιχνηλατώντας όπλα, όπως λέτε. Αλλά οι συσκευές μικρής εμβέλειας που έχουμε είναι περιοριστικές. Αυτό είναι δύσκολο να ακολουθηθεί. Αυτή τη στιγμή, μετά από γεγονότα από όλο τον κόσμο, είμαστε σχεδόν βέβαιοι ότι τα όπλα πηγαίνουν στις Ηνωμένες Πολιτείες και ότι υπάρχουν περισσότερα από είκοσι από αυτά".
  
  "Γεγονότα;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Όχι όλοι οι τρομοκράτες, παρακαλώ;"
  
  "Όχι, όχι όλα", είπε ο Κέιμπριτζ με ανακούφιση της ομάδας. "Τίποτα σαν το επεισόδιο του τρένου".
  
  "Πιστεύω πραγματικά ότι πρέπει να αρχίσεις να αναλύεις τα όπλα που έχεις", του είπε ο Χέιντεν. "Ο μόνος τρόπος να νικήσεις την Tempest είναι να είσαι ένα βήμα μπροστά τους. Η Λόρεν και ο Κρόου προσπαθούν στην Ουάσιγκτον. Πιστεύω ότι μπορείτε να κάνετε το ίδιο και εκεί. Τι το ιδιαίτερο έχει αυτό το όπλο;"
  
  "Άλλη μια καλή ιδέα", παραδέχτηκε το Cambridge.
  
  "Είναι λόγω του καφέ". Η Alicia τελείωσε το τρίτο της κύπελλο. "Εδώ, δυνατός και μαύρος, με μια δόση μέγα-καφεΐνης".
  
  "Ό,τι χρειάζομαι", είπε ο Κέιμπριτζ. "Θα επικοινωνήσω μαζί σας σύντομα, αλλά στο μεταξύ, θα σας στείλω τα στοιχεία του Vulcan Forge".
  
  "Πνεύμονας?" ρώτησε ο Ντρέικ αισίως.
  
  "Όχι, αυτό είναι μακράν το πιο δύσκολο. Ήλπιζα κατά το ήμισυ ότι η Tempest θα έφτανε σε αυτόν πρώτα, αλλά όπως λες, μπορεί να σώζουν για το τέλος τα πιο δύσκολα και επικίνδυνα αντικείμενα."
  
  "Είμαστε σε αυτό", τον διαβεβαίωσε ο Χέιντεν. "Και αναφέρετέ το. Α, και το Κέμπριτζ;"
  
  "Ναί?" Ρώτησα.
  
  "Χρησιμοποιήστε περισσότερους πόρους για να μάθετε τι ακριβώς έρχεται από τη Ρωσία. Ξέρεις, σε περίπτωση που όλοι επιβιώσουμε και επιστρέψουμε στην Αμερική. Δεν θέλω να συρθώ ξανά σε άλλη μάχη αιματοχυσίας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Όχι μόνο ήταν επικίνδυνο να φτάσετε στο Vulcan Forge, ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο να το πλησιάσετε. Αυτή η περιοχή ήταν κοντά στο προπύργιο του ΙΚ. Ο Κέιμπριτζ δεν το πρόσθεσε αυτό στην έκθεσή του, αλλά ο Ντρέικ γνώριζε ότι το ΙΚ προέκυψε από την Αλ Κάιντα στο Ιράκ, η οποία σχηματίστηκε από Σουνίτες μαχητές μετά τη δυτική εισβολή το 2003. Το 2011, το ISIS προσχώρησε σε αυτούς που πολεμούσαν εναντίον του προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ στη Συρία, όπου βρέθηκε σχετικά ασφαλής και οπλισμένος. Ο Drake γνώριζε επίσης ότι περισσότεροι από οκτακόσιοι άνθρωποι είχαν ταξιδέψει από το Ηνωμένο Βασίλειο για να συμμετάσχουν στη σύγκρουση στη Συρία και το Ιράκ και λίγο λιγότερο από τους μισούς επέστρεψαν από τότε.
  
  Αλλά σε τι θα επέστρεφαν;
  
  Δεν μπορούσε να το ξέρει, οπότε άφησε την ερώτηση στην άκρη. Οι πρόσφυγες ήταν ένα από τα κύρια προβλήματα αυτού του πολέμου, περισσότερα από πέντε εκατομμύρια διέφυγαν από τη Συρία και τρία εκατομμύρια από το Ιράκ. Ακόμη και η ίδια η μάχη για τη Μοσούλη οδήγησε στο γεγονός ότι περισσότεροι από ένα εκατομμύριο άνθρωποι εγκατέλειψαν τα σπίτια τους.
  
  Το φρούριο του Vulcan βρισκόταν στη Συρία, σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από ένα από τα τελευταία προπύργια του ΙΚ. Η περιοχή φυλασσόταν αυστηρά σύμφωνα με τα πρότυπα του IS, κάτι που, για να το θέσω ήπια, ήταν ακατανόητο για τους περισσότερους. Ίσως χρησιμοποιείται ακόμη και το ίδιο το σύστημα των σπηλαίων.
  
  "Πώς το σφυρηλάτηση κατέληξε στο προπύργιο του IS;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Μια ομάδα μαχητών το ανακάλυψε αυτό ενώ έψαχνε και κατέστρεφε τα σπίτια των ανθρώπων", διάβασε ο Dahl δυνατά, αφού δεν μπορούσαν όλοι να συνωστιστούν γύρω από το φορητό υπολογιστή του Hayden. "Ίσως αρχαιολόγος. Ίσως μάλιστα να κλάπηκε από τους Ευρωπαίους που δούλευαν εδώ - η γη της Συρίας βρίσκεται ακόμα στο επίκεντρο της αρχαιολογίας.
  
  "Δεν καταλαβαίνω πώς ξέρουμε ότι είναι εκεί", είπε ο Kenzi. "Αν η ομάδα έφτασε αρκετά κοντά για να χρησιμοποιήσει τη συσκευή παρακολούθησης, γιατί δεν μπήκαν και την πήραν;"
  
  "Αυτό είναι το ενδιαφέρον κομμάτι", εξήγησε ο Χέιντεν. "Προφανώς, διαφημίζεται για ένα τεράστιο ποσό μετρητών στον σκοτεινό ιστό".
  
  "Ένα μέρος του εαυτού μου αναρωτιέται αν αξίζει να ρισκάρουμε τη ζωή μας για αυτό", είπε η Alicia. "Αλλά τότε ένα άλλο μέρος με διαβεβαιώνει ότι το σφυρηλάτηση θα είναι ένα κρίσιμο στοιχείο στο σχέδιο της Tempest. Είναι νόμος του Ντερν".
  
  "Σύμφωνοι", είπε ο Ντρέικ. "Και το σφυρηλάτηση είναι μεγαλύτερο από τα υπόλοιπα, περιέχει μεγάλη ποσότητα υλικού. Γνωρίζοντας το Tempest, απλά θα πέσουν σε αυτό το πράγμα".
  
  "Δεν θα εμπιστεύονταν το IS", είπε ο Κινιμάκα. "Μην ξεχνάτε ποιος είναι ο Tempest. CIA, τραπεζίτες, επιχειρηματίες, δικαστές. Ξέρουν πώς μπορούν να αποτύχουν οι συμφωνίες".
  
  "Και το μόνο που ξέρουμε είναι ότι βρίσκεται μέσα σε αυτό το σύστημα σπηλαίων;" Ο Ντρέικ έδειξε προς την οθόνη.
  
  "Βαθιά μέσα", είπε ο Χέιντεν. "Η συσκευή ήταν ελάχιστα ευανάγνωστη".
  
  "Θα χρειαστεί να φορτιστούμε πλήρως", είπε ο Λούθηρος με χαρά. "Περισσότερα όπλα και πυρομαχικά από το Fort Bragg. Μπαίνουμε σε αυτόν τον στρατό... οι πιθανότητές μας πέφτουν στο δευτερόλεπτο".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Και θα χρειαστεί να περικυκλωθούμε με ένα HALO. Έπεσε τέσσερις χιλιάδες μέτρα ακριβώς στην άκρη του στρατοπέδου τους", είπε. "Δεν θα είναι εύκολο".
  
  Ο Λούθηρος την κοίταξε κατάματα. "Απότομος?" επανέλαβε. "Οι ειδικές δυνάμεις τρώνε αυτό το σκατά για πρωινό. Σίγουρα, ελπίζω να μπορέσετε να συνεχίσετε, ομάδα SPEAR."
  
  "Θα κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας", απάντησε ο Ντρέικ χωρίς συγκίνηση.
  
  "Αστειεύεσαι?" είπε ο Νταλ με ένα χαμόγελο. "Ειναι ωρα για παρτι. Όχι μόνο θα έχουμε ένα κοινό HALO, αλλά μπορούμε να το επιμείνουμε στο IS. Αυτό χρειάζεται για την πλήρη λίστα παιδιά."
  
  Μη βέβαιος ότι ο Νταλ ήξερε τι πραγματικά σήμαιναν τα ιδανικά στη λίστα των αγαπημένων, ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στη συνάντηση. Η May, όταν όλοι οι δαίμονες του παρελθόντος της έχουν θαφτεί, και τώρα μάλλον δεν είναι σίγουρη για την επόμενη κίνησή της. Η εγγύτητά της με τον Λούθηρο έδειξε ότι θα μπορούσε να είναι ακριβώς εκεί. Ο ίδιος ο μεγάλος πολεμιστής, ανίκανος να συγκρατήσει τη χαρά του στη σκέψη μιας νέας μάχης, πολεμιστής στην καρδιά και πιθανότατα ανίκανος να ηρεμήσει. Ο Kenzi παρασύρεται στην άκρη των πάντων - μάχη ή φυγή, καλό ή κακό, προέλαση ή υποχώρηση. Ο Ντρέικ ήταν σίγουρος ότι θα έφευγε. Λίγα μέτρα μακριά, σε μια αναμφισβήτητη απόσταση, καθόταν ο Νταλ, ένας άντρας που περίμενε συνέχεια μέχρι να μπορέσει να επιστρέψει για να διεκδικήσει ξανά την οικογένεια που αγαπούσε. Έπειτα, ήταν ο Χέιντεν και ο Μάνο, που έπεσαν στα πρόθυρα μιας νέας σχέσης, αλλά κανένας από τους δύο δεν ήθελε να την καταστρέψει με το να είναι υπερβολικά ζηλωτές.
  
  Ο Σμιθ... περιμένει τη Λόρεν. Έμοιαζε να περίμενε ένα θαύμα.
  
  Οι Μολοκάι ήταν ένα μυστήριο. ομαδική ανωμαλία. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να διαβάσει καθόλου το μυαλό του και αναρωτήθηκε αν θα ήταν καλύτερα να μην κοιτάξει το παρελθόν του άντρα.
  
  Και αυτό άφησε την Alicia και τον εαυτό του. Ειλικρινά, πού ήταν; Η σχέση τους ήταν πιο δυνατή από τα βουνά, ο δεσμός τους πιο δυνατός από ένα ασφυκτικό. Αλλά πού πήγαιναν; Από τη μια αψιμαχία στην άλλη, από τη μια αποστολή στην άλλη.
  
  Η Αλίσια είχε δίκιο. Κάποια έρευνα και ανάπτυξη έχει καθυστερήσει πολύ.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να το κάνουμε τότε". Η Αλίσια τον επανέφερε στο παρόν ψιθυρίζοντας του στο αυτί.
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  "Ε, μόλις μας είπε να συναντηθούμε στο ξενοδοχείο σε τριάντα λεπτά. Αυτό αντιστοιχεί σε είκοσι λεπτά σεξ. Έλα, φέρε καλύτερα το καλύτερο σου παιχνίδι, Ντρέικς".
  
  "Δεν θα έπρεπε να εξοικονομούμε ενέργεια για... ξέρετε... σε τι επική μάχη βρισκόμαστε;"
  
  "Οχι."
  
  "Δεν πρέπει να μαζέψουμε τα όπλα μας;"
  
  "Αυτή τη στιγμή με ενδιαφέρει μόνο ένα όπλο".
  
  "Και αργότερα? Αν σώσουμε τον κόσμο;
  
  "Θα μπορούσα να σε αφήσω να ανέβεις από πάνω".
  
  "Ω ευχαριστώ".
  
  Καθώς ανέβαιναν τις σκάλες προς το δωμάτιό τους, ο Drake σκέφτηκε τη σχέση τους και πώς χρειάζονταν λίγο χρόνο μαζί. Είναι πραγματικά τόσο δύσκολο για τους ανθρώπους να περνούν χρόνο μαζί στον πραγματικό κόσμο; Θεώρησε.
  
  Αλλά μετά περπάτησαν στον διάδρομό τους και η Αλίσια είχε ήδη γδυθεί.
  
  "Ουάου, το εσώρουχό σου έχει γράψει στον κώλο σου "ήρθε να το πάρεις".
  
  "Ξέρω. Σου τα αγόρασα όταν θυμήθηκα ότι ήσουν τόσο αργός".
  
  "Φοβερός." Ο Ντρέικ την πέταξε στο κρεβάτι. "Τι θα έλεγες να τους αφήσεις εκεί που είναι, αγάπη μου;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Η Karyn Blake πέρασε άλλη μια νύχτα και μέρα με τους θαυμαστές του FrameHub, μαθαίνοντας τι ήξεραν, κλέβοντας τα μυστικά τους και τον κώδικά τους με την ιδεώδη μνήμη της, κοιτάζοντας τις ανοιχτές θέσεις τους, τις εργασίες και τα προσωπικά τους έργα, υπομένοντας τις λοξές ματιές τους κάθε φορά που σηκωνόταν. πηγαίνετε στο ψυγείο νερού ή στο ψυγείο, υπομένοντας τα τρομερά και συχνά αξιοθρήνητα αστεία τους.
  
  Θα ήταν ωραίο αν ήταν τελικά ακίνδυνο. Τότε θα μπορούσε να αντέξει τις άσεμνες παρατηρήσεις τους, τις μικροπρεπείς, διακριτικές εισβολές τους, τις σχετικά αβλαβείς αναρτήσεις τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Μπορεί να μην προσέξει καν πώς και οι οκτώ από αυτούς κρυφοκοιτάγονταν πάνω της -και χρησιμοποιούσαν εσωτερικές κάμερες- καθώς ντυνόταν για κρεβάτι. Εν μέρει τα καταλάβαινε όλα αυτά - αυτοί ήταν άντρες κάτω των τριάντα που δεν είχαν ξαναζήσει με γυναίκα και σίγουρα δεν την είχαν αγγίξει ποτέ. Στην αρχή αναρωτήθηκε αν η οργάνωση ενός ξέφρενου πάρτι με μπύρα και ιερόδουλες θα μπορούσε να τους γιατρέψει από τις ασθένειές τους, αλλά μετά άρχισε να ψάχνει πιο βαθιά.
  
  Το FrameHub ήταν κακό, απόλυτα καθορισμένο κακό. Οι πιο ήπιες μηχανορραφίες λειτούργησαν πάνω από βαθύτερες ίντριγκες, η καθεμία πιο βασανιστική, καθεμία από τις οποίες έκρυβε ένα επιπλέον στρώμα φθοράς. Δεν τους ένοιαζε ποιον έβλαψαν - και κατηγόρησαν τον σκοτεινό ιστό για τις χειρότερες ανήθικες αμαρτίες.
  
  Έχασε κάθε ελπίδα γι 'αυτούς καθώς πλησίαζε αμείλικτα το υψηλό τους σημείο. Το διάλειμμα από τη φυλακή συνεχίστηκε όπως ήταν προγραμματισμένο, έτοιμο για το πράσινο φως. Η Κάριν δεν είχε δει ποτέ μια τέτοια μοχθηρή λάμψη στα πρόσωπα των ανδρών, ακόμη και στις εκφράσεις των χειρότερων μισθοφόρων, πολέμαρχων και αφεντικών του εγκλήματος που είχε να αντιμετωπίσει. Εν ολίγοις, ήθελαν κάθε άτομο να υποφέρει-άνδρας, γυναίκα και παιδί- και ξεκίνησαν να δημιουργήσουν αμέτρητα, ατελείωτα σενάρια για να βεβαιωθούν ότι αυτό συνέβη.
  
  Η Karin χρησιμοποίησε τον λογαριασμό stash για να στείλει ένα μήνυμα στον Dino και τον Wu. Ο έλεγχος του λογαριασμού κάθε ώρα για εισερχόμενα μηνύματα που σχετίζονται με τις εισβολές της ήταν μέρος της ρουτίνας της και το FrameHub το αποδέχτηκε μετά την πρώτη μέρα και σταμάτησε να ελέγχει.
  
  Τώρα τους έμεναν δώδεκα λεπτά.
  
  Η Κάριν κοίταξε πάνω από τον ώμο του Πιράνχα, πλησιάζοντας σκόπιμα. Ο τύπος δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί και τον διέκοπτε συνεχώς για να της χαμογελάσει. Όσο περνούσε ο καιρός. Σε έναν ιδανικό κόσμο, θα μπορούσε πιθανώς να βγάλει μόνη της και τους οκτώ από αυτούς τους μαλάκες, αλλά η στρατιωτική της εκπαίδευση την είχε διδάξει να βασίζεται σε αξιόπιστη υποστήριξη. Περίμενε αν είναι δυνατόν.
  
  Αφού την εντοπίσουν και στη συνέχεια την ακολουθήσουν στο δρόμο τους εδώ, ο Ντίνο και ο Γου θα φτάσουν σε αυτό ακριβώς το σημείο σε... έξι λεπτά.
  
  Έσφιξε το χέρι της στον δικέφαλο του Piranha. "Περίμενε, είναι αυτό το Σαν Κουέντιν;" Έγνεψε καταφατικά στη λίστα που κυλιόταν γρήγορα.
  
  "Ναι γιατι?"
  
  "Ο πρώην φίλος μου είναι εκεί". Εκείνη γέλασε. "Ουάου, θα μπορούσα να σου πω μερικές ιστορίες για εμάς τους δύο".
  
  Δεκαέξι μάτια καρφωμένα το ένα πάνω στο άλλο. "Σαν τι?"
  
  Τρία λεπτά.
  
  Η Κάριν πέρασε από το δωμάτιο για να ρίξει καφέ, αφιερώνοντας επίτηδες χρόνο. Ήξερε ότι θα παρακολουθούσαν. "Τι άλλο να κάνεις, Piranha;"
  
  "Ανεβάστε τον ιό. Εκτελέστε τον κωδικό. Λίγα δευτερόλεπτα μετά - "έκανε ένα σφύριγμα" - ανοίγουν πόρτες σε όλη την πατρίδα. Ειδικές πόρτες."
  
  "Πίνουμε?" ρώτησε. "Τι θα λέγατε για μια μπύρα; Ας πιούμε ένα ποτό και μετά μπορούμε να ξεκινήσουμε το πάρτι".
  
  Υπήρχαν αρκετές εκδηλώσεις ενδιαφέροντος στα πρόσωπα των συγκεντρωμένων, αλλά ο Γκουντς δεν είχε σκοπό να καθυστερήσει.
  
  "Cool, cool", αναφώνησε. "Αλλά ας πατήσουμε το κουμπί τώρα! Ανυπομονώ να δω τι θα γίνει με τους φρουρούς και πότε θα φτάσουν στις πρώτες πόλεις!".
  
  Η Κάριν προχώρησε προς τη θέση εργασίας του, έβαλε τα χέρια της στους ώμους του και μετά χρησιμοποίησε το κάθισμά του για να τον γυρίσει. Τα μάτια της απείχαν δύο ίντσες από τα δικά του.
  
  "Είσαι ενθουσιασμένος που βλέπεις ποιον ακρωτηριάζουν ή σκοτώνουν πρώτο;"
  
  Η Γκουντς έγνεψε καταφατικά, εισπνέοντας τη μυρωδιά του σκόρδου ανακατεμένη με γλυκά στο πρόσωπό της. "Είμαστε το FrameHub", είπε.
  
  "Από εδώ και πέρα", ψιθύρισε, "πρέπει να υποθέσετε ότι όλα τα συστήματά σας είναι εκτός λειτουργίας". Ήλπιζε ότι είχε πει την τελευταία βλακεία της ζωής της.
  
  Η έκρηξη έσκισε την πόρτα από τους μεντεσέδες της. ένα μεταλλικό ορθογώνιο, που γυρνούσε σαν ζάρι, πέταξε μέσα στο δωμάτιο. Ο Γκουντς κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια ενώ οι υπόλοιποι geek πετάχτηκαν όλοι στο πάτωμα. Η Κάριν το περίμενε αυτό, αλλά κάλυψε το πρόσωπό της για μια στιγμή πριν ρίξει το περιεχόμενο του φλυτζανιού της στο πρόσωπο του Γκουντσού. Το βραστό υγρό ζεμάτισε. Ο Γκουντς ούρλιαξε καθώς αναποδογύρισε και χτύπησε στο πάτωμα με ένα γδούπο. Ο Ντίνο και ο Γου μπήκαν στο δωμάτιο με τα ημιαυτόματα όπλα σηκωμένα. Η Κάριν σταμάτησε για μια στιγμή καθώς ο Ντίνο της πέταξε το όπλο.
  
  Το πιράνχα πετάχτηκε ψηλά, αγγίζοντας το συρτάρι του γραφείου. Το ίδιο έκαναν ο Barracuda και η Manta. Ο Μόρεϊ στάθηκε με το κεφάλι στα χέρια, με τον πισινό ψηλά. Ένας άλλος τράνταγμα έκανε μια παύλα για την ανοιχτή πόρτα.
  
  Η Κάριν έστρεψε το στόμιο του όπλου της στον Γκουντς. "Θέλεις να μάθεις ποιος θα σκοτώσει πρώτος;" ρώτησε. "Είμαι".
  
  Πάτησε τη σκανδάλη δύο φορές. Το πρόσωπο του Gunch έσκασε και δεν ζούσε πια.
  
  Η Karin έτρεξε στον υπολογιστή της Piranha τη στιγμή που ο Dino και ο Wu φώναξαν να κάνουν πίσω οι geeks. φώναξε η Κάριν χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
  
  "Σκότωσέ τους", είπε. "Θα προκαλέσουν προβλήματα μόνο στον πραγματικό κόσμο".
  
  "Δεν θα ήταν χειρότερα στη φυλακή;" Ο Ντίνο χαμογέλασε.
  
  "Όχι", είπε η Κάριν. "Είδα τι είναι ικανοί και τι κάνουν. Το καλύτερο που τους αξίζει είναι σφαίρες στον εγκέφαλο, Ντίνο. Απλά κάνε το".
  
  Η Karin επικεντρώθηκε στο κλείσιμο του προγράμματος Piranha. Χρειάστηκαν αρκετά λεπτά, προσεκτικό πάτημα πλήκτρων. Είδε την Piranha να τραβήξει ένα όπλο στα δεξιά της και ο Ντίνο όρμησε μπροστά για να τον αφοπλίσει. Πλησιάζοντας ακόμα πιο κοντά, ο Γου χτύπησε τον Μάντα στο μέτωπο, έστελνοντάς τον τρεκλίζοντας μέσα στις γραμμές των αυτοκινήτων, και στη συνέχεια σήκωσε τον Barracuda από το γιακά, εμποδίζοντάς τον να φτάσει στο δικό του πιστόλι.
  
  "Δεν ζυγίζεις τίποτα, αγόρι μου", είπε ο Γου. "Πώς σου αρέσει να πετάς;"
  
  Πέταξε το Barracuda πάνω από το κεφάλι του, χτυπώντας τον στο πάτωμα. Ο μάγκας χτύπησε δυνατά, και μετά γλίστρησε περισσότερο, με το πρόσωπό του ξύστηκε στο τραχύ σκυρόδεμα. Η Κάριν δεν είχε ακόμη ακούσει τον πυροβολισμό. Στα αριστερά της, άλλα τρία geek ίσιωσαν, αβέβαιοι για το τι να κάνουν. Όταν ένας από αυτούς τράβηξε το συρτάρι του γραφείου του, η Κάριν σταμάτησε αυτό που έκανε και τον πυροβόλησε στο στήθος. Η αίσθηση του αίματός του να πέφτει στα πρόσωπά τους έκανε τους άλλους να κάνουν βίαιο εμετό. Η Κάριν χρειάστηκε λίγο περισσότερο χρόνο για να ολοκληρώσει αυτό που έκανε.
  
  Το πιράνχα, άοπλο, πέταξε στον Ντίνο. Ο στρατιώτης έπρεπε να τον πυροβολήσει επί τόπου, αλλά αντίθετα επέλεξε να τον χτυπήσει στο κεφάλι με το κοντάκι του τουφεκιού του. Το πιράνχας έπεσε. Η Κάριν απομακρύνθηκε από τον υπολογιστή της.
  
  Στόχευσε το όπλο της και άνοιξε πυρ, καταστρέφοντας την οθόνη, τον σκληρό δίσκο και όλα όσα συνδέονται με αυτήν. Κοίταξε τον Γου.
  
  "Τα ντουλάπια αποθήκευσης είναι πίσω εκεί", είπε. "Πήγαινε να τα τηγανίσεις όλα. Και εννοώ συνολικά. Σφαίρες και φωτιά, Γου".
  
  "Δεν θα το παραδώσουμε λοιπόν στις αρχές;"
  
  Η Κάριν τον κοίταξε σαν να ήταν τρελή. "Μην είσαι γελοίος. Εκτός από όλα τα ιδιωτικά σκατά που έχουν εισβάλει και έχουν σώσει αυτοί οι μαλάκες, υπάρχουν δεκάδες ενεργές επιχειρήσεις εδώ. Δεν θα στοιχημάτιζα ότι κάποια αρχή δεν θα τους εξέταζε ενδελεχώς, έτσι;
  
  "Όχι", παραδέχτηκε ο Γου. "Όχι, δεν θα το έκανα".
  
  Η Κάριν γύρισε πίσω στην κύρια αίθουσα. Οι geeks στα αριστερά εξακολουθούσαν να κάνουν εμετό, με χλωμό πρόσωπο και φοβισμένοι. Ο Ντίνο άρπαξε την Πιράνχα από τα μαλλιά, κρατώντας την όρθια και έστρεψε το όπλο του στους άλλους.
  
  Η Κάριν πήγε προς το μέρος τους. "Το σκέφτηκα", είπε. "Για να είμαι ειλικρινής, το έκανα. Προσπάθησα να δω το καλό σε σένα. Προσπάθησα να φανταστώ ότι δεν ξέρεις καλύτερα. Προσπάθησα μάλιστα να μάθω αν κάποιοι από εσάς εξαναγκάστηκαν, γι' αυτό και έλεγξα όλες τις δουλειές σας. Αλλά απλά δεν είναι εκεί. Είστε όλοι ομοϊδεάτες. Ολα τα ίδια. Κανείς δεν μπορεί να σε βοηθήσει".
  
  Σήκωσε το ημιαυτόματο πιστόλι της, στρέφοντάς το προς τη Murena και τη Manta, πίσω από τους οποίους κρυβόταν ο Barracuda.
  
  "Είστε το FrameHub", είπε. "Σκεφτείτε όλους τους αμάχους που σκοτώθηκαν από αυτούς τους πυραύλους. Όλες οι οικογένειες που κατέστρεψες. Σκεφτείτε την ειρωνεία αυτού - πόσους θα σώσει ο φόνος σας;"
  
  Η Κάριν δεν είχε καμία συμπόνια. Στη ζωή της, είχε ήδη δει τα χειρότερα, είχε δει πώς πεθαίνουν αγαπημένα πρόσωπα, πώς ένας τρελός τους σκοτώνει. Όσα υπολείμματα καλοσύνης της έχουν απομείνει θα τα σωθεί για όσους το αξίζουν.
  
  Το όπλο τινάχτηκε στο χέρι της. Κρατήθηκε σφιχτά. Οι σφαίρες έπληξαν τρία σώματα, με αποτέλεσμα να καταρρεύσουν, αιμορραγώντας, στο πάτωμα. Πίσω τους, οι υπολογιστές έσπασαν. καλώδια, πλαστικά κουτιά και σπασμένα γυαλιά χόρευαν πάνω σε πεσμένα τραπέζια. Ο τοίχος σήκωσε σκόνη από γύψο εκεί που τελικά είχε σταματήσει το μόλυβδο.
  
  Ο πιράνχας ούρλιαξε. Μόνο δύο έμειναν δίπλα του - ο Skat και ο Ox - και δάκρυα κύλησαν στα ματωμένα πρόσωπά τους.
  
  "Λοιπόν", είπε η Κάριν. "Πώς με συμπαθείς τώρα;"
  
  "Περίμενε", είπε ο Ντίνο. "Πρόκειται για εν ψυχρώ δολοφονία".
  
  "Σε τι νόμιζες ότι έκανες εγγραφή; Ο αρχικός μας στόχος ήταν να σκοτώσουμε τον Ματ Ντρέικ".
  
  "Είναι στρατιώτης. Όλοι έτσι είναι".
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της με θλίψη. "Όπως εκείνοι οι μαλάκες", είπε. "Μα δεν το βλέπεις. Γιατί; Επειδή είναι νέοι και άπειροι; Επειδή δεν πυροβολούν σφαίρες; Τα δάχτυλά τους, Ντίνο... Τα κολλώδη δάχτυλά τους μπορούν να κάνουν μεγαλύτερη παγκόσμια ζημιά σε εξήντα λεπτά από ό,τι μπορεί να κάνει το δάχτυλό σου στη σκανδάλη σε ένα μήνα. Καταλαβαίνεις?"
  
  Ο Ντίνο συνοφρυώθηκε. "Αλλά-"
  
  "Σκατά". Η Karin πυροβόλησε τον Stingray στο κεφάλι. "Απόλαυσαν κάθε δευτερόλεπτο της ζημιάς που προκάλεσαν. Εδώ και Τώρα." Πυροβόλησε τον Ταύρο στο κεφάλι.
  
  Έμεινε μόνο ο Πιράνχα.
  
  "Δειλοί, συναισθηματικά ελαττωματικοί ψυχοπαθείς χωρίς ήθος", είπε. "Απολαμβάνοντας τη σφαγή που εξαπέλυσαν".
  
  Πίεσε το κρύο βαρέλι ακριβώς πάνω στο κεφάλι του Piranha.
  
  "Ενθουσιασμένος μέχρι τον πυρήνα. Συναισθηματικά. Σεξουαλικά. Φυσικώς." Άρχισε να πατάει τη σκανδάλη. "Τα βάσανα και τον πόνο των άλλων".
  
  Η τελευταία σφαίρα αντήχησε απότομα μέσα στο ξαφνικά σιγασμένο δωμάτιο. Το σώμα του Piranha έκανε έναν αποκαρδιωτικό, υγρό ήχο χαστούκι καθώς χτύπησε στο πάτωμα.
  
  Κοίταξε τον Ντίνο στα μάτια. "Ευχαριστώ για τη βοήθεια".
  
  Έγειρε το κεφάλι του προσεκτικά, προφανώς δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε. Η Karin έκανε check στο Wu. "Ας πάμε στο. Τώρα που το FrameHub είναι εκτός λειτουργίας και τα κακά του έχουν αναιρεθεί, μπορούμε να ολοκληρώσουμε το πρόγραμμά μας."
  
  "Αυτό δεν έχει αλλάξει;" ρώτησε ο Γου.
  
  "Οχι. Γιατί ρωτάς?"
  
  "Ήμασταν εκεί. Είχες μια ευκαιρία. Σκέφτηκα... ίσως άλλαξες γνώμη".
  
  "Ό,τι έχω κάνει από τότε που μπήκα στον στρατό στόχευε στην επίτευξη αυτού του στόχου. Το εξήγησα και ακόμα ήρθες. Εάν δεν σας αρέσει, μπορείτε να φύγετε, αλλά προς το παρόν, θα το τελειώσουμε".
  
  "Και κανείς άλλος δεν ξέρει;" ρώτησε ο Γου.
  
  "Κανείς. Μην ανησυχείς, είμαστε ασφαλείς".
  
  Ο Ντίνο κοίταξε επίμονα τον Γου. "Το ξέρεις, φίλε. Ήσουν μαζί μας σε κάθε βήμα".
  
  "Μου αρέσει η αυτοπεποίθηση".
  
  "Αυτό που χρειάζεσαι είναι μια μητέρα".
  
  "Η μητέρα μου πέθανε όταν ήμουν έξι ετών".
  
  Η Κάριν δεν ήθελε να μπει σε λεπτομέρειες. Το FrameHub έκλεισε επίσημα και δεν ένιωσε ούτε ουγγιά μετάνοια. Ο κόσμος ήταν ένα σκληρό μέρος. Αν αντιμετώπισες αυτό κατά μέτωπο, το ξεφτίλισες, σου άξιζε όποια σκληρή μοίρα σου έτυχε.
  
  Ο κόσμος θα ήταν καλύτερος χωρίς αυτόν.
  
  "Ας αφήσουμε αυτά τα καθάρματα να σαπίσουν".
  
  Ο Ντίνο και ο Γου ετοιμάστηκαν. Η Κάριν άρπαξε ό,τι είχε και μερικά αντικείμενα που είδε ήταν πολύτιμα. Απαλλάσσουν τους νεκρούς από τα μετρητά τους απλώς και μόνο επειδή δεν τα χρειάζονταν πλέον. Η Κάριν είχε πρόσβαση στα κεφάλαια, αλλά γνώριζε πάντα ότι το παιχνίδι που έπαιζε μπορεί να χρειαζόταν ακόμη περισσότερα. Πολλές από τις πολύτιμες πληροφορίες του FrameHub αποθηκεύτηκαν στη μνήμη του.
  
  Ο Ντίνο προχώρησε προς την πόρτα. "Ας. Μπορούμε να έρθουμε σε επαφή με το SPEAR παραπάνω."
  
  Η Κάριν τον ακολούθησε, αλλά μετά χτύπησε το τηλέφωνό της. Όταν το έβγαλε, ένα μήνυμα εμφανίστηκε στην οθόνη: Άγνωστος καλών, κάτι που δεν ήταν έκπληξη στο είδος της δουλειάς τους.
  
  "Γειά σου?" Ρώτησα.
  
  "Αυτή είναι η Κάριν Μπλέικ;"
  
  "Ποιος θέλει να μάθει;" Υπήρχε μια έντονη προφορά στη φωνή της, την οποία αναγνώριζε ως Ρωσική.
  
  "Δεν με γνωρίζετε, δεσποινίς Μπλέικ, αλλά θα το ξέρετε. Πρέπει να συναντηθούμε γιατί έχουμε τους ίδιους στόχους".
  
  "Ποιος είναι αυτός?" Ρώτησα.
  
  "Κάποιος σχεδιάζει κάτι πολύ μεγάλο. Σε όλον τον κόσμο. Καταστρεπτικός. Κατέστρεψαν την κληρονομιά μου και θα πάρω την εκδίκησή μου".
  
  "Αυτοί?"
  
  "ΕΝΑ ΔΟΧΙ. Drake και άλλοι. Ούτε αυτό το κουνάβι που κλαίει τον πρόεδρο. Τα σχέδια είναι σε εξέλιξη, αλλά δεν ξέρουν ότι θα έρθω".
  
  Η Κάριν δεν μπορούσε να αντεπεξέλθει στον κενό φόβο που άρχισε να στρίβει κάπου στο κάτω μέρος της κοιλιάς. "Ποιος είσαι?"
  
  "Συνάντησέ με." Υπαγόρευσε τη διεύθυνση. "Γνωρίστε με εκεί και αφήστε με να σας δείξω. Φέρτε τους συντρόφους σας. Θα είσαι ασφαλής προς το παρόν".
  
  "Δεν πρόκειται να βγω ραντεβού. Δεν μπορούσα να σε εμπιστευτώ".
  
  "Φυσικά και μπορείτε, δεσποινίς Μπλέικ. Οι μηχανορραφίες μου δεν θα ξεκινήσουν μέχρι να τελειώσει το SPEAR με το Tempest. Θέλω να μου δώσουν την πλήρη προσοχή τους".
  
  "Δηλαδή λες ότι η Καταιγίδα είναι εμπόδιο και για σένα;"
  
  "Ας πούμε ότι θέλω να τους βγάλω από τη μέση. Τότε... αρχίζει η μέρα του θανάτου".
  
  "Αυτό είναι λίγο τρελό, αδερφέ", προσπάθησε η Κάριν να πειράξει τον άντρα.
  
  "Κακής ποιότητος? Δεν γνωρίζω. Ξέρω ότι η μόνη σου ευκαιρία να επιβιώσεις τις επόμενες εβδομάδες είναι να με γνωρίσεις".
  
  Η Κάριν αναστέναξε. "Μου σπας το πρόγραμμά μου".
  
  Ο άντρας της είπε την ημερομηνία και την ώρα. "Αν δεν εμφανιστείς, θα είσαι ο πρώτος που θα πεθάνει".
  
  Τηλέφωνο απενεργοποιημένο. Η Κάριν τον κοίταξε επίμονα για ένα λεπτό πριν συμπεριλάβει τον Ντίνο και τη Γου στις σκέψεις της. "Τα άκουσες όλα αυτά;"
  
  "Σίγουρα. Απλώς άλλος ψυχολόγος". Ο Γου ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Πραγματικά? Τότε από πού πήρε τον αριθμό μου; Πώς ήξερε ότι μόλις τελειώσαμε εδώ; Πώς ήξερε για τα σχέδιά μας; Και, εάν υπάρχει απειλή για το SPEAR, υπάρχει απειλή για τον κόσμο γενικότερα".
  
  "Το δόρυ δεν θα πέσει τόσο εύκολα", είπε ο Ντίνο.
  
  "Όχι μόνο αυτό. Ανέφερε και τον πρόεδρο. Μπορεί να είναι μεγαλειώδες."
  
  "Δηλαδή θέλεις να γνωρίσεις έναν ψυχολόγο;" Ο Γου το είπε σαν να είχε παραιτηθεί. "Φυσικά και ξέρεις".
  
  "Νομίζω ότι πρέπει παιδιά".
  
  Ο Ντίνο πέταξε το όπλο του στον ώμο του. "Τότε καλύτερα να βιαστείς".
  
  Η Κάριν δεν κοίταξε πίσω.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Το άλμα στο HALO υποτίθεται ότι ήταν συναρπαστικό, μια ιλιγγιώδης βιασύνη από την αρχή μέχρι το τέλος, αλλά ο Drake μετά βίας το ένιωσε. Το ρίσκο κρυβόταν παντού, από το μέγεθος της ομάδας άλματος μέχρι τις πιθανότητες να φανεί από κάτω.
  
  Και μετά ήταν το σημείο προσγείωσης.
  
  Κοντά στο προπύργιο του ΙΚ και στην οροσειρά, προσπάθησαν να κατέβουν όσο πιο κοντά ήταν λογικά δυνατό. Ο Drake δεν είχε δει ποτέ ομάδα τόσο εξοπλισμένη. κυριολεκτικά ζυγίστηκαν με όπλα. Αρκετά για να κερδίσουμε τον πόλεμο.
  
  Μπορεί ακόμη και να φτάσει σε αυτό. Ο Λούθηρος χαμογέλασε από αυτί σε αυτί.
  
  Ο Ντρέικ προσγειώθηκε και κύλησε, χτυπώντας τον μηρό του σε μια πέτρα, αλλά γλίτωσε μόνο με έναν άσχημο μώλωπα. Οι υπόλοιποι κατέβαιναν ένας ένας, σύμμαχός τους ήταν το σκοτάδι, άκαμπτα αλεξίπτωτα ελεγχόμενα από το GPRS. Παρά τις πολλές μελανιές και γρατζουνιές, η ομάδα συγκεντρώθηκε με καλή διάθεση.
  
  "Όλα είναι ήσυχα;" ψιθύρισε η Μέι.
  
  "Είμαστε λίγα μίλια από την πόλη", είπε ο Drake. "Βλέπεις αυτή τη χτένα εκεί;" Έδειξε τον ορίζοντα, όπου μια οδοντωτή γραμμή ξεχώριζε στον ασημένιο ουρανό. "Αυτός είναι ο στόχος μας. Πρέπει να είμαστε εκεί πριν ξημερώσει".
  
  Εχουν φύγει. Ο αέρας ήταν κρύος, ακόμη και διεισδυτικός, κάνοντας το μαυρισμένο πρόσωπο του Ντρέικ να βουρκώσει. Δεν μπορούσαν παρά να κάνουν λίγο θόρυβο, ζύγισαν με όλο τους τον εξοπλισμό, έτσι το πήραν πιο ελαφρύ από το συνηθισμένο και κράτησαν χαμηλά. Το έδαφος κάτω από τα πόδια ήταν γεμάτο και ανώμαλο. Ο Ντρέικ δεν άκουσε κανέναν ήχο, παρασυρμένος από το απαλό αεράκι που φυσούσε από την έρημο. Θα μπορούσαν εύκολα να είναι μόνοι.
  
  Πολύ σύντομα ανακάλυψαν ότι ήταν πολύ μακριά από αυτό.
  
  Ο Νταλ, περνώντας προς τα αριστερά, έπεσε πάνω σε έναν άντρα που καθόταν δίπλα σε ένα χτυπημένο τουφέκι. Ο άντρας δεν είδε καθόλου τον Νταλ, αλλά τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα καθώς η τεράστια φιγούρα φαινόταν από πάνω του. Άνοιξε το στόμα του να ουρλιάξει.
  
  Ο Νταλ κόλλησε ένα μαχαίρι στο λαιμό του για να σταματήσει κάθε ήχο και έπιασε τον μαχητή καθώς έπεσε. Μετά ξάπλωσε σταθερά τον άντρα δίπλα στο αχρησιμοποίητο τουφέκι του.
  
  "Κηδεμόνας?" ρώτησε ο Drake στην επικοινωνία.
  
  "Νομίζω ναι. Καλύτερα να μείνουμε δεξιά αν έχουν δημοσιεύσει φρουρούς τόσο μακριά".
  
  Ακολούθησαν τη συμβουλή του Σουηδού και προχώρησαν με εξαιρετική προσοχή. Το να σε δει κανείς σε αυτό το σημείο θα ήταν καταστροφικό, ολοκληρώνοντας την αποστολή. Πέρασε μια ώρα καθώς κινούνταν εύκολα μέσα στο καταπιεστικό σκοτάδι, ο κίνδυνος παραμονεύει από όλες τις πλευρές. Ούτε μια περιττή λέξη δεν ειπώθηκε. καμία παρατήρηση πέρα από την περιοχή και τον προορισμό. Τελικά, έφτασαν στο φαράγγι και επέτρεψαν στον εαυτό τους μια δεκάλεπτη ανάπαυλα, κατεβαίνοντας προσεκτικά στον πάτο.
  
  Ο Ντρέικ πλησίασε την Αλίσια. "Δεν έμεινε πολύ".
  
  "Ναί. Θέλεις σοκολάτα;"
  
  "Οπωσδήποτε ναι." Έγινε παράδοση με τα χρόνια όταν το κατάλαβαν σωστά.
  
  "Θα πάρω λίγο από αυτό". Ο Νταλ ήταν δίπλα στην Αλίσια.
  
  "Είσαι έτοιμος με αυτόν τον φάρο, φίλε;" ρώτησε ο Ντρέικ μασώντας.
  
  "Έτοιμος και πρόθυμος", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο ρολόι του και μετά πάτησε τον επικοινωνιακό του. "Βγείτε έξω παιδιά".
  
  Άλλα τριάντα λεπτά και πλησίαζαν στους πρόποδες. Εδώ ο Ντρέικ είδε αρκετές φωτιές διάσπαρτες στις πλαγιές του κάτω βουνού και αρκετά μικρά κτίρια που έμοιαζαν με σκηνές. Το πρόβλημα ήταν ότι εκτείνονταν σε όλη την πλατιά βραχώδη βάση.
  
  "Υποθέτω ότι είναι κάποιου είδους υπερχείλιση", πρότεινε, γνωρίζοντας ότι η αιτία δεν είχε μεγάλη σημασία. Η γνώση δεν θα ξεπερνούσε τα εμπόδια.
  
  "Δεν είναι τόσο κοντά μεταξύ τους", είπε ο Λούθηρος. "Μπορούμε να περάσουμε αμέσως".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε, βέβαιος τώρα ότι ο Λούθηρος έψαχνε μια δικαιολογία για να αρχίσει να χρησιμοποιεί το σίδερο. Το πρόβλημα ήταν ότι είχε δίκιο και η αυγή ήταν προ των πυλών.
  
  Με μεγάλη προσοχή, σύρθηκε σιωπηλά πάνω από τον πλησιέστερο βράχο και μετά χρησιμοποίησε τους μυς των ποδιών του για να γλιστρήσει από την άλλη πλευρά. Στρογγυλεύοντας την πλησιέστερη φωτιά, κρύφτηκε στις σκιές, ελέγχοντας κάθε βήμα, κάθε τραχύ εμπόδιο. Δίπλα στη φωτιά βρισκόταν μια φιγούρα τυλιγμένη σε μια κουβέρτα, που ροχάλιζε δυνατά καθώς πλησίαζαν. Ο Ντρέικ κράτησε την ανάσα του, αλλά πέρασε χωρίς να ενοχλήσει τον άντρα.
  
  Και στο δεύτερο μικρό στρατόπεδο.
  
  Όπως και την πρώτη φορά, αποτελούνταν από μια μικρή φωτιά και μια σκηνή, αλλά αυτή τη φορά υπήρχαν δύο φιγούρες που κοιμόντουσαν έξω, και οι δύο γυναίκες. Τα πρόσωπά τους ήταν λευκά, κοίταξαν ψηλά στα αστέρια, με το στήθος τους να ανεβοκατεβαίνει ομαλά. Ο Ντρέικ πέρασε πάνω από μια στενή σχισμή πριν σκαρφαλώσει σε μια μικρή κλίση στην άλλη πλευρά. Η σκηνή θρόισμα ξαφνικά, η εξωτερική της πλευρά φουσκώνει. Ο Ντρέικ έκανε μια παύση, συγκρατώντας τον εαυτό του, ελπίζοντας ότι ήταν απλώς ένας άντρας που κυλούσε στον ύπνο του.
  
  Ήταν. Λίγη ώρα αργότερα συνέχισαν, μπαίνοντας στο τρίτο στρατόπεδο. Εδώ μπορούσαν να παρακάμψουν την κύρια περιοχή, περνώντας μια πλατιά χαράδρα που καμπυλωνόταν κατά μήκος της. Ωστόσο, το φαράγγι τελείωσε με μια μάντρα γεμάτη άλογα και αναγκάστηκαν να επιστρέψουν.
  
  Προσεκτικά, πήραν διαφορετική διαδρομή.
  
  Έχουν περάσει σαράντα λεπτά. Ο Ντρέικ κράτησε τα μάτια του στον ανατολικό ορίζοντα, που ήταν σίγουρα λιγότερο σκοτεινός από ό,τι πριν από είκοσι λεπτά. Το βουνό φαινόταν μπροστά, αλλά όχι τόσο τρομακτικό όσο φαινόταν με την πρώτη ματιά. Ήξεραν ότι ανέβαιναν στη δεξιά πλευρά, και ότι οι είσοδοι στις σπηλιές ήταν περίπου εκατό μέτρα ύψος.
  
  "Σιγά", είπε ο Ντρέικ. "Είμαστε εδώ".
  
  Μια ανοιχτή είσοδος αναδύθηκε από το σκοτάδι από πάνω. Ένα άλλο στρατόπεδο στήθηκε στα δεξιά τους και ο Ντρέικ έβλεπε τις φιγούρες να ανακατεύονται. Όντας εδώ, δεν είχαν ιδέα τι τους περίμενε μέσα.
  
  "Τώρα ή ποτέ", ψιθύρισε. "Κίνηση!"
  
  Χωρίς δισταγμό, όλη η ομάδα όρμησε μέσα στο βουνό.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Το σκοτάδι ήταν γεμάτο αρουραίους.
  
  Μόνο αυτοί οι αρουραίοι φορούσαν ρούχα ερημίτη και έφεραν όπλα. Δεν είχαν τίποτα στο μυαλό τους παρά μόνο φόνο, ήταν επαναστάτες μέχρι που πέθαναν.
  
  Στην αρχή, το σκοτάδι μέσα στη σπηλιά ήταν καταιγιστικό. Ο φωτισμός προερχόταν από σπάνια φαναράκια που ήταν κρεμασμένα στους πέτρινους τοίχους. Ήταν ξεκάθαρο ότι υπήρχαν και άλλοι μέσα από τη στιγμή που μπήκαν στο συγκρότημα.
  
  Ηχώ κουβέντας, ένα σιγανό γέλιο και σκληρά λόγια ακούστηκαν από πολλά παρακείμενα περάσματα, καθιστώντας αδύνατο να ελέγξουμε ποιος ήταν πού. Η ομάδα προχωρούσε βήμα-βήμα, περνώντας καμάρες και οδοντωτά ανοίγματα στους πέτρινους τοίχους που οδηγούσαν μέσα από το συγκρότημα. Στη μια γωνιά βρήκαν τρεις άντρες να κοιμούνται βαθιά, στην άλλη ένα ζευγάρι χειροπέδες αδρά δεμένες στην πέτρα με βαριές καρφίτσες. Κομμάτια από ρούχα ήταν σκορπισμένα παντού, αλλά κανένα σημάδι από σώμα. Η ομάδα ξεσηκώθηκε ακόμα περισσότερο. Το σκοτάδι ερχόταν με κάθε ευκαιρία.
  
  Ο Νταλ έστελνε ένα σήμα-φάρο μπροστά τους όσο πιο συχνά γινόταν. Μερικές φορές έπρεπε να παρεκκλίνουν προς τα αριστερά ή προς τα δεξιά, αλλά σύντομα βρήκαν ένα μονοπάτι που οδηγούσε προς τα κάτω. Το μονοπάτι επίσης δεν ήταν χωρίς κίνδυνο. Τρεις φορές η ομάδα έπρεπε να χωριστεί και να κρυφτεί πίσω από κόγχες ή προεξέχοντες τοίχους όταν περνούσαν μαχητές. Από ό,τι μπορούσε να δει ο Ντρέικ, ήταν ένα ετερόκλητο μάτσο, απείθαρχοι και ήσυχοι, μοναχικοί και χωρίς ενθουσιασμό. Περπατούσαν απαρατήρητοι, πολλοί κοιτούσαν τα πόδια τους.
  
  Φυσικά, δεν θα περίμεναν ποτέ να δουν έναν εχθρό εδώ. ένα μέρος που σύχναζαν για χρόνια. Ωστόσο, ο εφησυχασμός τους έδινε στην ομάδα όλο και περισσότερες ελπίδες.
  
  Αν μπορούμε να κατεβούμε, μπορούμε να ανεβούμε. Με ασφάλεια. Δωρεάν.
  
  Ο Ντρέικ κατέστειλε την αυξανόμενη αυτοπεποίθησή του καθώς ο Νταλ σταμάτησε απότομα. Ο Σουηδός πίεσε αμέσως την πλάτη του στον τοίχο, αναγκάζοντας τους πίσω του να ακολουθήσουν το παράδειγμά του. Πάτησε αργά το κουμπί επικοινωνίας, ψιθυρίζοντας: "Το πέρασμα ανοίγει σε ένα κελί μπροστά με τέσσερις εξόδους. Ακριβώς στη μέση, τέσσερις άντρες παίζουν χαρτιά με το κεφάλι κάτω. Δεν υπάρχει τρόπος να περάσει".
  
  Ο Λούθηρος ήταν ο πρώτος που αντέδρασε. "Μαχαίρια".
  
  Και πάλι, ο μεγάλος είχε δίκιο, αλλά ο πόθος του πολεμιστή τον πρόδωσε καθώς πλησίαζε τον Νταλ. Ο Μολοκάι ήταν πίσω του. Ο Κένζι ήταν ακριβώς πίσω του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον Σμιθ.
  
  "Όσο πιο γρήγορα το τελειώσουμε, τόσο πιο γρήγορα μπορούμε να πάμε όλοι σπίτι", γρύλισε ο Σμιθ.
  
  Ο Ντρέικ άφησε τον Λούθηρο να χάσει το κεφάλι του και κάλυψε το μονοπάτι που είχαν ήδη διανύσει. Η Μάι πήγαινε πέρα δώθε για να ελέγξει ότι κανείς δεν την ακολουθούσε και τώρα εμφανίστηκε.
  
  "Ολα είναι καθαρά".
  
  Η φωνή του Λούθηρου γέμισε τα αυτιά του. "Τελειώσαμε εδώ. Ας."
  
  Πέρασαν το χολ και κατέβηκαν κάτω, όλο και πιο πέρα. Ο Λούθηρος και οι Μολοκάι έκρυψαν τα πτώματα σε ένα μέρος που έλεγαν ότι δεν θα βρεθούν μέχρι να αρχίσει η αποσύνθεση. Το συγκρότημα των σπηλαίων ήταν τεράστιο, αλλά ήταν εύκολο στην πλοήγηση. Το μόνο που χρειάζονταν ήταν μια κατηφορική πλαγιά και η συσκευή GPR του Dahl.
  
  "Το σήμα δυναμώνει;" Κάποτε ρώτησα τον Κινημάκα.
  
  "Πάντα", απάντησε ο Νταλ. "Πολύ αιματηρή όλη την ώρα".
  
  Αυτό σήμαινε ότι το τεχνούργημα ήταν βαθιά υπόγεια. Σιγά σιγά, βήμα βήμα, βυθίζονταν όλο και πιο βαθιά στα έγκατα της γης.
  
  "Πόσο βαρύ είναι αυτό το πράγμα;" ρώτησε ο Χέιντεν καθώς περπατούσαν, βλέποντας όλο και λιγότερους εχθρούς. "Ανησυχώ μήπως τον σύρω πίσω".
  
  "Θα το κάνω", είπε ο Μολοκάι.
  
  "Όχι", παρενέβη ο Ντρέικ. "Ας μετρήσουμε πρώτα το βάρος".
  
  "Θα το κουβαλήσω", είπε πάλι ο Μολοκάι με αυστηρή φωνή.
  
  "Αστο". Ο Λούθερ χάιδεψε τον Ντρέικ στον ώμο. "Είναι θηρίο".
  
  Ο Γιορκσάιρ κοίταξε τον στρατιώτη μαμούθ που μιλούσε. "Εντάξει, εντάξει τότε".
  
  Πέρασαν οι ώρες. Αυτό που έμοιαζε με μια ομάδα επιδρομέων έτρεξε από κάτω - τέσσερις άνδρες ντυμένοι με σκονισμένα, γκρίζα ρούχα τυλιγμένα προς όλες τις κατευθύνσεις και οπλισμένοι με υποπολυβόλα Ak47. Χρεώθηκαν, άντλησαν, κουβέντιασαν μεταξύ τους για κάποια εργασία που τους είχε ανατεθεί. Ο Ντρέικ δεν ήταν δυνατός στη γλώσσα, έπιανε μόνο το ένα τρίτο των λέξεων. Σκέφτηκε να τους κάνει ενέδρα μόνο και μόνο επειδή είχαν γουόκι-τόκι, αλλά μέχρι να αποφασίσει, είχαν φύγει.
  
  Αφού περπάτησαν λίγο ακόμα, έφτασαν σε μια τεράστια καμάρα στο βουνό. Ο Ντρέικ είδε νερό να τρέχει μπροστά, ένα ρυάκι να πέφτει από κάπου ψηλά, να περνά μπροστά από τα μάτια τους και να χάνεται από κάτω. Ένας υπόγειος καταρράκτης γέμισε τα αυτιά τους. το σπρέι του άγγιξε τα πρόσωπά τους. Ο Ντρέικ βρήκε μια στενή προεξοχή που πέρασε από πίσω του και πάτησε πάνω του, πιέζοντας τον τοίχο. Άνετες χειρολαβές ήταν λαξευμένες στον βράχο, έτσι τύλιξε τα δάχτυλά του γύρω από αυτές καθώς παραμερίστηκε. Αυτή τη φορά, η σύνδεση ήταν εντελώς αθόρυβη καθώς η ομάδα χρησιμοποίησε κάθε ουγγιά συγκέντρωσης για να διατηρήσει την ισορροπία. Η προεξοχή δεν είχε πλάτος περισσότερο από ένα πόδι, και κατά τόπους οι φτέρνες τους κρέμονταν πάνω από την άκρη.
  
  Το ατελείωτο ρεύμα κατέβηκε τόσο κοντά που μπορούσαν να αισθανθούν τη δύναμή του στα σπλάχνα τους. Ο Drake είναι ήδη εμποτισμένος. Φυσικά, οποιαδήποτε αντιπαράθεση εδώ θα είχε καταλήξει σε βέβαιο θάνατο, αλλά κατάφεραν να το προσπεράσουν. Η προεξοχή διευρύνθηκε και έτρεξε κατά μήκος του γκρεμού μπροστά για λίγο πριν κατέβει σε ένα άλλο οδοντωτό τούνελ.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για λίγο και κοίταξε τριγύρω. Εμφανίστηκε μια άθλια ομάδα, ο εξοπλισμός έσταζε, τα μαλλιά ήταν μπερδεμένα, πολλοί σκούπιζαν τα μάτια τους.
  
  Η προεξοχή κυρτή απότομα και η πτώση στα αριστερά τους ήταν πολύ εμφανής. Μόλις μπήκαν στο νέο τούνελ, ο βρυχηθμός του καταρράκτη άρχισε να σβήνει.
  
  Ακούστηκε ο ήχος από μπότες μπροστά. Ο Ντρέικ σταμάτησε νεκρός στα ίχνη του. Οι τοίχοι υψώθηκαν και από τις δύο πλευρές.
  
  "Πουθενά να πάει." Πάτησε το κουμπί σύνδεσης και έπεσε στο ένα γόνατο, στοχεύοντας το πιστόλι του.
  
  Ο Λούθηρος εμφανίστηκε από πάνω του, βάζοντας στόχο τον άλλο. "Θα σε καλύψω, φίλε".
  
  Ένας άντρας βγήκε από το σκοτάδι. Έμοιαζε να στραβοκοιτάζει, ανίκανος να πιστέψει αυτό που είχε μπροστά του. Ο Ντρέικ πυροβόλησε πρώτος, ακολουθούμενος από τον Λούθηρο, με τα όπλα τους εξοπλισμένα με σιγαστήρες. Τα όπλα γάβγισαν απαλά και ο άνδρας έπεσε με το δικό του όπλο να χτυπάει. Ο Ντρέικ έλεγξε γρήγορα ότι ήταν μόνος.
  
  "Ολα είναι καθαρά. Μετακομίζω."
  
  Δέκα λεπτά αργότερα βγήκαν από το τούνελ και μπήκαν σε ένα μεγαλύτερο δωμάτιο. Τα περάσματα τεντώνονταν αριστερά, δεξιά και ευθεία, οδηγώντας προς τα κάτω. Το σήμα του Dahl τελικά άρχισε να λάμπει πιο φωτεινά και έγινε πιο συγκεντρωμένο. Το σφυρήλατο του Vulcan ήταν κοντά.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε. Το έδαφος μπροστά, τυλιγμένο στη σκιά, κατέβηκε απότομα και μετά φαινόταν να εξαφανίζεται. Ο Ντρέικ υπέθεσε ότι ήταν ένα βαθύτερο σκοτάδι μέχρι που έφτασε κοντά του.
  
  Και ένιωσε το βύθισμα να ανεβαίνει.
  
  "Ουάου!"
  
  Εκείνος οπισθοχώρησε, ξαφνικά τον έπιασε μια κρίση ζάλης. Μπροστά υπήρχε ένα βαθύ κενό, μόνο μια ρωγμή στο πάτωμα: ζοφερό, θανατηφόρο και απροσδόκητο.
  
  "Μεγάλο όρυγμα", είπε δυνατά, στραβοκοιτώντας για να δει τη μακρινή πλευρά. "ΟΧΙ καλα. Δεν βλέπω σκατά εδώ".
  
  Ο Λούθηρος έβγαλε και άνοιξε μια χούφτα λαμπερά ραβδιά. "Θα βοηθήσει."
  
  Το πρώτο πράγμα που πέταξε δεν τα κατάφερε. ήταν μόλις στα μισά του δρόμου. Το δεύτερο χτύπησε στον τοίχο της σχισμής. Ένα τρίτο γύρισε για να προσγειωθεί στον βράχο και φώτισε τη νέα τους δύσκολη θέση με την πορτοκαλί λάμψη του.
  
  "Πόσο μακριά?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Πρέπει να είναι δέκα πόδια", είπε ο Λούθηρος.
  
  Δεκαπέντε, αποφάσισε ο Μολοκάι.
  
  "Λοιπόν", σάρωνε ο Ντρέικ τη ρωγμή και προς τις δύο κατευθύνσεις, "ο εχθρός πρέπει να το πηδήξει. Δεν υπάρχει γέφυρα εδώ. Ούτε μια ξύλινη σανίδα".
  
  Η Μάι και ο Σμιθ έλαμψαν τους φακούς τους στο δωμάτιο για να βεβαιωθούν. Ήρθαν με άδεια χέρια, σηκώνοντας τους ώμους τους. Ο Ντρέικ κοίταξε την ομάδα.
  
  "Είναι κανείς νευρικός;"
  
  Χωρίς να περιμένει, γύρισε, όρμησε και πήδηξε. Τα χέρια του έτρεμαν κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο HK τον χτύπησε στο ζυγωματικό και στη συνέχεια προσγειώθηκε με ασφάλεια σε σκληρό βράχο, κυλώντας μόνο μία φορά για επιπλέον πειστικό.
  
  Ο Νταλ του πέταξε τη συσκευή και μετά πήδηξε. Η υπόλοιπη ομάδα ανέβηκε μία προς μία. Αν υπήρχαν νεύρα, δεν εμφανίζονταν. "Δυνατά σαν καρφιά", είπε ο Ντρέικ, χαμογελώντας καθώς ο τελευταίος άντρας, ο Σμιθ, πήδηξε από πάνω του.
  
  Κατέβηκαν πάλι κάτω.
  
  Πέρασε περισσότερος χρόνος από πάνω τους. Ήταν ο Νταλ που είπε, "Πιο βαθιά και θα είμαστε στην κόλαση", αλλά αυτά τα λόγια προκάλεσαν ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη του Ντρέικ. Ο Σουηδός είχε δίκιο. Η κατάβαση φαινόταν ατελείωτη, το τεράστιο σύμπλεγμα γύρω τους ήταν συντριπτικά υπέροχο. Κάθε στιγμή που περνούσε, έπεφταν όλο και πιο βαθιά προς τον στόχο τους, τόσο βαθιά υπόγεια που όλοι έχασαν τη διάθεση να μιλήσουν.
  
  Τελικά, ο Νταλ σταμάτησε. "Το σήμα είναι όσο πιο συγκεντρωμένο μπορεί να είναι", είπε. "Το σφυρήλατο θα πρέπει να βρίσκεται ακριβώς στην επόμενη γωνία".
  
  Ο Drake τινάχτηκε, διατηρώντας την εστίασή του, θυμούμενος ότι οι περισσότεροι θησαυροί συνήθως φυλάσσονταν. "Μην ξεχνάς", είπε με ελαφριά φωνή. "Δεν θα το ξαναπάρουμε ποτέ χωρίς σανίδα".
  
  "Αχ, τα δεινά όλων των κυνηγών θησαυρών", είπε η Αλίσια αισιόδοξα.
  
  "Δύο θα ήταν καλύτερα", είπε ο Νταλ.
  
  "Γιατί, ένα για κάθε πόδι;"
  
  "Θα μπορούσαμε να τα δέσουμε μαζί".
  
  "Εκπληκτικός. Δύο σανίδες. Λοιπόν, είμαστε έτοιμοι;"
  
  Ο Λούθηρος ήταν ήδη εκεί.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Το φως γέμισε το δωμάτιο, χυμένο από δεκάδες φανάρια που τρεμοπαίζουν ενσωματωμένα στους τοίχους. Ο μαύρος καπνός πέρασε σπειροειδής στις ψηλότερες σκιές και διαλύθηκε. Το πάτωμα ήταν επίπεδο, οι τοίχοι ανώμαλοι, σαν να ήταν λαξευμένοι από έναν μεθυσμένο γίγαντα.
  
  Ο Ντρέικ είδε έξι άντρες.
  
  Κάποιος κάθισε πάνω σε ένα σωρό από σκονισμένα παλιά βιβλία, ασεβής και αδιάφορος, γιατί πρέπει να ήξερε ότι φύλαγε κλεμμένα τιμαλφή και πιθανώς σημαντικά κειμήλια. Κάθισε να μασουλάει, να κοιτάζει το κενό και έφτυσε στο σκονισμένο πάτωμα καθώς ο Ντρέικ τον παρακολουθούσε. Άλλοι δύο κάθισαν πολύ δεξιά, περνώντας την ώρα παίζοντας ένα παλιό επιτραπέζιο παιχνίδι. Οι τρεις τελευταίοι περπάτησαν ανάμεσα στους θησαυρούς, μαζεύοντας μερικούς, γυρνώντας τους και στραβοκοιτώντας τους σαν να εκτιμούσαν την αξία τους.
  
  "Περιμέναμε τέτοιου είδους λεία;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Όχι πραγματικά", απάντησε ο Χέιντεν. "Αλλά φυσικά δεν μπορούμε να τα πάρουμε όλα μαζί μας. Τραβήξτε φωτογραφίες και αφήστε τους άλλους να αποφασίσουν. Αυτό είναι το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε".
  
  "Δεν είναι ιδιαίτερα φωτογενείς", είπε η Μάι, δείχνοντας τους φρουρούς. "Ίσως θα έπρεπε πρώτα να τους βγάλουμε από τη μέση;"
  
  "Μπες στη σειρά." Η Κένζι πέρασε από τον Λούθηρο και τον Μολοκάι καθώς έμπαινε στην αίθουσα. Βαδίζοντας σιωπηλά, σημάδεψε τον καθισμένο άντρα και πυροβόλησε, το όπλο έφτυσε απαλά. Ο θόρυβος σε αυτό το δωμάτιο ήταν αρκετός για να κάνει τους άλλους να γυρίσουν. Ο Kenzi έτρεξε στους δύο καθισμένους, πηδώντας πίσω την τελευταία στιγμή καθώς έψαχναν για τα όπλα τους. Χτύπησε τη μία ακριβώς στο πρόσωπο με μια ιπτάμενη μπότα, κραδαίνοντας το όπλο σαν ρόπαλο για να χτυπήσει την άλλη στον κρόταφο. Και οι δύο βόγκηξαν και κατέρρευσαν. Το κεφάλι του πρώτου χτύπησε πίσω στον πέτρινο τοίχο. Η Kenzi εστίασε στο δεύτερο, ανακτώντας τον έλεγχο του πιστολιού της και εξαπέλυσε δύο άστοχες βολές.
  
  Ο Λούθηρος και ο Μολοκάι συνέχισαν με τον Ισραηλίτη, βλέποντας τους άλλους τρεις φρουρούς να τον κοιτάζουν σοκαρισμένοι. Δύο εκρήξεις έριξαν δύο πτώματα πίσω, αλλά η τρίτη αστόχησε καθώς ο Λούθηρος σκόνταψε πάνω σε έναν μικρό βράχο.
  
  Το φινάλε είναι ένας φρουρός που ρίχνεται πίσω από ένα βαρύ στήθος. Ο Ντρέικ τον άκουσε να ψάχνει το όπλο του. Η ομάδα έσκυψε και ο Λούθερ παραπονέθηκε για διάστρεμμα στον αστράγαλο. Ο Κένζι ανέβηκε από τη μακρινή πλευρά. Ο Μολοκάι διάλεξε άλλον. Ο Ντρέικ στόχευσε στην κορυφή του στήθους του, από όπου έπρεπε να προέρχεται το κεφάλι.
  
  Πέρασαν μερικά δευτερόλεπτα και τότε ο φρουρός άρχισε να ενεργεί. Ακούστηκαν τρεις βολές, όλες έφτασαν στο στόχο. Τα αποτελέσματα δεν ήταν ευνοϊκά για προστασία.
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκου έσπρωξαν στο κελί. Όλοι ξεσηκώθηκαν και έψαξαν το μέρος, αφήνοντας τη Μέι και τον Σμιθ να παρακολουθούν για τυχόν δυσάρεστες εκπλήξεις. Ο Ντρέικ άνοιξε το χρηματοκιβώτιο και τη μπαούλα και μετά έψαξε τη συρταριέρα. Η Αλίσια γύρισε το κουτί των παπουτσιών. Ο Χέιντεν βρήκε ράβδους χρυσού τυλιγμένες με φούτερ και η Κινιμάκα βρήκε ένα στρογγυλό καρουζέλ γεμάτο με ψεύτικα σπαθιά.
  
  Ο Κένζι τους εξέτασε προσεκτικά. "Πλήρης ανοησία. Προτιμάς να πεθάνεις παρά να αιμορραγείς με έναν από αυτούς".
  
  "Αλλά ίσως πολύτιμο για κάποιον", είπε ο Κινιμάκα. "Αισθηματικός".
  
  "Πιστεύω".
  
  Μέχρι αυτή τη στιγμή, φυσικά, γνώριζαν το χρώμα και το γενικό σχέδιο του αντικειμένου που αναζητούσαν. Η Αλίσια το παρατήρησε πρώτη και κάλεσε τους άλλους. "Το βρήκα πρώτος. Ποιο είναι το βραβείο μου;
  
  "Μια βραδιά με τον Θόρστεν Νταλ", είπε ο Ντρέικ καθώς μας πλησίασε. "Όπου, αναμφίβολα, θα μαγείρευες κεφτεδάκια και θα άκουγες τις μεγαλύτερες επιτυχίες της Roxette ενώ συναρμολογούσες επίπεδα έπιπλα".
  
  "Ακούγεται... διαφορετικό".
  
  Ο Νταλ δεν κρατήθηκε. "Ναι, σε αντίθεση με τα συνηθισμένα χτυπημένα θαλασσινά, chumbawumba και full Monty;"
  
  "Αυτό δεν ακούγεται πολύ άσχημο", είπε ο Drake.
  
  Ο Νταλ γέλασε. Η Alicia τράβηξε το τεχνούργημα από το σωρό που βρισκόταν. Το μικροσκοπικό σφυρήλατο, φτιαγμένο σε μαύρο μεταμεσονύκτιο, με δύο πλευρές, ανοιχτή καμινάδα και σχάρα λυγαριάς, φαινόταν αρκετά εντυπωσιακό παρά το μειωμένο του μέγεθος. Ο Βούλκαν ήταν ο θεός της φωτιάς, των ηφαιστείων και των σφυρήλατων στη ρωμαϊκή μυθολογία και συχνά απεικονιζόταν να δουλεύει στο σφυρηλάτηση, σφυρηλατώντας τη λεπίδα ενός νέου σπαθιού ή σφυριού. Ο Χέιντεν άρχισε να ψάχνει για μια πάνινη τσάντα αρκετά μεγάλη για να την κρύψει, αλλά ο Λούθερ έβγαλε μια από το σακίδιό του.
  
  "Να έρχεστε πάντα προετοιμασμένοι", είπε.
  
  Δεν ήταν αρκετά μεγάλο. Ο Drake μπορούσε να καταλάβει γιατί αυτό το τεχνούργημα περιείχε περισσότερο υλικό από τα άλλα. Δεν ήταν μόνο μεγαλύτερο, αλλά και πιο πυκνό, οι τοίχοι και η εσωτερική διακόσμηση ήταν πιο χοντρές. Αν έρθει η Τρικυμία, θα έχουν πρόβλημα.
  
  "Μακρύ ταξίδι πίσω", είπε. "Καλύτερα να ξεκινήσουμε".
  
  
  * * *
  
  
  Η επιστροφή ήταν μακρά, σκληρή, δοκιμάζοντας τα όρια ακόμη και της αντοχής τους, αλλά επιτέλους φαινόταν μπροστά η έξοδος της σπηλιάς. Ο Μολοκάι βρήκε την ευκαιρία να ξεκουραστεί, ποτέ δεν παραπονέθηκε, αλλά βυθίστηκε στο πάτωμα της σπηλιάς με το μπουλούκι του ακόμα δεμένο στην πλάτη του.
  
  Η Αλίσια προσπάθησε να βοηθήσει. "Άσε με να το πάρω"
  
  "Καλύτερα να το κάνω μόνος μου", είπε αχάριστος ο Μολοκάι. "Ευχαριστώ, αλλά έχω ήδη συνηθίσει να αγωνίζομαι μόνος. Χτίζει χαρακτήρα".
  
  Έξω, το φως της ημέρας έλαμπε σε όλο του το μεγαλείο. Στην αρχή, μπορούσαν να δουν μόνο τον ουρανό, ο οποίος ήταν μπλε και διάστικτος από λευκά σύννεφα. Ο Ντρέικ και ο Λούθηρος κινήθηκαν προσεκτικά προς την άκρη της σπηλιάς, έτσι ώστε το τοπίο από κάτω άνοιγε σταδιακά με κάθε βήμα που έκαναν. Πρώτα το χωράφι, μετά οι πρόποδες, μετά η βουνοπλαγιά.
  
  Ο Λούθερ γέλασε. "Σκατά".
  
  Ήταν ένα όραμα που θα στοίχειωνε τον Drake για τις υπόλοιπες μέρες του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  "Θα χρειαστούμε περισσότερα πυρομαχικά", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Το έχεις ξαναπεί", τους πλησίασε η Μάι. "Αλλά είμαστε εδώ".
  
  Ο Ντρέικ την άφησε να δει τι είχε μπροστά τους. "Και τώρα?"
  
  "Ισως έχετε δίκιο".
  
  "Σίγουρα. Είναι εκ γενετής δικαίωμα ενός Γιορκσάιρ".
  
  Οι πεδιάδες από κάτω ήταν γεμάτες από μαχητές του ΙΚ. οι ομάδες τους ήταν σκορπισμένες σε όλο το χωράφι σαν τα μανιτάρια στο φαγητό. Οι κάτω πρόποδες ήταν γεμάτοι από αυτούς, όλοι οπλισμένοι: καθισμένοι στα βράχια, όρθιοι σε απόσταση, οκλαδόν ο ένας με τον άλλον. Η πλαγιά του βουνού ήταν γεμάτη πτώματα, καθιστώντας αδύνατη μια κρυφή απόδραση.
  
  Το χειρότερο από όλα ήταν ότι περισσότεροι από τους μισούς μαχητές τα είχαν ήδη δει, ενώ οι άλλοι μισοί σιγά σιγά τα αντιλήφθηκαν.
  
  Ο Λούθηρος έγειρε γρήγορα πίσω. Η Αλίσια τον κοίταξε κατάματα. "Και πώς βοηθά αυτό, αγόρι στρατιώτη;"
  
  "Ενστικτο".
  
  "Ω, ουάου, καλύτερα να το προσέξουμε αυτό. Φροντίστε να μην μας μολύνει όλους".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τα προς τα πάνω πρόσωπα, όλα επικεντρωμένα στους επαναστάτες που είχαν σκουληκιάσει τον δρόμο τους ανάμεσά τους. Δεν μπορούσε να τα μετρήσει όλα, αλλά υπολόγισε ότι ήταν εκατοντάδες. Το χειρότερο, ο καθένας τους φαινόταν να έχει ένα όπλο.
  
  "Ο μόνος τρόπος είναι να υποχωρήσεις", είπε ο Kenzi. "Μα εκεί κάτω, δεν υπάρχει διέξοδος".
  
  "Ωστόσο, θα μπορούσαμε να τους περιορίσουμε", είπε ο Σμιθ. "Ενώ εμείς ψάχνουμε άλλη διέξοδο".
  
  "Διάολε, αυτό το σύμπλεγμα είναι τεράστιο", είπε προσεκτικά ο Ντρέικ. Δεν κουνήθηκε, ελπίζοντας ότι η στασιμότητα θα τους έδινε λίγο περισσότερο χρόνο.
  
  "Και αυτοί οι τύποι θα ξέρουν κάθε εκατοστό του", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Δεν έχουμε φαγητό", είπε ο Κινιμάκα.
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε. "Τυπικός άντρας".
  
  "Πολλά προβλήματα", είπε ο Χέιντεν. "Κάποιες λύσεις;"
  
  Ο Λούθηρος ζύγισε τα πιστόλια και στα δύο χέρια. "Παλεύουμε στο δρόμο μας σαν στρατιώτες".
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Ξέρεις, φίλε, θα σκοτωθούμε εξαιτίας σου. Με ένα τέτοιο σχέδιο, ναι, κάποιοι από εμάς μπορούμε να τα καταφέρουμε, αλλά όχι όλοι".
  
  Ο Λούθηρος κοίταξε γύρω του τα πρόσωπα των παρευρισκομένων. "Τέλος πάντων, η ομάδα σου είναι πολύ μεγάλη".
  
  Ο Ντρέικ ήλπιζε ότι αστειευόταν. Αυτή τη φορά δεν είδε διέξοδο. Οι σπηλιές ήταν αρκετά μεγάλες για να αφαιρέσουν τη ζωή όλων. Τα βουνά και οι κάμποι ήταν γεμάτα εχθρικούς στρατιώτες. Η ταχύτητα ήταν η καλύτερη επιλογή τους, αλλά πώς;
  
  Οι ντόπιοι ήταν ανήσυχοι. Άλλοι ούρλιαζαν, άλλοι χειρονομούσαν. Όλα αυτά ήταν επιθετικά. Οι μπότες άρχισαν να μπαίνουν μπροστά, τα πιστόλια κυμάτιζαν. Η επίθεση ερχόταν. Ο Drake δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα άντεχαν εδώ για λίγο. θα μπορούσαν να προστατεύσουν την είσοδο και τα κλαδιά του σπηλαίου, αλλά αργά ή γρήγορα οι μαχητές θα αρχίσουν να σκέφτονται μεγαλύτερα - εκρηκτικά και RPG.
  
  Σκέψου ή πεθάνεις.
  
  Βρέθηκε να κοιτάζει τον Νταλ και ο Σουηδός απλώς κοίταξε ψηλά.
  
  Ασφαλώς .
  
  Είχαμε μια ευκαιρία. Ο Ντρέικ απελευθέρωσε όλα τα όπλα του και τα τοποθέτησε στο έδαφος. "Δύο λεπτά", είπε. "Ετοιμάσου. Θα είναι ένα από τα πιο παράξενα πράγματα που έχουμε κάνει ποτέ".
  
  Ο Νταλ του έδωσε το ραδιόφωνο. "Θέλεις τιμές;"
  
  "Όχι, να το κάνεις, φίλε. Ήταν δική σου ιδέα".
  
  Όλοι οι άλλοι απλώς τους κοίταξαν με μια έκφραση που έλεγε: "Τι συνέβη μόλις;"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ τηλεφώνησε και μετά είπε: "Οκτώ λεπτά".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τα χείλη του. "Τόσο καιρό;"
  
  "Αυτό είναι, φίλε μου".
  
  Τα γυρίσματα ξεκίνησαν. Σφαίρες βγήκαν από την είσοδο και την οροφή του σπηλαίου, ανατινάσσοντας τα συντρίμμια των βράχων. Το πάτωμα έχει γίνει ένα καλό μέρος για να ζεις. Ο Drake και ο Luther δεν μπορούσαν να διακινδυνεύσουν να κοιτάξουν έξω, απλά ακουμπώντας τα όπλα τους σε μια βραχώδη προεξοχή και πυροβολώντας στα τυφλά τα βουνά. Πίσω τους, η Alicia και ο Kenzi βρήκαν ασφάλεια πίσω από έναν βράχο που προεξέχει, επιτρέποντάς τους να παρακολουθούν καλύτερα την είσοδο. Η Αλίσια μάζευε ήδη αυτά που είχαν χάσει οι άλλοι όταν πλησίασαν για να μπλοκάρουν μερικώς το φως.
  
  Ήταν ήδη κοντά στη σύλληψη.
  
  "Περισσότερη δύναμη πυρός!" αυτή ούρλιαξε.
  
  Ήταν ήδη σε αυτό. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα ενώνουν τον Ντρέικ και τον Λούθηρο στο πάτωμα, αλλά πιο πίσω, δίνοντάς τους καλύτερη θέα. Ο Smith και η May κάλυψαν το πίσω μέρος της σπηλιάς, όπου διακλαδίζονταν παρακείμενες σήραγγες. Είχαν καλή κάλυψη μεταξύ τους. Ο Νταλ έσκυψε για να καλύψει τους Μολοκάι και να παγιδεύσει τα στραγάλια που είχαν χάσει οι άλλοι.
  
  Ο θόρυβος μέσα στη σπηλιά ήταν τρομακτικός, συνεχείς πυροβολισμοί. Ο θόρυβος έξω ήταν τρομερός, οι κραυγές των ετοιμοθάνατων και οι κραυγές των τραυματιών. Ο Ντρέικ είδε το ένα μετά το άλλο αυστηρά γκρίζα πρόσωπα να τον κοιτάζουν και έπρεπε να εμπιστευτεί ότι οι άλλοι μπορούσαν να τα αντέξουν. Αυτή και ο Λούθηρος γέμισαν εκ νέου τα όπλα τους και μετά άκουσαν τον Νταλ να ουρλιάζει.
  
  "Τέσσερα λεπτά".
  
  Ο εχθρός πλησίαζε, φώναζε αισχρότητες που η ομάδα δεν καταλάβαινε. Ήρθαν έτοιμοι να ακρωτηριάσουν και να αυτοκτονήσουν. Ήρθαν αποφασισμένοι να σκουπίσουν αυτόν τον λεκέ από τα εδάφη τους, από τα σπίτια τους. Δεν υπήρχε ανάπαυλα.
  
  "Βλαστός!" Ο Λούθηρος βρυχήθηκε. "Πυροβόλησε μωρέ!"
  
  Σώματα στοιβαγμένα έξω. Η Μάι και ο Σμιθ έκλεισαν τα περάσματα με τους νεκρούς. Καθώς η χειροβομβίδα πετούσε προς την κατεύθυνση της, την πέταξε πίσω, φυσώντας σε κομμάτια όσους είχε ήδη σκοτώσει. Η Alicia κατάφερε με κάποιο τρόπο να αρπάξει τη χειροβομβίδα στον αέρα και να την πετάξει πίσω στο σύστημα της σπηλιάς πριν εκραγεί. Ωστόσο, θραύσματα και σκόνη σπηλαίων ξεχύθηκαν στον χώρο τους κοντά στην έξοδο, ξεχύθηκαν ανάμεσα στους επιτιθέμενους και αποπροσανατολίζοντάς τους.
  
  Ο Drake το άκουσε πρώτος: τον απίστευτο, επίκαιρο, όμορφο ήχο ενός επιθετικού ελικοπτέρου Apache AH-64 που πλησίαζε. Φιλοξενούσε ένα πλήρωμα δύο ατόμων και ένα σύνολο αισθητήρων εγκατεστημένων στη μύτη για ανίχνευση στόχου. Όχι ότι χρειάζεται σήμερα. Έφερε πυροβόλο αλυσίδας 30 χιλιοστών, πυραύλους Hellfire και Hydra. Το ποσό των ενσωματωμένων αποθεμάτων επιβίωσης ήταν εκπληκτικό, από την προστασία από το πιλοτήριο στο πιλοτήριο για να επιτρέψει σε τουλάχιστον έναν πιλότο να επιβιώσει, μέχρι το σχεδιασμό του σκελετού του αεροσκάφους και τα πτερύγια του ρότορα που σχεδιάστηκαν για προστασία από σφαίρες 23 χιλιοστών και ένα σύστημα αυτο-θεραπείας τροφοδοσίας καυσίμου.
  
  Αυτή τη στιγμή, συμβόλιζε την επιβίωση.
  
  Συνοδευόταν από ένα πανομοιότυπο δίδυμο και ένα ελικόπτερο φορτίου που κρεμόταν ψηλά στον ουρανό.
  
  "Πως?" Ρώτησα. σκέφτηκε η Αλίσια.
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Σουηδική ευρηματικότητα".
  
  Ο Ντρέικ έπνιξε. "Τα τακτοποιήσατε;"
  
  "Τηλεφώνησα στον Υπουργό Άμυνας Κρόου μέσω του Κέμπριτζ", είπε. "Και ζήτησε αεροπορική επιδρομή".
  
  "Διάολε, άρα έχει ακόμα χυμό!"
  
  "Αρκετά για να σώσουμε τη ζωή μας".
  
  Οι μαχητές ήδη απομακρύνονταν από τη σπηλιά, υπερεκτιμώντας την επίθεσή τους. Ο Ντρέικ μπόρεσε να κρυφοκοιτάξει προσεκτικά την προεξοχή. Τεράστια γκρίζα ελικόπτερα γέμισαν τον αέρα από πάνω, κατευθυνόμενοι κατευθείαν προς την κορυφή του βουνού.
  
  "Κάτω!"
  
  Το πιστόλι της αλυσίδας πυροβόλησε. Η εφιαλτική, εκκωφαντική απελευθέρωσή του χτύπησε τους πάντες στο πέρασμά του και τρόμαξε τους υπόλοιπους. Η θανατηφόρα πορεία του σημαδεύτηκε από βράχους, χώματα και σώματα που πετούσαν προς τα πάνω. Η ομάδα SPEAR δεν έχασε δευτερόλεπτο. σηκώθηκαν αμέσως για να εκτιμήσουν τη διαφυγή τους. Εκείνη τη στιγμή, ένα άλλο ελικόπτερο εκτόξευσε το δικό του αλυσιδωτό κανόνι στην πλαγιά του βουνού, τραβώντας την προσοχή των συγκεντρωμένων από κάτω. Η σκηνή ήταν γεμάτη καταστροφή.
  
  "Το φορτηγό είναι πίσω", είπε ο Ντρέικ. "Θα πρέπει να δράσουμε σε καταδίωξη".
  
  "Εδώ". Ο Λούθηρος έδειξε ένα τμήμα της πεδιάδας από κάτω που ήταν άδειο.
  
  "Φαίνεται καλό. Είμαστε έτοιμοι?"
  
  Συγκεντρώθηκαν και μετά περίμεναν να συνέλθουν και οι δύο Απάτσι ξανά. Άλλες οβίδες 30 χιλιοστών διαπέρασαν τον αέρα, καταστρέφοντας ό,τι άγγιξαν. Οι περισσότεροι από τους μαχητές ηττήθηκαν, αναζητώντας κάλυψη και ασφάλεια. Μόνο οι πιο σκληραγωγημένοι ή οι πιο ανόητοι συνέχιζαν να έρχονται.
  
  Ο Drake είδε δύο να σκαρφαλώνουν ανάμεσα σε βράχους και αμέσως τελείωσε το ένα. Ένας άλλος βούτηξε πίσω από έναν ογκόλιθο. Ο Λούθηρος τον σκέπασε με συνεχή φωτιά.
  
  "Πήγαινε, πήγαινε". Ο Χέιντεν τους έβγαλε βιαστικά.
  
  Η πλαγιά του βουνού ήταν ένα πεδίο μάχης γεμάτο σώματα. Οι Απάτσι εμφανίστηκαν ξανά και ξανά. Οι πύραυλοι Hellfire κατέστρεψαν ομάδες μαχητών και έσκισαν τεράστια κομμάτια από το βουνό και τους πρόποδες. Χώμα και πέτρες αιωρούνταν στον αέρα, κατά τόπους φαινόταν μια κουρτίνα από μικρά συντρίμμια.
  
  Μια ομάδα SPEARERS έτρεξε από εξώφυλλο σε κάλυμμα, βρίσκοντας πολλούς βράχους για να κρυφτούν πίσω στο βουνό. Τα ελικόπτερα ακολούθησαν την πορεία τους από πάνω, εξαπολύοντας κόλαση και θάνατο στους εχθρούς τους. Ο Μολοκάι έφυγε γενναία με το βαρύ τεχνούργημα, παρακολουθούμενος στενά από την Αλίσια, η οποία τον βοήθησε να ανοίξει το δρόμο. Ο Drake, ο Luther και ο Dahl έτρεξαν προς τα εμπρός με τα όπλα υψωμένα, πυροβολώντας συνεχώς, σκοτώνοντας τους εχθρούς τους ή αναγκάζοντάς τους να πέσουν πίσω από βράχους. Ο Μάι και ο Σμιθ χρησιμοποίησαν χειροβομβίδες από το πίσω μέρος, βοηθώντας να διώξουν τους στραγάλιους και να κρύψουν την πίσω όψη. Ως πλήρης ομάδα, η δύναμη πυρός τους ήταν συντριπτική.
  
  Οι μπότες του Drake άγγιξαν τους πρόποδες των λόφων, το έδαφος έγινε λιγότερο βραχώδες. Η εύρεση κάλυψης εδώ κάτω ήταν πιο δύσκολη, έτσι κινούνταν πιο αργά και με μεγαλύτερη ακρίβεια καθώς περισσότεροι πύραυλοι πέταξαν στο βουνό και στις πεδιάδες από κάτω.
  
  Το ελικόπτερο φορτίου παρέσυρε προς το άδειο χωράφι.
  
  Τα συνεχή πυρά των Απάτσι αποδυνάμωσαν την αντίσταση των εχθρών τους, κάνοντας τον κάθε άνθρωπο να φοβάται για τη δική του ασφάλεια. Όταν ο Ντρέικ έφτασε στους πρόποδες των λόφων και είδε τις πεδιάδες της ερήμου να ανοίγονται μπροστά του, δεν ακούστηκαν άλλοι πυροβολισμοί. Ωστόσο, ήταν όλοι προσεκτικοί με τα όπλα τους. Το μεγάλο ελικόπτερο ακούμπησε απαλά, η πίσω πόρτα του κατέβηκε.
  
  "RPG!" Ο Μάι ούρλιαξε.
  
  Εμφανίστηκε από το πουθενά, ευτυχώς πετώντας μακριά από τον στόχο του. Η Μάι και ο Σμιθ είδαν μια λάμψη στους πρόποδες και συγκέντρωσαν τα πυρά τους καθώς έτρεχαν. Δεν υπήρχαν άλλα RPG.
  
  Οι μπότες του Ντρέικ χτύπησαν πρώτα την κατεβασμένη πόρτα. Γονάτισε και γύρισε, κρατώντας το πιστόλι του στον ώμο του, αναζητώντας τον εχθρό πίσω τους. Ο Λούθηρος και ο Νταλ ήταν στο πλευρό του, παραταγμένοι στην ράμπα.
  
  "Καθαρώς".
  
  Το τελευταίο άτομο όρμησε στο πλοίο, πηδώντας ολοταχώς καθώς το ελικόπτερο ανέβαινε ήδη. Ο Ντρέικ και δύο από τους συντρόφους του άνοιξαν σκεπάζοντας πυρ.
  
  "ΕΙΜΑΣΤΕ ΖΩΝΤΑΝΟΙ?" ρώτησε η Αλίσια από τη θέση της στο πάτωμα, κοιτάζοντας έξω από την πίσω πόρτα.
  
  "Σίγουρα το ελπίζω", είπε η Μάι. "Επειδή σίγουρα δεν είσαι άγγελος".
  
  "Και είμαστε περήφανοι για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε προσεκτικά μέχρι που ήταν εκτός εμβέλειας πυραύλων και τελικά η πόρτα έκλεισε με δύναμη. Μόνο τότε χαλάρωσε, κατεβάζοντας το όπλο και παίρνοντας μερικές βαθιές ανάσες.
  
  "Ήταν πολύ κοντά".
  
  Ο Μολοκάι βγήκε από το βαρύ σακίδιο του, η σκόνη μανιταριών κατέβηκε από τα ρούχα του και γέμισε την καμπίνα. "Και το τεχνούργημα είναι άθικτο".
  
  "Καλά", είπε ο Ντρέικ. "Επειδή είναι το τελευταίο. Πού πάμε από εδώ?"
  
  Ο Χέιντεν απαγκίστρωσε το δορυφορικό της τηλέφωνο. "Ας μάθουμε, έτσι;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΓΔΩ
  
  
  Όλη η κόλαση έσκασε.
  
  Γρήγορα έγινε φανερό ότι ένα μέλος της ομάδας τους βρισκόταν σε φυγή, με τον μεγαλύτερο κίνδυνο, παλεύοντας για τη ζωή του. Ξαφνικά, η κατάσταση άρχισε να κλιμακώνεται.
  
  Η φωνή της Λόρεν ήταν τεταμένη και γεμάτη τρόμο, βουίζει απελπισμένη στον δέκτη χιλιάδες μίλια μακριά, στην άλλη άκρη του κόσμου.
  
  "Φεύγω... Είμαι ελεύθερος... Ανάθεμα, περίμενε".
  
  Ένας ψίθυρος φόβου έκανε τον Ντρέικ να σφίξει τις γροθιές του, ευχόμενος απεγνωσμένα να μπορούσε να βοηθήσει. Ο Σμιθ ήταν εκτός εαυτού. Ο Χέιντεν προσπαθούσε να καταλάβει τι συνέβαινε για έξι λεπτά, αλλά η Λόρεν έπαιζε ένα θανατηφόρο παιχνίδι γάτας με ποντίκι.
  
  Στο πίσω μέρος του φορτηγού ελικοπτέρου επικρατούσε απόλυτη ησυχία. Ήταν αδρανής, στεκόταν σε έναν σκοτεινό αεροδιάδρομο σε μια σκοτεινή γωνιά της Αιγύπτου, περιμένοντας απλώς μια κλήση για δράση.
  
  Τι έπεται?
  
  Δεν το περίμεναν αυτό.
  
  Η Λόρεν πήρε την ανάσα της. Δεν υπήρχαν λόγια στην εντολή. ακόμη και η Alicia και ο Kenzi κάθισαν σιωπηλοί με εκφράσεις ακραίας ανησυχίας στα πρόσωπά τους. Τα επόμενα σχόλια της Λόρεν μόλις που ακούγονταν.
  
  "Θεέ μου... είναι εδώ".
  
  Ο Χέιντεν έπιασε σφιχτά το δορυφορικό τηλέφωνο. "Μείνετε απολύτως ακίνητοι. Μην κάνεις τίποτα."
  
  Ακούστηκε μια κραυγή και πολύ θρόισμα. Ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Η Λόρεν ούρλιαξε σοκαρισμένη. Άλλο θρόισμα. Άλλη μια βολή.
  
  Ο Σμιθ στάθηκε μόλις ένα μέτρο μακριά από το τηλέφωνο, με τα μάτια του κλειστά σφιχτά, με τις γροθιές πιεσμένες στους κροτάφους του. Είπε μόνο μια λέξη: "Λόρεν;"
  
  Ακούστηκαν φωνές από το τηλέφωνο, βαθιές και θορυβώδεις: "Είναι νεκρή;"
  
  "Ετσι φαίνεται."
  
  Ο Σμιθ έπεσε στα γόνατα. Ο Χέιντεν κράτησε το τηλέφωνο και την ανοιχτή γραμμή με απελπισμένη ελπίδα, αλλά δεν μπορούσε να ακούσει καθόλου τη φωνή της Λόρεν. Λίγο ανακάτεμα.
  
  "Καλύτερα φέρε αυτήν την σκύλα εδώ, Ούρμπαν".
  
  Ναι, άφησέ τον εκεί που ανήκει, ρε Κάρμιν; Σε ένα χαντάκι".
  
  Όλη η ομάδα κατέγραψε και τα δύο ονόματα. Ο Drake ήξερε ότι αυτή ήταν μια από εκείνες τις στιγμές όπου δύο προσωπικότητες θα έμεναν μαζί για πάντα.
  
  Άλλο θρόισμα και μετά ένας ήχος που σέρνεται. Και οι δύο άντρες γρύλισαν. Ο Drake είδε τον Kinimaka και τον Kenzi να απομακρύνονται, χωρίς να χρειάζεται ή να θέλει να ακούσει τι συνέβη στη συνέχεια. Το πρόσωπο της Αλίσια μετατράπηκε στην πιο σκληρή μάσκα που είχε δει ποτέ.
  
  "Ζεσταίνετε αυτό το κάθαρμα", γρύλισε ο Σμιθ. "Ξέρω πού θα πάω μετά".
  
  Και οι δύο άνδρες ούρλιαξαν καθώς ακούστηκαν δύο πυροβολισμοί. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι άκουσε δύο πτώματα να πέφτουν και μετά άλλους δύο πυροβολισμούς. Ήταν ευλογία να ακούς τη ραγισμένη φωνή της Λόρεν.
  
  "Είμαι καλά", ανέπνευσε. "Με πυροβόλησαν. Στο χερι. Αλλά είμαι καλά. Το ψεύτισε, χα χα. Είναι το μόνο πράγμα στο οποίο είμαι καλός".
  
  Ο Σμιθ έπεσε ξαφνικά στα γόνατα, χωρίς να μπορεί να κρύψει τα συναισθήματά του. Οι αρθρώσεις του Χέιντεν ήταν εντελώς άσπρες όταν ήταν στο τηλέφωνο. "Τι συμβαίνει εκεί;
  
  "Περίμενε... Πρέπει να φύγω".
  
  Τρία λεπτά αργότερα, μετά από ένα μεγάλο τσακ και κραυγή, επέστρεψε στη γραμμή.
  
  "Διάολε, αυτό πονάει. Αιμορραγούσα αλλά κατάφερα να το δέσω επίδεσμο".
  
  Ο Ντρέικ μίλησε πρώτος. "Έπιασες ένα από τα πιστόλια τους;"
  
  "Ούτε καν. Είμαι άχρηστος στο διάολο".
  
  "Όχι, δεν είναι", είπε ο Σμιθ.
  
  "Κοιτάξτε, είμαστε εδώ στα χέρια μας. Δεν είμαστε στρατιώτες. Θα μας σκοτώσουν".
  
  Ο Χέιντεν ανάγκασε τη φωνή της να ακούγεται ήρεμη. "Είσαι ασφαλής αυτή τη στιγμή; Αν ναι, πείτε μας τι συνέβη".
  
  "Ναι, γαμώ στη μέση ενός τεράστιου πάρκινγκ, ανάμεσα σε αυτοκίνητα". Ο Νεοϋορκέζος πήρε μια βαθιά ανάσα. "Πήραν πρώτα την Κίμπερλι".
  
  Ο Ντρέικ έκανε ό,τι μπορούσε για να κρατήσει το στόμα του κλειστό. "Εννοείς τη Θύελλα; Σκατά."
  
  "Ναι, έχουν απαγάγει τη γραμματέα και την κρύβουν κάπου. Δεν ξέρω τι έγινε. Ήταν μόλις πριν από λίγες ώρες. Σχεδιάσαμε να συλλάβουμε τον πρόεδρο μετά την ομιλία του. Θέλω να πω, όχι κυριολεκτικά να τον αρπάξουμε, αλλά η Κίμπερλι μας είχε κανονίσει ανώνυμες πάσες τύπου και ήταν ξεκάθαρο πώς να τον προσεγγίσουμε. Χρησιμοποίησε τις πιο πρόσφατες χάρες της με αυτές τις πάσες και κάποιος πρέπει να φλυαρούσε".
  
  "Έχουν μάτια και αυτιά παντού", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Τέλος πάντων, έσυραν την καημένη την Κίμπερλι κατευθείαν από το αυτοκίνητο στο πάρκινγκ. Απλώς το πέταξε σε ένα μαύρο βαν στο φως της ημέρας. Ήταν απαίσιο."
  
  Η φωνή της Λόρεν ανέβηκε. Ο Χέιντεν της είπε να ηρεμήσει. Δεν μπορούσαν να διακινδυνεύσουν να ακουστούν τώρα. Μπορεί να βρήκε καλό εξώφυλλο, αλλά το καλό εξώφυλλο ήταν συχνά το πιο δύσκολο να ξεφύγει.
  
  "Έτρεξα. Ευτυχώς, δεν ήμουν πολύ μακριά από τη συνέντευξη Τύπου, οπότε κατάφερα να βρω ένα μέρος που δεν θα τολμούσαν να με αγγίξουν. Περίμενε..."
  
  Ο Ντρέικ υπέθεσε ότι έλεγχε την περιοχή. Η ομάδα περίμενε με κομμένη την ανάσα.
  
  "Είμαστε καθαροί, αλλά πρέπει να ελέγξω αυτό το χέρι. Φλέγεται". Η Λόρεν πάλεψε ξανά τον πανικό, ανακτώντας την ουσία της. "Κοιτάξτε, παρά όλα αυτά, κατάφερα να μιλήσω με τον πρόεδρο Κόμπερν".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε έκπληκτος. "Ουάου, το έκανες αυτό;"
  
  "Ναι, ήρθα πιο κοντά και με αναγνώρισε. Ήταν επίσης εξοικειωμένος με τις κωδικές λέξεις, που μου επέτρεπαν να επικοινωνώ ιδιωτικά".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι δεν υπήρχε κωδική λέξη. Ήταν ο τρόπος της Λόρεν να κερδίζει χρόνο. Στην πραγματικότητα, δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα του θύμιζε την επίθεση του Blood King στην Ουάσιγκτον και όσα ακολούθησαν. Ο Coburn θα το είχε λάβει αυτό ως προειδοποιητικό σημάδι, μια κραυγή για βοήθεια από τη SPIRA.
  
  "Τα έθεσα όλα απλά και ψύχραιμα. Αρκετοί σύμβουλοι ήταν επίσης εκεί. Δεν μπορούσα να μην τους εμπλακώ. Μίλησα για την Τρικυμία, τις ειδικές εντολές που άφησαν για να φροντίσουν μόνοι τους, τα όπλα των θεών... τα πάντα."
  
  "Ανταποκρίθηκε;" Η Μάι έκανε την ερώτηση που ήταν στο μυαλό όλων.
  
  "Ναί. Έγινε ερωτήσεις. Ζήτησα ημερομηνίες. Πάρα πολλά πράγματα."
  
  "Λόρεν", είπε ο Χέιντεν. "Πώς στο διάολο καταλήξατε στο τρέξιμο;"
  
  "Αφού τελείωσα τη συζήτηση με τον Κόμπερν, παραμερίστηκα λίγο και ο Ρικ Τρόι στεκόταν ακριβώς πίσω μου. Τον ξέρετε - έναν βοηθό του προέδρου που είναι μέλος της Tempest. Ο μαλάκας που μας μπλοκάρει όλο αυτό τον καιρό. Λοιπόν, χαμογέλασα. Είπα "Γκότσα, ρε μαμά" και μετά είπα στον Κόμπερν να δράσει γρήγορα γιατί κινδύνευε η ζωή του".
  
  "Τέλεια", είπε ο Χέιντεν. "Απλά περίμενε. Έχουμε πολλά να σκεφτούμε".
  
  "Ή τίποτα", είπε ο Σμιθ. "Θα πάμε στην Ουάσιγκτον".
  
  Όλο αυτό το διάστημα, στην άλλη γραμμή, άκουγε το Cambridge από τη βρετανική SAS. Τώρα ο Χέιντεν του έδωσε τον λόγο.
  
  "Τι έχουμε με τα όπλα;"
  
  "Φοβάμαι ότι η Τρικυμία είναι υπό έλεγχο. Έχουν σχεδόν είκοσι είδη θεϊκών όπλων. Έχουν γραμματέα τον Κρόου. Η Λόρεν είναι ξεκάθαρα κυνηγημένη. Και, μέχρι τώρα, θα υποθέσω ότι έχουν ένα σχέδιο να εξαλείψουν τον πρόεδρο εάν ο Τρόι τα ακούσει όλα αυτά. Απλώς έγινε σπουδαίο."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Χέιντεν και γύρισε στο δορυφορικό τηλέφωνο. "Εσείς οι δύο καταφέρατε να εντοπίσετε το κρησφύγετο του Tempest, σωστά;"
  
  "Καθορίσαμε πού συναντιούνται, ναι, από το φορητό υπολογιστή του Gleason".
  
  Ο Χέιντεν χαιρέτησε κάθε ζευγάρι μάτια στη μεγάλη καμπίνα. "Πρέπει να καταστρέψουμε το Tempest. Αμέσως".
  
  Ο Σμιθ κούνησε τη γροθιά του στον αέρα. "Απολύτως!"
  
  "Συγγνώμη", παρενέβη ο Κέιμπριτζ. "Δεν είναι τόσο απλό. Η καταιγίδα δεν είναι μόνη, όπως ξέρετε. Το τρομοκρατικό στρατόπεδο είναι πλέον πλήρως λειτουργικό. Δεν θα αργήσουν να αρχίσουν να το αποστέλλουν ομαδικά, απλώς για να καλύψουν αυτό που σχεδιάζουν στη συνέχεια".
  
  Στην καμπίνα επικρατούσε μια βαθιά, καταπιεστική σιωπή. Δεν υπήρχε εύκολη απάντηση.
  
  "Πόσοι τρομοκράτες;" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Εκατοντάδες", απάντησε ο Κέιμπριτζ. "Τουλάχιστον".
  
  Σπάστε τη Θύελλα ή καταστρέψτε το δίκτυό τους, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Να σώσει τη Λόρεν και τον Κρόου και ίσως τον πρόεδρο ή να σακατέψει τον τρομοκρατικό στρατό;
  
  Ο Χέιντεν σκέφτηκε ένα σχέδιο. "Φοβάμαι ότι δεν έχουμε άλλη επιλογή. Θα πρέπει να χωρίσουμε ξανά και οι δύο ομάδες θα βρεθούν σε σοβαρό κίνδυνο".
  
  Σηκώθηκε με το βάρος του κόσμου στους ώμους της. "Πες αντίο όσο μπορείς. Χωριζόμαστε στα πέντε. Θα πάρω μαζί μου τον Σμιθ, τον Μάνο και τον Μολοκάι. Οι υπόλοιποι θα αντιμετωπίσετε τους τρομοκράτες".
  
  Δεν υπήρξαν διαμαρτυρίες ή προτάσεις απόρριψης. Ο Χέιντεν είχε δίκιο και καθόρισε την πορεία δράσης τους. Η ομάδα σηκώθηκε και μαζεύτηκε για να ενημερώσει τον Σμιθ ότι είχε την υποστήριξή τους και παρέδωσε ό,τι είχε στη Λόρεν. Ο Χέιντεν είπε στο New Yorker για έναν γιατρό που γνώριζε, ο οποίος θα μπορούσε να την είχε εισαγάγει στο νοσοκομείο με ένα υποτιθέμενο όνομα.
  
  "Πήγαινε αμέσως εκεί", είπε. "Θα του πω ότι έρχεσαι και θα βρω μια κωδική λέξη".
  
  "Θα το κάνω", γρύλισε η Λόρεν. "Και παιδιά... ευχαριστώ".
  
  "Θα τα πούμε σύντομα", ολοκλήρωσε τη συζήτηση ο Χέιντεν, γυρίζοντας προς το Κέιμπριτζ.
  
  "Λοιπόν, σκέφτεστε πώς πέντε στρατιώτες μπορούν να χειριστούν εκατοντάδες τρομοκράτες;"
  
  "Αυτό πέρασε επίσης από το μυαλό μου", πρόσθεσε ο Drake για να το κάνει πιο πειστικό.
  
  "Πέντε?" Ο Κέιμπριτζ γέλασε. "Οχι όχι. Τι θα λέγατε για εκατό στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων. Τα πάντα, από ομάδες SEAL έως Ναυτικές Πληροφορίες, από Πράσινο Μπερέ μέχρι Δύναμη Δέλτα. Και αυτό δεν υπολογίζει τις μυστικές ομάδες της CIA και μισή ντουζίνα άλλες που δεν έχουν καν ονόματα. Είναι όλοι έτοιμοι να σας βοηθήσουν".
  
  "Γάμησε με", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Ας μιλήσουμε για την ομάδα των ονείρων".
  
  "Ποτέ ξανά μια τέτοια ομάδα δεν θα συγκεντρωθεί για να νικήσει έναν στρατό τρομοκρατών", είπε ο Κέιμπριτζ. "Γαμημένο σε ζηλεύω".
  
  "Ο καρπός της φαντασίας". Ο Νταλ έτριψε τα χέρια του. "Δεν μπορεί να περιμένει".
  
  Ο Χέιντεν έδειξε το ελικόπτερο. "Μα ποιος θα πάει πρώτος; Έχουμε μόνο ένα μεταφορικό μέσο".
  
  "Εσείς", απάντησε αμέσως ο Κέιμπριτζ. "Επειδή, Χέιντεν, οι μυημένοι μας ακούνε ήδη τα κουτσομπολιά. Η επίθεση του The Tempest στον Πρόεδρο Κόμπερν είναι επικείμενη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Με τη βοήθεια κωδικών λέξεων που συμφωνήθηκαν σε συναντήσεις πρόσωπο με πρόσωπο που οργάνωσαν το Whitehall και το Cambridge μέσω επαφών της παλιάς σχολής, εκτεταμένες, απομονωμένες ομάδες ειδικών δυνάμεων άρχισαν να συγκεντρώνονται στη Συρία. Το συμφωνημένο σημείο του ραντεβού ήταν ένα υπερυψωμένο, έρημο χωριό περίπου ένα μίλι μακριά από τον σκονισμένο κεντρικό δρόμο - αρκετά εύκολο για να επιστρέψετε στην κύρια διαδρομή, αρκετά μακριά για να συγκεντρωθείτε σε ένα πλήθος και να μην τραβήξετε την προσοχή στον εαυτό σας, εύκολο να υπερασπιστείτε εάν χρειαστεί. Στην αρχή, οι ομάδες έφτασαν μία-μία, αλλά στη συνέχεια άρχισαν να φτάνουν σε ομάδες αφού κατάλαβαν ότι με τις ικανότητές τους ήταν σχετικά εύκολο να διεισδύσουν στην κατεστραμμένη από τον πόλεμο χώρα.
  
  Αφήστε τον εγωισμό σας στα σύνορα, ήταν ένα ευπρόσδεκτο κύμα. το πρώτο πράγμα που είδε ο Ντρέικ όταν μπήκε στο χωριό. Κάποιος χάραξε αυτές τις λέξεις σε ένα σκονισμένο γκρι σεντόνι και το κρέμασε ανάμεσα σε δύο κτίρια. Με την Alicia, τον May, τον Luther, τον Kenzi και τον Dahl, περπάτησε στην Main Street, γνωρίζοντας το μέρος. Ήταν καλά οπλισμένοι και χορτάτοι, έτοιμοι να φύγουν αμέσως, και απλώς περίμεναν κάποιον να καλέσει τη συνέλευση να παραγγείλει.
  
  Συνέβη γρήγορα καθώς η τελευταία ομάδα έφτασε στο σημείο του ραντεβού, ένα απλό τραπέζι που είχε στηθεί έξω όπου μπορούσαν να σημειωθούν κωδικές ονομασίες. Όταν μαζεύτηκαν όλοι, ένας Άγγλος γύρω στα πενήντα ήρθε πίσω τους, ανέβηκε σε μια ταλαντευόμενη ξύλινη καρέκλα και κάλεσε την προσοχή.
  
  "Δεν είμαι υπεύθυνος", ήταν οι πρώτες του λέξεις. "Δεν είμαι ο αρχηγός σου και δεν θα ήθελα ποτέ να γίνω. Ξέρετε όλοι το Cambridge; Γνωρίζετε όλοι Whitehall; Μου ζήτησαν να μιλήσω πρώτα για να τακτοποιήσουμε και να κάνουμε ένα σχέδιο. Είμαστε έτοιμοι?
  
  Ο αέρας γέμισε με γενική έγκριση.
  
  "Τότε στείλτε τους καπετάνιους σας μπροστά. Εδώ και τώρα. Θα καταλήξουμε σε αυτό το σχέδιο και θα πάμε να κλωτσήσουμε τον κώλο κάποιου τρομοκράτη!".
  
  Ακούστηκαν κραυγές χαράς και ανακάτεμα ποδιών. Ο Ντρέικ φόρεσε τα γυαλιά ηλίου του καθώς η φωτεινή κίτρινη σφαίρα χτύπησε δυνατά, με αποτέλεσμα να σχηματιστεί ιδρώτας στις πτυχές του μετώπου του. Ο Νταλ τον έσπρωξε με τον αγκώνα του.
  
  "Θέλεις να ρίξεις για τον αρχηγό;"
  
  Η Αλίσια έγνεψε στον Κένζι. "Κάνεις Νταλ. Θα φροντίσω τον Ντρέικ".
  
  Ο Σουηδός έκλεισε τα μάτια του κουρασμένος. "Εννοώ-"
  
  "Ξέρω τι εννοούσες", είπε ο Ντρέικ. "Αλλά στην πραγματικότητα... ειλικρινά... νομίζω ότι έχουμε μια διασημότητα ανάμεσά μας".
  
  Όλο και πιο συχνά, καθώς κινούνταν μαζί με το πλήθος, καθώς οι άνθρωποι συνωστίζονταν γύρω τους, παρατήρησε ότι ο Λούθηρος ήταν στραμμένος με βλέμματα σεβασμού και θαυμασμού. Για κάποιους, ήταν ένας πραγματικός μύθος, για άλλους, όχι λιγότερο από θρύλος. Ο Ντρέικ θυμήθηκε τον Κρόου να τον αποκαλούσε ματωμένο πολεμιστή της παλιάς σχολής. Ο άνθρωπος που εξαπέλυσε πυρά της κόλασης σε κάθε εχθρό των Ηνωμένων Πολιτειών.
  
  Δεν ήταν άνθρωπος επιρρεπής στον εγωισμό. "Νομίζω ότι ο καπετάνιος μας είναι εδώ". Έσπρωξε με τον αγκώνα του έναν μεγάλο φαλακρό πολεμιστή. "Εμπρός, φίλε".
  
  "ΕΓΩ?" Ο Λούθηρος προσπάθησε να φανεί ταπεινός.
  
  "Είσαι διάσημος, φίλε. Τολμώ."
  
  Ο Νταλ άρπαξε τον τεράστιο ώμο του Λούθηρου πριν προλάβει να κινηθεί. "Αλλά μην το χαλάσεις".
  
  Ο Λούθηρος ανασήκωσε τους ώμους και πέρασε μέσα από το πλήθος, ενώνοντας πάνω από δώδεκα άλλους. Πρώτα χώρισαν τους εκατό περίπου στρατιώτες τους σε τέσσερις ομάδες, μία για κάθε κατεύθυνση επίθεσης. Τα πλάνα εναέριας αναγνώρισης έδειξαν το στρατόπεδο των τρομοκρατών ως ήταν - πέντε βασικοί χώροι που βρίσκονται στις δύο πλευρές ενός μεγάλου ρέματος - ένα χώρο στάθμευσης, ένα μέρος για όλες τις σκηνές όπου κοιμόντουσαν οι εκπαιδευόμενοι, ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα, ένα σπίτι συνεδριάσεων και μια αυτοσχέδια κατασκήνωση. Τίποτα δεν ήταν προφανές ή απολύτως ξεκάθαρο από την παρατήρηση, αλλά τουλάχιστον οι ομάδες ήξεραν με τι είχαν να κάνουν.
  
  Τέσσερις ομάδες λοιπόν, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Μετά από αυτό, προσπάθησαν να εντοπίσουν τέσσερα σημεία επαφής μέσα σε αυτές τις ομάδες - όχι ηγέτες, όπως έσπευσαν να επισημάνουν. Ο Λούθηρος έγινε γρήγορα κοινός τόπος για την ομάδα στην οποία έγιναν μέλη ο Ντρέικ και οι σύντροφοί του. Θα ήταν δουλειά του Λούθηρου να διασφαλίσει ότι η μεγαλύτερη ομάδα του θα συντονιζόταν απρόσκοπτα με τους άλλους τρεις.
  
  Και τότε ήταν έτοιμοι να δράσουν. Χωρίς υπερβολικά, μπερδεμένα σχέδια. Ήταν εδώ για να εξουδετερώσουν το τρομοκρατικό στρατόπεδο και να καταστρέψουν την παγκόσμια επιρροή της Tempest. Μόνο ο Ντρέικ και οι άλλοι γνώριζαν ότι επρόκειτο να γίνουν δύο επιθέσεις - η δεύτερη ήταν στο κέντρο μιας μυστικής οργάνωσης και υπό την ηγεσία του Χέιντεν.
  
  Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να μπουν τόσοι πολλοί άνθρωποι στη θέση τους, αλλά με τη βοήθεια του υπερσύγχρονου εξοπλισμού επικοινωνίας και της πολυετούς εκπαίδευσης που ήταν κατάλληλη για αυτόν τον σκοπό, ήταν έτοιμοι.
  
  Ο Ντρέικ δεν πήρε ποτέ τα μάτια του από το στρατόπεδο. Ένα ποτάμι κυλούσε στη μέση, περίπου στο πλάτος ενός ατόμου που κείτονταν κατά μήκος, με ένα γρήγορο ρεύμα. Γέμισε μια φυσική κατάθλιψη στη γη. το χοντροκομμένο πάρκινγκ στα αριστερά του είχε αρκετό χώρο για τρία λεωφορεία και μισή ντουζίνα αυτοκίνητα. Πίσω από αυτό ήταν ένα χαμηλό κτίριο από λαμαρίνες, που του είπαν ότι ήταν ένα εργαστήριο εκπαίδευσης - ένα σχολείο. Στην μακρινή πλευρά, είδε μια μεγάλη συστάδα σκηνών, η μία πιεσμένη πάνω στην άλλη, και ένα πηγάδι στρωμένο με τούβλα. Δεξιά από αυτό, απέναντι από το ποτάμι, εντόπισε ένα σπίτι συσκέψεων-ίσως κάπου για να βγει ο ατμός.
  
  Ένα άλλο σύνολο δομών ήταν ορατό, και το πιο εκπληκτικό. Στα δεξιά του, έχτισαν κάτι που φαινόταν σαν μια αυτοσχέδια αμερικανική πόλη, κάτι μικρό αλλά με τη σωστή διακόσμηση, ακόμη και μερικές από τις σωστές επωνυμίες. Ήταν για εξοικείωση, συνειδητοποίησε ο Drake. Κάτι που θα βοηθήσει αυτούς τους νεοσύλλεκτους να αισθάνονται πιο σίγουροι.
  
  Η νέα ομάδα παρατάχθηκε δίπλα και πίσω του, κάνοντας ελέγχους της τελευταίας στιγμής. Ο ήλιος είχε ήδη περάσει περίπου στα μισά του δυτικού ουρανού, αλλά ο Drake ένιωθε καλύτερα καθώς η θερμοκρασία έπεφτε. Κρυμμένος, προσπαθώντας να μην εισπνεύσει την άμμο, καταπλακώθηκε από τον απίστευτο αριθμό στρατιωτών των ειδικών δυνάμεων γύρω του.
  
  "Εκατό από εμάς, πεντακόσιοι από αυτούς", είπε ο Λούθηρος πάνω από τον σύνδεσμο. "Τα μικρά καθάρματα δεν έχουν καμία ευκαιρία".
  
  "Κάνε το αληθινό", είπε ο Νταλ. "Μείνε δυνατός".
  
  Θα επιτεθούν ταυτόχρονα από τέσσερις κατευθύνσεις, συγκεντρώνοντας σε τέσσερις διαφορετικές περιοχές. Ο Λούθηρος συντονίστηκε καλά με τους άλλους τρεις ελεγκτές της ομάδας και έδωσε σε όλους αντίστροφη μέτρηση.
  
  "Είκοσι δευτερόλεπτα"
  
  Οι εντυπωσιακοί καταδρομείς χρειάστηκαν μια στιγμή για να προβληματιστούν. Ο Drake, η Alicia και ο Dahl χαμογέλασαν ο ένας στον άλλο και μετά ένιωσαν ταπεινοί, μέρος ενός φαινομένου, έτοιμοι να σταθούν δίπλα σε εκατό ομοϊδεάτες πολεμιστές σε έναν από τους πιο αποφασισμένους, ηρωικούς στρατούς όλων των εποχών.
  
  "Προς τα εμπρός!"
  
  Η κλήση σταμάτησε. Ο Drake ξέσπασε σε ένα τρέξιμο, κατεβαίνοντας ορμητικά την πλαγιά σε μια επίθεση μάχης με τον Dahl και τη May στα δεξιά του, την Alicia και δεκάδες άλλους στα αριστερά του. Κάποιο μεγαλείο τους άγγιξε. Ήταν αδύνατο να αρνηθείς αυτό το ανιδιοτελές θάρρος. Από αυτό ήταν μόνο φτιαγμένα.
  
  "Το τέλος της καταιγίδας αρχίζει τώρα", είπε ο Ντρέικ.
  
  Έφτασαν στο επίπεδο έδαφος όπου ξεκινούσε το πάρκινγκ, ακούγοντας ήδη πυροβολισμούς από τα νότια. Ο Ντρέικ έτρεξε, κρατώντας το όπλο σφιχτά στον δεξιό του ώμο, ελέγχοντας προσεκτικά τον δρόμο μπροστά. Ο αέρας μύριζε πετρέλαιο και ντίζελ. Ο Drake το είδε σε τύμπανα με ανοιχτή κορυφή. Οι ήχοι της μάχης γίνονταν πιο δυνατοί. Έκανε το δρόμο του ανάμεσα στα λεωφορεία, πλησιάζοντας όλο και πιο κοντά σε αυτό που νόμιζαν ότι ήταν το κτίριο του σχολείου.
  
  Οι τρομοκράτες χάζευαν ανάμεσα στα οχήματα. Ο Κένζι πυροβόλησε και σκότωσε έναν που κατέβαινε από το μπροστινό μέρος του λεωφορείου με ένα τουφέκι κρεμασμένο στην πλάτη του. Πολλοί άλλοι που προσπάθησαν να δουν την πηγή του νέου θορύβου συνειδητοποίησαν ότι δέχονταν επίθεση.
  
  Ο Ντρέικ είδε ένα περιστέρι πίσω από το μπροστινό μέρος ενός άλλου λεωφορείου, να πετάγεται στο σκονισμένο αμμώδες πάτωμα και να σπάει τα πόδια του εχθρού. Ο Νταλ έτρεξε για να τον τελειώσει. Επιπλέον, κεφάλια εμφανίστηκαν στα παράθυρα του επόμενου λεωφορείου, ακολουθούμενα από κάννες όπλων. Οι επιτιθέμενες δυνάμεις δεν έχασαν χρόνο. Έριξαν τα παράθυρα με σφαίρες, έσπασαν κάθε ένα από την άλλη πλευρά και μετά τους πέταξαν με χειροβομβίδες.
  
  Ο Drake έπεσε στο ένα γόνατο, με τα δάχτυλά του πάνω από τα αυτιά του καθώς το λεωφορείο εξερράγη, στέλνοντας φλόγες στον αέρα. Ανέβηκε μαύρος καπνός.
  
  Ο Ντρέικ και η Αλίσια πήδηξαν πάνω σχεδόν πριν τελειώσουν οι πτήσεις των θραυσμάτων, πλησιάζοντας πιο κοντά στη φωτιά για να γυρίσουν το πίσω μέρος του λεωφορείου.
  
  Το σχολείο ήταν μπροστά, γύρω στα τριάντα μέτρα. Ο κόσμος ξεχύθηκε από τη μοναδική πόρτα, σαν να ήταν μέσα μια αγέλη λιονταριών. Ο Ντρέικ κατάλαβε αμέσως το παιχνίδι τους.
  
  "Κίνηση!"
  
  Οδηγώντας μια έξαλλη φωτιά, έσπευσαν στο σχολείο. Υπήρχε ακόμη μια πιθανότητα να εμποδίσουν τους περισσότερους τρομοκράτες να φύγουν από τη μία πόρτα. Υπήρχαν δεκαοκτώ στρατιώτες -οι υπόλοιποι εξακολουθούσαν να σκουπίζουν το χώρο στάθμευσης- και έτρεξαν σε ένα μόνο κύμα, μια συνεχόμενη σειρά ακριβών, θανατηφόρων πυρών.
  
  Οι δραπέτες έπεσαν ακαριαία, μισό λεπτό ακόμα από οποιοδήποτε κάλυμμα. Οι πιο ανθεκτικοί έπεσαν στα στομάχια και άρχισαν να πυροβολούν πίσω.
  
  Ο Ντρέικ αφαίρεσε ένα από αυτά, με τη σφαίρα του να βγαίνει από την κορυφή του κεφαλιού του άνδρα και να κάνει ολόκληρο το σώμα του να πέφτει κατακόρυφα. Έριξαν οβίδα μετά οβίδα στην πόρτα της εξόδου. οι άνθρωποι έπεσαν ο ένας πάνω στον άλλο. Τα παράθυρα έσπασαν σε όλο το κτίριο καθώς οι εγκλωβισμένοι έψαχναν τρόπο να διαφύγουν.
  
  "Κύκλωσε το", σφύριξε ο Λούθηρος. "Custer's Last Stand Style".
  
  "Θέλετε να τρέχουμε γύρω από αυτό το κτίριο σε όλο και μικρότερους κύκλους;" Η Alicia ανταπέδωσε διακόπτοντας τις επικοινωνίες.
  
  Ο Λούθηρος την αγνόησε καθώς πλησίαζε. Αυτοί στα αριστερά πολέμησαν προς τα αριστερά, ενώ εκείνοι στα δεξιά πήγαν προς τα δεξιά. Έτρεξαν γύρω από το σχολείο, γυρνώντας το κυκλικά και καλύπτοντας κάθε παράθυρο. Ο Ντρέικ είδε δύο δικές του πτώση, αλλά δεν ήξερε τα ονόματά τους. Οι σφαίρες που πετούσαν προς την κατεύθυνση τους ήταν κάτι σπάνιο - είχαν χρονομετρήσει τέλεια την επίθεσή τους - αλλά η Ατυχία και η Κακή Τύχη ήταν καθάρματα που προχωρούσαν παντού.
  
  Ο Drake έπεσε στο ένα γόνατο, πυροβολώντας με ακρίβεια, αλλάζοντας κάθε φορά το πεδίο εφαρμογής σε χιλιοστά, βιντεοσκοπώντας όλα όσα έβλεπε να κινούνται. Η Alicia και ο Dahl ήταν εκατέρωθεν του, με τη May πίσω τους. Προχώρησαν αργά, αλλά όχι για πολύ. Σε αυτό το είδος μάχης, η κίνηση ήταν απαραίτητη.
  
  Ο Drake είδε τέσσερα παράθυρα κατά μήκος αυτής της πλευράς, με στρατιώτες SWAT τοποθετημένους γύρω από την περίμετρο. Οι τρομοκράτες άρχισαν να μένουν μέσα, στοχεύοντας ό,τι όπλο είχαν μέσα από τα κατεστραμμένα τζάμια των παραθύρων.
  
  "Χοβομβίδες", είπε ο Λούθηρος.
  
  Έσκιπταν και στριμώχνονταν καθώς πετούσαν μπροστά, πετώντας τις χειροβομβίδες τους πριν γίνουν εύκολη λεία. Ακόμα και τότε, από το παράθυρο έδειχνε ένα RPG, ο ιδιοκτήτης του οποίου δεν νοιαζόταν για τη δική του ασφάλεια. Δεν πέταξαν όλα στην ανοιχτή υποδοχή. μερικοί αναπήδησαν από τη μεταλλική κατασκευή.
  
  Ο Ντρέικ πετάχτηκε στο πάτωμα με άμμο και χαλίκι, με τα χέρια πίσω από το κεφάλι του.
  
  Η έκρηξη ήταν ισχυρή, σχίζοντας τη μεταλλική κατασκευή, προκαλώντας την κατάρρευση των πάνελ της προς τα έξω. Η φωτιά ξέσπασε προς όλες τις κατευθύνσεις, κατακαίοντας το έδαφος και ό,τι βρισκόταν στο πέρασμά της. Ένα ζευγάρι από το πλήρωμα του Λούθηρου κάηκε, αλλά τίποτα πολύ δραματικό. Ο Λούθηρος θα τους θεωρούσε "ενθουσιώδεις". Η κραυγή της νίκης του οδηγήθηκε από αιμοληψία.
  
  "Το σχολείο τελειώνει, παιδιά. Τι έπεται?"
  
  Ο Ντρέικ κύλησε και πήδηξε όρθιος. Αν κρίνουμε από τις συνομιλίες στο σύνδεσμο, άλλες ομάδες αντιμετώπισαν μεγαλύτερη αντίσταση. Το πάρκινγκ καθαρίστηκε, αλλά έχασαν τέσσερα άτομα.
  
  "Η κύρια μάχη είναι στις σκηνές και στο ποτάμι", είπε ο Λούθηρος. "Πηγαίνω".
  
  Ο Ντρέικ εξακολουθούσε να ψάχνει για κίνηση, χωρίς να εμπιστεύεται τίποτα. Ο Νταλ χάιδεψε τα ρούχα του, σηκώνοντας ένα σύννεφο σκόνης. Η άμμος κύλησε από τις πτυχές του σακακιού του.
  
  Η Αλίσια γέμισε ξανά το όπλο της. "Δεν υπάρχει χρόνος για προετοιμασία, Τόρστι. Ας το παραδεχτούμε - είναι μια μακρά δουλειά".
  
  "Ε, ο Ντρέικ είναι αυτός που μαγειρεύει το κρέας".
  
  Έκαναν τζόκινγκ γύρω από τα ερείπια του σχολείου, νιώθοντας τη ζέστη της αχαλίνωτης φωτιάς στα πρόσωπά τους.
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα κακό σε αυτό, φίλε", τράβηξε ο Ντρέικ. "Διάβολε, αυτό είναι ένα πραγματικό χάος".
  
  Ο Λούθηρος κοίταξε επίμονα τον απίστευτο αγώνα ανάμεσα στις σκηνές και το ποτάμι.
  
  "Ώρα για δέσιμο, παιδιά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ζαλάδα και όχι από τα ύψη. Τα γεγονότα μετατράπηκαν σε μια γρήγορη σειρά απίθανων περιστατικών που ξεκίνησαν με το γεγονός ότι επέστρεψαν στην Ουάσιγκτον και γεμίστηκαν σε ένα μαύρο ματ, τρομακτικά γρήγορο σεντάν. Η Ουάσιγκτον φαινόταν να τρέμει στη σιωπή. η πόλη κινήθηκε ως συνήθως, αλλά με μια υποκείμενη αίσθηση έντονου φόβου και βίας. Μόνο οι λίγοι που ήταν ενήμεροι είχαν ιδέα τι πραγματικά συνέβαινε, αλλά η αβεβαιότητα, τα τηλεφωνήματα και οι προειδοποιήσεις τους σύντομα εξαπλώθηκαν σε όλη την πόλη.
  
  Ο Χέιντεν θυμήθηκε ότι τον μετέφεραν από έναν σκοτεινό διάδρομο κατευθείαν σε ένα ιδιωτικό νοσοκομείο. Εκεί συνάντησαν τη Λόρεν και αφιέρωσαν λίγα πολύτιμα λεπτά για να εκφράσουν τη χαρά τους που τη γνώρισαν.
  
  Ο Σμιθ ήταν εκτός εαυτού. Έτρεξε μέσα, παρ' όλες τις πρόσφατες διαφωνίες τους, τη σήκωσε από το κρεβάτι και την αγκάλιασε σφιχτά. Ο Χέιντεν προσποιήθηκε ότι δεν είδε τα δάκρυα στα μάτια του και το πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπο της Λόρεν.
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Χέιντεν. "Σας ευχαριστώ, σας ευχαριστώ για όλα".
  
  "Έχει περάσει πολύς καιρός από την Τρανσυλβανία", είπε ο Κινιμάκα. "Ήξερες καλύτερα από εμάς, κορίτσι".
  
  Η Λόρεν γέλασε, συνθλιμμένη από τον Σμιθ, αλλά όχι δυσαρεστημένη γι' αυτό. "Τελικά, έφτασα εκεί, έτσι δεν είναι;"
  
  "Διάβολα σωστά έκανες", είπε ο Χέιντεν. "Κόμπερν και σου χρωστάμε τη ζωή μας. Το χέρι?"
  
  "Όλα θα πάνε καλά", είπε η Λόρεν. "Στο τέλος".
  
  Ο Χέιντεν είδε την κούραση στο πρόσωπο της Λόρεν, την απόλυτη εξάντληση και σκέφτηκε τι είχε περάσει τις τελευταίες εβδομάδες. Συνεχής πίεση, συνεχής φόβος, εικοσιτέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο.
  
  "Κοίτα", είπε. "Θα συνεχίσουμε αυτό όταν σπάσει η Τρικυμία. Αυτή τη στιγμή πρέπει να κινηθούμε".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, αγωνίζονταν ξανά με το αυτοκίνητό τους χωρίς σήμα, αφήνοντας πίσω τη Λόρεν και συζητούσαν ένα σχέδιο με τον Κόμπερν και τους έμπιστους συμβούλους του που θα έδινε τέλος σε αυτό. Ο Κόμπερν μεταφέρθηκε στην ασφάλεια αφού μίλησε με τη Λόρεν σε μια συνέντευξη Τύπου, ανατρέποντας το σχέδιο της Τεμπεστ μόνο για λίγες ώρες.
  
  "Ξέρεις πού συναντιούνται;" ρώτησε ο Κόμπερν.
  
  "Ξέρουμε". Ο Χέιντεν δεν ήθελε να το αποκαλύψει αυτό σε κανέναν εκτός από τον πρόεδρο. Δεν υπήρχε δεύτερη ευκαιρία απόψε. "Μπορούμε να είμαστε εκεί σε μισή ώρα".
  
  "Πράκτορα Τζέι, εξακολουθώ να είμαι ο ηγέτης του μεγαλύτερου έθνους στον ελεύθερο κόσμο", είπε ο Κόμπερν. "Νομίζω ότι θα μπορούσα να ζητήσω κάποια υποστήριξη για σένα".
  
  Η Χέιντεν μισούσε να κάνει ερωτήσεις σε αυτόν τον άντρα και έσφιξε τα δόντια της στην ερώτηση: "Εκατό τοις εκατό αξιόπιστη;"
  
  "Έξι άτομα. Δέλτα. Έκανα προπόνηση με δύο από αυτούς και αυτοί προπόνησαν τους υπόλοιπους. Τους υποστηρίζω".
  
  "Υπέροχο ακούγεται, κύριε Πρόεδρε. Ξέχασα ότι είσαι στρατιωτικός".
  
  "Δεν είναι κάτι που πρέπει να μου το ομολογήσεις, πράκτορα. Μπορώ να σε εμπιστευτώ?"
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι ήταν απλώς μια μικρή επίπληξη. "Μάλιστα κύριε. Ας τους γνωρίσουμε".
  
  "Και ευχαριστώ", βάλε τον Σμιθ. "Σε ευχαριστώ που βοήθησες τη Λόρεν".
  
  "Με χαρά, στρατιώτη. Μου έσωσε τη ζωή".
  
  "Είστε ασφαλής, κύριε;" ρώτησε ο Hayden καθώς ανακατευθύνθηκαν σε μια νέα διεύθυνση.
  
  Ο Κόμπερν γέλασε. "Πιστεύω ότι αυτό είναι ένα αμφιλεγόμενο σημείο. Είναι ποτέ ασφαλής ο πρόεδρος; Πριν εμφανιστεί αυτή η πολύ πραγματική απειλή. Χειρότερα, αν μπορείτε να το φανταστείτε. Από την Ρωσία."
  
  Ο Χέιντεν γνώριζε τον πρόεδρο και πολλοί αξιωματούχοι της DC έπαιρναν συνεχώς αξιόπιστες πληροφορίες για απόπειρες δολοφονίας. Δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο σε αυτό.
  
  Αλλά η Ρωσία;
  
  "Είσαι κοντά?" ρώτησε ο Κόμπερν.
  
  Η Χέιντεν τινάχτηκε και έλεγξε τον πλοηγό της. "Έμειναν πέντε λεπτά", είπε.
  
  "Τότε καλή τύχη σε όλους σας. Δώστε μου πίσω τα καλά νέα, φίλοι μου".
  
  "Αυτό", είπε ο Μολοκάι, "δεν υπάρχει ποτέ αμφιβολία".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι η Λόρεν είχε ανακαλύψει τη μυστική φωλιά της Τέμπεστ - ένα μέρος που ονόμασαν The Room - αφού προσπάθησε με απίστευτα γενναιότητα να γίνει Νυχτερινή για τον Στρατηγό Γκλίσον για μια τελευταία φορά. Ο φορητός υπολογιστής τους έδωσε την τοποθεσία και χάρη στη γρήγορη εξυπνάδα της Λόρεν, ο Γκλίσον δεν ήξερε ποτέ ούτε είπε σε κανέναν τι συνέβη. Ο Χέιντεν γνώριζε επίσης ότι η Τρικυμία ήταν πλέον πλήρως επενδυμένη, από τη δολοφονία οποιουδήποτε εμπόδιζε μέχρι την απαγωγή του υπουργού Άμυνας. Όταν συναντήθηκαν με την ομάδα της Δέλτα, φρόντισε να είναι πλήρως προετοιμασμένη.
  
  "Είσαι δόρυ;" ρώτησε ο αρχηγός της ομάδας. "Νόμιζα ότι ήσασταν περισσότεροι".
  
  "Είμαστε λίγο τεταμένοι αυτή τη στιγμή", είπε ο Smith. "Αλλά ανυπομονώ να το τελειώσω".
  
  Μόλις πέρασε 9:00 π.μ. στην Ουάσιγκτον DC. Η αίθουσα ήταν ένα συνέδριο για ένα χώρο συνάντησης μέσα στο Meridian Hill Park, μια μικρή κατασκευή που μοιάζει με κιόσκι όπου αυτοί οι επτά ισχυροί άνδρες μπορούσαν να συναντηθούν αυτοπροσώπως. Αυτή ήταν η μεγάλη στιγμή του Tempest, και τώρα υπήρχε η κρίση τους - ήταν προφανές ότι θα συναντιόντουσαν. Το ερώτημα ήταν πότε;
  
  Τα έσκαψαν στα περίχωρα με τις πρώτες ακτίνες του ήλιου, τρέμοντας και κρύο. Κανείς δεν μίλησε, κανείς δεν κουνήθηκε. Μόλις πλησίασε η εμφανής φιγούρα του στρατηγού Τζορτζ Γκλίσον, ο Χέιντεν ένιωσε ένα κύμα στους παλμούς της καρδιάς της.
  
  "Χτύπα πρώτα", ψιθύρισε εκείνη. "Κανένας γαμημένη κίνηση".
  
  Δύο λεπτά αργότερα ο Mark Digby πλησίασε από την άλλη πλευρά.
  
  "Κάντε ένα δεύτερο χτύπημα". Ο Χέιντεν είχε ήδη σφίξει τις γροθιές της.
  
  "Και το τρίτο". Ο Κινημάκα έγνεψε προς τα δυτικά.
  
  "Κοίτα εκεί πέρα", σφύριξε ο Σμιθ, με πραγματική κακία στη φωνή του. "Αυτός είναι ο Rick Troy, Βοηθός του Προέδρου. αυτός που έκαψε τη Λόρεν και διέταξε να τη σκοτώσουν".
  
  "Λίγο ακόμα", του είπε ο Χέιντεν. "Τότε θα πάρεις την εκδίκησή σου".
  
  Και στο σύνολό της, όπως ήλπιζε. Κάθε μέλος της Tempest ήρθε με περισσότερους από έναν σωματοφύλακες. Υπάρχει μια καλή πιθανότητα ότι οι άνθρωποι που προσπάθησαν να σκοτώσουν τη Λόρεν ήταν επίσης εδώ.
  
  "Τέλος", επιβεβαίωσε ο διοικητής της ομάδας Δέλτα.
  
  "Τέταρτη πρόσκρουση", είπε ο Χέιντεν καθώς ένα άλλο γνώριμο πρόσωπο πλησίασε το πλινθόκτιστο κτίριο και εξαφανίστηκε μέσα.
  
  Ο Κινημάκα έστρεψε ένα παραβολικό μικρόφωνο στο κτίριο, ακούγοντας τα σχόλιά τους μέσα από τα ακουστικά του. Τους έδωσε ένα μπράβο για να τους ενημερώσει ότι έπαιρνε κάποιες βασικές πληροφορίες. Φυσικά, δεν χρειάζονταν περισσότερες αποδείξεις. Είχαν ήδη χορτάσει, αλλά ο Χέιντεν το έβλεπε σαν μερικά καρφιά ακόμα στο φέρετρο της Τέμπεστ και κανείς δεν μπορούσε να τους το αρνηθεί.
  
  Μέχρι τις 10:00 όλοι οι παίκτες ήταν στις θέσεις τους. Ο Χέιντεν έκανε σήμα στην ομάδα της Δέλτα ότι ήταν έτοιμοι να αναπτυχθούν. Στη συνέχεια, μια γυναίκα εμφανίστηκε περπατώντας τον σκύλο της σε ένα λασπωμένο μονοπάτι, με αποτέλεσμα η ομάδα να πατήσει παύση.
  
  "Περίμενε", είπε ο Χέιντεν. "Τώρα δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος για τους αμάχους".
  
  "Ή κυνόδοντες", πρόσθεσε ο Μολοκάι.
  
  Ο Χέιντεν του έριξε μια λοξή ματιά. "Και αυτό επίσης".
  
  Ο σκυλοβάτης εξαφανίστηκε, για να αντικατασταθεί από έναν τζόγκερ. Η απογοήτευση αρχίζει. Η ομάδα περίμενε, έτοιμη να κινηθεί, αλλά παγωμένη στη θέση της. Έχουν περάσει άλλα δύο λεπτά από εκείνη την ημέρα.
  
  Ο Χέιντεν είδε ότι επιτέλους έφτασε η στιγμή και έγνεψε στον Μάνο, κάτι που σήμαινε πολλά για εκείνη. το πιο σημαντικό από τα οποία ήταν "μείνετε ασφαλείς". Το δέλτα ανέβηκε πριν από το SPIR, σκαρφαλώνοντας έξω από το χαμόκλαδο. Είχαν ήδη διαπιστώσει ότι δεν υπήρχε πίσω πόρτα εδώ. Έτρεξαν ουρλιάζοντας στο γρασίδι, σέρνοντας τους περισσότερους σωματοφύλακες στα ανοιχτά.
  
  Ο Χέιντεν σκότωσε τους δύο άντρες καθώς διέσχιζε το ανοιχτό πράσινο και στη συνέχεια ανέβηκε τη σταδιακή κλίση στο μπροστινό μέρος του κιόσκι. Οι δύο νεκροί σωματοφύλακες απλώθηκαν στο έδαφος και μετά κύλησαν στην πλαγιά. Ο Χέιντεν ξεπέρασε ένα πράγμα, παρέκαμψε ένα άλλο. Η Delta Force προχώρησε, καθηλώνοντας ανθρώπους στο έδαφος ή σκοτώνοντάς τους. Δεν υπήρχε ανάπαυλα. Το πάρκο, ο γαλάζιος ουρανός και ο πράσινος θάμνος δεν ήταν πια αληθινοί για εκείνη - η ζωή είχε περιοριστεί στην επιβίωση και τη νίκη, τη δυσάρεστη πτώση μιας τρομερής αυτοκρατορίας.
  
  Περισσότεροι πυροβολισμοί ακούστηκαν από το κιόσκι καθώς οι σωματοφύλακες έσκυβαν πίσω από τους τοίχους, δημιουργώντας μια αντιπαράθεση. Ο Χέιντεν χτύπησε δυνατά στο γρασίδι, η πλαγιά της έδωσε κάποια κάλυψη. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, πριν προλάβει να ρωτήσει, ο αρχηγός της Δέλτα ούρλιαξε.
  
  "Κλείνω το τηλέφωνο! Θα σε σκοτώσουμε αν δεν κάνεις πίσω. Δείτε τη θέση σας".
  
  Η καταιγίδα θα ήταν σε κατάσταση πανικού, αναγκάζοντας τους ένοπλους υπερασπιστές της να τους τραβήξουν έξω. Οι τοίχοι θα κλείσουν. Πανικός στο στήθος τους. Τους αξίζουν όλα αυτά και πολλά άλλα.
  
  Ο στρατιώτης του Δέλτα έδειξε στους εχθρούς τους την πλάνη των τρόπων τους πετώντας μια χειροβομβίδα. Πετάχτηκε επίτηδες κοντά - ένα προειδοποιητικό χτύπημα.
  
  "Τελευταία ευκαιρία!"
  
  Ο Χέιντεν έβαλε στόχο σε περίπτωση που αποφάσιζαν ξαφνικά να δραπετεύσουν. Τίποτα δεν συνέβη για πολλά δευτερόλεπτα, και μετά αρκετά από τα πιστόλια πέρασαν με τόξο στον αέρα, προσγειώθηκαν βαριά στο γρασίδι με ένα δυνατό γδούπο. Ακούστηκαν φωνές καθώς η Τρικυμία επέπληξε τους φρουρούς της και τους διέταξε να πολεμήσουν. Αλλά ήταν άχρηστο. Η αίθουσα, όπως την έλεγαν, ήταν απόρθητη.
  
  Η Δέλτα διέταξε τους σωματοφύλακες να βγουν έξω, τους ανάγκασε να γονατίσουν και να τους βάλουν όπλα στο κεφάλι. Ο Σμιθ έτρεξε μπροστά, φαινομενικά για να βοηθήσει, αλλά ο Χέιντεν ήξερε ακριβώς τι έκανε.
  
  "Λάνσελοτ Σμιθ", προειδοποίησε. "Αυτή τη στιγμή υποχωρείς".
  
  Δεν την αναγνώρισε. Το πρόσωπο της Χέιντεν στράβωσε από ενόχληση, αλλά την ίδια στιγμή συμπονούσε τον άντρα. Αν ήταν εδώ ο Urban και ο Carmine, οι δύο μισθοφόροι που προσπάθησαν να σκοτώσουν τη Lauren, ο Smith θα έπαιρνε κάποιου είδους αποζημίωση.
  
  Απίστευτα, όλα τελείωσαν τόσο γρήγορα όσο ξεκίνησαν. Ο στρατηγός Γκλίσον εμφανίστηκε πρώτος, σηκώνοντας τα χέρια του, φωνάζοντας δυνατά, κάτι που έκανε τον Χέιντεν να χαμογελάσει. Τα υπόλοιπα ήρθαν αμέσως μετά. Τελευταίος ήρθε ο Ρικ Τρόι, βοηθός του προέδρου.
  
  Ο Χέιντεν τον κοίταξε επίμονα, τον άνθρωπο που φέρεται να έκανε τον ΣΠΕΑΡ εχθρό του κράτους. Ο Κινηματάκα και ο Μολοκάι απλώθηκαν, παρακολουθώντας κάθε μικρή κίνηση.
  
  Η Χέιντεν ανέπνευσε με ανακούφιση, οι σκέψεις της στράφηκαν στον Ντρέικ και στους άλλους για μια μοναδική, καθαρή στιγμή.
  
  Και τότε συνέβη. Η τελευταία πράξη του The Storm.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Το μυαλό του Χέιντεν ήταν σε λειτουργία επαναφόρτισης. Ο εχθρός ηττήθηκε. Ούτε μια μαχαιριά ήπιας ανησυχίας δεν τη βασάνιζε. Αργότερα, συνειδητοποίησε ότι έτσι τελείωνε πάντα - η Tempest δεν θα της επιτρεπόταν ποτέ να γίνει εθελοντής για να τη πάρουν ζωντανή μετά από όλες τις φρικαλεότητες που είχαν διαπράξει.
  
  Ο Γκλίσον άπλωσε το χέρι προς το πιστόλι του και μετά άλλοι τρεις έκαναν το ίδιο. Ο Τρόι άφησε το μικρό πιστόλι να πέσει από το μανίκι του πουκαμίσου του και στο χέρι του. Ένας άλλος-ο Χέιντεν αναγνώρισε τον Μαρκ Ντίγμπι της CIA-πέταξε μια ζωντανή χειροβομβίδα ψηλά στον αέρα.
  
  "Πιστεύεις ότι δεν είχαμε προετοιμαστεί για αυτό;" Ο Γκλίσον ούρλιαξε.
  
  Ήταν μόνο θέμα στιγμής να ευθυγραμμίσει το μέτωπο του στρατηγού στο οπτικό της πεδίο. Σκέφτηκε: Δεν με νοιάζει τι σκέφτεσαι, τράνταγμα, πατώντας τη σκανδάλη. Ο Gleason πέθανε ακαριαία, κάτι που ήταν ατυχές, χτυπώντας ένα άλλο άτομο. Η χειροβομβίδα γλίστρησε νωχελικά προς τα κάτω. Ο Σμιθ κινούνταν πιο γρήγορα από ένα εκρηκτικό πυροτέχνημα, στοχεύοντας τον Ντίγμπι ακριβώς τη στιγμή που ο βοηθός σήκωσε το όπλο του.
  
  Ο Σμιθ πυροβόλησε πρώτος. Ο Ντίγμπι πέταξε πίσω. Ο Χέιντεν γέλασε επιδοκιμαστικά.
  
  Η χειροβομβίδα έπεσε καθώς η Δέλτα και οι σωματοφύλακες όρμησαν στο γρασίδι. Εξερράγη ένα μέτρο πάνω από το έδαφος, σκοτώνοντας αρκετούς ανθρώπους. Ένας από τους νεκρούς ήταν μέλος των Delta Squad, κάτι που προκάλεσε πόνο στην καρδιά του Hayden.
  
  Τα κορμιά είχαν σκουπίσει το γρασίδι ακριβώς μπροστά από το κιόσκι. Ο Χέιντεν πλησίασε τα λείψανα, απελπισμένος να βρει τουλάχιστον ένα ακόμα ζωντανό.
  
  Ο Σμιθ κρατούσε ήδη άτυχους εγκληματίες υπό στενή παρακολούθηση. Κοίταξε αλλού για μια στιγμή καθώς ο Χέιντεν πλησίαζε.
  
  "Πιστεύω ότι αυτοί οι δύο είναι οι Urban και Carmine", είπε. "Ο φίλος μου από τη Δέλτα μου έδειξε τα πλάνα CCTV από το πάρκινγκ όπου επιτέθηκαν στη Λόρεν. Θα χαρώ να τα γεμίσω με όσο μόλυβδο χρειάζεστε".
  
  Ο αρχηγός της Δέλτα γονάτισε δίπλα στον πεσμένο συνάδελφό του. "Τα μάτια μου είναι θολωμένα γιατί ο φίλος μου είναι νεκρός. Δεν μπορώ να δω τίποτα, ούτε και η ομάδα μου".
  
  Το πρόσωπο της Χέιντεν ήταν γραμμωμένο με χώμα, ανησυχητικό και θυμωμένο καθώς κοίταζε τους δύο μισθοφόρους. "Πού είναι ο γραμματέας Κρόου;" Ρώτησα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πέταξε το σώμα του στο πλατύ ποτάμι, προσγειώθηκε δυνατά με τις μπότες του στη σκονισμένη λάσπη και μετά ανέβηκε τρέχοντας τη μικρή πλαγιά μέχρι την άκρη της πόλης με σκηνή. Εδώ επικρατούσε πραγματικό χάος. Οι τρομοκράτες και οι μισθοφόροι ξεκουράστηκαν, κάποιοι κοιμήθηκαν, ξεκουράζονταν μετά την ημέρα που ο ήλιος ήταν στο αποκορύφωμά του. Οι πυροβολισμοί τους ξύπνησαν και άνοιξαν πυρ, ειδικά οι μισθοφόροι που ήταν καλύτερα εκπαιδευμένοι.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε πάνω στον μελαχρινό νεαρό, τον χτύπησε στο έδαφος, κύλησαν, πέφτοντας στη σκηνή. Η Αλίσια έπεσε δίπλα του, χτυπημένη οριζόντια από έναν άντρα που τον είχε πετάξει πίσω από άλλον. Η μπότα του Dahl προσγειώθηκε στο πρόσωπο του αντιπάλου του Drake, χτυπώντας τον δυνατά. Στη συνέχεια, ο Νταλ παρασύρθηκε από δύο μισθοφόρους. Ο Ντρέικ αγκώνασε τον αντίπαλό του, τράβηξε το μαχαίρι του και τον μαχαίρωσε δύο φορές. Μετά είδε την Αλίσια να σηκώνεται και κοίταξε τον Νταλ.
  
  Ο Σουηδός ξάπλωσε ανάσκελα, με τα χέρια να ξύνουν τη λάσπη, ενώ οι δύο άνδρες πάλευαν να κρατηθούν στην κορυφή. Ο ένας τον χτύπησε στο πρόσωπο, ο άλλος στο στομάχι. Ο Νταλ προσπάθησε να τους πετάξει. Ο Ντρέικ έφτασε κάτω από το πηγούνι του πλησιέστερου άντρα και τον τράβηξε, σφίγγοντας τον λαιμό του ταυτόχρονα. Η Alicia έδωσε μια ιπτάμενη κλωτσιά, κλωτσώντας τον άλλο άνδρα στο αριστερό αυτί με την μπότα της. Κατέβασε τον Clear και ο Dahl ήταν ελεύθερος.
  
  Δεν υπήρχε χρόνος για ευγνωμοσύνη. Ένας τεράστιος μισθοφόρος τράβηξε την Alicia πίσω και μετά αυτός ο άντρας έπεσε σε μια λακκούβα, τρεκλίζοντας, έφτασε στη σκηνή. Το υλικό τους τύλιξε, κόβοντας δεξιά και αριστερά καθώς η Alicia και η αντίπαλός της αναζητούσαν την κυριαρχία.
  
  Ο Ντρέικ στριφογύρισε τόσο δυνατά που νόμιζε ότι το κεφάλι του εχθρού του επρόκειτο να ξεκολλήσει. Ο αγώνας δεν κράτησε πολύ. Ο Ντρέικ άφησε τον άντρα μπρούμυτα, γύρισε και μετά χτυπήθηκε στο πρόσωπο με ένα κοντάκι τουφεκιού. Γύρισε κλιμακωτά πίσω, κάτω από την πλαγιά, βήμα βήμα. Το αίμα όρμησε στα μάτια του και τον έκαιγε και τον τύφλωσε. Το μαχαίρι αναπήδησε από την πανοπλία του και στη συνέχεια εμφανίστηκε ξανά το κοντάκι του τουφεκιού, κάνοντάς τον να πιστεύει ότι ο ιδιοκτήτης είχε ξεμείνει από πυρομαχικά. Στο τέλος τον σταμάτησε το ποτάμι.
  
  Οι μπότες έπεσαν στο τρεχούμενο νερό καθώς ο Drake κατάφερε τελικά να σταματήσει την υποχώρησή του. Ο μαχητής πρέπει να βγήκε στον αέρα, γιατί τότε το σώμα του έπεσε πάνω στον Drake και τον έστειλε να πέσει σε βαθιά νερά. Έπεσε και κύλησε, λαχανιάζοντας αέρα, βήχοντας, στριφογυρίζοντας. Ένα χέρι βρήκε τον λαιμό του, κρατώντας τον. Ο Drake χτύπησε δύο φορές, ψάχνοντας για μαλακούς στόχους και βρίσκοντας αυτό που νόμιζε ότι ήταν ένα στήθος. Το μαχαίρι ήταν ακόμα στο χέρι του, έτσι το έστριψε δυνατά και το βύθισε στο νερό με όλη του τη δύναμη. Η λεπίδα βούτηξε και η πίεση μειώθηκε καθώς η φιγούρα απέφυγε, κρατώντας ακόμα το μαχαίρι στο σώμα της.
  
  Ο Ντρέικ βγήκε γρήγορα στην επιφάνεια, φτύνοντας. Το νερό έτρεχε από το πάνω μισό του.
  
  Τελικά, η όρασή του καθαρίστηκε. Ήταν στα πόδια του τώρα, μέχρι το στήθος πάνω από το νερό, κοιτάζοντας ψηλά την πλαγιά στην πόλη της σκηνής.
  
  Οι φιγούρες πολέμησαν παντού. Πυροβολισμοί και κραυγές αντηχούσαν ασταμάτητα. Ο Ντρέικ είδε αρκετούς από τους συντρόφους του να αγωνίζονται και ξεπήδησε από το ποτάμι πίσω μέσα από τη λάσπη στην κορυφή της πλαγιάς. Βγάζοντας ένα πιστόλι, σκόπευσε και πυροβόλησε. Όπου ένας μισθοφόρος ή τρομοκράτης στεκόταν στο διάστημα, ο Ντρέικ πυροβόλησε εναντίον τους. Ο όγδοος έπεσε, και οι δικοί του συνάδελφοι σηκώθηκαν ή γονάτισαν και έκαναν το ίδιο.
  
  Οι μισθοφόροι τους επιτέθηκαν ξανά, ένα κύμα από σχήματα που ουρλιάζουν. Ακολούθησε άλλη μια μάχη σώμα με σώμα. Οι τρομοκράτες υποχωρούσαν σε κάθε σύγκρουση, τους πήγαιναν στο κέντρο της σκηνικής πόλης. Ο Ντρέικ στεκόταν ανάμεσα στις πεσμένες σκηνές, αναζητώντας τους φίλους του.
  
  Η Αλίσια γύρισε και πυροβόλησε εναντίον του μισθοφόρου που πλησίαζε. Ο Νταλ πέταξε τον άνδρα στη σκηνή έτσι ώστε το υλικό να τον τυλίξει, δίνοντας στον Σουηδό έναν εύκολο φόνο. Η Kenzi κράτησε τα δικά της απέναντι στην άλλη, χρησιμοποιώντας δύο μαχαίρια για να μπερδέψει και να μαχαιρώσει μαζί, αφήνοντας τον άνδρα ανυπεράσπιστο πριν του αφαιρέσει τη ζωή. Ο Λούθηρος και η Μάι βρίσκονταν σχεδόν στο κέντρο της μάζας των σκηνών, στο μακρινό άκρο του μονοπατιού του πεσμένου υλικού και των ανθρώπων που ο Drake μάντεψε ότι είχαν προκαλέσει κυρίως οι δύο.
  
  Τα άλλα μέλη της ομάδας τους πάλεψαν γύρω τους.
  
  Λουσμένος στον ιδρώτα που έσταζε ακόμα, αιμορραγώντας από δώδεκα πληγές, ο Ντρέικ αγκομαχούσε μέσα από τη μάζα προς την Αλίσια. Είχε την ώρα να σταματήσει τον μισθοφόρο να σηκωθεί από το πάτωμα, με το πιστόλι στο χέρι. Ο Ντρέικ πήρε το παρατημένο πιστόλι και πυροβόλησε εναντίον του. Οι ομάδες SWAT κάλυπταν συνεχώς η μία την πλάτη της άλλης, πάντα προσέχοντας έναν συνάδελφο.
  
  Η φωνή του Λούθηρου αντήχησε στο ακουστικό του. "Η ομάδα του Ρικάρντο συνάντησε σοβαρή αντίσταση στην ψεύτικη πόλη", είπε. "Καθαρίστε εδώ και φύγετε".
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. Εννοούσε ο Λούθηρος ότι δεν επρόκειτο για σοβαρή αντίσταση; Γαμώτο, τι συμβαίνει με την άλλη ομάδα; Πυροβόλησε εναντίον ενός άνδρα που έβγαινε από μια σκηνή με ένα RPG κρεμασμένο στον ώμο του. κλώτσησε ένα άλλο που βρισκόταν στο χώμα, ακόμα αρκετά ζωντανό για να προκαλέσει προβλήματα.
  
  Η Αλίσια γύρισε. "Είσαι ασφαλής και υγιής;"
  
  "Περισσότερο ή λιγότερο. Εσείς?"
  
  "Νομίζω ότι έσπασα ένα καρφί στο δόντι κάποιου Bell End".
  
  "Διάολε, χαίρομαι πολύ που πρόσθεσες αυτή την τελευταία λέξη".
  
  Και πάλι χωρίστηκαν. Ο Ντρέικ πέταξε τον άντρα στον ώμο του. μετά τρεκλίστηκε κάτω από το βαρύ χτύπημα ενός άλλου, πέφτοντας στα γόνατά του, κοιτάζοντας το ματωμένο έδαφος. Γρήγορη στροφή και πέταξε το σώμα του στο πλάι, κερδίζοντας πολύτιμα δευτερόλεπτα. Ωστόσο, η επόμενη επίθεση σταμάτησε καθώς εμφανίστηκε ο Dal και αντιμετώπισε τον αντίπαλο του Drake.
  
  Τέσσερα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Drake, η Alicia και ο Dahl ήταν ώμο με ώμο.
  
  "Εδώ", είπε η Αλίσια.
  
  Ο Λούθηρος, ο Μάι και καμιά δεκαριά άλλοι συγκεντρώθηκαν στο κέντρο της σκηνικής πόλης. Μισθοφόροι και τρομοκράτες συγκεντρώθηκαν εκεί, παρέχοντας την τελευταία αντίσταση. Ο Λούθηρος κρατούσε ένα υποπολυβόλο σε κάθε χέρι, με τις κάννες τους τόσο ζεστές από τη συνεχή χρήση που έμοιαζαν να φλέγονται. Καπνός κάλυπτε τη σκηνή. Ο Κένζι μπήκε στον αγώνα τόσο πρόχειρα, οπλισμένος μόνο με μαχαίρια, που ακόμη και ο Νταλ μόρφασε.
  
  "Εμεις πρέπει?"
  
  Μαζεύοντας τα όπλα που χρειάζονταν, η τριάδα διέσχισε βιαστικά το έδαφος, το οποίο ήταν καλυμμένο από μπλεγμένα χώματα, γρασίδι, λάσπη και αίμα. Το πεδίο της μάχης ήταν γεμάτο με νεκρούς και ετοιμοθάνατους. Ο Ντρέικ είδε τους δικούς τους ανθρώπους να φροντίζονται από άλλους. Πλησίασαν το κέντρο εκατέρωθεν του Λούθηρου και του Μέι, βλέποντας τους μισθοφόρους να πέφτουν μπροστά, ανίκανοι να πυροβολήσουν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση από τον φόβο του εχθρού από όλες τις πλευρές. Η ομάδα του Λούθηρου προχώρησε από βορρά και νότο, ανατολικά και δυτικά, συντρίβοντας τις τάξεις των μισθοφόρων. Κάθε εκπαιδευόμενος τρομοκράτης που έβλεπε ο Drake ήταν γονατισμένος στη λάσπη με τα χέρια στο κεφάλι, νικημένος.
  
  Σύντομα η πόλη της σκηνής καταλήφθηκε. Ο Λούθηρος διέταξε τους άνδρες να δέσουν τους αιχμαλώτους και μόνο λίγοι μένουν να τους παρακολουθούν.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω την αυτοσχέδια πόλη, την τελευταία και χειρότερη ζώνη αντίστασης. Κτίρια καίγονταν, φλόγες ξέσπασαν από τις στέγες. Εκτοξεύτηκαν RPG και εξερράγησαν χειροβομβίδες.
  
  Και, φυσικά, εκεί ακριβώς έπρεπε να είναι η Team SPEAR.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Η αυτοσχέδια πόλη ήταν μια εμπόλεμη ζώνη, αλλά για τον Drake ήταν ένα ιδιαίτερο θέαμα καθώς δεκάδες επίλεκτοι στρατιώτες SWAT πολέμησαν ο ένας δίπλα στον άλλο. Οι μισθοφόροι κάθονταν σε ένα τραπεζαρία με κόκκινα και κίτρινα παντζούρια και γκράφιτι, με τη δύναμη πυρός τους να είναι ευδιάκριτη καθώς απέτρεπαν οποιαδήποτε απόπειρα επίθεσης. Οι τρομοκράτες πυροβόλησαν επίσης από τα παράθυρα των γειτονικών κτιρίων - μια τράπεζα, ένα καφέ, ένα μπιφτέκι - αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά της αμερικανικής ζωής. Κάποιοι κατευθύνθηκαν προς τις στέγες.
  
  Ο Λούθερ και οι άλλοι τρεις συντονιστές οργάνωσαν τις ομάδες τους χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο. Ομάδες έτρεχαν μέσα από καταστήματα και πάγκους, έξι τη φορά, καθαρίζοντας την περιοχή από τους εχθρούς. Η άλλη ομάδα τους στήριξε. Οι τρομοκράτες επετράπη να ανέβουν στα ψηλότερα ύψη της πόλης απλώς και μόνο επειδή εκεί τους περίμεναν ήδη ελεύθεροι σκοπευτές των ειδικών δυνάμεων παγκόσμιας κλάσης. Μια απίστευτη περηφάνια γέμισε το στήθος του Ντρέικ.
  
  "Όλοι θέλουν το ίδιο πράγμα", είπε.
  
  "Μακάρι να ήταν πάντα έτσι", είπε ο Νταλ.
  
  Οι ίδιοι συγκρούστηκαν με ομάδες ειδικών επιχειρήσεων - και οι δύο στην ίδια πλευρά, αλλά αναγκάστηκαν σε αντιπαράθεση. Τα όρια ήταν πάντα ασαφή.
  
  Οχι σήμερα. Ο Ντρέικ άκουγε τις επικοινωνίες, καθιστώντας οκλαδόν στις σκιές ανάμεσα στα δύο κτίρια. Τα κτίρια αναφέρθηκαν ότι ήταν κακής ποιότητας σχεδιασμού, αναμφίβολα λόγω της ανάγκης και της ταχύτητας συναρμολόγησης, και θα κατέρρεαν κάτω από σφοδρή επίθεση.
  
  Αυτό έδωσε στον Λούθη μια ιδέα.
  
  Καθώς το είπε αυτό, ο Ντρέικ κοίταξε την Αλίσια και τον Νταλ, κουνώντας το κεφάλι του λυπημένα. "Εμπιστευτείτε αυτόν τον καταραμένο δεινόσαυρο", είπε.
  
  "Μου αρέσει", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Drake γέλασε και υποχώρησαν, ακολουθώντας το παράδειγμα κάθε άλλου στρατιώτη SWAT στην πόλη. Οι ελεύθεροι σκοπευτές κατέβηκαν βιαστικά από τις κούρνιες τους και όσοι συμμετείχαν στη μάχη τη σταμάτησαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν.
  
  Οι μισθοφόροι χλεύασαν την υποχώρηση.
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Οχι έξυπνος."
  
  Εδώ και εκεί υπήρχαν τρομοκράτες που έβγαζαν τα κεφάλια τους σαν σουρικάτες για να δουν τι συμβαίνει. Ακούστηκαν πυροβολισμοί. Ο Drake ανταπέδωσε, δίνοντας σε μια ντουζίνα από τους άνδρες του την ευκαιρία να τρέξουν μπροστά με RPG στους ώμους τους.
  
  Γονάτισαν γρήγορα και άνοιξαν αμέσως πυρ.
  
  Το αποτέλεσμα ήταν εκπληκτικό. Ο Drake δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο σε όλη του τη ζωή. Ισχυροί πύραυλοι έριξαν ραβδώσεις σε κάθε κτίριο ανά ζεύγη, εκρήγνυνται κατά την πρόσκρουση και γεμίζοντας το εσωτερικό με φωτιά και θάνατο. Καμία κατασκευή δεν ήταν αρκετά δυνατή για να αντέξει την πύρινη καταστροφή. Ο Drake σφύριξε καθώς έξι κτίρια κατέρρευσαν πάνω τους, κούτσουρα και δοκάρια, τούβλα και τετράγωνα έπεφταν βροχή στους δολοφόνους μέσα, συντρίβοντας και καταστρέφοντας όλους τους μέσα. Ο Λούθηρος ήταν επικεφαλής της γραμμής RPG, ο άνθρωπος που ήταν πιο ευάλωτος, και φόρτωνε ήδη έναν άλλο πύραυλο στην κάννη.
  
  "Πρέπει να πιστώσεις στον άντρα", είπε η Αλίσια. "Δούλεψε πολύ καλά".
  
  "Η καταστροφή είναι το φόρτε του", είπε ο Ντρέικ. "Και ναι, μόλις έσωσε πολλές ζωές".
  
  "Ποιος θα το σκεφτόταν ποτέ αυτό;" μουρμούρισε ο Νταλ.
  
  "Σταμάτα", είπε ο Ντρέικ. "Είσαι τρελός που δεν το σκέφτηκες".
  
  Κατέστη σαφές ότι μόνο ένα κτίριο δεν κατέρρευσε εντελώς. η αριστερή του πλευρά στηριζόταν από ένα σωρό πεσμένων συντριμμιών. Αρκετοί μισθοφόροι ήταν ακόμη ενεργοί μέσα. Τώρα πυροβόλησαν και ο Λούθηρος έκανε την πάπια, αλλά ένας από τους συντρόφους του τραυματίστηκε στο στήθος. Περισσότερες σφαίρες πέταξαν. Ο Νταλ και ο Ντρέικ ήταν στην καλύτερη θέση να βοηθήσουν.
  
  "Θα με καλύψεις; ρώτησε ο Νταλ, αρχίζοντας ήδη να τρέχει.
  
  "Πάντα, φίλε".
  
  Ο Σουηδός περπάτησε τους επιζώντες μισθοφόρους από την τυφλή πλευρά, πλησιάζοντας το πίσω μέρος του κτιρίου. Ο Drake περίμενε ότι θα πηδούσε και θα τρέξει πάνω από τον σπασμένο τοίχο, ίσως πετώντας μια χειροβομβίδα μέσα από το κενό. Αυτό που δεν περίμενε ήταν ότι ο Σουηδός ολοταχώς θα έπεφτε στο πλάι της εύθραυστης κατασκευής.
  
  "Πάντα αυτές οι καταραμένες επιδείξεις".
  
  Η ισχυρή ορμή του Dahl ταρακούνησε ολόκληρο το κατάστημα, μετακινώντας συντρίμμια και νέα στηρίγματα. Έτρεμε και μετά κατέρρευσε, πέφτοντας πάνω από όλους μέσα και κόβοντας τις εξαγριωμένες κραυγές τους.
  
  "Το είδα, Νταλ", είπε ο Λούθηρος, "δεν θα μπορούσα να το κάνω καλύτερα εγώ".
  
  Ο Σουηδός χαμογέλασε στον Ντρέικ. "Στοιχηματίζω ότι σοκαρίστηκες".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε για να κρύψει το ευγνώμονά του χαμόγελο. "Στην πραγματικότητα, δεν ήμουν".
  
  "Ελέγξτε τα έξι σας, αγόρια", η φωνή του Λούθηρου ακούστηκε από την κουβέντα. "Αλλά νομίζω ότι μόλις κερδίσαμε τη γαμημένη μέρα".
  
  Η Alicia περπάτησε εκεί όπου ο Drake και ο Dahl ήταν ερειπωμένοι, ακολουθούμενος από τον Luther και τον May. Είκοσι στρατιώτες των Spetsnaz κρατούσαν αιχμαλώτους στις σκηνές και στο σχολείο. άλλα εβδομήντα περικύκλωσαν την πόλη. Τα υπολείμματα των τρομοκρατών συνελήφθησαν με ελάχιστη αντίσταση. Ο Ντρέικ άφησε το όπλο του και σκούπισε τη βρωμιά από τα χέρια του.
  
  "Τρικυμία στον κώλο", είπε. "Τουλάχιστον εδώ".
  
  Η Αλίσια ρίχτηκε στη λάσπη δίπλα του. "Μπορεί κάποιος παρακαλώ να τηλεφωνήσει στον Χέιντεν; Δεν μπορώ να χαλαρώσω γνωρίζοντας ότι ακόμα τσακώνονται".
  
  Η Μάι πήρε το δορυφορικό τηλέφωνο. "Το κάνω ήδη, Ταζ".
  
  "Ευχαριστώ", είπε η Αλίσια με τα χείλη της και έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή, αφήνοντας τον ήλιο που δύει να ξεπλύνει την ένταση από το πρόσωπό της και τους τρόμους από το μυαλό της. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, τα άνοιξε καθώς η Μάι άρχισε να μιλάει.
  
  "Τα πήρες? Ολα τους? Ο Γκλίσον και εκείνοι οι μαλάκες που επιτέθηκαν στη Λόρεν; Ω αυτό είναι υπέροχο. Τα κλείσαμε και εδώ. Και ο γραμματέας Κρόου είναι ασφαλής". Τα σύντομα, επαναλαμβανόμενα σχόλιά της ήταν προς όφελος των γύρω της.
  
  Ο Ντρέικ βρήκε ένα χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό του. Άλλη μια νίκη, χωρίς θύματα. Άλλη μια νίκη για τα καλά παιδιά. αυτοί που έκαναν τον κόσμο ένα πιο ασφαλές μέρος.
  
  "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα για διακοπές", ανέπνευσε, ακόμα και τα βράχια κάτω από την πλάτη του έμοιαζαν τώρα με πουπουλένιο στρώμα καθώς όλες οι ανησυχίες υποχώρησαν.
  
  "Νομίζω ότι είναι ώρα για ένα ποτό", είπε φιλικά ο Λούθηρος. "Και μετά ένα ταξίδι πίσω στην Ουάσιγκτον. Είμαστε μακριά για πολύ καιρό, αγόρια και κορίτσια, και είμαστε μακριά από το σπίτι".
  
  Μόνο τότε ο Drake σηκώθηκε σοκαρισμένος, τραβώντας τα βλέμματα των SPEARERS πάνω του. "Διάβολε, έχει δίκιο! Είμαστε ελεύθεροι. Δικαιωνόμαστε. Ο Κόμπερν θα σκάψει όλα τα στοιχεία και θα μας αθωώσει".
  
  Η Αλίσια τον χάιδεψε στο μάγουλο. "Ναι αγάπη μου. Σας ευχαριστώ που επιτέλους προλάβατε."
  
  Ήταν ωραία. Φαινόταν απίστευτα αληθινό. Έμοιαζε σαν να μην υπήρχε πραγματικά μια τρομερή, δυνατή, θανατηφόρα, άγνωστη σκιά να υψώνεται ψηλά από πάνω τους.
  
  Κάτι που θα άλλαζε τα πάντα μια για πάντα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Η Κάριν Μπλέικ μπήκε στο σκοτάδι περικυκλωμένη από σκοτάδι, έχοντας μόλις περάσει από ένα ολόκληρο δωμάτιο γεμάτο σκοτάδι. Ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός ήταν να ακολουθήσω το ανθρωπάκι που κουβαλούσε την ακτίνα του φωτός.
  
  Ήταν μόνη. Δεν φοβόταν για την ασφάλειά της. ο άντρας που την απείλησε στο τηλέφωνο σαφώς ήθελε κάτι από εκείνη. Ο Ντίνο και ο Γου επέστρεψαν στο μπαρ ανήσυχοι. Αφήστε τους να ανησυχούν. Ήδη αναρωτιόταν αν το χρειαζόταν πραγματικά.
  
  Αλλά τώρα το σκοτάδι τελείωσε, αντικαταστάθηκε από μια έναστρη νύχτα. Ήταν ψηλά, στέκονταν σε ένα μπαλκόνι με θέα στο κέντρο της Μόσχας. Κάτω, μια μυριάδα από αστραφτερά φώτα φώτιζαν τη μεγάλη πόλη. Πεζοί τριγυρνούσαν στα πεζοδρόμια και οχήματα συνωστίζονταν στους δρόμους.
  
  Ο άνδρας κάθισε σε μια καρέκλα με θέα στην πόλη, κοιτάζοντας μέσα από τις ρωγμές στο μπαλκόνι. "Χαίρομαι που είσαι εδώ". Έντονη ρώσικη προφορά, αλλά νεανική φωνή. Αυτό που έβλεπε στη φιγούρα της έλεγε ότι και αυτός ήταν δυνατός και εύσωμος.
  
  "Έχω διανύσει πολύ δρόμο".
  
  "Και σας ευχαριστώ για αυτό. Αλλά είσαι και περίεργος. Θέλεις να μάθεις ποιος είμαι και τι κάνω. Θέλεις να μάθεις πώς ανακάλυψα το μεγαλύτερο μυστικό σου. Και στην πραγματικότητα, θέλεις να μάθεις αν μπορείς να με σταματήσεις".
  
  Η Κάριν χρησιμοποίησε τις στρατιωτικές της ικανότητες για να ψάξει για κρυμμένους φρουρούς, ίσως. Δεν ένιωθε τίποτα. "Υποθέτω ότι θα μπορούσες να με φωνάξεις περίεργη".
  
  "Σε έφερα εδώ για μια μοναδική προσφορά. Μην ανησυχείτε για την ασφάλειά σας τώρα. Φτάνεις λίγο στα σχέδιά μου, αλλά..." Έκανε μια παύση. "Κανένα σχέδιο μάχης δεν μένει ποτέ το ίδιο".
  
  Η Κάριν προχώρησε στο μπαλκόνι και έβαλε τα χέρια της στο κάγκελο, κοιτάζοντας όλες τις πολλές πτυχές της ζωής που συνέβαιναν από κάτω. Ο θόρυβος, οι μυρωδιές, τα αξιοθέατα υπήρχαν γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι αρκέστηκαν να μην παρατηρήσουν τα κολασμένα οράματα που τους πέρασαν στη σκιά.
  
  "Ποιος είσαι?"
  
  "Θα σου πω", είπε ο Ρώσος. "Αφού απαντήσεις στην προσφορά μου".
  
  "Απλώστε".
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  "Σε παρακαλώ συνέχισε να ρωτάς. Ποια είναι η πρότασή σας;"
  
  "Έχω μια κληρονομιά. Μέχρι πριν από ένα χρόνο δεν μπορούσα να το δεχτώ ή μάλλον δεν μπορούσα να το πετύχω. Αναγκάστηκα να ανακτήσω, να ξαναχτίσω και να κατέχω την αυτοκρατορία. Το έκανα, όχι χωρίς θυσίες, καταλαβαίνεις; Με αναγνωρίζεις τώρα;"
  
  Η Κάριν έριξε μια ματιά στις σκιές. "Οχι". Όμως κάτι την ενοχλούσε. Κάτι από το παρελθόν.
  
  "Πάλεψα με νύχια και με δόντια για να ανακτήσω ό,τι ήταν η κληρονομιά μου. Όσοι αγαπούσαν πέθαναν. Οι αληθινοί φίλοι σκοτώθηκαν. Έπλυνα τα χέρια μου στο αίμα των εχθρών μου, πάλεψα για να επιστρέψω στις σκάλες, να επιστρέψω στην κορυφή. Κατέλαβε αυτό το υψηλότερο σκαλί με τα ροκανισμένα κόκαλά του και το καυτό αίμα του.
  
  Η συνειδητοποίηση αυτού ήταν πολύ τρομερή για την Κάριν. Το παρελθόν ήταν νεκρό. Ο αδερφός της, η μητέρα και ο πατέρας της ήταν νεκροί. Η αγωνία για όλα την ξαναχτύπησε, σαν τσεκούρι που κόβει και το τελευταίο νεύρο.
  
  "Μπορείτε να με δείτε τώρα?"
  
  "Δεν πιστεύω ότι η σκέψη ήρθε στο μυαλό μου. Δεν μπορεί να είναι αλήθεια. Είναι όλα λάθος. Δεν είσαι αυτός".
  
  "Όχι, αλλά πήρα πίσω την κληρονομιά μου", είπε ο άνδρας. "Και τώρα θα απαιτήσω την εκδίκησή μου".
  
  "Προσπαθείς να με εξαπατήσεις".
  
  "Νομίζω ότι ξέρεις ποιος είμαι. Οπότε θα το αφήσουμε εκεί. Έχω ένα σχέδιο να καταστρέψω την ομάδα SPEAR. Έχω ένα σχέδιο να συλλάβω και να καταστρέψω δημόσια τον Πρόεδρο. Θέλεις να είσαι μέρος αυτού;"
  
  Αυτό ήταν λοιπόν. Η Κάριν δεν μπορούσε να πιστέψει ότι το σχέδιό της, τα νέα της ιδανικά, είχαν οδηγήσει σε μια κατάσταση όπου ένας τρομερός τρελός της πρόσφερε μια θέση στο σχέδιό του να καταστρέψει τους παλιούς της φίλους, για να μην αναφέρουμε τον Πρόεδρο Κόμπερν.
  
  Ήρθε η ώρα να δράσετε ή να πεθάνετε. Ο Ντίνο και η Γου είχαν δίκιο - η αποφασιστικότητά της αμφιταλαντεύτηκε μόλις είδε τον Ντρέικ και τους άλλους στην Αίγυπτο. Θυμήθηκε τι αντιπροσώπευαν, για τι αγωνίστηκαν. Ο κόσμος δεν θα ήταν τόσο ασφαλής όσο ήταν αν δεν ήταν αυτοί.
  
  "Είσαι αδύναμος;" Αυτός ο άνθρωπος ήταν απίστευτα διορατικός.
  
  "Δεν ξέρω τι θέλω", είπε ειλικρινά. "Αλλά τι θα συμβεί αν προσπαθήσω να σε πετάξω από αυτό το μπαλκόνι;"
  
  "Παρακαλώ δοκιμάστε, δεσποινίς Μπλέικ. Αν νομίζεις ότι είμαστε μόνοι".
  
  Η αναφορά του επωνύμου της τη συγκλόνισε, επανέφερε τα πάντα στη σταθερή πραγματικότητα. Έπιασε το κιγκλίδωμα τόσο δυνατά που πόνεσε. "Εξαιτίας αυτού, έχασα τον αδερφό μου και τους γονείς μου", είπε. "Θα παλέψω για αυτούς όπως πολέμησαν για μένα, και όπως ο Drake και οι SPIR θα πολεμούν πάντα για αυτούς".
  
  "Τότε αυτή είναι η απάντησή σου. Όπως είπα, είσαι ελεύθερος να φύγεις. Θα τα πούμε λίγο αργότερα".
  
  Η Κάριν οπισθοχώρησε, χωρίς να είναι ακόμα σίγουρη ποιος ήταν ο άντρας, φοβισμένη ακόμα από τις σκιές που τον περιέβαλαν. "Ακόμα δεν μπορώ να σε δω", είπε.
  
  Γύρισε και μετά, επιτέλους, δεν υπήρχε αμφιβολία. Η Κάριν κατέπνιξε μια κραυγή καθώς εμφανίστηκε μπροστά της το πρόσωπο από τους εφιάλτες της.
  
  "Είμαι ο Λούκα", είπε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Για κάποιο λόγο η ομάδα δεν μπορούσε ούτε να χαρεί ούτε καν να χαλαρώσει. Επέστρεψαν στην Ουάσιγκτον, DC, ενώθηκαν ξανά, ζωντανοί, επουλώνοντας τις πληγές τους, αλλά υπήρχε μια στρεβλή ένταση μεταξύ τους, ένα νήμα απειλής και αβεβαιότητας. Ήταν όλα για αναφορές και υποτιμήσεις, ζοφερές μουρμούρες και υπερβολικές αλήθειες. Η Karin ακόμα δεν είχε τηλεφωνήσει, αλλά τα δημοσιεύματα μιλούσαν για το ταξίδι της στη Ρωσία.
  
  Από πού προήλθε το νέο σκοτάδι;
  
  Έπρεπε να γιορτάσουν με τον συνηθισμένο τους τρόπο, αλλά αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Όλοι κάθισαν ή στάθηκαν μέσα στην αμυδρά φωτισμένη αποθήκη, μια ασφαλή ζώνη που ορίστηκε και φυλάσσεται από μέλη της Μυστικής Υπηρεσίας του Προέδρου, μέχρι να γίνουν οριστικές δηλώσεις αθωότητας.
  
  Ακόμη και ο γραμματέας Κρόου ήταν ανάμεσά τους, αποφασισμένος να στηρίξει την ομάδα και να τους ευχαριστήσει που της έσωσαν τη ζωή.
  
  "Πώς είναι η Λόρεν;" ρώτησε ο Ντρέικ τον Σμιθ.
  
  Ο στρατιώτης χαμογέλασε. "Ήμουν μαζί της νωρίτερα σήμερα στο νοσοκομείο. Ίσως άλλη μια εβδομάδα και μπορεί να φύγει".
  
  "Φανταστικός. Ίσως τότε εσείς οι δύο μπορέσετε να τακτοποιήσετε τον εαυτό σας, ε;"
  
  "Νομίζω ότι έχουμε ήδη". Ο Σμιθ φαινόταν νεότερος όταν χαμογέλασε, αποφάσισε ο Ντρέικ. Αφήστε το να κρατήσει πολύ.
  
  Η Μάι στάθηκε δίπλα στον Λούθηρο, σκύβοντας και οι δύο πάνω από το βαρέλι με τα ποτά στα χέρια τους και κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο. "Τώρα δεν θα αργήσει", είπε η Μάι. "Και τότε θα είμαστε ελεύθεροι".
  
  "Τι θα κάνεις πρώτα;" ρώτησε ο Λούθηρος.
  
  "Ω, δεν ξέρω. Ίσως ζητούν τη Χάρη. Η Γκρέις είναι η υιοθετημένη κόρη μου. Κάτι τέτοιο." Αναστέναξε. "Είναι περίπλοκο".
  
  "Έτσι είναι πάντα", είπε ο Λούθηρος. "Και μετά από αυτό;"
  
  "Ντους. Ονειρο. Καλό φαγητό."
  
  "Κουλ, χρειάζεσαι παρέα;"
  
  Η Μάι στένεψε τα μάτια της και ανταπέδωσε το βλέμμα του πολεμιστή με το δικό της ψυχρό βλέμμα. "Θα σε αφήσω να πληρώσεις το φαγητό μου, ναι".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι μόνο η αρχή. Να υποθέσω ότι με αφήνεις να το μοιραστώ μαζί σου;"
  
  "Περίμενε, Λούθερ. Αυτό είναι μεγάλη αλαζονεία".
  
  Αλλά ακόμη και τότε, με κουραστική καρδιά, η Μάι δεν μπορούσε να μην κοιτάξει ψηλά στα δοκάρια όπου στροβιλίζονταν οι σκιές. Δεν ήταν κάτι φυσικό ή προφανές, απλώς κάτι εκεί έξω στον κόσμο που καταθλίβιζε την ικανοποίησή τους.
  
  Το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας παρέμεινε μαζί, ίσως νιώθοντας περισσότερη άνεση στην παρέα. Ο Ντρέικ κάθισε με την Αλίσια και τον Νταλ, ήσυχα καθησυχασμένος. Ο Χέιντεν και η Κινιμάκα κουβέντιαζαν περίπου ένα μέτρο στα δεξιά τους και ο μεγάλος Χαβάης τη ρώτησε αν ήθελε να προσπαθήσει ξανά. Το χαρούμενο χαμόγελο του Χέιντεν ήταν υπεραρκετό ως αντάλλαγμα.
  
  Κάποια στιγμή κατάφεραν να περάσουν στη Γιόργκα, αν και η γραμμή ήταν διακεκομμένη και η φωνή του νεαρού κλέφτη ακουγόταν απίστευτα μακρινή.
  
  "Είμαι καλά", φώναξε σπασμένα, σαν μέσα από παχύ πάγο. "Γίνομαι... νομίζω... περίεργος... αλλά δεν έχω σε τίποτα να βασιστώ. Κάνει... κρύο... βόρεια."
  
  Όλα ήταν καλά. Ο Ντρέικ φώναξε μια υπόσχεση να τον ακολουθήσει αν τον χρειαζόντουσαν, αλλά η απάντηση της Γιόργκα χάθηκε λόγω της διακοπής της επικοινωνίας, του χιονιού και του πάγου. Μισούσε να σκέφτεται τον φίλο τους να πολεμά μόνος του.
  
  Ο Λούθηρος και ο Μολοκάι κάθονταν και οι δύο στο σκληρό πάτωμα, με στοίβες τοποθετημένες γύρω τους σαν μικρές προσφορές, όλες κενές. Η Κένζι τα άλειψε σε όλο το φρέσκο μπουκάλι με την μπότα της. Με την ίδια κίνηση τράβηξε το βλέμμα του Νταλ.
  
  Τον έγνεψε σε μια γωνία.
  
  "Φεύγω", είπε. "Αυτή τη στιγμή, έχω περάσει τον χρόνο μου με αυτό το συγκρότημα. Του άξιζε η συγχώρεση του. Αν δεν με θέλεις Τόρστεν, δεν θέλω να είμαι εδώ".
  
  Ο Νταλ ένιωσε κάτι να σφίγγει την καρδιά του. "Δεν μπορώ να πω ότι δεν είμαι διχασμένη, Κένζι, αλλά δεν έχω αλλάξει γνώμη".
  
  "Η μπάλα και η αλυσίδα είναι πρώτα;"
  
  "Οικογένεια", διόρθωσε. "Πρώτα οι οικογένειες".
  
  "Πες μου αυτό... αν δεν είχες παιδιά, τι θα έκανες;"
  
  Η έκφρασή του μιλούσε από μόνη της, αλλά για τον Κένσι ήταν ακόμα χειρότερα. Δεν τον χτύπησε, δεν τον βρίζει, αλλά κατάλαβε αμέσως ότι η φιλία τους είχε φτάσει στο τέλος της.
  
  "Ελπίζω να επιστρέψεις στην οικογένειά σου", είπε.
  
  Προσπάθησε να απαλλαγεί από ένα αίσθημα ανησυχίας που δεν είχε καμία σχέση με τον Κένζι. "Ευχαριστώ. Θα το κάνω".
  
  "Αντίο λοιπόν". Η Κένζι ύψωσε τη φωνή της σε όλη την αποθήκη και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
  
  "Αντίο Kenzi", ψιθύρισε ο Dahl καθώς έκλεινε μια πόρτα και αναρωτιόταν αν θα ζούσε για να το μετανιώσει.
  
  Όλη η ομάδα είπε αντίο εγκάρδια. παράξενο για κάποιους, όχι τόσο για άλλους. Η Kenzi έγινε ένας από αυτούς μέσα από τον ατρόμητο αγώνα της, την πίστη και την αποφασιστικότητά της. Θα είναι πάντα μια από αυτές.
  
  Ο Ντρέικ μισούσε να τη βλέπει να φεύγει. Σκέψη, τι ακολουθεί; βρόντηξε γύρω από το κεφάλι του σαν τρελός δαίμονας. Καθώς κυνηγούσε την Τρικυμία, φαντάστηκε την ομάδα να κάνει ένα διάλειμμα, να κάνει διακοπές ή να επισκέπτεται αγαπημένα πρόσωπα, να βρίσκει κάποια μορφή ζωής στον κόσμο που θα μπορούσε να τη βοηθήσει στις επερχόμενες μάχες.
  
  Ο Κρόου απάντησε στην κλήση λίγο μετά. Όλοι τους συγχωρήθηκαν πλήρως.
  
  Η ομάδα SPEAR έφυγε από το κτίριο.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Θησαυροί του Saint Germain
  
  
  Για τη μαμά και τον μπαμπά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Η σύμπτωση δεν άρεσε στον Τάιλερ Γουέμπ. Υπήρχε πάντα ένας άνθρωπος -ή ένα σχέδιο- πίσω ακόμα και από την πιο φαινομενικά αθώα πτήση της τύχης.
  
  Πάρτε, για παράδειγμα, τη γαλλική πόλη των Βερσαλλιών. Ιδρύθηκε με τη διαθήκη του Λουδοβίκου XIV, ήταν η πρωτεύουσα του Βασιλείου της Γαλλίας καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του Saint Germain, και στη συνέχεια, λίγα μόλις χρόνια μετά το θάνατο του κόμη, αυτή η ιδιαίτερη τιμή δόθηκε στο Παρίσι.
  
  Πάρτε, για παράδειγμα, τους άγρια υπερφυσικούς και ρομαντικούς θρύλους που περιέβαλαν τους αθάνατους της Τρανσυλβανίας και, στη συνέχεια, σκεφτείτε ότι ο Κόμης γεννήθηκε και μεγάλωσε εκεί. Κάντε ατελείωτες παρατηρήσεις μετά τον υποτιθέμενο θάνατό του το 1784, μέχρι σήμερα...
  
  Ο Γουέμπ έστριψε άθελά του. Ήξερε ότι το συναίσθημα δεν ήταν σωματικό, αλλά έπρεπε να είναι. Τώρα μεταμορφωμένος σε ποντίκι, ο άλλοτε μεγάλος ηγέτης των Πυθίων, κατά τη γνώμη του η μεγαλύτερη σκιώδης οργάνωση που δημιουργήθηκε ποτέ, ενώ βρίσκει πολλές πτυχές της νέας του ζωής εξαιρετικά δύσοσμες, θαύμασε μερικές από αυτές. Στην πραγματικότητα, ήταν τόσο λαχταριστά πανέμορφα που η όλη κατάρρευση της οργάνωσής του και της προηγούμενης ζωής του σχεδόν άξιζε τον κόπο.
  
  Στάθηκε ανάμεσα στο πλήθος των τουριστών, κοιτάζοντας τις μαύρες πύλες του Παλατιού των Βερσαλλιών, ευγνώμων για την κρύα μέρα που του επέτρεψε να χρησιμοποιήσει ένα κασκόλ και ένα καπέλο για να κρύψει τα χαρακτηριστικά του. Ήταν επίσης αργά, το μελάνι που απλώθηκε αργά στον ουρανό βοήθησε όσους κρύβονταν, κρυφά και τριγυρνούσαν παντού.
  
  Η παρακολούθηση ήταν πολύ πιο εύκολη όταν ήσουν απλώς πολίτης. Αλλά ήδη τρεις φορές, ο Webb είχε αφήσει αυτό να εμποδίσει την απόλυτη αναζήτησή του. Κάθε φορά, οι αισθήσεις μεγάλωναν, το κέρδος αυξανόταν και η εμμονή βάθυνε. Οι σκοτεινές σκιές του τραγούδησαν όσο ποτέ άλλοτε. Η λιωμένη συγκίνηση του να κρύβεται πίσω από τα παράθυρα και τις πόρτες, να καταδιώκει θύματα σε άδειες στάσεις λεωφορείων, να καταδιώκει μια μοναχική φιγούρα σε ένα σκοτεινό δρομάκι ακόμα και εδώ στις Βερσαλλίες ήταν τώρα πιο καυτή από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στη ζωή του. Ίσως είχε κάτι να χάσει. Ίσως ο πανταχού παρών κίνδυνος για τον εαυτό του να είχε ανάψει μια άλλη εσωτερική φωτιά. Πέρασε ένα γελασμένο ζευγάρι, με την ευτυχία τους να διακόπτει τις ονειροπολήσεις του.
  
  Θα έπρεπε;
  
  Ο άντρας φαινόταν αδύναμος, λίγο λογικός. Χωρίς αμφιβολία, υποτακτική σε αυτή τη σχέση. Η γυναίκα ήταν θορυβώδης, με αυτοπεποίθηση, αθλητική και ενεργητική. Η εμφάνιση της πρόκλησης άρεσε στον Webb . Σχεδόν άρχισε να κινείται, βάζοντας ουσιαστικά το ένα πόδι μπροστά από το άλλο, προτού θυμηθεί την αποφασιστική και χρονικά εξαρτώμενη σημασία της κατάστασής του.
  
  Ο κύλινδρος σε έφερε εδώ. Η πρώτη ένδειξη σε έφερε εδώ. Παρά όλα όσα έχουν συμβεί, έχετε ακόμα... Επαφές...
  
  Ο Webb διατήρησε μόνο λίγους, κυρίως αυτούς που μπορούσαν να βοηθήσουν τις προσπάθειές του να μετατρέψει μια δύσκολη κατάσταση σε διαχειρίσιμη. Πάρτε, για παράδειγμα, το Παλάτι των Βερσαλλιών. Μόνο ένας άνθρωπος με έξυπνα και κρυφά μέσα θα μπορούσε να μπει εκεί απρόσκλητος, τη νύχτα, με έναν σκοτεινό, μυστικό σκοπό στο μυαλό του. Ο Γουέμπ ερεύνησε τη σκηνή. Πάρα πολλοί τουρίστες, πολύ φως. Ένας αμφίβολος τύπος απέναντί του που φαινόταν σχεδόν να τον μελετούσε.
  
  Ο Γουέμπ αποτίναξε την παράνοιά του. Δεν ήταν καλό. Ήταν αυτό που έκανε στους άλλους.
  
  Αλλά ακόμα...
  
  Η ήδη πυκνή ομίχλη που περιέβαλλε τις ίντριγκες και τις μεθοδεύσεις του έχει ενταθεί πρόσφατα. Υπήρχε ένα ακόμη παιχνίδι στο παιχνίδι που ο Webb δεν υπολόγιζε. Κυρίως επειδή δεν είχε ακούσει ποτέ γι 'αυτούς και ακόμα δεν καταλάβαινε πραγματικά τα σχέδιά τους. Ο Γουέμπ ανασήκωσε τους ώμους του. Ήταν τα διαλείμματα, οι αντιξοότητες ενός ονείρου ζωής και οι ελιγμοί που το έφεραν σε πέρας. Τα κατάφερες ή έχασες.
  
  Αντί να κλείσει οποιαδήποτε από τις Pythian συμφωνίες του, ο Webb σκέφτηκε ότι οι νέοι παίκτες ήταν επικεντρωμένοι γύρω από τη συνωμοσία του Saint Germain και είχαν ειδοποιηθεί για αυτόν καθαρά λόγω των τελευταίων ερευνών και των ανακαλύψεων του. Είχε τους ίδιους ανθρώπους που βοήθησαν να διεισδύσουν στο παλάτι απόψε για να αντιμετωπίσουν αυτούς και τις συνωμοσίες τους. Δεν θα διαρκέσει πολύ και θα πρέπει να είναι ένας νέος ενδιαφέρων φάκελος πληροφοριών όταν ολοκληρωθεί.
  
  Ήρθε η ώρα να χάσετε ακόμη και την παραμικρή υπόδειξη μονοπατιού και να απολαύσετε ένα καλό κυνήγι στη διαδικασία. Προς μεγάλη του απογοήτευση, το ζευγάρι διαλύθηκε, αλλά σύντομα είδε έναν άλλο αποδεκτό υποψήφιο - έναν άντρα και μια σύζυγο, πιθανότατα ντόπιοι - να περνούν βιαστικά από το παλάτι χωρίς να ρίξουν μια ματιά, να κατεβαίνουν, κουβαλώντας ανάμεσά τους μια βαριά τσάντα με ψώνια. Τι περίεργο, σκέφτηκε ο Γουέμπ. Τι ωραία. Κρίμα που δεν πρόλαβε να καταστρέψει ολοσχερώς ό,τι αγαπούσαν.
  
  Ο Γουέμπ γλίστρησε γρήγορα, απομνημονεύοντας σχολαστικά πρόσωπα, χρώματα ρούχων, σακίδια πλάτης και άλλα εντυπωσιακά αντικείμενα σε όλα τα περιφερειακά του, ώστε αργότερα να μπορεί να ελέγξει ξανά οτιδήποτε μπορεί να του είχε απομείνει. Ο σύζυγος και η σύζυγος έσπευσαν χωρίς να μιλήσουν και εκείνος τους ακολούθησε. Του πήρε λίγη ώρα να πλησιάσει, να γίνει γνωστός, μετά προσποιήθηκε ότι δίσταζε και προχώρησαν. Έβλεπε ήδη προδοτικά σημάδια σε αυτή τη γυναίκα: λοξές ματιές προς τα πίσω, την επιτάχυνση του ρυθμού, την τεταμένη θέση των ώμων της.
  
  Ένας γρήγορος έλεγχος της ώρας έδειξε ότι θα μπορούσε να είχε προχωρήσει λίγο παραπέρα, έτσι προχώρησε και έκλεισε τα μάτια με τη γυναίκα, μη μπορώντας να κρύψει το χαμόγελο που έστριψε τα χαρακτηριστικά του. Το βλέμμα της, γεμάτο φόβο, ανακατεμένο με αηδία, τον ενθουσίασε. Έκανε μια κίνηση προς το μέρος τους. Η γυναίκα επιβράδυνε και μετά κοίταξε γύρω της τόσο γρήγορα που ο Γουέμπ φοβήθηκε ότι μπορεί να σπάσει ο λαιμός της.
  
  Δυστυχώς, υπήρχαν πολλοί άλλοι τριγύρω, οπότε ο Webb έπεσε στο παρασκήνιο. Δεν αποτελεί πλέον απειλή. Είχε έρθει η ώρα να επιστρέψει στο παλάτι, αλλά τότε μια γνώριμη στριμμένη επιθυμία τον σταμάτησε.
  
  Ας πάμε λίγο παρακάτω.
  
  Έτρεξε απέναντι από το δρόμο, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς τη γυναίκα και την κόρη της, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί. Σταμάτησε, και τώρα το παρατήρησε ο σύζυγός της, κοιτάζοντας τον Γουέμπ με στενά μάτια. Γλίστρησε το χέρι του στη ζώνη του παντελονιού του, ελπίζοντας ότι θα πίστευαν ότι είχε ένα όπλο εκεί, αλλά δεν τον ένοιαζε που θα τον πήγαιναν. Ο άντρας στάθηκε μπροστά στη γυναίκα, εμφανώς τρέμοντας. Οι περαστικοί τον κοίταξαν με περιέργεια. Ο Γουέμπ έτρεξε γρήγορα κοντά του και μετά επιβράδυνε, σκύβοντας.
  
  "Τα λέμε αργότερα", ψιθύρισε και μετά έτρεξε.
  
  Ο σκοτεινός ενθουσιασμός και η βαθιά ευχαρίστηση πλημμύρισαν μέσα του.
  
  Ένα για τον Γουέμπ, σκέφτηκε.
  
  Και τους άφησε να τον παρακολουθούν από πίσω.
  
  Γελώντας, επιβράδυνε και ενώθηκε ξανά στο πλήθος των τουριστών καθώς οι πύλες του παλατιού εμφανίστηκαν ξανά μπροστά. Σε όλες τις μοχθηρές διασκεδάσεις του, συνειδητοποίησε τώρα ότι δεν είχε καταφέρει να ολοκληρώσει το ένα έργο που είχε θέσει στον εαυτό του. Ξεφορτωθείτε τις ουρές. Το εξέφρασε με ενθουσιασμό και προχώρησε. Σε μια προηγούμενη ζωή, όντας αρχηγός των Πυθίων, θα είχε ρίξει κάποιον στο πηγάδι για τέτοια ανυπακοή.
  
  Ο Γουέμπ ήταν διαφορετικός τώρα. Αυτή η νέα ζωή τον άλλαξε. Ανακατεύτηκε με τους άλλους αγρότες και τους άλλους αγρότες χωρίς κανένα σημάδι αηδίας και χάρηκε που έβλεπε πόσο μακριά είχε φτάσει σε λίγες μόνο εβδομάδες. Δώστε του άλλον ένα μήνα και θα οδηγούσε το γαμημένο λεωφορείο.
  
  Ένα tweet τον ειδοποίησε για ένα μήνυμα σε κινητό τηλέφωνο. Ήρθε η ώρα να σοβαρευτούμε. Ο Γουέμπ είδε ότι τώρα διασκορπίζονταν πολλοί τουρίστες, κάτι που τον έκανε πιο ορατό στην ευρεία περιοχή μπροστά από την κύρια χρυσή πύλη. Το επίπεδο, πλακόστρωτο εκτεινόταν προς όλες τις κατευθύνσεις, σπασμένο μόνο από τους χαμηλούς τοίχους και τα κάγκελα που περιέβαλλαν το μεγάλο παλάτι.
  
  Το γαλλικό κάστρο ήταν μια υπέροχη κατασκευή που καταλάμβανε ολόκληρο τον ορίζοντα. Ο Γουέμπ άφησε πίσω του την κύρια πύλη και περιπλανήθηκε στην περίμετρο για λίγο, προχωρώντας σκόπιμα αλλά προσεκτικά σε μια προκαθορισμένη τοποθεσία. Τώρα η καρδιά του χτυπούσε δυνατά. Τώρα έπρεπε να βρει μια δεύτερη ένδειξη στο δρόμο για τους μεγαλύτερους θησαυρούς του Saint Germain.
  
  Μέχρι στιγμής, ο κύλινδρος που αγόρασε από τον Ραμσή έχει αποδειχθεί απολύτως ανεκτίμητος.
  
  Ο Γουέμπ σκεφτόταν τον κύλινδρο καθώς έμπαινε. Οι κουρελιασμένες περγαμηνές απέφεραν καρπούς. Ο Leopold πέρασε δεκαετίες αναζητώντας τον Saint Germain, φρουρώντας προσεκτικά και με ζήλια κάθε μυστικό που έβρισκε, μέχρι που πέθανε τη δεκαετία του 1940. Ο Γουέμπ δεν ήταν απολύτως σίγουρος τι συνέβη με τον κύλινδρο μετά από αυτό, ή πώς έφτασε στον Ραμσή, και δεν τον ένοιαζε ούτε ένα γιώτα. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν ότι ήταν πλέον καλά κρυμμένο στην τσέπη του παλτό του, με διπλό φερμουάρ και τυλιγμένο σε πλαστικό. Ο Γουέμπ το είχε ήδη μελετήσει λεπτομερώς, αν και προσπάθησε να μην προχωρήσει πολύ. Κάποιες απολαύσεις άξιζε να τις απολαύσετε.
  
  Οι σελίδες ήταν ταξινομημένες με τη σειρά που γράφτηκαν. και με τη σειρά που ταξίδεψε ο Λεοπόλδος κατά τη μεγάλη του αναζήτηση. Κάθε απόσπασμα είναι μια κατανόηση του τι συνέβη εκείνη την ίδια μέρα, μερικές φορές ακόμη και γραμμένο κατά τη διάρκεια περιπάτους και αναζητήσεων για έναν Γερμανό. Ο Γουέμπ διαπίστωσε ότι μπορούσε να μπει στο μυαλό ενός άντρα, να νιώσει τον ενθουσιασμό του, διαβάζοντας μόνο μια παράγραφο. Πολλή σκέψη και τυχαίες ιδέες σκόρπισαν αυτά τα αποσπάσματα - χρειάστηκε πολλή προσπάθεια για να τα ξεχωρίσουμε κόκαλο-κόκαλο.
  
  Στόχος? Ή περιστάσεις; Ο Leopold πρέπει να ήταν ένας μοναχικός άνθρωπος που ζούσε με τον εαυτό του και τις νότες του, την εμμονή του. Ο Γουέμπ τα ήθελε όλα αυτά, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να προχωρήσει με τον ρυθμό του Λέοπολντ, όχι με τον δικό του.
  
  Οι κρυπτογραφήσεις ήταν το κλειδί.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Γουέμπ πήγε σε μια μικρή, ασυνήθιστη πύλη: μια είσοδο προσωπικού ή υπηρεσίας. Ένας άντρας με ύποπτο βλέμμα στεκόταν εκεί, μετακινούμενος από το πόδι στο πόδι. Τα μάτια του συνάντησαν τον Γουέμπ και η απαίτηση ήταν γνωστή.
  
  "Εδώ. Βιάσου".
  
  Ο Γουέμπ δεν ήθελε τίποτα λιγότερο. Του άρεσε η ειλικρινής συζήτηση. Ακολούθησε τα ίχνη του άντρα κατευθείαν στο παλάτι που έκλεινε, κοιτάζοντας τις επιμήκεις σκιές γύρω του για οποιοδήποτε σημάδι καταδίωξης. Τίποτα. Αν υπήρχε κάποιος άλλος, ήταν καλοί.
  
  "Πρέπει να δράσουμε γρήγορα", είπε ο άντρας με αγγλική προφορά. "Δεν νευριάζουν για μισή ώρα μετά το κλείσιμο των θυρών, αλλά μετά..." Το άφησε κρεμασμένο, μια τόσο τρομερή απειλή.
  
  "Ποιός είσαι?" ρώτησε ο άντρας, κατευθυνόμενος μέσα.
  
  Αλλά ο Γουέμπ, που ποτέ δεν αποκάλυπτε πολλά, βρήκε τον εαυτό του ανίκανο να πει λέξη καθώς περπατούσε μέσα στο παλιό βασιλικό παλάτι. Η ξαφνική επίθεση όλης αυτής της επιχρύσωσης, τα δάπεδα με την επιφάνεια του καθρέφτη, τα αριστουργήματα τέχνης που κοσμούσαν τους τοίχους, οι υψηλοί ανοιχτοί χώροι, είναι όλα στολισμένα με εξαιρετικές λεπτομέρειες φιλοτεχνημένες από έμπειρο μάτι. Ο Webb θα μπορούσε να είχε περάσει μέρες εδώ μελετώντας αυτό το εκπληκτικό σύμβολο του αρχαίου καθεστώτος, αποφασίζοντας τι θα ήθελε περισσότερο να καταστρέψει ή να κλέψει.
  
  "Είπαν να σε αφήσουν ήσυχο", είπε τώρα ο Άγγλος. "Αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να το κάνω".
  
  Ο Γουέμπ αναγνώρισε τελικά τη χυδαιότητα με τα πόδια, όχι η πρώτη φορά που είδε ένα από τα μειονεκτήματα των σόλο ταξιδιών. Συνήθως έβαζε κάποιον με χοντρό λαιμό Νεάντερταλ να λέει στον γυμνοσάλιαγκα τη θέση του-αλλά ο Γουέμπ δεν ήταν ποτέ πραγματικός μαχητής.
  
  "Ακολούθησε ακριβώς τις οδηγίες σου", είπε ο Γουέμπ απαθής. "Υποθέτω ότι είπαν ότι θα άφηναν τον γιο ή την κόρη σου όταν τελειώσω;"
  
  "Γυναίκα". Ο άντρας κατάπιε γρήγορα, με το πρόσωπό του στριμμένο από αγωνία.
  
  Ο Γουέμπ επιβράδυνε λίγο, απολαμβάνοντας τον φόβο του άντρα. "Μην ανησυχείς, είμαι σίγουρος ότι φροντίζουν ιδιαίτερα τη γυναίκα σου".
  
  "Τι σημαίνει?"
  
  "Εχεις φωτογραφία?"
  
  Ο άντρας ψάρεψε τη διπλωμένη φωτογραφία, με το άγχος του να φαίνεται δέκα χρόνια μεγαλύτερος, με τους ώμους του καμπουριασμένους σε υποταγή. Ο Γουέμπ είδε μια όμορφη μελαχρινή με γουρλωμένα μάτια και ένα ακόμα πιο πλατύ χαμόγελο.
  
  "Α", είπε. "Ναί. Όσο τους κρατά χαρούμενους, είμαι σίγουρος ότι θα είναι ασφαλής". Δεν είχε ιδέα για τη μοίρα της, αλλά του άρεσε να ενσταλάζει τον φόβο και να βλέπει τον πανικό να συσσωρεύεται.
  
  Κούνησε το χέρι του προς τα αστραφτερά δωμάτια μπροστά. "Ίσως πρέπει να βιαστείς".
  
  "Ναι ναι". Ο άντρας απογειώθηκε σαν να του πήραν φωτιά τα πόδια. Επιχρύσωση, αστραφτερά ξύλα και αστραφτεροί πολυέλαιοι πέρασαν άστρα, καθώς ο Webb έσπρωχνε σε ένα σχετικά μικρό δωμάτιο κάπου στο πίσω μέρος. Ο Γουέμπ ήξερε ότι ο Κόμης ντε Σεν Ζερμέν είχε μείνει σε αυτό το υπνοδωμάτιο αμέτρητες φορές, επισκεπτόμενος και συμβουλεύοντας τον βασιλιά της Γαλλίας. Ήταν εδώ που ο Leopold βρήκε τη δεύτερη ένδειξη, τον κρυπτογράφηση, και έγραψε για αυτό στον κύλινδρο του.
  
  Μόνο οι πιο μικρές λεπτομέρειες έχουν μείνει κενές, διασφαλίζοντας ότι όποιος έρθει μετά θα πρέπει να ψάξει με τον ίδιο ζήλο όπως και ο ίδιος ο Leopold. Με το οποίο ο Webb τα πήγαινε καλά.
  
  Τελικά, ο άντρας σταμάτησε στην είσοδο του δωματίου.
  
  "Είσαι σίγουρος?" Ο Γουέμπ πήρε έναν απειλητικό τόνο στη φωνή του.
  
  "Μάλιστα κύριε. Αυτό είναι το ίδιο δωμάτιο."
  
  Ο Γουέμπ έγνεψε καταφατικά. "Περίμενε έξω. Πρέπει να φύγω γρήγορα".
  
  "Παρακαλώ... μην μείνετε πολύ, κύριε. Θα μας δουν στις κάμερες".
  
  Ο Γουέμπ ανασήκωσε τους ώμους του σαν να μην είχε σημασία και μετά έστρεψε όλη του την προσοχή στην πόρτα μπροστά του και στο δωμάτιο πιο πέρα. Μόλις πέρασε το κατώφλι, μια αίσθηση απορίας τον κυρίευσε, παραγκωνίζοντας όλα τα άλλα. Επιχρυσωμένοι τοίχοι υψώνονταν από όλες τις πλευρές, ενώ στην κορυφή ενώνονταν με ψηλό ταβάνι. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με ανέγγιχτη σμαραγδένια πράσινη ταπετσαρία που κοσμούσε επίσης αριστουργήματα αντίκες, επιχρυσωμένους καθρέφτες σε φυσικό μέγεθος και κρεμαστά κουρτίνες από πλούσιο κατακόκκινο κόκκινο. Ο Γουέμπ πάγωσε με δέος, φανταζόμενος μια εποχή πριν από περισσότερα από διακόσια χρόνια, όταν ο ίδιος ο κόμης κοιμόταν, σκέφτηκε και σχεδίαζε ακριβώς εκεί. Υπήρχαν πολλές ίντριγκες αυτού του ανθρώπου.
  
  Ο Γουέμπ αφαίρεσε προσεκτικά τον κύλινδρο από το πλαστικό του κάλυμμα και ξεφύλλισε τις σκληρές, παλιές σελίδες. Το χοντρό, ανάγλυφο δερμάτινο κάλυμμα ήταν ένα απαλό βάλσαμο για τα δάχτυλά του και η ακατάστατη γρατσουνιά του Leopold ήταν μια εκπληκτικά άνετη κουβέρτα. Οι πρώτες σελίδες ολοκληρώθηκαν τώρα, περιγράφοντας τη θέση όπου ήταν κρυμμένο το πρώτο κλειδί που είχε ήδη βρει στην Τρανσυλβανία και στη συνέχεια πρόσφεραν μια πρόσθετη υπόδειξη για τον τύπο κρυπτογράφησης που χρησιμοποιούσε ο Germain για την κρυπτογράφηση μηνυμάτων στις επόμενες κρυφές μνήμες του.
  
  Ο Γουέμπ πήγε στο ίδιο το κρεβάτι, στο ίδιο το υποπόδιο, στην ίδια την καρέκλα στην οποία κάποτε είχε καθίσει ο Ζερμέν. Διάβασε δυνατά από τον κύλινδρο, ακούγοντας την ταραχή έξω από την πόρτα αλλά αγνοώντας την εντελώς. Ο Άγγλος ήταν πολύ ανυπόμονος. Ίσως ο Γουέμπ να τον επισκεφτεί μια μικρή...
  
  Το έκλεισε γρήγορα. Ο Leopold περιέγραψε την είσοδό του στο παλάτι στις αρχές της δεκαετίας του 1920 ουσιαστικά από την ίδια διαδρομή με τον Webb και κατέληξε στην ίδια κρεβατοκάμαρα.
  
  "Να προσέχεις, σύμβουλε", είπε απαλά ο Γουέμπ. "Αυτό δεν είναι ένα εύκολο ταξίδι. Το τέλος όλων όσων νομίζεις ότι ξέρεις είναι το μόνο που θα βρεις. Μην θυμάστε τίποτα, γιατί όλα εξαφανίζονται". Ο Γουέμπ σταμάτησε ενθουσιασμένος.
  
  "Εκτός από εσένα".
  
  Προχώρησε βαθύτερα στο δωμάτιο, περπατώντας γύρω από το κρεβάτι και πλησιάζοντας τον πίσω τοίχο. Αυτά τα λόγια τα ήξερε απέξω, ήξερε τι θα ακολουθούσε.
  
  Ο δρόμος προς το μεγαλύτερο επίτευγμα και το μεγαλύτερο επίτευγμα του Germain στην ιστορία της ανθρωπότητας πέρασε από κάθε έναν από τους μικρότερους αλλά όχι λιγότερο απίστευτους θριάμβους του. Η Τρανσυλβανία έδωσε το κλειδί για τα πρώτα στάδια των πειραμάτων του με την αλχημεία. Ελπίζουμε ότι το Παλάτι των Βερσαλλιών θα συνεισφέρει σε αυτή την έρευνα αποκαλύπτοντας ακόμη περισσότερα από τα μυστικά του Κόμη στον Webb.
  
  Η αλχημεία ήταν περισσότερο μια παράδοση που ασκούνταν κυρίως στην Ευρώπη και την Αίγυπτο. Στόχος του ήταν να τελειοποιήσει και να τελειοποιήσει ορισμένα αντικείμενα και ενδεχομένως να δημιουργήσει νέα, ισχυρά φυλαχτά. Μερικοί λένε ότι αρκετοί άνθρωποι κατά τη διάρκεια των αιώνων κατανόησαν την αλχημεία σε όλα τα επίπεδά της - τουλάχιστον ο Germain ήταν ένας από εκείνους τους ανθρώπους που πίστευαν ότι ήταν σε θέση να χειραγωγούν μέταλλα και να δημιουργούν ελιξίρια, ακόμη και έναν παγκόσμιο διαλύτη στην εποχή του. Ο Γουέμπ πίστευε ότι το κλειδί στο Παλάτι των Βερσαλλιών θα ξεκλείδωνε μερικά από αυτά, αλλά γρήγορα απογοητεύτηκε.
  
  Διότι εκεί, σκαλισμένο στο ξύλο κάτω από το στρώμα του μονόκλινου, υπήρχε απλώς ένας άλλος κρυπτογράφος που αναμφίβολα οδηγούσε σε μια τρίτη ένδειξη. Φυσικά, ο Γουέμπ κατά το ήμισυ το περίμενε αυτό. Φυσικά, τα μυστικά της αλχημείας και η ανακάλυψή τους απαιτούσαν εργαστήριο.
  
  Ωστόσο, η απογοήτευση κυρίευσε την ψυχή του όταν αποκαλύφθηκε η κρυπτογράφηση. Το συνέκρινε με κύλινδρο και μετά το φωτογράφισε γρήγορα. Ήταν ένας κρυπτογράφος Baconian που σχεδιάστηκε από τον Sir Francis Bacon, μια άλλη μυστηριώδη, σεβαστή και αινιγματική φιγούρα πριν από την εποχή του Germain, αλλά και λάτρη της επιστημονικής μεθοδολογίας που αμφισβήτησε γνωστά γεγονότα.
  
  Υποτίθεται ότι ο Germain και ο Bacon ήταν το ίδιο πρόσωπο.
  
  Αλλά ο Γουέμπ δεν είχε χρόνο γι' αυτό αυτή τη στιγμή. Έξω από την πόρτα του δωματίου ακούστηκαν ξανά οι ήχοι μιας συμπλοκής και τώρα μια κραυγή που ακούστηκε καθαρά στα αγγλικά. Τι διάολο...?
  
  Αν όχι...
  
  Έκρυψε γρήγορα τον κύλινδρο, έκρυψε το τηλέφωνο με τη φωτογραφία του κρυπτογραφήματος πάνω του και έψαξε το δωμάτιο. Φυσικά, υπήρχε μια συνδετική πόρτα, εκπληκτικά εμφανής για ένα τόσο παλιό κάστρο. Ω, πόσο αγαπούσαν οι Γάλλοι τις ίντριγκες και τα μυστικά τους περάσματα. Ο Ζερμέν πρέπει να αγαπούσε εκείνες τις εποχές.
  
  Μην κρατάτε τίποτα με αξία, γιατί όλα εξαφανίζονται.
  
  Ο Γουέμπ πέρασε τις λέξεις στο μυαλό του καθώς πλησίαζε την πόρτα, καταλαβαίνοντας το βαθύτερο νόημά τους και τι εννοούσαν όσον αφορά τον Ζερμέν. Καθώς άπλωσε το χέρι του προς το χερούλι, η πόρτα στην άλλη άκρη του δωματίου άνοιξε δυνατά.
  
  Ο Άγγλος έπεσε στο έδαφος με ματωμένο πρόσωπο.
  
  Ο Γουέμπ σταμάτησε, ξαφνιασμένος, ασυνήθιστος σε τέτοια ξαφνική βία. Μια ζωή γεμάτη τρυφερότητα δεν βοήθησε ποτέ σε τέτοιες καταστάσεις.
  
  Κάποιος έσπρωξε τον Άγγλο στο δωμάτιο. Κόφρος, σκέφτηκε ο Γουέμπ. Αλλά ήταν ένας ληστής που αναγνώρισε. Αυτή ήταν η ομάδα που τον στοίχειωνε από την Τρανσυλβανία, την ομάδα που ερευνούσαν οι άντρες του.
  
  Κυριευμένος από έναν περίεργο φόβο και σύγχυση, τράβηξε με όλη του τη δύναμη το πόμολο της πόρτας.
  
  Ο Άγγλος προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ο ληστής και ένας από τους συναδέλφους του τον κλώτσησαν στο κρανίο, με αποτέλεσμα να τρεκλίζει και να απλώνεται στο γυαλισμένο πάτωμα. Το αίμα κύλησε πιο γρήγορα τώρα. Ο Γουέμπ είχε μια θεοφάνεια στον κόσμο που βοήθησε να δημιουργηθεί όταν οι άντρες βγήκαν ξανά και ο Άγγλος σταμάτησε.
  
  Τώρα συνάντησαν τα μάτια του.
  
  "Μείνε εκεί που είσαι", είπε ένας από αυτούς, ντόπιος, κρίνοντας από την προφορά του.
  
  "Η παρέα θέλει να σου μιλήσει", είπε ένας άλλος άντρας, πιο τραχύς, ίσως ανατολίτικης καταγωγής.
  
  Ο Γουέμπ άνοιξε την πόρτα, χαρούμενος που δεν ήταν κλειδωμένη, και έτρεξε έξω. Δεν ήταν υγιής άνθρωπος, δεν ασχολήθηκε ποτέ με τον αθλητισμό, αλλά δεν ήταν και υπέρβαρος και είχε ήδη πει στον εαυτό του ότι αν τον πιάσουν αυτοί οι άνθρωποι, το όνειρό του ζωής θα τελειώσει.
  
  Η αδρεναλίνη φούντωσε την καρδιά και τα άκρα του. Ο Γουέμπ έτρεξε μέσα από ένα άλλο υπνοδωμάτιο, όπου το κρεβάτι χωριζόταν από το υπόλοιπο δωμάτιο με ένα χρυσό κιγκλίδωμα με υποπόδια, και μετά γύρισε πίσω στον εξωτερικό διάδρομο, σταματώντας στην πόρτα πριν κρυφοκοιτάξει έξω.
  
  Η ακτή είναι καθαρή. Άρα υπάρχουν μόνο δύο διώκτες.
  
  Έτρεξε, κουνώντας τα χέρια του, κουνώντας τα γόνατά του. Ήξερε ότι δεν ταίριαζε με κανέναν παρά μόνο μια καλή μαμά του σχολείου, αλλά η ανάγκη τον παρακίνησε. Οι αίθουσες ήταν καθαρές, κάθε μεγάλη έκταση υπέροχης αρχιτεκτονικής περνούσε βιαστικά τόσο γρήγορα που ένιωθε μια μικρή ζάλη, μέχρι που ακούστηκε μια κραυγή από πίσω.
  
  "Μην με κάνεις να τρέχω πίσω σου αγόρι".
  
  Ο Γουέμπ το έσπρωξε, βλέποντας ήδη την πλαϊνή πόρτα μπροστά και γνωρίζοντας ότι το μόνο που χρειαζόταν να πάρει από αυτό το μέρος ήταν ένα κινητό τηλέφωνο στην τσέπη του. Μόλις ξεκαθαρίσουν όλα, θα επισπεύσει την έρευνα και θα τερματίσει μια για πάντα αυτή την ενοχλητική ομάδα.
  
  Πώς τολμούν;
  
  Για τη στιγμή έσπασε την εξωτερική πόρτα και έφυγε τρέχοντας μέσα στη νύχτα, ένα κρύο αεράκι δρόσιζε τον ιδρώτα στο μέτωπό του, το μακρινό χτύπημα των καμπάνων έδινε στην πόλη έναν μοναχικό αέρα. Όχι αυτό που χρειαζόταν αυτή τη στιγμή. Αυτό που χρειαζόταν ήταν πολύς κόσμος, πολυσύχναστος δρόμος, παρέλαση μαγαζιών. Αυτό που χρειαζόταν ήταν να μην τον ακολουθούν στους δρόμους, καθώς η μέχρι τώρα πολύ προσεκτική του αποφυγή των καμερών ασφαλείας θα γινόταν αναποτελεσματική. Πολλοί από αυτούς ήταν τόσο καλοί αυτές τις μέρες που θα έστρεφαν το πρόσωπό σας στην Ιντερπόλ σε δευτερόλεπτα.
  
  Ο Γουέμπ άκουσε το κυνηγητό να αποκτά ορμή. Παρά τη ζοφερή συγκέντρωση, κατάφερε να διακρίνει την εξωτερική πύλη, από την οποία οδηγούνταν κρυφά. Επιτάχυνε το βήμα του, σχεδόν παραπατώντας καθώς το έκανε, και προσπάθησε να σταματήσει το ατέλειωτο πέταγμα των χεριών του. Δεν ήταν εύκολο όταν η καρδιά του απειλούσε να εκραγεί στο στήθος του. Και δεν προβλεπόταν ανάπαυλα. Το παλάτι βρισκόταν στη μέση μιας τεράστιας επίπεδης αυλής που εκτεινόταν πολύ σε πλάτος. Ο Γουέμπ έριξε ανέμελα μια ματιά πάνω από τον ώμο του.
  
  Βιάσου!
  
  Ήξερε τον τρόπο από καρδιάς. Βγείτε από την πύλη και στρίψτε αριστερά μετά το Orangery προς το σιδηροδρομικό σταθμό. Ήξερε ήδη πού θα τον πήγαινε ο κύλινδρος. Ο κύλινδρος έδειχνε τα μέρη, οι κρυπτογραφήσεις τις ακριβείς τοποθεσίες. οι ίδιες οι τοποθεσίες παρείχαν τα συνεχιζόμενα και εκτυλισσόμενα θαύματα του Saint Germain.
  
  Ο Γουέμπ έκλεισε με δύναμη την πύλη πίσω του, ελπίζοντας πονηρά να κολλήσει στα δόντια κάποιον από τους διώκτες του. Έπειτα, χτυπήθηκε από μια υπέροχη στιγμή όταν είδε τον ίδιο άνδρα και τη σύζυγο, χέρι-χέρι, να περνούν βιαστικά προς την άλλη κατεύθυνση - η γυναίκα τον κοιτούσε. Ένα ελαφρύ χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της καθώς είδε τον πανικό στο πρόσωπό του και τους δύο μεγάλους βάναυσους να τον κυνηγούν.
  
  Ο Γουέμπ πήρε μια βαθιά ανάσα και συνέχισε. Έδωσε όμως μια χαμένη μάχη. Όταν τελικά ο σιδηροδρομικός σταθμός εμφανίστηκε μπροστά, ένας από τους διώκτες πλησίασε αρκετά για να του αρπάξει το παλτό. Ένα εξαγριωμένο τράνταγμα, και στριφογύρισε, πέφτοντας, πέφτοντας στο ένα γόνατο.
  
  Έχασε την ισορροπία του, χωρίς να το συνειδητοποιούσε, αλλά ουσιαστικά βοηθούσε τον εαυτό του, καθώς το χλοοκοπτικό χτύπησε στον κενό χώρο όπου είχε μόλις βρεθεί. Το θηρίο γρύλισε, γλιστρώντας. Ο Γουέμπ σύρθηκε στα γόνατά του, αναζητώντας ένα μέρος για να σταθεί. Το τζιν στα γόνατά του ήταν ματωμένο και ίσως αυτή ήταν μια νέα εμπειρία για το δέρμα του. Ο χαμηλός τοίχος τον στήριξε και τον βοήθησε να σηκωθεί, και μετά στάθηκε εκεί, αναπνέοντας βαριά, παίρνοντας γεμάτους πνεύμονες αέρα όσο μπορούσε ακόμα.
  
  Ένας από τους άνδρες έσκυψε χαμηλά με τα χέρια του στα γόνατά του, αναπνέοντας επίσης βαριά. "Σου είπαμε να μην φύγεις. Αλλά έφυγες τρέχοντας. Τώρα... τώρα πρέπει να σε πληγώσουμε και επίσης να σε πάμε στον αρχηγό μας".
  
  Ο Γουέμπ θα είχε γελάσει αν μπορούσε. "Ποιοι είστε, εξωγήινοι;"
  
  Ο άντρας φαινόταν έκπληκτος και μετά θυμωμένος. Προσπάθησε να μαχαιρώσει τον Γουέμπ στο στομάχι, αλλά ο Γουέμπ παραμέρισε και το χτύπημα πέρασε.
  
  Τόσο ο ληστής όσο και ο Webb έδειχναν έκπληκτοι που κατάφερε να αποφύγει.
  
  "Να μένουν ακίνητοι."
  
  "Γιατί? Για να με πληγώσεις;"
  
  "Έτσι μπορώ να σπάσω τα αδύνατα πλευρά σου και να τα χρησιμοποιήσω σαν οδοντογλυφίδα, αγόρι μου", γρύλισε ο Γάλλος. "Κάνε με να τρέξω, εντάξει; Ας δούμε..."
  
  Ο επικίνδυνος χούλιγκαν ήρθε και πάλι στα συγκαλά του. Ο Γουέμπ δεν είδε κανένα λόγο να μείνει αδρανής, γύρισε και προσπάθησε να το σκάσει. Τράκαρε στο στήθος του δεύτερου άνδρα. Εκείνος γέλασε.
  
  "Δεν ξέρεις ποιος είμαι;
  
  Ήταν έξω από το στόμα του πριν προλάβει να συγκρατηθεί.
  
  Γέλασε ο μελαχρινός. "Οχι ακόμα. Αλλά θα το κάνουμε σύντομα".
  
  "Γιατί με ακολουθείς;"
  
  "Είσαι ηλίθιος? Είπα ήδη ότι η ομάδα θέλει να μιλήσει μαζί σας".
  
  Τι ομάδα; Ο Γουέμπ άνοιξε το στόμα του να ρωτήσει και μετά το βρήκε γεμάτο με αρθρώσεις. Ο πόνος ήρθε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, μετά ανάβλυσε αίμα και ένα από τα δόντια του ήταν σαφώς χαλαρό. Θα μπορούσα να βάλω τον Μπο να με εκπαιδεύσει. Θα μπορούσα να παλέψω για να φύγω από αυτό. Βόγγηξε από τον πόνο καθώς μια άλλη γροθιά τον χτύπησε στο πλάι του κεφαλιού. Ο σιδηροδρομικός σταθμός φαινόταν τώρα τόσο μακρινός.
  
  "Ας τον πάμε πίσω στο αυτοκίνητο".
  
  Σήκωσαν τον Γουέμπ, ο καθένας πήρε ένα χέρι, αγνοώντας τα βλέμματα των περαστικών. Ο Γουέμπ αντιστάθηκε αδύναμα, αλλά ακόμη και η απειλή ενός άλλου χτυπήματος μείωσε τον θυμό του. Το κελί παρέμενε στην τσέπη του, μαζί με την εικόνα του κρυπτογράφου του Baconian, αλλά όποιος όρθιος άνθρωπος θα το έβρισκε σύντομα.
  
  "Αυτό είναι καλύτερο", είπε ο Γάλλος όταν ο Γουέμπ σταμάτησε να αντιστέκεται. "Μάθε τη θέση σου, αγόρι μου".
  
  Αυτό εξόργισε ακόμη περισσότερο τον Γουέμπ, αλλά και πάλι δεν ήταν μαχητής. Είναι καλύτερα να περιμένεις... περιμένεις μια ευκαιρία.
  
  "Γεια! Σταμάτα εδώ!"
  
  Αυτό συνέβη νωρίτερα από το αναμενόμενο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Δύο αστυνομικοί τους πλησίασαν προσεκτικά, με τα χέρια τους στις θήκες του πιστολιού τους. Οι φρουροί στο σταθμό πρέπει να παρατήρησαν τον καυγά και είδαν τον Γουέμπ να παρασύρεται.
  
  Και οι δύο απαγωγείς του γύρισαν αμέσως, το θέαμα των αστυνομικών που πλησίαζαν δεν τους ενόχλησε καθόλου. Αρκετοί περαστικοί σταμάτησαν για να παρακολουθήσουν και σαν να μην το γνώριζε ήδη ο Γουέμπ, οι κάμερες του δρόμου θα τους είχαν προσέξει. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια σόκαρε όλους τους θεατές, συμπεριλαμβανομένου του Webb.
  
  Τρελαμένοι από αυτό που συνέβαινε, οι δύο τραμπούκοι τράβηξαν τα όπλα τους και άνοιξαν αμέσως πυρ. Χωρίς προειδοποίηση. Μην στοχεύετε. Οι σφαίρες αναπήδησαν από την άσφαλτο και τρύπησαν ένα σταθμευμένο αυτοκίνητο. Οι μπάτσοι έσκασαν για κάλυψη, ο ένας τυχερός, ο άλλος όχι και τόσο καλός. Η σφαίρα χτύπησε τη σάρκα της γάμπας του, αφήνοντάς τον απλωμένο στο έδαφος.
  
  Ο Γάλλος του έριξε ένα κακό βλέμμα.
  
  Τώρα ο δεύτερος αστυνομικός πυροβόλησε, σφαίρες περνούσαν από τον Γουέμπ. Και οι δύο ληστές υποχώρησαν. Ο δεύτερος αστυνομικός μιλούσε ήδη στο ραδιόφωνο καλώντας σε ενισχύσεις. Και θα έρθει βιαστικά, οι Γάλλοι υποθέτουν ότι πρόκειται για άλλη μια τρομοκρατική επίθεση. Ο Γουέμπ πιάστηκε να σκέφτεται όταν του φέρονταν χονδρικά: να μείνει ή να τρέξει; Ευτυχώς, πλέον ήξερε ότι ήταν δειλός. Αλλά αυτοί οι άνθρωποι θα τον πυροβολούσαν πισώπλατα;
  
  Αμφίβολος. Αυτή η μυστηριώδης "ομάδα" ήθελε να τον ανακρίνει, όχι να τον σκοτώσει. Ήθελαν να μάθουν τι είχε ήδη ανακαλύψει. Και πως.
  
  Διακινδυνεύοντας τον μεγαλύτερο κίνδυνο της ζωής του, έσπρωξε τον Frenchy και κλώτσησε τον Swarthy. Παρκαρισμένα αυτοκίνητα ήταν παντού, έτσι ξέσπασε και έτρεξε προς ένα από αυτά, στρογγυλεύοντας μπροστά. Τον ακολουθούσαν ενοχλημένα κλάματα. Απέφυγε τους μπάτσους, εντοπίζοντας έναν παράδρομο που περνούσε από τον σταθμό. Η σφαίρα πέρασε σφυρίζοντας, πιθανώς μια προειδοποίηση, αλλά ο Γουέμπ ένιωσε το εσωτερικό του να γίνεται ζελέ. Ένα ακόμα και θα τσαντιζόταν, ήξερε. Χαμηλώνοντας το κεφάλι, συνέχισε. Ο επόμενος ήχος των πυροβολισμών ήταν ακόμα πιο μακριά καθώς οι αστυνομικοί εμπλέκονταν, και οι σειρήνες είχαν ήδη χτυπήσει μέχρι τη νύχτα.
  
  Αυτή ήταν η ευκαιρία του.
  
  Αν το είχε κάνει γρήγορα, θα ήταν στο τρένο πριν κλείσουν τους σταθμούς. Οι μάρτυρες τον είδαν ως θύμα και όχι ως δράστη. Οι αρχές δεν θα είχαν τόσο εμμονή μαζί του όσο με άλλους. Μια γρήγορη ματιά προς τα πίσω έδειξε ότι ο αγριεμένος άνδρας εξακολουθούσε να παρακολουθεί, παρακολουθώντας την πρόοδό του, αλλά φαινόταν να είναι αλυσοδεμένος στο σημείο. Ο Γουέμπ ήθελε να χαμογελάσει ή να κουνήσει σαν παιδί, αλλά δεν τολμούσε. Οχι ακόμα. Μόνο όταν του εξασφάλιζαν την ασφάλεια.
  
  Οι σειρήνες ούρλιαξαν πιο κοντά, φωτίζοντας τον μαύρο θόλο από πάνω με τις δυσοίωνες μπλε λάμψεις τους. Ο Γουέμπ ένιωσε ένα καθησυχαστικό πακέτο μέσα στο σακάκι του, ένα τηλέφωνο και έναν κύλινδρο προσεκτικά τυλιγμένο. Τότε όλα ήταν καλά. Τα δόντια του πονούσαν σαν διάολο και το στόμα του αιμορραγούσε ακόμα, αλλά θα έκλαιγε για αυτό αργότερα. Έπρεπε να μπει πρώτα σε εκείνο το τρένο.
  
  Μέσα στον σταθμό έσφυζε από δραστηριότητα, σχεδόν κανείς δεν ήξερε για τα γεγονότα έξω. Ο Γουέμπ έσπευσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, προσπαθώντας ακόμα να αποφύγει τις κάμερες, συνειδητοποιώντας όμως ότι το συγκεκριμένο παιχνίδι είχε τελειώσει για την ημέρα. Σε κάθε περίπτωση, θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να φτάσει η αναγνώριση στους κατάλληλους ανθρώπους και μέχρι τότε...
  
  Ο Γουέμπ χαμογέλασε καθώς αναγνώριζε την ώρα αναχώρησης του επόμενου τρένου.
  
  Επτά λεπτά. Ιδανικό.
  
  Ο Πάρης έγνεψε τότε, μαζί με μια τρίτη ένδειξη για τον κύλινδρο. Το επόμενο πρέπει να είναι απόδειξη καθαρής αλχημείας, πλήρης αποκάλυψη. Τότε θα μπορούσε να τον οδηγήσει μόνο σε μεγαλύτερα επιτεύγματα.
  
  Ο Κόμης ντε Σεν Ζερμέν αποκάλυψε.
  
  Περισσότεροι θησαυροί. Περισσότερα κρυπτογράφηση. Αν μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει έναν κρυπτογραφημένο κρυπτογράφο του Μπακονιανού, περίπου την εποχή του Λεοπόλδου, και έναν από τους κρυπτογράφους που σχετίζονται με το μυστήριο του Σεν Ζερμαίν, τότε θα έπρεπε τουλάχιστον να μπορεί να ερμηνεύσει όλους τους άλλους. Ό,τι σχετίζεται με τον κόμη είναι ο κώδικας του Σαίξπηρ, ο Μέρλιν, ο Πλάτωνας και ο Κολόμβος. Όλες οι πόρτες τελείωσαν στο Σεν Ζερμέν.
  
  Ο Γουέμπ πόνταρε τη ζωή του σε αυτό.
  
  Οι καρποί αυτού του στοιχήματος έχουν ήδη καρποφορήσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ και η Αλίσια Μάιλς έμειναν μόνοι, τα πρόσφατα γεγονότα στη Νέα Υόρκη την περασμένη εβδομάδα τους έδωσαν κάτι παραπάνω από λίγη ευχαρίστηση.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. "Σύντομα έξι, αγαπητέ. Θα πρέπει να είμαστε στο γραφείο στις έξι και μισή".
  
  "Ένα άτομο σαν εσάς θα πρέπει να μπορεί να τον πάρει σπίτι τρεις φορές πριν".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του για την αγένειά της. "Ας το κάνουμε μια φορά και να το κάνουμε καλά".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε αλαζονικά.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω στο γυμνό κορμί της. "Είναι καλύτερα από τώρα, καθάρματα".
  
  Μίλησε για τις ικανότητές του για την έλλειψη περαιτέρω αμφισβήτησης της Αλίσια, αν και στην πραγματικότητα μάλλον κατάλαβε την αργκό του Γιορκσάιρ αφού ήταν κοντά του για τόσο καιρό. Αποτύπωσε γερά την ψηλή ξανθιά στο μυαλό του, μην αφήνοντας τίποτα άλλο να παρεμβαίνει. Τους πήρε τόσο πολύ για να φτάσουν ως εδώ. Ήταν το μόνο που είχε σημασία τώρα και τίποτα άλλο δεν ήταν εγγυημένο.
  
  Τίποτα.
  
  Το κρεβάτι βόγκηξε, το ίδιο και η Αλίσια. Με μια προκλητική ώθηση, τον χτύπησε στην πλάτη του και μετά πήρε τον έλεγχο για λίγο, επιτρέποντάς του να την αναποδογυρίσει άλλη μια φορά για τις τελευταίες στιγμές. Η νύχτα έξω από το παράθυρο βάθυνε στις 6 το απόγευμα. Σταγόνες βροχής τύμπανα στα παράθυρα με κουρτίνες, με το κρότο τους να γεμίζει το μικρό διαμέρισμα. Για λίγο, οι δυο τους χάθηκαν σε έναν άλλο κόσμο. δωρεάν, διασκεδαστικό και χαλαρωτικό.
  
  Όταν τελείωσαν, ο Drake κύλησε. "Πως ήταν?"
  
  Η Αλίσια γύρισε στο πλάι, μελετώντας τον. "Μου".
  
  "Ω ευχαριστώ. Ξέρεις ότι χρειάζονται δύο".
  
  "Εννοείς την ομάδα;"
  
  "Λοιπόν, όχι απαραίτητα ένα φιλί..."
  
  "Εντάξει, γιατί ήμουν έτοιμος να το αμφισβητήσω, γιατί από την εμπειρία μου..." Έκανε μια παύση. "Στην πραγματικότητα όχι, θα το αφήσω ήσυχο".
  
  Ο Ντρέικ χάρηκε που το έκανε. Κανείς δεν ήξερε ποτέ αν ο ενεργητικός νότιος αστειευόταν ή όχι.
  
  "Παρεμπιπτόντως, για το κρέμασμα". Κοίταξε κάτω ανάμεσα στα πόδια του.
  
  "Διάβολε, γυναίκα, δώσε μου ένα λεπτό".
  
  "Ε, μπήκες σε αυτό".
  
  "Ω, είμαι;" Θυμήθηκε την έκρηξη της Αλίσια κατά τη διάρκεια της μάχης με τα πλοία-φαντάσματα, τον τρόπο που τον είχε επιλέξει για να ξεχυθεί η καρδιά της πάνω του. "Δεν ήμασταν πάντα "μέσα"; Μαζί."
  
  "Μαλακίες. Είναι πολύ βαθιά για μένα".
  
  Χτύπησε τον δεξί του μηρό πριν πηδήξει από το κρεβάτι, γελώντας και τραβώντας μερικά ρούχα. "Έλα, Ντρέικς. Το καθήκον καλεί".
  
  Γκρίνιασε ότι μόλις είχε κάνει το καθήκον του όταν ακολούθησε το παράδειγμά του, διατηρώντας τα ρούχα του καθαρά πολιτικά, αφού αυτή η προγραμματισμένη συνάντηση στο γραφείο ήταν τακτική, τίποτα επείγον. Μετά τα γεγονότα στη Νέα Υόρκη, την αποκάλυψη του Ρόμπερτ Πράις ως τουλάχιστον συνωμότη τρομοκρατών, τη δυσφημία της CIA και τα ακόμη πιο σκληρά μαθήματα από την πραγματική κατάσταση άμυνας της Αμερικής, η ομάδα SPEAR είχε ένα βουνό από προβλήματα να αντιμετωπίσει. Ο Χέιντεν ηγήθηκε της επίθεσης, αλλά όλη η ομάδα κλήθηκε να επέμβει.
  
  "Εφόσον δεν μου ζητούν να φτιάξω έπιπλα σε όποιο καινούργιο γραφείο μας δώσουν", είπε η Alicia τον χειρότερο εφιάλτη του, "είμαι καλά. Ξέρετε, θα ήθελα σχεδόν να υπάρξει μια άλλη κρίση που θα μας έβγαζε από τη μέση".
  
  "Η μικρή απόδραση του Νταλ δεν ήταν αρκετή;"
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Τόρστι διακοπές; Λατρεύω το πώς ταράζεται κάθε φορά που τον πειράζω γι' αυτό".
  
  "Πειράζω? Alicia, δεν μπορούσες να πειράξεις ακόμα κι αν η ζωή σου εξαρτιόταν από αυτό. Είναι περισσότερο σαν μια πλήρης πολεμική πράξη".
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Δεν πειράζει".
  
  Η Drake επανέλαβε τη δήλωσή της με μόδα του Γιορκσάιρ. "Να είσαι ειλικρινής".
  
  Γέλασαν και οι δύο καθώς συνάντησαν τα μάτια στα πόδια του κρεβατιού στο μικροσκοπικό δωμάτιο και δεν ένιωσαν ποτέ πιο ασφαλείς, πιο χαρούμενοι. Για ένα δευτερόλεπτο κανείς από τους δύο δεν κουνήθηκε, χαρούμενος που η στιγμή τεντωνόταν και ωρίμαζε. Ήταν σπάνιο για κάποιον στην ομάδα SPEAR να βιώσει μια πραγματική στιγμή καθαρής χαλάρωσης. Ο Drake σκέφτηκε ότι είχε βρει επιτέλους κάποιον που θα μπορούσε να τον βοηθήσει να βρίσκει αυτές τις στιγμές πιο συχνά.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  "Οπωσδήποτε ναι." Η Αλίσια κοίταξε το κρεβάτι. "Τρίτος γύρος;"
  
  "Ίσως αργότερα".
  
  "Ίσως, ε; Πρέπει πραγματικά να δουλέψουμε πάνω στο λεξιλόγιό σας".
  
  Το ζευγάρι έφυγε από το διαμέρισμα και το συγκρότημα κοντά στο Πεντάγωνο, κατευθυνόμενος στη δουλειά και κανένα σύννεφο δεν επισκίασε τον ορίζοντα. Ο Ντρέικ είδε μια μεγάλη ηρεμία τώρα που είχε σταματήσει η βροχή και την ένιωσε και στα συναισθήματά του.
  
  Το πρόβλημα ήταν τι έγινε μετά;
  
  
  * * *
  
  
  Ο Σμιθ σήκωσε τα μάτια καθώς η Λόρεν πέρασε από την πόρτα. Η έκφρασή της ήταν ανέμελη, αθώα, αλλά ήξερε πού βρισκόταν.
  
  "Κακή κίνηση;"
  
  Η Λόρεν δυσκολεύτηκε να απαντήσει. Αναρωτήθηκε αν θα του έλεγε ψέματα. "Όλα ήταν εντάξει".
  
  "Νόμιζα ότι έπρεπε να επιστρέψεις πριν από μια ώρα. Θυμάσαι ότι πρέπει να είμαστε στη δουλειά στις έξι και μισή;"
  
  "Ναι, αλλά μπορούμε ακόμα να το κάνουμε".
  
  Ο Σμιθ γέλασε, χωρίς να αποκαλυφθεί με κανέναν τρόπο. "Θα ήταν πιο εύκολο..."
  
  Εκείνη του επιτέθηκε. "Πες το. Γιατί δεν το λες;"
  
  Της έκανε τον γνωστό εκνευρισμένο μορφασμό. "Νόμιζα ότι το κορίτσι της Νέας Υόρκης θα είχε αντέξει περισσότερο".
  
  "Και τι ακριβώς υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;" Υπήρχε μια κρυφή απειλή στη φωνή της, κάτι που κατάλαβε μόνο όταν αναθεώρησε τα λόγια του και σκέφτηκε το παρελθόν της.
  
  "Το μυστικό σου", είπε γρήγορα. "Εννοούσα μόνο το μυστικό σου".
  
  Έμοιαζε σαν να είχε χίλια μυστικά να κρατήσει, ίσως επειδή το έκανε. "Αυτή είναι μια γενική δήλωση".
  
  Ο Σμιθ γέλασε πάλι εκνευρισμένος. "Ξέρεις τι εννοώ. Ξέρεις ακριβώς τι εννοώ. Ο χορός γύρω του το κάνει πιο δύσκολο".
  
  "Δεν χορεύω με τίποτα, Σμιθ. Όπως είπες - είμαι από τη Νέα Υόρκη".
  
  "Τι βλέπεις σε αυτό;"
  
  Ετσι ήταν. Απλωμένο σε κορδόνι, τριμμένο, βγαλμένο από τον πληγωμένο λαιμό του Σμιθ σαν ένα κομμάτι συρματόπλεγμα.
  
  Η Λόρεν μαλάκωσε τη γρήγορη, δαγκωτική στάση της όταν επρόκειτο για τον Σμιθ, ήξερε. Είχε μια σκληρή ανατροφή, μια σκληρή ζωή και μια μέρα του είπε ότι της ήταν δύσκολο να αλληλεπιδράσει πλήρως με το άλλο φύλο, γιατί τον έβλεπε σε κάθε μορφή υποβάθμισης. Είδε στο πρόσωπό της μια προσπάθεια να παραμείνει ευγενική.
  
  "Προσπαθεί να μας βοηθήσει".
  
  "Οχι. Είναι ένας τρομοκράτης που πιάστηκε στα χέρια. Και τώρα δοκιμάζει κάθε κόλπο από το βιβλίο για να μείνει μακριά από το Super Max".
  
  "Αναγκάστηκε. Είτε έτσι είτε αλλιώς, έχει αλλάξει".
  
  "Ο Νίκολας Μπελ είναι Πύθιος", της πέταξε ο Σμιθ. "Τίποτα δεν άλλαξε".
  
  "Δεν ξέρεις πώς βοήθησε".
  
  "Δεν θέλω να ξέρω. Δεν με νοιάζει".
  
  Η Λόρεν σήκωσε τα χέρια της εκνευρισμένη. "Και εδώ είναι αυτό για εσάς. Είσαι μόνο εσύ Θυμός πριν την κράτηση. Ενοχές πριν την ερώτηση. Σταμάτα να είσαι τόσο αρνητικός μαλάκας όλη την ώρα".
  
  Ο Σμιθ τσακίστηκε. "Ώστε τώρα είμαι μαλάκας, ε;"
  
  "Μην περιμένετε μια συγγνώμη".
  
  Ο Σμιθ δεν το έκανε. Η Λόρεν βρήκε σχεδόν αδύνατο να ζητήσει συγγνώμη, ακόμα κι όταν έκανε κατάφορα λάθος.
  
  "Περνάς χρόνο με αυτόν τον τύπο. Μόνο για ένα βράδυ, αλλά ναι, κατάφερες να πλησιάσεις. Αυτό δεν τον εμπόδισε να συνεννοηθεί με τον εχθρό, τη Λόρεν".
  
  "Μόλις μπεις μέσα, είναι δύσκολο να βγεις". Αναφέρθηκε στο δικό της παρελθόν.
  
  "Τι είναι αυτό? Προσπαθείς να ταυτιστείς μαζί του;"
  
  "Φυσικά και όχι. Αλλά βλέπω τι κάνει. Σμιθ", έγλειψε τα χείλη της. "Μας βοηθά να εντοπίσουμε τον Webb μέσω του δικτύου παλιών επαφών τους. Χάρη σε αυτόν, γνωρίζουμε ότι ο Webb επισκέφτηκε πρόσφατα τη Ρουμανία. Μας έδωσε κάθε όνομα, κάθε αριθμό. Δεν μπορείτε να βρείτε πουθενά αυτές τις πληροφορίες, γιατί υπάρχουν μόνο στο κεφάλι κάποιου και δεν πρέπει να τις απορρίψετε!".
  
  Ο Σμιθ παρακολούθησε την έκφραση του προσώπου της καθώς σταματούσε, προσπαθώντας να ελέγξει τον εαυτό της. Είδα συναισθήματα εκεί, βαθύτερα συναισθήματα και τρόμαξα.
  
  Περισσότερο από φοβισμένος. Η Λόρεν χειραγωγούνταν και δεν το ήξερε. Ο Μπελ τη χρησιμοποίησε και ο Σμιθ μισούσε τον τρομοκράτη ακόμα περισσότερο γι' αυτό. Πώς θα μπορούσε να σταματήσει τον Νίκολας Μπελ τώρα;
  
  Η Λόρεν έδειξε την ώρα. "Θα αργήσουμε".
  
  Δεν τον ένοιαζε, αλλά πήρε το σακάκι του και την ακολούθησε έξω από το δωμάτιο. Συνήθως, χάρη σε πολλά χρόνια προπόνησης, κατάφερνε εύκολα να χωρίσει.
  
  ΟΧΙ αυτη τη φορα. Απλώς δεν μπορούσε να ταρακουνήσει την αίσθηση ότι ο Νίκολας Μπελ έπρεπε να σταματήσει. Για πάντα.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Τόρστεν Νταλ πήγε στη δουλειά γρήγορα και μόνος, εξακολουθώντας να αναστατώνεται από την πρόσφατη "συζήτησή" του με την Τζοάνα. Από τότε που οι πιο πρόσφατοι έλεγχοι πραγματικότητας στη ζωή τους, προσπαθούν να το κάνουν καλύτερο, να καταλήξουν σε κάτι. Στην αρχή, αφού η κόλαση των Μπαρμπάντος φάνηκε να τους άλλαξε για πάντα, ο βραχώδης δρόμος εξομαλύνθηκε, δίνοντάς τους μια εύκολη μετάβαση, ασφαλή καταφύγια τριγύρω. Αλλά ακόμα και στο σύντομο χρονικό διάστημα που πέρασε από τότε, οι παγίδες άρχισαν να ξανανοίγουν, τα προβλήματα του παρελθόντος σηκώνουν αφόρητα κεφάλια. Το θετικό είναι ότι τα παιδιά του έμοιαζαν να αγνοούν τη φρίκη εκείνης της ημέρας, με μόνο την περιστασιακή αναφορά να επαναφέρει εφιάλτες. Α, και η Τζούλια δεν ήθελε να ξαναδεί την παραλία. Τουλάχιστον για τις επόμενες τρεις εβδομάδες.
  
  Ο Νταλ έλεγξε την ταυτότητά του μέσω ενός ζευγαριού συσκευών ανάγνωσης καρτών και μετά σταμάτησε απότομα όταν φώναξαν το όνομά του. Λοιπόν, στην πραγματικότητα ούρλιαξε. Όχι, ούρλιαξε.
  
  Τόρστεν! Τόρστεν! Περίμενε!"
  
  Αναστέναξε. Ήταν το μόνο άτομο που του ανατέθηκε να τη φροντίζει και χωρίς αυτόν, δεν θα μπορούσε να μπει στο κτίριο.
  
  Όχι το χειρότερο δυνατό αποτέλεσμα, σκέφτηκε.
  
  Ο Κένζι γλίστρησε μέσα από την πύλη, το μόνο παρήγορο θέαμα που σκέφτηκε ήταν η έλλειψη κανονικού katana. Καταχρηστικός και επικίνδυνος, ο πρώην λαθρέμπορος αρχαιοτήτων της Μοσάντ είχε μια ευχάριστη θέση γι' αυτόν και δεν έχασε την ευκαιρία να του το υπενθυμίσει.
  
  "Ώστε είσαι ακόμα εδώ", είπε σκυθρωπός.
  
  "Το να βοηθάς τους ανθρώπους σου έχει τα οφέλη του", είπε. "Και επίσης με κρατά σε επιφυλακή για μερικούς διαβόητους βασιλιάδες που μπορεί να με παρακολουθούν ή όχι".
  
  "Για να μην αναφέρουμε την ελπίδα ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα σας συγχωρήσει παλιά εγκλήματα", είπε.
  
  "Ναι, και θα ήθελα να το κάνουν, πώς να το θέσω: σφίξτε τα γαϊδούρια τους;"
  
  Ο Νταλ δεν είδε κανένα λόγο να της υπενθυμίζει συνέχεια ότι δεν ήταν Αμερικανός, ούτε Άγγλος, ή οποιαδήποτε άλλη εθνικότητα ανέφερε συνεχώς. Δίπλα δίπλα, περπάτησαν στο διάδρομο.
  
  "Έχετε ήδη δώσει την οπλή στην κυρία Νταλ;"
  
  Ο Νταλ της επιτέθηκε. "Δεν είναι δικιά σου δουλειά. Και, Kenzi, σταμάτα να προσπαθείς να μπεις κάτω από το δέρμα μου".
  
  "Τι θα ήθελες να πάρω;"
  
  Προσπάθησε να μην δει τα μακριά μαύρα μαλλιά της και το λυγερό κορμί της, η υπόσχεση στα μάτια της.
  
  Εκείνη γέλασε. "Ξέρεις ότι δεν θα είμαι εδώ για πολύ. Καλύτερα να επωφεληθείτε όσο συμφωνώ."
  
  "Γιατί? Επειδή θα προσπαθήσεις να με σκοτώσεις σε ένα ή δύο μήνες;"
  
  Ο Κένζι ανασήκωσε τους ώμους, χωρίς να το απέκλεισε. "Οι πλευρές αλλάζουν, Άγγλος φίλε μου. Όπως και η αφοσίωση. Μερικές φορές κάθε μέρα. Απλά ρωτήστε τους Αμερικανούς. Α, και μιλώντας για πλευρικούς αλλάζουν..."
  
  Η Νταλ σήκωσε το βλέμμα της καθώς εκείνη έγνεψε καταφατικά. Ο Mai Kitano και ο Beauregard Alain περπάτησαν στο διάδρομο, επίσης δίπλα-δίπλα. Στην αρχή σκέφτηκε ότι ήταν λίγο περίεργο που έφτασαν μαζί, μετά κατάλαβε ότι ο Kenzi και αυτός πρέπει να φαίνονται το ίδιο. Έγνεψε καταφατικά στον Μπο και χαμογέλασε στη Μέι.
  
  "Άκουσες τίποτα από την Γκρέις;"
  
  Η Γιαπωνέζα χαμογέλασε απαλά. "Όλα τα φυσιολογικά, φυσικά, ικανοποιημένα και τυπικά πράγματα που θα περίμενες από έναν έφηβο".
  
  Ο Νταλ ανταπέδωσε το χαμόγελο. "Χαίρομαι γι" αυτήν".
  
  Η ομάδα συνέχισε, κινούμενη προσεκτικά στις αίθουσες, τουλάχιστον δύο από αυτές ήταν σε εγρήγορση λόγω των αυστηρά φυλασσόμενων πινακίδων που ήταν τοποθετημένες παντού. Πέρασαν μερικές στιγμές στη σιωπή και μετά ο Μπο μίλησε.
  
  "Νομίζεις ότι μας βρήκαν νέο αρχηγείο;"
  
  Ο Κένζι τον μελέτησε κριτικά. "Ποιός ξέρει? Πού είναι λοιπόν το σώμα, φίλε μου; Προτιμώ πολύ τα κορμάκια. Δημιουργεί πράγματα... τραβάει εύκολα τα βλέμματα."
  
  "Προτιμούν να ντύνομαι κανονικά σε ένα κτίριο πέντε αστέρων".
  
  "Στοιχηματίζω ότι είναι". Ο Κένζι γέλασε και ακόμη και η Μάι χαμογέλασε.
  
  Ο Νταλ ακολούθησε τη σκέψη του Μπο. "Ελπίζω να είναι. Αυτή η συνεχής φύλαξη με κουράζει".
  
  "Εσείς έχετε ένα πολύ κακό ιστορικό για την έδρα", σημείωσε ο Kenzi, ο οποίος μέχρι τώρα ήταν ενημερωμένος με το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της ομάδας SPEAR.
  
  "Η άποψη είναι αποδεκτή. Αλλά ο νέος υπουργός Άμυνας μπορεί κάλλιστα να μας βγάλει από εδώ".
  
  Η Μέι κοίταξε πίσω. "Δες αν έχει φτάσει κάποιος άλλος;"
  
  "Ω, όχι, συγγνώμη. Ίσως είναι ήδη εδώ".
  
  "Αυτοί?"
  
  Ο Νταλ στρίμωξε. "Νόμιζα ότι εννοούσες τον Ντρέικ και..."
  
  "Υπάρχουν δέκα άτομα στην ομάδα μας". Η Μάι έριξε μια αξιολογική ματιά στον Κένσι. "Λοιπόν, εννιά σίγουρα".
  
  Ο Νταλ παρέμεινε σιωπηλός, μετανιωμένος για την παράβλεψή του. Φαινόταν ότι ό,τι κι αν έκανε, αναστατώνει συνεχώς το αντίθετο φύλο αυτές τις μέρες.
  
  "Λοιπόν Μάι, μένεις για πάντα αυτή τη φορά;" Στον Kenzi άρεσε η σύγκρουση.
  
  "Ίσως θα πειστώ να πάρω μια εβδομάδα άδεια μόνο και μόνο για να σε πάω εκεί που ανήκεις".
  
  "Πραγματικά? Και πού νομίζεις ότι είναι η θέση μου;"
  
  "Τι κόλαση τρύπα. Εξιλέωση για όλους αυτούς που έχετε βλάψει άμεσα ή έμμεσα".
  
  "Και υποθέτω ότι δεν έβλαψες ποτέ κανέναν, ε;"
  
  Η Μάι έσφιξε τα δόντια της. Ο Νταλ άκουγε το τρίξιμο. "Πρόσεχε, Κέντζι", σφύριξε η Γιαπωνέζα.
  
  "Ω Θεέ μου. Είπα κάτι λάθος?"
  
  Ο φρουρός που αναγνώρισαν προχώρησε. Ο Νταλ τον έβαλε σε μια μικρή κουβέντα, ενώ οι άλλοι στέκονταν σε τεταμένη σιωπή. Του σκέφτηκε ξανά ότι ίσως έπρεπε να ξεφορτωθούν τον Κένζι το συντομότερο δυνατό, ο κλέφτης φαινόταν να μην ήταν τίποτα άλλο από ένα κονδυλωμάτων στο δέρμα που κρατούσε την ομάδα ενωμένη.
  
  Καλύτερα να μην το εξηγήσω έτσι όμως.
  
  Η πόρτα του γραφείου τους ήταν ανοιχτή ευθεία, προσκαλώντας, φιλόξενη, αλλά ο Νταλ δεν μπορούσε να δει τίποτα μέσα από το κενό, παρά μόνο ένα βαθύ κομμάτι σκότους. Παραμερίζοντας τις δικές του ανησυχίες, αναρωτήθηκε τι μπορεί να τους περίμενε μέσα.
  
  Ωστόσο, πέρασε κατευθείαν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα κάθισαν μόνοι τους, περιμένοντας την άφιξη της ομάδας, περίπου από τις 5:30 μ.μ. Το γραφείο ήταν σκοτεινό και ήσυχο, ο εξοπλισμός απενεργοποιημένος ή σιωπηλός για να μπορούν να κάθονται δίπλα δίπλα στο τραπέζι και να συζητούν.
  
  Ο Χέιντεν κούνησε τα πόδια της μπρος-πίσω. "Προσπαθώ να είμαι απόλυτα ειλικρινής εδώ, Μάνο. Είμαστε ακλόνητοι. Δεν αντιμετωπίζουμε εμπόδια. Είμαστε σε πλήρη κώλο."
  
  Ο Χαβάης φαινόταν σκυθρωπός. "Επειδή δεν ήθελα να βασανίσεις τον τύπο;"
  
  "Αυτό έγινε πριν από μερικές εβδομάδες. Και του άξιζε. Αλλά δεν είναι αυτό. Είναι πιο βαθιά". Η Χέιντεν δεν μπόρεσε να περιορίσει τον εαυτό της να εξηγήσει πλήρως το πρόβλημα - αφορούσε τη γνώμη της ότι η Κινηματάκα δεν ήταν αρκετά θαρραλέα να το πάρει μέχρι το τέλος - και όχι μόνο σε αυτήν την περίπτωση - και πώς αυτό τον ταπείνωσε στα μάτια της. Το ίδιο συνέβη και με τον Μπεν Μπλέικ. Ανάθεμα, σκέφτηκε. Καημένος ο Μπεν. Ελπίζω να είσαι χαρούμενος φίλε μου όπου κι αν είσαι.
  
  "Σ" αγαπώ", είπε ο Μάνο απλά, ίσως λίγο απελπισμένα. "Ανησυχώ για σένα. Ολη την ώρα."
  
  Ο Χέιντεν ένιωθε σαν να βρισκόταν κάπου μακριά. "Έχετε σκεφτεί ποτέ το μέλλον μας; Δηλαδή, κοιτάξτε τη ζωή μας. Πιστεύετε ότι θα έχουμε μια υπέροχη μέρα γάμου; Χαβάης μήνας του μέλιτος; Πιστεύεις ότι θα καταλήξουμε στη Disneyland με τα παιδιά μας;"
  
  Το πρόσωπο του Κινιμάκη μαλάκωσε λίγο. "Γιατί όχι?"
  
  Τώρα ο Χέιντεν είδε το χάσμα που απλωνόταν ανάμεσά τους. "Δεν θα αλλάξουμε".
  
  "Ολα αλλάζουν".
  
  "Τότε άλλαξε το τώρα. Ολα αυτά. Εσείς. Όλη η ομάδα SPEAR. Δεν υπάρχουν αναντικατάστατοι άνθρωποι. Ας διαλυθούμε και ας προσωποποιηθούμε".
  
  Ο Κινημάκα πήρε μια βαθιά ανάσα έκπληκτος. "Θες να χωρίσουμε;
  
  "Βάζω την καριέρα μου πάνω από όλα, ό,τι κι αν γίνει", είπε. "Και χρειάζομαι δυνατούς ανθρώπους δίπλα μου για να στηριχτώ".
  
  "Αυτή η ομάδα λειτουργεί", είπε ο Κινιμάκα. "Ξέρεις ότι είναι".
  
  "Τότε θα λειτουργούσε οπουδήποτε".
  
  "Περίμενε". Ο Κινημάκα σήκωσε το χέρι του. "Απλά περίμενε. Νόμιζα ότι μιλούσαμε για εμάς".
  
  Ο Χέιντεν κούνησε τα πόδια της πιο γρήγορα. "Διάβολε, Μάνο, αυτό είμαστε. Είμαι σε ρολό, θυμάσαι; Είσαι προσεκτικός."
  
  "Από τους δυο μας, ποιος πυροβολήθηκε περισσότερο;"
  
  "Ω, κράτα τα πλευρά μου μέχρι να σκάσουν από τα γέλια".
  
  Ο Χαβανέζος σταμάτησε κάθε κίνηση καθώς το τραπέζι από κάτω του έτριξε από ανησυχία. Ο Χέιντεν ένιωσε ανακούφιση στο στήθος της. η αδεξιότητα του και ο φόβος του ήταν πάντα ένα από τα αξιαγάπητα χαρακτηριστικά του γι' αυτήν. Μίλησε κοιτώντας το πάτωμα.
  
  "Αν με αγαπάς, μην το αφήσεις".
  
  "Υπάρχουν περισσότερα από..."
  
  "Οχι. Δεν έχει σημασία αν μιλάμε για ενήλικες ή για παιδιά σας. Πάντα υπάρχουν δύσκολες στιγμές, στιγμές που θέλεις να απογειωθείς. Αλλά μην το κάνετε. Αντιμετωπίστε το. Μην τρέχεις μακριά από αυτούς που αγαπάς".
  
  Ο Χέιντεν δεν το περίμενε αυτό από τον Μάνο. Παρά την απόφασή της, που είχε ήδη ληφθεί, έκανε μια παύση. Κράτησε τα λόγια που ήταν στην άκρη της γλώσσας της και πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Εχετε κάποιες προτάσεις?" αντίθετα είπε εκείνη. Μη πειστικό, αλλά εφικτό.
  
  "Ούτε καν." Ο Μάνο γέλασε.
  
  Ο Χέιντεν είδε σκιές να διασχίζουν την πόρτα και την αδιαμφισβήτητη φιγούρα του Θόρστεν Νταλ να την περπατά. Ήρθε η ώρα να αντιμετωπίσουμε την αλήθεια. Είναι ώρα να πιάσουμε δουλειά. Για μια στιγμή αναρωτήθηκε αν έπρεπε να είναι πιο ευγενική με τον Μάνο και να τους προτείνει να κάνουν ένα διάλειμμα, αλλά μετά θυμήθηκε τα λόγια του, τη μακρά ιστορία τους και πώς την είχε κάνει κάποτε να νιώσει.
  
  Μια ακόμα ευκαιρία. Το αξίζουμε.
  
  Η Κινιμάκα πήδηξε από το τραπέζι, παραλίγο να την χτυπήσει καθώς το τεράστιο βάρος μετατοπίστηκε. Ο Νταλ χαμογέλασε στις ακούσιες γελοιότητες.
  
  "Εσείς οι δύο", είπε. "Είστε ένα υπέροχο κωμικό ζευγάρι".
  
  Ο Χέιντεν δεν χαμογέλασε καθόλου. Αυτό ήταν που φοβόταν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έστριψε ελαφρά καθώς συνειδητοποίησε ότι αυτός και η Αλίσια θα ήταν οι τελευταίοι που θα έμπαιναν στο γραφείο. Έκανε κάθε ζευγάρι μάτια να συρρέουν προς την κατεύθυνσή τους και δεν βοήθησε όταν άνοιξε το στόμα του να πει ένα γεια, η Αλίσια τον τσίμπησε δυνατά στον κώλο.
  
  Ο χαιρετισμός βγήκε σε μια πνιχτή κραυγή.
  
  Το πρόσωπο της Μέι ήταν αδιαπέραστο. Το Bo είναι ένα παράδειγμα ταπεινής αποδοχής. Ο Νταλ το κοίταξε όσο πιο ανεκτικά μπορούσε να φερθεί στα παιδιά του.
  
  "Λοιπόν το έκανες".
  
  "Χαίρομαι που σε βλέπω, Ματ", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Ήταν μια μεγάλη συνεδρία;" Η Kenzi παρενέβη, αναστατώνοντας τέσσερις ανθρώπους ταυτόχρονα, κάτι που δεν είναι ακριβώς ρεκόρ για εκείνη.
  
  Ο Ντρέικ απηύθυνε τις επευφημίες με τη σειρά του. "Νταλ. Κάποια άλλα σχέδια διακοπών που χρειαζόμαστε για να καθαρίσουμε το πρόγραμμά μας; Χέιντεν, τι κάνεις; Kenzi, πήγαινε γάμα το πόμολο της πόρτας. Και γιατί στο διάολο είσαι ακόμα εδώ;" Χαμογέλασε στον σχεδόν απαρατήρητο Γιώργη που κάθισε στη γωνία.
  
  "Καμία φυλακή δεν μπορεί να με κρατήσει". Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της.
  
  "Θα ήταν ωραίο να το ελέγξετε".
  
  "Πώς είσαι, Ματ;" ρώτησε ευγενικά η Μάι.
  
  "Έχω ξεφύγει λίγο", απάντησε και μετά πρόσθεσε, "Αυτό είναι το Γιορκσάιρ για "εντάξει".
  
  "Ξέρω".
  
  Η Αλίσια πέρασε δίπλα του. "Τι? Τι είμαι, ένας θεός αόρατος;
  
  "Μπορούμε να ευχηθούμε", είπε ο Kenzi.
  
  Η Αλίσια όρμησε πάνω της. "Μαζί σου, σκύλα, δεν είμαστε. Μόνο που δεν νομίζω ότι θα χωρέσεις ποτέ σε αυτή την ομάδα".
  
  "Πονάς ακόμα επειδή σε φίλησα; Ή απλά πονάει;
  
  Η Αλίσια έσφιξε τις γροθιές της, αλλά ο Χέιντεν το είχε ήδη προβλέψει και πήδηξε από το τραπέζι. Τα λόγια της έσβησαν όλα τα πάθη που αυξάνονταν.
  
  "Ο νέος υπουργός Άμυνας θα ανακοινωθεί σύντομα".
  
  "Ήδη?" είπε ο Νταλ. "Αυτό είναι ωραίο".
  
  "Το γραφείο του προέδρου λέει ότι θα είναι ενημερωμένο σε λίγες μέρες".
  
  "Δεν έχουμε πολύ καλό ιστορικό όσον αφορά τους γραμματείς", είπε ο Σμιθ σκυθρωπός. "Μάλλον είναι καλύτερο να το κρατάς σε απόσταση αναπνοής".
  
  Ο Drake είδε ένα φευγαλέο βλέμμα πληγωμένου στο πρόσωπο του Hayden και ευχήθηκε να υπήρχε ένας τρόπος να σβήσει τη Smith μερικές φορές, γνωρίζοντας πόσο κοντά ήταν στον Jonathan Gates, τον άνθρωπο που είχε την προνοητικότητα να ξεκινήσει και να υποστηρίξει την ομάδα SPEAR από την αρχή. Τον έκανε να σκεφτεί τους άλλους ανθρώπους που είχαν χάσει στην πορεία. Μπεν. Σαμ και Τζο. Ρομέρο. Κένεντι Μουρ. Και το Komodo.
  
  Θα αναφέρω μόνο τα πρώτα.
  
  Είδε το ίδιο απόμακρο βλέμμα στα μάτια αρκετών συναδέλφων του, συμπεριλαμβανομένου του Dahl, και αναρωτήθηκε αν η μοίρα του στρατιώτη ήταν πάντα να κρατά ζωντανά τα αγαπημένα του πρόσωπα με το να τα θυμάται μέρα με τη μέρα, νύχτα με τη νύχτα, χρόνο με το χρόνο. Αν ναι, τότε ήταν εντάξει και σωστό.
  
  Το καλύτερο που μπορούμε όλοι να ελπίζουμε είναι κάποιος να μας θυμάται όταν θα φύγουμε.
  
  Η θνησιμότητα επηρέασε τους πάντες. Ήταν δύσκολο να πιστέψεις ότι ο κόσμος θα υπήρχε απλώς μετά το θάνατό σου, οι άνθρωποι θα ζούσαν τη ζωή τους, το ξημέρωμα, τα ίδια δέντρα και τα ίδια κτίρια θα στέκονταν αδιάφορα, οι ίδιες ανησυχίες, φόβοι και εμφανείς χαρές θα επισκέπτονταν μια νέα γενιά.
  
  Η Αλίσια έβαλε ένα χέρι στον ώμο του, ίσως μαντεύοντας πού βρισκόταν. Και το δικό της μότο επανήλθε στις σκέψεις του: Μια ζωή, ζήσε την.
  
  Έσπασε τη στοχαστική σιωπή. "Έχει κανένα σχέδιο για εμάς;"
  
  Ο Χέιντεν γύρισε έναν διακόπτη που άνοιγε τις οθόνες και όλες τις επικοινωνίες. "Δεν γνωρίζω. Αλλά οι νέοι αξιωματούχοι συνήθως αλλάζουν τα πράγματα, οπότε περιμένετε να σας προσφέρει αυτό που δεν περιμένετε".
  
  "Ελπίζω ότι αυτό δεν είναι οιωνός αίματος", είπε ο Dahl.
  
  Ο Κινημάκα πλησίασε προσεκτικά την καφετιέρα. "Είμαι σίγουρος ότι θα γίνει, αδερφέ".
  
  "Φτου", ορκίστηκε ο Σμιθ. "Έπρεπε να ξέρεις καλύτερα μέχρι τώρα".
  
  Ο Χέιντεν τους ηρεμούσε με έναν συνεχή βήχα. "Πρόστιμο. Σταματήστε το παιδιά. Ας επικεντρωθούμε όλοι σε αυτό για λίγο".
  
  "Σε τι?" παρενέβη η Λόρεν. "Μας έφερες όλους εδώ για αυτό; Δεν συμβαίνει τίποτα ".
  
  "Ο Χούκερ έχει δίκιο σε κάτι", είπε ο Κένζι.
  
  Τώρα ο Σμιθ εκτιμούσε τον Ισραηλινό. "Θέλεις να το σπρώξεις λίγο πιο πέρα;"
  
  Η Λόρεν έσπασε τα δάχτυλά της. "Μπορώ να δώσω τις δικές μου μάχες, Σμιθ".
  
  Η Αλίσια το έπιασε. "Τον αποκαλείς ακόμα Σμιθ, σωστά; Φίλε, έχεις όνομα;"
  
  "Όταν είμαστε μόνοι, δεν μιλάμε πολύ", είπε η Λόρεν.
  
  Το ίδιο για τους περισσότερους στρατιώτες, σκέφτηκε ο Γιόργκι.
  
  Ο Χέιντεν κατάφερε τελικά να ακουστεί από τη φλυαρία της. "Ενημερώσεις!" φώναξε εκείνη. "Όπως γνωρίζετε, έχουμε συνεχώς επίγνωση του τι συμβαίνει στον κόσμο. Τώρα ας ξεκινήσουμε με τη Συρία..."
  
  Καθώς ο Χέιντεν εξιστορούσε διάφορα νέα περιστατικά σε όλο τον κόσμο, κανένα από τα οποία δεν κρίθηκε αρκετά σοβαρό για να παρέμβει ο SPIR, ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν η μπαλωμένη ομάδα τους είχε αρχίσει να χαλαρώνει. Η κούραση δημιουργήθηκε; Έπρεπε να πάνε όλοι να κάνουν κάτι άλλο για μισό χρόνο;
  
  Το Kinimak ήρθε με καφέ, ένα δυνατό παρασκεύασμα του Kohn που ο Drake ήξερε ότι θα τον κρατούσε ξύπνιο αργότερα, αλλά ήταν νόστιμο στο διάολο. Εξάλλου, ήταν δύσκολο και επικίνδυνο να κοιμηθείς με την παιχνιδιάρικη Αλίσια να χοροπηδάει στη βουβωνική χώρα σου. Κοιμόταν σε εμπόλεμες ζώνες, κάτι που τον ανησυχούσε λιγότερο.
  
  Ο Νταλ πήγε κοντά του. "Αν ήμουν στη θέση σου, θα ήμουν λίγο πιο προσεκτικός. Η δυναμική εδώ είναι ήδη αρκετά κλονισμένη".
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Κι όμως είμαι πάντα εκεί, έτσι δεν είναι; Να σε τραβήξουν από τη θάλασσα αφού δεν μπορούσες να διαχειριστείς μια μικρή πυρηνική έκρηξη. Πετάτε στα Μπαρμπάντος για να συμμετάσχετε στις διακοπές του οδηγού του λεωφορείου; Τι ακολουθεί - μπέιμπι σίτερ;
  
  Ο Νταλ φαινόταν φοβισμένος, όπως ήταν αναμενόμενο, και ο Ντρέικ έβγαλε ένα χαρούμενο γέλιο. "Προσωπικά, θα ήθελα να δω πώς η Alicia θα φροντίσει τα παιδιά σας", είπε σοβαρά. "Φανταστείτε τις συνέπειες".
  
  Ο Νταλ ανατρίχιασε. "Εκπληκτικός. Θα σιωπήσω".
  
  "Καλή ιδέα".
  
  Η Χέιντεν έγειρε το κεφάλι της στο πλάι καθώς χτύπησε η εσωτερική γραμμή. Δεν αποτελεί έκπληξη που κάποιος ήξερε ότι η ομάδα είχε μείνει εδώ, κρίνοντας. Άλλωστε, έκαναν δουλειά για την κυβέρνηση.
  
  Ο Χέιντεν πάτησε το κουμπί. "Ναί?"
  
  "Γειά σου. Η Interpol βρήκε κάτι που μπορεί να σας ενδιαφέρει. Το στέλνω στα εισερχόμενά σας αυτή τη στιγμή."
  
  Ο Χέιντεν ευχαρίστησε τον τεχνικό και χτύπησε μια κοντινή οθόνη. Έφερε τις πληροφορίες στη μεγάλη οθόνη με μια κίνηση του καρπού της, απολαμβάνοντας την τυπική τεχνολογία του Πενταγώνου. Αυτό που φαινόταν ως επίσημο email έχει σαρωθεί, ελεγχθεί και καθαριστεί για ιούς, έτοιμο για άνοιγμα. Ο Ντρέικ παρατήρησε το όνομα του αποστολέα.
  
  "Αρμάν Αρτζέντο", είπε. "Τον θυμάσαι; Καλό παιδί. Καλός πράκτορας. Ήταν ο εσωτερικός άνθρωπος του Άαρον Τρεντ στην Ιντερπόλ".
  
  "Εγκαταλειμμένη ομάδα;" είπε ο Μπο. "Τους θυμάμαι και από τους καταρράκτες του Νιαγάρα, αν και ποτέ δεν είχα τη χαρά να τους... χτυπήσω". Γάργαρε, θυμούμενος ξεκάθαρα τη συμπλοκή στην οποία προκάλεσε αρκετούς μώλωπες στην ομάδα SPEAR. "Ξέρω επίσης τον Αρτζέντο από κάποια ευρωπαϊκά ταξίδια. Έξυπνος τύπος".
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε το μήνυμα, αφιερώνοντας χρόνο για να επεξεργαστεί τις πληροφορίες. "Πρόστιμο. Φαίνεται ότι έχουν εντοπίσει τον Τάιλερ Γουέμπ". Είπε το όνομα σαν να ένιωθε μια άσχημη γεύση στο στόμα της. "Αλλά αυτό είναι πάνω από μια εβδομάδα πριν. Στην Τρανσυλβανία". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της.
  
  Κανείς δεν σκέφτηκε το αναμενόμενο κύμα κακών αστείων. Αντίθετα, εστίασαν στο κείμενο του Argento και σε πρόσθετες πληροφορίες.
  
  "Τίποτα συγκεκριμένο. Μόλις με εντόπισαν οι τοπικοί αστυνομικοί", συνέχισε ο Χέιντεν. "Αναφέρθηκε πολύ αργά για να προβεί σε οποιαδήποτε ενέργεια. Πιστεύουν ότι μπορεί να έχει επισκεφτεί τοπικά κάστρα στην περιοχή".
  
  "Είναι όλα εικασίες. Υπάρχουν πολλά κάστρα στην περιοχή, για να μην αναφέρουμε εκατοντάδες σπίτια, εκκλησίες, χωριά..." συνέχισε.
  
  Όλη η ομάδα επεξεργαζόταν το email ταυτόχρονα.
  
  "Αλλά μετά, πολύ αργότερα, στις Βερσαλλίες", είπε ο Νταλ.
  
  "Οταν?" ρώτησε γρήγορα η Αλίσια.
  
  "Μόλις έξι ώρες πριν".
  
  "Ο πιο καταζητούμενος άνθρωπος στον κόσμο", γκρίνιαξε ο Σμιθ. "Και οι Γάλλοι τον άφησαν να τους γλιστρήσει από τα χέρια".
  
  "Όπως οι Αμερικανοί", είπε ο Μπο. "Και οι περισσότερες άλλες χώρες".
  
  "Δεν έχει ξεφύγει ακόμα", συνέχισε να διαβάζει ο Χέιντεν. "Επέστρεψαν και λένε ότι ο Γουέμπ μπήκε στο τρένο για το Παρίσι πριν από λίγες ώρες. Φαίνεται ότι τον κυνηγούσαν τουλάχιστον μέσω των Βερσαλλιών, γι' αυτό πιθανώς βγήκε από την κρυψώνα του".
  
  "Και δεν ήταν απλώς μια τυχαία ληστεία", είπε ο Γιόργκι. "Έγιναν πυροβολισμοί, τραυματίστηκαν αστυνομικοί".
  
  "Μα προστάτευσαν τον Γουέμπ;" Υπήρχε δυσπιστία στη φωνή του Νταλ. "Γιατί?"
  
  "Ένα πράγμα είναι σίγουρο", γρύλισε ο Σμιθ. "Δεν θα κάνουμε το ίδιο λάθος με τον Γουέμπ που κάναμε με τον Νίκολας Μπελ. Αυτός δεν θα επιστρέψει ζωντανός".
  
  "Θα χρειαστεί να αναγνωρίσουμε τους κυνηγούς", είπε ο Νταλ.
  
  "Και γιατί ο Γουέμπ εμφανίστηκε στις Βερσαλλίες".
  
  Εντόπισαν τις κινήσεις του για να διεισδύσει στο παλάτι. Άλλη μια παρατήρηση, αυτή τη φορά από τη Μέι. "Ο Γουέμπ χτύπησε κάποιο ίχνος".
  
  "Γι" αυτό επέτρεψε στην οργάνωση των Πυθιών να αυτοκαταστραφεί και μετά να μαραζώσει", είπε ο Ντρέικ. "Η εμμονή του με αυτόν τον χαρακτήρα του Saint Germain".
  
  "Πρέπει να είναι ένας καταραμένος πολύτιμος θησαυρός", είπε η Αλίσια, "για να εγκαταλείψεις όλη την προνομιακή σου ζωή τόσο εύκολα. Ποιο έπαθλο θα μπορούσε να αξίζει όλο αυτό;"
  
  "Ήμασταν απρόσεκτοι", είπε ο Κινιμάκα. "Έπρεπε να κάνουμε έρευνα. Αλλά νομίζω ότι αυτό ήταν το φόρτε της Κάριν".
  
  "Δεν θα αργήσει", είπε ο Ντρέικ. "Θα επιστρέψει".
  
  "Το μεγάλο ερώτημα είναι..." πρόσθεσε ο Νταλ ήσυχα. "Αν κρίνουμε από τη διατύπωση στο τέλος, η Ιντερπόλ μας καλεί να έρθουμε;"
  
  "Φαίνεται", απάντησε ο Χέιντεν. "Για να μπορούν να λάβουν υπόψη τις πρόσφατες συμφωνίες μας με τον πιο καταζητούμενο άνδρα στον κόσμο. Και ο Αρτζέντο μας ξέρει".
  
  Έκανε ένα τηλεφώνημα. "Φτάνει σε τριάντα. Θα τηλεφωνήσω στον Αρτζέντο και μετά στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Ετοιμάσου. Θα πρέπει να φτάσουμε στο Παρίσι στις 4 το πρωί τοπική ώρα".
  
  Η ομάδα πήρε μια βαθιά ανάσα. Έτσι ξεκινούσε πάντα. Σχεδιάζω μια νέα δουλειά, παίρνω τηλέφωνο τους συγγενείς μου να τους πω τα νέα, και δεν προλαβαίνω ούτε να πάω πίσω να αγκαλιάσω. Η ζωή τους έμελλε να αλλάξει για άλλη μια φορά, προς το καλύτερο ή το κακό.
  
  Ο Drake ευχήθηκε να αφήσουν όλη την αβεβαιότητα και τη μνησικακία στην πόρτα, αλλά αυτή η ομάδα έχει αλλάξει. Το αν αυτό είναι για το καλύτερο μένει να φανεί.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο κρυπτογράφος Baconian ήταν ένα σχετικά απλό κρυπτόγραμμα, αλλά θα μπορούσε να είναι ακόμα πολύπλοκο χωρίς σεβασμό και συγκέντρωση. Ο Γουέμπ έδωσε και τα δύο και κατάλαβε τη θέση του επόμενου στοιχείου στο τρένο για το Παρίσι. Το μήνυμα ήταν ιδιαίτερα ενδιαφέρον. Αυτή τη φορά, όχι ένα μουσείο, όχι μια εκκλησία ή ένα παλάτι, αλλά ένα είδος κατοικίας. Ίσως αυτή τη φορά έγινε ένας από τους λίγους ανθρώπους στην ιστορία που είχαν την τιμή να βρίσκονται σε ένα από τα πολλά εργαστήρια του κόμη. Ίσως κάποια αλχημικά μυστικά να αποκαλυφθούν.
  
  Ο Γουέμπ βρήκε τον ενθουσιασμό του να μεγαλώνει. Καλύτερα να το καταπιέσει προτού κυριαρχήσει ο ίλιγγος και τον έκανε να μην ανησυχεί. Χωρίς αμφιβολία, οι αρχές θα τον εντοπίσουν τελικά από τις Βερσαλλίες στο Παρίσι - ήταν αναπόφευκτο χάρη στους ένοπλους τραμπούκους στις Βερσαλλίες - αλλά μόλις φύγει από το Gare du Nord, ο Tyler Webb θα εξαφανιστεί εντελώς ξανά.
  
  Καθώς το τρένο επιβράδυνε και ο διάσημος σταθμός πλησίαζε, φωτισμένος στο σκοτάδι και αναγνωρίσιμος από τον Γουέμπ, σηκώθηκε από τη θέση του και ετοιμάστηκε να αποβιβαστεί, μπρούμυτα. Φυσικά, κάθε μικρό πράγμα βοήθησε. Στη συνέχεια έφυγε γρήγορα από το σταθμό, αναπνέοντας ανακούφιση από την έλλειψη αστυνομίας και γνωρίζοντας ότι δεν είχε ακόμη αναγνωριστεί στις κάμερες ασφαλείας. Καθώς περνούσε ο καιρός, έλιωνε, χρησιμοποιώντας τις δεξιότητές του στην καταδίωξη για να αποφύγει τις κάμερες, τις πολυσύχναστες περιοχές και τα τουριστικά hotspot όπου η επιτήρηση θα ήταν στο υψηλότερο επίπεδο. Η κατοικία ήταν ακριβώς εκεί που περίμενε, γι' αυτό έριξε μια γρήγορη ματιά τριγύρω και στη συνέχεια πλήρωσε σε μετρητά για να κάνει check-in σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου κοντά.
  
  Περιμένοντας τη νύχτα
  
  Ο Γουέμπ είχε τώρα άλλα προβλήματα, πιο σοβαρές επιπλοκές. Ποτέ στις δεκαετίες της έρευνάς του δεν είχε συναντήσει μια ομάδα που θα μπορούσε ήδη να είναι καθ' οδόν προς το Saint Germain ή να τη φυλάει. Αλλά αυτό φαίνεται να ισχύει. Η έρευνα έδειξε ότι η ομάδα που ακολουθούσε τα βήματά του ήταν μυστική, ως επί το πλείστον άγνωστη και άγνωστη. Ο Webb σκέφτηκε ότι πρέπει να έχουν εμμονή με το Saint-Germain, οι καθαρολόγοι να διατηρούν την εγκληματική τους ζέση μόνο για λόγους βαθμολογίας, διαφορετικά θα ήταν ήδη κόκκινα και θα ήταν πιο εύκολο να ερευνηθούν. Φυσικά, δεν πήγε σε αυτό το ταξίδι απροετοίμαστος - είχε απρόβλεπτες συνθήκες. Τρόποι απόδρασης και εφεδρικά σχέδια και χειρότερα, πολύ χειρότερα αν φαινόταν ότι κάποιος ετοιμαζόταν να τον πιάσει. Χρόνια προσεκτικού σχεδιασμού θα αποδώσουν.
  
  Κυνήγησέ με όσο θέλεις, σκέφτηκε. Έχω προετοιμάσει πολλούς τρόπους.
  
  Το δωμάτιο ήταν μικροσκοπικό, αποτελούμενο από ένα μονό κρεβάτι με σεντόνια λεκιασμένα με καφέ, μια ντουλάπα με χώρο για δύο μπλουζάκια και ένα ντους που μπορούσε να είναι αρκετά μεγάλο μόνο για έναν σκύλο. Ο Γουέμπ σκέφτηκε τα μεγάλα δωμάτια του ξενοδοχείου στα οποία έμενε, τις πολυτελείς σουίτες και την παγκόσμιας κλάσης εξυπηρέτηση. Ω, πέσε τόσο χαμηλά στο όνομα της καταμέτρησης. Ο πυρετός έκαιγε έντονα μέσα του. Έχουν περάσει είκοσι τέσσερις ώρες από τότε που ήρθε εδώ, και δεν έχει πάει καν για σκοτεινό κυνήγι. Όταν όμως κοίταξε έξω από το παράθυρο, πολλοί υποψήφιοι έδειξαν τα αληθινά τους χρώματα.
  
  Ωστόσο, δεν είχε σημασία. Μόλις το εργαστήριο είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα ανακαλυφθεί, όλα τα άλλα μπορούν να περιμένουν. Το πρόβλημα όμως παρέμενε... πρόκειται για το λεγόμενο γκρουπ. Θα επιβλέπουν το εργαστήριο;
  
  Σίγουρα. Αν τον έβλεπαν στο κάστρο και στο παλάτι, προφανώς θα ήταν σε κάθε στάδιο. Αλλά πώς γνώριζαν για αυτά τα μέρη χωρίς πρόσβαση στον κύλινδρο; Υπήρχε κάποιος άλλος παραπόταμος που οδηγούσε στη μεγάλη λίμνη μυστηρίου που περιβάλλει το Saint-Germain; Ή μήπως ήταν κάτι άλλο...;
  
  Ο Γουέμπ έφτιαξε τρομερό στιγμιαίο καφέ και κάθισε πίσω, βλέποντας υπομονετικά τον ήλιο να δύει στον ορίζοντα. Η έρευνα ήταν ακόμη σε εξέλιξη, αλλά μέχρι στιγμής η ομάδα φαινόταν να είναι καλά χρηματοδοτούμενοι προστάτες των μεγαλύτερων θησαυρών του Saint Germain. Μάλλον ήθελαν να τα αποκτήσουν όλα για τον εαυτό τους. Τραντάγματα. Αλλά δεν θα τον εμπόδιζαν τώρα. Κανείς δεν θα το έκανε. Ο Γουέμπ θυμήθηκε τις ευγένειες του Χέιντεν Τζέι και του φίλου της από τα Χάιντεν, Ματ Ντρέικ και της χυδαία κοπέλας του και του πολύ ικανού Μπόρεγκαρντ Αλέν. Δεν θα τους έπαιρνε πολύ για να φτάσουν στο μονοπάτι. Μέχρι τώρα, ο Γουέμπ είχε καθυστερήσει, απολαμβάνοντας την ελευθερία και τη χαρά της αναζήτησης, αλλά δεν μπορούσε πλέον να το αντέξει οικονομικά.
  
  Να τελειωσει.
  
  Ο ήλιος βυθιζόταν όλο και πιο κάτω. Ο Γουέμπ θα μπορούσε να είχε δει τον Πύργο του Άιφελ αν είχε γείρει με μια άβολη γωνία μέσα από το σκεπασμένο από τη βρωμιά παράθυρο. Τα Ηλύσια Πεδία ήταν σε κοντινή απόσταση με τα πόδια. Τώρα, περισσότερες πληροφορίες για την οργάνωση, την οποία πλέον θεωρούσε "ομάδα", είχαν διαρρεύσει στο tablet του. Φαινόταν ότι υπήρχαν αρκετές κοινωνίες, οργανώσεις ή λατρείες σε όλο τον κόσμο που πίστευαν στην ύπαρξη όντων που ονομάζονταν Αναληφθέντες Διδάσκαλοι. Ο Webb δεν έχει ακόμη ενημερωθεί για το ακριβές νόημα, αλλά αυτή η ομάδα πίστευε ότι ο Saint Germain ήταν μέλος αυτού του εξαιρετικά αποκλειστικού σετ. Ωστόσο, καθώς περίμενε και εξέταζε τις νέες πληροφορίες, ο χρόνος τελείωνε.
  
  Έπεσε το σκοτάδι.
  
  Καθόλου ντροπιασμένος από τα γεγονότα στις Βερσαλλίες ή την σχεδόν αναπόφευκτη δημόσια έκθεσή του στις αρχές, συγκέντρωσε όλα όσα χρειαζόταν για να μπει στην κατοικία και να ψάξει για αυτό που ήταν σίγουρος ότι ήταν ακόμα εκεί. Η ειρωνεία ήταν ότι η παρουσία της ομάδας μέχρι στιγμής απλώς επιβεβαίωσε και ενίσχυε την αποφασιστικότητά του. Αυτό έδειξε ότι βρισκόταν στο σωστό δρόμο, από την ανάγνωση του κυλίνδρου μέχρι την αποκρυπτογράφηση των κωδίκων και των ενδείξεων.
  
  Ευχαριστώ ομάδα.
  
  Ο Γουέμπ έφυγε από το δωμάτιο, παίρνοντας όλα τα υπάρχοντά του και μην περιμένοντας να επιστρέψει. Ο δρόμος έξω ήταν ήσυχος και σκοτεινός, και έστριψε προς την κατεύθυνση των Ηλυσίων Πεδίων, γνωρίζοντας τη διαδρομή του και χωρίς να ανησυχεί πολύ για τους κρυμμένους θεατές. Το εν λόγω κτίριο έχει ανοικοδομηθεί πολλές φορές τα τελευταία διακόσια πενήντα χρόνια, αλλά επί του παρόντος είναι μια εξοχική κατοικία σε ανώτερο επίπεδο που βρίσκεται γύρω από μια μικρή αυλή γεμάτη δέντρα, παγκάκια και ένα πλακόστρωτο ελικοειδή μονοπάτι. Ο Γουέμπ χρειάστηκε οκτώ λεπτά για να φτάσει εκεί.
  
  Δεν ήταν εύκολο να ανέβεις. Δεν υπήρχαν εύκολοι τρόποι για να φτάσετε στην εξώπορτα και οι πλαϊνές είσοδοι άνοιγαν σε έναν καλά φωτισμένο παράδρομο. Ο Γουέμπ περπάτησε στην αρχή και μετά πέρασε με ταχύτητα την πράσινη ζώνη. Το σχέδιο στο μυαλό του θα τον οδηγούσε κατευθείαν στο μέρος του σπιτιού όπου βρισκόταν το εργαστήριο του Germain, πολύ κάτω από το επίπεδο του εδάφους, και η μεγαλύτερη ανησυχία του ήταν ότι κάποιος το είχε πειράξει τους τελευταίους αιώνες.
  
  Φυσικά, αυτό φαινόταν πλέον λιγότερο πιθανό, καθώς ριζοσπαστικές ομάδες εμπλέκονταν σε κάθε στροφή - θα ήλπιζε κανείς ότι θα υπήρχαν άνθρωποι με επιρροή που είχαν παρατηρήσει αλλαγές στις κατοικίες του Germain όλα αυτά τα χρόνια και αθόρυβα διασφάλιζαν ότι ορισμένες περιοχές παρέμεναν ανέγγιχτες. Πρότεινε ότι αυτό θα μπορούσε πιθανότατα να επιτευχθεί με πολλούς τρόπους, από τη κολλώδη γραφειοκρατία και τον έλεγχο του σχεδιασμού μέχρι τον άμεσο εκφοβισμό, την απαξίωση και την καταστροφή. Ίσως μάλιστα να έχουν προχωρήσει παραπέρα.
  
  Όχι από τύχη, αλλά μέσω επιμελούς και επίμονης έρευνας, το μικρό δίκτυο του Webb ανακάλυψε πού ήταν η είσοδος της υπηρεσίας. Οι είσοδοι των υπηρεσιών είναι γνωστό ότι παραμένουν ξεκλείδωτες για διάφορους λόγους, από συχνά διαλείμματα καπνίσματος έως την τήρηση χρονοδιαγραμμάτων παράδοσης οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας, ώστε να μην ενοχλούν τους κατοίκους. Ωστόσο, όταν ο Γουέμπ προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα, ήταν κλειδωμένη, δείχνοντας πόσο ασταθής είχε γίνει η ζωή του και πώς θα μπορούσαν να αλλάξουν τα πράγματα με λίγη τύχη. Φυσικά, έχουν γίνει πιο ενδελεχείς προετοιμασίες. Κάποιο προσωπικό συντήρησης θα μπορούσε να δωροδοκηθεί πολύ εύκολα.
  
  Ο Γουέμπ περίμενε, στεκόμενος στις σκιές. Το αίσθημα δυσφορίας που διέτρεχε το πλάτος των ώμων του ήταν άγνωστο και μάλλον ενοχλητικό. Σχεδόν σκέφτηκα ότι μπορεί να είναι λίγο ευάλωτος. Ο Γουέμπ ανησυχούσε μόνο για τον κύλινδρο και ανακουφίστηκε όταν ακούστηκε ένα αχνό κλικ και η πόρτα άνοιξε αργά.
  
  "Ουι;"
  
  Ο Webb έπαιξε το παιχνίδι και ονόμασε τον κωδικό πρόσβασης.
  
  Η πόρτα άνοιξε και ο Γουέμπ μπήκε, φροντίζοντας να ήταν κλειστή και κλειδωμένη πίσω του. Μετά παραμέρισε την ύποπτη εμφάνιση του άντρα και ακολούθησε το περίγραμμα στο κεφάλι του. Οι διάδρομοι διακλαδίζονταν προς διαφορετικές κατευθύνσεις και ο Γουέμπ είχε την εντύπωση ότι μόνο το ένα τρίτο περίπου του εξοχικού ήταν σε χρήση καθώς μετακινούνταν από άκρη σε άκρη και περπατούσε προσεκτικά στον πρώτο του προορισμό: μια παλιά σκάλα χτισμένη στον μακρινό τοίχο.
  
  Πήγε σπειροειδή κάτω τους, σταμάτησε μια φορά για να ακούσει για το σπίτι, και δεν άκουσε καμία ύποπτη κίνηση. Έγλειψε τα χείλη του, νιώθοντας ξηρότητα πάνω τους, και προσπάθησε να ηρεμήσει την καρδιά του που έτρεχε. Το ξύλινο κιγκλίδωμα ήταν τραχύ κάτω από τα δάχτυλά του. Όταν κατέβηκε κάτω από το επίπεδο του εδάφους, διαπίστωσε ότι οι τοίχοι ήταν ξεφλουδισμένοι, το δάπεδο ήταν ανώμαλο και υπήρχε μια περίεργη μυρωδιά παντού. Ένας μεγάλος αποτρεπτικός παράγοντας για τους περίεργους.
  
  Προχωρώντας μπροστά, άναψε έναν μικρό φακό, φωτίζοντας το μονοπάτι μπροστά. Δεν χρειάζεται να σταματήσετε και να εξερευνήσετε τα ελαφρώς ανοιχτά δωμάτια εδώ κάτω, θα ήταν γεμάτα σκουπίδια, σκουπίδια και εφημερίδες ως επί το πλείστον.
  
  Η επόμενη σημαντική κίνηση που έκανε ήταν στη σκονισμένη, βρώμικη σχάρα της καμινάδας και στη βαριά καταπακτή που μπήκε στο πάτωμα στα αριστερά του. Ο Γουέμπ έπεσε στα γόνατά του και, με μερικά εργαλεία, έψαξε την καταπακτή, βρήκε τον χοντρό μεταλλικό δακτύλιο που το σήκωσε και τράβηξε. Χρειάστηκε κάποια προσπάθεια, αλλά τελικά η πόρτα ούρλιαξε, σκορπίζοντας συντρίμμια στα γόνατά του. Ο Γουέμπ σηκώθηκε όρθιος και απομακρύνθηκε, μετά έριξε τον φακό του κάτω.
  
  Τα ταλαντευόμενα ξύλινα σκαλοπάτια οδηγούσαν προς τα κάτω, καλυμμένα με ιστούς αράχνης και ένα παχύ στρώμα σκόνης. Δεν υπάρχουν ίχνη πουθενά. Ο Webb χάρηκε όταν είδε ότι κανείς δεν είχε ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι για δεκαετίες ή περισσότερες.
  
  "Περίμενε".
  
  Ανάγκασε τον εαυτό του να πάρει ανάσες, να προσέξει το σπίτι. Δεν θα ήταν μια γρήγορη απόδραση. Χρειαζόταν πολύτιμες πληροφορίες από αυτό το τρίτο κλειδί. Το κτίριο τριγύρω παρέμενε σιωπηλό, σαν να καθόταν με κομμένη την ανάσα, περιμένοντας τι θα γινόταν.
  
  Ο Γουέμπ έκανε το πρώτο βήμα, μετά κατέβηκε κάτω από τη γη, αποφασισμένος να αφήσει ανοιχτή την καταπακτή. Δεν υπήρχε περίπτωση να ήθελε να ρισκάρει να παγιδευτεί υπόγεια. Τα σκαλιά ήταν ομοιόμορφα και τελικά έφτασε στο βραχώδες δάπεδο. Τώρα το πιο δύσκολο κομμάτι. Υπήρχαν τέσσερα τεράστια δωμάτια βυθισμένα στο απόλυτο σκοτάδι.
  
  Ο Γουέμπ άναψε έναν μεγαλύτερο φακό, τώρα φακό. Τελικά, ανακάλυψε ότι το τρίτο δωμάτιο είχε χωριστεί - ένας συμπαγής τοίχος από γυψοσανίδα το είχε ουσιαστικά κόψει στη μέση. Ο Γουέμπ όρμησε στη γυψοσανίδα με απόλαυση, βήχοντας από την ανερχόμενη σκόνη και άρχισε να πνίγεται. Έσκισε ένα κομμάτι με γυμνά χέρια, βλέποντας τον εαυτό του ως επιθετικό κατακτητή, καταστρέφοντας ό,τι στεκόταν στο δρόμο του. Σκόρπισε κομμάτια γυψοσανίδας στις γωνίες του δωματίου και πάτησε άλλα. Στάθηκε στη μέση της σκόνης για το μαστίγωμα, θεέ.
  
  Η μεγεθυμένη τρύπα αποκάλυψε όλα όσα έψαχνε. Ένα από τα εργαστήρια που δημιούργησε ο ίδιος ο Κόμης. ένα από τα εργαστήρια που χτίστηκε για να συνεχίσει την έρευνά του και να εμβαθύνει στην αλχημεία.
  
  Μπήκε ο Γουέμπ, παραιτήθηκε εντελώς.
  
  
  * * *
  
  
  Η εύρεση του αληθινού μυστικού της αλχημείας, η διείσδυση στο βαθύ μυστήριο που περιέβαλλε το ίδιο το όνομά της, ήταν πάντα ο πιο σημαντικός στόχος για ένα συγκεκριμένο είδος κυνηγών θησαυρού, δηλαδή αυτούς που αναζητούν τη Φιλοσοφική Λίθο. Φυσικά, ο Webb δεν έβλεπε τον εαυτό του ως τέτοιο. ήθελε όλα όσα δημιουργούσε ο Ζερμέν. Μια διαδικασία μετατροπής βασικών μετάλλων σε ευγενή. Μέθοδος κατασκευής χρυσού. Μια εναλλακτική λύση στη συμβατική επιστήμη.
  
  Χρησιμοποιώντας έναν ιλιγγιώδη και περίπλοκο συνδυασμό εργαστηριακών τεχνικών, ορολογίας, θεωρίας, πειραματικής μεθόδου και ισχυρής πίστης στη δύναμη των τεσσάρων στοιχείων, ο Κόμης καθοδηγήθηκε επίσης από τη μαγεία, τη μυθολογία και τη θρησκεία. Ένα επικίνδυνο μείγμα, λοιπόν, δεν είναι περίεργο που η ίδια η πρακτική του κάνει τα χέρια των βασιλιάδων και των ιερέων να τρέμουν και τα ντόπια πιρούνια να τρέμουν.
  
  Ο Γουέμπ πάτησε στο αγιασμένο πάτωμα όσο πιο προσεκτικά μπορούσε να πλησιάσει κρυφά ένα ανυποψίαστο θύμα, δαγκώνοντας το κάτω χείλος του για να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του. Στο δωμάτιο δέσποζε ένας ξύλινος πάγκος με ύψος μέχρι τη μέση, που εκτείνονταν σχεδόν από τοίχο σε τοίχο, στον οποίο κείτονταν διάφορα αντικείμενα. μια συλλογή από συντρίμμια που μπορεί να ήταν αρκετών αιώνων. Ο Γουέμπ περπάτησε γύρω από το γραφείο, παρατηρώντας ένα ντουλάπι στη μακρινή γωνία και μια στοίβα από κουτιά σε ένα άλλο.
  
  Πάνω στο τραπέζι υπήρχαν ποτήρια ζέσεως, ένα κυλινδρικό δοχείο που ο Γουέμπ ήξερε ότι ήταν ένα βραστό ποτήρι, μια φιάλη, ένα χωνί, ένας μετρητής, ένας λεπτήρας και ένα ποτήρι φαρμάκου. Υπήρχαν φυσαλίδες παντού, και παρατήρησε επίσης ένα δοχείο διαλύματος και ένα χωνευτήριο με κάποιο είδος αρχαίας, γούνινης μάζας μέσα. Στο ένα άκρο υπήρχε μια λυχνία, στην άλλη ένα νύχι και μια βάση για ένα φιαλίδιο. Ο Webb βρήκε τουλάχιστον ένα σύνολο ιερών αλχημικών εργαλείων του Saint Germain. Τώρα ο δρόμος του μέλλοντός του είχε καθοριστεί.
  
  Το βιβλίο, που ήταν μισάνοιχτο στο τραπέζι, περιείχε τον πρώτο αλχημικό τύπο. Χωρίς να διαβάσει, ο Γουέμπ ήξερε ότι μέρος της συνταγής θα έλειπε. Οι πραγματικοί αλχημιστές νόμιζαν ότι αν αυτός που τους ακολουθούσε ήθελε να αγωνιστεί για μεγαλεία, θα μπορούσε να καλύψει μόνος του το κομμάτι που έλειπε. Τεκτονικά σύμβολα και λέξεις για βασικά μέταλλα και άλλες φόρμουλες τον κοιτούσαν επίμονα.
  
  Το μονοπάτι του μεταλλικού σπόρου.
  
  Τώρα το καταλαβαίνω.
  
  Πρώτον, απόσταξη. Διαχωρίστε το αφιερωμένο μέταλλο από το ακατέργαστο. ευλογημένη ουσία από την κύρια φλούδα. Στη συνέχεια, πέψη. Όταν μετατραπεί σε μαύρη κολλώδη μάζα και γίνει καθαρό. Και μετά πίνεται, ή καλουπώνεται ή εμφιαλώνεται για περαιτέρω χειρισμό.
  
  Ο τέλειος σπόρος, σκέφτηκε ο Γουέμπ. Κατάλληλο για διανομή.
  
  Η χρήση νερού, αέρα, γης και φωτιάς, σε συνδυασμό με αλάτι, υδράργυρο, θείο και άλλα στοιχεία, ήταν πρωταρχική και θεϊκά δικαιολογημένη. Μεσαιωνική χημεία; Έτσι ειπώθηκε, αλλά ο Γουέμπ σκέφτηκε διαφορετικά. Κερδοσκοπικός? ΟΧΙ πια. Άγγιξε με ευλάβεια τις σκονισμένες σελίδες του βιβλίου, όπως μπορεί ένας ιερέας να αγγίξει το χέρι του μεγαλύτερου μάρτυρα. Αχ, να είχαν πάει διαφορετικά τα πράγματα και να μπορούσε να μείνει εδώ. Μένουν μέρες, εβδομάδες. Η αγωνία του να αναγκαστεί να προχωρήσει έσκισε τις κουρελιασμένες μπάντες από την ψυχή του.
  
  Αλλά κάπου σε αυτό το δωμάτιο ήταν γραμμένο ο τύπος κρυπτογράφησης που θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί στο επόμενο μέρος του ειλητάρου. Ο Γουέμπ έπρεπε να τον βρει γρήγορα σε περίπτωση που τον διακόψουν. Πολλά μυστικά της αλχημείας ήταν σε κοινή θέα. δεν θα υπήρχε κρυπτογράφηση. Εγκαταλείποντας την ταπεινή του ευλάβεια, ο Γουέμπ έβγαλε τον κύλινδρο και ξαναδιάβασε την τελευταία ένδειξη σε συνδυασμό με τον κρυπτογράφημα Μπακονίας. Αυτό τον έδειξε στο ίδιο το ανοιχτό βιβλίο, αυτό που ο Γουέμπ ήθελε λιγότερο να αγγίξει. Εδώ μέσα...
  
  Εδώ, μέσα, είναι ... τα πάντα.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και εξέπνευσε αργά. Δεν υπάρχει χρόνος για διπλό έλεγχο, δεν υπάρχει χρόνος για μπέρδεμα. Ωστόσο, το ιερό δεν πρέπει να αμαυρωθεί, οπότε ο Γουέμπ φόρεσε γάντια και γύρισε σιγά σιγά τις σελίδες. Ήταν άψογα εσωτερικά, σύμβολα και λέξεις αναπηδούσαν μπροστά του σαν παιχνιδιάρικα παιδιά και απαιτούσαν προσοχή. Πάλεψε με την παρόρμηση να τα κοιτάξει, βρίσκοντας τελικά τη σελίδα που έψαχνε.
  
  Η επόμενη ένδειξη στον κύλινδρο θα αποκρυπτογραφηθεί χρησιμοποιώντας τον σαιξπηρικό κρυπτογράφηση. Φυσικά και είχε νόημα. Γεγονότα έχουν αποκαλυφθεί με τα χρόνια που αποδεικνύουν ότι ο Sir Francis Bacon έγραψε πραγματικά τα έργα του Σαίξπηρ. Και ο Sir Francis Bacon ήταν ο Saint Germain. Εξαρτάται από το πόσο βαθιά μπήκες στην ιστορία. Ο Γουέμπ ήξερε από αυτή τη νέα ομάδα ότι αν τους ακολουθήσετε τυφλά στον nο βαθμό, θα πιστέψετε τελικά ότι ο Κόμης ήταν ένας Αναληφθέντος Δάσκαλος και είναι ακόμα ζωντανός μέχρι σήμερα.
  
  Το έριξε, βλέποντας ήδη την επόμενη ένδειξη στο κείμενο. Εκτός από την αλχημεία, ο Germain ήταν επίσης μάστορας των γλωσσών και το κλειδί αυτής της πειθαρχίας βρισκόταν σε μια άλλη ευρωπαϊκή πόλη που επισκέφτηκε ο Κόμης - μόνο μαντεύοντας αυτό το κλειδί θα μπορούσε να ξέρει πώς να βρει το επόμενο.
  
  Άλλη μέρα, άλλο ταξίδι.
  
  Ο Γουέμπ έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε σε αυτό το εργαστήριο, αυτή τη μέρα. Υπέθεσε ότι όλα θα έμεναν στη θέση τους μέχρι να βρει τρόπο να επιστρέψει. Ήταν καλά κρυμμένο, ακόμα και με τον σπασμένο τοίχο. Θα φέρει αυτό το θέμα μέχρι το τέλος, θα κερδίσει τη μεγαλύτερη ανταμοιβή και στη συνέχεια θα μεταφέρει όλους τους θησαυρούς του Saint Germain σε ένα μέρος που μόνο αυτός θεωρεί άξιο να το κατέχει για το υπόλοιπο της πολύ μεγάλης ζωής του.
  
  Ο Γουέμπ χαμογέλασε στο σκοτάδι και μετά πήγε προς την πόρτα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Έξω πάλι, και φαινόταν σαν μια αιωνιότητα από τότε που είχε δει το ίδιο σκοτάδι, ανέπνεε τον ίδιο αέρα. Το Παρίσι έχει αλλάξει σημαντικά. όλος ο κόσμος έχει γίνει μικρότερος, λιγότερο σημαντικός. Ο Γουέμπ, που ψάχνει μόνος του, ξετυλίγει πανάρχαια μυστήρια.
  
  Όχι ότι αμφέβαλλε για τον εαυτό του.
  
  Εδώ, έξω, ο αέρας πρέπει να είναι στη διάθεσή του, η γη ιδιοκτησία του, την οποία μπορούσε να ελέγξει. Μια φορά κι έναν καιρό, ένα σημείο φωτός από μια λάμπα τρεμόπαιξε προς τα δεξιά και ο Γουέμπ έφυγε μακριά. Έφυγε από το παριζιάνικο εξοχικό και, κοιτάζοντας την ώρα, διαπίστωσε έκπληκτος ότι ήταν μόλις 9 το βράδυ. Νόμιζε ότι πέρασε τη μισή νύχτα εκεί. Και αυτό ήταν κρίμα, γιατί οι τουρίστες εξακολουθούσαν να γεμίζουν τους δρόμους με τις κάμερες, τις σακούλες με τα τρόφιμα και τα σακίδια τους, και ο Γουέμπ ήθελε να είναι όλα δικά του.
  
  Όλα άλλαξαν μια στιγμή αργότερα.
  
  Από τις σκιές και πέρα από την απομονωμένη λίμνη του φωτός αναδύθηκαν, έξι αυτή τη φορά, όλα με πρόσωπα σκληρά σαν σφυρήλατο ατσάλι. Ο Γουέμπ ανέκαμψε γρήγορα, οι μώλωπες των μυών από λίγες μέρες νωρίτερα φούντωσαν σαν να προειδοποιούσαν. Βαριές μπότες βούιζαν πίσω του. Ωστόσο, δεν ειπώθηκε ούτε μια λέξη, και αυτό προκάλεσε μια λάμψη φόβου στην ίδια την ψυχή του Webb. Θα τον εξαφάνιζαν από προσώπου γης απόψε αν μπορούσαν.
  
  Έτρεχε με το κεφάλι κάτω και στόχευε στους μοναδικούς ανθρώπους που μπορούσε να δει, αλλά προς την κατεύθυνση των περίφημων Ηλυσίων Πεδίων. Φαινόταν ότι υπήρχαν πλήθη να περιφέρονται εκεί είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο, και αυτό έδωσε στον Γουέμπ τις καλύτερες πιθανότητες να λιώσει. Ένα αυτοκίνητο διέσχισε το δρόμο του , σχεδόν σιωπηλό μέσα στη νύχτα, ένας γαμημένος ηλεκτρικός μεταλλαγμένος που δεν είχε ακούσει ποτέ. Η καρδιά του Γουέμπ πετάχτηκε από έκπληξη, ενώ η επίγνωσή του ανέβηκε εκθετικά. Ακολούθησε το αυτοκίνητο όσο καλύτερα μπορούσε, ελπίζοντας ότι ο ιδιοκτήτης θα επιβραδύνει, αλλά φυσικά δεν είχε τύχη σε αυτή την περίπτωση.
  
  Τα σκοτεινά παράθυρα έβλεπαν στο δρόμο και σε πολλές σειρές από κορυφές δέντρων. Μια μικρή ομάδα τουριστών κοιτούσε επίμονα, ενώ ο ένας άρχισε να αφαιρεί το καπάκι από τη μεγάλη του Nikon. Ο Γουέμπ γύρισε προς το μέρος τους με κάποια ιδέα στο κεφάλι του, μετά πέρασε τρέχοντας, μόνο για να ακούσει κραυγές από πίσω καθώς ο χειριστής δέχτηκε επίθεση. Πρόστιμο. Οι τραμπούκοι νόμιζαν ότι είχε χάσει την ψυχραιμία του και τώρα σπαταλούν πολύτιμο χρόνο δίνοντάς του ένα μάθημα.
  
  Κοίταξε πίσω. Κακοτυχία. Έμεινε μόνο ένας τραμπούκος, οι υπόλοιποι ήταν ακόμα πιο κοντά. Είδε τους κάδους απορριμμάτων παραταγμένους μπροστά, έτοιμους για μια μέρα ανακύκλωσης, και τους γκρέμισε στο δρόμο του. Φύλλα, κλαδιά και βλάστηση διάσπαρτα κατά μήκος του δρόμου, μεγάλα κοντέινερ μπήκαν στο δρόμο ενός διώκτη και τον έστειλαν το κεφάλι πρώτα στο δρόμο.
  
  Στη συνέχεια, ο Γουέμπ γνώρισε άλλη μια αποτυχία, προσγειώθηκε άσχημα ενώ διέσχισε ένα τυπικό κράσπεδο και στρίβοντας τον αστράγαλό του. Πήγε στον πάτο. Οι τραμπούκοι του επιτέθηκαν οκτώ δευτερόλεπτα αργότερα καθώς πάλευε να γονατίσει.
  
  "Είναι μεγάλος", είπε ένας με βρετανική προφορά.
  
  "Όχι", είπε ο Γουέμπ. "Οχι τώρα. Είμαι πολύ κοντά. ΕΓΩ-"
  
  Μια γροθιά τον χτύπησε στο πλάι του κεφαλιού, με αποτέλεσμα οι κηλίδες να χορεύουν γύρω από τα μάτια.
  
  "Σκάσε."
  
  Ο Γουέμπ χαμήλωσε το κεφάλι του, βαρύνοντας τον εαυτό του. Ο αστράγαλός του πάλλεται. "Σας παρακαλούμε".
  
  Τον τίναξαν δυνατά και τα σποτ συνέχισαν να χορεύουν.
  
  "Πιστόλι", είπε απειλητικά ένας από αυτούς.
  
  "Έχω χρήματα", προσπάθησε ο Γουέμπ. "Περισσότερο από ό'τι μπορείς να φανταστείς. Διάολε, πριν από ένα μήνα μάλλον δουλέψατε όλοι για μένα. "
  
  "Βούλωσέ το."
  
  "Για ποιον δουλεύεις τώρα;"
  
  "Στον εργοδότη μας δεν αρέσει η βία", είπε ένας άλλος άνδρας. "Έτσι προσλαμβάνει άλλους που το κάνουν. Αυτό είμαστε". Ένα χτύπημα στο αυτί. "Τώρα κατάλαβες την εικόνα;"
  
  "Ναι, αλλά θα μπορούσα να διπλασιάσω την αμοιβή σου".
  
  "Είσαι θυμωμένος με τον εαυτό σου;"
  
  "Οχι. Αυτό...
  
  "Τότε σταμάτα να σπαταλάς τον χρόνο μου. Είμαι ήδη εξαντλημένος από το τρέξιμο και άναυδος που τα κατάφερες μέχρι εδώ. Τώρα σταματήστε όλη τη φασαρία σας και πέθανε".
  
  Ο Γουέμπ κατάλαβε ελάχιστα από αυτό, αλλά πήρε τη γενική ιδέα. Κοίταξε γύρω του για οτιδήποτε μπορούσε να χρησιμοποιήσει, αλλά οι μισθοφόροι τον κάλυπταν καλά από όλες τις πλευρές. Αυτή τη φορά δεν είχε άλλη επιλογή. Αυτή τη φορά, το όνειρο ζωής του Tyler Webb ήταν πραγματικά προορισμένο να καταρρεύσει.
  
  Ο Γουέμπ αποφάσισε απεγνωσμένα μέτρα, στα οποία ήλπιζε ότι δεν θα χρειαζόταν ποτέ να καταφύγουν.
  
  Ένας μικρός εμπρηστικός μηχανισμός, σχεδόν σαν κροτίδα ή ένα ισχυρό βεγγαλικό, μπορούσε να κάνει αυτούς τους σκληροπυρηνικούς άντρες να γελάσουν στο πεδίο της μάχης, αλλά το τι ήταν κρυμμένο κάτω από τα ρούχα τους δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Ο Γουέμπ είχε προηγουμένως βγάλει ένα από το μικρό σακίδιο του και τώρα το γλίστρησε κάτω από το σακάκι του Άγγλου. Η αντίδραση ήταν στιγμιαία, οι φλόγες κάηκαν και ο άνδρας πήδηξε πίσω με ένα ουρλιαχτό, χτυπώντας το στήθος του.
  
  Όλοι τον κοιτούσαν επίμονα.
  
  Εκτός από τον Webb.
  
  Σπρώχνοντας τα τακούνια του και συγκεντρώνοντας όλη του τη δύναμη, διέρρηξε το πλήθος των σοκαρισμένων ανθρώπων τη στιγμή που οι φλόγες ξέσπασαν στο σακάκι του άνδρα. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήξεραν αν να σταματήσουν και να βοηθήσουν τον αρχηγό τους ή να κυνηγήσουν. Γι' αυτό οι Πύθιοι μισθοφόροι δεν κατέκτησαν ποτέ τον κόσμο.
  
  Τώρα ο Γουέμπ τα είδε όλα με τα μάτια του και έτρεξε με όλη του τη δύναμη μέχρι το τέλος του δρόμου. Ωστόσο, ο άνδρας έμεινε μαζί του, χώνοντας τη γροθιά του στα πλευρά του, με αποτέλεσμα η καρδιά του Γουέμπ να χτυπάει γρήγορα καθώς έτρεχε. Γύρισε στην άκρη, είδε έναν άντρα να περπατάει με ένα μικρό σκυλάκι, σήκωσε τον μιγαδό που κλαψούριζε και τον πέταξε κατευθείαν στον επιτιθέμενο που πλησίαζε. Το χάος τον περικύκλωσε. Ο σκυλοβάτης παραπονέθηκε δυνατά, ο ίδιος ο σκύλος γρύλισε ικανοποιημένος και ο Γουέμπ ελευθερώθηκε.
  
  Δωρεάν. Τώρα όχι-
  
  Ένας πυροβολισμός ακούστηκε από πίσω, η σφαίρα έκοψε τον αριστερό του μηρό. Ο Γουέμπ φώναξε, ο πόνος έπλυνε όλα τα άλλα για λίγο, ο τρόμος τον τύφλωσε. Ο σκύλος που περπατά τσίριξε κι αυτός, μετά έπεσε από πάνω του καθώς γύρισε να τρέξει, ξεχνώντας το μικροσκοπικό σκυλάκι.
  
  Ο Γουέμπ τρεκλίστηκε, σηκώνοντας και τα δύο χέρια. Κοίταξε κάτω, περιμένοντας να δει σκισμένη σάρκα, κόκαλο που προεξείχε, αλλά το μόνο που είδε ήταν ένα λεπτό σκίσιμο στο τζιν του και επομένως ένα ακόμη πιο λεπτό σκίσιμο στη σάρκα του.
  
  Με πυροβόλησαν.
  
  Και επέζησε!Το πόδι, φυσικά, είχε ήδη τραυματιστεί σοβαρά. Ο Γουέμπ έσπασε τον αστράγαλό του. Ίσως η μοίρα του έδωσε μια ευκαιρία. Νιώθοντας σαν ο πιο ηρωικός στρατιώτης στον κόσμο, πήγε κουτσαίνοντας προς τα Ηλύσια Πεδία, αρκετά κοντά τώρα για να μυρίσει τα καυσαέρια και να δει τα ατελείωτα πλήθη να τριγυρνούν.
  
  Επικίνδυνο βλέμμα πίσω. Η φωτιά εξακολουθούσε να φλέγεται, αν και ο άνδρας ήταν τώρα μπρούμυτα στο έδαφος. Κυνηγετικό όπλο με στόχο τον Webb. Για μια στιγμή, αναρωτήθηκε αν μπορούσε να αποφύγει τη σφαίρα, εκτιμώντας τις πιθανότητές του σε ελαφρώς καλύτερες από πενήντα-πενήντα. Ωστόσο, είναι καλύτερα να μην στοιχηματίσετε ακόμα σε αυτό και στη νέα του ικανότητα. Έκανε το δρόμο του ανάμεσα σε παρκαρισμένα αυτοκίνητα. Ο επόμενος πυροβολισμός έσκασε το παρμπρίζ και μετά ένα άλλο χτύπησε στο πάνελ της πόρτας. Ο Γουέμπ σκαρφάλωσε, και τα γόνατά του φλέγονται τώρα.
  
  Οι τουρίστες τον κοιτούσαν επίμονα, με τις κάμερες να τρέμουν. Τους αγνόησε, παρακάμπτοντας τις ανεγκέφαλες ομάδες τους. Κάποιοι γέλασαν, άλλοι φαίνονταν ανήσυχοι. Άλλοι έτρωγαν από τσάντες φαστ φουντ ή στέκονταν κοιτώντας κτίρια, πιθανώς να φαντάζονταν πώς θα ήταν πριν από εκατοντάδες χρόνια. Στην πραγματικότητα, ο Σεν Ζερμέν μπορεί να έκανε το ίδιο στην περιοχή, λαμβάνοντας υπόψη πώς ήταν ίσως τον δέκατο έκτο ή τον δέκατο πέμπτο αιώνα και αναρωτιόταν αν μπορούσε να βρει μια απάντηση στο νόημα της ζωής. Τα αυτοκίνητα κορνάρησαν, τα ταξί περνούσαν με ταχύτητα, σίγουροι για την υποτιθέμενη ασυλία τους σε οτιδήποτε κακό. Αυτοί οι άνθρωποι άκουσαν τον θόρυβο, μάλλον δεν μπορούσαν να αντιληφθούν το γεγονός με το μικροσκοπικό μυαλό τους ότι ναι, ήταν πραγματικά ένας πυροβολισμός!
  
  Μόλις στα Ηλύσια Πεδία, κινήθηκε αλάνθαστα προς το πλήθος και τους ευρύτερους χώρους, προς την Place de la Concorde.
  
  Τόπος πολλών εκτελέσεων.
  
  Ο Webb δεν θα σταματούσε ποτέ να τρέχει ή να ψάχνει. Ήταν εδώ, ανακαλύπτοντας νέα βάθη και νέες ικανότητες.
  
  Τότε ήταν που την είδε στα αριστερά του. το αγαπημένο του θύμα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ συνέτριψε τις Αλεπούδες, η ομάδα που έφυγε μαζί του διασκορπίστηκε προς όλες τις κατευθύνσεις. Οι πράκτορες της Ιντερπόλ και η γαλλική αστυνομία έσπευσαν επίσης, με το συγκρότημα να κάνει ένα εντυπωσιακό θέαμα καθώς έτρεχε με τα πόδια στον φαρδύ, δεντρόφυτο δρόμο. Οι τουρίστες τους έδωσαν τη θέση τους, και όταν δεν το έκαναν, η ομάδα πήδηξε πάνω από το μπροστινό μέρος των αυτοκινήτων ή έκανε τζόκινγκ ακριβώς πάνω από την οροφή. Ο πιο καταζητούμενος άνθρωπος στον κόσμο εντοπίστηκε μπροστά και αναζητούνταν κομμάτια του.
  
  Όλα ξεκίνησαν με ένα τηλεφώνημα που διέρρευσε στο κέντρο επιχειρήσεων τσέπης που ο Χέιντεν συμφώνησε να δημιουργηθεί. Ο Webb εθεάθη κάπου κοντά στον Πύργο του Άιφελ, υπήρχαν αναφορές. Κινητοποιήθηκαν δυνάμεις. Η Ιντερπόλ ανταποκρίνεται αλλά επιτρέπει στην ομάδα SPEAR να κυβερνήσει σχεδόν εξ ολοκλήρου λόγω της φήμης της και της δουλειάς της στην υπόθεση Pythian μέχρι σήμερα.
  
  Ο Αρτζέντο απέρριψε μισή ντουζίνα παράπονα από ταραχώδεις, πομπώδεις αξιωματούχους τόσο σίγουρους για τον εαυτό τους και την αξία τους που δεν άντεχαν τη βοήθεια από εξωτερικές δυνάμεις και άλλους που απλά δεν μπορούσαν να δουν ότι οι ξένες δυνάμεις μπορούσαν και έπρεπε να συνεργαστούν. Αυτοί οι άνθρωποι, αυτοί οι αλαζονικοί μαλάκες, θα προτιμούσαν να δουν τον Γουέμπ να φεύγει παρά να αφήσουν την περηφάνια τους να ποδοπατηθεί.
  
  Η παρακολούθηση του Πύργου του Άιφελ ήταν παράλειψη. Η Alicia κατέληξε να πάρει τον άντρα που πίστευαν ότι ήταν ο Γουέμπ με μια γροθιά αντάξια του John Lomu, αφού αποφάσισε ότι η γαλλική αστυνομία ήταν ένα σωρό "αδύναμα που τρώνε κέικ που στέκονταν τριγύρω περιμένοντας να συμβεί το χειρότερο". Ο άντρας πήδηξε -τρεις φορές- προτού κυλήσει στην πλάτη του με ένα βλέμμα απόλυτο σοκ στο πρόσωπό του. Τότε ήταν που κατάλαβαν ότι είχαν κάνει λάθος. Η Alicia τον σήκωσε, τον βούρτσισε όχι πολύ απαλά και μετά έφυγε, χωρίς να προσέξει πώς έτρεμαν τα πόδια του, υποχώρησε και σωριάστηκε ξανά στο πάτωμα.
  
  Κοίταξε τον Ντρέικ και τον Νταλ. "Ξέρεις ότι ήταν σωστό. Θα μπορούσε να τελειώσει αυτή η μαλακία εκεί".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον άντρα που έκλαιγε, κουλουριασμένος σε μια μπάλα. "Νομίζω ότι είναι τυχερός που ήσουν ευγενικός μαζί του".
  
  "Αυτό δεν θα συμβεί ποτέ, Ντρέικς. Όχι όταν υπάρχει βρωμιά και δειλοί στους δρόμους μας που πληγώνουν πολίτες επειδή πιστεύουν ότι έχουν κάποιο δικαίωμα να το κάνουν".
  
  "Εσύ και εγώ και οι δύο", συμφώνησε ο Dahl, αναμφίβολα τα κυριότερα σημεία των πρόσφατων διακοπών του που πλησιάζουν.
  
  Ο Χέιντεν τα μάζεψε όλα. "Μια άλλη παρατήρηση, τώρα στα χωράφια", είπε. "Ακολούθησαν πυροβολισμοί".
  
  "Ακούγεται πιο πιστευτό", είπε η Μέι. "Και πρέπει πραγματικά να αφήσουμε αυτό το μέρος πίσω. Γρήγορα."
  
  Ο Ντρέικ είδε έναν άνδρα που αναρρώνει να κουνάει το χέρι στις συγκεντρωμένες αρχές.
  
  "Πόσο μακριά είναι μέχρι τα Πεδία;"
  
  "Γρήγορο τρέξιμο", είπε ο Μπο. "Το ξέρω αυτό το μέρος. Απλά ακολούθα."
  
  "Με ευχαρίστηση". Η Κένζι κάρφωσε τα μάτια της στο στενό του παντελόνι και μπήκε στην ουρά. Ο Ντρέικ κάθισε δίπλα στον Σμιθ, σημειώνοντας ότι ο στρατιώτης φαινόταν ακόμα πιο οξύθυμος από το συνηθισμένο αυτές τις μέρες.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε. "Θα τον πάρουμε αυτή τη φορά. Όχι άλλα κουκούτσια. Όχι άλλη παρενόχληση".
  
  Η επιστροφή του Σμιθ ήταν αποκαλυπτική, πρώτα μια παρεξήγηση και μετά ένα κενό νεύμα. "Φυσικά, φίλε. Σίγουρα."
  
  Ο Μπο τους οδήγησε κατευθείαν στον διάσημο δρόμο με τα έντονα φωτισμένα σοκάκια του. Σαν να λέμε ένα γεια, οι πυροβολισμοί ακούγονται μπροστά και όλες οι δυνάμεις όρμησαν προς αυτή την κατεύθυνση, κινούμενοι κατά μήκος του δρόμου δίπλα σε ερπυσμένα αυτοκίνητα, αποφεύγοντας ενθουσιασμένους τουρίστες και ανακατεμένους ντόπιους, χρησιμοποιώντας παγκάκια και κράσπεδα, κορυφές αυτοκινήτων και πλαϊνά αγάλματα, οτιδήποτε μπορείτε να πάρετε μέσα από το πλήθος και προχώρα. Ο μοτοσικλετιστής εξετράπη της πορείας του και στη συνέχεια φρέναρε μπροστά στην Αλίσια και τη Μέι, αλλά το ζευγάρι τον έπιασε από τους μπροστινούς και πίσω τροχούς και τον πέταξε στο πλάι. Ένας άλλος επίμονος υφαντής βρήκε το ποδήλατό του σηκωμένο και πεταμένο σε ένα κοντινό δέντρο από τον γρυλίζοντας Τόρστεν Νταλ και αποφάσισε να μείνει εκεί για λίγο ανάμεσα στα κλαδιά.
  
  Μερικές ακόμη ωθήσεις προς τα εμπρός και η δύναμη αύξησε την ταχύτητά της στο άκρο. Ο Mei προχώρησε αργά, ακολουθούμενος απροσδόκητα από τον Kenzi και μετά τον Σουηδό. Ο Ντρέικ οπισθοχώρησε, ελαφρώς λαχανιασμένος.
  
  "Βγες από τα σάντουιτς με μπέικον", έβγαλε ο Νταλ με την άκρη του στόματος προς την κατεύθυνση του.
  
  "Κεφτεδάκια και μούσλι", απάντησε ο Ντρέικ. "Αυτό νομίζεις ότι χρειάζομαι;"
  
  "Οτιδήποτε θα βοηθούσε".
  
  "Ίσως... ίσως προσπαθήσω να κάνω διακοπές. Ω, όχι, περίμενε..."
  
  Ο Νταλ αγνόησε τον χλευασμό καθώς ο Μπο γλιστρούσε δίπλα τους, κάνοντάς τον να μοιάζει σαν να πηδούσε από μέρος σε μέρος, τα πέλματα των ποδιών του να ακουμπούν μόλις το έδαφος, το βάδισμα ενός πάνθηρα να έκλεινε την απόσταση.
  
  "Διάθεσε αληθινή τίγρη", γκρίνιαξε ο Ντρέικ, αναρωτιόντας όχι για πρώτη φορά πού είχε βρει ο Γάλλος τόση ταχύτητα, ευστάθεια και ενέργεια.
  
  "Και ο Γουίνι το Αρκουδάκι του Γιορκσάιρ", γέλασε ο Νταλ ως απάντηση.
  
  "Κάνε πίσω, Φρικ".
  
  Είδαν ταυτόχρονα μια φιγούρα που έτρεχε μπροστά.
  
  - Ανάθεμα! Ο Ντρέικ ούρλιαξε. "Είναι ακριβώς εκεί".
  
  Ο Μπο προχωρούσε ήδη στον Γουέμπ, αποφασισμένος να τελειώσει τον άντρα. Ένα ρεύμα ανθρώπων ντυμένων στα μαύρα ξεχύθηκε από έναν παράδρομο, κάνοντας μια πολύ ανεπιτυχή προσπάθεια να κρύψει ένα αποκρουστικό όπλο.
  
  Η γαλλική αστυνομία τρελάθηκε, φωνάζοντας στους νεοαφιχθέντες να σταματήσουν ή να πεθάνουν. Οι πράκτορες της Ιντερπόλ έτρεχαν πέρα δώθε, χαμένοι στις σκέψεις τους, αλλά έδειχναν να μην ανησυχούν για την απειλή για τους εαυτούς τους. Ο Drake και η ομάδα SPIR είχαν στο μυαλό τους μόνο τον πρωταρχικό τους στόχο.
  
  Ο Χέιντεν πήδηξε πάνω από τον πεσμένο πολίτη ενώ ο Κινιμάκα έσκυψε για να βοηθήσει τον άνδρα να σηκωθεί. Η Mei πρόλαβε τον Bo με ταχύτητα. Τα χείλη της Αλίσια κινούνταν συνεχώς, αλλά ο Ντρέικ δεν μπορούσε να ακούσει τις λέξεις. Ίσως είναι για το καλύτερο. Ο Σμιθ έτρεξε δίπλα στη Λόρεν και τον Γιόργκι, αν και ο Ντρέικ μπορούσε να πει ότι κρατούσε πίσω. Κανείς δεν φαινόταν ευχαριστημένος. Η Κένζι κάλπασε κυριολεκτικά μπροστά από τον Νταλ, χαμογελώντας άγρια σαν να ήταν αυτό το μέρος ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι εκείνη τη νύχτα.
  
  Το αυτοκίνητο πέρασε με ραβδώσεις τον Μπο, κόβοντάς τον. Ο Τάιλερ Γουέμπ έμεινε κουτσαίνοντας, μια άγρια ματιά πίσω επιβεβαιώνοντας την ταυτότητά του. Ο Ντρέικ έκλεισε το χάσμα. Ήταν σχεδόν ισοδύναμοι με τους μισθοφόρους που τους κυνηγούσαν και έπρεπε να αποφασίσουν πώς θα τους αντιμετωπίσουν. Ο Hayden αναμενόταν να γαβγίζει εντολές και δεν απογοήτευσε.
  
  "Ντρέικ, Νταλ, Αλίσια, Σμιθ, πάρε τους από εδώ. Τα υπόλοιπα είναι στο Webb!"
  
  Ο Ντρέικ γύρισε αμέσως, σημάδεψε και σημάδεψε το πιστόλι του. Οι μισθοφόροι σκορπίστηκαν καθώς είδαν τη μετατόπιση της προσοχής. Ο ένας παρέμεινε όρθιος, παρακολουθώντας τον Γουέμπ. Ο Σμιθ πυροβόλησε πρώτος, περιστρέφοντας τον άνδρα σε δύο γύρους και ψεκάζοντας κόκκινο στα κοντινά δέντρα. Ο Ντρέικ πέρασε μπροστά από ένα αυτοκίνητο που κινούνταν αργά, οι τροχοί του οποίου τσάκισαν λίγα μέτρα από το κεφάλι του. Μετά γρήγορα επάνω, δύο σύντομες ριπές και άλλη μια κίνηση. Οι μισθοφόροι βούτηξαν αναζητώντας καλύτερη κάλυψη.
  
  "Ποιον διάολο παλεύουμε;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Δεν έχω ιδέα, φίλε".
  
  Η Χέιντεν χαμήλωσε το κεφάλι της και αύξησε την ταχύτητά της, πιέζοντας πιο δυνατά από όσο πίστευε ότι μπορούσε. Περισσότερο από οποιονδήποτε στην ομάδα, είχε λόγους να απομακρύνει τον Γουέμπ. Είχε λόγο να τον πιέσει όσο πιο δυνατά μπορούσε.
  
  Μπράβο, το Κινιμάκι δεν είναι εδώ.
  
  Γνωρίζοντας ότι ο μεγάλος Χαβάης επέστρεφε βοηθώντας τους πολίτες όταν ο άντρας που γύριζε κρυφά, τραβούσε και προσπαθούσε να τους τρομοκρατήσει στα σπίτια τους, ήταν εκατό μέτρα μακριά, μετέτρεψε το κεραυνό στην ήδη τρομερή πρόβλεψη του Hayden και το μετέτρεψε σε εκρηκτική καταιγίδα. Κόντεψε να γίνει ξανά ανεξάρτητη γυναίκα: απομονωμένη, αυτάρκης, τεταμένη. Έχει ήδη δοκιμάσει αυτή τη νέα ρόμπα στον εαυτό της και της αρέσει η αίσθηση της. Η επιγραφή, όπως είπαν, φαινόταν καθαρά στον τοίχο.
  
  Ο Γουέμπ έτρεξε θαρραλέα μπροστά, λυγίζοντας από τη μια πλευρά στην άλλη, βγάζοντας κάθε διαδοχική ανάσα ξεκάθαρα, σαν μια κραυγή από εξαντλημένους πνεύμονες. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ακατάλληλος, αλλά δεν το έβαλε κάτω. Ο Χέιντεν είδε τον Μπο να στοχεύει τον Μερκ που δραπέτευε σαν βλήμα που αναζητούσε θερμότητα και να στρίβει για να του εμποδίσει το μονοπάτι.
  
  Έτσι, μόνο αυτή και η Mei παρέμειναν μπροστά από την υπόλοιπη αγέλη, ενώ η Kenzi χειρονομούσε μπερδεμένη.
  
  "Καταστρέφουμε αυτόν τον άνθρωπο; Ή όχι?"
  
  Ο Χέιντεν πήρε το προβάδισμα.
  
  "Για πάντα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Από τότε που ξεκίνησε η δίωξη, ο Χέιντεν ήξερε ότι θα ερχόταν πρόσωπο με πρόσωπο και επί ίσοις όροις με τη σκιά της. Βλέποντάς τον τώρα, εξουθενωμένο, λαχανιασμένο και αιμόφυρτο, με απογοητευμένο πρόσωπο, αναρωτήθηκε πώς στο διάολο κατάφερε να μπει τόσο βαθιά κάτω από το δέρμα της. Τώρα όμως δεν είχε σημασία.
  
  Αυτό που είχε σημασία ήταν τι έγινε μετά.
  
  Ο Γουέμπ τον κοίταξε επίμονα, ένα μίνι-σοκ κύμα διασχίζει το πρόσωπό του. "Hayden Jay"
  
  "Έχετε δύο επιλογές. Έλα μαζί μου τώρα ή πήγαινε κατευθείαν στην κόλαση". Ανασήκωσε τους ώμους της, κρατώντας το όπλο της υπό γωνία με τα πόδια του. "Τέλος πάντων, είμαι καλά με αυτό".
  
  "Είμαι άοπλος", είπε. "Και πρέπει να πω... χαίρομαι που σε ξαναβλέπω".
  
  "Τότε κατευθείαν κάτω".
  
  Στόχευσε στο κρανίο του.
  
  Ο Κινημάκα έβγαλε μια κραυγή από πίσω, από μακριά. Τα λόγια του δεν είχαν σημασία. Ο Γουέμπ φαινόταν έκπληκτος και η έκφραση ζέστανε την καρδιά της. Ακόμη και το στόμα της Κένζι ήταν ανοιχτό και αυτή η έκφραση στο πρόσωπό της ήταν που έδωσε στον Χέιντεν έναν λόγο να συγκρατηθεί.
  
  "Μάρτυρες", είπε ο Ισραηλινός. "Τι σκέφτεσαι?"
  
  Δεν με νοιάζει, ήταν στα χείλη του Χέιντεν. Το χέρι της έτρεμε, το δάχτυλό της έτρεμε. Ένας πυροβολισμός, μια έκρηξη και όλα θα είχαν τελειώσει. Αυτός ο καταστροφέας ζωών δεν έχει άλλες ευκαιρίες, ούτε μεγάλη ανάπαυλα. Μόνο ελευθερία για όλους όσους άγγιξε ποτέ.
  
  Ο Γουέμπ έστριψε καθώς το δάχτυλό της συσπάστηκε. Η σφαίρα πέρασε από το κρανίο του μέσα στην απαίσια, αδιαπέραστη σιωπή.
  
  "Λοιπόν, κοίτα αυτό", έτρεμε. "Το απέφυγα".
  
  Ο Χέιντεν πήδηξε όρθιος, αλλά ένα βαρύ χέρι στον ώμο της τίναξε απότομα την πλάτη της. Αναγνώρισε αυτό το χέρι και μετά τη φωνή που τη συνόδευε:
  
  "Είσαι εκτός ελέγχου. Κάντε πίσω. Θα το αντιμετωπίσω".
  
  Ο Κινημάκα πέρασε δίπλα της και πλησίασε τον Γουέμπ. Ο Χέιντεν, εκτός από τον εαυτό του με έκπληξη, δεν έκανε τίποτα άλλο παρά να αναρωτηθεί αν ο Χαβάης είχε δίκιο. Περιττό να πούμε ότι αν δεν είχε σπαταλήσει εκείνες τις στιγμές σκεπτόμενη να τον σκοτώσει, θα είχε ήδη χειροπέδες στον άντρα.
  
  Εκτός ελέγχου? Δεν νομίζω.
  
  Στάθηκε δίπλα στον Κινημάκα χωρίς να κάνει κανένα σχόλιο. Ο Γουέμπ τους παρακολούθησε και τους δύο με ένα ελαφρύ χαμόγελο στο πρόσωπό του.
  
  "Θυμάμαι την τελευταία φορά που συναντηθήκαμε οι τρεις μας", είπε ο αρχηγός των Πυθίων. "Τότε φαίνεστε και οι δύο λίγο διαφορετικοί".
  
  Μόνο λίγα μέτρα τους χώριζαν. Γύρω από τα χωράφια της Λυσ, η ζωή έβραζε ακόμα, κυλούσε. αυτούς που έτρεξαν από τους πυροβολισμούς, αυτούς που ήταν περίεργοι και εκείνοι που δεν άκουσαν τίποτα. Οι θεατές προχώρησαν αργά μπροστά, με τον ενθουσιασμό στα πρόσωπά τους. Κάπου μακριά, οι σειρήνες ούρλιαζαν καθώς πλησίαζαν. Η νύχτα ήταν ζωντανή. Οι δημοσιογράφοι και ο εικονολήπτης προσπάθησαν να σκαρφαλώσουν σε δέντρα για να έχουν καλύτερη θέα. Αστυνομικά αυτοκίνητα προσπάθησαν να διαρρήξουν την ήδη πυκνή κίνηση.
  
  Ο Χέιντεν προσπάθησε να χαλαρώσει. Δεν υπήρχε περίπτωση ο Γουέμπ να τους ξεφύγει τώρα. Στα δεξιά, ο Drake και οι άλλοι αντάλλαξαν πυρ με τους εναπομείναντες μισθοφόρους, τώρα έχουν μείνει μόνο τέσσερις από αυτούς. Η Ιντερπόλ και η γαλλική αστυνομία προσπάθησαν να ξεπεράσουν τους μισθοφόρους. Ο Γάλλος σκοτώθηκε, και ο αστυνομικός της Ιντερπόλ αιμορραγούσε, οι γιατροί παρείχαν βοήθεια. Αγνόησε τον άντρα του βουνού δίπλα της και έδειξε με μανία τον Γουέμπ.
  
  "Στα γόνατα".
  
  "Όσο μου αρέσει η ιδέα και το πιθανό αποτέλεσμα αυτής της ιδέας, δεσποινίς Τζ, πιστεύετε πραγματικά ότι δεν έχω προγραμματίσει μερικά σενάρια τελευταίας ευκαιρίας;" Ο Γουέμπ τους ρώτησε, κατά τη γνώμη του Χέιντεν, με υπερβολική αυτοπεποίθηση.
  
  Τότε βροντές κύλησαν στους δρόμους.
  
  Τα ελικόπτερα πλησίαζαν ήδη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Βλέποντας δύο τεράστια μαύρα πουλιά να πέφτουν πάνω από τα Ηλύσια Πεδία, ο Χέιντεν φώναξε μια προειδοποίηση. Ο Κινημάκα βρυχήθηκε επίσης και το χάος κατέλαβε ολόκληρη την περιοχή σε ακλόνητη λαβή. Ακούστηκαν απότομες εκρήξεις, που πρόσθεταν πανικό σε όλα όσα συνέβαιναν. Ο Χέιντεν χτύπησε ενστικτωδώς στο έδαφος, η Κινημάκα κατέρρευσε σαν το κτίριο δίπλα της.
  
  Εκεί που ήταν πάντα.
  
  Η βροντή πλησίαζε. Το χέρι της Χαβάης ήταν στους ώμους της, αλλά το τίναξε, ακούγοντας προσεχτικά. Αυτές οι μικρές εκρήξεις, διάολε, σίγουρα δεν ήταν πυροβολισμοί. Μέσα από τον θόρυβο άκουσε την αλάνθαστη προφορά του Ντρέικ.
  
  "Είναι ένα κόλπο, αγάπη μου! Ο Γουέμπ πήγε πιο κάτω!"
  
  Με ελάχιστη κατανόηση πέρα από τον επείγοντα χαρακτήρα των λέξεων, ο Χέιντεν σηκώθηκε και κοίταξε γύρω από τη σκηνή. Τα ελικόπτερα πλησίασαν με τον θόρυβο των τεράτων, αλλά οι εμπρηστικές ουσίες που έριξαν δεν ήταν πολύ πιο ισχυρές από τα πυροτεχνήματα. Ήταν το μόνο που μπορούσε να συγκεντρώσει ο Γουέμπ τότε, τώρα που ήταν πεσμένος βασιλιάς. Πουλιά, με επικεφαλής απελπισμένους ανθρώπους, δωροδοκήθηκαν και σχεδόν σίγουρα θα περάσουν τις υπόλοιπες μέρες τους πίσω από τα κάγκελα. Για τι?
  
  Κάτι που, αναμφίβολα, μόνο οι πόροι του Webb θα μπορούσαν να προσφέρουν.
  
  Ο Χέιντεν παρακολουθούσε τα ελικόπτερα, που ήδη εξαφανίζονταν. Κανείς δεν πυροβόλησε, οι τοπικές αρχές έσκαψαν ραδιόφωνα για να βοηθήσουν στην παρακολούθηση τους. Ο Χέιντεν έψαξε γύρω του για τον Γουέμπ, αλλά ήξερε ήδη τι θα έβρισκε.
  
  Τίποτα. Τίποτα απολύτως.
  
  "Το κάθαρμα έχει περισσότερες ζωές από τον Τζον Σνόου". Κοίταξε τη θέση του Ντρέικ. "Πήγαινε να τους βοηθήσεις, Μάνο. Θα ψάξω για τον Γουέμπ".
  
  "Είσαι σίγουρος?"
  
  Ο Χέιντεν έφυγε κυνηγώντας τον κυνηγό.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ χρονομέτρησε ακριβώς τη στιγμή που οι κρυφοί πράκτορες της Ιντερπόλ θα τραβούσαν την προσοχή των μισθοφόρων και στη συνέχεια πυροβόλησε ένα πλήρες κλιπ, τραυματίζοντας δύο άνδρες και στέλνοντας τους υπόλοιπους σε φυγή. Ο Νταλ ξέσπασε από το κρυμμένο με τη Μέι και έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Η Αλίσια είχε στήσει ενέδρα στον κρυφτό καθώς ετοιμαζόταν να βγάλει έναν από τους πράκτορες και πυροβόλησε το όπλο της μόλις ένα ή δύο δευτερόλεπτα πριν το κάνει.
  
  "Τρέπουν μακριά", παρατήρησε ο Ντρέικ.
  
  "Ας τα πάρουν ο Torsti και ο Elf. Είναι σκληρή δουλειά".
  
  Ο Ντρέικ γέλασε, κοιτάζοντας ακόμα κάθε γωνιά και αναρωτιόταν αν ο Γουέμπ ή οι μυστηριώδεις μισθοφόροι είχαν σχεδιάσει κάτι άλλο. Ίσως ο Χέιντεν έπρεπε να τον μαχαιρώσει, αλλά ο Γουέμπ έμοιαζε σαν να τον είχαν ήδη πυροβολήσει. Φυσικά, δεν ήταν δύσκολο να χαθείς μέσα στο πλήθος στα Ηλύσια Πεδία, ειδικά όταν τα τρία τέταρτά τους ήταν σε πανικό. Αυτό τους άφησε μόνο με μερικές εναλλακτικές.
  
  Από πού προήλθε ο Webb; Ποιοι είναι οι μισθοφόροι;
  
  "Γεια σου αγάπη, θέλεις να ανακρίνεις λίγο;"
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε. "Είναι αυτό κάποιο είδος βόρειας διασκέδασης ή κάτι τέτοιο;"
  
  Ο Ντρέικ χαμήλωσε το κεφάλι του. "Ουάου, αυτός είναι ένας διαχωρισμός μεταξύ βορρά και νότου. Δεν θα γεράσει ποτέ".
  
  "Δηλαδή εννοείς μισθοφόρους;"
  
  "Ναι, αυτό ακριβώς εννοώ".
  
  "Επειδή, ειλικρινά, είμαι χαρούμενος σε κάθε περίπτωση".
  
  "Τι άλλο είναι καινούριο?"
  
  Προσέγγισαν προσεκτικά την περιοχή γύρω από την οποία βρίσκονταν οι μισθοφόροι. Μερικοί ήταν νεκροί, άλλοι αιμορραγούσαν, τους οποίους παρακολουθούσαν μερικοί τοπικοί αστυνομικοί που δεν ήταν και πολύ ανήσυχοι. Ο Νταλ είχε ήδη πιάσει έναν άντρα από τα χέρια και τον τραβούσε σε καθιστή θέση. Ο Γιόργκι και η Λόρεν ήρθαν και περιπλανήθηκαν στην άκρη, χωρίς να παρεμβαίνουν, αλλά πάντα ακούγοντας, πάντα παρακολουθώντας.
  
  "Είναι πιθανό να μιλήσετε;" - ρώτησε με καλλιεργημένο τόνο ο Σουηδός. "Ή θέλεις να σου συστήσω μερικούς από τους φίλους μου;"
  
  Ο άντρας, ένας γαλανομάτης, γενειοφόρος άνδρας με μια παλιά ουλή στο μέτωπό του, έγειρε πίσω στον χαμηλό τοίχο, αναπνέοντας βαριά. Ο Drake είδε ότι είχε πυροβοληθεί στο στομάχι, αλλά δεν διέτρεχε πολύ άμεσο κίνδυνο.
  
  Πέρα από το προφανές.
  
  Η Αλίσια γονάτισε έτσι ώστε τα μάτια της να βρίσκονται στο ίδιο επίπεδο με τα μάτια του μισθοφόρου. "Θα μιλήσεις ή θα εξασκηθώ στη σκοποβολή από κοντά;" Κρατούσε το όπλο της στην αγκαλιά της με casual στυλ.
  
  Ο μισθοφόρος μόρφασε, προσποιούμενος ότι ήταν διχασμένος ανάμεσα στις στοργές, και μετά υποχώρησε. "Δεν θα σου αρέσει αυτό που πρόκειται να πω", τράβηξε με αμερικανική προφορά. "Έγινε μέλος αυτής της ομάδας μόλις πριν από λίγες εβδομάδες. Πρόσθετη ασφάλιση, είπαν. Με την πρώτη ματιά, δεν βοήθησε πολύ". Κούνησε το κεφάλι του με θλίψη.
  
  "Συνέχισε να μιλάς", γρύλισε η Αλίσια.
  
  "Μακάρι να μην ανησυχούσα ποτέ. Αλλά χρήματα? ήταν καλοί. Πολύ καλά. Θα μπορούσαμε να κάνουμε διακοπές για έναν χρόνο, ίσως δύο". Έκανε μια παύση καθώς ένα ζευγάρι μάτια έσκαψαν στα δικά του, αυτά τα μάτια ενός συναδέλφου μισθοφόρου που ενδιαφερόταν σαφώς περισσότερο για τον πελάτη του από εκείνον. Ο Νταλ τράβηξε τον άντρα από τη μέση.
  
  "Υποθέτω ότι πρέπει να το κρατήσω κλειδωμένο", μουρμούρισε ο μισθοφόρος.
  
  "Μην ανησυχείς, θα πάρουν τα δικά τους", του είπε ο Ντρέικ. "Αυτή είναι η ευκαιρία σου να πάρεις λιγότερα".
  
  Ο μισθοφόρος κοίταξε σκυθρωπός το πάτωμα. "Δεν μπορώ να θυμηθώ την τελευταία καλή απόφαση που πήρα", είπε. "Η δουλειά ήταν εύκολη. Παρακολουθήστε το παλάτι, προσέξτε το σπίτι. Αναφέρω. Μιλήστε για την κίνηση με τα πόδια, παιδιά που φαινόταν να ενδιαφέρονται για συγκεκριμένους τομείς ή θέματα. Παρακολουθήστε πολύ προσεκτικά. Αυτό το έκανε ο αδερφός μου. Μετά το έκανα. Έχουν γίνει οικογενειακός θησαυρός". Προσπάθησε να γελάσει, μετά ξεσηκώθηκε και συνέχισε. "Χρησιμοποιήσαμε γυαλιά, παρευρισκόμενους, ανέντιμους φύλακες και καθαρίστριες, εταιρείες τροφίμων, φορητές συσκευές ακρόασης, φωτογραφίες. Προσποιηθήκαμε τους τουρίστες..." συνέχισε. "Κάθε κόλπο στο βιβλίο που είχαν".
  
  Ο Drake εντάχθηκε στην Alicia στο επίπεδό του. "Ποιοι είναι αυτοί? Και να κάνουμε τι; "
  
  "Το κάνουν εδώ και χρόνια". Ο μισθοφόρος φαινόταν έκπληκτος. "Εύκολα λεφτά. Μερικοί από αυτούς τους ντόπιους μισθοφόρους ξέχασαν πώς να τραβήξουν τη σκανδάλη, έγιναν τόσο άνετα. Αλλά μετά", ανοιγόκλεισε, "κάτι συνέβη.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια. Η ομάδα μαζεύτηκε, άκουσαν και οι πράκτορες της Ιντερπόλ. Η κυκλοφορία πάνω-κάτω στο δρόμο σταμάτησε απότομα και ο άνδρας φώναξε σε μεγάφωνο.
  
  "Αυτός ο τύπος, αυτός ο Γουέμπ, ήρθε από το πουθενά. Τα συσσώρευσε στην Τρανσυλβανία. φοβόντουσαν περισσότερο μήπως εισβάλει ο Γουέμπ σε εκείνα που θεωρούν ότι είναι τα εδάφη τους παρά το όλε του Βλαντ του Χαλκιδωτή". Γέλασε, μετά έβηξε και μόρφασε από τον πόνο, κρατώντας το στομάχι του. "Τότε... τότε συνέβησαν οι Βερσαλλίες, και τότε ήταν που τα κοτόπουλα άρχισαν πραγματικά να καταστρέφουν το κοτέτσι. Webb ξανά. Κάποιος μεγάλος πυροβολισμός πανικόβλητος έφυγε από τις ράγες πιο γρήγορα από τα πυροτεχνήματα της 4ης Ιουλίου... που έλεγαν τη μοίρα στο κεφάλι αυτού του φτωχού καθάρματος".
  
  Η Αλίσια κουνήθηκε στις φτέρνες της. "Δεν θα έλεγα τον Γουέμπ φτωχό".
  
  "Ό,τι πεις φίλε.
  
  "Αλλά συνέχισε", ενθάρρυνε ο Νταλ.
  
  "Οι Βερσαλλίες άλλαξαν τους κανόνες του παιχνιδιού. Ξαφνικά ήταν όλοι σε εγρήγορση, απαντούσαν σε κλήσεις και εξαφανίστηκαν για να κάνουν σιωπηρές κλήσεις. Μπομπονιέρες κι εδώ κι εκεί. Το μεγάλο αφεντικό μας καλούσε στη γραμμή μεγάλων αποστάσεων περίπου κάθε ώρα. Περισσότερα όπλα, περισσότερα πυρομαχικά. Και φίλε, δεν ξέρω καν τι φυλούσαμε".
  
  Η Αλίσια τον χαστούκισε στο πρόσωπο. "Πες με ξανά φίλε, τολμώ".
  
  "Εμ, συγγνώμη. Καλώ όλους σε... αυτό. Αλλά όπως είπα, δεν ξέρω τι φυλούσαμε".
  
  "Ξέρει κανένας από αυτούς τους τύπους;" Ο Ντρέικ τράνταξε το κεφάλι του προς τους άλλους μισθοφόρους.
  
  "Δεν ξέρω. Μπορεί. Δοκιμάστε τον Milner εκεί. Είναι βετεράνος. Μας είπαν να ακολουθήσουμε τον Γουέμπ και να τον βγάλουμε έξω. Πριν από αυτό, όμως, δόθηκαν διαταγές να βρεθεί ένα παλιό βιβλίο μέσα στο σακάκι του. Είπαν ότι πρέπει να το πάρουμε κι εμείς".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς ο Νταλ απομακρύνθηκε για να συνομιλήσει με τον Μίλνερ. "Λοιπόν το αφεντικό σου, φίλε; Ποιός είναι αυτος?"
  
  "Ω, δεν ξέρω πολλά, φίλε. Είναι ένα είδος οργάνωσης ή ομάδας. Συγκρατημένος τόνος. Αλλά διάολε, είναι φανατικοί. Καθαρά, ριζοσπαστικά φρικιά. Ξέρω ότι έχουν μια καλή ζωή, πλούσιες ζωές. Είναι προνομιούχοι, εννοώ σαν θεοί. Αλλά αυτό το πράγμα του Webb φαίνεται να τους εξόργισε".
  
  "Ονόματα;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Οτιδήποτε? Διευθύνσεις? Παρατσούκλια; Τηλεφωνικοί αριθμοί?"
  
  "Δεν έχω τίποτα. Μπορούσα όμως να απαριθμήσω όλα τα μέρη που μας είχαν ορίσει να φυλάμε".
  
  "Αυτό είναι μόνο η αρχή."
  
  Ο μισθοφόρος ξέσπασε σε άλλη μια κρίση βήχα, με αποτέλεσμα η Alicia να οπισθοχωρήσει. Ο Ντρέικ έγνεψε στον πλησιέστερο γιατρό.
  
  "Βεβαιωθείτε ότι είναι ζωντανός".
  
  Η Αλίσια έκρυψε το όπλο της. "Δεν έχει σημασία ποιον ακολουθούμε", παρατήρησε. "Ο Γουέμπ και αυτοί οι τρανταχτοί δεν θα απέχουν πολύ".
  
  "Σωστά. Σύντομα όμως θα μάθουμε ότι ο Webb επισκέφτηκε το Παρίσι. Και μετά θα μάθουμε γιατί. Τα καλά παιδιά θα είναι ένα βήμα μπροστά την επόμενη φορά".
  
  Η Αλίσια στένεψε τα μάτια της. "Καλα ΠΑΙΔΙΑ? Εχασα κάτι?"
  
  "Δεν νομίζεις ότι είμαστε καλά;
  
  "Νομίζω ότι έχουμε τις στιγμές μας".
  
  Μετά ήρθε η Μέι και ο Νταλ επέστρεψε. Η έκφραση στα πρόσωπά τους έδειχνε ότι οι άλλοι μισθοφόροι δεν είχαν χυθεί τα κουκιά. Ο Kenzi στάθηκε στο πλάι παρακολουθώντας τη δράση, ενώ ο Hayden συγκέντρωνε όσες περισσότερες πληροφορίες μπορούσε από τους τοπικούς αστυνομικούς και την Interpol.
  
  "Λοιπόν από πού προήλθε ο Γουέμπ;" ρώτησε η Μέι.
  
  Ο Χέιντεν τραγούδησε τη διεύθυνση. "Είναι δέκα λεπτά με τα πόδια από εδώ".
  
  Η ομάδα συγκεντρώθηκε, ελέγχοντας όπλα και πυρομαχικά, κοιτάζοντας τον σκοτεινό δρόμο από τον οποίο είχαν έρθει νωρίτερα ο Γουέμπ και οι μισθοφόροι.
  
  "Είναι κάποιος από τους φίλους του εκεί κάτω;" ρώτησε ο Smith, αναφερόμενος στον αγενή, καταθλιπτικό μισθοφόρο.
  
  "Λέει ότι η ομάδα τους αποτελούνταν από οκτώ άτομα. Ίσως κάποιος επέστρεψε για να παρακολουθήσει ή...
  
  "Ή καταστρέψτε αυτό το μέρος", είπε η Alicia. "Ας κουνηθούμε."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  "Λοιπόν τι στο διάολο είναι αυτή η ανοησία;"
  
  Η Alicia κλώτσησε το πελεκημένο πόδι του τραπεζιού, προφανώς βαριεστημένη. Ο Ντρέικ μελέτησε το υπόγειο δωμάτιο, το οποίο έμοιαζε σαν να μην είχε μπει εδώ και δεκαετίες μέχρι απόψε. Η Αλίσια κλώτσησε ξανά και μετακίνησε το τραπέζι, τα ξύλα σύρθηκαν στο τσιμεντένιο πάτωμα και η σκόνη ανέβηκε στον αέρα. Το μικρό δωμάτιο ήταν στενό και η ομάδα φαινόταν τεταμένη-είχαν ξοδέψει πολύτιμο χρόνο αναζητώντας αυτό το μέρος και τώρα κάθε στιγμή φαινόταν χαμένη.
  
  Η Κένζι ξεφύλλισε το παλιό βιβλίο, με τα δάχτυλά της να κάνουν σημάδια στο χώμα. Ο Κινιμάκα παραλίγο να πέσει το γυάλινο φιαλίδιο προσπαθώντας να διαβάσει την ετικέτα. Ο Σμιθ έγειρε σκυθρωπός σε μια μακρινή γωνία, περιμένοντας κάποιον να του πει τι να κάνει. Η Μάι είπε ότι ένιωθε λίγο ανασφαλής και έφυγε από το δωμάτιο με αρκετά μπερδεμένα βλέμματα. Ο Ντρέικ ήξερε ότι ήθελε απλώς να είναι χρήσιμη και επειδή δεν μπορούσε να κάνει τίποτα εκεί, αποφάσισε να εξασφαλίσει την περίμετρο. Ο Σμιθ πήγε μαζί της και μετά ο Μπο επίσης. Καλός συνοριοφύλακας.
  
  "Λοιπόν, τι έχουμε εδώ;" Ο Χέιντεν έκανε μια προφανή ρητορική ερώτηση. "Ας τα βάλουμε όλα μαζί".
  
  "Θα χρειαστούν εβδομάδες για να το καταλάβω", είπε ο Γιόργκι.
  
  "Υγρά". Ο Κινιμάκα έδειξε ένα γεμάτο ράφι. "Ίσως φίλτρα; Φάρμακο? Δεν είμαι σίγουρος."
  
  "Βιβλίο". Ο Κένζι το πέταξε στο τραπέζι. "Γεμάτη μασονικά σύμβολα και αραχνιώδη, θολή γραφή. Παλιά σχέδια σε ξυλάκια."
  
  "Χημικά αξεσουάρ". Ο Dahl έδειξε τον καυστήρα, τους δοκιμαστικούς σωλήνες και μερικά άλλα αντικείμενα.
  
  "Υπάρχουν τόσα πολλά κοντέινερ που θα μπορούσες να βυθίσεις ένα πλοίο". Η Αλίσια έδειξε το συνονθύλευμα των φιγούρων.
  
  "Μας λέει πολύ λίγα", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά αυτό είναι το μόνο που πρέπει να συνεχίσουμε παιδιά. Την επόμενη φορά, δεν μπορούμε να βασιστούμε στην εγγραφή προσώπων. Αυτή ήταν η καλύτερη ευκαιρία να βρούμε τον Webb όταν ξέραμε ότι ήταν εδώ. Αυτό το άτομο έγινε ξανά φάντασμα".
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα προφανές εδώ", είπε ο Ντρέικ. "Ένας χάρτης θα ήταν ωραίο. Ή μια σειρά από υποδείξεις."
  
  "Δεν είναι ακριβώς ένας θησαυρός", είπε ο Dahl. "Περισσότερο σαν συλλογή grunge. Έλα Ντρέικ. Είμαι σίγουρος ότι υπάρχει μια έκφραση Γιορκ για αυτό".
  
  "Θα το έλεγα απλώς κάρτερ", παρατήρησε ο Ντρέικ.
  
  "Πρόστιμο". Η Χέιντεν φαινόταν σαν να συμφωνούσε με τη συναίνεση. "Μόνο οι ειδικοί μπορούν να τα καταλάβουν όλα..."
  
  "Σκατά", πρόσθεσε η Αλίσια βοηθητικά.
  
  "Ναι αυτο. Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε;
  
  "Πήγαινε πίσω στον επάνω όροφο", είπε ο Κένζι. "Δώστε μου πίσω το katana μου και έναν από αυτούς τους μη συνεργάσιμους μισθοφόρους. Θα τον κάνω να τραγουδήσει όπως η Σακίρα στη συναυλία".
  
  "Θα χρειαστεί να πληρώσουμε πεντακόσια δολάρια για ένα οικογενειακό εισιτήριο;" σκέφτηκε ο Νταλ.
  
  "Ισως ναι". Ο Κένζι έφυγε περήφανα από το δωμάτιο.
  
  Η ομάδα βγήκε ξανά στη νύχτα, κατάθλιψη και λίγο απελπισμένη σε αυτό το σημείο. Αυτό που φαινόταν ότι ήταν το καλύτερο τους προβάδισμα εξαφανίστηκε γρήγορα, σχεδόν τόσο γρήγορα όσο ο κύριος ύποπτος τους. Ένας πράκτορας της Ιντερπόλ είδε τον Χέιντεν και πλησίασε κάνοντας χειρονομίες με το κινητό του.
  
  "Πάρε αυτό, σε παρακαλώ".
  
  "Σίγουρα. Ποιος... Α, γεια σου Αρμάν".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τη μονόπλευρη συνομιλία της με τον Αρτζέντο, η ουσία της οποίας ήταν ότι χρειάζονταν περισσότερες πληροφορίες, με κάθε τρόπο. Ο Αρτζέντο εξαρτιόταν πολύ από αυτό, όπως και οι ανώτεροί του.
  
  Συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής της ομάδας SPEAR.
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε στον Κένζι. "Διάλεξε τον άντρα σου".
  
  Ο Ισραηλινός φαινόταν έκπληκτος και ευχαριστημένος. "Πραγματικά?"
  
  "Προσπάθησαν να σκοτώσουν εμάς και τη γαλλική αστυνομία. Πυροβόλησαν τυχαία απέναντι στον πολυσύχναστο δρόμο. Θα διάλεγα έναν ηγέτη, αλλά αυτή είναι η επιλογή σου".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε την Κένσι να σκέφτεται την πρώτη της πραγματική θητεία ως μέλος της ομάδας. Με ένα γρύλισμα, τίναξε τον αρχηγό όρθιο και τον έσυρε από το γιακά πιο κοντά στη σκιά που περιέβαλλε το σπίτι. Δεν ακούστηκαν ήχοι, ούτε κραυγές, ούτε πνιχτά χτυπήματα, αλλά κάτι συνέβαινε. Ο Ντρέικ μπορούσε να δει τη συνεχή μετατόπιση του σκότους.
  
  Άκουσε την Κινιμάκη να ψιθυρίζει "Της έδωσες τη δουλειά που ήθελες".
  
  Και η απάντηση του Χέιντεν: "Άσε το, Μάνο".
  
  Η Κένζι επέστρεψε με μια πληγωμένη έκφραση στο πρόσωπό της. "Ειλικρινά πιστεύω ότι δεν ξέρουν τίποτα". Ο μισθοφόρος σύρθηκε δίπλα της, μη μπορώντας να σταθεί.
  
  Ο Σμιθ πέταξε μπροστά, μουρμουρίζοντας θυμωμένα. Προφανώς, ο στρατιώτης είχε βαρεθεί να περιμένει στα φτερά. Το θύμα του χτύπησε, αλλά ο Σμιθ τον υπέταξε με ένα απλό χτύπημα. Σύντομα ακολούθησε ένα σπασμένο πλευρό και σαγόνι, και ο θυμός του στρατιώτη τον κυρίευσε.
  
  Όταν ο Κινιμάκα πήδηξε για να τον τραβήξει, ακούστηκε μια προσβεβλημένη φωνή: "Ντουμπάι! Είναι στο Ντουμπάι, αλλά αυτό είναι το μόνο που ξέρω!".
  
  Ο Σμιθ έκανε μια παύση και ο Κινημάκα έκανε το ίδιο. Ο στρατιώτης υποχώρησε. Η Λόρεν έπιασε τον ώμο του.
  
  "Τι ήταν αυτό?" σφύριξε εκείνη. "Με τρόμαξες".
  
  Ο Σμιθ γύρισε μακριά.
  
  "Τώρα με τρομάζεις ακόμα περισσότερο".
  
  "Ενδιαφέρον", είπε ο Σμιθ. "Ότι σε τρομάζω περισσότερο από έναν Πύθιο τρομοκράτη".
  
  "Ω, άσε το ήσυχο. Και, ρε, καλύτερα να μην του κάνεις κακό πριν φύγουμε".
  
  Ο Σμιθ φαινόταν σαν να ήθελε διαφορετικά.
  
  "Καλύτερα να μην του κάνεις κακό, Σμιθ".
  
  "Και πώς θα μπορούσα να το κάνω αυτό;" Ο Σμιθ άνοιξε. "Είναι σε καραντίνα".
  
  Η Λόρεν σταμάτησε, κοιτάζοντας τον ουρανό.
  
  Ο Ντρέικ ήταν απασχολημένος και αναρωτήθηκε αν άκουσε σωστά και έγνεψε στον Γιόργκι. "Είπε το Ντουμπάι, σωστά;"
  
  Τα μάτια του Ρώσου άνοιξαν διάπλατα. "Ω! ναι. Το άκουσα κι εγώ."
  
  "Απλώς κάνει τα πράγματα ακόμα πιο περίεργα", είπε ο Dahl. "Ντουμπάι; Δηλαδή, πώς το συνδέεις αυτό με... αυτό;"
  
  "Παιδιά, πρέπει να επικεντρωθούμε", τους προέτρεψε όλους ο Χέιντεν. "Αυτή τη στιγμή ο Γουέμπ είναι σε φυγή και δεν είμαστε πουθενά".
  
  "Ωστόσο, γίνεται απελπισμένος", είπε ο Μπο απαλά. "Webb. Το άτομο που φρουρώ και εργάζομαι όλους αυτούς τους μήνες δεν θα έκανε τέτοιο λάθος αν..."
  
  "Τι?" Ο Σμιθ επενέβη γρήγορα.
  
  "Κοντεύει στο τέλος. Νευρική υπερένταση. Ο Webb έχει σχεδόν επιτύχει τον τελικό του στόχο".
  
  "Και θα ήθελα να επισημάνω", είπε ο Χέιντεν. "Είναι κάτι άλλο για το οποίο δεν ξέρουμε σχεδόν τίποτα".
  
  "Χημεία. Παλάτι των Βερσαλλιών. Τρανσυλβανία. Ποια είναι η σχέση μεταξύ τους; Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  Ο Χέιντεν κουνούσε το κινητό του. "Ας βγούμε στο δρόμο", είπε. "Δεν έχουμε τίποτα άλλο να κάνουμε εδώ. Ξεκουραστείτε παιδιά, γιατί όταν τελειώσει όλο αυτό, έχω την αίσθηση ότι θα το χρειαστούμε".
  
  
  * * *
  
  
  Το Argento ήρθε με τον παλιό τρόπο. Κάλεσε τον Χέιντεν και εκείνη κάλεσε μια ομάδα και κατέβηκαν από τα δωμάτιά τους που είχαν αγοράσει βιαστικά σε μια κρύα, άδεια αίθουσα συνεδριάσεων. Κάθισαν όλοι στο σκονισμένο τραπέζι, κοιτάζοντας το γυμνό πάτωμα, τρέμοντας βλέποντας το φως έξω να γίνεται όλο και πιο φωτεινό καθώς η αυγή άρχισε να ανατέλλει.
  
  "Αναφέρατε ότι θα γινόταν απελπισμένος". Ο Χέιντεν έγνεψε στον Μπο. "Είχες δίκιο. Ο Γουέμπ βρισκόταν τώρα στο ίχνος κάτι άλλου, ενός άλλου μέρους της αποστολής. Ο τύπος είναι τραυματισμένος, τον καταδιώκει αυτός για τον οποίο δουλεύουν αυτοί οι μισθοφόροι και τώρα τον κυνηγάμε. Για να μην αναφέρουμε τη μισή Ευρώπη".
  
  Ο Μπο έγνεψε καταφατικά. "Δεν έχει άλλη επιλογή".
  
  "Ξέρει επίσης ότι το συγκρότημα του Ντουμπάι θα τον περιμένει σε κάθε στάση", είπε ο Drake. "Ελπίζω να είναι ένα αιματηρό ναυάγιο που κλαψουρίζει".
  
  "Όχι ο Γουέμπ", είπε ο Μπο. "Πιστεύει πραγματικά ότι κάτι του χρωστάει. Ένας άντρας θα υποθέσει ότι είναι ικανός να αποφύγει τις σφαίρες μέχρι να τελειώσει αυτό".
  
  Η Χέιντεν έβαλε το κινητό της στο τραπέζι και πάτησε το μεγάφωνο. "Πήγαινε, Αρμάν".
  
  Ο Ιταλός πράκτορας της Ιντερπόλ έδωσε διέξοδο σε χαρακτηριστικούς τρόπους. "Λοιπόν, αυτός ο Γουέμπ, τρέχει σαν παιδί που κυνηγά ένα ποντίκι, σωστά; Φαίνεται να ακολουθεί ένα ίχνος, ίσως έναν χάρτη, ποιος ξέρει; Αλλά πριν από τις Βερσαλλίες, τα κράτησε όλα αυτά με απόλυτη εχεμύθεια, μυστικό, όπως λέτε εσείς οι Αμερικανοί".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα την Αλίσια και μετά τον Νταλ, με μάτια διάπλατα και χείλη έτοιμο να χωρίσουν. Τότε ο Σουηδός γέλασε. "Λοιπόν", είπε. "Τώρα βλέπεις πώς είναι".
  
  Η λεκτική καταιγίδα του Αρτζέντο δεν σταμάτησε ποτέ. "Επιστρέφει λοιπόν στον χάρτη, αυτός ο Τάιλερ Γουέμπ. Λέτε το πιο περιζήτητο κάθαρμα στον κόσμο. Λέω ότι υπάρχουν χειρότερα πράγματα, αλλά αυτό δεν σημαίνει πολλά. Έχετε ακούσει ποτέ για τη λατρεία των κανίβαλων στο Περού; Όχι, ό,τι κι αν είναι. Η Ιντερπόλ τα ξέρει όλα. Αναπληρώνεις τον χαμένο χρόνο. Ο Webb δεν κυκλοφορεί πλέον κρυφά, είναι σε λειτουργία πλήρους απελευθέρωσης, υπό πίεση, τον παρακολουθούν παντού. Χρειάζεται κάθε ουγγιά βοήθεια, κάθε τελευταίο κομμάτι που μπορεί να συγκεντρώσει. Προφανώς έχει ακόμα τα χρήματα, την επιρροή, το δίκτυο των ειδών". Ο Αρτζέντο σταμάτησε για να πάρει μια ανάσα πριν πεθάνει από ασφυξία.
  
  Η ομάδα κατάλαβε ότι και αυτοί κρατούσαν τα δικά τους στα χέρια τους και κατάπιναν αέρα.
  
  "Και χάρη στην αγαπημένη σας Πυθία - τον Νίκολας Μπελ - έχουμε πλέον ονόματα, επαφές, τοποθεσίες και αρχεία για όλους αυτούς".
  
  Ο Drake δεν μπορούσε να μην ρίξει μια ματιά προς την κατεύθυνση του Smith και της Lauren, έχοντας επίγνωση των διαφορών τους. Ο στρατιώτης κάθισε με ένα τεταμένο πρόσωπο, κοιτάζοντας ευθεία μπροστά, ενώ η Νεοϋορκέζη σκόπιμα μετακινήθηκε στην καρέκλα της για να τον κοιτάξει απευθείας.
  
  "Μην το λες αυτό", είπε ο Σμιθ με τα χείλη του και μόνο.
  
  "Τι? Γιατί σου το είπα;
  
  "Ναι αυτο".
  
  Αλλά ο Αρτζέντο προχώρησε. "Τα πάντα είναι υπό παρακολούθηση. Ολα. Ο Webb χρησιμοποίησε πρόσφατα πλαστές ταυτότητες για να αγοράσει ένα εισιτήριο για τη Βαρκελώνη. Δεν μπορούμε να το αναχαιτίσουμε γιατί ήρθε σε επαφή μόνο μετά την προσγείωση για να κανονίσει κάτι άλλο, το οποίο είναι πολύ ανησυχητικό για την Ιντερπόλ. Δεν έχουμε αρχεία προσώπων, επομένως είναι επιτυχώς κρυμμένος τώρα. Φίλοι μου, πρέπει να φτάσετε στη Βαρκελώνη. Γρήγορα."
  
  "Γιατί?" ρώτησε ο Χέιντεν. "Τι ανησυχείς τόσο πολύ;"
  
  "Αγόρασε εισιτήρια και κανόνισε να συναντήσουμε μια επαφή στο Camp Nou αύριο το βράδυ. Και γνωρίζοντας τον Tyler Webb, τις κόκκινες ρέγγες που βγάζει... καλά, αυτό θα μπορούσε να είναι καταστροφή. Δεν έχει αίσθηση ηθικής".
  
  Η Αλίσια φαινόταν σαστισμένη, όπως και η Μέι. Αλλά ο Ντρέικ ίσιωσε απότομα. "Καμπ Νου; Πώς είναι στο γήπεδο ποδοσφαίρου; Ωχ σκατά, υπάρχει προγραμματισμένος αγώνας;"
  
  "Ναι φίλε μου. Μεγάλο. Το γήπεδο - θα είναι γεμάτο".
  
  Ο Ντρέικ ήταν ήδη στα πόδια του. Οι άλλοι ακολούθησαν τον Χέιντεν προς την πόρτα, με τη φωνή του Αρτζέντο να τους παροτρύνει να συνεχίσουν σαν ασταμάτητα πολυβόλα. Οι εικόνες που ζωγράφισε ήταν πραγματικά εκπληκτικές.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Το αεροπλάνο πέταξε κορνάροντας χιλιάδες μίλια πάνω από το έδαφος. Το σκοτάδι πιεσμένο από όλες τις πλευρές, τυλίγει όλα τα μυστικά που βράζουν που κρύβονταν μέσα με ένα πυκνό κάλυμμα.
  
  Ο Drake βρέθηκε να κάθεται σε ένα τραπέζι με την Alicia, τη May και τον Bo και είχε λίγες ώρες να σκοτώσει. Αφού έφαγαν, έγειραν πίσω στις καρέκλες τους και εκμεταλλεύτηκαν τη νυχτερινή πτήση, κοιμίζοντας και ονειροπολώντας. Ο Ντρέικ ρώτησε τη Μέι για την ευημερία της Γκρέις και ο πρώην νίντζα ρώτησε για την κατάσταση της Κάριν. Ο Drake βρέθηκε σε δύσκολη θέση. Η Κάριν δεν είχε έρθει σε επαφή για εβδομάδες και μια λεπτή έρευνα του είπε ότι είχε σχεδόν τελειώσει με την εκπαίδευσή της και ότι βρισκόταν σε κάποια ειδική αποστολή. Ατυχής αλλά ανίκανος να μάθει περισσότερα, κατάπιε μια πικρή σφαίρα - άλλο πράγμα ήταν να τραβάς τα νήματα για να εξαναγκάσεις πρακτικά έναν απροσδόκητο νεοσύλλεκτο σε μια μονάδα και πολύ άλλο να παρακολουθείς αυτόν τον νεοσύλλεκτο μετά.
  
  Το είπε στη Μέι.
  
  "Θα είναι δύσκολο για εκείνη", είπε. "Αλλά νομίζω ότι είναι απαραίτητο αν θέλει να παραμείνει σε αυτή την ομάδα".
  
  Μετά τον θάνατο της Komodo, μπορεί να πήρε διαφορετικούς δρόμους. Η Drake ήταν χαρούμενη που είχε ακολουθήσει αυτή την απροσδόκητη διαδρομή αφού έχασε όλα όσα αγαπούσε στον πόλεμο. Η νεαρή γυναίκα έχει θάψει πάρα πολλούς ανθρώπους για αυτό το στάδιο της ζωής της.
  
  "Είναι μαχήτρια", πρόσθεσε η Αλίσια. "Ένα κορίτσι του τύπου μου".
  
  "Μη μου πεις ότι τη φίλησες κι εσύ", ρώτησε ο Μπο, μόνο μισός σε πλάκα.
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Από όσο θυμάμαι, όχι. Αλλά ποιος ξέρει; Μερικά από τα παλιά πράγματα που κροταλίζουν στο κεφάλι μου είναι λίγο ομιχλώδη".
  
  "Σε αυτό συμπεριλαμβάνεται και ο Drake;" Με ένα γέλιο, ο Νταλ παρενέβη από την άλλη άκρη του διαδρόμου.
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. "Απλώς συνεχίζεις να χαζεύεις το νέο σου πουλάκι, φίλε. Εσείς οι δύο δείχνετε πολύ χαρούμενοι εκεί".
  
  Ο Νταλ φαινόταν λίγο αμήχανος καθώς απομακρύνθηκε από τον Κένζι.
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε γενναία να εμπλέξει τον Μπο στη συνομιλία τους. "Λοιπόν, πώς γνώρισες τον Μάικλ;"
  
  "Ζαρώνω?" Ο Γάλλος το παραμέρισε. "Είναι μια μεγάλη ιστορία. Και όχι για άσκοπες κουβέντες. Δούλεψα για τον Κράουτς και για σένα, διεισδύοντας στους Πύθιους, ναι, αλλά η αρχική απόφαση δεν ελήφθη ελαφρά", έκανε μια παύση, "ή εσκεμμένα.
  
  Ο Ντρέικ άφησε τα μάτια του να ανοίξουν. "Μαλακίες. Και εδώ νομίζω ότι είσαι καλός τύπος".
  
  "Οχι φίλε μου. Έχει μείνει τίποτα;
  
  "Θα ήθελα να το πιστεύω".
  
  Ο Μπο έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Δεν βλέπω κανένα. Πιστεύεις ότι ο Κράουτς είναι εντάξει; Μια μέρα θα τον ρωτήσεις πώς επηρέασε τη βοήθειά μου".
  
  Ήταν δύσκολο για τον Ντρέικ να εκτιμήσει πόσο στενοχωρημένος ήταν ο Μπο με την Αλίσια. Η κοινή λογική του είπε ότι οι δυο τους απλώς περνούσαν την ώρα. αλλά η διαίσθηση μίλησε περισσότερο. Πώς έγιναν όλα τόσο περίπλοκα; Όλοι είναι ευχαριστημένοι εξωτερικά, ή τουλάχιστον αποδέχονται, αλλά τι πραγματικά σκέφτονται όλοι;
  
  Η May το δημοσίευσε εκεί. "Νομίζω ότι είναι καλύτερο να κοιμηθείς τώρα".
  
  Απόφυγέ το. Μην του δίνετε σημασία. Αφήστε το να θεραπευτεί πριν το αγγίξετε. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα καλύτερο.
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα κάθισαν στο πίσω μέρος του αεροπλάνου, με σειρές από κενές θέσεις ανάμεσα σε αυτούς και τους άλλους, δήθεν για να σχεδιάσουν τις κινήσεις τους στη Βαρκελώνη.
  
  Στην πραγματικότητα, τα βουνά κινούνταν.
  
  Η Χέιντεν σκούπισε τα ξανθά της μαλλιά σε ένα κοντό μπομπ, τυλίχθηκε με ένα μεγάλο σακάκι και σήκωσε τα γόνατά της. Ο Κινιμάκα μίλησε για τον Γουέμπ και τη φαινομενική θνησιμότητα του και την αδυναμία του να τα κυνηγήσει για ευχαρίστηση τώρα.
  
  "Τελείωσε, Μάνο". Οι λέξεις ξέφευγαν πριν τις εκτιμήσει πλήρως. "Χρειαζόμαστε ένα διάλειμμα".
  
  Ο Χαβανέζος σταμάτησε στη μέση της πρότασης, με την έκφρασή του τόσο ξαφνιασμένη που χαμήλωσε το κεφάλι της.
  
  "Μη μου πείτε ότι δεν ήξερες ότι θα ερχόταν".
  
  "Νόμιζα ότι ήμασταν συγκεντρωμένοι στην αποστολή".
  
  "Τότε υποθέτω ότι έκανες λάθος".
  
  Ο Κινημάκα έβηξε. "Κάθισες μέχρι εδώ για να μου πεις ότι θα κάνουμε διάλειμμα;"
  
  "Λοιπόν, ίσως δεν ήθελα να συμμετάσχει όλη η ομάδα στις οικείες συνομιλίες μας".
  
  Ο Κινημάκα πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Τότε θα πρέπει να χαμηλώσεις τη φωνή σου".
  
  Ο Χέιντεν έπιασε τις άκρες του καθίσματος της. "Τι θέλεις από μένα Μάνο; Το έχουμε συζητήσει δεκάδες φορές. Είναι πολύ δύσκολο να είμαστε μαζί, οπότε πρέπει και οι δύο να δούμε πώς ζούμε χωριστά".
  
  "Όλα ξεκίνησαν όταν δεν σε άφησα να βασανίσεις τον Ραμσή, σωστά;"
  
  "Σταμάτα να το δραματοποιείς".
  
  "Ή ήταν πριν από αυτό;"
  
  "Πολλές φορές", παραδέχτηκε ο Χέιντεν. "Νόμιζα ότι μπορούσες να κινηθείς λίγο πιο γρήγορα".
  
  "Ήμουν πάντα στο πλευρό σου. μέσα από όλα."
  
  "Ξέρω. Δεν εννοώ αυτό".
  
  "Ναι, ναι", συμφώνησε ο Κινημάκα και μετατοπίστηκε στη θέση του. "Ξέρεις, δεν υπάρχει "διάλειμμα", Hey. Χωρίς μηνιαία διαλείμματα ή τάιμ άουτ. Φεύγεις τώρα, φεύγεις για πάντα. Τελειώσαμε."
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι δεν ήταν αυτός, αλλά ο άντρας πονούσε. Έκοψε την πληγή και την εξέθεσε, έσκαψε πιο βαθιά και την ανέλυσε. Το μέλλον έγινε... τι; Περισσότερες μάχες, περισσότερες δυσκολίες.
  
  "Ίσως να είναι καλύτερα έτσι", είπε, χωρίς καν να είναι σίγουρη αν το πίστευε. "Μπορεί".
  
  Χρησιμοποίησε το μπροστινό κάθισμα για να σταθεροποιηθεί καθώς έβγαινε από το κάθισμα δίπλα της και περπατούσε κατά μήκος του αεροπλάνου. Τη συνομιλία τους ακολούθησε σιωπή, που έσπασε μόνο από το βρυχηθμό του αεροσκάφους.
  
  Ο Σμιθ παρακολούθησε τον Κινιμάκα να παίρνει τη νέα του θέση και μετά στράφηκε στη Λόρεν. "Θέλεις να καταλήξεις σαν αυτούς τους δύο;"
  
  Η Λόρεν σήκωσε τα χέρια της. "Ξέρεις καν ποιοι είμαστε τώρα; Αυτή τη στιγμή;"
  
  "Δίνουμε αρκετές μάχες", είπε ο Smith. "Όχι να παλεύουμε για αυτούς και μεταξύ μας επίσης".
  
  "Το βρηκες. Γιατί λοιπόν να προσπαθήσω;
  
  "Ξέρετε γιατί. Κοίτα τον νέο σου φίλο".
  
  Η Λόρεν τσίμπησε εκνευρισμένη τη γέφυρα της μύτης της. "Το παιδί μέσα σου είναι ο αρχηγός σου, Σμιθ;"
  
  "Βλέπω τον Νίκολας Μπελ ως τρομοκράτη που προσπαθεί να σώσει τον κώλο του. Τον βλέπετε ως έναν άνθρωπο που προσπαθεί να αλλάξει τη ζωή του βοηθώντας τα καλά παιδιά. Θυμάμαι ότι τον συνάντησες σε εκείνο το δωμάτιο, ντυμένο σαν Nightshade. Ποιος έχει δίκιο;"
  
  Η Λόρεν έκανε μια κινηματογραφική χειρονομία στη Νέα Υόρκη. "Λοιπόν, είναι. Προφανώς."
  
  Ο Σμιθ παρέμεινε σιωπηλός, ο ερεθισμός ήταν ξεκάθαρος στο πρόσωπό του.
  
  Ο Κένζι έγειρε προς τον Νταλ, αναμφίβολα προσπαθώντας να τον κάνει να νιώσει άβολα. "Όλα αυτά τα προβλήματα, ε; Στοιχηματίζω ότι είσαι τόσο χαρούμενη που είσαι παντρεμένος".
  
  Ο Σουηδός προσπάθησε να μην τσακιστεί και μετά κοίταξε κατάματα την Κένζι για να δει αν κατάλαβε το ρητό. Δύσκολο να πω. Ήταν πρώην πράκτορας της Μοσάντ και καλά εκπαιδευμένη. Επέλεξε να παραμείνει ουδέτερος.
  
  "Όλοι έχουμε τα προβλήματά μας, Μπρίτζετ".
  
  "Ω, με φωνάζεις με το μικρό μου όνομα. Σημαίνει θάνατο".
  
  "Οχι. Φέρνεις τον θάνατο".
  
  "Νομίζεις? Μετά από όλα όσα πέρασα - νομίζεις ότι έχω πάθει ζημιά που δεν μπορεί να επισκευαστεί;"
  
  Διάολε, ο Νταλ δεν ήξερε και πραγματικά δεν ήθελε να μπω σε λεπτομέρειες μαζί της, όταν το αεροπλάνο άρχισε να κατεβαίνει αισθητά προς τη Βαρκελώνη. Κοίταξε την πλάτη του καθίσματος μπροστά του. "Όλοι θα υποφέρουν. Αυτό που έχει σημασία είναι πώς θεραπεύεσαι και προχωράς".
  
  "Λυπάμαι που εμπιστεύτηκα ποτέ τους ανωτέρους μου", είπε. "Αργότερα, μετανιώνω που επέλεξα έναν παράνομο τρόπο ζωής. Λυπάμαι", ανασήκωσε τους ώμους της, "πολλά πράγματα. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχω ελπίδες".
  
  Συνάντησε το βλέμμα της. "Σε τι ελπίζεις;"
  
  "Μέχρι στιγμής το πιο απλό. Μου αρέσει να ζω, να μένω ελεύθερος και να βοηθάω νέους φίλους". Εκείνη γέλασε.
  
  Ο Νταλ εκτίμησε τις αυθόρμητες παρατηρήσεις και πίστευε ότι είχε δίκιο για εκείνη εξαρχής. Ο Kenzi είχε την ψυχή ενός βασανισμένου, προδομένου ανθρώπου, που προσπαθούσε να ξεπεράσει κάτι καλό και αληθινό και αληθινό. Το έκρυψε καλά, αλλά ο Ισραηλίτης νοιαζόταν περισσότερο από την εκδίκηση και τα αρχαία αντικείμενα.
  
  "Τότε νομίζω ότι είσαι στο δρόμο σου προς τη λύτρωση", είπε με το ίδιο αυθόρμητο γέλιο, αλλά κράτησε το βλέμμα της για να βεβαιωθεί ότι τα λόγια του ακούγονταν τόσο ειλικρινή όσο ήταν.
  
  Ελπίζω για σένα.
  
  Ακούστηκε τετριμμένο, κάπως λάθος. Αλλά ένιωθε σωστό.
  
  Ο Νταλ είδε τον διάδρομο να εμφανίζεται παρακάτω. Το νυχτερινό εξώφυλλο της Βαρκελώνης έδωσε τη θέση του στο ψιλόβροχο πριν τα ξημερώματα. Κάπου εκεί έξω, οι τρομοκράτες θα μπορούσαν να σχεδιάζουν μια εκδήλωση για να αφήσουν τον Tyler Webb να ξεφύγει άλλη μια φορά. Ένα γεγονός δυνητικά τόσο μαζικό όσο οτιδήποτε έχουν δει ποτέ. Ο δρόμος για την κόλαση ήταν ανοιχτός και όλοι ακολουθούσαν τα ανελέητα, τρομερά μονοπάτια της.
  
  Όχι αυτή τη φορά, σκέφτηκε ο Νταλ. Αυτή τη φορά είμαστε ένα βήμα μπροστά από εσάς.
  
  ήλπιζε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Καθώς προσγειώθηκαν και άρχισαν να αποβιβάζονται, ο Χέιντεν απάντησε στην κλήση.
  
  "Αργέντο", είπε πριν πατήσει το κουμπί.
  
  "Πέρασα λίγο χρόνο ψάχνοντας για περισσότερες πληροφορίες για αυτή τη μυστηριώδη ομάδα", είπε με υψηλή ιταλική φωνή. "Είναι εξτρεμιστές, φανατικοί, με σπασμένο κεφάλι".
  
  "Ένα είδος συνομιλίας". Ο Ντρέικ χαμογέλασε.
  
  "Τρομοκράτες", συμφώνησε ο Χέιντεν. "Και θα δείξω ενδιαφέρον για την Μπαρτσελόνα".
  
  "Όχι, όχι τρομοκράτες", το Argento τελειώνει πιο γρήγορα από μια φτηνή μπαταρία. "Φανατικοί, ναι, αλλά ενδιαφέρονται μόνο για την ευημερία ενός πράγματος. Μία ατζέντα. Le Comte de Saint Germain".
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε στην άκρη του διαδρόμου, συνειδητοποιώντας μόνο ότι η Κινιμάκα είχε φύγει για να πάρει τον εξοπλισμό της. Σκατά.
  
  Ο Ντρέικ μπήκε μέσα. "Σαιν Ζερμέν, λέτε; Ήξερα ότι όλα θα αφορούσαν αυτόν τον τύπο. Απλώς ήξερα. Είμαι σίγουρος ότι το ανέφερα".
  
  Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του. "Δεν θυμάμαι, φίλε".
  
  "Πώς θα ήξερες? Τα Μπαρμπάντος προσπάθησαν να σε σκοτώσουν".
  
  "Λοιπόν, όχι νησί. Μόνο κάποιοι από τους ανθρώπους."
  
  "Τότε χωρίς προσβολή, ε;"
  
  Όμως ο ασταμάτητος Αρτζέντο είχε ήδη πάρει το προβάδισμα. "Συνεχίζουμε, λοιπόν, την έρευνά μας. Αυτοί οι άνθρωποι, αυτή η λατρεία έχει έδρα στο Ντουμπάι. Εννοώ φιγούρες, και δεν είναι ξεκάθαρο αν αυτοί οι φιγούρες είναι απλώς άνθρωποι με ονόματα ή αν εμπλέκονται στην καθημερινή διαχείριση..." Έκανε μια παύση. "Ήθελα να πω λατρεία. Μπορούμε να το πούμε λατρεία;"
  
  "Είναι χειρότεροι από κοινωνικούς παρεκκλίνοντες", είπε ο Χέιντεν. "Τουλάχιστον. Ας τους πούμε λατρεία".
  
  Ο Αρτζέντο άρχισε να τρίζει καθώς μπήκαν στο κτίριο του αεροδρομίου. Ο Ντρέικ πήρε μέσα τα ατελείωτα τζάμια ψηλά στην οροφή, τους αυστηρούς διαδρόμους και τους σκυθρωπούς φρουρούς. Τότε πρέπει να είναι άλλο αεροδρόμιο σε άλλη χώρα.Αλλά τουλάχιστον εδώ δεν έβρεχε. Το ρολόι του έδειχνε ότι ήταν 10 π.μ., είχε ακόμα αρκετό χρόνο για να ασχοληθεί με αυτήν την υπόθεση πριν ξεκινήσει. Παρατήρησε τη Λόρεν να περπατάει δίπλα του και χαμογέλασε.
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Δεν ξέρω", είπε γρήγορα. "Ξέρεις, έχω αρχίσει να αναρωτιέμαι γιατί είμαι εδώ; Το σύνολο των ικανοτήτων μου δεν είναι απολύτως κρίσιμο".
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Είσαι μέρος της ομάδας. Όπως όλοι μας. Δεν έχει σημασία πότε κάνεις ένα βήμα μπροστά, το κυριότερο είναι να το κάνεις όταν είναι η κατάλληλη στιγμή".
  
  "Πιστεύω".
  
  "Έτσι ο Webb θα είναι στη συνάντηση του Nou Camp με μια επαφή", συνέχισε ο Drake. "Ίσως μπορείτε να μας βοηθήσετε εκεί".
  
  Η Λόρεν έσφιξε ένα φρύδι. "Ω ναι?"
  
  Ο Ντρέικ γέλασε. "Δεν υπαινίσσομαι. Απλώς λέω "ποτέ δεν ξέρεις με σιγουριά".
  
  Η Λόρεν ενώθηκε μαζί του στα γέλια καθώς περπατούσαν στους ατελείωτους διαδρόμους, παρακάμπτοντας τη συνηθισμένη διαδρομή που έκαναν εκατομμύρια τουρίστες και ντόπιοι.
  
  "Δεν έχει σημασία τι συμβαίνει εδώ", βάλτε το Smith. "Ο Γουέμπ έχει κάποιο τρόπο να μείνει μπροστά. Το κάθαρμα πάντα ξέρει πού να πάει μετά και μετά εξαφανίζεται από κοντά μας. Εδώ, τώρα, θα το αφήσουμε για πάντα".
  
  "Αυτή είναι μια ιδέα", είπε ο Ντρέικ κάπως καυστικά. Ο Σμιθ φαινόταν να είχε ακριβώς ένα τέτοιο αποτέλεσμα.
  
  Η Χέιντεν γύρισε το κεφάλι της για να μιλήσει καθώς περπατούσε. "Παιδιά, αν μια λατρεία κάνει παρέα στο Ντουμπάι, κάποιος θα πρέπει να την επισκεφτεί".
  
  "Διάολε", είπε ο Ντρέικ. "Μην στείλεις Σουηδό. Έχει κακή πορεία με τουριστικούς προορισμούς".
  
  "Πίσω, Γιόρκις".
  
  "Σκεφτόμουν για μια δυνατή ομάδα", είπε ο Χέιντεν. "Σε περίπτωση που έχουμε την ευκαιρία να τους βγάλουμε".
  
  Ο Ντρέικ συμφώνησε. "Υπέροχη ιδέα. Αν και θα είναι δύσκολο να το ξεπεράσεις τους τοπικούς αστυνομικούς".
  
  "Δεν χρειαζόμαστε πραγματικά βοήθεια", είπε η Μάι σχεδόν ακουστά.
  
  "Ω", ψέλλισε η Αλίσια. "Μυστική αποστολή. Δεν έχουμε κάνει κάτι τέτοιο εδώ και χρόνια."
  
  "Μίλα για τον εαυτό σου, σκύλα". Ο Κένζι γέλασε.
  
  Ο Ντρέικ την επιτέθηκε. "Καλύτερα να μην κάνετε τίποτα κατά τη διάρκεια του διαλείμματος στην Ουάσιγκτον, Kenzi".
  
  "Εξαρτάται τι ακριβώς εννοείς, αγάπη". Ο Ισραηλινός χαμογέλασε.
  
  Ο Ντρέικ το αγνόησε, συνειδητοποιώντας ότι η Κένσι απολάμβανε να βλέπει τα μαλλιά να σηκώνονται και να χτυπούν σφήνες μεταξύ φίλων. Δεν ταίριαζε καλά στην ομάδα, αλλά ο Νταλ είδε κάτι σε αυτήν και παρά τους ενδοιασμούς του, ο Ντρέικ εμπιστεύτηκε την κρίση του Σουηδού. Έγνεψε καταφατικά στον Χέιντεν.
  
  "Θα ασχοληθούμε πρώτα με τον Webb", είπε. "Τότε Ντουμπάι".
  
  "Συμφωνώ".
  
  "Αλλά τώρα είμαστε εδώ για να κρατήσουμε επαφή με τους αστυνομικούς, σωστά;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  Ο Χέιντεν φάνηκε να αναστενάζει. "Ναι, Μάνο".
  
  Η Βαρκελώνη άστραψε μπροστά τους καθώς τους συνόδευαν από το αεροδρόμιο στον τοπικό σιδηροδρομικό σταθμό, όλα χάρη στον σχεδιασμό του Αρτζέντο. Το πιο εντυπωσιακό θέαμα ήταν η απίστευτη Sagrada Familia, μια Ρωμαιοκαθολική εκκλησία της οποίας η κατασκευή ξεκίνησε το 1882 και παραμένει ημιτελής μέχρι σήμερα. Ο Drake θυμήθηκε ότι του είπαν για αυτό το μέρος μια φορά με μερικούς φίλους πίνοντας καφέ, αλλά το ίδιο το μέρος αψηφούσε κάθε περιγραφή.
  
  Ο Νταλ συνόψισε τις σκέψεις όλων σε μια σύντομη πρόταση. "Μισαληθινές ιστορίες και βαθιά μυστικά για τις επόμενες γενιές".
  
  Η κίνηση μπροστά τους ανάγκασε να συρθούν και στη συνέχεια βγήκαν από το ρεύμα, πάρκαραν και τους έδειξαν πού να πάνε. Ο Drake κράτησε τα μάτια του ανοιχτά, όπως και όλοι τους, γνωρίζοντας ότι ο Webb διατηρούσε τουλάχιστον μια ισχυρή φλέβα στον οργανισμό του, η οποία περιελάμβανε σε μεγάλο βαθμό την παρατήρηση από ειδικούς.
  
  Μέσα έπιαναν θέσεις και επέβλεπαν τις επιχειρήσεις. Η αστυνομία έκανε καλά τη δουλειά της. αυτό το δωμάτιο έγινε γρήγορα ένα διοικητήριο για την επιχείρηση επιτήρησής τους και ένα μέρος για παρακολούθηση καθώς εκατοντάδες οθόνες άρχισαν να ζωντανεύουν. Ένας ψηλός, γκριζομάλλης άντρας με προεξέχοντα δόντια τα ενορχήστρωσε όλα, έστησε κάμερες και βάσεις στροφής, παρκάροντας κάμερες κινητών και άλλαξε σε τοπικά κανάλια. Όσο το δυνατόν περισσότερο φωτισμό και μετά περισσότερο.
  
  Πέρασαν οι ώρες και έφτασε το δείπνο. Η κούραση από την αδράνεια κυρίευσε την ομάδα. Οι δρόμοι, οι δρόμοι, οι λωρίδες, οι πύλες και οι χώροι στάθμευσης ερευνήθηκαν προσεκτικά χρησιμοποιώντας συνεχές πεζοδρόμιο. Τα σημεία αποβίβασης του λεωφορείου βρέθηκαν κάτω από ένα μπαράζ ισχυρών φακών. Ο Ντρέικ και οι άλλοι άρχισαν να κοιτάζονται με ικανοποιημένα βλέμματα. Θα πάρουν τον άνθρωπό τους.
  
  Τότε τα πλήθη άρχισαν να καταφθάνουν, τα σώματα ήταν τόσο σφιχτά πιεσμένα μεταξύ τους που έπρεπε να περπατήσουν με τον ίδιο ρυθμό, τα οχήματα ήταν μπλοκαρισμένα και τα λεωφορεία απομάκρυναν τους επιβάτες σε όποιο ελεύθερο μέρος έβρισκαν. Όσο πλησίαζε η ώρα της πύλης, το έργο για τις αρχές γινόταν όλο και πιο δύσκολο. Τα τοπικά χρώματα βοήθησαν να ταιριάζει σώμα με σώμα. και τα καπέλα, το χρώμα προσώπου, ακόμη και οι μπαλακλάβες και οι φούτερ επιδεινώνουν το πρόβλημα. Λογισμικό αναγνώρισης προσώπου λειτούργησε, εντοπίζοντας γνωστούς εγκληματίες, χούλιγκαν, μέλη συμμοριών και άλλους άσχημους τύπους, αλλά τίποτα δεν ξεχώριζε σε σχέση με τον Tyler Webb ή τις τρομοκρατικές ομάδες.
  
  Ο Drake παρακολούθησε τους άνδρες να δουλεύουν. ήξεραν καλά τη δουλειά τους και έδειχναν συνεχώς γνωστά πρόσωπα ή μεγέθυναν σε νέα. Οι πορτοφολάδες εντοπίστηκαν, φωτογραφήθηκαν για φάκελο και παραδόθηκαν μέσω ασυρμάτου σε πεζές περιπολίες. Οι ταραχοποιοί μαγνητοσκοπήθηκαν έτσι ώστε ο πανίσχυρος Ντρέικ να μπορεί να μετρήσει τα καλαμάκια στο πηγούνι του. Ένας κλέφτης που καταδιώκεται εθεάθη και ο άνδρας είχε πρόσφατα δραπετεύσει από τη φυλακή. Υπάλληλοι υποτιθέμενων φιλικών υπηρεσιών πληροφοριών, συμπεριλαμβανομένης της CIA. Η Χέιντεν κοκκίνισε από ντροπή όταν το άκουσε αυτό, αλλά τελικά άπλωσε τα χέρια της. Εκεί ξερίζωσαν τους χειρότερους από τους κακούς σπόρους, αλλά κάποια πρακτορεία δεν θα πουν ποτέ όλη την ιστορία.
  
  "Τους παρακολουθούμε όλους", είπε ο άντρας με στραβά δόντια. "Πρεπει να. Αλλά οι πόροι είναι περιορισμένοι κάθε φορά".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ντρέικ. "Για κάθε δέκα "φιλικούς" πράκτορες στους οποίους ξοδεύετε χρόνο, ένας τρομοκράτης μπορεί απλώς να ξεφύγει".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Μια ώρα έμεινε πριν την έναρξη". Ο Χέιντεν έδειξε το ρολόι του. "Πρέπει να πάμε στις θέσεις μας".
  
  "Ελέγξτε τη σύνδεση", είπε ο επικεφαλής της ομάδας παρατήρησης.
  
  Εκαναν.
  
  "Ετοιμαστείτε και εξοικειωθείτε με το σύστημα δικτύωσης μας. Πρέπει να γνωρίζετε κάθε σημείο, ώστε όταν καλέσουμε τη θέση, να συγκλίνετε αμέσως ως σύνολο".
  
  "Και οι δικοί σου άνθρωποι", γρύλισε ο Σμιθ.
  
  "Θα κάνουν αυτό που τους έχουν μάθει", είπε ο αρχηγός λίγο κρυπτικά.
  
  Ο Χέιντεν έδωσε το σύνθημα και η ομάδα απομακρύνθηκε, σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το διάσημο στάδιο Καμπ Νόου. Για τον Drake, έναν πρώην οπαδό του ποδοσφαίρου που έγινε συνδρομητής σε αδράνεια, το θέαμα ήταν λίγο απίστευτο στην αρχή. Όπως πολλά παρόμοια γήπεδα σήμερα, οι καμπύλοι βαμμένοι τοίχοι από μπετόν και οι διαφημίσεις μιλούσαν μόνο για χρήματα, οι γύρω δρόμοι ήταν ίδιοι. Θόρυβος, γέλια και κραυγές γέμισαν τους δρόμους, μια ταραχή χρωμάτων εμφανίστηκε μπροστά στα μάτια του. Άντρες, γυναίκες και παιδιά έκαναν βόλτες, στάθηκαν σε ουρές και ορμούσαν χωρίς ορατό στόχο. Πλήθος κόσμου μαζεύτηκε για να συζητήσει τα ρόστερ των ομάδων και τις πρόσφατες εμφανίσεις, τις επερχόμενες μεταγραφές παικτών και τις νέες αφίξεις. Μας υποδέχτηκαν θερμά οι φίλαθλοι του αντιπάλου, τουλάχιστον προς το παρόν.
  
  Ο Ντρέικ έκανε το δρόμο του μέσα στο πλήθος με την ομάδα του, κατευθυνόμενος προς μια δυσδιάκριτη πλαϊνή πόρτα χτισμένη στον τσιμεντένιο τοίχο. Φάνηκε ένα πληκτρολόγιο και μπήκε ένας εξαψήφιος κωδικός PIN και μετά βρέθηκαν μέσα σε μια τεράστια αρένα, περνώντας από ιερές αίθουσες όπου δεν είχε πατήσει ποτέ κανένας οπαδός ή ποδοσφαιριστής. Ωστόσο, μια βαθιά, κυλιόμενη βροντή ακουγόταν ήδη να απλώνεται στην ίδια τη βάση του σταδίου και να αντηχεί από κάθε τοίχο. Τα άσματα των πιστών, τα τραγούδια όλων των αφοσιωμένων πιστών. Ο Drake φαντάστηκε πώς μαζεύονταν οι παίκτες τώρα και αναρωτήθηκε αν μπορούσαν να το ακούσουν στα αποδυτήρια τους - κάτι απίστευτα ανεβαστικό για τους γηπεδούχους και εντελώς τρομακτικό για τους φιλοξενούμενους.
  
  "Πόσα είναι αποθηκευμένα σε αυτό το μέρος;" ρώτησε.
  
  "Περισσότερα από ενενήντα εννέα χιλιάδες", απάντησε αμέσως ο Νταλ. "Το μεγαλύτερο στην Ευρώπη".
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε καθώς πλησίασαν την πόρτα που οδηγούσε στο ίδιο το στάδιο. Όλοι κράτησαν την ανάσα τους, έτοιμοι για μια επίθεση θορύβου και φωτός, για μια έκρηξη πάθους.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Η πιθανότητα δεν επιλέγει ημερομηνίες", είπε η Μέι. "Αυτό είναι ένα γεγονός και πρέπει να το πραγματοποιήσουμε".
  
  Ο Ντρέικ της χαμογέλασε απέναντι από το τραπέζι. "Πάντα αυτό κάνουμε, αγάπη μου. Πάντα αυτό κάνω".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Το μέγεθος του έργου τους φάνηκε αμέσως. Ο Ντρέικ δεν είχε πάει σε ποδοσφαιρικό αγώνα εδώ και χρόνια, και κάποιοι άλλοι δεν είχαν ξαναδεί τέτοιο γήπεδο στη ζωή τους. Δεν ήταν μόνο η τεράστια κούνια των καρεκλών, η ατελείωτη καμπύλη των τοίχων, τα ταλαντευόμενα ταιριαστά χρώματα - ήταν επίσης μια πραγματική αναταραχή θορύβου που χτυπούσε τις αισθήσεις σαν ένας τοίχος φρουρίου γεμάτος όπλα Gatling. Ο Χέιντεν δίστασε κάτω από την επίθεση των φωνών και ο Ντρέικ της έπιασε το χέρι.
  
  "Συγκεντρώσου", είπε. "Είμαστε εδώ για επίδειξη. Η πραγματική δουλειά γίνεται από τις μονάδες επιτήρησης".
  
  Ατελείωτες σειρές από καρέκλες έτρεχαν προς δύο κατευθύνσεις, μερικές σειρές ήταν μπλε και άλλες ήταν μωβ. Οι διάδρομοι μεταξύ των επιπέδων ήταν αυτό που έψαχνε ο Drake και τους υπέδειξε στην ομάδα.
  
  "Ο τρόπος μεταφοράς μας", είπε. "Αλλά θα είναι δύσκολο να φτάσετε στο Webb χωρίς να σας δουν".
  
  Περπάτησαν κατά μήκος του στενού μονοπατιού μεταξύ των επιπέδων, κοιτάζοντας τα πρόσωπα στο πλήθος όσο πιο μακριά μπορούσαν. Ένα πράγμα έγινε σύντομα σαφές.
  
  "Πρέπει να χωρίσουμε", είπε ο Νταλ. "Δεν είμαστε καλοί αν μείνουμε όλοι μαζί έτσι".
  
  Οι ομάδες πήγαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις, ανεβαίνουν στις κερκίδες και επιστρέφουν, διατηρώντας επαφή μέσω των επικοινωνιακών τους. Ο Drake παρακολούθησε τη βιασύνη του πλήθους, αγνοώντας τις φωνές και τις γελοιότητες από την κερκίδα και προσπαθώντας να επικεντρωθεί στα πρόσωπα. Η ώρα έναρξης πλησίαζε και μια αίσθηση αυξανόμενου ενθουσιασμού προστέθηκε στην ήδη τεταμένη ατμόσφαιρα. Το πεδίο κάτω και στα δεξιά του ήταν έντονο πράσινο και φαινομενικά άψογο, που σύντομα θα φωτιστεί από προβολείς. Πρόσωπα πήδηξαν και χαμογέλασαν προς όλες τις κατευθύνσεις, πολλά από αυτά Ισπανικά, κάτι που βοήθησε πολύ όταν αναζήτησε έναν Αμερικανό ανάμεσά τους.
  
  Σε αρκετές περιπτώσεις, εντόπισε πιθανούς υπόπτους, αλλά κάθε φορά τους απέλυε μετά από πιο προσεκτικό έλεγχο. Τόσο η Μάι όσο και η Αλίσια ανακοίνωσαν ότι είχαν σημαδέψει τον υποψήφιο, αλλά η καταγραφή του προσώπου έγινε γρήγορα και ο άνδρας παραλείφθηκε. Η Χέιντεν τους είπε να ελέγξουν ξανά τα τηλέφωνά τους, όπου έστειλε μια φωτογραφία του Γουέμπ για να κρατήσουν τα συναισθήματά τους στο προσκήνιο.
  
  Πολλές χιλιάδες έχουν δοκιμαστεί. Η Alicia και η May ήταν και οι δύο μέσα στο πλήθος, ο Smith πλησίασε αυτούς με την πλάτη τους και τους γύρισε ενώ ο Γιόργκι τους παρακολουθούσε. Ο Νταλ στριμώχτηκε μέσα από τις ομάδες και σήκωσε τα καπέλα εκείνων που έκρυψαν άθελά τους τα πρόσωπά τους. Κυρίως η έκπληξη τον υποδέχτηκε με μια περίεργη, θυμωμένη λέξη.
  
  Ο Hayden, ο Smith και ο Kenzi τελικά επέστρεψαν στα κεντρικά γραφεία του CCTV, μισώντας την επίθεση του συντριπτικού θορύβου και νομίζοντας ότι θα μπορούσαν να τα πάνε καλύτερα πίσω από την οθόνη της τηλεόρασης. Ο Drake παρέμεινε στα βάθη των πραγμάτων, χωρίς να σταματά ποτέ στη θέση του.
  
  "Στοιχηματίζω ότι θα το τσεκάρω πριν από σένα, φίλε της Ikea".
  
  "Αν με αυτό εννοείς να βλέπεις ένα πλάσμα, τότε αμφιβάλλω πολύ. Είμαι ψηλότερος, νεότερος και συνολικά το καλύτερο στοίχημα".
  
  "Είσαι στην επιχείρηση".
  
  "Παιδιά", τράβηξε ο Χέιντεν. "Νομίζω ότι οι κάμερες είναι καλύτερες από τα μάτια σου".
  
  "Τότε συμμετέχεις κι εσύ".
  
  "Ίσως θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε", είπε η Alicia λίγο πονηρά. "Εγώ και ο Ντρέικ και ο Νταλ και ο Κένζι".
  
  Ο Σουηδός δάγκωσε δυνατά. "Κρύβεις καλά τους υπαινιγμούς σου, κυρία".
  
  "Μπορεί". Η Μάι μίλησε προσεκτικά. "Αλλά ο Drake και εγώ δουλεύουμε πολύ καλύτερα μαζί".
  
  Ο Ντρέικ ανατρίχιασε, προσδοκώντας την επερχόμενη μάχη. Η Μάι δεν ήταν ο τύπος γυναίκας που εγκαταλείπει εύκολα, πόσο μάλλον που κράτησε για δεκαετίες. Υπέθεσε ότι ο μόνος λόγος που κρατούσε πίσω ήταν επειδή έφυγε τόσο απότομα και χωρίς καμία εγγύηση επιστροφής. Πρέπει να είχε πολύ ισχυρή επίδραση πάνω της.
  
  Τα πόδια του επιταχύνθηκαν, οι αισθήσεις του ακονίστηκαν. Ήταν έκπληξη γι' αυτόν που είδε το πλήθος στα πόδια του και ήξερε ότι το παιχνίδι είχε αρχίσει. ήταν εντελώς στη ζώνη του. Τα φώτα της δημοσιότητας άστραψαν και οι παίκτες πήραν τις θέσεις τους, ελέγχοντας τον αντίπαλο. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να δει τον κενό χώρο, αλλά τώρα όλα τα πρόσωπα ήταν στραμμένα προς το μέρος του.
  
  Η Alicia κατονόμασε μια πιθανή τοποθεσία, η οποία αποδείχθηκε ασαφής. Όπως και ο Μπο. Ολόκληρο το τετράγωνο στο οποίο ήταν μπλεγμένα μετατράπηκε σε μια θηλιά που έσφιγγε αργά. Πώς θα τελείωναν όλα; Σταμάτησε, παρακολουθώντας τον Αμερικάνο, σιωπηλό και ακίνητο ανάμεσα σε ένα κοπάδι θορυβώδεις ανθρώπινες χήνες, αισιόδοξος αλλά πολύ καλά ότι δεν ήταν ο Γουέμπ.
  
  Στη συνέχεια, ο Dahl έσπασε τη σιωπή του ραδιοφώνου. "Πιστεύω ότι το έχω".
  
  Ο Χέιντεν απάντησε με ένα σχόλιο και μετά ο Ντρέικ περίμενε, τώρα χωρίς σαρκασμό, αλλά με την ελπίδα ότι κάποιος είχε προσέξει τη λεία τους. Κάπου χτυπούσε ένα χρονόμετρο, για κάτι, απλά δεν ήξεραν για τι. Ήταν για να συγκαλύψει τη φυγή του Γουέμπ; Ή κάτι χειρότερο; Και πού τοποθετήθηκε αυτή η λατρεία;
  
  Η φωνή του Χέιντεν διέκοψε τα αιθέρια κύματα. "Είναι αυτός! Πήγαινε να τον πάρεις, Θόρστεν!"
  
  Ο Ντρέικ έδρασε γρήγορα. Ήξερε ακριβώς πού βρισκόταν ο Νταλ και ήθελε να υποστηρίξει τον μεγάλο Σουηδό.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Dahl ανοιγόκλεισε, σχεδόν σοκαρισμένος που η απάντηση ήταν ναι. Τότε ήταν πραγματικά ο Tyler Webb, που στεκόταν στην πίσω σειρά της βαθμίδας, στη μέση του διαδρόμου, δίπλα σε μια γυναίκα ντυμένη στα χρώματα της Βαρκελώνης. Οι οπαδοί εξέφρασαν τα συναισθήματά τους σε όλους τους παρευρισκόμενους καθώς έσκυβαν το κεφάλι ο ένας στον άλλο και συζητούσαν.
  
  "Δύο σημάδια", είπε ο Νταλ, κινούμενος προσεκτικά και φαινομενικά άσκοπα. "Η γυναίκα δίπλα του φαίνεται να είναι η επαφή του".
  
  "Τώρα το καταφέρνω", απάντησε ο Χέιντεν. "Αν ξέρει τον Webb αρκετά καλά για να συναντιέται έτσι, δεν μπορεί να είναι καλή. Πρόσεχε."
  
  "Ναι μαμά".
  
  Ο Νταλ πλησίασε πιο κοντά, ξαφνιασμένος από τη συνειδητοποίηση ότι ο Γουέμπ ήξερε το πρόσωπό του, και μόνο ένα μικροσκοπικό βλέμμα από αυτά τα μάτια μπορούσε...
  
  Εδώ.
  
  Ο Γουέμπ τον εντόπισε, σημάδεψε και έφτυσε μια κατάρα. Η γυναίκα έφυγε χωρίς καν να κοιτάξει. περιμένοντας σαφώς τα χειρότερα από την αρχή. Ο Νταλ την είδε να κινείται προς τα αριστερά, σπρώχνοντας τους θαυμαστές στην άκρη και ο Γουέμπ άρχισε να κινείται προς τα δεξιά. Τα σώματα παραμερίζονταν ή σπρώχνονταν δυνατά και τα χέρια τους τσακίζονταν καθώς τρεκλίζουν. Ο Dahl δεν είχε άλλη επιλογή από το να κυνηγήσει τον Webb, τρέχοντας στον πλησιέστερο διάδρομο και αντιμετωπίζοντας τη σειρά των θαυμαστών που είχαν συγκεντρωθεί εκεί με τον ίδιο τρόπο.
  
  Ποδοπάτησε, κλώτσησε στις κνήμες και αγκώνασε στο στομάχι, χτυπώντας έναν μεγαλύτερο άνδρα, που τον είχε δει να πλησιάζει, πάνω από την πλάτη της καρέκλας του. Ο άντρας αποφάσισε να αμφισβητήσει τον Τρελό Σουηδό. Δεν είναι η καλύτερη ιδέα οποιαδήποτε στιγμή, αλλά ακόμη περισσότερο όταν ο Dal κυνηγούσε έναν από τους πιο περιζήτητους άντρες στον κόσμο.
  
  φώναξε ο Νταλ στο λαιμό του. "Φεύγει τρέχοντας. Ελάτε να μαζευτούμε!"
  
  Ο Γουέμπ έφτασε πρώτος στο διάδρομο και ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλοπάτια που χώριζαν τα επίπεδα. Ο Νταλ χόρεψε γύρω από την έγκυο γυναίκα, έχασε την ισορροπία του, μετά ο ίδιος έπεσε στο ένα γόνατο στα σκαλιά, πήδηξε και έτρεξε με όλη του τη δύναμη. Ο Webb πήδηξε σε άλλη σειρά, προκαλώντας χάος.
  
  "Κάποιος να προλάβει αυτή τη γυναίκα!" Ο Χέιντεν έκλαιγε.
  
  "Σε αυτόν", απάντησε η Αλίσια και η Μάι απάντησε επίσης καταφατικά.
  
  Ο Νταλ πήδηξε σε μια άλλη σειρά, τώρα μόνο ένας από τον δραπέτη Γουέμπ και μισή ντουζίνα καθίσματα πίσω του. Φώναξε στον άντρα να σταματήσει, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Σε κάθε περίπτωση, ήταν απλώς μια διαδικασία απόσπασης της προσοχής. Ο Γουέμπ σκόνταψε αλλά άρπαξε το μπράτσο της καρέκλας του και πήδηξε σχεδόν στην αγκαλιά του καθισμένου. Ο Νταλ στρίμωξε μπροστά από την πυκνή ομάδα και για μια στιγμή έχασε τα μάτια του τον Αμερικανό.
  
  "Καλύτερα βιαστείτε", ήρθε από τα ερτζιανά του Κινημάκη. "Δεν γνωρίζουμε τη στρατηγική εξόδου αυτού του ατόμου".
  
  "Ένα πράγμα είναι σίγουρο, ότι δεν θα περάσει απαρατήρητο", είπε ο Smith.
  
  Ο Νταλ προσπάθησε να πηδήξει πάνω από την πλάτη μιας άδειας καρέκλας, αστόχησε και απλώθηκε στο πάτωμα, αλλά αμέσως μαζεύτηκε. Οι γρατσουνιές δεν είχαν σημασία. οι μώλωπες ήταν συχνοί. "Πού είναι οι Ισπανοί αστυνομικοί;" ρώτησε.
  
  "Αυτή τη στιγμή μαζί σου. Έκοψαν τον Γουέμπ στο πέρασμα".
  
  Ο Νταλ κοίταξε μπροστά και είδε την αστυνομία να τρέχει στην επόμενη σκάλα ακριβώς την ώρα για να αναχαιτίσει τον Γουέμπ. Ο Πύθιος έκανε ένα απελπισμένο άλμα, προσγειώθηκε μόνο τρία ή τέσσερα βήματα μπροστά. Ο Dahl ενώθηκε με τους αστυνομικούς στο κυνηγητό, τραβώντας τώρα περισσότερα κεφάλια από τα γνωστά ονόματα που γέμισαν το γήπεδο.
  
  Ο κόσμος βρυχήθηκε την επιδοκιμασία του.
  
  Ο Νταλ υποκλίθηκε ελαφρά καθώς έτρεχε. Είναι καλύτερο να αναγνωρίζετε τον έπαινο όταν τον έχετε λάβει. Ο Γουέμπ οδήγησε την ομάδα στις πάνω κερκίδες. Ο κόσμος είχε ήδη σκύψει πάνω από τα κάγκελα εκεί ψηλά για να δει καλύτερα τι συνέβαινε. Ο Νταλ προσπέρασε δύο αργοκίνητους αστυνομικούς και μετά έναν άλλον, όταν ο άνδρας γλίστρησε υπό ένα καταιγισμό χειροκροτημάτων.
  
  Αδίστακτοι αυτοί οι ποδοσφαιρόφιλοι. Αδίστακτος. Και που στο διάολο είναι ο Μπο; Ο Γάλλος είναι συνήθως κεραυνοβόλος.
  
  Ο Σουηδός έψαχνε έναν τρόπο να ξεφύγει από τον Γουέμπ, αλλά το γήπεδο ήταν ομοιόμορφα διαμορφωμένο και δεν προσέφερε συντομεύσεις. "Που είσαι?" Άνοιξε το μικρόφωνο λαιμού.
  
  "Μπαίνοντας στα δεξιά σου", φώναξε ο Ντρέικ και μετά ήταν κοντά καθώς ο Νταλ έκανε μια απότομη στροφή, με τον Γιορκσάιρ να χρησιμοποιεί τον ώμο του για να επιβραδύνει.
  
  "Ακριβώς πίσω σου", είπε ο Σμιθ.
  
  "Κι εγώ", είπε ο Γιόργκι.
  
  "Φυσικά είμαι μπροστά", είπε ο Μπο με ολισθηρό τόνο, εξαιρετικά αυτάρεσκο. "Και περιμένω τον Γουέμπ".
  
  Και τώρα ο Νταλ είδε τον Γάλλο. Κατά κάποιο τρόπο ήταν ψηλότερος από τον Γουέμπ, πιθανότατα πηδούσε από το πίσω μέρος του καθίσματος στο κάγκελο και πάνω από τους πωλητές, γνωρίζοντάς τον, και έσκυψε στο φράγμα, περιμένοντας τον Γουέμπ να μπει στον αγώνα.
  
  Ο Νταλ επιβράδυνε και ετοιμάστηκε.
  
  "Το τελευταίο από τα Πύθια πρόκειται να πέσει", είπε ο Ντρέικ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Μπο πήδηξε όρθιος. Ο Γουέμπ δεν τον είδε να πλησιάζει, αλλά σίγουρα αισθάνθηκε τον αντίκτυπο, αφήνοντας ένα γρύλισμα και μισή κραυγή πριν πέσει στο πάτωμα. Ο Μπο αναπήδησε από την κοιλιά της Πυθίας και προσγειώθηκε σε δύο πόδια, ευκίνητος σαν γάτα και πιο θανατηφόρος. Ο Ντρέικ και ο Νταλ επιβράδυναν ακόμη περισσότερο καθώς πλησίαζαν τον απρόθυμο Γουέμπ. Η διστακτική αλλά ελπιδοφόρα φωνή του Χέιντεν γέμισε τα αυτιά του.
  
  "Πιάσατε το κάθαρμα;"
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε προσεκτικά. Ο Γουέμπ είχε ήδη ισιώσει, κοιτάζοντας τον Μπο σαν να είχε τη δύναμη να λιώσει έναν άντρα με λέιζερ ματιών. Για καλή του τύχη, δεν έπαθε τίποτα.
  
  "Με πρόδωσες, Μπορεγκάρ Αλέν. Προστάτευσε την πλάτη μου αρκετά για να βάλω ένα μαχαίρι μέσα της. Δεν ήσουν ποτέ πιστός".
  
  "Στο χάος, ο θάνατος και η συσσώρευση υπέρτατης εξουσίας; Όχι, δεν θα το πιστέψω ποτέ. Αυτές τις μέρες πιστεύω μόνο στον εαυτό μου".
  
  "Τότε είσαι αδύναμος. Όπως όλοι οι άλλοι."
  
  "Γεια σου φίλε", φώναξε ο Ντρέικ. "Είσαι αυτός που πρόκειται να αποδυναμωθεί. Στα γόνατά σου καθώς σπάω τη ματωμένη μύτη σου".
  
  "Μπείτε στη σειρά", γρύλισε ο Κινημάκα.
  
  Ο Γουέμπ γύρισε να τους κοιτάξει, όλη η σκηνή περίεργα ακόμα τώρα. Το πλήθος εξακολουθούσε να βρυχάται, με τους οπαδούς να ζητωκραυγάζουν ή να κοροϊδεύουν ανάλογα με το ποιος είχε την μπάλα, την κατάσταση του παιχνιδιού ή την απόφαση του διαιτητή. Αλλά ήταν περιτριγυρισμένα από μια μικρή σφαίρα, μια σφαίρα απόλυτης εστίασης.
  
  "Πιστεύετε ότι θα τα έκανα όλα αυτά χωρίς ένα εφεδρικό σχέδιο;" Κυρίες και κύριοι, ο τρελός άπλωσε τα χέρια του, "Έχω κάνει, και είναι απεριόριστα.
  
  Έτσι ήταν τότε. Ο Ντρέικ κράτησε την ανάσα του, συνειδητοποιώντας ότι αυτό το τέρας θα μπορούσε να κάνει την πιο τρομερή παρασκευή. Η Γιόργκα είχε ξαφνικά μάτια παντού.
  
  "Έφυγε τρέχοντας", είπε ο Νταλ. "Φίλη σας. Εξαφανίστηκε".
  
  "Δεν θα με σταματήσεις ποτέ. Μην με σκοτώσεις ποτέ", είπε ο Γουέμπ χαμογελώντας. "Ξέρετε γιατί?"
  
  Ο Ντρέικ ήταν έτοιμος. "Επειδή ο θάνατος είναι πολύ καλός για σένα", είπε με βεβαιότητα.
  
  "Επειδή είμαι ο επόμενος ανερχόμενος. Θα βρω το ελιξίριο. Και όχι μόνο θα συμμετάσχω στον Δάσκαλο - θα πάρω τη θέση του!".
  
  Οι μπάτσοι πλησίαζαν σιγά σιγά. Ο Νταλ γέλασε. "Ξέρω μια θέση που θα πάρεις, παλιό κεφάλαιο. Μόλις σας μεταφέρουμε στον γενικό πληθυσμό".
  
  Όμως ο Γουέμπ πέταξε τα χέρια του στον αέρα με τη μαύρη συσκευή στο ένα χέρι και πάτησε το κόκκινο κουμπί.
  
  "Αφήστε τους να πετάξουν!" φώναξε. "Αφήστε τους να πετάξουν τώρα!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ πάγωσε, έτοιμος για όλα, το πρώτο πράγμα που είδε στη νέα απειλή ήταν μια αστραφτερή έκρηξη από ψηλά. Αστραπιαίες όψεις φωτός τράβηξαν το βλέμμα του, που ήταν στραμμένο προς τους ουρανούς.
  
  Οι άνθρωποι στο πλήθος κυκλοφόρησαν μικρά drones, όχι πολλά, αλλά αρκετά για να τρομάξουν τους φρουρούς και μέρος του πλήθους. Ο Ντρέικ κρύφτηκε αμέσως πίσω από τον τσιμεντένιο τοίχο δίπλα του, αλλά τα drones απλώς αιωρούνταν εκεί απειλητικά.
  
  Πανικός κατέλαβε την περιοχή.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε τι συνέβαινε. Όλοι όσοι είδαν τους μπάτσους να κυνηγούν τον άνδρα είδαν τώρα τα drones και υπέθεσαν ότι το χειρότερο θα μπορούσε να είχε συμβεί. Αυτά τα drones ήταν μικροσκοπικά, πολύ μικρά για να αποτελούν πραγματική απειλή, αλλά κανείς δεν το ήξερε πραγματικά αυτό. Πώς το έκανε ο Webb;
  
  Δεν έχει σημασία. Τελικά, θα έφταναν σε αυτό. Αυτή τη στιγμή... Κοίταξε γύρω του τον Γουέμπ.
  
  "Οπου...?" Ο Dahl ερεύνησε την περιοχή.
  
  Είδαν τώρα τον Μπο να πηδά από κάγκελο σε κιγκλίδωμα, κυνηγώντας υποτίθεται τον Γουέμπ, αλλά το πλήθος άρχισε να του εμποδίζει το δρόμο. Άλλοι έφραζαν ήδη τα περάσματα, άλλοι κρύβονταν εκεί. Την επόμενη στιγμή, όλα τα drones βούτηξαν και έκαναν κύκλους στον αέρα και μετά επέστρεψαν στους ιδιοκτήτες τους, οκτώ συνολικά.
  
  Κανένας κίνδυνος. Απλά απειλή. Σε αυτό είχε οδηγηθεί ο Γουέμπ, αλλά ο τρελός εξακολουθούσε να χρησιμοποιεί καλά τον κρυμμένο τρόμο.
  
  Κάπου στον επάνω όροφο, στο πάνω επίπεδο του Nou Camp, ο Webb ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, κατευθυνόμενος προς την έξοδο. Ο Χέιντεν άνοιξε τον σύνδεσμο, γεμίζοντας τα αυτιά του Ντρέικ με αμερικάνικα λημέρια. τη διέκοψε ο Ντρέικ.
  
  "Τον είχες τα μάτια σου;"
  
  "Ναι, αλλά φύγε. Απλά πηγαίνετε!"
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε γρήγορα, πηδώντας πάνω από δύο ή τρία βήματα κάθε φορά, προσπαθώντας να περάσει μέσα από το μπερδεμένο πλήθος. Η επιμονή του φάνηκε να τους αναστάτωσε ακόμη περισσότερο και κάποιοι τον ακολούθησαν, δυσκολεύοντας τον Σμιθ και τον Νταλ, που ήταν πίσω τους. Ο Μπο γλίστρησε προς τα εμπρός, αποσπασμένος από το ενθουσιασμένο ζευγάρι που έσφιξε το χέρι του και προσπαθούσε να τους ηρεμήσει.
  
  "Άνθρωποι, σιγά σιγά". Η φωνή έπνιξε τον Χέιντεν και ξάφνιασε τον Ντρέικ.
  
  Αρτζέντο; Τι...
  
  "Βρίσκεστε σε ένα γεμάτο γήπεδο Nou Camp. Δεν χρειάζεται να σας πω τι θα συμβεί αν πανικός γεμίσει αυτό το μέρος. Τώρα επιβραδύνετε και ενεργήστε σαν να είναι όλα καλά".
  
  "Αρμάν!" Ο Χέιντεν έκλαιγε.
  
  "Καταλαβαίνω την απογοήτευσή σας, αλλά ο Γουέμπ είναι ένα άτομο. Και αυτό είναι το σχέδιο διαφυγής του. Εκατό χιλιάδες ψυχές μαζεύτηκαν σε αυτό το γήπεδο. Σκέψου πιο έξυπνα. Χρησιμοποίησε την κάμερα ασφαλείας, Χέιντεν, και πιάσε τον έξω".
  
  Παρ' όλα αυτά, ο Ντρέικ συμφώνησε με τον Ιταλό. Με συνειδητή προσπάθεια και μαχόμενος κάθε ένστικτο στο σώμα του, επιβράδυνε τον ρυθμό του και χαμογέλασε στα ενδιαφερόμενα πρόσωπα.
  
  "Είναι εντάξει, παιδιά", φώναξε ο Νταλ. "Απλώς ένας πορτοφολάς".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Είσαι χειρότερος από την καθημερινή εφημερίδα για χειραγώγηση αιματηρών γεγονότων. Σαν να σε πίστευαν".
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Το θέλουν, αυτό έχει σημασία, φίλε".
  
  Ο Ντρέικ το είδε στα πρόσωπά τους. Κανείς τους δεν ήθελε να χάσει τον αγώνα, αυτό είναι το κύριο γεγονός της εβδομάδας τους ή, για κάποιους, της χρονιάς. κανένας από αυτούς δεν ήθελε να φύγει από την παγκόσμια ατμόσφαιρα. Η δική τους αισιοδοξία γέννησε μια νέα πεποίθηση ότι κάποιος είχε παίξει ένα σκληρό αστείο.
  
  "Θα είσαι εντάξει", είπε ο Ντρέικ στο διστακτικό ζευγάρι. "Κάτσε στις θέσεις σου".
  
  Το πίστευε. Ο Γουέμπ έδειξε τη νέα του και προφανώς μοναδική διέξοδο - επαφές που δεν μπορούσαν ή δεν ήθελαν να προκαλέσουν χάος σε μεγάλη κλίμακα. Τουλάχιστον για τώρα. Αυτός μπορεί να ήταν ο τρόπος του Webb να παραμένει δυσδιάκριτος. Ή ίσως είχε τόσο λίγους υπαλλήλους που ήταν το μόνο που μπορούσαν να συγκεντρώσουν μαζί.
  
  Ωστόσο, φάνηκαν να είναι αποτελεσματικά.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στην κορυφή της σκάλας, ευγνώμων που το πλήθος φαινόταν να είχε αρχίσει να διαλύεται. Δόξα τω Θεώ η λατρεία απείχε. Ίσως περίμεναν τον Γουέμπ έξω. Ο Ντρέικ μοιράστηκε τις σκέψεις του.
  
  Έσπρωξαν την πόρτα και μετά έστριψαν δεξιά στην ανοιχτή ύπαιθρο, αναζητώντας μερικές σκάλες. Δεξιά τους υπήρχαν εστιατόρια, που έκαναν τον Κινιμάκου να βγάλει ένα βογγητό αγωνίας.
  
  Καθώς έτρεχαν, ο Drake παρατήρησε γνωστά πρόσωπα να τρέχουν κατευθείαν πάνω τους, κυνηγώντας μια ιπτάμενη φιγούρα. "Γεια!"
  
  "Σταμάτα τα γαμημένα γυαλιά και σταμάτα αυτή την σκύλα του roadrunner!" Η απαλή φωνή της Άλισια χάιδεψε τα τύμπανα των αυτιών του.
  
  "Καλα καλα. Ηρέμησε."
  
  Ο Ντρέικ είδε τη γυναίκα με την οποία έβγαινε ο Γουέμπ να ορμάει προς το μέρος του πιο γρήγορα από οποιονδήποτε άλλον είχε δει ποτέ. Η May και η Alicia έτρεξαν με όλη τους τη δύναμη, αλλά υποχώρησαν, μη μπορώντας να ανταγωνιστούν έναν γρήγορο δρομέα.
  
  "Χα". Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Εσείς οι δύο περάσατε για να φτιάξετε τα νύχια σας;"
  
  Ο Νταλ μπήκε στο δρόμο επίσης. "Βλέπω ότι έχω κάνει καλή δουλειά εδώ. Ως συνήθως."
  
  Η γυναίκα δεν επιβράδυνε. Το πρόσωπό της παρέμεινε απαθές καθώς είδε τα εμπόδια στο δρόμο της.
  
  "Α, συγχώρεσε με αγάπη..." άρχισε ο Drake καθώς το χάσμα έκλεισε γρήγορα.
  
  Ο Νταλ μάζεψε το κουράγιο του. Η γυναίκα είχε μακριά ξανθά μαλλιά τραβηγμένα σε έναν μοχθηρό κότσο που χτυπούσε και τις δύο πλευρές του προσώπου της καθώς έτρεχε. Τα αθλητικά παπούτσια ήταν βεραμάν, Asics και ολοκαίνουργια. Το κοστούμι ήταν στενό, φτιαγμένο για τρέξιμο, η φανέλα της Μπαρτσελόνα είχε φύγει και το μικρό καπέλο του μπέιζμπολ μόλις κρεμόταν. Ο Ντρέικ είδε μόνο μία διέξοδο και προχώρησε ο ίδιος, χωρίς να πιστεύει ότι μπορούσε πραγματικά να χειριστεί και τους δύο, αλλά προετοιμάζοντας την ευκαιρία.
  
  Η γυναίκα γλίστρησε μέσα, έπεσε χαμηλά και κλωτσώντας τον Ντρέικ στα γόνατα. Το γυαλισμένο πάτωμα ήταν η τέλεια επιφάνεια για εκείνη, σχεδόν σαν να το σχεδίαζε έτσι επίτηδες. Πήδηξε προς τα αριστερά, αποφεύγοντας ένα σπασμένο κνήμη ή γόνατο, και προσπάθησε να τυλίξει τα χέρια του γύρω από τη μέση της. Η θέση ήταν άβολη. Πέρασε δίπλα της.
  
  Ο Νταλ όρμησε κι αυτός, αλλά η γυναίκα έγειρε το σώμα της έτσι ώστε ο τρελός Σουηδός έπεσε πάνω της. Χτύπησε δυνατά στο πάτωμα, στενάζοντας. Ο Κινιμάκα τοποθετήθηκε στο τέλος της τσουλήθρας της, απλώνοντας τα χέρια του προς το μέρος της με ανοιχτές αγκάλες. Η γυναίκα πήδηξε αριστερά, μετά δεξιά, τον κύκλωσε και ετοιμάστηκε να απογειωθεί ξανά. Μάλιστα, ο Γιόργκι ήταν ο μόνος που μπορούσε να της ταιριάξει στις κατασκευαστικές του ικανότητες και στις γνώσεις του στο παρκούρ, αλλά αυτό που κέρδισε στην κίνηση, του έλειπε η μαχητική ικανότητα. Η γυναίκα τον συνάντησε πρόσωπο με πρόσωπο -κυριολεκτικά- και του αιμορραγούσε τη μύτη.
  
  Ο Ντρέικ όρμησε προς το μέρος της, χρησιμοποιώντας το πάτωμα για υποστήριξη. "Διάολε, είδες...;"
  
  "Πιο ολισθηρό από ένα γαλλικό αλειμμένο με baby oil", συμφώνησε η Alicia. "Και τίποτα σταθερό για να κολλήσω. Ανάθεμα, εσείς οι δύο είστε άχρηστοι".
  
  Ο Ντρέικ βούτηξε πίσω από τη γυναίκα, ορμώντας κατάματα καθώς εκείνη έστριψε προς τα δεξιά και έτρεξε προς τις σκάλες. Τα τεντωμένα δάχτυλά του άγγιξαν τους αστραγάλους της, αλλά εκείνη τον απέφυγε, αφήνοντάς τον απλωμένο και να κοιτάζει το γυαλιστερό πάτωμα.
  
  "Βλακεία".
  
  "Είπες τίποτα?" Η Μάι ανέπνεε βαριά καθώς πήδηξε από πάνω του. "Σχετικά με τα νύχια;"
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε στα πόδια του, αλλά ο Νταλ τον σταμάτησε, καταφέρνοντας να φρενάρει τη γυναίκα ακριβώς τη στιγμή που άλλαξε ταχύτητα. Η ορμή της άλλαξε και τρεκλίστηκε, προσπαθώντας να κρατήσει την ισορροπία της. Μετά γύρισε, γλίστρησε το χέρι της κάτω από το λαιμό του Νταλ και το άλλο στη βουβωνική χώρα του, αφήνοντάς τον να τρέμει και να τρέμει, να στενάζει στη θέση του.
  
  "Ήταν κοντά", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Αποκτήστε αυτό το e-αίσθημα που κρατούσε πίσω", είπε ο Dahl.
  
  "Ωστόσο, μπράβο που ήσουν εδώ", μιμήθηκε η Alicia. "Να την επιβραδύνεις με τις μπάλες σου".
  
  Τώρα, στην κορυφή της σκάλας, το θύμα τους έτυχε να κοιτάξει πίσω. Η Μάι ήταν σχεδόν δίπλα της, η Αλίσια ένα βήμα μακριά της. Ο Ντρέικ και ο Νταλ σκαρφάλωσαν και ο Κινιμάκα ξυλοκόπησε αδέξια. Η πτήση για το επόμενο επίπεδο ήταν βραχύβια. Η Μάι επιβράδυνε ελαφρά το βήμα της και άπλωσε το χέρι της.
  
  Η Αλίσια πέρασε βιαστικά δίπλα της. "Σήκωσε το μεγάλο σου εσώρουχο, Sprite. Αυτή η σκύλα πάει μέχρι τέλους".
  
  Η Αγγλίδα όρμησε στη λεία τους με δύναμη, χτυπώντας τη στο κάγκελο και κάνοντάς την να ουρλιάξει. Χωρίς παύση, η γυναίκα πήδηξε μακριά από την Αλίσια, είδε το κενό και πήδηξε τέσσερα βήματα κατευθείαν μέσα της, προσγειώθηκε σαν γάτα, με τέλεια ισορροπία.
  
  "Ας μιλήσουμε για μια φρικτή γάτα διαρρήκτη", είπε ο Κινιμάκα.
  
  Ο Ντρέικ δεν είχε δει ποτέ κανέναν τόσο γεμάτο ενέργεια, με πιθανή εξαίρεση τον Μπο. Αυτή η γυναίκα είχε τρελές ικανότητες φοροδιαφυγής και έφερε την ομάδα σε δύσκολη θέση. Τι απαιτούσε ο Γουέμπ από αυτήν; Η Αλίσια έβραζε από θυμό, σχεδόν σε σημείο που έβγαλε το παπούτσι της και το πέταξε στον δραπέτη.
  
  Τότε ο Νταλ τους γύρισε όλους. "Ας σταματήσουμε να χτυπάμε γύρω από τον θάμνο, εντάξει;"
  
  Ο Σουηδός άπλωσε το χέρι του, έσκισε ένα μεταλλικό καλάθι απορριμμάτων από τις βάσεις του, το σήκωσε πάνω από το κεφάλι του και το πέταξε πάνω από το κιγκλίδωμα, χρονομετρώντας το ακριβώς για να προσγειωθεί στο κεφάλι της γυναίκας που δραπέτευε. Δεν περίμενε ότι θα συμβεί αυτό, αλλά ο αντίκτυπος ήταν ένας δυνατός, εκκωφαντικός κρότος. Η δύναμη του χτυπήματος από ένα βαρύ αντικείμενο την έκανε να πέσει κατακόρυφα και να γλιστρήσει κάτω από τις υπόλοιπες σκάλες.
  
  Τώρα, επιτέλους, σταμάτησε να κινείται.
  
  "Διάολε, Τόρστι, δεν είχαμε σκοπό να σκοτώσουμε αυτή τη σκύλα", γρύλισε η Αλίσια.
  
  "Θα είναι εντάξει", είπε ο Νταλ. "Κοιτάξτε, συσπάται".
  
  "Ας ελπίσουμε ότι μπορεί ακόμα να μιλήσει".
  
  Ο Ντρέικ την πλησίασε βιαστικά και μετά άπλωσε διστακτικά το χέρι του. Η γυναίκα ήταν εντελώς αναίσθητη. Άνοιξε το μικρόφωνό του.
  
  "Έχουμε μια γυναίκα. Αν και ο Μπο είναι μόνος του, κυνηγά τον Γουέμπ".
  
  "Σοβαρά?" Ο Χέιντεν επέστρεψε. "Χρειάστηκαν πέντε από εσάς για να τη νικήσετε;"
  
  "Ήταν μια μικρή αγκαθωτή εμπλοκή", είπε η Alicia.
  
  "Θαυμαστής?" είπε ο Χέιντεν. "Είσαι εκεί?"
  
  "Το χαμηλότερο επίπεδο", είπε ο Γάλλος. "Έχω το μάτι μου στον Γουέμπ. Νόμιζα ότι μου διέφυγε, αλλά ήμουν τυχερός. Πιο γρήγορα, θα ξανατρέξει".
  
  "Ακόμα κυνηγάω παιδιά", είπε ο Χέιντεν. "Σταμάτα εκεί. Καταστρέψτε τον Τάιλερ Γουέμπ".
  
  "Και να είστε σε επιφυλακή εκεί", πρόσθεσε ο Κινιμάκα. "Δεν έχουμε ακούσει τίποτα για αυτή τη λατρεία ακόμα, αλλά έχω την αίσθηση ότι θα το κάνουμε σύντομα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Tyler Webb ανακάλυψε ότι οι τελευταίες μέρες τρεξίματος έχουν αρχίσει να του δίνουν νέα ζωή. Αγνοήστε τις κράμπες και τον πόνο, τους νάρθηκες της κνήμης, τα χτυπήματα στα γόνατα και τις μαύρες κουκκίδες που χορεύουν άγρια μπροστά στα μάτια σας, και πραγματικά δεν ήταν τόσο κακό. Ξεπερνώντας την αγωνία, ένιωσε ότι πιθανότατα θα μπορούσε να τρέξει για πάντα. Νίκησε τον Ολυμπιονίκη. Ασχοληθείτε με ένα από αυτά τα νέα σπορ με λάσπη.
  
  Είτε έτσι είτε αλλιώς, μπορώ να απαλλαγώ από τον Drake και τους φίλους του.
  
  Όχι ότι ήθελε να τους ξεφορτωθεί όλους. Hayden Jay - Είχε ακόμα ευκαιρίες που λαχταρούσε να μπορέσει να εξερευνήσει. Ισως αργότερα. Ισως μετά.
  
  Σε αυτό το σημείο, ο Γουέμπ είχε εγκαταλείψει το στάδιο με μόνο τον Beauregard αρκετά κοντά για να ανησυχεί. Μόνο Beauregard. Υπήρχε μια μικρή διαμάχη εδώ. γνώριζε τις δυνατότητες του Γάλλου. Σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με τους δικούς του. Δεν υπάρχει τίποτα να διαλέξετε μεταξύ τους. Ωστόσο, καλύτερα να αποφύγει τον αγώνα. Γέλασε δυνατά.
  
  Ο Γουέμπ έτρεξε μπροστά από τους φρουρούς, πολύ απορροφημένος από τις συσκευές επικοινωνίας Bluetooth για να παρατηρήσει την προσέγγισή του. Προηγουμένως είχε κρύψει το όπλο έξω από το γήπεδο και τώρα ένιωθε ότι η αφαίρεσή του θα μπορούσε να επιβραδύνει την καταδίωξη. Κατευθύνθηκε προς τα εκεί μέσα από τη μεγάλη πύλη, βλέποντας τον Γάλλο να έρχεται, αλλά τον ενδιέφερε περισσότερο αυτό που του είχε πει η Σαμπρίνα η Κλέφτης.
  
  Ήταν η καλύτερη στο είδος της, μια μεταμεσονύχτια αλήτης χωρίς φήμη, αντίπαλη ή ίση. Ο μεγαλύτερος κλέφτης στον κόσμο που κανείς δεν έχει ακούσει ποτέ. Και ως επί το πλείστον, αυτό το γεγονός την καθησύχασε. Μερικές φορές την τρέλαινε.
  
  Ο Γουέμπ δεν την ήξερε καλά και δεν την επισκεπτόταν συχνά, αλλά η τεράστια προκαταβολή που πλήρωνε κάθε μήνα στον λογαριασμό της πλήρωνε για σύντομο χρονικό διάστημα πίστης. Αυτό ήταν. Η γυναίκα, που ήξερε ότι ονομαζόταν Σαμπρίνα Μπαλμπόνι, ήταν μια ψηλή, ευέλικτη γυναίκα με φλογερή ιταλική καρδιά, κινήσεις που έκαναν το Flash να φαίνεται άτονο και με ιδιοσυγκρασία που μπορούσε να υπερνικήσει τα ηφαίστεια. Παρά την ξανθιά της εμφάνιση, είχε μαύρα μαλλιά και μάτια μαύρα. Ο Γουέμπ στράφηκε προς το μέρος της επειδή τα επόμενα βήματα στην αναζήτησή του ήταν απρόσιτα για τους περισσότερους ανθρώπους -ακόμα και για εκείνον. Απαιτούσαν πρόσβαση σε μερικά δύσκολα μέρη.
  
  Η τελευταία ένδειξη στο Παρίσι ήταν τόσο υπέροχη, ανοίγοντας στα μάτια του θαυμασμού την τέχνη της αρχαίας αλχημείας και παρέχοντας καθοδήγηση για το επόμενο στάδιο της αναζήτησής του, εδώ στη Βαρκελώνη. Αυτό που ήταν ενοχλητικό ήταν ότι ο Drake και οι συν. το βρήκαν μετά από αυτόν και τώρα, αναμφίβολα, τσάκωσαν το μυαλό τους για τα ευρήματα. Αλλά δεν είχε σημασία, ήταν ακόμα πολύ μπροστά τους και μετρούσε αντίστροφα για την κορύφωση όλων όσων είχε ποτέ φιλοδοξήσει.
  
  Ο μεγάλος θησαυρός του Saint Germain.
  
  Ο Webb ανασύρθηκε αγενώς από τον κόσμο των ονείρων του και εκτοξεύτηκε πίσω στο παρόν καθώς ο Beauregard τον πρόλαβε. Πολύ απελπισμένος για να σοκαριστεί, ο Γουέμπ όρμησε μέσα από την πύλη και έξω από τα όρια, εντόπισε ένα σωρό τουρίστες και θεατές και έπεσε πάνω τους. Ακούστηκαν κραυγές καθώς ο Γουέμπ μιλούσε με ψηλή, δραματική φωνή.
  
  "Έχει όπλο!"
  
  Ο Bo επιβραδύνθηκε και ο Webb επιτάχυνε. Κάτι ρεαλιστικό και σωστό μέσα του έλεγε ότι δεν είχε καμία πιθανότητα απέναντι στον Γάλλο, οπότε αναζήτησε γρήγορα εναλλακτική. Κόκκινες εξάψεις έτρεχαν από τα πέλματα των ποδιών μέχρι τους μηρούς του καθώς κόντεψε να πέσει. Αυτό το τρέξιμο θα τον οδηγούσε στον θάνατο.
  
  Η κίνηση ήταν βαριά και σκέφτηκε ότι ο Μπο θα μπορούσε να προσπεράσει το ποδήλατο που σπρώχνει, οπότε ο Γουέμπ αρκέστηκε σε κάτι άλλο. Ο μοτοσικλετιστής καθόταν καβάλα στο κόκκινο και ασημί αυτοκίνητό του, μελετώντας έναν χάρτη στην άκρη του δρόμου, όταν ο Γουέμπ τον έσπρωξε στην άκρη χωρίς προειδοποίηση. Ο άνδρας πέταξε, το ποδήλατο έπεσε στο πάτωμα.
  
  Ο Γουέμπ κοίταξε πίσω και είδε τον Μπο να περνάει μέσα από το πλήθος των θεατών και να τον πλησιάζει τόσο γρήγορα που μπορεί να έχει φωτοστέφανο ή κάτι τέτοιο. Πάλευε με το ποδήλατο, αγνοώντας τα γκρίνια του άντρα που έμοιαζε σαν να είχε σπάσει το χέρι του σε ένα ατύχημα. Ο Γουέμπ τον κλώτσησε στο στομάχι. Βοήθησε να ξεδιαλύνει τον ηλίθιο και ήταν πολύ ωραίο. Ο Γουέμπ έγειρε στο τιμόνι, σηκώνοντας κάθετα το βαρύ μπλοκ. Τα κλειδιά ήταν στη θέση τους, ο κινητήρας ήταν έτοιμος να πυροδοτήσει. Ο Webb επικεντρώθηκε στην εκκίνηση του κινητήρα και μετά πάτησε το γκάζι. Ο Beauregard δεν θα μπορούσε να είναι πολύ πίσω. δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο.
  
  Επιτάχυνε απότομα, ένιωσε ένα χέρι να αγγίζει τα πλευρά του και μια παγωμένη λάμψη φόβου. Οχι! Όχι τώρα!Ο μπροστινός τροχός ανασηκώθηκε καθώς άνοιξε διάπλατα το γκάζι, με τον κινητήρα να βρυχάται. Ο Μπο δεν είχε άλλη επιλογή από το να υποχωρήσει. Ο Γουέμπ έτρεξε ανάμεσα σε δύο αυτοκίνητα που κινούνταν αργά, χωρίς να ανησυχεί για τη γυναίκα που προσπαθούσε να περάσει, γελώντας καθώς κόντεψε να της βοσκήσει τους ώμους με έναν ανασηκωμένο μπροστινό τροχό. Οι πράοι τον ακολούθησαν, όπως έπρεπε. Ήταν ένας ανεμοστρόβιλος, γεννημένος για να κυβερνά και προορισμένος να είναι ο απόλυτος κύριος τους. Θα ζήσουν και θα πεθάνουν σαν τα ζιζάνια μπροστά του, εκτός κι αν αποφασίσει να τα κόψει πρώτα.
  
  Η μοτοσικλέτα ίσιωσε. Ο Γουέμπ το πέρασε από τα μπροστινά και τα πίσω φτερά, ανάμεσα στα αυτοκίνητα, ξύνοντας το μέταλλο όπου το κενό ήταν μικρό και αδιαφορώντας. Η διάβαση πεζών χωρίς αυτοκίνητα αλλά γεμάτη πεζούς της έδωσε την ευκαιρία να ανοιχτεί και να γελάσει ξανά καθώς οι αδύναμοι και φοβισμένοι έφευγαν σαν φοβισμένα πρόβατα. Ούτε ο Μπο ούτε η ομάδα του Ντρέικ θα μπορούσαν ποτέ να το ανεχτούν αυτό. Ο Γουέμπ ήταν και πάλι θεός ανάμεσα στους ανθρώπους, κατευθυνόμενος προς...
  
  Σταμάτησε την αυτοαποδοχή στο κεφάλι του. Ανάθεμα που πάω; Είναι σωστό?
  
  Η Σαμπρίνα είχε κάνει την έρευνά της νωρίτερα και μετά του είπε την τοποθεσία του τόπου που έψαχνε - ένα βαθύ, μακροχρόνιο κολέγιο στο οποίο σύχναζε ο Ζερμέν κατά την περίοδο της ακμής του. Το πιο σημαντικό, και καθοδηγούμενος από την ένδειξη που βρήκε, ο Γουέμπ είπε στη Σαμπρίνα για τη βιβλιοθήκη του κολεγίου που έψαχνε.
  
  Ο Ζερμέν χρησιμοποιούσε αυτή τη βιβλιοθήκη σχεδόν σαν τη δική του αίθουσα αναφοράς, μελετώντας εκεί όλη την ημέρα και δεν επέτρεπε σε κανέναν να έρθει μαζί του ενώ εργαζόταν. Ο Γουέμπ γνώριζε για τη βιβλιοθήκη παλαιότερα, καθώς ήταν καταχωρημένη ως ένα από τα πολλά ευρωπαϊκά μέρη που σύχναζε ο κόμης, αλλά δεν γνώριζε τίποτα για τη θεμελιώδη σημασία της.
  
  Ο κόμης είχε δει σε τόσα πολλά μέρη, οι κινήσεις του τόσο καλά τεκμηριωμένες από τοπικούς αξιωματούχους, βασιλιάδες και βασίλισσες, που ήταν δύσκολο να τους ξεχωρίσεις. Η Σαμπρίνα εντόπισε με ακρίβεια την τοποθεσία και είπε στον Γουέμπ πώς να φτάσει εκεί-ποιες πόρτες να χρησιμοποιήσει και ποια παράθυρα να αποφύγει, ποια περάσματα να χρησιμοποιήσει και από ποια μέρη να περάσει κρυφά. Σκέφτηκε να την προσκαλέσει μαζί, αλλά θυμήθηκε ότι μπορεί να ήταν αρκετά έξυπνη για να δει τη λάμψη του και να προσπαθήσει να κλέψει όλη τη δόξα του. Κι όμως, αν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, θα χρειαζόταν τουλάχιστον για άλλη μια φορά τις άψογες υπηρεσίες της.
  
  Ο Γουέμπ διάβασε τα οδικά σήματα και προσπάθησε να τα κατανοήσει. Το κολέγιο βρισκόταν τουλάχιστον μισή ώρα μακριά, αλλά η κίνηση ήταν τόσο βαριά που ακόμη και ο ίδιος κινήθηκε μόνο προς μία κατεύθυνση. Σκέφτηκε να κόψει μερικές λωρίδες, αλλά σκέφτηκε ότι κάτι μπορεί να σπάσει στο τέλος. Πίσω του είδε φιγούρες να πλησιάζουν, περισσότερες από μία, και ένιωσε μόνο ένα μικρό μαχαίρι απόγνωσης.
  
  Επίμονα καθάρματα. Γιατί δεν θα μπορούσαν να έχουν πεθάνει στους καταρράκτες του Νιαγάρα; Ή το Τόκιο ή η Αριζόνα; Δεν είχαν τίποτα καλύτερο να κάνουν; Το μόνο που ζητούσε ήταν μια ευχάριστη, ήσυχη ζωή, απολαμβάνοντας την ελευθερία να καταστρέφει τους άλλους. Ήταν το δώρο του, το πρωτογενές του δικαίωμα. Με λίγα λόγια, αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να τους μιλήσει για αυτό. Εξηγώ. Σίγουρα...
  
  Η πραγματικότητα επιβεβαιώθηκε εκ νέου καθώς ηχούσε η σάλπιγγα. Ο Γουέμπ κοίταξε κατάματα τον ιδιοκτήτη του και μετά προσπάθησε να απομνημονεύσει την πινακίδα κυκλοφορίας για να διασκεδάσει αργότερα. Πέρασε βιαστικά, βλέποντας τα εργαλεία της πτώσης του να πλησιάζουν γρήγορα. Είναι δύσκολο να κερδίσεις. Πουθενά να πάει Ο Γουέμπ εντάχθηκε σε ένα άλλο ρεύμα κίνησης που φαινόταν να κινείται πιο γρήγορα, έγειρε πάνω από το μπροστινό μέρος της μοτοσικλέτας και την έσπρωξε προς τα εμπρός. Τώρα τους άκουγε να ουρλιάζουν για να σταματήσει.
  
  Περίμενε...
  
  Περισσότεροι κυνηγοί εμφανίστηκαν στα δεξιά του, αυτή τη φορά τρομερά οικείοι. Με μοτοσυκλέτες και με όπλα στα χέρια, εξετράπη της πορείας τους, γύρισαν και όρμησαν προς το μέρος του. Πίσω στο Camp Nou, περίμενε μια ομάδα, γι' αυτό και διάλεξε ένα γεμάτο κόσμο - περισσότερα σώματα για να βάλει ανάμεσα στον εαυτό του και τα όπλα - αλλά εδώ, μέσα στην υφέρπουσα κίνηση, ήταν εξαιρετικά ευάλωτος.
  
  Ο Γουέμπ έβαλε μπροστά τη μηχανή, ορμητικά προς τα εμπρός. Μαύρες φιγούρες όρμησαν από το πλάι και άρχισαν να ακούγονται πυροβολισμοί. Οι περαστικοί παρακολουθούσαν με δυσπιστία και μετά τράπηκαν σε φυγή. Χαζές κόρνες σε διερχόμενες μοτοσυκλέτες. Άλλοι άνοιξαν τις πόρτες τους και έσπευσαν να καλυφθούν, επιδεινώνοντας το μποτιλιάρισμα που ήδη έφραξε τους δρόμους της Βαρκελώνης.
  
  Ο Γουέμπ έπεσε όσο πιο χαμηλά μπορούσε, οδηγώντας το ποδήλατο με σθεναρή αφοσίωση και εμπιστευόμενος στην έμφυτη, θεϊκή του ικανότητα να επιβιώνει. Ως δια μαγείας, μια απάντηση αναδύθηκε από την ομίχλη του φωτός μπροστά.
  
  Ο Γουέμπ πάτησε το γκάζι, τραβώντας τη μοτοσυκλέτα στο πεζοδρόμιο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Γουέμπ να κλέβει τη μοτοσικλέτα και τον Μπο να προσπαθεί να τον σταματήσει. Ο Γάλλος απέτυχε και ξεκίνησε. Ο Γουέμπ βρυχήθηκε μακριά.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. "Διάβολε, ο Γουέμπ έχει περισσότερες ζωές από τον Μάριο σε ένα δωρεάν παιχνίδι".
  
  Ο Γιόργκι έγνεψε καταφατικά. "Ο Μπο είναι εκτός παιχνιδιού σήμερα".
  
  "Ο Γουέμπ είναι έξυπνος", παραδέχτηκε ο Κινιμάκα. "Το ξέρουμε."
  
  "Σταμάτα να μιλάς", είπε ο Χέιντεν. "Και βοήθησε να τον πιάσουν".
  
  Καταδίωκαν τη λεία τους, αγνοώντας την κυκλοφορία, αποφεύγοντας αυτοκίνητα και αποφεύγοντας τις μοτοσικλέτες και τους κύκλους παράδοσης πίτσας. Το χειρότερο από όλα, ο Drake χρειάστηκε να αντιμετωπίσει τους ντελίβερι και τους ντόπιους, που έτρεχαν πέρα δώθε για να πάρουν μια θέση στο αυτοκίνητο γόνδολα και έκαναν τη ζωή πολύ δύσκολη για όλους τους άλλους. Αναπήδησε από το Prius, γλίστρησε από το ψηλό ελαστικό 4x4 και πέρασε μπροστά από την επικίνδυνα ταλαντευόμενη μοτοσυκλέτα. Οι πεζοί τον επιβράδυναν. Η Alicia και η May πήραν την πιο γρήγορη διαδρομή του πεζοδρομίου. Ο Dahl πήρε τη μοτοσυκλέτα υφαντικής, μαζί με τον αναβάτη, και την άφησε στην άκρη, στραμμένη προς τη λάθος κατεύθυνση. Ο Κινημάκα σκόνταψε πάνω από ένα λευκό Range Rover, κάνοντας μια απολογητική φάτσα στον σοκαρισμένο οδηγό. Έφτασαν τον Μπο όταν ο Γάλλος επιβράδυνε για αυτούς.
  
  "Μειώθηκε λίγο, φίλε", παρατήρησε αδιάφορα ο Ντρέικ. "Αντίθετα με σένα."
  
  "Στάθηκε τυχερός".
  
  Ο Γουέμπ προχώρησε απερίσκεπτα, αγέρωχα. Ήταν ο Χέιντεν που εντόπισε τη νέα ομάδα να μπαίνει από τα αριστερά, με όπλα σε κοινή θέα όπως και τα κράνη τους, ποδήλατα του ίδιου μαύρου χρώματος, προθέσεις τόσο καθαρές όσο το επιδιωκόμενο θήραμα.
  
  "Το κεφάλι ψηλά!"
  
  Αλλά ο Drake και ο Dahl τους είχαν ήδη δει και άλλαξαν την κατεύθυνση των κομματιών τους ανάλογα. Ο Drake τράβηξε ένα κουτί πίτσας από το πίσω κάθισμα του ποδηλάτου και το πέταξε στον πρώτο αναβάτη. Έπεσε στο χέρι του άνδρα, εξερράγη σκορπίζοντας πλαστικό και πίτσα παντού. Η μοτοσυκλέτα ταλαντεύτηκε, χτύπησε στο αυτοκίνητο πριν ισοπεδωθεί και ξαναφύγει.
  
  Ο Ντρέικ στόχευσε τον επόμενο πριν προλάβει να χρησιμοποιήσει το όπλο του. Η μοτοσικλέτα πέρασε λίγα εκατοστά από εμάς και ο Γιορκσάιρ έσφιξε το χέρι του. Τόσο η μοτοσικλέτα όσο και ο άνδρας γλίστρησαν σε μποτιλιάρισμα και στο τέλος πιέστηκαν στον τροχό ενός νταλίκα Nissan. Ο Νταλ συγκρούστηκε με τον άνθρωπό του σαν ρινόκερος, και οι δύο έπεσαν στο πάτωμα και σύρθηκαν λίγα μέτρα. Η διαφορά ήταν ότι ο Νταλ πήρε το όπλο από τον άνδρα και τον άφησε αναίσθητο, μετά έκλεψε το ποδήλατό του και πάτησε το γκάζι.
  
  "Πήδα μέσα", είπε στον Ντρέικ.
  
  "Θα προλάβω το επόμενο", απάντησε ο Ντρέικ.
  
  Ένας τρίτος που πέρασε από τη θέση τους δέχτηκε μια ιπτάμενη κλωτσιά στα πλευρά που έστειλε το πιστόλι του στο πλάι και ακόμη και το κράνος του έτρεξε στο δρόμο. Ο Drake σήκωσε το ποδήλατο, με τους τροχούς του να γυρίζουν και το ίσιωσε πριν κινηθεί απότομα μετά τον Σουηδό. Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ σάρωσαν από πίσω, δίνοντας στους κορυφαίους παίκτες την ελευθερία να κλείσουν τη διαφορά.
  
  Ο Drake και ο Dahl καταδίωξαν τους έξι εναπομείναντες ποδηλάτες καθώς κυνηγούσαν τον Webb στους πολυσύχναστους δρόμους της Βαρκελώνης. Η Alicia και η May περνούσαν με τα πόδια κατά μήκος του πεζοδρομίου, κρατώντας λίγα μέτρα δεξιά. Ο Γουέμπ πάρκαρε το αυτοκίνητό του στο απέναντι πεζοδρόμιο, με τις δικές του προθέσεις ασαφείς. Ο Ντρέικ είδε ένα πλήθος μπροστά του, μέσα από το οποίο δεν ήταν εύκολο να το διαπεράσεις. Γύρισε το ποδήλατο τριγύρω, γλίστρησε μέσα από πολλά κενά που εξαφανίζονταν γρήγορα και βρέθηκε πίσω από μια από τις οπισθοφυλακές της λατρείας.
  
  "Ωχ!"
  
  Το κράνος γύρισε, γύρισε και το όπλο. Ο Ντρέικ επιτάχυνε από την άλλη πλευρά, χτύπησε στο κράσπεδο αλλά κράτησε και μετά κλώτσησε τον αντίπαλό του. Η μοτοσικλέτα λικνίστηκε, ο άντρας έτρεμε άγρια, αλλά κρατήθηκε, μετά έγειρε πίσω, επιβραδύνοντας.
  
  Τώρα το όπλο ήταν στραμμένο προς την κατεύθυνση του Ντρέικ.
  
  Γύρισε γρήγορα το τιμόνι και έσπασε τη μηχανή του στη μοτοσυκλέτα του αντιπάλου. Αυτή τη φορά ο άνδρας πέταξε, σωριάζοντας στην προσγείωση και ουρλιάζοντας από τον πόνο. Ένα άλλο πιστόλι πέταξε.
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Γουέμπ όσο καλύτερα μπορούσε, βέβαιος ότι ο άντρας θα επέστρεφε στο δρόμο ανά πάσα στιγμή. Τότε θα μπορούσε να...
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο πρώην Pythian έβαλε φρένο τόσο δυνατά που ο πίσω τροχός σηκώθηκε και γύρισε ενενήντα μοίρες. Ο Γουέμπ πήδηξε στο κενό, αφήνοντας τη μοτοσυκλέτα να πέσει στο πάτωμα. Ο Drake επιβράδυνε και πάρκαρε το ποδήλατό του στο κράσπεδο, μετά είδε τον Dahl να βρίσκεται μπροστά, να παλεύει με τον ποδηλάτη τόσο κοντά που σχεδόν καθόταν ο ένας στις θέσεις του άλλου. Ο Σουηδός κατάφερε να παρασύρει τον καλλιτέχνη και άφησε τη μοτοσικλέτα να πέφτει, στη συνέχεια ώθησε και χτύπησε δυνατά τον άλλο άνδρα στο καπό ενός κοντινού αυτοκινήτου ενώ ακόμα καθόταν. Το μέταλλο τσαλακώθηκε, τα κόκαλα έσπασαν. Ο Νταλ σήκωσε το ποδήλατό του στο πλάι και στη συνέχεια το έγειρε πάνω σε ένα φωτιστικό.
  
  "Σήμανση της επικράτειάς σας;" Ο Ντρέικ είχε το ένα μάτι για να βεβαιωθεί ότι ο Νταλ ήταν εντάξει και το άλλο μάτι στον Γουέμπ, καθώς ο άνδρας κατευθυνόταν προς ένα κτίριο σχεδόν πλήρως καλυμμένο με φώτα που αναβοσβήνουν, διαφημίσεις και διαφημιστικές πινακίδες που τρεμοπαίζουν.
  
  "Δεν τσαντίζονται ακόμα οι άντρες στο Γιορκσάιρ στους φανοστάτες;"
  
  "Ω, ναι, αγόρι, είναι. Γυναίκες επίσης."
  
  "Ωραίος."
  
  Ο Ντρέικ είδε έναν μαυροφορεμένο αναβάτη μπροστά, που προσπαθούσε να περάσει μέσα από τη μάζα των σωμάτων. Είχε λίγες πιθανότητες και έπεσε στο πάτωμα, αλλά το κύμα του πιστολιού του έστειλε δεκάδες ανθρώπους σε φυγή. Ο Ντρέικ είδε τον Γουέμπ να μπαίνει στην περιστρεφόμενη πόρτα μπροστά και τελικά κατάλαβε πού κατευθυνόταν ο άντρας.
  
  Και γιατί.
  
  Διεθνές Σαλόνι Αυτοκινήτου στη Βαρκελώνη.
  
  Θα έχει τόσο κόσμο που δεν θα βρεις γίγαντα με καπέλο χταποδιού. Η επόμενη ενίσχυση του Γουέμπ. Άλλη μια ευκαιρία να ξεφύγουμε. Αλλά περίμενε... Ίσως όχι. Θα μπορούσε τελικά ο Webb να κάνει λάθος;
  
  Ένας ποδοσφαιρικός αγώνας θα προσέλκυε χιλιάδες θεατές λόγω της διάρκειας του. Ο Ντρέικ έτρεξε έξω με όλη του τη δύναμη για να προσπαθήσει να παρακολουθήσει τον Γουέμπ. Τα φώτα που αναβοσβήνουν, αντί να του τραβήξουν την προσοχή, τον τσάκισαν και τον έκαναν να κοιτάξει μακριά. Πλήθος κόσμου συνωστιζόταν στην είσοδο, συζητώντας για τα αυτοκίνητα, την πόλη, τον αγώνα ή πολλές εναλλακτικές διασκεδάσεις. Ο Ντρέικ άνοιξε τις πόρτες και έδειξε στον φύλακα ένα προσωρινό σήμα ταυτότητας.
  
  Μη με σταματάς... μη με σταματάς... Δεν θέλω να προκαλέσω κανένα περιστατικό...
  
  Τότε ο Νταλ ήταν πίσω του. "Είμαστε στην επιχείρηση; Ή να το φυτέψω μαζί με τις ορτανσίες εκεί;"
  
  Ο Ντρέικ τρελάθηκε, με τα μάτια του καρφωμένα στον Γουέμπ, αλλά μόλις λίγα δευτερόλεπτα απείχαν από το να χάσει τον τρελό. Ο φρουρός κοίταξε επίμονα τον Ντρέικ και μετά τον Νταλ, παρατηρώντας τα κοψίματα και τους μώλωπες τους.
  
  "Έλα, φίλε", είπε ο Νταλ. "Κυνηγάμε έναν διεθνή τρομοκράτη που μόλις μπήκε στον καταραμένο εκθεσιακό σας χώρο".
  
  Ο φρουρός έριξε άλλη μια ματιά στα σήματα τους και μετά τους άφησε να περάσουν, καλώντας την ασφάλεια. Ο Ντρέικ έκανε βιαστικά την ίδια διαδρομή που είχε δει τον Γουέμπ να ακολουθεί. "Ξέρεις ότι πρόκειται για αντιπροσωπεία αυτοκινήτων, σωστά; Αυτή δεν είναι αντιπροσωπεία αυτοκινήτων".
  
  Το ζευγάρι δεν περίμενε, αλλά όρμησε μέσα από το αρκετά μικρό πλήθος, τώρα ευγνώμων για τη μεγάλη εκδήλωση όχι πολύ μακριά. Ο Κέντζι και ο Σμιθ τους πρόλαβαν και ακολούθησε ο Χέιντεν, ο οποίος ανέφερε ότι οι άλλοι ήταν λίγο πίσω.
  
  "Κάποιο σημάδι από τους πυροβολητές;" τη ρώτησε ο Νταλ.
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Όχι, και αυτό δεν είναι καλό σημάδι. Θα ψάξουν για άλλο σημείο εισόδου, αυτό είναι όλο. Και μετά..." Εξέπνευσε με έναν ανήσυχο αέρα. "Μπορεί να είναι άσχημα εδώ. Έχω ήδη προειδοποιήσει τους ντόπιους".
  
  "Εδώ!" Ο Ντρέικ έκλαιγε.
  
  "Τι? Webb; Κουλτουριάρηδες; Ο Νταλ τον κοίταξε κατάματα, περιμένοντας.
  
  "Οχι. Αυτή είναι η νέα Ferrari F12 TDF. Βλέπετε τους νέους πλαϊνούς αεραγωγούς και τους καμάρους των τροχών; Αυτά τα-"
  
  "Γάμησέ σε, Ντρέικ". Η Αλίσια προχώρησε αργά προς τα αριστερά του. "Ξέρω ότι τα αυτοκίνητα είναι η μεγαλύτερη αγάπη της ζωής σου, αλλά..."
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε καθώς το πλήθος έγινε ξανά συντριπτικό. Η τεράστια αίθουσα ήταν γεμάτη με λαμπρότητα, χρυσό και λάμψη σε κάθε βήμα. Οι κατασκευαστές παρουσίασαν τις τελευταίες τους προσφορές και τις στόλισαν με έντονα χρώματα, πολλά φωτιστικά και μισοντυμένα μοντέλα. Ο κόσμος συγκεντρώθηκε στις καλύτερες πλατφόρμες προβολής, τράβηξε φωτογραφίες και συζήτησε τις περιπλοκές του τι προσφερόταν. Ολόκληρη η γκάμα - από τα γερμανικά στα ιταλικά, από τα αγγλικά στα ιαπωνικά - τοποθέτησε τα εμπορεύματά τους σε περιστρεφόμενα πικάπ και προσκαλούσε ειδικούς καλεσμένους να περάσουν τα φράγματα από κόκκινο σχοινί και να πιουν σαμπάνια προσπαθώντας να δείχνουν κουλ και εξαιρετικά πλούσιοι. Οι διάδρομοι μεταξύ εμπορικών σημάτων όπως η Lamborghini και η Porsche ήταν γεμάτες χωρητικότητα, ενώ οι λωρίδες μεταξύ των λιγότερο υπερβολικών εμπορικών σημάτων ήταν πολύ πιο βατές. Ο Hayden οδήγησε το γκρουπ πέρα από την προσφορά της Toyota και ο Drake ακολούθησε γρήγορα.
  
  Ο Γουέμπ ήταν δύο κερκίδες μπροστά, ο άντρας με το σακίδιό του ξεχώριζε από το πλήθος καθώς έσπρωχνε μέσα. Οι πρώτοι πυροβολισμοί αντήχησαν τρομερά μέσα στην αντιπροσωπεία αυτοκινήτων, οι εκρήξεις αντηχούσαν από το ψηλό ταβάνι. Ο Ντρέικ είδε αμέσως να τρέχουν ένοπλοι άνδρες να περπατούν στον διάδρομο που διέσχιζε το κατάστημα του Γουέμπ, με τα πιστόλια τους στραμμένα κατευθείαν πάνω του. Πήδηξε πάνω από το φράγμα του σχοινιού και έτρεξε ανάμεσα στα Mitsubishi που είχαν εκτεθεί, με σφαίρες να γρατζουνίζουν το μέταλλο γύρω του. Τα φώτα έσπασαν και τα περίπτερα της έκθεσης έσπασαν. Περισσότερα πλάνα γκρέμισαν την ενθουσιασμένη ατμόσφαιρα.
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το πιστόλι του, χωρίς να διστάζει να απομακρυνθούν οριστικά οι σουτέρ. Έτρεξε γρήγορα και έσκυψε, κρατώντας το Glock χαμηλά. Το κεφάλι του Γουέμπ εμφανίστηκε στιγμιαία ανάμεσα στο Mitsubishi, ακολουθούμενο από ένα βόλι μολύβδου και πολλά σπασμένα παρμπρίζ. Ο πύργος από χάρτινα ποτήρια πέταξε στον αέρα. Ένα μπουκάλι σαμπάνιας έσκασε μαζί με ένα σωρό μπροσούρες, όλη η παρέα πήδηξε και καταβρόχθισε τη γύρω περιοχή.
  
  Ο Drake είδε τους άντρες να κάνουν την πάπια και να βουτούν και πυροβόλησε στον πρώτο που έτρεχε πυροβολητή. Πέταξε στο πλάι, συγκρούστηκε με την προσωρινή βιτρίνα και θρυμματίστηκε σε κομμάτια, ραβδώσεις κόκκινου αίματος αμαύρωσαν τον αποκλειστικό σχεδιασμό. Η ομάδα τον περικύκλωσε από όλες τις πλευρές. Ο Νταλ πήδηξε σε δύο περιστρεφόμενες πλατφόρμες για να φτάσει στα ιλιγγιώδη ύψη του περιπτέρου της Peugeot και έσκυψε πίσω από το ασημί αυτοκίνητο. Ο συναγερμός σήμανε, απελευθερώνοντας το κοινό από τους αγνώστους. Πλήθη που κάποτε κοιτούσαν τα αστραφτερά οχήματα και τα θαύμαζαν τώρα συρρέουν στις κόκκινες πινακίδες εξόδου.
  
  Ο Νταλ πυροβόλησε το όπλο του από το ύψος του βάθρου και ένας άλλος καλλιτέχνης έπεσε. Ωστόσο, τους ακολούθησαν και άλλοι που γύρισαν και άνοιξαν πυρ κατά του Σουηδού. Ο Ντρέικ τον είδε να πέφτει πίσω από το τιμόνι και να ανοίγει πυρ από το κάλυμμα.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε χαμηλά, πατώντας στο σύστημα επικοινωνίας της. "Ο Γουέμπ κατευθύνεται προς τις πίσω εξόδους. Είναι κανείς εδώ?"
  
  Μόνο οι τοπικοί μπάτσοι, που δεν ακουγόταν πολύ σίγουροι, απάντησαν.
  
  Ο Ντρέικ πλησίασε πιο κοντά στους φυγάδες. Τώρα όλη η ομάδα άνοιξε πυρ, αναγκάζοντας τον εχθρό να διασκορπιστεί, να πάπια και να κρυφτεί πίσω από αυτοκίνητα και μεταλλικά ράφια. Ο Νταλ σέρνονταν στο γκισέ της Peugeot, κινούμενος στα τέσσερα. Η Alicia πήδηξε έξω και πυροβόλησε τον Drake, κρατώντας τον εχθρό περικυκλωμένο.
  
  "Έλα πιο κοντά", είπε ο Χέιντεν. "Μέτρησα τα υπόλοιπα οκτώ. Η ταχύτητα κερδίζει εδώ παιδιά."
  
  Ο Drake αναρωτήθηκε αν αυτό ήταν μια σκόπιμη διπλή δέσμευση.
  
  Η Lauren ήταν η μόνη που έμεινε πίσω καθώς η υπόλοιπη ομάδα πλησίαζε τις θέσεις των εχθρών της. Οι δύο καλλιτέχνες προσπάθησαν να ορμήσουν πίσω από τον Γουέμπ, αλλά ο Σμιθ και ο Κινιμάκα κυριεύτηκαν γρήγορα από τον ξέφρενο φορτίο τους. Ο ίδιος ο Γουέμπ φαινόταν να παραμένει επιφυλακτικός, διατηρώντας την πρόοδό του σταθερή και σε εγρήγορση, χωρίς να διακινδυνεύει τίποτα παρά μόνο να βιάζεται ανελέητα προς το πίσω μέρος της τεράστιας αίθουσας.
  
  Ο Drake άλλαξε το κλιπ στο Glock του. Από τις αιωρούμενες οροφές από πάνω τους έπεσαν αστραφτερά φώτα, σχεδιασμένα για αυτοκίνητα, δίνοντας όμως έμφαση στη μάχη με κάθε λεπτομέρεια. Οι καλλιτέχνες επέλεξαν να βρουν καταφύγιο ανάμεσα στο υπέροχο θέαμα των γυαλισμένων Jaguar, ενός SUV και ενός μπλε σπορ αυτοκινήτου που τώρα είναι γεμάτο τρύπες. Ο Ντρέικ βόγκηξε καθώς οι σφαίρες πετούσαν από πάνω τους, χτυπώντας τις προθήκες των ιταλικών μαρκήσιων σημαιών πίσω τους.
  
  "Αυτό δεν είναι καλό", είπε.
  
  Η Αλίσια τον ήξερε. "Εννοείς για την εκδήλωση ή για τα καταραμένα αυτοκίνητα;"
  
  Ο Ντρέικ της έριξε ένα βλέμμα "α-χα".
  
  "Τόσο όμορφα σώματα και μηχανισμοί καταστρέφονται", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Πρέπει να επικεντρωθούμε στους τρομοκράτες;" ρώτησε η Μέι.
  
  Η φωνή του Αρτζέντο γέμισε τη σύνδεση, εκπληκτικά υψηλή και ασυνήθιστη. "Είναι σημαντικό να προστατεύετε τη μάρκα Alfa Romeo. Ακούς? Είναι εξαιρετικά σημαντικό. Αυτή είναι η μεγάλη μας κληρονομιά, το άσβεστο πάθος μας,...
  
  Ένας καταιγισμός πυροβολισμών τον σίγησε. Οι καλλιτέχνες είχαν σκαφτεί καλά τώρα, οι Τζάγκουαρ έκαναν βαριά όχθη, ένα ζευγάρι κάθετες βάσεις φωτισμού γεμάτες με σφαίρες υψώνονται πάνω τους. Μια μικρή φωτιά ξεκίνησε στα δεξιά της σκηνής. Ένας άλλος παίκτης σηκώθηκε για να χτυπήσει τον Γουέμπ και ο Ντρέικ έχασε το μέτωπό του κατά ένα όγδοο της ίντσας.
  
  Ο Χέιντεν καταράστηκε. "Τον βοηθούν να ξεφύγει. "
  
  Η ομάδα αξιολόγησε τις αποστάσεις, τα κενά και τις γραμμές κάλυψης. Στη συνέχεια, ο Thorsten Dahl έκανε έναν θετικό ήχο. "Δώσε μου ένα λεπτό", είπε. "Και θα σώσω τη μέρα".
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να λέει, "Ω ναι, πολύ αστείο-" αλλά μετά ο Σουηδός άρχισε να κινείται και η ομάδα έσπευσε να του δώσει κάλυψη. Οι σφαίρες τους έσκισαν τα μπροστινά φτερά και όλα τα εναπομείναντα τζάμια, τρύπησαν τα ελαστικά και έσπασαν τα πίσω φώτα. Ο Ντρέικ κατάφερε να κόψει τα κορδόνια ενός κρεμασμένου φαναριού που είχε πέσει ανάμεσα στους εχθρούς τους.
  
  Ο Νταλ πήδηξε μερικά σκαλοπάτια στο πάτωμα, ένας ανυπόμονος φύλακας, γύρισε στα δεξιά του και ανέβηκε σε μια κοντινή εξέδρα. Ο Ντρέικ χρειάστηκε μόνο μια στιγμή για να συνειδητοποιήσει τι επρόκειτο να συμβεί.
  
  "Ω σκατά. Ετοιμάσου-"
  
  Η Dahl έσπασε μια βάση δύο μέτρων αφιερωμένη στην παρουσίαση ενός νέου στυλ κουφωμάτων από κράμα. Βαριά δίσκοι οκτώ ακτίνων χτύπησαν στο έδαφος, αλλά ο Νταλ έσκυψε και πήρε έναν κάτω από κάθε μπράτσο. Καθώς οι καλλιτέχνες κοίταξαν πίσω για να αξιολογήσουν την απειλή, ο Drake, η May και η Alicia σηκώθηκαν, πυροβόλησαν και ανέβηκαν τρέχοντας τα σκαλιά του περιπτέρου του Peugeot για να πάρουν μια πιο ξεκάθαρη γραμμή πυρός. Οι καλλιτέχνες κατέρρευσαν, στενάζοντας. Τρεις στόχευσαν τον Νταλ και άλλος επιτέθηκε στον Σουηδό.
  
  Ο Νταλ γύρισε γρήγορα και μετά άφησε να φύγει. Το τεράστιο, απίστευτα βαρύ χείλος διέσχισε τον αέρα και χτύπησε τον τρέχοντα στο στήθος, με τη δύναμή του να συνθλίβει ό,τι άγγιζε. Στη συνέχεια, ο δεύτερος δακτύλιος πέταξε στο πλάι, έπεσε στην κύρια θέση των cultists, φυσώντας από το κεφάλι και τον ώμο, προκαλώντας απόλυτο χάος. Τα όπλα πέταξαν. Κεφάλια σπασμένα από μέταλλο ή μεταξύ τους. Ο Νταλ πήρε την τελευταία κορδέλα και την πέταξε πριν καν σκεφτεί κανείς να κουνηθεί.
  
  Ο Drake, η Mae και η Alicia κατέβηκαν τρέχοντας τα σκαλιά, συνεχίζοντας να πυροβολούν δυνατά. Το αίμα άρχισε να τρέχει κάτω από το σασί των χτυπημένων Jaguar.
  
  Το τρίτο χείλος συνετρίβη σαν μετεωρίτης που πέφτει, καταστρέφοντας το έντονο κόκκινο φτερό και στη συνέχεια εκτρέπεται στο σκυμμένο μαυροφορεμένο στήθος. Ο καραδοκός έβγαλε ένα τσιρίγμα, αλλά δεν υπήρχε έλεος γι' αυτόν, καθώς ο Σμιθ που έτρεχε τον τελείωσε. Ο Νταλ έσφιξε τους μύες του για να τους ανακουφίσει και μετά τράβηξε το δικό του πιστόλι, ξεπερνώντας τον Ντρέικ.
  
  "Νομίζω ότι έχουμε τώρα τη νέα σας ηλεκτρονική ταυτότητα", είπε ο Ντρέικ. "Σκουπίδια στο χείλος".
  
  "Την περασμένη εβδομάδα έτρεξα στην παραλία."
  
  "Ω ναι, αλλά νομίζω ότι σου ταιριάζει καλύτερα".
  
  Δύο άντρες ανέβηκαν στο μπροστινό μέρος των Τζάγκουαρ.
  
  "Καλύτερα από ένα ποδήλατο γραφείου, υποθέτω."
  
  "Γεια, αυτό ανήκει στην Αλίσια".
  
  "Κάντε πίσω, εσείς οι δύο".
  
  Ξεσηκώθηκαν καθώς εκτυλίχθηκε η σκηνή. Οι καλλιτέχνες κείτονταν νεκροί ή πέθαιναν, μερικοί κρατούσαν ακόμα τα όπλα τους και προσπαθούσαν ακόμα να τους δείξουν στην ομάδα SPEAR.
  
  "Πραγματικά?" είπε η Αλίσια. "Ακόμη και τώρα? Πρέπει να έχετε χάσει το κεφάλι σας".
  
  "Ανήκουν σε μια λατρεία", είπε η Μάι. "Αυτό είναι τα πάντα για αυτούς. Προτιμούν να πεθάνουν παρά να δώσουν τα μυστικά του".
  
  Ο Drake θυμήθηκε ότι η Mae είχε πουληθεί στη δική της κόλαση, όχι ακριβώς μια λατρεία, αλλά κάτι κοντινό. Ένιωσε έναν πόνο θλίψης που είχαν τελειώσει τη σχέση τους τόσο γρήγορα. Έκανε το σωστό;
  
  Είμαι καλά, σκέφτηκε. Πρέπει να διαλέξεις ανάμεσα στις δύο πιο επικίνδυνες γυναίκες στον κόσμο. Τι μπορεί να πάει στραβά;
  
  Ο Χέιντεν φώναξε στον αέρα, "Δεν είμαι σίγουρος ότι αυτοί οι άνθρωποι είναι πραγματικοί καλλιτέχνες, παιδιά. Περισσότερο σαν μισθοφόροι".
  
  Η Κένζι έβαλε το χέρι της στον ώμο του Νταλ. "Είσαι καλά, Θορστ; Νομίζω ότι χρωστάς στην Jaguar ένα νέο αυτοκίνητο".
  
  Η May και ο Bo περπάτησαν ανάμεσα στους ηττημένους άνδρες, αφοπλίζοντας και κρατώντας τους μπάτσους. Στη συνέχεια ακούστηκε ένας άλλος πυροβολισμός και ο Ντρέικ κοίταξε στο πίσω μέρος της αίθουσας.
  
  "Κάποιοι εξακολουθούν να κυνηγούν τον Γουέμπ".
  
  Ο Χέιντεν ανέπνεε βαριά την επικοινωνία. "Είμαστε σε καταδίωξη. Ο Γουέμπ κοντά στην ελευθερία".
  
  "Οχι σήμερα". Ο Νταλ έσφιξε τις γροθιές του και κοίταξε περιφρονητικά τον Ντρέικ. "Ίσως θα μπορούσατε ακόμη και να βοηθήσετε αυτή τη φορά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε ξανά, αγνοώντας τον πόνο και τους μώλωπες που έλαβε στη μάχη. Η εμπειρία τον βοήθησε να σαρώσει πολλές κρυφές μνήμες από το πιο κοντινό προς το πιο απομακρυσμένο, και παρατήρησε μόνο τρεις εναπομείναντες αντιπάλους.
  
  Και ο Γουέμπ, μια θολή φιγούρα που πλησιάζει τις πίσω πόρτες της αντιπροσωπείας αυτοκινήτων, όπου μεταλλικές προεξοχές, φαρδιές κολόνες και ψηλοτάβανοι διάδρομοι ρίχνουν μια θολή σκιά πάνω από τα πάντα.
  
  "Διάθεμα!"
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Χέιντεν και τον Κινιμάκου και έτρεξε στους διαδρόμους. Το ζευγάρι σταμάτησε δίπλα σε μισή ντουζίνα μοντέλα αντιπροσωπείας αυτοκινήτων, προσπαθώντας να καθησυχάσει τις γυναίκες. Δεν βοήθησε όταν ένας από τους καλλιτέχνες γύρισε να χτυπήσει το κουτί. Η Alicia ανταπέδωσε τα πυρά στις κραυγές, τρομάζοντας τον εχθρό της να πετάξει.
  
  Έτρεχαν, τα έντονα φώτα που τρεμοπαίζουν κάνοντάς τους να ιδρώνουν, τα γυαλιστερά οχήματα και τα έντονα χρώματα ήταν μια καθαρή επίθεση στις αισθήσεις, οι εναπομείνασες τσέπες των κρυμμένων πολιτών ήταν ένας σοβαρός αποτρεπτικός παράγοντας για την προσέλκυση θρησκευτικών. Ήταν ήσυχοι, όχι τόσο απειλητικοί. Ο Hayden ανέβηκε στο βάθρο που ανήκει στην Aston Martin για να φροντίσει τον Webb.
  
  Τότε ο Ντρέικ είδε την απάντηση. Μερικά από τα αυτοκίνητα σε αυτές τις εκθέσεις ήταν τόσο μοναδικά, τόσο μυστικά, που η επιτυχία τους εξαρτιόταν από τη διαφημιστική εκστρατεία και την προσδοκία ότι εκτέθηκαν λίγες μόλις ώρες πριν μεταφερθούν σε ιδιωτικές εκθέσεις. Ειδικά νωρίς το βράδυ, πριν κλείσει η παράσταση, τα αυτοκίνητα παρέσυραν και στη συνέχεια εκδιώχθηκαν από την πίσω αυλή. Ο Ντρέικ μόλις είχε δει ένα από αυτά τα αυτοκίνητα δίπλα στην αίθουσα, εγκαταλελειμμένο από τους εκπροσώπους του κατασκευαστή, όταν ξέσπασε ο καβγάς.
  
  Ο Χείρωνας, σκέφτηκε.
  
  Καλώντας την προσοχή, έστριψε αριστερά καθώς οι άλλοι συνέχιζαν. Ο Ντρέικ ενεργοποίησε τον σύνδεσμο.
  
  "Δύο λεπτά".
  
  Τώρα, προσευχόμενος ώστε η μάχη να οδηγήσει ακόμη και τον πιο αφοσιωμένο τεχνικό να κρυφτεί χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Ντρέικ πλησίασε το περίεργο μηχάνημα και άπλωσε το χέρι του προς το χερούλι της πόρτας. Ευτυχισμένος που ήταν τουλάχιστον ανοιχτή, έσπρωξε διάπλατα την πόρτα και κοίταξε μέσα. Μη μπορώντας να συγκρατηθεί, εκμεταλλεύτηκε αυτό το επιπλέον δευτερόλεπτο για να απολαύσει την απόλυτη πολυτέλεια όλων, την άψογη τέχνη του εσωτερικού.
  
  Τα κλειδιά δεν έβγαιναν έξω από καμία κλειδαριά ανάφλεξης και η καρδιά του βούλιαξε μέχρι που παρατήρησε την άκρη ενός καμπυλωμένου αντικειμένου να βγαίνει κάτω από το τιμόνι. Πηδώντας μέσα, ο Drake έμαθε τη διαδικασία εκκίνησης του προκατόχου αυτού του αυτοκινήτου και δοκίμασε την ίδια τεχνική.
  
  Οι δαίμονες βρυχήθηκαν από πίσω, οι σωλήνες εξάτμισης ρέψιζαν την κόλαση και την τρέλα. Ο Ντρέικ ένιωσε το πρόσωπό του να σπάει σε ένα τρελό χαμόγελο καθώς γύρισε τα χειριστήρια και έβαλε το υπεραυτοκίνητο σε κίνηση. Νευρωμένος περισσότερο από ποτέ σε καυγά, οδήγησε το αυτοκίνητο στο πίσω μέρος της αντιπροσωπείας, περνώντας ανάμεσα από τους μεταλλικούς στύλους που πλησίαζαν απειλητικά. Καθώς περνούσε δύο στήλες, κοίταξε μπροστά.
  
  Ο Γουέμπ στάθηκε μπροστά από την κόκκινη σήμανση πόρτα της εξόδου, κοιτάζοντάς τον σαν να τον τραβούσε η απίστευτη βροντή που ερχόταν από το αυτοκίνητο. Οι τρεις εχθροί πλησίασαν πολύ κοντά, τα όπλα τους δεν ήταν στραμμένα στον Γουέμπ, αλλά αναγκάστηκαν να υπερασπιστούν τις πλάτες τους. Η Alicia, η May, ο Dahl και ο Smith έπεσαν πάνω τους σαν εκδικητικοί δαίμονες, ακριβώς πάνω στις έτοιμες κάννες των τριών όπλων.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε το γκάζι, βγάζοντας μια κραυγή χαράς καθώς η ταχύτητα αυξανόταν στιγμιαία. Το θηρίο ξεσήκωσε, σοτάροντας το λάστιχο, στρίβοντας ελαφρά καθώς έκλεινε την απόσταση μεταξύ του ίδιου και των λατρευτών. Μη μπορώντας να αγνοήσουν την διαφαινόμενη απειλή, γύρισαν.
  
  Το αυτοκίνητο έπεσε πάνω τους. Ο ένας πέταξε πάνω από τη χαμηλή κουκούλα, απογειώνοντας τα χέρια και τα πόδια του στριφογύριζαν πιο γρήγορα από έναν σκιέρ που έπεφτε σε μια πλαγιά εβδομήντα μέτρων. Ένας άλλος αναπήδησε, ένας γδούπος που τρέμει τα κόκαλά του, το ξαφνικό σταμάτημα και η αντίστροφη ορμή τρεκλίζοντας. Ο τρίτος προσγειώθηκε δυνατά στο καπό με κάποιο τρόπο, μελανιάζοντας το αρκετά που ο Drake τσούχτηκε καθώς οι δυο τους κοίταξαν μέσα από το αστραφτερό παρμπρίζ.
  
  "Πάρε το. Μακριά. Με το δικό μου. μηχανές", είπε ο Ντρέικ.
  
  Τα μάτια του άντρα φούσκωσαν καθώς ο Νταλ τον έπιασε από τους αστραγάλους, τον τράβηξε στην άκρη και τον πέταξε στο πάτωμα. Γλίστρησε περισσότερο από το αναμενόμενο, με τη γυαλάδα να συμπληρώνει την ολίσθησή του, καταλήγοντας αρκετά μακριά για να κουνήσει το κεφάλι του και μετά να φτάσει στο όπλο του. Η Μάι τον τελείωσε με μια βολή και μετά γούρλωσε τα μάτια της στον Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ έσπρωξε την πόρτα, τώρα απέναντι από την έξοδο που είχε χρησιμοποιήσει ο Τάιλερ Γουέμπ μόλις πριν από λίγο. Η φλυαρία στον επικοινωνιακό του τριπλασιάστηκε, ενθουσιασμένες φωνές που μεταδίδουν γρήγορα πληροφορίες. Ένωσε την Αλίσια και τον Σμιθ στην πόρτα.
  
  "Νόμιζα ότι με πήρες στο διάολο", τον χαιρέτησε η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε απότομα την πόρτα. "Και να επιλέξω ανάμεσα σε σένα και τη μηχανή;"
  
  Ο Smith πέρασε από το κενό, αγνοώντας τους και τους δύο καθώς συνέχιζε να παίζει σώμα με σώμα. Ο Ντρέικ τον ακολούθησε, γνωρίζοντας ότι ο στρατιώτης περίμενε άμεση υποστήριξη. Παραδόξως, βρέθηκαν σε ένα άλλο δωμάτιο, αυτή τη φορά πολύ μικρότερο, αλλά παρόλα αυτά ψηλό και ευρύχωρο, γεμάτο με ρυμουλκούμενα, φορτηγά και κάθε είδους μηχανοκίνητα μέσα μεταφοράς, είτε μαζικά και φθηνά, είτε ιδιωτικά και υπερτιμημένα. Τα γραφεία συνόρευαν με το κτίριο, με τις πύλες και τις μεταλλικές γέφυρες να καλύπτουν το κενό. Ο Drake σταμάτησε μπροστά σε αμέτρητα εμπόδια.
  
  "Χρειαζόμαστε κάτι περισσότερο..."
  
  Ο Χέιντεν ενώθηκε μαζί τους. "Πόσες εξόδους;" Μίλησε σε ένα μικρόφωνο στο λαιμό.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε την απάντηση. "Οκτώ, συν τρεις διπλές πόρτες".
  
  "Έχετε κόσμο πάνω τους;"
  
  "Προσπαθούμε".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Ας χωρίσουμε", είπε χωρίς πολλές ελπίδες. "Ίσως σταθούμε τυχεροί".
  
  Η Alicia δεν είχε την καρδιά να βρει μια ασάφεια.
  
  "Λοιπόν αυτό είναι όλο;" Ο Σμιθ γρύλισε. "Ο Γουέμπ φεύγει. Ανάθεμά το!"
  
  "Όχι ακόμα", είπε ο Νταλ, αισιόδοξος όσο ποτέ. "Όχι ακόμα αιματηρή".
  
  Αλλά έξω, οι ουρανοί ήταν πιο μαύροι από την καρδιά ενός δολοφόνου και οι δρόμοι ήταν τόσο εξυπηρετικοί όσο ένα τηλεφωνικό κέντρο. Ο Webb θα μπορούσε να ακολουθήσει μια ντουζίνα διαφορετικούς τρόπους, και μετά μια ντουζίνα περισσότερους. Ο Ντρέικ πήρε μια ανάσα και έγνεψε στους συναδέλφους του.
  
  "Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα. Ο Webb είναι εδώ για έναν λόγο, και δεν ήταν για να παρακολουθήσει ποδόσφαιρο ή να χαζέψει επωνυμίες υψηλής ποιότητας. Δεν έχει τελειώσει ακόμα εδώ και έχουμε ακόμα ένα καλό προβάδισμα".
  
  "Τι?" Ο Σμιθ γρύλισε.
  
  "Γυναίκα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ενώ η May και ο Smith έκαναν διπλό έλεγχο στην περίμετρο, η ομάδα SPEAR έκανε κύκλους στην πλευρά της αρένας και κατευθύνθηκε προς τις μπροστινές πόρτες. Ακολούθησε μια συζήτηση, το πιο σημαντικό μέρος της οποίας για τον Drake ήταν η παρατήρηση του Beauregard.
  
  "Άνθρωποι των καλλιτεχνών, είναι αργοί. Λείπει λόγω ετών προβολής και αδράνειας. Μπορεί να εφησυχάζουν, αλλά έχουν πλέον συνειδητοποιήσει ότι θα πρέπει να το ενισχύσουν".
  
  "Αυτοί είναι μισθοφόροι", είπε ο Χέιντεν. "Όχι πραγματικοί καλλιτέχνες".
  
  "Αυτό ακριβώς εννοώ", της είπε ο Μπο. "Ότι τα αφεντικά τους είναι αργά, τους λείπει. Αδρανής. Θα πρέπει να βελτιώσουν τις δεξιότητές τους αν θέλουν να πετύχουν τους δικούς τους στόχους".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε αργά. "Ισως έχετε δίκιο. Η αδράνεια γεννά εφησυχασμό. Δεν μπορούν να μείνουν αδρανείς".
  
  "Ένας άλλος λόγος για να πάτε στο Ντουμπάι", πρόσθεσε ο Drake.
  
  Επιστρέφοντας στις μπροστινές πόρτες, ο Ντρέικ άρχισε να εύχεται να το είχαν κάνει. Αβέβαιες μάζες μαζεύτηκαν και τριγύριζαν ενώ τους έλεγαν τι να κάνουν. Ο θόρυβος έπνιξε κάθε συζήτηση. Ο Χέιντεν τους κούνησε ξανά το χέρι.
  
  Αρτζέντο. Πάτησε το κουμπί σύνδεσης. "Που είμαστε?"
  
  "Καμία περιποίηση προσώπου. Ο Γουέμπ έφυγε. Οι νεκροί τρομοκράτες είναι ακριβώς αυτό που είναι αυτή τη στιγμή. Χωρίς έγγραφα. Σε μια πολύ πιο φωτεινή νότα, ο νέος μας φίλος μόλις άρχισε να τραγουδάει ψηλότερα και περισσότερο από τον Παβαρότι. Αυτή-"
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε ζοφερά καθώς αξιολογούσε την ομάδα. "Θα είμαστε εκεί σύντομα, Αρμάν. Καλή δουλειά."
  
  "Φυσικά. Είμαι απλά υπέροχος".
  
  "Τώρα". Η Χέιντεν αναστέναξε και κοίταξε τριγύρω, με τα μαλλιά της πλαισιωμένα από μια τεράστια λευκή πινακίδα αντιπροσωπείας αυτοκινήτων. "Πού στο διάολο μπορούμε να βρούμε αυτοκίνητο;"
  
  
  * * *
  
  
  Παρά την εγγύτητα αμέτρητων οχημάτων, χρειάστηκαν τριάντα λεπτά για να εμφανιστούν τα οχήματά τους. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η ομάδα ήταν στα πρόθυρα εκνευρισμού. Δεδομένου ότι δεν υπήρχαν περαιτέρω πληροφορίες, το μονοπάτι του Γουέμπ ψύχραινε κάθε λεπτό. Χτυπημένοι μπάτσοι και πληροφοριοδότες δεν μπορούσαν να βρουν τίποτα στο δρόμο. Οι κάμερες παρακολούθησης δεν λειτούργησαν, ακόμη και οι κρυφές.
  
  Και η Ευρώπη ήταν μια μεγάλη ήπειρος. Τόσα μέρη για εξαφάνιση.
  
  Τοποθετήθηκαν όλοι σε ένα μίνι λεωφορείο, ο Νταλ μπήκε στο τιμόνι. Κατά ειρωνικό τρόπο, μόλις βγήκε στο δρόμο, η πλοήγηση στους δρόμους της Βαρκελώνης έγινε πολύ πιο εύκολη καθώς οι άνθρωποι έφευγαν από την περιοχή ή πήγαιναν για ύπνο.
  
  Η Αλίσια έσπρωξε τον Γιόργκι στα πλευρά με τους αγκώνες της. "Ουάου, αυτή είναι καλή δουλειά, είσαι μικρότερος από γυναίκα, Γιόγκι. Και σταμάτα να τσακίζεσαι αν δεν θέλεις να σε χτυπήσω στο κεφάλι".
  
  Ο Ντρέικ μισογύρισε. "Μην την αφήσεις να σε εκφοβίσει, φίλε. Δώστε το πίσω το ίδιο καλά".
  
  "Ο Γουέμπ ήρθε στη Βαρκελώνη για κάποιο λόγο", είπε ο Χέιντεν. "Πρέπει να πιστέψουμε ότι ήταν μόνο για εκείνη;"
  
  "Είχε τις ικανότητες", είπε ο Dahl. "Χρειάστηκε ένα σοβαρό όπλο για να το καταστρέψεις".
  
  "Χαζό εργαλείο" Ο Ντρέικ σκέφτηκε τον κάδο απορριμμάτων και μετά έριξε μια ματιά στον Σουηδό. "Και το κύριο εργαλείο".
  
  "Όπλα", διόρθωσε ο Σουηδός.
  
  "Ξέρεις, δεν είμαι πεπεισμένος..."
  
  "Κι όμως", τον διέκοψε ο Χέιντεν. "Αν αυτή η γυναίκα είναι τόσο σημαντική, ποια είναι;"
  
  "Απλά περίμενε", είπε ο Κινιμάκα. "Και θα μάθουμε".
  
  "Ίσως όχι η Μπαρτσελόνα". Η May σκεφτόταν πάντα έξω από το κουτί. "Ίσως η Ισπανία".
  
  "Ας το συνοψίσουμε τότε", είπε ο Χέιντεν. "Έχουμε φανατικούς αφοσιωμένους στο να κρατούν τα μυστικά του Saint Germain και τον Tyler Webb που ταξιδεύει από την Τρανσυλβανία στις Βερσαλλίες και τη Βαρκελώνη, ψαχουλεύοντας παλιά βιβλία χημείας και ζητώντας τη βοήθεια ομάδων ειδικών ... και ανθρώπων. Ωστόσο, τι αναζητά τελικά; Και γιατί?"
  
  "Ο μάγκας προσφέρθηκε εθελοντικά να καταστρέψει τη δική του οργάνωση για να φτάσει εκεί που είναι", είπε ο Σμιθ και μετά χτύπησε το μέτωπό του. "Τρελός. Αυτή η κατάσταση θα μπορούσε να υπάρχει μόνο στο κεφάλι του".
  
  "Οι καλλιτέχνες δεν σκέφτονται έτσι", είπε η Λόρεν.
  
  "Μαζεύει αντικείμενα. Ή ακολουθώντας έναν χάρτη. Ή κλοπή αντικειμένων". Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν πειράζει. Θα τον ρωτήσουμε όταν τον βρούμε".
  
  "Αν δεν ξεφύγουμε πρώτα από αυτό το πράγμα", ανησύχησε ο Χέιντεν. "Δηλαδή, ολόκληρη η ομάδα κυνηγούσε ένα άτομο;"
  
  Ο Ντρέικ έξυσε το μέτωπό του καθώς ο Νταλ έκανε ζιγκ-ζαγκ στους ήσυχους δρόμους. "Μην είσαι ανόητος. Ο πιο καταζητούμενος άνθρωπος στον κόσμο και ο δρόμος της καταστροφής και του κινδύνου σε όλη την Ευρώπη; Φυσικά, θα το δούμε μέχρι τέλους. Για να μην αναφέρουμε τις προσωπικές πτυχές".
  
  Υπήρξε μια κλήση που ανακατευθύνθηκε μέσω Bluetooth στο τηλεφωνικό σύστημα του αυτοκινήτου. Ο Νταλ πάτησε το κουμπί.
  
  "Ναί?"
  
  "Ο Αρτζέντο είναι εδώ. Κάνουμε πρόοδο, φίλε μου. Η γυναίκα είναι ένα φάντασμα, ένας περιπλανώμενος στην άκρη που κανείς δεν έχει ακούσει ή δει ποτέ πριν. Τι λες για αυτό?
  
  "Δεν είμαι σίγουρος πώς θα μας βοηθήσει αυτό, Αρμάντ", αποτόλμησε ο Χέιντεν όταν ο Ιταλός σταμάτησε πραγματικά.
  
  "Δεν ήταν πάντα έτσι. Προχώρησε γρήγορα στην ιστορία της πριν από πολλά χρόνια και ήταν - και εξακολουθεί να είναι - η Sabrina Balboni, μια Ιταλίδα ηθοποιός, τραγουδίστρια και χορεύτρια. Τότε ήταν πολύ διαφορετική, αφού κέρδισε τη φήμη, ενήργησε άσχημα και τελικά καταδικάστηκε για ανθρωποκτονία όταν το αυτοκίνητο με το οποίο ταξίδευε χτύπησε έναν περαστικό. Αυτή και άλλοι τρεις, συμπεριλαμβανομένου του οδηγού, ήταν υπό την επήρεια κοκαΐνης εκείνη τη στιγμή. Έκανε ένα τέντωμα - μεγάλο - άσκησε τον χρόνο της και μετά εξαφανίστηκε από τον χάρτη. Απολύτως. Δεν έχουμε εμβαθύνει στα τελευταία δώδεκα χρόνια ακόμα, αλλά είναι μοναχική και απόλυτα αφοσιωμένη στον εαυτό της. Γι' αυτό επιτέθηκε στον Γουέμπ".
  
  "Θα σου το πω αυτό", είπε ο Νταλ. "Αυτά τα τελευταία δώδεκα χρόνια; Της έμαθαν μερικές απίστευτες δεξιότητες. Ο τρόπος που κινήθηκε..."
  
  "Ηρέμησε". Ο Κένζι του χάιδεψε το χέρι. "Θα σου δώσουμε αυτόγραφο".
  
  "Τι ήξερε λοιπόν;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Ο Γουέμπ επικοινώνησε μαζί της γιατί έχει αυτές τις "έξαλλες δεξιότητες" όπως λες. Δεν έχει αντίστοιχη, η φήμη της περνάει μόνο από στόμα σε στόμα και το πρωτόκολλο επικοινωνίας είναι αντάξιο προέδρου. Η Webb κινούνταν πάντα σε κύκλους με επιρροή και ήταν γνωστή εδώ και πολύ καιρό. Πλήρωσε μια αξιοπρεπή μηνιαία αμοιβή μόνο για να μπορέσει μια μέρα να στρατολογήσει τις υπηρεσίες της. Φαίνεται ότι ήρθε η ώρα".
  
  "Αλλά τι είναι-" είπε ο Νταλ σε ένα κόκκινο φανάρι, "-αυτές οι ικανότητες;"
  
  "Βασικά, η Σαμπρίνα είναι κλέφτης. Σε πιο σύνθετο επίπεδο, είναι Catwoman..."
  
  "Το αγαπημένο μου", είπε ο Γιόργκι με βαθιά ρώσικη προφορά.
  
  "Για να είμαι ξεκάθαρη", ψιθύρισε ο Κένζι καθώς της είπε ο Αρτζέντο. "Δεν θα μπει στην ομάδα".
  
  "Ο Webb χρειάζεται τις υπηρεσίες της απλώς και μόνο επειδή η αναζήτησή του - όποια κι αν είναι - γίνεται πιο δύσκολη με κάθε στάση στην πορεία. Ο άντρας χρειάζεται τη βοήθεια του Balboni για να φτάσει σε τουλάχιστον άλλα τρία μέρη εύκολα και γρήγορα, πολύ πιθανόν επειδή δεν μπορεί πλέον να κινηθεί αργά και φυσικά. Όχι με λατρεία μετά από αυτόν. Ξέρει ότι παρακολουθούν όλα αυτά τα μέρη. Η λύση του είναι η Sabrina Balboni".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Λογικός. Ο Γουέμπ δεν χτυπά πια σαν βαριοπούλα. Πού είναι λοιπόν αυτά τα τρία μέρη;"
  
  "Αχ φίλε μου, το ερώτημα των τρισεκατομμυρίων ευρώ. Αρχικά, πρέπει να ρωτήσω εάν κάποια από τις Alfa Romeo τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια της καταδίωξής σας;"
  
  "Οχι. Κανένα", πρότεινε ο Ντρέικ, γνωρίζοντας ότι το θέμα ήταν κοντά στην καρδιά του Ιταλού.
  
  "Α, είναι καλό να το ξέρεις. Αυτό είναι καλό. Λοιπόν, της εξήγησε πού κατευθύνεται μετά και άφησε να εννοηθεί ότι κανείς δεν ξέρει τον τελικό προορισμό εκτός από τη χώρα. Χρειαζόταν τις ικανότητές της για να εισαχθεί σε ένα από τα παλαιότερα κολέγια της Ισπανίας, το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης, γι' αυτό συμφώνησε να συναντηθεί ανάμεσα στα εκατό χιλιάδες άτομα που ήθελαν να παρακολουθήσουν τον αγώνα. Η ιδέα της. Οδηγείται από την ανωνυμία, αυτή η γυναίκα, απλά ένα πρόσωπο στο πλήθος που κανείς δεν θυμάται ποτέ. Κατευθύνθηκαν αμέσως στο πανεπιστήμιο".
  
  Ο Νταλ επιβράδυνε μέχρι να συρθεί. Ο Χέιντεν έγειρε μπροστά. "Και ο τελικός προορισμός;"
  
  "Αμερική", είπε ο Αρτζέντο.
  
  Φυσικά, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Κάτι άλλο που απλά δεν είχε νόημα.
  
  Ο Νταλ μπήκε τη Σεβίλλη στο σύστημα πλοήγησης. "Μπορεί να είμαστε εκεί σύντομα", είπε. "Καλέστε ξανά τους ντόπιους, Αρμάν, και αφήστε τους να φροντίσουν αυτό το μέρος".
  
  "Εχει ήδη γίνει. Αλλά έχει περάσει πάνω από μιάμιση ώρα".
  
  "Το ξέρω", σφύριξε ο Χέιντεν, δείχνοντας την απογοήτευσή της. "Το γαμώ το ξέρω αυτό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Με τυπικό και μέχρι τώρα αναμενόμενο τρόπο, το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης είχε μια αρκετά πολυεπίπεδη ιστορία. Από την κατασκευή του τον δέκατο πέμπτο αιώνα, μετακόμισε εγκαταστάσεις, έκλεισε και άλλαξε κτίρια. Ωστόσο, από μια τυχερή ευκαιρία, ανακάλυψαν ότι η δυναστεία των Βουρβόνων έκλεισε αυτό το μέρος κατά τη διάρκεια της ζωής του Saint-Germain, ίσως ακόμη και μετά από αίτημα αυτού του ατόμου. Οι οποίοι γνώριζαν? Τα μυστικά, οι εσκεμμένες αποφάσεις και οι εσωτερικές συνωμοσίες των κυρίαρχων τάξεων ήταν τόσο βαθιά και περίπλοκα τότε όσο και τώρα, από την πόλη μέχρι τον πρόεδρο.
  
  Ο Dahl οδήγησε το βαν μέσα από ελαφριά κίνηση, στενές στροφές και σκοτεινούς δρόμους, ακολουθώντας την πιο γρήγορη διαδρομή. Ο Webb είχε μια καλή αρχή. Ο Ντρέικ πέρασε από το μυαλό ότι η Σαμπρίνα Μπαλμπόνι το ήξερε πάντα αυτό και έσερνε σκόπιμα την ανάκριση, αλλά δεν μπορούσε να το πει με σιγουριά μέχρι να τη συναντήσει πρόσωπο με πρόσωπο. Η ομάδα προετοίμασε και έλεγξε όλα τα όπλα, βλέποντας ντόπιους αστυνομικούς μπροστά, τα αυτοκίνητά τους να περιμένουν στο σκοτάδι και να μην αντανακλούν σχεδόν καθόλου φως.
  
  Το κτίριο καταλάμβανε τη γωνία μπροστά τους, εκτεινόμενο και προς τις δύο κατευθύνσεις, η πρόσοψή του υψωνόταν πάνω από τους τοίχους και αποτελείται από τρεις τοξωτές εισόδους και δέκα τοξωτά παράθυρα, όλα σκοτεινά. Τα δέντρα ταλαντεύονταν απαλά μπροστά, και τα ψηλότερα κτίρια στα πλάγια στέκονταν μόνα τους, δίνοντας την εντύπωση των παρατηρητηρίων. Η περιοχή ήταν ήσυχη, τα διερχόμενα αυτοκίνητα έδιναν στο τοπίο μια γαλήνια και κοσμική εμφάνιση.
  
  "Ένα πράγμα με ανησυχεί", είπε ο Κινιμάκα. "Αν ο Γουέμπ χρειάζεται τώρα τα ταλέντα της Σαμπρίνα για να διεισδύσει σε αυτά τα μέρη, πώς μπήκε σε αυτό;"
  
  "Είχε χρόνο να το εξηγήσει", είπε ο Νταλ, "όταν συναντήθηκαν. Και αν είχαν σχέση ακόμα κι όταν τους κυνηγούσαμε".
  
  "Το ένα φίδι γλιστράει δίπλα στο άλλο", είπε η Alicia. "Θα μπορούσες να την πλησιάσεις, Μπρίτζετ".
  
  Χωρίς να περιμένουν την άδεια, μια ομάδα SPEARERS απομακρύνθηκε, χωρίς να βλέπουν λόγο να μην κατευθυνθούν ευθεία προς την κύρια είσοδο. Μια μικρή μονάδα ασφαλείας στο εσωτερικό τέθηκε σε συναγερμό αλλά δεν ανέφερε τίποτα ύποπτο.
  
  "Θυμήσου", είπε ο Νταλ. "Αυτό το άτομο μπορεί να έχει λιγότερες ευκαιρίες, λιγότερη επιρροή και λιγότερη δύναμη τώρα, αλλά εξακολουθεί να έχει μερικούς πολύ έξυπνους, ισχυρούς και εξαιρετικά ευρηματικούς ανθρώπους που εργάζονται για αυτόν. Τα μάτια ανοιχτά, τα όπλα έτοιμα.
  
  Οι πόρτες δεν ήταν κλειδωμένες και μέσα ήταν σκοτεινά. Η ομάδα ασφαλείας τους συνάντησε στα μισά του δρόμου, ανασηκώνοντας ξανά τους ώμους. Αναμεταδόθηκε ένα σχόλιο στα ισπανικά και παρόλο που δεν μιλούσε τη γλώσσα, ο Drake ήξερε ότι ήταν όλα άδεια.
  
  "Πήγαινε", είπε ο Χέιντεν και έδειξε. "Περίμενε έξω".
  
  Ο Αρτζέντο μετέφερε τις πληροφορίες της Σαμπρίνα ότι ο Γουέμπ ενδιαφερόταν μόνο για τη βιβλιοθήκη και τη συγκινημένη γνώση του άνδρα ότι ο Ζερμέν είχε σπουδάσει εκεί με δική του επιθυμία και ευκολία σε όλη του τη ζωή, όλες τις γλώσσες του γνωστού κόσμου και πολλά άλλα.
  
  Τα λόγια του Γουέμπ. Πιθανότατα παράγεται από κάποιο αρχαίο γράμμα.
  
  Το νόημα είναι άγνωστο. Ο Drake σκέφτηκε ότι πιθανότατα είχε να κάνει με την ανάγνωση ενός χάρτη ή την ακολουθία οδηγιών, ίσως επινοώντας κάποιες από τις οδηγίες χημείας που είχε φέρει ο Webb από το Παρίσι. Περπατούσαν προσεκτικά στον έναν διάδρομο και μετά στον άλλον, όλο αυτό το διάστημα πλησίαζαν στη βιβλιοθήκη. Το σκοτάδι πύκνωσε ολόγυρα, αλλά διαλύθηκε από τα μαλακά, σιωπηλά φωτιστικά στο διάδρομο, που αφέθηκαν αναμμένα για ασφάλεια. Καθώς πλησίαζαν στην πόρτα της βιβλιοθήκης, η τσέπη του παντελονιού του Χέιντεν άρχισε να δονείται.
  
  Σηκώνοντας το χέρι της, μουρμουρίζοντας ότι αυτή ήταν η μόνη τους επαφή με ολόκληρη την επιχείρηση και εξηγώντας ότι μπορεί να είχε προκύψει κάτι επείγον, απάντησε γρήγορα. "Ναί?"
  
  "Ω Γειά. Ο Τάιλερ Γουέμπ ακούει. Αυτός είναι ο πράκτορας Τζέι; Χέιντεν Τζέι;
  
  "Γουέμπ!" σφύριξε άθελά της.
  
  "Ω, είναι. Τέλειος. Βούιξε το κινητό σου στην τσέπη σου, Χέιντεν; Με ένιωσες να δονούμαι στη βουβωνική χώρα σου;"
  
  "Ω Θεέ μου-"
  
  "Ναι, ήμουν εγώ. Σκέψου το. Σε κάθε περίπτωση, δεν έχω χρόνο για αυτό. Αργότερα, χωρίς αμφιβολία, όταν θα έχω όλο τον χρόνο στον κόσμο. Αν επιβιώσεις."
  
  Η Χέιντεν κράτησε κάθε λέξη που ήθελε να πει, κάθε απειλή που ήθελε να κάνει, κάθε θανάσιμη υπόσχεση που ήθελε να δώσει. "Τι εννοείτε με αυτό?"
  
  "Λοιπόν, οι φίλοι μου άφησαν πίσω τους ένα... κιτ φροντίδας. Μικρή εκδίκηση για την απαγωγή του κλέφτη μου".
  
  "Η Σαμπρίνα μας έστησε!" Ο Κένζι σφύριξε.
  
  "Οχι όχι". Ο Ντρέικ ήλπιζε ότι έκανε λάθος. "Πάντα ήξερε ότι θα ερχόμασταν".
  
  "Μια μέρα", εισέπνευσε ο Χέιντεν στην κάμερα. "Πρόσωπο με πρόσωπο".
  
  "Αν όχι σήμερα, τότε αυτή η μέρα θα είναι η τελευταία σου, Χέιντεν. Α, και μην ξεχνάς, σε παρακολουθώ. Πάντα."
  
  Η γραμμή έχει σπάσει. Η σιωπή έπεσε σαν ένας τόνος μολύβδου. Η Χέιντεν κοίταξε επίμονα το προσβλητικό τηλέφωνο και μετά τους φίλους και τους συναδέλφους της. "Και τώρα τι?"
  
  Ο Νταλ έδειξε την πόρτα της βιβλιοθήκης περίπου δέκα μέτρα μπροστά. "Προχωράμε μπροστά. Αυτό κάνουμε πάντα".
  
  Πέρασε και πάτησε κάτι κρυμμένο κάτω από το χαλί. Στο μισοσκόταδο ακούστηκε ένας δυσοίωνος κρότος, αλλά από τη στέγη πάνω από τα κεφάλια τους.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε αυτόν τον ήχο. "Βόμβα!" ούρλιαξε και γύρισε να τρέξει.
  
  
  * * *
  
  
  Ως ένα, η ομάδα γύρισε και απογειώθηκε τρέχοντας, πηγαίνοντας μακριά από τη βιβλιοθήκη. Κοιτάζοντας πίσω, ο Drake συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να είχαν τρέξει σε διαφορετική κατεύθυνση - ο Webb δεν θα κατέστρεφε ποτέ τον θησαυρό του Saint Germain. Καθώς ακούγονταν τα κλικ και πλησίαζε ο θάνατος, πήρε την πιο γρήγορη και δύσκολη απόφαση της ζωής του.
  
  "Περίμενε!" φώναξε πάνω από τον θόρυβο. "Πάμε σε λάθος δρόμο!"
  
  "Ωχ σκατά". Ακόμα και ο Νταλ δίστασε.
  
  Ο Drake πήρε τη ζωή τους στα χέρια του, άρπαξε την Alicia και γύρισε βιαστικά δίπλα από τον εκρηκτικό μηχανισμό. Καθώς περνούσε, άρχισε μια βαθιά βουή. ένα εκκωφαντικό ωστικό κύμα που κώφωσε τις αισθήσεις του και χτύπησε στα αυτιά του. Από πάνω, είδε όλο το μήκος της οροφής του διαδρόμου να ανεβαίνει και μετά να πέφτει ξανά κάτω, φουσκωμένος και θρυμματισμένος από την έκρηξη. Έτρεχε όλο και πιο γρήγορα, σέρνοντας την Alicia μαζί του και ακούγοντας την υπόλοιπη ομάδα να ορμάει πίσω του.
  
  Ακριβώς στην έκρηξη.
  
  Οι τοίχοι του διαδρόμου διογκώθηκαν, λυγισμένοι από τον αρχικό σπασμό. Τα ξύλινα πάνελ έσπασαν, μερικά πετούσαν στο διάδρομο σαν θανατηφόρα δηλητηριασμένα βελάκια, πετούσαν ανάμεσα στους δρομείς και χτυπούσαν την πανοπλία τους. Ο Ντρέικ έκρυψε το πρόσωπό του καθώς περνούσαν το τεστ, γρυλίζοντας καθώς τα αντικείμενα χλεύαζαν το σώμα του.
  
  Τότε το ταβάνι άρχισε να πέφτει.
  
  Γύψος και τσιμεντόλιθοι θρυμματίστηκαν. Ο Drake έχει ξεπεράσει ένα εμπόδιο. Ένα σύννεφο σκόνης σκέπασε το μονοπάτι μπροστά.
  
  "Ντρέικ!" Η Αλίσια ούρλιαξε και ένα βαρύ κομμάτι τοιχοποιίας έπεσε εκατοστά από το κεφάλι του. Πίσω από τον Smith καλύφθηκε από τη Lauren, το χέρι του πυροβολούνταν συνεχώς από πέφτουν σκάγια. Ο Κινιμάκα πέρασε μέσα από τα ερείπια, μαζεύοντας σχεδόν τόσα μπάζα όσα έπεσαν γύρω του. Ο Νταλ στριφογύρισε κατά τη διάρκεια της πτήσης, βλέποντας το οδοντωτό κομμάτι να πέφτει και γνωρίζοντας ενστικτωδώς ότι θα χτυπούσε τον Χέιντεν. Το έπιασε στιγμιαία και με τα δύο του χέρια, ακόμα σε φυγή, και μετά ανακατεύθυνε την πτήση του με μια γρήγορη κίνηση του καρπού του. Ο Μπο πέρασε μέσα από τις θρυμματισμένες κουρτίνες των ερειπίων, χτυπώντας περισσότερα από όσα μπορούσε να πει ποτέ. Η Mei και ο Kenzi πίεσαν τις αντίθετες πλευρές των τοίχων που κατέρρευσαν, ελπίζοντας ότι δεν θα υπήρχε τρίτη έκρηξη.
  
  Ο Ντρέικ τρεκλίστηκε καθώς το χοντρό ξύλινο δοκάρι γλίστρησε από τους ώμους του, τεντώθηκε σε όλο του το ύψος και μετά κύλησε, διατηρώντας ακόμα ταχύτητα. Το σώμα του ούρλιαζε, τα νεύρα του έκαιγαν από τον πόνο. Η σκόνη έφραξε τη μύτη και τα μάτια του. Δεν μπορούσαν να είναι σίγουροι για το τι συνέβαινε μπροστά και όλοι οι τοίχοι ήταν θρυμματισμένοι, γεμάτοι με οδοντωτό ξύλο και τραχιές άκρες γυψοσανίδας. Ο Μπο κλώτσησε τον ανώμαλο ξύλινο στύλο στο πλάι. Ο Μάι χρησιμοποίησε μπάζα στο μέγεθος ενός ογκόλιθου για να πηδήξει για να αποφύγει την τρύπα στο πάτωμα. Ο Κινιμάκα τράβηξε τον καταρράκτη στην άκρη για να μπορέσουν οι άλλοι να κινηθούν πιο γρήγορα.
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε ξανά στα πόδια του, χρησιμοποιώντας την Αλίσια και τον Νταλ καθώς άπλωσαν τα χέρια τους προς το μέρος του. Η σκόνη καθάρισε, ο θόρυβος σχεδόν υποχώρησε. Μπροστά, η πόρτα της βιβλιοθήκης φαινόταν ανέπαφη.
  
  Ο Νταλ το έσκισε από τους μεντεσέδες του, προσπαθώντας να βγει από τη σκόνη και τον καπνό του γύψου και σε αυτό που θα έπρεπε να ήταν ένα ασφαλές καταφύγιο. Η ομάδα πέρασε γρήγορα, βήχοντας και κρεμώντας το κεφάλι, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον και βλέποντας μια κουρελιασμένη ομάδα: γκριζομάλλα, ντυμένη στα λευκά και κρατώντας χέρια και πόδια στα σημεία που χτυπούσαν οι οβίδες.
  
  "Είμαστε καλά?" Ο Ντρέικ ανέπνεε βαριά. "Είναι κανείς που έχει πληγωθεί πολύ;"
  
  Όλα ήταν καλά και μετά το κελί του Χέιντεν χτύπησε ξανά. Το κράτησε ψηλά για να δουν όλοι τη μεγάλη οθόνη.
  
  Webb ξανά.
  
  "Μην απαντάς", είπε ο Νταλ. "Αφήστε το κάθαρμα να μαντέψει".
  
  "Ξέρεις", είπε ο Σμιθ, κρατώντας το δεξί του χέρι με εξαιρετική προσοχή. "Θα μπορούσε να μας είχε σκοτώσει όλους εκεί πίσω. Μας εξαφάνισε από προσώπου γης. Τι δίνει;
  
  "Αδύνατον να πω", είπε ο Χέιντεν. "Ελλειψη πηγών. Οχι αρκετός χρόνος. Λάθος. Σχέδιο. Ο Ντρέικ σκέφτεται γρήγορα. Καλώ αυτόν τον μαλάκα να το πάρει σαν παιχνίδι, να το αγαπήσει περισσότερο από την οικογένεια ή την εξουσία. Μου αρέσει".
  
  "Πιστεύεις ότι του δίνει κουράγιο;" σκέφτηκε η Αλίσια.
  
  Ο Drake και ο Dahl πνίγηκαν ταυτόχρονα, και όχι μόνο στη σκόνη. "Θεέ, Μάιλς, μείωσε τον τόνο στη σελίδα 13, θα ήθελες; Δεν χρειάζεται να το ακούσουμε".
  
  "Αυτό σκεφτόσουν".
  
  Ο Νταλ ανοιγόκλεισε. "Όχι, στην πραγματικότητα, δεν ήταν καθόλου έτσι".
  
  "Τι γίνεται με εσένα, Γιώργη; Βάζω στοίχημα ότι σε ενδιέφερε".
  
  Ο Ρώσος την αγνόησε, κάτι που έκανε τη δουλειά του και σταμάτησε τις εικασίες της.
  
  Ο Χέιντεν έβαλε στην τσέπη το τηλέφωνό της και περπάτησε μέσα από τη βιβλιοθήκη με τρεις και εξήντα βήματα. Στοίβες από βιβλία με σκληρό εξώφυλλο αυξήθηκαν από το δάπεδο μέχρι την οροφή, σε όλα τα μεγέθη, σε όλα τα χρώματα, χωρίς σαφές σύστημα ετικετών.
  
  "Ό,τι βρήκε εδώ", είπε. "Μάλλον θα παραμείνει μυστικό".
  
  Ο Ντρέικ το μισούσε, αλλά είχε την τάση να συμφωνήσει. "Λοιπόν, έχουμε μείνει με... γαμημένα. Δεν ξέρουμε τι ψάχνει. Τι βρίσκει. Ή γιατί. Ή πού θα πάει μετά. Γαμημένος."
  
  "Οχι ακόμα". Τα λόγια ήρθαν ξαφνικά από τη Λόρεν. "Έχω μια ιδέα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ήπιε δυνατό καφέ καθώς όλοι συνωστίζονταν γύρω από τον καθρέφτη διπλής όψης, κοιτάζοντας τη Σαμπρίνα Μπαλμπόνι ενώ ο κύριος κλέφτης τους κοιτούσε πίσω. Η προσπάθεια να το διαβάσω ήταν αδύνατο. Ο Drake αναρωτήθηκε τι χρειαζόταν για να γίνει ένας από τους μεγαλύτερους κροτίδες στον κόσμο, διατηρώντας παράλληλα την ανωνυμία του. Πόσο βαθιές είναι οι απαιτήσεις, πόσο απελπισμένη είναι η δίψα.
  
  Τι συντριπτική ενοχή.
  
  Η Μπαλμπόνη διάλεξε ένα επάγγελμα που, αναγκαστικά, την ανάγκασε να γίνει σκιά, πραγματικό φάντασμα της κοινωνίας. Αναρωτήθηκε πώς η τρέχουσα κατάστασή της, με την αντιμετώπισή της στη φυλακή, θα επηρέαζε τις αποφάσεις της τις επόμενες ώρες.
  
  Ήλπιζε στα καλά παιδιά. Ήταν η τελευταία τους ελπίδα. Μετά από αυτό, η τύχη τους χαμογέλασε και πήγαν στο Ντουμπάι.
  
  Θα μπορούσε να είναι χειρότερα. Βρήκε τα χείλη του τεντωμένα σε ένα αινιγματικό χαμόγελο και μετά συνειδητοποίησε ότι κοίταζε κατευθείαν τη Μέι. Η Γιαπωνέζα το παρατήρησε και απάντησε σε αυτό με θέρμη. Πιάστηκε, πιάστηκε ανάμεσα σε δύο φουρτουνιασμένες θάλασσες, το μέλλον ήταν ένα αδιαπέραστο σύννεφο αδυναμίας. Ευτυχώς, ο Χέιντεν άρχισε να μιλάει και γύρισε προς το μέρος της.
  
  "Θα πάω ξανά εκεί. Επαναλαμβάνω τη σκληρή γραμμή. Τότε θα αφήσουμε τη Λόρεν να έρθει και να προσφέρει μια συμφωνία".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον Χέιντεν να κάνει πρόβες για το ζοφερό μέλλον που έπρεπε να αντιμετωπίσει η Σαμπρίνα και όσο κι αν προσπάθησε, ο κλέφτης δεν μπορούσε να κρύψει τη φρίκη στα μάτια της. Η Αλίσια βρήκε χρόνο για να πειράξει λίγο τον Γιόργκι.
  
  "Λοιπόν, πώς μοιάζει, Γιόγκι; Στέκεσαι τόσο κοντά σε έναν πραγματικό κλέφτη;"
  
  "Τι εννοείς?" Ο Ρώσος φαινόταν κατάλληλα ενοχλημένος. "Κι εγώ είμαι αληθινός".
  
  "Όχι στο ίδιο επίπεδο, φίλε". Η Αλίσια έδειξε το παράθυρο. "Αυτός είναι ο κύριος. Ιδιοφυία. Ένας βιρτουόζος με ανάλαφρα δάχτυλα και πραγματική εμπειρία".
  
  "Είμαι κι εγώ κύριος κλέφτης!"
  
  Ο Νταλ έριξε μια ματιά στο διάδρομο. "Γεια, μείνε ήσυχος. Είμαστε στο αστυνομικό τμήμα".
  
  "Λοιπόν, είσαι καλός στο να απεικονίζεις μια γυναίκα, σου δίνω τα εύσημα". Η Αλίσια γύρισε τη βίδα.
  
  "Έχω αποδείξει τις ικανότητές μου". Ο Γιώργη μούτραξε.
  
  "Ναί. Έχεις καταπληκτικά φρύδια".
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να τον αφήσεις ήσυχο". Η Μάι κινήθηκε ελαφρά. "Δεν υπάρχει χρόνος για αυτό".
  
  "Ω, και το Sprite πηδάει πάνω από την οθόνη για να βοηθήσει! Καθόλου χρόνος? Γιατί όχι? Η Λόρεν δεν έχει διδάξει καν στον κλέφτη πώς να κάνει σωστά ένα πλήρες Monty".
  
  Η Μάι ανοιγόκλεισε. "Δεν ξέρω τι είσαι..."
  
  "Πιστεύω", είπε η Λόρεν. "Αυτή είναι μια αναφορά στο γυμνό. Και δεν κάνω αυτό εδώ".
  
  "Υπέροχη ταινία, υπέροχο τέλος". Η Αλίσια ήταν αλλού. "Και ο Ρόμπερτ Καρλάιλ". Αναστέναξε. "Απλώς άφησέ με για λίγο μόνο".
  
  Τα μάτια της Μέι έλαμψαν και μετά κούνησε γρήγορα το κεφάλι της στον Ντρέικ. Ο Γιορκσάιρ χάιδεψε τον Γιόργκι στον ώμο. Ο Χέιντεν έγνεψε προς το αμφίδρομο παράθυρο.
  
  Η Λόρεν μπήκε στο δωμάτιο χωρίς σχόλια, μετά πήρε την τρίτη και τελευταία καρέκλα στο δωμάτιο. Χαμογέλασε στη Σαμπρίνα και ο Ντρέικ επικεντρώθηκε σε αυτό που ήθελε να πει.
  
  "Υπάρχει διέξοδος από αυτό, Σαμπρίνα. Ο τρόπος που θα μπορούσατε να βοηθήσετε και να κάνετε τη διαφορά."
  
  Το πρόσωπο του Μπαλμπόνι παρέμεινε ουδέτερο, κάτι που πρέπει να καταβάλει μεγάλη προσπάθεια. "Συμφωνία? Έπρεπε να μαντέψω".
  
  "Υπάρχει πάντα μια συμφωνία", είπε ο Χέιντεν. "Για όσους ξέρουν να ακούν".
  
  "Θέλουμε τον Τάιλερ Γουέμπ", είπε η Λόρεν. "Και αυτή τη στιγμή, είσαι ο καλύτερος τρόπος για να τον προσεγγίσουμε. Πραγματικά κοντά. Θα είσαι ο άνθρωπός μας μέσα".
  
  "Ανδρας?" Η Σαμπρίνα έσφιξε ένα φρύδι. "Και ο Γουέμπ θα ξέρει ότι με έπιασαν. Θα με ξανασυναντήσει μόνο για να με σκοτώσει".
  
  "Λοιπόν, είναι δυνατόν", της είπε η Λόρεν. "Αλλά πιστεύουμε ότι μπορούμε να σας μάθουμε πώς να περνάτε τις εξετάσεις του", έκανε μια παύση. "Το έχω ξανακάνει αυτό".
  
  Τώρα η Σαμπρίνα στένεψε τα μάτια της. "Πραγματικά? Πως?"
  
  "Δεν πειράζει. Αλλά ξέρω ότι μπορώ να το κάνω".
  
  "Αν ήθελα, θα μπορούσα να το κάνω μόνος μου".
  
  Η Λόρεν μόρφασε. "Κορίτσι μου, δεν νομίζω. Ξέρουμε τα πάντα για σένα. Η απομόνωση από την κοινωνία δεν είναι η πλατφόρμα από την οποία μπορούμε να εμπλακούμε στον Webb. Είναι ένας επιχειρηματίας που συνηθίζει να κάνει πράγματα πρόσωπο με πρόσωπο και δεν έχεις το είδος του διαπροσωπικού όπλου για να τον κοροϊδέψεις". Η Λόρεν άπλωσε τα χέρια της ως απάντηση στο βλέμμα της Σαμπρίνα. "Απλώς δεν καταλαβαίνεις".
  
  "Και λες ότι μπορείς να μου δείξεις;"
  
  "Ναι. Ακριβώς αυτό".
  
  "Κι αν το κάνω αυτό; Τι συμβαίνει?"
  
  Ο Χέιντεν έγειρε μπροστά. "Αυτή τη στιγμή είσαι σε καλή θέση. Το μόνο που κάνατε ήταν να συναντηθείτε με τον Webb, να μοιραστείτε ιστορίες και να ενθαρρύνετε την ομάδα μου. Ολα ειναι καλά".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Νταλ. "Πιστεύεις ότι μιλάει σοβαρά;"
  
  Ο Σουηδός έγνεψε καταφατικά. "Φυσικά και ξέρει".
  
  "Θα σας χορηγήσουμε ασυλία από δίωξη", είπε ο Χέιντεν. "Και δωρεάν πάσα. Για είκοσι τέσσερις ώρες".
  
  Η Σαμπρίνα μούτραξε. "Και είναι όλο;"
  
  "Είσαι ένας μέγα κλέφτης που τελικά αναγνωρίστηκε. Τι πιστεύετε ότι έπρεπε να συμβεί;"
  
  "Γεια", πρόσθεσε η Λόρεν ως αποζημίωση. "Δεν είναι ότι δεν έχεις τις ικανότητες να εξαφανιστείς ξανά. Συνέχισε μόνος σου. Όσο ανθυγιεινό κι αν είναι".
  
  "Πιο ανθυγιεινό από το να μένεις στο ραντάρ;" ρώτησε η Σαμπρίνα με ηττημένο αέρα.
  
  "Παραπλανούμε", παρενέβη ο Χέιντεν. "Η προσφορά μας είναι καλή. Και είναι ο μόνος τρόπος να αναπνεύσετε ξανά καθαρό αέρα πριν κλείσετε τα πενήντα. Κοίτα, Σαμπρίνα, είσαι ήδη κατά το ήμισυ αξιόπιστη γιατί ο Γουέμπ θα πιστέψει απόλυτα ότι είσαι ικανός να δραπετεύσεις". Άπλωσε τα χέρια της. "Επειδή είσαι".
  
  "Σίγουρα. Γιατί λοιπόν να μην το κάνω;".
  
  "Επειδή δεν θέλεις να πας φυλακή. Δεν ξέρω τι λένε "υπερωρίες" εδώ, αλλά εκεί θα σε πάνε. Grandmaster ή όχι, δεν μπορείς να αποφύγεις κανένα από αυτά. Πάντα."
  
  Η Σαμπρίνα τράνταξε το πιγούνι της στη Λόρεν. "Λοιπόν, τι δεξιότητες έχετε;"
  
  Ο Νεοϋορκέζος το πήρε ως νίκη. "Πρώτα", είπε. "Βγάλε όλα σου τα ρούχα".
  
  Ο Drake δεν μπορούσε παρά να σκύψει προς τα εμπρός, αλλά το ίδιο έκαναν και όλοι οι άλλοι που παρακολουθούσαν την αμφίδρομη κυκλοφορία. Τα εννέα σώματα έγιναν ξαφνικά πολύ προσεκτικά, έκπληκτοι από τα λόγια της Λόρεν.
  
  Μετά γέλιο. "Απλά αστειεύομαι. Όπως είπαμε, ο Webb ξέρει ότι έχετε αρκετή εμπειρία για να ξεφύγετε. Μπορώ να σας διδάξω ένα πιστευτό σενάριο, να χρησιμοποιήσετε τις σωστές λέξεις και πώς να κερδίσετε την εμπιστοσύνη του. Πώς να τον κάνεις να πιστεύει ότι σου αρέσει, να τον σεβαστείς και να φροντίσεις την αναζήτησή του. Οι πεποιθήσεις του. Μπορώ ακόμη και να σας διδάξω να τον κάνετε να πιστέψει ότι τον λατρεύετε".
  
  "Είσαι σοβαρός? Τι είδους αστυνομικός είσαι;
  
  Η Λόρεν ανασήκωσε τους ώμους. "Το καλύτερο είδος."
  
  Ο Ντρέικ χαλάρωσε τους μυς του. "Λοιπόν, ξέρει ακριβώς τι κάνει".
  
  "Ναι", γρύλισε ο Σμιθ. "Ξέρει πώς να αντιμετωπίζει τους κρατούμενους".
  
  "Ω φίλε", είπε ο Ντρέικ. "Δώστε της μια ευκαιρία. Δουλεύει για τα καλά παιδιά".
  
  "Κάτι δεν πάει καλά με τον Νίκολας Μπελ", είπε ο Σμιθ. "Και κανείς εκτός από εμένα δεν φαίνεται να το βλέπει".
  
  "Τι μπορεί να κάνει? Ένας τύπος σε μια γαμημένη φυλακή υψίστης ασφαλείας. Λέει ότι μπλέχτηκε με την Πυθία και δεν μπορούσε να βγει. Δείχνει τύψεις. Καλά αποτελέσματα για την ψυχή. Δεν ανέφερε ούτε μια φορά την απελευθέρωση. Και κάθε προβάδισμα που μας έδωσε έγινε πραγματικότητα".
  
  Ο Σμιθ κοίταξε τη Λόρεν από το παράθυρο. "Και λαμβάνοντας υπόψη πού βρίσκεται, σε μια φυλακή της Λουιζιάνα, ο τύπος έχει όλα όσα χρειάζεται".
  
  "Δεν είσαι τόσο κακός ο ίδιος", έβαλε ο Κινηματάκα.
  
  "Μια μέρα", γκρίνιαξε ο Σμιθ. "Μια μέρα. Θα δείτε".
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε καθώς η Λόρεν μιλούσε στη Σαμπρίνα. Όσο περνούσε ο καιρός. Έφεραν περισσότερο καφέ, αυτή τη φορά με σκληρά μπισκότα. Εμπιστεύτηκε τα ένστικτα του Σμιθ μέχρι το κόκκαλο και ανησυχούσε μήπως κάτι τους έλειπε σε όλους. Αλλά η Λουιζιάνα ήταν μακριά από τη Βαρκελώνη και είδε τον Χέιντεν να φέρνει το τηλέφωνο για να καλέσει η Σαμπρίνα.
  
  Άλλη μια ώρα πέρασε ενώ η Λόρεν εκπαίδευε τον Ιταλό κλέφτη. Τελικά, την άφησε να κάνει μια γρήγορη κλήση.
  
  Μέσω των ομιλητών, η Sabrina και ο Webb αντάλλαξαν σύντομες παρατηρήσεις και όλοι κατάλαβαν αμέσως ότι ο κίνδυνος που συνεπαγόταν η χρήση της Sabrina Balboni είχε ήδη αποδώσει.
  
  "Είμαι στη Ζυρίχη", της είπε ο Γουέμπ λίγα λεπτά αργότερα. "Θα βρεθούμε εκεί". Η φωνή του άντρα ακούστηκε πραγματικά ανακουφισμένη.
  
  "Υπέροχη δουλειά, Λόρεν", είπε η Μέι. "Καλή δουλειά."
  
  Ο Μπο φαινόταν επίσης εντυπωσιασμένος. "Είναι καλή, έτσι δεν είναι;
  
  "Το πρόσωπο με πρόσωπο θα είναι πιο δύσκολο", είπε ο Smith.
  
  "Αλλά έδωσε στον εαυτό της πολύ περισσότερο χρόνο", είπε η Κινιμάκα. "Να το δουλέψω. Αυτό είναι το καλύτερο αποτέλεσμα παιδιά".
  
  "Τότε η Ζυρίχη;" Ο Ντρέικ μελέτησε την ομάδα.
  
  Η ομάδα στο μικρό δωμάτιο χωρίστηκε και άφησε μια ανακουφισμένη Sabrina Balboni μόνη για λίγα λεπτά. Η Χέιντεν ανάσανε με ανακούφιση καθώς επέστρεφε στην ομάδα.
  
  "Τι πιστεύετε παιδιά;"
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να πάμε να καρφιτσώσουμε τον Τάιλερ Γουέμπ", γρύλισε η Αλίσια. "Μια για πάντα. Στο γαμημένο δέντρο. Ποιος είναι μαζί μου;
  
  Όλοι γύρω τους έγνεψαν με θλίψη.
  
  "Κρατήστε τα άλογά σας παιδιά", είπε ο Ντρέικ. "Πρώτον, υπάρχει μια ακόμη ερώτηση. Μεγάλο."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ τελείωσε τον καφέ του πριν συνεχίσει. "Ξέχνα τη Σαμπρίνα. Ξεχάστε τον Webb. Έχουμε μια ομάδα φανατικών που κάνουν γυρίσματα στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Βαρκελώνης. Θα πρέπει να εξουδετερωθούν".
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε και μετά αναστέναξε. "Διάολε, νομίζω ότι έχεις δίκιο. Οι καλλιτέχνες θα ακολουθούν τον Γουέμπ όπου κι αν πάει, αλλά το κεφάλι του φιδιού; Δεν νομίζω".
  
  "Μπα, θα είναι σαν να κάνεις ηλιοθεραπεία στο Ντουμπάι", θρηνούσε ο Ντρέικ. "Από όλα τα μέρη".
  
  "Έτσι χωρίσαμε την ομάδα. Μισό στη Ζυρίχη? ένα στο Ντουμπάι.
  
  "Ακούγεται σαν σχέδιο". Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω, χωρίς να εκφράσει την ανησυχητική σκέψη ότι η ομάδα ήταν ήδη σε μεγάλο βαθμό διχασμένη. Ωστόσο, στην πρώτη θέση στο μυαλό τους ήταν ο επαγγελματισμός.
  
  "Ο Ντρέικ, η Μέι, η Αλίσια, ο Μπο", είπε ο Χέιντεν, "πρέπει να πάνε στο Ντουμπάι. Οι υπόλοιποι είναι στη Ζυρίχη. Ντρέικ, πρέπει να έχουμε το Ντουμπάι στο μάτι. Ολα αυτά."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Είναι σαφές".
  
  Η Μάι παρακολουθούσε τον Χέιντεν. "Είπες "εμείς". Έρχεσαι μαζί μας;"
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε γρήγορα το email της. "Νομίζω ότι θα είναι μια καλή αλλαγή".
  
  "Και εγώ?" ρώτησε ο Κένζι. "Εννοώ, ο Νταλ κι εγώ συνήθως μένουμε μαζί, αλλά..."
  
  Ο Σουηδός τσακίστηκε. "Όχι από μόνη μου, εμπιστεύσου με".
  
  Ο Κένζι φαινόταν προσβεβλημένος. "Δεν είμαι σίγουρος ότι θέλω να μείνω στην ομάδα Β. Ακόμα κι αν ο Beach Runner είναι μέρος της."
  
  Η ήδη πολιορκημένη ομάδα κατάλαβε τα λόγια της. Πριν από ένα μήνα, θα τους γελούσαν, αλλά τώρα ο Κινιμάκα έριξε μια θλιβερή ματιά στον Χέιντεν και ο Σμιθ κοίταξε επίμονα τον Μπο. "Ίσως πρέπει να αλλάξουμε θέση, αδερφέ".
  
  Ο Χέιντεν έτριψε τους κροτάφους της. "Χρειάζομαι τη Λόρεν και τη Σαμπρίνα και εσένα να τους φροντίζεις και τους δύο, Σμιθ. Μάνο, πάρε καρδιά. Και Kenzi, αν θέλεις να γίνεις μέλος αυτής της ομάδας, πρέπει να σταματήσεις να σπέρνεις διχόνοια".
  
  "Είναι φυσικό, αφεντικό. Δεν είμαι σίγουρος ότι ξέρω πώς".
  
  Ο Χέιντεν έδειξε τον Ντρέικ. "Σοβαρά, δεν μπορώ να τονίσω αρκετά πόσο σημαντικό είναι να μείνεις στο παρασκήνιο. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι η επαφή με τα ΗΑΕ".
  
  "Θα είμαστε προσεκτικοί, Χέιντεν", είπε. "Ολοι μας. Γεια σας παιδιά, ηρεμήστε. Θα σας συναντήσουμε στη Ζυρίχη". Άρχισε να φεύγει.
  
  Ο Νταλ φαινόταν ανήσυχος. "Ντρέικ?" - αυτός είπε.
  
  "Ναί?" Ο Γιορκσάιρ γύρισε, ευχαριστημένος που ο Σουηδός νοιαζόταν.
  
  "Μην το χαλάς".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Η Κάριν Μπλέικ ήξερε πώς έμοιαζε η κόλαση. Ήξερε τι γεύση είχε η ολική ήττα. Και ήξερε το αίσθημα της ψυχοφθόρας καταστροφής. Από τότε που μπήκε στη ζωή της ο Ματ Ντρέικ, έχασε τον αδερφό της, τους γονείς της και πρόσφατα τον έρωτα της ζωής της. Προσπάθησε να κάνει καλό. πολέμησε στο πλευρό των ευγενών και ενάρετων. Σημείωσε όλα τα σωστά κουτάκια - αλλά κατά κάποιο τρόπο έχασε ακόμα στη ζωή.
  
  Έτσι έβαλε τον Drake να την εγγράψει στο πρόγραμμα, δήθεν για να την προετοιμάσει για την ομάδα με αυτοπεποίθηση, στο γήπεδο με λίγη εμπειρία και κάτι περισσότερο από μια μαύρη ζώνη dojo. Ο Γιορκσαϊρμαν τράβηξε πολλές λεπτές χορδές και ακύρωσε αρκετές χάρες για να φέρει μια Αγγλίδα στο πρόγραμμα του αμερικανικού στρατού, αλλά με κάποιο τρόπο κατάφερε να το τραβήξει.
  
  Στην πραγματικότητα, ταιριάζει.
  
  Κάποια μοιραία ειρωνεία ήταν ότι ο Matt Drake πάλεψε με νύχια και με δόντια για να την εγγράψει σε ένα πολύμηνο, εξαιρετικά αγχωτικό, εξαντλητικό σούπερ πρόγραμμα που κατέληξε-
  
  Οι σπασμωδικές εντολές διέκοψαν τη σειρά των σκέψεών της.
  
  "Ο εχθρός έχει εντοπιστεί. Να είστε σε εγρήγορση, να είστε ψύχραιμοι. Μας λένε να συμμετάσχουμε στον αγώνα".
  
  Η Karin ήξερε ότι αυτό δεν ήταν μια προπόνηση, ούτε μια μεγάλη άσκηση. Ανυπομονούσε για την πραγματική δράση μετά από τόση εκπαίδευση. Οι μήνες ήταν επίπονοι, εξαντλητικοί, κατανάλωναν κάθε λεπτό εγρήγορσης και σύντομων ωρών ύπνου. Λίγο μετά την προοδευτική εξάντληση, έπαψε να θυμάται τα όνειρά της, κάτι που ήταν θεϊκό δώρο.
  
  Λίγο αργότερα, ο συντριπτικός πόνος και η προσπάθεια που απαιτούνταν στέρησαν από τον εγκέφαλό της εναλλακτικές διαδικασίες σκέψης, κάτι που ήταν επίσης μια μεταμφίεση. Την ικανότητα να κινούμαι, να κοιμάμαι όπου μπορώ, να ξυπνάω κατά παραγγελία, να γνωρίζω ποιοι τραυματισμοί ήταν σοβαροί και ποιοι θα γελούσαν, να χρησιμοποιήσω την ιδιοφυή μου νοημοσύνη σε ορισμένες στιγμές, να τα πάω καλά με τα αγόρια και να κερδίσω τον σεβασμό τους , να σταθώ για τον εαυτό μου όταν προέκυψε η ανάγκη, - όλα αυτά και άλλα πολλά γέμισαν τη μέρα της με λεπτομέρειες.
  
  Ωστόσο, οι ενοχές άνθισαν όταν συνειδητοποίησε ότι δεν είχε σκεφτεί το Komodo για είκοσι τέσσερις ώρες. Οι ενοχές εντάθηκαν όταν θυμήθηκε ότι είχε περάσει μια εβδομάδα από τότε που ήρθε σε επαφή με την ομάδα SPEAR. Οι ενοχές στη συνέχεια εντάθηκαν όταν συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί την ακριβή ημερομηνία θανάτου του Μπεν και των γονιών της.
  
  Τα συναισθήματα αναδεύτηκαν μέσα της.
  
  Έγιναν μια μανιασμένη θάλασσα, άγρια και αδάμαστη, που συγκρατήθηκε μόνο από το καθεστώς που ακολουθούσε. Και σε μερικές σπάνιες στιγμές έμπνευσης, ήξερε - ήταν μια καταραμένη καλή δουλειά, παρά το γεγονός ότι ο αγώνας της πήρε πολλή δύναμη. Πράγματι, καλή δουλειά.
  
  Η Κάριν έστρεψε τον θυμό της στο πρόγραμμα. Έγινε η καλύτερη και η χειρότερη εκδοχή του εαυτού της όταν χρειαζόταν κάποιο από τα δύο. Οι πρώτες συνεδρίες της ομάδας ήταν δύσκολες, αλλά ξεπέρασε τους συναδέλφους της στην αρχή και μετά άρχισε να τους κερδίζει. Ό,τι της έλειπε σε δύναμη, το κέρδισε με αγριότητα, με απεριόριστη σκληρότητα. Θα χτυπούσε στο πιο ευάλωτο σημείο της ακριβώς τη στιγμή και ανελέητα. Οι άντρες σύντομα έμαθαν να την παίρνουν στα σοβαρά.
  
  Άλλη μια εντολή ακούστηκε. "Λαέ, τώρα χτυπήσαμε το σημάδι. Πόρπη και κούμπωμα. Απλώς έγινε πολύ αληθινό".
  
  Η Κάριν επέτρεψε στο "εδώ και τώρα" να εισβάλει. Στην πραγματικότητα, είχε περίπου τόσο χρόνο να σκεφτεί όσο είχε τους τελευταίους μήνες. Τώρα αποφάσισε ότι δεν της άρεσε. Ξεκινήστε έναν καταραμένο πόλεμο και προκαλέστε γαμημένο πόνο.
  
  Τα αγόρια της τάξης της κάθισαν γύρω της, γεμίζοντας το πίσω μέρος ενός ψηλού, χωρίς σημάδια μαύρου φορτηγού. Ο Palladino, ο Perry, ο Garrett and Winters και πολλοί άλλοι, περιμένουν με ζοφερά πρόσωπα, λίγη κοροϊδία και άγνωστες προσδοκίες. Ποτέ δεν είχαν βρεθεί σε πραγματική μάχη πριν, και τώρα μόνο από καθαρή τύχη. Είναι ένα πράγμα να ξέρεις ότι θα χρειαστεί να πολεμήσεις έναν πραγματικό εχθρό εκείνη την ημέρα, αλλά είναι άλλο να τον σκοντάψεις κατά τη διάρκεια της προπόνησης.
  
  Η Κάριν σηκώθηκε όρθια, μαζεύτηκε και κοίταξε μέσα από το στενό ορθογώνιο παράθυρο στο μπροστινό πιλοτήριο. Φορούσε μαύρη στολή και σακάκι Kevlar, μπότες και κράνος. Είχε ένα τουφέκι και ένα πιστόλι, ένα μαχαίρι και άλλα όπλα. Προμήθειες, ιατρικές προμήθειες, καθημερινά απαραίτητα και Bluetooth ήταν απλωμένα γύρω από το σώμα της. Δεν ένιωθε τίποτα από αυτά. Είδα μόνο αυτό που ήταν ακριβώς μπροστά μου.
  
  Δύο βρώμικα λευκά φορτηγά γεμάτα βρώμικα λευκά αγόρια τρέχουν στα βουνά.
  
  Ο Παλαντίνο ήρθε μαζί της στο παράθυρο. "Λοιπόν αυτό είναι το Mulholland Drive, ε, Καζ;" μουρμούρισε. "Πρώτη φορά το βλέπω".
  
  Δέχτηκε τον Καζ ή τον Μπλέικ. Ήξερε ότι κανένα από τα ονόματα δεν έδειχνε ασέβεια.
  
  "Απλώς ένας δρόμος γεμάτος με ανθρώπους που σύντομα θα πεθάνουν", είπε. "Ανά πάσα στιγμή".
  
  Και τα δύο φορτηγά παραλίγο να προσκρούσουν σε ένα επερχόμενο όχημα, μια σύγκρουση που αποφεύχθηκε περισσότερο από τύχη παρά από πρόθεση.
  
  "Οι άμαχοι είναι εμπόδιοι", είπε ο Palladino. "Κρατα αυτο στο μυαλο σου."
  
  "Οι πολίτες είναι πάντα στο δρόμο", είπε η Karin. "Και συχνά πεθαίνουν".
  
  "Ποτέ δεν μας είπες πολλά για τον εαυτό σου", επεσήμανε ο Παλαντίνο με οξυδέρκεια.
  
  "Δεν είμαστε εδώ για να βολευτούμε, Palladino. Είμαστε εδώ για να μάθουμε πώς να σκοτώνουμε αυτές τις μητέρες πριν μας σκοτώσουν. Μην κάνεις ότι δεν το θέλεις".
  
  Η Κάριν αγνόησε τη συγκεχυμένη έκφρασή του καθώς παρακολουθούσε την καταδίωξη να ξετυλίγεται. Και τα δύο λευκά φορτηγά ταλαντεύονταν άγρια και αναπηδούσαν στις στροφές και στις στροφές, με τους οδηγούς να πανικοβάλλονται όλο και περισσότερο και να σπρώχνουν τα υπερφορτωμένα οχήματα πέρα από τα όριά τους.
  
  "Μεταφέρουν όπλα", επεσήμανε ο Palladino. "Αργά ή γρήγορα θα το καταλάβουν".
  
  Η Κάριν κοίταξε στους μεγάλους πλαϊνούς καθρέφτες του φορτηγού και είδε ότι τους ακολουθούσε μια ολόκληρη στήλη από ασπρόμαυρα φώτα που αναβοσβήνουν. "Ναι, και θα είναι πολύ βρώμικο".
  
  "Τώρα είναι ματωμένο; Ή βρώμικο; Δεν μπορώ να το πω με την προφορά σου".
  
  "Παλαντίνο". Η Κάριν του έριξε μια ματιά. "Δεν θέλω να είμαι φίλος με εσένα ή με κανέναν άλλον. Δουλεύουμε μαζί. Συγκεντρώσου στη δουλειά".
  
  "Φυσικά και φυσικά".
  
  Η Κάριν αγνόησε τα πάντα γύρω της για να αναλάβει τα γεγονότα που εκτυλίσσονταν. Ο οδηγός τους, Κάλαχαν, οδήγησε προσεκτικά και με απεριόριστη προσοχή, μένοντας κοντά στα φορτηγά αλλά προσπαθώντας να μην ακούγεται πολύ απειλητικός. Οι βογκήσεις του κινητήρα και το τρίξιμο των ελαστικών διέψευσαν τις προσπάθειές του, αλλά η ικανότητά του ήταν εμφανής. Καθώς μούγκριζαν στην άσφαλτο, ο απότομος, νεκρός λόφος έδωσε στα φορτηγά λίγο χώρο μπροστά και ο Κάλαχαν δεν έκανε πίσω. Η Κάριν κρατήθηκε καθώς το φορτηγό ξέφυγε από το δρόμο, στη συνέχεια τράκαρε, με αποτέλεσμα δύο άνδρες να εκτοξευθούν. Δεν κουνήθηκε για να βοηθήσει, προτιμώντας να κρατήσει αποστάσεις.
  
  Έξω, ένα από τα φορτηγά σείστηκε κατά μήκος του γρασιδιωμένου δρόμου, η οροφή και τα πλαϊνά τρέμουν και χτυπούσαν τα λουκέτα, τρέμοντας σαν τοπικός σεισμός. Περισσότεροι τύποι συνωστίζονταν τριγύρω.
  
  "Κάντε στην άκρη, Μπλέικ. Ας δει κάποιος άλλος".
  
  Η Κάριν υποχώρησε και τότε άρχισαν τα γυρίσματα. Η πίσω πόρτα του τελευταίου φορτηγού άνοιξε δυνατά και οι σφαίρες άρχισαν να σπάνε και να τρυπούν το αυτοκίνητό τους. Η Κάριν έσκυψε χαμηλά και οι δύο τύποι έγιναν τρεις αποχρώσεις πιο λευκοί παρά χλωμοί.
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε?" ρώτησε ο Γουίντερς.
  
  "Μην αφήσεις τον εαυτό σου να πυροβοληθεί". Η Κάριν έγειρε ακόμη περισσότερο, πιστεύοντας ότι η θέση της πίσω από τον μπροστινό κινητήρα θα βοηθούσε επίσης. Το κατάλαβαν και άλλοι τέσσερις. μερικοί έδειχναν πολύ φοβισμένοι για να κινηθούν.
  
  "Λοιπόν γι' αυτό προπονηθήκαμε", φώναξε η Χίλντρεθ, ο σημερινός αρχηγός της ομάδας τους. "Εσείς είστε ακριβώς εκεί που πρέπει να είστε, λίγο νωρίτερα από το αναμενόμενο. Και σε αμερικανικό έδαφος". Πρόσθεσε την τελευταία φράση λίγο αμήχανα. "Θεωρήστε το ένα μπόνους".
  
  Η Κάριν χαμογέλασε ζοφερά καθώς είδε τα ανάμεικτα συναισθήματα στα πρόσωπα των συναδέλφων της. Δεν ήταν όλα καλά εκεί, φαινόταν, και μερικοί θα μπορούσαν τώρα να κάνουν πρόθυμα μια βόλτα στο Washout Lane.
  
  Προς το καλύτερο, σκέφτηκε. Δεν θέλω οι ηττημένοι να έχουν την πλάτη μου.
  
  Ωστόσο, προς το παρόν, ήταν μια ομάδα. Ο Κάλαχαν γύρισε το φορτηγό στη γωνία. η σφαίρα τσάκισε μέσα από τα μεταλλικά φύλλα και πέρασε μέσα από αυτά, χτυπώντας στο στήθος έναν κοντό νεαρό άντρα που ονομάζεται Wu. Η πρόσκρουση τον γονάτισε, όπου περίμενε για λίγες στιγμές, αναπνέοντας βαριά.
  
  "Είμαι καλά", είπε τελικά.
  
  "Ναι", είπε η Κάριν. "Το καταλάβαμε όταν δεν ήσασταν μέρος της πίσω πόρτας".
  
  "Και καλή δουλειά που δεν έγινε από εμένα", είπε ο Πέρι, ο ψηλότερος του γκρουπ στα σχεδόν επτά πόδια. "Επειδή θα έσκαγε τις γαμημένες μπάλες μου".
  
  Ακούστηκαν μερικά γέλια, κυρίως νευρικά. Η Κάριν ήξερε πόσο κοντά έφτασαν. Άλλη μια σφαίρα χτύπησε, αυτή τη φορά στο ύψος του κεφαλιού, και όταν έτυχε να κοιτάξει στο πιλοτήριο, είδε τον Κάλαχαν να παλεύει με το τιμόνι, το παρμπρίζ να έσπασε και τον πλοηγό του να φροντίζει μια πληγή στο χέρι του. Εκεί πυροβολήθηκαν μέχρι θανάτου.
  
  "Κάτι πρέπει να κάνουμε", είπε. "Ή θα πεθάνουν".
  
  Ο Χίλντρεθ μπορεί να ήταν ο ηγέτης της ομάδας, αλλά ήταν ακόμα πρωτάρης. "Τι προτείνεις?"
  
  Η Κάριν δεν απάντησε, αντίθετα χτύπησε το πάνελ προβολής και ακούμπησε το τουφέκι στο πλαίσιο. Καθώς τα φορτηγά ισοπεδώθηκαν, πυροβόλησε μισή ντουζίνα πυροβολισμούς, σκορπίζοντας τους άντρες μέσα και τραυματίζοντας έναν αρκετά άσχημα. Εκεί βασίλευε χάος: τα κιβώτια στοιβάζονταν άτακτα, κάποια στοιβάζονταν στην οροφή και έγερναν βαριά, κάποια είχαν σπασμένα καπάκια, τα οδοντωτά ξύλα γλίστρησαν και οι άνθρωποι έπεσαν πάνω σε όλα, πυροβολώντας στα τυφλά καθώς σηκώνονταν. Οι πυροβολισμοί παραλίγο να χτυπήσουν τους συντρόφους, κάποιοι από αυτούς τρύπησαν το δικό τους φορτηγό. Άλλοι ήταν τυχεροί, πέταξαν πάνω από την Κάλαχαν. Η Κάριν πυροβόλησε ξανά το τουφέκι της, επιδεινώνοντας το χάος. Ακούγονταν κραυγές και το φορτηγό προσπαθούσε απίστευτα να ανεβάσει ταχύτητα.
  
  "Πάρ" τα", ψιθύρισε ο Παλαντίνο δίπλα στην Κάριν. "Τώρα τους έχεις κάνει να πανικοβληθούν, Μπλέικ".
  
  "Αμήν σε αυτό, κάθαρμα".
  
  Η Κάριν ξεφόρτωσε το περιοδικό της.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Το τελευταίο λευκό φορτηγό παρέσυρε απότομα το δρόμο, αναπηδώντας από έναν λαξευμένο γκρεμό, μετά βίας που μπορούσε να σταθεί στα πόδια του. Άνθρωποι και κουτιά χύθηκαν στο σώμα, μαζεύτηκαν μαζί με βρυχηθμό, τριξίματα και αγωνιώδεις κραυγές. Δύο ολόκληρα τελάρα γλίστρησαν από το φορτηγό, έσπασαν στο πεζοδρόμιο και σκορπίζοντας δεκάδες τουφέκια και γεμιστήρες. Ο Κάλαχαν οδήγησε ακριβώς από πάνω τους, αποτυγχάνοντας να περάσει με ασφάλεια το εμπόδιο. Η Κάριν άλλαξε το κλιπ της και έβαλε ξανά στόχο, αγνοώντας τις ερωτήσεις πίσω της.
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Το πήραμε;
  
  Εμείς?
  
  "Πάρε τα, Μπλέικ".
  
  Δέχτηκε πολλά ακόμα χτυπήματα, χτυπώντας κουτιά και το πόδι ενός άνδρα. Οι πάπιες δόλωμα στο πίσω μέρος του φορτηγού φώναζαν τώρα στον οδηγό τους να επιταχύνει, συνειδητοποιώντας ότι τουλάχιστον ένας έμπειρος σκοπευτής βρισκόταν μπροστά τους. Ωστόσο, εξακολουθούσαν να τρέχουν πέρα δώθε, ανταποδίδοντας πυρά και ψαχουλεύοντας μέσα από ανοιχτά κιβώτια για να δουν τι όπλα θα μπορούσαν να πάρουν στη συνέχεια.
  
  Τα αυτιά της γέμισαν από τον θρήνο των σειρήνων και, πιο κοντά, τα σχόλια της εντολής της. Η Κάριν τράβηξε το μάτι της Κάλαχαν καθώς ο οδηγός γύρισε για μια στιγμή, έγνεψε καταφατικά ως απάντηση σε ένα μονόστομα "ευχαριστώ" και διέταξε τον συνοδηγό της να κάτσει οκλαδόν. Ελαστικά, σκέφτηκε. Ήρθε η ώρα να τελειώσει η καταδίωξη.
  
  Όλα ξεκίνησαν στο ανατολικό Λος Άντζελες, όταν μια λευκή συμμορία παρέδιδε όπλα υπό το άγρυπνο βλέμμα της DEA. Εκδόθηκαν προκλήσεις και έγινε επίθεση, αλλά η συμμορία ήταν πολύ καλά οπλισμένη και τράπηκε σε φυγή προς την κατεύθυνση της πόλης. Λίγα μίλια αργότερα πέρασαν την ομάδα της Karin, η οποία έκανε τις δικές της ασκήσεις στα βουνά, και ο Callahan συντόνισε το ραδιόφωνο του στρατού στην ομάδα της αστυνομίας. Γρήγορη απόφαση και μπήκαν στο κυνηγητό, παίρνοντας ραδιόφωνο στην πορεία και δεχόμενοι κριτική από όλες τις πλευρές. Ωστόσο, αφού συμμετείχαν στη μάχη, δεν θεώρησαν σωστό να υποχωρήσουν. Οι ζωές των αστυνομικών κινδύνευαν και ο Στρατός δεν μπορούσε να χάσει το πρόσωπό του. Οι ληστές ήταν απίστευτα καλά οπλισμένοι.
  
  Η Κάριν πυροβόλησε σε ένα από τα πίσω ελαστικά και είδε τη σφαίρα της να σκίζει ένα κομμάτι του πεζοδρομίου. Ο Παλαντίνο της εισέπνευσε στο αυτί.
  
  "Θα έπαιρνα αυτή τη λήψη".
  
  Η Κάριν αναστέναξε. "Ακόμα κι αν είσαι τυχερός; Ποτέ".
  
  "Πάντα καλύτερος από σένα, Μπλέικ. Πάντα. Το ξέρεις, κορίτσι".
  
  Η φιλική αντιπαλότητα ήταν εκτός τόπου. Η Κάριν το αγνόησε και κοίταξε ξανά. Το τίναγμα του φορτηγού, η αναπήδηση των τροχών, το πέταγμα μπρος-πίσω των ανθρώπων στην πλάτη και οι προσπάθειές τους να πυροβολήσουν ήταν απλώς μια παραβίαση της βαθιάς εσωτερικής και εξωτερικής συγκέντρωσης που είναι απαραίτητη για να γίνει ένα σουτ. Αν αυτή...
  
  Μετά άλλαξαν όλα.
  
  Ένας από τους εμπόρους όπλων έσπασε ένα τυχαίο κλουβί και άρχισε να ουρλιάζει από ενθουσιασμό. Η Κάριν έσκισε τα μάτια της από το λάστιχο για να δει τι συνέβαινε. Άλλα κεφάλια γύρισαν προς τον άντρα. Καθώς τα χέρια του ανέβαιναν ψηλά, βγάζοντας δεκάδες μικρά μαύρα αντικείμενα, ο Κάριν γύρισε γρήγορα στον Κάλαχαν.
  
  "Ετοιμαστείτε να τον ρίξετε".
  
  Ο Ιρλανδός οδηγός πατούσε ήδη το πεντάλ του γκαζιού, συντονισμένος στο ίδιο κύμα. Το φορτηγό έγειρε, με αποτέλεσμα όλοι εκτός από την Karin να τρεκλίσουν. Καθώς την παρακολουθούσε, ο άνδρας με τις χειροβομβίδες τις πέταξε τυχαία σε φίλους και συναδέλφους του με ένα τρελό χαμόγελο στο πρόσωπό του. Έπειτα, προτού ο Κάλαχαν προλάβει να κλείσει το κενό, πέταξε ένα από αυτά σε ένα φορτηγό που έτρεχε.
  
  Ύστερα, κύλησε στο δρόμο με ένα τρακάρισμα και προσγειώθηκε στον χορταριασμένο ώμο.
  
  "Ξέχασα να αφαιρέσω την καρφίτσα". Ο Κάλαχαν κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία.
  
  Το επόμενο αυτοκίνητο έπεσε ψηλά στον αέρα, προκαλώντας τη βίαιη αντίδραση του οδηγού. Γύρισε το τιμόνι προς τα αριστερά, με αποτέλεσμα ακόμη και η Karin να τρεκλίσει.
  
  "Τι διάολο-"
  
  "Ηρέμησε, αγόρι μου!"
  
  Έγιναν έντονες διαμαρτυρίες. Η Κάριν ξαναβρήκε την ισορροπία της. Η χειροβομβίδα εξερράγη καθώς περνούσαν, σκάγια έριξαν στο πλάι. Μετά από αυτό, έγινε πιο ήσυχο μέσα καθώς οι άνδρες συνειδητοποίησαν τι είχε σχεδόν συμβεί.
  
  "Υπέροχες κινήσεις, Κάλαχαν", μουρμούρισε ο Παλαντίνο.
  
  Η Karin επέστρεψε στο πάνελ προβολής, γνωρίζοντας ότι αυτό δεν είχε τελειώσει. Ο Κάλαχαν πάτησε το πεντάλ του γκαζιού σχεδόν στο πάτωμα. τα πρόσωπα των ανδρών στο φορτηγό μπροστά ήταν πολύ καθαρά ορατά. Ήταν do or die καθώς κινούνταν εντός εμβέλειας της ρίψης.
  
  "Εμπρός", είπε η Κάριν.
  
  Η Κάλαχαν έγνεψε με ζοφερή ανακούφιση. Έμειναν μόνο λίγα δευτερόλεπτα πριν την απότομη στροφή.
  
  "Κράτη, γαμημένο σφιχτά", βίασε.
  
  Το λευκό φορτηγό βγήκε στη στροφή, ελάχιστα επιβράδυνε, αλλά ο Κάλαχαν ανέβασε ταχύτητα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το φορτηγό τους έπεσε στο πίσω μέρος ενός άλλου καθώς γύριζε, πετώντας το στην άκρη. Οι άνθρωποι απλώθηκαν και κατέρρευσαν στην πλάτη, χειροβομβίδες πέταξαν στον αέρα και σκορπίστηκαν σε κουτιά. Τουλάχιστον, τα πρόσωπα των δύο ανδρών παραμορφώθηκαν από φρίκη.
  
  "Όχι!"
  
  Η κραυγή αντηχούσε σε μικρή απόσταση καθώς ο Κάλαχαν συνέχισε να σπρώχνει το φορτηγό σε μια περιστρεφόμενη πλαϊνή πλευρά. Συρτάρια, λαβές και πόδια κυλήθηκαν, περιστράφηκαν και στρίβονταν προς όλες τις κατευθύνσεις, χτυπώντας το ένα το άλλο. Το φορτηγό είναι σε δύο τροχούς. Η Κάριν φώναξε μια προειδοποίηση στον Κάλαχαν.
  
  "Κάντε πίσω!"
  
  Εξερράγη τρία δευτερόλεπτα αργότερα, μια βολίδα τύλιξε το πιλοτήριο του Κάλαχαν και ξεκίνησε μίνι πυρκαγιές μέσα στην καμπίνα. Τόσο ο οδηγός όσο και ο πλοηγός κρύφτηκαν, βρυχώνοντας καθώς τους πλησίαζαν οι φλόγες, με μαλλιά καμένα αλλά βγαίνοντας από την άλλη πλευρά με μια μόλις ορατή γρατσουνιά. Η Κάριν στριφογύρισε, άρπαξε τον Παλαντίνο και τον πέταξε στην άκρη. Μια γλώσσα από φλόγα έσπασε για μια στιγμή ένα μικρό κενό και μετά εξαφανίστηκε. Η Κάριν έσπρωξε τον Παλαντίνο με τον αγκώνα της.
  
  "Έσωσα το όμορφο πρόσωπό σου".
  
  "Ήξερα ότι με είχες ερωτευτεί, Μπλέικ".
  
  Αλλά η Karin είχε ήδη επιστρέψει στο πάνελ τηλεθέασης, προσπαθώντας να επεξεργαστεί τον εφιάλτη που είχε μπροστά του. Το ωστικό κύμα που προκλήθηκε από την έκρηξη του φορτηγού έστειλε το δικό τους φορτηγό στο πλάι, εκτός δρόμου και πέρα από τον χορταριασμένο ώμο σε οξεία γωνία. Τώρα ο Κάλαχαν προσπαθούσε απεγνωσμένα να τους κρατήσει στη σφιχτή καμπύλη, οι αριστεροί τροχοί τους έσκαγαν στο στενό χωμάτινο μονοπάτι, οι δεξιοί τους λίγα μέτρα ψηλότερα στον γρασιδιωμένο ώμο, η καμπίνα τους έγερνε σε μια τρελή γωνία.
  
  Στα αριστερά τους: εκατό πόδια κάθετης πτώσης.
  
  Η Κάριν ένιωσε το στομάχι της να στρίβει. Το στόμα μου στέγνωσε ξαφνικά, σαν παλιά κόκαλα. Πιο πάνω, ακόμα στον κεντρικό δρόμο, το μαυρισμένο, φλεγόμενο κουφάρι ενός λευκού φορτηγού χτυπούσε πέρα δώθε, οι κραυγές των επιζώντων επιβατών του αντηχούσαν στους λόφους. Ασπρόμαυρα αυτοκίνητα περνούσαν με ταχύτητα, οι σειρήνες αυξάνουν τον θόρυβο. Η Κάριν παρακολουθούσε καθώς ο Κάλαχαν πάλευε με το τιμόνι και τις στροφές του δρόμου μπροστά, με τη μοίρα τους στα χέρια του.
  
  "Σκατά".
  
  Έτρεξε στη δεξιά πλευρά, πιέζοντας τον μεταλλικό τοίχο, φωνάζοντας στους συναδέλφους της να κάνουν το ίδιο. Ο Palladino ήταν στη θέση του σε μια στιγμή, οι άλλοι ήταν λίγο πίσω. Όλοι τους ένιωθαν το λίκνισμα του κορμιού. Οι προσπάθειές τους έριξαν το φορτηγό προς τα δεξιά, ακριβώς όπως ένα αριστερό κάμπερ θα το έκανε να ανατραπεί προς τα αριστερά και να πέσει στην κοιλάδα που χασμουριόταν από κάτω.
  
  "Συνεχίστε την καλή δουλειά", είπε η Κάριν και μετά επέστρεψε στο πάνελ προβολής.
  
  "Καλή δουλειά".
  
  Ο Κάλαχαν, ιδρωμένος, ματωμένος και μελανιασμένος, γύρισε τώρα το τιμόνι προς τα δεξιά καθώς εμφανίστηκε ένα στενό κενό, που αναπηδούσε και κουνήθηκε και από τις δύο πλευρές, αλλά κατευθύνοντας το φορτηγό προς τα εμπρός. Επιστρέφουμε στο δρόμο. Αστυνομικά αυτοκίνητα γέμισαν τον αυτοκινητόδρομο, στρίβοντας από το δρόμο καθώς ένα στρατιωτικό φορτηγό αναπήδησε ανάμεσά τους.
  
  "Νόμιζα ότι ήμασταν σκυλοτροφή εκεί", είπε ο Κάλαχαν.
  
  "Όχι αυτό το πάρτι", είπε η Κάριν. "Δεν είναι αρκετά νόστιμα".
  
  "Δόξα τω Θεώ που δεν είπες "πολύ νέος για να πεθάνεις". Όλοι έτσι λένε".
  
  "Είμαστε πολύ μεγάλοι για κάτι τέτοιο", είπε η Karin με πάθος. "Και δεν κλαίμε. Ας βγάλουμε λοιπόν αυτό το τελευταίο mofo".
  
  Ο Κάλαχαν εντόπισε το τελευταίο λευκό φορτηγό μπροστά ανάμεσα σε δύο αυτοκίνητα της αστυνομίας.
  
  "Μου αρέσει το στυλ σου, Μπλέικ. Θέλω πολύ ".
  
  Η Κάριν έλεγξε το όπλο της.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Το Mulholland ελίσσονταν στους λόφους. πράσινο, γκρι, καφέ και διάστικτο σαν το δέρμα ενός τεράστιου φιδιού, οι αιχμηρές καμπύλες του, οι ξαφνικές πτώσεις και η απίστευτη θέα του Λος Άντζελες είναι τόσο διάσημη όσο και η πόλη από την οποία γλίστρησε. Πεζοπόροι, τζόγκερ, περιπατητές σκύλων και χιλιάδες άλλοι περπατούσαν συνεχώς στο μήκος και στα περίχωρά του, χαλαροί, ειρηνικοί και εμπνευσμένοι, αλλά σήμερα οι ανατροπές και οι στροφές σόκαραν και βρόντηξαν με κάτι πολύ λιγότερο κίνητρο.
  
  Ένα παλιό, χτυπημένο φορτηγό έτρεχε στους στενούς δρόμους, βροντούσε και λικνιζόταν από άκρη σε άκρη και οδηγούσε την αντίθετη κυκλοφορία στη λάσπη. Η πίσω πόρτα του ήταν ανοιχτή και ήταν γεμάτο λευκούς άντρες με τατουάζ στο πρόσωπο και κουρέματα σκίνχεντ, κατάλευκα γιλέκα που έδειχναν αδύνατα μυώδη σώματα, φαρδιά τζιν και μποξεράκια με ονόματα όπως Calvin Klein, Hugo Boss και Tommy Hilfiger. Πήραν αυτόματα όπλα που είχαν ανακτήσει από κιβώτια που είχαν προσπαθήσει κάποτε να μεταφέρουν στις αποβάθρες. ΟΧΙ πια. Τώρα ήταν θέμα μάχης ή θανάτου. Πάρτε τα όλα μαζί σας. Μέχρι το τέλος αδερφέ μου!
  
  Αστυνομικά αυτοκίνητα όρμησαν πίσω τους, σειρήνες και προβολείς άναψαν και η ύπαιθρος κατακλύστηκε. Μετά ήρθε ένα μαυροβαμμένο φορτηγό γεμάτο με εκπαιδευόμενους του στρατού.
  
  Η Κάριν κρατούσε το όπλο της υπό την απειλή του όπλου και όλη η ρητορική ήταν για το καλό των συναδέλφων της. Τα αγόρια κρατήθηκαν σφιχτά, ήδη μελανιασμένα από το να σκοντάψουν στο πίσω μέρος του φορτηγού.
  
  "Απότομη προς τα δεξιά", είπε. "Περίμενε."
  
  Ο Κάλαχαν μετά βίας επιβράδυνε, γυρίζοντας το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου και κρατώντας λίγα εκατοστά από τα αυτοκίνητα της αστυνομίας μπροστά. Όταν σηκώθηκαν όλοι, οι έμποροι όπλων σήκωσαν τα όπλα και συνέχισαν να πυροβολούν. μερικοί χαμογελούσαν και γελούσαν και έβγαζαν ψηλά, άλλοι κάθονταν με πονεμένες εκφράσεις ανάμεσα στα τελάρα. Η ψυχική κατάσταση αυτών των ανθρώπων άλλαξε κατά μήκος μιας καμπύλης από "ελάχιστα διαρκείας" σε "μη φυσιολογική".
  
  Η Κάριν δεν την ένοιαζε. Οι σκέψεις και οι φόβοι της αφορούσαν τους πολίτες και μετά τους μπάτσους και το πλήρωμά της. Τώρα ήταν πολύ περισσότερο από μια προπόνηση. ήταν ακριβώς αυτό για το οποίο προπονούνταν. τις κριτικές δεξιότητές τους.
  
  Το χάος των τελευταίων εβδομάδων πέρασε από το μυαλό της. Το στήσιμο κράτησε λίγα λεπτά, ενώ τον υπόλοιπο χρόνο δούλευε δύο φορές πιο σκληρά από όλους, μόνο και μόνο για να συμβαδίσει. Πριν ξεκινήσει με αυτούς τους τύπους, νόμιζε ότι ήταν σε φόρμα. Τώρα ήξερε ότι η φυσική κατάσταση των πολιτών και η στρατιωτική ικανότητα μετρώνται σε εντελώς διαφορετικές κλίμακες. Ένα αδύνατο κατόρθωμα για έναν αρουραίο γυμναστηρίου μπορεί να είναι ένα καθημερινό επίτευγμα για έναν πλήρως εκπαιδευμένο στρατιώτη.
  
  Κάθε μέρα γινόταν πιο δυνατή, πιο έξυπνη, πιο ευκίνητη. Κάθε μέρα οι γνώσεις της μεγάλωναν. Αν και το λαμπρό μυαλό της ταίριαζε για προκλητική εργασία σε εσωτερικούς χώρους, προτίμησε να εργάζεται σε εξωτερικούς χώρους, ακολουθώντας ακριβώς την ιστορία που είπε στον Drake. Δεν πίστευε ότι θα αναφερόταν η πρόοδός της, αλλά θα έπρεπε να είχαν καλυφθεί όλες οι πτυχές. Τα σχέδιά της για το μέλλον ήταν απίστευτα πολύπλοκα και απαιτούσαν πολλούς μήνες σκληρής δουλειάς για να τα ζωντανέψουν.
  
  Ο θάνατος των γονιών και του αδερφού της την επηρέασε πολύ, υποτάσσοντας το ήδη εύθραυστο μυαλό της. Γεγονότα στα νιάτα της, όταν υπεύθυνες και έγκυρες προσωπικότητες δεν κατάφεραν να σώσουν τη ζωή της φίλης της, την τραυμάτισαν μόνιμα, μετατρέποντάς τη σε ένα σκεπτόμενο, ενδοσκοπικό άτομο που εγκατέλειψε εσκεμμένα το σχολείο. Η ομάδα LANCE της έδωσε μια σανίδα σωτηρίας, έναν αληθινό σκοπό και έγινε το στήριγμα της όταν η οικογένειά της πέθανε στα χέρια του Blood King. Όλοι έχασαν κάποιον και έκαναν βαθύτερες σχέσεις. Στη συνέχεια, καθώς η ζωή έγινε ξανά υποφερτή και ένα αποδεκτό μέλλον με το Komodo άνθισε, ο έρωτάς της αφαιρέθηκε ξανά.
  
  Η Κάριν δεν είχε ευκαιρία.
  
  Ποτέ των ποτών.
  
  Τώρα εργάστηκε όχι μόνο για να διώξει μακριά το παρελθόν, για να καταστρέψει αυτούς τους υφέροντες εφιάλτες που κρέμονταν και καραδοκούσαν παντού, αλλά και για να χτίσει ένα φράγμα βασισμένο σε εσωτερική δύναμη και υψηλές αρχές. Ήθελε να της πουν τι να κάνει, να ακολουθήσει το καθεστώς, να ασκηθεί μέχρι να περάσουν όλα.
  
  Τουλάχιστον για τώρα.
  
  Ήταν κάτι παραπάνω από ό,τι περίμενε, αλλά και κάτι παραπάνω από επιθυμητό. Έστρεψε το όπλο της σε έναν από τους άνδρες στο πίσω μέρος του φορτηγού και πάτησε τη σκανδάλη. Αίμα πιτσίλισε το πλησιέστερο κουτί, και ο άντρας κύλησε προς τα πίσω, μετά έπεσε στο δρόμο, κυλώντας στην άσφαλτο σαν πεταμένη κούκλα. Ένα από τα αυτοκίνητα της αστυνομίας, που είχε ήδη πυροβοληθεί από επανειλημμένες απόπειρες δολοφονίας των αστυνομικών, εξετράπη της πορείας του για να αποφύγει να τον χτυπήσει, αφήνοντας στο πέρασμά του καπνιστό λάστιχο.
  
  "Θα είναι ανατριχιαστικό όταν τελειώσει όλο αυτό", είπε η Χίλντρεθ.
  
  "Φίλε", είπε η Κάριν. "Αυτή τη στιγμή είμαστε σε ένα από αυτά, μαζί με ανυποψίαστες μητέρες και πατεράδες και εργατικούς αστυνομικούς. Θέλετε να δώσετε εντολή να υποχωρήσετε;"
  
  Κοίταξε γύρω της και ένιωσε τον Παλαντίνο να κάνει το ίδιο δίπλα της. Ωστόσο, η Χίλντρεθ παρέμεινε σιωπηλή καθώς μελετούσε τον μακρινό τοίχο. Ο Παλαντίνο έγειρε προς το μέρος του.
  
  "Θες να πυροβολήσω ένα ζευγάρι; Να δώσεις μια συμβουλή στο κορίτσι;"
  
  "Σου έχω συμβουλές, Ντίνο. Αφήστε με στην κόλαση ήσυχη".
  
  Ο Κάλαχαν έκανε την επιλογή του και πέρασε με ταχύτητα το περιστρεφόμενο αυτοκίνητο της αστυνομίας μέχρι που συγκρούστηκε με το πίσω μέρος του κορυφαίου ασπρόμαυρου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή τα φορτηγά κατέβαιναν τους λόφους και κατευθύνονταν προς τον αυτοκινητόδρομο και τα αστικά κέντρα. Όταν ο Mulholland βούτηξε, έστριψε απότομα κοντά στη ράμπα, και εδώ ο Callahan μάντεψε ότι θα τον περίμενε μια μεγάλη δύναμη αστυνομικών.
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση να το βάλουν στον αυτοκινητόδρομο", είπε.
  
  Η Κάριν κρατήθηκε καθώς ο Κάλαχαν πυροβόλησε ξανά. "Τι σκέφτεσαι?" ρώτησε.
  
  "Αυτοί οι μπάτσοι θα πεθάνουν".
  
  Τράκαρε στο μπροστινό αυτοκίνητο της αστυνομίας καθώς επιβράδυνε σε μια στροφή, αποφεύγοντας τη βρωμιά και τους θάμνους στην άκρη του δρόμου και τραντάζοντας το φορτηγό από άκρη σε άκρη. Ο δεξιός πλαϊνός καθρέφτης του χτύπησε την οροφή ενός άλλου αυτοκινήτου και μετά ο Κάλαχαν ήταν μπροστά, γυρίζοντας πίσω στο πίσω μέρος του πρώτου φορτηγού. Απίστευτες όψεις άνοιξαν και για τα δύο μέρη, από πολλά γνωστά συγκροτήματα στούντιο μέχρι κατοικίες σούπερ σταρ και κτίρια παραγωγής που ανήκουν σε μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του Χόλιγουντ.
  
  Η Κάριν ίδρωνε κάτω από το κράνος και το γιλέκο της. Το στόμα της ήταν στεγνό και τα δόντια της ήταν σφιγμένα σαν δύο σακιά με πέτρες. Η δυσωδία της μυρωδιάς του σώματος διαπέρασε το φορτηγό. Έρχονταν πνιχτές κατάρες από όλες τις κατευθύνσεις και ο Πέρι κάθισε πίσω μοιάζοντας σαν να ήταν έτοιμος να κάνει εμετό. Κανένας από τους τύπους δεν φαινόταν ότι ήθελε να πάρει τη θέση της.
  
  Εκτός από τον Παλαντίνο. Ήταν ένα παιχνίδι. Παιχνίδι για οτιδήποτε. Εκείνη τον αγνόησε, γνωρίζοντας το μέλλον και την απαραίτητη ολότελα καταστροφική διαδρομή. Ο Κάλαχαν έσπρωξε τώρα το αυτοκίνητο στο πίσω μέρος του λατομείου τους, αυτή τη φορά μένοντας όσο πιο αριστερά γινόταν και λίγο τυφλή, προς μεγάλη ενόχληση του συνοδηγού τους.
  
  Όταν συνέβη, έγινε γρήγορα. Το Mulholland έπεσε απότομα και μια σχετικά ανοιχτή, ανεμπόδιστη θέα σάρωσε τους ορίζοντές τους. ο οδηγός του βαν πρέπει να είδε το οδόφραγμα να περιμένει. Τράβηξε, αγκυροβολώντας το φορτηγό τόσο δυνατά που οι πίσω του τροχοί βυθίστηκαν.
  
  Τα σώματα πέταξαν προς τα πίσω, χτυπώντας τοίχους και ξύλινα τελάρα. Ένας άντρας εμφανίστηκε, σέρνοντας πάνω από την οροφή, προσκολλημένος στη ζωή, αλλά καθώς το φορτηγό επιβράδυνε, πυροβόλησε ένα πολυβόλο τόσο δυνατό που χρειαζόταν φυσίγγια για να διατηρήσει την υψηλή του ταχύτητα και έριξε σφαίρες που μπορούσαν να ροκανίσουν ένα φορτηγό σε λιγότερο από ένα λεπτό.
  
  Η Κάλαχαν βρυχήθηκε ξαφνιασμένη και έστριψε δεξιά. Ακούστηκε ένας πυροβολισμός, βαθύς και βαρύς σαν το σφυρί του Σατανά. Η Κάριν έφτασε στο φορτηγό, άλλαξε το εύρος και τη γωνία και στόχευσε στον σκοπευτή. Ένας πυροβολισμός, και βρισκόταν στον αέρα, το όπλο έπεσε και ο άνδρας που το κραδούσε πέταξε κάτω στο βάθος της κοιλάδας.
  
  "Μπλέικ", μουρμούρισε η Κάλαχαν. "Δεν θέλω ποτέ να σε αφήσω να φύγεις."
  
  Ο Παλαντίνο τη χάιδεψε στον ώμο. "Πήρες ένα;"
  
  "Ναι, μόνο ένα".
  
  "Κουτσός".
  
  Η Κάριν μόλις και μετά βίας άκουσε το σχόλιο καθώς συγκεντρώθηκε στο τι συνέβαινε μπροστά. Κάπως έτσι, η οπισθοφυλακή είχε μυρίσει τι τους επιφύλασσε - η Κάριν μπορούσε να το καταλάβει γιατί ξαφνικά ήταν πολύ ενθουσιασμένοι. Τα όπλα φορτώθηκαν στο μπροστινό πιλοτήριο και τα υπόλοιπα μοιράστηκαν μεταξύ αυτών που βρίσκονταν στο πίσω μέρος. Χωρίς να σκέφτονται, χωρίς να στοχεύουν, άνοιξαν πυρ, ο πανικός φούντωνε το μυαλό τους.
  
  "Θα είναι τόσο άσχημα", βόγκηξε η Κάλαχαν, στρίβοντας το τιμόνι με τόση δύναμη που το φορτηγό γύρισε ξανά σε δύο τροχούς. Η Κάριν τρελάθηκε και περίμενε, αλλά το επόμενο δευτερόλεπτο το λάστιχο άγγιξε ξανά το πεζοδρόμιο και άρχισαν να αναπηδούν ξανά. Η σφαίρα αναπήδησε από το πλαίσιο του ήδη σπασμένου παρμπρίζ.
  
  "Καμιά ιδέα?" είπε ο Κάλαχαν.
  
  "Το RPG θα ήταν ωραίο", είπε ο πλοηγός.
  
  "Κριάρι τους". Η Κάριν δεν είδε άλλες επιλογές. "Κριάρισέ τους πριν χτυπήσουν το φράγμα".
  
  Ο Παλαντίνο τη χάιδεψε στην πλάτη. "Φαίνεται να διαβάζεις το μυαλό μου, Μπλέικ. Θα σου δώσω τόσα πολλά".
  
  Η Κάριν κράτησε. Ο Κάλαχαν κατέβασε το δεξί του πόδι με δύναμη, ορμώντας μπροστά, κατευθείαν στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου των εμπόρων όπλων. Ο οδηγός έχασε τον έλεγχο.
  
  Το πίσω πλαίσιο ταλαντεύτηκε και ανατράπηκε. Οι άνθρωποι έπεφταν από τα ανοιχτά σαν λέμινγκ από έναν γκρεμό. Μια αδέσποτη σφαίρα χτύπησε το πιλοτήριο τους και τρύπησε την οροφή πάνω από το κεφάλι της Karin, αφήνοντας πίσω οδοντωτό μέταλλο που κάπνισε για μια στιγμή. Αυτή τη φορά, το αυτοκίνητο του θύματός τους ανατράφηκε και στη συνέχεια ανατράπηκε στο πλάι του, πέφτοντας με τη δύναμη ενός βουνού πριν τρέξει διαγώνια στον δρόμο.
  
  Η Κάριν είδε την Κάλαχαν να πατά φρένο και αμέσως γύρισε, άρπαξε μερικά καλώδια και άρχισε να πηγαίνει προς τις πίσω πόρτες.
  
  "Ετοιμος!"
  
  Το φορτηγό σταμάτησε, η ορμή του κουνήθηκε λίγο, μετά η Κάριν τράβηξε τις ασημένιες λαβές που ξεκλείδωσαν το πίσω άκρο. Το φως του ήλιου πλημμύρισε τον χώρο τυφλώνοντας. Πήδηξε κάτω στην καυτή επιφάνεια, λύγισε τα γόνατά της και μετά έσκυψε για να μείνει χαμηλά.
  
  Πίσω της, άνδρες έκλεισαν τον δρόμο και αστυνομικά αυτοκίνητα στάθηκαν δίπλα της. Τα όπλα ήταν σκορπισμένα από άκρη σε άκρη. Σήκωσε από το πλάι με μια ρευστή κίνηση, βάζοντας στόχο με το τουφέκι της. Ο Παλαντίνο σκέπασε την πλάτη της.
  
  Πλησίασαν προσεκτικά το κατεστραμμένο αυτοκίνητο. Ο άνδρας με τατουάζ βρισκόταν ακίνητος στο πίσω κάθισμα ανάμεσα στα κιβώτια. ο άλλος σύρθηκε στα γόνατά του, μάλλον μη γνωρίζοντας ποιο μονοπάτι οδηγούσε.
  
  Όταν η Κάριν είδε το όπλο να κυματίζει αόριστα προς την κατεύθυνσή τους, πυροβόλησε τον ιδιοκτήτη του, βάζοντας τον άνδρα από την προφανή ταλαιπωρία του. Οι μπάτσοι βγήκαν τρέχοντας από τα αυτοκίνητα και σηκώθηκαν από τον αποκλεισμό, παρέχοντας βοήθεια.
  
  Οι εκπαιδευόμενοι έσκαψαν τα ερείπια, σέρνοντας τους ζωντανούς έξω στα ανοιχτά και δένοντας τα χέρια και τα πόδια τους. Η Κάριν παρακολουθούσε την εκπομπή του Κάλαχαν στο ραδιόφωνο και παρατήρησε πώς τα χείλη του κουλουριάστηκαν σκούρα. Το αποτέλεσμα ήταν άσχετο αν κάποιος ήθελε να δημιουργήσει πρόβλημα.
  
  Κάποιος υπεύθυνος. Κάποιος υπεύθυνος.
  
  Οποιοδήποτε περιστατικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προχωρήσει μια καριέρα λευκού γιακά. Η Karin ήξερε ότι ήταν κοντά σε αυτό που χρειαζόταν με την προπόνησή της και δεν χρειαζόταν ιδιαίτερα να ξεκουραστεί. Αλλά και πάλι θα ήταν ωραίο να αναλάβεις και είναι καλό να έχεις επιπλέον εβδομάδες για προετοιμασία. Μετά από αυτό, θα έχει όλες τις πνευματικές και σωματικές δεξιότητες που χρειάζονται για να εκκολαφθεί-
  
  Ο Παλαντίνο την έσπρωξε με τον αγκώνα του. "Κάναμε καλή δουλειά, Μπλέικ. Έκαναν καλή δουλειά εκεί".
  
  Δεν μπορούσε να μην κοιτάξει. "Εμείς, Ντίνο; Εμείς?"
  
  "Γεια, είμαστε μια ομάδα. Νόμιζα ότι το ήξερες".
  
  Για να δούμε τι λέτε όταν αρχίσουν οι αντεγκλήσεις.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Σε αντίθεση με πολλά μέρη που έχει επισκεφτεί, ο Drake βρήκε το Ντουμπάι ακριβώς όπως το είχε φανταστεί. Ένα κολοσσιαίο αεροδρόμιο με αυξημένη ασφάλεια, σειρές μετά από σειρά οδηγών λιμουζίνας που κουνάνε κάρτες με ονόματα ανθρώπων ή χειριστές πτήσεων. Φαρδιοί διάδρομοι όπου οι επιβάτες μπορούσαν να αισθάνονται χαλαροί αντί να στριμώχνονται στο πλήθος και ένα κατάστημα αφορολογήτων ειδών για να τα καλύψει όλα.
  
  "Ξέρεις", είπε. "Μπορεί επίσης να περάσω τη νύχτα εδώ".
  
  Η Αλίσια του έριξε μια γρήγορη ματιά. "Ω, αναιδής. Υπάρχουν κανόνες στη Μέση Ανατολή σχετικά με αυτό".
  
  "Δεν εννοούσα αυτό, αγάπη μου. Ένας άντρας μπορεί πραγματικά να χαθεί εδώ".
  
  Ο Μπο έδειξε μόνο μερικές κρυφές κάμερες. "Είμαι σίγουρος ότι θα σε είχαν βρει".
  
  Ο Χέιντεν πήρε τις χειραποσκευές της. "Αυτό θα πρέπει να σας πει σε όλους να έχετε σκυμμένο το κεφάλι και να προχωρήσετε. Δεν θέλουμε κάποιος με αιχμηρά μάτια υπάλληλος του αεροδρομίου να μας κάνει tag όλους μαζί".
  
  Ο Γάλλος φαινόταν λίγο προσβεβλημένος. "Λοιπόν, σας διαβεβαιώνω, δεν αναγνωρίζουν εμένα".
  
  "Όχι", έβηξε η Αλίσια. "Είναι το "έξτρα πακέτο" που έχεις στο στήθος σου. χαχα."
  
  Ο Χέιντεν δεν μπόρεσε να μην χαμογελάσει. Ο Ντρέικ έσκυψε πιο κοντά στην Αλίσια. "Αγαπητέ μου, είναι λίγο αηδιαστικό όταν μιλάς για τον κόκορα του παλιού σου φίλου ακριβώς μπροστά στον νέο σου φίλο. Απλά για να ξέρεις."
  
  Η Αλίσια έκλεισε τα μάτια της. "Αυτό? Καλά."
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Ναί. Καλή συζήτηση."
  
  Έξω τους χτύπησε αμέσως η ζέστη, και όλοι έβγαλαν τα μπουφάν τους. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στην ομάδα και ξέσπασε σε ένα χαμόγελο. Μετά από τόσα χρόνια στρατιωτικής θητείας, είχε συνηθίσει να βλέπει τους πάντες με μαχητικό εξοπλισμό και τώρα του φαινόταν λάθος να βλέπει την Alicia με τζιν και ένα μπλουζάκι με χοντρά πάνελ ουράνιου τόξου, τον Hayden με ένα φαρδύ παντελόνι τριών τετάρτων και ένα έξω χρυσό ρολόι της θέσης, ο Μάιος με ριχτό μαύρο φόρεμα με σκισίματα στα πλαϊνά και ο Μπο σε επίσημο ένδυμα. Για τον εαυτό του, επέλεξε τη στολή ενός Yorkshireman: ένα μπλουζάκι και τζιν, ένα μαύρο στρατιωτικό ρολόι - Chase Durer για αξιόπιστη ποιότητα - και ολοκαίνουργια λευκά αθλητικά παπούτσια. Η ομάδα είχε συνηθίσει να καλύπτει τα μάτια της κάθε φορά που περπατούσε μπροστά της.
  
  Το ταξί τους είχε πάρει από το αεροδρόμιο, το μέγεθος και το σχήμα του εξακολουθούν να τραβούν την προσοχή του Ντρέικ. Σύντομα μπήκαν στην κίνηση και είδαν γνώριμα ξενοδοχεία και εμβληματικά σχήματα στον ορίζοντα, σειρές εστιατορίων, αντιπροσωπείες αυτοκινήτων και τοπικά καταστήματα στην πλευρά του αυτοκινητόδρομου. Ο Drake δεν εξεπλάγη όταν είδε ότι μεγάλο μέρος του τοπικού φαγητού ήταν διάσπαρτο με γνωστά αμερικανικά ονόματα όπως Wendy's, McDonalds και άλλα.
  
  Στα δεξιά τους, το Burj Al Arab εμφανίστηκε και επέπλεε, ελαφρώς θολό στο βάθος, με την όψη του που μοιάζει με πανί αδιαμφισβήτητη ακόμη και σε μια πόλη διάσπαρτη με υπέροχη θέα. Ο δρόμος ελίσσονταν νωχελικά μπροστά τους.
  
  Ο οδηγός τους μισογύρισε και ρώτησε σε καλά αγγλικά: "Είσαι άνετα με τη θερμοκρασία; Όχι πολύ ζεστό;
  
  "Άφησε το εκεί που είναι, φίλε", είπε ο Ντρέικ. "Είναι ωραίο να είσαι ζεστός. Από όπου κατάγομαι, οι χειμώνες μπορούν να σε σκίσουν σε δώδεκα κομμάτια".
  
  "Πλησιάζουμε στο Jumeirah Palm", τους είπε ο οδηγός. "Από εδώ όλα φαίνονται να είναι ανθρωπογενή".
  
  Ο Drake γνώριζε το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας των διάσημων νησιών με φοίνικες του Ντουμπάι. Σχεδιασμένα με τη μορφή φοινίκων με μισοφέγγαρο, ήταν εντελώς τεχνητά, χτισμένα σε άμμο που είχε εκκενωθεί από τον Περσικό Κόλπο και προστατεύονταν από κυματοθραύστες που περιείχαν πολλά εκατομμύρια τόνους βράχου. Κάθε πέτρα τοποθετήθηκε ξεχωριστά και επισημάνθηκε με GPRS.
  
  Το ίδιο το Palm Jumeirah-αυτό που τους ενδιέφερε-αποτελούνταν από έναν κορμό δέντρου, έναν κύριο δρόμο που τον διέσχιζε, ένα στέμμα με δεκαέξι φύλλα και ένα γύρω νησί σε σχήμα ημισελήνου που σχηματίζει έναν κυματοθραύστη. Εκτός από την ίδια την ακτή του Ντουμπάι, κάθε τετράγωνο φιλοξενεί εκατοντάδες σπίτια πολλών εκατομμυρίων δολαρίων και διευθύνσεις που συμβολίζουν το καθεστώς.
  
  Ένα πολύ πιο ενδιαφέρον γεγονός για τον Drake ήταν ότι ολόκληρο το νησί ήταν χτισμένο εξ ολοκλήρου από άμμο και πέτρες -δεν χρησιμοποιήθηκε καθόλου μέταλλο- και ήταν το πνευματικό τέκνο του Πρίγκιπα του Ντουμπάι, ο οποίος είχε την ιδέα για τα Palm Islands καθώς και ο σχεδιασμός τους.
  
  Πρακτικό αγόρι, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Και όχι το πρόσωπο που θα θέλαμε να δούμε σήμερα.
  
  Και οραματιστής στοχαστής. Τα νησιά κατασκευάστηκαν κυρίως ως τουριστικό αξιοθέατο για να αντισταθμίσουν τα μειωμένα έσοδα καθώς τα αποθέματα πετρελαίου της περιοχής μειώθηκαν. Ο Drake μπορούσε να δει την έλξη τους για τον περιστασιακό παραθεριστή.
  
  Ο ταξιτζής τους πήγε στον προορισμό τους, την οδό F. Στην πραγματικότητα, είναι ένας μακρύς ελικοειδής δρόμος, στις δύο πλευρές του οποίου είναι χτισμένα αποκλειστικά σπίτια. Οι κήποι ήταν πιο πράσινοι από τα σμαράγδια και κάθε φοίνικας είχε κοπεί στην τελειότητα. Ο Ντρέικ σήκωσε τα γυαλιά ηλίου του για μια στιγμή για να έχει καλύτερη θέα, αλλά η λάμψη από τους λευκούς τοίχους και η λάμψη του ορίζοντα τον ανάγκασαν να ξαναβάλει τα γυαλιά του.
  
  "Είναι ήσυχα εδώ μέσα", παρατήρησε ο Χέιντεν καθώς ο οδηγός σηκώθηκε.
  
  "Δεν ζουν πολλοί άνθρωποι εδώ όλο το χρόνο", είπε. "Κυρίως εξοχικές κατοικίες. Κάποιοι Αμερικανοί, κάποιοι Ευρωπαίοι". Ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  Ο Ντρέικ δεν χρειαζόταν να εκφράσει αυτό που σκέφτονταν όλοι. Η ομάδα, ακόμη και ντυμένη τουρίστες, επρόκειτο να ξεχωρίσει σαν τις μύγες σε μια γαμήλια τούρτα. Ωστόσο, οι τουρίστες επισκέφτηκαν το Fronds, έστω και μόνο από περιέργεια.
  
  "Θα έπρεπε να είχαμε νοικιάσει αυτοκίνητο", είπε.
  
  "Μπορώ να σου το κανονίσω", είπε ο ταξιτζής.
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. "Μπορείς?"
  
  Ο άντρας γέλασε. "Αυτό είναι το Ντουμπάι. Δίνουμε τα πάντα στη ζωή".
  
  Ο Χέιντεν άγγιξε το χέρι του. "Στείλτε το εδώ, τα κλειδιά κάτω από τον μπροστινό τροχό. Οσο το δυνατόν συντομότερα."
  
  "Θέλω να εξουσιοδοτήσετε μια πιστωτική κάρτα".
  
  "Φυσικά", είπε ο Χέιντεν. "Και εδώ είναι κάτι άλλο για σένα".
  
  Όταν ολοκληρώθηκε η συμφωνία, ο ταξιτζής την κοίταξε για άλλο ένα δευτερόλεπτο. "Και γιατί να αφήσετε τα κλειδιά κάτω από τον μπροστινό τροχό; Αυτό είναι το Palm Jumeirah, όχι η Νέα Υόρκη".
  
  Η Αλίσια σφύριξε. "Πιστεύω πραγματικά ότι η Λόρεν θα μπορούσε να σου τηλεφωνήσει για αυτό".
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε μια ρωγμή την πόρτα αφήνοντας την έντονη μεσημεριανή ζέστη. Ο Drake ακολούθησε τους άλλους μέχρι που στέκονταν όλοι στο πεζοδρόμιο, ψεύτικες κάμερες σε κοινή θέα, καπέλα του μπέιζμπολ τραβηγμένα χαμηλά. Στην πραγματικότητα, ο Drake εκείνη τη στιγμή ένιωθε περισσότερο σαν τουρίστας παρά στρατιώτης, λίγο άβολος και λίγο ανασφαλής στη ζωντανή, καυτή, πολύ πλούσια συνοικία του Ντουμπάι. Ο Χέιντεν τους πρότεινε να περπατήσουν κατά μήκος του δρόμου μέχρι να φτάσουν πιο κοντά στον προορισμό τους.
  
  Τελικά οι ήχοι έφτασαν στα αυτιά τους. Το σφύριγμα ενός χορτοκοπτικού, ο ήχος μιας τσουγκράνας άμμου. Ακόμα και αρπαγές ψιθυριστών συνομιλιών από άγνωστα μέρη. Όλα τα παράθυρα ήταν σκοτεινά, και τα πάνω μπαλκόνια σε κάθε σπίτι ήταν άδεια. Ο Ντρέικ σταμάτησε για να κοιτάξει πάνω-κάτω τον φαρδύ δρόμο και δεν είδε αυτοκίνητα προς καμία κατεύθυνση.
  
  "Παράξενο", είπε.
  
  "Πρέπει να είναι η ώρα της ημέρας", μάντεψε ο Μπο.
  
  "Μπορεί".
  
  Άλλα δέκα λεπτά χαλαρό περπάτημα, και πλησίασαν στον προορισμό τους.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια απόλυτη εστίαση πάνω του. Εξέτασε προσεκτικά κάθε παράθυρο, τοίχο, φράχτη και πόρτα. Κάθε ταπεινός κήπος και χοντρός φοίνικας. δρόμοι και διπλά γκαράζ? σταθμευμένο αυτοκίνητο 4x4 απέναντι από το δρόμο. Το σπίτι που έψαχναν έμοιαζε πολύ με όλα τα άλλα. εκτός από το ότι τώρα υπήρχαν μερικά σημάδια ότι είχε ζήσει. Η μία από τις δύο γκαραζόπορτες ήταν ελαφρώς ανυψωμένη και ένα κίτρινο αυτοκίνητο ήταν παρκαρισμένο στο δρόμο. Τρία ποδήλατα ενηλίκων ήταν ξαπλωμένα σε ένα από τα γρασίδι μπροστά από το σπίτι.
  
  "Κάποιος είναι σπίτι", είπε η Μάι.
  
  Χωρίς όπλα, χωρίς συστήματα επικοινωνίας εκτός από τηλέφωνα και χωρίς Kevlar, δεν ήταν καλά προετοιμασμένοι. Ωστόσο, ήταν ακριβώς εκεί που έπρεπε να είναι.
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε και έδειξε τον ορίζοντα, γέρνοντας προς τα μέσα καθώς οι άλλοι συνωστίζονταν. "Πλησιάζουμε στην πόρτα. Κοιτάμε γύρω μας. Κατάλαβες;"
  
  "Κάποιο σημάδι όπλου;" Ο Μπο φαινόταν αμφίβολος. "Ή οι φρουροί;"
  
  Παντού υπήρχαν αρνητικές κριτικές.
  
  "Αισθάνομαι γυμνή", παραπονέθηκε η Αλίσια, "χωρίς πανοπλία".
  
  "Θεός να το κάνει", μουρμούρισε η Μέι. "Ας μιλήσουμε για τη φρίκη που επισκέπτεται τον κόσμο".
  
  Η Αλίσια φαινόταν σαν να ήταν έτοιμος να πατήσει το πόδι της. "Με έχεις δει ποτέ γυμνό, ξωτικό;"
  
  "Έχουν καεί τα μάτια μου από το κεφάλι μου;"
  
  "Μπορεί να είναι". Η Αλίσια στράφηκε στη Μέι, αλλά ο Χέιντεν τους φίμωσε με μια μόνο λέξη. Ο Drake μπορούσε να δει την εκθετική ανάπτυξη μιας νέας διαμάχης μεταξύ των δύο και ανησυχούσε. Οι δρόμοι της ζωής τους συνέκλιναν γρήγορα και δύσκολα. Το τέλος ήταν ανεξιχνίαστο, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να τελειώσει όμορφα.
  
  Το καλύτερο θα ήταν να τελειώσει όλο αυτό, σκέφτηκε. Στα καλύτερά μας. Σε όλες τις καλύτερες ώρες μας.
  
  Οι δρόμοι ήταν σύντομοι, λίγο περισσότερο από το μήκος ενός αυτοκινήτου. Μια τοξωτή μπροστινή στοά οδηγούσε σε μια τεράστια δρύινη πόρτα. Η μία πλευρά του σπιτιού ήταν απρόσιτη, σκιαζόταν από κάτι που έμοιαζε με ηλεκτρικό κουτί και μετά από χοντρούς θάμνους. Η άλλη πλευρά φαινόταν πιο υποσχόμενη.
  
  Τρία βήματα οδηγούσαν σε ένα στενό μονοπάτι που έτρεχε γύρω από το σπίτι. Οι πέντε από αυτούς βυθίστηκαν κάτω από το περβάζι και πήραν το δρόμο προς το μονοπάτι, κοιτάζοντας κάθε γωνιά και τα σπίτια απέναντι. Δεν υπήρχαν ξαφνικές μετατοπίσεις, καμία κίνηση κανενός είδους. Ο Χέιντεν σταμάτησε στο κάτω μέρος τριών σκαλοπατιών.
  
  "Ετοιμος?"
  
  Ο Μπο γλιστρούσε γύρω της, παρά καπνός και σκιά, ακόμη και ντυμένος με πολιτικά ρούχα. Σκύβοντας στο έδαφος, προχώρησε, χάνοντας στη γωνία.
  
  "Υποθέτω ότι είναι όλα ξεκάθαρα τότε", γκρίνιαξε ο Ντρέικ και ακολούθησε τον Χέιντεν σε κύκλο.
  
  Η Alicia και η May κάλυψαν τα μετόπισθεν - ίσως κακός σχεδιασμός, αλλά τότε αυτή η επιχείρηση δεν μπορούσε να οργανωθεί ορθολογικά. Ακόμη και η ομάδα SPEAR ήταν πολύ έξω από τη ζώνη άνεσής της.
  
  Το μονοπάτι ήταν σκοτεινό, απόμερο και στενό, με το τείχος του ψηλό στο στήθος να συνορεύει ακριβώς με το διπλανό ακίνητο. Ο Drake εξεπλάγη από την εγγύτητα του επόμενου σπιτιού πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων. νόμιζε ότι τα χρήματα θα έδιναν χώρο για τα πόδια. Αλλά βοήθησε τον σκοπό τους.
  
  Προχωρώντας αργά προς τα εμπρός, ο Μπο σταμάτησε σε μια πλαϊνή πόρτα, δοκίμασε το χερούλι και τους έγνεψε όλους. Μέχρι στιγμής, οι θεοί της τύχης του Ντουμπάι τους έβρεξαν γενναιόδωρα με καλή τύχη. Ή, πιο πιθανό, ήταν ο κανόνας στα νησιά των Φοινίκων.
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τον Χέιντεν μέσα στο σπίτι, σε εγρήγορση για να βρεθεί σε μια κουζίνα που ήταν πιο λευκή από τη λευκή, με κομψές, γυαλιστερές μαύρες συσκευές, τραπέζια, ακόμη και κορνίζες κρεμασμένες στους τοίχους. Τα δάπεδα ήταν αρκετά καθαρά για να φάτε και ο καθρέφτης ήταν αρκετά γυαλισμένος για να βουρτσίσετε τα δόντια σας.
  
  "Απλώστε έξω", είπε, νιώθοντας συγκλονισμένος. "Εμείς-"
  
  Ένας ψηλός, αδύνατος άντρας μπήκε στην κουζίνα, τους κοίταξε και κούνησε αργά το χέρι του.
  
  "Γειά σου".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε στη μέση ενός λάγκου, με τα μάτια του διάπλατα από έκπληξη. Ο άντρας φορούσε ένα άσπρο σακάκι με γυαλιά ηλίου με καθρέφτη και πήγαινε κουτσαίνοντας με χαλαρό ρυθμό, σε ειρήνη με τον κόσμο και το περιβάλλον του. Ο Ντρέικ οπισθοχώρησε, επιτρέποντας στον Χέιντεν να προχωρήσει.
  
  "Πώς είσαι?"
  
  "Πολύ καλό, αδερφή. Αρκετά καλά."
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον άντρα που πήγαινε προς το ψυγείο, περιμένοντας να πάρει μια μπύρα, αλλά έμεινε έκπληκτος όταν είδε ένα μπουκάλι χυμό. Έσκυψε προς την Αλίσια. "Είμαστε στο σωστό μέρος;"
  
  "Έδρα μιας μοχθηρής κόλασης λατρείας που θέλει να προστατεύσει τα μυστικά κάποιων αρχαίων φίλων χωρίς να νοιάζεται ποιος θα σκοτωθεί στα διασταυρούμενα πυρά;" Η ξανθιά μελέτησε την κουζίνα. "Ποιός ξέρει?"
  
  "Είστε... έκπληκτος που μας βλέπετε;" ρώτησε προσεκτικά ο Χέιντεν.
  
  Ο Άραβας ήπιε μια μεγάλη γουλιά πριν απαντήσει. "Είναι εντάξει", είπε. "Χυμός σταφυλιού εδώ. Φρούτα στο αίθριο έξω. Ετοιμάζουν τις βάρκες για αργότερα".
  
  Κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Εκείνη τη στιγμή πέρασαν άλλοι δύο άντρες που κοιτούσαν τους νεοφερμένους και χαιρετούσαν. Ο Drake δεν είδε σημάδια κατάχρησης ναρκωτικών ή αλκοόλ, δεν άκουσε κανένα θόρυβο για πάρτι και προσπάθησε να αγκαλιάσει τη χαριτωμένη, άτονη στάση τους.
  
  "Πόσοι από εσάς είστε εδώ;" ρώτησε ο Χέιντεν αναγκάζοντας τον εαυτό του να γελάσει.
  
  "Μια δυο δεκάδες. Κάθε μέρα είναι διαφορετική", είπε το ίδιο άτομο. "Ας. Θα σου αρέσει".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε πολύ προσεκτικά, με ανείπωτη επιφυλακτικότητα, ακολουθώντας τους τρεις λυσσαλέους Άραβες στην πιο παράξενη, υπέροχη φωλιά οχιών που είχε δει ποτέ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Πέρα από την κουζίνα, ένας διάδρομος με τοίχους από μαργαριτάρι οδηγούσε σε άλλα τέσσερα δωμάτια. Ο ευφορικός οδηγός τους τους οδήγησε σε ένα άλλο δωμάτιο, όπου ένα τεράστιο πανοραμικό παράθυρο έβλεπε σε μια βεράντα, μια πισίνα και μια ιδιωτική παραλία που έβγαζε στη λαμπερή θάλασσα. Η αίθουσα ήταν γεμάτη κόσμο, τόσο Άραβες όσο και Ευρωπαίοι ξαπλωμένοι σε βελούδινους καναπέδες και έπιναν νερό ή χυμό, κουβεντιάζοντας με τους γείτονές τους. Ο Ντρέικ κατάφερε να κρατήσει το στόμα του κλειστό, αλλά απλώς. Γύρισε επίτηδες στον Χέιντεν.
  
  "Αυτό πρέπει να είναι το λάθος μέρος".
  
  "Αυτή η διεύθυνση επιβεβαιώθηκε από τρεις διαφορετικούς πωλητές σε τρία διαφορετικά δωμάτια και σε διαφορετικές ώρες. Ίδια διεύθυνση." Παρακολουθούσε τα πάντα. "Αυτό είναι το σωστό μέρος".
  
  "Ή ό,τι ήθελαν να πιστεύουν οι μισθοφόροι". Ο Μπο έσκυψε προς το μέρος μου.
  
  Η Αλίσια πήρε ένα σωρό φρούτα από τη χρυσή πιατέλα. "Αν και δεν μπορώ να πω ότι ήταν μια μάταιη προσπάθεια. Αυτή η φράουλα είναι καταπληκτική."
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τα πρόσωπα, αναζητώντας κάποιον που ίσως γνώριζε. Ο μισθοφόρος που ήταν πιο κοντά στην ηγεσία της λατρείας τους παρείχε μια ταυτότητα ενός χαρακτηριστικού άνδρα με κομμένα γένια και διαπεραστικά μπλε μάτια. Η τελευταία τους πληροφορία ήταν το όνομά του: Αμάρι.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε το χέρι της νεαρής γυναίκας και είπε το όνομα. Το πρόσωπό της φωτίστηκε και έδειξε μια βιτρίνα με πίνακες. "Κοντά στην πισίνα. Πες ένα γεια για μένα".
  
  Η ομάδα προετοιμάστηκε, ακόμα αποσπασμένη από την ασυνήθιστη ατμόσφαιρα. Ήταν σπάνιο να δεις κακούς να ζουν τόσο ανέμελοι και ανασφαλείς. ήταν ακόμη πιο σπάνιο να δεις άλλους τόσο ικανοποιημένους και έμπιστους. Ο Ντρέικ ένιωθε σίγουρος με τη Μέι και την Αλίσια στην πλάτη του, αλλά δεν μπορούσε να μην γυρίσει για να ελέγξει αν ήταν όλα καλά. Αυτό το περιβάλλον ήταν λάθος και τον έκανε να μην πιστεύει τα περισσότερα από αυτά που έβλεπε.
  
  Πλησίασαν το πανοραμικό παράθυρο. Διπλές ανοιχτές μπαλκονόπορτες οδηγούσαν σε μια υπερυψωμένη τσιμεντένια πλατφόρμα. Δεξιά ήταν οι πισίνες πολλαπλών επιπέδων, αριστερά η τραπεζαρία και ακριβώς μπροστά τους σκαλοπάτια οδηγούσαν κατευθείαν στην παραλία. Μαυρισμένα κορμιά κολύμπησαν, ξαπλώθηκαν και έκαναν βόλτες πέρα δώθε, απολαμβάνοντας την όμορφη μέρα. Ο Ντρέικ προχώρησε προς την πισίνα.
  
  "Ετοιμαστείτε", ανέπνευσε ο Χέιντεν.
  
  Κοιτάζοντας προσεκτικά τα πρόσωπα, είδε πώς ένας άνδρας βγήκε στην επιφάνεια, με νερό να κυλήσει στο πρόσωπό του. Αφού ο άντρας το έσβησε, ανοιγόκλεισε και έκλεισε τα μάτια του, ο Ντρέικ ήξερε ότι ήταν στο σωστό μέρος.
  
  "Αμάρι; Είσαι εσύ?"
  
  "Ελα μαζί μας". Ο Άραβας πέρασε σε ένα άνετο ύπτιο. "Έχουμε ανταλλακτικά μαγιό, ακόμα και για γυναίκες".
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Τι εννοεί με αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ περπάτησε γύρω από την πισίνα, παρακολουθώντας προσεκτικά καθώς ο Αμάρι κατέβαινε στα σκαλιά της πισίνας. Δεν έγινε καμία απειλητική ενέργεια, αλλά θυμήθηκε επίσης ότι μισή ντουζίνα άλλοι Άραβες αναζητούσαν διαφορετικά σημεία εξόδου. Και το γέλιο σταμάτησε.
  
  Το Amari σκαρφάλωσε, με πίδακες νερού να τρέχουν στο μαυρισμένο σώμα του. "Θα θέλατε να συμμετάσχετε στο πάρτι;" ρώτησε όσο πιο ευγενικά μπορούσε ένας άντρας.
  
  "Δεν είναι το στυλ μου", είπε ο Ντρέικ. "Ειλικρινά, είμαι λάτρης των λουκάνικων και των μπέργκερ τύπου Barbie".
  
  Η κενή έκφραση στο πρόσωπό του μίλησε από μόνη της.
  
  "Η απάντηση είναι όχι", μετέφρασε η Αλίσια. "Αλλά πρέπει πραγματικά να μιλήσουμε".
  
  Το Amari τους μελέτησε για λίγα δευτερόλεπτα ακόμη, σκεπτόμενος, ίσως αναλύοντας τις προθέσεις τους. Ο Ντρέικ γνώριζε για άλλους έξι άντρες που σκαρφάλωσαν από την πισίνα, όλοι με άδεια χέρια αλλά όχι λιγότερο απειλητικοί.
  
  Κανείς δεν κουνήθηκε ούτε μίλησε. Ο Ντρέικ βρέθηκε στη μέση μιας άλλης μπερδεμένης κατάστασης. Δεν έγιναν απειλές, κανένας κίνδυνος δεν ήταν εμφανής. Αυτό μπορεί να είναι ακόμα ένα λάθος. Ποια ήταν η απάντηση;
  
  Η Alicia το βρήκε με λίγες μόνο λέξεις.
  
  "Σαιν Ζερμέν".
  
  Αυτό ηλεκτρίστηκε ολόκληρη την περιοχή τόσο πολύ που ο Drake σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν κεραυνός. Η Αμάρι πάγωσε, τα γαλάζια της μάτια έλαμπαν, και οι έξι θεατές λαχανιάστηκαν σαν από κοινού.
  
  "Δεν είστε καλεσμένοι μου!" Το Amari έκλαιγε, έδειχνε άπειρο, άγριο και παράξενα κλονισμένο μέχρι το μεδούλι.
  
  "Τι στο διάολο είστε άνθρωποι;" Ο Χέιντεν τράβηξε. "Δεν μοιάζετε με... τρομοκράτες".
  
  Το σαγόνι του Αμάρι έπεσε. "Προστατευόμαστε. Αποταμιεύουμε. Προστατεύουμε".
  
  "Και, φίλε, θα ήθελα πολύ να ακούσω μια ιστορία για έναν πλούσιο Άραβα που ερωτεύτηκε έναν από καιρό νεκρό κόμη της Τρανσυλβανίας". Ο Ντρέικ χαμογέλασε.
  
  Το Amari τον ξάφνιασε με λίγο δηλητήριο. "Ο αναληφθέντος δάσκαλος δεν είναι νεκρός. Και μια μέρα θα μας ανταμείψει".
  
  Ο Άραβας γύρισε και έτρεξε, χτυπώντας τα ξυπόλυτα πόδια του στα ψηφιδωτά πλακάκια. Ο Ντρέικ έκανε μια διαδρομή γύρω από την πισίνα ενώ ο Μπο τον άλλο. Έφτασαν στο σημείο που η πάνω πισίνα κατέβαινε στην επόμενη ανάμεσα σε έναν μικρό καταρράκτη. Το Αμάρι έσκυψε να θροίσει στους θάμνους.
  
  Τα κουδούνια συναγερμού ανέβηκαν στο μυαλό του Ντρέικ σε επίπεδο κλάξον. Μπορεί να είναι ο πιο παράξενος ηγέτης της πιο περίεργης τρομοκρατικής λατρείας που έχει αντιμετωπίσει ποτέ, αλλά ένας κακός δεν διέφερε από τον άλλο. Όταν ο Amari γύρισε με το πιστόλι στο χέρι, ο Drake είχε ήδη πηδήξει στο πλάι και φώναξε μια προειδοποίηση.
  
  Ο Μπο δεν φαινόταν καθώς πετούσε πάνω από την πισίνα και προσγειώθηκε ανάμεσα στις ξαπλώστρες. Ο Χέιντεν, η Αλίσια και η Μέι υποχώρησαν προσπαθώντας να βρουν κάλυψη. Ο Ντρέικ βρήκε τους θάμνους καθώς το χέρι του Αμάρι που έτρεμε ταλαντευόταν από αριστερά προς τα δεξιά.
  
  "Μείνε μακριά", φώναξε. "Δεν είμαστε μαχητές, αλλά μπορούμε να πολεμήσουμε. Θα πολεμήσουμε. Για να προστατέψω τον Δάσκαλο".
  
  Τώρα ο Ντρέικ μάντεψε ότι αυτοί οι άνδρες είχαν δώσει εντολές επίθεσης μέσω τηλεφώνου, απομονωμένοι και αγνοώντας τον τρόμο που προκαλούσαν. ξέγνοιαστοι, χαρούμενοι στον φωτεινό φανταστικό τους κόσμο. Φανατικός από τη μια έννοια, εντελώς πράσινος από την άλλη.
  
  "Άσε κάτω το όπλο", φώναξε. "Μπορούμε να μιλήσουμε για όλα αυτά".
  
  "Οχι όχι! Θα πληγώσεις τον Δάσκαλο. Περιπλανιέσαι στον κόσμο αναζητώντας τους θησαυρούς του, όπως ακριβώς και αυτός ο άλλος Αμερικανός! Δεν έχετε ιδέα, ούτε καν την παραμικρή ένδειξη, για την ανώτερη δύναμη που αντιμετωπίζετε". Η επόμενη φράση αποτελούνταν από τέσσερις ξεχωριστές λέξεις. "Αυτός. Αυτό. Ενας Θεός."
  
  Ένας ζωντανός άνθρωπος έγινε θεός; Ο Ντρέικ σκέφτηκε. Από πού προήλθαν αυτά τα φρικιά;
  
  Χωρίς άλλη καθυστέρηση, το Amari κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά. Οι έξι βοηθοί του έπλευσαν μαζί του, χωρίς να λένε τίποτα, αλλά έμοιαζαν να τους τραβούσε ο μαγνήτης που ήταν ο αρχηγός τους. Το κεφάλι της Αλίσια έσκασε πίσω από έναν χαμηλό τοίχο και μετά της Μέι.
  
  Όλοι έδειχναν έκπληκτοι που δεν ακούστηκαν πυροβολισμοί.
  
  "Έχουμε να κάνουμε με ένα διαφορετικό είδος ζώου", είπε ο Drake. "Αλλά όχι λιγότερο επικίνδυνο".
  
  Η ομάδα κυνήγησε. Γύρω από την πάνω λεκάνη και κάτω προς την κάτω, στη συνέχεια κυκλώνοντάς την σε σχήμα νεφρού. Μια γρήγορη βόλτα στα σκαλιά που οδηγούν στην παραλία και μια ματιά προς την κατεύθυνση που έτρεχε το Αμάρι.
  
  Η βουρτσισμένη άμμος οδηγούσε κατευθείαν στη θάλασσα, αστραφτερή και αστραφτερή πάνω στα παιχνιδιάρικα κύματα που έτρεχαν ανάμεσα στα εντυπωσιακά φύλλα. Μια μικρή προβλήτα χτίστηκε μέσα στο νερό, όπου ήταν αγκυροβολημένα μισή ντουζίνα μικρά ταχύπλοα. Το Amari όρμησε στο πιο μακρινό.
  
  "Σκατά", βόγκηξε η Αλίσια. "Βλέπω πού οδηγεί αυτό. Αν πελαγώσω", φώναξε στους φυγάδες, "ένας από εσάς θα είναι δόλωμα καρχαρία!"
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε από τα σκαλιά και έτρεξε στην άμμο. Ο Αμάρι και οι βοηθοί του βρίσκονταν ήδη στο πρώτο ταχύπλοο, δύο από αυτούς ξετύλιξαν το χοντρό σχοινί που το κρατούσε στη θέση του. Το Amari κάθισε πίσω από το τιμόνι, κοιτάζοντας ευθεία.
  
  Αρνείται να πιστέψει ότι αναγκάστηκε να τραπεί σε φυγή; Δεν μπορείτε να το πιστέψετε; Κακομαθημένος. Καλυμμένο σε ανείπωτη πολυτέλεια. Προσποιείται ότι μόλις μπήκε στο κατάστημα για μια πίντα γάλα, σε στυλ εκατομμυριούχου;
  
  Ο κινητήρας βρυχήθηκε στη ζωή. Ο Ντρέικ και το πλήρωμα έφτασαν στην αποβάθρα λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, αλλά το πλοίο κινούνταν ήδη. Από τα επτά άτομα που κάθονταν ή στέκονταν στο ταχύπλοο, κανένας δεν κοίταξε πίσω.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Γαμημένη Πόλη των Τρελών Τουνς, αυτό είναι". Ανέβηκε προσεκτικά στο γαλάζιο ταχύπλοο περιμένοντας και βρήκε τα κλειδιά στην ανάφλεξη. "Πατήστε εκκίνηση", είπε, και ο κινητήρας βρυχήθηκε.
  
  Τα αθλητικά παπούτσια χτύπησαν στο κατάστρωμα πίσω του και μετά η Μέι φώναξε, "Πήγαινε" και ο Ντρέικ χτύπησε δυνατά το γκάζι. Το νερό κύλησε πίσω του και η μύτη ανέβηκε λίγο. Ο καθαρός ουρανός κοίταζε προειδοποιητικά, αλλά ο Ντρέικ ήταν ασφαλής κάτω από τα γυαλιά του. Ασφαλές, αλλά ο ιδρώτας αναβλύζει από κάθε πόρο. Γύρισε τη βάρκα και πέρασε με τόξο μέσα στο νερό προς το κέντρο του θαλάσσιου περάσματος και την άκρη του κλάδου. Το Αμάρι κατευθυνόταν προς τη θάλασσα; Δεν ήλπιζε.
  
  "Κανένα σημάδι δίωξης". Ο Χέιντεν σάρωσε ολόκληρη την περιοχή. "Ή μπάτσοι, για αυτό το θέμα. Ξέρει κανείς τι στο διάολο συμβαίνει;"
  
  "Θα μπορούσα να ρισκάρω μερικές εικασίες", είπε η Μέι, κρατώντας σφιχτά τον Ντρέικ καθώς επιτάχυνε. "Πλούσιοι γονείς, βαριεστημένο παιδί. Κάπως αναπτύσσεται μια καθήλωση. Διαθέτει τους πόρους για να φέρει αυτό το θέμα στο πιο παράλογο τέλος".
  
  "Λοιπόν, προφανώς δεν είναι υπό πίεση", φώναξε ο Ντρέικ καθώς το σπρέι έριξε στο πρόσωπό του. "Ή κάθε είδους άγχος. Περίμενε!"
  
  Η βάρκα πήδηξε ένα μικρό κύμα, άφησε το νερό και κύλησε κάτω με ένα βρυχηθμό. Ο Ντρέικ έπιασε το τιμόνι, λυγίζοντας τα γόνατά του για να μετριάσει το χτύπημα, και ακολούθησε το σκάφος που υποχωρούσε καθώς απομακρυνόταν. Με αυτή την ταχύτητα, μπορούσαν να δουν καθαρά το σχήμα των φύλλων και στις δύο πλευρές καθώς περιέγραφαν με χάρη ένα τόξο στη θάλασσα, ανθρωπογενή θαύματα και φόρο τιμής στην ανθρώπινη εφευρετικότητα. Κάθε πίσω κήπος κατέβαινε σε μια ιδιωτική παραλία και μια μικρή προβλήτα. Σε κάθε προβλήτα υπήρχαν αρκετοί τύποι πλοίων.
  
  Το Amari στόχευσε κατευθείαν στο κέντρο του περάσματος στην αρχή και μετά άρχισε να κινείται βόρεια όπως έδειχναν οι εξωτερικές άκρες του κλάδου. Ο Ντρέικ σφύριξε καθώς εμφανίστηκε μια τεράστια παρτίδα, μια μισοχτισμένη έπαυλη στο άκρο της φροντίδας, περιτριγυρισμένη από ψηλούς τοίχους και προφυμένους φοίνικες.
  
  "Τώρα υπάρχει ένα σημειωματάριο", είπε. "Τι λες, Αλίσια; Θέλεις να το χωρίσεις στα δύο;"
  
  "Φτου μεγάλο. Δεν θα είχαμε βρει ποτέ ο ένας τον άλλον".
  
  Η Μάι έβηξε. "Για να μην πω... κομψό."
  
  Ο Ντρέικ έσπρωξε το γκάζι μέχρι τέρμα, αγνοώντας την απότομη κοροϊδία και επικεντρώθηκε στο να μειώσει τη διαφορά στο Αμάρι. Το μολύβδινο σκάφος χτύπησε ελαφρά το φτερό, επιβραδύνοντάς το ενώ ο Ντρέικ ευτυχώς γλίστρησε στην επίπεδη επιφάνεια του καθρέφτη. Ωστόσο, κανείς δεν γύρισε, όλοι προτίμησαν να αγνοήσουν το γεγονός ότι καταδιώκονταν. Ο Αμάρι άρχισε να φέρνει το πλοίο του πιο κοντά στην ακτή.
  
  "Το πέταξε στη στεριά;" ρώτησε ο Μπο.
  
  Ο Ντρέικ κράτησε το Βέλος ίσιο, χρησιμοποιώντας κάθε ουγγιά δύναμης ταχύπλοου για να πλησιάσει. Τα σκάφη ήταν ομοιόμορφα. Η απρόσεκτη οδήγηση του Amari επέτρεψε στον Drake να φτάσει σε απόσταση είκοσι μέτρων. Μετά από αυτό, όμως, ο Άραβας έδωσε στο σκάφος την πλήρη προσοχή του, κρατώντας μακριά από τα ρηχά και γυρίζοντας γρήγορα τη βάρκα γύρω από την άκρη του κλάδου.
  
  Τα κύματα έπληξαν τη γάστρα του Ντρέικ καθώς έκανε τον ίδιο ελιγμό, όχι αρκετά μακριά από τη θάλασσα για να φουσκώσει σωστά, αλλά τα βαθιά νερά της θάλασσας ήταν αρκετά ασταθή ώστε το Alicia να γίνει πράσινο και λευκό.
  
  Έτρεξαν με βάρκες, περνώντας το κανάλι του διπλανού κλάδου και βλέποντας πώς ένας άλλος τεράστιος χώρος καθαριζόταν στο τέλος του. Εδώ έχει ήδη ανεγερθεί ένα τριώροφο κτίριο που θυμίζει ξενοδοχείο.
  
  Ο Αμάρι πέταξε τη βάρκα του στο διπλανό κανάλι. Ο Ντρέικ ανέπνευσε με ανακούφιση γιατί είχε ήδη παρατηρήσει ότι ήταν το τελευταίο. Πίσω του ήταν ένας κυματοθραύστης μισοφεγγαριού και μετά η άδεια ανοιχτή θάλασσα μέχρι το Ιράν.
  
  Τώρα μια απότομη στροφή προς τα αριστερά, οι λίστες των σκαφών, οι επιβάτες κρατιούνται ώστε οι αρθρώσεις να είναι λευκές, το σπρέι τους καλύπτει από την κορυφή ως τα νύχια. Ο Amari έκανε εξαιρετική δουλειά με το γύρισμα, προς μεγάλη ενόχληση του Drake, αλλά τότε ο άντρας το είχε κάνει μάλλον χίλιες φορές. Ακολούθησε το σκάφος καθώς έτρεχε προς την παραλία γύρω από τον τελευταίο κλάδο και παρατήρησε μια γέφυρα μπροστά. μια κατασκευή από σκυρόδεμα που έφερε ένα μονοσιδηρόδρομο που διέσχιζε ολόκληρη την πλωτή οδό.
  
  "Ίσως πετύχει το στόχο", είπε θλιμμένα ο Γιορκσάιρ.
  
  "Μην ανησυχείς". Η Αλίσια τον χάιδεψε στον ώμο. "Κάποτε πρέπει να σταματήσει".
  
  "Ω, βοηθάει πραγματικά".
  
  Σταδιακά, μια νέα δομή άρχισε να αναδύεται προς τα δεξιά.
  
  "Ω, μαλακίες", είπε ο Ντρέικ. "Νομίζω ότι καταλαβαίνω τις προθέσεις του".
  
  Το έκαναν όλοι και βασίλευε το άγχος. Μέχρι τώρα φαινόταν ότι αυτή η επιδίωξη έμελλε να έχει μόνο ένα τέλος. Το Amari δεν μπόρεσε να τους ξεφύγει. Αλλά τώρα...
  
  Το αχανές ξενοδοχείο Atlantis ήταν ψηλό και πολύχρωμο, καταλαμβάνοντας μεγάλο μέρος του τελευταίου οικοπέδου: χιλιάδες δωμάτια, εστιατόρια, καταστήματα και ένα υδάτινο πάρκο. Χιλιάδες άνθρωποι. Ένα εκατομμύριο μέρη για να κρυφτείς. Αν ο Αμάρι τους είχε προλάβει εκεί, αυτός και οι άντρες του θα ήταν νεκροί.
  
  Ο Ντρέικ έφυγε όλο έξω, επιλέγοντας το πιο ήσυχο νερό και την πιο φαρδιά καμάρα απέναντι από τη γέφυρα. Πλησίασε πιο κοντά. Το θήραμά τους ήταν μόλις είκοσι μέτρα μακριά, εξακολουθώντας να τους αγνοεί. Ο Drake πέρασε πάνω από τη γέφυρα ακριβώς τη στιγμή που ο μονόδρομος πέρασε από πάνω της. είδε τα πρόσωπα των ανθρώπων που κοιτούσαν κάτω από το τζάμι. Στην πραγματικότητα, ήταν ένας αγώνας για αγόρια - τίποτα περισσότερο.
  
  Γύρισε δυνατά τον τροχό καθώς περνούσε τη γέφυρα, περνώντας το κάτω μέρος του αυτοκινήτου πάνω από το επίπεδο έδαφος και κλείνοντας την απόσταση στα είκοσι μέτρα. Ο Μπο σηκώθηκε στα πόδια του και προχώρησε στην άκρη του σκάφους σαν να ετοιμαζόταν να πηδήξει.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Είσαι σοβαρός?"
  
  "Οχι. Αλλά είμαι έτοιμος".
  
  Ο Ντρέικ είδε ότι τώρα γύριζαν δυνατά προς την ακτή. Υπήρχε μια άλλη αποβάθρα ευθεία, αλλά το Amari την αγνόησε και οδήγησε το ταχύπλοο προς την αμμώδη παραλία. Οι άντρες μέσα πρέπει να μιλούσαν κάποια στιγμή, γιατί ήταν όλοι προσκολλημένοι στην αγαπημένη ζωή, και μετά σηκώθηκαν καθώς η ορμή έπεφτε. Ο Drake τα έδωσε όλα, έπεσε στην παραλία με ολοταχώς, πήρε το τράνταγμα και προσπαθώντας να κρατήσει το δικό του ακόμα και όταν τράκαραν σχεδόν στο πλάι.
  
  "Θα καβαλήσει!" Ο Χέιντεν έκλαιγε.
  
  Ευτυχώς, δεν το έκανε. Παρόλα αυτά, ο Μπο πήδηξε χαριτωμένα από το κεκλιμένο, συρόμενο σκάφος, προσγειώθηκε σαν γάτα και όρμησε πίσω από τους ανθρώπους Amari.
  
  "Μισώ να το λέω". Ο Ντρέικ αγκομαχούσε μέχρι την παραλία. "Αλλά αυτός ο Γάλλος κάθαρμα έχει ικανότητες".
  
  Ο δρόμος προς τα εμπρός ήταν στην καλύτερη περίπτωση αβέβαιος, κρυμμένος από εκατοντάδες φυτεμένα δέντρα, ελικοειδή μονοπάτια και πόρτες που οδηγούσαν στις διάφορες πτέρυγες του ξενοδοχείου. Στο κέντρο βρισκόταν μια τεράστια πισίνα, γύρω από την οποία υπήρχαν ξαπλώστρες και τουρίστες βάθους δέκα μέτρων. Τα μπαρ, οι καμπίνες και οι καφετέριες συνέβαλαν στην ταλαιπωρία της ομάδας SPEAR, προσθέτοντας έναν συνδυασμό περισπασμών.
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Μπο να εξαφανίζεται γύρω από την στροφή μπροστά. Έφτασε εκεί ακριβώς την ώρα για να δει τον Γάλλο κατά μέτωπο σε ένα εντελώς απροσδόκητο κλαδί δέντρου. Κάποιοι από τους ακολούθους πρέπει να έμειναν πίσω για να βγάλουν τον Bo. Γενναίος, διεκδικητικός και απίστευτα αφελής.
  
  Ο Γάλλος τρεκλίστηκε, έκλεισε ακόμη και τα μάτια, αλλά το ολισθηρό πεζοδρόμιο -βρεγμένο από το πρόσφατο πότισμα- τον έστειλε στο έδαφος. Ο μαθητής έφυγε τρέχοντας. Ο Μπο θήλασε μια σπασμένη μύτη και διάστρεμμα στον αστράγαλο.
  
  Η ομάδα δεν κατέβασε ταχύτητα. Πλήθη τουριστών τους επιβράδυναν. Το φως του ήλιου αντανακλούσε τους ψηλούς τοίχους του ξενοδοχείου. Η ομάδα σοκαρίστηκε όταν έστριψε μια γωνία και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Amari και τους έξι φίλους του, που περίμεναν ακριβώς έξω από τη μικρή πλαϊνή είσοδο του ξενοδοχείου, κρατώντας ο καθένας ένα μικρό πιστόλι.
  
  "Θα υποχωρήσεις. Αφήστε μας ήσυχους", είπε ο Αμάρι.
  
  "Έχει δίκιο το Αμάρι", αντήχησε ένας άλλος, με τη φωνή του σχεδόν να σπάει. "Δεν σου κάναμε κακό".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε, γνωρίζοντας ότι δεν έπρεπε να εκπλαγεί, αλλά ούτως ή άλλως τον έπιασαν απροσδόκητα. "Καμία ζημιά... πόσο απομονωμένοι είστε; Οι γονείς σου ξέρουν ότι δεν είσαι στα δωμάτιά σου;"
  
  "Απαντάμε μόνο στον Δάσκαλο. Διαφορετικά, κάνουμε το ίδιο όπως όλοι οι άλλοι. Διασκεδάζουμε, πίνουμε πολύ νερό, κοινωνικοποιούμαστε και κάνουμε ηλιοθεραπεία".
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να βουλώσει τα αυτιά του. Η απόλυτη άγνοια αυτού τον συγκλόνισε. Αλλά άρπαξε ένα πιθανό νήμα. "Σου μιλάει συχνά ο δάσκαλος;"
  
  Πλήρης δυσπιστία και περιφρόνηση έπεσε πάνω του. "Ο Δάσκαλος δεν μιλάει σε κανέναν. Η κληρονομιά του θα παραμείνει ανέπαφη. Στο. Ολοι. Εξοδα." Περισσότερες μονολεκτικές προτάσεις.
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να καταλάβει το βάθος της ηλιθιότητας -ή μάλλον τον βαθμό φανατισμού- που έβλεπε. Αλλά το όπλο - ήταν σίγουρα πραγματικό και απαιτούσε χειρισμό.
  
  Αυτός έκανε ένα βήμα πίσω. "Δεν υπάρχουν προβλήματα εδώ".
  
  Ο Αμάρι είχε ήδη το χέρι του στην πόρτα. "Μην μας ακολουθήσετε σε αυτό το ξενοδοχείο. Δεν θέλουμε να σε πληγώσουμε".
  
  Ο Ντρέικ τους επέτρεψε να φύγουν, ακόμα έκπληκτος από την εξέλιξη των γεγονότων και την έλλειψη συνοδών μισθοφόρων. Η αίρεση προτίμησε σαφώς να εργάζεται από μακριά, διευθύνοντας τις επιχειρήσεις κουνώντας μια στοίβα χαρτονομίσματα χιλιάδων δολαρίων και δίνοντας απρόθυμα τα χέρια με τους άπλυτους υπαλλήλους της. Όταν ο τελευταίος άντρας εξαφανίστηκε στο σκοτεινό δωμάτιο, τον ακολούθησε.
  
  Ο Χέιντεν τον κράτησε πίσω. "Κατά βάθος είναι απελπισμένοι άνθρωποι".
  
  "Πολλώτερος λόγος να τους στριμώξουμε", είπε. "Και δεν βλέπω άντρα ανάμεσά τους".
  
  Η ομάδα μπήκε στο ξενοδοχείο από την ίδια πόρτα. Μια ωραία έκρηξη κλιματιζόμενου αέρα χτύπησε το γυμνό τους δέρμα, σχεδόν τόσο ωραίο όσο η ανακούφιση από τη διαρκή μπλε λάμψη των ουρανών.
  
  Ο Αμάρι και οι ανθυπολοχαγοί του στάθηκαν ακριβώς μπροστά τους, κοιτάζοντας τον εσωτερικό διάδρομο με τα όπλα σε ετοιμότητα. Οι επισκέπτες του ξενοδοχείου συνωστίζονταν ανάμεσά τους.
  
  "Σε προειδοποίησα!" ψέλλισε το Αμάρι.
  
  "Όχι-" ο Ντρέικ κατάφερε να κλάψει.
  
  Ο ήχος των πυροβολισμών τον έπνιξε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Ο Θόρστεν Νταλ βρέθηκε απρόσμενα σε ένα καφέ στη Ζυρίχη. Η Sabrina Balboni έλαβε την ελευθερία της να βοηθήσει στη σύλληψη του Webb και διατάχθηκε να πάει στην ελβετική πόλη. Τώρα ακολούθησε και η υπόλοιπη ομάδα, γνωρίζοντας ότι στη θέση του Μπαλμπόνι θα ήταν και ο Τάιλερ Γουέμπ.
  
  Και μισθοφόροι. Ας μην τους ξεχνάμε.
  
  Ο Νταλ νόμιζε ότι είχε χορτάσει από αυτούς τους λεγόμενους στρατιώτες της τύχης τον τελευταίο καιρό. Από την Αριζόνα μέχρι τη Νέα Υόρκη, τον καταδίωκαν κάθε ώρα που ξύπνησε, και μετά, ακόμη και κατά τη διάρκεια των διακοπών που χρειαζόμασταν στα ηλιόλουστα Μπαρμπάντος, επιχείρησαν το αδιανόητο - να βλάψουν την οικογένειά του. Ο Dahl δεν πίστευε ότι κανένας από τους δολοφόνους επέζησε εκείνη την ημέρα,
  
  Η Balboni, προς τιμήν της και την απελπισμένη ανάγκη της να μείνει εκτός φυλακής, έπαιξε καλά τον ρόλο της. Αφιέρωσε χρόνο για να πείσει τον Γουέμπ, παρόλο που σεβόταν ήδη τις ικανότητές της. Και ήξερε τη δουλειά της, που αυτή τη στιγμή ήταν απόλυτα εξαρτημένη από τον Γουέμπ. Γνώριζε την ιστορία της για το Saint Germain.
  
  Η Ζυρίχη ήταν το μέρος όπου, σύμφωνα με παλιές μαρτυρίες από διάφορα δημόσια πρόσωπα, συμπεριλαμβανομένου του Σερ Φράνσις Μπέικον, ο Σεν Ζερμέν ίδρυσε τον Τεκτονισμό. Ο Κόμης πέρασε αρκετά χρόνια εδώ τελειοποιώντας αυτή την ειδική φόρμουλα πριν τη μεταφέρει στη Βενετία και επίσης στο Παρίσι. Ο Νταλ δεν νοιαζόταν για όλα αυτά τώρα. Τον ένοιαζε μόνο να σταματήσει τον Γουέμπ.
  
  "Καμιά επαφή;" ρώτησε τον Κινιμάκου.
  
  Ο Χαβανέζος κρατούσε την κάμερα, που ήταν το σημείο επαφής της Σαμπρίνα. "Όχι ακόμα", είπε. "Έπρεπε να είχες εμφυτεύσει αυτόν τον φάρο, αδερφέ".
  
  "Τόσο προφανές. Και ο Γουέμπ δεν θα δίσταζε να τη σκοτώσει αν το έβρισκε. Πιστεύω ότι θα τα καταφέρει".
  
  Το πρόσωπο του Κινιμάκα τσακίστηκε, οι παλιές υποψίες της CIA εξακολουθούν να είναι ξεκάθαρες. "Είναι κλέφτης. Γιατί τέτοια εμπιστοσύνη σε αυτήν;"
  
  "Δεν είναι απλώς μια κλέφτης. Είναι διαφορετική. Αποδεδειγμένο με πολλούς τρόπους, και λείπουν μόνο λίγοι. Πιστεύω ότι μπορεί να λυτρωθεί".
  
  Ο Χαβάης γέλασε. "Σου αρέσει η νέα σου κοπέλα; Πρόσεχε Νταλ, θα καταλήξεις να περιτριγυρίζεσαι από τους δικούς σου αρεστούς".
  
  "Η Κένζι δεν είναι η κοπέλα μου", είπε ο Νταλ θυμωμένος. "Σταμάτα να πιστεύεις όλα όσα σου λέει η Αλίσια".
  
  Ακούγοντας το όνομά της, ο Κένζι κρυφοκοίταξε από το διπλανό τραπέζι. "Μιλήστε μου παιδιά, όχι για μένα. Λοιπόν, πότε θα κυνηγήσουμε αυτόν τον τρελό κλέφτη;"
  
  Ο Νταλ κατάπιε την απότομη απάντηση. "Την αφήσαμε να εγκατασταθεί, να κερδίσουμε την πλήρη εμπιστοσύνη του Γουέμπ και μετά θα τηλεφωνήσει. Εχε πίστη."
  
  Η Κένζι γρύλισε και κοίταξε πίσω στα μαύρα βάθη της κούπας του καφέ της, σαν να μπορούσε να διαβάσει το μέλλον τους από ό,τι είχε απομείνει στο έδαφος.
  
  Ο Νταλ κοίταξε το κενό, αγνοώντας τι συνέβαινε γύρω του. Μετά τα Μπαρμπάντος και τη φρίκη που χρειάστηκε να περάσουν η γυναίκα του, τα παιδιά του και ο ίδιος εξαιτίας του παλιού του εχθρού, η ζωή του είχε περισσότερες ανατροπές παρά μια ουρά. Η Τζοάνα, που στην αρχή ήθελε να προσπαθήσει ξανά, είχε ήδη αρχίσει να απομακρύνεται. Τα παιδιά τα πήγαιναν καλά, αναπήδησαν με εκδίκηση και δεν είχαν καν εφιάλτες μετά τη δοκιμασία. Υπάρχει πάντα μια αχτίδα ελπίδας, σκέφτηκε, ακόμα κι εκεί που η καταιγίδα ήταν πιο δυνατή.
  
  Φαινόταν ότι δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνω ή να προσπαθήσω, εκτός από το να σταματήσω τη δουλειά μου. Και ακόμη και τότε, η αρχική ευφορία θα γίνει σκόνη όταν η νέα ζωή που δημιούργησαν γίνει κοσμική και αρχίσει να χάνει την αληθινή του κλήση;
  
  Και εδώ είναι, στο κέντρο της Ζυρίχης, εν μέσω άλλης δουλειάς και προσπαθεί να βρει λύση στα οικογενειακά του προβλήματα. Δεν είναι εύκολο όταν το άλλο μισό της λύσης είναι χιλιάδες μίλια μακριά.
  
  Η ίδια η Ζυρίχη ήταν μια εντυπωσιακή πόλη. Βρίσκεται στο βορειοδυτικό άκρο της λίμνης της Ζυρίχης, έχει ονομαστεί η πλουσιότερη πόλη της Ευρώπης, καθώς και η πόλη με την καλύτερη ποιότητα ζωής. Τα θέατρα, οι γκαλερί τέχνης και τα μουσεία ήταν σε αφθονία, προσελκύοντας τουρίστες από όλο τον κόσμο. Τώρα μια εκλεκτική εταιρεία έχει συγκεντρωθεί γύρω του: τουρίστες, επιχειρηματίες και ντόπιοι που είναι παθιασμένοι με τους υπολογιστές.
  
  Το τυπικό σήμα του κινητού του τράβηξε την προσοχή. Ο Κινιμάκα κοίταξε επίμονα την οθόνη πριν κουνήσει καταφατικά το κεφάλι του και τη φέρει στο αυτί του.
  
  "Ναί?"
  
  Ο Νταλ παρακολουθούσε την έκφρασή του καθώς η φασαρία γύρω τους συνεχιζόταν χωρίς διακοπή. Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα. Βάλτε τα σε κίνηση. Το πρόσωπο του Χαβανέζου παρέμεινε απαθές για λίγο και μετά ακολούθησε μια εύγλωττη απάντηση.
  
  "Που είναι?"
  
  Ο Νταλ ένιωσε ενέργεια και χαμογέλασε στον Σμιθ. Επιτέλους λίγη κίνηση. Θα βοηθούσε να απασχολήσει το μυαλό τους, να αποσπάσει την προσοχή τους.
  
  Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά καθώς το είπε αυτό. "Είμαστε ήδη στο δρόμο μας. Θα προσπαθήσουμε-"
  
  Προφανώς τότε η γραμμή κόπηκε καθώς σταμάτησε να μιλάει και κοίταξε επίμονα την οθόνη. "Ελπίζω να είναι καλά", είπε και μετά πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Κι εγώ", είπε ο Νταλ. "Αλλά να είσαι σκληρός μαζί της, Μάνο. Μην ξεχνάτε ότι έχουμε τα μέσα να τη δοκιμάσουμε κι εμείς".
  
  Ο μισθοφόρος που είχαν ανακρίνει νωρίτερα στο Παρίσι απαρίθμησε όλα τα μέρη που είχε επιφορτιστεί να φυλάξουν αυτός και οι τραμπούκοι φίλοι του. Τώρα έχουν αυτή τη λίστα και θα τη συγκρίνουν προσεκτικά με αυτό που τους έδωσε η Sabrina στο μέλλον.
  
  "Έχω τις συντεταγμένες. Δεν είναι πολύ μακριά, αλλά-" Έδειχνε καταβεβλημένος.
  
  "Τι?"
  
  "Είπε κάτι σαν, "Φέρε τα σκι σου".
  
  Ο Νταλ μπορούσε να καταλάβει γιατί η Κινιμάκα μπορούσε να φαίνεται τόσο ζοφερή. "Φτου, και σου είναι δύσκολο να περπατάς σε ευθεία γραμμή".
  
  "Ξέρω". Δεν υπήρξαν διαμαρτυρίες από την πλευρά της Χαβάης.
  
  Ο Σμιθ χτύπησε στο τραπέζι. "Λοιπόν, εισάγετε τις συντεταγμένες. Ας αντιμετωπίσουμε αυτόν τον κακό".
  
  Ο Νταλ παρακολούθησε καθώς η Λόρεν μετακινούσε τον φορητό υπολογιστή της στο κέντρο του τραπεζιού. Σπούδασε Σεν Ζερμέν και Ζυρίχη, καθώς και ιστορία των Ελευθεροτέκτονων. Ωστόσο, ο πλούτος των γνώσεων και των φημών γύρω από τον Κόμη ήταν περίπλοκος και αρκετά συναρπαστικός.
  
  Θεωρούμενος ότι ήταν μυστικός πράκτορας του βασιλιά Λουδοβίκου XV της Γαλλίας, προφανώς ταξίδεψε με έναν Βρετανό διοικητή στην Ινδία για να πολεμήσει πραγματικά τους Γάλλους, τονίζοντας το απίστευτο ταλέντο του να μπορεί να επικοινωνεί με τους ηγέτες των αντιμαχόμενων στρατοπέδων και εθνών. Ένας πράκτορας, ένας κατάσκοπος, "ένας τραγουδιστής που παίζει βιολί υπέροχα, συνθέτει μουσική και είναι επίσης εντελώς τρελός", σύμφωνα με τα λόγια του Horace Walpole.
  
  Στον Τεκτονισμό, θεωρούνταν όχι τόσο Τέκτονας όσο μέλος της Υψηλής Αδελφότητας. Οι σύγχρονοι Ελευθεροτέκτονες προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν από την εμπλοκή με τον Κόμη, επικαλούμενοι γελοίες ιστορίες για τις αλχημικές ανακαλύψεις, τα μεγάλα κατορθώματα και τη μακρά ζωή του ως απόδειξη ότι αυτός ο άνθρωπος ήταν τελείως τσαρλατάνος.
  
  Αλλά η Λόρεν επεσήμανε τα σκληρά γεγονότα: Οι βασιλιάδες τον φλέρταραν. Οι διοικητές μάχης ταξίδεψαν μαζί του. οι συνθέτες αναζήτησαν την παρέα του, ανέβασαν έργα του σε θέατρα. Προώθησε το γάμο μιας Ολλανδίδας πριγκίπισσας με έναν Γερμανό πρίγκιπα για να ιδρύσει ένα "ταμείο για τη Γαλλία". Όλα αυτά είναι μια δήλωση γεγονότος.
  
  Γιατί;
  
  Η Αδελφότητα τον αποκάλεσε Advanced Adept και πολλές παραφυάδες δεν τον απέρριψαν. Οι ίντριγκες, τα ταξίδια και οι επιτυχίες του σίγουρα έδειχναν έναν άνθρωπο με δύναμη που κινείται σε κύκλους επιρροής και αλλάζει μυαλά.
  
  Ο Dahl ενδιαφέρθηκε περισσότερο για το μέρος όπου έμεινε κατά την επίσκεψή του στη Ζυρίχη. "Λόρεν;"
  
  "Ναι, είναι εδώ πάνω". Έδειξε την οθόνη, η οποία έδειχνε έναν δισδιάστατο χάρτη της Ζυρίχης. Πέρα από τη λίμνη και την πόλη υψώθηκαν βουνά, μερικά καλυμμένα με χιόνι. Τα δάχτυλα της Λόρεν άγγιξαν ένα από τα ψηλότερα.
  
  "Έχουμε εντοπιστή GPRS;" ρώτησε.
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Η παλιά μου δουλειά. Ποτέ μην πάτε πουθενά χωρίς αυτό."
  
  Ο Κένζι τον χάιδεψε στον ώμο. "Χμ, εκτός από τα Μπαρμπάντος, ε;"
  
  "Ήταν διαφορετικά. Σταμάτα να μιλάς."
  
  Αγνόησε το διαμαρτυρόμενο βουητό καθώς άκουγε τη Λόρεν να προτείνει μια εύκολη διαδρομή σε μια τοποθεσία κοντά στη βάση του εν λόγω βουνού.
  
  "Ο Γουέμπ είναι εκεί τώρα;" - ρώτησε.
  
  Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά. "Σαν έναν ιό που δεν μπορείς να απαλλαγείς".
  
  "Kenzi". Σηκώθηκε όρθιος χωρίς να την κοιτάξει. "Πάρε μια επιταγή".
  
  
  * * *
  
  
  Λίγη ώρα αργότερα, γύρω στην ώρα του μεσημεριανού γεύματος, η ομάδα βγήκε από το νοικιασμένο βαν, άνοιξε την πίσω πόρτα και κοίταξε τα διάφορα ρούχα και τον εξοπλισμό που είχαν ρίξει μέσα. Μόνο ο Νταλ και ο Γιόργκι χαμογελούσαν.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Νταλ. "Μοιάζει περισσότερο με ανώμαλο έδαφος παρά με ανηφόρα. Είναι μια τελείως διαφορετική διάταξη".
  
  Η ομάδα ανέβηκε στο βαν για μπουφάν, παντελόνια, καπέλα και μετά για τρομερά σκι. Ο Νταλ δεν είπε λέξη όταν ο Σμιθ έκανε χειρονομία για βοήθεια ή όταν η Λόρεν έπεσε, μόνο και μόνο για να βεβαιωθεί ότι τα παιδιά ήταν εντάξει. Τα όπλα τους ήταν τα τελευταία που κατασχέθηκαν και στη συνέχεια ο Κινημάκα έστειλε το τελευταίο μήνυμα του Αρτζέντο στην Ιντερπόλ.
  
  Ξεκίνησαν, αφήνοντας το μίνι λεωφορείο σε ένα μεγάλο πάρκινγκ δίπλα σε άλλα οχήματα και ακολουθώντας τα ίχνη που είχαν ήδη φτιαχτεί στο χιόνι. Η λάμψη ήταν ψηλά, ο ουρανός φωτεινός. Ο Νταλ προσπάθησε να δείξει στους άλλους, ειδικά στον Κινιμάκε, πώς να χρησιμοποιήσουν καλύτερα τα κοντάρια του για να τον βοηθήσουν να γλιστρήσει στο χιονισμένο έδαφος. Ο Χαβάης μάθαινε γρήγορα αλλά, με τα δικά του λόγια, "δεν είχε πραγματική εμπειρία με τα λευκά ποτά".
  
  "Χρησιμοποιήστε την τεχνική της εναλλαγής", είπε ο Σουηδός. "Και κοίτα τη θετική πλευρά, δεν είναι και τόσο μακριά".
  
  Το χιονισμένο τοπίο απλωνόταν πολύ, οι λόφοι μπροστά οδηγούσαν σε όλο και πιο ψηλές πλαγιές. Ο Νταλ ένιωσε ένα ρίγος στον αέρα, αλλά ήξερε ότι σύντομα θα εξαφανιζόταν μόλις η ομάδα ξεκινούσε για μια εκδρομή εκτός δρόμου. Πήρε την πρωτοβουλία στα χέρια του, κοιτάζοντας συχνά πίσω και φωνάζοντας ενθάρρυνση. Ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν, κάτι για να διαταράξει τη σειρά των σκέψεών του και έναν τρόπο να βοηθήσει. Όταν ο Kenzi έπεσε στον κώλο της, πήγε ακόμη και να τη σηκώσει.
  
  "Οι άνθρωποι το κάνουν πραγματικά για διασκέδαση;" ρώτησε.
  
  "Σίγουρα. Το συνηθίζεις, όπως κάθε χόμπι. Δώστε του μια ευκαιρία".
  
  Ο πρώτος λόφος έκρυβε μια απότομη πλαγιά που ο Κινιμάκα και η Λόρεν κύλησαν λοξά και κατρακύλησαν. Ο Νταλ τους βοήθησε να σταθούν στα πόδια τους και συνέχισαν το δρόμο τους, κοιτάζοντας μπροστά και βλέποντας τουλάχιστον τρεις ακόμη παρόμοιους λόφους. Δεξιά, πέρασε ένα τελεφερίκ, κυλώντας αργά πάνω από έντονα τεντωμένα καλώδια.
  
  "Βλέπεις τα ίχνη;" Ο Νταλ λαχανιαζόταν καθώς σταμάτησαν, με την ανάσα του να κόβεται. "Ο λαϊκός δρόμος παρεκκλίνει έτσι".
  
  Ο Κινημάκα σήκωσε τα γυαλιά του. "Και πάμε...;"
  
  "Κατευθείαν". επεσήμανε η Λόρεν. "Σε παρθένο χιόνι".
  
  "Διάολε, αυτό είναι απλά υπέροχο".
  
  Ως ομάδα επέμειναν και πάλεψαν μέχρι το τέλος. Ο Νταλ βοήθησε όταν τους έβαλε να επιβραδύνουν, επιφυλακτικός για τυχόν θεατές που θα μπορούσε να βρει ο Γουέμπ. Δεν υπήρχαν άλλα μηνύματα από τη Σαμπρίνα, και η μέρα πλησίαζε ήδη στο τέλος της, οι σκιές μακραίνουν. Ανέβηκαν στην τελευταία πλαγιά και σταμάτησαν στη σκιά ενός τεράστιου ογκόλιθου.
  
  Μπροστά, μια ήπια πλαγιά έτρεχε στους πρόποδες του βουνού. Καθώς ο Dahl ερευνούσε την περιοχή, μια ελαφριά δίνη χιονιού σάρωσε γύρω τους, καίγοντας τα εκτεθειμένα πρόσωπά τους με θραύσματα πάγου. Ο Κινιμάκα, παραδόξως, παραπονέθηκε περισσότερο από τον Σμιθ.
  
  "Είναι απλά κυκλοθυμικός", επεσήμανε ο Kenzi. "Προβλήματα στο σπίτι"
  
  Ο Κινημάκα την έβρισε. "Κράτα το για τον εαυτό σου."
  
  "Χαλάρωσε", είπε ο Κένζι. "Είναι καλά. Είμαι σίγουρος ότι κάποιος τη φροντίζει αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Κινηματάκα γύρισε με φανερή μελαγχολία και ρώτησε πόσο κοντά ήταν στις συντεταγμένες. Ο Νταλ έλεγξε το GPS του. "Μερικά μίλια", παραδέχτηκε. "Ίσως θα ήταν καλύτερα να βιαστείτε".
  
  Άλλη μια ώρα ανελέητου περπατήματος και ήταν αρκετά κοντά στον προορισμό τους για να βγάλουν τα σκι και να συνεχίσουν με τις χοντρές μπότες τους, προς ανακούφιση όλων. Ο αέρας ήταν ήδη αισθητά πιο κρύος και ο ουρανός έχανε γρήγορα τη λάμψη του. Οι πλαγιές του βουνού ήταν ανώμαλες για λίγο πριν ισοπεδωθούν και μετατραπούν σε ένα ευρύ πλάτωμα. Καθώς η ομάδα έκανε το τελευταίο μέρος της δύσκολης ανάβασης, κοίταξαν πάνω από την κορυφή και είδαν ένα καταπληκτικό πράγμα.
  
  Το οροπέδιο ήταν διάσπαρτο από γκρεμούς που οδηγούσαν μέχρι την πλαγιά του βουνού. Στους πρόποδες του διπλανού βράχου φωλιάστηκε ένα μεσαίου μεγέθους σπίτι, ανεπιτήδευτο στην όψη, αλλά αρχαίο. Η πλινθόκτιστη δομή του υπέφερε από τις καιρικές συνθήκες και το περιβάλλον του ανακτήθηκε από το βουνό. Από εκείνη την απόσταση, δεν μπορούσαν να δουν τίποτα άλλο μέχρι που ο Νταλ έσπασε τα γυαλιά του.
  
  Σύρθηκαν πάνω από την άκρη και ξάπλωσαν ανάμεσα σε μια ομάδα δέντρων, με το χιόνι να θρυμματίζεται κάτω από αυτά. Όταν ο Κινημάκα έτρεξε σε ένα χαμηλό κλαδί, βαρύ από χιόνι, και ένα λευκό ντους έπεσε από αυτό και τους κάλυψε όλους, όλοι παραπονέθηκαν εκτός από τον Νταλ, ο οποίος χρησιμοποίησε γυαλιά για να δει αν παρατήρησε κίνηση.
  
  Μέσα από τους φακούς, είδε χρυσό φως να φιλτράρει μέσα από τα ανοιχτά παράθυρα, τη λάμψη του να απλώνεται σε όλο το τοπίο. Κάθε βιτρίνα πρόδιδε ένα μυστικό-την παρουσία ανδρών με κοστούμια, ένα τραπέζι γεμάτο με άθικτα τρόφιμα και αχρησιμοποίητα ποτήρια, σειρές δερματόδετων βιβλίων που διατηρήθηκαν προσεκτικά σε σκληρό εξώφυλλο και πολλά άλλα.
  
  Κανείς δεν αναγνώρισε.
  
  Ανέβηκε πάνω, ρυθμίζοντας προσεκτικά τα γυαλιά του. Γυρίζοντας αργά τον τροχό ρύθμισης, αντιστάθμισε την ελαφριά αλλαγή.
  
  Και επικεντρώθηκε στο πρόσωπο του Tyler Webb που κοιτούσε έξω από το παράθυρο και πέρα από το τοπίο πίσω προς τη Ζυρίχη.
  
  Ο Νταλ κόντεψε να πνιγεί. Η έκπληξη τον έκανε να σφίξει τις γροθιές του γύρω από τα γυαλιά του, κάτι που δεν πέρασε απαρατήρητο από την ομάδα.
  
  "Τι είναι αυτό?" Ο Κινημάκα και ο Σμιθ μίλησαν με μια φωνή.
  
  "Γουέμπ", ανέπνευσε. "Δεν πιστεύω σε αυτό. Ο Bloody Tyler Webb, τεράστιος σαν ζωή και δύο φορές πιο άσχημος, στέκεται μπροστά στο παράθυρο του τελευταίου ορόφου. Αν και από κάτω υπάρχουν δεκάδες φρουροί. Αυτό το μέρος ανήκει σε έναν παίκτη υψηλού επιπέδου."
  
  Ο Κινιμάκα γρύλισε, ένας άγριος ήχος που κουβαλούσε όλο το μίσος και τους παγιδευμένους φόβους που είχαν συσσωρευτεί από τους μήνες της δίωξης που είχε υπομείνει αυτός και ο Χέιντεν, τόσο από μακριά όσο και από κοντά.
  
  "Πάμε", είπε, ξεχνώντας την κάμερα και τη γραμμή τους στη Σαμπρίνα. "Φεύγουμε τώρα. Κάνε το. Χτύπα πιο δυνατά".
  
  Η Κένζι κινήθηκε μέσα στο χιόνι, με το χιόνι να τρίζει από το σώμα της. "Γεια σου Μάνο, αν είχες λάβει τη δική σου συμβουλή για τον Χέιντεν, μπορεί να ήσασταν ακόμα μαζί".
  
  Όλη η ομάδα την αγνόησε. Ο Νταλ κύλησε στο πλάι του σκορπίζοντας χιόνι και τους κοίταξε. "Ετοιμαστείτε να πολεμήσετε. Είσαι έτοιμος?" Ήταν μια ρητορική ερώτηση. "Δοκίμασε τη Sabrina σύντομα, Μάνο. Μετά φεύγουμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Ο Drake άρχισε να δρά όταν ακούστηκαν πυροβολισμοί, πετώντας προς τα αριστερά και γκρεμίζοντας μια ολόκληρη ομάδα τουριστών στο έδαφος. Ο Χέιντεν πήδηξε προς τα δεξιά και πέρασε από το κέντρο, πετώντας τον κόσμο στην άκρη αν χρειαζόταν. Τα παράθυρα πίσω τους έσπασαν καθώς οι σφαίρες πέταξαν ψηλά, τα φιμέ τζάμια έσκαγαν έξω σε μια φραγκοσυστή βροχή. Ο Ντρέικ ευχαρίστησε τους θεούς που αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν πραγματικοί τρομοκράτες και πυροβολούσαν μόνο για να τους βοηθήσουν να ξεφύγουν. Γλίστρησε έξω από το πλήθος των τουριστών.
  
  "Καθόλου", είπε όταν παραπονέθηκαν.
  
  Ο Χέιντεν όρμησε κοντά του. "Μάλλον δεν θα βοηθήσει, αλλά σκύψτε το κεφάλι σας. Θα μπορούσαμε να είμαστε μέχρι το λαιμό μας όταν θα ελέγξουν το βίντεο αργότερα".
  
  "Τότε δεν θα έχει σημασία", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Αν το κάνουμε αυτό..."
  
  Όρμησε πίσω από τους αρχηγούς της λατρείας. Ο Χέιντεν βόγκηξε πίσω του. Η Αλίσια πέταξε δίπλα του, με τη γλώσσα του σώματος ζοφερής αηδίας. Ο δρόμος μπροστά ήταν πολύ γυαλισμένος, αντανακλαστικός και επενδεδυμένος με ψηλές βιτρίνες πολύ ακριβών αντικειμένων. Όλο το δωμάτιο ήταν σκοτεινό, το ταβάνι έλαμπε από χρυσάφι. Το δάπεδο λαμπύριζε με ένθετα πλακάκια με στροβιλιζόμενα σχέδια. Ο Amari και οι φίλοι του ήταν ήδη στο τέρμα, έτρεχαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν και αρνούνταν να κοιτάξουν πίσω.
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε, σκύβοντας το κεφάλι του όσο ήταν ασφαλές να το κάνει. Πλησίασαν γρήγορα τη γωνία και επιβράδυνσαν κινούμενοι αργά, αλλά δεν ακούστηκαν πυροβολισμοί. Ομάδες τουριστών συνωστίζονταν στις πόρτες των καταστημάτων ή κατευθύνονταν προς τις σκάλες και μια σειρά από ανελκυστήρες. Ο Ντρέικ οδήγησε τους άλλους τέσσερις σε ένα άλλο πολυτελές δρομάκι και είδε ένα μεγάλο χώρο μπροστά. Μια πινακίδα στον επάνω όροφο έγραφε: Λόμπι.
  
  "Φεύγουν", μάντεψε. "Τα παιδιά αγαπούν αυτά. Ντόπιοι κάτοικοι. Δεν θα με εξέπληξε αν είχαν αυτοκίνητα παντού".
  
  Επιβράδυνσαν ξανά καθώς πλησίασαν τον τεράστιο προθάλαμο και η επαγρύπνηση τους απέδωσε καρπούς. Το μαρμάρινο άγαλμα δίπλα στη Μέι έσπασε σε κομμάτια καθώς μια σφαίρα τη χτύπησε, με τα θραύσματα να κρύβουν στιγμιαία το έκπληκτο, σημαδεμένο πρόσωπό της. Μια άλλη σφαίρα τρύπησε το φιλιγκράν πάνω από το κεφάλι, βρέχοντάς τα με γύψο. Ο Ντρέικ πήδηξε στο πλάι, ρίχνοντας μια ματιά πίσω για να βεβαιωθεί ότι δεν τον ακολουθούσαν περίεργοι καλεσμένοι.
  
  "Θα σκεφτόσασταν ότι σε αυτό το σημείο αυτοί οι τύποι θα έπρεπε να είχαν συνειδητοποιήσει ότι δεν έχουμε όπλα", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Δεν το σκέφτονται", είπε ο Ντρέικ. "Επειδή δεν είναι εκπαιδευμένοι σε αυτό. Έχουμε να κάνουμε με πλούσιους πολίτες που δεν έχουν πραγματική κατανόηση των συνεπειών των πράξεών τους".
  
  "Αυτό δεν τα κάνει λιγότερο θανατηφόρα", είπε η Μάι καθώς έβγαζε το μάρμαρο από τα ρούχα της. "Ή υπόχρεος".
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε πίσω για να έχει καλύτερη θέα στο λόμπι. Η πλατεία γέμισε κραυγές, το ουρλιαχτό των σειρήνων της αστυνομίας ακούστηκε από μακριά. Εντόπισε έναν φρουρό να κατευθύνεται προς το Αμάρι και ήξερε ότι έπρεπε να κινηθούν γρήγορα.
  
  Δεξιά και αριστερά του υπήρχαν πολλά μικρά φυτά σε γλάστρες. Τα πέταξε μέσα ένα ένα, αποσπώντας την προσοχή του Αμάρι και τραβώντας την προσοχή του φρουρού. Κούνησε τον άντρα πίσω. Η περιοχή γέμισε με περισσότερους πυροβολισμούς, στη συνέχεια ακούστηκε ο ήχος του τρεξίματος.
  
  Η Αλίσια βγήκε τρέχοντας στα ανοιχτά.
  
  "Ουάου". Έτρεξε πίσω της και γλίστρησε στα υπολείμματα των γλάστρες με φυτά.
  
  Η Alicia μπήκε στο λόμπι καθώς το Amari έτρεχε τρέχοντας. Στα αριστερά της ήταν τα γκισέ για το check-in, το θυρωρείο και το γραφείο πληροφοριών ακριβώς μπροστά της. Ένα τεράστιο αντικείμενο ψηλά στην οροφή γέμισε το κέντρο του λόμπι, κάτι σαν φυσητό γυαλί. Καθώς η Alicia πλησίασε, δύο από τους βοηθούς του Amari περπάτησαν γύρω της και της έστρεψαν τα όπλα.
  
  "Προσοχή!" Το τηλεφώνημα του Ντρέικ.
  
  Αναστέναξε εκνευρισμένη, μετά προχώρησε και παραμέρισε ένα από τα πιστόλια. Η άλλη παραπαίει καθώς ο άντρας πάτησε τη σκανδάλη, αλλά η Αλίσια δεν ήταν δίπλα του, έσκυψε προς τα δεξιά και πέρασε το χέρι της πάνω από τον αγκώνα του άντρα. Μια κραυγή και ένα πλάγιο όπλο επιβεβαίωσαν το γεγονός ότι σίγουρα ένιωσε τον αντίκτυπο. Ο πρώτος άντρας προσαρμόστηκε, αλλά η Αλίσια γλίστρησε πίσω του, έστριψε τον καρπό του και τον αφόπλισε. Καθώς προσπαθούσε να τα πιέσει μεταξύ τους, ενώ τα έδεσε, ένιωσε αντί να είδε άλλον επιτιθέμενο πίσω της.
  
  Εκείνη στριφογύρισε. Πολύ αργά. Το κοντάκι του όπλου προσγειώθηκε στη μύτη της, κάνοντας την να δει αστέρια και αίμα. Αλλά τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Η Alicia το ξεπέρασε εστιάζοντας στο φονικό όπλο και όχι στον άντρα. Δεν ήταν στο παιχνίδι αυτή τη στιγμή. αποθηκεύεται και χρησιμοποιείται περισσότερο σαν πέτρα παρά σαν κομμάτι θανατηφόρου μετάλλου. Ωστόσο, καθώς το αίμα έτρεχε στο πηγούνι της, γύρισε προς τον τρίτο άνδρα, άρπαξε το χέρι του και το έστριψε, με αποτέλεσμα το όπλο να πέσει στο πάτωμα.
  
  Τρεις είναι αφοπλισμένοι.
  
  Πρόσωπο με πρόσωπο με τον Ντρέικ, τον είδε να την πλησιάζει γρήγορα και την ομάδα στο πλευρό του. Τότε και οι τρεις καλλιτέχνες της επιτέθηκαν και το αίμα μπήκε στα μάτια της τσούξιμο. Αρκετά μετά βίας αισθητά χτυπήματα έπεσαν στο μέτωπο και στο στομάχι της. Τότε ένας από τους άντρες αποφάσισε να την σκοντάψει και έπεσε στο ένα γόνατο.
  
  Και οι τρεις άνδρες γύρισαν τις ουρές τους ανάμεσα στα πόδια τους και έτρεξαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, ακολουθώντας το Amari στις μεγάλες πόρτες της εξόδου.
  
  Ο Ντρέικ κάθισε δίπλα στην Αλίσια. "Είσαι καλά?"
  
  "Φυσικά και είμαι μια χαρά. Πήγαινε να τα πάρεις, ηλίθιε!".
  
  Η Μάι σταμάτησε και άπλωσε το χέρι της. "Υποθέτω ότι με τη σπασμένη μύτη σου και την ουλή μου είμαστε ζευγάρι τώρα, ρε Ταζ;"
  
  Η Αλίσια αγνόησε την προσφορά. "Η μύτη δεν έχει σπάσει". Σηκώθηκε στα πόδια της.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν χρειάζεσαι λίγη βοήθεια για να σταθείς στα πόδια σου;"
  
  "Άγγιξε με και θα σου δαγκώσω το χέρι". Η Αλίσια είδε τον Ντρέικ, τον Χέιντεν και τον Μπο να κατευθύνονται προς την έξοδο και με δυσκολία πήρε το δρόμο προς αυτούς. Η ράμπα στένεψε και στη συνέχεια έδωσε τη θέση της σε έναν τεράστιο επικλινές χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων, εκτεταμένους κήπους και μια πιάτσα ταξί. Αριστερά ήταν παρκαρισμένα πολλά αυτοκίνητα, άλλα φωτεινά και ακριβά, άλλα βαρετά και νοικιασμένα. Η Αλίσια έσκισε το βλέμμα της από τις μυριάδες κρυψώνες και κοίταξε τις άλλες.
  
  Ο Ντρέικ έσκασε τις πόρτες, διαισθανόμενος ότι το θήραμά του ήταν κοντά και πανικοβλήθηκε. Το Amari βρισκόταν ακριβώς μπροστά μου, πετώντας κάτω από την πλαγιά και διέσχιζε το φιδωτό δρόμο του ξενοδοχείου με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Πίσω από αυτό το ξενοδοχείο άρχιζε ο δρόμος και μετά ο τελευταίος κυματοθραύστης που σχημάτιζε το νησί της Ατλαντίδας και μετά ατελείωτα αστραφτερά κύματα που απλώνονταν όσο πιο μακριά μπορούσε να δει.
  
  Η διαδρομή του Αμαρίου δεν θα μπορούσε να είναι άσκοπη. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι ακόμη και ο πλούσιος, ευδιάθετος ιδιοκτήτης της πολυπόθητης διεύθυνσης στο Jumeirah Palm πρέπει να είχε καταστρώσει κάποιο σχέδιο απόδρασης. Ωστόσο, αυτά τα παιδιά ήταν σε καλή κατάσταση, ικανά να μείνουν μπροστά από την ομάδα SPEAR. Τα χρήματα μπορούν σίγουρα να αγοράσουν φυσική μορφή, αν όχι τέλεια ευτυχία.
  
  "Θα τους κόψω". Ο Μπο έστριψε αριστερά, υποθέτοντας ότι θα μπορούσαν να κάνουν μια συντόμευση μέσα από τους κήπους σε ένα μεγαλύτερο πλαϊνό πάρκινγκ.
  
  Ο Ντρέικ κυνήγησε. Τα γυαλιά ηλίου βγήκαν, έπεσαν στη μύτη του και έπρεπε να τα ξαναπάρουν. Ένα λεωφορείο γεμάτο τουρίστες κοίταξε κάτω από τα παράθυρά τους, φλυαρώντας ασταμάτητα. Τα αγόρια των λεωφορείων και οι οδηγοί λιμουζίνας έφυγαν βιαστικά από το δρόμο, έναν που τον έπιασε η Αλίσια και την έστειλε να τεντωθεί καθώς έμπαινε χωρίς πολλές τελετές. Η ομάδα SPEAR είχε το πρόσθετο βάρος να διασφαλίσει ότι είχε πάντα κάπου να κρυφτεί σε περίπτωση που ο Amari άνοιγε πυρ, και φώναζαν συνεχώς στους ανθρώπους να κρυφτούν. Την επόμενη στιγμή, όλοι οι αρχάριοι που είχαν ακόμη τα όπλα τους γύρισαν και πυροβόλησαν. Ο Ντρέικ έκανε πίσω.
  
  Ο Χέιντεν έπιασε τον ώμο του. "Πάρα πολλοί πολίτες τριγύρω".
  
  "Συμφωνώ. Καθάρματα σε απόγνωση".
  
  "Όχι", είπε η Μάι όταν πρόλαβε. "Είναι ακριβώς το ίδιο και αφήνουν λίγο περισσότερο χώρο για την επόμενη κίνησή τους. Κοίτα."
  
  Το Amari βγήκε τρέχοντας από το χώρο του ξενοδοχείου χωρίς να επιβραδύνει, πάνω από τον διακοσμητικό τοίχο και μετά πέρασε με ταχύτητα τον πολυσύχναστο δρόμο. Τα αυτοκίνητα εξετράπη της πορείας τους και συγκρούστηκαν. Τα φτερά πιάστηκαν στο πίσω μέρος και ένα SUV έπεσε ακριβώς στον τοίχο του ξενοδοχείου. Οι βοηθοί του Amari εκμεταλλεύτηκαν το χάος για να γλιστρήσουν ανάμεσα στα πολυσύχναστα οχήματα ή να γλιστρήσουν ακριβώς από πάνω τους. Ο Drake, ο Hayden, η Mae και η Alicia έσπευσαν κατευθείαν στην καρδιά όλων.
  
  Καθώς πλησίαζαν τη σύγχυση, η οποία τώρα επιδεινώθηκε με το να πλησιάζουν αυτοκίνητα και τα φώτα που αναβοσβήνουν, τους σταμάτησαν οι γελοιότητες του Αμάρι. Ο αρχηγός της λατρείας πήδηξε στον τοίχο που χώριζε τη στεριά από τη θάλασσα, τον κυματοθραύστη από τα κύματα που κυλούσαν. Κοιτάζοντας τριγύρω, έγνεψε στους βοηθούς του και έλαμψε ένα εκθαμβωτικό ασπροδόντιο χαμόγελο.
  
  Ο Ντρέικ διάβασε τα χείλη.
  
  "Ο αναληφθέντος δάσκαλος θα μας χρειάζεται τώρα περισσότερο από ποτέ".
  
  Πήδηξε. Έξι από τους οπαδούς του έτρεξαν και ακολούθησαν το παράδειγμά του, με σώματα να γεμίζουν τον αέρα και τον ορίζοντα, να πηδούν πάνω από τον τοίχο και να κατεβαίνουν σε μια εκθαμβωτική μπλε άλμη. Ο Χέιντεν σήκωσε το χέρι του για να επιβραδύνει την ομάδα.
  
  "Ας χωρίσουμε", σφύριξε εκείνη. "Κοιτάξτε αυτό και μετά λιώστε. Επιστρέψτε στην πόλη με κάθε δυνατό μέσο. Δεν μπορούμε να μας συλλάβουν εδώ".
  
  Οι οδηγίες της ενισχύθηκαν, εν μέρει, από την άφιξη των περιπολικών της αστυνομίας, ένα πλήθος ανθρώπων κατά μήκος του τοίχου για να ελέγξουν τι είχε συμβεί και μια εισροή επισκεπτών του ξενοδοχείου. Η ομάδα διαλύθηκε και στη συνέχεια έγειρε στον ψηλό τοίχο, κοιτάζοντας τη θάλασσα από κάτω.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. Το Amari είχε σαφώς περισσότερους από έξι στενούς φίλους. Η σταγόνα ήταν λίγο πάνω από δέκα πόδια, κατευθείαν στα βαθιά νερά, και ένα μεγάλο σκάφος που έμοιαζε γρήγορα έπλεε κοντά στην ακτή. Ο Αμάρι ήταν ήδη μέσα, οι φίλοι του πλησίαζαν γρήγορα.
  
  Ο Ντρέικ ακούμπησε τα χέρια του στον τοίχο, χαρούμενος που οι καλλιτέχνες δεν έσπευσαν απλώς στον ένδοξο θάνατό τους. Ήταν έτοιμος να πηδήξει στη μάχη. Μετά σταμάτησε και κοίταξε τον Χέιντεν. Ο Μπο ήταν επίσης έτοιμος, κοιτώντας προς την κατεύθυνση του.
  
  Ο Χέιντεν πάλεψε με αυτό. Ο Ντρέικ καταράστηκε απαλά. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί μόνο με έναν τρόπο. Οι μπάτσοι έβγαιναν από τα αυτοκίνητά τους. Η Μάι απομακρυνόταν ήδη από το πλήθος των τουριστών. Η Αλίσια κάθισε οκλαδόν δίπλα στον ντόπιο, επιθεωρώντας τη ζημιά στο αυτοκίνητό του και βγάζοντας χαλαρωτικούς ήχους. Αν συνέχιζαν την καταδίωξη, θα τους είχαν κλείσει σε μια φυλακή του Ντουμπάι, και όσο ο Ντρέικ ήθελε να κοιτάξει μέσα στο κελί όπου τα αστυνομικά αυτοκίνητα ήταν Ferrari και Lamborghini, δεν ήθελε να καταλήξει να κάνει παρατεταμένες διακοπές εκεί. . Όχι όταν ο Γουέμπ ήταν ακόμα ελεύθερος.
  
  Ισως την επόμενη φορά.
  
  Ο τουρίστας που παρακολουθούσε το σκάφος γύρισε και ο Ντρέικ κόλλησε πάνω του ρωτώντας τι συνέβαινε. Συζήτησαν και επέστρεψαν στο ξενοδοχείο. Μερικές ματιές πίσω επιβεβαίωσαν ότι οι αστυνομικοί εξακολουθούσαν να μας κυνηγούν, προσπαθώντας να καταλάβουν τι είχε συμβεί και πιθανώς υποθέτοντας ότι όλοι οι εγκληματίες ήταν στη βάρκα.
  
  Είδε τις πινακίδες για το monorail που οδηγούσε από το ξενοδοχείο στα περίχωρα του Ντουμπάι και πλήρωσε το εισιτήριο. Η απόδραση του Amari ήταν ανεπιτυχής, μια σημαντική ανατροπή για την υπόθεσή τους. Ένας παλιότερα ξεχασιάρης θα βρισκόταν τώρα σε πλήρη φρενίτιδα. Ο Drake αναρωτήθηκε πώς αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τον Tyler Webb και τις προσπάθειές του να βρει τον θησαυρό του Saint Germain.
  
  Ήλπιζε ότι ήταν κακό. Τώρα όμως έπρεπε να κυνηγήσουν δύο βασικούς εχθρούς.
  
  Ρώτησε πώς ήταν ο Νταλ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Νταλ οδήγησε μια επιμελώς αργή, προσεκτική και σχολαστική επιδρομή σε ένα σπίτι στα χιονισμένα βουνά γύρω από τη Ζυρίχη. Αφού εντόπισε τον Γουέμπ, χαρτογράφησαν το σπίτι, κατάλαβαν την τοποθεσία και τον αριθμό των φρουρών και προσπάθησαν να επικοινωνήσουν με τη Σαμπρίνα Μπαλμπόνι. Δεν είναι περίεργο που ο σούπερ κλέφτης δεν απάντησε στις κλήσεις τους, οπότε ο Νταλ αποφάσισε να αναλάβει την πρωτοβουλία. Ο Γουέμπ ήταν στα χέρια τους. Είχαν όπλα, το στοιχείο του αιφνιδιασμού και τρεις καλά εκπαιδευμένους στρατιώτες. Τέσσερα, γιατί μερικές φορές ο Νταλ θεωρούσε τον Τρελό Σουηδό μέρος του εαυτού του, ένα επιπλέον άτομο.
  
  Έξι από αυτούς βγήκαν από την κρυψώνα τους, προσπαθώντας να μην τινάξουν τα δέντρα, και έτρεξαν μέσα στο απαλό χιόνι. Ο Γιόργκι πρωτοστάτησε και τώρα μπαίνει στο παιχνίδι η άγρυπνη ανδρεία του. Ο Κινημάκα κινήθηκε στο κέντρο, ελπίζοντας ότι ο όγκος του δεν θα τραβούσε την προσοχή τους. Η αλήθεια ήταν ότι, παρά την πολύ προσεκτική παρακολούθηση, δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν κανένα σημάδι εξωτερικών φρουρών. Ο Νταλ δεν μπορούσε να περιμένει. Ο Webb θα μπορούσε να είναι εκεί για ώρες ή μέρες. Ήταν ένα απομονωμένο μέρος με λίγες πιθανότητες να βγεις απαρατήρητος. Η πιθανότητα ήταν με το μέρος τους.
  
  Σταμάτησαν σε μια άλλη σειρά από τρία μοναχικά δέντρα, στα μισά του δρόμου μέχρι το σπίτι, με έναν κατάλευκο κήπο μπροστά τους. Ο κήπος ήταν ένα σωρό από αντίγραφα οχημάτων, αγάλματα και συλλεκτικά αντικείμενα, που όλα έμοιαζαν να περιπλανιούνται, σαν να τα μάζευε κάποιος παράξενος. Ο Νταλ έσκυψε προς τον Γιόργκι. "Μόλις φτάσουμε στην πόρτα, υποχωρείς".
  
  Ο Ρώσος έγνεψε καταφατικά. "Ναί".
  
  Το τηλέφωνο του Κινιμάκη χτύπησε. Ξέχασε να κλείσει τον ήχο και η μελωδία ακουγόταν ευδιάκριτα στη χειμωνιάτικη σιωπή. Τα μάτια του Χαβάη άνοιξαν διάπλατα καθώς έψαχνε τα χοντρά ρούχα με φερμουάρ για το μαύρο ορθογώνιο.
  
  "Σκατά, σκατά, σκατά..."
  
  Ο Dahl μελέτησε το σπίτι, τα παράθυρα, τις πόρτες. Τίποτα δεν κινήθηκε. Τίποτα δεν άλλαξε.
  
  Ο Κινιμάκα τρύπησε το τηλέφωνο χωρίς να ελέγξει την ταυτότητα καλούντος. "Γειά σου. Μπορώ να βοηθήσω?"
  
  Ο Σμιθ γούρλωσε τα μάτια του.
  
  Ο Νταλ άκουγε, αναγνωρίζοντας τους απαλούς τόνους που ανήκαν στη Σαμπρίνα Μπαλμπόνι, που προέρχονταν από το μικροσκοπικό ηχείο.
  
  "Πρέπει να σταματήσεις να με καλείς. Με έβαλες σε κίνδυνο".
  
  "Είσαι το προτέρημά μας", αναπνέει ο Κινημάκα. "Σε χρειαζόμασταν".
  
  "Είπα ότι θα σε πάρω τηλέφωνο όταν είμαι ασφαλής. Εκείνη η ώρα έφτασε. Έχω νέα".
  
  Ο Κινημάκα τους απομάκρυνε όλους. Άπλωσε το τηλέφωνο, αλλά δεν άνοιξε το μεγάφωνο. "Να συνεχίσει".
  
  "Ο Γουέμπ ήρθε εδώ στο παλιό στέκι του Σεν Ζερμέν για να μάθει το μυστικό του επόμενου θησαυρού. Η ιδέα, η έννοια του Τεκτονισμού γεννήθηκε εδώ, σε αυτόν τον τόπο. Τώρα ο Υψηλός Διδάσκαλος ζει εδώ, το φυλάει σαν ιερό, προσφέροντας βοήθεια μόνο σε όσους μπορούν να αποδείξουν την αξία τους. Ο Γουέμπ ήταν εκτός εαυτού με περηφάνια και μου έλεγε γι' αυτό. Ένα αηδιαστικό σκουλήκι. Ξέρεις ότι ιδρώνει όταν είναι ενθουσιασμένος".
  
  Η Λόρεν μόρφασε. "Τον ξέρω αυτόν τον τύπο".
  
  Ο Νταλ άκουσε προσεκτικά.
  
  "Αυτός ο Μεγάλος Διδάσκαλος θα πει στον Γουέμπ όλα όσα χρειάζεται να ξέρει, έτσι ώστε κάθε Μασόνος στον κόσμο να του απαντήσει. Οι πόρτες που είχαν κλειδώσει προηγουμένως ακόμη και σε αυτόν θα ανοίξουν. Ο κόσμος θα είναι ο αγωνιστικός του χώρος. Αυτό είναι επιπρόσθετο σε όλα όσα έχει ήδη μάθει για την αλχημεία και τη γνώση των γλωσσών. Και αυτός ο Γουέμπ - ήταν ήδη τρελός".
  
  Ο Κινημάκα τη στήριξε με ένα γρύλισμα. "Ο πόθος για εξουσία τον οδηγεί όσο τίποτα άλλο. Όλα αυτά όμως είναι μια διαστροφή. Διαστρέφει ό,τι βλέπει και αγγίζει".
  
  "Λοιπόν, ο Τεκτονισμός γεννήθηκε σε αυτό το σπίτι και εξακολουθεί να ζει εδώ. Δεν επιτρέπεται να ανακατεύομαι στις συζητήσεις τους, αλλά θα ρωτήσω τον Γουέμπ όταν βγει. Είναι ηλίθιος. Ανυπομονώ να μου τα πει όλα και να μου δείξει πόσο μεγάλος άνθρωπος γίνεται. Πρέπει να τον κάνουμε να το μετανιώσει. Πρεπει να."
  
  "Είμαστε κοντά", είπε ο Νταλ. "Οποιαδήποτε συμβουλή?"
  
  "Πόσο κοντά?"
  
  "Έλα στο παράθυρο. Θα σου κουνήσω το χέρι μου".
  
  "Ω, είναι καλό. Όλοι οι φρουροί φορούν ρόμπες. Έχουν σπαθιά. Έχουν μαχαίρια και αστέρια νίντζα. Υπάρχουν σχεδόν εκατό από αυτούς. Ο Υπέρτατος Δάσκαλος είναι ένας αληθινός έμπειρος σε όλα όσα μπορείτε να φανταστείτε, ένα ον που φιλοδοξεί να υψωθεί. Το σπίτι στερείται τεχνικά προηγμένων ελέγχων. Δεν τους χρειάζεται. Υπάρχουν πολλές αμυντικές δομές παλιάς σχολής στον χώρο. Ελπίζω να φέρεις τον ελβετικό στρατό".
  
  "Όχι", μουρμούρισε ο Νταλ. "Φοβάμαι, μόνο ένα μαχαίρι".
  
  "Ω. Νομίζατε ότι η επίθεση στο σπίτι ενός πιθανού ανερχόμενου ήταν τυπική διαδικασία; Υποθέσατε ότι θα ήταν εύκολη η επίθεση στα τούβλα και στο κονίαμα του Τεκτονισμού; Νόμιζα ότι ήσασταν στην κορυφή του παιχνιδιού σας;"
  
  "Δεν ξέραμε", είπε ο Νταλ. "Και δεν έχουμε αρκετό προσωπικό".
  
  Η Σαμπρίνα δεν θέλησε να απαντήσει.
  
  "Είπες άμυνα εδάφους", έβαλε ο Γιόργκι, με την προφορά του να μαλακώνει. "Βλέπω μόνο διακοσμητικά αντικείμενα. Αγαλμα. Ζεύγος στηλών των Αζτέκων. Σκουριασμένο τανκ από έναν από τους πολέμους. Κλουβί πουλιών. Και ένα έντονο κόκκινο τηλεφωνικό κουτί στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωραίο άγγιγμα, αυτό."
  
  Η Σαμπρίνα φαινόταν μπερδεμένη. "Αυτή ήταν μια από τις παρατηρήσεις του Γουέμπ. Ακούω. Είμαι κλεισμένος στο δωμάτιό μου, αλλά θα είναι εδώ σύντομα. Πρέπει να φύγω. Λοιπόν, έχω ένα ακόμη αντικείμενο για εσάς."
  
  Ο Νταλ κοίταξε γύρω του το πεινασμένο κοπάδι. "Πρόστιμο. Ας το κάνουμε".
  
  "Κατά την άφιξη, καθώς οδηγούσαμε μέσα, ρώτησα τον Webb για τον επόμενο προορισμό μας. Σκέφτηκα ότι θα ήταν ωραίο να μάθω, να προετοιμαστώ. Για σενα".
  
  "Έξυπνο", είπε ο Νταλ. "Τι είπε?"
  
  "Περίμενε μέχρι να βρεθούμε μέσα, πίσω από μια κλειδωμένη πόρτα, νομίζω για ασφάλεια, και μετά τα έσκασε όλα σαν ηλικιωμένη γυναίκα. Θα πάμε στο Λονδίνο, είπε. Hay Market."
  
  "Τι?" Ρώτησα. Ο Κινιμάκα φαινόταν σαστισμένος. "Τι είναι η αγορά σανού;"
  
  "Ο Σεν Ζερμέν έκανε παρέα κάπου", είπε η Σαμπρίνα. "Εξερευνήστε το".
  
  "Θα το κάνουμε", είπε ο Νταλ. "Τώρα ετοιμάσου. Είμαστε ήδη στο δρόμο μας". Ήταν ευχαριστημένος που κανείς, ειδικά ο Κινιμάκα, δεν αποκάλυψε ότι το όνομα ήταν στη λίστα του μισθοφόρου, και ακόμη περισσότερο που η Σαμπρίνα αποδείχθηκε ότι ήταν κόσερ.
  
  "Αν πεθάνετε όλοι, η συμφωνία μας θα ακυρωθεί και θα βρω έναν τρόπο να εξαφανιστώ".
  
  "Δεν μπορούμε να σε σταματήσουμε. Αλλά θα έσωζε πολλές ζωές αν μπορούσατε τουλάχιστον να βοηθήσετε να εξαφανιστεί ο Webb".
  
  "Μόλις είμαι ασφαλής, θα δω".
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά στον Κινιμάκου. "Ας το τελειώσουμε με αυτό".
  
  Ο Χαβάης τελείωσε και μετά κοίταξαν ξανά το σπίτι, αυτή τη φορά με νέα μάτια.
  
  "Ενίσχυσε την πανοπλία σου", είπε ο Κένζι. "Αυτή η σκύλα είπε "σπαθιά". Καταραμένα σπαθιά." Τα μάτια της έλαμπαν. "Δεν μπορώ να περιμένω!"
  
  "Δεν κινείται τίποτα", είπε ο Σμιθ με κάποια ενόχληση. "Τίποτα. Αν έχουν προστασία, τότε είναι λιγότερο αισθητή από ένα βαμμένο ελαστικό."
  
  Η ομάδα επανέλεξε τα όπλα της και στη συνέχεια τα προετοίμασε για χρήση. Άλλη μια στιγμή πέρασε πριν σκανάρουν την περιοχή για τελευταία φορά, επιθεώρησαν προσεκτικά τις πόρτες και τα παράθυρα και έκαναν την κίνησή τους.
  
  Σκύβοντας χαμηλά και κινούμενοι σιωπηλά, μια ομάδα έξι ατόμων έκανε το δρόμο της μέσα από το βαθύ χιόνι σε μια εντελώς ακατάλληλη σειρά κανονιών. Ένα άγαλμα στεκόταν σιωπηλά στα αριστερά τους, μια παλιά δεξαμενή στα δεξιά τους. Το δεύτερο άγαλμα δεν έδειχνε σημάδια ζωής, κανένα λοξό μάτι δεν φωτίστηκε ξαφνικά και έλαμψε σαν προβολείς. Ο Νταλ έφτασε πρώτος στα κανόνια και κάθισε οκλαδόν, παρακολουθώντας ακόμα τις πόρτες και χωρίς να παρατηρήσει καμία κίνηση.
  
  Ικανοποιημένος, γύρισε να ελέγξει την ομάδα.
  
  Ακολούθησε το Κινημάκα, το οποίο γλίστρησε σε μαλακό έδαφος αλλά άντεξε καλά. Ο Σμιθ και η Λόρεν έτρεξαν δίπλα-δίπλα, χωρίς να μιλούν, αλλά προφανώς δεν ήθελαν να είναι πολύ μακριά. Ο Γιόργκι ήταν ο επόμενος και μετά ο Κένζι, ένας πρώην πράκτορας της Μοσάντ που ξαφνικά μπήκε σε ένα άλμα.
  
  Το σαγόνι του Νταλ χτύπησε στο πάτωμα.
  
  Το μεγάλο κανόνι στην οροφή του τεράστιου τανκ τους παρακολουθούσε, γυρίζοντας σιωπηλά, με την τεράστια κάννη του να ακολουθεί κάθε τους κίνηση.
  
  "Ω, σιιιιιι..."
  
  Ο θάνατος φούντωσε από όλες τις πλευρές.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Η προειδοποίηση του Dahl έκανε όλη την ομάδα να αναπηδήσει σαν ακροβάτες από το επιδιωκόμενο σημείο πρόσκρουσης. Συνέβη ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, ένας εντελώς παράλογος, απροσδόκητος πυροβολισμός από τον πυργίσκο του σκουριασμένου τανκ, η οβίδα πέφτει στο στοιβαγμένο χιόνι και εκρήγνυται, οι φλόγες απλώνονται αρκετά μέτρα γύρω και πυροδοτούν τα σκάγια. Τα περισσότερα από τα κομμάτια είχαν πελεκήσει το χιόνι, είχαν ραβδώσει τα κανόνια ή είχαν κολλήσει στα δέντρα, αλλά μερικά αιχμηρά κομμάτια πέρασαν από το πλήρωμα. Ο Dahl πρόσθεσε τον κομμένο καρπό στη συλλογή ουλών του. Kenzi - μια απόξεση στο στομάχι του. Η Λόρεν έκοψε το αυτί της, ενώ ο Σμιθ είχε την τύχη να δει θανατηφόρα σκάγια να πετούν έξω από το κοντάκι του όπλου του.
  
  Η πόρτα του σπιτιού άνοιξε και μια συνεχής ροή φρουρών με μαύρες ρόμπες ξεχύθηκε έξω, κραδαίνοντας όλοι τους ξίφη. Η αντίδραση του Kenzi ήταν στα πρόθυρα του οργασμού.
  
  "Ω, πήγαινε στη μητέρα σου. Πάρτε τον χαριτωμένο, ζεστό κώλο σας εδώ!"
  
  Συνάντησε τις πρώτες αφίξεις με χαρούμενη λησμονιά του εαυτού της.
  
  Ο Νταλ δεν έχασε το κεφάλι του, σήκωσε το πιστόλι του και έσωσε τα φυσίγγια. Ένας πυροβολισμός, ένας άνθρωπος. Η ομάδα του ακολούθησε το παράδειγμά του.
  
  Ο Σμιθ πέταξε στο τανκ, ο άνθρωπος εναντίον της μηχανής, γρυλίζοντας και αλέθοντας σαν να μπορούσε να μασήσει τον δρόμο του μέσα από το αλεξίσφαιρο κύτος. Η κάννη του όπλου παρέμεινε ακίνητη, οι κάτοικοί της πιθανώς να ξαναγεμίζουν. Ο Σμιθ πήδηξε πάνω στο όχημα, χτύπησε στο πλάι και πήδηξε ξανά από τη μικροσκοπική προεξοχή, προσγειώθηκε στην κορυφή. Η καταπακτή της πρόσβασης βρισκόταν μπροστά του, τόσο παλιά όσο μια δεξαμενή, τόσο σκουριασμένη και ευάλωτη. Το πάτησε και μετά το χτύπησε με το κοντάκι του πιστολιού του, ευχαριστημένος που είδε τα κομμάτια να πετάνε. Όταν έσπασε το μάνδαλο, σήκωσε το καπάκι και βούτηξε, κυλώντας στο μπροστινό μέρος της δεξαμενής. Σίγουρα, οι σφαίρες σφύριξαν μέσα από την τρύπα, πυροβολώντας κατευθείαν στον ουρανό. Σκέφτηκε για μια στιγμή πόσο μακριά μπορούσαν να φτάσουν και πού μπορούσαν να προσγειωθούν και μετά ευχήθηκε μια χειροβομβίδα.
  
  Κακοτυχία.
  
  Ο Νταλ φώναξε στην ομάδα του να φύγει από τις θέσεις της όταν ο Σμιθ κόλλησε με ένα τανκ. Οι ντυμένοι πολεμιστές εξακολουθούσαν να πλησιάζουν, μισή ντουζίνα καταρρίφθηκαν και νεκροί, αλλά άλλοι πηδούσαν πάνω από τους συντρόφους τους και προχωρούσαν σαν αρουραίοι που φεύγουν από πλοίο πανώλης. Ο Νταλ πυροβόλησε σε ένα σημείο, με το ξίφος που κατέβαινε να σφυρίζει πάνω από τον ώμο του. Την επόμενη στιγμή, τρεκλίστηκε στο πλάι. Έκτρεψε τη λεπίδα με το πιστόλι του, σφίγγοντας τα δόντια του για να μουδιάσει τον πόνο και πυροβόλησε γρήγορα. Αυτός ο άντρας έπεσε στα γόνατά του, αλλά μετά ένας άλλος πήδηξε ανάσκελα και πέταξε στον Νταλ, γρυλίζοντας, τα ρούχα φτερουγίζουν, δίνοντας την εντύπωση του Μπάτμαν ή του Δράκουλα, με το σπαθί να κόβει τον αέρα που τους περιέβαλλε, πρώτα προς τα αριστερά και μετά προς το δεξιά και μετά πάλι προς τα αριστερά, όλα εν ριπή οφθαλμού.
  
  Ο Κένζι το φώναξε, αφοπλίζοντας τον πρώτο άντρα που έφτασε κοντά της. Απελευθερωμένη από αυτό, στριφογύρισε και κούνησε το σπαθί της προς τα κάτω σε ένα τόξο προς τα κάτω, κόβοντας το χέρι του πρώτου της αντιπάλου, του οποίου το χέρι και το σπαθί πέταξαν στο πλάι με τρομακτική ταχύτητα. Στην οπίσθια στροφή, έκοψε το στομάχι της και μετά έπιασε μόνη της το επόμενο σπαθί, ένας δυνατός μεταλλικός ήχος κουδουνίσματος καθώς ο αναδευόμενος πάγος και το αιωρούμενο χιόνι στροβιλίζονταν γύρω τους, δημιουργώντας ένα ένδοξο όραμα. Η Κένζι έκανε πιρουέτα, μπερδεύοντας τον εχθρό της και μετά τον άφησε να αιμορραγήσει. Μαχαίρωσε, μαχαίρωσε και πετσόκοψε, αναλαμβάνοντας μάχη μετά από μάχη, και ποτέ δεν φαινόταν ανήσυχη.
  
  Η Lauren και ο Yorgy έμειναν πίσω από τους υπόλοιπους, σχεδιάζοντας καλά τις λήψεις τους και τονίζοντας τις περιπτώσεις που τα περιοδικά έπρεπε να αντικατασταθούν. Κανείς δεν τους έφτασε, αλλά ο εχθρός συνέχισε να προελαύνει.
  
  Ο Κινιμάκα στεκόταν πίσω από τον Νταλ, έναν συμπαγή βράχο πάνω στον οποίο έπεσαν όλα τα εχθρικά κύματα. Πυροβολώντας και προς τις δύο κατευθύνσεις, βούτηξε επίσης κάτω από δύο κούνιες του ξίφους του και στη συνέχεια σήκωσε απότομα το σώμα του προς τα πάνω, στέλνοντας τους αντιπάλους του στον αέρα με ακανόνιστα, αδέξια χτυπήματα τροχού. Η γρήγορη βολή εξασφάλισε ότι ήταν νεκροί πριν χτυπήσουν στο έδαφος, πήλινα περιστέρια καταδικασμένα να πεθάνουν.
  
  Ο Νταλ οπισθοχώρησε λίγο. Η εξώπορτα του σπιτιού συνέχισε να ρέψη κουκουλοφόρους δολοφόνους. Στόχευσε την πόρτα και ξεφόρτωσε ένα πλήρες κλιπ, γεμίζοντάς το και μπλοκάροντάς το με σώματα που συσπώνται. Σήκωσε ένα άτομο, μετά ένα άλλο, πετώντας και τους δύο σε ένα σωρό. Ο Κινιμάκα τον κάλυψαν, ενώ η Λόρεν και ο Γιόργκι για τον Χαβάη. Πίσω τους ο Σμιθ πολέμησε το τανκ.
  
  Η Κένζι στριφογύριζε στη μέση της μάχης σώμα με σώμα, η λεπίδα φούντωσε, το χιόνι και ο πάγος στροβιλίστηκαν και αναδεύονταν γύρω της, ενεργοποιημένος από την αγριότητα του θανάτου της. Ρεύματα αίματος κυλούσαν στο χιόνι, ακούγονταν κραυγές και όπου κι αν εξαπλώθηκε ο καυγάς άφηνε πίσω του ένα σωρό σπασμένα σώματα.
  
  Ένα χέρι άπλωσε το κάλυμμα της καταπακτής του τανκ, αλλά ο Σμιθ ήταν έτοιμος, πυροβολώντας και έκοψε τα δάχτυλά του. Πήδηξε πάνω του, πυροβολώντας κατευθείαν, ρίχνοντας σφαίρες στο σώμα του. Το τανκ δεν σταμάτησε να βουίζει, αλλά δεν ακούστηκαν άλλοι ήχοι. Ο Smith ορκίστηκε σε αυτό και σκέφτηκε ότι οι δεξιότητές του μπορεί να ήταν χρήσιμες αλλού.
  
  Ο τόνος κειμένου του Κινημάκη ακούστηκε στο επίκεντρο της μάχης.
  
  "Διάολε, υπομονή".
  
  Ο Νταλ διπλασίασε τις προσπάθειές του, μαντεύοντας τι μπορεί να σκεφτόταν ο Χαβανέζος. Ίσως η Sabrina καταστρώσει ένα σχέδιο ή τους κατευθύνει στον Webb. Εκείνη τη στιγμή, ο Κένζι όρμησε προς το μέρος του, η μεγαλειώδης Βασίλισσα των Σπαθιών έσταζε το αίμα των εχθρών της και χαμογελούσε από αυτί σε αυτί.
  
  Αυτή η γυναίκα είναι απίστευτα επικίνδυνη.
  
  Σκληρά. Αμείλικτος. Αντιπαραθέσεις. Ήταν σίγουρος ότι βαθιά μέσα της νοιαζόταν, αλλά αν αυτό ήταν αλήθεια, τότε τα συναισθήματα ήταν κλειδωμένα πίσω από απόρθητες πόρτες.
  
  Παρενέβη και ο Σμιθ, αφαιρώντας την πίεση από τον Νταλ. Με γατίσια ταχύτητα έστριψε προς τον Κινημάκα. "Τι είναι αυτό?"
  
  "ΟΧΙ καλα. Ο κλέφτης μας έφυγε από το σπίτι. με τον Webb. υπό φρουρά". Κοίταξε γύρω του. "Πλαϊνή πόρτα!"
  
  Ο Νταλ το είδε. Ένα άλλο ρυάκι με μαύρη ρόμπα ξεχύθηκε από την άλλη γωνία, προς τη μακρινή πλευρά του σπιτιού, εκεί που η άκρη της στέγης συναντούσε τον βράχο του βουνού. Καθώς τον παρακολουθούσε, το ρέμα έφτασε στη μακρινή ακτή.
  
  "Γουέμπ!" αναφώνησε. "Εδώ". Είδε τα μαύρα μαλλιά της Σαμπρίνα, τη φιγούρα του Γουέμπ και τη λεπτή φιγούρα ενός άλλου άνδρα στο μπροστινό μέρος της αγέλης, πιθανώς του Ανώτατου Διδάσκαλου. Ο αδιαμφισβήτητος ήχος από το άνοιγμα της πόρτας του γκαράζ πυροδότησε την επόμενη αντίδρασή του.
  
  "Με εμένα!"
  
  Για άντρα και γυναίκα, όλοι έσπασαν με τον Τρελό Σουηδό, πυροβολώντας στα πλάγια, σταματώντας στο πέρασμά τους ξιφομάχους. Ο Νταλ πήδηξε πάνω από το κανόνι, παρέκαμψε τον ανοιχτό κόκκινο τηλεφωνικό θάλαμο και χρησιμοποίησε το γλυπτό του παγωμένου πάγου ως οθόνη για να πλησιάσει τους φυγάδες. Καθώς έβγαινε στο ανοιχτό, η μηχανή βρυχήθηκε ζωντανή. Οι ντυμένοι φρουροί τον εντόπισαν και τον έσπρωξαν με υψωμένα ξίφη. Ο Νταλ έκλεισε ένα καινούργιο περιοδικό και έπεσε στο ένα γόνατο.
  
  "Πηγαίνετε να πάρετε λίγο, μαλάκες".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Ο Νταλ πάτησε τη σκανδάλη, πυροβολώντας βολές μετά από βολή, στοχεύοντας στο κεντρικό μέρος του σώματος. Το κύμα των επιτιθέμενων δεν επιβράδυνε, μια ντουζίνα άνθρωποι, και στη συνέχεια περισσότεροι έτρεξαν προς το μέρος του με τα ξίφη ψηλά. Από αριστερά ανέβηκαν περισσότεροι, οι υπόλοιποι που είχαν φύγει από την εξώπορτα.
  
  Η ομάδα του Νταλ ήταν διασκορπισμένη, αλλά εξακολουθούσε να προχωρά και να αγωνίζεται σκληρά. Ο Kenzi ήταν ιδιαίτερα επικριτικός απέναντι σε όσους προσπάθησαν να συμμετάσχουν στο νέο κύμα. Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ έτρεξαν χαμηλά, πυροβολώντας συνεχώς, προσπαθώντας να φτάσουν στον Σουηδό. Ο Yorgey και η Lauren έμειναν λίγα μέτρα πίσω, παρακολουθώντας τη μάχη από μια διαφορετική, πιο δροσερή πλεονεκτική θέση και αποκρούοντας τις απειλές που οι άλλοι δεν είχαν χρόνο να δουν.
  
  Οι μηχανές βρυχήθηκαν στην πλαγιά του βουνού. Το μεγάλο γκαράζ του Treble ήταν ανοιχτό και γεμάτο δραστήριους ανθρώπους. Το πρώτο σημάδι της εμφάνισης του οχήματος ήταν ότι η κοντή λευκή μύτη οδηγούσε κατευθείαν στον πάγο. Ο Νταλ κατάλαβε αμέσως ότι είχαν πρόβλημα.
  
  "Ω σκατά. Αυτό-"
  
  Δεν χρειάστηκε να τελειώσει. Από εκεί πέταξαν άλλα τρία αυτοκίνητα, όλα διαφορετικά χρώματα. Μπλε, πράσινο, σκούρο μαύρο. Τα snowmobiles φορτωμένα με κόσμο και που κερδίζουν δυναμική είναι έτοιμα να ξεκινήσουν. Ο Νταλ απογειώθηκε σαν κεραυνός, πυροβολώντας συνέχεια. Οι δύο ξιφομάχοι ήρθαν πολύ κοντά. Χτύπησε το ένα στο στήθος, χτυπώντας τον πίσω, και χτύπησε τον επόμενο σχεδόν στο μέτωπο. Ένα μαραμένο κομμάτι κρέας αναπήδησε από τον Σουηδό και τσαλακώθηκε στο πάτωμα. Ένας άλλος πλησίασε, κραδαίνοντας ένα σπαθί. Ο Νταλ έσκυψε, μετά έπιασε ένα χέρι και πέταξε τον άντρα πάνω από το κεφάλι του, μη μπορώντας να αφιερώσει χρόνο για να δει πού προσγειώθηκε. Ο Κινημάκα βρισκόταν τώρα πίσω του, απέφευγε τον επιτιθέμενο εχθρό στον αέρα και κολλούσε στα χιονοστιβάδες.
  
  "Καθόλου χρόνος!" φώναξε.
  
  Ένα λευκό όχημα με ερπύστριες ανέβηκε προς τα εμπρός, μια από τις λιγότερο δημοφιλείς εκδόσεις διθέσιων. Μη ικανοποιημένοι με αυτό, οι δύο ντυμένοι δολοφόνοι κόλλησαν επίσης στο όχημα, κάπως σκαρφαλωμένοι πίσω και κρατούμενοι από τη δερμάτινη θηλιά. Ο οδηγός κρατούσε ακόμα το σπαθί του, αλλά έσφιξε το γκάζι με το ελεύθερο χέρι του και κρατήθηκε.
  
  Το δεύτερο snowmobile, γαλάζιο, έφερε τον Webb και τρεις φρουρούς. στο τρίτο - πράσινο - η Σαμπρίνα και τρεις γκαρντ. Στο τελευταίο ήταν ένας αδύνατος άνδρας και ένα κοπάδι φρουρών. Ξαφνικά, και τα τέσσερα οχήματα χιονιού όρμησαν στον πάγο, σηκώνοντας χιονόμπαλες, με μηχανές να βρυχώνται σαν θυμωμένοι επιτιθέμενοι ρινόκεροι.
  
  Ο Νταλ τους είδε να πλησιάζουν, αλλά ήταν ακόμα δεκαπέντε μέτρα μακριά. Δεν μπορούσε να πυροβολήσει με καμία ακρίβεια στο τρέξιμο, και τα snowmobiles πήγαιναν ήδη μέχρι και είκοσι μίλια την ώρα. Πέρασαν βιαστικά δίπλα του και εξαφανίστηκαν πριν προλάβει να πλησιάσει. Μια γρήγορη ματιά πίσω αποκάλυψε ότι ο Κινιμάκα και ο Σμιθ ήταν ακριβώς πίσω τους, με τον Γιόργκι και τη Λόρεν να τους ακολουθούν από το πλάι. Οι ντυμένοι δολοφόνοι ενώθηκαν και εξακολουθούσαν να καταδιώκονται. Η Κένζι φτερούγιζε γύρω από τις άκρες τους σαν σκιά θανάτου, εκτελώντας θανατική κρίση όπου κι αν τη φιλούσε το ατσάλι.
  
  Συνέχισε να τρέχει. Ποτέ μην τα παρατάς. Οι περισσότεροι από τους φρουρούς γύρω από το γκαράζ είχαν ήδη φύγει, κολλημένοι σε οχήματα χιονιού που διαμαρτύρονταν, έτσι το εσωτερικό ήταν ανοιχτό και καθαρό. Η θέα από το εσωτερικό ήταν, για να το θέσω ήπια, εμπνευσμένη.
  
  Ο Νταλ γέλασε. Γύρισε. "Κάλυψε την περίμετρο", είπε.
  
  Ο Dahl έτρεξε καθώς ο Smith και ο Kinimaka έστησαν το πλέγμα, άρπαξαν γρήγορα ένα γεμιστήρα και έβαλαν ένα νέο. Ο Γιόργκι και η Λόρεν μπήκαν από πίσω ενώ η Κένζι απελευθερώθηκε και πήδηξε πάνω από τη γονατισμένη Σμιθ, κρατώντας ψηλά το νέο της σπαθί.
  
  Ο Νταλ βρυχήθηκε πάνω στο καινούργιο χιονοκίνητο. "Έχετε ένα από αυτά τα πράγματα να περισσέψετε;"
  
  Ο Κένζι πήδηξε στο σκάφος. "Γιατί? Θα τρελαθείς;"
  
  "Δεν είναι ποτέ μακριά από την επιφάνεια".
  
  Ο Kenzi βρήκε γρήγορα μια πεταμένη λεπίδα κλεμμένη από τους φρουρούς που πυροβόλησαν, ενώ τα οχήματα που είχαν εντοπιστεί δραπέτευσαν. Έπειτα, με ένα σπαθί σε κάθε χέρι, έγειρε στον δεξιό ώμο του Νταλ, με τα χείλη της κοντά στο αυτί του.
  
  "Κράτη με όλη σου τη δύναμη, Τόρστεν".
  
  Το snowmobile όρμησε πιο γρήγορα από τον επιτιθέμενο πάνθηρα. Το κεφάλι του Κένζι έγειρε προς τα πίσω και ο Νταλ έσκυψε πάνω από τα χειριστήρια. Κούνησε το χέρι του προς τον Σμιθ. "Υπάρχουν άλλοι τέσσερις στο πίσω μέρος. Προχώρα φίλε".
  
  Το αυτοκίνητο ένιωθε βαρύ στον γεμάτο πάγο και μετά σε μαλακό χιόνι, αλλά το τιμόνι γύριζε εύκολα και το παρμπρίζ παρείχε καλή προστασία. Αγνόησε όλα τα μικρά κουμπιά, πιστεύοντας ότι το μόνο που χρειαζόταν ήταν ταχύτητα και δύναμη. Ήξερε ήδη πού ήταν η μανέτα του φρένου, αλλά δεν σκόπευε να τη χρησιμοποιήσει. Στον καθρέφτη, είδε τον Γιόργκεϊ και τη Λόρεν να βγαίνουν από το τεράστιο γκαράζ, και οι δύο με χιονοστιβάδες, και να τους καθοδηγούν προς τον Κινιμάκα και τον Σμιθ, οι οποίοι συνέχισαν να συγκρατούν τους ντυμένους φρουρούς. Η δουλειά τους έγινε πιο εύκολη από το γεγονός ότι δεκάδες άλλοι άνδρες πήγαν στο γκαράζ για να δουν τι είχε απομείνει.
  
  Τα υπόλοιπα έπρεπε να είχαν απενεργοποιηθεί.
  
  Καθόλου χρόνος!
  
  Γλιστρώντας και αναπηδώντας πάνω στο χιόνι και στα αόρατα χτυπήματα, παρέσυρε στο μονοπάτι του τελευταίου αυτοκινήτου. Κέρδιζαν καθώς οι εχθροί τους ήταν βαρύτεροι, τους εμπόδιζαν ανισόρροπα άτομα και έπρεπε να παρακολουθούν στενά άλλα τρία οχήματα. προφανώς δεν είχαν ένα ξεκάθαρο σχέδιο στο μυαλό τους.
  
  Ο Dahl προσπάθησε να στοχεύσει πάνω από το παρμπρίζ ενώ χειριζόταν το τιμόνι με το ένα χέρι, διαπίστωσε ότι δεν λειτούργησε και σχεδόν τους έστειλε με το κεφάλι πάνω σε ένα δέντρο. Ο Κένζι τον χτύπησε στο πάνω μέρος του κεφαλιού.
  
  "Έλα πιο κοντά, ηλίθιε".
  
  "Ευχαριστώ. Το κατάλαβα ήδη".
  
  Έτρεξαν πιο κοντά. Πίσω του, ο Κινιμάκα προσκολλήθηκε στον Γιόργκι, ενώ ο Σμιθ φαινόταν, όπως ήταν αναμενόμενο, αρκετά άθλιος καθώς καθόταν πίσω από τη Λόρεν. Η Νεοϋορκέζη μασούσε τα χείλη της σαν τσίχλα, συγκεντρώνοντας όσο πιο δυνατά μπορούσε στο να διευθύνει το πλοίο και να το κρατά ασφαλές. Μια ορδή φρουρών όρμησε πίσω τους, ουρλιάζοντας, αλλά τώρα δεν είχαν καμία ευκαιρία να συμβαδίσουν μαζί τους. Από μακριά, ο Νταλ άκουσε τον ξαφνικό βρυχηθμό νέων μηχανών.
  
  "Πρέπει να βάλουμε ένα τέλος σε αυτό".
  
  "Απλώς φέρε με πιο κοντά".
  
  Οι ράγες γλίστρησαν και πήδηξαν, χωρίς να σταματήσουν ποτέ. Ο Dahl άλλαξε το τιμόνι, ξεπερνώντας τα χτυπήματα εν κινήσει. Η Λόρεν γρύλισε λίγο πιο κοντά, ωθώντας τον Κένσι να τον χτυπήσει δυνατά στην πλάτη. Το έσπρωξε στο απόλυτο όριο, νιώθοντας ότι είχε κάπως συγκρατηθεί για λόγους ασφαλείας. Τώρα μπορούσε να δει έναν αδύνατο άντρα με μια φαρδιά ρόμπα τυλιγμένη γύρω του, που ακόμα φτερουγίζει. Τα ξίφη έτρεξαν γύρω του. Ο Dahl συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να παρακάμψουν σχεδόν όλα τα snowmobile για να φτάσουν στο Webb.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Κένζι, σαν να διάβαζε το μυαλό του. "Είναι πολύς δρόμος πίσω στη Ζυρίχη".
  
  "Το φως σύντομα θα αρχίσει να σβήνει".
  
  Ήξερε ότι η μέρα πλησίαζε στο τέλος της. Και παρόλο που υπήρχε ένα λαμπρό φως που φώτιζε τώρα το μονοπάτι τους, αποκαλύπτοντας κάθε παγίδα, δεν ήθελε να τον αναγκάσουν να πάρει αυτή τη διαδρομή τη νύχτα. Κάτι του είπε ότι οι φρουροί ήξεραν τον δρόμο.
  
  "Ετοιμάσου, Κένζι".
  
  Αυξήθηκε, μαυρομάλλης και λυγερή, με το σπαθί σε κάθε χέρι. Ισορροπούσε στις σανίδες τρεξίματος καθώς ο Νταλ πίεζε περισσότερη δύναμη από τον βρυχηθμό κινητήρα. Έφτασαν στο επίπεδο με το μαύρο snowmobile. ο πλησιέστερος φρουρός κατέβασε το σπαθί του με το ένα χέρι, κρατώντας το σφιχτά με το άλλο. Μη ισορροπημένος, φαινόταν αδέξιος, αλλά η λεπίδα κατέβηκε όχι λιγότερο απότομα. Η Κένζι απέκρουσε το χτύπημα και βούτηξε το δεύτερο σπαθί της στο στομάχι του και μετά γρήγορα υποχώρησε. Ο άντρας σφύριξε και έπεσε, αναπηδώντας στο πέρασμά τους και πιτσιλίζοντας αίμα στο χιόνι.
  
  Άλλος πήρε τη θέση του.
  
  Ο Dahl έφερε το μηχάνημα πιο κοντά, οι ράγες σχεδόν ακουμπούσαν και το σπρέι σκορπίστηκε σε όλες τις πλευρές. Ο αδύνατος άντρας απλώς τον κοίταξε επίμονα. Ο Kenzi περιφράχθηκε με την οπισθοφυλακή, κάνει την πάπια και ψάχνει για ένα παραθυράκι. Ένας απότομος λόφος την έκανε να τρεκλίζει, με το χιονοστιβάδα τους να πιάνει αέρα δίπλα στο άλλο για τρία δευτερόλεπτα, αλλά καθώς προσγειώθηκε, κράτησε και έκοψε τον καρπό του αντιπάλου της.
  
  Το ξίφος έπεσε έξω, ακόμα κολλημένο στο χέρι του.
  
  Ο άνδρας πήδηξε πάνω της, τρακάροντας στο αυτοκίνητό τους. Τον έπιασε και κατέβασε τον ώμο της, με αποτέλεσμα να γυρίσει πάνω από το κάθισμα. Το εναπομείναν χέρι του κατάφερε να πιάσει το πόδι της, αλλά το υπόλοιπο σώμα του κρέμονταν στο πλάι, με τα πόδια του να σκάβουν κομμάτια γης.
  
  Ο Κένζι τον κλώτσησε με το κενό στο πρόσωπο και της γύρισε την πλάτη καθώς πετούσε στο πλάι.
  
  Ο επόμενος φρουρός δεν μπήκε στον κόπο να συγκρατηθεί, απλώς την πέταξε, με τα δύο χέρια να πιάνουν τη λαβή του σπαθιού του. Ο Κένζι σταμάτησε καθώς δύο οχήματα χιονιού περνούσαν ραβδώσεις στο επίπεδο έδαφος. Ο Νταλ είδε το παραθυράκι, ξανακίνησε με το ένα χέρι και σήκωσε το όπλο με το άλλο.
  
  Με στόχο τον οδηγό.
  
  Ο αδύνατος άνθρωπος -ο Ανώτατος Δάσκαλος- ήρθε ξαφνικά στη ζωή. Τα εύθραυστα χέρια του, ακόμα δεμένα μεταξύ τους, συσπάστηκαν και εκτόξευσαν ένα περιστρεφόμενο μαύρο αντικείμενο στο Νταλ. Η σφαίρα μπήκε κατευθείαν στην κάννη του πιστολιού, με αποτέλεσμα να ρίξει το όπλο στο πάτωμα και να αφήσει ένα βογγητό σοκ. Τι στο διάολο; Είδε το αστέρι νίντζα να αναβοσβήνει και να περιστρέφεται και ήταν ευγνώμων που δεν κόλλησε στο λαιμό του. Άλλη μια σύσπαση των δακτύλων του, και ο Νταλ έσκυψε, πετώντας άθελά του στην άκρη το snowmobile. Ο Κένζι τρεκλίστηκε και ο Σουηδός ένιωσε ένα κόψιμο στο πλάι του προσώπου του.
  
  Μην τα βάζεις με τον τρελό Σουηδό αδερφέ.
  
  Ο Κένζι ούρλιαξε από θυμό και έκπληξη, αλλά ο Νταλ δεν είχε χρόνο για αυτό. Σφίγγοντας τα δόντια του, γύρισε το αυτοκίνητο με ένα γρήγορο γύρισμα του τιμονιού.
  
  Συγκρούστηκαν βίαια, πάγος και χιόνι εξερράγησαν γύρω από την πρόσκρουση, σπινθήρες που πετούσαν από τους κινητήρες και κομμάτια μετάλλου ανατινάχτηκαν από το έδαφος. Ο Νταλ προσκολλήθηκε σκυθρωπά πάνω τους, φωνάζοντας στους εχθρούς τους, γυρνώντας ακόμα το τιμόνι για να κρατήσει τα αυτοκίνητα ενωμένα. Η Kenzi άρπαξε τον αντίπαλό της και τον τράβηξε έξω, πηδώντας ψηλά καθώς έπεσε από την πλάτη του.
  
  Ο τελευταίος φρουρός της επιτέθηκε. Ο Ανώτατος Δάσκαλος και ο οδηγός παρέμειναν.
  
  Ο Dahl ανέλαβε αυτή την ευθύνη.
  
  Εκείνη τη στιγμή, η Lauren πέρασε, ολισθαίνοντας με μεγάλη ταχύτητα, και στη συνέχεια ο Yorgi, παλεύοντας με τη μάζα του Kinimaki, αλλά πάτησε γενναία το γκάζι για να συμβαδίσει με την τσουλήθρα της Lauren.
  
  Ο Νταλ πήδηξε στο μαύρο χιονοστιβάδα, έβαλε τα πόδια του στις σανίδες του δαπέδου και γύρισε προς τον Μεγάλο Μάγιστρο. Με το ένα χέρι, χωρίς να κοιτάξει, έκανε μια κίνηση. Το εφεδρικό ξίφος του Κένζι άστραψε μέσα από τον ταραγμένο αέρα, στριφογύρισε για να πιάσει το φως, και μετά τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από τη λαβή και την κατέβασαν με μία κίνηση.
  
  Ο αδύνατος άντρας σήκωσε το χέρι του σαν να ήθελε να αμυνθεί από τη λεπίδα.
  
  Ο Νταλ τρελάθηκε καθώς το σπαθί του προσγειώθηκε σε ένα βαρύ μεταλλικό βραχιόλι, με αποτέλεσμα να ρίξει στο πλάι. Ένα λεπτό στιλέτο βγήκε κάτω από μια μαύρη ρόμπα και έπεσε στο στομάχι του Νταλ. Έγειρε πίσω στο μακρύ κάθισμα και τράβηξε τα πόδια του μέχρι το πηγούνι του άντρα.
  
  Το κεφάλι του γύρισε πίσω, οι μύες του λαιμού του τρίζουν. Ο οδηγός κοίταξε πίσω και τα τρομαγμένα μάτια του συνάντησαν αυτά του Σουηδού. Ο Νταλ σηκώθηκε, σηκώνοντας το σπαθί του ψηλά και κατεβάζοντας το δυνατά. Πίσω του, η Κένζι απέκρουσε και μαχαίρωσε, χτυπώντας κάθε δευτερόλεπτο μέχρι που ο εχθρός της διαπέρασε και έπεσε, έπεσε σαν μια παλιά μαριονέτα με όλες τις χορδές της.
  
  Ο Νταλ άκουσε τον Μεγάλο Μαγίστρο και μετά πήδηξε δίπλα στον οδηγό.
  
  "Μία ευκαιρία", είπε. "Πήδα στο διάολο έξω τώρα".
  
  Ο άντρας υπάκουσε. Ο Dahl είδε ότι το δικό τους snowmobile, από θαύμα ακόμα συνδεδεμένο με το μαύρο, σέρνονταν τώρα, αποτελώντας κίνδυνο. Κοίταξε πίσω στον Κένζι.
  
  "Πήδα μέσα, αγάπησε και απελευθερώστε αυτό το πράγμα. Και πέτα μου αυτό το όπλο".
  
  Μια μάχη μαίνεται μπροστά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Νταλ είδε τη Λόρεν να τραβιέται προς το πράσινο χιονοστιβάδα, με στόχο τη Σαμπρίνα Μπαλμπόνι, αλλά προσπάθησε να το κρύψει. Ο Γιόργκι οδήγησε το αυτοκίνητό του με όλη του τη δύναμη πίσω της. Δύο ακόμη αυτοκίνητα πέρασαν μπροστά: ο Γουέμπ και ο αρχηγός. Ο Νταλ κοίταξε τον Κένζι, που τώρα έτρεχε δίπλα του.
  
  "Θέλεις να βοηθήσεις;"
  
  "Δεν είναι το φόρτε μου. Αλλά, ρε, τώρα που έχω ένα σπαθί, είμαι σχεδόν ανοιχτός σε όλα".
  
  Ο Νταλ πάτησε το μικρόφωνό του. "Να είστε προσεκτικοί με το περιουσιακό στοιχείο, Λόρεν και Σμιθ. Ακόμα μπορεί να είναι χρήσιμο."
  
  Ο Γιόργκι έβαλε τέρμα το γκάζι και πέρασε πέρα από τη Λόρεν και μετά την προσπέρασε. Καταδίωκε τον Γουέμπ, κάποιον που θα μπορούσαν να τον καταστρέψουν με έντονη προκατάληψη, και είχε τον Κινηματάκα. Ο Χαβανέζος έγειρε στο πίσω μέρος του οχήματος χιονιού, αλλά κράτησε γενναία, χωρίς αμφιβολία αναζητώντας εκδίκηση από το ότι ήταν τόσο κοντά στον Γουέμπ.
  
  Ο Dahl άφησε την Kenzi να ξαναπηδήξει στο σκάφος και στη συνέχεια την οδήγησε μέχρι το πίσω μέρος του πράσινου αυτοκινήτου. Ο φύλακας, του οποίου ο εγκέφαλος αναμφίβολα είχε τσακιστεί από την ανελέητη ρητορική, στην πραγματικότητα πήδηξε ακριβώς πάνω τους, απλώνοντας τα χέρια και τα πόδια του στον αέρα σαν ιπτάμενη σαύρα. Η μακριά λεπίδα που κρατούσε δονήθηκε καθώς ο αέρας φυσούσε πάνω στο λεπτό ατσάλι της.
  
  Ο Κένζι όρμησε μπροστά, θωρακίζοντας τον Νταλ, ο οποίος δεν χτύπησε το βλέφαρο, απλώς συνέχισε να οδηγεί. Έπιασε την εισερχόμενη λεπίδα έξι ίντσες από το κρανίο του, χτύπησε δυνατά τον κατερχόμενο άνδρα καθώς προσγειώθηκε, έσπασε τα πλευρά του και τον έστειλε να πέσει στη θάλασσα στο χιόνι. Ο Νταλ παρέσυρε για να αποφύγει το σώμα.
  
  Επιτάχυναν ξανά. Θα ήταν ύποπτο αν δεν επιτέθηκαν στο αυτοκίνητο του κλέφτη. Η Σαμπρίνα κάθισε με το κεφάλι κάτω, κοιτάζοντας κατευθείαν τον Νταλ κάτω από την κουκούλα της. Γύρω της, φρουροί μαίνονταν.
  
  Ο Κένζι έπιασε το τιμόνι και ανασήκωσε τους ώμους του. "Απλώς πυροβολήστε τους".
  
  "Πραγματικά? Είχες αρκετή ξιφομαχία;"
  
  "Θέλω να φτάσω στον Γουέμπ".
  
  "Ναι", παραδέχτηκε ο Νταλ. "Και εγώ". Έριξε τρεις σφαίρες και οι τρεις άνδρες κύλησαν στο πλάι. Η Σαμπρίνα έμεινε χαμηλά, δεν απείλησε και ο οδηγός δεν κοίταξε καν πίσω. Ο Νταλ σκέφτηκε ότι η υπακοή τους θα ήταν αρκετή για να τους ξεπεράσει.
  
  "Τώρα". Ο Kenzi ισορροπούσε ξανά στα υποπόδια. "Γίνε ο βράχος μου".
  
  Αυτός χαμογέλασε.
  
  Ανεβείτε στο μπλε snowmobile και ο Dal ανέβηκε από τα αριστερά ενώ η Lauren και ο Yorgy πάλεψαν για θέση στα δεξιά. Ένας ανεμοστρόβιλος υγρού χιονιού, μια εκτυφλωτική χιονοθύελλα, έσκασε γύρω από τους επιταχυνόμενους συμμετέχοντες. Ο Γουέμπ προσπάθησε να κουμαντάρει τους ανθρώπους. Ο Νταλ είδε σύγχυση και απόγνωση στα μάτια τους. Σήμερα έχασαν τον αρχηγό τους.
  
  Που θα πάνε μετά? Τουλάχιστον τα τρία τέταρτα από αυτούς φαινόταν να πιστεύουν ότι η θυσία ήταν καλή ιδέα. Ο Kenzi προχώρησε και απέτρεψε την επίθεση των δύο ανδρών αμέσως, με τα ξίφη τους να χτυπούν το ένα πάνω στο άλλο καθώς όλοι κρέμονταν από τα πλαϊνά των οχημάτων. Ο Dahl το κράτησε απόλυτα σταθερό, τον "βράχο" του Kenzi.
  
  Στο τεράστιο πόδι του Κινημάκη ήταν ένα πιστόλι, με το οποίο πυροβόλησε με ασφάλεια τον άντρα με τις ρόμπες στο πλευρό τους. Ο Σμιθ έκανε το ίδιο. Μετά από αυτό δεν υπήρχε πλέον ασφάλεια. Η ολίσθηση, το ριμπάουντ και η εκτροπή των δρομέων ήταν πάντα ατελείς.
  
  Μπροστά, ο Νταλ είδε μια μεγάλη πλαγιά που κατέληγε σε ένα αραιό δάσος και πίσω από αυτήν, όπως ήξερε, βρισκόταν το μονοπάτι για τη Ζυρίχη. Εννοείται ότι οι Τέκτονες πρέπει να είχαν σχέδιο.
  
  Τότε οι σκέψεις του ήταν εντελώς απασχολημένες όταν πέρασε μια σειρά από δέντρα, και ξαφνικά βρέθηκαν ανάμεσα σε χοντρούς κορμούς χωρίς κλαδιά. Η Κένζι γονάτισε για να κρατήσει την ισορροπία της καθώς ο Νταλ μόλις πρόλαβε να στρίψει για να ξεπεράσει ένα θανατηφόρο εμπόδιο και μετά πέρασε με ραβδώσεις δίπλα από ένα άλλο, ξύνοντας μπογιές από το αυτοκίνητο και ρινίσματα από το ξύλο. Το λευκό snowmobile, πολύ μπροστά, οδήγησε ακόμα πιο κοντά, χάνοντας καθρέφτη και προστασία λόγω του πολύ φαρδύ κορμού και των ριζών με στροφές. Το χειρότερο από όλα, ο άτυχος άντρας κόλλησε εκεί, στις ρίζες, απλώθηκε, σαν να μπλέχτηκε σε έναν ιστό και πέθανε ακαριαία.
  
  Ο Dahl πέρασε ιππασία, δίνοντας σήμα σε όλους να μείνουν εκεί που ήταν. Εμφανίστηκε ένα άλλο τεράστιο σεντούκι, και μετά πέταξε δεξιά και αριστερά δίπλα από άλλα δύο, ένα θανατηφόρο σικάν, και ο Ντρέικ θα ήταν έξαλλος να μάθει τι του έχασε. Χαμογέλασε αυτάρεσκα.
  
  Το έδαφος ήταν τρομερά ανώμαλο, ένα χτύπημα τους έστειλε ψηλά στον αέρα, ανίκανοι να οδηγήσουν και στοχεύοντας τα χαμηλά κλαδιά και τον κορμό πίσω τους. Την τελευταία στιγμή, οι δρομείς έπεσαν στο λεπτό χιόνι υπό γωνία λόγω της απελπισμένης κλίσης του Dahl και του Kensi, και μετά πέρασαν μπροστά από το δέντρο. Η κλίση τους είχε ως αποτέλεσμα να τρακάρουν λοξά στο μπλε χιονοστιβάδα του Webb, γκρεμίζοντας το από την πορεία τους. Χτύπησε τη Λόρεν και μετά γύρισε πίσω σε μια θέση μπροστά, οι ζαλισμένοι αναβάτες του έμειναν έκπληκτοι. Ο Νταλ αναγκάστηκε να στρίψει ξανά προς τη μία πλευρά όταν ένα γιγάντιο ζευγάρι από γρυλωτά κορμούς έκλεισε το δρόμο τους.
  
  "Το βλέπεις αυτό; Ο Κένζι ούρλιαξε.
  
  Η απόσταση δεν έβλεπε τίποτα παρά μόνο χιόνι, δάσος και κρεμαστά κλαδιά. "Τι?"
  
  "Υπάρχει δρόμος μπροστά. Αν αυτό είναι το ίδιο στο οποίο σταματήσαμε, τότε αυτή είναι μια απευθείας διαδρομή για τη Ζυρίχη. Δεν μπορεί να είναι τυφλή τύχη".
  
  "Αρα αυτο ειναι." Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Ήξερα ότι έπρεπε να υπάρχει λόγος".
  
  Τα snowmobiles προχώρησαν, η μάχη σταμάτησε για μια στιγμή καθώς οι οδηγοί προσπάθησαν να κρατήσουν τους πάντες ζωντανούς. Ο λευκός ηγέτης ανέβηκε πάνω από τη χιονοστιβάδα σε σχήμα ράμπας, με τον οδηγό του όρθιο, και προσγειώθηκε με διπλό κρότο, περνώντας τώρα μέσα από το δάσος και κατευθυνόμενος προς μια ζώνη από μαύρη άσφαλτο που ξεχώριζε από τα χιονισμένα χωράφια.
  
  Η βροντή τάραξε τον ουρανό.
  
  Ο Νταλ σήκωσε το βλέμμα του, και παρόλο που το σκοτάδι είχε πυκνώσει ανάμεσα στα λευκά γκρι σύννεφα, μπορούσε εύκολα να διακρίνει τα φώτα πορείας μερικών ελικοπτέρων. "Ιππικό", είπε.
  
  "Ή σεχταριστές". Ο Κινημάκα πήδηξε στον σύνδεσμο.
  
  "Υπερβολικά μια σύμπτωση". Ο Νταλ άφησε το αέριο καθώς πλησίαζε η άκρη του δάσους. "Πώς τα πάμε με τα πυρομαχικά;"
  
  "Πολύ καλό." Η Κένζι χρησιμοποίησε το σπαθί της και χαμογέλασε.
  
  Οι άλλοι ακούγονταν απόμακροι. όχι άσχημα μετά από έναν τόσο ανοιχτό πόλεμο, αλλά μετά ήρθαν προετοιμασμένοι. Όχι από κάθε άποψη, σκέφτηκε, ρίχνοντας μια ματιά στο θηρίο που είχε καβαλήσει, και μετά στην Κένζι που στεκόταν ψηλά με τη ματωμένη λεπίδα της. Όμως ο Σουηδός είχε μυαλό στρατιώτη, μυαλό στρατιώτη και πήρε την επόμενη απόφασή του χωρίς παύση.
  
  "Lauren, Yorgi, είσαι ο πιο κοντινός. Παίρνετε τον Webb. Θα πάμε για τα ελικόπτερα".
  
  Εύκολο να το πει, αλλά η δομή ήταν ξεκάθαρη στο μυαλό του. Αν κυνηγούσαν τα ελικόπτερα πριν προσγειωθούν, οι πιλότοι θα αναγκάζονταν να αποφύγουν. Μετά κοίταξε τους ανθρώπους που κάθονταν μέσα στα ελικόπτερα.
  
  Όχι ντυμένοι με ρόμπες, όχι ντόπιοι. Ο Γουέμπ πρέπει να τους τοποθέτησε κάπως στη Ζυρίχη, σε αναμονή. Δεν θα έκαναν πίσω.
  
  Οι άνδρες έγειραν έξω από τα ελικόπτερα που κατέβαιναν, με τα πόδια τους στις ολισθήσεις, με τα όπλα στραμμένα.
  
  Ο Νταλ ήξερε ότι ήταν εύκολη λεία. Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Γουέμπ, φυσικά, κάλεσε αυτούς τους ανθρώπους, αλλά πού πήγαιναν οι Τέκτονες;
  
  Τράβηξε το τιμόνι, στριφογύρισε το snowmobile πίσω από το φαρδύ πορτμπαγκάζ καθώς κολασμένες φλόγες φούντωναν από ψηλά. Οι σφαίρες τρύπησαν το δέντρο, βγάζοντας τεράστιες μάρκες από αυτό. Ο Νταλ και ο Κένσι έσκυψαν χαμηλά. Μπορούσε να ακούσει τον Κινιμάκα και τον Σμιθ να γρυλίζουν πάνω από την κουβέντα καθώς τους έσερναν σε ασφάλεια καθώς τα εναπομείναντα οχήματα χιονιού συνέχιζαν.
  
  Ο Νταλ δεν δεχόταν εύκολα την ήττα. Έσκυψε έξω από το πορτμπαγκάζ, κρατώντας το Glock με τα δύο χέρια, και στόχευσε έναν από τους πιλότους του ελικοπτέρου. Τα πυρά της επιστροφής παραμόρφωσαν τον στόχο του και οι σφαίρες εκτοξεύτηκαν στα σύννεφα. Και τα τρία εναπομείναντα snowmobiles σταμάτησαν στο δρόμο και ένα από τα ελικόπτερα έπεσε απότομα, στοχεύοντας κατευθείαν στη μέση. Καθώς πλησίαζε στην άσφαλτο, οι μισθοφόροι προσγειώθηκαν για να πάρουν θέσεις περιμετρικά.
  
  "Πάρα πολύ". Ο Σμιθ καταράστηκε. "Πολύ απελπισμένος. Αλλά έχουν ακόμα την περιουσία μας".
  
  Ο Νταλ δεν ήθελε να το ξανακάνει. Δεν μπορούσε να πυροβολήσει στα τυφλά γιατί δεν ήθελε να χτυπήσει τον αρχικλέφτη. "Την επόμενη φορά", είπε χωρίς πραγματικό λόγο. "Φέρνουμε χειροβομβίδες".
  
  Η Kenzi φαινόταν λίγο προσβεβλημένη και ο Dahl έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε κάνει περισσότερα για την ομάδα από ό,τι έπρεπε. Ένας άλλος σάλβος έσκισε τη σειρά των δέντρων, καρφώνοντάς τα στο έδαφος. Τώρα ένας νέος ήχος ήρθε από το σκοτάδι που προχωρούσε, και φωτεινά φώτα άναψαν και αναπήδησαν από τη γη στους ουρανούς. Ο Νταλ ήξερε αυτόν τον ήχο.
  
  "4x4", είπε. "Ας ανεβούμε το δρόμο. Εδώ λοιπόν κατέφυγαν οι Τέκτονες".
  
  Τα ελικόπτερα βούιζαν, οι στροφείς τους περιστρέφονταν βίαια καθώς το ένα απογειωνόταν και το άλλο ανέβαινε. Ο Νταλ είδε μόνο τους εναπομείναντες ντυμένους πολεμιστές και το πρόσωπο του Τάιλερ Γουέμπ πιέζεται πάνω σε ένα από τα παράθυρα του ελικοπτέρου. Ο άντρας χαμογέλασε.
  
  Κατάλαβα αυτό για το οποίο ήρθα.
  
  Αλλά και η Σαμπρίνα ήταν εκεί. Η μέρα δεν χάθηκε τελείως.
  
  "Λοιπόν", είπε. "Ας πάρουμε μερικά οχήματα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Η ομάδα ξέσπασε από την κάλυψη, οι μηχανές βρυχήθηκαν και οι δρομείς γλίστρησαν. Οι ντυμένοι άντρες άκουσαν την προσέγγισή τους και σχημάτισαν κλοιό γύρω από το 4x4, αλλά ο Νταλ δεν έδειξε σημάδια επιβράδυνσης. Καθώς πλησίαζε η γραμμή, πάτησε το γκάζι και είδε τον φόβο να φουντώνει στα μάτια των εχθρών του καθώς συνειδητοποιούσαν τις προθέσεις του.
  
  "Μη με κοροϊδεύεις", γρύλισε.
  
  Σπρώχνοντας τους ανθρώπους στην άκρη, πέταξε το τιμόνι στο πλάι και το αυτοκίνητο γλίστρησε. Ο Κένζι έκοψε με το ένα χέρι ενώ κρατιόταν με το άλλο. Το σπαθί της χτύπησε μία, δύο φορές και μετά έκοψε το κόκαλο. Οι άνθρωποι απλώθηκαν στο έδαφος. Ο Dahl σήκωσε το όπλο του καθώς το snowmobile επιβράδυνε και πυροβόλησε τρεις πυροβολισμούς. Από τα δεξιά ήρθαν ο Yorgey και η Lauren. Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ άναβαν φωτιά. Ντυμένοι πολεμιστές όρμησαν προς τα περιστρεφόμενα snowmobiles, φανατικοί μέχρι το τέλος, κάποιοι έσπαζαν το μέταλλο με τα ξίφη τους, άλλοι πέφτουν καθώς τεμάχιζαν αυτά που επέβαιναν. Οι μηχανές των αυτοκινήτων βούιξαν καθώς οι οδηγοί τους είδαν τι συνέβαινε.
  
  Ο Νταλ πήδηξε από τα μανταλάκια, έπεσε στα δύο πόδια και έσπασε το πλαϊνό παράθυρο ενός ψηλού μαύρου αυτοκινήτου. Πιτσίλισε αίμα και η φιγούρα βυθίστηκε, ο ήχος του κινητήρα εξαφανίστηκε. Το δεύτερο 4x4 όρμησε προς τα εμπρός σε μια ολίσθηση λόγω αναδεύματος χαλικιού.
  
  Το σπαθί κουνήθηκε στο Νταλ. Πήδηξε πίσω, αφήνοντας τη λεπίδα να περάσει στο μήκος του χεριού. Κλώτσησε τον ιδιοκτήτη καθώς είδε το ξίφος να πέφτει και στη συνέχεια τον άφησε αναίσθητο. Ο άλλος επιτιθέμενος φώναξε για ένα δεξί χέρι, αλλά η Kenzi έπιασε το ξίφος που κατέβαινε με το δικό της, απελευθερώνοντας το όπλο του άνδρα και σχεδόν σπάζοντας τον καρπό του στη διαδικασία.
  
  Ο Νταλ είδε μια τρύπα στο ματωμένο 4x4 και πάτησε το κουμπί σύνδεσης. "Μαζί μου", φώναξε. "Γρήγορα".
  
  Αγνόησαν τους λίγους εναπομείναντες αντιπάλους και όρμησαν με όλες τους τις δυνάμεις στο 4Χ4. Ο Νταλ πήδηξε από την ανοιχτή μπροστινή πόρτα και πέταξε τον νεκρό οδηγό στην άκρη. Ο κινητήρας λειτουργούσε ακόμα. Η ντυμένη φιγούρα πλησίασε προς το μέρος του, και έκλεισε την πόρτα στο πρόσωπο του άντρα, στριφογυρίζοντας όπως το μέταλλο τσακίζεται πάνω στο κόκαλο με ένα ακατάπαυστο τσούξιμο.
  
  Ο Kenzi παρέμεινε στην πόρτα του συνοδηγού, περιφράσσοντας τους δύο άνδρες και κρατώντας τους μακριά. Ο Σμιθ πυροβόλησε ένα καθώς πήδηξε στο πίσω κάθισμα. Ο Γιόργκεϊ και η Λόρεν πήδηξαν από τις κούρνιες τους και βούτηξαν μαζί, μπερδεμένοι και απλωμένοι στον χώρο των ποδιών. Ο Νταλ πάτησε δυνατά το γκάζι.
  
  Ο Κινημάκα πήδηξε στο πίσω κάθισμα.
  
  Ο Σουηδός ξεκίνησε μέσα σε ένα μαύρο σύννεφο από καουτσούκ, τρέχοντας όσο πιο γρήγορα μπορούσε στην καρδιά της Ζυρίχης.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Drake περπατούσε, ένας μοναχικός τουρίστας που επέστρεφε στο ξενοδοχείο του στο κέντρο του Ντουμπάι. Επέλεξαν μια τοποθεσία κοντά στο Dubai Mall, τόσο λόγω της απόστασής του από το Palm Jumeirah όσο και λόγω της εγγύτητάς του στον κεντρικό αυτοκινητόδρομο του αεροδρομίου. Μπήκε στο λόμπι, κρατώντας την πόρτα ανοιχτή, κοιτάζοντας γύρω για να δει ποιος μπορεί να περιμένει.
  
  Όλα φαίνονται καλά.
  
  Το εσωτερικό ήταν φωτεινό και λαμπερό, όλο το προσωπικό ήταν χαμογελαστό. Οι καλεσμένοι πηγαινοέρχονταν, παρά την αργή ώρα. Ο Ντρέικ μπήκε προσεκτικά μέσα, κατευθύνθηκε προς τις σκάλες και σταμάτησε στην πρώτη προσγείωση. Όλα ήταν ήσυχα. Στην πραγματικότητα, τίποτα δεν τον έκανε να χτυπήσει τον κώδωνα του κινδύνου.
  
  Φαίνεται ότι είμαι ασφαλής, αλλά τι γίνεται με τα υπόλοιπα;
  
  Η στρατηγική τους δεν λειτούργησε καλά - αποτυχία για την ομάδα SPEAR. Έθεσαν σε κίνδυνο τους αμάχους και τους εαυτούς τους. Ερωτήσεις θα γίνουν... οπουδήποτε. Δεν έχει συνηθίσει στην αποτυχία, ειδικά τα τελευταία χρόνια. Μερικές φορές ένα άτομο μπορεί να συγχωρεθεί που θεωρεί τον εαυτό του λίγο υπεράνθρωπο, αλλά οι επίλεκτοι στρατιώτες των Ειδικών Δυνάμεων εκπαιδεύτηκαν να συμπεριφέρονται διαφορετικά, να σκέφτονται διαφορετικά, να εκτελούν κατορθώματα που, χωρίς εκπαίδευση βασισμένη σε δεκαετίες εμπειρίας, μπορεί να φαίνονται ανέφικτα.
  
  Αν και πρέπει να πω ότι δούλεψαν σκληρά. Ο Γουέμπ ακολουθούσε σαφώς ένα σχέδιο στο οποίο είχε κολλήσει για πολλά χρόνια. Οι κουλτουριάρηδες αντέδρασαν... μέχρι στιγμής. Τώρα, σκέφτηκε. Θα εισαγάγουν νέα σχήματα.
  
  Μπήκε στο δωμάτιό τους, δίπλα στην πυροσβεστική. Τα κεφάλια γύρισαν και η σκιά μετακινήθηκε στο πλάι, αλλά ο Ντρέικ κατάλαβε αμέσως ότι η φιγούρα ήταν η Μάι.
  
  "Σου πήρε τις παλιές καλές μέρες", σχολίασε η Alicia.
  
  "Ε, λιγότερο από τους παλιούς".
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε από τη θέση της δίπλα στο παράθυρο, το οποίο ήταν γεμάτο με φωτισμένους ουρανοξύστες. "Λοιπόν είμαστε όλοι εδώ. Ποιες είναι οι σκέψεις σου?"
  
  Η ομάδα άρχισε μια συζήτηση για το τι είχε συμβεί. Ο Χέιντεν απάντησε στην κλήση του Αρτζέντο και η ομάδα σκέφτηκε τι να κάνει στη συνέχεια. Η διάθεση ήταν ζοφερή. σε κανέναν δεν άρεσε να χάνει. Και ενώ δεν έχασαν ακριβώς, το αποτέλεσμα δεν ήταν ευχάριστο. Ο Ντρέικ παρηγορήθηκε όταν βρήκε τρία κουτιά πίτσα, όλα μισοφαγωμένα. Ψάρεψε προσεκτικά δύο φέτες πεπερόνι και ήπιε ένα γεμάτο μπουκάλι νερό.
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε τον Νταλ.
  
  Ο Σουηδός απάντησε αμέσως, φαινομενικά λαχανιασμένος. "Ελπίζω να έχεις καλύτερα νέα από εμάς, Χέιντεν, γιατί μόλις καταστρέψαμε τη μισή Ζυρίχη και χάσαμε τον Γουέμπ". Έκανε μια παύση.
  
  Ο Ντρέικ μασούσε απαρηγόρητος.
  
  "Τα τσαλακώσαμε πολύ άσχημα", είπε ο Χέιντεν. "Έχασε το Amari και τα αγόρια του. Ίσως είναι ήδη στα μισά του δρόμου προς την Ευρώπη".
  
  Ο Νταλ τους ζήτησε να περιμένουν λίγο μέχρι να μαζέψει τις σκέψεις του, και μετά είπε: "Έτσι ο Γουέμπ συναντιόταν με έναν Υψηλό Δάσκαλο, κάποιο είδος έμπειρου και έναν μεγάλο τέκτονα, πιστεύω. Τον φύλαγαν στο έπακρο κάποιοι ψυχολόγοι με σπαθιά που μας κυνηγούσαν από το καταραμένο βουνό".
  
  Η Αλίσια έσφιξε τα χείλη της. "Ακούγεται ότι περάσατε καλύτερα από εμάς".
  
  "Είχε τις στιγμές του", παραδέχτηκε ο Dahl. "Τέλος πάντων, ο Γουέμπ έφυγε με ένα ελικόπτερο που παρακολουθήσαμε μέχρι την πόλη. Τον έπιασαν κοντά στο ελικοδρόμιο, τον καταδίωξαν, πέρασαν από κόκκινο φανάρι. Συνετρίβη". Αναστέναξε. "Θα ήθελα να πω ότι έφταιγε ο Κένζι που πέταξε αυτό το ματωμένο σπαθί έξω από το παράθυρο, αλλά ήταν τα χέρια μου στο τιμόνι".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε να μασάει στα μισά του δρόμου. "Έχει ο Kenzi σπαθί τώρα;"
  
  "Ναι, συνεχίζω να προσπαθώ να της το αφαιρέσω, αλλά..."
  
  "Δεν έχεις το κουράγιο; ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Ναι, είναι πραγματικός κίνδυνος".
  
  Ο Ντρέικ έστριψε ελαφρά καθώς ο Νταλ συνέχιζε. "Λοιπόν, συντριβή, αλλά συνεχίσαμε να οργώνουμε. Ο Γουέμπ όρμησε μέσα από την εμπορική περιοχή και πάνω από τη γέφυρα, και τότε επενέβη η αστυνομία. Ο Argento τους ζήτησε να μας αφήσουν να πάρουμε την πρωτοβουλία, αλλά κάποιοι ντόπιοι hothead τον αγνόησαν και ήρθαν αντιμέτωποι με τον Webb. Το αποτέλεσμα δεν ήταν ευχάριστο".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Ναι, το ίδιο είναι και εδώ".
  
  "Οι μισθοφόροι του Γουέμπ δεν κρατήθηκαν, και παρόλο που φαινόταν ότι είχε μόνο τρεις ή τέσσερις από αυτούς, ήταν αρκετό για να κλείσει τους δρόμους με αστυνομικά αυτοκίνητα και να διαφύγει. Ευτυχώς για εμάς, η Sabrina είναι μαζί του".
  
  "Έμεινε;" Η Αλίσια φαινόταν εντυπωσιασμένη.
  
  "Εκανε. Πιστεύω σε αυτήν. Και οι πληροφορίες της ταιριάζουν με τη λίστα του μισθοφόρου. Παρόλο που είχε την ευκαιρία να δραπετεύσει, έμεινε με τον Γουέμπ. Μας αναζητά η Ιντερπόλ, αλλά δεδομένης της τάσης της Γουέμπ για εξαφανίσεις, πιστεύω ότι εξακολουθεί να είναι η καλύτερη ευκαιρία μας".
  
  "Τι μάθαμε για το ταξίδι του Γουέμπ;"
  
  "Πολύ λίγοι", παραδέχτηκε ο Νταλ. "Ο Άγιος Ζερμαίν βοήθησε στην καθιέρωση του Τεκτονισμού εδώ, οπότε ίσως τα κρυφά άσματα ή οι χειραψίες τους είναι αυτό που χρειάζεται για να προχωρήσει, αλλά η Σαμπρίνα άφησε να εννοηθεί ότι θα μπορούσε κάλλιστα να του ανοίξει το δρόμο προς το μέλλον. Γνωρίζοντας ένα εκατομμύριο ανοιχτές πόρτες ή κάτι τέτοιο. Ποιός ξέρει? Το θέμα είναι ότι τώρα προχωρά στην επόμενη τοποθεσία και η Sabrina μας έχει ήδη πει πού βρίσκεται".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε άλλο ένα μπουκάλι νερό. "Υποθέτω ότι είναι η Ευρώπη. Ο Κόμης φαίνεται να έχει ταξιδέψει πιο μακριά από το καταραμένο Boeing".
  
  "Και θα είχες δίκιο. Επόμενος σταθμός του Webb είναι το Λονδίνο, το Haymarket Theatre. Η Lauren δεν είναι η Karine όταν πρόκειται για υπολογιστές, αλλά ανακάλυψε ότι ο Germain έγραφε τραγούδια και έπαιζε εκεί".
  
  Ο Χέιντεν έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού της. "Δηλαδή τώρα είναι και συνθέτης και ηθοποιός; Θεέ μου, ποιος στο διάολο ήταν αυτός ο τύπος;"
  
  "Ενδιαφέρον", είπε ο Μπο. "Είσαι στο πλευρό του "νεκρού" στρατοπέδου".
  
  "Τι να πω πάλι;"
  
  "Πιστεύεις ότι είναι νεκρός".
  
  "Φυσικά είναι πεθαμένος. Αυτός ο άνθρωπος γεννήθηκε το 1712!".
  
  Ο Μπο δεν είπε τίποτα. Η Alicia έμοιαζε σαν να ετοιμαζόταν να βγάλει ένα τεράστιο σαρκαστικό σχόλιο από το στήθος της, αλλά συγκρατήθηκε καθώς αντίκρισε το βλέμμα του Drake.
  
  "Είναι επειδή είσαι Γάλλος;" Ο Σμιθ βρόντηξε ωμά. "Ξέρεις, ο ρομαντισμός όλων, το νοσταλγικό πάθος και όλα αυτά;"
  
  "Ναι", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ. "Οι Γάλλοι λατρεύουν σίγουρα το crybaby".
  
  "Τι συνέβη εκεί στο Ντουμπάι;" Άκουσαν τη φωνή του Κινιμάκη.
  
  "Τους χάσαμε", είπε ο Χέιντεν πολύ απλά. "Αλλά ο τύπος έχει τουλάχιστον έξι βασικούς ακόλουθους και δεν ξέρει πώς να χειρίζεται όπλα. Δεν ξέρω ακόμα πώς απέκτησε εμμονή με τον Ζερμέν, αλλά είναι φανατικός, σταυροφόρος αφοσιωμένος στον σκοπό του. Ωστόσο, το Αμάρι είναι και πάλι διαφορετικό - κακομαθημένο, πλούσιο, χωρίς επαφή με τη ζωή. Πιστεύει ότι όλα γίνονται με το πάτημα ενός δαχτύλου, πιθανότατα επειδή ήταν έτσι σε όλη του τη ζωή. Πιστεύω ειλικρινά ότι αυτό το άτομο δεν έχει επίγνωση των συνεπειών των πράξεών του και δεν έχει κανένα νόημα στην ανθρώπινη ζωή. Αυτό βέβαια δεν μας βοηθάει πολύ".
  
  "Έχει τίποτα στο σπίτι;"
  
  Ο Χέιντεν γέλασε. "Άλλο λάθος. Ξεφύγαμε από εκεί σε μια γρήγορη καταδίωξη και τώρα οι μπάτσοι έχουν αποκλείσει το σπίτι. Το πρόβλημα πρέπει να τον είχε ήδη οδηγήσει. Η ουσία είναι ότι δεν μπορούμε να έχουμε πρόσβαση στο σπίτι".
  
  "Λοιπόν, τι ακολουθεί;" Ο Dahl έκανε, μάλλον μια ρητορική ερώτηση, γιατί όλοι ήξεραν την απάντηση.
  
  "Λοιπόν, κατευθυνόμαστε στο Λονδίνο", είπε ο Χέιντεν. "Θα σας συναντήσουμε παιδιά εκεί. Αλλά να θυμάστε ότι τα πράγματα έχουν αλλάξει τώρα. Επιτάχυνε. Γίνονταν όλο και πιο επικίνδυνοι. Ο Amari και η λατρεία του γνωρίζουν ότι κυνηγούνται, αλλά υποθέτω ότι δεν θα σταματήσουν τίποτα για να προστατεύσουν τον πολύτιμο κόμη τους και όλους τους θησαυρούς του. Τώρα έχει επενδύσει πλήρως. Από εδώ ξεκινούν πραγματικά όλα. Εκεί πραγματικά αρχίζει να συμβαίνει το σκατά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και σηκώθηκε όρθιος. "Ο Webb θα ακολουθήσει το σύνολο των ενδείξεων του μέχρι το τέλος. Αν χρειαστεί, θα καταστρέψει τα πάντα στο πέρασμά του. Το ίδιο και το Αμάρι. Τουλάχιστον, πρέπει να τους προλάβουμε".
  
  "Τα λέμε στο Λονδίνο", είπε ο Νταλ.
  
  "Τα λέμε, Τόρστι". είπε η Αλίσια με ένα χαμόγελο. "Και μην ξεχνάτε - η Kenzie είναι σκύλα. Μην γίνεσαι πολύ σκληρός με το μέρος της".
  
  "Ναι ευχαριστώ. Νομίζω ότι είμαι ήδη εκεί."
  
  "Πιστέψτε με", μουρμούρισε η Αλίσια. "Είσαι πολύ μακριά."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Το Λονδίνο ήταν θλιβερό το επόμενο πρωί, με μια συνεχή βροχή από έναν γκρίζο σχιστόλιθο ουρανό. Ένας ψυχρός άνεμος οδήγησε μια άτονη σκωτσέζικη ομίχλη πέρα δώθε στο Λονδίνο, κάνοντας τους κατοίκους και τους τουρίστες άθλιους, κρύους και υγρούς. Ο Drake θυμήθηκε ότι πίστευε ότι αυτός ο καιρός ήταν "για χάρη του", όπως έλεγε η μητέρα του το μακρύ, συνήθως κρύο φθινόπωρο βόρεια του Woolley Edge. Η διάθεση τριγύρω ήταν ζοφερή και σε αυτό δεν βοηθούσε το γεγονός ότι η ομάδα του Νταλ περίμενε αρκετές ώρες.
  
  Το Piccadilly Circus έσφυζε από δραστηριότητα. Τα αστραφτερά σημάδια του τράβηξαν όλη την προσοχή που μπορούσαν. Τα αγάλματά της στέκονταν ψηλά, σκληρά και ψυχρά, μολυβένια σαν τον ουρανό. τα επιβλητικά καταστήματα και τα εστιατόρια της παρέμειναν κλειστά αυτήν την ώρα που δεν ήταν τουριστική, δίνοντας στους κατοίκους της μια σύντομη ανάπαυλα από την ανελέητη ζωή.
  
  Η Αλίσια σήκωσε το βλέμμα κάτω από την κουκούλα της. "Θα πρέπει να με περιμένετε", είπε. "Ποτέ μα ποτέ δεν παραδίδω βερμούρι χωρίς να ανοίξω την τσάντα μου".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε αλλά δεν μπόρεσε να συγκρατήσει ένα υγιές γέλιο. "Πορτοφόλι? Λες και."
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Ναι, δεν ακουγόταν σωστά. Πέτα μας ένα πεντάρι, αγάπη μου".
  
  Στο τέλος, ο Hayden κατάφερε να ψαρέψει μερικά τσαλακωμένα αγγλικά χρήματα από την τσέπη του με φερμουάρ, αφήνοντας τον Drake να αναρωτιέται πότε ήταν η τελευταία φορά που έκανε μια προσωπική αγορά. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσε να θυμηθεί. Η ζωή τους δεν περιστρέφεται γύρω από την άνεση και τα υπάρχοντα. Όταν η Αλίσια επέστρεψε με γλάσο πασπαλισμένο με κανέλα στα χείλη της, αναρωτήθηκε πώς θα ήταν να τη γλείφει.
  
  "Ελάτε παιδιά", διέκοψε ο Χέιντεν τη φαντασία του πριν γίνει πολύ έντονη. "Απίστευτα, βρισκόμαστε σε αυτόν τον δρόμο που ονομάζεται Haymarket."
  
  "Απλώς δείχνει πόσο σημαντικό είναι το θέατρο", είπε ο Dahl.
  
  "Α, αλλά τι ήταν εδώ πρώτα; Όνομα δρόμου ή αίθουσα έκθεσης;"
  
  Ο Σουηδός γέλασε και σταμάτησε σε μια φαρδιά ελικοειδή διασταύρωση όπου τα αυτοκίνητα και τα λεωφορεία έμοιαζαν να έχουν έναν πλήρη κύκλο για να στοχεύουν στους βιαστικούς πεζούς και στους ηλικιωμένους που περπατούσαν αργά. Το πλήρωμα περίμενε να ανάψει το πράσινο φως, νιώθοντας ελαφρώς παράταιρο στο ταξιδιωτικό Λονδίνο, που στεκόταν ανάμεσα στο παρασυρόμενο πλήθος.
  
  Καθώς περίμεναν, χτύπησε το κινητό της Χέιντεν και τους κατεύθυνε όλους προς τις πόρτες του μαγαζιού. "Σαμπρίνα", είπε και μετά απάντησε.
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Είμαι τώρα", ακούστηκαν οι πνιγμένοι αλλά ακόμα φλογεροί ιταλικοί τόνοι. "Όσο κρατάς αυτόν τον ξιφομάχο που έχεις μακριά από το πρόσωπό μου. Πολλές φορές κόντεψε να με κόψει. Είμαι τραυματισμένος."
  
  Ο Κένζι χαμογέλασε και έσκυψε μπροστά για να πει κάτι, αλλά ο Χέιντεν την έκοψε με μια λάμψη. "Συγγνώμη, δεν θα το κάνει ποτέ ξανά".
  
  Ο Νταλ άπλωσε τα χέρια του, με τις παλάμες ψηλά. "Δεν ήσουν εκεί. Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε χωρίς αυτήν".
  
  Ο Ντρέικ τον έσπρωξε με τον αγκώνα του. "Συγγνώμη που σε στεναχώρησα φίλε, αλλά πραγματικά γάμησες τους πάντες εκτός από το ότι χώρισες ένα σωρό μοναχούς".
  
  "Ω. Και πώς ήταν το Ντουμπάι;"
  
  "Σίγουρα καλύτερα από τις διακοπές σας."
  
  Ο Νταλ φαινόταν έτοιμος να προχωρήσει, έδειχνε κάτι περισσότερο από ενοχλημένος τώρα, αλλά ήταν η Σαμπρίνα που τράβηξε την προσοχή του Ντρέικ.
  
  "Πετάξαμε με αεροπλάνο πριν από λίγο καιρό και από τότε περιπλανιόμαστε στο θέατρο Haymarket. Ο Webb μου λέει για την αναζήτησή του, πόσο σημαντική είναι και για εκείνον. Πώς θα μπορούσα να κληθώ να υποκλιθώ στη δόξα του στο μέλλον". Ο κλέφτης φαινόταν άρρωστος. "Είναι ένα άθλιο άτομο. Αλλά δεν ξέρει καλύτερα. Περίμενε..." Πέρασαν στιγμές καθώς πήγαινε σε καλύτερη θέση, με το τηλέφωνό της να θροΐζει στην τσέπη της.
  
  "Γύρισα. Πρώτον, ο Webb ξέρει ήδη πού θα βρεθεί η επόμενη και προτελευταία ένδειξη. Δεν εξήγησε τίποτα άλλο, αλλά νομίζω ότι θυμάμαι τα λόγια του ως "στον τόπο του θανάτου του". Τώρα λοιπόν αυτό το Saint Germain σχετίζεται με τη θεατρική σκηνή του Λονδίνου. Ο μεγαλύτερος φιλόσοφος που έζησε ποτέ, που έμοιαζε πάντα σαράντα πέντε, ανεξάρτητα από το σπίτι, τη συνάντηση ή το πάρτι που τον έβλεπαν, είχε επίσης μια εξαιρετική ικανότητα στην τέχνη. Βιολί. Είδος παλαιού πιάνου. Ήταν αυτοσχεδιαστής, εφευρέτης σε κάθε τομέα της ζωής".
  
  "Τα θυμάσαι όλα αυτά;" Ο Σμιθ γάβγισε.
  
  "Οχι. Έχω κολλήσει σε αυτό για πολλές, πολλές ώρες", αναστέναξε η Σαμπρίνα ως απάντηση. "Μια επώδυνη ώρα. Είμαι σίγουρος ότι απόψε θα ονειρευτώ αυτόν τον κόμη που έχει πεθάνει από καιρό".
  
  Ο Χέιντεν δάγκωσε το κάτω χείλος της. "Είναι καλύτερο από το να ονειρεύεσαι τον Γουέμπ, πιστέψτε με".
  
  "Ήταν λοιπόν συνθέτης, αυτός ο Κόμης. Έργα του παρουσιάστηκαν στον Τσαϊκόφσκι και τον Λόμπκοβιτς, ενώ άλλα δύο τουλάχιστον παίχτηκαν στο θέατρο Haymarket και του παρουσιάστηκαν. Νομίζω το 1745 και το 1760. Ο Webb λέει ότι η επόμενη ένδειξη βρίσκεται στη σύνθεση, στις λέξεις ή τις νότες του τραγουδιού".
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε το βλέμμα μέσα από το ψιλόβροχο στις κορυφές των ψηλότερων κτιρίων. "Σίγουρα. Έκρυβε ζωτικής σημασίας πληροφορίες σε κάτι που θα ζούσε πολύ αφότου είχε φύγει. Νομίζω ότι αν ο ακόλουθος έχει φτάσει σε αυτό το σημείο, ο Κόμης μπορεί ήδη να πιστεύει ότι αξίζει. "
  
  "Δεν μπορώ να μιλήσω άλλο και δεν θα είμαι διαθέσιμος για λίγο καθώς προχωράμε σε... οπουδήποτε. Δεν γνωρίζω. Ο Webb λέει ότι η επόμενη στάση μας είναι το προτελευταίο έπαθλο. Σας προτείνω να προχωρήσετε πιο γρήγορα".
  
  "Έχει ενίσχυση; Ο Χέιντεν ρώτησε γρήγορα καθώς ο Ντρέικ αξιολογούσε τον δρόμο μπροστά και την πορεία τους προς το Haymarket. "Ανδρες? Παγίδα? Οτιδήποτε?"
  
  Αλλά η Σαμπρίνα έφυγε, φαίνεται ότι την κάλεσε ο ίδιος ο Γουέμπ. Η ομάδα έριξε μια μακρά ματιά τριγύρω.
  
  "Απασχολημένος στο διάολο", είπε ο Σμιθ. "Και γίνεται χειρότερο κάθε λεπτό. Αλλά αν ο Webb είναι εκεί τώρα..."
  
  "Αξίζει να το δοκιμάσετε", είπε ο Ντρέικ. "Ή δύο".
  
  Ο Χέιντεν κατευθύνθηκε προς την έξοδο, ακολουθούμενος από τον Κινιμάκα και τον Νταλ. Ο Drake ήταν ο επόμενος με την Alicia, τη May και τον Bo, και μετά η τελευταία ομάδα - Kenzi, Smith, Lauren και Yorgi - ακολούθησε, καλύπτοντας το πίσω μέρος. Το τουριστικό λεωφορείο έτρεξε καθώς περνούσαν μπροστά από καταστήματα σχεδόν καλυμμένα από σκαλωσιές. Ψητοπωλείο και πινακίδες αγοράς στην οδό Ντόβερ. Η Λόρεν έδειξε την Κινιμέικ στον Πλανήτη Χόλιγουντ απέναντι, αλλά ο Χαβανέζος γύρισε τη μύτη του μακριά της.
  
  "Δεν είναι το ίδιο. Μου αρέσει να σερβίρω γεμιστά μπιφτέκια."
  
  "Πώς πάει η συλλογή των γυαλιών;" - ρώτησε ο Drake, όταν πήγαν να εξερευνήσουν.
  
  "Αυξάνεται", παραδέχτηκε ο Κινιμάκα. "Ο φίλος μου ο Nigel τα δημοσιεύει από όλο τον κόσμο. Είτε ταξίδεψε καλύτερα από εμάς, είτε έχει πολλούς φίλους".
  
  Θέατρο, ένα άλλο χάμπουργκερ, και μετά ο Ντρέικ είδε έξι λευκές κολόνες και πολύχρωμες διαφημιστικές πινακίδες να κρέμονται στο πεζοδρόμιο και μάντεψε ότι πλησίαζαν στο Haymarket. Η ομάδα επιβράδυνε ξανά, αφιερώνοντας χρόνο για να μελετήσει προσεκτικά την περιοχή. Ο Drake δεν είδε απειλές και δεν έπιασε τίποτα με το αξιόπιστο εσωτερικό του ραντάρ. Για ένα λεπτό, η ομάδα προσπάθησε να αποκτήσει πρόσβαση στο θέατρο καλώντας τους κατοίκους της περιοχής για άδεια και στη συνέχεια περιμένοντας να φτάσει κάποιος. Το ρολόι συνέχιζε να χτυπάει και ο Γουέμπ πλησίασε τον στόχο του. Μέχρι τα μέσα του πρωινού, το πλήρωμα και μισή ντουζίνα δύσπιστοι αστυνομικοί μπήκαν στον αγιασμένο χώρο του θεάτρου Haymarket.
  
  Απλώθηκαν, έψαξαν τα πάντα γύρω. Ζήτησαν από τον διευθυντή να ανοίξει κλειδωμένες πόρτες και παλιά, αχρησιμοποίητα δωμάτια, αρχεία. Έψαξαν για μια ώρα και δεν βρήκαν την παραμικρή ένδειξη ότι κάποιος άλλος ήταν εκεί.
  
  Ο Drake σταμάτησε στο μπαλκόνι της πρώτης βαθμίδας, κοιτάζοντας κάτω σε μια μικρή σκηνή που περιβάλλεται από επίχρυσα εξαρτήματα, κουρτίνες και καθρέφτες. Το να το έβλεπα τόσο άδειο, στολισμένο με χλιδή, αλλά ταυτόχρονα εγκαταλελειμμένο, στερημένο από το μόνο πράγμα που γέμιζε ζωή τα δοκάρια του, ήταν λίγο ανησυχητικό. Απλώς προσευχήθηκε στον Θεό να μην ανέβει η Alicia στη σκηνή και να τραγουδήσει. Θα κατέστρεφε πραγματικά αυτό το μέρος.
  
  Έσκυψε μπροστά, με τα χέρια να πιάνουν το μικροσκοπικό κιγκλίδωμα, κοιτάζοντας την απόσταση. Η Σαμπρίνα ήταν ποτέ εδώ; Τα έπαιξε; Πού στο διάολο ήταν ο Τάιλερ Γουέμπ; Το πιο σημαντικό, πότε θα βγει η May και θα πει ότι είναι δυσαρεστημένη με το πώς πήγαν τα πράγματα;
  
  Και μετά τι?
  
  Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ο Ντρέικ ήταν να τσακωθούν για αυτόν οι δύο πιο θανατηφόρες γυναίκες στον κόσμο. Ο Χέιντεν πήρε αυτή τη στιγμή για να χρησιμοποιήσει το σύστημα επικοινωνίας του για να παραδεχτεί ότι δεν υπήρχε κανένα σημάδι του Γουέμπ ή της Σαμπρίνα -ή οποιουδήποτε άλλου για αυτό το θέμα- και κάλεσε τον μάνατζερ στη σκηνή.
  
  Ο Ντρέικ κατευθύνθηκε προς το μέρος, βλέποντας ότι ο Νταλ, ο Μπο και ο Κινιμάκα κατευθύνονταν επίσης προς το σημείο του ραντεβού. Ο Χέιντεν περίμενε. Ο διευθυντής του θεάτρου ήταν ένας άντρας απροσδιόριστης ηλικίας, ψηλός, λιγοστός, φορώντας ένα υπερβολικά στενό σακάκι και μεγάλο ρολόι. Παραδόξως, φορούσε επίσης μια αλογοουρά, την οποία μπορεί να θεωρούσε προκλητική.
  
  Η Alicia το παρατήρησε τη στιγμή που έφτασε. Ο Ντρέικ την προειδοποίησε με ανασηκωμένο φρύδι. Ο Χέιντεν δεν κατάφερε πουθενά αμφισβητώντας αυτόν τον άντρα, όχι τόσο με μια λοξή ματιά. Ο Ντρέικ ήξερε ότι πίστευε ότι πιθανότατα έδωσε στον Γουέμπ δωρεάν είσοδο με αντάλλαγμα ένα βαρύ φύλλο χαρτιών -ήταν η εκπαίδευσή της στη CIA- αλλά δεν έβλεπε τον άνδρα ως απατεώνα. Μετά από λίγα λεπτά άλλαξε την κατεύθυνση των ερωτήσεών της.
  
  "Τι γνωρίζετε για την ιστορία αυτού του τόπου;"
  
  "Τα τελευταία είκοσι χρόνια; Οι περισσότεροι από αυτούς. Είμαι μάνατζερ για πολύ καιρό". Έδειχνε ευχαριστημένος με τον εαυτό του.
  
  "Περισσότερα", είπε ο Χέιντεν. "Σκεφτόμουν περισσότερο τα μέσα του δέκατου όγδοου αιώνα και έναν τύπο που ονομαζόταν Σεν Ζερμέν".
  
  "Όχι, σίγουρα δεν ήμουν μάνατζερ τότε". Προσπάθησε να κάνει ένα ψεύτικο χαμόγελο, το οποίο δεν πέτυχε, μετά έτριψε το πίσω μέρος του λαιμού του. Τα μάτια της Άλισια φωτίστηκαν ξανά καθώς η αλογοουρά άρχισε να αναπηδά.
  
  "Μα ξέρετε, φυσικά, ότι αυτό το μέρος δεν ήταν τότε το Haymarket;"
  
  Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε. "Δεν ήταν αλήθεια;"
  
  "Όχι, το αρχικό κτίριο είναι λίγο βορειότερα. Ίδιος δρόμος, αλλά ανακαινίστηκε στις αρχές του 1800".
  
  "Και αυτό..." Ο Χέιντεν πάλεψε να βρει τις κατάλληλες λέξεις. "Εργα τέχνης. ΠΙΝΑΚΕΣ ΖΩΓΡΑΦΙΚΗΣ. Εργα. ΜΟΥΣΙΚΑ ΚΟΜΜΑΤΙΑ."
  
  Ο διευθυντής ζάρωσε το μέτωπό του. "Λοιπόν, στέλνονται πάντα στο Βρετανικό Μουσείο. Συγκεκριμένα, αν δωρίζονταν στο θέατρο".
  
  "Ο Saint Germain δώρισε τα τραγούδια", επιβεβαίωσε η Lauren.
  
  Ο Drake το εκμεταλλεύτηκε αυτό. "Και, φίλε μου", πλησίασε. "Δεν το είπες σε κανέναν άλλον για αυτό, ας πούμε... ω, την τελευταία ώρα;"
  
  "Εμμ... όχι. Αλλά αν το έκανα, σημαίνει ότι έχω πρόβλημα;"
  
  "Ήταν μόνος?" Ο Χέιντεν έτριψε τη γέφυρα της μύτης της απελπισμένη.
  
  "Οχι. Ήρθε με μια νεαρή γυναίκα, στην αρχή νόμιζα ότι ήταν η κόρη του. Αλλά δεν είναι. Ήταν τελείως διαφορετικοί".
  
  "Όχι... σωματοφύλακες;"
  
  "Οχι."
  
  Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνο του Χέιντεν κελαηδούσε. Έδειξε το μήνυμα να το δουν όλοι.
  
  Εισβολή στο Βρετανικό Μουσείο αυτή τη στιγμή. Ελα σύντομα!
  
  "Είναι χρήσιμη", παραδέχτηκε η Αλίσια.
  
  Ο Χέιντεν στράφηκε σε έναν από τους τοπικούς αστυνομικούς. "Πόσο μακριά είναι το Βρετανικό Μουσείο;"
  
  "Μπορείς να το βάλεις σε λειτουργία σε λιγότερο από δεκαπέντε λεπτά. Τα αυτοκίνητα χωρίς σήμανση μπορεί να διαρκέσουν σχεδόν τόσο χρόνο".
  
  "Τότε πάμε. Και καλέστε για ενίσχυση".
  
  "Τι είδους?" Ο αστυνομικός έτρεχε και ταυτόχρονα έβγαζε το walkie-talkie του.
  
  "Ολα. Ολα αυτά. Κανείς δεν ξέρει τι έχει αυτό το κάθαρμα στο μανίκι του αυτή τη φορά. Για να μην αναφέρουμε τους εχθρούς του".
  
  "Δες το από την άλλη πλευρά", είπε ο Ντρέικ. "Έχουμε όπλα αυτή τη φορά".
  
  Ο Κένζι βούρκωσε απαλά. "Απλές περιέργειες. Θα τα πήγαινα καλύτερα με το κατάνα μου".
  
  "Ο κόσμος σου-" μόρφασε ο Νταλ καθώς την κοίταξε- "όχι ο δικός μας".
  
  Ο Drake έπιασε την Alicia να πιάνει την αλογοουρά της καθώς άρχισε να τρέχει. "Όχι", γρύλισε. "Πρέπει να τραβήξεις ό,τι κρέμεται μπροστά στα μάτια σου;" Ανατρίχιασε και άρχισε να τρέχει μακριά. "Μην απαντάς σε αυτό, για όνομα του Θεού".
  
  Έτρεξαν έξω στο ψιλόβροχο και μετά έτρεξαν ακόμα πιο έξαλλοι. Ένας άνθρωπος που θα κυβερνήσει τον κόσμο μόλις λίγα λεπτά από την εξαγορά τους, τα άγρια και καταστροφικά σχέδιά του στα πρόθυρα υλοποίησης. οι άνθρωποι που θα το κατέστρεφαν με κάθε κόστος ήταν αναμφίβολα στο να κρύβονται και να σχεδιάζουν μια επίθεση.
  
  Ζωές και μέσα διαβίωσης. Πόλεμος και ειρήνη; θάνατος και καταστροφή:
  
  Όλα κρέμονταν από μια κλωστή.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΓΔΩ
  
  
  Ο Χέιντεν ακολούθησε τους επικεφαλής της αστυνομίας μέσα από το αέναο ψιλόβροχο και κοίταξε τον ουρανό με τα όπλα. Τα χαμηλά κρεμαστά σύννεφα ταίριαζαν με τη διάθεσή της και δεν είδε καμία αλλαγή στο άμεσο μέλλον.
  
  Η Αλίσια έκανε τζόκινγκ δίπλα της. "Περνάς καλά?"
  
  "Τι? Οχι. Εδώ και αρκετό καιρό, η ζωή ήταν τόσο διασκεδαστική όσο μια σφαίρα στην πλάτη".
  
  "Λοιπόν, θα ήξερες".
  
  "Νιώθω ότι δεν ξέρω τι έχω στο μυαλό μου, δεν μπορώ να εμπιστευτώ τις αποφάσεις που παίρνω".
  
  "Γιατί είναι αυτό?"
  
  "Επειδή κάθε σημαντική απόφαση που παίρνω είναι λάθος".
  
  "Εσύ λοιπόν είσαι. Τρέξιμο κάτω από γκρίζους ουρανούς. Σωματικά και συναισθηματικά".
  
  Ο Χέιντεν του έριξε ένα βλέμμα ψαγμένο. "Είναι όντως η Alicia Miles;"
  
  "Νέο και βελτιωμένο. Έχω αλλάξει, ή μάλλον, προσπαθώ να αλλάξω, αλλά είναι πολύ πιο δύσκολο από όσο νομίζεις".
  
  "Καταλαβαίνω ότι σταμάτησες να τρέχεις. Βρήκες όμως αυτό που έψαχνες. Δεν τα έχω".
  
  "Αχ, μαλακίες. Έχω λοιπόν." Κοίταξε τον Ματ Ντρέικ για μια στιγμή.
  
  "Ίσως δεν θα το βρω ποτέ λόγω της δουλειάς μας".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Μάχη. Εκτελέστηκε. Κυνηγητό. Δεν σταματά ποτέ. Νομίζω ότι είμαι τυχερός".
  
  Ο Χέιντεν κατάφερε ένα χαμόγελο. "Λοιπόν, έχω την επόμενη επιλογή από αυτό το σωρό, σωστά; Ποιος είναι αυτός? Σιδηρουργός? θαυμαστής? Γιώργη;
  
  Η Αλίσια σφύριξε. "Όλα τα κατεστραμμένα εμπορεύματα".
  
  "Ναι", ψιθύρισε ο Χέιντεν. "Δεν ξέρουμε τα μισά. Είμαστε όλοι κατεστραμμένα εμπορεύματα. Μόλις φύγει αυτή η παιδική αθωότητα, γινόμαστε όλοι μολυσμένα αγαθά".
  
  Κατέβασε το κεφάλι της καθώς περνούσαν με το αυτοκίνητο δίπλα από την Εθνική Λυρική Σκηνή και στη συνέχεια έκανε μια σύντομη διαδρομή δίπλα από το σταθμό του μετρό στην πλατεία Leicester. Εδώ, πλήθος κόσμου βγήκε στο πεζοδρόμιο, μη δίνοντας ιδιαίτερη σημασία σε όσους περνούσαν ήδη και η πλατεία μετατράπηκε σε ελεύθερη για όλους. Ο Νταλ βρήκε το δρόμο του και πέρασε μέσα από τα αργά κινούμενα αυτοκίνητα. Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο του Χέιντεν και το ψάρεψε αυτόματα καθώς πήγαινε.
  
  "Κίσσα".
  
  "Γεια σας δεσποινίς Τζ, αυτός είναι ο Μπομπ Τοντ που τηλεφωνεί από το γραφείο του προέδρου. Είναι αυτή η κατάλληλη στιγμή;"
  
  Ο Χέιντεν έσπρωξε το τηλέφωνο και κοίταξε με δυσπιστία την οθόνη. Ο αριθμός δεν αναγνωρίστηκε.
  
  Θα μπορούσε να ήταν καλύτερα, σκέφτηκε, και είπε, "Φυσικά, εφόσον όλα είναι εντάξει".
  
  "Τότε θα είμαι σύντομος. Ο Πρόεδρος πιστεύει ότι η συνεργασία με τον Ρόμπερτ Πράις έχει ανοίξει πολλές πόρτες".
  
  Οι σκέψεις του Χέιντεν επέστρεψαν στον πρόσφατο πρώην υπουργό Άμυνας και στην προδοσία του προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. "Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Λοιπόν, πρώτα απ 'όλα, υπάρχει ένας νέος υπουργός Άμυνας. Και... οι λάθος αποφάσεις της τιμής... μας δίνουν την ευκαιρία να αλλάξουμε".
  
  "Κάνουν?" Ο Χέιντεν ήταν συγκεντρωμένος καθώς περνούσαν από το θέατρο Cambridge Foyles και μετά έστριψαν απότομα δεξιά στην οδό Danmark. Άκουσε την Κινιμάκα να μουρμουρίζει κάτι ακατανόητο για το παλιό κατάστημα του Απαγορευμένου Πλανήτη, αλλά αγνόησε τη χαβανέζικη.
  
  "Σε γενικές γραμμές, ο πρόεδρος πιστεύει ότι η ομάδα σας πρέπει να μεταγραφεί. Κάπου καινούργιο. Φρέσκο. Και μυστικό".
  
  "Μυστική βάση?" Ο Χέιντεν θόλωσε.
  
  Ο Μπομπ Τοντ γέλασε. "Ναι είναι".
  
  Ο Χέιντεν έκοψε τη γλώσσα της, καταφέρνοντας να κόψει τον ήχο του oooooooooooo μόνο ένα δευτερόλεπτο μετά την έναρξη. Νόμιζε ότι το ξέφυγε.
  
  "Ακούγεται δελεαστικό, σωστά; Θα το φροντίσουμε τώρα, αλλά ετοιμαστείτε να ταξιδέψετε και ενημερώστε την ομάδα σας τις επόμενες ημέρες. Σε σχετικές ειδήσεις: Επιλέχθηκε η νέα μας γραμματέας και θα αναλάβει τα καθήκοντά της πολύ σύντομα".
  
  "Αυτή?"
  
  "Ναί. Η μις Κίμπερλι Κρόου είναι γυναίκα".
  
  Ο Hayden τα έγραψε όλα καθώς περνούσε από το Shaftesbury Theatre και μετά κατέληξαν στην οδό Bloomsbury. Οι αστυνομικοί έγνεψαν και έδειξαν το επιβλητικό κτίριο μπροστά. Η Χέιντεν άνοιξε το στόμα της για να τελειώσει τη συζήτηση, αλλά την έκλεισε γρήγορα όταν ο Τοντ πρόσφερε λίγες περισσότερες πληροφορίες.
  
  "Η δεσποινίς Κρόου έχει εκφράσει ενδιαφέρον να συναντηθεί με όλους εσάς το συντομότερο δυνατό. Προσπαθούμε να το οργανώσουμε αυτή τη στιγμή".
  
  "Μπορεί να μην είναι εύκολο".
  
  "Είναι σαφές. Αλλά αυτό είναι μέρος αυτού που κάνει ο υπουργός Κρόου. Αν πιστεύει ότι κάποιος ή κάτι αξίζει το ρίσκο, τίποτα δεν θα τη σταματήσει".
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. Σκατά. Πώς στο διάολο εξηγώ τα χαρακτηριστικά αυτής της εντολής;
  
  "Ίσως περιμένετε μέχρι να φτάσουμε στο σπίτι", είπε με διακριτικότητα. "Θα έπρεπε να είναι πιο εύκολο".
  
  "Ακούγεται πολύ φιλικό. Θα τακτοποιηθεί". Ο Τοντ έκλεισε το τηλέφωνο πριν προλάβει να απαντήσει.
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε τα μάτια. Το Βρετανικό Μουσείο ήταν μεγαλύτερο από όσο είχε φανταστεί. Η αλήθεια που διαπιστώθηκε τότε ήταν ότι θα μπορούσε να πάρει όλη μέρα για να βρεθεί εκεί ένα αποφασιστικό άτομο. Κοίταξε τους μπάτσους.
  
  "Θα μπορούσες να καλέσεις τον κηδεμόνα εδώ; Διευθυντής?"
  
  "Ποιο, κυρία; Ένας από τους αστυνομικούς προσπάθησε να είναι σαρκαστικός.
  
  Η Αλίσια στεκόταν ακόμα πάνω από τον ώμο της. "Μπορείς να έχεις τον Άγιο Βασίλη και όλα τα γαμημένα ξωτικά του αν βοηθήσουν, αγόρι. Απλά κάντε το τώρα."
  
  Ο Χέιντεν αφιέρωσε λίγο χρόνο για να χαλαρώσει και να ερευνήσει την επιβλητική κατασκευή. Μέσα ήταν ένας άντρας που στοίχειωνε τα όνειρά της και τους ξύπνιους εφιάλτες της για πολύ περισσότερο από όσο ήθελε να θυμάται. Εξάλλου, ήταν σίγουρη ότι ο Αμάρι ή οι φίλοι του θα εμφανίζονταν με κάποιο τρόπο. Αν κοιτούσαν τις προηγούμενες τοποθεσίες, θα ήταν και αυτοί εδώ. Σήκωσε το βλέμμα της καθώς ο άντρας κατέβαινε τρέχοντας τις σκάλες.
  
  "Φύλακας", είπε ένας από τους αστυνομικούς.
  
  "Τι διάολο σημαίνουν όλα αυτά;" τους ρώτησε ένας ψηλός, αυτάρεσκος άντρας, με τη φωνή του σαν δυνατή κραυγή. "Ξέρεις, είμαι πολυάσχολος άνθρωπος".
  
  Ο Ντρέικ μπήκε ακριβώς στο πρόσωπό του. "Δεν μπλέκουμε ακριβώς, φίλε".
  
  Η Alicia το είπε καλύτερα. "Άκου φίλε, σκάσε το στόμα και απάντησε στις ερωτήσεις της. Όσο πιο γρήγορα το κάνετε, τόσο λιγότερες πιθανότητες έχετε να πυροβοληθείτε". Σάρωσε την περιοχή. "Καλύτερα βιαστείτε".
  
  "Πυροβολήθηκε;" Ο Guardian τραύλισε.
  
  Ο Χέιντεν τον έσπρωξε προς το μουσείο. "Προχώρα, προχώρα. Γρηγορότερα." Η ομάδα ακολούθησε τον χειριστή που έτρεχε τώρα μέχρι τις σκάλες.
  
  Και στο διάολο που περίμενε έξω από αυτό.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Υπέροχοι διάδρομοι, που συνδύαζαν το παλιό με το νέο, το αρχαίο με το υπερσύγχρονο, οδήγησαν σε πολλούς δρόμους μέσα στο Βρετανικό Μουσείο. Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Χέιντεν καθώς ακολουθούσε τον χειριστή, η προσοχή της επικεντρώθηκε σε κάποια ασταθή κίνηση μέσης εμβέλειας, η γλώσσα του σώματός της σφιχτή με τρόπο που δεν είχε ξαναδεί. Όπως η Alicia, ο Hayden θα μπορούσε να είναι ένα καυτό ζευγάρι. Δεν ήθελε να είναι ο άντρας στη λάθος πλευρά της.
  
  Ο Κινιμάκα έτρεξε δίπλα του, προσηλωμένος όπως πάντα στο να κρατιέται ευθεία και να μην χτυπάει πάνω από αρχαία αγάλματα και φίλιγραν βάθρα καθώς περνούσε.
  
  "Δεν μπορώ να την προσεγγίσω άλλο", είπε στον Drake.
  
  "Ακόμα σε αγαπάει, φίλε. Δώσε της χρόνο".
  
  "Ίσως με αγαπάει ακόμα, αλλά έχει ήδη φύγει. Δεν χάνει τον χρόνο της όταν έχει πάρει μια απόφαση".
  
  Ο Ντρέικ έτεινε να συμφωνήσει, αλλά είχε τη δική του. "Θυμήσου τις καλές στιγμές, φίλε. Αν είστε σίγουροι ότι δεν θα μπορούσατε να κάνετε περισσότερα, τότε..." Έκανε μια παύση. Ποιος στο διάολο είναι αυτός που δίνει συμβουλές για σχέση;
  
  Ο Κινημάκα έβαλε ένα τεράστιο χέρι στους ώμους του και μετά έσκυψε. "Ευχαριστώ, αδερφέ. Αλλά θα σου πω αυτό. Έχεις μεγάλη απόσβεση. Εσείς. Αλίσια. Ενδέχεται. Σούφρωσε τα χείλη του και εξέπνευσε βαριά. "Ημέρα της κρίσης".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το βάρος στους ώμους του να αυξάνεται. "Ευχαριστω για ΑΥΤΟ".
  
  Τα θησαυροφυλάκια ήταν τεράστια, σκονισμένα και απίστευτα αποδιοργανωμένα. Ο Hayden τον ρώτησε για το St. Germain, αλλά του πήρε λίγο χρόνο για να εκκινήσει τον υπολογιστή του και να περιηγηθεί στα ψηφιακά αρχεία. Μόνο αφού γινόταν αυτό, ο άντρας μπορούσε να τους υποδείξει στο σωστό μέρος. "Δύο συνθέσεις", είπε. "Δωρεά περίπου στα μέσα της δεκαετίας του 1750. Έχουν σημασία; Ελπίζω να μην μου έχει λείψει τίποτα".
  
  Η ομάδα τον ηρέμησε και μετά τον έστειλε πίσω σε σχετική ασφάλεια. Ο Ντρέικ τριγυρνούσε ήδη στους σκονισμένους διαδρόμους, κρατούσε τις πιο σκοτεινές γωνιές και άκουγε με προσήλωση. Αρχαίοι τόμοι και κυλιόμενοι κύλινδροι βρίσκονταν σε ατελείωτα ξύλινα ράφια, η μόνη κίνηση που γνώριζαν ποτέ ήταν οι κηλίδες σκόνης που σκορπίζονταν γύρω τους. Γυμνοί λαμπτήρες τρεμόπαιξαν πάνω από το κεφάλι, αν και οι περισσότεροι από αυτούς ήταν νεκροί. Ο Drake το βρήκε σε αντίθεση με τις αστραφτερές αίθουσες παραπάνω. εδώ κάτω, ξεχασμένα λείψανα έμοιαζαν να κατοικούν σε όνειρα αιώνων. Αλλά τότε, όπως οι άνθρωποι, δεν θα μπορούσαν όλοι να εκτίθενται συνεχώς σε δημόσια προβολή.
  
  "Ανατριχιαστικό", μουρμούρισε η Αλίσια δίπλα του. "Δεν ξέρεις πραγματικά τι έχουν εδώ κάτω".
  
  "Προϊστορικά κυνηγόσκυλα", είπε ο Ντρέικ. "Αλυσοδεμένα ζόμπι. Βουντού ιέρειες. Τουλάχιστον αυτό άκουσα".
  
  Η Αλίσια τον έσπρωξε με τον αγκώνα της. "Μην είσαι με..."
  
  Η Μάι χτύπησε τη γλώσσα της. "Σκάσε, Ταζ. Δεν μπορώ να ακούσω τίποτα από την αξιολύπητη γκρίνια σου".
  
  "Τι γίνεται με τις αρθρώσεις μου; Νομίζεις ότι θα το ακούσεις;"
  
  Η κατάσταση κλιμακώθηκε.
  
  Ο Drake το αγνόησε αυτό.
  
  Η σειρά από στήθος ψηλά στο στήθος συνέχιζε προς τα δεξιά, με τα καπάκια τους σε αταξία, μερικά καλυμμένα εντελώς με καρφιά, ενώ άλλα ήταν σπασμένα σε οδοντωτά κομμάτια. Ο Ντρέικ είδε κεραμικά, μικρά ειδώλια και έναν σπασμένο καθρέφτη. Κόκκινα φώτα αναβοσβήνουν παντού για να τραβήξουν την προσοχή του, οι αισθητήρες έπιασαν πιθανούς κλέφτες και η ασφάλεια στον επάνω όροφο δεν είχε καμία διαφορά. Αυτός ήταν ένας από τους κύριους λόγους που ο Tyler Webb προσέλαβε τη Sabrina Balboni.
  
  Γύρισε την επόμενη γωνία και ο Τάιλερ Γουέμπ ήταν σκυμμένος στο πάτωμα, με την πλάτη του στραμμένη τους, ψαχουλεύοντας μέσα από ένα χαμηλό χαρτόκουτο. Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε με δυσπιστία, σταμάτησε απότομα και απλώς κοίταξε επίμονα.
  
  Η Αλίσια πάγωσε σαν να την είχαν μετατρέψει σε πάγο. Η υπόλοιπη ομάδα συνωστίστηκε στη γωνία και σταμάτησε. σοκαρισμένοι, αλλά όλοι πολύ γρήγορα συνήλθαν.
  
  Ο Γουέμπ έψαχνε το εσωτερικό του κουτιού, τζιν και παλτό καλυμμένα με ένα παχύ στρώμα σκόνης, περιτριγυρισμένα από μια ντουζίνα σκισμένα χαρτόκουτα και ένα ράφι που ήταν εμφανώς σπασμένο. Η Σαμπρίνα, που είχε σκύψει μπροστά στον Γουέμπ και παρακολουθούσε, συνάντησε τα μάτια του Ντρέικ αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  Ο Γουέμπ γέλασε μόνος του. "Είναι στο τραγούδι. Το τραγούδι είναι τα πάντα. Πού μετά, ίσος με εμένα; Πού να πάτε? Έχετε ταξιδέψει πολύ μακριά. Ταξίδεψες. Η Ευρώπη ήταν η παιδική σας χαρά. Οι βασιλιάδες και οι βασίλισσες είναι φίλοι σας. Μα που είσαι τώρα; Πού καταλήγουμε;
  
  Κάθε πρόταση συνοδευόταν από το σκίσιμο του χαρτιού ή το πέταγμα του ειλητάρου στην άκρη. Ο Ντρέικ ήθελε να ακούει περισσότερο, γνωρίζοντας ότι μπορεί να χαθούν ενδείξεις, αλλά ο Χέιντεν έβλεπε μόνο το άτομο που κάποτε την παρακολουθούσε κάθε κίνηση από το σούρουπο μέχρι την αυγή και φρόντισε να μιλήσει πρώτη.
  
  "Σήκω προσεκτικά, Γουέμπ. Αυτό είναι το μόνο που μπορείς".
  
  Τεντώθηκε, μετά χτύπησε τα χέρια του για να καθαρίσει τη σκόνη από πάνω τους, στέλνοντας φτερά να πετούν στον αέρα. Σηκώθηκε αργά και ο Ντρέικ είδε ότι κρατούσε δύο εύθραυστα φύλλα χαρτιού. "Σε βρήκα", είπε χαμηλόφωνα.
  
  Μετά γύρισε.
  
  "Hayden Jay" Χαμογέλασε άσεμνα. "Χρόνια και ζαμάνια. Φαίνεσαι πιο αδύνατος στην πραγματική ζωή από ό,τι στα πλάνα CCTV. Και Μάνο Κινημάκα. Είναι μοσχάρι ή λίπος; Περιμένετε, είμαι σίγουρος ότι έχω μερικές φωτογραφίες. Α, και ο αμίμητος Ματ Ντρέικ. Η μνήμη σας είναι συνδεδεμένη με το Mai Kitano. Πείτε μου αν θέλετε να το ξαναζήσετε αυτό. Α, και οι υπόλοιποι..." Κούνησε τα χέρια του και έκανε πίσω. "Γράψτε μου. Είμαι σίγουρος ότι έχω όλα όσα θέλεις."
  
  Ο Ντρέικ συγκράτησε τον Χέιντεν καθώς προχωρούσε θυμωμένη. Ο Γουέμπ είχε υπερβολική αυτοπεποίθηση και τίποτα δεν έκαναν τόσο εύκολα. Είδε τον Γουέμπ να περιφέρεται γύρω από τον Μπο με περιφρόνηση. Δεν ήταν εύκολο να δεις τον παλιό σου σωματοφύλακα, που ήταν πάντα διπλός πράκτορας. Έδωσε επίτηδες άλλη μια ευκαιρία στον Γουέμπ να εκτονώσει τον θυμό του.
  
  "Έλα να το σκεφτείς, Χέι", έφτυσε το παρατσούκλι Κινιμάκι για τον εραστή του. "Δεν νομίζω ότι σε έχω ξαναδεί να στέκεσαι όρθια". Γέλασε. "Και η Αλίσια; Ο Drake σε ικανοποιεί με τον ίδιο τρόπο που ο Bo; Χμμ, γιατί έχω την ηχητική κασέτα και ξέρω. Μάιος Κιτάνο; Θα ήθελα να στο πω κάποια στιγμή. Ω, περίμενε, θα σε πάρω τηλέφωνο. Πρώτα πρέπει να κοιτάξετε από μακριά. Και μάγκες, σκύλες, αγόρια, θα σας παρακολουθώ όλους. Θα έχω τους απαραίτητους πόρους και ατελείωτες, ατελείωτες ώρες χρόνου".
  
  "Νομίζεις ότι ξέρεις τα πάντα γιατί είσαι ένας τελείως άχρηστος, ένα μάτσο αποβράσματα με πόρους. Αλλά δεν μας ξέρεις. Δεν ξέρεις τίποτα", τον έφτυσε ο Χέιντεν.
  
  "Νομίζεις?" Το πρόσωπο του Γουέμπ άνοιξε και το φως στα μάτια του μιλούσε για καθαρή ειλικρίνεια αναμεμειγμένη με κακία. "Ξέρω ότι μία από εσάς είναι λεσβία. Ένας από εσάς είναι συνεχώς μπερδεμένος. Και ένας από εσάς πεθαίνει. Το ξέρω. Ξέρω ότι ένας από εσάς δολοφόνησε εν ψυχρώ τους γονείς σας. Αυτός από εσάς που λείπει απέχει πολύ από αυτό που πιστεύετε. Ένας από εσάς θα πεθάνει από το χέρι μου σε τρεις μέρες, μόνο και μόνο για να αποσπάσει αυτά τα τραγικά συναισθήματα από αυτούς που έχουν απομείνει. Κάποιοι από εσάς κλαίτε μέχρι να σας πάρει ο ύπνος..."
  
  "Φαίνεσαι σίγουρος ότι θα τρέξεις μακριά", είπε ευγενικά ο Νταλ.
  
  "Αυτός είναι ο μόνος λόγος που είσαι ακόμα ζωντανός".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα σύννεφο καχυποψίας και δυσπιστίας να αρχίζει να πυκνώνει.
  
  "Δεν καταλαβαίνω", παραδέχτηκε ο Νταλ.
  
  "Το μεγάλο μου σχέδιο. Το κύριο σχέδιο μου. Πιστεύετε πραγματικά ότι ξεκίνησε όταν ξεκίνησα αυτή την τελευταία, τελική αναζήτηση για το Saint Germain, ή νομίζετε ότι ξεκίνησε πριν σχηματίσω τους Pythians; Είναι αλήθεια?"
  
  Ο Ντρέικ έψαξε στις σκιές, παρακολούθησε τη Σαμπρίνα, μπερδεμένος για στοιχεία.
  
  "Θα σοκαριστείτε". Ο Γουέμπ γέλασε.
  
  Η Αλίσια έστρεψε το όπλο της ανάμεσα στα μάτια του άντρα. "Είμαι έτοιμος. Σοκ με".
  
  "Είσαι ακόμα ζωντανός, οπότε μπορώ να σε στοιχειώνω για πάντα. Καταλαβαίνουν? Το σχέδιό μου γεννήθηκε πριν από είκοσι χρόνια. Ναι, έχει τροποποιηθεί, πιο πρόσφατα, για να φιλοξενήσει τον καθένα από εσάς, αλλά η δομή παραμένει όρθια. Κόκαλα από αυτόν", γέλασε, "και κρέας.
  
  "Είναι ένας γαμημένος ψυχολόγος", γκρίνιαξε ο Σμιθ. "Κάποιος απλώς έκλεισε το στόμα του μαζί του".
  
  "Με χαρά". Η Αλίσια πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Αλλά ο Γουέμπ σήκωσε το χέρι του. Η Σαμπρίνα οπισθοχώρησε, συνεχίζοντας να παίζει τον ρόλο της όσο μπορούσε.
  
  "Μάλιστα", είπε ο Γουέμπ. "Μου άρεσε που σε άφησα να με ακολουθήσεις".
  
  "Κανείς δεν ακολουθούσε κανέναν", είπε ο Νταλ. "Σε καταλάβαμε και είσαι τυχερός. Αν όχι τύχη, τότε ήταν η απόλυτη απερισκεψία και η ασέβεια σου για την ανθρώπινη ζωή. Μέσα στο χάος ευδοκιμείτε".
  
  "Ω, υπέροχη ιδέα. Θα το γράψω, θα παραγγείλω ένα μπλουζάκι. Αλλά πραγματικά - ό,τι έκανες ήταν η ιδιοτροπία μου".
  
  "Αλλά πως?"
  
  "Γιατί έτσι πρέπει να είναι. Είμαι καλύτερα, από ευσεβής οικογένεια. Είμαι ο κύριος του ανθρώπινου γένους. Και όλοι πρέπει να υποκλιθείτε μπροστά μου".
  
  "Πραγματικά?" Η Αλίσια βούρκωσε σαρκαστικά. "Και πώς θα μας αναγκάσεις να το κάνουμε;"
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να πιστέψει το θράσος, την απόλυτη πίστη αυτού του ανθρώπου. Πραγματικά, απόλυτα, ήξερε ότι γεννήθηκε για να είναι ψηλότερος. Ο Γουέμπ κοίταξε πίσω τη Σαμπρίνα και είπε: "Ετοιμαστείτε".
  
  Και μετά γύρισε απότομα το κεφάλι του.
  
  "Μην τους σκοτώσεις, Μπο", είπε. "Αλλά δώστε τους τόσο πολύ πόνο".
  
  Άρχισε να τρέχει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Ένας ανεμοστρόβιλος ξεκίνησε στο κεφάλι του - ένα τρομακτικό μείγμα δυσπιστίας και αμφιβολίας - που γρήγορα εξελίχθηκε σε φυσική παρουσία καθώς ο Beauregard Alain έδειξε τελικά τα αληθινά του χρώματα και τους πρόδωσε. Ένας άντρας από καπνό και σκιά πέταξε ανάμεσά τους σαν φάντασμα, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο το σοκ και τη δυσπιστία τους.
  
  Πρώτα, γκρέμισε τη Λόρεν, μια Νεοϋορκέζα που ήταν δίπλα του και εντελώς απροετοίμαστη, πέφτοντας σφίγγοντας το λαιμό της. Στη συνέχεια έβγαλε νοκ άουτ τον Σμιθ, ο στρατιώτης επικεντρώθηκε πλήρως στον Γουέμπ και κατέρρευσε από αγωνία από το χτύπημα στο γάγγλιο πίσω από το λαιμό του. Στη συνέχεια επιτέθηκε στη Μέι, συνειδητοποιώντας πιθανώς ότι η αντίδρασή της ήταν η πιο γρήγορη και κέρδισε χάρη στον παράγοντα εμπιστοσύνης. Ακόμη και όταν γύρισε για να τον δει να την πλησιάζει, απλά δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε. Τότε ο Γιόργκι, ο Χάιντεν και ο Κινιμάκα χτύπησαν μεμονωμένα χτυπήματα, στριφογυρνώντας σαν τζίνι που απελευθερώθηκε μετά από χίλια χρόνια αιχμαλωσίας, πέφτοντας και χτυπώντας ανάμεσά τους, κάθε χτύπημα ήταν καταστροφικό.
  
  Η Χέιντεν ήταν ακινητοποιημένη, ξαπλωμένη ανάσκελα και μπορούσε μόνο να λαχανιάσει αδύναμα, προσπαθώντας να πάρει την ανάσα της. Ο Κινημάκα έπεσε βαριά με το πρόσωπο, με αίμα να πέφτει στα μάτια του. Τότε ο Μπο επιτέθηκε στον Ντρέικ, τον Νταλ και την Αλίσια, και όμως είχαν περάσει μόνο λίγα δευτερόλεπτα από τότε που είχε αναλάβει δράση. Οι δύο τελευταίοι ακόμα δεν γύρισαν, ακόμα επεξεργάζονται, αλλά ο Τρελός Σουηδός στριφογύριζε και κοκκίνισε και έτεινε να εμπιστεύεται τη δική του διαίσθηση.
  
  Ακολούθησε μια κλωτσιά γύρω από το σπίτι, ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πολύ αργά για να προσγειωθεί στο κρανίο του Bo. Ο Γάλλος ήταν μέσα, ανακουφισμένος και έδωσε ένα οδυνηρό χτύπημα. Ακόμα και τότε, ο Νταλ ξεπέρασε τις προσδοκίες του Μπο, πιάνοντάς τον με ένα απότομο τρύπημα καθώς έπεφτε και στη συνέχεια τον χτυπούσε έξω. Τα πόδια του Μπο μπερδεύτηκαν στιγμιαία, αλλά ήταν εύστροφος και αρκετά τεντωμένος για να ελευθερωθεί.
  
  Κατευθείαν στην Αλίσια. Τα μάτια της κάηκαν από άγρια φωτιά, λάκκους μάγματος, τα χαρακτηριστικά της σκληρά από δυσπιστία. Ο Μπο το παρέσυρε από πάνω της με δύο γροθιές, φαινομενικά χωρίς συναισθήματα, αδιάφορη. Ένα τέλειο, αναίσθητο όπλο θανάτου.
  
  "Θα ζήσεις ή θα πεθάνεις μόνο με τη θέλησή μου", φώναξε ο Γουέμπ. "Να το θυμασαι."
  
  Ο Ντρέικ έπεσε πάνω στον Μπο.
  
  "Γιατί?" - στριμωγμένος από έναν Γιορκσάιρ. "Σας εμπιστευτήκαμε. Τι γίνεται με τον Μάικλ Κράουτς; Αυτός-?"
  
  Ο Μπο του επιτέθηκε σαν σφαίρα και σαν κριός που τον έκανε να νιώθει λιγότερο σαν στρατιώτης του SWAT και περισσότερο σαν τύπος του δρόμου. Ο πόνος πέρασε από πολλές ομάδες νεύρων και τα πόδια του έγιναν ζελέ. Ωστόσο, δύσκολα πίστευε.
  
  "Γιατί?"
  
  Ο Γάλλος έφευγε ήδη, ακολουθώντας τον κύριό του, αλλά κοίταξε πίσω με ένα γρύλισμα περιφρόνησης.
  
  "Αυτό που ψάχνει ο Webb. Αυτό που βρίσκει. Θα με κάνει να ζω για πάντα. Όταν εσείς οι άνθρωποι ξαπλώνετε γερασμένοι, περιτριγυρισμένοι από τις αναμνήσεις σας στο νεκροκρέβατο, θα εξακολουθώ να μοιάζω έτσι". Αυτός προτρέφτηκε.
  
  Η Αλίσια, που ήταν γονατισμένη, κατάφερε με κάποιο τρόπο να σηκώσει το βλέμμα και να κρύψει, "Μεγάλο πούτσο;"
  
  Ο Μπο μετά γύρισε και έφυγε γρήγορα. Πίσω τους ακούστηκαν βήματα καθώς η αστυνομία ήρθε να ερευνήσει και η ομάδα SPEAR προσπάθησε να συνέλθει. Πέρασε ένα μακρύ, δύσκολο λεπτό.
  
  Ο Ντρέικ εξέτασε όλα όσα τους είχε πει ο Γουέμπ.
  
  Τότε έγινε μια έκρηξη, βαθιά και τρομερά σκοτεινή, τόσο ισχυρή που συγκλόνισε ολόκληρο το Βρετανικό Μουσείο μέχρι τα θεμέλιά του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Νταλ πάλεψε να γονατίσει, αγνοώντας τα διάφορα πύρινα ρυάκια που κυλούσαν στο σώμα του. Ακόμη και υπό την προστασία τους, ο Bo χτύπησε αλάνθαστα στα αδύνατα σημεία τους. Μέρος του προβλήματος αυτή τη φορά ήταν το σοκ. αυτό δεν θα ξαναγίνει. Σερνόταν ανάμεσα στους άλλους, ενθαρρύνοντας και βοηθώντας όπου μπορούσε, ακόμα κι όταν οι τοίχοι και η οροφή έτρεμαν και ο σοβάς γκρεμίστηκε γύρω του.
  
  Εικόνες της Ιωάννας και των παιδιών του άστραψαν μπροστά στα μάτια του. Ο Νταλ σηκώθηκε τρεκλίζοντας, τραβώντας τον Χέιντεν μαζί του. Οι μπάτσοι ταλαντεύτηκαν και φώναξαν στα γουόκι-τόκι τους. Η ψηλή σχάρα άρχισε να καταρρέει, ρίχνοντας ξύλινα και χάρτινα κομφετί στους ώμους τους. Παρακολούθησε καθώς ο Ντρέικ βοήθησε την Αλίσια να σηκωθεί και μετά πήγε για να βοηθήσει τον Κινιμέικ.
  
  "Σήκω, φίλε. Ήσουν εσύ? Δηλαδή, τι διάολο έδωσες φιλοδώρημα αυτή τη φορά;"
  
  Ο Χαβάης ανάγκασε ένα αδύναμο χαμόγελο. Ο Χέιντεν τον πλησίασε και τον ρώτησε αν όλα ήταν καλά, κάτι που ο Νταλ θεώρησε ότι ήταν καλή πράξη. Ο Σμιθ αγκάλιασε τη Λόρεν, της οποίας τα μάτια ήταν ανοιχτά αλλά γεμάτα αγωνία. Η γυναίκα μετά βίας μπορούσε να συριγμό.
  
  "Ο καταραμένος Γάλλος θα το πληρώσει αυτό", η Αλίσια ήταν η πρώτη που άναψε. "Πώς το έκανε;"
  
  "Λοιπόν, σίγουρα δεν βοήθησες", είπε η Μάι, τρίβοντας τους ώμους και το λαιμό της.
  
  "Σκύλα, εξήγησε τον εαυτό σου".
  
  "Όλοι εδώ απογοήτευσαν τη στιγμή που άρχισες... να τον γαμάς. Ντροπή για όλους μας".
  
  "Με ποιον θα κάνω άλμα στο πόδι είναι προσωπική μου ανησυχία. Οχι δικά σου."
  
  "Λανθασμένος". Η Μάι στένεψε τα μάτια της. "Έτσι ήταν παλιά".
  
  "Κοίτα", είπε ο Ντρέικ. "Μπορούμε να σταματήσουμε να κατηγορούμε και να αρχίσουμε να αναλαμβάνουμε δράση; Αυτό το δωμάτιο δεν πρόκειται να ανακαινιστεί βιαστικά".
  
  Η αστυνομία έσπευσε προς όλες τις κατευθύνσεις, ένας από αυτούς φώναξε ότι η έκρηξη ήταν εντοπισμένη και δεν αποτελούσε κίνδυνο για το ίδιο το κτίριο. Μάλλον επιπλέον ασφάλιση για να βοηθήσει τη διαφυγή. Ο Drake τράβηξε την Alicia μακριά από τον Mae και επιτέθηκε στη μέση της ομάδας του, αγωνιζόμενος ενάντια σε μια ερειπωμένη οροφή, ερειπωμένα ράφια και σπασμένα κιβώτια στοιβαγμένα δεκατρία πόδια ψηλά καθώς η κατολίσθηση έπεσε από όλες τις πλευρές γύρω τους.
  
  Τρικλίζοντας, πέφτοντας πρώτα το κεφάλι, έπιασε το χέρι της Αλίσια με το ένα χέρι και άπλωσε το χέρι για να τραβήξει τη σκιά από την άλλη πλευρά, η οποία γλίστρησε πάνω στα θανατηφόρα συντρίμμια και έπεσε στα γόνατά της.
  
  Ήταν Μάιος.
  
  Τους έσυρε και τους δύο σκυθρωπά πίσω του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Tyler Webb ήταν εκστατικός, περήφανος, σχεδόν έφτανε στον οργασμό. Οι καρποί πολλών ετών, οι κόποι ολόκληρης της ζωής του, επιτέλους καρποφόρησαν.
  
  Να το πω έτσι. Γέλασε δυνατά.
  
  Το Λονδίνο ήταν το πολυσύχναστο κέντρο του κινήματος. Ο Γουέμπ εξαφανίστηκε μέσα στο πλήθος, γλιστρώντας μεταξύ ερχομένων και φευγιών, αναρωτιούνται πότε οι ντόπιοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το περίφημο λογισμικό αναγνώρισης προσώπου CCTV πάνω του.
  
  Σε αυτους.
  
  Οι δύο θνητοί που επί του παρόντος επέτρεψε να μοιραστούν τον αέρα μαζί του: ο Beauregard Alain, ο υπέροχος τριπλός πράκτορας του. και η Σαμπρίνα Μπαλμπόνι, αρχικλέφτης και κύριος προδότης. γαλλικά και ιταλικά. Πονηριά και φωτιά. Το πιο δύσκολο μέρος ήταν να τους συμπεριφέρεσαι σαν ανθρώπους που ήταν αναμφίβολα. Ο Γουέμπ ήταν πάνω από όλα τώρα - ανέβαινε ήδη στο μυαλό του. Ο δρόμος του Σεν Ζερμέν ήταν μέχρι στιγμής δύσκολος και γεμάτος κινδύνους, αλλά κάποιος άξιος -όπως αυτός- έκανε καθημερινά ένα ακόμη βήμα προς την αθανασία.
  
  Και τώρα είχε μια υπέροχη σύνθεση, την οποία παρουσίασε ο Germain στους Βρετανούς. Και τι έκαναν με αυτό; Βάλτε το σε κάποια βαθιά, σκοτεινή και βρώμικη τρύπα στο έδαφος, κάτω από χίλιους μικρότερους θησαυρούς. Αργότερα, θα εξαπέλυε ένα ειδικό είδος τιμωρίας εναντίον τους.
  
  Η θεϊκή δύναμη του δασκάλου του ήταν απόλυτη. Λίγα χρόνια πριν από την υποτιθέμενη γέννησή του το 1712, πίστευαν ότι ο Saint Germain -με έναν διαφορετικό, γνωστό τίτλο- προσποιήθηκε τον θάνατό του, παρευρέθηκε στην κηδεία του και ταξίδεψε από την Αγγλία στην Τρανσυλβανία, όπου γεννήθηκε ένας νέος θρύλος . Το "μεγάλο έργο" του κόμη ήταν η αναζήτηση της Φιλοσοφικής Λίθου, η οποία δεν ήταν καθόλου άψυχο αντικείμενο, όπως πίστευαν πολλοί, αλλά στην πραγματικότητα ήταν μια ζωντανή, αναπνέουσα, φλεγόμενη αλχημική ουσία ικανή να χαρίσει αθανασία σε όσους την έπιναν. . Για αιώνες, ήταν το πιο πολυπόθητο βραβείο μεταξύ των ανδρών.
  
  Πολύ λίγοι το έχουν βρει.
  
  Ο Γουέμπ δεν πίστευε κάθε μύθο, κάθε μύθο, αλλά οι έρευνές του για τον Σεν Ζερμέν και πολλές από τις ιδιότητες, τα επιτεύγματα και τις πράξεις του άνδρα έδειχναν την αλήθεια. Ποιος άλλος στην ιστορία θα μπορούσε μια μέρα να αναμίξει μια προηγουμένως άγνωστη ουσία προς όφελος ενός ατόμου, να συνθέσει ένα σονέτο την επόμενη μέρα και μετά να πάει να ασχοληθεί με βασιλιάδες και πολέμαρχους με την ελπίδα να αποτρέψει τον πόλεμο; Αυτό το μυθιστόρημα, αυτή η λαμπρή και εκπληκτική ιστορία, είχε από καιρό αιχμαλωτίσει τη φαντασία του, αλλά γινόταν όλο και πιο ενδιαφέρουσα όσο περνούσαν οι μήνες και τα χρόνια εις βάθος έρευνας. Ο Γουέμπ πείστηκε. Έμαθε για τον Λεοπόλδο και τον κύλινδρο και χρησιμοποίησε το τελευταίο παζάρι του Ραμσή για να το αποκτήσει.
  
  Ολόκληρος κύκλος. Το πλήθος έγινε όλο και πιο πυκνό καθώς ο Γουέμπ κατέβαινε στο Πικαντίλι. Ίσως θα έπρεπε να είχε επιλέξει την Regent Street για ακόμα μεγαλύτερη ανωνυμία, αλλά η απόφαση πάρθηκε τώρα. Μετά είδε ένα εστιατόριο στη γωνία της οδού Swallow, περπάτησε σε αυτόν τον ήσυχο δρόμο και έστριψε στη Saville Row. Η αστυνομία θα ήταν σε επιφυλακή. Ο Γουέμπ έπρεπε να κρυφτεί, αλλά έπρεπε επίσης να προχωρήσει.
  
  Μετά η Γερμανία για το προτελευταίο έπαθλο και μετά...
  
  τραύλισε. Κανείς δεν ήξερε Πού ήταν ο τελικός στόχος, ο τελικός στόχος;
  
  Κουνώντας το, έπιασε τη σύνθεση πιο σφιχτά. Περιείχε ενδείξεις για ένα ταξίδι στη Γερμανία. Είναι ενδιαφέρον ότι για τον Bo, ήταν επίσης ένας πλήρης κύκλος. Χτύπησε τον Γάλλο στον ώμο καθώς περνούσαν βιαστικά από τους Huntsman & Son.
  
  "Πρέπει να ομολογήσω ότι υπήρξαν στιγμές που είχα τις αμφιβολίες μου, αλλά μπράβο, Μπο. Πέρασες στην άλλη πλευρά τόσο εύκολα. Τους έκανε να πιστέψουν".
  
  "Πίστευαν τον Μάικλ Κράουτς. Πίστευαν την Alicia Miles. Το πιο δύσκολο κομμάτι ήταν να πείσει τον Κράουτς. Είναι πονηρός και έξυπνος. Όμως ο χρόνος που πέρασα τον κέρδισε. Είναι καλό που ξεκινήσαμε τόσο νωρίς".
  
  Ο Γουέμπ συμφώνησε. "Και παρά όλα τα πράγματα στη Νέα Υόρκη που δεν είχαμε σχεδιάσει, φαίνεται ότι όλα είναι εντάξει στον κόσμο". Ύστερα γύρισε αργά στον άλλο σύντροφό του. "Εκτός από εσένα".
  
  Η Σαμπρίνα δεν έκανε καμία κίνηση να τους αφήσει. Ήξερε για τη φήμη του Beauregard και το κρυμμένο οπλοστάσιο του Webb. Το πρόσωπό της, αρκετά αποδεκτό, ήταν στραμμένο στο πάτωμα, οι ώμοι της έπεσαν. Δεν είπε τίποτα.
  
  "Για χρόνια σε κράτησα στην υπηρεσία, πλήρωσα το δρόμο σου. Πάντα σε θυμόμουν για αυτό το τελευταίο κεφάλαιο της επίγειας ζωής μου. Εσείς. Εσύ, Σαμπρίνα! Ο εκλεκτός μου αρχάριος σχεδίαζε δέκα χρόνια και..." παρακολούθησε, μη μπορώντας να δεχτεί την απάτη της και σκουπίζοντας δάκρυα από τα μάτια του. "Πραγματικά, είμαι σοκαρισμένος".
  
  "Ίσως πρέπει... να την αφήσουμε;" μουρμούρισε ο Μπο.
  
  Ο Γουέμπ ξέσπασε σε γέλια. "Μην είσαι γάιδαρος. Παρά τη βλακεία της, είναι η καλύτερη κλέφτης στον κόσμο. Φυσικά, χρειαζόμαστε ακόμα τις ικανότητές της για την επόμενη δουλειά, και μετά ίσως την τελευταία. Θα ήταν προσβλητικό για τα πρόσωπά μας αν... την αφήναμε τώρα".
  
  Ο Μπο το δέχτηκε σιωπηλά.
  
  Ο Γουέμπ σκεφτόταν τη μέση απόσταση. "Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν πρέπει να διδαχθεί την πλάνη της συμπεριφοράς της", είπε με τα χείλη του και μόνο. "Όταν έρχεται η ευκαιρία να χτυπήσει".
  
  Η Σαμπρίνα δεν έκανε άλλη κίνηση πέρα από το περπάτημα. Ο Μπο επέτρεψε στον εαυτό του ένα σύντομο νεύμα. Η τριάδα γύρισε πολλούς παράπλευρους δρόμους, διέσχισε την Oxford Street και κατευθύνθηκε προς το Bayswater. Ο Γουέμπ σταμάτησε στο δρόμο πίσω από το ξενοδοχείο και έγνεψε σε έναν άντρα που στεκόταν έξω και κάπνιζε ένα τσιγάρο.
  
  Ο Μπο αναδεύτηκε ελαφρά. "Φίλος;"
  
  "Δεν τα έχω. Αλλά οι καλύτερες κρυψώνες πηγαίνουν συνήθως σε αυτούς με τα μεγαλύτερα πορτοφόλια, και στο Λονδίνο υπάρχει, ας πούμε, ένα σκιερό δίκτυο καμπαναριών, θυρωρών, διαχειριστών ξενοδοχείων και συνοδών εστιατορίων που μπορούν να σας βρουν το πιο ήσυχο μέρος για να κρυφθείτε για λίγο. " .
  
  "Ενδιαφέρων".
  
  "Δεν είναι? Αυτοί οι άνθρωποι είναι η αληθινή καρδιά αυτής της πόλης. Δεν συμβαίνουν πολλά εδώ που δεν μπορούν να δουν. Λίγοι περνούν χωρίς να το καταλάβουν. Οτιδήποτε και όλα είναι το νόμισμα για το δίκτυο."
  
  "Ποιοι είμαστε?"
  
  "Πλούσιοι και προνομιούχοι". Ο Γουέμπ γέλασε και πήγε στον καπνιστή. Λίγες στιγμές αργότερα ήταν έξω, οδηγούμενοι μέσα από σκοτεινά δωμάτια που φαινόταν να μην εξυπηρετούν κανένα σκοπό, σε έναν διάδρομο που δεν είχε καθαριστεί εδώ και χρόνια. Ο Γουέμπ δεν νοιαζόταν πολύ για το πού βρίσκονταν, αρκεί να τους έδινε λίγη ανάσα.
  
  Έπρεπε να σπουδάσει σύνθεση.
  
  "Τέσσερις ώρες", είπε στον άντρα. "Έτσι το ταξί δεν έχει σήμανση. Θα του πω τον προορισμό στην πορεία".
  
  "Απλώς χτυπήστε το κουδούνι", ακούστηκε μια ανατολικοευρωπαϊκή προφορά και ο άντρας έδειξε ένα κουμπί ενσωματωμένο στον τοίχο.
  
  Ο Γουέμπ κάθισε σε μια από τις πολυθρόνες. "Να βολευτείτε, άνθρωποι. Σαμπρίνα - Πραγματικά πιστεύω ότι ήρθε η ώρα να σε ευχαριστήσω ο Μπο ενώ διαβάζω ήρεμα, έτσι δεν είναι;
  
  "Αν χρειαστείς τη βοήθειά μου, θα κρατήσεις τις γροθιές σου", μουρμούρισε ο Ιταλός.
  
  "Τότε θα με βοηθήσεις όταν παραγγείλω. Είναι σαφές?"
  
  "Μόνο αν το κατοικίδιό σου με αφήσει ήσυχο".
  
  Ο Γουέμπ ένιωσε την έλξη της σύνθεσης σχεδόν σαν να τον αποκαλούσε ο Σεν Ζερμέν με το όνομά του, καλώντας τον στο εξαιρετικό. Χωρίς να κάνει ένα νεύμα στον Μπο να αποφύγει, άνοιξε τις παλιές εφημερίδες και άρχισε να διαβάζει.
  
  "Εδώ πάμε στον θρύλο", είπε. "Και ο διάβολος παίρνει όλους όσους μας εναντιώνονται".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Ο Ντρέικ σκόνταψε καθώς ένα ολόκληρο ράφι βιβλίων χτύπησε στην πλάτη του, με τις σκληρές άκρες να του κόβουν τη σπονδυλική στήλη. Μπροστά, μια στοίβα από κιβώτια ανατράπηκε, χτυπώντας στο πάτωμα με μια εκκωφαντική σύγκρουση, γεμίζοντας το οπτικό του πεδίο με σκόνη και συντρίμμια. Ο Νταλ άνοιξε το δρόμο, κλωτσώντας και θρυμματίζοντας τα ερείπια. Ένα άλλο ράφι, αυτή τη φορά πάνω από οκτώ πόδια ύψος, απείλησε να καταρρεύσει ανάμεσά τους και τα εντυπωσιακά βαριά δοχεία και τεφροδόχοι, αγάλματα και μεγάλα αντικείμενα υπόσχονταν περισσότερα από μώλωπες αν πέσουν.
  
  Η Μέι απομακρύνθηκε. Ο Ντρέικ οδήγησε την Αλίσια στο τελευταίο ράφι καθώς κατέρρεε. Ο Νταλ έφτασε στην πόρτα της εξόδου και μετά γύρισε για να βοηθήσει τη Λόρεν και τον Σμιθ να περάσουν. Ο Χέιντεν βρήκε την Κινιμάκα να την σπρώχνει μέχρι που τα πόδια της σχεδόν ακουμπούσαν στο έδαφος. Ο Γιώργκι πήδηξε, εύστροφος και ευκίνητος σαν γάτα, πλέοντας τον δρόμο του μέσα από την καταστροφή. Ο Kenzi ήρθε τελευταίος και μετά, λίγα εκατοστά πίσω, ο Drake. Καθώς έτρεχαν, ο βρυχηθμός εξασθενούσε και υποχώρησε, το κούνημα του κτιρίου σταμάτησε. Έχουν περάσει μόνο λίγα δευτερόλεπτα από τότε που εξερράγη ο εντοπισμένος εκρηκτικός μηχανισμός.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε τον ρυθμό του, κοιτάζοντας πίσω από όπου είχαν έρθει. Δεν είχαν καμία πιθανότητα να ακολουθήσουν τον Webb. δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά μπάζα στο πάτωμα, ατελείωτες ψηλές στοίβες συντρίφθηκαν και καταστράφηκαν.
  
  "Κάποιοι θησαυροί δεν θα δουν ποτέ το φως της δημοσιότητας γιατί οι επιστήμονες δεν μπορούν να τους εξηγήσουν", είπε. "Το μάθαμε από την ιστορία του Όντιν. Αυτοί οι θησαυροί... κρατημένοι, ίσως κρυμμένοι, και τώρα διεφθαρμένοι, θα τελειώσουν τις μέρες τους στην ερήμωση".
  
  "Μην είσαι άτακτη", βούλιαξε η Αλίσια. "Οι περισσότεροι από αυτούς το κάνουν αυτό".
  
  Μια αίσθηση σουρεαλισμού και δυσπιστίας κρέμονταν πάνω από την ομάδα. Ο Drake το συνόψισε με αληθινό τρόπο του Γιορκσάιρ. "Έτσι, αυτός ο γαλλικός κώλος θα χρειαστεί αναμφίβολα μια σφαλιάρα".
  
  Ο Νταλ απλώς έγνεψε καταφατικά αυτή τη φορά. "Θα χαρώ να είμαι σε υπηρεσία".
  
  Ο Χέιντεν τηλεφώνησε στο τηλέφωνο, εξήγησε την κατάσταση και ζήτησε να στραφούν όλα τα βλέμματα στον Γουέμπ. Ανέφερε επίσης ότι μπορεί να έχουν ακόμα σύμμαχο στη Σαμπρίνα χωρίς να αμφισβητήσουν την τύχη του κλέφτη. Όλοι εκεί ήλπιζαν ότι ο Webb θα έβρισκε περαιτέρω χρήση για αυτό. Στην πραγματικότητα, θα έπρεπε να ήξερε ότι είχε συμβιβαστεί εξαρχής - και παρόλα αυτά χρησιμοποίησε απελπισμένα τις υπηρεσίες της. Και το έργο δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί.
  
  Ο Νταλ καθάρισε το λαιμό του θορυβωδώς. "Μπορώ να ρωτήσω τον νέο ελέφαντα στο δωμάτιο;" Έκανε μια παύση. "Όλα αυτά για τα οποία μίλησε ο Γουέμπ; Αληθεύει κάποιο από αυτά;"
  
  Ο Drake δεν ήθελε να τα σκέφτεται πολύ και πρότεινε ότι η υπόλοιπη ομάδα χρειαζόταν λίγο χρόνο για να σκεφτεί. "Ας μιλήσουμε αργότερα", είπε. "Χρειάζομαι μια ανάσα καθαρού αέρα".
  
  Σχεδόν σιωπηλοί, περπάτησαν στο διάδρομο και βρήκαν το δρόμο τους προς την είσοδο του μουσείου. Ο καθαρός αέρας βοήθησε τον Ντρέικ να συνέλθει και σύντομα άρχισε να κοιτάζει τριγύρω, αναρωτώμενος ποιο θα ήταν το επόμενο βήμα του.
  
  Στη συνέχεια, η Alicia τους εξέπληξε όλους σπρώχνοντας την ανάμεσά τους. "Κοιτάξτε, παιδιά", μουρμούρισε. "ΖΗΤΩ συγγνωμη. Δεν ξέρω πώς", ανασήκωσε τους ώμους της. "Αλλά λυπάμαι που η σχέση μου με τον Μπο βοήθησε να κρατηθεί η κάλυψη του". Αναστέναξε βαριά. "Αυτό είναι όλο".
  
  Ο Ντρέικ της χαμογέλασε. Μια νέα και βελτιωμένη Alicia Miles, και κάθε μέρα γίνεται πιο εκπληκτική.
  
  Η Μάι αγνόησε τη συγγνώμη και στράφηκε στον Χέιντεν. "Δεν μπορούμε πλέον να βασιζόμαστε στη Σαμπρίνα. Αν είναι ακόμα ζωντανή".
  
  "Ξέρω". Ο Χέιντεν δάγκωσε το κάτω χείλος της και κοίταξε τη Λόρεν. "Φαίνεται να θυμάμαι ένα απόσπασμα της συζήτησης, έτσι;"
  
  "Ναί. Ο Webb λατρεύει να μιλάει, αυτό είναι σίγουρο. Είπε στη Sabrina ότι η επόμενη ένδειξη θα βρισκόταν "πού πέθανε" ή κάτι τέτοιο. Προφανώς όχι ο Webb, αλλά η τρελή εμμονή που ζει και αναπνέει - ο Germain.
  
  "Δεν ξέρω", γκρίνιαξε ο Σμιθ. "Ακούγεται σαν επικίνδυνη κίνηση".
  
  "Ω, υπέροχα", είπε η Λόρεν. "Τώρα δεν πιστεύεις τίποτα από όσα λέω".
  
  "Δεν είπα ότι δεν πίστευα. Είπα-"
  
  "Έχετε και οι δύο δίκιο", διέκοψε γρήγορα ο Χέιντεν. "Ο Γουέμπ εννοούσε τον Ζερμέν, αλλά περιπλανιέται, φαντασιώνεται και χτίζει όλα του τα κάστρα στον αέρα. Αυτό είναι ένα άλμα. Αλλά..." Τους χαμογέλασε ελαφρά.
  
  "Θα δούμε αν ταιριάζει με τη λίστα των μισθοφόρων", είπε ο Γιόργκι.
  
  "Και", είπε ο Νταλ, "αυτό είπε στη Σαμπρίνα, οπότε έχω την τάση να το πιστεύω. Έχει γίνει ένα πραγματικό πλεονέκτημα που μπορείς να την εμπιστευτείς".
  
  "Ηρέμησε", μουρμούρισε ο Κένζι. "Μην ξεχάσεις τη γριά".
  
  Ο Νταλ συνοφρυώθηκε. "ΕΝΑ?" Ρώτησα.
  
  "Το βασικό σου ατού". Έκανε μια προφορά. "Παλιό Τσεκούρι μάχης".
  
  "Μάλλον τη γνωρίζετε ως Boo Bear", είπε η Alicia.
  
  "Α, εννοείς την Ιωάννα;"
  
  Οι δυο τους γέλασαν.
  
  "Ίσως να μην φύγει ποτέ από το Λονδίνο", πρότεινε ο Κινημάκα.
  
  "Θα βρει έναν τρόπο πίσω από την πλάτη μας", είπε η Μάι με μια πονηρή ματιά στην Αλίσια. "Οι παντόφλες κάνουν πάντα αυτό".
  
  Ο Ντρέικ κόντεψε να το καταπιεί, αλλά ευτυχώς η Αγγλίδα αισθάνθηκε ακόμα λίγο ταπεινωμένη και σκεφτόταν όλα όσα είχε πει, και πιθανότατα τη σχέση της με τον Μπο. Πόσες φορές θα αναπαράγει τις συνομιλίες τους τις επόμενες εβδομάδες και μήνες; Ο Ντρέικ αγνόησε τη Μέι και βρέθηκε να σκέφτεται όλα όσα είχε πει ο Γουέμπ.
  
  Έπεσαν αρκετές γιγάντιες βόμβες.
  
  Και τέτοια προσωπικά στοιχεία. Αλλά τότε, ο άνθρωπος που καυχιόταν για το ιδιωτικό βίντεο του Χέιντεν Τζέι -πρώην αξιωματικού της CIA και στο απόγειο της καριέρας της- αναμφίβολα είχε τους πόρους να σπάσει οποιονδήποτε τοίχο, να σκάψει σε οποιαδήποτε κασέτα. Οι ιδιωτικοί μας κόσμοι ήταν εκτεθειμένοι για να τους δουν όλοι, αν το απεχθές άτομο ήξερε πού να κοιτάξει.
  
  "Δεν θα πρέπει να είναι δύσκολο να καταλάβουμε πού πέθανε ο Σεν Ζερμέν", επεκτάθηκε ο Ντρέικ στην επιλογή.
  
  "Ήδη τελειώσει", είπε η Λόρεν. "Ο μισθοφόρος είπε ότι η βόρεια Γερμανία, και υπάρχει ένα μέρος που ονομάζεται Eckernfeld. Στην ακτή της Βαλτικής Θάλασσας. Υπάρχει ένα ενδιαφέρον ανέκδοτο στην ιστορία της πόλης. Ο Κόμης του Σεν Ζερμέν τάφηκε στο Eckernf, κοντά στην εκκλησία του Αγίου Νικολάου. Ο τάφος του καταστράφηκε το 1872 από μια καταιγίδα".
  
  Ακόμα και ο Σμιθ έπρεπε να κάνει ένα ψεύτικο χαμόγελο. "Άνετο", είπε. "Δεν υπάρχει κανείς."
  
  "Όλα προσθέτουν στην πλοκή και το μύθο", είπε η Lauren. "Κανένα απομεινάρι. Δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι πέθανε".
  
  Η Μάι βούρκωσε. "Μη μου πείτε ότι αγοράζετε αυτή την αθάνατη μαλακία".
  
  "ΕΓΩ?" Η Λόρεν άντεξε. "Είμαι από το Μανχάταν και δεν πιστεύω απολύτως τίποτα που μου λένε. Απλώς ζωγραφίζω φωτογραφίες, αγαπητέ μου".
  
  "Πιστεύω ότι αυτό το Eckernfeld είναι ένα μεγάλο μέρος", είπε ο Dahl. "Ίσως ο Γουέμπ πιστεύει ότι η παλιά ταφή είναι ανέπαφη; Εκεί θα πήγαινε".
  
  "Και τι έκανε ο Ζερμέν στη Γερμανία;" είπε ο Κινημάκα. "Από ό,τι γνωρίζουμε για αυτόν, φαινόταν ότι ταξίδευε πάντα με έναν σκοπό, όχι με μια ιδιοτροπία".
  
  Η Χέιντεν σήκωσε τη μύτη της στο ψιλόβροχο του Λονδίνου. "Λοιπόν, αν δεν υπάρχει αντίρρηση, θα βγούμε από αυτό το σκοτάδι".
  
  "Και βιαστείτε", τους παρότρυνε ο Ντρέικ. "Ίσως αυτή τη φορά, όταν το κυνήγι τον επιβραδύνει, μπορούμε πραγματικά να προλάβουμε τον Webb. Δεν πιστεύω ότι πρέπει να περιμένουμε. Το γεγονός είναι ότι ακόμη και με πενιχρούς πόρους, μπορεί να πετάξει οπουδήποτε στον κόσμο".
  
  "Λοιπόν πάμε." Η Alicia ήταν η πρώτη που κινήθηκε. "Επειδή ξέρω ένα μεγάλο, παχύ πέος με το οποίο θέλω να έχω ένα πολύ ιδιαίτερο ραντεβού".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Η γερμανική πόλη Eckernfeld ήταν μια δημοφιλής παραλιακή πόλη που προτιμούσαν οι τουρίστες. Η ομάδα πέταξε στο Αμβούργο και στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς την ακτή με ελικόπτερο, οι γραμμές επικοινωνίας ήταν πάντα ανοιχτές για αναφορές του Webb, της Sabrina ή ακόμα και της νέας υπουργού Άμυνας Kimberly Crowe. Αλλά τα καλώδια ήταν σιωπηλά, όπως και οι περισσότεροι από την ομάδα.
  
  Ο Νταλ αξιολόγησε ήρεμα τα λόγια του Γουέμπ.
  
  Ξέρω ότι μία από εσάς είναι λεσβία. Ένας από εσάς είναι συνεχώς μπερδεμένος. Και ένας από εσάς πεθαίνει. Το ξέρω. Ξέρω ότι ένας από εσάς δολοφόνησε εν ψυχρώ τους γονείς σας. Αυτός από εσάς που λείπει απέχει πολύ από αυτό που πιστεύετε. Ένας από εσάς θα πεθάνει από το χέρι μου σε τρεις μέρες, μόνο και μόνο για να αποσπάσει αυτά τα τραγικά συναισθήματα από αυτούς που έχουν απομείνει. Κάποιοι από εσάς κλαίτε μέχρι να σας πάρει ο ύπνος.
  
  Του έκανε εντύπωση ότι οι περισσότερες, αν όχι όλες, από αυτές τις δηλώσεις ήταν αληθινές. Ναι, ήταν προς όφελος του Γουέμπ να σπείρει αναταραχή στην ομάδα, αλλά παρ' όλα τα τρομερά ελαττώματα του, δεν ήταν γνωστός για το ψέμα. Δεν είχε κανένα λόγο να εφεύρει τέτοιες άγριες ιστορίες. Κάποια από αυτά δεν είχαν καν σημασία, αλλά υπήρχαν κάποιες βαθιές δηλώσεις που ο Dahl ήθελε να βγάλει νόημα. Εξάλλου, ανησυχούσε για τη Σαμπρίνα. Παρά τα εγκλήματά της, τις προηγούμενες αμαρτίες της, αναγκάστηκε να βοηθήσει την ομάδα.
  
  "Μοιάζεις σαν να σφουγγαρίζεις". Η Κένζι τον γονάτισε στα δικά της. "Σκέφτεσαι την παλιά μπάλα και την αλυσίδα;"
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. Η Τζοάνα δεν μπήκε στις σκέψεις του σήμερα. "Ίσως", είπε. "Και η Σαμπρίνα. Συμπάσχω και με τους δύο".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον τώρα ξέρουμε ποια είναι η λεσβία". Του χαμογέλασε και κοίταξε τα μάτια της στον Ντρέικ, που δεν μπορούσε να κρύψει το χαμόγελό του.
  
  "Μην την ενθαρρύνεις", άπλωσε ο Νταλ τα πόδια του καθώς το ελικόπτερο διέσχιζε τα σύννεφα. "Αυτό που θα συμβεί στη Sabrina Balboni θα είναι στη συνείδησή μας".
  
  "Όχι για μένα", ξεστόμισε ο Κένζι. "Εγώ είμαι απλώς οπαδός και αυτή είναι μια ποταπή εγκληματίας".
  
  "Δεν έβλαψε ποτέ κανέναν πραγματικά", είπε ο Ντρέικ. "Σε αντίθεση με εσένα, Μπρίτζετ".
  
  "Σκοτώνω μόνο για εκδίκηση", είπε. Ή για εκδίκηση.
  
  "Πολυαγαπημένος". Ο Ντρέικ γύρισε μακριά καθώς η Αλίσια του χάιδεψε το χέρι.
  
  Ο Dahl έκανε άλλη μια προσπάθεια με τον Kenzi. "Τότε αφήστε κάποιον να μπει. Κρυμμένος βαθιά μέσα σου είναι ένας πραγματικός, περιποιητικός άνθρωπος. Ξέρω. Αφήστε την να βγει, έστω και για ένα λεπτό".
  
  "Κάνεις λάθος, Νταλ. Μόνο στάχτη έμεινε μέσα μου. Άκαρπες συγκινήσεις. Και λαχτάρα. Λαχταρώ να κάνω remake."
  
  "Ξανακάνω?"
  
  "Στη ζωή. Θέλω να επιστρέψω σε αυτό που ήταν πριν. Κάντε τα όλα διαφορετικά. Θέλω η οικογένειά μου να είναι ζωντανή".
  
  "Λυπάμαι πολύ".
  
  "Μπορεί να μην ξέρεις πώς είναι".
  
  Ο Σουηδός έριξε μια ματιά στις πρόσφατες αστοχίες. "Συμφωνώ. Δεν μπορώ σωματικά να το σκεφτώ αυτό".
  
  "Λοιπόν πού μπορώ να βρω την καρδιά μου;"
  
  Ο Νταλ κατάπιε ξερά, ανίκανος να απαντήσει. Ο Ντρέικ ήρθε να τον βοηθήσει με αμίμητο τρόπο.
  
  "Μάγκες, απλώς ακολουθήστε τον άγραφο κανόνα του Ματ Ντρέικ. Όταν μιλάτε και αρχίζετε να ακούγεστε πολύ σαν την Τέιλορ Σουίφτ, ήρθε η ώρα να τελειώσετε τη συζήτηση".
  
  Το ελικόπτερο κατέβαινε προς το Eckernfelde αναζητώντας ένα ελικοδρόμιο. Η ομάδα λειτουργούσε υπό την αιγίδα της Ιντερπόλ, αλλά οι ντόπιοι ήταν πάντα εκεί. Μερικές φορές ήταν χρήσιμοι, τις περισσότερες φορές όχι.
  
  Ο Νταλ είδε τους φίλους του και τα μέλη της ομάδας του να πηδούν από το ελικόπτερο. Όλοι, από παλιούς συντρόφους μέχρι νέους, είχαν τα μυστικά τους.
  
  Ποιος τα εγκατέστησε όμως;
  
  Έφυγε γνωρίζοντας ότι ακόμα και τώρα έτρεχε από μια απόφαση. Πρόσφατα συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνδυάσει την οικογενειακή ζωή με τη μοίρα του στρατιώτη. Αυτά τα δύο δεν θα έβγαιναν ποτέ μαζί. Πού πήγε λοιπόν από εδώ;
  
  Η γερμανική πόλη έξω από το παράθυρο ήταν λουσμένη στο φως του ήλιου. Ο Χέιντεν τους μάζεψε όλους σε ένα υπόστεγο όπου περίμενε ένα μεγάλο μεταφορικό μέσο και η Λόρεν επέλεξε αυτή τη στιγμή σχετικής σιωπής και λυκόφωτος για να μεταφέρει όσα είχε μάθει κατά τη διάρκεια της πτήσης.
  
  "Πιστεύω ότι βρήκα αυτό που έκανε ο Σεν Ζερμέν εδώ. Προφανώς, αποφάσισε ότι θα πέθαινε εδώ κατά την άφιξή του. Ήταν κουρασμένος από τη ζωή, εξαντλημένος από τις έγνοιες και τη μελαγχολία. Αδύναμος. Πέθανε αφήνοντας τίποτα, ούτε μια ταφόπλακα. Ήταν ο καλεσμένος ενός άνδρα που ονομαζόταν Πρίγκιπας Κάρολος της Έσσης-Κάσσελ, ο οποίος αργότερα δεν έδωσε λεπτομέρειες για τον θάνατο του Ζερμέν ή τι άφησε πίσω του, και άλλαζε θέμα κάθε φορά που τον ρωτούσαν. Υπάρχουν και άλλες αποκλίσεις. Αξιόπιστοι μάρτυρες αναφέρουν ότι πέθανε εδώ το 1784, αλλά τα αρχεία του Τεκτονισμού, σχετικά αξιόπιστα, λένε ότι οι Γάλλοι τον δέχτηκαν ως εκπρόσωπό τους το 1785. Η Comtesse d'Hadamard αναφέρει μια μακρά συνομιλία μαζί του το 1789, η οποία είναι επίσημη".
  
  Η Λόρεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Αλλά παρεκκλίνω. Αυτός ο πρίγκιπας της Έσσης-Κάσσελ είχε επίσης μεγάλο ενδιαφέρον για τον μυστικισμό και ήταν μέλος πολλών μυστικών εταιρειών. Φαίνεται ότι πολύτιμοι λίθοι και υφάσματα κυκλοφόρησαν και ο Charles ήταν πεπεισμένος ότι ο Germain μπορούσε να εφεύρει έναν νέο τρόπο βαφής υφασμάτων και παρασκευής πολύτιμων λίθων. Στη συνέχεια εγκατέστησε τον κόμη σε ένα εγκαταλελειμμένο εργοστάσιο στο Eckernförde". Η Λόρεν γέλασε. "Το οποίο αργότερα μετατράπηκε σε νοσοκομείο".
  
  "Πώς διάολο τα έμαθες όλα αυτά;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Όπως ανέφερα, αυτό είναι θέμα πρωτοκόλλου. Αυτό είναι το μεγαλύτερο μέρος του μυστικού του Saint Germain - ότι όλα τα γεγονότα είναι εκεί έξω, στο δημόσιο τομέα, και μαρτυρούνται από πρίγκιπες, βασιλιάδες, βασίλισσες και αρχηγούς κρατών. Δεν μιλάμε για μυστηριώδη δισκοπότηρα, θρυλικά βασίλεια ή μυθικά όπλα. Συζητάμε γεγονότα μετά από γεγονότα. Γεγονός μετά από γεγονός. Αλχημεία. Τεκτονισμός. Τέχνη. Διπλωματία ύψιστης τάξης. ΜΕΛΟΣ του ΣΥΜΒΟΥΛΙΟΥ. Γλωσσολόγος. Εντεχνος. Κάθε τίτλος κερδίζεται και τεκμηριώνεται. Αυτό το μυστικό", κούνησε το κεφάλι της, "είναι βαθύ.
  
  "Στη φιλοσοφική πέτρα και το μυστικό της αθανασίας;" είπε έκπληκτη η Μέι. "Τώρα επέστρεψες στη χώρα της φαντασίας".
  
  "Έχω πάει στη Χώρα της Φαντασίας", γέλασε ο Νταλ. "Δεν υπάρχει αξιοθέατο του Saint Germain".
  
  "Φτιάξε ό,τι θέλεις", είπε η Λόρεν. "Τα γεγονότα, όπως λένε, θα έρθουν στο φως".
  
  "Εντάξει", ο Χέιντεν πήρε τα ηνία στα χέρια του. "Δηλαδή λέτε ότι η τελευταία δουλειά του Germain ήταν σε ένα εργαστήριο; Μετατράπηκε σε νοσοκομείο. Πού είναι τώρα;"
  
  Η Λόρεν έδωσε μια διεύθυνση λιγότερο από τριάντα λεπτά από το σημείο που στέκονταν.
  
  "Θα φύγουμε;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν δίστασε. Η Νταλ ήξερε ότι θα έπρεπε να αντιμετωπίσει τα γεγονότα. Νοσοκομείο ή τάφος; Ή ακόμα και το κάστρο αυτού του πρίγκιπα, όπου έμεινε ο Ζερμέν; Το πιο σημαντικό, ήταν ακόμη και στη σωστή χώρα;
  
  "Χώρος εργασίας", είπε. "Μέχρι στιγμής όλα ήταν δουλειές. Υπνοδωμάτιο στις Βερσαλλίες. Βιβλιοθήκη. Πρώτο εργαστήριο. Οι συνθέσεις αφαιρέθηκαν από το σημείο που γράφτηκαν, που ήταν η αρχική ένδειξη." Έδειχνε ανακουφισμένη. "Αυτός είναι χώρος εργασίας".
  
  Η Νταλ άρεσε η συλλογιστική της και ήταν πρόθυμη να ασχοληθεί. "Βάλε το λοιπόν στον πλοηγό σου και πάμε". Πήρε τη θέση του με το κυνηγετικό όπλο ενώ έψαχνε την τσάντα που κρατούσε τα αληθινά πράγματα.
  
  "Πιστεύουμε ότι η λατρεία Amari θα επιβιώσει αυτή τη φορά;" ρώτησε η Αλίσια. "Μου έλειψαν αυτοί οι μικροί απατεώνες στο Λονδίνο".
  
  "Ίσως έβλεπαν το παλιό θέατρο", απάντησε ο Χέιντεν, δένοντας τη ζώνη της. "Ίσως δεν έχουν όλες τις λεπτομέρειες. Ίσως μάλιστα να άφησαν μόνοι τους το Λονδίνο αφού είναι τόσο καλά φυλαγμένο και επέλεξαν-" έγνεψε καταφατικά στους γύρω λόφους, στον μεγάλο ουρανό και στη μικρή πόλη, "αυτό.
  
  Το αυτοκίνητο ξεκίνησε, ο Σμιθ στο τιμόνι. Ειδοποιημένη από την εξωφρενική σκέψη του Hayden, η ομάδα έλεγξε και προετοίμασε τα όπλα. Τα πολυσύχναστα, στενά δρομάκια σύντομα έδωσαν τη θέση τους σε ευρύτερους, λιγότερο κατοικημένους δρόμους και ήπιες πλαγιές. Ο Σμιθ άνοιξε το κλιματιστικό σε πλήρη έκρηξη και πάτησε τη συσκευή επικοινωνίας του.
  
  "Αυτό το πράγμα είναι τόσο ήσυχο, νόμιζα ότι είχε σπάσει".
  
  Ο Νταλ συμφώνησε. "Καμία βοήθεια. Καμία πληροφορία. Ακόμη και η Ουάσιγκτον δεν μας κυνηγάει στα τακούνια μας. Και ο Αρμάν; Πού είναι? Σε κάθε κανονική μέρα, πρέπει να τον κάνεις να σωπάσει".
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε το κινητό της. "Δεν πρέπει να το λες δυνατά. Θα μπορούσε να είναι η ηρεμία πριν από την καταιγίδα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε έξω από το παράθυρο. "Επειδή αυτή είναι η προτελευταία ένδειξη, θα έλεγα ότι είχες δίκιο".
  
  "Κόλαση ναι", είπε η Αλίσια. "Τώρα θα ήταν η καλύτερη στιγμή να τον σταματήσω".
  
  "Τέλεια", είπε ο Ντρέικ με ικανοποίηση. "Τόσο κοντά, μα τόσο μακριά. Δεν θα υπάρξει τέλος για τον Γουέμπ, ποτέ".
  
  "Και εδώ είμαστε". Ο Σμιθ σηκώθηκε στο νοσοκομείο και έψαξε για θέση στάθμευσης. Ο Νταλ κοίταξε γύρω από το κτίριο, βρίσκοντας το εντελώς παράταιρο στο τέλος αυτού που ήταν ένα ποικίλο αλλά κλασικό ταξίδι μέχρι τώρα. Οι τοίχοι ήταν τετράγωνοι, τραχύ γκρίζο σκυρόδεμα, που εκτείνονταν σε δύο ορόφους, με βρώμικα, ανομοιόμορφα σκιασμένα παράθυρα και μια μικρή είσοδο στο μπροστινό μέρος. Ασθενείς, εργαζόμενοι και επισκέπτες περπάτησαν στα πεζοδρόμια και πέρασαν μέσα από σταθμευμένα αυτοκίνητα. Το ασθενοφόρο γέμισε το δρόμο ακριβώς μπροστά από την είσοδο, περιμένοντας κάποιο είδος ταλαιπωρίας.
  
  Ο Dahl επεσήμανε ένα προφανές πρόβλημα. "Εύκολη πρόσβαση", είπε. "Για όλα. Αλλά μόνο ο Γουέμπ ξέρει πού πηγαίνει. Ναι, είναι ένα μικρό νοσοκομείο, αλλά από πού να ξεκινήσουμε;"
  
  Η Λόρεν σήκωσε και τα δύο χέρια και αρκετά ζευγάρια μάτια γύρισαν να την κοιτάξουν. "Φοβάμαι ότι είναι πέρα από την κατανόησή μου. Ίσως η Karin θα μπορούσε να βγάλει τα σχέδια από τα βάθη του Διαδικτύου. Μάλλον όχι. Αλλά είμαι σίγουρη ότι δεν μπορώ".
  
  Ο Νταλ βλεφαρίστηκε στο όνομα του αγνοούμενου συντρόφου τους. Του έλειπε η Κάριν Μπλέικ και αναρωτήθηκε πότε θα μπορούσε να επιστρέψει.
  
  "Ας υποθέσουμε ότι το εργαστήριο ή το εργοστάσιο κατεδαφίστηκε για να ανοίξει ο δρόμος για το νοσοκομείο", είπε ο Χέιντεν. "Αν υποθέσουμε ότι ο Ζερμέν ήταν αρκετά έξυπνος για να ξέρει τι μπορεί να συμβεί, το πραγματικό εργαστήριο θα έπρεπε να είναι υπόγειο. Κρυμμένος. Και θα ήταν ακόμα εκεί".
  
  "Μαχάλο". Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά. "Οι σκέψεις μου επίσης".
  
  Όσο αληθινό κι αν ήταν, δεν τους βοήθησε πολύ. "Χρειαζόμαστε έναν διευθυντή νοσοκομείου", είπε.
  
  "Όχι", είπε ο Χέιντεν, τώρα χαμογελώντας. "Χρειαζόμαστε μια καθαρίστρια. "
  
  
  * * *
  
  
  "Α, εννοείς τούνελ; Ή μυστικά περάσματα;
  
  Τα μάτια του Νταλ άνοιξαν διάπλατα και αντήχησαν το ξέσπασμα του Ντρέικ.
  
  "Όταν έχεις ένα παλιό μέρος και χτίζεις από ψηλά, από πάνω, από ψηλά". Ο θυρωρός χρησιμοποίησε τα χέρια και τα δάχτυλά του για να εξηγήσει όσο και τα λόγια του. "Θα το πάρω σύντομα... πολλά αποσπάσματα. Αχρησιμοποίητα μέρη. Ξεχασμένες αποθήκες και λεβητοστάσια, υπονόμοι και περάσματα πρόσβασης. Σύντομα", πέταξε και τα δύο χέρια ψηλά, "θα έχεις τον Γουόρεν. Κρυφή κίνηση. Μυστική κίνηση".
  
  Ο Νταλ μελέτησε τον άντρα, που φαινόταν τόσο μεγάλος όσο το νοσοκομείο. Με πρόσωπο αρουραίο και ξυρισμένος από την κορυφή του κεφαλιού του τουλάχιστον μέχρι το πηγούνι του, τυλιγμένος με ένα προστατευτικό σεντόνι, έμοιαζε λίγο με πύραυλο. Κατά ειρωνικό τρόπο, θύμιζε κάπως και τον διευθυντή του θεάτρου Haymarket. Τα δάχτυλά του ήταν άβολα μακριά και ο Νταλ αναρωτήθηκε αν μερικοί από τους ασθενείς έβλεπαν εφιάλτες αφού είδαν τον θυρωρό να τρέχει πάνω-κάτω στους διαδρόμους.
  
  "Το νοσοκομείο δεν το φροντίζει αυτό;" ρώτησε η Χέιντεν, μοιάζοντας σαν να μην έβρισκε τις σωστές λέξεις.
  
  "Έχουν πιο σημαντικά πράγματα στο μυαλό τους. Λοιπόν, τούνελ ή μυστικά περάσματα;"
  
  Το πρόσωπο του Ντρέικ έδειχνε μια έκφραση μεγάλου ενθουσιασμού. "Ας κάνουμε και τα δύο".
  
  Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του προς τον Γιορκσάιρ. Το παιδί δεν ήταν ποτέ μακριά από την επιφάνεια.
  
  "Είμαι ο Λαρς", παρουσιάστηκε ο θυρωρός. "Ακολούθησέ με".
  
  Ο Χέιντεν παρατάχθηκε πίσω από το περίεργο φαινόμενο, ο Κινηματάκα όχι πολύ πίσω. Ο Dahl είχε μεγάλο σεβασμό για τους δύο γιατί δεν άφηναν τα προσωπικά προβλήματα να παρεμποδίζουν τη δουλειά τους. Πρέπει να ήταν δύσκολο. Και αν ο Χέιντεν είχε όντως αποφασίσει, θα ήταν κάπου αλλού μέχρι τώρα.
  
  Όπως και η Ιωάννα.
  
  Ο Νταλ προσπάθησε να μοιραστεί τη σύγκρουση συναισθημάτων, αλλά δεν τα κατάφερε. Για ένα μικρό χρονικό διάστημα, ο κόσμος τους που καταρρέει άρχισε να ανακάμπτει, αλλά η παρακμή άρχισε ξανά. Η καρδιά του πονούσε στη σκέψη του τι μπορεί να κάνει αυτό στα παιδιά.
  
  Δεν είστε το μόνο ζευγάρι που έχει χωρίσει ποτέ. Τα παιδιά συνήθως τα καταφέρνουν μια χαρά.
  
  Αλλά αλλά...
  
  Ο επιστάτης Λαρς όρμησε κάτω από γνωστούς διαδρόμους, πέρασε από ανοιχτές πόρτες και κλειδωμένες αποθήκες, νιώθοντας σαν στο σπίτι του σε ένα λευκό κτίριο κλινικής. Όπως ήταν αναμενόμενο, φαινόταν να πηγαίνει στο πίσω μέρος του νοσοκομείου. Καθώς περπατούσαν, ο Χέιντεν τον ρώτησε.
  
  "Κάποιος άλλος που μυρίζει τον τελευταίο καιρό;"
  
  Ο θυρωρός γύρισε γρήγορα. "Σνιφάρεις;"
  
  "Βλέπω. Για σήραγγες;
  
  "Α, όχι. Φοβάμαι ότι είμαι μόνο εγώ και τα φαντάσματα έφυγαν". Υποκλίθηκε. "Μα μην το πεις στη διοίκηση, εντάξει;"
  
  Ο Νταλ βρήκε τον άντρα κάτι παραπάνω από ανατριχιαστικό. Του θύμισε κάποια παλιά ταινία τρόμου και σίγουρα συνδέθηκε με τον θρύλο του Saint Germain. Αν αυτό ήταν το μέρος όπου δούλευε ο κόμης τις τελευταίες του μέρες, τότε ίσως το φάντασμά του να στοίχειωνε ακόμα αυτές τις αίθουσες. Ίσως αυτό τους έκρινε όλους ακόμα και τώρα.
  
  Γέλασε, διώχνοντας το παράξενο συναίσθημα. Τα πάντα σχετικά με αυτό ήταν αληθινά, από τα ιατρεία μέχρι το γραφείο και την καρέκλα του διαχειριστή. Μη συνηθισμένος στο απόκοσμο, εστίασε σε αυτό που μπορούσε να δει και να νιώσει. Ο θυρωρός τους οδήγησε βαθύτερα στα έγκατα του καταστήματος και το φως άρχισε να χαμηλώνει. Οι σωλήνες τοποθέτησης σφύριξαν και έσκασαν, και μερικοί ήταν άδειοι. Ο Dahl συνειδητοποίησε το απίστευτο βάρος του σκυροδέματος πάνω από το κεφάλι του, ιδιαίτερα όταν είδε μεγάλες ρωγμές στους τοίχους. Ο θυρωρός δεν έκανε κανένα σχόλιο, παρά τις πολλές απόψεις που επηρέασαν αρνητικά τη δουλειά του.
  
  Πέρασαν μέσα από ένα μεγάλο αρχείο, περνώντας ανάμεσα σε χτυπημένα, σκονισμένα χαρτόκουτα και παλιά τραπέζια, μετά έφτασαν σε μια βαριά ατσάλινα πόρτα με μια αλυσίδα και ένα λουκέτο στο μπαρ.
  
  Ο Λαρς ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν αφήνει ανεπιθύμητους ανθρώπους να μπουν".
  
  Ο Νταλ αναρωτήθηκε, αλλά δεν έκανε ερωτήσεις. Η πρώτη του σκέψη ήταν: Τι είναι αποθηκευμένο μέσα; Αλλά τέτοιοι παραλογισμοί εξαφανίστηκαν αμέσως από τις σκέψεις του. Ο Λαρς έβγαλε ένα μακρύ κλειδί και έβγαλε την αλυσίδα από την πόρτα.
  
  "Περίμενε", είπε ο Χέιντεν. "Υπάρχει άλλος τρόπος για τα τούνελ;"
  
  Ο Λαρς κούνησε τα χέρια και τους ώμους του. "Πολλοί τρόποι. Όταν επιστρέψετε εδώ, μπορείτε να βγείτε από όλα τα παλιά δωμάτια στις πρώην εγκαταστάσεις του κτηρίου. Μπορεί να έχουν ξεχαστεί εδώ και καιρό, αλλά δυνητικά χρήσιμα. Κοστίζει πάρα πολύ για να διατηρηθούν σε σωστή κατάσταση".
  
  "Βιντεκάμερα;" ρώτησε απελπιστικά ο Κινημάκα.
  
  "Μόνο εκεί που έχει σημασία. Δεν θα επιστρέψω ποτέ εδώ."
  
  Καθώς ο Λαρς προχωρούσε προς τα εμπρός, η ομάδα ετοίμασε διακριτικά τα όπλα της. Ένας στενός διάδρομος, προφανώς ακόμα μέρος του νοσοκομείου, περνούσε από πολλά κλειδωμένα δωμάτια με βρώμικα πάνελ θέασης και έναν ανοιχτό χώρο με βελούδινους καναπέδες, μια επιτοίχια τηλεόραση και ένα ψυγείο νερού. Η εγκατάλειψη κρεμόταν πάνω από την περιοχή σαν λεκές.
  
  "Λατρεύω αυτά τα παλιά εγκαταλελειμμένα μέρη". Ο Λαρς χαμογέλασε χαρούμενος. "Σου δίνει την αίσθηση ότι ανήκεις. Ξέρεις? Επιστροφή στο παρελθόν".
  
  Κανείς δεν σχολίασε, καθώς τα τεράστια δάχτυλα του άνδρα έδειχναν το μονοπάτι μπροστά. "Μέσα στα τούνελ".
  
  "Αναφέρατε μυστικά περάσματα", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Ω! ναι. Τώρα γύρω μας, μέσα στα τείχη, υπάρχουν δύο παράλληλες διόδους, που επίσης οδηγούν στις σήραγγες και σχηματίζονται κατά την κατασκευή του χώρου αναμονής. Χωρισμένος", ανασήκωσε τους ώμους του, "για να γίνει ο χώρος πιο ευχάριστος".
  
  Αυτό έκανε τον Νταλ επιφυλακτικός. Ο Webb θα μπορούσε να είναι μαζί τους ακόμα και τώρα. Ακούω. Βλέπω. Έκανε αυτό που αγαπούσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στον κόσμο. Ένα μέρος σαν αυτό ήταν το ερωτικό όνειρο ενός stalker. Ακολούθησαν το διάδρομο και ήρθαν σε μια διασταύρωση. Ο Λαρς έδειξε προς τα δεξιά.
  
  "Μια παλιά σκάλα μας οδηγεί σε λεβητοστάσια και άλλους αποθηκευτικούς χώρους. Στη συνέχεια, τα επιτοίχια hotspot οδηγούν σε υπονόμους, σήραγγες ηλεκτρικού ελέγχου και ξεχασμένες γωνίες που έχουν πλινθωθεί και αγνοηθεί από τις νέες κατασκευές. Στα αριστερά υπάρχουν αρχεία και εγκαταλελειμμένα γραφεία. Τι θα θέλατε?"
  
  Ο Χέιντεν μελέτησε τον θυρωρό. "Πόσο καλά γνωρίζετε πραγματικά αυτές τις περιοχές;"
  
  "Είναι αλήθεια? Σπάνια είμαι στο σπίτι". Εκείνος χαμογέλασε.
  
  Ο Νταλ κατάπιε την αηδία του. "Αναφερθήκατε μέρη που ήταν χτισμένα. Μας ενδιαφέρει η ιστορία αυτών των τόπων. Προφανώς υπήρχε κάποτε ένα εργοστάσιο εδώ;"
  
  "Έχεις δίκιο και μετά κάνεις λάθος". Ο Λαρς κούνησε απαλά τα χέρια του προς τα εμπρός με μια συρόμενη κίνηση. "Το εργοστάσιο είναι ακόμα εκεί".
  
  "Δείξε μας", επέμεινε ο Χέιντεν. "Δείξε μας τώρα".
  
  Ο Νταλ ήξερε ότι θα μπορούσαν να είναι μόνο μια ώρα ή μια μέρα πίσω από τον Γουέμπ. Αν κάποιος το έκανε αυτό, σίγουρα θα έβρισκε τα σημάδια. Πήγε στον Ντρέικ.
  
  "Τι γίνεται με αυτούς τους φανατικούς από το Ντουμπάι;" ρώτησε. "Πιστεύεις ότι είναι εκτός τόπου τώρα; Χαμένος?
  
  "Δεν μπορώ να διώξω την αίσθηση ότι βρίσκονται ακόμα σε εξέλιξη", είπε ο Drake. "Ναι, είναι προστατευμένοι από αυτό, έχουν ανασταλεί και φαινομενικά αγνοούν τους εφιάλτες που υποστηρίζουν, αλλά αυτοί οι τύποι παρακολουθούν εδώ και χρόνια. Είναι αφοσιωμένοι. Διοργάνωσε. Κατεχόμενοι Φύλακες. Δεν φαίνεται σωστό ότι δεν ήξεραν για το εργοστάσιο του νεκροταφείου του Germain".
  
  "Με μια πιο φωτεινή νότα", παρενέβη η Άλισια. "Τι γνώμη έχετε για την ολοκαίνουργια ιδέα της μυστικής βάσης; Πόσο ωραίο είναι αυτό;
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε το φρύδι του. "Δεν ξέρω, αγάπη μου. Η δροσιά είναι σχετική. Κι αν είναι στην Ανταρκτική;"
  
  "Και ο νέος υπουργός Άμυνας είναι γυναίκα", πρόσθεσε η Λόρεν. "Ενδιαφέρουσα αλλαγή".
  
  Στο τέλος του διαδρόμου, μια σκάλα σηκώθηκε από το πάτωμα. Ο Χέιντεν κοίταξε επίμονα τη βάση του. "Μμμ"
  
  "Πρέπει να σηκωθούμε", είπε ο Λαρς. "Πήγαινε κάτω. Και εμένα μου φάνηκε περίεργο, αλλά ίσως να χρησιμεύει ως παράδειγμα".
  
  Ο Νταλ ανοιγόκλεισε. Ένα περίεργο στυλ, αν σκεφτεί κανείς ότι συνδύαζε παλιά μυστικά με νέα. Τέτοιες συγκαλύψεις μιλούσαν για μια τεράστια συνωμοσία και καταστολή. Κούνησε το κεφάλι του για τις ανοησίες του κόσμου. Πάντα επικεντρωμένος σε λάθος πράγματα.
  
  Ανέβηκαν σε μια σπείρα μέχρι που ο Λαρς τους οδήγησε σε μια φαρδιά πλατφόρμα. Μπροστά, η μεγάλη σπείρα κατέβαινε όλο και πιο κάτω, με τα κάγκελα της να καλύπτονταν από ένα παχύ στρώμα σκόνης, εκτός από εκεί που προηγουμένως είχαν αγγίξει τα δάχτυλα του θυρωρού. Στα δεξιά, ένα παλιό, ξεχασμένο βιτρό έβλεπε το τοπίο.
  
  Ο Κένσι πλησίασε. "Βλέπεις τα σχέδια στο γυαλί; Αυτά τα πράγματα γεννούν θεωρίες συνωμοσίας".
  
  Ο Νταλ την πλησίασε, πολύ προσεκτικός να μην πλησιάσει πολύ. "Δεν έχουμε χρόνο για..." Έκανε μια παύση. "Αυτό είναι περίεργο."
  
  Η ομάδα πάγωσε στη θέση της καθώς πλησίαζε ο Ντρέικ. "Τι λες φίλε;"
  
  "Επτά άντρες στάθηκαν και παρακολουθούσαν το νοσοκομείο από ένα πίσω πάρκινγκ... Είναι όλοι Άραβες".
  
  Ο Ντρέικ τον έσπρωξε στην άκρη με τον ώμο του. "Τι?"
  
  Ήρθε και ο Χέιντεν. "Αμάρι; Ψάχνετε για Webb;"
  
  "Νομίζω ναι". Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. "Τα μάτια δεν είναι πια αυτό που ήταν".
  
  Η Μάι έγνεψε προς την Αλίσια. "Προφανώς".
  
  "Αν είναι κοντά..." είπε ο Χέιντεν.
  
  "Το χάος είναι προ των πυλών", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ. "Και τι κάνει εκεί; Τι στο διάολο κάνει με τα χέρια του;"
  
  "Μετρώντας", είπε ο Νταλ με μια αίσθηση ξαφνικής, ανατριχιαστικής φρίκης. "Μετράει αντίστροφα στα δάχτυλά του".
  
  "Και εκεί". Ο Ντρέικ έδειξε. "Οι μισθοφόροι ορμούν εναντίον τους. Διάολε, θα γίνει μια πλήρης μάχη στο πάρκινγκ".
  
  "Όχι", είπε ο Χέιντεν. "Το Αμάρι δεν πρόκειται να ξεφύγει. Είναι μισθοφόροι του".
  
  "Μα γιατί?" Ο Ντρέικ σκέφτηκε.
  
  Το τηλέφωνο του Χέιντεν χτύπησε μόλις ένα δευτερόλεπτο πριν από τον Ντρέικ και τον Νταλ και μετά από όλους τους άλλους. Ήχοι επικείμενης καταστροφής γέμισαν το σημείο προσγείωσης, ζοφερές εκφράσεις σε κάθε πρόσωπο.
  
  Το είπε πρώτος ο Αρτζέντο.
  
  "Αμάρι", είπε. "Μόλις κάλεσε για τρομοκρατική επίθεση στο νοσοκομείο στο οποίο βρίσκεσαι αυτή τη στιγμή. Το μήνυμά του: Αν δεν μπορώ να προστατεύσω τον Δάσκαλο, θα καταστρέψω κάθε ίχνος. Και αυτό περιλαμβάνει το νοσοκομείο σας". Υπήρχε μια άτυπη έλλειψη ενθουσιασμού στον τόνο αυτού του άντρα, έντονα διαποτισμένου από τη μοίρα.
  
  Συναγερμός σήμανε σε όλο το κτίριο και η ομάδα γύρισε αντιμέτωπη.
  
  "Οι μισθοφόροι τράπηκαν σε φυγή", είπε ο Νταλ. "Επειδή κάτι άφησαν πίσω τους".
  
  "Ο Θεός να μας βοηθήσει όλους", είπε ο Χέιντεν.
  
  Η κραυγή του Αρτζέντο: "Φύγε από εκεί στο διάολο!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Όταν ένας άνδρας ή μια γυναίκα έρχονται αντιμέτωποι με θάνατο, οποιονδήποτε θάνατο, μπορούν να πάρουν μία από τις δύο αποφάσεις: να πολεμήσουν ή να πεθάνουν. Ο αγώνας μπορεί να περιλαμβάνει έναν κόσμο επιλογών - πάλη, φυγή, κάλυψη, άλμα στο άγνωστο. Αλλά ο θάνατος ήταν εύκολος. Αν υπάρχει επιλογή, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Πάλη!
  
  Πολέμησε για τη ζωή με όλο σου το είναι. Η εναλλακτική είναι πολύ σκοτεινή.
  
  Καθώς άρχισαν οι εκρήξεις, ολόκληρη η ομάδα άκουγε προσεχτικά, νιώθοντας, δοκιμάζοντας και ακούγοντας το βάρος, το βάθος και το εύρος τους. Ο Ντρέικ ήξερε ότι ήταν βαθιά. Σκύβοντας, είδε γυαλί να πετάει έξω και κονίαμα να θρυμματίζεται. Σοκαρισμένος είδε μια μεγάλη ρωγμή να εκτείνεται από τα θεμέλια μέχρι τον τελευταίο όροφο, το μπετόν να ραγίζει και να αφήνει σύννεφα σκόνης.
  
  "Είμαι σίγουρη ότι τα πόδια μου δεν έχουν γίνει ζελέ", είπε η Λόρεν. "Αυτό είναι λοιπόν που ταρακουνάει το κτίριο".
  
  "Ω... τι έκαναν;" Ο Χέιντεν λαχάνιασε.
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να φανταστεί τη νοοτροπία ενός ανθρώπου που θα κατέστρεφε ένα νοσοκομείο γεμάτο κόσμο για να σώσει έναν ξεχασμένο θάλαμο από έναν άλλο αιώνα, αλλά μπορούσε να φανταστεί την επόμενη επιλογή του.
  
  "Το Amari είναι ακριβώς εκεί", είπε ταλαντευόμενος. "Με καμιά δεκαριά μισθοφόρους, και γρήγορα γλιστρά στην παράνοια. Ο Webb είναι πιθανώς κάτω από εμάς, ή έχει ήδη προχωρήσει στην τελευταία του προσπάθεια, και γνωρίζοντας τον Webb, αυτό δεν μπορεί να είναι καλό για τον κόσμο. Συγγνώμη παιδιά, αλλά υπάρχει μόνο μία λύση εδώ".
  
  "Αυτό το κτίριο καταρρέει", είπε ο Χέιντεν.
  
  Ο Κινημάκα κατευθυνόταν ήδη προς την πόρτα, με τον Νταλ στο πλευρό του.
  
  "Άνθρωποι", είπε η Αλίσια. "Ασθενείς. Θεέ μου."
  
  Στη μέση όλης αυτής της κόλασης έτρεξαν. Κομμάτια σοβά, φωτιστικά και επένδυση γυψοσανίδας ήδη έπεφταν και κρέμονταν κάτω, αιωρούμενοι σαν θανατηφόρα εκκρεμή. Επέστρεψαν με τα πόδια στα πολυσύχναστα κτίρια του νοσοκομείου, είδαν γιατρούς και νοσοκόμες να τρέχουν πέρα δώθε, ασθενείς να ανακατεύονται στους διαδρόμους και άκουσαν τις κραυγές των παγιδευμένων ή απελπισμένων.
  
  "Θα τους βγάλουμε όλους", είπε ο Νταλ. "Ολα τους".
  
  Και έφυγε τρέχοντας.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τη νοσοκόμα που γλίστρησε δίπλα τους, κοίταξε τριγύρω. "Πού είναι αυτό... ρε, πού έφυγε αυτός ο καταραμένος θυρωρός;"
  
  "Έφυγα κρυφά", γρύλισε θυμωμένα η Κένζι και μετά άλλαξε γρήγορα την έκφρασή της. "Μακάρι να μπορούσα να πάω μαζί του".
  
  Η Αλίσια την πήρε στην άκρη. "Τότε φύγε, σκύλα".
  
  Αλλά ο πρώην πράκτορας της Μοσάντ ήταν μαζί τους σε όλη τη διάρκεια της βασιλείας του τρόμου. Ο Drake συντονίστηκε και βοήθησε όλους όσους συναντούσε, συνοδεύοντας όσους έκλαιγαν μέχρι την έξοδο, βοσκώντας ένα πλήθος έξι ατόμων που δεν μπορούσαν να βρουν το δρόμο τους, κουβαλώντας δεξαμενές αέρα για την κατώτερη νοσοκόμα και φροντίζοντας ότι ένα από τα καθήκοντα της Lauren ήταν να βεβαιωθείτε ότι οι ανελκυστήρες έφταναν πάντα. . Η May και ο Kenzi μπαινόβγαιναν σαν άγγελοι του ελέους, βοηθώντας όπου μπορούσαν και πήγαιναν τους ασθενείς στα ασανσέρ ή τις σκάλες.
  
  Ένα συνεχές ρεύμα ανθρώπων έκλεινε το δρόμο προς τα κάτω και προσπαθούσε να ανοίξει το δρόμο σε όσους ανέβαιναν από κάτω. Άλλος ένας καταιγισμός εκρήξεων γκρέμισε ακόμα και το χάος του θορύβου που γέμισε το νοσοκομείο, σωπάζοντας κάθε άνδρα, γυναίκα και παιδί για μια μόνο στιγμή.
  
  Μετά, σαν άλλη έκρηξη, ξέσπασε για άλλη μια φορά πανικός.
  
  Τα κουδούνια του συναγερμού ούρλιαζαν σαν απελπισμένα μπανσί. Το γυαλί πέταξε έξω από τα παράθυρα λόγω της πίεσης των θρυμματισμένων τοίχων από πάνω. Τα φώτα της λωρίδας έχουν πέσει. Τα οχήματα διάσωσης γλίστρησαν όσο το επέτρεπαν τα καλώδια τους. Το μηχάνημα ποτών ανατράπηκε, το γυάλινο πάνελ του εξερράγη. Ο Χέιντεν περπάτησε τους διαδρόμους, φροντίζοντας να μην μείνει κανείς πίσω. Το προσωπικό επίσης πάλεψε σκληρά, δούλεψε σκληρά και ρίσκαρε τα πάντα για τους ασθενείς του.
  
  Η νοσοκόμα κάλεσε σε βοήθεια. Το δωμάτιο στο οποίο στεκόταν ξαφνικά στράβωσε. Ο Κινηματάκα έσπευσε να βοηθήσει και η θέα από το παράθυρο άλλαξε, στενεύοντας καθώς όλο το κτίριο κρεμούσε. Η νοσοκόμα ήταν κολλημένη με τα χέρια της κάτω από τον ασθενή, ανίκανη να τον σηκώσει, με το πρόσωπό της απογοητευμένο. Ο Χαβάης άρπαξε τον ώμο του άντρα και τον τράβηξε, ενώ η νοσοκόμα άρπαξε όλες τις προμήθειες με τις οποίες ήταν ακόμα δεμένος και μετά έτρεξαν οι δυο τους, δίπλα δίπλα, προς τις σκάλες.
  
  Ο Ντρέικ είδε ξεχαρβαλωμένους τοίχους, μια θρυμματισμένη οροφή. Οι διάδρομοι ήταν άδειοι. μερικοί μοναχικοί γιατροί έλεγχαν τους θαλάμους.
  
  "ΠΩΣ ΤΑ ΠΑΜΕ?" ούρλιαξε.
  
  Ένα νεύμα, ένα μπράβο. Το ασανσέρ χτυπούσε, εξακολουθεί να λειτουργεί, αλλά όχι για πολύ. Ο κίνδυνος απέδωσε, αν και ο Drake είχε αρχικές αμφιβολίες. Αλλά χωρίς τη βοήθειά τους, σχεδόν μισή ντουζίνα ασθενείς θα ήταν ακόμα εδώ, εγκλωβισμένοι, περιμένοντας απλώς να πεθάνουν.
  
  Σειρήνες φώναζαν από το πάρκινγκ. Ο Ντρέικ οδήγησε τους ασθενείς προς τα κάτω καθώς χώριζαν για τους βιαστικούς γιατρούς. "Όλα είναι καθαρά εδώ", τους είπε όταν έφτασαν οι γιατροί και η ανακούφιση φώτισε τα πρόσωπά τους.
  
  "Τότε μόνο ο πρώτος όροφος".
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε το κεφάλι. "Πως μοιάζει?"
  
  Ο ασθενοφόρος έστρεψε το αυστηρό του βλέμμα στην οροφή καθώς έπεφταν βροχή αρκετές σβούρες και ενέματα. "Μια καταιγίδα σκατά. Πόσο χρόνο έχουμε;"
  
  "Από ό,τι φαίνεται..." ο Ντρέικ μόλις κουνήθηκε καθώς το κομμάτι του σκυροδέματος τον χτύπησε στην πλάτη, "όχι για πολύ".
  
  Το πλήθος αραίωσε. η έξοδος πρέπει να ήταν ορθάνοιχτη, ίσως και όλα τα παράθυρα. Ο Drake ήταν ο τελευταίος από τους συναδέλφους του που έφτασε στο πρώτο επίπεδο και τους είδε σε δράση. παίρνοντας ξεχωριστές αποφάσεις και αναλαμβάνοντας ένα αβάσταχτο βάρος. Το βάρος του νοσοκομείου τους πίεσε. Τι θα χρειαστεί για να καταστραφεί αυτό το μέρος; Γιατί η ξεφτιλισμένη και αποστασιοποιημένη φρίκη ήταν η κατευθυντήρια αρχή για τόσους πολλούς πλούσιους;
  
  Ο Ντρέικ ήρθε στον θάλαμο όπου ζούσαν τέσσερις ασθενείς και δύο απελπισμένες νοσοκόμες. Οι ασθενείς ήταν παιδιά. Πέρασε, άρπαξε δύο και τα σήκωσε. Δεν είναι αρκετά σε θέση να επιτύχει μια ισορροπία. Έμενε μόνο ένα πράγμα για αυτό. Κόντρα στα ένστικτα του στρατιώτη, αλλά με γνώμονα προσωπικά κίνητρα, πέταξε το όπλο στο πάτωμα. Εδώ δεν χρειάζονται. Αν βρέθηκε άοπλος, αντιμέτωπος με τους μισθοφόρους έξω, τότε ας είναι. Μπορούσε να κουβαλήσει μόνο τα απαραίτητα.
  
  Τώρα απαλλαγμένος από το επιπλέον βάρος, κατάφερε να κάνει ταχυδακτυλουργικά τα τρία παιδιά, τα αγκάλιασε σφιχτά και βγήκε στο διάδρομο πλησιάζοντας το φαρδύ παράθυρο. Εδώ οι πιο ικανοί ασθενείς ανέβαιναν στην ασφάλεια.
  
  Ο Ντρέικ παρέδωσε τα παιδιά στους ανθρώπους που περίμεναν, αποτελούμενους από γιατρούς, νοσοκόμες, πολίτες, ακόμη και ασθενείς που είχαν ήδη μεταφερθεί σε ασφαλή περιοχή, και έτρεξε πίσω πίσω από τους άλλους. Όλα τα άλλα ήταν ήδη από το μυαλό του. Δεν υπήρχε ούτε Webb, ούτε Amari, ούτε Bo, ούτε Sabrina, ούτε καν κάποια άλλη αποστολή. Αθώοι άνθρωποι έτοιμοι να τσακιστούν κάτω από το βάρος της τρέλας κάποιου άλλου ήταν το μόνο που είχε σημασία.
  
  Η ομάδα συσπειρώθηκε. Οι χωρισμένοι τοίχοι κατέρρευσαν, λυγίζουν, θρυμματίζονται και καταρρέουν, κλωτσώντας σύννεφα σκόνης προς τα εμπρός. Οι κρίσιμοι τοίχοι και οι κολώνες άντεξαν προς το παρόν, αλλά όλοι ένιωθαν ότι κάτι ζωτικής σημασίας άλλαζε. Οι διάδρομοι διευρύνθηκαν, κυλούσαν στο λόμπι, κάποτε μια συμβολή καθισμάτων, γραφείων, φαρμακείων και καφέ και γέμισαν με άφθονο φως, αλλά τώρα μεταμορφώθηκαν με όλα τα στοιχεία μιας εμπόλεμης ζώνης.
  
  Ο Drake το διείσδυσε μαζί με πολλούς άλλους, είδε έναν άντρα πεσμένο στο πάτωμα, κουνώντας τα χέρια του και τον τράβηξε όρθιο. Τώρα κατάλαβε γιατί η ταραχή υποχώρησε τόσο γρήγορα. Ολόκληρη η γυάλινη πρόσοψη έσπασε, είτε από το βάρος του κτιρίου είτε από τα εκρηκτικά, αλλά δημιουργήθηκε μια φαρδιά τρύπα σε αυτό. Τυχη. Κοίταξε γύρω από το λόμπι.
  
  Ο Κένζι και η Αλίσια συνεργάστηκαν για να απελευθερώσουν τον άνδρα από τα υπολείμματα του ψεύτικου τοίχου, με το κρανίο και τους ώμους του να αιμορραγούν. Οι δύο αντίπαλοι έχουν κάνει καλή δουλειά, οι διαφορές τους έχουν ξεχαστεί προς το παρόν. Η Μάι βοήθησε τον ασθενοφόρο που προσπάθησε να αναζωογονήσει τον άνδρα επί τόπου, με τους ώμους της να μην κινούνται καθώς ο όλμος έπεφτε πάνω τους. Ο Κινημάκα καθάρισε τα συντρίμμια από μια πόρτα όπου είχαν εγκλωβιστεί άνθρωποι. Μερικά από τα κομμάτια που πέταξε στην άκρη μπορεί να είχαν σπάσει την πλάτη του Ντρέικ. Η γκρίζα σκόνη κατακάθισε σε όλους και βοήθησε να σχηματιστούν περίπλοκα ίχνη στο πάτωμα. Ο χρόνος πέρασε απαρατήρητος. Άλλη μια αλλαγή στη δομή του κτιρίου προστέθηκε στον πανικό.
  
  Ο Ντρέικ σπάνια προσευχόταν, αλλά τώρα έριξε μια προσευχή για τους ανθρώπους. Το ζωτικό τείχος έχει αποδυναμωθεί. Ωστόσο, οι ασθενείς απομακρύνθηκαν με ρεύμα. Ωστόσο, γιατροί, νοσηλευτές και ακόμη περισσότεροι ασθενείς έσπευσαν να βοηθήσουν. Ο Σμιθ ήρθε τρέχοντας με μια αναίσθητη ηλικιωμένη γυναίκα στην αγκαλιά της. Η Λόρεν παρέδωσε το μωρό στον ασθενοφόρο. Τουλάχιστον δύο γιατροί αναγκάστηκαν να παρακολουθούν ασθενείς σε ένα εικονικό λόμπι που κατέρρευσε γύρω τους. Τότε η μακρινή πλευρά του λόμπι κατέρρευσε. Τα συντρίμμια πέταξαν προς το μέρος τους σε ένα πυκνό σύννεφο. Η πλατεία είχε ερημώσει πριν, αλλά αυτό δεν έλεγε τίποτα για το πού βρίσκονταν τώρα.
  
  Ο Ντρέικ πήρε δύο κουτσούς νεαρούς, τους έβγαλε στο δρόμο και όρμησε πίσω. Η κραυγή τον επανέφερε στα αισθήματά του, επιτρέποντάς του να πιάσει το κορίτσι πριν πέσει πάνω στον ανώμαλο σωρό από γύψο. Ο Γιώργκι πήδηξε ανάμεσα στα ερείπια, καθαρίζοντας περάσματα και ανοίγματα όπου κάποιοι πίστευαν ότι θα μπορούσαν να είναι ασφαλείς.
  
  Οι κλήσεις συναγερμού σταμάτησαν, αφήνοντας μια αγωνιώδη, εκκωφαντική σιωπή στο πέρασμά τους. Έπειτα, ένας βαθύς βρυχηθμός και μια βροντή που δεν είχε ξανακούσει, οδήγησαν τον Ντρέικ σε υπερένταση.
  
  Ο προθάλαμος, μια μεταγενέστερη προσθήκη στην πρόσοψη του νοσοκομείου και όχι αναπόσπαστο τμήμα, καταστράφηκε.
  
  Αλλά μόλις είχε δει τον Νταλ να βυθίζεται ξανά στο νερό.
  
  Ο Ντρέικ δεν δίστασε, απλώς έσκασε την ξεχαρβαλωμένη πόρτα που οδηγούσε στο κεντρικό κτίριο του νοσοκομείου, αποφεύγοντας τη βροχή των συντριμμιών. Ένας μοναχικός γιατρός πέρασε τρεκλίζοντας δίπλα του, αιμορραγώντας από το αυτί του, και ο Σμιθ τον σήκωσε. Μια νοσοκόμα με λερωμένα ρούχα έγειρε το κεφάλι της στο πλαίσιο της πόρτας. Ο Ντρέικ τη βοήθησε να περάσει και έδειξε τη σωστή κατεύθυνση. Λίγα λόγια ειπώθηκαν καθώς οι ανιδιοτελείς βοηθούσαν όσους είχαν ανάγκη από ασφάλεια. Ο Ντρέικ σταμάτησε στα ίχνη του μέσα σε μια ανατριχιαστική αγωνία καθώς μια χούφτα γιατροί και νοσοκόμες περνούσαν βιαστικά, κρατώντας μωρά στην αγκαλιά τους και θωρακίζοντάς τα. Ο Ντρέικ ένιωσε αγωνία, οργή και μια συναρπαστική θλίψη. Περίμενε, και μετά προχώρησε, βαθύτερα στους διαδρόμους.
  
  "Νταλ!"
  
  Τότε συνέβη. η κατάρρευση κάτι, ίσως τα πάντα. Ανίκανος να μετρήσει πόσο καταστροφικό θα ήταν αυτό το τελευταίο ωστικό κύμα, ο Ντρέικ παρακολούθησε την οροφή να κατέρρεε μια ίντσα από το κεφάλι του. Τα μεταλλικά μέρη ταλαντεύονταν πέρα δώθε, ένα χτυπώντας το κρανίο του.
  
  Ο Ντρέικ απλώς έσκυψε και προχώρησε.
  
  φώναξε η Αλίσια, εμφανιζόμενη πίσω του. "Τι συμβαίνει?"
  
  "Νταλ", απάντησε ο Ντρέικ, σαν να εξηγούσε τα πάντα.
  
  Συνέβη.
  
  Ο Τρελός Σουηδός ξέσπασε στη θέα, απαιτώντας αδρεναλίνη και σπρώχνοντας ένα νοσοκομειακό κρεβάτι με έναν τρομοκρατημένο ασθενή ολοταχώς. Γύρισε τη στροφή σαν επαγγελματίας, έπεσε κάτω από τα ερείπια και μετά κοίταξε τον Ντρέικ.
  
  "Τρέξιμο!" φώναξε.
  
  Ο Ντρέικ στράφηκε στην Αλίσια. "Βγες έξω!" φώναξε.
  
  Η Αλίσια στράφηκε στον νέο Χέιντεν. "Σκατά!" αυτή ούρλιαξε.
  
  Σωροί ερειπίων κατέρρευσαν γύρω τους. Η κνήμη του Ντρέικ μαχαιρώθηκε από αγωνία καθώς το τούβλο ξεκολλούσε από το κόκαλο. Ο Νταλ ποδοπάτησε πίσω του, διασχίζοντας τους σωρούς, η ωμή δύναμη που τον κράτησε στη θέση του. Ο τροχός κόλλησε, αλλά στη συνέχεια ελευθερώθηκε, ένα μεταλλικό δόρυ έσκισε τα φύλλα ανάμεσα στα γόνατα του ασθενούς. Γυρίζοντας πίσω, ο Ντρέικ επιβράδυνε εσκεμμένα τον ρυθμό του, πιάνοντας το μπροστινό μέρος του κρεβατιού.
  
  Μαζί.
  
  Αυτός τράβηξε, ο Νταλ έσπρωξε. Μπήκαν στο λόμπι και γύρισαν για να βρουν την κύρια έξοδο αποκλεισμένη από κόσμο και συντρίμμια. Πίσω τους έπεφταν βροχή συντρίμμια. Ο Χέιντεν πήδηξε στο παράθυρο, κόπηκε και αιμορραγούσε, πήδηξε έξω και κούνησε τα χέρια της. Ο Ντρέικ κάθισε στο κρεβάτι και την σημάδεψε. Η Αλίσια άρπαξε τον πεσμένο νοσοκόμο και τον πέρασε στον ώμο της. Ο Νταλ τέντωσε κάθε τένοντα, κάθε ουγγιά θέλησης και το τελευταίο απομεινάρι της δύναμής του.
  
  Ο Ντρέικ σκόνταψε καθώς ένα ολόκληρο γυάλινο παράθυρο έπεσε από την οροφή και έσπασε στο αριστερό του πόδι. Τα θραύσματα τον έκαναν να πτοείται. Ο Νταλ οδηγούσε πολύ γρήγορα. Επρόκειτο να...
  
  Με την άκρη του ματιού του είδε την υπόλοιπη ομάδα. Ο Κινιμάκα και ο Κέντζι, η Μέι και ο Σμιθ, ο Γιόργκι και η Λόρεν είναι ακόμα μέσα και σπεύδουν να σώσουν. Η καρδιά του πήδηξε. Μαζί κουβάλησαν το κρεβάτι και τον ασθενή πάνω από το τελευταίο εμπόδιο και κατάφεραν να ταΐσουν τους πάντες από το παράθυρο. Οι γιατροί ήταν ήδη στο πλευρό του Χέιντεν, ακόμη και όταν τα συντρίμμια έπεφταν βροχή στα πόδια τους.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε. Ο κόσμος βυθίστηκε στο σκοτάδι.
  
  Όρμησαν στα παράθυρα. Χωρίς καθυστέρηση, όρμησαν με κεφαλιά σε μια άγνωστη μοίρα με καθαρή ελπίδα και τη μεγαλύτερη αισιοδοξία. Ο Drake προσγειώθηκε και κύλησε, γρατσουνισμένος από τούβλα και μπετόν και μια ντουζίνα άλλα υλικά. Επέστρεψε κοιτάζοντας δεξιά και αριστερά, μετρώντας τους φίλους του, κοιτάζοντας πίσω στο τεράστιο, εύθραυστο κτίριο.
  
  Ο Κινημάκα στάθηκε στο παράθυρο, με το πρόσωπό του να κοιτάζει έξω. Η τρύπα ήταν πολύ μικρή.
  
  Από πάνω του, όλο το κτίριο έπεσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Όταν τα πεπρωμένα έτρεχαν στην κόψη του ξυραφιού, όταν η πατίνα της ζωής γλιστρούσε μεταξύ λαμπρή και βαρετή, όταν ένα εκατομμύριο ανεκπλήρωτες στιγμές και όνειρα σάρωσαν αμέτρητες φαντασίες, η εντυπωσιακή πρόσοψη του κτιρίου του νοσοκομείου σταμάτησε να γλιστράει σταδιακά. Ίσως ο φέρων τοίχος επέζησε ή η κρίσιμη δέσμη πήρε επιπλέον βάρος, αλλά η καταστροφική διαδικασία σταμάτησε.
  
  Δέκα ζευγάρια πόδια έτρεχαν ήδη προς το μέρος του.
  
  Ο Νταλ ήταν τελευταίος, εξαντλημένος, αλλά ο Χέιντεν ήταν μπροστά, τεντώνοντας κάθε τένοντα καθώς έφτανε προς τον Χαβάη. Μαζί τον έσυραν μέσα από ένα μεγάλο κενό, ο Drake, η Alicia και ο Kenzi εξακολουθούσαν να κρυφοκοιτάζουν μέσα για να ελέγξουν τριπλά ότι δεν υπήρχε κανείς μέσα. Λίγες στιγμές αργότερα, υποχώρησαν στο πάρκινγκ και μετά στο γρασίδι που είχε μεγαλώσει γύρω από τα σύνορα. Όλοι κατέρρευσαν ανάσκελα.
  
  "Είμαστε καλά?" Ο Ντρέικ ανέπνεε βαριά. "Κάτι σοβαρό;"
  
  "Τίποτα που ένα ντους και ένα πακέτο παυσίπονα δεν θα θεράπευαν". Ο Νταλ ήταν ήδη καθισμένος και κοιτούσε τη χαοτική σκηνή. "Μοιάζει με εμπόλεμη ζώνη εκεί κάτω. Χειρουργοί που λειτουργούν ανάμεσα σε κατεστραμμένα αυτοκίνητα". Χαμήλωσε το κεφάλι. "Ελπίζω πραγματικά να μην συνεισφέρουμε σε αυτό".
  
  "Καμία περίπτωση", είπε ο Ντρέικ. "Ο Γουέμπ έβγαλε το Αμάρι και μαζί του ήρθε η τρέλα".
  
  Η Λόρεν ίσιωσε. "Και δεν ξέρουμε πώς θα τελειώσουν όλα".
  
  "Και δεν θα είμαστε για κάποιο χρονικό διάστημα", απάντησε ο Νταλ.
  
  "Στην πολύ χειρότερη, αδιανόητη πλευρά όλων, υπάρχει μια άλλη πιθανότητα", είπε ο Χέιντεν. "Το Amari ξέρει ότι ο Webb έχει δραπετεύσει και τώρα οδεύουν προς την τελική αναμέτρηση. Μετά από αυτό", κοίταξε τα συντρίμμια, "δεν μπορώ να φανταστώ τι θα συμβεί στη συνέχεια".
  
  Η ομάδα εργάστηκε για να αποκαταστήσει τις εξαντλημένες προμήθειες της ενώ παρακολουθούσε τα πλήθη των παραγγελιών, γιατρών και νοσοκόμων που έφτασαν για να παρέχουν βοήθεια. Τα αυτοκίνητα της αστυνομίας σηκώθηκαν και γέμισαν τον αυτοκινητόδρομο. Τα ασθενοφόρα πέρασαν με ταχύτητα και άρχισαν να φτάνουν ελικόπτερα. Το θέαμα ήταν ταυτόχρονα εμπνευσμένο στη θέα της ανθρώπινης δύναμης και καλοσύνης και καταθλιπτικό γιατί τόση προσπάθεια -αν όχι για την ιδιοτροπία ενός τρελού- μπορούσε να μετακινήσει βουνά αλλού.
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε τον Αρτζέντο και την DC. Αν και γνώριζαν για την καταστροφή, ήξεραν λίγα άλλα. Ο Eckernfeld, αν και δεν ήταν εντελώς απομονωμένος, ήταν αρκετά μικρός ώστε να μην έχει δίκτυο παρακολούθησης βίντεο και άλλους μηχανισμούς ασφαλείας. Ο Drake πίστευε ότι η Amari δεν θα άφηνε να τελειώσει αυτό. Πιθανότατα, θα είχε υποθέσει ότι ο Γουέμπ είχε επιζήσει, ειδικά από τη στιγμή που ήταν τώρα στο τέλος της αποστολής. Η πιο πρόσφατη ένδειξη οδήγησε κατευθείαν στη Φιλοσοφική Λίθο, το μυστικό της αιώνιας ζωής, της αορατότητας και της τηλεμεταφοράς. Ο Webb και ο Amari ήταν και οι δύο πεπεισμένοι ότι ήταν πραγματικό και αυτό το έκανε πραγματικό για την ομάδα SPEAR. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, καταδίωξαν ανθρώπους. Τα υπόλοιπα ήταν απλά φλόγες κατά τη διάρκεια ενός τυφώνα.
  
  Φυσικά, ο Άραβας έπρεπε να κυνηγηθεί. Το έργο τους δεν είχε ολοκληρωθεί, ακόμα κι αν ο Γουέμπ βρισκόταν κάτω από τα ερείπια.
  
  "Αμάρι;" είπε ο Νταλ.
  
  Ο Χέιντεν χαμήλωσε το κεφάλι της. "Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο", είπε. "Αλλά η προτελευταία ένδειξη ήταν εδώ. Τώρα δεν ξέρουμε τίποτα. Αναρωτιέμαι αν ξέρει κι αυτός".
  
  "Το κάθαρμα πρέπει να εμφανιστεί κάπου", γρύλισε ο Σμιθ. "Θα το αλέσουμε σε σκόνη".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον αστυνομικό να αποχωρίζεται από την ομάδα των γιατρών και να τρέχει προς το μέρος τους. Μια έκφραση επείγουσας ανάγκης παραμόρφωσε το πρόσωπο του άντρα.
  
  "Σήκω", είπε. "Εδώ έρχεται το γεμάτο μπολ με μπελάδες".
  
  "ΟΥ". Η Αλίσια φαινόταν να έχει επιστρέψει στην κανονικότητα. "Ακούγεται σαν περιγραφή ενός μικρού ξωτικού."
  
  Η Μάι παρακολουθούσε καθώς πλησίαζε ο αστυνομικός.
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε να τον συναντήσει, ο Νταλ επίσης. Ο Ντρέικ ήταν αρκετά κοντά για να σηκώσει το κεφάλι του και να ακούσει τι είχε να πει ο άντρας.
  
  "Κάποιος εκεί κάτω", είπε λαχανιασμένος, "λέει ότι σε ξέρει. Θέλουν να μιλήσουν".
  
  Ο Ντρέικ υπέθεσε ότι ήταν κάποιος που είχαν βοηθήσει. "Δεν είναι απαραίτητο. Εμείς-"
  
  "Η γυναίκα πεθαίνει".
  
  Η ομάδα σώπασε. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του. "Σίγουρα".
  
  "Είπε επίσης ότι θα απαντούσατε πιο γρήγορα αν σας έλεγα το όνομά της. Σαμπρίνα Μπαλμπόνι".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τον λαιμό του να σφίγγει. Ήταν η ομάδα τους που έβαλε τον Ιταλό αρχικλέφτη σε αυτή τη θέση προτού ο Μπο τους προδώσει όλους. Τώρα...
  
  Σαν ένας, έτρεξαν πίσω στο λόφο, ζεστοί πάνω στις φτέρνες του αστυνομικού. Μαζί έκαναν προσεκτικά το δρόμο τους μέσα στο πλήθος.
  
  Ξεχωριστά, τουλάχιστον διανοητικά, περικύκλωσαν το φορείο που βρισκόταν η Sabrina. Ο Ιταλός μόλις κουνήθηκε και δεν έδειξε σημάδια σκόνης από τα συντρίμμια. Ο Ντρέικ πήγε στο γιατρό. "Πως?"
  
  "Μαχαίρι στο στομάχι", είπε βαριά ο άντρας. "Σαν να μην έφτανε η έκρηξη".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να αγνοήσει το στρίψιμο στην ψυχή του και έσκυψε πάνω από το φορείο. "Σαμπρίνα; Με ακούς αγάπη μου;"
  
  Τα βλέφαρα πέταξαν. Τα μαύρα μάτια ήταν γεμάτα πόνο. Μπορούσε να πει ότι η Σαμπρίνα τον αναγνώρισε αμέσως.
  
  "Γειά σου".
  
  Τα χείλη της έτρεμαν. "Αυτός... έφυγε. Μπο... Μου το έκανε ο Μπο".
  
  Οι γροθιές του Ντρέικ έσφιξαν, αλλά κατέστειλε τον ανερχόμενο θυμό του και απέρριψε την τρομερή κατάρα που μουρμούρισε η Αλίσια. Δεν είχε κανένα δικαίωμα να ζητήσει από αυτή τη γυναίκα να τους βοηθήσει ξανά, αλλά αν ο Γουέμπ ήταν ελεύθερος και η λατρεία του Αμάρι τον κυνηγούσε, τότε πουθενά στον κόσμο δεν θα ήταν ασφαλές.
  
  "Ξέρεις που?" ρώτησε.
  
  "Έφυγε..." Η Σαμπρίνα έπεσε σε κρίση βήχα, λαχανιασμένη που την έκανε να ανατριχιάσει και να αιμορραγήσει που λερώθηκε το κάλυμμά της. Ο γιατρός επενέβη. "Πρέπει να πάει στο νοσοκομείο".
  
  "Πόσο μακριά?" ρώτησε ο Νταλ.
  
  Ο γιατρός ανασήκωσε τους ώμους του. "Δέκα λεπτά".
  
  Δεν μπορούσαν να το ρισκάρουν. Ο Ντρέικ έγειρε αρκετά κοντά που τα χείλη του σχεδόν άγγιξαν το μέτωπο της Σαμπρίνα. "Λυπάμαι", είπε. "Είναι κρίμα, αλλά πρέπει να μάθουμε τα πάντα".
  
  "Έφυγε..." είπε ξαφνικά η Σαμπρίνα με δυνατή φωνή που τρόμαξε τον Ντρέικ. "Εκεί που ζει ακόμα ο Σεν Ζερμέν. Στην πραγματικότητα είναι προφανές. Ο μεγαλύτερος θησαυρός είναι ακόμα μαζί του μέχρι σήμερα".
  
  Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε. "Ακόμα... ακόμα ζωντανός; Τι στο διάολο είναι αυτός;"
  
  Ο Χέιντεν μπήκε από την άλλη πλευρά. "Οπου?" επέμεινε εκείνη. "Δεν έχει σημασία τι πιστεύει ο Webb. Που πήγε?"
  
  "Πιστεύει... πιστεύει ότι ζει στη Γαλλική Συνοικία. Νέα Ορλεάνη. Ο Ζερμέν έχει σπίτι".
  
  "Και ο θησαυρός;"
  
  "Λέει ότι ο Ζερμέν επέλεξε... τη Γαλλική Συνοικία λόγω... ποικιλίας. Τα συστατικά που χρειάζεται. Είπε ότι ήταν ένα είδος ποικιλίας". Η Σαμπρίνα σήκωσε το χέρι της και ο Ντρέικ το έσφιξε.
  
  "Φώναξε τον Μπο", ανέπνευσε. "Ανταπόδωσέ του για μένα".
  
  Η Αλίσια έσπρωξε τον ώμο της προς τη Σαμπρίνα. "Αυτή θα είναι η δουλειά μου, και κορίτσι, θα πάρω τα εύσημα για αυτό".
  
  "Τι... ευχαριστώ".
  
  "Ε, δεν χρειάζεται να μας ευχαριστείς", είπε γρήγορα ο Ντρέικ. "Θα σε επισκεφτούμε όταν τελειώσουμε".
  
  "Σταφύλι". Η Σαμπρίνα προσπάθησε να χαμογελάσει με το ζόρι, αλλά το μόνο που είδε ο Ντρέικ ήταν το ανήσυχο συνοφρύωμα του ασθενοφόρου. "Οχι. Κρασί."
  
  "Θα φέρω ένα ολόκληρο ράφι", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Βήχα μου πάλι, ήρωα".
  
  "Πρέπει να φύγουμε". Ο Χέιντεν απομακρύνθηκε.
  
  "Κάτι ακόμα", είπε η Σαμπρίνα καθώς ο γιατρός έτρεξε κοντά της. "Αλλο". Έσφιξε τον καρπό του Ντρέικ.
  
  "Ο Γουέμπ είναι στο τέλος του. Τώρα όλα έχουν τελειώσει. Η ζωή του. Το όραμά του. Όλα για αυτό. Είπε στον Bo... του είπε να τηλεφωνήσει και να εξαργυρώσει κάθε πόρο. Αυτό είπε."
  
  Ο Ντρέικ αντάλλαξε μια ματιά με τον Χέιντεν. Μια πρόταση με απολύτως τρομερούς συνειρμούς.
  
  Άφησαν τους γιατρούς να φροντίσουν τη Σαμπρίνα και μαζεύτηκαν. Ο Χέιντεν έκανε το τηλεφώνημα.
  
  "Χρειαζόμαστε μια γρήγορη πτήση για το αεροδρόμιο Λούις Άρμστρονγκ", είπε. "Και μια πλήρως φορτωμένη ομάδα να μας συναντήσει εκεί. Όλες οι απειλές είναι πιθανές. Απλώς βάλτε αυτή την καταραμένη πόλη σε συναγερμό".
  
  Πήγε προς το αυτοκίνητο της αστυνομίας. "Επιτέλους", είπε εκείνη. "Ο Τάιλερ Γουέμπ τελείωσε".
  
  Ο Drake γνώριζε ότι οι περισσότεροι άνθρωποι είναι πιο ευάλωτοι όταν πλησιάζει η νίκη.
  
  Όλοι και όλοι οι πόροι;
  
  Περιμένετε μέχρι να δοκιμάσει αυτό που έφερε η ομάδα SPEAR.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Η Νέα Ορλεάνη σιγοκαίει δίπλα στο μεγάλο φίδι του ποταμού Μισισιπή, μια πόλη που ξαναχτίστηκε και εξακολουθεί να ακμάζει, κυρίως λόγω του μεγάλου κοινοτικού της πνεύματος. Η γαλλική συνοικία ήταν η παλαιότερη γειτονιά της Νέας Ορλεάνης, ένα τουριστικό αξιοθέατο και το σπίτι για σχεδόν κάθε κακία και διασκέδαση που μπορεί να φανταστεί ο άνθρωπος. Κυρίως προφέρεται nyu-oar-lintz, και προφανώς δεν ήξερε τις κατευθύνσεις της πυξίδας - οι γειτονιές ήταν στα περίχωρα, στο κέντρο της πόλης, σε ένα ποτάμι ή λίμνη - φαινόταν να υπόκειται στους δικούς του κανόνες και κανονισμούς ... ένα από τα λίγα μέρη στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου μπορούσες να πιεις ποτό στο δρόμο, όπου οι άνθρωποι οδηγούσαν τραμ αντί για τραμ και όπου οι νεκροί θάβονταν πάντα πάνω από το έδαφος σε υπερυψωμένα μαυσωλεία.
  
  Τότε αυτό είναι ένα καλό μέρος για να συλλέξετε ασυνήθιστα συστατικά και να αναμίξετε παλιά στοιχεία, ένα καλό μέρος για να βρείτε το αδύνατο και να δοκιμάσετε το απίστευτο. Το δύσκολο κομμάτι; Σχεδόν τίποτα δεν προφέρεται όπως γράφεται.
  
  Ο Drake βγήκε πρώτος από το αυτοκίνητο καθώς μπήκαν στην Bourbon Street, στο κέντρο της πολυσύχναστης κυψέλης. Η περιοχή ήταν πολυσύχναστη, θορυβώδης και απίστευτα πολυσύχναστη. Ένιωθε ανασφάλεια, άτυπη, αν και κανείς δεν το πρόσεξε. Το μεγάλο βαν ήταν χωρίς σήμανση, όπως και τα δύο επόμενα, τα όπλα ήταν ακόμα κρυμμένα. Δεν έχουν γίνει απειλές και δεν έχει καταγραφεί ασυνήθιστη δραστηριότητα. Οι αρχές αύξησαν διακριτικά την παρουσία τους και προσέλκυσαν βοήθεια. Ο Ντρέικ ήθελε να συλλάβει τον Γουέμπ πριν φτάσει ένα μεγαλύτερο σώμα.
  
  Μα πού είναι ο ανόητος; σκέφτηκε. Πού συγκεντρώνονται οι ψυχικοί σε όλο το μπλοκ;
  
  Η έρευνά τους στο αεροσκάφος, αν και δεν είναι ακριβώς όπως της Karin Blake, έχει αποφέρει κάποια αποτελέσματα. Ο θρύλος λέει ότι ο Σεν Ζερμέν ανακάλυψε ξανά τον εαυτό του πριν από λίγο καιρό, μετακόμισε στη Νέα Ορλεάνη και ξεθώριασε στην αφάνεια. Δεν τέθηκαν ερωτήσεις σχετικά με το γιατί και το πώς, ακόμη και οι πιο απλές, αλλά ο Drake διαπίστωσε ότι αυτό συνέβαινε συνήθως με τους θρύλους που επιβίωσαν. Ο ίδιος ο Γουέμπ το πίστευε και βρισκόταν στο τελευταίο κυνήγι του ελιξιρίου της ζωής εδώ. Στην πραγματικότητα τα γάντια βγήκαν.
  
  Η ομάδα απλώθηκε γύρω του και πίσω του, η Alicia στο πλευρό του. Ως ομάδα, ήταν πολύ καταθλιπτικοί από τότε που άφησαν τη Sabrina και έκτοτε δεν έχουν λάβει καμία ενημέρωση. Η Αλίσια το είδε αυτό ως καλό σημάδι. Κατά τη διάρκεια της μεγάλης πτήσης είτε κοιμήθηκαν είτε προσποιήθηκαν. κανείς δεν ήθελε να αντιμετωπίσει άμεσα τα ζητήματα που έθεσε ο Webb.
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε ότι η Αλίσια τον κοιτούσε και της έκλεισε το μάτι. Μετά είδε ότι έβλεπε και η Μάι και του θύμισε την τελευταία φορά που ήταν μαζί. Στο κρεβάτι. Η ξαφνική ανάμνηση έκανε το στόμα του να στεγνώσει.
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε πρώτος στο πεζοδρόμιο. "Έτσι, αντί να περιπλανιόμαστε άσκοπα, έχουμε ένα σχέδιο". Μίλησε στην επικοινωνία προς όφελος των άλλων ομάδων που ήταν παρόντες. "Μην ξεχνάτε ότι ο Amari θα είναι εδώ, και δυνητικά είναι μια ακόμη μεγαλύτερη καταστροφική απειλή από τον Webb. Μην ξεχνάτε ότι ο Γουέμπ ποντάρισε ολόκληρη τη στριμμένη ζωή του τη συγκεκριμένη μέρα και νύχτα. Και οι δύο έχουν πόρους - οι Amari είναι τόσο αχανείς όσο ήταν παλιά του Webb. Και ο Beauregard Alain; Μην τον υποτιμάτε. Μπορεί να απαιτείται θανατηφόρα δύναμη. Νομίζω ότι αυτό είναι. Ίσως θα έπρεπε να φύγουμε;".
  
  Η ερώτηση ήταν ρητορική, αλλά μετά ακούστηκε μια φωνή. "Χμ, όχι ακόμα".
  
  Ήρθε ένα νέο αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ κατέβασε το χέρι του και πλησίασε πιο κοντά στο εξώφυλλο. Οι Dahl και Kinimaka πήραν το προβάδισμα. Ο Smith και η Lauren είναι πίσω. Οι πόρτες άνοιξαν και τρεις σοβαροί σωματοφύλακες βγήκαν έξω, ερευνώντας την περιοχή. Τα μαύρα γυαλιά ηλίου και τα κοστούμια μιλούσαν για την κυβέρνηση, ενώ η έντονη παρακολούθηση ούρλιαζε της Μυστικής Υπηρεσίας. Ο Ντρέικ προσπάθησε να σφίξει το σαγόνι του.
  
  Ο Χέιντεν απέτυχε. "Αυτό...? Αυτή είναι μια γυναίκα. Ω σκατά. Οχι τώρα. Δεν μπορούμε να εγγυηθούμε την ασφάλειά της".
  
  Όμως η Κίμπερλι Κρόου ήταν ασταμάτητη. Ο νέος μεσήλικας υπουργός Άμυνας ήταν μια λεπτή, σε φόρμα γυναίκα που ξεκάθαρα αθλήθηκε. Τα κόκαλα στα μάγουλά της ξεχώριζαν, οι φτέρνες ήταν γρήγορες και κοφτερές. Πήγε μέχρι τον Χέιντεν και μετά σταμάτησε μόλις ένα μέτρο μακριά του.
  
  "Πιστεύεις ότι είναι ακατάλληλο, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Χέιντεν σκέφτηκε την απάντησή της. "Είναι μια φευγαλέα επίσκεψη, κυρία Γραμματέα;"
  
  "Είμαι εδώ για να βοηθήσω".
  
  Ο Ντρέικ είδε την αποφασιστικότητα στο πρόσωπο του Κρόου. Κανείς δεν θα έλεγε το αυτονόητο δυνατά, οπότε άρχισε να αναρωτιέται πώς να διατυπώσει μια απάντηση, όταν παρενέβη η Αλίσια.
  
  "Το ιστορικό μας δεν είναι τόσο καλό μεταξύ των υπουργών Άμυνας".
  
  "Η προστασία σας, κυρία, θα επηρέαζε την αποτελεσματικότητά μας", διόρθωσε ο Χέιντεν.
  
  "Έχω τους φρουρούς μου". Ο Κρόου κούνησε το χέρι της προς τους τρεις άντρες.
  
  Ο Νταλ βούρκωσε. "Τα κλέβεις από το νηπιαγωγείο;"
  
  "Και μπορεί να εκτεθείς σε κάποια αγένεια", πρόσθεσε γρήγορα ο Χέιντεν.
  
  "Μπορούμε να το πάρουμε αυτό. Και μπορώ να σβήσω στο παρασκήνιο. Κούνησε το χέρι της. "Προχωρήστε".
  
  Συνειδητοποιώντας ότι η εμφάνιση του Κρόου θα μπορούσε να σημαίνει οτιδήποτε, από μια περίεργη επίσκεψη, μια σύντομη αξιολόγηση, μέχρι την πλήρη εκτίμηση της αξίας της ομάδας για το έθνος, ο Χέιντεν αποστράφηκε. Ο γραμματέας ήξερε τι διακινδύνευε.
  
  Είναι ώρα για κυνήγι.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Το σχέδιο ήταν απλό και πολύ πιο εύκολο από το σκάψιμο μέσα από παχιά στρώματα ψηφιακής σκόνης και ψηφιακούς αυτοκινητόδρομους. Ο Χέιντεν το εξήγησε στη γραμματέα καθώς έφευγαν.
  
  "Όπως με όλους τους εχθρούς, συνήθως απορρίπτουμε τις πεποιθήσεις του Webb, τρελές ή όχι, γιατί δεν θα μας βοηθήσουν εδώ. Αλλά το έργο της ζωής του; Αυτό είναι το κλειδί. Αυτός ο άνθρωπος επέβλεψε τη δημιουργία μιας αλχημικής φόρμουλας που ονομάζεται Φιλοσοφική Λίθος, μια ουσία γνωστή και ως ελιξίριο της ζωής. Κάποτε το πιο περιζήτητο έπαθλο στον πλανήτη, τώρα είναι ο απώτερος στόχος του Webb".
  
  "Το άκουσα".
  
  "Αλλά η ιστορία του είναι συναρπαστική. Αυτό μπορεί να αναχθεί στον Αδάμ, ο οποίος έλαβε γνώση από τον Θεό. Που πέρασαν από γενιά σε γενιά από τους βιβλικούς πατριάρχες, έτσι πέτυχαν τη μακροζωία τους. Συνδέεται με τον ναό του Σολομώντα και τους ψαλμούς από τη Βίβλο".
  
  "Αλλά το αφήνεις στην άκρη, σωστά;" είπε ο Κρόου. "Σαν λίγο τρελό".
  
  "Ναι και όχι", είπε ο Χέιντεν. "Σε αυτή την περίπτωση, μπορεί να βοηθήσει. Το Διαδίκτυο είναι τεράστιο και γεμάτο ψέματα. Ποιος ξέρει ποια γεγονότα είναι πιο αληθινά; Ειδικά όταν αφορούν τον κόμη των τριακοσίων. Αν είχαμε χρόνο να μελετήσουμε σωστά παλιά βιβλία, παλιές βιβλιοθήκες, μουσεία και άλλα παρόμοια, θα μπορούσαμε να το μάθουμε. Αλλά δεν το κάνουμε ποτέ. Η πραγματική ζωή κινείται πολύ γρήγορα για να πάρει μια ανάσα. Οι πραγματικοί στρατιώτες και οι πραγματικές ομάδες πρέπει να σκέφτονται και να μαθαίνουν καθώς προχωρούν".
  
  Ο Κρόου ακολούθησε τον Χέιντεν ανάμεσα σε ομάδες γλεντζέδων. "Έχει το νόημα. Αλλά ακόμα δεν καταλαβαίνω την άποψή σου".
  
  "Πρόστιμο. Ο Webb πιστεύει ότι μαθαίνοντας τα μυστικά της αλχημείας, της τηλεμεταφοράς, της αορατότητας και ακολουθώντας τη συμβουλή των Ελευθεροτέκτονων που δόθηκε από τον τελευταίο ιδρυτή τους, θα μπορέσει να δημιουργήσει αυτό το Μεγάλο Έργο. Γι' αυτό ξεκίνησε αυτό το έργο μόνο αφού βρήκε τον κύλινδρο του Leopold. Για να φτιάξει το υγρό, θα χρειαστεί τώρα τα σωστά συστατικά".
  
  "Να φτιάξω τη Φιλοσοφική Λίθο;" Ο Κρόου φαινόταν εξαιρετικά δύσπιστος. "Και ξέρεις τι είναι;"
  
  "Πιστεύουμε. Πιστεύω ότι γνωρίζοντας πώς συνδυάζονται αλλάζει το αποτέλεσμα. Σε κάθε περίπτωση, κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι ειδικοί του FBI παρακολουθούσαν τις τοπικές αγορές φωσφόρου. Ορισμένα ούρα. Ειδική πρωινή δροσιά. νιτρικό αμμώνιο. χλωριούχο μαγνήσιο. Διάφορα άλλα υλικά από τα οποία κατασκευάζεται το sophick. αλάτι, θείο και υδράργυρο. Ναι, ορισμένες εγκαταστάσεις στην περιοχή είναι εξαιρετικά μυστικοπαθείς σχετικά με το τι πουλάνε, αλλά άλλες είναι είτε εφησυχαστικές είτε προσεκτικά συνεργάσιμες".
  
  "Καταλαβαίνω. Δηλαδή μου λες ότι είμαστε εδώ για να ακολουθήσουμε τη λίστα αγορών;".
  
  "Αρκετά σωστό."
  
  Έψαξαν στη Γαλλική Συνοικία και όχι μόνο. Τα ερειπωμένα καταστήματα με βρώμικα πράσινα παραθυρόφυλλα και φθηνά αναμνηστικά καμάρωναν τα ονόματα Church of Voodoo, Leveaux's και Hoodoo Shop. Από σχέδιο ή αμέλεια, κάθε εγκατάσταση ήταν σε άθλια κατάσταση και μερικά έμοιαζαν εντελώς μη ελκυστικά. Ο Drake είχε από καιρό μάθει ότι οι αθώες προσόψεις μπορούν συχνά να κρύβουν στέκια τρομερής ανομίας. Όμως τουρίστες μπαινόβγαιναν στις ανοιχτές πόρτες, έβγαζαν φωτογραφίες, selfies, οι περισσότερες από τις οποίες υπέφεραν από έντονη ζέστη.
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε. "Μπλε βουντού", είπε. "Εδώ, προφανώς, μπορούμε να βρούμε αποσυντιθέμενα ούρα".
  
  Η Αλίσια ακούμπησε το κεφάλι της στους ώμους του Χέιντεν. "Πραγματικά?"
  
  "Ε, αυτό δεν είναι το μπάρμπεκιου μου".
  
  Η ομάδα προετοιμάστηκε και κράτησε επαφή με τα τοπικά παιδιά SWAT που εμφανίστηκαν επίσης. Μέχρι εκείνη τη στιγμή όλοι φορούσαν αλεξίσφαιρα γιλέκα και κράνη και κρατούσαν τα όπλα τους σε κοινή θέα. Η περιοχή άδειασε γρήγορα καθώς ο κόσμος έφευγε. Ο Ντρέικ πήρε το προβάδισμα.
  
  "Πηγαίνω." Η διαταγή σφύριξε μέσω του επικοινωνιακού του.
  
  Ο Ντρέικ πέρασε το κατώφλι, σήκωσε το πιστόλι και πήγε αριστερά. Ο Νταλ πήγε δεξιά. Τους ακολούθησαν δύο και μετά ο Κινηματάκα περπάτησε κατευθείαν στο κέντρο. Η πωλήτρια τους κοίταξε σοκαρισμένη.
  
  "Πίσω πόρτα?" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Όμως όλα ήταν άδεια. Αν ο Webb ήταν ποτέ εδώ, προχώρησε. Ο Χέιντεν κάλεσε τον διευθυντή και τον πήρε στην άκρη.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε και απάντησε γρήγορα στην ερώτησή της. "Ναι, ναι, το πουλήσαμε πριν από λιγότερο από μισή ώρα. Ένας παράξενος άντρας με έναν ψηλό φίλο. Δεν το αμφισβητούμε".
  
  Με τράβηξε ένα άλλο κατάστημα δύο τετράγωνα πιο πέρα που πουλούσε νιτρικό αμμώνιο. Μέσα, ο Drake κοίταξε αμφίβολα τα πολλά χημικά, δοχεία, μπολ ανάμειξης, γουδί και γουδοχέρια, φιαλίδια με μαλλιά, δόντια και υπολείμματα ζώων, βάζα με βολβούς ματιών, γλώσσες και νύχια, πλαστικές σακούλες με μανδραγόρα, σάρκα ζόμπι και βασιλικό αίμα. Ο ιδιοκτήτης φαινόταν σαν να τα είχε καταπιεί όλα.
  
  "Yar, yar", τράβηξε με μια προφανώς ψεύτικη αγγλική προφορά. "Ο άντρας πέθανε πολύ πρόσφατα. Αγόρασα αλάτι, μαγνήσιο, λίγο φώσφορο. Είπε ότι χρειαζόταν την πρωινή δροσιά". Ένα γέλιο, μια λάμψη από μαυρισμένα δόντια και ένα μάτσο dreadlocks. "Είπα, "Εννοείς ειδική δροσιά;" Μου είπε "ναι". Είπα "Μην το πουλάς." Έδειχνε αρκετά προσβεβλημένος".
  
  Ο Χέιντεν πάλεψε να τον μπερδέψει λίγο. "Θα προτείνετε κάποιο μέρος;"
  
  "Αλήθεια αλήθεια. Magic Lounge. Πρέπει να υπάρχει κάτι... σκασμό εκεί μέσα. Α, και γιατί αυτοί οι τύποι είναι ντυμένοι σαν άντρες στα μαύρα;"
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε στην αναφορά των σωματοφυλάκων του υπουργού Κρόου, αλλά έσκυψε πιο κοντά στον Νταλ. "Ο φίλε μιλάει καλύτερα από σένα".
  
  Ο Σουηδός αναστέναξε. "Είπε σαν γνήσιος βόρειος αγρότης".
  
  Η Κίμπερλι Κρόου γύρισε προς την ομάδα. "Τι είναι λοιπόν η ειδική δροσιά; Να τολμήσω να ρωτήσω;"
  
  Ο ιδιοκτήτης βούρκωσε. "Η βροχόπτωση μαζεύτηκε την αυγή από τα πέταλα ενός θανατηφόρου φυτού. Είναι θανατηφόρο ή όχι; Μπορείς να δοκιμάσεις κάτι;"
  
  "Αμφίβολος." Ο Κρόου έκανε πίσω. "Πολύ αμφίβολο."
  
  "Ανάλογα με το πώς τα χάλασες το προηγούμενο βράδυ, ε;" Η Αλίσια ξεφύσηξε πριν θυμηθεί σε ποιον μιλούσε. Αλλά μετά απλά ανασήκωσε τους ώμους της. "Σωστά, έτσι δεν είναι;"
  
  Όλη η μονάδα προχώρησε, ο Χέιντεν διέγραψε στοιχεία από τη λίστα της. Όταν σταμάτησαν στην πλατεία πίσω από το Magick Lounge, μια αχνιστή παγίδα που μύριζε τηγανητό κοτόπουλο, μαριχουάνα, τσιγάρα και γιασεμί, μίλησε ο αρχηγός της ομάδας SPEAR.
  
  "Μετά τη δροσιά, μένουν μόνο στοιχεία του καναπέ. Να είσαι έτοιμος ".
  
  "Θα πρέπει να πάμε κατευθείαν στο επόμενο", γέλασε ο Σμιθ. "Φαίνεται ότι είμαστε ακόμα δέκα λεπτά πίσω".
  
  "Η τύχη μας;" είπε ο Ντρέικ. "Θα μας έλειπε. Επιπλέον, οι αστυνομικοί εξετάζουν τρεις πιθανές τοποθεσίες".
  
  Η Μάι χάιδεψε τον Σμιθ στον ώμο. "Και αν είναι καθ' οδόν; Η παρουσία μας μπορεί να τον ειδοποιήσει".
  
  Ο Σμιθ γρύλισε σιωπηλά, ρίχνοντας μια ερωτηματική ματιά στη Λόρεν. Το πρόσωπο του Νεοϋορκέζου ήταν ανοιχτό, χαμογελώντας ελαφρά. Εκείνος ανταπέδωσε το χαμόγελο.
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τον Νταλ στο Μαγικό Δωμάτιο. Οι ορθάνοιχτες πόρτες τους μπέρδεψαν λίγο, αλλά μόλις μπήκαν μέσα, δεν υπήρχε ξανά κανένα σημάδι από τον Γουέμπ. Ο Χέιντεν πήρε μια άμεση απόφαση να φροντίσει γρήγορα τις υπόλοιπες υποθέσεις.
  
  "Ας χωρίσουμε", είπε. "Είμαστε εδώ στο Last Chance Saloon".
  
  Κανείς δεν αντιστάθηκε, κανείς δεν δίστασε. Ακολούθησαν στιγμιαίες κινήσεις και δεκάδες ζευγάρια πόδια έτρεξαν έξω από τις πόρτες. Η παρακολούθηση τοποθεσίας πραγματοποιήθηκε με χρήση φορητών συσκευών GPS. Ο Drake και η ομάδα πυροβόλησαν κατευθείαν για τον πλησιέστερο με ένα βέλος. Εικάζεται ότι ήταν λιγότερο από πέντε λεπτά πίσω από τον Webb. Τα στενά δρομάκια μεταξύ καταστημάτων και εστιατορίων, μερικά εγκαταλελειμμένα, άλλα αναμφίβολα καταστράφηκαν από τον τυφώνα Κατρίνα, αν και η γαλλική συνοικία είχε λάβει πρόσθετη προστασία από οχυρά αναχώματα, ήταν ένας λαβύρινθος, ένας βρομερός λαβύρινθος από μυρωδιές καφέ, σωρούς σκουπιδιών και βρωμερά γωνιές. Ο Ντρέικ ίδρωνε πολύ κάτω από το κράνος του. Ο Χέιντεν φώναξε ότι απομένει ένα λεπτό για τον τελικό προορισμό τους και η ομάδα επιβράδυνε.
  
  Αλλά δεν σταμάτησαν.
  
  Γύρισαν σε ένα δρομάκι τόσο στενό που έτριβε τους ώμους τους και από τις δύο πλευρές, μετά βγήκαν προσεκτικά μπροστά από ένα κλειστό κατάστημα που ήταν δύο ορόφους και είχε τρία μπαλκόνια σε όλο το μήκος του. Στον Ντρέικ φάνηκε ότι ήταν κλειστό, αλλά το ίδιο το γεγονός τον ειδοποίησε. Σε έναν από τους φράχτες, χωρίς την παραμικρή ανάσα ανέμου, κρεμόταν μια αμερικανική σημαία, στερεωμένη σε αυτόν. Μια σειρά από καλοδιατηρημένα φυτά σε γλάστρες επέστρεψαν ένα άλλο μπαλκόνι. Η περίεργη διάταξη των δρόμων, από κατάστημα σε εστιατόριο, από ιδιωτικά γκαράζ μέχρι όμορφα βαμμένα σπίτια με παντζούρια και τραχιά σημεία κατανάλωσης, δεν ήταν ποτέ πιο εμφανής όταν ο Drake κοίταξε μια σειρά αντικρουόμενων εικόνων. Το μαγαζί όμως;
  
  Έμεινε ακίνητο και ηλιόλουστο, το πλακόστρωτο πεζοδρόμιο ξεθώριασε και τα παράθυρα έκλεισαν σαν να αγνοούσαν τον κόσμο. Βγήκε στα ανοιχτά και σήκωσε το χέρι του για μια παύση. Δύο πλήθη τουριστών κινήθηκαν αργά προς τα αριστερά, μερικοί άνθρωποι παρατήρησαν τον Drake και σταμάτησαν να κοιτάζουν επίμονα. Η κύρια ομάδα πλησίασε.
  
  Και μετά χώρισαν.
  
  Ο Γουέμπ και ο Μπο βγήκαν αργά στην αρχή, φαίνονταν βαριεστημένοι, αλλά μετά κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς το φαινομενικά κλειστό κατάστημα. Ίσως κάλεσαν εκ των προτέρων, υποσχέθηκαν περισσότερα χρήματα για την προστασία της ιδιωτικής ζωής; Έτσι έγινε, σωστά; Σε πλουσίους κύκλους;
  
  Ο Ντρέικ μείωσε το δολάριο του Χονγκ Κονγκ. "Γεια σου τσαμπουκά!"
  
  Ο Γουέμπ ξέσπασε σε τρέξιμο. Ο Μπο πέταξε κάτι από τη σφιγμένη γροθιά του που πέρασε από το τούβλο πάνω από το κρανίο του Ντρέικ, βρέχοντάς τον με σκόνη. Ακολούθησε ένα δεύτερο βλήμα, προκαλώντας σύγχυση στον Γιορκσάιρ και μετά ένας Γάλλος, ένας νίντζα στα μαύρα, ένα άτομο με θάνατο φάντασμα, ήταν κοντά και ο Ντρέικ ένιωσε το Χονγκ Κονγκ να ξεφεύγει από τα χέρια του.
  
  Προσγείωσε ένα χαμηλότερο λάκτισμα, χτυπώντας τον Μπο στα πλευρά. Η Αλίσια τον έσπρωξε στην πλάτη, προσπαθώντας να τον σπρώξει έξω από το στενό δρομάκι, αλλά ο Μπο τον κράτησε εκεί, χτυπώντας τις γροθιές σχεδόν όσο πιο γρήγορα μπορούσε να λειτουργήσει το μυαλό του. Ο δολοφόνος χτύπησε τον Brick τόσο συχνά όσο είχε χτυπήσει τον Drake, αλλά κανένα από τα χτυπήματα δεν τον χτύπησε.
  
  Ο Drake διαπίστωσε ότι η μόνη του επιλογή ήταν να ξεπεράσει τον Bo. Αυτό επέτρεψε στην Alicia να έρθει στο προσκήνιο και ανάγκασε τον Beau να επικεντρωθεί σε αυτήν. Το πρόσωπο του άνδρα, οικείο και άλλοτε χαμογελαστό, άλλοτε ζοφερό αλλά μέρος της ομάδας τους, δεν έδειχνε πλέον κανένα σημάδι αναγνώρισης, συμπάθειας ή ελέους. Μπορεί επίσης να είναι ένα ρομπότ προγραμματισμένο να σκοτώνει.
  
  Η Αλίσια κλώτσησε στις κνήμες και γρονθοκόπησε στο στομάχι και τη βουβωνική χώρα. Ο Μπο χόρεψε υπέροχα, κύριος κουκλοπαίκτης. Περιστροφές και σκουπίσματα χτύπησαν την Alicia στην πλάτη της, μετά ο Drake ακολούθησε από κοντά, ο Kinimaka προσπαθούσε να βγει από το δρομάκι.
  
  Σκατά. Το Big Hawaiian έχει κολλήσει!
  
  Ταλαιπωρημένο όπως πάντα, ο Μάνο Κινημάκα δεν μπορούσε να προχωρήσει καθώς οι τοίχοι από τούβλα τον καθήλωσαν και στις δύο πλευρές. Οι στρατιώτες γέλασαν πίσω του, ο Κρόου και η συνοδεία της πίσω. Ο Drake βούτηξε στον Bo, προσγειώνοντας μια κλωτσιά στους μηρούς, και η Alicia απέκρουσε το λάκτισμα, αλλά ο Γάλλος οδήγησε ένα chipper στο στομάχι του Kinimaki, κάτι που τον μετέτρεψε ουσιαστικά σε ένα λαχανιασμένο, ακίνητο εξόγκωμα.
  
  Ο Χέιντεν φώναξε: "Ο Γουέμπ είναι ήδη μέσα!"
  
  Το ρύγχος του πιστολιού ακουμπούσε στη μασχάλη του Κινιμάκη, αλλά ο Μπο απέφυγε πριν προλάβουν να ριχτούν οι βολές. Ο Κινιμάκα βόγκηξε δυνατά καθώς ο Νταλ τον έσπρωξε στην πλάτη. Δαγκωμένη σάρκα και σκισμένο υλικό. Ο Μπο πήδηξε ανάμεσα στον Ντρέικ και την Αλίσια, προσπαθώντας να τους κρατήσει στη θέση τους.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τη γροθιά του στον μηρό του άντρα, ευχαριστημένος από το γεγονός ότι ξεσήκωσε ένα βαρύ γρύλισμα. Οπότε εκείνο το κάθαρμα ήταν ακόμα άνθρωπος τελικά! Τότε ο Μπο κατάφερε με κάποιο τρόπο να τον χώσει κάτω από το μάτι και να τον κλωτσήσει στο στομάχι ταυτόχρονα. Ο Ντρέικ κατέρρευσε, κυλώντας στο πλάι.
  
  Η Alicia ήταν στα πόδια της, αλλά ο Drake είδε ότι ο Bo πηδούσε τώρα πίσω από τον Webb και αποφάσισε ότι ήταν καλύτερο να ελευθερώσει την υπόλοιπη ομάδα. Χωρίς να κοιτάξουν τον Χαβάη στο πρόσωπο, άρπαξαν το σακάκι του και το τράβηξαν ενώ ο Νταλ πίεζε.
  
  Ένα βλέμμα σκανδαλισμού εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Αλίσια. "Καλύτερα να ελπίζεις ότι θα λειτουργήσει, μεγάλε. Ως έσχατη λύση, θα κλώσω αυτά τα καρύδια".
  
  Με μια κραυγή τρόμου και ένα σφύριγμα αέρα από το στόμα του Μάνο, έπεσε ανάμεσά τους. Ο Νταλ και ο Χέιντεν πήδηξαν έξω αμέσως, ακολουθούμενοι γρήγορα από τους υπόλοιπους.
  
  Ο Μπο έτρεξε στο κατάστημα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε γύρω από την περιοχή. Ελάχιστες διαδρομές διαφυγής, μεγάλο πλήθος. Ο Κένζι εμφανίστηκε πάνω από τον ώμο του.
  
  "Έχετε δει ακόμα ένα πραγματικό κατάστημα σπαθιών εδώ;"
  
  "Χμ, όχι αγάπη, δεν την έχω. Σίγουρα δεν έχεις αγάπη για τα όπλα".
  
  "Προετοίμασέ με σωστά, είμαι πυροτέχνημα".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Σωστά. Χαιρετίσματα. Σίγουρα θα το θυμάμαι."
  
  Μη βρίσκοντας κανένα σημάδι ότι το Amari και οι τουρίστες υποχωρούσαν, ο Hayden διέταξε να εισβάλει στο κατάστημα. Η ομάδα, ως μία, έσπευσε να τρέξει, παραταγμένη σε ένα προστατευτικό σάβανο. Ο Ντρέικ τράβηξε την πόρτα. Ο Νταλ και ο Σμιθ όρμησαν μέσα με τα πιστόλια σηκωμένα. Ο Χέιντεν τον ακολούθησε και μετά ο Ντρέικ έσφιξε για λίγο το δρόμο του μπροστά στον Κινημάκα. Μέσα στο μαγαζί επικρατούσε το σκοτάδι που τους τύφλωσε για λίγα δευτερόλεπτα. Ο Ντρέικ είδε τον Γουέμπ να φωνάζει στον άντρα πίσω από τον πάγκο. Είδε τον τρελό να ψαχουλεύει το κουτί που είχε τοποθετήσει ο ιδιοκτήτης στον πάγκο. φιαλίδια, σακούλες και μικρά βαζάκια πετούσαν παντού. Είδε τον Γουέμπ να γυρίζει θριαμβευτικά, με ένα έντονο κόκκινο πακέτο κρατημένο στο χέρι του.
  
  "Πού είναι οι άλλοι; Αυτός είπε. "Συστατικά. Τώρα γρήγορα."
  
  Ο Ντρέικ σημάδεψε το όπλο του. Που ήταν...?
  
  Μια σκιά έπεσε πάνω τους, σαν από τον ουρανό. Ο Γουέμπ ξέσπασε σε τρανταχτό γέλιο. Ο Μπο προσγειώθηκε δύο πόδια από την κούρνια του πάνω από την πόρτα, κλωτσώντας και χτυπώντας με τις γροθιές του, στέλνοντάς τους ο ένας στον άλλο. Τα όπλα έσπασαν, αλλά τα σακάκια μείωσαν την πτώση τους. Ο Γουέμπ άρπαξε μια άλλη κόκκινη τσάντα και ούρλιαξε.
  
  "Δεν έχεις αλάτι; Αυτό είναι το πιο απλό συστατικό!".
  
  Ο Γουέμπ άρπαξε το πουκάμισο του άντρα και το χρησιμοποίησε για να τον πετάξει στην άκρη. Έπειτα έκανε κύκλους στον πάγκο, κατευθυνόμενος προς τα πίσω. Ο Μπο κλώτσησε τη Μέι, που μόλις είχε μπει στην πόρτα, χτυπώντας την πλάτη προς τον Κένζι. Μετά, σαν ζωντανός καπνός, γλίστρησε πίσω από το αφεντικό του. Ο Ντρέικ άπλωσε το όπλο του, καταπνίγοντας την απογοήτευσή του. Τόσο αυτός όσο και ο Dahl κατάφεραν να αντιμετωπίσουν το χτύπημα, αλλά ήταν υπολογισμένοι και στόχευσαν ψηλά λόγω του πεσμένου καταστηματάρχη.
  
  "Τι προσπαθείτε να κάνετε ηλίθιοι;" Η Αλίσια βόγκηξε. "Να πέσει ένα ράφι στο κεφάλι ενός καθάρματος;"
  
  Η ομάδα έτρεξε? Ο Drake και ο Dahl έτρεξαν γύρω από το μπαρ, ενώ οι άλλοι ακολουθούσαν. Ένα στενό πέρασμα οδηγούσε σε μια πίσω πόρτα που ήταν ορθάνοιχτη. Αναγκάστηκαν να επιβραδύνουν σε περίπτωση που ο Μπο αντιμετώπιζε άλλη μια δυσάρεστη έκπληξη, αλλά στη συνέχεια κατέληξαν σε μια μικρή αυλή που άνοιγε απευθείας σε άλλο κατάστημα.
  
  Η πίσω πόρτα έχει σπάσει.
  
  Ένας άλλος αγώνας μετατράπηκε σε κυνηγητό όταν είδαν τον Μπο να περνάει με ταχύτητα στο παλαιοπωλείο μπροστά. Μια άλλη πόρτα άνοιξε βουητά, και μετά ο δρόμος άνοιξε ξανά, σπρώχνοντας τους πεζούς στην άκρη και τράκαρε μέσα από μια άλλη πόρτα και ένα άλλο κατάστημα. Έντονο ηλιακό φως και συγκρατημένοι εσωτερικοί χώροι. Μπλε ουρανός και πολύχρωμα φώτα που αναβοσβήνουν.
  
  Η ομάδα αραίωσε, μετά στριμώχτηκε μαζί και μετά σταμάτησε για ένα λεπτό πριν ευθυγραμμιστεί ξανά στο κατάστημα κοστουμιών. Μέσα από αυτό, και μετά σε μια μεγάλη αυλή γεμάτη με σύνεργα Mardi Gras. Περιέλιξη ανάμεσα σε πλωτήρες και κρεμαστές φιγούρες σαν δαίμονες. μαύρες κατσίκες και φανταχτεροί άντρες με καπέλα που κουνιούνται σαν να ήταν ζωντανοί.
  
  Άλλη μια εμφάνιση του Bo και μετά του Webb, αλλά υπήρχε μια ολόκληρη γεμάτη πλατφόρμα στο δρόμο τους, δυσκολεύοντας την πρόοδο. Ο Drake βρέθηκε να σκαρφαλώνει πάνω από το κεφάλι του πράσινου δράκου, ενώ η Alicia χρησιμοποίησε τη μακριά κόκκινη γλώσσα του για να τραβήξει τον εαυτό της πίσω από αυτό. Στη συνέχεια, σκαρφάλωσαν πάνω από έναν τεράστιο στεφανωμένο κροκόδειλο με όλη την ομάδα πίσω τους.
  
  "Μοιάζει με γαμημένο εφιάλτη", μουρμούρισε ο Ντρέικ.
  
  "Αστειεύεσαι?" Η Αλίσια ανέπνευσε βαριά ως απάντηση. "Έχεις δει το μέγεθος αυτής της γλώσσας; Περισσότερο σαν όνειρο".
  
  Υπήρχαν σπασμένοι γελωτοποιοί και τραμ χωρίς παράθυρα, μια γυναίκα που φυσούσε μια τρομπέτα. Η εξέδρα συνεχιζόταν και συνεχιζόταν, κάτι που ήταν ακόμα πιο ενοχλητικό γιατί έβλεπαν την έξοδο από την αυλή ευθεία. Τα τελευταία εμπόδια ήταν οι κακοί κλόουν, που προκάλεσαν αρκετές κραυγές από την Alicia, τη Lauren και φυσικά την Kinimaki.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε κάτω, πνιγμένος στον ιδρώτα. Η πόρτα της εξόδου ήταν ορθάνοιχτη. Η πόρτα του καταστήματος απέναντι από το δρόμο ήταν χωρισμένη στη μέση, με το κάτω πλαίσιο να ταλαντεύεται. Έβρισε. Αν μόνο για μια ακριβή βολή! Διέσχισε το δρόμο, μπήκε στο κατάστημα και είδε τον άτυχο καταστηματάρχη.
  
  "Προς ποια κατεύθυνση?"
  
  "Στην πίσω αυλή".
  
  Πάλι τρέξιμο και κυνηγητό. Ρίχνοντας μια ματιά στον Γουέμπ, τον είδα να κρατάει μια άλλη τσάντα και να χαμογελάει πιο μοχθηρά από οποιονδήποτε δαιμονισμένο κλόουν όλων των εποχών.
  
  Τρέχοντας στον μακρύ δρόμο, ο Ντρέικ μύρισε το ποτάμι πολύ πιο έντονα. Τα λάφυρά τους έστριψαν δεξιά, εισέβαλαν σε άλλο κατάστημα και χτύπησαν έναν άλλο καταστηματάρχη. Η ομάδα έτρεξε σκληρά στην καταδίωξη, με τον ιδρώτα τους να σκορπίζει τα σκονισμένα πατώματα πίσω τους. Μόνο δύο φορές ο Drake έφτασε στο οπτικό πεδίο για το σουτ, αλλά και τις δύο πέρασε από φόβο μήπως χτυπήσει περαστικούς ή ριμπάουντ. Μόνο μια φορά πέρασαν από άλλους αστυνομικούς που τους ακολούθησαν αμέσως. Η Κίμπερλι Κρόου ήταν στο πίσω μέρος της γραμμής και της ήταν δύσκολο να συμβαδίσει.
  
  "Ο Ιέμπ κατευθύνεται προς το ποτάμι;" ρώτησε ο Χέιντεν δυνατά. "Είναι σκόπιμη;"
  
  "Είσαι πολύ σίγουρος ότι ένα ελικόπτερο δεν μπορεί να προσγειωθεί εδώ", είπε ο Σμιθ. "Και οι δρόμοι είναι στενοί".
  
  Εισέβαλαν σε δύο ακόμη καταστήματα καθώς πλησίαζαν όλο και περισσότερο στο ποτάμι. Η Λόρεν, καθισμένη στο πίσω μέρος, έψαχνε στο κινητό της. Τώρα φώναξε, "Είναι εύκολο να μπεις στο ποτάμι εδώ. Υπάρχει μονοπάτι του φεγγαριού και κάτι σαν προβλήτα. Ατμόπλοιο. Είναι αρκετά ανοιχτό".
  
  Ο Kenzi έφυγε από το μαγαζί πριν από μια φορά και τώρα επέστρεψε με ένα κοκκινισμένο πρόσωπο. Κρατούσε ένα κατάνα στο δεξί της χέρι και ένα κοντό ξίφος νίντζα στο αριστερό της χέρι, και τα δύο με θήκη. "Τώρα είμαι έτοιμος για αυτό το λουκάνικο". Εκείνη γέλασε. "Θα δούμε πώς θα παλέψει χωρίς το δέρμα".
  
  Και, με κάποια τελετουργία, παρέδωσε το ξίφος νίντζα στον Νταλ. Ο Σουηδός φαινόταν σαν να ήταν έτοιμος να αρνηθεί, αλλά μετά είδε επισημότητα και ελπίδα σε αυτήν και άπλωσε το χέρι του. Το κόλλησε γρήγορα στην πλάτη του, ακολουθώντας το παράδειγμα του Kenzi. Ο Κρόου δεν είχε τη δύναμη να το αμφισβητήσει.
  
  Βγήκαν στο δρόμο, στα αριστερά τους μια ευρεία γραφική θέα στον πανίσχυρο ποταμό Μισισιπή.
  
  "Αυτό δεν μπορεί να είναι καλό", είπε η Μέι.
  
  Ο Γουέμπ και ο Μπο πλησίασαν το νερό, αρκετά κοντά για να διακρίνουν ακόμα τα πακέτα που ήταν πιασμένα στο χέρι του Γουέμπ.
  
  Δεξιά τους, μια τεράστια διμοιρία μισθοφόρων ξεχύθηκε από την πόρτα της εκκλησίας, που έσπευσε να καταδιώξει. Οι σφαίρες άρχισαν να σχηματίζουν ένα πλέγμα στον αέρα.
  
  Αμάρι.
  
  Ο Drake είπε, "Λοιπόν, τουλάχιστον φέρνει μαζί όλα τα μέρη των Zealot. Αλλά δεν θα τελειώσει καλά".
  
  "Όχι", είπε η Αλίσια. "Θα τελειώσει αιματηρά. Πολύ αιματηρό."
  
  Ο Νταλ σάρωσε όλη την ομάδα με μια ματιά. "Να είστε ασφαλείς φίλοι μου. Και προσευχηθείτε να το ξεπεράσουμε όλοι".
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε με όλη του τη δύναμη, δεν του άρεσε η ξαφνική σιωπή γύρω του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Στο Moonwalk, ένα καλά φωτισμένο μονοπάτι που έτρεχε στις όχθες του Μισισιπή στην άκρη της γαλλικής συνοικίας, προσφέροντας υπέροχη θέα, αμφισβητήσιμες μυρωδιές και μετρημένες ρομαντικές βόλτες, ξέσπασε μια νέα εκδοχή της τρέλας.
  
  Ο Μπο οδήγησε τον Γουέμπ στο κιγκλίδωμα, στη συνέχεια γύρισε και πέταξε πολλά αόρατα αντικείμενα που χτύπησαν τους μισθοφόρους που δραπετεύουν στο κρανίο και το λαιμό και τους ανάγκασαν να κυλήσουν με δύναμη απευθείας στους συναδέλφους τους. Ο Drake σημείωσε ότι κάθε σφαίρα που εκτοξευόταν στον Webb έχανε τον στόχο της και λογικά συμπέρανε ότι ο Amari θα έπρεπε τώρα να ξέρει τα πάντα.
  
  Ο Άραβας γνώριζε ότι ο Γουέμπ είχε καταλάβει κάθε ένδειξη, είχε συγκεντρώσει κάθε συστατικό και ήταν πιο κοντά από οποιονδήποτε στην ιστορία στη δημιουργία μιας δόσης Magnum Opus, του ελιξιρίου της ζωής. Τώρα, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Η Αμάρη το θέλει για τον εαυτό της!
  
  Η θεωρία ήταν αμφιλεγόμενη. Ο Γουέμπ πήδηξε ψηλά, φαινομενικά κατευθείαν στα θολά νερά. Ο Μπο στριφογύριζε, στριφογύριζε και στριφογύριζε ξανά με απίστευτο τρόπο, κατεβάζοντας αρκετούς μισθοφόρους προτού γλιστρήσει πάνω από το κιγκλίδωμα, αντιμετωπίζοντας ακόμα τους μισθοφόρους και τα χέρια απλωμένα, πετώντας βλήματα ακόμα και όταν έπεσε στο νερό.
  
  Ο Ντρέικ και η ομάδα πλησίασαν τους μισθοφόρους. Το Amari τους είδε και φώναξε μια διαταγή.
  
  "Διακοπή!"
  
  Ο Ντρέικ σύντομα κατάλαβε τι εννοούσε. Οι μισθοφόροι δεν γύρισαν και δεν άνοιξαν πυρ. Αυτό που έκαναν ήταν να κινηθούν ομαδικά προς τα δεξιά και σε ένα κενό στον φράχτη, όπου μια στενή αποβάθρα απλωνόταν σαν ξύλινος αεροδιάδρομος προς τον Μισισιπή. Ο Amari έτρεξε ανάμεσά τους, συν τους ανθρώπους που θυμόταν ο Drake ως έξι βοηθούς του. Όλη η συμμορία ήταν εδώ. Πρόστιμο. Αυτό απλοποιεί τα πάντα.
  
  Όταν ο Drake έφτασε στο φράχτη, ένας ισχυρός κινητήρας ξεκίνησε. Γέρνοντας πάνω από την επάνω ράγα, είδε τη Γουέμπ και τη Μπο να κάθονται σε ένα έντονο κίτρινο μηχανοκίνητο σκάφος, τη Γαλλίδα να πατάει το γκάζι, με τη μύτη της στον αέρα. Το σπρέι πέταξε προς την κατεύθυνση του, αφήνοντάς τον τυφλό καθώς το όχημα μεταφοράς του Webb απομακρύνθηκε.
  
  "Υπάρχει πάντα ένα σχέδιο", γρύλισε ο Σμιθ. "Τι έπεται?"
  
  "Που πηγαινει?" Η Μέι ανησύχησε. "Θυμάστε τη φράση "τα πάντα και κάθε πηγή"; Δεν έχουμε δει κάτι παρόμοιο ακόμα".
  
  "Αλλά τώρα ξέρουμε πώς έφτασε εδώ ο Αμάρι", είπε ο Νταλ, γνέφοντας προς τη γλιστρίδα.
  
  Υπήρχε μια ταλαντευόμενη μάζα από βάρκες αγκυροβολημένη εκεί, που συνωστίζονταν και κροταλίζουν τα πλευρά τους το ένα πάνω στο άλλο. Ακόμη και τώρα, οι μισθοφόροι μετακινούνταν από βάρκα σε βάρκα, χρησιμοποιώντας τους ως πέρασμα για να φτάσουν στα δικά τους, ξεκινώντας τους και ξεκινώντας τις μηχανές, ετοιμάζοντας όπλα και τουφέκια.
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε τις αρχές. "Αστυνομικές βάρκες", την άκουσε να λέει ο Ντρέικ. "Όσες... Ανάθεμα, δεν φτάνει".
  
  "Ελικόπτερα!" Η Alicia έκλαιγε τόσο δυνατά που ο Drake σχεδόν γέλασε πριν καταλάβει τι εννοούσε. "Ναι", φώναξε ο Χέιντεν τρέχοντας μπροστά. "Πάρε κι εσύ όλα σου τα ελικόπτερα".
  
  Έσπευσαν στην αποβάθρα, παλεύοντας με τον μισθοφόρο οπισθοφυλακή και διώχνοντάς τον πίσω. Ακούστηκαν πυροβολισμοί. Ο ένας άνδρας έπεσε με πληγή στον μηρό, ο άλλος με τσακισμένο ώμο. Ο Σμιθ χτύπησε το γιλέκο. Ο Γιόργκι παραλίγο να σπάσει τον αντίχειρά του ενώ έβγαζε ένα τουφέκι από έναν πολύ μεγαλύτερο άνδρα.
  
  Στο τέλος, όταν η Kensi πλησίασε την αποβάθρα και τράβηξε αργά το σπαθί της, η τελευταία ομάδα μισθοφόρων γύρισε την ουρά της και τράπηκε σε φυγή. Η Alicia, η Mai και η Kinimaka ήταν καυτές, πιστεύοντας ότι ο σωστός τρόπος ήταν να τους γνωρίσουν τον Μισισιπή, κατά προτίμηση σώμα με σώμα.
  
  Το όπλο είχε φύγει και η εστίαση χάθηκε. Κανείς δεν πέθανε. Ο Drake παρατήρησε ότι τα σκάφη ήταν αγκυροβολημένα αριστερά και δεξιά και η απώλεια των μισθοφόρων καθάρισε μια θέση ανάμεσά τους.
  
  "Μείνετε στην αποστολή". Άνοιξε την επικοινωνία του. "Αναζητούμε τον Γουέμπ".
  
  Στα δεξιά, έσπασαν και αντέγραψαν τις προηγούμενες γελοιότητες των μισθοφόρων. κινούμενος από ταλαντευόμενο πλοίο σε πλοίο, κατευθυνόμενος γρήγορα προς τα εξωτερικά πλοία. Καθένας ήταν αγκυροβολημένος στο επόμενο, έτσι ώστε όταν ο Drake βρήκε ένα κατάλληλο σκάφος, το μόνο που είχε να κάνει ήταν να λύσει ένα μικρό σκοινί.
  
  Κατέλαβαν τέσσερα ταχύπλοα, τα έφεραν και απωθήθηκαν από την προβλήτα. Ο Drake είδε μια ομάδα SWAT να σκαρφαλώνει στις άλλες βάρκες και μια άλλη να περπατά κατά μήκος του Moonwalk, φωνάζοντας στο Amari και τους μισθοφόρους σαν να μπορούσε να τους τρομάξει μακριά. Έχοντας δείξει ασυνήθιστη νοημοσύνη, οι μισθοφόροι δεν άνοιξαν πυρ στους φυγάδες στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων και άρχισαν να υποχωρούν πιο μακριά στο κέντρο του ποταμού.
  
  Ο Γουέμπ περνούσε ήδη μέσα από τα θολά, βουρκωμένα νερά, περνώντας από ένα τεράστιο λευκό ποταμόπλοιο που ονομάζεται Delta Queen. Όλα σαν ένα, περίπου δέκα βάρκες Amari καταδιώκονταν εν θερμώ, με τις μηχανές να βρυχώνται καθώς το νερό χώριζε γύρω τους. Οι μισθοφόροι κρατούσαν τα όπλα ψηλά ή πίσω από τους ώμους τους, χωρίς μάσκες και αδιάφοροι όταν χτυπούσε ο λαμπερός, καυτός ήλιος.
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το γκάζι και κρατήθηκε σφιχτά, η Αλίσια κρατούσε το παρμπρίζ, με τα μάτια της καρφωμένα στη λεία τους. Τρεις άλλες βάρκες τον περικύκλωσαν ξαφνικά, περνώντας βιαστικά δίπλα του, προσπαθώντας να κλείσουν το κενό. Το σπρέι και οι τοίχοι του νερού του έκαναν το καλύτερο ντους που είχε κάνει εδώ και μέρες.
  
  Σταγόνες έσταζαν από το πρόσωπο της Αλίσια. "Μισώ αυτό το καταραμένο σκάφος. Είναι ροζ, Ντρέικ. Γαμημένο ροζ!"
  
  Ο Γιορκσάιρ κράτησε ένα ίσιο πρόσωπο. "Δεν το πρόσεξα".
  
  "Φυσικά και το έκανες". Η Alicia φύσηξε το νερό, χτυπώντας τα χείλη της. "Μάλλον το διάλεξα επίτηδες."
  
  "Γιατί στο διάολο πρέπει να το κάνω αυτό;" Ο Ντρέικ έκανε ελιγμούς στο κέντρο του διαδρόμου, πατώντας απότομα το γκάζι μόλις δέκα μέτρα από το σκάφος Amari που ακολουθούσε.
  
  "Δεν γνωρίζω. Σας θυμίζει αυτό το Sprite;"
  
  Ο Ντρέικ έπνιξε. "Για χάρη του φου..."
  
  "Όπως συνήθως", τους διέκοψε η φωνή του Χέιντεν, "η σύνδεση είναι ορθάνοιχτη. Νόμιζα ότι έπρεπε να είχες μάθει μέχρι τώρα".
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους, χύνοντας τον καταρράκτη. "Δεν με νοιάζει".
  
  "Ισως θα έπρεπε." Ο Ντρέικ έγειρε πιο κάτω, κρατώντας το τιμόνι με το ένα χέρι και ετοιμάζοντας το πιστόλι του με το άλλο. Ήταν το Heckler & Koch UMP, ένα ελαφρύτερο και φθηνότερο διάδοχο του MP5. Χρησιμοποιήθηκε από διάφορες υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της Συνοριακής Περιπολίας, ήταν το πιο εύκολο όπλο για την ομάδα του Traveling SPEAR για να πάρουν τα χέρια τους στο συντομότερο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, παρείχε περισσότερη ισχύ ακινητοποίησης, μεγαλύτερα φυσίγγια και ήταν ευκολότερο στη μεταφορά. Τα μειονεκτήματα ήταν η μικρότερη ακρίβεια στην εμβέλεια και ο χαμηλότερος ρυθμός βολής, αλλά ο Drake τα θεωρούσε λιγότερο σημαντικά.
  
  Μέχρι που πήδηξε σε ένα ταχύπλοο και έπλευσε στο ευρύ Μισισιπή, κυνηγώντας πάνω από δώδεκα άλλα σκάφη γεμάτα μισθοφόρους και τρελούς, περικυκλωμένος από συναδέλφους του σε παρόμοια θέση.
  
  Δεν μπορείς να τα προγραμματίσεις όλα.
  
  Ο Webb ήταν ορατός μπροστά, ποντάροντας στη δύναμη. Ο Μπο παρακολούθησε τις ομάδες που ακολουθούσαν. Ο Ντρέικ αντλούσε όλη την ενέργεια από το ροζ σκάφος του, ρίχνοντας μια ματιά στον Νταλ, που βρισκόταν στο τιμόνι του πράσινου σκάφους.
  
  Οι γωνίες του στόματος του Σουηδού γύρισαν ελαφρώς προς τα πάνω. "Αν είσαι ευγενικός μαζί τους, ίσως σε αφήσουν να πάρετε το σκάφος για το Σαββατοκύριακο", ψέλλισε πάνω από την κουβέντα.
  
  "Ω, είσαι τόσο αστείος, θα σπάσω". Ο Ντρέικ κοίταξε δίπλα από τον Σουηδό τα άλλα πλοία. Ο Χέιντεν και η Μέι οδηγούσαν ως επί το πλείστον σε ένα κίτρινο αυτοκίνητο και φάνηκαν να είναι στριμωγμένοι από τον Κρόου και δύο σωματοφύλακες. Ο Κινιμάκα, ο Σμιθ, η Λόρεν και ο Γιόργκι μπήκαν σε μια πορτοκαλί βάρκα, ο Ρώσος ήταν ο πιλότος καθώς οι στρατιώτες ετοιμάζονταν με τους ώμους της Χ&Κ.
  
  "Διάολε, αυτό δεν μπορεί να είναι καλό", η φωνή της Αλίσια τον επανέφερε στην πραγματικότητα.
  
  Οι δύο βάρκες Amari είχαν ξεκολλήσει και τώρα γυρνούσαν με τόξο προς τα πίσω προς τους διώκτες τους. Η Alicia προσάρμοσε το τουφέκι της και ο Drake αύξησε την απόσταση μεταξύ του σκάφους του και του Dahl's. Το τελευταίο πράγμα που χρειάζονταν ήταν ένας ελιγμός αποφυγής που οδηγούσε στην καταστροφή. Το πρώτο από τα σκάφη Amari κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον Drake, οι μισθοφόροι είχαν ήδη ανοίξει πυρ. Οι σφαίρες πέρασαν ή αναπήδησαν στον Μισισιπή. Η Αλίσια έβαλε στόχο.
  
  Και τα δύο σκάφη έτρεχαν το ένα προς το άλλο με συνδυασμένη ταχύτητα πάνω από 80 μίλια την ώρα. Αντιμέτωποι με ένα δυνατό κύμα, και τα δύο σκάφη απογειώθηκαν, οι πιλότοι τους πάλεψαν με τους τροχούς και επέστρεψαν πίσω για περισσότερα.
  
  "Ντρέικ..." άρχισε η Αλίσια.
  
  "Δεν σταματούν, φίλε". Η φωνή του Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ έμεινε ακίνητος, αναπνέοντας βαθιά από το στόμα του. "Πήγαινε στο διάολο", είπε.
  
  Το εχθρικό σκάφος ήταν τώρα μια γκρίζα σφήνα που έφραζε τον ορίζοντα. Μόλις ο Drake είδε τον φόβο στα μάτια των πιο εξελιγμένων μισθοφόρων και το αποφασιστικό βλέμμα στο πρόσωπο του πιλότου, κατάλαβε τι πραγματικά συνέβαινε.
  
  "Καμικάζι", φώναξε για να προειδοποιήσει τους άλλους και μετά γύρισε δυνατά το τιμόνι. Η Αλίσια ταλαντεύτηκε στο πλάι, συνθλίβοντας τον ώμο και το κεφάλι της. Η πρύμνη στριφογύριζε, ξαφρίζοντας τις πτώσεις, η πλώρη έτρεμε και προσπαθούσε να προχωρήσει. Ο Ντρέικ πάτησε το γκάζι. Το εχθρικό σκάφος προχωρούσε. Σε μια άλλη σημαντική στιγμή, ο Dahl κατάφερε να δει το όπλο του κατά τον έλεγχο, να στοχεύσει και να αδυνατίσει τον πιλότο. Το σκάφος ξέφυγε από την πορεία του.
  
  Και μετά έσκασε.
  
  Ο Drake ήταν ήδη χαμηλά. Η Αλίσια χτύπησε τον χώρο για τα πόδια. Τρομερά θραύσματα χτύπησαν τη βάρκα τους και πέταξαν από πάνω ή πέταξαν κατευθείαν στον αέρα. Ο Drake υπέθεσε ότι ο πιλότος φορούσε θωράκιση, αλλά η δράση ήταν ακόμα σοκαριστική.
  
  Σκανδάλη νεκρού.
  
  Το μισθοφόρο σκάφος βρισκόταν νεκρό στο νερό, τα συντρίμμια εξακολουθούσαν να πέφτουν κάτω. Ο Ντρέικ πετάχτηκε και άνοιξε ανεπιτήδευτα το γκάζι. Για άλλη μια φορά, το beat-up σκάφος τους διέσχισε το κέντρο του Μισισιπή.
  
  Το δεύτερο σκάφος του Amari στόχευσε το τρίτο τους στη σειρά, συμπτωματικά ένα κίτρινο, που μετέφερε τον Hayden, τον May και τον Υπουργό Άμυνας. Ήταν δύσκολο για την Drake να φανταστεί ότι μια αξιωματούχος των Ηνωμένων Πολιτειών του αναστήματος της θα έθετε τον εαυτό της σε τόσο σοβαρό κίνδυνο, αλλά στη συνέχεια, όταν πήρε τη βιαστική απόφαση να πάει στη Νέα Ορλεάνη και να συναντηθεί με την ομάδα SPEAR στη μέση μιας αποστολής, θα μπορούσε πραγματικά να προβλέψει τι θα συνέβαινε; Ούτε καν μια καταδίωξη στη Γαλλική Συνοικία δεν έστησε έναν άνθρωπο για μάχη με μηχανοκίνητο σκάφος κατά μήκος της τρίτης μεγαλύτερης λεκάνης απορροής του κόσμου.
  
  Αυτή τη φορά, ο εχθρός πιλότος επέζησε καθώς ο Μάι οδήγησε τη βάρκα τους σε έναν ευρύ κύκλο προς τη μία πλευρά και μετά γύρισε πίσω. Ο Ντρέικ μπορούσε να δει τους μισθοφόρους να φωνάζουν στον άνδρα που κρατούσε το τιμόνι, μετά να σκίζει το σακάκι του και να τρεμοπαίζει σοκαρισμένος με τον δυναμίτη που ήταν δεμένος στο στήθος του. Εκείνη τη στιγμή, κάποιος πετάχτηκε στη θάλασσα, αλλά ο πιλότος ανατινάχτηκε ούτως ή άλλως, πετώντας το ναυαγισμένο σκάφος στον αέρα και στη συνέχεια τράβηξε πίσω.
  
  "Με τον Amari τους φανατικούς του", είπε νηφάλια ο Ντρέικ. "Αυτή είναι η προειδοποίησή μας".
  
  Το σκάφος του Κινιμάκη πλησίαζε το τελευταίο σκάφος Αμαρίου της σειράς, αρκετά κοντά για να εμπλακεί σε πυροβολισμό. Το σκάφος του Χαβάη έγειρε ελαφρά στο επερχόμενο κύμα, αλλά κατάφερε να το επιστρέψει με το χέρι στη θέση του. Ο Σμιθ πυροβόλησε προσεκτικά, κάθε σφαίρα έσκαγε σε τακτά χρονικά διαστήματα. Έπεσαν μισθοφόροι αιμορραγώντας. Η επιστροφή έστειλε τη Λόρεν και τον Γιόργκι στο πάτωμα, ο κλέφτης άφησε το νέο του Γκλοκ. Ο Κινιμάκα συνέχισε να επιτίθεται και ο Σμιθ κατάφερε να απενεργοποιήσει τον πιλότο. Μισθοφόροι έπεσαν παντού, και κάποιοι έπεσαν στη θάλασσα όταν το πλοίο έχασε ταχύτητα.
  
  Ο Κινημάκα έκανε πράξη το παρελθόν. Δεν είχαν την πολυτέλεια να χάσουν ούτε δευτερόλεπτο. Ο Webb έτρεξε μπροστά ανεμπόδιστα, αν και το Amari στο πρώτο σκάφος μπορεί να προλάβαινε σιγά-σιγά. Οι Άραβες έμοιαζαν να το κάνουν αυτό κάθε μέρα στο σπίτι, κάτι που τους έδινε ένα ελαφρύ πλεονέκτημα, αν και ποτέ σε ένα ποτάμι τόσο δυνατό όσο αυτό.
  
  "Ακόμα κανένα σημάδι των πόρων του Γουέμπ", μουρμούρισε ο Ντρέικ.
  
  "Όχι, αλλά οι δικοί μας είναι καθ' οδόν", φώναξε ο Χέιντεν πάνω στο βρυχηθμό της μηχανής και του νερού.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε προς τα πάνω και πίσω, είδε τα ελικόπτερα να ανεβαίνουν στους ουρανούς και έναν πραγματικό στόλο νέων πλοίων να συρρέουν από πίσω τους.
  
  "Αν ο Webb πίστευε ότι αυτό ήταν μια οδός διαφυγής, τότε φαίνεται ότι αυτός ο μαλάκας ήταν λίγο λάθος".
  
  "Αλλά ο Γουέμπ δεν φαίνεται πουθενά". Η Lauren χρησιμοποίησε γυαλιά αγρού. "Ο Μπο οδηγεί τη βάρκα".
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. Πράγματι, μόνο ένα άτομο ήταν ορατό στο μολύβδινο σκάφος. Η Χέιντεν είπε τη γνώμη της. "Είναι τόσο απελπισμένος που ετοιμάζει ήδη ένα φίλτρο", είπε. "Αυτό είναι το στοίχημά μου, παιδιά. Ό,τι πιστεύει ότι θα του δώσει δύναμη, δεν ξέρω, αλλά αυτό κάνει".
  
  "Αθανασία?" πρότεινε η Λόρεν. "Αόρατο?"
  
  "Ω, θα ήθελα πολύ να δοκιμάσω κάτι από αυτό". Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της. "Το καταραμένο ξωτικό δεν θα ήξερε τι τη χτύπησε. Και η Σαμουράι Σίλα". Κοίταξε τον Κένζι και μετά προσποιήθηκε ότι είναι σοκαρισμένος. "Ω σκατά. Το είπα δυνατά; Σε επαφή?"
  
  Η Μάι δεν έδωσε τίποτα σε αντάλλαγμα. Ο Κένζι του έριξε μια αξιολογική ματιά. "Δηλαδή τίποτα δεν έχει αλλάξει, σωστά, Αλίσια; Ίσως, ίσως, μια μέρα θα με χρειαστείς για να σε βοηθήσω να σώσεις τη ζωή σου".
  
  "Απίστευτος."
  
  "Τότε... ας δούμε ποιος εκφοβίζει ποιον".
  
  "Εγώ ποτέ-"
  
  Ο Ντρέικ το έκλεισε. "Σε αποστολή", βίασε. "Πρέπει να αντιμετωπίσουμε τις απειλές για την παγκόσμια ασφάλεια".
  
  Τα σκάφη του Κινιμάκη και του Νταλ έτρεχαν τώρα ανάμεσα στα σκάφη των μισθοφόρων. Ο Σουηδός άνοιξε διάπλατα ένα από αυτά, με αποτέλεσμα να στρίψει προς το τρίτο, ενώ το υαλοβάμβακα και ο χάλυβας θρυμματίστηκαν. Ο Κινημάκα έπεσε στο πίσω τρίτο του άλλου, με αποτέλεσμα το μπροστινό μέρος να γυρίσει και να στείλει τρεις μισθοφόρους, τους ακίμπο, στην πεινασμένη κοιλιά του ποταμού.
  
  Το εχθρικό πλοίο γύρισε και επιτέθηκε σφοδρά στο Dahl. Ο Ντρέικ ήταν ήδη κοντά, σχεδόν άγγιζε την πρύμνη του Σουηδού. Μια μετωπική σύγκρουση φαινόταν πιθανή. Περισσότερα θύματα από την πλευρά του Αμαρίου, αν και ο πιλότος αυτός ήταν ξεκάθαρα ένας απλός μισθοφόρος.
  
  Ο Νταλ τεντώθηκε και η Κένσι βυθίστηκε στο κάθισμά της. Οι μισθοφόροι ούρλιαξαν μανιωδώς και ο Ντρέικ επιβράδυνε. Ο Χέιντεν εμφανίστηκε στα δεξιά, τρέχοντας από το πλάι. Καθώς τα πλοία παραλίγο να συνέλθουν, η κίτρινη βάρκα του Χέιντεν συγκρούστηκε με το πίσω μέρος της βάρκας των μισθοφόρων, πετώντας την στην άκρη. Η βάρκα του Νταλ σάρωσε τα καθαρά νερά και ο Χέιντεν έστριψε απότομα προς τα δεξιά για να συμμετάσχει στην καταδίωξη, με την πλώρη της σκισμένη αλλά κρατούσε.
  
  Οι μισθοφόροι ήταν νεκροί στο νερό, μόνο που μπορούσαν να περιμένουν να τους πάρουν.
  
  Ο Drake πλησίασε την πρύμνη του επόμενου σκάφους καθώς η Alicia την πυροβόλησε. Ο Smith πυροβόλησε το Glock του και η May σκότωσε τους μισθοφόρους έναν προς έναν. Ελικόπτερα άρχισαν να κάνουν κύκλους στον ουρανό από πάνω και μηχανοκίνητα σκάφη έκαναν σερφ στα κύματα καταδιώκοντας. Μπροστά, ο Amari ηγήθηκε της επίθεσης πίσω από τον Γουέμπ, με πέτρινες και κατακριτέες φανατικές απειλές.
  
  Και ο ίδιος ο Γουέμπ, σκύβοντας χαμηλά, ανακάτευε ήδη το πρώτο συστατικό της αλχημικής παρασκευής που έδειχναν το Κύλινδρο του Leopold και η "αυστηρή λίστα ενδείξεων" του Saint Germain ότι ήταν ο μόνος σίγουρος τρόπος για να προετοιμαστεί ο μεγαλύτερος θησαυρός που είχε φανταστεί ποτέ - το ελιξίριο της ζωής.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ
  
  
  Το μεγάλο κύμα του ποταμού Μισισιπή δεν είχε δει ή ακούσει ποτέ κάτι παρόμοιο. Ως στρατιώτες, ο Drake και η ομάδα SPEAR ήταν συχνά στα πρόθυρα του θανάτου. Τις περισσότερες φορές τον εξαπατούσαν. Αλλά δεν υπήρχαν αυταπάτες στο κεφάλι του Ντρέικ. Κανείς δεν εξαπάτησε τον θάνατο για πάντα.
  
  Κανείς.
  
  Το τελευταίο κεφάλαιο πλησίαζε, ίσως όχι φέτος, αλλά αρκετά σύντομα, όταν θα σηκωνόντουσαν και θα πέθαιναν όλοι μαζί. Δεν το φοβόταν. Ένας άντρας ή μια γυναίκα δεν θα μπορούσε να ζήσει μια τέτοια ζωή για πάντα, και απλά δεν μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του να αποσύρεται οικειοθελώς. Ποια ήταν λοιπόν η εναλλακτική;
  
  Πηδώντας από κύμα σε κύμα, μέτρησε τις βάρκες. Webb, και μετά έξι Amaris και τέσσερα δικά τους. Όλα άθλια. Τα νερά ήταν βίαια και θανατηφόρα. Οι μισθοφόροι του Αμαρίου αιωρούνταν από καιρό σε καιρό για να εξαπολύσουν πολλές ριπές πολυβόλων, τρυπώντας τον αέρα με μόλυβδο. Ο Κινιμάκα και ο Νταλ έσπευσαν μαζί τους, αφαιρώντας το περίεργο σώμα, αλλά έκαναν ελάχιστη πρόοδο.
  
  Το πανίσχυρο ποτάμι καμπυλώθηκε με χάρη προς τα δεξιά και μετά προς τα αριστερά, σχηματίζοντας μια ευρεία καμπή κυματοειδούς νερού, που πλαισιώνεται από χορταριώδεις όχθες και αναχώματα, αποβάθρες και πολυσύχναστα ναυπηγεία. Το απέραντο πλάτος του κάλυπτε τους ορίζοντές τους, η σκοτεινιά του σκοτείνιαζε όσο ο ήλιος περνούσε το ζενίθ του. Ο Drake σάρωνε τους ορίζοντες μπροστά και προς τις δύο πλευρές, γνωρίζοντας πάντα ότι ο Webb είχε ένα σχέδιο και πιθανές ενισχύσεις.
  
  Πώς σκοπεύει να δραπετεύσει;
  
  Έλικες κόπηκαν στην κορυφή, και μηχανοκίνητα σκάφη πέρασαν, όλα φορτωμένα με διάφορες εκδοχές της επιβολής του νόμου. Ένας από τους μισθοφόρους προσπάθησε να ρίξει μια χειροβομβίδα στο σκάφος του Dahl, αλλά αστόχησε, και ο Σουηδός και ο Ισραηλινός μόνο βράχτηκαν. Ο Νταλ πυροβόλησε τον άνδρα στον ώμο και κανείς άλλος δεν προσπάθησε να το κάνει.
  
  "Δεν μπορείς να κάνεις αυτό το πράγμα να κινηθεί πιο γρήγορα;" Η Αλίσια παραπονέθηκε. "Με αυτόν τον ρυθμό, θα είμαστε εδώ όλη μέρα".
  
  "Ω, φυσικά", είπε ο Ντρέικ. "Θα γυρίσω απλώς τον διακόπτη οξειδίου του αζώτου".
  
  "Δεν ξέρω καν τι σημαίνει αυτό".
  
  "Διάολε, μια μέρα θα πρέπει να σε καλέσουμε στο φεστιβάλ fast and the furious".
  
  "Αυτό δεν κάνουμε κάθε βράδυ; Μερικές φορές δύο φορές;
  
  Ο Ντρέικ κούνησε αργά το κεφάλι του. Η Αλίσια του έσφιξε σφιχτά τον ώμο. Στα δεξιά τους, το σκάφος που μετέφερε τον Χέιντεν, τον Μέι και τον Υπουργό Άμυνας γλίστρησε στην επιφάνεια του Μισισιπή. Ο Ντρέικ είδε την Κίμπερλι Κρόου να σκύβει χαμηλά στο έδαφος, με τους δύο σωματοφύλακές της να την περιβάλλουν. Ναι, κατάφερε με κάποιο τρόπο να μπει στο χείλος όλου αυτού του χάους, αλλά εκείνος δεν μπορούσε να κλονίσει το κουράγιο της.
  
  "Θα μπορούσατε να μεταφράσετε τη γραμματέα;" ρώτησε τον Χέιντεν στην επικοινωνία.
  
  "Ίσως", ήρθε η απάντηση. "Αλλά δεν μου αρέσει να ξεκινήσω έναν ελιγμό όταν είμαστε τυφλοί για το τι θα ακολουθήσει".
  
  "Στείλτε ελικόπτερα", είπε ο Νταλ. "Βγάλτε τους όλους από το νερό".
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Χέιντεν να γνέφει. "Νομίζω ότι εκεί κατευθύνεται".
  
  Ένα άλλο σκάφος Amari χώρισε, αυτή τη φορά έγειρε προς τα αριστερά και έκανε ευθεία κύκλο. Πλησίαζε γρήγορα το σκάφος του Drake, με την σαρωμένη πλώρη του να το κόψει στη μέση, αλλά με εντολή του Hayden, ένα από τα ελικόπτερα SWAT κατέβηκε και άνοιξε πυρ. Το σκάφος θρυμματίστηκε σε εκρηκτικά θραύσματα, συνεχίζοντας να κινείται προς τα εμπρός καθώς θρυμματίστηκε. Μια στήλη από φωτιά και καπνό σήμανε τον θάνατό του.
  
  Ο Ντρέικ δεν το κοίταξε καν για δεύτερη φορά. Ο Γουέμπ γύρισε.
  
  "Περίμενε. Τι κάνει?
  
  Πίσω από το Amari, το πρώτο σκάφος φαινόταν να στρίβει πολύ αργά, τόσο έντονη ήταν η γωνία στην οποία ο Bo το ανάγκασε να στρίψει. Ολόκληρο το σκάφος ανατράπηκε στη μία πλευρά, ο ψεκασμός πετούσε από κάτω.
  
  Η ομάδα SPEAR αντέδρασε αμέσως, ακολουθώντας τον ελιγμό του Bo, και στη συνέχεια ο Amari άρχισε να φωνάζει εντολές μέσα από τα κυλιόμενα κύματα. Ως αποτέλεσμα των κινήσεων, το σκάφος του Drake κατέληξε δίπλα στο σκάφος ενός από τους μισθοφόρους. Η Alicia πυροβόλησε δύο φορές με το πιστόλι της, στέλνοντας δύο μισθοφόρους στο Μισισιπή πριν ανταποδώσει τα πυρά. Οι σφαίρες χτύπησαν στο σώμα τους και τρύπησαν το παρμπρίζ. Ο Ντρέικ γύρισε μακριά. Η Αλίσια κράτησε και τραυμάτισε έναν άλλο μισθοφόρο. Τα σκάφη συγκρούστηκαν σφοδρά, χτυπώντας στο κύτος τους, αφήνοντας διευρυνόμενες ρωγμές και πλημμύρα νερού.
  
  "Βυθιζόμαστε", είπε ο Ντρέικ.
  
  Η Αλίσια κοίταξε τον αφρό που γέμιζε τη βάρκα και τις μπότες της. "Τώρα τα πόδια μου είναι βρεγμένα. Ανάθεμα, Ντρέικ, έπιασε τον εαυτό σου".
  
  Ο Γιορκσαϊρμαν έβρισε. Ορμούσε ολοταχώς καθώς το νερό πλημμύρισε όχι μόνο το σκάφος, αλλά και τη μηχανή, κατευθυνόμενος προς την άμμο που συνόρευε με το σημείο που κατευθυνόταν ο Μπο. Ένας μισθοφόρος έσκυψε έξω από το αυτοκίνητο με ένα σηκωμένο πιστόλι, αλλά η Αλίσια τον κλώτσησε στην άκρη καθώς έκλεισαν ξανά, χτυπώντας τον στο πρόσωπο μόνο και μόνο για να είναι πιο πειστικό. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον ορίζοντα και είδε ακριβώς προς το μέρος που έτρεχε ο Μπο.
  
  "Πρέπει να βγούμε στην ξηρά ούτως ή άλλως παιδιά. Το νερό σκοτώνει τον κινητήρα".
  
  Η φωνή του Κινιμάκη πέρασε από τον επικοινωνιολόγο ακριβώς την ίδια στιγμή. "Παιδιά, αυτό είναι ιδιωτικό αεροδρόμιο;"
  
  "Πρέπει", γρύλισε ο Σμιθ. "Σίγουρα δεν είναι για το κοινό, διάολε. Η Λόρεν μόλις και μετά βίας το βλέπει στον χάρτη".
  
  Λογικό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Σε έναν ιδανικό κόσμο, το σύντομο ταξίδι του Webb στον Μισισιπή από τη Γαλλική Συνοικία δεν θα μπορούσε να είναι ευκολότερο. Και μετά... στον αέρα. Οι ιδιωτικές πτήσεις σήμαιναν αμφισβητήσιμα σχέδια πτήσης και την πιθανότητα να εξαφανιστούν εντελώς, ανάλογα με το πού προσγειωθήκατε.
  
  Η Αλίσια πυροβόλησε ξανά. Το νερό κάλυψε τις μπότες του Ντρέικ και το σκάφος λικνίστηκε. Έκανε κλικ στο μικρόφωνο του λαιμού.
  
  "Κοντεύουμε να συντριβούμε. Ή να πνιγεί. Ή και τα δύο."
  
  απάντησε ο Νταλ. "Σταμάτα να γκρινιάζεις. Απλώς στείλτε μας μια καταραμένη καρτ ποστάλ".
  
  Ο Ντρέικ πάλεψε με το πηδάλιο, οδηγώντας τους κατευθείαν στην άμμο. Η γάστρα χτύπησε δυνατά, η ορμή τους σήκωσε στον αέρα. Νερό έτρεξε από το σκάφος, καθαρίζοντας την άμμο ενός δακτύλου που προεξείχε πολλά μέτρα πάνω από το καταδιωκόμενο μισθοφόρο σκάφος. Ο Drake είδε τον τύπο SWAT να σκύβει πάνω από τις ολισθήσεις του ελικοπτέρου του, να στοχεύει το μισθοφόρο σκάφος και να πυροβολεί καθώς αυτό περνούσε. Η σφαίρα σκότωσε τον πιλότο και έκανε το σκάφος να παρεκκλίνει τρελά. Ο Ντρέικ πέρασε δύσκολα.
  
  "Τώρα υπάρχει ένας αστυνομικός που μπορεί να χρησιμοποιήσει το μαχαίρι του..." είπε η Alicia, μετά γρύλισε και εξέπνευσε καθώς το σώμα τρίφτηκε και αναπήδησε. Η ορμή του σκάφους γλίστρησε στη στεριά και καθώς χτυπούσε, ο Ντρέικ και η Αλίσια πήδηξαν στη στεριά. Γύρισαν και κύλησαν, αλλά ακόμα προσγειώθηκαν δυνατά, μελανιασμένα και αιμορραγικά στο πρόσωπο. Ο Ντρέικ σηκώθηκε και κοίταξε τριγύρω.
  
  Οι βάρκες όρμησαν στην πρόχειρη προβλήτα. Ο Μπο και ο Γουέμπ ήταν ήδη εκεί, ο Αμερικανός πηδούσε στη στεριά, μια βαριά δερμάτινη τσάντα πιασμένη στο ένα χέρι. Ο Γουέμπ έμοιαζε και κουρασμένος και ενθουσιασμένος, σαν άντρας που είχε φτάσει στο τέλος μιας μακράς αναζήτησης. Τώρα ο Αμάρι πλησίαζε στην αποβάθρα με τις βάρκες του γεμάτες μισθοφόρους και βοηθούς.
  
  Ο Ντρέικ και η Αλίσια έτρεξαν με όλη τους τη δύναμη κατά μήκος της λασπωμένης ακτής, προσπαθώντας να κόψουν το μονοπάτι των εχθρών τους. Δύο ελικόπτερα πέταξαν πάνω από το κεφάλι, αναγνώριση του αεροδρομίου, αλλά ο Ντρέικ δεν είχε καμία σχέση με τους επικοινωνιακούς τους. Η περιοχή ήταν αποκλεισμένη από μια σειρά δέντρων.
  
  Ήδη έπεφταν πυροβολισμοί. Μάταιες προσπάθειες να καταρρίψουν τον Webb ή τον Beau πριν φτάσουν στο αεροπλάνο τους. Φυσικά κατάλαβαν ότι το παιχνίδι τελείωσε. Δεν θα τους επιτρεπόταν ποτέ να βγουν στον αέρα.
  
  Ο Χέιντεν ήρθε σε επαφή. "Βλέπω τον Γουέμπ να τρέχει μέσα από την πύλη σε κάποιο συγκρότημα στο πίσω μέρος του αεροδρομίου. το κλειδώνω. Έρχεται το Αμάρι. Παίρνω την κλειδαριά. Ντρέικ, πρόσεχε, είσαι μόνο λίγα μέτρα μακριά μου".
  
  Καλυμμένοι από μια σειρά δέντρων, ο Ντρέικ και η Αλίσια σέρνουν γύρω από το τελευταίο από τα χοντρά κλαδιά. Μέτρησε περίπου είκοσι μισθοφόρους και τέσσερις λευκοντυμένους ακολούθους και το Αμάρι. Η πίσω πύλη ασφαλείας του αεροδρομίου είχε καταστραφεί και οι μισθοφόροι περνούσαν τώρα, απλωμένοι σε όλο το συγκρότημα. Ο Ντρέικ είδε ελικόπτερα να προσγειώνονται, φτερά αεροπλάνου και δύο μεγάλα υπόστεγα. Γλίστρησε στη γωνία.
  
  Ο Χέιντεν τους ζήτησε να περιμένουν και στη συνέχεια, οκτώ δευτερόλεπτα αργότερα, προσχώρησε σε όλη την ομάδα. Γύρισε στην Κίμπερλι Κρόου.
  
  "Σας παρακαλούμε. Περίμενε εδώ."
  
  Η γραμματέας έμεινε ακίνητη. "Κανένα πρόβλημα".
  
  Αυτό έπρεπε να ήταν αρκετό. Μια ομάδα ΔΟΧΗΤΩΝ όρμησε στην πίσω πύλη και στις πλάτες των φυγάδων μισθοφόρων. Ο Γουέμπ διέσχιζε ήδη το κέντρο της επικράτειας, κατευθυνόμενος προς μια μεγάλη ομάδα ανδρών. Παντού μπροστά του, η δραστηριότητα ήταν σε πλήρη εξέλιξη: άνθρωποι πηδούσαν μέσα και έβγαιναν από ελικόπτερα, πληρώματα εδάφους έσπευσαν στη διάσωση, προπέλες ζεστάθηκαν. Ακόμα και το μικρό τζετ βρυχήθηκε με τις δίδυμες μηχανές του.
  
  Όλοι οι πόροι.
  
  Ο Drake κοίταξε από τον στρατό του Webb μέχρι τους μισθοφόρους Amari, την αστυνομία και τα ελικόπτερα SWAT που αιωρούνταν από πάνω και τη δύναμη πυρός παντού. Το να πηδήξεις ακριβώς στη μέση αυτής της τρέλας θα ήταν σαν να πηδούσες σε ένα ενεργό ηφαίστειο.
  
  Ωστόσο, η ομάδα SPEAR το έκανε με κέφι.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  "Αν πεθάνω σήμερα, ελπίζω να τα πάω καλά. Αν επιβιώσω αυτή τη μέρα, ελπίζω να ξαναδώ τους αγαπημένους μου. Εάν οι φίλοι και οι συνάδελφοί μου σταθούν πάνω από το άψυχο σώμα μου στο τέλος όλων αυτών, ελπίζω να είναι δυνατοί. Και να με θυμάσαι, την οικογένειά μου. Θυμηθείτε τη ζωντανή καρδιά μου, την αίσθηση του ενθουσιασμού μου, τα αστραφτερά μάτια μου. Τώρα είμαι απλώς μια ανάμνηση, αλλά ακόμα μέσα σου ζω. Μπορώ να ζήσω για πάντα".
  
  Ο Κινημάκα επανέλαβε σιωπηλά τα λόγια καθώς έτρεχαν προς το μεγάλο πεδίο της μάχης.
  
  Ο Ντρέικ έριξε τα μάτια του μακριά αυτό που θα μπορούσε να είναι μόνο νερό ποταμού. "Φαίνεται λίγο πολύ για μια παροιμία, φίλε".
  
  "Το έγραψα όταν πέθανε η μητέρα μου", είπε. "Και σκεφτείτε το όποτε πέθαναν οι φίλοι μας. Φαίνεται ότι σήμερα είναι μια καλή μέρα για υπέροχα τραγούδια".
  
  Πριν προλάβει κανείς να απαντήσει, όλη η κόλαση λύθηκε. Ωστόσο, κανένα γεγονός δεν περιορίστηκε σε μια ζωή. Μέσα από τα μάτια του Drake, ο συνδυασμός βίας και έντονης δράσης ήταν μια αδιάκοπη μοιραία βόλτα με τρενάκι. Ο Γουέμπ έτρεξε στα ελικόπτερα που περίμεναν, τα οποία ήταν παρατεταγμένα τέσσερα δίπλα. Οι δικές του τάξεις μισθοφόρων βροντοφώναξαν, πυροβολώντας τα στρατεύματα του Αμαρίου. Ο Άραβας βούτηξε για κάλυψη. Τα ελικόπτερα Spetsnaz μπήκαν από ψηλά, ο κόσμος έσκυψε έξω από τις πόρτες και έστειλε βόλια μολύβδου στο βάθος της μάχης. Δοχεία πετρελαίου, οχήματα και κιβώτια ήταν σκορπισμένα παντού, επιτρέποντας σε στρατιώτες και μισθοφόρους να αναζητήσουν κάλυψη.
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Μπο να σπρώχνει τον Γουέμπ προς το πρώτο ελικόπτερο στη σειρά, ενώ οι έλικες του πετούσαν ήδη ένα τεράστιο τζετ. Ήταν υπέροχα. Καθώς ο Γουέμπ επιβιβάστηκε και το αεροπλάνο άρχισε να ανεβαίνει, ο Ντρέικ πυροβόλησε και σκότωσε τον πιλότο.
  
  Το μαύρο θηρίο έπεσε πίσω, προσγειώθηκε δυνατά και στις δύο ολισθήσεις. Ο Μπο βούτηξε και τράβηξε πρόχειρα τον Γουέμπ. Ο Ντρέικ είδε τον Χέιντεν να τους πυροβολεί ακόμη μια φορά. Ο φρουρός έπεσε. Το ελικόπτερο SWAT παρέσυρε ξανά, κόβοντας το δρόμο του μέσα από τους μισθοφόρους, αλλά τώρα ένα άλλο σώμα παρέταξε τα RPG, με αποτέλεσμα το ελικόπτερο να παρεκτραπεί στο πλάι. Ο Σμιθ κατάφερε να απενεργοποιήσει τον εκτοξευτή πυραύλων πριν εκτοξευθεί.
  
  Άλλα ελικόπτερα ήταν επίσης έτοιμα να απογειωθούν, άλλα τρία στην άκρη του αεροδρομίου και δύο κοντά. Ένα κομψό γκρι τζετ ταξίδεψε αργά για να ευθυγραμμίσει τη μύτη του με τον διάδρομο. Ο Γουέμπ μπορούσε να διαρρήξει προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, αλλά ο Ντρέικ ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει πώς θα μπορούσε να είχε δραπετεύσει.
  
  Τότε εμφανίστηκαν άλλα τρία RPG και ο ουρανός γέμισε λευκό καπνό και θάνατο.
  
  Οι μισθοφόροι του Amari πολέμησαν σώμα με σώμα με τους μισθοφόρους του Webb. γρονθοκόπησαν, κλωτσήθηκαν και μαχαιρώθηκαν στην πλάτη. Πυροβολισμοί ακούγονταν γύρω από τα κοντέινερ, σφαίρες τρύπησαν την περιοχή του συγκροτήματος. Ο Drake, η Alicia και ο Dahl μπήκαν στο πίσω κάθισμα του μισθοφόρου Amari. Ο Drake τραυμάτισε τον λαιμό του και μετά τα πλευρά του, γύρισε τους εχθρούς του και έχασε έναν από αυτούς αναίσθητο. Ο άλλος δεν το έβαλε κάτω, έβγαλε ένα μαχαίρι και φαινόταν σοκαρισμένος όταν είχε κολλήσει στο στομάχι του.
  
  Ο Νταλ πέταξε τον άνθρωπό του στο κλουβί, σπάζοντας το, και μετά έπρεπε να βουτήξει γρήγορα για ένα άλλο. Η Αλίσια χρησιμοποίησε τα κομμάτια του ακονισμένου ξύλου που μόλις είχε φτιάξει για να διώξει τον δικό της επιτιθέμενο. Στη συνέχεια, τα H&K της ταλαντεύτηκαν δεξιά και αριστερά, παρατάσσοντας τους μισθοφόρους και τους βγάζοντάς τους έξω. Σκότωσε δύο ακριβώς τη στιγμή που την σημάδεψαν και μετά βούτηξε πίσω από ένα βαρέλι λάδι, μη δελεάζοντας πλέον τη μοίρα. Ο Κινιμάκα παρακολούθησε το Amari καθώς ο αρχηγός της λατρείας έσπευσε στο τζετ. Ο Χέιντεν κοίταξε μόνο τον Γουέμπ.
  
  "Δεύτερο πουλί", είπε. "Είναι στο πλοίο".
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να δει τον άνδρα ή τον Μπο, αλλά έριξε ένα βόλι που κατέστρεψε τις προπέλες. Λίγη ώρα αργότερα, εμφανίστηκε ο Γουέμπ, φωνάζοντας και έδειξε τις κρυψώνες τους. Αμέσως εναντίον τους στόχευσαν δύο RPG. Ακούστηκαν προειδοποιητικές κραυγές και το πλήρωμα έτρεξε τη στιγμή που τα τύμπανα και τα κουτιά έσκασαν σε τοίχους καπνού και φλόγας.
  
  Η Λόρεν έπεσε στο έδαφος, χτύπησε τα πόδια της από το ωστικό κύμα. Ο Γιώργκι τρελάθηκε με το κεφάλι μέχρι που συγκρούστηκε με μια μάζα Κινημάκι που τον σταμάτησε. Το ελικόπτερο των ειδικών δυνάμεων πλησίασε, οι άνδρες του άνοιξαν πυρ από εκτοξευτές χειροβομβίδων. Ο Ντρέικ του ανταπέδωσε το χέρι, αλλά ήταν πολύ αργά. Το πρώτο βλήμα χτύπησε τον πυθμένα του και το γκρέμισε, ευτυχώς άθικτο, οι επιβαίνοντες του κουνήθηκαν αλλά ζωντανοί. Το ελικόπτερο αναπήδησε και έτρεμε, ξύνοντας το μπετόν.
  
  Ο Σμιθ σηκώθηκε και πυροβόλησε προς τον άνδρα που κρατούσε το όπλο φωτοβολίδας και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Υπάρχει πάντα κάποιος άλλος αρκετά ανόητος για να το αναλάβει".
  
  "Τότε πυροβολήστε τους όλους", είπε ο Kenzi.
  
  Ένα κύμα αντιστασιακών μισθοφόρων ξέσπασε στην ομάδα τους. Ο Ντρέικ βρέθηκε να απομακρύνει δύο μαχόμενους ενώ προσπαθούσε να παρακολουθήσει τον Γουέμπ και τον Μπο. Ο Νταλ και η Αλίσια έμειναν στο πλευρό του. Ο Χέιντεν προχώρησε, εντοπίζοντας τον Αμάρι και τους υπολοχαγούς του, ακολουθούμενος από τον Κινιμάκα, τον Σμιθ και τον Γιόργκι. Ανάμεσα στις δύο πλευρές εμφανίστηκε ομάδα μισθοφόρων.
  
  Ο Ντρέικ πυροβόλησε τον μισθοφόρο από κοντινή απόσταση και μετά κατέβασε έναν άλλο. Ένα από τα κομμάτια του Webb και ένα από το Amari. Ένα τρίτο ελικόπτερο βγήκε στον αέρα, αλλά ο Drake ήξερε ήδη ότι ήταν τέχνασμα. Ο Γουέμπ και ο Μπο έτρεξαν μέσα από το πλήθος κατευθείαν στο αεροπλάνο.
  
  Το ίδιο το τζετ έκλεινε επίσης το χάσμα, κατευθυνόμενος προς την κορυφή του διαδρόμου. Η πλώρη και οι πόρτες της πρύμνης ήταν ορθάνοιχτες, προς το παρόν γεμάτες με δύο μεγάλες μάζες RPG. Ελικόπτερα των Ειδικών Δυνάμεων απέφυγαν.
  
  Ο θόρυβος ήταν εκκωφαντικός. Ο βρυχηθμός της προπέλας συνδυάστηκε με πυροβολισμούς και κραυγές ανθρώπων, που διακόπτονταν περιοδικά από βροντές από αεροσκάφος αεριωθουμένων και χαμηλό γρύλισμα ανθρώπων που αγωνίζονταν σε θανάσιμη μάχη. Ο Drake είδε το κενό και έτρεξε προς το μέρος του, στοχεύοντας τον Webb, τώρα μόνο τριάντα μέτρα τους χώριζαν. Ο Γουέμπ μετέφερε την πολύτιμη τσάντα του. Ο Νταλ ήταν εκεί, όπως και η Αλίσια, τζαμάροντας δεξιά και αριστερά.
  
  Ο Μπο, μέρος της ασπίδας γύρω από τον Γουέμπ, τους είδε να πλησιάζουν και φώναξε στους φρουρούς του. Οκτώ άτομα, ως ένα, χώρισαν και στάθηκαν εναντίον τριών. Ο Drake δεν επιβράδυνε, απλώς τους χτύπησε στο μέτωπο, πυροβολώντας και παίρνοντας μια σφαίρα στο στήθος που τον χτύπησε στο πλάι. Πάντα ανέκαμψε γρήγορα από τα τραύματά του, αλλά η σφαίρα που χτύπησε την πανοπλία του ήταν ωστόσο ένα εκπληκτικό χτύπημα, με αποτέλεσμα να πέσει στα γόνατα και να λαχανιάσει αέρα. Δύο μισθοφόροι στάθηκαν από πάνω του με ζοφερά πρόσωπα.
  
  "Κανένας δισταγμός!" Ο Μπο τους φώναξε.
  
  Τράβηξαν τη σκανδάλη, αλλά εκείνη τη στιγμή ο Κένζι ήταν δίπλα τους. Η Ισραηλίτη ήταν η επιτομή του θανάτου στην ικανότητα, το katana της να ταλαντεύεται προς τα κάτω και να μαχαιρώνει πέρα δώθε καθώς το σώμα της γύριζε δύο φορές. Καθώς οι μισθοφόροι κείτονταν νεκροί, άπλωσε το χέρι της.
  
  "Συγχαρητήρια", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Οι ψυχρόαιμοι δολοφόνοι αξίζουν ένα σκληρό τέλος", είπε. "Και χαίρομαι που είμαι χρήσιμος".
  
  Η Μάι στάθηκε κοντά, σπρώχνοντας έναν άλλο φρουρό. "Είσαι τραυματισμένος;"
  
  "Λοιπόν, οι θηλές μου γίνονται λίγο πιο σφιχτές".
  
  "Είναι εντάξει", είπε η Αλίσια. "Τρώμε σφαίρες για πρωινό".
  
  Πριν προλάβει κανείς να απαντήσει, ο Νταλ πέταξε προς την κατεύθυνση τους δύο μισθοφόρους. "Σταματήστε να μιλάτε και τελειώστε αυτά τα δύο παιδιά, εντάξει; Έχω ήδη πολλά πράγματα να κάνω". Ο Σουηδός χτύπησε άλλα δύο, σπάζοντας κόκαλα, μύτη και επιγονατίδα. Ένας τεράστιος πήχης έβγαλε το σαγόνι του άντρα από τη γραμμή, σκορπίζοντας τους κοπτήρες. Όταν όλοι σήκωσαν το βλέμμα τους, ο Γουέμπ σκαρφάλωνε τις βιαστικά χαμηλωμένες ράμπες του αεροπλάνου.
  
  Ο Μπο περίμενε στο αεροδρόμιο, κοιτάζοντας το πλήρωμα του SPIR καθώς το αεροπλάνο κατάπιε το αφεντικό του και μετά άρχισε πάλι να ταξιδεύει.
  
  Ο Χέιντεν πλησίαζε το Αμάρι.
  
  Ο τελευταίος άνδρας με RPG είχε αφαιρεθεί και τώρα άλλα δύο ελικόπτερα SWAT ορμούσαν προς το σύμπλεγμα των αντιστασιακών μισθοφόρων. Οργισμένες φωνές φώναζαν από τα μεγάφωνα, προειδοποιώντας τους μαχητές να υποχωρήσουν, διατάζοντάς τους να κατεβάσουν τα όπλα.
  
  Ο Drake δεν μπορούσε να ξεφορτωθεί τα λόγια του Κινιμάκη: Αν πεθάνω σήμερα, ελπίζω...
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Χέιντεν πολέμησε σε ένα φλεγόμενο λάκκο.
  
  Με το άγριο φως του ήλιου από ψηλά, την λιωμένη άσφαλτο που ακτινοβολεί από κάτω και την εκθαμβωτική φωτεινότητα τριγύρω, έφτασε πιο κοντά στο Αμάρι. Ο Άραβας και οι υπόλοιποι τέσσερις βοηθοί του ήταν αδύναμοι αλλά παράφρονες, ανεκπαίδευτοι αλλά απελπισμένοι, κάτι που τους έκανε τόσο επικίνδυνους στα μάτια της όσο και οι μισθοφόροι τους. Κανείς δεν ξέρει τι μπορούν να κάνουν.
  
  Πήδηξε στον σημαδεμένο άντρα με το κατσίκι, πυροβόλησε πρώτη και τον ένιωσε να πέφτει. Το όραμά της ήταν γεμάτο με ένα διαφορετικό σακάκι, ένα διαφορετικό Merc, πάντα διαφορετικό. Η Κινημάκα κινήθηκε ανάμεσα στα κουτιά και τα ντραμς στα δεξιά της και ο Σμιθ στα αριστερά της. Η Λόρεν και ο Γιόργκι περπάτησαν μερικά βήματα πιο πίσω. Ο Χέιντεν γύρισε ένα άλλο μεταλλικό βαρέλι, απέφυγε το χτύπημα και έπεσε προς τα πίσω.
  
  Η Κινημάκα οδήγησε τον μισθοφόρο έξω από το αυτοκίνητο, περπατώντας πίσω της. Τραβήχτηκε μαζί και προχώρησε. Ένα ελικόπτερο πέταξε χαμηλά από πάνω. Η σφαίρα σφύριξε κατευθείαν μέσα από το τύμπανο λαδιού, περνώντας από μπροστά της και τον Σμιθ πριν προλάβει κανένας από τους δύο να ανοιγοκλείσει, εκτοξεύοντας ένα παχύρρευστο ρεύμα παχύρρευστου υγρού. Έφτασαν στο τέλος των βαρελιών και ο Amari βρισκόταν ακριβώς μπροστά τους, αποστρέφοντας το αεροπλάνο στο οποίο επέβαινε ο Tyler Webb.
  
  "Σταμάτα το! Σταμάτα αυτό το αεροπλάνο!"
  
  Οι βοηθοί του ούρλιαξαν και όρμησαν μπροστά, κρατώντας στα χέρια τους ένα μάτσο χειροβομβίδες.
  
  "Ο αναληφθέντος δάσκαλος δεν πρέπει να ενοχλείται!"
  
  Τέσσερις μαθητές, τέσσερις άντρες αφοσιωμένοι στο Αμάρι και την τρέλα του, κρατούσαν χειροβομβίδες στον αέρα.
  
  "Δάσκαλος της Αλχημείας! Μυστικός τυχοδιώκτης! Μασονικός οδηγός! Σε ικετεύω να με συγχωρέσεις που σε απογοήτευσα!".
  
  Οι καρφίτσες τραβήχτηκαν. Μια χειροβομβίδα στο χέρι κάθε ατόμου, συνολικά οκτώ. Ή τα πέταξαν ή έτρεξαν μαζί τους στο αεροπλάνο. Τα οστά τους χυτεύτηκαν πριν από πολύ καιρό.
  
  Ο Σμιθ ήταν στο ένα γόνατο. "Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένας ηγέτης".
  
  Εισέπνευσε, το άφησε να ξεφύγει και μετά πυροβόλησε. Η σφαίρα του έσκασε από την κορυφή του κεφαλιού του αρχηγού, με αποτέλεσμα το σώμα του να τεντωθεί και η γεμάτη χειροβομβίδα να αναπηδήσει. Όλοι όσοι ήταν κοντά τράπηκαν σε φυγή, εκτός από τους άλλους αρχάριους. Η αποστολή τους ήταν θεϊκή... και τυφλή.
  
  Δύο χειροβομβίδες εξερράγησαν, σκάγια φύσηξαν τους υπόλοιπους τρεις ακολούθους σε κομμάτια στα σκαλιά τους και έστειλαν τις δικές τους βόμβες στον αέρα. Στη συνέχεια ακούστηκε έκρηξη μετά από έκρηξη, φλόγες ξέσπασαν και θραύσματα σκορπίστηκαν. Το Amari τα παρακολουθούσε όλα με το στόμα ανοιχτό και το πρόσωπό του πλημμύρισε από δάκρυα. Είτε για τους φίλους του είτε για τον κόμη του Σεν Ζερμέν, ο Χέιντεν δεν το ήξερε.
  
  Το Amari γύρισε προς το μέρος της με ένα τσιρίγμα.
  
  Ο Χέιντεν σημάδεψε το όπλο της και προχώρησε.
  
  Ο Amari έσκισε το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του για να αποκαλύψει καλώδια, δυναμίτη και κολλητική ταινία.
  
  "Οχι! Μπορούμε-"
  
  Ο Κινηματάκα έγειρε πάνω της με όλο του το σώμα καθώς η Αμάρι πυροδότησε τη βόμβα και τον εαυτό της.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε σκάγια να χτυπούν το σώμα του Κινιμάκη. Μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει καθώς εκείνος στηριζόταν πάνω της με όλο του το βάρος. Ούτε μια ακτίνα από αυτό το εκθαμβωτικό φως δεν διείσδυσε μέσα. ξάπλωνε σε ένα ασφαλές κουκούλι σκότους μέσα στο χάος. Ο χρόνος πέρασε και στη συνέχεια αφαιρέθηκε το κύριο μέρος από αυτό. Ο Χέιντεν κοίταξε την ετοιμοθάνατη μέρα.
  
  "Μάνο;"
  
  Η Λόρεν έπεσε στα γόνατα. "Χε χε..."
  
  "Είμαι καλά", ακούστηκε το βουητό της φωνής του. "Ακατάστατο αλλά εντάξει".
  
  Ο Χέιντεν κατάπιε ανακουφισμένος και μετά ανακάθισε. Η σκηνή γύρω τους ήταν αιματοβαμμένη, κουτιά και βαρέλια με λάδι άδειασαν. Το υγρό απλώθηκε σε ρυάκια στο έδαφος και κάθε είδους αντικείμενα έπεσαν έξω από τα κουτιά. Ο Σμιθ έπεσε δίπλα στη Λόρεν.
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Είμαι καλά".
  
  Ο Κινημάκα σύρθηκε προς τον Χέιντεν. "Είναι καλό να είσαι ζωντανός".
  
  Αλλά τότε ο Χέιντεν άπλωσε το χέρι του, άρπαξε το σακάκι του και τον τράβηξε προς το μέρος του. Τα μάτια τους απείχαν εκατοστά, οι μύτες τους ακουμπούσαν. Μπορούσε να αισθανθεί τον χτύπο της καρδιάς του, τη ζεστασιά του δέρματός του και το αίμα που έτρεχε από τις πληγές του ακριβώς πάνω στις δικές της.
  
  "Σταμάτα να με σώζεις, Μάνο".
  
  "Δεν... εγώ... εγώ..."
  
  "Πάρε το στο κεφάλι σου. Τελειώσαμε. Σταματήστε να αιωρείστε, να κυνηγάτε και να καλύπτετε. Γι' αυτό πήγα στο Ντουμπάι χωρίς εσένα. Για να βρω λίγο χώρο".
  
  "Σου έσωσα τη ζωή. ΕΓΩ..."
  
  "Μπορεί. Μάλλον όχι." Ο Χέιντεν ήξερε τότε ότι δεν θα ερχόταν ποτέ μια τόσο σημαντική, τόσο οδυνηρή στιγμή όσο αυτή. Αν ήθελε να ξεφορτωθεί τους Χαβανέζους, τότε χρειαζόταν να χρησιμοποιήσει αυτή τη στιγμή, αυτό το γεγονός που ξεκάθαρα ήλπιζε ότι θα ενώσει ξανά τα συναισθήματά τους, για να ξεπεράσει το σημείο χωρίς επιστροφή.
  
  "Δεν γαμώ με οπαδούς κανόνων, Μάνο. Γαμώ μόνο με νικητές που τα σπάνε.
  
  Ο Χαβάης κοίταξε σοκαρισμένος, φρίκης. Ο Σμιθ και η Λόρεν απομάκρυναν γρήγορα, ενώ ο Γιόργκι έκανε ότι δεν άκουγε. Η Χέιντεν ξεσκονίστηκε και έμεινε μόνη. Τα μάτια της, συννεφιασμένα από δάκρυα, σάρωναν το πεδίο της μάχης.
  
  "Ετοιμάστε τα γαϊδούρια σας παιδιά. Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ και ο Νταλ κατάφεραν ένα βαρύ πλήγμα στα απομεινάρια των μισθοφόρων του Γουέμπ, καθώς η Αλίσια, η Μέι και ο Κένζι προσπερνούσαν. Το αεροπλάνο κινούνταν ελαφρώς πιο γρήγορα τώρα, προσπαθώντας ακόμα να φτάσει ταξί στη θέση του για τον διάδρομο. Ο Bo δεν κουνήθηκε και ήταν ξεκάθαρα η τελευταία γραμμή άμυνας καθώς ο Webb αναμφίβολα συνέχιζε να ανακατεύει τα φίλτρα του.
  
  Άρα ο Μπο είναι πρόθυμος να πεθάνει για τον σκοπό του Webb; Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να το καταλάβει.
  
  Ο Νταλ έσκυψε πίσω από ένα δοκάρι χωμένο στο έδαφος στο τέλος του υπόστεγου. Οι σφαίρες πέρασαν ρικοσέ, στέλνοντας σπίθες στα εκτεθειμένα μάγουλά του. Πυροβόλησε πίσω από το δοκάρι, στα τυφλά. Ο Ντρέικ φαινόταν χαμηλά, σχεδόν μπρούμυτα. Η γωνία μπέρδεψε τους μισθοφόρους, και έβαλε κάτω δύο.
  
  "Τελευταίο", είπε ο Νταλ.
  
  Η βοήθεια ήρθε από τους ουρανούς καθώς το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα, οι άνθρωποι άνοιξαν πυρ στο κρησφύγετο των μισθοφόρων. Μια κραυγή και ένα γδούπο, κάποιος φώναξε "όλα καθαρά" και ο Drake εμφανίστηκε με ρυθμό. Το ελικόπτερο απελευθέρωσε το σώμα των ειδικών δυνάμεών του.
  
  Ο Ντρέικ είδε τις γυναίκες να επιτίθενται στον Μπο και του πήρε μόνο ένα δευτερόλεπτο για να δει το εκρηκτικό καζάνι τριών κατευθύνσεων να αναβράζει γύρω από αυτή την αντιπαράθεση πριν παρατηρήσει μια αλλαγή στον ήχο της μηχανής του αεροπλάνου.
  
  "Αυτό δεν μπορεί να είναι καλό", μουρμούρισε ο Νταλ.
  
  "Κάτι δεν πάει καλά", τραγούδησε ο Ντρέικ σε ένα μικρό Γιορκσάιρ.
  
  "Η μύτη είναι εντελώς ευθυγραμμισμένη", είπε ο Dahl. "Είσαι έτοιμος για σπριντ;"
  
  "Διάολε, νιώθω σαν να πηδάω όλη μέρα".
  
  "Αν με νικήσεις, θα σου μάθω πώς να οδηγείς μια βάρκα!"
  
  "Γεια..."
  
  Αλλά ο Νταλ είχε ήδη απογειωθεί και έτρεξε κατευθείαν για το αεροπλάνο καθώς αυτό έφευγε. Ο Ντρέικ επιτάχυνε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, με το στήθος να πάλλεται από την πρόσκρουση της σφαίρας. Μαζί τους ήρθαν μερικά παιδιά SWAT και ο πιλότος του ελικοπτέρου αποφάσισε ότι ίσως χρειάζονταν λίγη βοήθεια, ειδικά αν είχε φύγει το αεροπλάνο. Σήκωσε το έλκηθρο του και γλίστρησε δίπλα τους, αποτελώντας τώρα το τέμπο βοήθημα στον αγώνα τους ή τον στόχο που έπρεπε να επιτύχουν.
  
  Ο Ντρέικ και ο Νταλ έτρεξαν γρήγορα στο αεροπλάνο, έτρεξαν δίπλα-δίπλα, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα άρχισε να απομακρύνεται.
  
  Και οι δύο πόρτες έκλεισαν με βίδες, αλλά στη συνέχεια η μία ακριβώς πίσω τους άνοιξε, αποκαλύπτοντας ένα χέρι με τατουάζ που κρατούσε ένα πιστόλι. Οι σφαίρες πέταξαν τυχαία, χωρίς να στοχεύουν, αλλά σκόπιμα, προκαλώντας ανησυχία στους δρομείς. Ο Drake προσπάθησε να στοχεύσει με το τουφέκι του και μετά με το πιστόλι του, αλλά το τζόκινγκ τον εμπόδισε να βάλει στόχο.
  
  "Άτρακτος", προέτρεψε ο Νταλ. "Θέση αεροπόρου".
  
  Οι μηχανές βρυχήθηκαν.
  
  "Καθόλου χρόνος!"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι έπρεπε να πλησιάσει. Χωρίς δισταγμό, πήδηξε στα παρασκήνια, βλέποντας μια ανοιχτή πόρτα και ένα αόρατο χέρι να μπαίνει μέσα. Ο μόνος τρόπος. Το άλμα του χρονομετρήθηκε ακριβώς στην ώρα του. Καθώς προσγειώθηκε στη στρογγυλεμένη άκρη του φτερού και έπιασε τα πτερύγια για να σηκώσει το σώμα του, το αεροπλάνο επιτάχυνε ξανά, μειώνοντας το άλμα του Νταλ κατά δύο πόδια. Ο Σουηδός χτύπησε δυνατά στην άσφαλτο.
  
  Ο Ντρέικ πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τη βαλβίδα, προσευχόμενος να μην κλείσει, και τράβηξε όλο του το σώμα προς τα πάνω. Πρώτα το στήθος, μετά οι γοφοί, μετά τα γόνατα. καμάρωσε και σήκωσε το σώμα του σε ένα λείο φτερό. Ένα γρήγορο ρεύμα αέρα τον χτύπησε σαν ζωντανό ον, σαν εχθρό. Φαρδιά ρούχα πέταξαν και προσπάθησαν να τον πετάξουν στην άκρη, και με αυτή την ταχύτητα, το να πέσεις στον διάδρομο θα ήταν θανατηφόρο χτύπημα.
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε και κοίταξε πίσω για να δει τον Νταλ να ανεβαίνει και να κάνει σήμα στο ελικόπτερο. Μετά κοίταξε επίμονα την πόρτα. Το τεράστιο χέρι ήταν ακόμα εκεί, πυροβολώντας τυχαίες βολές. Με σιγουριά, σαν καβούρι, ανέβηκε το φτερό στο αεροπλάνο, προσπαθώντας να μην πέσει και να γέρνει προς τις ριπές του ανέμου.
  
  Η φωνή του Νταλ χτύπησε πάνω από τον επικοινωνιολόγο. "Πρόβλημα, φίλε. Δεν θα αφήσουν το αεροπλάνο να απογειωθεί. Προτιμούν να τον καταστρέψουν παρά να αφήσουν τον Γουέμπ να δραπετεύσει. Έχεις πολύ λίγο χρόνο για να ελευθερωθείς".
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. Η απόφαση πάρθηκε μόνο όταν το αεροπλάνο κέρδισε μια ορισμένη ταχύτητα. Τώρα είχε μια πραγματική ευκαιρία να κάνει μια καθαρή απογείωση και το επόμενο βήμα ήταν οι μαχητές να τον καταρρίψουν στον αέρα, κάτι που κανείς δεν ήθελε να ρισκάρει. Ο Ντρέικ έκανε άλλα τρία βήματα μπροστά.
  
  "Είναι το πουλί σου κοντά;"
  
  "Ναί. Έχουμε πυραύλους".
  
  Ο Σουηδός φαινόταν ευχαριστημένος με αυτό. Ο Ντρέικ καταράστηκε.
  
  "Φίλε", είπε ο Νταλ. "Έχετε λιγότερο από δύο λεπτά και μετά θα καταστρέψουμε το αεροπλάνο".
  
  
  * * *
  
  
  Η Αλίσια επιβράδυνε εσκεμμένα μέχρι να σταματήσει καθώς πλησίασε τον Μπο. Δεν υπήρχε καμία αναγνώριση στο πρόσωπο του Γάλλου, ούτε ίχνος ενοχής, ούτε λάμψη λύπης. Ήξερε ότι πιθανότατα θα τη σκότωνε, αλλά δεν δίστασε ούτε λεπτό.
  
  Η ειρωνεία ήταν ότι τα δύο άτομα που βρήκε να τη στηρίξουν ήταν η Mai Kitano και η Kenzi. Από όλους τους συναδέλφους της σε όλο τον κόσμο, αυτοί ήταν οι δύο που εμπιστευόταν λιγότερο και με τους οποίους είχε τις περισσότερες διαφωνίες. Απομακρύνθηκε λίγο από τον Μπο, έστω και για να τραβήξει το μάτι τους.
  
  "Με κοροϊδεύεις, σωστά;"
  
  "Μόνο μια ομάδα μπορεί να νικήσει αυτόν τον άνθρωπο", είπε ο Μάι. "Δρώντας μαζί. Σήμερα είμαστε εμείς".
  
  "Δεν υπάρχουν εχθροί εδώ", είπε ο Kenzi. "Τότε για σήμερα".
  
  Η Αλίσια ένιωσε ένα κύμα υπερηφάνειας για τη συντροφικότητα. Μαζί θα νικούσαν τον ανίκητο. Συνάντησε τα νεκρά μάτια του Γάλλου.
  
  "Καλύτερα πήγαινε να πάρεις την πανοπλία σου, κάθαρμα. Θα το χρειαστείς".
  
  Βγήκαν σε κίνηση. Η Μάι κατέβασε τον Μπο επί τόπου, με τις δεξιότητές της σε νίντζα να είναι τόσο αστραπιαίες όσο και οι δικές του. Η Alicia μπήκε από τα αριστερά, φέρνοντας ένα ξαφνικό και σκληρό χτύπημα. Η Kenzi έσπρωξε προς τα δεξιά, κουνώντας το katana της θολά για να αποσπάσει την προσοχή του Bo και να του επιτεθεί.
  
  Αν ήλπιζαν ότι ο Μπο θα πήγαινε γρήγορα πάσο ή θα είχε μια κακή στιγμή, ήταν απογοητευμένοι. Το λεπτό σώμα συστράφηκε και γλιστρούσε ανάμεσά τους, ο καπνός κουνούσε ξανά και χτυπούσε με τα δάχτυλα σαν λεπίδες μαχαιριού και χτυπούσε δυνατά σαν ογκόλιθοι.
  
  Ο Μάι παρέσυρε ένα αστέρι που η Alicia δεν είδε καν μέχρι να χτυπήσει στο έδαφος. Η Κένζι έκοψε κάτω με το κατάνα της, αλλά στη συνέχεια το κράτησε τρέμοντας στον αέρα καθώς ο Μπο κατάφερε με κάποιο τρόπο να σπρώξει το χέρι της Μέι σε ένα τόξο. Η κίνηση στοπ την άφησε ανοιχτή σε ένα τριπλό χτύπημα, με αποτέλεσμα να πέσει στα γόνατά της, λαχανιάζοντας και στενάζοντας, με το ξίφος στο πάτωμα.
  
  Ο Μπο πήδηξε γύρω της, χρησιμοποιώντας τους ώμους της για να μετατρέψει ένα ίσιο τρέξιμο σε στροφή και να γυρίσει, προσγειώθηκε και με τα δύο πόδια στο στομάχι της Αλίσια και κάνοντάς την να πέσει. Τότε η Μάι ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του, φέρνοντας χτυπήματα που θα είχαν γκρεμίσει ένα λιοντάρι. Η Μπο τα πήρε και έφερε κι άλλα, μελανιάζοντας το στήθος και τα οστά του μηρού της Μέι, κάνοντας την πρόσφατα επουλωμένη ουλή στο πρόσωπό της να καίει έντονα.
  
  Ένας άλλος Σούρικεν είδε το φως, κουνώντας τα φρύδια του και βυθίζοντας τις κοφτερές σαν ξυράφι λεπίδες του στον καρπό της Μάι καθώς σήκωσε το χέρι της μπροστά στο πρόσωπό της. Η Γιαπωνέζα το άφησε εκεί και πέταξε πάνω του, μαχαιρώνοντας με το πληγωμένο χέρι της, ενώ η λεπίδα shuriken του ίδιου του Μπο έκοψε το κρανίο του. Οι λεπίδες τρύπησαν και το αίμα κύλησε. Ο Μπο απομακρύνθηκε τρεκλίζοντας.
  
  "Πρώτο αίμα", είπε η Μάι. "Για μένα". Προς το παρόν, το shuriken έκλεισε τη δική του πληγή.
  
  Καθώς ο Μπο υποχωρούσε, ο Κένζι σηκώθηκε όρθιος και προχώρησε με ένα κατάνα. Μια προσποίηση προς τα αριστερά, μια διπλή στροφή της λεπίδας προς τα δεξιά, και μετά χτύπησε δυνατά και γρήγορα δεξιά στη μύτη του άντρα.
  
  Ο Μπο σήκωσε το χέρι του για να εκτρέψει τη θανατηφόρα λεπίδα.
  
  Ο Kenzi τον αντιμετώπισε βάναυσα, χωρίς να τον λυπηθεί. Το στόμα της έμεινε ανοιχτό από το σοκ καθώς το katana χτύπησε στο χέρι του Bo, αλλά αντί να κόψει το άκρο, γλίστρησε μόνο στο πλάι. Για πρώτη φορά, ο Μπο της χαμογέλασε ελαφρά.
  
  "Δεν μπορείς να συγκριθείς με..."
  
  Η Αλίσια δεν ήθελε τίποτα από αυτά. Επιτέθηκε στον πρώην εραστή της, χτυπώντας κάθε σημείο του σώματός του που μπορούσε να φτάσει, αιματώνοντάς του τη μύτη και σπάζοντας το δάχτυλό του. Έστριψε τον αστράγαλό του, έπεσε στο ένα γόνατο, μετά έπεσε ένα άπερκατ που έκανε το σαγόνι της να τρέμει και τα ούλα της να αιμορραγούν. Η Αλίσια έφτυσε ένα κόκκινο υγρό στο πρόσωπό του. Ο Μπο τη χτύπησε τόσο δυνατά που έπεσε στο έδαφος. Το δικό της αίμα που είχε χυθεί προηγουμένως έβαψε το πρόσωπό της.
  
  Ο Μάι μαχαίρωσε τον Μπο άλλες δύο φορές, με το σούρικεν που είχε βάλει να σκίσει τη σάρκα του μάγουλου του μέχρι το κόκαλο. Στη συνέχεια, ο Κένζι δέχθηκε ένα γρήγορο χτύπημα, με τα χτυπήματα του katana να τον αναγκάζουν να οπισθοχωρήσει και τελικά να δείχνει ανήσυχος.
  
  Η Alicia σύρθηκε πίσω του, πιάνοντας τον αστράγαλό της καθώς προσπαθούσε να γλιστρήσει μακριά. Το τεντωμένο χέρι της τον σκόνταψε. Η Μάι γονάτισε πρώτη στο ηλιακό του πλέγμα, ενώ χτύπησε το δάχτυλό της στον γυμνό λαιμό του με τέτοια δύναμη που δεν μπορούσε να μιλήσει για μια εβδομάδα. Έπειτα ο Κένζι πέτυχε ένα τρίτο χτύπημα και το χρονομέτρησε τέλεια, το κατάνα τρεκλίστηκε στα μελανιασμένα χέρια της και η λαβή τον χτύπησε ίσια στο μέτωπο.
  
  Ο Beauregard Alain ξάπλωσε συντετριμμένος, ηττημένος. Η Αλίσια προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα πόδια της υποχώρησαν. Η Μάι ταλαντεύτηκε στη θέση της. Ο Κένζι κοίταξε και τους δύο.
  
  "Τι... τι να κάνουμε τώρα;"
  
  "Δέσε τον ηλίθιο", αναπνέει η Αλίσια. "Θα θέλουν να μάθουν γιατί αυτομόλησε. Εις διπλούν."
  
  "Και εσύ?"
  
  Η Αλίσια μόρφασε. "Παλαιότερα, θα ήθελα να δω πώς κόβονται τα γαλλικά κρεμμύδια του. Αλλά το νέο εγώ; Λέει να βάλεις αυτόν τον μαλάκα πίσω από τα κάγκελα".
  
  "Πως?" ρώτησε γρήγορα ο Κένζι. "Δεν έχω χειροπέδες, εσύ;"
  
  "Όχι, για πλάκα". Η Αλίσια ήταν στα γόνατα.
  
  Ο ηττημένος Καβαλιέ ήρθε πάλι πίσω τους. Σηκώνοντας, κατέβηκε από τον Μάιο και μετά στριφογύρισε σαν φίδι καθώς γλιστρούσε στο έδαφος, τελειώνοντας με μια κλωτσιά που έσκισε το δέρμα από το μάγουλο της Αλίσια και πέταξε το κεφάλι της στο πλάι. Ισιώνοντας το σώμα του σαν ψαλίδι, προσγειώθηκε σε δύο πόδια και συγκρούστηκε με έναν σοκαρισμένο Kenzi.
  
  Έσκισε το σπαθί από τα χέρια της.
  
  Η Αλίσια κοίταξε επίμονα την αδάμαστη φιγούρα. "Μπο", είπε εκείνη. "Γιατί?"
  
  Έπειτα έκανε μια παύση, με αίμα να σκεπάζει το πρόσωπό του και τα κόκαλα να φαίνονται, ιδρώτας στο μέτωπό του. "Ρωτήστε τον Μάικλ Κράουτς", είπε. "Αυτός είναι το κλειδί".
  
  Τα μάτια της Αλίσια άνοιξαν διάπλατα. Ο Κράουτς ήταν το παλιό αφεντικό της Ντρέικ και το νέο της αφεντικό. αγαπημένος, σεβαστός πρώην αρχηγός της βρετανικής ένατης κατηγορίας. Κανένας άντρας δεν ήταν ανώτερός της. "Τι σημαίνει?"
  
  Ο Μπο δεν απάντησε. Πέταξε το katana του Kenzi στον αέρα και έπιασε το πόμολο του στο δρόμο προς τα κάτω. Στη συνέχεια, τη μαχαίρωσε αριστερά και δεξιά, διαγώνια κοψίματα που σχεδόν ξύρισαν τις τρίχες από τα μπράτσα της. Η Αλίσια πετάχτηκε με μια έκρηξη αδρεναλίνης.
  
  Η Μάι ούρλιαξε καθώς έβγαζε το σουρίκεν από τον καρπό της. Αίμα ανάβλυσε στα σιντριβάνια, πιτσιλίζοντας το έδαφος. Στη συνέχεια, όμως, έτρεξε προς τον Μπο, απέφυγε την κατάνα του και έβαλε το μεταλλικό αστέρι στη σάρκα του λαιμού του. Ο Μπο έριξε το σπαθί του και μετά έπεσαν και οι τρεις γυναίκες. εξαντλημένος, αιμόφυρτος και χτυπημένος.
  
  Νικητές όμως.
  
  Τα μάτια της Alicia τελικά επικεντρώθηκαν και είδαν την τελική μάχη. "Τι στο διάολο είναι αυτό? Γεια σας κορίτσια, υπάρχει ένας τίτλος ταινίας εκεί".
  
  Η Κένζι κάλυψε τα μάτια της με το χέρι της. "Τι?"
  
  "Ο Ντρέικ στο αεροπλάνο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ κινήθηκε αργά προς το σώμα, με τα πόδια να γλιστρούν από κάτω του. Είχε ένα λεπτό και τριάντα λεπτά. Το αεροπλάνο πετούσε με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Ο Ντρέικ κρατήθηκε από τα σιδεράκια του παραθύρου και μετά φαντάστηκε τον εαυτό του να γλιστρά μέσα από τον άνεμο για να πιάσει την πόρτα. Ένας δύσκολος ελιγμός όταν το αεροπλάνο στεκόταν ακίνητο, για να μην αναφέρουμε την προσέγγιση της ταχύτητας απογείωσης.
  
  "Πενήντα δευτερόλεπτα". Η φωνή του Νταλ.
  
  "Διάολε, χρειάζομαι περισσότερο χρόνο".
  
  Ένα πρόσωπο κινήθηκε στο παράθυρο, παρατηρώντας τον, και ένα χέρι κινήθηκε πίσω από την πόρτα, στρέφοντας το όπλο προς την κατεύθυνση του. Το πρόσωπο στο παράθυρο ανήκε στον Tyler Webb και ήταν τεράστιο και χαμογελούσε. Εμφανίστηκε μια κόκκινη τσάντα, την οποία κρατούσε στα χέρια του σαν τρόπαιο. Ένα κύπελλο καπνίσματος εμφανίστηκε, με καπνό να υψώνεται από το χείλος. Ο Γουέμπ άνοιξε το στόμα του με τα πιο τρελά χαμόγελα. Ο Ντρέικ διάβασε τα κινούμενα χείλη.
  
  "Σου είπα! Σας είπα ότι θα σκότωνα έναν από εσάς σήμερα!".
  
  Το πιστόλι πυροβόλησε. Η σφαίρα πέρασε.
  
  "Για μένα και το αιώνιο μέλλον μου!" Ο Γουέμπ κατάπιε το μείγμα.
  
  Ο Ντρέικ πέταξε το σώμα του πίσω. Ο δεύτερος πυροβολισμός πέταξε από πάνω.
  
  "Φύσηξε το!" Ο Ντρέικ έκλαιγε. "Ανατινάξτε αυτό το καταραμένο αεροπλάνο. Δεν μπορούμε να αφήσουμε αυτόν τον μανιακό να ελευθερωθεί ξανά".
  
  Ο Νταλ επέστρεψε: "Στην μέτρηση των τριών. Αλλά τι γίνεται με εσάς;
  
  "Φέρε μου μόνο αυτό το καταραμένο ελικόπτερο".
  
  Το ελικόπτερο περιέγραψε ένα τέταρτο κύκλο στον αέρα. Το αεροπλάνο βρόντηξε στον διάδρομο προσγείωσης, οι τροχοί του χτυπούσαν στο έδαφος, οι κινητήρες του βρυχώνται σαν παγιδευμένα τέρατα. Ο σκοπευτής πυροβόλησε ξανά. Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε από το δέρμα του στο φτερό του αεροπλάνου.
  
  Δεν επρόκειτο να σταματήσει.
  
  Το ελικόπτερο απελευθέρωσε ολόκληρο το οπλοστάσιό του, τρεις πύραυλοι χτύπησαν το μπροστινό μέρος του αεροσκάφους με κραυγή. Η περιοχή πρόσκρουσης διαλύθηκε σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο και αντικαταστάθηκε από φωτιά. Ένα πύρινο λοφίο κόκκινο και μαύρο σάρωσε όλο το μήκος του αεροπλάνου, χτυπώντας τα παράθυρα και λιώνοντας τη βάση, καταστρέφοντας τα πάντα στο πέρασμά του. Όλο το σώμα ήταν καλυμμένο, πολλά μέρη διαλύθηκαν και αποκόπηκαν.
  
  Το γρήγορο σπριντ του Ντρέικ έλαβε τέλος όταν το αεροπλάνο εξερράγη. Το μέταλλο λύγισε κάτω από αυτόν καθώς το φτερό κατέρρευσε. Στο κλάσμα του δευτερολέπτου πριν από την τελευταία στιγμή, πήδηξε ψηλά, με τις φλόγες να κυνηγούν την πλάτη του. Το πιο κάτω μέρος του ελικόπτερου ήταν η ολίσθησή του. Τα χέρια του Ντρέικ τυλίχτηκαν γύρω από το λείο μέταλλο, σφίγγοντας σφιχτά και σταματώντας την κίνηση του σώματός του. Η φωτιά τον καταδίωξε, με τις φλόγες που τρεμοπαίζουν να του έγλειφαν την πλάτη, να βάλουν φωτιά στο σακάκι του και να φουσκώσουν το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Ο Ντρέικ ούρλιαξε καθώς η φωτιά άγγιξε το δέρμα του. Ο πιλότος απομακρύνει το ελικόπτερο από την έκρηξη, αλλά απομακρυνόταν ήδη, η ενέργειά του είχε εξαντληθεί. Ο Ντρέικ κρατήθηκε σκυθρωπός, τα μάτια κλειστά από την αγωνία, τα δάχτυλα κρατιόνταν μέχρι να μην σφίγγονται πια.
  
  Μετά έπεσε. Έπεσε στο έδαφος και κατέρρευσε. Το κατεστραμμένο αεροπλάνο μεταφέρθηκε στα δεξιά, εκτός του διαδρόμου, το σπασμένο σώμα, τυλίχθηκε στη φωτιά. Ο Γουέμπ βρισκόταν μέσα σε αυτό και τώρα έχει φύγει για πάντα, όλα τα στρεβλά του σχέδια καταστράφηκαν μαζί του. Ο Ντρέικ προσπάθησε να σηκώσει το βλέμμα του καθώς τα βήματα τον πλησίασαν.
  
  Dal.
  
  "Γαμημένο ηλίθιο! Τι σκεφτόσουν? Ρε, φλέγεσαι ακόμα, φτου!".
  
  Κάτι τον χαστούκισε στην πλάτη. Ο Ντρέικ ένιωσε τον πυρετό να υποχωρεί, αλλά η αγωνία συνεχίστηκε. Απομακρύνθηκε; Ήταν όλα πάρα πολλά; Στην πραγματικότητα, δεν είχε σημασία. Εμπιστεύτηκε την ομάδα του, την οικογένειά του, περισσότερο από ό,τι ποτέ άλλοτε στον κόσμο. Θα τον φρόντιζαν καλά.
  
  Περισσότερα σώματα τον περικύκλωσαν και άκουσε τις φωνές της Alicia και της May, αρκετά περίεργα που ήταν δύσκολο να χωριστούν. Είχε μια βαθιά ελπίδα ότι ο Κινημάκα δεν θα τον σκόνταψε. Άκουσε ξανά τη φωνή του Νταλ.
  
  "Σήκω, μαλάκα. Το γιλέκο σε έσωσε. Απλώς οι τρίχες στο χοντρό κρανίο σου είναι λίγο καμένες. Ντρέικ?
  
  Συγκινημένος από την απόλυτη ανησυχία πίσω από τη συνηθισμένη του χωρίς συναισθήματα μάσκα, ο Ντρέικ γλίστρησε τα χέρια του κάτω από το σώμα του και τον πίεσε δυνατά. Η πραγματικότητα επέστρεψε. Ήταν ξαπλωμένος στο κέντρο του κύκλου, καλυμμένος από την ομάδα του, ελικόπτερα προσγειώνονταν παντού και οι μπάτσοι και οι γιατροί ορμούσαν πάνω. Όλοι είχαν τραυματισμούς. Η Μέι αιμορραγούσε σε χείμαρρους, αλλά παρόλα αυτά στάθηκε ώμο με ώμο με την Αλίσια, υποστηριζόμενη από την Αγγλίδα και τον Κένζι. Ο Drake ήθελε να είναι έτσι για πάντα.
  
  Σήμερα. Οχι αύριο.
  
  Όλη η ομάδα ήταν μαζί. Τελικά, ο Γουέμπ δεν εκπλήρωσε τη δική του προφητεία. Ξανασκέφτηκε το τραγούδι του Κινιμάκη.
  
  Βλέπω ξανά τους αγαπημένους μου. Ολα τους. Ο Ντρέικ ένιωσε πραγματικά ευλογημένος.
  
  Γύρισε στον Νταλ. "Τελειώσαμε?"
  
  Ο Χέιντεν απάντησε για τον Σουηδό. "Υπάρχει άλλη μια μικρή ίντριγκα και μυστήριο που πρέπει να λύσουμε. Τότε θα έχουμε όλοι ρεπό".
  
  "Και που είναι?"
  
  "House of Saint Germain".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ξεκούραστη, ντυμένη σε κάποιο βαθμό και ανανεωμένη σε άλλο βαθμό, η ομάδα SPEAR κατευθύνθηκε πίσω στη Γαλλική Συνοικία της Νέας Ορλεάνης. Όταν όλα τα εχθρικά κόμματα είτε έμειναν χωρίς αρχηγό είτε αιχμαλωτίστηκαν, η αντίσταση συντρίφτηκε. Οι καλλιτέχνες έχουν φύγει για πάντα. οι επιζώντες μισθοφόροι είναι υπό κράτηση. Μια άλλη απειλή έχει εξαλειφθεί από τον κόσμο. Ολόκληρη η ομάδα μπαλώθηκε και επιδέσθηκε, ταΐστηκαν με παυσίπονα και ακόμη και ράμματα. Και σε ευχάριστη θέση, έμαθαν ότι η Sabrina Balboni επέζησε από την επέμβαση και θα αναρρώσει πλήρως με τον καιρό.
  
  Όλοι κινήθηκαν προσεκτικά καθώς περπατούσαν στη μέση της οδού Bourbon, κάνοντας φαρδιά περάσματα γύρω από τις ομάδες των τουριστών.
  
  Ο Χέιντεν φαινόταν κουρασμένος. "Το πίσω μέρος των κινήσεων του Γουέμπ στη Νέα Ορλεάνη έδειξε ότι επισκεπτόταν την περιοχή για πρώτη φορά", είπε. "Και ειδικά αυτό το σπίτι".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα το ανεπιτήδευτο διώροφο κτίριο με τα λευκά παραθυρόφυλλα και ένα μικρό γκαράζ εκεί κοντά. Στα παράθυρα υπήρχαν φυτά σε γλάστρες. Ακόμα και οι κλειδαριές της πόρτας έλαμπαν σαν καινούριες. Η Αλίσια χάιδεψε τον Χέιντεν στον ώμο.
  
  "Γιατί είμαστε εδώ?"
  
  "Ο Γουέμπ ήρθε σε αυτό το σπίτι για έναν λόγο. Δεν θέλετε να μάθετε τι ήταν;"
  
  Η Λόρεν προχώρησε. "Γνωρίζουμε από την έρευνά μας ότι οι φανατικοί πίστευαν ότι ο Σεν Ζερμέν ήταν ακόμα ζωντανός και ζούσε στη Νέα Ορλεάνη. Λέτε να είναι το σπίτι του;"
  
  "Και πάλι-" χαμογέλασε ο Χέιντεν- "γιατί αλλιώς να ερχόταν ο Γουέμπ εδώ;"
  
  "Τελευταία ένδειξη", είπε η Μάι.
  
  "Από τον ίδιο τον Ζερμέν;" Ο Ντρέικ γέλασε.
  
  "Αν όχι εξαιτίας του άντρα", άπλωσε ο Χέιντεν τα χέρια της, "τότε ίσως λόγω του τόπου όπου ζούσε". Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Οι θρύλοι συχνά περιέχουν έναν κόκκο αλήθειας. Αν ο Ζερμέν ήρθε εδώ, τότε μπορεί να άφησε μια ένδειξη".
  
  Έψαξαν παντού. έψαξαν μοντέρνα, ανέγγιχτα έπιπλα, ασήμαντους τοίχους και πίνακες ζωγραφικής. Έλεγξαν για κρυφά περάσματα και ψεύτικους τοίχους, το υπόγειο και τη σοφίτα. Αν ο Τάιλερ Γουέμπ επισκέφτηκε αυτό το δωμάτιο, το έκανε με απόλυτο σεβασμό, μια άλλη παραδοξότητα. Μαζεύτηκαν ομαδικά στο σαλόνι.
  
  "Τίποτα", γκρίνιαξε ο Σμιθ.
  
  "Ντροπή", είπε ο Χέιντεν. "Και μια έκπληξη. Ξέρετε, ο Amari είχε εμμονή με τον θρύλο του Saint Germain όταν σπούδασε ιδιωτικά στην Ευρώπη. Πήρε την εμμονή στο σπίτι και το φούντωσε μέχρι που μετατράπηκε σε κάτι τρομερό. Τώρα όλα έχουν φύγει. Όλα όσα ήξερε έχουν χαθεί".
  
  "Και γιατί αυτή η αναζήτηση;" ρώτησε ο Σμιθ. "Γιατί να μην ολοκληρώσετε την ανάγνωση αυτού του καταραμένου ειλητάρου και να πάτε κατευθείαν στη Νέα Ορλεάνη;"
  
  "Θησαυροί στην πορεία έδειχναν το δρόμο", είπε ο Χέιντεν. "Δεν μπορείς να πετύχεις το ένα χωρίς να πετύχεις το άλλο. Η γλωσσολογία βοήθησε στη μετάφραση του δοκιμίου που βρέθηκε αργότερα. Η αλχημεία βοήθησε στην ανάμειξη του φίλτρου. Ο Τεκτονισμός έχει ανοίξει περισσότερες πόρτες. Από τη μία γεννάς στην άλλη".
  
  "Δηλαδή, το μυστήριο του Saint Germain συνεχίζεται;" ρώτησε η Λόρεν.
  
  "Μερικοί θρύλοι δεν πεθαίνουν ποτέ. Πολλοί θα ζήσουν περισσότερο από τον καθένα μας".
  
  Ο Ντρέικ έστριψε από τον πόνο. Η Μάι άγγιξε το μάγουλό της και η Αλίσια πήγε κουτσαίνοντας στον καναπέ. "Δεν θα είναι πολύ δύσκολο".
  
  "Αν και περίεργο", είπε η Λόρεν. "Στην πραγματικότητα, αυτό το σπίτι είναι πάνω από διακόσια χρόνια".
  
  "Οπου? Κάθε λεπτομέρεια φαίνεται νέα." Ο Χέιντεν φαινόταν σαστισμένος.
  
  "Και το πιο ενδιαφέρον είναι ότι χτίστηκε γύρω στο 1780. Η ιστορία μας λέει ότι την ίδια περίοδο ο Ζερμέν διαπραγματεύτηκε μια εκεχειρία και βοήθησε στην εγκατάσταση νέων βασιλιάδων. Πολλά από τα κτίρια εδώ χτίστηκαν εκείνη την εποχή".
  
  "Προσπαθείς να με τρομάξεις;" Ο Σμιθ χαμογέλασε. "Επειδή δεν δουλεύει".
  
  "Καταλαβαίνεις τίποτα;" είπε ο Νταλ. "Η βασιλεία των Πυθίων τελείωσε επιτέλους. Έχουν φύγει όλοι και ο Γουέμπ είναι νεκρός. Μπορώ να πάρω πέντε; Έψαξε για ένα σηκωμένο χέρι ανάμεσα στους τραυματισμένους φίλους του και δεν είδε κανένα. "Ισως αργότερα".
  
  "Τώρα έχουμε εξουδετερώσει τις περισσότερες από τις γνωστές απειλές", είπε ο Ντρέικ. "Ίσως μπορέσουμε να ξεκουραστούμε".
  
  "Ό,τι κι αν κάνεις", είπε ο Νταλ. "Μην πας διακοπές".
  
  Ακούστηκαν γέλια, ακολουθούμενα από στεναγμούς. Η Κένζι κρατήθηκε από τα πλευρά της. Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από τη μικρή ομάδα.
  
  "Πίσω στην πραγματικότητα."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την αβεβαιότητα να επιστρέφει. Τίποτα δεν αποφασίστηκε για αυτούς προσωπικά. Η Αλίσια και η Μέι είχαν πρόβλημα. όπως ο Χάιντεν και το Κινιμάκι. Ο Σμιθ και η Λόρεν πολέμησαν για τον κρατούμενο Νίκολας Μπελ. Ακόμη και ο Ντρέικ πίστευε ότι ο Νεοϋορκέζος είχε μια μαλακή θέση για έναν τρομοκράτη. Ο Κένζι αγαπούσε τον Νταλ.
  
  Εκείνος χαμογέλασε. Μπορώ να δουλέψω με αυτό. Μίλησαν εν συντομία για τη νέα γραμματέα και τη διεκδικητική της συμπεριφορά, πώς δικαίως πήρε πίσω θέση καθώς η μάχη έφτασε σε νέα ύψη, τη μυστική βάση και τη νέα τοποθεσία. Αναρωτήθηκαν αν κάτι θα άλλαζε. Ο Κινηματάκα δεν είπε τίποτα - ήταν σχεδόν σαν να είχε ήδη φύγει.
  
  Έρχονται αλλαγές.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και είδε κάτι που έμοιαζε με πρόσωπο που τους κοιτούσε από την κορυφή της σκάλας. Λευκός και μεσήλικας, ήξερε αυτό το πρόσωπο. Η καρδιά του χτυπούσε άγρια. Ήταν θυρωρός από γερμανικό νοσοκομείο. Άρχισε να φωνάζει μια προειδοποίηση, και μετά το πρόσωπο εξαφανίστηκε, συγχωνευμένο στο παρασκήνιο.
  
  Το έχει δει ποτέ; Οχι. Φυσικά και όχι. Απλά ένα παιχνίδι φωτός. Κάπως έτσι, υποσυνείδητα ταίριαξε την απόκοσμη εξαφάνιση του θυρωρού με την ιστορία της Λόρεν για το παλιό σπίτι και άρχισε να βλέπει φαντάσματα. Γέλασε μόνος του.
  
  "Ντρέικ?" Η Αλίσια παρατήρησε την ανησυχία του.
  
  "Παράξενο", είπε. "Θέλω απλώς να ελέγξω τον επάνω όροφο". Τα μαλλιά στο πίσω μέρος του κεφαλιού του εξακολουθούσαν να σηκώνονται. Τουλάχιστον αυτά που έχουν απομείνει.
  
  "Γιατί?"
  
  "Όχι, μην ανησυχείς..."
  
  Ακούστηκε ένας βρυχηθμός στο σπίτι. Ο δρόμος σείστηκε. Η ομάδα κοιτούσε έκπληκτη η μία την άλλη καθώς ένας μικρός σεισμός ταρακούνησε την πόλη. Μετά από μια στιγμή, η ηχώ σταμάτησε, αλλά αυτό ήταν αρκετό για να αλλάξει γνώμη ο Ντρέικ.
  
  Δεν χρειάζεται να κάνετε έλεγχο στην κορυφή. Ο ηλίθιος, εξαντλημένος εγκέφαλος παίζει σκληρά αστεία μαζί μου. Τώρα ήταν σίγουρος ότι το μόνο που έβλεπε ήταν ένα κομμάτι φωτός, ένα παιχνίδι χρωμάτων.
  
  "Χέιντεν", είπε. "Ας πάρουμε την κόλαση από τη Λουιζιάνα".
  
  "Υπάρχει ένα τελευταίο σημείο προς συζήτηση", είπε.
  
  "Ω! ναι? Στη συνέχεια, απλώστε το, αγάπη μου".
  
  "Ο Γουέμπ μίλησε πολύ. Ήταν ξεκάθαρα μια ειδική περίπτωση που πήγαινε σε τρελοκομείο. Ήταν όμως και κυνηγός, παρατηρητής και συλλέκτης πληροφοριών. Είπε πράγματα για εμάς που μπορεί να είναι ή όχι. Αλλά παιδιά, ό,τι κι αν είναι, αλήθεια ή όχι, υπάρχει μια μικρή δυσάρεστη κρυψώνα κάπου εκεί έξω, και πρέπει πραγματικά να βρεθεί".
  
  Ο Ντρέικ κατάλαβε τους φόβους της. Ο Γουέμπ μαγνητοφώνησε τους πάντες εκτός από τη Μέι και τον Νταλ, σκέφτηκε. Με συμβιβασμούς ή όχι, όλα έπρεπε να σκαφτούν και να καταστραφούν.
  
  "Θα το κάνουμε, Χέιντεν".
  
  "Και τι είπε για εμάς..."
  
  "Ακούγεται σαν να αντέχουμε τους δικούς μας σταυρούς", είπε ο Ντρέικ. "Αλλά αν κάποιος θέλει να μοιραστεί, εγώ, για παράδειγμα, δεν θα κάνω πίσω".
  
  "Κι εγώ", είπε ο Νταλ. "Οτιδήποτε".
  
  Η ομάδα εξέφρασε την υποστήριξη, τη συμφωνία και τη ζεστασιά της. Ο Ντρέικ ήθελε να είναι πάντα όπως φανταζόταν όλες οι μητέρες, οι πατέρες, τα αδέρφια και οι αδερφές στην τέλεια οικογενειακή στιγμή.
  
  Όμως η ζωή έχει αλλάξει τα πάντα.
  
  "Λοιπόν", είπε. "Για να δούμε τι θα μας φέρει το αύριο;"
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  τάφος των θεών
  
  
  
  
  ΜΕΡΟΣ 1
  Τι κάνει έναν ήρωα...
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Έξω από το μικροσκοπικό παράθυρο του αεροπλάνου, ο μελανιασμένος ουρανός αντανακλούσε την κατάσταση της ψυχής του.
  
  Έριξε μια ματιά γύρω από την καμπίνα. Όμορφες αεροσυνοδοί με κόκκινες φούστες και λευκές μπλούζες σέρβιραν φαγητό στο φούρνο μικροκυμάτων και πρόσφεραν ποτά στους επιβάτες. Οι μυρωδάτες μυρωδιές από μαγειρεμένο κρέας και λαχανικά κρέμονταν στον αέρα. Τα ζευγάρια και τα παιδιά τους κουβέντιασαν κινούμενα, αλλά όχι τόσο όσο πριν από μία ή δύο εβδομάδες. Ήταν η πτήση της επιστροφής του αεροπλάνου. Αυτός που θα τους φέρει όλους στο σπίτι.
  
  Στο Λονδίνο.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε ελαφρά το κεφάλι του προς το παράθυρο. Το πρόσωπό του ήταν ανέκφραστο, αλλά το μυαλό του επαναλάμβανε τα πρόσφατα γεγονότα πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσε να απορροφήσει τις πληροφορίες. Μετά από λίγα λεπτά, έκλεισε τα μάτια του, αφήνοντας έναν αναστεναγμό απογοήτευσης. Έπρεπε να επιβραδύνει. Έπρεπε να συνοψίσει. Μια δωδεκάωρη βόλτα με αεροπλάνο θα πρέπει να του δώσει χρόνο να το κάνει.
  
  Είχαν περάσει δύο μέρες από την ήττα του Blood King στο Diamond Head. Έκτοτε, ο Drake και οι φίλοι του έχουν μεταφερθεί στο γραφείο της CIA στο Λος Άντζελες για μια λεπτομερή αναφορά και στη συνέχεια συνοδεύονται αμέσως σε μια συνάντηση με τον Jonathan Gates, τον Υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ. Εκεί, ο Γκέιτς τους είπε ότι ο μυστικός πράκτορας Ράσελ Κέιμαν, ο άνθρωπος που ηγήθηκε της αρχαιολογικής έρευνας του Θόρστεν Νταλ για τον πρώτο τάφο των θεών της Ισλανδίας, τους είχε προσκαλέσει όλους, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Γκέιτς, σε μια επεξηγηματική ομιλία σε ένα ουδέτερο κτίριο στο Λος Άντζελες . Σε εκείνη τη συνάντηση, είπε στον Γκέιτς, θα αποκάλυπτε τον λόγο για τον σφετερισμό του Νταλ και θα τους παρείχε κάποιες λεπτομέρειες για την ομάδα στην οποία εργαζόταν.
  
  Ο Σουηδός Νταλ ήταν ήδη καθ' οδόν, έχοντας πετάξει από την Ισλανδία.
  
  Αρχικά ήταν καχύποπτοι, αλλά όλοι ήταν υποτονικοί όταν ο Κέιμαν συμφώνησε ότι ο Υπουργός Άμυνας και η ακολουθία των σωματοφυλάκων του θα μπορούσαν να τους συνοδεύσουν χωρίς αμφιβολία.
  
  Ο Χέιντεν ήταν αισιόδοξος. "Ίσως ο Κέιμαν να μην είναι τόσο κακός άνθρωπος τελικά", είπε. Όλοι δούλεψαν για τη θέση του τρίτου τάφου των θεών, αλλά ο χάρτης ήταν πολύ παλιός, ελαφρώς φθαρμένος και έπρεπε να μεταφραστεί. Σκέφτηκε ότι μια ειλικρινής συνομιλία με τον Κέιμαν θα προωθούσε τους κοινούς στόχους τους πιο γρήγορα από εκατό επιστήμονες.
  
  Ο Ντρέικ ήταν διχασμένος ανάμεσα στο να θέλει να συναντήσει τον Κέιμαν, έναν άνθρωπο που ήταν σίγουροι ότι είχε συνδεθεί με τον Γουέλς κάπου στο μέλλον και έτσι ενεπλάκη στη δολοφονία της Άλισον και έπρεπε να κάνει ένα γρήγορο ταξίδι στο διαμέρισμα του Γουέλς στο Λονδίνο για να βρει ό,τι μόνο αυτός μπορούσε να βρει.
  
  Μια ιδέα για το τι στο διάολο έκανε ο Γουέλς. Και γιατί.
  
  Ο Γουέλς ήταν αξιωματικός της SAS στην καρδιά και πατριώτης. Ο Drake το ήξερε πάντα αυτό. Πάνω απ' όλα, ο Γουέλς έβαλε πρώτα τη χώρα του.
  
  Για να μάθει για τον θάνατο της Άλισον και να μην μου πει...
  
  Τι θα μπορούσε να κάνει έναν άνθρωπο σαν τον Γουέλς να το κάνει αυτό;
  
  Ο Κέιμαν μπορεί να ξέρει. Αλλά το διαμέρισμα στο Λονδίνο είναι εκεί που πρέπει να βρίσκονται τα πραγματικά στοιχεία. Έτσι, ο Drake, μαζί με τη May και την Alicia, ξεκίνησαν ένα ταξίδι στο Λονδίνο που ήλπιζαν ότι θα οδηγούσε σε στοιχεία για την πραγματική απάντηση. Ο Ντρέικ ζήτησε από τον Μπεν να τον συνοδεύσει και ο νεαρός σκέφτηκε για πολλή ώρα, αλλά αποφάσισε να μείνει κοντά στην κοπέλα του. Ο Μπεν πάλευε για εκείνη μήνες τώρα και δεν ήταν έτοιμος να την αφήσει να φύγει. Η Karin παρέμεινε με τον αδερφό της, ο ενθουσιασμός της που νίκησε τον Blood King και το σύστημα παγίδας επτά στρωμάτων πριν ανακαλύψει τον δεύτερο τάφο των θεών υπέστη σοβαρές ζημιές όταν ο νέος της φίλος Komodo στάλθηκε αμέσως πίσω στη βάση του στο Δέλτα, άγνωστος προορισμός.
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε στο παρόν και κοίταξε το ρολόι του. Τρεις ώρες αργότερα προσγειώθηκαν στο Χίθροου. Το διαμέρισμα του Wells ήταν στα περίχωρα του Mayfair, κοντά στο Park Lane και στο Piccadilly. Εύκολο ταξίδι με σωλήνα από το Χίθροου. Μόλις προσγειώθηκαν, ο Drake, η Mae και η Alicia ήταν έτοιμοι να χτυπήσουν το έδαφος χωρίς καθυστέρηση. Οι παραβάσεις της Μάι με τα αφεντικά της στο πρακτορείο συγχωρήθηκαν - οι Ιάπωνες κατάλαβαν τη σημασία της εύρεσης του τρίτου Τάφου των Θεών και τον υπαινιγμό του όπλου της ημέρας της μοίρας που θα μπορούσε να περιέχει. Της δόθηκε η πλήρης εξουσία να χειριστεί την κατάσταση όπως έκρινε σκόπιμο. Οι πράκτορες ήταν στη διάθεσή της. Η Alicia παρέμεινε μέλος της ανεπίσημης ομάδας του Drake, μια ομάδα που είχε εξελιχθεί από τότε που συνάντησαν για πρώτη φορά τον Jonathan Gates στην Ουάσιγκτον, DC, όπως συνειδητοποίησε ο Drake.
  
  Η αεροσυνοδός έγειρε από πάνω του. Αρνήθηκε τα σνακ. Το βλέμμα του έμεινε στα ποτήρια: ουίσκι, βότκα, γρήγορη λύση. Πολύ αργά κούνησε το κεφάλι του. Όταν η αεροσυνοδός έκανε κλικ στην πώληση, παρανοώντας την αχαλίνωτη ανάγκη για παιχνιδιάρικο, έκλεισε τα μάτια του και περίμενε να φύγει.
  
  Στο βάθος των ματιών του, εκείνα τα αιώνια θλιμμένα μάτια, τα είδε και τα δύο όπως του άρεσε να τα θυμάται. Όμορφη και γεμάτη ζωή, αγάπη και ευτυχία. Η Άλισον ήταν πάντα έτσι. Με τον Κένεντι, η ικανοποίηση άρχισε να λάμπει μόνο όταν...
  
  ...Οταν...
  
  Μου λείπετε και οι δύο τόσο πολύ.
  
  Εχει προχωρήσει. Σε κάποιο βαθμό πάντως. Το να πίνουν τις αναμνήσεις τους ήταν να τους λεκιάσουν. Το να ξεχάσεις τις ευτυχισμένες στιγμές που μοιράζονταν ήταν να τις σπαταλήσεις. Και ο πρώην στρατιώτης της SAS ήταν πιο δυνατός από αυτό. Βαθιά μέσα του υπήρχε μια ράβδος από καθαρό ατσάλι.
  
  Τώρα είναι πικραμένος. Υπήρχε μια υπόσχεση σκληρής δουλειάς μπροστά. Όχι μόνο γι' αυτόν, αλλά και για τον Χέιντεν πίσω στο Λος Άντζελες, πρόκειται να συναντήσει τον Κέιμαν σύντομα, και τότε αυτή η σκατά μπορεί πραγματικά να χτυπήσει τη μόδα. Σκέφτηκε να τηλεφωνήσει στον Μπεν στο δορυφορικό τηλέφωνο, να κάνει μερικά αστεία για το ότι η μπάντα του τελικά μπήκε στο προσκήνιο (χωρίς αυτόν) και ίσως να κάνει μερικά παλιά αποφθέγματα του Ντίνοροκ. Αλλά τότε η Αλίσια τράβηξε το μάτι του από την άλλη πλευρά του διαδρόμου.
  
  "Διάβολε, Ντρέικ", ψιθύρισε εκείνη. "Σταμάτα να αποκλείεσαι από εμάς. Είμαστε εδώ για να σε βοηθήσουμε".
  
  "Το λιγότερο που μπορούσες να κάνεις", είπε ο Ντρέικ. "Θεωρώντας..."
  
  "Δεδομένου τι; Το μόνο που προσέχω είναι το μέγεθος...
  
  "Λαμβάνοντας υπόψη... ότι εσείς οι δύο μου λέγατε ψέματα για επτά χρόνια".
  
  "Δεν σε έχω δει για επτά χρόνια. Έγινα ληστής, θυμάσαι; Και το άκουσα μόλις πριν από μερικά χρόνια, Drake. Όπως ακριβώς ο Μάιος. Νομίζω ότι και οι δύο πιστεύαμε ότι χρειάστηκε πολύς χρόνος για να σας το πούμε".
  
  "Λοιπόν έκανες την επιλογή για μένα".
  
  "Δεν ξέραμε τίποτα! Λοιπόν, τίποτα, εκτός από το γεγονός ότι η Άλισον δεν πέθανε σε ατύχημα και ότι ο Γουέλς το γνώριζε".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Αλλά πώς μπορούσες να ξέρεις ότι προχώρησα;"
  
  "Μην είσαι τόσο αφελής. Ήξερα πού ήσουν και τι έκανες. Είμαι σίγουρος ότι το κάνει και η Μάι. Ο κόσμος έχει γίνει μικρότερος όταν βρίσκεται γύρω από το Facebook και το Twitter. Και πριν από αυτούς τους δύο, υπήρχε ακόμα ένα δίκτυο και παιδιά που ήξεραν πώς να το χρησιμοποιήσουν".
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Κατά βάθος ήξερε ότι αυτό που είπε είχε νόημα. Ο χρόνος πέρασε γρήγορα και το να στείλεις έναν άντρα πίσω στο χειρότερο μέρος της ζωής του μετά από πέντε χρόνια θεραπείας θα μπορούσε να είναι περισσότερο κατάρα παρά ευλογία.
  
  Η πινακίδα "δέστε το κάθισμά σας" άναψε. Το αεροπλάνο άρχισε να κατεβαίνει.
  
  Ο Ντρέικ συνάντησε τα άγρια μπλε μάτια της Αλίσια. "Η έρευνα θα είναι ακόμη πιο δύσκολη", είπε, "τώρα που γνωρίζουμε ότι ο Γουέλς δεν ελεγχόταν από τη βρετανική κυβέρνηση, αλλά από κάποια μεγαλύτερη μυστική οργάνωση. Τώρα που ξέρουμε ότι δεν ήταν το πρόσωπο που ισχυριζόταν ότι ήταν".
  
  Η Αλίσια λύγισε. "Ω, είμαι σχεδόν σίγουρος ότι ήταν διεστραμμένος, Ντρέικ. Αλλά νομίζω ότι είναι νεκρός δεν μας βοηθάει πολύ".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε επίμονα, άθελά του λίγο διασκεδάζοντας. "Πιστεύω πως όχι".
  
  
  * * *
  
  
  Περνώντας από τον έλεγχο διαβατηρίων και περνώντας από τα καρουζέλ αποσκευών, ο Ντρέικ κατευθύνθηκε αμέσως στα βάθη του μετρό. Οι παλιές, κουρασμένες κυλιόμενες σκάλες βόγκησαν καθώς κατέβαιναν, περνώντας τις δίπλα από δεκάδες κορνίζες, όλες κρεμασμένες με διαφημίσεις για τις τελευταίες παραστάσεις, ταινίες και εκθέσεις. Περπατήστε με δεινόσαυρους. Χόμπιτ. Eurogamer. Μόλις κάτω, ο ιστός των πινακίδων φαινόταν τέλεια φτιαγμένος για να μπερδεύει τους νεοφερμένους. Ο Drake, η May και η Alicia αφιέρωσαν μερικά λεπτά αποφασίζοντας ποια γραμμή να ακολουθήσουν και μετά ποια κατεύθυνση να ακολουθήσουν. Ορδές Λονδρέζων και τουρίστες όλων των χρωμάτων κυλούσαν δίπλα τους χωρίς να σταματήσουν. Ένας μπάσκερ έπαιζε μια χαρούμενη μελωδία σε μια κοντινή διασταύρωση.
  
  "Piccadilly Line", είπε τελικά η Alicia. "Μας πάει μέχρι το Green Park. Το σπίτι του Γουέλς δεν είναι ακριβώς δίπλα σε αυτό;"
  
  "Από την άλλη πλευρά του Piccadilly", είπε ο Drake. Έβαλε το κινητό του πίσω στην τσέπη του και υπολόγισε τη διαφορά ώρας στο Λος Άντζελες - μόνο περίπου στις επτά το πρωί σε μια χώρα του ήλιου και του σελιλόιντ. Η Χέιντεν και οι συνάδελφοί της στη CIA επρόκειτο να συναντήσουν τον Νταλ στα σκαλιά του αεροπλάνου στις εννέα το πρωί και μετά να φύγουν για μια συνάντηση με τον Κέιμαν στις δέκα. Οι υποψίες του Drake για τον αμφίβολο πράκτορα της DIA αυξάνονταν με κάθε μίλι που περπατούσε. Δεν φοβόταν μόνο για τον Μπεν. φοβόταν ακόμη και πολύ ικανούς ανθρώπους όπως ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα. Και ο Νταλ. Σε τι επρόκειτο να μπει ο Σουηδός φίλος του;
  
  Ποιος ήταν ο Ράσελ Κέιμαν; Και πόσο ψηλά στην τροφική αλυσίδα έχουν χτίσει τα αφεντικά του τις αναμφίβολα πολυτελείς και ανήθικες φωλιές τους;
  
  Τόσο ψηλά, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Ήταν πλάσματα ομίχλης και σκιάς, φευγαλέα σαν φαντάσματα. Η δύναμη πίσω από την εξουσία.
  
  Βρήκαν τον σωστό σταθμό και περίμεναν πίσω από τις κίτρινες γραμμές του μετρό τους. Ο Μάι μετατοπίστηκε στα δεξιά του, η Αλίσια στα αριστερά του, δημιουργώντας ασυναίσθητα ένα φράγμα ανάμεσά τους. Η Alicia προχώρησε καθώς το μετρό περνούσε.
  
  "Γάμησέ το, είναι γεμάτο κόσμο. Αν με εξαπατήσουν σε αυτό το πράγμα, κάποιο κάθαρμα θα κατέβει χωρίς δυο μπάλες". Έκανε μια παύση. "Εκτός κι αν μοιάζει με τον Boreanaz. Μετα θα μιλησουμε."
  
  "Ή Belmonte;" είπε η Μάι, η απαλή, γλυκιά φωνή της διέψευσε το σκόπιμα δηλητήριο. "Είμαι έκπληκτος που δεν έμεινες στο Λος Άντζελες, Μάιλς. Ήξερες ότι ο παλιός σου εραστής θα ερχόταν με τον Νταλ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ήταν εκεί", είπε η Αλίσια. "Γαμήθηκα σε αυτό. Ήταν καλύτερα."
  
  "Ω, είμαι σίγουρος εκατοντάδες".
  
  "Ματωμένη κόλαση" Ο Ντρέικ εξερράγη. "Αν ήξερα ότι θα ήταν τόσο δύσκολο με τους δυο σας, θα ερχόμουν μόνος μου".
  
  Το τρένο βρόντηξε στο σκοτάδι, τα φωτεινά παράθυρα φώτιζαν τους σωλήνες που στριφογύριζαν και έτρεχαν κατά μήκος των τοίχων του τούνελ. Μελετώντας τους συνταξιδιώτες του, ο Drake έμεινε έκπληκτος όταν είδε πόσοι από αυτούς έκλεψαν τα βλέμματα ο ένας στον άλλον όταν υπέθεσαν ότι δεν τους παρακολουθούσαν. Και το παραδοσιακό ανοιχτό χαρτί έχει παρέλθει προ πολλού, αντικαταστάθηκε από τηλέφωνα Android και Amazon Kindles.
  
  Το Green Park έφτασε γρήγορα. Έφυγαν από το σταθμό του υπόγειου σιδηρόδρομου και βρέθηκαν σε έναν πολυσύχναστο δρόμο του Λονδίνου κοντά στο αχανές ξενοδοχείο Ritz. Ο Drake λιποθύμησε για αρκετά λεπτά όταν μια μαύρη Bugatti Veyron έστριψε δεξιά σε ένα φανάρι για να βγει από το διάσημο ορόσημο.
  
  "Για τον Ντρέικ", μουρμούρισε η Αλίσια. "Έχει τέσσερις τροχούς, κουκούλα και παρμπρίζ. Είναι απλώς μια μηχανή".
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Μην το πιέζεις, Αλίσια. Ακόμα δεν σε έχω συγχωρήσει που πυροβόλησες τη Σέλμπι Κόμπρα".
  
  "Εννοείς αυτόν με τον κακό στο πορτμπαγκάζ;"
  
  "Θα μπορούσες εύκολα να τον πυροβολήσεις και να χάσεις το αυτοκίνητο, Αλίσια. Δεν είμαι τόσο ανόητος".
  
  Η Μάι μίλησε καθώς διέσχιζαν το δρόμο. "Ή ίσως δεν είναι τόσο καλή όσο νομίζεις, Ματ".
  
  "Πίσω, μικροσκοπικό ξωτικό". Η Αλίσια προχώρησε μπροστά, κατευθυνόμενος προς το δρόμο όπου ο Ντρέικ είχε δείξει προς το διαμέρισμα του Γουέλς. Αφού περπάτησαν για λίγα λεπτά, σταμάτησαν μπροστά σε ένα απεριόριστο τριώροφο κτίριο χτισμένο από γκρίζα πέτρα, με χυτοσίδηρο υδρορροές και χοντρά φιμέ τζάμια.
  
  "Υποθέτω ότι τελικά δεν είμαι τόσο κακός". Η Αλίσια ανασήκωσε το φρύδι στη Μάι. "Αυτό είναι το σωστό μέρος. Έχω πάει εδώ μόνο μία φορά, ίσως πριν από επτά ή οκτώ χρόνια. Αλλά αυτό είναι σίγουρα το σπίτι του Γουέλς".
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε τη διεύθυνση που του είχαν δώσει. "Ναι."
  
  Άρχισαν να ανεβαίνουν τις σκάλες.
  
  "Καλύτερα να βιαζόμαστε", είπε απαλά η Μάι. "Μια αγέλη τραμπούκων μας ακολουθεί από τότε που μπήκαμε σε αυτόν τον δρόμο. Προς το παρόν μένουν μακριά. Μάλλον απλώς προσλήφθηκαν φρουροί για να παρακολουθούν το σπίτι του Γουέλς. Δεν θα βιαστούν να μας ελέγξουν ή θα έρθουν σε εμάς σε λίγα λεπτά, ανάλογα με τις παραγγελίες. Υποθέτω το πρώτο. Τελικά, θα μπορούσαμε να είμαστε οποιοσδήποτε. Συνέχισε να περπατάς." Σύρισε καθώς η Αλίσια παραπαίει.
  
  Ο Ματ Ντρέικ ήξερε καλύτερα από το να κοιτάξει πίσω. Κοίταξε πίσω και επίτηδες έμεινε στάσιμος για επτά χρόνια.
  
  Είναι καιρός να προχωρήσει και να κάνει πλήρη χρήση της δύναμης, της βίας και της μεγάλης ικανότητας που γεννήθηκε να χρησιμοποιεί.
  
  Θα μπορούσε να είναι μια δύναμη της φύσης. Σωτήρας των κόσμων. Κατά βάθος το ήξερε πάντα αυτό. Ερχόταν η ώρα που θα έπρεπε να το αποδείξει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Χέιντεν Τζέι αποκόπηκε για λίγες στιγμές από τη συζήτηση γύρω της. Από τότε που ο Dimitri Kovalenko διέταξε την επίθεση στο ασφαλές σπίτι της CIA, σκοτώνοντας το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας της και λαμβάνοντας όμηρο, τα γεγονότα είχαν προχωρήσει με τόσο τρελό ρυθμό που μετά βίας είχε χρόνο να κάνει τον απολογισμό της. Ακόμη και οι εβδομάδες ανάρρωσης από το πρώτο της τραύμα με μαχαίρι πέρασαν θολά καθώς προσπαθούσε να συνδυάσει όλα όσα είχαν συμβεί και ποια θα ήταν η επόμενη κίνηση του Blood King.
  
  Αλλά τώρα, καθώς σιγά-σιγά επουλώθηκε από το δεύτερο τραύμα με μαχαίρι - μια πληγή που πονούσε λιγότερο και επουλώθηκε γρηγορότερα χάρη στην βαθιά γνώση της ότι ο Ed Boudreau ήταν νεκρός - χρησιμοποίησε σκόπιμα όσα περισσότερα ελεύθερα λεπτά μπορούσε για να διευθετήσει τα συναισθήματά της για τον Ben Blake .
  
  Ήταν πολύ μικρός για εκείνη. Ήταν πολύ ανώριμος για εκείνη. Σε επαγγελματικό και επαγγελματικό επίπεδο, ήταν αντίθετοι. Αν ήταν μια επιχειρηματική απόφαση, θα ήταν εύκολο.
  
  Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε αν το πνεύμα του γέρου Τζέιμς Τζέι βρισκόταν ακόμα πίσω της, πιέζοντας τη μύτη της στο έδαφος για να μην μπορεί να δει ευθεία. Αλλά δεν ένιωθα έτσι. Η καρδιά της της έλεγε ότι η σχέση ήταν λάθος, όχι το μυαλό της. Αλλά ποιο ήταν το πρόβλημα; Θα μπορούσε να αφήσει κάτι που στην αρχή φαινόταν τόσο σωστό να εξαφανιστεί χωρίς να τσακωθεί;
  
  Και εδώ είναι, έτοιμη να συναντήσει όχι μόνο τον διάσημο Torsten Dahl, αλλά και τον Daniel Belmonte - έναν από τους παλιούς της θαυμαστές - ενώ ο Ben και η αδερφή του περιμένουν στα κεντρικά γραφεία, έτοιμοι να επεξεργαστούν οποιαδήποτε πληροφορία μπορεί να φέρει ο Dahl. Ο μεγάλος Σουηδός δούλευε σκληρά μέσα στον τάφο της Ισλανδίας για πολλές εβδομάδες και είχε πράγματι εντείνει τις επιχειρήσεις όταν εμφανίστηκε ο Κέιμαν και ανέλαβε. Όμως ο Νταλ κράτησε πολλά μυστικά για τον εαυτό του και, όπως πίστευε ο Χέιντεν, κατάφερε ακόμη και να διεισδύσει σε ένα έμπιστο άτομο εκεί.
  
  Όσο για τον Belmonte, φαίνεται ότι ο Gates εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ με τη μυστική του διάρρηξη στο Kew Gardens που αποφάσισε αμέσως ότι το σύνολο των ειδικών δεξιοτήτων του Belmonte θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο ακόμη και πριν ολοκληρωθεί αυτή η ολοένα και πιο απελπισμένη επιχείρηση.
  
  Ο Μπελμόντε, εξοστρακισμένος για χρόνια, βρήκε την ευκαιρία να επιστρέψει στο μαντρί της κυβέρνησης, αν και υπό την ηγεσία μιας άλλης χώρας. Πρόσφερε ακόμη και επιπλέον βοήθεια στην προστατευόμενη του, μια γυναίκα γνωστή μόνο ως Έμμα.
  
  Καθώς οι επιβάτες άρχισαν να διαρρέουν, η Hayden έβαλε ξανά τη ζωή της σε παύση. Με αυτόν τον ρυθμό, το καταραμένο κουμπί παύσης θα ήταν ξεπερασμένο πριν καν ολοκληρώσει την ανάλυσή της.
  
  Ίσως ανέλυσε τα προβλήματά της πολύ προσεκτικά.
  
  Σε κάθε περίπτωση, προχώρησε με ένα γνήσιο χαμόγελο καθώς ο Σουηδός Νταλ προχωρούσε προς το μέρος τους.
  
  Τόρστεν. Άπλωσε το χέρι της και μετά ένιωσε να την αρπάζουν και να την αγκαλιάζουν με φιλικό τρόπο.
  
  "Χέιντεν!" αναφώνησε θερμά ο Νταλ. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω. Είμαι σίγουρος ότι οι συνθήκες δεν είναι οι ίδιες, αλλά παρόλα αυτά καλές".
  
  Η Χέιντεν επέτρεψε στον εαυτό της να την αγκαλιάσουν για μια στιγμή, απολαμβάνοντας την ασφάλεια που της πρόσφερε ο μεγάλος, ευγενικός αξιωματικός των Σουηδών Ειδικών Δυνάμεων. Το ιερό που αναζητούσε ήταν το ιερό που της είχε δώσει κάποτε ο πατέρας της. Είναι μια απόλυτη αίσθηση ασφάλειας και μια βαθιά γνώση ότι αν ποτέ πληγωθεί, μπορεί πάντα να βρει καταφύγιο.
  
  Και τώρα ήξερε γιατί δεν μπορούσε να μείνει με τον Μπεν Μπλέικ. Όσο κι αν προσπάθησε, δεν μπόρεσε ποτέ να της το προσφέρει.
  
  Ο Χέιντεν απομακρύνθηκε χαμογελώντας. "Στον διάολο με αυτές τις άθλιες συνθήκες. Χαίρομαι που σε βλέπω." Απομάκρυνε το Κινιμάκι. "Εκεί, Τζόναθαν Γκέιτς, Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ".
  
  Ενώ το ζευγάρι έσφιξε τα χέρια, ο Χέιντεν αξιολόγησε την κατάστασή τους. Είχε ανθρώπους να σταθμεύουν σε κάθε έξοδο και να σκορπίζονται στο δωμάτιο. Παρά τις διαβεβαιώσεις της Κέιμαν και την επιμονή του ότι ακόμη και ο Υπουργός Άμυνας και μια σειρά από πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας προσκλήθηκαν να τους συνοδεύσουν σε αυτή τη συνάντηση, το άθλιο ραντάρ της παρέμεινε σε πλήρη ετοιμότητα.
  
  "Πρέπει να φύγουμε σύντομα", είπε. "Συνάντηση σε σαράντα πέντε λεπτά. Δεν θέλουμε να δώσουμε καμία δικαιολογία σε αυτό το σκατά".
  
  "Συμφωνώ". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Συναντήθηκα με τον εν λόγω μαλάκα και πρέπει να πω ότι δεν μπορώ παρά να συμφωνήσω με τη δήλωσή σας".
  
  Η ρητορική του Νταλ την εκνεύριζε ήδη. Ξαφνικά κατάλαβε γιατί ο Ντρέικ τον πείραζε ασταμάτητα. Δεν ήταν από κακία. ήταν απλώς ένας τρόπος να ανταπεξέλθεις. Και ο Dahl, με τον τρόπο του, το κατάλαβε αυτό.
  
  "Και γνώρισε τον Μάνο Κινημάκα, τον σύντροφό μου". Ο Χέιντεν παραμέρισε καθώς ο μεγαλόσωμος Χαβάης προχώρησε με ένα αγενές γεια.
  
  Και τότε η καρδιά της πήδηξε καθώς ένα οικείο πρόσωπο άστραψε μέσα στο πλήθος. Ο Ντάνιελ Μπελμόντε, ο κύριος κλέφτης, ο πρώην εραστής της, ο Άγγλος που κάθε γυναίκα ήθελε να μισεί αλλά κατέληγε πάντα να θέλει περισσότερα από όσα παζαρεύονταν.
  
  Δίπλα του περπατούσε ένα αδύνατο ξανθό κορίτσι με τα μαλλιά της κουλουριασμένα σε σφιχτά δακτυλίδια. Τα μεγάλα μπλε μάτια πρόσθεσαν την αρχετυπική ομοιότητα με μια όμορφη ξανθιά, αλλά ο Χέιντεν ήξερε ότι αν αυτή η γυναίκα συνόδευε τον Μπελμόντε σε μια μόνιμη δουλειά, τότε η ομορφιά θα ήταν το λιγότερο από τα χαρακτηριστικά της.
  
  "Ντάνιελ", είπε με αναγκαστική ουδετερότητα. "Σας ευχαριστώ που ήρθατε".
  
  "Πώς θα μπορούσα να αντισταθώ;" Τα μάτια του έλαμψαν και μετά έσβησαν. "Αλλά όχι, σοβαρά. Δεν μπόρεσα να αντισταθώ. Μου διέταξαν να έρθω εδώ".
  
  "ΕΝΑ?" Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε. "Αλλά ποιος-"
  
  "Πύλη. Τζόναθαν Γκέιτς". Ο υπουργός Άμυνας ανέβηκε δίπλα της. "Χαίρομαι που αποδέχτηκες την πρόσκλησή μου".
  
  "Λοιπόν, όταν λέω "παρήγγειλε", ο Μπελμόντε χαμήλωσε τη φωνή του σε έναν ψίθυρο. "Ξέρεις ότι χρησιμοποιούσα πάντα τον όρο με την ευρεία έννοια, σωστά;"
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα. Υποσχέθηκε να είναι μια κουραστική μέρα.
  
  Ο Γκέιτς γύρισε και τους οδήγησε έξω σε μια λιμουζίνα που περίμενε. Ο ζεστός αέρας του Λος Άντζελες τους χτύπησε μόλις βγήκαν από το κτίριο και ένας σκονισμένος άνεμος φύσηξε κατά μήκος του δρόμου. Η Χέιντεν πήρε ένα δευτερόλεπτο για να συστήσει τον εαυτό της στη φίλη του Μπελμόντε, μη θέλοντας να αποκλείσει κανέναν, και έμαθε ότι την έλεγαν Έμμα και ότι ήταν η πτέρυγα του Μπελμόντε, για να μην αναφέρουμε τη μαθήτριά του.
  
  Τι; Ο Χέιντεν το σκέφτηκε. Ήταν αρκετός ο Belmonte Blas για να επιθυμήσει τη ζωή ενός κλέφτη για ένα τόσο νεαρό κορίτσι;
  
  Καθώς η λιμουζίνα απομακρύνθηκε από το κράσπεδο, ο Νταλ άρχισε να μιλάει.
  
  "Συγγνώμη για τους τρόπους μου. Γνωρίζω ότι οι υποβολές δεν έχουν ακόμη ολοκληρωθεί, αλλά έχω πληροφορίες που πρέπει να μοιραστώ." Έγνεψε καταφατικά στη γραμματέα. "Ήταν μια μεγάλη πτήση. Ήλπιζα ότι ο Ντρέικ θα ήταν εδώ, αλλά υποθέτω ότι ένιωθε ότι έπρεπε να είναι στο Λονδίνο, σωστά;"
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Σωστά. Είναι στα ίχνη του Γουέλς".
  
  "Χμ. Λοιπόν, καλή του τύχη. Αλλά τώρα...όσον αφορά τα οκτώ μέρη του Όντιν. Τις θυμάστε;
  
  "Οκτώ?" διέκοψε αμέσως ο Μπελμόντε. "Νομίζω ότι εννοείς εννιά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Οχι. Εννοώ οκτώ. Το ένατο μέρος, η Ασπίδα, χάθηκε στο Eyjafjallajokull.
  
  "Είναι εύκολο να το πεις".
  
  Ο Νταλ ανοιγόκλεισε. "Το είπα κάποτε στον Ντρέικ. Ούτε τότε ήταν αστείο. Τώρα, σε παρακαλώ, κλείσε το στόμα και άσε με να μιλήσω". Ο Νταλ μετατοπίστηκε στο κάθισμά του, με το δέρμα να τρίζει δυνατά. "Τα υπόλοιπα οκτώ θραύσματα του Όντιν έχουν μεταφερθεί στο Σουηδικό Μουσείο Εθνικών Αρχαιοτήτων στη Στοκχόλμη για αξιολόγηση και προσεκτική προστασία προτού ληφθεί απόφαση για τον τελικό προορισμό τους. Όλες οι τυπικές διαδικασίες."
  
  "Γνωρίζω όλα αυτά". Ο Γκέιτς κοίταξε από τον Σουηδό προς το δρόμο μπροστά. Ο δρόμος που οδηγούσε στον Ράσελ Κέιμαν. Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε πόσο ποσοστό από το λαμπρό μυαλό του Γκέιτς ήταν στη δουλειά. Μετά βίας είχε αρχίσει να θρηνεί για τη δολοφονημένη σύζυγό του.
  
  "Πρόστιμο". Ο Νταλ κοίταξε γύρω από τη λιμουζίνα. "Τότε ξέρει κανείς ότι και τα οκτώ αντικείμενα κατασχέθηκαν από την κυβέρνηση των ΗΠΑ πριν από λίγες ημέρες και μεταφέρθηκαν σε μια στρατιωτική βάση στη Στουτγάρδη της Γερμανίας;"
  
  Ο Γκέιτς γύρισε απότομα το κεφάλι του. Ο Χέιντεν ένιωσε το στόμα της να στεγνώνει. "Τι?"
  
  "Πώς διάολο θα μπορούσε η αμερικανική κυβέρνηση να εγκρίνει την απομάκρυνση των σκανδιναβικών αντικειμένων από το σκανδιναβικό έδαφος;" σκέφτηκε ο Μπελμόντε.
  
  "Επειδή κάποιος..." Η φωνή του Νταλ έπεσε παρόλο που ήταν ανάμεσα σε φίλους στη λιμουζίνα. "Κάποιος πολύ ισχυρός στη σουηδική κυβέρνηση τους επέτρεψε να το κάνουν αυτό. Ο ίδιος - υποθέτω - που τους έδωσε τον έλεγχο της έρευνάς μου".
  
  Ο Γκέιτς κούνησε το κεφάλι του. "Δεν έχω ακούσει τίποτα για αυτό. Εάν η παραγγελία προήλθε από την Κέιμαν, τότε δεν νομίζω ότι προήλθε απευθείας από την κυβέρνηση των ΗΠΑ".
  
  Ο μεγαλόσωμος Σουηδός άνοιξε τα μάτια του. "Εδώ με έχασες, κύριε. Ο Κέιμαν δεν είναι DIA; Άνθρωπος από το Τμήμα Ειδικών Όπλων; Δεν εργάζεται σε αμερικανικό πρακτορείο;".
  
  Ο Γκέιτς έσφιξε τα χείλη του. "Θα μάθουμε, Νταλ. Η φιλοσοφία μου για την επιβίωση στο λόφο ήταν πάντα απλή - μην εμπιστεύεσαι τα καθάρματα".
  
  Ο Νταλ έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή. "Τα καλά νέα είναι ότι μπόρεσα να συμπεριλάβω έναν από τους έμπιστους ανθρώπους μου στην ερευνητική ομάδα πριν φύγω από την Ισλανδία. Δεν είναι τίποτα άλλο παρά ένας ειδικός στις αρχαίες γλώσσες, αλλά..." Ο Νταλ σταμάτησε, περιμένοντας επίτηδες, ώστε να μπορέσει να μετρήσει ποιος ήταν ο πιο έξυπνος στη μηχανή.
  
  Η λιμουζίνα βγήκε από το 405 στον I10 και κατευθύνθηκε προς τη Σάντα Μόνικα. Οι Γκέιτς και ο Χέιντεν ήταν οι πρώτοι που μίλησαν. "Μπούκλες; Είναι το κλειδί; είπε ο Χέιντεν. "Λοιπόν το κλειδί για όλα είναι η αποκρυπτογράφηση της γλώσσας που γράφτηκε από τους αρχαίους; Ορκίζομαι στους θεούς;"
  
  "Δεν είναι πάντα έτσι; είπε ο Νταλ με ένα χαμόγελο.
  
  Ο Γκέιτς συνοφρυώθηκε. "Λοιπόν, στοιχηματίζετε τα πάντα σε εικασίες - ότι οι θεοί έγραψαν τις προθέσεις τους - από τον χάρτη που δείχνει τη θέση του τρίτου τάφου μέχρι τη μέθοδο έναρξης και διακοπής της συσκευής της καταστροφής; Με συγχωρείς, Νταλ, αλλά αυτό είναι ένα μεγάλο στοίχημα".
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε έναν οξύ πόνο στην καρδιά της καθώς σκέφτηκε αμέσως τι θα έλεγε ο Κένεντι Μουρ. "Τα μουνιά δεν διαρκούν πολύ στο Βέγκας, μωρό μου".
  
  Ακόμα και η Κινημάκα τσάκισε. Ο Χέιντεν γύρισε γρήγορα προς το αφεντικό της. "Εννοώ ότι το στοίχημα είναι αρκετά δικαιολογημένο ώστε να δικαιολογεί μια πληρωμή, κύριε." Γύρισε στον Νταλ με γνήσια ικεσία στα μάτια. "Δεν είναι?"
  
  "Ακριβώς". Ο Νταλ κατάφερε να διατηρήσει την ψυχραιμία του. "Καλά ειπώθηκαν".
  
  "Ο άντρας σου." Ο Γκέιτς φανερά σκεφτόταν σκληρά. "Θα μπορούσε να τα μεταφράσει όλα αυτά και να μας προειδοποιήσει πριν από τα παιδιά του Κέιμαν;"
  
  "Είναι ικανός για αυτό, κύριε".
  
  "Τέλειος". Ο Γκέιτς έγνεψε καταφατικά. "Τότε μπορεί να έχουμε έναν άσο στο μανίκι μας".
  
  "Μπορούμε να έχουμε περισσότερα από ένα". Ο Νταλ χαμογέλασε. "Φέρνω περισσότερα από ένα δώρα. Τελικά είμαι Σουηδός. Αυτή", έβγαλε το κινητό του και πάτησε μερικά κουμπιά, "μια εικόνα μιας κάρτας που βρήκα στον τάφο των θεών". Έριξε μια ματιά στον Χέιντεν. "Σε βοηθάει ακόμα ο Μπεν;"
  
  "Σίγουρα".
  
  "Δώσε μου τον αριθμό του κινητού του, Χέιντεν. Του αξίζει μια ευκαιρία να το αποκρυπτογραφήσει κι αυτό".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ χαμογέλασε μόνος του καθώς έβλεπε την αδερφή του Κάριν να αγωνίζεται για το δεύτερο τράνταγμα της ημέρας. Πριν φύγει για τη συνάντησή τους, ο Χέιντεν φρόντισε να μην είναι μόνο ασφαλές το ζευγάρι, αλλά και να μπορεί να έρθει στη διάσωση ανά πάσα στιγμή. Τους έκρυψε λοιπόν σε ένα μικρό δωμάτιο γεμάτο με άλλους σούπερ geeks σε ένα από τα κτίρια της CIA στο Λος Άντζελες. Στην αρχή, ο Μπεν επαναστάτησε, αναφέροντας ότι έμεινε για να βοηθήσει τον Χέιντεν και όχι για να κρυφτεί στο προπύργιο του geekdom. Ο Ντρέικ δεν θα τον άφηνε ποτέ μόνο του ανάμεσα σε τόση αγωνία και σπυράκια. Αλλά η Κάριν τον είχε πείσει να το κάνει, δείχνοντας τη σκληρή αδελφική της αγάπη, και τώρα έφερε το μεγαλύτερο βάρος του ενενήντα τοις εκατό των ορμονών που αναβλύζουν στο δωμάτιο.
  
  Πληρωμή.
  
  "Δεν έχουν ξαναδεί κορίτσι;" Η Κάριν έσκυψε και του ψιθύρισε στο αυτί.
  
  "Όχι κάποιος με τον οποίο θα μπορούσαν να μιλήσουν σωματικά". Ο Μπεν χαμογέλασε πλατιά. "Θα είναι ενδιαφέρον όταν πρέπει να βγω έξω και να χρησιμοποιήσω το δωμάτιο των ανδρών".
  
  "Μη με αφήνεις εδώ μόνη μου". Η Κάριν σφύριξε. "Εκτός κι αν θέλεις να δεις ένα δωμάτιο γεμάτο παρθένες να τραγουδούν σοπράνο".
  
  "Ωχ αδερφή". Ο Μπεν γέλασε. "Τι θα έλεγε ο μπαμπάς;"
  
  Η Κάριν έδειξε το κινητό του. "Ρώτα τον. Είναι αυτός που καλεί τώρα".
  
  Ο Μπεν μίλησε με τον μπαμπά του για λίγο πριν εμφανιστεί ένα μήνυμα στην οθόνη του υπολογιστή μπροστά τους. Η Κάριν άπλωσε το χέρι για να κάνει κλικ στο ποντίκι, αλλά ο Μπεν της χτύπησε το χέρι.
  
  "Δικό μου", ψιθύρισε. "Ίσως από τον Χέιντεν".
  
  "Σαν να θέλω να δω τι στέλνετε ο ένας στον άλλον".
  
  Ο Μπεν τελείωσε τη συζήτηση γρήγορα. "Λοιπόν, θα το πω αυτό, αδελφή. Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι τόσο βρώμικο όσο εσείς και ο Komodo στέλνετε μηνύματα ο ένας στον άλλο. Ή λέγεται τώρα sexting;"
  
  "Σκάσε".
  
  "Ναι αυτό είναι. Sexting. "
  
  Ο Ben έκανε κλικ στο μήνυμα και είδε με χαρά ότι προερχόταν από τον Torsten Dahl και ότι αποτελούνταν από πολλά συνημμένα, καθένα από τα οποία ήταν μια εικόνα ενός χάρτη που ανακάλυψε ο Σουηδός στον πρώτο τάφο των θεών.
  
  Η Κάριν μουρμούρισε για το πώς η επαφή της με τον Κομόντο είχε διακοπεί για λίγο λόγω μιας καταραμένης αποστολής, ενώ ο Μπεν κοίταζε τον χάρτη από διαφορετικές οπτικές γωνίες.
  
  "Πρέπει να μάθουμε πού βρίσκεται ο τρίτος τάφος", είπε σοβαρά ο Μπεν. "Και γρήγορα".
  
  Ένα άλλο τράνταγμα έκανε την κίνησή του ενάντια στην Karin.
  
  "Κάντε πίσω!"
  
  Η αδερφή του Μπεν σηκώθηκε, πέταξε τα μαλλιά της και μίλησε στο κοινό. "Παρ'το. Δεν είμαι ένας από εσάς. Δεν σκέφτομαι όπως εσύ. Έχω πολύ μεγάλο εγκέφαλο, αλλά δεν εστιάζει γύρω από το πέος. Δεν μου αρέσουν οι σπασίκλες. Λατρεύω τους στρατιώτες. Δεν είμαι γραμματέας. Έχω μια μαύρη ζώνη. Οπότε, εκτός κι αν ασχολείσαι πολύ με τα S&M, σου προτείνω να μην μπεις στο δρόμο μου".
  
  Η Κάριν ανακάθισε και αναστέναξε. "Εντάξει, Μπεν. Τώρα μπορούμε να εστιάσουμε. Ας βρούμε αυτόν τον τρίτο καταραμένο τάφο".
  
  
  * * *
  
  
  Η λιμουζίνα σηκώθηκε έξω από ένα ψηλό, απεριποίητο κτίριο αρκετά μακριά από την παραλία Σάντα Μόνικα που δεν μπορούσαν να μυρίσουν τη θάλασσα, πόσο μάλλον να τη δουν. Η περίπολος της Μυστικής Υπηρεσίας τριών ατόμων του Γκέιτς βγήκε πρώτη, ακολουθούμενη από τους Χέιντεν, Κινιμάκα και Θόρστεν Νταλ. Ο Χέιντεν είδε τον Μπελμόντε να βάζει το χέρι του στο γόνατο της Έμμα καθώς ετοιμαζόταν να τον ακολουθήσει και είδε τον Βρετανό κλέφτη να περίμενε τον Γκέιτς να πάρει άδεια για τα πάντα.
  
  Ο Χέιντεν πλησίασε τον Γκέιτς καθώς περπατούσε στο πίσω μέρος της λιμουζίνας. Έξω ήταν ήσυχα. Υπήρχαν μόνο λίγα αυτοκίνητα πάνω του και τα πεζοδρόμια ήταν σχετικά έρημα. Ήταν μακριά από την εμπορική περιοχή και οι περισσότεροι υπάλληλοι του γραφείου ήταν ήδη αλυσοδεμένοι στα οκτώ με πέντε ρολόγια τους.
  
  "Κάποια άλλη επαφή με την Κέιμαν;" ρώτησε χαμηλόφωνα ο Χέιντεν.
  
  "Τίποτα. Αλλά ο Κέιμαν είναι άνθρωπος αρχών. Όλοι συμφωνήσαμε σε χρόνο και τόπο. Θα είναι εκεί."
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε τα μάτια. Ένα δάσος από ψηλά κτίρια γέμισε το όραμά της. Έριξε μια ματιά στους πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών και έλαβε ένα αδύναμο νεύμα σε αντάλλαγμα.
  
  "Καλά", είπε εκείνη. "Ας πάμε στο".
  
  Καθώς περπατούσαν, ο Χέιντεν σκέφτηκε όσα της είχε πει ο Κέιμαν. Φώναξε από το πουθενά την ημέρα αφότου τράβηξαν τον Blood King από τα βάθη του ηφαιστείου Diamond Head. Στην αρχή, ήταν πολύ καχύποπτη μαζί του, ακούγοντας χωρίς σχόλια καθώς εξήγησε ότι θα αποκάλυπτε όλα όσα ήξερε για την αρχαία γλώσσα των θεών και τον χάρτη που βρήκε ο Dahl σε έναν ισλανδικό τάφο. Είπε ότι ήθελε να της πει για ποιον εργαζόταν και τι ήξερε για τη συσκευή του Doomsday. Ήταν καλός ομιλητής. Τότε ήταν που τα λόγια του άρχισαν να βγάζουν νόημα. Της είπε ότι είχε προσκαλέσει τον Θόρστεν Νταλ στη συνάντηση ως χειρονομία ειρήνης. Και τότε της είπε ότι κάλεσε και το αφεντικό της, τον υπουργό Άμυνας, μαζί με τη μυστική υπηρεσία.
  
  Ο Χέιντεν εντυπωσιάστηκε και πείστηκε.
  
  Ίσως ο Κέιμαν εργαζόταν υπό βαθιά κάλυψη για την DIA ή ακόμα και τη CIA και τους ήθελε να είναι μαζί τους. Οι μέχρι τώρα ενέργειές τους αξίζουν σίγουρα κάποια αναγνώριση.
  
  Ο Νταλ περπάτησε δίπλα της. "Έστειλα τις φωτογραφίες στον Μπεν. Χρειαζόμαστε την ευφυΐα του, αγαπητέ μου, οπότε σε παρακαλώ πες μου ότι δεν του έχεις γαμήσει ακόμα όλο το μυαλό;".
  
  Ο Χέιντεν έβηξε. "Έλα, Νταλ. Ας εστιάσουμε, εντάξει; Ο Γκέιτς μπορεί ξαφνικά να ερωτευτεί αυτόν τον τύπο, τον Κέιμαν, αλλά ξέρουμε και οι δύο ότι η κρίση του μπορεί να διαστρεβλωθεί".
  
  "Πραγματικά αναρωτήθηκα. Γιατί να μην κάνεις διακοπές;"
  
  "Θέλει να το δει μέχρι το τέλος. Για τη γυναίκα του όσο και για τον εαυτό του, υποθέτω. Και είναι πολύ καλός σε αυτό που κάνει".
  
  "Κι εσύ, Χέιντεν. Τι γνώμη έχετε για το Κέιμαν;"
  
  Μπήκαν στο λόμπι. Ένας άντρας με έξυπνο κοστούμι κάθισε σε ένα τραπέζι απέναντι, κοιτάζοντας έκπληκτος την ξαφνική εισροή ανθρώπων στο κτήριο του.
  
  Ο Χέιντεν άφησε τη μυστική υπηρεσία να αναλάβει. "Κάιμαν; Λοιπόν, μιλάει για ένα καλό παιχνίδι. Αλλά μετά-" Χαμογέλασε. "Δεν είμαστε όλοι;
  
  "Αυτός ο άνθρωπος είναι κάτω από τη βρωμιά", είπε ο Νταλ. "Τον συνάντησα."
  
  Η Κινημάκα προσπάθησε να της τραβήξει την προσοχή. "Ανεβαίνουμε, αφεντικό", είπε, δείχνοντας τους ανελκυστήρες μπροστά. "Είσαι έτοιμος?"
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά και έριξε μια ματιά στον Νταλ. Ο μεγαλόσωμος Σουηδός έγνεψε καταφατικά την ετοιμότητά του. Ο Μπελμόντε και η Έμμα ήταν απασχολημένοι επιθεωρώντας τις εγκαταστάσεις και τις κάμερες ασφαλείας, καθώς και τα παράθυρα, τις πόρτες, τους αεραγωγούς και οποιοδήποτε άλλο μέσο εισόδου.
  
  "Ας χρησιμοποιήσουμε τα ασανσέρ", του είπε ο Χέιντεν με έναν μορφασμό. "Είναι πολύ πιο εύκολο έτσι".
  
  "Μπορεί να το πιστεύετε, δεσποινίς Τζ", είπε η Έμμα με στοχαστικό ύφος, "αλλά βασικά είναι απλώς ένας άλλος τρόπος ελέγχου και επίβλεψης των μαζών".
  
  Τώρα ο Χέιντεν θυμήθηκε το πιο ενοχλητικό πράγμα για τον Μπέλμοντ. Ήταν ένας μεγάλος συνωμοσιολόγος. Προφανώς, μετέφερε πολλά από αυτά στα οποία πίστευε.
  
  "Ας τα δοκιμάσουμε πάντως".
  
  Η μεγάλη ομάδα κινήθηκε προς το πλησιέστερο ασανσέρ. Η Μυστική Υπηρεσία επέμενε να το ελέγξει και στη συνέχεια έκανε θορύβους που έδειχναν ότι μόνο ο γραμματέας και οι ίδιοι έπρεπε να ταξιδέψουν στο πρώτο. Ο Χέιντεν συμφώνησε να κρατήσει την ηρεμία και μπήκε στο δεύτερο ασανσέρ. Ο Κινιμάκα τρύπησε το κουμπί για τον τελευταίο όροφο.
  
  Ανέβηκαν σιωπηλοί. Το όπλο έχει ελεγχθεί. Ο Μπελμόντε έδειξε τη θέση της έξυπνα κρυφής κάμερας. Η Έμμα στάθηκε στις μύτες των ποδιών της για να την αλείψει με τσίχλα.
  
  "Να τους ενημερώνεις πάντα ότι δεν μπορούν να σε νικήσουν", είπε με ένα αναιδές χαμόγελο.
  
  Ο Μπελμόντε χαμογέλασε χαρούμενος, σαν να έλεγε ότι ήταν το κορίτσι μου.. Ο Χέιντεν κοίταξε σταθερά τους αριθμούς του ορόφου που αναβοσβήνουν, προσπαθώντας να μην σκεφτεί τις εβδομάδες που είχε περάσει με τον Βρετανό σούπερ κλέφτη.
  
  Αλλά για να πω την αλήθεια, ήταν καλές εβδομάδες. Είναι δύσκολο να ξεχάσεις.
  
  Το ασανσέρ επιβράδυνε. Οι πόρτες άνοιξαν γλιστρώντας. Ο Χέιντεν βγήκε έξω και είδε τον Γκέιτς με τη φρουρά της Μυστικής Υπηρεσίας ακριβώς μπροστά τους. Κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Ο Κινημάκα την πλησίασε από το πλάι, βγάζοντας έκπληκτος μερικές επιλεγμένες κατάρες.
  
  Όλος ο τελευταίος όροφος του κτιρίου βρισκόταν μπροστά τους, χωρίς έπιπλα και άδειο, εκτός από δύο άνδρες ντυμένους με εξοπλισμό μάχης και ολόσωμα κράνη, που περπατούσαν προς το μέρος τους, με όπλα χαλαρά στα πλάγια.
  
  Ο Γκέιτς μόλις γύριζε προς το μέρος της με ένα μπερδεμένο πρόσωπο όταν φωτιά και οργή ξέσπασαν γύρω του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Drake εισέβαλε στο διαμέρισμα του Wells και στη συνέχεια υποχώρησε ενώ η Mai κινήθηκε για να απενεργοποιήσει το ξυπνητήρι. Ήταν έτοιμοι να κάνουν ένα βήμα ο κόσμος που τους ακολουθούσε, αλλά δεν έγινε τίποτα. Σε λιγότερο από ένα λεπτό είχαν απόλυτη ελευθερία δράσης. Ο Drake έμεινε ακίνητος για λίγο, μελετώντας τη διάταξη του ιστότοπου. Ένας μικρός διάδρομος οδηγούσε στο σαλόνι, πέρα από το οποίο ήταν η κουζίνα και το υπνοδωμάτιο. Το σαλόνι ήταν επιπλωμένο σε σπαρτιατικό στιλ. Δεν υπήρχε τίποτα που να μην είχε σκοπό. Δεν υπήρχε ίχνος γυναικείου αγγίγματος. Όλα τα χρώματα ήταν σκούρα, κάνοντας τις γωνίες δύσκολες - ένας καθρέφτης στην ψυχή του ιδιοκτήτη του διαμερίσματος.
  
  Η Alicia έμεινε έξω από την πόρτα, χρησιμοποιώντας τα καλά τοποθετημένα παράθυρα στο διάδρομο προς όφελός της, και άρχισε να καταγράφει τους πιθανούς εχθρούς τους στον δρόμο από κάτω.
  
  Ο Ντρέικ έκανε νόημα για τη Μάι στην κρεβατοκάμαρα και μετά μπήκε στο σαλόνι. Η ειρωνεία ότι ένας Ιάπωνας πράκτορας τελικά μπήκε κρυφά στην κρεβατοκάμαρα του Γουέλς μετά τον θάνατο του άνδρα δεν ξέφυγε από κανέναν από τους δύο, και αντάλλαξαν ζοφερά βλέμματα. Η Μάι πρέπει να περνά κάτι περισσότερο από εσωτερική αγωνία, σκέφτηκε ο Ντρέικ, αφού ήταν αυτή που πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Έβαλε στοίχημα ότι ήταν η Αλίσια. Αλλά τότε, αυτό το κορίτσι δεν έπαψε ποτέ να τον εκπλήσσει.
  
  Ένα μεγάλο δρύινο τραπέζι δέσποζε στο πίσω μέρος του σαλονιού. Το μόνο αντικείμενο που στεκόταν στη γυαλισμένη επιφάνειά του ήταν μια φωτογραφία με κορνίζα. Η φωτογραφία έδειχνε τον Γουέλς και αρκετούς από τους στρατιώτες του να κρατιούνται από τους ώμους, πιθανότατα στο τέλος κάποιας μυστικής επιχείρησης. Ή κατι τετοιο. Επιχείρηση για τη βρετανική κυβέρνηση; Ο Ντρέικ σκέφτηκε. Ή αυτή η μυστική ομάδα για την οποία δούλευαν μαζί με τον Κέιμαν;
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε. Μπροστά στο σαλόνι υπήρχε ένας διθέσιος δερμάτινος καναπές και μια τηλεόραση σαράντα ιντσών. Το μπαρ με ποτά ήταν καλά εφοδιασμένο. Ο Ντρέικ κατέστειλε την επιθυμία για εξερεύνηση. Έψαξε μέσα από ένα άλλο ντουλάπι, αλλά βρήκε ότι δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα καλόγουστο μπροστινό μέρος για μια θήκη για DVD/CD. Ένας ένας, έλεγξε κάθε συρτάρι για κρυμμένα περιεχόμενα. Καθώς δούλευε, άκουγε τον Μάι να ψαχουλεύει στην κρεβατοκάμαρα.
  
  Την άκουσε να τον πλησιάζει. "Βρείτε τίποτα;"
  
  "Ένα σύνολο από ασυνήθιστα DVD. Πολλά βιβλία για την ερωτική τέχνη από την Ιαπωνία. Αυτόγραφη φωτογραφία από την Kylie Minogue. Τίποτα ασυνήθιστο".
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε το φρύδι του. "Νομίζεις?"
  
  "Εννοούσα τον Γουέλς. Λοιπόν, το έλεγξες;"
  
  Μάντευε πού την έδειχνε. "Άνοιξε το, Μάι. Θα πρέπει να το ελέγξουμε, αλλά έχω την αίσθηση ότι ο Γουέλς ήταν πάντα παλιό σχολείο. Αν υπάρχει κάτι εδώ, δεν θα είναι στον υπολογιστή του".
  
  Η Μάι πάτησε το κουμπί και η μεγάλη μηχανή άρχισε να χτυπάει και να βουίζει. "Αυτό το μέρος", είπε, "είναι ήδη επιλεγμένο. Ο συγγραφέας είναι επαγγελματίας. Μπορείς να πεις?"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε ξανά τριγύρω. "Όχι πραγματικά. Οχι".
  
  "Μικρά πράγματα", είπε η Μάι με την ήσυχη, ανεπιτήδευτη φωνή της. "Κυρίως ένα αχνό άρωμα γυναικείου αρώματος στην κρεβατοκάμαρα."
  
  "Είπες ότι ήταν επαγγελματίας".
  
  "Ήταν", είπε η Μάι με μισό χαμόγελο. "Αλλά ακόμη και ένας επαγγελματίας έχει μια ιεροτελεστία καθαριότητας, Ματ. Εκτός αυτού, είναι τόσο αδύναμο που οι περισσότεροι δεν θα έπαιρναν το άρωμα".
  
  Ο Ντρέικ εγκατέλειψε το ντουλάπι του DVD/CD και την πλησίασε. Μύρισε απαλά τα πυκνά, λαμπερά μαλλιά της.
  
  "Να προσέχεις", του είπε η Μέι. "Κρατάω μια μικρή βελόνα με μια δηλητηριασμένη άκρη εκεί μέσα".
  
  "Ένας άλλος λόγος για να μην βγαίνεις με κατάσκοπο". Αλλά μύριζε ωραία. Μυρίζει ελαφρώς γλυκάνισο και βανίλια. Καθώς έγειρε μπροστά, παρατήρησε έναν πίνακα με κορνίζα κρεμασμένο στον τοίχο, μια φωτογραφία ενός κογιότ να στέκεται στο προσκήνιο ανάμεσα στην γυμνή έρημο, το χιόνι και τους γυμνούς κορμούς νεκρών, παγωμένων δέντρων τριγύρω. Ήταν έτοιμος να έρθει για να ρίξει μια ματιά όταν η Μάι έδειξε δίπλα του. "Η Wells έχει επίσης ένα PlayStation. Νομίζεις-"
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε στο παρόν. "Δεν χρειάζεται να το ελέγξετε, δεσποινίς Σίραν. Σίγουρα είχε αυτό το παιχνίδι".
  
  "Ο Γουέλς ήταν ένας μοναχικός άντρας. Απλά κοιτάξτε γύρω σας. Δεν είχε κανέναν να τον φροντίζει. Δεν υπήρχε κανένας ιδιαίτερος στη ζωή του".
  
  "Οι άνδρες που κρατούν μυστικά είναι πάντα μόνοι", είπε ο Drake. "Και οι άνθρωποι που επίσης προδίδουν τους φίλους τους πεθαίνουν μόνοι τους".
  
  Η Μάι έσκυψε καθώς η οθόνη ζωντάνεψε. "Έτσι, αναζητούμε οτιδήποτε μπορεί να μας οδηγήσει στο ποιος εργαζόταν και πώς ήξερε τον Κέιμαν".
  
  "Και για τη γνώση του θανάτου της Άλισον, αν μη τι άλλο. Αυτό που πρέπει να ξέρω είναι ποιος έδωσε την εντολή και ποιος την εκτέλεσε".
  
  Καθώς έλεγε αυτά τα λόγια, ο Ντρέικ ένιωσε το αίμα του να τρέχει ζεστό στις φλέβες του. Κάποιος διέταξε τη δολοφονία της γυναίκας και του αγέννητου παιδιού του. Αν υπήρχε ένα πράγμα που θα μπορούσε να είναι σίγουρο σε ολόκληρο αυτόν τον κόσμο, ήταν ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι θα πέθαιναν για τις αμαρτίες τους.
  
  Η Μάι έκανε κλικ σε μερικά εικονίδια. "Κοίτα αυτό", είπε με έκπληξη στη φωνή της. "Ο Wells είχε αναγνωριστικό Twitter, προφίλ στο Facebook και ήταν μέλος του Goodreads. Νομίζω ότι αυτό αποδεικνύει ότι έκανες λάθος, Ματ. Δεν ανήκε καθόλου στο παλιό σχολείο".
  
  Ο Ντρέικ έκανε κλικ στο "ιστορικό". Η τελευταία καταχώριση, που χρονολογήθηκε τη νύχτα πριν από την πτήση του Γουέλς στο Μαϊάμι, αποτελούνταν από μία γραμμή. Ένας σύνδεσμος προς έναν ιστότοπο.
  
  Hot mail. Αλλαγή του κωδικού PIN.
  
  Εκείνη τη στιγμή, η Αλίσια κόλλησε το κεφάλι της στην πόρτα και τους είπε με χαρακτηριστικό ύφος να βιαστούν στο διάολο. Οι μαλάκες έξω δεν θα στέκονταν τριγύρω και θα έπαιζαν με τις πούτσες τους για πάντα.
  
  "Έχω μια τρελή ιδέα". Ο Ντρέικ πέρασε από τον Μάι και άρχισε να κινεί το ποντίκι του πάνω από το βελούδινο χαλί. "Μας μάθαιναν πάντα να αφήνουμε μηνύματα όπου δεν μπορούσαν να βρεθούν". Έκανε κλικ στο Hotmail. "Εκτός από το άτομο που μοιράστηκε τον λογαριασμό."
  
  Η Μάι τον κοίταξε καθώς αιωρούνταν πάνω από το πεδίο κωδικού πρόσβασης. "Ξέρεις τι είναι?"
  
  "Αν ο Γουέλς είχε κάτι να κρύψει και ήθελε να το βρούμε..." Ο Ντρέικ δάγκωσε τα χείλη του. "Τότε έτσι θα το έκανε. Αν όχι, δεν έχουμε χάσει τίποτα".
  
  Πληκτρολογούσε αργά τον κωδικό πρόσβασης. Τα μάτια της Μάι άνοιξαν διάπλατα. "Μάγια; Πραγματικά?"
  
  "Τι άλλο θα μπορούσε να είναι;"
  
  Ο ιστότοπος Hotmail εμφανίστηκε στην οθόνη. Ο Drake έκανε κλικ στο φάκελο "Πρόχειρα" και σταμάτησε σε παύση καθώς εμφανίστηκαν τρία μηνύματα, το καθένα με έντονη γραφή για να δείξει ότι δεν είχαν προβληθεί.
  
  "Αυτά πρέπει να είναι ακριβή αντίγραφα των email που έστειλε ο Γουέλς..." Έκανε μια παύση. "A Man Called Andrew Black" Ο Drake έκανε κύλιση στο κείμενο κάθε e-mail. "Τίποτα περισσότερο από ένα απλό μήνυμα", είπε με έναν υπαινιγμό απογοήτευσης. "Στέλνω την πιο πρόσφατη έκδοση με κανονικό ταχυδρομείο, φίλε μου. Περιττό να πω, το ξέρω, αλλά για όλους μας, κρατήστε το ασφαλές. Θα επικοινωνήσουμε όταν επιστρέψουμε".
  
  "Χμ". Η Μάι έδειξε ένα απόσπασμα ενός email στο οποίο είχε απαντήσει ο Άντριου Μπλακ. "Έχεις λίγο ελεύθερο χρόνο, παλιό μου φίλε;"
  
  "Οι προσδοκίες είναι υψηλές όπως πάντα", απάντησε ο Γουέλς.
  
  Ο Drake ξεφύλλισε τον διαδικτυακό κατάλογο του Wells. Δόθηκε μια διεύθυνση για έναν Andrew Black στο κοντινό Sevenoaks στο Κεντ. "Πρέπει να το δούμε μέχρι το τέλος. Αν ο Γουέλς είχε στείλει κάτι σε έναν παλιό του φίλο πριν φύγει από τη χώρα, θα είχε τεράστια διαφορά για αυτόν".
  
  Η Μάι έγνεψε καταφατικά και ετοιμαζόταν να απαντήσει όταν η Αλίσια κόλλησε το κεφάλι της στην εξώπορτα. "Ώρα να σταματήσουμε να χαζεύουμε, άνθρωποι. Οι ληστές μόλις έλαβαν ενισχύσεις".
  
  "Κοντεύουμε". Ο Ντρέικ έκλεισε τον υπολογιστή. "Πόσοι είναι εκεί?"
  
  "Αρκετά που ίσως χρειαστεί να παλέψουμε για να φύγουμε από το Λονδίνο". Η Αλίσια γέλασε. "Όπως μου αρέσει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε ενστικτωδώς καθώς η σειρά των παραθύρων στα δεξιά της έσκασε. Θραύσματα γυαλιού σκορπίστηκαν σε όλο το δωμάτιο σε ένα θανατηφόρο κύμα. Δύο μαυροφορεμένοι μαχητές που περπατούσαν προς το μέρος τους έσκυψαν και άρχισαν να ανοίγουν πυρ. Αν η επίθεση είχε σκοπό να αμβλύνει τις αισθήσεις τους και να επιβραδύνει τις αντιδράσεις τους, είχε εξυπηρετήσει τον σκοπό της. Ολόκληρη η ομάδα σύρθηκε και σκαρφάλωσε στο γυαλισμένο πάτωμα καθώς έπεφτε βροχή πάνω τους από γυαλί και σφαίρες χτύπησαν τους τοίχους πίσω τους. Ένας από τους άνδρες των μυστικών υπηρεσιών του Γκέιτς κατάφερε να σταθεί ανάμεσα στο αφεντικό του και την καταστροφή. Το σώμα του χόρεψε για τελευταία φορά καθώς ήταν γεμάτο σφαίρες και έπεσε πίσω στον Γκέιτς.
  
  Ο Χέιντεν κύλησε πάνω στον υγιή μηρό της, αντικρίζοντας τον πόνο που διαπερνούσε την πληγωμένη πλευρά της, και τράβηξε το όπλο της. Πριν προλάβει να βάλει στόχο, άκουσε έναν δυνατό πυροβολισμό και κοίταξε πίσω για να δει ότι ο Νταλ πυροβολούσε ήδη. Ο Μπελμόντε γονάτισε πίσω από τον Νταλ.
  
  Ο Χέιντεν είδε έναν από τους μαχητές να γυρίζει καθώς μια σφαίρα τον χτύπησε στον ώμο. Πυροβόλησε προς την άλλη, σέρνοντας προς τα εμπρός καθώς το έκανε. Η σφαίρα της χτύπησε το κράνος του, χτυπώντας τον πίσω. Ο Νταλ πυροβόλησε ξανά, αλλά ένας άλλος πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας του Γκέιτς ούρλιαξε.
  
  Αίμα ξεπήδησε από το λαιμό του, πνίγοντας τον Χέιντεν.
  
  Ο πράκτορας της CIA έριξε περισσότερες σφαίρες. Τώρα και οι δύο μαχητές ηττήθηκαν. Ο Μπελμόντε ούρλιαξε.
  
  Χτυπήθηκε; Ο Χέιντεν το σκέφτηκε. Ο Γκέιτς μόλις κουνήθηκε, αλλά στη συνέχεια ο τελευταίος επιζών σωματοφύλακάς του τον κάρφωσε γερά στο έδαφος.
  
  "Εκκενώνω!" - φώναξε ο φρουρός. "Αυτή είναι μια γαμημένη ενέδρα!"
  
  Ακόμη και τώρα, ο Χέιντεν δύσκολα πίστευε στα μάτια της. Ο Ράσελ Κέιμαν, ο πράκτορας της DIA, προσπάθησε απλώς να απομακρύνει έναν Αμερικανό γερουσιαστή; Από πού έπαιρνε τις εντολές του αυτός ο ψυχολόγος; Ή ήταν κάποιο άλλο τρομοκρατικό σχέδιο; Ούτως ή άλλως, τα χάλασαν.
  
  Ένας δυνατός, διαπεραστικός ήχος προηγήθηκε της πρόσκρουσης κάποιου μεγάλου στον τοίχο του κτιρίου. Ο Χέιντεν συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι αυτό δεν είχε τελειώσει και σωριάστηκε στο κατάστρωμα.
  
  "Συγκάλυψη!"
  
  Μια ισχυρή έκρηξη συγκλόνισε το κτίριο μέχρι τον πυρήνα του. Πίσω τους, το φρεάτιο του ανελκυστήρα βόγκηξε και ανατρίχιασε. Ο Χέιντεν είδε το στραβό του ασανσέρ. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, τινάχτηκε και φαινόταν να κρέμεται σε αναξιόπιστη γωνία.
  
  "Δεν υπάρχει διέξοδος", ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Ναί!" Ο Μπελμόντε ούρλιαξε ξαφνικά. "Ναι έχω. Υπάρχει ένας ανελκυστήρας εμπορευμάτων στην άλλη πλευρά του κτιρίου." Έδειξε τον χώρο του ερειπωμένου δωματίου. "Εκεί, απέναντι".
  
  Σηκώθηκε όρθιος κρατώντας την Έμμα στην αγκαλιά του.
  
  Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του κλέφτη.
  
  Ο Χέιντεν λαχάνιασε. "Αυτή είναι; Ειναι αυτη..."
  
  "Νεκρός", είπε ήσυχα ο Μπελμόντε. "Ναι, αυτή είναι".
  
  Ο Γκέιτς πέταξε τον σωματοφύλακά του. Ο Dahl κατάλαβε πόση γη θα έπρεπε να καλύψει για να κατασκευάσει έναν ανελκυστήρα εμπορευμάτων. "Πρόκληση", είπε. "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος. Και γρήγορα".
  
  "Κάνε το!" Έτρεχαν σε κλειστό σχηματισμό, ο Χάιντεν, ο Κινιμάκα και ο Νταλ έξω, πιστόλια σε ετοιμότητα, δείχνοντας τα σπασμένα τζάμια. Ο Γκέιτς, ο Μπελμόντε με την Έμμα στην αγκαλιά του και ο τελευταίος πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών μέσα. Καθώς περνούσαν τα παράθυρα, μια δυνατή λάμψη προηγήθηκε της εκτόξευσης ενός άλλου πυραύλου. Το βλήμα αυτό χτύπησε εκεί που βρίσκονταν πριν από λίγες στιγμές, καταστρέφοντας το φρεάτιο του ανελκυστήρα.
  
  Όλοι κατάφεραν να μείνουν στα πόδια τους, σκαρφαλώνοντας και παλεύοντας. Ένας καταιγισμός πυροβολισμών έτρεξε μέσα από τις τρύπες στο πλάι του κτιρίου, και βρέθηκαν στην πραγματικότητα να πέφτουν πάνω σε ένα γάντι με καυτό μόλυβδο. Ο Χέιντεν ένιωσε κάτι να αναβοσβήνει στον κρόταφο της σαν μια καυτή ανάσα αέρα, και ένα άλλο έσκισε το στρίφωμα του σακακιού της. Ο Νταλ γρύλισε καθώς κάτι έπεσε στο χέρι του, αλλά κατάφερε να ξεσπάσει σε τρελά γέλια.
  
  "Κίνηση!" φώναξε.
  
  "Ποιοι στο διάολο είναι αυτοί οι άνθρωποι;" Ο Χέιντεν ούρλιαξε.
  
  Γύρω τους σφύριζαν σφαίρες, δάσος σφυρίζοντας θάνατο. Ένας τρίτος πύραυλος εξερράγη στο πλάι του κτιρίου και κάτι μέσα στη δομή του ξαφνικά τράβηξε. Ο Χέιντεν έκανε πίσω για ένα δευτερόλεπτο. Ο τελευταίος πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών πυροβολήθηκε στον μηρό και σωριάστηκε δίπλα τους. Ο Νταλ αντέδρασε αμέσως, τον άρπαξε και τον παρέσυρε στην καταστροφή.
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε πάνω από την άκρη του τελευταίου παραθύρου. Η υπόλοιπη ομάδα όρμησε πίσω της, φτάνοντας στην ασφάλεια χωρίς άλλα θύματα. Ο Γκέιτς άπλωσε το χέρι για να πατήσει το κουμπί για να καλέσει το ασανσέρ, αλλά δίστασε.
  
  "Ονομάστε το", είπε ο Νταλ. "Μα κατεβαίνουμε τις σκάλες".
  
  "Και γρήγορα", είπε ο Χέιντεν. "Φαίνεται ότι ακόμη και το Plan B του Cayman έχει ένα εφεδρικό σχέδιο. Αν ο Κέιμαν βρίσκεται πίσω από αυτό".
  
  "Πολύ βολικό για να μην είναι", μουρμούρισε ο Γκέιτς. "Θεέ μου, έχει κόμπλεξ θεού;" Θα δω τον κώλο του να καίγεται στη φυλακή για αυτό".
  
  "Αυτά τα καταραμένα ξυπνητήρια με τρελαίνουν", είπε ο Belmonte. Ο Χέιντεν υπέθεσε ότι δεν είχε συνηθίσει να τους ακούει.
  
  "Οχι. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι θα εκκενωθούν", του είπε ο Νταλ. "Ενα καλό πράγμα".
  
  "Δεν το καταλαβαινω. Η αμερικανική κυβέρνηση Κέιμαν", είπε ο Χέιντεν. "Οπως είμαστε. CIA. DIA. Δεν έχει σημασία σε ποιο πρακτορείο ανήκεις, όλοι υπηρετούμε το ίδιο αφεντικό".
  
  Ο Γκέιτς την κοίταξε. "Υποθέτω ότι όχι".
  
  Πίσω τους, πυροβολισμοί ξέσπασαν ξανά, οι τοίχοι μετατράπηκαν σε κομφετί.
  
  "Πιστεύετε ότι αυτές οι τρελές φήμες για μια ομάδα ελίτ που καθοδηγεί τις παγκόσμιες κυβερνήσεις είναι αληθινές;"
  
  "Στοιχηματίζω την καριέρα μου σε αυτό. Και η ζωή μου φαίνεται να είναι επίσης". Ο Γκέιτς κοίταξε πίσω τους νεκρούς πράκτορες. "Υπάρχει πολύς θάνατος γύρω μου τον τελευταίο καιρό".
  
  "Ίσως πρέπει να κάνεις ένα διάλειμμα". Ο Χέιντεν ακολούθησε τον Νταλ καθώς έσπρωξε την πόρτα της εξόδου και ξεκίνησε να κατεβαίνει τις τσιμεντένιες σκάλες. Εκείνη τη στιγμή, μια βαθιά έκρηξη βρυχήθηκε από το δωμάτιο πίσω της, ένας θόρυβος που όχι μόνο τρομάζει έναν άνθρωπο, αλλά προκαλεί ένα αίσθημα τόσο έντονης φρίκης που η καρδιά μπορεί να σταματήσει ανάμεσα στους χτύπους.
  
  "Βόμβα!" Ο Νταλ έκλαιγε. "Θεέ μου, τρέξε!"
  
  Έτρεξαν να σώσουν τη ζωή τους. Ο βαθύς, δυσοίωνος ήχος από δοκάρια που κατέρρεαν και φέροντες τοίχους έκαιγε τα αυτιά τους. Μια τρομερή σύγκρουση προηγήθηκε της κατάρρευσης της οροφής πίσω τους, και για ένα μόνο δευτερόλεπτο, για μια θανατηφόρα, συγκλονιστική στιγμή, ο Χέιντεν είδε ολόκληρο το δωμάτιο να αρχίζει να γέρνει και να μετατοπίζεται.
  
  Ο ορίζοντας κινήθηκε. Κατέρρευσε όλος ο τελευταίος όροφος του κτιρίου!
  
  Κατέβηκαν με κρότους τις σκάλες. Ο Γκέιτς σκόνταψε και κύλησε, αλλά ο Νταλ έστριψε κατά τη διάρκεια της πτήσης, άρπαξε τον Αμερικανό γερουσιαστή και τον πέταξε στον ώμο του χωρίς να σπάσει το βήμα του.
  
  Μια υπερηχητική μάζα από γυαλί, σκυρόδεμα, τούβλα και γύψο εξερράγη προς όλες τις κατευθύνσεις, σπάζοντας παράθυρα στους γύρω ουρανοξύστες και σκορπίζοντας συντρίμμια σε όλο το μπλοκ. Ένας θανατηφόρος σωρός σχιστόλιθου γλίστρησε από ό,τι είχε απομείνει από τον τελευταίο όροφο και έπεσε στο έδαφος, αφήνοντας πίσω του σκόνη, θραύσματα και συντρίμμια. Ο σωρός έσπασε στο πάρκινγκ από κάτω, σηκώνοντας μια κολόνα από μπάζα. Μικροσκοπικά θραύσματα συντριμμιών πετούσαν στον αέρα.
  
  Ο Χέιντεν τα άκουσε όλα. Το άκουσαν όλοι. Ο βρυχηθμός της έκρηξης και οι συνέπειές της έμοιαζαν με δεινόσαυρο που προχωρούσε στις φτέρνες του. Ο καπνός άνοιξε γύρω τους, και αυτό ήταν το μόνο που μπορούσαν να κάνουν για να δουν το μονοπάτι μπροστά. Κομμάτια συντριμμιών, συμπιεσμένα καθώς κατέρρευσε η οροφή και στη συνέχεια σκορπίστηκαν στις πλευρές της έκρηξης, πέρασαν πιο γρήγορα από τις σφαίρες.
  
  Ο Μπελμόντε παραλίγο να ρίξει το κρεμαστό σώμα της Έμμα, αλλά το έπιασε και πέταξε με το κεφάλι μισή σκάλα πριν σταματήσει την πτώση του. Κατέβηκαν ορμητικά τις σκάλες ασταμάτητα, χωρίς ούτε ένα ίχνος κούρασης, μέχρι που έφτασαν στο λόμπι.
  
  Ο Νταλ άδραξε τη στιγμή. "Ολα ειναι καλά?"
  
  Ο πράκτορας που είχε σώσει βόγκηξε.
  
  Ο Μπελμόντε τον κοίταξε επίμονα. "Κάντε πίσω, ρε καραμέλα τράνταγμα".
  
  Ο Νταλ το άφησε να φύγει. Σάρωσε το πάρκινγκ και τους δρόμους έξω από το λόμπι και μετά στράφηκε προς τον Χέιντεν. "Οι δικοί του άνθρωποι θα είναι εκεί".
  
  "Ξέρω. Αλλά δεν υπάρχει άλλος τρόπος".
  
  Ο Νταλ έριξε μια απαθή ματιά στον Μπελμόντε. "Αν κυνηγήσουν, θα χρειαστεί να την αφήσεις πίσω. Ή να πεθάνεις μαζί της".
  
  Ο Σουηδός πέρασε από ό,τι είχε απομείνει από τις μπροστινές πόρτες. Ένα λεπτό σύννεφο σκόνης στροβιλίστηκε γύρω τους καθώς έμπαιναν προσεκτικά στο πάρκινγκ. Ο Χέιντεν κοίταξε τα μάτια της, ξεφλουδίζοντας ουσιαστικά τη μπογιά από τα αυτοκίνητα και τις προσόψεις των κτιρίων, τέτοια ήταν η ένταση της εκτίμησής της. Ο Κινιμάκα, όπως πάντα, περπάτησε δίπλα της και ο Θόρστεν Νταλ πήρε θέση μπροστά - ο άνθρωπος στόχος, όπως πάντα. Οι πολίτες στέκονταν έξω, βήχοντας και κοιτούσαν άναυδοι αυτό που συνέβαινε. Τα ασθενοφόρα ούρλιαξαν και αυτοκίνητα της αστυνομίας με φώτα που αναβοσβήνουν έφτασαν στο σημείο.
  
  Ο Νταλ έδειξε ξαφνικά. "Εκεί!" Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το πλησιέστερο αυτοκίνητο, το Chevrolet της οικογένειας.
  
  Ο Χέιντεν είδε πλήθη ανθρώπων να ξεχύνονται από τρία μαύρα σεντάν που ήταν σταθμευμένα στο πεζοδρόμιο. Ο φόβος της έπιασε το λαιμό σαν σφιγμένη γροθιά. Αυτά τα παιδιά ήταν εδώ για να τα τελειώσουν. Ο Κέιμαν δεν είχε καμία απολύτως πρόθεση να τους αφήσει να φύγουν ζωντανοί από αυτό το μέρος.
  
  Το Kinimaka έπεσε πάνω σε ένα μεγάλο Chevrolet. "Πρέπει να τρέξουμε!" φώναξε. "Ας!"
  
  Το επόμενο λεπτό, ο Κινηματάκα έβαλε στροφές στον κινητήρα, κάνοντάς τον να βρυχάται, στη συνέχεια παρέσυρε το αυτοκίνητο κατά μήκος της μέσης με γρασίδι και στο δρόμο. Ο Χέιντεν έλεγξε το όπλο της και μετέδωσε την υποστήριξή της στον Νταλ. Τον παρακολούθησε να ελέγχει το μαγαζί, με το πρόσωπό του σκληρό σαν ισλανδική πέτρα.
  
  "Έρχονται για εμάς".
  
  Ο Κινιμάκα χτύπησε στο γκάζι, προχωρώντας στην ελαφριά κυκλοφορία και φροντίζοντας τα δικά του όπλα να είναι έτοιμα καθώς τα τρία μεγάλα αυτοκίνητα με τους δολοφόνους επιβάτες τους άρχισαν να καταδιώκουν.
  
  Ακριβώς στο κέντρο του Λος Άντζελες, στο Μπέβερλι Χιλς και τελικά στο Χόλιγουντ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ήταν ο πρώτος που βγήκε από το διαμέρισμα και κατέβηκε τις μικρές σκάλες που οδηγούσαν στο δρόμο καθώς το σκοτάδι άρχισε να απλώνει τα μελανώδη πλοκάμια του στον νότιο ουρανό. Ο θόρυβος της κυκλοφορίας και η βουβή που προερχόταν από το σταθμό του μετρό ακούγονταν καθαρά αρκετές εκατοντάδες πόδια μακριά.
  
  Στα πεζοδρόμια και στις δύο πλευρές του ελίτ δρόμου, νεαροί περπατούσαν κραδαίνοντας διάφορα όπλα, μεταξύ των οποίων υπήρχαν ρόπαλα του μπέιζμπολ και σίδερα ελαστικών. Λίγοι ακόμη νέοι βγήκαν στη μέση του δρόμου.
  
  Ο Μάι σταμάτησε στον αριστερό του ώμο, η Αλίσια στον δεξιό του. Η Αγγλίδα έβγαλε ένα χαρούμενο γέλιο. "Μια μικρή πρακτική sparring. Ήταν πολύ καιρό πριν." Έριξε μια ματιά στον Ντρέικ και τη Μέι. "Μην τους πληγώνεις πολύ, κυρία".
  
  Περισσότερα αυτοκίνητα ούρλιαζαν στη γωνία, ουρλιάζοντας σταματώντας στα μισά του δρόμου. Οι πόρτες άνοιξαν αιφνιδιαστικά και περισσότεροι νεαροί με όπλα ξέσπασαν, με τα βραχνά γρυλίσματα της περιφρόνησής τους, τίποτα περισσότερο από το θράσος των σπηλαίων.
  
  Η Μάι χαμογέλασε στον Ντρέικ. "Και τώρα μας δίνουν μια εύκολη διέξοδο".
  
  "Γίνεται συνήθως από ερασιτέχνες". Ο Ντρέικ την παρακολούθησε να γλιστράει και μετά έπεσε πάνω σε μισή ντουζίνα με τραχιά όψη που καταδίωκαν προς το μέρος του. "Πρέπει να σταματήσετε", τους είπε με έμφαση. "Ό,τι και να σε πληρώσουν, δεν αξίζει να σε δέρνουν".
  
  Δύο από αυτούς όντως σταμάτησαν, αλλά περισσότερο από αμηχανία παρά από σύνεση. Ο Drake χτύπησε τον πρώτο ψηλά και του έκλεψε το ρόπαλο, το χρησιμοποίησε για να πιάσει την κούνια του δεύτερου και γλίστρησε στον άντρα όταν η δυνατή του ταλάντευση τον έκανε να παίξει υπερβολικά. Ο Ντρέικ το πέρασε στον ώμο του ακριβώς στον τρίτο επιθετικό, και μέχρι εκείνη τη στιγμή οι υπόλοιποι τρεις είχαν μείνει ανοιχτά τα μάτια. Ο ένας βρήκε το κουράγιο στον εαυτό του και μπήκε με άνθηση. Ο Ντρέικ τον χρησιμοποίησε ως παράδειγμα. Έπιασε το σίδερο του ελαστικού, το έσφιξε δυνατά και το χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο του νεαρού. Αίμα από μια σπασμένη μύτη πιτσιλίστηκε παντού. Έπεσε κάτω κλαίγοντας.
  
  Αριστερά και δεξιά του, η Μέι και η Αλίσια έδιναν παρόμοια μαθήματα. Ο Ντρέικ πλησίασε σε ένα από τα μηχανήματα που ήταν ακόμα σε λειτουργία. Άκουσε τους νέους μέσα να ζητούν περισσότερες ενισχύσεις και σκέφτηκε ότι η επόμενη ομάδα μπορεί τελικά να μην ήταν τόσο ανεπαρκής. Πήρε το ρόπαλο και πήδηξε στη θέση του συνοδηγού.
  
  "Ποιον καλείς;" Χτύπησε την άκρη του ρόπαλου στο μάγουλο του νεαρού, πιέζοντάς τον στο παράθυρο.
  
  "Πέρσι". Ο νεαρός βόγκηξε. "Μη με πληγώνεις, φίλε. Δεν σου έκανα τίποτα".
  
  "Αυτή η κλήση", έγνεψε ο Ντρέικ στο πεταμένο κινητό του, "μας έχει πληγώσει περισσότερο από όλα αυτά τα παιδιά μαζί. Βγες από αυτό το καταραμένο αυτοκίνητο. Τώρα."
  
  Ο νεαρός εξαφανίστηκε μετά από ένα δευτερόλεπτο για να αντικατασταθεί γρήγορα από τον Μάι. "Πάμε?" ρώτησε σφίγγοντας τη γροθιά της.
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε κατάματα. "Ναι, σήκω. Σε εντόπισε κάποιος από αυτούς στο ρολόι;"
  
  Εκείνη μόρφασε. "Σκλήθρα"
  
  Η Αλίσια πήδηξε πάνω από την κουκούλα και μετά σκαρφάλωσε στην αγκαλιά της Μέι. "Σταμάτα να μιλάς με τους υπηρέτες, Ντρέικ. Ας φύγουμε από εδώ".
  
  Ο Ντρέικ έστριψε γρήγορα, κάνοντας όπισθεν το αυτοκίνητο στη γωνία και συγχωνεύτηκε στην κίνηση. Υπήρχε απλώς αρκετός χώρος για να βεβαιωθεί ότι δεν επρόκειτο να στήσουν κανέναν. Χτύπησε δυνατά το γκάζι ακριβώς τη στιγμή που δύο ασημένιες BMW χτύπησαν το αυτοκίνητο πίσω τους, προκαλώντας μια καταιγίδα από ουρλιαχτά ελαστικών και κόρνες.
  
  Ο Ντρέικ είδε τους άντρες στον καθρέφτη. "Είναι πίσω μας".
  
  Η Αλίσια φαινόταν αρκετά χαρούμενη καθισμένη στην αγκαλιά της Μέι. "Δεν το έχω κάνει αυτό από τότε που ήμουν παιδί".
  
  "Είναι πίσω μας, Αλίσια. Και αυτή τη φορά, θα έχουν περισσότερα από άξονες βαριοπούλας και ρόπαλα του μπέιζμπολ".
  
  Ο Μάιος μετατοπίστηκε άβολα. "Είσαι παιδί;" Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Δεν πιστεύω σε αυτό".
  
  "Ακούσατε εσείς οι δύο ότι εγώ μόλις...;"
  
  "Σε άκουσα να χτυπάς την πόρτα, Ντρέικ". Η Αλίσια τον κοίταξε κατάματα. "Ίσως είναι καλύτερο να το αφήσεις εκεί, ε;"
  
  "Παιδί ακόμα". Εκείνος γκρίνιαξε. "Ήμουν πάντα παιδί".
  
  "Αν με βοηθήσει να αντεπεξέλθω... Τότε ναι. Πάντα."
  
  Οδηγούσε. Ο Piccadilly βουίζει αυτή την ώρα της νύχτας, γεμάτος αυτοκίνητα, λεωφορεία και ταξί, τα πεζοδρόμια γεμάτα κόσμο. Ωστόσο, ο Drake κατάφερε να σπρώξει προς τα εμπρός με κάποιο ρυθμό, αρκετά γρήγορα που οι διώκτες τους δεν μπορούσαν να σταματήσουν και να τους ακολουθήσουν με τα πόδια, διατηρώντας όμως έναν απερίσκεπτο ρυθμό. Ο κόσμος ήταν ευγενικός μαζί τους. Ακόμη και το μεγάλο ανοιχτό κόκκινο διώροφο λεωφορείο γεμάτο τουρίστες παραμερίστηκε για να μπορέσουν να περάσουν. Ο Ντρέικ άρχισε να αναρωτιέται αν η σειρήνα ήταν στην οροφή του αυτοκινήτου.
  
  Όμως οι αδίστακτοι διώκτες τους δεν έμειναν πίσω. Πέρασαν το κάτω άκρο της Bond Street και του Fortnum and Mason, της Βασιλικής Ακαδημίας και του Le Meridien.
  
  "Ξέρεις πού πάμε;" Η Αλίσια γύρισε να κοιτάξει πίσω τους και μετά πάλι μπροστά. "Το Circus Pikka είναι ένας γαμημένος άνηθος. Εξαιρετική δουλειά, Drake. Μας οδηγήσατε στο μεγαλύτερο εμπόδιο της χώρας".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι είχε δίκιο. Αλλά το Plan B είχε ήδη εισχωρήσει στο υποσυνείδητό του. "Μερικές φορές, Μάιλς". Αναστέναξε. "Η ηλίθια μεταφορά σου είναι αληθινή - το ξέρεις, ανόητη ξανθιά;"
  
  Η Αλίσια στρίμωξε. "Βλακεία".
  
  Η Μάι γέλασε. "Σε παρακαλώ, σταμάτα να τρίβεις τον κοκκάλινο κώλο σου στους μηρούς μου".
  
  Αυτό έκανε την Αλίσια να σκεφτεί για μια στιγμή. "Δεν το είχα ξανακούσει αυτό". Εκείνη ομολόγησε. "Συνήθως είναι το αντίστροφο. Και αδύνατη; Σέξι, γεμάτη και στρογγυλή θα μου ταίριαζε καλύτερα".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια κρυφή ματιά, αλλά καθώς φαινόταν μπροστά στο τσίρκο του Piccadilly, έστρεψε γρήγορα το αυτοκίνητο προς τα αριστερά και ανέβηκε στο κράσπεδο. "Γρηγορότερα. Η κίνηση των πεζών εδώ είναι χιλιάδες. Θα τους χάσουμε ανάμεσα στο κοπάδι".
  
  Πήδηξαν έξω, κατέβηκαν βιαστικά το πεζοδρόμιο και γρήγορα ενώθηκαν με το πλήθος. Ο αέρας του Λονδίνου τους έριξε με μια απότομη ριπή. Εκατοντάδες κεφάλια και σώματα χτυπούσαν γύρω τους. Ο Drake περπάτησε στη γωνία του τσίρκου και έκοψε το μπροστινό μέρος του Sting. Το έντονο φως και η μουσική από το κατάστημα ρούχων τύφλωσαν τα μάτια και τα αυτιά του για ένα δευτερόλεπτο, ξεχύθηκαν από τις ανοιχτές πόρτες και τον περικύκλωσαν. Στη συνέχεια πέρασε, ενώνοντας ένα άλλο πλήθος που περίμενε να διασχίσει το δρόμο προς το μικρό νησί που χώριζε την Regent Street από την Glasshouse Street.
  
  "Πήγαινε στο Glasshouse", έδειξε απότομα η Alicia. "Μπορούμε να κάνουμε μια συντόμευση μέσω του Soho και να χρησιμοποιήσουμε το μετρό της Leicester Square. Θα ψάξω στο Google για ενοικιάσεις αυτοκινήτων."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε επιδοκιμαστικά. "Ακούγεται δελεαστικό."
  
  Διέσχιζαν το δρόμο σε ένα πλήθος τουριστών, ντόπιων και περιηγητών, καθώς τα λαμπερά φώτα των μεγάλων οθονών στο Piccadilly Circus έλαμπαν από πάνω τους. Υπήρξε μια στιγμή χαλάρωσης καθώς οι σκέψεις του Drake απομακρύνθηκαν από τους διώκτες τους και επικεντρώθηκαν ξανά σε όσα θα μπορούσαν να μάθουν για τον Wells καθώς παρακολουθούσαν τον φίλο του Andrew Black στο Sevenoaks και μετά από βαθιά στην καρδιά του Piccadilly Circus ακούστηκε ο αλάνθαστος ήχος ενός πυροβολισμού. .
  
  Πολλοί σταμάτησαν, με τα πρόσωπά τους παγωμένα από τον φόβο. Ακόμα και τώρα, δυσπιστία, δεν αντέδρασαν, απλώς άκουσαν, περιμένοντας τη δεύτερη βολή που θα επιβεβαίωνε αυτό που φοβόντουσαν και ενδεχομένως θα έδινε τέλος στη ζωή τους.
  
  Αλλά ο Drake, η Alicia και η May αντέδρασαν αμέσως. Ο Ντρέικ είπε: "Υπάρχουν εκατό παιδιά εδώ γύρω".
  
  Το πρόσωπο της Αλίσια δεν ήταν πια παιχνιδιάρικο. Αντίθετα, είχε τον αέρα ενός ψυχρού δολοφόνου. Η φωνή της Μάι, πάντα ελαφριά, μόλις που ακουγόταν: "Ξέρω τα πάντα για το αίμα και τον θάνατο, αλλά αυτό δεν το αντέχει".
  
  Σαν από τηλεπάθεια ήξεραν τι έπρεπε να κάνουν. Ο Drake πέρασε γρήγορα μέσα από το ανήσυχο πλήθος, η εκπαίδευσή του τον βοήθησε να πλοηγηθεί στο σημείο που βρισκόταν ο σουτέρ. Ο Μάι και η Αλίσια πήραν γρήγορα το δρόμο τους προς τους συναδέλφους του, ανακατεύοντας μέσα και έξω από το πλήθος σαν φονικά φαντάσματα. Με γρήγορη κίνηση, χτύπησαν και υποχώρησαν, αφήνοντας πίσω τους συντετριμμένους άνδρες, αλλά δεν τραβούσαν την άμεση προσοχή.
  
  Ο Ντρέικ εξαφανίστηκε πίσω από μια ομάδα γυναικείων ντυμένων με λαμπερά ρούχα, όλες φορώντας στενά κολάν με στάμπα ζέβρας και κίτρινα σακάκια, όλα μέρος ενός bachelorette ή ενός πάρτι εργασίας. Γλίστρησε δίπλα από την ομάδα καθώς προσπέρασαν έναν άνδρα με ένα όπλο που κρατούσε στο πλευρό του. Αν και προσπάθησε να το κρύψει, δεν μπορούσε να κρυφτεί από τον Ντρέικ.
  
  Η βολή σχεδιάστηκε για να τους βγάλει έξω και λειτούργησε. Αλλά πολύ καλύτερα από ό,τι θα μπορούσαν ποτέ να γνωρίζουν οι διώκτες τους.
  
  Ο Ντρέικ τύλιξε το χέρι του γύρω από το λαιμό του άντρα και φώναξε δυνατά: "Ει!" σαν να ήθελε να χαιρετήσει, ενώ έσπασε τον καρπό που κρατούσε το όπλο και μετά σήκωσε το ελεύθερο χέρι του, σφίγγοντας το λαιμό του με την τσιμπίδα.
  
  Ο άντρας έκανε γαργάρα το λαιμό του, αντεπιτίθεται με μανία.
  
  Γέρνοντας κατευθείαν προς το μέρος του, ο Ντρέικ ψιθύρισε: "Είκοσι από εσάς καθάρματα δεν είχατε καμία ευκαιρία". Κράτησε σφιχτά τον άντρα μέχρι που άρχισε να κρεμάει και μετά χρησιμοποίησε την απέραντη δύναμή του για να τον σύρει απαλά προς τα σκαλιά που περιέβαλλαν το σιντριβάνι.
  
  Σειρήνες ακούστηκαν από μακριά. Δεν είχε σημασία για τους Λονδρέζους και τους τουρίστες, γιατί, πλέον πεπεισμένοι ότι η βολή είχε επιστραφεί, έκαναν τις δουλειές τους.
  
  Ο Ντρέικ άφησε τον άνθρωπό του ξαπλωμένο, πήρε τη γρήγορη απόφαση να πετάξει το πυροβόλο όπλο του σε έναν κοντινό κάδο απορριμμάτων και συναντήθηκε με την Αλίσια και τη Μέι έξω από το τοπικό κατάστημα με κιννάβαρο.
  
  Η Αλίσια έγλειφε το γλάσο από το ψωμάκι. "Πήρες το χρόνο σου, Ντρέικστερ".
  
  "Κάντε πίσω".
  
  Έρχονταν οι σειρήνες. Ο Μάι στράφηκε προς την πλατεία Λέστερ. "Αυτός ο φίλος του Γουέλς", είπε, "δεν έχει ιδέα σε τι μπελάδες έχει μπει, σωστά;"
  
  "Ελπιζουμε." Ο Ντρέικ την προειδοποίησε. "Από όσο γνωρίζουμε, είναι το ίδιο διεστραμμένος όπως ήταν ο Γουέλς".
  
  "Ένα πράγμα είναι σίγουρο", είπε η Αλίσια με μια μπουκιά παγωμένη κανέλα. "Σε περίπου μία ώρα θα μας πει όλα όσα ξέρει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Κινιμάκα έβαλε το πόδι του στο πάτωμα καθώς τρία μαύρα σεντάν εμφανίζονταν στον καθρέφτη. Τα αυτοκίνητα ήταν γεμάτα κακούς, καθισμένοι τρεις δίπλα μπροστά και διεκδικούσαν μια θέση πίσω. Ο Κινιμάκα έβλεπε τουλάχιστον δύο από αυτούς να κρατούν τα μικρόφωνα στα αυτιά τους και να ακούνε προσεχτικά, κουνώντας καταφατικά το κεφάλι με πρόσωπα τόσο απαθή όσο ο γρανίτης. Ένας από αυτούς έβγαλε ένα όπλο και γλίστρησε από το παράθυρο.
  
  "Ω", μουρμούρισε, "νομίζω ότι μόλις πήραν εντολή να σκοτώσουν".
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση", του είπε ο Γκέιτς από το πίσω κάθισμα. "Οδεύουμε προς το κέντρο του Χόλιγουντ".
  
  Η Kinimaka έστρεψε το Chevy σε μια απότομη καμπύλη. Τα ελαστικά έτριξαν από πίσω καθώς και τα τρία σεντάν προσπαθούσαν να κλείσουν τη διαφορά. Ο Νταλ γύρισε στο πίσω κάθισμα. "Λοιπόν, είμαστε στο σωστό μέρος για κυνηγητό με αυτοκίνητο".
  
  Ακούστηκε ένα ping και μια γρήγορη έκρηξη θορύβου. Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του απαθώς. "Λοιπόν τώρα πυροβολούν. Καταραμένοι Αμερικανοί".
  
  Αλλά ο Μπελμόντε δεν ήταν καθόλου ήρεμος. "Κυνήγι! Κουνήσου, μεγάλε. Θεέ μου, κάνε ένα βήμα έξω από το Λονδίνο και είσαι στην Άγρια Δύση!".
  
  Ο Κινημάκα δεν είπε τίποτα, απλώς γύρισε τα μάτια του προς τον Χέιντεν στη θέση του συνοδηγού. Καθώς έκαναν άλλη μια στροφή, περνώντας δύο SUV, το παράθυρο του Hayden έγινε αδιαφανές, ένας ιστός από μικροσκοπικές ρωγμές.
  
  Ο Γκέιτς έσκυψε στο πίσω κάθισμα. Ο Κινημάκα επιτάχυνε ξανά, αλλά κόντευε να γίνει επικίνδυνος και υπήρχαν εκατοντάδες πολίτες τριγύρω, κινούμενοι και πεζοί.
  
  Ο Χέιντεν έδειξε το σημάδι. "Μπείτε στον I10 και μετά κατευθυνθείτε προς τους λόφους". Αναστέναξε με τη δική της επιλογή λέξεων. "Αν θέλουν αγώνα, μπορούμε να τους τον δώσουμε εκεί".
  
  Ένα μαύρο σεντάν πέρασε μπροστά τους, μόλις μια ίντσα από τον πίσω προφυλακτήρα τους.
  
  Ο Κινημάκα απέφυγε το όχημα μετακινώντας γρήγορα προς τα αριστερά. "Αν μπορούμε να φτάσουμε εκεί", είπε, και την τελευταία στιγμή έστριψε το αυτοκίνητο από τη ράμπα στον αυτοκινητόδρομο I10. Το αυτοκίνητο εκτοξεύτηκε, στριφογύρισε επικίνδυνα πριν το πάρει υπό έλεγχο και έπεσε στην κυκλοφορία. Ο ξαφνικός ελιγμός διεύρυνε την απόσταση ανάμεσα σε αυτούς και τους διώκτες τους και ο Κινιμάκα εκμεταλλεύτηκε και οδήγησε στην άδεια λωρίδα και πέρασε πάνω από το Chevy.
  
  Αλλά τα σεντάν ήταν ισχυρά και ήταν απερίσκεπτα. Άρχισαν να κλείνουν το χάσμα σχεδόν αμέσως. Ένας άλλος πυροβολισμός ακούστηκε, αυτή τη φορά από το πλάι.
  
  Η Χέιντεν πάτησε το κουμπί ταχείας κλήσης στο κινητό της. Μπεν; Πες μου, έχεις κάτι για τη θέση του τρίτου τάφου;"
  
  Η απάντηση έκανε το μέτωπό της να σφίξει. "Λοιπόν, δούλεψε πιο γρήγορα. Τα τσακώσαμε εδώ. Ο χρόνος έχει γίνει απλώς εχθρός μας". Μετά κούνησε το κεφάλι της εκνευρισμένη. "Δεν μπορώ να μιλήσω αυτή τη στιγμή, Μπεν. Αυτή είναι η αληθινή γαμημένη ζωή!" Τελείωσε τη συζήτηση με ένα απότομο τίναγμα του καρπού της.
  
  Ο Κινημάκα χτύπησε στα φρένα καθώς η BMW έμπαινε αγέρωχα στο πέρασμά τους. Τα μάτια του οδηγού σχεδόν βγήκαν από τις κόγχες τους όταν είδε όλα τα όπλα στραμμένα προς την κατεύθυνση του και γύρισε γρήγορα μακριά. Ο Χαβάης οδηγούσε έξυπνα, χρησιμοποιώντας πάντα άλλα αυτοκίνητα για να μπλοκάρει τα σεντάν και χρησιμοποιώντας διαφορετικές ταχύτητες για να τα μπερδέψει.
  
  "Κατέβα εδώ κάτω!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε. Ο Κινιμάκα είδε την πινακίδα που έγραφε "Hollywood Highway" και πήρε ξανά μια στροφή αργά, χτυπώντας τις ράμπες με ταχύτητα και τραβώντας τον σκληρό ώμο για να αποφύγει την προσεκτική οδήγηση ενός λευκού Chrysler από μερικούς τουρίστες.
  
  Τα σεντάν ούρλιαξαν στη ράμπα. Ένας από αυτούς κούρεψε το Chrysler και το έστειλε να πέσει σε τσιμεντένιο τοίχο. Ο ήχος του μετάλλου που τσακίζει στον αέρα, δυνατός ακόμα και πάνω από το βρυχηθμό της μηχανής. Το σεντάν μπήκε στην ουρά. Ο Χέιντεν βρήκε την ευκαιρία να σπάσει το παράθυρό της, έγειρε προς τα έξω και έβαλε ένα ολόκληρο κλιπ μέσα σε αυτό, χτυπώντας το σασί, τα παράθυρα, τους τροχούς και τον κινητήρα. Την επόμενη στιγμή χτύπησε στο κράσπεδο και ανατράπηκε, τόνοι μετάλλου πέταξαν στον αέρα και προσγειώθηκαν με έναν κρυφό γδούπο. Τα συντρίμμια είναι διάσπαρτα σε όλο το δρόμο.
  
  Δύο άλλα σεντάν τον άφησαν πίσω, ακόμα σε καταδίωξη.
  
  "Αυτοί οι άλλοι άνθρωποι..." είπε ο Νταλ.
  
  "Είναι Chrysler", του είπε ο Hayden. "Θα πάνε καλά".
  
  Ο αυτοκινητόδρομος 101 τους πήγε βόρεια, πέρα από το Δυτικό Χόλιγουντ και στους διάσημους λόφους. Η Χέιντεν χρησιμοποίησε το χρόνο για να τηλεφωνήσει στο τοπικό της γραφείο της CIA για την καταδίωξη και ο Γκέιτς βρήκε τελικά το θάρρος να καθίσει και να κάνει μερικές κλήσεις.
  
  Δέκα λεπτά αργότερα, και οι δύο έγειραν πίσω με αμήχανες εκφράσεις στα πρόσωπά τους. "Αν δεν ήξερα καλύτερα, κύριε", είπε ο Χέιντεν κοιτάζοντας πίσω στο αφεντικό της. "Θα έλεγα ότι τα γαϊδούρια μας κρέμονταν στον άνεμο".
  
  "Υποτιμάς", σχεδόν ψιθύρισε ο Γκέιτς και έγινε πιο λευκός από σύννεφο. "Θα έλεγα ότι μοιάζει περισσότερο με τυφώνα".
  
  "Είμαστε μόνοι μας, αφεντικό;" ρώτησε ο Κινηματάκα, συγκεντρωμένος στα ελικοειδή μονοπάτια μπροστά τους.
  
  "Όχι τόσο περίεργα", απάντησε ο Χέιντεν. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μας άφησαν πραγματικά".
  
  "Δεν είστε εξοικειωμένοι με την κυβέρνηση;" Ο Νταλ βούρκωσε. "Αυτό κάνουν".
  
  "Όχι για τον υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ", απάντησε ο Χέιντεν. Θα ήθελε ο Γκέιτς να δουλέψει στο έπακρο αυτή τη στιγμή, στο όριο των δυνατοτήτων του, και να μην κυλιέται κάτω από το βάρος εβδομάδων κόλασης, στερήσεων και ανυπολόγιστων απωλειών. Αν ήταν σε εξαιρετική φόρμα, θα μπορούσαν να ξεφύγουν από αυτό.
  
  Τι θα έκανε ο πατέρας της; Τι θα έκανε ο Ντρέικ;
  
  "Πάλεψε", είπε δυνατά. Θα ψάξουν την ομάδα πίσω από όλα αυτά και θα τους κάνουν να το πληρώσουν ακριβά. Ο Drake βρήκε τον Blood King, για όνομα του Θεού, ένας μύθος έγινε πραγματικότητα και τον κυνήγησε μέσα από τις πύλες της κόλασης. Ο Ντρέικ της είχε δείξει τον δρόμο - τώρα έπρεπε να μάθει το μάθημά της.
  
  Η έξοδος στο Mulholland άστραψε από τα δεξιά - η πρώτη της διαδρομή στα βουνά. "Φύγε από το επόμενο συνέδριο", είπε εκνευρισμένη στον Κινιμάκε.
  
  Το Γραφείο αντέδρασε στο κάλεσμά της με συγκρατημένη ανησυχία. Δεν έκαναν ερωτήσεις. Δεν της έδωσε οδηγίες. Δεν την άφησαν να περάσει.
  
  Ήταν ασφαλείς ο Μπεν και η Κάριν;
  
  Ο Κινημάκα γλίστρησε δυνατά στην πλαγιά, με αποτέλεσμα το κεφάλι του Χέιντεν να χτυπήσει στο πλαίσιο του παραθύρου. Το πιστόλι της έπεσε στο πάτωμα και της πήρε μια στιγμή για να το πάρει και να ελέγξει πού βρίσκονταν οι διώκτες τους. Την ώρα που κοίταξε τριγύρω, η Κινηματάκα έτρεχε μανιωδώς ανάμεσα στις σειρές των ερπυσμένων αυτοκινήτων και κοιτούσε τα τουριστικά οχήματα μέσα από τη φαρδιά είσοδο, και ξαφνικά βρίσκονταν μέσα σε ένα κλειστό δρόμο, κατευθυνόμενοι ανεξέλεγκτα προς μια σειρά από ταμειακές μηχανές και σαθρά εμπόδια.
  
  "Φίλε", είπε ο Χέιντεν με αμήχανη φωνή, "γιατί στο διάολο πηγαίνεις στα Universal Studios;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  "Δεν ήθελα!" Ο Κινημάκα έκλαιγε. "Ήταν ο μόνος τρόπος να περάσεις μέσα από την κυκλοφορία χωρίς να σταματήσεις!"
  
  "Λοιπόν, θα πρέπει να σταματήσεις σύντομα", είπε ο Χέιντεν σαρκαστικά. "Προσωπικά, προτιμώ το επίπεδο Jurassic Park. Κάτι μου θυμίζει δουλειά".
  
  Ο Μπελμόντε μετατοπίστηκε άβολα από πίσω. Το σώμα της Έμμα καμπουριάστηκε στην εσοχή ανάμεσα στα γόνατά του και στο πίσω κάθισμα. "Μπορούμε να βγούμε;"
  
  "Αυτό μπορεί να λειτουργήσει", είπε ο Χέιντεν, σκεπτόμενος σκληρά. "Θα μπορούσαμε να τους χάσουμε περπατώντας στην πόλη". Γύρισε στον Νταλ, "Τι νομίζεις;"
  
  Το City Walk είναι ένα αστικό συγκρότημα ψυχαγωγίας με έναν ζωντανό συνδυασμό εστιατορίων, μπαρ και καταστημάτων που είναι συνήθως γεμάτα κόσμο.
  
  Ο Νταλ αναπήδησε στο κάθισμά του καθώς ανέβαιναν σε μια σειρά από ράμπες και παραλίγο να χτυπήσουν έναν ψηλό τσιμεντένιο τοίχο. Μπροστά τους άνοιξε ένα πολυώροφο πάρκινγκ.
  
  "Δεν μου αρέσει τίποτα από όλα αυτά", είπε αμφίβολα ο Σουηδός. "Ελα πιο κοντά. Οι αρχές θα είναι κάτω από την ουρά μας ανά πάσα στιγμή".
  
  "Ναι, αλλά τι δυνάμεις, φίλε;" μουρμούρισε ο Κινημάκα.
  
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε μια έκρηξη κυνηγετικού όπλου. Ο πλαϊνός καθρέφτης του Χέιντεν εξαφανίστηκε σε μια έκρηξη μολύβδου και πλαστικού. Στη συνέχεια, το πίσω τζάμι έσπασε και θραύσματα γυαλιού σκορπίστηκαν σε όλο το αυτοκίνητο. Ο Κινιμάκα έκανε την πάπια και έστριψε το τιμόνι, προσκρούοντας σε σταθμευμένο SUV. Το Chevrolet τρελάθηκε καθώς σταμάτησε απότομα.
  
  Ο Νταλ ήταν ο πρώτος που κινήθηκε, έλυσε τη ζώνη του, άνοιξε την πίσω πόρτα και τους φώναξε να βιαστούν στο διάολο. Τα δύο σεντάν που κυνηγούσαν σταμάτησαν περίπου είκοσι πόδια από εμάς. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα βγήκαν από τις πόρτες τους, με τα όπλα σηκωμένα.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε πίσω από την πόρτα της για κάλυψη, φωνάζοντας στον Γκέιτς. "Ερχομαι σε!"
  
  Οι ήχοι των πυροβολισμών αντηχούσαν σε όλο το πάρκινγκ.
  
  Οι άνδρες του Κέιμαν επιτέθηκαν προς τα εμπρός, δέκα από αυτούς, κάνοντας πάπια και πυροβολώντας συνεχώς. Πίσω τους, νεοαφιχθέντα οχήματα πάτησαν φρένο ή γύρισαν και απομακρύνθηκαν με ταχύτητα. Ο ήχος πολλών πτυσσόμενων φτερών κόβει τον αέρα.
  
  Σφαίρες χτύπησαν την πόρτα του Χέιντεν, προσκρούοντας στο μέταλλο. Πυροβόλησε τυφλά στο πλαίσιο. Το Kinimake ήταν πιο τυχερό, στηρίχτηκε στην οροφή του Chevrolet και μάζευε στόχους. Τρεις από τους άνδρες του Κέιμαν είχαν ήδη καταρρεύσει, στενάζοντας. Ήρθαν όμως και τα υπόλοιπα. Ήταν πάρα πολλοί για να τους σταματήσουν όλους.
  
  Ο Dahl έφυγε με ταχύτητα μετά το SUV στο οποίο έπεσαν. Κινούσε τόσο γρήγορα που κανείς εκτός από τον Χέιντεν δεν μπορούσε να τον δει, και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα εμφανίστηκε ξανά από την μακρινή πλευρά του αυτοκινήτου, τρυπώντας βαριά προς τους άντρες που προχωρούσαν, αλλά ήταν ένας πλευρικός ελιγμός από την πλευρά τους. Έριξε τέσσερις σφαίρες, τέσσερις βολές στο κεφάλι. Η αιφνιδιαστική επίθεση έστειλε τους υπόλοιπους τρεις άντρες του Κέιμαν να κάνουν την πάπια για κάλυψη. Ένας από αυτούς γύρισε και πυροβόλησε τον Νταλ, αλλά η σφαίρα χτύπησε τη τσιμεντένια οροφή πάνω από το κεφάλι και αναπήδησε από το καπό ενός σταθμευμένου αυτοκινήτου.
  
  Ο Νταλ κοίταξε γύρω του, κουνώντας το κεφάλι του. Ήταν ένας οικογενειακός χώρος, ένα ησυχαστήριο για τα παιδιά. Δεν θα τους άφηνε ποτέ να μπουν στο City Walk. θα είχε παραιτηθεί ή θα πέθαινε πρώτος. Ορισμένοι λειτουργοί και ακόμη και ορισμένες κυβερνήσεις έχουν υποστεί παράπλευρες ζημιές. Αλλά δεν θα το επέτρεπε ποτέ.
  
  Πέρα από το πάρκινγκ, είδε μια μακριά κυλιόμενη σκάλα γεμάτη οικογένειες. Πέρα από αυτήν είδε τα φώτα του City Pass που τρεμοπαίζουν μόνα τους. Πολύ κοντά. Αυτή η μάχη όχι μόνο έπρεπε να σταματήσει εδώ, έπρεπε να τελειώσει εδώ.
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο κινητήρας βρυχήθηκε και ένα από τα μαύρα σεντάν προχώρησε αργά προς τα εμπρός. Οδηγοί! Ξέχασε τους αιματηρούς οδηγούς. Δεν έχει σημασία. Προτού το αυτοκίνητο προλάβει να ανεβάσει ταχύτητα, έτρεξε κοντά του και πήδηξε στο καπό, προσγειώθηκε στο πλάι με θέα τον οδηγό με ένα όπλο στραμμένο στο πρόσωπο του άνδρα.
  
  Με ένα πλατύ χαμόγελο συνήθως επιφύλασσε να σκοτώσει μεγαλομανείς σχεδιαστές μόδας.
  
  Η έκφραση του οδηγού σκοτείνιασε. Ο Νταλ πάτησε τη σκανδάλη. Το παρμπρίζ εξερράγη και αίμα έριξε το εσωτερικό του αυτοκινήτου καθώς αυτό λοξοδρομούσε. Ο Νταλ επέτρεψε στον εαυτό του να γλιστρήσει, κυλώντας καθώς χτύπησε στο τσιμέντο.
  
  Ακριβώς στην ώρα για να ακούσω το δεύτερο σαλούν να βρυχάται.
  
  Πίσω του άκουσε τον Χέιντεν και τον Κινιμάκα να πυροβολούν στις υπόλοιπες τρεις μαριονέτες του Κέιμαν. Ο ένας από αυτούς ούρλιαξε. Τις καλύτερες ευχές μου. Πυροβόλησε προς τα λάστιχα του σεντάν, τρυπώντας το ένα, αλλά στη συνέχεια τελείωσαν τα πυρομαχικά του όπλου. Ωστόσο, ο Νταλ δεν ανησυχούσε. Καθώς το αυτοκίνητο έτρεξε προς το μέρος του εκτός ελέγχου, ο Σουηδός πήδηξε με τα πόδια του πρώτα πάνω στο καπό και μετά, με τη χάρη ενός χορευτή και όχι με το μεγαλύτερο μέρος ενός στρατιώτη SWAT έξι ποδιών, πήδηξε ελαφρά στην ίδια την οροφή.
  
  Ένα δευτερόλεπτο πριν το όχημα συντριβεί, ο Dahl πήδηξε στο πλάι, κυλώντας μέχρι να διαλυθεί η ορμή. Με την άκρη του ματιού του, είδε τον οδηγό να προσκρούει στο παρμπρίζ, όχι με όλη του τη δύναμη, αλλά με αρκετή δύναμη ώστε να τον χάσει τις αισθήσεις του.
  
  Ο Νταλ πλησίασε, ελαφρώς αποπροσανατολισμένος, και είδε τον Χέιντεν να παλεύει σώμα με σώμα με έναν από τους επιτιθέμενούς του. Ο Hayden ήταν ακόμα σε χαμηλό επίπεδο, ο Boudreau τον μαχαίρωσε ξανά πρόσφατα. Ο Νταλ πήδηξε προς τα εμπρός και όρμησε μέσα, χωρίς να αφήσει καμία ευκαιρία στον στρατιώτη του Κέιμαν. Ένα γόνατο στην πλάτη, ένα τεράστιο σκληρό χέρι στον λαιμό και μια ρίψη τζούντοκα εξασφάλισαν ότι ο άντρας χτύπησε δυνατά το κεφάλι του στο τσιμεντένιο πάτωμα και έβαλε τέλος σε όποιες κακές προθέσεις είχε ποτέ.
  
  Ο Χέιντεν ανέπνεε βαριά, κρατώντας της το πλάι. "Ευχαριστώ".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Αλλά, για να είμαι ξεκάθαρος, δεν θα συμβούλευα να μαχαιρώνεσαι περισσότερο από μία φορά την εβδομάδα".
  
  Ο Hayden είναι ήδη συνηθισμένος σε έλξεις ποδιών. Ο Ντρέικ και ο Νταλ ήταν από τον ίδιο στρατό, με διαφορετικά υπόβαθρα ή όχι.
  
  Ο Κινιμάκα κοίταξε πάνω από το αυτοκίνητο. "Αλόχα. Φαίνεται ότι μας τελειώνουν οι κακοί".
  
  "Μπες μέσα." Ο Νταλ έβαλε τον Χέιντεν στη θέση του συνοδηγού πριν τρέξει στην πλευρά του οδηγού. "Είσαι καλά, φίλε;"
  
  "Είμαι καλά". Ο Κινημάκα ξαναμπήκε στο τιμόνι. "Οπου?"
  
  Ο Νταλ έλεγξε τον Γκέιτς. "Είστε καλά, κύριε;" Μετά ο Μπελμόντε. "Ο φίλος μας κλέφτης φαίνεται να είναι καλά. Είναι ακόμα νεκρός ο φίλος σου, φίλε;"
  
  Η έλλειψη απάντησης είπε στον Dahl αυτό που έπρεπε να ξέρει - ότι ο Belmonte, ο διάσημος Βρετανός κλέφτης, είχε πράγματι καρδιά. Σκαρφαλώνοντας στο πίσω κάθισμα, στράφηκε στον Κινημάκα. "Άνοψε την, φίλε μου. Με τα λόγια των περισσότερων ζευγαριών του Χόλιγουντ, ας χωρίσουμε. "
  
  Ο κινητήρας του αυτοκινήτου ζωντάνεψε. Ο Κινημάκα γύρισε το καπό προς την κατεύθυνση από την οποία είχαν έρθει και οδήγησε τον δρόμο της εξόδου. Οι σειρήνες χτύπησαν πάνω από τα ψηλά τσιμεντένια φράγματα, επικίνδυνα κοντά.
  
  "Θα έπρεπε να τους είχαμε ψάξει". Ο Χέιντεν κοίταξε πίσω στα πτώματα σκορπισμένα στο τσιμέντο.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος", είπε ο Νταλ. "Δεν είναι πιθανό να φύγουμε από εδώ χωρίς ένα καλό ηλεκτροσόκ. Κινημάκα", είπε χαμογελώντας, "προσπάθησε να ρίξεις μια ματιά...για τουρίστες".
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε γρήγορα τον αριθμό του Μπεν καθώς οδηγούσαν. "ΠΩΣ ΤΑ ΠΑΜΕ?"
  
  Τα λόγια που ειπώθηκαν σιγανά στον μακρινό αιθέρα χτύπησαν τον εγκέφαλό της σαν ζεστό σιρόπι. "Έχουμε τη θέση του τάφου νούμερο τρία".
  
  Ο Χέιντεν ξέχασε ξαφνικά όλο της τον πόνο. "Τι?"
  
  Μπορούσε να πει ότι ο Μπεν χαμογελούσε καθώς επαναλάμβανε τα λόγια του. "Έχουμε τη θέση του τάφου νούμερο τρία".
  
  Ο Χέιντεν σκέφτηκε γρήγορα. "Άκου, Μπεν. Είμαστε σε φυγή. Δεν ξέρω ποιον μπορούμε να εμπιστευτούμε. Βγείτε από το κτίριο και συναντήστε μας στο Λος Άντζελες. Κάν 'το τώρα. Plan B. Με καταλαβαίνεις;"
  
  Φυσικά ήταν ιδέα του Drake. Μέχρι τώρα, ο Μπεν ήταν ευχαριστημένος με την ιδέα του Σχεδίου Β, το σενάριο "πέστε τα όλα και πάρτε την κόλαση από εκεί". Αυτό ήταν. Ο Νταλ της έκανε σήμα.
  
  "Τερματικό?"
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά και ρώτησε. "Τι χώρα, Μπεν;"
  
  "Γερμανία. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, ψάχνουμε για ένα σβησμένο ηφαίστειο κάτω από ένα από τα παλαιότερα κάστρα στον κόσμο. Καταπληκτικό, σωστά;"
  
  "Πρόστιμο. Θα σας βρούμε. Να..." τραύλισε εκείνη. "Να είσαι ασφαλής."
  
  "Θα το κάνω".
  
  Ο Χέιντεν τον άκουσε να μουρμουρίζει κάτι στην Κάριν καθώς αποσύνδεε τη σύνδεση. Παρακολούθησε την Κινηματάκα να περνάει μια βελόνα ανάμεσα σε δύο πιο αργά μηχανήματα και να πλησιάζει στην έξοδο. Μέχρι στιγμής όλα πάνε καλά. Κανείς δεν βγήκε να τους σταματήσει. Φυσικά τα τελευταία λεπτά σημειώνεται μαζική εγκατάλειψη αυτοκινήτων. Η ατυχία τους ήταν πλέον η ασφάλειά τους. Τα μπλε φώτα που αναβοσβήνουν μόλις έμπαιναν στο πάρκο καθώς έφευγαν. Μεγάλα μαύρα φορτηγά χωρίς σήμανση έφτασαν στους θαλάμους εισιτηρίων.
  
  Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του με θλίψη. "Θα καταστρέψει τη μέρα κάποιου φτωχού παιδιού", είπε με νόημα.
  
  Ο Μπελμόντε τον κοίταξε λοξά κρατώντας ακόμα την Έμμα. "Ηλίθιε Βίκινγκ". μουρμούρισε. "Πως μπορείς?"
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Νταλ, προς έκπληξη όλων. "Αλλά είναι νεκρή, φίλε μου, και η αγάπη σου γι' αυτήν δεν θα τη φέρει πίσω. Μπορείς να το πάρεις μόνο τώρα".
  
  "Αγάπη?" είπε γρήγορα ο Μπελμόντε. "Ήταν η προστάτιδα μου. Η κόρη του φίλου μου. Αυτά είναι όλα."
  
  "Νομίζω ότι όχι, αλλά πάρτε τον τρόπο σας. Τέλος πάντων, πιστεύω στη μαγεία των τόπων όπως αυτό. Οι κυνικοί τα αποκαλούν μεγάλα επιχειρηματικά στέκια, μέρη όπου οι χοντρές γάτες γίνονται ακόμα πιο πλούσιες, αλλά ένα πράγμα για το οποίο είμαι περήφανος είναι η ικανότητα να βλέπω όπως βλέπει ένα παιδί. Η Disneyland μπορεί να μου φέρει δάκρυα στα μάτια. Ο παγκόσμιος και ο θαλάσσιος κόσμος μπορεί να με γεμίσει με θαύμα. Δεν βλέπω τίποτα ντροπιαστικό σε αυτό. Και λυπάμαι για το άτομο που δεν μπορεί να νιώσει τουλάχιστον ένα μικρό θαύμα στις καρδιές του καθώς περπατά μέσα στο Μαγικό Βασίλειο, επειδή δεν έχει απομείνει μαγεία στη ζωή του".
  
  Ο Μπελμόντε τον κοίταξε επίμονα.
  
  "Τα παιδιά μου", είπε ο Νταλ, "θα ζήσουν όλα τα θαύματα της παιδικής ηλικίας. Γιατί ήσουν ενήλικας εδώ και πολύ καιρό".
  
  Ο Μπελμόντε του έγνεψε καταφατικά και μετά τοποθέτησε προσεκτικά το σώμα της Έμμα στον πίσω χώρο για τα πόδια. "Καταλαβαίνω τι λες και έχεις δίκιο. εύχομαι κι εγώ. Σε υποτίμησα. Έχεις δίκιο για την ισοπαλία. Ο Κέιμαν σκότωσε την Έμμα;
  
  "Το διέταξε, φυσικά", μίλησε ξανά ο Γκέιτς τώρα που τελείωσε η δράση. Ο Χέιντεν έβλεπε το σκοτάδι στα μάτια του και μαύρους κύκλους γύρω τους. Η γραμματέας αντιμετώπισε δύο δρόμους - την εξάντληση και την κατάθλιψη. Ήταν απλώς θέμα χρόνου.
  
  "Αλλά κάποιος τον διέταξε να το παραγγείλει", ολοκλήρωσε ο Γκέιτς. "Και αυτοί είναι οι άνθρωποι που πρέπει να βρούμε. Αυτοί είναι οι άνθρωποι που αναζητούν τον τρίτο τάφο και το όπλο της καταστροφής μέσα".
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Θα τηλεφωνήσω στον άντρα μου στην Ισλανδία", είπε, βγάζοντας το τηλέφωνό του. "Κοίτα πόσο τυχερός ήταν που αποκρυπτογράφησε την αρχαία γλώσσα".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε το δικό της τηλέφωνο. "Αν είμαστε καθ' οδόν προς τη Γερμανία, κατευθυνόμενοι προς τον τρίτο τάφο", είπε, "νομίζω ότι ήρθε η ώρα να καλέσουμε τον Ματ Ντρέικ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake πάτησε ένα κουμπί στο κεντρικό ταμπλό για να απαντήσει στο κινητό του μέσω της σύνδεσης Bluetooth του αυτοκινήτου. "Χέιντεν;"
  
  "Ο Μπεν και η Κάριν έχουν καταλάβει τη θέση του τρίτου τάφου, του Ντρέικ. Είναι στη Γερμανία".
  
  Ένιωσε την Αλίσια και τη Μάι να σηκώνονται ξαφνικά από τις αντίστοιχες θέσεις ανάπαυσης. Η Hayden μίλησε για τα γεγονότα στο Λος Άντζελες όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Η Αλίσια σφύριξε. "Ακούγεται σαν να χάνουμε όλα όσα συμβαίνουν εδώ".
  
  Ο Ντρέικ δεν την κοίταξε. "Πήραμε κάποια από τα μέτρα μας".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Εντάξαμε το playtime στο νηπιαγωγείο".
  
  Ο Ντρέικ είπε στον Χέιντεν για τη μέρα τους. "Που μας αφήνει περίπου είκοσι μίλια μακριά, στη μέση του πουθενά. Πλησιάζοντας το σπίτι του φίλου του Σέβενοουκς και του Γουέλς".
  
  "Σύμφωνα με τους διαδικτυακούς γκουρού μας, θα προσγειωθούμε στη Γερμανία γύρω στις 3 π.μ. ώρα Γερμανίας. Μπορείς να το κάνεις μέχρι τότε;"
  
  Ο Ντρέικ έκανε μερικούς γρήγορους υπολογισμούς. "Αν είμαστε τυχεροί με τον χρόνο πτήσης, δεν θα είμαστε πολύ πίσω σας. Αρκεί ο παλιός φίλος του Γουέλς να είναι πρόθυμος να συνεργαστεί".
  
  Η Μάι είπε: "Με συγχωρείτε. Λέτε ότι τρέχετε τώρα. Είσαι από τη CIA; Τρέχετε από το δικό σας πρακτορείο;"
  
  "Οχι. Τώρα είναι ένα ολοκαίνουργιο παιχνίδι. Επιλέγουμε να υποβάλουμε υποψηφιότητα γιατί δεν ξέρουμε ποιον να εμπιστευτούμε σε κυβερνητικό επίπεδο. Γιατί κάθε δευτερόλεπτο μετράει αν θέλουμε να προλάβουμε τον Κέιμαν και να φτάσουμε σε αυτόν τον τάφο και επειδή έχουμε τους πόρους για να τον συλλάβουμε".
  
  "Νομίζεις?" Η Αλίσια φαινόταν έκπληκτη. "Από ό,τι έχω ακούσει, ο Κέιμαν είναι μέχρι το λαιμό του σε πόρους".
  
  "Ο γραμματέας έχει κάποια επιρροή, όπως γνωρίζετε", είπε ο Χέιντεν. "Το μόνο πρόβλημα είναι ότι όταν αρχίζεις να δείχνεις αυτό το είδος έλξης, σχεδόν όλοι το ακούν".
  
  "Ετσι..."
  
  "Έτσι, προσεγγίζουμε ανθρώπους σε μικρές μονάδες που μας οφείλουν. Αποσπάσματα από την Ευρώπη. Μερικοί από τους φίλους του Νταλ. Οι άνθρωποι του Komodo. Όποιος και ό,τι είναι διαθέσιμο, σέρνουν τα γαϊδούρια του για να μας συναντήσουν εκεί".
  
  "Ξέρω μερικούς ανθρώπους", είπε απαλά η Μάι. Ο Ντρέικ οδήγησε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό του, ένα κομψό νέο Nissan Juke, από τον πίσω δρόμο και σε έναν ακόμη πιο ήσυχο δρόμο Β. Έδειξε μπροστά σε ένα απαλό φως κήπου. "Είμαστε εδώ".
  
  Ο Χέιντεν έσπρωξε μια τελευταία φορά. "Ο αγώνας είναι για παιδιά. Πρέπει να φτάσουμε σε αυτόν τον τάφο και να βρούμε αυτό το όπλο της μοίρας πριν το κάνει ο Κέιμαν".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ντρέικ. "Θα βρω λίγους ανθρώπους. Ο Γουέλς δεν ήταν ο μόνος μου φίλος στη SAS".
  
  Έσβησε τη μηχανή και το τηλεφώνημα. Βγήκαν αθόρυβα από το αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ πήρε μια στιγμή να κοιτάξει γύρω του. Το φως του φεγγαριού έριξε ένα έντονο φως στη σκηνή. Μπροστά τους υπήρχε ένα μεγάλο διώροφο σπίτι με τραβηγμένες κουρτίνες για να μην περνάει η νύχτα, απαλό φως που ερχόταν από ένα δωμάτιο στον πρώτο όροφο. Διάσπαρτοι θάμνοι ήταν διάσπαρτοι στον κήπο, σαν να φυτεύτηκαν από μια ιδιοτροπία. Ο Drake παρατήρησε ότι η πόρτα του γκαράζ ήταν μόνο μισάνοιχτη , ένα σίγουρο σημάδι ότι κάποιος δεν είχε συνηθίσει τους αργά το βράδυ επισκέπτες και δεν ανησυχούσε για τους ντόπιους κλέφτες.
  
  Μαζεύτηκαν επιφυλακτικά στην εξώπορτα. "Τα μάτια άνοιξαν", είπε ο Ντρέικ και χτύπησε.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, ένα φως άναψε στη βεράντα. Τότε ακούστηκε μια φωνή πίσω από την πόρτα, μια σκιά που σκιαγραφήθηκε μέσα από το τζάμι με σχέδια. "Ναί?"
  
  "Άντριου Μπλακ;" Η Alicia μίλησε γιατί η φωνή μιας γυναίκας που έβγαινε από την πόρτα σου σε μια μαύρη νύχτα θα ήταν πάντα λιγότερο απειλητική από αυτή ενός άνδρα.
  
  "Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Είμαστε φίλοι του Γουέλς".
  
  "ΠΟΥ? Δεν ξέρω κανένα πηγάδι. Τώρα παρακαλώ-"
  
  Η Μάι κούνησε τα μαλλιά της, ξεκούμπωσε το παλτό της και βγήκε στο φως. "Απλά ελέγξτε, κύριε Μπλακ. Απλώς ελέγξτε οποιαδήποτε κρυφή κάμερα έχετε. Είμαι ο Mai Kitano. Ίσως ο Γουέλς να με ανέφερε".
  
  Πέρασαν στιγμές σιωπής, μετρημένες μόνο από τις ανεξέλεγκτες ριπές του απειλητικού ανέμου και τις σκισμένες ριπές των κεραυνών στον ασημένιο ουρανό. Τελικά, η σκιά επέστρεψε. "Θα έπρεπε να υπάρχει κωδικός πρόσβασης εδώ", ψιθύρισε μια μυστηριώδης φωνή. "Προσεύχομαι στον Θεό να το ξέρεις αυτό".
  
  "Είναι ή Maitime ή sprite", είπε η Mai ανυπόμονα. "Τώρα άνοιξε αυτή την καταραμένη πόρτα".
  
  Της εμφάνισης του κεφαλιού του γέρου στο κάδρο είχε προηγηθεί φασαρία. Ο Andrew Black ήταν φαλακρός και πιθανότατα στα εξήντα του, αλλά όταν εμφανίστηκε, ο Drake είδε ότι ήταν ακόμα υγιής, οξυδερκής και ικανός.
  
  "Ο ίδιος ο θρύλος" Ο Μπλακ κοίταξε τη Μάι με γνήσια απόλαυση. "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα το απολάμβανα τόσο πολύ".
  
  "Δεν θα το κάνεις", είπε η Μάι. "Αλλά δοκιμάστε τον Miles εδώ. Εάν ζείτε στο Ηνωμένο Βασίλειο, πιθανότατα έχετε συγγένεια με κάποιον που έχει σχέση".
  
  "Ωωω." Η Αλίσια γέλασε, ούτε στο ελάχιστο προσβεβλημένη. "Το sprite έκανε αστείο κλικ. Τι έπεται? Ιστορίες για τα χρόνια της μυστικής δουλειάς της στην Ταϊλάνδη;"
  
  Ο Andrew Black μας οδήγησε σε ένα ζεστά φωτισμένο σαλόνι. Παντού υπήρχαν παρθένοι δερμάτινοι καναπέδες και παραγεμισμένες πολυθρόνες, σαν να προσπαθούσαν να πιάσουν χώρο. Οι τοίχοι γέμισαν παλιές οικογενειακές φωτογραφίες. Ο παλιός φίλος του Γουέλς είχε όλα τα ίχνη ενός ανθρώπου που είχε μεγαλώσει, αγαπήσει και απελευθερώσει μια οικογένεια και τώρα ζούσε μόνο για τις αιώνιες αναμνήσεις που έμειναν αποτυπωμένες στην καρδιά του.
  
  "Ο Γουέλς μίλησε για σένα". Ο Μπλακ τους έδειξε σε καρέκλες. "Για να πω την αλήθεια, μερικές φορές δεν μιλούσε σχεδόν για τίποτα άλλο. Ήταν όμως πολύ ξεκάθαρος στις οδηγίες του. Αν έρθεις ποτέ, κάποια μέρα, έπρεπε να σου τα δώσω όλα. Κάθε κομμάτι της έρευνάς του".
  
  "Μελέτη?" Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Τι διάολο θα ερευνούσε ο Γουέλς;"
  
  "Η σκιώδης ελίτ, φυσικά". Ο Άντριου Μπλακ κοίταξε τον Ντρέικ σαν να ήταν ομοίωμα καταστήματος. "Ο Γουέλς έκανε μια διεξοδική έρευνα για τη μικρή ομάδα ανθρώπων που διοικούν τον κόσμο μας, κύριε Ντρέικ. Και έκανε κάποια αξιοσημείωτη πρόοδο".
  
  
  * * *
  
  
  "Shadow Elite"; Η φωνή της Μέι ήταν η επιτομή της ευγένειας, αλλά έκανε τον Μπλακ να ασχοληθεί.
  
  "Ξέρω πολύ λίγα". Τα μάτια του γέρου στράφηκαν νευρικά στους πίνακες που κρέμονταν στους τοίχους του, φοβούμενος ίσως τις συνέπειες.
  
  "Κανείς δεν θα μάθει ποτέ τι μας είπες", τον διαβεβαίωσε σιωπηλά η Μάι.
  
  "Ξέρω μόνο μερικά πράγματα που άκουσα και τι είπε ο Γουέλς σε στιγμές θυμού ή απροσεξίας. Είναι όλα εδώ". Ο Μπλακ έφτασε κάτω από τα μεγάλα, πρησμένα μπράτσα της καρέκλας του και τράβηξε μια λωρίδα ταινίας. Μια μικρή μαύρη συσκευή έπεσε στο χέρι του και την άπλωσε στη Μάι.
  
  "Φωνογράφος?"
  
  "Έγραψε τα πάντα εκεί κάτω. Δεν ηχογραφήθηκε ποτέ τίποτα. Ο παλιός μου φίλος είχε τα ελαττώματά του, η δεσποινίς Κιτάνο, αλλά ποτέ δεν ξέχασε τίποτα και ήταν προικισμένος διοικητής".
  
  "Πριν το ακούσουμε αυτό", είπε ο Ντρέικ, "πείτε μας τι γνωρίζετε, κύριε Μπλακ".
  
  "Αυτή η Shadow Elite -έτσι αποκαλούν τον εαυτό τους- αποτελείται από ανθρώπους από μια ομάδα παλιών οικογενειών. Μια πολύ παλιά ομάδα που πηγαίνει πίσω στην εποχή που οι αγενείς και άτεχνοι άνθρωποι μόλις άρχιζαν να κάνουν την περιουσία τους. Ο πλούτος τους είναι αρχαίος. Ξεπερνά την κληρονομιά, πέρα από τα δικαιώματα. Αυτός είναι ο αρχικός πλούτος του κόσμου μας. Και έτσι, δεν μπορεί ποτέ να μολυνθεί".
  
  "Να συνεχίσει". Η Μάι τον έσπρωξε απαλά.
  
  "Αυτά είναι τα περισσότερα από αυτά που ξέρω. Ένα βράδυ ο Γουέλς μίλησε για την καταγωγή των οικογενειών. Ο αρχηγός τους ονομάζεται Σκανδιναβός. Είναι, ας πούμε, ο Θεός. Ανώτατος κυβερνήτης".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Με τον τρίτο τάφο, τη μετακίνηση οκτώ θραυσμάτων, και τώρα με αυτόν, αρχίζω να πιστεύω ότι δεν έχουμε τελειώσει με τα οστά του Όντιν".
  
  Η Μάι άπλωσε το χέρι και πάτησε το κουμπί αναπαραγωγής της συσκευής εγγραφής. Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε καθώς άκουσε τη φωνή του παλιού διοικητή του να γεμίζει το άδειο δωμάτιο. Του πήρε μερικές στιγμές για να συνέλθει.
  
  "Πρώτα από όλα, είμαι πατριώτης. Υπηρέτης της Βρετανίας. Όταν ο Κέιμαν ήρθε για πρώτη φορά σε μένα, με έπεισε ότι η Shadow Elite ήταν στην πραγματικότητα η κυρίαρχη οργάνωση αυτού του κόσμου. Με απλά λόγια, έδωσαν σε κάθε κυβέρνηση τις δικές της εντολές, συμπεριλαμβανομένης της δικής μου. Άρα δεν έγινα πραγματικά μεγάλος πατριώτης υπηρετώντας τους;" Έγινε μια μεγάλη παύση. "Μια ερώτηση για ένα πιο διορατικό μυαλό από το δικό μου. Αλλά αργότερα κατέστη σαφές για μένα ότι η ελίτ των σκιών δεν έπαιρνε τα συμφέροντα του λαού στα σοβαρά. Σας ακούω να ρωτάτε τι κάνει η κυβέρνηση; Θα ήθελα να σκεφτώ - το δικό μου. Πιστεύω ότι κάθε Βρετανός που γίνεται πολιτικός ξεκινά με την επιθυμία να βοηθήσει τον συνάνθρωπό του, όπου κι αν καταλήξει." Άλλη μια παύση.
  
  Η Alicia ρώτησε: "Πόσο καιρό σκάβει;"
  
  Ο Μπλέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Επτά; Οχτώ χρόνια? Ο Γουέλς έγινε άλλος άνθρωπος". Κούνησε το κεφάλι του μετανιωμένος. "Έχει αλλάξει τρομερά".
  
  Ήταν περίπου την ίδια εποχή που πέθανε η Άλισον. Ο Ντρέικ δεν έχασε το βλέμμα της Μέι με νόημα.
  
  Μετά την ολοκλήρωση της επιχείρησης διπλασιασμού, αποφάσισα να εμβαθύνω λίγο στα κίνητρα των εργοδοτών μου και ίσως να μάθω τις προθέσεις τους. Ήταν απλώς άνθρωποι που έπαιζαν σκάκι με ζωές πολιτών; Ή μήπως είχαν κρυφές, ευγενείς βλέψεις;"
  
  Η Μάι σταμάτησε την ηχογράφηση και κοίταξε πίσω στον Ντρέικ. "Έχετε ακούσει ποτέ για διπλασιασμό;"
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια παγωμένη σταγόνα δυσάρεστων αναμνήσεων να σέρνεται στη σπονδυλική στήλη του. "Ήταν μια επιχείρηση που οδήγησα. Το τελευταίο μου. Στην αρχή κάναμε εξαιρετική πρόοδο. Ταίριαζαν όλα τέλεια και φαινόταν ότι θα τελειώναμε σε χρόνο ρεκόρ. Μετά..." Ανασήκωσε τους ώμους του. "Ήταν κλειστή. Καμία εξήγηση. Ήμασταν έτοιμοι να επιτεθούμε σε αυτόν τον μεγάλο άντρα".
  
  Ο Ντρέικ θυμήθηκε το παρελθόν. "Είχε κάποιου είδους έπαυλη στη Βιέννη. Τότε μπήκε ο Γουέλς και μας είπε ότι τελειώσαμε. Μαζέψτε τα πράγματά σας. Πρώτη πτήση για το σπίτι. Ακόμη και να ξεκουραστείτε. Μετά, περίπου μια εβδομάδα αργότερα-" Αναστέναξε. Η Άλισον είναι νεκρή.
  
  "Ο διπλασιασμός φαίνεται να λειτούργησε ως καταλύτης", είπε ο Μάι. "Για τον Γουέλς και για σένα, αν και δεν το ήξερες εκείνη τη στιγμή".
  
  Άνοιξε ξανά τη συσκευή εγγραφής. Ο Ντρέικ προσπάθησε να πνίξει τον ήχο του ανέμου που φυσούσε κατά μήκος των σκοτεινών μονοπατιών του κήπου και έξυνε τα δέντρα έξω από τα παράθυρα. Οι απόκοσμοι τόνοι του Γουέλς γέμισαν το δωμάτιο.
  
  Ο Νορβηγός είναι ένα βασικό πρόσωπο της Shadow Elite, αν και είναι ξεκάθαρο ότι και οι έξι από αυτούς είναι τα κύρια πρόσωπα. Ωστόσο, δεν έχω ονόματα, αλλά έχω μια πιθανή τοποθεσία και άλλες πιο προσωπικές αποκαλύψεις που δεν θα με βάλουν σε καλό φως. Αλλά δεν μπορώ να τα πω όλα εδώ. Ακόμη και αυτό είναι πολύ δημόσιο. Υπάρχουν αρχεία εκεί. Πολλά αρχεία"
  
  Η φωνή κόπηκε. Ο Ντρέικ και οι άλλοι στο δωμάτιο κοιτάχτηκαν.
  
  "Γέρο κάθαρμα", είπε έξαλλη η Μάι. "Όχι σαν αυτό".
  
  Αλλά μετά η φωνή μίλησε ξανά. "Σε μια μυστική εγκατάσταση της SAS στο Λουξεμβούργο, υπάρχει μια κρύπτη παλαιών και νέων υλικών. Είναι στο συμπιεσμένο αρχείο μου. Το ξέρω γιατί το έβαλα εκεί. Σε ζητώ να μη με κρίνεις, Μάι, ό,τι βρεις. Παραμένω, πάνω από όλα, πατριώτης και έχω κάνει αυτό που πιστεύω ότι υπηρέτησε καλύτερα την κυβέρνησή μου και τη χώρα μου".
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα. "Αυτό δεν ακούγεται καλό".
  
  "Τι ματωμένο κομμάτι;" Η Αλίσια εξερράγη, μην μπορώντας να την κρατήσει ψύχραιμη άλλο. "Η παραδοχή της ενοχής του Γουέλς; Το γεγονός ότι όλα τα έγγραφά του βρίσκονται στην καταραμένη βάση δεδομένων της SAS! Ή τον υπαινιγμό του ότι ακόμη χειρότερα περιμένουν; Σκατά!"
  
  "Ακριβώς", είπε ο Ντρέικ. "Οι φίλοι μου στο σύνταγμα θα έκαναν τα πάντα για μένα, αλλά δεν μπορώ να τους ζητήσω να με κλέψουν".
  
  "Φυσικά", απάντησε η Μάι χωρίς δισταγμό.
  
  "Λοιπόν, θα πρέπει να διαπράξουμε μια κλοπή", συνέχισε ο Ντρέικ. "Αν θέλουμε να μάθουμε τι βρήκε ο Γουέλς".
  
  "Ίσως βρήκε την Shadow Elite", είπε η Μάι και ο Μπλακ έγνεψε καταφατικά. "Έξι άνθρωποι που κυβερνούν τον κόσμο. Και συνδέονται με τον Γουέλς, τον Κέιμαν, τον τάφο και το όπλο της ημέρας της κρίσης. Δεν μπορούμε να τους αγνοήσουμε, Ντρέικ".
  
  "Δηλαδή σκοπεύετε να διεισδύσετε στη βάση της SAS, να κλέψετε κάποια έγγραφα και μετά να ξεφύγετε απαρατήρητος;" Η Αλίσια σφύριξε. "Είσαι σοβαρός? Αυτοί οι τύποι επινόησαν το stealth". Εκείνη γέλασε. "Εννοώ, εμείς τα παιδιά. "
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Αλλά ακόμη και οι καλύτεροι από τους καλύτερους δεν έχουν δει ποτέ κάτι σαν εμάς", είπε με πεποίθηση στη φωνή του. "Τι έλεγε συνήθως ο Γουέλς εκεί; Οι ήρωες δεν τα παρατάνε ποτέ. Μένουν δυνατοί μέχρι το τέλος".
  
  
  * * *
  
  
  Το ταξίδι στο Χίθροου δεν κράτησε πολύ. Ο Ντρέικ προσπάθησε να τηλεφωνήσει ξανά στον Χέιντεν, αλλά δεν περίμενε να τη συναντήσει. Ήταν στον αέρα, στο δρόμο της για τη Γερμανία, όπου καλοί και κακοί ανακάλυψαν τον τελευταίο και πιο θανατηφόρο τάφο των θεών. Ο τρίτος τάφος περιείχε όλους τους πιο μοχθηρούς θεούς. Το χειρότερο στο είδος του.
  
  Ο αγώνας για να φτάσει στο πρώτο της ήταν πράγματι σε πλήρη εξέλιξη.
  
  "Κακή τύχη", είπε ο Ντρέικ και έκλεισε την κλήση. Κοίταξε τη Μάι να σαρώνει το τρισδιάστατο smartphone της. "Αναχώρηση στις τρεις τα ξημερώματα, λέτε; Αυτό θα συμβεί δύο ώρες μετά τον Χέιντεν. Ελπίζω να περιμένει".
  
  "Θα περιμένει". Η Alicia αντήχησε. "Αυτό το κορίτσι έχει πίστη. Και, φυσικά, μας χρειάζεται". Οι ξανθές μπούκλες της σάρωσαν στα πλάγια με ένα κύμα ενέργειας.
  
  Ο Ντρέικ κάλεσε έναν άλλο αριθμό. Δεν εξεπλάγη όταν ο άνδρας του Χέρεφορντ απάντησε μετά το πρώτο κουδούνισμα.
  
  "Ντρέικ?"
  
  "Γεια σου Σαμ. Ευχαριστώ και πάλι που φύλαξες τους Blakes για μένα, φίλε. Ένα χρέος σαν αυτό-" Εκείνος παραπαίει.
  
  "Ποτέ δεν χρειάζεται απολογισμός μεταξύ φίλων". Ο Σαμ τελείωσε για εκείνον. "Μου έσωσες τη ζωή εκατό φορές. Τι συμβαίνει λοιπόν;"
  
  "Πώς τα πάτε με τη γερμανική επιχείρηση;"
  
  Έγινε μια μικρή παύση. "Όχι πολύ καλό, φίλε. Από τους δικούς μας, μπορώ να πάρω τρία για περίπου δύο μέρες. Τέσσερα, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού μου".
  
  "Τότε πήγαινε τώρα", του είπε ο Ντρέικ. "Γνωρίστε με στο Singen της Γερμανίας το συντομότερο δυνατό".
  
  Ο Ντρέικ είδε τα λαμπερά φώτα του Χίθροου να στρίβουν αριστερά και τελείωσε τη συζήτηση. Ανασήκωσε το φρύδι στη Μάι. "Έχω τέσσερις από αυτούς. Τι γίνεται με εσένα;"
  
  "Δύο". Χαμογέλασε ελαφρά και μετά έριξε μια λάμψη προς την κατεύθυνση του πίσω καθίσματος. "Τι γίνεται με εσένα, Αλίσια; Σε πόσους φίλους μπορείς να βασιστείς;"
  
  Η Αλίσια ροχάλισε δυνατά, σαν να κοιμόταν.
  
  Η Μάι βούρκωσε. "Αυτό σκέφτηκα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν γνώρισε δυσκολίες. Οι τοξικομανείς γονείς του τον εγκατέλειψαν σε ένα χαντάκι όταν ήταν τεσσάρων. Συνελήφθησαν και δικάστηκαν, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τον Κέιμαν να περάσει από τη μια σκληρή, αδιάφορη ανάδοχη οικογένεια στην άλλη. Έχοντας γνωρίσει ποτέ την αγάπη, δεν θα ήξερε ποτέ πώς να τη δώσει ή να την αναγνωρίσει.
  
  Τα παιδιά του "συστήματος" βρίσκονταν πάντα στο ραντάρ των πιο μυστικοπαθών τμημάτων των κρατικών υπηρεσιών, και ειδικά αυτών που καταλήγουν να επιδεικνύουν ένα λαμπρό σύνολο δεξιοτήτων στον έναν ή τον άλλο τομέα. Η CIA μετακόμισε μαζί του όταν ήταν δεκατεσσάρων ετών και χωρίς πραγματικό κηδεμόνα ή οικογένεια, ο Κέιμαν ήταν ευτυχής να αποδεχτεί τη φιλία τους. Πολλά χρόνια αργότερα, κατάλαβε ότι αυτό υποτίθεται ότι ήταν μια φιλία με τους κυνόδοντες, από την οποία δεν υπήρχε διέξοδος.
  
  Έτσι ο Κέιμαν πέταξε τα κλειδιά στο μικροσκοπικό τραπέζι δίπλα στην πόρτα και επέστρεψε στο διαμέρισμά του. Αυτό το μέρος θα έκανε κάθε Σπαρτιάτη χαρούμενο. Δεν υπήρχε έπιπλα, δεν υπήρχε οικεία, μόνο μια καρέκλα για να καθίσεις, ένα κρεβάτι για να κοιμηθείς, ένα τραπέζι για φαγητό και μια τηλεόραση για να ενημερώνεσαι για τα νέα του κόσμου. Αλλά του έφερε λίγη γαλήνη. Εδώ ήταν πιο χαρούμενος.
  
  Ο Κέιμαν δεν είχε άλλες κοινωνικές δεξιότητες εκτός από αυτές που διδάσκονταν από το πρακτορείο. Τώρα λοιπόν, πιεσμένος σε σημείο που ένιωθε ότι ήταν απαραίτητο να σκοτώσει, μπήκε στην κουζίνα και άρχισε γρήγορα να διαλέγει κατσαρόλες και τηγάνια. Έψαξε το ψυγείο και έβγαλε ένα στήθος κοτόπουλου, λίγο ιταλικό chorizo, πιπεριές, σέλινο και πράσινα φασόλια. Άρχισε να ανακατεύει με μανία τον ζωμό του κρέατος ενώ σοτάριζε το κρεμμύδι και προσθέτοντας το φρέσκο σκόρδο.
  
  Σταδιακά, η ένταση υποχώρησε.
  
  Ο συνδυασμός συγκέντρωσης, αρωματικών αρωμάτων και απλών ασκήσεων βοήθησαν στην ανακούφιση της έντασης από το σώμα του. Η μαγειρική ήταν η μόνη του απελευθέρωση, και αυτή μόνο όταν ήταν στο σπίτι, γιατί πουθενά αλλού δεν ένιωθε όπως τώρα.
  
  Καθώς έκοψε το πιπέρι, το μαχαίρι του γλίστρησε, κόβοντας ένα μικροσκοπικό κομμάτι σάρκας από το δάχτυλό του. Το άφησε φωλιασμένο ανάμεσα στις πιπεριές καθώς τις μετέφερε σε ένα μεγάλο τηγάνι και άφηνε το αίμα να στάξει μέσα στο μείγμα. Ο χρόνος έπαψε να υπάρχει. Το Jambalaya ήταν το αριστούργημά του, το αποκορύφωμα της πολυετούς γαστρονομικής του αριστείας.
  
  Μετά από λίγο, ο Κέιμαν άπλωσε το μαχαίρι και το πιρούνι του σε ένα άδειο τραπέζι, με τον θόρυβο να αντηχεί στο άδειο διαμέρισμα σαν να τον κοροϊδεύει. Κάθισε, επιμελώς χωρίς να σκεφτεί τίποτα, ντυμένος ακόμα με το τυπικό κοστούμι και τη γραβάτα του, και άρχισε να τρώει με μηχανικές, μετρημένες κινήσεις.
  
  Ο Χέιντεν και ο Γκέιτς ξέφυγαν από την παγίδα του στο Λος Άντζελες, πού θα είναι μετά; Οι συνεργάτες τους, ο Ben και η Karin Blake, έφυγαν από το κτίριο της CIA μόλις είκοσι λεπτά πριν φτάσουν οι άνδρες του Cayman.
  
  Σταμάτησε να τρώει. Ο ενθουσιασμός του τον έκανε να θέλει να πετάξει το φαγητό στο πάτωμα. Ένιωθε σαν να βουτήξει ένα πιρούνι στη σάρκα του χεριού του και να ρουφήξει αίμα και σκισμένη σάρκα για παρηγοριά, χρησιμοποιώντας το χέρι του σαν γκροτέσκο μανεκέν. Το έκανε πριν.
  
  Όμως το μεθυστικό άρωμα κατέλαβε και πάλι τις αισθήσεις του. Επέστρεψε στο γεύμα. Τελείωσε το μπολ του, σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Η γειτονιά έξω ήταν πολυσύχναστη, γεμάτη γονείς και παιδιά να κάνουν τις καθημερινές τους δουλειές. Ο Κέιμαν επέλεξε να ζήσει ανάμεσα σε έναν θορυβώδη άμαχο πληθυσμό, αν και δεν ήξερε γιατί. Ήταν η ανάγκη να νιώθεις ότι ήταν μέρος κάτι; Κάτι αληθινό, σε αντίθεση με τον σκοτεινό, ανελέητο κόσμο στον οποίο ευδοκιμούσε;
  
  Παρακολουθούσε τις νεαρές μητέρες, ήδη γνώριμες φιγούρες. Παιδιά. Ήταν ένα τέρας ανάμεσά τους, ένας καλικάντζαρος του Χάλογουιν ήρθε στη ζωή. Όμως η κυβέρνηση ενέπνευσε τις ιδιοτροπίες του και του επέτρεψε να ζήσει ανάμεσά τους.
  
  Όχι, όχι η κυβέρνηση. Οι άνθρωποι πίσω από την κυβέρνηση. Δεν είχαν συνείδηση. Δεν τους ένοιαζε πού θα ζούσε όσο έπαιρναν αυτό που ήθελαν. Η αμερικανική κυβέρνηση, η κορυφαία ομάδα, στην πραγματικότητα αντιτάχθηκε στην ιδέα να του επιτραπεί να χρησιμοποιήσει το μέρος...αλλά η απόφασή τους ακυρώθηκε.
  
  Shadow Elite. Ήταν μια πανύψηλη σιλουέτα πίσω από το τέρας. Μαυρίλα στην καρδιά του σκότους. Ο Κέιμαν ήξερε ότι η ομάδα των έξι ατόμων που έπαιζε τις κυβερνήσεις του κόσμου ήταν σαν μαριονέτες. Το ενδιαφέρον τους, που είχε ήδη τροφοδοτηθεί από την ανακάλυψη εντυπωσιακών τάφων και διατηρημένων οστών τόσων θρυλικών θεών, εκτινάχθηκε στα ύψη στη στρατόσφαιρα όταν έμαθαν για τη συσκευή του Doomsday. Η απάντηση ακολούθησε αμέσως. Πρώτον, δεν πρέπει να πέσει στα χέρια κανενός άλλου, καθώς αυτό το άτομο θα μπορούσε στη συνέχεια να ασκήσει κάποια επιρροή πάνω τους, και δεύτερον, πρέπει να είναι εκείνοι που το ελέγχουν, αφού πάντα είχαν και θα έχουν τον έλεγχο. του κόσμου. Ο Κέιμαν ήξερε ότι ήταν ειρωνικό γι' αυτούς ότι έπρεπε να έχουν τη δύναμη των παλιών θεών, αφού αυτοί ήταν οι νέοι θεοί. Και ο Νορβηγός, ο αρχηγός τους, ήταν μια ασταμάτητη δύναμη. Από μια ιδιοτροπία, θα μπορούσε να ξεκινήσει έναν πόλεμο. Με μια μόνο ρίψη ενός νομίσματος, θα μπορούσε να εξαφανίσει ένα χωριό - οπουδήποτε στον κόσμο. Ο Κέιμαν ήταν προσωπικά πεπεισμένος για τη δύναμή του. Οι αναμνήσεις του έδιναν ακόμα εφιάλτες.
  
  Ο Κέιμαν γύρισε πίσω στο κενό του σπιτιού του καθώς το κινητό του άρχισε να κελαηδάει τον τυπικό ήχο κλήσης.
  
  Ο Κέιμαν ακούει.
  
  "Αυτός είναι ο Μακένζι, κύριε. Είμαι υπεύθυνος για τον συντονισμό όλων των δεδομένων που συλλέγουμε από τους τάφους ένα και δύο που μπορεί να σχετίζονται με τον τάφο νούμερο τρία".
  
  "Ξέρω ακριβώς ποιος είσαι. Εσυ τι θελεις?"
  
  "Αυτός είναι ο τρίτος τάφος, κύριε. Έχουμε τοποθεσία."
  
  Ο Κέιμαν πρόσεχε να μην δείξει τον ενθουσιασμό του. Αυτό ήταν!Η σκιώδης ελίτ θα ήταν κυριολεκτικά σε έκσταση.
  
  "Μαζέψτε όλοι μαζί". Μιλούσε αργά και συνοπτικά. "Στείλτε τους όλους στο μέρος αμέσως. Λοιπόν - πού είναι;
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Το αεροπλάνο του Ντρέικ προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο της Ζυρίχης λίγο πριν τις έξι το πρωί ώρα Ελβετίας. Είχε ήδη πάρει τις συντεταγμένες κατά την πτήση από τον Χέιντεν, οπότε μόλις καθάρισαν την ασφάλεια χωρίς πρόβλημα, βρήκαν μια στάση ταξί και έδωσαν στον οδηγό μια τοπική διεύθυνση. Είκοσι λεπτά αργότερα μετέτρεψαν τη Zurichstraße σε Wiesenthalstraße και αποβιβάστηκαν σε ένα γκρίζο, ασυνήθιστο κτίριο με τα αρχικά IMI γραμμένα σε μια πολύ παλιά, πολύ άθλια πινακίδα που κρεμόταν επισφαλώς πάνω από την εξώπορτα.
  
  Ο Ντρέικ, η Αλίσια και η Μέι κοιτούσαν γύρω τους καχύποπτα καθώς η καμπίνα απομακρυνόταν.
  
  "Είναι πολύ επίπεδο έδαφος", είπε η Alicia προσεκτικά. "Είσαι σίγουρος για αυτό, Ντρέικς;"
  
  "Δεν το επέλεξα", είπε εκνευρισμένος.
  
  Η πόρτα άνοιξε και ο Θόρστεν Νταλ εμφανίστηκε στο κατώφλι. Στο πρόσωπο του μεγάλου Σουηδού υπήρχε ένα ειρωνικό χαμόγελο.
  
  "Ναι, αυτός είναι ένας τρελός Σουηδός", είπε θερμά ο Ντρέικ. "Θυμάμαι το ίδιο ηλίθιο χαμόγελο που ήταν στο πρόσωπό σου όταν στάθηκες στην άκρη του τάφου του Όντιν, κοιτάζοντας τα οστά του".
  
  "Το ίδιο κι εσύ, φίλε μου". Ο Νταλ προχώρησε. "Όταν επιτέλους σε άφησα να ρίξεις μια ματιά".
  
  Το ζευγάρι έσφιξε τα χέρια. "Φτου στο A-Team", είπε ο Dahl. "Και πάλι μαζί".
  
  "Λοιπόν, προφανώς", είπε σοβαρά ο Ντρέικ, "θα χρειαστούμε".
  
  "Ιησούς!" είπε η Αλίσια, αποσπώντας τους το χέρι. "Βεβαιώσου ότι το στρινγκ του δεν κόβει τα χείλη σου, Ντρέικ, όταν το τραβάς μαζί με τα δόντια σου".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε επίμονα. "Η σκύλα ήταν πάντα καλή με τα λόγια".
  
  Η Μάι ακολούθησε την Αλίσια. "Για να δούμε ποιος άλλος ήρθε στο πάρτι, έτσι;"
  
  Ο Ντρέικ επέτρεψε στον Νταλ να καλύψει την πλάτη του και ακολούθησε τη Μέι από την ταραχώδη πόρτα. Μόλις μπήκε μέσα, το κτίριο άλλαξε δραματικά, όλα έμοιαζαν πιο εκσυγχρονισμένα. Ένα ενισχυμένο πέρασμα από τούβλα οδηγούσε σε μια άλλη πόρτα -αυτή τη φορά σε μια μεγάλη, δεμένη με ατσάλι-με ένα πληκτρολόγιο δίπλα της. Η Χέιντεν τους περίμενε και μετά από έναν σύντομο, τεταμένο χαιρετισμό, χτύπησε ένα δεκαεξαψήφιο PIN για να ξεκλειδώσει την πόρτα.
  
  Τους οδήγησε μέσα. Ο Drake προσπάθησε να αφήσει στην άκρη τις ιδέες και τα σχέδιά του για ένα επερχόμενο ταξίδι στις εγκαταστάσεις της SAS στο Λουξεμβούργο και να επικεντρωθεί στην τρέχουσα δουλειά του. Τα υλικά του Γουέλς μπορεί να περιέχουν μια ένδειξη για τον δολοφόνο της Άλισον, αλλά θα μπορούσε επίσης να απορρίψει το κάλυμμα της Shadow Elite, μιας οργάνωσης που ακόμη και τώρα εμπλέκεται ανήθικα στην προσπάθεια να βάλει στα χέρια τους το όπλο της ημέρας της μοίρας που μπορεί να βρίσκεται μέσα στον τρίτο και τελευταίο τάφο του οι θεοί.
  
  Είδε τον Μπεν αμέσως. Ο νεαρός άνδρας στεκόταν αμήχανος στη γωνία της μεγάλης αίθουσας, δίπλα στην αδερφή του, με μια πίντα κόκα-κόλα στο χέρι, και έμοιαζε με τσαντάκι που κρέμεται στη ντίσκο του σχολείου. Το μπαρ πίσω του άστραφτε με μπουκάλια του ενός λίτρου γεμάτα με το γλυκό νέκταρ της λήθης. Το βλέμμα του Ντρέικ έμεινε για μια στιγμή πάρα πολύ.
  
  Ο Νταλ τον χάιδεψε στην πλάτη. Σκληρά. "Δες το φίλε".
  
  Η Alicia έπεσε στη μέση του δωματίου, σαν ένα ικανό και σίγουρο μοντέλο, κοιτάζοντας το προσκεκλημένο κοινό, το οποίο για κάποιο λόγο δεν κατάλαβε ότι ήταν στην πραγματικότητα θήραμα μέχρι που ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Daniel Belmonte, τον Βρετανό αρχικλέφτη, τον πρώην της. εραστής.
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε να ακούσει τη συνομιλία τους. Ο Μπελμόντε, προς τιμήν του, ανέκαμψε γρηγορότερα. "Είναι πάντα ωραίο... να σε συναντώ, Μάιλς".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε ότι τους παρακολουθούσε και ο Χέιντεν. Και ο Μπεν παρακολουθεί τον Χέιντεν. Ένα τόσο περίεργο παραλληλόγραμμο πρώην και νυν εραστών.
  
  Ωστόσο, η Alicia δεν έχασε ούτε ένα χτύπημα. "Το μόνο πράγμα που κλέβεις απόψε, Μπελμόντε, είναι η εμφάνιση". Και πέρασε ακριβώς δίπλα του, συνεχίζοντας να περπατά προς το μπαρ χωρίς να κοιτάζει πίσω.
  
  Ο Μάι παρακολούθησε επίσης την ανταλλαγή παρατηρήσεων. "Είναι καλή. Αν και δεν θα της το έλεγα ποτέ".
  
  "Θα κρατήσω το μυστικό σας, δεσποινίς Κιτάνο", της είπε ο Νταλ, με ένα πλατύ χαμόγελο να φωτίζει το πρόσωπό του.
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια στιγμή για να μελετήσει το δωμάτιο. Προφανώς, επρόκειτο για κάποιο ασφαλές σπίτι της τοπικής αστυνομίας. Κάποιος, ο Γκέιτς ή ο Χέιντεν ή ακόμα και ο Νταλ, πιθανότατα ζήτησε μια χάρη, ένα γεγονός που πιθανότατα θα συμβαίνει συχνά τις επόμενες μέρες. Αφού το σκέφτηκε, ο Drake αποφάσισε ότι ήταν ο Dal. Ο Σουηδός ήταν λιγότερο πιθανό να έρθει στο στόχαστρο του εχθρού και αναμφίβολα είχε τεράστιο αριθμό φίλων και συναδέλφων στην ηπειρωτική Ευρώπη. Το δωμάτιο ήταν επιπλωμένο με ένα ζευγάρι μεγάλους καναπέδες, ένα τεράστιο τραπέζι από ξύλο βελανιδιάς αρκετά μακρύ για να φιλοξενήσει μια ορδή Βίκινγκ και τουλάχιστον τρία αυτοσχέδια κρεβάτια στις γωνίες. Το μπαρ, φυσικά, ήταν ένα αποκορύφωμα, ειδικά για όσους είχαν να αντιμετωπίσουν τρομερές νέες γνώσεις.
  
  Ο Νταλ έβγαλε το πορτοφόλι του και αφιέρωσε λίγο για να μελετήσει μια φωτογραφία των δύο γιων και της συζύγου του. Κρατώντας το ακόμα, γύρισε στον Ντρέικ. "Γι" αυτό πολεμάμε", είπε. "Γι' αυτό προσπαθούμε να κάνουμε τα πράγματα καλύτερα. Για να μπορέσουν τα παιδιά μας να μεγαλώσουν σε έναν πιο ασφαλή κόσμο".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει. Ένα ξαφνικό, απροσδόκητο κομμάτι συγκίνησης κόλλησε στο λαιμό του. Ο Νταλ τον κοίταξε κατάματα. Ο Σουηδός δεν γνώριζε ότι η Άλισον ήταν έγκυος. Ακόμη και τώρα, ο Ντρέικ εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει το γεγονός ότι δεν θα έκανε ποτέ παιδιά και ότι το παιδί που είχε γεννήσει του είχαν πάρει τόσο σκληρά.
  
  "Θα τους σκοτώσω όλους", ψιθύρισε. "Κανείς δεν μπορεί να ξεφύγει από αυτό που έκανε".
  
  Ο Νταλ δίστασε για μια στιγμή και μετά επέστρεψε τη φωτογραφία στο πορτοφόλι του. Ίσως νόμιζε ότι ο Ντρέικ, με τον δικό του τρόπο, απλώς συμφωνούσε μαζί του. "Έχω έναν άντρα μέσα", είπε με ένα χαμόγελο. "Στην Ισλανδία. Μεταφράζει την αρχαία γλώσσα που μιλάμε. Θα έπρεπε να τον ακούσω ανά πάσα στιγμή".
  
  "Σχετικά με τι;"
  
  "Για τα πάντα. Ανάθεμα, γιατί οι Γιορκσάιρ είναι τόσο χαζοί; Αυτή είναι η όλη ιστορία, φίλε. Γιατί οι θεοί ξαπλώνουν να πεθάνουν. Σχετικά με τις συσκευές ταξιδιού στο χρόνο που βρήκατε κοντά στο Τρίγωνο των Βερμούδων και στη Χαβάη. Σχετικά με τη μηχανή της μοίρας. Για το πώς δημιούργησαν το πεπρωμένο. Πήδηξαν εγκαίρως, ο Ματ, κυριολεκτικά πήδηξαν, σαν να επισκεπτόμασταν διάφορα καταστήματα στο εμπορικό κέντρο. Θυμάστε αυτό το ποίημα που σχετίζεται με τον Όντιν;"
  
  Ο Ντρέικ μαζεύτηκε. "Αόριστα".
  
  "Το τέλος ήταν: "Θα φοβάστε για πάντα αυτό, ακούστε με, γιοι των ανθρώπων, γιατί η βεβήλωση του τάφου των Θεών είναι να ξεκινήσει η Ημέρα του Απολογισμού".
  
  "Ναί?"
  
  "Πιστεύουμε ότι έχει ξεκινήσει. Η ημέρα του απολογισμού πλησιάζει γρήγορα".
  
  "Ημέρα της κρίσης? Κάτι που έχει να κάνει με τον Αρμαγεδδώνα. Ή Viking Ragnarok;"
  
  "Ακριβώς. Ragnarok. Είτε οι ήρωες θα ξεσηκωθούν για να σώσουν τη μέρα, είτε οι κακοί θα βάλουν ένα τέλος σε αυτό."
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Σουηδό φίλο του. Αυτή η πρόταση του χτύπησε μια χορδή. Είτε οι ήρωες θα ξεσηκωθούν για να σώσουν τη μέρα, είτε οι κακοί θα βάλουν τέλος σε αυτό. "Με αυτόν τον τρόπο, θα παραμείνουμε δυνατοί μέχρι το τέλος", είπε. "Και θα κερδίσουμε αυτή τη μέρα. Για τα παιδιά μας και τους φίλους μας".
  
  "Παρ" όλα". Ο Νταλ έσφιξε το χέρι του και οι δύο άντρες μοιράστηκαν μια στιγμή που θα τους συνέδεε για το υπόλοιπο της ζωής τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Drake παρακολούθησε τον Hayden να κινείται μέσα στο πλήθος όπως έκανε η Alicia. Αλλά αυτή τη φορά το πλήθος χώρισε με σεβασμό και προσδοκία.
  
  Είδε πώς τραβάει την προσοχή με ένα βλέμμα, έναν αναστεναγμό. Είδε τον Μπεν να την κοιτάζει και ξαφνικά ένιωσε ένα κύμα θλίψης για τον νεαρό φίλο του. Δεν υπήρχε μέλλον. Ο Μπεν, αν και εξαιρετικός από μόνος του, δεν ήταν το κατάλληλο άτομο για τον Χέιντεν Τζέι. Και διευρύνοντας το οπτικό του πεδίο, παρατήρησε τον Komodo - τον αρχηγό της ομάδας Delta, που τον βοήθησε να νικήσει τον Blood King στη Χαβάη. Ο Ντρέικ τράβηξε το μάτι του άντρα επίτηδες και έγνεψε με σεβασμό, αν και ο Κομόντο φαινόταν να ενδιαφέρεται περισσότερο να μιλήσει στην Κάριν παρά να παρατηρήσει τον Ντρέικ.
  
  Διάσπαρτοι ήταν άνθρωποι που δεν ήξερε ο Ντρέικ. Πιθανώς οι συνάδελφοι και οι πιστοί στρατιώτες της Μάγιας ήταν συνδεδεμένοι με τον Τζόναθαν Γκέιτς, τον Υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ, ο οποίος δεν μπορούσε πραγματικά να εμπιστευτεί κανέναν εκτός από λίγα άτομα σε αυτό το δωμάτιο.
  
  "Περνάμε απελπισμένες στιγμές", είπε ο Χέιντεν. "Όλοι γνωρίζετε ότι ο τρίτος τάφος των θεών περιέχει τα πιο αποκρουστικά πλάσματα του είδους τους. Άρα, δεν έχουμε ιδέα τι να περιμένουμε. Ακόμα χειρότερα, θα μπορούσε επίσης να περιέχει κάποιο είδος συσκευής για το Doomsday. Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα, οπότε δεν μπορούμε να αποκλείσουμε τίποτα. Αυτό που ξέρουμε είναι ότι ο Ράσελ Κέιμαν - υπό τις διαταγές κάποιας παντοδύναμης ομάδας - δεν θα σταματήσει με τίποτα για να φτάσει στον τάφο. Ο αγώνας για να φτάσει στην πρώτη της έχει ήδη ξεκινήσει. Εάν είστε διατεθειμένοι να ρισκάρετε τη ζωή σας για να γίνετε ήρωας, τότε μείνετε σε αυτό το δωμάτιο. Διαφορετικά, απλά φύγε".
  
  Ούτε ένας άνδρας ή γυναίκα που ακούει δεν κούνησε ούτε έναν μυ.
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. Όλοι φοβήθηκαν, αλλά παρέμεναν. Έγνεψε καταφατικά προς το αφεντικό της. "Ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ θα ήθελε να πει κάτι".
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς δεν κουνήθηκε, αλλά η φωνή του πέρασε στο δωμάτιο. "Μπορώ μόνο να επιβεβαιώσω όσα σας έχει ήδη πει ο πράκτορας Τζέι. Ο τάφος είναι ζωτικής σημασίας. Τα υπόλοιπα οκτώ θραύσματα του Όντιν, τώρα στη Στουτγάρδη, είναι ζωτικής σημασίας. Ο Ράσελ Κέιμαν είναι ζωτικής σημασίας και, αν είναι δυνατόν, πρέπει να συλληφθεί ζωντανός. Δεν ξέρουμε", έκανε μια παύση, "αν θεωρούμαστε οι κακοί εδώ στα μάτια των αρχών. Αλλά παρακολουθούμε τις υπηρεσίες ειδήσεων και δεν έχει προκύψει τίποτα, οπότε ίσως κάποιος κάπου έχει την πλάτη μας. Υπάρχει μια ομάδα που ονομάζεται Shadow Elite και πιστεύει ότι κατέχει ολόκληρο τον κόσμο. Ας το ταρακουνήσουμε και ας τους δείξουμε σε ποιον πραγματικά ανήκει. Ανθρωποι."
  
  Ακούστηκαν εγκριτικές επευφημίες. Ο Drake δύσκολα μπορούσε να φανταστεί την ποικιλία των χαρακτήρων που θα μπορούσε να φέρει ένας άντρας όπως ο Gates για να βρει την Shadow Elite. Κάτι έμελλε να απελευθερωθεί σύντομα. Καθώς ο Γκέιτς σώπασε και η αίθουσα άρχισε να συγκεντρώνεται για το σύντομο ταξίδι τους στον τάφο, ο Ντρέικ πλησίασε τον Μπεν και την Κάριν.
  
  "Άκουσα ότι εσείς οι δύο εντοπίσατε τον τάφο. Δεν είναι κακό για έναν κακοποιό και ημιμορφωμένο".
  
  Το πρόσωπο του Μπεν έπεσε. "Μη μου το θυμίζεις φίλε. Μόνο μη μου το θυμίζεις". Ακουγόταν σαν αυτοκτονία.
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε γρήγορα στην Κάριν. "Έπαθε πάλι εξάνθημα από την πάνα;"
  
  Η Κάριν χαμογέλασε. "Χειρότερα από ποτέ. Αλλά πέρα από αυτό, μόλις άκουσε ότι ερήμην του το συγκρότημα κυκλοφόρησε το CD του όταν βγήκαν από την αστυνομική προστασία και προσκλήθηκαν ως καλεσμένοι σε ένα φεστιβάλ κοντά στο Λιντς".
  
  "Δεν είναι καλά νέα, φίλε;"
  
  "Όχι όταν είμαι εδώ", γκρίνιαξε ο Μπεν, "σώζοντας τον κόσμο".
  
  "Το χειρότερο είναι-" Η Κάριν δεν μπορούσε να συγκρατηθεί άλλο. "Το φεστιβάλ θα είναι επικεφαλής δύο από τα αγαπημένα συγκροτήματα του Ben. Αρκετά απερίσκεπτο και φευγαλέο."
  
  Ο Ντρέικ σφύριξε. "Καθαρός. Μην ανησυχείς. Ίσως μέχρι τότε ο κόσμος έχει τελειώσει".
  
  Ο Μπεν τον κοίταξε επίμονα. "Νόμιζα ότι θα καταλάβαινες τουλάχιστον".
  
  "Η ζωή είναι δύσκολη, Μπεν". Ο Ντρέικ έριξε μια λοξή ματιά στον Χέιντεν. "Και αν δεν το καταλάβετε πολύ σύντομα, θα το μάθετε με τέτοιο τρόπο που τα γόνατά σας λυγίζουν". Ο Ντρέικ γύρισε μακριά, η παλιά ανάμνηση του Κένεντι έπαιζε στο μυαλό του. "Συνέχισε να δουλεύεις στο Διαδίκτυο, Μπλέικι".
  
  Η Κάριν έβαλε ένα χέρι στον ώμο του καθώς γύριζε να φύγει. "Και αυτός ανησυχεί για κάτι άλλο. Λοιπόν και για τους δυο μας. Αυτή η Shadow Elite - βρήκαμε κυριολεκτικά τα πάντα για αυτούς στο διαδίκτυο. Ούτε ίχνος, ούτε μονοπάτι. Ούτε η παραμικρή ένδειξη ψηφιακών αποτυπωμάτων".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω". Ο Ben και η Karin, συνεργαζόμενοι, θα μπορούσαν να χακάρουν την NSA χωρίς να ιδρώσουν. Τους οδήγησε εκεί που μιλούσαν ο Χέιντεν, η Μέι και η Αλίσια. "Τώρα, αν είσαι έτοιμος για αυτό, τότε αυτός είναι ο τελευταίος τάφος των θεών που θα γίνει επιδρομή".
  
  Ο Χέιντεν άκουσε το τελευταίο του σχόλιο καθώς πλησίαζαν. Κοίταξε ψηλά, με το βλέμμα της σκληρό. "Καλύτερα να είσαι προετοιμασμένος για αυτό. Νομίζεις ότι έχεις περάσει ήδη από την κόλαση; Δεν έχεις δει τίποτα ακόμα".
  
  
  
  ΜΕΡΟΣ 2Ο
  Τάφος, κλέφτης και τρένο
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η βιομηχανική πόλη Singen στη νότια Γερμανία δεν είχε ιδέα ότι ερχόταν η καταιγίδα. Τοποθετημένο όμορφα και γραφικά κάτω από καταγάλανους ουρανούς, περιτριγυρισμένο από δάση, λίμνες και βουνά, με θέα το ορόσημο για το οποίο είναι διάσημο -το ηφαιστειακό εξόγκωμα πάνω στο οποίο χτίστηκε το κατεστραμμένο πλέον φρούριο- ήταν λουσμένο από επικίνδυνη άγνοια.
  
  Μερικοί από τους πιο αδίστακτους άνδρες και γυναίκες στον κόσμο πλησίαζαν. Μερικοί από αυτούς ήταν ήδη εκεί.
  
  Έκαναν το ταξίδι σε λιγότερο από μία ώρα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Drake, η Alicia, η Mae και ο Dahl αντάλλαξαν ιστορίες και αστεία για να μειώσουν την ένταση. Ο Ντρέικ άκουγε με μισό αυτί τη συζήτηση, αλλά επικεντρώθηκε κυρίως στον έλεγχο του εξοπλισμού που του είχαν δώσει στο ασφαλές σπίτι. Φυσικά, όπως πάντα, ο Dahl επέλεξε αυτό το μέρος για έναν σημαντικό λόγο. Δεν ήταν μόνο μια εγκατάσταση SSG, αλλά και ένα στρατιωτικό καταφύγιο που είχε αρκετά όπλα για να εξοπλίσει έναν μικρό στρατό. Πιστόλια SIG και Glock, αμερικανικές καραμπίνες M16 και M4. Κυνηγετικά όπλα αντλίας, εκτοξευτές ρουκετών, χειροβομβίδες και φωτοβολίδες.
  
  Η Alicia και ακόμη και η Mae πλησίασαν το απόθεμα με την προθυμία των παιδιών τα Χριστούγεννα, αλλά ο Drake πήρε το ελάχιστο, φροντίζοντας τόσο ο Ben όσο και η Karin να ήταν οπλισμένοι με εύχρηστα πιστόλια point-and-click. Στην αρχή, προσπάθησε να τους πείσει να μείνουν ή τουλάχιστον να μείνουν κρυφοί.
  
  Ο Μπεν κούνησε αμέσως το κεφάλι του. Η Κάριν, σαν στενή αδερφή, έβαλε τις σκέψεις του με λόγια. "Έχουμε φτάσει ως εδώ. Μπορεί να φοβόμαστε, αλλά το κάνουμε ούτως ή άλλως".
  
  Ο Ντρέικ τους κοίταξε, τους κοίταξε όλους. "Αυτό είναι που κάνει έναν ήρωα".
  
  "Η ζωή μου", είπε η Κάριν, "δεν άξιζε να τη ζήσω μέχρι που οδήγησα έναν τρελό σε μια μαύρη τρύπα σε έναν τροπικό παράδεισο. Μέχρι τότε... κατέστρεψα εσκεμμένα τη ζωή μου".
  
  "Γιατί το κάνεις;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της. "Έχω χάσει την πίστη μου στους ανθρώπους. Ακόμα και τώρα δεν μπορώ να το βρω. Δεν μπορώ."
  
  "Θα προσπαθήσουμε να βοηθήσουμε". της είπε ο Ντρέικ, συνειδητοποιώντας οδυνηρά ότι πριν από δύο μήνες τα λόγια του θα ήταν εμπιστευτείτε με. Θα σε σώσω. Αλλά όχι τώρα. Ποτέ των ποτών.
  
  "Όπως είπα, θα έρθουμε μαζί σου".
  
  Τώρα ο Ντρέικ άρχισε να προετοιμάζεται διανοητικά για αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει. Η πιο σκληρή μάχη τους ποτέ. Οι δρόμοι του Σίνγκεν περνούσαν ορμητικά, με το κούτσουρο του Χόεντβιλ να φαίνεται τώρα στον ορίζοντα. Καταπράσινα χωράφια, χώροι πρασίνου και λίγα σπίτια περιέβαλλαν τον ηφαιστειακό βράχο και το παλιό του κάστρο, και πολλά άλλα καθώς πλησίαζαν.
  
  Κάτι εντελώς ακατάλληλο.
  
  Η φλυαρία άρχισε να γεμίζει τα ερτζιανά σχεδόν αμέσως. "Βλέπω τρία ελικόπτερα, κύριε. Όλα στρατιωτικά". Φωνή από την κύρια μηχανή.
  
  Η φωνή του Νταλ. "Σήματα;"
  
  "Κύριε, νομίζω ότι πρέπει να το ξέρετε αυτό πρώτα. Μόλις προσγειώνονται. Καθώς μιλάω, οι άνθρωποι φεύγουν με email. Νομίζω ότι πρέπει να σκεφτούμε μια άμεση απεργία".
  
  Ακολούθησε μια έκπληκτη σιωπή. Η αδρεναλίνη του Drake ανέβηκε και έπιασε το βλέμμα που αντάλλαξαν η Alicia και η Mae. Ήταν έτοιμοι και για αυτό. Όλοι έγνεψαν στον Νταλ.
  
  "Θα τους επιτεθούμε πριν προετοιμαστούν", είπε ο Ντρέικ. "Πριν προλάβουν να προετοιμαστούν, να ρυθμίσουν ή να σχεδιάσουν. Έτσι, παρόλο που ήρθαμε δεύτεροι, έχουμε ακόμα ένα στοιχείο έκπληξης".
  
  "Σπάστε τις τάξεις τους". Ο Μάιος προσχώρησε. "Σπάστε, ξεπεράστε τους και καταστρέψτε τους. Θα σκοντάψουμε πάνω σε αυτούς που βρίσκονται ήδη μέσα στον τάφο χωρίς προειδοποίηση".
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Σε έναν ιδανικό κόσμο, ξωτικό".
  
  Ο Νταλ μιλούσε ήδη στο ραδιόφωνο. "Ένα σχέδιο είναι μια δράση. Το κάνουμε τώρα. Χωρίς καθυστέρηση."
  
  "Κλείδωμα και φόρτωση". Η φωνή του Χέιντεν ακούστηκε από το ραδιόφωνο. "Τίποτα δεν αλλάζει. Θα τους χτυπήσουμε πιο δυνατά, αυτό είναι όλο. Θυμηθείτε, αυτό είναι ένα από τα πιο σημαντικά στρατιωτικά πλήγματα στη ζωντανή μνήμη. Μιλάμε για έναν τρίτο τάφο των θεών και μια πιθανή συσκευή καταστροφής που απέκτησε μια άγνωστη ομάδα. Δεν έχουμε την πολυτέλεια να αποτύχουμε".
  
  Η στρατιωτική συνοδεία ανέβασε ταχύτητα, εγκαταλείποντας την πόλη και πλησιάζοντας το παλιό ηφαίστειο. Έκαναν έναν τελικό έλεγχο του όπλου, τοποθέτησαν τα πραγματικά πυρά και προσπάθησαν να επιτύχουν τη διανοητική εστίαση που απαιτούνταν για να κερδίσουν εκείνη την ημέρα.
  
  Στο κάτω μέρος ενός απότομου λόφου, εγκατέλειψαν τα αυτοκίνητά τους και κρύφτηκαν πίσω από τα δέντρα. Κάτω από το ανεκτίμητο κάλυμμα, μια ειδική πολυεθνική δύναμη προχωρούσε γρήγορα προς την κορυφή του ηφαιστείου.
  
  "Στοχεύουμε ελικόπτερα". Ο Νταλ εξέπνευσε στα μικρόφωνα του λαιμού. "Ο Κέιμαν και οι άνδρες του είτε βρήκαν την είσοδο είτε την έφτασαν. Δεν θα ήταν πολύ επικίνδυνο με σωστά συστήματα GPRS."
  
  Ο Drake θυμήθηκε ότι το ραντάρ διείσδυσης εδάφους ήταν η ειδικότητα ενός Σουηδού. Άκουγε τη φλυαρία, αλλά σάρωνε κάθε εκατοστό της γύρω εχθρικής περιοχής καθώς έτρεχε. Η ικανότητα των ανθρώπων γύρω του του έδινε αυτοπεποίθηση. Είχε συνηθίσει να πηγαίνει στο άγνωστο και να χτυπά έναν υποτιθέμενο ανώτερο στόχο. Αν και ο θάνατος του Κένεντι εκδικήθηκε, και ακόμη και τώρα ο Bloody King Dimitri Kovalenko υποφέρει στη φυλακή για όλες τις τρομερές αμαρτίες του, ο Drake δεν μπορούσε παρά να ανυπομονεί για τη σκοτεινή βία που έρχεται. Αναγκάστηκε να το δεχτεί αυτό για χάρη του Κένεντι.
  
  Θα είναι πάντα μέρος του.
  
  Από κάπου ψηλά ακούστηκε ένα βαθύ βουητό. Για λίγα δευτερόλεπτα το έδαφος έτρεμε, και ανάμεσα στα μικρά κενά ανάμεσα στα δέντρα τεντώθηκε για να δει το λοφίο του καπνού που εξαπλώθηκε. Ο Κέιμαν και οι άντρες του μπήκαν μέσα, καταστρέφοντας πιθανώς και μέρος του αρχαίου κάστρου. Τίποτα δεν θα σταθεί εμπόδιο στην αλαζονεία και την πρόοδό τους.
  
  Εκτός από εμάς. Ο Ντρέικ είδε τέσσερις άνδρες της SAS, τον Σαμ και τους συναδέλφους του. Και οι τέσσερις είχαν δουλέψει κάποτε με τον Ντρέικ και τον Γουέλς. Εμπιστεύτηκε την κρίση τους με τη ζωή του. Ακολούθησαν δύο Ιάπωνες φίλοι του Μάι και τέσσερις πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών του Γκέιτς. Ο Κομόντο και τρεις από τους στρατιώτες του στο Δέλτα προσφέρθηκαν εθελοντικά να προσέχουν την πλάτη τους και επέτρεψαν στους Μπελμόντε, Μπεν και Καρίν να ενωθούν μαζί τους.
  
  Ο Χέιντεν, ο Κινημάκα, ο Γκέιτς και οι υπόλοιποι σχημάτιζαν μια επιβλητική κεντρική στήλη. Ανέβηκαν στον επάνω όροφο, προσέχοντας έντονα για προβλήματα, αλλά ήταν τα αυτιά τους που εντόπισαν εύκολα το Κέιμαν. Σε όλη την πλαγιά αντηχούσαν δυνατές κραυγές και κατάρες. Οι μισθοφόροι που δούλευαν για τον Κέιμαν έσπευσαν, χωρίς να κάνουν καμία προσπάθεια, να κρατήσουν μυστική την παρουσία τους. Ο πράκτορας της DIA πρέπει να γνώριζε ότι ο Γκέιτς τον ακολούθησε και αναμφίβολα άφησε εντολές να ασφαλίσει γρήγορα την περίμετρο.
  
  Σύντομα ήταν ανάμεσα στα πολλά παλιά ερείπια που πλησίαζαν τώρα το κάστρο. Υπήρχε σήμα για απόλυτη σιωπή και ετοιμότητα. Οι ψίθυροι αντηχούσαν από τα μικρόφωνα του λαιμού, απαιτώντας από μισή ντουζίνα άτομα να περικυκλώσουν τη σκηνή για την παραγωγή. Ο Ντρέικ έσκυψε πίσω από μια τραχιά, ανεξάρτητη τσιμεντένια καμάρα που μπορεί κάποτε να ήταν ένα παράθυρο. Μια πρόχειρη ματιά μπροστά, και είδε μια περιοχή σκηνής. Οι άνδρες του Κέιμαν έτρεξαν τριγύρω, δημιουργώντας ένα σύστημα επικοινωνιών και ένα αυτοσχέδιο αρχηγείο. Έσυραν εξοπλισμό από τρία σταθερά ελικόπτερα, με τους στροφείς τους να περιστρέφονται απαλά. Οι ερειπωμένοι τοίχοι του παλιού κάστρου δημιούργησαν ένα τρελό σκηνικό για αυτό που συνέβαινε, με την ανοιχτή πόρτα του να έβγαζε σύννεφα καπνού που υψώνονταν από κάπου βαθιά μέσα.
  
  Ο Drake άκουσε ένα ηχητικό σήμα Bluetooth που σήμανε την ετοιμότητα της ομάδας που ακολούθησε. Η Μάι, η Αλίσια και ο Νταλ γονάτισαν δίπλα του, έτοιμοι. Στο άλσος των δέντρων πίσω τους βρισκόταν ο Komodo και το πλήρωμά του, ανάμεσά τους ο Ben και η Karin.
  
  Ο Χέιντεν τους κοίταξε όλους με μια αινιγματική έκφραση στο πρόσωπό του. "Doomsday Device and Caiman", τους ψιθύρισε, ένα φάντασμα στα αυτιά τους. "Γι" αυτό είμαστε εδώ".
  
  Έσπασαν το κάλυμμα με συντριπτική δύναμη, προχωρώντας στους άνδρες του Κέιμαν από τρεις πλευρές, δεκάδες επαγγελματίες στρατιώτες πυροβόλησαν με σύντομες, ακριβείς ριπές. Οι κραυγές άρχισαν αμέσως, τα σώματα και ο εξοπλισμός συγκρούστηκαν και έπεσαν στο έδαφος. Ακόμα και τότε, ο Κέιμαν είχε τη διορατικότητα να κρύψει μερικούς ελεύθερους σκοπευτές στο ίδιο το κάστρο. Ακούστηκαν πυροβολισμοί και το γρασίδι γύρω από τα πόδια του Ντρέικ ήταν γεμάτο πυροβολισμούς, σβόλους γης που πετούσαν ψηλά σαν να είχαν ξεχυθεί από το έδαφος. Αμέσως, ένας από τους άνδρες του Μάι έπεσε και ο αδίστακτος Ιάπωνας πράκτορας γονάτισε, πυροβολώντας πυροβολισμούς, ο καθένας μέσα από διαφορετικό παράθυρο, για να εξουδετερώσει τους πυροβολητές.
  
  Όμως οι μισθοφόροι ήταν σκληραγωγημένοι μαχητές. Μη δείχνοντας κανένα σημάδι πανικού στη θέα της προωθούμενης δύναμης, βρήκαν τα όπλα τους και κράτησαν τη θέση τους. Ο Ντρέικ βούτηξε το τουφέκι του στο πρόσωπο του πρώτου που συνήλθε, συνειδητοποιώντας ότι ο Κέιμαν γνώριζε ήδη την άφιξη του εχθρού και θα έφτιαχνε ένα σχέδιο.
  
  Καθώς ο άντρας έπεσε, ο Drake τον πυροβόλησε και προχώρησε στον επόμενο. Ο Χέιντεν πάλεψε δίπλα του. Δεν είχε γιατρευτεί ακόμα, δεν είχε άλλη επιλογή από το να πολεμήσει μέχρι να βρουν κάποιον να τη βοηθήσει, κάποιον που θα μπορούσαν να εμπιστευτούν. Ο Ντρέικ έριξε τον άντρα του και κοίταξε τριγύρω. Αρκετές δεκάδες μισθοφόροι τέθηκαν εκτός μάχης. Οι πιλότοι των ελικοπτέρων ήταν είτε νεκροί είτε σημαδεμένοι και φιμωμένοι. Η Αλίσια ακολουθούσε ήδη τους στρατιώτες της SAS καθώς έτρεχαν προς τη φαρδιά είσοδο του κάστρου. Ο Μάι πυροβόλησε χωρίς παύση και τώρα περισσότεροι άνθρωποι προστέθηκαν μαζί του. Φαινόταν να έχουν μείνει ακόμα μερικοί ελεύθεροι σκοπευτές, αλλά η SAS θα φρόντιζε για αυτό σύντομα.
  
  Ο Νταλ κλώτσησε το γόνατο του άντρα. Όταν ο άντρας έπεσε και έβγαλε μια κραυγή, ο Σουηδός δίστασε. Αλλά ο Daniel Belmonte δεν το έκανε. Πλησιάζοντας με οπισθοφυλακή, παρέκαμψε τον Νταλ και πυροβόλησε τον άνδρα στο κεφάλι.
  
  Όταν ο Νταλ γύρισε προς το μέρος του με μια μπερδεμένη έκφραση, ο καλλιεργημένος τόνος του Μπελμόντε παραμορφώθηκε από τον πόνο. "Ένας από αυτούς σκότωσε την Έμμα. Τους χαλάει όλους. Κανείς από αυτούς δεν αξίζει να ζει, ούτε εδώ και σίγουρα ούτε ανάμεσα σε πολιτισμένους ανθρώπους".
  
  Ο Ντρέικ έπιασε τον Νταλ από τον ώμο. "Δεν υπάρχει χρόνος για διαφωνία. Πηγαίνω."
  
  Έτρεξαν κατά μήκος του μονοπατιού και πέρασαν κάτω από τα τείχη του κάστρου στο πυκνό λυκόφως. Η Αλίσια μόλις κατέβαινε τις σκάλες στα αριστερά, σφύριξε με αηδία.
  
  "Η αιματηρή στολή έφτασε πρώτα σε αυτούς. Αυτό με αφήνει με μηδενικό αριθμό σωμάτων προς το παρόν". Η Αγγλίδα φαινόταν μελαγχολική.
  
  Ο Μάιος πρόλαβε. "Πάρε λοιπόν το νόημα και σταμάτα την γκρίνια σου".
  
  "Με ευχαρίστηση".
  
  "Πρόστιμο". Ο Ντρέικ παρατήρησε δύο εξόδους. Ήταν έτοιμος να ακολουθήσει τον Χέιντεν και τον Κινημάκα καθώς κατευθύνονταν προς το πιο απομακρυσμένο, όταν ένα ρεύμα εχθρικών στρατιωτών ξέσπασε ξαφνικά και από τις δύο πόρτες. Ο Ντρέικ κύλησε καθώς ξεκίνησαν τα γυρίσματα. Όλοι απέφευγαν όσο καλύτερα μπορούσαν, πηδώντας στο πλάι ή ακόμα και πέφτοντας πίσω. Ένα χαλάζι από σφαίρες δεν είναι κάτι που μπορεί να αντιμετωπιστεί όρθιος. Αλλά όταν ο Drake χτύπησε στο κατάστρωμα, είχε ήδη στόχο και τραβούσε τη σκανδάλη στο M16 του. Το κρανίο του χτύπησε στο τσιμέντο, αλλά ο στόχος του δεν πτοήθηκε. Οι σφαίρες έριξαν στο δωμάτιο, σφυρίζοντας από τοίχο σε τοίχο. Οι μπότες πλησίασαν το πρόσωπό του. Με ένα τουφέκι στο χέρι, είχε ελάχιστες πιθανότητες να αμυνθεί.
  
  Προετοιμάστηκε για την πρόσκρουση και ήλπιζε ότι δεν θα έχανε πολλά δόντια.
  
  Στη συνέχεια οι μπότες γλίστρησαν στο πλάι και διπλώθηκαν. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ένα σώμα προσγειώθηκε δίπλα του. Βρέθηκε να κοιτάζει τα πρόσφατα νεκρά μάτια ενός τσακισμένου μισθοφόρου.
  
  Ένα χέρι εμφανίστηκε. Φωνή. "Μου χρωστάς. Σώσε την εμφάνισή σου". Μετά αναπνοή. "Όπως είναι".
  
  Η Αλίσια δέχτηκε την πρώτη της δολοφονία. Ο Ντρέικ πήδηξε όρθιος, είδε έναν άντρα ντυμένο με δέρμα, να τον πηδάει, να χτυπάει δυνατά, με το όπλο σηκωμένο. Ο Ντρέικ κινούνταν πιο γρήγορα από όσο μπορούσε να ακολουθήσει το μάτι του αντιπάλου του. Γροθιές στο σώμα και το κεφάλι, όλες σκόπιμα κατευθυνόμενες και βαριές για να σχίσουν όργανα και να σπάσουν οστά. Ένα άλλο εχθρικό σώμα έπεσε πάνω του, αλλά η εστίασή του ήταν αποκλειστικά σε εκείνα τα μέρη του σώματος όπου μπορούσε να προκαλέσει τη μεγαλύτερη ζημιά στο λιγότερο χρόνο. Δεν είδε καν το πρόσωπο του ανθρώπου που σκότωσε.
  
  Τελικά κέρδισε λίγο χώρο για ανάσα. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα πολέμησαν στο μπροστινό μέρος μιας αγέλης που περιελάμβανε τέσσερις στρατιώτες της SAS. Ο Νταλ πολέμησε στην άλλη πλευρά του δωματίου, βοηθώντας τον Komodo και την ομάδα του Delta, καθώς και προστατεύοντας τους μη μάχιμους. Η Αλίσια πολέμησε τον εαυτό της. Η συνδυασμένη ανδρεία των μελών της ομάδας του τον εντυπωσίασε και γρήγορα ξεπέρασαν τους αντιπάλους τους.
  
  Αλλά ήταν ο Μάι Κιτάνο που τους έκοψε. Όπου κι αν πήγαινε, οι άντρες κείτονταν σπασμένοι στα πόδια της. Ο φόβος απλώθηκε στους εχθρούς τους καθώς η Γιαπωνέζα τους πλησίαζε αργά. Όταν ο άνδρας προσπάθησε να ψεκάσει πυρά πολυβόλου στο δωμάτιο, ο Μάι άρπαξε το χέρι του και το κατέβασε κάτω, έτσι ώστε ο πρώτος γύρος να χτυπήσει στο πάτωμα. Με υπεράνθρωπη ταχύτητα, έστριψε τον καρπό του, σπάζοντάς τον, αλλά κρατώντας το βαρέλι ακίνητο, έτσι ώστε ο δεύτερος γύρος κατέστρεψε τους πιο στενούς συναδέλφους του. Όταν έπεσε στα γόνατά του, ο Μάι φρόντισε να τον χτυπήσει ο τρίτος γύρος στο κρανίο.
  
  Μεταξύ τους, ο Μάι και η Αλίσια απέκλεισαν τους υπόλοιπους επιθετικούς. Όταν τελείωσαν, οι δύο γυναίκες κοίταξαν κατάματα η μια την άλλη.
  
  Η Alicia είπε, "Ίσως θα έπρεπε να αρχίσουμε να μετράμε τον αριθμό των ανθρώπων. Winner Gets-" Τα μάτια της στράφηκαν στον Drake καθώς η κραυγή του Hayden έπνιγε τα πάντα.
  
  "Πηγαίνω!"
  
  Η Μάι έτρεξε στην τρύπα στον τοίχο, κοίταξε μέσα και μετά έδωσε ένα σήμα ότι όλα ήταν ξεκάθαρα. Έτρεξαν πίσω της, αφήνοντας πίσω τους νεκρούς εχθρούς τους. Το κάστρο ήταν ένας λαβύρινθος δωματίων, άλλα εν μέρει επιπλωμένα και άλλα κενά. Οι σύγχρονες βιτρίνες και τα ντουλάπια συγκρούονται με την αρχαία λιτότητα. Τα άδεια δωμάτια έμοιαζαν απόκοσμα και μοναχικά, πράγματα που δεν φαινόταν να κινούνται ανάμεσα στη βρωμιά και τη σκόνη, που ταιριάζουν σε μια κατασκευή χτισμένη πάνω στον τάφο των πιο κακών θεών που έχουν γίνει ποτέ γνωστό. Ο αέρας σφύριζε μέσα από ρωγμές στα παράθυρα και από κρυφές σχισμές στις επάλξεις. Περισσότερες από μία άδειες σκιές έκαναν την ομάδα να γυρίσει το κεφάλι καθώς περνούσε τρέχοντας.
  
  Ο Μάι άνοιξε το δρόμο, ακολουθώντας τα μονοπάτια, τον καπνό και την καταστροφή που άφησαν οι σύγχρονοι εισβολείς. Η επικοινωνία μέσω Bluetooth τα κράτησε οργανωμένα και σε μεγάλη εγρήγορση. Ο Ντρέικ άλλαξε το περιοδικό του σε νέο. Η καταμέτρηση των ψήφων επιβεβαίωσε αυτό που όλοι γνώριζαν ήδη - τρεις από τους αριθμούς τους είχαν μειωθεί. Και οι πράκτορες της Μέι και ένας από τους Γκέιτς. Ο Sam ήταν ακόμα άνθρωπος και αρκετά ψύχραιμος για να ρίξει μια ματιά στον Drake καθώς η May οδήγησε την ομάδα SAS προς τα εμπρός. Ο διοικητής του συντάγματος φαινόταν να ένιωσε δέος. Ω, όχι, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Όχι άλλη.
  
  Μέσα από ένα άλλο δωμάτιο όπου ταπετσαρίες και πίνακες είχαν σκιστεί από τους τοίχους και είχαν πεταχτεί στο πάτωμα. Ο Κέιμαν πρέπει να έψαχνε κάτι. Ίσως κάτι εξηγείται από τα μπούκλα - μια αρχαία γλώσσα που βρήκαν σε άλλους τάφους. Ο Drake αναρωτήθηκε αν ο Dahl, ο ειδικός στη γλώσσα, είχε προσπαθήσει να επικοινωνήσει μαζί τους.
  
  Τελικά, διέρρηξαν την ανοιχτή πόρτα της μεγάλης μπροστινής αίθουσας, πετώντας μπροστά τους βόμβες κρότου-λάμψης. Η Μάι μπορούσε να ακούσει τις φωνές των ψιθυριστών φρουρών από δύο δωμάτια μακριά μας. Μόλις οι φρουροί οδηγήθηκαν έξω, έφτασαν τελικά στη διάτρητη τρύπα στον τοίχο - ένα ευρύ, ανώμαλο κενό μέσα από το οποίο ένας ψυχρός, διαπεραστικός άνεμος όρμησε με διακεκομμένες ριπές.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για λίγο και κοίταξε τον Νταλ. "Άλλη μια φορά, φίλε;"
  
  "Ας ελπίσουμε." Το σοβαρό πρόσωπο του Σουηδού έκανε λόγο για απαισιοδοξία.
  
  Η χαμηλή φωνή του Μπεν ακούστηκε από το πίσω μέρος της ομάδας. "Μπορείτε να πείτε γιατί επέλεξαν αυτό το μέρος για να ξεπεράσουν; Οποιεσδήποτε συμβουλές είναι καλές αυτή τη στιγμή."
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον κατεστραμμένο τοίχο για πρώτη φορά. Οι απομακρυσμένες άκρες και μερικά από τα επάνω μπλοκ παρέμειναν ανέπαφα. Υπήρχε μια εικόνα σκαλισμένη στον τοίχο. Στην αρχή ήταν δύσκολο να αποκρυπτογραφηθεί, αλλά στη συνέχεια το κατάλαβε το μάτι του αετού του Thorsten Dahl. "Κοιτάξτε και τις δύο άκρες του τοίχου και το κάτω μέρος όπου έχει απομείνει μέρος του τοίχου. Έχετε τη βάση και την μακρινή πλευρά του τριγώνου. Αυτό είναι..." είπε.
  
  "Ήταν ένα σκάλισμα του συμβόλου του Όντιν, του Βαλκνοτ". τελείωσε ο Μπεν. "Σύμβολο του θανάτου"
  
  "Και εκεί". Η Κάριν πλησίασε πιο κοντά στον τοίχο. "Πάλι μπούκλες. Η γλώσσα των θεών. Ο Όντιν φαίνεται ότι ήταν πράγματι ο πατέρας των θεών".
  
  "Θυσίασε τα μάτια του για τη σοφία". Ο Μπεν θυμήθηκε την αναζήτησή τους για τον πρώτο τάφο. "Για μελλοντική γνώση. Ήξερε τι επρόκειτο να συμβεί".
  
  "Σε αυτή την περίπτωση", είπε ο Χέιντεν, "τα οκτώ αντικείμενα του -αυτά που φάνηκαν περιττά αφού βρήκαμε τον πρώτο τάφο- μπορεί να είναι πιο σημαντικά από ό,τι πιστεύαμε".
  
  Η Μάι και η Αλίσια είχαν φαγούρα για να προχωρήσουν. "Θα μάθουμε ότι δεν υπήρχε τίποτα εδώ", είπε η Μάι χαμηλόφωνα και η Αλίσια γέλασε.
  
  Ο Ντρέικ και οι άλλοι στρατιώτες συμφώνησαν. Δεν πρέπει να δοθεί περισσότερος χρόνος στον εχθρό να προετοιμαστεί.
  
  Ο Μάνο Κινημάκα κοίταξε γύρω από την τρύπα και το στενό πέρασμα πίσω της. "Δεν είμαι καν σίγουρος ότι μπορώ να χωρέσω εκεί".
  
  "Αλλά οι θεοί περιμένουν", είπε ο Χέιντεν προσεκτικά. "Και το Κέιμαν επίσης. Κύριε-" Γύρισε μισό στον Γκέιτς.
  
  "Διάβολε, Τζέι. Πάω."
  
  Το σκοτάδι τους έγνεψε, σκοτάδι που έσφυζε από την παρουσία κακών θεών, κακών μηχανισμών και κακών ανθρώπων.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Η ομάδα των τεσσάρων ατόμων της SAS πήρε την πρώτη θέση με τον Mai Kitano και ακολουθούν οι Hayden και Kinimaka. Ο Ντρέικ παρακολουθούσε στενά τη μεγάλη Χαβάη, εντυπωσιασμένος από τις ευκίνητες κινήσεις του μεγαλόσωμου, καθώς το πέρασμα άρχισε να κατηφορίζει αρκετά απότομα. Οι τοίχοι από λεία πέτρα μετατράπηκαν σε οδοντωτή γη και μετά σε τραχιά πέτρα καθώς κατέβαιναν. Ο άνεμος κόπηκε για λίγο και μετά άρχισε να περνά ορμητικά από δίπλα τους, κουβαλώντας μαζί του τη δυσωδία αιώνων, τη δυσωδία των χαλασμένων παλιών πραγμάτων.
  
  Άκουσαν έναν ψίθυρο στον άνεμο. Αδύναμες φωνές που τραβούσαν τα αυτιά τους, που τραβούσαν την προσοχή τους, σαν υποδείξεις μοχθηρού πειραστή. Ο διάδρομος έτρεχε όλο και πιο μακριά. Τα πόδια τους τσακίστηκαν πάνω σε αρχαία ερείπια, τα κεφάλια τους ακουμπούσαν σε μελανιασμένους βράχους. Το μονοπάτι ήταν ήδη φωτισμένο, αλλά η ομάδα της SAS δεν άφησε τίποτα στην τύχη, σταματώντας τακτικά την ομάδα ενώ έκαναν scouting.
  
  Όλοι ήξεραν ότι πήγαιναν σε παγίδα. Δεν θα μπορούσε να υπάρξει άλλο αποτέλεσμα. Ήταν απλώς θέμα πότε και αν μπορούσαν να το εντοπίσουν και να το αντιμετωπίσουν.
  
  Ο χρόνος πέρασε απαρατήρητος. Ο πραγματικός κόσμος έχει φύγει. Δεν υπήρχαν παγίδες που μπορούσαν να δουν. Ο δυσοίωνος αέρας θα ήταν αρκετός για να προειδοποιήσει τους περισσότερους ανθρώπους. Πέρασαν την ψηλή γοτθική αψίδα με τη μεγαλύτερη προσοχή. Το αηδιαστικό μίασμα σηκώθηκε και άρχισε να στροβιλίζεται γύρω από το σώμα τους σαν να μύριζε, να δοκίμαζε και να αγγίζει, και ακόμη και οι στρατιώτες του SWAT πτοήθηκαν.
  
  "Δεν μου αρέσει". Η Αλίσια ήταν η μόνη που μίλησε, εκστομίζοντας τα λόγια της σαν σφαίρες, προσπαθώντας πιθανότατα να διώξει τη δική της αίσθηση φόβου με το είδος των πυρομαχικών της.
  
  Πιο κάτω, κάτω από μια άλλη γοτθική καμάρα, δεν μπορούσαν ακόμα να ακούσουν τους εχθρούς τους. Ο Ντρέικ άρχισε να αναρωτιέται αν αυτό το απόσπασμα ήταν ψεύτικο και ότι ο Κέιμαν βρισκόταν κάπου αλλού. Το πίσω μέρος των γάμπων του είχε πάρει φωτιά. Αρκετές φορές έπεσε κάτι στο κεφάλι του, κάτι που γλίστρησε ή γλίστρησε γρήγορα, με αποτέλεσμα να καταπιεί με δυσκολία για να κρύψει την αηδία του.
  
  Έπειτα, από μακριά, άκουσαν αμυδρά φωνές-πολλοί άντρες να ουρλιάζουν. Η ομάδα σταμάτησε για ένα οδυνηρό πέντε λεπτά και στη συνέχεια προχώρησε ακόμη πιο προσεκτικά. Ο Ντρέικ ήξερε ότι ακόμα και το να ουρλιάζεις μπορεί να είναι κόλπο. Σε ό,τι αφορά τον Ράσελ Κέιμαν, τίποτα δεν μπορούσε να ληφθεί με την ονομαστική αξία. Πίσω του, άκουσε τον Κομόντο να ψιθυρίζει στον Μπεν και την Κάριν ότι πρέπει να είναι προετοιμασμένοι για τα πάντα τώρα, ακόμη και να τρέχουν πίσω από τον δρόμο που μόλις είχαν έρθει.
  
  Επιτέλους, μετά από ατελείωτα λεπτά σιγά σιγά διασχίζοντας το τρομερό υφέρπον σκοτάδι, μια τεράστια αψίδα μπορούσε να δει μπροστά. Υπήρχε ακόμα πολύς δρόμος, αλλά ο Ντρέικ, γυρίζοντας τον λαιμό του πίσω από το Κινιμάκι και τον Χέιντεν, μπορούσε να δει το πάτωμα του καλοφωτισμένου σπηλαίου. Άκουγε ανθρώπους να φωνάζουν πέρα δώθε. Άκουγε να μετακινείται βαρύς εξοπλισμός.
  
  Αλλά δεν είδε κανέναν.
  
  ψιθύρισε στον Χέιντεν. "Δεν μπορούν να ρισκάρουν με πυροβολισμούς στο τούνελ. Αυτό μπορεί να προκαλέσει μια σπηλιά και να τους παγιδεύσει. Θα περιμένουν μέχρι να εμφανιστούμε".
  
  "Συμφωνώ".
  
  Ο Κινιμάκα γέλασε. "Ετοιμαστείτε λοιπόν. Πρέπει να κάνω ένα χριστουγεννιάτικο luau σύντομα. Ελεύθερος χρόνος και όλα. Τίποτα δεν ξεπερνά τα Χριστούγεννα στη Χαβάη, φίλε".
  
  Ο Drake είδε πόσο μοναχικά θα μπορούσαν να είναι τα Χριστούγεννα του, παρόλο που πριν από λίγες εβδομάδες ήταν τόσο πολλά υποσχόμενα. Όποιος έλεγε "μια ζωή μπορεί να αλλάξει για μια δεκάρα" μάλλον ήξερε για τι πράγμα μιλούσε. Σκέφτηκε τη δυναμική που συνέβαινε στη μικρή τους ομάδα και δεν μπορούσε να φανταστεί κανέναν που ανυπομονούσε να χαρεί τα Χριστούγεννα. Εκτός Κινιμάκη.
  
  "Θα βάλουμε τα δυνατά μας, Μάνο". Δεν υπάρχουν εγγυήσεις.
  
  Οι ψίθυροι επέστρεψαν με τη σειρά τους καθώς πλησίαζαν στο φως. "Θα την γρονθοκοπήσουμε. Γρήγορα και σκληρά. Συνέχισε να κινείσαι."
  
  Ακολούθησε άλλη μια στιγμή παύσης και στη συνέχεια η ομάδα της SAS έφυγε με προκατάληψη από το εξώφυλλο. Αλλά δεν έτρεξαν μόνο και πυροβόλησαν, πέταξαν χειροβομβίδες κρότου-λάμψης και καπνογόνα, μένοντας σε τέλειο σχηματισμό μάχης, καλύπτοντας ο ένας τον άλλον καθώς έτρεχαν. Η Mai ταίριαζε τέλεια μαζί τους, όπως με κάθε εξειδικευμένη ομάδα. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα βγαίνουν στη συνέχεια, διατηρώντας την ψυχραιμία τους, μετά ο Ντρέικ, η Αλίσια και ο Νταλ, έτοιμοι για τον αγώνα της ζωής τους.
  
  Βρέθηκαν αντιμέτωποι με το χάος και τη βία. Βαρύς εξοπλισμός για ανάβαση και κατάβαση ήταν στοιβαγμένος σε ένα σωρό στο κέντρο ενός τεράστιου σπηλαίου. Οι άντρες του Κέιμαν παρατάχθηκαν γύρω της και κατά μήκος των απομακρυσμένων τοίχων, με όπλα να εκτοξεύουν φωτιά καθώς ξεφόρτωναν τα όπλα τους. Ο Ντρέικ και η Αλίσια έστριψαν απότομα προς τα δεξιά, πυροβολώντας στην κεντρική μάζα του εχθρού. Η ομάδα της SAS προχώρησε με ρυθμό. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Komodo και οι άνδρες του διαπερνούν, αυξάνοντας τη δύναμη πυρός τους. Για λίγες στιγμές, το δάπεδο του σπηλαίου μετατράπηκε σε μια εμπόλεμη ζώνη, ένα ταίριασμα θανάτου για όλους, όπου η ικανότητα ξεπέρασε αριθμητικά δέκα προς ένα χάρη στην καθαρή τύχη.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο ένα γόνατο, το τουφέκι πιέστηκε στον ώμο του, σφίγγοντας μια βολή κάθε δευτερόλεπτο μετά από μικρές προσαρμογές. Οι σφαίρες του χτύπησαν κόκαλα και σάρκα, μόνο που έπεφταν από τον στόχο του όταν σφύριζαν κομμάτια ζεστού μολύβδου σφύριξαν πολύ κοντά για άνεση. Γνώριζε καλά την εκπληκτική αρχιτεκτονική του τάφου γύρω του, αλλά δεν είχε ούτε ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου να το εκτιμήσει. Η ομάδα του δεν είχε κάλυψη, αλλά το έφτιαξε με απόλυτη αγριότητα και τέλειο στόχο. Μέσα σε λίγα λεπτά, οι άντρες που είχε τοποθετήσει ο Κέιμαν στο κέντρο του δωματίου υποχώρησαν, εκφοβίστηκαν, εκμηδενίστηκαν και άφησαν το μοναδικό τους κάλυμμα. Οι μισθοφόροι στα τείχη τραυματίστηκαν λιγότερο, αλλά ακόμη και αυτοί προσπάθησαν να υποχωρήσουν μια ίντσα.
  
  Στη συνέχεια, η ομάδα SAS χτυπήθηκε, ένας νεαρός στρατιώτης έπεσε στην πλάτη του με ένα πυροβολισμό κεφαλιού και ένας από την ομάδα του Komodo Delta κατέρρευσε, σφίγγοντας τον λαιμό του. Η ομάδα των μυστικών υπηρεσιών του Γκέιτς μειώθηκε σε μόλις ένα όταν ένα τρίτο μέλος της φρουράς του χτυπήθηκε από μια συγκλονιστική σφαίρα στην πανοπλία του και στη συνέχεια, καθώς πνιγόταν, μια άλλη στο πρόσωπο.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια για πρώτη φορά. Φυσικά, ο τάφος αυτός ήταν πολυεπίπεδος. Ανίκανος ακόμα να το κατανοήσει, αλλά έχοντας πλήρη επίγνωση ότι ήταν ένα από τα θαύματα του κόσμου, ο Ντρέικ αγνόησε τον τάφο και εντόπισε τις ακριβείς τοποθεσίες όπου οι άνδρες του Κέιμαν τους έριχναν με σκοπευτή. Έγνεψε καταφατικά στην Αλίσια και τον Νταλ, και οι τρεις τους πυροβόλησαν συνεχώς στους κρυφτούς καθώς η μυστηριώδης καταιγίδα φυσούσε και μαινόταν ξανά γύρω τους.
  
  "Ό,τι κι αν κάνεις", ούρλιαξε η Αλίσια, "μην χτυπήσεις κανένα από αυτά τα γαμημένα φέρετρα!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν έβγαλε ανεμιστήρα προς τα αριστερά καθώς εντόπισε την εντυπωσιακή σκάλα. Φαρδύ στο κάτω μέρος, στένεψε απότομα μέχρι την κορυφή ενός τεράστιου σπηλαίου, καταλήγοντας στο σημείο που άγγιζε τα ίδια τα ύψη. Οι σκάλες πρόσφεραν να ανέβουν πολλές προεξοχές και βαθμίδες που περιέβαλλαν αυτόν τον στρογγυλό τάφο, και πολλές κόγχες πιο πέρα. Ο Κινημάκα την ακολούθησε κατεβάζοντας τους μισθοφόρους που στέκονταν κοντά στη σκάλα.
  
  Καθώς πλησίαζε στο πρώτο βήμα, ένας μισθοφόρος έτρεξε κοντά της. Ο Χέιντεν τον πυροβόλησε σε απόσταση αναπνοής, απελπισμένος να μην εμπλακεί σε μάχη σώμα με σώμα. Η πληγή της από το μαχαίρι πονούσε τρομερά. Χρειάζεται μόνο ένα δυνατό, ακριβές χτύπημα για να το απενεργοποιήσετε.
  
  Αλλά και πάλι πάλεψε. Πάλεψε για να κερδίσει τη μέρα για τη χώρα της, για τον πατέρα της, αλλά κυρίως για τους φίλους της. Καθώς οι σφαίρες πετούσαν, προσευχήθηκε για όλους. Όταν ανέβηκε στις ψηλές σκάλες και είδε μια ντουζίνα μισθοφόρους να πηδούν ξαφνικά από το ισόγειο και να ορμούν προς το μέρος της ουρλιάζοντας, άρχισε να προσεύχεται για τον εαυτό της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ στεκόταν ακριβώς πίσω από τον στρατιώτη του Δέλτα που είχε πέσει. Έπεσε με τον στρατιώτη, γνωρίζοντας ότι η Κάριν και ο Γκέιτς ήταν δίπλα του, και προσπάθησε να δει την πληγή. Αλλά τα χέρια του άντρα έπιασαν τον λαιμό του σε μια λαβή θανάτου. Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα, γεμάτα πόνο, επικεντρωμένα στο τίποτα. Ο Μπεν άγγιξε απαλά τον καρπό του άντρα, νιώθοντας το αίμα να τρέχει πάνω του σαν σκούρο λάδι. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο άνδρας πέθανε, με τα χέρια του λύγιστα, αποκαλύπτοντας μια θανάσιμη πληγή.
  
  Ο Μπεν παρακολουθούσε πνιγμένος στα δάκρυα και τη χολή. Ήταν τόσο κοντά και αιματηρό όσο ένας πόλεμος μπορεί να είναι. Ο Μπεν ήταν σίγουρος ότι υπήρχαν πιο τρομακτικές πτυχές σε αυτό, αλλά αυτός ο στρατιώτης, ξαπλωμένος ακίνητος και νεκρός εκεί που είχε σταθεί ένας δυνατός νεαρός άνδρας λίγες στιγμές πριν, τον ταρακούνησε μέχρι τα βάθη. Αυτό του έδειξε πόσο παράταιρες ήταν οι καθημερινές του ανησυχίες και οι αγώνες. Πώς να απολαύσετε κάθε δευτερόλεπτο της ζωής. Πόσο τρομακτικός μπορεί να είναι ο θάνατος.
  
  Σηκώθηκε όρθιος, έμεινε προσωρινά μόνος του. Ο επιζών παίκτης της Δέλτα προχώρησε αργά, καλύπτοντας τους διεθνείς συμπαίκτες του με εύστοχα σουτ. Η Κάριν στάθηκε δίπλα του, χωρίς να λέει τίποτα. Ήξεραν πώς ένιωθαν ο ένας για τον άλλον. Ο Γκέιτς ήταν ακόμα γονατισμένος, κρατούσε το χέρι του νεκρού στρατιώτη και ψιθύριζε κάτι με θλίψη.
  
  Το βλέμμα του Μπεν ήταν καρφωμένο στην ίδια τη σπηλιά. Η τεράστια κατασκευή υψωνόταν εκατοντάδες πόδια και ήταν τόσο πλάτος όσο και ψηλό. Ήταν ένα τεράστιο μπολ, αποτελούμενο από τρία διαφορετικά επίπεδα, χωρίς να υπολογίζεται το πάτωμα. Υπήρχε μια μεγάλη προεξοχή γύρω από κάθε επίπεδο. Πίσω από την προεξοχή, λαξευμένη στον βράχο ενός αρχαίου ηφαιστείου, υπήρχαν εκατοντάδες και εκατοντάδες κόγχες. Τάφοι.
  
  Τάφοι των θεών.
  
  Το επίπεδο του δαπέδου περιβαλλόταν επίσης από τάφους. Ο Μπεν στραβοκοίταξε αρκετούς απέναντι, αλλά σε αντίθεση με τις κόγχες στους δύο πρώτους τάφους, αυτοί ήταν αραιά επιπλωμένοι, δεν περιείχαν σχεδόν τίποτα εκτός από το μεγαλύτερο φέρετρο και μερικά λιτά σκαλίσματα. Φυσικά, αυτό το μέρος ήταν το μέρος όπου οι θεοί φυλάκισαν τους χειρότερους του είδους τους. Δεν χρειάζεται να αποτίσετε φόρο τιμής.
  
  Ο Κομόντο τους κοίταξε πίσω. "Μείνε κοντά!" Τους έκανε νόημα να τον ακολουθήσουν πριν επιστρέψουν στη μάχη. Ο Μπεν είδε τον Χέιντεν κολλημένο σε μια από τις δύο σκάλες με την Κινιμάκα κοντά, περικυκλωμένη από τον εχθρό, κρατώντας το πλευρό της με αγωνία.
  
  Ο Κομόντο της έστειλε την ομάδα του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ κράτησε τους ελεύθερους σκοπευτές όσο καλύτερα μπορούσε. Όταν έγινε σαφές ότι ακόμη και η σκοπευτική τους ικανότητα δεν θα μπορούσε να καθυστερήσει για πολύ τον εχθρό, ο Νταλ όρμησε στη δεύτερη σκάλα του σπηλαίου σε μια τρελή, ελικοειδή διαδρομή. Ο Ντρέικ φώναξε μια προειδοποίηση, αλλά ο τρελός Σουηδός ήταν ήδη σε πλήρη ταχύτητα. Έτρεξε στις σκάλες όσο πιο γρήγορα μπορούσε, πηδώντας πάνω από δύο σκαλιά κάθε φορά. Ο Ντρέικ δεν είδε άλλη επιλογή από το να ακολουθήσει. Ο Σουηδός ήταν απερίσκεπτος, αλλά η ομάδα του έπρεπε πραγματικά να πάει ψηλότερα.
  
  Η σφαίρα πέρασε σφύριξε, κόβοντας τον αέρα μπροστά από τη μύτη του και μετά μπροστά από τη μύτη της Alicia. Ο Ντρέικ τρέχει με το ένα χέρι να πυροβολεί τυφλά τον εχθρό. Ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, έξι βήματα πίσω από τον Νταλ και ένα πίσω από την Αλίσια. Ακόμη και μέσα στο χάος, η περηφάνια του δέχτηκε ένα χτύπημα. Στη συνέχεια, ένας άνδρας πέταξε από το πλάι και συγκρούστηκε μαζί του, χτυπώντας τον στο έδαφος. Τα τραχιά βήματα έξυσαν το πρόσωπό του. Ο Drake μαχαίρωσε στα μάτια και στο λαιμό του αντιπάλου του και σήκωσε τα γόνατά του για να προστατεύσει το στομάχι του. Το μαχαίρι άστραψε. Ο Ντρέικ το άφησε στην άκρη. Ο ήχος ήρθε ξανά, αλλά ο Ντρέικ κινήθηκε μέσα του, έπιασε τον καρπό του άντρα και τον έσπασε. Ακόμη και τότε, η επίθεση δεν σταμάτησε, αλλά ο Drake δεν το περίμενε αυτό. Το μαχαίρι πέταξε με κρότο. Ο μισθοφόρος έγειρε μπροστά με όλο του το βάρος, προσπαθώντας να καρφώσει τον Ντρέικ στις σκάλες και τον χτύπησε με το μεγάλο του μέτωπο κάτω.
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε ξανά στο πλάι. Το μέτωπο του μισθοφόρου πίεσε σταθερά την πέτρινη άκρη της σκάλας, ζαλίζοντας τον προσωρινά. Ο Ντρέικ τον γύρισε από πάνω, τον τελείωσε με ένα τρύπημα με τα δάχτυλα και κοίταξε ψηλά.
  
  Ο Dahl και η Alicia είχαν ήδη φτάσει στα μισά του πρώτου επιπέδου. Η σφοδρή αντίσταση τους ανάγκασε να καταφύγουν σε μια από τις κόγχες, δίπλα στο τρυπημένο από σφαίρες φέρετρο.
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε. Η Αλίσια δεν θα ήταν χαρούμενη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν τρεκλίστηκε καθώς ο πόνος πέρασε από την πλευρά της. Παραδόξως, δεν ήταν το χτύπημα του εχθρού που την πλήγωσε, αλλά το λάθος βήμα στη σκάλα που την έστειλε και το όπλο της στο έδαφος. Οι μισθοφόροι ήταν αμέσως ανάμεσά τους. Η Χέιντεν αναγκάστηκε να σηκωθεί, σφίγγοντας τα δόντια της για να συγκρατήσει τον πόνο, και πέταξε την πρώτη από τα σκαλιά με ένα σκούπισμα με το τουφέκι της. Το δεύτερο χτύπησε με ένα κλομπ ακριβώς στη μύτη. Μια σφαίρα που εκτοξεύτηκε από ένα πιστόλι αναπήδησε από το τσιμέντο ανάμεσα στα πόδια της και πέρασε μέσα. Η Κινημάκα ήταν ένας γίγαντας δίπλα της. Οι άντρες έτρεξαν πάνω του και αναπήδησαν ακριβώς από τις σκάλες, προσγειώθηκαν βαριά στη σκόνη από κάτω. Όμως η πραγματική δύναμη του Κινημάκη ήταν η εκπληκτική του ταχύτητα. Οι τρεις δράστες έπεσαν πριν καν καταλάβουν ότι ο άνδρας τους είχε αρπάξει.
  
  Τότε ο Komodo και οι δικοί του ήταν μαζί τους. Ανέβηκαν τις σκάλες. Ο Χέιντεν παρέμεινε στη θέση του για λίγο και χρησιμοποίησε την υπερυψωμένη θέση της για να πυροβολήσει τους άτακτους μισθοφόρους.
  
  Τότε ο Μπεν ήταν δίπλα της. "Είσαι καλά?"
  
  "Οχι. Είσαι εσύ?" Το πρόσωπο του αγοριού ήταν θανάσιμα χλωμό.
  
  "Ο θάνατος είναι παντού". Το βλέμμα του στράφηκε από τους πεσόντες στρατιώτες στους τάφους των θεών.
  
  "Αυτό το μέρος χτίστηκε για το θάνατο". Ο Χέιντεν πυροβόλησε άλλη μια βολή, στέλνοντας τον άλλο μισθοφόρο στο έδαφος σε έναν συριγμό.
  
  "Κοίτα το πάτωμα", είπε ο Μπεν ήσυχα. "Απλά κοίτα."
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε για μια στιγμή και κοίταξε μακριά από το πεδίο του όπλου της. Αυτό που είδε έκανε τις τρίχες στα χέρια της να σηκωθούν. Το δάπεδο του τάφου, σκονισμένο και γεμάτο με συντρίμμια, καλύφθηκε σιγά σιγά στο αίμα. Χοντρές κόκκινες λακκούβες από πολλούς νεκρούς και ετοιμοθάνατους απλώνονται σε μια μεγάλη περιοχή, καθιστώντας την ολισθηρή για τις ανδρικές μπότες. Ακόμα και οι στρατιώτες της SAS εκεί κάτω έχασαν την ισορροπία τους, βρέχονταν με τις στολές τους και κοκκίνιζαν.
  
  "Και κοίτα."
  
  Ο Μπεν έδειξε κάτι που ο Χέιντεν ακόμα δεν μπορούσε να δει μέσα στο χάος. Έξω από το σπήλαιο, αρκετοί μικροί βωμοί ήταν διατεταγμένοι σε κύκλο, ο καθένας με διαφορετικό σχήμα λαξευμένο στην επιφάνειά του.
  
  Ο Χέιντεν τους κοίταξε, στιγμιαία αμίλητος.
  
  "Είναι οκτώ", είπε ο Μπεν, σαν να εξηγούσε. "Και μπούκλες". Έδειξε όλους τους τοίχους του πρώτου ορόφου. "Αυτοί είναι παντού."
  
  Το βλέμμα της Χέιντεν ανέβηκε από τον πρώτο όροφο, περνώντας από τρία επίπεδα κόγχες, και τότε ήταν που το βλέμμα της προσγειώθηκε σε μια φιγούρα που αναγνώρισε εν μέρει.
  
  Χάιδεψε το μπράτσο του Μπεν. "Αυτός είναι ο Ράσελ Κέιμαν", είπε. "Είναι εκεί πάνω και τα βλέπει όλα να συμβαίνουν".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες δύο φορές, σταματώντας σε μια προεξοχή καθώς δύο από τους συμπαίκτες του άνοιξαν σκεπάζοντας πυρ και μετά πήδηξαν σε μια εσοχή. Αμέσως, ένιωσε σαν ένα κολλώδες χέρι να άρπαξε το κρανίο του και να το έσφιξε ανάμεσα στα παγωμένα δάχτυλα. Αυτός άρχισε.
  
  "Όχι αρκετά Starbucks".
  
  "Σκάσε", ψιθύρισε η Αλίσια. "Αυτό το μέρος μου προκαλεί ανατριχίλα".
  
  Η κόγχη ήταν μακρόστενη, κομμένη στο βράχο για περίπου σαράντα πόδια. Η γενική εντύπωση ήταν ότι χτίστηκε γρήγορα και χωρίς πολλή σκέψη. Οι τοίχοι και η οροφή ήταν ακανόνιστα και οδοντωτά, σαν να έσπασαν από ένα δυνατό όπλο ή ένα χέρι.
  
  Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντας κάτω κάτι από κάτω. "Το μωρό σου μας δημιουργεί προβλήματα, Ντρέικς".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω και είδε τον Μπεν να αποσπά την προσοχή του Χέιντεν καθώς προσπαθούσε να αντιμετωπίσει τους κακούς. "Θα μιλήσω στο μικρό ανόητο".
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο Νταλ εμφανίστηκε από το πίσω μέρος της σπηλιάς. Ο Ντρέικ τον κοίταξε: "Ένα λίγο επικίνδυνο μέρος για να πιάσεις, φίλε".
  
  "Για σένα, ίσως". Ο Νταλ χαμογέλασε λίγο και μετά σοβαρεύτηκε ξανά. "Βρήκα μερικά σχετικά χοντροκομμένα σκαλίσματα εκεί. Και ένα άγαλμα. Νομίζω ότι αυτός είναι ο τάφος του Amatsu, κυριολεκτικά του θεού του κακού. Αυτό είναι ένα πολύ κακό μέρος, φίλοι μου."
  
  "Στο μεταξύ", είπε ο Ντρέικ, "ας αντιμετωπίσουμε το κακό που μπορούμε να δούμε".
  
  Απέφυγε να ρίξει χειροβομβίδα στον εχθρό, αλλά έσκυψε έξω και πυροβόλησε μια αυτόματη έκρηξη. Το κατάστημα έχει φύγει. Το πέταξε στην άκρη και έβαλε ένα άλλο στη θέση του. "Συνδυασμός ένας-δύο;"
  
  "Κάνε το". Ο Νταλ τον ακολούθησε. Η Αλίσια στάθηκε στα μετόπισθεν. Πυροβολώντας μαζί, ξέσπασαν από την κόγχη και όρμησαν στην επόμενη, γκρεμίζοντας τους φοβισμένους στρατιώτες του εχθρού και μετά κρύβονταν πίσω από το επόμενο μεγάλο φέρετρο.
  
  Όταν διέσχισαν για λίγο την προεξοχή, ολόκληρο το σπήλαιο άνοιξε μπροστά τους. Ο Drake είδε την ομάδα SAS και τον Mai ακριβώς από κάτω, να σέρνονται ανάμεσα στον βαρύ εξοπλισμό καθώς κρύβονταν, πυροβολώντας σφαίρες στους λίγους μισθοφόρους που είχαν απομείνει. Είδε μια τεράστια σκάλα στα δεξιά του. Ένα απόσπασμα των ανδρών του Kaiman απωθήθηκε από την ομάδα του Komodo Delta και τον Mano Kinimaka. Ο Χέιντεν κοίταξε τους ελεύθερους σκοπευτές, με το αετό της μάτι να ψάχνει για κάθε θέση.
  
  Ο Γκέιτς και ο Μπελμόντε καλύφθηκαν στην αψιδωτή είσοδο, οπλισμένοι αλλά κρατώντας τα πυρά τους από φόβο μήπως βλάψουν ένα μέλος της ομάδας τους.
  
  Και δύο επίπεδα πάνω, στάθηκε ακίνητος, είδε μια φιγούρα να τους παρακολουθεί. Η φιγούρα, πρότεινε, θα μπορούσε να είναι μόνο ένα άτομο.
  
  Η φιγούρα παρακολουθούσε έως ότου ο τελευταίος από τους άνδρες του στο ισόγειο είχε σκοτωθεί και η ομάδα στις σκάλες είχε απωθηθεί. Μόνο τότε σήκωσε το χέρι του.
  
  "Σταμάτα", ούρλιαξε. "Οι προσπάθειές σας, αν και αξιόλογες, είναι ασήμαντες. Δεν μπορείτε να κερδίσετε αυτή τη μάχη".
  
  Τότε εκατοντάδες άνθρωποι εμφανίστηκαν ξαφνικά γύρω από την τρίτη βαθμίδα, σιωπηλοί, με προσεκτικά στοχευμένα όπλα. Ο Κέιμαν άρχισε να γελάει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα. Ο Κέιμαν τους ξεπέρασε απελπιστικά. Ήταν να κάνεις ή να πεθάνεις ή να τρέξεις όσο πιο γρήγορα μπορούσες. Πίσω του, σε αρχαία ησυχία, στεκόταν ένα άλλο φέρετρο.
  
  "Έχουμε μια ευκαιρία για μια παρθένα στην κόλαση", σχολίασε η Alicia. "Αυτό σημαίνει φου-"
  
  "Ξέρουμε τι σημαίνει αυτό". Ο Νταλ και η Αγγλίδα δεν είχαν ακόμα την ευκαιρία να γνωριστούν σωστά. Φυσικά, για καθένα από αυτά η ιδέα αυτή είχε τελείως διαφορετικό νόημα. Ο Νταλ έδειξε τις σκάλες και ένα πονηρό χαμόγελο κουλουριάστηκε στη γωνία του στόματός του. "Αυτό είναι το παιχνίδι μας".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα και κατάλαβε. "Ποτέ. Είσαι τρελός, Νταλ".
  
  "Ναι, αλλά καλή τρέλα". Ο Σουηδός κοίταξε γύρω από τη σπηλιά και άγγιξε το μικρόφωνό του Bluetooth. "Άφησε το κάθαρμα να μιλήσει όσο εσύ σκέφτεσαι την κίνησή σου. Τότε ακολούθησε το σήμα μου".
  
  Το κροτάλισμα της στατικής έδινε κατανόηση. Ο Κέιμαν, το φάντασμα της DIA, ο ειδικός στην υγρή εργασία, το επιχειρηματικό κομμάτι της Shadow Elite, φώναξε με μια φωνή που έβγαζε περιφρόνηση.
  
  "Ήμουν παιδί του συστήματος", είπε. "Ένα παιδί στον χρόνο, τίποτα περισσότερο. Τώρα κατέχω μια θέση πάνω από τους προέδρους. Θα πρέπει να νιώθεις τιμή που μπορείς να πεθάνεις με τον λόγο μου". Άπλωσε τα χέρια του. "Είμαι η φωνή της Shadow Elite. Κανένας απλός άνθρωπος δεν θα μπορούσε να πετύχει περισσότερα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε με βλέμμα τον άντρα. Υπήρχε μια πιθανότητα ότι σύντομα θα μπορούσε να κρατήσει τη μοίρα του κόσμου στα χέρια του. Ο Κέιμαν έμοιαζε με συνηθισμένο άτομο, λεπτή κατασκευή, μέσο ύψος, τίποτα το εξαιρετικό. Αλλά ήταν περικυκλωμένος από μια αύρα απειλής. Η αίσθηση ότι αυτό το άτομο δεν γνώρισε ποτέ συμπόνια, αγάπη ή συγχώρεση. Ότι όλες οι μέρες του ήταν γεμάτες παγωμένες φαντασιώσεις.
  
  Ο Κέιμαν γέλασε ξανά, με τον ήχο σφιχτό και εξωγήινο. Ο Drake συνειδητοποίησε τότε ότι ο Russell Cayman δεν είχε ποτέ μια καλή ώρα στη ζωή του.
  
  "Θα αργούσες ακόμα. Έστειλα για οκτώ κομμάτια Odin. Είναι ήδη καθ' οδόν εδώ και μόλις φτάσουν, η συσκευή του Doomsday θα είναι δική μας".
  
  "Είναι σημαντικά αυτά τα οκτώ μέρη;" Η Αλίσια γκρίνιαξε. "Τι μαλάκας. Νταλ, θα έπρεπε πραγματικά να είχες κολλήσει με αυτούς τους κακούς".
  
  "Συμβουλή δεόντως σημειωμένη. Θα το στείλω εκεί που νομίζω ότι ανήκει".
  
  "Μην εκνευρίζεσαι, Τόρστεν. Είναι στη Στουτγάρδη, σωστά;"
  
  "Ήταν".
  
  "Λοιπόν, δεν μπορούσε να τα πάει τόσο μακριά. Ίσως μπορέσουμε να τους αναχαιτίσουμε".
  
  Ο Ντρέικ τους έκλεισε. "Έχουμε μεγαλύτερα προβλήματα". Έδειξε οκτώ βωμούς στο πάτωμα από κάτω. "Ο Μπεν μόλις με σύνδεσε στο Bluetooth. Υποθέτει ότι τα κομμάτια θα χωρέσουν εκεί".
  
  "Και αυτό τροφοδοτεί τη συσκευή;" Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία. "Έτσι, ο πιο αποκρουστικός τάφος κρατά το πιο αποκρουστικό όπλο. Και όλα φαίνεται να περιστρέφονται κατά κάποιον τρόπο γύρω από τον Όντιν και τη σκανδιναβική μυθολογία. Ξέρετε, πρέπει πραγματικά να μάθουμε περισσότερα και να μιλήσουμε με τον ειδικό μου στη γλώσσα στον ισλανδικό τάφο".
  
  "Θα το κάνουμε", είπε ο Ντρέικ. "Μόλις φύγουμε από εδώ".
  
  Και μετά προχώρησε. "Γεια! Καϊμάν!" Κοίταξε τον αδιάφορο άντρα. "Με ξέρεις?"
  
  Η σιωπή τεντώθηκε σαν σφιχτό σύρμα, μετά ο Κέιμαν ανασήκωσε τους ώμους. "Ξέρω όλα τα ονόματά σου. Αλλά τα ονόματα των νεκρών δεν σημαίνουν τίποτα για μένα".
  
  "Α, αλλά δεν έχω πεθάνει ακόμα", είπε ο Ντρέικ. "Θα διαπιστώσετε ότι είναι πολύ δύσκολο να σκοτώσω. Ίσως ένα από τα πιο σκληρά που θα αντιμετωπίσετε ποτέ. Ξέρετε γιατί?"
  
  Ο Κέιμαν δεν είπε τίποτα.
  
  "Επειδή ψάχνω τον άντρα που διέταξε τη δολοφονία της γυναίκας μου. Και για τον άνθρωπο που τη σκότωσε. Και νομίζω ότι ξέρεις κάτι για αυτό, Κέιμαν. Εσύ και ο Γουέλς. Τι είναι αυτό που ξέρεις;"
  
  Ο Κέιμαν έγλειψε τα χείλη του. "Πεθαίνεις, Ντρέικ. Κάντε το με τιμή και σταματήστε να γκρινιάζετε".
  
  "Είναι αυτό για την Shadow Elite;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Συνδέονται με τον θάνατό της; Ποιος είναι Σκανδιναβός;
  
  Με αυτήν ακριβώς τη λέξη, ο Drake έλαβε μια αντίδραση που δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί. Το σώμα του Κέιμαν κυριολεκτικά συσπάστηκε από σοκ. Το πρόσωπό του και οι σφιγμένες γροθιές του έγιναν άσπρες σαν κόκκαλο και άνοιξε το στόμα του για να φωνάξει μια διαταγή.
  
  Ο Νταλ ήταν πιο γρήγορος. "Κίνηση!"
  
  Όλη η κόλαση έσκασε. Ο Νταλ πήδηξε από την κρυψώνα και έτρεξε για τις σκάλες, ο Ντρέικ και η Αλίσια ακριβώς πίσω του. Ο Ντρέικ και ακόμη και η τολμηρή Αλίσια έτριζαν τα δόντια τους εν αναμονή της επόμενης κίνησης του Νταλ...
  
  ...την ίδια στιγμή, ο Μάι και η ομάδα SAS πήδηξαν στους τοίχους του τάφου και τα όπλα των στρατιωτών που στέκονταν από πάνω τους, φτάνοντας στα σχοινιά που είχαν συνδέσει νωρίτερα οι άνδρες του Κέιμαν για να βοηθήσουν στη μετακίνηση του βαρέως εξοπλισμού. Επιτέθηκαν στον εχθρό...
  
  ...ενώ η Hayden και η ομάδα της στάθηκαν στη θέση τους και εστίασαν όλη τους τη δύναμη πυρός σε συντριπτικές πιθανότητες!
  
  Ο Νταλ όρμησε στην κορυφή της πέτρινης σκάλας και μετά πήδηξε στο κενό. Όποιος παρακολουθούσε θα σταματούσε σοκαρισμένος, αναρωτιόταν τι διάολο έκανε ο Σουηδός. Αυτοκτόνησε; Στη συνέχεια όμως προσγειώθηκε, δείχνοντας το όπλο του και πυροβολώντας, στο πέτρινο κιγκλίδωμα που κατέβαινε τις σκάλες, και γλίστρησε, ανεβάζοντας ταχύτητα, εκτοξεύοντας σφαίρες, ουρλιάζοντας και με τα μαλλιά του να πετούν τριγύρω, με μεγάλη ταχύτητα προς τον πρώτο όροφο.
  
  Ο Drake εμφανίστηκε στη συνέχεια, ακολουθούμενος από την Alicia, η οποία επίσης ούρλιαξε για να τους βοηθήσει να απαλύνουν το άγχος τους. Η τριάδα γλίστρησε κάτω από το πέτρινο κιγκλίδωμα, με τα όπλα τους να πυροβολούν με τέρμα αυτόματο.
  
  Ο Μάι και ένας στρατιώτης της SAS άρπαξαν τα σχοινιά και έτρεξαν στους τοίχους όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, ενώ ο Σαμ και οι υπόλοιποι άντρες εξαπέλυσαν ένα καταστροφικό βόλι κάλυψης πυρκαγιάς. Πέταξαν μόνο είκοσι πόδια και μετά πέταξαν χρονομετρημένες χειροβομβίδες στον αέρα. Φαινόταν σαν μια τυχαία, ελπιδοφόρα κίνηση, αλλά στην πραγματικότητα είχε υπολογιστεί προσεκτικά για να αποδιοργανώσει τον εχθρό.
  
  Μετά το άφησαν, πηδώντας στο έδαφος...
  
  ...και η ομάδα του Χέιντεν μπήκε στην έξοδο, χρησιμοποιώντας το χάος ως κάλυψη. Ο στρατιώτης του Δέλτα πήρε μια σφαίρα που τον σκότωσε ακαριαία, αλλά για ένα δευτερόλεπτο τα πόδια του συνέχισαν να κινούνται μόνα τους και πήρε μια άλλη σφαίρα που προοριζόταν για τον Komodo, τον άνθρωπο που έσωσε τη ζωή του διοικητή του ακόμα και αφού πέθανε. Ο Χέιντεν έπεσε στο πάτωμα και μετά ο Γκέιτς, ο τελευταίος ατζέντης του που είχε απομείνει, και ο Μπελμόντε γλίστρησαν από την κάλυψη και πρόσθεσαν τη δύναμη πυρός τους στον γεμάτο μολύβδινο αγώνα.
  
  Ο Μάι και ο στρατιώτης της SAS προσγειώθηκαν μαζί, κύλησαν και σηκώθηκαν τη στιγμή που οι χειροβομβίδες που πέταξαν έσκασαν στον αέρα στο κέντρο της σπηλιάς. Τα θραύσματα σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις, χτυπώντας τα σώματα των εχθρών σε όλες τις πλευρές του τάφου.
  
  Ο Νταλ, ο Ντρέικ και η Αλίσια κατέβηκαν βιαστικά από το πέτρινο κιγκλίδωμα, αλλά ακόμα και σε αυτή την ταχύτητα, οι στόχοι τους ήταν ακριβείς. Οι στρατιώτες του εχθρού συστράφηκαν και έπεσαν από το τρίτο επίπεδο, πέφτοντας πάνω από την άκρη και πέφτοντας στο έδαφος. Άλλοι χόρευαν σαν μαριονέτες καθώς τους έβγαζαν πυροβολισμούς, πέφτοντας πίσω στα αδέρφια τους και τους χτυπούσαν στο έδαφος. Ο Νταλ πέταξε από το κιγκλίδωμα και, καθώς τίποτα δεν μπορούσε να τον σταματήσει, έπεσε στο έδαφος με ταχύτητα, η χαριτωμένη πτήση του μετατράπηκε σε μια καταστροφική προσγείωση. Ο Ντρέικ και η Αλίσια δεν μπορούσαν να μην ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.
  
  "Γάμησε με". Η Αλίσια μουρμούρισε στο έδαφος. "Είναι ένας τρόπος να δείξεις σε ένα κορίτσι πώς να περνάει καλά".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το πονεμένο κορμί του. Οι περισσότεροι από τους εχθρούς τους, σοκαρισμένοι από την επίθεση από ασθενέστερες δυνάμεις από τρεις πλευρές, βρίσκονταν σε προσωρινή σύγχυση. Όσοι δεν ήταν έτοιμοι ετοίμασαν τα όπλα τους. Ο Ντρέικ εντόπισε την έξοδο.
  
  Ήταν τώρα ή ποτέ. Δεν έχουν άλλη επιλογή
  
  "Βιάσου".
  
  Κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Μερικές σφαίρες χτύπησαν την πέτρα στα πόδια τους, αλλά όχι τόσο πολλές όσο θα μπορούσαν να είναι. Ακόμη και οι καλύτεροι στρατιώτες μεταξύ των εχθρών τους γκρεμίστηκαν από τους συνεργούς τους που ούρλιαζαν. Ο Drake ήξερε ότι κανένας στρατιώτης, ανεξάρτητα από το ποιον εργαζόταν ή ποιο πρόγραμμα ακολουθούσε, δεν μπορούσε να παραμείνει απόλυτα συγκεντρωμένος ενώ οι σύντροφοί του ούρλιαζαν και πέθαιναν γύρω του. Τότε ο Drake είδε ότι η Hayden και η ομάδα της ήταν ήδη εκεί, παρέχοντας πρώτης τάξεως κάλυψη για φωτιά. Καθώς περνούσε έναν από τους οκτώ βωμούς, επιβράδυνε τον ρυθμό του για να δει καλύτερα.
  
  Ένα πέτρινο ορθογώνιο ενσωματωμένο στο πέτρινο δάπεδο του σπηλαίου, με έναν οβάλ βωμό στην κορυφή. Το ακριβές σχήμα ήταν σκαλισμένο στο εσωτερικό του βωμού. Ο Κέιμαν, όπως αποδείχθηκε, είχε δίκιο. Οκτώ κομμάτια Odin επρόκειτο να προσαρτηθούν σε οκτώ βωμούς για να ενεργοποιηθεί πιθανώς η συσκευή του Doomsday.
  
  Και οκτώ θραύσματα ήταν ήδη στο δρόμο τους.
  
  Φαινόταν ότι το παιχνίδι και το τοπίο στο Cayman. Αλλά μέχρι στιγμής δεν ταιριάζουν. Οχι μακριά από εδώ. Και αν κρίνουμε από την αντίδραση του Κέιμαν, η Shadow Elite και ο αρχηγός της, ο Νορβηγός, όχι μόνο συμμετείχαν πλήρως στα τρομερά γεγονότα που εκτυλίσσονταν γύρω από τους τάφους των θεών, αλλά και υπεύθυνοι για τη φρίκη του παρελθόντος του Drake.
  
  Ακριβώς όπως το Cayman.
  
  Ο Ντρέικ χρειάστηκε να φτάσει σε αυτήν την εγκατάσταση της SAS και να βρει την έρευνα του Γουέλς. Όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα, όλα ήταν αλληλένδετα.
  
  Ο Χέιντεν τον χαιρέτησε με ένα αρρωστημένο χαμόγελο. "Επέζησες ξανά, ε;"
  
  "Τουλάχιστον μέχρι να εκδικηθεί", είπε με ένα μορφασμό. "Πόσοι δεν το έκαναν;"
  
  "Πάρα πολύ", είπε ο Χέιντεν και ο Ντρέικ είδε τον Μπεν να στέκεται πίσω της. Το πρόσωπο του νεαρού ήταν λευκό σαν γυαλί, τα χέρια του ήταν γεμάτα αίματα. Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, σφαίρες σφύριξαν στις πλευρές της αψίδας πίσω από τον Ντρέικ.
  
  Έδειξε τον δρόμο της επιστροφής στον μακρύ διάδρομο που είχαν κατέβει εδώ. "Πρέπει να κινηθούμε".
  
  
  * * *
  
  
  Η ομάδα επέστρεψε στους δρόμους της. Στην αρχή κινήθηκαν γρήγορα, αλλά χωρίς βιασύνη. Στη συνέχεια, η Hayden εξέφρασε τις ανησυχίες της για τα οκτώ κομμάτια του Odin.
  
  "Δεν μπορούν να είναι τόσο μακριά. Όλα εξαρτώνται από το πώς τα μεταφέρει το Cayman. Υποθέτω ότι θα πρέπει να το κάνει αυτό διακριτικά και αθόρυβα, αφού έτσι λειτουργούν τα αφεντικά του. Άρα θα πάρει λίγο περισσότερο χρόνο. Αλλά ακόμα και τότε-" Άφησε το προφανές ανείπωτο.
  
  "Πρέπει να αναχαιτιστούν", είπε ο Νταλ. "Είναι επιτακτική ανάγκη να τους προσεγγίσουμε πριν παραλάβει το Cayman. Και μόλις φύγουμε από εδώ..." Κοίταξε μπροστά μέσα από το βαθύ σκοτάδι. "Πρέπει να μιλήσω με τον άντρα μου στην Ισλανδία. Μέχρι τώρα είχε χρόνο να αποκρυπτογραφήσει τουλάχιστον κάτι".
  
  "Τι είναι μια συσκευή Doomsday;" Ο Μπελμόντε μίλησε τώρα. "Και πώς λειτουργεί; Ξέρει κάποιος;"
  
  "Οχι ακόμα". Ο Νταλ πήρε την ανάσα του καθώς άρχισε να ανεβάζει το ρυθμό. "Αυτό είναι μέρος αυτού που κάνει ο ειδικός μου στη γλώσσα στην Ισλανδία."
  
  "Στοιχηματίζω ότι έχει να κάνει με τον Όντιν", είπε η Κάριν. "Σκανδιναβοί θεοί σε όλα αυτά. Όλα μοιάζουν προκαθορισμένα, σαν να ακολουθούμε ένα μονοπάτι που χαράχθηκε στην αρχαία ιστορία..." Έκανε μια παύση. "Μα για ποιο σκοπό;"
  
  "Αν, όπως λες, έχει να κάνει με τη σκανδιναβική μυθολογία - τον Όντιν και τον Ράγκναροκ - θα ήταν καταπληκτικό", της είπε ο Νταλ. "Το Ράγκναροκ ήταν η τελευταία μάχη των θεών. Αν όλοι ξάπλωσαν να πεθάνουν πριν συμβεί αυτό, τότε..."
  
  "Αυτό δεν έχει συμβεί ακόμα". Ο Μπελμόντε τελείωσε για αυτόν.
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά. "Στοιχηματίζω ότι ήταν ο Όντιν που είδε πρώτος το μέλλον και συνειδητοποίησε ότι οι θεοί πέθαναν διαφορετικά. Στην αρχή θα γελούσε και θα το ειρωνευόταν, αλλά ίσως... Βλέποντάς το να συμβαίνει, το έκανε. "
  
  "Ουάου". Ο Μπεν έκανε ό,τι μπορούσε για να συνεχίσει. Ο Drake χαμογέλασε κατά το ήμισυ καθώς ο Komodo έσυρε το αγόρι μαζί του. "Αυτό είναι κάτι πολύ βαθύ σκατά, αδελφή".
  
  "Πολύ, πολύ βαθιά", απάντησε η Κάριν. "Αλλά μάλλον είναι αλήθεια".
  
  "Και η ασπίδα τα ξεκίνησε όλα;" σκέφτηκε ο Χέιντεν. "Ο αδερφός σου και ο Πάρνεβικ πάντα έλεγαν ότι αυτό είναι το κύριο μέρος".
  
  "Η ανακάλυψη της ασπίδας πυροδότησε μια αλυσίδα γεγονότων", της είπε η Κάριν. "Αυτό οδήγησε στην ανακάλυψη του τρίτου τάφου. Για αυτό είμαι σίγουρος."
  
  "Και όσο για την Shadow Elite". Ο Τζόναθαν Γκέιτς βοηθήθηκε από τον τελευταίο του πράκτορα και τον τελευταίο εναπομείναν στρατιώτη του Δέλτα στο Komodo. "Ακόμα δεν ξέρουμε ποιον να εμπιστευτούμε".
  
  "Μιλώντας για θραύσματα", είπε ο Χέιντεν, γυρίζοντας καθώς κρατούσε την τραυματισμένη πλευρά της. "Ας κουνηθούμε."
  
  Άρχισαν να ανεβάζουν πραγματικά το ρυθμό, τα φώτα αναπηδούσαν καθώς έτρεχαν. Η μετάβαση ήταν τεταμένη και μερικές φορές επώδυνη, αλλά τώρα όλοι ήξεραν τι διακυβευόταν.
  
  Κάθε λεπτό μετράει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Το φως της ημέρας συνάντησε το βλέμμα τους καθώς έβγαιναν από το απόκοσμο τούνελ. Οι νεκροί και οι ετοιμοθάνατοι εξακολουθούσαν να βρίσκονται παντού. Ένας εχθρός στρατιώτης κατάφερε να συρθεί στην άκρη του φρεατίου της σήραγγας, με το όπλο στο χέρι. Έδειχνε ξαφνιασμένος όταν ολόκληρη η ομάδα εμφανίστηκε μπροστά του.
  
  επεσήμανε ο Χέιντεν. "Πάρε αυτόν τον τύπο. Η ανταμοιβή του για την επιμονή του θα είναι να μας πει όλα όσα ξέρει για το σχέδιο των οκτώ μερών του Κέιμαν". Έγνεψε καταφατικά προς άλλα δωμάτια. "Συγκεντρώστε και όλους τους άλλους επιζώντες. Ελέγξτε έξω."
  
  Ο Κινιμάκα, ο Κομόντο και ένας άλλος στρατιώτης του Δέλτα διέφυγαν. Ο Sam και οι συνάδελφοί του SAS ακολούθησαν μετά από μια σύντομη διαβούλευση. Ο Ντρέικ αφιέρωσε μια στιγμή στον ήλιο, απολαμβάνοντας τις απαλές ακτίνες του μέσα από τα πολλά παράθυρα και τις διαταραγμένες μύτες που στροβιλίζονται στον ήσυχο αέρα. Έξω από τα τείχη αυτού του παλιού κάστρου βρισκόταν μια πολυσύχναστη πόλη, γεμάτη άνδρες και γυναίκες που δεν είχαν ιδέα για τη μεγάλη σύγκρουση που συνέβαινε γύρω τους.
  
  Ο Τόρστεν Νταλ πήγε σε ένα από τα παράθυρα, έβγαλε το κινητό του και πάτησε μερικά κουμπιά. Ο Drake, ο Ben και η Karin ενώθηκαν μαζί του και ο Belmonte σύντομα μαζί τους. Η Alicia και η May έμειναν πίσω για να καλύψουν το τούνελ.
  
  Ο Νταλ φαινόταν αμφίβολος καθώς το τηλέφωνο χτύπησε και δεν σταμάτησε να χτυπάει. Μετά από ένα λεπτό, έριξε μια ματιά στη δική του οθόνη και την άλλαξε σε μεγάφωνο. "Αιματηρή κόλαση. Δεν έχει τηλεφωνητή;
  
  "Ίσως δεν ξέρει πώς να το χρησιμοποιήσει". Ο Μπεν χαμογέλασε. "Αυτοί οι Krustys δεν ξέρουν πολλά για τη σύγχρονη τεχνολογία, έτσι, Ματ;"
  
  Ο Νταλ άκουσε ένα κλικ. "Γειά σου?"
  
  "Ναι;"
  
  "Είμαι εγώ, Νταλ. Είσαι καλά, Όλε;"
  
  "Ναι, είμαι καλά. Που είσαι? Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός."
  
  "Θα χρειαστούν περισσότεροι από μερικοί γορίλες με όπλα για να με σκοτώσουν, Όλε".
  
  "Εχω κάτι για σένα. Στην πραγματικότητα, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Έχω πολλά πράγματα".
  
  Ο Νταλ έκανε μια γκριμάτσα στους άλλους. "Είναι παράξενος τύπος".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Δεν μιλάς".
  
  "Άκερμαν". Ο Νταλ πρόσθεσε λίγο βάρος στη φωνή του. "Αν μπορείς να μιλάς ελεύθερα, τώρα είναι η ώρα".
  
  "Ομιλώ άπταιστα? Μπαχ. Είμαι τυχερός που μπορώ να μιλήσω καθόλου. Όχι, είσαι τυχερός. Γιατί αν με σκότωναν τον Τόρστεν, θα ήσουν αυτός για τον οποίο ήρθα". Έκανε μια παύση. "Να επιδιώξει. Σαν φάντασμα".
  
  Ο Νταλ συνοφρυώθηκε ανησυχώντας. "Ξέρουν ότι δουλεύεις για μένα;"
  
  "Μπορούσαν να κάνουν. Δεν με εμπιστεύτηκαν ποτέ από τότε που με έπιασαν με όλες αυτές τις φωτογραφίες".
  
  "Τι εικόνες?"
  
  "Αυτά που ανήκουν στη γυναίκα σου. Χαχα. Χαχαχα."
  
  "Άκερμαν..."
  
  "Ναι, ναι. Εντάξει, κατάλαβα την υπόδειξη. Η γλώσσα του τάφου είναι πολύ περίπλοκη. Το ξέρεις. Έπρεπε να βγάλω φωτογραφίες και να τις δουλέψω στο δωμάτιό μου. Ήταν ο μόνος τρόπος".
  
  Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του. "Να συνεχίσει".
  
  "Είναι ένα μείγμα αρχαίου ακκαδικού και σουμεριακού. Ίσως κάποιο παλιό Βαβυλωνιακό, μόνο για πλάκα. Τα συμπεράσματά μου είναι ακόμη πολύ προκαταρκτικά, αλλά μπορώ τουλάχιστον να το πω αυτό. Είναι πιθανό ότι οι αρχαίες γλώσσες εμφανίστηκαν για πρώτη φορά όταν κάποια επιχειρηματική ψυχή ανακάλυψε αυτή τη λεγόμενη γλώσσα του θεού. Όπως γνωρίζετε, τα παλιά ακκαδικά γράφτηκαν σε πήλινες πλάκες χρησιμοποιώντας σφηνοειδή γραφή δανεισμένη από την πρώιμη Σουμεριακή. Μόλις μετέφρασα τα λογογράμματα που εμφανίζονται συχνά, έφυγα".
  
  "Λογόγραμμα;" Ο Ντρέικ σκέφτηκε.
  
  ψιθύρισε η Κάριν. "Εικόνες που αντιπροσωπεύουν λέξεις."
  
  "Γεμίζω τα κενα?" είπε ο Νταλ με ένα απαλό χαμόγελο.
  
  "Είναι λίγο πιο δύσκολο από αυτό, Θόρστεν. Ξέρω ότι τα περισσότερα από αυτά που κάνετε εσείς οι στρατιώτες είναι να δείχνετε και να κάνετε κλικ, αλλά η μετάφραση σε μια άγνωστη γλώσσα-καλά, χρειάζεται λίγη επιδεξιότητα".
  
  Ο Νταλ περίμενε.
  
  "ΤΕΛΟΣ παντων. Μόλις απέρριψα τα λογογράμματα ως κάτι εκ των υστέρων και συνειδητοποίησα ότι η υπόλοιπη γλώσσα ήταν στην πραγματικότητα μια σταθερή συλλαβή, άρχισα να σημειώνω κάποια πρόοδο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε την Κάριν. Το ξανθό κορίτσι Blake είπε: "Μια συλλαβή είναι ένα σύνολο συμβόλων που αντιπροσωπεύουν όλες τις συλλαβές μιας γλώσσας. Ολοκληρωμένο σύστημα γραφής.
  
  "Ομολογουμένως, υπάρχουν κάποια αρχαία ελληνικά, μερικά Nushu της αρχαίας Κίνας, ακόμη και μερικά Μάγια, αλλά φαίνεται να ταιριάζει πολύ καλά".
  
  "Είναι λογικό", είπε ο Νταλ. "Οι τάφοι είναι γεμάτοι θεούς από όλες τις χώρες".
  
  "Αφού έψαξα σε κάποια σκουπίδια, άρχισα να τα μαζεύω κομμάτι-κομμάτι. Για να σε διευκολύνω Θόρστεν, θα παραμείνω στα απλά πράγματα".
  
  "Μπράβο σου, Άκερμαν".
  
  "Ξέρω. Ήταν προκαθορισμένο ότι η ανακάλυψη της ασπίδας του Όντιν θα έθεσε σε κίνηση μια σειρά γεγονότων που θα οδηγούσαν στο άνοιγμα και των τριών τάφων. Αυτό περιλαμβάνει τις συσκευές πύλης που βρέθηκαν στο πλοίο του Blackbeard και την πύλη που βρήκατε στη Χαβάη. Βλέπεις? Δεν ανακαλύφθηκαν αυτή τη στιγμή τυχαία".
  
  "Μας πέρασε από το μυαλό", μουρμούρισε ο Ντρέικ.
  
  "Αλλά-" φώναξε ο Άκερμαν τη λέξη. "Συνεχίζει λέγοντας ότι η αλληλουχία των γεγονότων θα αποκαλύψει όλα τα μυστικά του θεού και της "απόφασης της ανθρωπότητας να σώσει ή να καταστρέψει τον εαυτό της"".
  
  σφύριξε ο Μπελμόντε. "Δεν μου αρέσει ο τρόπος που ακούγεται".
  
  "Απόφαση της ανθρωπότητας;" είπε ο Νταλ έκπληκτος.
  
  Η Κάριν αναστέναξε κουρασμένα. "Για να χρησιμοποιήσετε ή να μην χρησιμοποιήσετε μια συσκευή καταστροφής", είπε. "Όλα στα χέρια μας".
  
  "Σίγουρα. Το ποίημα του Όντιν - για πάντα θα πρέπει να το φοβάστε αυτό, ακούστε με, γιοι των ανθρώπων, γιατί η βεβήλωση του τάφου των Θεών είναι να ξεκινήσει η Ημέρα του Απολογισμού. Άκερμαν, συνέχισε".
  
  "Όσο για τους ίδιους τους θεούς; Ο ένας ήταν αυτός που έβλεπε το μέλλον - μετά ταξίδεψε κυριολεκτικά στο χρόνο. Κάποτε έτυχε να πάει σε μια εποχή που οι θεοί δεν υπήρχαν. Ήταν νεκροί. Όταν επέστρεψε τα ευρήματά του στο Συμβούλιο του και στους γιους του, εκείνοι γέλασαν μαζί του. Δεν θα τον πίστευαν. Τότε ήταν που δημιούργησε τις συσκευές τηλεμεταφοράς και επέτρεψε σε αρκετά από τα πιο έμπιστα άτομα του να δουν το μέλλον. Θα γίνει αυτό που έπρεπε να γίνει. Βλέπεις? Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι θεοί θεωρούσαν τους εαυτούς τους αιώνια, αθάνατη γενιά. Αλλά η σκληρή αλήθεια μπορεί να αποκαλύψει την αληθινή θνητότητα του ανθρώπου, και έτσι έγινε και με τους θεούς".
  
  Η Κάριν χαμογέλασε στον αδερφό της. Αυτή είχε δίκιο.
  
  "Λένε ότι κανένας θεός δεν είναι πραγματικά κακός", συνέχισε ο Άκερμαν. "Αλλά μερικά είναι σίγουρα πιο αηδιαστικά από άλλα. Φυσικά, ήταν αυτοί οι λίγοι που ήθελαν να χρησιμοποιήσουν τις συσκευές τηλεμεταφοράς για δικούς τους σκοπούς - φανταστείτε τον όλεθρο που θα μπορούσαν να προκαλέσουν - και έτσι τα σχέδια του Odin αναπτύχθηκαν γρήγορα. Οι μεγάλοι θεοί και εκείνος έχτισαν πρώτα τον τρίτο τάφο για να ακυρώσουν την απειλή. Μετά αυτό στην Ισλανδία. Και μετά αυτό στη Χαβάη. Προφανώς, υπάρχει κάποιο είδος θρόνου εκεί;".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά στο ερωτηματικό βλέμμα του Νταλ. "Ναί. Ένας τεράστιος σκοτεινός θρόνος που υψώνεται πάνω από τη μεγαλύτερη σπηλιά που έχετε δει ποτέ".
  
  "Εδώ κάθισε ο Όντιν", τους είπε ο Άκερμαν. "Πριν πεθάνει. Ο τελευταίος των θεών, συλλογίζεται τις μοιραίες αποφάσεις του. Και μετά επέστρεψε στη χώρα του για να πεθάνει".
  
  Εδώ κάθισε ο Όντιν.Η καρδιά του Ντρέικ χτυπούσε με δυσπιστία. Ανέβηκα πάνω από το θρόνο που κάθισε ο Όντιν και για μια στιγμή η όρασή του θόλωσε.
  
  "Ένας δημιούργησε το πεπρωμένο", συνέχισε ο Άκερμαν. "Δημιουργούσε τη μοίρα των θεών και της ανθρωπότητας και, δεν έχω αμφιβολία, έβαλε πολλά σημεία καμπής στην πορεία της ιστορίας μας. Όχι μόνο αυτό."
  
  "Τα κείμενα εξηγούν κάτι για την ίδια τη συσκευή ή πώς μπορεί να σχετίζεται με τη σκανδιναβική μυθολογία;" ρώτησε ανυπόμονα η Κάριν.
  
  "Ο οποίος είπε ότι?" Ο Άκερμαν εξερράγη. "Δεν πειράζει. Η γυναίκα είναι επιθετική, αλλά υποθέτω ότι μπορεί να παρασύρθηκα λίγο. Και ναι, είναι. Η κύρια εστίασή μου ήταν, φυσικά, σε αυτό το μέρος του κειμένου". Ο Άκερμαν έβηξε αμήχανα.
  
  "Συνέχισε, παλιέ φίλε", είπε ο Νταλ απαλά.
  
  "Η συσκευή του Doomsday είναι ένα όπλο σχεδιασμένο να προκαλεί υπερφόρτωση των στοιχείων. Η γη θα σείεται. Ο αέρας θα διχαστεί από μεγαθύελλες απίστευτης αγριότητας. Αλυσίδες ηφαιστείων εκρήγνυνται. Και οι ωκεανοί θα υψωθούν".
  
  "Το χειρότερο σενάριο που μπορούμε να φανταστούμε". Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Φυσικά".
  
  "Ο Θορ ήταν ο θεός της βροντής και της αστραπής. Ο Ποσειδώνας είναι ο άρχοντας των θαλασσών. Ο Λόκι είναι από τη φωτιά. Και τόσο ο Λόκι όσο και ο Ποσειδώνας είναι επίσης γνωστοί ως θεοί των σεισμών. Τα βρήκες όλα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μεταξύ χιλιάδων άλλων". Τα μάτια του Νταλ ήταν σκοτεινά.
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να τον παρηγορήσει, αλλά τα λόγια έγιναν στάχτη στο λαιμό του. Η αυτοπεποίθηση ήταν πλέον πέρα από τις δυνάμεις του.
  
  "Στην πραγματικότητα το θέμα. Η συσκευή θα χρησιμοποιεί φυσικά στοιχεία για να διαλύσει τον πλανήτη. Αλλά βασίζεται στη σκανδιναβική εκδοχή της αποκάλυψης - Ragnarok. Το έχετε ακούσει ποτέ;"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν δεν είχε καμία επιθυμία να πληγώσει αυτόν τον άντρα, αλλά οι υποχρεώσεις της ήταν πολύ πιο βαθιές από την αξιολύπητη επιθυμία του να προσκολληθεί στη ζωή. Δικαίωμα που εγκατέλειψε τη στιγμή που αποφάσισε να γίνει μισθοφόρος.
  
  Αν το επιλέξει αυτό, σκέφτηκε ο Χέιντεν, ενθυμούμενος τα δεινά πολλών από τους άνδρες του Βασιλιά του Αίματος.
  
  Τον κοίταξε στα μάτια. "Τι ξέρεις για τα οκτώ μέρη, ε; Πού είναι?"
  
  Η έκφρασή του δεν άλλαξε. Ο Χέιντεν χτύπησε το κρανίο του με την κάννη του όπλου της. "Πες μου. Τώρα."
  
  Ο Κέιμαν τους έστειλε. Ο άντρας τελικά έφτυσε έξω. "Αυτός... Ήταν στη Στουτγάρδη. Κοντά."
  
  "Φυσικά και τα ξέρω όλα αυτά. Πώς τα μεταφέρει όμως στο Σίνγκεν;".
  
  Καθώς το είπε αυτό, η απάντηση ήρθε στο μυαλό της. Υπήρχε μόνο ένας τρόπος να γίνει γρήγορα, με ασφάλεια και αθόρυβα. Χρειαζόταν όμως επιβεβαίωση.
  
  Ο άντρας κούνησε το κεφάλι του. "Δεν γνωρίζω".
  
  Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε. Κοίταξε γύρω της. Ο Κινιμάκα δούλευε σε έναν άλλο άντρα λίγα μέτρα πιο πέρα. Επινόησε μια παρόμοια έκφραση.
  
  Στη συνέχεια, ο Σαμ, ο διοικητής της SAS, εμφανίστηκε σε μια κοντινή πόρτα. "Βρήκαμε το σύστημα επικοινωνίας τους και επεξεργαστήκαμε έναν από τους χειριστές μέχρι να επιστρέψει με μια απάντηση. Ο Κέιμαν προσπάθησε για μυστικότητα και μυστικότητα, πιθανώς μετά από παρότρυνση των κυρίων του. Τα θραύσματα μεταφέρονται από ξηρά, με πολιτικό τρένο".
  
  Ο Χέιντεν πετάχτηκε όρθιος. "Ετοιμαστείτε για άλλη μάχη παιδιά. Πρέπει να σταματήσουμε αυτό το τρένο - πάση θυσία".
  
  
  * * *
  
  
  Μετά από παρότρυνση του Νταλ, ο Άκερμαν εξήγησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε. "Το Ragnarok είναι μια μεγάλη μάχη μαχών. Αυτός που τα τελειώνει όλα. Στην πραγματικότητα, αυτή είναι η τελευταία μάχη των θεών. Η τελευταία μάχη όλων των ηρώων. Ο Χάιμνταλ χτυπά το μεγάλο του κέρατο. Το Φίδι Φύλακας τριγυρίζει, προκαλώντας τεράστια παλιρροϊκά κύματα. Οι βράχοι χωρίζονται. Οι άνθρωποι είναι καθ' οδόν προς την κόλαση και ο παράδεισος καταρρέει. Το Μεγάλο Παγκόσμιο Δέντρο, το Υγκντρασίλ, τρέμει. Οι θεοί πολεμούν τους εισβολείς. Ο Όντιν πεθαίνει στο στόμα του Φενρίρ. Ο Freyr παλεύει με τον Surt και χάνει. Ένας άλλος γιος του Όντιν, ο Βιόαρ, εκδικείται τον πατέρα του και δόρατα έναν τεράστιο λύκο. Ο Θορ, ο υπερασπιστής της γης, παλεύει απελπισμένα με το μεγάλο φίδι και το νικά, αλλά μετά από αυτό μπορεί να κάνει μόνο εννέα βήματα πριν πέσει νεκρός, δηλητηριασμένος. Οι άνθρωποι εγκαταλείπουν τα σπίτια τους. Ο ήλιος μαυρίζει, σφοδρές καταιγίδες ταράζουν τη στεριά και βυθίζεται στη θάλασσα. Τα αστέρια εξαφανίζονται. Φωτιά και ατμός ανεβαίνει και φλόγες αγγίζουν τους ουρανούς".
  
  "Αλλά αυτό δεν συνέβη ποτέ", είπε ο Νταλ.
  
  "Μάλλον όχι. Ίσως όχι ακόμα.. Ο Όντιν θεωρούνταν πάντα το σοφότερο από όλα τα όντα. Ίσως είχε βρει έναν τρόπο-αυτόν τον τρόπο-να καθυστερήσει το αναπόφευκτο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η μάχη σας, η μάχη μας, είναι πραγματική. Όσο αληθινό γίνεται. Αυτό είναι το Ragnarok μας, φίλε μου".
  
  "Πώς ερμηνεύεται;"
  
  "Οι ήρωες πρέπει να ξεσηκωθούν για να σώσουν τη μέρα, αλλιώς οι κακοί θα βάλουν ένα τέλος σε αυτό. Ό,τι πιστεύεις, δεν πειράζει. Η τελική μάχη έρχεται. Μάχη των μαχών. Πρέπει να σταθείτε μαζί και να κερδίσετε".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ξαφνικά την παρουσία της Μέι και της Αλίσια. Άκουσαν και έδειχναν σοκαρισμένοι. "Η Shadow Elite βρίσκεται πίσω από όλα αυτά", είπε δυνατά. "Θέλουν οκτώ μέρη για να κρατήσουν τον κόσμο για λύτρα. Θα τους σταματήσουμε".
  
  "Γιατί λοιπόν να φέρεις τα θραύσματα εδώ;" Ο Νταλ στιγμιαία απομακρύνθηκε από την κλήση του.
  
  "Για να αποδείξουν την αξία αυτού που έχουν", είπε η Κάριν με αηδία στη φωνή της. "Θέλουν να δώσουν στον κόσμο λίγη γεύση".
  
  Ο Drake θεώρησε ότι ήταν λίγο ειρωνικό που οκτώ κομμάτια που κάποτε θεωρούσαν παράταιρα γίνονται τώρα καθοριστικά. Παρακολούθησε, χαμένος στις σκέψεις του, καθώς η Κάριν έφευγε από τη συζήτηση για να μιλήσει στον Κομόντο που πλησίαζε.
  
  Ο Χέιντεν ενώθηκε μαζί τους. "Ήρθε η ώρα να μετακινηθείτε".
  
  Ο Νταλ ευχαρίστησε τον Άκερμαν, είπε στον Σουηδό γλωσσολόγο να φύγει αμέσως από την Ισλανδία και τελείωσε τη συνομιλία. "Λοιπόν", είπε. "Ποιος θέλει να πάρει το τρένο;"
  
  
  * * *
  
  
  Η Karin αναχαίτισε τον Komodo καθώς περπατούσε για να ενταχθεί στην ομάδα και τράβηξε τον μεγαλόσωμο στρατιώτη στην άκρη. Πέρασαν μέσα από μια στενή, ερειπωμένη πόρτα και σε μια ήσυχη κόγχη με περισσότερα παράθυρα και ερειπωμένη τοιχοποιία παρά τοίχους.
  
  "Μου έλειψες, Τρέβορ".
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας χλόμιασε λίγο όταν άκουσε το πραγματικό του όνομα. Ήταν ο τρόπος της Κάριν να τον πειράζει. Δεν γνωρίζονταν για πολύ καιρό, αλλά γνωρίζονταν αρκετά.
  
  "Και σε αγαπώ, Καζμάτ." Το παρατσούκλι του για εκείνη βασίστηκε σε ένα ακρωνύμιο για τα Επικίνδυνα Υλικά, την οικογένεια στην οποία είπε ότι ανήκε.
  
  Η Κάριν τον φίλησε δυνατά στα χείλη. Ο στρατιώτης έπρεπε να σκύψει για να την φτάσει. Μέχρι να απομακρυνθούν ο ένας από τον άλλο, είχαν κοπεί και οι δύο.
  
  "Είσαι το πρώτο πράγμα στο οποίο πίστεψα από τότε που πέθανε η Ρεμπέκα". Η Κάριν είπε ξανά αυτά τα λόγια, όπως του τα είχε πει πολλές φορές. "Μη με κάνεις να το μετανιώσω".
  
  "Ποτέ".
  
  "Έχασα τη ζωή μου όλα αυτά τα χρόνια". Έθαψε το κεφάλι της στους ώμους του, αδιαφορώντας για τη σκόνη και την αιθάλη.
  
  "Όταν τελειώσει αυτό", είπε ο Κομόντο απαλά, "θα σκεφτούμε κάτι".
  
  "Προσπάθησα να βοηθήσω. Εχω προσπαθήσει. Αλλά ήμουν τόσο νέα..." Η Κάριν μπλόκαρε τις αναμνήσεις που εμφανίστηκαν τώρα, σκέφτηκε, ως απάντηση στον κίνδυνο που μόλις είχαν ξεφύγει και στα συναισθήματά της για το Komodo.
  
  "Δεν έφταιγες εσύ. Αυτά ήταν άλλα. Ενήλικες που σε αγνόησαν".
  
  "Το ξέρω πραγματικά". Η Κάριν εξέπνευσε. "Αλλά-"
  
  "Ήταν δικό τους λάθος". επανέλαβε ο Κομόντο προσπαθώντας να την κάνει να πιστέψει.
  
  "Χρειαζόμαστε χρόνο για να λειτουργήσει αυτό".
  
  Ο στρατιώτης οπισθοχώρησε λίγο. "Θα έχουμε χρόνο. Σου υπόσχομαι".
  
  "Δουλειά σας-"
  
  "Όλη αυτή η ανοησία δεν θα κάνει κακό. Υπάρχουν και άλλα καθήκοντα".
  
  Η Κάριν φαινόταν αμφίβολη. "Για έναν δέλτα κομάντο μήκους έξι ποδιών, με τατουάζ, που μοιάζει με ποδηλάτη και ακούει στο όνομα Τρέβορ; Απίθανος."
  
  "Θα φυλάξω το σώμα σου". Πλησίασε πιο κοντά.
  
  Η Κάριν κατέπνιξε ένα γέλιο. "Και μερικές φορές μιλάει σαν εννιάχρονο. Ουφ."
  
  "Θες να με πολεμήσεις;" Ο Κομόντο απομακρύνθηκε γελώντας. "Θέλεις πραγματικά να ασχοληθείς με αυτό το χάλι;" Φούσκωσε το στήθος του
  
  Η Κάριν έριξε μια ματιά στο φύλλωμα έξω από το παράθυρο. "Απλώς πιάσε τον κώλο μου και σύρε με σε αυτά τα δέντρα. Τότε θα δούμε ποιος θέλει να πολεμήσει".
  
  Όμως εκείνη τη στιγμή άκουσαν τους αλάνθαστους ήχους της ομάδας τους να διαλύεται και να φεύγει. Η φωνή του Μπεν ήταν πάνω από το κύμα. "Αδελφή?"
  
  Ο Κομόντο ανασήκωσε τους ώμους του. "Και τι? Θα πάμε να σώσουμε τον κόσμο πρώτα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Η ομάδα ανέβηκε από το κάστρο και κατευθύνθηκε πίσω στο λόφο προς τα αυτοκίνητα που περίμεναν. Ο Χέιντεν πίστευε ότι ο Κέιμαν, αφού παρέμενε κάτω με τους άνδρες του και δεν έδειξε σημάδια καταδίωξης, είχε ζητήσει ενισχύσεις. Αλλά δεν ήταν αυτός ο κύριος λόγος που μετακόμισαν δύο φορές.
  
  Καθώς έτρεχαν, εκείνη κατάπιε το παυσίπονο στεγνό. Κάθε κίνηση έστελνε ένα πύρινο βέλος στην πληγωμένη πλευρά της. Μέχρι σήμερα, έχει πάρει τόσα πολλά παυσίπονα που θα ήταν αρκετά για να οδηγήσει ένα άλογο, αλλά η αδρεναλίνη την ώθησε. Ο στριμμένος θάμνος κάτω από τα πόδια της και ο αγκαθωτός θάμνος στο πλάι της προσπάθησαν να τη στείλουν σε μια απότομη πτώση. Όταν βγήκε από το κρυφτό, ολόκληρη η πόλη του Σίνγκεν άνοιξε μπροστά της, απλώνοντας μέχρι τον ορίζοντα.
  
  Ο Κινημάκα τη στήριξε με ένα τεράστιο χέρι. "Αν με άφηνες να σε κουβαλάω, αφεντικό, θα το έκανα".
  
  "Το ξέρω, Μάνο, αλλά όχι σήμερα".
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς χτύπησε το τηλέφωνό του σκεφτικός στο πόδι του. "Λοιπόν, στέκομαι εδώ, υπουργέ Άμυνας των ΗΠΑ, προσπαθώντας να αποφασίσω σε ποιον θα απευθυνθώ για βοήθεια". Τους χάρισε σε όλους ένα θλιβερό χαμόγελο. "Αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ ούτε ένα άτομο - με τις σωστές διασυνδέσεις - που θα εμπιστευόμουν".
  
  Ο Χέιντεν χρειάστηκε μια στιγμή για να ηρεμήσει. Τις τελευταίες εβδομάδες και μήνες, ένιωθε σαν να είχε ζήσει μια ζωή. Οι ελπίδες της, τα όνειρά της, το μέλλον της, όλα έχουν αλλάξει. Συνέχισε να φανταζόταν ότι μια μέρα θα ξυπνούσε και θα ανακάλυπτε ότι όλα ήταν ένα τρελό όνειρο. Ότι ο Ματ Ντρέικ, ο Μπεν Μπλέικ και η Αλίσια Μάιλς δεν υπήρχαν στην πραγματικότητα - δεν ήταν παρά στριμμένα και φλεγόμενα φαντάσματα της φαντασίας της.
  
  Αλλά εδώ στεκόταν στη δεντρόφυτη πλαγιά ενός αρχαίου κάστρου, πάνω από αυτό που κάποτε ήταν ηφαίστειο, πριν από πολύ καιρό. Μαζί της ήταν το αφεντικό και οι συνάδελφοί της. Ο κόσμος διακυβευόταν.
  
  Το τρένο έτρεχε μεταξύ Στουτγάρδης και Σίνγκεν, μεταφέροντας πολίτες, μισθοφόρους και θανάτους. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, έπρεπε να μπει σε εκείνο το τρένο.
  
  Γύρισε στον Μπεν και την Κάριν. "Δώσε μου τα στοιχεία του τρένου. Χρειάζομαι τον ακριβή χρόνο. Χρειάζομαι όλες τις αλλαγές. Δουλειά."
  
  "Σε αυτήν", απάντησε αμέσως η Κάριν. Ο Μπεν της έριξε μια ζοφερή ματιά πριν ψαρέψει το iPhone του. Δεν του χαμογέλασε. Σαν να ήξερε τις σκέψεις της. Ήξερα ότι ούτως ή άλλως είχαν τελειώσει.
  
  Ώρα να μεγαλώσεις, Μπεν.
  
  Ο Drake μιλούσε ήσυχα στους φίλους του SAS. Τώρα τράβηξε το μάτι της και πλησίασε. "Αρπάζεις αυτά τα κομμάτια", είπε με την προφορά του Γιορκσάιρ. "Ή να τους καταστρέψεις. Ή κρύψτε τα κάπου. Γαμήστε αυτά τα καθάρματα. Ο, τι χρειάζεται."
  
  "Δεν έρχεσαι;
  
  "Η Αλίσια, η Μέι και εγώ θα πάμε στο Λουξεμβούργο. Ο Γουέλς κατασκοπεύει τον Κέιμαν και αυτήν την Ελίτ των Σκιών για μια δεκαετία. Δούλεψε για αυτούς. Ήξεραν τις κινήσεις τους. Βλέπω ότι θα έρθει μια στιγμή στο πολύ εγγύς μέλλον που αυτή η γνώση μπορεί να είναι χρήσιμη".
  
  "Και θα βρεις και τον δολοφόνο της γυναίκας σου;"
  
  "Ελπίζω να αποδείξω την ταυτότητά του. Δεν θα τον ακολουθήσω μέχρι να τελειώσει αυτή η ιστορία με τον τάφο των θεών".
  
  "Βεβαιωθείτε ότι διατηρείτε επαφή".
  
  "Κάθε ώρα".
  
  Ο Ντρέικ της έριξε μια ματιά σεβασμού, θαυμασμού, ακόμα και λίγη αγάπη. Ήξερε αμέσως τότε, στον κόσμο μετά τον Μπεν, ότι ο Ματ Ντρέικ θα παρέμενε φίλος της. Τον κοίταξε να φεύγει.
  
  Γύρισε στον Κινημάκα, ελπίζοντας σε κάποια συντροφικότητα που ζεσταίνει την ψυχή, αλλά ο Ντάνιελ Μπελμόντε μπήκε ανάμεσά τους.
  
  "Μέχρι τώρα, δεν χρειαζόσασταν τις υπηρεσίες μου", είπε με ένα άτακτο χαμόγελο. "Αλλά έρχεται ένας άντρας που απλώς μπορεί". Έγνεψε καταφατικά μετά τον Ντρέικ. "Δεν σε πειράζει, έτσι δεν είναι;"
  
  "Σίγουρα. Γιατί να φέρω αντίρρηση; Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Είσαι εδώ γιατί σε έχει πάρει το ρεύμα. Είσαι άχρηστος για μένα".
  
  "Είμαι ο καλύτερος σε αυτό που κάνω".
  
  "Σταμάτα την ασάφεια, Μπελμόντε. Κάναμε σεξ. Μόνο μια φορά. Ήταν..." Συνάντησε τα μάτια του. "Όχι άσχημα, για να είμαι ειλικρινής. Αλλά πάνω από όλα είσαι κλέφτης". Κοίταξε τον Ντρέικ. "Πήγαινε λοιπόν και γίνε ένα".
  
  "Με ευχαρίστηση".
  
  "Αλλά η Μπελμόντε", την προειδοποίησε, "Ξέρω ότι νομίζεις ότι είσαι θεϊκό δώρο και όλα αυτά, αλλά άκου τη συμβουλή μου;"
  
  "Δοκιμασε με."
  
  "Μείνετε μακριά από την Alicia Miles. Είναι... μια καταστροφή με τα γαλανά μάτια".
  
  Καθώς ο Μπελμόντε έφευγε με μια βαθιά σκέψη στο πρόσωπό του, ο Μπεν και η Κάριν την πλησίασαν. Η Κινημάκα της έριξε ένα βλέμμα αναποδογυρισμένο. Ο Γκέιτς έβαλε τα χέρια του γύρω της απαλά.
  
  Ο Μπεν είπε: "Από τη Στουτγάρδη στο Σίνγκεν είναι πάνω από τέσσερις ώρες μακριά. Έχουμε χρόνο να οδηγήσουμε στον σιδηροδρομικό σταθμό της Ζυρίχης, όπου σταματά για σαράντα πέντε λεπτά, και να επιβιβαστούμε εκεί. Το ταξίδι από τη Ζυρίχη στο Σίνγκεν διαρκεί μία ώρα..."
  
  "Δώστε μας εξήντα λεπτά να ψάξουμε το τρένο, να βρούμε τα κομμάτια και να τα εξουδετερώσουμε". Η Karin τελείωσε με κλασικό αδερφικό τρόπο. "ΤΕΛΟΣ παντων".
  
  Ο Νταλ τελείωσε την τηλεφωνική του συνομιλία με τον υπουργό Επικρατείας του και άκουσε το τελευταίο μέρος. Επίσης, φρόντιζε τον Ντρέικ. "Μην το ξαναπώ, αλλά θα έδινα την καριέρα μου για να έχουμε αυτόν τον άνθρωπο μαζί μας".
  
  "Αυτή είναι μια ομάδα", είπε αποφασιστικά ο Χέιντεν και ένιωσε τον Γκέιτς να της σφίγγει σφιχτά τον ώμο. "Αυτό δεν είναι δουλειά ενός ατόμου. Μεταξύ μας, θα μπούμε στο τρένο, θα βρούμε τα κομμάτια και θα εκθέσουμε τους μαλάκες πίσω από όλα αυτά. Τώρα", ξεκίνησε προς τα αυτοκίνητα, ξεχνώντας προσωρινά την πάλλουσα πληγή στο πλάι της, "κάτσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake έσπευσε να αποχαιρετήσει τον Sam και τους φίλους του SAS. Ο άνθρωπος που άφησαν πίσω τους, ο Ρομπ Ίνγκλς, θρηνήθηκε σιωπηλά σαν στρατιώτης. Η Μάι έχασε επίσης αληθινούς φίλους και έμεινε σιωπηλά στην άκρη. Ο Ντρέικ περίμενε να περάσει η σκοτεινή στιγμή.
  
  "Φεύγουμε", είπε τελικά. "Πώς είσαι σε αναμονή, Σαμ;"
  
  "Αυτή τη στιγμή, φίλε, είμαστε καλά. Μπορούμε να μείνουμε στην Ευρώπη για τουλάχιστον λίγες μέρες ακόμα. Αλλά μέσα σε μια εβδομάδα..." ο Σαμ μόρφασε. "Κάποιος λαμπερός κώλος θα καταλάβει και αυτή η υπόθεση θα πρέπει να εξηγηθεί".
  
  "Θα γίνει", είπε ο Ντρέικ, σκεπτόμενος την επιρροή της κρυφής έρευνας του Τζόναθαν Γκέιτς και του Γουέλς. Στη συνέχεια εμφανίστηκε μια δυσάρεστη ανάμνηση από την εποχή του στο SRT, ένα χέρι λευκό σαν το κόκκαλο που σηκώθηκε κάτω από το κρεβάτι μέσα στη νύχτα για να τυλίξει τα κρύα, κολλώδη δάχτυλα γύρω από τον αστράγαλο ενός άνδρα. Αυτή ήταν η εποχή που η μονάδα του διατάχθηκε να μην παρεμβαίνει στην ανάκριση των χωρικών. εντολές άνωθεν. Παραγγελίες από ποιον όμως; Ίσως βρει περισσότερες από μία απαντήσεις ανάμεσα στα χαρτιά του Γουέλς.
  
  "Θα περιμένουμε όσο μπορούμε", του είπε ο Σαμ. "Αυτή τη στιγμή υπάρχουν άλλες τρεις ομάδες που δραστηριοποιούνται στην Ευρώπη. Απλά για να ξέρεις." Έκλεισε το μάτι.
  
  Ο Drake ευχαρίστησε τον φίλο του και πήδηξε σε ένα από τα αυτοκίνητα μαζί με τη May, την Alicia και τον Belmonte. Σε λίγα δευτερόλεπτα άφηναν ήδη το Hohentwil και τους φίλους τους στο βάθος και οδηγούσαν γρήγορα σε έναν ιδιωτικό αεροδιάδρομο στα περίχωρα του Singen. Οι άνθρωποι του Dahl έχουν εξασφαλίσει μια ειδική ναύλωση για τον Drake και τους φίλους του για να ταξιδέψουν στο Λουξεμβούργο - η γενική αίσθηση είναι ότι όσο πιο γρήγορα φτάσει εκεί, τόσο πιο γρήγορα θα επιστρέψει.
  
  Στο αυτοκίνητο επικρατούσε σιωπή. Ο Μπελμόντε προσπάθησε να ρίξει μερικές μπάρες για να ξεκινήσει κάποια συζήτηση, αλλά για τους άλλους τρεις ήταν χρόνος διακοπής. Το ταξίδι τους έδωσε την ευκαιρία να ξεκουραστούν και να αποκαταστήσουν ένα μικρό μέρος των ταλαιπωρημένων προμηθειών τους.
  
  Ενώ οδηγούσε, ο Drake βρήκε τον εγκέφαλό του να βυθίζεται στα νερά τόσο θολά που θα προτιμούσε να τα είχε αφήσει ανέγγιχτα. Αναπτύχθηκαν παλιοί φόβοι, και μαζί τους οι άλυτοι νέοι φόβοι. Η Μάι Κιτάνο, που ήταν δίπλα του, έδωσε τη συσκευή τηλεμεταφοράς στον Βασιλιά του Αίματος με αντάλλαγμα την ασφάλεια της αδερφής της. Μια πράξη κατανοητή, φυσικά, αλλά έπρεπε ακόμα να απαντήσει γι' αυτήν. Κράτησε επίσης το μυστικό του θανάτου της γυναίκας του από αυτόν για χρόνια.
  
  Και μετά ήταν η Αλίσια Μάιλς, ξαπλωμένη στο πίσω κάθισμα, με το κεφάλι γυρισμένο πίσω, τα γαλάζια μάτια της καρφωμένα στο παράθυρο, τα μάτια της να κοίταζαν αόρατα τα χωράφια και τα δέντρα που περνούσαν. Όχι μόνο κράτησε το ίδιο μυστικό, αλλά ήταν μέρος της συμμορίας των δολοφόνων του Abel Frey, και ήταν σίγουρος ότι εξακολουθούσε να έχει μεγάλο κίνητρο από μετρητά. Τι είχε κάνει για αυτό στο παρελθόν, δεν ήθελε να μάθει.
  
  Τι μπορεί όμως να κάνει για αυτό στο μέλλον;
  
  Οι σκέψεις του στράφηκαν στον Μπεν Μπλέικ. Ξεκίνησαν αυτή την περιπέτεια μαζί μόλις πριν από λίγους μήνες. Τώρα ήταν αντίθετοι, τους χώριζε η αγάπη, η απώλεια και η ανάγκη. Ο Ντρέικ δεν ζήτησε καν από τον Μπεν να τους συνοδεύσει στο Λουξεμβούργο. Ήξερε ποια θα ήταν η απάντηση, και ειλικρινά, νόμιζε ότι ήταν καλύτερα χωρίς αυτόν.
  
  Η κρίση ενός στρατιώτη, όχι η κρίση του αμάχου που νόμιζε ότι είχε γίνει. Η ζωή γύρισε ξανά. Όπως συνέβαινε συχνά.
  
  Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να σκεφτώ τίποτα από αυτά. Αν ο άνθρωπος του Νταλ στην Ισλανδία είχε δίκιο, τότε έρχεται κάποια μάχη που θα τελειώσει όλες τις μάχες και η έκβασή της θα κρίνει ποιος κυβερνά τον κόσμο. Παράγοντες πολεμούσαν ήδη στο στενό θέατρο του πολέμου. Ήταν μόνο θέμα χρόνου να συναντηθούν όλοι. Οι Shadow Elite είχαν ήδη δείξει τη δύναμή τους για πρώτη φορά σε μια εποχή και έκαναν ελιγμούς προς το φρικτό τέλος του παιχνιδιού. Ο Drake και οι φίλοι του απομονώθηκαν, σφαγιάστηκαν και αποτράπηκαν. Το παράθυρο ευκαιρίας τους συρρικνώθηκε.
  
  Εξ ου και το τρελό σχέδιο του Χέιντεν να πάρει το επιβατικό τρένο.
  
  "Έχετε καμιά σκέψη για το πώς θα το κάνουμε αυτό;" Η Αλίσια μίλησε χωρίς να αλλάξει στάση.
  
  "Είναι ένα σενάριο "ρουφήξτε και δείτε"", της είπε ο Ντρέικ.
  
  "Αγαπητή μου".
  
  "Το μόνο που ξέρω είναι ότι η εγκατάσταση είναι κοντά στο αεροδρόμιο. Τίποτα το ιδιαίτερο, απλά ένας ενδιάμεσος σταθμός. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι θα φυλάσσεται από τους καλύτερους στρατιώτες στον κόσμο".
  
  "Κύριε Μπελμόντε, ήρθε η ώρα να δείξει τον χαρακτήρα του". Η Αλίσια είδε το τοπίο να περνούσε.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε έξω από το αεροδρόμιο. "Είσαι έτοιμος?"
  
  
  * * *
  
  
  Η πτήση κράτησε μόνο τριάντα λεπτά. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ο Drake ήταν ο Hayden, ο Dahl, ο Ben και οι άλλοι, που αυτή τη στιγμή έτρεχαν προς την τρελή συνάντηση. Ήθελε να είναι μαζί τους. Αλλά το γεγονός ότι ο Wells είχε ερευνήσει την Shadow Elite και είχε αφιερώσει χρόνο για να κρύψει τα ευρήματά του σε ένα τόσο δυσδιάκριτο μέρος υποδηλώνει στον Drake ότι θα ήταν καλύτερα προετοιμασμένος να το έχει. Και το φάντασμα της Άλισον είχε περισσότερες από πιθανότητες να ταφεί.
  
  Το αεροσκάφος κατέβηκε και στη συνέχεια προσγειώθηκε ομαλά. Αν και το αεροδρόμιο ήταν ένα αναμενόμενο αγκάθι από μπετόν και ατσάλι, η γύρω περιοχή έμοιαζε γραφική και ευχάριστη. Λίγα λεπτά μετά την αποβίβαση από το αεροπλάνο, τους συνόδευσαν σε ένα όχημα που περίμενε. Μετά αφέθηκαν στην τύχη τους.
  
  Ο Drake προγραμμάτισε το sat nav με τους αριθμούς που πήρε από την ηχογράφηση του Wells και έφυγε από το αεροδρόμιο. Η μυστική εγκατάσταση ήταν μόλις είκοσι λεπτά μακριά. Περίπου δέκα λεπτά πριν φτάσουν εκεί, πέρασαν από μια απεριόριστη παμπ. Χτυπημένα αυτοκίνητα και γυαλιστερά ποδήλατα ήταν σκορπισμένα γύρω από το πάρκινγκ. Καθώς περνούσαν, ο Drake είδε τον άνδρα να πέφτει σε ένα από τα παράθυρα και να προσγειώνεται πρώτος στο χώμα. Ο εύσωμος άγριος γέμισε το νέο κενό, χαμογελώντας καθώς του έριχνε μισή πίντα μπύρα. Ήπιε το άλλο μισό με ευχαρίστηση.
  
  "Ένας τόπος στο είδος του". Η Αλίσια γέλασε.
  
  "Γεια σου Μπελμόντε", είπε ο Ντρέικ. "Θέλετε να περάσετε με το αυτοκίνητο τώρα και να ξεκουραστείτε λίγο ή να σταματήσετε και να καταλήξετε σε ένα πρόχειρο σχέδιο;"
  
  "Ρέξυ", απάντησε αμέσως ο Μπελμόντε. "Είναι καλύτερα να δούμε με τι έχουμε να κάνουμε".
  
  "Λοιπόν, μην ανεβάζεις τις ελπίδες σου", είπε η Μάι. "Αυτό το μυστικό αντικείμενο δεν έρχεται με δικό του οδηγό".
  
  Ο Drake επιβράδυνε όταν η δορυφορική πλοήγηση σήμανε ότι είχαν φτάσει στον προορισμό τους. Το αυτοκίνητο έκανε κύκλους στο πίσω μέρος του αεροδρομίου, όπου είχε μεγαλώσει μια βιομηχανική περιοχή. Αποθήκες και καταστήματα γρήγορου φαγητού, αντιπροσωπείες αυτοκινήτων και περιφραγμένες επιχειρήσεις. Στα δεξιά τους υπήρχε μια μακριά, χαμηλή αποθήκη που περιβαλλόταν από αιχμηρές σιδερένιες πύλες και έναν ψηλό τοίχο με συρματοπλέγματα. Στον τοίχο και την οροφή της ίδιας της αποθήκης τοποθετήθηκαν απερίγραπτες πινακίδες. Παραγωγή κέρατων.
  
  "Καλό μέρος για μένα." Ο Μπελμόντε άρχισε να σχολιάζει. "Υπάρχουν πολλά μέρη για να κρυφτείς εδώ. Πολλά μέρη που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως εφαλτήριο και εφεδρικό σημείο. Υπάρχουν τρία διαθέσιμα σημεία εισόδου, το τέταρτο είναι δύσκολο να κερδίσετε ενάντια σε άλλη μονάδα. Βλέπεις εκεί; Ταράτσα. Άλλο ένα συν. Η αποθήκη επίσης δεν είναι πολύ ψηλή. Υπάρχουν παντού συρματοπλέγματα, αλλά αυτό δεν θα είναι πρόβλημα. Εντόπισα ένα δυσδιάκριτο φυλάκιο μέσα στην κύρια πύλη, πίσω από τις κολώνες. Η αυξημένη ασφάλεια εκεί το αποκλείει για τη χρήση μας".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Απορρίψτε οτιδήποτε απαιτεί χρόνο".
  
  "Τα καλύτερα δεν αργούν. Σε κάθε περίπτωση, μας μένουν τοίχοι, αέρας ή άλλο στοιχείο. Έχετε ιδέα ποια μπορεί να είναι η άλλη μονάδα;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Η πρότασή μου? Μέρος του ίδιου αντικειμένου. Από ό,τι είπε ο Γουέλς, υπάρχουν αρκετοί αποθηκευτικοί χώροι στο πίσω μέρος της μεγάλης αποθήκης. Τίποτα ιδιαίτερο. Άλλωστε εδώ μιλάμε για στρατό. Εκεί έκρυψε την έρευνά του".
  
  "Γιατί εδώ?" ρώτησε η Μέι.
  
  "Ευκαιρία", είπε ο Ντρέικ. "Η ιδιότητά του τον έφερε συχνά εδώ. Είναι βασικά ένας ενδιάμεσος σταθμός, που σημαίνει ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί κυριολεκτικά για οτιδήποτε. Ο Γουέλς συχνά καλούνταν εδώ".
  
  "Αλλά εξακολουθεί να είναι απλώς μια αποθήκη", είπε ο Belmonte. "Οι άνθρωποι που το φυλάνε είναι ωραίοι, ναι, αλλά είναι βασικά ένα τούβλο, τούβλο και μεταλλική κατασκευή με το ίδιο βασικό σχέδιο με οποιοδήποτε άλλο. Δεν θα ενίσχυαν τη δομή".
  
  "Οχι. Αλλά δεν θα ήταν ευχαριστημένοι ούτε με την εσωτερική ασφάλεια".
  
  "Ένα θέμα τη φορά", είπε ο Belmonte. "Εμπιστέψου με. Τελικά, είμαι ο μεγαλύτερος κλέφτης στον κόσμο". γκριμάτσα. "Το αδύνατο σημείο είναι το σημείο όπου οι τοίχοι του πρώτου και του δεύτερου μπλοκ συγκλίνουν. Υπάρχει ένα κλαδί στον τοίχο εκεί - βλέπετε - που οδηγεί πίσω στο κτίριο και θα μπορούσε να δώσει σε έναν καλό άνθρωπο πρόσβαση στον κήπο και την οροφή". Ο Μπελμόντε τράβηξε ένα φανταστικό τσιμπούρι στον αέρα. "Το πρώτο πρόβλημα ξεπεράστηκε".
  
  Η Αλίσια βόγκηξε. "Και άφησα αυτόν τον κλόουν να μπει στο παντελόνι μου. Προς υπεράσπισή μου, ήμουν έξαλλος εκείνη τη στιγμή".
  
  Ο Μπελμόντε δεν την κοίταξε καν. "Δεν υπάρχουν παράθυρα εδώ. Η πόρτα που βλέπουμε είναι κλειστή. Αυτό μας αφήνει μόνο με ένα παιχνίδι. Στέγη. Χρειάζομαι όμως ένα ειδικό εργαλείο. Και θα έχει θόρυβο".
  
  "Τότε φτιάξε άλλο σχέδιο". Ο Ντρέικ άφησε την ανυπομονησία να φανεί στη φωνή του.
  
  "Δεν υπάρχει άλλο σχέδιο. Αυτή είναι μια αποθήκη, όχι το παλάτι του Μπάκιγχαμ. Υπάρχει μόνο περιορισμένος αριθμός σημείων εισόδου. Επίσης, ένα σχέδιο στέγης θα λειτουργούσε. Απλά πρέπει να χαλαρώσουμε".
  
  Τα μάτια του περιπλανήθηκαν πάνω από τη Μέι και την Αλίσια. "Και τι θα μπορούσαμε να ελπίζουμε για να έχουμε καλύτερη απόσπαση της προσοχής;"
  
  "Δεν σκέφτεσαι σοβαρά να μας στείλεις να... φροντίσουμε τους φρουρούς, σωστά;" ρώτησε η Μάι με έναν υπαινιγμό δυσπιστίας.
  
  "Ωχ όχι. Τίποτα σαν αυτό. Αυτό που έχω στο μυαλό μου είναι πολύ πιο επικίνδυνο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Αν το κυνήγι του Blood King μέσα από τις Πύλες της Κόλασης ήταν η πιο επικίνδυνη στιγμή στη ζωή του Matt Drake, τότε το να πάει σε ένα μπαρ γεμάτο φορτηγατζήδες, τοξικομανείς, τραμπούκους και κλέφτες δεν είναι πολύ πίσω. Ο Belmonte, ένας πρωταρχικός Βρετανός, πήγε πρώτος. Μετά εμφανίστηκε ο Drake και τελευταίοι από όλους ήρθαν η May και η Alicia. Ο Ντρέικ περνούσε μέσα από το καπνιστό μπαρ σαν σταγόνα που ακολουθήθηκε από δασική πυρκαγιά. Στιβαροί άντρες με μεγάλα μπράτσα και τατουάζ γύρισαν τα δασύτριχα κεφάλια τους για να κοιτάξουν τα κορίτσια, με τις μπίντες τους ακόμα σηκωμένες στα χείλη τους. Οι αδύνατοι χορευτές που ήταν εγκλωβισμένοι σταμάτησαν τις βασανισμένες περιστροφές τους, έπιασαν τις μπάρες και έβγαλαν τα κεφάλια τους για καλύτερη ματιά. Έντονοι τζιν, ντυμένοι με μπλουζάκια και απομίμηση τζιν Levis, χάιδεψαν τα γυμνά τους τέιζερ και στάθηκαν στην προσοχή, νιώθοντας την εναλλαγή της διάθεσης. Οι άντρες που στήριζαν το μπαρ σταμάτησαν τη συνομιλία τους και γύρισαν σαν να είχαν διαισθανθεί κι αυτοί κάτι ασυνήθιστο. Πίσω από τον πάγκο, οι δύο μπάρμαν άπλωσαν αργά το χέρι τους κάτω από μια φαρδιά λωρίδα από πελεκημένο ξύλο.
  
  Η σιωπή μπήκε στη θέση της. Αφού οι άντρες είχαν ελέγξει τα κορίτσια, τα σκληρά τους μάτια έψαξαν για όποιον αντίπαλο μπορούσαν να βρουν - τον Μπελμόντε και τον Ντρέικ.
  
  Ο Ντρέικ δεν χρειάστηκε καν να αναζητήσει το μέρος. Υπήρχαν μαχαίρια στα τραπέζια. Γραμμές με κοκαΐνη και ηρωίνη, απλωμένες στο πιο εμφανές σημείο. Ένας άντρας με μακριά μαλλιά και ένα μπλουζάκι Metallica κάθισε στη γωνία, φιλώντας ένα από τα κορίτσια δυνατά ενώ στριφογύριζε ένα όπλο γύρω από το δάχτυλό του.
  
  Μπαρ γκάνγκστερ. Σοβαρός. Ήταν έκπληκτος. Γενικά, το Λουξεμβούργο ήταν μια ασφαλής χώρα, ένα λογικό μέρος για να ζεις, με εξαίρεση μερικές περιοχές γύρω από τον σιδηροδρομικό σταθμό και το αεροδρόμιο. Σαν αυτό.
  
  Ο καπνός και οι σκληρές προθέσεις πύκνωναν τον αέρα. Το κλικ των διακοπτών ασφαλείας που έκλεισαν έκανε έναν ήχο σαν φοβισμένος κροταλίας. Ο Drake φαντάστηκε ότι όποιος ξένος προσπαθούσε να παραγγείλει ένα ποτό εδώ θα είχε την τύχη να φύγει ζωντανός από αυτό το μέρος.
  
  Στη συνέχεια, ο Ντρέικ έβγαλε μια ράβδο από χαρτονομίσματα των εκατό ευρώ, πολύ χοντρά για να τα κρατήσει στο χέρι του. Τους κούνησε αργά προς την κατεύθυνση του πιο σκληρού τραπεζιού του δωματίου.
  
  Η σφαίρα πέρασε από τα μουδιασμένα δάχτυλα ενός από τους ποδηλάτες και το στόμα του άνδρα άνοιξε πιο γρήγορα από ένα κάλυμμα φρεατίου με ελατήριο.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Ντρέικ, "θέλουμε να σας κάνουμε μια προσφορά που δεν μπορείτε να αρνηθείτε. Με ποιον πρέπει να μιλήσουμε;"
  
  
  * * *
  
  
  Επρόκειτο να πραγματοποιήσουν την επιχείρηση προς τρεις κατευθύνσεις. Για τον Drake, η συμμετοχή σε αυτό θεωρήθηκε πολύ επικίνδυνη. Οι συνέπειες της σύλληψης θα ήταν κακές για οποιονδήποτε από αυτούς, αλλά για τον Drake θα ήταν απείρως χειρότερο. Ο Belmonte χρησιμοποίησε τις συνδέσεις και τις δεξιότητές του για να βρει το πλησιέστερο μέρος όπου θα μπορούσαν να πάρουν έναν κόφτη λέιζερ και μερικά επιλεγμένα εργαλεία με τα οποία θα μπορούσαν να συνδέσουν τον πίνακα ελέγχου στον ηλεκτρονικό πίνακα. Στην αρχή, ο Drake αμφέβαλλε ότι τέτοια εργαλεία θα μπορούσαν να βρεθούν τόσο εύκολα, αλλά καθώς είδε την καθημερινότητά τους και τους τρόπους με τους οποίους ο Belmonte μπορούσε να τα προσαρμόσει για δική του χρήση, σύντομα βρήκε την εμπιστοσύνη του στον κλέφτη να αρχίζει να μεγαλώνει. Ακόμη και ο ίδιος ο κόφτης λέιζερ δεν ήταν ειδικό εργαλείο. Τα περισσότερα καταστήματα εργαλείων τα πούλησαν.
  
  Έτσι η Alicia μπήκε στη συμμορία του μπαρ, μια εμπειρία που φαινόταν να απολαμβάνει. Ο Drake, κρεμασμένος στις πίσω σειρές του πλήθους, είχε ήδη ανατριχιάσει αρκετές φορές περιμένοντας μερικές από τις πιο λεπτές προσβολές της, αλλά δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι έκαναν τους ποδηλάτες να την αγαπήσουν ακόμα περισσότερο. Έχει ήδη παρατηρήσει την ανταλλαγή αριθμών και τη μεταφορά δεδομένων κινητής τηλεφωνίας μέσω Bluetooth - φωτογραφίες ή βίντεο. Κούνησε το κεφάλι του.
  
  Η Αλίσια απολάμβανε τον κίνδυνο, τον απολάμβανε. Ήταν στο στοιχείο της απόψε καθώς ένας όχλος ποδηλατών και κλεφτών πλησίαζε μια μυστική εγκατάσταση της SAS.
  
  
  * * *
  
  
  Στην αρχή, ο Belmonte και η Mai κόλλησαν μαζί. Τηρώντας τη σκιά, έκαναν τον κύκλο της αποθήκης μέχρι να φτάσουν στο σημείο όπου συνήλθαν τα δύο κτίρια. Εδώ κρύφτηκαν για λίγο περιμένοντας ανυπόμονα το σήμα.
  
  Τώρα ο Belmonte, εκτός από το να κλέβει, είχε και άλλο χόμπι. θαυμασμό για τις όμορφες γυναίκες. Η εγγύτητα στη Μέι ήταν ένας άλλος λόγος για τον οποίο αποφάσισε να συμμετάσχει σε αυτή την επιχείρηση και τώρα φαινόταν ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή για να αναλάβει δράση.
  
  "Έκανες το σωστό", είπε. "Έβγαλες την αδερφή σου. Τότε πήρες τον Κοβαλένκο".
  
  "Στην πραγματικότητα, ο Ντρέικ τον πήρε", είπε η Μάι αδιάφορα. "Πήρα τον Boudreau. Και η Chica θα είναι πάντα η πρώτη μου επιλογή".
  
  "Και τι λέει η αντιπροσωπεία σας για αυτό;"
  
  "Η ελευθερία δράσης μου", επανέλαβε η Μάι, "μου αφήνει λίγο χαλαρό. Γιατί ξέρουν τι μπορώ να κάνω".
  
  Ο Μπελμόντε αναρωτήθηκε για μια στιγμή αν αυτή ήταν μια κρυφή απειλή. Αλλά ήταν ένας άνθρωπος με αυτοπεποίθηση, και όσο περισσότερο μιλούσε, σχεδίαζε και χρησιμοποιούσε το μυαλό του, τόσο λιγότερο εστίαζε στην Έμμα και σε αυτό που της είχε συμβεί. "Άκουσα ότι είσαι ένας από τους καλύτερους. Υποθέτω ότι έχετε ακούσει το ίδιο πράγμα για μένα..." Έκανε μια παύση.
  
  Όταν η Μάι δεν απάντησε, συνέχισε. "Άνθρωποι σαν εμάς πρέπει να αξιοποιούν στο έπακρο τον χρόνο μας. Ποιος ξέρει πόσα μας έχουν μείνει;"
  
  Η Μάι δεν τον κοίταξε καν. Από ποια ταινία είναι αυτή;
  
  "Είμαι καλός σε αυτό που κάνω. Ο, τι κάνω ".
  
  "Είναι τόσο πρωτότυπο. Φύλαξέ το για την επόμενη φορά που θα μεθύσεις με κάποιον σαν τον Μάιλς".
  
  Ο Μπελμόντε κοίταξε τριγύρω τα σκοτεινά περιγράμματα των αιωρούμενων φράχτων και τους άσχημους τοίχους από τούβλα που μπλοκάρουν τα αμυδρά αστέρια. "Πιστεύω πραγματικά ότι έχεις δίκιο. Δεν είναι ακριβώς το καλύτερο περιβάλλον".
  
  "Φαίνεσαι απελπισμένος, Μπελμόντε", είπε ήρεμα η Μάι. "Και νομίζω ότι ξέρουμε και οι δύο γιατί. Βάλτε το στο μυαλό σας και μετά προσπαθήστε ξανά". Του χάρισε ένα απρόσμενο χαμόγελο. "Ένα κορίτσι δεν μπορεί να είναι πιο όμορφο από αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μπελμόντε ήταν έτοιμος να απαντήσει, με το ίδιο του το πρόσωπο να χαμογελάει καθώς μια δυνατή έκρηξη τάραξε τον αέρα.
  
  Το σήμα της Αλίσια.
  
  Η Μάι έγνεψε στον τοίχο. "Βάλε τη μάσκα σου και κινήσου".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake παρακολουθούσε από τις σκιές, μια δράση που του φαινόταν πλέον εντελώς ξένη αφού τον καλούσαν συνεχώς σε δράση τους τελευταίους μήνες. Δεν μπορούσε καν να ακούσει τι συνέβαινε στο ακουστικό φοβούμενος παρεμβολές στις ευαίσθητες συχνότητες επικοινωνίας του αντικειμένου ή του Belmonte. Το αντικείμενο ήταν άγνωστου μεγέθους, έτσι έπρεπε να βασίσουν το σχέδιό τους σε μερικές μορφωμένες εικασίες. Ποτέ δεν είχε διαρρήξει ή ακόμη και αμφισβητηθεί στο παρελθόν, οπότε υποτίθεται ότι όταν ο όχλος του επιτέθηκε, το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού θα σταλούσε για να ερευνήσει και να λύσει το πρόβλημα.
  
  Τα περισσότερα, αλλά όχι όλα.
  
  Δεν θα υπήρχαν αφοσιωμένοι φύλακες στην αποθήκη. Τα εκπαιδευμένα άτομα μέσα θα ήταν αρκετά, ειδικά επειδή δεν υπήρχαν απόρρητα υλικά εκεί. Ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να τρέχει με την αγέλη, να φλερτάρει με εμπόρους ναρκωτικών και εμπόρους όπλων, και υπενθύμισε στον εαυτό του να μην εφησυχάζει πολύ με την παρουσία της. Ή με την πίστη της.
  
  Ήταν μια ξεχωριστή γυναίκα. Αυτή που έζησε, δούλευε και έπαιζε μόνο για τον εαυτό της.
  
  Το μυαλό του πήγε πίσω στο χρόνο στον Κένεντι Μουρ και στους σύντομους μήνες που μοιράστηκαν. Η απώλειά της ήταν μια καμένη και οδοντωτή τρύπα στην καρδιά του που προσπαθούσε να γεμίσει με λήθη, αλλά τώρα προσπαθούσε να ξεπεράσει. Θεέ μου, ήταν δύσκολο. Ακόμη και μέσα σε όλα αυτά, όταν είχε μόνο ένα δευτερόλεπτο να σκεφτεί, η θλίψη και η μοναξιά απειλούσαν να τον κυριεύσουν. Και τώρα οι αναμνήσεις της Άλισον αναδύθηκαν επίσης από το βάθος της βαθιάς αβύσσου στην οποία τις είχε θάψει, κολλώντας σε ένα πόδι στον ήδη πληγωμένο εγκέφαλό του.
  
  Και ο Μπεν Μπλέικ. Ο καημένος ο γέρος Μπεν αφέθηκε στην τύχη του από τη στιγμή που τα χέρια του βάφτηκαν κυριολεκτικά με το αίμα του Κένεντι. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να το βοηθήσει. Ήταν ένα δύσκολο μεγάλωμα. Αλλά τουλάχιστον μεγάλωσε. Τουλάχιστον αυτή ήταν η ζωή.
  
  Ο Μπεν έχει ακόμα μια ευκαιρία με τον Χέιντεν, σκέφτηκε ο Ντρέικ, και τη χρειάζεται. Χρειαζόταν ό,τι καλό, σταθερό και μαχητικό είχε μέσα της. Η Χέιντεν ήταν μια γυναίκα που ήξερε πώς να παλεύει για όλα τα καλά πράγματα στη ζωή της. Πραγματικός πολεμιστής. Αλλά οι πιθανότητες του Μπεν μαζί της μειώνονταν γρήγορα.
  
  Εκείνη τη στιγμή, ένας από τους κορυφαίους ποδηλάτες εκτόξευσε τη βόμβα βενζίνης στον τοίχο του συγκροτήματος. Ακούστηκε ένας ήχος από σπασμένο τζάμι και μια σύντομη φλόγα, στη συνέχεια ξέφυγε καπνός και ακούστηκαν επιθετικές φωνές. Ακόμα και η Alicia συμμετείχε. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του και κρύφτηκε στις σκιές.
  
  Τα βρετανικά επίλεκτα στρατεύματα έσπευσαν στις πύλες.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπελμόντε σηκώθηκε πρώτος, η Μάι ένα πόδι πίσω. Όταν έφτασε στον οριζόντιο τοίχο, ίσιωσε το σώμα του και έτρεξε πάνω του σαν αρουραίος μέσα από μια στενή αποχέτευση. Η ισορροπία και η τεχνική του ήταν τέλεια. Σταμάτησε στην άκρη της οροφής της αποθήκης, κολλημένος στην καμπύλη, απλώς άλλη μια σκιά στο μαύρο φόντο. Η Μάι γλίστρησε δίπλα του.
  
  Ο Μπελμόντε απαγκίστρωσε τη συσκευή που είχε κατασκευάσει και κατέβασε προσεκτικά το σώμα του μέχρι να φτάσει στο ίδιο επίπεδο με το κουτί διακλάδωσης, με τα πόδια του γαντζωμένα στις μαρκίζες και στον τοίχο από τούβλα του κτιρίου. Ο Μάι πήδηξε από πάνω του και βρήκε γρήγορα τη θέση που είχαν καθορίσει από το έδαφος νωρίτερα. Αν είχε μπει εδώ, θα μπορούσε να είχε πάει στην αποθήκη, στο τμήμα που περιέχει τους φακέλους με τα κουτιά. Έβγαλε τώρα τον κόφτη λέιζερ της και, χωρίς να περιμένει τον Μπελμόντε, άρχισε γρήγορα να κόβει το χαλύβδινο κατάστρωμα της οροφής. Η Belmonte είπε ότι θα κατασκευαστεί από μέταλλο πάχους 1 mm που θα επικαλύπτει πάνελ σάντουιτς Rockwool με βάση πολυουρεθάνης. Ο κόφτης λέιζερ έκανε σύντομη επεξεργασία του μετάλλου, κόβοντάς το μέσα σε δευτερόλεπτα, και στη συνέχεια της επέτρεψε να αφαιρέσει τον πετροβάμβακα σε ένα χοντρό κομμάτι, αφήνοντάς την ελεύθερη να αντικαταστήσει τα στοιχεία της οροφής αν κατάφερναν να ξεφύγουν χωρίς να τραβήξουν την προσοχή.
  
  "Περίμενε", ψιθύρισε η Μάι καθώς είδε περισσότερους ανθρώπους να κατευθύνονται προς τις φλεγόμενες φωτιές στην πύλη. "Δώστε τους την ευκαιρία να φύγουν από εκεί".
  
  Τότε εκείνη του έκανε σήμα και ήταν ξαφνικά do or die. Ο Belmonte τους είχε πει εκ των προτέρων ότι σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα και χωρίς ειδικό εξοπλισμό ήταν απίθανο να μπορέσει να παρακάμψει το σύστημα συναγερμού, αλλά θα μπορούσε να κατασκευάσει κάτι που θα μπορούσε να συνδεθεί με ηλεκτρονικά. Δεν είναι το κύριο πρόβλημα.
  
  Γύρισε τον διακόπτη και η κεντρική πόρτα του δωματίου χτύπησε με ένα χτύπημα. Τώρα οι περισσότεροι στρατιώτες ήταν κλειδωμένοι έξω.
  
  Η Μάι είχε ήδη φτιάξει το όχημα κατάβασης, το πιο περίπλοκο και ακριβό αντικείμενο που έπρεπε να προμηθευτούν. Τώρα πέταξε μέσα από την τρύπα στο πάτωμα της αποθήκης. Καθώς έπεσε, πέταξε μισή ντουζίνα από τις αυτοσχέδιες βόμβες καπνού της συμμορίας προς όλες τις κατευθύνσεις, με τα αιχμηρά μάτια της να προσηλώνουν τις θέσεις έξι ατόμων. Θα υπήρχαν και άλλοι.
  
  Προσγειώθηκε απαλά, αναπηδώντας στα πέλματα των ποδιών της. Παρά τους περιορισμούς της μάσκας, έβλεπε καθαρά τις τακτοποιημένες σειρές φακέλων που απλώνονταν αριστερά και δεξιά της. Το κουτί ακριβώς μπροστά της έφερε την ετικέτα C.
  
  Τότε άκουσε τους ήχους των αντρών που πνίγονταν και τον κρότο των μπότων. Φυσικά, κάποιος την είδε. Ακόμη και στη μέση του καπνού, θα ήξεραν πώς να την αναζητήσουν, να την παρακολουθήσουν και να την γωνίσουν. Έπρεπε να δράσει γρήγορα.
  
  Ορμώντας προς τα δεξιά, ακολούθησε τα γράμματα F και τη διασταύρωση με το κουτί. Θα μπορούσε είτε να κατέβει και να ψάξει για το W, είτε να συνεχίσει να κινείται. Εκείνη τη στιγμή, μια φιγούρα αναδύθηκε από το συσσωρευμένο σκοτάδι. Με το πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού, η Μάι φρόντισε το πρώτο της χτύπημα να ήταν αποτελεσματικό, με αποτέλεσμα ο άνδρας να πέσει στα γόνατά του. Ακόμα και τότε, μπλόκαρε με κάποιο τρόπο το δεύτερο, αλλά η Μάι δεν ήταν εύκολη και η τρίτη της τον έριξε αναίσθητο.
  
  Έτρεξε κάτω από τη διασταύρωση. Ένα άλλο πέρασμα άνοιξε. Έπιασε μια ματιά στο γράμμα S. Έτρεξε προς αυτή την κατεύθυνση και σύντομα έφτασε στο W. Χάθηκε ανάμεσα στους διαδρόμους ανάμεσα στα κουτιά. Πήγε το δρόμο της μέχρι που βρήκε ένα μικρό κουτί με την ένδειξη "Πηγάδια", ένα ανεπιτήδευτο κουτί από χαρτόνι που μπορούσε να κρατήσει μυστικά που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν τη μυστική οργάνωση και τον δολοφόνο. Η Μάι άδειασε το περιεχόμενο, τοποθέτησε το κουτί προσεκτικά στη θέση της και έβαλε την έρευνα της Γουέλς στο σακίδιό της.
  
  Μετά κάθισε και περίμενε, αφήνοντας τα συναισθήματά της να κυλήσουν προς όλες τις κατευθύνσεις. Ήταν πάντα καλύτερο να ελέγχεις τον εαυτό σου και να περιμένεις να εντοπίσεις τους επιτιθέμενους σου, παρά να βιάζεσαι ασταμάτητα, ελπίζοντας για το καλύτερο.
  
  Πήραν το δρόμο τους στον κεντρικό διάδρομο. Δεν μπορούσαν να σταματήσουν τον καπνό να μπει στο λαιμό τους, ακόμα και με την προπόνησή τους. Ήταν απλώς πολύ πηχτό, πολύ τάρτο. Η Μάι οπισθοχώρησε σε μια σκύψιμη, ισιώνοντας τον εαυτό της στο πάτωμα, κάνοντας την πάπια καθώς έβγαινε από το πέρασμά της και άρχισε να γυρίζει σε ένα φαρδύ τόξο προς την αρχική της θέση.
  
  Δεν ήταν μια γυναίκα που συνήθως βασιζόταν στην ελπίδα. Αλλά ήταν μια γρήγορη, λαδωμένη και επικίνδυνη επιχείρηση. Ήλπιζε να μην είχε βρεθεί το καλώδιο διαφυγής. Η εικόνα της κάτοψης του κτιρίου είχε μείνει σταθερά χαραγμένη στο μυαλό της καθώς κατέβαινε μόλις πριν από λίγα λεπτά. Τώρα έκανε επιδέξια τον δρόμο της γύρω από ένα μακρύ ξύλινο τραπέζι γεμάτο φλιτζάνια, πιάτα και μαχαιροπίρουνα και περιτριγυρισμένο από δεκάδες εγκαταλελειμμένες καρέκλες. Ένας από τους φρουρούς, ένας άντρας με κόκκινα μάγουλα και δακρυσμένα μάτια, πέρασε σε απόσταση λίγων μέτρων από αυτήν, αλλά η σκυμμένη, ακίνητη μορφή της έπεσε από το οπτικό του πεδίο. Για να βοηθηθεί ο σκοπός της, ξαφνικά ακούστηκαν πολλές γροθιές στην πόρτα της κύριας αποθήκης και ακολούθησαν κραυγές για να επιστρέψει.
  
  Το SAS θα γινόταν με αυτό σε δευτερόλεπτα. Χωρίς αμφιβολία είχαν όπλα, αλλά ακόμα κι αν δεν είχαν, θα κατασκεύαζαν γρήγορα κάποιο είδος συσκευής που θα άνοιγε την πόρτα. Και τότε ο καπνός θα εξαφανιζόταν γρήγορα.
  
  Όμως ο Μάι ήταν ευκίνητος και έφτασε στη σταθερή μαύρη γραμμή καθόδου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Με μια γρήγορη κίνηση το κόλλησε στη ζώνη ασφαλείας της και πάτησε το κουμπί. Η μηχανή την σήκωσε μέχρι τα δοκάρια, τώρα πάνω από τα κεφάλια των αναζητητών από κάτω.
  
  Και βγήκε μέσα στην κρύα νύχτα. Ο καπνός πέρασε από τη χαραμάδα πίσω της. Ο Μάι πέρασε είκοσι δευτερόλεπτα για να αντικαταστήσει τα εξαρτήματα της οροφής και να τα σφηνώσει σφιχτά και μετά γλίστρησε ξανά στον τοίχο από τούβλα.
  
  Ο Μπελμόντε έσκυψε στην άκρη περιμένοντας. "Ποίηση σε κίνηση".
  
  Πήδηξαν γρήγορα στο πεζοδρόμιο, κρυμμένοι στις βαθιές σκιές. Ο Ντρέικ και η Αλίσια περίμεναν ήδη μπροστά.
  
  Η Μάι έγνεψε καταφατικά στο ερωτηματικό βλέμμα του Ντρέικ. "Πήρα τα πάντα. Αν ο Γουέλς είχε κάτι σχετικά με αυτή την ελίτ ομάδα των Shadows ή τον δολοφόνο της γυναίκας σας, είναι εδώ. Το μόνο που μένει είναι να το διαβάσετε".
  
  Ο Άγγλος σχεδόν χαμογέλασε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Τα σκοτεινά και στοιχειωμένα μέρη κάτω από τον χαοτικό κόσμο μας κατοικούνται από κακούς ανθρώπους που επιβουλεύονται διαβολικές πράξεις. Δεν είναι ότι δεν υπάρχει φως στη ζωή τους. Το γεγονός είναι ότι βιώνουν μεγάλη χαρά όταν φέρνουν το σκοτάδι στους άλλους. Όσο πιο απεριόριστη η δύναμή τους, τόσο περισσότερο τους κατατρώει, διαβρώνοντας τις καρδιές και τις ψυχές τους μέχρι να μείνει μόνο ένα παγωμένο, αδιάφορο κέλυφος.
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν ήταν κάποτε παιδί, μια λευκή πλάκα. Αλλά ακόμη και το γεγονός ότι οι τοξικομανείς γονείς του δεν τον άφησαν να πεθάνει σε ένα χαντάκι τον μετέτρεψε στον άνθρωπο που είναι σήμερα. Η φύση ή η ανατροφή μπορεί να τον είχαν διαμορφώσει διαφορετικά, αλλά δεν είχε τίποτα από τα δύο. Αντίθετα, το σύστημα τον κατάπιε ολόκληρο και τον πέταξε, ένα ξεχασμένο παιδί, ένα μοναχικό παιδί. Ένας ευάλωτος ενήλικας που θα μπορούσε να χειραγωγηθεί από την κυβέρνηση με δόλο.
  
  Τώρα ήταν μια μηχανή, αλλά κατά ειρωνικό τρόπο, μια μηχανή που δούλευε για τους ανθρώπους που κατείχαν την ίδια την κυβέρνηση που τον είχε εξαπατήσει. Εδώ κάτω, στους σκοτεινούς λάκκους της γης, ένιωθε σαν στο σπίτι του. Οι μόνες υπενθυμίσεις της ζωής του ήταν οι άντρες που τριγυρνούσαν στους τάφους. Αν είχαν φύγει, θα μπορούσε κάλλιστα να ξαπλώσει σε ένα από τα φέρετρα, στην αγκαλιά της Κάλι ή της Καλλιστού, βρίσκοντας παρηγοριά ανάμεσα στους νεκρούς από καιρό, κακούς θεούς που δεν είχε ζήσει ποτέ στη ζωή.
  
  Οδήγησε τους ανθρώπους του. Επόπτευε το καθάρισμα του δαπέδου γύρω από τους οκτώ βωμούς, ώστε να μπορούν να παραλαμβάνουν ανεμπόδιστα τα οκτώ αντικείμενα. Ανέλυσε τα σημεία που μπορεί να προκύψουν στην επικείμενη έκκλησή του στον Νορβηγό - το αφεντικό των αφεντικών.
  
  Όμως το βλέμμα του έμεινε στους τάφους. Της σπαρταριστής, ακατάστατης τελειότητάς τους. Χρειαζόταν αυτή την έλλειψη ακαταστασίας για να ηρεμήσει το μυαλό του. Του είπαν ότι πίσω του βρισκόταν ο τάφος του Amatsu, μιας θεότητας που κυριολεκτικά ονομάζεται Θεός του Κακού. Εκμεταλλευόμενος τη στιγμή της ηρεμίας, ο Κέιμαν μπήκε μέσα και χρησιμοποίησε όλη του τη δύναμη για να ανοίξει το καπάκι με έναν λοστό. Δεν πήγε πολύ μακριά, αλλά η αρχαία σκόνη χτύπησε τον Κέιμαν ακριβώς στα ρουθούνια.
  
  Ο Shadow Elite Defender πήρε μια βαθιά ανάσα. Ένας απαλός ψίθυρος κυμάτιζε το χοντροκομμένο δωμάτιο. Ο Κέιμαν θα μπορούσε να είχε πεθάνει πολύ ευτυχισμένος εδώ. Έσκυψε στην άκρη και κοίταξε στα τυφλά μέσα. Κάτι χτύπησε σε μια σκοτεινή γωνία. Τα κοφτερά μάτια του δεν έβλεπαν τίποτα. Ένας μικροσκοπικός ανεμοστρόβιλος σάρωσε το πάτωμα, σηκώνοντας σκόνη και συντρίμμια, αναδύθηκε από το τίποτα και εξερράγη μια στιγμή αργότερα σαν να μην υπήρχε ποτέ.
  
  Τα δάχτυλα του Κέιμαν έκλεισαν σε σκληρό κόκκαλο. Ήταν κρύο και τραχύ. Οι άκρες ήταν αιχμηρές και μπορούσαν να τον κόψουν αν είχε χρόνο να πιέσει τον καρπό του πάνω τους.
  
  Αλλά ένα εξωγήινο ηχητικό σήμα τον έφερε πίσω στο παρόν. Ο ήχος του ξυπνητηριού του ρολογιού του.
  
  Ήρθε η ώρα να επιστρέψετε στην επιφάνεια και να καλέσετε τον Νορβηγό.
  
  Ο Κέιμαν τράβηξε το χέρι του με έναν καταπιεσμένο αναστεναγμό. Το συναίσθημα των παλιών οστών εξακολουθούσε να τον συνοδεύει καθώς έβγαινε από το σκοτάδι στο φως του ήλιου. Ο ιδανικός τάφος έσφιξε την καρδιά του, αλλά τα νύχια της Shadow Elite ήταν πολύ πιο δυνατά και πήγαιναν πολύ πιο βαθιά. Μόλις ακολούθησε το παλιό πρωτόκολλο και έλεγξε την περίμετρό του, στη συνέχεια κλειδώθηκε μέσα σε ένα από τα στρατιωτικά ελικόπτερα και άνοιξε το σύστημα αποκλεισμού συχνότητας, τελικά χρησιμοποίησε ένα μη ανιχνεύσιμο δορυφορικό τηλέφωνο για να επικοινωνήσει με τον Σκανδιναβό.
  
  "Που είμαστε?" Χωρίς χαιρετισμούς, χωρίς συμβιβασμούς, μόνο βαθιές μελαγχολικές αποχρώσεις που απαιτούν αναφορά κατάστασης.
  
  "Τα θραύσματα είναι ήδη καθ' οδόν εδώ", είπε ο Κέιμαν με το ίδιο ωμά. "Μέχρι σήμερα δεν έχει υπάρξει κανένα πρόβλημα. Ο τάφος είναι έτοιμος".
  
  "Τι γίνεται με τους φυγάδες;
  
  "Διεσπαρμένος. Χωρίς αμφιβολία προσπαθεί να μας αποτρέψει ξανά. Το είδος τους δεν θα φύγει ποτέ αρκετά καλά μόνο του. Αλλά η πειθαρχία μας θα κερδίσει εκείνη την ημέρα".
  
  "Η πειθαρχία σου", είπε ο Νορβηγός μετά από μια παύση. "Γι" αυτό είσαι μαθητής και λόγος μας. Είναι η πειθαρχία σας που θα συσπειρώσει τους απείθαρχους ανθρώπους σας και θα σας βοηθήσει να κερδίσετε αυτή τη μέρα".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Αυτό δεν είναι κομπλιμέντο, Κέιμαν". Ο Νορβηγός αναστέναξε. "Αυτό είναι μια απειλή. Βλέπεις?"
  
  "Ναί". Ο Κέιμαν κλώτσησε τον εαυτό του γιατί δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί. Με μισό εγκέφαλο ακόμα να επικοινωνεί με τον Amatsu στον τάφο του, ένας πρώην άνδρας της DIA δεν ταίριαζε με κάποιον τόσο τρομερό όσο ένας Νορβηγός. Ισχυρίζεται ότι είναι απόγονος του μεγάλου εξερευνητή Βίκινγκ Έρικ του Κόκκινου - και ποιος ήταν εκεί για να τον διαψεύσει; "Ο Σκανδιναβός ήταν μια εξαιρετική προσωπικότητα που κληρονόμησε αμύθητο πλούτο και μια υψηλή θέση στο Shadow Elite Council μετά τον θάνατο του πατέρα του. Από εκείνη την εποχή, πριν από δεκαετίες, η Shadow Elite δεν έχει μείνει στάσιμη ή οπισθοδρόμηση. Έχουν κάνει μεγάλα βήματα προς τα εμπρός για να εξασφαλίσουν την ήδη τρομερή θέση τους.
  
  "Μπορεί να ξέρουν για το τρένο". Ο Σκανδιναβός ήταν πάντα πραγματιστής. "Μπορεί ακόμη και να προσπαθήσουν να μας σταματήσουν. Αυτός είναι πάντα ο τρόπος τους - να παραπαίουν και να εμποδίζουν. Η ελίτ συγκεντρώνεται στη Βιέννη αυτή τη στιγμή. Ξέρεις που."
  
  "Εκεί που μαζεύονταν πάντα". Ο Κέιμαν είναι συνηθισμένος στη φλυαρία του Νορβηγού. Πίστευε ότι ένας μεγάλος ηγέτης απολάμβανε να ακούει τις δικές του σκέψεις φωναχτά και χρησιμοποίησε τον Κέιμαν ως επιστόμιο.
  
  "Παλιό μέρος. Γκρί. Όλντριτζ. Θωμάς. Μήκος. Και ο νεαρός Χόλγκεϊτ είναι πάντα αρχάριος. Τον τελευταίο καιρό όμως η συμπεριφορά του έχει αλλάξει. Σε αυτό θα στραφώ μόλις φτάσω στη Βιέννη".
  
  "Δεν είσαι εκεί?" Ο Κέιμαν κλωτσήθηκε αμέσως για τη βλακεία της ερώτησης. Αν κάποιος από τους άνδρες του είχε κάνει μια τέτοια ερώτηση, ο Κέιμαν θα μπήκε στον πειρασμό να τον πυροβολήσει επί τόπου.
  
  Όμως ο Νορβηγός φαινόταν να έχει χαθεί στο να εκφράσει τις σκέψεις του. "Είμαι σπίτι. Το φρούριο της Πράγας είναι απόρθητο. Ούτε στρατός δεν μπορούσε να μπει εδώ μέσα. Μόλις μάθω ότι ενεργοποιήθηκαν τα ανταλλακτικά, θα πάω στη Βιέννη. Τώρα πες μου, Κέιμαν, έχει καθαριστεί αυτό το πράγμα στο Γουέλς;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Όλα είναι ελεγμένα και καθαρά. Δεν υπάρχουν διαρροές."
  
  "Πρόστιμο. Και ο Ντρέικ;
  
  Ο Κέιμαν δίστασε. "Ντρέικ?"
  
  "Τον γνωρίζουμε από τα αρχαία χρόνια. Το ξέρεις. Αν μας έβρισκε ποτέ..."
  
  Ο Κέιμαν έμεινε πραγματικά έκπληκτος. Δεν είχε ξανακούσει ούτε την παραμικρή έκφραση φόβου στη φωνή του Νορβηγού. Ο πρώην υπάλληλος της DIA θυμήθηκε την ανδρεία του Drake στον τάφο και γρήγορα άλλαξε γνώμη.
  
  "Αν ξαναδείξει το πρόσωπό του, κύριε, θα τον καταστρέψω".
  
  "Τότε δεν μπορούμε να αποτύχουμε". Η φωνή του Νορβηγού ήταν τόσο κοντά στην ευτυχία όσο ήταν δυνατόν για κάποιον σαν αυτόν. "Εκτός από ένα θαύμα, τα θραύσματα είναι ασταμάτητα. Όλος ο κόσμος θα συρρικνωθεί μπροστά μας. Η βασιλεία μας, ήδη απόλυτη, θα διατηρηθεί για πάντα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Η Χέιντεν και η ομάδα της μόλις κατάφεραν να φτάσουν στο σιδηροδρομικό σταθμό της Ζυρίχης. Μόλις μπήκε μέσα, ακόμα κι όταν έτρεχε και περνούσε τις μεγάλες μπλε σανίδες αναζητώντας τον αριθμό της πλατφόρμας, η Χέιντεν έμεινε έκπληκτη με την πεντακάθαρη καθαριότητα του σταθμού. Το τεράστιο πάτωμα φαινόταν να λάμπει, οι τοξωτές κόγχες που οδηγούσαν στις εξόδους έμοιαζαν ζεστές και ζεστές και φιλόξενες, σε αντίθεση με τους περισσότερους σιδηροδρομικούς σταθμούς που είχε επισκεφθεί ποτέ. Από το ταβάνι κρέμονταν ιδιότροπα και πολύχρωμα μπαλόνια. Τουρίστες ντυμένοι με κάθε λογής ρούχα παρασύρονταν και έπεφταν ο ένας πάνω στον άλλο, επικεντρωμένοι στα δικά τους προγράμματα. Το επίπεδο θορύβου ανέβαινε και έπεφτε καθώς τα γκρουπ τα προσπερνούσαν.
  
  Η Κάριν το παρατήρησε πρώτη. "Σίνγκεν!" Έτρεξε προς τις αποβάθρες, με τον Χέιντεν και τους άλλους να ορμούν πίσω της, έχοντας επίπονη επίγνωση ότι είχαν μόνο λίγα λεπτά για να προλάβουν το τρένο. Όταν βρήκαν τη μεγάλη μηχανή να γουργουρίζει δυνατά, ο πράκτορας της CIA πήρε έναν αναστεναγμό ανακούφισης.
  
  Η Κάριν έστειλε ένα ερωτηματικό βλέμμα.
  
  "Απλώς συνέχισε", φώναξε ο Χέιντεν. "Θα ανησυχούμε για το "πού" αργότερα".
  
  Μια ερυθρόλευκη ράβδωση διέσχισε πολλά βαγόνια στο σημείο που είχε πηδήξει στο τρένο. Παρατήρησε το τεράστιο πράσινο λογότυπο των Starbucks καθώς εισέβαλε στην πόρτα. Η επιθυμία να φάει Macchiato με καραμέλα διπλής δύναμης τη χτύπησε σαν σφαίρα, αλλά εκείνη τη στιγμή άκουσε τον ήχο του κλεισίματος των θυρών και τον αυξανόμενο βρυχηθμό της μηχανής. Ήταν στο δρόμο τους.
  
  Ο Νταλ μίλησε αμέσως. "Έχουμε μία ώρα", είπε, "να βρούμε τα κομμάτια και να τα εμποδίσουμε να φτάσουν στο Σίνγκεν. Ας κουνηθούμε."
  
  Ο Χέιντεν έκανε ένα βήμα μπροστά. Με οδήγησε μέσα από το πρώτο αυτοκίνητο και μετά, σε μια περίεργη απάντηση στις προσευχές της, εμφανίστηκε ξανά το λογότυπο των Starbucks και ξαφνικά βρέθηκε σε μια καφετέρια ακριβώς στο τρένο. Πλήρως λειτουργικό κατάστημα.
  
  Η φωνή του Μπεν ακούστηκε από πίσω. "Δεν έχω ξανακούσει για τα Starbucks σε τρένο".
  
  Ο barista έτρεξε πίσω από τον πάγκο με εκπληκτική αποτελεσματικότητα, προκαλώντας τον Dahl και τον Kinimaka να πτοηθούν και να πιάσουν τα όπλα που αποφάσισαν να μην διακινδυνεύσουν να κουβαλήσουν στον πολυσύχναστο σταθμό.
  
  "Είναι ένα δοκιμαστικό τρένο", είπε, με τα ξανθά μαλλιά της σφιχτά τραβηγμένα προς τα πίσω. "Χτισμένο εδώ στη Ζυρίχη." Η μελωδικότητα στη φωνή της πρόδιδε την περηφάνια της. "Εάν λειτουργεί, θα μπορούσε να γίνει παγκόσμιο".
  
  "Έξυπνη ιδέα", είπε ο Μπεν. "Προσφέρονται δωρεάν ποτά στα δοκιμαστικά τρένα;"
  
  Τα μάτια του barista έλαμψαν. "Φοβάμαι ότι θα αρκεστούμε στην υπηρεσία σερβιτόρας. Και αυτό είναι μόνο στο δικαστήριο".
  
  Η Χέιντεν σταμάτησε καθώς έφτασε στο επόμενο αυτοκίνητο, μελετώντας τους επιβάτες. Όλες οι θέσεις ήταν κατειλημμένες. Όμως το μόνο που μπορούσε να δει ήταν γυναίκες και παιδιά, φοιτητές και τουρίστες. Υπάρχουν παντού μεγάλα σακίδια. Ένας πνιγμένος μουσικός ρυθμός που ακούγεται μέσα από μικροσκοπικά ακουστικά. Ένας νεαρός άνδρας μιλάει δυνατά στο κινητό του.
  
  Συνέχισε, ελευθερώνοντας το αυτοκίνητο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Το επόμενο ήταν μια κατοπτρική εικόνα του πρώτου. Όταν έφτασαν στο τρίτο, και ήταν επίσης γεμάτο με μια ετερόκλητη ομάδα ανέμελων τουριστών και αδιάφορων ντόπιων, ο Νταλ τους διέταξε να σταματήσουν στο διάδρομο ανάμεσα στα αυτοκίνητα. Κατέβασε γρήγορα το παράθυρο και έβγαλε το κεφάλι του έξω.
  
  "Τρεις ακόμη κανονικές άμαξες", είπε αφού έκλεισε το παράθυρο. "Τότε δύο επιπλέον βαγόνια στο πίσω μέρος του τρένου..." Σταμάτησε. "Με φιμέ τζάμια".
  
  Ο Κινιμάκα γέλασε. "Θα μπορούσαν να είναι πιο προφανείς;"
  
  "Αυτοί είναι οι τύποι των ανθρώπων που μπορούν να τραβήξουν τα σωστά νήματα για να βάλουν δύο επιπλέον αυτοκίνητα σε ένα αστικό επιβατικό τρένο το συντομότερο δυνατό", είπε ο Χέιντεν σκυθρωπός. "Δεν τους νοιάζει, Μάνο. Πιστεύουν ότι είναι παντοδύναμοι".
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Ο Χέιντεν έχει δίκιο. Αυτοί οι άνθρωποι περιμένουν - δεν ρωτάνε. Πηγαίνω."
  
  "Λοιπόν θα πάμε με τα πόδια στην άμαξα τους και θα ορμήσουμε μέσα;" ρώτησε η Κάριν, με το γρήγορο μυαλό της να προσπαθεί να σκεφτεί εναλλακτικές. "Αυτό είναι ένα μεγάλο ρίσκο που πρέπει να πάρεις".
  
  "Είμαστε στρατιώτες, δεσποινίς", της είπε ο Νταλ. "Αυτό κάνουμε".
  
  "Και στην κοιλάδα του θανάτου..." απήγγειλε η Κάριν, και μετά, με τα άτονα βλέμματα, είπε: "Αυτό είναι ένα ποίημα. "Επίθεση της Ελαφράς Ταξιαρχίας". Εξακόσιοι άνθρωποι μπήκαν στην κοιλάδα του θανάτου. Θυμάσαι?
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Αυτό είναι ένα ποίημα για μεγάλο ηρωισμό".
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά. "Προετοιμαστείτε για όπλα... Μην ξεχνάτε ότι αυτοί οι τύποι ήταν έφιπποι και κρατούσαν μόνο σπαθιά. Κανόνι στα αριστερά τους, κανόνι στα δεξιά τους, κανόνι μπροστά τους. Ενώ το άλογο και ο ήρωας έπεσαν".
  
  Επικράτησε σιωπή για μια στιγμή. Τότε ο Χέιντεν έστρεψε το βλέμμα του στο επόμενο αυτοκίνητο και σε αυτό που κρυβόταν πίσω από αυτό. "Ας πάμε στο".
  
  Πέρασαν τα επόμενα τρία αυτοκίνητα σιωπηλά. Η ένταση αυξήθηκε ανάμεσά τους. Δεν είχαν όπλα, κανένα σχέδιο. Το μόνο που είχαν ήταν κουράγιο στις καρδιές τους και η γνώση ότι τα οκτώ θραύσματα μπορούσαν είτε να κρατήσουν εκατομμύρια αθώους ανθρώπους για λύτρα είτε να τους καταστρέψουν. Τίποτα άλλο δεν είχε σημασία αυτή τη στιγμή. Καθώς μπήκαν στην τελευταία άμαξα, ο Χέιντεν ένιωσε τον Νταλ να την σπρώχνει με τον ώμο του και για μια στιγμή ένιωσε λίγο προσβεβλημένη, αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι ο Σουηδός χτύπησε το σημάδι όχι επειδή την αμφισβήτησε, αλλά επειδή ήταν απλώς ένας άντρας, που θα κάνει πάντα ένα βήμα μπροστά. Δεν ήξερε άλλο τρόπο.
  
  Στο πίσω μέρος της τελευταίας άμαξας, ο Νταλ επιβράδυνε. Ο Χέιντεν κοίταξε πάνω από τους φαρδιούς ώμους του. Η επόμενη άμαξα μπορούσε να μπει από μια συρόμενη πόρτα, αλλά όλα τα παράθυρα ήταν φιμέ. Στο διαμέρισμα πίσω της, ακόμη και τα πιο ασαφή περιγράμματα δεν φαινόταν.
  
  Ο Χέιντεν έβαλε το χέρι του στον ώμο του Σουηδού. "Απλά περίμενε ένα λεπτό". Κοίταξε γύρω της, αναζητώντας απεγνωσμένα έμπνευση. Οτιδήποτε σήμαινε ότι δεν θα έπρεπε να περπατήσουν στα τυφλά στη φωλιά του δράκου.
  
  Εκείνη τη στιγμή άκουσε μια φωνή πίσω τους.
  
  "Με συγχωρείς. Μπορώ να περάσω; Έχω καφέ για το πίσω αυτοκίνητο."
  
  Εκείνη γύρισε. Η φωνή ανήκε στον barista που είχαν περάσει πριν από λίγα λεπτά. Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Ελπίζω πραγματικά ο καφές να είναι καλός και ζεστός."
  
  
  * * *
  
  
  Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Χέιντεν φόρεσε έναν πράσινο χιτώνα και κρατούσε στο ένα χέρι έναν δίσκο γεμάτο χάρτινα ποτήρια. Ο barista καθόταν δίπλα στο παράθυρο, τους κοίταζε με ικετευτικά μάτια και άφηνε να εννοηθεί ότι ο διευθυντής της περιοχής της θα ήταν πολύ θυμωμένος, γιατί ήταν η πρώτη πτήση και όλα αυτά.
  
  Η Κινημάκα κράτησε τον καρπό της. "Ε, αφεντικό. Είσαι σίγουρος γι 'αυτό; Ξέρεις, έχουν και άντρες baristas".
  
  "Μάνο, είμαι καλά. Τί στο διάολο τρέχει με 'σένα? Δεν σε ένοιαζε πριν με μαχαιρώσουν. Εις διπλούν."
  
  Ο Κινημάκα γύρισε μακριά. Ο Χέιντεν τον κοίταξε επίμονα για μια στιγμή και μετά συνάντησε το βλέμμα του Μπεν Μπλέικ πάνω από τον ώμο του τεράστιου Χαβανέζου.
  
  Της έγνεψε καταφατικά, χωρίς έκφραση στο πρόσωπό του, αλλά η αγάπη έλαμπε στα μάτια του. Ο Χέιντεν δεν είχε χρόνο για αυτό. Πήρε μια βαθιά ανάσα, αντιμετώπισε τον φόβο της και προχώρησε.
  
  Ακριβώς στη φωλιά του δράκου.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ μετά βίας μπορούσε να συγκρατήσει την αίσθηση της απογοήτευσης και του τρόμου καθώς μπήκε σε ένα εστιατόριο κοντά στο αεροδρόμιο του Λουξεμβούργου και κατευθυνόταν κατευθείαν προς το μπαρ. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να αποφύγει να σκίσει το σακίδιο της Μάι από την πλάτη της και να ξεφυλλίσει το περιεχόμενό του.
  
  Η Αλίσια τον τράβηξε πίσω. "Λάθος, Ντρέικς. Υποτίθεται ότι προσπαθείς να εγκαταλείψεις τα καλά πράγματα, θυμάσαι;"
  
  Την άφησε να τον οδηγήσει σε ένα αμυδρά φωτισμένο θάλαμο, κρατώντας τα μάτια του στο κεχριμπαρένιο νέκταρ σε όλη τη διαδρομή. Χρειάστηκε μεγάλη εσωτερική προσπάθεια και αρκετές ακόμη ανεπίλυτες διαφωνίες σχετικά με τα βάθη που είχαν ήδη καταλήξει ο Μάι και η Αλίσια τα τελευταία χρόνια για να εδραιώσουν την αποφασιστικότητά του.
  
  Η Μάι αντάλλαξε τη συσκευή ταξιδιού στο χρόνο για την αδερφή της. Όχι μόνο αυτό, το έδωσε σε έναν τρελό, τρελό δισεκατομμυριούχο. Σκότωσε επίσης τον Γουέλς, τον πρώην διοικητή του Ντρέικ και τον άνθρωπο που ακόμη και τώρα ο Ντρέικ πίστευε ότι η έρευνά του θα αθώωνε.
  
  Η Alicia ήταν μέρος της συνωμοσίας του Abel Frey να κλέψει τα οστά του Odin. Κράτησε πάρα πολλά μυστικά για πάρα πολύ καιρό. Ο Drake έπρεπε ακόμη να καταλάβει τα αληθινά της κίνητρα και ακόμα δεν μπορούσε να αποφασίσει αν θα έμενε πιστή ή θα τον πουλούσε στον πλειοδότη.
  
  Αλλά ήταν όλα ελαφριά διασκέδαση σε σύγκριση με τα μυστικά που έπρεπε να αποκαλύψουν.
  
  Η Μάι έβγαλε το φερμουάρ της τσάντας της και κάθισε στη γωνία. Ο Ντρέικ κάθισε απέναντι. Η Αλίσια στριμώχτηκε δίπλα της. Ο Μπελμόντε κοίταξε και μετά πήγε στο μπαρ για να παραγγείλει φαγητό.
  
  "Πραγματικά αντιμετώπισε σκληρά τον θάνατο της Έμμα", είπε η Μέι. "Αυτός είναι ο μόνος λόγος που μας βοηθάει".
  
  "Είναι καλός", παραδέχτηκε ο Ντρέικ. "Ο τρόπος που βρήκε αυτά τα κομμάτια από το τίποτα. Διάρρηξη. Και χωρίς να ξεχνάμε τα χρήματα που μας έδωσε για να ξεπληρώσουμε τους ποδηλάτες".
  
  "Αυτό είναι μέρος του τι με ανησυχεί", είπε η Μάι καθώς άνοιγε το φερμουάρ του σακιδίου της. "Ο Μπελμόντε είναι κλέφτης. Παίρνει αυτό που θέλει και δεν δίνει τίποτα".
  
  "Ίσως ο θάνατος της Έμμα του έδωσε κάποια προοπτική". Ο Ντρέικ συγκρατήθηκε να μην πιάσει το φύλλο των χαρτιών που είχε πέσει στο τραπέζι. Η Μάι πήρε λίγο χρόνο για να τα χωρίσει σε τρία μέρη.
  
  Ο Μπελμόντε επέστρεψε με τέσσερα ποτήρια νερό και μαύρο καφέ. "Παράγγειλα ένα μάτσο τάπας", είπε ανασηκώνοντας τους ώμους. "Μοιάζει με σχέδιο".
  
  Ο Ντρέικ μόλις τον άκουσε. Το χειρόγραφο του Γουέλς ήταν μικρό και εκτεταμένο, δύσκολο να αποκρυπτογραφηθεί. Μετά από λίγο, συνειδητοποίησε ότι διάβαζε για τη μυστική έρευνα του Γουέλς στα κεντρικά γραφεία της Shadow Elite. Διαβάζοντάς το έτσι, μονομιάς, μείωσε τον κίνδυνο και την ικανότητα που χρησιμοποίησε ο Γουέλς. Σχεδόν κάθε παράγραφος ήταν γραμμένη με διαφορετικό στυλό. Ο Ντρέικ θυμήθηκε ότι τα πηγάδια είχαν σκαφτεί εδώ και μια δεκαετία.
  
  Μια παράγραφος μιλούσε για ένα ταξίδι στη Βιέννη. Μια άλλη ιστορία για το πώς ένας άντρας ονόματι Ράσελ Κέιμαν έγινε δεκτός στον "εσωτερικό κύκλο" - ένα επίτευγμα διαθέσιμο μόνο σε έναν ξένο σε μια ζωή. Αυτός ο αουτσάιντερ θα παλεύει όλη του τη ζωή για να προωθήσει τους στόχους της οργάνωσης και να κρύψει την ταυτότητά του. Μετά τη μύηση, αυτό θα ήταν το μόνο για το οποίο έζησε.
  
  "Αν υπήρχε ποτέ οποιαδήποτε αμφιβολία", είπε ο Drake δυνατά, "επιβεβαιώνει ότι η Cayman είναι ο δρόμος μας προς την Shadow Elite. Ίσως θα έπρεπε να τον είχαμε πιάσει πίσω στο Σίνγκεν".
  
  "Δεν είμαι καν σίγουρος ότι θα μπορούσαμε να το χειριστούμε". Η Αλίσια βούρκωσε.
  
  "Οχι. Αλλά ο Dahl είναι μια μηχανή". Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Απλώς υποδείξτε και παραγγείλετε".
  
  μίλησε η Μέι. "Δεν μου αρέσει αυτό που διαβάζω εδώ". Κοίταξε τον Ντρέικ. "Μιλάμε για την επιχείρηση Διπλή διείσδυση".
  
  "Τι?"
  
  Έφεραν τάπας. Ο Μπελμόντε καθάρισε το χώρο, αφήνοντας τη σερβιτόρα να τακτοποιήσει τα μικρά μπολ στο τραπέζι. Καθώς έφευγε, η Μάι άρχισε να διαβάζει δυνατά.
  
  "Η επιχείρηση πήγε ομαλά, αλλά στη συνέχεια πήρε μια ατυχή τροπή. Ξαφνικά οι δρόμοι άρχισαν να οδηγούν στο σπίτι και ο Ντρέικ δεν επρόκειτο να τα παρατήσει".
  
  "Ο διπλασιασμός ήταν η τελευταία μου επέμβαση", είπε ο Ντρέικ στο τραπέζι. "Όλα ήταν τέλεια και μετά πήραμε την εντολή να φύγουμε". Έκανε μια παύση. "Πρόκειται να ερευνήσουμε κάποιον που πιστεύαμε ότι μπορεί να ήταν μυστικός τρομοκράτης. Ένας άνθρωπος που ζούσε στη Βιέννη".
  
  Μπορεί να διαβάσει στον εαυτό της. "Ω Ματ. Γίνεται χειρότερο. Η επιχείρηση θα οδηγούσε τελικά κατευθείαν στην Shadow Elite. Ο Γουέλς δεχόταν θανάσιμη πίεση να το σταματήσει. ΤΕΛΟΣ παντων. Η ανάκριση που είδατε..."
  
  Ο Drake θυμήθηκε εκείνη τη φρικτή μέρα ως μέλος της ομάδας SRT, όταν είδε μια ομάδα στρατιωτών να ανακρίνει αρκετούς χωρικούς. Ακόμη χειρότερα, όταν κάλεσε αμέσως τον Γουέλς, τον διοικητή πεδίου του, του είπαν να το αφήσει ήσυχο. Αστο ήσυχο. Αυτή ήταν η αρχή της απογοήτευσής του από τον στρατό και άλλαξε σοβαρά τις προτεραιότητές του.
  
  "Θυμάμαι". Παρατήρησε το νεύμα της Αλίσια. Ήταν κι αυτή εκεί.
  
  "Εκείνη η μέρα είχε επίσης κάποια σχέση με την Shadow Elite. Έψαχναν κάποιον, αναζητούσαν πληροφορίες. "Η αλαζονεία τους", έγραψε ο Γουέλς. "Η δίκαιη, ιδιοτελής, αηδιαστική αλαζονεία τους." Αυτοί οι άνθρωποι", σήκωσε το βλέμμα η Μάι, "κάνουν ό,τι θέλουν με όποιον θέλουν".
  
  "Το καταλαβαίνω", είπε ο Ντρέικ. "Τι άλλο?"
  
  Η Μάι διάβασε και μετά σταμάτησε ξαφνικά. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. Το χρώμα έσβησε από τα μάγουλά της και κοίταξε τον Ντρέικ με το στόμα ανοιχτό. "Συγγνώμη", ψιθύρισε εκείνη. "Λυπάμαι πολύ".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του και πήρε μια βαθιά ανάσα. "Να συνεχίσει".
  
  "Θα διαβάσω αυτό λέξη προς λέξη. Ο Ντρέικ ήταν πολύ πεισματάρης. Ο Doubledown ήταν το πνευματικό του τέκνο και του άρεσε. Αυτό έπρεπε να σταματήσει και να σταματήσει γρήγορα. Το συμβούλιο μου έδωσε τελεσίγραφο. Συμβιβάστηκα με μια νέα ιδέα. Πρότεινα τον "τυχαίο" θάνατο της γυναίκας του. Στη μέση της επιχείρησης έκανα ένα μικρό διάλειμμα, τους έστειλα όλους σπίτι και έδωσα την εντολή. Πήρα το Κογιότ και τον άφησα ελεύθερο. Έγινε τη νύχτα του αγώνα, που ήταν τέλειο..." Η Μάι ακολούθησε. "Δεν είναι μόνο αυτό. Αλλά..."
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε τα μάτια του και την κοίταξε με τρόμο. "Ο Γουέλς διέταξε τη δολοφονία της Άλισον; Πηγάδια;"
  
  "Για να αποσπάσουμε την προσοχή σας - εμάς - από την Shadow Elite", είπε η Alicia με έναν υποτονικό τόνο, ακόμη και η σταθερή της αποφασιστικότητα κλονίστηκε από αυτή την αποκάλυψη.
  
  Ο λαιμός του Ντρέικ σφίχτηκε καθώς είπε: "Έτσι ο Γουέλς ήξερε για τον διπλασιασμό και σε τι οδηγούσε. Που ήταν η Βιέννη. Ήξερε για τους νεκρούς χωρικούς. Διέταξε να σκοτωθεί η Άλισον. Ο Γουέλς ήταν ένα γαμημένο φίδι".
  
  "Ποιος έδωσε τη ζωή του στην Shadow Elite", είπε ο Belmonte. "Μα τι του έδωσαν σε αντάλλαγμα;"
  
  "Ο Γουέλς ήταν πατριώτης", είπε ο Ντρέικ. "Ένας αληθινός Άγγλος πατριώτης. Θα χρειαζόταν αρκετή προσπάθεια για να τον πείσει να προδώσει τη χώρα του".
  
  "Δεν πιστεύω ότι πίστευε ότι πρόδιδε τη χώρα του", είπε η Μάι καθώς διάβαζε τη συνέχεια. "Υπάρχει κάτι άλλο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Χέιντεν στριμώχτηκε στη σκοτεινή άμαξα, χαμογελώντας καθώς μια ντουζίνα ύποπτα βλέμματα την κάρφωσαν στη θέση τους. Στη συνέχεια, όμως, είδε την πραγματική δύναμη του λογότυπου των Starbucks καθώς καθένας από αυτούς τους σκληροτράχηλους κακούς έγειρε πίσω και χαλάρωσε βλέποντάς την, σαν νήπια στη σειρά περιμένοντας τα εορταστικά ποτά τους.
  
  "Venti misto, δύο επιπλέον μερίδες, με σαντιγί και περιχυμένο με σάλτσα καραμέλας." Προχώρησε στη μέση του πλήθους, εκμεταλλευόμενη την αβεβαιότητα τους καθώς το τρένο βούιζε και λικνιζόταν στις γραμμές.
  
  Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους του Κέιμαν γύρισαν και κοίταξαν ο ένας τον άλλον, με σύγχυση γραμμένη καθαρά στα πρόσωπά τους. Η Χέιντεν είδε σκεπτικισμό μόνο σε δύο ζευγάρια μάτια, και ήταν εκεί που πάτησε γρήγορα.
  
  Και πέταξε δύο χάρτινα φλιτζάνια με βραστό καφέ. Είχε ήδη ρίξει πίσω τα καπάκια και το αχνιστό υγρό χύθηκε σε ένα ζεματιστό ρεύμα. Οι άνδρες ούρλιαξαν σηκώνοντας τα χέρια τους στο πρόσωπό τους. Ο Χέιντεν πήδηξε στους γύρους ενός από τους άντρες, έβγαλε το πιστόλι του από τη θήκη του και στριφογύρισε, πυροβολώντας σε όλο το αυτοκίνητο.
  
  Ταυτόχρονα, κάνοντας πολύ θόρυβο, ο Νταλ, ο Κινιμάκα και ο Κομόντο έσκασαν την πόρτα, που ήταν τρομακτικό θέαμα κάθε μέρα, και όρμησαν στους μισθοφόρους. Οι άνθρωποι του Caiman ήταν έμπειροι και γρήγορα συνήλθαν. Ο Dahl έσπασε το πρώτο πρόσωπο με ένα χορτοκοπτικό, αλλά όταν στράφηκε στον δεύτερο αντίπαλο, έσπρωχνε ήδη με τον αγκώνα του. Ο Νταλ τον χτύπησε στο μάτι, γρύλισε και άρπαξε τον άντρα από το λαιμό. Χωρίς χρόνο να σταματήσει και να τον πνίξει, απλώς τον πέταξε πάνω από το αυτοκίνητο για να πέσει ανάμεσα στους συμπατριώτες του.
  
  Πράσινα δέντρα και χωράφια πέρασαν από τα παράθυρα διπλής όψης. Το πιστόλι χτύπησε στο πάτωμα, ακριβώς στα πόδια του Κινιμάκη. Ο Χαβάης χτυπήθηκε στο κεφάλι με ρόπαλο και έπεσε, αλλά τράβηξε το όπλο του και πυροβόλησε με μία κίνηση πριν πέσει στο δάπεδο με μοκέτα. Ο μισθοφόρος έπεσε συνθλίβοντας το ένα γόνατο. Ο Κινημάκα ξάπλωνε πρηνής, κοιτώντας μπροστά και το αφεντικό του.
  
  Ο Χέιντεν αντιμετώπισε δύο από τους μισθοφόρους προτού καν να έχουν την ευκαιρία να μετακινηθούν, αλλά άλλοι δύο χρησιμοποίησαν αυτά τα πολύτιμα δευτερόλεπτα για να τραβήξουν όπλα από κρυμμένες θήκες. Τώρα, καθώς ο Χέιντεν κοίταξε αυτά τα κρύα όπλα, είδε τους άντρες που τα κρατούσαν να πεταχτούν στην άκρη καθώς οι σφαίρες περνούσαν από το κρανίο τους. Η Κινημάκα της έσωσε τη ζωή πυροβολώντας από το παρκέ.
  
  Ο Χέιντεν κύλησε στο πάτωμα ένα κλάσμα του δευτερολέπτου προτού ο άλλος πυροβολήσει, περνώντας στο ύψος των γονάτων, αρκετά κοντά για να τη δαγκώσει. Έπειτα ένιωσε μια τεράστια παρουσία από πάνω της και παρακολούθησε με δέος τον Komodo να φορτίζεται με πλήρη ταχύτητα και να εξοντώνει την υπόλοιπη σειρά μισθοφόρων σαν μπάλες μπόουλινγκ. Προσγειώθηκε στο πίσω μέρος της άμαξας με ένα βογγητό. Πληγωμένοι μισθοφόροι έσπασαν το κεφάλι τους στα παράθυρα ή έπεσαν στο πάτωμα μετά από αυτόν. Ο Χέιντεν δεν έχασε χρόνο για να τους τελειώσει, πυροβολώντας κάθε κεφάλι εν ψυχρώ. Όλοι ήξεραν τι έκαναν όταν γράφτηκαν σε αυτό το πάρτι.
  
  Το πρώτο ιδιωτικό αυτοκίνητο αφέθηκε ελεύθερο, έτρεξαν κατευθείαν στο δεύτερο. Ο Χέιντεν άκουσε έναν θόρυβο πίσω της. Οι επιβάτες προφανώς άκουσαν τους πυροβολισμούς και άρχισαν να κηρύττουν συναγερμό. Μία από τις σωτήριες στιγμές αυτής της επιχείρησης ήταν ότι δεν υπήρχαν πολίτες στη γραμμή των πυρών. Είδε τον Μπεν και την Κάριν να μπαίνουν στο πρώτο αυτοκίνητο και να αρχίζουν να μαζεύουν όπλα.
  
  Μετά κατέληξε στη δεύτερη άμαξα. Αλλά η υποδοχή αυτή τη φορά δεν ήταν τόσο θλιβερή. Βρέθηκε να στέκεται πρόσωπο με πρόσωπο με μισή ντουζίνα άντρες με σηκωμένα όπλα. Μισή ντουζίνα ακόμη κάθισαν σε καθίσματα στο πίσω μέρος της άμαξας, με τις οκτώ φιγούρες του Όντιν να είναι τοποθετημένες γύρω τους.
  
  Ένας από τους άνδρες συνοφρυώθηκε. "Είσαι μόνος σου;"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ σταμάτησε στο διάδρομο που χώριζε τις άμαξες και σήκωσε ξανά ένα από τα παράθυρα. Μέσα σε τρία δευτερόλεπτα, γλίστρησε έξω, άρπαξε μια μικροσκοπική προεξοχή που έτρεχε κατά μήκος της κορυφής του τρένου που έτρεχε ταχύτητα και σκαρφάλωσε. Αμέσως, ένας δυνατός αέρας άρχισε να χτυπά στο σώμα του, με αποτέλεσμα να ταλαντεύεται επικίνδυνα. Ένα δέντρο πέρασε από την πίστα, ένα από τα κλαδιά του κολλούσε στην πλάτη του, σκίζοντας τα ρούχα του και τραβώντας μια γραμμή αίματος. Με μια γρήγορη πτώση, πετάχτηκε στην οροφή του τρένου, σκύβοντας για ισορροπία.
  
  Ένα μικρό κενό τον χώριζε από το πίσω αυτοκίνητο. Αγνοώντας τον άνεμο που τον χτύπησε σαν το σφυρί του Thor, πήδηξε πάνω από το κενό και, ακόμη και όταν πηδούσε, μελέτησε τις επιλογές του από το πλησιέστερο παράθυρο στην οροφή του αυτοκινήτου από κάτω.
  
  Ο Κομόντο προσγειώθηκε πίσω του. Οι δύο μεγαλόσωμοι άντρες πήγαν μπροστά, με τα πιστόλια στα χέρια.
  
  Το τρένο βγήκε ξαφνικά από ένα ορεινό πέρασμα σε μια μεγάλη σαρωτική στροφή. Υπήρχε ένας αυτοκινητόδρομος κοντά. Ο Νταλ είδε αυτοκίνητα και ένα λεωφορείο να οδηγούν δίπλα τους, με τους επιβάτες τους να γουργουρίζουν καθώς έβλεπαν ανθρώπους πάνω από το τρένο που βροντούσε.
  
  Ο Νταλ κινήθηκε όσο πιο ελαφρά μπορούσε, κρατώντας τα μάτια του καρφωμένα στα επικείμενα θύματά του. Κινήθηκε στον δεύτερο φεγγίτη, παρακολουθώντας την ομάδα των μισθοφόρων στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου, αφήνοντας την πρώτη ομάδα στη φροντίδα του Komodo.
  
  Μια στιγμή ακραίας έντασης τράβηξε τη σκανδάλη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο για να τραβήξει την προσοχή τους. "Τώρα είμαι μόνο εγώ".
  
  Είδε ότι ήταν εμφανώς χαλαροί. Υπήρχαν ακόμη και μερικά χαμόγελα. Κανείς τους δεν σήκωσε το βλέμμα. Άφησε επίτηδες το βλέμμα της να πλανηθεί στο παράθυρο όπου μόλις είχε εμφανιστεί ο αυτοκινητόδρομος, γνωρίζοντας ότι οι περισσότεροι από αυτούς θα ακολουθούσαν το παράδειγμά τους. Εκείνη κοίταξε επίμονα.
  
  Η σιωπή έπεσε πάνω από την άμαξα σαν μολυβένια κουρτίνα. Η Χέιντεν άφησε το όπλο της να κρέμεται ανάμεσα σε δύο δάχτυλα.
  
  Ο ήχος των πυροβολισμών και το κράξιμο του πλεξιγκλάς έσπασε τη σιωπή. Οι άνδρες τραυματίστηκαν ψηλά στο στήθος και κοντά στο κεφάλι. Αίμα και οστά εκτοξεύτηκαν στον αέρα, σχεδιάζοντας μοτίβα σαν τυχαία ιερογλυφικά. Ένα κόκκινο σύννεφο σχεδόν κατέστρεψε την μπροστινή ομάδα ανθρώπων. Η Χέιντεν ξαναπήρε το όπλο μέσα σε ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου, αλλά βρήκε ότι δεν είχε πού να στοχεύσει. Δεν μπορούσε να δει ούτε την πίσω ομάδα των ανδρών.
  
  Μια στιγμή καθυστέρηση καθώς πρώτα ο Νταλ και μετά ο Κομόντο πήδηξαν κάτω από τους σπασμένους φεγγίτες, προσγειώθηκαν σαν γάτες, στα πόδια τους, αλλά τα όπλα ήταν έτοιμα. Ο Νταλ, με τον συνήθη τρόπο του, γέμισε ήρεμα το όπλο του σε ελεύθερη πτώση χωρίς να το σκεφτεί.
  
  Η σιωπή έπεσε ξανά. Αυτό ήταν γεμάτο ανακούφιση που ήσουν ζωντανός. Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω του όλους τους πεσμένους άντρες. Η Κινιμάκα την ακολούθησε, ο Μπεν και η Κάριν κολλούσαν πίσω της.
  
  Η μυρωδιά του αίματος και του θανάτου τύλιξε την άμαξα με μια βρώμα, σαν σάβανο. Ο Χέιντεν προχώρησε, ρίχνοντας μια ματιά στα οκτώ κομμάτια του Όντιν. Όλα έμοιαζαν να είναι εντάξει, αν και οι Valkyries έλαβαν μερικές τυχαίες επιτυχίες. Ο κόσμος απλώθηκε γύρω τους.
  
  Και τότε ο Χέιντεν είδε έναν από τους άνδρες να απλώνει το χέρι του για να πάρει ένα κινητό τηλέφωνο. Σε κλάσματα δευτερολέπτου, το κράτησε στο χέρι του και τα μαύρα μάτια του, γεμάτα κακία, τη συνάντησαν...
  
  
  * * *
  
  
  Η Μάι σήκωσε το βλέμμα από όσα διάβαζε και αντίκρισε το βλέμμα του Ντρέικ. Το βλέμμα που του έριξε ήταν γεμάτο δυσπιστία, αγανάκτηση, ακατανοησία που ακόμη και ο καλύτερος και πιο έμπειρος Ιάπωνας πράκτορας εν ζωή δεν μπορούσε να πιστέψει.
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι". Εκείνη εξέπνευσε. "Θα σταματήσουν σε τίποτα..."
  
  
  * * *
  
  
  "Οχι!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε.
  
  Αλλά το δάχτυλο του άνδρα πάτησε το κουμπί κλήσης, στέλνοντας ένα σήμα να πετάξει στην ατμόσφαιρα. Η βόμβα εξερράγη σχεδόν αμέσως. Εξερράγη σε ένα τεράστιο, αιχμηρό σύννεφο από μέταλλο και φωτιά, καταστρέφοντας ολοσχερώς το κάτω μέρος της πρώτης ιδιωτικής άμαξας όπου είχε εγκατασταθεί. Το κύμα έκρηξης τρύπησε το κάτω μέρος των αυτοκινήτων, καθαρίζοντας εντελώς το πίσω μέρος του τελευταίου ανυψωτικού αυτοκινήτου από τις ράγες. Οι άνθρωποι πετάχτηκαν στον διάδρομο και έπεσαν στα καθίσματα μπροστά τους. Τσάντες και φορητοί υπολογιστές, μπουκάλια νερού και κινητά τηλέφωνα, Kindles και περιοδικά όλα σάρωσαν στον αέρα. Οι κραυγές πανικού και πόνου δυνάμωναν σαν κολασμένη χορωδία.
  
  Η Χέιντεν και η υπόλοιπη ομάδα της πετάχτηκαν στο πάτωμα, προσγειώθηκαν σε αταξία μεταξύ των νεκρών και ετοιμοθάνατων μισθοφόρων. Τα όπλα τους πέταξαν στο πλάι. Η δύναμη της έκρηξης τους έχασε στιγμιαία τις αισθήσεις.
  
  Τότε συνέβη το χειρότερο. Το τελευταίο πολιτικό αυτοκίνητο γλίστρησε πίσω στις ράγες, αλλά δεν χτύπησε στις ράγες. Αντίθετα, χτύπησε τους ξύλινους στρωτήρες, το έρμα, τους συνδετήρες και το υπόβαθρο με έναν ισχυρό ήχο λείανσης και έκανε ολόκληρο το τρένο να παρεκτραπεί στο πλάι. Από μακριά, ήταν ξεκάθαρο ότι όλα τα βαγόνια ανατράπηκαν στη μία πλευρά και άρχισαν μια εφιαλτικά αργή κατάρρευση από την πλευρά τους. Όταν το τρένο χτύπησε στο έδαφος, συνέχιζε να κινείται γρήγορα, αλλά η ξαφνική πρόσκρουση στο ελεημικά μαλακό έδαφος το έκανε να επιβραδύνει γρήγορα. Ένα κύμα λάσπης σάρωσε τη μηχανή, το διαμέρισμα του οδηγού και το πρώτο αυτοκίνητο. Τα τελευταία αυτοκίνητα απομακρύνθηκαν από τον σκελετό του τρένου, και ακόμα και όταν ο Χέιντεν σήκωσε το κεφάλι της, ζαλισμένη και τρεκλίζοντας, η καρδιά της σχεδόν σταμάτησε σε αυτό που είδε.
  
  Τα δύο τελευταία αυτοκίνητα έφυγαν από τις γραμμές του σιδηροδρόμου και προσέκρουσαν σε ένα χωμάτινο ανάχωμα, με αποτέλεσμα το τελευταίο αυτοκίνητο να ανεβαίνει και να ταλαντεύεται έτσι ώστε το πίσω άκρο του να εισέρχεται σε παράλληλο αυτοκινητόδρομο. Τα οχήματα εξετράπη της πορείας τους και σταμάτησαν απότομα. Φοβισμένοι αυτοκινητιστές οδήγησαν τα αυτοκίνητά τους προς οποιαδήποτε κατεύθυνση παρά μόνο προς τα εμπρός.
  
  Ένα μικρό πολυτελές αυτοκίνητο έπεσε στην ουρά του τρένου. Το Land Rover έστριψε απότομα στο πλάι, αλλά και πάλι χτύπησε το Smart με την πλάτη. Ένα άλλο αυτοκίνητο χτύπησε το Land Rover.
  
  Ο Χέιντεν ήθελε το σώμα της να ανταποκριθεί, αλλά ένιωσε μια βαριά μαυρίλα να την κυριεύει. Η έκρηξη φάνηκε όχι μόνο να την αποπροσανατολίζει, αλλά και να της στέρησε την αίσθηση της ισορροπίας και της κοινής λογικής. Ακόμα και ο Νταλ έμεινε ακίνητος στα δεξιά της.
  
  Και τότε, απίστευτα κοντά στο αυτί της, άκουσε μια φωνή να τρίζει πάνω από το κινητό ενός από τους νεκρούς μισθοφόρους.
  
  "Αυτό είναι το Κέιμαν. Το τρένο είναι κατεστραμμένο. Προχωράμε στο Σχέδιο Β. Επαναλαμβάνουμε το Σχέδιο Β. Είσαι εκεί;"
  
  Η απάντηση από τον τρίτο ήρθε αμέσως μέσα από την ανοιχτή γραμμή. "Παρακολουθήσαμε το τρένο κατά μήκος του δρόμου σύμφωνα με τις οδηγίες, κύριε. Το πίσω βαγόνι... λοιπόν, είναι στην πραγματικότητα μπροστά μας".
  
  "Μπείτε εκεί μέσα", διέταξε ο Κέιμαν. "Μάζεψε τα κομμάτια και..." Έκανε μια παύση. "Νέες παραγγελίες από τον Νορβηγό. Φέρτε τα καθάρματα που προσπάθησαν να μας σταματήσουν. Φέρτε τους στην Πράγα".
  
  Καθώς η μαυρίλα την τύλιξε, ο Χέιντεν είχε μόνο μια σκέψη. Κάλεσε τον Matt Drake. Βάζοντας κάθε ουγγιά της προπόνησής της, κάθε τεταμένο δευτερόλεπτο της μάχης της να ταιριάζει με το όνομα του πατέρα της, προσπάθησε να κάνει μια κλήση.
  
  Τα τελευταία λόγια του Καϊμάν της έμειναν. "Η Πράγα είναι ένα φρούριο. Ούτε ο στρατός δεν μπορούσε να μας φτάσει εκεί".
  
  
  
  ΜΕΡΟΣ 3
  Shadow Elite
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Η Μάι κύλησε ολοταχώς και κανείς δεν τολμούσε να τη διακόψει. "Αυτή η ομάδα" . Έφτυσε τη λέξη. "Στόχευσαν τον Wells για να μπορέσουν να διεισδύσουν στον πληροφοριοδότη στον Βρετανικό Στρατό. Τον έπεισαν ότι ήταν η κυρίαρχη οργάνωση του κόσμου, ότι έλεγχαν τη βρετανική κυβέρνηση. Όχι μόνο αυτό, ήταν ο Κέιμαν που τον στρατολόγησε και έπεισε όλες τις κυβερνήσεις να ακολουθήσουν τις εντολές της Shadow Elite. Νομίζω ότι ο Γουέλς έχει πάει πολύ μακριά στον πατριωτισμό".
  
  "Οι αδύναμοι άντρες έχουν πάντα μεγάλα μυστικά", είπε η Alicia με ένα συνειδητό χαμόγελο. "Θα υπάρχει βρωμιά στο Wells στο Cayman, να είστε σίγουροι για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να εμμείνει στα γεγονότα που γνώριζε. "Οπότε ο Κέιμαν είναι η DIA, σωστά; Εργάζεται μυστικά για την Shadow Elite. Αν ισχύει αυτό, τότε πρέπει να υποθέσουμε ότι η CIA και ο Λευκός Οίκος έχουν παρόμοιους "τυφλοπόντικες" όπως κάθε άλλη υπηρεσία στον κόσμο.
  
  "Γι" αυτό ο Γκέιτς δεν μπορεί να πάρει το ρίσκο να χάσει χρόνο ελέγχοντας όλους πάνω και γύρω του", είπε ο Μάι. "Που μετά μας αφήνει εδώ, ανυπεράσπιστους και μόνους".
  
  "Αλλά μας πάει ακριβώς στη μέση του παιχνιδιού", είπε ο Ντρέικ με ένα ελαφρύ χαμόγελο καθώς στοίβαζε λουκάνικο chorizo, πατάτες μπράβα, ελαιόλαδο και ψωμί σε ένα μικρό πιάτο. "Ξέρουμε πού είναι το Κέιμαν. Ξέρουμε τι θέλει η Shadow Elite. Τώρα το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να τα βρούμε".
  
  "Βιέννη", επεσήμανε ο Μπελμόντε. "Ήσουν πολύ κοντά σε αυτά τα καθάρματα. Θυμάστε κάτι σχετικό με την Επιχείρηση Double Penetration;"
  
  Ο Ντρέικ πήρε μερικές στιγμές για να σκεφτεί. Ο χρόνος έτεινε να γίνει μουντός γύρω από το θάνατο της Άλισον. Κούνησε το κεφάλι του. "Ίσως ο Σαμ θυμηθεί κάτι. δεν μπορώ".
  
  "Θα μπορούσαμε να πάμε εκεί", πρότεινε η Μάι. "Καλέστε τους φίλους σας και ζητήστε τους να μας συναντήσουν. Είμαστε ακόμα μέσα στο παράθυρο που σας έδωσαν".
  
  "Αυτό είναι το σχέδιο. Αλλά αυτό είναι απίστευτο, Μάι. Ειδικά από τη στιγμή που ο Χέιντεν και τα αγόρια τεντώνουν τις μπάλες τους για να βάλουν στα χέρια τους αυτά τα οκτώ θραύσματα".
  
  Ο Drake έλεγξε το κινητό του, παρόλο που γνώριζε ότι όλες οι μέθοδοι επικοινωνίας λειτουργούσαν στο υψηλότερο επίπεδο. "Νόμιζα ότι είχαμε ήδη ακούσει κάτι".
  
  "Μια επικίνδυνη αποστολή", είπε ο Μπελμόντε με μια κενή έκφραση στα μάτια. "Οι άνθρωποι πεθαίνουν".
  
  "Οι άνθρωποι πεθαίνουν όταν διασχίζουν το δρόμο ή σε τροχαία ατυχήματα", είπε ο Drake με άγρια ύφος. "Αναρωτιέμαι ποιο είναι αυτό το κογιότ".
  
  "Αυτή είναι μια άλλη αποστολή", είπε η Alicia. "Επόμενη μέρα".
  
  "Ό,τι κι αν συμβεί", είπε η Μάι, "δεν επιτρέπεται να συνεχίσει η σκιώδης ελίτ. Εργάζομαι για μια από τις καλύτερες ομάδες πληροφοριών στον κόσμο και δεν έχω ακούσει ποτέ γι' αυτές. Κι όμως είναι κουκλοπαίκτες. Αν ανταποκρίθηκαν στα συμφέροντά μας ..." Ανασήκωσε τους ώμους της. "Ίσως να τους παρακολουθήσετε από μακριά. Αλλά οι άνθρωποι που επιθυμούν τέτοια όπλα μαζικής καταστροφής δεν πρέπει ποτέ να επιτρέπεται να κυβερνούν."
  
  "Σωστά", είπε η Αλίσια. "Τουλάχιστον το ξωτικό και εγώ συμφωνούμε σε ένα πράγμα".
  
  Ξωτικό και εγώ. Ο Ντρέικ τη διόρθωσε αμέσως.
  
  "Μην ενθαρρύνεις αυτή τη σκύλα", είπε η Μάι εύστοχα. "Είναι αρκετά σκληρή να την αντέχει. Προς το παρόν, θέλω να τη σκοτώνω μόνο μία φορά την ημέρα".
  
  Ο Μπελμόντε κοίταξε από τον έναν στον άλλο. "Δηλαδή αντιλαμβάνομαι κάποια φιλική ιστορία εδώ;"
  
  "Πίσω, Μπελμόντε". Η Αλίσια άρχισε να τρώει. "Ένας κλέφτης σαν εσένα δεν ξέρει τίποτα για τη φιλία, μόνο για τις διασυνδέσεις".
  
  Ο Μπελμόντε χτύπησε το ποτήρι του στο τραπέζι. "Μην προσποιείσαι ότι με ξέρεις".
  
  Η Αλίσια του έριξε μια ματιά. "Αλλά σε ξέρω, Ντάνιελ, όπως συχνά επισημαίνεις. Σε ξέρω τόσο καλά".
  
  "Με ενδιαφέρουν οι άνθρωποι. Φροντισμένος." Ο κλέφτης αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι του. "Νομίζω ότι το μόνο κακό πράγμα που έχει συμβεί ποτέ στη ζωή μου θα είναι το χειρότερο πράγμα που έχει συμβεί ποτέ στη ζωή μου. Δεν ξέρω καν γιατί είμαι μαζί σας πια. Τι καλό θα μου φέρει η εκδίκηση;"
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να μην κοιτάξει επίμονα το μπαρ. "Θα σε ενημερώσω. Σύντομα."
  
  "Δεν είμαι σαν εσένα, Ντρέικ. Είμαι άνθρωπος της πονηριάς και της επιτήδευσης, όχι της δράσης και των μυών. Δεν είμαι ήρωας. Ποτέ δεν θα ".
  
  "Ο ήρωας πρέπει να καθορίζεται από τις πράξεις του αυτή τη στιγμή". Η Μάι μίλησε σαν να απήγγειλε μια παλιά ιαπωνική παροιμία. "Όχι αυτό που συνήθως κάνουν ή δεν κάνουν".
  
  Ήταν εκείνη τη στιγμή που χτύπησε το κινητό του Ντρέικ. Άπλωσε γρήγορα το χέρι του και το άρπαξε, κοιτάζοντας έκπληκτος.
  
  "Καρίν;"
  
  Ο ψίθυρος της νεαρής γυναίκας μετέφερε ένταση, φόβο και επείγουσα ανάγκη. "Είμαστε αιχμάλωτοι. Μας πήραν. Ολοι μας. Εγώ..." Παύση. "Θα προσπαθήσω να αφήσω το τηλέφωνό μου ανοιχτό..."
  
  Μετά σιωπή. Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια. "Πρέπει να κινηθούμε τώρα. Η ομάδα του Χέιντεν αιχμαλωτίστηκε. Πηγαίνω."
  
  Χωρίς να κοιτάξουν πίσω, έτρεξαν στο άγνωστο για να βοηθήσουν τους φίλους τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Η Χέιντεν προσπάθησε να συγκεντρωθεί ενώ το εξαντλημένο σώμα της διαμαρτυρόταν με κάθε δυνατό τρόπο. Η διάσειση από την έκρηξη την έριξε αναίσθητη για μια στιγμή, αλλά αναστάτωσε περαιτέρω την ισορροπία της. Την αρρώστησε, την έκανε να ψηλαφίσει μέσα από την παχύρρευστη ομίχλη για να θυμηθεί πού βρισκόταν. Το ίδιο συνέβη με τους Dahl και Komodo, με αποτέλεσμα η θέση των Kinimaki, Ben και Karin να βελτιωθεί ελαφρώς, αλλά εξακολουθούσαν να υπάρχουν προβλήματα σταθερότητας.
  
  Τώρα ξάπλωνε αναπηδώντας στο σκληρό μεταλλικό πάτωμα του βαν. Η κίνηση του αυτοκινήτου καθώς περνούσε γρήγορα μέσα από τις στροφές και τις προσκρούσεις στο δρόμο δεν έκανε τίποτα για να την επιταχύνει να ανακτά σιγά σιγά την αίσθηση της ισορροπίας. Τα μάτια της απείχαν εκατοστά από το πάτωμα.
  
  Τα χέρια της ήταν δεμένα πίσω από την πλάτη της, οι αστραγάλοι της επίσης. Ο Νταλ και ο Κομόντο κύλησαν άτονα δίπλα της καθώς το ταξίδι συνεχιζόταν. Είχε αόριστα επίγνωση της Κάριν που προσπαθούσε να ελευθερώσει το χέρι της, μετά μια σύντομη συνομιλία πριν η ξανθιά κλείσει το τηλέφωνό της και το βάλει βαθιά στην τσέπη της.
  
  Λίγη ώρα αργότερα, όταν το βαν γλίστρησε, επιβράδυνε και άρχισε μια κίνηση στάσης-εκκίνησης. Άκουσε κατάρες από ψηλά. Είχαν κολλήσει στην κίνηση, πιθανώς περνώντας μέσα ή κοντά στην πόλη. Κάποια οξύτητα άρχισε να επιστρέφει στο κεφάλι της. Δεν είχε ακόμη ιδέα πόσος χρόνος είχε περάσει από το τρακάρισμα του τρένου μετά την τρομακτική έκρηξη. Δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί ότι η Shadow Elite θα έβαζε εκρηκτικά σε ένα από τα δικά της βαγόνια τρένου, αλλά ήταν ένα μάθημα που είχε μάθει τώρα και θα το θυμόταν πάντα. Προσευχήθηκε στον Θεό να μην τραυματιστεί κανένας από τους πολίτες.
  
  Η φωνή του Μπεν ακούστηκε μέσα από την αραιωμένη ομίχλη. "Χέιντεν. Χέιντεν, είσαι καλά;" Ένας θαμπός μονότονος ήχος που ήξερε για λίγο, αλλά δεν μπορούσε να απολαύσει το στομάχι.
  
  Η μύτη της ράγισε στο σκουριασμένο μεταλλικό πάτωμα και τα δάκρυα έτρεξαν ξανά. "Οχι, καθόλου". Κατάφερε να μουρμουρίσει.
  
  Ένιωσε μεγάλη ανακούφιση όταν ακούστηκε η φωνή του Θόρστεν Νταλ. "Ξέρουμε πού βρισκόμαστε ή πού πάμε;"
  
  Ήρθαν αρνητικές απαντήσεις. Η Κάριν μίλησε σιγά. "Μπορούσα να τηλεφωνήσω στον Drake και να αφήσω το τηλέφωνό μου ανοιχτό για να μπορέσει να μας εντοπίσει. Οι μπαταρίες πρέπει να διαρκέσουν μόνο λίγο. Αλλά το πίσω τζάμι είναι φιμέ. Θα ήξεραν αν την άγγιζα".
  
  "Λύστε μας". Η Χέιντεν ήξερε ότι η ομίχλη στο κεφάλι της εξηγούσε γιατί η Κάριν δεν είχε προσπαθήσει ακόμα.
  
  "Πως? Είμαστε ασφαλισμένοι με πλαστικούς δεσμούς και το βαν είναι άδειο. Και-" μουρμούρισε, "μας δοκίμαζαν".
  
  Το βαν έγειρε στη γωνία. Ο Χέιντεν ανατράπηκε, πέφτοντας πάνω στο Κινιμάκου. Είχε αόριστη επίγνωση ότι ένας Χαβάης είχε μπει στο Κομόντο και κάρφωσε τον φτωχό άντρα του Δέλτα στο πλάι του βαν. Δεν είναι η καλύτερη θέση για να σε πιάσουν.
  
  "Συγγνώμη, φίλε". είπε ο Κινημάκα.
  
  Ένα πάνελ στο μπροστινό διάφραγμα άνοιξε ξαφνικά και εμφανίστηκε ένας άνδρας. Ήταν φαλακρός, ξυρισμένος και κακοήθης εμφάνιση. Μια ουλή πέρασε στο μέτωπό του. "Ακούω κουτσομπολιά", είπε. "Και δεν θέλω. Ο Νορβηγός θέλει να σε δει, αλλά δεν είπε τίποτα για τις γλώσσες σου. Κρατησε το μυστικό. Είμαστε σχεδόν εκεί."
  
  Το κεφάλι εξαφανίστηκε μαζί με την ανατολικοευρωπαϊκή προφορά. Ο Χέιντεν ένιωσε το ωστικό κύμα να διαπερνά ολόκληρο το σώμα της. Γύρισε για να συναντήσει το βλέμμα του Νταλ.
  
  "Σκανδιναβικός?" Εκείνη εξέπνευσε.
  
  "Τέλος του δρόμου", είπε ο Νταλ. "Ο ηγέτης της Shadow Elite θέλει να μας τιμωρήσει που καταστρέψαμε τα σχέδιά του. Δεν υπάρχουν βραβεία για να μαντέψετε τι θα συμβεί μετά από αυτό."
  
  "Φυσικά, αλλά με απασχολεί περισσότερο αυτό που συμβαίνει αυτή τη στιγμή". Ο Χέιντεν πάλεψε να βγάλει τα χέρια της από τα δεσμά της, αλλά τίποτα δεν βγήκε από αυτό. Σκέφτηκε τους πολίτες, τον Μπεν, την Κάριν και τον Γκέιτς πίσω της. Σκέφτηκε τι θα μπορούσαν να τους κάνουν αυτοί οι τρομεροί άνθρωποι.
  
  Σε παρακαλώ, Ντρέικ, σκέφτηκε. Ελάτε να μας ακολουθήσετε.
  
  
  * * *
  
  
  Σε αυτό το σημείο, ο Matthew Holgate, το έκτο και νεότερο μέλος της Shadow Elite, σέρβιρε ένα ελαφρύ γεύμα σε ένα πολυτελές εστιατόριο μέσα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Βιέννης. Το μενού ήταν σύντομο και χωρίς ποικιλία, αλλά αυτό δεν είχε σημασία. Ήξεραν τι ήθελε. Πέρασε λίγα λεπτά κουβεντιάζοντας με την ευγενική σερβιτόρα και μετά στράφηκε στον καφέ που τον περίμενε.
  
  Κοιτάζοντας στα μαύρα βάθη του, είδε τη δική του αντανάκλαση να επιπλέει εκεί, κλειδωμένη. Συμβολική εικόνα. Όχι πολύ καιρό πριν, ο Holgate ήταν ένας από τους πλουσιότερους playboy στον κόσμο, ένας άντρας με ένα σπίτι, πέντε αυτοκίνητα και μια ντουζίνα γυναίκες σε κάθε μεγάλη πόλη σε όλο τον κόσμο, ένας trendsetter και ακόμη και ένας φιλάνθρωπος. Πίσω από όλα αυτά βρισκόταν η Shadow Elite, η ομάδα στην οποία, μεταφορικά μιλώντας, ανήκε από την ημέρα που γεννήθηκε, ο γιος του πατέρα του. Στην πραγματικότητα, τους ανήκε για δεκαετίες, αγαπώντας την απεριόριστη δύναμή τους, απολαμβάνοντας την ανευθυνότητά τους, απολαμβάνοντας τις στιγμές που ο αρχηγός τους - ένας μελαγχολικός Νορβηγός - τους άφηνε να παίζουν παιχνίδια με τις ζωές τυχαίων ανθρώπων. Ακόμη και σε έναν κόσμο κουρασμένων πλουσίων, δεν υπήρχε τίποτα καλύτερο από το να επιλέξεις ένα άτομο ή οικογένεια και να τους υποβάλεις σε ατελείωτα αδιάκριτα μαρτύρια.
  
  Σύμφωνα με τον Νορβηγό, αυτό βοήθησε να οικοδομηθεί η πίστη του συγκροτήματος στη δική του δύναμη. Ο σκοπός πάντα δικαίωσε τα μέσα. Αν λοιπόν η χωματερή ήταν απλώς μια άλλη αγροτική οικογένεια, ποιος θα το πρόσεχε;
  
  Αλλά πρόσφατα, ένα τυχαίο γεγονός άλλαξε τη ζωή του Holgate από μόνη της. Ο κόσμος γενικά το γνώριζε ως ύφεση. Αλλά ο Χόλγκεϊτ ήξερε τι ήταν στην πραγματικότητα-οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων είχαν αποφασίσει ότι ο κόσμος προχωρούσε πολύ γρήγορα και έπρεπε να επιβραδυνθεί, ότι η πρόοδος προχωρούσε πολύ γρήγορα, ότι οι απλοί άνθρωποι απλώς γίνονταν πολύ πλούσιοι και η ζωή τους πολύ ανώδυνη. Η απόφαση πάρθηκε στην κορυφή, κάτω από την Shadow Elite, η οποία συζήτησε με την ομάδα το άθλιο κόστος της, αλλά αποφάσισε να αφήσει να ξεκινήσει η περίοδος λιτότητας. Δεν θα τους επηρέαζε. Αυτό θα βοηθούσε πραγματικά να σταθεροποιήσουν τη θέση τους και να διευρύνουν το πεδίο και τα παιχνίδια τους.
  
  Στη συνέχεια, όμως, μέσα στην τυφλή αλαζονεία του, ο Holgate έπεσε σε ένα από τα κραχ της μεγάλης τράπεζας. Μετά από αυτό, έχασε πολύ περισσότερα λόγω της πτώσης της αξίας των ακινήτων. Επένδυσε πολλά σε hedge funds και start-ups που απλά εξαφανίστηκαν.
  
  Όλα είναι τόσο γρήγορα. Όλος αυτός ο εικονικός πλούτος έχει φύγει. Όταν συνειδητοποίησε την έκταση του πραγματικού του πλούτου από χαρτί, παραλίγο να πεταχτεί από το επάνω σκαλί μιας μαρμάρινης σκάλας καλυμμένης με ιταλικό χαλί στην οροφή του γυαλιστερού μαύρου supercar Maserati MC12 του. Όμως η προσοχή τον έσωσε. Σκέφτηκε τους Ελίτ συντρόφους του και πίστευε ότι θα τον βοηθούσαν. Μόνο αργότερα, αφού έκανε μερικές προσεκτικά μελετημένες ερωτήσεις, κατάλαβε ότι σίγουρα θα τον σταύρωναν, τον ισόβιο συνάδελφό τους, αν ποτέ το μάθαιναν.
  
  Και τότε συνέβη όλο το Odin. Τους τελευταίους δύο μήνες, η Shadow Elite έχει συναντηθεί περισσότερες φορές από ό,τι τα προηγούμενα δύο χρόνια. Ο Χόλγκεϊτ κάθισε, άκουγε και συνέβαλε, χωρίς να παρασυρθεί πολύ, γνωρίζοντας συνεχώς ότι τα πέντε αδέρφια του μπορούσαν να μάθουν για τις χρεοκοπίες του ανά πάσα στιγμή.
  
  Όμως, σαν ένα αρπακτικό που περιμένει, έτοιμο να επιτεθεί, η απάντηση ήρθε στο Holgate με τη μορφή οκτώ κομματιών Odin. Είναι τόσο σημαντικό. Η καρδιά των πάντων.
  
  Ο Χόλγκεϊτ χαμογέλασε καθώς η σερβιτόρα έβαζε το ζεστό γεύμα του στο τραπέζι. Στη συνέχεια πήρε ένα μη ανιχνεύσιμο κινητό τηλέφωνο που του είχε δώσει πρόσφατα ένας από τους πιο επικίνδυνους ανθρώπους στον κόσμο.
  
  Όταν η κλήση απαντήθηκε με ένα σύντομο: "Εσύ;" Ο Μάθιου Χόλγκεϊτ έκανε τα πρώτα βήματα στο διαβολικό μονοπάτι που ήταν το κύριο σχέδιο του.
  
  "Μπορώ να τα πάρω. Όλα είναι έτοιμα. Λοιπόν, πόσους από τους πλουσιότερους και τρελούς τρομοκράτες στον κόσμο μπορείτε πραγματικά να συγκεντρώσετε σε ένα μέρος;"
  
  Σταμάτησε για μια στιγμή.
  
  "Τόσο πολύ? Πρόστιμο. Τώρα καθίστε αναπαυτικά και ακούστε".
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν συγκέντρωσε το θάρρος της καθώς το βαν σταμάτησε απότομα. Το γέλιο, βαθύ και τραχύ, ήρθε από ψηλά, και μετά χτύπησαν δύο πόρτες. Οι κραυγές αντηχούσαν έξω από το βαν. Τότε η πίσω πόρτα άνοιξε και ο άντρας άρχισε να γελάει.
  
  "Δεσμένες σαν γαλοπούλες. Και εδώ είναι, ούτε τα Χριστούγεννα ακόμα".
  
  Άκουσε κραυγές και μάντεψε ότι οι συνάδελφοί της σύρονταν έξω από το βαν από τα πόδια τους και τους άφησαν να σωριαστούν στο έδαφος. Τροποποιήθηκε ξανά από τους περιορισμούς της και η αδυναμία την κυρίευσε καθώς ένιωσε τους αστραγάλους της να της πιάνονται και το σώμα της να πεταχτεί πρόχειρα στο πάτωμα του βαν. Υπήρξε μια στιγμή έλλειψης βαρύτητας, και τότε η στερεή γη όρμησε προς το μέρος της, πρόσωπο με πρόσωπο. Ακούστηκε περισσότερο γέλιο. Το γέλιο πολλών αντρών.
  
  Γρήγορα αναποδογύρισε. Το δριμύ ηλιακό φως χτύπησε το πρόσωπό της, κάνοντας τα μάτια της να βουρκώνουν. Λίγη ώρα αργότερα, μια σκιά μπλόκαρε το φως. "Πάνω".
  
  Δυνατά χέρια τύλιξαν τις μασχάλες της και την τράβηξαν όρθια. Στάθηκε εκεί για μια στιγμή, ταλαντευόμενη, ασυνήθιστη στη νέα της θέση και προσπαθώντας να αφήσει τη ναυτία να υποχωρήσει. Ο Νταλ στάθηκε δίπλα της, κοιτάζοντας κρυφά τριγύρω, ο Κινιμάκα και ο Κομόντο δίπλα του. Πίσω τους, είδε τον Γκέιτς, τον Μπεν και την Κάριν πριν χαμηλώσει ξανά τα μάτια της, προσποιούμενη να τρέμει.
  
  Μια μπότα την κλώτσησε στη σπονδυλική στήλη, με αποτέλεσμα να τρεκλίζει και να ουρλιάζει από έκπληξη. Ο Dahl στράφηκε με θυμό, αλλά βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τη λαμπρή παρέα των Heckler & Koch. Ο Χέιντεν τον πέρασε με τον αγκώνα καθώς προχωρούσε. Περισσότερα για αυτό αργότερα.
  
  Τους οδήγησαν μέσα από την πύλη στην αυλή. Το σκανδιναβικό αρχοντικό τους περιέβαλε και στις τέσσερις πλευρές, χτισμένο από παλιό τούβλο και πέτρα, με παράθυρα και πόρτες κατά παραγγελία. Η ίδια η πύλη ήταν ένα συμπαγές οικοδόμημα, που περιβαλλόταν και στις δύο πλευρές από ογκώδεις πέτρινες κολώνες και μια αίθουσα φύλαξης. Το έδαφος κάτω από τα πόδια τους ήταν γεμάτο με μικροσκοπικό λευκό χαλίκι. ο ουρανός από πάνω τους ήταν χωρίς σύννεφα και λαμπερό μπλε. Οι άνδρες στέκονταν τριγύρω σε περιστασιακές πόζες, ο καθένας κουβαλούσε κάποιου είδους αυτόματο όπλο.
  
  Δεν υπήρχε διέξοδος, σκέφτηκε και μετά μάλωσε τον εαυτό της. Πάντα υπήρχε ένα σχέδιο. Και το Σχέδιο Β. Το μόνο εμπόδιο ήταν ο φόβος της.
  
  Η μπότα χτύπησε ξανά στη σπονδυλική της στήλη. Αυτή τη φορά στάθηκε στο ύψος της, γυρίζοντας και κοιτάζοντας κατάματα τη μαραμένη κλωτσιά του μισθοφόρου. "Λύσε με", είπε ομοιόμορφα, "τότε δοκίμασέ το ξανά".
  
  Όλο αυτό το διάστημα ελπίζοντας ότι δεν ήξερε για το μαχαίρι της...
  
  ...αλλά ο μεγαλύτερος μόνο χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας ένα στόμα γεμάτο μαύρα δόντια με τρύπες και μια γλώσσα που έλειπε ένα κομμάτι τετραγωνικής ίντσας. Την έγνεψε προς το μέρος του, στρέφοντας το τουφέκι του στα αξιοθέατα.
  
  Ο Χέιντεν εκμεταλλεύτηκε το διάλειμμα για να αναλύσει λίγο περισσότερο το περιβάλλον του. Η έπαυλη των Σκανδιναβών όχι μόνο τους περιέβαλλε από τέσσερις πλευρές, αλλά υψωνόταν και σε τρεις ορόφους. Όπου κι αν ήταν αυτό το μέρος, αναμφίβολα ήταν ανάμεσα σε παρόμοιες κατοικίες σε μια πλούσια περιοχή. Από τη σκοπιά της, ο Χέιντεν δεν μπόρεσε να αποδείξει την τοποθεσία τους.
  
  Γύρισε πάλι πίσω, κατευθυνόμενη προς τον μακρύ τοίχο από τούβλα. Οι σύντροφοί της ήταν ήδη παραταγμένοι απέναντί της, απέναντι στο δικαστήριο. Και αυτή πήρε τη θέση της στο τέλος της γραμμής.
  
  Δώδεκα άνδρες προχώρησαν και σήκωσαν τα όπλα τους.
  
  Όχι!Το μυαλό της ούρλιαξε. Ήταν πολύ νωρίς. Δεν έχουν γνωρίσει ακόμη ούτε Σκανδιναβό. Γιατί να τους σύρετε τόσο μακριά μόνο για να τους πυροβολήσετε κατά την άφιξη;
  
  Ο ήχος από μια ντουζίνα τουφέκια που κουνιόνταν αντηχούσε στην ηλιόλουστη αυλή. Ο Χέιντεν κοίταξε τον ακαριαίο θάνατο στα μάτια με μια τελευταία σκέψη δυσπιστίας.
  
  Δεν πρόλαβα καν να μιλήσω στον Μπεν.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake ήταν γρήγορος στα πόδια του, πιο γρήγορος από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στη ζωή του. Ο άμεσος στόχος ήταν να βρεθεί ένας ιχνηλάτης GPS, κάτι που θα μπορούσαν να συγχρονίσουν με το επαναλαμβανόμενο σήμα της Karin και να επιστρέψουν στο σπίτι. Χάρη στην εμπειρία του Belmonte, ήταν μια εύκολη δουλειά, αλλά έπρεπε να επιστρέψουν στην "καυτή ζώνη" γύρω από την αποθήκη του αεροδρομίου, την οποία μόλις είχαν φύγει. Ο Ντρέικ δεν το σκέφτηκε δύο φορές. Πήγε πρώτος, αγόρασε μια συσκευή παρακολούθησης και επέστρεψε στο αεροδρόμιο σε λιγότερο από μισή ώρα, ακριβώς την ώρα για να προλάβει το επόμενο αεροπλάνο για την Πράγα, ένα ταξίδι που θα τους έπαιρνε λιγότερο από εβδομήντα λεπτά.
  
  Ο Ντρέικ δεν έχασε τίποτα. "Έχω δύο σχέδια", τους είπε. "Α και Β..."
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν δεν έκλεισε τα μάτια της. Αντίθετα, κοίταξε την ακλόνητη κάννη του όπλου, αψηφώντας μέχρι το τέλος. Οι σκέψεις της επικεντρώθηκαν στο εσωτερικό, η αντίληψή της αμβλύνθηκε. Ο χρόνος απλώθηκε μπροστά της σαν λαστιχάκι τεντωμένο από προσμονή.
  
  Στον ουρανό πάνω από την αυλή επέπλεε ένα αερόστατο, κόκκινο του αίματος, με ένα μακρύ σχοινί κρεμασμένο και στριμμένο σαν να είχε σκιστεί ακριβώς από το χέρι ενός παιδιού.
  
  Η κίνηση τράβηξε τα βλέμματα όλων. Όταν ο Χέιντεν άλλαξε το βλέμμα της, τρόμαξε βλέποντας έναν άντρα να γλιστράει μέσα από τις κάννες του όπλου.
  
  Νορβηγός. Στάθηκε μπροστά στους στρατιώτες του, με μακριά ξανθά μαλλιά που φυσούσαν στον αέρα, ζαρωμένο πρόσωπο που εξέφραζε αυτό που θα μπορούσε κανείς να αποδεχτεί για συμπάθεια, αλλά ο Χέιντεν ήξερε ότι δεν ήταν τίποτα άλλο από μια προσεκτική αδιαφορία. Ήταν η προσοχή που θα μπορούσε να δώσει ένας νεαρός ψυχοπαθής σε μια μύγα που πιάστηκε στον ιστό μιας αράχνης που πλησίαζε.
  
  "Ένα", είπε. "Ήταν ο Πατέρας των Θεών. Γιατί είμαι ο πατέρας του συμβουλίου μας. Είμαστε ίδιοι, ο Όντιν κι εγώ".
  
  Ο Χέιντεν μετακινήθηκε άβολα. Δίπλα της ο Νταλ κατάφερε να ξεσπάσει στα γέλια.
  
  Το πρόσωπο του Νορβηγού στράβωσε. "Ο πλούτος μου πηγαίνει πίσω στην εποχή των Βίκινγκ. Η προέλευση του πλούτου μου είναι η αρχαιότερη γνωστή. Είμαι απόγονος του Beowulf, αν και οι αμφισβητίες θα ήθελαν να πιστεύετε ότι δεν υπήρξε ποτέ. Το μεγάλο ποίημα, που γράφτηκε το 800 μ.Χ., αλλά ανακαλύφθηκε εκ νέου μόλις τον δέκατο έβδομο αιώνα, λέει για έναν πραγματικό βασιλιά και μια πραγματική γη. Αλλά ο Beowulf, λένε, δεν υπήρχε. Λοιπόν, ορίστε..." Χτύπησε το πόδι του στο έδαφος, τα θεμέλια του σπιτιού του. "Έχω αποδείξεις ότι υπήρχε".
  
  "Και ότι πολέμησε το τέρας;" είπε ο Νταλ σαρκαστικά.
  
  "Όλοι πολεμάμε τα τέρατα μας. Είπα μόνο ότι ο Μπέογουλφ ήταν αληθινός, όχι ο Γκρέντελ".
  
  "Είσαι Νορβηγίδα", είπε η Χέιντεν, ακόμα σοκαρισμένη παρά τον εαυτό της.
  
  "Ο άνθρωπος πίσω από όλα αυτά". Το πρόσωπό του δεν έδειχνε τίποτα. "Η σκιά που δεσπόζει πάνω από την Shadow Elite. Ναί."
  
  "Και θα χρησιμοποιούσατε ένα όπλο της ημέρας της μοίρας;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Χρήση?" Ο Νορβηγός ρουφούσε τη λέξη σαν να ήταν καραμέλα μέντας. "Χρήση? Τόσο διφορούμενη λέξη. Ναι, θα το χρησιμοποιούσα αγαπητέ μου, αλλά με ποια έννοια εννοείς;"
  
  "Για να καταστρέψω αυτόν τον γαμημένο κόσμο".
  
  Τα μάτια του Νορβηγού μόλις ανοιγόκλεισαν. "Μην είσαι τόσο γαμημένος χαζός. Γιατί να το κάνω αυτό; Γιατί να καταστρέψω αυτό που κατέχω;"
  
  Ο Νταλ γέλασε. "Επειδή είσαι πιο τρελός κι από σκατά, φίλε".
  
  Ο Χέιντεν τσακίστηκε. Άκουσε τον Μπεν να ρουφάει μια απότομη ανάσα, και ακόμη και ο Κομόντο κατάπιε με δυσκολία.
  
  Ο Νορβηγός δεν πτοήθηκε. "Η συσκευή του Doomsday θα χρησιμοποιηθεί ως δίχτυ ασφαλείας μας. Μόλις βρεθεί στη θέση της, δεν θα χρειαστεί ποτέ να αντιμετωπιστεί". Ύστερα το βλέμμα του πήγε μακριά. "Φανταστείτε όμως. Φανταστείτε αν μια μέρα κυκλοφορούσε αυτό. Φωτιά και νερό, καταιγίδες, αστραπές και βροντές, σεισμοί και μέγα ανεμοστρόβιλοι που σάρωσαν τον κόσμο. Τι ομορφιά. Τι τέλος!"
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι δεν αστειευόταν. Αυτός ο άνθρωπος δεν είχε καμία διάθεση να αστειεύεται.
  
  "Ένας αντιμετώπισε τον Ράγκναροκ", τους είπε ο Νορβηγός. "Μαζί με τους γιους του, πήγε στη μάχη. Αντιμετώπισε τέρατα. Πραγματικά τέρατα -"
  
  "Οχι". Ο Νταλ διέκοψε τον πιο ισχυρό άνδρα στον πλανήτη. "Δεν το έκανε".
  
  Ο Νορβηγός κάρφωσε το βλέμμα του κάτω από την κουκούλα στον Σουηδό.
  
  "Είδα τα οστά του Όντιν", είπε ο Νταλ. "Τους άγγιξα. Είδα πού ξάπλωσε και πέθανε. Σίγουρα δεν πέθανε πολεμώντας σε κανένα πεδίο μάχης. Ο Ράγκναροκ", είπε ήσυχα, "είναι ένας πραγματικός μύθος".
  
  "Έχει δίκιο", μίλησε για πρώτη φορά ο Γκέιτς. "Το Ragnarok είναι τώρα, όχι τότε. Ο Όντιν κάποτε το απέτρεψε αυτό προκαλώντας τον θάνατο των θεών. Αλλά η ανακάλυψη της ασπίδας του πυροδότησε μια αλυσιδωτή αντίδραση που επρόκειτο να καταλήξει στο άνοιγμα ενός τρίτου τάφου και ενός όπλου της ημέρας της κρίσης. Τώρα αυτή είναι η επιλογή μας. Εμείς αποφασίζουμε. Είναι απόφαση της ανθρωπότητας να σώσει ή να καταστρέψει τον εαυτό της. Αυτά τα λόγια είναι γραμμένα σε έναν ισλανδικό τάφο".
  
  "Εννοείς την ημέρα του απολογισμού". Ο Νορβηγός μελέτησε με πάθος τον υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ. "Αλλά είναι όλα συζητήσιμα. Θυμάστε τον ψυχρό πόλεμο; Τις μέρες που Ρώσοι και Αμερικανοί έστρεφαν χιλιάδες πυρηνικά όπλα ο ένας στον άλλο και περίμεναν τη μοίρα να ακολουθήσει την πορεία της; Άσχημες στιγμές, ακόμα και για εμάς. Δεν μπορούμε να ελέγξουμε κάθε φαγούρα στα δάχτυλά μας, και μια γκάφα, μια στιγμή οργής θα μπορούσε να βυθίσει τον κόσμο σε πυρηνικό πόλεμο. Αλλά τώρα... θα είμαστε η μόνη υπερδύναμη και θα έχουμε όλα τα όπλα".
  
  "Κι αν σου ρίξουμε την μπλόφα;" Ο Γκέιτς τόλμησε.
  
  "Είμαστε η Shadow Elite", είπε απλά ο Νορβηγός. "Αν σηκωθεί έστω και μια φωνή εναντίον μας, θα ειρηνευτεί. Αν σηκωθούν πολλές φωνές εναντίον μας...τότε θα εξαφανίσουμε αυτά τα καθάρματα από προσώπου γης".
  
  Ο Νορβηγός οπισθοχώρησε και τους κοίταξε για πολλή ώρα. Η Χέιντεν κράτησε το κεφάλι της ψηλά. Ο Νορβηγός γύρισε μακριά και πέρασε από τη γραμμή των τυφεκιοφόρων.
  
  Όλα τα όπλα, ως ένα, ισοπεδώθηκαν, στόχευσαν και πάγωσαν.
  
  Η φωνή είπε: "Φωτιά!"
  
  Οι ήχοι των πυροβολισμών, οι κραυγές και η πρόσκρουση των σφαιρών στην πλινθοδομή διατάραξαν την ηρεμία μιας ειδυλλιακής χειμωνιάτικης μέρας.
  
  
  * * *
  
  
  Πριν προσγειωθεί το αεροπλάνο, ο Ντρέικ και οι φίλοι του πέρασαν από τους άλλους επιβάτες και πέρασαν βιαστικά από το τελωνείο. Αν κάποιος νόμιζε ότι ήταν αγενής, φυσικά, σιωπούσε. Αλλά τότε τα αυστηρά πρόσωπά τους θα έσβηναν όλους εκτός από τους πιο επίμονους ή τους πιο ηλικιωμένους παραπονούμενους.
  
  Βγαίνοντας από το αεροδρόμιο μέσα στο κρύο, οι τέσσερις τους μπορούσαν να χαλαρώσουν λίγο. Ο Ντρέικ έγνεψε στην καμπίνα και έβγαλε μια συσκευή παρακολούθησης που είχε κατασκευάσει επιδέξια ο Belmonte.
  
  "Ακόμα δυνατός", είπε.
  
  Ο Μάι, που καθόταν δίπλα του, μελέτησε τον χάρτη της Πράγας. "Συσκευή." Έφυγε με ταξί από τα προάστια της παλιάς πόλης και το ταξί έφυγε γρήγορα. Στο δρόμο σκέφτηκαν ένα σχέδιο. Ήταν τραχύ, ήταν ριψοκίνδυνο, αλλά ήταν η καλύτερη βελτίωση που μπορούσαν να κάνουν κάτω από τέτοια πίεση χρόνου και πίεση. Ο Drake ήταν σίγουρος ότι οι φίλοι τους θα σκοτώνονταν σήμερα. Ήταν απλώς θέμα χρόνου.
  
  "Και τα οκτώ κομμάτια του Όντιν;" είπε η Μέι.
  
  "Δευτερεύον", είπε ξανά ο Ντρέικ. "Οι φίλοι μας είναι πάνω από όλα".
  
  "Θα πρέπει τουλάχιστον να προσπαθήσουμε..."
  
  "Μέι", είπε αποφασιστικά ο Ντρέικ, "συγγνώμη. Αλλά έχασες τη φωνή σου όταν ενεργούσες μόνος σου. Ρίσκαρε τα πάντα για να σώσεις την Τσίκα. Τωρα ειναι η σειρα μου".
  
  Η Αλίσια έστρεψε τα λαμπερά της μάτια στην Γιαπωνέζα. "Γειά σου. Κοιτάξτε το από την άλλη πλευρά - μια σκύλα που τα χάλασε σαν εσένα - συνήθως απλά σε έβαζαν για ύπνο. Έτσι έχετε μια δεύτερη ευκαιρία".
  
  "Ασε με να φύγω?" αντήχησε η Μάι. "Και ποιος θα το κάνει; Εσείς?"
  
  "Θα σας βάλω και τους δύο στο κρεβάτι αν δεν φύγετε". Στην πραγματικότητα, ο Drake ήξερε ότι προετοιμάζονταν μόνο διανοητικά για την επερχόμενη μάχη και τη βία. Έριξε μια ματιά στον Μπελμόντε.
  
  "Μάλλον θα ήταν καλύτερα να μείνετε στο αυτοκίνητο. Άλλο αυτοκίνητο, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ".
  
  Ο κλέφτης έγνεψε καταφατικά. Το σχέδιο του Ντρέικ ήταν αυτοκτονικό, αλλά αυτό ήταν το μόνο που είχαν. Εκείνη τη στιγμή, χτύπησε το κινητό του Ντρέικ, μια παλιά μελωδία του Ντινορόκ, κάτι για καπνό πάνω από το νερό.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε για μια στιγμή και μετά έπεσε το πρόσωπό του. "Ωχ όχι", είπε. Έπειτα, "Και δεν υπάρχει περίπτωση να...;"
  
  Ο Άγγλος άκουσε λίγο περισσότερο. Τα νέα δεν έμοιαζαν καλά. Στο τέλος, έγνεψε καταφατικά και έκλεισε το κινητό του. "Ήταν ο Σαμ. Η ομάδα του δεν μπορεί να μας συναντήσει εδώ εγκαίρως. Μπάλες."
  
  "Αυτό δεν αλλάζει ούτε λίγο το σχέδιο", είπε η Alicia με κάποια ευχαρίστηση.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Κατευθύνονται κατευθείαν για Βιέννη. Αργότερα θα μας συναντήσουν όλους εκεί. Υποθέτοντας..."
  
  "Επιβιώσαμε", ολοκλήρωσε ο Μπελμόντε κουνώντας το κεφάλι του. "Ω Θεέ μου".
  
  "Ό,τι κι αν συμβεί, φίλε", του γύρισε ο Ντρέικ, "Θα πρέπει να τους συναντήσεις εκεί και να τους πεις τα πάντα. Αν πεθάνουμε, τα κομμάτια του Όντιν θα πάνε στον άνεμο".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του. "Μακάρι να ξέραμε αν ήταν όλοι καλά".
  
  
  * * *
  
  
  Τα χέρια της Χέιντεν, ακόμα δεμένα με πλαστικούς δεσμούς πίσω από την πλάτη της, ήταν χαλαρά δεμένα μεταξύ τους και περνούσαν μέσα από έναν μεταλλικό δακτύλιο που ήταν χτισμένος στον ανώμαλο τοίχο από τούβλα πίσω της. Το σχοινί ήταν δεμένο. Η ομάδα της, κλονισμένη αλλά ζωντανή, παρατάχθηκε δίπλα της.
  
  Έτσι, τουλάχιστον για αρχή, υποτίθεται ότι ήταν ψυχολογικά βασανιστήρια. Το εκτελεστικό απόσπασμα ήταν αρκετά ακριβές. Οι σφαίρες τους χτύπησαν στον τοίχο πάνω από τα κεφάλια τους, βρέχοντάς τους με τοιχοποιία και καυτά σκάγια από τα μπουφάν τους. Το πρόσωπο του Νορβηγού δεν πτοήθηκε καν. Στη συνέχεια σύρθηκαν πρόχειρα μέσα στην έπαυλη και έσπρωξαν σε ένα μη επιπλωμένο δωμάτιο στο ισόγειο. Τσιμεντένιο πάτωμα. Τοίχοι από τούβλα. Μεγάλη αποχέτευση στη μέση του δαπέδου.
  
  Ένα δωμάτιο δολοφονίας που είναι εύκολο να καθαριστεί αργότερα.
  
  Τώρα οι άντρες έσερναν μεγάλους βιομηχανικούς σωλήνες στο δωμάτιο με χαμόγελα στα πρόσωπά τους. Συνήθως χρησιμοποιούσαν για ξεπλύσιμο, τώρα στόχευαν σε αιχμαλώτους. Η Χέιντεν προετοιμάστηκε για τον αντίκτυπο. Στη συνέχεια, περισσότεροι άνθρωποι συνωστίστηκαν πίσω τους, άλλοι κουβαλούσαν αυτοβόλα, άλλοι οπλισμένοι με περίεργα όπλα. Μεγάλο και στιβαρό, για κάποιο λόγο φαινόταν πιο απειλητικό από το Heckler and Cox.
  
  "Ένα όπλο με λαστιχένιες μπάλες", είπε ο Νταλ χωρίς συγκίνηση. "Χτυπά πιο δυνατά από τους περισσότερους άντρες. Είναι ίσως καλύτερο να κάνεις πάπια".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Σουηδό δεμένο δίπλα της. "Επιλογές;"
  
  Πριν προλάβει να απαντήσει, οι Σκανδιναβοί στρατιώτες ξεκίνησαν την εκδοχή της διασκέδασης. Ο εύκαμπτος σωλήνας ήταν ανοιχτός, γλίστρησε ακριβώς μέσα καθώς το νερό ανάβλυσε μέσα του. Οι δύο άνδρες κράτησαν το δόλωμα, μη μπορώντας να συγκρατήσουν τη διασκέδασή τους, καθώς ο χείμαρρος του νερού ξεχύθηκε και έπεσε πάνω στους αβοήθητους αιχμαλώτους. Η Χέιντεν χτυπήθηκε στο πρόσωπο και το κεφάλι της χτύπησε στον τοίχο, με αποτέλεσμα να δει τα αστέρια. Η δύναμη του νερού της σταμάτησε την αναπνοή. Ένιωσε τον εαυτό της να βυθίζεται καθώς σηκώθηκε.
  
  Λαχανιασμένη, κατάπιε νερό, κουνώντας το κεφάλι της από άκρη σε άκρη και προσπαθώντας να απομακρυνθεί. Όμως η ροή του νερού ήταν αναπόφευκτη και τρομερά δυνατή. Η τελευταία πνοή του αέρα βγήκε αναγκαστικά από τους πνεύμονές της. Είχε δοκιμάσει το waterboarding στο παρελθόν, αλλά δεν είχε καμία σχέση με αυτό. Στο χείλος της συνείδησης, άκουσε ένα θόρυβο καθώς όπλα από καουτσούκ άρχισαν να πυροβολούν.
  
  Ο αλάνθαστος ήχος της φωνής του Μπεν, που ούρλιαζε, έφτασε στα αυτιά της.
  
  Κατάπιε περισσότερο νερό, βήχοντας, μη μπορώντας να τα αποτινάξει όλα μπροστά στο ανελέητο ρεύμα. Στη συνέχεια, όταν μόλις είχε περάσει τη στιγμή της παράδοσης, η ροή προχώρησε στο επόμενο άτομο, τον Κινιμάκε.
  
  Η Χέιντεν χαμήλωσε το κεφάλι της, σχεδόν εξαντλημένη. Η πληγή της από το μαχαίρι πάλλεται ξανά, ο πόνος διέκοψε το σύννεφο ανικανότητας που την περιέβαλλε. Ευχαριστούσε τον Θεό που μια από τις λαστιχένιες μπάλες δεν την είχε χτυπήσει ακόμα, γιατί αν μια από αυτές χτυπούσε την πληγή... ούτε η πειθαρχία της CIA και όλη η εκπαίδευση στον κόσμο δεν θα μπορούσε να την εμποδίσει από το να εκλιπαρεί για έλεος.
  
  Κρεμάστηκε λοιπόν στα δεσμά της, δείχνοντας ήττα, παριστάνοντας την ευάλωτη καθώς πάλευε σκληρά για να ξαναβρεί την ανάσα της και ευχόμενος να επιστρέψει η δύναμη στο σώμα της. Έλεγξε ξανά τους πλαστικούς δεσμούς, ελπίζοντας ότι το νερό μπορεί να τους είχε χαλαρώσει. Αλλά, για εκείνο το θέμα, φάνηκε να τα σφίγγει, με αποτέλεσμα οι άκρες να κόβονται στο ήδη μελανιασμένο δέρμα της.
  
  Η απόγνωση εισέβαλε στην καρδιά της και προσπάθησε να την κυριεύσει. Το μυαλό της πάλευε με αυτό, αναζητώντας μια οδό διαφυγής, αλλά βαθιά μέσα της, η τρομερή αλήθεια δεν μπορούσε πλέον να αρνηθεί.
  
  Δεν υπήρχε διέξοδος από αυτό.
  
  Άφησε το κεφάλι της να γυρίσει στο πλάι και είδε ότι το κανόνι νερού είχε μόλις φτάσει στην Κάριν. Θα καταστρέψει και θα καταστρέψει το κινητό της η πλημμύρα; Αν συνέβαινε αυτό, θα αντιμετώπιζαν έναν μακρύ, επώδυνο και πεισματάρικο θάνατο.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε την έπαυλη όπου βρίσκονταν οι φίλοι του μέχρι να εντοπίσει την ακριβή τοποθεσία της Κάριν. Αυτό το μέρος συνδυάστηκε αρμονικά με όλα τα άλλα τοπικά ακίνητα. Χτίστηκαν ακριβώς στο δρόμο, σαν να ήθελαν να πιάσουν κάθε ουγγιά του χώρου που τους δόθηκε, με ελάχιστους κήπους αλλά επιβλητικούς εξωτερικούς τοίχους, ψηλούς και σχεδόν απόρθητους. Τα στενά παράθυρα με κουρτίνα έβλεπαν στο επίπεδο του δρόμου, με μεγάλα διπλά τζάμια στον δεύτερο και τον τρίτο όροφο. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε καν να δει την πόρτα. Ίσως ήταν από την άλλη πλευρά, αλλά δεν είχε σημασία. Δεν ήταν έτοιμος να χτυπήσει. Ήξερε ότι το σχέδιό του ήταν ριψοκίνδυνο και γεμάτο εικασίες, αλλά η κατάσταση απαιτούσε μια άμεση και ακραία απάντηση.
  
  "Εκεί". Έδειξε τον εξωτερικό τοίχο της Μάι και της Αλίσια και μετά τους άφησε να το αντιμετωπίσουν. Μαζί με τον Μπελμόντε, περπάτησε στους κοντινούς δρόμους αναζητώντας τα δύο καταλληλότερα οχήματα. Μέσα σε πέντε λεπτά εντόπισε ένα γκρι Land Rover και ένα ισχυρό σεντάν Toyota. Τα υπέδειξε στον Μπελμόντε.
  
  "Ετοιμος?"
  
  "Όχι, αλλά είμαι μέσα στο παιχνίδι".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε τελικά το κεφάλι της. Η λαστιχένια μπάλα αναπήδησε από τον τοίχο δίπλα στο δεξί της μάτι, ο άντρας που πυροβόλησε γέλασε σαν μανιακός και γρήγορα ξαναφόρτωσε για να μπορέσει να προσπαθήσει ξανά. Αριστερά και δεξιά, οι σύντροφοί της προσπάθησαν να γίνουν λιγότερο ελκυστικοί στόχοι λυγίζοντας το σώμα τους, αλλά ήταν όλοι μούσκεμα και οι περισσότεροι τραυματίστηκαν στα πιο επώδυνα σημεία του σώματος.
  
  "Είμαστε εδώ όλη μέρα!" Ένας από τους μισθοφόρους γέλασε και μετά ξέσπασε στα γέλια σαν γάιδαρος που ουρλιάζει. Σκόπευε και πυροβόλησε, η βολή του ήταν εύστοχη. Η λαστιχένια μπάλα χτύπησε στο στήθος του Κομόντο, αλλά ο μεγάλος στρατιώτης του Δέλτα δεν πτοήθηκε καν.
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε με την βλακεία του και είδε την Κάριν να κάνει το ίδιο. Καταραμένα μαρτινέτ και τα φαλλοκρατικά σόου τους. Το γέλιο του μισθοφόρου συνεχίστηκε. "Τώρα υπάρχει μια πρόκληση που αποδέχομαι. Πίστεψέ το φίλε, όλοι οι ήρωες που γνώρισα έχουν πεθάνει εδώ και καιρό".
  
  Ο Νταλ προσπάθησε να βουρτσίσει τα βρεγμένα μαλλιά του στην άκρη. "Εντάξει, φίλε. Θα εκανα το ιδιο."
  
  "Τότε θα πεθάνουμε όλοι σαν ανόητοι", ψιθύρισε έξαλλος ο Χέιντεν. "Πρέπει να είμαστε πιο έξυπνοι από αυτά τα ζώα, να μην σκύβουμε στο επίπεδό τους".
  
  "Προσφορά?"
  
  Ο Χέιντεν ήταν σε απόγνωση. "Δεν έχεις σχέδιο; Μεγάλος Τόρστεν Νταλ. Τρελός Σουηδός. τι θα πεις;".
  
  "Λέω..." Ο Νταλ σήκωσε τα κουρελιασμένα, ματωμένα και ελεύθερα χέρια του. "Πάμε να βάλουμε τα γαμημένα κεφάλια τους πάνω στον κώλο τους".
  
  Ο τρελός Σουηδός έτρεξε σαν να τον κυνηγούσε ο διάβολος. Ανοίγοντας διάπλατα το στόμα του, φωνάζοντας, με αίμα να τρέχει από τα κυματιστά χέρια του και νερό γύρω του, επιτέθηκε σε πάνω από δώδεκα ένοπλους άνδρες. Δευτερόλεπτα αργότερα ήταν ανάμεσά τους, έσπασε το πλάι του προσώπου ενός άνδρα με έναν σκληρό αγκώνα και κλωτσούσε έναν άλλο τόσο δυνατά που συνέχισε να πέφτει μέχρι που χτύπησε στον πίσω τοίχο με αρκετή δύναμη για να τον χάσει τις αισθήσεις του. Ο Χέιντεν εκμεταλλεύτηκε το χάος για να στρίψει ξανά τους καρπούς της, αλλά ο πόνος από τα σχοινιά που έσκιζαν τη σάρκα της την έκανε να ουρλιάζει. Πώς στο διάολο άντεξε ο Νταλ; Αυτός ο άνθρωπος υποτίθεται ότι ήταν υπεράνθρωπος. Είδε τον Κινιμάκα και τον Κομόντο να προσπαθούν να κάνουν το ίδιο, με τα πρόσωπά τους στριμμένα αλλά γεμάτα απελπισμένη αποφασιστικότητα, και μετά ο Κομόντο έσκισε τον καρπό του.
  
  Εκείνη τη στιγμή τρελάθηκε όλος ο χώρος.
  
  Ο Σκανδιναβός μπήκε από τη μακρινή πόρτα, κουνώντας το κεφάλι του καθώς είδε τη μάχη σώμα με σώμα, και κάλεσε περισσότερους φρουρούς από τον φαινομενικά ατελείωτο λαβύρινθο των δωματίων που αποτελούσαν την έπαυλή του. Προς τιμήν του, στάθηκε στη θέση του καθώς παρακολουθούσε τα γεγονότα να εξελίσσονται. Τότε, σαν από μεγάλη μαγεία, η Μέι και η Αλίσια εμφανίστηκαν ξαφνικά πίσω του, μπαίνοντας από το παράθυρο του πρώτου ορόφου. Ο Νορβηγός έσπευσε αμέσως μετά την απόσπαση των γκαρντ.
  
  Ξαφνικά οι ρόλοι άλλαξαν. Όταν ο Νταλ, η Μέι και η Αλίσια ήταν ελεύθερες να πολεμήσουν, δεν υπήρχε καμία ομάδα μισθοφόρων στον κόσμο που να είχε αυτοπεποίθηση. Οι γυναίκες εισέβαλαν στο δωμάτιο, προκαλώντας πληγές και ακρωτηριασμούς, σαν να μοίραζαν δώρα. Ο Χέιντεν σταμάτησε να παλεύει με τα δεσμά, εξαντλημένη από το άγχος και τον πόνο της πληγής της και περίμενε τον Κομόντο να βρει ένα όπλο που θα την απελευθέρωσε.
  
  Ο στρατιώτης του Δέλτα ελευθερώθηκε και έπεσε στα γόνατά του. Με στεναγμό, έτρεξε γρήγορα σε έναν από τους άντρες που είχε αφήσει πίσω του ο Νταλ, έψαξε το σώμα και έβγαλε ένα τυπικό μαχαίρι.
  
  Ο Νορβηγός μπήκε πιο μέσα στο δωμάτιο, άοπλος, ατάραχος, το τραχύ πρόσωπό του δεν έδειχνε κανένα σημάδι συγκίνησης. Τι ήξερε;
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε μπροστά καθώς ο Κομόντο άπλωσε το χέρι και έκοψε τα δεσμά της. Δεν ήταν σε καμία κατάσταση για να πολεμήσει, αλλά ούτως ή άλλως σκόνταψε μπροστά, ελπίζοντας να βγάλει τουλάχιστον έναν εχθρό από τον αγώνα. Η Μάι και η Αλίσια έφτασαν στο Νταλ, στοχεύοντας πρώτα τους μισθοφόρους με τα πιο θανατηφόρα όπλα και σκοτώνοντάς τους.
  
  Ο ήχος του πυροβολισμού ακουγόταν σε μια μεγάλη περιοχή. Ένας από τους εύκαμπτους σωλήνες δούλευε ακόμα, το νερό χτυπούσε στον τοίχο και αναπηδούσε πίσω σε ένα μικρό κύμα. Ο Νταλ χτύπησε το κεφάλι ενός άνδρα σε αυτό, αφήνοντάς τον αναίσθητο και τον άφησε να πνιγεί.
  
  Πίσω από την πλάτη του Χέιντεν, ο Κομόντο απελευθέρωσε τον Κινιμάκου. Ο μεγαλόσωμος Χαβάης μουρμούρισε τις ευχαριστίες του, έπεσε πάνω από τον πεσμένο μισθοφόρο για να την πλησιάσει και άπλωσε ένα υποστηρικτικό χέρι. "Θα πρέπει να κάνεις πίσω".
  
  "Μου δίνεις εντολή, Μάνο;"
  
  "Ναι, αφεντικό, είμαι εγώ. Τώρα φύγε από μένα".
  
  Ο Κινημάκα κρατήθηκε σταθερός καθώς ο μισθοφόρος τον σημάδεψε. Ένας μεγάλος πυροβολισμός πιστολιού ακούστηκε, η λαστιχένια μπάλα χτύπησε στο μηρό του Κινημάκη με δύναμη συντριβής, αλλά τίποτα περισσότερο από ένα ρόγχο περιφρόνησης. Ο Κινηματάκα άπλωσε το χέρι και άρπαξε τον μισθοφόρο από το λαιμό, σηκώνοντάς τον από το έδαφος. Ο μισθοφόρος έβαλε το στόμιο του όπλου του στο λαιμό του Κινημάκη.
  
  Οι δύο άντρες κοίταξαν ο ένας τον άλλον, χωρισμένοι με λίγα εκατοστά.
  
  Ο Χέιντεν άρπαξε ένα μικρό πιστόλι και πυροβόλησε τον μισθοφόρο ανάμεσα στα μάτια. Η Κινημάκα της έκλεισε το μάτι με ευγνωμοσύνη. "Μαχάλο".
  
  "Οποτεδήποτε. Κάνε σε μένα, θα σου κάνω. Να το πω έτσι."
  
  Ο Κινιμάκα ανοιγόκλεισε από έκπληξη, αλλά μετά γύρισε απότομα καθώς ένας ξαφνικός σάλος γέμισε το δωμάτιο, δυνατός ακόμη και μέσα από τον θόρυβο των μαχών, των πυροβολισμών και των κραυγών.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε κι αυτός επίμονα. Οι ελπίδες της διαψεύστηκαν. Μια δεύτερη τρομερή ομάδα μισθοφόρων εισέβαλε στο δωμάτιο, όλοι οπλισμένοι και φαινομενικά έξω για αίμα. Ο Νορβηγός σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του και ακούμπησε στον τοίχο. Τέλος παιχνιδιού.
  
  Δώδεκα όπλα πυροβολήθηκαν ταυτόχρονα, στόχευσαν ψηλά ως ένδειξη δύναμης και πρόθεσης. Ο Νταλ σταμάτησε στη μέση της πρότασης, κρατώντας έναν μισθοφόρο σε κάθε χέρι. Μια νεκρική σιωπή κατέβηκε αργά στο δωμάτιο, μια ξαφνική σιωπή ηχούσε στα αυτιά τους.
  
  Ο Νορβηγός κοίταξε κατάματα τη Μάι και την Αλίσια. "Εκτιμώ τις προσπάθειές σας. Μπαίνοντας εδώ μόνος, θα άξιζες να είσαι μέλος της ομάδας μου. Αλλά αυτό-" Έδειξε τους νεκρούς και ετοιμοθάνατους μισθοφόρους στα πόδια τους. "Αποδεικνύει την αξία σου δεκαπλάσια. Αλλά, αλίμονο, ο ηρωισμός σας δεν έχει νόημα. Βλέπετε, δεν υπάρχουν άλλοι ήρωες. Όχι σε αυτόν τον κόσμο. Το απελπισμένο σχέδιο Β σας απέτυχε".
  
  Η Αλίσια κράτησε την ισορροπία της, έτοιμη να κινηθεί. "Στην πραγματικότητα, έχουμε ένα σχέδιο Α. Αυτός είναι ένα σχέδιο Β".
  
  Και μετά έγινε μια πανίσχυρη σύγκρουση σαν βουνό που καταρρέει και ο Ματ Ντρέικ έπεσε στον μακρινό τοίχο στο τιμόνι ενός Land Rover που έσπευσε με ταχύτητα, με απόλυτη αποφασιστικότητα χαραγμένη στο πρόσωπό του σαν θεμέλιο σε βράχο. Γύρω από το αυτοκίνητο που έσπευσε με ταχύτητα έπεσαν τοιχοποιίες, σοβάς και μπάζα, μαζί με καπνό από μια ντουζίνα μίνι εκρηκτικών που είχε στήσει η Belmonte για να αποδυναμώσει τον τοίχο.
  
  Όλοι τράπηκαν σε φυγή. Ο Νορβηγός πήδηξε στην άκρη, αρκετά εύστροφος για έναν μεγαλύτερο άντρα. Ένας από τους άντρες του χτυπήθηκε από την έκρηξη πέτρας, ένα μεγάλο μπλοκ συνθλίβει το κρανίο του πριν καν προλάβει να ανοιγοκλείσει τα μάτια. Η Μάι και η Αλίσια έπεσαν στο κατάστρωμα. η υπόλοιπη ομάδα του Χέιντεν ακολούθησε το παράδειγμά της ένα κλάσμα δευτερολέπτου αργότερα. Το βρυχηθμό της ισχυρής μηχανής ήταν ο ήχος του θανατηφόρου μεγαθήρου στο δωμάτιο, και ήταν έξω για εκδίκηση.
  
  Μόλις το μεγάλο αυτοκίνητο έχασε ταχύτητα, ο Ντρέικ πήδηξε έξω από την πόρτα, σήκωσε μερικά εγκαταλελειμμένα πολυβόλα και άρχισε να πυροβολεί, με ένα όπλο σε κάθε χέρι. Πυροβολισμοί έσκασαν από τα βαρέλια. Οι μισθοφόροι έσκυψαν και πιρουέθηκαν όπου στέκονταν, με αίμα να λερώνει το πάτωμα και τους τοίχους γύρω τους.
  
  Ο Νορβηγός σερνόταν ανάμεσα στα σώματα, του κόλλησε σκόνη από τούβλα και αίμα. Η πτήση του, η ανωνυμία του, αυτό ήταν το μόνο που τον είχε σημασία τώρα. Δεν προσπάθησε καν να βρει πυροβόλο όπλο. Ο Νταλ συνέχισε από εκεί που το άφησε, πιάνοντας ξανά τους δύο ζαλισμένους μισθοφόρους και χτυπώντας το κεφάλι τους ο ένας στον άλλο. Στη συνέχεια, με ένα γρύλισμα, πέταξε τα σώματά τους στην άκρη. Δεν θα απολαμβάνουν πλέον τον πόνο των άλλων.
  
  Ήταν ο Χέιντεν, μουσκεμένος, ματωμένος και κουτσαίνοντας, που έσκυψε να πιάσει τον Νορβηγό από το λαιμό. Εκείνη του σήκωσε απότομα το κεφάλι μέχρι να συναντηθούν τα μάτια τους.
  
  "Βλέπεις? Υπάρχουν ακόμα ήρωες σε αυτόν τον κόσμο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε τον Νορβηγό στα πόδια από τα μαλλιά. Ο γέρος πάλεψε και ούρλιαξε, αλλά ούτε ένα συμπαθητικό βλέμμα δεν στράφηκε προς την κατεύθυνση του.
  
  "Πρέπει να τον σκοτώσουμε", είπε ο Μπελμόντε καθώς γλιστρούσε από το πίσω κάθισμα του κατεστραμμένου Land Rover. "Προκάλεσε όλα όσα συνέβησαν. Όλα ξεκίνησαν με αυτό το κακό κάθαρμα".
  
  "Είναι πολύτιμος", είπε ο Χέιντεν, επιστρέφοντας στην άποψή της για τη CIA. "Φανταστείτε τι μυστικά ξέρει". Κοίταξε τον Τζόναθαν Γκέιτς. "Σωστά? Ίσως μάθουμε ποιον μπορούμε πραγματικά να εμπιστευτούμε".
  
  Ο υπουργός Άμυνας έγνεψε κουρασμένος και βυθίστηκε βαριά στο έδαφος ανάμεσα στα ερείπια. "Θα το κάνουμε. Δώσε μου ένα λεπτό".
  
  Ο Χέιντεν πέταξε τον Νορβηγό στον Νταλ και πήγε προς το αφεντικό της, κουτσαίνοντας ακόμα. "Είστε καλά, κύριε;"
  
  "Απλώς κουρασμένος", είπε ο Γκέιτς. "Στην αρχή, όλος αυτός ο γύρος του κόσμου φαινόταν καλή ιδέα. Φοβάμαι ότι μπορεί να έχω χάσει τα μάτια μου τον σκοπό της αποστολής μου. Δημιουργήστε μια αλυσίδα καθαρών, αξιόπιστων και αξιόπιστων ανθρώπων μέχρι τον Λευκό Οίκο".
  
  "Δεν πειράζει". Ο Χέιντεν κάθισε δίπλα του με ένα χαμόγελο. "Τώρα που έχουμε έναν Νορβηγό, αυτό το έργο θα είναι πολύ πιο εύκολο".
  
  "Αν το χειριστούμε σωστά".
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Χέιντεν. "Αν το χειριστούμε σωστά". Καθώς η αδρεναλίνη υποχώρησε, ο πόνος στην πλευρά της εντάθηκε. Είχε ακόμα μερικά παυσίπονα στην τσέπη της και μερικά κατάπιε.
  
  Ο Μπεν γονάτισε δίπλα της. "Είσαι καλά, Χέιντεν;"
  
  Η κοπέλα του κοίταξε πάνω από τον ώμο του τους άντρες στο δωμάτιο. "Θα το κάνω όταν μπουν τα ναρκωτικά".
  
  Ο Νταλ πίεσε τον Νορβηγό στον τοίχο και τον κράτησε εκεί. Η Alicia εμφανίστηκε στον ώμο του, μελετώντας τον αρχηγό της Shadow Elite σαν να ήταν ένα περίεργο λείψανο.
  
  "Θες να πεις κάτι, ρε γέρο κάθαρμα;"
  
  "Απαιτώ να μιλήσω με τον δικηγόρο μου;"
  
  Η Αλίσια φαινόταν έκπληκτη, μια ασυνήθιστη έκφραση για εκείνη. "Αν δεν ήσουν τόσο μοχθηρός, θα σε σεβόμουν για αυτό".
  
  Αλλά τότε ο Ντρέικ πέρασε και, σκύβοντας, χτύπησε ελαφρά τον άντρα με το κεφάλι του. "Πες μου". γρύλισε. "Ήσουν εσύ? Ήσουν το κάθαρμα που με είδε να έρχομαι και διέταξε να τη σκοτώσουν;"
  
  Ο Νορβηγός τον κοίταξε επίμονα για ένα λεπτό και μετά είπε: "Λοιπόν, ο διοικητής της μονάδας σου, πρότεινε ότι ο θάνατός της... θα αποσπούσε την προσοχή σου. Οπότε ναι, ως αρχηγός της ομάδας, αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη για να συμβεί αυτό".
  
  "Και το Κογιότ; Ο άντρας που τη σκότωσε. Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Πιστεύεις ότι ήταν άντρας..."
  
  "Συγγνώμη", διέκοψε η Μάι. "Λυπάμαι πραγματικά, Ματ, αλλά έχουμε μια πιο επιτακτική ανάγκη. Ο κόσμος βρίσκεται ακόμα σε κίνδυνο. Πού είναι τα οκτώ μέρη του Όντιν; Πες μας τώρα, και το μέλλον σου μπορεί να είναι λιγότερο οδυνηρό".
  
  "Έχω επιβιώσει τόσο πολύ", είπε ο Νορβηγός, "ζυγίζοντας προσεκτικά τις επιλογές μου και εμπιστευόμενος το ένστικτό μου. Θα ζήσω περισσότερο αν σας το πω αυτό - η έδρα της Shadow Elite είναι στη Βιέννη", έγνεψε με σεβασμό στον Drake, "όπως σχεδόν ανακάλυψες πριν από πολλά χρόνια. Μπορώ να σας δώσω μια διεύθυνση. Τα οκτώ μέλη και οι αρχηγοί όλων των άλλων οικογενειών θα είναι εκεί".
  
  Ο Νταλ μίλησε τώρα. "Γιατί αυτά τα οκτώ αντικείμενα έπρεπε να καταλήξουν στη Βιέννη; Τις χρειάζεστε για να τροφοδοτήσετε τη συσκευή του Doomsday, έτσι δεν είναι; Και γιατί αυτό το τράνταγμα του Κέιμαν τους μετέφερε από την Ισλανδία στη Στουτγάρδη;"
  
  "Μη νομίζεις ότι είσαι ο μόνος με σχέδιο Β. Έχουμε και απρόβλεπτες περιστάσεις. Εμείς, ως το κυβερνών σώμα αυτού του πλανήτη, έχουμε τώρα ένα νέο σχέδιο που θα μπορούσε να προβλέψει κάθε άτομο με IQ πάνω από εκατό".
  
  "Ποιό απ'όλα?"
  
  "Πρώτον, θα προσπαθήσουμε να εξαλείψουμε την απειλή, όπως κάναμε πάντα. Έχει λειτουργήσει για χιλιάδες χρόνια. Θα λειτουργήσει ξανά. Αλλά..." Έδειχνε ανέκφραστος. "Αν αναγκαστούμε, θα κάνουμε διαδήλωση. Η Βιέννη είναι αρκετά κοντά στο Singen για να ταιριάζει απόλυτα με τα ήθη και τις εγκαταστάσεις μας. Και..." Ανασήκωσε τους ώμους. "Η βάση στη Στουτγάρδη ήταν ένας παρόμοιος σταθμός. Απλώς ένα πιο άνετο μέρος για να ξεκουραστείτε στην πορεία."
  
  "Το νέο σας σχέδιο μου φαίνεται σαν ένα βήμα πίσω", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Αυτή είναι η κίνηση που αρχικά υποστήριζα", τους είπε ο Νορβηγός. "Αλλά το συμβούλιο απέρριψε την απόφασή μου. Τώρα, εκμεταλλευόμενος το φιάσκο που προκάλεσες, άσκησα την εξουσία μου".
  
  "Φιάσκο?" είπε ο Χέιντεν μουδιασμένα. "Σας εμποδίσαμε να χρησιμοποιήσετε αυτή τη γαμημένη συσκευή. Σκεφτήκατε καν το γεγονός ότι από τη στιγμή που θα ξετρελαθείτε ξεκινώντας αυτό, ίσως να μην μπορείτε να το σταματήσετε;"
  
  Ο Νορβηγός ανοιγόκλεισε δείχνοντας συγκίνηση για πρώτη φορά.
  
  "Η αλαζονεία σου", είπε ο Χέιντεν, "ο αγέρωχος, αποκρουστικός εγωισμός σου με εκπλήσσει. Πιστεύεις ότι αφού είσαι παντοδύναμος, μπορείς να ξανασκεφτείς τον Όντιν;".
  
  "Οι θεοί ήταν κάποτε αληθινοί", του είπε ο Νταλ. "Ακόμα και τώρα είσαι πολύ αλαζονικός για να το δεις αυτό. Ακόμη και τώρα."
  
  "Οι οικογένειές μας κυβερνούν αυτόν τον κόσμο για πολύ περισσότερο από όσο φαντάζεστε", τους είπε ο Νορβηγός. "Όταν ο κόσμος ήταν νέος και άγνωστος, ήμασταν ήδη πλούσιοι. Ο παγκόσμιος χάρτης με πλοήγηση μόνο ενίσχυσε την πρόσφυσή μας. Οι αρχαίες μας οικογένειες ανήκουν σε έξι εξέχουσες οικογένειες στην ιστορία".
  
  "Νομίζεις ότι είσαι θεοί;" Ο Ντρέικ έσπασε. "Αυτά είναι όλα?"
  
  "Θεοί των ανθρώπων". Ο Νορβηγός σχεδόν χαμογέλασε. "Είμαι σίγουρος γι'αυτό."
  
  "Χάνουμε χρόνο που δεν έχουμε", επέμεινε η Μάι. "Μας δίνεις αυτή τη διεύθυνση στη Βιέννη και μας δίνεις κάτι άλλο".
  
  "Και τι είναι αυτό;"
  
  "Τουλάχιστον τρία διαφορετικά σημεία εισόδου."
  
  "Λοιπόν, οι μέρες του τραβήγματος καρτών έχουν περάσει προ πολλού..."
  
  Ο Ντρέικ τον έπιασε από το λαιμό. "Μην ανησυχείς, γέροντα. Αρχίζετε να επανορθώνετε τώρα για όλες τις προηγούμενες αμαρτίες σας. Έρχεσαι μαζί μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν έσκυψε σαν μεγάλη μαύρη αράχνη στη γωνία του σκοτεινού τάφου. Βούιξε απαλά στον εαυτό του, μια ανατριχιαστική λιτανεία που εξιστορούσε τη ζωή του και όλα τα προβλήματά του. Αν κάποιος μισθοφόρος βρήκε το θέαμα ενοχλητικό, κανείς δεν τολμούσε να σχολιάσει. Τον άφησαν όμως εκεί, ανατριχιαστικό και ανήσυχο.
  
  Ο ουλωμένος τάφος δίπλα του ανήκε στον Amatsu, τον Θεό του Κακού. Ενώ ο Κέιμαν δεν πίστευε στη μαγεία, τη φαντασία ή την παρουσία πνευμάτων, πίστευε ότι ένα παλιό και τρομερό τραύμα θα μπορούσε να αφήσει κάποιου είδους υπολείμματα στο παρόν. Αποτυπωμένο στο χρόνο.
  
  Σαν να ήταν φως του ήλιου, λούστηκε στη ζεστασιά του. Πρόσφατα έλαβε εντολές ότι αυτός και οι άντρες του θα πρέπει να παραμείνουν στον τάφο για το άμεσο μέλλον, προστατεύοντάς τον από τους περίεργους και τους εντελώς περίεργους. Το σκιερό δίκτυο της Shadow Elite θα φροντίσει για τυχόν αδιάκριτες αρχές.
  
  Η θανατηφόρα δύναμη πρέπει να χρησιμοποιείται συνεχώς.
  
  Ο Κέιμαν και οι άντρες του δεν είχαν κανένα πρόβλημα με αυτό. Ήταν αυτό για το οποίο πληρώθηκαν. Τώρα το μόνο που είχαν να κάνουν ήταν να περιμένουν.
  
  Ο Κέιμαν πείστηκε. Τα οκτώ σωματίδια του Όντιν ήταν πάντα προορισμένα να επιστρέψουν στον τρίτο τάφο των θεών. Υπήρχε καν ένα όπλο ή ένα άτομο αρκετά ισχυρό για να το σταματήσει; Αργά ή γρήγορα, με καθαρό ή ακάθαρτο χέρι, με καλή πράξη ή κακό, θα επιστρέψουν στο καταφύγιο που τους αξίζει και θα εκπληρώσουν το φωτεινό και τρομερό πεπρωμένο τους.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Matthew Holgate έκανε μια βόλτα στους κήπους των γλυπτών του παλατιού Schönbrunn, αγνοώντας τα τεράστια σιντριβάνια, τα αγάλματα και την αρχιτεκτονική του δέκατου έβδομου αιώνα που τον περιέβαλλαν από όλες τις πλευρές. Προχώρησε αργά προς την γκλοριέτ, κάθε βήμα του ήταν βαρύ και βάραινε την καρδιά του καθώς σκεφτόταν τι επρόκειτο να συμβεί.
  
  Οι πρόγονοί του άκμασαν στη Βιέννη ακόμα και όταν χτιζόταν αυτό το εντυπωσιακό παλάτι. Χωρίς αμφιβολία από τότε γνωρίζουν τους ιδιοκτήτες, τους σχεδιαστές και όλους τους κατοίκους του. Τώρα ο Holgate επρόκειτο να καταστρέψει την οικογενειακή κληρονομιά. Η κληρονομιά των αιώνων έγινε στάχτη και σκόνη.
  
  Σκέφτηκε τους ανθρώπους που γνώριζε η οικογένειά του. Βασιλιάδες. Πρίγκιπες. Πρόεδροι και Πρωθυπουργοί. Και μετά σκέφτηκε τα αποβράσματα με τα οποία έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτή τη στιγμή. Άνθρωποι χωρίς συνείδηση, χωρίς καμία απολύτως ηθική τύψεις. Άνθρωποι που ανατράφηκαν τόσο σκληρά και ανελέητα που οι καρδιές τους ήταν φτιαγμένες από μαύρο πάγο.
  
  Δεν ήταν ότι η Shadow Elite μπορούσε να καυχηθεί για τις μεγάλες ανθρωπιστικές αρχές της, αλλά τουλάχιστον κάθε αρχηγός των Έξι Οικογενειών είχε λίγη ανθρωπιά μέσα τους.
  
  Ο Χόλγκεϊτ ήταν τρομοκρατημένος με πολλούς τρόπους. Φοβόταν ότι θα περπατούσε μόνος σε αυτό το μονοπάτι - για πρώτη φορά στη ζωή του έπρεπε να το κάνει - ότι δεν θα μπορούσε να κλείσει μια συμφωνία, για τις συνέπειες της αποτυχίας ή της απιστίας στους νέους ευεργέτες του. Δεν είχε buffer - Russell Cayman - ήταν το μόνο άτομο που πουλούσε φέρτε και αγοράστε.
  
  Και, κυρίως, απελπιζόταν για το τι θα συνέβαινε όταν ο λάθος άνθρωπος αγόραζε το σωστό όπλο.
  
  Αλλά ο χρόνος τελείωνε και η υπόλοιπη Shadow Elite τελείωσε, αν και δεν το ήξεραν ακόμα. Ο Χόλγκεϊτ γύρισε να κοιτάξει το τεράστιο σιντριβάνι και, πίσω του, την εντυπωσιακή γκλοριέτ, με το συνήθως χλωμό πρόσωπό του κοκκίνισε ως απάντηση στο διαπεραστικό κρύο, το στοιχειωμένο βλέμμα του καρφωμένο στην κόκκινη ομίχλη στον ουρανό, μια εύγλωττη και σιωπηλή κατηγορία.
  
  Και τότε χτύπησε το τηλέφωνό του. Ξεκουμπώνοντας το μακρύ μαύρο παλτό του και βάζοντας το χέρι σε μια εσωτερική τσέπη, έβγαλε ένα κινητό τηλέφωνο που κελαηδούσε. "Ναί?"
  
  "Έχουμε αναλάβει δράση", είπε η φωνή, με έντονη προφορά και σαφώς μορφωμένη. "Το παζάρι θα είναι έτοιμο στην ώρα του. Πολλοί, πολλοί... επισκέπτες φίλε μου. Καλύτερα να το πάρεις σωστά".
  
  "Αυτό θα είναι σωστό", είπε ο Χόλγκεϊτ γρήγορα. "Απλώς στείλε μου τους ανθρώπους που υποσχέθηκες".
  
  "Είναι ήδη εκεί". Ο άντρας υπαγόρευσε έναν αριθμό επικοινωνίας. "Σε περιμένω. Το μέρος μου τελείωσε. Και πάλι, φίλε μου, ακόμη και ένας από αυτούς τους επισκέπτες δεν θα δίσταζε να καταστρέψει την πόλη για να φτάσει σε ένα μόνο άτομο, και προσκάλεσες περισσότερους από δύο δωδεκάδες στο παζάρι σου - μαζί με τους σωματοφύλακές τους. Για όλους μας, μην τα βάζετε".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε. Ο Χόλγκεϊτ κοίταξε για λίγο την κενή οθόνη και μετά τα πρόσωπα των διερχόμενων τουριστών με λαμπερά μάτια.
  
  Μην βιδωθείς.
  
  Περισσότερα από ένα άτομα που καταστρέφουν την πόλη έχουν παγώσει το αίμα του Holgate στις φλέβες του. Αυτός ήταν ο άνθρωπος που είχε την ικανότητα να καταστρέψει τον κόσμο.
  
  Τότε μην το κάνεις, σκέφτηκε. Αδεια. Πες το στον Νορβηγό Κύριε, προειδοποιήστε ακόμη και τις αρχές.
  
  Αλλά ο περήφανος αρχηγός μιας από τις έξι οικογένειες απλά δεν μπορούσε να εκτεθεί σε τέτοια έκθεση. Άλλωστε ήταν προνομιούχος. Ο Θεός είναι ανάμεσα στους ανθρώπους. Του επιτρέπονταν τέτοιες ιδιορρυθμίες χαρακτήρα.
  
  Σύντομα όλα θα αρχίσουν να παίρνουν τον δρόμο τους. Πάντα έτσι ήταν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε αδιάκριτα τους χειμωνιάτικους, ηλιόλουστους δρόμους της Βιέννης, καθώς η Κάριν ακολουθούσε τις απαθείς οδηγίες από το ενσωματωμένο δορυφορικό της πλοίο μέχρι εκεί που ο Νορβηγός είχε πει ότι η Shadow Elite είχε την έδρα της για χιλιετίες.
  
  Όλα αυτά τα χρόνια πριν, ο Γουέλς έδωσε εντολή να σκοτώσουν την Άλισον. Ο χρόνος επέτρεψε στον Drake να επιζήσει από το θάνατό της, αλλά με την έναρξη του κύκλου του Odin, έφερε αδίστακτα τις λεπτομέρειες στο πρόσωπό του. Αυτό είναι και ακόμη περισσότερο.
  
  Ο Drake δεν έχασε απλώς την Alison σε εκείνο το τρακάρισμα. Έχασε και το αγέννητο παιδί του. Εκτός από τις διαμάχες, την πείνα, την αδικία και τα βασανιστήρια, υπήρχε ένα εφιαλτικό απόλυτο - ένας γονιός δεν πρέπει ποτέ να θάβει το παιδί του, αγέννητο ή όχι. Τώρα ο Ντρέικ σκεφτόταν τι θα μπορούσε να ήταν και πώς η ζωή του θα μπορούσε να εξελιχθεί διαφορετικά, και έπρεπε να καταστείλει σωματικά τον πόνο που αναδύθηκε μέσα του. Το συμπαγές τείχος της στρατιωτικής αδιαφορίας και άρνησης πάλεψε να παρέμβει και να μοιραστεί τα δεινά.
  
  Γύρω του, οι δρόμοι της Βιέννης άρχισαν να σκοτεινιάζουν. Φωτεινά, πολύχρωμα φώτα ακτινοβολούσαν ζεστασιά και ελκυστικά στο φόντο της νύχτας. Ο Ντρέικ είδε μικρά παιδιά, ντυμένα με καπέλα και γάντια πομ πομ, τυλιγμένα με κασκόλ, να τρέχουν ανάμεσα στα καταστήματα, τους γονείς τους να κάνουν ό,τι μπορούσαν για να τα παρακολουθήσουν και να τα παρακολουθούν. Είδε την εντυπωσιακή αρχιτεκτονική του τεράστιου μουσείου, την αρχαία πρόσοψή του να φωτίζεται έντεχνα από μια σύγχρονη παράσταση φωτός. Είδε επιχειρηματίες και γραμματείς, τουρίστες και υπαλλήλους καταστημάτων να πηδούν έξω από το μετρό, πολλοί από τους οποίους στη συνέχεια έτρεξαν στους μεγάλους δρόμους, προσπαθώντας να αποφύγουν τις μεταλλικές σφαίρες που έλαμπαν παντού χωρίς να το σκεφτεί - ένας ποδηλάτης σπάνια σταματά στη Βιέννη.
  
  Σε κάποιο μη περιγραφικό και άγνωστο μέρος, σταμάτησαν στην άκρη του δρόμου και έβαλαν τρεις άνδρες στο αυτοκίνητο. Οι άντρες φαίνονταν αυστηροί και τραχείς και κρατούσαν μεγάλες μαύρες τσάντες. Ο Σαμ, ο αρχηγός τους, έγνεψε στον Ντρέικ.
  
  "Σαμ", χαιρέτησε ο πρώην αξιωματικός της SAS τον παλιό του φίλο και την ομάδα του, "σας ευχαριστούμε που ήρθατε μαζί μας".
  
  "Δεν μπορώ να είμαι πουθενά αλλού, φίλε".
  
  Μετά από αυτό, το πλήθος αραίωσε, αλλά τα παλιά κτίρια με την εντυπωσιακή κατασκευή τους συνεχίστηκαν. Στα δεξιά ήταν ένα δαιδαλώδες πάρκο όπου, σύμφωνα με τον Belmonte, υπήρχε ένα εξαιρετικό εστιατόριο ακριβώς στη μέση. Ένα μέρος επισκέψιμο και προορισμένο για ντόπιους, φθηνό και νόστιμο, που δεν προορίζεται για πλούσιους τουρίστες. Περισσότεροι δρόμοι, περισσότερα φανάρια και συγκροτήματα διαμερισμάτων, και μετά ήταν σε μια δεντρόφυτη περιοχή. Ακόμα πιο πέρα, και τα περάσματα γίνονταν όλο και λιγότερα, μέχρι που...
  
  Ο Νορβηγός είπε: "Σιγά. Αυτό είναι το σωστό μέρος."
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε μια στενή πύλη που περιβάλλεται από όλες τις πλευρές από τα απαραίτητα ψηλά δέντρα. Ο φράχτης από συρματοπλέγματα στην κορυφή ήταν αναμφίβολα πίσω από τη γραμμή απόσυρσης. Πάτησε ένα κουμπί για να κατεβάσει το ηλεκτρικό παράθυρο.
  
  "Ναι, σήκω. Λοιπόν, καλύτερα μη μας λες ψέματα, μεγάλε. Η τιμωρία για το ψέμα εδώ είναι αργή και επώδυνη και δεν είναι κάτι από το οποίο συνήθως επιστρέφουν οι άνθρωποι".
  
  Η Μάι ανασήκωσε ένα φρύδι μόλις το άκουσε αυτό. "Ραντεβού με την Αλίσια;"
  
  Ακόμα και η Αγγλίδα γέλασε. "Είσαι πιο κοντά στην αλήθεια από όσο νομίζεις".
  
  Ο Drake περίμενε ότι ο Belmonte θα μιλήσει στη συνέχεια, αλλά ο Άγγλος κλέφτης δεν ήταν ο εαυτός του αυτές τις μέρες. Δεν είπε τίποτα, απλώς κοίταξε έξω από το μπροστινό παράθυρο, χτυπώντας το τιμόνι. Ο Ντρέικ γύρισε στη θέση του. Το δεύτερο αυτοκίνητο τράβηξε πίσω τους. Τους περίμεναν οι υπόλοιποι Shadow Elite και τα οκτώ κομμάτια του Odin.
  
  
  * * *
  
  
  Με προσοχή, μυστικότητα και τη βοήθεια ενός Νορβηγού, η ομάδα πέρασε ακριβώς από την κεντρική πύλη και γρήγορα εξαφανίστηκε στη σκοτεινή περιοχή. Κανείς δεν τους προκάλεσε στην πύλη, αλλά στη συνέχεια ο Νορβηγός μπήκε στον συνδυασμό, με το πρόσωπό του μόλις λίγα εκατοστά από την κάμερα. Υπήρχε μια πιθανότητα να είχε, στην πραγματικότητα, εισαγάγει τον κωδικό συναγερμού "εισβολέα", ένα σύνολο αριθμών που χρησιμοποιούνται για την εξουσιοδότηση εισόδου αλλά ταυτόχρονα ενεργοποιούν μια σιωπηλή ειδοποίηση. Ο Μάι, η Αλίσια και η μισή ομάδα γλίστρησαν προς τα αριστερά, ο Ντρέικ και η υπόλοιπη δεξιά.
  
  Και μετά κινήθηκαν γρήγορα, πάντα σε επιφυλακή για φρουρούς και παγίδες ή τυχόν σημάδια κίνησης μπροστά. Για αρκετή ώρα έκαναν προσεκτικά το δρόμο τους μέσα από τα δέντρα και τους διακοσμητικούς κήπους. Το Shadow Elite Mansion ήταν τυλιγμένο σε βαθιά ιδιωτικότητα. Στη συνέχεια, αφού ο Drake άρχισε να αναρωτιέται αν υπήρχε πραγματικά κάποιο κτίριο μπροστά και ότι ίσως ο Νορβηγός είχε θυσιαστεί για τα αδέρφια του, είδε ότι ο κεντρικός δρόμος έκανε μια απότομη δεξιά στροφή μπροστά.
  
  Και ακριβώς στην κορυφή εκείνης της στροφής, που υψωνόταν τόσο ψηλά, φαρδιά και εντυπωσιακά όσο κάθε σπίτι στη Βιέννη, στη σιωπή ήταν το μυστικό αρχηγείο της ομάδας που κυβερνούσε τον κόσμο.
  
  Υπήρχε φως σχεδόν από κάθε παράθυρο.
  
  Ο Νταλ μουρμούρισε: "Δεν είναι ακριβώς πράσινοι πολεμιστές, έτσι;"
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο ένα γόνατο και τράβηξε τον Νορβηγό προς το μέρος του. Η υγρασία από το γρασίδι διέρχονταν από το παντελόνι του. Το όπλο του χτύπησε καθώς χτύπησε τον ηλικιωμένο στο κεφάλι. "Είναι εντάξει?" Σφύριξε.
  
  "Οχι". Ο Νορβηγός φαινόταν σοκαρισμένος. "Σίγουρα δεν είναι".
  
  "Και η εξώπορτα;" ρώτησε η Μέι. "Συνήθως κρέμεται από τις θηλιές της έτσι;"
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια πιο προσεκτική ματιά, θαυμάζοντας το αετό βλέμμα του Ιάπωνα πράκτορα. Η εξώπορτα ήταν μικρή, κρεμασμένη πάνω από μια μεγάλη καμάρα και εν μέρει κρυμμένη πίσω από μια κολόνα, αλλά οι γωνίες του πλαισίου έμοιαζαν εντελώς λάθος.
  
  "Καλό μέρος".
  
  "Κάτι..." - άρχισε ο Νορβηγός.
  
  Ένας πυροβολισμός αντήχησε από το σπίτι. Ο Νορβηγός εισέπνευσε απότομα. "Οχι. Ωχ όχι..."
  
  Ο Drake έδωσε το σύνθημα και η ομάδα αναδύθηκε από τα δέντρα σαν μια καλά εκπαιδευμένη και οργανωμένη μονάδα. Ο Μάι και η Αλίσια τον κάλυψαν από τα πλάγια, και ο Νταλ κάλυψε το πίσω μέρος και έσυρε τον Νορβηγό πίσω του. Από την άλλη, οι Hayden και Kinimaka πήραν το προβάδισμα και ο Komodo και η ομάδα της SAS ακολούθησαν και έβγαλαν οπαδούς. Ακριβώς πίσω τους, κρατώντας εντυπωσιακά χαμηλά, ήρθαν οι Karin και Ben, Gates και Belmonte.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο σπίτι και κοίταξε γρήγορα έξω από το πλησιέστερο παράθυρο πριν ακουμπήσει στον τοίχο. Κούνησε το κεφάλι του. Τίποτα. Η May έλεγξε την επόμενη και η Alicia την επόμενη. Και οι δύο γυναίκες κούνησαν το κεφάλι τους.
  
  "Μπροστινή πόρτα".
  
  Ο Ντρέικ πέρασε με βέλη από τα παράθυρα μέχρι που έφτασε στην ανοιχτή πόρτα. Είδε ότι το χοντρό ξύλο ήταν κομμένο και ροκανισμένο από σφαίρες. Ο σκελετός και τα κάγκελα από σκυρόδεμα είχαν διαβρωθεί. Ακόμη και το διακοσμητικό παράθυρο πάνω από την πόρτα και το ανώφλι έσπασαν με θραύσματα μολύβδου.
  
  "Άρα όχι επαγγελματίες", είπε η Alicia.
  
  "Που κάνει τα πάντα ακόμα χειρότερα". Ο Ντρέικ κοίταξε μέσα στο σπίτι και οπισθοχώρησε γρήγορα. "Οι μισθοφόροι με σπρέι και θηράματα είναι εύκολο να βρεθούν, αλλά είναι δύσκολο να κρατηθούν υπό έλεγχο. Ας κουνηθούμε."
  
  Ο Νορβηγός γκρίνιαξε κάτι, προφανώς ανησυχούσε ειλικρινά για τους πέντε συντρόφους του, αλλά ο Νταλ του πέρασε χειροπέδες και του είπε να σωπάσει αν εκτιμούσε τα δόντια του. Στο εσωτερικό, παλιοί πίνακες ήταν κρεμασμένοι στους τοίχους και πλούσια έπιπλα στέκονταν σε περσικά και παλιά αιγυπτιακά χαλιά. Οι κρεμαστοί πολυέλαιοι στόλιζαν τις γλυπτές οροφές. Κορυφαία γλυπτά από μυθικά και αρχαία θηρία περιστοιχίστηκαν και στις δύο πλευρές του διαδρόμου. Ο Drake πρότεινε ότι αυτά δεν θα ήταν αναπαραγωγές. Όταν κοίταξε πιο προσεκτικά, η μια εικόνα έδειχνε την αρχαία Βαβυλώνα με όλες τις μοχθηρές γοητεύσεις της, η άλλη - τα Σόδομα και τα Γόμορρα σε ανήθικη δόξα. Ένας άλλος έδειξε τους διαβόλους της κόλασης να διαφθείρουν τη νεολαία ενώ άνδρες με επαγγελματικά κοστούμια στέκονταν, πίνοντας ουίσκι από κρυστάλλινα ποτήρια και παρακολουθούσαν, γυμνοί από τη μέση και κάτω.
  
  "Αυτό?" Ο Νταλ γρύλισε στο πρόσωπο του Νορβηγού. "Έτσι ζεις ενώ τόσοι πολλοί πολεμούν και πεθαίνουν;"
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε το πρώτο δωμάτιο. Ο Χέιντεν καθάρισε αυτό που βρισκόταν στην απέναντι πλευρά του τεράστιου διαδρόμου. Τα αυτιά τους ήταν συντονισμένα με τους πιο μικρούς ήχους. Από κάπου μπροστά, άκουσαν χαμηλούς στεναγμούς, μια κραυγή και μια διαταγή που φώναξε με μια εξωγήινη φωνή. Έμοιαζε να επιπλέει από το πίσω μέρος του σπιτιού.
  
  Ένα άλλο δωμάτιο καθαρίστηκε και μετά ένα τέταρτο. Ο Χάιντεν και ο Κινημάκα μπήκαν στο πέμπτο, με μια πιο φαρδιά είσοδο και δύο τεράστιες πόρτες, από αυτές που συνήθως άνοιγαν οι αχθοφόροι που περίμεναν. Μετά από μια τεταμένη στιγμή στην οποία κανένας από τους δύο δεν εμφανίστηκε αμέσως, ο Drake γλίστρησε προς την είσοδο.
  
  Ο Χέιντεν είχε την πλάτη της κοντά του, τεταμένη. Ο Κινημάκα κατέβασε το κεφάλι. Ο Ντρέικ, φοβούμενος ήδη τα χειρότερα, πέρασε από τη μεγάλη Χαβάη για να αξιολογήσει το δωμάτιο.
  
  Ο φόβος έπιασε τα πόδια του.
  
  Καρφώθηκαν στους τοίχους. Τέσσερα μέλη της Shadow Elite, με τα χέρια τεντωμένα, τα πόδια λυγισμένα σε στάση σταύρωσης, τις παλάμες και τα πόδια τους τρυπημένα με μπουλόνια βαρέως τύπου ακριβώς μέσα στους ίδιους τους τοίχους. Ποτάμια αίματος έτρεχαν κάτω από τις ανεκτίμητες ταπετσαρίες, τις γούνες και τις κουρτίνες που κρέμονταν γύρω τους, συγκεντρώνονταν στο πάτωμα. Τα μάτια των αντρών φούσκωσαν, τα μουγκρητά τους ήταν αδύναμα, γεμάτα πόνο.
  
  Η υπόλοιπη ομάδα μπήκε στο δωμάτιο. Ακόμη και ο Μπεν και η Κάριν δεν έβγαλαν κανένα ήχο έκπληξης ή μετάνοιας στη θέα των ανδρών. Ζήσε με το σπαθί... Γεύσου το αίμα των αθώων... Πέθανε ουρλιάζοντας, ηλίθιε.
  
  Κανείς δεν κινήθηκε για να βοηθήσει τους άνδρες. Δεν έμειναν πολύ εκεί. Τώρα ο Ντρέικ ανησυχούσε περισσότερο για τους ανθρώπους που το είχαν κάνει και για την τοποθεσία των οκτώ κομματιών του Όντιν. Γύρισε, το όπλο ήταν έτοιμο, και κοίταξε τον Σαμ και την ομάδα της SAS, που είχαν παραμείνει για να καλύψουν τον διάδρομο.
  
  Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Τις καλύτερες ευχές μου.
  
  Απομακρύνθηκε. Η φωνή του Νορβηγού τον σταμάτησε. "Τι? Εσυ πρεπει-"
  
  Ο Νταλ χτύπησε τα χείλη του με τη γροθιά του. "Δεν χρειάζεται να κάνουμε τίποτα. Θα πρέπει να σκεφτείς πώς να μείνεις χρήσιμος, γιατί μόλις γεράσεις... θα ακολουθήσεις τον ίδιο δρόμο με τον πρόγονό σου Μπέογουλφ και τους Βίκινγκς".
  
  "Και τι σημαίνει;
  
  "Στο γαμημένο έδαφος. Τώρα σκάσε."
  
  Ο Νορβηγός δεν πτοήθηκε καν από το χτύπημα, απλώς κοίταξε τους συναδέλφους του και τουλάχιστον κάποια αίσθηση φάνηκε στο πρόσωπό του. Έμοιαζε να είναι σχεδόν στα πρόθυρα δακρύων.
  
  Η ομάδα βγήκε με ανεμιστήρα στο διάδρομο και προχώρησε. Τέσσερα ακόμη δωμάτια καθαρίστηκαν και τώρα άκουγαν μόνο σιωπή. Ο Ντρέικ καταράστηκε στον εαυτό του ότι είχαν φτάσει πολύ αργά, αλλά προχωρώντας τώρα χωρίς να κοιτάξει πίσω, μπορούσε μόνο να σκοτώσει έναν από αυτούς.
  
  Γύρισε στον Νορβηγό. "Ακούσαμε έναν πυροβολισμό. Κάποιος πρέπει να είναι ακόμα εδώ. Τι έχει πίσω;"
  
  "Μεγάλο δωμάτιο που οδηγεί στον πίσω κήπο. Τα γαλλικά παράθυρα είναι επεκτατικά, σχεδιασμένα για να παρέχουν πλήρη θέα..."
  
  "Νταλ", είπε ο Ντρέικ. Ο Σουηδός φίμωσε τον Νορβηγό με άλλη μια γροθιά.
  
  Ο Ντρέικ κινήθηκε τόσο γρήγορα όσο τολμούσε. Παρατήρησε ένα ίχνος αίματος που έτρεχε κατά μήκος του τοίχου στο ύψος των ώμων. Θα μπορούσε κάποιος από τους εισβολείς να τραυματίστηκε;
  
  Σταμάτησε στην κλειστή πόρτα και έκανε σήμα ετοιμότητας. Ο Κινημάκα το άνοιξε και ο Ντρέικ πήδηξε πρώτος, ακολουθούμενος από τον Χέιντεν. Ένας ολόκληρος τοίχος από γυάλινες πόρτες απλώνονταν μπροστά του και από εκεί άνοιξε μια θέα που κόβει την ανάσα.
  
  Αλλά την προσοχή τους τράβηξε αμέσως το θέαμα ενός έρποντα, ματωμένου άνδρα με ένα μαχαίρι στην πλάτη και ένα όπλο στο χέρι.
  
  "Holgate!" Ο Νορβηγός προσπάθησε να πηδήξει μπροστά, αλλά ο Νταλ έσφιξε το λαιμό του με ένα τεράστιο χέρι.
  
  "Περίμενε".
  
  "Είναι ένας από εσάς;" Ο Ντρέικ σφύριξε, χωρίς να απομακρύνει ποτέ τα μάτια του από το δωμάτιο, τον άντρα και το θέαμα έξω από τα παράθυρα.
  
  "Ναί. Μάθιου Χόλγκεϊτ. Το νεότερο μέλος της ομάδας μας."
  
  Η May, η Alicia και η ομάδα της SAS έκαναν τον κύκλο του Drake, αναλαμβάνοντας την ευθύνη για τη διατήρηση της περιμέτρου τους. Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα δίπλα στον άντρα, τη στιγμή που ο βήχας τίναξε το σώμα του.
  
  "Τι συνέβη?" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χόλγκεϊτ πήδηξε και γύρισε το κεφάλι του, προσπαθώντας να σημαδέψει το όπλο του. Ο Ντρέικ τον αφόπλισε, αγνοώντας τις πληγές του και επανέλαβε την ερώτησή του.
  
  "Αυτοί... πήδηξαν πάνω μου". Ο Χόλγκεϊτ έβηξε. "Με έβαλαν να παρακολουθώ..." Έβηξε ξανά, με το πρόσωπό του στριμμένο από τον πόνο. "Ενώ... σταύρωσαν... τους φίλους μου. Οι μόνοι φίλοι που ήξερα".
  
  Ο Νορβηγός έπεσε στα γόνατα δίπλα στον Χόλγκεϊτ. "Τι συνέβη εδώ? Κοίτα, είμαι εγώ. Πρέπει να μου πεις τι πήγε στραβά απόψε".
  
  "Λανθασμένος?" Ο Χόλγκεϊτ έφτυσε τη λέξη σαν να περιείχε δηλητήριο. "Όλα ήταν στραβά για πολλά χρόνια. Σημειώσεις; Δεν το προσέξατε ποτέ. Τα σχέδιά σας... τα πολύτιμα, άψογα σχέδιά σας έπρεπε να πραγματοποιηθούν. Μέρα με τη μέρα. Για πολλούς μήνες." Ο Χόλγκεϊτ βόγκηξε και προσπάθησε να πιάσει το μαχαίρι.
  
  Ο Ντρέικ άρπαξε το χέρι του. "Μάλλον καλύτερα να το αφήσεις ήσυχο, μαλάκα".
  
  Ο Νορβηγός άπλωσε κι αυτός το χέρι, αλλά ο Νταλ του έσφιξε το χέρι σαν μέγγενη. Ο Χόλγκεϊτ σταμάτησε και μετά συνέχισε: "Ποτέ δεν ήξερες." Ξαφνικά σφύριξε και τα μάτια του φωτίστηκαν καθώς γύρισε στον Νορβηγό. "Δεν ήξερες καν πότε τα έχασα όλα. Ήσουν απόρθητος, ένα παγωμένο άγαλμα με κοστούμι και γραβάτα. Με απογοήτευσες".
  
  Ο Νορβηγός οπισθοχώρησε κοιτάζοντας με τρόμο αυτό που συνέβαινε. "ΕΓΩ? Τι? Έχετε χάσει την περιουσία σας; Οικογενειακή κατάσταση? Αδύνατο."
  
  Η Μάι ανέφερε από τη θέση της κοντά στις γαλλικές πόρτες. "Έχουμε κάποια κίνηση εδώ. Βλέπω ανθρώπους ανάμεσα στα δέντρα πίσω από το παγοδρόμιο".
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε την προσοχή του από τη συμπλοκή μεταξύ των δύο μαχητών της Shadow Elite. Το ερώτημα ήταν, πρέπει να κυνηγήσουν;
  
  "Περίμενε", διέκοψε τον Χόλγκεϊτ. "Οκτώ μέρη του Όντιν. Τα έχουν;"
  
  Το πρόσωπο του Χόλγκεϊτ έγινε πιο άσπρο από το χιόνι. Τα χείλη του κινήθηκαν, αλλά ούτε λέξη δεν ξέφυγε από τα χείλη του.
  
  "Έχουν θραύσματα;" Ο Ντρέικ ήθελε να στραγγαλίσει αυτόν τον άντρα.
  
  "Ναί". Η ομολογία ήταν σαν κουδουνίστρα θανάτου.
  
  "Πού τους πάνε;"
  
  Ο απόλυτος φόβος θόλωσε τα μάτια του Χόλγκεϊτ. "Με εξαπάτησαν". γρύλισε, χωρίς να πιστεύει στα αυτιά του. "Με αφήνουν χωρίς τίποτα".
  
  "Πού τους πάνε;" Ο Ντρέικ σχεδόν άπλωσε το μαχαίρι του.
  
  "Στην αγορά όπλων!" Ο Χόλγκεϊτ ούρλιαξε. "Μια τεράστια αγορά τρομοκρατών. Τα εκθέματα βγαίνουν σε δημοπρασία στην υψηλότερη τιμή".
  
  Ο Ντρέικ πετάχτηκε αμέσως όρθιος. "Προς τα εμπρός!" φώναξε. "Πρέπει να τους σταματήσουμε!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Η Μάι και η Αλίσια κινήθηκαν συγχρονισμένα, γλιστρώντας από τη μισάνοιχτη πόρτα στο αίθριο. Τώρα ο Ντρέικ επέτρεψε στον εαυτό του να απολαύσει πλήρως το θέαμα αυτού που βρισκόταν έξω από τα παράθυρα.
  
  Το πάνω μισό του τεράστιου κήπου είχε μετατραπεί σε παγοδρόμιο, με την επιφάνειά του να λάμπει κάτω από τους προβολείς αλογόνου. Γύρω της τα δέντρα ήταν στολισμένα με χριστουγεννιάτικα λουλούδια και φωτισμένα με γιρλάντες από γιρλάντες. Τεχνητό χιόνι βρισκόταν στο έδαφος, σκορπισμένο χαλαρά και σε σωρούς παντού. Οι παλιοί έχουν δημιουργήσει μια χειμερινή χώρα των θαυμάτων μόνο για τους εαυτούς τους, ένα μοναχικό, τρελό όραμα.
  
  "Φρίκες", μουρμούρισε ο Χέιντεν καθώς περπατούσε δίπλα στον Ντρέικ, με την πανταχού παρούσα Κινημάκα να δείχνει προβληματισμένη δίπλα της. "Drake, δεν το αγοράζω. Αυτοί οι τύποι εκεί έξω είναι ερασιτέχνες. Και μας λένε ότι βρήκαν και κατέστρεψαν την Shadow Elite;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω στον Νταλ. "Μείνε μαζί τους, σε παρακαλώ. Πρέπει να μάθουμε τι συνέβη εδώ".
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. Ο Ντρέικ βγήκε προσεκτικά από το σπίτι μέσα στην δροσερή, κρύα νύχτα. Οι φίλοι του από την SAS παρακολούθησαν τη Μάι και την Αλίσια καθώς περνούσαν το ψηλό κράσπεδο που περιέβαλλε το παγοδρόμιο, κατευθυνόμενοι προς το κάλυμμα του δέντρου. Μπροστά, ανάμεσα στα δέντρα, ο Ντρέικ είδε έναν άντρα να εμφανίζεται. Στην αρχή φαινόταν σοκαρισμένος. Ο Drake χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο για να βάλει στόχο και πυροβόλησε, αλλά ο άνδρας φώναξε μια προειδοποίηση ένα κλάσμα του δευτερολέπτου προτού η σφαίρα τον ρίξει από τα πόδια.
  
  Τώρα άλλοι άνθρωποι έτρεχαν γρήγορα ανάμεσα στα δέντρα, πυροβολώντας με μανία. Κάποιοι κοίταξαν πίσω, ενώ άλλοι προχώρησαν μπροστά και πυροβόλησαν τυφλά στους ώμους τους. Ο Drake έπεσε στο κατάστρωμα με το υπόλοιπο πλήρωμά του, κρυμμένοι πίσω από τα σώματά τους πίσω από το κράσπεδο, αλλά ούτε μια σφαίρα δεν έπεσε πουθενά κοντά τους.
  
  "Πηγαίνω?" Ο Σαμ επικοινώνησε με τον Ντρέικ.
  
  Ήταν δελεαστικό. Μια ισχυρή, καλά συντονισμένη ομάδα σαν τη δική τους μπορεί να ξεπεράσει μια ορδή τρομοκρατών μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα... αλλά αν έστω και μία από αυτές τις παράξενες σφαίρες χτυπήσει τον Τυχερό...
  
  Αλλά οκτώ θραύσματα του Όντιν επρόκειτο να δημοπρατηθούν, στην οποία υποτίθεται ότι θα παρευρέθηκαν οι πλουσιότεροι και πιο θανατηφόροι τρομοκράτες στον κόσμο. Κάτι έπρεπε να δώσει. Ο στρατιώτης ήταν στρατιώτης γιατί ρίσκαρε τα πάντα για τη χώρα και τους ανθρώπους που αγαπούσε. Ο ήρωας ήταν ήρωας γιατί ένιωθε φόβο και μπήκε ούτως ή άλλως.
  
  "Στο διάολο με όλα", είπε. "Beyih".
  
  Ως ένα σηκώθηκαν και έτρεξαν σε διπλό σχήμα γύρω από την περιφέρεια του παγοδρόμιο, σουτάροντας με ακρίβεια και συνέχεια. Οι δύο φυγάδες τραυματίστηκαν και έπεσαν βαριά γλιστρώντας πάνω στο τεχνητό χιόνι. Οι σφαίρες αναπήδησαν από κορμούς δέντρων και τρύπησαν τα φύλλα, σπάζοντας πολύχρωμα φώτα και ρίχνοντας βαριά σχοινιά με αποκόμματα στο πάτωμα. Τεράστια γλυπτά από πάγο χτυπήθηκαν και έσπασαν, μερικά ανατράπηκαν και θρυμματίστηκαν σε κομμάτια κατά την προσγείωση.
  
  Ο Drake χρησιμοποίησε εξαιρετική κάλυψη δέντρων για να ορμήσει προς τα εμπρός χωρίς να σταματήσει. Γρήγορα εντόπισε την οπισθοφυλακή των τρομοκρατών και έριξε μισή ντουζίνα πυροβολισμούς. Οι άνδρες έπεσαν ουρλιάζοντας, πέφτοντας ανάμεσα στις διάσπαρτες γιρλάντες του χριστουγεννιάτικου δέντρου και πέφτοντας στο πάτωμα ακόμη πιο βαριά υπολείμματα. Ο Drake πέρασε γρήγορα δίπλα τους, καθόταν δίπλα στον May, σίγουρος ότι η ομάδα του θα καθαρίσει και θα βεβαιωθεί ότι όσοι είχαν πέσει αλλά στην πραγματικότητα δεν ήταν νεκροί θα ήταν σύντομα στο δρόμο τους.
  
  Κάθισε στο χιόνι, αναπνέοντας ελαφρά, ξαναφορτώνοντας. Τα δημητριακά τσάκισαν καθώς η Μάι γονάτισε δίπλα του. Ήταν τόσο ήσυχο γύρω τους που μπορούσε να ακούσει την απαλή της ανάσα. Κοίταξε πίσω από τα στοιβαγμένα κλαδιά, παραμέρισε το χάρτινο φανάρι.
  
  "Όπως παλιά;" είπε η Μέι.
  
  "Εσύ και εγώ?" είπε ο Ντρέικ. "Νομίζω ναι. Σε πολύ αρχαίους χρόνους".
  
  "Ακόμα δυνατός και ζεστός στη μνήμη μου, Ματ".
  
  Σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο να την κοιτάξει. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι, καμία προειδοποίηση ότι αισθανόταν ακόμα το ίδιο. "Ουάου, και μου το λες αυτό τώρα. Τώρα αμέσως."
  
  Η Μάι πυροβόλησε όταν εμφανίστηκε το κεφάλι. "Είμαστε και οι δύο στρατιώτες. Αυτό κάνουμε. Και καλά, πλησιάζουν τα Χριστούγεννα. Τι καλύτερο από τον χρόνο;
  
  Με αυτά τα λόγια, πετάχτηκε τόσο φρέσκια σαν να ήταν η πρώτη μέρα της σύγκρουσής της και όρμησε στο διπλανό δέντρο. Ο Ντρέικ έσκυψε καθώς η σφαίρα σφύριξε εκπληκτικά κοντά και μετά άρχισε να πυροβολεί. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, εντάχθηκε στο Mai.
  
  "Τα συναισθήματά μου για σένα δεν άλλαξαν ποτέ", της είπε. "Ποτέ όλα αυτά τα χρόνια. Αλλά σοβαρά, πριν το δούμε, πρέπει να τελειώσω με όλα αυτά". Έκανε μια παύση.
  
  "Για την Άλισον;" Η Μάι επιτέθηκε ξανά και τώρα ο Ντρέικ έτρεχε μαζί της, μισό βήμα πίσω. Οι τρομοκράτες έτρεξαν μπροστά τους, τα πολύχρωμα ρούχα τους ήταν εύκολοι στόχοι, οι κραυγές τους ήταν καλύτερες από τους φάρους.
  
  "Ναι, για την Άλισον". Ο Ντρέικ ανέπνευσε βαριά καθώς πυροβόλησε, μιλούσε και έψαχνε για θήραμα. "Και για τον Κένεντι. Όλο το θέμα του Όντιν είναι αυτό που την έβαλε σε αυτό. Έτσι γνωριστήκαμε. Θέλω όλα αυτά να ανήκουν στο παρελθόν πριν καν προσπαθήσω να προχωρήσω".
  
  "Δίκαιο". Η Μάι πήδηξε πάνω από τον πεσμένο τρομοκράτη, πηδώντας από την πλάτη του καθώς προσπαθούσε να σηκωθεί, και πυροβόλησε ανάμεσα στα πόδια της στο σώμα του. "Θα είμαι ακόμα εδώ..." Ανασήκωσε τους ώμους της, προσγειώθηκε σαν γάτα. "Για λίγο καιρό".
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχαν περάσει μέσα από τα δέντρα και πλησίαζαν στο πίσω μέρος του κήπου. Ο Ντρέικ μπορούσε να δει τον ψηλό πέτρινο τοίχο ανάμεσα στα κλαδιά. Με την ταχύτητα που γεννήθηκε από χρόνια πολέμου, εντόπισε ένα εχθρικό ρύγχος να κρυφοκοιτάει πίσω από έναν κορμό δέντρου, γύρισε και πυροβόλησε, στέλνοντας το ρύγχος να πετάξει και τον άνθρωπο που το κράτησε κατευθείαν στην κόλαση.
  
  Οι τρομοκράτες συνωστίστηκαν μπροστά, συγκεντρώθηκαν στους πρόποδες του τείχους, μερικοί ήδη σκαρφάλωσαν στις μισή ντουζίνα σκάλες από σχοινί που είχαν πεταχτεί. Η Mai έπεσε στο ένα γόνατο και άρχισε να τις καταρρίπτει σαν πάπιες σε ένα πεδίο βολής, αλλά ο Drake έψαχνε μανιωδώς για οποιοδήποτε σημάδι από τα αντικείμενα που κυνηγούσαν.
  
  Όχι, σκέφτηκε. Ψεύτικο ίχνος; Ποτέ. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν τόσο έξυπνοι. Και ο Drake ήταν αρκετά σίγουρος ότι η παρουσία τους ήταν έκπληξη για τους τρομοκράτες. Αλλά ακόμα...
  
  Στη συνέχεια, με έναν εκκωφαντικό ήχο που θα μπορούσε να σημαίνει τον θάνατο του κόσμου, ακούστηκε ένας βρυχηθμός μιας ισχυρής μηχανής που ξεκίνησε. Ο Ντρέικ κατάλαβε αμέσως τι ήταν. Αυτοκίνητο διαφυγής.
  
  Έτρεχαν ήδη με οκτώ κομμάτια!
  
  "Τείχος!" φώναξε. "Χτυπήστε στον τοίχο με ό,τι έχετε!"
  
  Ο Χέιντεν, ο Κινημάκα και η ομάδα της SAS έτρεξαν μαζί και απελευθέρωσαν το μολύβδινο τείχος. Οι τρομοκράτες κατέρρευσαν στο έδαφος όπου στέκονταν. Όσοι προσπάθησαν να ανταποδώσουν τα πυρά πέθαναν το ίδιο γρήγορα ή παραμερίστηκαν από τους συντρόφους τους που έπεφταν. Άνδρες έπεσαν πίσω από τους τοίχους, πέφτοντας σαν άδεια σακιά, συντρίβοντας τους από κάτω. Θανατηφόρα θραύσματα βράχου πέταξαν πίσω καθώς οι σφαίρες τρύπησαν την λιθοδομή, κόβοντας οδοντωτές γραμμές στους πέτρινους ογκόλιθους.
  
  Ο Ντρέικ δεν δίστασε. Έφτασε στη βάση του τοίχου και όρμησε στην πλησιέστερη αιωρούμενη σκάλα, άρπαξε ένα σκαλοπάτι και άρχισε να ανεβαίνει. Ο τρομοκράτης σηκώθηκε από πάνω του, πλησιάζοντας ακριβώς την κορυφή του τοίχου. Ο Drake έκλεισε γρήγορα το ρήγμα και τράβηξε τον άνδρα από τον τοίχο, ακούγοντάς τον να ουρλιάζει καθώς στριφογύριζε στον αέρα και χτύπησε δυνατά στο έδαφος.
  
  Είχε αόριστα επίγνωση ότι η Μάι βρισκόταν στο σχοινί δίπλα του, όχι πολύ πίσω. Ήταν επίσης λίγο έκπληκτος που βρέθηκε μπροστά της, αλλά στη συνέχεια ο βρυχηθμός του δραπέτη αυτοκινήτου των τρομοκρατών και το θέαμα από την κορυφή του τοίχου έδιωξαν όλα τα άλλα συναισθήματα από το σώμα του εκτός από τη φρίκη.
  
  Το όχημα, ένα σκουρόχρωμο βαν με κάτι που ακουγόταν σαν ισχυρός κινητήρας, πέρασε με ταχύτητα τη σκοτεινή λεωφόρο που γειτνίαζε με την έπαυλη. Για ένα δευτερόλεπτο έστριψε στη διασταύρωση, γλίστρησε λίγο και μετά πέρασε με ταχύτητα σε έναν αόρατο δρόμο.
  
  Μια σειρά από περίπου μισή ντουζίνα τρομοκράτες παρέμεινε πίσω και έστρεψαν τα όπλα τους κατευθείαν στον Ντρέικ και τη Μέι στην κορυφή του τείχους.
  
  Στη συνέχεια άνοιξαν πυρ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε από τον τοίχο τη στιγμή που είδε τα ανελέητα μαύρα μάτια έξι μύξας να τον κοιτάζουν. Όταν οι τρομοκράτες άνοιξαν πυρ, ήταν ήδη σε ελεύθερη πτώση. Οι σφαίρες σφύριξαν πάνω από την κορυφή του τοίχου, μερικές έβοσκαν την επάνω προεξοχή και θραύσματα πέτρας έπεσαν βροχή γύρω του.
  
  Άφησε το όπλο. Το ερευνητικό του χέρι άπλωσε την αιωρούμενη σκάλα με σχοινί και την έπιασε. Την άρπαξε, ένιωσε τις παλάμες του να καίνε, αλλά έσφιξε ακόμα πιο σφιχτά. Ξαφνικά η πτώση του σταμάτησε. οι μύες των ώμων του πονούσαν και η πλάτη του πονούσε καθώς χτύπησε στον τοίχο. Με μια γρήγορη κλωτσιά, φύτεψε τα πόδια του στα ελαστικά σκαλοπάτια και έπεσε με ασφάλεια πίσω στο έδαφος.
  
  Ο Χέιντεν ήταν μπροστά του. "Τι συνέβη?"
  
  "Οι μαλάκες ξέφυγαν", είπε ο Ντρέικ. "Τα κομμάτια έχουν φύγει".
  
  "Και δεν έχουμε κανέναν εκεί", σφύριξε ο Χέιντεν. "Επειδή είμαστε όλοι εδώ! Σκατά!"
  
  "Ο Γραμματέας Γκέιτς αναζητά τοπικά περιουσιακά στοιχεία εδώ και αρκετές ημέρες", είπε ο Κινιμάκα. "Όπως το Komodo. Έχουν ανθρώπους έτοιμους να πολεμήσουν. Τους χρειαζόμαστε τώρα".
  
  Ο Σαμ κοίταξε τον Ντρέικ. "Το σύνταγμα έχει δύο ομάδες μέσα σε μια ώρα πτήσης", είπε.
  
  "Βάλτε τα σε αναμονή", του είπε ο Ντρέικ καθώς κατευθυνόταν πίσω προς το σπίτι. "Ο Νταλ έχει επίσης πολλά τοπικά πλεονεκτήματα. Αλλά πρώτα απ 'όλα, πρέπει να μάθουμε πού πάνε και πότε σκοπεύουν να πραγματοποιήσουν μια πώληση. Γεγονότα αυτού του είδους θα ήταν αδύνατο να αλλάξουν".
  
  "Σωστά". Ο Χέιντεν συνέχισε μαζί του καθώς έκαναν το δρόμο τους μέσα από το χιόνι, πίσω μέσα από τα δέντρα, σε αυτό που κάποτε ήταν η έπαυλη των Shadow Elite και τώρα η κρύπτη τους.
  
  Μια τεταμένη σιωπή περικύκλωσε την ομάδα καθώς διέσχιζαν το γεμάτο φως παγοδρόμιο και πλησίαζαν τις ανοιχτές γαλλικές πόρτες. Η αίσθηση του προαισθήματος ήταν ισχυρή καθώς κάθε άνδρας και γυναίκα φανταζόταν τι θα μπορούσε να κάνει ένας αφοσιωμένος τρομοκράτης με ένα όπλο της ημέρας της μοίρας.
  
  Ο Νταλ τους συνάντησε στην πόρτα. "Αποτύχατε; Εμπιστευτείτε έναν καταραμένο Γιορκσάιρ να καταστρέψει τα πάντα".
  
  Ο Drake δεν μπορούσε καν να συγκεντρώσει τη δύναμη της θέλησης για να διαμαρτυρηθεί. Πέρασε τον Σουηδό και τον Νορβηγό και μπήκε στον ακόμα επιρρεπή Χόλγκεϊτ, τον οποίο φλέρταρε ο Κομόντο ενώ ο Μπεν, η Κάριν και ο Γκέιτς παρακολουθούσαν.
  
  "Έχει ακόμα τις αισθήσεις του;"
  
  "Μετά βίας".
  
  "Ξύπνα τον ανόητο". Ο Ντρέικ γρύλισε. "Δεν έχει σημασία πώς. Τον χρειαζόμαστε ζωντανό μόνο για ένα ή δύο λεπτά".
  
  Ο Σκανδιναβός διαμαρτυρήθηκε αμέσως. "Με συγχωρείς! Υπάρχει νομική..."
  
  Η γροθιά του Νταλ σταμάτησε την υπόλοιπη ταραχή του. "Συνέχισε να το ανοίγεις, εγώ θα συνεχίσω να το γεμίζω. Κανένα πρόβλημα."
  
  Για ένα λεπτό ο Χόλγκεϊτ συστράφηκε και διαμαρτυρήθηκε δυνατά. Ο Ντρέικ έγνεψε με ικανοποίηση. "Αρκετά καλό". Κάθισε οκλαδόν μέχρι που μπόρεσε να ψιθυρίσει στο αυτί του άντρα. "Τώρα ζεις ή πεθαίνεις", είπε. "Και αν δεν σε νοιάζει, τότε μπορούμε να σε κάνουμε να πεθάνεις εύκολα ή δύσκολα. Αυτή είναι η επιλογή μας. Καταλαβαίνεις? Χρόνια, αιώνες, εσείς οι άνθρωποι γράφετε το νόμο και παίζετε μαζί του. Την υπέταξε στην ιδιοτροπία του. Αλλά τώρα... τώρα είμαστε ο νόμος. Δεν υπάρχει κανείς τριγύρω να σε βοηθήσει, Χόλγκεϊτ".
  
  Ηττημένα μάτια στράφηκαν προς το μέρος του. "Όλντριτζ; Γκρί? Μήκος;"
  
  "Όλοι είναι νεκροί". Ο Ντρέικ δεν τον ένοιαζε. "Και έχουν υποφέρει πολύ, Χόλγκεϊτ. Πώς θέλεις να πεθάνεις;
  
  "Σκιά ελίτ-" άρχισε ο Νορβηγός αγέρωχος, αλλά μετά άρχισε να πνίγεται.
  
  "Η σκιώδης ελίτ δεν υπάρχει πια". Ο Ντρέικ άκουσε την Αλίσια να αναστενάζει. "Οδηγήστε το στο παχύ κρανίο των Βίκινγκς".
  
  Πρέπει να το άκουσε και ο Χόλγκεϊτ, γιατί δάκρυα κύλησαν στα μάτια του. "Λάθος μου". ψιθύρισε. "Εγω φταιω για ολα. Έφερα τους τρομοκράτες εδώ. Υποτίθεται ότι θα με βοηθούσαν να κλέψω τα εξαρτήματα του Όντιν και να τα μεταφέρω στην Τσεχία, αλλά αντ' αυτού με ξεγέλασαν".
  
  "Φοβερό", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Πες μου κι άλλα."
  
  "Πτώχευσα, τα περιουσιακά μου στοιχεία διαλύθηκαν. Αλλά το συγκρότημα δεν θα συμφωνούσε ποτέ σε αυτό. Ήταν αδύνατο. Θεωρήθηκε μάλιστα αδύνατο. Οι οικογένειές μας έχουν ευημερήσει ακόμη και στις πιο σκοτεινές μέρες των τελευταίων χιλίων ετών".
  
  "Και τα νάρκωσες όλα", είπε ο Ντρέικ. "Το καταλαβαίνω. Αλλά δεν με βολεύει, ξέρεις; Αυτό που θέλω να μάθω είναι πού κάνουν αυτό το παζάρι, πόσοι τρομοκράτες εμπλέκονται και πότε θα συμβεί; Τώρα γρήγορα, Χόλγκεϊτ, προτού αφήσω την ομάδα μου να πυροβολήσει εναλλάξ κομμάτια σου".
  
  "Μια παλιά, εγκαταλειμμένη πόλη στην Τσεχία. Πόλη φάντασμα. Αύριο στις τρεις το μεσημέρι, η ώρα τους.
  
  "Και πόσοι είναι;"
  
  Ο Χόλγκεϊτ στριφογύρισε την πρώτη φορά που κοίταξε τον Ντρέικ κατευθείαν στα μάτια.
  
  "Ναί?"
  
  "Ολα τους".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Η επόμενη μέρα ήταν η μάχη μιας ζωής, και φαινόταν πολύ σωστό να περάσουν εκείνη τη νύχτα, ίσως την τελευταία τους, με πλήρη ισχύ, χαλαρώνοντας μαζί. Το να αντιμετωπίσουν τόσους πολλούς ανθρώπους ταυτόχρονα έκανε την πιθανότητα να επιβιώσουν όλοι στη μάχη λιγότερο από την κόψη του ξυραφιού.
  
  Ο Belmonte διάλεξε το βιεννέζικο ξενοδοχείο που είχε συνηθίσει και νοίκιασε μια ντουζίνα δωμάτια σε έναν όροφο. Ο κλέφτης ξόδεψε τα χρήματα σαν να μην είχαν πια σημασία, και ίσως μέρος τους ήταν ο τρόπος του να εξιλεωθεί για το θάνατο της Έμμα. Να εγκαταλείψει αυτό που αγαπούσε περισσότερο.
  
  Ή - σχεδόν αγαπήθηκε περισσότερο.
  
  Ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο. Ο Belmonte έχει βιώσει ένα γεγονός που άλλαξε τη ζωή του και δεν θα είναι ποτέ ξανά το ίδιο. Όλες οι προτεραιότητές του άλλαξαν για πάντα.
  
  Το πολυτελές ξενοδοχείο πέντε αστέρων Imperial, φωτισμένο τη νύχτα, ήταν σαν ένας χρυσός θησαυρός στο τέλος ενός σκοτεινού, επικίνδυνου ταξιδιού. Το λόμπι ήταν ένας πολυτελής, φιλόξενος συνδυασμός από τα πιο βαθιά χρώματα, πλούσιο κόκκινο και επιχρυσωμένες άκρες, σκούρα δρύινα πλαίσια και έναν φωτεινό, λαμπερό πολυέλαιο πάνω από όλα. Στα δεξιά της θολωτής περιστρεφόμενης πόρτας στεκόταν ένα ψηλό, αστραφτερό χριστουγεννιάτικο δέντρο, στολισμένο με υπέροχα στολίδια και αστραφτερά φώτα. Σε όλη τη βάση του τοποθετήθηκαν μεγάλα, όμορφα τυλιγμένα δώρα.
  
  "Ω, πώς ζει το άλλο μισό", είπε η Αλίσια, σταματώντας και κοίταξε τριγύρω. Ακόμα και η ζωηρή Αγγλίδα τράβηξε το παλτό της πιο σφιχτά για να κρύψει τα φθαρμένα ρούχα της. Ενώ ο Belmonte πλήρωνε, η υπόλοιπη ομάδα περιπλανήθηκε στο λόμπι, κοιτάζοντας τους πλούσιους κατοίκους του ξενοδοχείου, οι οποίοι κουβαλούσαν χειραποσκευές και συζητούσαν μεταξύ τους. Μετά από λίγο ο αρχικλέφτης τους έκανε σήμα και ανέβηκαν μια μεγάλη σκάλα με κόκκινο χαλί, βαριά επένδυση από ξύλο βελανιδιάς, πάνω από την οποία υψωνόταν ένας άλλος τεράστιος πολυέλαιος. Στην κορυφή, ήταν επενδεδυμένα με μαρμάρινες κολώνες και ένα θερμά φωτισμένο άγαλμα, πάνω από το οποίο κρεμόταν ένας παλιός, ακριβός πίνακας.
  
  "Εδώ". Ο Μπελμόντε βγήκε έξω, κατεβαίνοντας έναν άλλο πολυτελώς επιπλωμένο διάδρομο πριν σταματήσει και κουνήσει το χέρι του. "Εκεί παρακάτω. Από τρία μηδέν-μηδέν πέντε έως τρία δεκαέξι. Διάλεξε μόνος σου."
  
  "Μόνο ένα πράγμα". Η Alicia δεν ήταν ποτέ ο τύπος για να εκφράσει σωστά την ευγνωμοσύνη της. "Μακάρι να είχα ένα ζευγάρι από αυτές τις φανταχτερές παντόφλες και ένα μπουρνούζι στο δωμάτιό μου".
  
  Ο Μπελμόντε έβαλε την κάρτα εισόδου του στο κάστρο. "Νόμιζα ότι θα σε ενδιέφερε περισσότερο ένα δωρεάν μασάζ".
  
  Τα μάτια της Αλίσια άνοιξαν διάπλατα. "Πολύ σωστά".
  
  Η ομάδα άρχισε να διαλύεται, ελπίζοντας να χαλαρώσει για πρώτη φορά σε αυτό που φαινόταν στον Drake για τουλάχιστον μήνες. Διάλεξε ένα δωμάτιο, φώναξε: "Λόμπι σε τριάντα λεπτά για όποιον ενδιαφέρεται" και μπήκε μόνος του στο δωμάτιό του.
  
  Έγειρε πίσω στην πόρτα και έκλεισε τα μάτια του.
  
  Ειπώθηκε ότι όταν πέθαιναν αγαπημένα πρόσωπα, ανέβαιναν στον ουρανό ως άγγελοι για να σε προσέχουν. Έκανε μια σιωπηλή προσευχή.
  
  Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι δεν ήξερε αν ήθελε να ζήσει ή να πεθάνει.
  
  
  * * *
  
  
  Η Karin έσυρε ουσιαστικά τον Komodo στο δωμάτιό της, σώζοντας την έντονη και παιδαγωγική εικόνα για κάποιον που νοιαζόταν πραγματικά. Σε λίγα δευτερόλεπτα οι δυο τους ήταν γυμνοί και στάθηκαν κάτω από ένα ζεστό, δυνατό ντους. Για δεκαπέντε λεπτά ήταν ακόμα γυμνοί, αλλά τώρα κάτω από χοντρά, πολυτελή καλύμματα στη μέση του δεύτερου γύρου. Πριν τελειώσουν, η Κάριν άλλαξε ρόλους με τον μεγαλόσωμο Αμερικάνο, τον αγκάλιασε και φώναξε: "Ιησού Χριστέ, καλύτερα να βρεις έναν τρόπο να μην με αφήσεις αυτή τη φορά!" προτού την αναποδογυρίσει ξανά και φέρει τα χείλη του στο αυτί της.
  
  "Ο, τι χρειάζεται."
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε τον Μπεν στο δωμάτιό της καθώς ο νεαρός σταμάτησε αμήχανα στο διάδρομο με μια αβέβαιη έκφραση στο πρόσωπό του. Όταν έλαβε την έγκρισή της, το πρόσωπό του φωτίστηκε. Πέρασε δίπλα της, αποκαταστάθηκε η αυτοπεποίθηση.
  
  "Φτου! Έχουν περάσει μόνο λίγες μέρες, το ξέρω, αλλά νιώθω ότι έχουν περάσει μήνες από τότε που ήμασταν μόνοι μας".
  
  Ο Χέιντεν πλησίασε το παράθυρο, το οποίο κυριολεκτικά περιβαλλόταν από χοντρές κουρτίνες. Τράβηξε πίσω τη διχτυωτή κουρτίνα. Έξω, είδε ένα πολυσύχναστο πεζοδρόμιο και έναν δρόμο γεμάτο αυτοκίνητα. Τίποτα δεν έχει αλλάξει, σκέφτηκε. Θα μπορούσε εξίσου να ήταν το Λος Άντζελες ή η Ουάσιγκτον, ανεξάρτητα από το πού ήσουν. Η αρχιτεκτονική θα μπορούσε να ήταν πιο έξυπνη, τα δέντρα μεγαλύτερα, αλλά το τραγούδι παρέμενε πάντα το ίδιο.
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι χάσαμε την πρώτη παράσταση του Wall of Sleep", είπε ο Μπεν απαρηγόρητος. "Θυμάμαι? Φεστιβάλ καταιγίδας στο Λιντς. Αρκετά απερίσκεπτο και φευγαλέο. Και φυσικά το Τείχος...
  
  "Σταμάτα", είπε ο Χέιντεν ήσυχα.
  
  Ο Μπεν δεν άκουσε. "Αλλά υποθέτω ότι την σόκαρα πραγματικά βρίσκοντας αυτόν τον τάφο κάτω από τον Σίνγκεν, ε;"
  
  Τους τελευταίους μήνες, το μυαλό της Hayden ταξίδεψε πίσω στην εποχή που συνάντησε για πρώτη φορά τον Ben και τον Drake στην Ουάσιγκτον, DC, και τράβηξε τον ενθουσιασμό, την εξυπνάδα και το πνεύμα του νεαρού. Είδε το άτομο που ήταν μέσα. Ένιωσε μια παρόρμηση να τον φέρει έξω. Δέχτηκε την πρόκληση... και ένιωθε ότι του χρωστούσε τώρα.
  
  Το βλέμμα του μυαλού της τρεμόπαιξε πάνω από το Μάνο Κινηματάκα, που καθόταν μόνη σε ένα δωμάτιο πιο κάτω στο διάδρομο, με τον πανταχού παρών φρουρό στο πλευρό της και το γεγονός ότι φαινόταν να είναι στο μυαλό της όλο και περισσότερο τελευταία. Ήταν όμως δουλειά του να την προστατεύσει. Ήταν ντροπιασμένη από τη φροντίδα και την ανησυχία στα μάτια του.
  
  Γύρισε πίσω στο δωμάτιο, πίσω στον Μπεν. Με τον αγορίστικο τρόπο του, ήταν ακόμα ελκυστικός. Εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή για να καταπιεί διπλάσιο αναλγητικό από αυτό που της είχε συνταγογραφηθεί. Η πληγή στο πλάι της πάλλονταν σχεδόν τόσο δυνατά όσο η πληγή στην καρδιά της. Τα μαχαίρια με τα οποία είχε μαχαιρωθεί φαινόταν να είναι μια φυσική προέκταση της ψυχικής της κατάστασης.
  
  Πληγώθηκε, τόσο σωματικά όσο και ψυχικά.
  
  Κάθισε στο κρεβάτι δίπλα στον Μπεν, προσέχοντας να μην τον αγγίξει αλλά μένοντας κοντά. Τώρα δεν ήταν η ώρα για δράμα.
  
  Αύριο μπορεί να μην έχει καν σημασία.
  
  
  * * *
  
  
  Η Αλίσια πέρασε λίγα λεπτά στο ντους. Το νερό τη χτύπησε δυνατά και γρήγορα, σχεδόν σαν ένα χαλαρωτικό μασάζ από μόνο του, αλλά δεν ήταν ο τύπος που προσηλώθηκε στην πολυτέλεια. Έφυγε γρήγορα, στέγνωσε τον εαυτό της με μια πετσέτα, στέγνωσε τον εαυτό της και επανορθώθηκε, πέρασε λίγα λεπτά κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο του ξενοδοχείου της μόνη της και μετά κατευθύνθηκε προς το μπαρ. Η ζωή είναι πολύ μικρή για να την περνάς μόνος, κοιτώντας τέσσερις τοίχους και ένα άδειο κρεβάτι.
  
  Το πρώτο ποτό που παρήγγειλε ήταν ο Τζακ και η Κόλα. Όταν κοίταξε το τέταρτο της, μια μεγάλη φιγούρα βυθίστηκε στο κάθισμα δίπλα της με ένα γδούπο.
  
  Μάνο Κινημάκα. Τον μελέτησε. "Είσαι πραγματικά μεγάλο κάθαρμα, το ξέρεις;"
  
  "Έχετε ακούσει για το μεγάλο Kahuna; Η μαμά μου με έλεγε το γαμημένο τεράστιο Kahuna".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Θες να τσαντιστείς;"
  
  "Ψάχνοντας για... αντιπερισπασμό".
  
  "Ω ναι? Τι σκέφτεσαι?"
  
  "Ας πάρουμε ένα πράγμα κατευθείαν από την αρχή, Μάιλς, δεν έχεις καμία ευκαιρία μαζί μου".
  
  Η Αλίσια μύησε ελαφρά τα χείλη της. "Οι πληγές της είναι πιο βαθιές από λεπίδα μαχαιριού, φίλε. Είναι χαλασμένη, αυτή".
  
  "Είμαστε όλοι κατεστραμμένοι. Πρέπει να ξερεις. Και πραγματικά δεν ξέρω για ποιον μιλάς".
  
  "Φυσικά δεν καταλαβαίνεις". Η Αλίσια έριξε πίσω το υπόλοιπο ποτήρι της με μια γουλιά. "Ίσως θα έπρεπε να ρωτήσουμε τον Μπελμόντε. Την ξέρει αρκετά καλά, τουλάχιστον έτσι μου έχουν πει".
  
  "Κάντε πίσω". Ο Κινημάκα μισοσηκώθηκε από την καρέκλα του.
  
  Η Αλίσια έβαλε το χέρι της στον ώμο του. "Διαμονή. Σας παρακαλούμε." Όταν ο Κινημάκα επέστρεψε απρόθυμα στη θέση του, συνέχισε. "Είμαι μια αηδιαστική σκύλα. Το καταλαβαίνω. Δεν κρατιέμαι".
  
  "Ειλικρινά, δεν καταλαβαίνω γιατί σε κρατάει ο Ντρέικ".
  
  "Ντρέικ? Λοιπόν, επειδή ξέρει ακριβώς τι παίρνει, ξέρεις; Αυτοί οι άλλοι άνθρωποι - η Μέι, ο Γκέιτς, ακόμα και ο Νταλ - έχουν όλοι τα δικά τους αυτοδικαιολόγητα σχέδια. Θέλω να πω, δείτε τη Μάι να ανταλλάσσει αυτή τη συσκευή για την αδερφή της. Αλλά μαζί μου-" Έτρεξε το πίσω μέρος του χεριού της από το κεφάλι της κάτω από το σώμα της μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών της. "Αυτό που βλέπετε είναι αυτό που παίρνετε. Και αυτό που νομίζω είναι ακριβώς αυτό που θα σας πω. Χωρίς μυστικά, χωρίς σχέδια".
  
  Ο Κινημάκα ζήτησε από τον μπάρμαν να αφήσει το μπουκάλι. Το έβαλε προσεκτικά ανάμεσά τους. "Ο Χέιντεν είναι το αφεντικό μου. Δεν μπορεί να υπάρχει τίποτα ανάμεσά μας".
  
  "Μαλακίες. Όλα αλλάζουν συνέχεια. Κοιμήθηκα με τα περισσότερα αφεντικά μου".
  
  Ο Κινημάκα κούνησε το κεφάλι του αλλά δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα γέλια. Σε μια στιγμή έτρεμε και βούρκωσε. Σήκωσε ένα προσεγμένο ποτήρι, το τσούγκρισε με αυτό της Αλίσια και το κατέβασε με μια γουλιά.
  
  Ο μπάρμαν έφερε σκεφτικός άλλο ένα μπουκάλι.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Θόρστεν Νταλ περιπλανήθηκε στο δωμάτιο, το οποίο φαινόταν να έχει γίνει προσωρινό κέντρο διοίκησης. Οι τύποι της SAS μιλούσαν ήσυχα μεταξύ τους ενώ φρουρούσαν τον Νορβηγό και ο Τζόναθαν Γκέιτς μετακινήθηκε προσεκτικά γύρω από τους λιγότερο αξιόπιστους ανθρώπους μέχρι που τελικά πήρε τηλέφωνο με άτομα που μπορούσε να εμπιστευτεί.
  
  Διοικητές. Στρατηγοί. Αρχηγοί του παλιού σχολείου. Γενναίοι καπετάνιοι άγνωστων πληρωμάτων, άνθρωποι που δεν επιζητούσαν τη φήμη, αλλά την κέρδιζαν καθημερινά. Ο νόμος της ατυχίας δεν θα επέτρεπε σε πολλούς από τους ελεύθερους άντρες τους να βρίσκονται σε απόσταση μιας ημέρας από την Τσεχική Δημοκρατία, αλλά ήταν πρόθυμος να στοιχηματίσει οποιονδήποτε για δείπνο στον Λευκό Οίκο ότι θα έπαιρνε περισσότερα από λίγα.
  
  Ήταν πολύ νωρίς για να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε ποιος ήταν και ποιος δεν ήταν μέρος του συνωμοτικού κυκλώματος των Shadow Elite. Οι περιορισμένοι πόροι τους έχουν πλέον αξιοποιηθεί με τον καλύτερο τρόπο για να φέρουν πίσω τα οκτώ κομμάτια του Odin.
  
  Ο Σαμ, ο αρχηγός της ομάδας SAS, επικοινώνησε με δύο ακόμη ομάδες στην Ευρώπη, οι οποίες ήταν έτοιμες να κάνουν το ταξίδι.
  
  Τώρα ο Νταλ πήγαινε μπρος-πίσω, ζητώντας όλες τις χάρες που είχε κερδίσει ποτέ στη σημαντική καριέρα του. Το ίδιο έκανε και ο υπουργός Επικρατείας του. Η Σουηδία ήταν σχετικά κοντά στην Τσεχία με αεροπλάνο.
  
  Τελικά, ο Νταλ έκλεισε το τηλέφωνό του. "Αύριο", ανακοίνωσε στην αίθουσα, "θα έχουμε έναν μικρό στρατό".
  
  "Οι Τσέχοι μπορεί να μην είναι πολύ χαρούμενοι βλέποντας όλους αυτούς τους ξένους στρατιώτες να εισβάλλουν στο έδαφός τους", του γάβγισε ο Νορβηγός από τη μικρή του γωνία του δωματίου.
  
  "Τότε δεν πρέπει να αφήσουν τους τρομοκράτες να διαχειρίζονται αγορές όπλων στη χώρα τους, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νταλ σταμάτησε για μια στιγμή. Τα μάτια του θόλωσαν και στα χείλη του φάνηκε ένα φευγαλέο χαμόγελο. Υπολόγισε τον χρόνο πίσω στην πατρίδα του. Έριξε άλλη μια ματιά στο δωμάτιο και τους φρουρούς του.
  
  Μια στιγμή, σκέφτηκε. Μόνο μια στιγμή. Σε αυτή τη νύχτα όλων των νυχτών, το άξιζε.
  
  Βγήκε στο διάδρομο, βρήκε τη σκάλα και κάθισε στο πάνω σκαλί. Πήρε γρήγορα τον αριθμό. Στα δεξιά του, ένα μεγάλο ορθογώνιο παράθυρο έβλεπε σε έναν σκοτεινό δρόμο, όπου τα φώτα των νεραϊδών τρεμόπαιζαν σαν ευχές.
  
  Η κλήση απαντήθηκε αμέσως. Γυναικεία φωνή. "Ζάλα;"
  
  "Εγώ είμαι".
  
  Τόρστεν. Ω, τι ωραία που ακούω τη φωνή σου. Γυρνάς σπίτι;"
  
  Υπήρχε τόση ελπίδα στη φωνή της, τόση αυτοπεποίθηση. Ο Νταλ κράτησε ουδέτερο τον τόνο του. "Οχι ακόμα".
  
  Ήταν όμως η γυναίκα του, η σύντροφος της ζωής του και δεν μπορούσε ποτέ να της κρύψει τίποτα. "Θα γυρίσεις σπίτι", είπε. "Δεν χρειάζεται να το κάνετε αυτό. Ακούς?
  
  Ο Νταλ έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή. Η γυναίκα του τον ήξερε καλύτερα από αυτό. "Είναι ακόμα ξύπνιοι; Είναι εκεί;" Προσπάθησε να μιλήσει ήσυχα για να μην σπάσει η φωνή του.
  
  Το άλλο τηλέφωνο χτύπησε και έκλεισε το τηλέφωνο. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα άκουσε ένα δίδυμο ουρλιαχτό, ένα ράπισμα με γυμνά πόδια, και μετά δύο από τα μικρά παιδιά του ήταν στη γραμμή, τραυλίζοντας πάνω από τα δικά τους λόγια με την ανυπομονησία τους να μιλήσουν.
  
  Τους άφησε να μιλήσουν, απολαμβάνοντας την έκπληξή τους, απολαμβάνοντας τον ενθουσιασμό που πήραν από τη ζωή και ευχόμενος να είναι πάντα έτσι. Η παιδική ηλικία πέρασε σε μια στιγμή και κάθε στιγμή που περνούσε μοιράζοντας τη μαζί τους τον έκανε να θέλει περισσότερα. Ταυτόχρονα όμως ήθελε να τους υπερασπιστεί με άσβεστη μανία με τρόπο που δεν θα άκουγαν ποτέ. Το παιδί βλέπει μέσα από τα μάτια των γονιών του, οπότε αφήστε αυτά τα μάτια να είναι γεμάτα περηφάνια και ευτυχία, όχι λύπη, λύπη ή θυμό.
  
  Καθόταν εκεί, ένας μεγάλος πολεμιστής, με μάτια γεμάτα δάκρυα, και άκουγε τα παιδιά του να χαίρονται.
  
  
  * * *
  
  
  Η Κάριν σηκώθηκε από το κρεβάτι, γλίστρησε πάνω σε ένα πολυτελές μπουρνούζι και πήγε στο παράθυρο. "Ποτέ δεν ένιωσα ξεχωριστή", είπε χωρίς να κοιτάξει το Komodo. "Αλλά ακόμα κι όταν θυμάμαι το σκοτάδι του παρελθόντος μου, νιώθω υπέροχα μαζί σου".
  
  Τώρα ο Komodo την γνώριζε, γνώριζε το εκπληκτικό γεγονός στην παιδική της ηλικία που την είχε διαμορφώσει ως ενήλικη. "Έχετε χάσει την πίστη σας", είπε. "Λάτρεψες την απώλεια. Δεν θα χρειαστεί να το ξανακάνεις αυτό".
  
  Η Κάριν γύρισε γρήγορα σηκώνοντας το φρύδι. "Ποιος είσαι, Τρέβορ; Ψυχίατρος ή γκουρού;"
  
  Πήδηξε από το κρεβάτι και την αγκάλιασε. "Λίγο και από τα δύο".
  
  Η Κάριν τον αγκάλιασε σφιχτά, κοιτάζοντας αδιάφορα πάνω από τον ώμο του. "Τι λες για αύριο?"
  
  Τον ένιωσε να σηκώνει τους ώμους. "Για να χωρίσουμε, θα παραθέσω ένα επεισόδιο από τον Μπάφι: "Αύριο θα σώσουμε τον κόσμο. Και πάλι".
  
  "Και μετά?"
  
  "Θα σώσουμε ο ένας τον άλλον. Θα σας αποδείξω ότι τα άτομα εκτός οικογένειας μπορούν να είναι αξιόπιστα. Θα βρεις έναν τρόπο να με κρατήσεις στο κρεβάτι. "
  
  "Για να είσαι μαζί μου. Κάπως".
  
  "Ναί. Αλλά τώρα-" Απομακρύνθηκε απαλά από πάνω της και άρχισε να ψάχνει το κινητό του. "Πρέπει να βοηθήσω στη δημιουργία ενός στρατού".
  
  Ένας ένας άρχισε να ψάχνει για τα στοιχεία επικοινωνίας των πιο κοντινών του συντρόφων.
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia δεν δίστασε όταν ο Belmonte έδειξε το πρόσωπό του στο μπαρ. Τον κάλεσε να τους συμμετάσχει και μαζί με τον Κινηματάκα, έναν κλέφτη, ήπιαν πάρα πολύ, μίλησαν πάρα πολύ και κοίταξαν το βλέμμα των πιθανών εκλεκτών. Η Αλίσια τους έδιωξε και τους δύο από το καβούκι τους - τον Κινιμάκου αντί του Χέιντεν και τον Μπελμόντε αντί της Έμμα. Ο Χαβάης δίστασε, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή με το αφεντικό του, μια στιγμή που δεν θα ερχόταν ποτέ. Ο Belmonte όντως μεγάλωσε και εκπαίδευσε την Emma για να γίνει η σκιά και η αντικατάστασή του, αλλά κάπου στο τρελό μονοπάτι της εκπαίδευσής της, ερωτεύτηκε εντελώς το κοφτερό μυαλό, την ομορφιά και την αφοβία της. Χάθηκε χωρίς αυτήν.
  
  "Ένας άγγελος με ικανότητες, μπάλες και ματωμένο πρόσωπο." Την περιέγραψε και η Αλίσια βρήκε τον εαυτό της να εύχεται να είχε ξαναδεί τον βοηθό του κλέφτη. Ίσως θα μπορούσαν να είναι φίλοι.
  
  Η Alicia παραδέχτηκε ότι χρειαζόταν επικοινωνία. Δεν μπορούσε να είναι μόνη με τις σκέψεις της. Εφιάλτες την κυρίευσαν.
  
  Κατέληξαν απομονωμένοι σε μια σκοτεινή γωνιά, ακόμα να πίνουν και να μιλούν ανοησίες, να γίνονται περισσότερα από συνάδελφοι, να μιλάνε όλη τη νύχτα και όλους τους φόβους που μπορεί να κρύβει, βλέποντας την αυγή προς μια νέα μέρα, σύντροφοι στα όπλα και λογική.
  
  Ως ένα, ήταν ατρόμητοι.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ παρακολούθησε τον ορίζοντα της Βιέννης να λαμπρύνει. Η αυγή πλησίαζε γρήγορα, η αρχή μιας ολοκαίνουργιας μέρας που θα μπορούσε κάλλιστα να καταλήξει να μετατρέψει τον κόσμο σε ένα τρομακτικά διαφορετικό μέρος.
  
  "Κάθε πολιτισμένη κυβέρνηση στον κόσμο πρέπει να εμπλακεί σε αυτό", είπε, μη μπορώντας να κρύψει την απογοήτευσή του. "Αλλά επειδή αυτές οι καταραμένες Shadow Elite έχουν τα νύχια τους σε όλους, δεν μπορούμε να προσεγγίσουμε κανέναν. Όταν ήμουν στο σύνταγμα, Μάι, φαινόταν πολύ πιο εύκολο."
  
  "Ήσουν ένα πιόνι, ένα ρομπότ προγραμματισμένο να ακολουθεί εντολές. Είστε τώρα ένας άντρας που παλεύει ενάντια σε μια μαινόμενη μηχανή. Αυτή είναι μια πιο δύσκολη μάχη".
  
  "Εγώ πρέπει να κοιμηθώ". Απομακρύνθηκε από το παράθυρο.
  
  Η Μάι τον παρακολουθούσε από εκεί που είχε περάσει τη νύχτα κουλουριασμένη σε μια βελούδινη καρέκλα. "Όπως εγώ, Ματ, θα κοιμηθείς όταν πεθάνεις".
  
  Αυτό έφερε ένα κουρασμένο χαμόγελο. "Bon Jovi? Μερικές φορές ξεχνάω ότι ήμασταν εσείς και εγώ που εφηύραμε το DinoRock".
  
  "Και όπως εσύ και εγώ και οι δεινόσαυροι, φαίνεται ότι θα εξαφανιστεί. Όλα είναι Gangnam style αυτές τις μέρες".
  
  Άλλο ένα χαμόγελο. "Δεν θα πεθάνουμε σήμερα. Κανείς μας δεν θα το κάνει. Θα καταστρέψουμε τους στρατούς τους και θα σκίσουμε τα οκτώ κομμάτια από τα σπασμένα δάχτυλά τους. Και θα το κάνουμε σε στυλ Γιορκσάιρ".
  
  "Ή, στην περίπτωση της Αλίσια, το σκυλάκι..."
  
  "Ουάου. Αυτή η έχθρα ανάμεσα στους δυο σας; Αυτό πρέπει να σταματήσει. Μετά από λίγο αρχίζει να τρίζει. Οι τρεις μας δουλεύουμε καλά μαζί".
  
  Η Μάι ανασήκωσε τους ώμους της. "Μπορεί. Αλλά όπως και να δεις το σήμερα, είναι ακόμα σχεδόν τελειωμένο. Έχουμε ήδη εξουδετερώσει την Shadow Elite. Μόλις τα Οκτώ Κομμάτια είναι ασφαλή, όλα θα τελειώσουν και όσοι από εμάς επιζήσουμε... θα βρούμε λίγη ηρεμία".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε για πολλή ώρα, συνειδητοποιώντας την αλήθεια των λόγων της. Από τότε που άρχισε να ψάχνει για τα οστά του Όντιν, η ζωή του μοιάζει με ένα κολασμένο τρενάκι που σχεδιάστηκε από τον διάβολο και οδηγείται από τους δαίμονές του. Να σκεφτείς ότι σε μια-δυο μέρες θα είχαν τελειώσει όλα.
  
  Οκτώ κομμάτια είναι ασφαλή. Η σκιώδης ελίτ έχει εξαφανιστεί. Ο Γουέλς είναι εκτός εικόνας. Ένας ματωμένος βασιλιάς πίσω από τα κάγκελα που δεν υπήρξε ποτέ επίσημα.
  
  Τότε θα έμενε ένα πράγμα - ένας δολοφόνος ονόματι Κογιότ.
  
  Πρώτα όμως πρώτα.
  
  "Ήρθε η ώρα να ξεκινήσουμε την επίθεσή μας", είπε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ένα τετρακινητήριο φορτηγό αεροπλάνο Boeing C17 Globemaster έκανε σκληρή προσγείωση και οδήγησε περίπου σε έναν μπαλωμένο, με λακκούβες διάδρομο σε μια απομακρυσμένη γωνία της Δυτικής Τσεχικής Δημοκρατίας. Το μεταφορικό προσγειώθηκε όσο το δυνατόν πιο κοντά στο παζάρι για να μην κινήσει υποψίες, αλλά οι στρατιώτες είχαν ακόμα μια ωριαία πορεία με γρήγορο ρυθμό για να φτάσουν εγκαίρως στον προορισμό τους.
  
  Ο Νταλ και ο Γκέιτς μεταξύ τους κατάφεραν να πάρουν στα χέρια τους το μεγάλο αεροπλάνο, το οποίο αυτή τη στιγμή ήταν δεμένο σε εμπορική και πολιτική προσγείωση στο διεθνές αεροδρόμιο της Βιέννης. Τα χρήματα που πρόσφεραν οι ίδιοι και οι κυβερνήσεις τους εξασφάλισαν γρήγορη και υψηλής ποιότητας ανταπόκριση από τους χειριστές του.
  
  Συνολικά, περίπου εξήντα άτομα πραγματοποίησαν την πτήση, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν στρατιωτικοί. Όχι σχεδόν όσο ήθελε ο Drake, αλλά πολύ περισσότερο από χθες. Ανάμεσά τους ήταν έντεκα μέλη των SAS, μια ομάδα στρατιωτών της Δέλτα, μέλη του SSG του Thorsten Dahl και μερικοί παλιοί φίλοι που είχε φέρει με κάποιο τρόπο εδώ ο Gates.
  
  Οι άνδρες αποβλήθηκαν από διάφορες επιχειρήσεις. Μερικοί ήταν σε ειδικές ασκήσεις, άλλοι φρόντιζαν πολίτες. Ένας κόμπος φύλαγε μια ομάδα επιστημόνων που διεξήγαγαν πειράματα. Άλλοι πάλι ανατέθηκαν σε διευρυμένες θέσεις παρατήρησης.
  
  Ανταποκρίθηκαν αμέσως στο απελπισμένο κάλεσμα των ανθρώπων που σέβονταν περισσότερο.
  
  Χρειάζονταν όμως ακόμα έναν ηγέτη. Οι περισσότεροι κοίταξαν τον Νταλ. Αλλά ο Νταλ κοίταζε τον Ντρέικ.
  
  Ο Άγγλος έβαλε τα δυνατά του για να κρύψει το σοκ του. "Τράβα τον άλλον, φρουτόπιτα".
  
  "Αυτή είναι η επέμβαση σου, Ντρέικ. Πάντα έτσι ήταν".
  
  Δεν πέρασε ούτε ένα δευτερόλεπτο πριν αρχίσει να μιλάει. Το σχέδιο ζούσε και ανέπνεε μέσα του έτσι κι αλλιώς, όπως γινόταν για κάθε αποστολή, εξελισσόμενο συνεχώς. Μέχρι να τελειώσει, η ομάδα είχε ικανοποιημένη εμφάνιση, ακόμα κι αν όλοι έμοιαζαν ακόμα λίγο ανήσυχοι.
  
  Ο Ντρέικ θεωρούσε τον εαυτό του τυχερό. Η άλλη πλευρά αυτής της αποστολής ήταν τεράστια. Δεν είχαν πανοραμική άποψη για την τοπογραφία. Δεν ήξεραν πόσοι άνθρωποι τους αντιμετώπισαν. Δεν ήξεραν πού ακριβώς θα αποθηκευτούν τα θραύσματα. Δεν γνώριζαν τη δύναμη πυρός του εχθρού. Ο τρομοκράτης ήταν άγνωστη ποσότητα σε μια καλή μέρα, αλλά αυτό... Η λίστα συνεχίζεται.
  
  Αλλά ο Drake το κάνει από τότε που ξεκίνησε να εργάζεται στο York, όταν ένα ελικόπτερο Apache διέκοψε την επίδειξη πασαρέλας. Τώρα φαινόταν σαν μια αιωνιότητα πριν, αλλά στην πραγματικότητα είχαν περάσει μόνο λίγοι μήνες. Ήταν κάτι παραπάνω από πρόθυμος να καταργήσει τον Όντιν και τα ματωμένα οστά του.
  
  Το αεροπλάνο σταμάτησε, αναπηδώντας βαριά. Τη στιγμή που σταμάτησε, ένα πράσινο φως άναψε και η πίσω πόρτα του χώρου αποσκευών άρχισε να χαμηλώνει. Οι άνθρωποι έτρεξαν έξω στον κρύο αέρα, κινούμενοι γρήγορα για να ασφαλίσουν την προσωρινή περίμετρο. Οι αρχηγοί των ομάδων έλεγξαν τις πυξίδες τους για να καθορίσουν την κατεύθυνση. Ο Drake ακολούθησε τη May και την Alicia έξω από το αεροπλάνο, ακολουθούμενος από το υπόλοιπο πλήρωμά του, συμπεριλαμβανομένων όλων των πολιτών. Ερχόντουσαν. κάθε χέρι θα ήταν επιθυμητό και απαραίτητο σήμερα.
  
  Ο παγωμένος αέρας χτύπησε τον Ντρέικ στο πρόσωπο. Τράβηξε γρήγορα το σακάκι του, έλεγξε το μικρό του πακέτο και τα όπλα του και είδε όπως όλοι οι άλλοι έκαναν το ίδιο. Ο Γκέιτς και ο Χέιντεν πήραν όπλα και πυρομαχικά από τις εγκαταστάσεις της CIA στο αεροδρόμιο της Βιέννης, καθώς και ορισμένα απαραίτητα πρόσθετα αντικείμενα - χειροβομβίδες, RPG, γιλέκα Kevlar, εξοπλισμό επικοινωνίας, νερό, ακόμη και πολλά πακέτα με σιτηρέσια.
  
  Ο Χέιντεν στάθηκε δίπλα στον Ντρέικ καθώς πήγαιναν προς την έξοδο. "Ξέρεις ότι είμαι πραγματικά υπεύθυνος, σωστά;"
  
  Ο Ντρέικ είδε ένα μισό χαμόγελο στο πρόσωπο του Αμερικανού. "Ω! ναι. Πώς είναι στο πλάι;
  
  "Δεκάρα. Αν κατάπινα μερικά ακόμη παυσίπονα, θα έβλεπα τον Άγιο Βασίλη και τους γαμημένους τάρανδους του να έρχονται από πίσω μας".
  
  "Μπορεί να είναι χρήσιμη ως χρήσιμη ενίσχυση". Η Alicia παρενέβη πίσω από την πλάτη τους: "Τέλος πάντων, μάλλον είναι καλύτερο να μην μαχαιρωθείς αυτή τη φορά".
  
  Ο Ντρέικ τους οδήγησε σε μια απότομη, χορταριασμένη πλαγιά στην άκρη ενός μικρού δάσους. "Έλα εδώ για το εξώφυλλο", είπε και πάτησε το μικρόφωνο. "Ολα ΕΝΤΑΞΕΙ?"
  
  Η απάντηση ήρθε, δυνατά λόγω της υπερβολικής παρεμβολής.
  
  "Καλά", είπε. "Ας παίξουμε".
  
  
  * * *
  
  
  Οι ομάδες χωρίστηκαν λίγο καθώς περπατούσαν μέσα στο ετερόκλητο δάσος, με κάθε ομάδα να μένει στα δικά της. Χρειάστηκαν εξαιρετικές περιστάσεις και ακόμη περισσότεροι ασυνήθιστοι άνθρωποι για να συγκεντρώσει τέτοιες αντίπαλες μονάδες και ο Drake ήταν χαρούμενος που είχε αυτούς τους ανθρώπους στο πλευρό του. Περιστάσεις με τις οποίες δεν ήταν πολύ ευχαριστημένος. Έριξε μια γρήγορη ματιά πίσω για να ελέγξει τη θέση του Νορβηγού, τον οποίο συνόδευαν δύο γκαρντ της SAS. Αν και ο ηλικιωμένος ήταν πραγματικά σοκαρισμένος από την προδοσία του Holgate και τη σφαγή της μυστικής ομάδας του, προσπαθούσε ακόμα να σκεφτεί μια διέξοδο.
  
  Για λίγη ώρα τράβηξαν, παραμένοντας σε εγρήγορση. Ο Ντρέικ βρήκε τις σκέψεις του στραμμένες προς τα μέσα. Η ευθύνη για τους φίλους και το πλήρωμά του έπεσε βαριά στους ώμους του, αλλά σε κανέναν τρομοκράτη δεν επιτράπηκε ποτέ να χρησιμοποιήσει ένα τόσο τρομερό όπλο όπως αυτό που εφευρέθηκε από τον Όντιν και το είδος του. Να σκεφτείς ότι η αναζήτηση για τους τάφους, η τρελή καταδίωξη του Βασιλιά του Αίματος, η αναζήτηση των μυστικών του Γουέλς - όλα αυτά τον οδήγησαν σε αυτό - ένα ταξίδι στην απίστευτα κρύα και απομακρυσμένη τσέχικη ύπαιθρο, όπου οι σκοτεινές σκιές των βουνών μακριά μπροστά δεν είναι παρά τα περίχωρα της Τρανσυλβανίας.
  
  Ο επικοινωνιολόγος κελαηδούσε στο αυτί του. Πάτησε το μικρόφωνο στο στήθος. "Ναί?"
  
  "Πέρα από το δάσος, το έδαφος αρχίζει να υψώνεται", είπε μια ασυμβίβαστη φωνή. "Υπάρχουν κατοικίες στην κορυφή του λόφου".
  
  "Χωριό?"
  
  "Αν οι συντεταγμένες είναι σωστές, ναι".
  
  "Αυτοί έχουν δίκιο". Ο Drake σκέφτηκε τη φρίκη του Holgate στο τέλος. "Σπίτια σφιχτά πιεσμένα μεταξύ τους;"
  
  "Ναι. Και το χωριό φαίνεται εγκαταλελειμμένο".
  
  "Πρόστιμο. Περίμενε μας".
  
  Η θέα από την άκρη του δάσους χτύπησε τον Ντρέικ με μια αίσθηση χαμένης ελπίδας και κενού. Κιτρινισμένο, μαραμένο γρασίδι σκέπασε έναν μικρό λόφο. Γύρω από λακκούβες κορυφές του στέκονταν ακατάστατες κατασκευές, ερειπωμένες και ερειπωμένες, με τους τοίχους να λείπουν κομμάτια, σαν ένα τεράστιο τέρας της Τρανσυλβανίας να λυσσομανούσε, καταστρέφοντας τα πάντα.
  
  Και ήταν, φυσικά. Οι άμαχοι -γυναίκες, παιδιά- έχουν πάει εδώ και καιρό για να γνωρίσουν κάποια άγνωστη μοίρα. Οι κακοί άνθρωποι που εξαφάνισαν την πόλη τους άφησαν το στίγμα τους και απλώς προχώρησαν στην επόμενη χωρίς καν να κοιτάξουν πίσω. Άνθρωποι σαν αυτούς δεν θα έδειχναν ποτέ τύψεις.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε το είδος των ανθρώπων που μαζεύονται πίσω από την ξαπλώστρα τώρα. Φανατικοί ναι, αλλά ακόμα χειρότερα, καλά οργανωμένοι φανατικοί με βαθιές τσέπες. Έκανε κλικ στο μικρόφωνο. "Μετακομίζω."
  
  Η ομάδα κινήθηκε, στην αρχή σαν ένα ολοκαίνουργιο μηχάνημα που χρειαζόταν λάδι και γυαλόχαρτο για να πάρει σχήμα, αλλά αυτοί οι άνθρωποι ήταν τέλειοι επαγγελματίες και άρχισαν αμέσως να προσαρμόζονται ο ένας στον άλλο. Η κορυφαία ομάδα της SAS ήταν η πρώτη που ξεπέρασε την ανάβαση. Ο Ντρέικ είδε έναν από αυτούς να έπεσε ξαφνικά πάνω του και καθώς τολμούσε ψηλότερα, είδε έναν μοναχικό τρομοκράτη να πέφτει με σπασμένο λαιμό. Η ομάδα έλιωσε ανάμεσα στα κτίρια. Ο Drake, η May, η Alicia, ο Dahl και δύο πράκτορες της CIA αποτελούσαν τη μεσαία ομάδα με πολίτες - ο Ben, η Karin, ο Gates και ο Belmonte ανέβασαν τα μετόπισθεν, τώρα με Komodo και μια ομάδα δύο ατόμων Delta ως φρουρούς.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στη χορταριασμένη κορυφή και πίεσε τον κρύο τσιμεντένιο τοίχο με όλη του τη δύναμη. Οι άκρες του ήταν αιχμηρές εκεί που το είχε σκίσει μια χειροβομβίδα, η επιφάνειά του ήταν τσακισμένη εκεί που το είχαν τρυπήσει σφαίρες πριν από πολλά χρόνια. Κάνοντας μια παύση, άκουσε. Ανθρώπινες φωνές ήρθαν από κάπου μπροστά, όχι κοντά, αλλά η συζήτηση και το γέλιο βουίζουν μαζί με τον άνεμο που έτρεμε.
  
  Η Μέι τον χάιδεψε στον ώμο. "Πάνω". Έσφιξε τα χέρια της. Ο Ντρέικ τα χρησιμοποίησε ως βήμα και περίμενε το σπρώξιμο της. Όταν συνέβη αυτό, σήκωσε το σώμα του πάνω και πάνω από την άκρη της επίπεδης οροφής, προσγειώθηκε οριζόντια και έμεινε απολύτως ακίνητος για ένα λεπτό. Το ίδιο έγινε και στα σπίτια αριστερά, δεξιά και μπροστά. Μικροσκοπικά κομμάτια άμμου και κοφτερό χαλίκι δάγκωσαν τα χέρια του και προκάλεσαν μια ήσυχη αλλά σκληρή διαμαρτυρία καθώς σύρθηκε προσεκτικά προς τα εμπρός, με το κεφάλι κάτω τόσο χαμηλά που η μύτη του απείχε λιγότερο από μια ίντσα από το να κοπεί σε κομμάτια.
  
  Έφτασε στη δυτική άκρη της οροφής και σήκωσε προσεκτικά το κεφάλι του πάνω από τη τσιμεντένια προεξοχή. Αμέσως παρακάτω είδε έναν άλλο στρατιώτη της SAS να ασχολείται με έναν δεύτερο περιπλανώμενο φρουρό. Η περίμετρος των τρομοκρατών ήταν λεπτή εδώ, αλλά δεν θα αργούσε κάποιος να κάνει έναν θόρυβο που θα έφερνε πολύ μακριά.
  
  Μπροστά, πίσω από τα σπίτια, το έδαφος κατέβαινε προς το κέντρο του χωριού. Εκεί χτίστηκε μια πλακόστρωτη πλατεία, που κάποτε ήταν τόπος συνάντησης των χωρικών και τώρα έχει μετατραπεί σε αγορά εξτρεμιστών. Ο Drake χρειάστηκε χρόνο για να σηκώσει ένα ζευγάρι συμπαγών διόπτρα Steiner Rangefinder και όχι μόνο να μελετήσει τους συναρμολογημένους εχθρούς, αλλά να χρησιμοποιήσει το ενσωματωμένο λέιζερ για να προσδιορίσει με ακρίβεια την απόσταση μεταξύ των διαφόρων στοιχείων που μπορούσε να δει.
  
  Πολλές ομάδες ανδρών συζητούσαν ή τριγυρνούσαν στην πλατεία. Φαινόταν να περιστρέφονται γύρω από μια ντουζίνα διαφορετικούς τομείς ενδιαφέροντος. Ο Drake επικεντρώθηκε ξανά και αναγνώρισε πολλά στοιβαγμένα κιβώτια με τη σήμανση DBA Kinetics ανάμεσα στα σώματα και ένα άλλο που απλά είχε γραμμένο το Kord.
  
  Αυτές ήταν εταιρείες πολυβόλων υψηλής κλάσης. Αμέτρητα κουτιά γεμισμένα μέχρι τη χωρητικότητα. Αρκετά όπλα για να ξεκινήσει και να τελειώσει ένας μικρός πόλεμος.
  
  Μια μικρή προσαρμογή, και είδε μια παρτίδα εκτοξευτών χειροβομβίδων Vektor. Ένα ακόμα, και έγινε τεράστια φασαρία για ένα σωρό αντιαεροπορικά βλήματα. Κάθε πάγκο ήταν αριθμημένο. Ο Ντρέικ γύρισε λίγο τα κιάλια του, θαυμάζοντας τη θέα πέρα από την πλατεία. Η γη κατηφόριζε προς τις επίπεδες πεδιάδες. Ένας φαρδύς ασφαλτοστρωμένος δρόμος άνοιξε ένα άσχημο μονοπάτι προς τη βάση των τρομοκρατών.
  
  Εδώ, ο Ντρέικ είδε πολλά ελικόπτερα που φυλάσσονταν βαριά, πολλά φορτηγά και μεγάλα βαρέλια από αυτό που νόμιζε ότι θα μπορούσε να ήταν πετρέλαιο. Άλλα οχήματα - αρκετά ακριβά αυτοκίνητα, ένα στρατιωτικό Hummer. Και η μεγάλη σκηνή είναι πιθανότατα το μέρος για τη δημοπρασία.
  
  Δεν είδε κανένα σημάδι από τα οκτώ μέρη του Όντιν. Φυσικά έπρεπε να είναι στη σκηνή. Αλλά στην πραγματικότητα, δεν ήξερε. Και η μεγάλη μάζα του κόσμου μαζεύτηκε στην πλαγιά και ανάμεσα στα ελικόπτερα πίσω του τρομοκρατούσε ακόμα και τον ίδιο.
  
  Αρκετές σειρές από μεγάλα κοντέινερ παρατάσσονταν στην κορυφή στα δεξιά του, εκεί ακριβώς που τελείωναν τα σπίτια. Δεδομένου ότι οι τρομοκράτες δεν μπορούσαν να φέρουν τα κοντέινερ μαζί τους, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πρέπει να έχουν σχέση με το παλιό χωριό ή με κάποιον που μετακόμισε σε αυτό αργότερα και μετά εξαφανίστηκε.
  
  Εκείνος οπισθοχώρησε αργά και γλίστρησε στο έδαφος. Ο Νταλ, ο Χέιντεν και ο Σαμ τον πλησίασαν. "Δεν είναι καλό", είπε ο Χέιντεν, με τη φωνή της πιο ψηλά από το συνηθισμένο, πιθανότατα από τα παυσίπονα. "Η περιοχή δεν φυλάσσεται έντονα, αλλά η υπέρβαση είναι απλώς τρελή".
  
  "Περισσότερα από εκατό", συμφώνησε ο Νταλ. "Και παραδόξως λογικό. Αυτή είναι η οδός διαφυγής τους και η τοποθεσία της δημοπρασίας. Οι αρχηγοί θα κάνουν τις συμφωνίες τους ιδιωτικά στην πλατεία. Κανείς δεν θέλει έναν φλύαρο φρουρό να κρυφακούει τις υποθέσεις τους τώρα, έτσι;".
  
  Ο Σαμ φαινόταν ανήσυχος. "Ματ, ακόμη και η ομάδα μας θα δυσκολευόταν να πλησιάσει αυτή τη σκηνή".
  
  "Ας το δούμε από την άλλη πλευρά". Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Τα καθάρματα θα έχουν υπερβολική αυτοπεποίθηση, αυτάρεσκα και περήφανα, όπως είναι συχνά οι ηγέτες των τρομοκρατών. Αυτό είναι το πλεονέκτημά μας".
  
  "Ίσως", είπε ο Νταλ. "Αλλά τίποτα από αυτά δεν μας βοηθά να περάσουμε πάνω από εκατό καλά τοποθετημένους φρουρούς".
  
  Ο Ντρέικ συνάντησε το βλέμμα του Σουηδού. "Ποιος είπε τίποτα για κρυφά;"
  
  Πέρασε μια στιγμή πριν το καταλάβει ο Νταλ. "Διάολε, έχεις τεράστιες μπάλες, φίλε, σου δίνω τα εύσημα".
  
  "Τροματικά μεγάλο", συμφώνησε ο Ντρέικ.
  
  "Περίμενε, χοαλόχα". Ο Κινηματάκα ξέχασε τον εαυτό του με την έκπληξή του. "Θέλετε να τους επιτεθείτε. Αυτοί?" Κούνησε το χέρι του προς τη γενική κατεύθυνση της σκηνής.
  
  "Όχι και τόσο επίθεση", είπε απαλά ο Ντρέικ. "Πιο πολύ σαν καταιγίδα".
  
  "Είσαι νευρικός επειδή δεν παίρνεις την καθημερινή σου διατροφή με ψάρια και πατατάκια ή κάτι τέτοιο;" Ο Κινημάκα λυσσομανούσε. "Δεν μπορούμε-"
  
  Ο Χέιντεν πλησίασε τον Κινημάκα και τον σταμάτησε με ένα απαλό χέρι στον ώμο του. Ο Χαβάης σχεδόν ξεπήδησε από το ίδιο του το δέρμα και γύρισε με τα μάτια ανοιχτά, για να κοιτάξει επίμονα το αφεντικό του.
  
  "Δεν πειράζει, Μάνο", είπε απαλά. "Πρέπει να τον ακούσεις. Είναι ο αρχηγός μας".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε οκλαδόν με την πλάτη του στον τοίχο και κοίταξε ψηλά, συγκινημένος απίστευτα που όλοι οι άνθρωποι που θεωρούσε "ομάδα" του είχαν συγκεντρωθεί αυτήν την τελευταία στιγμή. Η Μάι και η Αλίσια κάθισαν δίπλα του. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα γονάτισαν για να ακούσουν. Ο Μπεν, η Κάριν και ο καταδιωκόμενος Μπελμόντε τον πλησίασαν από την άλλη πλευρά. Ο Komodo, ο στρατιώτης που κυνήγησε με γενναιότητα τον Βασιλιά του αίματος μαζί του, κάθισε με την Karin. Ο Τζόναθαν Γκέιτς στεκόταν πίσω από το Κομόντο, με τη στάση, το πρόσωπο και τα μάτια του να ακτινοβολούσαν ζοφερή αποφασιστικότητα.
  
  Και ο Θόρστεν Νταλ, ο τρελός Σουηδός, τον κοίταξε με κάτι σαν απόλυτο σεβασμό, αγάπη και άνευ όρων πίστη, μια ιδιότητα που κερδήθηκε με κόπο σε κάθε πολεμιστή, για να μην αναφέρουμε έναν τόσο ικανό όσο ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε ένα φανταστικό ποτήρι. "Θα μπορούσαμε να πάμε σπίτι αυτή τη στιγμή", είπε. "Οι τρομοκράτες δεν θα νοιάζονται. Ο κόσμος δεν θα το μάθει ποτέ. Ή θα μπορούσαμε να μείνουμε και να μην υποχωρήσουμε. Ας σηκώσουμε ένα ποτήρι για την ελευθερία και ας ρίξουμε τον τρόπο ζωής μας στο λαιμό αυτών των καθάρματα. Έχουμε φτάσει τόσο μακριά μαζί..."
  
  Ο Ντρέικ συναντούσε κάθε ματιά, κάθε τρεμόπαιγμα ενδιαφέροντος. "Όταν πεθαίνουν τα όνειρά μας..." Σύστησε την Άλισον και τον Κένεντι, αλλά πάνω απ' όλα είδε το άτομο που ήθελε περισσότερο να γνωρίσει αλλά ποτέ δεν γνώρισε. Ο άνθρωπος που έζησε αλλά δεν γνώρισε ποτέ τη ζωή είναι το αγέννητο παιδί του, η Έμιλυ. "Θέλουμε να πεθάνουμε. Ή να πιείτε. Καταλαβαίνουμε ότι υπάρχουν πράγματα χειρότερα από την κόλαση. Αλλά είμαι ακόμα εδώ -και είμαι εδώ για να σας το πω αυτό- οι τελευταίοι μήνες όχι μόνο μας πλήγωσαν, μας κλωτσούσαν δυνατά στις μπάλες, αλλά μας έφεραν εδώ. Μαζί. Αυτή τη στιγμή, με αυτό το όπλο της ημέρας της μοίρας λιγότερο από ένα μίλι μακριά". Σηκώθηκε σηκώνοντας το τουφέκι του. "Λοιπόν, ας πάμε να δείξουμε σε αυτούς τους τρομοκράτες κλόουν τι σημαίνει πραγματικά η έκφραση "μπάλες στον τοίχο".
  
  
  
  ΜΕΡΟΣ 4
  
  
  Η ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΜΑΧΗ ΤΟΥ DRAKE
  
  "...και εξακόσιοι καβάλησαν στην κοιλάδα του θανάτου..."
  
  
  "Το όπλο στα δεξιά τους,
  
  Κανόνι στα αριστερά τους
  
  Πίσω τους όπλα
  
  Βόλεϊ και βροντές.
  
  Καταιγισμένοι με πυροβολισμούς και οβίδες,
  
  Ενώ έπεσαν άλογο και ήρωας,
  
  Αυτοί που πολέμησαν τόσο καλά
  
  Έπεσε στα σαγόνια του θανάτου
  
  Επιστροφή από τα σαγόνια της κόλασης
  
  Ό,τι έχει απομείνει από αυτούς ".
  
  
  Απόσπασμα από το ATTACK OF THE LIGHT Brigade του Alfred Tennyson.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Η ομάδα σύρθηκε ανάμεσα στα άδεια σπίτια, περιμένοντας μόνο αυτή τη στιγμή - ένα βήμα που αποδείχθηκε πολύ μακριά. Ήρθε γρήγορα. Κατάφεραν να αντιμετωπίσουν αθόρυβα τρεις ακόμη τρομοκράτες περιμετρικούς φρουρούς πριν συμβεί αυτό, αλλά το δάχτυλο του τέταρτου τράβηξε αντανακλαστικά τη σκανδάλη καθώς πέθαινε.
  
  Ακούστηκαν πυροβολισμοί, τρομακτικά δυνατοί μέσα από τους σκοτεινούς τσιμεντένιους τοίχους. Εκείνη τη στιγμή, κάθε άνδρας και γυναίκα αφυπνίστηκε στη ζωή. Τα όπλα σε ετοιμότητα, οι ομάδες όρμησαν ανάμεσα στα κτίρια, απλώνοντας για να βεβαιωθούν ότι κανείς δεν τους πλαισιώνει. Ακούστηκαν πυροβολισμοί καθώς περισσότεροι τρομοκράτες άρχισαν να κλείνουν μέσα. Ο Ντρέικ είδε μια φιγούρα που αναπηδούσε μπροστά, πυροβόλησε και εκτόξευσε μια γωνία του τοίχου με έναν παχύ, αιχμηρό πίδακα. Μία από τις ομάδες της SAS ανέβηκε στις ταράτσες και κράτησε τον ρυθμό εκεί. Κάθε γωνιά παρουσίαζε μια νέα πρόκληση, κάθε στροφή στο δρόμο έριχνε σκιές και πιθανές κρυψώνες στα πρόσωπά τους.
  
  Ο Ντρέικ προχωρούσε σταθερά, η Μέι και η Αλίσια, τα δύο άτομα που ήθελε πολύ να έχει δίπλα του σε αυτή την κατάσταση, συνέχισαν. Κάθε λίγα δευτερόλεπτα γίνονταν νέα πλάνα. Δεν μπορούσε παρά να φανταστεί τον πανικό στην πλατεία, καθώς αφαιρέθηκαν τα όπλα και τα ελικόπτερα θερμαίνονται. Με ένα γρήγορο κτύπημα άνοιξε το μικρόφωνο στο στήθος. "Βεβαιωθείτε ότι ο Νορβηγός είναι πάντα κοντά σας. Αν κάποιος ξέρει ποιος έχει τα θραύσματα, είναι αυτός".
  
  Ήξερε ότι η ευκαιρία ήταν μικρή, αλλά δεν είχαν την πολυτέλεια να χάσουν ούτε την παραμικρή ευκαιρία εδώ σήμερα.
  
  "Μου λείπει", είπε η Αλίσια χαρούμενη δίπλα του. "Μέχρι αργά τα βράδια, μέρες καυγάδες και σκληρό σεξ. Ο τρόπος ζωής μου." Άνοιξε πυρ όταν ένας άνδρας κοίταξε γύρω από τη γωνία μπροστά, του έσκασε ένα μικρό μέρος του κεφαλιού του.
  
  Περισσότεροι δρόμοι και οι επιτιθέμενοι απλώθηκαν ακόμη περισσότερο, ώσπου η γραμμή τους ήταν επικίνδυνα λεπτή. Ο Ντρέικ είδε τα τελευταία σπίτια μπροστά, όπου το έδαφος είχε κλίση προς την πλατεία, και προχώρησε βιαστικά.
  
  Το μικρόφωνό του βούισε. "Πρόβλημα".
  
  "Τι?"
  
  Αλλά μετά έφτασε ο ίδιος στην κορυφή του λόφου και κοίταξε κάτω. Ένας μεγάλος αριθμός φρουρών τρομοκρατών και όσοι έμοιαζαν με μισθωτούς μισθοφόρους έτρεξαν προς το μέρος τους, κάνοντας πάπια και πυροβολώντας διαδοχικά, έτσι ώστε να μην περάσει ούτε ένα δευτερόλεπτο χωρίς σφαίρα εν πτήσει. Καλά οργανωμένη δύναμη.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε γύρω του γρήγορα. Τα κοντέινερ ήταν μερικές εκατοντάδες μέτρα στα δεξιά τους, παρέχοντας προκαταβολή και κάλυψη. Άνοιξε το μικρόφωνο. "Μετακίνηση προς τα δεξιά".
  
  Γρήγορα υποχώρησαν στο πλάι, με την πλάτη στα σπίτια, πυροβολώντας με πείσμα και πετώντας δεκάδες χειροβομβίδες. Οι σφαίρες άστραψαν και προς τις δύο κατευθύνσεις, χτυπώντας τους τοίχους των σπιτιών σαν βροντή, έβρεξαν τους γύρω με όλμους, κλωτσώντας λάσπη γύρω από τους τρομοκράτες που προελαύνουν, γυρνώντας άλλους και έστελναν άλλους να κυλήσουν πίσω στη ματωμένη πλαγιά. Οι εκρήξεις έσκισαν βράχο και χώμα, σάρκα και οστά. Ο απελπισμένος αγώνας μεταξύ θανάτου και καταστροφής έκανε όλη την ομάδα του Ντρέικ να ορμήσει προς τα δεξιά και να πάρει θέση ανάμεσα στα ψηλά ατσάλινα δοχεία. Ο Ντρέικ πετάχτηκε στο στέρεο έδαφος, σηκώνοντας σκόνη και πέτρες, χωρίς να χάνει χρόνο να βάλει στο στόχαστρο τους από κάτω και να εξαπολύσει άλλο ένα βολέ μολύβδου.
  
  Στη συνέχεια, οι επιτιθέμενοι ανέβηκαν στην κορυφή του λόφου, εξακολουθώντας να πυροβολούν, και ξαφνικά βρέθηκαν ανάμεσά τους. Ο Drake πυροβόλησε δύο φορές, ακόμα επιρρεπής, καταρρίπτοντας δύο άντρες και μετά σηκώθηκε για να αντιμετωπίσει μια κατά μέτωπο επίθεση. Χτύπησε το κοντάκι του τουφεκιού του στα δόντια του άντρα, ένιωσε το αίμα να πιτσιλίζει, σήκωσε το όπλο και το κατέβασε με δύναμη στην κορυφή του κεφαλιού του. Ο άντρας έπεσε στα γόνατα. Ο Ντρέικ τράβηξε το μαχαίρι με το άλλο του χέρι και τον τελείωσε. Ένας άλλος άνδρας έπεσε στον Άγγλο. Ο Ντρέικ απλώς στάθηκε εκεί, χωρίς να λυγίσει, και συνάντησε το πέταγμα του άνδρα με ένα δυνατό χτύπημα με το κεφάλι στο πρόσωπο. Χωρίς ήχο ή κίνηση, ο επιτιθέμενος κατέρρευσε σε σωρό.
  
  Πυροβολισμοί, γρύλισμα και κραυγές, κραυγές για έλεος και κραυγές αιμοληψίας διαπέρασαν τη μέρα. Ο Μάι δέχτηκε απροσδόκητα έναν αγκώνα στο πρόσωπο και στριμώχτηκε πίσω στην μεταλλική επένδυση, με το όπλο να πέσει έξω. Ο Drake ήταν πολύ άναυδος για να αντιδράσει για να τη βοηθήσει, αλλά πριν καν προλάβει να κινηθεί, η Alicia τράβηξε το όπλο της, γύρισε και πυροβόλησε τον αντίπαλό της στο χρόνο που του πήρε μια ανάσα.
  
  Η Μάι της έριξε τα μάτια. "Ευχαριστώ".
  
  Η Αλίσια απλώς έκλεισε το μάτι πριν στρέψει την προσοχή της στον άντρα που κρατούσε από το λαιμό.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Είναι όλα μια τακτική καθυστέρησης". Τώρα μπορούσε να δει από την άκρη, κάτω στην πλατεία. Οι αρχηγοί των τρομοκρατών μόλις τελείωναν τις δουλειές τους, σαν να ήταν μια συνηθισμένη μέρα στην τοπική κρεαταγορά. Δεν βιάζονταν. Σχεδόν κανείς δεν έριξε μια ματιά στο λόφο, στο μέρος όπου οι άνθρωποι είχαν πολεμήσει και σκοτωθεί γι 'αυτούς.
  
  "Φτου στην αλαζονεία τους", ψιθύρισε έξαλλος. "Αλλά θα τους κοστίσει ακριβά".
  
  Όταν η επίθεση άρχισε να εξασθενεί, ο Drake προχώρησε. Κοίταξε γρήγορα τριγύρω, κάνοντας τον απολογισμό του. Δεν μπορούσε να δει τους πάντες, αλλά δεν είδε τους νεκρούς από την πλευρά τους.
  
  "Για μένα", είπε στο μικρόφωνο. "Στην πλατεία".
  
  Άντρες αναδύθηκαν πίσω από τα κοντέινερ, με όπλα έτοιμα, αποφασισμένοι να κάνουν την επόμενη ώθηση. Με υψηλή και διαρκή εγρήγορση κατέβηκαν ορμητικά την πλαγιά πυροβολώντας ό,τι προχωρούσε. Τώρα, προς ικανοποίηση του Drake, οι ηγέτες των τρομοκρατών και οι έμποροι όπλων ήταν σε φυγή, αφήνοντας στο πέρασμά τους προσωπικούς σωματοφύλακες και κιβώτια με όπλα και πυραύλους.
  
  Πέρα από την πλατεία, είδε ελικόπτερα με τους ρότορες τους να περιστρέφονται ήδη και πολλά από το προσωπικό ασφαλείας του τρομοκράτη σε στρατηγικές θέσεις. Μερικά από τα όπλα που είδε σε ετοιμότητα ήταν κάτι παραπάνω από τρομακτικά. Η τεράστια σκηνή στεκόταν γαλήνια, με τα πλευρά της να φτερουγίζουν στον άνεμο, μια όαση ηρεμίας στη μέση μιας καταιγίδας.
  
  Στα αριστερά του Ντρέικ, ο Χέιντεν εμφανίστηκε στο οπτικό του πεδίο, καλπάζοντας δίπλα στην πανταχού παρούσα Κινημάκα, καλύπτοντας την πλάτη της. Ο Χαβάης φαινόταν να ανησυχεί ακόμη περισσότερο από ό,τι συνήθως για την ασφάλεια του αφεντικού του. Μάλλον λόγω των παυσίπονων, ο Χέιντεν θα πίστευε ότι ήταν ανίκητη. Ο Drake πυροβόλησε στην κυκλοφορία μπροστά, ευχόμενος να ένιωθε το ίδιο. Ένας άλλος πυροβολισμός και ένας τυχαίος πυροβολισμός χτύπησε το κουτί των ρουκετών, ανατινάζοντάς το με τέτοια δύναμη που θα μπορούσε να συναγωνιστεί τα καλύτερα πυροτεχνήματα της Πρωτοχρονιάς.
  
  Ήταν όμως φονικοί πύραυλοι, ιπτάμενα θραύσματα και μικρές, θανατηφόρες κεφαλές. Ο Drake και το πλήρωμά του, ένας και όλοι, ρίχτηκαν πρηνείς στη λάσπη και έσκυψαν τα κεφάλια τους. Όταν ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια, είδε μια βολίδα να σφυρίζει στον ουρανό. Πυκνός μαύρος καπνός άνοιγε γύρω της. Ανέβηκε. Εχθρικά στρατεύματα, στριμμένα κομμάτια μετάλλου και κορμούς που σιγόβραζαν τώρα είχαν σκουπίσει την πλατεία.
  
  Ο Ντρέικ πάτησε στην τετράγωνη, πρόχειρα πλακόστρωτη επιφάνεια, πυροβολώντας περιστασιακά έναν πυροβολισμό όταν κάτι κινούνταν. Ένας άντρας έτρεξε προς το μέρος του πίσω από έναν φλεγόμενο σωρό από κατεστραμμένα κορμούς, αλλά ο Νταλ τον συνάντησε γρήγορα και τον σταμάτησε επιτόπου. Κυριολεκτικά.
  
  Η ομάδα διέσχισε την περιοχή με τα πόδια, περικυκλωμένη από φλόγες και καταστροφές, αναζητώντας σημάδια ζωής ή εχθρικούς ελεύθερους σκοπευτές. Ο Dahl βρήκε ένα άθικτο κουτί με εκτοξευτές RPG και ρουκέτες, τους οποίους μοίρασε γρήγορα. Ο Ντρέικ είδε τον Μπεν, την Κάριν και τον Γκέιτς να τρέχουν τώρα στο λόφο πίσω τους. Ο Belmonte, προς έκπληξή του, ήταν ήδη μέλος της ομάδας εφόδου, κρατώντας ένα ελαφρύ πολυβόλο και ένα πιστόλι στα χέρια του.
  
  Μέχρι εδώ καλά. Σκέφτηκε ξανά τις οκτώ φιγούρες και ένιωσε ένα κύμα φόβου. Τι θα γινόταν αν ο Χόλγκεϊτ είπε ψέματα, έστω και υπό ακραία λύπη και πίεση; Τι θα συμβεί αν τα θραύσματα έχουν ήδη εξαφανιστεί ή είναι ακόμη καθ' οδόν προς το Σίνγκεν;
  
  Είθε ο Κύριος να τους βοηθήσει όλους.
  
  Μετά ανέβηκε την τελευταία ανάβαση και για πρώτη φορά κοίταξε πραγματικά την κοιλάδα από κάτω. Κοιλάδα του Θανάτου, σκέφτηκε. Στις πεδιάδες περίμεναν να προσγειωθούν πάνω από δώδεκα ελικόπτερα. Ο ένας ξέσπασε ενώ παρακολουθούσε. Η πλαγιά που κατέβαινε στην κοιλάδα ήταν πυκνά σκορπισμένη και στις δύο πλευρές του δρόμου με μικρές ομάδες ανθρώπων οπλισμένους με κάθε δυνατό όπλο.
  
  Έσκαψαν και περίμεναν, γνωρίζοντας ότι αν η ομάδα του Ντρέικ ήθελε να προχωρήσει περαιτέρω, θα έπρεπε να τους προσπεράσει.
  
  Ολόκληρη η ομάδα του Ντρέικ ήταν παραταγμένη με μοτίβο σκακιέρας, σε δύο σειρές κατά μήκος της άκρης της κοιλάδας. Εκείνη τη στιγμή, οι πόρτες της μεγάλης σκηνής παραμερίστηκαν, και μια μικρή ομάδα αυστηρών ανδρών βγήκε έξω, ντυμένοι με ράβδους - ή ρόμπες - και κέφι - μια κόμμωση. Πίσω τους ήρθαν στρατιώτες με πολυβόλα, ντυμένοι με τζιν και τζάκετ, και τους ακολούθησε η τελευταία ομάδα -μια ομάδα ευρωπαίων ανδρών που σκόρπιζαν -μάλλον μισθοφόροι- που μετέφεραν μεταξύ τους και τα οκτώ μέρη του Όντιν.
  
  Η πώληση ολοκληρώθηκε. Τα ελικόπτερα ήταν ήδη ζεστά και πρόθυμα να απογειωθούν.
  
  Ο Ντρέικ δεν έβλεπε άλλο δρόμο. Κοίταξε τον Νταλ και τον Σαμ και τους ανθρώπους τους και σκεφτόταν το μέλλον του κόσμου τους, τα παιδιά τους, τίποτα άλλο. Για τα παιδιά μας, σκέφτηκε. "Για χάρη του μέλλοντός μας!" αναφώνησε δυνατά.
  
  Η φόρτιση έχει ενεργοποιηθεί.
  
  
  * * *
  
  
  Περνούσαν κάτω από την εξαντλητική πλαγιά, τα πόδια κολλούσαν σε ματωμένα σωράκια νεκρού χόρτου, όπλα πιεσμένα σφιχτά στους ώμους τους, σφαίρα αντιμετώπισαν σφαίρα, κραυγή πολέμου σε πολεμική κραυγή. Και ο θάνατος γέμισε τον αέρα. Τα ελικόπτερα ανέβηκαν μπροστά σαν μαύρα αρπακτικά πουλιά, μόνο για να χτυπηθούν από τον ουρανό από επιδέξια στοχευμένους εκτοξευτές χειροβομβίδων. Φωτιά έπεσε από τον ουρανό. Μια υφέρπουσα στήλη εκρήξεων και ένας θανατηφόρος τοίχος από μόλυβδο παρέλασε μπροστά σε εξήντα αφανείς ήρωες, έναν λαό που τον έφαγε ο φόβος αλλά προχωρούσε ενάντια σε όλες τις πιθανότητες ανάμεσά τους. Και καθώς έπεφταν, συνέχισαν να πυροβολούν, ακόμη και όταν τα σώματά τους που πέθαιναν στο έδαφος, πέταξαν την τελευταία χειροβομβίδα ή πήραν άλλη μια σφαίρα για όσους ήταν ακόμα ζωντανοί και έτρεχαν ακόμα με το κεφάλι στο πρόσωπο του θανάτου.
  
  Σε όλο το λόφο παρατάχθηκαν σε μια σειρά, ορμώντας προς τα κανόνια. Κανείς τους δεν πτοήθηκε, αλλά πάλεψε με τη φωτιά και ξεπέρασε τη θανατηφόρα επίθεση, σαν κύμα που σκάει σε ύφαλο.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε αρκετές σφαίρες να του διαπερνούν το πρόσωπό του. Μια τεράστια έκρηξη φωτιάς φώτισε τον λόφο μπροστά του, αλλά τον διέκοψε. Κάτι χτύπησε στο αυτί του, πιθανότατα σκάγια, αλλά μετά βίας το ένιωσε. Κάθε βήμα έφερνε τον εχθρό πιο κοντά στο όριο εμβέλειας. Κάθε βήμα έφερνε μέρη του Odin πιο κοντά στην ασφάλεια. Διεξάγοντας ακριβή πυρά και αλλάζοντας επιδέξια το κατάστημα, κατέρριψε οβίδα επί οβίδας στους επιτιθέμενους. Σφαίρες, χειροβομβίδες και ρουκέτες εκτοξεύτηκαν ψηλά στον αέρα καθώς οι άντρες έτρεχαν πίσω, τρόμαξαν τη στιγμή που πάτησαν τις σκανδάλες. Κάποια στιγμή, το ελικόπτερο συνετρίβη στην καρδιά της άμυνας των τρομοκρατών, σπάζοντας μετά την πρόσκρουση και σκορπίζοντας μεταλλικά θραύσματα, ανθρώπους και τρομερές φλόγες προς τα έξω, επιδεικνύοντας φρικτό χάος.
  
  Η ίδια έκρηξη κατέστρεψε περισσότερες εχθρικές οχυρώσεις από τα πίσω. Η ομάδα του Ντρέικ έπεσε ανάμεσά τους, έτοιμη για αίμα και μάχη, χωρίς να προσφέρει έλεος. Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από έναν ψηλό λόφο, προσγειώθηκε ανάμεσα στους ανθρώπους και πυροβόλησε τον εχθρό του τρεις φορές στο στήθος από τρεις κατευθύνσεις. Έπεσαν πίσω με βαριά χτυπήματα. Η Μάι προσγειώθηκε δίπλα του. Ο Μπελμόντε κατέβηκε από την άλλη πλευρά. Ο κλέφτης πυροβόλησε έναν μασκοφόρο που έβγαινε από τον καπνό στον λόφο. Ο Ντρέικ σήκωσε το κεφάλι του.
  
  "Συνέχισε να περπατάς." Άνοιξε το μικρόφωνό του. "Έχουμε δυναμική. Μη σταματάς τώρα!"
  
  
  Αλλά εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε ένας τρομακτικός ήχος βαριάς βολής, ένας τέτοιος ήχος από ένα όπλο μεγάλου διαμετρήματος που φαίνεται να πυροβολεί κατευθείαν από τα έγκατα της κόλασης. Έπεσαν στο κατάστρωμα καθώς γιγάντια κομμάτια γης πετάχτηκαν στον αέρα, μασημένα από τεράστια βλήματα.
  
  "Γάμησε με!" Ο Μάι ούρλιαξε. "Τι είναι αυτό?"
  
  "Κάποιο είδος βαρέως πολυβόλου", φώναξε ο Ντρέικ. "Μαλακίες! Παίρνουν τη θέση μας. Είμαστε καθηλωμένοι".
  
  "Καθόλου χρόνος!" Η Μάι ούρλιαξε, αλλά εκείνη τη στιγμή το μεγάλο κανόνι έβηξε ξανά και μια οβίδα έσκασε δίπλα της, στέλνοντας το σώμα της σε μια ρηχή κατάθλιψη.
  
  "Μάι!" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  Ο Μπελμόντε έτρεξε κοντά της. Ξαφνικά μια σκιά έσβησε τον ήλιο και ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και είδε τέσσερις εχθρικούς στρατιώτες να καλπάζουν προς το μέρος του.
  
  Το μεγάλο κανόνι χρησιμοποιήθηκε για αντιπερισπασμό.
  
  Τώρα ο Ντρέικ, μόνος, κύλησε και γονάτισε, πυροβολώντας έναν από τους άνδρες. Αλλά οι άλλοι ήταν πολύ κοντά. Ένας από αυτούς χτύπησε το όπλο από πάνω του. Ένας άλλος άπλωσε το λαιμό του, αλλά πολύ αργά. Ο Ντρέικ άρπαξε ένα μπράτσο και το έστριψε προς τα κάτω, σπάζοντάς το στον αγκώνα και μετά το τράβηξε απότομα προς τα πάνω, έτσι ώστε το σώμα του άντρα να χτύπησε πάνω σε έναν από τους αδελφούς του. Ένας άλλος τον πλησίασε από το πλάι. Ο Ντρέικ έγειρε προς τα πίσω, βλέποντας το χέρι που κρατούσε το φοβερό δρεπάνι να κόβει τον αέρα ένα χιλιοστό πάνω από τη μύτη του και να κυλίζεται στο σώμα του μέχρι να βρεθεί πίσω από τον άντρα. Έπειτα τράβηξε τη δική του λεπίδα και την έβαλε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του.
  
  Η σφαίρα πέρασε από ένα κενό ανάμεσα στα πόδια του. Κοίταξε ψηλά. Ένας πραγματικά τεράστιος στρατιώτης στεκόταν μπροστά του, χαμογελώντας, κρατώντας το όπλο του έτοιμο, το αίμα καλών ανθρώπων έσταζε ήδη από το πρόσωπό του.
  
  Ο Ντρέικ δεν είχε άλλη επιλογή. Ένιωσε μια στιγμή λύπης...
  
  ... το όπλο πυροβόλησε, αλλά έχασε τον στόχο. Ο στρατιώτης της SAS εξαπέλυσε μια απελπισμένη επίθεση, χτυπώντας τον γίγαντα στο μικρό της πλάτης. Ο στρατιώτης πήδηξε στην άκρη. Ο γίγαντας, με επτά πόδια μυών και αγνή μανία, δεν πτοήθηκε καν. Απλώς έβαλε ξανά το όπλο και έβαλε τέλος στη ζωή ενός άλλου άνδρα. Αλλά τώρα ο Ντρέικ στάθηκε στα πόδια του και η Μάι, στιγμιαία σε εγρήγορση, κούνησε το κεφάλι της και βούτηξε προς την άλλη κατεύθυνση.
  
  Ο Drake πέτυχε μια μετωπική γροθιά, τρεις γροθιές και μια κλωτσιά σε χρόνο αστραπής. Ο γίγαντας τους πήρε όλους χωρίς να πτοείται, εστιάζοντας στη Μάι, αποφεύγοντας τα θανατηφόρα χτυπήματά της αλλά ούτως ή άλλως εκτρέποντάς τα.
  
  Ο Ντρέικ ξαναχτύπησε. "Θα το νιώσεις, κάθαρμα!"
  
  Ο γίγαντας γέλασε. "Νομίζω ότι χρειάζεσαι μεγαλύτερα μπράτσα, Σόρτι". Κλώτσησε τον Drake στο στήθος με τη δύναμη ενός ελέφαντα, στέλνοντάς τον να πετάξει προς τα πίσω, έκπληκτος και λαχανιασμένος. Η Μάι βούτηξε ξανά, σπάζοντας το χέρι του εχθρού της, αλλά, ακόμα ζαλισμένη, βρέθηκε να συνθλίβεται από τα πόδια του γίγαντα.
  
  Έπειτα έγινε μια μικρή παύση καθώς κοίταζε μπερδεμένος το κρεμασμένο χέρι του. "Δεν είναι bovver". Γκρίνισε, χωρίς καν να τσακιστεί καθώς έσπρωξε το οδοντωτό κόκαλο μέσα από τη σκισμένη σάρκα. "Θα το φτιάξω αργότερα".
  
  Ο τεράστιος άντρας κρατούσε ακόμα το όπλο στο τεράστιο χέρι του. Το τρελό του κακουργηματισμό και η απόλαυση γέμισε ακόμα και τον πνιγμένο από τον θάνατο απογευματινό αέρα με τρελή κακία.
  
  Για δεύτερη φορά μέσα σε τόσα λεπτά, ο Drake συνάντησε τον θάνατο υπό την απειλή όπλου. Χωρίς καμία ελπίδα, προσπάθησε να ισιώσει το σώμα του. Όμως ο γίγαντας πυροβόλησε αμέσως. Ούτε μια λέξη, ούτε άλλη φλυαρία, μόνο μια σπίθα ανάφλεξης που φώτιζε τα μάτια του, πυροδοτώντας τη σκέψη ότι μπορεί να καταλήξει εδώ και να προχωρήσει αδέξια στον επόμενο στόχο του.
  
  Με την ταχύτητα μιας σφαίρας, μια σκιά έτρεξε μεταξύ του Drake και της Mei και του στιγμιαίου θανάτου. Τότε το θρυμματισμένο σώμα του Ντάνιελ Μπελμόντε προσγειώθηκε δίπλα τους, αιμορραγώντας άφθονα εκεί που ο λαιμός του συναντούσε την κλείδα του, με τα μάτια του γεμάτα ελπίδα.
  
  "Γλίτωσα τη μέρα;"
  
  Ακόμα με αδρεναλίνη... δεν ήξερε ακόμη ότι η πληγή του ήταν θανάσιμη.
  
  Αλλά ο γίγαντας απλώς κούνησε το μεγάλο, δασύτριχο κεφάλι του και σήκωσε ξανά το πιστόλι του. Ο Μπελμόντε το παρατήρησε αυτό, και μετά, παρά τις πιθανότητες, σηκώθηκε και τύλιξε τα χέρια του γύρω από τον μεγαλόσωμο άνδρα. Οι σφαίρες τρύπησαν το σκελετό του Μπελμόντε, συσπώνται τρομερά με κάθε πρόσκρουση. Καθώς ο Drake παρακολουθούσε, είδε την τελευταία δράση του κλέφτη σε αυτή τη ζωή - γύρισε το χέρι του και βούτηξε το μαχαίρι που είχε πάρει από τον Drake ακριβώς στον χοντρό λαιμό του γίγαντα.
  
  Και οι δύο άνδρες έπεσαν σε έναν σωρό. Χρειάστηκε ακόμη ο Ντρέικ και η Μέι σχεδόν ένα λεπτό για να σηκωθούν. Και οι δύο άκουσαν τα τελευταία λόγια του Μπελμόντε, τίποτα περισσότερο από έναν ψίθυρο ανάσας. "Τώρα θα την ξανασυναντήσω".
  
  Μέχρι τότε, η μάχη είχε ξεκινήσει. Ο Ντρέικ και η Μέι έλεγξαν τις πληγές τους, πήραν τα χαμένα όπλα τους και συνέχισαν, κουνώντας καταφατικά το ήδη δροσερό σώμα του Μπελμόντε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν κατέστρεψε μια εχθρική αμυντική θέση μαζί με τον Κινιμάκα, τον Νταλ και μερικούς Σουηδούς συμπατριώτες του πριν κοιτάξει μπροστά. Πιο κοντά στο κάτω μέρος της πλαγιάς, οι άνδρες που δραπετεύουν με οκτώ κομμάτια έφυγαν από τη σκηνή και κατευθύνθηκαν προς ένα μέρος γεμάτο ελικόπτερα. Ο Χέιντεν κοίταξε τριγύρω. Καπνός και φωτιά τύλιξαν την περιοχή γύρω τους. Δεν μπορούσε να βασιστεί σε κανέναν άλλον για να την βοηθήσει, έτσι ξέσπασε σε ένα τρέξιμο, αρχίζοντας τώρα να αισθάνεται μπούμερανγκ στο πλάι της καθώς τα παυσίπονα τελείωσαν.
  
  "Αφήστε με να πρωτοστατήσω", επέμεινε ο Κινημάκα.
  
  Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να ανησυχείς για αυτό. Ο Κινημάκα ήταν δίπλα της, όπως έκανε πάντα, και δίπλα της περπατούσε και ο Νταλ. Κατευθύνθηκε προς την υπόλοιπη πλαγιά, σταματώντας για λίγο καθώς αντιμετώπισαν σκληρή αντίσταση από πολλά στοιβαγμένα βαρέλια μπροστά. Ο Dahl εκτόξευσε το RPG του στα βαρέλια και η αντιπολίτευση πήρε φωτιά. Στη συνέχεια, κουνώντας θλιβερά το κεφάλι του, πέταξε το όπλο μακριά από τις χειροβομβίδες.
  
  Τα ρούχα τους ήταν σκισμένα, οι σάρκες τους ματωμένη, τα πρόσωπά τους παγωμένα από αποφασιστικότητα και η απώλεια συναδέλφων στην πορεία, αλλά η Hayden και η μικρή της μπάντα έσπρωξαν μπροστά, φτάνοντας τελικά στο επίπεδο μέρος της κοιλάδας και ήρθαν αντιμέτωποι με το χωράφι με υλοτόμηση. Ο εχθρός έσκαψε και κάποιοι ήδη πυροβολούσαν.
  
  "Κοίτα εκεί", φώναξε ο Νταλ. Έδειξε μια μεγάλη ομάδα που προσπαθούσε να βγάλει τα κομμάτια. "Βιάσου. Δεν έχουμε χρόνο".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νορβηγός καλωσόρισε τον αιωρούμενο καπνό με την παχιά μυρωδιά του χυμένου αίματος και του θανάτου. Όταν η ομάδα SAS που τον φύλαγε συνάντησε σκληρή αντίσταση και πάλεψε σκληρά για την επιβίωση, κατάφερε να συρθεί μέσα στη λάσπη σαν ένα δηλητηριώδες φίδι που γλιστράει μέσα από τη λάσπη μέχρι που κατάφερε να ξεπεράσει τους μαχητές. Έπειτα, σκύβοντας ακόμα, σύρθηκε στον πάτο του λόφου. Στην πορεία, κατάφερε ακόμη και να πάρει ένα εγκαταλελειμμένο όπλο, ένα πλήρως γεμάτο υποπολυβόλο, που έφερε ένα λεπτό χαμόγελο στα αναίμακτα, λυπημένα χείλη του. Η τύχη ήταν πάντα με το μέρος των προνομιούχων και κανείς δεν ήταν πιο προνομιούχος από αυτόν. Κοίταξε πίσω στον λόφο και είδε τον ετοιμοθάνατο κλέφτη, τον Belmonte. Γύρισε την πλάτη του χωρίς μια ένδειξη ανησυχίας. Μέρη του Όντιν εξακολουθούσαν να είναι εφικτά, και παρόλο που το σχέδιο είχε αλλάξει, το σχέδιο εξακολουθούσε να υπάρχει.
  
  Το μόνο σχέδιο που εξασφάλιζε τη συνέχιση της κυριαρχίας αυτού που είχε απομείνει από την Shadow Elite.
  
  Βάλτε την Cayman να βάλει τα καταραμένα πράγματα στις σωστές τρύπες και να στείλει μια προειδοποίηση στον κόσμο. Αν υπήρξε κάποια μικρή καταστροφή, ελάχιστα σήμαινε για αυτόν. Μετά από λίγα λεπτά σταμάτησαν τη διαδικασία αφαιρώντας ένα εξάρτημα.
  
  Αλλά το μυαλό του τον ρωτούσε, μπορεί να μην ήταν τόσο εύκολο. Τι γίνεται αν δεν μπορείτε να σταματήσετε τη διαδικασία;
  
  Τότε να είναι έτσι. Στην πραγματική τάξη πραγμάτων, ο θάνατος της Shadow Elite πρέπει πράγματι να σημαίνει θάνατο για ολόκληρο τον κόσμο. Θα ήταν ένα κατάλληλο τέλος για αυτόν τον πλανήτη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Ως μονάδα επιτέθηκαν στα ελικόπτερα. Ο Νταλ έτρεξε πυροβολώντας το μαυροβαμμένο Bell 205 καθώς οι επιβαίνοντες του προσπαθούσαν μανιωδώς να χτυπήσουν τις πόρτες και να πετάξουν μακριά. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, προσέκρουσε στην ολίσθηση με πλήρη ταχύτητα και πέταξε το σώμα του προς τα εμπρός, έτσι ώστε να πετάξει στο πιλοτήριο, συνεχίζοντας να πυροβολεί. Το παρμπρίζ και τα πλαϊνά παράθυρα ήταν ήδη σπασμένα. Οι ματωμένοι άνδρες ούρλιαξαν και έπεσαν πίσω καθώς προσγειώθηκε ανάμεσά τους. Γροθιές και πόδια χτύπησαν πάνω του, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Η σφαίρα πέρασε από το μάγουλό του. Ο Νταλ στριμώχτηκε σταθερά στη χοντρή κοιλιά του ανθρώπινου σώματος που συσπάται και πιτσίλισε το υπόλοιπο κόκπιτ με μόλυβδο. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα έγινε ήσυχο και ακίνητο μέσα.
  
  Ο Νταλ κοίταξε έξω από το πλαϊνό παράθυρο, αναζητώντας τον επόμενο στόχο του.
  
  Ο Μάι και η Αλίσια έκαναν ζιγκ-ζαγκ σε ένα άλλο ελικόπτερο, αυτό οπλισμένο και πολύ παρόμοιο με το Απάτσι, αλλά με μερικές τροποποιήσεις. Καθώς πλησίαζαν το ελικόπτερο, αυτό σηκώθηκε από το έδαφος, τα έλκηθρα συσπάστηκαν στον αέρα, οι έλικες γυρνούσαν σε πλήρη ταχύτητα και δημιουργούσαν την ώθηση που απαιτείται για την απογείωση. Η Μάι πέρασε το τουφέκι της στον ώμο της χωρίς να επιβραδύνει και πήδηξε στην ανερχόμενη ολίσθηση, πιάνοντάς την και γυρνώντας ακροβατικά στον αέρα μέχρι που προσγειώθηκε στα πόδια της απέναντι στην ανοιχτή ακόμα πόρτα του πιλοτηρίου.
  
  Η Αλίσια προσγειώθηκε δίπλα της ένα δευτερόλεπτο αργότερα. Μισή ντουζίνα σοκαρισμένα και τρομαγμένα πρόσωπα τους υποδέχτηκαν.
  
  "Πετάξτε πάνω, παιδιά".
  
  Η Alicia πυροβόλησε τον φρουρό ενώ προσπαθούσε να στοχεύσει το τουφέκι του σε έναν στόχο σε στενό χώρο. Η Μάι τράβηξε το μαχαίρι της και πήδηξε στην αγκαλιά του πλησιέστερου τρομοκράτη, μαχαιρώνοντας τη λεπίδα στο λαιμό του και τρέχοντας στον επόμενο. Το ελικόπτερο έχασε ταχύτητα καθώς ο πιλότος ούρλιαξε για τη ζωή του και πήδηξε από την μακρινή πόρτα, πέφτοντας πίσω στο έδαφος με μια εκκωφαντική συντριβή.
  
  Ευτυχώς, είχε χρόνο να βγει μόνο δέκα πόδια στον αέρα. Η Αλίσια πήδηξε στο πλάι καθώς το αεροπλάνο άρχισε να κυλάει με το κεφάλι πάνω από τα τακούνια, μετά σηκώθηκε, στοχεύοντας το τουφέκι της στον πιλότο που δραπέτευε. Ένας πυροβολισμός τον έστειλε με το κεφάλι σε μια αποχέτευση.
  
  Η Μάι πήδηξε από την καμπίνα λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. "ΕΞΑΙΡΕΤΙΚΗ βολη."
  
  "Υπέροχη δουλειά με το μαχαίρι. Τώρα, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο επόμενος στόχος τους, ο μεγάλος μαύρος Σικόρσκι, ήταν ήδη είκοσι πόδια από το έδαφος και ετοιμαζόταν να απογειωθεί.
  
  Τόσο η Mai όσο και η Alicia ευθυγράμμισαν τις βίδες στα πεδία τους.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake παρακολούθησε τη May και την Alicia να παίζουν καλά και να καταρρίπτουν τρομοκράτες καλύτερα από οποιαδήποτε ομάδα στον κόσμο. Το ελικόπτερο διαφυγής στο οποίο στόχευαν γύρισε ξαφνικά και έπεσε από τον ουρανό, πέφτοντας κατακόρυφα στο έδαφος πριν τυλιχθεί από μια τεράστια βολίδα. Έπρεπε να αναρωτηθεί πώς στο διάολο το έκανε η Μάι. Ο Ιάπωνας πράκτορας είχε ήδη επιστρέψει στην πρώτη γραμμή ενώ του έκανε μασάζ στην πλάτη και προσπαθούσε να αγνοήσει τα δάκρυα και τους μώλωπες που είχαν προκαλέσει ο γίγαντας που είχε σκοτώσει ο Μπελμόντε.
  
  Μπελμόντε. Ο αρχικλέφτης υποκλίθηκε τιμητικά και τώρα ήταν εκεί που προτιμούσε. Ο Ντρέικ ήξερε ότι δεν θα γνώριζε ποτέ ολόκληρη την ιστορία του Μπελμόντε και της Έμμα, αλλά σκέφτηκε ότι για χάρη του κλέφτη, όφειλε τουλάχιστον να προσπαθήσει να βρει τον πατέρα του κοριτσιού και να του εξηγήσει. Χωρίς την εμπειρία και τη χρηματοδότηση του Belmonte, δεν θα είχαν φτάσει ποτέ τόσο μακριά.
  
  Μακάρι να επιζούσε σήμερα.
  
  Ελικόπτερα απογειώθηκαν παντού, τετρακίνητα και πιο γρήγορα, βαριά οχήματα περνούσαν μέσα από το πατημένο γρασίδι και έτρεχαν προς το δρόμο. Η ομάδα του Drake έπεσε στα γόνατα, παρατάσσοντας στόχους και εκτοξεύοντας βολές. Τα ελικόπτερα έσκυψαν αρκετά πόδια και έκαναν αναγκαστική προσγείωση. Μεγάλες Mercedes και Audi κύλησαν στις στέγες τους ή συγκρούστηκαν μεταξύ τους, οι επιβάτες έπεσαν έξω, έσφιξαν τις πληγές τους ή ούρλιαζαν τρελά. Ήταν απόλυτο χάος. Το στρατιωτικό φορτηγό αναπήδησε στο πεζοδρόμιο και άρχισε να ανεβάζει ταχύτητα. Την επόμενη στιγμή, ένας δυνατός σφύριγμα και ένα έντονο απόσπασμα RPG προανήγγειλαν μια έκρηξη που σημειώθηκε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα. Θραυσμένα συντρίμμια και φλεγόμενα λάστιχα έκλεισαν το οδόστρωμα.
  
  Ο Ντρέικ σάρωσε τα ελικόπτερα με ένα ανήσυχο βλέμμα. Χρειάστηκαν δευτερόλεπτα για να παρατηρήσω μια συμμορία τρομοκρατών που δραπέτευε που προσπαθούσε να βγάλει λαθραία τα κομμάτια. Ήταν μια μεγάλη ομάδα που κατευθυνόταν προς ένα από τα λίγα στρατιωτικά ελικόπτερα. Ξεκίνησε ένα τρελό τρέξιμο, κάνοντας σήμα στους άλλους όσο καλύτερα μπορούσε. Στα δεξιά του, ένα μικρό ελικόπτερο βρυχήθηκε καθώς απογειωνόταν, με τους επιβαίνοντες να γέρνουν έξω από την ανοιχτή πόρτα, φώναζαν βρισιές, εκτοξεύοντας πολλές σφαίρες στα πόδια του. Ο Ντρέικ δεν επιβράδυνε ούτε πυροβόλησε. Η ανάκτηση των σκαγιών ήταν το παν τώρα.
  
  Με τις SAS, Delta και ομάδες ανδρών Dahl και Gates να καλύπτουν και να καθαρίζουν το πίσω μέρος, η κύρια ομάδα του Drake έσπευσε να αναχαιτίσει τα οκτώ κομμάτια του Odin. Αυτό ήταν. Αυτός είναι όλος ο σκοπός των τρελών μαχών τους τους τελευταίους μήνες. Σώστε τα τεχνουργήματα, σώστε τον κόσμο.
  
  Ο Χέιντεν παραπήδησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, κρατώντας το ένα χέρι σφιχτά από την παλιά της πληγή. Η άλλη έφερε ένα ελαφρύ υποπολυβόλο, αλλά όπως ο Drake, έκανε ό,τι μπορούσε για να συντηρήσει πυρομαχικά. Ο Κινηματάκα τράβηξε δίπλα της, το πρόσωπό του βρώμικο και ματωμένο, τα μαλλιά του μπερδεμένα από τον ιδρώτα, αλλά τα μάτια του σκληρά και αποφασιστικά σαν γρανίτης. Πέρασαν ορμητικά δίπλα από το άδειο ελικόπτερο και ο Χαβανέζος πέταξε μια χειροβομβίδα μέσα και φώναξε μια προειδοποίηση σε όλους. Ένα οχυρωμένο Range Rover βρυχήθηκε προς τα εμπρός, με τα σκοτεινά παράθυρά του να κρύβουν τους επιβάτες. Ο Κινημάκα σταμάτησε για να εκτοξεύσει μια ροή από σφαίρες στο χώρο του κινητήρα και προχώρησε μόνο όταν είδε τις πρώτες φλόγες. Όσο λιγότερα μέσα μεταφοράς είχαν αυτά τα καθάρματα, τόσο λιγότερες ήταν οι πιθανότητες να φύγουν σώοι από αυτό το μέρος.
  
  Ο Χέιντεν συνάντησε τον Ντρέικ καθώς επιβράδυναν, κινούμενοι παράλληλα με τους τρομοκράτες που δραπετεύουν σε μια λεωφόρο γεμάτη φορτηγά, 4x4 και ελικόπτερα. Τόλμησε να ρίξει μια ματιά πίσω στο λόφο, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι από τον Μπεν, την αδελφή του ή τον Τζόναθαν Γκέιτς.
  
  Κοιτώντας μπροστά, είδε ότι οι τρομοκράτες είχαν φτάσει στη μεταφορά τους και φόρτωναν τα αντικείμενα του Όντιν στο σκάφος, ενώ οι άλλοι ξεπέρασαν, δημιουργώντας μια αμυντική περίμετρο.
  
  Και με απόλυτη απερισκεψία, ο Drake ξέσπασε από το κενό ανάμεσα στο πίσω μέρος του Land Rover και το μπροστινό μέρος της Dodge RAM και έπεσε ανάμεσα στους κακούς. Ο Χέιντεν καταδίωξε όσο καλύτερα μπορούσε. Ο Άγγλος πρέπει να είχε επαφή με την Αλίσια και τη Μέι, γιατί τώρα εμφανίστηκαν, δολοφόνοι σαν φαντάσματα, που τρυπούσαν τον εχθρό σαν λεπίδα μέσα στη σάρκα.
  
  Καθώς ο ήλιος έδυε πίσω από τα κοντινά βουνά, η φωτιά και το μίσος και η αποφασιστικότητα, η ζέση και ο ηρωισμός φώτιζαν το σκοτάδι που πλησίαζε σε όλο το μεγαλείο των κολοσσιαίων πυροτεχνημάτων.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πυροβόλησε δύο φορές, στη συνέχεια γλίστρησε στα πυρά της επιστροφής ενός από τους άνδρες και φύσηξε τα πόδια του. Πριν ο άντρας πέσει στη λάσπη, ο Drake πυροβόλησε έναν άλλον και σηκώθηκε όρθιος, μαχαιρώνοντας τα δύσκαμπτα δάχτυλά του στο λαιμό κάποιου, μετά πήδηξε τα πόδια πρώτα στο επόμενο, δέχτηκε ένα δυνατό χτύπημα, χτυπώντας το όπλο του άνδρα στην άκρη καθώς έσκυψε και σφαίρες πιτσιλισμένα.στον αέρα. Μπροστά, μονάδες πετάχτηκαν βιαστικά στο σκάφος, ο πιλότος ανακάτευε ήδη την ομάδα. Ο κόσμος έσκυψε από όλα τα διαθέσιμα μέρη, κρατώντας τα τουφέκια σε ετοιμότητα.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε απελπισμένος. Επρόκειτο να ψεκάσουν αδιακρίτως, σκοτώνοντας ό,τι κινούνταν, μόνο και μόνο για να εξασφαλίσουν την απόδρασή τους.
  
  Είναι τρομοκράτες, σκέφτηκε καθώς φώναζε "Ξάπλωσε!" και όρμησαν ακάθεκτη τη στιγμή που άνοιξαν πυρ.
  
  Ο Χέιντεν άκουσε την προειδοποίηση του Ντρέικ, αλλά άργησε μισό δευτερόλεπτο. Η πληγή της από το μαχαίρι ούρλιαζε καθώς έστριψε με μανία προς μια νέα κατεύθυνση, επιβραδύνοντας τις κινήσεις της όσο ήταν απαραίτητο. Αυτό το κάθαρμα Boudreau θα την είχε οδηγήσει ούτως ή άλλως στον θάνατό της. Ένας εφιαλτικός ήχος έσκισε τον αέρα και ο δρεπάνος θάνατος όρμησε προς το μέρος της, αλλά εν ριπή οφθαλμού, κάτι σαν βουνό στεκόταν ανάμεσα σε αυτό και την καταστροφή.
  
  Κινημάκα! Ο σύντροφός της, με τον οποίο έβγαινε τρία χρόνια, έσπασε καθώς οι σφαίρες τον χτύπησαν στο στήθος, πετώντας τον πίσω προς το μέρος της. Το αίμα του πέταξε στο πρόσωπό της σε ένα φοβερό σύννεφο. Ο Χέιντεν σωριάστηκε με τον Κινημάκα από πάνω της και άρχισε να ουρλιάζει.
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε επιρρεπής, έβαλε στόχο με το τουφέκι του και κατέλυσε μερικούς φρουρούς τρομοκρατών. Έπειτα είδε τους άλλους να κατεβαίνουν από πίσω - ο Θόρστεν Νταλ έφτασε, χτυπώντας δυνατά από πίσω, πετώντας τους με το πρόσωπο έξω από ανοιχτές πόρτες ή σε διαφράγματα με ένα τρίξιμο από κόκαλα που σπασμένα. Σύντομα δεν έμεινε κανείς στο ελικόπτερο εκτός από τον πιλότο και ο Νταλ τον διέταξε αυστηρά να σβήσει τη μηχανή.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε αμέσως για να δει τις κραυγές που ήξερε ότι έβγαιναν από τον Χέιντεν. Στην αρχή δεν μπορούσε να τη δει, αλλά μετά είδε τη Μάι και την Αλίσια να καταρρέουν δίπλα στο τεράστιο κουφάρι και ένιωσε την καρδιά του να βυθίζεται.
  
  Ωχ όχι. Ήταν ο Μάνο. Υπήρχε η επαφή του Γκέιτς με τη CIA υπό τον ίδιο; Πήρε μια σφαίρα για τον Χέιντεν;
  
  Έσπευσε στη διάσωση, ξεκινώντας στιγμιαία την ευημερία των φίλων του. Τα πτώματα των νεκρών τρομοκρατών κείτονταν γύρω τους. Άρπαξε τον Κινιμάκου με τη Μέι και την Αλίσια και έσπρωξε το νεκρό βάρος στην άκρη. Ο Ντρέικ έπιασε μια ματιά στο ματωμένο πρόσωπο του Χαβανέζου και το κουρελιασμένο σακάκι του χωριού πριν πέσει τα μάτια του στον Χέιντεν.
  
  Ο πράκτορας της CIA κρατήθηκε στο πλευρό της με αγωνία, αλλά τα μάτια της γέμισαν δάκρυα θλίψης και κόκκινες ραβδώσεις έτρεχαν στα μάγουλά της.
  
  "Με έσωσε..." έκλαιγε. "Ο Μ...Ο Μάνο έσωσε..."
  
  Η Alicia ήταν η πρώτη που γονάτισε στη λάσπη γύρω από τον Hayden και έβαλε ένα χέρι συμπάθειας και υποστήριξης στον ώμο της. "Σε αγαπούσε", είπε. "Μου είπε. Αυτός ο άντρας θα έκανε τα πάντα για σένα".
  
  Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε γιατί δεν την είχε δει ποτέ. Πιθανότατα επειδή τον είχαν απασχολήσει τον τελευταίο καιρό με τις δικές του φρικαλεότητες και δεν είχε σκεφτεί πολύ την ευημερία όλων των άλλων. Τώρα, ξαπλωμένος στο σώμα του Μάνο Κινιμάκη, συνάντησε τα μάτια της Μάι και προσπάθησε να επικοινωνήσει ότι ήθελε να δώσει μια ευκαιρία στη σύνδεσή τους.
  
  Η Γιαπωνέζα χαμογέλασε κουρασμένα, με το βλέμμα της να τριγυρίζει στο πεδίο της μάχης.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίσης. Στήλες μαύρου καπνού υψώθηκαν στον ουρανό, σημαδεύοντας ελικόπτερα και κατεστραμμένα αυτοκίνητα. Αρκετά ελικόπτερα κατάφεραν να διαφύγουν και να ορμήσουν προς τις τελευταίες κόκκινες-χρυσές ακτίνες του ετοιμοθάνατου ήλιου. Οι σκοτεινές φιγούρες πολλών ανδρών κείτονταν σκορπισμένες και στοιβαγμένες στο γρασίδι, στον κοντινό δρόμο και στην αιματοβαμμένη πλαγιά που είχε επιτεθεί. Φίλος και εχθρός δεν διακρίνονταν στο μισοσκόταδο. Είδε τη διακριτική φιγούρα του Σαμ και δύο από τους συντρόφους του της SAS να τρέχουν προς το μέρος τους με τα όπλα κρεμασμένα στους ώμους τους. Η μάχη φαινόταν ότι κερδήθηκε.
  
  Οκτώ θραύσματα συνελήφθησαν από τα καλά παιδιά. Ο κόσμος ήταν ασφαλής.
  
  Όλα είχαν τελειώσει. Δυο μήνες αίμα και κόλαση, και αυτό έγινε - μοναξιά στο πεδίο της μάχης, φρίκη και απώλεια μετά από αυτό, γλυκόπικρη ευτυχία που επέζησαν οι περισσότεροι φίλοι του.
  
  Πού ήταν ο Μπεν; Πού ήταν η Κάριν και ο Γκέιτς;
  
  Δεν μπορούσε να τους δει. Αλλά μετά τα γνωστά τους σχήματα αναδύθηκαν από την ομίχλη που επιπλέει γύρω από τον Sam και τα αγόρια του, μαζί με τουλάχιστον μισή ντουζίνα άλλους άνδρες.
  
  Υπήρχε ένας βαθύς βήχας κοντά, τόσο οξύς που ακουγόταν σαν όπλο στα αυτιά του. Γύρισε γρήγορα, είδε μόνο τον Νταλ, να φωνάζει ακόμα στον πιλότο να σβήσει τη μηχανή, και συνοφρυώθηκε. Τι προκάλεσε αυτόν τον ήχο βήχα;
  
  Και τότε το σώμα του Μάνου Κινιμάκη ανατρίχιασε και ο μεγαλόσωμος άντρας άνοιξε τα μάτια του, κοιτώντας τον ουρανό και έφτυνε αίμα από το στόμα του. "Διάβολε, φίλε". Έβηξε. "Ένιωθα σαν ένα γουρούνι Kalua να με χτύπησε με όλη του τη δύναμη".
  
  Το σαγόνι του Ντρέικ έπεσε από σοκ. Η Αλίσια ήταν στο πλευρό του σε μια στιγμή, σκίζοντας το σακάκι του Χαβάη.
  
  "Ο Κέβλαρ τα πήρε όλα". Είπε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Έχει αιμορραγία από πολλά μικρά κοψίματα στα χέρια του". Έπιασε το πρόσωπο του Κινιμάκη με τα μικρά αλλά θανατηφόρα χέρια της. "Είσαι ένα μεγάλο, τυχερό, όμορφο κάθαρμα, εσύ. Δεν νομίζω ότι έχω δει ποτέ ένα σακάκι να δέχεται τόσες πολλές επιτυχίες".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε και έσπευσε να βοηθήσει τον Χέιντεν -σπασμένος και παραληρημένος στο άκουσμα της φωνής της φίλης της- να συρθεί προς το μέρος του. Χάρηκα που τους έβλεπα να αγκαλιάζονται, και κάθισε όρθιος για λίγο, αναστατωμένος καθώς το φεγγάρι έβγαινε πίσω από ένα σύννεφο.
  
  Ήταν σχεδόν ανήμερα των Χριστουγέννων του 2012.
  
  Ο Μπεν και η Κάριν έφτασαν επιτέλους, με τον νεαρό να κοιτάζει την κοπέλα του με ένα βλέμμα που έλεγε ότι δεν είχε ιδέα τι να κάνει. "Δεν ήθελα να το αναφέρω πριν", είπε τελικά, "αλλά σήμερα είναι το εικοστό πρώτο, που, σύμφωνα με τους Μάγια και ορισμένους άλλους πολιτισμούς, υποτίθεται ότι ήταν το τέλος του κόσμου". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Μα τι ήξεραν;
  
  Η σιωπή ακολούθησε τα λόγια του, η σιωπή έσπασε μόνο από τη χαμηλού τόνου φλυαρία του Χέιντεν με τον Κινηματάκα και η αχόρταγη φλυαρία της Αλίσια με τους τύπους της SAS.
  
  Και τότε το τρομερό βουητό ενός πολυβόλου στο full auto έσπασε τη σιωπή, οι σφαίρες αναπηδούσαν από μέταλλο και σφύριζαν στον αέρα. Ο Drake γύρισε ακριβώς στην ώρα για να δει τον Dal να πηδάει από το ελικόπτερο, να προσγειώνεται ζωντανός αλλά ζαλισμένος και μετά είδε μια φιγούρα να σκαρφαλώνει από τη μακρινή πόρτα, εξακολουθώντας να πυροβολεί τυχαία και να φωνάζει στον πιλότο να απογειωθεί.
  
  "Φύγε έξω αλλιώς θα σου κάνω κομμάτια το γαμημένο κεφάλι!"
  
  Για δεύτερη φορά μέσα σε πέντε λεπτά, ο Drake έριξε κυριολεκτικά το σαγόνι του. Το ελικόπτερο βγήκε γρήγορα στον αέρα, τα μαχητικά SAS αντέδρασαν ταχύτερα, αλλά δεν κατάφεραν να το καταρρίψουν, καθώς κατέβηκε χαμηλά και πέταξε γρήγορα στα σύννεφα.
  
  "Νορβηγός!" Ο Νταλ έκλαιγε. "Νόμιζα ότι τον παρακολουθούσες!"
  
  Κανείς δεν απάντησε. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του για λίγο και μετά ανάγκασε το κουρασμένο σώμα του να ξανασηκωθεί στα πόδια του.
  
  "Ξέρω ακριβώς πού πηγαίνει". Έτρεξε γρήγορα προς τον εγκαταλελειμμένο εκτοξευτή RPG, αλλά ο Νταλ τον σταμάτησε με σκληρό βλέμμα.
  
  "Τι?" είπε ο Ντρέικ. "Πρέπει να σταματήσει γρήγορα. Έχει θραύσματα του Όντιν στο σκάφος".
  
  "Αυτό που χρειάζεται". Ο Νταλ τους πέρασε όλους, με αποφασιστικό μίσος χαραγμένο στο πρόσωπό του. "Είναι ένα επιθετικό ελικόπτερο Απάτσι που οδηγείται ακριβώς στον κώλο του".
  
  Ο Τρελός Σουηδός σταμάτησε για να ανοίξει την πόρτα του εν λόγω αυτοκινήτου πριν σηκωθεί. "Και αυτό ακριβώς θα του δώσω".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νορβηγός προσπάθησε να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε δυνατά. Η υπερχείλιση αδρεναλίνης τον έκανε να θέλει να κάνει κομμάτια τον πιλότο, αλλά διαβεβαίωσε τον εαυτό του ότι θα μπορούσε να το κάνει αργότερα ούτως ή άλλως. Προς το παρόν, ο άντρας θα τον πήγαινε όπου ήθελε να πάει - και αυτό ήταν κατευθείαν στο Σίνγκεν, όπου περίμενε ο Κέιμαν.
  
  "Υπάρχει ραδιόφωνο εδώ;" ρώτησε δείχνοντας με το οπλοπολυβόλο του. Το δάχτυλό του συσπάστηκε αντανακλαστικά, σχεδόν τραβώντας τη σκανδάλη. Το χέρι του νεκρού τρομοκράτη τον χτύπησε στην πλάτη, κάνοντας τη σάρκα του να σέρνεται. Ένα από τα κομμάτια του Όντιν, το σκαλισμένο δόρυ, έπεσε στο πάτωμα με ένα θαμπό γδούπο. Οι άλλοι αναδεύτηκαν ανομοιόμορφα, σαν να δοκίμαζαν την αποφασιστικότητά του. Ένα ρίγος φόβου διέτρεξε τη σπονδυλική του στήλη.
  
  Ο πιλότος του έδωσε ένα δορυφορικό τηλέφωνο. "Ξαφνικά", είπε έκπληκτος ο Νορβηγός, "αλλά καλώς ήρθες". Πήρε γρήγορα τον αριθμό του Κέιμαν και περίμενε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν, σε οποιαδήποτε άλλη αποστολή, θα είχε από καιρό δοκιμάσει κάθε μέσο για να επικοινωνήσει με τα αφεντικά του που απουσιάζουν ασυνήθιστα. Αλλά σε αυτή την αποστολή, συνάντησε κάτι εντελώς άγνωστο. Ένα περίεργο συναίσθημα με κυρίευσε - ένα άγνωστο μέχρι τότε συναίσθημα της επιστροφής στο σπίτι. Ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο χαρούμενος, τόσο ευπρόσδεκτος, και δεν είχε νιώσει τέτοια αίσθηση του ανήκειν.
  
  Για άλλους ανθρώπους, φυσικά, ήταν απλώς ένας τάφος, ένα απομονωμένο μέρος γεμάτο με απόκοσμους ήχους, παλιά κόκαλα και σκονισμένα φέρετρα. Αλλά η μοναξιά ήταν πάντα ο καλύτερός του φίλος, το χαρούμενο μέρος του και η γνώση ότι τώρα τη μοιράζεται με τα σώματα των πιο διεφθαρμένων και ισχυρών πλασμάτων που υπήρξαν ποτέ -όπως και ο ίδιος- γέμισε την άδεια καρδιά του Κέιμαν με την πιο κοντινή αγάπη. και το ανήκειν που γνώρισε ποτέ.
  
  Όπως του είχε γίνει η συνήθειά του τον τελευταίο καιρό, οδήγησε όλους τους ανθρώπους του έξω από τον τάφο, και μετά ανυπόμονα σκαρφάλωσε στην κρύπτη της Θεάς Κάλι, βρήκε τη θέση του ανάμεσα στα σκληρά, υπερμεγέθη κόκκαλά της και έβαλε το κεφάλι του. Ξάπλωσε εκεί, με τα μάτια ανοιχτά, φανταζόταν το χέρι της να τυλίγεται γύρω από τη μέση του στο σκοτάδι, τα νύχια της να χαϊδεύουν το πίσω μέρος του κεφαλιού του, αυτά τα σάπια χείλη να του ψιθυρίζουν στο αυτί.
  
  "Τώρα κοιμήσου", ψιθύρισε εκείνη. "Κοιμήσου αγόρι μου".
  
  Το στήθος του θα γέμιζε αγάπη και θα ψιθύριζε μόνο δύο λέξεις στο αιώνιο σκοτάδι. "Ναι μαμά".
  
  Το αεράκι που φυσούσε στο πρόσωπό του ήταν η νόστιμη, βαρετή ανάσα της. Ένα θρόισμα στο σκοτάδι καθώς τα κόκκαλά της αναδιάταξης και προσαρμογής. Το ελαφρύ γαργάλημα των ποδιών της αράχνης στο αναποδογυρισμένο μάγουλό του ήταν η πτώση των λαμπερών μαλλιών της. Το μακρινό κελάηδισμα των αρουραίων και άλλων πλασμάτων ήταν η ζηλόφθονη λογομαχία των Θεών, που παρακαλούσαν να έρθει η σειρά τους να της μιλήσουν.
  
  Που δεν πήραν ποτέ. Ο Καϊμάν ήταν ο γιος της Κάλι, ο αγαπημένος της, το καλύτερο αγόρι της.
  
  Αλλά ο Κέιμαν δεν ήταν αρκετά τρελός για να σκεφτεί ότι τα πραγματικά του αφεντικά θα τον άφηναν μόνο του με το μεγάλο του όνειρο, όχι, θα ήθελαν να το καταστρέψουν με τις πανάκριβες μπότες τους με τα καρφιά . Έτσι άφησε το κινητό του πίσω από μια θέση, και καθώς άρχισε να τηλεφωνεί, τη στιγμή που οι απαλοί ψίθυροι της Κάλι τον αποκοιμούσαν, το κεφάλι του Κέιμαν τράνταξε από ενοχές, σοκ και αψηφία.
  
  Καθάρματα! Θα το πλήρωναν.
  
  Βγήκε βιαστικά από την κρύπτη και την άρπαξε. "Ναί?"
  
  "Αυτό είναι Νορβηγικό. Πού στο διάολο ήσουν;"
  
  Έτσι τώρα τον επέπληξαν, ακόμη κι όταν ανάγκασε τον εαυτό του να βγει από το τέλειο όνειρό του να απαντήσει στο κάλεσμά τους. "Συνδεδεμένος".
  
  "Συγγνώμη?"
  
  "Απάντησα μόλις μπορούσα".
  
  "Κοίτα, μην το πειράζεις τώρα. Έχουν συμβεί πολλά. Η σκιώδης ελίτ δεν υπάρχει πια".
  
  Ο Κέιμαν ξαφνιάστηκε στιγμιαία, το ενδιαφέρον του αυξήθηκε. "Τι γίνεται με τον τάφο;"
  
  "Επιτρέπεται να ακούγεσαι λίγο θλιμμένος για αυτό, Κέιμαν. Το να δείχνεις τα συναισθήματά σου είναι υπέροχο. Σε κάναμε αυτό που είσαι σήμερα. Υποθέτω ότι αυτό μας κάνει να μοιάζουμε σαν γονιός για εσάς;"
  
  "Ναι, κύριε, είναι". Ο Κέιμαν φαντάστηκε να κόβει το πρόσωπο του Νορβηγού με μερικά αρχαία κομμάτια μετάλλου που είχε βρει στον τάφο του Κάλι.
  
  "Λοιπόν, λυπάμαι που λέω ότι είμαι ο μόνος που έχει μείνει. Οι φίλοι μας είναι νεκροί".
  
  Ο Κέιμαν έβγαλε αυτό που νόμιζε ότι ισοδυναμούσε με έναν αναστεναγμό λύπης. "Πού είσαι τώρα? Να σφραγίσουμε τον τάφο για πάντα;" Η χαρά γέμισε την καρδιά του.
  
  "Μην είσαι γελοίος. Τώρα είμαι καθ' οδόν προς σένα, και τα θραύσματα είναι δίπλα μου. Θα δείξουμε στον κόσμο ότι είμαστε ακόμα σοβαροί. Αυτό θα κάνουμε".
  
  Ο Κέιμαν ένιωσε κάτι περισσότερο. "Και τι?"
  
  "Και εκείνος ο επίμονος μπάσταρδος Ντρέικ είναι λίγα λεπτά πίσω μου με μερικές από τις κοόρτες του. Πρέπει να είσαι έτοιμος για μένα, Κέιμαν. Άνθρωποι με όπλα. Το όπλο είναι έτοιμο. Ο τάφος είναι οργανωμένος. Δεν θα έχουμε πολύ χρόνο για να υλοποιήσουμε το σχέδιό μας".
  
  Ο Κέιμαν χαμογέλασε στο τηλέφωνο. "Ω, θα είμαι έτοιμος, κύριε".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ήταν χαρούμενος που βρισκόταν πίσω από τον Νταλ, πιλοτάροντας τον μεγάλο Απάτσι στον λαδερό αέρα. Ο βρυχηθμός των βαριών προπελών ήταν σαν μουσική στα αυτιά του, ένα δεκαπλάσιο Ντινόροχ. Ο πίνακας οργάνων έλαμπε και άστραφτε, υποσχόμενος απεριόριστο οπλισμό. Ο Νταλ του έδωσε ένα ζευγάρι μαντήλια στα αυτιά.
  
  "Στο διάολο αυτό", είπε ο Ντρέικ. "Απολαμβάνω τον ήχο και κάθε δευτερόλεπτο που βρίσκομαι μέσα σε αυτό το αυτοκίνητο".
  
  Ο Νταλ γέλασε και πάτησε κάτι στα ακουστικά του. Σκέφτηκε για λίγες στιγμές πριν αποφασίσει να επικοινωνήσει με τον Όλε Άκερμαν.
  
  "Ναι;"
  
  "Είμαι πάλι εγώ, Όλε".
  
  "Ω. Είσαι πάλι εσύ. Ακόμα δεν είναι νεκρός; Έχω το μάτι μου στη γυναίκα σου, ξέρεις. Μια τόσο όμορφη κυρία."
  
  "Όχι τελείως νεκρός, όχι. Κυνηγάμε θραύσματα του Όντιν, φίλε μου. Έχετε κάτι που θα μπορούσε να μας βοηθήσει;"
  
  "Θα έλεγα να προχωρήσουμε πιο γρήγορα. Βοηθά?"
  
  "Όλε-"
  
  Ja. Ja. Ξέρω. Λοιπόν, τώρα βλέπεις; Θυμάσαι τα λόγια που είπα; "Η αλληλουχία των γεγονότων θα αποκαλύψει όλα τα μυστικά της απόφασης του Θεού και της ανθρωπότητας να σώσει ή να καταστρέψει τον εαυτό της". Η περιβόητη Ημέρα Απολογισμού του Όντιν έφτασε".
  
  "Ράγκναροκ;"
  
  "Ναί. Ο Odin δραπέτευσε από το δικό του Ragnarok για να πολεμήσει σε ένα μέλλον που μπορεί να είχε δει χρησιμοποιώντας συσκευές ταξιδιού στο χρόνο. Τώρα εξαρτάται από εσάς πώς θα το ξεπεράσουμε αυτό".
  
  "Τίποτα για τα θραύσματα;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Το ξέρω", είπε ο Άκερμαν. "Τα σχήματα είναι το κλειδί, όχι απλώς ένα "κλειδί". Αλλά το κλειδί. Βλέπετε τη διαφορά;"
  
  "Τι σημαίνει?"
  
  "Προσπαθώντας να μεταφράσω κάτι από την παλιά ακκαδική, τη λεγόμενη γλώσσα των Θεών, άρχισα να αναρωτιέμαι γιατί ορισμένα λογογράμματα που σχετίζονται με τη λέξη "κλειδί" αντιπροσωπεύονταν όχι μόνο από εικόνες οκτώ μερών, αλλά και από διαγράμματα που έδειχναν κέντρο μιας μεγάλης πόλης. Τώρα πιστεύω ότι αυτό σημαίνει ότι τα κομμάτια είναι το πιο σημαντικό κομμάτι.Κλέψε, καταστρέψτε ή ακόμα και σπάστε μόνο ένα κομμάτι και τα υπόλοιπα δεν θα λειτουργήσουν. Η ίδια η συσκευή δεν θα λειτουργήσει ποτέ χωρίς αυτά".
  
  Ο Dahl επιτάχυνε λίγο πιο γρήγορα το τετράπτερο, δικινητήριο επιθετικό ελικόπτερο. "Αυτό ήθελα να ακούσω".
  
  Τα τελευταία λόγια του Άκερμαν χάθηκαν στο στατικό. "Εκτός κι αν βρούμε άλλο τρόπο να εκτοξεύσουμε το όπλο..."
  
  Ο Drake παρακολούθησε την πολεμική μηχανή σε κίνηση, μελέτησε τα πληκτρολόγια που αναβοσβήνουν, τους περιστρεφόμενους καντράν, τους διακόπτες που περιβάλλονταν από κόκκινο και μαύρο πλαστικό. Ο Dahl γύρισε μερικούς διακόπτες στους κύριους πυραύλους Hellfire που κατευθύνονταν με λέιζερ, αλλά στην ουσία ήταν εφεδρικά. Ο μαύρος καρχαρίας είχε περισσότερα όπλα από όσα μπορούσες να κουνήσεις ένα τεράστιο ραβδί. Αυτό που ήθελε πραγματικά να χρησιμοποιήσει ο Dahl ήταν το IHADSS - ένα ενσωματωμένο σύστημα σκόπευσης κράνους και οθόνης - ένα σύστημα που μπορούσε να συνδέσει ένα ελικόπτερο 30 mm chaingun σε μια οθόνη τοποθετημένη στο κράνος, κάνοντας το όπλο να κινείται και να πυροβολεί ανάλογα με τις κινήσεις του κεφαλιού του ιδιοκτήτη του.
  
  Αυτή τη στιγμή, τα μάτια του Νταλ ήταν καρφωμένα στο ελικόπτερο στο οποίο βρισκόταν ο Νορβηγός.
  
  "Είστε έτοιμοι να τελειώσετε αυτό;" Ο Σουηδός έφερε τον Απάτσι, βουτώντας πιο κοντά, ο κινητήρας βρυχήθηκε, φαινόταν ότι αιωρούνταν σαν γιγάντια θανατηφόρα μύγα, τα "μάτια" του ήταν βάσεις όπλων και τα "πόδια" του ήταν πύραυλοι Stinger και Sidewinder.
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Λοιπόν, τόσο έτοιμος".
  
  Η απόσταση απελευθέρωσε όλη την κόλαση και το νορβηγικό ελικόπτερο εξερράγη με μια τεράστια βολίδα, κομμάτια μετάλλου, θραύσματα αρχαίου αντικειμένου και μέρη του ίδιου του Νορβηγού πέταξαν στον αέρα προς όλες τις κατευθύνσεις. Το βρυχηθμό αντηχούσε στα βουνά και κυνηγούσε τον πρόσφατα εξαφανισμένο ήλιο στον ασημί φωτισμένο ορίζοντα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν άκουσε ένα δυνατό τρίξιμο στατικού ενώ ετοιμαζόταν να τερματίσει την κλήση. Μια στιγμή πριν, σκέφτηκε ότι μπορεί να άκουγε τη νορβηγική κραυγή.
  
  Ενδιαφέρον ήχος.
  
  Σήκωσε προσεκτικά το τηλέφωνο στο αυτί του. Μίλησε λίγα λόγια. Αυτός περίμενε. Προσπάθησα ξανά. Δέκα λεπτά αργότερα, τερμάτισε την κλήση και κάλεσε ξανά.
  
  Τίποτα άλλο παρά ένα κενό κενό. Σαν να μην υπήρχε τίποτα εκεί. Τα χείλη του Κέιμαν λυγισμένα σε ένα χαμόγελο. Ο Νορβηγός ήταν νεκρός. Ο Ντρέικ ή κάποιος άλλος έβγαλε το παλιό κάθαρμα. Όλα είχαν τελειώσει.
  
  Ο Κέιμαν ήταν ελεύθερος!
  
  Προς το παρόν, σκέφτηκε. Αν ο Ντρέικ κέρδιζε πραγματικά, τότε θα έστελνε τους λύκους να κάνουν επιδρομή στον τάφο - και μάλιστα το συντομότερο δυνατό. Ο Κέιμαν χρειάστηκε μόνο λίγες στιγμές για να συνειδητοποιήσει ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για αυτό. Ακόμα κι αν κράτησε για τον εαυτό του τον θάνατο της Shadow Elite και είπε στον κόσμο να συνεχίσει να αγωνίζεται. Οι αρχές ήταν αρκετά ισχυρές ώστε τελικά να επικρατήσουν.
  
  Ο ενθουσιασμός τον παρακίνησε. Κοίταξε γύρω του γρήγορα, είδε μια εγκαταλελειμμένη τσάντα στη μέση του δαπέδου από κάτω, και κατέβηκε βιαστικά κάτω για να την πάρει. Λίγα λεπτά αργότερα ανέβηκε βιαστικά τις σκάλες προς τον τάφο της Κάλι και πάλεψε να ανοίξει το τεράστιο καπάκι με όσο το δυνατόν περισσότερη δύναμη. Η βαριά τσιμεντένια πλάκα έτριξε σαν να ραγίζει χώμα, αλλά πριν εξαντληθούν οι δυνάμεις του, κατάφερε να μεγαλώσει λίγο ακόμα το χάσμα.
  
  Μέσα σε λίγα λεπτά, γέμισε τη σακούλα με τα κόκαλα της Κάλι. Τα μεγαλύτερα έπρεπε να τα σπάσει, αλλά ήταν σίγουρος ότι η Θεά δεν θα την πείραζε - ήταν νεκρή εδώ και πολύ καιρό. Τελειώνοντας το έργο, απομακρύνθηκε από τον τάφο, καταλαβαίνοντας όλα αυτά για τελευταία φορά και ένιωσε έναν οξύ πόνο από δάκρυα στις άκρες των ματιών του.
  
  Το σπίτι που δεν είχε ποτέ.
  
  Αλλά έχει συνηθίσει να προχωράει. Σε όλη του τη ζωή μεταφέρθηκε από σπίτι σε σπίτι, από σχολείο σε σχολείο, από πρακτορείο σε πρακτορείο, απλώς θέμα αλλαγής από το ένα πεδίο μάχης στο άλλο. Και ήταν πάντα έτοιμος να σκοτώσει για να προστατέψει το προσωρινό του καταφύγιο. Τώρα μάζεψε τα οστά της Κάλι και βγήκε από τον τάφο των θεών χωρίς να κοιτάξει πίσω. Είναι καιρός να εξαφανιστείς για λίγο.
  
  Ένα νέο κεφάλαιο στη ζωή του μόλις άνοιξε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Μάνο Κινιμάκα είχε ήδη προτείνει να περάσουν τα Χριστούγεννα της Χαβάης, οπότε όταν ο μεγαλόσωμος αποφάσισε να περάσει τον χρόνο αποθεραπείας εκεί, όλη η ομάδα ακολούθησε το παράδειγμα. Λίγες μόλις μέρες αφότου νίκησε τους τρομοκράτες και τον Νορβηγό στη μάχη, η ευγνώμων κυβέρνηση των ΗΠΑ τους στέγασε σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο με θέα στην παραλία Waikiki.
  
  Στην πραγματική ζωή, υπήρχαν ακόμη πολλά δύσκολα ερωτήματα που έπρεπε να τεθούν, προδότες να παρασυρθούν σε όλο τον κόσμο και να διασταυρωθούν οι δρόμοι για να τακτοποιηθούν εκ νέου, αλλά τουλάχιστον για μια νύχτα, η δοκιμασία της πραγματικότητας είχε φύγει. και το γλέντι βασίλευε .
  
  Δεδομένου ότι οι εορτασμοί έπρεπε να ξεκινήσουν στις πέντε, ο Drake χρειάστηκε αρκετές ώρες για να σκεφτεί στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του. Με απίστευτη πολυτέλεια στο χέρι, περπάτησε ξυπόλητος σε ένα πάτωμα με τόσο χοντρές μοκέτα που φαινόταν σαν να περπατούσε πάνω σε πούπουλα. Οι κουρτίνες ανοίγουν με τηλεχειριστήριο, το κλιματιστικό ελέγχεται με φωνητικό έλεγχο. Πήγε προς το ελαφρώς μισάνοιχτο παράθυρο και κοίταξε τα κύματα, τη λαμπερή γαλάζια θάλασσα και τη χρυσή αμμουδιά για λίγο, προσπαθώντας να διώξει κάθε σκέψη από το μυαλό του.
  
  Δεν λειτούργησε. Η ζωή του βρισκόταν σε σταυροδρόμι. Πού πήγε από εδώ; Φυσικά, δεν μπορούσε να συνεχίσει να ζει με έναν ενοίκο και να ασχοληθεί με τη φωτογραφία. Αν ο Κένεντι επιζούσε, τότε θα μπορούσε να χτίσει κάτι μαζί της. Αν ο Μπεν δεν είχε βρει τον Χέιντεν, τότε ίσως να είχαν βρει κάτι. Αν ο Γουέλς δεν είχε διατάξει τον θάνατο της γυναίκας του, τότε ίσως θα μπορούσε να βρει λίγη γαλήνη...
  
  Η πρώτη του σκέψη ήταν να τρέξει, να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο από τον στρατό και ό,τι συνδέεται με αυτόν. Αλλά το είχε ήδη δοκιμάσει - δεν πέτυχε. Ο στρατός, η SAS - το σύνταγμα - ήταν στο αίμα του, τόσο μέρος του όσο και η γυναίκα του και το αγέννητο παιδί του, Έμιλυ Ντρέικ.
  
  Ακούστηκε ένα ελαφρύ χτύπημα στην πόρτα. Ήξερε ποια θα ήταν και πήγε να την αφήσει να μπει. "Ακόμη εδώ?" ρώτησε, δηλαδή διπλή σημασία.
  
  "Προς το παρόν. Για απόψε."
  
  "Και μετά τι? Έφυγες για πάντα; Να πάτε πίσω στην Ιαπωνία και να πάτε μυστικά; Μπορείς να το κάνεις μετά από όλα αυτά; Θα είσαι πάντα στρατιώτης;"
  
  Η Μάι ανασήκωσε τους ώμους της. "Τι επιλογή έχω; Για να το λύσω αυτό με τους ανωτέρους μου, μάλλον θα πρέπει να προσφερθώ εθελοντικά για την πιο δύσκολη αποστολή. Σημειώσεις; Μπορείς να το αφήσεις τώρα;"
  
  "Αν έχω κάτι για να παλέψω... το πιστεύω".
  
  "Και για τι θα πολεμούσες;" Τα μάτια της έσκαψαν στα βλήματα του σαν να αναζητούν τη θερμότητα.
  
  "Μόλις σώσαμε τον κόσμο", της είπε ο Ντρέικ. "Και όχι μόνο μία φορά".
  
  "Ω, αυτό ήταν χθες". Η Μάι έβγαλε τα παπούτσια της και διέσχισε το χαλί, ακολουθώντας ασυναίσθητα τα προηγούμενα βήματα του Ντρέικ. "Σήμερα είμαστε αρχαία ιστορία, σαν μία".
  
  Ο Ντρέικ πρόλαβε και τύλιξε τα χέρια του γύρω από τη μέση της. "Δεν μπορείς απλά να φύγεις", της είπε. "Ή δεν θα μάθουμε ποτέ. Δεν μπορείς να του δώσεις λίγο χρόνο;"
  
  "Η κυβέρνησή μου ζήτησε να επιστρέψω μέχρι αύριο", είπε η Μάι με θλίψη στη φωνή της. "Είμαι ακόμα ατζέντης τους. Εκτός αν μου δώσεις έναν αρκετά καλό λόγο για να τους αρνηθώ, ή-" Γύρισε γρήγορα. "Ανέφεραν κάτι για τον Γκέιτς - το "τόπιό" του. Ξέρεις τίποτα για αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε μπερδεμένος. "Οχι".
  
  
  * * *
  
  
  Όταν ο Μπεν Μπλέικ μπήκε στο δωμάτιο του Χέιντεν, άκουσε τον ήχο του ντους να τρέχει ολοταχώς. Το μυαλό του απομακρύνθηκε από τη φρίκη του πολέμου και την απογοήτευση που απολύθηκε από το συγκρότημα που είχε δημιουργήσει, τους Wall of Sleep, και αντικαταστάθηκε από έναν δυσλειτουργικό frontman την ημέρα που έπαιξαν τη μεγαλύτερη συναυλία τους ως υποστήριξη για αμερικανικό ροκ συγκρότημα Halestorm στο O2 Apollo στο Μάντσεστερ.
  
  Του έλειπαν τα πάντα. Αυτή η ιστορία με τον Όντιν κατέστρεψε όλα του τα όνειρα και τώρα τον ανάγκασε ακόμη και να αναζητήσει την κοπέλα του μέσω του αφεντικού της για να προσπαθήσει να επανορθώσει μαζί της. Υπήρχε όμως ακόμα ελπίδα. Το ντους έγινε ένα εξαιρετικό μέρος για να το κάνει αυτό.
  
  Το κρεβάτι τσίριξε καθώς εκείνος έπεσε από πάνω στο μπάνιο. Ατμός και σταγόνες νερού κάλυπταν κάθε επιφάνεια. Ο Χέιντεν είναι εδώ για πολύ καιρό. Καθώς τα μάτια του προσαρμόστηκαν, είδε τον Χέιντεν να γονατίζει στο ντους, γυμνός, στραμμένος προς τη μακρινή γωνία. Ο Μπεν σταμάτησε στο κατώφλι, θαυμάζοντας στην αρχή το κυρτό, μαυρισμένο σώμα, που άστραφτε με σταγόνες νερού και τα μαλλιά που έπεφταν στη μέση της πλάτης. Οι γωνίες του στόματός του συσπάστηκαν σε ένα χαμόγελο, αλλά μετά ένας άλλος θόρυβος έφτασε στα αυτιά του, δυνατός ακόμα και από τον ήχο του ντους.
  
  Ο Χέιντεν έκλαιγε τρομερά, ανεξέλεγκτα. Ολόκληρο το σώμα της έτρεμε από τη δύναμή του. Ο Μπεν έτρεξε κοντά της και χτύπησε τον αγκώνα στο αυτί για τις προσπάθειές του. Ο Χέιντεν στριφογύρισε, στάθηκε από πάνω του με γροθιές έτοιμες να χτυπήσουν.
  
  "Α, είσαι εσύ. Μπεν... Υπάρχουν πράγματα για τα οποία πρέπει να μιλήσουμε".
  
  Αυτό όμως δεν ήταν απαραίτητο. Ο Μπεν τα έβλεπε όλα στο πρόσωπό της. Θα σήμαινε να την αντιμετωπίσει, να αντιμετωπίσει την αποτυχία και να απαιτήσει περισσότερη ωριμότητα από ό,τι ήταν διατεθειμένος να κάνει αυτή τη στιγμή. Είδε το μέλλον τους. Είδε τη ζωή τους όπως ήταν. Δεν ήταν καν στο ίδιο μήκος κύματος. Ο Χέιντεν τον τράβηξε όρθιο.
  
  "Μπεν, λυπάμαι". Δεν μιλούσε για τον αγκώνα και εκείνος το ήξερε. Τα ρούχα του ήταν βρεγμένα, αλλά δεν τον ένοιαζε. Αγκάλιασε την κοπέλα του για τελευταία φορά. Έφερε τα χείλη του στο αυτί της.
  
  "Κι εγώ συγγνώμη, Χέιντεν. Καλή τύχη."
  
  Και ο Μπεν γύρισε, και παρόλο που έμεινε στα πόδια του, ένιωσε σαν να είχε συρθεί από το ντους, προσπαθώντας να πνίξει τους ήχους της αγωνίας της. Κατηγόρησε το ίδιο το ντους για το νερό που έσταζε ανεξέλεγκτα από τα μάτια του αλλά και από τα ρούχα του.
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia άκουσε καθώς ο Dahl φώναζε την οικογένειά του, μεταβαίνοντας αμέσως από στρατιώτης σε μπαμπάς και μετά σε αγαπημένο σύζυγο. Της θύμισε κάτι που είχε δει στο διαδίκτυο, μια φωτογραφία ενός σκληρού ποδηλάτη με τη λεζάντα: Δεν έχει σημασία πόσο μεγάλος είσαι ή πόσο μεγάλος είναι ο κώλος σου, όταν ένα παιδί σου δίνει ένα τηλέφωνο-παιχνίδι, εσύ απαντάς.
  
  Ο Νταλ ήταν τέτοιος τύπος. Ένας τρυφερός οικογενειάρχης που δεν έχει όμοιο του στο πεδίο της μάχης. Τον θαύμαζε, αν και δεν θα το έλεγε ποτέ δυνατά. Για εκείνη, η αίσθηση του σεβασμού ήταν σπάνια και ξένη. Μπορούσε να μετρήσει τον αριθμό των ανθρώπων που θαύμαζε σε αυτόν τον κόσμο στα δάχτυλα του ενός χεριού.
  
  Και, συμπεριλαμβανομένου του Dahl, τρεις από αυτούς ζούσαν σε αυτό ακριβώς το ξενοδοχείο. Ο τρίτος, ο Μάι Κιτάνο, την κατέκτησε παρά τον μεγάλο εσωτερικό αγώνα. Η Alicia προσπάθησε ακόμα να το πολεμήσει, αλλά παραδέχτηκε ότι θα έχανε αυτή τη μάχη.
  
  Από την άλλη, ο Τζόναθαν Γκέιτς παγιδεύτηκε σε μια σειρά ατελείωτων τηλεφωνημάτων. Η ομαλή ομιλία του φαινόταν να κερδίζει τις περισσότερες φορές. Όταν παρατήρησε ότι τον κοιτούσε με περιέργεια, χαμογέλασε και έγειρε συνωμοτικά προς το μέρος της. "Πρέπει να το αξιοποιήσω όσο μπορώ", είπε. "Αυτή τη στιγμή, αυτό το λεπτό, έχω περισσότερη εξουσία από τον πρόεδρο. Η ομάδα μου έσωσε τους πάντες. Όχι μόνο αυτό, έχουμε ξεθάψει τους Shadow Elite και δώσαμε τέλος στις μηχανορραφίες τους. Κανείς δεν θα μου αρνηθεί τίποτα για τις επόμενες εβδομάδες, πιστέψτε με".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Κατανοητό. Λοιπόν, τι είναι αυτή η "τροφή" που ακούω συνέχεια από σένα; Ακούγεται μυστήριο".
  
  "Ω, είναι". Ο Γκέιτς της χάρισε ένα πλατύ, αγορίστικο χαμόγελο. "Το κατάφερα να πάω χωρίς κανένα απολύτως πρόβλημα μετά από όλα όσα συνέβησαν πρόσφατα. Τα υπόλοιπα είναι στο χέρι σας. Ολοι σας."
  
  
  * * *
  
  
  Η Karin και ο Komodo εμφανίστηκαν λίγα μόλις λεπτά πριν ξεκινήσει το πάρτι, πετώντας κυριολεκτικά μερικά ρούχα και όρμησαν στα ασανσέρ. Η Κάριν ανέπνεε βαριά, ακόμα κοκκινισμένη καθώς λειαίνει τη φούστα της.
  
  "Συνεχίζεται?" Έκλεισε προκλητικά ένα φρύδι.
  
  "Απλά προσπάθησε να με σταματήσεις". Ο Κομόντο χαμογέλασε.
  
  Η Κάριν τύλιξε ένα λέι Χαβάης γύρω από το λαιμό της. "Φαίνεσαι καλά;"
  
  "Λίγο πιο ζεστό και θα έπρεπε να σβήσουν τη φωτιά".
  
  Η Κάριν τον χαστούκισε. "Κόπανος".
  
  Το ασανσέρ έφτασε και σφύριξε ανοιχτό. Η Κάριν μπήκε πρώτη και περίμενε να κλείσουν οι πόρτες, φροντίζοντας να ήταν μόνες.
  
  Γύρισε στο Komodo. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. ΟΧΙ εδω. Λοιπόν... ίσως αργότερα. Αλλά-"
  
  "Ξέρω τι θα πεις". Ο αρχηγός της ομάδας Δέλτα κατέβασε το κεφάλι. "Τι θα μας συμβεί μετά; Ξέρω αυτό το βλέμμα".
  
  "Τι θα γίνει λοιπόν μετά, Τρέβορ;"
  
  "Θα βρούμε τρόπο. Η χειρότερη επιλογή; Θα μπορούσατε να ζήσετε δίπλα στους στρατώνες. Αυτή είναι μια πόλη φρουράς".
  
  "Δεν είναι αυτό που θέλω".
  
  "Το καταλαβαίνω. Κατάλαβα δυνατά και καθαρά. Δεν έχω απάντηση ακόμα, μωρό μου. Απλά δεν ξέρω."
  
  Η Κάριν συνοφρυώθηκε. "Μωρό?"
  
  "Είναι αμερικάνικο για "γλυκιά μου". Ή αγάπη. Από πού είσαι, αυτό λένε; Δεν έχω απάντηση ακόμα, αγάπη μου".
  
  Η Κάριν τον γρονθοκόπησε στον ώμο. "Είσαι γνήσιο θηλυκό, το ξέρεις; Κοίτα, τώρα είμαστε εδώ. Καλύτερα να καθαριστείς, στρατιώτη".
  
  "Ναι κυρία μου."
  
  
  * * *
  
  
  Σιγά σιγά το πλήρωμα έφυγε μέσα στη νύχτα. Η Χαβανέζικη μουσική υποστήριξε τους χορευτές χούλα καθώς ταλαντεύονταν στη σκηνή. Οι πυρσοί που τρεμοπαίζουν, που καπνίζουν έβαζαν τους τοίχους που περιέβαλλαν την ιδιωτική τους αυλή. Όλοι είτε κάθονταν είτε στάθηκαν, βόσκοντας γύρω από τον μπουφέ, ικανοποιημένοι ο ένας στην παρέα του άλλου, δεμένοι από μια κοινή εμπειρία δράσης και αίματος. Ένα κορίτσι με μια χορταριασμένη φούστα έπλεκε λουλούδια στα μαλλιά κάθε καλεσμένου ή τα έβαζε πίσω από τα αυτιά τους καθώς έφευγε κάθε άτομο. Το μακρύ τραπέζι περιείχε τα καλύτερα από τον μπουφέ της Χαβάης: φρέσκο ανανά, καρύδα, θαλασσινά, χοιρινό και spam. Τροπικά κοκτέιλ τοποθετήθηκαν σε κάθε πρόθυμο χέρι εκτός από τον Drake. Για επιδόρπιο, πίτα ανανά, φέτες φρέσκων φρούτων και μια γλυκιά σάλτσα.
  
  Τα κορίτσια Χούλα κούνησαν τους γοφούς τους. Ο χορός με το μαχαίρι της φωτιάς έκοψε την ανάσα ακόμη και της Μέι και οι άντρες δέχθηκαν τα επιδοκιμαστικά σφυρίγματα της Αλίσια. Ήταν ο μεγαλύτερος χρόνος που ο καθένας από τους δύο είχε χαλαρώσει χωρίς καμία επικείμενη χειρουργική επέμβαση που μπορούσαν να θυμηθούν.
  
  Ο Drake κάθισε μόνος του για λίγο, αποπνέοντας την ατμόσφαιρα και παρακολουθώντας κάθε έναν από τους συναδέλφους του με τη σειρά του. Ο Ben Blake, ο geek του ροκ τραγουδιού που ξεκίνησε αυτό το ταξίδι από το μηδέν, κέρδισε τόσα πολλά στην πορεία και μετά το τελείωσε με ακόμη λιγότερα από όσα ξεκίνησε. Η Κάριν, η αδερφή του, που κατά κάποιο τρόπο είχε σκοπό και δεν ήθελε να σπαταλήσει άλλο τη ζωή της. Ο Komodo, ο τραχύς επικεφαλής της ομάδας Delta, ο οποίος μίλησε στην Karin με τόσο σεβασμό και αγάπη που ο Drake εκνευριζόταν κάθε φορά που άκουγε μια αντρική φωνή. Ο Μάνο Κινιμάκα, καβαλημένος καβάλα σε ένα αυτοσχέδιο κρεβάτι, τόσο χαρούμενος που όλοι τον πήγαν στο πάρτι του στη Χαβάη, τώρα περιτριγυρισμένος από χορευτές χούλα, αλλά ακόμα πεπεισμένος ότι ο Χέιντεν παρατήρησε ότι ακόμη και ο ωραιότερος από αυτούς δεν τον ενδιέφερε. Και η ίδια η Χέιντεν, τόσο εξαντλημένη και πληγωμένη, τόσο κουρασμένη. Έδωσε τις μεγαλύτερες μάχες της ζωής της και έζησε για να δει την επόμενη μέρα. Τα μάτια της μπορεί να είχαν κοκκινίσει, αλλά το πρόσωπό της ήταν ένα αποφασιστικό μείγμα προσδοκίας και ελπίδας. Πέρασε δίπλα από τον Τζόναθαν Γκέιτς, μη γνωρίζοντας πώς ο πολιτικός έκανε τα πονηρά του μαγικά, αλλά διαπίστωσε ότι η πίστη του στο εκλογικό σύστημα είχε αποκατασταθεί λίγο. Αν κάποιος σαν τον Γκέιτς μπορούσε να γίνει μελλοντικός υποψήφιος για την προεδρία, τότε ο κόσμος δεν θα χανόταν.
  
  Και μετά η May και η Alicia, δύο από τους πιο σύνθετους, τρελούς και τελικά ικανούς ανθρώπους που είχε γνωρίσει ποτέ. Η Μάι ήταν ακόμα ένα μυστήριο γι 'αυτόν, και την ήξερε περισσότερο. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι μπορεί να κρατούσε το κλειδί για το μέλλον του, αλλά δεν μπορούσε να ελπίζει ότι θα διαπράξει ένα έγκλημα εν μία νυκτί. Δεν μπορούσε να πάρει αυτή την απόφαση τώρα. Πάρα πολλές μεταβλητές ήταν ακόμα στον αέρα.
  
  Μετά έπιασε μια ματιά στην Αλίσια, ένα κορίτσι που δεν έκρυψε την καρδιά της, δεν ντρεπόταν ποτέ για τις εκφράσεις της, η σκληρή γλώσσα της ήταν ο αμυντικός μηχανισμός της, αλλά παρόλα αυτά μια πιστή, αν και παραπλανητική φίλη.
  
  Τελικά, έριξε μια ματιά στον Τόρστεν Νταλ και είδε ότι ο Σουηδός τον κοιτούσε κατευθείαν πίσω. Ο Νταλ ήταν σταθερός χρυσός από κάθε άποψη. Δεν χρειαζόταν πια να πω τίποτα.
  
  Ο Νταλ πλησίασε. "Όταν σε συνάντησα για πρώτη φορά, Ντρέικ, σε εκείνη τη σπηλιά όπου μεγαλώνει το Παγκόσμιο Δέντρο, νόμιζα ότι ήσουν μεγάλος τράνταγμα στην καλύτερη περίπτωση".
  
  "Επίσης."
  
  "Ίσως ήμουν λίγο έξω από το μυαλό μου".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε, παραμερίζοντας τα λίγα άλυτα ζητήματα και τις παλιές αναμνήσεις που απειλούσαν να του χαλάσουν την υπόλοιπη νύχτα. "Επίσης."
  
  Ο Νταλ άπλωσε το χέρι του. "Ευχαριστώ για τη βοήθεια".
  
  Ο Ντρέικ την κούνησε σφιχτά. "Ανά πάσα στιγμή, φίλε".
  
  Η βραδιά πλησίαζε στο τέλος της. Πέρα από τους χαμηλούς τοίχους, φωτισμένους από δάδες, το σερφ έσπασε στην ακτή όπου οι γλεντζέδες έκαναν βόλτες, βουτώντας τα δάχτυλα των ποδιών τους στο ζεστό, αφρισμένο σερφ. Η συναυλία τελείωσε και το ηχοσύστημα έπαιξε μερικές παλιές, γλυκές μελωδίες καθώς ο Γκέιτς τσούγιζε το κουτάλι του σε ένα ποτήρι και ζητούσε την προσοχή όλων.
  
  "Οι χώρες σας σας ευχαριστούν", είπε όταν όλοι τον αναγνώρισαν. "Αν και μπορεί να μην το δείξουν ποτέ. Αυτή είναι η επίσημη ομιλία μου και θα την ακούσετε μόνο μία φορά. "Έκανε μια παύση. "Είμαστε όλοι φίλοι εδώ, σωστά; Οπότε στο διάολο".
  
  Τα φρύδια του Ντρέικ καμάρωσαν. Οι Gates γίνονταν όλο και πιο δημοφιλείς στο λεπτό.
  
  "Είμαι εδώ για να σας ευχαριστήσω από τα βάθη της καρδιάς μου. Αν δεν ήσασταν εσείς - όλοι σας - θα ήμουν νεκρός αυτή τη στιγμή. Αγνοήστε την κατάσταση του υπόλοιπου κόσμου. Ας σας πιούμε λοιπόν. Παρ' όλες τις αμαρτίες μας, ακόμα κερδίσαμε". Σήκωσε το ποτήρι του. Όλοι έπιναν.
  
  Μετά στράφηκε στον Μπεν Μπλέικ. "Θυμάσαι πώς ξεκίνησαν όλα;"
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Για σενα? Ναι, πίσω στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου".
  
  "Καταλαβαίνεις. Και εκεί, ήταν τότε, που είδα για πρώτη φορά τις δυνατότητες για μια μεγάλη ομάδα. Σας παρακολούθησα να εργάζεστε όλοι μαζί και να ανοίγετε το δρόμο για να δω πόσο μακριά μπορείτε να φτάσετε".
  
  "Άνοιξατε τον δρόμο για να μας κρατάτε ενήμερους". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Δεν θα μπορούσαμε ποτέ να εντοπίσουμε τον Βασιλιά του Αίματος χωρίς τη βοήθειά σας".
  
  "Έκανα ό,τι απαιτήθηκε", είπε ο Γκέιτς με ατσάλι στη φωνή του. "Και, δόξα τω Θεώ, όλα απέδωσαν. Οι αποφάσεις μου τότε βοήθησαν την καριέρα μου τώρα". Έκανε μια παύση. "Και τώρα ήρθε η ώρα να δοκιμάσετε κάτι διαφορετικό".
  
  "Αυτό δεν είναι ποτέ πρόβλημα για μένα", τον διαβεβαίωσε η Alicia, ακούγοντας κάτι παραπάνω από λίγο μεθυσμένη.
  
  "Θέλω να σας προσφέρω μια ιδέα. Αλλά φυσικά δεν είναι κάτι που δεν το κάνεις ήδη".
  
  "Βήμα πίσω", είπε απαλά η Μάι. "Όλα είναι καλύτερα από το αύριο μου".
  
  Ο Γκέιτς άπλωσε τα χέρια του. "Ακριβώς αυτό - μου δόθηκε το πράσινο φως για να συγκεντρώσω μια ομάδα ειδικών - είναι οι στρατιωτικοί και οι άνθρωποι της πληροφορικής, καθώς και ξένες, τοπικές υπηρεσίες και κυβερνητικές επαφές, που μαζευτήκαμε όλοι εδώ απόψε. Σχεδιάζω να ηγούμαι μιας ασυναγώνιστης νέας μυστικής υπηρεσίας, μιας κορυφαίας ακραίας ομάδας και σας προσφέρω σε όλους μια δουλειά".
  
  Επικράτησε απόλυτη σιωπή για μια στιγμή και μετά άρχισαν να πλημμυρίζουν οι ερωτήσεις.
  
  Ο Ντρέικ ήταν πρώτος. "Τι ακριβώς κάνει η δουλειά;"
  
  "Δεν άκουσες τη λέξη ακραία ομάδα;" η Αλίσια σάστισε.
  
  "Γράφουμε το δικό μας καταστατικό", του είπε ο Γκέιτς. "Είναι μόνο μια από τις γοητεύσεις της. Εμείς θα επιλέξουμε τα καθήκοντά μας".
  
  "Ολοι μας?" ρώτησε ο Κομόντο με ασυγκράτητη συγκίνηση. "Και εγώ? Και η Κάριν;
  
  "Βασίσου πάνω μου." Ο Χέιντεν έγνεψε ήδη στο αφεντικό της. "Αν ο Μάνο έρθει μαζί μου;"
  
  Το κεφάλι του Κινημάκη έγνεψε τόσο έντονα που απείλησε να κυλήσει μακριά. "Σίγουρα".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε μόνο για να μελετήσει την αντίδραση της Μέι. Μπορούσε να πει αμέσως ότι της άρεσε περισσότερο η ιδέα παρά η ιδέα να επιστρέψει στην Ιαπωνία και να δοκιμαστεί ξανά από τους ανωτέρους της. Ήταν εύκολο γι 'αυτόν, με ή χωρίς αυτήν. Η διαφορά μεταξύ δράσης και αδράνειας γι' αυτόν ήταν πολύ περισσότερο από δύο γράμματα. ήταν μια καλή ζωή ή ένας αργός θάνατος.
  
  Μόνο λίγοι έμειναν πίσω. Ο Γκέιτς μίλησε όταν παρατήρησε τη βαθιά αναποφασιστικότητα του Νταλ. "Για εσένα, Dahl, και για όλους τους άλλους στο μέλλον, προσφέρω ένα πακέτο εργασίας πολύ καλύτερο από αυτό που χρησιμοποιείτε αυτήν τη στιγμή, που στα αγγλικά σημαίνει ότι θα μπορείτε να βλέπετε την οικογένειά σας πιο συχνά".
  
  "Πως?" Ο Σουηδός δεν ήταν αδύναμος.
  
  "Ψάχνω". Ο Γκέιτς χαμογέλασε. "Στο επίπεδο αυτών των ανθρώπων και άλλων που θα μπορούσατε να προτείνετε. Όλοι θα έχουν ελεύθερο χρόνο για να αναρρώσουν ή να είναι με τις οικογένειές τους γιατί θα πάρουμε λιγότερες θέσεις εργασίας από άλλους φορείς. Δεν θα αγχωθούμε υπερβολικά. Θέλω οι άνθρωποι μου να είναι στην κορυφή του παιχνιδιού τους. Και ένας τρόπος για να το διασφαλίσουμε αυτό είναι να παρατείνουμε τον χαρούμενο χρόνο τους".
  
  Ο Νταλ προφανώς δίστασε.
  
  "Αλλά σκεφτείτε το", επέμεινε ο Γκέιτς. "Θα πάρω μόνο όσους επιθυμούν να παίξουν σημαντικό ρόλο σε αυτή τη νέα πρωτοβουλία. Θέλω μόνο το καλύτερο γιατί θα πρέπει να παλέψω με νύχια και με δόντια με μερικά από τα αφεντικά σου για να σε κρατήσουν. Αλλά να το ξέρετε αυτό - η χρηματοδότηση είναι ήδη διαθέσιμη."
  
  "Γρήγορη κίνηση", είπε η Αλίσια. "Μου αρέσει. Α, και είμαι μέσα".
  
  Ο Ντρέικ πήρε διαφορετικά τη δήλωση του Γκέιτς. Για αυτόν, αυτό σήμαινε ότι καρχαρίες και φίδια μαζεύονταν ήδη στην πόρτα - καρχαρίες για να επωφεληθούν από τις επιτυχίες της ομάδας, φίδια για να διεισδύσουν στις τάξεις της.
  
  Τότε ο Μπεν ήταν στο πλευρό του, ένα ανθρωποειδές κυνηγόσκυλο με σκυθρωπά μάτια και θλιμμένο πρόσωπο. "Τι νομίζετε?" Σαν να ζητούσε άδεια.
  
  Ο Ντρέικ τον χάιδεψε στην πλάτη. "Νομίζω ότι είναι πολύ καλύτερο από το να τραγουδάς σε ένα συγκρότημα και να γαμείς θαυμαστές, φίλε".
  
  "Δουλεύεις για την κυβέρνηση;"
  
  "Σώζοντας ζωές. Καταπολέμηση του κακού. Γεια σου, ίσως θα μπορούσες να ζητήσεις από τον Τέιλορ να έρθει να έρθει μαζί μας. Ή τη νέα ομάδα στην οποία ανήκετε. Τυφώνας, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μπα. ΟΧΙ πια. Η Λίζι δεν μου απαντά στο Twitter".
  
  "Οχι?" Ο Ντρέικ προσπάθησε να προσποιηθεί ότι είναι σοκαρισμένος. "Τόσο παραληρηματικό".
  
  "Λατρεύω τον ήχο της συνεργασίας με αυτή την ομάδα", είπε ο Ben. "Και η Κάριν κάνει δουλειές".
  
  "Μην συμμετάσχεις στην Karin, φίλε. Και σίγουρα όχι για τον Χέιντεν". Ο Ντρέικ αφαίρεσε τα παιδικά γάντια από τον Μπεν τη στιγμή του θανάτου του Κένεντι. Δεν ήταν έτοιμος να τα ξαναβάλει τώρα. "Ξέρεις, δεν θα είναι όλα ένα κρεβάτι με τριαντάφυλλα. Θα μπορούσαμε να μας κλωτσήσουν τα γαϊδούρια. Εάν εγγραφείτε, βεβαιωθείτε ότι είναι για χάρη της ομάδας".
  
  "Ποιο είναι το πρώτο μας καθήκον;" ρώτησε ανυπόμονα ο Μπεν.
  
  Ο Γκέιτς τον κοίταξε. "Πιστεύεις ότι θα ενεργούσα τόσο γρήγορα;"
  
  Ο Χέιντεν γέλασε. "Θα ήμουν έκπληκτος αν δεν το έκανες".
  
  "Λοιπόν... κάτι υπάρχει εκεί".
  
  "Ας δούμε σε τι σοβαρό χάλι μπορούμε να μπούμε". Η Alicia ενώθηκε μαζί τους. "Και, πώς μοιάζει το αρχηγείο; Το πιο σημαντικό, πώς μοιάζει το οπλοστάσιο; Έχουμε δικό μας αεροσκάφος; Α, και αυτό το σύστημα επιτήρησης που μπορεί να δει μέσα από τοίχους; Αυτό θα ήταν τέλειο..."
  
  Ο Γκέιτς γέλασε. "Λοιπόν, δεν είμαι και πολύ σίγουρος για το αεροπλάνο, αλλά εντός λογικής, θα πρέπει να είμαστε αρκετά καλά εξοπλισμένοι".
  
  Η Αλίσια γέλασε ως απάντηση. "Αυτή είναι η κουβέντα μου. Ας πιούμε για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, χωρίς να δώσει ιδιαίτερη σημασία. Είχε ήδη αποφασίσει και λιποθύμησε για λίγες στιγμές. Οι αναμνήσεις του Μπέλμοντ και της Έμμα έπλεαν από την ομίχλη της μνήμης για να του θυμίσουν τις θυσίες τους. Το μόνο πράγμα που υποσχέθηκε ο Drake στον εαυτό του ήταν ότι θα έβρισκε τον πατέρα της Emma και θα του εξηγούσε τι πραγματικά συνέβη στην κόρη του. Κανένας γονιός δεν πρέπει να είναι ποτέ στο σκοτάδι για τη μοίρα του παιδιού του - δεν υπήρχε χειρότερο μαρτύριο.
  
  Και ένα βδελυρό όνομα έμεινε καμένο στον εγκέφαλό του, σαν μια απαίσια φίρμα, σαν μια ορθάνοιχτη, τρυφερή πληγή. Το όνομα Κογιότ είναι άνδρας ή γυναίκα, κοντά ή μακριά, δολοφόνος ή αξιωματούχος...
  
  ...μια μέρα ο Drake θα είναι εκεί για να απαιτήσει πολύ περισσότερα από αυτόν τον άνθρωπο από ένα κιλό σάρκας. Κι αν η τρέλα της εκδίκησης τον πάρει αργότερα, τότε ας είναι.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Σπαθιά της Βαβυλώνας
  
  
  Για την οικογένεια μου.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  
  Η ΠΑΡΟΥΣΑ
  
  
  Η Alicia Miles δεν ήταν από τους ανθρώπους που κοιτάζουν πίσω στη ζωή της. Στην πραγματικότητα, η μόνη φορά που την πρόλαβε η παλιά της ζωή ήταν όταν κοιμόταν. Αν, όταν ξυπνούσε, μπορούσε να κοιτάξει τον εαυτό της σε ηλικία επτά ετών, δεν θα αναγνώριζε ούτε ένα χαρακτηριστικό του ανθρώπου που ήταν σήμερα.
  
  Αυτό ήταν πριν πλαστογραφηθεί.
  
  Στην ηλικία των οκτώ, θυμήθηκε να κάθεται στο κρεβάτι με τα γόνατά της πιεσμένα στο στήθος της, λουσμένη στην ασημένια λάμψη του σεληνόφωτος που διέσχιζε τα σπασμένα στόρια. ένα φάντασμα ή ένας άγγελος, μόλις σχηματίστηκε, η υπόσχεση του μέλλοντος ακόμα φρέσκια και αγνή και ζωντανή στο μυαλό της. Τρομεροί, άγνωστοι ήχοι άρχισαν πρόσφατα. Ο πατέρας της ουρλιάζει. Η μητέρα της, στην αρχή, ανταποκρίθηκε το ίδιο. Ο ήχος από το σπάσιμο του γυαλιού. Ο ήχος από το άνοιγμα της πόρτας του ψυγείου και, χωρίς αμφιβολία. το θέαμα του πατέρα της να απλώνει το χέρι για να πάρει άλλο ένα από εκείνα τα κουτάκια που είχε αρχίσει να πίνει-αυτά που φαινόταν να απολαμβάνει ακόμη και τη μέρα.
  
  Πιείτε και συνθλίψτε. Πιείτε και συνθλίψτε.
  
  Ο τρομερός θόρυβος εκείνων των κουτιών που συνθλίβονταν από θυμό αντηχούσε ακόμα στις αναμνήσεις της. Ήταν ο ήχος του να της έκλεψαν την παρθενία της, ο ήχος της οικογενειακής της ζωής να κομματιαστεί.
  
  Κάθισε λοιπόν στριμωγμένη στο κρεβάτι, προσπαθώντας απεγνωσμένα να μην ακούσει, αλλά ταυτόχρονα είχε τρομερή περιέργεια να μάθει για τι ήταν θυμωμένοι οι γονείς της. Ήταν θυμωμένοι ο ένας με τον άλλον; Για κάποιον άλλον; Στον κόσμο πίσω από τις κλειδωμένες πόρτες τους; Τότε άκουσε τη μητέρα της να κλαίει. Ένιωσε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα, η θερμοκρασία της ανέβηκε από ανησυχία. Έσφιξε τα δόντια της σε μια προσπάθεια να μην ξεσπάσει η ίδια σε κλάματα.
  
  Η πόρτα του ψυγείου χτύπησε ξανά και μετά άκουσε αμυδρά τον πατέρα της να παρηγορεί τη μητέρα της. Αυτή ήταν η αρχή των πάντων.
  
  Θα γινόταν πολύ χειρότερο.
  
  
  * * *
  
  
  Ξύπνησε στο σκοτάδι, ιδρωμένη και κάθισε στο κρεβάτι. Η Αλίσια αγκάλιασε αμέσως τα γόνατά της στο στήθος της, μιμούμενη ασυναίσθητα το κορίτσι που ήταν παλιά. Θραύσματα παλιών αναμνήσεων τάραξαν τις στάχτες που σιγοκαίει στην ψυχή της. Σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο τα έβγαλε από τους ώμους της. Της πήρε μια στιγμή για να εκτιμήσει πού βρισκόταν. Τόσα πράγματα έχουν συμβεί τον τελευταίο καιρό.
  
  Γυμνή, στο κρεβάτι, με έναν άντρα στο πλευρό της. Αυτό δεν ήταν κάτι καινούργιο. Η πρώτη διαφορά ήταν ότι ήξερε ακριβώς ποιος ήταν ο άντρας. Ήταν κάτι περισσότερο από ένα σώμα που έπνιγε εφιάλτες. Ήταν ο Λόμας. Ο άντρας για τον οποίο έφυγε από τη νέα ομάδα του Ντρέικ. Τουλάχιστον μέχρι που το ταξίδι την οδήγησε σε διαφορετική κατεύθυνση.
  
  Γλίστρησε από το κρεβάτι και προχώρησε σιωπηλή προς το παράθυρο. Ένα κομψά γλυπτό, δεντρόφυτο γήπεδο γκολφ δεκαοκτώ οπών απλωνόταν μακριά της, παρά ένα σύμπλεγμα σκιών σε απόλυτο σκοτάδι χωρίς φεγγάρι. Η Αλίσια συσπάστηκε ελαφρά. Δεν την παρηγορούσε ποτέ το σκοτάδι, ούτε τα σεντόνια, ούτε η μοναχική πράξη του ύπνου. Οι κακές αναμνήσεις πεθαίνουν δύσκολα. Άκουσε την αναπνοή του Λόμας να αλλάζει και εκείνη τη στιγμή ήξερε ότι ήταν ξύπνιος.
  
  "Γύρνα για ύπνο", είπε με άχρωμη φωνή. "Θα είμαι μαζί σου σύντομα".
  
  Έξω έπεσε το σκοτάδι, ένα αεράκι τάραζε τα δέντρα. Η συμμορία των ποδηλατών αποφάσισε να απολαύσει λίγες μέρες R&R με έξοδα του Uncle Sam, το οποίο ήταν μέρος ενός μικρού πακέτου που ο Drake κατάφερε να περάσει μέσω του Jonathan Gates και του νέου του πρακτορείου SPEAR.
  
  Τι διάολο σήμαινε αυτό πάλι; Η Alicia δεν μπορούσε να θυμηθεί. Είχε δει περισσότερα από όσα θα έπρεπε να έχει στη ζωή της τελευταία, και ήρθε η ώρα να την αφήσει να περιποιηθεί λίγο και να χαλαρώσει. Όχι ότι θα μπορούσε ποτέ. Τα όνειρά της της θύμισαν αυτό. Στα εννιά της ξυπνούσε κάθε βράδυ αφού έσβηναν τα φώτα στο σπίτι της, σε εγρήγορση, προετοιμασμένη, περιμένοντας να ξεκινήσουν οι κραυγές.
  
  Και έτσι ήταν πάντα.
  
  Διώχνοντας το άγχος της, η Αλίσια όρμησε πίσω στο κρεβάτι και πήδηξε πάνω στο πεσμένο κορμί του Λόμας, αγκαλιάζοντάς τον. Γέλασε, με το ζόρι στην αρχή, αλλά μετά γρήγορα έγινε το πρόσωπο που είχε γίνει. Ο Λόμας γρύλισε και προσπάθησε να την απωθήσει, αλλά εκείνη τον καθήλωσε με τα γόνατά της.
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση, αγόρι ποδηλάτη. Απλώς ξαπλώστε και απολαύστε τη βόλτα."
  
  Άρχισε να το καβαλάει, η απόλαυση διώχνει τις αναμνήσεις, ο θόρυβος της απωθούσε παλιούς φόβους. Τα μαλλιά της σάρωσαν πίσω. Τα χέρια της έπιασαν επώδυνα τους φαρδιούς ώμους του. Χρόνος, ζωή, αποφάσεις, παρελθόν και μέλλον - όλα έπαψαν να υπάρχουν. Αυτή ήταν η ελευθερία της, η αληθινή της απελευθέρωση.
  
  Όταν τελείωσαν, εκείνη κατέβηκε. Ο Λόμας έπεσε αμέσως από πάνω της. "Τώρα, τι θα λέγατε να το κάνετε με τον δικό μου τρόπο;"
  
  Η Αλίσια κράτησε το βλέμμα του. "Αρκεί να μη βιάζεσαι. Δεν είμαι Ducati για να χτυπήσω το 0-60 σε επτά δευτερόλεπτα. Περισσότερο σαν το πολυτελές σασί σας της Harley."
  
  "Νομίζω ότι το ξέρω". Ο Λόμας έσκυψε το κεφάλι του για να τη φιλήσει.
  
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό της Αλίσια. Ψιθύρισε "Μη σταματάς" στον Λόμας και τον σήκωσε από το κομοδίνο.
  
  "Γειά σου? Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή, Θόρστεν".
  
  "Αλίσια; Είναι ο Νταλ". Ο μεγάλος Σουηδός μίλησε γρήγορα, σαν να μην την είχε ακούσει. "Σε χρειαζόμαστε..."
  
  "Ω ναι? Ακουσα-"
  
  "Πρόκειται για τον Drake, Alicia. Οι Ρώσοι τον έπιασαν".
  
  Η Αλίσια ανακάθισε, πετώντας αγενώς το σώμα του Λόμας μακριά σε μια στιγμή. "Τι; Πού τον πήγαν; Τι απέγινε η Μέι;
  
  "Ρωσία. Τι στο διάολο νομίζεις, πού; Τα λέμε εκεί, Αλίσια. Θα σας δώσουμε την ακριβή τοποθεσία. Και... γρήγορα... αυτό δεν είναι καλό."
  
  Ο Νταλ τελείωσε τη συζήτηση. Η Αλίσια έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή και αναστέναξε ψυχικά. Έπειτα ψιθύρισε: "Διάβολε, Ντρέικ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  
  3 ΩΡΕΣ ΝΩΡΙΣ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ αργότερα κοίταξε πίσω και αναρωτήθηκε γιατί αυτός και η Μέι δεν ήταν καλύτερα προετοιμασμένοι. Οποιοσδήποτε νεοφερμένος θα είχε συνειδητοποιήσει ότι η μόνη ευκαιρία των Ρώσων να τον κλέψουν ήταν το ηλιοβασίλεμα, όταν οι δυο τους έκαναν τη νυχτερινή τους επίσκεψη στο Little Fountains Cafe της 18ης οδού. Έφτιαξαν μερικά από τα καλύτερα χοιρινά σάντουιτς που είχε δοκιμάσει ο Drake και τους πρόσφεραν ένα ανώνυμο ρομαντικό δείπνο. Το τίμημα ήταν να φύγουν από τον σφιχτό κλοιό ασφαλείας που περιέβαλλε το ξενοδοχείο τους στη CIA και να οδηγήσουν λίγα μίλια βόρεια.
  
  Μπορεί να ήταν μια ύφεση από τότε που νίκησε τον έμπορο όπλων Σον Κίνγκστον και τους Βορειοκορεάτες συνεργάτες του μόλις πριν από δύο ημέρες. Ίσως επειδή ο Τζόναθαν Γκέιτς δεν τους είχε εξασφαλίσει ακόμα νέα έδρα και δεν είχαν δουλειά να επικεντρωθούν. Ή ίσως ήταν απλώς επειδή η May και ο Drake είχαν χαθεί λίγο ο ένας μέσα στον άλλο... για δεύτερη φορά στη ζωή τους.
  
  Ό,τι κι αν ήταν, χρειάστηκε όλη η ομάδα μερικές μέρες. Ο Ντρέικ δεν ήξερε τις λεπτομέρειες, αλλά ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα καταλάβαιναν τα πράγματα, η Κάριν και ο Κομόντο δούλευαν σαν κουνέλια και ο καλός Θόρστεν Νταλ περνούσε τις περισσότερες μέρες του μιλώντας στη γυναίκα και τα παιδιά του μέσω σύνδεσης βίντεο από το φορητό υπολογιστή του. Μέχρι να μπορέσει ο Γκέιτς να αποκτήσει νέα έδρα, οι επιλογές τους ήταν κάπως περιορισμένες. Τα χρειαζόταν η χώρα. Η CIA τους χρειαζόταν. Αλλά αυτά τα πρακτορεία θα χρησιμοποιούσαν την ομάδα για τους δικούς τους σκοπούς και μέσα. Ο Γκέιτς ήθελε η SPEAR να διατηρήσει την ελιτίστικη εικόνα της, αποφασισμένη να τους κρατήσει ως τους καλύτερους από τους καλύτερους, που χρειαζόταν μόνο για τις πιο κρίσιμες αποστολές.
  
  Και επικριτικός, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Η γραμματέας εννοούσε τρελή και απελπισμένη. Κάτι στα πρόθυρα της αποκάλυψης.
  
  Του έλειπε ήδη η Αλίσια και η παράξενη, ελαφρώς ακλόνητη εξυπνάδα της. Αναρωτήθηκε πότε θα την έβλεπε ξανά. Μάλλον όχι αρκετά σύντομα.
  
  Όμως η Μάι γέμιζε τις μέρες και τις νύχτες του με το ανεξήγητο μείγμα της τρυφερότητας και της σκληρότητας. Μετά βίας θυμόταν πολλά από την προηγούμενη σχέση τους, αλλά όταν επανασυνδέθηκαν, μερικά από τα πιο περίπλοκα στοιχεία επέστρεψαν.
  
  Το ίδιο και η αϋπνία της. Και πώς δεν την άφηνε σχεδόν ποτέ να χαθεί, σαν να φοβόταν πάντα ότι κάποιος από το παρελθόν της την έψαχνε και τελικά θα την έβρισκε. Αυτό μπορεί να ήταν αλήθεια, αλλά πολύ απίθανο.
  
  Ο Ντρέικ οδηγούσε ένα από τα αυτοκίνητα πισίνας της CIA. Αυτή ήταν η τρίτη φορά που έκαναν το ταξίδι μέσα σε τόσες πολλές νύχτες. Η κίνηση, όπως πάντα, σέρνονταν σαν φίδι που καταδιώκει το θήραμά του, έτσι ο Ντρέικ άνοιξε το δορυφορικό σύστημα πλοήγησης και γρονθοκόπησε στην "προηγούμενη διεύθυνση". Το μηχάνημα άρχισε να ακολουθεί τις μονότονες οδηγίες του.
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε στο αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ απάντησε: "Ναι, σηκώθηκα".
  
  Η φωνή του Χέιντεν του θύμιζε δουλειά, αποσπώντας του την προσοχή από τότε που ήταν μαζί με τη Μέι. "Μόνο μερικές πληροφορίες για να περάσουμε. Ο Γκέιτς ήρθε μαζί με τη νέα έδρα. Είναι απέναντι από το εμπορικό κέντρο στη Λεωφόρο Πενσυλβάνια". Έβηξε. "Θα μπορούσε να είναι χειρότερα".
  
  "Πότε θέλεις να ξεκινήσουμε;"
  
  "Θα χρειαστούν μερικές ημέρες για να τεθεί σε λειτουργία η σύνδεση, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της υποδομής είναι ήδη σε θέση. Αυτή είναι μια παλιά τρύπα για μυστικές επιχειρήσεις της CIA".
  
  Η Μάι γέλασε. "Ακούγεται γοητευτικό".
  
  "Σήμερα είναι Τρίτη. Πέμπτη ας πούμε. Θα σας ενημερώσω για τη διεύθυνση."
  
  Ο Ντρέικ έσβησε και κοίταξε έξω από το παράθυρο. "Αναρωτιέμαι τι θα γίνει μετά; Μεταξύ Odin, Blood King, Shadow Elite και North Damn Korea, δεν ξέρω ποιο είναι χειρότερο".
  
  "Βασιλιά του αίματος", ψιθύρισε η Μάι χωρίς παύση. "Καμία ερώτηση".
  
  "Και αυτοί οι τελευταίοι Ρώσοι δεν ήταν ακριβώς ανέμελες αρκούδες", τη διαβεβαίωσε ο Ντρέικ. "Ειδικά αυτός ο Ζάνκο. Μεγάλο, μαλλιαρό κάθαρμα".
  
  "Πώς είναι ο Ρομέρο;" ρώτησε η Μέι. "Άκουσες τίποτα από αυτόν;"
  
  "Οχι. Τίποτα. Νομίζω ότι είναι πίσω στη Δέλτα. Τι, ακούσατε τίποτα από τον Σμιθ;"
  
  Η Μάι χαμογέλασε. "Ολη την ώρα".
  
  "Θέλεις να... ξέρεις... να τον αφήσω μακριά;"
  
  "Γιατί? Είσαι ζηλιάρης?"
  
  "Λίγο".
  
  "Απλώς φλερτάρει. Νομίζει ότι με αγαπάει. Θα το επιζήσει".
  
  "Αυτός είναι καλύτερα", είπε ο Ντρέικ εκνευρισμένος, αλλά όλα ήταν ένα παιχνίδι. Τόσο ο Drake όσο και η Mai ήξεραν πόσα χρωστούσαν στους στρατιώτες του Δέλτα. Ο Ντρέικ γύρισε τον τροχό καθώς ο πλοηγός τους οδήγησε μακριά από τις κύριες αρτηρίες και σε μερικές πιο ήσυχες λωρίδες.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να τηλεφωνήσεις στον Μπεν. Κοίτα πώς τα πάει".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Θα το κάνω. Μόλις βρω χρόνο".
  
  "Λοιπόν, μην μείνετε μακριά πολύ. Ήταν ένας από τους καλύτερους φίλους σου".
  
  Αυτά τα λόγια έφεραν αναμνήσεις που ο Ντρέικ ήθελε να κρατήσει αδρανείς. Και τον τελευταίο καιρό, κάθε ανάμνηση του Κένεντι Μουρ τρύπησε την καρδιά του. Ερωτεύτηκα τη Μέι πολύ σύντομα μετά τον θάνατο του Κένεντι;
  
  "Θα κάνω ό,τι περνά από το χέρι μου".
  
  Η Μέι άλλαξε θέμα. "Λοιπόν, θα φας αυτό το χοιρινό πάλι απόψε; Πρέπει πραγματικά να δοκιμάσετε το τηγανητό Ahi, είναι...
  
  Ένα αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στον Ντρέικ. Έτρεξε απότομα για να αποφύγει τη σύγκρουση.
  
  "Χριστός!"
  
  Πάτησε φρένο και γλίστρησε στον δρόμο, με το καπό του αυτοκινήτου σχεδόν να χτυπήσει ένα παρκαρισμένο μίνι βαν. Το αυτοκίνητο μπροστά τους, ένα μαύρο Escalade, σταμάτησε νεκρό στα ίχνη του.
  
  Η Μάι είπε: "Δεν μου αρέσει..."
  
  Το δεύτερο Escalade βγήκε από πίσω τους, παρέσυρε το δρόμο, εμποδίζοντάς τους ουσιαστικά.
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι του για το ντουλαπάκι, αλλά βρήκε μόνο ένα Glock. "Είναι αυτό το πράγμα αλεξίσφαιρο;"
  
  "Αμφιβάλλω".
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε το τηλέφωνο. "Καλύτερα να ονομάσετε και τα εννέα γιάρδα", είπε στον τεχνικό της CIA, ο οποίος απάντησε. "Νομίζω ότι μας έκαναν ενέδρα".
  
  Και οι δύο σκαλάδες φούντωσαν με κορμιά ντυμένα στα μαύρα. Άντρες ξεχύθηκαν κυριολεκτικά από κάθε πόρτα, κρατώντας μικρές συσκευές που έμοιαζαν με όπλα αναισθητοποίησης και ούρλιαζαν. Το αυτοκίνητο του Ντρέικ περικυκλώθηκε γρήγορα. Οι άντρες ήταν όλοι ντυμένοι με ολοπρόσωπες μπαλακλάβες με τρύπες κομμένες για τα μάτια και τη μύτη, ενώ η γλώσσα του σώματός τους φώναζε ότι τους κρατούσαν σε ένα πολύ κοντό λουρί.
  
  "Μείνε στο αυτοκίνητο", είπε ο Ντρέικ και έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή. "Μπορούμε-"
  
  Ο άνδρας προχώρησε και τοποθέτησε ένα μικρό μαύρο κουτί στο καπό του αυτοκινήτου τους δίπλα στην πισίνα. Μετά σήκωσε το τηλεχειριστήριο και το πάτησε με τον αντίχειρά του. Αμέσως, ο ήχος του κινητήρα μετατράπηκε σε ένα σιγανό μουρμουρητό και στη συνέχεια εξαφανίστηκε. Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τη Μάι.
  
  "Τι στο..."
  
  "Δεν θα πας πουθενά!" φώναξε μια φωνή. "Όχι μαζί μας. Βγες έξω τώρα!"
  
  Ο Ντρέικ τους έδειξε τα χέρια του, ρίχνοντας το Glock στην αγκαλιά του. Η Μάι έκανε απαλό κλικ καθώς άνοιξε την πόρτα. "Έχουν όπλα αναισθητοποίησης, Ματ. Έχουμε ένα Glock".
  
  "Αλλά μόλις κατέστρεψαν το αυτοκίνητό μας".
  
  "Να είσαι έτοιμος".
  
  Μόλις η Μάι έκανε ένα βήμα έξω από την πόρτα, οι άντρες έτρεξαν μπροστά. Κινήθηκε γρήγορα, ανοίγοντας βίαια την πόρτα για τις δύο πρώτες αφίξεις και σπάζοντας τις. Την επόμενη φορά, τον κλώτσησε στο κεφάλι και σήκωσε το πιστόλι που του έπεσε. Περισσότερα έπεσαν πάνω της. Η Μάι γύρισε στο πλάι για να τους συναντήσει.
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα του δωματίου του, βγάζοντας ένα Glock. Ο κόσμος όρμησε πάνω του από όλες τις πλευρές. Γύρισε στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου, έναν πιο γρήγορο στόχο, και πυροβόλησε τρεις βολές. Τρεις άντρες έπεσαν, αλλά οι υπόλοιποι ήταν πάνω τους. Ο Drake μαχαιρώθηκε στο πρόσωπο για να αποφύγει το τέιζερ άλλου άνδρα και μετά έσπασε το χέρι του άλλου, στερώντας του το όπλο. Ο πρώτος άνδρας προσπάθησε να χτυπήσει ξανά, αλλά αυτή τη φορά η γροθιά του αντιμετωπίστηκε με ένα σκληρό πιστόλι αναισθητοποίησης. Ακούστηκε ένα ξαφνικό ράγισμα και έλαμψε ο κεραυνός. Χιλιάδες βολτ εκτοξεύτηκαν στον άνδρα, προκαλώντας τον να ουρλιάξει και να χορέψει πριν πέσει τελικά στα πόδια του Ντρέικ.
  
  Περισσότεροι άνθρωποι έγειραν προς το μέρος του. Ο Ντρέικ πυροβόλησε ξανά το πιστόλι του. Έσκισε τη μπαλακλάβα ενός από τους ληστές, βλέποντας ένα τραχύ πρόσωπο με τσέπες και πολύχρωμα τατουάζ στο λαιμό του. Μπορούσε να τους άκουγε όλους να μουρμουρίζουν κατάρες σε αυθόρμητη γλώσσα. Οι αρθρώσεις μιας από τις γροθιές που τον είχαν χτυπήσει και έχασε είχαν οδυνηρά τατουάζ που έγιναν από το ίδιο το μελάνι.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε τα ρωσικά γράμματα, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να τα μεταφράσει στα αγγλικά. Πέταξε τον άνδρα στο πλάι του αυτοκινήτου, χτύπησε τον άλλο στη γέφυρα της μύτης με το άδειο πλέον πιστόλι του, χρησιμοποίησε ξανά το πιστόλι αναισθητοποίησης και μετά τον πέταξε στην άκρη όταν συνειδητοποίησε ότι είχε ξεμείνει από φορτίο. Έμεινε πίσω από την πόρτα του αυτοκινήτου, περιορίζοντας τη γωνία επίθεσης των εχθρών του.
  
  Αν άντεχαν λίγα λεπτά ακόμα, η CIA θα είχε άντρες εδώ.
  
  Δημιουργήθηκε ένα κενό καθώς οι αντίπαλοί του έπεφταν ο ένας πάνω στον άλλο. Ο Ντρέικ πήδηξε από πάνω τους και έτρεξε στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Θα υπήρχαν περισσότερα όπλα στο πορτμπαγκάζ. Πριν όμως προλάβει να αγγίξει το μέταλλο, του επιτέθηκαν ξανά, γυρνώντας προς το μέρος του και χτυπώντας με μπουνιές και κλωτσιές. Ο Ντρέικ μπλόκαρε το χτύπημα και έκανε πίσω. Υπήρχε μια ξεκάθαρη οδός διαφυγής μετά την τελευταία κλιμάκωση των εχθρών τους, αλλά δεν μπορούσε να φύγει χωρίς τον Μάι.
  
  Έριξε μια πρόχειρη ματιά πάνω από το αυτοκίνητο στο πλευρό της. Η Μάι χόρευε και πήδηξε ανάμεσα στους σωρούς των πεσόντων. Με κάθε χτύπημα, έσπαγε κόκαλα, έσκιζε όργανα και συνθλίβιζε τραχεία. Κρατούσε ένα όπλο αναισθητοποίησης σε κάθε χέρι. Ο Ντρέικ είδε τους συγκεντρωμένους Ρώσους να μαζεύονται και να της επιτίθενται με έξι από αυτούς, αλλά ακόμα και τότε σκότωσε τέσσερις με κεραυνοβόλα αντανακλαστικά και πήδηξε πίσω, αφήνοντας χώρο μεταξύ της και των υπόλοιπων δύο.
  
  "Μάι!"
  
  Η κραυγή του τράβηξε την προσοχή της. Έδειξε τον δρόμο για να υποχωρήσει, μπλοκάροντας και πολεμώντας τους επιτιθέμενους. Οδηγήθηκε στο πεζοδρόμιο, όπου θα έπρεπε να γλιστρήσει ανάμεσα σε σταθμευμένα αυτοκίνητα, μετά θα υπήρχε ένας ψηλός φράχτης πίσω του. Έβλεπε τους κοντινούς κατοίκους να κοιτάζουν έξω από τα παράθυρά τους και να γέρνουν πάνω από τα μπαλκόνια τους, μερικοί από αυτούς να βιντεοσκοπούν τον καυγά στα κινητά τους τηλέφωνα. Φώναξε, "Καλέστε το 911!" - Περισσότερο σαν να προσπαθείς να στενοχωρήσεις τους Ρώσους παρά να ζητήσεις βοήθεια.
  
  "Πιο γρήγορα!" Τώρα η φωνή του αρχηγού της ομάδας επίθεσης ακουγόταν ενθουσιασμένη. "Πρέπει να φύγουμε!"
  
  Ο Ντρέικ υποχώρησε μέχρι που ένιωσε τη Μέι πίσω του. "Ε, σήκω".
  
  "Μια μέρα" η Μάι χτύπησε τον επιτιθέμενο της, κατευθύνοντας την πτήση του έτσι ώστε προσγειώθηκε δυνατά και χτύπησε τον συνάδελφό του στο δρόμο προς τα κάτω. "Θα πρέπει να μου εξηγήσεις αυτή την τρελή διάλεκτο του Γιορκσάιρ".
  
  Έσπευσαν στην οδό διαφυγής αφήνοντας τους επιτιθέμενους τους σε σύγχυση για μια στιγμή. Το κενό μεταξύ του πίσω μέρους του Escalade και του πεζοδρομίου ήταν αρκετά μεγάλο για να το στριμώξουν χωρίς να επιβραδύνουν. Ξαφνικά ελεύθερος, ο Ντρέικ έριξε μια ματιά τριγύρω.
  
  "Γιατί στο διάολο χρησιμοποιούν όπλα αναισθητοποίησης; Θα μπορούσαν να μας αρπάξουν... ω σκατά!".
  
  Οι επιτιθέμενοι δεν καταδίωξαν γιατί ενώθηκαν από δύο άνδρες με τεράστια περίεργα πιστόλια. Ο κορυφαίος Ρώσος τους φώναξε. Ο Ντρέικ τους είδε να γονατίζουν, να στοχεύουν και να πυροβολούν... Τότε ο πόνος ξέσπασε και ο δρόμος σηκώθηκε για να τον χτυπήσει στο πρόσωπο. Το τελευταίο πράγμα που άκουσε ήταν ένας δολοφονικός ψίθυρος δίπλα στο αυτί του, κάτι για "τροφή φυλακής".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ήταν Τετάρτη, 30 Ιανουαρίου, όταν ο Ματ Ντρέικ ξύπνησε. Συνειδητοποίησε ότι ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα σε μια πέτρινη επιφάνεια. ότι έχει μια οροφή από σκυρόδεμα πάνω από το κεφάλι του. ότι υπάρχει ένα διαπεραστικό κρύο στον αέρα? ότι υπάρχουν πέτρινοι τοίχοι γύρω του. και ότι ο πονοκέφαλος που αντηχούσε στον εγκέφαλό του. Άκουσε έναν μακρινό θόρυβο. Η τελευταία του ανάμνηση ήταν ότι έτρεχε από τους Ρώσους με τον Μάι στο πλευρό του.
  
  Μάι!
  
  Κάθισε πολύ γρήγορα. Αστραπές πόνου, σαν φλεγόμενο άχυρο, χτύπησαν το κεφάλι του. Το αίσθημα της ναυτίας τον έκανε να καθίσει ακίνητος για πολλά λεπτά, πασχίζοντας να καταστείλει την επιθυμία για εμετό. Καθισμένος εκεί, μελέτησε τη μεταλλική τουαλέτα και τον διπλανό νεροχύτη, που ήταν βιδωμένα στον μακρινό τοίχο. Όταν κατάφερε να γυρίσει το κεφάλι του περισσότερο από μια ίντσα, είδε τις βαριές ράβδους που χώριζαν τον μπροστινό τοίχο.
  
  Κελλί φυλακής. Ήταν σε κάποιο είδος φυλακής. Και τώρα ο μακρινός θόρυβος έγινε πιο καθαρός. Ήταν ένας ήχος που έβγαζαν πολλοί άντρες μαζί. Ο φυλακισμένος πληθυσμός.
  
  Ο φόβος βασάνιζε την καρδιά του. Οι άνθρωποι ήταν γνωστό ότι εξαφανίζονταν για πάντα στις χειρότερες φυλακές του κόσμου. Ακόμη και κατά τη διάρκεια της θητείας του στο SAS, ο ίδιος τοποθέτησε εκεί αρκετά από αυτά τα ξίφη. Πιο πρόσφατα, ο Ντμίτρι Κοβαλένκο εξαφανίστηκε στον Αμερικανό.
  
  Πόσο καιρό είναι εδώ; Πού ήταν; Οι ερωτήσεις παρατάχθηκαν στη σειρά, λες και οι κρατούμενοι οδηγούνταν μπροστά σε ένα εκτελεστικό απόσπασμα. Πήδηξε ασταθής από τη γυμνή κουκέτα του, λίγο περισσότερο από ένα μακρύ τσιμεντόλιθο, και κατευθύνθηκε προς τα κάγκελα. Ο σταδιακός φωτισμός έκαιγε τα μάτια του, αναστώντας τον πονοκέφαλό του. Φορούσε ακόμα τα ίδια ρούχα με τα οποία τον απήγαγαν, αλλά οι τσέπες του ήταν άδειες. Χωρίς κινητό τηλέφωνο. Δεν υπάρχουν αποδείξεις. Δεν υπάρχει πορτοφόλι. Καθώς πλησίαζε τα κάγκελα, επιβράδυνε τον ρυθμό του, προχωρώντας αργά προς τα εμπρός μέχρι να τα αγγίξει.
  
  Ακριβώς μπροστά από το κελί του βρισκόταν ένας διάδρομος οριοθετημένος από χοντρά σιδερένια κάγκελα. Πέρα από αυτό βρισκόταν ένας απέραντος χώρος, τόσο βαθύς που δεν μπορούσε να δει τίποτα παρά μόνο αέρα. Απέναντί του υπήρχε μια σειρά από κελιά, αναμφίβολα μια εικόνα καθρέφτη της δικής του σειράς. Εκεί, όμως, όλες οι πόρτες ήταν ανοιχτές.
  
  Από κάτω ακούστηκε ο ήχος ενός θυμωμένου όχλου.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω. Δεν υπήρχε τίποτα που θα μπορούσε να σύρει εδώ, τίποτα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως πλατφόρμα. Η κουκέτα ήταν μια μεγάλη πλάκα από σκυρόδεμα, με την τουαλέτα και τον νεροχύτη να βιδώνονται σταθερά στον τοίχο. Ήξερε ότι υπήρχαν άνθρωποι που μπορούσαν πραγματικά να βγάλουν αυτά τα μπουλόνια και να τα χρησιμοποιήσουν για να σκάψουν μια σήραγγα διαφυγής, αλλά στο Χόλιγουντ πληρώνονταν 10 εκατομμύρια δολάρια ανά ταινία.
  
  Γύρισε πίσω στη σχάρα και την τίναξε. Τίποτα δεν έτριξε. Τότε μια φιγούρα διέσχισε το οπτικό του πεδίο και έσβησε όλο το φως.
  
  Ο Ντρέικ έκανε πίσω.
  
  Ζάνκο!
  
  Η πόρτα του κελιού έτριξε. Ο γίγαντας στριμώχτηκε μέσα, ακολουθούμενος από έναν άλλο άντρα. Ο Ντρέικ τον αναγνώρισε ως τον άντρα με τα γυαλιά που είχε δει να κάθεται στο πίσω γραφείο όταν εκείνος και ο Ρομέρο επιτέθηκαν στο ξυλουργείο.
  
  "Μικρός άνθρωπος!" Ο Ζάνκο τον υποδέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες. "Έφερα μασχάλες! Όπως υποσχέθηκε, σωστά; Και", ο Zanko μύρισε τον αέρα. "Δεν πλύθηκαν". Ο Ρώσος, όπως και πριν, ήταν με γυμνό στήθος, πυκνά μαύρα μαλλιά κρεμόταν άτονα.
  
  "Πού είμαι?"
  
  "Τι? Ο διάσημος Ματ Ντρέικ δεν το ξέρει; Ο Τζέιμς Μποντ θα το ήξερε". Ο Ζάνκο στράφηκε στον συμπατριώτη του. "Δεν θα το ήξερε ο Τζέιμς Μποντ, Νικολάι;"
  
  Τα μάτια παρέμειναν διάπλατα και κοιτούσαν, αλλά το στόμα τελικά μίλησε. "Καλώς όρισες στη... τσιμεντένια ζούγκλα μας, Άγγλος φίλε". Η φωνή του ήταν απαλή, απειλητική. "Έχουμε κρατήσει μια σουίτα πέντε αστέρων μόνο για εσάς. Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης - για τη δολοφονία του λαού μου".
  
  "Μου επιτέθηκαν", είπε ο Ντρέικ ήρεμα, παρακολουθώντας κάθε κίνηση του γίγαντα. "Και ο Μάιος. Που είναι αυτή?"
  
  Ο άλλος άνδρας δεν έδειξε κανένα σημάδι αναγνώρισης. Πήγε μπροστά, απλώνοντας ένα κουρελιασμένο χέρι. "Είμαι ο Νικολάι Ραζίν".
  
  Ο Ντρέικ τον μελέτησε προσεκτικά. Τα καλύτερα χρόνια αυτού του ανθρώπου ήταν περασμένα, ήταν πιθανότατα στις αρχές του εξήντα, αλλά έδειχνε ακόμα σε φόρμα και υγιής. Το εκνευριστικό του βλέμμα ήταν και αυστηρό και διερευνητικό, τα μάτια του τόσο απαθή όσο αυτά ενός πτώματος. Οι αρθρώσεις του χεριού που άπλωσε ήταν στριμμένες και καλυμμένες σε μεγάλο βαθμό από κάλους, σαν να είχε περάσει όλη του τη ζωή χτυπώντας τα πράγματα. Όμως το κοστούμι που φορούσε και το ρολόι που κρεμόταν από τον καρπό του μιλούσαν για πλούτη.
  
  Ο Ντρέικ αγνόησε τη χειρονομία. "Λοιπόν τι θα γίνει μετά;"
  
  Ο Ραζίν πέρασε δίπλα του και κάθισε στην κουκέτα. Ο Ζάνκο παρέμεινε στην πόρτα, χαμογελώντας ακόμα.
  
  "Εγώ διευθύνω αυτή τη φυλακή", είπε ο Ραζίν. "Αυτό ανήκει σε εμένα και στους γκαρντ που εργάζονται εδώ. Έχω έναν κυβερνητικό αξιωματούχο που το επιβλέπει. Έχω έναν υπάλληλο που τον φροντίζει. Βλέπεις?"
  
  "Λοιπόν, υποθέτω ότι βρίσκομαι στη Ρωσία".
  
  Ο Ζάνκο άπλωσε ξανά τα χέρια του. "Καλώς όρισες σπίτι."
  
  "Τώρα μου ανήκεις". Ο Ραζίν τον μελέτησε. "Τι πιστεύετε γι 'αυτό?"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Έχει ειπωθεί στο παρελθόν. Κι όμως", χαμογέλασε ελαφρά, "είμαι εδώ".
  
  "Ω, ναι, φυσικά. Λοιπόν, αν απαντήσεις σε μερικές ερωτήσεις, θα κάνω τη διαμονή σου εδώ λιγότερο δυσάρεστη πριν από τον αναπόφευκτο θάνατό σου".
  
  "Νόμιζα ότι ήμουν εδώ γιατί σκότωσα τους ανθρώπους σου", είπε ο Ντρέικ. "Αφού έφτασα στο ξυλουργείο σου".
  
  "Όχι πραγματικά".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε εκείνη την ημέρα. "Τότε η Βαβυλώνα. Νομίζεις ότι είδα την εγχείρησή σου, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Ραζίν έσφιξε τα χείλη του. "Η Βαβυλώνα είναι μόνο ένα μέρος του παζλ".
  
  "Πύργος της Βαβέλ;"
  
  Η Ραζίν τον παρακολουθούσε προσεκτικά. "Τι γίνεται με τον Τάφο των Θεών;"
  
  Ο Ντρέικ δεν προσποιήθηκε την έκπληξη που πέρασε από το πρόσωπό του. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Ο τρίτος τάφος, για την ακρίβεια. Θέλω να μου πεις τα πάντα για τον τρίτο τάφο, κύριε Ντρέικ, και τη συσκευή μέσα σε αυτόν".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε για μια στιγμή. Θα μπορούσε να κερδίσει χρόνο αν εξηγούσε μερικές ανόητες λεπτομέρειες. "Η συσκευή ήταν το μονοπάτι του Όντιν προς τον Αρμαγεδδώνα. Θα μπορούσε να αναστήσει τον Ράγκναροκ όποτε εκτοξευόταν αυτό το πράγμα, να επιβιώσει και να επιστρέψει. Το θέμα της ασπίδας του Odin είναι αυτό που τα έβαλε όλα σε κίνηση. Αυτή τη φορά."
  
  "Αλλά πώς λειτουργεί αυτή η συσκευή; Με ποια ενέργεια τρέφεται;
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Δεν έχω ιδέα".
  
  "Ήταν ποτέ ενεργοποιημένο;"
  
  "Είσαι τρελός? Γιατί κάποιος να ενεργοποιήσει το καταραμένο πράγμα;"
  
  "Για να χρησιμοποιήσει τη δύναμή του. Για να απενεργοποιηθεί αν πάλι. Για να δούμε αν λειτουργεί. Κρατήστε το δάχτυλό τους στη σκανδάλη. Οι Αμερικανοί δεν ενδιαφέρθηκαν για αυτό;".
  
  Ο Ντρέικ επανέλαβε τις ενέργειες του Τζόναθαν Γκέιτς στο μυαλό του. Δεν πίστευε ότι ο υπουργός Άμυνας ήθελε περαιτέρω έρευνα για τη συσκευή, αλλά ο Γκέιτς δεν ήταν ο μόνος μεγάλος πυροβολισμός στην επιχείρηση. "Δεν ξέρω", παραδέχτηκε. "Αλλά γιατί κάποιος να το ενεργοποιήσει αν δεν ήταν σίγουρος πώς να το απενεργοποιήσει;"
  
  "Οι άνθρωποι που έχουν υπερβολική δύναμη μερικές φορές νομίζουν ότι είναι θεοί".
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει μπερδεμένος. Καθόταν στη φυλακή του Ραζίν, κρατούμενος, με το τέρας του Ζάνκο δίπλα του και είχε αρχίσει να σκέφτεται ότι ο Ρώσος είχε πράγματι νόημα.
  
  "Η σκιώδης ελίτ", είπε ο Ντρέικ. "Θα το άναβαν με την αλαζονεία τους".
  
  Ο Ραζίν έκανε μια γρήγορη κίνηση. "Όπως θα έκαναν οι Κινέζοι. Γάλλοι. Αγγλικά. Ίσως και Ρώσοι. Μη νομίζετε ότι οι κυβερνήσεις μας είναι καλύτερες".
  
  "Κι όμως", είπε ο Ντρέικ. "Είναι όλα εικασίες".
  
  "Υπόθεση, ναι. Το είπατε, κύριε Ντρέικ. Έχετε δει τη συσκευή ή το μέρος που βρίσκεται;"
  
  "Οχι. Αλλά ήμουν στον τάφο".
  
  "Ένιωσες... ενέργεια... σε εκείνο το μέρος;"
  
  Στην αρχή, ο Ντρέικ μόρφασε, σίγουρος ότι ο Ραζίν είχε καεί, αλλά μετά το θυμήθηκε. "Στην πραγματικότητα, ναι", είπε έκπληκτος. "Όλος ο τόπος φαινόταν φορτισμένος. Πιστεύαμε ότι ήταν επειδή ήταν γεμάτος κακούς θεούς. Νιώσαμε ρίγη.Ένας ανεξήγητος φόβος. Το θυμίζουμε σε κάποιο είδος κακής απήχησης". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Πιθανώς πάρα πολλές ταινίες με βαμπίρ".
  
  "Ενέργεια της Γης", είπε ο Ραζίν, σχεδόν μέσα του. "Άρα ο καθηγητής μας ξέρει τι λέει, ναι".
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Φαίνεται ότι μπορεί να υπάρχει άλλος τρόπος για να ενεργοποιήσετε τη συσκευή."
  
  Το σώμα του Ντρέικ κρύωσε, σαν να το είχαν βυθίσει με παγωμένο νερό. "Αστειεύεσαι?"
  
  Ο Ραζίν συνάντησε το βλέμμα του. "Οι θεοί είχαν αδιάκοπη προστασία. Αναγκάστηκαν να. Γιατί αν όλα όσα έχουν γραφτεί για τα επτά σπαθιά μας λένε ότι μπορούν πάντα να σταματήσουν τη συσκευή, τότε πρέπει να υπάρχουν περισσότεροι από ένας τρόποι για να την ενεργοποιήσετε".
  
  "Περίμενε". Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Σπαθιά; Τι σπαθιά;
  
  Ο Ραζίν ανοιγόκλεισε, σαν να κατάλαβε ότι είχε πει πάρα πολλά. "Ω, είμαι ένας παραληρημένος γέρος". Γέλασε, προφανώς δεν πίστευε αρκετά τη δική του δήλωση για να την υποστηρίξει. "Θα μιλήσουμε περισσότερα αύριο, κύριε Ντρέικ. Δηλαδή... αν είσαι ακόμα ζωντανός".
  
  Έγνεψε καταφατικά προς τον Ζάνκο.
  
  "Αφήστε τον να ενταχθεί στον πληθυσμό. Μετά αφήστε το. Θα παρακολουθούμε στις οθόνες".
  
  "Υπάρχουν πολλά περισσότερα να πούμε για τον τάφο", προσπάθησε ο Ντρέικ.
  
  "Α, είμαι σίγουρος. Αλλά οι κρατούμενοι σε περιμένουν. Ανυπομονούν να σας καλωσορίσουν πίσω στην πατρίδα τους. Είμαι σίγουρος ότι μερικά σπασμένα κόκαλα δεν θα φέρουν σε δύσκολη θέση έναν άντρα σαν εσένα, σωστά; Ζάνκο λοιπόν".
  
  Το Ρώσο τέρας άρπαξε το μπράτσο του Ντρέικ και τον έσπρωξε μέσα από την πόρτα του κελιού. "Μην πεθάνεις πολύ σύντομα, ανθρωπάκι. Θέλω να περάσω χρόνο μαζί σου ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο Μάνο Κινηματάκα στάθηκε στην άκρη και παρακολουθούσε τον κόσμο να τρελαινόταν γύρω του. Η καρδιά του γέμισε με συμπάθεια για τον Χέιντεν καθώς ταχυδακτυλουργούσε τον Γκέιτς στο τηλέφωνο με τον Νταλ να βομβαρδίζει ερωτήσεις από την άλλη πλευρά και προσπαθούσε να αντιμετωπίσει τη Μέι στο πρόσωπό της, ταυτόχρονα. Η μικρόσωμη αλλά θανατηφόρα Γιαπωνέζα έμεινε μπρούμυτα στο δρόμο, χωρίς κανένα άλλο τραύμα εκτός από αυτούς που προκλήθηκαν στο βαθύ αίσθημα υπερηφάνειας της. Στους Ρώσους δόθηκε ξεκάθαρα η μόνη εντολή - να συλλάβουν τον Ντρέικ. Μάλλον δεν ήξεραν καν ποια ήταν η Μέι. Σαφώς περίμεναν ότι τα πράγματα θα ήταν ευκολότερα, αν και χρησιμοποίησαν πιστόλια αναισθητοποίησης αντί για πιστόλια για να ελαχιστοποιήσουν τις αντιδράσεις. Είχαν σχεδιάσει τα πάντα καλά, μέχρι να χρησιμοποιήσουν ένα τοπικό mini-EMP για να σβήσουν τη μηχανή του αυτοκινήτου του Drake και όπλα αναισθητοποίησης μεγάλης εμβέλειας για να σταματήσουν τη διαφυγή.
  
  Αλλά δεν φιγουράρουν στην περίφημη ομάδα του Drake και της May. Οι Ρώσοι έχασαν δώδεκα άνδρες κατά τη διάρκεια της επίθεσης. Τα σωστικά συνεργεία τους έχασαν για λίγα λεπτά. Μόλις η Μάι ανέκτησε τις αισθήσεις της, αναγνώρισε τους δράστες ως Ρώσους και θυμήθηκε το τελευταίο σχόλιο που είχε ακούσει πριν λιποθυμήσει, μια απειλητική πρόταση που ψιθύρισε στον Ντρέικ.
  
  Ο Ζάνκο σου στέλνει ένα μήνυμα: "Μωρό μου, θα σου αρέσει το φαγητό της φυλακής μας".
  
  Ο Κινιμάκα παρακολούθησε τον Χέιντεν να βάζει τον Γκέιτς στο ηχείο κατόπιν αιτήματος της Μέι. Ο υπουργός Εξωτερικών τους διαβεβαίωσε ότι θα επιτρέψει στο αεροπλάνο να πετάξει μέσω του ρωσικού εναέριου χώρου και να προσγειωθεί κοντά στη Μόσχα. Αυτό συμβαίνει παρά τις τρέχουσες ψυχρές σχέσεις για το συριακό ζήτημα, αλλά τότε ο Γκέιτς θα γνώριζε τον υπεύθυνο του ατόμου που είναι υπεύθυνος.
  
  "Θα τους μιλήσω", είπε ο Γκέιτς. "Και εξήγησε την κατάσταση. Παραμένουν εξαιρετικά ευγνώμονες στην ομάδα σας για την εξάλειψη του Blood King. Η οργάνωσή του έχει ουσιαστικά εξαφανιστεί από τους δρόμους. Και, όπως γνωρίζετε, τίποτα δεν είναι πιο ευνοϊκό για μελλοντική εύνοια από μια καλή πράξη στο παρελθόν. Ο πράκτορας Τζέι". Η φωνή του ανέβηκε επιβλητικά στην επόμενη ερώτησή της. "Απλά ξεκινά."
  
  Ο Κινιμάκα βγήκε από τη γωνία και, έχοντας επίγνωση του μεγέθους του, πέρασε προσεκτικά μέσα από το συνονθύλευμα των τραπεζιών, των καρεκλών και του μισοάπακετου εξοπλισμού. Το μέγεθός του ήταν ένα σταθερό ευαίσθητο σημείο για εκείνον. Γι' αυτό ήταν στη γωνία από την αρχή - υπήρχε περισσότερος χώρος και λιγότερες πιθανότητες να προσκρούσει σε κάτι που δεν μπορούσε να δει. Ήταν περήφανος για το μέγεθός του. περήφανος για τη σωματική του διάπλαση, αλλά αυτό θα μπορούσε επίσης να είναι ενοχλητικό.
  
  "Ο μεγάλος έρχεται", είπε. "Προσέχετε τις αδύνατες πλάτες σας".
  
  Είδε τον Χέιντεν να σηκώνει το βλέμμα του καθώς περνούσε, να την κοιτάζει και να κατευθύνεται κατευθείαν προς το Κομόντο. "Γειά σου".
  
  "Κόλλα τη γλώσσα σου πίσω, Μάνο. Ακούω." Ο Κομόντο έσκυψε. "Εσείς και η κυρία του αφεντικού φαίνεται να είστε πολύ δεμένοι αυτές τις μέρες. Εσείς...?" Το άφησε να κρεμάσει.
  
  Ο Κινιμάκα ήταν άγρια πιστός και δεν αποκάλυπτε ποτέ. "Δεν κουτσομπολεύω την οικογένεια, τους φίλους ή τα κορίτσια, Τρέβορ. Το ξέρεις."
  
  "Γεια, ρωτάει η Κάριν, φίλε. Είναι Αγγλίδα." Ψιθύρισε την τελευταία λέξη σαν να εξηγούσε το κουτσομπολιό. "Σε ό,τι με αφορά, δεν με νοιάζει".
  
  "Πρόστιμο". Ο Κινημάκα πέρασε μπροστά, φτάνοντας τελικά τον εξοπλισμό του. Η ομάδα έσπευσε γρήγορα στα νέα της κεντρικά γραφεία στη Λεωφόρο Πενσυλβάνια, αγνοώντας τα άδεια δωμάτια και τους γυμνούς τοίχους, γνωρίζοντας μόνο ότι έπρεπε να συγκεντρωθούν, να επεξεργαστούν ένα σχέδιο και να σώσουν τον Ντρέικ.
  
  Ο Νταλ έκανε τη δουλειά για δύο. "Αν αυτοί είναι οι ίδιοι Ρώσοι που τσαντίστηκαν ο Ντρέικ και ο Ρομέρο, τότε ξέρουμε ότι έχουν τη βάση τους στη Μόσχα". Μάζεψε τον εξοπλισμό του, κάνοντας μια γρήγορη συζήτηση με τη Μέι και τον Χέιντεν. "Μπορούμε να είμαστε σίγουροι;
  
  "Ποιους άλλους Ρώσους έχει νευριάσει τον Ματ τελευταία;" ρώτησε η Μέι.
  
  "Βασιλιά του αίματος", είπε ο Νταλ με έντονο τρόπο, κουνώντας το κεφάλι του.
  
  "Ταύρος. Αυτό έγινε πριν από αρκετούς μήνες. Επιπλέον, ο Κοβαλένκο είναι στη φυλακή. Και μόλις ακούσατε - η οργάνωσή του εξαφανίστηκε".
  
  "Άκουσα", τη διαβεβαίωσε ο Νταλ. "Και αυτό είναι που με ανησυχεί".
  
  "Το μήνυμα ανέφερε το όνομα του Ζάνκο", είπε απαλά η Μάι. "Αυτό είναι το όνομα ενός Ρώσου που συνάντησαν στη Μόσχα".
  
  "Σωστά". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Σωστά. Τότε πρέπει να βρούμε μια φυλακή. Και έχουμε πού να αρχίσουμε να ψάχνουμε".
  
  Ο Κινημάκα ένιωσε το τηλέφωνό του να δονείται. Ψάρεψε τη μικρή συσκευή από την τσέπη του, χρησιμοποιώντας τους καρπούς του ως συνήθως, τεντώνοντας το υλικό στα όριά του. Ένα μόνο όνομα εμφανίστηκε στην οθόνη, ο Kono.
  
  "Φτου", ψιθύρισε.
  
  "Ελπίζω να μην σκέφτεσαι να στείλεις μηνύματα", ψιθύρισε απαλά η φωνή του Χέιντεν δίπλα του. "Με αυτά τα τεράστια δάχτυλα, είτε θα σπάσεις το τηλέφωνο είτε θα γράψεις ένα από εκείνα τα μακρά σκανδιναβικά ονόματα που αρέσουν τόσο στον Νταλ.
  
  "Το έχω ξανακάνει αυτό", παραδέχτηκε ο Κινιμάκα. "Προσπάθησα να γράψω ένα μήνυμα, ωραία. Βγήκε σαν κοιλιά".
  
  Ο Χέιντεν γέλασε. "Θα της μιλήσεις αυτή τη φορά; Ίσως αυτή είναι η τελευταία σου ευκαιρία για λίγο, Μάνο".
  
  "Σκατά. Πώς μπορείς να μισείς κάποιον και να τον αγαπάς τόσο πολύ ταυτόχρονα;" Ο Κινιμάκα μετακίνησε την οθόνη για να απαντήσει. "Γεια Κόνο. Πώς είσαι?"
  
  "Εντάξει, αδερφέ. ΕΝΤΑΞΕΙ. Γεια, χρειάζομαι..."
  
  "Ξέρεις κάτι, Κόνο. Έτσι ξεκινάτε πάντα τις κλήσεις σας. Χρειάζομαι".
  
  "Συγνώμη. Μα, Μάνο, είσαι πουθενά κοντά μου;"
  
  "Καλιφόρνια? Είμαι στην Ουάσιγκτον, οπότε αυτό είναι ένα κατηγορηματικό όχι. Γιατί?"
  
  "Είπες να τηλεφωνήσω αν χρειαζόμουν βοήθεια. Λοιπόν, πάντα χρειάζομαι βοήθεια. Το ξέρω. Τα τσάκωσα Μάνο. Τα τσάκωσα για σένα, μαμά και μπαμπά. Μερικές φορές νιώθω ότι κάποιος με παρακολουθεί".
  
  Ήταν ο τρόπος της αδερφής του να τραβήξει την προσοχή του όταν τον χρειαζόταν στο παρελθόν, αλλά ήταν πάντα απλώς ένα τέχνασμα για να βγάλει χρήματα από αυτόν.
  
  Ο Κινιμάκα γνώριζε πολύ καλά την ομάδα που έτρεχε γύρω του, επείγουσα σε κάθε τους κίνηση. "Πρέπει να φύγω, Κόνο. Θα τηλεφωνήσω όταν επιστρέψω".
  
  Άρχισε να μιλάει, αλλά ο Κινημάκα διέκοψε τη συζήτηση. Αγνόησε το βλέμμα του Χέιντεν και κοίταξε τον Νταλ.
  
  Ο τρελός Σουηδός σήκωνε το σακίδιο του, ο θυμός και η αποφασιστικότητα ήταν γραμμένα σε κάθε εκατοστό του προσώπου του. Ο Κινημάκα σχεδόν λυπήθηκε τον εχθρό που έπρεπε να το αντιμετωπίσει.
  
  Ο Νταλ μίλησε. "Λοιπόν, καταφέραμε να πάρουμε σχεδόν δύο μέρες άδεια! Τώρα ας πάμε να δώσουμε σε αυτά τα καθάρματα ένα μάθημα που δεν θα ξεχάσουν ποτέ".
  
  Ο Κινημάκα είπε, "Αναρωτιέμαι πόσο μεγάλη είναι αυτή η φυλακή".
  
  "Ποιός νοιάζεται?" μουρμούρισε ο Νταλ. "Ένα πράγμα είναι σίγουρο - δεν θα είναι αρκετά μεγάλο για να μας σταματήσει".
  
  Ο Χέιντεν στράφηκε προς την ομάδα. "Η Karin και ο Komodo θα μείνουν εδώ και θα δημιουργήσουν ένα νέο αρχηγείο. Θα κάνουν την τεχνολογική μαγεία που μπορεί να χρειαστούμε στο πεδίο. Τώρα, ας τελειώσουμε το ντύσιμο και ας επιστρέψουμε για τον άνθρωπό μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ οδηγήθηκε στο μονοπάτι προς τις σκάλες. Ο θόρυβος από κάτω γινόταν πιο δυνατός καθώς πλησίαζε. Ο Ζάνκο βρισκόταν δίπλα του, ένας χαρούμενος γορίλας, υποσχόμενος στον Ντρέικ ένα ακόμα χειρότερο τέλος από ένα φρικτό πνίξιμο στη μασχάλη. Το αφεντικό, Νικολάι Ραζίν, ήταν ο τελευταίος που έφτασε χωρίς να πει τίποτα. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε τι έκανε ο άντρας. Η μόνη του ελπίδα εδώ, σε αυτό το σκοτεινό και απελπιστικό μέρος, ήταν να κερδίσει χρόνο πριν φτάσει το πλήρωμα, κάτι που δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα συνέβαινε. Το μόνο ερώτημα ήταν πότε.
  
  "Λοιπόν, πώς σχετίζονται τα επτά σπαθιά σας με την ιστορία των Τάφων των Θεών;" Σταμάτησε στο πάνω σκαλί της σκάλας.
  
  "Α, μην ανησυχείς για αυτό. Θα μιλήσουμε αργότερα αν μπορείτε ακόμα να λειτουργήσετε. Οκτώ ώρες είναι πολύς χρόνος για να είσαι μόνος σε μια ρωσική φυλακή, φίλε μου".
  
  Ο Ζάνκο τον χάιδεψε στο κεφάλι, σχεδόν σπάζοντας τον λαιμό του. "Ένας ωραίος άνθρωπος σαν αυτόν; Μέχρι το βράδυ, θα δώσει εντολές". Το γέλιο του ήταν διαπεραστικό. "Τώρα κουνήσου, ανθρωπάκι. Ή μήπως πρέπει να πάτε πρώτα στην τουαλέτα;"
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε να σπρώχνεται και έπεσε τρία βήματα πριν καταφέρει να σταματήσει την πτώση του. Καθώς κατέβαινε, εμφανίστηκε η καντίνα της φυλακής και πιο κοντά, ένα αυτοσχέδιο γυμναστήριο. Μεγάλοι άντρες κάθονταν σε χαμηλά παγκάκια, αντλούσαν σίδερο, σηκώνοντας βάρη στα μπράτσα τους, πετσοκόβονταν ή ετοιμάζονταν για την επόμενη μεγάλη ανάβαση.
  
  Καθώς ο Ντρέικ πλησίαζε στο ισόγειο, κάθε ζευγάρι μάτια με κουκούλα σήκωσε το κεφάλι του για να τον κοιτάξει. Ένα παχύ κύμα μίσους διέσχισε τον μεταξύ τους χώρο, πλημμυρίζοντας τον με αηδία. Ήταν πολύ περισσότερο από απλώς εκφοβισμό. Παρά την εκπαίδευσή του, ο Drake βρήκε σχεδόν αδύνατο να μην δείξει φόβο.
  
  Μην κοιτάς αλλού.Το επανέλαβε στον εαυτό του σαν μάντρα. Το κόλπο ήταν να μην τους κοιτάξετε κατευθείαν στα μάτια, κάτι που θα έδινε την εντύπωση πρόκλησης, αλλά και να μην αφήσετε τα δικά σας μάτια να πέφτουν, κάτι που ήταν σημάδι αδυναμίας και υποταγής. Αν και εδώ σε αυτή τη φυλακή, τίποτα από αυτά δεν θα είχε σημασία.
  
  Οι άντρες σηκώθηκαν. Ο Ζάνκο σταμάτησε και έκανε νόημα στον Ντρέικ να προχωρήσει. "Προς τα εμπρός! Γνωρίστε τους νέους σας συναδέλφους. Με αυτό σας αφήνουμε. Έχουμε πολλά πράγματα να λύσουμε". Οι μύες του μεγαλόσωμου άντρα τεντώθηκαν, σαν να φαγούραζε για να πιάσει δουλειά.
  
  Ο Ραζίν κοίταξε τον Ντρέικ για τελευταία φορά. "Κάνατε το λάθος να σκοτώσετε τους ανθρώπους μου, περιορίζοντας τη λειτουργία μου. Βλέπετε, ακόμη και ένα τόσο μικρό κύκλωμα απαγωγής έχει τα πλεονεκτήματά του. Αν και μερικοί από αυτούς τους ανθρώπους-" έδειξε την κατάμεστη τραπεζαρία. "Έσπασαν ψωμί με τον Κοβαλένκο. Άλλοι - ήταν σύντροφοί του".
  
  Οι δύο Ρώσοι γύρισαν και απομακρύνθηκαν κατά μήκος του διαδρόμου ανάμεσα στις δύο σειρές κελιών. Στο άκρο υπήρχε μια τοξωτή πύλη με ένα βαρύ μπουλόνι. Οι φρουροί στέκονταν έξω και παρακολουθούσαν.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε πίσω στην τραπεζαρία. Η ταραχή είχε σίγουρα υποχωρήσει, οι περισσότεροι κρατούμενοι έβαλαν το λαιμό τους για να πάρουν μια γεύση από το φρέσκο κρέας. Ο Drake αποφάσισε ότι το να στέκεται μόνος στη μέση του πουθενά σαν νέο παιδί στο σχολείο δεν ήταν πιθανώς η πιο έξυπνη προσέγγιση, οπότε κατευθύνθηκε προς τους μπουφέδες. Ένα μεγάλο ρολόι τοποθετημένο ψηλά πάνω από την τραπεζαρία του είπε ότι ήταν 6:00 μ.μ. ώρα Ρωσίας. Τι βάζει; σκέφτηκε, 1000 ώρες ώρα Ουάσιγκτον; Φυσικά, δεν ήξερε πραγματικά πόσο καιρό ήταν αναίσθητος. Οι ώρες μπορούσαν να περάσουν. Οι μέρες θα μπορούσαν να περάσουν. Ακόμα... ελπίζουμε ότι η ομάδα θα είναι στο δρόμο της.
  
  Ένα τεράστιο σώμα του έκλεισε το μονοπάτι, ένα τραχύ πρόσωπο με ραβδώσεις από τον ιδρώτα έγειρε προς το μέρος του μέχρι που οι μύτες τους απείχαν εκατοστά. Ένα χέρι έβαλε επίτηδες στο στήθος του και τον έσπρωξε πίσω. Ο άντρας μιλούσε ρωσικά. αιχμηρός, αυθόρμητος, μοχθηρός Ρώσος.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Καμία κουβέντα στα ρωσικά".
  
  Έχει ήδη επεξεργαστεί αυτό το σενάριο. Δεν υπήρχε επιλογή νίκης. Αν αυτή ήταν μια αμερικανική ή αγγλική φυλακή, θα είχε κλειδώσει αυτόν τον άνθρωπο και μετά τον επόμενο, τουλάχιστον θα προσπαθούσε να αποτρέψει οποιαδήποτε περαιτέρω δοκιμή. Αλλά εδώ? Περίπου πεντακόσια άτομα τον παρακολουθούσαν, τουλάχιστον οι μισοί από αυτούς μάλλον ήθελαν να του κόψουν το κεφάλι.
  
  Το να παίζει για χρόνο ήταν η μόνη του επιλογή.
  
  Ο άντρας σηκώθηκε, αναγκάζοντας τον εαυτό του να φανεί μεγάλος. Ο Ντρέικ θαύμασε με τη θέα του six-pack του και τους κυλιόμενους μυς του βραχίονα. Όταν εμφανίστηκε το Harvester, ο Drake το απέφυγε, γλιστρώντας εκτός εμβέλειας.
  
  "Κοίτα. Δεν θέλω να σε μαλώσω. Το αφεντικό σου - θέλει πληροφορίες από εμένα". Ο Ντρέικ χτύπησε το κεφάλι του. "Σπουδαίος. Πληροφορίες. Ναί?"
  
  Ο κρατούμενος βρυχήθηκε και πέταξε μπροστά. Ο Ντρέικ τον συνάντησε κατά μέτωπο με έναν αγκώνα που έσκυψε δυνατά το κεφάλι του άντρα και μετά τον χτύπησε στο έδαφος. Αμέσως πήδηξε στο πλάι, σηκώνοντας και τα δύο χέρια ψηλά.
  
  Ο κρατούμενος πάλεψε να γονατίσει. Τώρα, πίσω του, ο Ντρέικ είδε μια σειρά ανδρών να πλησιάζουν από το γυμναστήριο, με αλτήρες ακόμα πιασμένους σε ιδρωμένα χέρια, τα ρουθούνια να φουντώνουν και τα μάτια ανοιχτά από θυμό. Έκανε πίσω, στρογγυλεύοντας την τραπεζαρία και κατευθύνθηκε προς τον μακρινό τοίχο, όπου είδε μια σειρά από ανοιχτές πόρτες. Καθώς εκείνος σιγά-σιγά υποχωρούσε, η ομάδα των ανδρών συνέχισε. Ο Ντρέικ είδε τρεις φρουρούς να τοποθετούνται γύρω από τους κρατούμενους που έτρωγαν και να τους παρακολουθούν με ενδιαφέρον. Ήταν οπλισμένοι με ρόπαλα. Οι άλλοι φρουροί, που βρίσκονταν στα σκεπασμένα μπαλκόνια παραπάνω, ήταν οπλισμένοι με αυτόματα όπλα. Αναρωτήθηκε αν μπορούσε να φτάσει σε ένα από αυτά.
  
  Το πρώτο δωμάτιο που μπήκε ήταν άδειο εκτός από ένα βιδωτό τραπέζι. Το δεύτερο δωμάτιο οδηγούσε σε κάτι που έμοιαζε με δωμάτιο επισκεπτών και το τρίτο οδηγούσε στα ντους. Μάλλον όχι. Ήταν το δεύτερο δωμάτιο που τον ενδιέφερε περισσότερο . Άλλες πόρτες οδηγούσαν από αυτό. Ίσως οδήγησαν στην κουζίνα και στο πλυντήριο. Ίσως υπήρχε ένα μέρος όπου μπορούσε να κρυφτεί.
  
  Τότε ακούστηκε ένα σήμα και η τραπεζαρία άρχισε να αδειάζει. Παρόλα αυτά, μερικά ακόμη ενδιαφερόμενα μέρη έφτασαν στον Drake. Ο ένας του φώναζε στα αγγλικά, ο άλλος κοπανούσε στο πάτωμα σαν μαϊμού. Ένας άλλος άρχισε κυριολεκτικά να σκίζει το γιλέκο του και να χτυπάει το στήθος του, γρυλίζοντας μέχρι που πέταξαν σάλια από τα χείλη του. Ένα εχθρικό περιβάλλον βαραίνει με βίαιες προθέσεις. Αντιμέτωπος με περισσότερους από δώδεκα θυμωμένους Ρώσους κρατούμενους, ο Ντρέικ έφτασε στο τέλος της γραμμής.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Μάι Κιτάνο πάλεψε με μια καταιγίδα συναισθημάτων όταν το αεροπλάνο υψηλής ταχύτητας προσγειώθηκε κοντά στη Μόσχα. Οι δυσκολίες της ζωής της δεν θα τελειώσουν ποτέ; Ξεχύνοντας το συγκρουόμενο παρελθόν της και απαιτώντας τους εργοδότες της κυβέρνησης, τώρα ανακάλυψε ξανά τον άντρα που κάποτε αγαπούσε, για να τον χάσει ξανά.
  
  Ζωή... Διέκοψε τη σκέψη της. Ποια στο διάολο ήταν τελικά; Πρώην νίντζα. Πρώην μέλος μιας από τις πιο διάσημες φυλές στην Ιαπωνική ιστορία. Εκπαιδευμένος δολοφόνος. Εισβολέας και καταστροφέας Yakuza. Πρωταθλητής Cosplay. Ξωτικό.
  
  Αυτή η τελευταία περιγραφή ήρθε στο μυαλό της καθώς το πρόσωπο της Αλίσια Μάιλς εμφανίστηκε στη γωνία της ανοιχτής πόρτας του αεροπλάνου. Ο Μάιλς δεν φαινόταν χαρούμενος.
  
  "Τι στο διάολο παιδιά; Θα λείπω για δύο μέρες. Στην εποχή της Αλίσια, αυτό είναι οκτώ γαμ. Και δεν μπορείς να κρατήσεις ούτε το αγαπημένο μου μέλος της ομάδας; Σκατά!"
  
  Ο Νταλ πήγε κοντά της. "Πρέπει να προλάβουμε". Της έκανε νόημα να κατέβει τις σκάλες. "Εμεις πρέπει?"
  
  "Ω, θα το κάνουμε", μιμήθηκε τη σουηδική προφορά η Alicia. "Αλλά είναι μια τρομερή μέρα εδώ, Τόρστι. Καλύτερα να φέρεις τα σώβρακα σου".
  
  Η Μάι σηκώθηκε από τη θέση της και άρπαξε το σακίδιό της. Ο Κινημάκα περπάτησε αμήχανα μπροστά της, μετά βίας που μπορούσε να στριμωχτεί στο διάδρομο, ακολουθώντας τα βήματα του Χέιντεν όπως πάντα. Τους ακολούθησε υπομονετικά. Μόλις βγήκε έξω, ένας δυνατός αέρας χτύπησε το πρόσωπό της και της τσίμπησε τα μάτια. Η ομάδα δεν έχασε χρόνο βιαστικά μέσα, διασχίζοντας έναν διάδρομο προτού ο Χέιντεν τους οδηγήσει σε ένα τεράστιο ράφι. Μπροστά τους ήταν ένα αστραφτερό μαύρο βαν της Chevrolet, με τις πόρτες του ορθάνοιχτες.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Χέιντεν. "Έχουμε τη διεύθυνση του εργοστασίου υλοτομίας. Ενεργούμε σκληρά, γρήγορα και χωρίς έλεος. Αυτή δεν είναι μια ερευνητική αποστολή, παιδιά, αυτό είναι αναζήτηση και καταστροφή. Είμαστε έτοιμοι?
  
  Όλοι έγνεψαν καταφατικά. Η Αλίσια ντύθηκε γρήγορα. Ο Νταλ είχε κάτι τελευταίο να πει: "Και όταν πάρουμε ένα από αυτά τα καθάρματα, θα κάνεις ό,τι χρειάζεται για να τους κάνεις να μιλήσουν. Οτιδήποτε."
  
  Ο Χέιντεν έβαλε στην τσέπη δύο Glock και άρπαξε ένα μεγαλύτερο πιστόλι. "Αυτός είναι ένας δικός μας εκεί έξω. Ας στείλουμε αυτούς τους μαλάκες κατευθείαν στην κόλαση".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έπεσε πάνω τους, προσπαθώντας να χρησιμοποιήσει τον τεράστιο χώρο της τραπεζαρίας για δικούς του σκοπούς. Πήδηξε καθώς πλησίασε τον πρώτο άνδρα και τον κλώτσησε δυνατά στο στήθος, στέλνοντάς τον να απλώνεται στο έδαφος. Έστριψε αμέσως μετά την προσγείωση, πιάνοντας τον επόμενο με μια κλωτσιά γύρω από το σπίτι. Ένα τρίτο χτύπησε το επόμενο χτύπημα καθώς ο Ντρέικ διπλασίασε το γύρισμα. Όταν η ορδή πλησίασε πολύ, ο Ντρέικ οπισθοχώρησε και πήδηξε σε ένα από τα τραπέζια της τραπεζαρίας. Πήρε ένα πλαστικό πιάτο και το πέταξε στο κεφάλι του κρατούμενου και μετά άρπαξε το δίσκο που βρισκόταν. Όταν ο άλλος άνδρας προχώρησε, ο Ντρέικ τον χτύπησε στο κεφάλι με το αντικείμενο, αφήνοντας ένα βαθύ σημάδι στο σκληρό πλαστικό.
  
  "Δεν αξίζει τον κόπο παιδιά".
  
  Αλλά χαμογελούσαν, ακόμα κι εκείνοι που έσταζαν αίμα από το στόμα και τη μύτη τους. Τους άρεσε. Ήταν αυτό για το οποίο ζούσαν οι περισσότεροι. Αυτός που νόμιζε ότι ήταν μαϊμού, εναλλακτικά, κάθισε οκλαδόν και πήδηξε στον αέρα ενώ ούρλιαζε σαν μπανσί. Οι άλλοι σχημάτισαν έναν διαρκώς συρρικνούμενο κύκλο και προσπαθούσαν να τον περικυκλώσουν.
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε την κίνηση αμέσως. Το πρόβλημα ήταν ότι δεν υπήρχε πού να πάει. Πήδηξε ξανά στο τραπέζι της τραπεζαρίας, έχοντας πλέον επίγνωση των φρουρών που ήταν κοντά και σκέφτεται σοβαρά να πάρει τα κλομπ από έναν από αυτούς. Έτρεξε κατά μήκος του τραπεζιού, πήδηξε σε ένα άλλο, πλησιάζοντας τώρα τα ράφια των τροφίμων. Ίσως υπήρχε κάτι πίσω από τον πάγκο που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως όπλο.
  
  Αυτό δεν θα έπρεπε να τον ξάφνιασε, αλλά όταν οι τρεις φρουροί του επιτέθηκαν ξαφνικά, εκείνος ανοιγόκλεισε σοκαρισμένος. Ήταν παγιδευμένος ανάμεσά τους σαν ένα ποντίκι σε μια πολύ σοβαρή παγίδα, και ήταν πάνω του πριν καν προλάβει να σκεφτεί.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε, τρεις άντρες ήταν από πάνω του. Έκανε τα δυνατά του για να αποκρούσει τις κλωτσιές και τα σουτ τους, αλλά αρκετά από αυτά χτύπησαν στο πίσω μέρος των ποδιών και της σπονδυλικής στήλης του. Καθώς το πρώτο χτύπημα του συλλόγου έπεσε, μόρφασε με αντανακλαστικό πόνο, κόβοντας ένα μικρό κενό ανάμεσα στα πολύ απέχοντα πόδια ενός από τους γκαρντ. Έσπρωξε γρήγορα το δρόμο του μέσα από το πλήθος, σηκώθηκε αμέσως όρθιος. Οι φρουροί γύρισαν γρήγορα, αλλά όχι αρκετά γρήγορα.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τη σκυτάλη στο λαιμό, άρπαξε το όπλο καθώς έπεφτε και το χτύπησε στο πρόσωπο του επόμενου άντρα. Στη συνέχεια, με την ευκολία που γεννήθηκε από την εκπαίδευση μιας ζωής, σκότωσε τον τρίτο, φροντίζοντας οι δύο πρώτοι να μείνουν ανίκανοι οριστικά. Κλαμπ σε κάθε χέρι, γύρισε για να αντιμετωπίσει τους αιχμαλώτους που πλησίαζαν.
  
  "Μπορείς να με πάρεις", ανέπνευσε. "Αλλά θα πληρώσεις πολλά για αυτό".
  
  Οι κρατούμενοι ήρθαν ομαδικά. Ο πρώτος κατέληξε με σπασμένο καρπό, κοιτώντας τον ανέκφραστο καθώς κρέμονταν μπροστά του, προφανώς ανίκανος να καταλάβει τι είχε συμβεί τόσο γρήγορα. Ο επόμενος έχασε τα δόντια του, αλλά συνέχισε ούτως ή άλλως, φτύνοντάς τα στο έδαφος σε ένα σπρέι αίματος. Ο Ντρέικ γλίστρησε προς τα αριστερά, με μπαστούνια και στα δύο χέρια, ένας διαρκής διαπεραστικός καταιγισμός πόνου. Ο Ρώσος έπεσε στα γόνατα, κρατώντας το πάνω μέρος του κεφαλιού του, με αίμα να έτρεχε ανάμεσα στα δάχτυλά του. Ο Ντρέικ στόχευσε το κλομπ να στριφογυρίζει στο σαγόνι του, το έσπασε και προχώρησε γρήγορα.
  
  Ένιωσε άλλο ένα χτύπημα στην πλάτη του. Η ασφαλής ζώνη συρρικνωνόταν κάθε δευτερόλεπτο. Γύρισε και ξάπλωσε τον άντρα, αλλά η αναγκαστική ενέργεια έδωσε χρόνο στους άλλους να πλησιάσουν. Όταν γύρισε πάλι, ήταν μόνο λίγα μέτρα μακριά του.
  
  Ο Ντρέικ πέταξε στην άκρη τα μπαστούνια του, καταφεύγοντας σε μάχη σώμα με σώμα. Όταν οι κρατούμενοι τον μαχαίρωσαν, σηκώθηκε και είδε ένα παράξενο θέαμα στην άλλη πλευρά του δωματίου.
  
  Ένας άλλος κρατούμενος του κουνάει το χέρι, κάνοντάς του νεύμα να τον ακολουθήσει. Είπε τα λόγια μπορώ να σε βοηθήσω.Ο Ντρέικ ήξερε ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια παγίδα, αλλά δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερο. Έγνεψε καταφατικά και χρησιμοποίησε την τεράστια έκρηξη δύναμης που εξοικονομούσε για τον τελευταίο αγώνα για να κόψει τους ανθρώπους γύρω του. Ο κρατούμενος εξαφανίστηκε σε αυτό που θυμόταν ο Drake ως ένα δεύτερο δωμάτιο, ένα με πολλές πόρτες εξόδου. Ο Ντρέικ πήδηξε στο κενό και έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, με τα πόδια του να αισθάνονται σαν να φλέγονται. Ένα θυμωμένο γρύλισμα γέμισε τον αέρα πίσω του. Πώς τολμούσε να τους χαλάσει τη διασκέδαση;
  
  Ο Ντρέικ γύρισε την πόρτα και μπήκε στο δωμάτιο. Ο κρατούμενος στάθηκε απέναντί του, κοιτάζοντας πίσω από μια άλλη πόρτα.
  
  "Εδώ", είπε ο άντρας με ελαφρώς τονισμένα αγγλικά και εξαφανίστηκε. Η δεύτερη πόρτα οδηγούσε σε ένα ντουλάπι, που έμεινε ανοιχτό για τους κρατούμενους, πιθανώς με τη συγκατάθεση του Ραζίν, με ψηλές στοίβες από εφεδρικές κουβέρτες, φόρμες, μπότες, ακόμη και παλτά. Ο Ντρέικ ακολούθησε τον σωτήρα του μέσα από το μικρό δωμάτιο και βγήκε στον ασβεστωμένο διάδρομο.
  
  "Γρηγορότερα!"
  
  Υπήρχαν πολλές πόρτες μπροστά. Ο κρατούμενος έτρεξε κατευθείαν στο τρίτο από τα δεξιά, γλιστρώντας μέσα χωρίς να επιβραδύνει. Ο Ντρέικ όρμησε πίσω του, έτοιμος για όλα. Όταν όμως μπήκε μέσα, το μόνο που είδε ήταν ένα ζευγάρι μπότες να χάνονται στο ταβάνι.
  
  Από εκεί έσκασε ένα πρόσωπο. "Ας! Οι τρελοί Ρώσοι δεν είναι τόσο αργοί όσο νομίζετε".
  
  Ο Ντρέικ πήρε τα απλωμένα χέρια και άφησε τον άντρα να τον τραβήξει στον στενό χώρο. Μετά κάθισε στο σκοτάδι καθώς αντικαθιστούσαν τα πλακάκια οροφής. Όντας τόσο κοντά ο ένας στον άλλον, μετά βίας μπορούσαν να ξεχωρίσουν τα χαρακτηριστικά του άλλου.
  
  "Μην κουνηθείς".
  
  Μετά από λίγα μόνο λεπτά, ο Drake άκουσε τον ήχο ενός κυνηγητού. Δεν μπορούσε να δει τίποτα, αλλά άκουγε ανθρώπους να ανακατεύονται κάτω και να ψάχνουν στο δωμάτιο. Ένα λεπτό αργότερα προχώρησαν.
  
  "Νομίζω ότι είμαστε ασφαλείς τώρα".
  
  "Ευχαριστώ. Γιατί μου έσωσες τον κώλο;"
  
  "Ας πούμε ότι άδραξα την ευκαιρία όταν την είδα. Ξέρω το όνομά σου Με λένε Γιώργη".
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να δει πολλά στο ημίφως, αλλά ήξερε ότι ήταν ψηλός, αδύνατος και αδύνατος. Πιθανότατα ήταν πολύ πιο δυνατός από ό,τι φαινόταν, και σίγουρα πολύ πιο πολυμήχανος. Ο Ντρέικ ένιωσε κάτι μικρό να σπρώχνεται προς το μέρος του. "Παρ'το. Αλλά χρησιμοποιήστε το μόνο ως έσχατη λύση, φίλε μου."
  
  Πήρε το αυτοσχέδιο shiv, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι ο Γιόργκι μπορούσε να τον ξεσπάσει στο σκοτάδι. "Στην υγεία σου".
  
  "Κρυψε το στην κάλτσα σου. Ο Ραζίν και ο Ζάνκο δεν θα σε ψάχνουν πλέον".
  
  "Πρόστιμο. Ξέρεις πόσο καιρό είμαι εδώ;"
  
  "Οχι για πολύ. Ο Ραζίν σας έφερε σήμερα".
  
  "Λοιπόν σήμερα είναι Τετάρτη;" Ο Ντρέικ μέτρησε αντίστροφα το ρολόι. "Μαλακίες. Ήλπιζα ότι ίσως ήμουν έξω περισσότερο".
  
  "Αυτός ο Ζάνκο", ανέπνευσε ο Γιόργκι. "Δεν του αρέσεις. Ούτε σταγόνα. Και αυτό το άτομο είναι ένας πολύ κακός εχθρός".
  
  Ο Ντρέικ απλώς έγνεψε καταφατικά. Δεν χρειαζόταν να του το υπενθυμίζουν. "Και γιατί κρύβεσαι στο σκοτάδι, Γιώργη;"
  
  "Εκεί έξω." Το σώμα της Γιόργκα κινήθηκε, σηματοδοτώντας ένα νεύμα. "Δεν τους αρέσουν οι κλέφτες. Νομίζουν ότι θα τους κλέψεις την οδοντόβουρτσα ή τη φωτογραφία της μαμάς τους ή οτιδήποτε άλλο. Είναι πιο εύκολο να χαθείς σε μια τρύπα αρουραίων όπως αυτή. Εξάλλου, είμαι ακόμα σχετικά μικρή και δείχνω πολύ καλή. Καλύτερα να μείνεις κρυμμένος".
  
  "Είσαι λοιπόν κλέφτης; Και ρωσικά; Μιλάς καλά αγγλικά, Γιόργκι". Ο Ντρέικ δεν ήξερε ακόμα τον άντρα αρκετά καλά για να αναρωτηθεί φωναχτά από πού είχε προέλθει το μικρό του ποδαράκι με τις τρίχες.
  
  "Σπούδασα όταν ήμουν νέος. Αναγκάστηκα να σπουδάσω". Ένας βαρύς αναστεναγμός γεμάτος τύψεις. "Πλούσιοι γονείς"
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να ρωτήσει πώς κατέληξε εδώ στη φυλακή του Ραζίν, αλλά και πάλι, ήταν πολύ νωρίς για να ρισκάρει να αναστατώσει τον νέο του φίλο. Αντίθετα, γύρισε τη συζήτηση σε αυτό που χρειαζόταν.
  
  "Ο Ραζίν και ο Ζάνκο", είπε. "Ποιοι στο διάολο είναι αυτοί;"
  
  "Τίποτα", είπε ο Γιόργκι. "Είναι απλώς νταήδες με χρήματα. Ο Razin διευθύνει έναν μεγάλο οργανισμό που ασχολείται σχεδόν με οτιδήποτε παράνομο μπορείς να σκεφτείς. Οι υπολοχαγοί του Zanko, Maxim και Victoria επιβάλλουν τους κανόνες του και έχουν την πλάτη του. Είναι αδίστακτοι, απολύτως αδίστακτοι".
  
  "Έχουν εμπλακεί σε κάποιο είδος μυστηρίου;" επέμεινε ο Ντρέικ. "Με ρωτούσαν για μερικά ξίφη όταν μπήκαν στο κελί μου".
  
  "Δεν είναι μυστικό. Οι άνθρωποι του Ραζίν πηγαινοέρχονται συνεχώς εδώ. Λένε. Ακούω." Ο Γιόργκι φαινόταν να προσπερνά τον Ντρέικ. Ίσως υπήρχε ένα δίκτυο οροφής κάπου εδώ γύρω. "Έτσι ήξερα ότι ήσουν εδώ. Και γιατί πήρα το ρίσκο".
  
  "Ελπίζεις ότι όταν σκάσω, θα σε πάρω μαζί μου. Κατάλαβα τι εννοείς. Αυτό που δεν έχω καταλάβει ακόμα είναι πώς τρως".
  
  "Έχω φίλους εκεί. Τους σερβίρω, μου φέρνουν φαγητό και νερό. Αυτός είναι ο δρόμος για τη φυλακή μας".
  
  "Θεέ, Γιώργη. Πόσο καιρό είσαι εδώ?"
  
  Ακολούθησε βαριά σιωπή. Τότε ο Γιώργη βούρκωσε. "Δεν γνωρίζω".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε το στόμα του απότομα, τα λόγια που επρόκειτο να πει χάθηκαν για πάντα όταν άκουσαν φωνές από κάτω. Δύο άντρες που μιλούν ήρεμα στα ρωσικά. Ο Ντρέικ άκουσε μέχρι να ηρεμήσουν και μετά τέντωσε τις αρθρώσεις του που πονούσαν.
  
  "Γιώργη. Αν μπορείτε, θα ήθελα να ακούσω για αυτά τα σπαθιά".
  
  "Ξέρω λίγα. Ο Ραζίν ψάχνει τα επτά σπαθιά της Βαβυλώνας στα παλιά ερείπια. Μόλις τα βρει, θα τον κάνουν αρχηγό του κόσμου ή κάτι τέτοιο". Ο Γιόργκι γέλασε απαλά. "Είναι ψυχοπαθής. Αλλά είναι ο ψυχολόγος μας".
  
  "Από πού βρήκε αυτές τις πληροφορίες;"
  
  "Λοιπόν, υποθέτω ότι πρέπει να είναι από αυτόν τον τύπο, τον καθηγητή. Αυτόν που απήγαγε".
  
  "Απήχθη;"
  
  "Η ιστορία λέει ότι ένας από τους υπολοχαγούς του Ραζίν, ο Μαξίμ, νομίζω, πήρε τηλέφωνο ότι κάποιος Αμερικανός καθηγητής έσκαβε στην τοποθεσία της αρχαίας Βαβυλώνας και έκανε μερικές βασικές ερωτήσεις. Περπατούσε σε μεγάλες πόλεις και κωμοπόλεις και μίλησε για τον Μέγα Αλέξανδρο και τα χρυσά ξίφη του, για κάποιους ισχυρούς πύργους και μίλησε για την ενέργεια της γης. Έψαξε για οποιαδήποτε πληροφορία μπορούσε να πάρει. Τώρα, όποιος γνωρίζει για τον Αλέξανδρο γνωρίζει επίσης ότι υπάρχουν ακόμη πολλά να βρεθούν σχετικά με αυτόν, συμπεριλαμβανομένου του σώματος του, του τάφου του. Οτιδήποτε σχετίζεται με αυτόν θα μπορούσε να κοστίσει μια περιουσία. Έτσι, όταν οι Ρώσοι έπιασαν τις έρευνες του καθηγητή, τον άρπαξαν".
  
  Ο Ντρέικ σφύριξε. "Ξεχώριζε περισσότερο από τα Posh Spice ribs. Και είναι Αμερικανός;
  
  "Λένε".
  
  "Ξέρεις πού τον κρατούν;"
  
  Ο Γιόργκι έμεινε σιωπηλός. Ο Ντρέικ ένιωσε ότι ερχόταν μια συμφωνία. "Γιώργκι;"
  
  "Γιατί σε ενδιαφέρει τόσο αυτό; Άκουσα λίγο ακόμα, ναι. Αλλά δεν θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου σαπίζοντας σε αυτό το μέρος".
  
  "Σου δίνω τον λόγο μου, φίλε. Αν σκάσω, θα σε πάρω μαζί μου".
  
  "Πρόστιμο. Τους άκουσα να παραπονιούνται ότι έπρεπε να τον συνοδεύουν στην Κόκκινη Πλατεία κάθε μέρα. Οπότε κάπου πρέπει να είναι. Θα προσπαθήσω να τα ανταλλάξω για περισσότερες πληροφορίες."
  
  "Πρόστιμο. Αλλά πρόσεχε-" Ο Ντρέικ κατάφερε να σταματήσει τον εαυτό του σφίγγοντας δυνατά τα δόντια του. Γιατί στο διάολο είπε σε έναν Ρώσο κλέφτη να προσέχει στη φυλακή; Οι παλιές συνήθειες δύσκολα κόβονται, σκέφτηκε. Ακόμα και σε αυτή την κόλαση.
  
  "Θα το κάνω. Έχω πραγματικά κάτι να ανταλλάξω". Ο Γιόργκι γέλασε. "Αλλά πρέπει να επιστρέψεις τώρα. Αν σιωπήσεις, θα επιστρέψεις στο κελί σου. Αυτό μετά την καραντίνα. Αύριο-" Ο Γιόργκι ανασήκωσε τους ώμους του. "Ίσως δεν μπορώ να σε βοηθήσω".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Δεν με άφησαν να περάσω με ονομαστική κλήση;"
  
  Ο Γιόργκι χαμογέλασε. "Πιστεύεις αλήθεια ότι αυτή η φυλακή νοιάζεται για τέτοια πράγματα;"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους και κοίταξε τριγύρω. "Δεν μπορώ να μείνω εδώ;"
  
  "Ο Ραζίν θα διέλυε αυτό το μέρος αναζητώντας σε. Υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι από εμένα που χρησιμοποιούν αυτή την τρύπα αρουραίων ως κρησφύγετο. Και τουλάχιστον μερικά από αυτά αξίζουν να σωθούν". Ο Γιώργκι αναστέναξε βαριά. "Συγγνώμη. Θα πρέπει να πάτε".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Νομίζω ότι θα χρειαστούμε άλλη μια μέρα, Γιόργκι. Αλλά να είστε προετοιμασμένοι. Να είστε έτοιμοι όταν ξεκινήσουν όλα".
  
  "Πώς ξέρω?"
  
  "Ω. Θα μάθετε, φυσικά, όταν φτάσουν οι φίλοι μου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Μέι κρατήθηκε σφιχτά καθώς ο Νταλ γυρνούσε το φορτηγό στην τελευταία στροφή και έτρεχε με όλη του τη δύναμη προς τη άθλια πύλη που οδηγούσε στο ρωσικό ξυλουργείο.
  
  "Καθάρματα!" φώναξε, διαπερνώντας το πλήθος, γεμάτος ενέργεια, όπως όλοι τους, στη σκέψη ότι κάποιος από τους φίλους τους κρατούνταν πίσω από τις γραμμές του εχθρού. Δεν θα υπάρξει ανάπαυλα, κανένα έλεος έως ότου ο Drake είναι ασφαλής.
  
  Η πύλη έσπασε σε κομμάτια, προσέκρουσε στους πλαϊνούς τοίχους του κτιρίου και λυγίζοντας. Πιθανότατα ήταν η ίδια πύλη που ο Drake και ο Romero είχαν χακάρει, λυγίσει και χαλάσει πριν τους στείλει ο Dal στους σκουριασμένους ουρανούς.
  
  Το μίνι λεωφορείο ούρλιαξε μέχρι να σταματήσει στη μέση της αυλής. Πίσω από τα ψηλά, επιβαρυμένα ξύλινα ράφια, έπεφτε το σούρουπο, αλλά υπήρχε ακόμα αρκετό φως για να δει η ομάδα κρούσης το δρόμο τους. Μπροστά τους ήταν μια καλύβα λουσμένη στο έντονο φως, μια ενιαία πόρτα στην κορυφή ενός σετ από τσιμεντένια σκαλοπάτια. Ο Νταλ έτρεξε μπροστά, με το πιστόλι ψηλά. Ακόμα και η Μέι και η Αλίσια έπρεπε να βιαστούν να συμβαδίσουν μαζί του.
  
  Η πόρτα άνοιξε αιφνιδιαστικά. Ο Νταλ δεν δίστασε. Πυροβόλησε τον άντρα που είχε περάσει το κατώφλι στο στομάχι και περίμενε μια στιγμή να κατέβει τα σκαλιά και να πέσει πρώτα με τα μούτρα στην αυλή. Οι στεναγμοί της αγωνίας του τους είπαν ότι ήταν εκτός μάχης, αλλά ήταν ακόμα χρήσιμος για να βασανίσει πληροφορίες. Ο Νταλ τον πάτησε, η Μάι είναι τώρα πίσω του. Δεν υπέστη καμία επίδραση από το ηλεκτροσόκ, τουλάχιστον όχι σωματικά. Η συνειδητοποίηση ότι απέτυχες και έχασες τον Drake πόνεσε πολύ περισσότερο από οποιαδήποτε ηλεκτροπληξία ή σφαίρα.
  
  "Κουνήσου, ξωτικό!" είπε η Αλίσια πίσω από την πλάτη της. "Σταμάτα να μπλέκεις!"
  
  Από τη γωνία της καλύβας ακούστηκαν πυροβολισμοί. Ο Hayden και ο Kinimaka έμειναν πίσω για να το φροντίσουν ενώ η May έτρεχε μετά τον Dal. Ο Σουηδός πήδηξε πάνω από τη μπάρα, τραυμάτισε τον άνδρα που ήταν έσκυψε κάτω από αυτό και πήγε στο κεντρικό σαλόνι. Επιβράδυνε στην αψιδωτή είσοδο. Η σφαίρα χτύπησε το μεγάλο πλαίσιο.
  
  Η Μάι έγειρε στον τοίχο απέναντί του. Μέτρησαν μέχρι το τρία, μετά κοίταξαν έξω από την πόρτα, πυροβολώντας δύο φορές, τη μία για να μπερδέψουν και την άλλη για να σκοτώσουν, αξιολογώντας ταυτόχρονα τον εχθρό τους και το δωμάτιο.
  
  Η Αλίσια κάθισε οκλαδόν δίπλα τους. "Πώς μοιάζουμε;"
  
  "Δύο δίπλα μου, και τα δύο στο κάλυμμα", είπε ο Νταλ.
  
  "Εχω δύο. Γυμνή", ψιθύρισε η Μάι.
  
  Μέτρησαν ξανά μέχρι το τρία και πυροβόλησαν. Ο Νταλ ορκίστηκε: "Υπάρχουν ακόμη δύο".
  
  Η Μάι γύρισε χαμογελώντας. "Ένας έμεινε".
  
  "Διάολε, δεν θα ξαναπαίξουμε αυτό το καταραμένο παιχνίδι, έτσι;
  
  "Όχι αν δεν μπορείς να συνεχίσεις, Τόρστεν".
  
  Ο Μάι πυροβόλησε στα τυφλά στη γωνία. Το βογγητό του άνδρα και η σύγκρουση με την οποία σωριάστηκε στο πάτωμα έφεραν ένα άλλο αναγκαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Θα είναι μηδέν".
  
  Ο Νταλ βούρκωσε. "Λοιπόν, τα δικά μου είναι κρυμμένα πίσω από τα τραπέζια".
  
  Ξαφνικά, ένας άντρας εμφανίστηκε πίσω τους, ο οποίος έμπαινε από μια εσωτερική πλαϊνή πόρτα που πρέπει να οδηγούσε σε ένα ντουλάπι ή τουαλέτα. Η Alicia στόχευσε με θεϊκή ακρίβεια, χτυπώντας τα γόνατά του και χτυπώντας την κορυφή του κεφαλιού του δύο φορές καθώς έπεσε στο κατάστρωμα.
  
  "Α, αυτό είναι μαλακίες", είπε ο Νταλ και άφησε το όπλο να κινηθεί πλήρως αυτόματα καθώς περνούσε γύρω από το πλαίσιο. Ο Μάι τον υποστήριξε, πηδώντας στην απέναντι πλευρά της κύριας καμπίνας με ένα άλμα και παρουσιάζοντας έναν άλλο θανάσιμο στόχο. Οι σφαίρες έπεσαν πάνω στα τραπέζια, σκίζοντας ξύλα από τις άκρες τους. Ξύλο, πλαστικό και καυτός μόλυβδος εξερράγησαν στο πίσω μέρος της καμπίνας σε ένα καταστροφικό σύννεφο μανιταριών. Ένας άνδρας ούρλιαξε καθώς κομμάτια ξύλου τρύπησαν το πρόσωπό του. Το κεφάλι του άλλου ήταν τόσο κοντά στο πάτωμα που ο πισινός του φαινόταν πάνω από την επιφάνεια του τραπεζιού. Η Μάι το χρησιμοποίησε, μόνο μία φορά.
  
  Ο Νταλ πέταξε προς τα εμπρός, κάνοντας την πάπια και κλώτσησε το τραπέζι στην άκρη. Εκείνη τη στιγμή, ένας άλλος άνδρας πήδηξε έξω από ένα κοντινό γραφείο, αλλά ο Μάι τον ξάπλωσε σαν τσίγκινη πάπια σε ένα πεδίο βολής. Το σώμα του πέταξε στο πίσω παράθυρο της καμπίνας, ταρακουνώντας ολόκληρη την κατασκευή.
  
  Η Αλίσια μπήκε και ακολούθησαν οι Χέιντεν και Κινημάκα. "Ολα ειναι καλά?"
  
  Η Μάι έγνεψε καταφατικά. "Πρέπει να τους ανακρίνουμε χωριστά. Φροντίστε να μας πουν την αλήθεια".
  
  Η Αλίσια έβγαλε ένα ατσάλινο σφυρί. "Σε αυτόν". Έσκυψε δίπλα στον πλησιέστερο πεσμένο Ρώσο, κραδαίνοντας το όπλο της.
  
  "Πως σε λένε?"
  
  "Στο... Βλαντιμίρ". Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από φόβο, τα χέρια του έφτασαν αυτόματα στο κεφάλι του.
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε κατάματα. "Βλαντ, σε έχει χτυπήσει κάποιος από αυτούς στο παρελθόν;"
  
  Η Μάι παρακολούθησε τον άντρα να πτοείται. Θυμόταν αόριστα το όνομα Βλαντιμίρ από την αναφορά του Ντρέικ. Δεν ήταν αυτός που έτρεχε με ένα σφυρί να βγαίνει από το κεφάλι του; Άφησε την Αλίσια να κάνει τη δουλειά της και πήγε στο πίσω μέρος της καμπίνας, βρίσκοντας εκεί έναν Ρώσο, τον οποίο χτύπησε στον κώλο με τα φτερά της.
  
  Εκείνη κάθισε οκλαδόν, ψιθυρίζοντας στο αυτί του: "Δεν χρειάζομαι εργαλεία. Μπορώ να σε κάνω να ουρλιάξεις και να πεθάνεις με τα χέρια σου σε λιγότερο από ένα λεπτό. Θα θέλατε να δοκιμάσετε?"
  
  Ο Ρώσος κούνησε το κεφάλι του με μανία, κυλώντας στο πλάι του και στενάζοντας από τον πόνο. Ο Μάι πήρε την τραχεία του με δύο δάχτυλα και την έσφιξε ελαφρά. "Τότε, είναι εντάξει. Χρειάζομαι τη διεύθυνση της φυλακής. Αυτός που σχετίζεται με τον Ζάνκο. Έχετε πέντε δευτερόλεπτα".
  
  Ο Κινιμάκα έμεινε με τον Χέιντεν, παρακολουθώντας την καλύβα ενώ η Μάι, η Αλίσια και ο Νταλ ολοκλήρωσαν τη δουλειά τους. Χρειάστηκε μόνο μια στιγμή ο Hayden για να παρατηρήσει τα σχηματικά σχέδια καρφιτσωμένα σε έναν κοντινό τοίχο. τα ίδια που ο Ντρέικ έριξε μια ματιά πάνω του για μια στιγμή.
  
  "Μάνο", είπε δείχνοντας. "Κοίτα."
  
  Ο Κινημάκα ακολούθησε το παράδειγμά του. Δεν μπορούσε ακόμα να βγάλει από το μυαλό του το ενοχλητικό τηλεφώνημα της Kono -ήταν ευάλωτη που ζούσε στο Λος Άντζελες- και ήξερε μερικούς ανθρώπους που ζούσαν έτσι που θα ήταν πρόθυμοι να τη φροντίσουν. Για πόσο όμως; Δεν μπορούσε να ζητήσει σοβαρά από τους συναδέλφους του να την παρακολουθούν επ' αόριστον. Εξάλλου, ήταν σίγουρος ότι ο Άαρον Τρεντ είχε καλύτερα πράγματα να κάνει.
  
  Οι επαφές του με τον Κόνο και οι περιστασιακές κλήσεις κρατούνταν πάντα κρυφές από τη μητέρα τους. Ο Kono έφυγε από το σπίτι της οικογένειας πριν από πολλά χρόνια, αλαζονικός, προκλητικός και ασεβής, όχι πώς ανατράφηκε η οικογένεια Κινηματάκα. Ο χωρισμός παραλίγο να κάνει τη μητέρα του να δει έναν θεραπευτή, ειδικά λίγο μετά τον απροσδόκητο θάνατο του πατέρα του.
  
  Τώρα ο Μάνο ανεχόταν την αδερφή του γιατί κατά βάθος την αγαπούσε. Οποιοδήποτε στρώμα πάνω από αυτό ήταν ακόμα ακατέργαστο και γυμνό και γεμάτο μίσος.
  
  "Μάνο;"
  
  "Συγνώμη". Έριξε μια ματιά στο σημείο όπου έδειχνε ο Χέιντεν. Ήταν ένας αρχαίος χάρτης της πόλης της Βαβυλώνας με οκτώ πύλες, συμπεριλαμβανομένης της Πύλης Ishtar - η κύρια είσοδος - με την πρόσθετη ονομασία - Ishtar ήταν η βαβυλωνιακή θεά του σεξ και της αγάπης - η υποτιθέμενη τοποθεσία του τεράστιου Ziggurat και του Πύργου της Βαβέλ , το ανάχωμα του οποίου μπορεί να δει κανείς ακόμα και σήμερα, και πολύ ενδιαφέρουσα υπογραμμισμένη προσφορά παρακάτω.
  
  Βαβυλώνα κυριολεκτικά σημαίνει "Πύλη των Θεών".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Κινιμάκου. "Ωχ όχι".
  
  "Νόμιζα ότι τελειώσαμε με αυτούς τους φανταχτερούς τάφους. Είναι τόσο μικρά που δύσκολα μπορείς να κουνήσεις μια γάτα μέσα τους".
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Όχι, όσο ακόμα μεταφράζουν το μεγαλύτερο μέρος της γλώσσας των θεών. Όχι για όσο διάστημα υπάρχει ακόμα η συσκευή του Doomsday. Πρέπει να θυμάσαι, Μάνο, ότι ανακαλύπτουν νέα πράγματα σχεδόν κάθε μέρα".
  
  "Η Πύλη Ishtar φαίνεται σαν ένα εξαιρετικό ορόσημο", είπε ο Hayden. Τράβηξε μερικές φωτογραφίες με το τηλέφωνό της. "Κοίτα. Εδώ είναι ένας χάρτης του πώς μοιάζει η Βαβυλώνα τώρα."
  
  Ο Κινημάκα το μελέτησε. "Μεγάλη διαφορά".
  
  "Τι είναι αυτό? Χορός των επτά πέπλων. Χορός Sabre. Ακούγεται διεστραμμένο. Θέλεις να το μάθω για σένα;"
  
  Ο Κινιμάκα προσπάθησε να προσποιηθεί ότι δεν άκουσε. Είχε υπερβολικό σεβασμό για τη νέα του κοπέλα για να μιλάει έτσι σε επαφή με άλλους.
  
  "Και ο λάκκος της Βαβυλώνας. Ουάου, αυτό είναι το αρχικό θεμέλιο της αρχικής πόλης. Ένα πραγματικό αξιοθέατο."
  
  Ο Κινημάκα άφησε τα μάτια του να τρέξουν πάνω από μερικές ακόμη λεπτομέρειες. Δεν ήξερε ότι ο Μέγας Αλέξανδρος -ο άνθρωπος που λέγεται ότι ήταν ο μεγαλύτερος βασιλιάς και ένας από τους σοφότερους ανθρώπους όλων των εποχών- πέθανε στη Βαβυλώνα. Ανέφερε αυτό το γεγονός στον Χέιντεν.
  
  Αλλά η κοπέλα του δεν άκουσε. Κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια το τρίτο φύλλο. "Σκατά".
  
  Ο Κινημάκα έγειρε μπροστά. Ήταν ένας χάρτης της Γερμανίας με έναν μεγάλο κόκκινο κύκλο και ένα σύνολο συντεταγμένων. "Σκατά", αντήχησε. "Αυτό... αυτό είναι το Σίνγκεν".
  
  "Τοποθεσία τρίτου τάφου. Τι στο διάολο συμβαίνει?" Υπήρχε μια παχιά κόκκινη γραμμή που ένωνε τον τρίτο τάφο με τον λάκκο της Βαβυλώνας.
  
  Η Μάι άκουγε με προσήλωση καθώς ο κρατούμενος της εξηγούσε ψιθυριστά τη θέση της φυλακής. Έπρεπε να ακούσει προσεκτικά γιατί η φωνή του ήταν βραχνή από μια μελανιασμένη τραχεία. Αλλά τελικά ήρθε η διεύθυνση.
  
  Κοίταξε τον Νταλ. "Καταλαβαίνετε;"
  
  "Ναί. Είναι ακριβώς έξω από την πόλη."
  
  "Εχω το ίδιο." Γύρισε στην Αλίσια. "Εσείς?"
  
  Η Αγγλίδα γέλασε. "Διάολε, Βλαντιμίρ, θέλεις πραγματικά να βάλεις αυτό το σφυρί εκεί που του ανήκει; Καταλαβαίνεις? ΕΝΤΑΞΕΙ." Κατέβασε το σφυρί κοπής, με το νύχι της πρώτη, σταματώντας ένα χιλιοστό από το κρανίο του άντρα, τόσο κοντά που οι κυρτές λεπίδες χώρισαν τα μαλλιά.
  
  Ο Βλαντιμίρ φώναξε τη διεύθυνση.
  
  Η Μάι χαμογέλασε. "Όλα ταιριάζουν. Ξέρουμε πού είναι ο Ντρέικ".
  
  Ο Νταλ σηκώθηκε όρθιος, με το πρόσωπό του κοκκίνισε από οργή. "Πηγαίνω".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πέρασε τη νύχτα στο κελί του χωρίς να τον ενοχλήσει κανείς. Μην τολμώντας να κοιμηθεί, έκλεισε τα μάτια του και άφησε το μυαλό του να παρασυρθεί, ενώ παρέμεινε ευαίσθητος σε κάθε ήχο ανεπιθύμητης παρέας. Κυρίως του έλειπε η Μάι. Η επικοινωνία μαζί της τον τελευταίο καιρό έκανε όλη του την ύπαρξη πιο αισιόδοξη. Η Γιαπωνέζα και η υπόλοιπη νέα ομάδα είχαν λαμπρό μέλλον. Ήρθε η ώρα να εκμεταλλευτεί τη νέα περιουσία του.
  
  Το μόνο που έμενε ήταν να λυθεί ένα μικρό πρόβλημα - να δραπετεύσει από τη φυλακή του Ραζίν και να αποφασίσει αν αυτή η "υπόθεση Βαβυλώνας" χρειαζόταν περαιτέρω προσοχή, η οποία έπρεπε να αντιμετωπιστεί πρώτα.
  
  Ένα δυνατό σήμα κόρνας ανήγγειλε ότι το πρωινό σερβίρεται. Η πόρτα του Ντρέικ άνοιξε με τους άλλους. Αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να ξεφύγει με το να μείνει στη θέση του, αλλά ο φύλακας άρχισε σύντομα να χτυπά τις μπάρες με το μπαστούνι του, ενώ γρήγορα ενώθηκαν άλλοι δύο.
  
  Η αναταραχή της ρωσικής βρισιάς απέδειξε ότι η βρισιά ήταν μια παγκόσμια γλώσσα.
  
  Ο Ντρέικ τους ακολούθησε έξω από το κελί, στον διάδρομο και κατέβηκε τις σκάλες στην τραπεζαρία. Τα μισά παγκάκια ήταν ήδη κατειλημμένα και οι άλλοι μισοί κρατούμενοι έκαναν ουρές για φαγητό. Το γυμναστήριο ήταν άδειο, αλλά ο Drake παρατήρησε αμέσως αρκετούς από τους αντιπάλους της προηγούμενης νύχτας να τον παρακολουθούν από το μακρινό τραπέζι.
  
  Χωρίς αμφιβολία τελειώνουν το χυλό τους, σκέφτηκε. Μαζεύουμε ενέργεια για τη μεγάλη μέρα του νικήματος των Drakes.
  
  Κάθισε στο άδειο τραπέζι στο τέλος του μεγάλου πάγκου, σε εγρήγορση. Οι κρίσεις πείνας έπαιζαν στο στομάχι του σαν ορχήστρα, αλλά τις αγνόησε. Δεν θα στεκόταν ποτέ στην ουρά για να καταλήξει με κιμά αρουραίων και λιπαρή λαχανοσαλάτα.
  
  Δεν έγινε τίποτα, αλλά η ατμόσφαιρα γινόταν όλο και πιο τεταμένη. Κοίταξε το ρολόι του, βλέποντας ότι είχε περάσει το 0900. Δεν υπήρχε περίπτωση να περίμενε ότι θα απομακρυνόταν τις επόμενες δώδεκα ώρες. Εάν η ομάδα είχε προσπαθήσει, θα ήταν χωρίς πολύ σχεδιασμό - ίσως σε στυλ Dahl, αλλά όχι Hayden. Θα εξασφάλιζε επαρκείς, ανώτερους πόρους πριν κάνει την κίνησή της. Στις 09.30 μια πλαϊνή πόρτα άνοιξε και το φως του ήλιου πλημμύρισε μέσα. Οι κρατούμενοι άρχισαν να παρατάσσονται προς το μέρος του.
  
  Αυλή προπόνησης.
  
  Είδε τους φρουρούς να τον παρακολουθούν. Κάτι περίμεναν. Μισό χαμόγελο τρεμόπαιξε στα πρόσωπά τους. Τα δάχτυλα με φαγούρα στριφογύριζαν τα μπαστούνια. Υπήρχε ένας λόγος που δεν τον είχαν κακοποιήσει ακόμα, και αυτός ήταν για να μην κατακαθίσει το φαγητό των κρατουμένων.
  
  Το τελευταίο άτομο που σηκώθηκε επέπλεε αργά προς την ανοιχτή πόρτα. Ο ήχος των δυνατών φωνών και η μπάλα που αναπηδούσε έδειχναν ότι τουλάχιστον ένα παιχνίδι βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη. Όταν ο Ντρέικ βγήκε έξω, προστάτευσε γρήγορα τα μάτια του από τον ήλιο, όχι ότι ήταν πολύ φωτεινός, αλλά βρισκόταν στο εσωτερικό σκοτάδι για αρκετές μέρες.
  
  Στα αριστερά του υπήρχε μια σειρά από μακριούς πάγκους, όπως οι εξέδρες σε έναν αγώνα αμερικανικού ποδοσφαίρου. Οι άνθρωποι στέκονταν και κάθονταν δίπλα τους, και όσο υψηλότερη ήταν η θέση τους, τόσο υψηλότερη ήταν η θέση τους στη φυλακή. Η νοοτροπία του βασιλιά του λόφου. Στη μακρινή γωνία ήταν ένα υπαίθριο γυμναστήριο από σφυρήλατο σίδερο. Γήπεδο μπάσκετ και γήπεδο ποδοσφαίρου στο κέντρο. Πολλοί κρατούμενοι χάζευαν ή έκαναν βόλτες γύρω από τον εξωτερικό φράχτη, μένοντας μακριά από τη μάχη στο κέντρο. Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και είδε δύο κατειλημμένες σκοπιές και ένα μπαλκόνι κολλημένο στον τοίχο της φυλακής όπου περισσότεροι φρουροί μπορούσαν να περιπολούν ή να ξεκουράζονται όπως έκαναν τώρα. Πήγε δεξιά, κρατώντας κοντά στον φράχτη της φυλακής.
  
  Ο ποδοσφαιρικός αγώνας συνεχίστηκε, οι άνδρες αγνόησαν τους περισσότερους κανόνες. Ομάδες συγκεντρωμένες στις εξέδρες, συμμορίες που αναγνωρίζονται από τα τατουάζ στη φυλακή τους. Οι μοναχικοί περπατούσαν στις άκρες, μένοντας σε φρουρά ή μοιράζοντας μικροσκοπικές πλαστικές σακούλες. Τα χρήματα άλλαξαν χέρια. Ο Drake έμεινε έκπληκτος όταν είδε τον Yorgi να χαζεύει μπροστά και επιβράδυνε καθώς προσπέρασε τον κλέφτη.
  
  "Απόψε?" Ο Ντρέικ μουρμούρισε κάτι, βάζοντας το πρόσωπό του στα δάχτυλά του.
  
  "Πρόσεχε", ψιθύρισε ο Γιόργκι. "Κάτι θα γίνει. Ακολουθήστε τους φρουρούς. Όταν φύγουν, να είστε έτοιμοι".
  
  Ο Ντρέικ είχε δίκιο. Οι κρατούμενοι όντως σχεδίαζαν κάτι. Γρήγορα έκανε άλλη μια αναγνώριση της περιοχής, εντοπίζοντας πιθανά όπλα, μέρη για υποχώρηση, ορισμένους κρατούμενους που συμπεριφέρθηκαν με τέτοιο τρόπο που έδειχνε ότι ήταν πραγματικά επικίνδυνοι και όχι μόνο μυώδεις και παράφρονες.
  
  Ο ήλιος ανέβαινε όλο και πιο ψηλά. Ο αγώνας ποδοσφαίρου τελείωσε. Μερικοί από τους άντρες χλεύασαν και προκάλεσαν τον Ντρέικ σηκώνοντας τις γροθιές τους και χαμογελώντας. Ο Drake είδε την ευκαιρία για μια μικρή απόσβεση.
  
  "Θες να παίξω; Λοιπόν, εγώ-"
  
  Ο φρουρός εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο, γλιστρώντας ξανά στο δωμάτιο. Ένας άλλος κατέβηκε από τη σκοπιά. Οι φύλακες του μπαλκονιού γύρισαν μακριά και χάθηκαν πίσω από μια αόρατη πόρτα. Επικράτησε απόλυτη ησυχία στο προαύλιο.
  
  Μια ημίγυμνη φιγούρα πέρασε από την πόρτα στο φως. Ο Ντρέικ γύρισε να το μελετήσει και εξέπνευσε: "Για όνομα του Θεού".
  
  Ζάνκο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Κινιμάκα παρακολούθησε τον Νταλ να περπατάει στο δωμάτιο ανυπόμονα.
  
  "Είναι έτοιμοι, Χέιντεν; Δεν μπορούμε να περιμένουμε όλη την καταραμένη μέρα".
  
  Ο Χέιντεν κάλυψε το ακουστικό με το χέρι του. "Μιλάω μαζί τους τώρα. Ο Γκέιτς έχει ήδη κάνει την κλήση. Δεν πρέπει να αργήσει".
  
  Η Αλίσια πήγε στο Κινιμάκε. "Τι συμβαίνει, μεγάλε; Η Karin έχει ανοίξει ακόμα αυτή τη νέα έδρα; Έτοιμοι να προσέχουν την πλάτη μας".
  
  Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά. "Είναι σχεδόν εκεί. Το μόνο που είχαν χρόνο ήταν να εγκαταστήσουν συστήματα επικοινωνιών και επιτήρησης. Πολύ υψηλή τεχνολογία."
  
  "Σκατά. Εφόσον μας βοηθά να βρούμε μια οδό διαφυγής, θα μπορούσε να είναι το spyglass του Captain Jack, δεν με νοιάζει".
  
  "Παρακολουθήσατε τους Πειρατές της Καραϊβικής;"
  
  Η Αλίσια του έκλεισε ένα αναιδές μάτι. "Τα πρώτα δέκα λεπτά. Μετά η μεσαία δεκάδα. Μετά τα τελευταία δέκα. Επίσης, καμία ταινία δεν με ξεπερνάει με πρωταγωνιστή τον Ντεπστερ". Η Αλίσια βόγκηξε. "Έπρεπε να τον είχες αποκαλέσει Τζόνι Βιάγκρα".
  
  Ο Κινημάκα έπνιξε. "Αυτά είναι περισσότερα από όσα πρέπει να ξέρω. Θεός."
  
  "Σωστά. Αλλά ποτέ δεν απογοητεύω, Μάνο. Θα έπρεπε να το ξέρεις ήδη.
  
  Ο Κινιμάκα σκέφτηκε την ειλικρινή κουβέντα που είχαν, που τώρα έμοιαζε σαν μια αιωνιότητα πριν. Χθες το βράδυ, σε εκείνο το ξενοδοχείο της Βιέννης, επιτέθηκαν στο πεδίο μάχης των τρομοκρατών σαν μια πραγματική ομάδα στίβου. Η Alicia αποκάλυψε μέρος του παρελθόντος της, το τραγικό μέρος, και πήρε για πάντα μια θέση στην καρδιά του.
  
  "Φυσικά και ξέρω, Αλίσια. Μπορείς να μου πεις ότι θέλεις".
  
  "Λοιπόν, ήθελα πολύ να δοκιμάσω κάτι με έναν πραγματικό άντρα". Η Αλίσια έσκυψε πιο κοντά. "Βλέπετε, ο Λόμας έχει αυτό το πρόβλημα στον κάτω όροφο. Αυτός συνεχίζει-"
  
  "Οχι!" Ο Κινημάκα φώναξε και πήδηξε πίσω, χορεύοντας. Η Αλίσια γέλασε. Η Μάι έπρεπε να πιάσει τον Νταλ από τους ώμους για να σταματήσει τη ξέφρενη ρίψη του άνδρα.
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε το τηλέφωνο και γύρισε προς το μέρος τους. "Μας ανέθεσαν ένα ελικόπτερο από τοπική βάση. Συν πυρομαχικά. Αλλά δεν ρισκάρουν κανέναν κόσμο. Είμαστε μόνοι μας".
  
  Ο Νταλ κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την πόρτα. "Δεν είναι γαμημένο πρόβλημα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε αντί να είδε το πλήθος των κρατουμένων να λιώνουν. Ήταν πλήρως συγκεντρωμένος στον καημό που καταδίωκε προς το μέρος του. Ο Ζάνκο έσφιξε τα τεράστιά του πικ καθώς περπατούσε, χτυπώντας σαν βασικό τύμπανο. Τα ορθάνοιχτα χέρια τον έκαναν να σκεφτεί τα σχετικά μικρά χέρια της Μέι καθώς τα πίεζε στα δικά του.
  
  Και ο Mae θα μπορούσε πιθανότατα να κλωτσήσει τον κώλο του στην κόλαση και πίσω.
  
  Ο Drake μετακινήθηκε στο πλάι, προσπαθώντας να κάνει χώρο για τον εαυτό του, τοποθετώντας το γυμναστήριο και τον καλά χρησιμοποιημένο εξοπλισμό του πίσω του. Ο Ζάνκο επιτάχυνε τον ρυθμό του.
  
  "Τώρα θα παλέψουμε, ανθρωπάκι. Ας δούμε αν ο διάσημος Ματ Ντρέικ είναι φτιαγμένος από τα ίδια σκατά με όλους τους άλλους".
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε καθώς μια τεράστια αρκούδα που γρυλίζει τον άπλωσε. Ένα ελαφρύ ψιλόβροχο άρχισε να βρέχει στην αυλή του γυμναστηρίου καθώς τα σύννεφα απέκλεισαν τον ήλιο. Ο Ζάνκο πέταξε. Ο Ντρέικ έσκυψε και έκανε ένα βήμα μπροστά πριν τσιμπήσει τον γίγαντα στα πλευρά και μετά στα νεφρά. Ο Γιορκσάιρ απέφυγε ένα άλλο άγριο, σαρωτικό χτύπημα, επέστρεψε στο μπροστινό μέρος του Ζάνκο και έδωσε μια κλωτσιά στο στήθος με όση δύναμη μπορούσε να συγκεντρώσει.
  
  Ο Ρώσος έβηξε και ανασήκωσε τους ώμους, αλλά δεν πτοήθηκε. "Η γιαγιά μου μπορεί να χτυπήσει πιο δυνατά από αυτό! Και πραγματικά το εννοώ. Έλα να με πολεμήσεις!"
  
  Ο Ντρέικ πέταξε, μαχαίρωσε και μετά απέφυγε στο πλάι. Ο Ζάνκο, χαμογελώντας, δέχτηκε άλλο ένα χτύπημα στα πλευρά. Μιμήθηκε βήμα βήμα τις κινήσεις του Ντρέικ, σπρώχνοντάς τον αργά προς τα πίσω. Ο Drake τράβηξε το φλας στα μάτια του Zanko και ξαφνικά συνειδητοποίησε-
  
  Άλλοι κρατούμενοι σχημάτισαν κλοιό πίσω του. μισή ντουζίνα ακόμα βήματα και θα ήταν αρκετά κοντά που θα μπορούσαν να τον ρίξουν κατευθείαν στην αγκαλιά του Ζάνκο! Έτρεξε γρήγορα ανάμεσα στα μηχανήματα του γυμναστηρίου, σηκώνοντας ένα μικρό σετ αλτήρες και βηματίζοντας προσεκτικά πίσω από το πλαίσιο βαριάς ανύψωσης. Υπήρχε μόνο ένας τρόπος να τελειώσει αυτή η μάχη.
  
  Ο Ζάνκο βρυχήθηκε και ώθησε προς τα εμπρός, σταμάτησε μόνο για να πάρει ένα μεγάλο πλαίσιο και να το παραμερίσει. Ο Ντρέικ χτύπησε τον εαυτό του πάνω από το κεφάλι με τους αλτήρες, με το χέρι του να δονείται από την πρόσκρουση. Ο Ζάνκο τρεκλίστηκε και έπεσε στο ένα γόνατο. Ο Ντρέικ κατέβασε ξανά τους αλτήρες, αυτή τη φορά στοχεύοντας στο ακάλυπτο κρανίο του Ρώσου.
  
  Ο Ζάνκο του έσκισε τα πόδια με μια κίνηση του χεριού του. Ο Ντρέικ είδε ξαφνικά τον Σκάι και προσγειώθηκε στην πλάτη του, με αέρα να βγαίνει ορμητικά από τους πνεύμονές του. Κρατήθηκε από τους αλτήρες, τα πόδια του είχαν ήδη υποχωρήσει, προσπαθώντας να ελευθερωθεί. Αλλά ο Zanco προσγειώθηκε στο κάτω μέρος του σώματός του σαν φάλαινα στην παραλία, εκπέμποντας κραδασμούς αγωνίας που τρύπησαν τα γάγγλια του Drake. Σήκωσε γρήγορα τους αλτήρες πάνω από το κεφάλι του, χρησιμοποιώντας κάθε ουγγιά δύναμης για να τους κατεβάσει στο κεφάλι του Ζάνκο.
  
  Ο Ρώσος σήκωσε ένα τεράστιο αντιβράχιο για να εμποδίσει το χτύπημα. Αλλά ακόμα κι εκείνος βόγκηξε από τον πόνο καθώς χτυπούσαν. Ο Ντρέικ έβγαλε τους αλτήρες και προσπάθησε να μετακινηθεί. Ο Ζάνκο ίσιωσε και κάθισε στα πόδια του Ντρέικ, σχεδόν συνθλίβοντας τα γόνατά του. Με το δεξί του χέρι, ο Zanko μπλόκαρε την επόμενη γροθιά του Drake και του άρπαξε τους αλτήρες από τα χέρια και στη συνέχεια τους πέταξε πίσω έτσι ώστε να χτυπήσουν δυνατά στον μακρινό τοίχο.
  
  Ο Ζάνκο έγειρε μπροστά, ένα κεφάλι σε μέγεθος ρινόκερου ξαφνικά έσβησε όλο το φως. "Φαίνεται ότι έχασες".
  
  Ο Ντρέικ πάλεψε, καμάρωνε κάτω από το τεράστιο βάρος. Με μια ταχύτητα που εξέπληξε τον Ζάνκο, ανακάθισε, χτυπώντας το μέτωπό του στη γέφυρα της μύτης του Ρώσου, μετά ώθησε και με τους δύο αγκώνες, στρίβοντας τον κορμό του κάθε φορά για να δώσει ένα πιο βάναυσο χτύπημα. Ο Ζάνκο γρύλισε ξανά και φαινόταν να πτοείται. Το αίμα κύλησε από τη μύτη του και κάτω από τα χείλη του. Ο Ντρέικ άκουσε τη συλλογική αναπνοή των κρατουμένων.
  
  Το χτύπημα του σφυριού ήρθε από το πουθενά, εντυπωσίασε τον Drake, προκαλώντας τόσο έντονο στιγμιαίο πόνο που ολόκληρο το σώμα του στάθηκε όρθιο για ένα δευτερόλεπτο, προσπαθώντας να καταλάβει. Αστέρια έσκασαν στο μυαλό του. Τα σύννεφα θόλωσαν το όραμά του.
  
  Ο Ζάνκο τον γρονθοκόπησε στο στομάχι. Ο Ντρέικ βρήκε τον εαυτό του να κρατιέται από τους ώμους του Ρώσου καθώς λαχάνιαζε για αέρα, ενώ ακόμη και η παραμικρή ανάσα του διέφευγε.
  
  Ο Ζάνκο γέλασε, αίμα πέταξε τριγύρω. Ο Ντρέικ συριγμένος στο πρόσωπό του, ακόμα ανίκανος να αναπνεύσει. Ο Zanco πήδηξε και μετά σήκωσε τον Drake στους ώμους του, κρατώντας τον σαν powerlifter που κρατούσε μπάρα.
  
  Ο Ντρέικ εξέπνευσε βραχνά, με κράμπες στο στομάχι, μετά χτύπησε δυνατά στο έδαφος καθώς ο Ζάνκο τον πέταξε στην αυλή. Έχοντας ακόμη αρκετά τις αισθήσεις του για να γυρίσει, ο Ντρέικ έμεινε ακίνητος για μερικά πολύτιμα δευτερόλεπτα καθώς ο Ζάνκο τον πλησίασε. Σκέφτηκε να χρησιμοποιήσει ένα κότσι από την κάλτσα του, αλλά σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να πάει τον αγώνα σε ένα εντελώς νέο επίπεδο. Ο Ζάνκο πλησίασε.
  
  "Ωρα να-"
  
  Ο Drake βγήκε αβέβαιος, αλλά με σκοπό που γεννήθηκε από την εμπειρία. Η αριστερή του γροθιά χτύπησε δυνατά τον Ζάνκο στη βουβωνική χώρα.
  
  "Νταχχχχχ!"
  
  Ο Ζάνκο διπλασιάστηκε, τα χέρια ενωμένα, τα μάτια φουσκωμένα. "Όχι... δίκαιο", κατάφερε να αναπνεύσει.
  
  "Και νομίζεις ότι είναι;" Ο Ντρέικ έδειξε την αυλή, τους κρατούμενους, την έλλειψη ασφάλειας. Στάθηκε με τα χέρια στα γόνατα καθώς ο Ζάνκο γκρίνιαζε, σιγά-σιγά συνήλθε από ένα δυνατό χτύπημα στο στομάχι.
  
  "Χτυπάς σαν γαμημένο τζακμέρ στο οξύ, Ζάνκο".
  
  Το πρόσωπο του Ρώσου στράβωσε σε ένα άγριο χαμόγελο. "Το ξέρω, ανθρωπάκι. Πρέπει να γνωρίσεις τη γιαγιά μου, τη Ζωή".
  
  "Ισως την επόμενη φορά". Ο Drake έκανε ένα χτύπημα στο γόνατο, πέφτοντας στο μέτωπο του αντιπάλου του. Ο Ζάνκο κύλησε προς τα πίσω, εκτός ισορροπίας και σωριάστηκε στο έδαφος. Οι κρατούμενοι, που μέχρι τώρα ήταν θορυβώδεις, σώπασαν, μερικοί από αυτούς κοιτούσαν τον Ντρέικ με ξαφνικό δέος.
  
  Ο Ντρέικ εντόπισε τον Γιόργκι ακόμα δεμένο στο πλαϊνό κιγκλίδωμα. Ο κλέφτης παρακολουθούσε προσεκτικά, ακουμπώντας το πιγούνι του στα χέρια του.
  
  Ο Ζάνκο πάλεψε μέχρι το ένα γόνατο. Αυτή τη φορά, ο Drake αποφάσισε να μην επιτεθεί στο πάνω μέρος του κρανίου, μη θέλοντας να σπάσει τον αγκώνα του, αλλά κινήθηκε πίσω από την πλάτη του Ρώσου. Ο χοντρός λαιμός ήταν σαν κορμός δέντρου πλεγμένος με σχοινιά. Προχώρησε για να δώσει ένα γρήγορο χτύπημα, αλλά εκείνη τη στιγμή, ο Zanko γύρισε και έπιασε το χτύπημα με την τεράστια γροθιά του. Σε μια έκρηξη δύναμης, χτύπησε τον Ντρέικ από τα πόδια του και τον εκσφενδόνισε με το πρόσωπο πρώτα στους θάμνους. Το κεφάλι του Ντρέικ εξερράγη για δεύτερη φορά μέσα σε πέντε λεπτά.
  
  Αλλά αυτή τη φορά, ο Zanko δεν έδωσε ανάπαυλα στον Drake. Ένα διπλό χτύπημα στο στομάχι έστειλε τον Γιορκσάιρ στα γόνατα, με το κεφάλι του να κρέμεται. ένα χτύπημα στο πλάι του κρανίου το έκανε να καταρρεύσει στο πλάι. Το κεφάλι του Ντρέικ θόλωσε καθώς το τσιμέντο σηκώθηκε για να τον συναντήσει.
  
  Τότε το στόμα του Ζάνκο ήταν στο αυτί του, ακόμη και όταν ο Ρώσος πέτυχε μερικά ακόμη χτυπήματα στο σώμα του. "Κάθε μέρα, Ντρέικ. Το παίρνεις κάθε μέρα".
  
  Ο πόνος πέρασε από τον Ντρέικ από την κοιλιά μέχρι τον εγκέφαλο, περισσότερος πόνος από όσο μπορούσε να αντέξει.
  
  "Μέχρι να πεθάνεις".
  
  Το τελευταίο πράγμα που είδε ο Ντρέικ ήταν η υποσχεμένη μασχάλη που έσταζε ιδρώτα, ένα μπερδεμένο χάος από μπερδεμένα μαύρα μαλλιά και μετά μια σάπια δυσωδία καθώς η μοχθηρή μάζα κάλυπτε το πρόσωπό του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Λίγες ώρες αργότερα, ο Drake συνήλθε. Μια βαριά δυσωδία κρεμόταν στον αέρα, και του πήρε μια στιγμή να συνειδητοποιήσει ότι ήταν η δυσωδία του Zanko που είχε εμποτιστεί στο ίδιο του το πρόσωπο. Ο Drake πνίγηκε από αυτή τη συνειδητοποίηση, πήδηξε από την κουκέτα του και έτρεξε στο νεροχύτη. Η εκπαίδευση της SAS δεν περιλάμβανε ποτέ το να κρατάς με πνιγμό έναν τρελό Ρώσο κάτω από τη μασχάλη και να χάνει τις αισθήσεις του. Αν και υπήρχε κάτι παρόμοιο, σκέφτηκε, ξεπλένοντας το πρόσωπό του και τρίβοντάς το με ένα παλιό σαπούνι. Ευτυχώς το πρωινό του έμεινε ημιτελές. Άρχισε να αναρωτιέται τι ώρα ήταν. Τα καθάρματα του πήραν το ρολόι την πρώτη φορά που τον πέταξαν εδώ μέσα. Ήταν ένα ρολόι Casio είκοσι λιβρών που πιθανότατα δεν θα το έβλεπε ποτέ ξανά.
  
  Πήγε στο μπροστινό μέρος του κελιού, πιάνοντας τις μπάρες. Αν έγερνε αρκετά προς τα αριστερά, έβλεπε την πόρτα που οδηγούσε στην αυλή. Ήταν κλειστό. Ύστερα σήκωσε το βλέμμα του σε ένα από τα κούρνια του φρουρού. Από πάνω ήταν ένα βρώμικο παράθυρο. Ο Drake είδε το φως της ημέρας, αλλά σε μειωμένη ποικιλία. Το ηλιοβασίλεμα πλησίαζε.
  
  Πρόστιμο. Δεν θα αργούσε.
  
  Έπρεπε να κάνει άλλη μια συνομιλία με τον Γιόργκι. Υπήρχαν ακόμη αδιάθετες ερωτήσεις, και αφού δεν μπορούσε να εγγυηθεί απολύτως ότι θα έπαιρνε τον κρατούμενο μαζί του αν κατάφερνε να δραπετεύσει, ήθελε κάθε ουγγιά πληροφορίας που μπορούσε να συγκεντρώσει. Ο Ντρέικ οπισθοχώρησε και τεντώθηκε προσεκτικά. Το στομάχι του ένιωθε σαν να το είχε χτυπήσει διάτρητο, τα άκρα του να πάλλονταν από τη ροή του αίματος. Τον έμαθαν να μοιράζεται τον πόνο, αλλά ήταν ένα εντελώς νέο επίπεδο.
  
  Ωστόσο, βγήκε από την ανοιχτή πόρτα του κελιού του και πλησίασε το κιγκλίδωμα, κοιτάζοντας κάτω στο επίπεδο. Σκεφτόταν πώς να βρει τον Γιόργκι όταν εμφανίστηκε ένας άντρας, τραβώντας την προσοχή του. Όλοι οι άλλοι κρατούμενοι ήταν απασχολημένοι, έπαιζαν χαρτιά ή πάλευαν, άντλησαν σίδερο ή ίσως συζητούσαν ποιος θα έπρεπε να θανατωθεί με χακάρισμα εκείνη την ημέρα. Όλες οι συμμορίες έχουν ενώσει τα κεφάλια τους. Ο Ντρέικ προσπάθησε να κοιτάξει σε κάθε γωνία, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι του Ραζίν ή του Ζάνκο.
  
  Αγνοώντας τον πόνο, όρμησε στις σκάλες και διέσχισε γρήγορα την τραπεζαρία, μπαίνοντας στην αίθουσα συνεδριάσεων και στο διάδρομο λίγα δευτερόλεπτα μετά τη Γιόργκα. Παρόλο που δεν ακουγόταν ήχος καταδίωξης, οι δυο τους δεν επιβράδυναν ούτε μίλησαν μέχρι που χάθηκαν ξανά στο χώρο της ταράτσας.
  
  "Καλό αγώνα", είπε πρώτα ο Γιόργκι. "Προηγουμένως. Είχατε μια καλή μάχη με τον Zanko. Δεν τον έχω ξαναδεί ούτε να αιμορραγεί, πόσο μάλλον να τον γκρεμίζουν".
  
  "Μου έκανε πολύ καλό".
  
  "ΕΝΑ?" Ρώτησα. Ο Γιώργης δεν κατάλαβε το ρητό.
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα πλευρά του. "Ακόμα έχασα".
  
  "Α, αλλά οι συμμορίες σε σέβονται τώρα. Δεν θα σας βλάψουν πια, εκτός και αν τους το διατάξει ο Ραζίν".
  
  "Λίγο έλεος"
  
  "Αμερικανός καθηγητής", είπε ο Γιόργκι. "Δεν το έχω βρει ακόμα. Αλλά ξέρω άλλο τρόπο".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε ελαφρά. "Ασε με να μαντέψω. Αυτό σημαίνει ότι είσαι έξω;"
  
  Ο Γιώργης μετακόμισε. "Βλέπεις πόσο καλά λειτουργεί ο κόσμος, καινούργια μου φίλη".
  
  Ο Ντρέικ δεν είπε τίποτα. Πιθανότατα, ο Γιώργη γνώριζε ήδη πού κρατούνταν αυτός ο καθηγητής ή τουλάχιστον το όνομα του δρόμου. Οι άνθρωποι του Ραζίν δεν έκρυψαν ιδιαίτερα τις πληροφορίες τους.
  
  "Θα δω τι μπορώ να κάνω", είπε τελικά. "Αλλά έλα αύριο - οποιαδήποτε στιγμή - και πρόσεχε με πολύ προσεκτικά".
  
  Ο Γιώργκι έγνεψε καταφατικά στο σκοτάδι και πρόσφερε ένα μπουκάλι νερό. Ο Ντρέικ έπινε άπληστα. "Διάβολε, αυτό είναι καλό. Έχετε ακούσει κάτι νέο για το έργο Razin;"
  
  "Αυτό το πράγμα στη Βαβυλώνα; Ξίφη; Οχι. Αλλά αν δεν τα έχει βρει ακόμα, θα τα βρει σύντομα. Αυτός ο άνθρωπος έχει εμμονή και μπορεί να ρίξει όλους τους πόρους του σε αυτό".
  
  "Αυτό φοβόμουν".
  
  Ο Γιόργκι ήταν σιωπηλός. Ο Ντρέικ ήπιε το μισό μπουκάλι και το έδωσε πίσω. Οι δυο τους κάθισαν για λίγο σιωπηλοί. Με ελεύθερο χρόνο, ο Drake βρήκε το μυαλό του να περιπλανιέται. Μια ερώτηση έπεσε στο κεφάλι του - μια ερώτηση που έκαιγε την καρδιά και το μυαλό του σαν καυτό σίδερο, μια ερώτηση που θα ήθελε να είχε χρόνο να απαντήσει πλήρως.
  
  "Γιώργκι", είπε διστάζοντας. "Στα ταξίδια σας, κατά τη διάρκεια της ζωής σας, έχετε ακούσει ποτέ για έναν πράκτορα...ή έναν δολοφόνο...που ονομάζεται Κογιότ;"
  
  Ο Ρώσος κλέφτης κόντεψε να πνιγεί από το νερό του, φτύνοντας λίγο από αυτό στα πλακάκια από φελιζόλ. Μετά πάγωσε πολύ ήσυχα.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε.
  
  Ο Γιώργη καθάρισε το λαιμό του. "Τι είδους όνομα είναι αυτό;" Γέλασε νευρικά.
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αξέχαστος".
  
  "Λοιπόν, δεν ξέρω αυτό το άτομο. Οχι."
  
  "Είσαι σίγουρος Γιώργη;"
  
  "Γιατί θα έπρεπε?"
  
  "Άνθρωποι του επαγγέλματός σου. Αυτοί... ξέρουν πολλά πράγματα. Ακούνε τα πάντα. Αυτό είναι μέρος της δουλειάς σου".
  
  "Γιατί το λες αυτό?"
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Κάποτε ήξερα έναν πολύ καλό κλέφτη. Πέθανε πρόσφατα".
  
  "Και δεν ήξερε αυτό το Κογιότ;"
  
  "Δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να τον ρωτήσω".
  
  "Συγγνώμη. Αυτός ο τίτλος δεν σημαίνει τίποτα για μένα". Η φωνή της Γιόργκα ήταν πλέον σταθερή, αποφασισμένη. Ο Ντρέικ κατέβασε τα χέρια του.
  
  "Δίκαιο".
  
  Ο Γιώργης άπλωσε μια σοκολάτα. "Ας ελπίσουμε για ένα καλό αύριο, φίλε μου".
  
  Ο Ντρέικ ξεδίπλωσε το χοντρό μπλοκ. "Το υπολογίζω".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Όλη την Πέμπτη η ομάδα πήγε να προετοιμαστεί. Ο Νταλ ροκάνιζε συνεχώς τη μπουκιά. Ο Χέιντεν έκανε θαύματα μέσω του Τζόναθαν Γκέιτς με τη ρωσική κυβέρνηση. Έχοντας ήδη αποκτήσει ένα ελικόπτερο και όπλα, έκανε το ταξίδι ακόμα πιο εύκολο κάνοντας τους Ρώσους να παραδεχτούν ότι προτιμούσαν να δουν τη φυλακή ισοπεδωμένη παρά όχι - αυτό θα τους γλίτωσε από τη διαφθορά που ήταν ο Νικολάι Ραζίν.
  
  Αλλά ο μύλος έπρεπε να είναι αμερικανικής κατασκευής. Το όπλο έπρεπε να είναι αμερικανικό. Όλα αυτά έγιναν για να προστατευθεί η πλάτη του Υπουργού Άμυνας και χρειάστηκε πολύτιμος χρόνος, αλλά χρειάστηκε επειγόντως. Η Karin διατήρησε επαφή και παρακολουθούσε πολλές περιοχές μέσω δορυφορικής ροής, ενώ παράλληλα βελτίωνε την τεχνολογία της από την Ουάσιγκτον, προετοιμαζόμενη να είναι τα "μάτια που βλέπουν τα πάντα" όταν επιτέθηκαν στη φυλακή.
  
  Η Αλίσια ήταν έτοιμη μέσα σε λίγα λεπτά από την άφιξή τους και πέρασε τις επόμενες ώρες στέλνοντας μηνύματα στον Λόμας και διατηρώντας τον εαυτό της σε ανεβασμένη διάθεση, προσβάλλοντας σχεδόν όποιον έφτανε σε ακτίνα τριών μέτρων από αυτήν. Το μόνο άτομο στο οποίο έδωσε το νεύμα ήταν η Μάι, η Γιαπωνέζα που φαινόταν αχαρακτήριστα ανήσυχη όχι μόνο για τον Ντρέικ, αλλά και για κάτι από το παρελθόν της. Το ανέφερε εν συντομία στην Αλίσια - η Φατρία με ψάχνει - αλλά η Αλίσια δεν γνώριζε αρκετά για τη ζωή της Μέι ώστε να παρατηρήσει τα πρώτα σημάδια επικείμενου προβλήματος.
  
  Ο Κινιμάκα τα παρακολούθησε όλα από το πίσω μέρος της αίθουσας, δίνοντας συμβουλές όπου μπορούσε. Καθώς ο Χέιντεν άρχισε να δείχνει καταβεβλημένος, το σαγόνι της σφιγμένο και οι ώμοι της τεντωμένοι, πήγε κοντά της και την οδήγησε έξω για να ξεκουραστεί. Όταν ο Θόρστεν Νταλ εμφανίστηκε λίγα μέτρα μακριά, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί του και κάνοντας αυτό που φαινόταν να είναι μια ομιλία "ελπίζω να μιλάω σύντομα, αλλά δεν μπορώ να είμαι πολύ σίγουρος" στη σύζυγο και τα παιδιά του, ο Κινιμάκα απομακρύνθηκε. Όταν η Αλίσια τον έγνεψε, την άκουσε να μιλάει για τη συμμορία των ποδηλατών σαν να ήταν η νεοανακαλυφθείσα οικογένειά της, και χαμογέλασε. Είναι καλό που βρήκε μια όψη σπιτιού. τουλάχιστον μέχρι να αποφασίσει ότι ήρθε η ώρα να προχωρήσει.
  
  Και όταν τα τηλέφωνα έβαλαν στις θήκες τους και τελείωσαν όλες οι κλήσεις. όταν η σιωπή της προσδοκίας έπεσε σαν μια απαλή, ξεφτισμένη κουβέρτα. Καθώς η ομάδα -η οικογένεια- κοιτάχτηκαν και προετοιμάζονταν για μια από τις μεγαλύτερες επιθέσεις της ζωής τους, ο Μάνο Κινηματάκα αφιέρωσε λίγο για να στείλει στη μητέρα του ένα τελευταίο απλό μήνυμα.
  
  Σ'αγαπώ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον ήχο των ελικοπτέρων που πλησίαζαν καθώς βρισκόταν να περιμένει στο τσιμεντένιο μπλοκ που ήταν το κρεβάτι του. Ήταν ξημερώματα. Τα μάτια του ήταν κλειστά, αλλά ο ύπνος δεν ήταν ποτέ τόσο μακριά. Περίμενε αυτή τη στιγμή. αυτός ο ήχος.
  
  Η έκρηξη, η έκρηξη των ελικοπτέρων που πλησιάζουν, τον πήγε λίγους μήνες πίσω, στην αρχή όλης της τρέχουσας τρέλας, όταν στο Γιορκ απλώς φωτογράφιζε μοντέλα στην πασαρέλα. Ήταν εκείνες οι μέρες, σκέφτηκε.
  
  Αλλά τώρα ο Μέι επέστρεψε στη ζωή του, ο χτύπος της καρδιάς του επέστρεψε και ακόμη και τώρα ήταν στο δρόμο της να βγάλει τον κώλο του από το βούρκο. Πήδηξε όρθιος, έλεγξε ότι η ξύστρα ήταν ακόμα στην κάλτσα του και προχώρησε προς τη σχάρα. Κάπως, δεν πίστευε ότι αυτή ήταν μια από αυτές τις φυλακές που θα παρέμεναν κλειστές κατά τη διάρκεια της επιδρομής. Οι κρατούμενοι θα κληθούν να βοηθήσουν στην προστασία του.
  
  Κανόνες Razin.
  
  Ο θόρυβος εντάθηκε. Οι κρατούμενοι πέρα από το διάδρομο από τον Ντρέικ βγήκαν έξω από τις πόρτες του κελιού τους, με τα χέρια να ανεμίζουν, με τα πρόσωπά τους πιεσμένα ανάμεσα στα κάγκελα. Τα ελικόπτερα πλησίαζαν. Οι άντρες άρχισαν να ουρλιάζουν. Ο Drake σκέφτηκε ότι η ομάδα θα μπορούσε να διαπεράσει τον τοίχο της αυλής της προπόνησης ή στην κουζίνα. Δεν θα διακινδύνευαν να καταστρέψουν έναν τοίχο που έτρεχε οπουδήποτε κοντά στο κελί. Δεν θα έμπαιναν από την εξώπορτα. Ήταν αυστηρά "χτυπήστε και αρπάξτε".
  
  Κάτι που τον οδήγησε στο πρώτο του πρόβλημα. Γιώργη. Ήλπιζε ότι ο κλέφτης που έμοιαζε με γουάιφ είχε ήδη ακούσει τον θόρυβο και στάθηκε έτοιμος, ίσως ακόμη και να χρησιμοποιήσει τον χώρο στην οροφή για να πλησιάσει κρυφά στο κελί του Ντρέικ, αλλά δεν ήταν σίγουρος. Έτσι, όταν οι πόρτες του κελιού άνοιξαν με τον ήχο ενός μεγάλου μπουλονιού να τραβιέται προς τα πίσω, περίμενε μια στιγμή να ανοίξει ένα πέρασμα και μετά γλίστρησε γρήγορα από το δωμάτιό του. Ακολουθώντας σιωπηλά τον τελευταίο μαχητή, κατέβηκε τις σκάλες και έκανε κύκλους στον χώρο του γυμναστηρίου, προσπαθώντας να αγνοήσει τα διαπεραστικά παράπονα του μελανιασμένου κορμιού του. Τα πτερύγια του κύριου ρότορα χτυπούσαν λίγο έξω από τους τοίχους, έναν ήχο που αναγνωρίζουν πλέον αναμφισβήτητα ακόμη και τα πιο παλιά και άπειρα αυτιά. Η ομάδα προσγειώθηκε.
  
  Ο Ντρέικ δραπέτευσε. Πυροβολισμοί ακούστηκαν πίσω από τους τοίχους. Οι κρατούμενοι έτρεξαν στην πόρτα της αυλής ασκήσεων, αλλά ήταν κλειδωμένη. Κάποιος φώναξε σε έναν από τους φρουρούς να το ανοίξει. Ο άντρας αναγνώρισε τον Ντρέικ και προχώρησε, αλλά κατέληξε ανάσκελα με λοξή μύτη και κοιμήθηκε την υπόλοιπη μέρα. Τα μάτια του Ντρέικ έψαχναν ασταμάτητα τον στόχο του, αλλά ο Γιόργκι δεν εμφανίστηκε. Έτρεξε στην αίθουσα συνεδριάσεων και βγήκε στον έντονα φωτισμένο διάδρομο. Δύο άντρες στάθηκαν μπροστά, κλείνοντας το δρόμο του, ο φύλακας και ο κρατούμενος μιλούσαν ήσυχα.
  
  "Εδώ είναι", είπε ο φρουρός στα αγγλικά. "Ο φίλος του. Πήγαινε σε αυτόν."
  
  Ο Drake δεν επιβράδυνε ποτέ. Χρησιμοποίησε την ορμή του για να πέσει και να γλιστρήσει στο γυαλισμένο πάτωμα, κουνώντας τα πόδια του καθώς πλησίαζε τον κρατούμενο, με αποτέλεσμα να καταρρεύσει στο πάτωμα. Όταν προσγειώθηκε, ο Ντρέικ είχε ήδη αφοπλίσει τη σκυτάλη του. Γύρισε μια φορά, ανατρέποντας έναν φρουρό με ένα χτύπημα στο μέτωπο και έναν κρατούμενο με ένα χτύπημα στο πίσω μέρος του λαιμού.
  
  Μετά επιτάχυνε ξανά, πλησιάζοντας στο τέλος του διαδρόμου. Έτρεξε στο δωμάτιο της Γιόργκα και είδε σπασμένα πλακάκια, σωλήνες και ένα πλαίσιο αλουμινίου σκορπισμένο στο πάτωμα.
  
  Κάποιος βρήκε τον Γιώργη και τον τράβηξε από το κρυφό του σπίτι.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε. Πού θα τον πάνε; Αυτός έφταιγε, ο Ντρέικ; Έλεγε το πάτωμα για ίχνη αίματος ή οτιδήποτε μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως όπλο. Σήκωσε έναν από τους χαλύβδινους σωλήνες, ένα όπλο φυλακής αν το είχε δει ποτέ. Βήματα βροντούσαν έξω από την πόρτα, οι φρουροί όρμησαν τόσο γρήγορα που δεν τον αντιλήφθηκαν. Ο Ντρέικ πλησίασε στο κάδρο και άκουσε.
  
  Πνιγμένες κραυγές έφτασαν στα αυτιά του, ο ήχος ενός άνδρα που εκλιπαρούσε για έλεος πίσω από μια κλειστή πόρτα. Η τυπική ηχώ της φυλακής, σκέφτηκε, αλλά αυτή η φωνή έμοιαζε πολύ με τη Γιόργκα.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω, ακούγοντας προσεχτικά, αναγνωρίζοντας ότι ο θόρυβος προερχόταν από την πέμπτη πόρτα κάτω. Ένας ορμητικός ήχος συνόδευε τις κραυγές, έναν ήχο που είχε ακούσει πριν ο Ντρέικ.
  
  Ω σκατά.
  
  Μπήκε στο δωμάτιο, αφήνοντας την πόρτα να σκάσει στον τοίχο. Τρεις άντρες γύρισαν στον ήχο, ο ένας από αυτούς κρατούσε ένα φαρδύ βιομηχανικό σωλήνα. Ο Γιώργη κάθισε στον πίσω τοίχο, μουσκεμένος, γκρίνιαζε, λαχανιάζοντας για αέρα. Προσπάθησαν να τον πνίξουν όρθιος.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε με όλη του τη δύναμη. Ο σωλήνας εκτοξεύτηκε και εξερράγη, πετώντας ένα πυκνό ρεύμα στα πόδια του. Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από το ρέμα, κατεβάζοντας τον σωλήνα στη μύτη του άνδρα πριν τον χτυπήσει με δύναμη στην αριστερή πλευρά του στόματος του δεύτερου άνδρα. Ούρλιαξαν και οι δύο και διπλασιάστηκαν, σφίγγοντας το κεφάλι τους με τα χέρια τους. Ο Ντρέικ έριξε το σωλήνα και άρπαξε τα χέρια του άντρα που κρατούσε το λάστιχο, πιέζοντας τη ορειχάλκινη λαβή ανάμεσα στα πόδια του. Άφησε να φύγει και αμέσως το λάστιχο, ασυγκράτητο, άρχισε να αναπηδά και να συσπάται σαν άγριο φίδι. Ο Ντρέικ τρύπωσε τον άνδρα στο ηλιακό πλέγμα πριν τον τελειώσει με ένα δυνατό χτύπημα στην τραχεία. Έτρεξε στον Γιώργη.
  
  "Ε, γεια, είσαι καλά;"
  
  Ο χορτασμένος άντρας σήκωσε τα μάτια. "Έχω χτυπήσει και χειρότερα".
  
  "Διάθεμα υπέροχα". Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι του. "Εμπιστέψου με. Πραγματικά κρατάω τον λόγο μου".
  
  
  * * *
  
  
  Έτρεξαν πίσω στον αστραφτερό διάδρομο, με τον Γιώργη να στριμώχνεται και να τρέμει σε κάθε του βήμα. Ο Ντρέικ επιβράδυνε καθώς έφτασαν στη μακρινή πόρτα και άπλωσε το χέρι του για να σταματήσει τον Γιόργκι.
  
  "Περίμενε".
  
  Κοίταξε μέσα στο δωμάτιο. Ήταν άδειο, αλλά από την ανοιχτή πόρτα στο μακρινό άκρο μπορούσε να δει κατευθείαν στην τραπεζαρία. Ακολούθησε πανδαιμόνιο. Οι κρατούμενοι περνούσαν άτακτα την τρύπα. φώναξαν, χειρονομούσαν και μάλωναν μεταξύ τους. Μια μεγάλη ομάδα από αυτούς ξαφνικά έπεσε πίσω, σκοντάφτοντας πάνω από τα πόδια τους και στριφογυρίζοντας για να συρθεί μακριά. Ο Ντρέικ άκουσε μια δυνατή έκρηξη πριν πετάξουν σκόνη από τούβλα και αιχμηρά σαν ξυράφι σκάγια στην τραπεζαρία.
  
  "Τώρα!"
  
  Ο Ντρέικ έσυρε τον Γιόργκι μαζί του. Μπροστά ακούστηκαν πυροβολισμοί. Οι αιχμάλωτοι συστράφηκαν, πιτσίλοντας αίμα καθώς προχωρούσαν. Ο Ντρέικ σταμάτησε για λίγο στην είσοδο της τραπεζαρίας και μετά βγήκε στο ύπαιθρο με τα χέρια ψηλά.
  
  Μη με πυροβολείς, σιγοτραγουδούσε. Σας παρακαλούμε...
  
  "Ματ!"
  
  Η κραυγή της Μέι ακολούθησε τον χαιρετισμό του Νταλ και λίγο πριν την επίπληξη της Αλίσια. Τρεις στρατιώτες ήταν γονατιστοί ανάμεσα στα ερείπια, με τα τουφέκια σφιχτά πιεσμένα στους ώμους τους, πίσω τους άνοιξαν μια κουρελιασμένη τρύπα, όπου βρισκόταν παλιά η πόρτα της αυλής. Μερικοί από τους κρατούμενους αναγνώρισαν τον Ντρέικ και όρμησαν πάνω του. Το όπλο έσπασε και οι άνδρες έπεσαν στα πόδια του, ήδη νεκροί.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε με όλη του τη δύναμη, σέρνοντας τον Γιόργκι μαζί του. Ο Μάι και η Αλίσια κάλυπταν το σπριντ του όταν ο Νταλ γύρισε για να ελέγξει τη δική τους υποχώρηση. Κάπου πίσω από τον Ντρέικ ακούστηκε μια κραυγή. Γύρισε απότομα το κεφάλι του και είδε ένα θέαμα που κόβει την ανάσα. Όλο το πλήθος των κρατουμένων - κυρίως άνθρωποι του Ραζίν - ορμά προς το μέρος του μέσα σε μια σφήνα από κουρέλια. Κανένας από αυτούς δεν ήθελε να εξηγήσει στον Zanko γιατί δεν προσπάθησαν να αποτρέψουν τον Matt Drake να δραπετεύσει.
  
  Ο Ντρέικ πήγε στους φίλους του. Η May και η Alicia, και τώρα ο Dal, πυροβόλησαν γύρω του, χτυπώντας τους κρατούμενους με πυροβολισμούς στα πόδια και τον κορμό, έτσι που σκόνταψαν τους άντρες που ακολουθούσαν πίσω. Μερικοί πήδηξαν πάνω από τους πεσόντες συντρόφους τους, κραδαίνοντας όπλα, από πλαστικούς δίσκους μέχρι αυτοσχέδια στελέχη. άλλοι κουνούσαν τσαλακωμένα σεντόνια γεμιστά με πέτρες.
  
  "Προς τα εμπρός!" φώναξε ο Ντρέικ.
  
  "Κι εγώ χαίρομαι που σε βλέπω!" Η Alicia φώναξε, αποκρούοντας προσεκτικά τις βολές καθώς πλησίαζε το πλήθος. Ο Ντρέικ έτρεξε μέσα τους, αφήνοντάς τους να καλύψουν την πλάτη του, στην αυλή γυμναστικής. Μια τρελή σκηνή συνάντησε τα μάτια του.
  
  Το στρατιωτικό ελικόπτερο προσγειώθηκε στην αυλή, ανάμεσα στα αυτοκίνητα και τις αποθήκες των φυλακών. Οι έλικες εξακολουθούσαν να περιστρέφονται, όπως και η κάννη του τόξου κανονιού καθώς εκτόξευσε μια έκρηξη στην κύρια είσοδο της φυλακής, όπου βρίσκονταν οι περισσότεροι φρουροί. Ο φράχτης καταστράφηκε και μπροστά μας άνοιξε ένα καθαρό μονοπάτι για υποχώρηση, που οδηγούσε κατευθείαν στην πόρτα του ελικοπτέρου. Αλλά οι φρουροί στους πύργους τους και στις καλωδιωμένες κούρνιες τους εξακολουθούσαν να πυροβολούν στο γρασίδι.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε απότομα. "Παιδιά, θα μου φέρετε ένα όπλο;"
  
  Ο Νταλ σταμάτησε δίπλα του. "Είναι μια γρήγορη εξαγωγή. Δεν έχουμε σκοπό να προκαλέσουμε ανταλλαγή πυροβολισμών!".
  
  "Αστειεύεσαι". Ο Ντρέικ έδειξε τους σκοπιές. "Είναι όλα δικά σου, Νταλ".
  
  Έτρεξε με όλη του τη δύναμη, κάνοντας την πάπια, τραβώντας τον Γιώργη γερά πίσω του. Στην αρχή, οι σφαίρες σκόρπισαν το χώμα στα πόδια του, αλλά μετά από μερικές εύστοχες βολές από τον Νταλ, οι βόλες σταμάτησαν σύντομα. Ο Ντρέικ βγήκε από την περιφραγμένη περιοχή. Τόσο η Μάι όσο και η Αλίσια βγήκαν πίσω από την κουρελιασμένη τρύπα. Η Alicia πέταξε τη μικρή συσκευή πίσω στη φυλακή και φώναξε, "Τρέξε!"
  
  Ο Ντρέικ χαμήλωσε το κεφάλι του. Υπήρξε μια έκρηξη πίσω του, και καθώς έριξε μια ματιά προς τα εκεί, είδε ένα σύννεφο φωτιάς να σηκώνεται και να φουσκώνει σε κύματα, τον Μέι, τον Νταλ και την Αλίσια να περιτριγυρίζονται από φλόγες, να τρέχουν με όλη τους τη δύναμη, με όπλα ακόμα σφιχτά κρατημένα στους ώμους τους , ψάχνοντας για στόχους. , πρόσωπα τόσο ζοφερά και σκληρά όσο είχε δει ποτέ.
  
  Το ελικόπτερο πλησίασε γρήγορα. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα τον κοίταξαν κατάματα. Οι πυροβολισμοί πέρασαν από το παρμπρίζ και αναπήδησαν. Ο Drake είδε τον Hayden να τελειοποιεί το κυκλικό ραβδί καθώς ανέβαινε στο σκάφος.
  
  Ο Γιώργη έκανε έναν βρεγμένο ήχο καθώς σωριάστηκε στο κάθισμα δίπλα του.
  
  Το ελικόπτερο απογειώθηκε, δίνοντας μόλις στα άλλα τρία αρκετό χρόνο για να επιβιβαστούν. Ο Νταλ ήταν ο τελευταίος, που έκανε ένα αθλητικό άλμα για να πιάσει μια από τις ολισθήσεις, στη συνέχεια έσκυψε αμέσως και πήδηξε ξανά, κραδαίνοντας το όπλο του σαν δρομέας ελεύθερου στυλ παγκόσμιας κλάσης.
  
  Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του. "Χαριτωμένος".
  
  "Νέο χόμπι".
  
  "Εννοούσα τη σωτηρία".
  
  "Ω, καλά, καθόλου. Δεν θα μπορούσα να σε αφήσω μόνο εδώ, να υποβληθείς σε τρομερά βασανιστήρια".
  
  "Ο Νταλ", είπε η Αλίσια, "δεν έχει σταματήσει να βαδίζει από τότε που φτάσαμε εδώ. Νομίζω ότι σε αγαπάει, Ντρέικς".
  
  "Βγες έξω."
  
  Ο Νταλ κοκκίνισε.
  
  "Ευχαριστώ κι εγώ, Αλίσια". Ο Ντρέικ επέτρεψε στον εαυτό του να χαλαρώσει για μια στιγμή καθώς το ελικόπτερο συνέχιζε να ανεβαίνει.
  
  "Ξέρεις, έπρεπε απλώς να πουν λέξεις όπως όπλα και εκρήξεις για να με φέρουν εδώ".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε στη Μέι. "Γεια..."
  
  Τότε ήταν που ο Χέιντεν ούρλιαξε: "Α, όχι, διάολε! Έχουν φου...
  
  Ισχυρή έκρηξη ταρακούνησε το ελικόπτερο καθώς μια πυραυλική χειροβομβίδα χτύπησε το υπόστρωμα του ελικοπτέρου. Το ελικόπτερο βγήκε αμέσως εκτός ελέγχου.
  
  Ο Κινηματάκα φώναξε αυτό που ήταν ήδη ξεκάθαρο: "Περίμενε! Κατεβαίνουμε!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έπιασε τη ζώνη ασφαλείας με το αριστερό του χέρι, ενώ το άλλο έσπρωξε με δύναμη τον Γιόργκι πίσω στο κάθισμά του. Είδε τον Χέιντεν να παλεύει με το κολεκτίβα, τον Κινιμάκα να σκύβει για να βοηθήσει, προσθέτοντας τη δική του δύναμη καθώς ο ουρανός στροβιλιζόταν σαν τρελό καλειδοσκόπιο.
  
  "Ωχ!" Ο Ντρέικ χτύπησε το κεφάλι του στο διάφραγμα. Συνειδητοποιώντας ότι το έδαφος ανέβαινε γρήγορα, έσφιξε ακόμα πιο σφιχτά και φώναξε: "Πού είναι τα εφεδρικά πιστόλια, φτου!"
  
  Το ελικόπτερο χτύπησε δυνατά στο έδαφος, με το ανατριχιαστικό τραγάνισμα των λυγιστικών ολισθήρων του να τους δίνει ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου για να προετοιμαστούν προτού η κοιλιά του αυτοκινήτου χτυπήσει στο τσιμέντο. Η Alicia έπεσε από την πρόσκρουση, χτυπώντας το κεφάλι της στην πλάτη του καθίσματος. Η Μάι και ο Νταλ κράτησαν, αλλά συγκρούστηκαν μεταξύ τους. Ο Drake προστάτευσε τον Yorgi με μια λαβή σαν ατσάλινη ταινία.
  
  Μόλις το ελικόπτερο σταμάτησε, η Χέιντεν έλυσε αμέσως τις ζώνες ασφαλείας της και ανέβηκε από τη θέση της. "Πιο γρήγορα!" Τόσο αυτή όσο και η Κινημάκα πήραν τα όπλα και άνοιξαν τις πόρτες του πιλοτηρίου, κινούμενοι γρήγορα στη θέση τους καθώς οι φρουροί όρμησαν προς τα εμπρός.
  
  Η Alicia βόγκηξε καθώς το αίμα έτρεχε από το κεφάλι της στο μέτωπό της. Ο Ντρέικ κάθισε οκλαδόν δίπλα της. "Μπορείς να εστιάσεις; Μπορώ να δανειστώ το όπλο σου;"
  
  "Κάντε πίσω!"
  
  Ο Νταλ άνοιξε την πλαϊνή πόρτα, αγγίζοντας το χρηματοκιβώτιο στη διαδικασία. "Κράτησε όπλα και γεμιστήρες εκεί, Ντρέικ. Φάτε τον εαυτό σας. Μπορεί επίσης να θέλετε να οπλίσετε τον νέο σας φίλο".
  
  Ο Σουηδός πήδηξε κάτω, ακολουθούμενος από τον Μάι. Ο Ντρέικ έψαχνε στο χρηματοκιβώτιο. Η Alicia πήδηξε από την άλλη πλευρά, υποστηρίζοντας τον Hayden. Οι φρουροί όρμησαν πάνω τους από την είσοδο του κτιρίου της φυλακής, χρησιμοποιώντας το κάλυμμα που παρείχαν πολλές τέντες και οχήματα στην πορεία. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι κρατούμενοι είχαν σκαρφαλώσει πάνω από το κενό στον τοίχο και ετοιμάζονταν να επιτεθούν ξανά.
  
  "Δεν έχουμε πολύ χρόνο!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε. "Έχει κανείς σχέδιο;"
  
  Ο Νταλ φώναξε από τον θόρυβο. "Εδώ!" Φώναξα.
  
  Ο Drake επέλεξε ένα επιθετικό τουφέκι M4, ένα ελαφρώς ξεπερασμένο αλλά εξαιρετικό όπλο, και έδωσε στον Yorgi ένα ημιαυτόματο πιστόλι SIG Pro. "Βεβαιωθείτε ότι είναι φορτωμένο και πάρτε μερικά εφεδρικά πυρομαχικά". Ο Ντρέικ ετοιμάστηκε να φύγει, προετοιμάζοντας το Μ4.
  
  "Ετοιμος?"
  
  Ο Γιόργκι έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε, προσγειώθηκε ένα πόδι πίσω από τον Νταλ. Σφαίρες σφύριξαν γύρω από το λανθάνον ελικόπτερο, βόσκοντας ακόμη και τα τσιμεντένια και τους μικροσκοπικούς χώρους κάτω από το αυτοκίνητο. Ο Γιόργκι προσγειώθηκε άβολα και ο Ντρέικ τον στήριξε πριν πάει με το κεφάλι. Ο Μάι έστελνε κατά καιρούς ριπές στους τοίχους πάνω από τα κεφάλια των κρατουμένων, ραγίζοντας το σκυρόδεμα και βρέχοντάς τους με σκληρά θραύσματα. Ο Νταλ φρόντισε να δουν όλοι πού έδειχνε.
  
  "Εδώ".
  
  Έφυγε σκύβοντας. Ο Ντρέικ έψαξε γρήγορα το πλήθος των κρατουμένων για σημάδια του Ζάνκο ή του Ραζίν, αλλά δεν είδε τίποτα. Περίμενε ώσπου η Μάι γλίστρησε δίπλα του και είδε τον Χέιντεν, τον Κινιμάκου και την Αλίσια να τρέχουν προς το μέρος τους. Γύρισε και ακολούθησε τον τρελό Σουηδό, κατευθυνόμενος προς ένα μεγάλο πράσινο φορτηγό KrAZ, ουκρανικής κατασκευής. Το Behemoth ήταν ένα φορτηγό με έξι τροχούς με ανοιχτή πλάτη καλυμμένο εν μέρει από μουσαμά στερεωμένο σε γάντζους κατά μήκος των ψηλών ατσάλινων πλευρών του φορτηγού.
  
  Ιδανικό για εκτροπή σφαιρών.
  
  Ο Νταλ ανέβηκε στην ψηλή καμπίνα και φώναξε από χαρά καθώς βρήκε το φορτηγό ήδη στο ρελαντί. Ο Drake υπέθεσε ότι η άφιξη του ελικοπτέρου της ομάδας του διέκοψε κάποιο είδος παράδοσης και ο οδηγός είχε φύγει από καιρό.
  
  Η ομάδα ανέβηκε στο σκάφος, δύο στην καμπίνα και οι υπόλοιποι στο πίσω μέρος του φορτηγού, καθισμένοι με την πλάτη τους στις δυνατές πλευρές. Ο Νταλ χτύπησε με δύναμη το γκάζι και άλλαξε ταχύτητες, στριφογυρίζοντας καθώς η ταχύτητα έβγαζε έναν βαθύ, θυμωμένο ήχο.
  
  Η Αλίσια κάθισε δίπλα του. "Δεν είναι αυτή η γυναίκα σου, Νταλ. Δεν μπορείς να αναγκάσεις τον καταραμένο να υπακούσει. Δώσε του λίγο βούτυρο".
  
  Ο Dahl έβαλε το μοχλό αλλαγής ταχυτήτων στο στοπ και πάτησε τα πεντάλ. Το φορτηγό βρυχήθηκε και όρμησε προς τα εμπρός. Καπνός ντίζελ έβγαινε από τα καυσαέρια. Οι σφαίρες σφύριξαν και αναπήδησαν από τα πλάγια καθώς οι φρουροί έκαναν κύκλους γύρω από το ελικόπτερο. Ο Νταλ πάτησε το γκάζι και γύρισε το τιμόνι, στοχεύοντας στις πύλες της φυλακής.
  
  Έκλεισε με δύναμη το πίσω πάνελ. "Gatehouse"!
  
  Τρεις φρουροί βρίσκονταν ήδη έξω και στόχευαν τα όπλα τους καθώς το φορτηγό βρυχήθηκε προς το μέρος τους. Η May και ο Drake σηκώθηκαν πίσω και έδωσαν διέξοδο στα συναισθήματα σε full auto. Δύο από τους φρουρούς στράφηκαν και έπεσαν, ο τρίτος έτρεξε σαν φοβισμένο κουνέλι. Καθώς το φορτηγό επιβράδυνε, ο Drake πήδηξε στο έδαφος και έτρεξε, χρησιμοποιώντας τους τεράστιους τροχούς για κάλυψη, προτού προσκρούσει στην πύλη, όπου εξέτασε μια γκρίζα κονσόλα τοποθετημένη στον τοίχο. Οι εντολές γράφτηκαν στα ρωσικά, αλλά υπήρχαν μόνο δύο κουμπιά με νόημα. Το ένα είναι κόκκινο, το άλλο είναι πράσινο.
  
  Πίεσε το πράσινο, άκουσε ένα ευχάριστο τρίξιμο και είδε κίνηση καθώς η πύλη άνοιγε προς τα μέσα, και ανέβηκε ξανά στο φορτηγό καθώς άρχισε να ανεβάζει ταχύτητα. Σταματώντας στην κορυφή, έβρισε. "Τα καθάρματα μας κυνηγούν".
  
  
  * * *
  
  
  Το βαρύ φορτηγό βρόντηξε και βρυχήθηκε, αναπηδώντας και τρακάροντας μέσα από τις πύλες της φυλακής και κάτω από τον ανώμαλο δρόμο. Ο Νταλ πάλεψε τον τροχό σε κάθε στροφή. Η Αλίσια κοίταξε στους πλαϊνούς καθρέφτες της για να μετρήσει το κυνηγητό.
  
  "Τρία φορτηγά, κάτι Land Rover και κάτι σαν mini-pic-up. Ο Drake πιθανότατα θα γνώριζε τις μάρκες, τα μοντέλα και τις αξίες του δρόμου". Εκείνη χαμογέλασε σφιχτά.
  
  Ο Νταλ τέντωσε τη μνήμη του. "Θυμάσαι τον χάρτη; Αν στρίψουμε το δρόμο μπροστά, θα φτάσουμε στο Ζαλίνσκ, μια άδεια πόλη;"
  
  "Ναί".
  
  "Πρόστιμο". Στη γωνία, ο Dahl γύρισε δυνατά το τιμόνι, με αποτέλεσμα το φορτηγό να αναπηδήσει σε έναν ακόμη πιο ανώμαλο δρόμο και τους συμπαίκτες του να απλωθούν στο αμάξωμα του φορτηγού. Μέσα από τις κραυγές που ακολούθησαν, ο Νταλ μίλησε χαμηλόφωνα, "Λυπάμαι, άνθρωποι".
  
  Έφτασαν στην κορυφή ενός λασπωμένου λόφου. Η πόλη του Ζαλίνσκ βρισκόταν σε μια ρηχή κατάθλιψη, τίποτα περισσότερο από ένα τυχαίο συνονθύλευμα κτιρίων, πολλά τώρα ανοιχτά στα στοιχεία, που έχουν εγκαταλειφθεί για τόσο καιρό. Δεδομένου ότι τα οχήματα καταδίωξης ήταν μόλις μισό μίλι πίσω, ο Dahl ξεκίνησε να κατηφορίζει το λόφο λίγο πιο γρήγορα από ό,τι ήταν ασφαλές. Καθώς το φορτηγό χτύπησε στον πάτο, το οδήγησε στη μέση δύο κοντινών κτιρίων και χτύπησε τα φρένα όταν ουσιαστικά έκλεισαν τον δρόμο.
  
  "Όλα σε ένα πλήθος!"
  
  Ο Νταλ χτύπησε πρώτος στο έδαφος, η Αλίσια ένα βήμα πίσω. Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε στα πλάγια του φορτηγού και έπεσε πάνω από την οροφή και μετά περίμενε τον Γιόργκι. Η Μάι προσγειώθηκε επιδέξια δίπλα του.
  
  "Ποιος είναι ο νέος σου φίλος, Ματ;"
  
  "Φυλακισμένος. Κλέφτης. Πληροφορητής. Επιχειρηματίας. Χαίρομαι που σε βλέπω, Μάι".
  
  "Θα γίνει ακόμα καλύτερο όταν φτάσουμε στον πολιτισμό". Η Μάι χαμογέλασε ειρωνικά και μετά έτρεξε έξω από την ανοιχτή πόρτα του πλησιέστερου κτιρίου, κατευθυνόμενος προς την ταράτσα. Η συνοδεία που την καταδίωκε βροντούσε ήδη στην πλαγιά, μερικοί από τους φρουρούς έριχναν απελπιστικούς πυροβολισμούς. Ο Ντρέικ ακολούθησε τον Μέι καθώς ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα στόχευαν την κοντινή κατασκευή, με τον μεγαλόσωμο άνδρα να προστατεύει το αφεντικό του από τη γραμμή του πυρός ως συνήθως. Ο Drake πίστευε ότι ο Hayden ήταν τόσο συνηθισμένος στη ρουτίνα της που μετά βίας το πρόσεχε πια.
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν από την οροφή. Ο Ντρέικ είδε το παρμπρίζ του φορτηγού κεφαλής να σπάει και είχε μια ιδέα. "Γιώργκι, περίμενε πίσω μου". Εδειξε.
  
  Γονατισμένος, σημάδεψε με το στιβαρό Μ4. Τα βλέμματα ισοπεδώθηκαν και έριξε μια καταιγίδα από σφαίρες. Το μολύβδινο φορτηγό τράβηξε και εξετράπη της πορείας του καθώς ένα λάστιχο από την πλευρά του οδηγού έσκασε, βγαίνοντας από το δρόμο και γρήγορα κατηφόρισε έναν απότομο λόφο. Ο Ντρέικ φαντάστηκε τους άντρες να εκσφενδονίζονται στο πίσω μέρος του φορτηγού πολύ πιο δυναμικά από ό,τι ήταν και χαιρέτησε με το τουφέκι του καθώς είδε δύο από αυτούς να πεταχτούν τόσο ψηλά που πέρασαν στη θάλασσα.
  
  Όλοι οι συμπαίκτες του άνοιξαν πυρ. Τα δύο δεύτερα αυτοκίνητα σταμάτησαν απότομα, με τους επιβαίνοντες να σκαρφαλώνουν έξω και είτε να αναζητούν κάλυψη είτε να τρέχουν πίσω. Ο Ντρέικ έμεινε για μια στιγμή εκεί που ήταν.
  
  Τότε εμφανίστηκαν τα κεφάλια τεσσάρων φρουρών. Το ένα εξερράγη αμέσως, μια πιτσιλιά κόκκινου χρώματος ήταν η μόνη απόδειξη ότι ήταν καν εκεί. Οι άλλοι τρεις σήκωσαν εκτοξευτές πυραύλων.
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε και πετάχτηκε στη λάσπη καθώς βλήματα πετούσαν εναντίον τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν περιπλανιόταν στη χαοτική γεμάτη σκόνη αίθουσα χορού, ένα απόκοσμο φάντασμα στο σκοτάδι. Στον άλλο κόσμο, η δυσωδία του θανάτου και της ανθρώπινης σάρκας τον τυλίγει σαν ένα παχύ δηλητηριώδες μίασμα. Το βάδισμά του ήταν σίγουρο και κοίταξε μόνο ένα πράγμα.
  
  Οστά της Κάλι, Θεά του Κακού.
  
  Κρεμάστηκε μπροστά του, καλωδιωμένη στον τοίχο σε όλο της το μεγαλείο. Ο Κέιμαν αποκατέστησε τον σκελετό της σε φυσικό μέγεθος και στη συνέχεια χρησιμοποίησε σιδερένια γάντζους τοίχου και βιομηχανικό σύρμα για να την κρατήσει στη θέση της, υπέροχα τεντωμένη στον τοίχο και κοιτώντας τον από ανώτερη θέση.
  
  Σε αυτους.
  
  Ο Κέιμαν έσυρε το μισοπεθαμένο σώμα του ιθαγενούς πίσω του, με τα δάχτυλά του να περνούν μέσα από τα μακριά, αιματοβαμμένα μαλλιά του, ο ήχος ολίσθησης του τελευταίου του περάσματος διακόπτεται μόνο από το περιστασιακό χτύπημα των μπότων του στο πάτωμα ως απάντηση στους βίαιους σπασμούς του αγωνία. Ο Κέιμαν σταμάτησε καθώς η Κάλι έπεσε από πάνω του, η θέα των βρώμικων γκρι οστών της ήταν ένα καταπραϋντικό βάλσαμο για τα καμένα μάτια του.
  
  "Θεά μου". Έπεσε στα γόνατα. Μικροσκοπικές σκιές κινούνταν γύρω του -οι κάτοικοι με τους οποίους ζούσε όλοι οκλαδόν στο σκοτάδι σαν σέρνοντες κολοκυθάδες- στην κάποτε άδεια έπαυλη που ανήκε στη μυστική ομάδα γνωστή ως Shadow Elite. Η αίθουσα χορού ήταν όπου οι περισσότεροι από αυτούς είχαν πεθάνει τόσο οδυνηρά, οπότε ο Κέιμαν είχε θελήσει να ζήσει η Κάλι εδώ, πιεσμένη στους ξεραμένους λεκέδες του ζωντανού τους αίματος.
  
  "Σου φέρνω... μια θυσία".
  
  Πέταξε το σώμα στα πόδια της, βλέποντας τον άντρα που στριφογυρίζει να αιμορραγεί. Του άρεσε να αιχμαλωτίζει και να σκοτώνει ντόπιους σε αυτήν την περιοχή της Βιέννης, μερικές φορές να τους προσφέρει στον Κάλι, άλλοτε να τους ταΐζει σε αρουραίους και να προσθέτει τα πιο τρυφερά κομμάτια στο δοχείο του.
  
  Μεγάλωσε σε μαγειρική ιδιοφυΐα.
  
  Όταν ο άνδρας σταμάτησε να συσπάται, ο Κέιμαν προχώρησε μπροστά, γονάτισε σε μια λίμνη με ακόμα ζεστό αίμα και προσευχήθηκε στον θεό του. Έσκυψε και φίλησε τα πόδια της Κάλι, πιέζοντας τα κρύα κόκαλα στο μάγουλό του. Τέλος, ένιωθε πάλι ολόκληρος, χορτασμένος, μέλος της οικογένειας. Η πραγματική μητέρα του Κέιμαν τον πέταξε σε ένα χαντάκι και έφυγε ενώ ήταν πολύ στα ναρκωτικά. Ο Κάλι θα είναι ο φύλακάς του, ο επόπτης του για μια ζωή.
  
  Το κινητό του χτύπησε για πρώτη φορά εδώ και εβδομάδες. Δεν χάρηκε, αλλά ούτε και ξαφνιάστηκε. Από πολλές απόψεις, περίμενε πλήρως την κλήση. Ο Κέιμαν φίλησε τα ραγισμένα κόκαλα για άλλη μια φορά προτού σηκωθεί και περπατήσει στη μακρινή γωνία, στο κέντρο του κολλώδους ιστού.
  
  "Ναί".
  
  "Με περίμενες, Ράσελ;"
  
  "Ναι, κύριε, έχω".
  
  "Πρόστιμο. Πού είσαι τώρα?"
  
  "Παλιό αρχοντικό".
  
  "Στη Βιέννη; Πόσο εξαιρετικό. Τότε πρέπει να έρθεις σε μένα αμέσως".
  
  Ο Κέιμαν συμφώνησε. Πάντα ήξερε ότι υπήρχε μόνο ένα άτομο, μια σκοτεινή φιγούρα που τους έλεγχε όλους. Ο αληθινός ηγέτης της Shadow Elite. "Θα φύγω μόλις ξημερώσει, κύριε Μπλοκ".
  
  "Και το Κέιμαν;"
  
  "Ναι, κύριε Μπλοκ;
  
  "Βεβαιωθείτε ότι έχετε πάρει τα οστά της Κάλι μαζί σας. Με τη βοήθειά της... θα κυβερνήσουμε ξανά τον κόσμο".
  
  Ο Κέιμαν δεν ήταν σε θέση να διαφωνήσει με τον πρώην και μελλοντικό βασιλιά του κόσμου. Συμφώνησε σιγά-σιγά και τελείωσε τη συζήτηση με μια άλλη ματιά στον τεράστιο σκελετό, συνδεδεμένο με τον τοίχο ύψους είκοσι μέτρων.
  
  "Έχουμε άλλη μια νύχτα, θεά μου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του καθώς οι πύραυλοι εξερράγησαν. Γλώσσες της φλόγας εκτοξεύτηκαν πάνω και έξω, εκρήγνυνται σαν βόμβα φωτιάς. Είδε ολόκληρο το κτίριο στα δεξιά του να κρεμάει κυριολεκτικά καθώς γκρεμίστηκαν οι τοίχοι - το ίδιο κτίριο που είχαν καταλάβει η Μάι, η Αλίσια και ο Νταλ. Μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει καθώς οι πέτρες κατέρρεαν και ολόκληρη η κατασκευή άρχισε να καταρρέει.
  
  "Προσοχή!" Η προειδοποίηση ήρθε πολύ αργά.
  
  Η Μάι, κρυμμένη σε μια επίπεδη στέγη, βούτηξε πίσω από το πέτρινο στηθαίο όταν είδε ρουκέτες να πετούν. Από την πρόσκρουσή τους στη δομή από κάτω της, πέρασε μια δυσοίωνη δόνηση, την οποία ένιωσε με το ίδιο της το σώμα και κατάλαβε αμέσως. Στην αρχή, ακούστηκε μόνο το βογκούν της βαριάς μετατόπισης του θεμελίου, αλλά στη συνέχεια ολόκληρη η περιοχή της οροφής έγειρε και βυθίστηκε. Το μπροστινό άκρο βυθίστηκε, τούβλα και κονίαμα πέφτουν στο έδαφος κάτω. Η Μάι οπισθοχώρησε, τραβώντας τα μάτια της Νταλ και της Αλίσια.
  
  Η Αγγλίδα κούνησε το κεφάλι της. "Το κτίριο καταρρέει με εμάς στην ταράτσα;" Αναστέναξε. "Πρέπει να είναι ένα γαμημένο πρωινό Παρασκευής".
  
  Ο Νταλ σηκώθηκε και έγνεψε στη Μάι. "Είσαι έτοιμος?"
  
  "Ξέρω ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος να βγεις από αυτή την ταράτσα".
  
  Ολόκληρο το κτίριο βυθίστηκε άλλη μια ίντσα, το μπροστινό μέρος της οροφής έπεσε, αφήνοντας μια οδοντωτή σταγόνα. Ο Νταλ πέταξε το όπλο του στον ώμο του και η Μάι ακολούθησε το παράδειγμά του. Όταν η οροφή υποχώρησε ξανά, είδαν τους δεσμοφύλακες μπροστά τους να πηδούν στα αυτοκίνητά τους και να προχωρούν. Καθώς η κατάρρευση επιταχύνθηκε, ο Νταλ βρυχήθηκε και έτρεξε κατευθείαν προς την καταρρέουσα άκρη. Όλο το κτίριο βρόντηξε και σείστηκε. Υπήρχαν ρωγμές στην επιφάνεια της οροφής. Η Μάι έτρεξε πίσω του, η Αλίσια ήταν κοντά. Το βρυχηθμό της αδρεναλίνης αντήχησε στα αυτιά τους σαν thrash band. Το σπριντ τους ξαφνικά μετατράπηκε σε κατηφόρα καθώς η οροφή του κτιρίου βυθίστηκε ακόμα πιο χαμηλά. Ένα μανιτάρι σύννεφο σκόνης και καπνού σηκώθηκε μπροστά.
  
  Ο Dal έφτασε στην άκρη και φορτίστηκε στο κενό, πιέζοντας δυνατά και χρησιμοποιώντας την ελαφρώς ανυψωμένη γραμμή οροφής για να αποκτήσει επιπλέον ανύψωση. Ο Μάι πήδηξε δίπλα του, με τα χέρια και τα πόδια να κινούνταν ακόμα καθώς το κύριο σώμα του κτιρίου κατέρρευσε πίσω τους. Ο βρυχηθμός από τούβλα και πέτρες που έσπασαν πλήγωσαν τα αυτιά της Μάι. Τα μάτια της έψαξαν το έδαφος μέσα από τον καπνό, ελπίζοντας ότι είχαν πηδήξει αρκετά μακριά για να καθαρίσουν-
  
  Προσγειώθηκαν δυνατά, χτυπώντας το γρασίδι ένα δευτερόλεπτο πριν το σαρώσει ένα παλιρροϊκό κύμα συντριμμιών. Η Μάι ένιωσε τα πόδια της να κόβονται από έναν βράχο καθώς προσγειώθηκε και κύλησε, ενώ η ορμή της την κρατούσε μπροστά από το κύμα. Ακόμα, θραύσματα πέτρας πέταξαν γύρω της, συμπιέστηκαν και στη συνέχεια απελευθερώθηκαν από την κυλιόμενη μάζα. Τελικά σταμάτησαν. σύννεφα και τρομερός θόρυβος πίσω τους, μπροστά τους αυτοκίνητα με ταχύτητα.
  
  Ο Νταλ, γονατισμένος, με τα πόδια του καλυμμένα από ένα σωρό ερείπια, ξέσπασε το τουφέκι του και σημάδεψε. "Φύσηξε τα λάστιχα αυτών των καθάρματα".
  
  Ο Ντρέικ είπε στη Γιόργκα να μείνει στη θέση του και έτρεξε κοντά τους. "Φτου! Είσαι καλά?"
  
  Οι σφαίρες πέρασαν από το κεφάλι του, αλλά εκτοξεύτηκαν από πίσω. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα ήταν ακόμα εγκλωβισμένοι στην ταράτσα τους, ακολουθώντας το παράδειγμα του Νταλ. Η Μάι εξέτασε γρήγορα το σώμα της, αλλά δεν είδε σημάδια αίματος. Τίποτα ζωτικό δεν της ούρλιαξε. Εντάχθηκε στην υπόλοιπη ομάδα SPEAR και έβαλε στόχο. Η πρώτη της βολή έσπασε το παρμπρίζ. Το αυτοκίνητο παρέσυρε απότομα καθώς πλησίαζε με ταχύτητα. Η δεύτερη βολή της τρύπησε το λάστιχο του συνοδηγού του δεύτερου αυτοκινήτου. Έτρεξε προς τα αριστερά και χτύπησε στο πίσω μέρος του πρώτου οχήματος.
  
  "Σκατά!"
  
  Η ομάδα τράπηκε σε φυγή καθώς το πρώτο όχημα αναποδογύρισε και προσέκρουσε στην οροφή, με ορμή που το έστειλε με το κεφάλι πάνω από τα τακούνια προς τη θέση τους. Πέντε τόνοι μετάλλου πέταξαν δίπλα τους, σταματώντας στα ερείπια ενός σπιτιού. Ο Νταλ βόγκηξε. Οι βράχοι στοιβαγμένοι στα πόδια του τον επιβράδυναν και ο μπροστινός προφυλακτήρας του φορτηγού πέρασε σε απόσταση αναπνοής από το κρανίο του.
  
  "Θα τους τελειώσω". Η Αλίσια έτρεξε πίσω από το κατεστραμμένο αυτοκίνητο.
  
  Η Μάι τράβηξε τη σκανδάλη καθώς οι άνθρωποι πήδηξαν από το δεύτερο αυτοκίνητο. Ο ένας έπεσε προς τα πίσω, χτυπώντας δυνατά το σώμα πριν κατασταλάξει άψυχα. Ο Νταλ γέλασε ικανοποιημένη, βγάζοντας άλλο ένα. Μετά βγήκε ένας τρίτος πίσω από την κουκούλα, με ένα RPG στον ώμο του. Καθώς πάτησε τη σκανδάλη, ο Χέιντεν ή ο Κινιμάκα αποκεφάλισαν το κεφάλι του με μια διπλή βολή - το RPG στόχευε ευθεία καθώς έπεσε ο χειριστής του - η χειροβομβίδα ούρλιαξε ψηλά στον αέρα σαν φωτοβολίδα πριν πέσει σε ένα ελαφρύ τόξο και εκραγεί σε μια βραχώδη προεξοχή.
  
  Η Μάι άκουσε περισσότερους πυροβολισμούς και περισσότερες βρισιές καθώς η Αλίσια αντιμετώπιζε τους φρουρούς που ήταν ακόμα παγιδευμένοι στο δεύτερο φορτηγό. Έτσι, έμειναν μόνο δύο. "Θα επικοινωνήσουν με το ραδιόφωνο για βοήθεια".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. "Αμφιβάλλω ότι μπορούν να στείλουν πολύ περισσότερους φρουρούς. Πρέπει ακόμα να διοικήσουν τη φυλακή".
  
  "Εννοούσα από άλλες πηγές", εξήγησε προσεκτικά η Μάι, κάνοντας τον Ντρέικ να νιώθει λίγο ανόητος. "Ο Ραζίν κατέχει σαφώς μέρος της ρωσικής κυβέρνησης".
  
  "Αν ήξεραν, θα του έλεγαν ότι ήρθες να με ελευθερώσεις", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Δεν είχαν αρκετό χρόνο", είπε ο Νταλ με ένα πονηρό χαμόγελο. "Γεια, χαίρομαι που σε βλέπω, καταραμένο τεριέ του Γιορκσάιρ".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε το απλωμένο χέρι με το δικό του χαμόγελο. Επιστρέφοντας, η Αλίσια τον χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού.
  
  "Πώς στο διάολο κατάφεραν να σε αρπάξουν στην πρώτη θέση; Σταμάτησες να κοιμάσαι με όπλο κάτω από το μαξιλάρι σου;"
  
  Το μυαλό του Ντρέικ πήγε πίσω στην απαγωγή. "Ήταν δικό μας λάθος", παραδέχτηκε. "Έχουμε γίνει εφησυχασμένος".
  
  "Ξοδεύεις πολύ χρόνο στο Μάι;"
  
  "Είναι δυνατόν?"
  
  "Δεν θα ήξερα". Η Αλίσια βούρκωσε. "Μα εσύ, φυσικά, με διέκοψες σε μια λεπτή στιγμή".
  
  "Εύθραυστο? Εσείς?"
  
  "Λοιπόν, αν θέλετε να μάθετε, ο Λόμας ήταν απλώς..."
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε κοντά τους, ο Κινημάκα ένα βήμα πίσω. "Πρέπει να φύγουμε. Τώρα."
  
  Ο Μάι έδειξε ένα φορτηγό που ανατράπηκε στον δρόμο μπροστά. "Υπάρχουν δύο ακόμη ζωντανοί".
  
  "Δεν πειράζει. Αν πάνε πίσω στη φυλακή, θα τους ξεφορτωθούμε από πίσω. Αν ακολουθήσουν τα γαϊδούρια μας, μπορούμε να τους κάνουμε ενέδρα. Το κύριο πράγμα είναι ας φύγουμε το φορτηγό από εδώ". Έδειξε το όχημα με το οποίο είχαν φτάσει. "Αυτό το φορτηγό".
  
  Ο Κινημάκα γέλασε. Η Αλίσια τον κοίταξε κατάματα. "Μάνο. Τι στο διάολο της έκανες; Αν και προφανώς δεν είναι Αγγλίδα, τουλάχιστον φαινόταν να είναι άνθρωπος πριν".
  
  
  * * *
  
  
  Μέσα σε τρεις ώρες εγκαταστάθηκαν σε ένα από τα ασφαλή σπίτια της CIA στη Μόσχα. Ο τελευταίος από τους δεσμοφύλακες δεν μπήκε στον κόπο να τους ακολουθήσει, με αποτέλεσμα η υπόλοιπη απόδρασή τους χωρίς επεισόδια. Ο Drake ζήτησε να αναβληθούν όλες οι ερωτήσεις μέχρι να είναι ασφαλείς και να μπορέσουν να χαλαρώσουν λίγο, έτσι αφού έκανε ντους, φαγητό και πέρασε μερικά λεπτά με τη May, η ομάδα συγκεντρώθηκε σε διάφορες θέσεις στο σαλόνι. Οι κουρτίνες τραβήχτηκαν ενάντια στα σκοτεινά και αδιάκριτα μάτια. Όλες οι έξοδοι κλειδώθηκαν και παρακολουθούνταν από κεντρικό σύστημα βιντεοεπιτήρησης. Ο συναγερμός χτύπησε.
  
  Ο Κινημάκα στάθηκε στο παράθυρο. Μέσα από το κενό μεταξύ του υλικού και του σοβατισμένου τοίχου, είχε καλή θέα στο δρόμο έξω. Ο μεγαλόσωμος δεν ρίσκαρε σε ασφαλή σπίτια. Έβλεπε ακόμα εφιάλτες για το ποιος είχε επιτεθεί ο Μπουντρό και ο μικρός στρατός του Βασιλιά του Αίματος.
  
  Άκουσε καθώς ο Ντρέικ περιέγραφε τις πρώτες ώρες αιχμαλωσίας του. Οι Ρώσοι, ο Ραζίν και ο Ζάνκο, ακούγονταν σαν τον τύπο των ανθρώπων με τους οποίους συγκεντρώθηκε η ομάδα τους για να αντιμετωπίσει. Όταν ο Drake παρουσίασε τον Yorgi, ο Kinimaka έριξε μια νέα ματιά στον άντρα που έμοιαζε με μαστίγιο.
  
  Κλέφτης. Δραπέτευσε εγκληματίας. Εφευρετικός προμηθευτής αγαθών. Ένας πανούργος, έξυπνος άνθρωπος με μυστικά σχέδια.
  
  Η Αλίσια είπε το αυτονόητο δυνατά. "Λοιπόν βοήθησες τον Ντρέικ να βγάλει το αξιολύπητο κουφάρι σου από εκεί;" Τι τώρα;"
  
  Ο Γιόργκι δάγκωσε σκληρά το μπέργκερ που του δόθηκε, απολαμβάνοντας σαφώς κάτι άλλο εκτός από το φαγητό της φυλακής. "Τώρα? Δεν το σκέφτηκα μέχρι τώρα..."
  
  "Αυγά", είπε η Αλίσια. "Πολύ καλά σκέφτηκες".
  
  Ο Γιώργη ανασήκωσε τους ώμους. παρενέβη ο Ντρέικ. "Δώστε στον τύπο μια ευκαιρία. Έχει πληροφορίες που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε. Μην ξεχνάτε, ήταν η φυλακή του Ραζίν, γεμάτη από τους ανθρώπους του".
  
  Ο Γιώργκι έγνεψε καταφατικά, συνεχίζοντας να μασάει. "Του κατείχε τους ανθρώπους, τους φρουρούς, τα πάντα".
  
  Ο Χέιντεν μίλησε: "Είδαμε μερικές από τις έρευνες του Ραζίν όταν πήγαμε στο ξυλουργείο. Αρχαία Βαβυλώνα, Πύργος της Βαβέλ, Χορός των Επτά Πέπλων. Σίνγκεν." Η τελευταία λέξη απευθυνόταν στον Drake με κάποια καυστικότητα.
  
  Ο Γιορκσαϊρμαν έπιασε το νόημα. "Θα ξανάρθεις;"
  
  "Βρήκαν κάποια σύνδεση μεταξύ Σίνγκεν και Βαβυλώνας. Και η Βαβυλώνα σε μετάφραση σημαίνει η Πύλη των Θεών.
  
  "Ο Ραζίν έκανε πολλές ερωτήσεις για τον τρίτο τάφο", θυμάται ο Ντρέικ. "Αυτό ήταν σχεδόν όλα όσα τον ενδιέφεραν". Συνέχισε λέγοντας όλα όσα του είχε πει ο Γιόργκι για τα επτά σπαθιά, τον ισχυρισμό του Ραζίν ότι θα τον μετέτρεπαν σε παγκόσμιο ηγέτη, πώς τα αναζήτησαν στα παλιά ερείπια και τον Αμερικανό καθηγητή που τους βοήθησε παρά τη θέλησή του.
  
  "Κρατούν αυτόν τον καθηγητή κάπου στην περιοχή της Κόκκινης Πλατείας", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ. "Αν και πιστεύω ότι ο Γιόργκι μύρισε λίγο περισσότερο πριν φύγουμε;"
  
  Ο Γιώργη παρενέβη θέλοντας να βοηθήσει. "Πραγματικά έδωσα περισσότερο από το μισό απόθεμά μου για αυτό. Βρίσκεται στην οδό Tverskaya.
  
  Ο Κινημάκα ένιωσε ένα πλοκάμι σοκ να σφίγγει στο στομάχι του. Η υπόλοιπη ομάδα φαινόταν λογικά ανήσυχη. "Κρατούν έναν Αμερικανό καθηγητή εδώ;" Ο Χέιντεν έγνεψε προς το παράθυρο. "Στη Μόσχα. Αστειεύεσαι?"
  
  "Ο Ραζίν τον άρπαξε όταν μίλησε πολύ για την καταραμένη έρευνά του", της είπε ο Ντρέικ. "Και η Κόκκινη Πλατεία είκοσι λεπτά μακριά..."
  
  "Πρέπει να ετοιμαστούμε", είπε ο Χέιντεν. "Μίλα με τον Γκέιτς".
  
  Η Μέι συμφώνησε. "Ίσως θα έπρεπε να φέρουμε τους Ρώσους".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Μικρό ξωτικό, χάνεις το μυαλό σου και την οξύνοιά σου; Μέχρι στιγμής ήταν περίπου τόσο χρήσιμα όσο ένα παλιό Skoda".
  
  Η Μάι έριξε μια σκληρή ματιά στην Αγγλίδα. Ο Κινημάκα ήξερε τι κρυβόταν πίσω από αυτό το σύννεφο. Η πρώην ιαπωνική πράκτορας κατηγόρησε τον εαυτό της για την απώλεια του Ντρέικ. Και κάτι άλλο της συνέβαινε, ένα γεγονός που είχε να κάνει με το κρυφό παρελθόν της και η Μάι Κιτάνο ήταν εμφανώς τεταμένη.
  
  Μιλούσαν μέχρι τα ξημερώματα και όταν όλοι ήταν έτοιμοι να φύγουν για αρκετές ώρες, χτύπησε το κινητό του Νταλ.
  
  Ο Σουηδός κοίταξε με αβεβαιότητα την οθόνη. "Αυτό είναι περίεργο".
  
  Ο Κινημάκα τον παρακολουθούσε καθώς άκουγε τον καλούντα. Ο Χαβανέζος περίμενε τη δική του κλήση απόψε, ελπίζοντας σε μια κλήση από το σπίτι και φοβόταν μια κλήση από την Καλιφόρνια. Η υπόθεση με τον Κόνο έπρεπε να είχε λυθεί μια μέρα.
  
  Τώρα ο Νταλ έβαλε το τηλέφωνό του στο τραπέζι και έγειρε προς τα πίσω, δείχνοντας ανήσυχος. "Ήταν ο Όλε Άκερμαν. Θυμάσαι? Ο άνθρωπός μου στην Ισλανδία που μεταφράζει τη γλώσσα των θεών; Και ο φίλος μου - πρόσθεσε.
  
  "Τι είναι αυτό?" πρότεινε ο Χέιντεν.
  
  "Λοιπόν, λέει ότι θα τα εξηγήσει όλα όταν με δει. Κάτι όμως συμβαίνει στον ισλανδικό τάφο. Τρεις σκοτωμένοι. Το ένα μάλλον λείπει. Και..." Ο Νταλ σταμάτησε, κουνώντας το κεφάλι του.
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Η Όλλα έπρεπε να τρέξει για τη ζωή της. Τον έδιωξαν από τον τάφο. Συγγραφέας - Russell Cayman."
  
  "Κέιμαν;" αντήχησε ο Χέιντεν. "Ξαναγύρισε?"
  
  "Συμβαίνει κάτι πολύ δυσάρεστο", είπε ο Ντρέικ κοιτάζοντας γύρω από την ομάδα. "Κάτι να κάνει με τους τάφους, αυτά τα σπαθιά, ο Κέιμαν και ο Θεός ξέρει τι άλλο. Και πρέπει να βιαζόμαστε πριν να είναι πολύ αργά".
  
  Ο Νταλ πετάχτηκε όρθιος. "Και γι' αυτό κατευθύνομαι στην Ισλανδία", είπε. "Φεύγω με την επόμενη πτήση".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν ήρθε επιτέλους πρόσωπο με πρόσωπο με τον αληθινό ηγέτη της Shadow Elite. Το πραγματικό όνομα του άντρα ήταν Ζακ Μπλοκ και καλωσόρισε τον Κέιμαν στο σπίτι του, εξήγησε τον εαυτό του λεπτομερώς και του μίλησε πραγματικά ως ίσος. Οι καιροί ήταν πραγματικά δύσκολοι για την Shadow Elite.
  
  Το τελευταίο εναπομείναν μέλος της μυστικής εταιρείας που κυβέρνησε τον κόσμο απαιτούσε όλες τις χάρες που του χρωστούσαν ποτέ. Η δύναμή του έχει μειωθεί από την απώλεια του κεφαλιού του, ενός Νορβηγού, και άλλων μελών. Πολλές από τις επαφές του επέλεξαν να διαλυθούν, να καλύψουν τα ίχνη τους, αλλά ο Block άπλωσε το χέρι όσο ποτέ άλλοτε, ξανασμίγοντας με τον πιο ισχυρό, τον πιο ευάλωτο, προσκολλημένος σε κάθε αμαρτωλό που μπορούσε να βρει σαν διάβολος που σηκώνεται από τα χαμηλότερα λάκκους της κόλασης. Οι πόροι του εξακολουθούσαν να είναι σχεδόν απύθμενοι, επιτρέποντάς του να βρει πολλούς πρόθυμους συνεργάτες για να περπατήσει στο χρυσαφί μονοπάτι προς το καθαρτήριο.
  
  Αυτή η αυτοκρατορία θα ξαναγεννιόταν. Θα ήταν περισσότερο από το πρώτο. Δεν θα το άφηνε να αποτύχει ξανά.
  
  Την Τετάρτη, ο Κέιμαν κάθισε απέναντί του, έχοντας προηγουμένως παραδώσει πολλά από τα οστά της Κάλι, προσεκτικά τυλιγμένα, στο διπλανό δωμάτιο. "Με πρόσεχε".
  
  "Οπως είμαστε". Ο Μπλοκ δεν έδειξε προκατάληψη για τα λόγια του Κέιμαν. "Δεν φύγαμε ποτέ, Ράσελ. Βουτήξαμε ακόμα πιο βαθιά και επιστρέψαμε οπλισμένοι με πολλά περισσότερα από ένα σεντούκι γεμάτο θησαυρούς".
  
  "Δεν χρειάζομαι θησαυρό".
  
  "Ω ξέρω. Αλλά θα μπορούσα να σας δώσω τον τάφο του Σίνγκεν για να τον κάνετε σπίτι σας. Τι πιστεύετε γι 'αυτό?"
  
  Ο Κέιμαν τεντώθηκε. Ήταν το μόνο που θα χρειαζόταν ποτέ.
  
  "Η συσκευή Doomsday είναι ο ταχύτερος τρόπος για να ανακτήσετε τον έλεγχο του κόσμου", είπε ο Block. "Για αυτό, σε χρειάζομαι, Κάλι, και ένα άλλο άτομο με παρόμοια νοοτροπία".
  
  "Τμήματα του Όντιν έχουν καταστραφεί", είπε ο Κέιμαν. "Μαζί με τον Νορβηγό. Τι μπορώ να κάνω?"
  
  "Θα περπατήσεις αυτό το μονοπάτι, Ράσελ. Θα το φροντίσω. Εσείς και η Κάλι προετοιμάζετε τον δρόμο".
  
  "Πως?"
  
  "Θα ενεργοποιήσουμε τη συσκευή και μετά θα την απενεργοποιήσουμε. Θα δείξουμε στον κόσμο τις προθέσεις μας και θα τον κάνουμε να στριμώξει στα πόδια μας".
  
  "Ακούγεσαι σαν ένας από τους θεούς Σίνγκεν", σημείωσε ο Κέιμαν.
  
  "Ξέρω". Ο Μπλοκ χαμογέλασε ικανοποιημένος, χωρίς να καταλαβαίνει καθόλου τι εννοούσε ο Κέιμαν.
  
  Ο Κέιμαν δεν έχει χάσει καμία από τις ερευνητικές του ικανότητες τους τελευταίους μήνες. "Δηλαδή λέτε ότι υπάρχει άλλος τρόπος για να ενεργοποιήσετε τη συσκευή;"
  
  "Δεν είναι πάντα έτσι; Σίγουρα. Ράσελ, έχω κόσμο παντού, το ξέρεις αυτό. Το δίκτυο των πληροφοριοδοτών μου, των πληρωμένων μυστικών πρακτόρων, των δικών μου ανθρώπων είναι ευρύτερο και πολύ βαθύτερο από αυτό της υπηρεσίας πληροφοριών για την οποία εργαζόσασταν κάποτε, ή οποιουδήποτε άλλου μπορείτε να αναφέρετε. Προηγουμένως, χρησιμοποιούσα το Shadow Elite για να κρύψω τις προσφορές μου. Τώρα", ανασήκωσε τους ώμους, "δεν έχω πια αυτή την πολυτέλεια. Αλλά μπορώ να ανακάμψω".
  
  "Έχεις κατάσκοπο μέσα στη CIA;"
  
  "Έχω μισή ντουζίνα. Αλλά δεν προήλθαν οι πληροφορίες μου από εκεί".
  
  Ο Κέιμαν έσμιξε το μέτωπό του. "Α, οι ίδιοι οι τάφοι;"
  
  "Η γλώσσα των αλόγων, όπως πάντα, είναι η πλουσιότερη πηγή πληροφοριών. Η εμπειρία μου ήταν πάντα η εξής: αν χρειάζεται να μάθετε κάτι σημαντικό, πηγαίνετε κατευθείαν στην πηγή, μην σπαταλάτε το χρόνο σας αγοράζοντας τρίτους ή δωροδοκώντας κατασκόπους. Όμως, Ράσελ, νιώθω άβολα. Έχω συνηθίσει να είμαι υπεύθυνος άνθρωπος, άτομο που ελέγχει τον διευθυντή και όχι υπάλληλος και διαιτητής υποθέσεων".
  
  Ο Κέιμαν έγνεψε καταφατικά. Γνώριζε ελάχιστα για το παρελθόν του άντρα και το πάθος του που καταναλώνει τα πάντα. Ο Zach Block έχει περάσει πολλά χρόνια μελετώντας ανθρώπους, όλους τους τύπους ανθρώπων, και καταλογίζοντας τις αντιδράσεις τους σε διαφορετικά σενάρια ενώ ζούσε ανάμεσά τους. Κατασκεύασε γεγονότα που άλλαξαν τη ζωή για τους απλούς ανθρώπους, μόνο και μόνο για να μπορέσει να παρακολουθήσει πώς τους επηρέαζε. Η μελέτη του για την ανθρώπινη φύση σταμάτησε απότομα όταν έπεσε η Shadow Elite, παρασύροντάς τον από το τελευταίο του μέρος στο μακρινό Μπλάκπουλ του Ηνωμένου Βασιλείου.
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε".
  
  "Λοιπόν, ο καθένας μας θα έχει τους δικούς του ρόλους". Ο Μπλοκ ανασήκωσε τους ώμους του. "Εσείς. Ι. Το τρίτο πρόσωπο. Κύτταρα που δημιουργώ ακόμη και τώρα για να βοηθήσουν στην προστασία της επιχείρησής μας. Αλλά για να με βοηθήσεις, πρέπει πρώτα να καταλάβεις τι συνέβη. Όπως ανέφερα, έχω αρκετούς πληροφοριοδότες διάσπαρτους στους τρεις τάφους των θεών που μιλούν για τις πολλές δεξιότητες που χρησιμοποιούνται μέσα. Νομίζω ότι οι τάφοι ξανανοίγονται κάθε μέρα, κάτι που μας δίνει ατελείωτες δυνατότητες για νέες ανακαλύψεις. Αυτή την άποψη έχουν και οι κυβερνήσεις πολλών χωρών του ελεύθερου κόσμου. Είναι γύρω του, σαν πτώματα, βασανίζουν το κουφάρι. Οι άνθρωποί μου είναι ειδικοί στους τομείς τους, αληθινοί ηγέτες, κάτι που πιστεύω ότι μου δίνει ένα πλεονέκτημα".
  
  Ο Κέιμαν έγνεψε καταφατικά, αναρωτιόταν μήπως η τάση του Μπλοκ να ανησυχεί και να έχει αυτοπεποίθηση επεκτάθηκε. Ήπιε μια γουλιά νερό από ένα μπουκάλι, ρίχνοντας μια κρυφή ματιά προς το δωμάτιο όπου η Κάλι βρισκόταν κομματιασμένη. Είχαν περάσει ώρες από την τελευταία φορά που τη θαύμασε.
  
  "Έχοντας αυτό κατά νου, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο μεταφραστής μου των γλωσσών των θεών, που εργαζόταν σε έναν ισλανδικό τάφο, έκανε μια εξαιρετικά σημαντική ανακάλυψη πριν από λίγες μέρες". Ο Μπλοκ έγλειψε τα χείλη του και χαμογέλασε παγωμένα. "Μια ανακάλυψη που μου έφερε αμέσως την προσοχή".
  
  "Και μόνο αυτός έκανε αυτή την ανακάλυψη;" Ο Κέιμαν έκανε ό,τι μπορούσε για να μην ακούγεται σκεπτικιστική η φωνή του.
  
  "Έχουν τέσσερις μεταφραστές που εργάζονται εκεί με βάρδιες. Αυτή είναι σοβαρή δουλειά. Μόλις περάσουν τους ελέγχους ασφαλείας, αυτοί οι καθηγητές και οι σούπερ geeks έχουν εμπιστοσύνη και μπορούν να λειτουργήσουν όπως τους αρέσει."
  
  "Ενας?"
  
  "Ναι, Ράσελ, ένα. Ο κύριος Jakob Hult, για προφανείς λόγους, εργάζεται πάντα μόνος". Η φωνή του Μπλοκ ήταν εκνευρισμένη, κι έτσι ο Κέιμαν του επέτρεψε να μιλήσει, τραβώντας ελαφρά προς τα πίσω για να κρατήσει τα οστά του Κάλι μέσα στο οπτικό του πεδίο.
  
  Ο Block έκλεισε τα μάτια του και άρχισε να απαγγέλλει από μνήμης, ένα ελαφρύ χαμόγελο στο πρόσωπό του που έδειχνε ότι απολάμβανε κάθε λέξη, "Και παρόλο που η συσκευή του Odin θα χρειαστεί τα εννέα μέρη Του για να ενεργοποιηθεί". Ο Μπλοκ σταμάτησε εκεί. "Ενεργοποίηση" είναι η λάθος λέξη, αλλά ο μεταφραστής μου με διαβεβαιώνει ότι είναι η πιο κοντινή εναλλακτική. "Πρέπει να υπάρχει ένας ακόμη τρόπος, αυτός είναι η διπλή προστασία για τον Όντιν και τους Θεούς του. του ίδιου Θεού. Και έτσι, υπάρχουν εννέα μέρη και εδώ. Κάντε αυτό, και η συσκευή θα ενεργοποιηθεί, συνδέοντας τις δίνες και θα κάψει τον κόσμο σε στάχτη." Το μπλοκ σταμάτησε αναμενόμενα.
  
  Ο Κέιμαν σκέφτηκε τα πάντα. "Γιατί είναι προστασία διπλής βλάβης;"
  
  "Επειδή αυτός είναι ο δεύτερος τρόπος για να ενεργοποιήσετε τη συσκευή, και χρειαζόμαστε επίσης τρία άτομα, χωριστά, όλα με ομοϊδεάτες. Νομίζω ότι είναι σαν να μην αφήνεις ένα άτομο να πιάσει πυρηνικούς κώδικες".
  
  "Και ανεμοστρόβιλοι;"
  
  Ο Μπλοκ μόρφασε. "Αυτό είναι το μόνο πράγμα που δεν έχουμε καταλάβει ακόμα".
  
  Ο Κέιμαν κοίταξε επίμονα τα κόκαλα της Κάλι. "Θέλεις να το μοιραστείς;"
  
  "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος. Δεν θέλω να αρχίσω να βγάζω λαθραία οστά θεών από τάφους, όχι όταν έχουμε ένα εδώ. Και ο Κέιμαν, θα είσαι μεγάλος ρόλος σε αυτό. Μεγάλο, λαμπερό μέρος. Σκέψου μια ανταμοιβή".
  
  Ο Κέιμαν σκέφτηκε την ανταμοιβή. Το υπόλοιπο της ζωής μου, μόνος, ζώντας ανάμεσα στα βδελυρά και αμαρτωλά, ανήθικα μουσκεμένα παλιά κόκαλα των χειρότερων θεών της ιστορίας. "Νομίζω ότι ο σκοπός αγιάζει τα μέσα".
  
  "Ω, έχει σημασία". Το χαμόγελο του Μπλοκ πλύθηκε. "Φανταστείτε τη δύναμή μας. Πιο δυνατό από ποτέ. Μόλις πάρουμε το κλειδί της συσκευής, θα μας ανήκουν όλα. "
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Κέιμαν είδε μια άλλη τρύπα. "Αναφέρατε τρεις άνδρες;"
  
  "Τρεις άντρες. Τρεις τάφοι. Τρία μέρη του Κάλι. Για να είμαι ειλικρινής, δεν καταλαβαίνω πώς αλλάζει κάτι το γεγονός ότι όλοι έχουμε παρόμοιες απόψεις, αλλά θα το κάνουμε ούτως ή άλλως".
  
  "Ίσως έχει να κάνει με αυτούς τους ανεμοστρόβιλους;" πρότεινε ο Κέιμαν.
  
  "Μπορεί. Αλλά τώρα πρέπει να ετοιμαστούμε, Ράσελ. Το καθήκον σας, όπως είμαι βέβαιος ότι γνωρίζετε, είναι να κρύψετε ένα από τα οστά της Κάλι σε κάθε έναν από τους τάφους και μετά να περιμένετε στο Σίνγκεν μέχρι την καθορισμένη ώρα που θα ενώσουμε τα μυαλά μας. Τώρα θα πάω στον τάφο της Χαβάης. Το τρίτο μας πρόσωπο θα είναι παρών στον ισλανδικό τάφο".
  
  Ο Κέιμαν βρήκε ξανά τα μάτια του καρφωμένα στα σακιά με τα κόκαλα. "Τότε θα ξεκινήσω". Πέρασε δίπλα από τον Μπλοκ, αφήνοντάς τον ελεύθερο και μπήκε στο πίσω δωμάτιο. Ήταν μόλις Τετάρτη. Θα επισκεπτόταν πρώτα τον ισλανδικό τάφο, καθώς γνώριζε τη διάταξη και τα μέτρα ασφαλείας του. Ίσιωσε για μια στιγμή, καθαρίζοντας το μυαλό του, μετά έπεσε στα γόνατά του και άνοιξε το φερμουάρ της τσάντας του.
  
  Το άρωμά της απλώθηκε, αρχαία κακία ανακατεμένη με ακαταμάχητη απληστία και λαγνεία, τεμπελιά και θυμό. Και τα επτά θανάσιμα αμαρτήματα φωλιάστηκαν σε ένα σύνολο σκονισμένων παλαιών οστών που δεν θα είναι ποτέ τα ίδια. Ο Κάιμαν σκέφτηκε ότι το μυαλό του μπορεί να ήταν λίγο στριμμένο πριν γνωρίσει την Κάλι, αλλά εκείνη τα άλλαξε όλα αυτά. Τώρα μπορούσε να λειτουργήσει. Τώρα ο δρόμος προς τα εμπρός ήταν ξεκάθαρος.
  
  Το μέλλον του στριφογύριζε από την αγωνία, περιμένοντας τον στους πανέμορφα άθλιους τάφους των θεών.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ζακ Μπλοκ δεν επέτρεψε στον εαυτό του ούτε ένα γραμμάριο καταδίκης. Χρειαζόταν τον Ράσελ Κέιμαν για να ολοκληρώσει αυτό το τρομακτικό έργο και τώρα δεν ήταν η ώρα να σχηματίσει γνώμη. Τώρα είναι η ώρα να δράσουμε.
  
  Η σκιώδης ελίτ, αν και δεν είχε πλέον κανέναν μεγάλο στρατό, εξακολουθούσε να απασχολεί πολλά τρελά ικανά κύτταρα σε όλα τα μέρη του κόσμου. Μισθοφόροι. Πρώην στρατιώτες, δυσαρεστημένοι με τις χαμηλές αμοιβές και ενοχλητικοί αξιωματικοί. Πολεμιστές σαστισμένοι με όλα όσα έβλεπαν και έκαναν. Και απλά τρελοί - δολοφόνοι. Ένας μικρός, διάσπαρτος στρατός παρέμεινε στην πλήρη διάθεση του Μπλοκ.
  
  Τώρα κάλεσε όλους και όλους, χρησιμοποιώντας προκαθορισμένες κωδικές λέξεις και υποσχόμενος εισροή κεφαλαίων. Είπε σε όλους όπου τα χρειαζόταν και τους έστειλε αμέσως να περιμένουν την κλήση του. Ζήτησε από το κελί των ειδικών να πάει σύντομα στην Ισλανδία για να αντιμετωπίσει τον διερμηνέα του - τον Jakob Hult - με εξαιρετική προκατάληψη. Αυτός ο άνθρωπος έχει κάνει τη δουλειά του και είναι πλέον βάρος. Ήξερε πάρα πολλά για το νέο γενικό σχέδιο του Μπλοκ.
  
  Κάθε κελί θα φυλάει τον τάφο ενώ ταυτόχρονα θα καλύπτει την πλάτη του Κέιμαν και θα περιμένει την ώρα που οι τρεις άντρες θα μεταμορφωθούν από θνητούς σε θεούς και θα κυβερνήσουν πραγματικά τον κόσμο.
  
  Ένα νέο παιχνίδι ξεκίνησε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ο Thorsten Dahl έφτασε στο Ρέικιαβικ της Ισλανδίας περίπου το μεσημέρι του Σαββάτου και κάλεσε αμέσως τον φίλο του Olla Ackerman.
  
  "Πού είσαι, Όλε;"
  
  "Τι? Δεν λες γεια, παλιό μου φίλε; Είμαι με τη γυναίκα σου. Χα!"
  
  Ο Νταλ περίμενε υπομονετικά.
  
  "Εντάξει, εντάξει, είμαι νευρικός, αυτό είναι όλο. Είμαι νευρικός από τότε που είδα αυτό το γουρούνι καϊμάν να καταδιώκει γύρω από τον τάφο. Νόμιζα ότι δεν θα τον ξαναέβλεπα".
  
  Ο Νταλ γνώριζε ότι ο Κέιμαν είχε αναλάβει τη λειτουργία του ισλανδικού τάφου, όταν ακόμη θεωρούνταν ότι εργαζόταν για την DIA. "Έφυγες μακριά του, Όλε. Να το θυμασαι. Λοιπον που εισαι?
  
  Ο Άκερμαν του έδωσε τη διεύθυνση του καφέ. "Διάβασα ότι το Ρέικιαβικ είναι μια από τις πιο ασφαλείς πόλεις στον κόσμο. Είναι πολύ καλό, έτσι δεν είναι;".
  
  Ο Νταλ έφυγε από το αεροδρόμιο, πήδηξε κατευθείαν σε ένα ταξί και ο οδηγός τον πήγε στην καρδιά του Ρέικιαβικ. Ο Dahl μελέτησε τα κτίρια και το πανταχού διαφαινόμενο κωδωνοστάσιο του Hallgrimskirkja, τα βουνά πίσω από το νερό στο βάθος. Το Ρέικιαβικ ήταν ένα όμορφο μέρος και, παρά την απουσία της φασαρίας της Στοκχόλμης, έμοιαζε πάντα φιλόξενο όποτε το επισκεπτόταν. Η Ιωάννα και τα παιδιά θα το λατρέψουν εδώ. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι τους επισκέφτηκε μόνο ως μέρος μιας εν εξελίξει αποστολής. Η Τζοάνα μπορεί να μην ήξερε καν ότι ήταν εδώ.
  
  Ο Άκερμαν έγνεψε από τον δρόμο του καφέ καθώς το ταξί του Νταλ σηκώθηκε. Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του, πλήρωσε τον οδηγό και συνόδευσε τον ηλικιωμένο πίσω μέσα. "Έχε το κεφάλι σου κάτω, Όλε. Ασημος."
  
  "Ω. Εσείς οι στρατιώτες και οι αποστολές σας. Είναι καλό που έχεις ανθρώπους σαν εμένα που δεν χάνουν τα κεφάλια τους στον πραγματικό κόσμο, ε;"
  
  Ο Νταλ τον έδειξε στο πίσω μέρος του μαγαζιού, δίπλα στην πυροσβεστική έξοδο. Μετά παρήγγειλε ποτά και σωριάστηκε ελαφρά στην άκρη μιας άνετης καρέκλας. Τις τελευταίες δύο ώρες της πτήσης, είχε αναλύσει όλες τις πληροφορίες που είχαν μεταδώσει ο Drake και ο Yorgi. Η μόνη ξεκάθαρη κίνηση που μπορούσαν να κάνουν ήταν να προσπαθήσουν να απελευθερώσουν τον καθηγητή.
  
  Η ομάδα στη Μόσχα συμφώνησε μαζί του και η επέμβαση έχει ήδη ξεκινήσει.
  
  Ο Νταλ παρακολουθούσε τις μπροστινές πόρτες. "Λοιπόν Όλε. Πες μου τα πάντα γι' αυτό."
  
  "Λοιπόν, πρώτα ακούω ότι κάτι έχει μεταφραστεί. Κάτι τεράστιο. Και ένας από τους συναδέλφους μου, ο Jacob Hult. Τέτοια νέα είναι ένα μεγάλο γεγονός για εμάς. Η διαδικασία της μετάφρασης είναι πολύ βαρετή, Τόρστεν".
  
  "Είναι σαφές. Συνέχισε."
  
  "Έτσι από τους τέσσερις -όλοι μεταφραστές- ξαφνικά, δύο είχαν ένα ατύχημα και πέθαναν. Και μετά ο Τζέικομπ, εξαφανίζεται. Με αφήνει. Μόνο εγώ. Πολύ τρομακτικό." Ο Άκερμαν κούνησε το κεφάλι του.
  
  "Και μετά είδες τον Κέιμαν;"
  
  "Οχι. Τότε αποφασίζω να το ερευνήσω". Ο Άκερμαν χαμογέλασε. "Ο τομέας Jakob, είναι αποκλεισμένος, αλλά όχι πολύ καλά..."
  
  Ο Νταλ αναστέναξε. "Ω, Όλε".
  
  "Είμαι πολύ καλός σε αυτό, Τόρστεν. Μην ανησυχείς. Πάω εκεί και τριγυρνάω κρυφά. Δυστυχώς δεν βρίσκω τίποτα. Ασχολούμαι με τις ίδιες βαρετές μεταφράσεις. Αλλά βλέπω ότι ένα μικρό μέρος του βράχου έχει σπάσει".
  
  Ο Νταλ έκανε μια κίνηση. "Σαν κάποιος το έσπασε επίτηδες;"
  
  "Νομιζω ναι. Για να κρύψουν αυτά που βρήκαν. Και μόνο ένα άτομο θα μπορούσε να το κάνει - ο Τζέικομπ. Αλλά μετά έρχεται η ασφάλεια και πρέπει να φύγω, αλλά αποφασίζω να επιστρέψω το επόμενο βράδυ".
  
  "Φυσικά και ξέρεις".
  
  "Και τότε είναι που βλέπω τον Κέιμαν. Γυρίζει κρυφά, ανεβαίνοντας τις σκάλες προς τον τάφο του Όντιν. Ο άνδρας κρατούσε ένα σακίδιο και ένα όπλο. Ακριβώς τότε, δυστυχώς, φτερνίστηκα..." Ο Άκερμαν κατέβασε το κεφάλι του ντροπιασμένος.
  
  "Ο Κέιμαν σε είδε. Είπε τίποτα;
  
  "Οχι. Απλώς με κοίταξε. Αχ... τρομερό βλέμμα, Θόρστεν. Νεκρή ψυχή. Τότε συνειδητοποίησα ότι αν δεν έτρεχα, θα πέθαινα. Έτρεξα λοιπόν".
  
  Ο Νταλ έβαλε ένα χέρι στον ώμο του Άκερμαν. "Μετανιώνω".
  
  "Δεν είναι δικό σας λάθος. Αλλά μετά, την επόμενη μέρα, βλέπω τον Τζέικομπ. Δεν κρύβεται. Περνάω από το Ρέικιαβικ για να πάρω το λεωφορείο στον τάφο και ο Τζέικομπ κατευθύνεται προς το λιμάνι. Τον ακολουθώ...α, δεν είναι και τόσο δύσκολο, όσο κι αν σας αρέσει να φουσκώνετε τον εγωισμό σας και να τον βλέπετε με χρήματα. Πολλά χρήματα. Αγοράζει μια βάρκα. Τότε σε κάλεσα, Θόρστεν".
  
  "Πιστεύεις ότι ο Τζέικομπ πληρώθηκε και προσπαθεί να φύγει με μια βάρκα;"
  
  Ο Άκερμαν ανασήκωσε τους ώμους του. "Είμαι επιστήμονας. Σου αφήνω τις γκρίνιες σκέψεις, φίλε μου".
  
  "Λοιπόν, αν είναι έτσι". Ο Νταλ τελείωσε βιαστικά τον καφέ του. "Πρέπει να βρούμε τον Τζέικομπ τώρα πριν έχει την ευκαιρία να φύγει και να τον πείσουμε να μας μιλήσει".
  
  "Επαναλαμβάνω ακριβώς τις σκέψεις μου".
  
  "Πραγματικά?"
  
  "Θα το είχα κάνει ήδη αν δεν ήξερα κάποιον πιο κατάλληλο για χειρωνακτική εργασία". Ο Άκερμαν έκανε μια παύση. "Είσαι εσύ".
  
  "Ευχαριστώ. Τώρα πιες, Όλε, πρέπει να πιάσουμε τον απατεώνα μεταφραστή πριν τον πλησιάσει κάποιος άλλος".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Ο Ντρέικ και η ομάδα ετοιμάστηκαν. Όταν το γκρίζο φως της αυγής άρχισε να φωτίζει τον ανατολικό ορίζοντα, οδηγούσαν ήδη με σιγουριά προς την κατεύθυνση της οδού Tverskaya. Περιηγήθηκαν χθες το μέρος, παρατηρώντας πόσο δύσκολη θα ήταν η πρόσβαση. Το ίδιο το κτίριο ήταν αρκετά κοντά στην Κόκκινη Πλατεία για να αποφευχθούν πρόσθετα μέτρα ασφαλείας, αλλά είχε επίσης ιδιωτικό χώρο στάθμευσης μπροστά του και περιβαλλόταν από γραφεία πολιτών και μερικά καταστήματα, για να μην αναφέρουμε την κύρια οδό, την οδό Tverskaya. Ήταν όμως το Σαββατοκύριακο. Πολλά από αυτά τα μέρη θα ήταν ακατοίκητα.
  
  Η κίνηση ήταν σπάνια, οι περισσότεροι κάτοικοι της πόλης και οι τουρίστες κοιμόντουσαν ακόμα αυτή την ώρα. Χθες, ο Drake εντόπισε τον Zanko και δύο άλλους άνδρες δύο φορές, αλλά δεν υπήρχε κανένα σημάδι του Razin, αν και ο άνδρας πιθανότατα είχε μία ή δύο νόμιμες επιχειρήσεις στην περιοχή. Το σακίδιο ανάμεσα στα πόδια του Ντρέικ ήταν γεμάτο όπλα και πυρομαχικά. Δεν είναι καλό να μας σταματά η αστυνομία σε αυτή τη φάση, ακόμα κι αν ο απώτερος στόχος της ομάδας εξηγούσε τα πάντα. Οι Ρώσοι ήταν σχεδόν γνωστοί για την ανεκτικότητά τους.
  
  Καθηγητές κρατούνταν για να δώσουν πληροφορίες που σχετίζονται έμμεσα με τους τάφους των θεών. Αυτό και μόνο ήταν αρκετό για την ομάδα του Drake να κάνει μια κίνηση, αγνοώντας το γεγονός ότι οι πληροφορίες μπορεί να έχουν σχέση με τη συσκευή του Doomsday.
  
  Επειδή ήταν ένας ευαίσθητος στόχος, μια επιδρομή τα ξημερώματα και αναμφίβολα θα συναντούσε αντίσταση, αποφάσισαν να περιορίσουν την ομάδα κρούσης σε τρία μέλη. Ο Ντρέικ, η Μέι και η Αλίσια. Η Αγγλίδα πάρκαρε το αυτοκίνητό της στην άλλη άκρη του δρόμου. Οι τρεις τους παρακολουθούσαν για λίγο την πόρτα του κτιρίου που στόχευαν και τα παράθυρα εκατέρωθεν.
  
  "Γιώργκι", είπε ο Ντρέικ στο τηλέφωνο στο αυτοκίνητο. "Καλύτερα να έχεις δίκιο σε αυτό".
  
  "Θα στοιχηματίσω τη φήμη μου σε αυτό".
  
  Η Alicia γκρίνιαξε, "Φήμη; Είσαι κλέφτης".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε προς την κατεύθυνση της. "Αυτός ήταν ο Μπελμόντε. Και πέθανε σώζοντας τη ζωή μας".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Έτσι έκανε".
  
  Λίγη ώρα αργότερα, ο Ντρέικ πήρε το σακίδιό του. Οι τρεις τους βγήκαν από το αυτοκίνητο και σήκωσαν τις τσάντες τους. Φορούσαν υπερμεγέθη τζιν και σακάκια για να κρύψουν τη φόδρα του γιλέκου τους από το Kevlar. Η Αλίσια εξέφρασε τις ανησυχίες της καθώς περπατούσε στον φαρδύ δρόμο.
  
  "Είμαστε σαν τουρίστες ή μυστικοί αστυνομικοί; Γιατί δεν μπορώ να δω ποτέ τη διαφορά".
  
  Η Μάι της έριξε μια φευγαλέα ματιά. "Το μόνο που χρειάζεσαι είναι η μάσκα σου, Μάιλς. Ο Ντρέικ και θα σου κρατήσω το χέρι".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Ναί. Αμέσως αφού αφήσετε ο ένας τα ξίφη του άλλου".
  
  Έχοντας διασχίσει την οδό Tverskaya, η τριάδα μπήκε γρήγορα στο πάρκινγκ μπροστά από το κτίριο Razin. Πέφτοντας πίσω από μερικά σταθμευμένα αυτοκίνητα, ο Mai έβγαλε μια μικρή αλλά ισχυρή δορυφορική συσκευή και μελέτησε το κτίριο.
  
  "Καμία κίνηση", ανέφερε. "Και λιγοστά έπιπλα. Το μπροστινό μέρος είναι πιθανότατα το φαβορί. Η πραγματική δράση έρχεται από πίσω".
  
  "Βοηθά το σχέδιο". Ο Ντρέικ μπήκε στο πάρκινγκ, σταματώντας για λίγο ανάμεσα σε μια άλλη μικρή ομάδα παρκαρισμένων αυτοκινήτων για να τραβήξει την κουκούλα του πάνω από το κεφάλι του. "Ετοιμος?"
  
  "Έχει φαγούρα". Η Αλίσια παραπονέθηκε, τρίβοντας το σημείο όπου το υλικό είχε απλωθεί στο μέτωπό της.
  
  "Νόμιζα ότι θα τις συνηθίσεις", είπε πονηρά η Μάι. "Είσαι ο Λόμας και εσύ..."
  
  "Πίσω, ξωτικό".
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε την προσοχή τους με έναν βήχα. "Ετοιμος?"
  
  Κινήθηκε πριν προλάβουν να απαντήσουν, το όπλο ήταν έτοιμο. Έτρεξαν γύρω από την πλευρά του κτιρίου, αγκαλιάζοντας τον τοίχο, και σταμάτησαν τρία πόδια από την πλαϊνή πόρτα. Ο Ντρέικ δεν είχε τη διακριτικότητα και τη λεπτότητα για να τον ενθαρρύνει να εξερευνήσει τρόπους για να παρακάμψει το σύστημα συναγερμού με λωρίδες χαμηλής τεχνολογίας και απλώς έγειρε προς τα εμπρός, έβαλε στόχο και πυροβόλησε δύο πνιχτές βολές στην κλειδαριά. Ο μηχανισμός γύρισε και έπεσε στο πάτωμα. η πόρτα άνοιξε αργά.
  
  Ακούστηκαν κραυγές από μέσα.
  
  Ο Ντρέικ έσπρωξε μέσα, αμέσως έκπληκτος διαπίστωσε ότι το πίσω μέρος του σπιτιού έμοιαζε με χώρο κράτησης της αστυνομίας. Κάθε ένα από τα μίνι-κελιά ήταν άδειο, αλλά Ρώσοι με αυστηρή όψη έβγαιναν από δύο ακόμη δωμάτια που εφάπτονταν στον πίσω τοίχο. Ο Ντρέικ άκουσε τους χαρακτηριστικούς αμερικανικούς τόνους που έβγαιναν από το πιο απομακρυσμένο δωμάτιο, μετά ένα απότομο χαστούκι και μια κραυγή.
  
  "Είναι εδώ".
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε να σουτάρει. Η Μάι και η Αλίσια ξεπήδησαν πίσω του. Ο πρώτος Ρώσος έπεσε στα πόδια τους, ο δεύτερος έπεσε σε μια σειρά από μπάρες, τσακίζοντας τη μύτη του. Οι δύο επόμενοι ενώθηκαν, προσπαθώντας να συντρίψουν τους επιτιθέμενους, αλλά η Μάι και η Αλίσια τους χειρίστηκαν από τα πλάγια. Ο Ντρέικ πέταξε μια μικρή χειροβομβίδα κρότου-λάμψης και μετά έπεσε αμέσως στο κατάστρωμα, με τα χέρια σφιχτά πάνω από τα αυτιά του. Ακόμα και τότε, η έκρηξη όταν ξέσπασε ήταν πιο δυνατή και πιο αποτελεσματική από αυτές που θυμόταν από την προπόνηση. Ανοιγόκλεισε δυνατά, καταπολεμώντας τον αποπροσανατολισμό, σηκώθηκε και αμέσως γκρεμίστηκε από το σώμα. Τα χέρια του άρπαξαν το όπλο από πάνω του. Το αίσθημα επιβίωσης ξύπνησε μέσα του και έριξε το όπλο του -αν αφήσετε τον εχθρό να εστιάσει στο δυνατό του σημείο, θα βρει γρήγορα το πιο αδύναμο σημείο του- και βγήκε από κάτω. Ο επιτιθέμενος ξάπλωσε με ένα πιστόλι σε κάθε χέρι, ανίκανος να αμυνθεί όταν ο Ντρέικ έσπασε την τραχεία και τη μύτη του και στη συνέχεια έσπασε και τους δύο καρπούς. Επέστρεψε το όπλο του, περιστρέφοντας στο χάος.
  
  Ένας άνδρας έτρεξε έξω από το κοντινότερο δωμάτιο, πυροβολώντας ένα αυτόματο πιστόλι. Οι σφαίρες ξεπήδησαν από κάθε τοίχο, αναπήδησαν από στιβαρές ατσάλινες ράβδους και ακόμη και τους δικούς του άντρες. Ο Ντρέικ έσκυψε χαμηλά, σηκώνοντας το πιστόλι του και πυροβολώντας τυφλά προς την κατεύθυνση του άντρα. Μια σειρά από τρύπες εμφανίστηκε στο ταβάνι, υποδηλώνοντας ότι οι προσπάθειες του Ντρέικ απέδωσαν καρπούς. Σήκωσε το κεφάλι του, προσπαθώντας να κοιτάξει την ανοιχτή πόρτα του δεύτερου δωματίου.
  
  Μέχρι στιγμής, δεν υπήρχε κανένα σημάδι κάποιου που γνώριζε. Αρκετοί άνθρωποι ήταν ξαπλωμένοι, γκρίνιαζαν ή αποπροσανατολισμένοι, κάποιοι σέρνονταν στο πάτωμα, προφανώς δεν καταλάβαιναν ποια κατεύθυνση να ανέβουν - πάνω ή κάτω. Η Αλίσια πήδηξε προς την πόρτα, κρύφτηκε στο πλάι, πιέζοντας την πλάτη της στον τοίχο. Η Μάι πήγε στον Ντρέικ.
  
  "Στρατιώτες!" ακούστηκε μια φωνή που σχεδόν έτρεμε. "Στρατιώτες, σταματήστε! Αν πας παρακάτω, θα του βάλω μια σφαίρα στο κεφάλι. Μπορείς να με ακούσεις? Ήρθες για την Αμερική, έτσι δεν είναι;".
  
  Ο Ντρέικ έκανε νόημα στην Αλίσια να περιμένει. Στένεψε πολύ τα μάτια του. Οι ιπτάμενες σφαίρες άνοιξαν πολλές τρύπες στον σοβατισμένο τοίχο του δωματίου. Αν μπορούσε απλά...
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Η καρδιά του Ντρέικ βούλιαξε. Οχι!
  
  "Ήταν μια προειδοποίηση. Το επόμενο περνάει από τον εγκέφαλο! Τώρα φύγε".
  
  "Καλά", είπε ο Ντρέικ. "Απλά ψύξε τους κινητήρες σου, φίλε. Φεύγουμε".
  
  Μέσα από τις τρύπες κατάφερε να συνθέσει ένα μωσαϊκό από θραύσματα της σκηνής μέσα στο δωμάτιο. Ο άντρας στεκόταν κρατώντας ένα όπλο πάνω από τον καθηγητή, ο οποίος καθόταν, ίσως και αλυσοδεμένος στο τραπέζι, αλλά ο άντρας στεκόταν δίπλα στον καθηγητή, όχι πίσω του.
  
  "Μόνο ένα πράγμα. Κοιτάξτε έξω από το παράθυρο πίσω σας".
  
  Ο Ντρέικ έκανε σήμα στη Μέι, η οποία σήκωσε το όπλο της. Έδειξε τον εξωτερικό τοίχο, σήκωσε τρία και μετά τέσσερα δάχτυλα και έδειξε το κεφάλι του. Παρακολούθησε τον άντρα να γύρισε για μια στιγμή, με το όπλο να κουνιέται μακριά από το κεφάλι του καθηγητή.
  
  "Σε προειδοποίησα..."
  
  Ο Μάι πυροβόλησε τρεις φορές, στοχεύοντας στα τρία ή τέσσερα πόδια από τον εξωτερικό τοίχο. Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς το σώμα του πετούσε προς τα πίσω, το όπλο έπεσε έξω και ο καθηγητής συσπάστηκε στα συγκρατήματά του. Έκανε σήμα στην Αλίσια.
  
  "Πηγαίνω."
  
  Αυτός και η Μάι κάλυψαν την υποχώρηση ενώ η Αλίσια έσυρε τον απρόθυμο καθηγητή έξω από το δωμάτιο.
  
  "Είναι αλαζονικός", μίλησε η Alicia, τσακίζοντας λίγο.
  
  "Δεν καταλαβαίνεις", φώναξε ο καθηγητής. Ο Ντρέικ είδε σημάδια βασανιστηρίων στο πρόσωπό του και χαραγμένα και στα δύο του χέρια.
  
  "Έχουν τη γυναίκα μου! Αυτά τα καθάρματα έχουν τη γυναίκα μου. Θα τη σκοτώσουν αν δεν συνεργαστώ". Ο άντρας ξέσπασε σε κλάματα, προσπαθώντας ακόμα να τραβήξει την Alicia πίσω.
  
  "Οπου?" Ρώτησα. Ο Ντρέικ σήκωσε το άλλο του χέρι και πήρε λίγο από το βάρος πάνω του.
  
  "Πίτσμπουργκ".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα την Αλίσια. "Αστειεύεσαι? Πίτσμπουργκ, Αμερική;
  
  "Σας παρακαλούμε. Σε παρακαλώ σώσε την. Θα κάνω ό,τι θέλεις. Αλλά η γυναίκα μου, δεν ξέρει τίποτα για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ έσυρε τον καθηγητή έξω. "Θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να τη σώσουμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Νταλ και ο Άκερμαν κατέβηκαν στο παλιό λιμάνι, κοιτάζοντας πλοία διαφόρων μεγεθών δεμένα στα δεξιά τους. Το Εσωτερικό Λιμάνι φιλοξενούσε δεκάδες μικρά σκάφη και μεγάλα πλοία, μερικά ανήκαν σε κατοίκους του Ρέικιαβικ, άλλα έρχονταν από κοντά και μακριά. Οι δύο άντρες στάθμευσαν στην είσοδο και συνέχισαν με τα πόδια, με τον Νταλ να παρακολουθεί κρυφά κάθε γωνιά. Ο πραγματικός κίνδυνος, αν υπήρχε, μπορεί να ερχόταν αφού γνώρισαν τον Jakob Hult.
  
  Ένας δυνατός άνεμος φύσηξε από τη θάλασσα, φέρνοντας μαζί του φλεγόμενο σπρέι και αλάτι. Πέρασαν πολλές πολύχρωμες πινακίδες, καθεμία από τις οποίες υπόσχονταν "Θαλασσινά ταξίδια" ή "Φεστιβάλ της θάλασσας" ή "Παρατηρία φαλαινών" και ιδιαίτερα "Θαλασσινό ψάρεμα". Ο Ατλαντικός έμοιαζε με ένα κυματιστό γκρίζο κύμα πίσω από τα θαλάσσια τείχη, και σε αυτή τη σούβλα ο Νταλ τον είδε σε τρεις ξεχωριστούς ορίζοντες. Φαντάστηκε πόσο διαφορετική θα ήταν η ιστορία αν, όπως ο Drake πρόσφατα, έβρισκες τον εαυτό σου να επιπλέει εκεί, αφημένος στην τύχη σου, χαμένος.
  
  Τίναξε το συναίσθημα καθώς κοίταξε στον ανατολικό ορίζοντα προς τη Σουηδία. Κάπου εκεί έξω, η σύζυγός του και τα δύο παιδιά του έκαναν τις δουλειές τους, αγνοώντας πού βρισκόταν . Μακάρια άγνοια, σκέφτηκε. Αναρωτήθηκε τι έκανε η Τζοάνα εκείνη ακριβώς τη στιγμή.
  
  Ο Άκερμαν μίλησε στη συνέχεια, "Σκέφτεσαι το ίδιο πράγμα με εμένα;"
  
  Ο Νταλ του έριξε μια ύποπτη ματιά. Ο διερμηνέας κοίταξε επίσης με λαχτάρα προς τα ανατολικά. "Ελπίζω ότι όχι."
  
  "Μου λείπει τρομερά, εσύ;"
  
  "Όλε-" Ακούστηκε ένα προειδοποιητικό σημείωμα στη φωνή του Νταλ.
  
  "Στοκχόλμη", απάντησε αθώα ο Άκερμαν. "Γιατί? Τι σκεφτόσουν?"
  
  Ο Νταλ σταμάτησε. Έφτασαν στην περιοχή όπου ο Άκερμαν είχε δει τον Τζέικομπ να αγοράζει μια βάρκα. Ο ηλικιωμένος άνδρας έδειξε ένα σχετικά μικρό σκάφος με λευκό κύτος με ψηλό κιγκλίδωμα στην πλώρη και μια καμπίνα μονόκλωνων στη μέση. Η σκάλα ανέβηκε στον τοίχο της καμπίνας και πίσω της υψωνόταν ο ιστός, ένα κυρτό τμήμα ξύλινου καταστρώματος που οδηγούσε στην πρύμνη.
  
  Ο Νταλ κατευθύνθηκε προς την αποβάθρα, σταματώντας στο αγκυροβόλιο μπροστά από το σκάφος. Μέσα από το βρώμικο μπροστινό παράθυρο, μπορούσε να δει κάποια κίνηση. Εκείνη τη στιγμή, το γυαλί έσπασε και το κεφάλι του άνδρα πέρασε εν μέρει από μέσα. Τότε ο Νταλ άκουσε το κακόγουστο γέλιο ενός άλλου άντρα. Πέρασε την προβλήτα και προσγειώθηκε στη βάρκα με δυνατή επιτάχυνση. Σε λίγα δευτερόλεπτα έφτασε στην καλύβα. Μέσα από την ορθάνοιχτη πόρτα, είδε έναν ηλικιωμένο άντρα, ο οποίος θα μπορούσε να είναι μόνο ο Τζέικομπ Χουλτ, να πέφτει στα γόνατα, κοιτάζοντας ψηλά σε έναν πολύ νεότερο και πιο δυνατό άντρα. Ο δεύτερος άνδρας ήταν ντυμένος με ένα μαύρο μπλουζάκι που αναδείκνυε τους φουσκωμένους μύες του, είχε μια ζοφερή έκφραση και ένα ρουλεμάν που ούρλιαζε στρατιωτικά.
  
  Ο Νταλ πλησίασε γρήγορα, πλησιάζοντας τον στρατιωτικό. "Τι συμβαίνει εδώ?"
  
  Τα μάτια του νεαρού άνοιξαν διάπλατα. Προφανώς, διασκέδαζε πάρα πολύ για να παρατηρήσει καν την προσέγγιση του Σουηδού. "Ποιος..." άρχισε, μιλώντας με προφορά. Κάτι κεντροευρωπαϊκό, σκέφτηκε ο Νταλ. Δύσκολο να οριστεί.
  
  "Φύγε", είπαν στον Νταλ. "Φύγε τώρα και δεν θα πάθεις κακό".
  
  Ο Σουηδός με δυσκολία κρατούσε ένα χαμόγελο από τα χείλη του. "Θα πάθω κακό;"
  
  "Νε φου-" αποδείχτηκε ότι ήταν οι δύο τελευταίες λέξεις που επρόκειτο να πει για λίγο όταν ο Νταλ έσπασε τη γέφυρα της μύτης του αγοριού κάτω από τη μύτη του. Τα μάτια του γύρισαν πίσω και γλίστρησε στο έδαφος σαν κουρτίνα που πέφτει.
  
  "Ω ευχαριστώ". Ο Τζέικομπ Χουλτ αναστέναξε και μετακινήθηκε έτσι ώστε η πλάτη του να πιεστεί στο διάφραγμα. "Δεν γνωρίζω-"
  
  "Σταμάτα να λες ανοησίες", είπε γρήγορα ο Νταλ. "Ξέρω τι έκαναν αυτοί οι άνθρωποι εδώ, και ξέρω τι κάνατε. Τώρα, μίλα μου. Γρήγορα. Δεν μπορεί να είναι ότι ενεργεί μόνος του".
  
  Ενώ το έλεγε αυτό, άκουσε έναν ψίθυρο πίσω του και γύρισε. Ο άνδρας εκεί -μια άλλη στρατιωτική φιγούρα- στην πραγματικότητα έγερνε πάνω από το σώμα του Νταλ, δείχνοντας ένα όπλο στον Τζέικομπ.
  
  "Να σταματήσει!"
  
  Το πιστόλι πυροβόλησε, η σφαίρα έσπασε την κλείδα του Τζέικομπ. Ο Νταλ χρησιμοποίησε τα δευτερόλεπτα που είχε στη διάθεσή του για να πετάξει και να ανακόψει το χέρι με το πιστόλι, να το σπάσει στο πλαίσιο της πόρτας και να το στρίψει πρώτα προς τα αριστερά και μετά προς τα δεξιά, εξαρθρώνοντας τον ώμο του. Πριν καν προλάβει να ουρλιάξει ο αντίπαλός του, ο Νταλ τον χτύπησε με το πρόσωπο πρώτα στο πλάι του πλοίου.
  
  Ο Άκερμαν ούρλιαξε. Ο Νταλ σήκωσε τα μάτια και είδε ότι ο διερμηνέας έτρεχε κατά μήκος του αναχώματος, ακολουθούμενος από έναν μαυροφορεμένο άνδρα. Ο Νταλ καταράστηκε. Κοίταξε τον Τζέικομπ, σημείωσε τη γκρίζα ωχρότητα και το αίμα που χυόταν. Ο Hult ήταν νεκρός, αλλά δεν ήταν ακόμα εκεί.
  
  Ανάθεμά το.
  
  Ο Νταλ άρπαξε ένα πιστόλι και πυροβόλησε τη φιγούρα που κυνηγούσε τον Άκερμαν. Μετά από μια στιγμή, σταμάτησε και οπισθοχώρησε, δίνοντας στον Άκερμαν πολύτιμες στιγμές για να κρυφτεί. Ο Νταλ έσφιξε τα δόντια του, παραμέρισε τα συναισθήματά του και έτρεξε στον Χουλτ.
  
  "Πες μου", σφύριξε. "Πες μου τι ξέρεις".
  
  Το στόμα του Τζέικομπ συσπάστηκε και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα. Το αίμα κύλησε από τα χείλη του. "Δεν μπορώ..."
  
  "Σε σκότωσαν", έφτυσε ο Νταλ. "Για τι? Πες μου. Δεν υπάρχει άνθρωπος καλύτερα προετοιμασμένος να σε εκδικηθεί καλύτερα".
  
  Τα μάτια κλειστά, η ζωή ξέφυγε. Ο Νταλ έσκυψε καθώς ο ήχος ξέφυγε από τα σκισμένα χείλη του. "Βρέθηκε μια μετάφραση... που σχετίζεται με... τη συσκευή". Το κεφάλι του έπεσε. Ο Νταλ το κράτησε σφιχτά στα χέρια του.
  
  "Πρέπει να υπάρχει ένας ακόμη τρόπος για να ενεργοποιηθεί... δύο ασφαλείς για αποτυχία..." Ο Τζέικομπ ανακάθισε λίγο, νιώθοντας ξαφνικά πιο δυνατός. Τα μάτια του άνοιξαν. "Τρία μυαλά, τρεις τάφοι, τρία κόκαλα. Βλέπεις? Βλέπεις?"
  
  Ο Νταλ έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή. Μετά: "Όχι πραγματικά".
  
  "Και το Κέιμαν". Το κεφάλι του διερμηνέα έπεσε για τελευταία φορά, όλο του το σώμα κούτσαινε. "Αυτός... ξέρει κι αυτός..."
  
  Ο Νταλ ορκίστηκε δυνατά. Ο Χουλτ ήταν νεκρός. Χωρίς να χάσει χρόνο, σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Ο τελευταίος εναπομείνας μισθοφόρος εξακολουθούσε να αναζητά τον Άκερμαν. Ώρα να τον επισκεφτεί ο Νταλ. Άρπαξε ένα άλλο όπλο και έφυγε από την καμπίνα, φροντίζοντας να τον δουν στο κατάστρωμα.
  
  "Γεια!"
  
  Η φιγούρα στα μαύρα γύρισε και εκτίμησε την κατάσταση. Θα ήξερε ότι ο Νταλ είχε να κάνει με δύο φίλους του. Πυροβόλησε. Ο Νταλ δεν κουνήθηκε. Η βολή ξέφυγε από το λευκό κιγκλίδωμα του σκάφους. Ο Νταλ έτρεξε μπροστά, βάζοντας στόχο. Έπρεπε να πιάσει αυτόν τον τύπο και να πάρει κάποιες απαντήσεις από αυτόν. Πυροβόλησε μια φορά. Ο μισός μισθοφόρος γύρισε, κοιτάζοντας έκπληκτος, και κοίταξε το κουρελιασμένο κόκκινο λουράκι που μόλις είχε εμφανιστεί στον ώμο του. Κλείσε.
  
  Την επόμενη στιγμή γύρισε και έτρεξε πίσω κατά μήκος του αναχώματος. Ο Νταλ έβαλε τα πιστόλια στην τσέπη του και έτρεξε πίσω του, αναπνέοντας ελαφρά, έχοντας επίγνωση του τι υπήρχε γύρω τους και τι περίμενε. Αν ο μισθοφόρος συνεχίσει στην ίδια κατεύθυνση, θα κατευθυνθεί προς την ανοιχτή αγορά. Ο Νταλ αύξησε την ταχύτητά του, αλλά ο στρατιώτης ήταν αρκετά γρήγορος, διατηρώντας ένα κενό. Προσπέρασαν αρκετούς ντόπιους και δύο ψαράδες που απλώς κούνησαν το κεφάλι τους σαστισμένοι πριν ρίξουν άλλη πετονιά. Ο Νταλ φώναξε στον άντρα να σταματήσει, αλλά μπορεί κάλλιστα να είχε σώσει την ανάσα του. Πέρασαν βιαστικά το λιμάνι, ακολουθώντας μια συντόμευση προς τα αριστερά, προς την αγορά. Ίσως ο μισθοφόρος νόμιζε ότι θα μπορούσε να χάσει τον Νταλ εκεί.
  
  Ο μισθοφόρος διέρρηξε το πλήθος των πεζών, παραμερίζοντας τους και εισέβαλε στους ξύλινους πάγκους. Ο Νταλ έκλεισε στην αρχή, αλλά μετά διαπίστωσε ότι ο δρόμος του ήταν δύσκολος. Πήδηξε πάνω από πολλά άτομα που κυλούσαν, ένας από τους οποίους τραυματίστηκε, και πήδηξε πάνω από έναν κατεστραμμένο πάγκο. Ο μισθοφόρος προχώρησε προς τα σκαλοπάτια. Έριξε μια ματιά, με το πρόσωπό του να ήταν εμφανής έκπληξη καθώς ο Νταλ πλησίαζε. Ανέβασε τα σκαλιά, αναπηδώντας από τον πλαϊνό τοίχο στην κορυφή, χρησιμοποιώντας το για να πηδήξει ψηλότερα και να φτάσει σε μια σχεδόν απρόσιτη προεξοχή.
  
  Έπειτα ανέβηκε τρέχοντας στη στενή προεξοχή, με τα χέρια τεντωμένα για ισορροπία, σαράντα πόδια πάνω από την αγορά μέχρι που κατάφερε να πιάσει το κιγκλίδωμα στην μακρινή πλευρά και να πηδήξει στο επόμενο επίπεδο.
  
  Ο Dahl τον μιμήθηκε με ευκολία, χρησιμοποιώντας το πλευρικό τοίχωμα για να σκαρφαλώσει και να προσγειωθεί πρώτα τα πόδια σε μια προεξοχή χωρίς να χρειάζεται να ισορροπήσει. Πέντε δευτερόλεπτα, και το πέρασε, πήδηξε στην ίδια τη μπάρα και μετά πήδηξε ξανά, μεταβαίνοντας αμέσως σε τρέξιμο.
  
  Ο μισθοφόρος ήρθε στη γωνία, εξαπολύοντας μια σειρά από γροθιές που ο Dahl εμπόδισε επιδέξια. Ο Σουηδός χρησιμοποίησε τον αγκώνα και τον ώμο του για να αντικρούσει τα χτυπήματα και στη συνέχεια αντεπιτέθηκε. Καθώς ο μισθοφόρος άρχισε να πλησιάζει, ο Νταλ τον σταμάτησε με ανασηκωμένο γόνατο, χτυπώντας συνεχώς και ρίχνοντας το κεφάλι του αντιπάλου του πίσω κάθε φορά που δεχόταν ένα χτύπημα.
  
  Δεν άργησε να καταλάβει ο μισθοφόρος ότι ήταν ξεπερασμένος. Σε μια τελευταία βιασύνη, κατάφερε να απελευθερωθεί και να φύγει ορμητικά, ορμώντας στα μακρινά σκαλιά που κατέβαιναν στο δρόμο.
  
  Ο Νταλ τον έσπευσε, μη μπορώντας να κρατήσει ένα χαμόγελο από το πρόσωπό του.
  
  Ο τρελός Σουηδός δεν είχε τόσο πλάκα από τότε που αναγκάστηκε να επιστρέψει την Shelby Mustang.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Νταλ γλίστρησε από το κιγκλίδωμα που έβαζε τα σκαλιά, προλαβαίνοντας γρήγορα τη λεία του. Στο κάτω μέρος, κατάφερε να κλωτσήσει τη σπονδυλική στήλη του άνδρα με την μπότα του, στέλνοντάς του πρώτα το κεφάλι, αλλά από επιδεξιότητα ή καθαρή τυφλή τύχη, κατάφερε να σταματήσει την πτώση του και να συνεχίσει να τρέχει.
  
  Το τηλέφωνο του Νταλ χτύπησε. Το ψάρωσε. Άκερμαν. Μαλακίες.
  
  "Είσαι καλά? Τι είναι αυτό?"
  
  "Ήθελα απλώς να μάθω πώς τα πας".
  
  "Πήγαινε πίσω στο καφέ Ole. Θα σε συναντήσω εκεί. Και μείνετε μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα!".
  
  Ο Νταλ τελείωσε τη συζήτηση όταν ο Άκερμαν άρχισε να αμφισβητεί την εγκυρότητα αυτών των τελευταίων φράσεων. Ο μισθοφόρος διέσχισε το δρόμο και έναν μεγάλο κόμβο στο κέντρο του. Τα αυτοκίνητα έστριψαν και κόρναραν, ο οδηγός έγειρε έξω και κούνησε τη γροθιά του. Ο Dahl τον ακολούθησε, βρίσκοντας τον εαυτό του αποκλεισμένο από δύο αυτοκίνητα που ήταν τόσο κοντά το ένα στο άλλο που οι προφυλακτήρες τους κυριολεκτικά ακουμπούσαν. Πήδηξε πρώτος τα πόδια του, γλίστρησε κάτω από την όμορφα γυαλισμένη κουκούλα και έτρεξε στο δρόμο ακόμα πιο γρήγορα. Ο κυκλικός κόμβος ήταν στρωμένος με πλακόστρωτα, που επέτρεψαν στον Νταλ να κρατηθεί καλά. Στην κορυφή, πήδηξε από υπερυψωμένο μπλοκ σε μπλοκ, χτυπώντας δυνατά στην πλαγιά και γλιστρώντας μέρος της διαδρομής. Ο μισθοφόρος προκάλεσε ξανά χάος περνώντας τον επόμενο δρόμο πριν προσκρούσει σε ένα όριο από πυκνά δέντρα.
  
  Ο Νταλ έσκασε σε ένα δευτερόλεπτο αργότερα και πήρε μια στιγμή για να πάρει την ανάσα του. Αυτό μπορεί να είναι ένα καλό μέρος για να σταματήσετε και να σταματήσετε την καταδίωξη με το όπλο του. Αλλά όχι. Ο μισθοφόρος εισέβαλε στο skatepark, ήσυχο αυτή την ώρα της ημέρας, αλλά ακόμα γεμάτο. Ο Dahl έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, καθαρίζοντας έναν υπερυψωμένο σχηματισμό σφήνας με ένα στενό επάνω προεξοχή BMX, και στη συνέχεια έπεσε κάτω μερικά σκαλοπάτια. Μπροστά του υπήρχε μια άλλη σφήνα αναψυχής που διέτρεχε όλο το μήκος του πάρκου. Ο μισθοφόρος πήδηξε από πόδι σε πόδι σε κάθετη επιφάνεια. Κάθε άλμα τον πήγαινε λίγο ψηλότερα μέχρι να μπορέσει να σκαρφαλώσει στην κορυφή. Μετά γύρισε με ένα θριαμβευτικό χαμόγελο στο πρόσωπό του.
  
  Αν ο Νταλ είχε ελεύθερο όπλο, θα μπορούσε να τον πυροβολήσει τότε, αλλά αντ' αυτού έτρεξε με όλη του τη δύναμη, μιμούμενος τις κινήσεις του μισθοφόρου, διαπιστώνοντας ότι η ανάβαση ήταν ευκολότερη από ό,τι είχε φανταστεί. Στον επάνω όροφο, άκουσε έναν αναστεναγμό και αποφάσισε ότι ο μισθοφόρος πρέπει να σκέφτηκε το ίδιο πράγμα. Ο Νταλ έφτασε στην κορυφή. Ο μισθοφόρος έδειξε κοινή λογική και δεν σταμάτησε να τον αντιμετωπίσει. Πήδηξε πάνω από την άκρη, τρέχοντας ακόμα σε ελεύθερη πτώση, προσγειώθηκε, έκανε την πάπια και κύλησε και μετά σηκώθηκε χωρίς να χάσει το βήμα του.
  
  Στρογγύλεψαν ένα φαρδύ, απότομο βαθούλωμα στο έδαφος, ορμώντας κατά μήκος της άκρης του το ένα μετά το άλλο σαν καταιγίδα γύρω από μια υδρομασάζ, μετά ξέσπασαν από την άλλη πλευρά του skatepark και ξανά στους αστικούς δρόμους. Το κυνηγητό συνεχίστηκε, ούτε ένα άτομο δεν υποχώρησε ούτε παραχώρησε θέσεις. Τότε ένας τεράστιος χώρος άνοιξε μπροστά.
  
  Ο Νταλ γούρλωσε τα μάτια του. Η επιγραφή ήταν ξεκάθαρη: FC REYKJAVIK.
  
  Καταραμένο γήπεδο ποδοσφαίρου, σκέφτηκε. Σκατά.
  
  Φυσικά και ο μισθοφόρος ήταν στο ίδιο μήκος κύματος. Υπήρχε ένα αρκετά μεγάλο μέρος για να ξεφύγει από τον διώκτη. Έτρεξε προς το μέρος του, σκαρφάλωσε πάνω από τον φράχτη γύρω από την κεντρική πύλη σαν μαϊμού, και απλώς πήδηξε πάνω από την κορυφή, αποφεύγοντας το συρματόπλεγμα λίγα εκατοστά μακριά, και μετά προσγειώθηκε επιδέξια στην άλλη πλευρά. Ο Νταλ σταμάτησε και άπλωσε το χέρι του προς το πιστόλι του. Ο μισθοφόρος απογειώθηκε σαν φοβισμένο κουνέλι. Ο Νταλ πυροβόλησε μια φορά, η σφαίρα έριξε τσιμεντένια θραύσματα κάτω από τα πόδια του άνδρα.
  
  Το τελευταίο πράγμα που ήθελε να κάνει ήταν να πάει εθελοντικά στο γήπεδο ποδοσφαίρου του αντιπάλου, αλλά ο Νταλ σταμάτησε την καρδιά του που έτρεμε και έριξε τις κλειδαριές του φράχτη. Α, σκέφτηκε, νιώθοντας λίγο καλύτερα, μετά όρμησε.
  
  Η απόσταση και ο χρόνος μετατράπηκαν σε ένα στενό τούνελ για τον Νταλ, μέσα από το οποίο κυνήγησε γρήγορα τον στόχο του. Η φιγούρα πήδηξε από το καπό του αυτοκινήτου σε ένα χαμηλό μπαλκόνι, και μετά ακόμα πιο ψηλά, στον δεύτερο όροφο, λικνιζόταν παντού σαν εκπαιδευμένος ακροβάτης. Για ένα δευτερόλεπτο το χέρι του έχασε τα πόδια του και συσπάστηκε ξέφρενα, επιτρέποντας στον Σουηδό να κλείσει τη διαφορά, αλλά στη συνέχεια ισοπέδωσε το κράτημα του και κρατήθηκε σφιχτά. Μόλις έφτασε, έσπασε το παράθυρο και χάθηκε μέσα. Ο Νταλ έκανε τα ίδια άλματα, σταμάτησε καθώς πέρασε το σπασμένο κατώφλι και μετά έσπασε μέσα. Είδε μαύρα ρούχα λίγα μόλις μέτρα μπροστά, να τρέχουν στο διάδρομο και μετά ο άντρας έστριψε στο πλάι. Οι ήχοι των πυροβολισμών προηγήθηκαν του ακόμα πιο δυνατού ήχου από έκρηξη γυαλιού. Ο Νταλ μπήκε στο ίδιο δωμάτιο και, μέσα από το θρυμματισμένο ψηλό, φαρδύ πανοραμικό παράθυρο στο κουτί, είδε τον μισθοφόρο να πηδάει από την πλάτη ως την πλάτη του καθίσματος, πηγαίνοντας πιο βαθιά στο στάδιο.
  
  Ο Νταλ πήδηξε από το παράθυρο, νιώθοντας τα πόδια του να χτυπούν το σκληρό πλαστικό της πλάτης των καρεκλών, και μετά πήδηξε μπροστά, επαναλαμβάνοντας την κίνηση ξανά και ξανά. Ταυτόχρονα, παρέσυραν στις σειρές των καθισμάτων, η σφοδρή θαλάσσια αύρα τους κρατούσε δροσερούς και η αίσθηση του μεγάλου γηπέδου ποδοσφαίρου μπροστά τους απλώς τους αποπροσανατολίζει. Ο Νταλ βρισκόταν τρεις σειρές πίσω από το θύμα του. Ήξερε ότι μπορούσε να πιάσει έναν άνθρωπο σε πτήση με ένα τρελό άλμα, αλλά ανησυχούσε για την προσγείωση. Πάρα πολλές μεταβλητές ακόμα και για αυτόν. Όταν έφτασαν στο επίπεδο του πεδίου της μάχης, ο μισθοφόρος πρέπει να ήξερε ότι δεν είχε πού αλλού να πάει. Χρησιμοποίησε το τελευταίο του άλμα για να πετάξει το σώμα του όσο πιο μακριά γινόταν, πετώντας ψηλά στο εξωτερικό μονοπάτι, προσγειώθηκε στην άκρη του πράσινου γηπέδου, κυλώντας και ανεβαίνοντας με το όπλο στα δύο χέρια.
  
  Ο Νταλ στάθηκε με τα πόδια ανοιχτά στην πλάτη της τελευταίας σειράς καθισμάτων, στοχεύοντας το δικό του πιστόλι. "Πέτα το."
  
  "Εγώ εκπαιδεύομαι σε αυτό το χάλι όλη μου τη ζωή", ανέπνευσε ο μισθοφόρος. "Ποιος στο διάολο είσαι εσύ?"
  
  Ο Νταλ δεν είπε τίποτα. Το πιστόλι του μισθοφόρου κυμάνθηκε μόνο μια ίντσα. Ο Σουηδός δεν χρειαζόταν άλλη ευκαιρία. Πυροβόλησε ακαριαία, βλέποντας τη σφαίρα να χτυπά το πάνω μέρος του στήθους του αντιπάλου του και τον έστειλε να πετάξει προς τα πίσω, πιτσιλίζοντας κόκκινο αίμα στο φρεσκοκομμένο πράσινο γρασίδι.
  
  Πήδηξε και έτρεξε μπροστά. "Ποιος σε έστειλε;" φώναξε τρέχοντας και γονατίζοντας δίπλα στον μισθοφόρο. "Τι θέλετε από τους τάφους;"
  
  Μάτια γεμάτα πόνο. "Γάμησέ σε".
  
  Ο Νταλ πίεσε την κάννη του πιστολιού του στο τραύμα από σφαίρα που αιμορραγούσε. "Ο εύκολος ή ο δύσκολος τρόπος, ηλίθιε. Εσυ τι θελεις?"
  
  Λυγίζοντας την πλάτη του, ο μισθοφόρος βρυχήθηκε για να σταματήσει ο Νταλ. "Λες να μας το λένε αυτό; Το μόνο που ξέρω είναι ότι ο καθηγητής Γκάι έδωσε σημαντικές πληροφορίες στο αφεντικό μου. Τόσο ζωτικής σημασίας που έπρεπε να φύγει".
  
  "Τι είδους πληροφορίες;"
  
  "Κάποιο μήνυμα που βρήκαν στον τάφο. Αυτό που κάνει τους δυνατούς ανθρώπους να κάθονται γρήγορα".
  
  Ο Νταλ το έπιασε. "Ισχυροί άνθρωποι;"
  
  "Ο τύπος για τον οποίο δουλεύω". Ο μισθοφόρος μόρφασε και σωριάστηκε ξανά στο έδαφος. "Σε κάνει να μοιάζεις με γαμημένη γάτα. Είναι ο διάβολος και όλοι οι δαίμονές του σε ένα γαμημένο φορτηγό και μας πηγαίνει όλους κατευθείαν στην κόλαση. Τώρα ή πυροβόλησε με ή φύγε το διάολο από μένα, ρε Άγγλο γάιδαρο".
  
  Ο Νταλ έκανε πίσω. Δεν διόρθωσε τον άνθρωπο. Κάτι του είπε ότι έπρεπε να επιστρέψει στη Μόσχα το συντομότερο δυνατό. Κάτι του έλεγε ότι ο χρόνος τελείωνε γρήγορα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ δεν χαλάρωσε μέχρι που έκρυψαν τον καθηγητή σε ένα ασφαλές σπίτι. Έριξε το σακίδιο και τα όπλα, πήρε ένα μπουκάλι νερό από το ψυγείο και το ήπιε γρήγορα. Παρακολούθησε τον Μάι να ξάπλωσε προσεκτικά τον άντρα στο στρογγυλό τραπέζι και έκανε έναν κατάλογο των πληγών του.
  
  Ο Χέιντεν μίλησε και ο Κινημάκα έβγαλε ένα κουτί πρώτων βοηθειών. Μόνο που αυτό έμοιαζε περισσότερο με βαλίτσα. Η CIA παρείχε τα πάντα. Ο Μέι άρχισε να περιποιείται τις πληγές του.
  
  Ο Ντρέικ έδειξε τον Χέιντεν. "Λέει ότι η γυναίκα του κρατείται από τους Ρώσους. Στην Αμερική".
  
  "Τι? Χριστός. Οπου?"
  
  της είπε ο Ντρέικ και άκουσε καθώς φώναζε την Κάριν. Πήρε άλλο ένα μπουκάλι νερό από το ψυγείο και το έβαλε μπροστά στον καθηγητή.
  
  "Εργαζόμαστε για την αμερικανική κυβέρνηση", είπε. "Πες μας τι ξέρεις".
  
  "Κανείς από εσάς δεν μοιάζει με Αμερικανό", είπε ο άντρας. "Εκτός από αυτήν". Έγνεψε καταφατικά στον Χέιντεν.
  
  "Αλλά μόλις σώσαμε τον αχάριστο κώλο σου των Γιάνκι", γρύλισε η Αλίσια. "Και θα προσπαθήσουμε να σώσουμε και τη γυναίκα σου".
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το μπουκάλι πιο κοντά, βλέποντας τον άντρα να ιδρώνει καθώς ανέπνεε το άρωμα του φόβου του. "Είμαστε η πλειοψηφία της ομάδας που βρήκε τους τρεις τάφους των θεών. Μίλησέ μας. Μπορούμε να βοηθήσουμε."
  
  Ο Μάι καθάρισε μια από τις πληγές του με απαλές μπατονέτες. "Γιατί να μην ξεκινήσετε με το όνομά σας;"
  
  "Σίγουρα. Συγγνώμη. Το όνομά μου είναι Wayne Patterson. Είμαι καθηγητής ιστορικής αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ.
  
  "Γιατί είσαι στη Μόσχα, Γουέιν;"
  
  "Αυτός ο μαλάκας ο Ραζίν και οι κακοποιοί του. Με έκαναν να δουλέψω για αυτούς. Με απήγαγαν στο Ιράκ και με έφεραν εδώ. Όταν αρνήθηκα να συνεργαστώ, πήραν τη διεύθυνση του σπιτιού μου και..." πήρε μια ανάσα, "απήγαγε την Όντρεϊ. Σε παρακαλώ, πρέπει να τη βοηθήσεις".
  
  "Θα το κάνουμε", είπε ο Ντρέικ. "Γιατί ήσουν στο Ιράκ, καθηγητή Πάτερσον;"
  
  Τελικά, ο άντρας άρχισε να χαλαρώνει λίγο. "Δεν μπορείτε να μαντέψετε; Καθηγητής αρχαιολογίας στο Ιράκ; Βαβυλώνα, φυσικά. Αυτό το μέρος -... ήταν το πάθος μου."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Ξέρουμε κάτι για αυτό που βρήκατε. Γιατί δεν μας πείτε μια μεγάλη ιστορία".
  
  "Λένε ότι η Βαβυλώνα ήταν το πρώτο μέρος όπου συσσωρεύτηκε το κακό σε αυτόν τον κόσμο. Μιλάω για κακούς ανθρώπους, άθλιες ομάδες. Φρικαλεότητες. Πόλη της ουράνιας αμαρτίας. Πάντα συνδέθηκε με το κακό. Από την εποχή της Βίβλου μέχρι την εποχή του Χουσεΐν. Είναι σωστό, λοιπόν, ότι η Βαβυλώνα μπορεί πραγματικά να σώσει τον κόσμο τώρα. Καθίστε αναπαυτικά και πιάστε ένα ποτήρι, αυτή είναι μια ιστορία μυστηρίου που θα δώσει τέλος σε όλες τις ιστορίες μυστηρίου".
  
  
  * * *
  
  
  "Η Βαβυλώνα ήταν η μεγαλύτερη πόλη στον κόσμο - δύο φορές. Περιβάλλεται από οκτώ πύλες, η μεγαλύτερη από τις οποίες ονομαζόταν Πύλη Ishtar. Ο Μέγας Αλέξανδρος, ο άνθρωπος που κάποτε κυβέρνησε μεγάλο μέρος του κόσμου, έζησε και πέθανε στη Βαβυλώνα, τελειώνοντας τις μέρες του στο παλάτι του Ναβουχοδονόσορα. Στο νεκροκρέβατό του, παίχτηκε ένας χορός - ο Χορός των Σπαθιών ή ο Χορός των Επτά Πέπλων. Ο Αλέξανδρος συχνά αποκαλούσε τον εαυτό του γιό του Δία. Τώρα όλα τα παραπάνω είναι καθαρά γεγονότα που έχουν καταγραφεί στην ιστορία".
  
  "Η Βαβυλώνα μεταφράζεται ως η πύλη των θεών". Ο Γιοργκέι μίλησε από τη θέση του στον καναπέ. "Γι' αυτό εγκαταστάθηκε εκεί ο Αλέξανδρος;"
  
  "Νομίζω ότι η Βαβυλώνα τον τράβηξε. Εκτός από αυτό, είναι κάποια σημαντική σύμπτωση ότι ένας άνθρωπος που όλοι εκείνη την εποχή θεωρούσαν γιο ενός ανώτερου θεού κατέληξε εκεί. Ίδρυσε πάνω από δώδεκα Αλεξάνδρεια. Η πιο εκτεταμένη βιβλιοθήκη στην αρχαία ιστορία. Γνώριζε Αιγύπτιους Φαραώ, αυτοκράτορες και βασίλισσες. Ονομάστηκε ο μεγαλύτερος βασιλιάς και ο πιο σοφός άνθρωπος που έζησε ποτέ".
  
  "Μάλλον όλα είναι μαλακίες", παρενέβη η Αλίσια, σπάζοντας το ξόρκι. "Οι θρύλοι πάντα βελτιώνονται με τον καιρό".
  
  "Ισως έχετε δίκιο. Αλλά πίσω στη Βαβυλώνα. Το ζιγκουράτο του Ετεμανάνκι χτίστηκε μέσα στην πόλη, καταστράφηκε κατά λάθος από τον Αλέξανδρο και θεωρείται ο πρώτος Πύργος της Βαβέλ στην ιστορία. Ο τύμβος στη βάση του ήταν τόσο τεράστιος που φαίνεται ακόμα και σήμερα".
  
  "Περίμενε", είπε ο Ντρέικ. "Ο Πρώτος Πύργος της Βαβέλ. Νόμιζα ότι υπήρχε μόνο ένα".
  
  "Ωχ όχι. Υπάρχουν εκατοντάδες πύργοι σε όλο τον κόσμο που χτίστηκαν για τον ίδιο σκοπό. Αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία. Ένα στο οποίο θα επανέλθω αργότερα. Η Βαβυλώνα που όλοι γνωρίζουμε χτίστηκε στην πραγματικότητα στη θέση μιας ακόμη παλαιότερης πόλης, που ονομάζεται επίσης Βαβυλώνα. Αυτή η αρχική πόλη ισοπεδώθηκε με το έδαφος, καταστράφηκε σχεδόν με τον ίδιο τρόπο που οι πόλεις των Σοδόμων και των Γόμορρων ισοπεδώθηκαν από την ιερή φωτιά του Θεού ως τιμωρία για τις αποτρόπαιες αμαρτίες τους. Λέγεται ότι αργότερα οι άνθρωποι έσκαψαν μια τρύπα, αφαίρεσαν τα τρομερά απομεινάρια αυτής της πόλης και τα έθαψαν ξανά στα θεμέλια της νέας πόλης. Έχουμε λοιπόν έναν διαρκή θρύλο του Βαβυλώνα - μια τρομερή μαύρη τρύπα χωρίς κάθε φως, όπου δεν θα υπάρχει ποτέ τίποτα άλλο εκτός από τη βρωμιά του θανάτου και της καταστροφής".
  
  "Ξέρω πολλά μέρη σαν αυτό", είπε η Alicia. "Τα λένε νυχτερινά κέντρα".
  
  "Η Βαβυλώνα ήταν το κέντρο του κόσμου. Ο Αλέξανδρος, ο μεγαλύτερος βασιλιάς, περιτριγυρισμένος από σκληρούς πολεμιστές και τον πιο μορφωμένο από όλους τους ανθρώπους. Εννοείται ότι θα ήταν κάτοχος πολλών μυστικών. Και αν άκουγε μια ιστορία για κάτι που θα μπορούσε να βάλει τέλος στον κόσμο, δεν θα το πρόσεχε;"
  
  Τώρα ο Ντρέικ κάθισε. Ξαφνικά ο καθηγητής μίλησε στη γλώσσα του.
  
  "Δεν θα παρείχε;"
  
  Ο Ντρέικ έσμιξε τα φρύδια του. "Θες να πεις..."
  
  "Κι αν μπορούσε ένας άνθρωπος σαν τον Αλέξανδρο, θα έβρισκε τρόπο να σώσει τον κόσμο".
  
  Ακόμα και η Αλίσια έγειρε μπροστά τώρα. "Και το έκανε;"
  
  "Ω! ναι".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  "Μα γιατί ένας άνθρωπος σαν τον Αλέξανδρο να πιστεύει σε κάποια συσκευή που θα καταστρέψει τον κόσμο;" ρώτησε ο Χέιντεν κάνοντας ένα βήμα μπροστά. "Δεν θα αμφισβητούσε την αυθεντικότητά του;"
  
  Ο καθηγητής Πάτερσον χαμογέλασε. "Λοιπόν, ήξερε τα πάντα για την ενέργεια της γης και τους ανεμοστρόβιλους. Ιεροί τόποι που έχουν συντριπτική δύναμη. Στην πραγματικότητα, αναστέναξε, οι λόγιοι της εποχής εκείνης ήξεραν πολύ περισσότερα γι' αυτούς από ό,τι εμείς σήμερα. Τώρα όλα ταξινομούνται ως..."
  
  "Μαλακίες;" πρότεινε η Αλίσια.
  
  Ο Αμερικανός ανοιγόκλεισε τα μάτια. "Δεν είμαι σίγουρος τι εννοείς, μικρή κυρία, αλλά πρέπει να πω ότι οι έννοιες της ύπαρξης της ενέργειας της γης σήμερα εκλαμβάνονται στην καλύτερη περίπτωση ως φανταστικές. Δεν έχει αποδειχθεί ποτέ, βλέπεις. Όχι επίσημα, αν και αρκετά καλά χρηματοδοτούμενα πρακτορεία διερευνούν κρυφά τις δυνατότητες. Η ιδέα ότι υπάρχει ένα βαθιά κρυμμένο ρεύμα δύναμης που διατρέχει τη Γη. Κανείς δεν θέλει να το ακούσει".
  
  "Τι σχέση έχει η ενέργεια της γης με το τέλος του κόσμου;"
  
  "Λοιπόν, θα σε ρωτήσω αυτό. Πιστεύετε ότι η καταστροφική δύναμη των στοιχείων θα μπορούσε να το καταστρέψει;"
  
  "Ναί". Ο Ντρέικ θυμήθηκε κάτι. "Υπερφόρτωση στοιχείων που προκαλεί καταστροφή, χάος, ποτάμια φωτιάς".
  
  "Και ποιος πιστεύεις ότι είναι ο καλύτερος τρόπος για να περιγράψεις τα τέσσερα στοιχεία;"
  
  "Είναι ενέργεια", είπε απαλά η Μάι. "Παρέχεται από τη Γη".
  
  Ο Πάτερσον χαμογέλασε. "Αρκετά σίγουρη. Οι αρχαίοι πολιτισμοί γνώριζαν τα πάντα για την ενέργεια της γης. Πολλοί από αυτούς τον λάτρευαν με τη μια ή την άλλη μορφή. Τώρα τα πιο εμφανή σημάδια της ενέργειας της γης εκδηλώνονται στη δίνη της ενέργειας της γης. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι ένα μέρος μεγάλης ισχύος. Κομβικό σημείο, πιθανώς μια συμβολή ρευμάτων. Σκεφτείτε μέρη όπως το Uluru-Kata Tjuta - Ayers Rock - στην Αυστραλία. Μεγάλη Πυραμίδα. Glastonbury Tor. Ο κρατήρας Haleakala στη Χαβάη. Αν έχετε επισκεφτεί ποτέ αυτά τα μέρη, θα καταλάβετε τι εννοώ. Έχετε σταθεί ποτέ στην άκρη του Γκραν Κάνυον, χαμένος στις σιωπηλές, συντριπτικές εκτάσεις του και αναρωτηθήκατε πόση κρυμμένη δύναμη θα μπορούσε να περιέχει ένα τέτοιο ιερό μέρος; Ή το φαράγγι Waimea στο Kauai. Μετεωρίτες στην Ελλάδα. Ανακλαστική έρημος στη Βολιβία. Κοιλάδα του Θανάτου, Νεβάδα. Crystal Caves, Μεξικό. Μαγικές καμινάδες της Τουρκίας. Μεγάλη Μπλε Τρύπα του Μπελίζ. Θα μπορούσα να συνεχίσω."
  
  Ο Ντρέικ διέκοψε: "Πιστεύετε ότι οι τρεις τάφοι βρίσκονταν σκόπιμα στις ενεργειακές δίνες της γης;"
  
  Ο Πάτερσον έγνεψε καταφατικά. "Αναμφίβολα."
  
  "Συγγνώμη". Ο Κινημάκα βγήκε από την κουζίνα. "Αυτό το είδος μαθήματος ιστορίας έχει σίγουρα τη θέση του, αλλά από όσο γνωρίζουμε, τίποτα δεν απειλεί τον κόσμο. Λοιπόν, πώς οδήγησε αυτό στο να σε απήγαγε ο Ραζίν και να σε χρησιμοποιήσει για να βρει αυτά τα ξίφη;"
  
  Αυτό φάνηκε να επαναφέρει τον Πάτερσον στον πραγματικό κόσμο. Κοίταξε τον Χέιντεν. "Βρήκες τη γυναίκα μου;"
  
  "Η κλήση αποσυνδέθηκε. Περιμένουμε νέα".
  
  "Τα επτά ξίφη της Βαβυλώνας κατασκευάστηκαν κατά την οδηγία του Αλέξανδρου. Φτιαγμένα από ειδικό υλικό, το καθένα από αυτά ήταν εγγεγραμμένο με το δικό του μήνυμα, το οποίο, αν διαβαζόταν ολόκληρο, θα επέτρεπε σε ένα άτομο να κατέχει την απεριόριστη δύναμη των θεών. Ο Πάτερσον κοίταξε κάθε άτομο στα μάτια με τη σειρά. "Λέγονταν ότι ήταν μυστικιστές, ισχυροί και διέθεταν ένα μεγάλο μυστικό που θα μπορούσε να ταρακουνήσει τον κόσμο μέχρι τα θεμέλιά του".
  
  "Πως?"
  
  "Δεν το ξερω αυτο. Όπως είπα, το μήνυμα - οδηγίες, αν θέλετε - είναι γραμμένο στα ξίφη".
  
  "Αναρωτιέμαι τι σχέση έχει ο Κέιμαν με όλα αυτά", σκέφτηκε ο Ντρέικ κοιτάζοντας το τραπέζι με τις τσέπες. "Θα τολμήσω να μαντέψω, καθηγητή, και θα πω ότι ο Ραζίν χρειάζεται ξίφη μόνο για να διαπραγματευτεί. Δεν τον ενδιαφέρουν οι τάφοι".
  
  Ο Πάτερσον ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν γνωρίζω. Ωστόσο, γνωρίζει για τον τάφο στο Σίνγκεν. Όταν βρήκαν το πρώτο σπαθί, ανακάλυψαν αυτό που έμαθαν αργότερα ήταν η διάταξη του τάφου στο Σίνγκεν".
  
  "Έχουν βρει ακόμα το σπαθί;" Ο Χέιντεν λαχάνιασε.
  
  "Ω, βρήκαν τέσσερις. Είμαι καλή στη δουλειά μου, δεσποινίς".
  
  "Τέσσερα;" Ο Χέιντεν ακουγόταν σαν να λαχανιαζόταν.
  
  "Οι τέσσερις πρώτοι θάφτηκαν στον λάκκο της Βαβυλώνας. Εκεί έψαχνε αρχικά ο Ραζίν. Η ασφάλεια της συζύγου μου εξαρτιόταν από την ακριβή μου έρευνα και δεν μπορούσα να την απογοητεύσω. Τα υπόλοιπα τρία ξίφη - θάφτηκαν στον Πύργο της Βαβέλ. Ο αρχικός πύργος.
  
  "Είναι ένα μήνυμα γραμμένο πάνω τους", είπε ο Χέιντεν. "Θα μπορούσες να γίνεις πιο συγκεκριμένος;"
  
  "Δεν το διάβασα. Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ να το διαβάσω".
  
  Ο Ντρέικ ανακάτεψε το νερό του. "Γιατί όχι?"
  
  "Είναι γραμμένο σε αυτή τη νέα γλώσσα που βρήκαν". Ο Πάτερσον φαινόταν καταθλιπτικός. "Η γλώσσα των θεών".
  
  Κανείς δεν κουνήθηκε. Ο Ντρέικ μάντεψε ότι όλοι οι άλλοι ήταν το ίδιο άναυδοι με εκείνον. "Ο Αλέξανδρος ήξερε τη γλώσσα των θεών;"
  
  "Όπως είπα ήδη..."
  
  "Ναι, ναι, γιε του Δία. Ο πιο σοφός από όλους. Και ούτω καθεξής". Η Αλίσια έσπρωξε τον εαυτό της από το τραπέζι.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη Μάι και μετά γύρισε στον Χέιντεν. "Αυτή η αποστολή δεν έχει τελειώσει. Πρέπει να πάρουμε πίσω αυτά τα ξίφη".
  
  Ο Χέιντεν έλεγχε το τηλέφωνό της. "Ήταν ο Νταλ. Είναι στο δρόμο της επιστροφής. Είπε "με σημαντικές πληροφορίες". Θα τον περιμένουμε και μετά θα πάμε στο Ιράκ. Υποθέτω ότι ο Ραζίν είναι ήδη εκεί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Drake χρησιμοποίησε το χρόνο διακοπής για να υποτάξει τουλάχιστον έναν δαίμονα. Τηλεφώνησε στον Μπεν Μπλέικ, αυτόν που είχε υποσχεθεί στον εαυτό του να κάνει τις τελευταίες εβδομάδες. Μια προσεκτική, βαθιά συνομιλία είχε καθυστερήσει πολύ, αλλά ακόμα και όταν καλούσε, ο Drake ήξερε ότι αυτή η κλήση πιθανότατα δεν θα πήγαινε καλά. Κατά κάποιο τρόπο, εξακολουθούσε να κατηγορεί εν μέρει τον Μπεν για το θάνατο της Κένεντι, αλλά ήταν ο στρατιώτης μέσα του, ανίκανος να δεχτεί ότι το παιδί δεν είχε κάνει τουλάχιστον κάποια προσπάθεια να τη σώσει. Από την άλλη, έβαλε τον Μπεν σε αυτό από την αρχή και στην αρχή ήταν μόνο οι δυο τους. Δεν έχουν περάσει ούτε έξι μήνες από τότε που ξεκίνησαν την αναζήτηση των οστών του Όντιν και από τότε κύλησε πολύ ταραγμένο νερό. Ο ίδιος ο Μπεν έβαψε τα χέρια του στο αίμα και πολλές φορές κοίταξε τον θάνατο στο πρόσωπο. Και τώρα που ο Drake έχει τουλάχιστον αρχίσει να προχωρά με τη May, κάποια πράγματα έχουν πάρει μια πιο ξεκάθαρη προοπτική.
  
  Ο Μπεν Μπλέικ ήταν ο καλύτερός του φίλος πριν ξεκινήσουν όλα αυτά. Ο Μπεν πρόσφερε τη φιλία του και τη βοήθειά του δωρεάν τόσο πριν όσο και μετά, ήξερε τι είδους άνθρωπος ήταν ο Ντρέικ. Το φτωχό παιδί έχασε τον Χέιντεν Τζέι, ίσως την καλύτερη λεία της ζωής του. Του άξιζε καλύτερα από το να τον απορρίψουν.
  
  "Γειά σου? Ματ;"
  
  "Γεια σου Μπεν".
  
  "Δεν μπορώ να σας ακούσω. Ματ; Πώς είσαι?"
  
  "Πρόστιμο. Είμαι καλά!" Ο Ντρέικ ύψωσε τη φωνή του. Ο θόρυβος που προερχόταν από το τηλέφωνο του Μπεν ήταν τρομακτικός. "Τι στο διάολο είναι αυτό? Χορωδία βατράχων;
  
  Ο Μπεν βόγκηξε. "Κατά ΚΑΠΟΙΟ τρόπο. Αυτή η ομάδα ".
  
  "Τείχος ύπνου. Άκουσα ότι δεν έχεις βελτιωθεί πολύ από τότε".
  
  "Μόλις επέστρεψα πριν από μερικές εβδομάδες. Δώσε μου μια ευκαιρία. Τι έκανες?"
  
  "Α, όχι τόσο πολύ. Απήχθη, ρίχτηκε στη φυλακή. Είναι αλήθεια ότι σχεδόν κατάφερα να παίξω ποδόσφαιρο με τους κρατούμενους προτού ο God-Zanco επιτεθεί εναντίον μου".
  
  "ΕΝΑ? Τι θεός είναι τώρα; Πήγες φυλακή; Νόμιζα ότι πολεμούσες τους Βορειοκορεάτες".
  
  Ο Ντρέικ βούρκωσε. "Αυτό ήταν την περασμένη εβδομάδα. Αυτή την εβδομάδα είναι οι Ρώσοι και ίσως κάποιος άλλος. Ξέρεις τους κανόνες του παιχνιδιού".
  
  "Ρώσοι;" Η φωνή του Μπεν ακούστηκε φοβισμένη. "Είναι ο Βασιλιάς του Αίματος..."
  
  "Οχι. Μην ανησυχείς για αυτόν τον μαμά. Έφυγε για τη ζωή. Ακόμα και οι δικοί του άνθρωποι έχουν φύγει τώρα. Αυτό είναι ένα άλλο σύνολο άσχημων πραγμάτων. Τέλος πάντων, αρκεί αυτή η ανοησία. Πώς είσαι?"
  
  "Η μαμά και ο μπαμπάς χάρηκαν που με είδαν, αλλά τους λείπει η Κάριν. Πως τα πάει?"
  
  "Της λείπεις, Μπεν".
  
  "Είμαι καλά. Και...και ο Χέιντεν;"
  
  "Αν τους είχες μιλήσει όταν σε κάλεσαν, τότε θα το ήξερες".
  
  Ένα δυνατό riff κιθάρας έπνιξε την απάντηση του Ben. Ο Ντρέικ άκουσε τα αγόρια να τον φωνάζουν στο βάθος. Ο Μπεν αναστέναξε βαριά. "Καλά..."
  
  "Εντάξει φίλε. Όμως, Μπεν, την επόμενη φορά που θα είμαι στην Αγγλία, πρέπει να μιλήσουμε".
  
  "Αυτο θα ηταν καλο".
  
  Νιώθοντας ότι δεν είχε πετύχει τίποτα, ο Drake τελείωσε. Στη συνέχεια κάλεσε τον Σαμ, τον πρώην φίλο του από την SAS και τον άνθρωπο που τον είχε βοηθήσει πρόσφατα να εξοντώσει τρομοκράτες στην Τσεχία. Ζήτησε από τον Sam και τον Joe, τον άλλο μεγάλο του φίλο του στρατού, να παρακολουθούν τον Ben όταν τους δοθεί η ευκαιρία. Ο Σαμ του είπε ότι θα ήταν δύσκολο, αλλά υποσχέθηκε να κάνει ό,τι περνά από το χέρι του. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να ζητήσει περισσότερα.
  
  Καθώς άφησε το κινητό του στο κομοδίνο, η Μέι μπήκε στο δωμάτιο. Τα μαύρα μαλλιά της μέχρι τους ώμους ήταν γλιστρισμένα, τα σκούρα μάτια της γέμισαν ανησυχία. Ο Ντρέικ ήξερε ότι θα έλεγε τη γνώμη της αν ένιωθε την ανάγκη, οπότε δεν είπε τίποτα.
  
  Λίγο αργότερα, κάθισε δίπλα του στο κρεβάτι. Έβαλε το χέρι της στο γόνατό του, αλλά όχι με αισθησιακό τρόπο, περισσότερο σαν παρηγοριά.
  
  "Ματθαίος". Κοίταξε επίμονα το πάτωμα. "Δεν χάνω συχνά. Και να αποτύχει και να σε χάσω..." Κούνησε το κεφάλι της. "Δεν το έχω συνηθίσει".
  
  "Δεν είναι δικό σας λάθος. Γεια, με χτύπησαν κι εγώ. Μάλιστα, δύο φορές, λαμβάνοντας υπόψη τον καβγά μου στην αυλή της φυλακής με τον μεγαλύτερο αδερφό του Κινγκ Κονγκ".
  
  Η έκφραση της Μέι τον έβαλε στη θέση του. "Πραγματικά χάνεις, Ματ. Δεν γνωρίζω. Και αυτή είναι η χειρότερη στιγμή για να αρχίσω να αποτυγχάνω".
  
  "Γιατί? Λόγω του Κέιμαν και της ιστορίας της Βαβυλώνας;"
  
  "Φυσικά και όχι. Υπάρχουν περισσότερα στο παιχνίδι, Ματ. Κάτι που με οδηγεί κατευθείαν στα παιδικά μου χρόνια. Φυσικά και το ξέρεις".
  
  "Γάμησε με, Μάι. Είναι υπέροχο".
  
  "Ξέρω. Απλώς δεν μπορώ να χάσω την άκρη μου τώρα".
  
  Ο Ντρέικ μαλάκωσε. "Έχουμε εφησυχάσει. Πήραμε λίγες μέρες άδεια. Δεν χρειάζεται να είμαστε σε επιφυλακή είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο, αλλά", ανασήκωσε τους ώμους, "αυτή είναι η δουλειά. Και, Μάι, είμαι πάντα εδώ για σένα".
  
  Η Μέι σηκώθηκε. "Αυτό δεν θα ξαναγίνει. Κοίτα, όταν τελειώσει αυτό, θέλω να πάω να δω την Τσίκα. Επισκεφτείτε την στο Τόκιο. Ίσως εμείς οι δύο;
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Καλή ιδέα. Ήχος αίματος. Δεν έχω πάει στο Τόκιο από το παλιό Coscon".
  
  Η Μάι σκέφτηκε για μια στιγμή, θυμούμενη. "Ήταν οι καλύτερες μέρες".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε το πρόσωπό της στα χέρια του και έσκυψε για να τη φιλήσει. "Και αυτά επίσης".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Η Μάι Κιτάνο παρακολουθούσε τον κοιμισμένο Ντρέικ από την κούρνια της δίπλα στο παράθυρο. Δεν μπορούσε να χαλαρώσει. Οι ατέλειωτες άγρυπνες νύχτες δεν την είχαν κάνει ακόμα, αλλά σύντομα θα έπαιρναν το βάρος τους. Ακόμη και εδώ στη Ρωσία, σε αυτό το ασφαλές σπίτι, υπό την προστασία της CIA, ήξερε ότι δεν ήταν καθόλου ασφαλής. Η Μάι δεν φοβόταν, ο φόβος δεν ζούσε μέσα της, αλλά ήταν ανήσυχη και ανήσυχη για τους φίλους της.
  
  Η φυλή σε ψάχνει.
  
  Μόνο ένα μήνυμα μιας γραμμής που στάλθηκε σε μια προσωπική διεύθυνση email που κανείς εκτός από μερικές από τις παλιές επαφές της δεν γνώριζε. Αλλά καταστροφικό. Πραγματικά τρομερό. Το παρελθόν που νόμιζε ότι είχε αφήσει πίσω της την προλάβαινε, ένα εμπορευματικό τρένο γεμάτο φρίκη, και δεν είχε άλλη επιλογή από το να το αντιμετωπίσει πρόσωπο με πρόσωπο.
  
  Τώρα, σκέφτηκε. Μόλις το επέστρεψα.
  
  Τα γεγονότα των τελευταίων ημερών έθεσαν σε προοπτική την πραγματική θνησιμότητα της Μάι, της οικογένειάς της και των φίλων της. Η πραγματικότητα ήρθε στο μυαλό της με μια εκδίκηση.
  
  Χωρίς άλλη σκέψη, κάλεσε τον αριθμό του Τσίκα. Η αδερφή της απάντησε μετά το τρίτο κουδούνισμα.
  
  "Μόσι-μόσι;"
  
  "Είμαι εγώ, Τσίκα".
  
  "Αδελφή! Μου έλειψες ".
  
  "Και σε αγαπώ, Τσίκα. Χαίρομαι που ακούω τη φωνή σου." Η Μάι συνέχισε να ρωτά την αδερφή της για τη δουλειά της, για τους φίλους της και για το αν είχε έρθει κάποιος άντρας στη ζωή της τελευταία. Ο Τσίκα αντέδρασε κάπως αποφυγή στην τελευταία ερώτηση, αλλά επιβεβαίωσε ότι όλα ήταν καλά και η Μάι άρχισε να χαλαρώνει. Γέλασε λίγο, μίλησε για μερικές από τις όμορφες στιγμές που πέρασαν μαζί, αλλά στη συνέχεια, κοντά στο τέλος της συζήτησης, η Chica είπε τελικά αυτό που η Mai φοβόταν όλη την εποχή.
  
  "Πριν από δύο μέρες", είπε. "Πολλοί άνθρωποι με επισκέφτηκαν στη δουλειά. Ρώτησαν για σένα, Μάι. Και για το παρελθόν σου".
  
  "Σε απείλησαν;"
  
  "Ωχ όχι. Ήταν πολύ ωραίοι. Γιατί το λες αυτό?"
  
  "Λόγω του παρελθόντος μου, Τσίκα. Να γιατί."
  
  "Δεν ξέρω πολλά για το παρελθόν σου. Τους είπα αυτό. Και τους είπα ότι δεν ξέρω πού βρίσκεστε. Αυτό που δεν ξέρω".
  
  Η Μάι παρέμεινε σιωπηλή για τα υπόλοιπα, διώχνοντας γρήγορα κάθε άγχος που μπορεί να ένιωθε η Chica, λέγοντας ότι πιθανότατα είχε να κάνει με την παλιά της δουλειά στην κυβέρνηση. Περίμενε τον απαραίτητο χρόνο και μετά είπε στον Τσίκα να είναι ασφαλής.
  
  "Αντίο, αδερφή".
  
  Η επόμενη κλήση της ήταν η Dai Hibiki. "Πού είσαι, Ντάι;
  
  "Ουάου, Μάη. Καμία επαφή για χρόνια, μετά με βγάζεις από τη βαθιά κρυψώνα και τώρα με παίρνεις τηλέφωνο ενώ εξυπηρετώ μια φίλη. Καλύτερα να είναι καλά."
  
  "Διόρθωση, Hibiki. Έσωσα το αξιολύπητο δέρμα σου από το να ξεφλουδίσει και μετά την κοπέλα σου από δύο λεπτά επαφής δέρμα με δέρμα, κάτι που δεν έχει σημασία αν ξέρεις τι εννοώ".
  
  "Α, με θυμάσαι καλά".
  
  "Ποτέ μην ξεχνάς". Η Μάι όφειλε τη ζωή της και πολλές άλλες στον Ντάι του Hibiki. "Μα πρέπει να σε ρωτήσω κάτι..."
  
  "Μην ανησυχείς. Ξέρω τι θα ρωτήσεις. Δεν τους έδωσα τίποτα, Μάη. Τίποτα."
  
  "Τι? Δηλαδή ήρθαν και σε σένα;"
  
  "Επίσης?"
  
  "Πρόσφατα, κάποιοι ήρθαν στην Τσίκα και ρώτησαν για το παρελθόν μου".
  
  "Τότε ναι, με επισκέφτηκαν και εμένα. Αλλά στη δουλειά, Μάιος. Δεν έδειξαν σημάδια κακίας. Χωρίς απώτερο σκοπό".
  
  Αλλά η Clan δεν το έκανε, η Μάι ήθελε να ουρλιάξει. Κινήθηκαν στους υψηλότερους κύκλους, επιλέγοντας κάθε κεφάλι που τους άρεσε και χαμογελώντας ταυτόχρονα. Κάποτε ήταν μέρος του.
  
  "Σας παρακαλούμε. Κάνε ό,τι μπορείς για να φροντίσεις την Chica για μένα. Μέχρι να φτάσω εκεί".
  
  "Το κάνω ήδη".
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Εννοώ, ναι, πολύ πιο μπροστά από σένα. Μόλις ανέφερες το όνομά της, άρχισα να σχεδιάζω μια επίσκεψη".
  
  Η Μάι έσμιξε τα φρύδια της. Υπήρχε κάτι στον τόνο της Hibiki, κάτι που της έλεγε ότι κρατούσε μυστικό. Αναρωτήθηκε για μια στιγμή αν αυτό είχε σχέση με τον Τσίκα.
  
  "Εντάξει, Ντάι. Θα σου μιλήσω μόλις μπορέσω".
  
  Τελείωσε την κλήση, κοιτάζοντας ακόμα έξω από το παράθυρο, ψάχνοντας στις σκιές για τα φαντάσματα του παρελθόντος της που επέστρεφαν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ συνάντησε τον Θόρστεν Νταλ στην πόρτα, χτυπώντας τον μεγαλόσωμο άνδρα στην πλάτη και στη συνέχεια σφίγγοντας τα χέρια με τον υποτιμητικό καθηγητή Όλα Άκερμαν.
  
  "Λίγη περιπέτεια;"
  
  Ο Νταλ ζάρωσε τη μύτη του. "Τίποτα ιδιαίτερο. Απλώς εξάσκηση στο ελεύθερο τρέξιμο". Ως συνήθως, ο Σουηδός δεν έκανε επίδειξη. Για αυτόν, ένα ταξίδι στην Ισλανδία ήταν συνηθισμένο.
  
  Ο Άκερμαν φαινόταν ακόμα λίγο ταραγμένος. "Έπρεπε να τρέξω για τη ζωή μου ενώ ο Θόρστεν έπαιζε βάρκα με μερικούς τραμπούκους. Φοβερός."
  
  Ο Ντρέικ κλείδωσε την πόρτα πίσω τους, ακούγοντας προσεχτικά καθώς έσβηνε ο μηχανισμός της τριπλής κλειδαριάς. Το σύστημα βιντεοεπιτήρησης που διαχειριζόταν η CIA σάρωσε επίσης την περιοχή για έως και ένα μίλι προς όλες τις κατευθύνσεις, αλλά μη θέλοντας να βασιστεί αποκλειστικά στη CIA, ο Χέιντεν έστειλε τον Μάι σε περιπολία ως κάλυψη.
  
  Το αφεντικό της SPEAR έδειξε τον Dahl και τον Ackerman στις θέσεις τους. "Σε περιμέναμε. Πείτε μας τι γνωρίζετε. Χαμογελώντας, ο ξανθός πράκτορας κάθισε δίπλα στον Άκερμαν, με τις γραμμές ανησυχίας των τελευταίων μηνών σχεδόν να φύγουν από το πρόσωπό της. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι η Κινιμάκα της ταίριαζε.
  
  Ο Νταλ διηγήθηκε γρήγορα την ιστορία που του είχε πει ο Άκερμαν στην Ισλανδία. "Ένας από τους συναδέλφους του Olle ανακάλυψε κάποιο αρχαίο μήνυμα στον τάφο, γραμμένο στη γλώσσα των θεών. Προφανώς κάτι σημαντικό. Αυτός ο άνθρωπος - ο Jacob Hult - πούλησε τα ευρήματά του σε ένα είδος αδίστακτων ατόμων που φαίνεται να συνεχίζουμε να συναντάμε. Σκότωσαν τον Χουλτ και προσπάθησαν να μας σκοτώσουν".
  
  "Αλλά δεν τα κατάφεραν". Ο Χέιντεν χαμογέλασε ξανά.
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Ήταν μόνο τρεις".
  
  "Ό,τι κι αν ήταν το μήνυμα, ο Χουλτ το πήρε από τον τάφο", τους είπε ο Άκερμαν. "Έσπασε το τμήμα του βράχου όπου εμφανίστηκε". Ο ηλικιωμένος φαινόταν θυμωμένος. "Τέτοια ασέβεια για την ιστορία μας".
  
  "Για απόδειξη", είπε ο Ντρέικ. "Χρειαζόταν αποδείξεις".
  
  "Ναι", συνέχισε ο Νταλ. "Λοιπόν, τότε ο μικρός μου φίλος έπεσε πάνω στον Ράσελ Κέιμαν. Τι έκανε αυτό το τρελό κάθαρμα στον τάφο, δεν το ξέρουμε. Αλλά ο Όλε έφυγε τρέχοντας και με πήρε τηλέφωνο. Αυτό είναι όλο ".
  
  Ο Χέιντεν έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Και είναι όλα; Είπες ότι ήταν καλή πληροφορία, Νταλ".
  
  Ο Σουηδός έγνεψε καταφατικά. "Αργότερα, όταν πέθανε ο Γιάκομπ, αποκάλυψε πολλά πράγματα που σχετίζονται με τη μετάφραση, και συγκεκριμένα τη συσκευή του Doomsday. Πρώτα είπε: "Πρέπει να υπάρχει ένας ακόμη τρόπος για να ενεργοποιηθούν... δύο αστοχίες". Και τέλος είπε: "Τρία μυαλά, τρεις τάφοι, τρία κόκαλα. Εννέα μέρη. Βλέπεις?' Είναι τόσο απλό".
  
  Ο Ντρέικ προσποιήθηκε τον αποτροπιασμό. "Είναι τόσο εύκολο;"
  
  Ο Νταλ του γρύλισε. "Μην αρχίσεις".
  
  Η Αλίσια έβαλε στον εαυτό της μια μπύρα. "Εντάξει, Τόρστι. Λοιπόν, υποθέτω ότι το ταξίδι σας δεν ήταν μια ολοκληρωτική αποτυχία. Όλα είναι ξεκάθαρα τώρα - υπάρχει ένας άλλος τρόπος για να ενεργοποιήσετε αυτήν τη συσκευή και μπορείτε να είστε βέβαιοι ότι ο Caiman είναι υπεύθυνος για αυτήν, καθώς και αυτός που ελέγχει αυτό το ρόπαλο φρούτων. Αλλά και τα εννέα μέρη καταστράφηκαν". Κοίταξε τον Νταλ. "Δεν είναι έτσι;
  
  "Απολύτως. Έσπασε στην κόλαση".
  
  "Λοιπόν, δεν ξέρουμε πού είναι ο Κέιμαν. Δεν ξέρουμε ποιος και πού είναι το αφεντικό του. Δεν ξέρουμε την υπόλοιπη μετάφραση", είπε ο Χέιντεν. "Εγώ λέω ότι τηρούμε το σχέδιο και πάμε για σπαθιά".
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε. "Έτοιμος και πρόθυμος. Ας το τελειώσουμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν πέταξε με ιδιωτικό τζετ στη Χονολουλού, προσγειώνοντας σε έναν ανώμαλο διάδρομο κάπου βόρεια της πόλης. Καθώς το αεροπλάνο έπλεε πάνω από τη διάσημη ακτογραμμή της παραλίας Waikiki, κοίταζε ψηλά τον πλούτο των ξενοδοχείων. ουράνιο τόξο, ροζ, πολυώροφα, και πέρα από αυτά, μέσα από τη χρυσή άμμο, μέχρι το Diamond Head. Ο παλιός κρατήρας ξεπήδησε από το τοπίο, σαν να δήλωνε τη σημασία του. Βαθιά ριζωμένοι στον θρύλο της Χαβάης, κανείς δεν μπορούσε να μαντέψει το συγκλονιστικό νόημα των αρχαίων μύθων που ήταν θαμμένοι μέσα.
  
  Ο Κέιμαν ήταν μόνος στο αεροπλάνο. Ένα, εκτός από τον πιλότο και ένα μικρό σακίδιο που έπαιρνε περήφανη θέση στο κάθισμα δίπλα του. Το σακίδιο ήταν καλά γεμισμένο και το αντικείμενο μέσα ήταν προσεκτικά τυλιγμένο. Ο Κέιμαν κάθισε με το αριστερό του χέρι πάνω του, τα δάχτυλα προς τα μέσα, ακουμπώντας την εξωτερική συσκευασία του αντικειμένου.
  
  Το μικρότερο δάχτυλο του δεξιού χεριού της Κάλι, άθικτο. Είχε ήδη κρύψει το μικρό δάχτυλο του αριστερού της χεριού σε έναν ισλανδικό τάφο. Γλιστρούσε μέσα και έξω, παριστάνοντας τον διερμηνέα και χρησιμοποιώντας την ταυτότητα του θύματος, ξεκολλούσε μόνο όταν είχε μια τυχαία συνάντηση με κάποιον που τον γνώριζε. Ο Κέιμαν δεν μπορούσε καν να θυμηθεί το πρόσωπο του γέρου, αλλά έβλεπε την αναγνώριση και τον φόβο στα μάτια του. Έδωσε κυνήγι, αλλά ο γέρος γνώριζε τον τάφο σαν την άκρη του χεριού του. Δεν υπήρχε περίπτωση ο Κέιμαν να τον βρει και να διατηρήσει την απόλυτη κάλυψη του, έτσι πέταξε το κόκαλο και έφυγε. Ο Zac Block δεν θα το γνώριζε ποτέ.
  
  Τώρα που το αεροπλάνο είχε ακινητοποιηθεί, ο Κέιμαν ετοιμάστηκε να προσγειωθεί. Δεν είδε κανένα σημάδι από τα "κελιά" των μισθοφόρων του Μπλοκ στην Ισλανδία, αλλά ο αρχηγός της Shadow Elite τον είχε διαβεβαιώσει πρόσφατα ότι δύο κελιά είχαν ήδη φτάσει στη Χονολουλού και μόλις άρχιζαν να λειτουργούν. Θα βοηθούσαν τον Κέιμαν αν μπορούσαν, αλλά η κύρια οδηγία τους ήταν να διεισδύσουν και να περιμένουν τον Μπλοκ.
  
  Ο Κέιμαν οδηγούσε προς την πόλη. Το Diamond Head γινόταν όλο και μεγαλύτερο μπροστά, ο ωκεανός στα αριστερά του αστράφτει και ήταν διάσπαρτος από κολυμβητές και σέρφερ καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει και να ανατέλλει πάνω από τον ορίζοντα. Έκανε κύκλους στο αδρανή ηφαίστειο, παρκάροντας τελικά το αυτοκίνητο μακριά από το οπτικό πεδίο κοντά σε ένα από τα περιφραγμένα σημεία εισόδου σε έναν από τους πολλούς σωλήνες λάβας του Oahu. Όλοι οδήγησαν στο Diamond Head, αλλά αυτό ήταν ιδιαίτερα καλά αναγνωρισμένο ότι οδηγεί έμμεσα στο σύστημα παγίδας παρακάτω. Ο Κέιμαν έδεσε την Κάλι στην πλάτη του, πήρε μια άλλη τσάντα γεμάτη με τα εργαλεία που θα χρειαζόταν και ξεκίνησε. Κανένα από τα κελιά της Χαβάης δεν είχε ακόμη τηλεφωνήσει, οπότε έπρεπε να πιστέψει ότι ήταν μόνος του.
  
  Ο Κέιμαν έκοψε το σύρμα στο πίσω μέρος του συγκροτήματος, στο πιο δυσδιάκριτο σημείο και μετά το στερέωσε πίσω με συρμάτινα δέματα. Όχι τέλειο, αλλά αρκετά καλό για τον χρόνο που του παίρνει. Ανέβηκε στην ταράτσα ενός μικρού κτιρίου και γύρισε προσεκτικά την κάμερα ασφαλείας έτσι ώστε ο φακός της να δείχνει μακριά από την πόρτα. Και πάλι, όχι τέλεια, αλλά παιδιά και νέοι εισέβαλαν συνεχώς σε αυτά τα μέρη, και χρειάστηκαν μόνο λίγες ώρες για τον Κέιμαν. Πήδηξε στο έδαφος και βρέθηκε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
  
  Χωρίς να ασχοληθεί με το φως, άναψε τον δικό του φακό και κατευθύνθηκε προς τον σωλήνα της λάβας. Σε αυτή τη δομή, ήταν μια ομαλή μαύρη τρύπα στο έδαφος, αλλά μια που κατέβαινε προς τα κάτω αντί για μια τρύπα. Γλίστρησε μέσα, ρυθμίζοντας προσεκτικά το σακίδιο της Κάλι και άρχισε να γλιστράει στην πλάτη του, κρατώντας τώρα τον φακό ανάμεσα στα δόντια του.
  
  Το σκοτάδι εδώ κάτω ήταν καταπραϋντικό, δεν φιλοξενούσε άγνωστους τρόμους όπως στο Σίνγκεν, αλλά βαθύ και απειλητικό παρόλα αυτά. Αναρωτήθηκε τι είδους πλάσμα θα μπορούσε να επιβιώσει εδώ κάτω, τι υπόγειος τρόμος, και ένιωσε μια ξαφνική λαχτάρα για τον παλιό τάφο της Κάλι. Θα επιστρέψει σύντομα. Σύντομα αυτό το μέρος θα γίνει το σπίτι του.
  
  Το καϊμάν διέσχισε όλο το μήκος του σωλήνα της λάβας, κατεβαίνοντας ομαλά μέχρι που κάθισε με τα πόδια του να κρέμονται στα σαράντα πόδια και κοίταξε το πρώτο σετ παγίδων. Ο θυμός είναι το πρώτο επίπεδο της Κόλασης.
  
  Το σκαλισμένο πρόσωπο του διαβόλου κοίταζε επίμονα τον Κέιμαν, τα φώτα που κάποτε έδιναν ζωή και νόημα στην παγίδα τώρα σβησμένα. Ο Κέιμαν αφιέρωσε λίγο χρόνο για να μελετήσει αυτές τις βυθισμένες κόγχες των ματιών, τη γαντζωμένη μύτη και το σπηλαιώδες στόμα και ξέσπασε σε ένα χαμόγελο. Θα ήταν μια πολύ πιο ευχάριστη βραδιά από ό,τι είχε φανταστεί ποτέ.
  
  Και μετά προχωράμε στο Σίνγκεν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ άκουγε ανυπόμονα καθώς ο Χέιντεν έφτιαχνε μια τηλεδιάσκεψη με την Κάριν και τον Γκέιτς. Ο ιδιοφυής συνεργάτης τους στις επικοινωνίες ηλεκτρονικών υπολογιστών φαινόταν να έχει κέφια τώρα που διαμορφωνόταν το νέο αρχηγείο, αλλά ο υπουργός Άμυνας φαινόταν πολύ ανήσυχος, παρά την επιπολαιότητα της κατάστασης.
  
  "Τα σπαθιά συνδέονται με τη συσκευή και τους θεούς", είπε ο Γκέιτς. "Είναι εντελώς προφανές. Χρειάζομαι αυτές τις επιγραφές - θα πρέπει να μας πουν περισσότερα. Και ο Κέιμαν ενεργεί λόγω της μεταγραφής, αλλά με τίνος εντολή;"
  
  "Μπορεί η Shadow Elite να επιστρέψει;" πρότεινε ο Χέιντεν, κοιτώντας σταθερά στο κενό, απορροφώντας κάθε λέξη που έλεγε το αφεντικό της.
  
  "Αυτή τη στιγμή όλα είναι πιθανά. Μην αποκλείεις τίποτα, Χέιντεν. Ένα πράγμα είναι σίγουρο: ο άνθρωπος που πλήρωσε για αυτή τη μεταγραφή και σκότωσε τον Jakob Hult θα το δει μέχρι τέλους".
  
  "Είμαστε πλήρως προετοιμασμένοι να πάμε", παρενέβη η Κάριν. "Μπορούμε να σας βοηθήσουμε από αυτό το σκοπό".
  
  "Προσέχετε αυτά τα σπαθιά", είπε ο Γκέιτς. "Η ομάδα σας θα το κάνει. Ο χρόνος είναι ουσιαστικός. Και θέλω κάποιον να εξερευνήσει το θέμα της δίνης της ενέργειας της γης. Εάν ο καθηγητής Patterson πιστεύει ότι αυτό είναι ένα γνήσιο φαινόμενο, τότε πρέπει να το μάθουμε. Δεν θέλω εκπλήξεις της τελευταίας στιγμής".
  
  "Πιστεύω ότι είναι ειδικός σε αυτό", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά θα ελέγξω".
  
  Ο καθηγητής Πάτερσον πλησίασε το τραπέζι. "Μπορώ να σε βοηθήσω. Αλλά κύριε, τι νέα για τη γυναίκα μου;"
  
  "Εγώ είμαι". Η βαθιά φωνή του Komodo ήρθε πάνω από τα ραδιοκύματα. "Συνεργάζουμε μια ομάδα αυτή τη στιγμή, κύριε καθηγητά. Οι φίλοι μας Romero και Smith είναι καθ' οδόν".
  
  Ο Drake εγκρίθηκε. "Μια καλή επιλογή". Παρακολούθησε τη Μάι καθώς καθόταν δίπλα στο παράθυρο, προφανώς απορροφημένη από κάτι έξω. Έχει μεγαλώσει η απόσταση μέσα της τελευταία; Από τότε που τον πήραν. Ήξερε ότι εκείνη τη νύχτα επέκρινε τις δικές της ικανότητες, αλλά ήξερε επίσης ότι δεν υπήρχε τρόπος να την πείσει ότι δεν έφταιγε εκείνη. Μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή, με οποιοδήποτε από αυτά. Ακόμα και ο Νταλ. Ο Ντρέικ χαμογέλασε στον μεγαλόσωμο Σουηδό που οδηγούσε τον Άκερμαν από τη μύτη. Ο Νταλ τράβηξε αυτό το μάτι και ίσιωσε τη μύγα του.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε αλλού, ακούγοντας.
  
  "Έχω τη δική μου κατάσταση σε αυτό το τέλος", είπε ο Γκέιτς με υποχωρητικό ύφος. "Μερικοί άντρες - πιστεύουν ότι είναι πολύ σημαντικοί για να μην τους ακουστούν. Και ανησυχούν σοβαρά αν νομίζουν-" Ο γραμματέας σταμάτησε, σαν να συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι το είχε παρακάνει. "Δεν πειράζει. Είναι δικό μου πρόβλημα. Υπάρχει κάτι άλλο, Τζέι;"
  
  "Νομίζω ότι αυτό είναι όλο, κύριε". Ο Χέιντεν περίμενε να κάνει σήμα ο Γκέιτς και μετά στράφηκε προς την Κάριν. "Ξέρεις τίποτα για αυτό;"
  
  "Οχι. Για μένα, αυτό είναι νέα".
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα χείλη της, φανερά ανήσυχος. Ο Ντρέικ διάβασε τη σκέψη της. Ανησυχούσαν όλοι για τον Τζόναθαν Γκέιτς, την πραγματική δύναμη πίσω από τον SPEER - ο άντρας μόλις είχε πάρει την ανάσα του από τότε που σκοτώθηκε η γυναίκα του. Και είχε κάποιους σκληρούς εχθρούς στο λόφο, τρωκτικά που θα χαιρόντουσαν μόνο να ροκανίσουν το έδαφος κάτω από τα πόδια του.
  
  "Εντάξει, Κάριν. Προσέξτε τον Κέιμαν και αν εμφανιστεί οπουδήποτε στον κόσμο, ενημερώστε μας αμέσως".
  
  "Και η γυναίκα μου;" επέμεινε ο Πάτερσον.
  
  Ο Ντρέικ άγγιξε τον αγκώνα του άντρα. "Δεδομένου ότι οι Komodo, Romero και Smith εμπλέκονται σε αυτή την υπόθεση, δεν θα αργήσει. Προσπαθήστε να μας εμπιστευτείτε". Κατάπιε τις λέξεις πίσω, αλλά άφησαν τα χείλη του πριν προλάβει να τις σταματήσει. "Κανείς δεν θα έχει καλύτερη ευκαιρία", πρόσθεσε λίγο διστακτικά.
  
  Ο Πάτερσον τον αγριοκοίταξε. "Είσαι πραγματική παρηγοριά".
  
  "Δεν είμαι εδώ για να σε παρηγορήσω". Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε και πλησίασε τη Μάι. Τον χαιρέτησε με ένα χαμόγελο.
  
  "Είστε έτοιμοι να χτυπήσετε το Ιράκ, να πάτε να κλωτσήσετε τον Ρώσο στον κώλο και να μας αρπάξετε μερικά ξίφη;"
  
  "Θα σε ακολουθούσα οπουδήποτε, Ματ".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε τη φλυαρία του. Η απάντηση της Μέι δεν ακούστηκε πολύ σωστή. "Είσαι καλά?"
  
  "Η φυλή με ψάχνει", είπε απαλά. "Δεν θα σταματήσουν ποτέ".
  
  "Άκου", ο Ντρέικ κάθισε δίπλα της. "Δεν είσαι μόνος σε αυτό. Δεν είμαστε μόνο εσείς και εγώ. Έδειξε τη συγκεντρωμένη ομάδα. "Καθένας από αυτούς τους τύπους. Ο καθένας τους θα πέσει και θα βοηθήσει. Θα τελειώσουμε αυτή την υπόθεση της Βαβυλώνας, και μετά..." Της έσφιξε το χέρι. "Ασχολήσου μαζί σου".
  
  Η έκφραση της Μέι σκοτείνιασε, αν μη τι άλλο. "Δεν τους ξέρεις, Ματ. Απλώς δεν τους ξέρεις όπως εγώ. Και ποιος είναι ο αρχηγός τους..."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Η ομάδα μεταφέρθηκε στην πλησιέστερη αμερικανική βάση και στη συνέχεια στο Camp Adder στο Ιράκ, τον κόμβο στρατιωτικών επιχειρήσεων και επικοινωνιών. Από εκεί, το έδαφος ήταν ανώμαλο και επικίνδυνο, καθώς μόνο ο ενσωματωμένος υπολογιστής μπορούσε να κρίνει, κάτι που αναμφισβήτητα τους οδήγησε σε προκαταχωρισμένες συντεταγμένες. Ο Drake βγήκε από το μεγάλο, άβολο στρατιωτικό όχημα, βλέποντας τα φώτα του Camp Babylon από μακριά. Όποιος αποφάσισε να τοποθετήσει μια στρατιωτική βάση πάνω σε ένα από τα μεγαλύτερα αρχαία ερείπια στον κόσμο, σίγουρα έφαγε μια μεγάλη μπουκιά χυμό μαϊμού εκείνο το βράδυ.
  
  Εκτός κι αν οι Αμερικανοί έψαχναν κάτι, σκέφτηκε. Και η βάση ήταν ένα προπέτασμα καπνού.
  
  Το δικό τους γκολ ήταν ακόμα λίγο μπροστά, μέσα από το σκοτάδι της ερήμου. Η ομάδα προετοιμάστηκε φορώντας γυαλιά νυχτερινής όρασης, οπλίζοντας τον εαυτό της και ελέγχοντας τις συντεταγμένες. Υποτίθεται ότι ήταν καθαρά ευφυΐα, οπότε όλοι πήγαν εκεί, συμπεριλαμβανομένων των Patterson και Ackerman. Ο Πάτερσον πρέπει να ήξερε για την περιοχή της ανασκαφής. Ο Άκερμαν ήταν σε αυτό για τη συγκίνηση.
  
  "Μείνετε κοντά", προειδοποίησε ο Νταλ τον τεταμένο διερμηνέα. "Και σκάσε, αλλιώς θα πρέπει να σε φιμώσω".
  
  "Εσύ και η γυναίκα σου", είπε ο Άκερμαν. "Και τα δύο ακούγονται ακριβώς το ίδιο".
  
  Η Αλίσια συμπαραστάθηκε στον Σουηδό. "Μπορείς να με φιμώσεις ανά πάσα στιγμή, Θορστ".
  
  "Και τι θα σκεφτόταν ο νέος σου φίλος για αυτό;"
  
  Η Αλίσια άνοιξε το στόμα της αλλά δεν είπε λέξη. Ακόμα και η Μάι της έστειλε ένα πονηρό χαμόγελο. Ο Drake θεώρησε το γεγονός ότι δεν υπήρχαν άλλα μυστικά σε αυτή την ομάδα. Κοίταξε τον Γιώργη. "Έχεις άλλα μυστικά να μας πεις, φίλε, πριν φύγουμε;"
  
  "Σχετικά με τους Ρώσους;" Ο Γιόργκι κούνησε το κεφάλι του. "Οχι".
  
  Ο Ντρέικ έπιασε την απόχρωση. "Τι γίνεται με κάτι άλλο;"
  
  Ο Γιώργη δίστασε. "Θα μιλήσουμε. Αργότερα."
  
  Ο Ντρέικ ήταν ο τελευταίος που έφυγε, η Μάι περπατούσε δίπλα του. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα πρωτοστάτησαν, ακολουθούμενοι από την Αλίσια και τον Νταλ, άμαχοι ανάμεσά τους. Τα μονομαχικά ρεύματα αέρα μάζεψαν κόκκους άμμου και τους εκσφενδόνισαν στους εισβολείς. Οι θάμνοι κόλλησαν στους αστραγάλους τους. Από το πουθενά, μια ψηλή αμμουδιά σηκώθηκε, αναγκάζοντάς τους να σκαρφαλώσουν στην κορυφή, και όταν κατέβηκαν από την άλλη πλευρά, τα μακρινά φώτα της αμερικανικής βάσης εξαφανίστηκαν εντελώς.
  
  Περπατούσαν ακόμη, οδηγούμενοι μόνο από έναν φορητό πλοηγό. Μετά από κάτι που φαινόταν σαν μια ώρα, ο Hayden σήκωσε τη γροθιά του και η ομάδα σταμάτησε. Ο Ντρέικ άκουσε ένα κλικ στο αυτί του.
  
  "Ο στόχος είναι ακριβώς μπροστά σου. Τώρα απόλυτη σιωπή, εκτός αν είναι απαραίτητο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε έντονα. Ακόμη και σε αυτή την κοντινή απόσταση, ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς τι κοιτούσαν. Ένα μικρό στρογγυλό βαρούλκο, ίσως έξι πόδια ύψος, υψωνόταν από την έρημο μπροστά, ασήμαντο ανάμεσα στους πολλούς ψηλότερους τύμβους που το περιέβαλλαν. Χωρίς αμφιβολία θα φαινόταν εγκαταλελειμμένο στο φως της ημέρας. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο. Όχι καλύβες. Όχι οχήματα. Όχι Ρώσοι. Ο Ντρέικ γούρλωσε τα μάτια του.
  
  Η σύνδεση Bluetooth έκανε ξανά κλικ. "Βλέπω μια καλυμμένη περιοχή στα δεξιά". Ήταν ο Μάι, οξυδερκής όπως πάντα. Τώρα που το είπε, ο Ντρέικ μπορούσε να διακρίνει την ελαφριά ταλάντευση του διχτυού παραλλαγής στον σταθερό άνεμο. Κάτω από αυτό υπήρχαν ογκόλιθοι, αναμφίβολα οχήματα, κιβώτια και κάποιο είδος κάλυψης. "Κατανοητό".
  
  Ένα αχνό φως ήρθε από τη μέση της πύλης, ασημί φώτα που έβγαιναν από το εσωτερικό. Η λάμψη καταβροχθίστηκε από τη νύχτα καθώς απομακρυνόταν από την τεχνητή συσκευή, λεπτώς συντονισμένη.
  
  "Υποθέτω ότι είναι μια τρύπα", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Πρέπει να είναι τρύπα".
  
  Η σύνδεση του καθηγητή Πάτερσον έκανε κλικ αρκετές φορές πριν καταφέρει να ακουστεί. "Μπορώ να το επιβεβαιώσω. Σύμφωνα με τις ιστορίες του Αλέξανδρου, ήταν εκεί που ο Ραζίν βρήκε το πρώτο από τα ξίφη".
  
  "Πώς ξέρεις τόσα πολλά για τον Αλέξανδρο;" ρώτησε η Μέι.
  
  Ο Πάτερσον ανοιγόκλεισε. "Τι μπορώ να πω? Από τα κυριολεκτικά χιλιάδες κείμενα, ιστορίες και ιστορίες που γράφτηκαν για αυτόν, έχω διαβάσει περίπου το 90 τοις εκατό στην εποχή μου. Το Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ αγόρασε για μένα πολλά έργα γραμμένα από ανθρώπους που τον γνώριζαν πραγματικά, όπως ο Πτολεμαίος και ο Καλλισθένης. Και, φυσικά, υπάρχουν στοιχεία για τον Αριστοτέλη, τον δάσκαλό του".
  
  "Αριστοτέλης?" Τα φρύδια της Μέι ανέβηκαν. "Δεν ήξερα ότι".
  
  "Ω! ναι. Είναι δύσκολο να αμφισβητηθεί το γεγονός ότι ο Αλέξανδρος έγινε ένας από τους σοφότερους και σπουδαιότερους βασιλιάδες όλων των εποχών, αν όχι ο μεγαλύτερος, σωστά; Πέρασα χρόνια μελετώντας την ιστορία της Μακεδονίας, της πατρίδας του. Γνωρίζατε ότι η αυτοκρατορία του εκτείνονταν σε τρεις ηπείρους; Η ιστορία των σπαθιών και των επτά πέπλων είναι γνωστή, αλλά η διασταύρωση ότι θάφτηκαν στον λάκκο και στον πύργο και όχι στον τάφο του προέρχεται από πιο προσωπικές πηγές".
  
  "Είπες ότι άλλα ξίφη είναι θαμμένα στον Πύργο της Βαβέλ;" διέκοψε ο Χέιντεν.
  
  "Ναί. Εκεί."
  
  Οκτώ ζευγάρια γυαλιά γύρισαν για να δουν πού έδειχνε. "Συγνώμη. Στο Βορά."
  
  Ακόμη και στο σκοτάδι, ο Drake μπορούσε να διακρίνει έναν φαρδύ λόφο, στρογγυλεμένο στην κορυφή και περιτριγυρισμένο από απότομες πλαγιές. Μια ξαφνική αίσθηση ενός αρχαίου μυστηρίου τον κυρίευσε. Εδώ ήταν η αρχαία Βαβυλώνα, λαμπρός από λεηλατημένη ομορφιά, μοχθηρή αμαρτία και αιώνια ευχαρίστηση. Εδώ ήταν η πρωτεύουσα του παλιού κόσμου, κάποτε μια υπέροχη πόλη, αλλά τώρα μετατράπηκε σε ερειπωμένα ερείπια. Αλλά κάτω από αυτές τις συνεχώς μεταβαλλόμενες αμμουδιές, ποιος ήξερε τι απεριόριστο αρχαίο πλούτο περίμενε τον γενναίο κυνηγό θησαυρών;
  
  Ακούστηκε ένας ήχος από μέταλλο σε μέταλλο μπροστά τους και ένας κουβάς που ταλαντευόταν εμφανίστηκε. Ένας άντρας βγήκε από την τρύπα. τα ρούχα και το πρόσωπό του ήταν καλυμμένα με λάσπη και οι κατάρες έβγαιναν από το στόμα του προτού περιπλανηθεί προς την κατεύθυνση της σκηνής καμουφλάζ.
  
  "Ακόμα ελέγχουν το λάκκο", επεσήμανε ο Χέιντεν.
  
  "Πιθανώς σε αναζήτηση νέων τεχνουργημάτων." είπε η Αλίσια. "Οι λίγοι μεγαλομανείς που ήξερα δεν ήταν τίποτα αν δεν τους καταναλώσει η απληστία".
  
  Ο καθηγητής Πάτερσον δεν πήρε τα μάτια του από το μακρινό ανάχωμα. "Αν και επτά ξίφη κατασκευάστηκαν σύμφωνα με το σχέδιο του Μεγάλου Αλεξάνδρου, συμπεριλαμβανομένων των επιγραφών, στην πραγματικότητα δεν χρησιμοποίησε κανένα από αυτά. Μεταξύ των επτά, υπήρχε ένα που ονομαζόταν το Μεγάλο Σπαθί, το κύριο όπλο. Πιστεύω ότι αυτή η επιγραφή ήταν καθοριστική για την κατανόηση των υπολοίπων. Δυστυχώς, δεν γνωρίζουμε με ποια σειρά θάφτηκαν".
  
  Ο Κινιμάκα ταράζονταν ανήσυχα, με το παράξενο σκελετό του να μην ταιριάζει να μένει ακίνητος για μεγάλα χρονικά διαστήματα. "Νιώθω σαν να έχω έναν καταραμένο σκορπιό στον κώλο μου".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Δοκίμασε να κλωτσάς ψηλά ενώ φοράς στρινγκ. Τότε θα γνωρίσεις τον πραγματικό πόνο".
  
  "Μάνο", ψιθύρισε ο Χέιντεν. "Δονείτε".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Κινημάκα άπλωσε το χέρι στην τσέπη του και έκλεισε το κινητό του. "Χωρίς αμφιβολία Kono και πάλι."
  
  "Αυτή η αδερφή σου είναι χειρότερη από σκορπιό", σχολίασε η Αλίσια πριν επιστρέψει στον Πάτερσον. "Λοιπόν, κύριε καθηγητά, ποια είναι η ουσία αυτού του χορού; Χορός Sabre. Ακούγεται διεστραμμένο".
  
  "Ω. Ερμήνευσε μόνο μια φορά στο νεκροκρέβατο του Αλέξανδρου. Ονομάζεται επίσης ο χορός των επτά πέπλων. Οι χορευτές έπαιξαν με σπαθιά, ντυμένοι σχεδόν με τα πάντα εκτός από διάφανα φορέματα.
  
  "Και αυτή η τρύπα;" Ο Ντρέικ έδειξε την αμυδρά φωτισμένη τρύπα που βρισκόταν μπροστά τους. "Είναι αυτό το μέρος όπου ήταν η αρχική Βαβυλώνα;"
  
  "Όχι πραγματικά. Αυτή η τοποθεσία παραμένει άγνωστη. Ο Λάκκος είναι το μέρος όπου θάφτηκαν τα τελευταία απομεινάρια της πόλης, μακριά από τα μάτια και το μυαλό των ανθρώπων. Τα άθλια απόβλητα της πόλης: από καμένους ανθρώπους μέχρι απανθρακωμένα αντικείμενα, καμένα τούβλα και χώμα, τα πάντα έμειναν εκεί, θαμμένα για πάντα, για να μην τα ξαναδείς ποτέ".
  
  "Επειδή ήταν κακό;"
  
  "Ακριβώς όπως τα Σόδομα και τα Γόμορρα θεωρούνταν κακά στη Βίβλο, ναι".
  
  "Απλώς νομίζω ότι το κακό συνδέεται καλά με τον τρίτο τάφο στο Σίνγκεν. Μας υπενθυμίζονταν συνεχώς ότι όλοι οι κακοί θεοί ήταν θαμμένοι εκεί".
  
  Ο Πάτερσον έγνεψε καταφατικά, ελάχιστα ορατός στο σκοτάδι. "Λέγονταν όπως και να 'ναι. Προφανώς απύθμενο, έχει περιγραφεί ως η φωλιά του Cthulhu. Θυμηθείτε το L.P. Ο Λάβκραφτ και οι φανταστικοί δαίμονές του; Είσοδος στο Καθαρτήριο. Η πηγή του Μαύρου Θανάτου, της πανώλης και όλων των άλλων σοβαρών ασθενειών τα τελευταία χιλιάδες χρόνια. Δεν θα ήθελα να βυθιστώ σε αυτή τη λάσπη, φίλοι μου".
  
  "Είναι απλώς μια τρύπα στο έδαφος", επεσήμανε ο Κινιμάκα.
  
  "Αλλά υπάρχει... κάτι σε αυτό".
  
  "Η ενέργεια της γης; Είναι αυτός ένας από τους ανεμοστρόβιλους σας;"
  
  "Νομίζω ναι. ΝΑΙ. Δεν νιώθετε μια ανεξήγητη ηρεμία, έναν υπέροχο τρόμο;"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. Επισκέφτηκε μερικά από τα μέρη που ανέφερε προηγουμένως ο Πάτερσον. Είναι αλήθεια ότι όταν κάποιος στεκόταν και κοίταζε κάτι θαυματουργό, φαινόταν ότι υπήρχε κάτι περισσότερο από το σχέδιο της Μητέρας Φύσης. Κάτι βαθύτερο.
  
  "Όταν έχουμε χρόνο, ίσως θελήσετε να εξηγήσετε αυτή τη θεωρία σας για την ενέργεια της γης με περισσότερες λεπτομέρειες, κύριε καθηγητά".
  
  "Να χαίρεσαι γι" αυτό".
  
  Ο Χέιντεν ανακατεύτηκε πίσω στην άμμο, τραβώντας τη ζώνη του Κινιμάκου για να του δώσει μια κλωτσιά. "Έχουμε ό,τι χρειαζόμαστε", ψιθύρισε εκείνη. "Ας πάμε να σχεδιάσουμε πώς θα κατακλύσουμε αυτό το μέρος".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς έσπευσε στη συνάντηση της κρίσης, ακόμα έκπληκτος και ανίκανος να κατανοήσει πλήρως τον παραλογισμό της κατάστασης στην οποία βρίσκεται αυτή τη στιγμή. Δώδεκα άντρες κάθισαν γύρω από ένα τεράστιο τραπέζι, με αυστηρά βλέμματα που αντανακλούσαν είτε την ανωτερότητα της θέσης τους, τη σοβαρότητα των ανησυχιών τους ή το βάθος της απελπισίας τους. Ήταν ισχυροί άνθρωποι - σίγουρα μερικοί από τους πιο ισχυρούς ανθρώπους στον κόσμο - αλλά ήταν απλώς άνδρες που πάλευαν να ακουστούν.
  
  Ο πρόεδρος Τσαρλς Κόμπερν έγνεψε προς την κατεύθυνση του. "Τζόναθαν, κάτσε. Μπορούμε να ξεκινήσουμε".
  
  Ο Γκέιτς πήρε τη θέση του καθώς είδε τον Αντιπρόεδρο, τον Υπουργό Εξωτερικών, τον Βοηθό του Προέδρου για Υποθέσεις Εθνικής Ασφάλειας, τον Πρόεδρο του Μικτού Επιτελείου, τον Αρχηγό του Επιτελείου και τον Προεδρικό Σύμβουλο συγκεντρωμένο μαζί με τους διευθυντές της CIA, του FBI, και το Υπουργείο Εσωτερικών, συν δύο στρατηγούς πέντε αστέρων. .
  
  Ο Πρόεδρος Coburn επεσήμανε τα δύο τελευταία. "Ο στρατηγός Στόουν και ο στρατηγός Έντουαρντς. Πρέπει να ξεκινήσεις από την αρχή".
  
  Ο Στόουν πήρε το προβάδισμα. "Πιστεύουμε ότι οι τρεις τάφοι στην Ισλανδία, τη Χαβάη και τη Γερμανία αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για την ελευθερία και την ασφάλεια της Αμερικής από τον Ψυχρό Πόλεμο. Ξεχάστε την Αλ Κάιντα, η πιθανή απειλή που δημιουργείται από την κατοχή της συσκευής του Singen για την ημέρα της μοίρας είναι άνευ προηγουμένου. Και τώρα", μισοστράφηκε προς τον Γκέιτς, "με την τελευταία ανακάλυψη ότι υπάρχει πιθανώς μια δεύτερη μέθοδος ενεργοποίησης, αισθάνομαι -αισθανόμαστε- ότι η Αμερική πρέπει να αναλάβει το προβάδισμα".
  
  Αν ήταν δυνατόν, οι εκφράσεις γύρω από το τραπέζι γίνονταν ακόμη πιο αυστηρές, αλλά ήταν ακόμα αδύνατο να προσδιοριστεί σε ποιον θα έβγαιναν τα μάτια όλων. Ή καλύτερα, σκέφτηκε ο Γκέιτς. Ποια πλευρά θα εξυπηρετούσε καλύτερα τα συμφέροντα του καθενός.
  
  "Συνέχισε." Ο Κόμπερν έγειρε προς τα μέσα καθώς ο βοηθός του του ψιθύρισε κάτι για λίγο στο αυτί.
  
  "Ο μόνος τρόπος για να είστε ασφαλείς είναι να ενεργοποιήσετε τη συσκευή, να δείτε τι κάνει και στη συνέχεια να την απενεργοποιήσετε, είτε αχρηστεύοντάς την είτε θάβοντάς την σε μια βαθιά τρύπα κάπου."
  
  Ο Γκέιτς είδε τον διευθυντή της CIA να κουνάει αμέσως το κεφάλι του και τον είδε ως πιθανό σύμμαχο. "Είναι ήδη σε μια βαθιά τρύπα", είπε ο σκηνοθέτης. "Και επίσης γερμανικά. Πώς προτείνετε να στραφεί αυτή η υπόθεση, Στρατηγέ;
  
  Ο Στόουν έσφιξε τα χείλη του. "Με όποιον τρόπο μπορούμε, κύριε. Διακυβεύεται η ευημερία της χώρας". Σαφώς νοιαζόταν για την ασφάλεια και την ευπάθεια, κάτι που πιστεύει ο Γκέιτς ήταν ο κύριος λόγος που δεν κλωτσήθηκε κατευθείαν στη βάση. Μια καλή γωνία, πιο σημαντική για τους ανθρώπους σε αυτό το δωμάτιο αυτήν τη στιγμή από οτιδήποτε άλλο.
  
  Ειδικά ο πρόεδρος. "Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι μπορείς να το απενεργοποιήσεις ξανά;"
  
  "Η NASA στέλνει ανθρώπους στο διάστημα. Το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης εκπαιδεύει μηχανικούς υπερυπολογιστών. Υπάρχουν αναμφίβολα αρκετά μορφωμένα μυαλά μεταξύ μας για να απενεργοποιήσουμε μια αρχαϊκή συσκευή. Μπορεί να μην λειτουργεί καν".
  
  "Αλλά πρέπει να μάθουμε", παρενέβη ένας άλλος στρατηγός.
  
  Ο πρόεδρος Κόμπερν στράφηκε στον Γκέιτς. "Η ομάδα σου αναζητά αυτό, Τζόναθαν. Αν υποθέσουμε ότι μπορούμε να κάνουμε τους Γερμανούς να συνεργαστούν, ποια είναι η γνώμη σας;".
  
  Ο Γκέιτς μελέτησε τον πρόεδρο. Αν και ήταν γύρω στα πενήντα, έμοιαζε περισσότερο με σαραντάρη σε φόρμα, με πρόσωπο και σώμα που φροντίζει τον εαυτό του και ασκείται τακτικά. Ο Γκέιτς άκουσε να λένε ότι ο Κόμπερν κοιμόταν μόνο τρεις ώρες κάθε βράδυ, όχι λόγω των απαιτήσεων της δουλειάς, αλλά επειδή αυτό ήταν το μόνο που χρειαζόταν. Το πρόσωπο του προέδρου ήταν πλέον ανοιχτό και αναμενόμενο. Ο Γκέιτς δεν τον πήρε ποτέ για ανόητο. Ωστόσο, αποφάσισε ακόμα να απευθυνθεί στον άνθρωπο που ήταν ο πρόεδρος και, κατά βάθος, αναμφίβολα ήταν ακόμα.
  
  "Ήσουν κάποτε στο πεδίο της μάχης, κύριε. Ξέρεις πόσο σημαντικό είναι να αφήνεις την ομάδα να κάνει τη δουλειά της. Τα μάτια και τα πόδια στο έδαφος είναι ζωτικής σημασίας και πρέπει να δίνονται προσοχή. Θα περάσουν αμέσως".
  
  "Πώς μπορείς να το ξέρεις;" Ο Πρόεδρος δεν εξοργίστηκε, δεν παραπονέθηκε, ούτε καν αναφέρθηκε σε εμπειρίες του παρελθόντος. Ήταν μια ειλικρινής, βιώσιμη ερώτηση. Και ούτε ένα άτομο σε αυτό το δωμάτιο δεν νοιαζόταν πραγματικά που ο πρόεδρος είχε πολεμήσει κάποτε με τιμή για τη χώρα του. Από τότε που υπέγραψε αυτόν τον όρκο, έγινε αναγκαστικά ένας πολύ διαφορετικός άνθρωπος. Αυτός που μερικές φορές αναγκαζόταν να λυγίσει σαν δέντρο σε τυφώνα.
  
  Ο Γκέιτς δοκίμασε μια διαφορετική προσέγγιση. "Δεν μας έχουν απογοητεύσει ποτέ πριν, κύριε. Ανακάλυψαν πραγματικά όλους αυτούς τους τάφους. Συνέλαβαν τον Ντμίτρι Κοβαλένκο -"
  
  "Γνωρίζω την πρόοδο της ομάδας, Τζόναθαν", παρενέβη ο Κόμπερν. "Αλλά αν δεν μπορείτε να μου δώσετε συγκεκριμένες διαβεβαιώσεις ότι η ομάδα σας θα σταματήσει την επανενεργοποίηση της συσκευής, τότε σας προτείνω να μου δώσετε μια άμεση απάντηση".
  
  Ο Γκέιτς έγλειψε τα χείλη του. "Δεν ξέρουμε σίγουρα, κύριε πρόεδρε". Με την άκρη του ματιού του, νόμιζε ότι είδε το πρόσωπο του στρατηγού Στόουν να στρίβει σε ένα χαμόγελο, αλλά όταν κοίταξε προς αυτή την κατεύθυνση, ο άντρας γύρισε το κεφάλι του.
  
  "Κύριε Πρόεδρε", είπε ο Στόουν. "Δώστε μου τους πόρους για να θέσω τουλάχιστον σε εφαρμογή το σχέδιο. Άσε με να ετοιμαστώ. Στη συνέχεια, εάν η ομάδα του γραμματέα αποτύχει, έχουμε τουλάχιστον ενεργές ενισχύσεις". Όλοι άκουσαν τον τονισμό και κάποιοι σχεδόν χαμογέλασαν.
  
  "Είναι πολύ επικίνδυνο", είπε ο Γκέιτς.
  
  "Είναι πιο επικίνδυνο να μην προσπαθήσεις", επιβεβαίωσε ο Στόουν. "Η ανεξαρτησία της χώρας διακυβεύεται".
  
  Η πύλη έτρεμε μέσα. Ήξερε ακριβώς τι θα συνέβαινε αν ο Στόουν ήταν επικεφαλής στο Σίνγκεν, αλλά η επιρροή σε αυτό το δωμάτιο έγερνε προς τον Στρατηγό Στόουν. Με τέτοια υποστήριξη, ο πρόεδρος αναμφίβολα θα έπρεπε να ικανοποιήσει ένα απλό αίτημα. Αλλά ο Στόουν φιλοδοξούσε να αποκτήσει φήμη, και σχεδόν όλοι εδώ θα συμφωνούσαν με τη δήλωση του στρατηγού ότι η Αμερική διέθετε φωτεινά μυαλά ικανά να απενεργοποιήσουν τη συσκευή του Odin σύμφωνα με τις προδιαγραφές. Ίσως ήταν.
  
  Το πρόβλημα ήταν, σκέφτηκε ο Γκέιτς. Αντί να εργάζονται για τη NASA ή να σπουδάζουν στο MIT, η νοοτροπία που χρειάζονταν αυτή τη στιγμή ήταν πιο πιθανό αυτή ενός περίεργου μοναχικού που πήγε φυλακή για χακάρισμα υπερυπολογιστών ή ενός παράξενου δορυφόρου από την κρεβατοκάμαρα που έφτασε στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα του νέου παιχνιδιού Tomb Raider.
  
  Θάρρος, δύναμη, επιδεξιότητα, λίγη τρέλα και κλίση στη φαντασία. Ήταν αυτό που χρειάζονταν. Το σκέφτηκε ως μότο για το SPEAR. Αν ό,τι είχε μάθει μέχρι τώρα η ομάδα ήταν αληθινό, και οι παλιοί θεοί ήταν και πάλι μέρος όλων αυτών, τότε η τρέλα και η φαντασία μπορεί να ήταν τα μόνα πράγματα που τους έσωσαν όλους στο τέλος.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Η Κάριν Μπλέικ ήξερε ότι ήταν αγώνας ενάντια στον χρόνο. Ενώ η περασμένη εβδομάδα θα μπορούσε καλύτερα να περιγραφεί ως μια έντονη, αγχωτική ανεμοστρόβιλος, ήξερε ότι οι επόμενες ώρες θα πήγαιναν γρήγορα από την κορυφή στα άκρα.
  
  Ήταν μόνη της στο νέο αρχηγείο. Πριν από λίγες ώρες, ο Komodo έφυγε για το σύντομο ταξίδι του στο Πίτσμπουργκ, σκοπεύοντας να συναντηθεί με τον Romero, τον Smith και δύο άλλους στρατιώτες του Delta. Η γυναίκα του Πάτερσον κρατούνταν ακόμα αιχμάλωτη στο συμπαγές σπίτι τους. Παρά το γεγονός ότι η απελευθέρωση του καθηγητή ήταν σχετικά πρόσφατη, ο Karin περίμενε ότι κάτι είχε συμβεί στο εξοχικό του, αλλά φαίνεται ότι οι κύριοι Ρώσοι - ο Razin και ο Zanko, για τους οποίους γνώριζαν - ήταν πολύ απασχολημένοι για να το δώσουν προσοχή. . Ή ίσως η είδηση δεν έχει διαρρεύσει ακόμα. Η Karin έλεγξε τη σύνδεση με το Komodo για τελευταία φορά.
  
  "Μέχρι στιγμής όλα καλά, Τ-κλέφτη;"
  
  "Σαν Mountain Dew, μικρό μου Kazmat".
  
  Η Κάριν χαμογέλασε όταν τον άκουσε να τους αποκαλεί με ένα στοργικό όνομα. "Νομίζω ότι τα αγόρια στρατιώτες δεν έχουν φτάσει ακόμα;"
  
  "Περιμένουμε ακόμα. Αυτά τα μηνύματα είναι καταπληκτικά, Κάριν. Ακούγεται σαν να κάθεσαι δίπλα μου".
  
  "Θα ήθελα". Η Κάριν, ωστόσο, ήταν πολύ ενθουσιασμένη που βρέθηκε μόνη στην έδρα. Έδειξε το επίπεδο εμπιστοσύνης του Γκέιτς σε αυτήν. Αυτό έδειξε ότι το μέλλον της, χάρη στον Jonathan και τον SPIR, ήταν λαμπρό και πλούσιο. Έδειχνε ότι μπορούσε να ξαναζήσει.
  
  "Κράτα ψηλά το κεφάλι σου", είπε ο Κομόντο. "Αυτοί είναι εδώ".
  
  Ο αρχηγός της ομάδας έφυγε για λίγο εκτός σύνδεσης για να εξηγήσει την κατάσταση στη νέα του ομάδα. Η Κάριν περίμενε ότι θα επέστρεφε σε λίγα λεπτά και ετοίμασε έναν βρόχο που θα τους ένωνε όλους μέσω του ίδιου εξοπλισμού, συνδέοντάς τους μεταξύ τους και, μέσω δορυφόρου, μαζί της. Το νέο HQ ήταν ελαφρώς μικρότερο, χωρίς παράθυρα και χρησιμοποιούσε την απαρχαιωμένη μέθοδο πρόσβασης μόνο για γκαράζ, αλλά το έκαναν να λειτουργήσει. Τα προηγμένα συστήματα επικοινωνίας και επιτήρησης καταλάμβαναν το μεγαλύτερο μέρος της κύριας αίθουσας, ο εξοπλισμός της ομάδας κατέλαβε τη δεύτερη. Δεν υπήρχαν κελιά, δεν υπήρχαν αίθουσες ανάκρισης, μόνο ένα μικρό υπόγειο, που, σύμφωνα με την Karin, ήταν το πιο cool χαρακτηριστικό του αρχηγείου.
  
  Μια υπόγεια οδός διαφυγής που οδηγούσε κατευθείαν στο Pennsylvania Mall.
  
  Σε ποιο κορίτσι δεν θα άρεσε αυτό; Το σκέφτηκε. Ακόμα καλύτερα, ήταν ένα καταπληκτικό, ζωντανό μέρος για να μείνεις με δεκάδες εξόδους, ασφάλεια και μέρη για να κρυφτείς. Και για να το ολοκληρώσει, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το τούνελ και για σνακ!
  
  Αλλά όχι σήμερα. Ο Komodo και η ομάδα βασίστηκαν σε αυτήν για να βοηθήσουν στην επίθεση τους. Μόλις εδραιώθηκε η σύνδεση, εστίασε στο σύστημα παρακολούθησης, χρησιμοποιώντας το παγκόσμιο σύστημα χαρτογράφησης της CIA για μεγέθυνση στην οροφή του σπιτιού. Η μεγέθυνση ήταν τεράστια και πεντακάθαρη. Θυμήθηκε ένα από τα όπλα που είχαν χρησιμοποιήσει στην προηγούμενη αποστολή, ένα που μπορούσε να δει μέσα από τοίχους. Ένα τέτοιο όπλο θα ήταν χρήσιμο εδώ και στο μέλλον, αλλά δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό της την ιδέα ότι η Alicia θα το χρησιμοποιούσε για κάτι αμφίβολο.
  
  Ένα διπλό κλικ την ενημέρωσε ότι το Komodo ήταν ξανά online. "Το παιχνίδι ξεκινά;"
  
  "Είναι μέσα στο παιχνίδι. Ο Ερέρα και ο Τάιλερ αναζητούν και βρίσκουν ένα μέρος να κρυφτούν. Θα αρπάξουμε τον πρώτο που θα δείξει το άσχημο ρωσικό του πρόσωπο και θα το χρησιμοποιήσουμε για να μπούμε μέσα".
  
  "Ακούγεται ριψοκίνδυνο".
  
  "Δοκιμασμένο και αξιόπιστο. Εξάλλου, όλα είναι ριψοκίνδυνα, μωρό μου. Είμαστε έξω, προσπαθούμε να μπούμε μέσα".
  
  Η Κάριν άκουσε έναν από τους άντρες να ψιθυρίζει για την κονσέρβα της συζήτησης των παιδιών και αμέσως μάντεψε ότι ήταν ο Σμιθ. Είχε ακούσει αρκετά για τον πεζό πεζοναύτη ώστε να αναγνωρίσει την ιδιοσυγκρασία του, ακόμα και από μια σύνδεση.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Komodo. "Ο καημένος ο Όλε Σμιθ είναι σε κατάθλιψη. Έστειλε μήνυμα στη Μέι πριν από δώδεκα ώρες και εκείνη δεν απάντησε".
  
  Η Κάριν γέλασε. "Ίσως του έλειψε το φιλί στο τέλος, ε;"
  
  Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή και μετά η φωνή του Σμιθ ήρθε στον αέρα. "Δεσποινίς, μπορώ μόνο να πω ότι είστε τυχερή που είμαι η Delta. Αν ήμουν πεζοναύτης, θα σου έλεγα να γαμηθείς μετά από αυτό".
  
  Ο Κομόντο ξέσπασε στα γέλια. "Είναι σε κακή κατάσταση. Γεια σου Ρομέρο, πώς ζεις με αυτό όλη μέρα;"
  
  "Δεν είμαστε παντρεμένοι, κύριε. Μπορεί να δει όποιον θέλει".
  
  "Νομίζω ότι ο Ντρέικ έχει κάτι να πει για αυτό". Η Κάριν παρακολουθούσε καθώς οι δύο φιγούρες, ο Χερέρα και ο Τάιλερ, πλησίαζαν προσεκτικά το σπίτι των Πάτερσον. Οι δύο στρατιώτες του Δέλτα πήραν με δεξιοτεχνία το δρόμο τους προς το κατάστρωμα με φύλλωμα και μέχρι τη μέση που περιέβαλλε το σπίτι, κρυμμένοι μέσα. Δεν βιάζονταν. Η Κάριν μέτρησε είκοσι οκτώ λεπτά αναμονής και ανακατεύοντας.
  
  "Είμαστε όλοι μαζεμένοι εδώ".
  
  Το Komodo βηματίστηκε στο εσωτερικό του λευκού φορτηγού κατασκευής τους. Το εξώφυλλο ήταν καλό. Το σπίτι απέναντι από το δρόμο ανακαινιζόταν και απαιτούσε μια ποικιλία ανέσεων κάθε μέρα.
  
  Ο Ρομέρο είπε, "Λοιπόν, πώς είναι ο Ντρέικ; Είναι όλο αυτό μέρος κάποιου νέου άθλου;"
  
  "Βαβυλώνα", η Κάριν άκουσε τον Κομόντο να απαντά με πλάκα στη φωνή του. Μετά: "Μη ρωτάς".
  
  "Βλέπετε, μας ενδιέφερε", είπε ο Σμιθ. "Επειδή η ομάδα μας δεν έχει ενημερωθεί ακόμα, θα μπορούσατε να μας πείτε μια καλή λέξη."
  
  Η Κάριν σχεδόν άκουγε τον εγκέφαλο του Κομόντο να χτυπάει. "Τι? Γιατί?"
  
  Ακολούθησε σιωπή. Μπορεί να επικοινωνούσαν με χειρονομίες φρυδιών και χεριών.
  
  Στη συνέχεια, ο Komodo μίλησε με ενθουσιασμό στη φωνή του. "Αστειεύεσαι? Πραγματικά? Θέλετε να εγγραφείτε στο SPEAR; Λοιπόν, ο Drake μιλάει πολύ καλά για σένα, Romero. Με τιμά που μου ζήτησες να μιλήσω για σένα".
  
  "Ανά πάσα στιγμή, φίλε".
  
  Η φωνή του Σμιθ διέκοψε τη συζήτηση. "Μίλησε η Μάι καλά για μένα;"
  
  "Είπε ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να επιβιώσει χωρίς εσένα".
  
  Επικράτησε πάλι σιωπή και τότε η Κάριν άκουσε τον Ρομέρο να ψιθυρίζει. "Μην αρχίζεις να κλαις, για όνομα του παραδείσου".
  
  "Γάμησέ σε".
  
  Κούνησε το κεφάλι της στην επίδειξη στρατιωτικού χιούμορ. Χωρίς να κάνει τίποτα άλλο, πήγε στο μικρό ψυγείο-καταψύκτη και έβγαλε ένα μπουκάλι νερό. Καθώς στεκόταν εκεί, πίνοντας το κρύο υγρό, ξαφνικά της πέρασε από το μυαλό ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που ήταν μόνη έτσι. Περίεργη σκέψη για εκείνη. Η Κάριν ήταν σωματικά μόνη στο σκοτάδι του διαμερίσματός της και ψυχικά μόνη στο σκοτάδι του μυαλού της. Η τελευταία της στιγμή μόνη της πρέπει να ήταν στο διαμέρισμά της, λίγο πριν πει στον Μπεν ότι θα πήγαινε στη Χαβάη για να βοηθήσει.
  
  Ταίριαξε εύκολα στη νέα της ύπαρξη, πιστεύοντας ότι γεννήθηκε για μια τέτοια ζωή. Όλες οι τραγωδίες της την προετοίμασαν για αυτό. Οι στιγμές που ζούσε τώρα, εκείνες οι όμορφες μέρες, ήταν οι καλύτερες που είχε γνωρίσει ποτέ.
  
  Και η Κομόντο στάθηκε σταθερά στο κέντρο όλων, η άγκυρά της. Μόλις αυτή η σκέψη πέρασε από το μυαλό της, ένα διπλό κλικ στον άμεσο σύνδεσμο τράβηξε την προσοχή της.
  
  "Είμαστε στο παιχνίδι. Η πλαϊνή πόρτα μόλις άνοιξε."
  
  Η Κάριν έτρεξε πίσω στη θέση της, εναλλάσσοντας τη δορυφορική οθόνη και την κάμερα του κράνους Komodo. Επικεντρώθηκε ανάμεσα στην κάννη του πιστολιού του και στην εσωτερική λαβή του βαν, περιμένοντας την εκκίνηση. Η Κάριν άλλαξε στην κάμερα του Τάιλερ. Μέσα από τα κενά στο φύλλωμα, είδε μια ογκώδη φιγούρα να κινείται προς τον άντρα. Η ανάλαφρη αναπνοή του Τάιλερ τόνιζε τα βήματα του άλλου.
  
  "Ο στόχος είναι έξω. Έχουμε μια ευκαιρία;
  
  Η Karin μεταπήδησε αμέσως στην αναθεώρηση. Τίποτα άλλο δεν κινήθηκε στην περιοχή του σπιτιού. "Ολα είναι καθαρά".
  
  "Κίνηση."
  
  Η ομάδα του Komodo ξεκίνησε την επίθεση της ομάδας. Το πίσω μέρος του λευκού βαν άνοιξε και τρεις άνδρες πήδηξαν έξω και έτρεξαν στο πεζοδρόμιο και ανέβηκαν στο μονοπάτι του κήπου. Ο Tyler βγήκε από την κρυψώνα και χτύπησε τον αντίπαλό του στο έδαφος με ένα τέλειο κράτημα τσοκ. Η Κάριν άκουσε έναν απελπισμένο αγώνα και βίαιους ήχους γρυλίσματος, αλλά δεν κράτησε πολύ. Ο Ερέρα ενώθηκε με τον Τάιλερ και ανάμεσά τους δύο στρατιώτες του Δέλτα έδεσαν τον Ρώσο πιο σφιχτά από μια χριστουγεννιάτικη γαλοπούλα.
  
  Η Κάριν παρακολουθούσε μέσα από την κάμερα του Τάιλερ καθώς ο Κομόντο περνούσε δίπλα τους στο μονοπάτι. Η μικροσκοπική κάμερα γύρισε και είδε τον Κομόντο, τον Σμιθ και τον Ρομέρο να στριμώχνονται από τη μισάνοιχτη πόρτα. Στη συνέχεια, η κάμερα στο κεφάλι του Komodo έδειξε έναν άδειο διάδρομο, εικόνες στον τοίχο, ένα απότομο τμήμα σκαλοπατιών, ένα καλάθι με ρούχα γεμάτο μέχρι να ξεχειλίζει. Το σύστημα επικοινωνίας έπιασε το τραχύ γέλιο που ερχόταν από το τέλος του διαδρόμου. Ο Κομόντο έκανε σήμα και οι τρεις άνδρες κατευθύνθηκαν προς αυτή την κατεύθυνση. Η κάννη του πιστολιού Komodo έκανε ελεγχόμενες κινήσεις από πλευρά σε πλευρά. Η Karin διέρρευσε την κριτική. Ήταν ακόμα καθαρό, αλλά ένας χαρτοπαίκτης περπατούσε στο δρόμο.
  
  Από ένα δωμάτιο στο τέλος του διαδρόμου, βγήκε ένας άντρας που έμοιαζε με ταύρο, με μια σχεδόν κωμική έκφραση έκπληξης στο πρόσωπό του όταν παρατήρησε τρεις ένοπλους στρατιώτες να τον πλησιάζουν. Η τεστοστερόνη εκτοξεύτηκε αμέσως, ξεπερνώντας τη νοημοσύνη κατά τουλάχιστον πέντε προς ένα, και άπλωσε πίσω από τη ζώνη του ένα όπλο, ουρλιάζοντας.
  
  Το όπλο Komodo ταλαντεύτηκε. Ο ταύρος έτρεξε προς τα πίσω στο πλαίσιο, αλλάζοντας από λευκό σε έντονο κόκκινο. Το Komodo προχώρησε. Ο πυροβολισμός ακούστηκε στα τυφλά από το εσωτερικό του δωματίου, τρυπώντας τον τοίχο.
  
  "Τάιλερ, Ερέρα, τσέκαρε στον επάνω όροφο", ψιθύρισε ο Κομόντο στον επικοινωνιακό του.
  
  "Μόνος στην κουζίνα", ανέφερε ο Ρομέρο. "Δυσμενής".
  
  Ο Σμιθ έλεγξε το υπόλοιπο ισόγειο. "Ολα είναι καθαρά".
  
  Ο Κομόντο γύρισε γρήγορα. "Τελείωσέ το." Προχώρησε γρήγορα στο διάδρομο, ακολουθώντας τον Τάιλερ και τον Ερέρα στις σκάλες. "Σμιθ", είπε. "Μην ξεχάσεις το γκαράζ".
  
  "Σε αυτόν".
  
  Η Karin παρακολούθησε καθώς η κάμερα στο κράνος του Romero έσπασε δυνατά. Ο άνδρας έριξε βαριές σφαίρες στους σοβατισμένους τοίχους της κουζίνας, αφήνοντας τρύπες στο μέγεθος των πλαϊνών πιάτων. Μια σύντομη κραυγή ανήγγειλε ότι ο δρόμος ήταν καθαρός.
  
  Ο Σμιθ έτρεξε μέσα, αγγίζοντας τον Ρώσο δύο φορές για να βεβαιωθεί. Η εσωτερική πόρτα που οδηγούσε στο γκαράζ ήταν ελαφρώς μισάνοιχτη. Η Κάριν τον παρακολούθησε να τον πλησιάζει γρήγορα αλλά προσεκτικά. Έσπρωξε την πόρτα ευρύτερα με την κάννη του όπλου του.
  
  "Επαφή", μουρμούρισε κάτω από την ανάσα του. "Η γυναίκα είναι εδώ, και όχι μόνη".
  
  Σαν να επιβεβαιώνει, η τσιριχτή εντολή "Πίσω! Μην με πλησιάζεις!".
  
  Η Κάριν τσακίστηκε. Η τελευταία Ρωσίδα που είχε απομείνει στάθηκε πίσω από την Audrey Patterson, με το ένα χέρι να την πίεζε στο λαιμό της και το άλλο κρατώντας ένα όπλο στο κεφάλι της. Η γυναίκα φαινόταν φοβισμένη και δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό της.
  
  Ο Σμιθ προχώρησε, πιθανώς ελπίζοντας να εξαναγκάσει τον επιτιθέμενο στο κλασικό λάθος να τραβήξει το όπλο μακριά από τον όμηρο για να του δείξει μια πιο σοβαρή απειλή. Οι Ρώσοι όμως δεν υπάκουσαν.
  
  "Πυροβολώ!"
  
  Ένας πυροβολισμός ακούστηκε εκκωφαντικός στο σύστημα επικοινωνίας. Η Κάριν είδε την Όντρεϊ Πάτερσον να ουρλιάζει και να χωλαίνει, αλλά η σφαίρα έχασε μόνο το μέτωπό της.
  
  "Το επόμενο είναι μέσα!"
  
  Ο Komodo γρύλισε καθώς έμπαινε στη σκηνή. Η Κάριν παρακολούθησε καθώς οι τέσσερις κεφαλές έκκεντρων γυρνούσαν σε ημικύκλιο. Το ένα πέμπτο στόχευε στο τραχύ, αργά ερπυστικό τσιμεντένιο δάπεδο.
  
  "Δεν υπάρχει πουθενά, κάθαρμα", είπε ο Σμιθ με χαρακτηριστική αγανάκτηση. "Κάτω το βέλος με τον αρακά".
  
  "Με άφησες να φύγω!"
  
  "Τέλος επικοινωνίας, Μπόρις", γρύλισε ο Σμιθ. "Να είσαι καλός Ρώσος. Δεν θέλεις να λερωθείς στους τοίχους σαν τους φίλους σου να είναι εκεί πίσω".
  
  Ο Komodo προχώρησε. "Ηρέμησε", είπε απαλά. "Και οι δύο σας". Η Κάριν δεν ήταν σίγουρη αν εννοούσε τον Ρώσο και την κυρία Πάτερσον ή τον Ρώσο και τον Σμιθ.
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε ο Komodo. "Την άφησες να φύγει. Θα μιλήσουμε".
  
  "Αδεια. Εσύ φεύγεις από το γκαράζ, εμείς φεύγουμε. Την σπρώχνω έξω όταν είναι ελεύθερη".
  
  Ο Σμιθ βούρκωσε. Η Κάριν ένιωσε κάθε μυ του σώματός της να σφίγγει, κάθε νευρική απόληξη τεντωμένη καθώς η πέμπτη κάμερα κεφαλής, αυτή του Τάιλερ, εστίασε στο πέλμα του ελαστικού και σταμάτησε. Θα έπρεπε να ήταν μόλις τρία πόδια μακριά μου. Τώρα θα περιμένει.
  
  Αυτή τη φορά, ο Komodo παραμέρισε. Ο Ρώσος τον ακολούθησε κραδαίνοντας ένα πιστόλι. "Γιατί δεν ηρεμούμε όλοι", είπε ο Komodo. "Τραβήξτε το όπλο από το κεφάλι της Όντρεϊ και θα μιλήσουμε".
  
  "Πρόστιμο!" φώναξε ο Ρώσος. "Στο στοχεύω σε σένα!"
  
  Όλα έγιναν πολύ γρήγορα και κλινικά. Ο Τάιλερ έλαβε σήμα από τον Ερέρα, σηκώθηκε και πυροβόλησε δύο φορές. Το κεφάλι του Ρώσου εξερράγη, πιτσίζοντας τη γυναίκα του καθηγητή και τον πλαϊνό τοίχο. Η γυναίκα έπεσε στα γόνατα, υστερική αλλά ζωντανή.
  
  Ο Σμιθ και ο Ρομέρο έσπευσαν να τη βοηθήσουν.
  
  Ο Κομόντο γύρισε στον επικοινωνιολόγο. "Η αποστολή εκπληρώθηκε", είπε. "Θα είμαι πίσω σύντομα".
  
  Η Karin έλεγξε ξανά την κριτική. Ο χαρτοπαίκτης έχει εξαφανιστεί. Όλα τα σπίτια ήταν ήσυχα. Θα ενημερώσει τις αρχές ότι μπορούν να μετακομίσουν. Η γαλήνη και η ησυχία των προαστίων θα επιβιώσει μέχρι την επόμενη μέρα.
  
  Όταν είχε ελεύθερο χρόνο, έβγαλε το κινητό της και πληκτρολόγησε γρήγορα τον αριθμό των γονιών της, αναρωτούμενη πώς τους συμπεριφερόταν η ζωή στο Λιντς. Μετά από αυτό, θα τηλεφωνήσει στον Μπεν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  "Αυτή θα μπορούσε να είναι η μάχη της ζωής μας", σχολίασε ο Mai Kitano.
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε στην έρημο, αδιαφορώντας για τον πρωινό ήλιο, που έκαιγε δυνατά στην πλάτη του, με όπλα έτοιμο. Τα σακίδια τους ήταν προσεκτικά συσκευασμένα, μέχρι τα εργαλεία που μπορεί να χρειάζονταν για να μπουν στο φρικτό λάκκο. Αλλά τώρα τα μάτια του Ντρέικ ήταν καρφωμένα στο έπαθλο που είχε μπροστά του.
  
  Τρεις μεγάλες καμουφλαρισμένες σκηνές που ανήκαν σε μια ετερόκλητη ομάδα ανδρών του Ραζίν που λεηλάτησαν τον αρχαίο λάκκο της Βαβυλώνας και, αν επέζησαν, τον Πύργο του Διαβόλου, τον Πύργο της Βαβέλ όπου ο Ζάνκο και ο Ραζίν κυνηγούσαν αρχαίους θησαυρούς.
  
  "Όχι, όχι χειρότερη από τη μάχη γύρω από την καφετιέρα το πρώτο πράγμα κάθε πρωί".
  
  Η Αλίσια σύρθηκε στα πλευρά τους, ντυμένη πανομοιότυπα. "Είχα πιο δύσκολες στιγμές φορώντας δερμάτινο ποδήλατο παντελόνι".
  
  Η Μάι την κοίταξε. "Αλλά στοιχηματίζω ότι δεν είναι τόσοι πολλοί που τα απογειώνουν".
  
  Οι Hayden, Dahl και Kinimaka πλησίασαν από την άλλη πλευρά, δύο ομάδες που συνδέονται με ένα ασφαλές σύστημα επικοινωνιών. Στόχος τους είναι να πάρουν όλα τα ξίφη με οποιοδήποτε κόστος. Απαίσια γεγονότα συνέβαιναν στον κόσμο και αυτή ήταν η μόνη πραγματική σύνδεση της ομάδας μαζί τους.
  
  Η ρωσική περίμετρος αποδυναμώθηκε, χαλάρωσε από εβδομάδες αδράνειας. Από την προσεκτική παρατήρησή τους, οι Ρώσοι φαινόταν ότι είχαν έναν σύντροφο περίπου δώδεκα ατόμων, συμπεριλαμβανομένων δύο αφεντικών, ενός άνδρα και μιας γυναίκας, κανένας από τους οποίους δεν ήταν ο Ζάνκο ή ο Ραζίν.
  
  Πρέπει να βρίσκονται στον Πύργο του Διαβόλου, μάντεψε ο Πάτερσον. Ενώ οι άνθρωποι τους παίρνουν τα υπόλοιπα σπαθιά.Ο Πάτερσον, ο Άκερμαν και η Γιόργκα έμειναν από τα ρόβερ για αυτόν τον μικρό περίπατο. Οι άμαχοι απλώς θα αποσπάσουν την προσοχή.
  
  Η Αλίσια εξέπνευσε ένα κομμάτι άμμου από το στόμα της. "Ω ναι, μου αρέσει".
  
  Ο Drake ερεύνησε την περιοχή των σκηνών με ισχυρά κιάλια, προσδιορίζοντας τις θέσεις των φρουρών. "Ναι, κάνει ζέστη εδώ μέσα. Αν και θα μπορούσε να είναι χειρότερο. Τουλάχιστον δεν έχουμε συναντήσει ακόμα μια από αυτές τις διανοητικές αράχνες καμήλας".
  
  Η Αλίσια γύρισε όλο της το σώμα. "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Ξέρεις. Έξι, επτά ίντσες. Κινηθείτε με δέκα μίλια την ώρα. Σαγόνια σαν κροκόδειλος. Αυτές οι αράχνες καμήλας".
  
  "Λοιπόν, είμαι ξαπλωμένος εδώ μέχρι το στήθος μου στην άμμο, και τώρα τους αναφέρεις. Ευχαριστώ." Κοίταξε γύρω της σαν να περίμενε ένα από τα τέρατα να πηδήξει έξω από τους αμμόλοφους.
  
  "Οι Σκορπιοί είναι χειρότεροι". Η φωνή του Κινιμάκη πέρασε από τον επικοινωνιολόγο. "Μόλις σύρθηκα πάνω από ένα. Ευτυχώς το τσάκισα, νομίζω. Μπορούν να επιβιώσουν από ένα πυρηνικό χτύπημα, αλλά ο πανίσχυρος Μάνο δεν μπορεί να επιβιώσει".
  
  "Ας φύγουμε". Η Αλίσια άρχισε πάλι να σέρνεται. "Έχω αρχίσει να μου αρέσει η εμφάνιση αυτών των Ρώσων".
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε, σέρνοντας στους αγκώνες του, με τη μύτη του λίγα εκατοστά από το ανώμαλο, σκονισμένο έδαφος. Ο ήλιος νωρίς το πρωί είχε ήδη χτυπήσει. Ένα σταθερό αεράκι ανακάτεψε τις τεράστιες σκηνές μπροστά και σήκωσε μικροσκοπικούς σκονισμένους διαβόλους. Η τριάδα ξεπέρασε την τελευταία ελαφριά άνοδο και περίμενε.
  
  Η φωνή του Χέιντεν πέρασε από τον επικοινωνιολόγο. "Προς τα εμπρός".
  
  Έσπασαν στην περίμετρο. Έφτυσε το όπλο του Ντρέικ. Ο φρουρός έπεσε αμέσως. Άλλοι ακολούθησαν το παράδειγμά τους σε έναν ανομοιόμορφο κύκλο. Η γρήγορη ρίψη της ομάδας κατέστρεψε το έδαφος ανάμεσά τους και τα κάγκελα. Σε λίγα δευτερόλεπτα βρέθηκαν ανάμεσα σε φορτηγά, βαλίτσες συσκευασίας και βαρέλια καυσίμου ντίζελ. Το πτερύγιο της σκηνής άνοιξε και ένα πλήθος κακοντυμένων ανδρών πέταξε έξω με τα όπλα ψηλά ή ακόμα δεμένα στην πλάτη τους. Ο ένας κρατούσε ακόμα ένα μισοάδειο μπουκάλι βότκα Southern Cross.
  
  Οι κραυγές πόνου τους γέμισαν τον πρωινό αέρα.
  
  Δύο ακόμη φιγούρες ξεπηδούν από τη σκηνή. "Βικτώρια!" φώναξε ένας από αυτούς. "Φώναξε τον Νίκολας!"
  
  Η γυναίκα, μαυρομάλλης και μισοντυμένη όπως οι άντρες, με μια σίγουρη, αγέρωχη έκφραση, πέταξε το μπουκάλι της με τη βότκα προς την ομάδα του Χέιντεν. "Φυσικά, Μαξίμ. Δεν έχω τίποτα άλλο να κάνω".
  
  Ο Μαξίμ έριξε μια ροή από σφαίρες στα κουτιά συσκευασίας. Ο Ντρέικ έσκυψε καθώς ένας από αυτούς ακουμπούσε το πλαίσιο κοντά στο κεφάλι του. Περισσότερες σφαίρες χτύπησαν τα κουτιά με ένα γδούπο καθώς οι άνδρες του Μαξίμ διευθέτησαν την κατάσταση. Ο Μάι έσκυψε έξω και έβγαλε ένα από αυτά με ένα τέλειο χτύπημα στο κεφάλι, στέλνοντάς τον να πετάξει πίσω στα πόδια του αφεντικού του, συνθλίβοντάς τον.
  
  "Βλάκας!" Ο Μαξίμ ούρλιαξε καθώς σηκώθηκε και κλώτσησε το πτώμα, το πρόσωπό του ήταν μωβ κόκκινο. "Νίκη! Βιάσου!"
  
  "Ρουφέ το, Μαξίμ".
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το σχεδόν διασκεδαστικό του βλέμμα στις γυναίκες. "Ακούγεται ότι αυτοί οι δύο είναι πρακτικά παντρεμένοι".
  
  Η Αλίσια κοίταξε έξω και παραλίγο να σκάσει το κεφάλι της. Ξύλο θρυμματίστηκαν στα μαλλιά της. "Βλακεία".
  
  Ακούστηκαν νέοι πυροβολισμοί. Η ομάδα του Χέιντεν προχώρησε, τραβώντας φωτιά. Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε στην άκρη του κακώς διπλωμένου κιβωτίου και κοίταξε κάτω. Στα δύο δευτερόλεπτα που του είχαν απομείνει, έβαλε μια σφαίρα στο λαιμό κάποιου και είδε τη σφαίρα να περνάει, οδυνηρά κοντά στο κρανίο της Βικτώριας.
  
  "Τους αραιώνουμε και το ξέρουν", είπε. "Ας κουνηθούμε."
  
  Το τρίο πετάγεται πίσω από τα κιβώτια, περνάει από τρία τυχαία παρκαρισμένα φορτηγά και βγαίνει στο ύπαιθρο. Μόνο σαράντα πόδια τους χώριζαν τώρα, και ο λάκκος της Βαβυλώνας βρισκόταν στα αριστερά σαν μια φθαρμένη, ανοιχτή πληγή.
  
  Ο Drake επικεντρώθηκε στο Maxim, αλλά ο Ρώσος έπεσε γρήγορα στη λάσπη. Η Βικτώρια όρμησε στο πλευρό του, πετώντας του το κινητό της στο κεφάλι.
  
  "Το ανόητο γαμημένο δεν λειτουργεί".
  
  "Όχι, Βικτώρια. Αυτό το ηλίθιο γαμημένο προσπαθεί να το καταφέρει!".
  
  Ο Ντρέικ πυροβόλησε καθώς ο Μαξίμ σηκωνόταν, με τη σφαίρα του να περνάει πάνω από το κεφάλι του Ρώσου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ήταν πολύ αργά για να κάνουμε οτιδήποτε με το αντικείμενο που ήταν πιασμένο στο άλλο χέρι του άνδρα - μια χειροβομβίδα.
  
  Ο Μαξίμ πέταξε εκρηκτικά σε σχήμα ανανά. Ο Ντρέικ έτρεξε προς τα δεξιά και κύλησε. Η Μάι και η Αλίσια έμειναν μια στιγμή πίσω. Γύρω τους υψώνονταν στύλοι σκόνης και άμμου. Τρία δευτερόλεπτα αργότερα, η χειροβομβίδα εξερράγη, σκορπίζοντας θραύσματα από σκάγια προς όλες τις κατευθύνσεις.
  
  Η γη σείστηκε. Η Αλίσια έβγαλε μια απότομη κραυγή. Ο Μάι χτύπησε τον Ντρέικ στο κάτω μισό του σώματός του, εκείνος ακόμα κυλούσε. Ο Ντρέικ άκουσε το τρομερό, γεμάτο θάνατο σφύριγμα των θανατηφόρων αντικειμένων που πετούσαν δίπλα του με θανατηφόρα ταχύτητα. Η γη βρόντηξε ξανά.
  
  Τελικά σταμάτησε, σε πλήρη εγρήγορση, σηκώνοντας το όπλο του και κοιτάζοντας τις σκηνές. Σύννεφα σκόνης έκλεισαν τη θέα του. Δίπλα του, η Μέι άπλωσε το χέρι της στην Αλίσια, τραβώντας την Αγγλίδα προς το μέρος της.
  
  "Είσαι τραυματισμένος;"
  
  "Οχι. Αλλά νομίζω ότι είδα ένα από αυτά τα γαμημένα πράγματα αράχνη".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε μέσα από τα σύννεφα. Η φωνή του Χέιντεν φώναξε στο ακουστικό του: "Έλα μέσα. Είσαι καλά?"
  
  "Είμαστε καλά. Μόλις-"
  
  Και τότε όλος ο κόσμος τους άλλαξε. Το ίδιο το έδαφος στο οποίο κείτονταν άρχισε να πέφτει και να ραγίζει. Στενές ρωγμές εκτείνονταν από το σημείο της έκρηξης της χειροβομβίδας μέχρι το ίδιο το Babylon Pit.
  
  Ο Ντρέικ είδε τι επρόκειτο να συμβεί. "Ωχ Ώχ."
  
  Το έδαφος κατέρρευσε από κάτω τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Ντρέικ έπεσε μπροστά, αρπάζοντας οτιδήποτε μπορούσε να τον εμποδίσει να πέσει, αλλά το βραχώδες έδαφος κατέρρευσε σε έναν απότομο καταρράκτη, παίρνοντας και τους τρεις μαζί του. Προφανώς, η κατάρρευση όχι μόνο είχε γίνει στην επικράτειά τους, αλλά είχε εξαπλωθεί μέχρι τις σκηνές, καθώς η βουβή φωνή της Βικτόρια επέπληξε τον Μαξίμ για την τρέλα του.
  
  Ο χρόνος σταμάτησε όταν ο Drake έπεσε. Η ζωή τους κρέμονταν στην ισορροπία. Μπορεί να είναι μια ατελείωτη πτώση σε έναν απύθμενο λάκκο ή μια απότομη πτώση από μια απότομη πλαγιά. Λύγισε το σώμα του καθώς αναπηδούσε από τους τοίχους, κατέβασε το κεφάλι του καθώς σχιστόλιθος και πέτρες έπεφταν βροχή γύρω του. Τελικά, έφτασε στον πάτο, προφανώς σε στενό χώρο, καθώς κύλησε αμέσως στην απέναντι πλευρά.
  
  Και αυτό σήμαινε...
  
  Πάλεψε μέχρι τα γόνατά του, το κεφάλι του στριφογύριζε, τα άκρα του πονούσαν από τον πόνο. Ηρέμησε, κοιτάζοντας το έδαφος και εστιάζοντας στο σωρό από βράχους, και μετά κοίταξε ψηλά.
  
  Το πάνω μισό του σώματος της Ρωσίδας έβγαινε έξω από τα ερείπια πιο κάτω από την πλαγιά, μερικώς θαμμένο, αλλά ακόμα κρατούσε ως εκ θαύματος το πιστόλι της και κοιτούσε άγρια την κατάστασή της. Δύο ακόμη φρουροί βόγκηξαν και σύρθηκαν πάνω από τα ερείπια που είχαν συσσωρευτεί από κάτω. Πίσω τους, ο Ντρέικ είδε τον Μαξίμ και τη Βικτώρια, απλωμένους ο ένας πάνω στον άλλον και τσακώνονται απελπισμένα.
  
  Πέτρινα ποτάμια και ρυάκια συνέχισαν να κυλούν και στις δύο πλαγιές.
  
  Ψηλά από πάνω, ο Ντρέικ είδε μια από τις σκηνές να γέρνει πάνω από μια νέα χαραμάδα, να παρασύρεται επισφαλώς και να γλιστράει αργά μακριά.
  
  Σκατά! Τράβηξε τη Μάι και έψαξε τριγύρω για όπλα. Τα όπλα τους δεν φαινόταν πουθενά. Τότε η Αλίσια έτρεξε δίπλα του, πηδώντας εύστροφα από σωρό σε σωρό, τραβώντας το μαχαίρι της και κλείνοντας το χάσμα μεταξύ των πεσόντων Ρώσων. Ο Ντρέικ την ακολούθησε. Η Αλίσια χτύπησε δυνατά τη λαβή του όπλου της κάτω από το πηγούνι του πρώτου άνδρα, χωρίς να του δώσει καμία ευκαιρία να αντιδράσει. Ο δεύτερος της επιτέθηκε, αντέχοντας ένα χτύπημα από τον ώμο της. Η Alicia έπιασε το χέρι της και έσπασε τον καρπό της όταν ο Drake βούτηξε το δικό του μαχαίρι στο λαιμό του άντρα. Μόνο ο Μαξίμ και η Βικτώρια έμειναν.
  
  Στη συνέχεια, η σφαίρα χτύπησε ερείπια κοντά, προκαλώντας μια μικρή έκρηξη σχιστόλιθου. Ανάθεμα, πώς στο διάολο θα καταστρέψουν αυτό το κάθαρμα;
  
  Ο Ρώσος, μισοθαμμένος κάτω από την πλαγιά, γελούσε προσπαθώντας να στοχεύσει προσεκτικά. Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα για να τον σταματήσουν. "Μείνε ακίνητος!" φώναξε. "Θέλω να σου ξεστομίσω τα ηλίθια κεφάλια".
  
  "Κάλψε τους", ήταν η έγκυρη εντολή του Μαξίμ. "Μπορούμε να τους θάψουμε εδώ. Ένα κατάλληλο τέλος, λέω".
  
  "Βγάλε τον γαμημένο κώλο σου από πάνω μου!" Η Βικτόρια ούρλιαξε.
  
  Η Αλίσια, ποτέ ένα από τα κορίτσια που μένουν ακίνητα και το δέχονται, απογειώθηκε από το σημείο, περνώντας μέσα από τα ερείπια και ουρλιάζοντας σαν μπανσί. Ο Ντρέικ έτρεξε πίσω της, με φαγούρα καθώς το στόχαστρο ευθυγραμμίστηκε στη γυμνή του πλάτη.
  
  Η Μάι φώναξε πίσω τους, "Σταμάτα..."
  
  Τότε η κραυγή του Θόρστεν Νταλ έπεσε σαν βροντή, και ο εύσωμος Σουηδός στάθηκε πρώτος στα πόδια, γλιστρούσε κάτω από την ερειπωμένη πλαγιά, ρυάκια από βράχια κυματίζονταν γύρω του, έπεσαν πάνω στον μισοθαμμένο Ρώσο και παραλίγο να τον σπάσουν στα δύο. Και οι δύο μαχητές κατέρρευσαν στον πάτο, ο Ρώσος λύγισε και θρυμματίστηκε, ο Σουηδός ξεσκονίστηκε και άρχισε να ψάχνει τον επόμενο στόχο του.
  
  Η Αλίσια χτύπησε δυνατά τον Μαξίμ, πιάνοντάς τον από τη μέση. Ο Drake συγκρούστηκε με τη Victoria, μαχαιρώνοντας με το μαχαίρι του, αλλά έχασε την ισορροπία του λόγω των κινούμενων βουνών από συντρίμμια. Όταν κατάλαβε ότι έπεφτε, χτύπησε δυνατά όλο του το σώμα στην πλαγιά. Η Βικτόρια του γέλασε.
  
  "Τι είναι αυτό? Θέλετε να παίξετε?"
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε καθώς τον πλησίαζε, σχεδόν τσακίζοντας στη θέα των λεπτών, γυμνών ποδιών της, ματωμένα και γδαρμένα από τη γρήγορη πτώση της. Της έπιασε τα μούτρα, ρίχνοντας τον ώμο του και την πέταξε στην άκρη. Καθώς γύρισε, είδε πίσω από τον Μάι ότι η μακρινή άκρη του ρήγματος κατέρρεε αργά στο Βαβυλώνα.
  
  Και το σημείο προσγείωσης πλησίαζε γρήγορα το Μάι!
  
  "Τρέξιμο!" φώναξε. Εκείνη τη στιγμή, ένα χοντρό σχοινί γλίστρησε από ψηλά, το οποίο ασφαλίστηκε από τον Κινιμάκα, τον Χέιντεν και, όπως είδε για μια στιγμή ο Ντρέικ, ο Γιόργκι.
  
  Ο μικρός Ρώσος κλέφτης πρέπει να τον παράκουσε. Ο Θεός να ευλογεί.
  
  Έγειρε όλο του το σώμα στη Βικτώρια και δέχτηκε ένα χτύπημα στα πλευρά, αλλά μάζεψε τις δυνάμεις του και κατέβασε το μαχαίρι. Τα χέρια της ανέβηκαν ψηλά, σταματώντας την άκρη της λεπίδας μια ίντσα από τη γέφυρα της μύτης της.
  
  Ο Ντρέικ πίεσε πιο δυνατά. Η Ρωσίδα έφτυνε και ορμούσε, φώναζε κατάρες. Η Alicia χτύπησε δυνατά τον Maxim, μετατρέποντας το πρόσωπό του σε χυλό, πριν τελειώσει τα βάσανά του με ένα χτύπημα στον εγκέφαλο. Η Μάι πήδηξε πριν από την κατάρρευση της σχισμής, πήδηξε στο σχοινί και άπλωσε το χέρι της στην Αλίσια. "Πιο γρήγορα!"
  
  Ο Ντρέικ αφαίρεσε το ένα χέρι από τη λεπίδα, στη συνέχεια το κατέβασε στην κορυφή της λαβής, χτυπώντας το σαν σφυρί σε καρφί. Η λεπίδα κόπηκε σε φέτες από το δέρμα.
  
  Η Βικτόρια τον κοίταξε ψυχρά στα μάτια. "Γάμησέ σας όλους", είπε και άφησε τον καρπό του Ντρέικ.
  
  Το μαχαίρι της τρύπησε ανεμπόδιστα το μέτωπο. Ο Ντρέικ το άφησε εκεί που ήταν και άρπαξε το κρεμαστό άκρο του σχοινιού, βάζοντας τα πόδια του στην πλαγιά και γέρνοντας πίσω, ακριβώς κάτω από την Αλίσια. Άρχισαν όλοι να σηκώνονται.
  
  Ο Νταλ ανέβηκε γρήγορα την καταρρέουσα πλαγιά με απότομη γωνία, η πορεία του θα έπρεπε να είχε διασχίσει το σχοινί ακριβώς πάνω από τον Μάι.
  
  Ο Κινημάκα και άλλοι ανέλαβαν το βάρος. Η φωνή του Χαβάη ακουγόταν καθαρά μέσα από την ξαφνική σιωπή. "Έχω βγάλει πολλά γουρούνια από πολλά λάκκους στο σπίτι πριν από παιδιά, αλλά αυτό απαιτεί ένα τρόπαιο".
  
  "Γρήγορα, Μάνο", προέτρεψε ο Χέιντεν. "Αυτό απέχει πολύ από το να τελειώσει. Δεν μπορούμε να αφήσουμε τον Ραζίν να ξεφύγει με αυτά τα άλλα σπαθιά".
  
  Η Αλίσια κοίταξε πάνω από τον ώμο της τον Ντρέικ. "Απολαμβάνετε τη θέα;"
  
  Ο Ντρέικ της έστειλε ένα χαμόγελο. "Δεν ξέρω, αγάπη μου. Δεν είναι ακριβώς το ίδιο όταν τα έχεις ξαναδεί όλα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Αφού ανέβηκε στην επιφάνεια, ο Drake είδε ότι ο Ackerman και ο Patterson ήταν επίσης μέρος της ομάδας διελκυστίνδας. Όλοι εκτός από το Κινιμάκι σωριάστηκαν στο έδαφος από εξάντληση καθώς ο Drake, ο τελευταίος άνδρας, ξεπέρασε την κορυφή.
  
  "Ευχαριστώ Μάνο". Ο Ντρέικ χτύπησε τον τεράστιο συνάδελφό τους στον σαρκώδη ώμο του. Παρατήρησε αμέσως ότι ο Νταλ ήταν ήδη κρυφά προς τους δύο δεμένους φρουρούς.
  
  "Απαντήσεις", είπε ο Σουηδός. "Δώστε τα σε μένα, άνδρες, και μπορούμε να σας αφήσουμε να ζήσετε. Μείνετε ήρεμοι και μπορείτε να ρισκάρετε στο pit."
  
  Και οι δύο άντρες κοίταξαν στο κενό, με ένα μείγμα απόγνωσης και hangover στα πρόσωπά τους. Ένας από αυτούς έσκισε τα δεσμά του. "Σας μιλάμε για σκατά".
  
  "Όλε", είπε ο Νταλ στον Άκερμαν καθώς περνούσε. "Καλύτερα να κοιτάξεις από την άλλη πλευρά".
  
  Όταν ο Σουηδός χτύπησε με ακρίβεια, ο Ντρέικ εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή για να πλησιάσει τον Γιόργκι. "Ευχαριστώ που βοήθησες, φίλε".
  
  "Αυτή είναι η νέα μου δουλειά". Ο κλέφτης γέλασε. "Σώζω τη ζωή σου".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στη θέση του Πύργου της Βαβέλ. "Δεν βλέπω τίποτα. Νομίζεις ότι είναι εκεί οι παλιοί σου φίλοι;"
  
  "Αν είναι κοντά στο να βρουν τα ξίφη σου, δεν θα φύγουν απλώς. Θα πολεμήσουν".
  
  "Πρόστιμο".
  
  Ο Ντρέικ ξεσκόνισε τον εαυτό του καθώς πλησίαζε τον Νταλ. Ο Σουηδός παρακολούθησε καθώς ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα πλησίαζαν ένα μοναχικό κλουβί που βρισκόταν δίπλα στην πιο απομακρυσμένη σκηνή. "Τα ωδικά πτηνά μας λένε ότι βρήκαν τρία ξίφη. Δύο από αυτά βρίσκονται σε αυτό το κουτί. Ο Ραζίν και ο Ζάνκο πήραν ένα άλλο".
  
  Ο Πάτερσον άκουσε το σχόλιο και έφυγε τρέχοντας. "Περίμενε. Γιατί ο Ραζίν πήρε άλλο σπαθί;"
  
  Ο Νταλ ύψωσε τα φρύδια του ερωτηματικά προς τους αιχμαλώτους του. Ένας από αυτούς έφτυσε αίμα. "Το ονόμασε Μεγάλο Σπαθί, όπως ο Μέγας Αλέξανδρος. Δεν ξέρω τι εννοούσε".
  
  Ο Πάτερσον ουσιαστικά κατούρησε τον εαυτό του. "Οχι! Δεν μπορούν να έχουν το Μεγάλο Σπαθί. Αυτό είναι το κλειδί. Το κλειδί για την κατανόηση ολόκληρης της επιγραφής. Το κλειδί για όλη την ενέργεια της γης. Το κλειδί του ανεμοστρόβιλου. Αυτό-"
  
  Ο Νταλ τον χάιδεψε στο κεφάλι. "Ηρέμησε, αγόρι. Θα το πάρουμε πίσω".
  
  Η Μάι και η Αλίσια τοποθετήθηκαν για να παρακολουθήσουν τον μακρινό λόφο. Ο χρόνος ήταν εναντίον τους τώρα, και κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε αύξανε τον κίνδυνο και τις πιθανότητες να γλιστρήσουν οι Ρώσοι με το έπαθλο. Ο Ντρέικ πλησίασε το κουτί που περιείχε τον Γιόργκι και τον Πάτερσον.
  
  Ο Κινιμάκα έσπασε το καπάκι με έναν πεταμένο λοστό και μετά οπισθοχώρησε καθώς το περιεχόμενο χύθηκε έξω. Η άμμος ήταν γεμάτη με αφρό συσκευασίας, μεταξύ των οποίων υπήρχαν αρκετές σφιχτά τυλιγμένες σακούλες.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε όρθιος και πήρε ένα μακρύ δέμα. Ο Κινημάκα σάρωνε τους άλλους, αλλά δεν είδε κανένα σχήμα που να ταιριάζει με το σχήμα του σπαθιού. Ο Χέιντεν γονάτισε στην άμμο και έκοψε γρήγορα τον σπάγκο περιτυλίγματος.
  
  Η δέσμη διαλύθηκε. Δύο ξίφη σφήνωσαν το ένα πάνω στο άλλο, με τις λεπίδες τους ξαφνικά εκτεθειμένες και αναβοσβήνουν στο φως. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του καθώς το φως του ήλιου αντανακλούσε τη γυαλισμένη λεπίδα, ακόμα ισχυρή μετά από τόσα χρόνια, που φλεγόταν από υπόσχεση και φωτιά και τη λάμψη της ανεκπλήρωτης προφητείας.
  
  Ο Χέιντεν κράτησε ένα από αυτά ελαφρά, γυρίζοντάς το μπροστά στα μάτια της, αφήνοντας την ηλιακή φωτιά να τρεμοπαίζει και να φουντώνει στο θανατηφόρο μήκος της λεπίδας. "Καταπληκτικό", είπε.
  
  Η Κινημάκα έγειρε πάνω από την άλλη. "Θα πω". Το σπαθί ήταν κοντό και κομψό, με μια απαίσια κυρτή, δίκοπη λεπίδα και κάποιο αρχαίο σχέδιο στη λαβή. Φαινόταν να είναι κατασκευασμένο από χυτό χάλυβα.
  
  Ο Πάτερσον έτρεξε κοντά τους, βγάζοντας αφρούς από το στόμα. "Θεέ μου, είναι αληθινά. Θεέ μου. Άσε με να τον αγγίξω!"
  
  Ο Κινημάκα παρέδωσε τα δικά του. Ο Πάτερσον το γύρισε για να δείξει αρχαία σύμβολα, ένα σύνολο συμβόλων που έτρεχαν στη μέση της λεπίδας. Ο Άκερμαν τον πλησίασε κοιτάζοντας επίμονα. "Αυτή, φίλε μου, δεν είναι η γλώσσα των θεών. Τουλάχιστον όχι όπως το ξέρω εγώ".
  
  "Αλλά τα ξίφη, όταν τα δούμε μαζί και τα διαβάσουμε με τη σειρά, θα πρέπει να μας πουν πώς να χειριζόμαστε τη συσκευή".
  
  Ο Άκερμαν έβγαλε έναν μακρύ αναστεναγμό. "Οι χαρακτήρες, αν και μοιάζουν, δεν είναι ίδιοι".
  
  "Ανακρίνεις τον Αλέξανδρο;"
  
  "Δεν αμφιβάλλω για τίποτα", αναπνέει ο Άκερμαν. "Δηλώνω ένα γεγονός".
  
  "Καλά", φώναξε ο Νταλ. "Θα το φροντίσουμε αργότερα. Είσαι σίγουρος ότι αυτά είναι τα σπαθιά που ψάχνουμε;"
  
  Ο Πάτερσον έγνεψε καταφατικά. "Έχουν πάνω τους τη σφραγίδα του Αλέξανδρου. Κεφαλή πορτραίτου και ακοντιστή".
  
  Ο Ντρέικ κατέστειλε τον φόβο του. Αυτή τη στιγμή, έπρεπε να αντιμετωπίσουν τον God-Zanko.
  
  
  * * *
  
  
  Η Μάι στάθηκε λίγο μακριά από τους άλλους, προσποιούμενος ότι παρακολουθούσε τον σκοτεινό πύργο, αλλά στην πραγματικότητα μόνο το μισό της μυαλό ήταν στραμμένο σε αυτόν. Πίσω της, οι περισσότεροι από την ομάδα της μίλησαν γρήγορα και άκουσαν με προσήλωση τις περιγραφές του Πάτερσον για τον πύργο, την ιστορία του και τι μπορούσαν να περιμένουν εκεί. Ο Χέιντεν κατέστρωσε ένα σχέδιο, αλλά χωρίς χρονοβόρα επίβλεψη, απείχαν μόνο ένα βήμα από το να τους πάνε στον άνεμο.
  
  Η Μάι προσπάθησε να απωθήσει τις ανατριχιαστικές σκέψεις για το δικό της παρελθόν, ειδικά τις φρικτές αναμνήσεις που εμφανίζονταν διακριτικά στο μυαλό της τις τελευταίες εβδομάδες. Η γνώση ότι η Φατρία την αναζητούσε σίγησε στο μυαλό της σαν νεκρή χόβολη φωτιάς, που περίμενε απλώς να φουντώσει στη ζωή. Ήταν εξωφρενικό που αυτοί οι άνθρωποι πίστευαν ακόμη και ότι τους ανήκε. Πώς θα μπορούσε η αλαζονεία τους να φτάσει σε τέτοιο επίπεδο; Ο αρχηγός της φυλής που πρόσφερε στους άπορους γονείς της ένα τεράστιο χρηματικό ποσό για να απαλλαγούν από μια από τις κόρες τους φαινόταν τόσο υπέροχο άτομο εκείνη την εποχή, σχεδόν σαν ένας τρυφερός παππούς. Εκείνη την εποχή, ζώντας σε μια φτωχή και απομακρυσμένη περιοχή της Ιαπωνίας, πολλοί έμποροι και σκιεροί έμποροι πρόσφεραν μετρητά σε απελπισμένους, εξαθλιωμένους γονείς για να απαλλαγούν από ένα παιδί. Για τους γονείς, η απώλεια του ενός παιδιού σήμαινε μερικές φορές ότι τουλάχιστον το άλλο θα επιζούσε. Τρομερή επιλογή, αλλά απαραίτητη.
  
  Ο Μάι πουλήθηκε σε έναν Δάσκαλο της Φατρίας που χρειαζόταν μαθητευόμενους. Οι γονείς της έκλαιγαν. έπεσαν στα γόνατα, σφίγγοντας σφιχτά το χέρι της εναπομείνασας κόρης τους για να μην τρέχει πίσω από την αδερφή της. συνειδητοποίησαν το βάθος αυτού που είχαν κάνει και μάλλον δεν συνήλθαν ποτέ. Όμως δεν τους ξαναείδε.
  
  Και για τη Μάι, το γεγονός ότι την έσπασαν κυριολεκτικά από τα χέρια των γονιών της ήταν μια από τις πιο εύκολες δοκιμασίες στα νεαρά της χρόνια.
  
  Και τώρα οι άντρες που είχε μάθει να μισεί και να φοβάται την αναζητούσαν ξανά. Για πολύ καιρό, πίστευε ότι είχε απελευθερωθεί. Τώρα ήξερε. Δεν θα σταματήσουν ποτέ, ποτέ δεν θα εγκαταλείψουν τα δικαιώματά τους σε αυτήν.
  
  Βρέθηκε στη μέση μιας θανατηφόρας κατάστασης με δύο διαφορετικά αποτελέσματα - θάνατο και εκδίκηση. Και για τις δύο πλευρές.
  
  Τελικά, αντιλήφθηκε τη συζήτηση πίσω της. Ο καθηγητής Πάτερσον εξήγησε γρήγορα την προέλευση του πύργου.
  
  "Έχτισαν αυτόν τον πέτρινο πύργο μέχρι τον ουρανό. Έχουν φτάσει στον παράδεισο. Χρησιμοποίησαν σκλάβους, δεκάδες χιλιάδες σκλάβους, και τους μαστίγωσαν μέχρι να πεθάνουν, καίγοντας τις σάρκες και τα οστά τους στον μεσημεριανό ήλιο. Βλέπετε, αμφισβητούσαν τον Θεό". Ο Πάτερσον κούνησε το χέρι του γύρω από τη γενική περιοχή της Βαβυλώνας. "Όλα αυτά είναι μια πρόκληση προς τον Θεό. Αυτά που γνωρίζουμε για τον πύργο σήμερα προέρχονται από μια μικρή ποσότητα αρχαιολογικών στοιχείων και αρχαίων γραπτών. Σύμφωνα με μια ιστορία, οι κατασκευαστές του πύργου είπαν: "Ο Θεός δεν έχει δικαίωμα να επιλέξει την πάνω σφαίρα για τον εαυτό του. Θα φτιάξουμε έναν πύργο με ένα είδωλο από πάνω που θα κρατά ένα τεράστιο σπαθί για να φαίνεται σαν να είναι για πόλεμο με τον Θεό".
  
  Ο Γιόργκι σφύριξε με αυτά τα λόγια. "Σκληρά λόγια".
  
  "Πραγματικά. Μερικοί από εκείνη τη γενιά ήθελαν ακόμη και να επιτεθούν στον Θεό στον Παράδεισο. Πιο μορφωμένοι άνθρωποι με πονηρές φιλοδοξίες τους ενθάρρυναν, λέγοντας ότι τα βέλη που έριξαν μέσα από τα σύννεφα επέστρεψαν στη Γη αιμορραγώντας. Έτσι οι άνθρωποι πίστεψαν ότι μπορούσαν να πολεμήσουν ενάντια στους ουράνιους και πείστηκαν να χτίσουν πύργους".
  
  Ο Ντρέικ ύψωσε τη φωνή του. "Πύργοι";
  
  "Υπήρχαν μόνο δύο κοντά στη Βαβυλώνα. Tower of Babel και The Tower of Babylon, αν και κανείς δεν ξέρει πού υπήρχε ο τελευταίος. Υπάρχουν υπολείμματα πύργων στην Κεντρική Αμερική, το Μεξικό, την Αφρική, το Νεπάλ και τα εδάφη των Ινδιάνων της Αμερικής, όλα περιβάλλονται από παρόμοιες παραδόσεις. Πιστεύεται ότι η Μεγάλη Πυραμίδα στο Cholula χτίστηκε για να καταιγίσει τον Παράδεισο. Ή..." έκανε μια παύση. "Ένα απόσπασμα από έναν καταγεγραμμένο μύθο που βρέθηκε στη μυθολογία του Λόζι, που υποτίθεται ότι έχει ληφθεί από μια ιστορία του Ντέιβιντ Λίβινγκστον, είναι να ακολουθήσει τους θεούς που έχουν καταφύγει πίσω στον ουρανό. Η παράδοση της κατασκευής πύργων για τη διευκόλυνση της πρόσβασης στον παράδεισο υπάρχει σε όλο τον κόσμο".
  
  "Μα γιατί?" ρώτησε ο Χέιντεν. "Να σκοτώσω τους θεούς;"
  
  "Οχι. Για να γλιτώσουν την οργή τους". Ο Πάτερσον χαμογέλασε. "Όλοι αυτοί οι πύργοι χτίστηκαν με έναν ανυπέρβλητο στόχο - να σωθούν από την επόμενη μεγάλη πλημμύρα".
  
  Ο Χέιντεν καθάρισε το λαιμό της. "Όπως κατά τη διάρκεια του Μεγάλου Κατακλυσμού και της Κιβωτού του Νώε;"
  
  "Η πρώτη μεγάλη πλημμύρα. Όσοι επέζησαν ή διάβασαν για το γεγονός σκέφτηκαν ότι η περιφρόνηση των θεών θα μπορούσε να οδηγήσει σε περαιτέρω αντίποινα. Έκαναν λοιπόν πολλούς ανθρώπους να ιδρώσουν και να πεθάνουν για να καθίσουν στα πανίσχυρα καταφύγιά τους και να δουν τα υπέροχα νερά να γυρίζουν κάτω".
  
  "Και τι έγινε?"
  
  "Λοιπόν, από εκεί παίρνουμε την προέλευση του Πύργου της Βαβέλ. Λέγεται ότι οι θεοί -ή η Θεά- είδαν πώς χτίστηκαν αυτά τα τέρατα, μπέρδεψαν τη γλώσσα των οικοδόμων.Και γι' αυτό όλες οι χώρες σήμερα μιλούν διαφορετικές γλώσσες φίλοι μου. Γιατί κάποτε ήταν μόνο ένας, και για να μπερδέψουν την ανθρωπότητα και να σταματήσουν την κατασκευή πύργων, οι θεοί δημιούργησαν πολλούς. Κανένας δεν μπορούσε να καταλάβει τον άλλον και όλοι πήγαν σε διαφορετικά μέρη της Γης".
  
  "Βαβυλώνα", επανέλαβε ο Χέιντεν. "Σαν φλυαρία. Κάθε άντρας νόμιζε ότι ο άλλος μιλούσε. Αυτή είναι η προέλευση του ονόματος;
  
  "Ναι είναι".
  
  "Έτσι οι πύργοι είναι άρρηκτα συνδεδεμένοι με τους θεούς", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Ναί. Υπάρχουν αρκετοί παλιοί θρύλοι που λένε πώς οι βροντές και οι κεραυνοί στάλθηκαν για να καταστρέψουν τους Πύργους της Βαβέλ, πυροβολώντας και περνώντας από τον ένα στον άλλο".
  
  Ο Χέιντεν συνέχισε τη χρήση της λέξης. "Διοχέτευση? Τι θα λέγατε για την ενέργεια της γης;"
  
  "Ναί. Όλα χτίστηκαν πάνω στην ενεργειακή δίνη της γης. Αυτό-"
  
  "Και εκεί πρέπει να βάλουμε ένα τέλος σε αυτό", μίλησε ξαφνικά η Μάι. Έδειξε έναν μακρινό λόφο, όπου μικροσκοπικές φιγούρες τριγυρνούσαν μανιωδώς. "Πρέπει να βιαστούμε. Πρέπει να μπούμε στον αγώνα".
  
  Η ρητορική του Πάτερσον, πνιχτή, έφτανε ακόμα σε όλα τα αυτιά καθώς η ομάδα κινούνταν με ρυθμό. "Η μάχη για τη Βαβυλώνα πρόκειται να ξεκινήσει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς έφυγε από το νέο αρχηγείο της SPEAR μέσα από το γκαράζ και αποφάσισε να περπατήσει τα λίγα τετράγωνα μέχρι τα γραφεία του. Η Karin έτρεξε το σόου μόνη της από αυτό το τέλος, καθώς ήξερε πάντα ότι μπορούσε, αλλά ο Komodo υποτίθεται ότι θα επέστρεφε σε λίγες ώρες. Ένας τραχύς αξιωματικός της Delta με χρυσή καρδιά είχε ήδη ζητήσει μια ιδιωτική συνέντευξη και ο Γκέιτς είχε μια καλή ιδέα για το τι μπορεί να συνεπάγεται αυτό.
  
  Ρομέρο και Σμιθ. Τεχνικά, οι δύο στρατιώτες ήταν ακόμη χωρίς μονάδα, αν και φυσικά θα μπορούσαν να είχαν ενταχθεί οπουδήποτε. Ο Γκέιτς πίστευε ήδη ότι θα παρείχε στην ομάδα κάποια καλή πρόσθετη κάλυψη.
  
  Καθώς περπατούσε, ο Γκέιτς είδε με την άκρη του ματιού του μια φιγούρα που πλησίαζε. Η καρδιά του άρχισε αμέσως να χτυπά άβολα και σταμάτησε στη μέση του βήματος. Η φιγούρα πλησίαζε, τώρα ήταν αναπόφευκτη, πολύ κοντά για να αποφευχθεί.
  
  Ο Γκέιτς αναστέναξε. "Δεσποινίς Μόξλεϋ; Είσαι καλά?"
  
  Η νευριώδης κοκκινομάλλα δεν έδειξε ενδοιασμούς για την εισβολή στον προσωπικό χώρο του υπουργού Άμυνας. "Ναι κύριε, ευχαριστώ".
  
  "Επιστροφή στη δουλειά ήδη;"
  
  Το ύφος του ρεπόρτερ της εφημερίδας είναι λίγο ραγισμένο. "Η δουλειά είναι εκεί που πάω για να θεραπεύσω, κύριε. Πάντα έτσι ήταν".
  
  Ο Γκέιτς το μελέτησε ξανά. Το ίδιο έγινε και με αυτόν. "Λυπάμαι για τον θάνατο των συναδέλφων σας".
  
  "Κι εγώ, κύριε. Ήταν καλοί άνθρωποι. Προσπάθησα να επικοινωνήσω με το γραφείο σας για συνέντευξη, αλλά με αποθάρρυναν".
  
  "Έχουν αυστηρές οδηγίες να περιορίσουν αυστηρά την παρουσία μου στα ΜΜΕ. Είναι το ίδιο για όλους".
  
  "Γιατί? Συμβαίνει κάτι εκεί;"
  
  Ο Γκέιτς σχεδόν χαμογέλασε. Το ένστικτο του αδικοχαμένου σε αυτόν τον ρεπόρτερ δεν θα υποχωρήσει ποτέ. Παρατήρησε τα λαμπερά μπλε μάτια της και ήταν λίγο επιφυλακτικός με το νικηφόρο, ανοιχτό χαμόγελό της. "Πάντα κάτι συμβαίνει στο DC, κυρία Μόξλεϋ. Ως ρεπόρτερ της The Post, θα πρέπει να το γνωρίζετε αυτό".
  
  "Αυτό το απόσπασμα;"
  
  Ο Γκέιτς γέλασε άθελά του. "Τα παρατάς ποτέ;"
  
  "Οχι κύριε. Δεν είναι στη φύση μου. Και σε παρακαλώ φώναξέ με Σάρα".
  
  "Και το δικό μου", ο Γκέιτς έριξε μια ματιά στο ρολόι του. "Κοίτα, νομίζω ότι σου χρωστάω Σάρα. Παρά τις πολλές προειδοποιήσεις μας, έμεινες στη δουλειά σου και σχεδόν πλήρωσες το τίμημα. Οι συνάδελφοί σας έχουν πληρώσει το υψηλότερο τίμημα. Αν ήσασταν στρατιώτες, θα σας απονέμαμε παράσημα γι' αυτό. Δώσε μου λοιπόν μια μέρα. Θα δικαιολογήσω το όνομά σου στο γραφείο. Στη συνέχεια τηλεφωνήστε και κανονίστε μια συνέντευξη. Πρόστιμο?"
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε." Ήταν αδύνατο να γίνει λάθος στην ευτυχία όταν τα φώτα χόρευαν στα μάτια της. Αλλά αυτή η προσεκτική ματιά. Ένα ύποπτο βλέμμα. Δεν ήταν σαν τον Υπουργό Άμυνας να είναι νευρικός παρουσία γυναικών, αλλά το ξαφνικό της ενδιαφέρον τον έκανε σχεδόν να νιώσει νέος ξανά.
  
  Άπλωσε το χέρι της. "Τα λέμε σύντομα, κύριε".
  
  Ο Γκέιτς έβηξε. "Το ελπίζω".
  
  Το άγγιγμα του δέρματός της θα έμενε μαζί του πολύ καιρό αφότου είχε φύγει η Σάρα Μόξλεϋ. Άρχισε να περπατάει ξανά, αλλά μετά το τηλέφωνό του δονήθηκε. Όταν έλεγξε την οθόνη, ήταν η κλήση που φοβόταν τόσο πολύ.
  
  "Ναί?"
  
  "Ο Στόουν κέρδισε, κύριε. Του δόθηκαν χρήματα για να πραγματοποιήσει το σχέδιό του".
  
  Κακή μέρα για τον κόσμο, σκέφτηκε ο Γκέιτς. "Ευχαριστώ". Τελείωσε απότομα τη συζήτηση. Πίστευε ακράδαντα στην ικανότητα να σταματήσει έναν επιτιθέμενο ρινόκερο πριν καν αρχίσουν να κινούνται τα πόδια του. Και θα είχε σταματήσει τον στρατηγό Στόουν.
  
  Σκληρά.
  
  Είχε ήδη ένα σχέδιο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΓΔΩ
  
  
  Ο Drake και η υπόλοιπη ομάδα ανέβηκαν στα πλησιέστερα αυτοκίνητα και χρειάστηκαν μόνο λίγα λεπτά για να βρουν δύο σετ κλειδιών. Το τρίτο δεν βρισκόταν πουθενά, πιθανότατα χωμένο βαθιά στην τσέπη κάποιου που έπεφτε ακόμα μέχρι θανάτου στον απύθμενο λάκκο της Βαβυλώνας.
  
  Αλλά δύο ήταν αρκετά. Η ομάδα όρμησε με όλη της τη δύναμη προς τον απροσδιόριστο σωρό, ξαναγεμίζοντας τα όπλα και προσαρμόζοντας τα γιλέκα και τις ζώνες τους καθώς πλησίαζαν. Τα αυτοκίνητα αναπηδούσαν πάνω από το ανώμαλο έδαφος, μερικές φορές σκαρφαλώνοντας δυνατές πλαγιές, μερικές φορές κατεβάζοντας την άλλη πλευρά, αλλά σπάνια μένοντας ευθεία.
  
  "Αυτά τα καθάρματα μπορούν να μας δουν να ερχόμαστε από ένα μίλι μακριά", είπε η Αλίσια, δίνοντας στον Ντρέικ τα κιάλια.
  
  "Μόλις είμαστε εντός εμβέλειας, χωρίστε", είπε ο Drake. "Αυτό θα τους δώσει δύο στόχους για να ανησυχούν".
  
  Η φωνή του Χέιντεν έτριξε στο αυτί του. "Επαναλαμβάνω ακριβώς τις σκέψεις μου".
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε καθώς οι σφαίρες χτυπούσαν στο πλαίσιο του οχήματος. Το αυτοκίνητο δεν ήταν αλεξίσφαιρο, αλλά ήταν ακόμα κατασκευασμένο από υψηλής ποιότητας, ανθεκτικό ατσάλι και το σασί τους παρείχε κάποια προστασία. Καθώς πλησίασαν, είδαν ότι οι Ρώσοι είχαν φτιάξει μια αυτοσχέδια τσουλήθρα από ξύλινους στύλους και σανίδες, τραχιές αλλά αρκετά ισχυρές για να υποστηρίξουν την κάθοδο πολλών βαρέων αντικειμένων στο πάτωμα της ερήμου.
  
  "Λοιπόν", παραδέχτηκε ο Ντρέικ. "Είναι καλύτερο από το να τους σύρεις κάτω με το χέρι. Βάζω στοίχημα ότι ο Ζάνκο δεν το σκέφτηκε αυτό".
  
  Περισσότερες σφαίρες αναπήδησαν από το σώμα με έναν κρότο. Το αυτοκίνητο του Χέιντεν έστριψε προς τα αριστερά, στρογγυλεύοντας το ανάχωμα. Οι σπινθήρες άναψαν καθώς και αυτοί δέχθηκαν πυρά. Ο Ντρέικ διέσχισε το στρατόπεδο, τίποτα άλλο από μια μεγάλη σκηνή, μερικά κιβώτια και ένα βαρύ φορτηγό. Το παρμπρίζ έσκασε καθώς πλησίαζε στους πρόποδες της πλαγιάς, αλλά ήταν εκεί που ήθελε.
  
  Όλοι ξεχύθηκαν γρήγορα κρυμμένοι πίσω από το αυτοκίνητο. Ο Drake το είχε τοποθετήσει έτσι ώστε να βρίσκεται ακριβώς κάτω από τη γραμμή πυρός των Ρώσων, διασφαλίζοντας ότι θα έπρεπε να κοιτάξουν έξω και κάτω από την πλαγιά για να βρουν έναν στόχο. Ο πρώτος που το έκανε αυτό έχασε το κεφάλι του, χάρη στην εξαιρετική ακρίβεια του Dahl.
  
  Η ομάδα πήγε να τρέξει γύρω από το λόφο. Σε διάφορα σημεία άφησαν τον άντρα πίσω, παρέχοντας πολλές επιδρομές στη μικρή αλλά απότομη πλαγιά.
  
  Μετά περίμεναν τον Χέιντεν. Χρειάστηκε μόνο ένα λεπτό για να γεμίσει η φωνή της τα ερτζιανά. "Ελεγχος. Είμαστε όλοι καλά εδώ. Στείλε ένα πουλί".
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε τον ουρανό. Το Camp Babylon ήταν κοντά και σε ετοιμότητα, αναμένοντας εντολές να συμμετάσχει στην Επιχείρηση SPEAR με ένα πλήρως επανδρωμένο στρατό Sikorsky Black Hawk. Οι παραγγελίες ελήφθησαν μέσω της Karin και του Gates στην Ουάσιγκτον. Το ελικόπτερο έλαβε εντολή να βομβαρδίσει την κορυφή του τύμβου και να αναγκάσει τους ανθρώπους εκεί να εγκαταλείψουν τις θέσεις τους.
  
  Τότε μια φωνή σαν βροντή αντήχησε από κάπου ψηλά: "Ματ Ντρέικ! Είσαι εκεί κάτω; Εσύ είσαι φίλε μου;"
  
  Ο Ντρέικ δεν είπε τίποτα. Ας αναρωτηθεί το μεγάλο μαλλιαρό κάθαρμα.
  
  "Ααα, μην είσαι έτσι! Λοιπόν, έχασες. Δεν υπάρχει τίποτα ιδιαίτερο σε αυτό. Ο Ζάνκο χάνει από όλους!".
  
  Ο Ντρέικ εντόπισε το πουλί σε απόσταση προτού ακούσει τον θόρυβο του κύριου ρότορά του. Τα χείλη του κουλουριάστηκαν. Ο Zanko ήταν κοντά στο να χάσει μεγάλο.
  
  Ο μακρινός γδούπος του ελικοπτέρου έγινε φανερός. Ο Χέιντεν μίλησε: "Ας ετοιμαστούμε για αυτό". Όλη η ομάδα πήδηξε όρθια καθώς οι άνδρες του Razin έστρεψαν την προσοχή τους στο ελικόπτερο που πλησίαζε. Από όλους τους ανθρώπους εκεί πάνω, τρεις έκαναν το λάθος να ανέβουν πολύ ψηλά πανικόβλητοι. Ο Ντρέικ, ο Νταλ και η Μέι τους έκαναν να πληρώσουν.
  
  Στη συνέχεια, το ελικόπτερο στριφογύρισε πάνω από το κεφάλι, οι κινητήρες βρυχώνται, ένα θυμωμένο, σχεδόν προϊστορικό αρπακτικό πτηνό που βρέχει με βλήματα Hydra και Hellfire. Τα κύρια όπλα του άνοιξαν πυρ με εκκωφαντικό βρυχηθμό, εκρήξεις στακάτου που αντηχούσαν στην κορυφή του αρχαίου λόφου. Ο Ντρέικ είδε τους δύο άντρες να κουνάνε αμέσως τα χέρια τους, τις μαριονέτες που κινούνταν από ζεστό μόλυβδο να συσπώνται και να κυλούν με τα τακούνια στην πλαγιά. Στον επάνω όροφο έγινε φασαρία. Οι φωνές, οι εντολές και οι εκκλήσεις για βοήθεια ξαφνικά έσβησαν και πάλι καθώς το ελικόπτερο εκτόξευσε ένα δεύτερο σάλβο.
  
  "Προς τα εμπρός". Ο Χέιντεν έδωσε την εντολή μια στιγμή αφότου ο βρυχηθμός των όπλων είχε καταλαγιάσει. Ο Ντρέικ ανέβηκε τρέχοντας στο λόφο, είδε μια ομάδα ανθρώπων να περιπλανώνται κατά μήκος της άκρης του λόφου και πυροβόλησε αρκετούς πυροβολισμούς. Το ελικόπτερο υποχώρησε, αιωρούμενο ακόμα. Ο Drake άλλαξε το τρέξιμό του σε ζιγκ-ζαγκ όταν κάποιος δοκίμασε μια τυχερή ρίψη στην πλαγιά. Εκατέρωθεν του, σε απόσταση πολλών μέτρων, η Μάι και η Αλίσια έτρεξαν με όλη τους τη δύναμη. Η ομάδα θα επιτεθεί στη σύντομη ανάβαση από όλες τις πλευρές.
  
  Ο Χέιντεν του ψιθύρισε για άλλη μια φορά στο αυτί καθώς ο Ντρέικ σκαρφάλωνε στην κορυφή του λόφου: "Θυμηθείτε, είναι εξαιρετικά σημαντικό για εμάς να εντοπίσουμε το Μεγάλο Σπαθί".
  
  Ο Drake έπεσε στο έδαφος καθώς μια ομάδα ανδρών άνοιξε πυρ. Οι σφαίρες σφύριξαν από πάνω. Κύλησε, εμπιστευόμενος την ομάδα του να τους επιτεθεί από διαφορετική οπτική γωνία. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το βόλεϊ τελείωσε. Ο Νταλ και ο Κινημάκα ήταν ανάμεσά τους. Ο Ντρέικ χρειάστηκε μια στιγμή για να βρει τον προσανατολισμό του. Ένας απέραντος αλλά χαμηλός λόφος εκτεινόταν από αυτόν σε σχεδόν ορθογώνιο σχήμα. Αν αυτό ήταν το κάτω μέρος του πραγματικού Πύργου της Βαβέλ, τότε τα θεμέλια κάτω από αυτόν πρέπει να ήταν αφάνταστα τεράστια. Οποιαδήποτε πραγματικά αρχαιολογικά μυστικά μέσα μπορεί να έχουν ήδη λεηλατηθεί από τους άνδρες του Χουσεΐν, αλλά και πάλι, ίσως όχι. Ο Ιρακινός ηγέτης δεν ήταν γνωστός για την ευφυΐα του.
  
  Ο Drake είδε μια ανασκαμμένη περιοχή στη δεξιά πλευρά, μερικώς κρυμμένη από μισή ντουζίνα άνδρες. Ανάμεσά τους, είδε τον Ραζίν και μετά τον Ζάνκο. Οι Ρώσοι έμοιαζαν να φεύγουν. Στη συνέχεια, η ομάδα χωρίστηκε και ένας μοναχικός βγήκε με έναν εκτοξευτή χειροβομβίδων στον ώμο του. Πριν προλάβει ο Ντρέικ να βάλει στόχο και να πυροβολήσει, εκτόξευσε έναν πύραυλο που πέρασε από το κενό ανάμεσα σε αυτόν και το ελικόπτερο, περνώντας επικίνδυνα κοντά στο υπόστρωμά του.
  
  Ο Χέιντεν πήδηξε στον επικοινωνιακό. "Κάντε πίσω. Τώρα το έχουμε."
  
  Το ελικόπτερο απογειώθηκε. Οι Ρώσοι το παρεξήγησαν ως νίκη και επευφημούσαν. Η ομάδα επισήμανε το λάθος της βάζοντάς τους σφαίρες. Ο Ραζίν φαινόταν σαν να τον είχαν χτυπήσει και ο Ζάνκο τον πάτησε.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε μπροστά. Από το πουθενά, ο Ρώσος του επιτέθηκε από τα πλάγια, πιάνοντάς τον στο ύψος των ώμων. Ο Ντρέικ στάθηκε στο ύψος του και απομάκρυνε τον άνδρα με το χέρι, χρησιμοποιώντας γρήγορα το κοντάκι του όπλου του για να τον χάσει τις αισθήσεις του.
  
  Χρειάζονταν επιζώντες.
  
  Τότε ο Ζάνκο έβαλε όλο το σώμα του Ραζίν στους ώμους του. Ο Ντρέικ άκουσε τον βρυχηθμό που κατεύθυνε στους άντρες του, ακόμα και από εκεί που στεκόταν.
  
  "Καλύψτε τη φυγή μας! Πέθανε αν χρειαστεί, αλλά πρώτα φρόντισε να είμαστε καθαροί! Παρ'τα!" Ο Ζάνκο πέταξε τέσσερα γυαλιστερά όπλα στους εναπομείναντες άνδρες του. Τα ξίφη της Βαβυλώνας ήταν το δίχτυ ασφαλείας του.
  
  Μόνο τέσσερις.
  
  Ο Drake έπεσε στο ένα γόνατο και πέρασε από τρεις γρήγορους γύρους. Μέσα από το βεληνεκές του τουφεκιού του, είδε τον Ζάνκο να πτοείται μια φορά πριν πηδήξει στον λόφο. Ο Ντρέικ καταράστηκε. Μια σφαίρα μόλις και μετά βίας θα χτυπούσε το τέρας. Και αν όλη η ομάδα ήταν εδώ, τότε ο Zanko και ο Razin θα μπορούσαν πραγματικά να ξεφύγουν. Τα ξίφη χρειάζονταν αυτή τη στιγμή.
  
  Πυροβολισμοί ανέβηκαν στο λόφο. Οι Ρώσοι ήταν απροστάτευτοι, αλλά καλά οπλισμένοι. Η Χέιντεν και η ομάδα της δεν μπορούσαν να διακινδυνεύσουν να διαρρήξουν. Κανείς δεν ήθελε να πεθάνει σήμερα. Ένας ένας οι αμυνόμενοι έπεσαν, τουλάχιστον ένας από αυτούς πυροβολήθηκε στο στομάχι για να επιβιώσει, έστω και για λίγο.
  
  Ο Ντρέικ έβαλε στόχο το τελευταίο από αυτά. "Ρίξτε τα όπλα σας! Υπάρχει διέξοδος, φίλε. Τουλάχιστον άκουσέ με".
  
  "Δεν λέω ποτέ πού πηγαίνει ο Zanko. Νομίζεις ότι είμαι ηλίθιος;
  
  "Οχι. Οχι. Δεν χρειαζόμαστε τον Zanko. Αυτό είναι το σπαθί που πήρε από το λάκκο. Αυτά είναι όλα." Ο Ντρέικ προχώρησε αργά μπροστά καθώς μιλούσε. Το τελευταίο άτομο ήταν πλέον καλυμμένο από όλες τις πλευρές.
  
  "Αυτό είναι όλο;" Το πρόσωπο του Ρώσου έγινε μωβ, το σάλιο κύλησε από τα χείλη του. "Είσαι τρελός? Υπάρχουν χειρότερα πράγματα", ανέπνευσε, αναπνέοντας βαριά. "Τα πράγματα είναι χειρότερα από τον Ζάνκο".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε για λίγο άναυδος. "Σαν τι?"
  
  "Ζήτησε το Μεγάλο Σπαθί και το έστειλε. Λίγες μέρες πριν. Δεν είναι πια εδώ".
  
  Ο Νταλ πλησίασε. "Αυτή?"
  
  "Οχι ποτέ! Ποτέ!" Φωνάζοντας την τελευταία του λέξη, ο Ρώσος πυροβόλησε χωρίς καν να μπει στον κόπο να στοχεύσει. Ο θάνατος στα χέρια ενός στρατιώτη φαινόταν προτιμότερος από την αποκάλυψη του ονόματος της γυναίκας στην οποία έστειλε ο Ζάνκο το Μεγάλο Σπαθί.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από την κορυφή του σκονισμένου λόφου. "Ας δούμε αν κάποιος από αυτούς τους άλλους κλόουν μας μιλήσει".
  
  
  * * *
  
  
  Όταν τελείωσε η μάχη, ο Χέιντεν ανακάλεσε το ελικόπτερο και χρησιμοποίησε τους επιβαίνοντες για να βοηθήσουν στην ασφάλεια της περιμέτρου. Ο Ραζίν και ο Ζάνκο εξαφανίστηκαν χωρίς να αφήσουν ίχνη, οπότε ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν είχαν κάποια κρυψώνα κάπου κοντά. Ήξερε ότι μερικά από αυτά ήταν αρκετά γλιστερά που ήταν απίθανο να αποκαλύψουν πού βρισκόταν στους άντρες τους. Ωστόσο, στα δύο που είχαν ήδη απελευθερώσει προστέθηκαν τέσσερα ξίφη και ήταν όλα ξαπλωμένα στο έδαφος με την επιγραφή προς τα πάνω.
  
  Ο Άκερμαν και ο Πάτερσον φώναξαν πάνω τους σαν παππούδες και γιαγιάδες πάνω από ένα νεογέννητο. Ο Άκερμαν εξέφρασε και πάλι την ανησυχία ότι η γλώσσα ήταν διαφορετική από αυτή που μετέγραψε στον τάφο. "Αλλά", επεσήμανε αισιόδοξα. "Τα ακίνητα είναι πολύ παρόμοια. Πρέπει να ξεκινήσουμε όσο πιο γρήγορα μπορούμε".
  
  Ο Drake κοίταξε το όπλο, ναι, καταπληκτικό, αλλά ήταν απίθανο αυτό το όπλο να σώσει τον κόσμο. "Είστε βέβαιοι ότι αυτά τα πράγματα μπορούν να σταματήσουν τη συσκευή καταστροφής του Odin;"
  
  Ο Πάτερσον φαινόταν τεταμένος. "Ο Αλέξανδρος τα δημιούργησε για αυτόν τον σκοπό. Αυτά είναι τα ξίφη των επτά πέπλων. Ανεκτιμητης ΑΞΙΑΣ. Τόπος τιμής στο νεκροκρέβατο του Αλέξανδρου. Το πραγματικό μήνυμα βρίσκεται στα ίδια τα ξίφη - οι επιγραφές, αλλά μπορώ να σας πω τώρα - θα επικεντρωθεί στις πολλές ενεργειακές δίνες της γης που είναι διάσπαρτες σε όλο τον κόσμο.
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε στον ώμο του. "Έλα, Ντρέικ. Δεν είναι πιο περίεργο από όταν μάθαμε για πρώτη φορά ότι οι θεοί ήταν κάποτε αληθινοί".
  
  "Ακόμη". Ο Ντρέικ κοίταξε τον ουρανό. "Μερικές φορές έχω την αίσθηση ότι είμαι απλώς ο κύριος χαρακτήρας της ιστορίας, ξέρεις; Να χοροπηδάς και να μην πετυχαίνεις τίποτα".
  
  "Σκατά". Η Αλίσια άκουσε και γέλασε. "Κανείς δεν θα ήταν αρκετά ανόητος για να σε κάνει τον κύριο χαρακτήρα, τον Ντρέικς. Θα με διάλεγαν για να βοηθήσω να δώσω στην ιστορία περισσότερες μαλακίες".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του, προσπαθώντας να αποτινάξει τη σκέψη του και γύρισε. Χρειαζόταν απεγνωσμένα μια ανάσα και ίσως λίγο ελεύθερο χρόνο. Την είδε τώρα, να κοιτάζει ξανά στο κενό, σαν να περίμενε κάτι να υλοποιηθεί από τη σκόνη και την αστραφτερή θερμική ομίχλη που απλώνονταν στον ορίζοντα. Φαινόταν σαν να συνομιλούσε στο κινητό της.
  
  Ο Hayden εισέβαλε στο δορυφορικό τηλέφωνο της ομάδας και κάλεσε τον Gates μέσω της Karin στο μεγάφωνο. Στην αρχή, η φωνή του γραμματέα ακούστηκε εκπληκτικά αισιόδοξη.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν έχεις παρά καλά νέα για μένα, Χέιντεν".
  
  "Καλά". Ο Χέιντεν έκανε μια παύση. "Έχουμε έξι από τα επτά σπαθιά, κύριε, έτσι τουλάχιστον είναι κάτι. Αυτήν τη στιγμή εργαζόμαστε σε ετικέτες. Μέχρι στιγμής χωρίς επιτυχία."
  
  "Νόμιζα ότι είχες αυτόν τον ειδικό στη γλώσσα. Άκερμαν, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λέει ότι οι επιγραφές δεν ταιριάζουν ακριβώς με αυτές που υπάρχουν στους τάφους".
  
  Ο Γκέιτς αναστέναξε. "Φυσικά και δεν το κάνουν. Πραγματικά δεν έχουμε τίποτα εδώ. Θα πρέπει επίσης να εργαστείτε σε ένα σχέδιο έσχατης λύσης".
  
  Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά στον Ντρέικ. "Πρεπει να?"
  
  "Ναι, αν μπορείτε να καταλάβετε τι να κάνετε όταν πρόκειται για μάχη ή φυγή. Χέιντεν". Έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. "Βασιζομαι πανω σου".
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε". Ο Ντρέικ τη μελέτησε, αναρωτούμενος γιατί δεν είχε ρωτήσει για αυτή την περίεργη στιγμή, αλλά μετά είχε ασχοληθεί με τον Γκέιτς πολύ περισσότερο από εκείνον. "Ο Κέιμαν έχει ήδη εμφανιστεί; Ή το αφεντικό του;
  
  "Οχι. Εδώ στην Ουάσιγκτον, είναι λίγο σαν την ηρεμία πριν από την καταιγίδα. Όλοι οι μεγάλοι παίκτες εξακολουθούν να προσπαθούν να πάρουν τις θέσεις τους. Δεν γνωρίζουμε τις προθέσεις τους. Δεν θα αποκαλύψουν τις προθέσεις τους μέχρι να είναι καλοί και έτοιμοι".
  
  "Κι όμως", είπε ο Χέιντεν σκεφτικός. "Μας εξοργίζει όλους γνωρίζοντας ότι καταφέρνουν κάτι τόσο τρομερό και είμαστε αδύναμοι να τους σταματήσουμε".
  
  "Αυτό είναι που σε κάνει την καλύτερη ομάδα για τη δουλειά", είπε ο Γκέιτς. Ο Ντρέικ έκλεισε το τηλέφωνο καθώς ο Γραμματέας συνέχιζε και προχώρησε προς τον Νταλ και τον Κινιμάκε, που ήταν έσκυψε πάνω από το σώμα που έτρεμε.
  
  "Έχετε αυτό που χρειαζόμαστε;"
  
  Ο Νταλ γύρισε με τα μάτια του διάπλατα. "Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος. Αν πρέπει να πιστέψουμε ότι δύο από τους δύο άνδρες ανακρίθηκαν χωριστά, τότε το έβδομο σπαθί στάλθηκε στη Ζόγια". Ο Σουηδός δίστασε.
  
  "Πού στο διάολο είναι η Ζωή;"
  
  "Όχι "που", αλλά "ποιος". Η Ζόγια είναι η γιαγιά του Ζάνκο".
  
  Το πρόσωπο του Ντρέικ έπεσε. "Πίσω, Νταλ. Δεν είναι τώρα η ώρα..."
  
  "Δεν αστειεύομαι".
  
  Ο Κινημάκα έστρεψε ένα εξίσου σοκαρισμένο βλέμμα προς την κατεύθυνση του. "Δεν αστειεύεται".
  
  Ο Ντρέικ βούρκωσε, τραβώντας την προσοχή των άλλων. "Γιαγιά Ζάνκο. Και τους πιστεύεις;"
  
  Το βλέμμα του Νταλ ήταν στοχαστικό. "Έχω την αίσθηση ότι παρόλο που αυτή είναι η επιχείρηση του Razin, η Zoya μπορεί να αναλάβει τη διοίκηση ανά πάσα στιγμή. Γιαγιά ή όχι, ο Razin φαίνεται να έχει έναν πολύ δυνατό σύντροφο ύπνου."
  
  "Εκπληκτικός. Εκπληκτικός. Υποθέτω ότι κάποιος που σχετίζεται με τον Zanko μπορεί να μην είναι ακριβώς αυτός που περιμένεις. Και σε κάθε περίπτωση, χρειαζόμαστε αυτό το σπαθί. Έχετε διεύθυνση;
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να πλησιάζει. Το βλέμμα στο πρόσωπό της τον έκανε να δαγκώσει τη γλώσσα του για να σταματήσει την προσβολή που κόντευε να βγει. "Μην το λες".
  
  Η Αλίσια προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά δεν τα κατάφερε. "Γύρισα μόνο για να σε βοηθήσω να βγεις από τη φυλακή, Ντρέικ. Ο Λόμας με χρειάζεται".
  
  "Σε χρειαζόμαστε. Ο κόσμος σε χρειάζεται".
  
  Η Αλίσια πραγματικά γέλασε τώρα. "Μην είσαι τρελός. Θα είσαι εντάξει." Το βλέμμα της στράφηκε στη Μάι. "Και οι δυο σας".
  
  Ο Ντρέικ την πήρε στην αγκαλιά του, έκπληκτος με το πόσο απαλό ένιωθε το σώμα της στην αγκαλιά του. Πολέμησες δίπλα-δίπλα με κάποιον τόσο καιρό, τον έβλεπες να σκοτώνει, να αιμορραγεί και να παλεύει που μερικές φορές έτεινες να ξεχνάς ότι ήταν απλώς ένα κορίτσι.
  
  Ίσως αυτό να ήταν μέρος του γιατί έφευγε.
  
  "Μισώ να σε αποχαιρετήσω", της ψιθύρισε στο αυτί. "Δύο φορές σε δύο εβδομάδες είναι διπλάσιο".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Στοιχηματίζω ότι δεν μπορείς να το ξανακάνεις όταν είσαι μεθυσμένος".
  
  "Δεν μεθάω πια".
  
  Τραβήχτηκε μακριά. Ο Ντρέικ κράτησε. "Μην ανησυχείς. Ολα ειναι καλά. Ξέρω ότι δεν το εννοούσες έτσι. Είμαστε οικογένεια τώρα, Αλίσια. Εσύ, Μάιος, εγώ. Αυτοί οι ηλίθιοι είναι εκεί". Έδειξε τον Dahl, τον Hayden και τον Kinimaku. "Θα μας χρειαστείς κάποια μέρα. Απλώς πες τη λέξη".
  
  Τα χείλη της Αλίσια γλίστρησαν στον λαιμό του. "Η οικογένειά μου διαλύθηκε όταν ήμουν οκτώ. Ο πατέρας μου άρχισε να χτυπάει τη μητέρα μου και εμένα όταν στάθηκα για χάρη της. Ήμουν πολύ αδύναμος για να κάνω οτιδήποτε γι' αυτό, οπότε όταν μεγάλωσα το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να συμμετάσχω στην Ami. Βγήκα από εκεί. Ο πατέρας μου σφυρηλάτησε τα πυρά μου, αλλά ο Στρατός τα μετέτρεψε σε τέχνη. Όλα αυτά τα χρόνια, Ματ, απλώς πάλευα με τον μπαμπά μου".
  
  Ο Ντρέικ ξεροκατάπιε. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι εδώ στο Ιράκ, στην κορυφή του αρχαίου Πύργου της Βαβέλ, η Alicia Miles άνοιγε επιτέλους σε κάποιον. "Ο πατέρας σου είναι ακόμα ζωντανός;"
  
  "Πέθανε από δηλητηρίαση από αλκοόλ τέσσερις μήνες αφότου πέθανε η μητέρα μου από υπερβολική δόση. Πιστέψτε με, είναι τυχερός".
  
  "Λυπάμαι πολύ".
  
  "Ευχαριστώ για τη νέα μου οικογένεια, Ματ. Θα προσπαθήσω να το επισκεφτώ."
  
  "Φροντίστε να το κάνετε". Ο Ντρέικ καθάρισε το λαιμό του, αποστρέφοντας τα μάτια του μέχρι που ένιωσε ότι είχε τον έλεγχο της κατάστασης. Η Alicia θα ενταχθεί στην ομάδα με ένα ελικόπτερο και θα ταξιδέψει πίσω στο Camp Babylon, και από εκεί πίσω στο Lomas και την ομάδα ποδηλάτων του. Η υπόλοιπη ομάδα SPEAR θα βγει σύντομα στο δρόμο με δύο αυτοκίνητα που παραμένουν άθικτα.
  
  Βυθίστηκε βαριά στη σκόνη. Ανάθεμα, χρειαζόταν ξεκούραση.
  
  
  * * *
  
  
  Το πρώτο πράγμα που έκανε η Μάι μετά τη μάχη ήταν να ελέγξει το τηλέφωνό της. Φυσικά έμεινε μήνυμα. Ήταν από την Dai Hibiki και το περιεχόμενο δεν θα μπορούσε να είναι καλό. Αρχικά κοίταξε γύρω της για να βεβαιωθεί ότι ήταν μόνη, πλησίασε πιο κοντά στην άκρη του αναχώματος, μετά αγνόησε το μήνυμα και πάτησε το κουμπί επανάκλησης.
  
  Ο Hibiki σήκωσε το τηλέφωνο τόσο γρήγορα που φαινόταν σαν να καθόταν στο τηλέφωνο. "Μάι; Που είσαι? Είσαι καλά?"
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  Η φωνή της φίλης της έτρεμε μισό κόσμο μακριά. "Το όνομα αυτού που σε ψάχνει. Αυτό αυτό...
  
  "Γκιουκί;"
  
  Η σιωπή της Hibiki επιβεβαίωσε τους χειρότερους φόβους της.
  
  Το πρόσωπο που ήταν γνωστό μόνο ως Gyuki ήταν ο προσωπικός εμπειρογνώμονας της παλιάς της φυλής, γεγονός από μόνο του που επιβεβαίωσε τις ικανότητές του. Όλα τα μέλη της παλιάς της φυλής ήταν επιδέξιοι δολοφόνοι νίντζα στο ίδιο επίπεδο με τον Μάι, αλλά ο Γκιούκι ήταν το πρόσωπο στο οποίο στράφηκαν όταν τα σκατά πραγματικά χτύπησαν τους θαυμαστές.
  
  Εξ ου και το άγχος του Hibiki. "Πιο άγριος αντίπαλος δεν υπάρχει σε αυτόν τον κόσμο".
  
  "Και τι θέλει;
  
  "Σύμφωνα με την πηγή μου", η Hibiki κατάπιε ξερά. "Αιματηρή εκδίκηση".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς έγειρε πίσω, αφήνοντας την καρέκλα του να κάνει τη δουλειά. Η πόρτα του ήταν ανοιχτή, αλλά το γραφείο ήταν ήσυχο. Σήμερα, έστειλε τους υπαλλήλους στο σπίτι νωρίς. Χρειαζόταν λίγο ήσυχο, αδιάκοπο χρόνο για να επιβεβαιώσει την απόφασή του.
  
  Αν είχε εφαρμόσει το σχέδιό του, θα είχε παραβιάσει το νόμο. Το πιο σημαντικό, θα αποκτούσε ο ίδιος και ο συνεργάτης του έναν πολύ ισχυρό εχθρό. Αξιζε? Είχε ο General Stone τους πόρους και την εξυπνάδα για να ενεργοποιήσει τη συσκευή Doomsday;
  
  Φυσικά, ακόμη και αυτό το σενάριο εξαρτιόταν από την επιτυχή μετάφραση της ομάδας του Hayden των επιγραφών στα ξίφη. Αλλά αν το έκανε, ο Γκέιτς δεν θα ήθελε να είναι σε άμυνα ή ακόμη και σε σύγκρουση. Η ώρα να αναλάβει δράση ήταν τώρα, όταν οι ενέργειές του θα είχαν λειτουργήσει αποτρεπτικά. Φαντάστηκε τα μήκη στα οποία έπρεπε να είχε διανύσει ο Στόουν για να κερδίσει την έγκριση όχι μόνο του Αντιπροέδρου, των Αρχηγών του Μικτού Επιτελείου και των συμβούλων τους, αλλά και του ίδιου του Προέδρου. Ένας άνθρωπος που ο Γκέιτς τον εκτιμούσε πολύ, αν και τα χέρια του στη λήψη αποφάσεων ήταν κάπως δεμένα από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του. Ο παλιός Κόμπερν ήταν αυτό που ήθελε να δει ξανά ο Γκέιτς - ένας στρατιωτικός στρατηγός, ένας μαχητής, ένας ψυχωμένος ανταγωνιστής. Ένας ριψοκίνδυνος, όπως και ο ίδιος.
  
  Ο Γκέιτς ήξερε ένα πράγμα: αν ο στρατηγός Στόουν είχε ποτέ τα μέσα να ενεργοποιήσει τη συσκευή, τα οράματα μεγαλείου και δόξας θα τον τύφλωναν στους προφανείς κινδύνους. Ήταν τόσο εύκολο. Ο Στόουν ήταν ένας ασυμβίβαστος μιλιταριστής και τόσο φανατικός που πίστευε ότι μια ομάδα τεχνικών της NASA θα έσωζε τη μέρα αν κάτι πήγαινε στραβά.
  
  Η απόφαση λαμβάνεται. Πήρε τον αριθμό της.
  
  Εκείνη απάντησε ανυπόμονα. "Ποιος στο διάολο είναι αυτός;"
  
  "Τζόναθαν Γκέιτς".
  
  "Σκατά! Λυπάμαι κύριε Γκέιτς, κύριε, δεν το ήξερα".
  
  "Ολα ειναι καλά. Δεν έχω πολύ χρόνο, δεσποινίς Φοξ, αλλά μπορεί να έχω μια πολύ λεπτή δουλειά για εσάς".
  
  "Απλώς βάλτε το στο τραπέζι, κύριε, και, ε, δεν πρέπει να είναι υποδηλωτικό".
  
  "Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό". Ο Γκέιτς συνέχισε να εξηγεί τι χρειαζόταν, αμφισβητώντας την αξία του, την ηθική του και αυτό που πίστευε ότι θα ήταν μια χαμηλών τόνων, βάναυση απάντηση.
  
  Η Lauren Fox, προς τιμήν της, κατάλαβε αμέσως την όλη κατάσταση και έκανε την πιο εύγλωττη ερώτηση από όλες. "Αν το κάνω αυτό, ποιος θα με προστατεύσει;"
  
  "Αν υποθέσουμε ότι θα το κάνει, Λόρεν, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να κρατήσουμε την αληθινή σου ταυτότητα μυστική από όλα αυτά μαζί. Αν όχι, θα ήσουν υπό την προστασία μου και της SPIRA. Δεν θα υπήρχε αντίποινα".
  
  "Μου ζητάς να παρατήσω τη ζωή μου".
  
  "Και αυτή είναι μόνο η πρώτη σου δουλειά. Πόση ώρα θα πάρει?
  
  "Διάβολε". Επικράτησε σιωπή στη γραμμή για λίγο. Ο Γκέιτς δεν την έσπευσε. Όταν μίλησε ξανά, η φωνή της Λόρεν ήταν σταθερή.
  
  "Είμαι αρκετά καλός για να το κάνω σε δύο μέρες".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Ο Ράσελ Κέιμαν έφτασε στο Σίνγκεν την Πέμπτη το πρωί, ώρα Γερμανίας, την ίδια περίπου ώρα που το αφεντικό του, Ζακ Μπλοκ, δυσκολευόταν ολοένα και περισσότερο να βγάλει από το μυαλό του τη σκέψη να καθίσει στον θρόνο του Όντιν.
  
  Ο Κέιμαν επέστρεψε από τη Χαβάη, μάζεψε τα υπόλοιπα οστά του Κάλι και τα οδήγησε λίγο περισσότερο από τετρακόσια μίλια δυτικά, σχεδόν σε ευθεία γραμμή, παρακάμπτοντας το Μόναχο, και τελικά αύξησε την επαγρύπνηση του όταν μπήκε στη βιομηχανική πόλη. Το όρος Hoentvil, με τα ερείπια ενός αρχαίου φρουρίου και ένα σβησμένο ηφαίστειο, που υψώνεται μεγαλοπρεπώς στα δυτικά της πόλης, το ίδιο το ερειπωμένο κάστρο δεν είναι ξένο στη βία - στην εποχή του άντεξε πέντε αυτοκρατορικές πολιορκίες.
  
  Ο Κέιμαν πάρκαρε προσεκτικά το αυτοκίνητο πολύ πριν από τους πρόποδες του βουνού, ακούγοντας δύο τεράστιες βαλίτσες να μετακινούνται από πίσω, το βάρος τους να τους δίνει ορμή ή, όπως ήθελε να πιστέψει ο Κέιμαν, η Κάλι να του υπενθυμίζει την παρουσία της.
  
  Με δυσκολία έσκισε τις σκέψεις του από τη θεά και κοίταξε γύρω του το βουνό. Και πάλι ήρθε λίγο νωρίς. Οι άνθρωποι του Block ήταν μόνο λίγες ώρες μακριά, αλλά ο Caiman δεν ήταν ποτέ ο τύπος που συναναστρέφεται με άλλους ή τους περιμένει. Άλλωστε πεινούσε.
  
  Αφού επιβεβαίωσε ότι ένα μικροσκοπικό κομμάτι από το κόκαλο του δαχτύλου του Κάλι βρισκόταν ακόμα στην τσέπη του, ο Κέιμαν βγήκε από το αυτοκίνητο και άρχισε να ανηφορίζει το βουνό. Η αρχαιολογική έρευνα έγινε στην κορυφή και, από σεβασμό προς τους ντόπιους, περιορίστηκε στο ελάχιστο σε αυτόν τον τομέα. Με αυτόν τον τρόπο, οι τουρίστες, η Cayman και οι άνθρωποι του Block θα μπορούσαν να φτάσουν στην περίμετρο χωρίς άμεση ανίχνευση.
  
  Αναμφίβολα, οι μπερδεμένοι Αμερικανοί θα είχαν κρύψει μερικές κρυφές κάμερες ανάμεσα στα δέντρα, αλλά μέχρι να εξεταστεί σωστά το περιεχόμενό τους, θα ήταν πολύ αργά. Έτσι ο Κέιμαν περπατούσε ικανοποιημένος αλλά προσεκτικός, με το φως του ήλιου να παίζει στο πρόσωπό του, με διάστικτες σκιές να φωνάζουν το όνομά του. Είχε καιρό να σκοτώσει.
  
  Για να μην αναφέρουμε τους τουρίστες.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Zach Block άφησε τη φαντασία του να κυριαρχήσει. Ήταν ήδη ένας θεός - ένας μυστικός, απόκοσμος θεός - αλλά όταν πήρε αυτόν τον θρόνο - όταν πήρε τη θέση που του αρμόζει στον ίδιο τον θρόνο του Όντιν - το πεπρωμένο που δικαιωματικά ήταν δικό του, εκπληρώθηκε ως εκ θαύματος. Όταν τρία παρόμοια μυαλά ενωθούν, επιθυμίες που ενισχύονται από λανθάνουσα δύναμη και ενέργειες σε τάφους που κυριολεκτικά χτίστηκαν και καταλαμβάνονται από τους θεούς, τότε η δύναμη του Όντιν θα του ανήκει πραγματικά.
  
  Είναι αυτονόητο ότι οι τρεις τάφοι συνδέθηκαν κατά κάποιο τρόπο, ίσως μέσω της ενέργειας της γης. Ο Μπλοκ είχε διαβάσει για πολλά παρόμοια φαινόμενα στο παρελθόν. Μέρη όπου η φυσική ηλεκτρομαγνητική ενέργεια της Γης ζωντανεύει την περιοχή και εξασφαλίζει την ύπαρξη ισχύος. Η ενέργεια θα μπορούσε να κινηθεί κάθετα ή οριζόντια. Αν οι τάφοι χτίζονταν πάνω από τις δίνες και σύμφωνα με τις γραμμές της ζωτικής, φυσικής ενέργειας, τότε ήταν ξεκάθαρο ότι συνδέονταν με τον ίδιο τρόπο.
  
  Δεν αγνοούσε το γεγονός ότι η μετάφραση ενός αρχαίου κειμένου από τον Jakob Hult μιλούσε για το πού έπρεπε να βρίσκεται κάθε "ομοϊδεάτης". Πιθανώς μια αρχαία σκανδάλη για τη συσκευή. Αλλά αυτά ήταν απλώς εικασίες, και ούτως ή άλλως δεν τον ένοιαζε και πολύ.
  
  Προς το παρόν, οι προσπάθειές του θα πρέπει να επικεντρωθούν αποκλειστικά στο τρίτο πρόσωπο. Ο Κέιμαν και ο ίδιος δεν έφταναν. Χρειάζονταν ένα τρίτο άτομο. Η Shadow Elite είχε πάντα μια λίστα αναμονής, μια μικρή ομάδα ανθρώπων απελπισμένος να συμμετάσχει σε αυτούς που θεωρούν ότι είναι οι φορείς λήψης αποφάσεων στον κόσμο. Μεταξύ των ανδρών αυτής της λίστας ήταν και ένας Ντμίτρι Κοβαλένκο, ο Βασιλιάς του αίματος, αλλά δεν ήταν διαθέσιμος λόγω μυστικής φυλάκισης σε μια εγκαταλειμμένη φυλακή που ούτε ο Μπλοκ δεν μπορούσε να βρει. Στην πραγματικότητα, ο Κοβαλένκο ήταν ούτως ή άλλως πολύ τρελός και απρόβλεπτος. Μάλλον θα ήθελε να απαγάγει τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών ή κάτι τέτοιο. Ο Μπλοκ άκουσε για τις αιματηρές βεντέτες του και τις αιματηρές του βεντέτες. Όχι ακριβώς στο πνεύμα της ελίτ σκιών.
  
  Ένα άλλο όνομα στη σύντομη λίστα ήταν αυτό του Νίκολας Ντένι. Ο ηλικιωμένος Ευρωπαίος έβγαζε ένα αξιοπρεπές χρηματικό ποσό από εγχειρήματα dot-com στις πρώτες μέρες του Διαδικτύου και έχει εδραιωθεί μέσω λογικών αγορών γης και οικονομικών αγορών τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Επιπλέον, είχε εμμονή με συγκινήσεις. Ο Block δεν ήξερε τίποτα ότι αυτός ο άνθρωπος δεν είχε δοκιμάσει για κλωτσιές, και ακόμη και στα εξήντα, είχε πρόσφατα ολοκληρώσει μια άλλη περιοδεία στα Ιμαλάια πεζοπορία. Προσθέστε αυτές τις ιδιότητες στο κοινό χαρακτηριστικό ενός πλούσιου άνδρα που θέλει πάντα περισσότερα, και ο Blok βρήκε τον τέλειο ανόητο.
  
  Συνεργάτης, διορθώθηκε γρήγορα στο μυαλό του. Καλύτερα να μην προλάβεις τον εαυτό σου. Μια από τις ασφαλείς γραμμές του χτύπησε, και απάντησε γρήγορα, ακούγοντας χωρίς σχόλια τις ζωτικής σημασίας πληροφορίες που αναμεταδίδονταν με ανυπομονησία στην άλλη άκρη.
  
  Όταν ο άντρας τελείωσε, ο Μπλοκ είπε απλώς, "Θα ανταμειφθείς". Και έκλεισε το τηλέφωνο. Ενδιαφέρων. Οι ΗΠΑ και οι τοπικοί σύμμαχοί τους έλαβαν μέτρα για να εξασφαλίσουν και τους τρεις τάφους, ίσως κατά κάποιο τρόπο αναγνωρίζοντας την αυξανόμενη απειλή. Αναρωτήθηκε αν εμφανίστηκε ο Κέιμαν. Αυτός ο ψυχολόγος και το καταραμένο του έπαθλο. Τι έκανε έναν άνθρωπο να ερωτευτεί τα οστά ενός αρχαίου θεού; Πολύ καλύτερη είναι η απτή δύναμη που κάποτε διοικούσαν.
  
  Ο Block θυμήθηκε τους δολοφόνους που είχε προσλάβει όλα αυτά τα χρόνια. Ο Κέιμαν ήταν ίσως ο πιο περίεργος, αλλά υπήρχε μια άλλη που ήξερε, μια γυναίκα βαθιά ριζωμένη ακόμα και τώρα στα βρετανικά...
  
  Έκανε μια παύση για να σκεφτεί το τρένο των σκέψεών του. Υπήρξε ένα κρίσιμο κάλεσμα. Κοίταξε επίμονα το δορυφορικό τηλέφωνο, μη μπορώντας να πιστέψει ότι επιτέλους έφτασε η ώρα.
  
  Από εδώ και πέρα, ήταν η Shadow Elite εναντίον του υπόλοιπου κόσμου. Η μάχη όλων των μαχών.
  
  "Ναί?"
  
  "Κύριε. Και τα τέσσερα κελιά είναι στη θέση τους. Ένα στο Singen, ένα στην Ισλανδία και δύο στη Χονολουλού. Είμαστε έτοιμοι ".
  
  Η καρδιά του Μπλοκ χτυπούσε από ενθουσιασμό, φόβο και προσμονή. Ήταν όλα όσα περίμενε τόσο καιρό. "Πηγαίνω σε πόλεμο."
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κέιμαν αγνόησε τη δόνηση του κινητού του, κοιτάζοντας μέσα από το θόλο των προεξέχοντων κλαδιών στο κέντρο του ξέφωτου. Από το αριστερό του χέρι κρέμονταν το πτώμα ενός κουνελιού που είχε παγιδεύσει σε μια αυτοσχέδια παγίδα μέσα σε μια ώρα αφότου έφτασε εδώ. Έσταζε αίμα από το λαιμό του κουνελιού, με το ίδιο αίμα που είχε καλύψει ο Κέιμαν τα χείλη και το πηγούνι του. Απλώς δεν μπορούσε να αντισταθεί. Αχ, το γλυκό, χοντρό νέκταρ της ζωής. Το χυμένο αίμα είναι το τέλος του θανάτου.
  
  Τώρα όμως, κυριολεκτικά απλωμένοι μπροστά του, άνοιξαν μια εντελώς διαφορετική οπτική.
  
  Ένα νεαρό ζευγάρι, τουρίστες που απολαμβάνουν τη σιωπή, τη μοναξιά και ίσως την ανείπωτη συγκίνηση της σύλληψης για να απολαύσουν ένα διαφορετικό τέλος. Ο Κέιμαν παρακολούθησε προσεκτικά. Μόλις το ζευγάρι είχε ξεκάθαρα χάσει κάθε αίσθηση του περιβάλλοντός του, σιωπηλά σύρθηκε προς τα εμπρός μέχρι που βρέθηκε ακριβώς πίσω από τον άντρα, αόρατος, στο τυφλό σημείο τους. Περίμενε άλλο ένα λεπτό και μετά απλά έσκυψε και μαχαίρωσε τον άνδρα στα πλευρά πολλές φορές. Ο Κέιμαν έσκυψε και κάλυψε το στόμα του άντρα που ούρλιαζε και μετά πέταξε στην άκρη το σώμα που στριφογύριζε. Τα σοκαρισμένα μάτια της γυναίκας κοίταξαν στα δικά του, γυαλισμένα από άγνοια, φρίκη και άρνηση, ώσπου την πέταξε, δίνοντας τέλος στη ζωή της με ένα μόνο χτύπημα.
  
  Η ζωτική της δύναμη έπεσε στο έδαφος, τραβώντας την προσοχή του Κέιμαν. Την επόμενη στιγμή ακούστηκε κίνηση πίσω του και ένας άνδρας με στολή παραλλαγής βγήκε από το χαμόκλαδο, ακολουθούμενος από πολλούς άλλους με όπλα τελευταίας τεχνολογίας σε ετοιμότητα.
  
  "Το αφεντικό λέει απαντήστε στο καταραμένο τηλέφωνό σας, Κέιμαν", σφύριξε ο άντρας, κρατώντας τη δική του συσκευή. "Μπράβο που το τηλέφωνο που σου έδωσε έχει τσιπ παρακολούθησης". Κοίταξε δειλά. "Για σενα. Ορίστε, πάρτε αυτό. Στεγνώστε τα γαμημένα σας χέρια και μιλήστε με το αφεντικό".
  
  Ο Κέιμαν έγειρε πίσω και σηκώθηκε στα πόδια του. Η ώρα των παιχνιδιών τελείωσε. Είναι ώρα να πιάσουμε δουλειά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο πρώτος από τους θαλάμους του Μπλοκ χτύπησε τον ισλανδικό τάφο σαν αρκτική καταιγίδα. Για μήνες, λίγα μπορούσαν να γίνουν και με τις εντολές για αυξημένη επαγρύπνηση που είχαν εκδοθεί πρόσφατα, οι αμυνόμενες δυνάμεις βρέθηκαν περισσότερο από λίγο απροετοίμαστες για μια επαγγελματική ομάδα πρώτης τάξεως μισθοφόρους που τους επιτέθηκαν και τους συνέτριψαν.
  
  Πυροβολώντας ανελέητα, η ομάδα των δεκάδων ατόμων σκότωσε ή απενεργοποίησε κάθε φρουρό, αλλά φρόντισε να πάρει αρκετούς ομήρους αμάχους, κυρίως με τη μορφή επιστημόνων και αρχαιολόγων. Το αφεντικό τους είπε ότι έπρεπε να αντέξουν μόνο μιάμιση μέρα, κάτι που φαινόταν ως ο πιο αποτελεσματικός τρόπος.
  
  Αφήνοντας μερικούς άνδρες να φροντίσουν το ιππικό, ο αρχηγός του κελιού προχώρησε στη φύλαξη του υπόλοιπου τάφου των θεών, που βρέθηκε πρώτος.
  
  
  * * *
  
  
  Αν και δεν ήταν σε άμεση επαφή, το κελί του Σίνγκεν χτύπησε ακριβώς την ίδια στιγμή. Στην αρχή, το έργο τους θα είναι πιο δύσκολο - η διείσδυση σε έναν δυσπρόσιτο τάφο, αλλά μετά από αυτό, η συγκράτηση των τοπικών δυνάμεων εντός του καθορισμένου χρόνου δεν θα πρέπει να αποτελεί πρόβλημα. Πήραν μαζί τους τον Κέιμαν -έναν άντρα για τον οποίο ήταν απολύτως βέβαιοι ότι θα στεκόταν στο κέντρο του τάφου όταν διέταξε το αφεντικό- και έσυραν μαζί του τη διπλή τσάντα με οστά. Ο αρχηγός τους δεν ρώτησε τίποτα. Η απόσβεση τους δεν θα ήταν παρά τα πράγματα από τα οποία ήταν φτιαγμένα τα όνειρά του.
  
  
  * * *
  
  
  Στη Χαβάη, το πρώτο κελί έδωσε ένα χτύπημα τόσο ακριβές που μπορούσε να κοπεί με ένα νυστέρι. Η αρχική τους εισβολή τους οδήγησε κατευθείαν στον τρομακτικό μαύρο θρόνο του Όντιν, πέρα από τις άμυνες που εξέτασαν εξονυχιστικά για αρκετές ημέρες, και στη διαδικασία έπιασαν έναν λογικό αριθμό τρομαγμένων ειδικών πολιτών, μερικοί από τους οποίους ήταν ιδιαίτερα ψηλά στην τοπική ιεραρχία. Ο αρχηγός ήταν ευχαριστημένος και μόνο όταν τελείωσε η αποστολή βίωσε μια ασυνήθιστη έκπληξη ενθουσιασμού.
  
  Τώρα η ομάδα του έπρεπε να περιμένει την άφιξη του αφεντικού της.
  
  Το δεύτερο κελί της Χαβάης ήταν τοποθετημένο εκεί που θα μπορούσε να είναι πιο χρήσιμο, ενώ ήταν ανενεργό, αλλά έτοιμο να κάνει πορεία σε μια στιγμή...αν το ζητούσε το αφεντικό.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Καθ' όλη τη διάρκεια της ίδιας ημέρας, η ομάδα SPEAR και οι βοηθοί τους προσπάθησαν να ξετυλίξουν το μυστήριο γύρω από τα Swords of Babylon. Ο Άκερμαν ξαναδιάβασε τις επιγραφές ξανά και ξανά, συγκρίνοντάς τις με όλες τις τρέχουσες μεταφράσεις της γλώσσας των θεών, οι οποίες ήταν αποθηκευμένες στο διαδίκτυο σε έναν μυστικό διακομιστή στον οποίο λίγοι άνθρωποι είχαν πρόσβαση μέχρι τώρα, και θρηνούσε για τη στενή σχέση των χαρακτήρων που αποφάσισε να χρησιμοποιήσει ο Αλέξανδρος.
  
  Ο Πάτερσον τον βοήθησε εφαρμόζοντας όλη την αρχαιολογική του εμπειρία και γνώσεις για τον Αλέξανδρο. Ο Νταλ έμεινε μαζί τους για λίγο, αλλά τελικά έχασε το ενδιαφέρον του και πήγε να τηλεφωνήσει στην οικογένειά του. Ο Ντρέικ και η υπόλοιπη ομάδα συγκεντρώθηκαν στην κουζίνα στο δωμάτιο στο οποίο είχαν οριστεί προσωρινά στο Camp Babylon.
  
  Ο Χέιντεν έριξε καφέ. "Παιδιά, ήρθε η ώρα για το squat, παιδιά. Έχουμε τη διεύθυνση της Zoya στη Μόσχα. Ο Zanko και ο Razin βρίσκονται σε φυγή, οι επιχειρήσεις τους περιορίζονται. Έχουμε έξι από τα επτά σπαθιά, αλλά κανέναν αρχηγό της αγέλης. Ελπίζω..." έδειξε μια διπλανή πόρτα. "Οι ηλικιωμένοι θα σταματήσουν να χάνουν χρόνο και θα σπάσουν τον κώδικα".
  
  "Το ΠΡΟΒΛΗΜΑ ΕΙΝΑΙ". Ο Κινημάκα δέχτηκε την κούπα του με ένα χαμόγελο. "Δεν ξέρω τι Cayman και παρέα. υπάρχει άλλος τρόπος για να ενεργοποιήσετε τη συσκευή Doomsday, δεν γνωρίζουμε τον ρόλο της σε όλα αυτά. Συνήθως δεν δραματοποιώ, αλλά αυτό...
  
  "Μεγάλο πρόβλημα", ολοκλήρωσε ο Χέιντεν.
  
  Ο Ντρέικ τους κοίταξε επίμονα, "Πρέπει να δουλέψετε για δύο. Σίγουρα έχετε συνεργαστεί για πάρα πολύ καιρό".
  
  Το ζευγάρι φαινόταν ταυτόχρονα προσβεβλημένο. Η Μάι γέλασε και έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη της. Ο Ντρέικ ήθελε να ρωτήσει σε ποιον έγραφε, αλλά ήξερε ότι τώρα δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή. Το θαμμένο παρελθόν της έχει αναδειχθεί για να τη στοιχειώσει, και μόλις τελειώσει αυτή η βαβυλωνιακή υπόθεση, ήρθε η ώρα να ξορκίσουμε αυτό το κακόβουλο φάντασμα.
  
  "Ένα ταξίδι στη Μόσχα μου φαίνεται δελεαστικό". Ο Νταλ περιπλανήθηκε μέσα και κοίταξε έξω από το μονό, αμμοβολημένο παράθυρο. Το βλέμμα του συνάντησε την άνυδρη έρημο, η γη ήδη εισέβαλε στο τεχνητό στρατόπεδο διεκδικώντας το δικό της. Οι ήχοι των ανθρώπινων κραυγών και των οχημάτων που διέσχιζαν τις μικρές αποστάσεις, το συνεχές κουδούνισμα και το βουητό από τη βάση του στρατού έδωσαν ζωή στο περιβάλλον, αλλά ήταν ακόμα ένα άνυδρο, ζωηρό τοπίο.
  
  Ο Ντρέικ ήταν έτοιμος να απαντήσει όταν άκουσαν υψηλές φωνές από το διπλανό δωμάτιο. Ο Πάτερσον ανέφερε κάτι και ο Άκερμαν τον επαίνεσε. Ο Νταλ ανασήκωσε ένα φρύδι. "Σημαίνει ένα από τα δύο πράγματα. Είτε ο Πάτερσον έδωσε στον Όλα την ιδέα είτε του έδειξε μια φωτογραφία της γυναίκας μου".
  
  Μετακόμισαν σε χώρους διαμονής. Ο Άκερμαν σχεδόν πήδηξε από χαρά. "Άκου αυτό, Τζαχ; Αναφέραμε ότι ο Μέγας Αλέξανδρος υιοθέτησε πολλές θρησκείες για να κυριαρχήσει σε τόσες πολλές χώρες. Υιοθέτησε πολλούς μύθους και τοπικές πεποιθήσεις. Ήταν βασιλιάς, σωστά; Φαραώ. Και θυμάστε τι είπαμε αρχικά για τη γλώσσα των θεών;"
  
  Ο Drake προσπάθησε να θυμηθεί πριν από λίγους μήνες όταν συνάντησαν για πρώτη φορά τον Olle. "Μόλις είχαμε δραπετεύσει από τον τρίτο τάφο στο Σίνγκεν όταν σε κάλεσε ο Νταλ. Δεν είπες ότι η γλώσσα ήταν εντελώς συλλαβική;".
  
  "Έφτασα στο θέμα. Η συλλαβή είναι ένα πλήρες σύστημα γραφής που χρησιμοποιεί σύμβολα για να αναπαραστήσει όλες τις συλλαβές μιας γλώσσας, σωστά; Θυμάσαι?
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα έγνεψαν καταφατικά ταυτόχρονα. "J."
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Ένα μείγμα από ελληνικά, κινέζικα, Μάγια και ούτω καθεξής".
  
  "Ακριβώς! Και σε αυτό βασίζονται και οι επιγραφές του Αλέξανδρου. Γι' αυτό τα σύμβολα είναι ελαφρώς διαφορετικά. Το σύστημα γραφής βασίζεται στα σενάρια που χρησιμοποιήθηκαν σε πολλές από τις χώρες που κατέκτησε. Και αυτό έγινε επίτηδες. Είναι ένα είδος κώδικα που δεν μπορεί να σπάσει μέχρι να ανακαλυφθούν οι τάφοι και επομένως η γλώσσα των θεών. Αν δεν είχαμε βρει ποτέ τους τάφους, τα ξίφη δεν θα είχαν μεταφραστεί και δεν θα χρειαζόταν ποτέ πραγματικά. Τετραπέρατος."
  
  Ο Πάτερσον μόλις έλαμπε.
  
  "Μπορείς να τα μεταφράσεις;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  Ο Άκερμαν καταχάρηκε. "Κάτσε με μπροστά σε έναν υπολογιστή και μια γυναίκα με ανάλαφρα δάχτυλα". Κοίταξε κατάματα τη Μάι. "Θα το αντιμετωπίσω σε χρόνο μηδέν".
  
  Η Γιαπωνέζα του έριξε ένα επικίνδυνο βλέμμα. "Τα φυλάω αυτά τα δάχτυλα για τη δολοφονία".
  
  "Τότε τουλάχιστον θα είχα πεθάνει ευτυχισμένος". Ο Άκερμαν ήταν αδιόρθωτος και έτρεξε στο δωμάτιο προς τον μικρό υπολογιστή στη γωνία. Άρχισε να πληκτρολογεί, βουίζοντας χαρούμενα. Ο Νταλ άρπαξε μια καρέκλα και κάθισε δίπλα του, ρίχνοντας στη Μάι μια απολογητική ματιά.
  
  "Μιλώντας για ευτυχισμένο θάνατο", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Έχετε ακούσει τίποτα για τον Σμιθ πρόσφατα;"
  
  Η έκφραση της Μέι παρέμεινε σκληρή για σχεδόν δύο δευτερόλεπτα πριν αφήσει ένα μικρό χαμόγελο να αγγίξει τις γωνίες των χειλιών της. "Τι νομίζετε?"
  
  "Δεν σου βγάζει τα νεύρα, Μέγκι; Ο Ντρέικ αστειεύτηκε.
  
  "Ματ", αναστέναξε η Μέι. "Ο Σμιθ θα είχε καλύτερες πιθανότητες με τη Μάγκι Κιού, εμπιστεύσου με".
  
  
  * * *
  
  
  Χρειάστηκαν ώρες, και ο Άκερμαν δεν αποκάλυψε ούτε μια λέξη μέχρι να τελειώσει, αλλά σιγά-σιγά, με κόπο, οι επιγραφές στα έξι σπαθιά άρχισαν να βγάζουν νόημα. Ο Άκερμαν επέμεινε να δείξει τα ξίφη με τη σειρά -όσο μπορούσε να προβλέψει- και στάθηκε μπροστά τους σαν λέκτορας στην τάξη. Η ομάδα μαζεύτηκε και ο Hayden φρόντισε να βάλει την Karin και τον Komodo στο μεγάφωνο.
  
  "Καλά", είπε. "Πρώτο σπαθί. Λέει αυτό-" Καθάρισε το λαιμό του και άρχισε να μιλάει. "Μια συσκευή που δημιουργήθηκε από τα χέρια των Θεών μπορεί να αποσυναρμολογηθεί".
  
  "Μια άμεση αναφορά στο όπλο της ημέρας της κρίσης", είπε αμέσως ο Κινιμάκα, εκφράζοντας τις σκέψεις όλων. "Είναι για προβληματισμό". Χτύπησε το κεφάλι του και του έδειξε τα πόδια. "Είναι για χορό".
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Λοιπόν, τουλάχιστον ξέρουμε ότι μπορούμε να σταματήσουμε - ή ακόμα και να καταστρέψουμε - τη συσκευή. Τουλάχιστον είναι ήδη κάτι".
  
  "Αλλά όχι πώς", είπε ο Γιόργκι, προσπαθώντας να παρέμβει.
  
  "Δεύτερο σπαθί" Ο Άκερμαν τους απέκλεισε "Αυτό που ανεστάλη κατά τη διάρκεια του Ράγκναροκ μπορεί να αναδημιουργηθεί".
  
  Ακολούθησαν λεπτά σιωπής: "Αρμαγεδδών;" σκέφτηκε ο Χέιντεν. "Λένε ότι τα ξίφη μπορούν να προκαλέσουν τον Αρμαγεδδώνα;"
  
  "Δεν νομίζω", ακούστηκε η μεταλλική φωνή της Κάριν από το μικρό μεγάφωνο. "Αν θυμάστε, ο Όντιν απέτρεψε εσκεμμένα τον Αρμαγεδδώνα στο Ράγκναροκ εκείνη την εποχή, επειδή ήξερε ότι όλοι οι θεοί θα πέθαιναν, αλλά δεν το σταμάτησε για πάντα. Αυτό το απέτρεψε για να επιστρέψει αργότερα. Και ο Ράγκναροκ ήταν αφιερωμένος στον θάνατο των θεών".
  
  Ο Κινημάκα αναστέναξε. "Δεν το καταλαβαινω".
  
  "Η επιγραφή - το μήνυμα - λέει ότι μπορούμε πράγματι να προκαλέσουμε τον πραγματικό θάνατο των θεών, να αποτρέψουμε την επιστροφή τους και να τερματίσουμε αυτή την απειλή μια για πάντα". Έβηξε. "Για πάντα".
  
  "Αυτό είναι μια σκέψη, αλλά άκου περισσότερο", τον διέκοψε ο Άκερμαν. "Και ούτω καθεξής μέχρι το τρίτο σπαθί. Ό,τι γράφτηκε εγκαίρως θα μπορούσε να σβήσει. Hands-free κορίτσι, νομίζω ότι αυτό επιβεβαιώνει τη θεωρία σου."
  
  "Ναι, είναι", είπε η Κάριν. "Η προφητεία της επιστροφής των θεών γράφτηκε εγκαίρως".
  
  "Και το τέταρτο φέρνει περισσότερους καρπούς". Ο Άκερμαν έκανε μια παύση. "Ό,τι μόνο κοιμάται μπορεί να καταστραφεί για πάντα". Έγνεψε στον εαυτό του. "Θεοί".
  
  "Έμειναν δύο". Ο Πάτερσον έτριψε τα χέρια του ενθουσιασμένος.
  
  "Λοιπόν, αυτοί οι δύο είναι πραγματικοί τρανταχτοί", είπε ο Άκερμαν με έναν υπαινιγμό σκοτεινιάς. "Δεν έχω ιδέα τι σημαίνουν μαζί. Πρώτα, πάρτε δύο σπαθιά στους τάφους και ένα Μεγάλο ξίφος στον λάκκο και, τέλος, και κατευθύνετε τη φωτιά της δικής σας καταστροφής". Σταμάτησε.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω, βλέποντας άδεια πρόσωπα και αυλακωμένα φρύδια. Η Κάριν παρέμεινε ήρεμη. Τελικά ο Κινημάκα είπε, "Τι διάολο σημαίνει το κανάλι;"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν έχω ιδέα. Εδώ όμως ξεκάθαρα μας λείπει ένα πράγμα. Έβδομο ξίφος. Στην πραγματικότητα το Μεγάλο Σπαθί. Αυτή η επιγραφή μπορεί να μας πει όλα όσα πρέπει να γνωρίζουμε".
  
  "Και..." μίλησε η Κάριν. "Μετρήστε τα ξίφη. Δύο σπαθιά για κάθε τάφο είναι έξι. Υποθέτω ότι το έβδομο έχει διαφορετικό σκοπό".
  
  "Αν μπορούν να καταστρέψουν αυτούς τους τάφους", είπε ο Ντρέικ. "Και η συσκευή, έχω αρχίσει να πιστεύω ότι δεν είναι τόσο κακό".
  
  Ο Χέιντεν φαινόταν λίγο φοβισμένος. "Δεν μπορείς να το πεις αυτό", ξεστόμισε εκείνη. "Δουλεύετε για την κυβέρνηση των ΗΠΑ".
  
  Ο Ντρέικ γέλασε. "Από πότε μας εμπόδισε ποτέ να ανατινάξουμε τα πράγματα;"
  
  "Σκέψου το", είπε η Μέι. "Η απειλή της συσκευής και των θεών έχει εξαφανιστεί για πάντα".
  
  Ο καθηγητής Πάτερσον προχώρησε και στάθηκε δίπλα στον Άκερμαν. "Σκέψου το. Η ενέργεια της Γης εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό εδώ γύρω. Καθαρή στοιχειώδης δύναμη. Υποθέτω ότι για αυτό σχεδιάστηκε αρχικά η συσκευή του Doomsday;" Κοίταξε προς τα αριστερά.
  
  Ο Άκερμαν έγνεψε καταφατικά.
  
  "Τα σπαθιά κατασκευάστηκαν από κάποιον που ήξερε τα πάντα για την ενέργεια της γης και πώς να εξουδετερώσει τη δίνη της ενέργειας της γης. Αλέξανδρος. Ήξερε για τους θεούς και τη συσκευή, αλλά δεν ήταν αρκετά ανόητος για να προσπαθήσει να τη χρησιμοποιήσει. Αντίθετα, προσπάθησε να εξουδετερώσει τις επιπτώσεις του. Τα μέρη όπου συγκεντρώνεται η ενέργεια της γης σε έναν ανεμοστρόβιλο ονομάζονται ιερά μέρη, και σε πολλά από αυτά βρίσκεις συχνά όρθιες πέτρες που στήνουν εκεί οι αρχαίοι, οι οποίοι είχαν, ας πούμε, περισσότερο χρόνο να συλλογιστούν αυτά τα πράγματα. Οι τρεις τάφοι είναι περισσότερο από πιθανό χτισμένοι πάνω από τρεις από τους πιο ισχυρούς που υπάρχουν. Αλλά υπάρχουν και άθλιες ανεμοστρόβιλοι σε όλο τον κόσμο. Σκεφτείτε περιοχές όπου εξαφανίζονται πλοία και αεροπλάνα, όπου τα ραδιόφωνα και οι πυξίδες δεν λειτουργούν, όπου γίνονται τακτικές ανατροπές στο φλοιό της γης, όπου τα τέρατα είναι ορατά, όπου οι άνθρωποι βρίσκονται συνεχώς σε κατάσταση αναταραχής. Υπάρχουν πολλοί, πολλοί λόγοι για τους οποίους θα μπορούσαν να είχαν δημιουργηθεί αυτά τα σπαθιά".
  
  "Αλλά η ύπαρξη της ενέργειας της γης δεν έχει αποδειχθεί ποτέ", επέμεινε ο Χέιντεν.
  
  Ο Πάτερσον αναστέναξε σαν να τα είχε ακούσει όλα πριν. "Θα πρέπει να διαβάσετε περισσότερα. Όταν λέω "μυστική ενέργεια", με λες αμέσως τρελό. Αν σου έλεγα ότι σπούδασα ψευδοεπιστήμη, τι θα έλεγες; Μάλλον το ίδιο." Γέλασε. "Υπάρχουν κυριολεκτικά εκατοντάδες ηλεκτρομαγνητικές εκτροπές σε όλο τον κόσμο και δεν έχει υπάρξει ποτέ οριστική εξήγηση".
  
  "Αλλά δεν υπάρχουν ακόμη στοιχεία".
  
  "Και ποτέ δεν θα. Πιστεύετε ότι οι ακραίοι ακαδημαϊκοί σας θέλουν να τους δουν να ερευνούν γεγονότα που είναι τόσο μακριά από τη ζώνη άνεσής τους; Η Daily Telegraph ανέφερε ότι οι Αυστριακοί έφεραν τοπικούς συμβούλους για την ενέργεια της γης για να μειώσουν τα ατυχήματα στο χειρότερο τμήμα του αυτοκινητόδρομου της Αυστρίας. Οι μονόλιθοι στην άκρη του δρόμου κατασκευάστηκαν για να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της φυσικής ροής ενέργειας της γης. Από εκείνη την ημέρα, για δύο χρόνια, ο αριθμός των ατυχημάτων έχει πέσει στο μηδέν. Αλλά η μεγαλύτερη λογική για την ενέργεια της γης προήλθε από κανέναν άλλον από τον μεγαλύτερο εφευρέτη και συνεργάτη του Τόμας Έντισον, τον Νίκολα Τέσλα. Ηλεκτρολόγος και μηχανολόγος μηχανικός, φυσικός και σχεδιαστής του σύγχρονου συστήματος ισχύος εναλλασσόμενου ρεύματος, ακόμη και αργότερα έγινε γνωστός ως ο "τρελός επιστήμονας". Ανακάλυψε ότι η γη είναι, και παραθέτω, "κυριολεκτικά γεμάτη ηλεκτρικούς κραδασμούς". ο κεραυνός χτυπά τη γη, εκπέμπει ισχυρά κύματα που ταξιδεύουν από τη μια άκρη της Γης στην άλλη, σχηματίζοντας ένα τεράστιο ενεργειακό δέντρο."Η Γη είναι ένας υπέροχος αγωγός", είπε. "Θα μπορούσα να μεταδώσω μια απεριόριστη ποσότητα ενέργειας σε οποιοδήποτε μέρος της Γης χωρίς σχεδόν καμία απώλεια." Είπε μάλιστα ότι θα ήταν δυνατό να χωριστεί ο πλανήτης συνδυάζοντας τις δονήσεις με τον σωστό συντονισμό της ίδιας της Γης. Ο φλοιός της Γης θα δονείται τόσο δυνατά που θα ανέβαινε και θα έπεφτε εκατοντάδες πόδια, πετώντας ποτάμια από τις κοίτες τους, καταστρέφοντας κτίρια και ουσιαστικά καταστρέφοντας τον πολιτισμό. Και-" Ο Πάτερσον χαμογέλασε γελώντας. "Έλεγξε ακόμη και τη θεωρία του".
  
  Όλη η ομάδα πάγωσε με το στόμα ανοιχτό. Ο Κινιμάκα είπε: "Φύγε από εδώ".
  
  "Την ονόμασε "τέχνη της τηλεγεωδυναμικής", την οποία περιέγραψε ως ελεγχόμενο σεισμό. Δήλωσε ότι η εφεύρεση θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί με το μέγιστο αποτέλεσμα στον πόλεμο".
  
  "Φυσικά", ανέπνευσε η Μάι.
  
  "Τότε υπάρχει το HAARP", συνέχισε ο Πάτερσον. "Ένα τεράστιο έργο 250 εκατομμυρίων δολαρίων που χρηματοδοτείται από την Πολεμική Αεροπορία και το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, που περιέργως βρίσκεται στο ίδιο μέρος - το Κολοράντο Σπρινγκς - όπου ο Νίκολα Τέσλα έκανε τα δικά του πειράματα για τη γήινη ενέργεια. Μελετούν την ιονόσφαιρα".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το χέρι του. "Εντάξει, προς το παρόν μας έχετε πείσει. Αλλά όλα αυτά δεν μας φέρνουν πιο κοντά στο να μάθουμε τι κάνουν ο Κέιμαν και οι υποστηρικτές του".
  
  Τότε επενέβη η φωνή της Κάριν. "Θα μπορούσε. Έχω τον υπουργό Άμυνας Γκέιτς στη γραμμή. Και φροντίστε - δεν νομίζω ότι θα γίνει χειρότερο από αυτό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Η Κάριν έβαλε τον Γκέιτς στην κλήση συνδιάσκεψης. Η φωνή του Υπουργού Άμυνας ήταν τεταμένη και ο Ντρέικ άκουγε καθαρά το υπόγειο ρεύμα κούρασης στους συνήθως αισιόδοξους τόνους του.
  
  "Τάφοι στην Ισλανδία, τη Γερμανία και τη Χαβάη έχουν δεχθεί πυρά", είπε. "Επιπλέον, τώρα βρίσκονται στα χέρια του εχθρού. Εξακολουθούμε να ελέγχουμε την περιοχή, αλλά οι ίδιοι οι τάφοι είναι κατειλημμένοι από τον εχθρό. Ο Θεός να μας ευλογεί".
  
  Ο Χέιντεν πλησίασε το τηλέφωνο. "Αυτός είναι ο Κέιμαν και το αφεντικό του;"
  
  "Δεν ξέρουμε. Έχουν ομήρους. Έχουμε αρκετό πρόβλημα να πείσουμε τις τοπικές αρχές ότι η ομηρεία είναι κόκκινη ρέγγα χωρίς να αναρωτηθούμε ποιος διέταξε και πραγματοποίησε τις επιθέσεις".
  
  "Αφήστε το σε εμάς", είπε ο Χέιντεν. Εν συντομία, αναφέρθηκε στα ευρήματά τους μέχρι σήμερα. Ο Drake δήλωσε ότι ακούγεται ότι η μετάφραση του "τρία παρόμοια μυαλά σε τρεις τάφους" έγινε κυριολεκτικά. Ο Γκέιτς φαινόταν αποσπασμένος, αλλά φαινόταν να καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της. Όταν τελείωσε ο Χέιντεν, ο Γκέιτς καθάρισε το λαιμό του και σκέφτηκε για λίγο πριν μιλήσει.
  
  "Πραγματικά μας κλωτσάνε τα γαϊδούρια εδώ", είπε. "Κανείς δεν προέβλεψε ότι κάποιος θα μπορούσε να οργανώσει μια ταυτόχρονη επίθεση και στους τρεις τάφους και όχι μόνο αυτό, αλλά και στην πραγματικότητα να τους συλλάβει. Θα νόμιζες ότι κάτι έπρεπε να είχαμε μάθει μετά την υπόθεση Κοβαλένκο". Έκανε μια παύση. "Όμως, τα φίδια μέσα στο Καπιτώλιο αποσπούν την προσοχή εκείνων που θα ήθελαν να κάνουν καλό με τους συνεχείς ελιγμούς και τα πονηρά κόλπα τους. Κάθε μέρα γίνεται όλο και πιο δύσκολο να παρακολουθείς όλες τις απαραίτητες μπάλες, να τις κρατάς σε κίνηση. Αλλά τώρα - τώρα θα πληρώσουμε το τίμημα. Θα χρειαστεί ένα θαύμα για να βγούμε από αυτό αλώβητος".
  
  Η πύλη τελείωσε με ένα σύντομο κάλεσμα στα όπλα. Όταν τελείωσε, οι άνθρωποι στο μικρό δωμάτιο, στην καρδιά της αρχαίας Βαβυλώνας, στο αμμώδες, καμένο από τον ήλιο Ιράκ, ήξεραν σε ποια ύψη έπρεπε να φτάσουν.
  
  Πιο ψηλά από ποτέ.
  
  "Τουλάχιστον έχουμε ένα σχέδιο τώρα", είπε ο Drake. "Έχουμε τρεις διαφορετικούς τάφους με τρεις δυνάμεις μέσα. Αυτοί οι "ομοϊδεάτες" θα είναι επίσης εκεί. Πρέπει να τους αποτρέψουμε από το να ενεργοποιήσουν αυτήν τη συσκευή με κάθε απαραίτητο μέσο."
  
  Ο Νταλ πλησίασε στο τραπέζι κοιτάζοντας τα αντικείμενα που βρίσκονταν εκεί. "Και θα πάρουμε τα ξίφη μαζί μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς έκλεισε το ακουστικό και έβαλε το κεφάλι του στα χέρια του. Τον εκπλήσσει συνεχώς πώς αυτοί οι εγωιστές γιοι των σκύλων βρήκαν τόσους πολλούς δημιουργικούς τρόπους για να προσπαθήσουν να βάλουν τέλος στον κόσμο. Ή κυβερνήστε τους. Ή όποια στρεβλά σχέδια υπεροχής φιλοδοξούν αυτές οι διεστραμμένες και αδίστακτες προσωπικότητες.
  
  Έγειρε πίσω στη δερμάτινη καρέκλα του, κοιτάζοντας ψηλά τα αστέρια και τις ρίγες που κρέμονταν από το κοντάρι της σημαίας στα αριστερά του γραφείου του. Καθώς κινούνταν, μπορούσε να δει αυτή τη μεγαλοπρέπεια να επαναλαμβάνεται στο γυαλιστερό στρογγυλό τραπέζι στο οποίο έκανε ιδιωτικές συναντήσεις, που δεν ήταν απλώς ένα σύμβολο για εκείνον, αλλά μια προειδοποίηση που έπρεπε να προσέξει, μια υπόσχεση να τηρήσει, έναν τρόπο ζωής που έπρεπε να υποστηρίζεται.
  
  Μια φωτογραφία της γυναίκας του τον κοίταξε από τη δεξιά πλευρά του γραφείου του. Δεν πέρασε μέρα που να μην της έλειπε. Δεν πέρασε μέρα που να μην έσβησε το έντονο μίσος του για τον δολοφόνο της. Άγγιξε ελαφρά το πλαίσιο, και οι γωνίες των χειλιών του γύρισαν με ένα χαμόγελο.
  
  Λίγη ώρα αργότερα, ένα από τα τηλέφωνα που είχε μπροστά του άρχισε να χτυπάει. Όπως πάντα, παρά την ένδειξη που αναβοσβήνει, δίστασε για μια στιγμή να βεβαιωθεί ότι είχε επιλέξει το σωστό. Ήταν μια εσωτερική γραμμή.
  
  "Κύριε Υπουργέ Εξωτερικών, έχω τη Σάρα Μόξλεϊ στη γραμμή. Εγκρίνατε πρόσφατα την υποψηφιότητά της. Ελπίζει να συναντηθούμε στο μεσημεριανό γεύμα σήμερα, αλλά μου ζήτησε να τονίσω ότι αυτή δεν είναι ακόμα συνέντευξη. Είναι στην αναμονή μου, κύριε".
  
  Ο Γκέιτς κοίταξε σκεφτικός τους πίνακες από πάνω του. Δεν είναι συνέντευξη; Προσπάθησε να τον ηρεμήσει ή να τον ανάψει; Δεν είχε σημασία, μπορούσε να διαχειριστεί οτιδήποτε του έριχνε. Αν είχε διαλέξει μια καλύτερη στιγμή-
  
  "Πες της σε παρακαλώ ότι πρέπει να προγραμματίσω εκ νέου τη συνάντηση".
  
  "Ναι, κύριε υπουργέ".
  
  Ο Γκέιτς χτύπησε το πλαστικό τηλέφωνο, σκεφτικός. Οι επιθέσεις στους τάφους έφεραν μαζί τους μια μικροσκοπική αχτίδα ελπίδας. Αποδείχθηκε ότι τώρα ο στρατηγός Στόουν δεν θα μπορούσε να πραγματοποιήσει το τρελό του σχέδιο. Ο Πρόεδρος θα ήταν άσχετος. Όπως και ο Γκέιτς. Αλλά ήξερε ότι με ανθρώπους σαν τον Στόουν, θα υπήρχε πάντα μια επόμενη φορά. Αποφάσισε και κάλεσε τη Λόρεν Φοξ σε προσωπική γραμμή.
  
  "Όλα έχουν αλλάξει", είπε χωρίς προοίμιο. "Αυτό δεν έπρεπε να συμβεί".
  
  "Ιησού, αστειεύεσαι; Έχω ήδη δημιουργήσει επαφή".
  
  Ο Γκέιτς συνοφρυώθηκε. "Τι είδους επαφή;"
  
  "Όχι τέτοιου είδους. Αλλά -" Ο Νεοϋορκέζος σταμάτησε, σκεπτόμενος σκληρά. "Το είδος που, αν ακυρωθεί, μπορεί να φαίνεται ύποπτο".
  
  Σκατά. Ο Γκέιτς επανεξέτασε τη σκέψη του για άλλη μια φορά, αλλά συνέχισε να επιστρέφει στην παλιά παροιμία, μην τρυπάς το θηρίο. Απλώς δεν είχε νόημα να προκαλέσεις μια κατάσταση που δεν υπήρχε ήδη. Σε κάποιους που ήξερε του άρεσε να μαζεύουν χώμα, αλλά αυτό δεν ήταν το στυλ του Γκέιτς.
  
  "Συγγνώμη Λόρεν. Οι συνέπειες δεν θα είναι τόσο τραγικές όσο αν το περάσατε, φυσικά. "
  
  "Θα μπορούσε να είναι εξίσου κακό. Και δεν θα είχες άλλη ευκαιρία".
  
  Είχε δίκιο, αλλά ο Γκέιτς δεν μπορούσε να το κάνει. "Ακυρώστε το σχέδιο", είπε. "Θα σου μιλήσω σε λίγες μέρες".
  
  Τώρα σηκώθηκε και περπάτησε στο γραφείο του, με γυαλισμένες μαύρες μπότες να πατούσαν το βελούδινο μπλε χαλί στον απόηχο των ανδρών που είχαν έρθει μπροστά του. Η πίεση του γραφείου πίεσε τόσο πολύ που φαινόταν σαν να έπεσε πάνω του όλο το βάρος του Λευκού Οίκου. Η ομάδα του , με επικεφαλής τον Hayden Jay, πάλεψε με νύχια και με δόντια και χωρίστηκε. Ακόμη και τώρα, πολεμούσαν έναν άγνωστο εχθρό χωρίς ξεκάθαρο σχέδιο δράσης. Ο κόσμος ήταν στα άκρα.
  
  Πάλι.
  
  Ανάθεμα σε αυτούς τους γαμημένους τάφους, σκέφτηκε. Πρέπει να σταλούν όλοι στην κόλαση.
  
  Γρήγορα ανάγκασε τον εαυτό του να ηρεμήσει. Έριξε ένα ποτήρι νερό. Κοίταξε ανέκφραστα έξω από το παράθυρο. Μετά κάλεσε πίσω τη γραμματέα του.
  
  "Αν το σκεφτείς", είπε. "Πρέπει να χαλαρωσω. Καλέστε τη δεσποινίς Μόξλι και οργανώστε μια συνάντηση για μεσημεριανό γεύμα".
  
  "Ναι, κύριε υπουργέ".
  
  
  * * *
  
  
  Το προσωπικό αναμονής έφερε μπουκάλια νερού, σάντουιτς και κέικ λίγα λεπτά πριν από την άφιξη της Σάρα Μόξλεϋ. Μόλις εμφανίστηκε η δημοσιογράφος της Post, η γραμματέας του την έστειλε κοντά του.
  
  Ο Γκέιτς σηκώθηκε όρθιος και έσφιξε τα χέρια, θυμούμενος το άγγιγμα του δέρματός της από το παρελθόν. Την κάλεσε να καθίσει στο στρογγυλό τραπέζι. "Συγγνώμη για την επίσημη ρύθμιση", είπε. "Δεν έχω πολύ χρόνο, δεσποινίς Μόξλι".
  
  "Λέξε με Σάρα. Συμβαίνει κάτι ακόμα;"
  
  "Πάντα", επανέλαβε τα λόγια του πριν από λίγες μέρες. Ο Γκέιτς μάζευε το φαγητό του καθώς μιλούσε, μετακινώντας μισό σάντουιτς γύρω από το πιάτο του σαν στρατηγός που παρατάσσει τις γραμμές μάχης, αλλά ήταν καλός ακροατής. Η Moxley μίλησε για τη δουλειά της, τη ζωή της και τους φίλους που πέθανε δίπλα της, αλλά δεν έκανε ούτε μια ερώτηση που θα τον έκανε επιφυλακτικό. Ο Γκέιτς ενδιαφέρθηκε, χαλάρωσε δίπλα της και απόλαυσε τη θέα του νικηφόρου χαμόγελου της. Υπήρχαν όμως κενά μεταξύ τους. Ήταν δεκαπέντε χρόνια μεγαλύτερος της. Ήταν χήρος. Ήταν δημοσιογράφος. Ορκίστηκε με διάφορους τρόπους.
  
  Αλλά ακόμα...
  
  Όταν τελείωσε ο χρόνος τους, ο Γκέιτς σηκώθηκε και χαμογέλασε. "Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, δεσποινίς Μόξλι".
  
  "Είμαι σίγουρος". Πέταξε τα μαλλιά της, τα κόκκινα σκέλη τραβούσαν τον ήλιο και κάθε ουγγιά της προσοχής του. "Μέχρι την επόμενη φορά?"
  
  "Συνέντευξη? Ναι, μπορούμε να το κανονίσουμε".
  
  "Ποιος είπε τίποτα για τη συνέντευξη;"
  
  Ο Γκέιτς την παρακολούθησε να φεύγει από το δωμάτιο, βρίζοντας στον εαυτό του ότι έπρεπε να τη διώξει τόσο σύντομα, βρίζοντας τους μεγαλομανείς παλιούς θεούς και όλα τα αλαζονικά σκατά που κάνουν τους καλούς ανθρώπους να ανησυχούν για την ασφάλεια των άλλων.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Τα πόδια της Alicia Miles μόλις άγγιξαν το έδαφος καθώς τη συνόδευαν από το αεροδρόμιο στο κομψό ξενοδοχείο Vier Jahreszeiten Kempinski στο κέντρο του Μονάχου, ένας πολύ προσεκτικός Λόμας της ζήτησε να φορέσει ένα μπικίνι και την πήγε στη θερμαινόμενη εσωτερική πισίνα, μια από τις λίγες σε οποιοδήποτε πολυτελές ξενοδοχείο της πόλης.
  
  Η Alicia ήταν κάτι παραπάνω από λίγο σοκαρισμένη, αλλά δεν έκανε ερωτήσεις, περιμένοντας να εξηγήσει ο Lomas μόλις διευθετηθούν. Αλλά το θέαμα μιας συμμορίας ποδηλατών απλωμένων στα μπαούλα τους γύρω από μια ορθογώνια πισίνα με μπεζ πλακάκια και φωτισμένη από μπλε φώτα τη σταμάτησε στη μέση της πρότασης.
  
  "Τι στο διάολο, Λόμας;"
  
  Ο ηγέτης του μεγάλου ποδηλάτη έδειξε μια μακρινή γωνία, όπου δύο γυναίκες υποβάλλονταν σε κάποιο είδος θεραπείας σπα μπροστά από έναν τεράστιο οβάλ καθρέφτη. Από τα φωτεινά τατουάζ στους ώμους τους, η Alicia αναγνώρισε τους δύο ως Whipper και Dirty Sarah.
  
  "Σας έκαναν πλύση εγκεφάλου ηλίθιοι όσο έλειπα;" Όταν η Αλίσια έφυγε για να βοηθήσει τον Ντρέικ, ο Λόμας και η συμμορία μόλις και μετά βίας ένιωσαν άνετα στο υπέροχο ξενοδοχείο που είχαν βρει οι ΗΠΑ και ο καθένας από αυτούς αναρωτήθηκε φωναχτά αν ήταν ώρα να βγει στο δρόμο. Τώρα έδειχναν όλα τα σημάδια οργάνωσης μόνιμης κατασκήνωσης.
  
  "Κοίτα". Ο Λόμας έδειξε τον Τίνι, έναν τεράστιο οδηγό της Χάρλεϊ, απλωμένος σε μια ξαπλώστρα από μπαστούνι, με τεράστια πόδια και χέρια ακουμπώντας το πάτωμα από όλες τις πλευρές, ροχαλίζοντας σαν γκρίζλι με αλλεργική ρινίτιδα.
  
  Η Αλίσια πήρε μια βαθιά ανάσα. "Καλά?" Ρώτησα.
  
  Ο Λόμας απλώς ανασήκωσε τους φαρδιούς ώμους του. "Το προσωπικό μας μισεί. Δεν είναι σίγουροι αν θα τους υποκύψουν ή αν θα τρέξουν ένα μίλι. Δώστε στα αγόρια μια ή δύο μέρες διασκέδαση".
  
  Η Αλίσια χαλάρωσε. "Και μετά είμαστε στο δρόμο μας;"
  
  "Υπάρχει άλλος τρόπος;"
  
  "Οχι!" Η Αλίσια έτρεξε και πέταξε σαν οβίδα στην ήσυχη πισίνα, χύνοντας νερό πάνω από τους άψογα καθαρούς τοίχους και στις πλησιέστερες ξαπλώστρες. Ο Fat Bob και ο Knuckler κάθισαν παραπονούμενοι. Ο χαλαρός Λεξ, το πιο ειλικρινά αμφιλεγόμενο όνομα ποδηλάτη που είχε ακούσει ποτέ η Αγγλίδα, πετάχτηκε όρθιος και της έριξε μερικές προσβολές. Ο Ribeye, ο χορτοφάγος της ομάδας, κούνησε το κεφάλι του με αηδία. Η Αλίσια πάτησε το νερό και τους πιτσίλισε λίγο ακόμα.
  
  Ο Λόμας, μη έμπειρος κολυμβητής, έπεσε δίπλα της. "Εννοώ ότι το όνομα του ποδηλάτη σου επιλέχθηκε ενώ σώζες τον κόσμο".
  
  "Ήταν? Τι είναι αυτό? Πιστέψτε με, Λόμας, καλύτερα να μην είναι κάτι πρωτόγνωρο".
  
  Ο ποδηλάτης δεν απάντησε αμέσως, δεν είναι καλό σημάδι. Αλλά τότε η Αλίσια παρατήρησε ότι κοιτούσε επίμονα το στήθος της. "Αργότερα". Τον χτύπησε. "Πες μου μόνο το καταραμένο όνομα".
  
  "Α, καλά, ψηφίσαμε... Ταζ".
  
  "Τι?"
  
  "Ταζ. Ξέρετε, ο Διάβολος της Τασμανίας είναι από την Αυστραλία. Αρπακτικό. Δυνατό δάγκωμα. Τραχείς μαχητές. Μπορούν να τρελαθούν εν ριπή οφθαλμού".
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι μου αρέσει. Νομίζεις ότι είμαι αυστραλιανό ζώο; Και σκέφτηκα ότι τα ονόματα των ποδηλατών θα έπρεπε να είναι αντίθετα με τον χαρακτήρα σου".
  
  "Οχι όλοι τους. Εξαρτάται από τη δύναμη του χαρακτήρα σας. Το δικό σου", χαμογέλασε ο Λόμας, "μόλις έλαμψε".
  
  "Ταζ;" Η Αλίσια το σκέφτηκε. Δεν ήξερε πολλά για τον Διάβολο της Τασμανίας, αλλά ακουγόταν καλά από τον Λόμας. "Πιστεύω..."
  
  "Εντάξει, έλα τώρα εδώ". Ο Λόμας την άρπαξε στα μυώδη χέρια του και την κράτησε σφιχτά. Η Αλίσια άφησε τον εαυτό της να την αγκαλιάσουν, μόνο για ένα λεπτό. Μια αίσθηση γαλήνης κατέβηκε πάνω της, συνοδευόμενη από την ανάδυση τρομερών, απωθημένων αναμνήσεων. Εμφανίστηκαν μόνο όταν χαλάρωσε. Ήταν ο λόγος που συνέχιζε να κινείται, να τσακώνεται, με κάποιο τρόπο πάντα εν κινήσει. Αλλά το πρόβλημα ξεκαθάρισε γρήγορα - δεν μπορούσε να παραμείνει στη δράση για το υπόλοιπο της ζωής της.
  
  Θα τολμήσει να αφήσει πίσω τις αναμνήσεις;
  
  Το επόμενο βήμα ήταν η αντιπαράθεση. Είναι αστείο, σκέφτηκε, πόσο μου αρέσει στην πραγματική ζωή, αλλά δεν μπορώ να συμφιλιωθώ με το παρελθόν μου.
  
  "Είσαι καλά?" Η Αλίσια άκουσε τη φωνή του Λόμας και επικεντρώθηκε. Ο Biker απομακρύνθηκε από κοντά της και κοίταξε τα μακρινά, θυελλώδη μάτια της.
  
  "Παλιοί Δαίμονες" Έτριψε δυνατά τους κροτάφους της. "Δεν πάνε πουθενά".
  
  "Α, τους έχω. Ίσως κάποια μέρα να ανταλλάξουμε ιστορίες τρόμου".
  
  Η Αλίσια του έριξε μια στοχαστική ματιά. "Μπορεί".
  
  Ο Lomas σε στυλ σκυλάκι κολύμπησε μέχρι το ρηχό άκρο της πισίνας. Η Αλίσια τον παρακολούθησε για μια στιγμή, χαμογελώντας, και μετά τον ακολούθησε. Όλοι οι άλλοι ποδηλάτες ξάπλωναν σε μια άνετη ανάπαυση, κάποιοι ροχαλούσαν, κάποιοι ξεφύλλιζαν περιοδικά, άλλοι κοιτούσαν έξω από τα παράθυρα σαν να ήθελαν να είναι εκεί, αλέθοντας αυτούς τους αμμώδεις δρόμους. Η μόνη εξαίρεση ήταν η χαλαρή Λεξ, ένα ζεστό νεαρό κεφάλι που κάθεται και κοιτάζει τα πάντα σαν να προσπαθεί να τα βάλει όλα φωτιά.
  
  Η μυρωδιά του φρεσκομαγειρεμένου φαγητού πέρασε από τη μισάνοιχτη πόρτα της κουζίνας. Η Αλίσια ένιωσε το στόμα της να βουίζει. Είχε περάσει καιρός από την τελευταία φορά που είχε δειπνήσει σε ένα εστιατόριο. Ίσως απόψε, σκέφτηκε. Μόνο εγώ και ο Λόμας. Αλλά η μυρωδιά του φρεσκομαγειρεμένου φαγητού έκανε πάντα αυτό το παλιό όραμα να σηκώνει το άσχημο κεφάλι του, κάτι που συνέβη τόσες φορές που γινόταν απλώς ένα γεγονός, κάθε φορά που δεν ξεχώριζε από το προηγούμενο, όταν η μητέρα της άπλωνε το πιάτο του πατέρα της, καπνίζοντας ακόμα, και ο πατέρας της άπλωσε μαχαίρι και πιρούνι, και πίσω από ένα μισοάδειο ποτήρι κεχριμπαρένιο υγρό.
  
  "Απλώς ένα ύπουλο για να ξεφύγει από τη φασαρία της ημέρας", ψιθύρισε συνήθως, προσπαθώντας να της χαμογελάσει, αλλά όχι με τρόπο που να φαίνεται αληθινό.
  
  Η Αλίσια το μπλόκαρε. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το κινητό χτύπησε και η Αλίσια συνειδητοποίησε ότι ήταν δικό της. Όχι μόνο αυτό, ήταν και ο τόνος που κράτησε στον Drake. Ένα μικρό κομμάτι Pink ονομάζεται Trouble.
  
  "Σκατά". Βγήκε από την πισίνα βρεγμένη και πήγε στην τσάντα της. "Τι διάολο συνέβη μόλις;"
  
  "Υποθέτω ότι είπες κάποτε να σε καλέσω για την επόμενη αποκάλυψη;" Ήταν ο Χέιντεν που χρησιμοποιούσε το τηλέφωνο του Ντρέικ.
  
  "Εσύ φου..."
  
  "Ξέρω ξέρω. Εσύ και ο Lomas σε στυλ ποδηλάτη. Χάσαμε τους τάφους, Αλίσια".
  
  Η Αγγλίδα σώπασε καθώς ο Χέιντεν συνέχιζε να εξηγεί τα πιο πρόσφατα γεγονότα. Όταν τελείωσε, η Αλίσια μίλησε αμέσως.
  
  "Θέλεις να επιστρέψω στο Ιράκ;"
  
  "Κατασκευάζουμε ένα σχέδιο. Μεταξύ μας, πρέπει να καλύψουμε και τους τρεις τάφους. Και η Αλίσια, είσαι ήδη στη Γερμανία".
  
  Δεν της είχε περάσει από το μυαλό μέχρι τώρα, αλλά το Μόναχο δεν ήταν πολύ μακριά από τον Σίνγκεν. Αμέσως έγινε υποψιασμένη. "Ποιος έκανε check in σε αυτό το ξενοδοχείο πριν από λίγες μέρες;"
  
  Ο Χέιντεν έμεινε σιωπηλός για ένα δευτερόλεπτο. "Έκανα".
  
  "Δεν υπάρχει αμφιβολία μέσα από την πύλη", γκρίνιαξε η Alicia. "Αυτός ο άνθρωπος έχει περισσότερη χειραγώγηση στο μανίκι του παρά ένας τραπεζίτης".
  
  "Θα το έκανε, είναι πολιτικός κορυφαίου επιπέδου. Και αυτό λέγεται προνοητικότητα. Επιδέξιος ελιγμός των δυνάμεών σας. Καλή προετοιμασία. Όλα αυτά είναι πολύ καλύτερα λόγια από χειραγώγηση, δεν νομίζεις;"
  
  "Δεν πειράζει. Κοιτάξτε, ζητάτε πραγματικά από τον Λόμας και τα αγόρια να βοηθήσουν στην επιδρομή στον τάφο του Σίνγκεν; Επειδή δεν είναι στρατιωτικοί, ξέρεις;".
  
  "Έχουμε μια μάλλον αδύναμη κατανομή δυνάμεων και μην προσπαθήσετε να μου πείτε ότι δεν είχαν κάποια εμπειρία. Θα είχατε την υποστήριξη του τοπικού στρατού. Αλλά το μόνο που πρέπει πραγματικά να κάνετε είναι να φτάσετε στο Cayman και να το εξουδετερώσετε. Α, και φέρε τα σπαθιά εκεί".
  
  "Τι σπαθιά;"
  
  "Θα παραδώσουμε δύο ξίφη με κούριερ στο αεροδρόμιο Singen. Πρέπει να τα μαζέψεις πριν μπεις".
  
  "Να ρωτήσω γιατί;"
  
  "Είναι μια μακρά ιστορία". Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Και δεν ξέρουμε καν πώς να τα χρησιμοποιήσουμε. Αν χρειαστεί ποτέ να τα χρησιμοποιήσουμε". Έβρισε. "Είμαστε πολύ πίσω από αυτό, Αλίσια, και δεν έχουμε χρόνο".
  
  "Θα τους ρωτήσω". Η Αλίσια έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε τριγύρω. Προσωπικά, την παρακολουθούσε στενά μια συμμορία ποδηλατών. Κάθισε στην μπροστινή άκρη της ξαπλώστρας και την ξεδίπλωσε. Κανείς δεν τη διέκοψε, αλλά όταν τελείωσε, το πρώτο ξέσπασμα θυμού, όπως ήταν αναμενόμενο, ήρθε από τον χαλαρό Λεξ.
  
  "Γιατί να θέλουμε να το κάνουμε αυτό και να φύγουμε από αυτό το μέρος;"
  
  "Αυτό το μέρος είναι μια ανταμοιβή για την τελευταία φορά που προκαλέσαμε χάος", τους υπενθύμισε η Alicia. "Σκεφτείτε τι θα μπορούσε να ακολουθήσει;"
  
  "Τάφος", μουρμούρισε ένας από τους μεγαλύτερους ποδηλάτες. "Ή στο νοσοκομείο".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Είναι δυνατό. Αυτή είναι μια επικίνδυνη αποστολή. Οι άνθρωποι που κατέλαβαν τους τάφους είχαν τουλάχιστον στρατιωτική εκπαίδευση".
  
  "Ωστόσο, αυτό θα μας έβαζε ξανά στο σωστό δρόμο", συμβιβάστηκε ο Whipper. Αρκετοί καλοί ανοιχτοί δρόμοι από εδώ στο Singen.
  
  "Θέλετε πραγματικά να βοηθήσετε την κυβέρνηση;" Ο Τίνι κοίταξε τριγύρω. "Δεν φαίνεται ότι ήταν ποτέ ευγενικοί μαζί μας".
  
  Ο Trace και ο Fat Bob μουρμούρισαν τη συμφωνία. Η βρώμικη Σάρα άφησε κάτω τη λίμα των νυχιών της και σκούπισε τα χέρια της με ένα υγρό πανί. "Λόμας; Ποιά είναι η γνώμη σου?"
  
  Ο αρχηγός της συμμορίας καθάρισε το λαιμό του. "Αν ήταν προσωπικό, θα έπαιρνα μια απόφαση. Αν ήταν τιμή, θα το έκανα. Αλλά αυτό δεν είναι για χάρη του σεβασμού της συμμορίας ή της τιμής. Δεν είναι σαν να κυνηγάς τη Λίζα και να την κάνεις να πληρώσει για αυτό που έκανε..."
  
  Όταν σταμάτησε, η Αλίσια σκέφτηκε ότι δεν ήξερε ακόμα πολλά για τον Λόμας και τη Λίζα, απλώς αποσπάσματα από όσα της είχε πει ο φίλος της για την πρώην του και πώς έφυγε για να γίνει σε μια αντίπαλη συμμορία. Ίσως ήταν ο "παλιός δαίμονάς" του.
  
  "Θα πρέπει να είναι δική σας απόφαση", τους είπε ο Λόμας. "Δεν είναι δουλειά της συμμορίας".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά, σεβόμενη τον γι' αυτό. Στην πραγματικότητα, αν ο Λόμας είχε διατάξει να φύγουν όλοι, θα διαμαρτυρόταν. Άκουγε τον βρυχηθμό και τους στεναγμούς, ανενόχλητη και ανήσυχη. Αλλά στο τέλος της ημέρας, ήταν μια συμμορία ποδηλατών και για ένα από τα μέλη ήθελαν ο δρόμος να είναι ανοιχτός.
  
  Ο Knuckler το συνόψισε. "Δεν είναι κακό να βγαίνεις στο δρόμο για λίγες μέρες, ε, φίλοι; Στη συνέχεια, θα δούμε αν θέλουμε να ρίξουμε λίγο στρατιωτικό κώλο και να κερδίσουμε ένα χρόνο στο Miami Beach. Χαχα", γέλασε.
  
  Η Alicia τρελάθηκε καθώς η Knuckler είχε συντριπτική υποστήριξη, χωρίς να ήταν απολύτως σίγουρη πώς θα μετέφραζε το "εάν" και το "ίσως" πίσω στους Hayden και Drake. Οι ποδηλάτες με κολυμβήθρα σηκώνονται από τις ξαπλώστρες τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Κινιμάκα παρακολούθησε με θλίψη την ώρα που η ομάδα πήρε την απόφαση να χωριστεί σε ζευγάρια. Του επέστρεψαν οι αναμνήσεις από τη Βιέννη, από τη νύχτα που είχε περάσει στο μπαρ με την Alicia και τον Belmonte. Η Alicia του είπε ότι ο πατέρας της ήταν μεθυσμένος και χτυπούσε τη μητέρα της αναίσθητη τουλάχιστον δύο φορές την εβδομάδα. Ο Belmonte παραδέχτηκε ότι η απώλεια της προστατευόμενης του Emma πραγματικά τον έσπασε. Δεν θα δούλευε ξανά ως κλέφτης όσο ζούσε.
  
  Και την επόμενη μέρα πέθανε σώζοντας τη ζωή του Ντρέικ.
  
  Τώρα ο Κινιμάκα παρακολουθούσε ζοφερά καθώς η ομάδα αποφάσισε να χωριστεί και κάθε ζευγάρι έφυγε για να πολεμήσει τη δική του μικρή αποκάλυψη. Ο Νταλ και ο Άκερμαν θα πήγαιναν στην Ισλανδία. Ο Ντρέικ και η Μέι πήγαιναν στη Μόσχα, έπαιρναν το Μεγάλο Σπαθί και μετά επέστρεφαν εδώ στη Βαβυλώνα, ακολουθώντας ακριβώς τις οδηγίες του Αλέξανδρου. Θα συνόδευε τον Χέιντεν στη Χαβάη. Ο χρόνος τους έχει σχεδόν τελειώσει.
  
  "Μείνετε σε επαφή και συνεχίστε να ελέγχετε την Karin", τους είπε ο Hayden. "Είναι ο σύνδεσμος για να λάβουμε όλες τις πληροφορίες μας. Ο Γκέιτς θα προσπαθήσει να είναι σε ετοιμότητα. Και παιδιά... ας επιστρέψουμε όλοι στην Ουάσιγκτον σώοι και αβλαβείς, ε;"
  
  "Τη στιγμή που κάποιος λαμβάνει ένα ψήγμα πληροφοριών", είπε ο Dahl. "Και μιλάω κυρίως για σένα, Ντρέικ, με αυτό το τελευταίο σπαθί - πες μας".
  
  "Φυσικά και θα το κάνω", είπε ο Ντρέικ. "Κάποια μέρα θα κλωτσήσουμε τον πισινό της γιαγιάς Ζάνκο".
  
  "Πρέπει να προσέχουμε τον Ζάνκο και τον Ραζίν", είπε ο Γιόργκι. "Δεν έχουν τελειώσει ακόμα".
  
  "Νιώθω αμήχανα που έστειλα την Αλίσια και τους νέους της φίλους να κυνηγήσουν τον ίδιο τον Κέιμαν", ενοχλήθηκε ο Χέιντεν. "Αλλά δεν υπήρχε άλλος τρόπος. Θα είναι κρίσιμη για αυτήν την ομάδα επίθεσης".
  
  "Ένα πράγμα είναι σίγουρο", είπε απαλά η Μάι. "Είτε μας αρέσει είτε όχι, πιθανότατα θα ανατινάξει ολόκληρο τον τάφο.
  
  Όλοι γέλασαν. Ήταν μια οδυνηρή στιγμή, που δεν προοριζόταν για την Αλίσια, αλλά τους τύλιξε όλους. Στη σύντομη σιωπή ανάμεσά τους, κάτι παραπάνω από απλός σεβασμός, τιμή και ανησυχία άστραψε ανάμεσά τους. Κάτι πολύ βαθύτερο.
  
  Ο Κινημάκα δεν είπε τίποτα. Ο Dahl τόνισε ότι διογκώνεται το εγώ του καθενός. Ο Ντρέικ περπατούσε σκόπιμα, οριστικοποιώντας τα σχέδια, αλλά ο Κινιμάκα διάβασε την αβεβαιότητα στα μάτια του.
  
  Αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Αυτή τη φορά δεν ήξεραν τι αντιμετώπιζαν και πώς να το αντιμετωπίσουν.
  
  Θα πάμε στην κόλαση χωρίς ιεροκήρυκα, σκέφτηκε ο Κινηματάκα. Ο Θεός να μας βοηθήσει να μην καούμε. Και ο Θεός να βοηθήσει τον υπόλοιπο κόσμο αν το κάνουμε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ζακ Μπλοκ άρεσε το γεγονός ότι η ώρα της Χαβάης ήταν δώδεκα ώρες πίσω από τη δική του. Σχεδόν ένιωθε σαν να ταξίδευε πίσω στο χρόνο, κάτι που του επέτρεψε να μπει στη νέα εξουσία της Shadow Elite πολύ νωρίτερα. Ήξερε ότι ήταν μια ψευδαίσθηση, αλλά μια παρηγορητική.
  
  Ο μεσημεριανός ήλιος της Χαβάης έκαψε αλύπητα την άσφαλτο του αεροδρομίου. Ως επιβάτης πρώτης θέσης, του προσφέρθηκε ένα λέι, και υπάκουα έσκυψε το κεφάλι του, χαμογελώντας στο όμορφο κορίτσι με τη φούστα του χόρτου καθώς τον χαιρετούσε και του ευχόταν μια ευχάριστη διαμονή στο Oahu.
  
  "Ω, αναμφίβολα όλοι θα διασκεδάσουν", είπε και πήγε προς τον οδηγό του. Ο άντρας κατέβασε την κάρτα που κρατούσε και έδειξε ένα λευκό σεντάν με φιμέ τζάμια.
  
  Μέχρι εδώ όλα καλά, σκέφτηκε. Η ομάδα πάντα ήξερε ότι ο Block θα τους ένωνε μέσα στον τάφο και πέρασε πολλές ώρες εξετάζοντας τον καλύτερο τρόπο για να τον πάρει μέσα. Τελικά, όλα κατέληξαν σε μια κυμαινόμενη στρατηγική με πολλές εναλλακτικές. Μπορούσαν να προβλέψουν την αντίδραση των αρχών μόνο μέχρι ένα ορισμένο σημείο. Μετά από αυτό, όλα ήταν εικασίες και τύχη.
  
  Ο Block οδηγούσε το Diamond Head, με το λαμπρό μπλε του Ειρηνικού Ωκεανού στα δεξιά του, και βγήκε από τον κεντρικό δρόμο. Σύντομα μπήκαν σε ένα SUV και ο οδηγός συνέχισε σε έναν μόλις χρησιμοποιημένο χωματόδρομο. Ο άντρας ζήτησε συγγνώμη, αλλά ο Μπλοκ μόλις που το άκουσε. Είχε ήδη κουραστεί να μην μπορεί να παίρνει αποφάσεις στον κόσμο και γέμισε το κεφάλι του μόνο με οράματα για το τι θα έκανε όταν ανακτούσε αυτή τη δύναμη. Ήταν ένα κουλουριασμένο φίδι, που περίμενε να τον χτυπήσουν και άνοιγε τα σαγόνια του σε όποιον στεκόταν στο δρόμο του.
  
  Έκαναν κύκλο σε τρεις σωλήνες λάβας, εκ των οποίων οι δύο πρώτοι παρακολουθούνταν από την αστυνομία. Το τρίτο, λίγο πιο μακριά, φαινόταν καθαρό, και δεν είχε σημασία αν ήταν σε CCTV. Ήθελαν να αφήσουν έναν άνθρωπο να μπει, όχι να βγάλουν πολύ κόσμο έξω.
  
  Ο Block αποδέχτηκε το πακέτο που πρόσφερε ο οδηγός και αφιέρωσε λίγο χρόνο για να ελέγξει το email του. Ο Κέιμαν βρισκόταν ήδη μέσα στον τάφο του Σίνγκεν και ο Νίκολας Ντένι πλησίαζε τον ισλανδικό αντίστοιχό της. Η αναφορά σε αυτό το στάδιο θα ήταν άσχημα νέα. Αλλά δεν υπήρχαν. Έστειλε ένα γρήγορο, περιττό μήνυμα, ειδοποιώντας το δεύτερο κελί της Χαβάης για την άφιξή του, προειδοποιώντας τους να προετοιμαστούν για μάχη.
  
  Η πεζοπορία ήταν δύσκολη, αλλά κάθε επίπονο βήμα άξιζε τον κόπο. Ο Μπλοκ βοήθησε να κατέβει στην ψηλή προεξοχή και για πρώτη φορά είδε το σκαλισμένο πρόσωπο του Wrath.
  
  "Εντυπωσιακό, έτσι δεν είναι;" Ο οδηγός χαμογέλασε.
  
  Ο Μπλοκ τον αγνόησε, αρπάζοντας τη στιγμή για τον εαυτό του. Μετά από λίγο, έγνεψε στον άντρα να συνεχίσει, ακούγοντάς τον να βροντοφωνάζει για το πώς είχαν καθαριστεί οι παγίδες και πόσο σχετικά εύκολο ήταν για μια καλά οπλισμένη δύναμη με καλά κίνητρα να καταλάβει τον τάφο. Λίγο ακόμα, και πέρασαν μέσα από την Απληστία, μικρά πολύτιμα αγγεία πλούτου που έχουν πλέον αφαιρεθεί για να αποτρέψουν την απόσπαση της προσοχής και τον θάνατο. Μετά από αυτό ήρθε ο Lust, και ο Block άθελά του επιβράδυνε, έκπληκτος και λίγο αποθαρρυμένος από την τεράστια ποσότητα σκαλισμένης και ζωγραφισμένης σάρκας που υπήρχε για να τη δουν όλοι.
  
  "Αυτοί οι θεοί". Ο οδηγός σφύριξε, μένοντας κοντά στον Μπλοκ. "Ήξεραν ακριβώς πώς να κάνουν ένα πάρτι, έχω δίκιο;"
  
  "Παρακαλώ", μίλησε μόνο μια φορά ο Μπλοκ, περιμένοντας να καταλάβει ο άντρας. Για καλή του τύχη, κατάλαβε και έκλεισε το στόμα του. Μέσα στη σιωπή διέσχισαν την αίθουσα και σύντομα πέρασαν από τον Φθόνο και την Λαιμαργία. Μετά από αυτό το επίπεδο τον περίμενε ο διοικητής της ομάδας.
  
  "Κύριε, όλα είναι έτοιμα". Προχώρησε και υποκλίθηκε ελαφρά. "Αν πάτε στην προεξοχή εκεί πέρα-" Έδειξε τον καμπύλο πέτρινο τοίχο που πέτυχε την κορυφή της επόμενης ανάβασης. "Θα δεις όλα αυτά για τα οποία ήρθες".
  
  Ο Μπλοκ μάζεψε το κουράγιο του και πήρε προσεκτικά τον δρόμο προς τον τοίχο. Το θέαμα που συνάντησε τα μάτια του ξεπέρασε οτιδήποτε είχε δει ποτέ, και περισσότερο από αυτό, ήταν το πιο εντυπωσιακό, απίστευτο πράγμα που είχε δει ποτέ στη ζωή του.
  
  Η καρέκλα του Όντιν. Μια γιγαντιαία, απίστευτα λαξευμένη πλάκα οψιανού κρέμονταν από τον βράχο μπροστά του, σκαρφαλωμένη πάνω από ένα απύθμενο χάσμα. Μια αρχαία σιωπή γέμισε τον τόπο, απαιτούσε ευλάβεια, σέρνοντας και λαμπύριζε με αόρατη, κρυφή δύναμη. Μόνο με το να βρισκόταν εδώ, προσκυνημένος από τη δόξα του, μπορούσε πραγματικά να τη δεχτεί.
  
  "Λοιπόν", είπε. "Τώρα πιστεύω".
  
  Ο αρχηγός της ομάδας τον πλησίασε από πίσω. "Ξέρω ακριβώς τι εννοείτε, κύριε. Έχοντας δει κάτι τέτοιο, αρχίζεις να πιστεύεις ότι όλα είναι δυνατά".
  
  Ο Μπλοκ έγνεψε καταφατικά, εντυπωσιασμένος από τη διορατικότητα του άντρα. "Θα δείξω στις κυβερνήσεις του κόσμου τι είναι δυνατό", είπε. "Ετοιμάστε τα πάντα, γιατί μετά από σήμερα δεν θα υπάρχει κυβέρνηση, δικτατορία, αλαζονικός πολέμαρχος που δεν θα υποκύψει μπροστά μου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Λίγο μετά τον εκτελωνισμό του Ζακ Μπλοκ, ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα άκουσαν τους τροχούς του ιδιωτικού τους τζετ να ουρλιάζουν και να βουίζουν καθώς έπεσαν στην άσφαλτο της Χαβάης. Καθώς προσγειώθηκαν, ο Κινημάκα μουρμούρισε μια σύντομη προσευχή, όχι για μια ασφαλή προσγείωση, αλλά για μια ασφαλή επιστροφή στην πατρίδα του. Το αεροσκάφος πέρασε κοντά στο Diamond Head στην τελική του προσέγγιση, δίνοντας σε δύο πράκτορες SPEAR μια σύντομη επισκόπηση της συνεχιζόμενης επιχείρησης μέσα στον καταθλιπτικό κώνο. Ο Χέιντεν επικοινώνησε με τους τοπικούς πράκτορες και τους υπεύθυνους καπετάνιους κατά τη διάρκεια της πτήσης, φροντίζοντας να είναι έτοιμοι για δράση νωρίτερα παρά αργότερα και να εξαλείψουν τις αναπόφευκτες τραχιές άκρες.
  
  Ο Κινημάκα κοίταξε έξω από το παράθυρο καθώς το αεροπλάνο ταξιδεύει. "Ανάμεικτα συναισθήματα". Άγγιξε το παράθυρο. "Είναι καλό να είμαι πίσω, είναι κακό να είμαι εδώ. Καταλαβαίνεις τι εννοώ?"
  
  "Συνοματικά".
  
  "Πιστεύετε ότι ο Κέιμαν και οι φίλοι του θα ενεργοποιήσουν αυτήν τη συσκευή;"
  
  "Αν το κάνουν αυτό, θα τους σταματήσουμε".
  
  "Σίγουρα. Ποτέ δεν αντιμετωπίσαμε έναν κακό που δεν μπορούσαμε να τον καλύψουμε". Ο Κινηματάκα, βλέποντας ότι ήταν ακόμα μόνοι, τουλάχιστον προς το παρόν, έβαλε το ένα χέρι γύρω της, συνειδητοποιώντας ότι δεν έπρεπε να ρίξει όλο του το βάρος πάνω της. "Και τότε ίσως μπορέσουμε να πάρουμε μια ανάσα".
  
  Ο Χέιντεν γύρισε και τον φίλησε. "Νομίζω ότι ακούγεται καλό. Αυτή η καταραμένη δουλειά γίνεται πιο αγχωτική από όσο φανταζόμουν. Καλή δουλειά, τώρα έχουμε τον Romero και τον Smith. Μπορεί ακόμη και να αφιερώσουμε λίγο χρόνο για ξεκούραση".
  
  "Λένε ότι είναι ωραία στη Χαβάη αυτή την εποχή".
  
  "Πραγματικά?" Ο Χέιντεν έσφιξε το γόνατό του. "Δεν θα το σκεφτόμουν ποτέ. Θέλεις να δεις τον Κόνο; Θα μπορούσαμε να περάσουμε μερικές μέρες στο Λος Άντζελες".
  
  "Κρατήστε αυτή τη σκέψη." Ο Κινημάκα κούμπωσε τη γλώσσα του. "Η αδερφή μου και εγώ πρέπει να έχουμε τουλάχιστον χίλια μίλια αέρα μεταξύ μας όταν κάνουμε μια συζήτηση. Ειδικά εκείνη που μου λέει για το σχέδιό της να επισκεφτεί ξανά τη μαμά της".
  
  Έφυγε τρέχοντας, θυμήθηκε ο Χέιντεν. "Ήταν πολύ καιρό πριν, Μάνο. Σίγουρα έχει αλλάξει".
  
  "Έσπασε την καρδιά της μητέρας της και δεν την ένοιαζε. Θυμάμαι. Δεν ξέραμε τίποτα."
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο συγκυβερνήτης έβγαλε το κεφάλι του πίσω από την πόρτα του πιλοτηρίου. "Γεια παιδιά, είστε ελεύθεροι να φύγετε. Κάντε τακτικό γρήγορο check-in στον τερματικό σταθμό και στη συνέχεια θα σας περιμένει ένα αυτοκίνητο για να σας μεταφέρει στη βάση."
  
  Ο Χέιντεν ξάφνιασε τον Κινιμάκου φιλώντας τον ξανά. "Μην ανησυχείς", είπε, ακόμα πιο εντυπωσιακή από κοντά. "Θα λειτουργήσει από μόνο του".
  
  Σηκώθηκε όρθια, άρπαξε το σακίδιό της και προχώρησε στο διάδρομο. Ο Κινηματάκα έσπευσε πίσω της, λίγο αποσβολωμένος, μετά συνειδητοποίησε ότι είχε ξεχάσει το σακίδιό του και έπρεπε να τρέξει πίσω. Κατέβηκαν τα τρεμάμενα σκαλοπάτια του αεροσκάφους και μπήκαν στον τερματικό σταθμό, τους υποδέχτηκε μια ριπή δροσερό αέρα.
  
  Ο Κινιμάκα κοίταξε τριγύρω, είδε το αντίστοιχο περίπτερο και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον αυστηρό άντρα που καθόταν μέσα. Μόλις υπέβαλαν τα χαρτιά τους, τους οδήγησαν κατευθείαν στο κεντρικό λόμπι, τον εγχώριο κόμβο του Διεθνούς Αεροδρομίου της Χονολουλού. Ο Κινιμάκα σταμάτησε για να κοιτάξει γύρω του το ευρύχωρο, ψηλοτάβανο δωμάτιο, απολαμβάνοντας το φως του ήλιου που έμπαινε από τα παράθυρα.
  
  "Α", είπε. "Είμαι ήδη χαλαρός".
  
  Τα καταστήματα στέκονταν εκατέρωθεν καθώς το ζευγάρι έβγαινε προς την έξοδο. Η DFS Gallery και η Kona Brewing Company, ο τελευταίος προσφέρει μια από τις αγαπημένες του μπύρες - τη θρυλική Fire Rock Pale Ale - ένα θέαμα τόσο δελεαστικό που έχει αρχίσει να κινείται προς αυτή την κατεύθυνση.
  
  Ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος του και μίλησε με έναν υπαινιγμό προειδοποίησης. "Μάνο..."
  
  Μασκοφόροι έσκασαν τις πόρτες μπροστά της. Το αυτοκίνητο από το οποίο είχαν εκτιναχθεί όλοι βρισκόταν στο ρελαντί στο πεζοδρόμιο στη ζώνη δημόσιας πτώσης, με τις πόρτες ορθάνοιχτες. Ο Κινιμάκα μέτρησε πέντε άντρες πριν φωνάξει μια προειδοποίηση και πιάσει τη Χέιντεν από τη μέση, σέρνοντάς την για μια περίτεχνη επίδειξη κοσμημάτων Maui Divers. Ο αρχηγός του SPEAR κύλησε αδέξια στο πάτωμα και βρέθηκε ανάποδα καθώς οι σφαίρες άρχισαν να πετούν.
  
  Γυαλί έσπασε γύρω τους, βρέχοντας τα σώματά τους. Ο Χέιντεν ούρλιαξε καθώς ένα αιχμηρό αντικείμενο έκοψε το παντελόνι της.
  
  "Το κάθαρμα με έβαλε στον κώλο!" Έβγαλε το Glock της από τη θήκη του και απελευθέρωσε την ασφάλεια, πέφτοντας όσο χαμηλά της επέτρεπε το σώμα της. Ο τερματικός σταθμός γέμισε θόρυβο, κραυγές και κραυγές, καθώς και ήχο συναγερμού. Οι άνθρωποι τράπηκαν σε φυγή προς όλες τις κατευθύνσεις. Τα παιδιά σύρθηκαν σε καταστήματα ή τα σήκωναν και τα σκέπασαν με τα σώματα των γονιών τους προτού τα βλέπουν. Οι αποσκευές γλίστρησαν και κύλησαν στο πάτωμα.
  
  Οι μασκοφόροι πλησίασαν αργά. Ακούστηκαν περισσότεροι πυροβολισμοί και ο φρουρός του αεροδρομίου έσκυψε. Το παράθυρο της DFS Galleria έσπασε σε μικρά κομμάτια. Ο ήχος του κλάματος έπνιξε το βρυχηθμό του συναγερμού.
  
  Ο Κινημάκα έριξε μια φευγαλέα ματιά και πυροβόλησε. Αυτό πέρασε απαρατήρητο, αλλά έκανε τους εισβολείς να σκεφτούν. Δύο έπεσαν στα γόνατα σκεπασμένα. Οι υπόλοιποι τρεις αποσπάστηκαν από τον τοίχο αφορολόγητων ειδών. Η Χέιντεν πυροβόλησε, η σφαίρα της χτύπησε τον τοίχο χιλιοστά πάνω από το κεφάλι του στόχου της.
  
  "Τι είναι?" Ο Κινηματάκα σφύριξε. "Είναι αυτό για εμάς;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά σίγουρα μας κρατάει πίσω".
  
  Περισσότεροι φρουροί ασφαλείας του αεροδρομίου έτρεξαν μέσα από το λόμπι. Η Χέιντεν τους έγνεψε για ασφάλεια, δείχνοντας το σήμα της. Γύρισε στον Κινιμάκε. "Πήραν αμυντική θέση", παρατήρησε. "Λίγο χάος, μετά σκάψιμο. Δεν μου αρέσει η εμφάνιση, Μάνο".
  
  "Συμφωνώ. Είμαι ακόμα πολύ μεγάλος για να κρύβομαι πίσω από αυτόν τον πυλώνα για πολύ καιρό".
  
  Ο Χέιντεν άλλαξε θέση, περπατώντας γύρω από τα παράθυρα στην άλλη πλευρά. Για μισό δευτερόλεπτο ο εχθρός της βρισκόταν στο οπτικό της πεδίο. Εκείνη πυροβόλησε και εκείνος έπεσε, με το όπλο να χτυπάει στο γυαλισμένο πάτωμα. Ο σύντροφός του δεν πτοήθηκε, αλλά της έδειξε ένα όπλο και στη συνέχεια εκτόξευσε ένα χαλάζι από μόλυβδο στο full auto.
  
  "Σκατά!"
  
  Ο Χέιντεν κυριολεκτικά δεν είχε πού να πάει. Το θανατηφόρο ρεύμα ξεκίνησε με τα εκθέματα, καταστρέφοντάς τα, και σιγά σιγά στράφηκε προς την κατεύθυνση της. Έκανε θόλο πάνω από ένα σωρό από γυαλί, αλλά έπεσε σε μια βιτρίνα. Το ρεύμα των σφαιρών πλησίαζε απαρέγκλιτα.
  
  Ο Κινηματάκα έπεσε με το στομάχι του, κρατώντας το πιστόλι προς τα εμπρός και κρατώντας το με τα δύο χέρια καθώς πυροβόλησε, αλλά ο πυροβολητής ήταν κρυμμένος από αυτόν, με το σώμα του μπλοκαρισμένο από μια δενδροφυτευτική μηχανή τριών ποδιών. Οι άνδρες πυροβόλησαν εναντίον του, με τις σφαίρες τους να αναπηδούν από το πάτωμα τρεις ίντσες δεξιά από το σώμα του. Κύλησε με ασφάλεια, ανοίγοντας το στόμα του για να ουρλιάξει-
  
  - τότε είδε τον Χέιντεν να πυροβολεί στο κάτω μέρος του γυάλινου παραθύρου. Τα θραύσματα καταρράχτηκαν σαν μικρά διαμάντια, πιάνοντας το φως του ήλιου, και ο Χέιντεν βούτηξε ακριβώς μέσα από αυτά, κυλώντας μέσα στο κατάστημα καθώς ένα ποτάμι από μόλυβδο περνούσε ορμητικά.
  
  Ο Κινημάκα ανέπνευσε ανακουφισμένος. Άκουσε τον οπλοφόρο να αλλάζει κλιπ και σήκωσε λίγο τον εαυτό του για να εκμεταλλευτεί, αλλά ένας άλλος πυροβολισμός τον καθήλωσε στο έδαφος. Ήταν μια καλή ομάδα που δούλευε ο ένας για τον άλλον, αλλά δεν μπορούσαν να το κάνουν για πάντα. Οι φρουροί ασφαλείας του αεροδρομίου και οι μπάτσοι συγκεντρώνονταν στον κάτω όροφο στο λόμπι του Diamond Head με μια ολόκληρη ομάδα. Κοίταξε τον Χέιντεν και είδε ότι προσπαθούσε να μεταφέρει ένα μήνυμα.
  
  Σήματα χεριών. Τα τηλέφωνα δεν χρειάζονται. Περπατούσε στο πίσω μέρος του μαγαζιού και σκόπευε να τους αιφνιδιάσει. Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά και κοίταξε το μαγαζί από την άλλη πλευρά. Το κατάστημα αφορολογήτων ειδών ήταν ανοιχτό, διαφορετικό από όλα τα άλλα καταστήματα και μπορεί να μην είχε έξοδο κινδύνου. Αν προσπαθούσε και αποτύγχανε, θα κολλούσε. Πίσω τους ήταν τα Starbucks.
  
  Χμμμ...
  
  Ήταν στα χέρια του Θεού. Ο Κινιμάκα πήδηξε από το κάλυμμα, τρέχοντας στον ανοιχτό χώρο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και πέταξε μπροστά καθώς οι βολές άρχισαν να τον πιάνουν. Χτύπησε δυνατά στο έδαφος, κύλησε και σηκώθηκε ξανά, περνώντας με φερμουάρ ένα ζευγάρι που θεώρησε φρόνιμο να καθίσει στη μέση του χολ πριν ορμήσει στο καφέ. Η αναπαυτική πολυθρόνα του έδωσε την ώθηση που χρειαζόταν για να σηκωθεί και να καθαρίσει τη μπάρα με μία κίνηση. Ο barista γονατισμένος πίσω από την οθόνη ούρλιαξε, με αποτέλεσμα να πηδήξει και να ουρλιάξει πίσω. Ο χώρος πίσω από τον πάγκο ήταν στενός, ο αποθηκευτικός χώρος πιο πίσω γεμάτος με κουτιά, σιρόπια και μεταλλικά ράφια γεμάτα μέχρι τη χωρητικότητα. Πέταξε, ακούγοντας προσεχτικά, ελπίζοντας ότι ο Χέιντεν περίμενε. Ένας καταρράκτης από λευκά πλαστικά καπάκια έπεσε από τα ράφια στο πέρασμά του. Τελικά. Έφτασε στο τέλος και παρατήρησε την πόρτα.
  
  Ευχαριστώ, Μεγάλε Καχούνα, σκέφτηκε. Μετά σταμάτησε, μάζεψε τις σκέψεις του και έσπρωξε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο Κινιμάκα σταμάτησε καθώς φάνηκε η πλάτη του εχθρού του. Ο άνδρας φορούσε κοντά μαλλιά, σακάκι με επένδυση και ένα παντελόνι cargo. Έπιασε ένα τουφέκι, στόχευσε χαμηλά και έφερε πολλά άλλα όπλα σφιγμένα σε μια ζώνη γύρω από τη μέση του. Κοιτούσε επίμονα το μαύρο ρολόι χειρός του καθώς ο Κινημάκα έσπρωχνε απαλά την πόρτα.
  
  Είδε τον Χέιντεν να διασχίζει την αίθουσα απέναντί του, χωρισμένος από εκατοντάδες γιάρδες και τέσσερις βαριά οπλισμένους δολοφόνους. Έδειξε το όπλο της και ούρλιαξε. Ο Κινημάκα περίμενε ένα δευτερόλεπτο και μετά έκανε το ίδιο, ελπίζοντας να προκαλέσει σύγχυση.
  
  Αλλά αυτοί οι άνθρωποι ήταν εκπαιδευμένοι. Αυτός που ήταν πιο κοντά στον Χέιντεν σήκωσε ήρεμα το χέρι του με ένα πιστόλι, παίρνοντας στόχο. Ο πιο κοντινός στον Κινημάκα γύρισε προσεκτικά σηκώνοντας το όπλο του.
  
  "Να σταματήσει!" Ο Κινημάκα έκλαιγε.
  
  Ο σκοπευτής ξαφνικά γύρισε και πυροβόλησε, πιάνοντας τον Χαβάη απροστάτευτο. Κομμάτια μιας πράσινης και λευκής πινακίδας πέταξαν έξω από τον κοντινότερο τοίχο. Ο Κινηματάκα ανταπέδωσε αμέσως τα πυρά, γκρεμίζοντας τον πυροβολητή όπου έσκυψε. Το σώμα του έσπασε και χτύπησε πίσω προς τη σύντροφό του, χτυπώντας το όπλο από τα χέρια του άνδρα αλλά και στέλνοντας τη γροθιά του Χέιντεν εκτός στόχου. Ο άντρας άπλωσε την πλαϊνή θήκη. Ο Χέιντεν δεν έχασε τη δεύτερη φορά.
  
  Έμειναν δύο.Αν προχωρούσε εδώ θα ήταν εντελώς εκτεθειμένος. Ο Κινημάκα βούτηξε γρήγορα ξανά στο μαγαζί και όρμησε προς την έξοδο. Ο barista τσίριξε ξανά, αλλά τουλάχιστον είχε την καλή λογική να καλύψει το στόμα της. Ο Κινηματάκα εμφανίστηκε από μπροστά, τη στιγμή που ένας από τους πυροβολητές μπήκε στην κεντρική αίθουσα, το τουφέκι πίεσε σφιχτά τον ώμο του. Ο Χαβανέζος μπορούσε μόνο να κυλήσει όταν ο άνδρας άνοιξε πυρ.
  
  Γλίστρησε στο γυαλιστερό πάτωμα, σταματώντας στο χαλί. Πυροβολισμοί παρακολουθούσαν τις κινήσεις του, δυνατά μέσα στη βαριά σιωπή. Κάτι χτύπησε στη φτέρνα της μπότας του. Ανέβηκε πίσω από ένα εγκαταλελειμμένο ηλεκτρικό αυτοκίνητο στο αεροδρόμιο, νιώθοντας γελοία τεράστιος, στριμωγμένος πίσω από αυτό. Οι σφαίρες έπεσαν πάνω του, περιστρέφοντάς τον 180 μοίρες, ανοίγοντας ουσιαστικά γραμμή πυρός για το Κινιμάκι, ενώ ο αντίπαλός του επικεντρώθηκε στο να κάνει το αυτοκίνητο σε κομμάτια.
  
  Μισό δευτερόλεπτο, δύο πυροβολισμοί και ο τέταρτος επιθετικός κατέρρευσε με δύο τρύπες στο κέντρο του κρανίου του. Ο Κινημάκα φίλησε τα δάχτυλά του και τα πίεσε στη σπασμένη πλευρά της μικρής άμαξας.
  
  Ευχαριστώ.
  
  Τώρα φρουροί ασφαλείας και μπάτσοι έτρεχαν στο λόμπι, φωνάζοντας με τα walkie-talkies τους. Ο Κινημάκα τους έγνεψε για να μειώσουν ταχύτητα. Υπήρχε ένας άλλος μαχητής. Δεν επιβράδυναν. Ο Χαβάης καταράστηκε, νιώθοντας τεράστια πίεση να σπαταλήσει τόσο πολύτιμο χρόνο στο ταξίδι τους στον τάφο του Ντάιμοντ Χεντ, και η συντριπτική ευθύνη της προσπάθειας να σώσει τις ζωές αυτών των ανθρώπων έπεσε πάνω του. Δεν μπορούσε να δει το τελευταίο άτομο.
  
  Και πού ήταν ο Χέιντεν;
  
  Προσευχόμενος να μην τον εγκαταλείψει η τύχη του, έβγαλε το κινητό του και πληκτρολόγησε τον αριθμό της. Η κλήση απαντήθηκε αμέσως.
  
  "Είμαι μέσα στο μαγαζί, όχι μακριά από την είσοδο".
  
  Ο Κινημάκα στένεψε τα μάτια του. Τώρα μπορούσε να δει το περίγραμμά της καθώς κοίταζε από την ανοιχτή πόρτα. "Έχετε ιδέα πού πήγε ο τελευταίος μας άνθρωπος;"
  
  "Έχω μια καλή ιδέα", μουρμούρισε ο Χέιντεν. "Ο μαλάκας ξάπλωσε χαμηλά, έπαιζε για χρόνο. Αυτό είναι για εμάς, Μάνο. Τακτικές έλξης".
  
  "Τι γαμημένη τακτική".
  
  "Ναί. Κοίτα, πες σε αυτούς τους αστυνομικούς ότι πρέπει να φύγουμε από εδώ. Θα πρέπει να αντιμετωπίσουν τον τυφλοπόντικα".
  
  Ο Κινημάκα δίστασε. "Εισαι σιγουρος?" Μισούσε να αφήνει κανέναν σε κίνδυνο.
  
  "Πρέπει να είμαι. Η ασφάλεια του κόσμου διακυβεύεται. Όποιος αναλάβει αυτόν τον τάφο δεν θα περιμένει απλώς να φτάσουμε εκεί".
  
  Ο Κινημάκα κάλεσε έναν από τους αστυνομικούς και εξήγησε την κατάσταση. Ο άντρας συζήτησε για μια στιγμή και μετά έδειξε πιο κάτω από το λόμπι, κοντά στην πτέρυγα που οδηγούσε στο λόμπι Ewa, δίπλα από την τεράστια κόκκινη πινακίδα Avis. 'Εξοδος'.
  
  Ο Κινημάκα μάλωσε τον εαυτό του. Έπρεπε να το ξέρει. "Θα έρθω μαζί σου", είπε στον Χέιντεν και πάτησε το κόκκινο κουμπί. Σταματώντας μόνο για να ελέγξει για πυρομαχικά στο Glock του, έτρεξε όσο πιο δυνατά μπορούσε προς τον Χέιντεν, έναν τζιχαντέρ με σάρκα και μύες με και τις έξι αισθήσεις εστιασμένες στο περιβάλλον του. Ένα κλικ, μια κίνηση, και θα είχε πέσει στο πάτωμα.
  
  Αλλά δεν έγινε τίποτα. Μέχρι τώρα, τα λάφυρά τους θα έπρεπε να ήταν καλά κρυμμένα, περιμένοντας μάλλον να κλείσουν το αεροδρόμιο. Αλλά η ομάδα SPEAR είχε το πάνω χέρι εδώ και η αποστολή της ήταν ακόμη πιο σημαντική από την επίθεση στο μεγαλύτερο αεροδρόμιο της Χαβάης.
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε το βλέμμα στον ουρανό καθώς έσκαγαν μέσα από τις πόρτες. "Διάβολε, ελπίζω να μην αργήσουμε πολύ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ
  
  
  Ο Ντρέικ και η Μέι πήραν μαζί τους τον Γιόργκι και τον Πάτερσον σε μια σύντομη πτήση για τη Μόσχα. Αυτή τη φορά, η Karin έκοψε ένα μονοπάτι μέσω του Jonathan Gates για να διασφαλίσει ότι τοπικές ενισχύσεις θα σταλούν στην επιχείρηση. Η Karin είπε ότι ο Πρόεδρος Coburn μίλησε με τον Ρώσο πρωθυπουργό για να βοηθήσει να προχωρήσουν τα πράγματα. Μια ομάδα ρωσικών ειδικών δυνάμεων βρισκόταν σε ετοιμότητα όταν ο Ντρέικ βγήκε από τη ζεστή καμπίνα του αεροπλάνου μέσα στο δριμύ ρωσικό κρύο. Ο διοικητής τους είχε ήδη ενημερωθεί για τη σημασία της επιχείρησης και, σε άψογα αγγλικά, πρόσφερε την πλήρη συνεργασία του πριν παραμερίσει και περιμένει με ανυπομονησία με τους άνδρες του.
  
  "Αυτή η διεύθυνση", άπλωσε ο Ντρέικ ένα κομμάτι χαρτί. "Εδώ μένει η Ζόγια. Δεν είναι μακριά από τη Μόσχα. Έχουμε μεταφορικό μέσο;"
  
  Μια ώρα αργότερα, σταμάτησαν σε έναν επαρχιακό δρόμο, περίπου ένα μίλι από την κρυφή πύλη που οδηγούσε στο σπίτι της Ζωής. Οι αεροφωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τον υπολογιστή tablet του Ρώσου διοικητή έδειχναν μια πυκνά δασώδη περιοχή, μέσα στην οποία υπήρχε ένα υποτυπώδες σπίτι, τυχαίου σχήματος, σαν να είχαν προστεθεί πολλά αυτοσχέδια κτίρια με τα χρόνια. Η ομάδα περίμενε σοβαρή αντίσταση.
  
  Καθώς ο οδηγός σταμάτησε το αυτοκίνητό τους, ο διοικητής έδωσε χωρίς λόγια το tablet του στον Drake. Στην οθόνη ήταν μια πρόσφατη φωτογραφία της Zoya, της γιαγιάς του Zanko.
  
  Ακόμα και η Μάι έκανε διπλή λήψη. Ο Ντρέικ σφύριξε. "Διάολε, είναι μεγαλύτερη και από τον Ζάνκο".
  
  "Δεν είναι καλή γυναίκα", τους είπε ένας διοικητής ονόματι Σβέζνικοφ. "Έχει βρεθεί πολλές φορές υπό την υποψία της αστυνομίας και βρίσκεται επίσης στη λίστα των "προσώπων συμφερόντων" της Ιντερπόλ. Αλλά τίποτα δεν κολλάει σε αυτό".
  
  "Γνωρίζω αυτόν τον τύπο", είπε η Μάι με ένα ελαφρύ τρέμουλο. "Όλα είναι πολύ καλά".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε πολύ την επίθεση. Είχαν αρκετά στρατεύματα για επίθεση με τρεις άξονες. Χωρίς να χάσουν χρόνο, άρχισαν να αναπτύσσουν κόσμο. Ένας δυνατός άνεμος σηκώθηκε και θρόιζε στα δέντρα, ψηλοί φρουροί παρακολουθούσαν και ψιθύριζαν τα πανάρχαια μυστικά τους.
  
  "Σπαθί", είπε ο Ντρέικ καθώς οι άντρες χώρισαν. "Επιβάλλεται. Όλα τα άλλα είναι δευτερεύοντα. Ακόμα και η Ζόγια".
  
  Δίπλα του, η Μάι έλεγξε τον εξοπλισμό της τόσο προσεκτικά όσο πάντα, αλλά ο Ντρέικ παρατήρησε την απούσα όψη στο πρόσωπό της. Όσο πιο γρήγορα τελειώσουν αυτό το θέμα της Βαβυλώνας, τόσο το καλύτερο, ώστε αυτός και η Μάι να επικεντρωθούν στα προβλήματά της. Υποθέτοντας, σκέφτηκε ζοφερά. Αυτή τη φορά επέζησαν όλοι.
  
  Περπάτησαν ανάλαφρα περνώντας το δρόμο και τα δέντρα και σε λίγα λεπτά έφτασαν στην πύλη της Ζωής. Ο Ντρέικ έδειξε τον άντρα με το "πλαστικό". Ήταν μια πλήρης επίθεση. Αυτός χαμογέλασε. Δεν θα υπήρχε φασαρία με τα κύρια κλειδιά.
  
  Πέρασαν δέκα δευτερόλεπτα και μια ελεγχόμενη έκρηξη προανήγγειλε την έναρξη της επιδρομής. Ο Drake πίεσε τον εσωτερικό τοίχο για λίγα μέτρα πριν περπατήσει κατά μήκος της δεντροστοιχίας δίπλα στον κεντρικό δρόμο, κατευθυνόμενος προς το μπροστινό μέρος του σπιτιού. Το κρησφύγετο της Ζωής ήταν βαθιά μέσα στην ιδιοκτησία, προστατευμένο από όλα εκτός από τα πιο επίμονα αδιάκριτα βλέμματα. Για περίπου ένα λεπτό επικράτησε σχεδόν πλήρης σιωπή, μόνο το θρόισμα των ανδρικών στολών και των σακιδίων πλάτης, ο μόλις ακουστός ήχος από μπότες που γλιστρούσαν μέσα στα χαμόκλαδα.
  
  Τότε όλη η κόλαση έπεσε πάνω τους. Μια αναταραχή από σφαίρες σφύριξε μέσα στα δέντρα ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου πριν ακουστεί ο βρυχηθμός των πυροβολισμών. Ο Ντρέικ έπεσε στο έδαφος καθώς κομφετί από θρυμματισμένα φύλλα και κλαδάκια πετούσαν γύρω τους. Η Μάι κύλησε πίσω από έναν φαρδύ γουρλιασμένο κορμό. Σύντομα έγινε φανερό ότι οι πυροβολισμοί έρχονταν από ψηλά. Οι υπερασπιστές ήταν στα δέντρα.
  
  Η SWAT ανταπέδωσε τα πυρά. Αμέσως, αρκετά πτώματα διέρρηξαν το πράσινο κουβούκλιο, αναπηδώντας από το πάτωμα με τον ήχο του σπασίματος των οστών. Ο Ρώσος στρατιώτης πυροβολήθηκε στον ώμο και γύρισε βρίζοντας από τον πόνο. Ο Drake πιτσίλισε τις κορυφές των δέντρων, προκαλώντας άλλη μια κραυγή. Είδε σώματα να κινούνται ανάμεσα στα δέντρα, άρα κινούνταν και οι αμυνόμενοι. Τα δέντρα ήταν τόσο πυκνά που επέτρεπαν στους άνδρες να πηδούν εύκολα από κλαδί σε κλαδί.
  
  "Γαμημένοι πίθηκοι", μουρμούρισε ο διοικητής της Spetsnaz και εκτόξευσε ένα θανατηφόρο σάλβο, με τις σφαίρες του να σκίζουν μια νέα τρύπα στο φύλλωμα μέχρι τους γαλάζιους ουρανούς. "Τουλάχιστον δεν μπορούμε να χτυπήσουμε έναν δικό μας".
  
  Με αυτά τα λόγια, οι στρατιώτες σηκώθηκαν και έριξαν πολλές βόλες. Ο Ντρέικ και η Μέι πέρασαν βιαστικά από την πυρομαχία, σκύβοντας. Τον ακολούθησαν δύο στρατιώτες. Η Μάι ήταν έτοιμη να ξεσπάσει πίσω από ένα άλλο δέντρο όταν το έδαφος μπροστά στα πόδια της άρχισε να ραγίζει, πέφτοντας κάθετα προς τα κάτω. Το σώμα της ταλαντεύτηκε. Ο Ντρέικ βούτηξε μέσα και την άρπαξε γύρω από τη μέση, στρίβοντάς την προς τα πίσω. Προσγειώθηκαν δυνατά, μελανιασμένα και γδαρμένα, αλλά ζωντανά.
  
  Ένας από τους στρατιώτες σφύριξε, μιλώντας στα ρωσικά. Ο Ντρέικ έσπρωξε τη Μέι και σύρθηκε κοντά της. Η Γιαπωνέζα παραλίγο να πέσει σε μια ακατέργαστη παγίδα, έναν αυτοσχέδιο λάκκο με ένα δάσος από μυτερούς πασσάλους στο κάτω μέρος. Ο Drake μετέδωσε αμέσως την προειδοποίηση στον Svechnikov. Το σήμα ακούστηκε - προχωρήστε με προσοχή.
  
  Καθώς πλησίαζαν, μια περίφραξη ύψους έξι ποδιών από μυτερούς κορμούς αναδύθηκε από τα δέντρα μπροστά, ένα φράγμα που ουσιαστικά μετέτρεψε το σπίτι της Ζωής σε φρούριο. Προτού ο Ντρέικ προλάβει να κάνει τον απολογισμό του, ο γδούπος σήμαινε ότι ο εχθρός προσγειώθηκε ακριβώς πίσω του. Γύρισε για να δει τη Μάι να πλησιάζει και να κόβει το μαχαίρι στον λαιμό του άντρα και μετά να τον κάνει να πέσει, αιμορραγώντας στο χαμόκλαδο.
  
  Πίσω και γύρω τους αντηχούσαν δυνατοί πυροβολισμοί. Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά καθώς δύο Ρώσοι στρατιώτες έβγαλαν χειροβομβίδες και σημείωσαν προς τον φράχτη. "Κάνε το".
  
  Γυρίζοντας μικρός, ένιωσε τη Μέι να τρυπώνει δίπλα του. Μια δυνατή έκρηξη έσκισε τον αέρα. Κομμάτια ξύλου και φλοιού, φράχτες και χώμα έπεφταν με ένα χτύπημα από όλες τις πλευρές. Όταν ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα του, μπορούσε να δει τη κουρελιασμένη τρύπα που είχε κάνει η έκρηξη στο μανδύα και πιο μακριά μπορούσε να δει το μπροστινό μέρος του κτιρίου που έλεγε η Ζωή σπίτι. Τα παράθυρα ήταν κλειστά με παντζούρια, η πόρτα ήταν βιδωμένη. Δεν βρέθηκε τίποτα κοντά στο σπίτι.
  
  Οι στρατιώτες προχώρησαν. Περισσότερα κοχύλια χτύπαγαν στους κορμούς των δέντρων και στους σωρούς της βρωμιάς γύρω τους, και ο Ντρέικ είδε τους υπερασπιστές των δέντρων να πλησιάζουν. Τα καθάρισε ξανά ψεκάζοντας αδιάκριτα μέχρι που άρχισαν να πέφτουν λίγα. Μετά σηκώθηκε και προχώρησε γρήγορα.
  
  "Προς τα εμπρός!"
  
  Καθώς πλησίαζαν το ερειπωμένο παλάτι, ένας μεσαίου μεγέθους παρατηρητήριο έγινε ορατός στα δεξιά τους. Ο Ντρέικ καταράστηκε. Έβλεπε τις επίσημες στρατιωτικές βάσεις λιγότερο ασφαλείς. Είδαν κίνηση - ένας άνδρας ανταπέδωσε τα πυρά στα αριστερά του. Στη συνέχεια η άλλη ομάδα προχώρησε τόσο μακριά. Χρησιμοποιώντας μια απόσπαση της προσοχής, ο Drake προχώρησε αργά προς τα εμπρός, σκαρφαλώνοντας προσεκτικά πάνω από τα οδοντωτά κομμάτια του φράχτη και προχωρώντας περαιτέρω στο εφιαλτικό σπίτι της Zoe.
  
  Ο Drake συντονίστηκε και στις έξι αισθήσεις και χρησιμοποίησε κάθε ουγγιά της εκπαίδευσής του για να παρακολουθεί όλες τις κατευθύνσεις. Η Μάι πήγε σιωπηλά ένα βήμα πίσω, τώρα πλήρως απασχολημένη. Εμπιστευόταν την κρίση της στο μέγιστο, ακόμα κι όταν ήταν στη μισή ταχύτητα. Δεν είπε προειδοποιητική λέξη-
  
  και η καρδιά του Ντρέικ σχεδόν σταμάτησε καθώς η φυτεμένη νάρκη εξερράγη λίγα μέτρα μπροστά του. Η έκρηξη έστειλε τον άτυχο στρατιώτη ψηλά στον αέρα, με τα άκρα να κουτσαίνουν ξαφνικά σαν αυτά μιας κουρέλι κούκλας, απελευθερώνοντας ένα κύμα ενέργειας γεμάτο με σκάγια προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Drake καλύφθηκε μερικώς από ένα δέντρο, αλλά ακόμη και ο δεύτερος στρατιώτης, ο οποίος στεκόταν στο ύπαιθρο, τραυματίστηκε μόνο μερικώς. Η Mina Zoya ήταν αρχαίας ρωσικής παραγωγής και σχεδιάστηκε κυρίως για να εξουδετερώσει τον φτωχό που το έθεσε σε κίνηση και όχι αυτούς που τον περιέβαλλαν.
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε και σάρωνε γρήγορα το έδαφος αριστερά και δεξιά. Ένα δύσκολα ορατό κανάλι έτρεχε και προς τις δύο κατευθύνσεις, ακολουθώντας τη γραμμή του στοκ.
  
  "Κατανοητό". Η Μέι πήγε δεξιά. Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, σηκώθηκε και άφησε το όπλο του, στοχεύοντας στην αριστερή καμπύλη, πυροδοτώντας μια σειρά από νάρκες ξηράς. Η γη σείστηκε από πολλές εκρήξεις. Φτερά και σύννεφα σε σχήμα μανιταριού από βρωμιά και φύλλωμα εκτοξεύτηκαν πάνω από τα δέντρα. Ο Ρώσος διοικητής αναδύθηκε από το πυκνό φύλλωμα, τρέχοντας γρήγορα, με τους άνδρες του μόλις λίγα μέτρα πίσω.
  
  "Τρελή σκύλα!" Έφτυσε σκουπίζοντας το μέτωπό του. "Ποιός θα το φανταζόταν..."
  
  Ο Ντρέικ έκανε πίσω και συνέχισε να κινείται. Ήταν ο μόνος τρόπος να μείνεις ζωντανός. Μείνετε κοφτεροί. "Προφανώς δεν έχεις γνωρίσει ποτέ τον εγγονό της".
  
  Κινήθηκαν τόσο γρήγορα όσο τολμούσαν. Ο Drake είδε τη δεύτερη ομάδα να ρίχνει μια χειροβομβίδα στον πύργο της φρουράς μετά την έκρηξη της νάρκης ξηράς, να την γκρεμίζει και να τρέχει μέσα από τα ερείπια καθώς πλησίαζαν στο σπίτι. Είδε έναν άνδρα να πιάνεται σε μια θηλιά παγίδας, με το σχοινί να περιστρέφεται γύρω από τον αστράγαλό του και να τον σηκώνει ανάποδα στον αέρα, να ταλαντεύεται αβοήθητος μέχρι που κάποιος βρήκε τρόπο να τον απελευθερώσει ή ένας ελεύθερος σκοπευτής τον απομάκρυνε. Στο επόμενο δευτερόλεπτο, ένα τρομερό χτύπημα και κραυγή στα αριστερά του τον έκανε να σταματήσει.
  
  "Μια παγίδα", ανέπνευσε ο διοικητής των Σπετσνάζ. "Είδαμε άλλους δύο εκεί πίσω". Έδωσε εντολή σε έναν από τους άνδρες του να φροντίσει το θύμα και μετά στράφηκε στον Ντρέικ. "Μπήκαμε στο σπίτι του τρόμου, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί".
  
  Όρμησαν στην άκρη του φυλλώματος, που κατέληγε έξι πόδια από την εξώπορτα της Ζωής. Ο Ντρέικ έσμιξε το μέτωπό του. Ήταν καν εδώ η Ζόγια; Έδειξε τα παντζούρια και την πόρτα, δείχνοντας πολλαπλά χτυπήματα. Η δεύτερη ομάδα επρόκειτο να χτυπήσει στον τοίχο του σπιτιού. Θα ήλπιζε κανείς ότι η τρίτη ομάδα χτυπούσε από πίσω, αλλά ο Drake δεν είχε χρόνο να ελέγξει καθώς οι στρατιώτες SWAT επιτέθηκαν στον στόχο τους.
  
  Στη συνέχεια, η μπροστινή πόρτα άνοιξε, κυριολεκτικά πέταξε προς τα πίσω και χτύπησε τους μεντεσέδες πριν μισοσχιστεί και κρεμαστεί στραβά. Ένας μεγάλος εφιάλτης αναδύθηκε από την πόρτα - η Ζωή, η γιαγιά του Ζάνκο, σχεδόν επτά πόδια ψηλή και φαρδύτερη από την ίδια την πόρτα, φορώντας ένα κομμένο γιλέκο που αποκάλυπτε χέρια που ήταν πιο χοντρά από τα πόδια μερικών ανδρών, κάθε χέρι σαν πόδι κρατούσε ένα πολυβόλο εύκολα..
  
  "Καθάρματα!" αυτή ούρλιαξε. "Μητέρα..."
  
  Η υπόλοιπη περίοδος της διακόπηκε όταν την πλησίασαν δύο στρατιώτες της SWAT. Ο Ντρέικ καταράστηκε απαλά. Θα έπρεπε να είχαν πυροβολήσει και να τραυματίσουν αυτό το μοχθηρό θηρίο, αλλά αντ' αυτού αποφάσισαν να την πάρουν ζωντανή. Ήταν λάθος τους. Ο Drake δεν θα το πίστευε ποτέ αν δεν το είχε δει μόνος του, αλλά η τρελή γιαγιά του Zanko πέταξε και τους δύο στρατιώτες SWAT στην άκρη με τα τεράστια χέρια της. Πρέπει να ένιωθε σαν να σε χτυπούσε ένας κορμός δέντρου. Και οι δύο άνδρες πέταξαν προς τα πίσω, προσγειώθηκαν δυνατά, κύλησαν και μετά ξάπλωσαν ακίνητοι. Η γυναίκα ξέσπασε σε ένα γέλιο που ακουγόταν σαν σήμα κινδύνου ζώου της ζούγκλας και έβαλε και τα δύο πολυβόλα.
  
  "Ω σκατά!
  
  Άνθρωποι σκορπισμένοι σαν φύλλα σε καταιγίδα. Η καρδιά του Ντρέικ βούλιαξε στον βαρύ, ξέφρενο ήχο του βαριού πολυβόλου. Το γέλιο της Ζόγιας ήταν ακόμα πιο δυνατό. "Εγώ είμαι!" φώναξε εκείνη. "Για αυτό δημιουργήθηκα!"
  
  Ακόμα και τα δέντρα τινάχτηκαν κάτω από τη φωτιά. Ένα νεότερο αντίγραφο βόγκηξε και κατέρρευσε, σκίστηκε, κύλησε προς το σπίτι και χτύπησε στη στέγη. Ο Ντρέικ είδε δύο άντρες να κινδυνεύουν να κρυφοκοιτάξουν έξω από τις κρυψώνες τους για να τους κομματιάσουν. Καθόταν με την πλάτη του στη χοντρή βάση μιας γέρικης βελανιδιάς, γεμίζοντας ξανά το όπλο του όταν θραύσματα έσπασαν από το δέντρο και πέταξαν δίπλα του. Ο Μάι γονάτισε ανάμεσα στα πόδια του, απέναντι του.
  
  "Δεν περίμενα να συμβεί αυτό", είπε.
  
  "Ναι, αλλά έπρεπε".
  
  Ο Ντρέικ πυροβόλησε τυφλά πίσω από τη μια πλευρά της βελανιδιάς, ο Μάι από την άλλη. Ο Ντρέικ μπορούσε να δει τον διοικητή των ρωσικών ειδικών δυνάμεων, καρφωμένο στο έδαφος πίσω από ένα κούτσουρο, του οποίου όλο το μήκος ροκανίστηκε από σφαίρες. Ο Ντρέικ έριξε μια κρυφή ματιά στο δέντρο και δύσκολα πίστευε στα μάτια του. Η Ζωή στεκόταν σαν γκροτέσκο άγαλμα, ακίνητη, αιμορραγούσε σε τουλάχιστον τρία σημεία, σκληρή σαν βράχος και ριζοσπαστική, η ίδια η έκφραση του φανατισμού έφτασε στα άκρα.
  
  Κοίταξε πίσω στη Μάι, με δυσκολία να πιστέψει τα επόμενα λόγια του. "Χειροβομβίδα".
  
  Προς τιμήν της, ανοιγόκλεισε μόνο δύο φορές. Στη συνέχεια απαγκίστρωσε μια χειροβομβίδα ρωσικής κατασκευής, έκανε μια ύποπτη όψη και την πέταξε πίσω από ένα μεγάλο δέντρο.
  
  "Ας ελπίσουμε ότι θα λειτουργήσει".
  
  Ο Drake ακολούθησε την πτήση της αισίως, αλλά η Zoe το παρατήρησε αμέσως και βρυχήθηκε σαν ο ίδιος ο θόρυβος να μπορούσε να δημιουργήσει ένα εμπόδιο. Κατέβασε το όπλο της και κινήθηκε αδέξια προς τη χειροβομβίδα που την πετούσε.
  
  Μετά τράβηξε το πόδι της...
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε το στόμα του. "Φτου! Κοντεύει να ρίξει βόλεϊ..."
  
  ...και πετάχτηκε έξω. Το γιγάντιο πόδι της Ζωής πέταξε την περιστρεφόμενη χειροβομβίδα με τέτοια δύναμη που η μπότα της πέταξε ψηλά σε ένα τόξο μέσα από τα δέντρα.
  
  Όμως της έχασε τη χειροβομβίδα.
  
  Ο Ντρέικ βούτηξε πίσω. Ο ελεφαντικός βρυχηθμός της Zoya έπνιξε ακόμη και την αρχική έκρηξη της χειροβομβίδας, αλλά κόπηκε απότομα καθώς σκάγια τεμάχισαν το σώμα της. Ένας εκκωφαντικός βρυχηθμός και ξαφνική σιωπή έκαναν μια ντουζίνα άντρες να κοιτάξουν ψηλά.
  
  Ο Ντρέικ γέμισε το πιστόλι του. "Ρωσικό ποδόσφαιρο". Κούνησε το κεφάλι του. "Ποτέ δεν σκέφτηκα πολλά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ, η Μάι και οι στρατιώτες του SWAT βγήκαν προσεκτικά, κρατώντας τα μάτια τους στο ακίνητο κουφάρι που έκλεινε το δρόμο προς την πόρτα. Όλοι περίμεναν με ανυπομονησία, αλλά όταν δεν εμφανίστηκαν άλλοι υπερασπιστές, ο διοικητής κοίταξε τον Ντρέικ.
  
  "Πιστεύεις ότι φύλαγε το σπίτι μόνη της;"
  
  Ο Drake χρειάστηκε χρόνο για να ξαναγεμίσει το όπλο του και να ανασυνταχθεί. "Δεν θα εκπλαγώ".
  
  Ο Μάιος ανέβηκε στην πόρτα. "Ώρα να μπεις στη φωλιά του τέρατος".
  
  "Λοιπόν, αν έτσι θέτεις την ερώτηση". Ο Ντρέικ σκέπασε την πλάτη της, με τα μάτια του να τρέμουν γύρω. Αλλά δεν έψαχνε μόνο για εχθρικούς στρατιώτες, ήταν περισσότερο σαν τις παγίδες της Ζωής. Καθώς πλησίασαν το σώμα του μαμούθ, η Μάι σταμάτησε κοιτάζοντας κάτω με δέος.
  
  "Ήταν τρεις φορές το μέγεθός μου".
  
  "Αλλά έπεσε τόσο σκληρά όσο κάθε εξτρεμιστής". Ο Ντρέικ βούρκωσε. "Ακριβώς όπως θα έκανε ο Ζάνκο αν τον ξαναδώ".
  
  Πέρασαν πάνω από το σώμα και οι στρατιώτες των Σπέτσναζ ανέβηκαν πίσω. Η Μάι ξεκίνησε τις σκάλες και ο Ντρέικ σχεδόν άπλωσε το χέρι για να τη σταματήσει. Ξαφνικά είδε ένα άλλο άτομο που του άρεσε να σκοτώνεται. Έκανε ό,τι μπορούσε για να διώξει την ταλαιπωρία του. Ήταν κάτι πάνω στο οποίο δούλευε πολύ καιρό και νόμιζε ότι προχωρούσε. Μπορεί να επηρεάστηκε από την τρέχουσα περίοδο αναταραχής της ίδιας της Μέι.
  
  Γιατί αν ο Μάι Κιτάνο ένιωθε ανασφάλεια, τότε κάτι δεν πήγαινε καλά και τα σκατά θα έπλητταν πραγματικά τον παροιμιώδη θαυμαστή.
  
  Κρατούμενος από το χέρι του, την ακολούθησε μέχρι την ξύλινη βεράντα της Ζωής και μέσα από την πόρτα με τις σφαίρες. Μετά από αυτό πέρασαν από ένα αραιά επιπλωμένο σαλόνι με κουζίνα και king-size κρεβάτι. Το σκοτεινό, σχετικά μικρό δωμάτιο μύριζε ιδρώτα, αλκοόλ και, παραδόξως, μπισκότα. Ο Ντρέικ είδε ότι ο φούρνος ήταν αναμμένος, ο κινητήρας του στριφογύριζε από μακριά, αλλά ήξερε ότι ήταν καλύτερο να μην πλησιάσει ακόμα.
  
  Υπήρχε μια άλλη ανοιχτή πόρτα μπροστά τους, και εκεί πέρασε η Μάι. Όμως σταμάτησε σε ένα κενό στο μέγεθος της Ζωής και άρχισε να κουνάει το κεφάλι της.
  
  "Πρέπει να το δεις αυτό, Ματ".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε στον ώμο της. Το θέαμα που συνάντησε τα μάτια του τον έκανε να αναστενάζει απότομα. Εκεί, ψηλά, σχεδόν μέχρι την οροφή, στοιβάζονταν θησαυροί - τα πάντα, από ένα σωρό χαρτονομίσματα μέχρι νομίσματα και μπιχλιμπίδια. από πολυβόλα και νάρκες ξηράς, Claymores και τουλάχιστον ένα RPG με διάσπαρτες χειροβομβίδες. από έργα τέχνης ακόμα στα αρχικά τους πλαίσια μέχρι σπαθιά, δόρατα και πονηρά αστραφτερές παγίδες.
  
  Η Μάι κοίταξε τον Ντρέικ. "Θησαυρός τεράτων".
  
  "Ω! ναι. Πολύ σωστά. Τι τρελό ψυχο".
  
  Η Μάι έδειξε το πάτωμα. Ήταν το μόνο δωμάτιο στο σπίτι με μοκέτα. "κακό σημάδι"
  
  Ο διοικητής του SWAT διέταξε έναν από τους άνδρες του να ερευνήσει, αλλά ο Ντρέικ ήταν ήδη γονατισμένος, σηκώνοντας προσεκτικά την άκρη του χαλιού. Σίγουρα, η συρμάτινη φωλιά έτρεχε από κάτω του και μπορούσε να δει την ανοιχτό γκρι πλευρά αυτού που έμοιαζε με τσάντα φορητού υπολογιστή.
  
  "Cushion Pillows".
  
  "Κανένα πρόβλημα". Ο διοικητής του Spetsnaz έδειξε την οροφή και μέσα σε δέκα λεπτά οι άνδρες του είχαν εγκαταστήσει το σύστημα ανύψωσης. Ο Ντρέικ παρακολούθησε επιφυλακτικά τον κινούμενο σωρό θησαυρών.
  
  "Τουλάχιστον ξέρουμε πώς μοιάζει ένα ματωμένο σπαθί. Κάλεσε τον Πάτερσον από το βαν. Θα μπορούσε να βοηθήσει. Θα πάω πρώτος".
  
  Η Μάι μόρφασε στη θέα του συστήματος τροχαλίας ρωσικής κατασκευής. "Σίγουρα θα το κάνεις. Απόλαυσέ το. Α, και ο Ματ; Το ρολόι χτυπά..."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Νταλ ήξερε ότι ο χρόνος τελείωνε γρήγορα. Το ταξίδι με αεροπλάνο και αυτοκίνητο, που κατέληξε σε ανώμαλο έδαφος, κράτησε πολλές ώρες. Καθ' οδόν, ο Άκερμαν έκανε τα πράγματα χειρότερα θυμίζοντάς του μια από τις προηγούμενες μεταφράσεις του: "Η συσκευή του Doomsday είναι ένα όπλο που θα προκαλέσει υπερφόρτωση των στοιχείων. Η γη θα ταρακουνηθεί. Ο αέρας θα διαλυθεί από μεγάλες καταιγίδες απίστευτης αγριότητας. Αλυσίδες ηφαιστείων θα εκραγούν. Και οι ωκεανοί θα υψωθούν." .
  
  "Έχει συμβεί στο παρελθόν", είπε ο Άκερμαν με ψυχρή βεβαιότητα. "Είμαι βέβαιος ότι γνωρίζετε τα εκπληκτικά τεκμηριωμένα στοιχεία ότι μια ήπειρος υπήρχε κάποτε στα μέσα του Ειρηνικού. Εδώ βρίσκουν τις ρίζες τους όλες οι θεωρίες για τη "χαμένη ήπειρο". Και υπάρχουν στοιχεία που υποστηρίζουν ένα γεγονός που "αλλάζει τον κόσμο" που συνέβη πριν από δέκα έως δεκαπέντε χιλιάδες χρόνια".
  
  "Αερόλιθος. Υπερηφαίστειο. Έκρηξη στην ακτή του Ειρηνικού". Ο Νταλ μέτρησε στα δάχτυλά του τα αποκαλυπτικά γεγονότα. "Αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν η συσκευή του Όντιν, Όλε".
  
  "Αυτό δεν σημαίνει ότι ούτε αυτό συνέβη". Ο μεταφραστής σχεδόν βουρκώθηκε.
  
  Ο Dal επιβράδυνε καθώς ο Eyjafjallajökul εμφανίστηκε από μακριά. Το αυτοκίνητο αναπήδησε κατά μήκος του ελικοειδή δρόμου, περιτριγυρισμένο από ομίχλη και έντονο φως του ήλιου εναλλάξ. Ο Άκερμαν έδειξε τη θέα στα αριστερά τους.
  
  "Ξέρεις, Θόρστεν, εκείνο το βουνό εκεί είναι το όρος Χέκλα, το πιο ενεργό ηφαίστειο στην Ισλανδία. Στην αρχαιότητα ήταν γνωστή ως η πύλη της κόλασης. Μικρός κόσμος, σωστά; Αυτό το μέρος." Κούνησε το χέρι του γύρω. "Είχε πάντα τα φαντάσματά του".
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά, χωρίς να ακούει πραγματικά. Σάρωσε τον δρόμο μπροστά. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, επικοινώνησε με τον Υπουργό Επικρατείας του και ζήτησε τη βοήθεια μιας μονάδας SGG, τουλάχιστον δύο από τις οποίες ήταν κάποτε μέρος της παλιάς του ομάδας. Αφού μίλησε με την Karin, η οποία συντόνιζε τις επιχειρήσεις στους "τρεις τάφους", έμαθε ότι όλοι άργησαν εκτός από την Alicia - η συμμορία των ποδηλατών πλησίαζε αρκετά γρήγορα τον Singen.
  
  Ο Νταλ βγήκε από το δρόμο, τώρα πολύ κοντά στο σημείο του ραντεβού. Χτύπησε τον τροχό. Οι SGG έχουν καθυστερήσει. Συμφώνησαν να συναντηθούν εδώ επειδή ο Άκερμαν, ο οποίος ήταν καλά εξοικειωμένος με τον τάφο και τα σημεία πρόσβασής του, γνώριζε ένα εναλλακτικό σημείο εισόδου, ένα που είχε δημιουργηθεί από έναν συνασπισμό για να βοηθήσει άτομα υψηλού προφίλ και άτομα λιγότερο ενεργητικά. Μπορεί να εξακολουθεί να φυλάσσεται, αλλά η διάρρηξη θα ήταν ευκολότερη από το να σέρνεται σε ένα αρχείο μέσα από μια στριφογυριστή σήραγγα.
  
  Καθώς περίμεναν, οι σκοτεινοί ουρανοί έγιναν μαύροι και το περίγραμμα του βουνού ξεχώριζε έντονα στον καθαρό ουρανό. Ο Νταλ έλαβε ένα μήνυμα που έλεγε ότι οι άντρες του ήταν κοντά και μετά λίγα λεπτά βγήκαν από το σκοτάδι.
  
  "Περπάτησες;" ρώτησε δειλά ο Άκερμαν.
  
  Ο Νταλ σήκωσε το χέρι του. "Τώρα ηρέμησε, Όλε. Εδώ οι στρατιώτες κάνουν τη δουλειά τους. Είστε έτοιμοι να κατακλύσετε αυτό το ηφαίστειο;"
  
  Οι δικοί του έγνεψαν καταφατικά.
  
  "Πρόστιμο. Γιατί το μέλλον του κόσμου μπορεί να εξαρτηθεί από την επιτυχία μας".
  
  Ο Νταλ ήταν μπροστά, ο Άκερμαν στο κέντρο του γκρουπ πίσω. Εάν οι υπολογισμοί του ήταν σωστοί και δεν συνέβαινε τίποτα άλλο για να καθυστερήσει τις άλλες ομάδες στο δρόμο τους προς τη Χαβάη, το Σίνγκεν και τη Βαβυλώνα, είχαν περίπου μια ώρα για να καθαρίσουν τον τάφο και να βρουν τον τρίτο άνθρωπο. Σχεδίαζαν να χτυπήσουν κάθε τάφο την ίδια στιγμή. Ο Χέιντεν το είχε χρονομετρήσει, αλλά το τζετ λαγκ και τα προτεινόμενα προγράμματα ταξιδιών ήταν ένας μπερδεμένος ιστός. Παρόλα αυτά, όλοι συμφώνησαν ότι το χάος μιας κοινής επίθεσης θα προκαλούσε σύγχυση στον εχθρό και ελπίζουμε να μπερδέψει τα φαινομενικά ξεκάθαρα σχέδιά τους.
  
  Τώρα ο Νταλ ακούμπησε το χέρι του σε μια προεξέχουσα πλάκα από κρύα πέτρα για μια στιγμή. Το έδαφος κάτω από τα πόδια τους ήταν μαλακό, κυματίζοντας, το γύρω τοπίο λάμπει από το ασημί φως ενός φεγγαριού που κρέμεται χαμηλά. Μια ριπή ανέμου πέρασε, με τα παγωμένα σαγόνια του να σπάνε. Ο Νταλ στρίμωξε. Πέρασε πολύ χρόνο σε θερμότερα κλίματα.
  
  Ως ένα, η ομάδα κινήθηκε αθόρυβα σε μια τεχνητή σήραγγα, υποστηριζόμενη κατά τόπους από βαρέως τύπου στηρίγματα βελών. Το πέρασμα ένιωθε προσωρινό, λες και αυτός ο ασήμαντος λαβύρινθος θα ξαναχτιζόταν σύντομα από ένα άθραυστο βουνό, αλλά οι άνθρωποι που αναζήτησαν και μόχθησαν εδώ τουλάχιστον προσπάθησαν να του δώσουν έναν αέρα φιλοξενίας. Μια σημαία του συνασπισμού κρεμάστηκε σε έναν τοίχο με επένδυση από μηχανήματα αυτόματης πώλησης Pepsi, ζαχαρωτά και πακέτα με τραγανά πατατάκια. Ένα δερματόδετο βιβλίο επισκεπτών ήταν μισάνοιχτο στο τραπέζι, μια στοίβα από φακούς, λάμπες κράνους και άλλος εξοπλισμός ασφαλείας κοντά στο τέλος. Ο Dahl παρατήρησε δύο κάμερες ασφαλείας, αλλά καμία από αυτές δεν είχε κόκκινο φως που αναβοσβήνει.
  
  Στην είσοδο του βουνού Dahl ανακάλυψε το πρώτο σώμα. Ο άνδρας με το άσπρο παλτό ήταν ξαπλωμένος κατάκοιτος και κρύος, με το κόκκινο μπαλόνι στο παλτό του εργαστηρίου του να δείχνει ότι είχε πυροβοληθεί στην πλάτη ενώ προσπαθούσε να δραπετεύσει.
  
  Τι θα άλλαζε αυτό, σκέφτηκε ο Νταλ. Αν ένας επιστήμονας δραπέτευε;
  
  Ψυχρή μανία γέμισε τις φλέβες του. Η μισθοφορική εργασία σπάνια ήταν ευχάριστη και συχνά χαρακτηριζόταν από μια ψυχρή, αδίστακτη απάθεια, αλλά τέτοια σκληρότητα όπως αυτή απαιτούσε ίση ανταπόδοση.
  
  Έκανε μια παύση. Σύμφωνα με την περιγραφή του Άκερμαν, αυτή η είσοδος ξεκινούσε στην κορυφή ενός απύθμενου λάκκου, ο οποίος ήταν βιαστικά περιφραγμένος με ένα κιγκλίδωμα, αλλά αν ακολουθούσαν το μονοπάτι προς τα δεξιά, αυτό οδήγησε σε ένα πράγμα που οι δυνάμεις του συνασπισμού στημένα, το οποίο απλοποίησε πολύ αυτό το φανταστικό ανασκαφή.
  
  Ανελκυστήρας.
  
  Ένας προσωρινός ανελκυστήρας βιδώθηκε στην πλαγιά του βουνού, παρέχοντας πρόσβαση και στα τρία επίπεδα του τάφου, αν και το τελευταίο επίπεδο τους οδήγησε στο αντίθετο άκρο, δίνοντάς τους την επιλογή ανάμεσα σε μια ζαλιστική ανάβαση ή μια σύντομη βόλτα σε μια μικρής χωρητικότητας τελεφερίκ, που επίσης κατασκευάστηκε πρόσφατα.
  
  Κανένα από τα δύο δεν συνιστάται για άτομα με λιποθυμία.
  
  Ο Νταλ παρατήρησε αμέσως το ασανσέρ. Μια σειρά από συμπαγείς μεταλλικές κατασκευές βαμμένες κόκκινες με ένα απλό κιβώτιο συνδεδεμένο στο πλάι. Όταν βγήκε από το τούνελ, μεταφέρθηκε πίσω σχεδόν έξι μήνες μέχρι την πρώτη φορά που συνόδευσε τον Drake σε αυτόν τον τάφο αναζητώντας τα οστά του Odin. Η μαύρη άβυσσος στεκόταν μπροστά του, φαινομενικά ξεχειλισμένη από αρχαία δύναμη, τεράστια και ατελείωτη, κρύβοντας μυστικά στα πιο βαθιά χάσματα που ο άνθρωπος δεν μπορούσε ποτέ να ελπίζει να ανακαλύψει.
  
  Λίγο πιο πάνω είδε την πρώτη σειρά από κόγχες που σημάδευαν τους τάφους των θεών, που τώρα φωτίζονται έντονα από ένα πλαίσιο φώτων. Όλα αυτά έμοιαζαν πολύ μακριά από την προηγούμενη επίσκεψή του.
  
  "Καθαρώς". Ο Bengtsson, ένας από τους παλιούς συμπαίκτες του Dahl, ερεύνησε την περιοχή. "Ίσως να είναι σκαμμένα γύρω από την κεντρική είσοδο και τον τάφο του Όντιν, κύριε".
  
  "Είναι λογικό". Ο Νταλ περπάτησε προσεκτικά μέχρι το ασανσέρ και μελέτησε τα χειριστήρια. Τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά ο ήχος των μηχανημάτων που δουλεύουν θα είχε ειδοποιήσει τους πάντες για την παρουσία τους.
  
  Το επόμενο δευτερόλεπτο δεν είχε σημασία. Μια φιγούρα αναδύθηκε από το σκοτάδι πίσω από το ασανσέρ, απλώς μια χλωμή επιδερμίδα. Ο Μπένγκτσον σούταρε πρώτος, το σουτ του αντιπάλου άστοχο. Ο Νταλ ορκίστηκε και πήδηξε στο ασανσέρ, σέρνοντας τον Άκερμαν μαζί του. Ο επιθετικός τους ηττήθηκε όταν η υπόλοιπη ομάδα SGG ενώθηκε με τον Dahl, ο οποίος πάτησε το κουμπί ελέγχου δεύτερου επιπέδου.
  
  Καθώς το ασανσέρ άλλαξε ταχύτητα και άρχισε να ανεβαίνει, σφαίρες βγήκαν από το σκοτάδι, τρυπώντας το συρμάτινο πλαίσιο της πόρτας του ανελκυστήρα και αναπηδώντας από το περιβάλλον του.
  
  Ο Νταλ έσκυψε χαμηλά, θωρακίζοντας τον Άκερμαν. Ο Bengtsson, ο Forström και ο Hagberg πυροβόλησαν τυφλά, ελπίζοντας να σπείρουν τον πανικό στον εχθρό. Το ασανσέρ γουργούρισε αργά, αργά. Ο Νταλ σήκωσε το βλέμμα, σκεπτόμενος τα επίπεδα που πλησίαζαν, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι από τους αμυντικούς που περίμεναν εκεί.
  
  "Έχω αυτό το συναίσθημα", είπε. "Όποια δύναμη κι αν κυρίευσε αυτόν τον τάφο, δεν περίμεναν να περιμένουν αρκετό καιρό για να τον προστατεύσουν. Και αυτό είναι ένα κακό συναίσθημα, φίλοι μου".
  
  Το ασανσέρ έτρεμε καθώς πλησίαζε στο πρώτο επίπεδο. Ο Νταλ σήκωσε το όπλο του και πυροβόλησε μέσα από τις τρύπες του καλωδίου σε σχήμα διαμαντιού καθώς ανέβαιναν χωρίς κίνδυνο, αλλά δεν υπήρχαν φρουροί στο πρώτο επίπεδο. Ανέβηκαν ακόμα πιο ψηλά, η θέα από κάτω άλλαξε από μαύρη που κόβει την ανάσα καθώς ο βράχος του βουνού εμπόδιζε. Στη συνέχεια εμφανίστηκε ένα δεύτερο επικλινές επίπεδο κόγχων. Ο Νταλ κοίταξε προσεκτικά τους τάφους, από τους οποίους ο ένας, ήξερε, πρέπει να ανήκει στον Θορ και ο άλλος στον Λόκι. Ο χρόνος έχει σταματήσει για τους Σκανδιναβούς. Πόσο θα ήθελε να είχε χρόνο να επισκεφτεί αυτό το μέρος.
  
  SPEAR - δεν είναι μόνο αυτό. Και ήταν αλήθεια, αλλά τώρα ένιωθε βαθιά πίστη στους φίλους του και στον Τζόναθαν Γκέιτς, τον άνθρωπο που του είχε δώσει την ευκαιρία να γίνει μέλος μιας από τις πιο ελίτ ομάδες μαύρων οπών στον κόσμο. Ήταν στο χρέος τους.
  
  Τελικά, το ασανσέρ σταμάτησε στο υψηλότερο επίπεδο. Η ομάδα SGG άνοιξε γρήγορα την πόρτα και βγήκε με ανεμιστήρα. Ο Άκερμαν ακολούθησε τον Νταλ και έδειξε το τελεφερίκ.
  
  "Βλακεία". Ο Νταλ ακολούθησε τα δύο καλώδια στήριξης καθώς εξαφανίστηκαν στην πλαγιά στο σκοτάδι. Θα τελειώσουν στην κορυφή, δίπλα στον τάφο του Όντιν. "Χρειαζόμαστε ένα καλύτερο σχέδιο".
  
  Ήταν άσχημο, αλλά ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσαν να κάνουν υπό τις περιστάσεις. Η ομάδα SGG ξεκίνησε με ρυθμό, με στόχο να φτάσει στο Οροπέδιο του Odin με τον δύσκολο τρόπο. Ο Νταλ τους έκανε ένα πεντάλεπτο κεφάλι και μετά, μαζί με τον Άκερμαν, ανέβηκαν στο αιωρούμενο τελεφερίκ. Χαμογέλασε λυπημένα στον φίλο του.
  
  "Συγγνώμη Όλε, αλλά με τόσο μεγάλο ρίσκο, χρειάζομαι να είσαι μαζί μου".
  
  "Αν πεθάνω, θα στοιχειώσω την κρεβατοκάμαρά σου, φίλε μου".
  
  "Νιώθω το ίδιο με εσένα". Ο Νταλ πάτησε το πράσινο κουμπί, ζωντανεύοντας τη μηχανή των τριών που έτρεμε. Έκανε μια παύλα που γονάτισε τον Άκερμαν και βγήκε στο δρόμο. Ο Νταλ άπλωσε το χέρι του. "Δεν γλυτώσαμε έξοδα για εξοπλισμό, ε;"
  
  Το αυτοκίνητο ταλαντεύτηκε επικίνδυνα καθώς ανέβαινε. Ακόμα και ο Νταλ έκανε κανόνα να μην κοιτάξει γύρω του. Σύντομα τους κατάπιε το σκοτάδι και για λίγο του φάνηκε ότι ονειρευόταν, και όλες αυτές οι προσπάθειες ήταν απλώς μια διέξοδος από έναν μακροχρόνιο εφιάλτη. Αλλά όταν ο Όλε άγγιξε τον ώμο του, χτύπησε δυνατά τον άντρα στο μπράτσο.
  
  "Είναι εντάξει, φίλε. Δεν θα πάει άλλο".
  
  Ο Νταλ κοίταξε μέσα στο σκοτάδι, κρατώντας σφιχτά τον παχύ στύλο στήριξης με τα δάχτυλά του. Ο Άκερμαν στάθηκε δίπλα του, με τους δύο άντρες να περιβάλλονται από παντελή απουσία φωτός, ενώ ο μόνος ήχος ήταν η ολίσθηση και το τρίξιμο των ιχνών των τροχών πάνω από το καλώδιο. Ο Dahl παραλίγο να πεταχτεί από το πετσί του καθώς ένας βαρύς ήχος άλεσης πυροδότησε τη φαντασία του.
  
  "Τώρα ακούγεται σαν κάτι να σέρνεται στο βουνό", του ανέπνευσε ο Άκερμαν στο αυτί.
  
  "Έτσι είναι", ψιθύρισε ο Νταλ. "Εμείς".
  
  Το τελεφερίκ έτριξε ελαφρά πάνω από τον ανώμαλο βράχο καθώς πλησίαζε στον γκρεμό. Η λαμπερή λάμψη των φώτων φώτιζε το σκοτάδι από πάνω. Ο Νταλ ετοίμασε το όπλο του με σιγουριά, χωρίς να κοιτάξει, καθώς το όχημα έπεφτε πάνω από τον τελευταίο λόφο βράχου, αποκαλύπτοντας μια θέα στο πλατύ οροπέδιο του Όντιν.
  
  Η πρώτη του εντύπωση ήταν η τρελή μάχη που κέρδισαν και έχασαν και οι δύο εδώ, από εκείνον που πηδούσε στο σκοτάδι, δεμένος μόνο από ένα κομμάτι σχοινί, για να σώσει τη ζωή του Ντρέικ.
  
  Και μετά δεν του άρεσε καν το χοντροκέφαλο τεριέ του Γιορκσάιρ.
  
  Η δεύτερη εντύπωσή του ήταν το άγχος. Η επιτροπή συνεδριάσεων αποτελούνταν από οκτώ ισχυρούς, πλήρως εξοπλισμένους μισθοφόρους με σκληρές εκφράσεις και μόνο μία πρόθεση. Πέτα αυτόν τον εισβολέα από τον ουρανό.
  
  Πίσω τους υψωνόταν ο τάφος του Όντιν, τώρα άδειος, αλλά που του φαινόταν τόσο υπέροχος όσο όταν τον πρωτοείδε. Ένας ηλικιωμένος άνδρας στάθηκε στην είσοδο και, συναντώντας το βλέμμα του Νταλ, γύρισε ενθουσιασμένος για να κοιτάξει το ρολόι του.
  
  Ένα απότομο γάβγισμα από κάτω έδειχνε μια παρότρυνση για δράση. Πολυβόλα άνοιξαν πυρ. Ο Νταλ άρπαξε τον Άκερμαν και έπεσε κάτω από τα αδέσμευτα παράθυρα. Όλο το αυτοκίνητο κουνήθηκε άγρια. Μεταλλικό κουδούνισμα διάσπαρτο με το βουητό των αυτόματων όπλων.
  
  Ο Άκερμαν καταράστηκε. Ο Νταλ έσφιξε τη λαβή του. "Ολα ειναι καλά. Αυτά τα-"
  
  Η σφαίρα διαπέρασε το πάτωμα του αυτοκινήτου και βγήκε από την οροφή, αφήνοντας δύο κουρελιασμένες τρύπες.
  
  Ο Άκερμαν οπισθοχώρησε, αλλά δεν υπήρχε πού να πάει. Μια άλλη σφαίρα τρύπησε το πάτωμα. Ένα αντρικό γέλιο ήρθε από κάτω. Περνούσαν υπέροχα. Μισθοφόρος στάση.
  
  Ο Νταλ πήγε στη δράση. Το να μένεις εκεί σήμαινε να πεθάνεις. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, έπρεπε να συνεχίσουν να κινούνται. Καθώς το αυτοκίνητο έκανε όπισθεν, πήδηξε μπροστά, φτάνοντας μπροστά με ένα άλμα. Άρπαξε το πλαίσιο του παραθύρου και πήδηξε γρήγορα έξω, ρίχνοντας σφαίρες στο έδαφος από κάτω. Οι μισθοφόροι φώναξαν και σκορπίστηκαν, η διασκέδαση τους διεκόπη. Πέρασε το όπλο στον ώμο του, άρπαξε την κυρτή οροφή και βγήκε από το αυτοκίνητο. Χρησιμοποιώντας τα πόδια του σαν έμβολο, ανέβηκε στην οροφή του αυτοκινήτου, κρατώντας σφιχτά τις άκρες και στις δύο πλευρές για να μην πέσει. Περισσότερες σφαίρες βρόντηξαν γύρω του, μερικές περνούσαν από το σώμα του Νταλ. Χωρίς να σταματήσει, κύλησε και σηκώθηκε στο ένα γόνατο, αμέσως σημάδεψε και πυροβόλησε κατά των μισθοφόρων καθώς το τελεφερίκ λικνιζόταν άγρια πέρα δώθε. Κατά κάποιο τρόπο κατάφερε να κρατήσει και τα δύο γόνατα σταθερά μακριά. Στο επόμενο δευτερόλεπτο άκουσε από κάτω κραυγές έκπληξης.
  
  Τελικά. Ο Bengtsson και οι άλλοι έχουν φτάσει.
  
  Ο Νταλ άπλωσε το χέρι και άρπαξε το συρματόσχοινο του τιμονιού του αυτοκινήτου. Κουνώντας τα χέρια του, έκανε το δρόμο του τα τελευταία μέτρα προς το σταθμό του τελεφερίκ, μια μικρή προεξοχή βράχου με μια κάθετη σκάλα που οδηγεί κάτω στο Οροπέδιο του Όντιν. Καθώς τρεκλίζει, μια σφαίρα πέρασε από τον ώμο του. Ο Νταλ πάλεψε τη φωτιά με τη φωτιά, χαλαρώνοντας τη λαβή του με το ένα χέρι, απαγκιστρώνοντας το όπλο του και ρίχνοντας μόλυβδο πάνω από τον στόχο του. Ο άνδρας σύρθηκε στο πλάι, αλλά δέχθηκε μια σφαίρα στο αλεξίσφαιρο γιλέκο του και έπεσε πρώτος στο έδαφος. Ο Νταλ, κρεμασμένος στο ένα χέρι, πέταξε το πιστόλι σε μια βραχώδη προεξοχή και πήδηξε από πάνω του.
  
  Ξαφνικά, είχε το τέλειο πλεονέκτημα.
  
  Έπεσε στο ένα γόνατο και έβαλε στόχο τους μισθοφόρους. Αυτή η μάχη, σκέφτηκε, έχει τελειώσει.
  
  Αλλά τότε ο πολίτης σταμάτησε να κοιτάζει το ρολόι του, φώναξε μια προειδοποίηση προς τους μισθοφόρους και σήκωσε τα χέρια του στον αέρα.
  
  Τα μάτια του Νταλ άνοιξαν διάπλατα καθώς άρχισαν οι βόμβοι. Φαινόταν ότι η πραγματική μάχη επρόκειτο να ξεκινήσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Drake και η ομάδα του επέστρεψαν με πείσμα και γρήγορα στο Babylon Pit. Όταν βγήκαν από το στρατιωτικό Hummer και βγήκαν στη δροσερή νύχτα της ερήμου δίπλα σε μια από τις παλιές σκηνές του Razin, είχαν λιγότερο από μία ώρα πριν από την ώρα που είχε συμφωνήσει ο Hayden.
  
  Αλλά τι στο διάολο έπρεπε να κάνουν;
  
  Η ομάδα έλυσε μέρος του παζλ αφού έσωσε το Μεγάλο Σπαθί από το θησαυροφυλάκιο της Zoya. Ο Πάτερσον χρησιμοποίησε την εμπειρία του και τις σημειώσεις του Άκερμαν στον βράχο για να αποκρυπτογραφήσει την τελευταία σύντομη επιγραφή.
  
  Πάρτε το Μεγάλο Σπαθί στο Πιτ.
  
  "Αυτά είναι όλα?" ρώτησε η Μέι.
  
  Ακόμα και ο Πάτερσον φαινόταν απαρηγόρητος. "Σκατά. Ναι, μόνο αυτό λέει εδώ".
  
  "Δεν υπάρχει εγχειρίδιο οδηγιών;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Δεν είναι και τόσο σπουδαίο σπαθί τελικά".
  
  "Η επιγραφή είναι αρκετή", σκέφτηκε ο Πάτερσον. "Ίσως αυτό είναι το μόνο που πρέπει να ξέρουμε;"
  
  "Πρέπει να είναι", γρύλισε ο Ντρέικ. "Πες μας περισσότερα για αυτό το ματωμένο λάκκο".
  
  Ο Πάτερσον άπλωσε τα χέρια του. "Δεν ξέρω τίποτα άλλο. Δεν είναι γνωστά πολλά για το Βαβυλώνα. Μπορεί επίσης να είναι μια δίνη γήινης ενέργειας. Έχει περιγραφεί ως μια βαθιά, σκοτεινή τρύπα με λάσπη και λάσπη και απλώς... τίποτα. Καταλαβαίνεις? Τα ερείπια της αρχικής, πιο αμαρτωλής πόλης όλων των εποχών θάφτηκαν εκεί και στη συνέχεια ανασκάφηκαν. Αυτό που έμεινε ήταν η απουσία των πάντων. Σίγουρα γνωρίζετε ότι ορισμένα μέρη που βιώνουν έντονο τραύμα ή τραγωδία απορροφούν αυτή την ανησυχία και τον πόνο. Γίνονται σκοτεινά για πάντα".
  
  "Λες να είναι στοιχειωμένη η τρύπα;" Ο Ντρέικ έκοψε τον ταύρο και τον ποντάρισε με αληθινό στυλ Γιορκσάιρ.
  
  "Οχι. Λέω ότι όπως και οι άνθρωποι, μια τρομερή δοκιμασία μπορεί να βλάψει έναν τόπο, αμαυρώνοντάς τον για πάντα. Χρειάζεται να αναφέρω γεγονότα;"
  
  "Για όνομα του Θεού, όχι", βόγκηξε τελικά ο Ντρέικ.
  
  Τώρα που ο κόσμος αγνοούσε το πιθανό τέλος του κόσμου, ο Drake και η May οδήγησαν τον Patterson και τη Yorga πέρα από τις ελαφρώς ταλαντευόμενες σκηνές στην άκρη του Babylon Pit. Τίποτα δεν έχει αλλάξει από τότε που ο Ραζίν και οι άνδρες του έφυγαν. Εργαλεία και κουτιά ήταν σκορπισμένα παντού. Το βαρούλκο ήταν αδρανές, ο κουβάς του σε μέγεθος ανθρώπου κουνούσε ελαφρά. Και οι τέσσερις άναψαν τους φακούς τους για να ερευνήσουν την περιοχή.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το σπαθί του. "Δεν καταλαβαίνω..."
  
  Το μαμούθ εμφανίστηκε από το πουθενά. τριχωτό, τεράστιο, γρυλίζοντας σαν σεισμός και πεινασμένο για το θάνατο. Ο Drake ένιωσε τη σφαίρα να τον χτυπήσει στο στομάχι, σχεδόν να τον σπάσει στη μέση, ενώ η χαλαρή του κατάσταση σώζει πραγματικά τη ζωή του καθώς λύγισε ελαφρά αντί να αντισταθεί.
  
  Η διαπεραστική κραυγή του Μάι κόντεψε να σταματήσει την καρδιά του. "Ζάνκο!"
  
  "Τη σκότωσες!" Ήταν ο βρυχηθμός ενός ανθρώπου που είχε τρελαθεί.
  
  Ο Drake μεταφέρθηκε είκοσι πόδια και μετά ρίχτηκε στον λάκκο της Βαβυλώνας, με το σπαθί να χτυπάει στο σκοτάδι. Καθώς έπεσε αβοήθητος, τα μάτια του κοίταξαν ψηλά - και είδε τον Ζάνκο να πηδά ακριβώς πίσω του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Hayden κάλεσε τον διοικητή του Diamond Head καθώς μαζί με τον Kinimaku οδηγούνταν με μεγάλη ταχύτητα προς ένα σβησμένο ηφαίστειο. Τα λόγια της τον άφησαν άφωνο.
  
  "Θέλω επίθεση σε πλήρη κλίμακα! Τώρα!"
  
  Η έλλειψη ανταπόκρισής του την έκανε έξαλλη. "Με άκουσες?"
  
  "Ναι... ναι. Ολοκληρωμένη επίθεση; Εισαι σιγουρος? Θα πρέπει να το επιβεβαιώσω μέσω του αρχηγού μου".
  
  "Είμαι ο γαμημένος καπετάνιος σου! Κάνε το!" Έκλεισε το τηλέφωνο, γνωρίζοντας ότι θα του έπαιρνε άλλα πέντε πολύτιμα λεπτά για να πάρει την επιβεβαίωση της παραγγελίας που του είχε δώσει.
  
  Η Κινημάκα της έσφιξε το χέρι. "Θα το κάνουμε".
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Έχουμε λιγότερο από μία ώρα για να συνεχίσουμε την ταυτόχρονη επίθεσή μας. Εάν όλοι οι άλλοι χτυπήσουν και καθυστερήσουμε, θα μπορούσε να οδηγήσει σε καταστροφή".
  
  "Φώναξε την Κάριν. Γυρίστε τον χρόνο πίσω".
  
  "Το έκανα. Ο Νταλ βρίσκεται ήδη στον τάφο του. Ο Ντρέικ δεν απαντά. Η Αλίσια είναι καρφωμένη στο έδαφος". Συνάντησε το βλέμμα του. "Ως ομάδα είμαστε διάσπαρτοι, ανενημέρωτοι και παντού. Αυτό το χάνουμε".
  
  Ο Κινημάκα έδειξε μπροστά. "Είμαστε σχεδόν εκεί. Κρεμάστε ελεύθερα." Της έδωσε ένα φαινομενικό χαμόγελο.
  
  Αλλά η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Δεν το καταλαβαίνεις αυτό; Αυτό είναι το μεγαλύτερο. Όχι μόνο για κάποιον τρελό, τον βασιλιά του λόφου που παίζει Mano. Αυτή είναι και η τελική κίνηση των θεών. Η τελευταία τους ευκαιρία. Και αυτό πρέπει να είναι το δικό τους Ragnarok, όχι το δικό μας".
  
  Ο κρατήρας Diamond Head φαινόταν μπροστά και οδήγησαν τον μακρύ δρόμο με στροφές μέχρι το στόμιό του, μέσα από ένα σύντομο τούνελ, και βγήκαν στο ηλιόλουστο μπολ. Δεξιά τους είχαν συγκεντρωθεί στρατιωτικές δυνάμεις, οι προπορευόμενες μονάδες τους, ευτυχώς, ήδη ανέβαιναν στο βουνό. Ο Χέιντεν πήδηξε έξω και έτρεξε στον κύριο. Σχεδόν σαν εκ των υστέρων, ο Κινημάκα άρπαξε τα δύο Σπαθιά της Βαβυλώνας και τον ακολούθησε.
  
  "Σας ευχαριστώ που άνοιξες το δρόμο τόσο γρήγορα. Ο σύντροφός μου και εγώ", έδειξε στον Κινιμάκου, "θα έπρεπε να πάμε εκεί κάτω. Γρήγορα."
  
  "Μόλις αρχίσαμε την επίθεση, μικρή κυρία", της είπε ξερά ο σκληροτράχηλος αξιωματικός. "Απλώς πηδάς όπου σε βολεύει".
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε το Glock και τα επιπλέον πυρομαχικά της καθώς η Κινιμάκα πήγαινε στο μπροστινό μέρος της ομάδας επίθεσης. Περισσότεροι από ένας στρατιώτες αναπήδησαν από πάνω του, σχεδόν εκτεινόμενοι, αλλά το πρόσωπο του Χαβανέζου δεν προκάλεσε αντιρρήσεις. Μπήκαν στο τούνελ, αμέσως κάτω από πυρά. Μια ντουζίνα στρατιώτες έσπευσαν μπροστά τους, κινούμενοι σε σχηματισμό, βομβαρδίζοντας τις άμυνες των μισθοφόρων και καθηλώνοντάς τους στο έδαφος.
  
  Ο Χέιντεν είδε μια αχτίδα ευκαιρίας. "Προς τα εμπρός!" Χτύπησε τον Κινιμάκου στον φαρδύ ώμο, στέλνοντάς τον να πετάει σαν σπρίντερ παγίδας. Πυροβολώντας μανιασμένα, ξεπέρασαν τις άμυνες των μισθοφόρων μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και όρμησαν στο πέρασμα πίσω τους. Η νεοσχηματισμένη μεγάλη πλαγιά τους οδήγησε στο δωμάτιο όπου βρισκόταν η "Πύλη της Κόλασης" του Κουκ.
  
  Ο Κινημάκα πήρε μια βαθιά ανάσα. "Σκατά".
  
  "Απλά πηγαίνετε." Ο Χέιντεν πέρασε δίπλα του, γνωρίζοντας ότι θα την ακολουθούσε σε οποιαδήποτε κόλαση, και περπάτησε κάτω από την παλιά καμάρα, χρησιμοποιώντας τον φακό της για να φωτίσει το ομαλό βραχώδες μονοπάτι μπροστά τους. Ο αλήτης των ποδιών πίσω πρόδωσε την παρουσία τουλάχιστον ενός εχθρικού στρατιώτη. Ο Κινημάκα επιβράδυνε, αλλά ο Χέιντεν τον τράβηξε μπροστά.
  
  "Καθόλου χρόνος. Απλά τρέχα!"
  
  Οι σφαίρες χτύπησαν τους πέτρινους τοίχους. Η Χέιντεν έσκυψε το κεφάλι της και έσπασε το σκοτάδι. Μαζί, ξεπέρασαν την αιώνια απειλή της Οργής πηδώντας πάνω από αδρανείς αεραγωγούς και τρύπησαν τη βελόνα της Απληστίας, διασχίζοντας τα μονοπάτια της τρίαινας με πλήρη ταχύτητα. Οι διώκτες τους δυσκολεύτηκαν να συμβαδίσουν στην αρχή, πιθανώς έκπληκτοι από τις πράξεις τους, αλλά σύντομα συνειδητοποίησαν τις προθέσεις τους να τρέξουν μέχρι την καρέκλα του Όντιν.
  
  Σφαίρες σφύριζαν γύρω τους καθώς έτρεχαν μέσα στο Lust, θρυμματίζοντας εξωφρενικά αγάλματα, περνώντας σε φέτες ανεκτίμητους, εφευρετικούς πίνακες, χωρίς όμως να τους επιβραδύνουν. Περπάτησαν μέσα στο χάος καλυμμένος με χώμα, βράχους και θραύσματα μολύβδου, με τα κεφάλια τους κάτω, χτυπώντας την προσωρινή γέφυρα που είχε στηθεί πάνω από τη θειούχα λίμνη Envi, χοροπηδώντας στα τέσσερα πάνω από την κοιλιά του αγάλματος Gluttony και ακόμη και μερικώς κυλώντας κάτω από το πέρασμα που κάποτε υπήρχαν τεράστιες πέτρινες σφαίρες.
  
  Μελανιασμένοι, χτυπημένοι και αποφασισμένοι, έφτασαν τελικά σε ένα τεράστιο σπήλαιο όπου ένα ζιπλάιν είχε οδηγήσει κάποτε σε μια προεξοχή σε σχήμα S που κατέληγε στον θρόνο του Όντιν. Μια νέα άστοχη γέφυρα από μπλε μέταλλο χτίστηκε στο μεγάλο χάσμα. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα πήδηξαν πάνω του και χάραξαν το μήκος του, κάνοντάς το να ταλαντεύεται αλλά αποφεύγοντας τις πλαϊνές ράγες, που απλώς θα τους επιβράδυναν. Ο Χέιντεν πυροβόλησε πάνω από τον ώμο της καθώς οι διώκτες τους -δύο άντρες όλοι- βομβάρδιζαν έξω από το τούνελ. Βούτηξαν στο έδαφος, δίνοντας στη Hayden και τον σύντροφό της δευτερόλεπτα να πηδήξουν από την άλλη άκρη.
  
  Τελικά, αναπνέοντας βαριά, ξεπέρασαν και το τελευταίο εμπόδιο. Η καρέκλα του Όντιν εμφανίστηκε.
  
  Και τελικά, ο Χέιντεν σταμάτησε, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από φρίκη. "Ω, όχι, αργήσαμε".
  
  Ο άντρας ίσιωσε στον θρόνο του Όντιν, με τα χέρια υψωμένα ευθεία πάνω από το κεφάλι του, το πρόσωπό του γυρισμένο στη στέγη που αιωρούνταν ψηλά, και στους ουρανούς και στους ουρανούς πέρα.
  
  Άρχισε να τρέμει η γη;
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε στην άκρη του λάκκου, η κλίση του επιβράδυνε την πτώση του, αλλά όχι αρκετή. Το όπλο του εξαφανίστηκε σε έναν απύθμενο λάκκο. Εξακολουθούσε να έπεφτε, και η εφιαλτική φιγούρα του Ζάνκο έπεσε πίσω του, βρυχώντας από αιμοληψία. Στη συνέχεια, ο Drake χτύπησε μια τεχνητή πλατφόρμα, πολλές σανίδες σκαλωσιάς που είχαν στήσει οι Ρώσοι, και βόγκηξε καθώς η κάθοδός του σταμάτησε απότομα. Ο πόνος τρύπησε τη σπονδυλική του στήλη, τα πλευρά. Αλλά δεν είχε χρόνο να εκτιμήσει τη ζημιά.
  
  Ο Ζάνκο σωριάστηκε δίπλα του και κατέστρεψε ολοσχερώς την εξέδρα. Το ξύλο έσπασε και οι μεταλλικοί στύλοι πέταξαν στο πλάι. Ο Ντρέικ έπεσε ξανά, κολλημένος στα πλάγια του λάκκου, αλλά δεν βρήκε κανένα στήριγμα στο στριμωγμένο χάος που κρεμόταν εκεί. Η γεμάτη προεξοχή της λάσπης τον επιβράδυνε αρκετά ώστε να τον πιάσει, αλλά τα πόδια του σύρθηκαν μέσα από το απέραντο σκοτάδι. Τεντώθηκε δυνατά, σπρώχνοντας τα πόδια του και σηκώνονταν. Το σκοτάδι τον περικύκλωσε.
  
  Μετά από όλα αυτά, έχασαν αυτό το γαμημένο σπαθί!
  
  Σήκωσε το βλέμμα του για να δει τη Μάι στην κορυφή του λάκκου, να παλεύει με κάποιον-
  
  Πέφτοντας ανάσκελα, η Μάι έβαλε τα χέρια της πίσω από το κεφάλι της και πήδηξε όρθια με το σώμα της, αιφνιδιάζοντας τη Ραζίν όταν της έστρεψε το όπλο στο κεφάλι. Η πλευρική σύγκρουση τον απελευθέρωσε από το όπλο, αλλά λίγο πριν αδειάσει η σφαίρα παραλίγο να απογειώσει το κεφάλι του Γιώργη.
  
  "Γυρίσαμε εδώ", την έφτυσε ο Ραζίν. "Για να εκδικηθεί τη δολοφονία της Zoya. Πού αλλού θα μπορούσατε να πάτε; Από εκεί ξεκίνησαν όλα".
  
  Η Μάι δεν είχε διάθεση να μιλήσει. Χτύπησε δυνατά τον ηλικιωμένο, αλλά εκείνος την ξάφνιασε πηδώντας πίσω και παραμερίζοντας. Χώρος.
  
  Τι έκανε? Ο παλιός Mai Kitano, ακόμη και ο Mai πριν από μερικές εβδομάδες, δεν θα το άφηνε ποτέ να συμβεί αυτό.
  
  Ήταν συμβιβασμένη. Πήρε μια ανάσα και προσπάθησε να καθαρίσει το μυαλό της.
  
  "Επέστρεψες στη Βαβυλώνα; Μόνο για να την εκδικηθείς. Γιατί θα το έκανες αυτό;"
  
  Ο Ραζίν κατάπιε. Η Ζόγια ήταν η γυναίκα μου.
  
  Η Μάι άνοιξε το στόμα της αλλά δεν είπε τίποτα. Τι έπρεπε να πει σε αυτό; Θα ήταν ασέβεια να κοροϊδεύουμε αυτόν τον άνθρωπο παρά τις ελλείψεις του. Δεν ήταν η Alicia Miles.
  
  Τότε το χέρι του Ραζίν φάνηκε από πίσω. Ο Γιόργκι φώναξε μια προειδοποίηση: "Άλλο όπλο!" Η Μάι γύρισε για να μειώσει την απόσταση από τον στόχο της και όρμησε πάνω του. Τα χέρια της άγγιξαν το χώμα, έσκυψε και πέταξε το σώμα της στον αέρα, με τα πόδια της να στόχευσαν στο κεφάλι του Ραζίν.
  
  Η πρόσκρουση έσπασε τον λαιμό του αμέσως, σβήνοντας τη σπίθα της ζωής του, αλλά όχι πριν το όπλο πυροβολήσει ούτε μια στιγμή, περνώντας σε απόσταση χιλιοστών από τον κορμό της.
  
  Ο Πάτερσον ούρλιαξε και βυθίστηκε καθώς η σφαίρα πέρασε μέσα του, πέφτοντας και πέφτοντας πάνω από την άκρη του Βαβυλώνα Πιτ, ακολουθώντας τα όνειρά του προς τα κάτω.
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει με τρόμο καθώς το σώμα περνούσε. Καθώς ο καθηγητής έπεσε, ο φακός που κρατούσε έπεσε μαζί του, με τη δέσμη του να αποκαλύπτει ένα αστραφτερό καλειδοσκόπιο από οδοντωτούς βράχους, αναρριχώμενα φυτά, μαύρη λάσπη και-
  
  - σπαθί!
  
  Ο Ντρέικ το έπιασε μια ματιά περίπου δέκα πόδια πάνω του. Το σημείο βυθίστηκε στον τοίχο του λάκκου. Έβαλε γρήγορα τα χέρια του στους τοίχους του λάκκου και τα άρπαξε, έλεγξε το βάρος του και τράβηξε.
  
  Το χέρι που άρπαξε τον αστράγαλό του ήταν κατευθείαν από έναν εφιάλτη. Ήταν ένα τέρας που έβγαινε κάτω από το κρεβάτι, ένα θηρίο που σέρνονταν από μια τρύπα. Ήταν ο Ζάνκο, καλυμμένος με λάσπη.
  
  "Ανθρακάκι", ανέπνευσε. "Πρέπει να ξεκαθαρίσουμε τους λογαριασμούς".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Drake ήξερε ότι το μόνο του πλεονέκτημα ήταν να διατηρήσει μια υψηλότερη θέση. Χωρίς να το σκεφτεί, χαλάρωσε την λαβή του στην άκρη του λάκκου και πάτησε το χέρι του Ζάνκο. Ο Ρώσος περίμενε αυτή την κίνηση και απέφυγε ελαφρώς. Η φώκια του Ντρέικ βοσκούσε το χέρι του Ρώσου, κάτι που τον έβγαλε εκτός ισορροπίας. Έπεσε και κύλησε στο πλάι. Το άλλο χέρι του Zanko εμφανίστηκε από το πουθενά, σφυρηλατώντας στο στήθος του Drake. Ο αέρας βγήκε με το ζόρι από μέσα του, μπορούσε μόνο να αναπνεύσει βαριά καθώς ο Zanko τραβήχτηκε.
  
  Αλλά ο Drake συνήλθε γρήγορα. Πέταξε ένα στόκο χώματος στο πρόσωπο του Ρώσου και έφερε μια σειρά από χτυπήματα στον τεράστιο κορμό, διερευνώντας όλα τα σημεία πίεσης που γνώριζε. Καθώς το τέρας πλησίαζε απότομα, με τα χέρια να χτυπούν, ο Drake παραμέρισε και πέτυχε ένα από τα πιο σκληρά χτυπήματα της ζωής του στο πρόσωπο του Zanko.
  
  Η μύτη του Ρώσου έσκασε, αίμα πέταξε τα μάγουλα, το πηγούνι και τα μάτια του. Τυφλωμένος, πέταξε στην άκρη του λάκκου για να μην πέσει. Ο Ντρέικ έγειρε πίσω και σήκωσε το γόνατό του, κλωτσώντας τα πλευρά του άντρα. Αυτό το χτύπημα θα έστελνε τον γκρίζλι στην άκρη, αλλά ο Zanko μόνο γρύλισε, μισός γύρισε και σήκωσε τα χέρια του. Με απαράμιλλη προσοχή, μύρισε τη μασχάλη.
  
  "Για σενα". Εισέπνευσε δυνατά, μετά βρυχήθηκε με την κορυφή της φωνής του, με το πρόσωπό του πιο κόκκινο από το αίμα που το σκέπαζε. "Για τη Ζόγια!"
  
  Πέταξε στον Ντρέικ, σκοπεύοντας να τους βγάλει και τους δύο από την προεξοχή και μέσα στην τρύπα. Ο Ντρέικ δεν είδε πού να πάει. Όταν κοίταξε στα μάτια τον προπορευόμενο τρελό, κατάλαβε ότι αυτό ήταν πράγματι το τέλος.
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia και οι γαμημένοι Hellslayers έπεσαν στον τάφο του Shingen με ό,τι είχαν. Φορτωμένοι με ένα ύποπτο δέμα που περιείχε δύο σπαθιά, αλλά μετά ευτυχώς διαπίστωσαν ότι τους περίμενε μια σειρά από σύγχρονο οπλισμό, ενώθηκαν με τα τοπικά γερμανικά στρατεύματα και περικύκλωσαν τον τρίτο τάφο με ασταμάτητη δύναμη.
  
  Το πέρασμα, που κατέβηκε στα έγκατα της Γης, έχει επεκταθεί σημαντικά τους τελευταίους μήνες και έχουν προστεθεί αρκετοί παραπόταμοι. Προς τιμή τους, ο διοικητής των γερμανικών ειδικών δυνάμεων έστειλε μονάδες προς όλες τις κατευθύνσεις - ως κόλπα και για να ενισχύσουν τις κύριες δυνάμεις που διέρρηξαν κατά μήκος της κύριας αρτηρίας. Η Alicia κινήθηκε στην κεφαλή της αγέλης, έτοιμη για μάχη, έχοντας επίγνωση του χρονικού ορίου που της είχε δώσει η Karin, αλλά αγνοώντας πώς τα πήγαινε η υπόλοιπη ομάδα SPEAR.
  
  Το μόνο που ήξερε ήταν ότι όλοι όσοι αγαπούσε και νοιαζόταν ήταν πλέον σε κίνδυνο, πολεμώντας τους μυστηριώδεις τρελούς για να διατηρήσουν τον έλεγχο του πλανήτη της.
  
  Άντρες έπεφταν μπροστά της, οι σφαίρες τους τρυπούσαν ή τους τρυπούσαν τα γιλέκα, μερικές φορές χτυπούσαν τα κεφάλια τους, τους έβγαζαν δειλοί μισθοφόροι που είχαν σκύψει στην κεφαλή του διαδρόμου. Η Alicia και η ομάδα της πυροβόλησαν ανελέητα, κονιορτοποιώντας τους πέτρινους τοίχους γύρω από την τοξωτή είσοδο του τάφου, δημιουργώντας μια ομίχλη από θραύσματα πέτρας και εξαντλημένα κελιά που βοήθησαν να καλύψουν την επίθεσή τους. Ο Lomas, ο Rebeye και ο χαλαρός Lex έτρεξαν δίπλα της, χειριζόμενοι με ευκολία τα σύγχρονα όπλα. Η Ribeye, ήξερε, ήταν πρώην κομάντο, αλλά όσο για τους άλλους, δεν είχε ιδέα πού είχαν μάθει τις δεξιότητές τους.
  
  Καλύτερα να μην ρωτήσεις, της είπε ο Λόμας.
  
  Κανένα πρόβλημα. Η Αλίσια είχε αρκετούς δικούς της σκελετούς για να μην αμφισβητήσει αυτούς των άλλων. Η μόνη φορά που τράβηξε μια γραμμή ήταν μετά την τρομακτική πρόσφατη συνειδητοποίηση ότι το νέο της ψευδώνυμο ποδηλάτη - Taz - ήταν επίσης χαρακτήρας βιντεοπαιχνιδιών. Ξωτικό. Κάθε ποδηλάτης, υπό τον πόνο του ευνουχισμού ή του αποκεφαλισμού, υποσχέθηκε να μην το πει ποτέ σε κανέναν στην ομάδα SPEAR, ειδικά στον Mai Kitano. Τώρα, αφήνοντας στην άκρη τις ανησυχίες της, πήδηξε πάνω από το σώμα ενός πεσμένου Γερμανού στρατιώτη και κύλησε στην αίθουσα, αναγνωρίζοντάς το από την τελευταία φορά που ήταν εδώ - ψηλές κόγχες περιστρεφόμενες από τοίχους που φιλοξενούσαν τους πιο κακούς θεούς, ένα κεντρικό δαχτυλίδι από αγάλματα που χτίστηκαν για να πάρουν εννέα μέρη του Όντιν.
  
  Τώρα δεν χρειάζεται πλέον, γιατί κάποιος βρήκε έναν ασφαλή για αστοχία, διαφορετικό τρόπο για να ενεργοποιήσει την καταραμένη συσκευή.
  
  Και, προς φρίκη της, μπορούσε να δει μια παράξενη, χλωμή λάμψη να πηγάζει από τις ίδιες τις κόγχες. Έλαμπαν μέρη του σώματος του θεού; Κρυμμένη ενέργεια σε αυτό το μέρος, που τους τροφοδοτεί;
  
  Πυροβόλησε δυνατά, κομματιάζοντας ένα από τα αγάλματα καθώς και τον μισθοφόρο που κρυβόταν πίσω της. Τα γερμανικά στρατεύματα έκαναν εμετό σε άλλα περάσματα. Οι ποδηλάτες γέμισαν το κενό πίσω της. Οι άνθρωποι έπεφταν στα γόνατα και άφηναν χαλαρά θανατηφόρα βολέ, σφαίρες τρύπησαν τον τάφο των θεών με ένα κολασμένο χαλάζι θανάτου. Στο επίκεντρο όλων ήταν οι κραυγές που υψώνονταν σε φτερά βασανιστικού πόνου και δολοφονίας, τα οποία χαιρετίστηκαν με χαρά από τους κατεστραμμένους, από καιρό νεκρούς κατοίκους του τάφου.
  
  Τότε η Αλίσια έριξε κυριολεκτικά το σαγόνι της.
  
  Στο κέντρο των πάντων, σαν δυναμό, στεκόταν ο Ράσελ Κέιμαν. γυμνό, ματωμένο, με τα χέρια του να χτυπούν μανιωδώς τον αέρα.
  
  Μια πραγματική κόλαση γκρέμισε τον κόσμο της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ όρμησε μαζί. Ο Ζάνκο ούρλιαξε και κόλλησε αβοήθητος πάνω του, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να σταματήσει τον τζάγκερ. Τα πόδια του χτύπησαν τον Drake στα πλευρά, εκτοξεύοντας οβίδες αγωνίας στη σπονδυλική στήλη του, στέλνοντάς τον με τα τακούνια στο κέντρο του pit. Ο Ντρέικ γύρισε το κεφάλι του καθώς το τέρας κατάφερε με κάποιο τρόπο να σταματήσει την πτώση του, με τα χέρια σαν κουβάδες εκσκαφέα να πιάνουν τον τοίχο του λάκκου.
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε γρήγορα. Ο Ζάνκο κρεμάστηκε αβοήθητος μπροστά του, πολύ μακριά για να επιστρέψει στην ασφάλεια, πολύ βαρύς για να σκαρφαλώσει στην κορυφή του λάκκου.
  
  Ο Ντρέικ δεν χαιρόταν. Χρειαζόταν αυτό το σπαθί. Σάρωσε τους τοίχους από πάνω όσο καλύτερα μπορούσε, εντόπισε το σπαθί και έπιασε την πέτρα.
  
  Η φωνή του Ζάνκο ήρθε από το σκοτάδι. "Γιατί τη σκότωσες;"
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση, συνειδητοποιώντας συγκλονιστικά ότι αυτός ο άνθρωπος δεν ήξερε τίποτα για τις αληθινές αξίες, για την ηθική και δεν είχε συνείδηση, αλλά κατάλαβε επίσης ότι δεν έφταιγε αποκλειστικά ο Ρώσος. "Πηγαίνει πίσω σε μια συμμορία διακινητών ανθρώπων", είπε ήσυχα. "Δεν τα βάζεις με τους αθώους, τις οικογένειές τους, τα παιδιά τους. Δεν μπορείς να σκοτώσεις τη γυναίκα κάποιου άλλου και να ελπίζεις να μείνεις ζωντανός".
  
  Όταν ο Zanko δεν μπορούσε να απαντήσει, ο Drake έκανε ένα βήμα μπροστά και μετά ένα άλλο. Το μείγμα πέτρας και χώματος κράτησε καλά, παρόλο που ήταν κρυμμένο πίσω από ένα στρώμα καθαρής λάσπης. Ήταν έτοιμος να κάνει άλλο ένα προσεκτικό βήμα όταν η ερώτηση που έκανε κάποτε στον Γιόργκι μπήκε ξανά στο μυαλό του. Σκούπισε τα χέρια του και ένιωσε μια απελπιστική ανάγκη να τον ξεπερνά.
  
  "Έχετε ακούσει ποτέ για έναν πράκτορα που ονομάζεται Κογιότ;"
  
  Στην αρχή δεν υπήρχε απάντηση. Τότε η αποφασιστική φωνή του Ζάνκο έσπασε τη σιωπή. "Ανθρωπάκο, είσαι ένας άξιος αντίπαλος. Ίσως ένα από τα λίγα που έχω συναντήσει. Έκανες καλή δουλειά στην αυλή της φυλακής, οπότε θα σου δώσω αυτό. Το κογιότ είναι μια σκιά, ένας ψίθυρος, ένα φάντασμα που έχει σχεδιαστεί για να τρομάζει τους μεγάλους κακούς σαν εμένα. Λένε ότι έρχεται με τον άνεμο και πάει με το κεφάλι σου, σιωπηλή, γρήγορη, ασταμάτητη. Θα σε σκοτώσει πριν προλάβεις να ανοιγοκλείσεις και θα κοιτάξει μακριά πριν τη δεις. Λύκος της Βόρειας Αμερικής?" Ένα κοφτερό φλοιό. "Είναι ο δαίμονας του θρύλου που έγινε σάρκα".
  
  "Ποιος τα λέει όλα αυτά;"
  
  Ζόγια. Συναντήθηκαν. Μια μέρα. Λένε ότι αν αυτό το Κογιότ σε σεβαστεί, θα σου αφαιρέσει μόνο τη ζωή".
  
  Ο Ντρέικ μετακόμισε. "Μόνο?"
  
  "Αλλά αν δεν της αρέσεις ή αν έκανες κάτι πολύ κακό, θα προχωρήσει..."
  
  Ο Ντρέικ έγλειψε τα χείλη του. Το σκοτάδι κρεμόταν βαρύ από πάνω του. "Τι εννοείς μετά;"
  
  "Σε εκθέτει στο χτύπημα του διαβόλου".
  
  "Διαβολική κοπή;"
  
  "Ετσι λένε."
  
  Με αυτό, ακούστηκε ένα αχνό θρόισμα και μετά ο ήχος από κάτι τεράστιο που κυνηγούσε τις κινούμενες σκιές κάτω στο αιώνιο σκοτάδι. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά, αναστέναξε και σήκωσε το βλέμμα.
  
  Στο σπαθί.
  
  Πάρτε το Μεγάλο Σπαθί στο Πιτ.
  
  Το χέρι του έκλεισε στη λαβή. Λοιπόν, εκεί ήταν.
  
  Τι έπεται?
  
  Κοίταξε ψηλά. Η Μάι τον κοίταξε από κάτω.
  
  "Προσοχή. Ο ουρανός πέφτει κάτω!".
  
  Ο Drake θυμήθηκε μια παλιά μελωδία του Dinorock. "Τώρα δεν είναι η ώρα για..."
  
  Έπειτα τρεκλίστηκε πίσω καθώς τον χτύπησε μια καταιγίδα και κεραυνός.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε σαν τον άνεμο, παρατηρώντας το κενό μπροστά, μετρώντας το πλάτος του και πηδώντας από πάνω του χωρίς δισταγμό. Ένας ψηλός άνδρας που φαινόταν γύρω στα πενήντα του στάθηκε από πάνω της, γελώντας καθώς περπατούσε γύρω από τον μαύρο γρανίτη θρόνο του Όντιν, τελικά την εντόπισε και φώναξε μια εντολή.
  
  "Σκότωσέ την. Σε κάθε περίπτωση, άργησε. Η Shadow Elite σύντομα θα ελέγξει ξανά το ίδιο το πεπρωμένο!".
  
  Ένας άνδρας εμφανίστηκε κάτω από το θρόνο, στοχεύοντας ένα πιστόλι. Ο Χέιντεν τρελάθηκε, εκτέθηκε τελείως, αλλά μετά ένα Γκλοκ χτύπησε πίσω από το κεφάλι της και το πιστόλι του άντρα του βγήκε από το χέρι και χτυπήθηκε από μια σφαίρα. Ο Κινιμάκα πυροβόλησε πρώτος και φάνηκε να είναι το τελευταίο του σουτ καθώς το επόμενο χτύπησε στην άδεια αίθουσα. Ο Χέιντεν έπεσε στον επιτιθέμενό του καθώς ένα μαχαίρι εμφανίστηκε στο άλλο του χέρι. Εκείνη έσκυψε καθώς εκείνος έσκασε και έσκαψε τα δύσκαμπτα δάχτυλά της στο λαιμό του.
  
  Λαχάνιασε, αλλά δεν έπεσε. Της ξέσπασε ξανά. Έπιασε τον καρπό και τον έσπασε, αλλά ο άντρας ήταν σκληρός και ήταν εκπαιδευμένος. Παρενέβη επίσης και τη μαχαίρωσε στο στομάχι, με αποτέλεσμα να διπλασιαστεί. Έπεσε στο ένα γόνατο. Ένιωσε έναν αγκώνα να σηκώνεται από πάνω της, προετοιμάζοντας το τελευταίο χτύπημα που θα της έσπαγε τον λαιμό.
  
  "Γεια! Ψάχνω!"
  
  Η κραυγή την έκανε να κοιτάξει λοξά στην ώρα της για να δει την περιστρεφόμενη λεπίδα του σπαθιού να τόξοται προς το μέρος της. Ο άντρας από πάνω δίστασε, μισοπίσω, και αυτή ήταν η πτώση του. Ο Χέιντεν έπιασε τη λαβή του ξίφους του και στριφογύρισε με μια υπολογισμένη κίνηση, νιώθοντας τη λεπίδα να φέτες μέσα από τον χόνδρο του λαιμού του.
  
  Ο Κινιμάκα κατευθύνθηκε προς τις σκάλες που οδηγούσαν στον θρόνο του Όντιν.
  
  Ο Χέιντεν άρχισε να την ακολουθεί, αλλά εκείνη τη στιγμή ένιωσε ότι κάτι τεράστιο άρχισε να παρατάσσεται γύρω της. Ένα ξαφνικό τρίξιμο αόρατης ενέργειας γέμισε τον αέρα με μυρωδιά στατικού ηλεκτρισμού, παρόμοια με το όζον που δημιουργείται από τα σύννεφα. Όταν σήκωσε το βλέμμα της, είδε κεραυνό να χτυπά την πέτρα δίπλα στην καρέκλα του Όντιν.
  
  Τι στο διάολο έλεγε ο Άκερμαν για τη συσκευή του Doomsday ως όπλο που μπορούσε να χειριστεί τα στοιχεία;
  
  Ήταν ήδη πολύ αργά.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ είδε αμέσως τη μεγάλη απειλή και πέταξε το όπλο στον ώμο του. Ο άντρας με το κοστούμι ήταν στο επίκεντρο όλων και η σύλληψή του σίγουρα θα έδινε τέλος σε αυτό. Έπιασε τη σκάλα, με τα χέρια και τα πόδια στα πλάγια του και μετά από λίγα δευτερόλεπτα την γλίστρησε σε όλο της το μήκος. Όταν έφτασε στον πάτο, ξέσπασε σε ένα γρήγορο τρέξιμο, βλέποντας έναν από τους μισθοφόρους να γυρίζει προς την κατεύθυνσή του και να κυλιέται για να καταρρίψει τον στόχο του άνδρα. Η σφαίρα πέρασε. Ο Bengtsson τελείωσε την απειλή με κεφαλιά. Αυτή ήταν η τελευταία αντίσταση των μισθοφόρων.
  
  Ο άντρας με το κοστούμι διάβασε τις προθέσεις του Νταλ, αλλά ούτε κι εκείνος κοίταξε το μάτι, απλώς συνέχισε να κοιτάζει την οροφή του ηφαιστείου, κοιτάζοντας τον έναστρο ουρανό πέρα. Στο δεξί του χέρι κρατούσε κάτι που έμοιαζε με μακρύ, χοντρό κόκκαλο. Θα μπορούσε αυτό να είναι το σπαθί ενός από τους θεούς;
  
  "Ενωθήκαμε", τον άκουσε ο Νταλ να λέει και μετά άνοιξε το στόμα του.
  
  Η βροχή άρχισε να μαίνεται μέσα στο βουνό, διαπερνώντας το σακάκι του άντρα. Ο ίδιος ο αέρας έτριξε. Ο βράχος άρχισε να τρέμει. Ο κεραυνός χτύπησε μπροστά στα μάτια του, σφύριξε και τρεμόπαιξε, φορτίζοντας τον αέρα με ηλεκτρισμό, έκανε κύκλους γύρω από το σώμα του άνδρα και πυροβολώντας στον αέρα και, πέρα, στον ουρανό.
  
  Ερχόταν μια καταιγίδα που θα τελείωνε όλες τις καταιγίδες.
  
  
  * * *
  
  
  Η Αλίσια έτρεξε κατευθείαν για τον Ράσελ Κέιμαν, αλλά μετά ξέσπασε μια στοιχειώδης καταιγίδα γύρω του και μια έκρηξη ενέργειας την χτύπησε την πλάτη. Ήταν ενέργεια της γης; Ο ανεμοστρόβιλος φούντωσε, οι εγγυήσεις και οι προϋποθέσεις των θεών επιτέλους λειτούργησαν.
  
  "Είσαι τρελός?" φώναξε στον Κέιμαν. "Ενεργοποιήσατε τη γαμημένη συσκευή του Doomsday".
  
  Το πρόσωπο του Κέιμαν ήταν βουτηγμένο στον ιδρώτα και τη δόξα και φωτίστηκε έντονα από τους κεραυνούς. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα γιγάντιο κρανίο, αναμφίβολα το κεφάλι του Κάλι. Η Αλίσια είδε φωτεινά ενεργειακά μπουλόνια να αναβλύζουν από τις κόγχες των ματιών και τις στοματικές της κοιλότητες.
  
  Το τρομερό πρόσωπο του Κέιμαν στράφηκε προς το μέρος της. "Λοιπόν", είπε. "Τώρα γύρισα σπίτι".
  
  Ο κεραυνός που τρεμοσβήνε ανέβαινε όλο και πιο ψηλά, ριπές ανέμου σάρωσαν την αίθουσα. Η Αλίσια γονάτισε, αβοήθητη αυτή τη φορά, να κάνει κάτι γι' αυτό. Οι κόγχες από πάνω της έτρεμαν μπροστά στα μάτια της, άρχισαν να τρέμουν στη δίνη ενός σεισμού που πλησίαζε.
  
  
  * * *
  
  
  Σε κάθε τάφο, μια ψηλή στήλη φωτός υψωνόταν από τα έγκατα της Γης. Οι τρεις ανεμοστρόβιλοι εξερράγησαν μαζί, απελευθερώνοντας την ισχυρή γήινη ενέργεια τους σε μια παντοδύναμη έκρηξη. Φορτισμένοι με την ενέργεια των τάφων, φορτισμένοι και ενεργοποιημένοι από τα οστά των θεών, οι κραδασμοί πυρακτώσεως έσκιζαν τις κορυφές από κάθε τάφο και ορμούσαν στα σύννεφα και τους ουρανούς. Η οβίδα σφύριξε γύρω από τους τρεις άντρες. Ο Block, ο Caiman και ο Denny, τους τυλίγει σε ένα κουκούλι λευκής φωτιάς.
  
  Η Χέιντεν έχασε τη λαβή της στις σκάλες, έπεσε πίσω και χτύπησε δυνατά στο πέτρινο οροπέδιο. Η Κινηματάκα έκανε μια δύσκολη επιλογή και πήδηξε κάτω για να τη βοηθήσει κρατώντας της το κεφάλι.
  
  "Ω, Μάνο", ψιθύρισε εκείνη. "Συνέχεια μου σώζεις τη ζωή".
  
  Έσκυψε το κεφάλι του μέχρι να ακουμπήσει η μύτη τους. "Χωρίς εσένα, δεν υπάρχει ζωή που αξίζει να ζεις".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ όρμησε προς το έντονο φως, σκίζοντας τον κεραυνό, βρίζοντας καθώς το όπλο ξεκολλούσε από τα δάχτυλά του καθώς πλησίαζε τον άνδρα με το κοστούμι. Ο αντίχειράς του βοσκούσε τον καρπό του άντρα λίγα δευτερόλεπτα προτού πεταχτεί πίσω στα γόνατά του, ριγμένος πίσω από τη δύναμη της καταιγίδας, η ολίσθησή του σταμάτησε μόνο από τον Bengtsson και δύο άλλους στρατιώτες SGG.
  
  Σκύβοντας τα κεφάλια τους, προσπάθησαν να σταθούν στα πόδια τους μέσα στον βροντερό ανεμοστρόβιλο...
  
  Και οι τρεις τάφοι άρχισαν να καταρρέουν. Πρώτον, οι βράχοι γύρω τους είχαν υποχωρήσει, οι ογκόλιθοι έσπασαν και γλιστρούσαν κάτω, θρυμματίζοντας στο πάτωμα από κάτω. Τότε οι ίδιες οι κόγχες άρχισαν να καταρρέουν, ένας καταρράκτης από μικρότερες πέτρες πέφτουν σαν καταστροφικός καταρράκτης. Εκτεταμένες ρωγμές εκτείνονταν από κόγχη σε κόγχη. Μεγάλα τετράγωνα άρχισαν να κινούνται και να βουίζουν, η δυσοίωνη ρωγμή του άθραυστου βράχου προκάλεσε τρόμο στις καρδιές όλων όσοι άκουγαν.
  
  Τα μάτια του Χέιντεν κοίταξαν τον Κινιμάκου. "Πρέπει να φύγουμε από εδώ στο διάολο".
  
  "Οχι ακόμα".
  
  Ο Κινηματάκα την άφησε και ανέβηκε τις σκάλες με το σπαθί κρυμμένο στην πλάτη του. Ο Χέιντεν πήρε μια ανάσα και τον ακολούθησε, φτάνοντας στον θρόνο του Όντιν ένα δευτερόλεπτο αργότερα. Ο Κινιμάκα μπήκε μπροστά και κυριολεκτικά έσπασε τη δύναμη που περικύκλωσε τον Ζάκμπλοκ, σπρώχνοντας προς τα εμπρός μέχρι να βρεθεί πρόσωπο με πρόσωπο με τον μανιακό της Shadow Elite.
  
  "Σταμάτα", φώναξε. "Κλείσ 'το!"
  
  Τα μάτια του φανατικού γύρισαν διάπλατα σαν να είχε μόλις συνειδητοποιήσει ότι ξέχασε να κάνει ακριβώς αυτό. "Λειτουργεί", τον άκουσε να λέει ο Κινημάκα. "Έχω δύναμη".
  
  "Τότε αποδείξτε το. Κλείσ 'το!"
  
  Ο αρχηγός της Shadow Elite έριξε το κόκκαλο του δακτύλου που κρατούσε και στην αρχή φαινόταν να προσπαθεί να εστιάσει και να καθαρίσει το μυαλό του. Μετά έκλεισε τα μάτια του και έφυγε. Τελικά, χαστούκισε τον εαυτό του.
  
  "Δεν μπορώ".
  
  Η ενέργεια της γης, που τελικά απελευθερώθηκε και απελευθερώθηκε, περιστρεφόταν σαν ηλεκτρικά φορτισμένος ανεμοστρόβιλος ψηλά στον ουρανό.
  
  Μη σταματάς.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ξαφνικά, ο Κινηματάκα είδε τα κλαδιά ενός ψηλού δέντρου που τρίζει αστραπή να απλώνονται προς το μέρος του. Θυμήθηκε αμέσως την περιγραφή του ενεργειακού δέντρου του Νίκολα Τέσλα. Πέταξε το Shadow Elite στην άκρη, νομίζοντας ότι ήταν η πηγή, και γρήγορα υποχώρησε. Αλλά οι φλεγόμενοι έλικες συνέχισαν να ελέγχουν την παρουσία του, σαν να ένιωθαν κάτι. Τότε ένα από τα κοτσάνια έτρεξε προς το μέρος του σαν βέλος, χτυπώντας τον στην πλάτη. Ο Κινηματάκα τσίριξε, δεν ντρεπόταν γι' αυτό.
  
  "Τι διάολο!"
  
  Ο Χέιντεν εγκαταστάθηκε δίπλα του. "Ω σκατά. Τώρα είμαστε σε μπελάδες".
  
  "Γιατί?"
  
  "Αυτός ο κεραυνός μόλις χτύπησε το σπαθί σου".
  
  Ο Κινιμάκα παρακολουθούσε με τρόμο καθώς όλη η πλωτή κολόνα έγερνε προς το μέρος του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ στάθηκε ριζωμένος στο σημείο καθώς ο κεραυνός έγερνε προς το αιωρούμενο τελεφερίκ. Φώναξε τον Όλε και όταν ο Σουηδός διερμηνέας σηκώθηκε, κρατούσε και τα δύο ξίφη του Αλέξανδρου.
  
  "Σκέφτηκα ότι μπορεί να φανούν χρήσιμα", άρχισε και μετά είδε μια εκπληκτική εκδήλωση της ενέργειας της γης. "Αχ", μουρμούρισε. "Α... Τόρστεν..."
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia διέσχισε το πέτρινο δάπεδο καθώς ο ενεργειακός πύργος που περιείχε όλα τα στοιχεία της Γης έγερνε προς το έδαφος, μια εκθαμβωτική αιτούσα. Ο Λόμας κρότησε ένα από τα ξίφη του. Πήρε ένα άλλο. Ο φόβος και η έκπληξη την αλυσόδεσαν στο σημείο. Υπήρχε μια πρωταρχική δύναμη εδώ που μπορούσε να διαλύσει τον κόσμο. Υπήρχε πραγματική δύναμη εδώ, πραγματική δύναμη. Ένα τέτοιο θέαμα που θα μπορούσε να πείσει έναν άνθρωπο να λατρεύει τους θεούς.
  
  Στη συνέχεια, η γήινη ενέργεια συγκέντρωσε τη λευκή της φωτιά και φούντωσε κατευθείαν στα ξίφη που κρατούσαν η Alicia, ο Lomas, ο Hayden, ο Kinimaka και ο Ackerman, περικυκλώνοντας τις λεπίδες τους σε ένα στριφογυριστό στεφάνι από αστραφτερή φλόγα, πριν εκραγεί και εκτοξευθεί προς τα πάνω σε μια ακτινοβόλο κολόνα κατευθείαν μέσα από το κορυφή των τάφων, τώρα κατευθύνεται μακριά από την αρχική τους ανάθεση στην ενέργεια της γης, εγγενής στα ξίφη, και ανακατευθύνεται σε κάτι νέο.
  
  Η Alicia παρακολούθησε με δέος καθώς η στήλη του φωτός έφτασε στο απόγειό της και μετά λοξοδρόμησε στο πλάι.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το σπαθί του πάνω από το κεφάλι του και ένιωσε την ενέργεια να εκρήγνυται. Από πάνω του, πέρα από την άκρη του λάκκου όπου τα πρόσωπα της Μάι και της Γιόργκα κοίταζαν ανήσυχα, είδε φώτα να φωτίζουν τον ουρανό. Η σκοτεινή νύχτα φωτίστηκε από τον ήλιο. Μια υπέροχη σειρά από φώτα που τρίζουν και σπινθηροβολούν παραμερίζουν τη μαύρη κουρτίνα - το εντυπωσιακό Βόρειο Σέλας. Ήταν το τέλος του κόσμου; Δεν ήξερε, αλλά ήταν αρκετά συνετός για να ρίξει το σπαθί πιο ψηλά, με το σημείο του να αγγίζει τώρα την κορυφή του λάκκου.
  
  Αμέσως ο κόσμος πήρε φωτιά. Φωτεινές αστραπές έλαμψαν έντονα και έπεσαν πάνω στη Γη με τον ήχο της βροντής. Η ενέργεια της ζωής χτύπησε και ταξίδεψε σε όλο το μήκος του ξίφους, μετά όρμησε κάτω από τη λαβή για να την καταπιεί εντελώς η απύθμενη άβυσσος της Βαβυλώνας. Μια εκπληκτική συμμετρία ακτινοβόλος ενέργειας περιέβαλε τον Drake και το σπαθί, μίνι κεραυνοί που τρίζουν στα μαλλιά του, ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών του, πάνω από τις μπότες του, αλλά έμεινε αλώβητος.
  
  "Είναι ένα καταραμένο αλεξικέραυνο", είπε ξαφνιασμένος. Τα άλλα έξι σπαθιά ήταν τα ίδια, αλλά λιγότερο ισχυρά. Αντλούσαν ενέργεια και την έστειλαν στον πιο ισχυρό ξάδερφό τους.
  
  Ο λάκκος της Βαβυλώνας καταβρόχθισε κάθε σπίθα δύναμης σαν μια πεινασμένη μαύρη τρύπα. Εκεί κάτω δεν κουνήθηκε τίποτα. Δεν υπήρχε τίποτα. Ο Ντρέικ θυμήθηκε τον Πάτερσον να λέει ότι ακόμη και ο ίδιος ο λάκκος θα μπορούσε να είναι η ενεργειακή δίνη της γης. Τώρα όμως ήξερε καλύτερα.
  
  Ήταν ένας ανεμοστρόβιλος αρνητικής ενέργειας, που απορροφούσε οτιδήποτε και ό,τι του πετούσε.
  
  Εκτός από τον Ματ Ντρέικ. Με τη βοήθεια των φίλων του, ανέβηκε και τράβηξε τον εαυτό του στην άκρη του λάκκου. Το σπαθί εξακολουθούσε να τρεμοπαίζει, ξοδεύοντας ό,τι είχε απομείνει από τη δύναμή του κάτω, έτσι ο Ντρέικ το κράτησε πάνω από τη μαύρη τρύπα μέχρι που οι φωτιές που έτρεχαν στη λεπίδα του τελικά ελαττώθηκαν και οι ουρανοί επέστρεψαν στη νύχτα.
  
  Κάθισαν μαζί για λίγο, θρηνώντας το θάνατο του καθηγητή Πάτερσον και χαρούμενοι που ο κόσμος ήταν πλέον ασφαλής, αλλά κυρίως ανησυχούσαν για την τύχη των φίλων και των συμπαικτών τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Νταλ όρμησε προς τον ντυμένο άντρα, καθώς τα τελευταία τριξίματα ενέργειας έσβησαν. Χτύπησε τον εαυτό του στον κρόταφο, με αποτέλεσμα ολόκληρο το σώμα του να γλιστρήσει στο έδαφος.
  
  "Η ανάκριση μπορεί να περιμένει".
  
  Ισορροπούσε στη θέση του, ακούγοντας. Τουλάχιστον, η καταστροφή του ενεργειακού δέντρου επιβράδυνε προσωρινά την καταστροφή των παλαιών τάφων.
  
  Ο Bengtsson προχώρησε. "Τι διάολο συνέβη εδώ, κύριε;"
  
  Ο Νταλ κοίταξε τον Όλε Άκερμαν, που ακόμα κουνιέται στο τελεφερίκ. "Κερδίσαμε. Και τώρα πρέπει να φύγουμε".
  
  Ο Άκερμαν κοίταξε μοναχικός έξω από τα άδεια παράθυρα. "Υπάρχει καμία πιθανότητα να με βάλεις στο κρεβάτι τώρα;"
  
  Ο Νταλ πήδηξε στις σκάλες. "Περίμενε ένα λεπτό."
  
  
  * * *
  
  
  Η Αλίσια είδε τα τελευταία υπολείμματα της ενέργειας της γης να εξαφανίζονται και μετά τσάκισε καθώς ακούστηκε ένα νιαούρισμα σε υψηλό τόνο. Τα μάτια της έψαξαν και βρήκαν τον Ράσελ Κέιμαν, διπλωμένο με τη μύτη του στο έδαφος, το θρυμματισμένο κρανίο του Κάλι σφιγμένο ανάμεσα στα αιμορραγικά του δάχτυλα.
  
  Οι τάφοι εξακολουθούσαν να γκρεμίζονται γύρω τους. Σκέφτηκε ότι ήταν πραγματικά καιρός να φύγει από εδώ, αλλά θα μπορούσαν να διακινδυνεύσουν να αφήσουν τον Κέιμαν ζωντανό;
  
  Ποτέ. Η Alicia δεν είχε καμία πρόθεση να επαναφέρει τον ψυχοψυχολόγο στον πραγματικό κόσμο. Περπάτησε ανάμεσα στα αγάλματα, τώρα στο κέντρο του τάφου, και σήκωσε το όπλο της.
  
  "Δεν μπορείς να με σκοτώσεις", σφύριξε.
  
  "Απλώς υποτάσσω έναν λυσσασμένο σκύλο. Και είσαι τυχερός, Κέιμαν, εμπιστεύσου με".
  
  Ο Κέιμαν την κοίταξε άσχημα και έχασε. "Δεν θέλω να με πάρουν ξανά από το σπίτι μου. Δεν θέλω να μείνω στην άκρη του δρόμου. Κάνε το. Κάν 'το τώρα ".
  
  Η Αλίσια δίστασε για μια στιγμή, αναρωτιόταν ποια ήταν η ιστορία του, αλλά το βουητό του Αετού της Ερήμου έβαλε τέλος σε κάθε αμφιβολία. Το κεφάλι του Κέιμαν εξερράγη, το σώμα του έπεσε πίσω, τα δάχτυλά του εξακολουθούσαν να κρατούν το κρανίο του Κάλι, ακόμα και όταν πέθανε.
  
  Η Αλίσια γύρισε. Ο Λόμας ανασήκωσε τους ώμους του, προσποιούμενος ότι φυσούσε καπνό από το βαρέλι του. "Πρέπει να φύγουμε από εδώ, Ταζ. Αυτό το μέρος καταρρέει".
  
  Η Αγγλίδα στεκόταν ενώ οι ποδηλάτες και οι Γερμανοί κομάντος έκαναν τζόκινγκ τον δρόμο τους πίσω στους διαδρόμους που τρέμουν. Πίσω τους ο τάφος άρχισε να βυθίζεται σταθερά. Η Alicia το αγνόησε και, περικυκλωμένη από τη συμμορία της, επανέλαβε τα λόγια για τελευταία φορά για να αυξήσει τη βαρύτητα του μηνύματός της.
  
  "Ποτέ μα ποτέ μην αναφέρετε αυτό το όνομα σε κανέναν εκτός από αυτή τη συμμορία. Μπορείς να με ακούσεις? Αν με καταλαβαίνετε καλά, οι μπάλες σας θα αρχίσουν να συρρικνώνονται".
  
  Υπήρχαν αρκετά "για", ακόμα και από γυναίκες.
  
  Η Alicia έφυγε με τη νέα της οικογένεια προς το φως.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κινιμάκα έσπρωξε το αφεντικό της Shadow Elite κάτω από τις κάθετες σκάλες, χτυπώντας τον πίσω στα τελευταία τέσσερα πόδια. Βράχοι γκρεμίστηκαν γύρω τους. Ακόμη και στον θρόνο του Όντιν, μυριάδες μικροσκοπικές ρωγμές άρχισαν να εμφανίζονται.
  
  Ο Χέιντεν συνάντησε το βλέμμα του. Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά. "Τρέξιμο!"
  
  Σέρνοντας τον κρατούμενο τους, οι δύο πράκτορες της SPEAR ακολούθησαν τα δικά τους ίχνη πίσω μέσω του συστήματος εφεδρικής παγίδας. Μικροί σεισμοί απείλησαν να τους ανατρέψουν ανά πάσα στιγμή, αλλά ευτυχώς οι κύριες ζημιές φαίνεται να έχουν προκληθεί μόνο στους τάφους. Ήταν το θεαματικό τέλος των θεών, η οριστική καταστροφή των χώρων ανάπαυσής τους, που τώρα επιτείνει την αυθάδη ασέβεια για τον θάνατό τους. Όταν ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα πλησίασαν στο επίπεδο του εδάφους, το βουητό είχε σταματήσει, αναγκάζοντας τους Χαβανέζους να σταματήσουν στην είσοδο των πυλών της κόλασης.
  
  "Τότε, υποθέτω ότι αυτός είναι ο τελευταίος των θεών".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από την αψίδα, τη λεγόμενη πύλη, και σκέφτηκε τις δύο συσκευές που τη συμπλήρωναν. Τι συνέβη σε αυτούς?
  
  "Νομίζω ναι. Και να λέμε την αλήθεια, Μάνο, παρά τα όσα μπορεί να έχουμε μάθει, δεν είναι και τόσο κακό".
  
  "Πολύ σωστά".
  
  "Ελπίζω απλώς να είναι το ίδιο σε κάθε τάφο. Αναρωτιέμαι πώς τα πήγαν οι άλλοι". Ο Χέιντεν κοίταξε την κάμερά της μέχρι να ζωντανέψουν οι πράσινες ρίγες.
  
  Ο Κινιμάκα βγήκε πρώτος στα ανοιχτά, πετώντας το αφεντικό της Shadow Elite στο πάτωμα στα πόδια των συγκεντρωμένων στρατιωτικών. "Ο τελευταίος τύπος που φύγαμε από εδώ", είπε, "ακόμα παραπαίει σε κάποια άκρως μυστική φυλακή. Κανείς δεν ξέρει πού. Δεν περιμένω τίποτα λιγότερο αλλά το ίδιο από σένα μαλάκα".
  
  Στη συνέχεια η μέρα έγινε θολούρα για το Κινιμάκι. Ο Χέιντεν τηλεφώνησε στην Κάριν και επιβεβαίωσε τα γεγονότα στους άλλους δύο χώρους ταφής και στη Βαβυλώνα. Ο Τζόναθαν Γκέιτς ήρθε σε επαφή και τους ευχαρίστησε δημόσια, μαζί με τους μισούς στρατιώτες και αστυνομικούς της Χονολουλού. Μια ιαπωνική οικογένεια κατάφερε με κάποιο τρόπο να περιπλανηθεί στο αντικείμενο και να αρχίσει να βγάζει φωτογραφίες. Η αδερφή του, Kono, τηλεφώνησε και είπε ότι έπρεπε να τον δει. Ήταν σίγουρη ότι την παρακολουθούσαν. Ήξερε ότι βρισκόταν στη Χαβάη και ίσως μπορούσε να σταματήσει στο δρόμο της επιστροφής στο D.C. Και τελικά, τελικά, ο Hayden τον τράβηξε στην άκρη και τον οδήγησε στο χαμηλό χείλος του κρατήρα.
  
  Πίσω τους, ο αστραφτερός Ειρηνικός Ωκεανός ξεβράστηκε τις χρυσές ακτές του Waikiki.
  
  "Πρέπει να τηλεφωνήσουμε στο ξενοδοχείο", είπε ο Χέιντεν μετά από λίγο. "Βάλτε τον εαυτό σας σε τάξη".
  
  Ο Κινιμάκα γέλασε. "Πλάκα κάνεις μακαμάε; Το σπίτι μου βρίσκεται σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο από εδώ."
  
  Ο Χέιντεν μόρφασε. "Θέλεις να γνωρίσω τη μαμά σου;"
  
  "Δεν θέλει κάθε άντρας να φέρει την όμορφη κοπέλα του στο σπίτι;"
  
  Ο Χέιντεν δίσταζε ακόμα αβέβαια. "Α, σκληρό ροκ προς την άλλη κατεύθυνση, ξέρεις".
  
  "Ξέρω. Μπορούμε να πάμε εκεί αύριο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς αγκάλιασε την Κάριν και τη Λόρεν Φοξ, ακόμα και τον Κομόντο. Ήταν μια ομάδα στην οποία μπορούσε να βασιστεί, να ενισχύσει και να εμπιστευτεί για να έχει πάντα την πλάτη του. Καθώς ο Σμιθ και ο Ρομέρο προχώρησαν μπροστά, εκείνος έσφιξε τα χέρια εγκάρδια. Ήταν μια καλή έκβαση από μια φρικτή κατάσταση και θα έπρεπε να είχε γιορταστεί, αλλά είχε μια τρομερή αίσθηση ότι δεν θα ήταν πάντα έτσι.
  
  Τι έγινε μετά?
  
  Τα τέρατα κολύμπησαν κοντά στην επιφάνεια και πάντα περίμενε ένα άλλο να σηκώσει το στριμμένο κεφάλι του. Οι νέες απειλές ήταν η βασική τροφή των ανδρών και των γυναικών που υπερασπίστηκαν τον ελεύθερο κόσμο. Για αυτούς δεν θα τελείωνε ποτέ.
  
  Ο Γκέιτς ζήτησε σύντομα συγγνώμη και άφησε την Κάριν και τους συναδέλφους της να γιορτάσουν. Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να μιλήσει στη Λόρεν Φοξ έξω από την κύρια αίθουσα επικοινωνίας.
  
  "Ευχαριστώ", είπε. "Ξέρω ότι ήσουν έτοιμος να καταλάβεις όλα όσα ρώτησα".
  
  Η Λόρεν πέταξε στο DC κατόπιν αιτήματός του. Τώρα μίλησε για την τελευταία της εμπειρία στη Νέα Υόρκη.
  
  "Το διαμέρισμά μου παρακολουθούνταν, κύριε. Τουλάχιστον από τον πρώτο όροφο. Ποιος ξέρει, μήπως κάποιος μπήκε και παραβίασε το καταραμένο μέρος;"
  
  "Δυσκολεύομαι να πιστέψω ότι ο στρατηγός Στόουν σε είδε, πόσο μάλλον σε βρήκε τόσο γρήγορα. Είσαι σίγουρος ότι ήταν οι δικοί του;"
  
  Η Λόρεν ανοιγόκλεισε και πέρασε μέσα από τις κλωστές της παλιάς ζακέτας που φορούσε. "Ποιος άλλος θα μπορούσε να είναι;"
  
  Ο Γκέιτς εξέφρασε τις σκέψεις του. "Είσαι επίσημα εγγεγραμμένος ως μέλος της ομάδας SPEAR. Αυθεντικοί δίσκοι", τόνισε. "Αλλά, παρόλα αυτά, τα ρεκόρ".
  
  Η Λόρεν συνοφρυώθηκε. "Δεν μου αρέσει ο τρόπος που ακούγεται. Ήμουν τριγύρω, κύριε. Ξέρω πόσο εμπιστευτικά είναι αυτά τα πράγματα".
  
  "Τότε μείνε εδώ". Ο Γκέιτς δεν ανταποκρίθηκε στον κυνισμό της. Η δική του εντύπωση ήταν ότι τα κυβερνητικά συστήματα ασφαλείας ήταν αρκετά εμπεριστατωμένα. "Μόνο προς το παρόν. Για τα λεφτά μου. Θα κάνω κάποιες έρευνες".
  
  Μόλις ο Νεοϋορκέζος άρχισε να χαμογελά, ο Γκέιτς γύρισε με τα τακούνια του και έφυγε. Ήρθε η ώρα να επιστρέψετε στο γραφείο του. Υπήρχε ακόμα ένα θέμα που απαιτούσε επείγουσα προσοχή. Στην πορεία, πέρασε από μια βαριά κλειδωμένη χαλύβδινη πόρτα που οδηγούσε στην υπόγεια οδό διαφυγής της εγκατάστασης. Όποιος το σχεδίασε για προβολή στο εμπορικό κέντρο της Πενσυλβάνια ήταν ιδιοφυΐα. Υπάρχουν περισσότερες οδοί διαφυγής από ό,τι στον ζωολογικό κήπο της Νέας Υόρκης.
  
  Γέλασε δυνατά και μετά κοίταξε γύρω του ντροπιασμένος. Ένας γερουσιαστής δεν πρέπει να φαίνεται να γελάει μόνος του. Δεν έχει νόημα να τροφοδοτούμε την αντιπολίτευση με πυρομαχικά. Επέτρεψε στον εαυτό του άλλο ένα χαμόγελο καθώς σκέφτηκε την ιδέα να προτείνει την ίδια στρατηγική απόδρασης στον Πρόεδρο Κόμπερν πριν φορέσει ξανά το παιχνιδιάρικο πρόσωπό του και βγει στο ύπαιθρο.
  
  Είδε αμέσως τους πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών. Ήταν καλό, εντάξει. Πίσω τους στεκόταν ένα δεύτερο αυτοκίνητο, ένα κρατικό, που επίσης παρακολουθούσε. Γιατί να στείλουν δύο;
  
  Μην είσαι ηλίθιος, σκέφτηκε. Απλώς αποφύγαμε μια καταστροφή. Φυσικά, θα είχαν διαθέσει περισσότερα άτομα για την ασφάλειά σας.
  
  Λοιπόν, η καταστροφή τελείωσε. Και τώρα είχε άλλο ένα επείγον θέμα να ασχοληθεί.
  
  Βγάζοντας το κινητό του τηλέφωνο, κάλεσε τη Σάρα Μόξλεϋ. Τελικά, η μέρα μου φάνηκε μια καλή μέρα για να γιορτάσω.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Matt Drake οδήγησε τον Mai και τον Yorgi μέσα από τους αμμόλοφους στο Camp Babylon. Μια παγκόσμια κρίση είχε αποφευχθεί και ήλπιζε ότι ήρθε η ώρα να κάνει ένα διάλειμμα. Του φαινόταν ότι είχε πολεμήσει σκληρά για μήνες, από τότε που οι θεοί σήκωσαν για πρώτη φορά τα θεϊκά αποτρόπαια κεφάλια τους.
  
  Τώρα είναι ώρα να απολαύσετε τον ήλιο, να παίξετε λίγο Maytime και να παίξετε λίγο Dinorok. Όλα τα καλά πράγματα στη ζωή.
  
  Αποφάσισε να μην σκεφτεί την κρίση του Μέι, όχι ακόμα.
  
  Καθώς έτρεχαν σε ανώμαλους δρόμους και αμμουδιές, η Μάι πήρε πέντε λεπτά για να τηλεφωνήσει στην αδερφή της Τσίκα και μετά τον Ντάι Χιμπίκι. Ρώτησε για τον Γκιούκι και την παλιά φυλή. Ρώτησε για πρόσφατες θεάσεις και πρόσφατες δολοφονίες σε όλο τον κόσμο. Άκουγε σιωπηλή για πολλή ώρα, τίποτα δεν διαβαζόταν στα μάτια της με αυτόν τον αληθινά ιαπωνικό τρόπο. Όταν τελείωσε την ομιλία της, ο Ντρέικ μίλησε.
  
  "Ξέρεις, ο Ζάνκο μου είπε ότι η Ζόι ήξερε τον Κογιότ".
  
  Η Μέι δεν πήρε ποτέ τα μάτια της από το δρόμο. "Εμ, λοιπόν, είδα και τη Ζωή, Ματ. Αν ήμουν στη θέση σου, δεν θα εμπιστευόμουν πολύ τον Ζάνκο και τη Ζωή".
  
  "Αλλά ακόμα", ανέπνευσε ο Ντρέικ. "Θα πρέπει να επισκεφτούμε το σπίτι της κάποια στιγμή. Ίσως μπορέσουμε να βρούμε κάποιες ενδείξεις".
  
  "Μπορεί".
  
  Το στρατόπεδο του αμερικανικού στρατού εμφανίστηκε. Ο Ντρέικ έδειξε την ταυτότητά του και, μετά την επιβεβαίωση, διέσχισε την εσωτερική πύλη και έκανε ένα μικρό διάλειμμα στους στρατώνες του στρατοπέδου. Αφού έκανε ντους και έφαγε, έψαξε για μια ήσυχη γωνιά για να τηλεφωνήσει.
  
  "Γεια σου φίλε, πώς είσαι;"
  
  Ο Μπεν Μπλέικ γκρίνιαξε κάτι στο τέλος της γραμμής. "Όχι άσχημα. Τέλος πάντων, επιτέλους απέκτησα ένα νέο πουλί".
  
  Ο Ντρέικ γέλασε. "Ο Θεός να ευλογεί. Νόμιζα ότι έγλειψες την άλλη πλευρά της σφραγίδας για λίγο."
  
  "Κάντε πίσω".
  
  "Ποιο είναι το όνομά της?"
  
  "Στέισι".
  
  "Στέισι;" Ο Ντρέικ γέλασε. "Πώς είναι η μαμά της Στέισι; Όλα πάνε όπως πρέπει;"
  
  "Σαν να μην το έχω ακούσει ακόμα. Ακόμα και ο πατέρας μου το είπε. Τι στο διάολο θέλεις;"
  
  "Ήθελα να σου πω", είπε σκυθρωπός ο Ντρέικ. "Ο Όντιν επιτέλους τελείωσε, φίλε. Οι τάφοι έχουν φύγει. Η συσκευή έχει εξαφανιστεί. Όλα έχουν τελειώσει. Νόμιζα ότι έπρεπε να ξέρεις".
  
  Ο Μπεν έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. Μετά: "Δόξα τω Θεώ".
  
  "Λοιπόν, ευχαριστώ τον Ντρέικ τουλάχιστον".
  
  "Την επόμενη φορά που θα βρεθείτε στο Γιορκ..."
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε στο σκοτάδι. "Ναι, την επόμενη φορά".
  
  
  * * *
  
  
  Η Mai Kitano παρακολούθησε τη σκιά του Drake από τον δικό της κόσμο του σκότους. Μπορούσε να καταλάβει πότε χαμογέλασε, πότε συνοφρυώθηκε, πότε ένιωθε λυπημένος παρακολουθώντας τη γλώσσα του σώματός του.
  
  Ήταν αυτό που της έμαθαν να κάνει. Imi.
  
  Ορκίζομαι στη φυλή. Οι άνθρωποι που το κατείχαν. Τα καθάρματα που το αγόρασαν από απελπισμένους γονείς χωρίς να δώσουν την παραμικρή ένδειξη για το τι θα καταλήξουν να το χρησιμοποιήσουν.
  
  Και τι έκαναν; σκέφτηκε. Την μετέτρεψαν σε μια φονική μηχανή, ένα ανόητο μηχανικό ρομπότ με μηχανισμούς τόσο στριμμένους που δεν θα μπορούσε ποτέ να επιστρέψει στον πρώην εαυτό της - αθώα, ελεύθερη, γεμάτη ελπίδα. Η νεαρή Μέι είχε μια ολόκληρη πιθανή ζωή μπροστά της. Το πήραν με την εγωιστική αποστασιοποιημένη απληστία των τεράτων.
  
  Και τώρα έδειχναν να θέλουν ό,τι της είχε απομείνει.
  
  Ο δολοφόνος των δολοφόνων, Gyuki, μόλις τηλεφώνησε στο κινητό της. Χρησιμοποιώντας ελάχιστες λέξεις και εκφράζοντας μόνο τα πιο βασικά συναισθήματα, την διέταξε κυριολεκτικά να τον συναντήσει στο κέντρο του Τόκιο την Παρασκευή στις 13:00.
  
  Γνώρισε με ή πεθάνει. Μας ανήκεις. Και αν επιλέξετε να μην έρθετε... θα μάθετε την αληθινή μας εκδίκηση".
  
  Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες, η Μάι ένιωσε πραγματικό, εξουθενωτικό φόβο. Αν δεν είχε ακουμπήσει στο πλαίσιο του παραθύρου, θα είχε γλιστρήσει στο πάτωμα. Οι λέξεις-κλειδιά της Gyuki κόβουν βαθύτερα από οποιαδήποτε λεπίδα που έχει γνωρίσει ποτέ.
  
  Μας ανήκεις.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΝΗΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο ηλικιωμένος περπάτησε σε μια ουρά, συμβαδίζοντας, με τις αλυσίδες να κουδουνίζουν ανάμεσα στα δεσμά που δένονταν γύρω από τους αστραγάλους του. Η πορτοκαλί ολόσωμη φόρμα δεν τον κολάκευε. Ήταν φαρδύ και κουρελιασμένο και δεν έμοιαζε με τίποτα που είχε φορέσει ποτέ πριν. Τα μάτια των δεσμοφυλάκων τον κοίταξαν γεμάτα αγνό μίσος. Σημείωσε πώς τα δάχτυλα του καθενός έγιναν θανάσιμα λευκά γύρω από το τεράστιο κοντάκι του πιστολιού του καθώς τα προσπερνούσε, και πόσο σίγουροι έμοιαζαν καθώς κρύβονταν στα δικά τους μικρά κλουβιά.
  
  Προς το παρόν είμαστε ασφαλείς.
  
  Κάτω, στην τραπεζαρία, κάθισε μόνος του. Όλοι κάθισαν χωριστά και μόνο δεκαπέντε είχαν δικαίωμα να φάνε ταυτόχρονα. Ωστόσο, ήταν ένας άνθρωπος με απεριόριστα μέσα και ασύλληπτη δύναμη, και όταν ήθελε να στείλει ένα μήνυμα... κάποιος θα πέθαινε με φρικτό θάνατο αν δεν συνέβαινε αυτό. ΟΧΙ εδω. Κάπου εκεί έξω.Διατηρούσε επαφή με τον έξω κόσμο.
  
  Σήμερα, ο αγορασμένος γκαρντ του έκλεισε τα μάτια καθώς σταμάτησε για λίγο ανάμεσα σε δύο τραπέζια. Προς τιμή της κυβέρνησης, όλοι οι φρουροί είναι άκαρπες πηγές διαφθοράς για πολλές εβδομάδες. Αλλά μετά κάτι συνέβη. Ο γέρος γνώριζε πολύ καλά ότι πάντα κάτι συνέβαινε. Κάτι απροσδόκητο. Και τότε ήταν που πήδηξαν οι δικοί του.
  
  Και η υπόσχεση ενός ιδιωτικού μικρού νησιού στη Ζανζιβάρη δεν βλάπτει ποτέ όταν κερδίζεις την καρδιά ενός χωρικού.
  
  Ο Blood King έριξε το πλαστικό του πιρούνι και έσκυψε το κεφάλι του, απευθυνόμενος και στους δύο υπολοχαγούς ταυτόχρονα.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  Ο Μόρνταντ, ο αρχηγός του, έσκυψε επίσης το κεφάλι. Η εμφάνιση αυτού του ανθρώπου δεν έπαψε ποτέ να ενοχλεί τον Βασιλιά του Αίματος, παρά όλα όσα είχε δει στη ζωή του. Ο Μόρνταντ ήταν αλμπίνο. Το τεράστιο, σε σχήμα αυγού, τέλεια λευκό κεφάλι του ήταν εντελώς άτριχο. Τώρα η ροζ γλώσσα γλίστρησε πάνω από τα χλωμά της χείλη.
  
  "Με το λόγο σου".
  
  Ένας άλλος υπολοχαγός, ο Γκάμπριελ, ένας οξυδερκής Αφρικανός, συμφώνησε. Ο Βασιλιάς του Αίματος στην πραγματικότητα θεώρησε τον εαυτό του τυχερό που έπεσε πάνω σε αυτούς τους δύο ενώ ανάρρωνε σε αυτή τη λεγόμενη "μυστική" φυλακή για αρκετούς μήνες. Ήταν αδέρφια γνωστά ως Δίδυμοι παρά τις εμφανείς διαφορές τους. Αλλά περισσότερο από αυτό - ήταν πολύ πέρα από τους χειρότερους από τους χειρότερους, σαδιστικούς εφιάλτες που ο πραγματικός κόσμος δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει ή να συγκρατήσει, πέρα από τον επιδέξιο, εξαιρετικά ευφυή, καθαρό ψυχωτικό χρυσό.
  
  Σε σύγκριση με οποιοδήποτε από αυτά, ο παλιός υπολοχαγός του Κοβαλένκο, ο Μπουντρώ, έμοιαζε με νεογέννητο γατάκι.
  
  Πράγματι, ήταν τόσο σκληροί που ο Βασιλιάς του Αίματος είχε πάντα επίγνωση της ανάγκης να τους δείξει σεβασμό, κάτι που ήταν ένα κομπλιμέντο από μόνο του. Ήταν κάτι που δεν είχε επιτρέψει ποτέ σε κανέναν άνθρωπο πριν.
  
  "Ευχαριστώ", είπε, και ισιώνοντας, πήγε στο γραφείο του. Το φαγητό στο πιάτο του ήταν ζεστό, ο καφές μύριζε ωραία. Αλλά δεν είχε πραγματικά τη διάθεση. Ανυπομονούσε ήδη για ένα πολύ πιο χορταστικό γεύμα.
  
  Και πολύ περισσότερο από αυτό. Η ερώτησή του δεν αφορούσε μόνο το πόσο προετοιμασμένοι είναι σε αυτή τη φυλακή. Έθεσε επίσης υπό αμφισβήτηση την ετοιμότητα των δυνάμεών τους εκεί έξω. Το ίδιο αίτημα που ζητούσε εδώ και εβδομάδες. Η πρόταση που είχε αρχικά κάνει για τους Δίδυμους προκάλεσε ταυτόχρονα χαμόγελα καθώς τα τέρατα μέσα τους έλαμπαν. Αυτό μεταδόθηκε αργότερα στις κρυμμένες δυνάμεις του από το εξωτερικό και χρειάστηκαν μήνες για να εφαρμοστεί, συμπεριλαμβανομένων των θανάτων πολλών αθώων, του λερώματος αμέτρητων φοίνικων, της αγοράς μεγάλων ποσοτήτων εξοπλισμού και μυστικών του Λευκού Οίκου και φυσικά της συνεχούς παρακολούθησης ενός διαλέξτε λίγους.
  
  Το σχέδιό του ήταν μνημειώδες. Με ένα χτύπημα, θα καταστρέψει τους Αμερικανούς, θα αφήσει τη χώρα ακρωτηριασμένη και αιμορραγημένη και θα δείξει στον κόσμο πώς αυτός, ο Βασιλιάς του Αίματος, πραγματοποίησε την τρομερή αιματηρή εκδίκησή του.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Οι καταστροφές της Πανδώρας
  
  
  ΛΙΣΤΑ
  
  
  
  ΟΜΑΔΙΚΟ ΔΟΧΙ
  
  
  Ματ Ντρέικ, Τόρστεν Νταλ, Μάι Κιτάνο
  
  Χέιντεν Τζέι, Μάνο Κινημάκα, Σμιθ
  
  Karin Blake, Komodo, Yorgi, Lauren.
  
  
  ΟΜΑΔΑ ΑΛΙΚΗ
  
  
  Alicia Miles, Rob Russo,
  
  Μάικλ Κράουτς,
  
  Zach Healy, Caitlin Nash.
  
  
  ΑΠΟΡΡΙΦΘΗΚΕ
  
  
  Aaron Trent, Adam Silk, Dan Radford
  
  Κλερ Κόλινς.
  
  
  PIFI
  
  
  Tyler Webb - ηγέτης και ιδρυτής
  
  Στρατηγός Μπιλ Στόουν - Στρατός των ΗΠΑ
  
  Ο Nicholas Bell είναι ιδιοκτήτης του Sanstone Building και οικοδόμος.
  
  Η Miranda Le Brun είναι κληρονόμος του πετρελαίου
  
  Clifford Bay-Dale - Ένας άνθρωπος με προνόμια
  
  Robert Norris - Ανώτερο μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της SolDyn
  
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  
  
  Κάποιοι είπαν ότι η ηλικία είχε τυλίξει το αποσυντιθέμενο λείψανο σαν ένα βρώμικο προστατευτικό σάβανο. Άλλοι το συνέκριναν περισσότερο με ένα σπίτι της τρέλας, και ότι το σάβανο προστάτευε τους χωρικούς από τον ίδιο τον τόπο, παρά το αντίστροφο. Με τα χρόνια, έχει εκπροσωπήσει πολλά για την κοινότητα που ωριμάζει. από το διαβόητο στοιχειωμένο σπίτι με τους ακατάστατους κήπους του, σε ένα σύμβολο της σταθερής φθοράς τους και ένα σύμβολο μίσους στις πιο δύσκολες στιγμές, ο ετοιμοθάνατος, φλεγόμενος ήλιος να δύει πίσω του, να χύνει τη φοβερή του φωτιά μέσα από οδοντωτά, ραγισμένα παράθυρα ακριβώς στο κέντρο της πόλης. πόλη. Τα παιδιά έτρεφαν πολλούς φόβους και τόλμησαν να ψάξουν για τέρατα εκεί κοντά, αλλά ήταν εντάξει και οι γονείς τους ήταν εντάξει, και αυτό το μέρος σταμάτησε τελικά να τα ενθουσιάζει, η απατηλή εικόνα του επισκιάστηκε από ευθύνες και αλλαγές στη ζωή, τηλεόραση και κρασί. Και, φυσικά, τα περισσότερα παιδιά είναι πάντα καλά...μέχρι η ωριμότητα τα κάνει να τολμήσουν και οι προκλήσεις που θέτουν στον εαυτό τους αποκτήσουν μια πιο σκοτεινή, πιο ενήλικη ποιότητα.
  
  Αλλά καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει, και το σκοτάδι εκτόξευσε τα μαύρα του δάχτυλα, απλώνοντας στη γη σαν γιγάντιες αράχνες. όταν η φωτιά του διαβόλου -όπως την έλεγαν οι πρεσβύτεροι- άρχισε να τρεμοπαίζει μέσα από αυτά τα κοφτερά παράθυρα και τις οδοντωτές ρωγμές, ήταν εύκολο να θυμηθούμε γιατί αυτό το μέρος ήταν απαγορευμένο, γιατί κανείς ποτέ δεν το αγόρασε ή δεν τόλμησε να το επισκεφτεί και γιατί κάθε μέλος του πληθυσμού έκρυψαν ότι η πιο τρομερή σκέψη βαθιά, βαθιά στις καρδιές τους, εκεί που φοβόντουσαν περισσότερο να πάνε.
  
  Το σπίτι στο λόφο στεκόταν πάντα εδώ, και μόνο για έναν σκοπό.
  
  Στόχος του ήταν να σκοτώσει.
  
  
  * * *
  
  
  Το χωριό τρομοκρατήθηκε όταν το σπίτι αγοράστηκε από άγνωστο αγοραστή το 2014. Πραγματοποιήθηκε μια δημόσια συνάντηση, οι συμμετέχοντες ήταν τόσο σοκαρισμένοι που δύσκολα μπορούσαν να κάνουν εικασίες. Σχόλια και κουτσομπολιά διαδόθηκαν σε όλη την κοινότητα. η γενική συναίνεση ήταν ότι σύντομα οι μπουλντόζες θα έμπαιναν μέσα και θα ισοπέδωναν τα μάτια με το έδαφος. Και μια μέρα, βαρύς εξοπλισμός στις πλάτες τεράστιων φορτηγών Mack μπήκε πραγματικά, αλλά δεν ενοχλήθηκε ούτε ένας τοίχος ή ούτε ένα τούβλο.
  
  Τι έκαναν εκεί πάνω;
  
  Πάντα στέκονταν πίσω από κάθε νέο έργο - έναν απρόσωπο, σκιώδη ιδιοκτήτη ή οργανισμό. Και πάντα υπήρχε μια απρόσωπη, σκοτεινή οργάνωση. Οι άνθρωποι με χρήματα σπάνια ξεκινούν κάτι χωρίς κάποιου είδους κερδοφόρο πρόγραμμα.
  
  Στις αρχές Μαρτίου 2014, το χωριό γονάτισε όταν κάθε οικογένεια έλαβε μια πρόσκληση να παρευρεθεί σε μια γιορτή στο σπίτι, ένα είδος τελετής έναρξης όπου ο νέος ιδιοκτήτης επρόκειτο να συναντηθεί και να μιλήσει για τα σχέδιά τους για μια περίοπτη τοποθεσία.
  
  Πιστεύεται ευρέως ότι η φράση "η περιέργεια σκότωσε τη γάτα" δεν υπήρχε πριν η πρώτη γυναίκα στον κόσμο, η Πανδώρα, παραλάβει το κουτί και της είπαν οι ίδιοι οι θεοί να μην το ανοίξουν ποτέ. Κάνοντας αυτό, αφαίρεσε όλες τις αμαρτίες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των ασθενειών, του εγκλήματος, της κακίας, της φτώχειας και της πανούκλας. Το κουτί της Πανδώρας είναι ένας μύθος καταγωγής, μια προσπάθεια να εξηγηθεί η αρχή του κάτι.
  
  Οι χωρικοί, αν και τρομοκρατημένοι, έκπληκτοι και ενοχλημένοι, ήταν εξαιρετικά περίεργοι. Τι θα μπορούσε να πάει στραβά μια ζεστή και ηλιόλουστη μέρα στην Αμερική; Τι θα μπορούσε να συμβεί όταν ένας άντρας ή μια γυναίκα περιτριγυρίστηκαν από εκατοντάδες δικούς τους τύπους κατά τη διάρκεια της γιορτής;
  
  Το μόνο παράξενο σε όλο αυτό ήταν ότι κανένα από τα παιδιά δεν ήταν ειδικά προσκεκλημένο. Όλες οι κάρτες λένε: Όποιος είναι μεταξύ 16 και 100 ετών.
  
  Παράξενο, σκέφτηκαν. Ίσως ο νέος ιδιοκτήτης να ήταν λίγο εκκεντρικός, με μια πρόσμιξη τρέλας στον χαρακτήρα του. Ίσως ένας αστέρας του κινηματογράφου ή ένας συγγραφέας. Όχι, πρώην πρόεδρε. Οι εικασίες συνεχίστηκαν.
  
  Όμως η περιέργεια ανάγκασε το μεγαλύτερο μέρος της πόλης να δεχτεί τη μυστηριώδη πρόσκληση. Μόνο σκληραγωγημένοι απαισιόδοξοι και ανήσυχοι άνθρωποι επέζησαν. Και η ανθρώπινη φύση έκανε πολλούς παρευρισκόμενους να πιστέψουν ότι είχε γίνει ένα λάθος στις γενικές προσκλήσεις - γιατί να μην πάνε τα παιδιά τους σε ένα μπάρμπεκιου το απόγευμα της Κυριακής;
  
  Ήρθε η μέρα. τη νύχτα πριν από ένα από αυτά τα κόκκινα ηλιοβασιλέματα που έστελναν σπαθιά και δόρατα κόκκινου φωτός που έτρεχε, μαχαιρώνοντας και διαπερνώντας την καρδιά της πόλης, κατευθείαν έξω από το ραγισμένο και τρελό σχήμα του σπιτιού στο λόφο. Ωστόσο, η ίδια η Κυριακή ήταν από εκείνες τις μέρες που ακόμα και ένα φρέσκο αεράκι ζεσταίνει την καρδιά σου, το γέλιο των παιδιών είναι εύκολο και το απροσδόκητο χαμόγελο ενός ξένου μπορεί να σου φτιάξει τη διάθεση. Πολλοί ήταν νευρικοί και παράτησαν την καφεΐνη, θέλοντας ίσως κάτι πιο δυνατό. Τα παιδιά όλων των ηλικιών υιοθέτησαν τη διάθεση των γονιών τους και γίνονταν όλο και πιο ζοφερή όσο πλησίαζε η ώρα. Σαν νεκρική πομπή, οι χωρικοί άρχισαν να βαδίζουν μέσα στην πόλη τους, κοιτάζοντας ο καθένας τα σπασμένα γυάλινα μάτια που έβλεπαν την πόλη τους για τουλάχιστον πενήντα χρόνια. Με τη μια ή την άλλη μορφή, όλοι είχαν επισκεφτεί αυτό το σπίτι πριν, και παρόλο που η εμπειρία διέφερε μεταξύ των δειλών και των τολμηρών, τα κεφάλια τους ήταν γεμάτα δέος, προσμονή και κυρίως περιέργεια.
  
  Και όπως η πρώτη γυναίκα στον κόσμο, φτιαγμένη από πηλό, με εντολή του θεού Δία, προχώρησαν και άνοιξαν το κουτί.
  
  Μπήκαν στον πρόσφατα διαμορφωμένο χώρο, έκπληκτοι από την υπέροχη ανακαίνιση, η οποία έκανε τη συνεχιζόμενη άσχημη και απειλητική εμφάνιση του σπιτιού ακόμη πιο εχθρική. Κάποιοι γύρισαν μακριά εκείνη τη στιγμή κάτω από τα διστακτικά βλέμματα των φίλων τους που έμειναν πίσω. Ακολούθησαν περισσότερες εκκεντρικότητες καθώς στήθηκε ένα πλούσιο συμπόσιο, ένας πλούσιος μπουφές, αλλά δεν υπήρχαν σερβιτόροι να το σερβίρουν.
  
  Και δεν υπάρχει ιδιοκτήτης.
  
  Μόνο οι κάτοικοι της πόλης και η γοητεία τους.
  
  Ενώ ο ήλιος έπεφτε από τον ουρανό, ενώ οι κάτοικοι της πόλης έτρωγαν και παρακολουθούσαν αυτό το θρυλικό σπίτι, ενώ τα παιδιά τους έψαχναν απερίσπαστα για ποτήρια κόκκινο κρασί και πιάτα με διάφορες σοκολάτες, οι γονείς τους φρόντιζαν περισσότερο να τα κρατήσουν μακριά από στοιχειωμένα τούβλα και γουδί. παρά από το καθημερινό αλκοόλ και τη ζάχαρη." Καθώς η συζήτηση συνεχιζόταν και η απογοήτευση άρχισε να δημιουργείται, μια φωνή επιτέλους αντήχησε μέσα από το σπίτι.
  
  "Θα είμαι μαζί σας σύντομα", είπε μια φωνή που ανήκε ξεκάθαρα σε έναν περιποιημένο, καλά μορφωμένο άντρα. "Αλλά πρώτα, θα θέλατε να συμμετάσχετε μαζί μου σε ένα τοστ για να γιορτάσουμε το πέρασμα του παλιού καθεστώτος και την έναρξη ενός νέου καθεστώτος;"
  
  Οι χωρικοί νόμιζαν ότι κατάλαβαν. Ας πιούμε προς τιμήν της επερχόμενης κατεδάφισης του σπιτιού. Τι καλή ιδέα, σκέφτηκαν. Πολλοί έριξαν κρασί και σαμπάνια, χυμό φρούτων και ποτήρια νερό. Έμελλε να συναντήσουν τον ευεργέτη τους, σύμβολο του μέλλοντός τους, έναν άνθρωπο που θα ήταν πλέον άρρηκτα συνδεδεμένος με το όνομα και τη φήμη του τόπου όπου είχαν μεγαλώσει.
  
  Σαν ένας, πεπεισμένος από τις υποσχέσεις του αόρατου, οι κάτοικοι της πόλης σήκωσαν τα ποτήρια στα χείλη τους και ήπιαν.
  
  Μετά από λίγο έμειναν μόνο τα κλάματα των μωρών.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Τάιλερ Γουέμπ, ένας δισεκατομμυριούχος όπλων στο δρόμο του για να δημιουργήσει το δικό του διαβόητο, αιμοδιψή και εξαιρετικά ισχυρό μυστικό τάγμα, μελέτησε τα πρόσωπα των ανδρών και των γυναικών που κάθονταν γύρω του.
  
  "Είμαστε πύθωνες", είπε. "Τι είναι τα νέα σήμερα;"
  
  Πριν προλάβει κανείς να μιλήσει, έριξε μια λοξή ματιά, θαυμάζοντας τη μαγευτική θέα μέσα από τα δέντρα του αιώνιου καταρράκτη, που δεν αλλάζει ποτέ, καθετί άφθαρτο. Κατά κάποιον τρόπο ήλπιζε ότι η νέα μυστική διαταγή του θα ακολουθούσε τον ίδιο δρόμο. Αντίστροφα, σκεπτόμενος την εποχή που είχε γίνει πολύ μεγάλος για να τα καταφέρει και να το οδηγήσει μπροστά, ένιωθε ήδη έναν πόνο ζήλιας για την ανώνυμη φιγούρα που μπορούσε.
  
  Ο στρατηγός του αμερικανικού στρατού Μπιλ Στόουν μίλησε. "Το σενάριο "σπίτι στο λόφο" ακολούθησε. Ανακοινώσαμε την παρουσία μας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ανακοινώσαμε τις αποφασιστικές μας προθέσεις και τη σοβαρότητα των πράξεών μας. Έχουμε έναν στρατό που στρατολογείται από όλο τον κόσμο και αναπτύσσεται καθώς μιλάμε, και, σταμάτησε, "η πρώτη μας πτήση, η πανώλη της Πανδώρας, συνεχίζεται. Αρχίζουμε να κινητοποιούμαστε. Επί του παρόντος έχουν εντοπιστεί τρεις τοποθεσίες - Λονδίνο, Παρίσι και Λος Άντζελες -"
  
  "Περιμένετε", διέκοψε ο στρατηγός Νίκολας Μπελ, ο ιδιοκτήτης μιας από τις μεγαλύτερες κατασκευαστικές εταιρείες στον κόσμο, που δεν άρεσε στους Πύθιους. "Ήμουν ο μόνος εδώ που εναντιώθηκε στην Επιχείρηση Εστία. Θα ήθελα να μάθω το πραγματικό βάθος αυτού που δημιουργήσαμε".
  
  Ο στρατηγός Στόουν δίστασε, εμφανώς απρόθυμος να μιλήσει και δεν είχε συνηθίσει να τον διακόπτουν στη μέση της πρότασης. Ο Τάιλερ Γουέμπ μπήκε ομαλά.
  
  "Φίλε μου, φίλε μου", γύρισε στον Μπελ. "Οι Πύθιοι δεν συζητούν τις επιπολαιότητες του ποιος έζησε και ποιος πέθανε. Από πόσους.Ανοίγουμε το δρόμο προς την απόλυτη εξουσία στο κίνημα και αυτό δεν θα μας σταματήσει. Οι λεγόμενοι αθώοι θα πεθάνουν για να προωθήσουν την ανύψωση μας. Έτσι, "άπλωσε γενναιόδωρα τα χέρια του" και θα έπρεπε να είναι.
  
  Ο Γουέμπ παρατήρησε ότι ο Μπελ φαινόταν λίγο αναστατωμένος προτού απομακρυνθεί με ένα φιλικό νεύμα. Η πρώτη του σκέψη ήταν να φέρει αυτόν τον άνθρωπο πιο κοντά, πολύ πιο κοντά. "Νικόλα, γιατί δεν μετακομίζεις για λίγο στην Ουάσιγκτον; Ο Μπιλ είναι ο αρχιτέκτονας και των έργων "σπίτι" και Πανδώρα. Αν ήσουν πιο κοντά του, θα μπορούσες να επηρεάσεις καλύτερα τα σχέδια".
  
  Η χειραγώγησή του λειτούργησε. Ο Νίκολας Μπελ, ο σκληρός πολυεκατομμυριούχος εργάτης οικοδομών, έγνεψε καταφατικά, φαινομενικά καθησυχασμένος.
  
  Αμέσως ένας από τους άλλους κολλητούς του, ο Clifford Bay-Dale, το ενεργειακό αφεντικό και ο άνθρωπος που δεν άρεσε σε κανέναν, ύψωσε τη φωνή του. "Και είμαι σίγουρος ότι το δικό μου έργο είναι το επόμενο;"
  
  Ο Γουέμπ έγνεψε ελαφρά. Το "The Lost Kingdom" ακούγεται ενδιαφέρον φίλε μου. Θα δημοσιεύσουμε την παρουσίασή σου μόλις η Pandora επιδείξει επιτυχία."
  
  "Μα τι γίνεται με τις γαλέρες μου;" Ρώτησε η Miranda Le Brun, η κουρασμένη κληρονόμος του πετρελαίου, δείχνοντας τελικά μια σπίθα ενδιαφέροντος.
  
  "Στην εποχή μου". Ο Γουέμπ χαμογέλασε. "Ο ενθουσιασμός σας για τη μάχη μας με γεμίζει χαρά. Όλοι θα περάσουμε τη μέρα μας, εις βάρος ενός φτωχότερου κόσμου, μέχρι να φτάσουμε στην κορυφή των επιθυμιών μας. Μια μέρα όλα αυτά θα τελειώσουν με τον Κόμη του Σεν Ζερμέν".
  
  Το ενδιαφέρον που είδε στα μάτια των συναδέλφων του του έδωσε ένα κύμα σχεδόν σεξουαλικής επιθυμίας. Δεν γνώριζαν ακόμα το πλήρες σχέδιο. Μόνο αυτός, ο μεγάλος Tyler Webb και ειδικός στα νανοόπλα, το ήξερε αυτό.
  
  Ο στρατηγός Στόουν, σημείωσε, δεν φαινόταν καθόλου ικανοποιημένος με την προοπτική να φιλοξενήσει έναν κάπως άτεχνο μεγιστάνα των κατασκευών στη γενέτειρά του. Ωστόσο, δεν υπήρξε ούτε μία διαμαρτυρία, που να μαρτυρεί τη σιδερένια πειθαρχία και την ετοιμότητα του στρατηγού να υπακούσει σε υπεύθυνο πρόσωπο.
  
  "Πώς είναι τα πράγματα με τα μέλη του δεύτερου και του τρίτου βαθμού;" ρώτησε ο Γουέμπ.
  
  "Kendra Nelson", είπε ο Robert Norris, διευθύνων σύμβουλος της SolDyn. "Ήδη στο πλοίο. Ένα περιουσιακό στοιχείο δεύτερου βαθμού, το οποίο ελπίζω ότι μια μέρα μπορεί να φτάσει στον πρώτο βαθμό".
  
  Ο Γουέμπ συνοφρυώθηκε. "Δεν θα έχουμε ποτέ περισσότερα από έξι μέλη του πρώτου βαθμού".
  
  Ο Νόρις χαμογέλασε επίσης. "Ξέρω".
  
  Ο Γουέμπ κατάλαβε τι εννοούσε και προσπάθησε ό,τι μπορούσε να μην σκάσει σε ένα χαμόγελο. Κατασκευάστηκαν σχέδια, στρώμα-στρώμα. η ίντριγκα και το εσωτερικό παιχνίδι ήταν καλό.
  
  "Άλεξ Μπερντάλ", είπε η Μιράντα. "Τρίτου βαθμού".
  
  "Zoe Shears", πρόσθεσε η Bell. "Πρώτου βαθμού".
  
  Ο Γουέμπ ανάγκασε τον εαυτό του να ελέγξει τριπλά αυτή την τελευταία πρόταση. Έγνεψε καταφατικά και πρόσθεσε ένα άλλο όνομα στη λίστα. "Λούκας Μονρόε", είπε. "Πρώτου βαθμού. Πρωταρχικός."
  
  Όλοι τον κοίταξαν κατάματα, ίσως αναρωτιόνταν γιατί θα έπρεπε να είναι η πρώτη επιλογή, ίσως θέλοντας να είναι ίσοι του, αλλά μόνο ο Νίκολας Μπελ μίλησε με τον αγενή τρόπο του.
  
  "Ποιος στο διάολο είναι ο λόγος που προτείνεις τη Μονρό ως πρωταρχικό;"
  
  Ο Γουέμπ αγνόησε την ερώτηση τόσο εντελώς που εξέπληξε ολόκληρο το δωμάτιο. "Ας περάσουμε στο τελευταίο μας θέμα της ημερήσιας διάταξης". Κοίταξε ξανά τον καταρράκτη, δημιουργώντας μια εικόνα μιας συναρπαστικής βραδιάς που σχεδίαζε τον χαμό κάποιου τυχαίου ηττημένου πάνω από ένα μπουκάλι ακριβό κονιάκ, ένα φορητό υπολογιστή Sony, μια συμμορία εγκληματιών και μια πληθώρα τεχνολογίας, καθισμένος μπροστά στον τεράστιο τοίχο της κρεβατοκάμαράς του -παράθυρο σε τοίχο με έναν συναρπαστικό καταρράκτη της πραγματικής ζωής ως κρεμαστή φωτογραφία του, μούσα του. Το τελευταίο του θύμα της δίωξης ήταν ένα ξανθό ζευγάρι από το Μιζούρι, αθώο, φρέσκο, που μόλις ξεκίνησε τη ζωή του. Θα ήταν χαρά του να τους καταστρέψει προσωπικά.
  
  "Πώς έχει ρυθμιστεί το εργοστάσιο;"
  
  Ο Μπιλ Στόουν απάντησε ξανά, ήταν το έργο του. "Προετοιμασμένο αλλά όχι ακόμη λειτουργικό. Μερικά από τα πιο... ευαίσθητα... αντικείμενα και το προσωπικό απαιτούν μια μικρή αγορά."
  
  "Με κάθε τρόπο", του είπε ο Γουέμπ. "Κάντο να συμβεί."
  
  "Αυτό είναι το αξίωμά μου, κύριε. Το κύριο εμπόδιο μας είναι η κρυφή της θέση. Η Ελλάδα δεν είναι το πιο εύκολο μέρος στον κόσμο για στρατολόγηση, ανεξάρτητα από τα μέσα που χρησιμοποιείτε".
  
  "Είναι σαφές. Υπάρχει ακόμη χρόνος για να μπορέσουμε να προχωρήσουμε με τα λάκκους της πανούκλας. Αλλά χρησιμοποιήστε σωστά τον χρόνο σας, Μπιλ, γιατί μόλις πατήσουμε το κουμπί "Μετάβαση", τίποτα στη γη δεν μπορεί να μας σταματήσει".
  
  "Αυτή τη στιγμή", χαμογέλασε ο Μπέι-Ντέιλ, με την εμφάνιση και τη συμπεριφορά του να θυμίζει έναν κακότροπο αρουραίο, έναν δειλό νταή. "Ας απολαύσουμε τα αποτελέσματα του Project Home και τον φόβο που έχει δημιουργήσει στους εχθρούς μας, στους υπηκόους μας και ακόμη και στους συνεργάτες μας".
  
  "Έφτασαν οι Πύθιοι". Ο Γουέμπ σήκωσε το ποτήρι του κόκκινου κρασιού, έχοντας πλήρη επίγνωση της συμβολικής σημασίας του για τους συναδέλφους του σχετικά με το πώς οι χωρικοί είχαν δηλητηριαστεί. "Τοστ".
  
  Έπιναν.
  
  Βγήκαν σε ένα μόνο αρχείο.
  
  "Θα βρεθούμε ξανά πολύ σύντομα", τους είπε ο Γουέμπ καθώς χώριζαν. "Προς τιμήν της επίσημης έναρξης του πρώτου μας πραγματικού έργου. Πριν αναλάβουμε αυτόν τον κόσμο και όλες τις αμαρτίες του, θα του βάλουμε φωτιά".
  
  Η προσήλυτη του έγνεψε καταφατικά.
  
  "Μια νεκρική πυρά για τη χαρά μας".
  
  "Για να δημιουργήσουμε μια νέα αυτοκρατορία", είπε ο Στόουν. "Πρώτα πρέπει να κάψεις το παλιό στο έδαφος. Η ιστορία μας το έχει διδάξει αυτό".
  
  Ο Γουέμπ ακούμπησε το χέρι στον γερό ώμο του στρατηγού. "Οι φωτιές έχουν ήδη ξεκινήσει, φίλε μου. Και δεν μπορούν να σταματήσουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ έγειρε προς τα εμπρός και άπλωσε το χέρι του, αβέβαιος, ρωτώντας, αναρωτούμενος αν επρόκειτο να πεθάνει.
  
  Ο Κομόντο του έδωσε ένα μαλακό, οκλαδόν αντικείμενο.
  
  Ο Ντρέικ το μύρισε προσεκτικά. Η Μάι γούρλωσε τα μάτια της. "Τι? Νομίζεις ότι πρόκειται να εκραγεί;".
  
  Ο Ντρέικ φαινόταν αδέσμευτος. "Δεν ξέρω, αγάπη μου. Είναι ένα σάντουιτς με μπέικον που φτιάχνει ένας Αμερικανός πρώην στρατιώτης της Δέλτα στην Ουάσιγκτον, εντός του Πενταγώνου. Πώς μπορεί να βγει κάτι καλό από αυτό;"
  
  "Το Γιορκσάιρ δεν είναι το μόνο μέρος για να φτιάξεις καλά σάρνι", υπερασπίστηκε η Κάριν τον καλό της. "Το T-vor εδώ μπορεί να τα μαγειρέψει εξίσου καλά. Συνέχισε. Δοκίμασέ το".
  
  Ο Drake έβαλε το ψωμί στο τραπέζι, δίπλα στην τοπική σάλτσα μπριζόλας και ένα μπουκάλι πραγματική HP. "Απλώς... δεν μου φαίνεται σωστό".
  
  "Για όνομα του Θεού", αναφώνησε ο Νταλ. "Φάε αυτό αλλιώς θα σου χώσω το καταραμένο στο λαιμό".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τα χείλη του να σηκώνονται απότομα. Ήταν ωραίο να συγκεντρωθεί ξανά όλη η ομάδα, ειδικά επειδή δεν διέτρεχαν κανέναν άμεσο κίνδυνο και δεν επρόκειτο να κάνουν μια θανατηφόρα επέμβαση. Τον τελευταίο καιρό μεταπηδούν από τον έναν κίνδυνο στον άλλο. Τώρα όμως... έχουν περάσει δύο εβδομάδες από τον θάνατο του μεγαλύτερου εχθρού του. Οι θεοί θεώρησαν σκόπιμο να ανταμείψουν την επιτυχία τους με μερικές άξιες διακοπές από τη δουλειά.
  
  Ωστόσο, οι σκιές δεν ήταν ποτέ μακριά από την καρδιά και το μυαλό τους. Η Μάι παρέμεινε αποστασιοποιημένη, επικεντρωμένη σε κάποια τρομερή πράξη του παρελθόντος και εντελώς απασχολημένη με την ευημερία της Γκρέις, σαν να χρωστούσε στη νεαρή κοπέλα περισσότερα από όσα μπορούσε ποτέ να ξεπληρώσει. Ο τρόπος της βαθιάς θλίψης έχει επιστρέψει για να τους στοιχειώσει όλους σε διάφορες στιγμές της ημέρας, καθώς θυμούνται αγαπημένα πρόσωπα που έχασαν πρόσφατα. Πράγματι, ο Drake και όλοι οι άλλοι ένιωθαν κάποια μορφή ενοχής που δεν σκέφτονταν τον Ben Blake ή τον Romero ή τον Jonathan Gates όλη μέρα. Η ζωή ενός επιζώντος δεν ήταν ποτέ εύκολη.
  
  Ο Ντρέικ έφαγε μια μπουκιά από το σάντουιτς, απολαμβάνοντας το τραγανό μπέικον με την καφέ σάλτσα. "Όχι άσχημα", μουρμούρισε. "Καθόλου κακό."
  
  "Ακούγοντας από έναν πραγματικό Γιορκσάιρ", είπε η Κάριν, "αυτό είναι μεγάλος έπαινος".
  
  Η Komodo προχώρησε στη διανομή ενός δίσκου με σάντουιτς και μπουκάλια νερό, το πρώτο τους γεύμα στα σχεδόν απόρθητα νεότερα κεντρικά τους γραφεία. Παρέχεται από τον νέο υπουργό Άμυνας - Robert Price - ένα μεγάλο, καλά εξοπλισμένο γραφείο στο Πεντάγωνο ήταν ακριβώς αυτό που χρειάζονταν αυτή τη στιγμή. Η ομάδα SPEAR βομβαρδίστηκε, επιτέθηκε, τραυματίστηκε και διαλύθηκε. Οι δύο εβδομάδες ανάκαμψης και αθόρυβης εκμάθησης για τις λεπτομέρειες της νέας μου ρουτίνας δεν ήταν απλώς ένα καταπραϋντικό βάλσαμο, ήταν ένα σημαντικό μέρος της διαδικασίας θεραπείας.
  
  Φυσικά η ομάδα δεν ήταν πλήρης. Όχι χωρίς την Alicia Miles. Ο Drake έκρινε ότι η απουσία της ήταν επικίνδυνη για όλη την ανθρωπότητα - όχι μόνο λόγω του είδους του ανθρώπου που ήταν , αλλά και λόγω του απλού γεγονότος ότι ποτέ δεν επιβράδυνε, ποτέ δεν λυπήθηκε, ποτέ δεν παρέσυρε από ένα μακρύ, φθαρμένο μονοπάτι. να επιτρέψει στον χρόνο, την απώλεια και τις περιστάσεις να καλύψουν τη διαφορά.
  
  Πλησίαζε η ώρα που θα συνέβαινε αυτό και οι συνέπειες της συγκεκριμένης πυρηνικής έκρηξης θα τους αμαύρωναν όλους.
  
  Ο Ντρέικ τελείωσε το σάντουιτς του και στράφηκε προς τη Μέι, προσπαθώντας πάλι να κινήσει λίγο το ενδιαφέρον της. "Κάποια νέα για την Γκρέις;"
  
  "Μέχρι στιγμής τίποτα". Ένας άγνωστος 17χρονος έφηβος τον οποίο ο Μάι έσωσε από μια φρικτή αιχμαλωσία κλήθηκε σήμερα να συναντηθεί με τους ερευνητές. Ίσως έβγαλαν κάτι από το παρελθόν της. Ο Ντρέικ το ήλπιζε. Η Μάι ήθελε να συνοδεύσει την Γκρέις, αλλά το παιδί, ανεξάρτητο, θυμωμένο και φρουρημένο μέχρι το τέλος, επέμενε να πάει μόνο του. Ήταν μέρος του παρελθόντος και του μέλλοντός της, μέρος του να μεγαλώσει και να προχωρήσει.
  
  Τι άλλο σε στοιχειώνει, Μάι; Ήθελε να ρωτήσει. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι η Μάι πίστευε ότι είχε σκοτώσει έναν άνδρα που εργαζόταν εν μέρει για την Τριάδα, και ότι η ανάμνηση της την έσκιζε. Με τα λόγια εκείνων που έχουν συχνά αισθανθεί υπεύθυνοι για πράγματα που δεν ελέγχουν: Να με κατηγορείς όλη σου τη ζωή.
  
  Δεδομένου ότι δεν υπήρχαν περισσότερες πληροφορίες και, αν κρίνουμε από το πρόσωπο της κοπέλας του, τίποτα περισσότερο δεν θα προσφερόταν σύντομα, ο Ντρέικ έστρεψε το μυαλό του σε πιο χαρούμενες σκέψεις. Ο Χέιντεν Τζέι, τραυματισμένος στην τελευταία μάχη με τον Βασιλιά του Αίματος, είχε επουλωθεί καλά και τώρα είχε επιστρέψει σε πλήρη δύναμη, αν και πονούσε λίγο. Ένας από τους κύριους λόγους που ανέκαμψε τόσο γρήγορα ήταν τώρα δίπλα της - το βουνό της Χαβάης Mano Kinimaka. Κρατώντας ένα σάντουιτς σε κάθε χέρι και κοιτάζοντας τους συναδέλφους του, ο Κινημάκα δεν παρατήρησε τη σάλτσα που έτρεχε από το ψωμί. Όμως ο Μάνο έχει συνηθίσει στα ατυχήματα.
  
  Στο πίσω μέρος του μεγάλου δωματίου, ο Σμιθ έγειρε στον τοίχο, με μια καυστική έκφραση στο πρόσωπό του. Ο Drake γνώριζε ήδη τον άντρα αρκετά καλά ώστε να ξέρει ότι αυτό δεν σήμαινε απαραίτητα ότι ήταν σε κακή διάθεση. ήταν ένα σημάδι ότι όλα ήταν καλά στη χώρα του Σμιθ, και θα μπορούσε ακόμη και να σημαίνει ότι ονειρευόταν ένα λαγουδάκι του Πάσχα.
  
  Ο Χέιντεν, που επανήλθε ως αρχηγός της ελίτ ομάδας τους, κάλεσε τη συνέλευση σε τάξη. "Ελπίζω να έχετε όλοι μια καλή ξεκούραση, γιατί οι διάβολοι αυτού του κόσμου δεν θα μείνουν για πολύ αδρανείς, και ήδη βλέπουμε την αρχή νέων προβλημάτων. Δεν είναι μαζί μας σήμερα οι Yorges -οι "κοστούμια" δεν θέλουν να εκδώσουν πάσο του Πενταγώνου σε έναν πρώην Ρώσο κλέφτη και κρατούμενο - και η Lauren, που ανέλαβε μια αποστολή για τον Mano, για την οποία θα μιλήσω λεπτομερέστερα σε άλλη χρόνος."
  
  "Γιατί?" ρώτησε ο Σμιθ σαρκαστικά. "Γιατί όχι τώρα?"
  
  Τα μάτια του Χέιντεν άνοιξαν διάπλατα. "Επειδή η φύση της δουλειάς που κάνει για εμάς είναι κάπως λεπτή, και αν δεν προκύψει τίποτα, θα παραμείνει άγνωστη".
  
  Ο Σμιθ έκλεισε το στόμα του απότομα. Ο Κινημάκα καθάρισε το λαιμό του. "Κάνεις καλά να μένεις ήσυχος, Σμιθ. Ούτε εγώ ξέρω τι εννοεί".
  
  Ο Σμιθ δεν φαινόταν πεπεισμένος. Ο Χέιντεν συνέχισε: "Με τον τελικό θάνατο του Κογιότ, πιστεύουμε ότι όλες οι εναπομείνασες απειλές της Εκδίκησης αίματος του Βασιλιά εναντίον μας και των οικογενειών μας έχουν περάσει. Νομίζω ότι θα μπορούσες να το πεις μια νέα εποχή, ακόμα και μια νέα αρχή. Τώρα, πριν επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους στο Coyote, ο Drake και η May πήγαν στη Ρωσία, κυρίως στο σπίτι της Zoe.
  
  "Τρελή γιαγιά", έβαλε ο Κινημάκα.
  
  "Ο καλύτερος ποδοσφαιριστής στη Ρωσία", πρόσθεσε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια ανάσα. "Τέλος πάντων, εκτός από τα ευρήματά τους σχετικά με την Ενότητα 9 και την ταυτότητα της Κογιότ, μας ανέθεσαν να βγάλουμε λαθραία όσο περισσότερο από τον θησαυρό αυτής της γυναίκας μπορούμε. Αυτό περιελάμβανε λείψανα και αντικείμενα που δεν μπορέσαμε ακόμη να αναγνωρίσουμε, εκτός από έναν φάκελο με πληροφορίες σχετικά με τους θησαυρούς που έκρυβαν οι σταυροφόροι, το χαμένο βασίλειο και αυτή τη νέα ομάδα, τους Πύθιους. Η Zoya φαίνεται να έχει συγκεντρώσει τεράστιο όγκο πληροφοριών και βρωμιάς σχεδόν για τα πάντα, και οι χειρότεροι κόποι της θα φέρουν τα καλύτερα αποτελέσματα για την ομάδα μας για τα επόμενα χρόνια."
  
  "Έχουμε αξιόπιστες απειλές;" ρώτησε ο Σμιθ, σαν να προσπαθούσε να κάνει τον Χέιντεν να φτάσει στο σημείο.
  
  "Είναι όλοι αξιόπιστοι", απάντησε ο Χέιντεν. "Έχουμε συλλέξει αρκετές πληροφορίες για την Thule Society για να κρατήσουμε απασχολημένους δύο αναλυτές για ένα μήνα. Το πρόβλημα είναι να αποφασίσουμε ποιο χρειάζεται περισσότερο την προσοχή μας".
  
  "Κοινωνία της Θούλης";" ρώτησε ο Κινηματάκα.
  
  "Γερμανική αποκρυφιστική ομάδα και μυστική κοινωνία μέσα στο Ναζιστικό Κόμμα. Η ερευνητική μονάδα του αρχαίου μύθου τους, αν θέλετε. Ονομάστηκαν ακόμη και από μια μυθική χώρα από τον ελληνικό μύθο και έχουν ξοδέψει εκατομμύρια Ράιχσμαρκ και αμέτρητες ζωές αναζητώντας μέρη όπως η Ατλαντίδα, η Μου, η Υπερβόρεια και άλλοι χαμένοι πολιτισμοί που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να περιέχουν την προέλευση της Άριας φυλής. Οι συμμετέχοντες περιελάμβαναν άτομα όπως ο Ρούντολφ Χες, ο Χανς Φρανκ, ο Γκέρινγκ, ο Χίμλερ και πιθανώς ο Χίτλερ".
  
  Ο Χαβάης τσίμπησε τη γέφυρα της μύτης του. "Νομίζω ότι ήταν σοβαροί για τα χαμένα βασίλειά τους".
  
  "Πήραν πιο σοβαρά την Άρια καταγωγή τους. Είναι όμως η κύρια απειλή εδώ σήμερα ή αύριο; Νομίζω πως όχι."
  
  Ο Νταλ μετατοπίστηκε στην καρέκλα του. "Υποθέτω ότι έχετε κάτι περισσότερο από άσκοπες εικασίες για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το χέρι του. "Στα αγγλικά του Queen, σημαίνει "ποιο;"
  
  Ο Νταλ συνοφρυώθηκε στις τάξεις του. "Από πότε ήρθε η βασίλισσα από το καταραμένο Γιορκσάιρ;"
  
  "Από τότε που ήρθε η γυναίκα σου στην Ουάσιγκτον, σε κράτησε ξύπνιο όλη τη νύχτα και σε έκανε αγόρι που μαστιγώνει".
  
  Ο Νταλ επιτέθηκε στον Ντρέικ. "Δεν καταλαβαίνω τι σε νοιάζει αυτό!"
  
  "Οπότε δεν το αρνείσαι".
  
  Ο Νταλ έσφιξε τα δόντια του. παρενέβη ο Χέιντεν. "Η απάντηση και στις δύο ερωτήσεις είναι ναι. Παίρνουμε τα Πύθια πιο σοβαρά. Στην πραγματικότητα, πιο σοβαρή από οποιαδήποτε άλλη απειλή τον τελευταίο καιρό".
  
  Αυτό έκανε τον Drake να κάνει διπλή λήψη. " Τι? Γιατί; "
  
  "Γνωρίζουμε ήδη ότι στρατολογούν μεγάλους παίκτες. Προσπαθούν να κάνουν όνομα. Δεν ενδιαφέρεται να κρατήσει μυστικά. Είναι μια νέα γενιά, το πραγματικό πρόσωπο του τρόμου, που δεν θέλει πια να κρύβεται πίσω από μια μάσκα. Αλλά δεν πιστεύουμε ότι είναι τρομοκράτες από μόνοι τους, είναι διψασμένοι για εξουσία, με σκοπό να τραβήξουν τα νήματα που κάνουν τον κόσμο να κάνει τον γύρο του κόσμου. Το συγκεντρώσαμε από τις σημειώσεις της Ζωής και τις ανακρίσεις μισθοφόρων που απορρίφθηκαν ή προσελήφθησαν από το δίκτυό τους. Γνωρίζουμε ότι έχουν απεριόριστα κεφάλαια, πόρους σε κρατικό επίπεδο και μόχλευση που δεν έχουμε ξαναδεί, ακόμη και με τον Κοβαλένκο. Γνωρίζουμε ότι ερευνούν τον θρύλο της Πανδώρας, αν και πώς, μπορούμε μόνο να μαντέψουμε. Ίσως όλα να οδηγούν σε αυτό το "μεγαλύτερο μυστήριο όλων των εποχών".
  
  "Αυτό δεν τους κάνει απαραίτητα πιο επικίνδυνους από το επόμενο μάτσο τρελών στη λίστα μας", είπε απαλά η Μάι.
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Χθες θα έλεγα, "Έχεις δίκιο". Αλλά μετά... αυτό." Χαμήλωσε το κεφάλι της και γύρισε το χειριστήριο στην οθόνη της τηλεόρασης χωρίς άλλη λέξη.
  
  Ο Drake παρακολούθησε ένα ρεπορτάζ από το κανάλι Fox, το οποίο κάλυψε μόνο τα γεγονότα που έλαβαν χώρα σε μια μικρή απομονωμένη πόλη στην Κεντρική Αμερική. Σε μια μέρα, το 90 τοις εκατό ενός ομολογουμένως μικρού πληθυσμού δηλητηριάστηκε. Άντρες, γυναίκες, παιδιά. Όλοι όσοι ήταν παρόντες σε κάποιο είδος γιορτής, όλοι πέθαναν μέσα σε λίγα λεπτά από την κατάποση του θανατηφόρου υγρού.
  
  Όταν τελείωσε, ο Ντρέικ γύρισε στον Χέιντεν. "Είναι τρομερό, αλλά δεν βλέπω πώς έχει να κάνει με τη μυστική μας οργάνωση που προσπαθεί να κυβερνήσει τον κόσμο. Ήταν ένας από τους νεκρούς Πύθιος; Βρήκαν τίποτα στο σπίτι του;"
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Οι Pythians ανέλαβαν την ευθύνη για τις δολοφονίες".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε άφωνος. Μια ματιά στο δωμάτιο του είπε ότι η υπόλοιπη ομάδα μοιράστηκε παρόμοια συναισθήματα δυσπιστίας.
  
  "Για ποιον σκοπό?" ρώτησε ο Νταλ. "Τι θα μπορούσαν να κερδίσουν από μια τέτοια σφαγή;"
  
  "Διαβόητο", είπε ο Χέιντεν ήσυχα. "Θανάσιμη κατάσταση. Οι προθέσεις τους και τα βάθη στα οποία θα βυθίζονταν ήταν σαφώς καθορισμένα. Δεν γνωρίζουμε αν είναι εγχώρια ή ξένα, αλλά τώρα είναι σε πλήρη θέα. Στον απόηχο αυτού και των απειλών σε πολλές χώρες, η Πυθία έγινε γρήγορα ο νούμερο ένα εχθρός στον κόσμο".
  
  "Και έχουν ήδη στρατό", θυμάται ο Ντρέικ. "Θεέ μου, αν αυτή είναι η εναρκτήρια τους παράσταση, πώς θα είναι η πρώτη τους παράσταση;"
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Και, γεννά το ερώτημα, το τελευταίο τους;"
  
  "Γυναίκες". Ο Νταλ κοίταξε επίμονα την οθόνη της τηλεόρασης. "Παιδιά. Θα τους καταστρέψουμε όλους για αυτό. Και όποιος έχει έστω και ένα βρώμικο νύχι στον οργανισμό του".
  
  Ο Ντρέικ ξαναβρήκε τη φωνή του. "Εμείς θα".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε την τηλεόραση και ήπιε μια γουλιά νερό από ένα μπουκάλι. "Τα Pythians είναι μια παγκόσμια απειλή", είπε. "Απλώς δεν γνωρίζουμε την κλίμακα ή τους αληθινούς αριθμούς τους. Για αυτόν τον σκοπό, Drake, θα ήθελα να στρατολογήσεις την Alicia και τη νέα της ομάδα στις προσπάθειές μας".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα κύμα ευχαρίστησης αλλά δεν το έδειξε. "Η Alicia, ο Crouch και η ομάδα τους μόλις βρήκαν ένα σωρό από χρυσό των Αζτέκων αφού κατέστρεψαν το μισό Βέγκας και την Αφρική. Δεν είμαι σίγουρος ότι θα είναι έτοιμοι για κάτι τέτοιο".
  
  "Κάτι τέτοιο?" αντήχησε ο Χέιντεν. "Η Alicia είναι πάντα έτοιμη για οτιδήποτε και η μεγάλη κλίμακα σημαίνει ότι πρέπει να είναι έτοιμη. Μπορεί να μην καλούνται, αλλά επικοινωνήστε με τον Crouch, τον Drake. Και η Αλίσια. Βάλτε τα σε αναμονή. Πρέπει να ειπωθεί - θα ήθελαν να το κάνετε".
  
  "Διάθεμα καλό σημείο", γρύλισε ο Σμιθ. "Είμαι σίγουρος ότι δεν θα ήθελα να είμαι στην κακή πλευρά του Μάιλς".
  
  Ο Ντρέικ και η Μέι αντάλλαξαν ματιές. "Είναι ένα αηδιαστικό μέρος", παραδέχτηκε και η Μάι βούρκωσε καταφατικά. "Θα τηλεφωνήσω".
  
  "Ένα άλλο πράγμα πριν ξεκινήσουμε", είπε ο Χέιντεν, με τις ξανθές κορδέλες της να στροβιλίζονται έντονα καθώς ένιωθε μια αναζωογονητική αίσθηση σκοπού να γεμίζει το σώμα της. "Δεν σχετίζεται απαραίτητα, αλλά αξίζει να επαναληφθεί. Ενώ ανάρρωνα και οι περισσότεροι από τους άλλους έπαιζαν το μικρό τους τουρνουά με το Coyote, μερικά από αυτά που είπε ο Jonathan συνέχιζαν να έρχονται στο μυαλό μου. Κάτι που νομίζω ότι μπορεί να είναι σημαντικό".
  
  Κατά την αναφορά του ονόματος του πρώην υπουργού Άμυνας - του δολοφονηθέντος φίλου και ευεργέτη τους, η ομάδα ξεσηκώθηκε, και συγκεκριμένα ο Ντρέικ. Ήταν αρκετά δύσκολο σε αυτόν τον κόσμο να βρεις έναν αληθινό φίλο, πόσο μάλλον έναν αξιόπιστο αξιωματούχο, αλλά ο Τζόναθαν Γκέιτς απέδειξε ότι ήταν και τα δύο. Αναμφίβολα ο Τζόναθαν φιλοξενούσε τους κρυφούς του δαίμονες, αλλά ποιος δεν το έκανε; Η γυναίκα του φτωχού σκοτώθηκε από τον Blood King στην αρχή της εκστρατείας Drake LANCE, και στη συνέχεια ο ίδιος ο άνδρας πυροβολήθηκε από τους άνδρες του Kovalenko όταν άρχισε να δέχεται κάποιον νέο. Κάποιοι ψιθύρισαν ακόμη και για πιθανή προεδρική εκστρατεία.
  
  "Τι ήταν αυτό?" Ο Κινημάκα έσπασε την ονειροπόληση του Ντρέικ.
  
  "Θυμάστε τον στρατηγό Μπιλ Στόουν; Ο άνθρωπος που στάθηκε εναντίον μας σε όλο το έπος του Τάφου των Θεών; Ήθελε να πάρει τους τάφους μόνο για τις ΗΠΑ, ή ίσως για τον εαυτό του, και στην πραγματικότητα πήρε την υποστήριξη του Λευκού Οίκου".
  
  "Θυμάμαι", είπε ο Νταλ ήσυχα.
  
  "Λοιπόν, ευτυχώς δεν πέτυχε με το σχέδιό του, αλλά κάτι πάνω του έβαλε τον Τζόναθαν σε επιφυλακή. Ο Τζόναθαν είπε, "Ο Μπιλ Στόουν ασχολείται με κάτι, κάτι βαθύ." Μια κρυφή ατζέντα. Ζήτησε από τη Λόρεν Φοξ να μάθει τι ήταν και μετά άλλαξε γνώμη για το συμφέρον της... ευπρέπειας, υποθέτω. Ο Στόουν είναι ο χειρότερος τύπος ηγέτη Κούνησε το κεφάλι της, "Αυτός που πιστεύει ότι οι άνθρωποι είναι τα παιχνίδια του και του χρωστάνε. Ο κόσμος είναι το ταμπλό του παιχνιδιού του".
  
  "Δεν είναι ο μόνος εκεί", είπε η Μέι.
  
  "Συμφωνώ. Αλλά προς το παρόν, είναι ο μόνος στο ραντάρ μας. Υπάρχει και κάτι άλλο. Ο Τζόναθαν είπε στη Λόρεν κάτι κρυφά, κάτι που μοιράστηκε με τον Μάνο μόνο μετά το θάνατο του Τζόναθαν. Έμαθε ότι η κυβέρνηση είχε ουσιαστικά πει όχι στο αίτημα του Στόουν".
  
  Τώρα ακόμη και το πρόσωπο του Σμιθ ήταν τραβηγμένο, το μόνιμο συνοφρύωμα αντικαταστάθηκε από σοκ. "Αλλά αυτό σημαίνει..."
  
  "Ναί. Αυτή η πέτρα αγνόησε τον Λευκό Οίκο και πήγε σε αυτούς τους τάφους χωρίς να το γνωρίζουν. Μόνος και με μισθωτούς. Γιατί ήθελε ακόμα να προχωρήσει με έναν τόσο τεράστιο κίνδυνο;"
  
  Ο Κινημάκα μίλησε. "Ενώ εσείς χαλαρώνατε στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Smith και εγώ αναλάβαμε μια δική μας αποστολή".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε ελαφρά στον άντρα. "Χαλαρώνετε στο Ηνωμένο Βασίλειο;"
  
  "Περιπλανώμενος στις κοιλάδες. Επίσκεψη σε έκθεση ψυχαγωγίας. Καταστροφή ξενοδοχείων. Δεν έχει σημασία. Στο παλιό μας αρχηγείο επιτέθηκε μια ομάδα που πιστεύουμε ότι δούλευε για τους Πύθιους. Ένας από τους άντρες τους μας είπε ότι ήθελαν να αφαιρέσουν από τον υπολογιστή του Τζόναθαν οτιδήποτε είχε σχέση με τον στρατηγό Στόουν. Ολα."
  
  Τώρα ο Ντρέικ έκανε διπλή λήψη. "Πύθια? Τι θα μπορούσαν ενδεχομένως να θέλουν από τον στρατηγό Στόουν;"
  
  "Αυτό είναι το ερώτημα", είπε ο Χέιντεν. "Και ένας από τους λίγους πρωταγωνιστές που έχουμε στην ομάδα παρά τη βαναυσότητα του Μάνο".
  
  Ο Κινιμάκα γέλασε από αμηχανία. Ακόμη και ως ενήλικας, διατήρησε την αδεξιότητα ενός τρίχρονου παιδιού.
  
  Ο Σμιθ ήρθε στην υπεράσπισή του. "Κάναμε αυτό που έπρεπε να κάνουμε. Πήραμε πληροφορίες υπό πυρά, τι άλλο θέλετε;".
  
  "Περισσότερες πληροφορίες", είπε ο Χέιντεν. "Αν σου δοθεί ξανά η ευκαιρία, θέλω αυτοί οι άνθρωποι να έρθουν εδώ και να ανακριθούν σωστά. Αυτή η παγκόσμια απειλή θα μπορούσε να είναι η χειρότερη που έχουμε αντιμετωπίσει ποτέ και έχουμε ταπεινωτικά έλλειψη πληροφοριών".
  
  "Ειλικρινά", πρόσθεσε απαλά ο Ντρέικ, "είναι κυρίως επειδή δεν έχουν κάνει καμία πραγματική δράση ακόμα. Δεν έχουμε τίποτα να ακολουθήσουμε".
  
  Η Χέιντεν άνοιξε το στόμα της για να απαντήσει, αλλά η πόρτα του γραφείου τους άνοιξε και η Λόρεν Φοξ μπήκε μέσα. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το μέρος της.
  
  Τους χάρισε ένα χαμόγελο που δεν άγγιζε τα μάτια της. "Καλώς ή κακώς", είπε, "έχουμε ένα σχέδιο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Η Lauren Fox στάθηκε μπροστά στην ομάδα SPEAR, χωρίς να ήθελε να αποκαλεί τον εαυτό της πλήρες μέλος και αναρωτιόταν τι στο διάολο έκανε εκεί. Πριν αυτός ο άντρας της επιτεθεί στη Νέα Υόρκη, προτού εμπλακεί άθελά της με την τρομοκρατική συνωμοσία της Βόρειας Κορέας, πριν γνωρίσει τον Τζόναθαν Γκέιτς, ήταν μια επιτυχημένη συνοδός 2.000 δολαρίων την ώρα και δεν ήταν παρά μια συνηθισμένη κλήση. κορίτσι. Εκείνη την εποχή, έμενε δίπλα σε μια συνταξιούχο πόρνη που ανέλαβε να προσφέρει ατελείωτες συμβουλές σοφών. Ήταν ωμή, προσανατολισμένη στο δρόμο, έξυπνη και ξεροκέφαλη. Της ήταν δύσκολο να ζητήσει συγγνώμη. Το να μεγαλώνεις σε μια σειρά εξαντλητικών ανάδοχων οικογενειών θα σου έκανε αυτό.
  
  Τι στο διάολο κάνω εδώ; σκέφτηκε ξανά.
  
  Όμως η απάντηση περνούσε ήδη από το μυαλό της.
  
  Ο Τζόναθαν Γκέιτς, σκέφτηκε. Είμαι εδώ λόγω του Τζόναθαν Ο γραμματέας έδειξε την καλοσύνη του όταν αυτό θα μπορούσε να βλάψει τη θέση του. τη βοήθησε και υπολόγιζε πάνω της όταν οι συνθήκες έδειχναν ότι δεν έπρεπε. Της πρόσφερε μάλιστα διέξοδο. Ή τουλάχιστον με έναν ασφαλέστερο τρόπο.
  
  Τώρα δεν ήταν τόσο σίγουρη.
  
  Ο Χέιντεν ήταν ο πρώτος που την πλησίασε, με τα χέρια απλωμένα σαν να αισθανόταν αβέβαιος για τον εαυτό του. "Ποτό? Πίνουμε καφέ."
  
  "Έχουν καφεΐνη σε όλες τις αμαρτωλές μορφές της", είπε ο Νταλ, κρατώντας ψηλά ένα μπουκάλι νερό. "Εδώ. Πιάστο."
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση, φέρνοντας την κούπα του FBI στα χείλη του. "Αμαρτωλός?"
  
  "Ναί". Ο Σουηδός έγνεψε καταφατικά. "Πουλάνε ήδη καθαρό νερό μέχρι το Γιορκσάιρ;"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Φυσικά, έκανε επανόρθωση για τη χώρα του Θεού. Ωστόσο, εξακολουθούμε να καταφέρνουμε να αρκεστούμε σε κούπες στιγμιαίου καφέ".
  
  Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του. "Ειδωλολάτρες".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Και χαρουμενοσ."
  
  Η Λόρεν ήπιε μια μεγάλη γουλιά από το μπουκάλι νερό της, ευγνώμων για τη δροσιστική γεύση. Κάθισε στην κεφαλή του τραπεζιού, νιώθοντας όλα τα βλέμματα πάνω της, όχι από νευρικότητα, αλλά με την ελπίδα ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στην εκπλήρωση του τελευταίου αιτήματος του Τζόναθαν προς εκείνη.
  
  "Στρατηγό Στόουν", είπε. "Έχω δει αυτό το κάθαρμα ήδη δύο φορές και δεν πιστεύω ότι με υποπτεύεται. Είμαι όμως πάντα προσεκτικός, με αυτοπεποίθηση και επαγγελματίας. Ίσως θυμάστε ότι κάποια στιγμή πιστεύαμε ότι ο Στόουν μπορεί να ήταν δύσπιστος απέναντί μου. Αλλά όχι. Η πρώτη μας συνάντηση ήταν αβέβαιη, προσεκτική-" Θυμήθηκε το παρελθόν. Ο Μπιλ Στόουν τους ζήτησε να συναντηθούν σε μια σουίτα που βρίσκεται στον δεύτερο όροφο ενός ακριβού ξενοδοχείου, φτάνοντας μόνος και με μια σχεδόν γελοία μεταμφίεση. Ήξερε εκείνη τη στιγμή ότι ο στρατηγός δεν γνώριζε τις πραγματικές της προθέσεις. Ήσυχος, ευγενικός, σχεδόν ντροπαλός, ο Στόουν ζήτησε από τον Νάιτσαντ να κάνει μια συνεδρία. Του φέρθηκε απαλά, προσεκτικά και με απέραντη εγρήγορση, φοβισμένη για τη ζωή της στο σκοτεινό δωμάτιο, αλλά αποφασισμένη να το καταφέρει.
  
  Για έναν ηλικιωμένο άνδρα, ο Στόουν φαινόταν καλός γυμνός. Ναι, η κοιλιά ήταν λίγο πεσμένη, τα πετάλια ήταν αόριστα, ναι, ήταν ένα τρομερά τριχωτό δείγμα, αλλά με το είδος της δουλειάς της, μέρα με τη μέρα είχε πολύ χειρότερα. Και δεν ήθελε να τον αγγίξει. Τουλάχιστον όχι με τα χέρια της. Πρώτα το μαστίγιο και μετά οι περιορισμοί. Αυτός ήταν ένας άνθρωπος από το στρατό που ήθελε την αντίθετη εμπειρία της καθημερινότητας, μια αντιστροφή ρόλου. Με τη βοήθεια μανταλιών, χειροπέδων και σχοινιού, του φέρθηκε καλά μέχρι που παρακάλεσε να απελευθερωθεί. Ακόμα και τότε εκείνη αρνήθηκε, αποκαλύπτοντας τη χυδαιότητα μέσα του, την αλαζονεία. Από ντροπαλός άντρας σε αλαζονικό βαρετό σε τριάντα λεπτά και μετά. Στον Στόουν άρεσε, στο τέλος ζήτησε κι άλλα.
  
  Αλλά όχι. Η πρώτη τους συνεδρία τελείωσε. Μια τέτοια προσφυγή οδήγησε αναπόφευκτα σε αίτημα για δεύτερη. Ο Στόουν ήταν λιγότερο προσεκτικός αυτή τη φορά, συναντώντας τη σε ένα ξενοδοχείο λιγότερο από ένα τετράγωνο από το γραφείο του και απαντώντας στην πραγματικότητα στις κλήσεις της καθώς προχωρούσε η συνεδρία τους. Έλαμψε η αλαζονεία του άντρα, η ξεκάθαρη ανωτερότητα και η αυτογνωσία ότι ήταν ένα πλάσμα στην κορυφή της εξελικτικής σκάλας - ένα αρπακτικό που καταδιώκει.
  
  Η Λόρεν τον έδεσε σφιχτά σε μια προσπάθεια να τον πληγώσει, αλλά ο Στόουν δέχτηκε μόνο τον πόνο, απαιτώντας περισσότερα. Φυσικά, υπήρχε ένα όριο στο πόσο μακριά μπορούσε να φτάσει και δεν ήθελε να καταστρέψει τις κατακτήσεις που έκανε τόσο προσεκτικά, οπότε το διαμαντένιο τσόκερ δεν ήταν πολύ σφιχτό, το περιτύλιγμα του saran είχε μικροσκοπικές τρύπες στην περιοχή του στόματος, και οι μύλοι παξιμαδιών ρυθμίστηκαν στο "μέσο επίπεδο.
  
  Η δεύτερη συνεδρία τελείωσε με τη Στόουν να απαντά στην τρίτη κλήση της βραδιάς, το άγχος ξαφνικά ανακατεύτηκε με την απόλαυση στο πρόσωπό του, και αυτό ήταν το πρώτο πραγματικό γεγονός στη δουλειά της. Με πραγματικά εγωιστικό ύφος μίλησε αγνοώντας την παρουσία της.
  
  Τώρα, παραλείποντας λεπτομέρειες της βραδιάς - που ήξερε από την έκφραση του Smith ότι ήταν μεγάλη απογοήτευση - έφερε την ομάδα να επισπεύσει τα ευρήματά της.
  
  "Χθες το βράδυ με σύστησε στον "σύντροφό" του, έναν άντρα που ονομάζεται Νίκολας Μπελ, πιστεύω, καθώς ο Γκέιτς τον αναφέρθηκε και με τα δύο ονόματα σε ξεχωριστές συνομιλίες. Κανονικά θα είχα αρνηθεί, αλλά επειδή ο Στόουν έχει αναφερθεί σε αυτό το άτομο ως "σύντροφό" του σε περισσότερες από μία περιπτώσεις, πιστεύω ότι θα ήταν ωφέλιμο να γνωρίσω αυτό το άτομο".
  
  "Ένας σύντροφος μπορεί να σημαίνει τόσα πολλά πράγματα", είπε ο Χέιντεν. "Μπορείς να καταλάβεις την ουσία του τι εννοούσε;"
  
  "Λοιπόν, δεν είναι αμφιφυλόφιλος και δεν φαινόταν πολύ φιλικός. Αυτό που μένει είναι ένας επιχειρηματικός συνεργάτης που εργάζεται για εμάς".
  
  "Πότε θέλει αυτή η Μπελ να σε δει;"
  
  "Τετάρτη βράδυ".
  
  "Μισώ να το λέω αυτό", είπε ο Ντρέικ, "αλλά ακούγεται τρομερά επικίνδυνο, Λόρεν".
  
  "Έχω ήδη διασκεδάσει δύο άντρες".
  
  Υπήρξε μια σύντομη ηρεμία, που επέτρεψε στον Smith να δαγκώσει τη γλώσσα του και στον Drake να περιμένει το αναπόφευκτο σχόλιο της Alicia πριν θυμηθεί ότι δεν ήταν στο δωμάτιο. Είναι αστείο πώς δεν σου έλειψε κάποιος και οι συνήθειές του μέχρι να φύγει από τη ζωή σου.
  
  Επέστρεψε στη ζώνη. "Δεν εννοούσα αυτό, αγάπη μου. Μιλάμε για τουλάχιστον έναν, πιθανώς δύο διεφθαρμένους που θα μπορούσαν να μπουν στο στόχαστρο των Πύθων. Πόσο επικίνδυνο μπορείς να το πάρεις;"
  
  "Γεννήθηκα και μεγάλωσα στη Νέα Υόρκη". Η Λόρεν ανασήκωσε τους ώμους. "Το παίρνω πάντα στα άκρα".
  
  "Θα μπορούσαμε να ακολουθήσουμε εσάς τους δύο", πρότεινε ο Κινιμάκα. "Μείνε κοντά."
  
  "Δεν είναι σχεδόν απαραίτητο". Η Λόρεν σήκωσε τα χέρια της. "Το κάνω τόσο για τον Τζόναθαν όσο και για εσάς. Αν ο Στόουν είναι βρώμικος, θα εκθέσω δημόσια το κάθαρμα. Για όλες τις καταραμένες αμαρτίες του. Και αυτό το κουδούνι; Ο Στόουν του μίλησε τρεις φορές μόλις χθες το βράδυ, ενώ ήμασταν σε πλήρες παιχνίδι ρόλων. Κάποτε χρειάστηκε να βάλω το τηλέφωνο στο αυτί του Στόουν γιατί οι χειροπέδες ήταν πολύ σφιχτές".
  
  Το πηγούνι του Σμιθ άγγιξε τελικά το πάτωμα. "Ω Θεέ μου. Θα γίνεις κοπέλα μου;"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Σε ΠΑΡΑΚΑΛΩ πες ναι. Αυτό θα του αποσπάσει την προσοχή από άλλα χόμπι της αυτόματης διόρθωσης-κατηγορίας".
  
  "Παρά όλα αυτά", συνέχισε η Λόρεν. "Ο Στόουν εξακολουθεί να παίζει στρατό μαζί μου. Δεν έχει ντροπή. Χωρίς τύψεις. Αν η τύχη τον είχε οδηγήσει σε διαφορετική κατεύθυνση, ένα τέτοιο άτομο θα μπορούσε εύκολα να γίνει ψυχοπαθής. Δεν έχει άλλη συνείδηση εκτός από αυτή που προσπαθεί να απεικονίσει".
  
  "Ολα ειναι καλά". Ο Χέιντεν ανέλαβε την αντίδραση της ομάδας με μια ματιά. "Φαίνεται ότι ο Στόουν και ο Μπελ μπορεί να έχουν κάτι να κρύψουν. Σας προτείνω να ακολουθήσετε το παράδειγμα της Lauren και να παραμείνετε σε εγρήγορση. Αφήστε την να κάνει τη δουλειά της. Θα κάναμε το ίδιο για οποιονδήποτε άλλο σε αυτή την ομάδα".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε γρήγορα. Ο Χέιντεν χτύπησε το καρφί στο κεφάλι - δεν είχε σημασία που η Λόρεν πήρε ελαφρώς διαφορετικές πληροφορίες από τις άλλες - ο Τζόναθαν την έκανε μέρος του SPEAR για κάποιο λόγο και προς το παρόν, κράτησε το δικό της τέλος.
  
  Μόλις ξεκίνησαν οι καταγγελίες, χτύπησε το τηλέφωνο της Κινιμάκη. Έριξε μια γρήγορη ματιά στην οθόνη και συνοφρυώθηκε.
  
  "Διάβολε, είναι ο πράκτορας Κόλινς από το Λος Άντζελες", είπε δυνατά. Η Claire Collins ήταν μια πρώτης τάξεως πράκτορας του FBI που βοήθησε πρόσφατα να αποκαλυφθεί μια παγκόσμια τρομοκρατική συνωμοσία με τη σερβική μαφία και επίσης έσωσε την αδελφή του Κινημάκη από τα χέρια των ανδρών του Blood King. "Τι στο διάολο θα μπορούσε να θέλει τώρα;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Η Κλερ Κόλινς μίλησε με σκληρό, επιχειρηματικό τρόπο που δεν διέτρεξε διακοπές ή εικασίες. Ο Κινημάκα την έβαλε στο μεγάφωνο και άφησε την αίθουσα να ακούσει τι είχε να πει.
  
  "Μάνο, θα σε προειδοποιήσω πρώτα. Η αδερφή σου είναι καθ' οδόν για την Ουάσιγκτον, με μια κοιλιά γεμάτη φωτιά και θειάφι. Δεν χρειάζεται πλέον προστασία, τώρα εσύ και η συμμορία των ελαφρών βαρών σου ασχοληθήκατε επιτέλους με τον Κοβαλένκο. Η καλύτερη ομάδα στον κόσμο; Όχι στο βιβλίο μου".
  
  Ο Χέιντεν, ο αρχηγός τους, το πήρε. "Όχι ότι ζητήσαμε ποτέ αυτό το βραβείο, αλλά ξέρεις κάτι καλύτερο;"
  
  "Η ομάδα μου μόλις έβγαλε έναν Σέρβο τρελό που απείλησε μισή ντουζίνα από τις κορυφαίες πρωτεύουσες του κόσμου με ανελέητη τρομοκρατία. Για μια μερα. Ένα ταξίδι με ασπρισμένες αρθρώσεις για μια ζωή. Μπορείς να το ξεπεράσεις αυτό;"
  
  "Μιλάς για τους απορριφθέντες". Ο Κινημάκα έγνεψε καταφατικά. "Άκουσα ότι ήταν καλοί".
  
  "Είμαστε καλά". τον διόρθωσε ο Κόλινς. "Και αντιμέτωποι με ένα κόκκινο επίπεδο απειλής, είμαστε υπέροχοι".
  
  "Είναι εκεί;" ρώτησε ο Κινημάκα. "Ήθελα να τους ευχαριστήσω προσωπικά που έσωσαν τη ζωή του Kono".
  
  "Ένας από αυτούς είναι έτσι", είπε μια βαθιά φωνή. "Άαρον Τρεντ. Και αυτό είναι υπέροχο. Απόλαυσα την ευκαιρία να απαλλάξω τον κόσμο από κάποια σκουπίδια."
  
  Ο Τρεντ μίλησε με στακάτο, σοβαρό και επίκαιρο, σαν ο χρόνος να ήταν πάντα πολύτιμος. Ο Ντρέικ άκουσε την ιστορία για το πώς η ομάδα του είχε δημιουργηθεί για να αποκηρυχτεί από τον πρόεδρο και πώς έχασαν φίλους, συζύγους και αδέρφια στα όπλα στον αγώνα τους για να διορθώσουν ένα τόσο μεγάλο κακό και πώς κέρδισαν. Ωστόσο, δεν μπορούσε να σεβαστεί πλήρως τις ικανότητες ενός άνδρα μέχρι να τον δει στη δράση.
  
  "Φαίνεται να υπάρχει μια νέα απειλή", είπε δυνατά. "Παιδιά, έχετε ακούσει ποτέ για την Πυθία;"
  
  "Προφανώς η πιο πρόσφατη ομάδα κακοποιών", φώναξε γρήγορα ο Κόλινς. "Και ποιος είναι; Μάνο; Απλώς μη μου πεις ότι μιλάω στο γαμημένο μεγάφωνο με όλη την ομάδα σου".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Νταλ. Η Alicia Miles λείπει.
  
  "Και αυτός είναι ο Ντρέικ", είπε ο Γιορκσάιρ. "Ματ Ντρέικ".
  
  Ο Κόλινς δεν έχασε λεπτό. "Τότε, είναι εντάξει. Λοιπόν, είμαστε από το FBI, Drake. Γνωρίζουμε τα πάντα για τις δολοφονίες στο λόφο. Παγκόσμια στρατολόγηση μισθοφόρων. Μαζικές μεταφορές κεφαλαίων. Γνωρίζουμε επίσης τι παρακολουθεί η NSA - ότι την περασμένη εβδομάδα σημειώθηκε μια τεράστια άνοδος στη φλυαρία μισθοφόρων και τρομοκρατών μέσω όλων των γνωστών καναλιών και άλλων που δεν πρέπει να παρακολουθούμε. Ξέρουμε-"
  
  "Κάτι πρέπει να συμβεί", ολοκλήρωσε ο Χέιντεν. "Ναι, οι φήμες είναι παντού. Το πρόβλημα είναι ότι δεν έχουμε κάτι συγκεκριμένο".
  
  "Ο κύκλος των συνομιλιών θα στενέψει. Εντοπίζονται. Τότε θα ξέρουμε".
  
  Ο Κινιμάκα πάλεψε να επεξεργαστεί την επικείμενη άφιξη της αδερφής του Κόνο και τι μπορεί να σημαίνει για την υγεία του. Ποτέ δεν ήταν εύκολο να τα βγάλει πέρα, η αδερφή του τώρα τον κατηγορεί για τον φόνο της μητέρας τους και τις δικές της νέες συμφορές. Το γεγονός ότι είχε φύγει από τη Χαβάη πριν από χρόνια για τον πειρασμό ενός σπαρμένου κόσμου, και με αυτόν τον τρόπο είχε ραγίσει την καρδιά της μητέρας τους, φαινόταν να μην έχει πλέον σημασία. Τώρα έφταιγε ο Μάνο.
  
  Γύρισε απότομα στο παρόν. Ο Kono θα έπρεπε να περιμένει. "Λοιπόν, Τρεντ, ευχαριστώ και πάλι. Και το ίδιο για τον Silk και τον Radford. Ξέρω τι έχετε χάσει λόγω της Blanca Davich. Αυτόν τον κακοποιό τον κυνηγούσαμε εδώ και χρόνια".
  
  Ο Drake θυμήθηκε πώς κατέστρεψε τον πατέρα του Davik κατά τη διάρκεια της έρευνας για τα οστά του Odin. Τότε του έκανε εντύπωση πόσο μικρός ήταν ο κόσμος και οι κύκλοι στους οποίους έτρεχαν όλοι. είτε αυτό, είτε ήταν όλα μέρος του γενικού σχεδίου κάποιου από την αρχή.
  
  Επιτέλους μαζεύτηκαν.
  
  "Τρεντ, αυτός είναι ο Ντρέικ. Μάλλον ξέρετε ότι αυτή η καταραμένη ιστορία των Πύθων κλιμακώνεται. Οτιδήποτε μπορείτε να μάθετε θα εκτιμηθεί."
  
  "Το κάνουμε".
  
  Ο Κόλινς τερμάτισε την κλήση υπενθυμίζοντας στην Κινηματάκα γιατί κάλεσε. "Πρόσεχε το όταν προσγειωθεί, φίλε μου. Ξέρω ότι είναι αδερφή σου, αλλά δεν είναι παρά μπελάδες".
  
  Ο Κινημάκα έγνεψε στον εαυτό του. Προσπάθησε να μου πεις κάτι που δεν ξέρω.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ήταν με τη Μέι όταν η Γκρέις επέστρεψε από τη συνάντησή της με τον ιδιωτικό ντετέκτιβ. Χωρίς να πει τίποτα, η Γιαπωνέζα του ζήτησε να είναι παρούσα. Για αυτό και μόνο ήταν ευγνώμων. Εδώ και δύο εβδομάδες, αυτός ο ιδιωτικός ντετέκτιβ ψαχουλεύει το παρελθόν της Γκρέις, προσπαθώντας να ράψει το κουρελιασμένο πάπλωμα που ήταν η ανάμνησή της. Δυο εβδομάδες. Σίγουρα πρέπει να είχε σκάψει κάτι, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Αλλά τα δεκαεπτά χρόνια ήταν μια απαίσια μεγάλη περίοδος για να περάσει, και η ίδια η Γκρέις είπε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί τίποτα άλλο εκτός από τον χρόνο της με τον Τσουγκαράι και τον κύριό της, Γκόζου. Ο Ντρέικ ήξερε ότι αυτές ήταν κακές στιγμές. Καλύτερα να ξεχάσεις. Η Μάι Κιτάνο έσωσε τη ζωή της Γκρέις τη στιγμή που ξετύλιξε αυτούς τους δεσμούς και με περισσότερους από έναν τρόπους. Στη συνέχεια, η Μέι ανέλαβε την προσωπική ευθύνη για την ευημερία και το μέλλον της Γκρέις, για το οποίο η Γκρέις φαινόταν να μην είναι απόλυτα ευχαριστημένη. Έτσι, όταν ο Hayden προσφέρθηκε να βοηθήσει συστήνοντας την Grace σε έναν ανεπίσημο ερευνητή, όλοι άδραξαν την ευκαιρία. Ίσως η Γκρέις να καταλήξει σε κάποιο πραγματικό συμπέρασμα. ίσως μπορούσε να ξαναρχίσει να ζει. Ακόμα και να βρει τους γονείς της. Ξεκινήστε από την αρχή και όλα αυτά. Συγκεκριμένα, ίσως μπορούσε να κάνει αυτό που οι γιατροί στην Ουάσιγκτον δεν μπορούσαν - να βοηθήσουν να βρουν και να αναβιώσουν τις προηγούμενες αναμνήσεις της. Η Γκρέις έπρεπε να είναι ξανά ολόκληρη.
  
  Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα μπορούσε να κοιτάξει το φυσικό της παρελθόν.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι η Γκρέις είχε μετανιώσει για την απόρριψη της προσφοράς της Μέι να κάνει παρέα τη στιγμή που την είδε. Ο συνήθως αισιόδοξος καπλαμάς της θρυμματίστηκε και ένα δάκρυ κύλησε από την άκρη του ματιού της. Ο Ντρέικ φοβόταν τα χειρότερα.
  
  Η Μάι προχώρησε, αγκαλιάζοντάς την.
  
  "Είσαι δεκαεπτά", είπε. "Πέρασες από την κόλαση. Το να υπερασπιστείτε τον εαυτό σας είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους θα αρχίσετε να επιστρέφετε στον πραγματικό κόσμο".
  
  Ο Drake έβγαινε με τον Aiden Hardy για πολύ λίγο πριν επιτρέψουν στην Grace να τον επισκεφτεί μόνη. Θυμήθηκε αυτόν τον άντρα γύρω στα τριάντα του, εύσωμο, με κοτσάνια μιας ημέρας να καλύπτουν το μεγάλο του πηγούνι και ένα χαμόγελο που έκανε τα μάτια του να αστράφτουν, μια ιδιότητα που ήλπιζε ότι κάποιος σαν την Γκρέις θα κληρονομούσε.
  
  Η Γκρέις απομακρύνθηκε από τη Μέι, κοιτάζοντας το πάτωμα και άφησε τα λόγια της να κυλήσουν. "Είπε ότι τον κάλεσε ο Χέιντεν για να βρει απαντήσεις. Τίποτα επίσημο, αλλά μερικά έγιναν πιο γρήγορα και πιο βρώμικα από το συνηθισμένο. Είναι κάτι σαν την ειδικότητά μου, είπε. Η Γκρέις βούρκωσε. "Με πήρε τηλέφωνο γιατί βρήκε κάτι".
  
  Η Μάι της χάιδεψε τα μαλλιά. Ο Ντρέικ δεν την είχε δει ποτέ τόσο μαλακή, τόσο νευρική. Ήξερε ότι η Μάι βομβαρδιζόταν ψυχικά σε δύο μέτωπα - λόγω των συναισθημάτων της για την Γκρέις και την οικογένεια του άνδρα που σκότωσε.
  
  "Ο Χάρντι σταμάτησε να χαμογελά μετά από ένα λεπτό", είπε η νεαρή κοπέλα, "και μου είπε ότι πρέπει να είχα σκάσει". Δάκρυα κόλλησαν στο λαιμό της. "Δεν έχω οικογενειακό ιστορικό πριν από την ηλικία των δώδεκα ετών που να μην έχει βρει ακόμα, και μάλλον τότε έφυγα. Αλλά μετά από αυτό είναι υπεραρκετά. Στα δώδεκα ήμουν ένα κορίτσι του δρόμου που αγόραζαν και πουλούσαν. Αυτοί οι άνθρωποι, αυτά τα ζώα που ελέγχουν το δουλεμπόριο, ξέρουν τι κάνουν. Σε κάνουν εύπλαστο με ένα κοκτέιλ αλκοόλ και ναρκωτικών και ίσως σκληρότητα, αυτό μου είπε ο Χάρντι. Ήμουν ένας από τους χαμένους, έτοιμος να χρησιμοποιηθεί και να πεταχτεί. Απέτυχα, πήγα με το ρεύμα. Τους αντιμετώπισαν σαν σκουπίδια. Φυσικά, οι σκοτεινοί δρόμοι των περισσότερων μεγάλων πόλεων είναι γεμάτοι με ιστορίες σαν τη δική μου. Ήμουν κόρη κάποιου, υποθέτω, αλλά αυτός είναι άγνωστος".
  
  Ο Ντρέικ είδε την επιδεικτική αυτοπεποίθηση της Γκρέις να ξεφεύγει. "Δεν ξέρω καν αν με αγαπούσε η μητέρα μου". Βούρκωσε.
  
  Ο Ντρέικ ξεροκατάπιε. Η Μάι κράτησε το κορίτσι σε δυνατά χέρια. "Η μητέρα σου σε αγαπούσε", είπε. "Το ξέρω".
  
  Τώρα η φωνή της Γκρέις είναι πιο έντονη. "Δεν έχεις καταλάβει ακόμα το χειρότερο μέρος, σωστά;"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Ίσως μπορείτε ακόμα να τα βρείτε".
  
  Η Γκρέις σκούπισε τα μάτια της. "Δεν είναι αυτό το θέμα. Το να τα βρω είναι ένα όνειρο που θα μπορούσε να με σώσει, αλλά το να μην ξέρω τι μου συνέβη από την ηλικία των δώδεκα έως τώρα είναι ένα πράγμα. Να θυμάμαι τι θα ήταν..." Άρχισε να θρηνεί, χαμηλώνοντας το κεφάλι της.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε έναν πόνο τρόμου να διαπερνά την καρδιά του. Τι θα μπορούσε να είναι χειρότερο από το να φέρνει πίσω τρομερές παλιές αναμνήσεις; Οι αναμνήσεις που λαχταρούσε τόσο καιρό θα την καταστρέψουν ξανά.
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να μιλήσει. "Όταν οι αναμνήσεις επανέλθουν, μπορεί να μπορέσετε να αναζητήσετε συμβουλευτική. Ή-"
  
  Η Γκρέις ανατρίχιασε. "Όλες οι αναμνήσεις που θα μου επιστρέψουν είναι... είναι... τρομερές. Και δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να το σταματήσω. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι... να φύγω".
  
  Η Μέι μίλησε για πρώτη φορά. "Λοιπόν, σου προτείνω να αρχίσεις να ζεις τη ζωή σου. Ετσι. Για το παρόν και το μέλλον, γιατί το παρελθόν θα επιστρέψει μια μέρα και θα χρειαστείτε υπέροχες νέες αναμνήσεις για να βοηθήσετε να καταπολεμήσετε αυτούς τους μακροχρόνιους εφιάλτες".
  
  Η Γκρέις κούνησε αργά το κεφάλι της, φανερά ανίκανη να πιστέψει τη δύσκολη θέση της.
  
  Είμαι ένα άδειο κέλυφος", είπε. "Κενό φύλλο. Η αγάπη πέθανε, ζήτω η εκδίκηση. Πού είναι η θέση μου;"
  
  Ο Ντρέικ απάντησε στη λεπτή φωνή με έναν συντετριμμένο τόνο. "Εδώ και τώρα", είπε. "Κάντε τη ζωή σας γεμάτη νέες ζωντανές αναμνήσεις".
  
  "Εδώ? Τώρα? Στα δεκαεπτά; Κάποτε όμως ήμουν παιδί! Είμαι κόρη κάποιου! Είμαι. Και η μητέρα μου με αγαπούσε! "
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Λοιπόν, σηκωθείτε ξανά. Βρείτε τους. Και να είστε πιο δυνατοί από τις αλυσίδες που προστατεύουν την καρδιά και την ψυχή σας. Να είσαι μαχητής. Εννοώ, είσαι στη σωστή παρέα, αγάπη μου".
  
  Η Μάι ήρθε αντιμέτωπη με το δύσκολο δίλημμα ενός κοριτσιού. "Να είστε, λοιπόν, τριών εβδομάδων με απώλεια μνήμης και πρέπει να αντιμετωπίσετε ένα γεγονός λήψης αποφάσεων που θα ενοχλούσε τους περισσότερους ενήλικες. Το ερώτημα είναι, θα ήθελε κάποιος να θυμάται τέτοια φρικτά γεγονότα; Αν ένας άντρας μπορούσε να ξεχάσει αυτό που είδε στον πόλεμο", έριξε μια ματιά στον Ντρέικ, "ή αν μια γυναίκα μπορούσε να ξεχάσει τη νύχτα του βιασμού της. Αν ένας αστυνομικός μπορούσε να ξεχάσει μερικές μόνο από τις συγκλονιστικές και φρικιαστικές σκηνές που πρέπει να δει κάθε μήνα, χρόνο με το χρόνο, θα ήθελε να το κάνει;"
  
  Η Γκρέις παρακολουθούσε σιωπηλή, ίσως αναβάλλοντας την ερώτηση για αργότερα. Ο Ντρέικ ήξερε ότι η απάντηση ήταν αμφιλεγόμενη. Η Γκρέις δεν μπορούσε να ελέγξει την ανάσταση των αναμνήσεων της. Είχε όμως δύναμη. Και σκοπός.
  
  Είχε πραγματικά μέλλον.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Η Lauren Fox ξεκίνησε την πιο επικίνδυνη νύχτα της ζωής της με τη σωστή επιλογή σε ψηλοτάκουνα παπούτσια, βραχιόλι και κάλτσες. Το μήκος της φούστας της, το χρώμα των νυχιών της, η σοβαρότητα του μακιγιάζ της. Η Nightshade θα μπορούσε να δημιουργηθεί σε λίγα λεπτά, αλλά χρειάστηκαν ώρες για να δημιουργήσει το αριστούργημά της. Οι φίλοι δεν θα την αναγνώριζαν, πόσο μάλλον συνάδελφοι όπως ο Smith και ο Hayden Jay. Όταν τελείωσε, λυπήθηκε λίγο τα αγόρια και τους άντρες που περπατούσαν και κάθονταν με τις φίλες τους εκείνο το βράδυ της Τετάρτης.
  
  Δεν μπορούσαν να μην παρακολουθήσουν.
  
  Η Λόρεν άρπαξε τη μεγάλη τσάντα της, κάλεσε ένα ταξί και του είπε να την πάει στο ξενοδοχείο Dupont Plaza μέσω Συντάγματος. Απόλαυσε τη βόλτα στον φαρδύ, μαγευτικό δρόμο, με την απότομη και υποβλητική θέα που τη βοηθούσαν να χαλαρώσει. Ελάχιστη κίνηση είχε απόψε, οι χώροι γύρω από τα μνημεία ήταν σχεδόν άδειοι και τα πεζοδρόμια άγονα. Κατεύθυνε τον ταξιτζή στην 18η οδό και απέναντι από το Κονέκτικατ, όχι επειδή πίστευε ότι ήταν νέος στο παιχνίδι, αλλά επειδή λαχταρούσε λίγη αυτοκυριαρχία πριν μπει στο δωμάτιο όπου περίμεναν δύο ισχυροί άνδρες. Πριν από έξι μήνες, ένα τέτοιο σενάριο δεν θα την ενοχλούσε. Τώρα, γνωρίζοντας όλα όσα ήξερε για την Πέτρα, την Πύλη και την ομάδα SPEAR, και τι μπορεί να διακυβευόταν, ήξερε ήδη ότι σύντομα θα χρειάζονταν αρκετές οχυρώσεις.
  
  Το ταξί την άφησε στο ξενοδοχείο. Η Λόρεν βγήκε από το αυτοκίνητο, πετώντας ένα μακρύ, βαρύ παλτό πάνω από το παράξενα ντυμένο κορμί της για να μην τραβήξει τα αδιάκριτα βλέμματα, έναν ελιγμό που γνώριζε από καιρό. Ακόμη και τότε, οι περαστικοί της έριξαν περισσότερο από μια δεύτερη ματιά, μερικοί από τους πιο ανατριχιαστικούς προσπαθώντας να κάνουν συνεχή οπτική επαφή.
  
  Η Λόρεν άνοιξε τις μπροστινές πόρτες και σκόπιμα πήγε προς τα ασανσέρ, αγνοώντας τη ρεσεψιόν. Λίγα λεπτά αργότερα ανέβαινε στον ενδέκατο όροφο, αγνοώντας το βλέμμα του καμπαναριού, μη μπορώντας να ταρακουνήσει την αίσθηση ότι όλα θα πήγαιναν στραβά. Διάολε, έπρεπε να είναι σίγουρη ότι ήταν η δουλειά της, το μοναδικό της επάγγελμα. Η μηχανική δεν ήταν ακριβώς περίπλοκη. Και η Στόουν και η Μπελ θα ήταν στόκος στα χέρια της. Αλλά για να συμβεί αυτό, έπρεπε να νιώσει κάτι περισσότερο από αυτοπεποίθηση, έπρεπε να το εκπέμπει, να το χρησιμοποιήσει ως όπλο.
  
  Συνήθως εκείνη τη στιγμή το Nightshade είχε το πάνω χέρι. Η Λόρεν βρέθηκε να χτυπά την πόρτα του Στρατηγού με μια αμφιβολία βαθιά στο μυαλό της.
  
  Πιο γρήγορα από όσο περίμενε, άνοιξε. Ο Στόουν στεκόταν εκεί, αγριοκοιτάζοντας, με τα μάτια του σκληρά και μαύρα σαν οψιανός, αξιολογώντας τα πάντα.
  
  "Ναι, ναι", είπε. "Έχουμε πρόβλημα;
  
  
  * * *
  
  
  Ο Σμιθ έφυγε από το Πεντάγωνο λίγο μετά τη Λόρεν, δηλώνοντας στον Χέιντεν ότι χρειαζόταν λίγες ώρες για να ξεκουραστεί. Η ομάδα βρισκόταν σε πλήρη λειτουργία συλλογής πληροφοριών, κάτι που δεν είναι ακριβώς χαρακτηριστικό του Smith, και κανείς δεν πίστευε ότι ήταν ασυνήθιστο όταν έφυγε. Εξάλλου, οι άλλοι χρειάζονταν κάποιο διάλειμμα από την αδυσώπητη, σταθερή οργή του, του το έλεγαν όλοι αρκετά συχνά.
  
  Ο Σμιθ πήρε το αυτοκίνητο, μια απεριόριστη μαύρη Τσέβι, και ακολούθησε τη Λόρεν στο σπίτι της και μετά επέστρεψε στην καμπίνα. Ευτυχώς είχε λίγη κίνηση. Όλο αυτό το διάστημα αναρωτιόταν τι στο διάολο έκανε.
  
  Η Λόρεν δεν χρειαζόταν τη βοήθειά του. Θα τον είχε χτυπήσει -προφορικά τουλάχιστον- αν ήξερε ότι την ακολουθούσε. Η υπόλοιπη ομάδα δεν εξέφρασε σοβαρές ανησυχίες, αν και ο Σμιθ παρατήρησε τον δισταγμό του Ντρέικ. Στα σκοτεινά μάτια του Άγγλου αποτυπωνόταν ξεκάθαρα μια ανεξήγητη ανάγκη για βοήθεια. Αλλά δεν είπε τίποτα: ούτε υποσχέσεις, ούτε αιτήματα. Προφανώς αυτή η ομάδα έχει εξελιχθεί σε σημείο που αν δεν ζητούσες βοήθεια, δεν την έπαιρνες.
  
  Ο Σμιθ δεν το πίστευε πραγματικά. Η πραγματική ζωή εμπόδιζε πάντα και η πραγματική ζωή περιλάμβανε τώρα την προσπάθεια να αποτραπεί μια μεγάλη διεθνής κρίση που αφορούσε αυτούς τους Πύθιους μαλάκες και κάτι με την Πανδώρα. Χάθηκε γρήγορα το θυμό του, γνωρίζοντας ότι ήταν αβάσιμο.
  
  Γιατί τότε ένιωσε την ανάγκη να ακολουθήσει τη Λόρεν;
  
  Λοιπόν, ποιος δεν θα το έκανε; ήταν η άμεση, απατηλή απάντησή του. Όμως δεν ήταν μόνο αυτό. Η Λόρεν ήταν μέλος της ομάδας και η μόνη που κινδύνευε απόψε. Ο Σμιθ δεν είχε την πολυτέλεια να την αφήσει να το χειριστεί μόνη της. Μετά την ήττα του Ρομέρο...
  
  Ο Σμιθ έσφιξε τα δόντια του, καταπνίγοντας την επιθυμία να χτυπήσει τον τροχό. Γρήγορος στο θυμό, ήταν επίσης γρήγορος να συγχωρήσει, αν και κράτησε αυτή την αμφίβολη αξία για τον εαυτό του. Η εικόνα που απεικόνιζε τον ευχαριστούσε - του έδινε ιδιωτικότητα όταν το χρειαζόταν και ήταν πάντα βολικό να τελειώσει μια δύσκολη συζήτηση. Αντίθετα, του επέτρεψε επίσης να ακολουθεί εντολές, που ήταν ο υψηλότερος σκοπός της ζωής του Σμιθ. Έφερε σαν να μην του άρεσαν, αλλά πάντα υπάκουε γιατί εκεί ήθελε να είναι - μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
  
  Όταν το ταξί της Lauren έφυγε από το Dupont Circle και σταμάτησε έξω από την πλατεία, ο Smith επέτρεψε στη Chevrolet του να βγει στο απέναντι κράσπεδο. Έχοντας σταθμεύσει παράνομα και αγνοώντας το, διέσχισε το δρόμο προς την τυφλή πλευρά της. Ανησυχώντας που έμεινε κρυμμένος από τα μάτια της, δεν χρειαζόταν να ανησυχεί. Τα μάτια της Λόρεν καρφώθηκαν ευθεία, τόσο σε μια προσπάθεια να αποφύγει τα βλέμματα αξιολόγησης όσο και για να βυθιστεί στο παιχνίδι. Μπήκαν στην πόρτα του ξενοδοχείου και τότε ο Σμιθ είδε το πρώτο του σοβαρό πρόβλημα.
  
  Ανελκυστήρες.
  
  Καθώς η Λόρεν περνούσε από το μεγάλο λόμπι, ο Σμιθ σάρωνε το δωμάτιο για έναν σύμμαχο. Το πρώτο πράγμα που τράβηξε την προσοχή του ήταν ένα κοντό καμπαναριό ντυμένο με ένα κομψό ξενοδοχειακό λιβάδι. Ο Μπουντ Σμιθ ήταν δίπλα στον τύπο.
  
  "Γυναίκα που κατευθύνεται προς τα ασανσέρ". Δεν χρειάστηκε να μπει σε λεπτομέρειες. Αν κρίνουμε από τα μάτια του καμπαναριού, υπήρχε μόνο μία γυναίκα στο λόμπι εκείνη τη στιγμή. "Πρέπει να μάθω τον αριθμό του δωματίου που μπαίνει".
  
  Έριξε ένα είκοσι και μετά ένα δευτερόλεπτο, ελπίζοντας κρυφά ότι το γάιδαρο απλώς θα κουνούσε.
  
  "Πόρνη;" ρώτησε το καμπαναριό. "Ή απατώντας τη γυναίκα;"
  
  Ο Σμιθ ήθελε να τον χαστουκίσει στο πρόσωπο. "Και τα δύο", σφύριξε. "Τώρα βιάσου. Θα βοηθήσεις έναν καλό άνθρωπο".
  
  Ο καμπαναριός, ήδη πουλημένος, άρπαξε τους λογαριασμούς από τα χέρια του Σμιθ και όρμησε μπροστά, σπρώχνοντας ένα καρότσι με μισοφορτωμένες βαλίτσες. Ο Σμιθ έγνεψε σε ένδειξη εκτίμησης.
  
  Ο καμπαναριός χαμογέλασε. "Δεν είναι το πρώτο μου ροντέο".
  
  Ο Σμιθ δεν του ανταπέδωσε το χαμόγελο. Τα χείλη του τραβήχτηκαν σε μια λεπτή γραμμή και τα μάτια του θόλωσαν καθώς έβλεπε τη Λόρεν να μπαίνει στο ασανσέρ.
  
  Κάτι έμελλε να ξεσπάσει εδώ σε αυτό το ξενοδοχείο, ήταν σίγουρος γι' αυτό. Κάτι μεγάλο. Η Λόρεν άναψε μόνο τις φλόγες, κατευθυνόμενη προς την καρδιά της φωτιάς. Για πρώτη φορά στη ζωή του, ήλπιζε απλώς ότι έκανε λάθος.
  
  
  * * *
  
  
  Η Λόρεν αντέδρασε γρήγορα. Ευτυχώς, ακριβώς τότε περνούσε ένα μπελχοπ που έσπρωχνε το μισοφορτωμένο καρότσι του. Τα μάτια της έτρεξαν από τον Στόουν προς το καμπαναριό και δεν είπε τίποτα.
  
  Δόξα τω Θεώ για το bellhop.
  
  Ο Στρατηγός τσακίστηκε ελαφρά, ίσως συνειδητοποιώντας ότι κόντευε να τον προσέξουν, ίσως και να μην τον ένοιαζε ούτε ένα γιώτα. Στο παιχνίδι του, στο επίπεδό του, κάθε είδους διαφήμιση θα μπορούσε να πλαστογραφηθεί, να προωθηθεί και να αξιοποιηθεί σωστά. Κράτησε την πόρτα ανοιχτή.
  
  Η Λόρεν στριμώχτηκε μέσα, γνωρίζοντας ξεκάθαρα ότι ο Στόουν δεν είχε κάνει την παραμικρή προσπάθεια να απομακρυνθεί. Όταν τα σώματά τους άγγιξαν, βόγκηξε, γλείφοντας τα χείλη του. Αυτές ήταν στιγμές που η Λόρεν έπρεπε πραγματικά να χαλιναγωγήσει την αληθινή της φύση. Η εικόνα του μέσου Νεοϋορκέζου ήταν γεμάτη αυτοπεποίθηση, ξεκάθαρη, έξυπνη στο δρόμο και κάτι παραπάνω από επιθετική. Το επαγγελματικό της στυλ έκρυβε αυτές τις ιδιότητες, προτιμώντας να τις εκφράσει με άλλους τρόπους μόλις κλείδωσε τα πιο αντιπαθητικά θέματά της.
  
  Ή χαρτί περιτυλίγματος από τον Σαράν, μάντεψε.
  
  Ο πελάτης αυτή τη στιγμή ήταν ο Στόουν. Εκείνη στριμώχτηκε στο δωμάτιο περιμένοντας και είδε αμέσως το πολυτελές διαμέρισμα. Θα ήθελε κάποιος ο Stone να το πει στον φορολογούμενο;
  
  Σχεδόν γέλασε δυνατά. Χαζή ερώτηση.
  
  Πατώντας τα κουμπιά στο παλτό της, η Λόρεν προχώρησε μέχρι τα παράθυρα που ήταν ψηλά στην οροφή, προσποιούμενη ότι ήταν μαγεμένη από το φως καθώς μάζευε το κουράγιο της. Απόψε ήταν σίγουρη ότι δούλευε για τα καλά παιδιά ενάντια στον εχθρό. Και αυτή η απλή προσαρμογή στον στοκ χαρακτήρα της στο Nightshade έκανε όλη τη διαφορά, φτου.
  
  Σε λιγότερο από ένα λεπτό, ο Στόουν ήταν πίσω της, με τα χέρια στα πλάγια. "Πριν ξεκινήσουμε", είπε. "Ίσως θα έπρεπε να συναντήσετε τον συνάδελφό μου, κύριε Μπελ".
  
  Ο Στόουν έβαλε ένα χέρι στον ώμο της, γυρνώντας τη. Ο Νίκολας Μπελ στάθηκε στο πλάι, χαμογελώντας. Η πρώτη σκέψη της Λόρεν ήταν Χαμός, μήπως το καταλάβαμε όλοι λάθος; Ο Μπελ έμοιαζε με ωραίο τύπο: υπέροχο χαμόγελο, δυνατό σώμα, μάτια που γελούσαν. Το εντελώς αντίθετο του Stone. Η Lauren τράβηξε αμέσως τον άντρα, ένα σπάνιο φαινόμενο στο επάγγελμά της. Δούλεψε πραγματικά με τον Στόουν; Και τι ήθελαν αυτές οι καταραμένες πύθωνες από αυτούς τους δύο;
  
  Ο Μπελ προχώρησε, απλώνοντας το δεξί του χέρι. "Νίκολας Μπελ. Κατασκευαστής. Χαίρομαι που σε γνωρίζω ".
  
  Η Λόρεν χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι της. Το μόνο κομμάτι στην ευχάριστη πανοπλία του άντρα ήταν ότι της είπε το πραγματικό του όνομα και ίσως το επάγγελμά του. Οικοδόμος? Μάλλον όχι. Μόνο όσοι έχουν ένα γελοίο σύμπλεγμα ανωτερότητας θα χαρίσουν το παιχνίδι με την πρώτη επαφή.
  
  Παρέμεινε σε εγρήγορση. "Nightshade", είπε με ένα ειρωνικό χαμόγελο.
  
  "Η κατάρα πολλών καλών ανθρώπων". Η Μπελ της πρόσφερε ένα ποτήρι σαμπάνια.
  
  Η Λόρεν δεν έπινε ποτέ στο διαμέρισμα κάποιου άλλου. Εκείνη αρνήθηκε με ένα κούνημα του χεριού της. "Ίσως να ξεκινήσουμε;"
  
  Η Μπελ υποκλίθηκε. "Είμαι στη διάθεσή σας."
  
  Ο Στόουν αποσύρθηκε στο σαλόνι, αφήνοντάς τους μόνους. Η Μπελ έσκυψε και ψιθύρισε με συνωμοτικό τόνο. "Δόξα τω Θεώ, νόμιζα ότι το παλιό κάθαρμα θα έμενε και θα παρακολουθούσε".
  
  Η Λόρεν προσπάθησε να κρύψει ένα γρήγορο χαμόγελο, αλλά δεν τα κατάφερε. "Είστε έτοιμοι, κύριε Μπελ; Πριν ξεκινήσουμε, θα ήθελα πάντα να συμφωνώ σε μια λέξη. Ξέρεις, αν τα πράγματα γίνουν λίγο... πρόκληση; Το μωβ σου ταιριάζει;
  
  Άλλο ένα γοητευτικό χαμόγελο. "Οπως λέτε".
  
  Η Λόρεν δίστασε. "Ο Στόουν σου εξήγησε τι κάνω;" Δύο φορές στο παρελθόν έχει επισκεφτεί πελάτες που τους "έστησαν" οι λεγόμενοι φίλοι τους, άνδρες που έτρεχαν ουρλιάζοντας όταν εμφανίστηκαν σφιγκτήρες θηλής.
  
  Η Μπελ απλώς έγνεψε καταφατικά.
  
  Η Λόρεν ξεκούμπωσε το παλτό της, αφήνοντας το υλικό να πέσει στο πάτωμα. Η Μπελ βούλιαξε από θαυμασμό. Φορούσε μαύρες κάλτσες από κάτω, μια δερμάτινη φούστα που έφτανε μέχρι τη μέση του μηρού, γυαλιστερές μπότες που τελείωναν στα γόνατα και ένα ασορτί σακάκι με ένα γυαλιστερό ασημί φερμουάρ ξεκούμπωτο για να μεγιστοποιήσει το ντεκολτέ της.
  
  "Κυρία", κόντεψε να πνιγεί η Μπελ. "Αυτό-"
  
  Η Λόρεν ράγισε το μαστίγιο της. "Κλείσε το στόμα σου", είπε. "Και γονάτισε".
  
  
  * * *
  
  
  Καθώς εκτελούσε το συνηθισμένο της τελετουργικό, η Λόρεν βρήκε το μυαλό της να περιπλανιέται. Δεν είχε νόημα να αναρωτιέμαι γιατί ένας άντρας σαν τον Μπελ θα της έδινε την προσοχή. Οι άνθρωποι ήταν πολύπλοκα ζώα που δεν μπορούσαν ποτέ να γίνουν πλήρως κατανοητά, ξεχειλίζοντας από κάθε λογής πρωταρχικές ανάγκες. Οι άντρες κράτησαν βαθιά τα μυστικά τους, γι' αυτό ήταν δύσκολο, αν όχι αδύνατο, για τη Λόρεν να έχει οποιοδήποτε είδος σχέσης με κάποιον από αυτούς. Ναι, ήταν κουρασμένη, κυνική, αλλά έβλεπε το αντίθετο φύλο σε όλες τις εκφάνσεις του.
  
  Πάρτε τον Nicholas Bell ως χαρακτηριστικό παράδειγμα. Πλούσιος, δυνατός, πολύ ελκυστικός. Αναμφίβολα οδηγούσε ένα ακριβό αυτοκίνητο, τριγυρνούσε στους δρόμους τη μέρα και επισκεπτόταν κλαμπ και ιδιωτικά πάρτι τη νύχτα, φεύγοντας με ένα κορίτσι κρεμασμένο σε κάθε δυνατό ώμο. Αργόσχολος. Ένας διάσημος στον δικό του μικρό κόσμο.
  
  Αφαιρέστε την πλούσια επένδυση και η Lauren μπορεί να έχει προσελκύσει. Προσθέστε λίγο σκοτάδι και κάθε ίχνος αντίληψης στο σώμα της ούρλιαζε προειδοποιητικά. Το πρόβλημα ήταν ότι όταν αφορούσε τους ανθρώπους, το έκαναν πάντα.
  
  Συγκρατημένα γέλια ακούστηκαν από την αίθουσα, ο Στόουν παρακολουθούσε κάποιου είδους ρυθμισμένη κωμωδία. Η Λόρεν αγκάλιασε την πλάτη του Μπελ, περνώντας τα κόκκινα νύχια της στο μήκος της σπονδυλικής στήλης του. Ο άντρας τσακίστηκε. Η Λόρεν γύρισε και συνέχισε να χαϊδεύει τα εξογκώματα των γλουτών του, τις ευαίσθητες πλάτες των ποδιών του. Έτρεξε την άκρη του μαστιγίου της στα πέλματα των ποδιών του. Ο Μπελ, εγκλωβισμένος, μπορούσε μόνο να γρυλίσει και να κυλήσει. Η Λόρεν κατέβηκε και του δίδαξε την πλάνη των τρόπων του.
  
  Πέρασαν δύο ώρες. Η Λόρεν εναλλάσσονταν μεταξύ ευχαρίστησης και πόνου, αφήνοντας πάντα τον Μπελ να αναρωτιέται τι θα συνέβαινε στη συνέχεια - το απαλό γαργάλημα των μακριών σκούρων μαλλιών της στο στήθος του ή το απότομο τσίμπημα ενός μαστιγίου. δάγκωμα δοντιών, ανθρώπινων ή άλλων. η απολαυστική άκρη της γλώσσας της. Ήρθε μια στιγμή που ο Μπελ μετά βίας ήξερε σε ποιον αιώνα βρίσκονταν και δεν τον ένοιαζε. Οι ήχοι της χαράς του έπνιξαν τελικά τη μονότονη τηλεόραση.
  
  Αργότερα, ξάπλωσαν μαζί σε έναν πολυτελή καναπέ, ένας από αυτούς πίνοντας κρασί. Η Λόρεν βρήκε την Μπελ, τώρα τυλιγμένη με ένα χοντρό λευκό μπουρνούζι, χαλαρή, ακουμπισμένη στην καρέκλα της και αφιερώνοντας χρόνο για να την ακούσει και να απαντήσει στα σχόλιά της. Εκείνες τις στιγμές της φαινόταν ότι ήταν η μόνη που σκέφτηκε, αλλά δεν μπορούσε να μην γνωρίσει άλλη. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας τέλειος τζογαδόρος ή ένας αθώος αθώος. Η Λόρεν μπορούσε μόνο να μαντέψει ποια. Και πάλι, εντυπωσιάστηκε από το πόσο διαφορετικός ήταν από τον Στόουν - ο Μπελ ξάπλωνε ημίγυμνος και σταδιακά μέθυσε, ενώ ο Στόουν ήταν πάντα συγκρατημένος, άκαμπτος, τόσο σφιχτός όσο τα καλώδια ανάρτησης στη Γέφυρα του Μπρούκλιν.
  
  Μόλις μπήκε ο στρατηγός, η Λόρεν θυμήθηκε πλήρως την αποστολή της. Οι ώρες περνούσαν και δεν είχε πλησιάσει ούτε ένα βήμα σε καμία αλήθεια. Το θετικό είναι ότι και οι δύο άνδρες φαινόταν να είναι άνετα μαζί της.
  
  "Σε μια στιγμή", είπε ο Στόουν. "Θα μπω στη σειρά, αλλά στο μεταξύ, πρέπει να μιλήσω με τον κύριο Μπελ εδώ. Μόνος."
  
  "Περίμενε εδώ". Η Μπελ χάιδεψε τον μηρό της.
  
  "Ω, δεν νομίζω ότι θα πάει πουθενά", φώναξε ο Στόουν. "Νομίζω ότι στο κορίτσι αρέσουν τα μικρά μας ραντεβού".
  
  Η Λόρεν ανασήκωσε τους ώμους της, έριξε στον εαυτό της άλλο ένα ποτήρι κρασί και τεντώθηκε κατά μήκος του καναπέ, ώστε να φαίνονται τα μακριά πόδια της. Οι δύο άντρες επέστρεψαν στο σαλόνι με μάτια μακρυά, απλά πήλινες κούκλες που εκείνη μπορούσε να χειριστεί. Καθώς έκλεισαν την πόρτα, η Λόρεν κατέστειλε το άγχος της, έβαλε το κρασί σε μια κοντινή γλάστρα και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο.
  
  Το καλύτερο μέρος της δουλειάς της ως Nightshade, σκέφτηκε, ήταν ότι στην πραγματικότητα δεν χρειαζόταν να πάει για ύπνο με άντρες σαν αυτούς. Ήταν τουλάχιστον ευρεία, αλλά μερικά από τα αιτήματα εξακολουθούσαν να τη σόκαραν και ισχυροί χαρακτήρες όπως ο Stone και ο Bell που έπαιζαν υποτακτικά παιχνίδια ρόλων δεν ταίριαζαν καλά. Τώρα έβαλε απαλά το αυτί της στην κλειστή πόρτα και σκέφτηκε ένα απαλό "Ναι!" όταν άκουσε τον Στόουν να κλείνει την τηλεόραση.
  
  "Απολαμβάνεις το δώρο μου Νίκολας;" Η φωνή του Στόουν ήταν αδύναμη, αλλά η Λόρεν άκουγε ακόμα την ανωτερότητά του. Πίεσε πιο κοντά στην πόρτα, θυμωμένη από την αλαζονεία του.
  
  "Περνώντας τις βαρετές ώρες της αναμονής", απάντησε ο Μπελ χωρίς κανένα συναίσθημα στη φωνή του. "Ακόμα δεν ξέρω γιατί ο Γουέμπ μου πρότεινε να έρθω εδώ αντί να επιστρέψω σπίτι".
  
  Η Λόρεν θυμήθηκε το όνομα. Το γέλιο του Στόουν ήταν κρύο. "Ίσως είναι για την ασφάλειά σου".
  
  Ο Μπελ δεν είχε τη βαθιά αίσθηση του σαρκασμού και της συγκατάβασης του Στόουν. "Νομίζεις? Σκέφτηκα ότι μπορεί να προσπαθούσε να με παρακολουθεί".
  
  Ο Στόουν δεν απάντησε. Έμεινε σιωπηλός για λίγο, με αποτέλεσμα η καρδιά της Λόρεν να χάσει έναν ρυθμό. Πλησίασε την πόρτα; Αν είχε καθυστερήσει, δεν θα μπορούσε να καλύψει τον καναπέ εγκαίρως...
  
  Μετά μίλησε ξανά. "Ενώ ήσουν... απασχολημένος... έλαβα μια κλήση από τον κύριο Γουέμπ. Τα γεγονότα έχουν προχωρήσει".
  
  Η Λόρεν άκουσε βήματα. Με ένα έμπιστο ένστικτο που γεννήθηκε από χρόνια παρακολούθησης πελατών, πήδηξε πίσω στον καναπέ, καλύπτοντας τον εαυτό της το τελευταίο δευτερόλεπτο. Η πόρτα του σαλονιού άνοιξε και ο Στόουν έβγαλε το κεφάλι του έξω.
  
  "Έχεις όλα όσα χρειάζεσαι, αγαπητέ; Μην τολμήσεις να κοιμηθείς μπροστά μας τώρα".
  
  Η Λόρεν έκανε μια κούνια εξάσκησης με το μαστίγιο της. "Απλά κρατήστε τον ζεστό".
  
  Ο Στόουν έφυγε, κλείνοντας την πόρτα για άλλη μια φορά. Η Λόρεν πήρε αμέσως τη ζωή της στα χέρια της και πήδηξε στο δωμάτιο, βάζοντας το αυτί της πίσω στη λεία επιφάνεια.
  
  "Δεν μπορείς να είσαι πολύ προσεκτικός", άκουσε να λέει ο Στόουν. "Όπως είπα, τα γεγονότα έχουν προχωρήσει". Τώρα η Λόρεν άκουσε μια εντελώς αχαρακτήριστη και ειλικρινά περίεργη νότα ενθουσιασμού στη φωνή του. "Εργοστάσιο", είπε. "Εχει τελειώσει".
  
  "Πραγματικά?" Η Μπελ φαινόταν σοκαρισμένη. "Αυτό ήταν γρήγορο."
  
  Η απόλυτη απόλαυση του Στόουν φάνηκε στην ανυψωμένη φωνή του. Η Lauren βρήκε αυτόν τον ήχο περισσότερο από ανατριχιαστικό.
  
  "Το εργοστάσιο τελείωσε. Η Πανδώρα μπορεί πλέον να μετατραπεί σε όπλο!".
  
  "Σκατά". Η φωνή του Μπελ πρόδωσε τον φόβο του.
  
  "Τι? Σε τρομάζει;"
  
  "Δεν έχουμε καν την Pandora ακόμα. Είναι ακόμα πολύ νωρίς. Υπάρχουν τόσα πολλά να γίνουν".
  
  "Μην βγάζεις το καταραμένο σου εσώρουχο, Μπελ. Εκτός κι αν αυτή η πόρνη τα βάλει εκεί που δεν λάμπει ο ήλιος. Ναί? Ναί?"
  
  Η Λόρεν ένιωσε τα χέρια της να γίνονται γροθιές.
  
  "Όχι, Μπιλ. Εννοώ ότι το εργοστάσιο είναι τα πάντα. Το κέντρο της δραστηριότητάς μας είναι στην Πανδώρα."
  
  "Η λειτουργία μου", έβαλε ο Στόουν.
  
  "Ναι, και το εργοστάσιο βρίσκεται στην άλλη άκρη του κόσμου. Εκτός ελέγχου μας. Είναι σίγουρος ο Webb ότι το κατάλαβαν σωστά; Για μια λειτουργία που ξεκίνησε τόσο αργά που αναμφίβολα ανεβάζει ταχύτητα με τεράστιους ρυθμούς. "
  
  "Αν ήσασταν στον στρατό, θα ξέρατε ότι οι επιχειρήσεις το κάνουν αυτό", είπε ο Στόουν. "Μια αργή εκκίνηση, μετά ένα υπέροχο σπριντ και τελειώσατε. Όλα είναι ρευστά, αλλάζουν συνεχώς. Πρέπει να πας με το ρεύμα, να καβαλήσεις τα ύπουλα κύματα. Ιησού, φίλε, αυτό είναι το πιο αστείο κομμάτι".
  
  "Αν νομίζεις ότι βλέπω αυτή τη συγκεκριμένη επέμβαση ως διασκεδαστική, τότε είσαι πολύ πιο εκνευρισμένος από όσο νόμιζα αρχικά".
  
  "Λοιπόν, η Μιράντα θα ξυπνήσει σύντομα. Φανταστείτε τι θαύματα μπορεί να δημιουργήσει αυτή η διεστραμμένη σκύλα. Μεταξύ μας, ανυπομονώ για την πρότασή της".
  
  Για άλλη μια φορά, η Lauren άφησε αυτό το όνομα μακριά. Ό,τι κι αν έκαναν αυτοί οι άνθρωποι, προφανώς δεν ήταν ψώνια του Μέισι και φαινόταν ότι είχαν συνεργούς. Τότε άκουσε ένα σχόλιο που κόντεψε να σταματήσει την καρδιά της.
  
  Ήταν η άκαρδη φωνή του Στόουν. "Αν οι κυβερνήσεις δεν υπακούσουν, χιλιάδες θα πεθάνουν. Εκατοντάδες χιλιάδες. Αυτή η πανώλη της Πανδώρας... θα μας αναγκάσει".
  
  Η Λόρεν δεν άκουσε τι άλλο ειπώθηκε για τουλάχιστον τριάντα δευτερόλεπτα. Αυτή η μοναδική λέξη, παρά τη φαινομενική απουσία της σε οποιαδήποτε τυπική παγκόσμια μορφή για αιώνες, εξακολουθεί να τρυπάει τις καρδιές των περισσότερων ανθρώπων σαν ένα άσπρο πυρωμένο δόρυ.
  
  Πανούκλα.
  
  Η λέξη προκάλεσε σάπια σώματα στους δρόμους, έναν φρικτό, οδυνηρό θάνατο από φλύκταινα, καμία πιθανότητα ανοσίας και αυτή τη φρικτή αναμονή... περιμένοντας να δούμε αν εσείς ή τα αγαπημένα σας πρόσωπα έχετε μολυνθεί.
  
  Η Λόρεν παραμέρισε τη φρίκη της, αναγκάζοντας τον εαυτό της να επικεντρωθεί σε όσα λέγονταν στο σαλόνι. Τώρα περισσότερο από ποτέ, χρειάζονταν οι πληροφορίες που είχε συγκεντρώσει απόψε.
  
  "... ώρα να βρούμε τα τρία κοιλώματα πανούκλας", είπε ο Στόουν. "Αν αποτύχουμε εκεί, θα αποτύχουμε ολόκληρη την επιχείρηση".
  
  Είναι καλό να το γνωρίζω, σκέφτηκε η Λόρεν.
  
  "Και μετά η Μιράντα;" Η φωνή της Μπελ έτρεμε.
  
  "Μπορεί. Άκουσα ότι ο Κλίφορντ αναζητά επιμελώς αυτό το χαμένο βασίλειο", είπε ο Στόουν, χωρίς να συγκρατήσει τη χαρά του. "Αλλά πρώτα, είναι η σειρά μου. Το εργοστάσιο θα αρχίσει να λειτουργεί σοβαρά μόλις παρέχουμε δείγματα. Ας ξεκινήσουμε λοιπόν με αυτό. Το δίκτυο των στρατιωτών μας είναι τεράστιο, και κάθε σύνταγμα, ακόμη και κάθε κελί, πιστεύει ότι εργάζεται για κάποιον άλλο, και αυτό το άτομο εργάζεται για τους Πύθιους. Εξαιρετικό, ε;"
  
  Για άλλη μια φορά, η Λόρεν έχασε την απάντηση του Μπελ. Πύθια? Αυτός ήταν ο λόγος που η μυστική ομάδα ενδιαφέρθηκε για τους Stone and Bell; Επειδή δυσφήμησαν το περιβόητο όνομά τους;
  
  Τότε ο Στόουν είπε: "Ας επιστρέψουμε στις απολαύσεις μας".
  
  Και η Μπελ απάντησε. "Θα σε αφήσω με αυτό. Είμαστε Πύθιοι".
  
  Η απάντηση του Στόουν ήταν εξίσου σεβαστή. "Είμαστε Πύθιοι".
  
  Καθώς τα βήματα πλησίασαν την πόρτα, το σαγόνι της Λόρεν χτύπησε στο πάτωμα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  "Συγχώρεσέ με αγαπητέ μου, αλλά νομίζω ότι μπορούμε να διπλασιάσουμε τα χρήματά σου". Ο Στόουν έφυγε από την αίθουσα κατά τη διάρκεια της παράστασης και μετά κοίταξε προσεκτικά τη θέση της. "Τι κάνεις?"
  
  Η Λόρεν γύρισε μακριά από το παράθυρο με ένα άδειο ποτήρι στο χέρι. "Θαυμάζοντας τη θέα, κύριε Στόουν. Θα ήθελες να κάνεις το ίδιο;"
  
  Πήρε μια πόζα, τα φώτα της Ουάσιγκτον έλαμπαν πίσω της, οι χειροπέδες κρέμασαν από τη μέση της και άγγιξαν τους γοφούς της, το σακάκι της τώρα ήταν εντελώς ξεκούμπωτο.
  
  Η Στόουν έδειξε μια τσάντα που περιείχε τις τεχνικές της τέχνης της. "Θέλετε να φροντίζετε και τους δυο μας ταυτόχρονα; Αυτά είναι πέντε χιλιάδες για σένα".
  
  Χρειάστηκαν όλα τα χρόνια και κάθε σταγόνα από την εμπειρία της Λόρεν για να φέρει ένα πρόστυχο χαμόγελο. "Ο Nightshade θα ήταν ευχαριστημένος με αυτό".
  
  Ο Στόουν προχώρησε, ακολουθούμενος από τον Μπελ. Η Λόρεν παρατήρησε ένα πλατύ χαμόγελο που αντικατέστησε την πονεμένη έκφραση στο πρόσωπό του. "Δεύτερος γύρος?" ρώτησε.
  
  "Τελευταίος γύρος". Η Λόρεν δεν μπόρεσε να μην χαμογελάσει.
  
  
  * * *
  
  
  Λίγες ώρες αργότερα, η Lauren έφυγε και δύο κουρασμένοι, τραυματισμένοι άνδρες ντυμένοι με πολυτελή μπουρνούζια. Βλέποντας μια άλλη ευκαιρία, ήπιε από ένα μπουκάλι σαμπάνια, στράγγιζε το στεγνό, ώστε να νομίζουν ότι είχε πιει περισσότερο από ένα ολόκληρο μπουκάλι εκείνο το βράδυ. Οι τρεις κάθισαν και μιλούσαν ήσυχα, ανοίγοντας τώρα το μπέρμπον, ο Στόουν με την τυπική αγέρωχη εφεδρεία του και ο Στόουν με την ανοιχτή γοητεία του. Η Λόρεν έπρεπε να παραδεχτεί ότι μαζί έφτιαξαν μια πολύ δύσκολη ομάδα. Τι σήμαινε αυτό για τους υπόλοιπους Πύθιους;
  
  Προσποιούμενη την εξάντληση, ανέφερε να τα παρατήσει και μετά να κοιμηθεί, ήπιε ένα διπλό μπέρμπον και προσποιήθηκε ότι λιποθύμησε ακριβώς εκεί στον καναπέ. Η μπάλα ήταν με το μέρος τους. Είτε θα την έκαναν άνετα, είτε θα την έλεγαν ταξί είτε θα εκμεταλλευόταν κάποιο πλεονέκτημα. Η Λόρεν ήταν καλυμμένη με κάθε τρόπο, μπορούσε πάντα να προσποιείται ότι ήταν ξύπνια. Όχι μόνο αυτό, αλλά πίστευε ότι η Μπελ θα υπερασπιζόταν την τιμή της.
  
  Ακούστηκε ένας προειδοποιητικός ήχος. Είσαι τρελός?
  
  Πιθανώς. Πώς αλλιώς θα μπορούσα να ζήσω τόσο πολύ;
  
  Σε κάθε περίπτωση, η ανάγκη της για πληροφορίες ήταν πλέον πάνω από οτιδήποτε άλλο, συμπεριλαμβανομένης της αξιοπρέπειάς της, και πάνω απ' όλα, μισούσε την ίδια τη σκέψη να ξαναδεί τον Στόουν μόνη της. Το χρέος της στον Τζόναθαν εξοφλήθηκε. Ο Στρατηγός ήταν ένα τέρας, κατευθείαν από το ίδιο του το στόμα.
  
  "Το κορίτσι είναι μεθυσμένο στο διάολο", είπε ο Στόουν επί της ουσίας. "Οπότε υποθέτω ότι δεν πληρώνεται".
  
  Η Μπελ γέλασε. "Μην είσαι πιο γάιδαρος από όσο είσαι ήδη. Ψυχαγωγία σαν αυτήν για ανθρώπους σαν εμάς; Είναι χρυσή. Πρέπει να την ενθαρρύνεις, όχι να την διώχνεις".
  
  "Μπορεί. Αλλά ούτως ή άλλως, υπάρχει ένα ακόμη πράγμα που πρέπει να συζητήσουμε πριν φύγουμε. Αφήστε την να κοιμηθεί λίγο".
  
  Η Λόρεν άκουσε κίνηση, ένιωσε το βαρύ χέρι της Στόουν να της χτυπά το κάτω μέρος και μετά βήματα πέρασαν το σαλόνι. Η πόρτα έκλεισε. Ο φόβος κυρίευσε την ψυχή της Λόρεν καθώς άνοιξε τα μάτια της και σηκώθηκε. Στάθηκε τόσο κοντά στην άκρη που ένιωσε να διστάζει. Αν ο Στόουν τη βρει αυτή τη φορά, θα μπορούσε κάλλιστα να την πετάξουν από το εξωτερικό μπαλκόνι.
  
  Η Λόρεν δίστασε. Μόλις τα αποσπάσματα των πληροφοριών που είχε ήδη ανακαλύψει πλημμύρισαν πίσω και ένιωσε την επιθυμία να μετακινηθεί. Πυθία... εργοστάσιο μετατράπηκε σε όπλο... πανούκλα!
  
  Ανάθεμα, αν είχε υποστήριξη.
  
  Βάζοντας το αυτί της στην πόρτα και φροντίζοντας να ήταν καθαρή η πορεία της πίσω στον καναπέ, επέστρεψε στον παλιό της ρόλο... πέρασε από το μυαλό της η σκέψη ότι είχε παίξει τόσους πολλούς ρόλους απόψε που υπήρχε περίπτωση να ξεχάσει ποιον ήταν. Αλλά τότε φωνές γέμισαν το κεφάλι της.
  
  Ο Στόουν βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη: "...Το Λονδίνο, το Παρίσι και το Λος Άντζελες παραμένουν οι τρεις τομείς της ανάγκης μας... οι πιο φρέσκοι τάφοι".
  
  Η Lauren υπενθύμισε από την ενημέρωση του Kinimaki νωρίτερα ότι η ομάδα SPEAR γνώριζε ήδη ότι οι Pythians είχαν μεγάλο κίνητρο από αυτές τις τρεις συγκεκριμένες πόλεις - κάτι σχετικά με τη στρατολόγηση μισθοφόρων και την προσφορά γελοίων χρημάτων για να περιμένουν οδηγίες σε μία της επιλογής τους. Το SPIR έλαβε πληροφορίες από τους μισθοφόρους, οι οποίοι αργότερα απέρριψαν την προσφορά των Πυθίων. Το γεγονός ότι ο Στόουν το είπε τώρα απλώς επιβεβαίωσε αυτό που ήδη γνώριζαν.
  
  Ο Μπελ τότε είπε: "Όπως ξέρεις, Στρατηγέ, δεν χρειάζεται να δουλέψω. Είμαι έτοιμος να παρακολουθήσω οποιαδήποτε από αυτές τις πόλεις αν χρειαστεί".
  
  "Ξέρω ότι δεν δουλεύεις, Μπελ. Αυτό το γεγονός φαίνεται μόνο από τη ζωντάνια σου".
  
  "Είναι κομπλιμέντο;"
  
  "Καθόλου".
  
  "Ω. Τι ανόητος που είμαι".
  
  "Άκου, Μπελ. Γιατί χρειάστηκε καν να επιβλέπετε αυτές τις επιχειρήσεις; Ξέχασες ότι τα οργάνωσα εγώ προσωπικά;".
  
  "Πριν από λίγο καιρό αναφέρατε ότι τα τρία λάκκους πανώλης είναι το πιο σημαντικό μέρος της λειτουργίας σας. Δεν έχει νόημα να έχουμε έναν ηγέτη που να τον παρακολουθεί;"
  
  Ο Στόουν δεν απάντησε για λίγο. Η Λόρεν τον φαντάστηκε να σκεφτόταν τα λόγια του Μπελ. Οι πληροφορίες που είχε ήδη συγκεντρώσει ήταν αρκετές για να τη σκοτώσουν. Τουλάχιστον δύο φορές. Όσο κι αν ήθελε να μείνει και να μάθει περισσότερα, η Λόρεν άρχισε να αναρωτιέται αν μπορούσε να σπρώξει την τύχη της όσο περισσότερο μπορούσε.
  
  Ωστόσο, η αφοσίωσή της στον SPIR και τον Τζόναθαν κράτησε το αυτί της κολλημένο στην πόρτα.
  
  "Οι διοικητές μου στο έδαφος θα τα καταφέρουν μια χαρά", είπε τελικά ο Στόουν. "Όλοι είναι ελεγμένοι και, το πιο σημαντικό, είναι όλοι πρώην στρατιωτικές ειδικές δυνάμεις. Αμφιβάλλω ότι ένας νεόπλουτος οικοδόμος θα μπορούσε να τους ταιριάξει".
  
  "Σπιτικό". Ο Μπελ έκανε την πρώτη του στάση ενάντια στον στρατηγό. "Έβγαλα κάθε δεκάρα από αυτό. Μπορείς πραγματικά να πεις το ίδιο, Μπιλ;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνω."
  
  "Εννοούσα τη δύναμή σου. Η δύναμη που έχεις. Το αξίζεις στο πεδίο της μάχης, έτσι δεν είναι; Ή μήπως ήταν κάποιο freeloader του Χάρβαρντ;"
  
  Για μια στιγμή δεν ειπώθηκε τίποτα και η Λόρεν, με μεγάλη συγκέντρωση, έχασε τον υπαινιγμό της. Φυσικά, θα έπρεπε να φανταστεί τον εγωιστή στρατηγό να χάνει την ψυχραιμία του, γεμάτος φασαρία και αυτοικανοποιημένο θυμό. Τότε μπορεί να μην έχασε τα πάντα από τα αιμοσταγή χέρια του.
  
  Ο Στόουν έσπρωξε την πόρτα με τόση δύναμη που χτύπησε τη Λόρεν και την πέταξε πίσω στο δωμάτιο. Στην αρχή, η έκφρασή του ήταν σαν polaroid, πλήρης δυσπιστία και σοκ, αλλά στη συνέχεια η έκπληξη μετατράπηκε σε απόλυτη οργή.
  
  "Σκύλα! Είσαι μια γαμημένη σκύλα. Ήξερα ότι ήσουν πολύ καλός για να είσαι αληθινός!"
  
  "Απλώς... ήρθα να σε πάρω".
  
  Ο Στόουν στράφηκε προς το μέρος της, αλλά έχασε. Ο Μπελ πάτησε τις φτέρνες του. "Περίμενε. Περίμενε! Θα μπορούσε να λέει την αλήθεια".
  
  Η Λόρεν έκανε πίσω προς την πόρτα. Ο Στόουν πέταξε και τη γρονθοκόπησε στο στήθος με ένα τεντωμένο χέρι, βγάζοντάς τη εκτός ισορροπίας. Καθώς εκείνη έπεσε, έβγαλε ένα γουόκι-τόκι. "Ελα εδώ!" φώναξε. "Έχουμε μεγάλο πρόβλημα".
  
  Η Λόρεν χτύπησε στον τοίχο, η πρόσκρουση της έκοψε την ανάσα. Εκείνη εξέπνευσε με μια κραυγή. Κάποιο ένστικτο μπήκε μέσα. Θυμήθηκε πώς οι Κορεάτες έστειλαν έναν στρατιώτη με πλύση εγκεφάλου για να τη φιμώσει στη Νέα Υόρκη και πώς πάλεψε με νύχια και με δόντια με αυτόν τον δολοφόνο, στέλνοντάς τον τελικά από το μπαλκόνι. Η ίδια φωτιά, η ίδια φωνή ανέβηκε μέσα της τώρα, που την πρόσταξε να σηκωθεί και να πολεμήσει, να δώσει λογαριασμό για τον εαυτό της. Γρήγορα κύλησε και πήδηξε όρθια.
  
  Τη στιγμή ακριβώς που άνοιξε η πόρτα του δωματίου του ξενοδοχείου.
  
  Οι άνδρες εισέβαλαν μέσα με όπλα σε ετοιμότητα, αλλά πιέστηκαν στα πλάγια για να αποφύγουν τις κάμερες κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης στο διάδρομο. Η Λόρεν είδε μια αναλαμπή ευκαιρίας και όρμησε αμέσως μπροστά. Μόλις έκλεισε εκείνη η πόρτα, ήταν νεκρή.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Οι δράστες φορούσαν κοστούμια και γραβάτες. Νιώθοντας ελαφρώς γελοία, μια γυναίκα ντυμένη με δερμάτινα και ψηλές μπότες όρμησε πάνω τους, πρώτα τραβώντας τον κόμπο της γραβάτας του έτσι που σκόνταψε δίπλα της και μετά κλωτσώντας το άλλο ανάμεσα στα πόδια με μια ανεμπόδιστη κλωτσιά. Το αριστερό της χέρι έπιασε την πόρτα, ανοίγοντάς την ορθάνοιχτη, ενώ το δεξί της χτύπησε αδέξια το κοντινότερο πιστόλι. Ναι, εκπαιδεύτηκε, αλλά μόνο στο dojo, όπου τα λάθη δεν τιμωρούνταν ποτέ με θάνατο.
  
  Οχι έτσι.
  
  Καθώς γλίστρησε στο κενό της πόρτας δίπλα στους φοβισμένους άνδρες, ένιωσε ένα δυνατό χτύπημα στο κέντρο της πλάτης της. Το παπούτσι κάποιου. Πέτρινη μπότα.
  
  Μη μπορώντας να σταματήσει τον εαυτό της, πέταξε προς τα εμπρός, χτυπώντας το κεφάλι της στο πλαίσιο της πόρτας. αίμα βγήκε πίσω από την άκρη του κάδρου στο μέτωπό της. Ένας άντρας της τσίμπησε το λαιμό πριν πέσει εντελώς έξω στο διάδρομο, ένας άλλος την άρπαξε και την έσυρε από τα πόδια.
  
  Συνεχίζοντας να κλωτσάει, να ουρλιάζει, η Λόρεν σύρθηκε πίσω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της. Νιώθοντας το τέλος και ανησυχώντας περισσότερο για τη μετάδοση των πληροφοριών που έλαβε παρά για τη δική της ευημερία, άνοιξε και τα δύο πόδια και έσπρωξε. Οι άντρες γύρω της τρεκλίζοντας. Η Λόρεν ξέσκισε τον εαυτό της από τα χέρια τους, σκίζοντας τα ρούχα της και μια τούφα από μαλλιά, αγνοώντας την λάμψη του πόνου. Ήταν μόνη, ήταν SPIR, επιλέχτηκε για αυτό.
  
  Αφόπλισε έναν άνδρα με ένα λάκτισμα του ποδιού της και χτύπησε έναν άλλον με τον αγκώνα της. Όταν ένας τρίτος της επιτέθηκε, εκείνη έπιασε τα χτυπήματά του στους δικέφαλους μυς της, σφίγγοντας μέσα τους και στη συνέχεια έδωσε τη δική της γροθιά. Κατακτημένος χώρος, ο δρόμος προς την ελευθερία. Λανγκ, αντιμετώπισε τους τρεις άντρες, νιώθοντας ήδη τον καθαρό αέρα της ελευθερίας καθώς γλίστρησε ανάμεσα στα πόδια που τσακίζονταν, αλλά οι άλλοι έμειναν πίσω. Δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα όπλα τους, όχι σε αυτό το ξενοδοχείο, αλλά μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το σώμα τους. Ίσως διαισθανόμενοι την επικείμενη απόδρασή της και τη δική τους τρομερή επίπληξη, βούτηξαν μπροστά της.
  
  Μη μπορώντας να αποφύγει το δρόμο, η Λόρεν έπεσε, μπλεγμένη στη μάζα των χεριών και των ποδιών. Καθώς ήταν ξαπλωμένη εκεί, αναπνέοντας βαριά, μια γροθιά χτύπησε στα πλευρά της, μια άλλη στο πίσω μέρος του λαιμού της. Τα αστέρια έσκασαν μπροστά στα μάτια της. Έπεσε απότομα. Τώρα μπορούσε να δει μπροστά της μια γοητευτική πέτρα, μια ντροπιασμένη Μπελ και έναν άντρα που ήδη κατευθυνόταν επίτηδες προς τα γαλλικά παράθυρα.
  
  "Στο μπαλκόνι?" είπε η φωνή κάποιου. "Αν κρίνω από τον τρόπο που είναι ντυμένη, είναι σχεδόν αναμενόμενο".
  
  "Σίγουρα. Δεν με νοιάζει", είπε απορριπτικά ο Στόουν. "Αλλά σκουπίστε το πρώτα. Όλο αυτό το δέρμα και το PVC θα μπορούσαν να ήταν τα δακτυλικά μας αποτυπώματα".
  
  Η Λόρεν αντέκρουσε άγρια, κλωτσώντας τις κνήμες της καθώς κυλούσε μακριά από τις διστακτικές λαβές. Οι άντρες την άρπαξαν. Ο Μπελ εξέφρασε την ανησυχία του. Ο Στόουν του είπε να το ξεπεράσει, εκείνη η σκύλα έκανε μια νυχτερινή βουτιά.
  
  Η Λόρεν στριφογύρισε για άλλη μια φορά, με το πρόσωπό της να χτυπά στο χαλί του δωματίου. Καθώς προσγειώθηκε, σχεδόν τυφλωμένη από τον πόνο, έριξε μια τελευταία ματιά στην πόρτα του δωματίου που έκλεινε γρήγορα.
  
  Κάποιος στάθηκε ανάμεσα, κάποιος που ήξερε.
  
  Είχε παραισθήσεις;
  
  Ο Smith έσπευσε μπροστά, ένας εναντίον επτά, αλλά αυτός ο άνθρωπος ήταν πρώην παίκτης της Delta και μέλος των SPIR. Αυτό που μπορούσαν να κάνουν άντρες όπως ο Smith ήταν να σκοτώσουν ή να αδυνατίσουν με ένα χτύπημα, να αρπάξουν ένα όπλο και να πυροβολήσουν τρεις θανατηφόρες βολές από τις τρεις. Το ξεκίνησε τώρα, αλλά ο Στόουν είχε ήδη τηλεφωνήσει για backup. Ο Smith είδε ότι αυτοί οι φρουροί ήταν καλύτερα εκπαιδευμένοι από την κανονική τροφοδοσία και εξαπέλυσε τον θυμό του εστιάζοντας την επίθεσή του στους ανθρώπους που κρατούσαν τη Lauren.
  
  "Ποιος είναι αυτός?" είπε ο Στόουν άκαμπτα. "Ο μαστροπός της;"
  
  Ο Σμιθ έσπασε τον καρπό του άνδρα που κρατούσε τη Λόρεν από τη μέση, γλίστρησε μέσα καθώς έπεσε και έπαιρνε το βάρος της. Καθώς κινούνταν, επιτέθηκε στους άλλους. Έβλεπε την αγωνία τους, τη σύγχυσή τους. Ποιος ήταν αυτός ο νέος εισβολέας; Αφού απολύθηκε πρώτος, μπορούν τώρα να του το ξεπληρώσουν σε είδος;
  
  Οι εντολές του Στόουν δεν υπήρχαν. Ο Σμιθ έσπασε το λάρυγγα και τη μύτη του, άρπαξε το όπλο του και πυροβόλησε εκτός στόχου. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Στόουν και οι άνδρες του αντέδρασαν με φόβο, συνειδητοποιώντας αμέσως ότι οποιοσδήποτε και όλοι θα καλούσαν τις αρχές. Ο Σμιθ εκμεταλλεύτηκε τη σύγχυση για να αιχμαλωτίσει τη Λόρεν και να αφοπλίσει δύο ακόμη άντρες του Στόουν.
  
  Κράτησε το όπλο, στρέφοντάς το στο πρόσωπο του Στόουν. "Μην κουνιέσαι. Οποιοσδήποτε από εσάς".
  
  "Θα το μετανιώσεις αυτό", είπε ο Στόουν. "Όποιος κι αν είσαι. Και το Nightshade επίσης. Με ενδιέφερε πραγματικά από την αρχή".
  
  Η Λόρεν προσπάθησε να σηκωθεί όρθια, αλλά βρήκε το χτυπημένο σώμα της ανίκανο να το κάνει. Κόλαση, ήθελε να βοηθήσει τον σωτήρα της. Ποτέ πριν δεν είχε νιώσει τόσο ανεπαρκής. Χωρίς προειδοποίηση, δύο άνδρες χωρίστηκαν από την ομάδα και τους επιτέθηκαν. Ο Σμιθ, συνεχίζοντας να τη στηρίζει, πυροβόλησε το ένα στον μηρό, φροντίζοντας ταυτόχρονα να χτυπήσει ο τελευταίος στον αγκώνα.
  
  Ο Σμιθ επιστρέφει στην πόρτα. "Ο πρώτος που θα βγάλει το κεφάλι του έξω, θα το σκάσει". Με αυτά τα λόγια, ο θερμός στρατιώτης έσυρε τη Λόρεν στον διάδρομο. "Συγγνώμη για το μαστίγιο", είπε. "Δεν είχα χρόνο να το αρπάξω".
  
  "Είναι... δεν πειράζει. Θα πάρω άλλο ένα".
  
  "Σε πειράζει να σε πάρω;" ρώτησε με περισσότερη ευγένεια από όσο μπορούσε να φανταστεί. "Πάνω από τον ώμο μου? Θα προχωρήσουμε πιο γρήγορα". Έριξε μια προσεκτική ματιά προς το δωμάτιο του ξενοδοχείου.
  
  "Ό,τι έχεις να κάνεις, Σμιθ. Απλώς πάρε με από εδώ!"
  
  "Ναι κυρία μου." Ο Σμιθ έσκυψε στη μέση, πέταξε τη Λόρεν στον ώμο του και όρμησε μπροστά. Ως ένα, έτρεξαν στο διάδρομο, σταματώντας στην πρώτη σειρά των ανελκυστήρων.
  
  "Πώς στο διάολο με βρήκες;"
  
  "Σε ακολούθησα εδώ. Χρησιμοποίησε το bellhop για να πάρει τον αριθμό δωματίου του Stone. Καθίστε στα αναπαυτικά καθίσματα εκεί-" Έδειξε αρκετούς βαθιούς δερμάτινους καναπέδες που βρίσκονται απέναντι από τις πόρτες του ανελκυστήρα. "Μέχρι που άκουσα όλη αυτή τη φασαρία. Πάντα πίστευα ότι αν η Λόρεν Φοξ αντιμετώπιζε προβλήματα, θα αντέκρουε σκληρά".
  
  Η Λόρεν χαμήλωσε το κεφάλι της, πιστεύοντας ότι ο Σμιθ θα την προστάτευε. "Ευχαριστώ", είπε εκείνη. "Ευχαριστώ πολύ".
  
  "Δεν απαιτείται". Ο Σμιθ τους οδήγησε σε ένα ασανσέρ. "Είσαι μέλος της ομάδας μου, Λόρεν. Είστε οικογένεια".
  
  "Είμαι?" Τράβηξε το μάτι της στους γυαλισμένους τοίχους. "Θεέ μου, φαίνομαι τόσο τρομακτικός που θα μπορούσαν να με προσλάβουν ως φάντασμα του Halloween".
  
  Ο Σμιθ, αμφισβητώντας όλα όσα ήξερε για εκείνον, χαμήλωσε τα μάτια του στο έδαφος. "Ίσως διεστραμμένο".
  
  Η Λόρεν γλίστρησε από την πλάτη του και προσγειώθηκε στα πόδια της με ένα βογγητό. "Ευχαριστώ".
  
  "Όπως είπα ήδη. Είστε οικογένεια".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ απάντησε στην κλήση αργά το βράδυ, ξυπνώντας αμέσως. Τόσο νωρίς, τα λόγια του Χέιντεν ήταν λίγο ασαφή, αλλά κατάλαβε το νόημα.
  
  "Κατέβα στο γαμημένο αρχηγείο! Τώρα! "
  
  Η Μάι ήταν ήδη ξύπνια και κοιτούσε το ψηλό ταβάνι. "Είναι ώρα να φύγουμε?"
  
  Ο Ντρέικ κάθισε στο κρεβάτι, τρίβοντας το πρόσωπό του. "Ναί. Κοιμήθηκες?"
  
  "Λίγο. Ανησυχώ για την Γκρέις και... άλλα πράγματα".
  
  "Ξέρω. Σκέφτηκα ότι τις τελευταίες εβδομάδες θα μπορούσαμε να αγγίξουμε αυτό το θέμα λίγο περισσότερο."
  
  Η Μάι τον κοίταξε. "Λίγο περισσότερο?"
  
  "Λοιπόν, μόνο μια φορά θα ήταν ωραίο".
  
  "Αυτό είναι το χάλι μου, Ματ, και αν επιστρέψει να με δαγκώσει..."
  
  "Θα το περάσουμε μαζί". Ο Ντρέικ την αγκάλιασε σφιχτά. "Ήξερα ότι έπρεπε να είχα πάει στο Τόκιο μαζί σου".
  
  Η Μάι απομακρύνθηκε και σηκώθηκε, κρατώντας την πλάτη της κοντά του καθώς ντυνόταν. "Πραγματικά? Και τι θα έκανες διαφορετικά;"
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε, συνειδητοποιώντας ότι βρισκόταν σε ασταθές έδαφος. "Δεν ξέρω, αγάπη μου. Δεν μου είπες τίποτα. Είτε έτσι είτε αλλιώς, αν βιαζόμαστε, μπορούμε να πάρουμε μια βόλτα από τον Τρελό Σουηδό."
  
  Η Μάι του χάρισε ένα γρήγορο, μακροθυμικό χαμόγελο. "Πάλι βλακείες λες;"
  
  "Ω συγνώμη. Στα αγγλικά του Κουίνς - επιτάχυνε αγαπητέ μου και ίσως μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το όχημα του κυρίου Νταλ".
  
  "Αυτό είναι καλύτερο".
  
  Έτρεξαν έξω από το δωμάτιο μαζί στην ώρα τους για να δουν τον Dahl, ο οποίος νοίκιαζε ένα μεγάλο διαμέρισμα απέναντι από το κάπως πιο συντηρητικό διαμέρισμά τους με την νεοαφιχθέντα οικογένειά του, να παλεύει να ελευθερωθεί από την αγκαλιά της γυναίκας του.
  
  "Χρειάζεσαι βοήθεια, φίλε;" ρώτησε ξερά ο Ντρέικ.
  
  Ο Νταλ κατάφερε να ελευθερώσει το ένα χέρι.
  
  "Μπορούμε να περιμένουμε δυόμισι λεπτά αν θέλετε".
  
  Ο Dahl ήταν τότε ελεύθερος, αλλά η Joanna άρπαξε τα μαλλιά του το τελευταίο δευτερόλεπτο.
  
  "Σοβαρά. Θα περιμένουμε στο αυτοκίνητο".
  
  Ο Σουηδός τους πρόλαβε λίγο αργότερα, ρίχνοντας μια λοξή ματιά στον Drake καθώς έπεσε. "Ούτε μια καταραμένη λέξη".
  
  "ΕΓΩ? Λες και..."
  
  Η Ουάσιγκτον ήταν ήσυχη μέσα στη νύχτα. κτίρια γραφείων, μουσεία και μνημεία εξακολουθούσαν να καίγονται, δίνοντάς του την εμφάνιση μιας λειτουργικής πόλης-φάντασμα. Η Μάι κοίταξε έξω από το παράθυρο καθώς έκαναν το σύντομο ταξίδι στη διάσημη πεντάπλευρη κατασκευή από σκυρόδεμα, με τη διάθεσή της να επηρεάζει και τους άντρες. Κανείς από αυτούς δεν ήξερε γιατί είχαν κληθεί, αλλά δεδομένων της τρέχουσας αναταραχής και των υποθετικών συνεπειών της απειλής των Πυθιών, οι προοπτικές ήταν ζοφερές. Μη γνωρίζοντας πού στον κόσμο θα βρίσκονταν αυτή την ώρα αύριο, ο Drake αποφάσισε να απευθυνθεί στον Dahl.
  
  "Σοβαρά, φίλε, αρέσει στην Τζοάνα η Ουάσιγκτον;"
  
  Ο Νταλ έκανε μια υπεκφυγή γκριμάτσα. "Είναι σαν να περπατάς σε ναρκοπέδιο μαζί τους. Προς το παρόν το αντιμετωπίζουν σαν διακοπές. Αλλά όταν τελειώσει η καινοτομία, ποιος ξέρει, ειδικά τώρα που η Bloody Vendetta ακυρώθηκε".
  
  "Έκανες το σωστό". είπε ο Ντρέικ κοιτάζοντας μπροστά. "Φέρτε τους εδώ".
  
  "Προσπαθήστε να τους το πείτε αυτό", γκρίνιαξε ο Σουηδός.
  
  "Δεν πειράζει φίλε. Μερικές φορές το καλύτερο που έχεις να κάνεις είναι αυτό που στενοχωρεί περισσότερο κάποιον και δεν μπορείς να εξηγήσεις το γιατί. Μπορούν να το διαχειριστούν."
  
  Ο Μάι διάλεξε αυτή τη στιγμή για να τραβήξει την προσοχή του. "Πιστεύεις σε αυτό;
  
  "Σίγουρα".
  
  "Πρόστιμο". Γύρισε πάλι μακριά.
  
  Ο Ντρέικ αντάλλαξε ένα ζευγάρι σηκωμένα φρύδια με τον Νταλ και σώπασε. Σύντομα έμπαιναν στο Πεντάγωνο και κατευθύνονταν προς το νέο τους αρχηγείο. Ο Ντρέικ ήταν ακόμα συνηθισμένος στους διαφορετικούς διαδρόμους και τα γυαλισμένα πατώματα, τους άντρες με μαύρα κοστούμια και στρατιωτικές στολές να περπατούν στις αίθουσες, τα αντανακλαστικά μετάλλια, τους ατελείωτους τοίχους των φρουρών. Τελικά μπήκαν από τη δρύινη πόρτα.
  
  Το πρώτο πράγμα που είδε ο Ντρέικ ήταν μια ατημέλητη, ματωμένη Λόρεν Φοξ. Έπειτα το παράξενο θέαμα του Σμιθ να την προστατεύει, να στέκεται πίσω της και να δείχνει επίσης άθλια.
  
  Ο Χέιντεν πήγε στο κέντρο του δωματίου. "Η αποστολή της Λόρεν πήγε λίγο... τα πράγματα στράβωσαν". Προχώρησε σε μια λεπτομερή περιγραφή των γεγονότων της νύχτας, εστιάζοντας κυρίως στις συνομιλίες που είχε ακούσει η Λόρεν. Ο Drake κυριεύτηκε από τον όγκο των πληροφοριών, χαρούμενος που είδε μερικά κομμάτια και ενδείξεις να μπαίνουν στη θέση τους.
  
  "Λοιπόν, το Λονδίνο, το Παρίσι και το Λος Άντζελες είναι οι τοποθεσίες των τριών κοιλωμάτων πανώλης και θα προσπαθήσουν να οπλίσουν ό,τι βρουν εκεί; Σκορ ένα, δύο και τρία για τη Μις Φοξ".
  
  Είδε τον Σμιθ να γνέφει και να βάλει το χέρι του στον ώμο της γυναίκας και μετά ξαφνικά άλλαξε γνώμη. "Έπρεπε να είμαστε όλοι εκεί", είπε απαλά ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε και τα δύο χέρια. "Θα κρατήσουμε την ευθύνη για αργότερα", είπε. "Αυτή τη στιγμή, αυτές οι πόλεις βρίσκονται σε σοβαρό κίνδυνο. Πρέπει να εστιάσουμε τις προσπάθειές μας σε αυτά".
  
  "Τι γίνεται με αυτό το εργοστάσιο;" ρώτησε ο Νταλ. "Απενεργοποιήστε αμέσως το εργοστάσιο - καταστρέψτε την απειλή."
  
  Η Λόρεν του έριξε ένα απολογητικό βλέμμα. "Συγγνώμη, δεν αποκάλυψαν πού βρίσκεται".
  
  "Δεν χρειάζεται να ζητάς συγγνώμη", είπε ο Νταλ. "Αυτό είναι ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός. Ο Τζόναθαν δεν εμπιστεύτηκε ποτέ τον στρατηγό και αφού μοιράζεσαι τη γνώμη του μέχρι τέλους, του επιτρέπεις να μας βοηθήσει ακόμα και τώρα".
  
  Το πρόσωπο της Λόρεν έσπασε σε ένα χαμόγελο.
  
  "Έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε", είπε ο Κινηματάκα πίσω από ένα ξύλινο τραπέζι. "Nicholas Bell. αυτός ο τύπος Γουέμπ και η Μιράντα Λε Μπρουν - πρέπει να αναγνωριστούν".
  
  "Και λάκκους πανούκλας", πρόσθεσε η Κάριν. "Πού ακριβώς είναι;"
  
  "Δεν έχουμε ξεκάθαρες ιδέες", παραδέχτηκε ο Χέιντεν. "Αλλά το θετικό είναι ότι οι Pythians δεν θα ξέρουν ποιοι είναι η Lauren και ο Smith ή πώς συνδέονται με το SPIR. Αν τελικά θέλουμε να πάμε ένα βήμα μπροστά από τους εχθρούς μας, τώρα είναι η ώρα να το κάνουμε".
  
  "Μπορώ να ρωτήσω..." μίλησε ο Κομόντο από τη θέση του στο πίσω μέρος του δωματίου. "Τι ακριβώς είναι ένα λάκκο πανώλης;"
  
  Η Κάριν ήταν δίπλα του. "Επιστρέφουν στη βουβωνική πανώλη και στον Μαύρο Θάνατο", είπε. "Αν φανταστείτε ότι τα δύο τρίτα του πληθυσμού της Ευρώπης εξοντώθηκαν, μπορείτε να δείτε πόσο δύσκολο θα ήταν να απαλλαγούμε από τα πτώματα. Τελικά τα αναγνωρισμένα σχέδια ταφής κατέρρευσαν, αφήνοντάς μας λάκκους πανώλης κατά τη διάρκεια μεγάλων εστιών. Σε καιρούς σαν κι αυτούς, αυτά τα νεκροταφεία γέμιζαν γρήγορα και μόνο οι πλούσιοι χρησιμοποιούσαν τους τάφους τους".
  
  "Και αυτοί οι λάκκοι της πανούκλας είναι ακόμα εκεί;" ρώτησε έκπληκτος ο Κομόντο. "Κάτω από τους δρόμους του Λονδίνου, του Παρισιού και του Λος Άντζελες;"
  
  "Λοιπον ναι. Υπάρχει ένα στο Knightsbridge και ένα στο Soho. Αρκετές γύρω από το Παρίσι και όλες τις άλλες μεγάλες ευρωπαϊκές πόλεις. Είναι γενικά αποδεκτό ότι οργανισμοί όπως η πανώλη δεν θα επιβίωσαν τόσο πολύ, αλλά πιστευόταν επίσης ότι όλοι όσοι πέθαναν είχαν μολυνθεί μόνο από τον Μαύρο Θάνατο, μέχρι πρόσφατα. Τώρα κάνουν εικασίες για άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του άνθρακα. Αυτό που υπάρχει στους λάκκους της πανώλης μπορεί να είναι ένα μείγμα από πολλές θανατηφόρες, αρχαίες ασθένειες".
  
  "Σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν την αρχαία πανώλη ως όπλο;" Η Μάι ανακοίνωσε ξαφνικά σαν να ξύπνησε. "Είναι τρελοί;"
  
  "Αν είναι όλοι σαν τον στρατηγό Στόουν", είπε η Λόρεν, "είναι τρελοί, ξεφτιλισμένοι γιοι σκύλων. Χωρίς συνείδηση".
  
  Ο Σμιθ της χάιδεψε τον ώμο για να ηρεμήσει τα νεύρα της.
  
  "Αλλά και εξαιρετικά ισχυρό", είπε ο Χέιντεν. "Ας μην το ξεχνάμε".
  
  Ο Χέιντεν στριφογύρισε καθώς χτύπησε το σταθερό τηλέφωνο. "Τηλεφώνησα ήδη στον Ρόμπερτ Πράις", είπε στους καθυστερημένους, αναφερόμενη στον νέο υπουργό Άμυνας. "Θέλω την άδεια να προχωρήσω αμέσως σε αυτό το θέμα και να προχωρήσω σε μαζική κλίμακα".
  
  Ο Χέιντεν μίλησε γρήγορα, ενημερώνοντας τη γραμματέα. "Ό,τι έχουμε είναι ουσιαστικά μη επαληθεύσιμο, κύριε, αλλά στην πραγματικότητα είναι σταθερό σαν βράχος".
  
  "Καταλαβαίνετε ότι πρόκειται για δύο άκρα, έτσι δεν είναι;" Η Πράις ήξερε ότι το έκανε και συνέχισε, "Τίποτα άλλο για το τι συνέβη στο Ντράγκο;"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι αναφερόταν στην θηριωδία του "σπίτι στον λόφο". Ολόκληρες οι ΗΠΑ ενώθηκαν για να βρουν τον ένοχο, από το υψηλότερο επίπεδο της κυβέρνησης μέχρι το χαμηλότερο σκαλί πάνω από τα χειρότερα τρολ των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
  
  "Οχι κύριε."
  
  "Πρόστιμο. Ξέρουμε πού θα χτυπήσουν πρώτα;".
  
  Ο Χέιντεν έβηξε. "Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά αυτός είναι ένας από τους λόγους που σας τηλεφώνησα τόσο γρήγορα. Πιστεύουμε ότι θα χτυπήσουν και τα τρία ταυτόχρονα".
  
  Ο Price έμεινε άφωνος για μια στιγμή, τότε: "Οι Πύθιοι επιτίθενται ταυτόχρονα σε τρεις μεγάλες πόλεις; Έχουν τέτοιο εργατικό δυναμικό; Αυτή η οργανωτική ικανότητα;"
  
  "Ο στρατηγός Στόουν, παρά τις ελλείψεις του, είναι στρατηγός πρώτης κατηγορίας. Και ποιος ξέρει ποιος άλλος είναι στη μισθοδοσία τους;".
  
  "Φυσικά. Θεέ μου, αυτό γίνεται πολύ σοβαρό, πολύ γρήγορα. Θα κάνω μερικές διεθνείς κλήσεις, θα ξεκαθαρίσω μερικά από τα προβλήματα. Πώς είναι το εργατικό μας δυναμικό; Πατρίδα. FBI. Χρειάζεστε εντολές;
  
  "Πιστεύουμε ότι θα είμαστε καλά προς το παρόν, κύριε. Έχουμε ανθρώπους στο μυαλό μας, αλλά θα εκτιμούσαμε την αυξημένη ετοιμότητα στις πόλεις-στόχους".
  
  "Αφού μεταδώσω αυτές τις πληροφορίες, ολόκληρος ο κόσμος θα είναι σε κατάσταση συναγερμού".
  
  "Αυτή τη στιγμή, δεν είναι τόσο κακό, κύριε".
  
  Υπήρχε ένταση στη φωνή του Price. "Υποθέτω επίσης ότι θέλεις να μείνει ο Στόουν μόνος;"
  
  "Αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος. Εξακολουθεί να είναι ο καλύτερος τρόπος μας για να μπούμε στον στενό τους κύκλο".
  
  Ο Ντρέικ λιποθύμησε καθώς η Μάι πλησίαζε. Τα μάτια της Γιαπωνέζας ήταν χαμηλωμένα, η στάση της ήταν θαμπή. "Ποιο είναι το πρόβλημα, αγάπη;"
  
  "Δεν μπορώ να βγάλω την Γκρέις από το μυαλό μου".
  
  "Το παρελθόν της δεν είναι τόσο ρόδινο όσο ήθελε, αλλά δεν μπορούμε να το αλλάξουμε αυτό. Και θα τη βοηθήσουμε να τα περάσει όλα. Είναι επίσης μια καταραμένη κακή στιγμή".
  
  Η Μάι γούρλωσε τα μάτια της. "Τι εννοείς, τη λάθος στιγμή;"
  
  Ο Ντρέικ δεν έκανε πίσω. Ήξερε ότι τα λόγια του δεν ειπώθηκαν με κακόβουλη πρόθεση. "Δεν πρόσεχες; Το Catastrofe είναι αδύνατο και κατευθύνεται προς την πόλη με μια κακή στάση μπάσταρδου, χωρίς να αφήνει τίποτα άλλο παρά την καταστροφή στο πέρασμά του. Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε, Μάι".
  
  "Πάντα ασχολούμαστε με αυτό, Ματ. Δεν θυμάσαι τη Βαβυλώνα; Χαβάη? Το καταραμένο μου ταξίδι στο Τόκιο;"
  
  Ο Ντρέικ την τράβηξε στην άκρη, νιώθοντας ότι οι άλλοι άρχισαν να δείχνουν ενδιαφέρον καθώς η Μάι ύψωνε τη φωνή της. "Ποτέ δεν εξήγησες πλήρως αυτό το ταξίδι. Τι συνέβη?
  
  "Σου είπα. Δεν πρόσεχες;"
  
  "Δεν πιστεύω ότι σκότωσες άνθρωπο, Μάι. Ο όρος υπονοεί την πρόθεση και την επιθυμία να σκοτώσει. Κατά την παραδοχή σου, δεν ήταν αθώος. Είχες καν επιλογή;"
  
  Η Μάι τον κοίταξε λοξά. "Αυτό είναι το πρόβλημα, Ματ. Είχα πραγματικά μια επιλογή. Θα μπορούσα να φύγω από το Τόκιο. Θα μπορούσα να πω όχι, σταμάτα να ψάχνω τους γονείς μου.
  
  "Αλλά ήταν ο μόνος σου δρόμος για τον Τσουγκαράι".
  
  Η Μάι έγνεψε καταφατικά. "Αυτός ήταν".
  
  "Και έσωσες την Γκρέις και άλλους εκτός από αυτήν".
  
  "Και είχε και μια κόρη. Υιός. Γυναίκα."
  
  "Έπαιξε με τις ζωές τους τη στιγμή που δεχόταν αίμα και χρήματα ναρκωτικών από κακούς ανθρώπους".
  
  "Μερικοί άνθρωποι δεν έχουν επιλογή".
  
  Ο Drake έφυγε αφού συνειδητοποίησε ότι η Mai αναφερόταν στους γονείς της και πώς την πούλησαν αρχικά για να επιβιώσουν με την πρωτότοκη κόρη τους, Chika. Έδωσε μια χαμένη μάχη. Δεν υπήρχε περίπτωση να το κερδίσει.
  
  Ξαφνικά κατάλαβε ότι ο Χέιντεν του μιλούσε. "... όσο πιο γρήγορα μπορείς."
  
  Ανοιγόκλεισε γρήγορα. "Τι?"
  
  Ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του. "Ρωτήστε τον ξανά. Ο βοριάς πρέπει να τσιμπήσει λίγο".
  
  Ο Drake δεν αντέδρασε καν στην προσβολή όταν ο Hayden του ζήτησε να τηλεφωνήσει ξανά στον Crouch και την Alicia. "Τους χρειαζόμαστε τώρα", είπε. "Αν δεν γίνουν δεκτοί σύντομα, μπορεί να είναι πολύ αργά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, βγάζοντας το τηλέφωνό του. Αρκετές αδύνατες ερωτήσεις, θεωρίες και άσχημα νέα είχαν συσσωρευτεί για να του δημιουργήσουν πονοκέφαλο. Ο Crouch ήταν βασικά αυτοαπασχολούμενος αυτές τις μέρες και δεν θα είχε βιαστεί να βοηθήσει αν δεν πίστευε ότι ήταν θανατηφόρα σοβαρή. Ίσως αυτό που πραγματικά χρειαζόταν ήταν μια κουβέντα με την Αλίσια. Μπορεί να βοηθήσει να μειώσει λίγο την ένταση.
  
  Αλλά δεν ένιωθε αρκετά άνετα για να διασταυρώσει τις λεπίδες με την παράτολμη ηρωίδα αυτή τη στιγμή.
  
  Μια αντρική φωνή απάντησε στο κάλεσμά του. Μίλησε με πολύ τεταμένο ύφος. "Είσαι ελεύθερος? Τελείωσες?
  
  Ο Κράουτς σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο και μετά είπε: "Εμείς".
  
  "Τότε σε χρειαζόμαστε. Εννοώ όλους εσάς και όχι μόνο. Αυτό το πράγμα της Πανδώρας έχει γίνει διηπειρωτικό. τώρα βρισκόμαστε σε πόλεμο σε τέσσερις χώρες".
  
  "Τι?"
  
  "Ντρέικ?" Η φωνή της Αλίσια πέρασε πάνω από τη γραμμή. "Τα λόγια σου δεν έχουν κανένα νόημα".
  
  Ο Ντρέικ άρπαξε τη γέφυρα της μύτης του. "Είναι το τέλος του κόσμου, Αλίσια. Τα προβλήματα της Πανδώρας. Οι Pythons είναι παντού. Χάνουμε. Θα απαιτήσει κάθε πόρο, κάθε ουγγιά εγκεφαλικής δύναμης, κάθε ουγγιά θάρρους. Θα είμαστε όλοι αιμόφυρτοι ή νεκροί σε αυτή την περίπτωση, Αλίσια".
  
  "Έχουμε αντιμετωπίσει τον Αρμαγεδδώνα στο παρελθόν και πρόσφατα. Και όχι μόνο μία φορά".
  
  "Όχι έτσι". Ο Ντρέικ ένιωσε πιο άβολα από ποτέ στη ζωή του. "Κάτι τόσο σημαντικό συμβαίνει μόνο μία φορά στη ζωή. Το Survival δεν είναι καν στο καταραμένο μενού. Σώζοντας την κοινωνία μας, αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία".
  
  Η Αλίσια σώπασε, φαινομενικά έχασε τα λόγια. Τότε ο Ντρέικ την άκουσε να λέει: "Πρέπει να τους βοηθήσουμε".
  
  Ο Κράουτς μίλησε ξανά, με τη φωνή του αποφασιστική σαν σίδερο και πέτρα. "Η ομάδα μου είναι στη διάθεσή σου, Ματ. Τι χρειάζεσαι?"
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε τι είχαν ήδη αναδείξει ο Χέιντεν, ο Πράις και η Λόρεν. "Πρώτα από όλα, πηγαίνετε στην Ευρώπη. Θα είστε η ομάδα απάντησής μας εκεί. Είμαστε στη διαδικασία διορισμού άλλων".
  
  "Η Ευρώπη είναι ένα μεγάλο μέρος, φίλε", βάλε έναν έξυπνο τύπο. Ο Ντρέικ δεν αναγνώρισε τη φωνή.
  
  "Το καταλαβαίνω. Δεν έχουμε ακόμη τις απαραίτητες πληροφορίες, πρόκειται για μια καλά εδραιωμένη επιχείρηση. Ξεκινήστε με τη Ρώμη. Θέλω να είσαι στην ηπειρωτική χώρα".
  
  Ο Χέιντεν τον κοίταξε κατάματα. "Γιατί Ρώμη;"
  
  Έβαλε το χέρι του στο επιστόμιο. "Πολύ κεντρική τοποθεσία. Ποιος ξέρει, ίσως οι Πύθιοι να μας οδηγούν ακόμη και τώρα στο μονοπάτι του κήπου. Αν αποδειχτεί ότι είναι το Παρίσι, ο Crouch θα μπορούσε να κάνει ένα ταξίδι διάρκειας μιας ώρας στο νόμισμα SPIRA".
  
  "Τέλος", είπε ο Κράουτς. "Θα επικοινωνήσω μαζί σου όταν προσγειωθούμε".
  
  "Ευχαριστώ. Α, και παιδιά;"
  
  "Ναί?"
  
  "Αν έχετε αγαπημένα πρόσωπα και συγγενείς, θα τους τηλεφωνούσα πριν προσγειωθείτε".
  
  Ο Drake ολοκλήρωσε τη συζήτηση κάνοντας οπτική επαφή με όλους στο δωμάτιο. "Τι?" - ρώτησε. "Δεν το νιώθεις κι εσύ; Αυτό είναι καθαρός αγώνας ή θάνατος. Έχουμε πάει εδώ στο παρελθόν, περισσότερες από μία φορές, και θυμάμαι κάθε ίχνος πόνου, άγχους και συγκίνησης. Κάθε καρδιακός παλμός ευαίσθητος στο χρόνο".
  
  Ο τρόπος που έγνεψαν πανηγυρικά όλοι, όπως ο κόσμος που στεκόταν μπροστά στο εκτελεστικό απόσπασμα, του έδειξε ότι το ίδιο ένιωθαν κι εκείνοι.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Πέρασαν αρκετές ώρες και η ομάδα SPEAR επικοινώνησε ξανά με τον Crouch.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε έως ότου η ομάδα του πρώην παίκτη της Ενάτης Κατηγορίας κουκουλάρισε το ταχύπλοο τζετ με πλήρη ήχο και αμέριστη προσοχή πριν δώσει όλες τις λεπτομέρειες. Η ομάδα SPEAR εργάστηκε επιμελώς στα κεντρικά της γραφεία, συλλέγοντας όλες τις πληροφορίες για όλα όσα θα μπορούσαν να σχετίζονται με την αποστολή.
  
  "Φεύγουμε για Λονδίνο σύντομα", είπε. "Αλλά παρά τα όσα γνωρίζουμε, εξακολουθούμε να εργαζόμαστε σχεδόν στα τυφλά. Το Λονδίνο είναι μια πόλη χτισμένη σε οστά. έχει δεκάδες λάκκους πανούκλας. Γιατί οι Πύθιοι συνεχίζουν να αναφέρονται στην πανώλη της Πανδώρας; Πώς ταιριάζουν όλα μαζί; Υπάρχουν ενδείξεις εδώ, απλά πρέπει να τις ξετυλίξουμε".
  
  "Μπορώ να διευκρινίσω..." ακούστηκε η φωνή μιας νεαρής γυναίκας στα comm. "Και συγγνώμη, αυτή είναι η Κέιτλιν Νας. Όταν λέτε "λάκκους πανώλης", εννοείτε τη βουβωνική πανώλη, σωστά; Όπως από τον Μαύρο Θάνατο, όταν ο μισός πληθυσμός της γης καταστράφηκε;
  
  "Σωστά, δεσποινίς Νας", είπε ο Νταλ. "Και, να σου πω, χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω".
  
  Ο Ντρέικ βούρκωσε. "Βγες από το παντελόνι της, Νταλ. Έχεις ήδη αρκετές ανησυχίες για να ικανοποιήσεις μια γυναίκα".
  
  "Δεν εννοούσα τίποτα... Είμαι χαρούμενος..."
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Θεέ μου, είσαι τόσο εύκολος στόχος".
  
  Η Αλίσια μπήκε στα αστεία τους με χαρακτηριστική βωμολοχία. "Σταματήστε, εσείς οι δύο. Δεν υπάρχει ποτέ μια αιματηρή αλλαγή, έτσι δεν είναι; Επίσης, αυτή είναι η πρώτη φορά που μαθαίνω για τη Μις Νας".
  
  "Ιησούς". Ο Σμιθ φαινόταν σαν τα πόδια του να ήταν έτοιμοι να λυγίσουν. Η Λόρεν γύρισε να κοιτάξει. "Με βγάζεις από την εμπόλεμη ζώνη... ανάσκελα... και αυτό σε κάνει αδύναμο; Ανθρωποι! "
  
  Ο Σμιθ έγινε έντονο κόκκινο. "Εγώ... εγώ... ανάθεμά το".
  
  Η φωνή της Κέιτλιν τους επανέφερε στη σκληρή πραγματικότητα. "Και τι ακριβώς γνωρίζουμε για τον μύθο της Πανδώρας; Αυτό οφείλεται κυρίως στο φέρετρο, το οποίο ήταν το δώρο θανάτου των θεών στην ανθρωπότητα. Λέγεται ότι η Πανδώρα ήταν η πρώτη γυναίκα που τιμωρήθηκε από τον Δία ως αντίποινα επειδή ο Προμηθέας έκλεψε τη φωτιά από τους θεούς και την έδωσε στους ανθρώπους. Η Πανδώρα σμιλεύτηκε από πηλό, μια όμορφη θεά, και μετά κάθε θεός της έδωσε μια αρετή - χάρη, θάρρος, πειθώ, περιέργεια και πολλά άλλα".
  
  Ο Χέιντεν τη σταμάτησε. "Γιατί πρέπει να τα ξέρουμε όλα αυτά;" Η Κάριν, η ιδιοφυΐα της ομάδας SPEAR, έγνεψε καταφατικά, παρόλο που μάλλον επρόκειτο να ξεκινήσει έναν παρόμοιο μονόλογο.
  
  "Επειδή αυτό μας φέρνει στο πώς απελευθερώθηκαν όλες οι αμαρτίες του κόσμου και πώς μπορεί να σχετίζονται με αυτό που αντιμετωπίζουμε".
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα χείλη της με έκπληξη. "Πρόστιμο".
  
  "Η χρήση του ονόματος Pandora μπορεί να είναι οτιδήποτε από τους Πύθιους που χρησιμοποιούν μια απλή κωδική λέξη έως τη χρήση ολόκληρου του μύθου ως ένδειξη για κάτι..."
  
  "Πραγματικά?" Ο Κράουτς διέκοψε αυτή τη φορά, με ενδιαφέρον για τη φωνή του.
  
  "Σίγουρα. Οι μεγαλομανείς λατρεύουν να αποκαλύπτουν τις προθέσεις τους, ακόμα κι αν είναι με τη μορφή γρίφου. Σε κάθε περίπτωση, όταν σχηματίστηκε, οι θεοί έδωσαν στην Πανδώρα ένα κουτί και της είπαν να μην το ανοίξει".
  
  Ο Ντρέικ μόρφασε. Ο Σμιθ γέλασε. Ακόμα και ο Νταλ στρίμωξε. "Όχι το καλύτερο σχέδιο".
  
  "Οχι. Και η Πανδώρα μπήκε στον πειρασμό, όπως η Εύα με το μήλο. Τώρα καταλαβαίνεις? Η Πανδώρα είναι ένας μύθος προέλευσης. Όπως ακριβώς ο Αδάμ και η Εύα".
  
  "Ένας μύθος καταγωγής που είναι επίσης μύθος αποκάλυψης;" σκέφτηκε η Κάριν.
  
  "Τώρα είσαι μαζί μου. Σε κάθε περίπτωση, η Πανδώρα λέγεται ότι επινόησε λίγο πολύ τη φράση "η περιέργεια σκότωσε τη γάτα". Άνοιξε το κουτί και απελευθέρωσε το κακό και την πανούκλα στον κόσμο. Εγκλημα. Φτώχεια. Πόνος. Πείνα. Ασθένεια. Μέγγενη."
  
  "Καταλαβαίνω". είπε η Κάριν. "Λέτε ότι η κωδική λέξη Pandora αναφέρεται σε μια από αυτές τις κακίες, συγκεκριμένα ασθένεια, νομίζω, και ότι η ιστορία της μπορεί να παρέχει περισσότερες ενδείξεις".
  
  "Ακριβώς. Τα πάντα, από την προέλευση ή τον μύθο της αποκάλυψης έως τα αίτια και τους τόπους".
  
  "Θα ξεκινήσουμε με τα κοιλώματα της πανούκλας", είπε ο Κράουτς. "Νομίζω ότι κάποιος πρέπει επίσης να αρχίσει να ερευνά πώς θα μπορούσε κάποιος να χρησιμοποιήσει την αρχαία βουβωνική πανώλη ως όπλο".
  
  Η Κάριν χάιδεψε το χέρι του Κομόντο. "Μπορούμε να το κάνουμε. Και έχουμε ήδη όλα τα πρακτορεία που παρακολουθούν τους άλλους pythone που έχουν κατονομαστεί."
  
  Ο Χέιντεν τελείωσε με ένα πνιχτό "Αντίο". Γύρισε για να απευθυνθεί στο κοινό. "Το καθαρό, αδιάφορο κακό αυτού με συγκλονίζει. Ακόμα και σήμερα, που γνωρίζουμε τι συμβαίνει σε πολλά μέρη του κόσμου. Ακόμη και τώρα, εκπλήσσομαι που οι πλούσιοι, μορφωμένοι άνθρωποι, αναμφίβολα, πολλοί από τους οποίους έχουν δικές τους οικογένειες, μπορούν να το κάνουν αυτό".
  
  "Για ένα αγόρι που γεννιέται στην εξουσία, τον πλούτο και τα προνόμια, αυτό δεν είναι απαραίτητα εύκολο να συμβιβαστεί", είπε ο Dahl ήσυχα. "Γεννήθηκε σε έναν προκαθορισμένο κόσμο με προκαθορισμένες αξίες. Δεν έχει ελευθερία, δεν έχει παιδική ηλικία ή νιότη. Αναμένεται να ακολουθήσει τον απαραίτητο δρόμο που χάραξαν ο πατέρας του και οι πρόγονοί τους. Μια μέρα... μπορεί να επαναστατήσει".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του Σουηδού. "Ακούγεται σαν να βγήκε από την καρδιά, φίλε".
  
  "Με είχαν τιμήσει", είπε ο Νταλ. "Και έχω αναστηθεί. Πώς αλλιώς νομίζεις ότι έφτασα εδώ;"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε απαλά τους ώμους του. "Πάντα αναρωτιόμουν γιατί αυτή η παράξενη προφορά δεν ταιριάζει με το να είσαι αξιωματικός".
  
  "Επειδή έγινα ανεξάρτητος άνθρωπος. Και πήρε τον δρόμο του".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε κατάματα τον Νταλ. "Δεν δίνει σε κανέναν το δικαίωμα να διαπράξει γενοκτονία".
  
  Ο Νταλ κοίταξε πίσω. "Νομίζεις ότι δεν ξέρω; Είμαι εδώ δίπλα σου, δίνω την ίδια μάχη, θυμάσαι;"
  
  Ο Κινημάκα προχώρησε και έβαλε ένα τεράστιο χέρι στους ώμους του αφεντικού τους. "Είναι όλα εντάξει, ρε;"
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Νομίζω ότι χρειάζομαι περισσότερα παυσίπονα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Νομίζω ότι αυτό το συναίσθημα είναι αρκετά καθολικό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Τάιλερ Γουέμπ προσάρμοσε τον φορητό υπολογιστή του, ευθυγραμμίζοντας προσεκτικά κάθε πλευρά έτσι ώστε να είναι κάθετη στις άκρες του σκούρου δρυός γραφείου του προτού πατήσει ένα κουμπί και ακουμπήσει πίσω στην πολυτελή καρέκλα του.
  
  "Είμαστε πύθωνες", είπε. "Τι συμβαίνει?"
  
  Υπήρχαν πέντε μίνι οθόνες μπροστά στα μάτια του, καθεμία από τις οποίες εμφάνιζε το πρόσωπο ενός συνωμότη. Ήταν η πρώτη φορά που προσπάθησαν να κάνουν βιντεοκλήσεις, αλλά το να καλέσουν κάθε μέλος αυτοπροσώπως όποτε χρειαζόταν μια συνάντηση έγινε γρήγορα προβληματικό, για να μην πω ενοχλητικό.
  
  "Τα επίπεδα απειλών έχουν αυξηθεί στις τρεις μολυσμένες πόλεις", ανέφερε ο General Stone. "Δεν υπάρχει κανένας επιτακτικός λόγος".
  
  Ο Γουέμπ έπιασε τον κρυφό τόνο αλλά τον αγνόησε. Ίσως ο στρατηγός να έπαιζε για τον χρόνο ή, το πιθανότερο, να ενοχλήθηκε που μετατράπηκε σε νταντά του Νίκολας Μπελ. "Δεν έχουν τρόπους να παρακολουθούν τη φλυαρία;" είπε ανέμελα ο Γουέμπ με μια κουρασμένη χειρονομία. "Το επίπεδο απειλής ανεβαίνει και κατεβαίνει συνεχώς ως απάντηση. Δεν θα έπρεπε να σου πω για αυτό, Στόουν".
  
  "Σίγουρα".
  
  "Και αυτό δεν είναι καθόλου κακό", είπε απαλά η Μιράντα Λε Μπρουν. "Κάνει το παιχνίδι ακόμα πιο ενδιαφέρον."
  
  "Επειδή το εργοστάσιο είναι τώρα σε λειτουργία", συνέχισε ο Webb. "Νομίζω ότι είναι σημαντικό ένας ή δύο από εμάς να επιβλέπουμε τη λειτουργία. Ναι, ναι, ξέρω ότι είναι μια μεγάλη πτήση για να φτάσω εκεί, αλλά η ανάθεση θα βοηθήσει να σταματήσει η εμφάνιση της πλήξης. Έχοντας αυτό κατά νου, σκέφτηκα, η Μιράντα και ο Νίκολας; Τι νομίζετε?"
  
  Η Μπελ επενέβη γρήγορα. "Χαίρομαι που το κάνω!"
  
  Ο Γουέμπ έκρυψε ένα χαμόγελο. Ίσως ο οικοδόμος να ήταν το ίδιο εκνευρισμένος με την Πέτρα, όπως και ο στρατηγός φανερά ενοχλημένος μαζί του.
  
  Ο Λεμπρούν της χάιδεψε τα μαλλιά. "Υποθέτω ότι ναι", είπε με έναν αέρα πλήξης. "Οτιδήποτε για να βοηθήσει την αιτία".
  
  Ο Γουέμπ θα μπορούσε να την είχε στραγγαλίσει με χαρά, αλλά συγκράτησε τον θυμό του. Οι Pythians συνεργάστηκαν εκπληκτικά καλά και σύντομα η ίδια η Lebrun σκέφτηκε το δικό της μικρό έργο. Αν δεν είχε δείξει τον εαυτό της, τότε ίσως η τελευταία του φαντασίωση να είχε γίνει μια ευτυχισμένη πραγματικότητα. Φυσικά, σκέφτηκε. Δεν μπορείς απλά να στραγγαλίσεις κάποιον, ακόμα και τον Λε Μπρουν. Πρέπει πρώτα να τα μαλακώσετε. Κάντε τους να φοβηθούν. Εκτροχιάζουν τη ζωή τους.
  
  Κυνήγησέ τους.
  
  "Μόλις το εργοστάσιο είναι σε λειτουργία", συνέχισε γρήγορα. "Θα χρειαστούμε άλλη μια συνάντηση στον... καταρράκτη. Στον πύργο". Παρά τα υψηλότερα επίπεδα ασφάλειας που επιτρέπουν την αναφορά πραγματικών ονομάτων και τον ιστό μυστικότητας που τοποθετείται στις καμπάνιες τους, ο Webb εξακολουθεί να αποφεύγει να δώσει την ακριβή τοποθεσία του.
  
  Ο Στόουν μιλούσε εκτός οθόνης, πιθανότατα στον Μπελ, και γύρισε πίσω. "Συγγνώμη, δεν φαίνεται ότι η Μπελ και ο Λε Μπρουν έχουν δουλειά, έτσι; Ίσως θα έπρεπε και οι δύο να σταματήσουν να προσποιούνται ότι μας κάνουν τεράστια χάρη... ας πετάξουμε εκεί".
  
  Ο Γουέμπ αναστέναξε. "Πρόστιμο. Μαλώνουμε πραγματικά αυτή τη στιγμή; Στρατηγός - είσαι δημόσιο πρόσωπο. Μέχρι να συμβιβαστείτε - και όλοι ελπίζουμε ότι αυτό θα συμβεί σε πολλά χρόνια - πρέπει να παραμείνετε σε αυτή τη θέση. Δεν χρειάζεται να σας υπενθυμίσω πόσο αυτό έχει ήδη βοηθήσει τον σκοπό μας".
  
  "Ναι σίγουρα. Είμαι καλά ".
  
  "Σε τελική ανάλυση", ο Γουέμπ φρόντισε να κρατήσει τον λόγο του, "χιλιάδες ή και εκατοντάδες χιλιάδες μπορεί να πεθάνουν για να προωθήσουμε την υπόθεση μας. Αλλά προς το παρόν, ας δούμε τα επερχόμενα έργα μας". Οι παρατηρήσεις του ήταν απλές ριπές αέρα χωρίς πραγματική συνέπεια και χωρίς συνείδηση, αριθμοί χωρίς νόημα στα αυτιά που άκουγαν. "Έτσι λέει ο βασιλιάς των μανιακών", πρόσθεσε στη συνέχεια με ένα τραχύ γέλιο. "Διακοσμώντας τα γεγονότα, ρίχνοντας φως στα συντριμμένα κορμιά που θα πατήσουμε κάτω από τα πόδια μας, αγνοώντας τον πόνο και τον πόνο τους. Αλλά δεν ήταν πάντα έτσι;"
  
  "Αμήν", είπε εγκάρδια ο Λεμπρούν.
  
  "Οι αδύναμοι θα συνθλίβονται κάτω από τις μπότες μας σαν φύλλα που μαραίνονται", είπε ο Στόουν, πολύ επιδεικτικά για το γούστο του Γουέμπ.
  
  "Αναφέρατε τα επερχόμενα έργα μας;" Ο Robert Norris, Διευθύνων Σύμβουλος της SolDyn, κοίταξε το ρολόι του. "Έχω ένα ραντεβού από το οποίο δεν μπορώ να βγω σε δεκαπέντε".
  
  Ελαφρώς απογοητευμένος, ο Γουέμπ κατάλαβε το δίλημμα του CEO. "Ολα ειναι καλά. Θα μιλήσουμε πιο αναλυτικά αργότερα. Απλώς για να πούμε ότι η θεωρία του "χαμένου βασιλείου" του Κλίφορντ αποδίδει ήδη καρπούς, και η ιδέα της Μιράντα για τις "γαλέρες", αν είναι αληθινή, ακούγεται εξαιρετικά ενδιαφέρουσα -"
  
  "Πάντα με γοήτευαν", είπε ο Λε Μπρουν.
  
  "Γαλιέρες;" ρώτησε ο Στόουν με ένα ειρωνικό χαμόγελο.
  
  "Αυτές οι συγκεκριμένες γαλέρες", είπε ο Lebrun. "Θα δείτε".
  
  "Και πάνω απ' όλα", είπε μεγαλοπρεπώς ο Γουέμπ, "Σεντ Ζερμέν. Καταπληκτικό άτομο. Μυστικιστής. Πρίγκιπας της Τρανσυλβανίας. Φιλόσοφος-"
  
  "Μπορούμε να συνεχίσουμε;" ρώτησε ο Νόρις.
  
  Ο Γουέμπ κατέστειλε μια ακόμη πιο έντονη επιθυμία να στραγγαλίσει κάποιον. "... και ο μεγαλύτερος τυχοδιώκτης με περισσότερους θησαυρούς, κειμήλια και αντικείμενα από οποιονδήποτε άνθρωπο, οποιοδήποτε μουσείο γνώρισε ποτέ", ολοκλήρωσε, σαν να ήθελε να το τελειώσει με αυτόν τον τρόπο. "Τα οποία δεν έχουν ανακαλυφθεί ποτέ..."
  
  "Φανταστικό", είπε ξερά ο Στόουν. "Όσο πιο γρήγορα μπορέσουμε να ξεκινήσουμε τρεις ή τέσσερις από αυτές τις προσπάθειες ταυτόχρονα, τόσο πιο χαρούμενος θα είμαι για το τελικό σχέδιο".
  
  "Ένας άλλος λόγος για τον οποίο κάλεσα αυτήν τη βιντεοδιάσκεψη", συνέχισε ο Γουέμπ απαθής. "Αυτή είναι η επίσημη ανακοίνωση ότι είμαστε έτοιμοι να πατήσουμε το κουμπί στο έργο Pandora. Σκέφτηκα ότι όλοι θα θέλατε να είστε παρόντες καθώς αρχίζουμε να οδηγούμε τα τρία λάκκους πανώλης. Αυτή είναι μια υπέροχη στιγμή για τους Πύθιους". Ο Γουέμπ φούσκωσε το στήθος του και χαμογέλασε πλατιά, μεγαλόψυχα. "Όλα τα περιουσιακά στοιχεία είναι στη θέση τους. Το εργοστάσιο είναι έτοιμο. Έτοιμη εφεδρική εγκατάσταση-" κοίταξε τριγύρω. Αυτή η τελευταία ανακοίνωση ήταν λίγο πρόωρη, αλλά ενθαρρυντική. "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  Ενθουσιασμένα νεύματα και δηλώσεις έγκρισης του είπαν ότι είχε κάνει τη σωστή επιλογή.
  
  "Τότε ας ξεκινήσουμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η Alicia Miles βίωσε μια περίεργη στιγμή αβεβαιότητας όταν ο Crouch διέκοψε τη σύνδεσή τους με την ομάδα SPEAR. Περισσότερο από λαχτάρα, ένιωθε σίγουρη ότι θα έπρεπε να είναι με αυτούς τους τύπους, μέρος της ομάδας που, στην πραγματικότητα, τη έσωσε, άλλαξε την οπτική της για τη ζωή. Ήταν εντάξει να τρέχεις με κεφάλι σε έναν δρόμο με στροφές, αλλά τι θα γινόταν αν τα άτομα που άφησες πίσω ήταν αυτά με τα οποία έπρεπε να είσαι;
  
  Μελέτησε τα πρόσωπα γύρω από την κλειστή καμπίνα του αεροπλάνου. Το αφεντικό τους, ο Μάικλ Κράουτς, καθόταν βαθιά στο μυαλό του, με το κεφάλι στα χέρια του, μελετώντας το μικρό φορητό υπολογιστή μπροστά του. Οι στρατιώτες, ο Zach Healy και ο Rob Russo, κάθισαν πίσω από τον Crouch, δείχνοντας εμφανώς άβολοι. Ο Healy φαινόταν ακόμα φρέσκος και αθώος - μια εμφάνιση που προκάλεσε πολλά χοντρά αστεία - ενώ το εξωτερικό κέλυφος του Rousseau ήταν τόσο σκληρό όσο ένα βουνό και δύο φορές πιο βραχώδες.
  
  Ωστόσο, οι δυο τους ήταν καλοί φίλοι, μια συντροφικότητα που γεννήθηκε από τον πόλεμο, την απελευθέρωση και τις αντιξοότητες. Ο Healy σώθηκε πρόσφατα από τον Rousseau και την Alicia από τα χέρια ενός ξέφρενου Αφρικανού αφεντικού του εγκλήματος, αφού βοήθησε να βρει ένα αρχαίο χρυσό θησαυρό των Αζτέκων, μια αποστολή που έφερε δράση και χάος στο Μεξικό, το Λας Βέγκας και την Αριζόνα. Η Αλίσια δέθηκε πολύ καλά με τους δύο στρατιώτες, ήδη σίγουρη ότι θα την προστάτευαν σε οποιαδήποτε μελλοντική κατάσταση.
  
  Στο αεροπλάνο υποτίθεται ότι επέβαιναν άλλα δύο άτομα. Ένα πράγμα έλειπε, μια περίεργη προσθήκη από οποιαδήποτε άποψη, ο χαλαρός Λεξ, το αουτσάιντερ που ήταν μέλος της παλιάς συμμορίας ποδηλατών της Αλίσια και ένας από τους μοναδικούς επιζώντες της, παραγκωνίστηκε από αυτή την επικίνδυνη αποστολή . Με τόσα πολλά που διακυβεύονται, την ανικανότητα του Lex να προσαρμοστεί και τον πειρασμό του Nirvana να κάνει ποδήλατο γύρω από το Βέγκας, η Alicia τον έπεισε να μην το κάνει αυτή τη φορά.
  
  Η τελευταία ήταν μια νεαρή κοπέλα, η Caitlin Nash. Παρά μια πολύχρωμη, αμφίβολη ιστορία - είχε ήδη καεί όταν δούλευε για την MI6 στην τρυφερή ηλικία των είκοσι ενός ετών - η Caitlyn απέδειξε τον εαυτό της κατά τη διάρκεια της αποστολής Aztec Gold, κάτω από βάναυσα βασανιστήρια και βοηθώντας στην εξεύρεση ενδείξεων στην πορεία. Ήταν αυτή που επινόησε την έκφραση "Golden Team" για την ομάδα. Η Alicia ένιωθε λίγο ασφαλής απέναντι στο κορίτσι, αλλά δεν μπορούσε να μην πειράξει την ίδια και τη Healy όταν έδειξαν σημάδια μιας σχέσης που γεννήθηκε.
  
  Και προς τιμήν της Κέιτλιν, ειδικά στο βιβλίο της Αλίσια, άρχισε να δείχνει σημάδια ότι όχι μόνο ήταν καλή στα πειράγματα, αλλά και το ανταπέδωσε.
  
  Η Αλίσια έγειρε στην καρέκλα της και άκουσε τις συζητήσεις. Η πρώτη απόφαση πάρθηκε πριν από λίγα λεπτά. ότι θα παρέκκλιναν από την προγραμματισμένη πορεία τους για τη Ρώμη και θα έπαιρναν νέα πορεία για το Παρίσι. Η Caitlin και ο Crouch συζητούσαν για λάκκους πανώλης και πόσα από αυτά θα μπορούσαν να είναι διάσπαρτα στο Παρίσι.
  
  "Έχουν εντοπιστεί αρκετές τοποθεσίες", είπε η Caitlin, η οποία έχει ήδη αξιοποιήσει τα κανάλια παρακολούθησης και αναλύοντας δεδομένα, την κύρια λειτουργία της στην MI6. "Πάρα πολύ. Κι αν περιμένουμε να χτυπήσουν οι Πύθιοι, θα αργήσουμε πολύ να τους σταματήσουμε. Εκτός από αυτό, μπορεί να υπάρχουν και άλλοι, λιγότερο γνωστοί ιστότοποι. Επιστρέφοντας σε ό,τι μιλήσαμε νωρίτερα, πιστεύεται πλέον ευρέως από τους ειδικούς ότι δεν είναι όλοι οι λάκκοι γεμάτοι με θύματα του Μαύρου Θανάτου, το Yersinia pestis, αλλά περιέχουν επίσης άλλες ασθένειες όπως ο άνθρακας, η λέπρα και κάτι άλλο που είναι ιδιαίτερα τρομακτικό. . - σημάδια εξαιρετικά θανατηφόρων και εξαιρετικά μεταδοτικών ιών που μοιάζουν με φιλοϊούς που προκαλούν αιμορραγικούς πυρετούς.
  
  Ο Κράουτς την κοίταξε με φρίκη. "Θες να πεις...;"
  
  "Ναι", έγνεψε καταφατικά η Κέιτλιν, "Έμπολα".
  
  "Λένουν αυτοί οι ειδικοί ότι ο Έμπολα μπορεί να βρίσκεται πίσω από την επιδημία του μαύρου θανάτου;" ρώτησε η Αλίσια με κάποιο σκεπτικισμό.
  
  "Προσφέρθηκε σε επίπεδα πάνω από αυτό."
  
  "Ακούμε πάρα πολλά για αυτόν τον Μαύρο Θάνατο", γκρίνιαξε ο Ρούσο. "Πανούκλα. Αλλά δεν είναι απλώς μια ασθένεια που οι πρόγονοί μας δεν είχαν την τεχνολογία να εξαλείψουν; Θα ήταν πραγματικά τόσο καταστροφικό σήμερα;"
  
  "Είναι δύσκολο να το πω", είπε η Κέιτλιν. "Εξαρτάται από το στέλεχος, τη λοιμογόνο δύναμη και το αν είναι όπλο ή όχι. Ο ίδιος ο Μαύρος Θάνατος σκότωσε το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού και σάρωσε όλη την ήπειρο. Ναι, μπορεί να μην έχουν εκτεθεί στο παρελθόν σε αυτό το στέλεχος της νόσου, το οποίο αναπόφευκτα επιδεινώνει τη μόλυνση. Αλλά το πρώτο καταγεγραμμένο ξέσπασμα της βουβωνικής πανώλης στην ιστορία συνέβη το 541-542 μ.Χ., που αργότερα ονομάστηκε Πανούκλα του Ιουστινιανού και γνωστό ως η μεγαλύτερη πανδημία στην ιστορία. Υπήρξε μια τρίτη πανδημία που ξεκίνησε στην Κίνα γύρω στο 1855, σκότωσε πάνω από δώδεκα εκατομμύρια ανθρώπους μόνο σε αυτήν την περιοχή και εξακολουθούσε να θεωρείται ενεργή μέχρι το 1959".
  
  Η Αλίσια πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ιησούς".
  
  "Απολύτως. Αλλά και πάλι, αυτό βοηθά μόνο στην αμφισβήτηση της ιδέας ότι ο Μαύρος Θάνατος προκλήθηκε από αρουραίους. Ένα ξέσπασμα πανώλης πάντα προηγείται η παρουσία ενός τεράστιου αριθμού νεκρών αρουραίων, καθώς είναι επίσης ευαίσθητοι σε αυτή την ασθένεια. Επί του παρόντος, σε αντίθεση με την Ασία, δεν υπάρχουν τρωκτικά ανθεκτικά στην πανούκλα στην Ευρώπη που θα μπορούσαν να αποτελέσουν έδαφος αναπαραγωγής για τη νόσο και οι νεκροί αρουραίοι απουσιάζουν εμφανώς από τη μεσαιωνική βιβλιογραφία. Επίσης, παρά τις δύο εστίες πανώλης στην Ισλανδία τον δέκατο πέμπτο αιώνα, οι αρουραίοι εγκαταστάθηκαν στο νησί πολύ αργότερα".
  
  "Αν δεν είναι λοιπόν αρουραίοι..." είπε η Αλίσια. "Ανθρωποι?"
  
  "Και επιστρέψαμε στον Έμπολα", είπε η Κέιτλιν.
  
  "Τι γίνεται με όλη αυτή τη συζήτηση για όπλα;" παρενέβη ο Χίλι. "Είναι δυνατόν να μετατρέψουμε μια αρχαία ασθένεια σε όπλο;"
  
  "Μόλις φτάναμε εκεί", διέκοψε μια γνώριμη φωνή, προκαλώντας την καρδιά της Αλίσια να χτυπήσει γρήγορα.
  
  "Θεός!" αναφώνησε η Αγγλίδα. "Άκουγες όλη αυτή την ώρα;"
  
  "Φυσικά", είπε η Κάριν. "Τι, μας έλειψες;"
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Ω ναι, σαν να θα μου λείψει να έχω ένα άσχημο κονδυλωμάτων στο πρόσωπό μου. Και εδώ που τα λέμε, πώς είναι το Sprite;"
  
  "Μμμ... πολύ ήσυχο. Αλλά είστε στο μεγάφωνο αυτή τη στιγμή, οπότε ας προχωρήσουμε. Προφανώς, υπάρχουν ένα εκατομμύριο διαφορετικές θεωρίες σχετικά με τον οπλισμό των περισσότερων ασθενειών, οπότε ας ξεκινήσουμε από την αρχή. Σε περίπτωση οποιουδήποτε βιοτρομοκρατικού συμβάντος που σχετίζεται με την πανούκλα, το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της περιοχής θα κατακλυζόταν εύκολα. Ναι, είπα ότι θα γίνει. Ειδικά αν η αυστηρή απομόνωση εφαρμόζεται αδιακρίτως για τους περισσότερους ασθενείς. Ο ιός Yersinia pestis μπορεί να καταστραφεί με ξήρανση, θέρμανση και υπεριώδη ακτινοβολία, καθιστώντας τη δημιουργία όπλων μια πολύ δύσκολη διαδικασία. Θα πιστεύατε ότι κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι Ιάπωνες πολλαπλασίασαν δισεκατομμύρια μολυσμένους ψύλλους και τους απελευθέρωσαν στις πόλεις της βόρειας Κίνας, προκαλώντας ανείπωτες επιδημίες; Από τότε, η πανώλη έχει εξαπλωθεί σε αυτές τις περιοχές".
  
  Ο Χέιλι πήρε μια βαθιά ανάσα, το φρέσκο πρόσωπό του στράβωσε. "Πώς τα καταφέρνουν αυτοί οι άνθρωποι;"
  
  Ο Κράουτς κοίταξε επίμονα τον νεαρό προστατευόμενό του, τον Έγκε. "Μην κάνεις ανόητες ερωτήσεις, Ζακ. Μπορεί να μην έχετε πάει στο μπλοκ τόσες φορές όσο, ας πούμε, η Alicia, αλλά ξέρετε πώς λειτουργούν οι κυβερνήσεις".
  
  Η Αλίσια ανοιγόκλεισε ξαφνιασμένη. "Γεια..."
  
  Όμως η Κάριν είχε ήδη συνεχίσει. "Αρχικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες απέρριψαν την πανώλη ως απειλή βιολογικού όπλου επειδή η ασθένεια επιμένει στην περιοχή και θα σκοτώσει ανθρώπους από όλες τις πλευρές πολύ μετά την αρχική επίθεση. Αλλά..." έκανε μια παύση.
  
  Ο Ρούσο έσκυψε προς την Αλίσια. "Πρέπει να παραδεχτείς ότι έχεις ήδη δει λίγο τον κόσμο".
  
  "Απλώς με κάνει πιο ικανό".
  
  "Ναι, καλά, όσο αυτή η εμπειρία δεν με αγγίζει, θα συνεχίσουμε να τα πηγαίνουμε πολύ καλά".
  
  "Ω, Stoneface, είσαι σίγουρος; Φανταστείτε πόσο γλυκιά ροκ μουσική θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε".
  
  Ο Ρουσσώ γύρισε αλλού, σχεδόν στριμωγμένος. Η Alicia απολάμβανε να ντροπιάζει τον αποτραβηγμένο και -για να πούμε την αλήθεια, μάλλον άκαμπτο στρατιώτη- αλλά το ίδιο θα μπορούσαμε να πούμε για τον Healy για εντελώς διαφορετικούς λόγους. Ο νεαρός σκόπευε πλήρως να ζητήσει από την Κέιτλιν να βγουν ραντεβού, πράγμα που σημαίνει να της ρωτήσει με "σωστό και σωστό" τρόπο πριν τη γαμήσει μέχρι θανάτου, όπως το έθεσε η Αλίσια. Η Healy αναφέρθηκε σε αυτό το γεγονός ως Russo και τον έσωσε από μια τρύπα της κόλασης στην Αφρική. Αλλά τότε κάλεσε ο Ντρέικ και οι Πύθιοι χτύπησαν, ματαιώνοντας όλα τα σχέδια.
  
  Γαμημένα μεγαλεία, σκέφτηκε.
  
  Τώρα έσκυψε για να ψιθυρίσει στο αυτί της Χίλι. "Πιστεύεις ότι φαίνεται σέξι χτυπώντας τον υπολογιστή; Ξέρω ότι ξέρω".
  
  Ο Χίλι παραμέρισε. Ήταν δύο στα δύο. Η Αλίσια έγειρε πίσω, χαλαρώνοντας. Η δουλειά γίνεται.
  
  Ο διάλογος της Karin συνεχίστηκε χωρίς διακοπή: "... αναφέρεται ότι οι Σοβιετικοί έχουν αναπτύξει μια ξηρή, ανθεκτική στα αντιβιοτικά, περιβαλλοντικά σταθερή ποικιλία του οργανισμού της πανώλης. Αυτό μας φέρνει ενήμερους και ενημερώνει το CDC των ΗΠΑ, το οποίο έχει πλέον ταξινομήσει την οπλισμένη πανούκλα ως παθογόνο της κατηγορίας Α".
  
  "Γαμημένοι ειδικοί που κρύβονται στα εργαστήριά τους χωρίς παράθυρα και οι άψυχοι άνθρωποι που τα διοικούν", άκουσε να λέει ο Νταλ. "Μακάρι να μπορούσα να πάρω στα χέρια μου μερικά από αυτά".
  
  "Ίσως να γίνει", απάντησε ο Ντρέικ με την ίδια αηδία στη φωνή του.
  
  "Εντάξει, εντάξει, σύμφωνα με αυτόν τον συνταγματάρχη, η πιο άσχημη μορφή ένοπλης πνευμονικής πανώλης αναπτύχθηκε στη Ρωσία χρησιμοποιώντας κάνιστρα που την εκτόξευαν ως σκόνη από πυραύλους κρουζ. Δύσκολο να εντοπιστεί." Η φωνή της Κάριν έσπασε καθώς μιλούσε. "Αυτό... αυτό που μπορεί να βρει η ανθρώπινη φυλή είναι τρομερό. Σε μορφή αερολύματος, η πνευμονική πανώλη φτάνει στο ζενίθ της, είναι ο πιο επίφοβος, εύκολα μεταδιδόμενος δολοφόνος στον κόσμο, όλα λόγω της μεταδοτικότητας της νόσου, της αντοχής της σε δεκάδες αντιβιοτικά και, τουλάχιστον μέχρι τις αρχές του 2000, δεν υπήρχε εμβόλιο για την καταπολέμηση της μορφής αερολύματος".
  
  "Δηλαδή τώρα δημιουργούν ασθένειες χωρίς εμβόλιο;" Ο Κράουτς κούνησε το κεφάλι του.
  
  "Λοιπόν, σύμφωνα με το CDC, η πανώλη έχει χρησιμοποιηθεί ως όπλο από τότε που οι Τάταροι εκτόξευσαν μολυσμένα πτώματα στην πόλη Κάφα σε μια προσπάθεια να διαδώσουν την ασθένεια. Λένε..." Η Κάριν δίστασε ξανά, "ότι οι Σοβιετικοί έχουν μιάμιση χιλιάδες μετρικούς τόνους αυτής της ουσίας.
  
  "Και ποιο είναι το ποσοστό των θυμάτων;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  Η Κάριν ακουγόταν να χτυπάει έξω. "Αν απελευθερώνονταν πενήντα κιλά αερολύματος σε μια πυκνοκατοικημένη πόλη, η πνευμονική πανώλη θα εμφανιζόταν σε περίπου διακόσιες χιλιάδες ανθρώπους. Και, Κύριε, μια υποσημείωση εδώ... δεν υπάρχει σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης".
  
  Ο Κράουτς διάλεξε αυτή τη στιγμή για να σηκωθεί. "Λοιπόν, είμαστε ακόμα λίγες ώρες από το Παρίσι. Προτείνω να χρησιμοποιήσετε αυτό το ρολόι για να ξεκουραστείτε".
  
  Η Αλίσια είδε την ευκαιρία να αστειευτεί, αλλά η τελευταία πλημμύρα πληροφοριών την επιβάρυνε και εγκατέλειψε την ευχαρίστηση. Συνάντησε το βλέμμα του αφεντικού της και έγνεψε καταφατικά.
  
  "Θα το χρειαστούμε", είπε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Τη στιγμή που ο Drake βγήκε στον αέρα, ήξερε ότι οι μέρες της ειρήνης και της σιωπής είχαν περάσει προ πολλού.
  
  Το αεροπλάνο κορνάρει, η Karin και ο Komodo βρίσκονταν σε πλήρη εξερευνητική λειτουργία, ο Hayden ήταν σε επαφή με τις βρετανικές αρχές μέσω του Robert Price, ο Kinimaka, με τη γλυκιά του αδεξιότητα, συνειδητοποίησε ότι είχε φύγει από την Ουάσιγκτον περίπου τρία λεπτά αφότου η αδερφή του Kono προσγειώθηκε στο δρόμο της. σε αυτόν. Ο Νταλ πλησίασε τους πάντες, συνοψίζοντας και προσφέροντας συμβουλές αποδεκτές με χαρά, ο Σμιθ κοίταξε τη Μέι και τη Λόρεν, αλλά πονηρά. Μόνο η Μάι κράτησε τον εαυτό της, καθισμένη ήσυχη στο πίσω μέρος του αεροπλάνου υψηλής ταχύτητας.
  
  Ο Drake ήταν ενθουσιασμένος που είδε την ομάδα ξανά στη δράση.
  
  Στο πλοίο επέβαιναν άλλα τρία άτομα. Η Λόρεν, ο Γιόργκι και η Γκρέις. Η ομάδα αποφάσισε ότι ίσως χρειαζόταν τις υπηρεσίες της Γιόργκα και τις αναμνήσεις της Λόρεν. Η Γκρέις ήταν εκεί μετά από επιμονή της Μέι. Η Γιαπωνέζα απλά δεν μπορούσε να αφήσει ήσυχη τη νέα της πτέρυγα - ειδικά υπό το φως των χθεσινών νέων πληροφοριών.
  
  Ο Drake επικεντρώθηκε στην πτήση και στη ροή των γεγονότων και των αριθμών. Η προετοιμασία ήταν επιβεβλημένη. Προσγειώθηκαν και μετά έτρεξαν στους δρόμους του Λονδίνου χωρίς περιορισμούς.
  
  Η Karin ήταν στην πρώτη γραμμή της επίθεσης πληροφοριών, κατανοώντας φυσικά τι είδους νοημοσύνη θα χρειάζονταν και με ποια σειρά.
  
  "Οι λάκκοι πανώλης του Λονδίνου", είπε. "Υπάρχουν πολλά, κάτι που έκανε κάποιους να την αποκαλούν Πόλη των Οστών. Από άκρη σε άκρη, το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να περπατήσετε λίγα μέτρα κάτω από την επιφάνεια για να ανακαλύψετε τα πολλά κρυμμένα μυστικά της - δεκάδες χιλιάδες πτώματα είναι θαμμένα κάτω από την τεράστια πρωτεύουσα, μια χώρα με σκελετούς. Εκτός από το Knightsbridge Pit που ανέφερα νωρίτερα, έχουμε ένα άλλο στο κέντρο του Soho, το Golden Square. Είναι τώρα μια γοητευτική μικρή περιοχή με μυστική ιστορία ως λάκκο πανώλης. Το 1685, ο Λόρδος Macaulay το περιέγραψε ως "ένα χωράφι που κανένας Λονδρέζος εκείνης της εποχής δεν θα περνούσε χωρίς να ανατριχιάσει." Εδώ, όταν μαινόταν η μεγάλη πανούκλα, βαγόνια με πτώματα πετούσαν κάτω και θάβονταν κάθε βράδυ. Η γη πιστεύεται ότι είχε είχε μολυνθεί βαθιά και ποτέ ξανά δεν θα μπορούσε να ταφεί χωρίς τον κίνδυνο μόλυνσης".
  
  "Αλλά όλα αποδείχτηκαν λάθος", είπε ο Σμιθ. "Σωστά?"
  
  Η Κάριν ανασήκωσε τους ώμους της. "Έτσι νομίζαμε. Τα βακτήρια θα έπρεπε να είχαν πεθάνει μέσα σε λίγες εβδομάδες. Όμως, όπως ανέφερα, οι επιστήμονες έχουν πλέον σημειώσει την παρουσία άλλων ασθενειών. Ασθένειες από τις οποίες δεν μπορείς να πεθάνεις".
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια χειρονομία με το χέρι του. "Υπάρχουν άλλες τρύπες;"
  
  "Πολλά απο. Ένα ενδιαφέρον είναι στη γραμμή Bakerloo. Υπάρχει ένα σταυροδρόμι στο νότιο άκρο του London Depot. Η μία γραμμή οδηγεί στο Elephant and Castle, η άλλη οδηγεί σε ένα αδιέξοδο και σε μια γραμμή όπου τα τρένα δεν μπορούν να σταματήσουν. Υπάρχει ένα λάκκο πανώλης έξω από τα τείχη αυτού του τούνελ".
  
  Ο Ντρέικ κατέστειλε ένα ρίγος. "Σκέψου το την επόμενη φορά που θα είσαι στο μετρό".
  
  "Ένα άλλο υπάρχει στο Green Park, ανακαλύφθηκε όταν κατασκευαζόταν η γραμμή Victoria. Και πολλά άλλα... τόσα άλλα. Χέιντεν, Ντρέικ, μπορεί να μην μπορούμε να καλύψουμε κάθε μία. Όχι μόνοι τους".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Ίσως η βρετανική αστυνομία θα μπορούσε να βοηθήσει".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το χέρι του προειδοποιώντας. "Πρόσεχε πώς το προφέρεις. Το Λονδίνο είναι σε κατάσταση συναγερμού. Εάν στείλουμε περιπολικά που ουρλιάζουν σε όλα τα μέρη, θα προκαλέσουμε χάος που θα δυσκολέψει τις δικές μας αναζητήσεις".
  
  Τα μάτια του Χέιντεν άνοιξαν διάπλατα. "Είμαι με το FBI, Ματ. Ξέρω πώς να είμαι διπλωματικός".
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Νταλ έπιασε το βλέμμα του, που έμοιαζε με συνοφρυωμένο. Ο Χέιντεν παρατήρησε την ανταλλαγή και γέλασε. "Κοιτάξτε σας δύο καταραμένους κωμικούς. Έχεις καλύτερο σχέδιο;"
  
  Ο Νταλ έγνεψε αργά. "Στην πραγματικότητα, ξέρω".
  
  Ο Κινημάκα κάθισε δίπλα στον Χέιντεν προστατεύοντάς τον όπως πάντα. "Παρακαλώ μοιραστείτε."
  
  "Παρακολουθούμε τη φλυαρία", είπε. "Και δεν εννοώ πώς το κάνουν οι μπάτσοι. Εννοώ πώς το κάνει η Interpol και η NSA. Γνωρίζουμε ποια κανάλια χρησιμοποιούν, ποιες μεθόδους χρησιμοποιούν. κωδικές λέξεις. Το πιο σημαντικό είναι ότι γνωρίζουμε τις ταυτότητες δεκάδων μισθοφόρων που συμμάχησαν με τους Πύθιους, αν και δεν γνωρίζουμε πού βρίσκονται αφού εξαφανίστηκαν από το δίκτυο. Αν μπορούμε να βρούμε κάποια εγγύτητα μαζί τους-" Ο Νταλ έσπασε τα δάχτυλά του. "Το παιχνίδι ξεκινά"
  
  Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. "Κύριε Ιησού, Νταλ, αυτό δεν είναι κακό".
  
  Ο Νταλ έγνεψε προς τον Χέιντεν. "Κάνε ενα τηλεφώνημα. Ας φτάσουμε σε αυτά τα καθάρματα".
  
  Ο Ντρέικ έβγαλε έναν παρατεταμένο αναστεναγμό. "Ελπίζω απλώς το Λονδίνο να είναι έτοιμο για αυτό".
  
  "Για να μην αναφέρω το Παρίσι και το Λος Άντζελες", μουρμούρισε ο Χέιντεν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Καθώς έρχονταν να προσγειωθούν, ο Χέιντεν κάλεσε την ομάδα που είχαν επιλέξει για να βοηθήσει στο Λος Άντζελες. Προτεινόμενοι από τους Michael Crouch και Armand Argento της Interpol και την ομάδα που έσωσε τη ζωή του Kono Kinimaki περισσότερες από μία φορές, οι λεγόμενοι Forsaken ήταν πρώην πράκτορες της CIA και μια απίθανη αλλά ικανή ομάδα.
  
  Ο Χέιντεν μίλησε με την αυτοαποκαλούμενη αλλά πλέον αναγνωρισμένη ηγέτη τους, Κλερ Κόλινς. "Γεια και πάλι. Εάν είστε έτοιμοι για κάποια δράση στο τρενάκι του λούνα παρκ όπου είναι πολύ πιθανό να σκοτωθείτε τουλάχιστον δύο φορές, τότε είστε ένας από τη συμμορία".
  
  "Είμαστε έτοιμοι για όλα". είπε ο Κόλινς. "Τουλάχιστον δύο φορές. Λοιπόν, πείτε μας τι χρειάζεστε στο Λος Άντζελες".
  
  "Λοιπόν, προφανώς δεν θα είστε οι μόνοι εκεί. Αλλά σας χρειαζόμαστε παιδιά για να παίξετε με τις δυνάμεις σας. Η ομάδα των Disavowed ήταν η καλύτερη στην επιχείρηση και θα μπορούσε να συνεχίσει να είναι. Τους χρειαζόμαστε στο έδαφος για να λειτουργούν από τους δρόμους".
  
  "Θα φτάσουμε σε αυτό".
  
  Η Hayden συνέχισε να μοιράζεται όλες τις πληροφορίες που είχαν συγκεντρώσει, κρατώντας την Collins ενήμερη ενώ οι συνάδελφοί της την άκουγαν. Όταν τελείωσε, η ομάδα της Δυτικής Ακτής φαινόταν έτοιμη για δράση.
  
  Ο Χέιντεν πέρασε μερικά λεπτά ακόμα δίνοντάς τους οδηγίες και μετά λιποθύμησε. "Βασιζόμαστε σε εσάς παιδιά. Μην απελευθερώνετε ζωντανούς τους Πύθιους ή τους πράκτορές τους από αυτό το λάκκο πανώλης".
  
  "Έχουμε δίκιο", είπε ο Κόλινς. "Αν υπάρχει κάτι που είμαστε καλοί..."
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"