вокруг меня, как зимнее пальто, достаточно толстое, чтобы на вкус, на ощупь и в носке. Мои пальцы переплелись с пальцами моего покойного мужа, два золотых обручальных кольца сожаления соприкоснулись в мягком звоне . Другая моя рука цеплялась за нож, до рукояти измазанный кровью моих детей. Я сидел, сгорбившись в луже алого, и понимал только одно среди одеяла страха, который душил меня: это было только начало конца .
Это было начало смерти и конец жизни. По крайней мере, жизнь, которую я знал. В их последнем трепете сердцебиения меня поглотила новая жизнь. Жизнь вдовы. Бездетная жизнь. А я хотел его всего несколько часов назад. Теперь вдруг это было больше, чем я мог вынести .
Поднявшись со стороны мертвого мужа, я отпустила его безвольную руку и отошла на шаг. Если не считать кровавой слизи, ползающей по полу из светлой акации, гостиная выглядела безупречно. Каждая сделанная со вкусом безделушка на своем месте, каждая диванная подушка пухлая и безворсовая, каждая игрушка скрыта от глаз. Даже картины в рамах, купленные в Pottery Barn, висели на стенах идеально ровно .
Все эти прекрасные вещи, которые я всю жизнь выбирала, клала в нужное место, чистила тряпками и чистящим средством с запахом лимона, внезапно все это стало таким бессмысленным. Все это пустая трата времени .
Где мои семейные фотографии? Где на обеденном столе были разбросаны стопки школьных заданий моих детей? Где груды покрытых коркой блюд с домашнего семейного завтрака или грязные бутсы, разбрасывающие травинки и куски грязи по всему подъезду ?
Музей - это был мой дом. Я жил в музее-полу, или, может быть, мавзолей больше подходил. Никаких признаков жизни, никаких признаков семьи. Просто стерильный блок стен и потолков и произведения искусства Pottery Barn. Таков был образ жизни пригородных семей - организованный и аккуратный, вплоть до ровно подстриженных травинок во дворе. Но тьма пряталась за закрытыми дверями, карабкалась по стенам, плела паутину, которая в конце концов заманит их в нищету .
Я попал в эту паутину .
Когда я услышал далекий вой полицейских сирен, я понял, что они идут за мной. Я сделал звонок всего несколько минут назад, хотя для меня это было похоже на изнурительные часы, бегущие вместе. Я подумывал вернуться наверх, туда, где лежали тела моих детей - лежащие на диване в игровой комнате и распростертые на полу - перед телевизором, который я забыл выключить, спокойные, как будто они спали. Но я знал лучше. Их последние вздохи ушли навсегда. Я проверил, просто чтобы быть уверенным .
Обвивая тело моего мертвого мужа, один листок бумаги развевался на моем легком следе. Я поднял его, пробежав знакомый почерк. Первые строки в точности передали мои чувства, хотя я никогда не признаюсь в этом вслух :
Прости уже недостаточно. К сожалению, нельзя починить то, что сломано .
Иногда жертва - единственный способ начать все заново. Это один из тех моментов .
Мои ноги подкосились, когда вонь крови наполнила комнату. Измученный, но устрашающе спокойный, я сидел на дорогом диване в гостиной и ждал. Звуковые эффекты мультфильма наверху спустились на первый этаж. Детям всегда нравилось громкость телевизора, независимо от того, сколько раз я кричал на них, чтобы они убавили звук. Нет больше .
Я закрыл глаза на смерть, хотя все еще чувствовал ее запах. В голове мелькали детские лица, но не образы беззубых улыбок или того детского озорного блеска. Все хорошие воспоминания давно ушли, не осталось ничего, что можно было бы раскопать. В последнее время все как будто развалилось - все улыбки, хихиканье и радостные глаза растворились в хаосе наших плоских будней .
Все работает, не балуется, как говорится .
Мы потеряли представление о семье где-то на пути работы и ответственности .
Как это могло быть? В каталоге моего разума не было ничего, о чем хотелось бы вспоминать. Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз наша семья чувствовала себя единой, и эта болезненная мысль застилала мне глаза .
Приоткрыв веки, я отогнала мысли о детях. Я не мог больше переживать их пустые глаза и раскрытые рты в безмолвном крике .
Я сунул письмо в карман, не зная, что с ним делать. Мои ладони, липкие от крови, были аккуратно сложены на коленях, пока я ждал. Ждали копов, ждали, пока уляжется суматоха, ждали, когда нас выведут из этого перевернутого мира во что-то более осмысленное. Мои мысли мягко скользили по тому, что я потерял, но также и по тому, что я приобрел .
Слезы текли ручьями, но я не удосужилась их вытереть. Мне это было нужно. Мне нужно было его выпустить. Боль булькала слишком долго, тишина, гнев и страх потерять все - всего лишь одно всхлипывание. И этот всхлип был сейчас .
Я вздымалась, мои плечи сгибались под давлением каждого напряженного вдоха, и я не могла думать, не могла чувствовать, не могла ничего делать, кроме как плакать. Сегодня я буду плакать в последний раз .
В тайниках моей потемневшей души я думал об этом дне. Я часто думал о том, как ощущается свобода, когда меня не связывают веревки, на спине не висит багаж. Ни мужа, ни детей - это была выдуманная фантазия, которую все жены и матери в шутку воображали, но на самом деле не хотели. Я, однако, иногда почти тосковал по нему. Но я никогда никому не говорил, нет, я никогда не показывал своего истинного лица. Это была слишком ужасная мысль, чтобы высказать ее вслух: лучше бы я никогда не женился. Я бы хотел, чтобы у меня никогда не было детей. Я никогда не говорил таких вещей. Тем не менее, желание было там, скрытое среди моих внутренних теней .
Теперь мое желание сбылось. И все же это не было освобождением. Человек, которому я отдала свое тело, мое все, который использовал меня и оскорблял меня, лежал лицом вниз в бесконечном сне. Я должен был праздновать избавление от неудачника, но я оплакивал его .
И дети-пиявки. Всегда ныть, всегда драться, всегда кричать, всегда жаловаться, всегда брать, брать, брать... Это должно было быть бременем, чтобы знать, что мое время будет моим, чтобы спать, есть, пока моя еда горячая, готовить то, что я люблю. , убираться и знать, что он останется чистым, включать музыку и на самом деле ее слушать, смотреть шоу, которые я хотел посмотреть, хоть раз прожить день для себя. Но я не почувствовал облегчения. Я почувствовал сложную смесь сожаления и освобождения. Я почувствовал пустоту, как будто от моего собственного тела оторвали придаток .
И все же я хотел этого, не так ли ?
Мои мрачные размышления были прерваны звуком распахнувшейся входной двери, ударившейся о стену за ней, когда в мой дом ворвалась толпа полицейских, сопровождаемая парамедиками, которые оказались бесполезными .
Как только шквал вопросов сорвался с языка офицера, я взял себя в руки, вытер слезы и приготовился рассказать историю о том дне, когда моя душа умерла и пробудила чудовище ...
Глава 2
Джо Трюбо
Парк Форест-Хиллз
До...
Мтвоя жизнь была приливом.
Были провалы, были взлеты, но в целом все было стабильно и предсказуемо. Даже мои мысли плыли, как океан, плавно приливая и отливая, лишь изредка разбиваясь о берег моего мозга, когда я понимала, что забыла включить мультиварку или погладить мужскую одежду для работы .
Да, моя жизнь была идеальной, тихой рябью воды. До сегодняшнего дня .
Сегодня моя жизнь превратилась в бурный поток, увлекающий меня в море. И чуть не утопил меня .
Вы никогда не заметите, как это произойдет, когда находитесь в гуще событий, но на расстоянии легче оглянуться назад и понять, что пошло не так .
Для меня все пошло не так в обычное субботнее утро в парке Форест-Хиллз, парке, который навсегда изменил меня, навсегда изменив мою память. Никогда больше я не взгляну на это место без сопутствующей боли моего учащенного сердцебиения, моего перехватывающего дыхания и нарастающего страха .
Металл был холодным даже сквозь мои джинсы, когда я сидела на трибуне вместе с двумя дюжинами других матерей, наблюдая, как футбольная команда Престона бессистемно бьет по мячу в двадцати футах здесь, в двадцати футах там, в конце концов пробежав по полю раньше, чем сияющая звезда другого родителя. футболист перехватил его. Затем весь процесс снова пошел в другом направлении .
Все мы, мамы-футболисты, жили в идеальном пригородном районе Олеандер-Уэй, длинном участке одинаковых, но величественных домов, которые транслировали образ жизни высшего общества. Ухоженные дворы и ухоженные ногти - мы были Джонсами, за которыми все старались не отставать. С Mercedes и BMW, припаркованными на каждой подъездной дорожке, семьи Oleander Way рекламировали богатство, красоту и совершенство .
Я была одной из этих семей .
Говорят, Время - брошенная любовница, но я нашел ее очаровательной. Для меня она была чудесным лабиринтом, в котором я мог заблудиться, читая, готовя, убирая и занимаясь домашним хозяйством. Я казался бесконечно одаренным временем, настолько, что часто терял счет дням. Одно смешивалось с другим, пока не наступило утро субботы, с той лишь разницей, что к ним добавился мой успешный муж Джей, очаровательный бегун, пытающийся отвлечься от своих мужей -трудоголиков .
Не то чтобы я возражал против зависти квартала. Мы были нерушимы, непроницаемы. Джей и я наслаждались идеальным браком в нашем идеальном доме с нашими идеальными детьми .
Пока Амелия и Эбби играли на соседней детской площадке, я держал на коленях раскрытую книгу, ее название - "Жизнь из вторых рук" - было прижато к моему бедру. Каждые несколько страниц я поднимал глаза, чтобы увидеть, где на поле бесцельно бродит Престон. После этого сезона он выполнил бы свой долг перед отцом и, таким образом, освободился бы от тюремного заключения на футбольном поле. Я знал, что бедняге не терпелось бросить эти бутсы в мешок Доброй Воли раз и навсегда .
Поскольку мое внимание было отвлечено от Престона и большой игровой конструкции, на которую девочки карабкались весь последний час, Тайм потерял ко мне всякую любовь. В один момент я смотрел, как Эбби собирает цветы и душит свою младшую сестру, украшая ее волосы букетами одуванчиков, а в следующий момент Эбби бежала ко мне, выкрикивая мое имя, и я так и не поймал промежуточных моментов .
- Мамочка, - сказала она, затаив дыхание, подбегая ко мне сзади, где я сидел в первом ряду. Я всегда предпочитал легкий доступ к земле для быстрого побега после окончания игры. Не то чтобы я был асоциален, но после нескольких часов неудобного сидения на солнце, когда моя светлая кожа горела, последнее, что мне хотелось делать, это стоять в неудобном положении на солнце еще несколько минут, пустая болтовня. Сплетничать следует во время игры, а не после .
"Мама, можно я пойду посмотрю на щенков?" Эбби, наконец, сказала после глотка воздуха .
- Какие щенки? - спросила я, ожидая увидеть своих пятилетнего и трехлетнего детей, держащихся за руки. Но мой трехлетний пропал. Я оглянулся на Эбби. Никаких следов Амелии. - Где твоя сестра ?
- Со щенками, - сказала Эбби как ни в чем не бывало, как будто это должно было быть очевидным. - Можно я тоже пойду ?
Теперь я стоял - не помню, чтобы я это делал, - бросил книгу на сиденье и быстрым шагом направился к детской площадке, мои глаза искали. - Что ты имеешь в виду под "со щенками"? Где эти щенки ?"
"Я не знаю." Вой в ее голосе царапал мои барабанные перепонки, как гвозди царапают школьную доску .
- Ты не знаешь? Внезапно мой голос напрягся, тон, которым я редко, если вообще когда-либо, пользовался .
Я не хотел слишком остро реагировать, но двусмысленность Эбби заставила меня задуматься. Она знала, что лучше не оставлять свою младшую сестру без присмотра. Даже на нашем заднем дворе у меня было правило оставаться вместе. Одобренный ТСЖ забор - поскольку Ассоциация домовладельцев была известна своими диковинными правилами и быстро штрафовала нарушителей правил - могла бы легко решить эту проблему, но непреклонность Джея в отношении экономии денег похоронила этот вариант, прежде чем я смог обосновать его . .
Детская площадка и множество красочных скрытых отсеков находились всего в нескольких футах от нее, поэтому я решил, что Эбби оставила Амелию внутри, чтобы она ждала ее. Я наклонялся, чтобы заглянуть под каждый уголок, ожидая найти пухлую трехлетнюю девочку с кудрявым конским хвостом, покачивающимся взад и вперед, когда она хихикала и подпрыгивала .
В то время как я столкнулась лицом к лицу с множеством малышей, никто не мог сравниться с моей светловолосой, голубоглазой, ярко-розовой дочерью. После того, как последняя секция театра оказалась пустой, меня официально охватила паника. Я почувствовал, как мой мир сдвинулся, содрогаясь под слабыми коленями, которые угрожали бросить меня на землю .
"Где человек, у которого были щенки, Эбби?" На этот раз вопрос вылился в пронзительный крик, когда мои легкие сжались. Я не мог дышать .
"Человек вон там спросил, не хотим ли мы их подержать..." Эбби указала нетвердым пальцем на пустую скамейку в парке. "Он был прямо там, на скамейке. Клянусь . _
Странный мужчина со щенками .
Моя малышка пропала .
Я начал психовать .
Адреналин, должно быть, сработал, потому что в тот момент мое тело действовало без согласия. Мой мозг лихорадочно посылал сообщения моим конечностям, заставляя мои ноги бежать, пока я осматривала каждый квадратный дюйм тенистого зеленого пространства, ведущего к парковке, но Амелии все еще не было .
, что казалось сердечным приступом .
"Амелия!" Я закричала так громко, как позволяли мои легкие. Затем я приказал Эбби: "Ты оставайся на месте и ни с кем не разговаривай. Просто стой здесь и присматривай за своей сестрой, хорошо ?
Она тупо кивнула, слезы увлажнили ее глаза. Но у меня не было времени утешать ее .
"Амелия!" Я снова позвала, привлекая внимание нескольких других матерей, которые ходили вокруг, пока их дети играли .
К настоящему моменту прошло слишком много минут, и чем больше времени мне требовалось, чтобы найти ее, тем больше неприятностей у нее могло быть. Я бросился к стоянке, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Эбби не ослушалась. Подойдя к бордюру, я не мог решить, в какую сторону начать поиск. Слишком много машин приезжало и уезжало, слишком много людей, слишком много детей .
Я выбрал более загруженную сторону парковки, полагая, что похититель моей дочери хотел бы проскользнуть среди толпы .
Пока я бежал, до меня дошло слово: похититель .
Моя дочь - похищена. Похищен. Убит ?
Последовательность мыслей была похожа на поезд, грохочущий на всех парах, который не смог вовремя остановиться, прежде чем врезался в меня .
Рыдания и крики для нее слились в один пугающий, пронзительный хор. Я подавился ее именем, молясь каждой машине, мимо которой проезжал, что все это было чрезмерной реакцией. Я видел, как ее пухлые ручонки обнимали писклявого щенка, когда его язык лизал ее взволнованную щеку .
Но по мере того, как я приближался к концу парковки без каких-либо признаков Амелии, моя надежда на счастливый конец таяла .
Мне нужно было вызвать полицию. Я потянулась за своим мобильником, но карман был пуст. Должно быть, я оставил его на скамейке на футбольном поле. Объезжая парковку с другой стороны, каждая пустая машина вызывала все больше страха .
Нет Амелии .
И никак не узнать, кто ее забрал .
К настоящему времени мое сердце сжалось от интенсивной тренировки, к которой я не готовился. Мои легкие, казалось, разрывались в груди, с каждым вдохом становилось все теснее. Мне нужно было перестать бежать, попробовать дышать, отвести себя от грани панической атаки, но от меня зависела жизнь дочери, и адреналин толкал мои ноги вперед .
Я вернулся к Эбби и крикнул ей, чтобы она шла за мной, а затем побежал к скамейке, где нашел свой мобильный телефон. Набрав три цифры, которые я никогда в жизни не собиралась использовать, оператор ответила, и сквозь слезы и истерику я смогла произнести слова, которые ни одна мать никогда не должна была произносить :
"Меня зовут Джо Трюбо, и мою дочь похитили ".
Глава 3
Элли Харпер
яЯ не подозрительная девушка.
Ну, по крайней мере, я не был раньше. Однако сегодня я им стал .
Серая плитка была прохладной, такой холодной, что я чувствовал ее сквозь карманы джинсов, сидя, скрестив ноги, на полу прачечной. Запах свежего белья витал вокруг меня, предлагая бодрящее освежение, маскирующее запах пота и поношенных носков переполненных куч грязной одежды, с которой у меня не было времени разбираться .
У домохозяек не было свободного времени .
После утренней пробежки в продуктовом магазине, когда я проверила полную корзину полностью органических фруктов, овощей и здоровых блюд, запланированных на неделю, в то время как девятилетний Логан скулил о конфетах, пока я таскала его от прохода к проходу, я пришел домой. стирать, сушить и складывать белье во время записанного эпизода "Холостяка ", пока Денни смотрел " Спортцентр" в спальне. Спортцентр стал причиной того, что наша сексуальная жизнь иссякла. Одна музыкальная тема этого шоу заставила меня съёжиться и почувствовать себя убийцей .
сегодняшнего дня я действительно не знал, что такое убийство .
Сегодня это казалось реальным .
Сегодня мой мозг ошпарился мыслями о том, чтобы заколоть Денни, отравить его, наблюдать, как он умоляет о пощаде .
Я всегда был последним, кто признавал, что питаю неглубокую обиду за то, что отказался от карьеры логопеда ради осуществления мечты Денни - родить и вырастить Дарлу и Логана, причины, по которым я живу и дышу. Дети и ведение домашнего хозяйства заняли всю мою жизнь, оставив мне мало места. Вся эта работа над моей кандидатской диссертацией оказалась бесполезной, за исключением тех случаев, когда мне звонил телепродавец, называя меня мисс Харпер, и я исправлял их, чтобы они называли меня доктором Харпер просто для развлечения. На самом деле моя докторская была смехотворной, потому что после Денни я с ней ничего не делал. Когда мои стремления к карьере сошли на нет, я нашел для себя новое место в этом мире, и меня это устраивало. Ну ладно хватит .
Но сегодня мне было уже не по себе .
Сегодня я вылил то, что осталось от моего сердца, в лужу слез на этом проклятом керамическом полу .
Я вцепилась в рубашку мужа, изучая слезящимися глазами багровое пятно губной помады, которое, как я знала, не было моим. Я не целовала его в шею слишком долго, чтобы помнить, а домашние мамы, вроде меня, в любом случае не носили этот оттенок шлюховатого красного. Если этого было недостаточно, я мог ощутить непреодолимый цветочный аромат, который цеплялся за ошейник .
Улики были слишком очевидными, брошенными поверх корзины для белья. Он как будто хотел, чтобы я нашел это .
Или, может быть, это было слишком очевидно, чтобы быть чем-то вообще .
Не имело смысла, что Денни не стал бы скрывать свою тайну - свою разрушающую брак и переворачивающую жизнь тайну. Если только он не хотел разрушить жизнь, которую мы построили за последние двенадцать лет ?
Возможно, я переоценил пятно. Это мог быть дерзкий выплеск после ужина. Разве мы не ели спагетти Болоньезе пару дней назад? Или, может быть, Логан уронил один из своих маркеров в корзину для белья, и кровь попала на рубашку Денни .
Но какие бы оправдания я ни изобретал, мой разум возвращался к той же неизбежности .
отпечатки губ .
Конец был близок .
Я должен был предвидеть это. Знаки были повсюду. Мы не ходили на свидания несколько месяцев. Наша любовная жизнь сводилась к скучному миссионерскому стилю пару раз в месяц и случайным минетам на день рождения. Я представила, как голова белокурой длинноволосой проститутки качается вверх и вниз, пока она доставляет моему мужу удовольствие так, как я не делал слишком долго .
Значит ли это, что это была моя вина ?
В гостиной дальше по коридору телевизор ревел раздражающую детскую мелодию, пока дети смеялись над шоу. Мне нужно было подумать, но хриплые голоса заглушили монолог, бушевавший в моей голове .
Вытирая рукавом рубашки мужа смесь соленых слез и соплей с разгоряченного лица, я насухо моргнула и слабо поднялась на ноги. Мой желудок сжался в нежелательном вертикальном положении, но я знала, что если не появлюсь, дети придут меня искать. Не потому, что они заботились, конечно. А потому, что они хотели перекусить или выпить, или просто нарушить мой покой. Не дай Бог, я займу минутку, чтобы переварить уход мужа из-за другой женщины .
Прямо сейчас я не чувствовал себя готовым объяснять, что мама спряталась и рыдала в прачечной, потому что папа был мошенническим ублюдком .
Я прокралась мимо детей в поисках Денни. Заглянув в свою пустую спальню, я свернула за угол, ведущий в гостиную, где полуденное солнце заливало окна, освещая море плавающих в воздухе пылинок .
"Ты сделал свое домашнее задание?" - спросил я у Дарлы, как будто мой мир не раскололся полностью вокруг своей оси и не выбросил меня в постоянно удушающий космос .
- Заткнись, - выплюнула она. - Ты прерываешь хорошую часть .
Обычно я бы смирился с поражением и отступил. Я знаю, это было самое худшее, что мог сделать родитель, позволить ребенку так говорить, взять верх. Но я провела годы, сопротивляясь, только для того, чтобы Дэнни встал на сторону детей. Итак, я решил, что нужно подчиняться роботам. До сих пор .
- Не говори со мной так. Я твоя мать. А теперь ответь на мой вопрос, или я выбью его из тебя .
Она посмотрела на меня широко распахнутыми зелеными глазами, в морщинках ее встревоженных бровей читался шок .
- Боже, в чем твоя проблема? - пробормотала она. "Это уже сделано и лежит в моей сумке с книгами ".
Я жестко поблагодарил ее. Дарла, моя ответственная, но своенравная одиннадцатилетняя девочка. Такая организованная и превосходная... включая ее младшего брата. Не раз я заставал ее сидящей на нем в удушающем захвате. Когда они сражались, они сражались упорно. Таскать за волосы, царапать ногти, сильно пинать ногами .
Я не мог вспомнить, когда в последний раз дрался с Денни. Я задавался вопросом, будет ли это сегодня вечером .
- Какие-нибудь тесты, которые тебе нужно подготовить ?
- Уже сделано, - машинально ответила Дарла .
- Хорошая девочка, - похвалил я жалобным монотонным тоном. Я не очень хорошо скрывала свои чувства, и мне было все равно .
На самом деле, я хотел, чтобы Дарла спросила, что случилось. Я хотел, чтобы кто-то заметил мою боль. В моей жизни мир был дальтоником, а я был красного цвета. Никто не видел меня таким, какой я был на самом деле .
Но Дарла не спрашивала, и я не говорил. Она даже не взглянула еще раз, так как ее глаза были прикованы к шоу перед ней .
- Ты знаешь, где папа? - спросил я .
"Неа." Затем она вернулась к оцепенелому просмотру телевизора, как будто ее односложного ответа было достаточно .
"Дарла!" Я лаял .
Она вздрогнула, глядя на меня. "Какая?" Я ненавидел то, как в ее голосе звучало подростковое раздражение, о котором она еще не знала .
- Ты не ответил мне. Где твой отец ?
"Я должен постоянно следить за тем, где все находятся?" И вот оно снова - наглость, словно шестнадцатилетний мальчишка в теле одиннадцатилетнего подростка. Как это началось так рано с девочками ?
"Мне просто нужно найти его. Это важно, Дарла. Пожалуйста ".
- Прости, мамочка. Потом еще раз мне напомнили, что нет, она еще не совсем взрослая. Я все еще была ее мамой. В памяти осталась платиновая блондинка, которая любила носить косички и плескаться в лужах после грозы .
"Все в порядке. Так где папа ?"
"Он вышел на крыльцо", - выпалила она, возвращаясь к своему телевизионному очарованию .
Я прошагал на заднее крыльцо, раздумывая, как поступить, что сказать. Я была замужем за этим человеком двенадцать лет, и все же я внезапно не знала, как вести себя рядом с ним .
Я прошел через раздвижную стеклянную дверь, убедившись, что она полностью закрыта за мной. Денни сидел под верандой и держал в руках "Хайнекен", возился со своим телефоном или, может быть, набирал текст своей возлюбленной .
Мне было интересно, как она выглядит. Я уже знал, как она пахнет и какой цвет помады она носила, когда трахалась с моим мужем, но, если не считать этих туманных подробностей, была ли она красивее меня? Блондинка? Моложе меня? Хуже меня ?
Я уже нарисовал в голове картину грудастой шлюхи двадцати с лишним лет с тугим животом, которая могла позволить себе такой пресс, потому что у нее никогда не было детей, и чьи груди оставались полными и бодрыми, потому что она никогда не кормила грудью ребенка, и чья кожа была безупречной и загорелой, потому что она никогда не проводила бессонные ночи, ухаживая за больными детьми, или ранним утром, бегая по дому, таская их в школу или по делам. Бьюсь об заклад, она не тратила свои вечера, покупая горы продуктов, на которые ее недовольные дети будут жаловаться на следующий день, а затем возвращалась домой, чтобы сложить бесчисленные крошечные рубашки супергероев, блестящие шорты, нижнее белье на каждый день недели и несоответствующие носки, в то время как бездумно смотреть телевизор в одиночестве .
Нет, любовница Денни была выше всего этого, я был уверен .
Я был грязным бельем, линиями стресса и седыми волосами. Ей были запрещены страсть, тяжелое дыхание и кокетливый шепот. Она была всем, чем я не был .
Дэнни взглянул на меня, когда из дома за мной последовал воздушный карман. Если бы я охарактеризовал Денни одним словом, оно было бы выдающимся. Хотя его каштановые волосы были приправлены сединой, он сохранял желаемое обаяние своей искрометной улыбкой и сверкающими зелеными глазами, от которых я не могла отвести взгляд. Словно крошечный пальчик оставил отпечаток на его подбородке, я нашла его ямочку на подбородке - или шишку, как мне нравилось его дразнить - сексуальной. Дарла унаследовала его глаза, а Логан унаследовал улыбку .
"Эй детка. Как дела?" - спросил он меня .
Я знаю, что ты делал, когда говорил, что работаешь допоздна, хотел я ответить. Но я этого не сделал. Я не мог. Еще нет .
- Ничего особенного, - сказал я вместо этого. - Не возражаете, если я присоединюсь к вам ?
"Конечно." Он отодвинул сиденье рядом с собой, похлопывая полосатую темно-синюю и белую подушку на плетеном патио цвета мокко. Верхний тропический потолочный вентилятор лениво обдувал нас легким бризом, а лезвия пальм завораживали, кружась .
- Что ты здесь делаешь совсем один? Я сделал попытку игриво, но это звучало натянуто, высокопарно. Обвинение .
"Просто играю на моем телефоне". Он мельком показал мне свой экран, на котором маленькие разноцветные объекты летали во всех направлениях. Каждые несколько секунд он гудел или звенел . "Что на ужин ?"
"Курица с пармезаном", - сказал я, подняв губы .
Так началась наша стандартная беседа .
Я чувствовал себя бесхарактерным, прячась за ухмылкой и итальянской едой, но, возможно, сейчас было неподходящее время для конфронтации. Все, что он делал, это отрицание, за которым следовала серия оправданий, чтобы опровергнуть улики, которые я ему представлю. Он заставлял меня чувствовать себя дурой, и я был вынужден принять и игнорировать реальность .
Нет, мне нужно было спланировать это. Мне нужно было что-то большее, чтобы разоблачить его, что-то более неопровержимое, чем красное пятно и стойкий цветочный аромат. И когда я вернул ему все обратно, я поклялся себе, что он заглушит каждый болезненный, унизительный, разрушающий жизнь вкус моего гнева... и я никогда не позволю ему подняться глотнуть воздуха .
Глава 4
Шайла Кенсингтон
язнал, как только
как только я это сказал, эти слова вернутся, чтобы укусить меня за задницу - я имею в виду, за задницу: "Я преподам этому чертовому пацану урок, который он никогда не забудет ".
Я должен был знать лучше, чем ругаться при детях, потому что через мгновение я услышал, как Теника, как попугай, повторяет мне из гостиной дальше по коридору: "Бля, блять, блять, блять " .
Съёжившись от своего дурного материнского примера, я не стала ее ругать. Выговор только подтолкнет ее говорить громче и чаще. У трехлетних детей был способ проверить границы - по крайней мере , мой .
"Ой!" Трион вскрикнул, когда я потеряла концентрацию и слишком грубо провела мочалкой по его нежному носу. Он вздрогнул от раздражения, когда я вытер запекшуюся кровь, оставившую кольцо под его ноздрями. Это был третий раз за несколько месяцев, когда моего сына избили по пути домой с автобусной остановки. И больше всего на свете я хотел надрать зад парню, который продолжал причинять ему боль. Но нет, я держал себя в руках. Я отнеслась к этому дипломатично и поговорила с родителями. Трент даже изменил свой рабочий график, чтобы он мог забрать Триона из школы, чтобы вообще не ездить на автобусе... пока его босс не потребовал увеличения рабочего дня без прибавки к зарплате .
Дешевый ублюдок .
Я задавался вопросом, сколько еще издевательств я должен был допустить, прежде чем вытащить его из школы и отправить... куда? Наш причудливый район на Олеандер-уэй считался одним из лучших школьных округов в Северной Каролине. О недоступной частной школе не могло быть и речи. Домашнее обучение было бы ироничным выбором, поскольку я был учителем, который ненавидел идею учить своих собственных детей. Я мог бы справиться со своим классом, но мои собственные дети? Скажем так, четырех часов в день, которые я проводил с ними после работы, было предостаточно .
- Прости, милая .
Я осмотрел нос Триона, хрящ распух и покрылся багрово-красными пятнами, пытаясь понять, не сломан ли он снова. Последнее, что нам было нужно, это еще один медицинский счет, чтобы не платить. У меня все еще были коллекционеры за последнее, не благодаря нашей дерьмовой страховке, которая ни черта не покрывала, и больницам, которые считали, что плата в размере 15 000 долларов за вправление сломанного носа была справедливой ценой за "хирургическую процедуру". Хирургия, моя задница! Я мог бы сделать то же самое дома с несколькими ватными шариками и скотчем. Вся индустрия здравоохранения была рэкетом. Боже, благослови Америку .
"Значит, этот панк Крис Моррисон сделал это ?"
- Ага, - пробормотал Трион на мочалку, когда я закончил. - Но, пожалуйста, больше не разговаривай с его родителями. Только хуже будет ".
- Хуже этого? Я поднял пропитанную кровью тряпку. "Это уже третий раз, Трион. Я не понимаю, почему он нацелился на тебя ".
"Правда, мама? Разве это не очевидно? Я ношу уродливые очки. Я самый низкий ребенок в своем классе, я отстой в спорте, и даже ботаники круче меня ".
- Эй, не говори так. Я думаю, ты крут ".
- Ты единственный, кто это делает. Даже девушки придираются ко мне. И вы не думаете, что это имеет какое-то отношение к моему имени - Трион ? Вы с папой пытались усложнить мне жизнь, когда давали мне имя ?
"О, стоп. Это не имеет никакого отношения к твоему имени или твоим очкам ".
Хотя даже у меня были сомнения .
Почти десять лет назад, когда мы с Трентом обнаружили, что наконец-то беременны - и, ей-богу, наш первенец будет благословенным мальчиком! - мы хотели того, чего все родители хотят для своего еще не родившегося ребенка: идеальной, счастливой жизни. Жизнь больших мечтаний и еще больших достижений. Пока он выбирал синие и серые комбинезоны и гравировал спортивную тематику на стене своей детской, вся его жизнь была расписана. Наш сын будет выделяться. Он будет преуспевать в спорте - предпочтительно в бейсболе - и будет популярным парнем, который правит обеденным столом. Прямые пятерки для нашего сына, иногда четверки. И, конечно же, он будет самым симпатичным мальчиком в своем классе .
Его имя будет сильным, мужественным и крутым - всем, что мы планировали для него. Но крутость для нас тогда стала сильно отличаться от крутости сейчас. Вместо символа власти, которым, как мы надеялись, станет его имя, это был скользящий узел на его шее. Что это за имя? мы слышали от семьи и друзей. Добавьте это к его неуклюжести и мягкому поведению, и это будет рецептом провала. Снова и снова, с каждым вопросительным взглядом и неправильным произношением, уверенность Триона таяла, пока не осталось ничего, кроме слабого, избитого и покрытого синяками маленького мальчика .
Такие хулиганы, как Крис Моррисон, учуяли запах слабости за милю и преследовали свою жертву .
"Тогда почему ? Почему Крис ненавидит меня? Я никогда ничего ему не делал - не смотрю на него, не разговариваю с ним и даже не дышу с ним одним воздухом ".
"Возможно, проблема в этом. Он знает, что ты его боишься. Ты должен противостоять ему, защищаться " .
"Он в два раза больше меня. Он убьет меня ".
Вероятный сценарий, к сожалению. Бедный ребенок был проклят моим миниатюрным ростом - все пять футов два дюйма - чтобы соответствовать его имени персонажа Marvel. Всего пара выходных за игрой в мяч на заднем дворе рассказала нам все, что нам нужно было знать о спортивном чутье Триона: его не было. Малыш был мокрой лапшой .
Я чувствовал себя ужасно. Мы сделали с ним вот что: создали вечную жертву. И если бы мы не вытащили его из этого ада, я мог бы представить его в главной роли в новостях на первой полосе о стрельбе в школе недовольного ученика .
"Может быть, ты сможешь взять уроки самообороны, например, боевые искусства. Что вы думаете ?
Он пожал плечами. Мы оба знали, что его отсутствие координации делало даже самые простые физические усилия почти невозможными .
"Я лучше просто поменяю школу ".
- Я поговорю об этом с твоим отцом и посмотрю, что мы можем сделать. А теперь давай приложим к этому немного льда, а потом ты пойдешь посмотреть телевизор, ладно ?
Трион смиренно кивнул, следуя за мной на кухню, где я вытащила из морозилки пакет замороженного горошка многолетней давности. Бог знает, почему они у меня вообще были там. В любом случае , я не мог заставить детей есть что-нибудь зеленое .
"Вот, используй это ".
"Спасибо, мама." Трион принял свой утешительный приз и неторопливо прошел в гостиную, где его младшая сестра свернулась калачиком в углу накрытого чехлом дивана, за которым скрывались желейные пятна и пятна от молока прошлых лет. В маниакальном полуночном шоппинге я заказал новый диван, который должен был быть доставлен в любой день. Я уже могла представить себе ярость Трента, когда она пришла, но он с этим справится. Одно сравнение с тем, что муж Джо Трюбо позволяет ей покупать, заставило бы его заткнуться до тех пор, пока не придет счет по кредитной карте .
Прижимая чашку-непроливайку к груди, пухлые пальчики Теники еще не избавились от своего детского жирка с ямочками, а ее щеки все еще сохраняли ту толщину, которую хотелось поцеловать, которую все хотели пощипать. Я постоял там некоторое время, наблюдая за двумя существами, которым я дал жизнь, наблюдая за их внимательными взглядами и комфортной тишиной, когда их развлекали причудливые персонажи и безумная музыка. Это был заветный момент, когда я наслаждалась простыми радостями материнства, которыми я редко наслаждалась в эти дни. Я никогда не стоял на месте. Я никогда не останавливался, чтобы подумать. Я никогда не чувствовал себя... в покое .
Счастье ускользало от меня каждый раз, когда я приближался. Я не мог объяснить, почему я так себя чувствовал; Бог знает, я пытался. Но страдание, мания, бесконечные эмоциональные циклы американских горок преследовали меня, хватали меня, как медвежий капкан, вонзающий железные зубы в мою плоть. Трент устал от меня, дети устали от меня, я устал от себя. Черт, даже мой психиатр устал от меня. Прописал мне немного лития, после чего отправил меня в путь .
В моей жизни была только одна радость: мой маленький секрет .
Темная и запретная тайна, которая может поджечь мою жизнь .
этом никто не знал .
И я намеревался сохранить его таким образом .
Глава 5
Джун Мерриган
Тон был в шкафу
хорошее место, чтобы спрятаться от него. Сквозь закрытую дверь и слои висящих тканей я слышал его голос, манящий меня, приглашающий присоединиться к нему в аду. Мне некуда было бежать. Для меня не было убежища. Через несколько драгоценных минут я знал, что меня найдут, и начнется кошмар .
от которого я никак не могла проснуться .
Кошмар, в конце концов, был моей жизнью .
Ужасы, ожидавшие меня, плыли, как бесцельный призрак, его жалобный зов плыл по коридору к моей спальне. Помимо его приближающегося голоса, я услышал крики боли, как у пытаемого ребенка. Крики усиливались, становились громче и достигали высоты, от которой цеплялись мои барабанные перепонки. И все же я забилась в свой темный угол, не набравшись смелости прийти на помощь .
Мое лицо упало на ладони, когда я сжалась в себе, всхлип вырвался, но, к счастью, был приглушен моими пальцами. Я попыталась сдержать плач, но было слишком поздно. Мое тело сотрясалось под тяжестью слез .
Если бы я только не знал, с чем я столкнулся по ту сторону этой двери .
Если бы только проблеск надежды заглянул сквозь щели в мой темный мир .
все изменить .
Но сегодня я был бессилен .
Сегодня я боялся. Я боялся того, что я сделаю. Я боялся того, что я не мог сделать .
Чувство беспомощности сдавило мои легкие. Я хватала ртом воздух между тихим сопением, молясь Богу, в которого потеряла веру два года назад. Это был год, когда я понял, что единственное логическое объяснение моей трагической жизни основано на космической шутке, которую сыграл со мной какой-то нарциссический Бог, и моя ежедневная смерть стала изюминкой .
"Где ты?" Напевный голос прервал мои отвратительные размышления, поддразнивая меня выйти из укрытия .
У меня перехватило дыхание, и я вытерла влажные глаза рукой .
"Где ты?" повторил он, его слова как раз по другую сторону двери шкафа .
Для него это была игра, а для меня - выживание .
Если бы я остался неподвижным, ушел бы он? Или он будет исследовать каждый квадратный дюйм этой комнаты, пока не откопает меня? Это была игра, обе проигрышные для меня. Потому что, независимо от его выбора, в конце концов мне придется выйти. В конце концов он найдет меня. Все бы так. От этой реальности никуда не деться. Я больше не мог спасти себя или нить здравомыслия, которая давно оборвалась .
Я не был героем .
Я была просто матерью четверых детей и сына -аутиста .
Как только тишина заглушила шум девушек, ссорившихся в гостиной, я вздохнула с облегчением. Может быть, Остин перешел в другую комнату. Может быть, я мог бы посидеть в славном одиночестве еще несколько минут, среди тихих теней. День уже был достаточно адским, а мне еще предстояло поужинать и лечь спать. Мне нужно было немного побыть одному, прежде чем я сломаюсь. Но по мере того, как тени двигались, а кусочки света играли между дверными перекладинами шкафа, пришло время взять себя в руки .
Свет упал на мое лицо, когда дверь открылась, открывая улыбающееся лицо Остина, смотрящего на меня сверху вниз. Будь он нормальным ребенком, я бы, наверное, улыбнулась в ответ, но с Остином все пошло не так, как вы ожидаете .
"Найти тебя!" - крикнул он, прежде чем ударить меня по голове. Его ноготь зацепился за мое веко, разрезав его ровно настолько, чтобы я отлетела назад, пока я морщилась от боли .
"Ой!" Я отреагировал, моя рука бросилась к моему глазу. И тогда я сделал свою первую ошибку .
Остин, заметив мой расстроенный ответ, начал дико бить себя по голове, крича ой! ой! ой! с каждым нанесенным себе наказанием. Вскочив, я потянулась к его размахивающим кулакам, успокаивающе напоминая ему, что я в порядке, все в порядке, все в порядке. Но он не мог слышать мои успокаивающие слова из-за своих криков. Его маленькие кулачки избегали моих, пока, наконец, я не судорожно обняла его, раскачивая вдоль своего тела почти десять минут, пока его размахивающие конечности не успокоились .
Каждый день я искал улучшения, надеясь, что он перерастет то, что держало его в заложниках у двухлетнего разума в пятилетнем теле. Но то, что он улучшил за один день, вернется через два дня. В то время как Остин вращался вокруг цикла шагов вперед и прыжков назад, я вращался вокруг цикла головокружительного отчаяния и ожесточающего самодовольства .
Я открыл для себя совершенно новое определение "жесткой любви", и оно имело прямое отношение к тому, что мне стало труднее любить свою семью .
Когда Арабель была дома на каникулах, было тяжелее всего, что неизбежно докажут следующие три недели. У нас был недостаток жизни в редком круглогодичном школьном округе, неизбежный дополнительный стресс. Для любой другой семьи это может означать больше семейных прогулок, мини-отпуск или, может быть, просто очень долгие дни скуки. Но не наша семья .
Таскать за собой четверых детей в возрасте от одного до шести лет было слишком тяжело для меня, когда они разбегались в разные стороны. А из-за аутизма Остина он никогда не отзывался на свое имя, из-за чего его легко потерять из виду .
Всего две недели назад мы были в Музее жизни и науки, когда он скользнул за куст во время мимолетного взгляда в сторону. Борясь с годовалым и трехлетним ребенком, чтобы удержать их рядом со мной, я позвала его, моя паника росла по мере того, как шли минуты, а его не было видно. После того, как мы попросили незнакомца присмотреть за другими тремя детьми, пока я вызываю охрану, нам потребовался почти час, прежде чем мы нашли Остина - всего в пяти футах от того места, где я впервые потерял его из виду. Пока он безмолвно играл с обнаруженным им жуком, у меня от истерики чуть не случился сердечный приступ .
Это было не в первый раз, и с болезненным осознанием я знал, что это не будет последним .
Жизнь с Остином была вечным страхом .
Добавьте к этому настойчивое нытье Арабель и нерегулярный сон Кики и Джульетты, и это испортит всю идею попыток прогулок. Лучше просто остаться дома и еще немного умереть внутри .
Что касается отпуска - ха! Каникулы были для людей с лишними деньгами. Если бы мы могли сосчитать пару долларов, которые мы ежемесячно получали после оплаты счетов, то, конечно, у нас были бы дополнительные деньги. Первый и последний отпуск нашей семьи был моим медовым месяцем семь лет назад - на той же неделе, когда я зачала Арабель. Эта неделя была рождением моей медленной смерти в самопожертвовании и бедности .
Все мы, находясь дома вместе, превратили изнурительные дни в живые кошмары. Это была война ума и выносливости. Это была битва за место в альфе... и мне всегда казалось, что я проигрываю .
Можно было бы подумать, что с маленькими пригодится дополнительный набор шестилетних рук, но только не руки Арабель. Руки Арабель воровали игрушки у ее братьев и сестер, дергали за волосы, когда она злилась, слишком грубо боролись с ребенком. Семейная динамика изменилась с появлением Арабель - от управляемой занятости до опасного хаоса. Она была занозой в боку своих братьев и сестер, и с такими темпами я задавался вопросом, выживет ли кто-нибудь из нас .
Пока я качался в убаюкивающем метре с Остином, желая, чтобы мои слезы не выплескивались на поверхность, я остановился на обувной коробке, спрятанной на верхней полке моего шкафа... обувной коробке, в которой был мой пистолет. Я купила его два года назад, когда узнала, что беременна Джульеттой - моим четвертым ребенком. Хотя я не мог вынести мысли об аборте, самоубийство почему-то казалось более благородной альтернативой .
Хотя тогда этот план был мимолетным, в последнее время эта идея дразнила меня почти ежедневно. Прикосновение ствола к моему виску. Холодный металл оставил круговой отпечаток на моей веснушчатой коже. Эхо крещендо, когда мой палец нажал на спусковой крючок. Мой череп приветствовал свинцовый снаряд, разорвавший кости и мозг пополам. Потом спокойствие .
Не все мечтали выстрелить себе в голову. Но не у всех были такие секреты, как у меня .
Потребовалась бы каждая унция силы воли моего тела, чтобы не использовать этот пистолет сегодня .
Глава 6
Джо
Твечер был
торнадо отчаянных телефонных звонков, растерянных детей и полицейских расследований. Сидя на кремовом диване в гостиной, Эбби и Престон были зажаты между Джеем и мной, в то время как детектив Тристан Кокс и его тень, офицер Данте Бьюкенен, сверлили нас всеми возможными подробностями того дня , которые мы могли вспомнить .
Когда полиция только приехала, я должна была успокоиться, что что-то делается, чтобы найти моего ребенка. Вместо этого мои страхи усилились. В незаправленной серой рубашке на пуговицах, обтягивающих черных джинсах и модной голливудской прическе, один взгляд на детектива Кокса, и я почувствовал, что Джастин Бибер занимается этим делом. Явно моложе меня на десять лет, какой опыт мог иметь этот мальчик, который позволил бы ему стать детективом ? Мать во мне хотела схватить его за необрезанную бородку и приказать побриться, прежде чем вернуться. На мой взгляд, он определенно не выглядел профессионалом. Но по мере того, как детектив говорил о Amber Alerts, охоте в социальных сетях и патрулировании окрестностей, окружающих парк, мое мнение о нем постепенно менялось. Мне нужно было немного веры, если я собирался вернуть Амелию домой .
"Наш похититель, скорее всего, местный житель, - объяснил детектив Кокс, - а это значит, что если он выйдет с ней на публику, кто-нибудь может ее заметить. Распространив фотографию Амелии по всему району, мы, скорее всего, ее найдем .
Но как насчет шанса не найти ее? Это была реальность, которая беспокоила меня .
"Что мы должны делать?" Это был первый раз, когда мой муж Джей заговорил или проявил хоть какое-то беспокойство. В то время как его задумчивые карие глаза и волосы Курта Кобейна покорили меня с первого взгляда одиннадцать лет назад, его тихий характер с годами оставлял желать лучшего. Я никогда не знал, о чем он думает; Я хотел проникнуть в его голову, но он был запертой дверью, от которой у меня не было ключа .