Через шесть месяцев и три дня после того, как был подписан Шанхайский мир и великая война 1965-1970 годов была объявлена измученным миром окончанием, молодой человек скорчился на скамейке в парке Нью-Йорка, с несчастным видом уставившись на гравий под своим сильно изношенным телом. туфли. Он был обучен занимать место пилота в кабине управления боевого самолета и ни для чего другого. Поиск ниши в гражданской жизни стоил ему и здоровья, и честолюбия.
Новичок опустился на другой конец скамейки. Летун с горечью изучал его. У него была приличная обувь, теплое пальто и тот вид удовлетворения миром, который является результатом экономической безопасности. Несмотря на то, что он был уже в средних летах, у этого человека была компактная грациозность движений и вид настороженности.
- Разве вы не капитан Гарин Фезерстоун?
Вздрогнув, летун молча кивнул.
Из пухлого бумажника мужчина вытащил вырезку и помахал ею своему соседу по сидению. За два года до этого капитан Гарин Фезерстоун из Объединенных демократических сил возглавил опасный бомбардировочный рейд в дебрях Сибири, чтобы уничтожить огромную экспедиционную армию, тайно собиравшуюся там. Это было захватывающее зрелище, принесшее оставшимся в живых некоторую мимолетную славу.
- Ты именно такой парень, которого я искал, - незнакомец снова сложил вырезку, - летун с отвагой, инициативой и мозгами. Человек, возглавивший тот рейд, стоит того, чтобы в него вложиться".
- Что за предложение? - устало спросил Фезерстоун. Он больше не верил в удачу.
- Я Грегори Фарсон, - ответил другой, как будто это должно было ответить на вопрос.
"Антарктический человек!"
"Именно так. Как вы, наверное, слышали, я был остановлен накануне моей последней экспедиции из-за внезапного распространения войны в этой стране. Теперь я снова готовлюсь плыть на юг".
- Но я не вижу...
"Как вы можете мне помочь? Очень просто, капитан Фезерстоун. Мне нужны пилоты. К сожалению, война уничтожила большинство из них. Мне посчастливилось связаться с таким человеком, как вы...
И это было так просто. Но Гарин на самом деле не верил, что это был больше, чем сон, пока несколько месяцев спустя они не коснулись ледниковых берегов полярного континента. Когда они высадили на берег три больших самолета, он начал задаваться вопросом о движущей силе туманных планов Фарсона.
Когда корабль снабжения отплыл, чтобы не возвращаться в течение года, Фарсон созвал их вместе. Трое из роты были пилотами, все ветераны войны, и двое были инженерами, которые проводили большую часть своего бодрствования, поглощенные картами, составленными Фарсоном.
"Завтра, - вождь переводил взгляд с одного лица на другое, - мы отправляемся вглубь страны. Вот... На разложенной перед ним карте он указал на линию, отмеченную фиолетовым.
"Десять лет назад я был участником Верданской экспедиции. Однажды, летя прямо на юг, наш самолет подхватило какое-то причудливое воздушное течение и сбило с курса. Когда мы полностью исчезли с нашей карты, мы увидели вдалеке густую голубоватую дымку. Казалось, он поднимался по прямой линии от ледяной равнины к небу. К сожалению, у нас было мало топлива, и мы не осмелились провести более тщательное расследование. Так мы пробились обратно на базу.
"Однако Verdane мало интересовался нашим отчетом, и мы не стали его расследовать. Три года назад экспедиция Каттака, охотившаяся по приказу Диктатора за месторождением нефти, сообщила, что видела ту же дымку. На этот раз мы собираемся исследовать его!"
- Почему, - с любопытством спросил Гарин, - вы так рветесь проникнуть в эту дымку? Я так понимаю, это то, что мы должны сделать...
Фарсон помедлил, прежде чем ответить. "Часто предполагалось, что под ледяным покровом этого континента могут быть скрыты полезные ископаемые. Я считаю, что дымка вызвана какой-то формой вулканической активности и, возможно, разрывом земной коры".
Гарин нахмурился, глядя на карту. Он не был так уверен в этом объяснении, но Фарсон оплачивал счета. Летун отмахнулся от своего беспокойства. Многое можно было бы простить человеку, который позволил бы снова нормально питаться.
Через четыре дня они отправились в путь. Хелмли, один из инженеров, Ролсон, пилот, и Фарсон заняли первый самолет. Другой инженер и пилот были во втором, а Гарин с дополнительными припасами был один в третьем.
Он был доволен тем, что был один, пока они мчались по сине-белой пустоши. Его корабль из-за груза был узким, поэтому он не пытался следовать за двумя другими на более высокий путь. Они общались по рации, и Гарин, надев наушники, вспомнил, что Фарсон сказал утром:
"Дымка влияет на радио. Во время нашей поездки рядом с ним было очень плохо. Почти, - со смехом, - как речь на каком-то иностранном языке.
Когда они с ревом пронеслись над льдом, Гарин подумал, не могла ли это быть речь - возможно, от тайной вражеской экспедиции, такой как каттакская.
В своей герметичной кабине он не чувствовал мороза, и корабль шел плавно. С легким вздохом удовлетворенности он откинулся на подушки, придерживаясь курса, заданного самолетами впереди и над ним.
Примерно через пять часов после того, как они покинули базу, Гарин увидел далеко впереди темную тень. В то же время в наушниках затрещал голос Фарсона.
"Вот и все. Держи курс прямо.
Тень росла, пока не превратилась в пурпурно-голубую стену от земли до неба. Первый самолет был совсем близко от него, ныряя в пар. Внезапно корабль сильно качнуло и качнуло к земле, как будто он вышел из-под контроля. Потом выпрямился и повернул назад. Гарин слышал, как Фарсон спрашивает, в чем дело. Но с первого самолета не было ответа.
Пока самолет Фарсона продолжал движение, Гарин сбросил газ. Действия первого корабля указывали на беду. Что, если эта дымка была ядовитым газом?
- Крупнее, Фезерстоун! - внезапно рявкнул Фарсон.
Он послушно шел вперед, пока они не полетели крыло к крылу. Дымка была прямо перед ними, и теперь Гарин видел в ней движение, маслянистые, непроницаемые волны. Моторы врезались в него. На окнах стояла липкая, туманная влага.
Внезапно Гарин почувствовал, что он уже не один. Где-то в пустой каюте за его спиной был другой разум, измерительная сила. Он яростно боролся с этим - с самой идеей этого. Но после долгого, ужасающего мгновения, пока оно, казалось, изучало его, оно взяло контроль над собой. Его руки и ноги все еще манипулировали кораблем, но он летал!
Корабль несся сквозь сгущающийся туман. Он потерял из виду самолет Фарсона. И хотя он все еще боролся против воли, которая подавляла его, его борьба становилась все слабее. Затем последовал приказ нырнуть в темное сердце лиловых туманов.
Они кружились вниз. Однажды, когда туман рассеялся, Гарин мельком увидел измученный серый камень с желтыми прожилками. Фарсон был прав: здесь лопнула ледяная корка.
Вниз и вниз. Если его приборы были в порядке, самолет сейчас находился ниже уровня моря. Туман рассеялся и исчез. Внизу простиралась равнина, покрытая яркой зеленью. Кое-где возвышались группы того, что могло быть деревьями. Он видел и воды желтого ручья.
Но было в этом пейзаже что-то ужасно чуждое. Пока он кружил над ним, Гарин изо всех сил пытался вырваться из хватки воли, которая привела его сюда. В его наушниках раздался треск, и в этот момент Присутствие исчезло.
Нос самолета поднялся по его собственному желанию. Он лихорадочно полез прочь от зеленой земли. Опять туман поглотил его. Он смотрел, как капельки влаги капают на окна. Еще сотня футов или около того, и он будет свободен от этого - и этого невероятного мира внизу.
Затем со зловещим рычанием заглох левый двигатель. Самолет накренился и ушел в пикирование. Вниз он снова закружился в ровный свет зеленой земли.
Из земли выросли деревья, огромные, похожие на папоротник растения с малиновыми чешуйчатыми стволами. Самолет устремился к их скоплению.
Яростно Гарин боролся с управлением. Корабль стабилизировался, пикирование превратилось в быстрое планирование. Он искал открытое пространство, чтобы приземлиться. Затем он почувствовал, как шасси задели какую-то поверхность. Прямо впереди маячил один из папоротников. Самолет несся к длинным ветвям. Раздался сокрушительный грохот, раскалывающийся металл и дерево. Алая туча, сгустившаяся перед глазами Гарина, почернела.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Народ Тава
Гарин пришел в сознание сквозь красный туман боли. Он был зажат в смятой массе металла, которая когда-то была хижиной. Через щель в стене рядом с его головой торчал длинный шип из зеленых обломанных листьев, все еще цеплявшихся за него. Он лежал и смотрел на нее, не смея пошевелиться, чтобы боль не оказалась сильнее, чем он мог вынести.
Именно тогда он услышал топот снаружи. Казалось, будто мягкие руки толкают и тянут обломки. Ветка дерева затряслась, и часть стены хижины с лязгом отвалилась.
Гарин медленно повернул голову. Через отверстие карабкалась фигура гоблина.
Он был около пяти футов ростом и ходил на задних лапах, как человек, но ноги были короткими и коренастыми, заканчиваясь ступнями с пятью пальцами одинаковой длины. Тонкие, стройные руки обладали маленькими кистями всего с четырьмя пальцами. У существа был высокий округлый лоб, но не было подбородка, а лицо по очертаниям отчетливо напоминало ящерицу. Кожа тускло-черная, с бархатистой поверхностью. На чреслах у него был короткий килт из металлической ткани, одежда поддерживалась украшенным драгоценными камнями поясом изысканной работы.
Привидение долго смотрело на Гарина. И именно эти золотые глаза, не мигая устремленные на него, изгнали страх летуна. В их глубинах не было ничего, кроме великой жалости.
Человек-ящер нагнулся и убрал со лба Гарина влажные от пота волосы. Затем он ощупал металлические связи, на которых держался флаер, как бы оценивая их прочность. Сделав это, он повернулся к проему и, видимо, отдал приказ, снова вернувшись на корточки к Гарину.
Еще двое таких же появились, чтобы оторвать обломки кабины. Хотя они были очень осторожны, Гарин дважды терял сознание, прежде чем его освободили. Его поместили на носилках между двумя неуклюжими животными, которые могли бы быть маленькими слонами, если бы у них не было хобота и у каждого было по четыре бивня.
Они пересекли равнину и подошли к входу в огромную пещеру, где четверо людоящеров подобрали носилки. Летчик лежал, уставившись на крышу пещеры. На черном камне были вырезаны ветки и цветы в ошеломляющем изобилии. Блестящие пылинки, испуская слабый свет, просеивали воздух. Время от времени, когда они продвигались вперед, они собирались в группы, и свет становился все ярче.
На полпути по длинному коридору носильщики остановились, а их предводитель потянул ручку на стене. Овальная дверь распахнулась, и группа прошла внутрь.
Они вошли в круглую комнату, стены которой были сделаны из кремового кварца с фиолетовыми прожилками. В самой высокой точке потолка висел большой шар из пылинок, излучая мягкий свет внизу.
Два человека-ящера, одетые в длинные мантии, посовещались с лидером отряда летунов, прежде чем встать над Гарином. Один из одетых покачал головой при виде искривленного тела летуна и махнул носилками во внутреннюю комнату.
Здесь стены были тускло-голубыми, а в самом центре находился длинный блок кварца. При этом носилки были опущены, а носильщики исчезли. Острыми ножами мужчины в мантиях срезали меха и кожу, чтобы обнажить изломанное тело Гарина.
Его подняли на кварцевый стол и там закрепили металлическими связями. Тогда один из них подошел к стене и потянул за блестящий стержень. Из-под купола крыши вырвался жуткий голубой свет, ударивший в беспомощное тело Гарина. Затем последовало покалывание во всех мышцах и суставах, покалывание в коже, но вскоре боль исчезла, как будто ее и не было.
Свет вспыхнул, и трое человеко-ящеров собрались вокруг него. Его завернули в мягкий халат и отнесли в другую комнату. Он тоже был круглым, по форме напоминал половинку гигантского пузыря. Пол был наклонен к центру, где было углубление, заполненное подушками. Там положили Гарина. В верхней части пузыря образовалось розоватое облачко. Он смотрел на него сонно, пока не уснул.
Что-то теплое коснулось его обнаженного плеча. Он открыл глаза, на мгновение не в силах вспомнить, где находится. Затем кто-то дернул мантию, обмотанную вокруг него, и он посмотрел вниз.
Если людоящеры и были гоблинами в своей гротескности, то этот гость был эльфом. Он был около трех футов в высоту, его обезьянье тело было полностью покрыто шелковистой белой шерстью. Крошечные руки были человеческими по форме и безволосыми, но его ноги были очень похожи на кошачьи лапы. По бокам от маленькой круглой головы разветвлены большие веерообразные уши. Лицо было покрыто шерстью, а над верхней губой торчали жесткие кошачьи усы. Эти Аны , как узнал потом Гарин, были счастливые маленькие создания, каждый из которых выбирал какую-нибудь хозяйку или хозяина среди Народа, как этот пришел к нему. Они довольствовались тем, что следовали за своим большим защитником, теряя дар речи от восторга от пустяковых подарков. Верные и смелые, они могли выполнять простые задания или нести письменные послания для избранного друга и оставались с ним до самой смерти. Они не были ни зверями, ни людьми, а, по слухам, были результатом какого-то эксперимента, проведенного эоны лет назад Древними.
Похлопав Гарина по плечу, Ана удивленно коснулась волос летуна, сравнив бронзовые пряди со своим белым мехом. Поскольку Народ был безволосым, волосы в Пещерах представляли собой странное зрелище. С довольным мурлыканьем он потерся головой о его руку.
С внезапным щелчком дверь в стене открылась. Ана вскочила на ноги и побежала приветствовать вновь прибывших. Вождь Народа, тот, кто первым обнаружил Гарина, вошел в сопровождении нескольких своих товарищей.
Летчик сел. Мало того, что боль ушла, он чувствовал себя сильнее и моложе, чем за все утомительные месяцы. Ликуя, он широко раскинул руки и ухмыльнулся ящерице, которая радостно пробормотала в ответ.
Люди-ящеры возились вокруг Гарина, подпоясывая его коротким килтом и украшенным драгоценностями поясом, которые были единственной одеждой в Пещерах. Когда они закончили, вождь взял его за руку и повел к двери.
Они прошли по коридору, стены которого были вырезаны и инкрустированы сверкающими камнями и металлическими изделиями, и наконец вошли в огромную пещеру, внешние стены которой были скрыты тенями. На возвышении стояли три высоких трона, и Гарина подвели к их подножию.
Самый высокий трон был из розового хрусталя. Справа был один из зеленого нефрита, ставший гладким за века. Слева был третий, выточенный из цельного блока гагата. Трон из розы и трон из гагата были пусты, но на нефритовом троне покоился один из Народа. Он был выше своих товарищей, и в его глазах, когда он смотрел на Гарина, была мудрость - и задумчивая печаль.
"Это хорошо!" Слова прозвучали в голове летуна. "Мы сделали мудрый выбор. Этот юноша подходит для спаривания с Дочерью. Но он будет испытан, как металл испытывает огонь. Он должен завоевать Дочь и сразиться с Кептой...
По залу прокатился шипящий ропот. Гарин догадался, что там должны быть собраны сотни Народа.
"Ура!" - приказало существо на троне.
Вождь сделал шаг к возвышению.
"Возьмите этого юношу и научите его. И тогда я буду говорить с ним снова. Ибо... - теперь слова окрасились грустью, - мы бы снова наполнили розовый трон, а черный стерли в пыль. Время движется быстро".
Вождь увел недоумевающего Гарина.
В ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЕ
Гарин слышит о черных
Ург ввел флаера в одну из комнат в форме пузырей, где стояла низкая скамья с мягкой подкладкой, обращенная к металлическому экрану, и здесь они уселись.
Дальше был урок языка. На экране появлялись предметы, которые Ург называл, а Гарин повторял его свистящее изречение. Как позже узнал американец, лечение лучами, которому он подвергся, ускорило его умственные способности, и за невероятно короткое время у него появился рабочий словарный запас.
Судя по картинкам, людоящеры были правителями кратерного мира, хотя там были и другие формы жизни. Слоноподобный Танд был вьючным животным, белкоподобный Эрон жил под землей и занимался грубым земледелием на небольших полянах, робко приезжая два раза в год, чтобы обменять зерно на жидкий каучук, производимый Народом.
Затем была гиби , чудовищная пчела, тоже дружелюбная к людям-ящерицам. Он снабжал обитателей пещер воском, а взамен Народ давал убежище колониям Гиби в нездоровые времена Великих Туманов.
Высоко цивилизованным был Народ. Они ничего не делали вручную, кроме более тонкой оправы и резьбы по драгоценным камням. Машины ткали свою металлическую ткань, машины готовили им пищу, убирали урожай на их полях, выдалбливали новые жилища.
Освободившись от ручного труда, они обратились к получению знаний. Ург проецировал на экран изображения обширных лабораторий и великих библиотек научных знаний. Но все, что они знали в начале, они узнали от Древних, расы, непохожей на них самих, которая предшествовала им во владычестве над Тав . Даже сам Народ был результатом постоянной принудительной эволюции и экспериментов, проводимых этими Древними.
Вся эта мудрость охранялась самым тщательным образом, но от чего или от кого Ург не мог сказать, хотя и уверял, что опасность вполне реальна. Внутри синей стены кратера было что-то, что оспаривало власть Народа.
Когда Гарин попытался продолжить расследование, прозвучал гонг. Ург встал.
"Сейчас час еды", - объявил он. "Пойдем".
Они пришли в большую комнату, где вдоль трех стен тянулся тяжелый стол из белого камня, перед ним - скамьи. Ург сел и нажал кнопку на столе, жестом приглашая Гарина сделать то же самое. Стена напротив них открылась, и оттуда выдвинулись два подноса. Там было блюдо с горячим мясом, покрытым густым соусом, каменная миска с зерновой кашей и гроздь фруктов, все еще прикрепленная к лиственной ветке. На это Ана так задумчиво посмотрела, что Гарин отдал его существу.
Народ ел молча и тихо вставал, когда закончил, их подносы снова исчезли за стеной. Гарин заметил в комнате только мужчин и вспомнил, что до сих пор не видел женщин среди Народа. Он осмелился задать вопрос.
Ург усмехнулся. - Значит, ты думаешь, что в Пещерах нет женщин? Что ж, мы пойдем в Зал женщин, чтобы вы могли видеть.
Они пошли в Зал женщин. Он захватывал дух своим богатством, камни, достойные выкупа нации, сверкали на его куполообразной крыше и расписных стенах. Здесь были матроны и девы Народа, их черные тела были закутаны в одежды из серебряной сетки, каждая поперечная прядь которой была украшена крошечным драгоценным камнем, так что они казались окутанными сверкающей чешуей.
Их было немного, может быть, сотня. И несколько вели за руку меньшие копии самих себя, которые смотрели на Гарина круглыми желтыми глазами и застенчиво жевали черные кончики пальцев.
Женщинам доверили тончайшую ювелирную работу, и они с гордостью показали незнакомцу свою работу. В дальнем конце зала творилась удивительная вещь. Там была закреплена одна из серебряных сеток, которые были основой их одежд, и три женщины вставляли маленькие розовые драгоценности в каждую микроскопическую оправу. Кое-где они меняли узор крошечными изумрудами или пылающими опалами, так что готовая часть представляла собой радугу.
Одна из работниц разгладила халат и взглянула на Гарина с легкой поддразниванием в голосе, когда объяснила:
"Это для Дочери, когда она взойдет на свой трон".
Дочь! Что сказал Повелитель Народа? "Этот юноша подходит для спаривания с Дочерью". Но Ург сказал, что Древние ушли из Тава.
"Кто такая Дочь?" - спросил он.
"Трала Света".
"Где она?"
Женщина вздрогнула, и в ее глазах был страх. "Трала лежит в Пещерах Тьмы".
"Пещеры тьмы!" Она имела в виду, что Трала мертва? Был ли он, Гарин Физерстоун, жертвой какого-то обряда жертвоприношения, призванного соединить его с мертвыми?
Ург коснулся его руки. "Не так. Трала еще не вошла в Месте Предков.
- Ты знаешь мои мысли?
Ург рассмеялся. "Мысли легко читаются. Трала жива. Сера служила Дочери служанкой, пока она была еще среди нас. Сера, покажи нам Тралу такой, какой она была.
Женщина подошла к стене, где висело зеркало, подобное тому, которое Ург использовал на уроке языка. Она посмотрела на него, а затем поманила летуна встать рядом с ней.
Зеркало запотело, и тогда он смотрел, словно в окно, в комнату со стенами и потолком из розового кварца. На полу лежали толстые ковры из серебристой розы. И огромная куча подушек образовывала низкую кушетку в центре.
- Внутренние покои Дочери, - объявила Сера.
Круглая панель в стене открылась, и сквозь нее проскользнула женщина. Она была очень молода, чуть больше девочки. Были счастливые изгибы ее полных алых губ, радостный огонь в ее фиолетовых глазах.
Она была похожа на человека, но красота ее была неземной. Кожа у нее была жемчужно-белая, и другие цвета, казалось, слабо играли на ней, так что она напомнила Гарину перламутр своим светом и тенями. Волосы, скрывавшие ее, как облако, были иссиня-черными и достигали ей ниже колен. Она была одета в серебряную сетку Народа, и на ее тонкой талии был тяжелый пояс из драгоценных камней розового цвета.
- Это была Трала до того, как ее забрали Черные, - сказала Сера.
Когда картина исчезла, Гарин вскрикнул от разочарования. Ург рассмеялся.
"Что тебе до теней, когда тебя ждет сама Дочь? Тебе нужно лишь привести ее из Пещер Тьмы...
- Где эти Пещеры... - вопрос Гарина был прерван ударом гонга Пещеры. Сера воскликнула:
"Черные!"
Ург пожал плечами. "Если они не пощадили Древних, как мы могли надеяться сбежать? Пойдем, мы должны отправиться в Зал Престолов.
Перед нефритовым троном Повелителя Народа возле двух носилок стояла небольшая группа людей-ящеров. Когда Гарин вошел, Лорд заговорил.
"Пусть чужеземец придет сюда, чтобы он мог увидеть работу Черных".
Гарин неохотно продвигался вперед, вставая рядом с теми борющимися существами, которые выдыхали свое послание между стонами и криками агонии. Они были людьми Народа, но их черная кожа позеленела от гниения.
Господь наклонился вперед на своем троне. - Это хорошо, - сказал он. - Вы можете уйти.
Словно повинуясь его приказу, измученные существа отпустили жизнь, за которую они цеплялись и были неподвижны.
"Посмотри на работу Черных, - сказал правитель Гарину. "Джив и Бетв были схвачены во время миссии в Гиби на Утесе. Похоже, Черным нужен был материал для их лабораторий. Они стремятся даже отдать Дочь своим труженикам ужаса!"
Страшный крик ненависти поднялся из зала, и у Гарина сжалась челюсть. Отдать это прекрасное видение, которое он только что видел, такой смерти, как эта!..
"Джив и Бетв были заточены рядом с Дочерью и слышали угрозы Кепты. Наших братьев, пораженных отвратительной болезнью, послали принести нам чуму, но они проплыли через лужу кипящей грязи. Они умерли, но зло умерло вместе с ними. И я думаю, что пока мы будем разводить таких, как они, Черные не успокоятся. Послушай же, чужеземец, историю о Черных и Пещерах Тьмы, о том, как Древние подняли Народ из тины давно высохшего моря и сделали его великим, и о том, как Древние в конце концов пали. к их уничтожению".
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Поражение Древних
"Во времена, когда земли внешнего мира не были рождены морем, еще до того, как Земля Солнца (Му) и Страна Моря (Атлантида) возникли из расплавленной скалы и песка, здесь, в далеком крае, была земля. юг. Унылая земля каменистых равнин и болот, где слизистая жизнь спаривалась, жила и умирала.
"Затем пришли Древние из-за звезд. Их раса была уже старше этой земли. Их мудрецы наблюдали за его рождением с солнца. И когда их мир погиб, унеся в небытие большую часть их крови, горстка бежала сюда.
"Но когда они поднялись со своего космического корабля, они оказались в аду. Ибо они получили вместо своего любимого дома голые скалы и вонючую грязь.
"Они взорвали этот Тав и вошли в него с сокровищами своих летающих кораблей, а также с некоторыми захваченными в болотах живыми существами. Из них они произвели Народ, Гиби, Танд и земледельца Эрона.
"Среди них Народ жаждал мудрости и забирался высоко. Но все же знания Древних оставались за пределами их понимания.
"В течение эпох Древние жили внутри своей защитной стены тумана, внешний мир изменился. Холод пришел на север и юг; Земля Солнца и Страна Моря поднялись, чтобы нести ногу истинного человека. В своих зеркалах видения Древние наблюдали, как человеческая жизнь распространяется по миру. Они обладали способностью продлевать жизнь, но раса все равно умирала. Извне должна прийти новая кровь. Итак, из Страны Солнца были вызваны определенные люди. Тогда гонка расцвела за космос.
"Древние решили покинуть Тав во внешний мир. Но море поглотило Страну Солнца. Вновь во времена Страны Морей пополнялся запас внутри Тава и Древние готовились к исходу; снова море обмануло их.
"Те люди, что остались во внешнем мире, вернулись к дикости. Поскольку Древние не хотели смешивать свою кровь с кровью почти зверей, они укрепили стену тумана и остались. Но горстку их привлекло запретное, и они тайком призвали зверолюдей. От этого чудовищного спаривания произошли Черные. Они живут только ради того зла, которое могут причинить, и власть, которую они приобрели, обесценивается и используется для распространения жестокости.
"Сначала их грех не был обнаружен. Если бы это было так, другие убили бы потомство, если бы не закон, запрещающий им убивать. Они должны использовать свою силу во благо, иначе она уйдет от них. Так они прогнали Черных на южную оконечность Тава и дали им Пещеры Тьмы. Никогда Черные не шли к северу от Золотой Реки, как и Древние не шли к югу от нее.
"Наверное, две тысячи лет Черные соблюдали закон. Но они работали, создавая силы разрушения. Пока дела шли таким образом, Древние обшаривали мир в поисках людей, с помощью которых они могли бы обновить расу. Однажды пришли люди с острова далеко на севере. Шестеро выжили, чтобы проникнуть сквозь туман и жениться среди Дочерей. Опять же, они называли желтоволосых мужчин другой породы великими морскими бродягами.
- Но Черные тоже звонили. Пока Древние искали лучшее, Черные привели великих творцов зла. И, наконец, им удалось перекрыть каналы передачи мысли, чтобы Древние больше не могли звать.
"Тогда Черные пересекли Золотую Реку и вошли в землю Древних. Тран, Обитатель Света и Повелитель Пещер, призвал Народ к себе.
"Один придет вам на помощь, - сказал он нам. "Попробуйте призвать снова после того, как Черные, похоже, победят. Трала, дочь Света, не войдет в комнату Приятной Смерти с остальными женщинами, но отдаст себя в руки Черных, дабы они могли считать себя воистину победителями. Вы, Народ, уходите в Место Рептилий, пока Черные не исчезнут. Не все Древние погибнут - спасутся многие, но способ их сохранения я не осмеливаюсь сказать. Когда солнцеволосый юноша придет из внешнего мира, отправьте его в Пещеры Тьмы, чтобы спасти Тралу и положить конец злу".
"И тогда Леди Трала встала и тихо сказала: - Как сказал лорд Тран, так и будет. Я отдам себя в руки Черных, чтобы их гибель пришла к ним".
Лорд Тран улыбнулся ей и сказал: "Так что счастье будет твоей долей. Разве после Великих Туманов снова не приходит свет?
"Тогда женщины Древних простились и прошли в место приятной смерти, а мужчины приготовились к битве с Черными. Три дня они сражались, но новое оружие Черных победило, и вождь Черных установил этот трон из гагата как доказательство своей силы. Однако, поскольку Черные не были счастливы в Пещерах, тоскуя по тьме своих пещер, они вскоре удалились, и мы, Народ, вышли снова.
"Но теперь пришло время, когда темные принесут Дочь в жертву своему злу. Если ты сможешь освободить ее, чужеземец, они погибнут, как будто их и не было.
- Что с Древними? - спросил Гарин. - Те другие, о которых говорил Тран, будут спасены?
"О них мы ничего не знаем, кроме того, что, когда мы несли тела павших к Месту Предков, некоторые из них пропали без вести. Чтобы вы могли убедиться в истинности этой истории, Ург отведет вас на галерею над Комнатой Приятной Смерти, и вы сможете посмотреть на тех, кто там спит.
Упорно направляясь, Гарин поднялся по крутому пандусу, ведущему из Зала Престолов. Это вело к узкому балкону, одна сторона которого была из прозрачного хрусталя. Ург указал вниз.
Они находились над длинной комнатой, стены которой были окрашены в нефритово-зеленый цвет. На полированном полу были разбросаны груды подушек. Каждая была занята спящей женщиной, и некоторые из них держали на руках ребенка. Их длинные волосы ниспадали на пол, изогнутые ресницы отбрасывали темные тени на бледные лица.
- Но они спят! - запротестовал Гарин.
Ург покачал головой. "Это сон смерти. Дважды каждые десять часов пары поднимаются с пола. Те, кто вдыхает их, больше не просыпаются, и если их не тревожить, они будут лежать так тысячу лет. Посмотреть там-"
Он указал на закрытые двойные двери комнаты. Там лежали первые люди Древних, которых видел Гарин. Они тоже казались спящими, положив свои красивые головы на руки.
"Тран приказал тем, кто остался после последней битвы в Зале Престолов, войти в Комнату Приятной Смерти, чтобы Чёрные не истязали их ради своих звериных удовольствий. Сам Тран остался, чтобы закрыть дверь, и так умер.
Среди спящих не было стариков. Никто из мужчин, казалось, не насчитывал более тридцати лет, и многие из них выглядели моложе. Гарин заметил это.
"Так выглядели Древние до дня своей смерти, хотя многие жили дважды по сто лет. Лучи света держали их такими. Даже мы, Народ, можем сдержать возраст. Но пойдем сейчас, наш Лорд Трар снова поговорит с тобой.
ГЛАВА ПЯТАЯ
В пещеры тьмы
Снова Гарин стоял перед нефритовым троном Трара и слышал движение множества Народа в тенях. Трар вертел в своих мягких руках небольшой стержень из блестящего зеленоватого металла.
-- Послушай, чужеземец, -- начал он, -- нам осталось совсем немного времени. Через семь дней над нами скроются Великие Туманы. Тогда ни одно живое существо не сможет выйти из убежища и избежать смерти. А до этого времени Трала должна выйти из Пещер. Этот жезл будет вашим оружием; у Черных нет своего секрета. Смотреть."
Двое из Народа тащили перед ним слиток металла. Он коснулся его палкой. Появились крупные хлопья ржавчины, распространившиеся по всей поверхности. Он рухнул, и один из Народа наступил на кучу пыли там, где он был.
"Трала находится в самом сердце Пещер, но люди Кепты с годами стали беспечными. Входите смело и доверьтесь фортуне. Они ничего не знают ни о твоем приезде, ни о словах Трана о тебе.
Ург выступил вперед и умоляюще протянул руки.
- Что бы ты хотел, Ург?
"Господи, я бы пошел с чужеземцем. Он ничего не знает ни о Лесе Моргелов, ни о Грязевой луже. В лесу легко заблудиться...
Трар покачал головой. "Это может быть не так. Он должен идти один, как и сказал Тран.
Ана, весь день следовавшая за Гарином в тени, пронзительно свистнула и встала на цыпочки, чтобы дернуть его за руку. Трар улыбнулся. "Этот может уйти, его глаза могут сослужить вам хорошую службу. Ург проведет вас к внешнему порталу Места Предков и направит вас по дороге к Пещерам. Прощай, чужеземец, и да пребудут с тобой духи Древних".
Гарин поклонился правителю Народа и повернулся, чтобы следовать за Ургом. Возле двери стояла небольшая группа женщин. Сера отодвинулась от них, протягивая маленькую сумку.
- Чужеземец, - поспешно сказала она, - когда увидишь Дочь, скажи ей о Сере, ибо я ждала ее много лет.
Он улыбнулся. "Это я сделаю".
- Если ты помнишь, чужеземец. Я знатная леди среди Народа, и у меня есть своя доля женихов, но, думаю, я могла бы позавидовать Дочери. Нет, этого я не объясню, - она насмешливо засмеялась. "Вы поймете в свое время. Вот пакет с едой. А теперь иди быстро, чтобы ты снова был среди нас перед Туманами.
Так что прощание с женщиной ускорило их путь. Ург выбрал пандус, ведущий вниз. У его подножия в скале была ниша, над которой тускло горел розовый свет. Ург сунул руку в лощину и вытащил пару высоких ботинок, которые помог Гарину зашнуровать. Они хорошо подходили, поскольку были созданы для человека Древних.
Проход перед ними был узким и кривым. Под ногами лежал толстый ковер пыли, украшенный отпечатками Народа. Они завернули за угол, и в полумраке показалась высокая дверь. Ург надавил на поверхность, раздался щелчок и камень откатился.
"Это Место Предков", - объявил он, входя внутрь.
Они были в конце колоссального зала, куполообразная крыша которого исчезала в тени. Толстые столбы из сверкающего хрусталя разделяли его на проходы, ведущие внутрь к возвышению овальной формы. В проходах стояли кушетки, и в каждом мягком гнезде было свое спальное место. Рядом с дверью лежали мужчины и женщины Народа, но ближе к возвышению находились Древние. Кое-где на ложе лежало двойное бремя, на плече мужчины лежала поникшая голова женщины. Ург остановился возле такого.
"Смотри, чужеземец, здесь был тот, кого призвали из твоего мира. Марена из Дома Света смотрела на него благосклонно, и их счастливых дней было много".
У мужчины на кушетке были рыжевато-золотые волосы, а на его плече была тяжелая золотая повязка, которую Гарин когда-то видел в музее. Сын донормандской Ирландии. Ург провел скрюченным пальцем по архаичным буквам, вырезанным на каменном основании кушетки.
"Влюбленные в Свете спят сладко. Свет возвращается в назначенный день".
- Кто там лежит? Гарин указал на помост.
"Первые Древние. Подойди, посмотри на тех, кто сделал этот Тав".
На помосте ложа стояли в два ряда, а между ними, в центре, возвышалась одна ложа над остальными. Пятьдесят мужчин и женщин лежали, словно отдыхая в течение часа, с улыбками на их мирных лицах, но с усталыми тенями под глазами. В них было что-то нечеловеческое, чего не хватало их потомкам.
Ург подошел к высокой кушетке и поманил Гарина присоединиться к нему. Там лежали мужчина и женщина, голова женщины на груди мужчины. В их лицах было что-то, что заставило Гарина отвернуться. Ему казалось, что он грубо вторгся туда, куда не следует идти мужчине.
"Здесь лежит Тран, Сын Света, первый Лорд Пещер, и его госпожа Трала, Обитатель Света. Так они лежали тысячу тысяч лет, и так они будут лежать, пока эта планета не превратится в прах под ними. Вывели Народ из тины и сделали Тав. Таких, как они, мы больше никогда не увидим".
Они молча прошли по коридорам мертвых. Однажды Гарин увидел другого светловолосого мужчину, возможно, еще одного чужеземца, поскольку все Древние были темноволосыми. Ург еще раз помолчал, прежде чем они вышли из зала. Он стоял у ложа человека, закутанного в длинную мантию, лицо которого было изуродовано следами агонии.
Ург произнес одно имя: "Тран".
Так это был последний лорд Пещер. Гарин наклонился ближе, чтобы изучить мертвое лицо, но Ург, похоже, потерял терпение. Он поспешил со своим подопечным к панельной двери.
- Это южный портал Пещер, - объяснил он. "Доверься Ане, которая направит тебя, и остерегайся кипящей грязи. Если моргелы вас учуют, убивайте быстро, они слуги Черных. Да благоволит тебе удача, чужеземец.
Дверь была открыта, и Гарин смотрел на Тава. Мягкий голубой свет был таким же сильным, как и тогда, когда он впервые увидел его. С Аной на плече, зеленым жезлом и мешком с едой в руках, он вышел на моховой дерн.
Ург поднял руку в приветствии, и дверь со щелчком встала на место. Гарин стоял один, поклявшись вывести Дочь из Пещер Тьмы.
В Таве нет ни ночи, ни дня, потому что голубой свет ровный. Но Народ делит свое время искусственным путем. Однако Гарин, только что пришедший от лучей исцеления, не чувствовал усталости. Пока он колебался, Ана болтала и уверенно указывала вперед.
Перед ними был густой лес папоротников. В лесу было тихо, когда Гарин пробрался в его сумрак и впервые заметил особенность Тава. Птиц не было.
Часть леса, которую им предстояло пересечь, была всего лишь отрогом леса на западе. Через час пути они вышли на берег медленной реки. Мутные воды ручья были мутного шафранового цвета. Это, подумал Гарин, должна быть Золотая Река, граница земель Черных.
Он свернул за поворот и наткнулся на мост, такой старый, что само время превратило его каменные углы в кривые. Мост выходил на широкую равнину, где высокая трава росла сухой и желтой. Слева послышалось шипение и бульканье, и в воздух поднялась огромная волна кипящей грязи. Гарин захлебнулся на ветру, густом от химикатов, который дул от него. Он чувствовал запах и вкус отравленного серой воздуха по всей равнине.
И он был так рад нырнуть в маленькую папоротниковую рощу, которая наполовину скрывала родник. Там он вымыл голову и руки, пока Ана открывала мешок с едой Серы.
Вместе они ели лепешки из зерна и сухофрукты. Когда они закончили, Ана дернула Гарина за руку и указала на него.
Осторожно пробирался Гарин сквозь густой подлесок, пока, наконец, не выглянул на поляну и на ее краю вход в Пещеры Черных. Две высокие колонны, высеченные в виде отвратительных монстров, охраняли дыру с неровными краями. Тонкий зеленоватый туман кружился и танцевал во рту.
Летун изучал вход. Жизни не было видно. Он схватил разрушающий стержень и двинулся вперед. Перед зеленым туманом он приготовился, а затем шагнул внутрь.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Второй пленник Кепты
Зеленый туман окутал Гарина. Он втянул в легкие горячий влажный воздух со слабым привкусом приторной сладости, как от какой-то тайной порчи. Зеленые пылинки в воздухе излучали мало света и, казалось, цеплялись за незваного гостя.
Когда "Ана" шлепала перед ним, американец начал спускаться по крутому пандусу, и мягкие подошвы его ботинок не издавали ни звука. Через равные промежутки вдоль стены в нишах стояли небольшие статуэтки. И вокруг каждой извращенной фигуры была корона из зеленых пылинок.
Ана остановилась, ее большие уши растопырились, словно пытаясь уловить малейшее бормотание. Откуда-то из-под земли доносился вой взбесившейся собаки. Ана вздрогнула, подкравшись ближе к Гарину.
Вниз вел пандус, становясь все уже и круче. И громче звучал безумный, кашляющий вой собаки. Затем проход был резко перекрыт решеткой из черного камня. Гарин посмотрел сквозь решетку на лестницу, ведущую в яму. Из ямы донесся рычащий смех.
Ходить туда-сюда было чем-то, что могло быть придумано демонами. Это были гладкие, похожие на крыс существа, безволосые и большие, как пони. Красная слюна капала из уголков их острых челюстей. Но в глазах, которые они время от времени поднимали к решетке, был разум. Это были моргелы, сторожевые псы и рабы Черных.
Со второй пары лестниц прямо через яму донесся стонущий крик. Дверь открылась, и двое мужчин спустились по ступенькам. Моргелы ринулись вперед, но отступили, когда над их головами затрещали кнуты.
Хозяева моргелей внешне были людьми. Вокруг них были скручены черные набедренные повязки, а с плеч свисали длинные плащи в форме крыльев. На их головах, полностью скрывающих волосы, были матерчатые шапки с рваными гребнями, похожими на петушиные гребешки. Насколько мог видеть Гарин, они были безоружны, если не считать кнутов.
По ступенькам спускалась вторая группа. Между двумя Черными боролся заключенный. Он отчаянно и безнадежно сопротивлялся, но прежде чем остановились, его подтащили к краю ямы. Моргелы, сосредоточившись на своей обещанной добыче, присели перед ними.
Пятью ступенями выше стояли две фигуры, у которых охранники искали указаний. Один был человеком их расы, стройным, красивым телом и злым, красивым лицом. Его рука собственнически легла на руку его спутника.
Рядом с ним стояла Трала с гордо поднятой головой. Кривые смеха исчезли с ее губ; теперь там можно было прочитать только печаль и покорность. Но ее дух горел белым пламенем в ее глазах.
"Смотреть!" приказала надзирательница. "Разве Кепта не сдерживает свои обещания? Должны ли мы отдать Дандтана в пасть нашим рабам, или вы откажетесь от некоторых своих слов, леди Трала?"
За нее ответил заключенный. "Кепта, сын подлости, Трала не для тебя. Помни, возлюбленная, - обратился он к Дочери, - день избавления близок...
Гарин почувствовал внезапную пустоту. Заключенный назвал Тралу "возлюбленной" с непринужденностью того, кто имел на это право.
- Я жду ответа Тралы, - ровным голосом ответил Кепта. И ее ответ он получил.
"Зверь среди зверей, вы можете послать Дандтана на смерть, вы можете осыпать меня всевозможными оскорблениями и злом, но все же я говорю, что Дочь не для вашего прикосновения. Скорее я своими руками перережу линию жизни, приняв на себя наказание Старших. Дандтану, - она улыбнулась пленнику, - я прощаюсь. Мы снова встретимся за Завесой Времени". Она протянула к нему руки.
- Трала, дорогая!.. Один из его охранников зажал заключенному рот рукой, положив конец его словам.
Но теперь Трала смотрела за его спину, прямо на решетку, укрывавшую Гарина. Кепта потянул ее за руку, чтобы привлечь ее внимание. "Смотреть! Так умирают мои враги. В яму с ним!"
Охранники развернули своего пленника, и моргелы подобрались ближе, их глаза были устремлены на это молодое корчащееся тело. Гарин знал, что он должен принять участие в игре. Ана тянула его вправо, и там была открытая арка, ведущая к балкону, огибающему край ямы.
Те, кто внизу, были слишком очарованы грядущей забавой, чтобы заметить захватчика. Но Трала подняла глаза, и Гарину показалось, что она заметила его. Что-то в ее отношении привлекло Кепту, он тоже поднял глаза. Мгновение он смотрел в полном изумлении, а затем втолкнул Дочь в дверь позади себя.
"Эй, чужеземец! Добро пожаловать в Пещеры. Значит, вмешался Народ...
- Приветствую, Кепта. Гарин едва ли знал, откуда взялись слова, которые так легко слетали с его языка. "Я пришел, как и было обещано, чтобы остаться до тех пор, пока Черный Трон не исчезнет".
- Даже моргелы не хвастаются перед тем, как их добыча обмякнет у них в пасти, - мелькнула Кепта. - Что ты за зверь?
"Чистый зверь, Кепта, которым ты не являешься. Прикажи своим двуногим моргелям отпустить юношу, а то я теряю терпение. Летун показал зеленый жезл.
Глаза Кепты сузились, но улыбка не исчезла. - Я давно слышал, что Древние не уничтожают...
-- Как чужеземец, я не связан их ограничениями, -- ответил Гарин, -- в этом ты узнаешь, если не отзовешь свою вонючую стаю.
Хозяин Пещер рассмеялся. "Ты как Танд, дурак без мозгов. Никогда больше ты не увидишь Пещеры...
- Ты еще признаешь меня хозяином, Кепта.
Черный Вождь, казалось, задумался. Затем он помахал своим людям. - Отпустите его, - приказал он. "Чужестранка, ты смелее, чем я думал. Мы могли бы торговаться...
"Трала выходит из Пещер, и черный трон - пыль, таковы условия Пещер".
"А если не примем?"
"Тогда выйдет Трала, трон превратится в прах, и у Тава будет день суда, какого он никогда прежде не видел".
- Ты бросаешь мне вызов?
Снова пришли к нему слова, которые, как казалось Гарину, имели другое происхождение. - Как и в случае с Ю-лаком, я возьму...
Прежде чем Кепта успел ответить, в яме возникла проблема. Дандтан, освобожденный своей охраной, прыгал по полу. Гарин бросился животом на балкон и сбросил украшенную драгоценными камнями лямку ремня на губу.
Мгновение спустя она натянулась, и он напрягся, чтобы потянуть вверх. Каблуки Дандтана уже были выше щелкающих челюстей моргеля. Летчик поймал юношу за плечи и вздрогнул. Они вместе покатились к стене.
"Они ушли! Все они!" - воскликнул Дандтан, вставая на ноги. Он был прав; Моргели выли внизу, но Кепта и его люди исчезли.
"Трала!" - воскликнул Гарин.
Дандтан кивнул. "Они забрали ее обратно в камеры. Они считают, что там она в безопасности.
- Значит, они думают неправильно. Гарин наклонился, чтобы поднять зеленый жезл. Его спутник рассмеялся.
- Нам лучше начать, пока они не подготовились к нам.
Гарин подобрал Ану. "Каким образом?"
Дандтан показал ему проход, ведущий из-за другой двери. Затем он ускользнул в боковую комнату, чтобы вернуться с двумя крылатыми плащами и матерчатыми капюшонами, чтобы они могли сойти за Черных.
Они прошли через входы в три боковых туннеля, все пустынные. Никто не оспаривал их ухода. Все Черные ушли из этой части Пещер.
Дандтан беспокойно фыркнул. "Не все хорошо. Я боюсь ловушки.
"Пока мы можем пройти, позвольте нам".
Коридор повернул направо, и они вошли в овальную комнату. Дандтан снова покачал головой, но не осмелился возразить. Вместо этого он распахнул дверь и поспешил по короткому коридору.
Гарину показалось, что в темных углах раздавались странные шорохи и скрипы. Затем Дандтан остановился так резко, что летун врезался в него.
"Вот комната охраны - и она пуста!"
Гарин посмотрел через плечо в большую комнату. На стенах висели стойки со странным оружием, а спальные тюфяки охранников были ровно сложены друг на друга, но мужчин нигде не было видно.
Они пересекли комнату и прошли под аркой.
"Даже прутья не опущены", - заметил Дандтан. Он указал наверху. Там висела каменная решетка. Гарин с опаской изучал его. Но Дандтан заманил его в узкий коридор с зарешеченными дверями.
- Камеры, - объяснил он и снял засов с одной двери. Портал распахнулся, и они вошли внутрь.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Ловушка Кепты
Трала встала, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Забыв о своей маскировке, Гарин отпрянул, похолодев от ее ледяного поведения. Но Дандтан прыгнул вперед и поймал ее в свои объятия. Она отчаянно боролась, пока не увидела лицо под капюшоном похитителя, а затем вскрикнула от восторга и обвила руками его шею.
"Дандтан!"
Он улыбнулся. "Несмотря на это. Но это дело рук чужеземца.
Она подошла к американцу, изучая его лицо. "Чужестранка? Такое холодное имя не для тебя, раз ты так служил нам. Она протянула ему руки, и он поднес их к губам.