лДавайте с самого начала выясним одну вещь: если кто и заслуживал того, чтобы гноиться в Затерянном Анджелесе - этой вонючей яме, маскирующейся под город, - так это я. Из множества грехов, уродующих души проклятых, мой был одним из самых страшных. Я не заслужил второго шанса. Но я все равно получил один.
В ту ночь, когда все это началось, я сидела в баре "У Бенни", потягивала коктейль "Восьмая палата" и старалась не слушать, как часы отсчитывают секунды до колдовского часа. Последний луч солнца осветил восемь кабин, три из которых были заняты молчаливыми пьяницами, ерзающими на рваных сиденьях. Часы были единственным украшением на стенах, если не считать трещин на штукатурке. В помещении пахло дешевой выпивкой, затхлыми сигаретами и едким потом, в основном исходившим от Бенни. Ближе всего к умыванию он подошел, когда капнул виски на щетинистый подбородок и вытер его обтрепанным рукавом рубашки. В городе были сотни более шикарных мест, где можно было выпить, но мы с Бенни прошли долгий путь. Кроме того, потенциальные клиенты знали, что могут найти меня здесь, если я не буду в своем домашнем офисе, а нехватка других клиентов сделала это место для деловых переговоров закрытым.
Звякнул колокольчик, и в комнату, спотыкаясь, ввалился ребенок. Я мог сказать, что он только что с лодки. Его карие глаза были пронизаны сердитыми красными венами, его густые черные волосы торчали в вихры, а промокшая от пота клетчатая рубашка прилипла к его голубиной груди. Он огляделся будки, ища сочувствующий взгляд. Все опустили головы. Все, кроме меня.
- У вас есть покупатель, - сказал я.
Бенни повернул к вошедшему свою мрачную морду с отвисшими челюстями и изможденными глазами, как у подавленного спаниеля. "Какого хрена ты хочешь? Мы скоро закрываемся".
- Очень очаровательно, Бенни, - сказал я. - Неудивительно, что здесь никто не пьет.
"Вы делаете."
"Правильный. А я никто".
Малыш заметил, что я наблюдаю за ним, и вцепился, как утопающий, в руку, которая не давала ему утонуть в черных глубинах внизу. Он взобрался на шаткий табурет рядом со мной и заказал себе что-нибудь двойное. Бенни налил ему стакан тухлого виски, который он приберег для идиотов с камнями вместо вкусовых рецепторов. В люк он ушел. Парень вытер губы тыльной стороной дрожащей руки. На мгновение мне показалось, что его вырвет напиток обратно в стакан. Наверное, во второй раз было бы вкуснее. Я не мог винить его за беспорядок. Я в первый раз вошел и сам сел на тот же табурет целую жизнь назад. Я был уверен, что выгляжу не лучше.
- Дай ему еще на меня, - сказал я Бенни. "Хороший материал. Ему это понадобится".
- Спасибо, - сказал парень, когда Бенни наполнил еще один стакан, на этот раз своим лучшим бурбоном. - Я Франклин Джонсон.
"Кэт Мерфи".
В наступившей тишине я почти слышал, как бурлит его мозг, пока он решал, с чего начать. Было слишком много вопросов, и он не знал, что нет ответов, которые могли бы его утешить.
- Что ты делаешь? он сказал.
"Иисус. Погрузитесь прямо, почему бы и нет? Не спрашивай, не говори - таково правило.
Никто толком не рассказывал о своей жизни до Лос-Анджелеса. В этом не было смысла. Все, что мы знали, ушло, чтобы никогда не вернуться. Все хорошее, что мы могли сделать в прошлых жизнях, не имело значения. Имели значение только наши грехи, и нам не нужна была дальнейшая возможность пережить их заново.
"Извиняюсь."
"Всем жаль. В основном жаль, что они здесь.
Он сделал глоток и уставился сквозь барную стойку. Я побывал среди достаточного количества убийц, головорезов, насильников, воров, аферистов, дельцов и политиков, чтобы понять, что у парня не было проблем с телом, что было для него неудачей. Слабость просачивалась в прогорклый воздух Лос-Анджелеса, как кровь в воду, и скоро акулы будут кружить вокруг. Мне не нужно было, чтобы он говорил мне, что его ждет. Я поставил бы свою жизнь, если бы она все еще была моей, чтобы держать пари, что он покончил с собой. По крайней мере, у нас было что-то общее, хотя самоубийство, вероятно, было его единственным грехом и определенно наименьшим из моих.
Я пытался понять, как он совершил это преступление. У меня всегда была способность разбираться в людях - по крайней мере, большую часть времени. Женская интуиция, как называли это мои соперники-мужчины наверху, их способ успокоить свою уязвленную гордость, когда я их обыгрывал, как я часто делал. Это меня рассмешило. Женская интуиция просто означала, что у нее нет набухшего члена, который бы отвлекал рациональные мысли каждый раз, когда в поле зрения появлялось декольте. Это означало уделять немного внимания вместо того, чтобы делать все вокруг своего огромного эго. Это означало наличие достаточного сочувствия, чтобы поставить себя в чью-то голову вместо того, чтобы постоянно удивляться тому, что не все думают так же, как вы.
Я отметил его высокие скулы, чувствительный изгиб бровей и тонкие пальцы и отнес его к таблеткам и выпивке. В свои последние минуты он, вероятно, представлял себе свое мертвое тело, трагически рухнувшее на письменный стол, такое же бледное и прекрасное, как мраморная скульптура, с предсмертной запиской в адрес безответной любви в руке. Потребовалось гораздо меньше романтики, чем у него было, чтобы прижать ствол пистолета к нёбу, зная, что ваши последние мысли в конечном итоге будут кружиться вокруг ведра с красной мыльной водой, как только уборщик закончит стирать кровь со стены.
Он был близок к тому, чтобы заплакать, склонившись над своим напитком, когда его плечи вздымались. Я терпеть не мог смотреть, как мужчина плачет, особенно если он собирался испортить солеными слезами превосходный стакан бурбона.
"Первый день?" Я сказал.
Он кивнул, стряхивая слезинку с куцыго носа. - Не думаю, что смогу справиться с этим.
- У тебя нет выбора, - сказал я, отталкивая его стакан с плаксивой линии огня. "Ты в деле надолго".
"Как давно ты здесь?"
Это был еще один вопрос, который никто, у кого хоть наполовину голова в голове, не хотел слышать - или знать на него ответ. "Достаточно долго, чтобы перестали считать. Не так давно, чтобы забыть, что есть места получше.
"Должен быть выход. Ты пытался уйти, верно?
Бенни поймал мой взгляд, и между нами пробежал понимающий взгляд. Либо так, либо он пытался убедить меня купить еще одну порцию выпивки. Не было смысла говорить ребенку, что полет невозможен. Он все равно собирался попробовать. Все сделали. В первую же неделю я украл старый потрепанный "Бьюик Спешиал", я сказал себе, что никто ничего не потеряет - в первый раз, когда я украл что-либо, кроме как в качестве улики, но мои сомнения уже не казались такими важными в те первые дни - и пошел на экскурсию по городу с выпученными глазами. Каждая второстепенная улица и главная дорога вырывались на шоссе 666, автостраде с севера на юг, которая делила Лос-Анджелес надвое. я катил на асфальт и направился на север, в белый зной и красный песок пустыни. Я не знал, что найду; Я только знал, что его здесь не будет, и этого было достаточно для меня. Через десять минут город был достаточно мал, чтобы поместиться в зеркало заднего вида. Черная башня взмыла над городским пейзажем, бесконечным средним пальцем прощаясь со мной.
Пустыня, окружавшая город, за исключением того места, где Мертвое море плескалось о каменистый берег, сама была ограничена отвесными скалами, а дорога уходила в расщелину в скале. Стены возвышались на сотни футов, так что кроме дороги впереди была видна только полоса пылающего неба. Когда я вышел на другую сторону, клубы пыли заполнили равнину, освещенную солнцем, так что она выглядела как кипящая стена пламени. Над саваном и слабыми очертаниями города, притаившегося внутри него, возвышалась Черная Башня, на этот раз приветственно подняв средний палец. Я развернулся, думая, что, может быть, расщелина незаметно согнулась и прижала меня к себе, но дорога была прямая, как складка на брюках адвоката. Я резко надавил на ногу, вонзил обломанные ногти в горячий пластик колеса и с ревом помчался через город на юг. Та же щель. Такая же равнина. Тот же дерьмовый город. Я ехал пять часов подряд, через Лос-Анджелес за Лос-Анджелесом. Я мог бы мчаться по этой дороге целую вечность и все равно никуда не попасть, поэтому я остановился у первого бара, который выглядел достаточно дешево для кого-то, у кого на счету нет ни цента - Бенни, как оказалось, - и отдал ключи от машины взамен. для выпивки. Я пил до тех пор, пока не смог встать, не говоря уже о вождении.
В Лос-Анджелесе не было аэропорта. Нет вокзала. Нет автобусного сообщения, которое унесет вас в деревенский городок в тени зеленых холмов, где вы сможете освежиться и послушать мягкое жужжание пчел, окунающих свои морды в цветы. Конечно, вы можете отправиться в пустыню, направляясь к скалам в надежде взобраться на них. Все, что купило тебя, было ноющими ногами и потными ямами раньше, ослепленными и дезориентированный вздымающимися облаками взбитого ветром песка, в котором кишели полусформировавшиеся лица, вы оказывались там, откуда начали. Вы могли бы построить плот из обломков и обломков города и попытаться переплыть Мертвое море, но, в отличие от его плавучего тезки наверху, здесь вода была почти такой же нематериальной, как воздух, и вы бы утонули. Побарахтайтесь в глубине какое-то время и угадайте, что: вас вытащили обратно на берег, вас рвало и трясло. Спасения не было.
"Послушайте, - сказал я, - вы должны понять, что Лос-Анджелес - это просто имя, которое какой-то шутник дал этой навозной куче. Это совсем не похоже на настоящий Лос-Анджелес, если не считать преобладания придурков. Между прочим, это собирательное существительное мое собственное изобретение. Смело используйте его".
Мое блестящее остроумие не воодушевило его, скорее всего, потому, что я ответила на его вопрос тем, что не ответила на него. Я оставила его всхлипывать и пошла в дамскую комнату, чтобы ополоснуть лицо чуть теплой водой и обмахнуть шею бумажным полотенцем. Это было так близко к кондиционеру в Бенни. Я задержалась, надеясь, что ребенок убежит, прежде чем я начну говорить ему прямо. Нет такой удачи. Когда я вышел наружу, снова потея от сокрушительного зноя, акулы крейсировали. Я не видел этих трех экземпляров раньше, но я видел им подобных: злых людей с изможденными душами, все с дергающимися глазами и застывшими ухмылками, смотрящими раздать какое-то наказание, прежде чем они получили свое. Они все еще находились на стадии прелюдии: один из них зарылся пальцами в волосы ребенка и мотал головой. Другой хлопал его по щеке. Третий стоял, прислонившись к барной стойке, смахивая перхоть со своего плеча в мой коктейль и наблюдая за шоу.
Другие пьющие были глубоко очарованы текстурой покоробленных деревянных досок, которые считались полом. Не было смысла пытаться помочь, и они это знали. Это должно было стать первым в длинной череде тяжелых уроков, и чем раньше ребенок усвоит, тем лучше для него. В любом случае, эти клоуны были наименьшей из его забот. Достаточно скоро солнце скроется за горизонтом, и бесчисленные люки в Черной Башне откроются, извергая Муки. Достаточно скоро ребенок снова окажется в своей тихой квартире, оплакивая свою жизнь без любви и потянувшись за таблетками. Достаточно скоро я вернусь в номер мотеля, уставившись на окровавленное тело, распластавшееся у моих ног, и поднося ко рту еще теплый ствол пистолета. Нет, хуже всего в Лос-Анджелесе было не то, что ты застрял здесь с отбросами человечества. Это было то, что вы застряли здесь с самим собой.
Так что я знала, что должна отойти в сторону и позволить танцу разыграться. Но он выглядел таким беспомощным перед лицом их грубой жестокости. Кроме того, у меня еще было время убить, а других развлечений у Бенни не было.
- Эй, придурки, - сказал я.
Все трое вскинули свои толстые головы на такие же толстые шеи.
- Ты называешь меня мудаком? - сказал худощавый.
"Я звонил на общую трубу. Ты ответил. Ты растворяешься в моем напитке.
Он взял мой стакан. В его неуклюжих кулачках он казался крошечным. "Симпатичный зонтик".
"Никогда не знаешь, когда на твой напиток попадет дождь из перхоти. Я считаю, что лучше быть готовым".
Он развернулся из бара. Он был на голову выше меня, его брови сошлись на ладонях посередине, и у него было не менее трех чашек чистых мускулов. Если бы это недостающее звено существовало в девятнадцатом веке, Дарвин мог бы избавить себя от множества горя, выставляя его напоказ по лекционным залам в качестве неопровержимого доказательства того, что человек произошел от обезьяны.
- Очень смешно, - сказал он с рычанием, которое, вероятно, тренировал в зеркале. "Ненавижу смешное".
- С таким лицом, как у тебя, я бы подумал, что тебе нужно чувство юмора. Ты же знаешь, что это место защищено, верно, Бенни?
- На прошлой неделе заплатил свои взносы Фло, - сказал Бенни. Его рука с волосатыми костяшками пальцев ползла вдоль прилавка к тому месту, где он держал обрез, привязанный под ним. Он не воспользуется им, пока они не начнут бить бутылки за барной стойкой.
- Дай-ка я посчитаю, сколько мне похуй на твою защиту, - сказал большой головорез. "Кроме того, я не собираюсь ничего ломать, кроме лица этой какашки".
- Малыш со мной, - сказал я. - Сделай с ним что угодно, я приму это на свой счет.
Он оглядел меня с ног до головы - и еще раз для верности, на случай, если он упустил что-то, оправдывающее мой резкий разговор. Наверху многие мужчины недооценивали меня, но благодаря разумному применению грязных приемов, таких как подбрасывание мяча, царапание голени и укол в почку, я был очень удобен в драке, когда мне нужно было быть. И большинство мужчин, даже самые большие придурки, склонны воздерживаться от кулачных схваток с женщинами - по крайней мере, на публике. За закрытыми дверями, когда жена или подруга болтали, кулаки размахивали быстрее. Здесь правила были другими. Большинство людей сделали что-то действительно подлое, чтобы оказаться в Затерянном Анджелесе, и там было много смертоносных дам, бегающих с бандами. Все представляли собой потенциальную угрозу, за исключением очевидных случаев вроде Франклина, чья хрупкость напоминала треснувшее ветровое стекло. Если бы вы были умны, вы бы не различали. Однако этот мускулистый болван не показался мне умным типом. Меня это вполне устраивало.
Ростом пять футов десять дюймов, я не была маленькой женщиной, но все же физически уступала ему. Конечно, у меня была крепкая сила, но мои плечи были узкими, и у меня были тонкие руки, которые, как он, вероятно, думал, сломаются о его большую тупую челюсть, если я попытаюсь ударить его. Его взгляд остановился на кобуре пистолета поверх моей черной блузки. У него было свое собственное произведение, но он показался мне практичным парнем. Он был вероятно, задаваясь вопросом, достаточно ли я быстр, чтобы вытащить свое оружие, прежде чем он сократит расстояние между нами. Его глаза изменились, заострившись с намерением. Он принял решение.
Я не видел ножа, который он сунул в ладонь, пока он не вонзил его парню в глаз, небрежно, как итальянец, проткнувший оливку зубочисткой. Парню удалось коротко вскрикнуть, прежде чем лезвие вонзилось ему в мозг и заставило замолчать. Головорез вытащил нож, липкий от крови и глазной жидкости.
- Упс, - сказал он.
Он быстро напал на меня с клинком наизготовку. Недостаточно быстро. Он просчитался. Дело было не в скорости рук. Дело в том, как быстро ты решаешься действовать, и если "Затерянный Анджелес" чему-то и научил меня, так это тому, что нужно сначала стрелять, а потом беспокоиться о последствиях, что было иронично, учитывая, что однажды, когда я сделал это наверху, это привело меня к здесь. Я принял решение до того, как череп Франклина стукнулся о стойку. Остальное было просто продолжением. Я был далеко не метким стрелком, но на таком расстоянии было легко выстрелить ему между его глаз-бусинок. Ни у кого череп не настолько толст, чтобы остановить пулю, хотя этот придурок, вероятно, пробил ее близко. Он упал так сильно, что пластиковые часы упали со стены.
Я держал кусок на двух его приятелях, замораживая их, когда они с опозданием потянулись к своим пистолетам. - Уведите его отсюда.
Они схватили здоровяка за руки и потащили к двери. - Увидимся, - сказал тот, кто держал ребенка за волосы.
"Не забудьте угостить даму выпивкой, когда будете это делать. Но держи перхоть. Дает мне ветер.
Когда они ушли, я заняла свое место, сев под углом, чтобы следить за дверью.
- Ты не мог подождать, пока они не заказали выпивку? - сказал Бенни.
"Копилишь на новые часы? Позвольте мне внести свой вклад. Дайте мне еще двойную порцию хорошего материала".
Я поставил стакан у протянутой руки Франклина, закурил и стал ждать. Бенни швырнул горсть коктейльных салфеток в кровь, окружавшую голову мальчика, и похромал, чтобы убрать кровавое месиво на полу. В баре снова воцарилась тишина, если не считать хлюпанья пегой швабры Бенни. За окном не звучала сирена. Выстрелы не были редкостью в Лос-Анджелесе, и в любом случае не существовало закона, который бы что-то с ними делал.
Я вовремя ощутил это: ударная волна перезагрузки, которая заставила меня моргнуть, а сигаретный дым превратился в бешеный вихрь. Парень фыркнул и сел, одной рукой царапая себе глаз, а крик снова сорвался с его губ - высокий девичий крик.
- Расслабься и выпей, - сказал я.
Он отдернул руку и вытаращил глаза на окровавленную ладонь. Его голубые глаза были такими же водянистыми - и целыми - как и несколько минут назад. "Они убили меня".
- Не волнуйся, смерть здесь не берёт. Я долго затягивался сигаретой. "Хорошая новость в том, что вы можете пить, курить и есть сколько угодно дерьма. Это не покончит с тобой. Плохая новость в том, что вы бы хотели, чтобы это было так. Добро пожаловать в Лос-Анджелес, Франклин. Добро пожаловать в (ад."
2
ФРанклин выбежал из бара, и его вой затих. Я налил себе его виски, которое, насколько я мог судить, не было загрязнено слезами, кровью или перхотью. Обычно я ограничивал себя двумя в день. То, что я напился до потери сознания, ничуть не помогло, а разум был моим главным козырем. В данный момент, однако, я был в затруднительном положении между работами и полагал, что тоже мог бы. Бенни все равно заставлял меня кашлять из-за брошенного напитка и выливал его обратно в бутылку, пока я не смотрел.
Реакция Франклина была совершенно нормальной. Меня зарезали, застрелили, задушили, забили дубинками, убили током, утопили, задушили, сбили и сожгли заживо (полезный урок об опасностях курения в пьяном виде в постели) достаточное количество раз, чтобы у меня появилось определенное хладнокровие по поводу того, чтобы сдохнуть, но первые несколько раз я тяжело переживал. Не смерть бросила вас в штопор. Настоящий кайкер возвращался из нескольких минут блаженного небытия и вспоминал, где ты был.
Я впервые столкнулся с упрямым отказом граждан Лос-Анджелеса лечь и умереть уже на следующее утро после моей прогулки на "бьюике". Я проснулся с головой, полной гвоздей и кислотой, разлитой вокруг моих кишок. Похмелье было не единственным, что причиняло мне боль. То, что я был пьян в стельку, не избавило меня от посещения мотеля и достопримечательностей, которые он содержал. Воспоминания все еще горели в моем пьяном мозгу, как неоновые огни, ярко и зловеще мерцающие в густом тумане. Я отправился к Бенни, чтобы попробовать еще раз.
Сильные мира сего бросили меня в однокомнатную ночлежку в Дезерт-Хайтс, кусок городской убогости, цепляющийся за северо-западный периметр города, как нарыв, и сочащийся из рва, окружающего Черную Башню. С этого начинали все новички. Никто не говорил мне, что это ад. Мне не нужно было проходить под пускающими слюни головами Цербера. Мне не нужно было платить паромщику за переправу по реке Стикс - вы могли бесплатно пересекать вялую оранжево-коричневую воду каждый день по мосту Route 666. Не было даже приветственной брошюры. Я открыл глаза и увидел убогую комнату, выстрел все еще звенел в ушах, и я знал.
В раю был бы кондиционер, кожаные диваны и панорамный вид на облака. В моей подстилке едва хватило места для матраца, который выглядел, чувствовался и пах так, будто его жестко трахнула сотня грязных бродяг, и торшера со следами ожогов на абажуре. Треснувшее окно выходило на соседний блок, который был так близко, что я мог высунуться и коснуться стены. Тусклая, ветхая лестница вниз с восьмого этажа воняла мочой и немытыми телами, эхом отдавалась рыданиями и визгами, доносившимися из-под сотен заплесневелых дверей.
Снаружи картина не стала радужнее. Мое здание было одним из тысяч, каждое из которых превратило свою прокаженную кирпичную кладку в груды щебня. Ни названий улиц, ни номеров на домах не было. Узнать, где ты живешь, можно было только по отдельным очертаниям полуразрушенных многоквартирных домов, из-за которых было почти невозможно вернуться домой после наступления темноты. Башня грубо возвышалась над районом, ее гладкая черная поверхность поглощала утренние солнечные лучи. Сами улицы были погружены во мрак; кварталы трущоб были прижаты так близко, что свет достигал уровня улицы только тогда, когда солнце стояло прямо над головой.
Проклятые были повсюду, сгорбившись и шаркая ногами, бьясь лбами о стены в крови, взывая к своим матерям, возлюбленным, детям или к Богу, чтобы спасти их. Я уже знал, что лучше не тратить свое дыхание. Отчаявшаяся орда казалась мелкой картошкой по сравнению с песком, уносимым ветром пустыни, который порывами вихрем кружил по лабиринту переулков. Меняющееся красное полотно слилось в эфемерные формы: полусформированные существа с кричащими дырками вместо ртов, зернистыми ямками вместо глаз и искривленными пальцами, которые, казалось, дергали вас за рукав. Пыльные дьяволы, как называли их местные жители. Некоторые люди думали, что они были коллективным продуктом нашего испуганного воображения. Некоторые считали их еще одним видом наказания. Через некоторое время я разработал свою собственную теорию относительно того, что это такое.
Я шатался по переулкам, хрустя битым стеклом и уворачиваясь от какашек, пока не прикончил тощего парня со шрамом в форме вопросительного знака, обнимающим правую бровь, и такими тонкими усами, что сильный ветер мог сдуть их. это от. Он был новичком, как и я, иначе его бы не было в Дезерт-Хайтс. По резкому, голодному взгляду его глаз я мог сказать, что он не задержится там надолго.
- Что у тебя в карманах? он сказал.
Я сунул правую руку в карман брюк и сделал вид, что роюсь. "Я думаю, что у меня есть немного пуха, который я мог бы сэкономить. Должно помочь заполнить верхнюю губу.
Я надеялся, что моя насмешка отвлечет его на достаточно долгое время, чтобы я мог пнуть его по яйцам и сбежать. Это не сработало. Предприимчивый крысиный мешок, он уже нашел себе кухонный нож, который весело воткнул в меня без дальнейших предисловий.
Я бы не рекомендовал колоть жизненно важный орган. Превращение ваших мозгов в гаспачо с помощью девятимиллиметровой пули мгновенно гасит свет. Поначалу тонуть неудобно, но ближе к концу становится мирно. Даже быть забрызганным грузовиком быстро и относительно безлично - при условии, что водитель не выехал на тротуар и не преследовал вас несколько сотен футов, как это случилось со мной во время одного особенно грязного дела. Поножовщина интимна во всех неправильных отношениях. Он вонзил нож сбоку и сумел воткнуть лезвие мне в сердце. Боль была сильной, но царапанье лезвия по ребрам и пульсирующее ощущение нарушения были сильнее. Я обнаружил, что лежу на спине, захлебываясь густой кровью. Мое сердце рванулось в последний раз, и у меня было достаточно времени, чтобы надеяться, что на этот раз я уйду навсегда, прежде чем сладкое ничто не обнимет меня своими объятиями.
Когда я оживился, его руки были в моих карманах в поисках наличных. В этом плане ему не повезло. Машина купила мне выпивку, больше ничего. Первые несколько дней мне удавалось есть благодаря бесплатным столовым, которые Церковь Кающихся, единственная функционирующая религия в городе, ежедневно устраивала на окраине трущоб. Я, должно быть, был первым человеком, которого он убил здесь, потому что он на мгновение замкнулся, когда я сел. Я среагировал первым и проломил ему мозг удобным куском каменной кладки. Возможно, я ударил его больше раз, чем было необходимо, добавив при этом свой хриплый крик к грохоту голосов грешников. Пока я уходил, откуда ни возьмись выскочили две старухи в лохмотьях. Они очистили его за секунды и снова растворились в пыли.
Я отправился пешком к Бенни, весь в крови, дрожа и одержимо теребя рваную дыру на моей блузке, где должна была быть рана. Никто не посмотрел на меня второй раз и не предложил помощи, что рассказало мне историю, которую я не хотел слышать. Украденная машина подарила мне две недели бесплатных коктейлей, так что я решил напиться до забвения, которого не мог достичь никаким другим способом. Это должно было стать привычкой в первые месяцы, пока я не обнаружил, что никакое количество выпивки не может заглушить то, что приходит с наступлением темноты.
Так что я не собирался осуждать Франклина за то, что он вышел из-под контроля. В конце концов он привыкнет к этому или закончит как один из бормочущих гагары бродят по улицам, с их подбородков свисают длинные клубки слюны.
Я вытащил последнюю сигарету, когда дверь распахнулась, чтобы впустить еще одного посетителя, который хотел подкрепиться, прежде чем выйти на улицу, чтобы встретить ночную музыку.
- Добрый вечер, мэм, - сказал Бенни льстивым голосом. "Добро пожаловать в мое скромное заведение".
Я уже собирался повернуться, чтобы посмотреть, кто сделал Бенни барменом года, когда у моего уха вспыхнуло пламя. Он мерцал на конце золотой "зиппо", прикрепленной к тонкой руке с пурпурными наманикюренными ногтями. Я окунул дым в огонь, прежде чем повернуться, чтобы увидеть женщину, опускающуюся на освободившуюся насест Франклина. На ней был изящный сиреневый жакет, затянутый вокруг талии, и облегающая юбка, которая подчеркивала ее изгибы. У нее были вьющиеся черные волосы и такие острые скулы, что мужчина мог целовать ее и бриться одновременно. Ее глаза были миндалевидного цвета и формы. Я мог понять, почему Бенни подвергся трансплантации личности. Ее губы изогнулись в улыбке, которая предлагала потенциальному любовнику проклятие или спасение в равной мере. Несмотря на выводы, сделанные людьми из моей пристрастия к брюкам и коротко стриженным рыжим волосам, я так не поступал. Даже если бы я это сделал, я уже был проклят, и спасение было вне моей досягаемости. Я не покупал то, что она продавала.
- Добрый вечер, мисс Мерфи, - сказала она. Она была британкой, интонации отшлифованы до блеска подлизы, голос был достаточно высоким, чтобы сохранить свою женственность, но каким-то образом достаточно глубоким, чтобы резонировать в глубине желудка слушателя.
"Я тебя знаю?" Я сказал.
- Нет, но я тебя знаю.
Это была забавная вещь о репутации. Вы упорно трудились, чтобы создать себе имя, а когда оно у вас появилось, от него никуда не деться. Все думали, что знают тебя, когда все они действительно знал, что это был крошечный кусочек себя, который ты выставил напоказ. Не то чтобы я действительно знал себя. Я так долго был картонной фигуркой частного детектива, что забыл, как быть кем-то еще.
"Многие меня знают, - сказал я.
- Меня зовут Лорин, - сказала она, протягивая руку. - Друг сказал мне, что я найду тебя здесь. Он также сказал мне, что у тебя есть способность решать проблемы.
Я позволил ее руке зависнуть. - Все остальные, кроме моего собственного. Какой друг свел тебя со мной?
Мое пренебрежение, похоже, ее не смутило. "О, кто-то, кого вы когда-то выполняли. Вы, вероятно, не помните его.
Она могла быть права. У меня было много работ в Анхелесе, и в Лос-Анджелесе, и в Потерянном, и большинство из них кануло в туман времени, хотя одну работу, мою последнюю в реальном мире, я никогда не забуду. Тем не менее, мне не понравилось, как она отмахнулась от моего вопроса. Потенциальные клиенты любили проверять имя общего друга, который порекомендовал меня, ошибочно полагая, что это принесет им скидку. Было что-то еще, что мне не нравилось в ней, что-то, что я не мог понять. Дело было не в том, как она была одета, в том, как она явно использовала свою внешность, чтобы получить то, что хотела; умный оператор использовала все имеющиеся в ее распоряжении инструменты.
Нет, мое беспокойство было глубже. Она даже не дошла до предложения, а я уже знал, что мой ответ будет отрицательным. Когда вы работали над достаточным количеством дел, у вас вырабатывался нюх на то, когда работа обещает быть кучкой неприятностей - такое задание вы брали только тогда, когда арендная плата была давно просрочена, а мусорные баки возле ресторанов начинали выглядеть аппетитно. Последние несколько месяцев я был в бегах, так что у меня была скромная стопка наличных, спрятанная под плиткой за унитазом. Мне не нужно было больше горя в моей жизни.
"В погоню. Разве ты не видишь, что я занят?"
- Я бы хотел, чтобы ты нашел кое-что для меня.
"Это всегда в последнюю очередь, куда вы смотрите. Советую сначала заглянуть туда".
"Позвольте мне уточнить. Я хочу, чтобы вы вернули украденный предмет.
"Кто-то что-то стащил в Лос-Анджелесе? Мой вялый выдохся.
"Это не банальная кража. Это очень важный пункт".
Пока она сидела, спокойная перед лицом моей враждебности, я понял, что меня беспокоит. Один луч солнечного света все еще проникал в бар; через короткое время этого тоже не будет. Остальные пьющие шаркали ногами и барабанили по столам, стараясь не смотреть в окно, где Черная башня возвышалась над горизонтом. Тем не менее, она выглядела так, будто была готова к вечернему ужину и театру, за которыми, возможно, последует несколько коктейлей и хихиканье со своими приятелями. Что-то было не так.
- Там есть и другие следователи, - сказал я напряженным голосом. - Спроси одного из них.
- Меня заставили поверить, что никто из них не так хорош, как ты. Я заплачу вдвое больше вашей обычной дневной ставки.
"Мне не нужны деньги".
- Ты пьешь в этом свинарнике и говоришь мне, что тебе не нужны еще несколько долларов? Она повернулась к Бенни. - Не в обиду, ты же понимаешь.
- Никого не взяли, - сказал Бенни, развратник. "Хочешь пошалить по дому?"
- Я предпочитаю пить здесь, - сказал я. - Разве ты не знаешь, что в последнее время в моде дешевые товары? Ты только что пропустил комплект из меха и бриллиантов.
Впервые ее самообладание пошатнулось. Она нахмурила лоб, а сумочка-клатч выдержала особенно сильное сжатие. "Играть в недотрогу? Я могу уважать это. Как звучит четыре раза?"
Теперь я точно знал, что работа воняла. Она рассказала мне, насколько ценным был украденный предмет, начала с высокой цены и слишком быстро взвинтила цену. Конечно, у нее явно были деньги, но я имел дело с достаточно богатыми клиентами, чтобы знать, что они были самыми большими скрягами. Что бы Лорин ни потеряла, несомненно, это было важно, по крайней мере, для нее. Она очень хотела его обратно - гораздо больше, чем я хотел денег.
"Извините, у меня есть предыдущая помолвка. Не так ли?"
Я посмотрел через ее плечо на башню и поднял брови. Я тайком показал ему палец, моя версия знака сглаза. По моему опыту, даже самые закоренелые мудаки делали что-то подобное или, по крайней мере, вздрагивали, когда вы упоминали самую выдающуюся достопримечательность города. Она не отреагировала.
- Прости меня, - сказала она. "Я потерял счет времени. Пожалуйста, не позволяй мне удерживать тебя от твоего прекрасного вечера".
Я бросил двадцатку на стойку, чтобы покрыть напитки, и направился к двери. На выходе я оглянулась, ожидая, что она последует за мной и попытается уговорить меня взяться за ее дело. Каждый человек является королем или королевой своего царства; их проблемы - неотложные дела государства, их любимые дворяне, мишура, которая аккумулирует в их жизни драгоценности короны. Им трудно понять, почему никому нет дела до их проблем, забывая, что у других есть свои собственные королевства, о которых нужно беспокоиться в первую очередь.
Вместо этого она села - снова образец самообладания - и помахала мне. "Передай привет твоему свиданию".
Ее беспечность раздражала меня, но будь я проклят, если собирался показать это. Я щелкнул дверью, закрытой за мной.
3
Тздесь никогда не было безопасного времени в Затерянном Анджелесе, но ближе всего вы были в золотой час перед наступлением темноты, когда те, у кого были дома, бросились назад, чтобы запереться, а бомжи боролись за право зарыться на дно самого глубокого мусорные баки. Я не знал, почему они беспокоятся; двери, окна и склизкие картофельные очистки не могли остановить то, что приближалось. Это были дети, спрятавшиеся под одеялом, пока когти призрака царапали половицы.
Было около семи, когда я вышел из дома Бенни, и бегство за ложным комфортом убежища было в самом разгаре. Ставни казино, букмекерских контор, бойцовских притонов и баров, растянувшихся на три мили Провиденс-авеню - главной улицы игорного района Каэтана, закрывались ставнями. Вокруг меня мелькали лица всех оттенков и форм, но, несмотря на все различия, они могли быть связаны между собой. Ничто не создает сходства больше, чем выражения, нарисованные на человеческом лице - морщинка на носу или асимметричная улыбка, передающаяся от родителей к детям, - и эти люди выглядели одинаково. Лбы нахмурены, губы плотно сжаты, глаза расфокусированы, когда мысли обратились к тому, чтобы пройти через предстоящее испытание. Все торопились молча; даже двигатели автомобилей, пульсирующие, когда водители сидели в пробке в час пик, казались приглушенными.
Только команда Фло не пряталась. Они бродили по этому, его центру, каждый день, собирая деньги за защиту и охраняя улицы - хотя и трясли прохожих, отпускали непристойные комментарии и игнорировали все, что не угрожало деловым интересам Фло, квалифицируемым как таковые. Им нужно было вернуться на станцию к полуночи, а это означало, что они будут нести наказание там, где работали. Его команду можно было узнать по их униформе: мужчины и женщины были одеты в коричневые льняные костюмы с расстегнутыми пуговицами, чтобы обеспечить быстрый доступ к оружию в кобуре, и в черных рубашках с открытым воротом; галстук был слишком легким для противника, чтобы дернуть его в помощь удару головой. Моя одежда была такой же, за исключением того, что я выбрал оттенки королевского синего, а не коричневого, и я носил куртку только в прохладную ночь. Галстука я тоже не носил, а блузки, как правило, были черными из соображений целесообразности. Мне нужно было произвести на клиентов впечатление спокойствия, готового ко всему. Промокшие кольца подмышек и видимые соски, выставленные напоказ белой блузкой, не подходили. Носить белое против солнца в любом случае было бессмысленно - жара была слишком сильной, чтобы лоскут ткани, отражающий свет, мог что-то изменить.
Я кивнул Сиду, квадратному худышку с глазами, похожими на булавочные уколы, когда он прислонился к одной из выкрашенных золотом колонн по бокам ступенек из искусственного мрамора, ведущих в казино "Лаки Дил". Он кивнул в ответ с тем наигранным "я вижу тебя, ты видишь меня", который так любили крутые мальчики. У меня были странные отношения с бандой Фло. Я наступил им на пятки во время нескольких предыдущих работ. В таких ситуациях расплата должна была последовать. Еще одним недостатком того, чтобы не умереть навсегда, было то, что вас могли замучить до смерти снова и снова или заключить в бетон и похоронить в пустыне, чтобы насладиться живой смертью, поэтому большинство людей были осторожны, чтобы не ткнуть львов. По какой-то причине толпа Фло пощадила меня. Конечно, я поболтал и немного погрозил пальцем, но не более того. Где-то в конце я, должно быть, непреднамеренно сделал Фло большая милость. Однако я не хотел выяснять, насколько далеко простирается моя кредитная линия; в эти дни я старался держать свои блуждающие ноги подальше от пизды Фло.
Я никогда не встречал этого человека. Мало кто имел. Он взял на себя рэкет вскоре после того, как я приехал. Все остальные попечители - лидеры мафии, которые управляли ростовщичеством, оружием, наркотиками, азартными играми, проституцией, выпивкой, едой и газовым рэкетом, - были высокопоставленными людьми, особенно Храг Чанчанян, американский гангстер армянского происхождения, контролировавший секс-торговлю. В его мясные горшки можно было заполучить все, что угодно: мужчин, женщин, трансвеститов, гермафродитов и любые сочетания вышеперечисленного. В Лос-Анджелесе не было законов. Было только то, что вы могли себе позволить. Единственной демографической группой, которая не попала в этот список, были педофилы, хотя Хрэг одел своих младших проституток в школьную форму, чтобы заполнить нишу на рынке. Хрэг проводил время, радуя расточителей в своих борделях, крича с забрызганного кровью первого ряда Колизея и щеголяя по городу в мехах и с златозубой ухмылкой. Фло предпочитала сохранять слой таинственности. Никто даже не знал его второго имени. Он постоянно оставался затворником в своих личных апартаментах на верхнем этаже Lucky Deal. Ходили слухи, что предыдущий действующий президент, угрюмый бостонец, не пользующийся популярностью у своей команды, все еще был там. Сплетни говорили, что он целыми днями откалывал от своего тела различные части в качестве платы за неуважение к своему преемнику. Я не придал этой истории особого доверия. Фло не был известен своей жестокостью. Это звучало как сказка, которую распускает умный главарь банды, чтобы запугать своих конкурентов.
Я оставил Сида работать над своим выступлением и свернул налево на Fortune Hill. Дорога петляла по крутому склону, и только через двадцать минут я села на ржавую скамью в парке в промокшей блузке. Это было немногое общественное место: клочок пегой травы, несколько низкорослых кактусов и куча пустых винных бутылок вместо альпинария, все забито. по тонкому гребню. У парка даже не было названия. Днем в реальном мире парки означали отдых с потомством - бросали фрисби, запускали воздушных змеев, гуляли с собаками и пинали мячи. Ночью парки служили темными уголками, где можно было заниматься незаконной или постыдной деятельностью. Но этот город представлял собой один большой темный угол, стыд был в дефиците, и не было ни одного человека моложе шестнадцати - здесь традиционная ебля между мужчиной и женщиной не давала потомства, и молодые, казалось, были избавлены от наказания за свои грехи. Не было особого спроса на парки.
Что действительно предлагала захудалая полоса, так это уединение и вид с высоты птичьего полета. Солнце, раздувшееся, как перезревший красный апельсин, теперь целовало гребни холмов на западе. Шоссе пролегало через пустыню, словно ножевая рана, пронзая кустарники, окружавшие город. Там, где Стикс низвергался со скал на пустынную равнину, вздымались брызги и светились красным. Река окружала башню широким рвом и змеилась через город к морю на востоке, которое мерцало до самого горизонта. Глаз не мог различить отдельные дома и кварталы, лежащие низко и плоско в сгущающемся мраке, создавая пиксельную панораму городской застройки. Только пустынные высоты на северо-западе и возвышенность Авичи на северо-востоке возвышались над периферийными районами, которые, казалось, прятали головы в надежде остаться незамеченными. В центре города, в финансовом районе, окна верхних этажей высоких зданий сияли эфирным оранжевым светом. Они были карликами по сравнению с башней, которая поднималась до тех пор, пока не становилась острой вершиной. Тень протянулась по всему городу и далеко в море. Я понятия не имел, кончается ли башня или представление вершины было единственным способом, которым мой мозг мог понять ее необъятность.
Я не знал, сколько раз я сидел на скамейке. Как я уже сказал Франклину, я сбился со счета. Мир наверху двигался дальше, но я никогда не спрашивал новичков, какое сегодня число. Если кто-нибудь попытался добровольно поделиться информацией, я заткнул уши пальцами и сказал "ла-ла-ла". Принятие нечеткости времени было единственным способом оставаться в здравом уме. Однообразие жизни помогло. Здесь не было времен года; каждый день солнце всходило в шесть утра , пекло всех до хрустящей корочки и садилось в восемь вечера , регулярно, как здоровый орех на диете, состоящей из отрубей. В реальном мире люди отмечали время в разложении своего тела: седые волосы и обвисшая грудь, хронические боли и морщины, которые год за годом добавлялись, как кольца на дереве. Старение не применимо в Лос-Анджелесе. Мне было сорок два года, когда я пустил себе пулю в голову, и так я и остался. Конечно, вы могли потолстеть или похудеть в зависимости от того, насколько вам нравился грех чревоугодия, и если вы были достаточно неосторожны, чтобы потерять лишнюю часть тела, не дойдя до смерти, она не исчезла. Однако в тот момент, когда вы умерли, вы вернулись в ту форму, в которой пришли.
Потом был сам город. Для разработки новых технологий не было ни отраслей промышленности, ни сырья для этого. Лос-Анджелес был опечатан, и привратники контролировали все, что входило. У нас было то, что нам было позволено, и ничего больше. А то, что у нас было, если не принимать во внимание попытки создания самодельных гаджетов, относилось к эпохе начала пятидесятых - от автомобилей до телефонов и двухкатушечных кинокамер, на которых Хрэг снимал свои фильмы. Когда мы перезагрузились, то же самое сделал и город, как будто сам ожил. Конечно, в первые недели мне казалось, что Пустынные высоты рушатся, но, вернувшись с тех пор, я обнаружил, что руины не продвинулись дальше. Если огонь выпотрошил здание, на следующий день оно возвращалось в норму. Ничего не состарилось и не сломалось. Моя машина никогда не ломалась, хотя я ездил на ней дольше, чем мог себе представить. В кранах текла вода, хотя резервуаров не было. В розетках трещало электричество, хотя электростанций не было. Произошли только внешние изменения. Пулевые отверстия, выбитые из стен, остались. Если бы я нацарапал свое имя на скамейке запасных, оно было бы там на следующий день.
Эта реальность поначалу преподнесла мне еще один крупный трах в голову. Я умер в 1978 году, поэтому я был поражен, обнаружив, что я не только сейчас в аду, но и перенесся более чем на два десятилетия назад во времени. Никто не знал, почему Lost Angeles перестал развиваться. Судя по немногим доступным историческим документам, когда-то город шел в ногу со временем. Это было похоже на изъеденную молью съемочную площадку, фон, на котором грешники разыгрывали бесконечную безнравственную пьесу для невидимой публики.
Это не значит, что ничего не изменилось. Мелкие империи возникали и падали. Люди отправлялись, некоторые из них, без сомнения, в ад на сущее по воле того или иного сомнительного типа, остальных ждала более неопределенная судьба. Кающиеся, как они любили себя называть, считали, что эти исчезновения были результатом вознесения грешников на Небеса. Они также рекомендовали бичевание, членовредительство и голодание как средство привлечь внимание Бога к их раскаянию, так что я не принял их мнение всерьез. Моя версия о том, куда делись исчезнувшие, была менее оптимистичной. И, конечно же, парад греха на Земле обеспечил изобилие свежего мяса. Эти грешники принесли представления о том, что они могут воссоздать свою современную жизнь. Они всегда терпели неудачу. Это было для прогресса. Чтобы общество развивалось, ему нужно было больше, чем материалы и идеи. Нужна была надежда. Нужна была возможность светлого будущего для нынешнего поколения и их потомков. Нужна была вера в то, что люди заслуживают лучшего. Никто не страдал ни от одной из этих иллюзий в Лос-Анджелесе. Мы были потерянными душами, бредущими по бескрайней пустыне, боящимися взглянуть вверх и понять, что далекий горизонт никогда не станет ближе.
Одеяло ужаса окутало город, и теперь слабый луч солнца венчал холмы на западе. Люди будут заперты, бормоча лихорадочные молитвы богам, покинувшим их, и надеясь, что на этот раз крылья разобьют их. их убежища без остановки. Я устремил взгляд на башню и приготовился встретить свой грех лицом к лицу.
Холмы поглотили последний кусочек солнца, и башня, казалось, растворилась, темные края расплывались во мраке. Так оно и оставалось несколько секунд. Затем, словно испуганные мухи, взлетающие с трупа, Муки роем взорвались над городом, пожирая бронзовое небо и затмевая последние остатки света. Передние края расширяющегося облака пролили черный дождь на Пустынные высоты. Начались крики, перекрывающие свистящее шипение бьющихся крыльев. Там была красота, если заставить себя вглядеться: закрученные веревки тьмы, завязывающиеся и развязывающиеся, раскручивающиеся по небу в непостижимой сложности. Мое сердце бешено колотилось, побуждая кровь течь по венам, чтобы я могла бежать, прятаться или сражаться. Я заставил себя сидеть неподвижно, наблюдая, как облако достигло Провиденса, а Муки рассеялись и покрыли крыши.
Теперь рой был у меня над головой, ветер трепал мои волосы, а крылья превращали воздух в почти сплошную массу. Одна-единственная Мука устремилась вниз так быстро, что выглядела расширяющимся пятном на импрессионистском хаосе неба. Он с глухим стуком упал на траву в десяти футах от него, изрыгая комки грязи. Он был гуманоидной формы, стройное тело было совершенно гладким и таким же черным, как башня. Мука сделала два шага когтистыми лапами и подняла голову. В полумраке сумерек его лицо представляло собой идеальный овал, на котором чистая поверхность кружилась, как масляное пятно на вздымающемся океане. Появились мои отраженные черты: впалые щеки и запавшие глаза, втянутые губы и нахмуренный лоб. Это было лицо, лишенное всякой надежды, черное зеркало моей души, мой собственный портрет Дориана Грея .
Я знал дрель. Через несколько секунд Мука ворвется внутрь меня и покажет, кто я есть на самом деле. Теперь я закрыл глаза, мои пальцы вцепились в скамейку так сильно, что сломался ноготь. Но шок от смены самолетов не пришел. Скамья заскрипела, когда рядом со мной опустилась гиря. Это было ново. Я открыл один глаз. Мое Мучение все еще было там, снова пригнувшись, его лицо вернулось к зыбкой пустоте. Его голова была склонена набок, как будто он смотрел на человека, сидящего рядом со мной, невидимыми глазами.
"Потрясающий вид", - сказала Лорин, когда Мучения веером пронеслись над остальной частью города. "Обидно за погоду".
Я огляделся в поисках кошмара с ее именем. Парк был пуст, за исключением присутствующей компании. Она выглядела так, будто собиралась выхватить корзину для пикника. Ей ничего не приходило.
- Что, черт возьми, происходит? Я закричал.
- Что ж, это благодарность тебе, - сказала Лорин, стряхивая невидимую пылинку с полированного ногтя. "Вот я и бросаю тебе кость, и все, что ты можешь сделать, - это поболтать со мной".
"Простите меня, если я чувствую легкое удивление, - сказал я, сделав несколько судорожных вдохов, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие самообладания, - но вы можете остановить их".
"Ах, легендарная наблюдательность в действии. Впечатляющий."
"Кто ты?"
Даже когда я спросил, я понял, кем или чем она была. Хотя мы никогда их не видели, мы знали, что они там, так же как мы знали, что воздух был там, когда он наполнял наши легкие. Лорин и ей подобные наполняли легкие города, снабжая Попечителей сырьем, поддерживающим наши пороки. Они создали этот город и поселили здесь всех и каждого из нас. У них были разные прозвища - Архитекторы, Стражи, Ублюдки, - но официально они назывались Администраторами. Это название было ничем иным, как красивой розовой бумагой, обернутой вокруг дымящегося собачьего дерьма. Лорин была демоном. Горячая, с убийственным чувством стиля в одежде, и не такая, как я ожидала, но все равно демон.
"Я Санта, Пасхальный Кролик и Зубная Фея в одном лице", - сказала она, пока мой мозг нащупывал струны, которыми двигался мой рот. Она встала и почесала шею Муки. пустой лицо утыкалось в ее запястье. "Вот сделка. Мне нужно вернуть мою пропавшую безделушку, и я полагаю, что вы, скорее всего, получите ее для меня. Поскольку вы не принимаете деньги, я собираюсь подсластить горшок, хотя я бы предпочел этого не делать. В обмен на ваши услуги я прекращу ваши ночные визиты на время расследования. Если вы вернете предмет, я остановлю их навсегда. Что ты говоришь?"
Я уставился на нее, стоящую там, существо прижималось к ее бедру, в то время как город визжал. В голове гудело, конечности онемели, когда рефлекс "бей или беги" пропадал. Я бы принял тысячу дополнительных наказаний за шанс вернуть то, что я сделал. Но я не мог изменить прошлое. Я бы вынес сотню физических мук - десятилетие на дыбе, столетие в огне, тысячелетие иголок в глазных яблоках - вместо той, которую мне дали. Все, что мне нужно было сделать, это кивнуть головой. Но я колебался. Сделка казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой, а плата слишком высокой для простого случая пропажи имущества. Более того, я не знал, могу ли я доверять ей, чтобы заплатить - она была демоном, ради всего святого.
- Лучше дьявола, которого ты знаешь. Это оно?" - сказала она, а я молчал. - Тогда позволь мне дать тебе время подумать над моим предложением. В ее пальцах появилась карточка, трюк, который мог бы провернуть любой захудалый уличный фокусник. Как-то более впечатляюще исходило от нее. Она бросила его мне. - Когда будешь готов поговорить, приходи ко мне.
Она убрала руку с головы существа, и мои черты снова вспыхнули на масляном пятне его морды. Реакция "сражайся или беги" снова сработала, и я понял, каким дураком я был. Все было лучше, чем то, с чем мне предстояло столкнуться, даже если передышка продлится всего несколько дней. Я вскочил, слово "да" застряло у меня в горле. Я опоздал.
- Она вся твоя, - сказала Лорин.
Тогда Мука была во мне.
4
Лос-Анджелес, 26 ноября 1978 г.
ТМотель "Нимрод" был настолько обветшалым, что мог бы засадить целое поле, а остатка хватило бы на дом из песчаника, полный оконных ящиков старых дев. Это была одна из тех U-образных построек, собранных из дешевого строительного материала. Ближе всего к плавательному бассейну оказалась расползающаяся, трещащая акселями выбоина на автостоянке, которую вчерашний ливень заполнил до краев. Зеленая вывеска мотеля отражалась в струящейся дождевой воде, когда я плескался к комнате номер три.
Моей целью был шантажист-любитель, заполучивший в свои лапы компрометирующие фотографии трофейной жены из высшего общества - два расплывчатых полароидных фото с прослушивания в мягком порно, прежде чем она заманила в ловушку стареющего Казанову с членством в загородном клубе Хиллкрест. Шантажист хотел пять тысяч долларов. Мой клиент мог бы расплатиться сдачей, которая скатилась по спинке его дивана "Честерфилд", но он накопил свое состояние, будучи скрягой. Он нанял меня за двести в день плюс расходы.
Выявление преступника не заняло много времени. Он работал барменом в клубе и пробрался в будуар жены, пока старик резал шарики среди зелени. Она показала своему любовнику фотографии, чтобы добавить немного острого соуса к жаркому рогоносца. Он их украл. Муж знал о порно карьере и картинки. Он видел единственный фильм, в котором она снялась, и решил, что может урвать часть этого действия для своей спальни. Он купил фотографии и все копии фильма - он не хотел, чтобы съемочная площадка, в которой он бежал, узнала о прошлом его новой жены, - но настоял на том, чтобы сохранить их, вместо того чтобы поступить умно и сжечь их. Он думал, что кто-то украл фотографии из дома. Я слышал это от жены, которая умоляла меня не говорить старому пердуну правду. Я подчинился. Она приложила столько усилий, чтобы подняться с улицы, что мне не хотелось выбивать лестницу из-под нее. Я знала по опыту, как трудно женщине, какой бы способной она ни была, добиться успеха в этом городе.
Все, чего я когда-либо хотел, - это стать полицейским, как мой отец. Это не было поклонением герою, не совсем. Моя мама работала секретарем в юридической фирме. Она была умнее, чем хвастливые мужчины - все в прилизанных костюмах и с резкими голосами, - которые руководили операциями. Тем не менее, она сидела, хорошенькая, перед пишущей машинкой, и каждый щелчок клавиш означал смерть очередной клетки мозга. Это уменьшило ее и спровоцировало пристрастие к джину, которое убило ее. Мой отец, однако, вернулся домой полный гордости и рассказов о поимке плохих парней. Он пил, потому что ему это нравилось, а не потому, что ему нужен был костыль, на который можно опереться. Он спал как младенец, в то время как моя мать просиживала до поздней ночи, осушая бутылки, которые она прятала на дне мусорного бака. Я хотел того, что было у него.
К тому времени, как я присоединился к нам в 1955 году, я уже знал, насколько это будет тяжело. Но мне нужно было избежать ролей, которые мой пол отводил мне, или закончить как моя мать. Я думала, что смогу войти в дверь, доказать свою ценность на столе и стать первой женщиной в патруле. С наивностью и слепой убежденностью девятнадцатилетнего подростка я отказывался верить, что люди, руководившие полицией, могут быть настолько глупы, чтобы игнорировать мои таланты просто потому, что мне не хватило пары яиц, чтобы жонглировать брюками, прислонившись к кофейной стойке. а также стрелять в дерьмо. Я быстро научился. Капитан смеялся каждый раз, когда я просила выйти на улицу, в то время как полицейские продолжали предлагать жесткий трах, который мне, очевидно, был нужен, чтобы превратить меня из бушующей лесбиянки, которой, как подсказывало им мое стремление к мужской работе, я должна быть.
Я видел, что перемены медленно приближались. Авангард женщин формировал ассоциации и отстаивал право заниматься настоящей полицейской деятельностью. Но я также знал, что после того, как я похлопаю кого-нибудь по заднице слишком много раз, я врежу кому-нибудь голову своей тяжелой пишущей машинкой. Я уволился через два года и сделал следующую лучшую вещь. Я стал частным сыщиком. Мое время в полиции не было полной потерей; Я научился множеству уловок благодаря подслушиванию и собрал сеть диспетчеров-женщин, которые передавали мне подсказки. Но мне все равно приходилось работать в пять раз больше, чтобы проявить себя, хотя я был в десять раз хитрее, чем следователи-мужчины, которые полагались на бандитизм, чтобы выполнить работу. Я был чертовски беден в течение многих лет, но я выдержал это. Самоуважение важнее, чем полный желудок.
Моя ситуация начала улучшаться только тогда, когда я сосредоточилась на неверности. Женам нравилось иметь дело с женщиной, что предполагало большее сочувствие, чем от детективов-мужчин, которые, насколько они знали, трахались сами с собой. Мужья думали, что, будучи женщиной, я лучше пойму коварный женский ум. По мере того, как я получал результаты и отношение Америки к наглым женщинам постепенно смягчалось, мой портфель диверсифицировался. К началу семидесятых я, наконец, поднялся над чертой бедности. Но чтобы добиться этого, я все еще чувствовала необходимость преуменьшить свои женские достоинства. Я сделал себя более мужественным во внешности, манерах и речи, чтобы меня не считали еще одним красивым лицом.
Сначала я ненавидел себя и весь мир за это. Потом я понял, что мне нравится носить короткие волосы. Это экономило мне драгоценное время каждое утро, требуя только быстрого расчесывания пальцами. Мне нравилось носить костюмы. В них было легче бегать, и мне не нужно было скромно поправлять юбку, когда я садилась. К тому же я чертовски хорошо в них выглядела. Больше всего мне нравилось, что я могу говорить все, что захочу, и черт возьми, соответствует ли это принятому в обществе определению женственности. Пытаясь стать кем-то другим, я стал собой.
У этой конкретной жены не было возможности сделать то, что сделал я. Учитывая углы, которые она преследовала, это не принесло бы дивидендов. Так что она работала с тем, что у нее было: красивыми булавками и до боли в спине огромной парой грудей. В любом случае, я не был в том бизнесе, где я мог позволить себе судить о морали людей. И хотя она делала все грязное за спиной мужа, она явно делала его счастливым. Когда правда ранит, лучше бежать с вымыслом.
Бывший любовник пропустил свою квартиру, но даже это не было большой проблемой. Один из его приятелей по работе, какой-то парень, которого он, вероятно, разозлил, монополизировав богатых жен, позвонил мне, чтобы сказать, где он отсиживается. Это было несложно, но я был доволен скромной работой. Недавно я досадил некоторым неприятным типам, главным среди которых был Бруно, который руководил половиной казино в городе. Томми, старый приятель со времен моей службы в полиции, один из тех редких парней, которые верили, что женщины могут быть чем-то большим, чем диспетчеры, был пойман за подсчетом карт. Вместо того, чтобы тихо уйти, он сломал дилеру нос и набил его карманы фишками. После того, как служба безопасности выгнала его, он напился и вернулся, чтобы перерезать шины винтажного Cadillac Sixty Special Бруно. В качестве piss de résistance Томми разбил лобовое стекло и обильно пролил кожаный салон. Большая ошибка. За два десятка лет Бруно четырежды менял жен, но не свою машину. У него были сотни сотрудников, но каждый день он сам мыл и натирал воском блестящий хром.
Я как раз собирался встретиться с клиентом, когда Бруно, подбадриваемый двумя приспешниками, топтал Томми по голове. Тогда я не знал истории - Томми рассказал мне позже сквозь сломанные зубы, - но я мог сказать по внешнему виду Решительная свирепость на лице Бруно, что он не остановится, пока череп моего друга не станет таким же плоским, как шины Кэдди. Я подбодрил Бруно воздержаться, направив пистолет на его орехи. Он не поверил моему аргументу, что я делаю ему одолжение, спасая его от обвинения в убийстве. Пока я утаскивал Томми, Бруно обрисовывал различные способы, которыми он заставит меня заплатить. Я не слишком волновался. Бруно бросал угрозы, как конфеты, и большинство из них держались в его памяти так же долго, как сахарная лихорадка.
Я тоже не ожидал неприятностей в мотеле. Авантюристические шантажисты обычно пасуют, как пугливые игроки в игре в покер с высокими ставками. Потребовалось несколько часов, чтобы извлечь грязные изображения и вернуть их законному владельцу. Я был дома к полуночи, что давало мне достаточно времени, чтобы разогреть кровь в горячей ванне, прочитав "Мир глазами Гарпа" , прежде чем Дэнни придет домой и разогреет ее еще больше.
Это была моя первая влюбленность, что считалось ненормальным для женщины моих лет. Я не видел, как это могло пойти по-другому. Моими немногими любовниками были либо парни, которые после начального периода медового месяца начали беспокоиться об американской мечте о послушной жене, двух детях и загородном доме, либо те, кто явно был гомосексуалистом, но не имел мужества так признаться в этом. выбрали самую мужественную женщину, которую смогли найти, и приставали к ней для анального секса. Я хотел кого-то, кому было все равно, как он должен себя вести, кого-то, кто носил бы свою кожу так, как будто она была его собственной, а не костюмированной, которую ему одолжило общество. Таких людей - таких людей - было очень мало. Долгое время казалось, что я состарюсь, имея в компании только свою постоянно расширяющуюся библиотеку. Потом появился Дэнни.
Впервые я увидел его в здании уголовного суда в центре Лос-Анджелеса, где, сгорбившись, сидел в арахисовой галерее. Это был хороший способ продолжить работу, когда дела шли медленно. Если виновный подсудимый как-то отделался, потерпевший и его семьи все равно хотели справедливости. Я бы подошел к ним и предложил позвонить, если бы им нужен был профессионал, чтобы найти новые доказательства.
Расследуемое дело было сочным, как редкий стейк. Какой-то банкир шалил вне супружеского ложа, поэтому его жена наняла частного сыщика, а не меня, что меня взбесило. Следователь предоставил множество компрометирующих снимков. Пока так себе. Затем, две недели спустя, банкир появился в отделении неотложной помощи, неся свой член в бумажном стаканчике. Жену обвинили в том, что она наняла неустановленного подонка для проведения подпольной операции. Я мог сказать, что для меня не было никакого угла. Муж сидел в первом ряду, бледный и поникший. Если жена уйдет, он скорее закроет дело, чем столкнется с новым унижением. Я задержался, потому что мне было любопытно взглянуть на следователя, который должен был дать свидетельские показания: некоего Дэнни Эйнсворта. Я слышал его имя, но никогда не встречался с ним. Он только что приехал в город из Нью-Йорка и трепал перья, пытаясь заполучить авторитетных операторов, включая меня.
Когда Дэнни занял позицию, я не видел в нем многого. Он был одет в невзрачный серый костюм, пиджак был расстегнут, чтобы его брюшко расцвело. В нем было около шести футов, хотя сутулость, которую он развил из-за невидимого сгорбления в слишком многих дверных проемах, уменьшилась на несколько дюймов. Волосы у него были каштановые, редеющие на макушке, и он явно побрился перед судом; маленькие порезы сгруппировались под его длинным тонким носом и над выступающим подбородком. Он даже не удосужился снять папиросную бумагу с одного. Я привязал его к середине сорока пяти лет. Пока внимание зала суда было в другом месте, Дэнни повернулся к подсудимому. Его глаза, обведенные гусиными лапками, были полузакрыты, но теперь они были открыты. Они были нефритового цвета и полны разума. Он слегка кивнул. Каким-то образом я понял тогда, что женщина была виновна, и что Дэнни тоже это знал. Я сел и начал обращать внимание.
Прокурор, холеная женщина лет пятидесяти, пустилась в обычную фишку: всякие декламации, наводящие вопросы, драматические паузы. Выступление свидетеля может поставить в тупик кого угодно: прокурора, выбивающего из вас пробелы в версии защиты, судью, сердито глядящего вниз, и зала суда, наблюдающего за каждым тиком на лице. Пока адвокат увещевал его, Дэнни развалился на своем месте, как на шезлонге. После пяти минут легко задаваемых вопросов именно она потеряла самообладание.
- Ты хочешь сказать, что он это заслужил? она сказала.
- Нет, - сказал Дэнни. "Я говорю, что он засовывал свой член в такое количество подозрительных дырочек, что в конце концов его обязательно должны были откусить".
Хихиканье носилось по залу суда, но Дэнни никак не отреагировал.
- Так ты думаешь, она виновата?
Дэнни бросил уничтожающий взгляд на прокурора. "Разве я не ясно выражаюсь? Я следил за этим клювом на ногах неделями. Он не беспокоился о том, с кем трахался. Он бы трахнул пожарный гидрант, если бы у него были волосы на лобке. У половины женщин были любовники или мужья, и мы не говорим о высшем обществе. Там по крайней мере три рогоносца настолько разозлились, что отрубили его возбужденный член. Я предлагаю вам найти, кто из них это сделал, и вручить ему медаль за заслуги перед генофондом человечества.
Зал суда взорвался смехом. Судья с энтузиазмом стукнул молотком, хотя на его лице играла легкая улыбка. В этот момент я понял, что хочу Дэнни. Я и раньше видел, как следователи острят в суде. Их глаза всегда обращались к зрителям, проверяя, насколько публика развлекалась, и надувались от гордости, когда они громко смеялись. Дэнни пристально смотрел на подсудимого, его взгляд и поведение успокаивали. Он играл ее не для смеха или восхищения. Он высказывал свое мнение и заступался за своего клиента. Я выскользнул из галереи, чтобы ополоснуть раскрасневшиеся щеки водой. Здесь был человек, которому плевать на волосатую задницу крысы, что кто-то думает. Я должен был встретиться с ним.
Когда он вышел, я прислонилась к окну напротив зала суда, пытаясь выглядеть спокойной и собранной.
- Похоже, мы ходили в одну и ту же школу обаяния, - сказал я.
- Я не разговариваю с конкурентами, - сказал он, не замедляя шага.
Я бросился догонять. "Кто сказал, что я конкурент?"
- Да, Кэт Мерфи. Он уловил проблеск удивления на моем лице. - Да, я знаю, кто ты. Я провел свое исследование. Ты якобы один из лучших в городе. А я говорю якобы. Я следил за тобой в прошлом месяце, чтобы узнать, заслужена ли твоя репутация. Ты не заметил.
"Хищники смотрят вперед. Только добыча оглядывается".
"Да, и многих хищников кусают за зад соперники".
Кровь бушевала в моих венах, и мое дыхание было прерывистым. Я не знал, был ли я зол, возбужден или устал от его быстрого темпа. Все три, решил я.
- Полагаю, у вас зрение в триста шестьдесят градусов, - сказал я, изо всех сил пытаясь говорить ровным голосом.
- Я могу заметить хвост, если ты это имеешь в виду.
"Как насчет того, чтобы я слежу за тобой? Если ты меня не заметишь, позволь мне угостить тебя ужином.
Он остановился с легкой улыбкой на лице. - Ты приставаешь ко мне?
- Я только хочу обменяться нотами, - солгал я. "Я могу дать вам план местности здесь. Вы можете сообщить мне, как вы это делаете в Нью-Йорке. Мы оба чему-нибудь научимся.
Мы стояли посреди коридора, взгляды встретились, пока вокруг нас текла толпа людей. Его запах осветил все нужные части моего мозга. Его нос тоже дернулся, и я была уверена, что он испытывает то же чувство, что и я.
- Я буду играть, - наконец сказал он. "Следуйте за мной на целый день в какой-то момент на следующей неделе. Если я увижу тебя, мы закончили. Если нет, напиши мне отчет о том, что я сделал, чтобы доказать, что ты был там. Управляй этим, и я угощу тебя ужином. Но тебе лучше сменить эти противные духи, а то я тебя за милю чую.
Он ушел, оставив меня стоять и нюхать мой воротник.
Через три дня я последовал за ним. Он не сделал ничего особенного: пообедал в бургерной, встретил несколько клиентов и удалился в свою квартиру около семи, чтобы не появляться. Он увидел меня. Я знаю, что он сделал. Но он не дал понять. Мы поужинали, а потом, ну, вы знаете, как это бывает. Все любовные дела одинаковы, если не считать деталей. Мы танцевали ухаживания, обменивались жизненными историями и строили свои кейсы, чтобы оправдать слушание того, что наше тело говорило нам с самого начала. Я не знала, что в моей жизни было так много дыр, пока он их не заполнил.
Этот удивительный человек, который был в моей жизни три года, был занят собственной работой, пока я готовилась поймать шантажиста. Он сказал мне ожидать его около часа ночи. Я не знал, над чем он работает. Мы не обменивались мнениями, потому что никогда не переставали видеть друг в друге конкурентов. Через несколько месяцев после того, как мы встретились, я рассказал ему о потенциально прибыльном деле. Он помчался к моему потенциальному клиенту и предложил скидку на мои расценки, очерняя при этом мои методы, результаты и личную гигиену. Я был зол, но секс с макияжем был таким эффектным, и он был так очаровательно рад надеть его на меня, что я взяла его и научилась молчать о работе. Даже сейчас было трудно спросить его, над чем он работает, хотя его явно что-то беспокоило. Последние несколько недель он был не в себе, а не в своем обычном остром языке. Конечно, я спросила его, все ли в порядке, и он сказал, что мне не о чем беспокоиться, но я не могла вникать в подробности. Когда работа этого вечера была сделано, тем не менее, я планировал затронуть тему должным образом. Я не мог видеть, как он теряет свою искру.
В номере три горел свет, так что я бесшумно прокрался боком вдоль стены. Я уже сунул владельцу двадцать баксов за запасной ключ от комнаты. Когда я двинулся к двери, во всем мотеле отключилось электричество. Огни все еще освещали остальную часть города, и городское сияние затмило звезды, которые появились после того, как дождевое облако отступило. Некачественная проводка, вероятно, перегорела, когда кто-то приложил фен к мокрому пятну на кровати. Несколько гостей вышли и направились на прием. Никто не вышел из номера три. Я решил, что шантажист заснул перед телевизором, что облегчит мне работу. Ничто так мягко не касалось хиби-джиби, как пробуждение от холодного круга стали, леденящего лоб.
Я вытащил пистолет и прислушался у двери. Ничего не шевелилось. Ключ тихо заскрипел, когда я вставил его в замок, и ручка заскрипела, когда я повернул ее влево. Звука по-прежнему не было, поэтому я толкнул дверь и вошел. Мгновенно раздались вспышка и глухой хруст. Меня спасла собственная неуклюжесть. Я споткнулась о дверной косяк, опрокинувшись вперед и вправо. Вместо того, чтобы разнести мне грудь, пуля попала мне в левое плечо. Я наполовину упал, наполовину нырнул вперед, набив себе рот грязным ковром. Дульная вспышка осветила комнату на долю секунды, осветив односпальную кровать, которая теперь давала мне временное укрытие от стрелка. Боли еще не было, только по руке сочилась влага, а по груди растекалось онемение.
Он услышал, как я приближаюсь, и запаниковал, тупица. Что, по его мнению, я собирался сделать, убить его ради каких-то грязных картинок? Я хотел договориться, попытаться его успокоить, но было уже поздно. Прилив адреналина от нажатия на спусковой крючок натянул бы его еще сильнее, а разговор спровоцировал бы еще больше выстрелов в мою сторону. У меня был некоторый опыт на этом фронте, свидетельствовал куском рубцовой ткани размером с монету на моем бедре. В тот раз мне повезло - стрелок убежал, вместо того чтобы прикончить меня. Я не собирался повторять одну и ту же ошибку дважды. Как бы мне это не нравилось, это должно было закончиться тем, что один из нас закашлялся кровью; чем раньше я действовал, тем менее вероятно, что это был бы я.
Я выкатился из-за кровати, не обращая внимания на жжение в плече. Еще одна вспышка вытолкнула еще одну пулю, которая шлепнулась об пол рядом с моим ухом. Я прицелился в остаточное изображение и трижды нажал на курок. Он сделал еще один выстрел, но ствол был направлен вверх, когда он падал. Пуля пробила дыру в потолке. У меня в ушах звенело от выстрелов, но я слышал, как он всхлипнул. Вонь крови и дерьма наполнила воздух, когда тело упало на пол. Я поднимался на ноги поэтапно. Смахивая блики от дульных вспышек и направляя пистолет на смутные очертания его распростертого тела, я подкрался ближе. Он был жив, но ненадолго; его дыхание сбилось. Все это было так бессмысленно. Он собирался умереть из-за паршивого счета, который он профукал бы через пару месяцев.
Тем не менее, у меня была работа. Шаги шлепали по мокрому бетону снаружи, и пронзительные голоса кричали, чтобы кто-нибудь вызвал полицию. Я мог бы уладить ситуацию с полицией Лос-Анджелеса. Это отнимает много времени и раздражает, но я бы не пошел вниз. Моя лицензия была действующей, и в департаменте знали меня как человека, который без уважительной причины не открывал огонь. Они бы списали это на самооборону. Черт, я даже никого не убил. Мне приходилось стрелять в людей, но по капризам случая или из-за плохого прицеливания ни одна из моих пуль не попала в жизненно важные органы. Наконец, я забрал свою первую жизнь. Я не знал, что я чувствовал по этому поводу, и у меня не было времени расстраиваться. Я не мог позволить копам сделать фотографии. Честность не была универсальным товаром в полиции Лос-Анджелеса, и был шанс, что один из офицеров продолжит то, на чем остановился шантажист.
Я вытащил карманный фонарик и включил его. Дым и частицы пороха плыли в тонком луче, пронесшемся по ковру и осветив лицо человека, которого я застрелил. Фонарик выпал из моих онемевших пальцев как раз в тот момент, когда свет снова включился. Там лежал Дэнни, кровь скапливалась под его телом и окрашивала его щеку. Его глаза были сонными, зрачки дрожали, когда он смотрел на меня.
- Кэт? - сказал он неприлично влажным голосом. "Как вы меня нашли?"
Я закрыл глаза от резкого верхнего света и сосчитал до трех. Я сказал себе, что когда открою их, он не окажется на полу, зажатым между облупившимся пластиковым стулом и провисшей кроватью. Это будет шантажист, его живот и грудь разорваны, с губ сочится темная кровь. Не Дэнни. Но когда я снова впустила свет, Дэнни все еще умирал. Я упала на колени и положила его голову себе на колени. Ему не нужно было знать, что он чуть не убил меня. Ему не нужно было знать, что я убила его.
- Я следил за тобой, - сказал я, выдавливая вымысел сквозь стиснутые зубы. - Как когда мы встретились. Я пришел, когда начался фейерверк.
Каким-то образом ему удалось поднять руку и переплести пальцы с моими. - Я не видел тебя. Тебе становится лучше".
- Нет, ты становишься ленивее.
Он улыбнулся, его губы покраснели, как будто мы целовались всю ночь. - Ты его поймал? - спросил он, и глаза его внезапно стали острыми.
"Да."
Он нахмурился и попытался вытянуть шею в поисках тела. Я прижал его крепче, но не смог его обмануть. Я никогда не мог.
"О, Кэт. Это был ты."
- Я не знала, - сказала я, едва видя сквозь слезы. - Клянусь, я не знал.
- Это не должен был быть ты, - сказал он, и свет погас в его глазах.
Я стояла на коленях в крови человека, которого любила, человека, которого убила, столько времени, сколько потребовалось, чтобы принять на себя тяжесть моего преступления и утраты. я перевернул его на спину и застегнул куртку на большом животе, чтобы скрыть раны. Я протирал его лицо туалетной бумагой, смоченной из-под крана, пока кровь не исчезла. Я поцеловала его в губы в последний раз. Я сел в кресло и взял свой кольт.
Кто-то устроил так, чтобы это произошло, но не таким образом. К моему прибытию свет благополучно погас, так что Дэнни не мог видеть лица своей цели. Он был бы в безопасности в тени с четким выстрелом в силуэт в дверном проеме. Он выстрелил, как только дверь открылась. Должно быть, он боялся за свою жизнь. Вот почему он вел себя так странно в последнее время. Кто-то собирался убить его, по крайней мере, ему так сказали. Но тем, кто пришел благодаря анонимной наводке, был я. Мне суждено было умереть в этой комнате от рук моего возлюбленного. Бруно это устроил. Я подожгла его фитиль и проигнорировала его угрозы из-за своего высокомерия, неправильно истолковав, насколько он действительно зол. Но я был тем, кто увернулся от пули, которая должна была убить меня, и поэтому пощадил Дэнни. Я был тем, кто нажал на курок.
Все это зависело от меня.
Громкость сирен росла. Полиция скоро будет здесь. Меня бы не наказали. Никто бы не стал. Кроме себя.
Я сунул пистолет глубоко в рот и нажал на курок.
5
ТМука выплюнула меня на холм, где я лежал, блюя и дрожа, пока он присоединялся к своим черным братьям, чтобы повернуть обратно к башне. Мой затылок покалывал, как будто пуля только что разорвалась, осыпав градом костей, но это было ничто по сравнению с острыми когтями стыда и горя, разрывающими мое сердце на ленточки. Эти визиты не принесли ни кошмаров, ни видений. Они погрузили меня в яркую Technicolor реальность. Каждую ночь я проживал все заново - каждый образ, звук, запах и эмоцию. Только вернувшись в парк, я вспомнил, где я был, и жизнь, которой я жил с тех пор, как потерял Дэнни.
Я сделал то, что делал всегда. Я глубоко, судорожно вздохнула и попыталась вызвать в воображении более счастливые образы моего возлюбленного: его торжествующая улыбка, когда он превратил меня в один носок в игре в покер на раздевание, в то время как он потерял только свою куртку; его раскрасневшиеся щеки после страстного перепихона в переулке; его шляпу сдуло ветром, когда мы ехали на пляж Санта-Моники, он ударил меня по лицу и, под взрывы смеха с его стороны, заставил меня врезаться в тумбу. Но образы были нечеткими и мимолетными; его бледное, окровавленное лицо все выталкивало их. Я пытался убедить себя, что не мог поступить иначе - в номере мотеля было кромешной тьмой, я попал под обстрел, я не знал, что это он, я защищался. Я утверждал, что единственная ошибка, которую я совершил, заключалась в том, что я не нашел Бруно и не замучил его до смерти, прежде чем украсить стену мои мозги. Прежде всего, я пытался убедить себя, что избавил Дэнни от этой ямы. Если бы его пуля попала в цель, он бы рано или поздно оказался в Лос-Анджелесе и был бы вынужден заново пережить момент, когда убил меня. Вместо этого он был где-то лучше. Он должен был быть.
Ни одно из моих оправданий не стерло тот факт, что я убил его. Ни один из них не сделал меня менее виноватым. Я потерпел неудачу и как любовник, и как детектив. Я не пытался выяснить, что беспокоило Дэнни. Если бы я знал, он, возможно, не оказался бы в номере мотеля той ночью. Я слишком легко списала гнев Бруно со счетов. Я даже не сказал Дэнни, так глупо был уверен, что мне не о чем было беспокоиться. Я не был начеку, не задавался вопросом о наводке или о том, почему свет погас в такое удобное время. Влюбленность сделала меня мягкой, представила человечество в лучшем свете, чем оно того заслуживало. Я должен был видеть, что мое личное удовлетворение не имеет ни малейшего значения для того, насколько дерьмовыми могут быть люди друг к другу. Его смерть была моей виной.
В этом был гений наказания. Со временем и расстоянием люди могут оправдать или смягчить любой поступок. Мы рассказываем себе историю, которая выставляет нас в лучшем свете, пока она не заменит память. Здесь не было расстояния, никакой другой истории, которую можно было бы рассказать. Ты всегда точно знал, что сделал. Когда Лос-Анджелес снова стал твердым вокруг вас, пришло осознание того, что вам придется страдать от своего греха снова, и снова, и снова. Если бы был какой-то способ снова навсегда покончить с собой и сдаться пустоте, я бы воспользовался им, как и многие другие. Я знал людей, которые пытались уничтожить свои тела таким образом, чтобы они не могли регенерировать: гранаты, привязанные к голове и туловищу, долгое погружение в ванну с кислотой, головорезы, которым платили за то, чтобы они отрубали конечности и головы и разбрасывали их далеко и широкий. Город все равно перезагрузил их, доставив обратно туда, где они умерли, выглядя так же, как в тот день, когда они впервые проснулись в Затерянном Анджелесе. Никто из тех, кого я знал, так и не нашел способа избежать Мук. До нынешнего момента.
Карточка Лорин лежала там, где упала, прислоненная к использованному шприцу. Я подполз и поймал его со второй неуклюжей попытки. Карточка была напечатана на плотной тисненой бумаге и читалась черными чернилами.
Лорин Эндрюс
Главный администратор, Лос-Анджелес
Аркадия Драйв, 7, подъем Авичи
244-3876
Я сунул карту в бумажник и нашел в себе силы подняться на ноги. Я, пошатываясь, спустился с холма, направляясь к Бенни, чтобы проглотить ночной колпак, который я всегда пил, пытаясь смыть мерзкий привкус греха изо рта. Город вспоминал себя, пока я шатался по Провиденсу. Кающиеся уже вышли, с трудом преодолевая вес досок для сэндвичей и плакатов, призывающих грешников к покаянию. Один из них стоял посреди улицы и хлестал себя по голой спине хлыстом, несомненно купленным в одном из магазинов Храга. Двери Lucky Deal были открыты. Сид стоял снаружи, пытаясь изобразить суровое выражение на своем лице. Не обращая внимания на крики кающихся, стекались первые посетители этой ночи. Проститутки мужского и женского пола задрапировали фонарные столбы, словно мясистая мишура, обнаженная кожа болезненно блестела в натриевом свете. Их остекленевшие глаза смотрели сквозь меня. Бенни стоял возле бара, уставившись на ставень в руке, как будто забыл о его назначении. Вся улица, весь город пропахло кислым потом страха. Запах скоро исчезнет, когда ноздри адаптируются, и жители Лос-Анджелеса приступят к стиранию старых грехов новыми.
Я не понял, чего они - Лорин и ее партнеры - пытались добиться. Они наказывали нас - это было ясно по Мукам. С другой стороны, мы были свободны предаваться любой страсти, пороку и греху, которые только мог вызвать в воображении разум. Было много бесстыдных мудаков, которые, казалось, были в состоянии отмахнуться от своих проступков и радостно вернуться в человеческую канализацию. Мучения освободили нас ровно в полночь. К двум часам ночи город снова будет в полном разгаре. Это должно было быть адом, но для некоторых это оказалось раем. И мне всегда было интересно, каких же Мучений показывали настоящих монстров: серийных убийц, педофилов и насильников. Для них повторное переживание своих грехов было бы ежедневным рождественским подарком. Потерянный Анджелес сделал всех хуже; какой бы грех ни привел тебя сюда, тебе пришлось научиться новым грязным приемам, чтобы выжить. Дайте Франклину несколько лет, и он продаст свои милые щечки содомитам в Астхике или продаст пистолет одному из попечителей.
Я подтолкнул Бенни, чтобы вывести его из оцепенения. Он чуть не пристегнул меня шестом, прежде чем понял, что на него не напали. Я не стала ждать, пока он полностью откроет ставни, войдет в бар и нальет себе крепкого. Напиток обдал мой мозг влажными хлопьями, наполовину выведя меня из оцепенения и вернув цвет моим щекам. Я повертел карточку Лорин в пальцах. Если бы я взялся за эту работу, я бы заключил сделку с дьяволом или, по крайней мере, с одним из его подчиненных. Несмотря на то, что инстинкт все еще подсказывал мне, что мне придется пробраться по лоб в реку дерьма, чтобы довести дело до конца, плата была слишком большой, чтобы отказаться. Ранам требовалось время, чтобы зажить, но Муки разрывали струпья каждую ночь. Если бы я могла немного передохнуть, возможно, я смогла бы восстановить свои воспоминания о Дэнни таким, каким он был, а не таким, каким я видела его в последний раз. Я никогда не смогу вернуть его, никогда не смогу стереть то, что я сделал, но, может быть, если я буду помнить хорошие вещи, я смогу обрести столько покоя, сколько возможно обрести. Может быть, я даже смогу найти способ простить себя.
Утром я пойду к Лорин.
6
АVici Rise был закрытым поселком - причудливый способ сказать, что бедняков здесь не ждут, кроме как чистить дома и бассейны или пачкать тела и души жителей в обмен на кусок денежного пирога. Рассматриваемый подъем выходил на дельту Стикса, где расширяющаяся река пенилась над камнями и валунами, чтобы разлиться в море, размазывая темные воды оранжевой кистью. Город прижимался к изгибающейся береговой линии, растворяясь в мерцающем зное. Отсюда было почти красиво. Жаль, что никто внутри не мог насладиться видом. Двенадцатифутовая стена, увенчанная колючей проволокой, тянулась по периметру, прерываясь коваными воротами, перед которыми я теперь бездельничал, выглядя как нечто нежелательное, для защиты от которого был построен барьер.
Охранник остался стоять по другую сторону прутьев, так пристально глядя на мой помятый Шевроле, что я забеспокоился, что крыло может отвалиться. Вероятно, он боялся, что мой старый драндулет разбросает хлопья ржавчины по нетронутой подъездной дорожке или загрязнит его накрахмаленную лимонно-зеленую форму облаком выхлопных газов с песком. Я мог бы позволить себе что-то более шикарное, но это была бы пустая трата денег. Если вы не платите правильным парням, а я нет, хорошая машина прослужит столько же, сколько коробка бесплатных пончиков в комнате отдыха участка. Мой "Шевроле" выглядел так, будто мог проехать несколько сотен футов, прежде чем закашляться и извергнуть пламя из капота, так что никто не украдет его. Хотя внешность была обманчива. Мощный двигатель мог разогнать старый кусок стали почти до сотни, а усиленное ветровое стекло могло остановить пулю.
Я опустил окно, высунул голову и попытался изменить черты лица в заслуживающее доверия выражение. - Я здесь, чтобы увидеть Лорин.
Охранник фыркнул и повернулся боком, чтобы я мог видеть его кусок. Пушки не несли такой угрозы, как в мире наверху, но пуля в лоб все равно доставляла неудобства. И, в зависимости от терпения стрелка, он всегда может неоднократно застрелить вас, пока вы не получите сообщение, что вам не рады.
- Мисс Эндрюс ждет вас? - сказал он, делая сильный акцент на ее втором имени, чтобы показать, насколько неуместным он считает мое использование ее имени.
Я мог бы позвонить ей, но предпочел не делать этого. Она зашла ко мне неожиданно. Я хотел вернуть должок. - Не в этот самый момент, но она сказала мне заходить в любое время. Мы лучшие друзья со вчерашнего дня.
Я вытащил ее визитку, лизнул оборотную сторону и приклеил к внутренней стороне лобового стекла. Он наклонился достаточно близко, чтобы увидеть карту через ворота.
- Это могло выпасть из ее сумки, - сказал он. - Ты мог найти его в канаве.
- Тогда там же, где они нашли тебя. Как насчет того, чтобы позвонить заранее и сказать ей, что я здесь, и я могу позволить тебе снова поспать или поковыряться в носу. На самом деле, ты выглядишь как способный парень, который может делать и то, и другое одновременно. Так вы получили работу? Сказал им, что можешь работать в режиме многозадачности?
Он закусил губу и сосредоточенно сузил глаза, ища ответ. Когда он не нашел ни одного, он оставил меня в подвешенном состоянии достаточно долго, чтобы показать, что он все еще главный. Охранники везде одинаковые. Если бы это было море, они были бы креветками, поэтому они использовали любую возможность, чтобы выставить напоказ какие-то обрывки власть у них была. Я обнаружил, что охранники так же полезны, как зубная щетка в доме престарелых. Я участвовал во многих ограблениях, и в половине случаев охранник брал наотмашь, чтобы впустить вора. Я мог понять, почему. Поместите рабочего на мизерную зарплату рядом с отвратительным богатством, и он будет обязан набить свои карманы, как только представится случай; это было похоже на то, как смотритель зоопарка просит шимпанзе следить за запасом бананов. В конце концов он взял мое имя и исчез в своей кабинке. Через несколько минут он появился и нехотя впустил меня внутрь. Ворота беззвучно распахнулись, и я проскользнул внутрь.
Аркадия Драйв вилась по спирали через бунгало и особняки, расположенные на акрах ярко-зеленой травы, на которой вращались разбрызгиватели, извергающие мини-радуги на утреннем солнце. Я мог бы почти обмануть себя, что я не в Затерянном Анджелесе, если бы не Черная башня, которая раскалывала небо каждый раз, когда я делал круг и смотрел спиной на запад. На первый взгляд Avici Rise выглядел как стандартное гетто миллионеров. Я видел много таких мест наверху. Когда я был моложе, я всегда считал деньги чем-то, что в том маловероятном случае, если я когда-нибудь заработаю достаточно, купит больше свободы. Став старше, я увидел, что деньги строят золотую клетку. Чем больше людей накапливалось, тем больше рос страх потерять свое богатство, и поэтому они запирались от обедневших полчищ. Это никогда не казалось мне большой частью жизни. Я всегда предпочитал жить среди грязи, шума и яркости реального мира. Детям, которые валялись в грязи, было веселее всего. В Лос-Анджелесе все было по-другому; Я поймал себя на том, что завидую умиротворению этого пригорода, покрытого скошенной травой.
Подъем Авичи был единственным местом в городе, которое я не исследовал, что теперь казалось мне странным. Богатые люди нуждались в сыщиках не меньше, чем бедные, а может, и больше, но меня туда никогда не призывали. На самом деле я никогда не встречал никого, кто утверждал бы, что живет там - Попечители, самые богатые люди в городе, жили в своих районах. Как-то мне никогда не приходило в голову исследовать таинственных обитателей этого первоклассного поместья. Я был не единственным. Мы все знали, что Avici Rise существует. Вы не могли пропустить это. Но мы только говорили о месте в туманных выражениях, если это все. У Авичи был способ выскользнуть из головы. Теперь, когда я прошел через ворота, эта неспособность сосредоточиться казалась более чем странной; это казалось откровенно подозрительным, тем более что теперь я знал, что здесь живет Администратор.
Я всегда предполагал, что призрачные фигуры, управляющие городом, обитают в башне, откуда мы никогда не сможем их увидеть или добраться до них. Может быть, все они жили на подъеме Авичи. Имейте в виду, если жители были демонами, они не выглядели и не вели себя особенно демонически - если только Кровавая Мэри, которую я видел, как одна старушка с фиолетовыми волосами пила на своем крыльце, содержала настоящую кровь настоящей Мэри. Единственный необычный элемент стал виден, когда я повернул внутрь: миниатюрная копия башни около тридцати футов высотой, расположенная в общем саду. Я никогда не видел другого подобного. Либо эти люди так любили эксклюзивность, что им пришлось иметь свою собственную башню, чтобы их шикарные Муки не смешивались с мучениями отморозков, либо это было признаком того, что моя укрепляющаяся догадка о сообществе была верна.
Ров вокруг Черной Башни служил преградой для приближения - не то чтобы кто-то в здравом уме хотел приблизиться, - но вы могли подойти прямо к нему через скульптурные клумбы, изобилующие красными, белыми и желтыми розами. Я припарковал машину у обочины и пробрался сквозь цветы. Многие бы колебались, но жизнь научила меня тому, что возможность узнать то, что тебе не полагается знать, редко выпадает дважды. Те, кто осознавал это и действовал соответственно, имели тенденцию к успеху. Заметьте, иногда они также дрейфовали на дно реки в бетонных тапочках.
Когда я приблизился, мои ноги стали тяжелыми. Холодная невидимая рука, казалось, прижалась к моей груди. Солнце померкло, как свет на диммере. Аромат цветов, которые были сладкими и пьянящий за несколько секунд до этого, потемневший и приторный, как букет, оставленный гнить на могиле. К горлу подступил тошнотворный пузырь страха, у меня перехватило дыхание, но я продолжал, пока не оказался на расстоянии соприкосновения. Поверхность была такой черной, какой казалась издалека. Я не мог сказать, какие материалы использовались при его изготовлении - казалось, не было никаких соединений или следов сварки - и я не мог убедить свою руку дотронуться до него.
Я обвела это существо, подавляя растущее убеждение, что мне нужно бежать, прежде чем я разбужу что-нибудь неприятное. Сзади цветы были вытоптаны дорожкой, ведущей между двумя домами к западу от комплекса. Я увидел слабые отметины, выгравированные на основании конструкции. Они были чуть более светлого оттенка черного, так что мне пришлось пригнуться и наклонить шею, чтобы понять смысл резьбы: линейный рисунок длиннорылого существа с острыми зубами, глазами рептилии, гривой, передними ногами, которые, казалось, заканчивались. в лапах и толстая задняя часть с приземистыми ногами. Это было совсем не похоже на Муку. На самом деле, это выглядело нелепо, как будто какой-то сумасшедший хирург сшил вместе крокодила, льва и еще каких-то случайных частей животных, найденных в лаборатории. Что-то в этом рисунке заставило меня покрыться мурашками по коже, и мне показалось, что я слышу скрытое движение внутри сооружения. Я поддалась первобытному ответу своего тела и поспешила прочь на грани бега. Как только я достигла безопасного расстояния, и солнце снова стало ярче, страх отступил, и мой пульс начал падать. Когда мой разум снова начал нормально функционировать, я понял, что такое эта башня и ее старший брат. Это были конуры для домашних монстров, не более того. И демоны, держащие поводки, жили вокруг меня, здесь, на подъеме Авичи.
Я прыгнул в машину и нажал на педаль газа, рев мотора в тихой зеленой зоне так же уместен, как отрыжка в церкви. Мне было все равно. Эти придурки не заслужили покоя, не тогда, когда они причиняли столько страданий городу внизу. я последние два круга по спирали проехал в темпе, визжа шинами и привлекая грязные взгляды. Квартирка Лорин находилась почти в центре, двухэтажная мечта агента по недвижимости с белыми деревянными панелями, золотой отделкой и обращенными к солнцу окнами. Я резко остановился и дал двигателю последний оборот, прежде чем заглушить его. Сейчас было не время для гнева. Это было самое важное дело, за которое я брался; Мне нужна была ясная голова. Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и вышла туда, где Лорин ждала меня на подъездной дорожке, одетая в желтое летнее платье, которое открывало плечи больше, чем воскресное жаркое, которое можно съесть сколько угодно.
"РС. Мерфи, - сказала она. "Я удивлен, что вам потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда от ворот, учитывая, что вы, кажется, наслаждаетесь второй карьерой дрэг-рейсера".