Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Сиреневый ошейник пса Шойгу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   БЕСПЛАТНАЯ КНИГА
   Другие работы
   Следуйте за мной на goodreads!
   Другие способы подписки
  
   Получите приквел БЕСПЛАТНО!
   Если вы закончите эту книгу и захотите еще, я вас прикрою.
  
   МАОВенс. ком/БЕСПЛАТНО
  
  
   1
   Арк Сити. Дом для бесчисленных блохастых негодяев, готовых на все ради быстрой копейки. Что касается остальных из нас, нам повезло получить объедки. Я был просто мелким человеком, и во многих отношениях. Будучи маленьким коричневым чихуахуа, я оказался в невыгодном положении даже перед здешними кошками. И то, что я был одноглазым частным сыщиком, тоже не пошло мне на пользу. Я был частным детективом, которого можно было бы нанять со скидкой.
   Наряду с наполненной пропагандой утренней газетой я имел удовольствие прочитать еще одно любовное письмо "Ваш счет просрочен" от моего дорогого старого домовладельца. Когда я сидел за своим столом, размышляя о своем финансовом бремени, меня напугал внезапный стук в дверь моего кабинета.
   Я прочистил горло. "Заходи."
   Позвольте мне сказать вам, эта дама практически излучала класс. У нее было белое пальто с несколькими пятнами тут и там. Такой же чихуахуа, как я, но с длинной тонкой мордой и хвостом, который немного загибается на конце. У нее были большие черные глаза, которые подходили к ее дорогому черному платью. Она была из тех собак, которых можно было увидеть в газетах, в одном из тех многодолларовых объявлений, пытающихся продать мне дорогой хлам.
   - Ты Триггер?
   Думаю, вывеска на двери не обязательно меня выдаст, особенно после того, как хорошенько осмотрела эту помойку, я позвонила в офис.
   "Я. В чем проблема, мэм? - спросил я, указывая на пустой стул передо мной.
   Она возилась со своим платком, вытирая глаза, когда садилась.
   - О, сэр, это просто ужасно. Она перестала рыдать, громко всхлипнула и снова вытерла глаза. "Ужасный. Видишь ли, кто-то украл мое самое ценное, что у меня есть".
   Я пододвинула коробку с салфетками к краю стола. - Что сказали копы?
   Она взяла одну из салфеток, высморкалась и бросила ее в мусорное ведро рядом с моим столом. - Я пришел к тебе первым. У вас есть репутация человека, выполняющего работу быстро и с результатами".
   Я оглядел офис. Какой беспорядок. Вещи опрокинулись и больше никогда не поднимались. Пыль была такой густой, что казалась слоем краски. Эта дамочка торчала здесь, как больная лапа, и у меня было предчувствие, что она говорит мне не сразу.
   - В полицию не обращался, а? Я хмыкнул.
   "Нет, сэр. Видите, это не просто ошейник. Она покрыта прекрасными красными рубинами и более того, видите ли... ну, другой такой во всем мире просто нет. Это была моя мать. И это все, что она мне оставила".
   Я долго смотрел на счет на моем столе, думая о бесчисленных способах, которыми такое дело может пойти наперекосяк. Ритская дама. Дорогая реликвия. Бог его знает, кто, по ее словам, украл...
   "Г-н. Курок? Вы заинтересованы в том, чтобы взяться за это дело?"
   - Я не сказал, что нет.
   - Я готов предложить вам пятьсот долларов за...
   Я вскочил со стула, как будто кто-то только что поджег одну из старых газет на полу. В конце концов, если бы они это сделали, все это поднялось бы примерно за минуту.
   - Это месячная зарплата многих собак. Никто не предлагает такие деньги за маленькую работу, если только пес, которому они его предлагают, не появится в Арк-Ривер примерно через неделю со свежей парой бетонных тапочек по размеру как раз для него. Либо так, либо мы говорим о чем-то большем, чем просто пропажа драгоценностей".
   "Г-н. Триггер, уверяю вас, вы не в опасности. Преступник, который, как мне кажется, украл его, очень неуловим, но я никогда не слышал, чтобы он проявлял насилие".
   Я снова сел в кресло, издавая пронзительный писк колес, которые слишком долго ходили без хорошей смазки. По правде говоря, я просто устроил шоу и взялся бы за дело, несмотря ни на что. Полтысячи хватило бы на то, чтобы свет горел месяцами. У меня были варианты либо умереть на работе, либо умереть с голоду. Некоторые случаи настолько паршивы, что сделать даже этот выбор трудным. Собаке легче играть по-крупному, когда ей нечего терять.
   - Так, как ты думаешь, у кого он есть?
   "Рико, мастер-вор. Я уверен, что вы видели все истории о нем в газете. Кто еще мог узнать о таком драгоценном украшении и бесследно похитить его?"
   Теперь есть имя, которое я не слышал какое-то время. "Рико, а? Послушайте, этого пса уже много лет никто не видел. Почти каждый полицейский от одного конца этого города до другого отдал бы свою левую лапу, чтобы тот его привел".
   - Вы не думаете, что способны найти его? она спросила.
   Я рассмеялся, удивленный и впечатленный джебом. - Возможно, но это будет стоить. Сколько вы платите вперед?"
   - Пятьдесят, - предложила она уверенным голосом. Казалось, все слезы высохли, теперь пришло время говорить о деньгах.
   "Ха! Леди, я возьму двести вперед. И это только потому, что я такой хороший парень".
   - Я дам тебе сто.
   - Будем надеяться, что этой сотни хватит, чтобы покрыть первоначальные расходы, иначе мы зайдем в тупик. Но эй, если ты хочешь рискнуть, это твой выбор. Я встал и протянул лапу. - Вы наняли себе частного детектива, мисс...?
   Она предложила свою лапу взамен. "Лили. Меня зовут Лили".
  
   2
   Я обшарил привычные места. Музеи. Ювелирные магазины "высокого доллара". Везде, где я мог придумать товар, стоящий много денег, по крайней мере, по стандартам Черного района. Я также провел день, опрашивая некоторых из предыдущих жертв Рико. Я просто делал движения. Никто не придумал, как предсказать следующее ограбление Рико, так что все зависело от удачи. Он не делал обычных ошибок. Он не оставил явных улик. Он никогда не увлекался кутежами и не насмехался над полицией. Он долгое время ничего не воровал и никому не причинял вреда. Настоящий профессионал. По крайней мере, легкая сотня еще какое-то время будет держать еду на столе.
   В этом городе все всегда боятся говорить, опасаясь, что один из головорезов мистера Б. задаст им какой-нибудь вопрос с подвохом. Нельзя винить их за то, что они так думают. Обычно так оно и есть. Он посылает холуев, и они играют, как будто они такие же частные сыщики, как и я, - просто чтобы посмотреть, что им известно о том или ином преступлении. Следующее, что они узнают, что их обижают, или того хуже. Не могу сказать, что я бы много говорил на их месте.
   Я придерживался этого режима около недели. В пятницу утром я вставил ключ в дверь своего кабинета и понял, что она уже не заперта. Я толкнул ее и увидел, что на стуле сидит не я, а собака. Это был бигль в черной маске и в дурацком бандитском костюме, какой можно ожидать в малобюджетном фильме. Я понял, кто это, как только увидел его.
   - Вы хотите нанять частного детектива? он сказал.
   - Настоящий умник, не так ли?
   - О, полегче, Триггер. Научитесь немного смеяться. Улыбка." Он надел свой собственный яркий, как будто чтобы показать мне, как это сделать.
   - Ты проделал весь этот путь, чтобы подсказать мне мою улыбку?
   - Что ж, похоже, тебе это пригодится. Но нет, я этого не сделал. Слухи в этом городе быстро разлетаются, когда собака начинает задавать вопросы".
   - Никогда не слышал, чтобы слова причиняли кому-то вред, Рико. Ты мог просто остаться в той дыре, в которой прятался. Мы оба знаем, что я никогда тебя не найду.
   - Что ж, может быть, но я интересуюсь этим вашим делом.
   "Тебе должно быть интересно. Это ты украл ошейник, который я должен найти, по крайней мере, мне так сказали.
   Его глаза засияли, а улыбка растянулась еще больше.
   "Конечно, я понял. Я думаю, я мог бы даже дать его вам. Что вы думаете? Это привлекло твое внимание?
   - Я думаю, у тебя есть угол. В этом что-то есть для тебя. Так что просто продолжай и выкладывай, Рико.
   "Что, если я скажу, что сам ищу частного детектива?"
   "Я бы сказал, что ты, наверное, даешь лучший комедийный совет, такой забавный парень, как ты".
   - Комедийная рутина окончена, Триггер. Я могу принести тебе это ожерелье. Вы просто не можете сказать этой даме, как вы его получили. Что касается того, что я хочу, я дам тебе пять штук, когда мы закончим. Заинтересованы?"
   - Такие деньги вам предлагают за самоубийственную миссию, если вы достаточно глупы, чтобы взять их. Уходи, - потребовал я.
   - Да ладно, ты даже не хочешь...
   - Я сказал, убирайся!
   Он фальшиво нахмурился, когда я указала на дверь. Но как только он встал, чтобы уйти, раздался стук.
   "Если вы передумаете и захотите услышать больше, привяжите черную ленточку к своему мусорному баку у входа", - прошептал он. - Я знаю, ты придешь в себя. Без единого звука он убежал через заднюю дверь.
   - Войдите, - позвал я.
   Это снова была Лили. Кто еще? Если бы она пришла на несколько минут позже или раньше, все могло бы быть намного интереснее.
   "Г-н. Курок. Не хочу вас беспокоить, но есть ли у вас какие-нибудь новости об ошейнике моей матери?
   - Еще нет, мэм. У меня еще есть несколько зацепок, так что не теряйте надежды".
   Она полезла в сумочку, вытащила стодолларовую купюру и протянула ей.
   - Я уверен, что это отняло у вас ужасно много времени, детектив. Я хочу убедиться, что все ваши расходы покрыты, так что считайте этот аванс знаком моей благодарности".
   Я взял счет и кивнул.
   - Вы ужасно щедры, мисс Лили. Небольшой контраст с предыдущим. Есть повод для такого?
   - Нет повода, детектив. Я оставлю вас с вашей работой.
   Она повернулась и вышла. Теперь все становилось интереснее, но интересное - это как раз то, чего собака хочет избегать, если хочет прожить долгую жизнь. У добрых людей в Арк Сити особо не на что рассчитывать.
   Я просчитал это в своей голове. Рико понял, что я его ищу; это было просто. Рико приходит ко мне и предлагает работу за пять тысяч долларов... это немного сложнее. Лили приходит ко мне и хочет, чтобы я нашел ценный рубиновый ошейник; конечно, я понимаю. Но почему дама вернулась и предложила еще сотню после того, как на днях утаила меня? У меня было чувство, что я пожалею об этом, но я знал только один способ собрать все это воедино.
   Той ночью я привязал кусок черного шелка к ручке мусорного бака перед входом.
  
   3
   Наступило утро понедельника, и я рано отправился в свой офис. Конечно же, негодяй снова сидел прямо здесь, в моем кресле.
   - Хотите нанять частного детектива, сэр? он спросил.
   - Опять эта рутина?
   - В конце концов вам это покажется забавным, детектив. Вам просто нужно немного расслабиться. Как-нибудь съешьте вкусную полоску бекона. Вкуснее, когда за это платит кто-то другой".
   - Я не думал, что ты из тех, кто ворует что-то, что не является товаром высшего качества. В эти дни работа стала настолько медленной для главного вора, что он прибегнул к краже завтрака?
   - Я просто предложил, чтобы в следующий раз вы были лучшим хозяином, детектив. Ты пригласил меня к себе, помнишь? Даже кофе за мои хлопоты.
   - Ты точно любишь светские беседы, не так ли?
   "Не так ли?" он сказал.
   "Светская беседа предназначена для собак, которым не нужно раскрывать дела. Я пригласил тебя снова, потому что любопытство взяло верх надо мной. Кстати, почему ты вернулся? Я мог бы попросить копов застолбить это место и забрать тебя. Сделай себе громкое имя".
   "Никакие полицейские не охраняли это место".
   - Я сказал, что мог бы это сделать.
   - Ты бы не стал, - сказал он без малейшего сомнения.
   - Вы, кажется, ужасно уверены в этом.
   "Уверенность - моя профессия", - сказал он, подмигнув.
   Широкая ухмылка на его самодовольном лице действительно взъерошила волосы на моей шее. Он был прав. У меня не было особой терпимости к преступникам, но в этом городе иногда приходилось выбирать меньшее из двух зол, и именно это я и сделал с Рико.
   Я знал, что это приманка, но клюнул. - Ты хорошо меня знаешь по звуку. Рассмеши меня. Почему бы мне этого не сделать?"
   - Насколько я слышал, ты не так уж хорошо ладишь с копами в этом городе. Я слышал, вы когда-то были полицейским детективом.
   "Теперь полегче". Я указала на него лапой, волосы на моей спине встали дыбом.
   "Из того, что я также слышал, это закончилось для тебя не очень хорошо. Я прав до сих пор?
   Я швырнул бумаги со стола перед ним. Они разлетелись по комнате и еще больше захламили и без того захламленный пол.
   Он ухмыльнулся так широко, как только мог, без фаз. - Тебе нужно что-то сделать с этим своим характером. Вы спросили, помните? Возможно, вы не были бы так чувствительны к своему прошлому, если бы сделали еще несколько вещей, которыми могли бы гордиться в настоящем". Он скрестил руки на груди и наклонился к моему столу, серьезное выражение лица смыло ухмылку. Он жестом попросил меня наклониться, что я и сделала. "Как бы вы хотели уничтожить мистера Б и его банду? Это должно помочь тебе спать по ночам.
   Я почувствовал, как мой желудок скрутило от одной только мысли. Я медленно встал.
   "Видите, теперь вы вернулись к своей комедийной рутине. Единственные, кто может хорошо выспаться в этом городе, - это мертвецы, и самый быстрый способ присоединиться к ним - наступить на пятки мистеру Б. Вы, должно быть, сошли с ума, или у вас есть желание умереть? Что за дурак возится с мистером Би, а? И почему?"
   - Ты вдруг стал разговорчивым.
   - Ну, ты знаешь, как оживить разговор. Закончили шутить? Готовы сказать мне, чего вы действительно хотите?"
   - Больше никаких шуток, детектив. Ты умная собака. Скажи мне, что общего у всех моих краж. У меня есть подозрение, что вы уже поняли это.
   - Да, я давно это понял. И что?"
   - Тогда кончай, - сказал он.
   - Все, что вы украли, было взято из заведения, которое либо принадлежало банде мистера Б., либо сотрудничало с ней. Я предполагаю, что г-н Б всегда умалчивал об этом, чтобы избежать смущения, поэтому никто никогда не собирал его по кусочкам. Они должны дать вам медаль вместо манжет, если вы спросите меня. И что?"
   - Знаешь что, - сказал Рико. "Тебе не надоело жить в городе, которым управляют головорезы? Город, в котором собаки и кошки, просто пытающиеся выжить, никогда не перестанут оглядываться через плечо? Город, где преступление оплачивается и ни одно доброе дело не остается безнаказанным?
   "Я прекрасно справляюсь. Я держу свой нос в чистоте и помогаю ровно настолько, чтобы меня не заметили крупные игроки, по крайней мере, до сих пор".
   "Вы мало что сделали, если не нажили себе врагов".
   Рико действительно знал, как ударить собаку по больному месту. Я не мог спорить с тем, что он сказал. Здесь мне читал лекции о мужестве и "правильных поступках" не кто иной, как разыскиваемый преступник. Раньше я произносил эту речь, но время превратило меня в труса.
   - Спи на нем, - сказал он. - Все, о чем я прошу, - это выслушать меня. Я скоро вернусь, чтобы увидеть тебя".
  
   4
   Я взял газету на следующее утро. Были обычные криминальные загулы, большинство из которых происходило в Черном квартале, куда я звонил домой; беднейшая часть города. Одна история привлекла мое внимание. Это было о бакалейщике, который разгромил свой магазин. Все его жизненные сбережения ушли за одну ночь. У бедного кота тоже есть семья. Полагаю, это вместе с территорией здесь, в Черном районе. Я даже не уверен, почему я читаю газету больше. Мистер Б тоже владеет этим. Я глубоко вздохнул и прочитал интервью.
   "Г-н. Клайв, ты можешь рассказать нам, что случилось?
   "Вы можете видеть, что произошло. Везде все разрушено".
   - Похоже, вы расстроили не тех людей, мистер Клайв.
   "Да, я расстроил не тех людей. Это месть за то, что я вышел из банды".
   "Хотя мы не потворствуем преступности здесь, в Arc Daily, похоже, вы знали, во что ввязываетесь".
   "Ты прав. Это была моя вина".
   Какая куча мусора! Не может быть, чтобы он сказал это. В приступе ярости я скомкал эту бумагу и швырнул ее в стену. Мошеннические полицейские, мошеннические газеты и мошеннические журналисты. Рико был прав. Для чего все это, если вы сидите без дела день за днем и делаете то же самое, что и всегда, пьете тот же утренний кофе, сидя и читая одну и ту же так называемую газету? Они печатают на нем одно и то же каждый день. Что касается меня, то я сижу в этом кресле и жду, пока кто-нибудь придет с чем-нибудь легким, что никого не расстроит. Какая-то дама потеряла свои серьги и думает, что кто-то ее ограбил. Какая-то собака хочет проверить своего щенка, который не пришел домой прошлой ночью. Шальные деньги.
   Я иду домой, сажусь и ужинаю. Я смотрю одни и те же дурацкие передачи по телевизору и слушал выдуманное детективное шоу по радио. О настоящем сыщике, распутывавшем крупные дела. Это было до того, как его сняли с эфира. Затем я ложусь спать и ворочаюсь полночи, едва засыпая. Затем я делаю то же самое на следующий день.
   Все это время город переворачивается с ног на голову, а карманы выворачиваются наизнанку. Я смотрю, как будто это всего лишь очередное шоу на картинке. Время от времени в моем сердце появлялся небольшой проблеск мужества, и я лгал себе: "Завтра. Завтра я все изменю". Только завтра никогда не наступало, потому что завтра всегда превращалось в сегодня.
   Я схватил шляпу с вешалки и перевернул вывеску на "На обед". Я направился прямо к этому бакалейщику. Это было не так далеко. Я начал задавать вопросы соседям и другим владельцам бизнеса. Люди, как всегда, боялись отвечать, но я, наконец, разжал губы настолько, чтобы узнать, где живет бакалейщик. Было уже поздно, но я направился туда, чтобы поболтать. Его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы от его магазина.
   Я постучал, и котенок открыл дверь.
   Я сдвинул шляпу. - Мама или папа дома, мисси?
   К двери подбежала кошачья дама. - Клайв, наконец-то ты дома!
   Она остановилась и разочарованно посмотрела на меня, подойдя достаточно близко, чтобы понять, что я не тот, кем она меня считала.
   - Ваш муж ушел, мэм?
   "Кто ты?"
   "Триггер, мэм. Я частный детектив, - сказал я, приподнимая шляпу.
   - Почему вы хотите видеть моего мужа?
   - Я заинтересовался проблемами вашей семьи. Я прочитал об этом в газете и ни на секунду не купился на это фальшивое интервью".
   "Когда в последний раз они не лгали? Я предупредил его, чтобы он не разговаривал с ними, но он хотел узнать правду. Хотел, чтобы все знали, что он думает об этом головорезе мистере Би. Я тоже его слышал. Пусть у них это есть. Дурак."
   "Твой муж. Он ушел?
   "Он вышел, чтобы осмотреть магазин и посмотреть, что можно спасти. Он хочет начать все заново. У меня больше мужества, чем мозгов, говорю тебе.
   "Спасибо за ваше время, мэм. Я вернусь туда и посмотрю, не наткнусь ли я на него. Я снова приподнял шляпу, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
   - Ты же не думаешь, что он в опасности? она спросила.
   Я покачал головой. "Я уверен, что ему нужно многое осмотреть. Я бы не стал слишком волноваться".
   Я улыбнулась, развернулась и пошла дальше. Мой темп ускорился после того, как я скрылся из виду дома. Вы работаете в бизнесе достаточно долго, и у вас есть интуиция для такого рода вещей. Он определенно был в опасности.
  
   5
   Я уже собирался свернуть за угол к бакалейщику, когда услышал шум. Разбивание стекла. Крики и шипение. Я выглянул из-за угла. Несколько больших кошек, почти в два раза больше меня. К тому же они были грубыми персонажами, несомненно, головорезами мистера Б. Похоже, они вернулись, чтобы закончить работу.
   Несомненно, мистер Клайв был внутри. Вероятно, он спрятался, когда увидел, как они подходят. Мне нужно было что-то быстро придумать. Я прошел несколько зданий и закричал: Клайв, куда ты так торопишься?! Я бросился в переулок и спрятался за мусорным баком, выглядывая, чтобы посмотреть на улицу. Конечно же, парни, которых я видел, бросились по дороге за воображаемым мистером Клайвом. Слишком легко.
   Я развернулся и побежал в магазин, обыскивая все возможные укрытия, которые только мог придумать. Я должен был молчать. Если я снова закричу, они могут услышать меня и вернуться. Я открыл один шкаф за кассовым аппаратом, а оттуда выскочил испуганный кот, замахиваясь на меня осколком стекла, когда он собирался убить.
   - Полегче, Клайв. Я не один из головорезов мистера Б.
   Я увернулся от первого удара, и тут он остановился как вкопанный.
   "Мистер, я не знаю, кто вы, но я рад, что вы пришли вовремя. Извини, что замахнулся на тебя.
   "Не беспокойтесь об этом. Я отправил этих головорезов на погоню за дикими гусями, но они скоро вернутся. Мы должны переместить его".
   Мы выбежали сзади и погнали его обратно к его дому. Покрытие ночи сделало все это намного проще. Мало людей, которые видят, задают вопросы и выдают нас. Люси встретила нас у двери, выбежала и обняла Клайва, когда мы вбежали. Маленький котенок выбежал и вцепился в его ногу.
   - О, Клайв, ты сделал это. Я ждал, волновался больной! Маленькая Дарла тоже, - сказала она.
   - Все в порядке, Люси. Я уже в порядке. Иди подожди внутри и позволь мне поговорить с моим другом, - сказал Клайв.
   Она положила лапы на плечи котенка, заведя ее обратно внутрь. Затем она повернулась ко мне. - Спасибо, детектив. Я этого не забуду. Что мы вам должны? Я принесу свой кошелек.
   - Бесплатно, мэм. Этот на доме.
   Она отвела котенка в дом и закрыла дверь.
   Клайв повернулся ко мне и сделал усталое лицо.
   - Думаете, они сдадутся, детектив? Думаешь, они оставят меня в покое?
   - Тебе нужен прямой ответ, малыш, или тот, который позволит тебе хорошо выспаться сегодня вечером?
   - Это все, что мне нужно. Я так и думал", - сказал он.
   "Можете ли вы покинуть район в ближайшие несколько дней? Забрать свою семью и уйти отсюда? Можешь затаиться на некоторое время в Капитолийском округе.
   Он нахмурился. - Ничего не поделаешь, детектив. Во-первых, я не бегаю... и даже если бы я хотел, все, что у меня было, было привязано к магазину. Бьюсь об заклад, все. Страховка в этом городе больше не покрывает мистера Би и его банду. Я не получу от них ни копейки".
   - Ты звонишь в полицию?
   - Да, они сказали, что разберутся.
   Только услышав эти слова, я стиснул зубы. "Ах, да. Я уверен, что они рассмотрят это. Смотреть, вероятно, все, что они будут делать. Они много просто смотрят, так что я уверен, что они отлично справятся с этой задачей. Лучше иметь отчет в файле, на случай, если мы когда-нибудь получим начальника, которого не купили и за которого не заплатили.
   - Ты... - Он посмотрел в землю и замолчал.
   "Я что?"
   - Вы собираетесь мешать мистеру Б., детектив?
   - Тебе не нужно беспокоиться о моей работе, малыш. Но предположим, что собака доставит мистеру Б. неприятности. Не могли бы вы помочь этой собаке?"
   "Я бы."
   - Тебе и так уже достаточно плохо. Обдумайте это. Осторожно. С течением времени для вас все будет намного хуже. Обсуди это с женой".
   - Мне нужно заботиться о семье, детектив. Я хочу, чтобы Дарла выросла в городе, где ей не нужно оглядываться, куда бы она ни пошла, где ее не втягивают в преступную жизнь, как это случилось со мной. Преступность была в моей семье много лет, детектив. Я хочу, чтобы получить его. Я хочу убрать его из всего гнилого города".
   Я улыбнулась. Это выглядело все больше и больше, как будто я был не единственным, кто чувствовал это. "Лучше запри эти двери сегодня вечером. Приходи ко мне завтра и убедись, что за тобой не следят. Мой офис находится всего в двадцати минутах ходьбы по улице. Ты знаешь это место?
   - Ты Триггер, не так ли?
   "Вот так. Вы слышали обо мне?
   - Да, но я действительно не знал, кто ты такой. Я точно знаю, кто ты теперь".
   В тот момент я почувствовал, что могу относиться к тому крупному детективу, которого раньше крутили по радио. Это было хорошо.
  
   6
   На следующее утро я открыл еще одно письмо. Сверху было проштамповано "Последнее уведомление". Я нахмурился и бросил его на стол, когда в дверь постучали.
   "Заходи."
   Это был Клайв.
   - За вами следили? Я попросил.
   "Нет, сэр. Я ушел рано и взял длинный путь вокруг. По пути сделал несколько остановок, как ты мне и сказал.
   "Присаживайся." Я указал лапой на стул передо мной. "Итак, расскажи мне, каково было в команде мистера Б.? Как это началось?"
   "Ну, мои мама и папа умерли, когда я был еще котенком. Я так и не узнал, как. Они просто не пришли домой в один прекрасный день. Так что я жил в переулках и рылся в мусоре в поисках объедков. В конце концов я обнаружил, что несколько других котят делают то же самое, и мы как бы сформировали свою собственную маленькую команду, понимаете?
   Я кивнул. - Жаль твоих родителей, малыш. Продолжать."
   "На самом деле мы не создавали особых проблем. Иногда мы воровали, конечно, но мы воровали только еду. Если бы у нас было что-то, что нам не нужно, мы бы попытались оставить что-то на своем месте, понимаете? Мы не были плохими детьми. Не совсем. Но мы все должны есть, понимаете, о чем я?
   Несколько поколений назад было время, когда собаки правили городом. Кошкам не разрешалось владеть бизнесом, голосовать на выборах или даже быть полицейскими. В основном они жили за городскими стенами, но я никогда не был за городом. Я не мог сказать, на что это было похоже. Мало кто знал, как это выглядит за пределами города, а уж тем более каково там жить.
   Я прожил в Черном квартале достаточно долго, чтобы видеть, как котята вроде Клайва бегают вокруг в поисках объедков и дерутся только за то, чтобы получить следующую еду. Я тоже встречал таких щенков. У женщин было бы больше щенков и котят, чем они могли бы позаботиться о себе, тогда мама и папа в отчаянии пытаются принести домой бекон. Они запутаются не с теми людьми, потом, как летние дожди, что-нибудь случится с твоими дорогими старыми родителями и... Бум! У тебя бывают бродяги, как у Клайва. Вероятно, я тоже когда-то видел Клайва. Хотел бы я теперь уделять больше внимания некоторым из их лиц, так как большинство из них в конечном итоге завербованы мистером Б.
   Он заметил, что я задумался, и замолчал, озабоченно склонив голову. Я жестом предложил ему продолжить.
   "Однажды, когда мы были немного старше, я гуляла со своими мальчиками. Мы плохо запутались. У ресторана, в котором мы любили бродить, разговаривали две кошки. Большие шишки в костюмах. Мы могли бы сказать, что они присматривались к кому-то. Они пытались слиться с остальными, но мы могли сказать, что они не из нашего квартала. Они действительно не знали, как слиться с остальными. Они были слишком сосредоточены на этом столике снаружи. Вероятно, была назначена встреча. Скажи, детектив...
   "Ага?"
   - Ты собираешься что-нибудь из этого записать?
   Я указал на свою голову. - Да, здесь.
   - Кажется, это слишком много для тебя, чтобы держать прямо в голове.
   "Допустим, кто-то следил за вами, а вы этого не знали. Допустим, я привлекаю внимание мистера Б. каким-то другим способом. Вы считаете, что они должны прийти сюда и найти письменные показания от вас?
   - У тебя должна быть хорошая память.
   "Слишком хорошо. Я многое хотел бы забыть, - сказал я, бросая этот вопрос. - Во всяком случае, большие шишки.
   "О верно. Итак, у этого крупного шишки бумажник выпирал прямо из кармана пальто. Вещь была так набита деньгами, что вот-вот лопнет. Видите ли, раньше мы никогда не воровали деньги, но за деньги можно купить еду. Итак, мы придумали небольшой план, как заполучить бумажник. Один из мальчиков подошел и сказал, что он сын владельца ресторана. Он хотел знать, почему они шныряют вокруг. Примерно в это же время по улице прошел еще один и стал угрожать тому, кто выдавал себя за сына хозяина. Сказать, что у него были говядины с ним. Они сделали это очень убедительно. Сломали прямо на глазах у этих парней. Когти, что-то в этом роде. Кровь и все такое.
   - Ты действительно изо всех сил старался отвлечься, - прокомментировал я.
   Он кивнул. "Эти ребята не хотели внимания и пытались разнять драку. Я прятался рядом. Когда они были хороши и вникали в происходящее, я подкрадывался прямо к ним сзади и вытаскивал бумажник прямо из его кармана. Затем я взлетел. Я побежал обратно к нашему обычному месту встречи. Другие мальчики тоже не сломали характер. Они обзывались и угрожали по всей улице. Это могли быть актеры на телевидении.
   "Итак, мы, наконец, возвращаемся к месту встречи, и этот кошелек... ну, сэр, он действительно был полон до отказа. Мы говорим о тысяче или больше. Мы должны были испугаться, увидев столько денег, но все, о чем мы могли думать, это еда, которую можно купить за деньги. Мы сняли себе миленькую квартирку, чтобы остаться в ней, мы пошли гулять и купили красивую одежду, сходили в несколько хороших ресторанов.
   "Вот тогда все изменилось".
  
   7
   "Драматично. Как все изменилось?"
   - Там я и встретил Люси, - сказал он с первым намеком на улыбку.
   "Люси. Мать того маленького котенка, которого я видел прошлой ночью? Я попросил. Его лицо ярко осветилось.
   "Вот так. Это Люси. Она работала официанткой в одном из модных заведений города. У меня никогда не было смелости разговаривать с такой дамой, как она, нет, сэр, но теперь мне стало намного легче, когда у меня была красивая одежда и немного денег в кармане. Я предложил ей пойти со мной в кино, и она согласилась. Мы с Люси встречались несколько месяцев. Должен быть неразлучен.
   "Однажды мы все были в квартире на совещании, когда в дверь постучали. Несколько больших кошек приветствовали нас, когда мы открыли его. Все стильно одеты, как те двое, у которых мы украли бумажник в ресторане. Ничего не помогало. Нельзя так отказываться от кошек. Они просят войти, мы их впускаем.
   - Дело было не только в мышцах, детектив. Пара из них была кошками, привыкшими к большому количеству теста. Счетчики бобов. Говорили гладко. Один говорит, что ему понравилось то, что мы сделали с украденными деньгами. Я мог слышать, как в той комнате упала булавка. Мы думали, что нам конец, но они оставались хладнокровными. Мускул тоже. Другой счетчик бобов спросил, когда мы сможем вернуть их полностью, и какие проценты мы считаем справедливыми. Мы были просто глупыми детьми. Мы не умели говорить о деньгах. Мы просто знали, как их потратить.
   "Наконец, один из наших парней заговорил и рассказал им об этом. Сказал, что мы бы с удовольствием вернули все эти деньги с процентами, и это суровая правда. Мы говорили это не только потому, что были напуганы. Ну, это было потому, что мы были напуганы, но я имею в виду, что мы не лгали. Мы имели в виду это. Только у нас не было этих денег. Они предложили нам план оплаты, сказав, что нам повезло, потому что их боссу нужны такие же кошки, как и мы, чтобы работать на него. И хорошо заплатил.
   "Мы все согласились работать на них. Чтобы взять любую работу, которую он хотел, чтобы мы сделали. Только он не платил так хорошо, как они утверждали, и эта работа не позволяла хорошо выспаться. Мы избивали людей, грабили, накачивали кошек и угрожали собакам. Мы собрали долги. Иногда бегали люди. Иногда у них были средства, чтобы дать отпор, и они устроили нам хорошую взбучку". Он указал на свою ногу. - У меня сильно сломалась нога, когда мы пошли к этому доберману. Его звали Чарльз. Дал нам все избиение, которое мы, вероятно, должны были прибыть. После этого танго двое мальчиков пускали маргаритки. На следующий день его навестил настоящий бомж, но это не вернуло наших парней, понимаете?
   "В любом случае, Люси продолжала ждать эти столы. Очень много работал. Я продолжал делать любую работу, о которой меня просили. Я не покупал ничего, что мне не нужно было для жизни. Спрятал все обратно. Через пару лет у нас наконец-то было достаточно денег, чтобы выплатить мою долю долга. Я попросил о встрече со счетчиками бобов, и они согласились. Меня пригласили в одно из лучших мест. Я надел свой костюм, который у меня был пару лет назад. Мы отнеслись к этому почти как к празднику, детектив. Все остальные мальчики были втянуты в жизнь, а я думал только о том, чтобы выбраться из нее. Это все благодаря Люси, понимаешь? Она держала меня на прямом и узком пути. Она поддержала меня. Она знала, что я должен был сделать что-то плохое, но простила меня за это.
   "Итак, я появляюсь в этом месте, и все очень радушны. Настоящий вежливый лайк. Меня просят войти и сесть. Этот пожилой кот сидит за большим столом сзади. Самый стильно одетый кот, которого я когда-либо видел. Его часы, вероятно, стоят больше, чем деньги, которые я когда-либо видел за две жизни. Я передал ему деньги, и он попросил одного из своих мальчиков пересчитать их для него. Они вернули его. Сказал, что проблема. Он открыл эту большую черную книгу и провел лапой по страницам. Сказал, что я низкорослый. Большинство других мальчиков не платили, а это означало, что я должен был платить их долю. Я сказал ему, куда он мог бы сунуть те деньги, которые я должен. Я потерял хладнокровие и запутался, детектив, но я был так зол. Я много работал и вернул всю свою долю. Плюс интерес. Вовремя. Другие мальчики придумали свое дело, и им понравилась их новая работа.
   "Он предупредил меня, что никто никогда не пересекался с мистером Б. и после этого жил мирно. Я уж точно дохлый кот подумал. Какое-то время мы сидели низко, ничего не происходило. Этот счетчик фасоли, должно быть, пытался прикарманить деньги на стороне, прося еще, потому что, если бы это спустилось сверху, я бы не вернулся домой в тот день. Разговор об удаче.
   "Я и Люси начали сначала. Ее повысили до помощника менеджера в ресторане, а меня наняли официантом. Я много работал. Всегда появлялся вовремя. Всегда делал все возможное. Наконец, мы накопили достаточно, чтобы я купил старый продуктовый магазин вниз по улице. Мальчики г-на Б. время от времени приходили, чтобы попросить еще денег. Вы знаете, для "защиты" и все такое. Наконец-то я увидел, каково это быть по другую сторону бейсбольной биты. Я сказал им, чтобы они исчезли, и интерес рос все больше и больше. Никто не мог заплатить то, что они просили. Это была настоящая афера. Остальное вы знаете, детектив. Они перестали просто спрашивать, перестали угрожать".
   Я кивнул. - Две сотни помогут вам и вашей семье ненадолго покинуть этот район? Достаточно долго, чтобы что-то взорвалось.
   - Я не принимаю милостыню, - твердо сказал он.
   - Я не слушаю советов о том, как вести свой бизнес, от бакалейщиков, малыш. Я плачу вам за информацию, которую вы мне дали, и даже не по хорошей ставке, учитывая ее ценность, но это все, что я должен заплатить. Возьми это или оставь."
   Он посмотрел себе под ноги. После всего, что произошло, его гордость, должно быть, почти сошла на нет.
   - Хорошо, детектив. Я возьму это."
   Я протянул ему, и он поднялся со стула.
   "Спасибо за все. Я этого не забуду". Он не стал ждать моего ответа. Он опустил голову и быстро вышел из комнаты.
   Я снова посмотрел на письмо "Последнее уведомление" и покачал головой. Мои арендные деньги ушли прямо за дверь. Я не мог помочь себе. Это большое сердце однажды станет моей смертью. Мне придется придумать что-то еще, иначе этот день наступит раньше, чем мне хотелось бы.
   Я привязал нить черной ленточки к мусорному баку.
  
   8
   На следующий день я отправился в свой офис. Она была открыта, но на этот раз в кресле сидел не Рико. Вместо этого на меня смотрел владелец здания. Это был мопс по имени Чарли. Чарли когда-то был архитектором. Хотел вернуться в свой район и спроектировать красивые здания. Он тоже был хорош в этом. Видел некоторые из его работ, когда я впервые арендовал здание, планы висели на стенах и несколько набросков тут и там. Жаль, что он не проектировал эту дыру. В итоге клиентов в этой части города не нашлось, и ему пришлось сдать свой старый офис таким бездельникам, как я.
   "Г-н. Триггер, я думаю, ты знаешь, почему я здесь, - сказал он. Я слышал раздражение в его голосе.
   - Рад тебя видеть, Чарли. Вам принести что-нибудь из напитков?"
   - Просто воды, пожалуйста.
   Я налил каждому по стакану и сел с другой стороны стола.
   "Г-н. Триггер, вы получали уведомления по почте?
   - Да, - признал я. Риторический вопрос.
   "Вы понимаете, что за два месяца задолжали по квартплате?"
   "Я делаю."
   - Триггер, когда я сдавал тебе это здание, я думал, что это будут легкие деньги. Я знал, что у тебя были проблемы в прошлом, когда ты был полицейским детективом, но у тебя была хорошая репутация. Я верил, что ты будешь раскрывать большие дела одно за другим, а клиенты выстроятся в очередь за дверью. Но во что я действительно верил еще больше, так это в то, что вы были честным дворнягой, который знал, что означают такие термины, как "просроченный" и "просроченный", и что вы понимали тот факт, что, когда вы перестаете платить по счетам, вы пожинаете последствия. Так что же случилось?"
   - Я думаю, Чарли, из тебя бы вышел хороший частный детектив, если бы ты так подкрадывался к собаке и сразу же задавал каверзные вопросы.
   "Это мое здание. Вряд ли можно проникнуть в принадлежащее им помещение с ключом.
   - Может быть, я не тот крупный детектив, каким вы меня представляли. Может, ты с самого начала напортачил, сдав мне это место. Может быть, ты плохо разбираешься в характерах, Чарли, - сказал я категорически.
   - У тебя есть время до конца месяца. Затем вы должны собрать свои вещи и отправиться в другое место. Я собираюсь найти другого арендатора как можно скорее. Но если каким-то чудом ты получишь деньги, ты сможешь заплатить мне до конца недели. В любом случае обид не будет".
   "Никогда не знаешь, что может случиться за неделю".
   Чарли кивнул и нахмурился, затем встал и вышел за дверь. Мне всегда было жалко Чарли, но и ему было жалко меня. Думаю, мы оба немного не оправдали ожиданий. Он не стал великим архитектором после того, как влез в долги за свое первое здание, которое так и не было продано, и, похоже, я больше не мог быть частным детективом. Я встал и пересел на свое кресло. Я сидел и смотрел на объявление еще пару минут, пытаясь убедить себя, что все обойдется, когда услышал, как открылась дверь маленького чулана в углу комнаты.
   - Хотите нанять частного детектива? - спросил Рико.
   - Это очень смешно, - сказал я самым саркастическим голосом, на который только был способен.
   - Ты не сказал мне, что сегодня утром у тебя будет гость.
   - Не ожидал.
   "Я собрал. Итак, вы все обдумали?
   "У меня есть. Я выслушаю остальную часть того, что вы хотели сказать по делу.
   - Очень великодушно с вашей стороны, детектив. Можно мне присесть?
   Я кивнул в сторону сиденья передо мной. Он милостиво улыбнулся и сел.
   - Что заставило вас передумать?
   "Инцидент с бакалейщиком. Вы читали об этом в газете?
   "Я не верю большей части того, что читал в газете, но да, я слышал".
   "Я помог кошке избежать хорошей взбучки от головорезов мистера Б. Я отправил его вчера с парой сотен баксов, чтобы вывезти его и его семью из района. У меня также есть показания о том, как он вербует".
   - Похоже, у вас нет наличных для раздачи, детектив.
   "Я имел его. Потом я его выдал. Расскажешь мне план, Рико? Или мы собираемся болтать все утро?
   "Мне нужно, чтобы вы выяснили, кто самая большая кошка или собака мистера Б. в округе Адрия, и подошли к ним поближе", - объяснил Рико.
   "Район Адрия? Ты имеешь в виду высококлассное место со всеми музеями и модными ресторанами? Там проходит много теста".
   "Вот так. Возможно, вы помните, но год назад я взял пару хороших работ из этого художественного музея".
   "Я помню. Я также помню, что произведения искусства случайно оказались у мистера Б. Итак, зачем я вам нужен, если вы уже знаете все входы и выходы?"
   - Я не в том положении, чтобы ходить и задавать вопросы. Тех, кто в курсе, немного сложнее подкупить или переубедить, - сказал Рико с ухмылкой.
   - Думаешь, они заговорят? Я попросил.
   - Я думаю, они будут.
   "Я весь во внимании."
   "Скоро будет небольшая неприятность. Некоторые дорогие вещи пропадут или что-то в этом роде".
   - Держу пари, я догадываюсь, кто будет диверсантом.
   - Держу пари, что вы не можете, детектив. Снова его хитрая ухмылка.
   Я кивнул. "Рад, что вы обдумали проблему заранее".
   "В их руках будет настоящая настоящая тайна. Будут ходить слухи о каком-то частном детективе. Если повезет, к вам кто-нибудь придет. Вы будете брать дело, приближаться и копаться в боссе, решая его. Не должно быть слишком сложно для такого закаленного пса, как ты.
   "Звучит опасно. Требует значительного аванса".
   - Об этом позаботятся, детектив. Я готов дать вам тысячу вперед, наличными. Заплати за аренду и приведи это место в порядок, хорошо? Это омерзительно. Я не хочу, чтобы эти большие шишки заходили на свалку, зажимали нос и тут же уходили обратно".
   - Ты не думаешь, что это добавляет шарма? Я смеялся.
   "О, это что-то добавляет. "Очарование", не так ли".
   Он достал из кармана жилета конверт и бросил его на стол передо мной. Я вынул деньги и пересчитал их. Я остановился и бросил на него подозрительный взгляд.
   Он указал на конверт и притворился, что расстроен. - Думаешь, я обману тебя, Триггер? Ты ранишь меня.
   - Где ошейник?
   "О, эта штука? Я не украл его. Я знал, что ты не поверишь мне тогда, если я так скажу.
   Я стиснул зубы. Это было неприятно, но я подозревал об этом с самого начала.
   "Какая? Хотите верьте, хотите нет, но я не ворую все, что воруют".
   "Хорошо, теперь мне нужно работать над двумя делами. Думаю, мне лучше заняться.
   - Нужен костюм?
   "У меня есть пара хороших костюмов, когда я работал в отделе".
   Он ухмыльнулся. - Но они... подходят тебе?
   - Весело, - усмехнулся я, - но не совсем.
   Он протянул лапу, я протянул свою, и мы встряхнулись.
   - Значит, это сделка? он спросил.
   - Это сделка, - сказал я.
  
   9
   Вскоре он упомянул о несчастном случае. Это дало мне некоторое время, чтобы перегруппироваться по поводу этого дела с воротником. Пока я ждал возвращения Лили, нужно было привести это место в порядок.
   Я спустился к Чарли, сообщив ему, что взялся за новое дело и получил небольшой аванс. Я заплатил два месяца назад и за текущий месяц. Вы бы видели выражение его лица. Вероятно, когда он пришел, я подумал, что я дурачусь с ним из-за отсутствия денег.
   Следующие несколько часов я убирался в офисе. Мешок за мешком мусора. Старые бумаги. Обертки для пищевых продуктов. Вы называете это. Я сделал подметание. Протирание стен. Передвижная мебель. Даже немного помыл.
   Вестибюль теперь выглядел одиноким. Некоторое время назад у меня была секретарша, которую мне пришлось отпустить, когда дела пошли плохо. Я позвонил ей и спросил, может ли она вернуться. Она была счастлива подчиниться. Ее звали Зельда. Прекрасная девушка, стара как мир. В основном она делала эту работу, чтобы развеять скуку на пенсии после смерти мужа.
   Она появилась в течение часа.
   - Рада снова видеть тебя, Триггер, - сказала она.
   - Ты тоже, Зельда. Надеюсь, тебе не было скучно дома".
   "Я, должно быть, прочитал около сотни книг, так что это было не так уж плохо".
   - Должно быть, потратил целое состояние на сто книг, - ответил я с лукавой ухмылкой.
   "Я перечитал сотню книг, которые у меня уже есть".
   Я не мог не рассмеяться. - Похоже, я позвонил тебе как раз вовремя. Ты терял свои шарики.
   Она усмехнулась и принялась расставлять стол.
   На следующее утро Зельда влетела в мой офис. Испуганный дневной свет прямо из меня.
   - К вам пришла мисс Лили, детектив.
   Я нажал кнопку домофона. - Впусти ее.
   Она открыла дверь и вошла внутрь, выглядя удивленной, если не откровенно впечатленной.
   "Г-н. Триггер, мне нравится то, что ты сделал с этим местом.
   "Спасибо." Я указал на место перед собой. "Пожалуйста."
   "Я хотел связаться с вами, чтобы узнать, возможно, вы обнаружили какие-либо новые зацепки относительно моего украденного ошейника".
   - Наткнулся на это, мэм. Видите ли, когда я служил в полиции, я проводил много времени, изучая маркеры Рико. Я прокрутил все это в своей голове. Это просто не соответствует профилю".
   - Что вы имеете в виду, детектив?
   - Я имею в виду, что не думаю, что Рико поднимал твой воротник. Воротник легко положить в карман. Когда вы видели его в последний раз?"
   "Он пролежал в гардеробе много лет. Я смотрел на него каждые несколько месяцев, просто чтобы чистить и ухаживать за ним. Я редко носил его". Она сделала паузу. - Полагаю, я видел его около месяца назад.
   - Многое может случиться за месяц, - пробормотал я. "Кто имел доступ в комнату в это время?"
   - Моя служанка, но она милая. Она бы никогда ничего не украла. Ничего."
   Да, конечно. "Кто-то еще?"
   "Некоторые члены моей семьи и несколько друзей, но на самом деле у них нет причин входить в комнату".
   - Комната остается запертой? Я попросил.
   "Нет, это не так".
   - Какой адрес горничной?
   Я сунул ей ручку и блокнот через стол. Она подняла его и записала адрес.
   - Боюсь, мне придется поговорить с ней об этом, мэм. Это лучшая зацепка, которая у нас есть на данный момент".
   Она нахмурилась. - Если хотите, детектив, но, пожалуйста, поясните, что я ее не подозреваю. Она просто такая дорогая. Мне бы очень не хотелось, чтобы она поверила, что я плохо о ней думаю.
   "Заходи, когда захочешь, и отмечайся, но я позвоню тебе, когда узнаю что-нибудь новое", - сказал я.
   "Спасибо."
   - Хорошего дня, мисс Лили.
   Она встала и подошла к двери. - Будьте осторожны, мистер Триггер.
  
   10
   Схватив пальто и шляпу с вешалки, я был готов отправиться к горничной. Она жила в одном из самых темных уголков района; это уже низкая планка. Она была молодой кошкой, но я все равно позвонила в участок, чтобы проверить все дела. Конечно же, у нее была запись. Прислуга с бойфрендом около года назад и обвинение в мелкой краже примерно за год до этого. О чудо, у меня был главный подозреваемый. Мог бы оказаться простой случай.
   Я шел по улице, где она жила, осматривая окрестности. Все, кого я проходил, бросали на меня неприятные взгляды. Это был кошачий район. Они явно не любили собаку, обнюхивающую там, где ей не место. Если подумать, кошки действительно привыкли получать короткий конец палки. Вот почему г-н Б. является чем-то вроде народного героя для многих этих детей, по крайней мере, до тех пор, пока они не поймут, что он использует их и выбросит так же быстро, как любую собаку.
   Когда-то этим городом управляли собаки. У кошек был свой город, если его можно было так назвать, неподалеку; но на него всегда нападали. Это привело к соглашению о свободном передвижении между ними и нами. Туда пошло несколько собак. Сюда пришло много кошек. Это действительно нарушило равновесие в городе. Навыки, которые принесли с собой кошки, здесь не пригодились. Многих собак возмущало присутствие кучки халявщиков, которые, казалось, были заинтересованы только в том, чтобы доставить неприятности. Спустя всего несколько месяцев свободное передвижение ограничили только выезжающими из города, и больше никого не пускали. К тому времени, однако, ущерб был нанесен.
   Большинство этих несчастных путешественников были легкой мишенью для преступников, стремящихся нанять дешевую силу, чтобы донести свою точку зрения. Собаки здесь не доверяли новым жителям, поэтому кошкам не разрешалось служить в полиции, голосовать на выборах, занимать должности или заниматься бизнесом. У многих кошек все было хорошо. Они нашли работу и поднялись по карьерной лестнице в некоторых существующих компаниях. Противоположный тип кошек поселился в Черном районе. В наши дни многое изменилось, но здешние кошки по-прежнему недовольны. И эта обида передавалась из поколения в поколение. Они просто недолюбливают приходящих собак.
   Наконец я прибыл к месту назначения: в маленькую тесную квартирку. На самом деле, один из самых красивых в этом районе.
   Я постучал в дверь.
   Молодой кот ответил, глядя на меня с ног до головы. Он высунул голову, посмотрел по сторонам, а потом за мной. Его глаза метались, выискивая неизвестно что.
   - Вы полицейский?
   "Нет, я не полицейский. Молли здесь?
   - У нее какие-то неприятности?
   "Нет, она не. Мне просто нужно задать ей несколько вопросов".
   Он сузил глаза. - Ты уверен, что ты не полицейский?
   - Разве я не знал бы этого, если бы был полицейским, малыш?
   - Вы бы это знали, но, может быть, вы не хотели бы, чтобы я это знал, мистер...
   "Триггер имени. Собираешься узнать мое имя и не дать мне свое?
   - Верно, - сказал он. - Кроме того, Молли нет дома.
   Изнутри раздался голос. - Робби, кто это у двери?
   Робби вздохнул и посмотрел на меня с ненавистью.
   "Здесь какая-то собака ищет тебя и задает кучу вопросов. Я как раз собирался объяснить ему, зачем.
   - Все в порядке, Робби, - перебила она, подходя к двери. - Я поговорю с ним.
   Робби одарил меня еще одним искренним взглядом, прежде чем исчезнуть в квартире.
   - У меня какие-то неприятности? она спросила.
   - А ты должен?
   "Что ты хочешь?"
   - Лили наняла меня, чтобы я разыскал то, что пропало из ее дома. А также-"
   Она посмотрела на меня так, будто я только что наступил ей на хвост. - И она думает, что я украл его!
   - Нет, мэм, она не думает, что вы когда-нибудь что-нибудь украдете.
   "И ты?"
   - Ничего, если я войду?
   Она жестом пригласила меня войти внутрь. Я снял шляпу и пальто и протянул ей. Она выглядела смущенной из-за того, что я это сделал, и выказала нежелание вешать его для меня, но она все равно сделала это.
   - Присаживайтесь, - сказала она.
   Я сел на диван.
   - Как, ты сказал, тебя снова зовут?
   "Триггер, мэм. Я частный детектив.
   "Извини, что накричал на тебя. Я просто удивился и все. Задавайте свои вопросы".
   - У вас когда-нибудь были проблемы с законом, мэм?
   - Не совсем так, - сказала она, неловко поерзав.
   "Можете быть более конкретными?"
   - Вы можете, сэр?
   - Нет, мэм. Я имею в виду именно это. Я спрашиваю, были ли у вас когда-нибудь проблемы с законом. Прямой ответ ускорит и облегчит нам обоим процесс".
   - Конечно, у меня были проблемы с законом, детектив. Разве не все кошки в какой-то момент своей жизни попадают в неприятности?"
   - В какой беде ты был?
   "Я завидовала тому, что мой парень разговаривает с другим кошачьим, и я не очень хорошо с этим справлялась"
   - Как вы с этим справились, мэм?
   Она вздохнула, становясь все более разочарованной. "Я дал ему коготь по лицу. Он вызвал полицию".
   - На сколько тебя за это посадили?
   "Меня только что наказали общественными работами".
   Я кивнул, впечатленный. Наша система правосудия в действии. - Значит, повезло. Никаких проблем с законом ни до, ни после?
   "Нет, сэр."
   - Ты уверен в этом?
   "Я уверен."
   Я посмотрел на часы. - Ты уверена, Молли? Может быть, если я дам тебе минуту или две подумать об этом, ты вспомнишь.
   Ее глаза расширяются. - Нет, Робби!
  
   11
   Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящую прямо на меня ручку метлы. Я стал невнимательным, не следил за своей шестеркой. Я лизнул затылок, и на не очень короткий момент меня это поразило. Когда я, наконец, пришел в себя, я схватился за ручку следующего качания. Я боролся с Робби на деревянном полу, а Молли кричала как маньячка. Этого было достаточно, чтобы ребенок потерял самообладание и отпустил ручку. Я на всякий случай ткнул его ручкой метлы в живот.
   - Все еще думаешь, что я полицейский?
   Он изо всех сил пытался отдышаться. Не уверен, что он бы что-то сказал, даже если бы мог. Через мгновение он поднялся на ноги и вылетел за дверь. Молли смотрела, прикрывая лапами зияющий рот.
   - Вы готовы отдать его мне прямо сейчас, мэм?
   "Я взял кое-какие украшения, хорошо? Я возьму это. У меня тут все в порядке! Иди и смотри!"
   Я осторожно последовал за ней в ее спальню, ожидая очередной слабой засады. Она вытащила из-под кровати коричневую коробку. Наконец, мы куда-то попали . Я был бы рад покончить с этим делом как можно скорее. Она сняла крышку с коробки, и я заглянул внутрь. Были две пары серег и одно маленькое кольцо, но не было ошейника.
   - Ты уверен, что это все? У тебя больше ничего не припрятано? - спросил я.
   "Нет, сэр. Это все, если что. Ты должен поверить мне. Я хочу избавиться от него. Звоните в полицию, если хотите".
   Я вздохнул, пренебрежительно махнув лапой. - Я тебе верю, но я возьму это с собой. Надеюсь, вы простите вторжение, мэм. Я повернулся и вышел за дверь с коробкой на буксире, предварительно сняв шляпу и пальто с вешалки.
   Только я вышел за дверь, как резкий левый хук попал мне прямо в челюсть, заставив выронить коробку. Инстинктивно я ответил своим левым хуком, который попал в цель, поставив этого странного кота на колени. Я почувствовал острую боль в боку, когда меня ударили ногой по ребрам. Этот лом стал серьезным; Я попал в настоящую беду. Я украдкой бросил взгляд через плечо. Это был Робби позади меня. Должно быть, схватил приятеля.
   Я впился зубами в плечо Робби, и он издал ужасный шквал и хорошенько ударил меня по лицу своими когтями. К счастью, на уже слепой стороне. Я повалил его на пол и быстро пнул целовавшегося. Я быстро схватил драгоценности и умчался.
   Я бежал так быстро, как мои ноги могли нести меня. Меня трясло и шатало, как будто я бежал на сильном ветру. Всего лишь пара бездомных кошек здорово меня избили. Разговор об ударе по самолюбию. Возможно, Рико был неправ. Может быть, я слушал слишком много детективных передач по радио. Может быть, я был создан только для небольших случаев в конце концов.
   Наконец я добрался до офиса, спотыкаясь внутри.
   "Г-н. Курок!" Зельда вскочила из-за стола.
   "Я в порядке. Скажи всем, кто позвонит или зайдет, что я вернусь завтра".
   Я удалился в свой кабинет и запер дверь. Пришлось собраться с головой. Чувак, этот удар по голове сделал бы целую шишку. Казалось, что это было немного хуже, чем то, от чего я обычно отсыпаюсь. Я посмотрел на интерком, но мое зрение помутнело. Я нажал кнопку, затем отключился.
  
   12
   Я проснулся от звуков машин. Зельда сидела в углу, а надо мной стояла собака в белом халате.
   "Г-н. Курок? Мистер Триггер? Я думаю, он просыпается, - объявил голос.
   Я прищурился и попытался сесть, но пара лап мягко, но с силой толкнула меня обратно.
   "Г-н. Триггер, ты в больнице. Тебе надо отдохнуть. Лечь на спину."
   - Какие повреждения, док? Я попросил.
   "Легкое сотрясение мозга, которое вызвало небольшой отек. Вот почему ты потерял сознание. У тебя рваные раны...
   - Я успею, док? - спросила я, едва сумев усмехнуться, прежде чем началась боль.
   Он вздохнул. - Вы справитесь, мистер Триггер, но вам нужно более серьезно отнестись к своим травмам. Отек не так уж велик и хорошо спадает, но вы сделаете одолжение для увеличения продолжительности жизни, если будете держаться подальше от драк. По крайней мере, на пару недель".
   - Хорошо, принеси мои бумаги, чтобы я мог идти. Я уверен, что это будет стоить руки и ноги. У меня уже опустился один глаз, так что я лучше оставлю второй вместе со всеми своими конечностями, если вы не возражаете.
   - Хорошо, но снаружи ждет офицер. Он сказал, что ему нужно поговорить с вами, прежде чем вы уйдете.
   "Большой. Я уже чувствую, как эта головная боль возвращается, - пробормотал я.
   Доктор вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
   "Извините, мистер Триггер. Я запаниковал. Я-"
   "Хватит об этом, Зельда. Ты сделал то, что должен был сделать. Я не сержусь на тебя. Не волнуйся."
   В дверь постучали.
   - Войдите, - сказал я.
   Дверь открылась, и внутрь вошло знакомое лицо. Собака среднего размера, в основном белая с коричневыми и черными пятнами на шерсти.
   "Сержант." Я кивнул.
   Он указал на звание на своей форме, чтобы молча поправить меня.
   - О, полковник, а? Виноват. Я не знал, что меня посетит знаменитость".
   Мы с Патчем никогда по-настоящему не ладили, но он был одним из немногих честных полицейских в полиции. Я слышал, что он защищал меня, когда весь инцидент в отделе пошел вниз. Я не видел его с незадолго до этого.
   "Курок. Приятно видеть, что у тебя все еще есть умение попадать в плохие ситуации... и у тебя все тот же умный язык. Вы все еще не знаете, когда удерживать, а когда сбрасывать карты. Знаешь, иногда лучше не болтать со своим ртом?
   "Спасибо за совет, мама. Ты приходишь сюда, чтобы принести мне цветы и болтать весь день, или тебе нужно что-то спросить?
   "Я слышал, как диспетчер отправил к вам собак-спасателей. Я думал, что зарегистрируюсь.
   - Они сейчас пришлют для этого полковника?
   "Послушай, у нас были разногласия, но ты был хорошим копом. Вы должны прийти на станцию как-нибудь. В эти дни у меня немного больше веса, так что, возможно, я смогу вернуть твой значок.
   Я не мог не рассмеяться. Похоже, он всегда был такого же мнения обо мне, как и я о нем. Не много любви, но, безусловно, много уважения.
   - Нет, спасибо, полковник. Я ценю, что ты все еще думаешь обо мне. Я действительно. Но почему бы нам просто не убрать это заявление".
   "Подумай об этом".
   Он дал мне блокнот и ручку. Я заполнил всю имеющуюся у меня информацию о Робби и Молли, а также о незнакомце у двери. Насколько я мог вспомнить, по крайней мере. Я вернул его.
   - Это ничего не говорит о том, почему вы были там.
   "Конфиденциальность клиента. Мои губы сомкнуты, - сказал я, делая движение, чтобы застегнуть рот.
   - Хорошо, я не могу заставить тебя бросить это. Что вы хотите сделать с выдвижением обвинений?
   - Возьми их и хорошенько поговори. Они казались достаточно приличными детьми, просто до смерти напуганными копами. Мы оба знаем почему.
   Он кивнул. "Хорошо. Значит, никаких обвинений?
   "Без обвинений".
   - Береги себя, Триггер. Позвоните нам в следующий раз. Мы вас поддержим".
   - Дайте мне вашу карточку, полковник. Я мог бы позвонить вам, но только вам и тем, кому вы доверяете.
   Он вручил мне свою визитку и вышел из комнаты. Медсестра вошла через несколько минут, вручив мне документы о выписке с инструкциями по уходу за моими травмами. Сказала полегче пару недель. Да, верно . Я выбросил эти врачебные предписания в мусорное ведро, уходя. У меня не было времени расслабиться. У меня была работа.
  
   13
   На следующее утро я попросил Зельду позвонить Лили и попросить ее зайти в офис. Вскоре она появилась, и Зельда ввела ее в курс дела.
   - О, детектив, вы ужасно выглядите! Ты в порядке?" - спросила Лили с искренним беспокойством.
   "Я в порядке сейчас. Стоил мне визита в больницу. Я думаю, это требует пересмотра соглашения, но мы вернемся к этому через минуту. Я получил все это, хочешь верь, хочешь нет, благодаря любезности этой твоей горничной. Ну, во всяком случае, ее бойфренд, - объяснил я.
   "О, нет! Она не пришла на работу этим утром. Что случилось?"
   - Оказывается, она что-то стащила из твоей заначки...
   "Мой ошейник!"
   Я нахмурился и покачал головой.
   - Нет, мэм. Боюсь, что нет." Я потянулся к своему столу, вытащил конверт и протянул ей. Она открыла его, вытащив серьги и кольцо.
   "Да. Да, это мои. Я не заметил их отсутствия. Я только-"
   "Ага?"
   "Я просто не могу поверить, что она их украла. Мне грустно думать, что мне, возможно, придется быть более осторожным".
   "Ребенку нелегко. Чем тяжелее кому-то, тем труднее не прибегнуть к сомнительным средствам, чтобы набить желудок. Он показывает вам истинные цвета кошки или собаки. Вы видите, как они, когда все грубо. Если тебя это утешит, она, казалось, раскаивалась. Было ли это потому, что ее поймали, или потому, что она поняла, что поступать неправильно, я не могу сказать".
   "Да, это правда... но что касается оплаты, я боюсь, что не могу выделить больше, чем я уже авансировал вам".
   - Знаешь, для такой хорошей девочки, Лили, ты наверняка привлечешь много неприятностей. Те двести, которые вы мне дали, вряд ли покроют больничный счет. Тогда я в яме для моего времени после этого. Боюсь, я вылетаю, если мы не говорим о семистах по сделке и еще двухстах вперед.
   - Вы не можете этого сделать, детектив. У нас была сделка и...
   - И что, Лили, - рявкнул я. - Загадывай мне это, если хочешь. Предположим, вы идете в свою любимую бургерную и заказываете бургер. Вы платите в регистратуре, верно? Предположим, вы возвращаетесь домой и обнаруживаете, что бургер выглядит так, как будто его видели в духовке в это же время в прошлом году. И хлеб тоже с плесенью. Вы говорите: "Ну что ж, я думаю, у нас была сделка?"
   - Ну нет, я...
   - Что ж, у меня есть новости для тебя, сестра. Здесь действует тот же принцип. Из-за этого дела у меня треснула дыня, и я снимаю это здание. Так что я не могу работать за гроши, но тут дело даже не в этом, так как мне не нужно объяснять вам свои расходы. Все , что мне нужно сделать, это выполнить работу, для которой вы меня наняли, и все , что вам нужно сделать, это заплатить мне за нее.
   "Хорошо. Я понимаю. Еще сто вперед, и я буду должен вам еще триста, когда работа будет сделана. Она неохотно полезла в сумочку, вытащила еще одну стодолларовую купюру и протянула ее.
   - Я сказал двести.
   Зачем продолжать делать вид, что сдерживаете деньги? Даже слепая собака могла видеть, что она была заряжена.
   Она порылась в сумочке и вытащила еще одну купюру. "О, да. Мои извинения."
   Я взял купюры и положил их в карман. - Итак, кто еще, по-вашему, имел доступ в комнату?
   "Только некоторые члены моей семьи. Никто не взял бы ничего, что им не принадлежало".
   Эта дамочка была слишком доверчивой, чтобы не навредить ей. - Помнишь, что ты говорил о горничной буквально на днях?
   "Да. Я полагаю, вы правы, детектив. Только мой брат и тётя". Она опустила голову, и ее голос стал тише.
   - У кого-то из них есть причина снять ошейник?
   "Ни одна причина не приходит на ум. Нет, подождите. Теперь, когда я думаю об этом, моя тетя Агата хотела ошейник, когда моя мать умерла!
   Я наклонил голову. "Почему это?"
   "Я думаю, что они делили ошейник, когда были детьми, поэтому она подумала, что лучше, чтобы ошейник достался ей".
   - Достаточно плохо, чтобы украсть?
   "О, боже мой, нет. О... Ну... О, я просто больше не знаю! Возможно? Я даже не хочу об этом думать". Она плакала и пыталась вытирать слезы лапами.
   Я достал салфетку из коробки, стоявшей у меня на столе, и протянул ей. - Я зайду к ней завтра.
   - Должен ли я сообщить ей, чтобы она ждала тебя?
   - Нет, было бы лучше, если бы ты этого не делал. Просто оставьте ее адрес Зельде, когда будете уходить. Будем надеяться, что твоя тетя не даст мне пощечину. Не уверен, что смогу взять еще один так скоро".
   К моему удивлению, она рассмеялась. "Будем надеяться, что нет. Я не уверен, что смогу себе это позволить".
  
   14
   На следующее утро я просмотрел газету, чтобы найти конкретные "несчастные случаи". Не было ничего необычного, но было много неудач. О, и был Робби. "Нападение с применением смертоносного оружия. Обвинения, вероятно, будут сняты". Хватит этого бреда.
   Я взял пальто и шляпу и отправился в поместье Роуз Гарден повидаться с Агатой.
   Когда я подошел ближе, до меня дошло, что я слишком плохо одет для этого места. Я слышал об этом лесном перешейке, но никогда не посещал его лично. Это был один из тех престижных районов, за посещение которых приходилось платить, если ты там не жил. Это была неуклюжая собака у будки, которая должна была открыть ворота и впустить вас внутрь за пять долларов. Какой грабеж, но, надеюсь, инвестиции, которые окупились. Жаль, что Лили не упомянула об этом заранее. Вероятно, боялся, что я попрошу больше аванса, чтобы покрыть это. Я бы.
   Сделав несколько поворотов по извилистым улочкам, я наконец добрался до места назначения. Какое место. Так или иначе, я ожидал, что место Лили, вероятно, не слишком отличалось. Насколько я знал, мог быть в том же районе. Более вероятный. Забавно, как эти богачи цепляются за десять центов крепче, чем мать за новорожденного щенка.
   Это было похоже на дом, который можно увидеть на обложках журналов в кассах. Те, которые дамы получают, а затем показывают своим мужьям. Это дало ему понять, в какой дом она хотела бы когда-нибудь переехать. Просто много больших мечтаний. Я никогда не был поклонником того, чтобы продавать людям большие мечты. Некоторые люди получают такой дом, но подавляющее большинство людей в этом городе никогда не увидят его вживую.
   Я постучал в дверь.
   Ответил доберман в черной форме. "Да?"
   - Я здесь, чтобы увидеть Агату. Она в?"
   "Да."
   Я смотрел на нее какое-то время, ожидая приглашения внутрь. Все, что она делала, это смотрела в ответ. Через несколько секунд я отказался от неловкой тишины.
   "Могу ли я увидеть ее? Мне нужно задать ей несколько вопросов".
   - Вы домогаетесь?
   - Нет, я частный детектив.
   Взгляд этой дамы был похож на то, как если бы тебе на голову вылили ведро холодной воды со льдом. Это пробрало тебя до костей.
   - Вам следует знать, что у мадам очень мало терпения по отношению к незваным гостям, сэр.
   - Не могли бы вы сообщить ей, что Триггер здесь, чтобы увидеть ее? Я буду краток.
   "Один момент."
   Она вошла внутрь, и я подождал у двери несколько минут. Я сел на ступеньки и огляделся, чтобы развлечься. Никогда не видел привлекательности в подобном месте. Казалось бы, отличное место для людей, которым очень нравилось скучать до безумия. Никаких щенков или котят, играющих во дворе, никаких баров или кинотеатров поблизости. Просто другие пожилые собаки, которые тоже не любят посетителей. Когда я состарюсь, я хочу продолжать делать то же, что и раньше, только, может быть, немного медленнее и с большим количеством нот. Если мне удалось состариться, то есть.
   "Г-н. Триггер, пожалуйста, входите.
   Я вошел, и она взяла мое пальто и шляпу. Повесив их, она жестом пригласила меня следовать за ней в соседнюю комнату. Это было все равно что представить себе гостиную богатого старого пса. Причудливые картины, коврики, стеклянные столы. Все было на своем месте. Ни пылинки нигде не видно. Столовое серебро, вероятно, было настоящим серебром. Прекрасный фарфор был выставлен в шкафах из темного дерева. Как будто здесь никто не жил, это был просто модельный дом для обложек журналов.
   - Вы уже пили кофе сегодня утром, сэр? Голос пожилой собаки, доносящийся со стула в другом конце комнаты, напугал меня. Спинка стула была обращена ко мне.
   - У меня есть, мэм, спасибо. Я был бы счастлив получить еще один, - ответил я.
   "Леди, пожалуйста, налейте нашему гостю чашку кофе", - сказала пожилая собака.
   - Сливки или сахар, сэр? - спросила Леди.
   "Черный. Мне нравится черный".
   - Как и я, сэр. Теперь, я полагаю, вы здесь, чтобы позаботиться о моей маленькой проблеме? - спросила Агата.
   Я прошла мимо стола и села на стул напротив нее. Это была старая чихуахуа, белая, поразительно похожая на Лили. Они определенно были семьей.
   - Мэм?
   "Объявление в газете, в котором говорилось о взломах, которые здесь недавно происходили".
   Собака никогда не должна думать или говорить слишком быстро, когда сталкивается с такой возможностью. С одной стороны, это дало бы мне легкий повод вернуться сюда. Я мог поговорить с соседями и составить список вещей, которые забрал вор. Если бы ошейник был здесь, вор мог бы наткнуться на него. Если бы они знали, что делают, они бы тоже стащили ошейник. Если это просто какой-то ребенок, озлобленный на весь мир и желающий доставить неприятности здешним богатым жителям, то это просто легкие деньги. А собаке всегда нужны легкие деньги.
   С другой стороны, если бы все это не имело отношения к делу, это затянуло бы меня в тупик, из-за чего я не мог бы перейти непосредственно к делу или поднять ошейник какое-то время. Пока не...
   "Да, мэм. Утром я действительно увидел рекламу. У меня большой опыт в таких делах. Когда я был в полиции, расследовал несколько краж со взломом. У него тоже был отличный послужной список, если можно так сказать".
   Доберман уставился на меня с неприятным скептицизмом. Или, может быть, я ей не нравился, и это не имело никакого отношения к скептицизму. А может быть, она просто так смотрела на всех все время. Ей повезло, что у нее такое красивое лицо, иначе от такого пристального взгляда собаке стало бы очень не по себе. Если подумать, может быть, это делает его хуже.
   "Да, я помню, как некоторое время назад видел рекламу ваших услуг. Почему вы прекратили рекламу?"
   - Пришлось, чтобы уменьшить количество клиентов, мэм. Я улыбнулась своей самой убедительной улыбкой. Я даже показал несколько зубов. Леди не была впечатлена.
   - Если у вас такой объем клиентов, то зачем вы сюда пробрались?
   - Буду с вами откровенен, мэм. Не всякая работа стоит одинаково, если вы понимаете, что я имею в виду? Я предпочитаю ограничиваться случаями, когда требуется мой уровень услуг и компенсация соответствует этому. Нам всем нужно платить по счетам, всем нам нужно есть".
   "Ха, разве это не правда. Я ценю вашу откровенность, мистер...
   - Зови меня Триггер.
   "Хорошо, мистер Триггер. Позвольте мне ввести вас в курс дела. Тогда мы поговорим о вашем гонораре.
  
   15
   - Это началось около недели назад в доме мисс Отэм вниз по улице. Она вышла на прогулку в воскресенье днем и вернулась домой в ужасном беспорядке. Многие из ее ценностей пропали. Вы захотите поговорить с ней, чтобы получить полный список. На следующий день это был дом мистера Ровера. Снова был беспорядок, и ценные вещи снова пропали.
   "Затем, всего два дня назад, они ограбили мой дом, пока мы с Леди ходили по магазинам. Они оставили беспорядок и пропали ценные вещи. Мы с соседями готовы собрать для вас небольшую сумму, сэр. Может быть, пятьсот?
   Эти собаки, наверное, тратят пятьсот долларов на модный чайный сервиз, но у меня они держат свои кошельки запечатанными так крепко, что вы не сможете взорвать их динамитной шашкой.
   - Не знаю, мэм. Как видишь, я уже изрядно потрепался от подобного дела. Это занятие может стать опасным. Загнанный в угол вор часто использует смертоносную силу, чтобы сбежать. Простите, мэм, но сумма вдвое больше была бы уместнее.
   "Г-н. Триггер, это кажется чрезмерным. Все наши украденные ценности едва ли составляют эту сумму".
   Да правильно.
   "Боюсь, что это должно быть по крайней мере семь пятьдесят, но хорошая работа требует справедливой оплаты".
   Она вздохнула, словно переживая значительное поражение.
   "Думаю, я смогу убедить соседей увеличить свои взносы. Что вам нужно в качестве аванса?
   - Триста, мэм. Мне также понадобится точный список от всех, чтобы я мог провести инвентаризацию всех пропавших предметов. Ваша страховка также потребует этого, так что, возможно, у вас уже есть готовая страховка".
   - Я приготовлю тебе отдельный. Есть несколько вещей, которые я бы предпочел оставить... в тайне.
   - Справедливо, мэм, но убедитесь, что у меня есть полный список. Крайне важно, чтобы у меня была полная инвентаризация. Чем больше у меня будет подтверждений личности вора, тем больше шансов, что мы добьемся ареста и осуждения в суде".
   Она немного нервно остановилась и посмотрела на Леди.
   "Я понимаю."
   Она ушла в другую комнату дома и вернулась с листком бумаги. Она передала его, и я с нетерпением просмотрел его содержимое. Это не был необычайно длинный список; признак несколько ловкого грабителя.
   Одна пара бриллиантовых серег, бриллиант весом в один карат из белого золота четырнадцати карат
   Один серебряный чайник
   Восемьсот долларов наличными
   Около двадцати серебряных столовых приборов
   Кольцо с одним бриллиантом, бриллиантом в полтора карата, из белого золота четырнадцати карат
   Один инкрустированный рубинами воротник
   Три ожерелья из желтого золота четырнадцати карат
   Одно электрическое радио
   Одна золотая статуя индейки, единственная в своем роде
   Вот оно, прямо перед моими глазами. Это было слишком просто. За исключением того, что сейчас проблема все еще заключалась в том, чтобы найти эту вещь. Тем не менее, наверное, так лучше получилось, потому что дама не отдала бы мне ошейник, даже если бы я поймал ее с поличным. Леди, мускул здесь не позволил бы мне получить его, если бы я попытался ударить его сам.
   - Готов поспорить, что за эту статую индюка придется заплатить высокую цену, мэм. И это уникальная вещь?"
   - Да, сэр, вы были бы правы. Это, безусловно, самый дорогой пункт в списке".
   - Его также будет легче всего идентифицировать. Если мы поймаем кого-то, кто носит с собой статую индейки, тогда мы поймем, что наш вор пойман".
   - Итак, когда вы можете начать? - спросила Агата.
   - Я намерен начать прямо сейчас.
   "Великолепный. Леди, проводи нашего сыщика к двери и заплати ему аванс.
   "Спасибо за гостеприимство и кофе, мэм", - сказал я, пожимая ей руку.
   Я последовал за Леди к двери, где она забрала мое пальто, шляпу и гонорар после того, как ненадолго исчезла. Это дело превратилось в гораздо более запутанную неразбериху, чем я надеялся, но, по крайней мере, деньги оказались хорошими. Не могу пожаловаться на старый добрый "два в одном". Не был уверен, взбудоражит ли это Лили или приведет ее в ярость, но я пока не стремился это выяснить. Жаль, что дама не может доверять своей тете больше, чем она могла бы доверять своей служанке. Иногда собачья семья не такая, какой должна быть. Ты можешь выбирать себе друзей и служанку, но ты не можешь выбирать свою семью.
  
   16
   Выйдя из дома Агаты, я направился по улице к дому первой жертвы. Это место было таким же первоклассным, как и любой другой дом в этом квартале. Я подошел к двери и постучал. Нет ответа. Я подождал немного, прежде чем повернуться, чтобы уйти, потом услышал, как за моей спиной открылась дверь.
   "Я могу вам помочь?"
   Вау, эта дама была даже старше Агаты. Она выглядела так, будто была готова в любой момент свалить ведро, очень хрупкая. Это была такса с провисшей спиной, медленным шагом и белоснежной мордой на фоне рыжеватой шерсти. Не знаю, почему она вообще беспокоится о том, чтобы вернуть свои вещи. Внуки, наверное.
   "Да, мэм. Недавно Агата наняла меня расследовать кражи со взломом, - сказал я.
   "Ой! О, пожалуйста, входите".
   Я последовал за ней внутрь и повесил шляпу на вешалку. Какой беспорядок. В отличие от дома Агаты, ее дом по-прежнему был завален перевернутой мебелью и разбросанными по полу предметами.
   - Похоже, вас сильно ударили, мэм.
   - О да, детектив. Это было просто ужасно. Я отсутствовал в прошлое воскресенье днем и вернулся, чтобы найти этот ужасный беспорядок здесь, в моем собственном доме. Какая жалость, что ты не можешь чувствовать себя в безопасности даже в таком районе".
   "Да, мэм, я полностью согласен. Скажите, кто-нибудь из вас уже обращался в полицию?
   "О, да. Говорят, что будут здесь примерно через неделю. Она ухмыльнулась, но это была одна из тех ухмылок, которыми улыбаются, когда на самом деле не хотят улыбаться. Им хочется сжать кулак и что-нибудь ударить. "Знаете, чтобы заполнить отчет и направить меня в страховую компанию".
   "Да, мэм, я знаю, как проходит это шоу. Не могли бы вы показать мне, где произошел взлом?"
   "Конечно, детектив. Сюда. Как тебя звали?
   "Триггер, мэм".
   Она отвела меня к задней части своего дома, и сразу стало понятно, где произошел взлом. На ее большой раздвижной стеклянной двери все еще оставалось большое открытое пространство, где было разбито стекло. Она взяла пластик и накрыла его. Бедная дама. У нее не было никого, кто бы помог ей убрать этот беспорядок?
   "Я понимаю. Это какая-то очень неприятная работа над твоей дверью. У вас есть список того, что они забрали?
   "Да. Я уже сделал один для страховой компании. Пожалуйста, подождите в гостиной, пока я принесу его для вас. О, прошу прощения за то, что был плохим хозяином. Вы уже пили кофе сегодня? она спросила.
   "Да, мэм. Боюсь, если бы у меня было больше, это было бы нехорошо для меня. Спасибо. Вы были прекрасным хозяином в данных обстоятельствах.
   Я вернулся в гостиную и сел на диван. Вскоре она вернулась со списком. Она передала его, и я поспешно просмотрел его. Ничего особенно бросающегося в глаза, просто несколько украшений тут и там. Поскольку это был первый выезд преступника за пределы района, он, должно быть, немного нервничал и торопился. Хватал только то, что мог быстро схватить и быстро убежать.
   - И вы никогда не видели преступника. Это правильно?"
   "Вот так. Дьявол то входил, то выходил, прежде чем я вернулся домой. Жаль, что он не торопился, чтобы привести это место в порядок, прежде чем уйти, - сказала она с той же самой ухмылкой "я хочу что-нибудь ударить". Она может быть злее, чем я предполагал.
   "Хорошо, это должно быть все, что мне нужно. Я свяжусь с вами, когда что-нибудь найду. Скажите, мисс Осень. Прежде чем я уйду, не могли бы вы помочь восстановить это место?
   - О, я не мог беспокоить вас чем-то подобным. Я уверен, что в ближайшие несколько дней кто-нибудь приедет, чтобы позаботиться об этом".
   - У вас есть дети или внуки, мисс Отэм?
   "Нет, все они уехали из Черного квартала. К счастью.
   - Значит, здесь только ты?
   "Ты заставляешь это звучать как-то ужасно. Хотя мне это очень нравится. У меня есть прекрасное место в этом милом районе, где я могу просто расслабиться".
   "Вы так выразились, и это на самом деле звучит довольно мило. Хорошо, я не должен встречаться с мистером Ровером еще как минимум пару часов. Я также могу помочь тебе привести это место в порядок. Лучше, чем просто ходить с руками в карманах и ждать".
   У меня не было назначений. Я просто не хотел признавать, что откладываю свою зарплату, чтобы помочь пожилой женщине убраться в ее доме. Подобные вещи могут повредить моей репутации крутого частного детектива. Не мог позволить этому выйти наружу.
  
   17
   Я постучал в дверь. Ответила собака, которая выглядела ненамного старше меня. Я предположил, что это был один из его сотрудников.
   - Мистер Ровер дома?
   - Ты смотришь на него.
   - Вы мистер Ровер? - спросил я, прищурившись.
   "Я заикался?"
   - Ты выглядишь немного моложе, чем я ожидал. Не ожидал увидеть такого щенка, как ты, уже в таком большом причудливом районе. Так или иначе, меня наняли для расследования краж со взломом, которые произошли здесь недавно. Я уже был у Агаты и у Отэм. Я подумал, могу ли я зайти и задать вам несколько вопросов.
   "Нет, вы не можете. Это мой единственный выходной. Я бы предпочел не тратить его на болтовню с каким-то наемным копом. Знаете, не все в этом районе пенсионеры. Некоторые из нас до сих пор должны банку деньги за крышу над головой".
   Я с легкостью отмахнулся от комментария копа. Настоящий оригинал. Не то чтобы это был первый раз, когда я услышал это.
   "Конечно, я понимаю. Не могли бы вы хотя бы дать мне список того, что они украли у вас дома? Или ты тоже хочешь играть жестко по этому поводу?"
   Его глаза немного загорелись. - В тебе все-таки есть огонь. Конечно. Позвольте мне пойти за ним.
   Он вернулся в дом, а через несколько минут вышел с листком бумаги. Он вручил его мне, пожелал удачи и захлопнул дверь перед моим носом. Настоящая работа, этот парень. Я просмотрел список. Я был прав, что преступнику стало лучше после второго удара. Он получил немного наличных от мистера Ровера и небольшой сейф, который нашел в одном из своих шкафов. Похоже, он также получил некоторые украшения жены. Хотя ничего особо примечательного. Казалось, статуя индюка и ошейник были бы моей лучшей зацепкой.
   Я вернулся в офис. Я поприветствовал Зельду, когда вошел в дверь. Я попросил ее позвонить Лили, чтобы узнать новости. Пока я ждал, я вернулся в свой кабинет, чтобы сделать заметки и просмотреть улики по делу о краже со взломом. Через пару часов зазвонил домофон на моем столе.
   "Триггер, Лили хочет тебя увидеть".
   - Впусти ее.
   Она вошла и села гораздо спокойнее, чем я ожидал.
   - Я слышал, вы были заняты, детектив.
   "Вы слышали, да? Сегодня я был у тебя в лесу.
   "Я также узнал, что моя тетя наняла вас, чтобы вы расследовали кражи со взломом".
   "У нее есть. Надеюсь, ты молчал о том, что я работаю на тебя, когда она упомянула об этом.
   "Да. Я не настолько глуп. Я достаточно тебе доверяю, чтобы предположить, что у тебя были свои причины.
   Я кивнул.
   - Ну... - Она непонимающе посмотрела на меня.
   "Да?"
   - Каковы ваши причины?
   "Только то. Мои причины".
   - Нет, если я буду платить тебе, - огрызнулась она.
   - Обещай, что сможешь держать голову при себе, если я объясню?
   - Я не из тех, кто выходит из себя.
   "Хорошо." Я пододвинул ей список пропавших предметов через стол. "Взглянуть."
   Она подняла его перед собой и взглянула на него, прежде чем положить обратно на стол. Она вздохнула и закрыла глаза, потирая лоб лапой.
   "Хорошая мысль. За исключением того, что теперь мы вернулись к исходной точке.
   "Мы вернулись к исходной точке, это правда. Но, по крайней мере, эта дополнительная работа не будет стоить вам дополнительных денег. Твоя тетя заплатит мне, чтобы я забрал его отсюда.
   "Теперь я боюсь, что больше никогда не увижу его".
   "Я не буду лгать тебе. Это реальная возможность. Ошейник, возможно, уже трижды переходил из рук в руки. Возможно, он уже вышел из Черного района. Он все еще может быть у вора, а они слишком нервничают, чтобы продавать легко идентифицируемые предметы. Просто нет способа узнать, как это будет разыгрываться. Однако я скажу вам, что у меня все еще есть надежда найти его.
   "Хорошо, от этого мне становится лучше. Если ты думаешь, что есть шанс, я соглашусь. Спасибо, детектив. Что-нибудь еще?"
   "Не сейчас. Я буду держать вас в курсе. Сделай все возможное, чтобы твоя тетя не узнала, что я работаю на тебя.
   "Я должен быть в состоянии справиться с этим. Так долго."
   "Оставь Зельде свой адрес на выходе на случай, если мне понадобится зайти. Держите двери и окна запертыми и будьте осторожны".
   - Вам следует подумать о том, чтобы застолбить окрестности.
   "Я не люблю отказываться от сна. Меня раздражает".
   Она нахмурилась.
   "Детектив..."
   Я поднял руки, словно желая, чтобы сила ее взгляда не сбила меня со стула.
   "Хорошо. Хорошо. Я просто дурачусь. Это неплохая идея. Может, я так и сделаю".
  
   18
   Я попросил Зельду позвонить Агате. Мне нужен был пропуск безопасности, чтобы я мог приходить и уходить, когда захочу, не платя каждый раз этой собаке пять баксов. Через несколько часов мы получили кольцо от собаки, которая была у входа, когда я в последний раз приходил. Он сообщил мне, что они согласились выдать мне пропуск резидента, который я мог забрать, когда захочу. Когда все это закончится, мне придется повесить эту штуку в своем кабинете, чтобы рассказать людям, где я живу. Разговор о больших временах.
   Я направился туда, и у ворот меня встретила сторожевая собака.
   "Г-н. Триггер, с возвращением. Я собирался объехать, чтобы сообщить жителям о ваших планах застолбить это место.
   "Теперь зачем тебе делать такие вещи?"
   "Мы не хотим, чтобы жители встревожились, если они увидят вас".
   - А если грабителем окажется кто-то из жильцов?
   Он сделал паузу на мгновение, глядя вниз в глубоком раздумье.
   - Ну да, мистер Триггер. Я не думал об этом. Да, ты прав." И поэтому мне платят большие деньги.
   Он вручил мне пропуск резидента, и я сунул его в карман.
   - Тогда я буду поблизости, но, вероятно, не раньше завтрашнего вечера, - сказал я. - Сделай мне одолжение и не рассылай об этом записку.
   Это будет сегодня вечером. Только я не особо доверял ни собаке, ни кошке во всей этой ситуации. Что, если преступник знал охранную собаку, и эта собака сообщила ему? Не тот риск, на который я был готов пойти прямо сейчас.
   Я пошел к Агате, чтобы убедиться, что она никому не выдала план. По ее словам, кроме охранника она никому ничего не сказала. Я удостоверился, что она знает, чтобы держать его таким образом. Разобравшись с этим, я нашел подходящее место для укрытия. Затем я пошел домой в свою квартиру, чтобы быстро вздремнуть, и вернулся, когда было хорошо и темно.
   Это была одна из тех туманных лунных ночей, когда было холодно, хотя было лето. Это была такая ночь, когда собаке хочется выть на луну, но она не может, потому что раскроет свое прикрытие. Кроме того, это был один из тех инстинктов, которые в современном приличном обществе следует подавлять. У меня был полный обзор всего места, с холма на окраине квартала. Я спрятался за куст, чтобы убедиться, что никто не увидит меня снизу. Если что-нибудь случится, я увижу это отсюда.
   Я сидел молча несколько часов. В такую ночь можно было услышать, как падает булавка, даже в грязь. Казалось, что это будет достаточно мирная ночь без происшествий. Так было до тех пор, пока я не почувствовал, как что-то острое упирается мне в поясницу, и женский голос позади меня. Она маскировала это. Кошка? Должно быть, чтобы подкрасться ко мне так.
   - Прекрасная ночь, не правда ли, детектив?
   Я не был уверен, что она вонзила мне в спину, поэтому я не стал оборачиваться, чтобы узнать. Теперь дела складывались немного лучше. То, с чем я имел дело здесь, было настоящим профессионалом. Все выглядело как настоящая небрежная работа, хотя она могла оставить это место безупречным. Умная. Обманул меня хорошо.
   - Итак, кто предупредил тебя, что я буду здесь? Это была сторожевая собака? Я попросил.
   - Ты немного скучнее, чем я ожидал.
   "Это была Агата? Да ладно, не держи меня здесь в напряжении всю ночь.
   "О, я бы не стал этого делать. Что за спешка? Есть ли где-то еще вам нужно быть?
   "Да, так как я не буду подкрадываться к тебе дома, спать в своей постели".
   - Что ж, немного поздновато для этого, не так ли? Послушайте, детектив, я действительно не хочу вас убивать, но я это сделаю. Так почему бы тебе не уйти и не притвориться, что ты ничего не слышал? Я вернусь в другую ночь, без вреда и без фола.
   - Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, - сказал я.
   - Я думал, ты можешь сказать то же самое. Спокойной ночи."
   Она нанесла точный удар лапой по моей шее. Экспертный ход. Я был вне до того, как я ударился о землю. Когда я пришел в себя, уже рассвело. По крайней мере, у дамы хватило любезности не ударить меня по голове. Я предполагаю, что эта кошка, должно быть, охотилась за той статуей, а все остальное было тщательно продуманным прикрытием с большим количеством сопутствующих повреждений. Что ночью...
  
   19
   Собрав свои подшипники и шляпу, я направился вниз по холму, чтобы поговорить с дежурным охранником. Это был джек-рассел-терьер, с яркими глазами и большим ртом.
   "Кто ты?"
   "Триггер, частный детектив".
   - Верно, думал, что тебя здесь не будет до вечера.
   "Я передумал. Не хотел, чтобы кто-нибудь сообщил преступнику, - сказал я.
   - Что ж, вам не стоит беспокоиться обо мне, детектив. Нисколько. Я на прямом и узком. Живите строго в рамках закона".
   - Если бы вы были преступником, вы бы сказали мне? Я ухмыльнулся. - По правде говоря, я не думал, что кто-то давал ей чаевые...
   - Ты имеешь в виду, что грабитель - дама!?
   "Вот так. Я мог сказать по...
   "Увидеть ее? Она красивая? Одинокий?" Он подмигнул.
   - Вы любите кошек, мистер...?
   "Дэнни, детектив. Меня зовут Дэнни, а не сэр.
   - Тогда хватит острот, ладно? Мне нужно воспользоваться твоим телефоном".
   Я вытащила из кармана номер Патча и набрала его прямую линию.
   "АКПД. Как я могу направить ваш звонок?
   "Нужно поговорить с полковником Патчем. Разве это не его прямая линия?"
   - Полковник Патчес расследует дело. Это рассылка. Должен ли я принять сообщение или перевести вас к свободному офицеру?
   "Нет. Нет сообщений. Я перезвоню".
   Я повесил трубку.
   "Эй, Дэнни, кто-нибудь сообщил о прорыве прошлой ночью?"
   "Пока нет, и я не слышал никакого шума", - ответил он.
   Именно тогда я заметил несколько собак в униформе, идущих по дороге к воротам. Я узнал одного из них. Так что это был случай, когда Патчи работали.
   - Очень мило, что вы пришли, полковник.
   "Курок." Он кивнул. "Я слышал, что здешние жители наняли частного детектива, чтобы разобраться с проблемой кражи со взломом, поэтому я решил зайти и убедиться в этом сам".
   "Похоже, это скорее наоборот. Веришь или нет, но я только что пытался тебе позвонить.
   "О, вы сделали, не так ли? Наконец-то переросло это упрямство?
   - Думаю, ты можешь так сказать.
   - Позвольте представить вам офицеров, которых я назначил для этого дела. Это лейтенант Пити и лейтенант Бадди.
   "Хорошо. Вот что я знаю. В прошлое воскресенье здесь на улице произошел взлом. Леди по имени Дом Осени. Это было, когда она отсутствовала в воскресенье днем по делам. Выглядело как настоящая любительская работа. Очень небрежно, но это была всего лишь уловка. Нет, не смотри на меня так. Это будет иметь смысл через минуту. Итак, второй был на следующий день в доме другой собаки, Ровера. Также сделано, чтобы выглядеть настоящим любителем. Теперь вот кикер. На третий день в дом Агаты приходит наш грабитель, тот самый, который нанял меня. Когда она дала мне свой страховой список пропавших предметов, в нем было несколько уникальных предметов. Одной из них, в частности, была эта статуя. Золотая индейка.
   "Сначала я подумал, что это, должно быть, маленькая статуя. В любом случае, он сделан из золота, верно? Ну, теперь я думаю, может быть, это немного больше, чем это. Видишь ли, вчера вечером я встретил нашего грабителя, когда охранял это место. Широкая подкралась прямо позади меня, когда я спрятался в кустах на холме. Прошлой ночью было тихо. К тому же я очень осторожная собака, и у меня хороший слух. Воткнул что-то мне в спину и сказал не поворачиваться. Она трепалась на меня пару минут, нанесла точный удар лапой по моей шее и нокаутировала меня напрочь. У нее также хватило здравого смысла отказаться от того, что она планировала прошлой ночью. Это соответствует профилю любых нынешних подозреваемых?
   Патч выглядел озадаченным. "По правде говоря, мы подозревали, что Рико может быть возможным, когда мы впервые услышали, что это был этот район. Потом мы услышали, что они устроили беспорядок, и подумали, что это просто какой-то панк дурачится. Теперь вы говорите нам, что это, скорее всего, профессионал, но кто-то новый. Это действительно бросает вызов".
   - Я так понимаю, у вас, ребята, нет никаких зацепок на взломщицу-кошку в этих краях? Я попросил.
   Патч покачал головой. "Проблема не в том, что у нас его нет. Проблема в том, что у нас их слишком много".
   Я почесал затылок, когда мне в голову пришла мысль. - Скажите, полковник, а что, если эта дама не оставила своей цели прошлой ночью? Что, если она была здесь не для того, чтобы грабить место? Что, если она была здесь, чтобы встретиться с кем-то, и случайно заметила меня?
   Лейтенант Бадди кивнул и заговорил до того, как Патч успел это сделать. - Знаешь, я как раз думал о том же. Иначе как бы эта дама узнала о той статуе, о которой вы говорили?
   Я указал на него с улыбкой на лице. "В яблочко! Ладно, мальчики, не будете ли вы так любезны пошутить, вот что, я думаю, нам следует сделать. Вы, мальчики, пока придерживайтесь распорядка. Интервью, документ, отчет и т. д. Я еще немного покопаюсь в ценности этой статуи и в том, откуда она могла появиться. Это даст нам лучшее представление о том, с кем мы имеем дело. О, и позвольте мне дать вам мою визитку. Позвони мне, если что-нибудь услышишь, и я сделаю то же самое".
   Я вернулся в офис на весь день, никому не сказав, что произошло. Лучше всего, если я позволю им делать свою работу, не мешая им. Кроме того, у меня уже было много на моей тарелке.
  
   20
   Я вернулся в свою квартиру, чтобы немного вздремнуть, прежде чем вернуться в офис. Как обычно, Зельда радостно приветствовала меня, когда я вошел внутрь, но на этот раз у нее в лапе было письмо.
   "Кто-то оставил это в нашем почтовом ящике сегодня утром. На нем твое имя. Без обратного адреса. Я подумал, что это странно, поэтому не стал его открывать".
   Это то, что я думал, что это было? "Спасибо. Вы были правы, что не открыли его. По крайней мере, если это то, что я думаю". Я взял его в свой офис и надел пару перчаток. Я открыл его так осторожно, как только мог, вытащил письмо из конверта и вслух прочитал рукописную записку.
  
   Курок,
  
   Вы умная собака, так что, без сомнения, вы уже знали, кто это письмо, с того момента, как вы его увидели. Я заметил, что у тебя была травма головы, когда мы в последний раз встречались, так что считай, что это мой единственный добрый поступок, вместо этого нацелившийся на твою шею. Пожалуйста.
  
   Я хотел оказать вам любезность и сообщить, что я больше не буду бить никого в этом районе, так как я уже получил то, за чем пришел. Но я уверен, что вы поняли эту часть.
  
   Загляните ко мне в район Адрия. Давайте сделаем из этого игру, детектив. Посмотрим, сможешь ли ты поймать меня.
  
   Плохая Китти
  
   Плохая Китти, а? Плохая Китти ей идет; тем не менее, я думаю, что она отдала мне немного больше внимания, чем я заслуживал. Судя по тому, что я знал, мне даже близко не хватило, чтобы найти ее. Или я? Казалось, она думала, что я мог бы. Может, я что-то пропустил, а может, она просто острот. Во всяком случае, ошейника, вероятно, уже давно нет. Меня не удивило, что статуя оказалась где-то в районе Адрия, но как насчет всех обычных украшений, радио и тому подобного? Над всем этим в Адрии посмеялись бы. Может даже выкинуть на помойку. Нет, она, наверное, быстро избавилась здесь от мелких вещей, прежде чем уйти. Низкий риск и отсутствие шансов его идентифицировать. Но воротник был другим. Это было не так дорого, как статуя. Отнюдь не. Может быть, достаточно, чтобы попасть в Адриа.
   Я позвонил лейтенанту Бадди и попросил его забрать письмо, снять все отпечатки и проверить его на наличие скрытых улик. Я вспомнил один случай, когда тип используемой бумаги привел к аресту парня. Никогда не знаешь с такими вещами. У меня не было надежды.
   После этого я позвонил Лили, чтобы сообщить ей плохие новости об ошейнике. Я мог слышать горе в ее голосе, но она восприняла это довольно хорошо. Я сказал ей, что у меня есть дело, которое скоро может появиться в Адрии, так что я буду следить за ним там. В ее голосе не было надежды. Она поблагодарила меня за всю работу, которую я приложил, чтобы найти его. Жаль, что у меня не будет повода увидеть ее снова в ближайшее время. Я привык время от времени видеть ее лицо здесь, в офисе. Это было лицо, к которому было довольно легко привыкнуть.
   Я вернулся в Розовый сад и поговорил с Агатой. Я получил от нее еще сто баксов за работу, потому что не смог вернуть ничего из украденных вещей. Был настоящий позор, хотя я узнал больше об этой статуе индейки. Она назвала его Великий Жеребец. Надо было назвать его "Обжорство двадцати тысяч", потому что, по ее словам, примерно столько оно и стоило. Она сказала, что держала это в секрете, потому что оно выделялось даже в таком роскошном месте, как это. Она пошутила, что ей было трудно позволить себе страховую премию, но она была рада, что заплатила ее. Бьюсь об заклад.
   Я оставил ей свою карточку, чтобы она передала ее страховому следователю, который придет. Я полагал, что они пришлют настоящего подлого. Вы не заплатите такой полис, не пытаясь обнаружить какие-либо нечестные игры.
  
   21
   Я действительно наслаждался тишиной и покоем, которые наполняли следующие несколько недель. Я много сидел, положив ноги на стол, и слушал радио. Дал шанс зажить и моему черепу. Я получил разрешение на проживание в Роуз Гарден Эстейтс, оформленное, как я и планировал. Повесил прямо на стену в кабинете. Сделано для хорошего ледокола.
   На письмо Плохой Китти ничего не пришло. Они сохранили его в файле на случай, если будут сравнивать почерк в будущем. Плохой Китти был не единственным мастером-вором, которого я встречал за свою карьеру или недавно, который любил играть в эти игры. Но ее игре придется подождать. Я снова столкнусь с другим мастером-вором по имени Рико.
   Я взял газету, и мне даже не пришлось ее открывать. Я сразу понял, что смотрю на то, чего ждал, прямо в заголовке на первой полосе. Крупнейший кинотеатр в Адрии был временно закрыт для расследования крупного инцидента. В статье почти ничего не говорилось о том, что произошло с этим инцидентом, что, как я понял, означает, что то, что произошло, вероятно, было очень неудобно для мистера Б. Я воспринял эту историю как сигнал, чтобы отправиться в путь.
   И действительно, на следующий день ко мне пришел посетитель.
   "Г-н. Триггер, к вам пришел джентльмен, - сказала Зельда.
   - Впусти его.
   В мой кабинет зашел упитанный пес. Я опасался за сохранность своего стула, но все же попросил его сесть. Это был бульдог, широкий и высокий, но выглядел он здоровым и сильным. Возможно, дело было в дорогом костюме-тройке, который он носил; тем не менее, ему удавалось выглядеть и нервным, и уверенным одновременно. У него была высоко поднятая голова с выпяченной грудью, но яростно стиснутые зубы. Где я его раньше видел?
   "Что я могу сделать для вас?" Я попросил.
   - Вы читали газеты, детектив?
   "Я делаю."
   "Тогда вы, несомненно, читали о том, что произошло в моем театре в Адрии", - прорычал он.
   - Ваш театр?
   "Да, Театр Старлайт. Я владелец".
   Я знал, что такая важная шишка, как этот, должна играть в мяч с мистером Б. Как и все остальные в этом городе, он играет за себя.
   - Значит, вы хотите нанять частного детектива, чтобы разобраться в этом?
   "Вот так."
   "Кто-то порекомендовал меня вам?"
   "Не особенно. Ваше имя все время всплывало, и, видите ли, это очень деликатный вопрос, в который я бы предпочел не вмешиваться в полицию.
   - Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, мистер...
   "Брут. Имя Брут. Извините, что не представился, когда вошел, но вы понимаете, что у меня много мыслей".
   - Да, я полагаю, что вы это делаете. Как я могу вписаться во все это?"
   - Как я уже сказал, я хотел бы нанять вас. Я был бы готов заплатить вам вдвое больше, чем обычно, - предложил Брут.
   - Ну, на самом деле нет никакой обычной ставки, Брут. Все зависит от характера дела - насколько оно запутанно и насколько опасно для моего здоровья. Так как насчет того, чтобы начать с того, что ты расскажешь мне, что на самом деле произошло?
   "Хорошо, но мне нужно, чтобы вы сказали, что этот разговор останется конфиденциальным. Я не хочу, чтобы все это попало в полицию или в независимую прессу".
   "Здесь мы всегда сохраняем конфиденциальность. Тебе не о чем беспокоиться, - сказал я.
   "Я начну с главного события и расскажу вам, что я знаю оттуда. Как мы уже говорили, то, что вы видели в газете, в лучшем случае является полуправдой. Видите ли, мы планировали сыграть фильм, который сами продюсировали. Это рисовало г-на Б. в очень положительном свете. Мы надеялись, что это обеспечит бесперебойную работу и сделает бизнес лучше для всех. Дело не в том, что мистер Б. мой любимый тип персонажей, детектив, а в том, что вы не можете быть на его стороне, если хотите вести дела в Адрии. Однако, когда мы запускали барабаны в четверг, играл другой фильм. Теперь имейте в виду, что, пока все это происходило, мы заполнили места некоторыми из лучших кошек и собак мистера Б. Все смотрят, затаив дыхание".
   Он вытер пот со лба носовым платком из кармана пиджака.
   - Вы в порядке, мистер Брутус?
   Он кивнул, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить.
   "То, что раздалось из динамиков, было голосом, который назвал г-на Б бичом как для района, так и для города. Никаких ударов это не выдержало. Я пытался подать сигнал стоящему у катушки сотруднику выключить его, но в той комнате он не слышал. В итоге мне пришлось самой бежать наверх и выключать его, но к тому времени все были в хорошем настроении и злились. Мы не раскрыли, о чем будет наш фильм или какой будет посыл. Конечно, они думали, что мы пытаемся занять какую-то позицию, сделать громкое заявление. Только мы не были!
   "Я понимаю. Ты невиновен, и кто-то тебя подставил. Что-то еще?"
   Он вытащил платок и начал вытирать скопившийся пот. "Теперь я в серьезной беде. Я сказал одному из котов мистера Б., что поставлю свой бизнес и репутацию на то, что это подстава. Он сказал, что даст мне возможность доказать это, но они закрыли мой театр, пока я не смогу это сделать. Никто не счастлив, когда театр закрыт, детектив. Меньше всего я. Люди могут пойти в новый театр, а я теряю кучу денег каждый день, когда мы не работаем".
   - Тогда, я полагаю, ты не против разделить со мной ведро или два?
   "Теперь, когда вы услышали то, что я хотел сказать, как звучат две тысячи долларов? Тысяча вперед.
   - Давненько я не был на Адрии, Брут, но, насколько я помню, на тысячу долларов собака далеко не уедет.
   Теперь он потел еще больше. Можно было почти видеть, как шестеренки крутятся в его голове. Пытаться получить деньги от этих богачей действительно было все равно, что пытаться вырвать зубы из репы.
   Он нахмурился. - Я полагаю, нельзя ожидать, что ты будешь путешествовать по Адрии за свои деньги. Вот что я сделаю для вас. У моей компании есть расчетный счет почти в каждом крупном заведении округа. Я дам вам одну из этих карт. Все ваши расходы. Развлечения, еда, напитки, место для ночлега - все, что вы можете придумать. Я покрою это и спишу как расходы компании. Впрочем, надеюсь, вы не слишком увлечетесь. Таким образом, вы сохраняете каждую копейку, которую зарабатываете, и хорошо проводите время, я надеюсь. Звучит честно?
   Эта собака была в отчаянии. На самом деле он, вероятно, просто увеличил свое предложение в пять или десять раз. Ежедневные расходы в Адрии были огромными. Расскажите о выходе из зоны комфорта...
   - Этого будет достаточно, мистер Брут. Вы только что наняли себе детектива.
   Он едва не вскочил на ноги и протянул лапу. "Когда ты можешь начать?"
   Я взял его с твердой хваткой. "Завтра."
   Были хорошие шансы, что некоторые из украденных вещей Агаты вместе с их вором также попали в Адрию. Он также может включать один рубиновый воротник. Это был мой шанс выяснить это и, возможно, изменить свою судьбу в процессе.
  
   22
   После того, как мистер Брутус дал мне аванс и ушел, я также авансировал Зельде месячную зарплату. Она была счастлива, пока я не сообщил ей, что мы ненадолго закроемся. Я хотел удостовериться, что заплатил ей всю дорогу, и я мог позволить себе с полученным авансом. После этого я пошла искать костюм в своем шкафу. Всего один костюм. Брут мог заплатить за двух других, когда я приеду.
   Это была долгая прогулка до Адрии. Потратил большую часть дня, чтобы добраться туда. Разговор о зрелище, чтобы созерцать. Район окружали высокие стены. Он больше походил на крепость, чем на городской район. Кошки слонялись за воротами, вероятно, надеясь украсть один из рабочих пропусков в район. Брут велел мне охранять свою, как первенца. У ворот строго одетая дворняжка попросила у меня пропуск. Он просунул его через какую-то машину, и ворота автоматически открылись. По обе стороны от ворот стояли два ротвейлера с каким-то длинным оружием, которого я никогда раньше не видел. Вещи выглядели как металлические столбы с двумя штырями, торчащими из конца. Наверное, те новые шоковые палочки, о которых я слышал. Впрочем, я и не стремился это выяснить.
   Вы могли слышать музыку, играющую в тот момент, когда вы вошли; он исходил из различных заведений, выстроившихся вдоль улиц возле ворот. Все выглядели загруженными. Казалось, что я прекрасно провел время, спотыкаясь из этих мест. Чем дальше от ворот, тем спокойнее и серьезнее становилось место. Партийные клубы уступили место магазинам одежды, радиомагазинам, ювелирным магазинам и многим другим. Несколько раз останавливаясь, чтобы спросить дорогу, я, наконец, направился в Театр Звездного Света, чтобы увидеть Брута.
   Это место действительно выглядело так, как будто оно принадлежало. Он был как минимум в десять раз больше, чем самый большой домашний кинотеатр. Большой ротвейлер встретил меня у дверей и сказал, что меня ждет Брут. Когда я вошел внутрь, меня встретил широкий фиолетовый ковер. Пятна не было видно. Вся мебель выглядела сделанной из твердых пород дерева с красивой лакированной отделкой, и все отпечатки были тщательно стерты. Вдоль верхней части всех прилавков была золотая отделка, которая, как я подозревал, не была подделкой. Как только мы добрались до кабинета Брута, он оказался в гораздо лучшем расположении духа, чем в последний раз, когда я его видел.
   "Г-н. Триггер, очень рад, что ты это сделал. Каковы ваши впечатления от района?"
   - Это довольно престижное место, мистер Брутус. Однако, наверное, лучше мне не рассказывать о своем общем впечатлении".
   Он смеялся. - Думаю, я точно знаю, что вы имеете в виду, детектив. Итак, вы готовы начать?"
   "Давайте начнем с интервью с вашим мальчиком, который отвечал за замену катушки. У вас есть личный кабинет, которым я могу воспользоваться, пока веду расследование? Я предпочитаю, чтобы эти интервью были один на один".
   "Я немного сомневаюсь, позволять ли вам это делать, но если это то, что вам нужно, чтобы делать свою работу наилучшим образом, тогда я приготовлю для вас личный кабинет". Он посмотрел на большую собаку, проводившую меня внутрь, и сказал: "Покажи мистеру Триггеру контору дальше по коридору".
   Я понял, что происходит с большим псом, когда он проводил меня в офис, который находился всего в нескольких шагах от меня. Тот, кому я мог бы легко показать себя. Я полагаю, это понятно. Я тоже не уверен, что полностью доверял бы себе, учитывая обстоятельства.
   "Эй, большой парень, есть имя?"
   - Меня зовут Марти, детектив, но имейте в виду, что мистер Брут платит мне не за светские беседы. Вы, наверное, уже поняли, что мне платят за то, чтобы я присматривал за вами. Так что не пробуй ничего смешного, пока ты здесь.
   - Даже и не мечтал об этом, Марти. Кроме того, вы никогда не знаете. К тому времени, когда все это закончится, мы с тобой можем стать хорошими друзьями.
   Он громко расхохотался, нарушив прежнее стоическое поведение. - Луна может рухнуть и врезаться прямо в этот театр, мистер Триггер. Вы просто никогда не знаете о таких вещах. Позвольте мне пойти за джентльменом.
   Я оглядел офис, пытаясь представить, какой могла бы быть жизнь этого менеджера. Была ли у него семья? Очевидно, у него было хорошее место для жизни. Интересно, как мог бы выглядеть жилой район в таком месте. Бок о бок особняки, простирающиеся на мили в горизонте? Нет, наверное, ничего такого экстремального. Бьюсь об заклад, они выглядели немного лучше, чем моя квартира. Многие люди, работавшие в Адрии, не жили в этом районе. Они приезжают сюда и отрабатывают свой день, затем покидают район и уезжают домой, если живут достаточно близко. Тем не менее, даже некоторые собаки, которые были большими шишками за пределами округа, боролись изо всех сил за возможность прийти в такое место и подмести полы. Вот почему чем ближе вы подходили к воротам Адрии, тем красивее были дома в Черном квартале.
   Я когда-то знал бухгалтера у себя в лесу, который пытался шесть месяцев только для того, чтобы, наконец, получить работу официанта в ресторане здесь. Проработал там год, болтал с людьми в обеденный перерыв, встречался с людьми. Затем он нашел самого крупного клиента в своей карьере. Сказал, что заплатил больше, чем следующие тридцать клиентов младше него вместе взятые. После этого он почти ушел на пенсию. Он работал с одним парнем из Адрии, когда тот был ему нужен. Впрочем, это одна из тех редких историй, приносящих хорошее самочувствие. Большую часть времени дети приходили сюда с большими глазами и большими сердцами, быстро изнашивались городом и выбрасывались, когда заканчивали. Большинство из тех, кто живет здесь, будут вести дела только с людьми, с которыми они выросли. Так что постороннему не так много места, чтобы войти. Думаю, вы могли бы сказать это почти со всеми. Я хотел бы думать, что я дал всем справедливую встряску.
  
   23
   "Хорошо, Триггер, вот твоя собака. Его зовут Таффи. Это тот самый, о котором вам говорил мистер Брут.
   Таффи был шпицем, у которого была аллергия на зрительный контакт и неподвижное сидение. Впрочем, в такой ситуации это мало что значило. Я сам немного нервничал. Кроме того, у Таффи был отчетливый вид "осеннего парня". Молодой щенок и напряженный; он оказался в нужном месте в нужное время.
   - Присаживайся, Таффи. Я хотел бы задать вам несколько вопросов". Я указал на стул напротив меня. Марти невежливо толкнул его, и он подошел, чтобы сесть.
   - Вы должны мне поверить, мистер. Я этого не делал. Я не имел ничего общего с этой катушкой. Любой из них, клянусь.
   - Меня зовут Триггер, частный детектив. Я только хочу задать вам несколько вопросов. Может быть, успокойся".
   Он глубоко вздохнул и сделал свое лучшее фальшиво-спокойное лицо. "Хорошо."
   "Иногда идти по порядку немного скучно, Таффи, так что давай ответим на эти вопросы по мере их появления в моей голове. Давайте начнем с того, почему вы не сменили барабан, когда мистер Брутус пытался привлечь ваше внимание, чтобы изменить его.
   - Как я сказал мистеру Бруту. Я плохо слышу в этой комнате.
   Я подал сигнал Марти уйти, но он не шелохнулся.
   "Вы забыли, что ваш босс сказал, что я могу проводить эти интервью один на один?"
   Он выглядел так, будто хотел откусить мне голову. - Вы правы, мистер Триггер. Где мои манеры? Он вышел из кабинета и закрыл дверь.
   "Итак, где мы были? О, вы только что сказали мне эту большую жирную ложь о том, что не можете услышать Брута в будке.
   "Г-н. Триггер, ты должен мне поверить. Я-"
   - Я ничему не должен верить, малыш. Меньше всего большая жирная ложь, сказанная мне прямо в лицо. Хочешь попробовать еще раз?
   - Хорошо, детектив, вы выиграли. Это правда, что в будке плохо слышно, но немного слышно. Может быть, мне понравилось то, что я услышал, хорошо? Может быть, я согласился с этим".
   - Итак, ты ведешь себя так, будто ничего не слышишь. Вы старались не смотреть на Брута, чтобы не увидеть, как он сигнализирует вам выключить его. Это верно?
   Он скрестил руки. "Ага. Это правильно.
   "Итак, как ты думаешь принести сюда новую катушку?"
   "Я в этом не разбираюсь. Так что, возможно, мне понравилась их работа. Я не имел никакого отношения к тому, чтобы принести его сюда".
   Я наклонился и ткнул лапой ему в лицо. "Кто еще, кроме вас, занимается барабанами?"
   - Каково ваше отношение ко всему этому, детектив? - взвизгнул он.
   "Я ловлю рыбу, чтобы получить деньги, малыш".
   Он вскинул лапы в воздух. "Это проблема. Вся эта ситуация с мистером Б. У меня нет проблем с зарабатыванием денег. Вот почему я тоже здесь. Проблема в том, что это все, что тебя волнует. Проблема в том, что ты готов сделать что угодно за копейки".
   Я не был не согласен с ребенком, но я не мог этого сказать. - Хорошая речь, Таффи. Только вы так и не ответили на мой вопрос. Кто еще занимается барабанами?"
   Он опустил голову, побежденный. "Хорошо. Легко видеть, что у тебя есть пачка наличных там, где должно быть сердце, как и у всех в этом городе. У нас есть обслуживающая собака, которая перемещает коробки туда, куда им нужно после того, как они будут доставлены. Затем есть парень, который их отправляет, помимо дистрибьюторской компании, помимо производственной компании. Мне нужно продолжать?
   - Тебе доплачивают за твои остроты, Таффи?
   "Нет, сэр. Мы сделали?"
   - Да, пока.
   Таффи встал и в раздражении вышел из комнаты. Я позвал Марти обратно в офис.
   - Удалось получить что-нибудь хорошее от этого парня? - спросил Марти.
   - Если бы я знал, я бы не смог тебе сказать.
   - Вот как вы собираетесь играть, детектив?
   "Вот как я это играю".
   Он выглядел так, словно его голова вот-вот лопнет. С его губ сорвалось едва замаскированное рычание, но у него было столько же шансов удержаться, как у валуна, плавающего в пруду.
   - Ремонтник дома?
   "Вероятно."
   "Будь забавой и приведи его для меня. Мне нужно задать ему несколько вопросов".
  
   24
   Марти потребовалось целых десять минут, чтобы вернуться в комнату с подозреваемым на буксире. Подозреваемый был чихуахуа, как и я. Почти сплошной коричневый с пятном белого меха вокруг левого глаза. Я жестом предложил ему сесть.
   "Ты, должно быть, собака, которая здесь занимается обслуживанием. Как вас зовут?" Я попросил.
   Он сел напротив меня, как делал тысячу раз прежде. "Зовут Брауни. Можем ли мы сделать это быстро? Я должен вернуться к работе".
   - Тебе решать, Брауни. Это может занять весь день, если мы захотим, верно, Марти?
   Марти с энтузиазмом потер костяшки пальцев на лапе. - Да мне больше некуда идти.
   Брауни перевел взгляд с Марти на меня и обратно, громко рассмеявшись. - Вам не кажется, что вы слишком рано начинаете вести себя как крутой полицейский?
   "Поскольку ни один из нас не копы, я не знаю, насколько хорошо это пройдет", - ответил я.
   "Ну, кончай. Коси сено, пока светит солнце, и все такое.
   "Кажется, вы ужасно опытны в такого рода интервью", - заявил я.
   "Итак, вы позвали меня сюда для интервью... чтобы спросить, почему я кажусь опытным в интервью?"
   - Нет, это просто бонусный вопрос. Удовлетворение моего любопытства".
   - Значит, ты не полицейский?
   "Помнишь, как я сказал ранее, что это может быть либо быстро, либо мы можем занять весь день?"
   "Ага."
   "Если ты будешь продолжать отвечать на каждый вопрос другим вопросом, мне придется попросить Марти принести нам пару подушек и двухъярусную кровать".
   Он ухмыльнулся, поворачивая лицо. - Огонь, детектив.
   "Вы знакомы с инцидентом с обменом, верно?"
   "Я думаю, это довольно очевидно. Хотите просто перейти к настоящему вопросу?"
   - Нет, я точно знаю, о чем спрашивал. Я хочу знать, насколько вы знакомы с ним".
   "Я организовал все это. Я сделал фальшивую катушку. Сюда тоже пронесли контрабандой. Поверишь ли ты мне, если я скажу тебе это?"
   "Я мог бы. Мне платят в любом случае. Все, что мне нужно сделать, это повесить это на кого-то, и это прозвучит для меня как признание. И эй, у нас тоже есть свидетель. Для тебя это звучит как достаточное признание, Марти?
   - Более чем достаточно для меня. Марти ухмыльнулся.
   "Ну, вот и все. Давайте позвоним копам, и мы закончим со всем этим. Все дело раскрыто до ужина. Как насчет этого?"
   Харизматичная улыбка Брауни сменилась дрожащим хмурым взглядом, совсем как у хулигана на школьном дворе, которого коротышка избил на глазах у своих друзей. Похоже, мне удалось заставить его нервничать. Нервные собаки всегда делают ошибки.
   - Хорошо, теперь держись! Я скажу вам, что я не ваш человек, просто на тот случай, если вы действительно заинтересованы в решении этого вопроса. Я не имел никакого отношения к замене барабанов".
   "Ой? Ты теперь ужасно любезен с информацией, Брауни.
   - Мне было весело, детектив, но теперь я говорю вам правду. Все, что я делаю, это распаковываю вещи, когда они приходят. Я отношу их в нужную комнату или целую коробку в нужную комнату, если все идет в одно и то же место. Я их не проверяю. Я упаковываю старые и распаковываю новые. Я ставлю новые на машину, если меня об этом просят; если меня не просят, то я даже коробку не открываю".
   - Тебя спрашивали, когда произошел переход?
   Брауни на мгновение посмотрел вниз, пытаясь вспомнить. "Знаешь что? Я не был. Меня не просили открывать их в ту ночь".
   - Хорошо, Брауни. Ты пока свободен.
   Он встал, кивнул и вышел из комнаты. Что-то в нем было не так. Он определенно что-то скрывал. Я вернулся в кабинет мистера Брута и взял его адрес. Что-то подсказывало мне, что стоит проследить за ним до дома, чтобы рассмотреть его поближе. Вы узнаете из опыта выполнения этой работы, что лучше не игнорировать свой инстинкт. Это редко ведет вас неправильно.
  
   25
   Я держался на расстоянии, следуя за ним по разным коридорам Адрии. В конце концов мы оказались у небольшого заброшенного складского здания, расположенного посреди нескольких больших зданий. Это затрудняло обнаружение на расстоянии. Подойдя к двери, он ввел код на клавиатуре. Я был слишком далеко, чтобы увидеть, что он ввел, но все это дело становилось все интереснее с каждой минутой. Когда он нажал последнюю кнопку, раздался громкий щелчок, и дверь слегка приоткрылась. После того, как Брауни вошел и закрыл за собой дверь, я обошел здание, чтобы посмотреть, смогу ли я найти путь внутрь или, по крайней мере, способ увидеть, что там происходит. Лучшее, что я видел, это вентилятор примерно посередине здания с задней стороны. Не идеально, но должно хватить.
   Как можно тише я передвинул все коробки и ящики, которые смог найти поблизости, в нечто, напоминающее пирамиду, на которую я мог взобраться. Я взобрался на свою шаткую башню и заглянул внутрь. Жаль, что вентилятор работал. Конечно, он заглушал любой шум, который я издавал, но я не мог слышать ни черта. В комнате было несколько столов с машинами наверху, а по бокам возились по паре собак и кошек. Мне пришлось немного понаблюдать, прежде чем я понял, что происходит. Сначала казалось, что они ремонтируют игровые автоматы, но это стало ясно после того, как я увидел, как один из них подошёл к тестовому столу. Они причудливо дергали рычаг, почти как код, и каждый раз выпадал джекпот. Они снаряжали машины.
   Я спустился потихоньку, как мог, и пробрался к ближайшему таксофону. Я позвонил лейтенанту Бадди и рассказал ему, что происходит. Он помолчал какое-то время, прежде чем сказал мне, что ему лучше дать мне поговорить с Патчем.
   - Ты говоришь, что ты где, Триггер?
   - Адрия, полковник. У меня есть целый склад, полный ремонтников игровых автоматов, готовых к тому, чтобы ваши мальчики пришли и утащили их.
   - Я честно предупрежу тебя насчет Адрии. Шеф не пускает туда остальных. Он разрешает охранять там только полковника Боунса и его людей. Мои руки связаны."
   "Хорошо, так что мне даже нужно догадываться, что за собака Кости?"
   "Ты?"
   Я вздохнул. "Насколько велика проблема этого парня?"
   "Послушай, почему бы тебе не встретиться с ним самой? Вы увидите, что я имею в виду. Просто перезвоните и попросите соединить с полковником Боунсом. Но Триггер, помни одно: он не на твоей стороне.
   "Спасибо за предупреждение." Я повесил трубку.
   Через минуту я перезвонил и попросил перевести меня на полковника Боунса. На другой линии меня приветствовал очень веселый голос. Он сказал держаться и ждать. Вскоре они прибыли в полную силу. Около двадцати собак ворвались в дверь и арестовали всех внутри. Поскольку они все еще выводили всех, я наконец получил шанс встретиться с полковником Боунсом.
   - Ты, должно быть, тот, кто нас предупредил. Что привело вас сюда?"
   "Триггер имени, полковник. Брутус, владелец "Старлайта", нанял меня, чтобы я расследовал инцидент, произошедший недавно в его театре".
   - И как дела?
   "Слишком рано говорить, но я думаю, что все идет довольно хорошо. Ранее сегодня я брал интервью у парня, который работает техническим специалистом в театре. Я подумал, что он вел себя странно, поэтому я последовал за ним сюда. Я надеялся найти что-то связанное с барабанами, но вместо этого нашел это. Я уверен, что такой парень, как вы, оценит возможность привлечь к ответственности группу преступников.
   - Мы ценим наводку, Триггер. На мгновение я подумал, что, может быть, Патч ошибся с ним; или, может быть, он преувеличил. Однако это чувство длилось недолго. "Во-первых, эти ребята не платили мистеру Б. свою справедливую долю за ведение такого рода бизнеса в Адрии. Во-вторых, у мистера Б есть большое казино по улице. Если бы эти фальсифицированные машины двигались туда, где они были, это было бы ужасно для бизнеса мистера Б. Разве ты не согласишься?
   Меня поразило, насколько открыто он был предан мистеру Б. Я знал, что дела в Адрии плохи, но он сказал все это без единого намека на беспокойство в голосе. Кости, должно быть, чувствовал себя непобедимым. Может быть, так оно и было, а может быть, такая самоуверенность была брешью в его броне.
   - Я полагаю, что так и было бы.
   Он положил лапу мне на плечо, понизив голос. - Вы понимаете, к чему я веду?
   И вот оно. Скрытая угроза, которую я ожидал. - Полковник, вы кристально ясно говорите.
  
   26
   Каким же беспорядком все это обернулось. Мой случай демонстрировал все обычные признаки того, что он вот-вот простудится. Во-первых, я работал вслепую; Я по-прежнему не получал указаний от Рико, а теперь не мог рассчитывать на помощь копов. Но это было знакомое затруднительное положение для меня. Я взял выходной и немного развлекся за счет Брута. Мой первый день здесь оказался продуктивным.
   Неподалеку от театра, мимо которого я проходил по дороге, было забегаловка под названием "Сладкие сны". Увидел вывеску, на которой было написано, что они подают еду, поэтому я направился вниз, чтобы посмотреть. Это было оживленное место, куда постоянно приходили и уходили молодые собаки и кошки. Определенно не то место, где я обычно нахожусь. Дайте мне газету и чашку чая на шумной вечеринке в любой день недели. Я получил более чем много волнения от работы. В конце дня все, что я хотел сделать, это поднять ноги и насладиться тишиной и покоем.
   Я подошел к входу и попытался попасть в честный путь. Парень у двери сказал мне убираться. Я подождал несколько минут до смены, вернулся к двери и сказал парню, что я один из двоюродных братьев Брута. Я прошил свою карту, и он с энтузиазмом показал мне, что внутри.
   Это было зрелище. Видеть было все, что вы могли сделать. Повсюду играла группа, и люди громко разговаривали. Кричал, если быть точнее. Я сел за стойку и заказал себе теплое молоко и кусок лосося. Это казалось уникальной привлекательностью этого сустава. Молоко, клубника и рыба. В меню было написано, что это единственное место, где их можно купить. Добавьте музыку и танцы; Вы получаете первоклассную недвижимость для собак и кошек, чтобы тратить с трудом заработанные деньги их родителей. Пока я ждал еды, мое внимание привлекла картина, висящая над барной стойкой. Это был бигль в шикарном костюме, одна рука была закинута за спину, другая протягивала стакан молока. Почему он показался таким знакомым?
   Пока бармен возвращался, я указал на него. - Скажи, а что за дворняжка на картине?
   Он усмехнулся. - Ты хочешь сказать, что не знаешь?
   - А если бы я спросил, то спросил бы?
   "Нет, не думаю, что вы бы. Это босс, Рик. Владеет этим суставом и многим другим. Вы могли бы сосчитать количество собак с большим количеством денег, чем он, на одной лапе, пропустив большую часть своих цифр. Теперь, если мы закончили выкрикивать мелочи, вы можете есть, а я могу вернуться к работе.
   Бармен пододвинул тарелку и стакан. Я откусил первый кусок розового куска мяса передо мной. Это было восхитительно. Я приветствовал тишину, наступившую, когда группа перестала играть и собралась на ночь. Это было до того, как я заметил ее в другом конце комнаты.
   Это была солидная черная кошка с большими зелеными глазами, и, судя по ее внешнему виду, она много двигалась. На ней было длинное черное шелковое платье с золотым обручем вокруг каждой лапы, а самое лучшее было на ее шее: великолепный воротник, щедро украшенный красными рубинами. Ее глаза встретились с моими. Я был неосторожен и позволил своему взгляду задержаться всего на несколько секунд дольше. Она улыбнулась мне. Мне пришлось улыбнуться в ответ и помахать рукой для верности. Я снова сосредоточился на выпивке и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы перегруппироваться и подумать о другом...
   - Это место занято?
   И вот она была. Стоя всего в паре футов от меня, положив лапу на спинку пустого стула. Я улыбнулась.
   - Пожалуйста, - сказал я, жестом приглашая ее сесть.
   - Я заметил, что ты смотришь на меня через всю комнату. Обычно я не получаю такого внимания от собак. Обычно не от кого-то такого грубого красивого. У большинства здешних мальчишек вокруг меня такое детское личико, если ты понимаешь, о чем я.
   - Боюсь, вы все неправильно поняли, - ответил я.
   "Хорошо. Значит, я все неправильно понял. На что ты тогда смотрел?
   Чего бы я не отдал за то, чтобы быть мухой на стене в тот день в Rose Garden Estates, чтобы я мог знать, был ли кот, разговаривающий со мной сейчас, тем же котом из прошлого. Тем не менее, это почти наверняка был ошейник Лили. Пришлось пока продолжать играть. Я предполагаю, что реальный вопрос был в том, была ли это игра, в которую играла Плохая Китти, или это была какая-то невинная дама, которая случайно купила ожерелье. - Хорошо, ты меня понял. Ты немного смутил меня, придя сюда, вот и все. Немного более прямолинейно, чем я ожидал от такой дамы, как вы.
   - У тебя есть имя?
   "Курок."
   - Приятно познакомиться, Триггер. Я Шугарплам. У меня такое чувство, что мы будем видеться гораздо чаще". Она улыбнулась.
   - Я на это рассчитываю. Я обернулся и позвал бармена. "Еще одно молоко для меня. Сделайте это два на самом деле. Один для леди здесь.
   Он посмотрел на меня озадаченно. "Леди?"
   Я думал, что моя проблема в том, что я слишком долго смотрел на нее, но, видимо, я не смотрел на нее достаточно долго. Когда я обернулся, на меня не было ничего, кроме пустого стула. Я вскочил и выбежал из бара, глядя во все стороны. Я позволил ей уйти. Тем не менее, я почему-то был уверен, что она исправит то, что сказала. Мы будем чаще видеться.
  
   27
   Я попросил вышибал снаружи угадать, в каком отеле остановился такой супербогатый ребенок, как я. Они оба угадали отель Cloud Nine, поэтому я спросил дорогу и отправился туда. Попросили лучший номер во всем доме. Не может ошибиться на сто баксов за ночь. Он включал частный крытый бассейн, обслуживание номеров, спа-салон, ежедневный массаж и неограниченное количество изысканных блюд по вызову. Радио было самой изящной вещью, которую я когда-либо видел. Можно было управлять им на стене рядом с кроватью, и по всей комнате были динамики. Телевизор работал на той же панели управления и был цветным. Он был огромен и тоже встроен в стену. У меня возникло искушение посмотреть одну из этих причудливых собачьих бегов, но я решил включить хорошую джазовую станцию по радио, когда укладывался в постель.
   На следующее утро, после того как я позавтракал, ко мне пришел посетитель. Женщина-пудель в гостиничной униформе пришла, чтобы сделать мне массаж. Она подвела меня к столу и попросила лечь на живот. Она начала за моими ушами, а затем перешла к моей шее, но стала намного грубее, когда добралась до моих плеч. Потом она как-то стала еще грубее. После того, как я почувствовал сильный шлепок по спине, я обернулся, чтобы спросить ее, в чем заключалась большая идея, только чтобы увидеть над собой строго одетого Бигля с ухмылкой на лице, а массажистку нигде не было видно.
   - Надеюсь, ты не возражаешь, что я отправил пуделя ей. Мне сказали, что я делаю отличный массаж.
   "Вы, должно быть, делаете много массажа лжецам", - огрызнулся я, садясь на стол.
   "Их легко найти в этой глуши".
   "Ага. Я заметил."
   - Итак, ты уже разобрался с Марти?
   "Что ты имеешь в виду?"
   - Пойдем, детектив. Как вы думаете, что я имею в виду?
   Ни маски, ни костюма, но это точно был он.
   "Почему бы просто не выйти и не рассказать мне, Рико? Тебе нравится превращать все в игру?
   - Он один из комнатных собачек мистера Б. Он инкогнито, следит за Брутом, который думает, что работает на него, и очень заинтересовался этим инцидентом.
   Это, наконец, щелкнуло для меня. - И твой план состоит в том, чтобы повесить все это на него? Чтобы создать хаос в рядах, да?
   "Неправильно, детектив. Я не собираюсь ни с кем это связывать, - сказал Рико с широкой улыбкой. " Ты ".
   - Я думал, ты идешь прямо к вершине.
   "Имейте немного веры. Немного терпения тоже не убьет. И, кстати, я слышал, что сегодня вечером вы посетили одно из моих заведений. Ваше мнение? Вы пробовали кусочки клубники в холодном молоке с сахаром? Это мой личный фаворит".
   "Ваше заведение? Ты имеешь в виду ту, которую ты часто посещаешь?
   - Нет, я имею в виду свою. У меня есть это."
   "Итак, ты Рик. Это многое объясняет. Как вы всегда были так хорошо связаны. Как вы всегда были так хорошо информированы. Как вы, казалось, знали, когда и куда нанести удар, когда никто другой даже не подумал об этом. И мистер Б. никогда не подозревал вас?
   - Я не мог сказать наверняка, но зачем он? Я плачу ему очень щедрую сумму и ни разу не опоздал с платежом. Я никогда не оскорблял и не критиковал его публично, и я не сделал ничего, что могло бы хоть немного привлечь его внимание. На самом деле, я думаю, что если я когда-нибудь приду ему в голову, он будет очень высокого мнения обо мне".
   Как раз когда я собирался допросить его дальше, меня остановила другая мысль. - Скажи... ты когда-нибудь слышал о Плохой Китти?
   Он расхохотался. "Плохая Китти!? Отличное злодейское имя. Если бы я не был собакой, я бы точно использовал его".
   - Думаешь, она работает на мистера Б.?
   - Откуда мне знать?
   "Я не думаю, что мы должны оставлять здесь камни на камне. Она может быть важна, - сказал я.
   "Честная оценка. Я посмотрю на это.
  
   28
   Я вернулся в "Звездный свет" и попросил поговорить с мистером Брутусом в его кабинете. Я сообщил ему, что случилось с его помощником по обслуживанию, Брауни, но он не выглядел особенно заинтересованным. Он спросил меня, видел ли я газету сегодня утром. Обычно я бы уже прочитал это, но сегодня я этого не сделал. Он пододвинул газету через стол передо мной. Прямо в центре первой страницы была фотография полковника Боунса и, конечно же, ваш покорный слуга.
   Я прочитал всю статью. Даже не спросил моего разрешения на распечатку моего лица. Грубый. Именно этика и журналистская честность можно ожидать от Arc Daily Tribune . Большая часть статьи беспрерывно бубнила о суровых наказаниях, которые получит каждый из виновных, и заканчивалась несколькими общими лакомыми кусочками о том, что преступления не окупаются. Ни намека на иронию. Если только мои собственные глаза... ну, мой единственный глаз не лгал мне, за преступление платили очень хорошо.
   - Вчера у тебя был довольно напряженный день, а, Триггер?
   "Я полностью ожидаю, что сегодня будет так же занят".
   - Поскольку похоже, что я нанял подходящую собаку для этой работы, я проигнорирую твою маленькую гостиничную трату прошлой ночью. О, и как вам понравился Cloud Nine? Я сам был там несколько раз. Это очень мило".
   "Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы вы оправдали свои деньги. И это место было чем-то другим. Настоящее удовольствие по сравнению с тем, в чем я обычно сплю".
   - Хорошо, - хмыкнул он. - Итак, каков твой следующий шаг?
   "Г-н. Брут, ты заметил, что Марти проявляет большой интерес к этому делу?
   "Да. Почему? Это плохо?"
   "Возможно, немного больше, чем вы ожидаете, учитывая его роль", - продолжил я.
   "Почему ты спрашиваешь?"
   "Г-н. Брут, как давно он у тебя работает?
   - Уже несколько месяцев.
   - Как раз достаточно времени, чтобы ознакомиться с тем, что происходит в таком месте. Когда вещи прибудут и откуда. Кто что делает, и когда они передают это кому-то другому. Вы понимаете, к чему я клоню?"
   - Вы хотите сказать, что теперь он ваш подозреваемый номер один, детектив?
   "Вот так."
   - Я ценю, что ты пришел ко мне первым.
   "Верно. Я хочу, чтобы вы присутствовали во время моего интервью с Марти. Если мы будем только вдвоем, я подозреваю, что произойдет одно из двух. Либо вы получите другую сторону истории, и это будет мое слово против его, либо он может принять более прямой подход. Одна вещь, которую я заметил в Марти, это то, что у него довольно вспыльчивый характер".
   Его лицо немного просветлело. "Не нужно беспокоиться об этом характере. Ведь совсем недавно я был чемпионом по боксу в своей весовой категории здесь, в Адрии. Вот как я начал этот бизнес. Он может быть большой собакой, но я думаю, что мы будем в порядке между нами двумя". Он подмигнул мне. - Я его приведу.
   "Подождите минутку! Ты Брут Свирепый?
   - Я вижу, вы обо мне слышали.
   "Я думал, что узнал тебя откуда-то, когда встретил тебя. Ты чемпион Железных перчаток Брут Громила?
   - Верно, - сказал он гордо.
   - Я ваш большой поклонник, сэр. Раньше ходил в любой дайв-клуб с телевизором и смотрел твои бои. Я до сих пор помню твою ссору с Маленьким Лу. Ту, где ты выиграл свой первый титул".
   "Лу был кем угодно, только не маленьким. Он ударил, как немецкий дог. Может быть, мне стоит как-нибудь показать вам комнату трофеев.
   - Было бы здорово, мистер Брут.
   Когда Марти вошел в офис, я осторожно встала между ним и дверью. К счастью, он, казалось, не ожидал ничего необычного, прежде чем войти внутрь. Мне было немного жаль обо всем этом, но только немного. Я был уверен, что Марти на самом деле не совершал преступления. Нет, не будем называть это преступлением. Назовем это услугой. Переключение этих барабанов заслужило большую толстую медаль, хотя я подозреваю, что это была честь, которую Марти предпочел бы не получить. К счастью, тот, кто действительно поменял барабаны, отделался бы бесплатно, а то, что такой подонок, как Марти, взял на себя вину за это, было просто глазурью на торте, насколько я мог судить.
   - Присаживайся, Марти. Я хотел бы задать вам несколько вопросов".
  
   29
   Его расслабленная улыбка быстро исчезла, и он мельком взглянул на дверь. У бедного Марти только что было ужасное покерфейс. "Ты, должно быть, шутишь. Ты правда думаешь, что это сделал я?"
   - Забавно, что это первое, что все говорят, Марти. Вот почему у нас есть эти маленькие сессии вопросов и ответов. Просто чтобы очистить воздух. Чтобы всем было удобнее".
   Он смеялся. "Ты поместил свою фотографию на обложку газеты и теперь думаешь, что ты лучший. Я не знаю, что ты думаешь, что знаешь, или с кем, по-твоему, ты связываешься, малыш. Ты заигрываешь с целой кучей неприятностей в этом городе, если неправильно разыграешь свои карты. Однако вы играете их правильно, и я думаю, что у вас есть настоящее будущее здесь. Он указывает на газету. "Похоже, полковник Боунс был впечатлен тем, как вы взломали операцию по фальсификации игрового автомата".
   - Это угроза или твоя идея взятки?
   - Назовите это услугой гадания, детектив. Бесплатно."
   - Тогда ты, должно быть, не очень хорош в этом.
   Наблюдение за тем, как исчезает его ухмылка, только породило мою.
   "В данный момент, Марти, меня больше волнует прошлое, чем будущее. Скажи мне, зачем ты это сделал?"
   - Ты не знаешь, во что собираешься ввязаться.
   - Просто ответь на его вопрос, Марти, - сказал Брут, надеясь разрядить обстановку. "Что может быть плохого в том, чтобы подыгрывать? Нет нужды делать все эти расплывчатые угрозы.
   "Хорошо, я подыграю. Я этого не делал. Понять? Теперь найди кого-нибудь другого, чтобы побеспокоить". Он начал выходить.
   "Интервью окончено, когда я скажу, что оно окончено, Марти".
   - Все кончено, маленькая собачка. Знайте, когда остановиться". Он схватил меня и попытался оттолкнуть в сторону. Взял все, что у меня было, чтобы сбросить его лапу с моего плеча. Ротвейлер против чихуахуа не был хорошим соперником. Для меня.
   Брут вскочил из-за стола и направился к нему. Когда Марти потянулся к ручке, я впился зубами в его лапу. Он быстро отплатил за это, швырнув меня к стене через всю комнату. Он снова потянулся к ручке и открыл дверь, но Брут своим весом закрыл ее. Марти замахнулся на Брута, и тот получил удар по подбородку. Стоял как дуб, несмотря на то, что был в два раза меньше его. Он выстрелил Марти в челюсть, отчего тот быстро упал на пол.
   Я поднялся и пошел проверить работу Брута. Марти отключился. Мне посчастливилось лично стать свидетелем нокаута Брута Жестокого. Чем-то точно стоит похвастаться. Хорошо, что он был там, иначе у меня были бы настоящие неприятности. Марти швырнул бы меня, как старую тряпку.
   "Хороший выстрел, сэр. Не было шансов. Держу пари, если полиция проверит его квартиру, они найдут какие-то улики.
   - Я позвоню им, и они пришлют сюда нескольких офицеров вместе с парой, чтобы они встретились с вами в квартире Марти. Тебе лучше идти.
   Он дал мне адрес, и я отправился в путь.
   К тому времени, когда я добрался туда, меня уже ждали два мальчика в синем. Кости тоже был там. Я не должен был быть удивлен.
   - Мы продолжаем сталкиваться друг с другом, Триггер. Это хорошо. Вы сделали мою работу намного интереснее за последние несколько дней. Мы как раз собирались выбить дверь и осмотреться. Хотите присоединиться к нам?
   - С удовольствием, полковник.
   Он дал слово своим людям, и они выбили дверь настежь. Кости и я вошли и перевернули это место вверх дном. Я скучал по тому, как легко это было раньше, когда я был в полиции. Получите ордер, а затем вышибайте двери и переворачивайте столы, пока не найдете то, что искали. Супер просто и супер законно. В настоящее время, когда я занимаюсь подобными вещами в качестве частного детектива, я должен быть скрытным и тихим. И это не совсем законно.
   Мы нашли коробку, засунутую под кровать, и вытащили ее. Мы разорвали верхнюю часть и, конечно же, прямо там с этикетками, и все это были оригинальные катушки. Теперь это было что-то другое. Из этого просто не было выхода. Кости похлопал меня по плечу, и мы вышли. Пресса ждала, делая снимки, когда мы выходили. Кости дал им интервью и пригласил меня на фотосессию. У меня не было впечатления, что отказаться от него можно, поэтому я и не пытался. Я показала им свою жемчужно-белую кожу и улыбнулась им своей лучшей улыбкой. Я повернулся, чтобы уйти после того, как все наелись.
   "Загляните к обеду и встретимся завтра в моем офисе", - сказал Боунс.
   Я обернулся, чтобы увидеть, с кем разговаривал Кости; это был я.
   "Сэр?"
   "Можешь сделать это?"
   "Хорошо обязательно. Я могу сделать это."
   - Хорошо, тогда увидимся.
   Во что я только что ввязался?
  
   30
   Я позвонил Бруту, чтобы сообщить ему хорошие новости. Он сказал, что Марти уже подобрали и доставили в больницу для быстрой остановки. Ему пришлось вылечить челюсть, прежде чем отправиться на станцию, чтобы получить заказ. Не могло случиться с более хорошей собакой.
   Брутус также сказал, что снова откроет свой театр, так как мистер Б. теперь принял тот факт, что он не несет ответственности, и сказал мне, что все будет в порядке, если я проведу еще одну ночь в отеле за десятицентовик кинотеатра. Деньги за завершение дела он положил бы на мой счет.
   Я отправился обратно в отель, чтобы немного поспать, но сначала я искупался в джакузи, а в довершение всего выпил хороший T-Bone. Когда мне принесли ужин, на подносе было два стейка. Я спросил ее, в чем заключалась большая идея и не пыталась ли она сделать меня толстым. Она сказала, что еще один джентльмен присоединится ко мне за ужином в моей комнате. Как и в его стиле, Рик уже ждал меня там, снова в своем костюме, а не в нелепом бандитском наряде. Я поставила наш поднос на стол и присоединилась к нему.
   - Все прошло по плану, Рик?
   - Я думаю, вы доверяете мне больше, чем я заслуживаю здесь, детектив. Все прошло намного лучше, чем я планировал. Например, те собаки и кошки, которые монтируют игровые автоматы. Понятия не имел!"
   - Так ты нашла своего парня?
   "Хотя Марти определенно имеет небольшое влияние в организации, он мелочь по сравнению с тем, за кем мы действительно охотимся".
   "Что действительно нужно изменить в первую очередь, так это полицию. Они хитрее, чем преступники".
   Его улыбка стала ярче, если такое вообще возможно. - Тогда тебе очень понравится вторая половина нашего плана.
   - О, я как-то в этом сомневаюсь. Рассыпать."
   "Это звучит примерно так: завтра ты будешь читать газету. Если я не ошибаюсь, вы увидите на первой полосе большой отпечаток с изображением вас и полковника Боунса. Кости любит такие вещи. Он прекрасно выглядит в глазах мистера Б. И поскольку ему так нравится внимание, ему также нравишься ты. Он думает, что ты уезжаешь завтра. Он просил вас зайти и увидеть его раньше, чем вы это сделали?
   "На самом деле, он это сделал. Я почти уверен, что понимаю, к чему все идет, и мне это не нравится".
   - Он попросит вас присоединиться к отряду завтра, и, скорее всего, в прежнем звании. Вы согласитесь. Вы будете делать это и подыгрывать до тех пор, пока не появится план или возможность разоблачить Кости и его копов каким-то огромным способом, который они не смогут легко скрыть. Мистер Б действительно зависит от людей, которые думают, что полиция на их стороне. Многие из нас уже знают лучше, но вас может удивить, что многие понятия не имеют, что это происходит. Кости тесно сотрудничает с начальником полиции. Если мы сможем раскрыть Кости, мы также можем поставить под угрозу положение шефа. Вы работали там какое-то время. Я уверен, что вы все еще знаете несколько хороших полицейских, а хороший полицейский на посту начальника имел бы все значение.
   - Ответ - нет, - ответил я.
   "Нет?"
   "Вот так. Нет. Я отклонил предложение хорошего копа присоединиться к силам в Блу Дистрикт. Так зачем мне присоединяться к какой-то коррумпированной марионетке? Кроме того, я был внутри, когда дела уже были плохи. Вы знаете, что мне, вероятно, придется сделать, чтобы не раскрыть свое прикрытие? Начальник меня точно запомнит. Он захочет, чтобы меня проверили, чтобы увидеть, действительно ли я изменилась. Он будет настаивать, чтобы я делала ужасные вещи с хорошими собаками и кошками, а это для меня переступает черту. Вы были бы готовы это сделать?"
   Его улыбка исчезла в мгновение ока. "Я бы сделал все, что потребуется". Он наклонился ближе, встретившись со мной взглядом. - Вы это понимаете, детектив? Чего бы это ни стоило".
   У меня возникло ощущение, что Рик поставил на карту больше, чем я изначально думал. Для него это была не просто игра. Ну, для меня это была не просто игра. Я встал, наши взгляды все еще смотрели друг на друга.
   "Ответ - нет. Заплати мне столько, сколько считаешь справедливым, и найди кого-нибудь другого в качестве своей марионетки. А теперь будьте так любезны оставить меня в покое, пока я наслаждаюсь бифштексом.
   - Триггер, ты делаешь большую ошибку. У вас есть шанс сделать что-то действительно хорошее здесь. Такое добро, которое у тебя может никогда больше не получиться. Ты блестящий детектив. Вы действительно хотите провести остаток своей жизни, помогая бабушкам найти потерянные ключи от дома для мелочи? Итак, вы больше не хотите наживать сильных врагов. Я понимаю это, но позвольте мне сказать вам одну вещь. Количество врагов, которых вы имеете в этом городе, напрямую связано с количеством добрых дел, которые вы сделали. Чем могущественнее эти враги, тем мощнее должна быть сила добра. Ты действительно собираешься поставить свои эгоистичные нравы выше жизни многих людей, живущих здесь? Или ты просто стал трусом?"
   Я перевернул стол в сторону, и стейки, тарелки и столовые приборы упали на пол. "Убирайся!" Я закричал.
   Он поправил воротник рубашки, встал и медленно пошел к двери. Он остановился прямо перед уходом, оглядываясь на меня через плечо. "Просто подумай".
  
   31
   Я ворочался во сне, обнаружив, что ни покоя, ни утешения не будет. Но этот сон вернулся снова. Кошмар, если быть точнее. Это был день, который я никогда не забуду.
   - Отпусти, лейтенант. Если ты справишься с этим, это будет твой значок.
   - Отвали, Патч. Иди еще лизни сапоги шефу. Это то, в чем ты хорош".
   - Ты не понимаешь, Триггер. Когда ты готовишь омлет, ты должен разбить несколько яиц. Я знаю, что ты чувствуешь, но ты должен отпустить это, приятель.
   - Мы не приятели, и я сказал, отвали. Он избил эту бедняжку до полусмерти только за то, что она отказала ему и бросила несколько оскорблений. Мне плевать, что он щенок мэра, Патч. Меня не волнует, даже если он сам мэр. Никто не выше закона".
   - Если ты сделаешь это, Триггер, то у тебя не будет шанса что-то изменить в отделе. Закончилось. Пройдёт много времени, прежде чем это закончится, даже если тебе каким-то образом удастся сохранить значок. Шеф больше никогда не доверит тебе власть. Ты лейтенант и стоишь на первом месте в списке претендентов на звание полковника. Если вы будете держать нос в чистоте в отделе, вы будете готовы схватиться за шефа при первой же возможности. Представьте, что вы могли бы сделать тогда".
   "Ага? И чего стоит, если я должен быть таким же плохим, как шеф, чтобы попасть туда? Думаешь, эта дама вспомнит, что произошло, и будет благодарна за то, что мы сидели на хвосте и играли в долгую игру?
   Он не ответил. Он посмотрел себе под ноги, пытаясь найти слова, чтобы выразить свою точку зрения, но я прервал процесс.
   "Прочь с дороги. Если вы не нажили врагов, значит, вы никогда не поступали правильно, когда это имело значение. Пока, Патчи. Удачи внутри".
   Я прошел мимо него в соседнюю комнату, где несколько офицеров слышали, что я собирался сделать. Они ждали, готовые следовать за мной. Я сказал несколько слов о том, что закон должен распространяться на всех в равной степени, иначе это вообще не был бы закон. К моему удивлению, зал взорвался бурными аплодисментами. После этого мы отправились к дому сына мэра.
   Нам сказали, что нас не пустят обратно в Капитолийский округ, пока вся эта шарада не рассеется, но новости еще не распространились. Возможно, это также было связано с тем, что мы выглядели внушительно, маршируя по улице так, как мы это делали. Может быть, полиция Капитолийского округа знала, что должна нас остановить, но не сделала этого. Может быть, они согласились с тем, что мы отстаиваем, и не хотели мешать.
   Я постучал в его дверь.
   "Полиция! Открыть!"
   Молодой колли подошел к двери. "Конечно, я не помню, чтобы приглашал тебя на вечеринку, но заходи. Просто веди себя, пока ты здесь, или папа не будет счастлив".
   Он был уверен, что с ним ничего не случится. Такой самоуверенный, что даже не подумал, почему мы здесь. Шеф был таким приятелем мэра и мистера Б., что решил, что мы на самом деле пришли повеселиться с ним.
   Я подал знак своим мальчикам войти со мной внутрь. Я последовал за ним к его креслу в задней части комнаты, которое он сделал в виде трона. Играла музыка; комната была полна молодых людей, которые хорошо проводили время.
   "Выключи музыку."
   "Какая? Почему?"
   Я указал на одного из моих офицеров, затем на рацию. "Выключи это." Он подошел и выключил музыку.
   "Кто ты, по-твоему, такой?"
   - Я лейтенант Триггер из ACPD. Вы Джимми?
   "Я предпочитаю, чтобы меня звали Джимми Джим. Так меня называют все мои друзья". Он смеется, и все остальные смеются в ответ.
   "Джимми Джим". Я улыбнулась. "Вы арестованы за нападение с отягчающими обстоятельствами".
   Он встал, с широкой улыбкой на лице. "Извините, лейтенант. У вас и ваших людей должна быть устаревшая информация.
   "Иди тихо, или мне придется опозорить тебя перед твоими причудливыми друзьями, но, учитывая ухмылки на их лицах, возможно, это то, что они хотели бы видеть".
   Он набросился на меня, крича так сильно, что я чувствовала, как его слюна бьет мне в лицо. - Подожди, пока мой отец...
   Я взял свою раскрытую лапу и ударил его по лицу. В комнате стало тихо, и ухмылки сменились хмурыми взглядами. Он выглядел так, словно собирался зарыдать, его нижняя губа дрожала.
   - Не позволяй мне перебивать, Джимми Джим. Ты говорил?"
   Он полуповернул голову, все еще глядя на меня, слеза скатилась по его щеке. Его губы все еще дрожали, и он ничего не сказал.
   - Давай, крутой парень. Закончите то, что вы собирались сказать. Кое-что о твоем отце. Какая? Кошка вас поняла?"
   Он снова стоял молча, дрожа.
   Я сделал знак ближайшему офицеру. "Наденьте на него наручники. Надеюсь, он будет сопротивляться. Если он это сделает, обязательно примените любую силу, которую сочтете необходимой.
   Джимми не сопротивлялся. Мы провожали его весь обратный путь через Капитолийский округ с шумной публикой большую часть пути.
   Как только мы добрались до участка, Джимми тут же отпустили и принесли личные извинения от начальника, а меня "попросили" сдать значок. Патч обратился к другим мальчикам, сказав, что они просто выполняли приказы (как и я должен был), поэтому они отделались шлепком по лапе. Один из самых тяжелых уроков, которые я когда-либо усвоил в ACPD, заключался в том, что значит быть настоящей полицией.
   Я проснулась в холодном поту намного раньше, чем собиралась, но знала, что больше не усну. Слова Рика продолжали крутиться у меня в голове. За прошедшее время мне казалось, что я уже не так уверен в правильности или неправильности ответа. Я думаю, это было, вероятно, потому, что не было правильного или неправильного ответа. Возможно, пришло время попробовать все по-своему.
  
   32
   Я спустился в полицейский участок Адрии и сказал администратору, что пришел к Кости. Это место больше походило на штаб-квартиру слишком большого банка, чтобы обанкротиться, чем на полицейский участок; вощеные плиточные полы, причудливые светильники вдоль верхнего края стены, повсюду большие окна, спиральные металлические лестницы и, конечно же, гигантский жетонный фонтан посреди вестибюля. Ну и шутка.
   Секретарь провел меня в свой кабинет. В сравнении с ним кабинет Брута выглядел как мой. Там была установка для мини-гольфа и все такое. Затем я, вероятно, увижу, как лучшие псы зажигают свои сигары стодолларовыми купюрами. Хотя имело смысл. Полиция здесь была необходима мистеру Б. и обеспечивала бесперебойную работу его операций. Может быть, они даже более критично относились к предприятию мистера Б., чем я думал вначале.
   "Триггер, рад, что ты смог", - сказал Кости, приглашая меня войти.
   - Хороший у вас здесь офис, - ответил я.
   "Вам нравится это? В конце коридора есть почти такой же красивый, как этот.
   - Ты не говоришь?
   - Знаешь, я слышал о том маленьком трюке, который ты недавно провернул в Капитолийском округе.
   "Ах, да?"
   "Ага. Мне все равно, но у шефа долгая память. Ты меня слышишь?"
   Я утвердительно хмыкнул.
   "Вы заставили меня хорошо выглядеть в глазах некоторых очень важных людей за последние пару дней. Мне нравится, что. Мистер Б. прислал мне несколько приятных подарков в знак благодарности. Я даже взял на себя смелость подобрать для тебя размер костюма. Надеюсь, ты не против. Обычно я хорошо разбираюсь в размерах. Он поднял костюм передо мной, прежде чем передать его.
   "Все равно. Можно использовать другой костюм. На самом деле, это будет самый хороший набор нитей, который у меня когда-либо был".
   "Это справедливо, если ты что-то получишь, учитывая роль, которую ты сыграл. Если вы делаете то, что от вас ожидают, это происходит гораздо больше. На самом деле, почти наверняка я выиграю, когда эта позиция снова откроется. Это оставит здесь небольшое свободное пространство, - сказал он.
   "Да, я полагаю, шеф уже в годах".
   - Что ж, я уверен, вы знаете, что старость - не единственное, что может помочь вождю найти выход из своего положения. Разочарование мистера Б. - самый быстрый способ избавиться от чего бы то ни было. Эта бренная спираль включена. Что бы вы сказали о возвращении в армию? Шеф советовал этого не делать, но поскольку г-н Б. был так доволен мной в последнее время, он боится прямо сказать мне "нет". У тебя много таланта и опыта, так что я не ожидал, что ты станешь обычным полицейским и начнешь все сначала. Ты можешь вернуться лейтенантом. Ты могла бы быть моей собакой на правой лапе.
   - Продолжай делать так, чтобы я хорошо выглядел, и когда я стану главнокомандующим, ты сможешь стать полковником в Адрии. Честно говоря, эта позиция ничуть не хуже. Вы можете работать непосредственно с мистером Б., живя такой хорошей и легкой жизнью, какую только можете себе представить. Как я уже говорил, все, что вам нужно делать, это то, что вам говорят и когда вам говорят. Эта часть не так плоха, как кажется. Большинство собак и кошек здесь поддаются очень небольшому убеждению. Однако иногда вам может понадобиться лично напомнить жителям, кто на самом деле управляет этим местом. Дайте им немного физического убеждения. Никто не продержится вечно, если вы делаете правильные угрозы и нажимаете правильные кнопки. Как говорится, у каждого есть своя цена.
   "Знаете, я действительно устал все время подставлять свою шею людям, которые этого не ценят. Я пробовал прямой и узкий. Я попытался занять позицию и посмотреть, что изменится. Потом я понял, что действительно нужно измениться мне. Я был одним из лучших детективов в отделе. Куда это меня привело? Валяется в Блэк Дистрикт, едва зарабатывая на оплату счетов. Я приму ваше предложение. Запишите меня." Кости должен быть более бредовым, чем я думал, чтобы купить это посредственное выступление, но, учитывая его расслабленное выражение лица, я попал в цель.
   "Хороший. Я рад слышать это. Я хочу, чтобы вы помнили, что я сказал. Самый быстрый способ жить с сожалением до конца своей очень короткой жизни - это разочаровать мистера Б. Для вас разочаровать меня - это, по сути, одно и то же. Это кристалл?
   "Да сэр."
   Кости позвонил в штаб и попросил начальника добавить меня в список: лейтенант Триггер. Я должен был признать, что у этого было хорошее кольцо к этому. Он выдал мне значок и одну из тех причудливых электрических дубинок, которыми вооружена полиция Адрии. Я думаю, это была уменьшенная версия того, что использовали те собаки у ворот. Вы нажимаете кнопку, а затем раздается ужасный треск. Говорят, этого достаточно, чтобы отпугнуть почти любого, даже не применяя его. Согласно стандартной процедуре, я должен был получить от него удар, прежде чем мне его официально выдали. Как только он коснулся меня, каждый мускул в моем теле сжался и загорелся, и я рухнул, как маленькая статуя чихуахуа. Когда я пришел в себя, мы все посмеялись над этим.
   Вскоре после того, как я устроился в своем новом кабинете, из интеркома послышалось гудение.
   - Лейтенант, с вами хочет поговорить полковник Патч.
   - Проведи его.
   - Говорит лейтенант Триггер.
   - Триггер, что ты делаешь? Я видел обновление списка. Я предложил вернуть тебя на работу. В чем главная идея?"
   - Что ж, здесь, в Адрии, намного лучше, полковник.
   "Что, тебя вдруг потянуло на вонь разложения? Должен вам сказать, вы можете не думать, что то, что вы сделали с сыном мэра в тот день, принесло какую-то пользу. Вы ошибаетесь. Здесь до сих пор об этом говорят. Это дает им надежду. Они знают, как выглядит хороший полицейский.
   "Те мальчики, которые работают на вас, они и сейчас работают", - ответил я. - А теперь мне пора идти, если нет других неотложных дел. У меня много работы. Пожелай мне удачи."
   - Тебе лучше быть начеку, Триггер. Никакая удача не поможет вам выбраться из затруднительного положения, в которое вы попали сейчас".
   После того, как он повесил трубку, мне стало интересно, понимает ли он, что происходит на самом деле. Не уверен, но голос его звучал сердито. Я громко рассмеялся. Думаю, это не имело большого значения. Как он сказал, никакая удача не поможет мне пройти через это. Я должен быть на ногах.
  
   33
   Предстоящие недели были настоящим испытанием. Я понял, что полиция Адрии в основном занималась вымогательством, которое работало непосредственно на мистера Б. Кости не преувеличивал, когда говорил, что мне нужно делать именно то, что мне говорят, и именно тогда, когда мне говорят. Так это работало каждый день.
   Несколько котов хотели открыть новое казино на дальнем конце Адрии. Кости и я пошли поговорить с ними, просто чтобы сообщить им, каковы будут правила. Видите ли, никому никогда не отказывали в открытии нового бизнеса, даже такого, который конкурировал с г-ном Б. Просто этому человеку или людям было ясно дано понять, что нужно будет пожертвовать определенной долей прибыли, поскольку стоимость ведения бизнеса. Это были просто еще одни "деловые расходы". Они передали эту конфискованную прибыль полиции (небольшая часть), а остальное досталось мистеру Б.
   Мы посвятили большую часть остального времени тем, кто забыл об этой договоренности, либо пытаясь скрыть свою прибыль, либо забыв произвести платеж. Вот тут-то и появились такие люди, как Марти. Никогда не знаешь, кто эти собаки или кошки. Все, что вы знали, это то, что вы думали, что действительно хорошо скрываете вещи, и вдруг к вам приходят мальчики в синем, напоминающие вам о просроченном платеже. Сначала просто дружеское напоминание; однако вы не хотели, чтобы мы возвращались и спрашивали дважды. Вещи стали намного менее сочувствующими и дружелюбными, поскольку посещения увеличились. Вы бы получили третий визит, и это было бы что-то, что вы действительно помните. Это потому, что во время этого визита рутина хорошего парня закончилась. Не было даже фальшивых любезностей. Это напоминание было "последним уведомлением".
   Затем последовал четвертый визит, когда вы, или ваш бизнес, или и то, и другое изрядно потрепали. Если после этого вы все еще были достаточно сумасшедшими, чтобы не платить в рэкет, нам было легко найти нарушение. Мы использовали его, чтобы закрыть ваш бизнес, и это если вам повезет. Если такого нарушения не было, мы его составили. Суд для обжалования этих нарушений был в Адрии и коррумпирован насквозь. Это было то. Настоящая хитрая операция. Нет обращения.
   У меня была шикарная квартира недалеко от вокзала, и я поддерживал связь с Риком, хотя и очень редко. Время от времени он давал мне некоторую информацию; имена лиц или предприятий для расследования. Конечно же, я нашел бы какое-нибудь незначительное правонарушение, чтобы заставить их пойти на это. У меня уже был талант к следственной работе, но с помощью Рика я стал настоящей суперзвездой. Весь отдел обратил на это внимание, и в какой-то момент г-н Б. даже прислал подарок, адресованный непосредственно мне. Это были золотые часы. Раньше я видел только пару таких; один из которых был на запястье полковника Боунса. Их можно было достать всего в паре мест, потому что никто их толком не покупал, даже здесь. Это были бессмысленные вещи, которые люди покупали только для того, чтобы их друзья и коллеги знали, насколько они богаты. Эта чертова штука показывала время точно так же, как и любые другие часы, за исключением того, что эти стоили примерно в тысячу раз дороже.
   Рик позвонил мне однажды ночью и рассказал об очень интересной цели. Это был Брут, владелец "Звездного света". Похоже, в последнее время он перестал платить свою долю отделу, и я подозревал, что Рик как-то связан с этим. Мы спустились и поговорили с ним, но каждый раз с одним и тем же результатом. Он наотрез отказался платить. Сказал, что кинотеатр должен быть законным бизнесом, где бы он ни находился. Этим театром пользовались семьи и дети. Он не хотел, чтобы появились гангстеры или гангстеры, притворяющиеся полицейскими. О, это действительно задело Кости за пучок неправильно. Он действительно не считал себя гангстером. Он думал об этом как о плате или как о привилегии полицейской службы в Адрии. Большую часть преступников он не отпустил. На самом деле он был суров к преступникам. Это было, если только этот преступник не был связан с мистером Б. Для Кости это были не преступники, а деловые партнеры. Они получили бесплатный пропуск. К слову об извращенной логике.
   За день до того, как мы должны были передать наше четвертое предупреждение Бруту, Рик позвонил и дал мне несколько точных инструкций, чтобы я мог передать их в виде предложений Кости. Он сказал мне, куда войти, где мы поговорим с Брутом и в какое именно время будет проходить физическая часть. Кто-то слил в ведомство информацию о том, что театр будет закрыт. Однако другим лицам была передана информация о том, что должен быть частный показ пьесы. Оно должно было состояться в одном из главных театральных залов. Зрителям было дано строгое указание хранить полную тишину, так как для спектакля будет запланировано специальное открытие, которое состоится за кулисами. Присутствующим сказали, что актеры чувствительны к любому шуму или реакции публики, поэтому было важно, чтобы со стороны присутствующих царила полная тишина и отсутствие движения. Присутствовали все элитные критики перформанса из Адрии и других стран. Фактически каждый район должен был быть представлен в зале. Критики должны были подписать железные соглашения о неразглашении; они не могли никому сообщить о своем присутствии.
   Брут по прибытии ждал нас именно там, где мне сказали. Он стоял в коридоре, где были офисы, и мы бросились в погоню, как только увидели его. Как оказалось, Брут был быстрым бегуном. Он без проблем оставался впереди нас всю дорогу. Мы прошли через репетиционные залы и, наконец, оказались за кулисами, затем вышли на сцену за кулисами. Наступила полная тишина. Я знал, что сейчас произойдет, но никто другой не знал. Я предполагал, что Брут тоже, но даже этого я не знал наверняка.
   Когда Брута загнали в угол на сцене, он повернулся к нам и закричал.
   "Вы настоящие преступники этого города, все вы! Бедствием для хороших людей этого района, которые много работают только для того, чтобы вы могли играть приспешниками мистера Б.
   Кости никогда не упускал возможности залезть в свою мыльницу. Он поспешил указать на особенности аранжировки.
   - Брут, ты ведешь себя так, как будто все это неразумно и без предупреждения. Вам нужно было только заплатить г-ну Б. плату за защиту. Тогда ничего из этого не произошло бы прямо сейчас. Вы платили нормально до сих пор. Я видел ваши книги. Это лишь небольшая часть вашей прибыли, так что вы более чем способны на это. Вам некого винить в этом, кроме себя!"
   "Я не буду больше спорить с головорезами, которые относятся к униформе как к простому костюму, облегчающему вымогательство граждан".
   Мы окружили Брута и, несмотря на то, что он был хорошим бойцом, избили его. Он нанес убедительный удар мне в челюсть. Если это было выступление, то оно определенно казалось подлинным, хотя я знал, что это не из-за того, что я видел, как он сделал с Марти. Какой парень.
   Занавес открылся как раз в тот момент, когда Кости собирался почувствовать себя. У всех на лицах был чистый ужас, включая лица полицейских, которых только что поймали с поличным, когда они занимались шантажом для рэкета мистера Б. Зрители все слышали, а теперь и увидели. Кости приказал всем оставаться на месте, но этого даже близко не произошло. Еще до того, как он произнес фразу, половина аудитории вскочила и разбежалась. Было слишком темно, чтобы разглядеть, кто они, или хотя бы хорошенько разглядеть их лица. Мы были на сцене, и она была хорошо освещена. Все видели все наши лица, и четко.
  
   34
   Нам оставалось только сидеть и ждать. На следующее утро мы, как обычно, зашли в отделение и вскоре заметили, что телефон не звонит. Кости чрезмерно подпрыгивал ногой под столом. Зубастая натянутая улыбка показала мне, что он пытается сохранить уверенность в том, что все получится. Он казался уверенным, что что бы ни случилось, в какую бы беду он ни попал, мистер Б. вытащит его из нее. Вероятно, он был прав. Но это не означало, что вещи не могли стать интересными в любом случае.
   Я услышал шум снаружи. Приближалось несколько десятков офицеров из Голубого квартала. Впереди маршировал сам полковник Патч. Я едва мог сдержать свое волнение, которое, к счастью, выглядело достаточно похоже на страх, которого, казалось, никто не замечал. Один из офицеров Adria встретил их у дверей и сказал, что им нельзя входить и что они не имеют здесь юрисдикции. Его тут же проигнорировали и отшвырнули в сторону, приземлившись на пол. Я и еще несколько человек побежали прямо в кабинет полковника Боунса, хотя пошли туда по другой причине, чем все остальные. Патчу потребовалось всего несколько секунд, чтобы подняться по ступенькам в офис, где он встретился с Кости лицом к лицу. Кости стоял перед своим столом, заложив лапы за спину, и ждал.
   - Патчи, как ты думаешь, что ты здесь делаешь?
   - Разве это не очевидно, Кости?
   - Что очевидно, полковник, так это то, что у вас нет здесь юрисдикции. Ты собираешься совершить большую ошибку".
   - Нет, это ты ошибся. Ты нарушил закон, и есть достаточно свидетелей, что даже ты не сможешь отмазаться на этот раз.
   "И что? Итак, я совершил преступление, и было много свидетелей. Уверен, вы знаете, на кого я работаю. Как официально , так и неофициально. Любой из них может поставить вас на место и убедиться, что вы об этом сильно пожалеете. Ты уверен, что хочешь пойти по этому пути?
   "Г-н. Б даже не послал своего низшего дружка на твою защиту. Похоже, твоя вопиющая некомпетентность заставила его почувствовать себя немного разочарованным.
   Улыбка Кости медленно исчезла с его лица. Он почти сразу понял, что эта часть определенно была правдой. В конце концов, он только что предупредил меня о том же самом недавно. Вы, несомненно, пожалеете, если разочаруете мистера Б.
   - Слушай сюда, мелкая сошка. Подождите, пока я позвоню шефу и...
   - Позвони ему, - сказал Патч, указывая на телефон на столе. - Давай узнаем, что он хочет сказать.
   Пот струился по щекам Кости?
   - Хорошо, - выплюнул Кости. - Давай посмотрим, какой ты важной шишкой станешь после того, как об этом услышит шеф.
   Кости включил громкую связь и набрал номер. "ACPD, как я могу направить ваш звонок?" - сказал голос.
   - Соедините меня с начальником полиции! Мне нужно поговорить с ним, сейчас же! - спросил Кости.
   "Сэр, мне очень жаль. Шеф сейчас недоступен.
   - Что ты имеешь в виду, что он сейчас недоступен? Разве ты не знаешь, кто я? Это полковник Боунс. Если вы знаете, что для вас хорошо, вы сию же секунду соедините меня с кабинетом начальника.
   - Дело не в том, что я не хочу соединить вас с кабинетом начальника, полковник. Просто шефа сейчас нет дома. Здесь хаос. Сегодня утром арестовали предыдущего начальника, а новый начальник недавно ушел. На самом деле, теперь, когда я об этом думаю, он сказал, что едет к вам. Он должен быть там с минуты на минуту, так что вы можете поговорить с ним лично.
   Злые, беспорядочные жесты рук Кости быстро сменились опущенными плечами. Его лапа дрожала, когда он потянулся, чтобы повесить трубку. Он выпрямился, глядя в сторону Патчи, но его взгляд, казалось, прошел сквозь него. Патч полез в карман пиджака и вытащил значок, протягивая его Кости, чтобы тот прочитал. Там, прямо сверху и снизу, значок выпуклым жирным шрифтом гласил: НАЧАЛЬНИК ПОЛИЦИИ АРК-СИТИ.
   - Полковник Боунс, настоящим я освобождаю вас от обязанностей. Вы и весь ваш отдел арестованы за коррупцию и рэкет. Ты пойдешь со мной тихо. Или нет. Тебе решать. Персонал из Голубого района будет управлять вашим отделом, пока мы не разберемся с гнилью. Улыбка, растянувшаяся на лице Патчи, была ярче солнца.
   Я хотел развеселить. Я хотел аплодировать. К сожалению, я также хотел сохранить свое прикрытие еще немного дольше. Хотел спасти собственную шею, если быть точнее. Мне придется довольствоваться всем, что происходит в моей голове и праздновать внутри. Кости без боя предложил свои лапы для наручников, в то время как другие офицеры и я последовали его примеру. Они арестовали всех офицеров в отделе.
   В ближайшие недели прошла серия судебных процессов, и г-н Б. ясно дал понять, что он думает обо всем этом. Он точно ничего не делал. Он не послал никого из своих головорезов, чтобы помешать суду. Никого не посещали ни ночью, ни днем, если уж на то пошло. Полицмейстера... бывшего начальника, надо сказать, судили в ускоренном порядке, признали виновным и посадили в тюрьму. Кости и остальная часть департамента Адрия сидели в тюрьме в ожидании собственного суда. Это было вместе со многими офицерами в других округах, которые слишком верно служили бывшему начальнику. Я, с другой стороны, получил тихое помилование после того, как Патчес назвал меня конфиденциальным осведомителем. Похоже, Рик тайно отправлял информацию Патчу с моим именем. Не то чтобы я жалуюсь. Рик не хотел, чтобы его опознали, и я была счастлива, что моя шкура была спасена.
   Наконец-то я вернулся в Черный район и был счастлив быть там. В моем маленьком кабинете, вдали от всех огней и волнений. Я был бы счастлив, если бы так и осталось, но в этом городе никогда ничего не получается так, как хочется.
  
   35
   В ближайшие недели дела в городе действительно улучшились. Ни один преступник больше не был в безопасности с Патчем у руля. Аресты происходили один за другим, места в тюрьмах заканчивались, суды закрывались, и самое приятное то, что преступность пошла на спад. Он действительно упал впервые за долгое время. Люди чувствовали себя в большей безопасности в своих собственных домах.
   Помните, как я сказал, что вещи никогда не идут так, как вы хотите, долго? Ну, они этого не сделали.
   Шум напугал меня, когда я сидел в кресле и пытался читать газету под настольной лампой. Прыгнул так сильно, что чуть не опрокинул эту штуку. Кусок хлама раскалялся настолько, что под ним можно было испечь пиццу, так что я не мог держать его включенным дольше нескольких минут за раз. Надо было давно заменить.
   "Детектив, к вам пришли остро одетые собака и кошка, - сказала Зельда.
   - Они были здесь раньше? Я попросил.
   "Нет, они никогда не были здесь раньше. Он сказал, что этот визит был долгим, поэтому я подумал, что вы, возможно, ожидаете их.
   "Давай, пошли..." Внезапно у меня что-то сжалось в животе. Что-то было не так. Этот визит был долго ждать? Звучало так, как будто эти двое думали, что, может быть , это я придумал . Я дал Зельде кодовую фразу именно для этой ситуации. Это дало ей понять, что нужно спокойно выйти и получить помощь. - Скажи, это был долгий день. Почему бы тебе не отправиться домой после того, как отправишь их? Не волнуйся, я запру, когда закончу, но не забудь запереть коробку на выходе. "
   - Хорошо, Триггер. Увидимся завтра, - спокойно сказала она.
   Я сразу же узнал, кто эта собака, когда вошли два посетителя, что заставило мое сердце пропустить несколько ударов. Это был Марти. Я никогда не видела кота с ним. Это был большой рыжий полосатый кот в костюме, который, казалось, стоил больше, чем вся недвижимость в этом районе. Марти выдвинул для него стул перед моим столом. Ни в коем случае... Это тот, о ком я думал? Если бы у меня была хоть какая-то надежда выбраться отсюда живой, я очень надеялась, что это не так. Просто на небольшой шанс, что меня не раскроют, я играл круто.
   - Присаживайтесь, господа. Я указал на два стула передо мной. Они оба были так спокойны, что я действительно начал надеяться, что они здесь не по той причине, о которой я подозревал. Марти заговорил первым.
   - Рад снова видеть вас, детектив. Наконец-то мне удалось вытащить этот провод из моей челюсти. Видеть?" Он потер челюсть лапой.
   Я предложил свою лучшую улыбку. - Молодец, Марти. Я рад, что ты смог выбраться из всей этой заварухи, но я так и думал. Я уверен, вы заметили, что... после того, как это случилось, я присоединился к Кости, чтобы сделать много для мистера Би в Адрии. Ну, это было до тех пор, пока Кости не уронил мяч. Он действительно испортил весь план. У меня не было выбора, кроме как вернуться сюда и затаиться на некоторое время. Когда дела пойдут на спад, я смогу вернуться и снова начать все".
   Я все ждал, что этот большой рыжий кот заговорит, но он не говорил. Он просто продолжал улыбаться мне. Что бы я ни говорила, все, что он делал, это угрожающая тонкая улыбка. Ожидание убивало меня, но я не мог просто спросить. Если бы он стоил того, чтобы его знали, я узнал бы об этом достаточно скоро.
   "Ага? Это так приятно слышать. Знаешь, мне и моему другу было любопытно, как ты избежал тюрьмы вместе с Кости и всеми остальными, поэтому мы решили прийти сюда лично и спросить.
   "Легкий. Я выплеснул свои кишки в последнюю минуту. Заключил сделку с Патчем, которая отделала бы меня шлепком по запястью. Чтобы сделать это, мне пришлось продать кое-какую мелочь, но я уверен, вы понимаете, почему я это сделал. Они посмотрели друг на друга. Большой рыжий кот все еще улыбался, как и с того момента, как вошел в комнату, только теперь улыбался и Марти. Они оба рассмеялись, как будто я только что случайно рассказал самую смешную шутку в мире. Большой оранжевый кот встал.
   - Я давно хотел встретиться с вами, детектив. И надо признать, вы не разочаровали. Очень жаль, что мы знаем о вас абсолютно все, что можно знать. Мы знаем, что вы работали на кого-то, чтобы сорвать мои операции в Адрии. Мы еще не знаем, кто это был, но скоро узнаем. После сегодняшнего дня, я думаю, вы обнаружите, что они будут достаточно спровоцированы, чтобы разоблачить себя. Извините, я оговорился. После сегодняшнего дня ты почти ничего не найдешь, разве что на дне реки Адриа". Он повернулся, чтобы выйти из комнаты, как раз в тот момент, когда Марти провел правым кулаком по левой лапе.
   "Как тебя зовут, кот? Хотя бы скажи мне свое имя!
   "Мое имя? Меня зовут Ваш. Он повернулся, чтобы уйти, но остановился у двери. "О, извините меня. Вы, наверное, лучше знаете меня как мистера Б. Было приятно познакомиться с вами, детектив. Жаль, что это будет наша первая и последняя встреча. Марти, сделай то, зачем пришел сюда, и побыстрее. Встретимся в Адрии.
  
   36
   Я знал, что шансы выбраться отсюда живыми были близки к нулю - в хороший день. Я подумал о том, что я сделал в своей жизни, и было ли это достаточно хорошо. Принимая во внимание последние несколько недель, я решил, что так и должно быть. Я думал о Лили, Сахарной сливе и всех остальных незаконченных работах. Жаль, что мне не удалось закрыть дело.
   Марти и я сидели и смотрели друг на друга несколько минут после того, как Ваш, он же Мистер Би, ушел. Казалось, что каким бы преданным он ни был, он все еще намеревался поиграть со мной, даже если мистер Б. просил его не делать этого. Марти нравилось видеть, как я дрожу, и он наслаждался каждой секундой этого. Не сводя с него глаз, я просунул нож для открывания писем из небольшой щели в ящике стола в правую лапу. Марти был далеко за пределами моей весовой категории, поэтому, если я хотел иметь хотя бы малейший шанс выжить, сохранив привилегии дыхания, я должен был удивить его, действуя первым.
   Как только он встал, я пнул свой стол прямо в него. От удара он упал на него и поймал себя левой лапой. В тот момент, когда его лапа коснулась стола, я вскочила и ударила ножом по его лапе, пригвоздив его к столу. Я, не теряя времени, нанес ему несколько ударов в лицо, надеюсь, именно там, где недавно была сломана его челюсть. Я прибил это. С удовлетворительным треском я услышал, как челюсть Марти снова сломалась под моим кулаком. Примерно после трех сильных ударов он выдернул из лапы нож для вскрытия писем и ударил меня достаточно сильно, чтобы я отлетел к задней стене. Я врезался в нее с такой силой, что мой билет в Роуз Гарден Эстейтс в рамке рухнул, усыпав весь пол осколками стекла. Казалось, боль только разозлила его.
   Он подошел и схватил меня за шкирку. Я подобрал осколок разбитого стекла и вонзил его ему в правое предплечье, оставив нам обоим неприятные порезы. Он уронил меня, и когда я приземлился на ноги, я нанес ему еще несколько ударов прямо в живот. Эффект был небольшой, но хоть что-то. Он пнул меня. Я снова пересек комнату и врезался в другую стену. Я почувствовал, как у меня сломалось несколько ребер. Несмотря на то, что у меня дела шли лучше, чем я имел право, дела по-прежнему шли не очень хорошо. Он снова приблизился ко мне, но на этот раз я бросилась к нему и впилась зубами в его лапу. Я почувствовал, как трескаются маленькие кости. Он попытался освободить меня, но я держался и продолжал кусать так сильно, как только мог, металлический привкус крови наполнил мой рот. Он поднял меня с земли и отнес к моему столу, где он несколько раз ударил меня головой о его верхнюю часть, прежде чем потащить меня, сбив все на пол. Мое зрение затуманилось, как будто я пытался проснуться от дурного сна. Если бы я потерял сознание, для меня все было бы кончено.
   Когда я уже собирался перелезть через другой конец стола, я схватился за ручку ящика. Я вытащил его с собой, когда плыл через комнату. Его содержимое разбросало по полу, но удача была на моей стороне. Марти увидел, как я потянулся за электрической дубинкой на полу, и быстро среагировал, пытаясь меня остановить. Он подбежал и быстро ударил меня ногой по голове. Мне казалось, что мой нос сломался в пятидесяти разных местах, но когда я ударился о стену в третий раз, я с облегчением обнаружил, что каким-то образом удержал дубинку.
   Он подошел и схватил меня за шею, поднял и ударил о стену. Его лицо сказало мне все. Это было лицо убийцы, намеревающегося закончить работу. Я изо всех сил пытался найти переключатель на дубинке, пока он душил во мне жизнь. Я нашел его, как будто я потерял сознание. Я прижал дубинку к его грудной клетке и включил ее. Когда устройство затрещало, он бросил меня на пол, и я задохнулась, хватая каждую унцию сладкого холодного воздуха, какую только могла. Пока мы оба изо всех сил пытались подняться на ноги, я поднялся первым, нанеся два сильных удара дубинкой по его голове. У меня не было сил устоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы снова ударить его.
   Все изменилось, когда я оглянулся и понял, что лампа, стоявшая у меня на столе, теперь лежала на полу, разбитая и покоившаяся на быстро воспламеняющейся бумаге. Это место быстро освещалось. Я использовал все оставшиеся силы, чтобы вытащить себя через заднюю дверь в переулок позади моего офиса. Я не был уверен, что когда-нибудь снова проснусь, но я был смертельно уставшим. Я повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на свой кабинет, когда огонь поглотил каждый его квадратный дюйм. Казалось, я никак не мог проснуться от кошмара.
  
   37
   Я очнулся на больничной койке, и, возможно, я открывал глаза прямо на солнце. Было бы хорошо, если бы эти белые комнаты не были такими знакомыми, но, к сожалению, за свою жизнь я побывал в слишком многих из них. Когда я перевернулся, я понял, что у моей кровати есть компания. Один лейтенант Бадди.
   - Смотри, кто наконец решил, что сон окончен, - самодовольно сказал Бадди.
   - Я и не подозревал, что тебя это так волнует, Бадди.
   "Да, меня и еще с дюжину парней шеф тайно разбросал по зданию".
   Внезапно меня осенило. Я вспомнил, что произошло до того, как я потерял сознание. "Мой кабинет?" Бадди нахмурился и медленно покачал головой. "Что с Марти? Он выбрался?
   "Да, он сделал это. Знаешь, мальчики в центре очень посмеялись, услышав о том, что произошло. Никогда раньше не видел, чтобы чихуахуа так сильно лизал ротвейлера. Он был в той же больнице до сегодняшнего утра, - объяснил Бадди. - Но не волнуйтесь, сейчас он наслаждается очень надежной камерой. На этот раз никто его не бросит.
   - Так как долго я здесь?
   "Всего несколько дней. Ну... технически ты мертв.
   "Мертвый?"
   "Шеф подумал, что это хорошая идея. Дайте вам шанс затаиться на некоторое время и восстановиться. Посмотреть на себя." Он швырнул газету мне на кровать, и я тут же пролистал страницы, направляясь к некрологам. Конечно же, я был там. Это было довольно захватывающее зрелище. Бьюсь об заклад, немногие собаки доживают до того возраста, чтобы увидеть собственный некролог. И это была не единственная интересная вещь, которую я увидел в газете. Многие из белых воротничков, арестованных Патчем, были признаны невиновными на судебных процессах, несмотря на неопровержимые улики против них. Оказалось, что г-н Б. все еще имел полный контроль там, где он этого хотел. Тех, кто подвел его, он был счастлив отпустить, и когда он хотел, чтобы вы ушли, вы ушли. Казалось, что у отдела снова будут связаны лапы.
   - Мне нужно поговорить с ним, - сказал я.
   - Ты знаешь, как сейчас занят шеф? Разве это не то, что вы могли бы просто сказать мне?"
   "Конечно. Я мог бы сказать тебе. И ты скажешь мне, что мы должны передать эту информацию шефу.
   Бадди рассмеялся. "Испытай меня."
   - Вы хотите знать, кто нанес мне визит?
   "Да, Марти. Мы уже прошли через это".
   "Он пришел ко мне не один. У него был помощник, который ушел до того, как началось веселье".
   Бадди выглядел смутно незаинтересованным, когда его брови нахмурились. "Я весь во внимании."
   "Большой толстый рыжий кот по имени Ваш".
   - Ваш?
   - Да, это его настоящее имя. По крайней мере, это имя он дал мне. Нет причин думать, что он солгал, учитывая, что он был уверен, что в ближайшие минуты я стану пищей для червей. Нет ничего плохого в том, чтобы назвать свое настоящее имя мертвой собаке.
   - Чье настоящее имя?
   Я вздохнул. "Г-н. Б."
   Его глаза вылезли из орбит. "Г-н. Б?! Мистер Би ? Я уверен, вы хорошо знаете, что мистер Б. не известен своими встречами и приветствиями.
   "Без шуток. Мне повезло. Должно быть, я действительно залез ему под шкуру.
   - Что ж, в одном ты был прав. Мы должны передать эту информацию шефу. Я уверен, что он скоро вернется к вам. Кстати, тебя зовут Карсон. Вы страховой следователь. Мистер Б. должен думать, что Марти закончил работу как можно дольше. Это даст вам передышку. Он вручил мне поддельное удостоверение личности. Прилично сделано, но недостаточно, чтобы убедить любого, кто присмотрелся к нему поближе.
   "Карсон. Понятно."
   Через несколько часов в комнату пришел Патч, и я ввел его в курс дела. Он рассказал мне о плане, который он придумал, чтобы инсценировать мою смерть. Оказалось, что Зельда, эта забывчивая старая собака, действительно запомнила мою предупредительную фразу и предупредила полицию, как только вышла из здания. Они прибыли туда как раз вовремя, чтобы вытащить Марти через заднюю дверь, но не успели спасти здание. Все было бы намного проще, если бы мое лицо не было размазано по всей газете в Адрии несколько раз, но, по крайней мере, не было хороших крупных планов, которые выдали бы мой больной глаз. Мне по-прежнему приходилось быть осторожным с теми, кому я задавал вопросы, и следить за тем, чтобы не те люди могли хорошенько разглядеть мое лицо. Тот факт, что у меня был один глаз, был бы проблемой. Шеф приказал мне выписаться и указал мне дорогу к конспиративной квартире здесь, в Черном квартале. Я взял свои бумаги и быстро направился к Адрии. Шеф был бы в ярости, но, вероятно, не удивился бы. Карсону, страховому следователю, было чем заняться.
  
   38
   Прежде чем добраться туда, я остановился в доме старого друга; реформированный фальсификатор по имени Харви. Харви был гончим, которого связывали не с теми собаками, когда он был еще щенком. Он пытался уйти из бизнеса раньше, но те, на кого он работал, не любят досрочный выход на пенсию. У собаки был настоящий талант к подделкам. Я сорвал всю операцию и позволил Харви сбежать во время рейда. Когда пришло время давать показания, я "забыл" о том, что он там или даже причастен. Насколько это странно? Кажется, они называют это избирательной амнезией.
   Харви был хорошим ребенком. Я знал, что такое паршивое яблоко, когда я его видел, и он был так же далек от этого, как и они. Людям нужно было пожить в Черном квартале какое-то время, чтобы понять, как хороших собак и кошек заставляют участвовать в этих операциях, а затем попадают в тюрьму вместе с остальными. Я просто не мог этого вынести.
   Он неохотно, но он собрал несколько действительно качественных продуктов. Мне нужна была убедительная документация, "доказывающая" мою профессию на тот случай, если кто-то потребует от меня этого. Если бы я сам расследовал дела Карсона, я бы не стал об этом задумываться. Я поблагодарил его за работу и сделал еще одну остановку, чтобы забрать свежий костюм.
   Я выбрал что-то сдержанное, но Adria сдержанное. Я не мог выглядеть полицейским, но часто страховые следователи, которых я встречал, были более шикарно одеты и столь же подлы. Злобнее, на самом деле. По крайней мере, для меня это не было натяжкой. Я выбрал синюю полоску, которую мог себе позволить с двадцатью в кармане, и добавил к ней соответствующую шляпу. Самая широкая фетровая шляпа, которая у них была, с чуть сложенным передом. Это сотворило бы чудеса для моего невысокого роста, надеюсь, скрыло бы глаза, не выглядя слишком неуместно. К сожалению для меня, одноглазого чихуахуа было легче выделить из толпы, чем двуглазого.
   У ворот проблем не было. Я дождался толпы, высветил свой пропуск и вошел прямо, как будто это место принадлежало мне. У меня было хорошее представление о том, куда я хочу пойти, но я появился в коммерческом центре города всего с несколькими долларами в кармане. У меня были хорошие деньги на моем банковском счете, но я не мог пойти в банк и сообщить кассиру, что здесь лежит дохлая собака, чтобы снять деньги. Мне понадобится помощь, и не одним, а несколькими способами. Я направился прямо в штаб-квартиру Рика.
   Я попросил секретаря на стойке регистрации увидеть его.
   - Назначено свидание? - выпалил секретарь.
   "Мне это не нужно. Скажи ему, что к нему пришел следователь. Ад-"
   "Мне все равно, кто ты. Приходи, когда у тебя будет назначена встреча, - ответила она.
   - Это срочно, мэм. Мне нужно увидеть его немедленно. Его-"
   - Ты и половина Адрии. А теперь катись.
   Я открыл рот, чтобы снова заговорить, но на этот раз она лишь угрожающе кивнула в сторону очень крупной сторожевой собаки. Я быстро понял, что с этим цепким привратником я никуда не денусь. Я видел тюремных надзирателей, которых легче взломать. Я вышел на улицу и, потратив несколько драгоценных минут на блуждание, нашел таксофон. Используя еще более драгоценную монету, я позвонил на его прямую линию. Нет ответа. Теперь у меня было меньше времени, меньше денег, и мне нечего было показать. Отличное начало.
   Мне негде было остановиться. Меня нельзя было застать спящим в каком-нибудь переулке, и по мере того, как время становилось поздним, это все больше и больше походил на бессонницу. Я направился к одному месту, которое, как я помнил, мог провести ночь без сна, не вызывая подозрений. Иронично названный Sweet Dreams.
   Я пробрался туда и рассказал у двери небылицу о том, что я был гастрономическим критиком, посланным газетой, и в конце концов проник внутрь. Я подошел к стойке, заказал стакан воды, дал бармену пятак и сел за первый свободный угловой столик. Я пил эту воду так медленно, как это было физически возможно. У меня было много времени, чтобы пройти.
   Вскоре к моему столику подошел официант и попросил меня заказать еще или освободить место. Сначала я сказала ему, что жду двух своих друзей, тоже гастрономов, но через час он перестал покупать. Я придумывал отговорку за отговоркой, пока, наконец, у него больше не было этого. Он сказал, что в следующий раз пришлет ко мне своего приятеля.
   Через несколько минут питбуль, выглядевший таким же грубым и злым, как и большим, подошел и сел за стол напротив меня. Он был самым вежливым псом, которого я когда-либо встречал, объясняя, как он собирался открыть выходную дверь моим лицом, что заставило меня поверить ему еще больше. Он встал и положил лапу мне на плечо примерно в то же время, когда лапа черного кота легла ему на предплечье.
   "Расслабляться. Он со мной".
   "Извини Шугарплам, но я узнаю неприятности, когда увижу их. Он должен идти, сказал вышибала.
   "Без проблем. Я просто позвоню отцу. Ты можешь с ним разобраться".
   "Нет!" Оглядевшись, чтобы убедиться, что его никто не слышит, он сделал шаг назад, поправляя воротник куртки. - Нет, в этом нет необходимости. Пожалуйста, наслаждайся ночью".
   Стройная черная кошка была зрелищем для воспаленных глаз, но я нашел ее отчасти интригующей, отчасти пугающей. На данный момент она была самым близким моим другом в Адрии.
  
   39
   - У меня было предчувствие, что мы еще увидимся, мистер...
   "Карсон. Мистер Карсон.
   - Верно, мистер Карсон. Напомни мне еще раз, чем ты зарабатывала на жизнь, - промурлыкала Сахарная Слива.
   - Страховой следователь, мэм.
   Она ухмыльнулась, словно сдерживая смешок. "Верно. Страховой следователь. Итак, мистер Карсон, кажется, вам сегодня не повезло. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты пришел сюда. Либо ты прячешься, либо тебе некуда идти. Мне отчаянно любопытно, какой именно".
   - Немного того и другого, но, боюсь, больше последнего.
   - Какое страховое требование вы расследуете, мистер Карсон?
   "Дорогой ошейник, усыпанный красными драгоценностями. Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, это не слишком отличается от того, что ты носишь. На самом деле, это в основном идентично. Видели еще что-нибудь подобное в городе?
   "Я не могу сказать, что у меня есть. На самом деле, я почти уверена, что он единственный в своем роде, - ответила она.
   - Единственный в своем роде, говоришь?
   "Да. Меня тянет к вещам, которых нет ни у кого другого".
   "Откуда вы знаете, что ошейник единственный в своем роде? Кроме того, как вы его получили?
   "Г-н. Карсон, давай не будем терять время. Ты знаешь, либо я уже говорю тебе правду, либо не скажу тебе правды. В любом случае, вы не сможете доказать, что этот ошейник именно тот, который вы ищете. Кроме того, я уверен, что в данный момент у тебя есть рыба покрупнее.
   К сожалению, она была права. Как бы мне ни хотелось поддразнивать ее по поводу ошейника, в данный момент она была моим единственным благодетелем. Кроме того, у меня действительно была рыба покрупнее.
   - Хорошо, Шугарплам. Ты победил. Может быть, давайте поговорим о том, кто, по моему мнению, мог его украсть.
   "О, пожалуйста, давайте сделаем это".
   - Тебе что-нибудь говорит имя Плохая Китти?
   "Плохая Китти? Никогда не слышал о коте с таким именем. Откуда ты знаешь, что это был не Рико? В конце концов, он самый успешный вор в округе. На самом деле, ходят слухи, что они поймали его прошлой ночью, но они скрывают это от газет, потому что так хочет папа.
   Она заставила меня пошатнуться двумя твердыми словесными ударами на одном дыхании. "Теперь подождите минутку. Пойманный?"
   "Ага, попался. Я тоже думаю, что это настоящий позор. Я всегда равнялся на него. Мне понравилось, как он заводил папу в большой истерике".
   "Хорошо, что это за "папа"?"
   - О, ты знаешь, кого я имею в виду. Обычно я держу это в тайне, но не вижу смысла делать это с тобой. Ты все равно когда-нибудь узнаешь, а к тому времени будешь сердиться на меня за то, что я скрыл это от тебя. Итак, мы на открытом воздухе. Мистер Б. - мой отец. Хотя и несколько отчужденный, - сказал Шугарплам.
   - Насколько отчужденно мы говорим?
   "В данный момент мы не разговариваем. Видите ли, я хотел реструктурировать операцию. Превратите это во что-то законное, пока не стало слишком поздно. Он настаивает на удвоении ставки, хотя всем понятно, чем это кончится. Если не сейчас, то скоро. Хорошо обслуживаемая, легитимная компания может существовать бесчисленное количество поколений".
   Я неуверенно кивнул. "Конечно."
   - Подумайте об этом так, мистер Карсон. Вы бы предпочли зарабатывать двести долларов сегодня или пятьдесят долларов каждый день в течение следующих двух недель?"
   - Значит, это всего лишь разногласия в эффективности? Я попросил.
   "Что-то такое. Во всяком случае, я подозреваю, что в настоящее время мы преследуем одну и ту же цель. Вам нужен благодетель здесь, в округе, и я могу сделать это для вас, но при условии, конечно.
   "Мне не нравятся условия".
   "Я хочу быть твоим партнером".
   - Я прекрасно справляюсь сам, спасибо, - сказал я. - К тому же, скажем так, ты привлекаешь слишком много внимания.
   Она ухмыльнулась. - Вы уж точно знаете, как сделать комплимент даме, мистер Карсон.
   Наличие партнера меня никогда не интересовало. Я всегда отказывался от возможности, когда она представлялась. Хотя я не мог отрицать правду. Мне нужен был партнер прямо сейчас, и этот кот был, вероятно, не хуже любого, кого я мог найти в данный момент. Благодаря ее ресурсам она открыла множество дверей, которые в противном случае были бы закрыты. У меня также сложилось впечатление, что она была очень компетентна.
   - Я могу сказать, насколько разговор зашел так далеко, что не буду отговаривать вас от этого. Ладно, партнер. Не могли бы вы дать мне место для проживания? Мы можем встретиться там утром.
   Она улыбнулась. "Недалеко отсюда есть скромная гостиница. Я позвоню в бронирование. Он должен быть готов к тому времени, когда вы туда доберетесь. Спокойной ночи, партнер".
  
   40
   В Адрии не было такой вещи, как скромная гостиница, да и здесь вообще ничего скромного. Это было просто второе самое модное место, в котором я когда-либо спал, вместо первого. Я позавтракал и принял столь необходимую ванну. Затем я терпеливо ждал прибытия моего нового... напарника.
   Около девяти в мою дверь постучали.
   "Входите. Дверь открыта".
   Она вошла, одетая в спортивный костюм и фетровую шляпу, как на мне, когда я встретил ее в первый раз. Как получилось, что я продолжал работать с комиками? Хотя никто не мог поспорить, что она не сделала этот наряд намного лучше, чем я.
   - Доброе утро, мистер Карсон, - сказала она.
   "Действительно?"
   "Действительно что?"
   - Шугарплам, частный детектив?
   - Это звучит мило, мистер Карсон. Возможно, я приму этот титул более официально".
   - Я думал, ты говорил, что любишь зарабатывать деньги.
   "Неплохо. Пока что я теряю деньги".
   "Ха! Справедливо. Вот план...
   - Спасти Рико?
   - Откуда ты знаешь?
   - Выражение твоего лица вчера, когда я упомянул, что его поймали. Я копал прошлой ночью. Можно даже сказать детективная работа. Думаю, лучше всего нам будет попасть в кабинет управляющего в папином казино. Вот где многие его лучшие коты проводят свободное время. Они используют этот же офис в качестве центральной точки для многих других своих дел, а именно связанных с недвижимостью".
   - Ты быстро соображаешь, Шугар. Может быть, вместо этого я должен быть твоим партнером, - сказал я сквозь легкую улыбку.
   - О, и это еще не все. Я принес чертежи казино. Недавно стащил их из папиного офиса и сделал копию. Решил, что однажды они пригодятся, и вот мы здесь".
   - Ты действительно не очень доверяешь своему отцу, да?
   "Не могли бы вы?"
   "Точно нет."
   Она прошлась по первому этажу, показывая мне лестницу, пожарную сигнализацию, офисы и выходы. То же самое она сделала для второго этажа. Похоже, я мог бы сделать намного хуже с партнерами. Я знал, что есть большая вероятность, что рано или поздно она обманет меня, хотя она, казалось, говорила прямо о своем отце. Пока это все, что имело значение.
   - Простите, детектив. Мне нужно одеться более подходящим образом для казино".
   Она ушла в другую комнату и вскоре вышла из нее в сверкающем черном вечернем платье. Странно, как такая дама могла свалиться с того же дерева, что и ее паршивый отец.
   "Что вы думаете?" она спросила.
   "Я думаю, никто не заметит, что я даже там. Должно получиться отлично.
   "А не ___ ли нам?"
   Мы направились в казино и по дороге обсудили наш план. Мы наблюдали за главным офисом, пока менеджер не ушел на перерыв. Когда он уходил, Шугар немного отвлекала. Это дало бы мне несколько секунд, чтобы подняться по лестнице и войти в комнату, чтобы никто не заметил. Затем я искал бы все, что имело отношение к Рико, или возможное место, где его можно было бы держать. Надеюсь, я успею войти и выйти через выход со второго этажа до того, как он закончит. В противном случае мне пришлось бы полагаться на другое, более импровизированное отвлечение.
   Все пошло немного так и не так по прибытии. Она стояла рядом с одним из столов, произнося слишком громкую речь о том, что покер - лучшая карточная игра. Затем она дала советы, как блефовать даже самым стойким игрокам в покер. Это привлекло достаточно внимания посетителей, и поэтому я смог прокрасться вверх по лестнице в офис. Я внимательно осмотрелся.
   В конце концов, я нашел папку с некоторыми недавними объектами недвижимости, которые были куплены по просьбе мистера Б., но я услышал шаги, прежде чем смог заглянуть внутрь. Мне было слишком поздно выбираться.
   - Ну, привет, Найджел.
   Это был голос Шугарплам, доносившийся из-за двери. Она заметила, что кто-то идет, и спасла мою шкуру.
   "Сахарная слива? Что ты здесь делаешь?" - спросил он, пораженный.
   - Я пришел сюда, чтобы увидеть тебя.
   - Мне почему-то трудно в это поверить.
   "Почему?"
   "Разве ты не звонил мне... что это было еще раз? "Отвратительный да-кот?"
   Она хихикнула. "О, это было давным-давно. Наверняка твое эго не так уж и хрупко.
   "Это было на прошлой неделе..."
   "Было ли это? О, вы знаете, какие мы девочки. Сегодня мы чего-то хотим, а на следующий день передумаем".
   "Я не вчера родился. Может быть, я не так умен, как ты, но я достаточно умен, чтобы понимать, когда меня обманывают".
   Наконец-то я нашел то, что искал. Небольшое складское помещение, сданное в аренду в прошлом месяце. Изолирован и вряд ли обнаружен случайно. Слишком мал, чтобы иметь реальную коммерческую ценность. Я ждал своего шанса сбежать через дверь и через выход на втором этаже.
   "Хорошо, давай сыграем прямо. Я здесь, чтобы обсудить с вами деловое предложение о чем-то за горизонтом. Это может быть полезно для кого-то с вашим опытом. Заинтересованы?" она спросила.
   - Давай присядем в моем кабинете.
   Я напряглась, ища место, где можно было бы вскарабкаться и спрятаться, если бы мне пришлось.
   - Нет, это не займет много времени. Давай перекусим в баре.
   - После тебя, - сказал он.
   Я слышал, как их шаги стихают на лестнице. Это было быстрое размышление. Может быть, этот партнерский бизнес был не такой уж и плохой идеей.
   Я выскочил из офиса и через выход на втором этаже.
  
   41
   Я ждал в отеле. Я не хотел рисковать понапрасну, поскольку это могло разрушить план Сахарной Сливы. Она отставала от меня всего минут на пятнадцать.
   - Итак, как ты встряхнул Найджела Толстяка? Я попросил.
   "Ничего особенного. Мы завершили наш разговор".
   - Итак, в чем заключалось это деловое предложение?
   Она ухмыльнулась. - Это я слышу в твоем голосе ревность?
   "Отлично. Отлично. Извините, что я спросил. В любом случае, я получил товар". Я пригласил ее сесть со мной за стол и передал ей папку.
   "Взглянуть. Видишь там что-нибудь интересное?
   Она пролистала страницы, пока не добралась до небольшого склада. "Этот. Там. Это может быть то самое место.
   "Хороший. Да, я думаю, вы, возможно, правы".
   - Итак, каков наш следующий шаг?
   "Твой следующий шаг - надеть свой детективный костюм, "напарник". Готовы к полевым работам? Я попросил.
   - Дай мне пять минут.
   Она не шутила. Она была одета и готова отправиться в путь втроем.
   Несмотря на то, что у нас был адрес, склад было очень трудно найти. Нам нужно было пройти одну улицу, что было достаточно легко. Потом по другой улице, название которой было сорвано с вывески. Нам пришлось найти местного, чтобы спросить, какой это был. Затем нам пришлось идти, казалось, целую вечность, пока мы, наконец, не добрались до большого ряда одинаковых заброшенных складских помещений. Я попросил Сахарную Сливу разведать его, как только мы смогли определить, какое здание наше. Если ее поймают, ей будет намного легче уговорить себя выйти из неприятностей с небольшим инцидентом. Она исчезла вокруг здания только для того, чтобы вернуться в поле зрения, чтобы дать мне сигнал подойти ближе. К счастью для нас, это было летом, поэтому они приоткрыли заднюю дверь, чтобы не было жары.
   Мы внимательно заглянули внутрь и поняли, что только один кот охраняет все это место. Но настоящее удивление пришло, когда мы увидели других пассажиров. Вдоль стены к металлическим столбам было привязано не меньше дюжины собак и кошек, которых я не узнал. Мы ждали какое-то время, чтобы увидеть, появится ли кто-нибудь, но никто не появился. Что имело смысл, учитывая, насколько далеко это место было, но это означало, что нам действительно повезло. Заботиться об одном головорезе было бы детской забавой для нас двоих. Я попросил Сахарную Сливу сделать то, что у нее получалось лучше всего, - устроить представление. Она подошла к входной двери и громко постучала.
   "Помощь! Помогите, я потерялся!"
   Как только он обратил внимание на входную дверь, я подскочил сзади и сильно ударил его дубинкой по затылку. Я действительно начинал любить это дело. Мы не теряли времени, развязывая всех, как только он падал на пол.
   Первая собака, которую я отвязал, не хотела оставаться рядом, чтобы поговорить. Не могу сказать, что я винил его. Мне больше повезло со вторым. Он сказал, что до сегодняшнего утра с ними был бигль. Рано утром несколько котов в костюмах пришли и забрали его. Только он, никто другой. Они сказали ему, что придумали место получше, чтобы принять гостя его уровня. Единственная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, куда они делись. След остыл. Опять таки.
   Мы всех развязали и отправили восвояси. Любого из них, которых мы могли заставить слушать, мы просили связаться с полицией. Не знаю, сколько из них доверились бы полиции настолько, чтобы сделать это, но одного или двух было бы достаточно. Мы должны были сообщить об этом Патчу и быстро. Возможно, он уже получил наводку на то, куда они перевезли Рика. Это был лучший выстрел, который у нас был.
   Я бросился к таксофону, позвонил в штаб и попросил диспетчера перевести меня к начальнику. Она сказала мне, что начальник был временно отправлен судьей в отпуск на время расследования. Вместо этого я попросил, чтобы меня перевели к Бадди, а он был в припадке. Он объяснил, что тот же самый судья, который справедливо преследовал преступников с тех пор, как Патч стал главой, теперь в одночасье плюнул на них. Он также отказывался разговаривать с полицией. Бадди попросил меня нанести ему визит и изучить его. Он подозревал нечестную игру, и я был уверен, что он прав.
  
   42
   После того, как я повесил трубку с Бадди, я рассказал Sugarplum обо всей ситуации. Решив, что мы уже потеряли достаточно времени, мы быстро направились в Капитолий. Мы оба собирались быть не в своей тарелке сейчас. Сомневаюсь, что Шугар лучше меня справлялась с бюрократами. Может быть, даже хуже, как бы трудно в это ни было поверить. Она была довольно свободной духом.
   По крайней мере, Капитолийский округ не был трудным местом для входа. Я предположил, что отчасти это было связано с тем, что это было одно из самых скучных мест в городе. Одни из самых невыносимых людей вокруг населяли его. Вы могли войти, пока вы не выглядели слишком подозрительно. Общая ценность этого места резко возросла за короткое время. Я подозревал, что это благодаря платежам мистера Б. за оказанные услуги.
   Если он хотел изменить закон, это не заняло много времени. В свободное время, которое для этих шутников было всем их временем, они обычно сидели в Зале Лидеров, споря или делая вид, что спорят о вещах и проблемах, которых не существовало, пока они не говорили о них. Вы можете описать их как актеров. Актеры спектакля, на который вы бы никогда не захотели пойти, но они все равно заставляли вас покупать билеты. Вы платили не только за то, чтобы посмотреть пьесу. Вы заплатили за его постановку, вы заплатили за здание, в котором происходило действие пьесы, вы заплатили актерам в пьесе и за все остальное, на что они могут захотеть потратить деньги. Я подозреваю, что некоторые могут со мной не согласиться, но, прожив столько времени в Черном квартале, я почувствовал, что имею право сказать: это было худшее место во всем городе.
   Мы направились к дому судьи и постучали в дверь. Голос кричал с другой стороны, но дверь оставалась закрытой.
   - Вы из полиции? - сказал голос.
   Я покачал головой. - Нет, сэр, здесь нет полиции.
   - Вы работаете в полиции?
   - Нет, сэр, я тоже не работаю в полиции. Мы работаем для вас. Мы здесь, чтобы помочь вам с вашим нынешним затруднительным положением".
   Дверь распахнулась, и старая немецкая овчарка впустила нас внутрь.
   - Что ты имеешь в виду под "работать на меня"?
   - Только то, что я сказал. Было ли это вымогательством? Шантажировать? Похищение? Или вы ждете крупную зарплату? Маленькая глазурь на твоем большом сладком торте налогоплательщиков? Я попросил.
   "Похоже, вы хорошо знаете этот район, мистер..."
   "Карсон. Это мой партнер, Шугарплам.
   - А теперь подожди минутку. Сахарная слива? Дочь этого дьявола? Это какой-то трюк?
   "Никаких трюков. Верьте или нет, но она на нашей стороне. Это, и мы, вероятно, ваши самые большие союзники во всем этом городе на данный момент.
   Шугарплам, который молчал на протяжении всего разговора, наконец присоединился. - Что он такого сделал, что вы перешли на другую сторону так близко к концу войны?
   "Я судья. Я ни на чьей стороне, если я могу делать свою работу должным образом. На самом деле он пробовал несколько вещей. Во-первых, он предложил расплатиться со мной. Я должен был сообщить об этом в полицию, но я боялся, что это может его еще больше спровоцировать. Я должен был понять, что уже спровоцировал его, справедливо рассмотрев эти случаи. Затем он выкопал грязь на меня. Конечно, это может помешать мне быть избранным судьей еще на один срок, но ничто не заставит меня немедленно сместиться с моего места. За свою карьеру юриста я нарушил несколько законов. Вы знаете, как это. Профессиональный риск.
   "Он стал еще более убедительным, когда ничто из этого не заставило меня сдвинуться с места. Полиция спрятала мою семью, но он все равно добрался до них. Я уверен, что это потому, что у него все еще есть несколько родинок, а не потому, что он нашел их сам или случайно. Он где-то держит мою жену и сыновей, я уверен, здесь, в Капитолийском округе. Он не мог увести их далеко незамеченным.
   "Он дал мне имена нескольких своих парней, которых ему нужно было отпустить, и попросил временно задержать нового начальника. Мистер Б. сдался, когда все это происходило, и, учитывая его известность, они предложили ему ускоренное судебное разбирательство, которое должно состояться всего через несколько дней. Без сомнения, сдаться - часть его плана, и он тщательно рассчитан. Он знает, что ему не о чем беспокоиться, если его признают невиновным во всех этих накопленных преступлениях.
   "Есть планы собрать присяжных из тех, кто ему верен, и я бессилен этому помешать. Его признают невиновным, и этот приговор, в результате, подорвет доверие к новому начальнику, который день и ночь собирал все воедино. Он получит банку, а мы получим еще одну марионетку для шефа. Все будет еще хуже, чем было раньше. Мистер Б умен. Он не случайно попал туда, где он сейчас. Он больше не совершит тех же ошибок".
   - Ты имеешь в виду, если мы не найдем твою семью в ближайшие пару дней и не вытащим их, - сказал Шугар неубедительно оптимистично.
   - Как раз к суду? Вы должны сделать это до того, как его приспешники пополнят список присяжных. Вы должны дать свидетелям достаточно времени, чтобы услышать о восстановлении шефа и быть готовыми даже явиться на суд. У вас есть зацепки?" он спросил. Его лицо сказало мне все, что мне нужно было знать. У него не было надежды.
   Я немного подумал и придумал быстрый план. - У меня может быть один.
  
   43
   Я подумал о своем старом друге, мистере Боунсе. Скорее всего, у него была нужная нам информация. Я позвонил Бадди и рассказал ему обо всей ситуации. Сказал ему, что мне нужно срочно увидеть Кости. Он сказал, что переведет его в штаб-квартиру для надлежащего допроса в полиции. Из-за правил они разрешали допрашивать Кости только одному офицеру, но удача, похоже, наконец была на моей стороне. Либо Патч совсем забыл, либо он забыл удалить мое имя из официального списка. На следующее утро я прибыл в штаб. Кости ждал меня в комнате для допросов, а Шугарплам пришлось ждать снаружи, к ее большому разочарованию.
   Я сел напротив Кости и внимательно изучил его внешний вид. Он не выглядел хорошо. На самом деле, дело не в том, что он плохо выглядел. Дело в том, что он, казалось, потерял ту светлую, нерушимую уверенность, которая была у него прежде. С уважительной причиной тоже, учитывая все обстоятельства.
   - С вами хорошо обращаются, полковник?
   - Знаешь, Триггер, я немного умнее, чем выгляжу. Может быть, не сильно, но немного. Видишь ли, я не виню тебя за все, что произошло. Я могу только предположить, что вы сыграли роль в том, что меня подставили, потому что вас отпустили. Вероятно, большая роль. Правда в том, что ты не заставлял меня ничего делать. Меня бы поймали рано или поздно. Теперь я предполагаю, что, поскольку вы перевели меня сюда для собеседования, у меня должно быть что-то, что вам нужно. Он скрестил руки и откинулся на спинку стула. "Одна вещь, которая совсем не изменилась, это то, что я в этом для себя. Если г-н Б. не поддержит меня или не выручит меня, а я не выиграю от его защиты, то любая информация, которая может быть у меня или не может быть, является честной игрой. Но прежде чем я скажу вам что-нибудь, я хочу заверений. Услуга "услуга за услугу " и все такое".
   - Вполне справедливо, - ответил я. "Поскольку ты на уровне, давай сыграем прямо. Я не могу обещать тебе, Джек. Я даже не уверен, что технически я все еще полицейский. Просто я забыл уйти в отставку, и они забыли взять мой значок, при всем остальном. Что я могу вам сказать, так это то, что мы с новым шефом ушли далеко в прошлое. Мы как братья. Вы говорите мне то, что я хочу знать, и я почти гарантирую вам, что смогу убрать четверть вашего предложения. Я ударил по столу. "Просто так."
   - Я полагаю, это достойная отправная точка, - пробормотал Кости. "Но прежде чем мы договоримся о стоимости, я хочу точно знать, что вы ожидаете от этого предложения, чтобы купить вас".
   "Г-н. У Б есть тайное место содержания под стражей в Капитолийском округе. Мне нужно знать, где это".
   "Я провел все свое время в Адрии. С чего ты взял, что я что-то знаю о секретных конспиративных квартирах в Капитолийском округе?
   - Ты хочешь сказать, что тебе никогда не приходилось переводить кого-то из этого места в Адрию или переводить кого-то туда?
   Он усмехнулся. "О, Триггер. Ты знаешь не так много, как думаешь".
   "Что это должно означать?"
   - Это место, о котором ты говоришь. Конечно, некоторых иногда переводят из Адрии. Однако никого не переводят. Понять? Это последний магазин. Конечный пункт назначения, если вы понимаете, о чем я. Это долгое пребывание. Судя по тому, что я слышал, вроде как навсегда.
   "Я не уверен, что понимаю. Вы не стали бы переводить кого-то через полгорода только для того, чтобы убить его в каком-то секретном месте. Скажи мне, жарко мне здесь или холодно. Это должно быть место для людей, которые увязли в политической стороне вещей. Эти кошки и собаки в Капитолийском округе гораздо более безжалостны. Не может быть, чтобы что-то вылезло наружу и повлияло на общественное мнение. Так где же он?"
   Он смеялся. "Я думаю, что, должно быть, немного недоигрываю. Судя по вашему интересу к этому месту, я предполагаю, что там содержатся ценные свидетели против мистера Б. Возможно, даже семья судьи или присяжные заседатели? Это именно то, что есть, не так ли? Что ж, раз уж мы играем по таким большим ставкам, я все еще хочу получить здесь хорошую сделку, хотя я больше не горю желанием делать какие-либо большие услуги мистеру Б. Для того, о чем вы просите, подойдет не что иное, как снятие всех обвинений.
   Я хлопнула лапами по столу. "Снять все обвинения? Вы, должно быть, сошли с ума. Ты видел список обвинений, против которых ты выдвигаешься?
   Он кивнул. "Справедливо. Возможно, это слишком много, чтобы просить.
   "По крайней мере."
   Он наклонился, улыбаясь. "Позвольте мне увеличить предложение, так что вы все еще получаете хорошую сделку. В важный день я дам показания против мистера Б. Многие свидетели не явятся, и вы это знаете. Как вы и шеф, мистер Б. и я ушли далеко назад. Я много знаю и все расскажу. Так что пригласите сюда шефа, чтобы подписать договор, и мы на этом закончим. Я отправлю вас в это секретное место, и мы все похлопаем себя по плечу за хорошо выполненную работу.
   - Шеф был временно отправлен судьей в отпуск по причинам, о которых вы достаточно сообразительны, чтобы догадаться, - сказал я.
   - Дай мне слово, я дам тебе адрес. Вы решите небольшую проблему судьи и восстановите шефа. Пригласите его сюда подписать бумаги, и вы получите показания. Что ты говоришь?"
   Я колебался, но какой у меня был выбор? - У тебя есть сделка.
   Я встал и протянул лапу. Он встал и встряхнул его, это яркое выражение лица вернулось. Я дал ему ручку и бумагу, и он написал адрес.
   Мне было интересно, как отнесется ко всему этому шеф. Он сделал бы то же самое, что и я, и было время, когда я бы обиделся на него за это.
  
   44
   Я взял адрес, помчался встречать Шугар в вестибюле, и мы помчались обратно в Капитолий. Оказалось, что я уже был в этом доме раньше. Не знаю, почему я не узнал его раньше, но это был дом моего старого друга; сын мэра, Джимми Джим. Не то чтобы меня это удивило, но он бы узнал мое лицо. Мы либо должны были бы сломаться и пойти по жесткому пути - с кто знает, сколько головорезов нужно взять на себя; или нам пришлось бы поступить так, как Шугар. Я все еще был разбит, так что трудный путь не годился.
   Скорее всего, Сахарную Сливу тоже узнают, но в ее случае она на это рассчитывала. Я спрятался за угол в стороне от его дома, чтобы дать ей побольше дистанции. Она постучала в дверь, и Джим открыл.
   "Сахар? Что ты здесь делаешь?"
   - Как ты думаешь, что я здесь делаю, Джим? - ответила она с оттенком яда в голосе.
   Он немного отпрянул. Ее тон указывал на то, что он должен знать ответ, но боялся говорить слишком быстро. - Я мог бы знать. Вы с отцом не поссорились?
   - Да, и в наказание он послал меня сюда повидаться с тобой. Ты можешь представить? Конечно, я был не так уж плох".
   - Всегда бездонный колодец острот, а, Шугарплам? Итак, что вам нужно? Здесь все, кто должен быть здесь, как он и просил.
   - Не понимаю, о каких остротах ты имеешь в виду, Джимми. Мой отец нашел вас... о, как бы это помягче сказать... идиота. Я уверен, вы понимаете, насколько это важно".
   "Идиот? Конечно, я совершал ошибки, но...
   "Наконец-то пункт соглашения для вас и меня".
   - Ты настоящий очарователь, Шугарплам. Конечно, я совершал ошибки, но я всегда делал именно то, о чем меня просил твой отец, - захныкал он.
   "Джим, это самая важная вещь, о которой мой отец когда-либо просил тебя или кого-либо еще. Сколько кошек моего отца охраняют заключенных?"
   "Охрана? От чего именно? Это, наверное, одно из самых безопасных мест в городе, просто потому, что оно одно из самых укромных. Кто заподозрит, что кого-то держат в подвале дома сына мэра?
   - В таком случае, не против, если я войду внутрь Джимми? У меня есть дело, которое я хотел бы обсудить с вами.
   "Конечно, прямо сюда".
   Я прождал снаружи больше часа и за это время обдумал, что мне делать, если она не выйдет. На самом деле я был не в том состоянии, чтобы попытаться спасти меня, но, конечно же, старый Джимми Джим не представлял бы такой большой угрозы даже для такого несчастного пса, как я. Опыт подсказывал мне, что он был таким же желтым и нежным, как нарцисс.
   Я затянул бинты вокруг ребер и вытащил свою теперь уже надежную электрическую дубинку. Я направился к двери, когда меня остановил звук поворачивающейся ручки. Я быстро отступил к своему укрытию и стал наблюдать. Вышли Шугарплам, семья судьи, Брут и Рик, выглядевшие немного потрепанными.
   Это не должно было быть так просто. Я все еще не мог прочитать Sugarplum. В ней было что-то симпатичное, и я верил всему, что она мне говорила. То, как она только что потрясла Найджела в казино и Джима, заставило меня задуматься. Однако у меня не было времени смотреть дареному коню в зубы.
   Я догнал группу, как только они скрылись из виду дома Джима, но что-то подсказывало мне, что мне нужно помочь Рику скрыть свою личность.
   - Эй, Шугарплам, как тебе это удалось?
   Она подмигнула. - С убеждением, мой друг. Как еще?"
   - Не могли бы вы быть немного более конкретным?
   Она пожала плечами. - Нет, боюсь, я не могу. Девушка должна хранить хотя бы несколько секретов".
   - Я доверяю тебе, Сахарок. Я очень надеюсь, что не пожалею об этом. Во всяком случае, я встречал Рико раньше. Я не вижу его здесь".
   Рик понял мою реплику и заговорил. - Рико? Тот вор, о котором все говорили? Больше с нами там никого не было. Как думаешь, возможно, он сбежал по дороге сюда?
   Сахарная Слива почесала подбородок. "Если бы Рико сбежал, папа был бы достаточно смущен, он бы не хотел, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Учитывая, что нам никогда не удавалось поймать его раньше, я думаю, он мог бы найти то, что искал, и сбежать, когда его переводили. здесь. Похоже, он, возможно, позволил им схватить себя нарочно. В любом случае, хорошо, что он сбежал.
   Я кивнул, удовлетворенный тем, что затенил ситуацию достаточно, чтобы хотя бы на время отвлечь ее мысли. - Итак, у нас есть два ключевых свидетеля и семья судьи. Твой отец не обрадуется, когда услышит об этом, - заметил я.
   "О, к тому времени, как мой отец услышит об этом, будет слишком поздно, чтобы это имело значение".
   Мы вернулись в полицейский участок и всех разместили. Мы с Бадди решили, что их нужно держать там до великого дня. Я позвонил судье, сообщив ему, что его семья в безопасности. Я позволил ему поговорить с ними по телефону, просто чтобы он знал, что это не уловка. Он немедленно восстановил Патча на посту начальника. Он не был в восторге от меня, когда я рассказал ему о сделке, которую я заключил с Кости, не посоветовавшись с ним предварительно, но после долгой и громкой "дискуссии" мы оба согласились, что выгоды намного перевешивают затраты, и в конце концов он подписал договор. оформление документов, снятие всех обвинений. Если Патчи и научил меня чему-то, так это истинному смыслу необходимости разбить пару яиц, чтобы приготовить омлет. В данном случае мы говорили о большом яйце, но из него должен был получиться сытный омлет.
  
   45
   Наконец настал великий день. Так называемые журналисты толпились возле здания суда. Собралась и большая толпа горожан, которую правильнее было бы назвать возбужденной толпой. Казалось, что пришли все, кроме большинства ключевых свидетелей. По крайней мере, Брутус и Кости показали, и я подозревал, что Рик не хотел приходить, потому что мистер Б. раскрыл его личность. Он боялся быть разоблаченным и отвлекать всех от суда.
   Нас всех провели внутрь, и мы сели на соответствующие места. Было ясно, что мистер Б. не знал о том, что происходило последние пару дней, учитывая выражение удивления на его лице, когда Патч вошел в зал суда со своим значком. Его удивление еще больше возросло, когда он увидел, что Брут входит внутрь. Когда он увидел меня, он, возможно, также увидел призрака. Для всех намерений и целей, он имел.
   Теперь председательствовал другой судья, так как другой теперь был ценным свидетелем. Тот, который, к сожалению, тоже не показали. Важно помнить, что здесь все еще может пойти наперекосяк. Я никогда не встречался с этим судьей. Я мог только надеяться, что ни одно из растений мистера Б. не проникло в жюри. Все остальное было только для галочки. Все знали, что он виновен; это был просто вопрос предоставления "привилегии" сделать это официальным.
   Адвокат г-на Б. неоднократно демонстративно спрашивал, присутствует ли такой-то свидетель, вызывая их к свидетельским показаниям, только для того, чтобы изображать тревогу, когда они не приходили. Как они говорили, если он так виновен, то почему никто не удосужился явиться, чтобы осудить его? Это продолжалось, казалось, целую вечность, прежде чем он, наконец, позвал Брута вперед. Они привели его к присяге и посадили на трибуну свидетеля.
   Подошел адвокат мистера Б., гладкий полосатый котенок по имени Рори. "Г-н. Брут, скажи нам, почему ты сегодня здесь?
   "Я здесь, чтобы смотреть, как этого подонка, мистера Би, увозят в тюрьму навсегда".
   Рори повернулся и раскрыл руки перед зрителями в зале суда, прежде чем посмотреть на присяжных. "Друзья мои, разве вы не слышите враждебности в его голосе? Мистер Брут думает, что уже принял за вас решение. Он уже определился с виновностью мистера Б.; и вы должны. Не так ли, мистер Брут?
   "Я не думаю , что он виновен. Я знаю-"
   - Вы понимаете концепцию вопроса "да" или "нет", не так ли, мистер Брут?
   "Я делаю."
   - Итак, позвольте мне еще раз спросить вас...
   Адвокат обвинения, пожилой пес по кличке Гейб, поднял лапу. "Возражение".
   Судья кивнул в его сторону. - Пожалуйста, продолжайте задавать вопросы, мистер Рори.
   - Благодарю вас, ваша честь. Мистер Брутус, вы были или не были под защитой законного страхового полиса от повреждения вашего имущества или насилия над вашей личностью, который предоставил мой клиент?
   - Я бы не назвал это законным, нет.
   "Но почему вы постоянно платили за него так долго?" Он повернулся к присяжным прежде, чем Брут успел ответить. "В конце концов, сколько из вас готовы добровольно заплатить за услугу, о которой вы знали, что она незаконна? И в течение длительного периода. Считают, что." Он повернулся к Бруту, ожидая ответа.
   - Потому что страховка на него и его головорезов. Если вы не заплатили, вас навестили...
   "Г-н. Брут, можешь ли ты честно сказать мне, что знаешь, без сомнения, мой клиент нанял тех, кто угрожал твоему бизнесу?
   "Это было очевидно, когда за угрозами последовало условие, заплатил ли я страховые деньги".
   "Г-н. Брут, неужели эти головорезы мстили моему клиенту и пытались запятнать его доброе имя?
   "Нет, это невозможно".
   - Даже теоретически, мистер Брут?
   "Все возможно в теории".
   - Значит, по вашему собственному признанию, это возможно. И последний вопрос. До сегодняшнего дня вы когда-нибудь встречались с моим клиентом лично?
   - Нет.
   Рори нахмурился и посмотрел на присяжных, качая головой в притворном разочаровании. - Больше никаких вопросов, ваша честь.
   Я ненавидел этих адвокатов. Я хотел быть достаточно близко, чтобы сбить его с толку, когда он возвращался к своему столику. Вот это было бы зрелище . Я никогда не мог доверять адвокату настолько, насколько я мог их бросить. Они заботились только о том, чтобы им заплатили, и они брали деньги у любого, кто давал их им, даже у самых низов.
   Гейб встал и подошел к трибуне для свидетелей.
   "Г-н. Брутус, я хотел бы извиниться перед тобой от имени города за плохое обращение с тобой и твоим бизнесом. Я также хотел бы извиниться за то, что город до сегодняшнего дня не смог добиться справедливости в отношении виновных".
   Рори поднял лапу. "Возражаю, ваша честь! Защита задает вопросы, а не выступает!"
   Судья согласно кивнул.
   - Сейчас самое время сделать тридцатиминутный перерыв. Мистер Гейб, я призываю вас использовать это время для более тщательного рассмотрения ваших вопросов. В своем заключительном заявлении у вас будет возможность обратиться к суду в более общей форме". Он ударил молоточком. "Сейчас в суде перерыв".
  
   46
   Как только мы все вернулись и заняли свои позиции, Гейб выпрямился и с новой уверенностью подошел к скамейке. "Г-н. Брут, когда ты открывал Starlight Theatre, обращался ли к тебе Вэш или его слуги?
   "Ко мне подошли несколько кошек, которые представляли его".
   - И какое у них было предложение?
   "Я мог заплатить им плату за защиту, или я рисковал нанести значительный ущерб своему бизнесу и себе. Высокая ежемесячная плата, которая может измениться на любую сумму в любой момент".
   - И это был не обычный страховой полис, верно? - спросил Гейб.
   Рори резко встал. "Возражаю, ваша честь. Обвинение ведет свидетеля".
   Судья кивнул. "Устойчиво. Пожалуйста, перефразируйте свой вопрос, мистер Гейб.
   Гейб глубоко вздохнул и повернулся к Бруту. "Пожалуйста, опишите свое впечатление от этой договоренности в зале суда".
   "Я платил не за защиту от посторонних, а от них".
   - И ваши доказательства этого?
   "Это было широко известно и понятно. Если вы опоздали, вас навестил ACPD в Адрии, который сделал вам менее чем вежливые предупреждения, чтобы вы заплатили".
   Гейб изобразил удивление. "Опозоренные бывшие офицеры Адрии пришли забрать плату за законный страховой бизнес?"
   "Вот так. На самом деле, они поймали полковника Боунса именно за этим занятием. С тех пор он был арестован и отстранен от службы вместе со всем своим отделом, включая начальника. Они устроили мне звуковое биение прямо там, в моем театре".
   Рори снова встал. "Возражение. Ваша честь, никого из этих так называемых свидетелей здесь нет. Мистер Боунс был отстранен от службы, но еще не предстал перед судом. Все это просто обвинения".
   Судья покачал головой. "Отменено. Пожалуйста, продолжайте, мистер Гейб.
   - Благодарю вас, ваша честь. Он снова повернулся к Бруту и продолжил: - В вашем кинотеатре произошел инцидент с кинолентой. Не могли бы вы объяснить этот инцидент суду?
   "У нас был снят фильм, в котором мистер Б. был представлен в выгодном свете. Я показал его большой аудитории, многие из которых были кошками и собаками мистера Б. Собака, Марти, которая работала на мистера Б., заменила катушку, чтобы саботировать нас. Это был тот же фильм, но голос за кадром оскорблял мистера Б. Это привело нас в ужас, и из-за этого ролика мистер Б закрыл наш кинотеатр, пока я не докажу, кто виноват. К счастью, я нанял частного детектива, который вместе с полицией нашел улики в его доме".
   "Я понимаю. Он приказал закрыть ваш кинотеатр за то, что показывали короткий отрывок из фильма, в котором голос говорил о нем плохие вещи?
   "Это правильно."
   "Незадолго до этого суда кто-то нанес вам визит. Вы почти не смогли прийти сюда сегодня, чтобы дать показания. Не хочешь объяснить это суду?
   Рори встал. "Возражение. Ваша честь, нет никаких доказательств того, что это когда-либо происходило. Они сообщили полиции, что в этом замешан сын мэра. Сын мэра! Он отрицает это, и ему еще не было предъявлено обвинение".
   "Отменено. Мистер Рори, это ваше первое предупреждение. Мистер Брутус является свидетелем. Мы все прекрасно понимаем, что это только его сторона истории. Пожалуйста, продолжайте, мистер Гейб.
   - Спасибо, ваша честь, - сказал Гейб. - Продолжайте, мистер Брут.
   Брут кивнул. "Из-за того, что произошло, когда мой театр был закрыт, я воспринял это на свой счет. Я решил, руководствуясь не более чем принципом, что больше не буду платить деньги за защиту. Мне было стыдно, что я платил так долго, если честно. Я был трусом. Конечно же, ACPD приезжали ко мне несколько раз, и с каждым разом они становились все менее и менее дружелюбными. В конце концов, я получил последнее предупреждение. Проигнорировав это, полковник Боунс и несколько его офицеров пришли в мой кинотеатр. Это было тогда, когда они устроили мне громкую битву прямо перед всеми критиками. Они были там, чтобы увидеть специальный показ в тот день. Побои были настолько сильными, что мне пришлось лечиться в больнице".
   "Г-н. Брут, тебе это не кажется законной страховой компанией?
   "Конечно, нет!"
   "Г-н. Брут, ты видишь много людей в своей сфере деятельности. Фильмы, которые вы показывали в своем кинотеатре, одинаково интересны семьям, взрослым и детям. Ты веришь, что этот город был бы лучше без Вэша?
   "Я делаю."
   - Ваша честь, у меня больше нет вопросов к свидетелю.
   Судья просмотрел свои записи, прежде чем сказать: Гейб, пожалуйста, вызови следующего свидетеля.
   "Обвинение вызывает мистера Боунса в суд".
   По залу суда прокатилась серия вздохов. Последовали выражения шока и смятения. Я надеялся, что все это не обернется неприятными последствиями. Мы сняли все обвинения с Кости только на том основании, что он дал показания. Не обязательно, что он даст это таким образом, что это будет вредно для мистера Б и полезно для нас. Нам просто нужно было рассчитывать на тот факт, что Кости действительно был в этом для себя, и что он мог получить больше от нас, чем от мистера Би прямо сейчас.
  
   47
   Кости был приведен к присяге, в то время как Гейб направился к трибуне свидетелей, чтобы начать допрос. "Г-н. Кости, я надеюсь, что вы уделили пристальное внимание показаниям мистера Брута? - спросил Гейб.
   - Я цеплялся за каждое слово.
   "Отлично, потому что некоторые вопросы, которые у меня есть к вам, относятся к его показаниям. Я уверен, вы понимаете почему.
   "Полностью."
   "Г-н. Кости, можете ли вы сегодня заявить перед присяжными и всеми остальными в этом зале суда, что показания Брута верны или ложны?
   "Могу сказать вам без колебаний и оговорок, что все показания Брута верны, по крайней мере, в том, что касается меня".
   В зале суда снова раздались вздохи; судья ударил молоточком по трибуне. "Я наведу порядок в этом зале суда!" Шепот и вздохи стихли, но лишь немного. Судья еще несколько раз ударил молотком, пока в зале не замолчали. "Пожалуйста, продолжайте допрашивать, мистер Гейб".
   "Г-н. Кости, вы когда-нибудь считали себя участником законного страхового бизнеса?
   - Нет, не могу сказать, что видел.
   "Г-н. Кости, как полиция Адрии стала работать на Вэша?
   "Ну, старый вождь - это то, что можно назвать полезным старым идиотом. Что касается того, как все началось, это было немного раньше меня. Однако моя роль того, кто руководил шоу в Адрии, была всего лишь вопросом простой компенсации", - объяснил Кости.
   - Не могли бы вы сообщить суду, что вы имеете в виду под компенсацией?
   "Все. Модные костюмы, модные часы, модные здания и офисы, красивый большой дом. Вы представляете себе это, и если вы осчастливите мистера Б., он может дать это вам. Он очень щедр к тем, кто ему полезен. Сам до недавнего времени, например.
   "Если это еще не ясно, пожалуйста, объясните суду, что он ожидал от вас, чтобы получить эту компенсацию".
   "Это были всего две вещи. Один был таким, как сказал Брут. Я бы послал некоторых из своих мальчиков, чтобы помочь поощрить людей, просрочивших платежи, чтобы они снова стали текущими. Мы сделали несколько предупреждений, и, в конце концов, я пошел сам. Иногда мы были немного грубы".
   - А вторая часть, мистер Боунс?
   "Вторая часть? Ну, это было еще проще. На самом деле намного проще. Ничего не делать.
   "Ничего такого?"
   "В яблочко. Если сообщалось о преступлении, и кто-то сообщал нам, что за этим стоит г-н Б., то мы должны были закрывать глаза и сидеть за своими столами. Мы могли бы делать все, что захотим, если бы это был кто-то другой. На самом деле, если преступление прямо противоречило одной из операций г-на Б., то мы должны были жестко обрушиться на него. Выдвигайте все обвинения, которые мы смогли придумать. Придумай несколько, если нужно".
   "Г-н. Боунс, вы считаете какие-либо операции мистера Би здесь, в городе, законными? Основываясь на ваших знаниях закона и опыте офицера?
   Кости усмехнулся. "Я никогда не думал об этом раньше, но нет. Нет, я не могу придумать ни одного".
   - Больше никаких вопросов, ваша честь.
   Рори вскочил со своего места так быстро, что можно было подумать, что кто-то поджег его штаны. Он подошел к трибуне свидетелей. - Добрый день, мистер Боунс.
   Кости застонал.
   "Г-н. Кости, ваша карьера в Адрии была карьерой полковника полиции. Это правильно?"
   "Ага."
   - В то время вы признаете, что мой клиент был настоящим благотворителем Департамента полиции Адрии. Это правильно?"
   Он ухмыльнулся. "Ты мог сказать это."
   "Да, я мог бы так сказать. Я мог сказать что угодно. Я не сомневаюсь в себе, мистер Боунс. Я спрашиваю тебя. Это верно, мистер Боунс?
   Кости ухмыльнулся, гранича со смехом. "Это правильно."
   "Когда вы были освобождены от своих обязанностей, это произошло из-за ошибки, которую вы сделали в одиночку. Это тоже правильно?"
   "Ага."
   Рори повернулся лицом к присяжным, ожидая, что некоторые уже поняли, куда клонилась эта линия вопросов. Он утвердительно кивнул им. - Когда вас рассматривали на предмет удаления, вы ожидали, что мой клиент придет к вам на помощь, не так ли?
   "Это была возможность".
   "Г-н. Боунс, как вы думаете, есть ли у кого-то в зале суда основания подозревать, что из-за того, что мой клиент не пришел к вам на помощь, вы были возмущены этим?
   Гейб поднял лапу. "Возражение. Ваша честь, мистер Рори впадает в царство гипотез.
   Судья кивнул. "Устойчиво. Мистер Рори, давайте избежим спекуляций и сосредоточимся на сути дела. Продолжайте, пожалуйста."
   Лицо Рори дернулось, брови нахмурились, и он медлил с ответом. "Извините, ваша честь". Он повернулся к Кости. - Я оставлю вас с одним последним вопросом. Принимал ли он участие во всех этих так называемых темных делах, которые у вас были с Ваш?
   "Нет никогда." Кости перестал улыбаться. Это был еще один удар по их делу против мистера Б. Мог ли кто-нибудь из присяжных быть настолько глупым, чтобы усомниться в этом деле на основании чего-то столь незначительного? Да, все было возможно, особенно это. Это был настоящий позор, но лучше рискнуть оказаться во власти кучки дураков, чем одного коррумпированного человека. Это был лучший шанс, который у нас когда-либо был.
   Рори ушел от трибуны для свидетелей. "Больше никаких вопросов".
  
   48
   Судья просмотрел его записи. "Г-н. Рори, пожалуйста, вызови следующего свидетеля.
   "Мы вызываем Триггера для дачи свидетельских показаний".
   У меня были бабочки в животе. За свою карьеру я много раз выступал в роли свидетеля, как офицер, так и частный детектив. Ни в одном из этих случаев не было ничего подобного. Они поставили табурет рядом со стойкой и большую подушку на сиденье, чтобы я мог видеть всех, а они могли видеть меня.
   "Я немного запутался. Я обращаюсь к вам как к лейтенанту Триггеру или мистеру Триггеру? - спросил Рори.
   "Пойдем с легким. Мистер Триггер в порядке.
   - Вы не офицер?
   "Технически. Со всем, что происходит, я еще не сдал свой значок. Можно сказать, у меня были более важные дела".
   "Суд может счесть немного странным, что вы не можете решить, являетесь ли вы офицером или частным детективом".
   - Где-то там есть вопрос?
   - Я просто заметил, что это было странно, вот и все.
   Гейб осторожно постучал по столу. "Возражаю, ваша честь. Мистер Рори снова приглашает нас в невольное приключение в страну спекуляций.
   Судья кивнул. "Устойчивый".
   Рори кивнул, теперь полностью собранный. "Г-н. Триггер, что именно привело тебя на Адрию?
   "Брут нанял меня для расследования инцидента с подменой барабанов".
   - И кого вы обнаружили виновником?
   "Охранная собака по имени Марти. Мы нашли оригинальную катушку в его доме. Мы считали, что он работает на мистера Б.
   - Чисто домыслы?
   "В тот момент да. Чисто предположение".
   Рори напрягся, когда я сказал "в тот момент". Он быстро ушел от этого. "Г-н. Триггер, а как насчет второго раза, когда ты оказался на Адрии?
   "Личное дело."
   Рори помолчал, тщательно размышляя. - Больше никаких вопросов, ваша честь.
   Рори перестраховался. Вместо того, чтобы загнать меня в угол, он избегал возможности загнать себя в угол.
   Гейб подошел. - Добрый день, мистер Триггер.
   Я ответил коротким кивком.
   "Г-н. Триггер, вы изначально были офицером полиции, прежде чем стать частным детективом, верно?
   "Это правильно."
   "Вы были сняты с этой должности бывшим коррумпированным начальником за то, что большинство сочло бы выдающейся честностью офицера. По крайней мере, так мне сказали несколько офицеров, которые работали с вами. Это тоже правильно?"
   "Мне хотелось бы думать, что я просто выполняю свою работу", - ответил я.
   Гейб повернулся к присяжным, понимающе кивая им. - Как заживают твои раны?
   Рори поднял лапу. "Возражение. Это не имеет значения. Мистер Гейб может поговорить со свидетелем в свободное время.
   Судья покачал головой. "Отменено. Пожалуйста, продолжайте, мистер Гейб.
   - Благодарю вас, ваша честь. Пожалуйста, ответьте на вопрос, мистер Триггер.
   "Я все еще довольно избит. По мнению врачей, я только сейчас должен встать на ноги. Но это ничего, что немного времени не заживет.
   "Г-н. Триггер, я бы хотел, чтобы вы рассказали суду, как вы получили эти травмы.
   - О, я бы с удовольствием. Видите ли, всего несколько дней назад ко мне в офис пришла собака, которую я помогла убрать в Адрии, Марти. Только он был не один. Он привел с собой друга".
   Та широкая улыбка, которую г-н Б постоянно держал на своем лице, медленно, но верно увядала. Он был так осторожен, чтобы никогда не присутствовать во время своих самых грязных дел, но он взял за правило нарушать это правило только для меня. Он, должно быть, считал, что визит не представляет никакого риска. Вскоре мне предстояло стать дохлой собакой, а дохлые собаки не разговаривают. Но вот я был. Говоря. Его любопытство лично увидеть собаку, доставившую ему столько неприятностей, убило один из лучших аргументов защиты в этом процессе. Любопытство сгубило кошку, как говорится. Может быть, это и не убьет его, но мне было достаточно лишить его шансов избежать правосудия.
   - А этот его друг, вы бы его узнали? - спросил Гейб.
   - Конечно, я мог бы указать на него тебе прямо сейчас.
   "Г-н. Триггер, пожалуйста, укажите на этого человека суду.
   Я указал прямо на мистера Б. Гаспса, и в зале суда разразилась болтовня. Сам г-н Б. вскочил со стула, едва сдерживая гнев. Судья неоднократно стучал молотком. "Заказ! Заказ!" Несколько особей, многие из которых, как я знаю, были растениями, пришлось вытащить. Многие из них кричали о том, что я был лжецом, или о том, как г-н Б помог им с тем-то и тем-то и бла-бла-бла. Что касается г-на Б., то его потеря самообладания была лишь кратковременной. Хотя он все еще не улыбался, он быстро сел обратно, прежде чем кто-либо еще заметил это, выглядя таким же спокойным, как всегда.
   Гейб вернулся к трибуне для свидетелей. - И вы уверены, что это был мистер Ваш в вашем кабинете?
   "Абсолютно уверен".
   - Мистер Ваш что-нибудь сказал?
   - Он приказал Марти быстро со мной разобраться. Я уверен, что это была единственная причина, по которой он удосужился появиться. Мертвые собаки не разговаривают. Он представился перед уходом. Затем Марти хорошенько меня отлупил, что привело к тому, что мой офис сгорел. Мне повезло, и я каким-то чудом отбился от него. Я сбежал из здания до того, как все сгорело".
   Гейб обратился к присяжным. "Так много за то, что никогда не был там сам и всегда винил в этом кого-то другого. Больше никаких вопросов".
   Все были на взводе с момента взрыва. Создавалось ощущение, что вроде бы все идет своим чередом, но никто не смел обнадеживаться. Нам еще предстояло преодолеть одну дикую карту: жюри.
   Судья просмотрел свои записи. "После короткого перерыва мы вернемся для заключительных заявлений".
  
   49
   Гейб первым сделал заключительное заявление. Он раскачивался на своей трости, но с твердо расправленными плечами и высоко поднятой головой.
   "Собаки и кошки жюри. Множество отважных собак и кошек неустанно трудились, чтобы собрать нас вместе в этот знаменательный день. Некоторые заплатили своей жизнью или средствами к существованию. Все они дали что-то, чтобы вы могли унаследовать более безопасный город. Более безопасный город для ваших котят и щенков, для ваших жен и ваших мужей. Для ваших внуков и их внуков. И не только более безопасный город, но и более процветающий".
   Гейб продолжил: "Представьте, насколько эти предприятия могут расти без постоянной угрозы головорезов, дышащих им в затылок, угрожающих и крадущих деньги из голодных ртов их работников. Конечно, это может быть не такой большой проблемой в Адрии, но посмотрите на такие места, как Черный квартал. Презренное поведение г-на Вэша задушило желание молодых людей там и во всем городе. Зачем открывать магазин, если вас просто будут преследовать и запугивать? Зачем быть честным, когда платят за преступление? Наши самые молодые граждане, наши дети, которые в противном случае, когда вырастут, займутся честным ремеслом, находятся под присмотром бандитов и воров. Я не настолько наивен, чтобы верить, что эта проблема исчезнет совсем, но вы... в ваших силах нанести ей сегодня серьезный удар.
   Я снова подумал о Клайве и о том, как он и его семья поживают. Он был как раз таким парнем, которого описывал Гейб. Несомненно, многие из этих членов жюри знали кого-то подобного. Может быть, они даже были кем-то вроде этого. Может быть, они и сейчас были кем-то вроде этого, подброшенным мистером Б. для оправдательного приговора. Мое внимание вернулось к заявлению Гейба.
   "Я также хочу передать сообщение тем из вас, кто преследует определенную цель. Да, мы знаем, что вы здесь, но нет, мы не знаем, кто вы. Я обращаюсь к тем, кто был подброшен сюда мистером Б., чтобы он снова отделался без пощечины. Подумайте о нарушении рядов. Подумайте о том, чтобы отказаться от любой платы, которую он вам обещал. Сделайте что-то гораздо более ценное для себя. Может быть, вам обещали сокровище. Конечно, он вернет свою оплату. Мы уже слышали здесь сегодня, что он вознаграждает тех, кто хорошо служит ему, но подумайте на мгновение о другой награде. Вы можете бороться завтра без его более прямого вознаграждения и на следующий день, но со временем вы будете страдать все меньше и меньше. Больше всего вы спасете свой город и жизни ваших соседей, ваших друзей, вашей семьи. Разве это не лучшая награда? Я только прошу, чтобы вы тщательно обдумали это. Это все."
   Сам судья, казалось, был тронут речью. Он воспользовался моментом, чтобы собраться с мыслями, изо всех сил стараясь казаться беспристрастным. "Г-н. Рори, заключительное слово, пожалуйста.
   - Благодарю вас, ваша честь.
   Рори прошел вдоль ложи присяжных, его энергия и юношеская энергия выплескивались прямо в воздух.
   "Люди Арк Сити. Члены жюри. Что Arc City когда-либо сделал для вас? Мой клиент - всего лишь одна кошка в городе из тысяч кошек и собак. Неужели все ваши несчастья действительно можно свалить на этого негодяя, мистера Б., Вэша, даже если он был так ужасен, как вам говорит обвинение? Может ли быть вообще такой бугимен? Давайте все задумаемся над этим вопросом и будем благоразумны. Не может быть.
   "Я уверен, что многие из вас помнят времена, когда Адрия не была таким продуктивным и процветающим местом, как сейчас. Да, преступности больше, но и всего тоже больше. Больше богатства, больше развлечений и больше возможностей для всех. Я уверен, что многие из вас слышали или посещали предприятия многих моих клиентов. Он пожертвовал реальные деньги вашим школам и полиции. Он нанял сотни. Он также является причиной того, что мы с мистером Гейбом теперь можем предстать перед вами как равные, оба адвокаты, оба уважаемые этим судом. Я уверен, что многие из вас помнят время, когда мне не дали бы такой привилегии просто из-за моего вида. Вы не найдете другого в городе, более посвященного продвижению гражданских прав кошек. Ваш принес настоящий прогресс в этот город, и это... вот как его благодарят.
   "Что касается этих запуганных владельцев бизнеса, испытывающих угрызения совести покупателя с их якобы ужасной страховкой бизнеса? Мы собрали статистику, показывающую, что почти каждый владелец бизнеса, должным образом уплачивавший страховые взносы, работал практически без происшествий. Если вы спросите меня, это хорошо потраченные деньги.
   "Если сегодня вы осудите моего клиента, подумайте, что потеряет город. Действительно ли он легендарный злодей, которого вы все боитесь, или он просто удобный козел отпущения за некомпетентность вашей полиции и лидеров? Он идеален? Нет, но кто здесь? Не позволяйте себе говорить, что думать, на основании всех надуманных, тщательно подобранных доказательств. Думайте сами. Это все."
   Я знал, что то, что говорил Рори, было полно чепухи, но я не мог отделаться от ощущения, что часть этого была правдой. Старый вопрос о курице и яйце. Был ли г-н Б просто симптомом сломанной системы с коррумпированными лидерами, ищущими откуп? Коррумпированная полиция сдалась первому бандиту, чтобы сделать им хорошее предложение? Патчи показали нам, благодаря недавним достижениям полиции, что все могло быть иначе. Теперь у нас был прямолинейный полицейский, возглавляющий ACPD, и мы прибыли сюда в мгновение ока. Мистер Б. не может быть полностью виноват в этом, не так ли? В конце концов, это не имело значения. Он сделал то, что сделал, и ему нужно предстать перед судом за это. Завтра мы отдадим других под суд, а сегодня подадим им пример, которого они боятся.
   Ничто никогда не было так просто, как всего одна кошка или одна собака. Ни одна проблема не была настолько незначительной, чтобы ее можно было решить, избавившись от одной кошки или одной собаки. Но что бы ни случилось, мы были бы готовы к этому.
   Присяжные были распущены и совещались только час, прежде чем вернуться. Маленькая девочка-кошка вручила судье небольшой конверт и села на свое место. Мистер Б. улыбнулся и кивнул ей. Я точно знал, что означал этот кивок.
   "Ваш, пожалуйста, встаньте и примите вердикт присяжных", - потребовал судья.
   Он подчинился, уверенно стоя за трибуной лицом к судье, его улыбка никогда не исчезала. Судья вскрыл конверт с черепашьей скоростью. Спокойно и внимательно прочитав письмо, он обратился к залу суда.
   "В деле "Арк Сити против Вэша" и в отношении всех предъявленных обвинений присяжные признают Вэша, также известного как мистер Б... виновным по всем пунктам обвинения. По закону я выношу максимальное наказание, пожизненное заключение без права на условно-досрочное освобождение. Вэш, позволь мне сказать, что мне доставляет огромное удовольствие отправить тебя в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Ты больше никогда не увидишь дневной свет свободным котом".
   Ваш только продолжал улыбаться. - Если вы так говорите, ваша честь. У меня такое чувство, что я увижу всех вас снова очень скоро".
   Он сказал эти слова так, как будто, вне всякого сомнения, знал, что они истинны. Что касается того, верил я им или нет, я полагаю, что все было возможно. Если бы он уже сделал приготовления, было бы трудно их обнаружить. Однако, если я должен был предположить, это было просто принятие желаемого за действительное с его стороны. Он предполагал, что это будет еще одна проблема для него, чтобы купить или угрожать его выходу, но он ошибался. Это был конец очереди мистера Б.
  
   50
   Город быстро взорвался празднованием и беспорядками, эти две группы столкнулись друг с другом по мере распространения новостей. Через несколько дней он утихнет, и мы увидим, как осядет пыль. Я отправился в Адриа, чтобы нанести визит кошке, которая, как я знала, будет сочувствовать тем, кто празднует. Наверное, у нее свой праздник.
   Я зашел в офис Рика, прежде чем пойти к ней. Он услышал новости по радио и, видимо, ждал меня. На столе у него стояли два стакана, а рядом с ними стояла неоткрытая бутылка. Он налил оба до полного и пролил один через секунду, когда я вошел.
   - Мы сделали это, детектив. Мы сделали это, - сказал Рик, делая глоток.
   То, что сегодня не было ни шуток, ни шуток со стороны обычно бестолкового бигля, меня озадачило.
   Я повесил голову. "Ты заслуживаешь большего доверия, чем я. Я был бы доволен, просиживая в этом офисе до конца своих дней. Город отказался от меня, и я отказался от него. Я убедил себя, что ничего не могу изменить, даже если бы этого хотел. Хуже того, я убедил себя, что не хочу что-то менять. А ты, с другой стороны...
   Рик жестом попросил меня не продолжать. "У меня были средства. Это единственная разница. У меня нет более высокого характера, чем ты. На самом деле я бы меньше спорил. Если бы я сидел в том офисе в Блэк Дистрикт, я был бы слишком труслив, чтобы пойти на такой физический риск, как ты. Мне повезло, что у меня есть богатство и успех, которые дают мне другие возможности, хотя я упорно трудился для этого. Тем не менее, здесь также присутствует большая доля удачи". Его улыбка стала шире. "Кстати говоря, я думал, что он недавно закончился. Спасибо, что спас меня. Я никак не мог выбраться оттуда живым".
   Я усмехнулся. - Не упоминай об этом. Я узнал, что тебя похитили, только после того, как вернулся сюда. Я пытался найти тебя, чтобы придумать план. Я столкнулась с Шугарплам после того, как узнала, что тебя здесь нет. Мы... кстати, вы когда-нибудь изучали этого персонажа Плохого Китти?
   - Нет, боюсь, у меня не было возможности. Ты все еще хочешь, чтобы я?"
   Я долго обдумывал вопрос. - Я даже не уверен, что она враг. Давайте пока оставим ее в покое".
   "Если ты так говоришь."
   Следующие несколько часов мы болтали и вспоминали события. Я рассказал ему о своих планах использовать деньги с последней работы, чтобы открыть новый офис в Черном квартале. Он рассказал о том, как его специально поймали, чтобы помочь семье судьи, но он не смог сбежать. Мы посмеялись над этим. Когда я понял, как долго я был там, я встал и протянул свою лапу. Мы пожали друг друга, и я вышел из офиса. Частный детектив становится хорошим другом одного из самых разыскиваемых преступников в истории Арк Сити. Как вам ирония?
   Я пошел к Шугарплам, которая быстро показала мне свой новый офис. Для нее это было скромно и стандартно для делового офиса, но все же неплохое начало.
   - Что ты думаешь, Триггер? - спросила она, ожидая ответа.
   "Разработка для офиса частного детектива. Мы могли бы провести несколько часов, разбрасывая пыль здесь и там, бросая бумаги на пол, чтобы сделать его более аутентичным".
   Она закрыла рот лапой, чтобы сдержать смех. "О, дорогой, нет. Думаю, я превращу прикрытие моего отца в настоящий бизнес. Страхование в виде частной охраны. Мы укомплектуем ваш бизнес обученным персоналом службы безопасности. Платно, конечно, но мы покроем расходы, если что-то случится с бизнесом. Что вы думаете?"
   "Мне это нравится больше, чем избивать людей, если они не платят тебе денег. Я тоже думаю, что это даже законно. Большой плюс."
   - Триггер, ты мне очень помог...
   - Ага, проследи, чтобы я об этом не жалел, - проворчал я.
   "Никаких обещаний", - сказала она. "Что я могу получить для вас? Назовите одну вещь. Что-либо. Я достану это для тебя. Назови его, и оно будет твоим".
   "Что-нибудь вообще?"
   Она кивнула в подтверждение. "Что-нибудь вообще."
   Я вышел из здания с довольной улыбкой на лице и победоносно похлопал по карману.
   Следующей моей остановкой была штаб-квартира Blue District. Я вошел в кабинет Патча, где к нему присоединились лейтенант Бадди и лейтенант Пити. Вот только лейтенант Бадди стал теперь полковником Бадди. Патч поручил ему возглавить подразделение Адрии, которому было поручено очистить как подразделение, так и саму Адриа. Это была настоящая работа и ответственность, которой никто не завидовал. Я хлопнул Бадди по спине и поздравил его.
   Он пожал мне лапу. - Почему бы тебе не присоединиться ко мне в Адрии, Триггер? Просто держи этот старый значок в лапе и забудь, что когда-либо приходил, чтобы вернуть его.
   Я улыбнулась ему в ответ. Признаюсь, эта мысль пришла мне в голову. Я немного поперхнулся, когда попытался ответить.
   Патч заговорил и избавил меня от смущения. "Хорошо, дамы, мне нужно увидеть здесь большого героя. Почему бы вам не рассказать новичкам о ваших планах на ближайшие недели?
   Они кивнули друг другу, а Пити, имитируя удары в мою сторону, вышел, смеясь. Ничто не могло сломить этих собак. Они были в прекрасном настроении.
   Патч закрыл дверь в свой кабинет и сказал: "Вы думали об этом на минуту, не так ли?"
   "Я сделал."
   Я вложил значок в лапу Патчи.
   Он потряс ею в воздухе, улыбаясь. "Это твое, в любое время, когда ты захочешь вернуться и получить его. Тебе всегда будет здесь место".
   "Приятно знать, что есть еще честные полицейские, которым я могу позвонить, если попаду в беду. Некоторые люди по-прежнему будут бояться обращаться в полицию, но они придут ко мне. Городу нужен такой человек. Пока, Патчи. Я буду видеть вас вокруг. Мы пожали лапы, и я направился к двери, но остановился. - О, еще кое-что. Я полез в другой карман, вытащил золотые часы, которые прислал мне мистер Б., и осторожно бросил их на стол. "Продайте эту вещь с аукциона. Этого должно быть достаточно, чтобы снабдить каждого офицера в Черном квартале теми причудливыми разрядниками, которые есть у них в Адрии.
   "Где ты... Нет, неважно. Я не хочу знать. Спасибо, Триггер. Увидимся."
   Я вышел и направился к моей последней остановке дня, таксофону рядом с моим старым офисом. Я позвонил Лили и попросил ее встретиться со мной на скамейке через дорогу от того, что от нее осталось. После того, как она ушла, замолвите словечко. Она действительно думала, что я умер на какое-то время, так что было понятно, что я получу глубокую шумиху.
   Пока я ждал, я воспользовался возможностью, чтобы порыться в обломках. Не знаю, что я надеялся найти, но не нашел. Удивительно, как трудно распознать вещи после того, как они были сожжены. В некотором смысле, не только мой офис оказался таким. Было трудно смотреть на какую-либо часть моей жизни до того, как Лили вошла с проблемой отсутствия ошейника, и видеть себя той же самой собакой.
   Когда я увидел приближающуюся Лили, я перешел улицу и сел на скамейку. Она села рядом со мной, молча глядя на обгоревшие обломки.
   - Вы собираетесь открывать где-нибудь новый офис? она спросила.
   "Прямо здесь, на самом деле. Собираюсь купить участок у моего старого домовладельца и построить там новое здание. Хозяин на самом деле архитектор. Может быть, я попрошу его спроектировать новый".
   "Я с нетерпением жду возможности увидеть это", - сказала она, сделав паузу на мгновение, прежде чем продолжить. "Я слышал о том, что произошло. Ты приобретаешь здесь репутацию настоящего героя. Я скорее восхищаюсь вами и вашим мужеством, детектив.
   - Это забавно, Лили. Теперь, когда я думаю об этом, это ваше дело, с которого все началось и чем все закончилось.
   - Чем все закончилось?
   Я взял маленькую коробочку, стоявшую рядом со мной, и протянул ей. - Вот, это тебе.
   - Мне открыть?
   Я кивнул. Она открыла коробку и бросила ее на землю внизу, зажав рот обеими лапами, ее глаза наполнились слезами.
   "Ты нашел это! Ты действительно нашел ошейник моей матери.
   Я усмехнулась и почесала затылок, не готовая к волне возбуждения. Она бросилась ко мне и крепко обняла.
   "О, Триггер, даже если ты не был ничьим героем, ты всегда будешь моим".
   Может быть, эта работа была не так уж и плоха.
  
   Эпилог
   "Я могу это сделать", - прошептала Констанс.
   Это был момент, которого она ждала всю свою жизнь. Шанс, наконец, вырваться из трущоб Черного квартала и начать гламурную и богатую жизнь в Адрии. Наконец-то она сможет носить одежду по последней моде, наслаждаться лучшими блюдами и покупать самые дорогие безделушки и безделушки.
   Больше никаких издевательств со стороны старших братьев и сестер. Больше никакого разочарования от матери. Никаких осуждающих взглядов прохожих. Больше не нужно воровать, чтобы платить за квартиру, в которой никто даже не должен проживать бесплатно. Больше никаких рыданий в подушку по ночам в ожидании красивого спасителя, который никогда не придет.
   "Мне просто нужно доставить одно сообщение, и оно бесплатно. Большая зарплата, вот и я!" Она все еще шептала, но волнение брало над ней верх... совсем немного.
   Ей сказали, что это будет опасно, но, насколько она могла видеть, опасности не было. Темные улицы Арк-сити могут быть страшными для такой кошки, как тот, кто ее нанял, но не для нее. Она выросла на этих улицах. Она чувствовала, когда за ней следили. Она чувствовала на себе взгляды. Она знала, какие закоулки были безопасными, а какие - смертным приговором. Она не была большой кошкой, но когти у нее были острые, и она уже пользовалась ими раньше. Достаточно хорошо, чтобы выиграть много боев, но более чем достаточно, чтобы убежать от тех, в которых она не смогла.
   "Должно быть, это так", - сказала она, вздохнув с огромным облегчением, когда подошла к входу в старый, захудалый многоквартирный дом. "Квартира этой собаки ненамного лучше моей. Интересно, что в нем такого особенного?" Потом она поняла, что это не ее работа - думать об этом. Ее работа заключалась в том, чтобы следовать инструкциям в письме и быть в пути. Она была всего лишь посредником, и это ее устраивало.
   Фасад был заперт, но она никогда не встречала бокового входа, в который она не могла бы незаметно проникнуть, так что она так и сделала. В данном случае лучшим вариантом был пожарный выход на втором этаже в переулке. Она побежала к противоположной стене, прыгнула и оттолкнулась, зацепившись за нижнюю часть приподнятой лестницы на противоположной стороне. Подтягиваясь, она была поражена изменением лунного света, которое заметила краем глаза, и обратила внимание на крышу противоположного здания.
   Она не издала ни звука, и, насколько ей было известно, за ней никто не следил. Несколько минут она осматривала окрестности, но ничего не обнаружилось. Дул легкий ветерок, и в ночном воздухе пахло приближающимся дождем. Вероятно, мимо пронесся какой-то мусор. Никто не был таким скрытным, так что, должно быть, так оно и было. Она собралась и толкнула дверь, войдя в темные коридоры общего внутреннего пространства квартиры.
   Ей повезло. Совсем недалеко по коридору находилась дверь, которую она искала. Всего через несколько часов она вернется в Адрию, на этот раз, чтобы остаться. Потом будет следующая работа и новая жизнь. Она глубоко вздохнула, подняла лапу и приготовилась постучать в дверь. Прежде чем она успела выдвинуть лапу, она заметила вертикальную полосу света, приземлившуюся на дверь, которая медленно уменьшалась по мере того, как она двигалась вдоль стены обратно к пожарному выходу. Пожарный выход!
   Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как он тихо закрылся, оставив внутри почти кромешную тьму. Ее кошачьи глаза быстро адаптировались, и, хотя она не могла видеть идеально, она могла видеть фигуру, медленно приближающуюся к ней в темноте. Она была не одна.
  
  
   1
   Я чувствовал дождь, дующий с ветром в разбитое окно, но буря сдерживалась, как будто ждала подходящего момента. Немного жуткая, но идеальная ночь, чтобы украсть немного тишины и покоя. Ранее сегодня я помог одному из лучших в Арк Сити преследовать вора. Маленькие коричневые чихуахуа, такие как я, не созданы для бега, поэтому эта возможность расслабиться была очень кстати.
   Я сел и включил радио на свое любимое детективное шоу. В моей тесной квартирке, обычно шумной от кричащих снаружи хулиганов, было тихо. Редкий случай. Идеально подходит для прослушивания хорошей радиопередачи. Я налил свой напиток и сел в кресло, когда услышал это. Крик раздался сразу за моей дверью. Я вскочил со стула, грохнул стакан на стол и помчался к двери. Я быстро разобрался с замком и выскочил в полутемный коридор. Я услышала, как в дальнем конце хлопнула выходная дверь, но сейчас я никак не могла поймать того, кто это был. Я возился вокруг, пока не нашел выключатель для более яркого освещения в коридоре и не включил его, но к тому времени на месте происшествия собралась небольшая толпа. Я услышал позади себя крик старой миссис Кэнди.
   "Она мертва, детектив. Ее убили!"
   Я обернулся, включив выключатель света. Я подбежал к молодому коту, отчаянно проверяя жизненно важные органы. Пострадавший лежал лицом вниз, пульса не было. Все столпились еще больше, загораживая мой свет.
   "Хорошо, подкрепите это," сказал я. Миссис Кэнди поддержала меня, прогнав остальных жильцов дальше по коридору. Я продолжал осматривать тело и обнаружил, что она была убита одним ударом по голове. Она была взрослой кошкой, чуть больше меня. Судя по ране на макушке и размеру повреждений, это дело рук собаки. И не такой маленький, как я. У него были все отметины большой собаки; сильный и быстрый. Того, у кого было намерение не напугать или ранить, а убить.
   Я проверил карман пальто жертвы, пытаясь найти ключ к тому, почему она была здесь или что могло случиться. При ней ничего не было, но когда я проверил ее сумочку, я быстро понял, что мы можем исключить ограбление. В сумочке у нее была тысяча долларов наличными и записка. Я вытащил его и тихонько прочитал про себя.
  
   Констанция,
  
   Возьми деньги, которые я тебе оставил, и это письмо. Отправляйтесь в Черный квартал и отыщите там частного детектива. Его зовут Триггер. Это маленький коричневый чихуахуа со слепым правым глазом. Обычно он носит фетровую шляпу и длинное коричневое пальто поверх костюма. Я знаю, как ты ненавидишь собак, особенно маленьких, но он единственный, кто может нам помочь.
  
   Триггер хорош в том, что он делает, и он уже имел дело с Великим Обжорой.
  
   Мне нужно, чтобы вы разожгли его интересы любыми необходимыми средствами. Дайте ему всю сумму вперед, если нужно. Я полагаю, что другие уже знают о моем намерении найти статую и могут попытаться саботировать вас. Будьте КРАЙНЕ осторожны и убедитесь, что за вами не следят.
  
   Просто моя удача. Кто-то, кто не любит подписывать свои письма. Если Констанс так не любит собак, то, несомненно, прислал кошку. Теперь, как мне найти этого таинственного кота?
   Я выгнал всех зрителей и попросил миссис Кэнди присмотреть за телом, пока я звоню лейтенанту Пити. Он никогда не любил ночные звонки, отчасти поэтому мне нравилось звонить ему.
   Миссис Кэнди послушно оттеснила толпу и убедилась, что никто больше не вмешивается в сцену. Она была заменой матери для многих здешних жителей, так что они слушали ее лучше, чем меня. Она была первой, кто приветствовал меня, когда я переехал в это здание, и, что более важно, она достаточно уважала мое стремление к уединению, чтобы не упоминать мое имя в вещах, если пресса появится перед копами.
   Пити ответил после пятого звонка. "Ага?"
   - Пити?
   "Триггер? Это должно быть хорошо. Слушай, если это о том, что раньше, если тебе от этого станет лучше, я сел на диету и завтра начну тренироваться. Я имею в виду, ты можешь поверить в это, борзую обогнала чихуахуа? Ведь мои родители бы...
   - Побереги себя, Пити, я звоню тебе не по этому поводу. Пока мы говорим, я стою примерно в двадцати футах от мертвого тела, еще теплого. Мне нужно, чтобы ты и пара твоих парней спустились сюда, сцена. У нее было письмо... Я удержалась от того, чтобы рассказать Пити о письме. Тот, кто написал это, был обеспокоен тем, что кто-нибудь узнает. Если бы это попало в газеты, их было бы намного труднее найти. Пока что Пити придется довольствоваться большей частью правды.
   "Что это было?"
   - Ничего, Пити. Ты и твои мальчики просто спускайся сюда так быстро, как сможешь. Я повесил трубку и вернулся в коридор ждать.
  
   2
   Я схватил конверт вместе с письмом и деньгами. Когда пришел Пити, я придерживался фактов... минус конверт.
   "Отличная работа по сохранению сцены в целости", - сказал он. "Есть идеи, кто эта дама?" Он попытался подавить зевоту, но это была безуспешная битва.
   "Я не знаю. Она могла быть здесь, чтобы увидеть меня, но я не могу сказать наверняка. Убита одним ударом по голове. Незадолго до этого кричала один раз. Была мертва, когда я добрался сюда. Я видел, что от преступника ничего не осталось, просто тень и хлопнувшая выходная дверь в конце коридора. Этот более яркий свет не был включен в то время".
   Пити вздохнул, зажав лапу между глаз и потирая морду. "Я не удивлен. Кажется, у нас больше никогда ничего не открывается и не закрывается. Послушайте, моя голова видела подушку менее двух часов за последние два дня. Я собираюсь сделать вам и мне одолжение и подержать Бумаги закончились. Приходи позже и заполни отчет".
   "Ты понял." Я сочувственно похлопал его по спине, прежде чем вернуться в свою квартиру. Это работа одной собаки, которой я не завидовал. Когда он и его офицеры, наконец, закончили свою работу и ушли, я украл несколько часов сна.
   На следующее утро я направился прямо в поместье Роуз Гарден, оставив в офисе записку Зельде, моему секретарю. Есть только один человек, которого я когда-либо встречал, который когда-то владел Великим Обжорой, и это была пожилая чихуахуа по имени Агата. Я так ничего и не узнал об этой статуе, кроме того, что она стоила бочки денег. В то время я находился там, расследуя местонахождение ценного рубинового ошейника, также взятого из дома Агаты вместе со статуей. Меня наняла племянница Агаты, Лили, чтобы вернуть ошейник, но Агата, похоже, никогда не была слишком заинтересована в возвращении статуи из-за прибыльного страхового полиса, который у нее был на нее. Насколько выгодно? Двадцать тысяч долларов вроде прибыльно.
   Охранная собака у ворот вспомнила меня по предыдущему делу и вежливо кивнула, когда я направился в закрытый район прямо к дому Агаты. Я постучал в дверь. Когда Агата открыла его, она, похоже, не слишком удивилась, увидев меня.
   - Детектив. Я полагаю, вы здесь, чтобы расспросить меня о Великом Обжоре?
   "Ваша способность восприятия, как обычно, неисчерпаема, мисс Агата". Я пошутил над ней, но у меня уже возникло ощущение, что "другие" стороны были здесь, чтобы увидеть Агату.
   "Ну, вы третий человек, который спрашивает меня о куске золота только на этой неделе, и, если быть откровенным, учитывая, как я только сейчас узнал, насколько ценна эта статуя, и учитывая тот факт, что она принадлежала мне. не так давно обсуждение этой темы испортило мне настроение". Она начала закрывать дверь, но я осторожно поставил перед ней лапу, чтобы остановить ее.
   "Мисс Агата, возможно, вам будет интересно узнать, почему я здесь спрашиваю о Великом Обжоре".
   - Не думаю, что буду, детектив. Добрый день. Она закрыла дверь почти полностью, когда я засунул внутрь ногу, чтобы остановить ее.
   "Мисс, прошлой ночью убили кошку. Она добралась до коридора прямо перед дверью моей квартиры, но кто-то ее поймал. Один чистый удар по голове. опасность. По крайней мере, прямо сейчас. Думаю, в ваших же интересах ответить мне на несколько вопросов и помочь мне разобраться в этом, не так ли?
   Она ослабила хватку на двери и на мгновение посмотрела вниз, ее голос стал намного тише. - Где мои манеры? Входите, детектив. Нам нужно поговорить.
   Она пригласила меня внутрь, и я встретил еще одного старого знакомого. Это была ее горничная, та, что больше походила на телохранителя. Она была доберманской дамой с красивым, но ледяным взглядом. Взгляд, который направлялся прямо к твоему сердцу, но казалось, что он будет продолжать идти, пронзая твое сердце и оставляя тебя мертвым. - Леди, не будете ли вы так любезны взять пальто и шляпу мистера Триггера и приготовить чай?
   Ничего не говоря, Леди кивнула и сделала, как ее попросили, а я последовал за Агатой в гостиную, где мы сидели за ее столиком.
   "Хорошо, что вы хотели бы знать?"
   "Первое, что я хочу знать, это о других посетителях, которые у вас были. Не жалейте подробностей".
   "Первый посетитель пришел несколько дней назад. Это был высокий кот".
   "Как он выглядел?"
   Насколько я мог судить, он был стройным и безукоризненно одетым, в сшитом на заказ костюме. На нем был галстук-бабочка и очки. Круглые линзы. Вам экскурсию по старинному музею. Культурный, сдержанный и знающий человек. Очень вежливый. Он много рассказал мне о происхождении статуи. Как она была ввезена в город и первоначально была подарком первый мэр, основавший город много поколений назад, когда здесь были только собаки".
   Леди вошла в комнату и поставила наш чай перед нами. Я взял свою и сделал большой глоток, заметив открытое окно. Агата сделала более подходящий глоток, соответствующий ее изяществу.
   "Мне нравится, как у вас здесь дует ветерок. Очень расслабляет".
   На мгновение она выглядела озадаченной, наконец сообразив, что я говорю об окне. "О, да. В конце лета такая хорошая погода. Я наслаждаюсь свежим воздухом".
   Я кивнул. "А как насчет шерсти этой кошки? Какие-нибудь отличительные черты?"
   "Ты имеешь в виду что-то кроме кота в круглых очках и галстуке-бабочке?"
   "Очки и галстуки-бабочки можно снять, мэм. Мех нельзя. По крайней мере, не так безболезненно".
   "Полагаю, ты прав. У него был в основном белый мех с несколькими коричневыми пятнами. Зеленые глаза".
   "Другой посетитель, опиши его для меня".
   "Это был черный цвергшнауцер. У него была густая борода и глаза черные, как ночь. Он носил плащ, очень похожий на ваш, за исключением того, что он был гораздо более высокого калибра. Синий и безупречный. Без обид".
   Я не мог сдержать небольшой смешок. - Ничего не взято, мэм. Что-нибудь еще?
   "Нет, он не был здесь очень долго. Леди выгнала его".
   "Выбросить его? За что?"
   "У него сложилось впечатление, что я украл у него статую. Я сообщил ему, что получил статую строго законным путем много лет назад на аукционе. Но он и слышать об этом не хотел. в поисках информации. Я не собиралась терпеть такое поведение и нецензурную брань у себя дома. Нет, сэр, - объяснила Агата.
   - Он оставил имя?
   "Он не делал."
   "Кот?"
   "О, давайте посмотрим... что это было, теперь? Флавио? Нет... Флавино?"
   Леди заговорила, ее голос был таким же резким и холодным, как и ее взгляд: "Фернандо".
   Агата постучала по столу и закричала: "Да, верно! Фернандо. Он был либо из округа Капитолий, либо из округа Адрия, если я должен угадать".
   Я допил последний глоток чая и поставил его на стол. "Спасибо за ваше время, Агата. Леди. Добрый день вам обоим".
   Леди проводила меня обратно до двери и вручила мне пальто и шляпу. Я приподнял шляпу, подмигнул ей и улыбнулся. "Мэм".
   Никакой реакции на лице очень стойкой Леди. - Добрый день, детектив, - только и сказала она.
  
   3
   Я знал кое-кого, кто мог помочь мне ответить на вопросы, мучившие меня. Я выспался еще на одну ночь и направился в район Адрия. На контрольно-пропускном пункте мало что изменилось с тех пор, как его контролировал г-н Б. Кажется, что без их старого криминального авторитета все по-прежнему шло своим чередом. Место было заперто наглухо, как крепость. Двое ротвейлеров у ворот попросили показать мне жетон безопасности. Я передал его им; они отсканировали его, и я был в пути.
   Сахарная Слива за короткое время сделала очень многое, чтобы преобразить атмосферу этого места. Несмотря на то, что она была дочерью г-на Б., похоже, она сдержала свое слово о переключении операций на прямое и узкое. Эту разницу было трудно заметить обычной собаке или кошке, которые не были осведомлены о внутреннем устройстве района, и большая часть этой разницы могла быть приписана полковнику Бадди, который взял на себя охрану района после того, как полковник Боунс был отправлен туда. упаковка по обвинению в рэкете. Быть в кармане у мистера Б., без сомнения, было рискованно.
   С тех пор, как я вошел в район, я почти везде видел по крайней мере одного офицера. Люди уже, казалось, чувствовали себя более комфортно с копами рядом, чем раньше. Раньше это была просто банда нечестных копов, получавших зарплату у мистера Б., и если вы попали на его плохую сторону, вы не могли рассчитывать на помощь полиции. Сама Сахарная Слива переехала из скользкого убежища в дальнем углу Адрии в большое, гордое, многоэтажное здание в ее центре. Как будто она старалась не выбирать самое высокое здание, просто почти самое высокое.
   Когда я вошел в ее здание, две охранные собаки у двери быстро двинулись вперед, чтобы шагнуть передо мной. Не могу сказать, что винил их, так как ворвался, не подумав. Молодой кошачий секретарь за стойкой быстро остановил их.
   "Полегче, мальчики. Разве вы не знаете, кто это? Это Триггер. Он друг Сахарной сливы".
   Поведение двух собак сразу же изменилось. Они становятся дружелюбными и приветливыми, когда всего за пару секунд до этого готовы положить меня лицом на пол. Они, должно быть, были новичками здесь.
   "Я здесь, чтобы увидеть Сахарную сливу. Произошло нечто важное, и мне нужна ее помощь".
   "И я уверен, что она тоже была бы рада вас видеть, мистер Триггер. Однако она очень занята в эти дни. Она указала на собаку и кошку, сидящих в вестибюле. "Она уже позади. Ее следующие две встречи уже ждут здесь".
   "Хорошо. Хорошо, я понял. Втисните меня всего за пять минут до ее следующей встречи. Всего пять минут - все, что мне нужно. Скажите ей, что это вопрос жизни и смерти, а смерть уже подводит итоги".
   "Конечно, мистер Триггер. Я спрошу ее. Но вы не можете сделать это привычкой".
   "Справедливо."
   Я сел на один из свободных стульев в вестибюле и стал ждать. Из ее кабинета вышла старая кошка в костюме, и секретарша быстро вошла. Через мгновение она вернулась. "Шугарплам сейчас примет вас, детектив".
   Я вскочил и поспешил в ее кабинет, стараясь избежать оправданно раздраженных взглядов двух других, ожидающих своей очереди.
   Офис был впечатляющим; Шугарплам никогда не отличалась скромностью. Опять же, это было мое мнение как человека, который здесь не жил. Все было отполировано до бессмысленного совершенства. Если бы кто-нибудь предложил мне мою обычную цену за то, чтобы найти отпечаток лапы на предмете мебели в этой комнате, я бы отказался. Стены были украшены картинами, которые выглядели так, как будто они принадлежали художественным музеям, и в какой-то момент, вероятно, так и было. Даже табличка с именем Шугарплам на ее столе не была простой. Это было что-то вроде импортного черного мрамора с ее именем, выгравированным золотом. На протяжении всей своей карьеры я быстро понял, что это декоративное излишество характерно для всех больших шишек в Адрии. Sugarplum не может позволить себе быть исключением.
   В эти дни она стала одеваться более профессионально, что больше соответствовало ее новому положению ведущей бизнес-кошки, но со всем присущим ей чутьем. На ней была малиновая рубашка с оборками, черные брюки и широкий кожаный ремень. Со своим коротким черным мехом и ярко-зелеными глазами она почему-то выглядела более угрожающе, чем раньше. Без сомнения, она сделала это намеренно, как всегда делала все остальное. Когда дело касалось Sugarplum, никогда не было случайностей или совпадений.
   "Входите, детектив. Присаживайтесь. Вы обещали, что это займет не больше пяти минут, так что я предлагаю вам перестать тратить время на то, чтобы глазеть на меня, и поторопиться".
   Отсутствие ее обычной игривости и безжалостного поддразнивания удивило и даже разочаровало меня. Но, по крайней мере, ей удалось нанести один быстрый удар по старой памяти.
   - Я здесь, чтобы...
   Внезапно она швырнула в меня ластиком, сохраняя холодное выражение лица лишь на мгновение, прежде чем оно сменилось безжалостным смехом.
   - О, тот же старый Триггер. Расслабься! Сколько ночей ты видел меня во сне, прежде чем не смог удержаться и был вынужден навестить меня?
   Я громко вздохнул. Я ошибся. Фирменные остроты Sugarplum вернулись в полную силу.
   Она нажала кнопку на столе. "Делила, перенеси эти две дорогие терпеливо ожидающие и очисти мое расписание на следующий час. Никаких звонков".
   Делила ответила. "Да, мэм."
  
   4
   Шугар не терпелось рассказать мне обо всем, чего она добилась за последние месяцы, с тех пор как ее отца, мистера Б., посадили в тюрьму. Она объединила контроль над его безжалостным преступным предприятием в более компактный, но, к счастью, не более злой, союз законных предприятий. Казино все еще существовало, но теперь другие не боялись открывать собственные казино. На самом деле, многие приходили к ней за советом о том, как начать работу, и за советами о том, как они могли бы работать вместе без слишком большого дублирования. Однако на самом деле ничего не началось, несмотря на отсутствие препятствий. Трудно было стать королем, когда кто-то уже был на троне.
   "Ну, если это не сам герой-детектив. Я не видел тебя с тех пор, как папу посадили в тюрьму". Она изобразила зубастую ухмылку. Никогда не относитесь к серьезности.
   "Да, место выглядит совсем по-другому, когда мистер Б отсутствует на картинке. Как обстоят дела с преступностью в вашей части города в эти дни?"
   Она начала с легкой усмешки. "О, вы бы видели первые несколько недель после того, как нового полковника поставили во главе. Они выстроились в очередь, чтобы предложить обычные взятки и услуги. Он пригласил их на встречу, арестовал и предъявил обвинение на месте. на самом деле это что-то другое. Немного тяжелое, но это то, что сейчас больше всего нужно этому району".
   - Он заставил их всех бежать?
   "Бегают? Да. Напуганы? Вряд ли. Они просто рассеиваются и приспосабливаются. Всегда будут небольшие организации, но они будут сражаться и соревноваться между собой, и у них никогда не будет контроля над городом, который была у папиной организации".
   "Думаю, этому способствует и репутация Бадди", - добавил я.
   - О, да. Всего за несколько месяцев репутация здешней полиции полностью пошатнулась. Он даже приказал арестовать нескольких своих сотрудников за получение взяток, но хватит об этом. Если вам просто интересно, чем занимается Бадди, вы... Я ходил к нему. Что привело вас сюда сегодня?
   "Шугар, я здесь расследую убийство".
   - И почему это убийство расследуете вы, а не полиция?
   "Полиции не хватает важной информации". Я бросил письмо ей на стол. Она взяла его и быстро прочитала.
   - Я полагаю, Констанс была жертвой?
   "Да, добралась до двери моей квартиры, прежде чем тот, кто преследовал ее, догнал и прикончил ее".
   "Теперь я понимаю. Если бы полиция пошарила вокруг, вдохновители скрылись бы, как они всегда делают. Вам нужно найти его, прежде чем он узнает о Констанс. Вы уже установили личность отправителя?"
   "На самом деле, эта часть тропы привела меня прямо к тебе. Я хочу посмотреть, знаешь ли ты кота".
   - Что вы можете мне о нем рассказать?
   "Он высокий кот, носит костюм с бабочкой. У него круглые очки. Его зовут Фернандо".
   Шугар кивнула, слегка нахмурившись. "Да, я знаю Фернандо. Он работал на моего отца. Он помог ему идентифицировать предметы в его коллекции. Личный куратор моего отца. Этот "Великий Обжора", упомянутый в письме, - это предмет, который мой отец всегда хотел иметь. "
   "Это удивительно. Ваш отец - последний человек, которого я ожидал бы, чтобы не получить то, что он хотел".
   - И это привело его в ярость.
   "Итак, этот парень Фернандо, он хороший или плохой?"
   "Ты должен знать не хуже других, что все зависит от того, какую планку ты установишь, Триггер. Насколько я знаю, он никого не убил. Я не верю, что он когда-либо кого-то грабил. лапы грязные, и не позволять другим узнать о вашей роли - признак умного преступника. Я могу вам сказать, что он никогда не связывал свою судьбу с теми, кого вы обычно называете хорошими кошками".
   "Так что я предполагаю, что он один из тех, кто отделился, когда вы пришли к власти".
   "Вот так."
   - Есть идеи, на кого он сейчас работает?
   "Насколько я знаю, он внештатный сотрудник. Предлагает свои знания различным ворам и заборам по всему городу. За определенную плату, конечно. называется "Логово аферистов". Он находится недалеко от границы с вашим районом и замаскирован под своего рода бар, - сказал Шугар.
   "Думаю, это моя следующая остановка".
   "Триггер, я не буду пытаться помешать тебе уйти. Однако ты должен знать, что единственная причина, по которой это место все еще существует, заключается в том, что они отлично умеют вынюхивать мальчиков в синем. И прежде чем ты скажешь, что ты не Полицейский, они и рядовых не очень любят. Это значит тебя.
   Я смеялся. "Тогда ты должен пойти со мной. Ты мог бы быть моим телохранителем". Она присоединилась ко мне в смехе, но мгновенно заглушила меня своей громкостью, как делала со всеми. Шугар всегда боролась за то, чтобы быть самой громкой, самой доминирующей в комнате, и она редко проигрывала.
   "О, вы знаете, я бы с удовольствием. Но у меня так много работы здесь. Я содрогаюсь при мысли, что произойдет, если я возьму хотя бы один выходной. Оказывается, в управлении большим бизнесом гораздо больше работы. чем в том, чтобы быть избалованной дочерью криминального авторитета. Кто знал?
   Я встал, чтобы выйти, и добрался до двери, прежде чем мне наконец пришло в голову задать еще один вопрос. "Скажи, ты случайно не знаешь о черном шнауцере, с большой черной бородой?"
   На мгновение она задумалась. "Извини, Триггер. Хотя я могу сказать тебе, что если кто-то стоит их выдержки, они не должны жить здесь, в округе Адрия. По крайней мере, это маловероятно. Любой, кто связан с Великим Обжорой, будет достаточно известен, чтобы я знал".
   Я улыбнулась и кивнула. "Интересно. Ну, как всегда, было приятно, Сахарок. Давай как-нибудь пообедаем".
   "Мне было интересно, когда вы наберетесь смелости, чтобы пригласить меня на свидание, детектив".
   Я вздохнул и покачал головой, но не смог сдержать ухмылку, растянувшуюся на моем лице. Кажется, в какой-то момент я полюбил шутки Шугар. Я подмигнул ей, прежде чем сказать: "Пожелай мне удачи".
  
   5
   Я задавался вопросом, как место, которое называет себя Логовом мошенников, все еще имеет свои двери в Адрии открытыми, а такой пес, как полковник Бадди, возглавляет правоохранительные органы. Не может быть, чтобы он этого не заметил. С другой стороны, я подумал, не преувеличивает ли Сахарок или играет со мной какую-то искусную шутку. Это просто не имело особого смысла, но после прибытия ситуация прояснилась.
   Это место было не столько баром, сколько ломбардом, где подавали напитки. Всегда сложно определить, намеренно ли ломбард занимается украденными вещами или это просто симптом более серьезной болезни. Как бы ни старался владелец ломбарда, украденный товар всегда найдется.
   Несколько длинных стеклянных витрин стояли вдоль одной половины здания, оставляя достаточно места, чтобы пройти между ними. Стекло не мыли регулярно, и на нем было так много пятен и отпечатков, что вы едва могли разглядеть, что внутри. Вы должны были покачивать и качать головой, чтобы получить четкое представление о чем-то конкретном. Стены были обшиты панелями из искусственного дерева, которые давно пора было вытереть, а мусор валялся на испачканном темно-бордовом ковре. В помещении отчетливо пахло антикварной мебелью, хотя я ее не видел.
   Я осмотрелся. Ничто действительно не казалось необычным, кроме отсутствия обслуживания. Было много украшений, пара телефонов, несколько ламп и разные безделушки. Кроме меча и нескольких ножей я не увидел ничего подозрительного или необычного. Бар был единственным, на что обращали внимание все, включая персонал. На каждом табурете была собачья или кошачья задница, и выбор у стены за барной стойкой казался достаточно респектабельным. Лучше, чем забегаловки в Черном квартале, конечно, но ненамного.
   В конце концов в баре освободилось свободное место, и я занял его, прежде чем жестом подозвал бармена. Это был грубоватый бульдог, но немного выше холма.
   "Я ищу своего друга. Интересно, не могли бы вы помочь", - сказал я. Внезапно все взгляды были обращены на меня. Эти мальчики действительно были параноиками.
   - Это зависит от того, кого ты ищешь?
   "Кот с бабочкой и круглыми очками. Высокий парень по имени Фернандо".
   Сидевший рядом со мной колли, который пристально смотрел на меня с тех пор, как я вошел в заведение, решил, что вместо этого ответит он.
   - Ты полицейский?
   "Ты думаешь, что каждый, кто задает вопрос, является секретным значком?" Я ответил. Я не уверен, почему кто-то когда-либо удосужился задать этот вопрос, не похоже, чтобы они когда-либо принимали "нет" за ответ.
   "Я уверен, вы понимаете, что это как раз то, что сказал бы полицейский. Дело в том, что я знаю Фернандо, и у него нет друзей, которые стали бы расспрашивать о нем, как вы", - проворчал колли.
   - Не то чтобы это беспокоило такого, - я оглядел его сверху вниз, - прекрасного пса, как ты, но на самом деле это он ищет меня. Он прислал мне письмо и нуждался в моей помощи, чтобы кое-что найти.
   - Достаточно легко разобраться. Тогда давайте посмотрим письмо, - потребовал он.
   "Я не могу этого сделать. У меня нет привычки делиться информацией о клиентах".
   - Тогда расскажи нам, что он хотел, чтобы ты нашел.
   "Твой мозг такой же узкий, как и твоя морда? Какую часть фразы "Я не разглашаю информацию о клиентах" тебе трудно понять?"
   Колли только улыбнулся и покачал головой, глядя на бармена, который ответил на улыбку своей собственной. Он кивнул и пошел в другой конец бара.
   "Значит, вы один из тех частных детективов. Вы видели табличку перед входом, на которой говорилось, что копы не приветствуются?"
   "Да. На вывеске ничего не говорилось о частных детективах, так что я явно не относился к ней. Я частный детектив и все такое".
   - Держу пари, ты считаешь себя довольно умным, да?
   - Умнее тебя? Невозможно, - ухмыльнулся я.
   Колли что-то выругался в мой адрес, но я повернул голову, обратив внимание на кошку в другом конце бара, которая наблюдала за нами и слушала. Внезапно он встал и небрежно вышел. Казалось, никто кроме меня не заметил.
   "Хорошо, мистер частный детектив, вам пора идти".
   - Но я еще даже не выпил. И сегодня я больше на твоей стороне, чем любой из нас хотел бы признать. Мне нужно поговорить с Фернандо до того, как это сделают копы, поэтому, пока мы с ним не , Боюсь, я никуда не пойду, приятель.
   Я прекрасно знал, что будет дальше. Я повернулся лицом вперед, чтобы поощрить колли сделать дешевый выстрел, в котором, вероятно, не было необходимости. Я видел, как он отдернул кулак краем глаза, и я ударил его локтем в лицо, прежде чем он успел нанести удар. Он упал с табурета и приземлился на пол с приятным треском. Это должно было быть больно. Корги, сидевший с другой стороны от меня, вскочил и схватил меня сзади. Я не успел освободиться, как колли вскочил на ноги и нанес мне несколько хороших ударов в живот. Поскольку другая собака все еще держала меня, я оторвал ноги от пола и сильно ударил колли двумя ногами в грудь, снова отправив его на пол. Когда я снова опустил ноги, я с силой поставил их на лапы корги, который держал меня. Он ослабил хватку, и я откинул голову назад и попал прямо в его морду. Наконец-то у меня появился шанс хорошенько ткнуть локтем прямо в ту же морду. Он отшатнулся, зажав нос. Но это не помешало крови капать на пол.
   Я позволил своим глазам задержаться слишком долго и был пойман неожиданным ударом колли в челюсть, от которого я отшатнулся назад и споткнулся о перевернутый табурет.
   "Достаточно!"
   Я поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фернандо подошел к колли и ударил его тыльной стороной лапы с звуком, который звучал достаточно громко и на расстоянии.
   Колли посмотрел на него и шевельнул ртом, как будто собирался заговорить, но явно передумал.
   Фернандо продолжил: "Если бы мне был нужен телохранитель, я бы заплатил за него. Если бы мне понадобился секретарь, я бы тоже заплатил за одного из них. Мне не нужно, чтобы ты выдвигал себя на роль ни того, ни другого".
   "Что на тебя нашло? Ты же знаешь, что мы здесь присматриваем за своими. Я не хотел, чтобы какой-нибудь частный сыщик причинял тебе проблемы".
   Фернандо, казалось, успокоился, сделав глубокий вдох. "Нет, я понимаю. Однако к таким вещам нужно привыкнуть. Это новая Адрия. Она не изменится. Может быть, она и к лучшему. Вы должны всегда тщательно взвешивать свои действия, привлекающие к вам внимание. твой союзник".
   Колли только посмотрел себе под ноги. Все смотрели на нас, но никто не сказал ни слова. В последующие несколько секунд в помещении было так тихо, что мне захотелось похлопать себя по ушам, чтобы убедиться, что я не потерял слух. Его внимание переключилось на меня.
   - Триггер, я полагаю? - спросил он ровным голосом.
   "Ага."
   - Я вижу, Констанция, должно быть, успела с моим письмом. Пошли. Давай прогуляемся вместе.
  
   6
   "Что вы на самом деле знаете о Великом Обжоре, детектив?"
   Я покачал головой. "Не могу сказать многого, кроме того, что это стоит больших денег".
   Я никогда раньше не был в этой части Адрии. Это очень напомнило мне Черный район, но только по сравнению с остальным районом. Дома это сошло бы за приличный район. Здесь, однако, это было дно ствола. Были небольшие магазины, торгующие "доступными" товарами. У большинства вывесок не было освещения, из-за чего на них отсутствовала одна или две буквы. Это создавало впечатление потенциального дружелюбия по отношению к типам, которые могли жить на обочине вне закона. Несмотря на все это, он был недалеко от всего остального. Несомненно, в Адрии было несколько таких переулков, если у кого-то была причина пройти по ним. Дело в том, что вам, вероятно, нужна была причина, чтобы отправиться туда, и это делало их идеальными для того, чтобы прятаться на виду.
   Мы продолжили идти, но он ненадолго повернул ко мне голову, прищурившись. "Это, и я предполагаю, что это более свежие обстоятельства?"
   - Боюсь, недостаточно недавно, чтобы быть полезным.
   Он кивнул. "Иногда, чтобы понять настоящее, нужно понять прошлое. Я хорошо разбираюсь в происхождении статуи".
   Кажется, я тоже записалась на урок истории. "Хорошо. Давайте послушаем".
   "Никто толком не знает о его самом начале, где он был сделан, кто стал его первым владельцем. Это был подарок мэру города много лет назад. А кто ему его подарил, остается только гадать. Долгое время большая золотая птица гордо восседала на каминной полке в столичном здании.Мэр, не в лучшем настроении от глубокой старости, спрятал ее в своем доме среди ящиков и кучи другого хлама, который он накопил на протяжении многих лет. Он был параноиком, что кто-то заберет это у него".
   Я усмехнулся. Жадность действительно сводила с ума собак и кошек в этом городе, и как только у них была монета, они цеплялись за нее, как будто это была последняя монета во всем городе. Лицо Фернандо было неподвижно. Похоже, он не разделял моего юмора по этому поводу. Он продолжил свое объяснение, не теряя ни секунды.
   "Поскольку он сделал это тайно, никто так и не узнал, что случилось со статуей после его смерти. Несколько лет назад семья провела слепой аукцион у ложи, организованный праправнуком мэра. велел мне делать ставки сколько угодно за каждую коробку на аукционе. Когда все это было доставлено обратно в Адриа, я и еще несколько человек тщательно обыскали каждый предмет. Мы поняли, что птицы там нет. Я вернулся, чтобы узнать, что они нашли После окончания аукциона в его собственности было несколько лишних коробок, и он продал их какой-то безмозглой старой собаке, которая, вероятно, не понимала, что покупает. Она не назвала своего имени, и след остыл. ничего не знали о том, что они продавали, и дурак, купивший это, точно так же не знал, что они покупали. Без сомнения, это была упущенная возможность", - объяснил он.
   "Не думаю, что они не знали, что делают, но я слежу за тобой".
   "С недавнего времени кот, который... ну, он немного похож на тебя, сыщик. Он находит вещи, но имеет дело строго с информацией. Ты делаешь у него заказ и, найдет он его или нет, ты платишь тем же. И это недешево...
   - Обрежьте жир, Фернандо. Я знаю, что такое информационный посредник. Перейдем к делу.
   Казалось, его не смутило отсутствие у меня терпения. "Недавно он связался со мной, чтобы сообщить мне о возможном совпадении украденной статуи со страховым возмещением, оказавшимся на его столе. Он дал мне информацию, и я пошел к покупателю, Агате, где я нашел статую, чтобы еще раз, быть вне моей досягаемости. На той встрече я узнал о вас. Я отправил письмо вместе с деньгами, чтобы заплатить вам, через одну из наших курьерских кошек Констанс, которое она затем доставила вам ".
   Я нахмурился. "Ты мог сказать это."
   - Что ты имеешь в виду? Что она сказала?
   "Ничего. Она была мертва. Убита в коридоре рядом с моей квартирой".
   Он остановился как вкопанный. - Убит? Это значит...
   - Это значит, что статую ищет кто-то другой. Кто-то готов убить, чтобы заполучить ее. Это значит, что ты навлекла на себя кучу неприятностей и втянула в них меня.
   - Я так понимаю, вы не поймали убийцу?
   "Бедная Констанс едва успела закричать. Убита одним ударом. Чисто и быстро. Вероятно, намеревалась обыскать ее после совершения преступления, но вместо этого мудро сбежала, и как раз вовремя. Я выбежала, но открыла дверь как раз вовремя, чтобы вижу дверь выхода в конце коридора закрывается.Я вызвала полицию,но письмо удержала.Не хотела вас спугнуть.Мне,кстати,это не нравится.Вы отправили этого кота в умереть независимо от того, хотели ли вы этого, и я намерен раскрыть это убийство. Слышите меня? Мне наплевать на ваши побрякушки.
   "Ты знаешь, что Великий Обжора, вероятно, приведет тебя прямо к ее убийце".
   "Если мы не слишком сильно отстанем от следа, то рано или поздно наткнемся на них. Я уверен, что шеф простит меня позже за сокрытие улик, но только если я приведу убийцу".
   "Тогда мы на одном пути. Что бы вы ни думали обо мне, детектив, я не намерен оставлять смерть Констанс без ответа. Поскольку убийца соревнуется со мной в поисках статуи, он может сделать ход за меня. скоро."
   "Похоже, ты просто использовал смерть своего друга, чтобы получить статую?"
   "Ну и что? По крайней мере, ее смерть все еще может служить цели для живых".
   "Вот как, а? Хорошо, я понял, как это работает. Вы понимаете, что потребуется плата за работу в опасных условиях".
   Он выглядел заметно раздраженным. - Дополнительная тысяча долларов поможет вам приспособиться к обстоятельствам, мистер Триггер?
   - Плюс расходы, - сказал я.
   Он уставился на меня ледяными глазами, но после ряда вычислений, несомненно, происходивших в его голове, он спокойно заговорил. "Конечно... и еще кое-что. Поскольку мой информационный брокер, несомненно, продал эту информацию другим, вы можете столкнуться с дополнительными конкурирующими интересами. Мне не нужно говорить вам, что в этом районе есть кошки намного хуже, чем я. Будьте будьте осторожны, если вы думаете о переключении клиентов в середине игры, если вы выбрали их правильно".
   "Конечно. Может быть, я уже встречал одного. Вы знаете черного цвергшнауцера в округе? Он носит синее пальто, что-то вроде моего".
   "Нет почему?"
   "Возможно, убийца, а может и нет. Слишком мал, чтобы выполнять эту работу так хорошо, как она была сделана. Судя по описанию Агаты, это тоже не походило на убийцу. Он видел ее после того, как вы ушли.
   "Я буду."
   Это была прекрасная возможность ответить на животрепещущий вопрос, который крутился у меня в голове с тех пор, как я впервые узнал об этой проклятой статуе. Когда я столкнулся с грабителем, который, как я полагал, украл его у Агаты вместе с рубиновым ошейником, для поиска которого меня наняли, она набросилась на меня, и я так и не увидел ее лица. Шугарплам была в этом ошейнике, когда я впервые встретил ее, так что она была моей главной подозреваемой. Поскольку мне вернули ошейник, и меня не особо заботила погоня за золотыми птицами, Плохая Китти, предполагаемый главный вор, который их украл, больше не имел значения. Теперь это снова имело значение. Я знал, что это был долгий путь, но...
   "Скажи, что нужно сделать собаке, чтобы встретиться с Плохой Китти?"
   "Плохая Китти? Кто это?"
   "Хороший вопрос. Дай мне свой номер и где ты остановился. Я скоро свяжусь".
  
   7
   Сначала я думал, что Шугарплам - это Плохая Китти. Проблема в том, что никто никогда не признается в своей тайной личности, если она у них есть, мой друг Рик, самый легендарный мастер-вор города ночью и миллионер днем, исключенный. Нет, я должен был бы сделать из этого игру. Как сама Плохая Китти предположила в том письме, которое она прислала мне после нашей первой встречи. Она украла Великого Обжора у Агаты. Лучше спросить было не у кого.
   Я позвонил заранее, чтобы назначить встречу с Риком на следующее утро. Одно время он предлагал мне изучить Bad Kitty, но я отказался от всего этого. Тогда у меня были более важные дела, но не сейчас. Теперь это было моим главным приоритетом.
   Люди не поверили бы истории между Риком и мной, даже если бы я им рассказал. Не очень правдоподобно. Сначала у тебя есть сам Рик. Крупная сельскохозяйственная шишка. Владеет одной из крупнейших компаний в городе. Кто поверит, что он на самом деле Рико, печально известный мастер-вор? Затем добавим, что он был моим клиентом и движущей силой вырвать город из когтей мистера Б. Его следовало бы провозгласить героем нашего поколения, но он даже не хотел похвалы. Я действительно должен выходить сюда, чтобы видеть его чаще.
   Когда я вошел в его кабинет, бигль сидел там в своем кресле, локти на столе, лапы вместе в форме арки с его подбородком, положенным сверху.
   "Эй, приятель. В какие неприятности ты сейчас ввязался?"
   "Кажется, у беды есть способ найти меня", - ответил я.
   Он усмехнулся и торжественно кивнул. - Так и есть, детектив. Как я рассчитываю на это время?
   "Помнишь того персонажа Плохого Китти, которого я просил тебя изучить для меня некоторое время назад?"
   Он посмотрел вниз и задумался на несколько секунд, прежде чем триумфально поднять лапу. "Да, я это помню. Так называемый главный вор, о котором никто никогда не слышал. Тот, кто взял верх над тобой той ночью в поместье Роуз Гарден в Блэк Дистрикт, верно?"
   "Она украла несколько вещей, которые я никогда не ожидал увидеть снова. Одна из них была ошейник, покрытый рубинами. Этот появился позже, и вот это, - я наклонился ближе, для драматического эффекта, - он был на шее Сахарной сливы".
   Он почесал затылок, выглядя озадаченным. "Шугарплюм? Ты шутишь".
   "Нет. Самое подозрительное то, что она никогда не говорила мне, откуда она это взяла. После всего, что произошло с ее отцом, мистером Б., она сказала мне назвать одну вещь, которую я хочу получить в качестве награды. Сказала, что это может быть что угодно. Я подобрал ошейник. Она отдала его, и я вернул его законному владельцу".
   Он ухмыльнулся от уха до уха. - И насколько хорошо выглядела эта дама, которой ты вернул ошейник?
   Я выстрелил в него защитным хмурым взглядом. "Дело было не в этом". Я на мгновение отвел взгляд, наполовину ожидая, что оглянувшись назад и увижу, что выражение его лица вернулось к нормальному, только я увидел, как он улыбается еще шире. Увидев снова его широкую ухмылку, я не мог не улыбнуться. "Очень. Ладно? Она была нокаутом. Теперь, если вы закончили дразнить меня, я хотел бы перейти к делу", - сказал я.
   Его ухмылка погасла, но лишь слегка. "Хорошо." Выражение его лица стало мрачным. Его лапы упали на стол. - Я скажу еще одну вещь по этому поводу.
   Я изучал его на мгновение, не убежденный. "Вперед, продолжать."
   - Ты уже пригласил ее на свидание?
   Я быстро ответил, прежде чем обдумать его. "Еще нет." Его улыбка снова стала ярче, когда я осознала свою ошибку. "Я имею в виду, нет, я не видел! Послушай, Рик, я знаю, что все это весело, но это важно!"
   К моему удивлению, выражение его лица стало слегка грустным. "Наша жизнь коротка. Будьте осторожны, когда решаете, что важно, а что нет", - сказал он. Удивительно мудрые слова, исходящие от него. Я был почти шокирован. - Ошейник, что еще ты собирался сказать о нем?
   Должно быть, что-то задело его за больное место. Я должен был бы сделать мысленную пометку на потом.
   "Тебе следует запомнить ошейник. Я не думаю, что ты когда-либо видел его вживую, но это тот, который я искал, когда мы встретились в моем офисе. оплата."
   Он постучал лапой по столу. "Да, на самом деле, теперь я его помню. Почему ты думаешь, что я солгал о том, что смог получить его?"
   Он казался обороняющимся. Я неправильно понял?
   "Вы больше никогда не упоминали об этом после того, как наняли меня", - сказал я.
   "Это потому, что к тому времени он уже был куплен на подпольном рынке".
   - Ты имеешь в виду черный рынок?
   "Нет, я имею в виду подпольный рынок. Г-н Б. контролировал черный рынок. Этот рынок был конкурирующей организацией. Только по приглашению. Очень эксклюзивно. Многое было украдено у г-на Б., особенно мои вклады, как вы знаете".
   "Так Сахарная Слива купила его там или она выставила его на продажу, решила оставить себе и пометить как проданное?" Я попросил.
   Он пожал плечами. "Рынок процветает благодаря защите личных данных. Тогда это было особенно важно".
   "Это объясняет, почему Шугар не сказала мне, где она его взяла".
   "Ага."
   Я почесал затылок, а затем тяжело вздохнул.
   "Проблема в том, что это вполне разумное объяснение обеих возможностей".
   - Ты прав, - сказал он.
   Я поднял лапу, когда в голову пришла идея. "А что, если я назову какую-нибудь сложную работу и заманю ее?"
   - Не сработает. Во-первых, я не видел, чтобы кто-нибудь хотя бы отдаленно соответствующий этому описанию брался за работу с тех пор, как мы убили мистера Б. Во-вторых, теперь еще меньше причин пользоваться черным рынком, поэтому с тех пор через подполье почти ничего не проходит. по сравнению с этим это так дорого. В-третьих, в целом меньше рабочих мест и меньше товаров с тех пор, как полковник Бадди возглавил полицейское управление Адрии. Из-за того, насколько глубоко бывший полковник был во всем этом, Бадди использовал это в своих интересах и действительно растоптал его. это быстро."
   "Так как насчет этого: вы публикуете что-то, поскольку Рико просит встретиться с лучшими из лучших для самого крупного ограбления? Это должно привлечь ее внимание".
   "Да, так что, возможно, она увидит это. Тогда она сразу же проигнорирует это".
   - Нет, если ты упомянешь Великого Обжора.
   Его глаза расширились и встретились с моими, когда он попытался подавить смех, словно ожидая изюминки. Дав мне достаточно времени, он расхохотался.
   - Великий Обжора? Ты серьезно?
   Я наклонил голову.
   - Нет, я шучу. Я холодно посмотрел на него.
   "Ладно, ладно, значит, ты не шутишь. Послушай, держись подальше от чепухи про Великого Обжора. Это сказка".
   "Скажи это Плохой Китти. Она украла это".
   - Ты шутишь... - он остановил себя, вероятно, сочтя разумным выбрать другую фразу. "Это много, чтобы понять. Откуда ты знаешь?"
   Я вздохнул. Это было бы трудно объяснить. - Потерпите меня. Лили - это собака, которой принадлежал ошейник. И...
   - Мы снова вернулись к ошейнику?
   "Просто позвольте мне изложить все это. Это будет иметь более или менее смысл. Итак, ошейник изначально принадлежал матери Лили. Она оставила его ей после того, как скончалась. Тетя Лили, Агата, хотела ошейник. племянница. Ты со мной до сих пор?
   Он кивнул. "Ага."
   "Итак, Плохая Китти убирает дом Агаты. Смахивает ошейник, но ошейник был просто побочным ущербом. На самом деле ей нужен был Великий Обжора. Агата записала его в список страховых требований вместе с ошейником и всем остальным, что было украдено. "
   Он поднял лапу. "Хорошо, но спроси себя: откуда ты знаешь, что этот Великий Обжора не просто подделка, хорошо сделанная или нет?"
   "Возможно, это так. Но мне поручено найти его, а не продать. Во всяком случае, есть большая вероятность, что он настоящий. Она получила его с аукциона от первоначального владельца. Мэр, который получил его в подарок Ну, по крайней мере, его пра-пра-правнук.
   "Мистер Б. очень хотел эту статую. Как она вытащила ее прямо из-под него?"
   "Дополнительные коробки, обнаруженные позже, после того, как одна из кошек мистера Б. уже убрала это место".
   "Удивительно. Теперь все пытаются заполучить его. Хотя это не похоже на твое выступление, Триггер. Должно быть, почти все плохие актеры".
   Я покачал головой. "Молодую кошку убили, а убийца по колено в ней сидит. Я им не сойду с рук. Понял? Поможешь мне или нет?"
   Он улыбнулся, и не своей обычной дурацкой улыбкой. "Вы держите пари, что я буду."
  
   8
   Рик организовал встречу. Скорее, именно Рико устроил встречу. Это было сделано под предлогом (что оказалось технически правдой), что ходили слухи о том, что недавно был обнаружен Великий Обжора. Он призвал опытных людей, особенно тех, кто имел опыт общения с Великим Обжорой, помочь ему. У нас не было возможности узнать, кто появится, в том числе и полковник Бадди. Он запланировал встречу в кратчайшие сроки на следующий день.
   Заранее зная место встречи, я застолбил его. Неудивительно, что это была еще одна затерянная свалка в переулке. Я и забыл, сколько таких извилистых переулков было в Адрии. Я втиснулся между мусорным баком и стеной, прямо возле того места, где должна была состояться встреча. У небольшого размера были свои преимущества.
   Первым показался Фернандо. Я был немного удивлен, но, наверное, не должен был. Несмотря на то, что раньше он работал на мистера Б., Фернандо явно работает на себя. Ничего не говоря, он сел на ближайший ящик, ожидая прибытия остальных. Вторым прибыл Рик в маскировке бандита Рико. Они молча ждали еще несколько минут, но больше никто не пришел.
   Первым заговорил Фернандо.
   "Во-первых, позвольте мне сказать вам, мистер Рико, что вы усложнили мне работу. Но теперь, когда мистер Б. ушел из поля зрения, я не вижу причин для каких-либо длительных обид или неприязни между нами.
   Рик кивнул. "Справедливо."
   "Немногие знают о Великом Пожирателе напрямую. И еще меньше тех, кто верит, что он действительно существует".
   - Понятная позиция, - сказал Рик.
   Фернандо усмехнулся. "Что ж, это дает нам значительное преимущество. Потому что позвольте мне сказать вам из первых уст, что Великий Обжора существует. Вы найдете мало, а скорее всего, никого, более сведущего в его истории, чем я".
   - Вы видели это сами?
   Фернандо развел лапы в такт преувеличенному вздоху. "Вы видели воздух, которым дышите?"
   Рик рассмеялся. "Я не вижу его, но я дышу им, чувствую его в своих легких. Если я попытаюсь насильно удержать его подальше от своего тела, мне станет некомфортно. Итак, если вы этого не видели, какие доказательства вы можете существует ли Великий Обжор?"
   "Во-первых, есть бесчисленное множество записей, где он упоминается. Во-вторых, есть его фотография на мантии мэра вскоре после того, как он его получил. Тот, кто предъявил претензию, случайно совпал с описанием собаки, которая купила несколько дополнительных коробок, проданных с аукциона праправнуком мэра. Это были единственные предметы на аукционе, которые я не мог получить лично. Вы находите, что все это просто какое-то хитроумное совпадение?"
   - Вы предполагаете, что такое совпадение невозможно?
   Фернандо снова вскинул лапы в отчаянии. "Нет, нет ничего невозможного. Хотя ваш скептицизм так же замечателен, как и утомителен, я склоняюсь к более простому решению, которое является наиболее вероятным. Здесь я верю, основываясь на доказательствах, что Великий Обжора реален".
   Хотя я предполагал, что Рик был честен в своем мнении, ему, похоже, особенно нравилось поднимать настроение от Фернандо. Наконец-то я увидел, как это выглядело, когда Рик, будучи посторонним, дразнил человека более серьезного, чем он сам.
   "Фернандо, боюсь, вы меня неправильно поняли. Как вы сказали, определенно есть достаточно доказательств, чтобы предположить, что Великий Обжора реален. А поскольку он реален, мы можем предположить, что он действительно где-то находится. не этот человек Агаты когда-либо владел им. Кроме того, праправнук мэра должен был его потерять. Такие ценные предметы, как правило, не теряются в коробках на протяжении поколений. Учитывая, что публика знала о его существовании , существовала большая вероятность того, что его украли задолго до этого, так что сын мэра даже не знал об этом, возможно, даже до того, как мэр умер.
   Одна из теней за ящиками прямо напротив меня шевельнулась. Это было так незаметно, что если бы в тот день был ветер, я бы решил, что легкий ветерок, должно быть, подул на ящики и сдвинул их. Кто-то подслушивал.
   Я мог раскрыть свое прикрытие, и была вероятность, что мы втроем сможем их задержать. Но с этим было несколько проблем. Во-первых, я мог ошибаться. Во-вторых, этот человек, кем бы он ни был, идеально подготовился к экстренному побегу. Эти ящики были сложены на углу длинного здания, которое, без сомнения, имело несколько соединяющихся переулков, когда они сворачивали за угол. Нам придется разделиться, чтобы иметь наилучшие шансы поймать их, и если это был убийца, заполучивший Констанс, я не хотел рисковать и встречаться один на один, если мог помочь. Также существовала вероятность того, что результат мог быть частью их плана. Я решил, что лучше будет помолчать. Там, где я прятался, они не могли меня увидеть. Кроме того, я получу преимущество в том, что смогу передавать информацию от Рика Фернандо или, возможно, другим, пока мое присутствие остается незамеченным. Я продолжал слушать Рика и Фернандо, но держал ящики в своем периферийном устройстве.
   Рик продолжил: "Кроме того, предположим, что именно там, где вы думали, был Великий Обжора, но это была подделка".
   Фернандо положил лапу на лоб и медленно покачал головой. - Боже мой, мистер Рико, вы и в самом деле такой скептик. Я бы никогда не догадался. Хотя должен сказать, что это заставляет меня еще больше восхищаться вашим талантом. быть таким тщательным.Однако, оглядываясь назад, я, возможно, прочитал слишком много книг.Я понял во время нашего здесь разговора, что вы, скорее всего, пытаетесь выполнить две вещи, которые теперь очевидны для нас обоих.Вы хотите проверить подлинность вашей цели, а также преувеличивать собственный риск, чтобы договориться о более высоком авансе от вашего клиента".
   Рик ухмыльнулся и начал тихие аплодисменты. "Я настолько прозрачен, а? Но не забывайте, что я также вычислил вас. Такой умный кот, как вы, не был бы таким уверенным, если бы у вас не было больше информации о подтвержденной птице, которую вы скрывали. "
   Фернандо слегка поклонился. "Это верно. Я как раз собирался перейти к этой детали. Конечно, все те же вопросы, которые у вас были о Великом Обжоре, я также рассмотрел. Однако, как это иногда бывает с предметами такой высокой стоимости, страховая компания послали очень квалифицированного оценщика, чтобы проверить его подлинность. Они определили, что это оригинал. Только после этого они утвердили полис".
   Наконец, еще одна зацепка. Это был тот, кто лично видел Великого Обжоры, знал, что он настоящий, и знал, где его найти.
   Рик сразу же перешел к деньгам. "Хорошо, этого достаточно, чтобы продолжить. Похоже, вы намного ближе к птице, чем я. Что вы скажете? Пятьдесят на пятьдесят со скидкой?"
   Фернандо покачал головой и возмущенно вздернул нос. "Великий Обжора не будет продан".
   Рик скрестил руки на груди и прошипел: "Тогда у нас будут проблемы. Ты собираешься распилить птицу пополам?"
   - Даже не шутите так, сэр! Нет, птичка... Я имею в виду... Великий Обжор будет помещен в мою личную коллекцию, и я выкуплю вашу половину, исходя из оценочной стоимости в двадцать тысяч долларов. "
   Рик рассмеялся. "Вы знаете, что это стоит больше, чем это. Гораздо больше. Кроме того, я знаю, что со страховкой владелец оценивает вещь, а этот так называемый оценщик просто проверяет ее подлинность".
   - Десять тысяч долларов - большие деньги, мистер Рико, и, как вы сказали, я уже проделал всю работу за вас. Все, что нам нужно сделать, - это определить, у кого они сейчас и как их украсть. Я украду его, и это будет единственная часть, с которой я не буду помогать. Честно говоря, это выгодная сделка.
   "Давайте сначала найдем эту птицу, а потом вернемся к моему гонорару".
   Двое пожали лапами, и я увидел, как ящики чуть-чуть сдвинулись. С этого момента все станет намного опаснее, особенно для Рика. Во что я его втянул?
  
   9
   Убедившись, что все скрылись из виду, я осторожно вернулся на главную улицу. Я нашел себе дешевый отель, чтобы переночевать, и на следующее утро вернулся к Рику. Мне нужно было обсудить с ним кое-что; в частности, таинственный незнакомец.
   Я уже был в поле зрения здания, когда знакомый голос окликнул меня по имени.
   "Триггер! Триггер, остановись на минутку".
   Я обернулся, чтобы посмотреть, кто это был. Я так много думал о деле, что он напугал меня до полусмерти. Я остановился, чтобы дать ему догнать. Это было бы неприятно.
   - Полковник Бадди. Рад снова вас видеть, - сказал я сквозь стиснутые зубы.
   "Я действительно хотел бы сказать то же самое, Триггер. Ты в курсе, что должен быть в Черном районе, отвечая на вопросы об убийстве?"
   "На самом деле, я здесь, чтобы помочь решить эту проблему".
   Он показал немного зубов. "Это дело уже находится в ведении ACPD. Вам нужно вернуться в Черный район, чтобы помочь лейтенанту Пити сделать именно это".
   "Я пока не могу этого сделать, Бадди. Просто дай мне пару дней. Думаю, к тому времени я доставлю это Пити на блюдечке с голубой каемочкой".
   "Теперь слушай сюда, Триггер. Позволь мне объяснить тебе это, чтобы было ясно. Убита девушка. Ты первый на месте происшествия. Все остальные свидетели говорили, что первое, что они увидели, это то, что ты стоял над "Потерпевший. Сразу после того, как это случилось, ты ускользаешь в такой спешке, что забываешь поговорить с Пити. Потом мы находим тебя здесь, в Адрии, отдыхающим. Я почти не думаю, что тебя арестуют и привезут как главный подозреваемый. Ты меня чувствуешь?
   Сейчас было неподходящее время для плохого настроения. Я стиснула зубы и боролась с каждым желанием позволить Бадди это сделать.
   "Подозреваемый? Приятель, это много, и ты это знаешь. Я убежал, когда ты только что звал меня?"
   - Дай отдохнуть, Триггер, - рявкнул он. "Мы оба знаем, что ты этого не делал, но это дело полиции, и мне не нужен эгоистичный мститель, мешающий нашему расследованию".
   Я хотел указать на иронию в том, что он назвал мое эго проблемой здесь, но если и есть одна собака, из которой я не хотел нажить врага в Адрии, так это Бадди. Придется попробовать дипломатию.
   "Ты прав, Бадди. Прости, что доставил тебе проблемы. Послушай, что плохого в том, чтобы дать мне полную свободу действий на несколько дней, чтобы я мог немного поработать и разобраться с этим делом? Жизнь Пити стала немного проще. Ты же знаешь, как обстоят дела там, в Черном квартале. У бедного пса сейчас, вероятно, на столе лежит дюжина или больше других убийств, а дневного света недостаточно. Надо было его увидеть. В последний раз, когда я видел У него были мешки под глазами, и он выглядел так, будто не сомкнул глаз несколько дней. Позволь мне сделать ему и тебе одолжение, что ты скажешь?
   Он вздохнул. "Ладно, ладно. Оставь сладкие разговоры, а? Тебе это не идет. Хотя ты прав, я признаю. Если это дело привело тебя сюда, в мой шея в лесу, это все равно создало бы проблему. Пити точно не сможет успеть сделать перерыв и сам добраться сюда, и я бы не хотел сейчас щадить одного из моих детективов.
   - Спасибо, Бадди, - сказала я, прежде чем повернуться, чтобы уйти, но Бадди схватил меня за плечо.
   Несколько дней. Это все, что я могу вам дать. Нехорошо, если частный детектив получит бесплатный пропуск и будет выглядеть выше закона. Я дам вам все, что могу, но вы можете. Просто делай, что хочешь. Разберись с этим в ближайшие несколько дней, или мы снова вернемся к этому разговору в комнате для допросов номер два. И я могу гарантировать тебе, что я не буду таким милым, как сегодня, ты подловил?"
   Я кивнул и ушел. Хороший парень, да? Какой-то хороший парень. Тем не менее, у меня было ощущение, что он не блефует. Что-то подсказывало мне, что Бадди действительно был по-своему мил. Злой Бадди был последним, что мне было нужно, если я хотел чего-то добиться в Адрии.
  
   Рик почувствовал облегчение, увидев меня, когда я вошла в его кабинет.
   "Ну, разве ты не зрелище для воспаленных глаз."
   "Почему это?"
   "Я уверен, вы заметили, что за нашей маленькой встречей следили".
   Я кивнул. "Видел их, когда они приехали. Вроде того".
   "Хорошо посмотреть?"
   "Я не заметил никакого взгляда. Они были похожи на саму ночь, за исключением того, что они пришли и ушли намного быстрее".
   Он постучал по столу когтем с интервалом в одну секунду, на мгновение опустив взгляд, прежде чем заговорить. "Как вы думаете, это мог быть Плохой Китти или, возможно, даже наш убийца?"
   "Я бы сказал, что второе более вероятно, чем первое, но я также не уверен, что они разные", - ответил я.
   "Разве ты не говорил, что тот, кто убил твою жертву, убил ее одним ударом?"
   "Да, вот это..."
   - Собираетесь в страховую контору в Черном квартале? он спросил.
   "Таков план. Может быть, я смогу получить ответы там. Однако мне придется быть осторожным, иначе Пити будет повсюду и отпугнет любых потенциальных плохих парней, желающих подкупить или завербовать мелкого частного детектива. Бадди видел меня по дороге сюда всего несколько минут назад. Дал мне третью степень. Вам лучше тоже затаиться на некоторое время. Я уверен, что он уже присмотрит за этим местом.
   Он вздохнул и положил одну лапу на лоб. - Вы не думаете, что могли пойти куда-нибудь еще, чтобы сбить его со следа?
   "Где, шляпный магазин вниз по улице? Нет, к тому времени было очевидно, куда я иду. мы не... в основном.
   - Если вы так говорите, босс. Есть какие-нибудь идеи по поводу информации, которую можно передать Фернандо? - спросил Рик.
   "Пока нет. Давайте сначала посмотрим, как далеко я продвинусь со страховой компанией".
   "Ты должен быть осторожен, Триггер. Может быть, этот незнакомец еще не знает, что ты замешан, но я уверен, что они знают. Если бы я хотел заставить замолчать что-то подобное, ты был бы моей следующей целью после девушки". ."
   Мои мысли точно.
  
   10
   На обратном пути в Черный Район я сомневался в Пити. Может быть, я не встряхнул его. Он всегда относился ко мне справедливо и давал мне легкий доступ к информации отдела по делам, над которыми я работал. Неужели он вмешается и создаст мне проблемы, если я все объясню и попрошу дать мне немного места? Думаю, в конце концов я узнаю, но я все же предпочел подождать. Лучше так.
   Около полудня я, наконец, прибыл в пункт назначения - страховую компанию Rest Well, филиал Black District. Я вошел внутрь и был встречен чрезмерно энергичной молодой кошачьей дамой.
   "Здравствуйте, сэр. Могу я взять ваше пальто?"
   "Нет, спасибо."
   "Твоя шляпа?"
   - Нет, все в порядке.
   "Кофе чай?"
   - Чай можно, - ответил я, глядя, как загораются ее глаза. Наверно думала, что она меня точно на распродаже завела. "Послушай, не надейся. Я здесь ничего не покупаю. Я здесь, чтобы задавать вопросы. Частный детектив".
   Ее ранее впечатляющее веселье сдулось, как лопнувший воздушный шар, и она приобрела манеры кошки, в пять раз старше ее. Частично сгорбившись и двигаясь со скоростью улитки, она подошла, чтобы налить мне чашку, без сомнения, холодного и горького чая.
   - Позвольте мне вызвать для вас управляющего, детектив. Она протянула мне чашку чая и прошла в конец. Я сделал глоток, чтобы подтвердить свои подозрения, и быстро вылил остаток в растение в горшке рядом со мной. Она отсутствовала всего минуту, прежде чем вернулась с высокой белой кошкой в костюме. Он быстро потянулся, чтобы пожать мне лапу, на что я ответил взаимностью. Я с улыбкой вернул чашку юной леди.
   - Так вы частный детектив?
   "Правильно. Я здесь, чтобы задать несколько вопросов".
   "Я буду максимально открыт с вами, хотя это зависит от типа вопросов".
   О, поехали. Я почти чувствовал запах того крутого парня, который действовал на него.
   "Это касается страховой выплаты, которую ваша компания произвела за очень дорогую золотую статую индейки. Она называется "Великий обжиратель". Вы ее помните?"
   - Простите, как вас звали?
   "Курок."
   "Меня зовут Бенни. В любом случае, извините, мистер Триггер, но у нас нет привычки разглашать информацию о наших клиентах".
   "Я не прошу информацию о ваших клиентах. Я хочу знать об этой статуе. Насколько я знаю, кто-то подтвердил ее подлинность. Верно?"
   "Ну, я полагаю, вам не повредит это сказать. Да, на самом деле есть известный эксперт, которого мы время от времени нанимаем для проверки подлинности сложных предметов для нас", - объяснил Бенни.
   "И этот эксперт... они ходят домой к страхователю, чтобы удостоверить подлинность этих предметов?"
   "Иногда да. Иногда нет. Это зависит от того, на что согласится Керди".
   Бинго! Ценная оплошность. Даже если я больше ничего не получу от этого парня, по крайней мере, у меня есть имя этого эксперта.
   "В этом случае Керди посещал домовладельца?"
   "У меня сложилось впечатление, что эти вопросы касались статуи", - сказал Бенни, поняв, что оговорился.
   "Это просто попытка получить все факты прямо".
   - У нее неприятности? он спросил.
   - Ты ужасно поспешно задаешь этот вопрос. У нее раньше были какие-то неприятности?
   - Вы полагаете, что только потому, что она кошка, она, должно быть, бродила по переулку, не так ли? Да, у нее были какие-то неприятности. Но не так давно. Не втягивайте ее ни в какие.
   "Приятель, ты никогда не упоминал, что она была кошкой. Я пытаюсь найти убийцу кошки, и это связано с той статуей, так что поговори или, может быть, я позвоню в полицию, и они придут сюда и займут тебя некоторое время? "
   Он глубоко вдохнул и выдохнул. Его гнев, казалось, рассеялся, что, к счастью для меня, было противоположной реакцией, которую я ожидал.
   "Хорошо. Хорошо. Мне было неправильно судить тебя таким образом. Да, она провела аутентификацию в доме клиента".
   "Сколько ваша компания заплатила за статую, мистер Бенни?"
   "О, у нас нет."
   "У вас нет?" Я наклонил голову.
   "Правильно. Нет, но скоро будет. Расследование завершено. Мы просто ждем, когда истечет обязательный период ожидания. свидание."
   Ему не нужно было давать мне эту информацию. Он, должно быть, действительно не хочет, чтобы копы пришли сюда. "Нет, в этом нет необходимости. Просто запишите мне адрес Керди. Мне нужно с ней поговорить".
   Он написал адрес на клочке бумаги и передал его мне.
   "Спасибо, что присматриваете за нами, котами, детектив. По крайней мере, кто-то есть".
   Я не ответил. Я понял, почему он так себя чувствовал, поскольку многие коты все еще думали, что копы против них. Это было не так. Уже нет. Несколько гнилых копов были плохими для всех, иногда особенно для кошек, но большинство копов в эти дни были хорошими котами и собаками, просто стремящимися сделать город более безопасным местом.
   Квартира Керди была одной из самых больших свалок в городе. Полицию вызывали туда так часто, что было бы проще оставить одного из них постоянно приставленным к зданию. В основном здесь жили кошки, но было и несколько собак. Все объединились, бросая на меня злые взгляды со всех сторон. Я полагаю, что все, что объединяет собак и кошек, - это хорошо.
   Странно, что эксперт живет в таком месте. Я поднялся на три этажа по скрипучей лестнице и встал перед дверью Керди. В коридоре в полу были большие дыры, через которые мне приходилось перешагивать и ходить. Обои, кто знает, какого цвета они начинались, отваливались от стен длинными закручивающимися листами. Запах гнилого дерева, старого мусора и плесени ударил мне в ноздри и завладел моим обонянием, и я подозревал, что еще часами буду ощущать его следы. Это был Черный Район, и я думал, что моя квартира плохая. Это был роскошный отель по сравнению с этим.
   Я постучал, но ответа не было. Дверь выглядела так, будто кто-то неоднократно выбивал ее ногой. Может быть, дверь застряла, и ей пришлось это сделать, а может быть, кто-то пытался взломать ее. Там было несколько отверстий поменьше и одно большое, осколочные щели простирались сверху и снизу от них. Дверь была в таком ужасном состоянии, что я мог заглянуть в нее, как будто ее там и не было. Я заглянул в щель, достаточно большую, чтобы влезла вся моя голова, и увидел кота, сидящего внутри за столом и возящегося с радио. Это была серебристо-полосатая кошка, чуть поменьше, примерно такого же размера, как я.
   Я снова постучал. На этот раз только сила моего стука распахнула дверь. Не поднимая глаз, она заговорила хриплым голосом.
   "Конечно. Просто впусти себя". Казалось, у нее возникли проблемы с тем, чтобы на мгновение вставить какую-то деталь в это радио, но когда она закончила фразу, она поддалась, и она с ворчанием бросила ее на место.
   Я приподнял шляпу: "Извините, что вмешиваюсь, мэм. Я не имел в виду..."
   - Думаешь, я не знаю, в каком состоянии моя дверь? Кроме того, ты ужасно вежлив для грабителя.
   - Ты Керди?
   "Что это для тебя?" - отрезала она.
   - Я здесь не для того, чтобы доставлять вам неприятности, мэм. Я просто...
   Она вздохнула и отложила отвертку, которую держала в руке, впервые взглянув на меня. "Знаешь, больше всего неприятностей всегда причиняют те, кто этого не хочет".
   В том, что она сказала, была настоящая мудрость. "Неприятности преследуют меня повсюду, куда бы я ни пошел. Я частный детектив. Меня зовут Триггер. Индюк."
   Она сразу же обратила внимание на сломанное радио. "Что насчет этого?"
   - Вы знаете, что его недавно украли?
   "Нет. С чего бы мне быть? Ты думаешь, я украл его?"
   "Вы?"
   Она снова отложила отвертку и посмотрела на меня. "Ну, мистер частный детектив, даже если бы я и знал, я думаю, что его уже давно нет, не так ли?"
   - Из-за того, что это суровая часть города и сюда так легко войти? Я покачал головой. "Может быть, у вас был покупатель, и вы доставили его прямо ему. Может быть, вы заперли его где-то еще. Может быть, кто-то другой держит его для вас".
   "Может быть, он съел и улетел".
   - Да, может быть, - хмыкнул я. "Ты мне нравишься, Керди, так почему бы нам не сыграть прямо?"
   "Да? Ну, ты мне не нравишься, так почему бы тебе не сыграть прямо так, как ты пришел?"
   Что-то в этом коте было не так, но я не мог понять, что именно. Она была старше, чем я ожидал, но не настолько, чтобы быть опасной. Ее голос был сухим и хриплым, но я уверен, что она могла бы скрыть это, если бы ей было нужно. Была ли она Плохой Китти? Подойдет конечно. Несмотря на свой размер, она выглядела крутой кошкой и явно сообразительной. Она знала, как обращаться с ценностями, и у нее были внутренние знания о Великом Обжоре. Она знала, где он был, когда он был у Агаты. Она знала меры безопасности по соседству. Она знала, кто будет в доме.
   - Как ты узнал, что это настоящее?
   Она полностью проигнорировала меня, взяв другой инструмент и катушку с проволокой.
   Я настаивал. - Что ты там используешь?
   "Паяльник и припой".
   Я наклонил голову. "Для чего это используется?"
   Она с готовностью изрыгала ответы после того, как минуту назад была враждебна, не отрываясь от своей работы.
   "Привязка точек контакта к полным цепям".
   - Где ты всему этому научился?
   Она снова взглянула на меня, как будто вдруг вспомнила, что я ей не нравлюсь, но ничего не сказала.
   Я рискнул еще раз. "Послушайте, мое радио в последнее время барахлит, и я действительно не хочу покупать новое. Я очень привязался к этому. Могу я попросить вас взглянуть на него?"
   Она снова посмотрела на выпотрошенное радио перед собой, но не ответила.
   О, хорошо, это стоило того. Я повернулся, чтобы уйти, но когда я взялся за дверную ручку, то услышал, как она говорит позади меня.
   "Пять долларов. Если вам не нравится цена, идите в другое место".
   Цифры. Я мог бы сразу купить приличную для этого, но это была возможность узнать о ней больше и повод вернуться сюда. Я немного повернулся и приподнял шляпу, прежде чем уйти. Была ли эта кошка на самом деле Плохой Китти? У меня было чувство, что я узнаю достаточно скоро.
  
   11
   Я зашел в офис, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь сообщения для меня, и проверить мою секретаршу Зельду. Когда я вошел, она посмотрела на меня так, как будто увидела привидение. Мне не пришло в голову потратить время, чтобы сообщить ей, что меня не будет несколько дней.
   - Детектив, все в порядке?
   "Просто пытаюсь найти убийцу. Есть какие-нибудь сообщения для меня?"
   "Пити заходил сегодня, чтобы увидеть вас. Как и вчера. И позавчера. Он сказал зайти при первой же возможности, но сделать это как можно скорее".
   Я вздохнул, повесив пальто и шляпу. "Да, я больше не смогу откладывать это. Что еще?"
   "Здесь была еще одна собака, чтобы увидеть вас. Он был здесь на следующее утро после убийства".
   Мои уши навострились. "О да? Как он выглядел?"
   Она положила лапу на подбородок, глубоко задумавшись. "Посмотрим. Он был черным шнауцером".
   "Что он был одет?"
   "На нем было длинное синее пальто".
   Я ухмыльнулся. "Я все думал, когда он объявится. Позвони ему. Скажи, что я сегодня утром и приезжай прямо сейчас. Я буду ждать в своем кабинете".
   Он прибыл раньше, чем я ожидал. Зельда позвонила в мой офис, и я попросил ее прислать его. Он ворвался в дверь, как будто это была финишная черта собачьих бегов. Он все еще был запыханным, его глаза расширились от нервного возбуждения. Я мог сказать, что он нечасто бывал в Черном квартале, если вообще когда-либо. На нем все еще было то дорогое синее пальто, а в таком районе это было просто некрасиво. Такую собаку выбирают из толпы и грабят в мгновение ока. Или хуже. Так как мне повезло с риском, я взял еще одну, чтобы посмотреть, не было ли у него еще стычек с нашим убийцей.
   - Сэр, присаживайтесь. За вами следили?
   Он сел и сильно наклонился, чтобы оглянуться, как будто кто бы это ни был, он мог следовать за ним в эту самую комнату. "Нет. Нет, я так не думаю. Хотя, детектив, должен вам сказать, каждый раз, когда я ступаю в этот район, на меня странно смотрят. Это заставляет меня чувствовать себя небезопасно".
   "За углом есть комиссионный магазин. Попросите у них самое поношенное пальто, которое вам подойдет, и пусть они упакуют ваше синее пальто. Будьте особенно любезны с продавцом за прилавком. Скажи, что за то, что упаковал твоё старое пальто.
   "Чаевые? За выполнение своей работы? Здесь так принято?"
   "Нет, это просто принято, если вы хотите, чтобы клерк любил вас, чтобы они не распространяли слух, что черный шнауцер идет по улице в пальто, которое стоит арендной платы за несколько месяцев".
   Он расправил плечи и слишком высоко держал голову в чрезмерно достойной, почти театральной манере. - Да ведь это нелепо! Почему я должен требовать от меня изменения своего поведения из-за хулиганов? Вы всегда таким образом сваливаете вину на жертву?
   Я смотрел на него пустым взглядом. - Как тебе угодно. Как тебя зовут?
   Он снова расслабился. "Меня зовут Бенджамин. Я праправнук первого мэра города".
   - Так зачем вам частный детектив?
   "Недавно я очень несправедливо расстался с ценной семейной реликвией. Мною воспользовались. До недавнего времени я не знал, кто ее забрал, и, к сожалению, смог только разыскать их, так как сейчас она у них украдена. ."
   - Чувствуешь, что Агата тебя ободрала?
   - Да, детектив, и более того... - он оборвал себя и какое-то время смотрел на меня. - Как ты узнал, что я говорю об Агате?
   "Мистер Бенджамин, я знаю гораздо больше, чем вы думаете, так что вы должны говорить прямо. Вы уже знаете, что я расследовал кражи со взломом в поместье Роуз Гарден, здесь, в Черном квартале. на днях там уже был кто-то другой. Итак, вы подслушали их разговор и так узнали подробности обо мне. Затем, собрав все свое терпение, вы дождались, пока другой посетитель ушел, прежде чем выйти и сам просил визита. Но ты не мог сдержать свой темперамент. Ты разглагольствовал и бредил, пока она не вышвырнула тебя. Как я поживаю до сих пор? - спросил я с ухмылкой.
   Он откинулся на спинку стула и вздохнул. Он выглядел скорее облегченным, чем расстроенным. "Да, с небольшими неточностями, но по сути дела это правда".
   Я кивнул. "Позвольте мне заполнить некоторые пробелы для вас. Держу пари, вы хотите знать, что произошло потом".
   Бенджамин выпрямился на стуле и сказал: "Давай".
   - Видишь, тот гость, который опередил тебя в доме Агаты, чуть быстрее тебя захотел устроить мне свидание. Я внимательно его изучил. Я хотел измерить каждую реакцию, чтобы увидеть, насколько он уже может быть знаком с деталями истории. "Он оставил сообщение для одного из своих подчиненных, чтобы он встретился со мной. А вот здесь детали становятся немного схематичными. Может быть, вы поможете мне их прояснить".
   Он кивнул, по-видимому, не обращая внимания на подробности, которые вот-вот должны были последовать. "Хорошо."
   "За подчиненным проследовали в мою квартиру и..." Ничего. Никакой реакции. "...был убит прямо у двери моей квартиры".
   Он встал, широко раскрыв глаза. "Убит?"
   Я утвердительно кивнул головой. "Да. Не притворяйся таким удивленным".
   Мы на мгновение замолчали, оценивая друг друга. Наконец Бенджамин понял намек.
   - А теперь, подожди минутку! Ты же не думаешь, что это сделал я?
   "Это так, Бен. Может быть, ты выходишь из дома Агаты весь в гневе, твой гнев кипит. Ты следуешь за котом туда, где он вручает конверт. письмо, пока его не передают даме, а затем оно достигает моей квартиры. Ты злишься, но ты никогда раньше ни на кого не нападал и никого не убивал. чтобы вырубить ее и взять то письмо, которое она несет. Проблема в том, что она маленькая кошка, и вы не знаете, какую силу приложить. Так что вы идете, чтобы разбить ей череп чем-нибудь. Она кричит прямо перед тем, как вы это сделаете, потому что она обернулась и увидела тебя через плечо. Это, вероятно, было еще одним важным фактором в применении слишком большого количества силы. Это напугало тебя. Ты быстро понял, что зашел слишком далеко, и из-за крика у тебя не будет времени обыскать ее за письмом, так ты прорвешься за ним через выходную дверь, - объяснил я.
   Я наклонился вперед, упершись локтями в стол, и соединил лапы. Он выглядел готовым снова взорваться. Хороший. Я хотел увидеть, насколько скверным был его характер. "Все это всего лишь рабочая теория. Не стесняйтесь указывать на некоторые "незначительные неточности". Я хочу, чтобы мои детали были прямыми, когда я передам историю в полицию".
   Теперь он заставил себя закричать. - Полиция? Думаешь, это сделал я?
   Я откинулся на спинку стула. - У тебя есть причина, по которой я не должен?
   - Детектив, пожалуйста, поверьте мне! Услышав их встречу, я пошел домой. Я хотел все обдумать. Я ни за кем не следил! Я...
   Я хлопнул себя по столу обеими лапами, чем вывел его из бессвязного ступора. - Заткнись и садись! Бенджамин был не единственным, у кого был плохой характер. "Послушайте, я тоже не думаю, что вы это сделали. Я хочу, чтобы вы поняли, в каком затруднительном положении вы находитесь. Я видел много собак и кошек, приговоренных к более длительным срокам с более слабыми показаниями, чем это. Кто бы ни убил этого Кот, скорее всего, имеет в виду две возможности. Во-первых, если они немного сообразительны, они собираются покончить с вами в ближайшее время. Да, я имею в виду убийство, если это неясно. Или, если они умнее, они подставит тебя во всем этом. В любом случае, тебе лучше вытащить свои мозги из бумажника и перестать думать об этой дурацкой статуе. Пора задуматься, как ты собираешься спасти свою собственную шкуру.
   Он рухнул на стул и наклонился вперед, как будто его вот-вот стошнит. - Хорошо, детектив. Вы выиграли, - сказал он. Все еще согнувшись, он поднял голову, чтобы посмотреть на меня глазами, полными страха. "Мы побеспокоимся о статуе позже. Я хочу нанять тебя, чтобы защитить меня и убедиться, что меня не обвинят в убийстве. Я помогу, чем смогу".
   "Извините, в данный момент я не могу брать больше клиентов, так что давайте назовем это бесплатной консультацией. Первое, что вы сделаете, это последуете моему совету и снимете пальто, когда будете в Черном квартале. как можно меньше внимания к себе, и это касается любого места, где бы вы ни находились. Станьте умнее. Во-вторых, я не могу больше откладывать разговор с полицией. Это дает мне достаточно времени, чтобы во всем разобраться самому. Запишите свой адрес, и я свяжусь с вами".
   Казалось, глубина его затруднительного положения, наконец, опустилась. Он был размышлял, но больше не стремился спорить. Он взял карандаш с моего стола и нацарапал свой адрес на листе бумаги, прежде чем передать его мне. Он встал, глубоко вздохнул, чтобы собраться, и быстро ушел.
   Пришло время нанести Питу визит.
  
   12
   Тремя собаками в отряде, которых я знал лучше всего, были шеф Патчес, полковник Бадди и Пити. Патч, будучи начальником, работал в штаб-квартире ACPD Blue District. Полковник Бадди возглавлял дивизию "Адриа", а Пити неофициально командовал дивизией "Черный район". Когда командовал старый вождь, к Чёрному району относились как к форме наказания офицеров, нарушивших правила. Вы расстроите шефа, вас переведут в Черный район. Просто как тот. Одна из многих причин, по которым Черный район никогда не был известен своими высококачественными правоохранительными органами.
   Однако с тех пор, как Патчес стал новым вождем, статус-кво изменился. Одной из первых вещей, которую он сделал, было повышение жалованья офицерам Черного округа. Существенно. Теперь там было много желающих стать офицерами. И они даже начали набирать больше кошек. Оказалось, что многие из этих преимущественно кошачьих районов не возражали, когда знакомые лица приходили, чтобы проверить вещи. Однако все же были свои опасности. Многие из наиболее обиженных кошек считают тех, кто стал полицейским, предателями. Одно можно сказать наверняка: вы не можете сделать всех счастливыми. Но насколько я мог судить, Патч делал все, что мог.
   Когда я вошел в районный офис, маленькая ситцевая женщина по имени Лулу приветствовала меня со своего стола.
   - О, привет, рядовой Т. Вы пришли как раз вовремя. Они выписали ордер на ваш арест. Здесь, чтобы сдаться?
   Всего на секунду она завладела мной. Достаточно, чтобы заставить меня вздрогнуть и застыть как вкопанный, прежде чем я заметил улыбку, расползающуюся по лицу маленького шутника.
   "Большое спасибо, Лулу. Ты хочешь довести собаку до сердечного приступа?"
   Теперь она превратилась в полномасштабное кудахтанье. "Вы бы видели свое лицо, рядовой Т. Эй, Пити! Самый маленький герой города пришел, чтобы увидеть тебя!" - закричала она.
   - Слушай, Лулу, ты не можешь позвонить ему по ящику? И откуда ты знаешь, что я здесь, чтобы увидеть Пити?
   "Эта штука снова сломалась. И, конечно же, никто во всем районе не может ее починить. Что касается Пити, бьюсь об заклад, он поднимает эту тему по десять раз в день. "Эй, Лулу, Триггер сегодня не приходил? Эй, Лулу, Триггер не звонил? Эй, Лулу, мне нужно выйти. Если Триггер придет, скажи ему вернуться через час или два.
   Внезапно я почувствовал себя паршиво. Может быть, я застрял в старых временах при предыдущем начальнике, когда полицейские были гораздо больше помехой, чем помощью в моей работе.
   "Эй, Лулу, отцепи для меня эту штуку и положи в коробку. Я знаю кошку, которая может их починить", - сказал я.
   "Конечно, рядовой Т. Я приготовлю его для вас, когда вы уйдете".
   В этот момент из-за угла высунулась знакомая пухлая борзая. "Посмотришь, кто наконец появился?" - сказал Пити.
   "Да, да. Полегче со мной. Я уже получил третью степень от Лулу. Ты свободен?"
   Он слегка поклонился и указал обеими лапами по коридору в том направлении, откуда пришел. - У меня есть время. Сюда.
   Офис Пити очень напомнил мне мой. Ничего экстравагантного и немного тесноватого. У него была настольная лампа, телефон и пишущая машинка. Все остальное было бы слишком много для ограниченного пространства. С потолка свисал старый вентилятор, который поник, как будто был в плохом настроении. И он видимо отказался работать по той же причине.
   - Присаживайтесь, - сказал он, указывая на стул перед своим столом. - Что у тебя есть для меня, Триггер?
   - Как продвигается эта диета?
   Он смеялся. - Собираешься удержать меня от этого, а?
   "Конечно".
   "Справедливо. Несколько лет назад я был настоящим спортсменом. Помог бы с работой, но я знаю, что ты пришел сюда не для того, чтобы обсуждать мою диету, так что давай пока отложим это".
   Я кивнул. "Помнишь, когда я работал над делом Розового сада?"
   - О кражах, да?
   "Ага. Ну, там был определенный предмет, который, я думаю, искал грабитель. Ценная статуя. Она носит имя Великого Обжоры".
   Он откинулся на спинку стула, впитывая новую информацию.
   "Этот Великий Обжора... и это как-то связано с убийством?"
   Я покачал головой. - Не просто связано, Пити. Это был мотив.
   - Я не думаю, что ты имеешь в виду, что ее ударили им по голове.
   "Нет. Видите ли, она направлялась туда, чтобы увидеть меня. Я нашел у нее письмо с инструкциями о том, как я выгляжу и где меня найти. Она собиралась нанять меня, чтобы я нашел статую".
   Он бессвязно бормотал про себя. Казалось, он делал это время от времени, когда теоретизировал. "Только кто-то другой добрался до нее первым. Кто-то еще искал статую, и ему не понравилось соревнование. Думаешь, этот персонаж Плохой Китти как-то играет?" он спросил.
   Я поднял лапу. "Я все еще пытаюсь понять это, лейтенант. Видите ли, я разговаривал с некоторыми людьми в Адрии, которые, я был уверен, слышали о ней. Никто не слышал. Это мог быть псевдоним. У тебя все еще есть письмо, верно? То, которое она оставила для меня в моем офисе после той ночи, когда она нокаутировала меня в Роуз Гарден Эстейтс?
   - Да. Тебе это нужно?
   "Пока нет, но прямо сейчас это единственное прямое вещественное доказательство, которое у нас есть, которое связано с Плохой Китти. Оно может пригодиться позже".
   Он взял со стола бублик и от души откусил. "Вы не возражаете?"
   "Нет. Иногда приходится работать в режиме многозадачности. Я знаю, как это бывает".
   Он быстро прожевал и вытер рот после того, как проглотил достаточно, чтобы говорить, не покрывая меня маленькими крошками. - Бадди позвонил мне и сказал, что видел тебя в Адрии. Тебе там повезло?
   - Я этого не делал. Ну, не совсем так. Еще нет.
   Он посмотрел на меня с весельем. - Так плохо, да?
   "Боюсь, что так плохо. Я нашел того, кто отправил письмо туда. Он узнал, что оно было украдено, и я хотел посмотреть, смогу ли я найти его для него. Настоящий высоколобый тип". Пити кивнул, откусил еще кусочек и дал мне знак продолжать. Я обязан. "У него был какой-то информатор, который сообщил ему о страховом случае, поэтому он пошел в дом Агаты, чтобы задать вопросы. Только другая собака, должно быть, имела доступ к той же информации. Он прибыл, чтобы найти Агату и этого кота уже в встреча. Он подслушал и узнал обо мне".
   Пити быстро сглотнул. - Думаешь, он наш убийца?
   Я покачал головой. "Вот в чем проблема, лейтенант. Я думаю, кто-то еще понял, как легко его можно было сделать для этого. Они убили этого кота, и я думаю, что они намерены обрушить его на Бенджамина, если кто-то подойдет слишком близко".
   - Бенджамин?
   "Да, первоначальный владелец был первым мэром города. Бенджамин - его праправнук. Он распродал имение своего прапрадеда на слепых аукционах по ящику за ящиком. Идиот продал статую почти за бесценок. "Я даже не понял, что у него было, он был одним из тех, кто серебряные ложки. Вероятно, он никогда не работал ни дня в своей жизни. Я знаю, что они тоже могут быть жестокими преступниками, но вы должны увидеть его. Он не мог убить муравья". если бы он прыгал на нем обеими ногами. Прогуливался в большом дорогом синем пальто прямо по центру Черного квартала ".
   Пити рассмеялся, потеряв немного своего рогалика, прежде чем поймать его лапой и бросить обратно в рот. - Я понял, Триггер. Хочешь, чтобы я его выследил?
   - Я как раз собирался это предложить. Вот, покажи мне твой блокнот. Я схватил его и записал адрес Бенджамина. - Пусть кто-нибудь прилипнет к нему, как клей. Два офицера, если можно, посменно, круглосуточно. Возможно, эти ребята осмелятся и попытаются избавиться от него. Он теперь тоже претендент на статую. назад."
   "Есть другие зацепки на нашего преступника?"
   "В некотором роде. Мне нужно следовать некоторым догадкам и посмотреть, куда это меня приведет. Не могли бы вы проверить предысторию кота по имени Керди здесь, в районе? Как только у вас будет время. Мне это не нужно прямо сейчас".
   - Она подключилась? Он засунул остаток рогалика в рот.
   "Может быть. Она подтвердила подлинность статуи для страховой компании".
   - Думаешь, она могла украсть его постфактум?
   Я вздохнул, обдумывая все возможности. "Могла сама украсть. Могла продать информацию кому-то другому. Могла аутентифицировать подделку. Могла подменить настоящую на подделку. Лейтенант, я бы пожаловалась на работу, но глядя на стопку отчеты на вашем столе делают то, что мне нужно разобраться, похоже на щенячью игру".
   Он усмехнулся, на этот раз не потеряв ни крошки. "О, да ладно, Триггер, все не так уж плохо. Я кое-что продвинулся. Некоторым из этих отчетов всего несколько месяцев".
   Я покачал головой. - Пока, Пити.
  
   13
   Я взял сломанную коробку с наушниками, когда направлялся к двери, чтобы начать следующий этап моего путешествия. Само собой разумеется, я получил свою долю упражнений сегодня; этот кусок хлама был намного тяжелее, чем казался.
   После большой решимости и нескольких перерывов я наконец добрался до квартиры Керди. Она так и не починила дыру в двери. Я попытался показать хорошие манеры и постучать первым, но ответа не последовало. Я наклонился и заглянул в дыру размером с голову в двери и увидел, как она тянет лапами какое-то приспособление, вытягивая руку полностью вперед и оттягивая ее полностью назад. По сути, это была веревка, продетая через висящий шкив, с грузом, привязанным к концу. На другом конце он был завязан узлом, чтобы она могла вонзить когти, чтобы удержать его. Думаю, ей нравилось оставаться в форме.
   Она тихонько считала про себя. Когда она получила десятку, она отпустила вес и обернулась, чтобы увидеть, как я заглядываю в дыру в двери.
   "Перестань стоять и смотреть внутрь, дурак. Ты выглядишь нелепо", - сказала она.
   Я быстро встал и вошел. "Хозяин не упоминал о том, чтобы починить для вас эту дверь?"
   "Меня не волнует эта дверь. Кроме того, это мое дело, а не твое". Она указала на коробку. - Это твое радио?
   "Да... то есть, нет. Это жужжащая коробка, которую секретари используют, чтобы поговорить с кем-нибудь в своем офисе. Там есть переключатели и тому подобное".
   - Ну, не стой так и глазеешь на меня. Тогда положи это на стол.
   Керди была настоящим произведением искусства, но в ней было какое-то очарование, которое трудно было определить. Казалось, что этот грубый и бессердечный поступок был всего лишь поступком. Только не было. Не совсем.
   "Хорошо, вы спросите меня, что с этим не так. Я не знаю. Я только знаю, что это не работает".
   "Я беру дополнительную плату за работу, которая просто не работает".
   "Ты посмотришь на это?"
   Она ничего не сказала и вытащила коробку с наушниками из картонной коробки, которую я принес, отодвинула коробку в сторону и поставила на стол. Я был немного сильнее среднего чихуахуа, но у этого кота были мускулы. Особенно для того, чтобы быть на старшей стороне жизни. Она тренировалась, но зачем? Здоровье? Или профессиональные вредности? По наитию решил продолжить изучение темы.
   "Скажи, ты годишься для кота твоего возраста".
   Она посмотрела на меня так, как будто я был скулящим щенком, который только что задал ей один и тот же раздражающий вопрос в тридцатый раз сегодня.
   "Просто затеваю беседу".
   Она вздохнула. "Я не люблю светские беседы. Я не люблю светские беседы и маленьких собак".
   - Ты слишком много бегаешь вокруг да около, Керди, - огрызнулся я. - Почему бы тебе не сказать мне, что ты на самом деле чувствуешь?
   "О. Ха-ха". Это был не очень убедительный или милый притворный смех, хотя было очевидно, что она этого и не собиралась делать. "Присаживайтесь и уткните нос в газету или что-нибудь в этом роде. Через минуту я узнаю, с чем имею дело".
   Я держал газету перед собой, но не читал ее. Тем утром я уже прочитал ее от корки до корки. Я мог думать только о том, может ли этот кот быть Плохой Китти. Безусловно, это было подходящее имя. Она старше, чем я ожидал, но дама оказалась в лучшей форме, чем я, кто-то намного моложе, чем она сама. Тем не менее, если она получила какой-то откуп или украла статую, зачем жить в такой помойке? Она могла откладывать деньги. А может ей кто-то угрожал? Если ей угрожала опасность, зачем оставаться в месте, где дверь может открыться легким сквозняком?
   Это была одна из проблем этого дела. Казалось, все почти подходит, а потом нет. Ничего не срослось на сто процентов. Бенджамин мог быть почти убийцей. Керди почти могла быть Плохой Китти. Слишком много вопросов без ответов.
   Я продолжал тупо смотреть на газету в течение нескольких минут, когда Керди наконец заговорил. "Вы хотите, чтобы это работало или вы хотите, чтобы это было исправлено?"
   Я сложил газету и бросил ее на стол. "Какая разница?"
   "У него взорван конденсатор, но это только начало. У вас есть еще два, которые не будут сильно отставать. И механизм переключения вот-вот поджарится. Вы можете прожить еще несколько месяцев или максимум год". ."
   "Ты забываешь, где мы находимся, сестра. На самом деле ничего никогда не чинили, но мы заставляем это работать. Почему эта коробка должна быть какой-то другой?"
   "Хорошо сказано, собачонка. Я поменяю конденсатор. За ремонт пять долларов, за диагностику пять долларов".
   "Конечно. Как долго, пока это не будет сделано?"
   "У меня есть один из тех конденсаторов, которые я могу использовать. Это займет около десяти минут. Вы сможете взять его с собой, когда будете уходить".
   "Как скажешь. Я рад, что это можно быстро починить".
   Не отвечая мне, она встала, чтобы взять конденсатор. До сих пор стол скрывал нижнюю половину ее тела. Когда я был у двери ранее, я был слишком далеко, чтобы увидеть ее ноги. К ее ноге была прикреплена длинная металлическая скоба с помощью стержней, которые торчали по обеим сторонам ее плоти. Раны были старые и полностью покрыты шрамами. Он издал громкий лязгающий звук, когда она подняла ногу и снова коснулась ногой земли. Именно в этот момент я понял, что не смотрю ни на Плохую Китти, ни на убийцу. С такой ногой нельзя подкрасться к камню. Вам повезет, если вы убежите от одного.
   Получив больше, чем мне приходилось задавать вопросы о моем слепом глазе, я подумал, что лучше просто прямо спросить, что случилось. Однако, заметив мои любопытные взгляды, она добровольно сообщила информацию.
   - Никогда раньше не видели бандаж для ног, детектив? она спросила.
   "Несколько. Хотя ваш немного отличается от других, которые я видел. Тот, кто это сделал, кажется настоящим экспертом. Это не похоже на качество Черного района".
   "Как всегда, интересуюсь подробностями, детектив. Вы правы, это не из Черного квартала".
   "Значит, это от Адрии. Надо было догадаться".
   Она покачала головой. - И не из Адрии. Она сделала паузу, но ненадолго. "Это извне".
   Она только что сказала то, что я думал? Наверняка она не имела в виду... - Ты же не говоришь о том, что за городом, не так ли?
   Она кивнула. - Да, маленький сыщик, именно это я и имею в виду. Ну и что теперь? Ты же знаешь, какое наказание полагается за проникновение в город без разрешения, не так ли?
   Я хорошо знал пенальти. Для города это была обычная депортация. Однако для города давно ходили слухи, что наказание за побег в город было суровым. Исполнение суровое. Хотя я не был уверен, насколько этому можно верить. Я не встречал никого со стороны. Я не знал никого другого, у кого было бы то же самое. Может быть, Рик с тех пор, как владел бизнесом, добывал оттуда лосося, молоко и клубнику, но я никогда не спрашивал его об этом. Город был окружен высокими стенами с запертыми воротами. Вы даже не могли видеть, как это выглядело за ними.
   "Я частный детектив, а не полицейский. Я не обязан никому ничего рассказывать", - сказал я, глядя ей прямо в глаза.
   Я постучал ногтями по столу. Любопытство взяло верх надо мной. "Это соседний город, поселок или что-то в этом роде... На него действительно напали монстры?"
   Керди в изумлении уставилась на меня, а потом ухмыльнулась, как будто почувствовала ко мне некоторую жалость. Может быть, я не должен был спрашивать. В любом случае, я всегда подозревал, что это глупые слухи.
   Абсолютно смущенный, я поднял лапу, надеясь уронить ее. "Хорошо. Хорошо, я понял. Значит, монстров нет".
   Керди перестала ухмыляться, выражение ее лица сразу же стало более серьезным. Она посмотрела в сторону, больше не глядя ему в глаза. "Вы меня неправильно поняли, детектив. Я думаю, это забавно, что город так преуспел в обеспечении того, чтобы все не обращали внимания на то, что происходит за стенами. , как будто рассказывая щенку историю о привидениях. "Они настоящие. Они никогда не устают. Они не истекают кровью. В них нет ни крови, ни костей. Они не чувствуют боли. Они не смеются. Они не плачут. У них нет понятия о милосердии". Она прекратила жестикулировать, снова приняв беспокойный вид. "Что касается первых, мы не можем с ними сравниться. Что касается вторых... когда дело доходит до немилосердия, что мы можем сравниться с ними. Пока что я живу в городе, в так называемом худшем районе. Один из худших районов в худшем районе. Маленький детектив, мой самый опасный день здесь был безопаснее, чем мой самый безопасный день там. Попробуйте посмотреть, как ваши друзья умирают в бою, и скажите мне еще раз, почему я должен беспокоиться о каком-то взломщике. Я не знаю, как легко тебе это досталось".
   Она развернулась и сердито затопала в сторону своей кладовой. Я знал, что лучше не говорить что-то еще, теперь, когда она была хороша и взбешена. Сколько из того, что она сказала, было правдой? Я, скорее всего, никогда не узнаю об этом, так как в данный момент у меня были более насущные дела.
   Через некоторое время она вернулась с конденсатором. Она села за стол и быстро справилась с этим, не говоря больше ни слова, пока я был там. Она не выглядела расстроенной. Наоборот, на самом деле. Она казалась более спокойной и сосредоточенной, как будто этот короткий разговор снял с ее плеч небольшое бремя. Не говоря ни слова ни от кого из нас, Керди завершила свою работу над жужжащим ящиком. Я протянул ей десятку, взял свою коробку и пошел своей дорогой.
  
   14
   После того, как я оставил телефонную будку приятно удивленной Лулу, я решил пойти к таксофону и договориться о встрече с Риком. Я разогрелся до его предыдущей теории. Ну, почти.
   После долгой прогулки и ношения этой проклятой коробки я был совершенно измотан, когда добрался до офиса Рика. Я вошел и сел на стул по другую сторону его стола.
   "Рад тебя видеть, Рик. Ты уже что-нибудь нашел?" Я попросил.
   Он ухмыльнулся, но покачал головой. - Нет. Во всяком случае, еще нет. Впрочем, это может очень скоро измениться.
   "Что заставляет вас так говорить?"
   "Я наделал столько шума на подпольном рынке, что, если ваша статуя существует, думаю, мы скоро ее увидим или услышим о ней. Ей уделяется должное внимание", - ответил он.
   Я не мог не рассмеяться. "Это забавно. Знаешь, я пришел сюда сегодня потому, что разогреваюсь перед твоей теорией насчет всего этого. Что, возможно, этой штуки на самом деле не существовало".
   Рик наклонил голову. "О? Что привело вас к такому выводу?"
   "Начнем с мистера Б. Вы поставили перед собой цель как можно чаще удерживать вещи, которые он хотел, из его лап. Сколько раз мистер Б хотел чего-то, чего не получил? если бы статуя была у праправнука мэра, он бы с радостью продал ее мистеру Б. Для него это был бы беспроигрышный вариант, он заработал бы много бабла и стал бы другом самых могущественных кошка в городе. Это такая дружба, которая сотворит чудеса для вашей политической карьеры".
   Рик согласно кивнул. "Это навело бы нас на мысль, что он не знал, где находится статуя".
   - Вот именно. Бенджамин - это его настоящее имя - наверное, понятия не имел, где эта штука. Как можно случайно бросить такую статуэтку в ящик с хламом? вероятно, поднимите его и оставьте себе. Вы не можете просто так бросить его в коробку без происшествий".
   Рик указал лапой на стол, словно на воображаемую статую. - В таком случае Агата никогда бы не достала его своими лапами.
   "Кроме того, когда Фернандо рассказал мне о том, как он первоначально спросил Бенджамина о статуе, он, похоже, ничего о ней не знал".
   "Итак, является ли излюбленная теория теперь, когда ее никогда не существовало?"
   Я покачал головой. - Не совсем. В этой теории меня беспокоит несколько моментов. Рик жестом попросил меня продолжать. "Я встретил кошку, которая подтвердила это. Несмотря на то, что она ведет себя жестко, я подозреваю, что теперь она живет прямолинейно".
   Рик широко улыбнулся. "Фальшивый крутой парень, но внутри большая мягкость. Где я это раньше видел?"
   "Конечно, конечно. В любом случае, она тоже живет на свалке. Это может показаться поводом для взятки, но в ее случае я думаю, что на самом деле это то, чего она хочет. Проблема в том, что она также кажется умной. Она особенно хороша в технике. Я думаю, что ситуации, когда она спасла страховой компании много денег, вероятно, были связаны с технологиями. что-то вроде того, что действительно хорошо сделанная подделка могла ускользнуть от нее".
   - Итак, убедительная подделка? Скорее всего, сделанная с единственной целью этого жульничества. Она подходит, но много хлопот с чем-то, что может не сработать. Подделка, которая могла обмануть страховую компанию, не могла быть дешевый."
   Все эти домыслы меня сильно утомили.
   Я потер лоб. "Если нам повезет, у кого-то есть подделка, и он ждет выплаты страховки, прежде чем выпустить ее на рынок. Они считают, что если она обманула всех один раз, она может сделать это снова. Трудно отказаться от двух зарплат".
   "Правильно. Тогда нам нужно взять птицу в лапы и тщательно ее осмотреть".
   "Если Керди пропустил его, как вы собираетесь его идентифицировать? Есть ли какой-то специальный метод, который, как вы знаете, разоблачит его как подделку?"
   Он покачал головой, сдерживая ухмылку на лице.
   - Не без серьезного ущерба, нет. Это проблема для вас, детектив? - спросил Рик.
   "Не для меня. Как ты собираешься поступить с Фернандо? Конечно, он должен быть включен".
   "Он тоже следит за рынком, так что да, его нужно будет включить. Думаю, я смогу убедить его. В конце концов, он не захочет покупать подделку. Лучше испорченный подлинный предмет, чем идеальная подделка".
   - Он может не согласиться.
   "Возможно, нет. Мы сожжем этот мост, когда доберемся до него", - сказал он с ухмылкой.
   "Ты уверен, что это мост, который мы сможем, э-э, сжечь? Я думаю, Фернандо может работать на кого-то другого. Возможно, он не позволит тебе повредить статую".
   Рик откинулся на спинку стула и постучал лапой по подбородку. "Это вполне возможно, но это ничего не меняет с нашей стороны с точки зрения стратегии. Это может показать, насколько он авторитетен в этом вопросе".
   - Вы правы. Я упоминаю об этом только потому, что хочу, чтобы вы не забывали о себе. Мы уже знаем, что у него были связи с мистером Б., а это значит, что он может работать с кем-то еще или на кого-то еще. А один он уже опасен. Мистер Би... Мистер Биг стал слишком большим для своего же блага. Это было только потому, что все в городе знали его, и ему приходилось быть осторожным. В таких изолированных ситуациях, как эта, я так же сильно беспокоюсь о маленькие таймеры с меньшими потерями".
   Он смеялся. "Это какие-то седые волосы, которые я вижу вокруг твоей морды? Ты слишком много беспокоишься".
   - Что насчет Бадди? Он доставил тебе неприятности?
   Он покачал головой. "Он приказал своим ребятам ненадолго присмотреть за этим местом.
   "А также?"
   Рик положил лапы на сердце и ахнул. "Вы ранили меня, детектив. И этот бизнес, и мое имя совершенно чисты, большое вам спасибо.
   Я кивнул. "Тем не менее, следите за своим хвостом. Бадди может быть слишком усердным после того, как возьмет верх".
   "Я могу справиться с Бадди. Впрочем, то же самое относится и к тебе. Ты во всем этом глубже, чем я", - сказал он, бросив на меня обеспокоенный взгляд. - Итак, каков твой следующий шаг?
   "Я думаю, что пришло время нанести Агате еще один визит. Я пока точно не знаю, что за нечестная игра произошла с Обжорой, но у меня есть ощущение, что я могу получить от нее больше, если правильно разыграю свои карты. "
   "Да, как расколотый череп. Если они решат, что ты слишком близок к раскрытию правды, они могут запаниковать".
   "Нужно подойти поближе, чтобы узнать. Я выложу еще несколько карт на стол и посмотрю, что произойдет. Пока, Рик".
   "Не разыгрывайте всю руку слишком рано, детектив. Удачи".
  
   15
   К тому времени, как я вернулся, уже стемнело, поэтому я решил, что будет к лучшему, если я получу горячую, хотя и запоздалую, еду и прилично высплюсь, пока у меня есть редкий шанс. На этот раз мой сон не был нарушен, и я проснулся на следующее утро, чувствуя себя чуть менее полуголодным бродягой. После завтрака я зашел в офис, чтобы проверить сообщения. Никто. Я сообщил Зельде, где я буду, и направился в поместье Роуз Гарден, где, как я ожидал, будет долгий день. Я подумал, что у меня будет больше шансов, если я сделаю его длинным, а не коротким. Не моя любимая стратегия, но вы используете оружие, наиболее подходящее для боя, в котором вы участвуете.
   Когда я приехал к Агате, это открытое окно снова вернулось к своим старым трюкам. Я слышал, как Агата и Леди возбужденно разговаривали в гостиной о крупном чеке, который они получили всего несколько минут назад. Голос Леди был недостаточно громким, чтобы ее можно было разобрать, не подойдя слишком близко. Ее голос мог быть тихим, но у меня было чувство, что ее уши работали просто отлично. Несколько раз я думал о том, чтобы рискнуть, но вместо этого перестраховывался и занялся просмотром свежепосаженных мамочек в цветочном ящике рядом с улицей. Это действительно были красивые цветы. Любой купится на это оправдание. Да правильно...
   Я опустился на колени, глядя на все эти разные цвета, изо всех сил напрягая уши, но безрезультатно. Голос напугал меня. Это была Леди, высунувшая голову из окна.
   - Нравятся цветы, детектив?
   Я напрягся и упал на зад. "F-цветы выглядят великолепно", я заикался.
   Ей было неинтересно. "Здесь, чтобы увидеть хозяйку дома?"
   - Да. Не могли бы вы впустить меня, мэм? Я подойду к двери после того, как отряхну пыль со своего зада.
   Леди опередила меня к двери и ждала с открытой, когда я пришел.
   "Заходи."
   Я снял шляпу и повесил ее на вешалку у двери. Леди проводила меня в гостиную, где уже ждала Агата. К сожалению, это становилось привычным зрелищем, так как теперь два случая привели меня сюда для свиданий. Все в комнате было безупречным, как обычно, вдоль стен стояли оконные витрины, демонстрирующие различные предметы, без сомнения столь же дорогие, сколь и бессмысленные. Тарелки, безделушки, искусственные цветы и многое другое, все так идеально расставлено, что стекла на дверях вполне могли быть картинами. Стол перед Агатой был из лакированного дерева, отполированного до зеркального блеска. Ни о какой пылинке не может быть и речи. На полу лежал большой ковер, покрытый замысловатым цветочным узором. Кто покрывает красивый паркет ковром? Как будто я знаю ответ на этот вопрос...
   Агата указала на синее мягкое кресло прямо напротив нее. - Рад снова вас видеть, детектив. Пожалуйста, присаживайтесь.
   Я повиновался. - Кажется, вы сегодня в хорошем настроении, мисс Агата. Вам повезло для разнообразия?
   Старый пес усмехнулся, не пытаясь скрыть хорошее настроение, о котором я говорил. - На самом деле вы заглянули как раз вовремя. Кажется, я удовлетворил все требования по компенсации утраченного имущества, в том числе и статуи. Чек от страховой компании я получил только сегодня утром, добравшись до конец необходимого периода ожидания Частично благодаря вам, мистер Триггер Это придало им большую уверенность, зная, что мы наняли того же частного детектива, который сыграл такую большую роль в поимке печально известного мистера Б. Так что, если вы не смогли его найти, то кто? Не полиция".
   Я ухмыльнулся, расслабляясь в кресле. "Вы правы, мисс Агата. Это действительно было так. В каком-то смысле меня беспокоит, что я так и не смог докопаться до сути".
   - О, детектив, я бы не хотел, чтобы это вас слишком беспокоило. Вы сделали все, что могли. Все обошлось.
   Ее слова выскользнули, как мед, и мой гнев закипел. А как насчет всех этих людей по соседству, чьи дома разгромлены, а ценные вещи украдены? Что с бедняжкой Констанс? Я не мог выкинуть этот образ из головы. Агата и Леди внимательно наблюдали за мной. Я не мог показать никаких признаков того, что я действительно чувствовал, иначе они бы сразу это заметили. Несомненно, они искали именно это.
   "Ну, дамы, я всегда люблю счастливый конец. Я серьезно, однако. Я хотел избавиться от этого. Не могли бы вы порадовать меня, пробежав краткое резюме, просто чтобы помочь мне закрыть незавершенные концы?"
   Пара посмотрела друг на друга. Я представлял, что они играют в ту же внутреннюю игру, что и я. И, как и они, я напрягал зрение, чтобы не пропустить ни одного проявления их истинных эмоций.
   "Конечно. Что вы хотите знать?" - спросила Агата.
   "Как я уже сказал, мы можем просто назвать это изложением дела, если хотите. Давайте вернемся к началу. По соседству происходят три кражи со взломом. , у нас есть грабитель, наполовину неряшливый, наполовину профессиональный. Уже сейчас это странная комбинация. Эти две вещи идут вместе, как масло и вода. Вы согласны?
   Выражение ее лица было пустым. Она казалась удивленной, что я задал вопрос.
   "Ну, я действительно не думал об этом," призналась она.
   Я похлопал себя по карману рубашки, а затем по карману брюк. "Мне очень жаль, что я навязываюсь, но, кажется, я по глупости забыла свою ручку и блокнот в офисе. Могу я вас побеспокоить?"
   Агата кивнула Леди, которая ненадолго вышла в другую комнату и через мгновение вернулась с листком бумаги и ручкой. Пока мы шли, я сделал несколько заметок.
   "Спасибо, леди. Как я уже говорил, масло и вода. Неуклюжие грабители оставляют следы на всем, включая самих себя. Профессиональные грабители не оставляют следов, если у них нет для этого причины. иногда люди даже не знают, что в них попали в течение нескольких недель. Иногда месяцы, - объяснил я, все еще внимательно изучая их реакцию.
   Агата медленно кивнула, словно не желая говорить.
   "Ну, я полагаю, грабитель мог сделать это намеренно", - сказала она.
   Я ухмыльнулся, легонько шлепнув по столу. Я указал на Агату. Я пришел к такому же выводу. Я подтвердил это, когда пошел наблюдать за этим местом после того, как вы меня наняли. Маленькая собачка, как я. Я подстроил тайно. Не сказал ни одной душе. Тем не менее, этот грабитель мог подкрасться прямо ко мне без единого звука. повернись. Они тоже замаскировали свой голос, так что я даже не узнал бы его, если бы услышал снова. Как только я подумал о том, чтобы обернуться, чтобы украдкой взглянуть, я получил меткий нокаутирующий выстрел прямо в шею. как свет!" Я громко захлопал лапами. Агата была поражена. Леди не было. "Кто из вас может сказать мне, что не так с этим сценарием?"
   Пара посмотрела друг на друга; улыбки и расслабленность, которые были здесь несколько мгновений назад, быстро исчезали. - Детектив, я действительно не думаю... - начала Агата.
   Я пренебрежительно махнул лапой. "Пожалуйста, просто пошутите надо мной. Мне очень жаль, что заставил вас пережить все это заново. Но поверьте мне, это поможет оставить все позади. Мне нужно написать хорошее резюме, чтобы правильно закрыть дело. Для протокола. ."
   Агата посмотрела в свою сторону, похоже, не желая больше смотреть мне в глаза. Наконец-то я куда-то попал.
   Она заговорила, на этот раз тише. "Извините. Я не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду".
   "Все в порядке. Позвольте мне объяснить. Я никому не говорил, что охранял это место. Но грабитель каким-то образом знал. Поскольку я обследовал это место днем, это означает, что грабитель или Это означает, что грабитель работал с кем-то в этом районе. На самом деле, вполне возможно, что грабителем был кто-то, кто живет в этом районе".
   Агата разразилась смехом, который прозвучал слишком натянуто. "Я полагаю, что вы можете достичь немного, детектив."
   "Я? Пожалуйста, объясните, где я ошибся".
   Агата кивнула Леди.
   "Дело не в том, что ты ошибся. Просто это звучит возмутительно, когда ты это говоришь. Мне не хотелось бы думать, что это правда. Есть что-нибудь еще?"
   "Вот личность грабителя, который нокаутировал меня той ночью. Сразу после этого прислала мне письмо. Назвала себя Плохой Китти", - сказал я.
   "Это так?"
   Дело в том, что я знаю нескольких кошек из этого круга. Никто не слышал о Плохой Китти. Это было полностью выдуманное имя. Дело в том, что теперь я думаю, что это был фальшивый вызов от фальшивого персонажа только для того, чтобы сбить меня со следа...
   "Хорошо, детектив. Я не уверен, что мне нравится, где это..."
   "Это просто для краткого изложения дела, мэм. Я хотел знать ваши мысли," прервал я.
   Я почувствовал, как сильная лапа крепко легла мне на плечо.
   Это была Леди, которая двигалась позади меня, а я этого не осознавал. "Детектив, я вас провожу".
   Я вернул ей ручку, сложил бумагу и сунул ее в карман рубашки. Я улыбнулась и кивнула им обоим, прежде чем встать.
   "Извините, если обидел. Просто пытаюсь получить все факты. Наслаждайтесь остатком дня, дамы".
   Агата остановила меня, когда я уже собирался выйти из комнаты.
   "Ждать."
   - Мэм?
   Она посмотрела на Леди. "Пожалуйста, заплатите детективу премию в пятьсот долларов. Он ее заслужил".
   Бонус? Больше похоже на деньги за молчание.
   Я кивнул. "Есть ли какие-то ожидания, связанные с этим бонусом?"
   Она ухмыльнулась. "Не совсем. Давайте считать это знамением того, что дело закончено и закрыто навсегда. Вы можете закрыть свое дело, и мы будем считать, что все позади. О, и... если бы вы могли не упоминать наши имена в любых вопросах вас спрашивают о статуе, по крайней мере, насколько это возможно. Я старый пес, мне нравится уединение, и я бы предпочел, чтобы пресса не нарушала нашу спокойную жизнь".
   Худшее неправильное произношение слова "hush money", которое я когда-либо слышал.
   "Очень великодушно с вашей стороны, мэм. Не стесняйтесь звонить, если вам еще когда-нибудь понадобятся мои услуги. Было очень приятно".
   Леди провела меня к двери и вручила мне белый конверт с пятью хрустящими купюрами внутри. Я бы только привлек к себе больше внимания, если бы отказался. Интересно, как бы это выглядело для присяжных, если бы они узнали, что нанятый ими частный детектив получил эту сладкую выплату в тот же день, когда они получили свою. Может быть, это были деньги за молчание, а может быть, это была их идея подставы. Я должен был убедиться, что Пити узнает об этом как можно скорее, но деньги были не самым ценным, что у меня осталось. Даже не близко.
  
   16
   Я быстро остановился в офисе, чтобы забрать старое радио. Мне нужен был еще один удобный предлог, чтобы поговорить с Керди. На этот раз я просто собирался спросить ее мнение. Возможно, она оценит прямой подход.
   Примерно через полчаса копания в кучах хлама в двух разных шкафах мы с Зельдой наконец нашли сломанное радио. Он был меньше, чем я помнил. Слава Богу. Я схватил его и направился по улице к дому Керди. Придя туда, я постучал в дверь, как обычно, просто из соображений приличия. На этот раз я был полон решимости не смотреть в зияющую дыру в двери, но примерно через пять минут простоя там я сдался, опустился на колени и заглянул внутрь.
   Мои глаза расширились, а сердце забилось быстрее. Это место было разрушено, и повсюду была кровь. Я вытащил свою верную электрошоковую палку и как можно тише открыл дверь. Разрешение носить стандартную полицейскую электрошоковую дубинку уже не раз спасало мою шкуру. Я осторожно заглянул за каждый угол, стараясь не потревожить никаких улик и быть готовым на случай, если я буду не один. Я проверил каждую комнату, каждый шкаф и каждый контейнер, достаточно большой, чтобы спрятать даже самую маленькую кошку. Я поднял трубку, ожидая, что линия прервется. К моему удивлению, это было не так. Это была засада. Непредвиденный. Злоумышленник знал, что у нее не будет времени позвонить. Я связался с лейтенантом Пити и попросил его немедленно спуститься вниз и привести с собой пару своих лучших офицеров.
   Он был там через десять минут. "Тебе не повезло, Триггер. Это уже второй фелицид, в который ты попал за последнее время".
   Я покачал головой. "Это все еще дело о пропавшем человеке, хотите верьте, хотите нет. Нет тела".
   Пити приподнял брови и склонил голову набок: "Нет тела? Повсюду эта кровавая каша? Думаешь, убийца уже забрал ее и избавился от нее?"
   Я хотел было ответить, но не успел открыть рот. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. - Это вполне возможно, лейтенант, но я надеюсь, что в этом случае мне повезет. Это квартира Керди. Помните ту кошку, на которую я просил вас взглянуть?
   Он кивнул. "Я помню, и у меня есть кое-что для вас на эту записку. Во-первых, позвольте представить вам офицера Хэнка и офицера Лолу. Лола - сестра Лулу".
   Я пожал им лапы в том порядке, в котором он их представил. Хэнк был ищейкой, а это как раз то, что нам было нужно. Больше всего меня удивило присутствие Лолы. Не потому, что она была кошачьей женщиной в полиции - это было удивительно, - а потому, что она не сказала больше двух слов с тех пор, как попала сюда. И это была сестра Лулу?
   "Приятно познакомиться с вами обоими. Давай заклеим это место и прочесаем в поисках зацепок", - сказал я. Пити усмехнулся, кивнув им обоим в подтверждение.
   Хэнк подозвал Пити к месту с наибольшим количеством крови, к столу, за которым работала Керди.
   "Лейтенант, это кровь из двух разных источников. Я могу сказать по ее запаху. Одна кровь кошки, а другая принадлежит собаке. Жертва сильно подралась. Должно быть, это была маленькая собака".
   Лола подошла к нам и поделилась своим наблюдением. "Неправильно. Видишь эту дыру в стене?"
   Мы утвердительно кивнули. "Оружие собаки, вероятно, сделало это. Бежит под углом, начиная примерно с твоего роста, Хэнк".
   Хэнк покачал головой. - А не значит ли это также, что удар пришелся снизу и замахнулся вверх?
   Лола постучала по стене в нижней части повреждения. "Нет, оружие проникает глубже в стену по направлению к дну этой дыры. Видишь?"
   Мы внимательно осмотрели его.
   Внимание Лолы к деталям меня удивило. "Ну, я буду. Вы правы," сказал я. "Вы двое отличная пара. На самом деле, это прекрасно согласуется с моей небольшой теорией. Недавно в моем многоквартирном доме произошло убийство. Жертва умерла от удара по голове. этот, от убийцы примерно такого же роста и такой же силы. На самом деле, я буду честен с вами. Похожий - это не то слово, которое мне следует использовать. Я думаю, что это та же самая собака.
   Лола посмотрела в пол. - Я помню, как читала отчет об этом, - пробормотала она.
   - Вот чего ты не знаешь, - сказал я. "Эти два дела связаны не только этим. Констанс, ребенок, убитый в моем многоквартирном доме, была там, чтобы поговорить со мной по поводу дела, над которым я работал некоторое время назад. У нее было письмо, в котором говорилось так же. "Они хотели вернуть дорогое произведение, Великого Обжора. Керди, кот, который живет здесь, был тем, кто изначально удостоверил подлинность статуи для страхового полиса. Я подозреваю мошенничество, но не думаю, что Керди виноват в этом". "
   Пити прислонился лапой к стене и наклонился, чтобы поговорить с Лолой и со мной. - Не волнуйся, Триггер, я знаю историю до этого момента. Я могу сообщить офицерам позже. Упомянул... Ты наполовину сказал это по телефону. Тебе повезло, что я не вспыльчив, как Бадди. На этот раз я пропущу это, но как насчет того, чтобы в следующий раз немного больше доверять своим старым товарищам?
   - Ага... в этом ты прав, Пити. Скрывать это было дурным тоном. Я беспокоился о том, что газеты заставят преступников скрыться. Я бы тоже насторожил наших страховых мошенников.
   "Сохраните его. Я понимаю, почему вы его спрятали. Это вода под мостом. У нас есть более важные вещи для обсуждения. Вам не кажется, что пришло время начать официальное расследование против потенциальных мошенников? Я дал вам уже далеко от первого инцидента. Вы многого от меня требуете".
   - Это время приближается, Пити.
   "Близко к тому времени? Я думаю, что это время прошло. Одно убийство - это одно, но теперь это. Ты сделал добро, Триггер, но я думаю, что отдел должен взять на себя управление и официально преследовать этих подозреваемых. выйти из-под контроля, и шеф наложит это на меня, если мы получим больше инцидентов после сдерживания".
   - Просто дай мне еще немного времени, Пити, - умоляла я.
   "Я уже дал тебе больше, чем должен. Сколько еще тебе нужно?"
   "Столько, сколько вы можете дать мне."
   Его глаза сузились, а лоб нахмурился. Это было почти пугающе, учитывая, как редко Пити показывал свое разочарование. - Мне нужно, чтобы вы были немного более конкретными.
   - Не волнуйся, Пити, я думаю, это будет раньше, чем позже. За Бенджамином все еще следят?
   Пити кивнул. "Да, он есть."
   "Есть хороший шанс, что убийца нападет на него следующим. Он один из незавершенных дел, которые нужно связать. Я позабочусь о другом в Адрии. Смотри, там..."
   Краем глаза я заметил волосы, торчащие из сломанного угла стола. Он сломался таким образом, что остался небольшой крючок, идеально подходящий для того, чтобы поймать небольшой пучок волос. Я подошел к нему и вытащил немного, держа его к окну, чтобы лучше видеть. Оно было прямым и черным.
   - Привет, Пити.
   "Да, что это такое?"
   - Какую информацию о Керди вы хотели мне сообщить?
   "Оказывается, мы искали ее. Несколько лет назад она, очевидно, совершила ряд мелких преступлений, а потом очистилась. Мы подозревали, что она каким-то образом проникла в город контрабандой. все это, мы должны принять ее," сказал он. Как будто в его голосе звучала печаль.
   "Не можешь закрыть глаза на этот раз?"
   - Извини, Триггер. Если бы это были просто мелочи, которые она сделала здесь, в округе, может быть, я мог бы, потому что она, кажется, держит нос в чистоте. Но прокрасться в город - это другое. Ты же знаешь, как к этому относится штаб. Это часть соглашения с городом. Любой, кто попытается проникнуть в город, мы должны выдать его без вопросов. Если я этого не сделаю, это будет больше, чем просто мой значок", - сказал он.
   - Мы поговорим об этом позже. Я поднял волосы. "Почему бы нам с тобой не съездить вместе на станцию, пока они закончат здесь?"
  
   17
   Пити приказал Хэнку и Лоле закончить дела на месте происшествия и вернуться в участок как можно скорее. - Значит, та прядь волос, что у тебя там, думаешь, ты знаешь, кому она принадлежит?
   "Правильно. Помнишь ту записку Плохой Китти, которую я просил тебя оставить для меня некоторое время назад? Она отправила ее в мой офис на следующий день после того, как напала на меня в поместье Роуз Гарден. Это было сразу после того, как она украла ошейник, за поиском которого меня наняли, и Великий Обжора".
   "Да. Вы уже спрашивали меня об этом раньше. Какая связь?"
   "Когда есть улики, нам не нужно спешить с такими выводами", - сказал я, вытаскивая из кармана сложенную записку. "Посмотрим, поможет ли нам эта записка собрать все воедино. Если я не ошибаюсь, это сделает вашу охоту на убийцу очень короткой".
   Пити усмехнулся. "Ну, не держите меня в напряжении. Поехали".
   Я еще раз поблагодарил Хэнка и Лолу за их тщательность. По правде говоря, я не думал, что в Черном районе есть такие копы. Когда мы скрылись из виду, я поговорил с Пити.
   - Так где ты нашел этих двоих?
   Пити хитро ухмыльнулся. "Не уверен, что вы имеете в виду. Они уроженцы Черного района, родились и выросли. Отличная команда, не так ли?"
   "Позвольте мне перефразировать это. Как вы удержали их от перевода из округа в Блю или Адриа?"
   Он смеялся. - А, я так и думал, что вы это имеете в виду. Сомневаюсь, что смогу долго этому препятствовать. Не поймите меня неправильно, новый начальник считает, что Черному округу нужны таланты, но он также понимает, что самые высокие - Профильные дела будут проходить в Адрии, а обучение лидерству - в Блу Дистрикт, где находится штаб-квартира. Я действительно видел, как они используются в совместном обучении методам расследования собак и кошек".
   "Звучит ужасно новаторски, Пити. Может быть, тебе следует сообщить об этом шефу, прежде чем он сам придумает эту идею. Ты получишь большое признание за что-то подобное. ."
   "Я не хочу приписывать себе славу, Триггер. Знаешь, в ящике моего стола в офисе просто лежит значок полковника. Патч дал мне его некоторое время назад. готов. Вот почему он оставил это место вакантным. Он продолжает подталкивать меня к тому, чтобы я занял эту роль, даже неофициально".
   - Патч был полковником до того, как стал начальником. Они присваивают это звание офицерам, которых хотят показать другим. Патч прав. Черному округу нужен такой полковник, как ты.
   "О, перестань. Ты говоришь, что я похож на героя детективного романа", - сказал он. "В том-то и дело. Мне нравится быть детективом. Я буду перебрасывать бумаги здесь и там, когда мне нужно, но я предпочитаю расследовать эти дела в полевых условиях. Вы знаете, как это бывает".
   "Я видел это. Пити, легендарный пухлый борзый полковник Черного квартала. Пусть он правит долго".
   Пити так расхохотался, что чуть не споткнулся. Он сильно хлопнул меня по спине и посмотрел на меня так, словно собирался что-то сказать, но только больше рассмеялся.
   Наконец мы увидели станцию.
   Когда мы вошли внутрь, нас приветствовал знакомый, чересчур восторженный кошачий голос.
   - О, привет, босс! Она заметила, что я иду позади него. - О, смотрите, вы привели с собой рядового Т. Держу пари, вы двое уже раскрыли это дело.
   Она подчеркнула свои последние слова, хлопнув лапами друг о друга.
   Пити покачал головой. "Пока нет, Лулу, но мы над этим работаем. Отложите мои звонки. Мы с Триггером должны обсудить пару вещей, а потом мы можем отправиться обратно".
   Мы обменялись улыбками и кивками так быстро, как Лулу позволила нам уйти, прежде чем отправиться в офис Пити.
   - Присаживайся, Триггер. Мне нужно забрать письмо. Он вернулся менее чем через пять минут с запечатанным желтым конвертом в лапах, а за ним следовал еще один офицер, которого я еще не видел. "Триггер, это Марвин. Он наш судебный эксперт в отделе".
   Я кивнул. - Приятно познакомиться, Марвин. Мы вдвоем пожали лапами. Марвин был старшим корги, но, несмотря на то, что носил очки, его глаза были такими же ясными и острыми, как и мои. Во всяком случае, мой хороший глаз. Оба его выглядели лучше, чем мой плохой.
   - Следуйте за мной, - сказал Марвин, указывая на дверь.
   После короткой прогулки по коридору и небольшого лестничного пролета мы оказались в маленькой комнате Марвина. Основное освещение было приглушенным, за исключением пары столов, где светильники висели ниже, отбрасывая яркий свет на поверхности этих столов. Из-за полумрака в комнате было особенно холодно, хотя температура была такой же, как и во всем здании. На выставке не было никаких личных вещей, вроде того, как большинство собак или кошек украшали бы место, где они работали. В этой комнате все было занято сверху донизу, и было так опрятно, что можно было поклясться, что ею никто не пользовался. Грустная тематика самой комнаты напомнит вам морг, только без мертвых. Хотя Марвин не разделял моего отсутствия энтузиазма.
   Он поднял письмо Плохой Китти. "Другая бумага. Пожалуйста, дайте ее сюда".
   Я вынул его из кармана и протянул ему. "Посмотрим, совпадает ли это".
   Марвин поднял бровь, когда взял бумагу из моей лапы. "Верно."
   Он поднес ее к большому микроскопу, стоявшему на одном столе, и сложил две бумаги рядом. Старый корги высоко надвинул очки на нос и наклонился вперед, изредка переворачивая страницы, и рассматривал их. Он усмехнулся про себя, но не назвал причину.
   Пити наклонил голову. "Что смешного?"
   "Тсс." Марвин поднял лапу, но не сводил глаз с линзы микроскопа. Он продолжал вглядываться, издавая разные звуки, пока регулировал шкалы. Он резко встал и повернулся ко мне.
   "Мистер Триггер, что, по-вашему, мы найдем с этими клочками бумаги?"
   - Я подозреваю, что они совпадут, - ответил я.
   "Почерк на новой бумаге твой, верно?"
   - Да, это мое.
   - Я так понимаю, вы одолжили ручку?
   "Вот так."
   "Ну, мистер Триггер, я должен сказать вам, что совпадение бумаги редко что-то значит. Однако здесь, в Черном районе, это необычайно качественная бумага. Это поможет вашему делу. То, что у нас есть, особенное. совпадает только бумага, и это идеальное совпадение, но и ручка совпадает. Они имеют одинаковый рисунок клякс по краям каждого штриха, - объяснил Марвин, снимая очки.
   Я повернулась к Пити и положила лапу ему на плечо. "Пити, я взял эту бумагу у Агаты. Я также одолжил у них ручку, чтобы писать на ней. Черные волосы совпадают с волосами добермана по имени Леди, которая работает ее горничной. поведение телохранителя, если вы спросите меня".
   - Или убийца, - сказал Пити. "Я соберу нескольких офицеров. К тому времени, как мы туда доберемся, все должно быть ясно. Если Леди была у Керди раньше, она тоже могла быть ранена. Хорошая работа, Триггер. осужденный. Она на пути к тюряге благодаря твоему быстрому мышлению.
   "Да, я не назову это сделанным, пока мы не окажемся там и на ней не будут надеты наручники. Если повезет, мы поймаем ее до того, как она исчезнет".
   - Тогда нельзя терять времени. Пошли.
  
   18
   Несмотря на все свои шутки и беззаботный характер, Пити был спокоен и серьезен в подобных ситуациях, но я не мог не волноваться. Будут ли ловушки? Возьмет ли она одного из нас и сбежит?
   Пити потянул за несколько ниточек и в спешке получил одобрение на ордер. Когда мы подъехали к воротам поместья Роуз Гарден, я не думаю, что когда-либо видел, чтобы охранная собака так быстро отскакивала с дороги. Он последовал за нами, чтобы предложить подкрепление, но Пити попросил собаку оставаться на своем месте на случай, если кто-нибудь попытается сбежать через заднюю дверь. Перед домом Агаты он приказал четырем офицерам подождать снаружи, а мы с ним попытаемся мирно уладить дела внутри. Мы окружили периметр. Офицер у бокового окна, два офицера спереди и один сзади.
   Пит постучал в дверь, но ответа не последовало. Мы нервно подождали еще несколько секунд, и Пити забарабанил в дверь еще сильнее.
   "ACPD! Открывай!" - закричал Пити.
   Наконец Агата, улыбающаяся старая чихуахуа, открыла дверь.
   "Извините, офицер. Я стар, поэтому мне требуется немного больше времени, чтобы добраться до двери, чем раньше".
   - Все в порядке, мэм. У нас есть несколько вопросов. Не возражаете, если мы войдем? Он поднял свой значок.
   - Пожалуйста, офицер, чувствуйте себя как дома, - чересчур сладким тоном ответила Агата.
   Он кивнул двум офицерам впереди, прежде чем войти.
   Я не мог вспомнить, видел ли я когда-нибудь раньше Агату ходьбой. Она была слегка сгорблена и очень медлительна. Я задавался вопросом, насколько это было преувеличением, насколько это было шоу для копов. Она была не такой старой. Она тормозила?
   Похоже, у Пити было такое же подозрение. "Мэм, я перейду сразу к делу. Мы здесь, чтобы поговорить с вашей служанкой, леди. Она здесь?"
   Агата продолжала идти в гостиную, не отвечая, пока мы с Пити с особой осторожностью осматривали каждый дверной проем и каждый угол, мимо которого проходили. Она села на свое обычное кресло и жестом пригласила Пити и меня сесть напротив. Мы обязаны.
   "Джентльмены, я очень рад, что вы пришли вовремя. Леди сегодня ушла раньше и не вернулась. Она сказала, что нанесет визит этому коту Керди. Я полагаю, что все пошло не так, как она планировала. "
   Мы с Пити мельком переглянулись. Казалось, мы с ним все еще на одной волне. Я не собиралась покупаться ни на одно слово рутины невинной жертвы даже на секунду, и я сомневалась, что Пити тоже.
   Пити сочувственно кивнул. "Мэм, почему бы вам не рассказать нам о ваших отношениях с Леди?"
   "О, это было ужасно. Я наняла ее в качестве горничной почти год назад. Я думаю, что она нацелилась на меня из-за моего богатства", - начала она.
   - И ты не знаешь, где она сейчас?
   "Нет, сэр."
   Пити быстро сменил тему. "О статуе..."
   "Ах, эта штука? Ну, это все она делала," сказала она, как будто это был чистый факт.
   Мне было трудно держать язык за зубами, но я справился.
   "Расскажите нам о том, как вас заставили участвовать в успешной схеме мошенничества на двадцать тысяч долларов".
   "Ну, вы можете мне верить или нет, офицер, но это правда. Она угрожала мне. Она сказала, что если я кому-нибудь расскажу об этом замысле, она убьет меня. Вы, вероятно, уже знаете, что она убийца. Она способна на ужасное насилие".
   - А деньги, мисс Агата? Я попросил. "Я полагаю, она уже потратила его."
   "Я не помню, что она сделала с деньгами. Уходя, она взяла все, кроме стодолларовой купюры. Можете ее конфисковать. Она даже ограбила мой сейф в спальне".
   "Похоже, вы заключили грубую сделку с этим мошенничеством. Какова была причина, по которой она заплатила вам, если она уже запугала вас и заставила подчиниться?" Я попросил.
   "Я полагаю, что это было что-то... если быть совершенно правдивым, я не помню".
   Пити глубоко вздохнул, затем протяжно вздохнул. Всегда было легко сказать тем, у кого было много долгих бесед с адвокатами. Это была чья-то чужая вина, и, разве вы не знаете, они, казалось, никогда ничего не помнили. Это могло произойти десять минут назад, и они бы не вспомнили. Услышав одно из этих оправданий во второй или третий раз, пришло время переключать передачи. Пити знал, как вести себя на допросе.
   Я полез в карман рубашки и вытащил конверт с полтысячи внутри. "Что насчет этого? Вы помните это? Это те пятьсот долларов, которые вы мне только что заплатили. Конечно, это достаточно недавно, чтобы вы могли кое-что вспомнить".
   Ее реакция была всем, что нужно было увидеть Пити. Она открыла рот, чтобы заговорить, но тут же передумала. Она не могла сдержать ярость, отражавшуюся в ее глазах, так же легко, как и слова, которые почти сорвались с ее губ. Я мог бы поклясться, что краем глаза видел, как Пити ухмылялся, очень слабо, но когда я присмотрелся, его лицо снова стало совершенно серьезным.
   "Хорошо, мэм, мы можем вам немного помочь здесь. Сейчас нам нужна Леди, а не вы, по крайней мере, пока. мы можем найти способ помочь вам. Во-первых, где она?" он спросил.
   Какое-то время Агата молча смотрела на него. Можно было сказать, что она обдумывала варианты. "Я не знаю, где она".
   "Мисс Агата, мы не сможем вам помочь, если вы не поможете нам. Вы уже понимаете, что я приведу вас сюда. Ради вашей же безопасности, по крайней мере. Я уверен, что вы еще этого не поняли, но Это особое дело для штаб-квартиры. Это одна из самых больших сумм в долларах, которые мы когда-либо получали по делу здесь, в Черном районе. Газета напечатает об этом статью. Шеф будет вынужден устроить большое шоу. Это будет большая зарплата для департамента Многие глаза внимательно следят за делом, многие люди хотели, чтобы это дело было закрыто Если мы не сможем задержать Леди, шеф окажет на меня давление, чтобы я повесил все, что я Я могу на вас. Департаментская политика, я уверен, вы понимаете. Слова Пити лились рекой. "Но с вашей помощью мы можем переключить внимание на большого таинственного убийцу, который спланировал все это. Я готов поспорить, что газетам понравится этот заголовок гораздо больше. Помогите мне, чтобы я мог помочь вам. рассказав нам о Bad Kitty".
   Агата какое-то время смотрела то на нас, то на другую, постукивая лапой по своей ноге.
   - Я никогда раньше не слышала этого имени, - ответила она.
   Ей не нужно было этого говорить. Я уже знала, что Плохая Китти - это Леди, и прямо сейчас мне было паршиво из-за всего этого. На одной лапе это подтвердило мое подозрение, которое у меня было какое-то время в глубине души, и аккуратно связало множество свободных концов вместе. С другой стороны, это означало, что я понял все это слишком поздно и должен был собрать все воедино давным-давно. Слишком поздно, чтобы спасти Констанс и, возможно, даже Керди. Я также подозревал Сахарную Сливу, которая так много сделала для меня в Адрии.
   Пит вырвал меня из размышлений, когда положил лапу мне на плечо.
   "Мисс Агата, все в порядке, если вы не хотите говорить. У нас уже есть все необходимые доказательства. Я хотел дать вам шанс сделать себе одолжение и показать, что вы намерены сотрудничать".
   Агата снова постучала по ноге, но ничего не сказала.
   Пити сделал ей знак встать. "Агата, мы берем тебя под охрану. Ты дала мне основания полагать, что твоя жизнь может оказаться в опасности, если я этого не сделаю".
   Она тихо встала и протянула лапы для наручников.
   "Я не надену на вас наручники, мэм. Я выкажу вам это уважение, но я ожидаю, что мои офицеры и я проявим уважение от вас в ответ".
   Пити осторожно вел ее за руку, пока мы не оказались на улице, где он приказал офицеру сопроводить Агату к стойке регистрации. Я передал конверт, ставший уликой, ему на хранение. На мгновение, дольше, чем я готов признать, я подумал о том, чтобы сохранить его. Мы вернулись и разорвали это место на части в поисках любого признака того, что Леди вернулась, но старый пес говорил правду о том, что она не вернулась. Мое первоначальное впечатление было, что Агата была мозгом, а Леди мускулами. Но теперь ясно, что Леди и то, и другое. Я снова отставал на шаг, и теперь Леди знала, что я на нее напал. Вместе с каждым копом в Арк Сити.
  
   19
   Теперь, когда Леди свободно бродила по городу с одним из самых ценных предметов в мире или, по крайней мере, достаточно хорошей подделкой, чтобы сойти за него, я волновался больше, чем когда-либо. Огромный мешок с деньгами, который она могла нести, тоже не удержал бы ее. Многое еще оставалось неопределенным, но одно - нет; мы все были в опасности. Она будет охотиться за нами так же, как мы за ней, и она уже доказала, что без колебаний убьет.
   Даже после того, как его отвезли в участок, Пити больше ничего не мог вытянуть из Агаты. Она попросила, чтобы ее адвокат присутствовал во время допроса, и на этом все. Мы запросили общегородской приоритетный ордер на арест Леди. Полиция в каждом районе будет преследовать ее двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Месть казалась более вероятным исходом, чем попытка избежать наказания за все, что нависло над ее головой, принимая во внимание ее действия до сих пор. Она не просто ждала, пока Констанс доставит письмо, а потом придумала план. Она выбрала более прямой и жестокий подход. Подход, к которому я ожидал, что она вернется, потому что, хотя она могла быть хитрой, она была импульсивной и имела скверный характер.
   На данный момент Бенджамин сделал себя менее привлекательной мишенью. Как долго, я не мог быть уверен. У меня было чувство, что он не откажется от статуи полностью. На всякий случай Пити усилил наблюдение за домом Бенджамина и нанял двух офицеров, чтобы следить за ним. Ему предлагали охрану, но он отказался. Надеюсь, он не пожалеет, что не принял это предложение.
   Фернандо был другой историей. У меня не было возможности связаться с ним по телефону, и я подумывал о личном привлечении Бадди. Но я потеряла веру в то, что Бадди справится с этим вопросом иначе, чем самым деспотичным. Это было большим разочарованием, но Бадди был молотом, и все, с чем он сталкивался, было гвоздем. Если бы я рассказал ему о Фернандо, он немедленно арестовал бы его. Я не мог этого. По крайней мере, пока. Фернандо был одним из последних звеньев этой статуи, которая все еще была в игре, и приблизиться к ней означало приблизиться к Леди. Было бы лучше, если бы я сам поехал к Фернандо.
   На следующее утро я первым делом направился в офис, чтобы узнать, не оставил ли кто-нибудь какие-либо сообщения для меня. Их не было, поэтому я сел, чтобы быстро просмотреть газету. Оказалось, что в последнее время газета стала более честной, так как г-на Б. посадили. Леди попала в заголовки, и это должно было заставить людей нервничать. Это напомнило всем, что жестокий убийца все еще на свободе. Когда я делал последний глоток кофе, зазвонил телефон. Я терпеливо ждал ответа Зельды.
   - На линии Фернандо, детектив, - сказала она.
   Я схватила телефон так быстро, что чуть не сбросила его со стола. - Фернандо? Ты в порядке?
   "Лучше, чем это. Мне нужно, чтобы ты немедленно пришел ко мне".
   - Ты читал газету?
   - Мы можем обсудить это, наряду с другими вопросами, когда вы приедете.
   - Слушай, тебе нужно...
   Он повесил трубку. Конечно, он сделал. Я шел к Адрии немного медленнее, чем обычно. Я больше не доверял ни одному углу или переулку на улице. Мне придется на время отказаться от своей квартиры, и, вероятно, мне не следует оставаться в одном и том же отеле две ночи подряд. Заранее тоже лучше не бронировать. Большой.
   Я спустился в "Логово мошенников" и сел на открытый табурет у стойки. На этот раз прием был другим. Может быть, Фернандо сурово наговорил своих лакеев. Я помахал бармену и заказал напиток.
   - Скажи, не возражаешь, если я задам тебе вопрос? Я попросил.
   "Я уже знаю, почему вы здесь. Фернандо скоро будет здесь, чтобы увидеть вас", - сказал бармен, ставя мой напиток передо мной.
   - Вы случайно не знаете кошку по имени Керди?
   Он повернулся ко мне достаточно долго, чтобы ответить. "Никогда не слышал этого имени".
   Именно такой ответ я и ожидал. Найти Керди, мертвого или живого, наверное, будет труднее, чем найти эту дурацкую статую. Я поднес напиток к лицу и сделал глоток, внезапно почувствовав, как что-то коснулось моего плеча. Я подпрыгнул так сильно, что пролил половину напитка себе на рубашку. Вокруг меня раздался взрыв смеха.
   "У него есть веская причина нервничать. Поверь мне". Это был Фернандо. Должно быть, положил лапу мне на плечо, чтобы привлечь внимание.
   - Ты тоже, Фернандо. Боюсь, столько же причин, сколько и я. Нам нужно поговорить, - сказал я, допивая свой напиток.
   Он жестом пригласил меня следовать за ним на улицу. Когда мы вышли на улицу, он быстро перешел к делу.
   "О чем бы вы ни подумали, что нам нужно поговорить, детектив, это может подождать".
   - Фернандо, я...
   - Я знаю, где она, мистер Триггер. Статуя.
   "Фернандо, ты послушаешь? Ты в полной куче..."
   "Опасность? Проблемы? Что бы ты ни собирался сказать, это не имеет значения. Какой бы риск я ни принял ради статуи, он того стоит. Не пытайся отговорить меня от этого или объяснить, почему это плохая идея. Если вы хотите выйти, пожалуйста, просто поймите, что теперь я смог найти статую и, учитывая значительные опасности, окружающие ее, я был бы готов увеличить ваш гонорар на пять сотен. плата за риск". Фернандо ядовито улыбнулся.
   - Ладно, мне все равно. Помнишь того добермана в доме Агаты, когда ты с ней разговаривал?
   "Конечно. Горничная?"
   "Да... горничная. Если увидишь ее, беги. Это она убила Констанцию и, возможно, кошку, которая подтвердила подлинность статуи для страхового полиса. Последнее я пока не могу подтвердить".
   "О... о, я понимаю. Да, это плохо. Она видела мое лицо. Знает мое имя".
   "Мы также до сих пор не знаем, настоящая статуя или фальшивая", - сказал я.
   "Вы говорите, что она напала на кошку, которая подтвердила подлинность статуи для страховой компании. Керди, верно?"
   "Вот так."
   "Ну, тогда разве это не доказательство подлинности статуи? Если бы это была явная подделка, не должно ли это означать, что они работали вместе?"
   Я покачал головой. "Возможно. Не обязательно".
   Фернандо остановился как вкопанный, пока мы шли, и повернулся ко мне лицом.
   - Мистер Триггер, - начал он. "Я понимаю опасности. Я готов принять их, но мне нужна ваша помощь. Я уже договорился о встрече, чтобы купить статую. Я бы хотел, чтобы вы присутствовали на этой встрече в качестве страховки. Меня похитили, я хочу, чтобы вы проследили за ними. А если меня убьют... Ну, по крайней мере, вы будете знать, кто это был, и сможете справиться с этим на своих условиях.
   - Статуя так много значит для тебя, что ты готов умереть за нее?
   "Оно делает."
   Пришло время мне посеять идеи в голове Фернандо, пока он не погиб, а я не погибла вместе с ним.
   "Очень жаль, что у нас нет помощи опытного вора, который мог бы вывести вас из уравнения".
   Его глаза загорелись. "Что ты имеешь в виду?"
   "Как только Леди появится и поймет, кто вы, она, вероятно, узнает, что вы пойдете на многое, чтобы установить подлинность этой статуи, и вы можете проследить ее до нее. Или до Агаты", - объяснил я.
   Его глаза сузились. - Агата?
   Я смеялся. "Я знаю, как это работает. Сейчас нет улик, связывающих саму Агату с мошенничеством. Большая часть того, что у нас есть, относится к причастности Леди к убийству и краже статуи. Если они вдвоем замешаны в этом, что, как я полагаю, так и есть, то Леди, вероятно, хочет заманить тех, кто будет раздражаться и встать у нее на пути. Если Агата сможет обвинить Леди во всем, она сохранит выплату, а может быть, и статую".
   "Хорошо, детектив. Думаю, я понимаю. Итак, скажем, я знаю опытного вора".
   "Тогда я говорю, что мы организуем встречу с опытным вором как можно скорее. Лучше надеяться, что они хорошие".
   Фернандо склонил голову. - Что вы собираетесь делать, детектив?
  
   20
   Фернандо быстро связался с альтер-эго Рика, чтобы договориться о встрече. На этот раз мы встретились в задней комнате Логова Мошенников. У меня не было любви к этому месту, но это определенно было облегчением. Нас хорошо охраняли, и нас никто не побеспокоил. В частности, нас не побеспокоит любой, кто попытается нас убить. Лично для меня это была неотъемлемая часть любой встречи.
   Когда Фернандо пригласил меня в комнату, он представил меня "Рико", который уже ждал меня, приняв, как и ожидалось, бандитскую маскировку. Мы прошли через введение, делая вид, что мы впервые встретились. Рик уже сел, а Фернандо пригласил меня сесть на другой стул за круглым столом, что я и сделал. Фернандо остался стоять. Я предположил, что это потому, что он хотел взять на себя более командную роль на собрании. И Рик, и я работали на него, как он это видел.
   "Хорошо, джентльмены, я полагаю, что вы оба хорошо понимаете, почему я пригласил вас сюда сегодня. Завтра я договорился о встрече, чтобы купить Великого Обжора. меня. Если вам интересно, вот почему я организовал обмен, не посоветовавшись ни с одним из вас. Возможность получить такую важную часть истории города стоит того, чтобы рискнуть моей жизнью. Если вы хотите сказать что-то еще об этом , сейчас самое время, хотя я не думаю, что это принесет пользу, если вы собираетесь меня разубедить.
   Рик встал. - На самом деле, мне есть что сказать об этом. Хотя идея Триггера заставить меня украсть статую во время сделки - отличная идея, она не обезопасит вас. Во всяком случае, кто-то был. Значит, она, вероятно, знает, что мы работаем вместе. Она не отпустит вас.
   Фернандо прислонился к стене, скрестив руки на груди. "Никогда раньше не слышали о старом двойном кресте? Я разочарован".
   "Я не обманываю своих клиентов, - ответил Рик.
   - Которого, я полагаю, у вас редко бывает. Однако, если я ошибаюсь, вы проделали большую работу, сохранив их в секрете. Так что в этом случае, если вы предадите меня, это может также означать, что вы предали каждого. клиент, который у вас когда-либо был. Я прав?"
   Лицо Рика напряглось. Он указал лапой на Фернандо. "Фернандо, ты знаешь, что происходит со всеми крупными игроками?"
   Ухмылка Фернандо стала шире. "Я знаю, что с ними иногда случается, мистер Рико. Иногда они выигрывают по-крупному. Фактически, они единственные, кто выигрывает по-крупному. Только они могут выиграть по-крупному".
   "Это правда. Однако чаще всего именно их эго подталкивает их к краю. То, чем вы играете здесь, - это ваша жизнь. Вы можете потерять ее только один раз, большую или маленькую".
   "Еще больше причин для больших успехов", - сказал Фернандо сквозь тонкую улыбку.
   "Еще больше причин вернуться домой, Фернандо, пока ты еще можешь сократить свои потери", - сказал Рик.
   Неловкая тишина повисла в комнате почти на минуту, пока они смотрели друг другу в глаза, ожидая, что другой заговорит. Фернандо сломался первым.
   "Хорошо, Рико, если ты считаешь, что это слишком рискованно или недостаточно денег, решение простое. Я бы убрал Триггера и предложил тебе его долю, но он тип героя и не отступит. несмотря ни на что. Я знаю, что вы в этом только из-за денег, так что вы не поймете такого пса или его мотивы. Так что я просто вырежу вас и удвою его гонорар, так как его риск будет выше, и мы просто продолжим без вас".
   То, что Фернандо сказал о Рике, не могло быть дальше от правды. Я хорошо знал Рика, и он, наверное, был самым героическим псом, которого я знал. Он не нуждался в деньгах, и Фернандо ошибался, думая, что когда-либо делал что-либо из-за денег. Мне захотелось встать и накормить Фернандо, но по взгляду Рика в мою сторону я понял, что он надеется, что я этого не сделаю. Я знал лучше, чем испортить акт.
   Рик усмехнулся, указывая на нас обоих своей лапой. "Теперь мы, по крайней мере, на правильной теме. Вы хотите, чтобы я был здесь, чтобы уменьшить риск. Если я выиграю, вам двоим не о чем беспокоиться. Если вы отдадите ей деньги, она в ближайшем будущем сосредоточит все свое внимание на мне. Вы, конечно, должны хорошо выступить.
   "Если говорить о правильной теме, я полагаю, вы имеете в виду компенсацию. Я должен был знать, что вы сами себя на это настраиваете. Послушайте, я уже предложил вам половину страховой стоимости предмета", - сказал Фернандо.
   Рик пожал плечами. "Конечно, и мы оба знаем, что это стоит в два раза больше, если оно настоящее".
   Фернандо усмехнулся, глядя на Рика с притворным подозрением. - А если это подделка?
   "Это твоя проблема. Если бы ты не думал, что есть хотя бы хороший шанс, что это реально, нас бы сейчас здесь не было".
   "Не обязательно. Я был бы не прочь иметь хорошую подделку. Если бы это сработало для кого-то другого в качестве трюка, я бы тоже мог его использовать. В любом случае это не пустая трата времени".
   Рик не купился на это. "Хорошая подделка с убийственной стороной".
   "Пятнадцать тысяч для тебя, Рико? Пять тысяч для тебя, Триггер? Слушай, по такой цене я буду платить за него рыночную цену. Я заплачу тебе столько, сколько мог бы просто заплатить продавцу и рискнуть. Если это подделка, я все равно проиграю. Я более чем великодушен. Бери или уходи".
   Рик посмотрел на меня. "Вы были ужасно тихими, детектив. Что вы скажете? Должны ли мы принять это или оставить это?"
   Я пожал плечами. "Мне нужна возможность осмотреть статую и задокументировать улики против Леди".
   Рик ухмыльнулся. "Итак, что ты собираешься делать со своей долей? Пожертвовать ее на благотворительность?"
   "Если бы я это сделал, мне пришлось бы самому заниматься благотворительностью. Эта работа стала очень дорогой".
   - О, я уверен.
   Фернандо наклонился и постучал по столу. "Итак? Ты внутри или снаружи?"
   Рик и я кивнули друг другу.
   Я встал. "Я в деле".
   Рико подошел к Фернандо и похлопал его по плечу. "Я в деле".
  
   21
   Встреча должна была состояться в каком-нибудь темном переулке, недалеко от офиса Рика. Я пришел туда рано и спрятался так же, как и в прошлый раз: за мусорным баком с парой ящиков впереди и сзади. Я боролся с некоторой нерешительностью в последнюю минуту о том, должен ли я вовлечь Бадди. Если бы я пошел по этому пути, Рик не смог бы помочь, по крайней мере, в роли Рико. Фернандо бы арестовали, и там тоже не было бы никаких переделок. Леди уже продемонстрировала свою склонность к побегам, так что после полицейской засады она, вероятно, найдет другой способ избавиться от статуи и исчезнуть навсегда. Даже если мы поймаем ее, нам понадобится что-то, что ее зацепит. Агата не сдвинулась бы с места, если бы не пришлось, а все, что касалось Леди, до сих пор было более или менее косвенным. На деньги, с которыми она работала, можно было вытащить собаку почти из чего угодно.
   Фернандо стоял посреди переулка с спортивным мешком у ног. Можно было с уверенностью предположить, что Леди уже застолбила это место. Возможно, она наблюдала за ним долгое время. Вероятно, видел приход Фернандо.
   Рик и я знали, что Леди, вероятно, появится сама. Она казалась закоренелой одиночкой, за исключением ее странного партнерства с Агатой.
   По мере приближения времени пошел дождь, заставивший меня еще больше ценить свое укрытие. Мусорный бак был уже внизу, чем наверху, что позволяло мне оставаться довольно сухим. Рико не так повезло. В такое время всегда шел дождь, но, по крайней мере, это ставило всех в одинаково невыгодное положение. Фернандо пришел подготовленным. Его спортивная сумка хорошо отталкивала воду, а при нем был зонтик, который он раскрыл сразу же, как только усилился дождь.
   Леди была очень пунктуальна. Точно в оговоренное время, с точностью до минуты, из тени на противоположном конце переулка вышла темная фигура. На ней был свободный черный плащ с капюшоном. Черная маска скрывала ее лицо. Все, кроме этих глаз. Даже на некотором расстоянии я узнал их. Яркий янтарь почти светился в лунном свете, как полированное лезвие острого ножа. Под мышкой она держала мешок, а под другой рукой оказалось, если я правильно угадал, ее любимое оружие. Точнее, это был кусок арматуры. Что-то, что легко найти в любой куче металлолома, но чтобы использовать его в качестве оружия, потребуется много сил и практики.
   Он был либо забит молотком, либо обрезан до конца. Я никогда не видел ничего подобного, и у меня по спине побежали мурашки. Она слабо сжала его, позволив ему лежать на ее плече. Я полагаю, она думала, что это делает его менее угрожающим. Это не так.
   Несмотря на то, что Фернандо был преступной слизью, он казался бесстрашным. Судя по его поведению, кто бы ни приближался, это был обычный дворняга в костюме. Но это была не какая-то обычная дворняжка в костюме. Это была Леди.
   Я с трудом осознал тот факт, что это была та самая Леди, рядом с которой я стоял несколько раз до этого, да еще и в униформе горничной. Она взяла мою шляпу и пальто. Она подала мне чай. Мысль об этом заставила меня чувствовать себя более чем неловко. В своем воображении я всегда хотел представить Леди милой дамой с жесткой внешностью. Оказалось, что она была такой же твердой внутри, как и снаружи. Говорят, что нельзя судить о книге по ее обложке, но, может быть, в данном случае мне следовало сделать немного больше.
   Леди остановилась примерно в десяти футах от Фернандо.
   - У тебя есть деньги, кот?
   "Да, но я не думаю, что вы могли бы просто доверять мне в этом? Если я покажу вам, это немного промокнет".
   - Покажи мне, - потребовала она.
   "Как хочешь."
   Фернандо наклонился и расстегнул сумку, наклонив ее вперед, чтобы Леди могла видеть. Леди удовлетворенно кивнула. Она сделала шаг вперед, но Фернандо остановил ее.
   - Разве я не получаю такой же любезности? он спросил.
   - С тем же предупреждением. Ты хочешь, чтобы твоя золотая статуя вся промокла?
   Фернандо покачал головой. "Не беспокойтесь, моя дорогая. Я очень хорошо понимаю, как ухаживать за золотыми изделиями после того, как они намокли. Все будет хорошо".
   Она сунула перекладину под руку и протянула мешок, развязав веревку наверху. Мешок поддался, и обнаружилось сокровище, за которое каждый был готов убить и умереть, подделка или нет. Золотая статуя в форме пожирателя индейки, его перья распушены и выставлены напоказ, его грудь выпячена, а голова запрокинута назад. Я никогда не видел индейку вживую, но тщательная проработка каждой формы и каждой бороздки на каждом перышке подсказывали мне, что то, на что я смотрю, вполне может быть настоящей индейкой в другом цвете. Это был Великий Обжора во всем своем великолепии. Это не разочаровало.
   Я хотел увидеть выражение лица Фернандо, но он стоял ко мне спиной. Тем не менее, я, вероятно, мог предположить. Судя по его молчанию, это было волнение, из-за которого он потерял дар речи. Как раз на краю моего поля зрения Рик устроил засаду. Он спрыгнул на веревке под углом сзади Леди. Проходя мимо, он протянул правую лапу и аккуратно выхватил статую из рук Леди. Но время ее реакции было не чем иным, как впечатляющим. Она выхватила свое оружие из-под руки и замахнулась на Рика, когда он проходил мимо нее, едва не попав в него.
   "Я возьму это!" - крикнул Рик.
   Его скорость впечатляла. Так же быстро, как он появился, он исчез, качнувшись и приземлившись на ближайшую крышу, и убежал в тумане. Я только когда-либо слышал истории, но мой опыт с ним в основном болтал в офисах. Я никогда не видел его в действии в роли Рико.
   Леди рычала и лаяла, а Фернандо почти одновременно шипел. Леди, не теряя времени, пошла за Риком. Всего минуту назад он был самым быстрым псом, которого я когда-либо видел. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы стать второй самой быстрой собакой, которую я когда-либо видел. Леди рванула за ним, когда он скрылся из виду, по-видимому, завершив свой мощный замах на другую крышу. Леди забралась в канализацию соседнего здания, как будто на ней не было ни капли воды. В последнем прыжке на вершине она исчезла из поля моего зрения.
   Рик имел репутацию непогрешимого в таких ситуациях. Он также сказал нам не идти за ним, несмотря ни на что. Таков был план, но быстрый расчет в моей голове подсказал мне, что он ни за что не убежит от Леди, даже если попытается потерять ее где-нибудь в переулке. Она могла слишком хорошо маневрировать. Позже мне придется просить у него прощения.
   Я выпрыгнул из-за мусорного бака как раз в тот момент, когда Фернандо перекинул спортивную сумку через плечо и побежал. В конце концов, это был план. Я вытащил свою надежную шоковую палку и побежал на полной скорости, пытаясь игнорировать тот факт, что я был напуган до смерти.
  
   22
   Чихуахуа не были известны своей скоростью. Тем не менее, я мог быть быстрым, когда мне нужно было быть. Я просто надеялся, что в этот раз все будет достаточно быстро. Я должен был быть сумасшедшим, бежать навстречу такой опасности. Раньше я думал, что я трус, но однажды я понял, что каждая собака и кошка пугаются. Разница может быть одной из нескольких вещей; либо вы слишком упрямы, чтобы думать о собственной безопасности, либо вы достаточно самоотверженны, чтобы ставить других на первое место. Думаю, я был и тем, и другим.
   Они были настолько тихими, что было трудно отслеживать их движения, а их запахи распространялись по местности, которую я не мог пройти так же, как они. Приходилось искать обходные пути на земле. Я понял, почему Рик выбрал эту область для прохождения. Это было похоже на лабиринт, за исключением того, что я не мог позволить себе неверный поворот. Время от времени я слышал звуки на расстоянии впереди меня, которые давали мне понять, что я все еще бегу в правильном направлении. Сегодня у Рика был с собой меч, помимо его обычного костюма Рико. Завершил эту маску и бандитский плащ, похожий на какого-то персонажа из комиксов. Пока не было громких звуков металла, ударяющегося о металл, у меня все еще была надежда, что Рик потерял ее. Прежде чем бежать, я не рассматривал возможность того, что он может потерять ее при побеге, но я мог столкнуться с ней сам. Должно быть, именно это они имеют в виду, когда говорят: "Чтобы быть смелым, нужно немного глупости".
   Я никогда раньше не бегал так долго без остановки. Мне казалось, что на мою голову вылили кипяток, и я громко дышала. Мои ноги были среди полного бунта. Если я выживу, возможно, мне придется подумать о том, чтобы присоединиться к Пити в его ежедневной пробежке.
   Что бы я ни думал о том, чтобы позволить восстанию увенчаться успехом, его нужно было забыть. Я услышал лязг впереди. На этот раз это не походило на то, чтобы прыгать и хвататься. Это звучало так, как будто два металлических оружия ударили друг друга, как я и опасался. Пока я бежал, я приближался к звукам. Я был прав. Леди догнала и заставила Рика вступить в бой, в котором у него было мало шансов победить.
   После пары неудачных неправильных поворотов я, наконец, увидел их. Оказалось, что Рик действительно знал, как пользоваться этим мечом. И на первый взгляд он, казалось, держался за себя, но беглый взгляд на их окружение сказал мне об обратном.
   Этот переулок был не уже других, но в конце был обнесен стеной. Неуклюже повернутый мусорный бак почти перегородил ему отход через переулок. В ближнем бою побеждает сила.
   Я заметил свою возможность для входа и не терял времени даром. Рядом с мусорным баком были сложены ящики на разной высоте, а крышка мусорного бака была закрыта. Я бросился вперед, подавляя желание рычать и лаять. Я прыгнул на первый ящик, затем на следующий и, наконец, сделал последний большой прыжок, чтобы добраться до вершины. Мне удалось сделать три больших шага, чтобы набрать скорость, прежде чем прыгнуть на спину Леди. Я целился в шею, но ее чувства были исключительными. Она услышала мой шаг вперед и, все еще блокируя удар меча Рика, слегка наклонилась, вместо этого подставив мне плечо. По крайней мере, она не смогла полностью увернуться. Я прокусил ее плащ, вонзив в зубы как можно глубже. Вкус крови сказал мне, что я нашел свою цель. Я вонзил электрошокер ей в ребра и попытался нажать кнопку. В тот же момент, когда я нашел его, она отбросила его, все время парируя удар меча Рика.
   Она схватила меня левой лапой и попыталась сорвать с плеча, но, несмотря на чувство, что моя голова вот-вот оторвется, как у куклы, я повисла крепко. Рик воспользовался моментом, нанеся точный удар, чтобы пронзить ее левое плечо своим клинком. Она наклонилась к уколу после того, как он попал в цель, погрузив лезвие глубже, но в то же время захватив его.
   Она отпустила меня, чтобы схватить лезвие лапой, крепко сжав его. Так плотно и так быстро, что Рик не смог его вытащить, и он не соскользнул, чтобы порезать ей лапу. Я тоже ослабил хватку и бросился к оружию. Она перевернула хватку на перекладине в правой лапе, позволив острию смотреть на землю, и быстрым движением направила его к мечу Рика, разбив лезвие возле рукояти. Рик споткнулся, и она сильно ударила его ногой, швырнув его прямо в стену позади него. Как только у меня в лапе была электрошокер, я нажал кнопку, и последовавший за этим ужасный треск стал музыкой для моих ушей. Я все еще стоял на четвереньках, и когда я наполовину повернулся, чтобы встать, я увидел Леди с оружием над головой, готовую обрушить его на меня. Следующие несколько секунд тянулись так, словно течение времени почти остановилось.
   Обратное движение ее оружия остановилось, и в тот момент, когда оно опустилось, Рик перепрыгнул, чтобы защитить меня. Штанга ударила его в спину. Сразу после того, как она попала в него, я нырнул из-под него, ведя своей ударной палкой, все еще натянутой, и приземлился прямо ей в ребра. Удара током было достаточно, чтобы она уронила свой стержень на землю. В отличие от всех, кого я ударил этой штукой, она каким-то образом все еще контролировала свои мускулы. Рик изо всех сил пытался встать, потерпев неудачу с первой пары попыток. Она медленно опустила лапы на мою шею, обхватив их, медленно, но крепко сжимая. Я почувствовал, как давление внутри моей головы растет, как будто все это взорвется. Я не знал, случится ли это раньше или мне перережут горло. Мое зрение угасало, и я соскользнул с кнопки, опустив палку в сторону.
   Поскольку вокруг уже почти стемнело, Рик наконец поднялся на ноги. Используя всю эту силу и инерцию, он нанес мощный удар рукоятью меча ей сбоку в голову. Она рухнула на землю, но еще не полностью отключилась. Достаточно близко. Я снова нажал на кнопку, но это не помогло. Должно быть, он был поврежден, когда упал на землю. Рик схватил меня и потащил к другому концу переулка. Через мгновение я понял, что он лучше разобрался в ситуации. Леди уже щурилась, пытаясь сориентироваться. Если мы хотим выбраться отсюда, сейчас самое время, и нельзя терять время. Он отбросил рукоять и поднял мешок со статуей, потянув меня за собой. Обогнув несколько поворотов, я помог ему больше, чем он мне. Ко мне возвращались силы, когда в легкие возвращалось больше воздуха. Он больше наклонялся ко мне, и его шаги были неровными. Когда мы вышли из переулка, он поднял бутылку с земли рядом с мешком для мусора. Когда мы вышли на открытое пространство, к стене прислонились две кошки. Сначала они бросили на нас обеспокоенный взгляд, но Рик поднял бутылку в знак приветствия и широко ухмыльнулся, бормоча приветствие. Мы были всего лишь парой потерянных пьяниц, здесь не на что было смотреть.
   Как только мы скрылись из виду, он выбросил бутылку, и остаток пути мы прошли незамеченными. В конце концов, большая территория вокруг этого здания была его собственностью. Он знал, где находится охрана, и знал все потайные закоулки. В конце концов мы пробрались внутрь здания к его личному хранилищу. Я запер статую, и он попросил меня помочь ему снять костюм и вернуться в обычную одежду. Под его рубашкой была металлическая пластина, которая была привязана к его груди и спине. Теперь я понял, как он выжил, но также и почему все, кого она ударила этой штукой, не выжили. На толстом металле была вмятина сзади, которая шла вдоль линии. Чтобы оставить вмятину на куске металла вот так... Я не мог себе представить, какая сила потребуется.
   К этому времени Рик уже не мог стоять на ногах без посторонней помощи. Несмотря на то, что тарелка спасла его, я все еще беспокоился о длительном повреждении. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь принял такой удар и ушел от него так, как он. Сколько у него сломанных костей? Были ли повреждены его органы? Поток вины захлестнул меня. Я втянул его в это.
   - Помоги мне пройти в библиотеку, - пробормотал он.
   - Неподходящее время для чтения книги, тебе не кажется? Я пытался вести себя хладнокровно, но я был уверен, что он раскусит этот поступок.
   "Рядом с книжными полками есть перила, и лестница, по которой я добираюсь до верхней полки. Падение с этой лестницы на перила внизу, вероятно, приведет к аналогичной травме. Вы оставите меня там, чтобы мой помощник нашел меня утром. ."
   Я попытался потянуть его к выходу, но он сопротивлялся. "Ты едешь в больницу".
   "Нет, я не", заявил он. "Я остаюсь в библиотеке до утра. Я ценю твою заботу, Триггер, но в этом ты должен мне доверять".
   Я чувствовал себя паршиво. Он был в таком плачевном состоянии из-за меня. С другой стороны, я тоже был в плохой форме, когда он втянул меня в поимку мистера Б, а его головорез, Марти, избил меня. Я знала, что он никогда не хотел, чтобы мне было больно, как и я никогда не хотела, чтобы он. Хотя от всего этого мне не стало лучше.
   "Хорошо, ты выиграл. Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?"
   "Послушай, если полиция узнает, кто я такой, я потеряю все. Несколько часов боли - небольшая цена. Кроме того, я уверен, что выживу, и теперь у нас есть эта статуя. ."
   "Конечно. Очень смешно".
   Он натянул ухмылку. - Вам лучше идти. Если мне повезет, одна из моих сторожевых собак услышит, как вы хлопнете дверью на выходе, и придет проверить.
   Я подошел к черному выходу из библиотеки, куда мы вошли ранее. Когда я потянулся к двери, я почувствовал дополнительный укол вины, когда схватился за ручку.
   - Держись, приятель, - сказал я, прежде чем закрыть за собой дверь.
  
   23
   На следующее утро я встретил Фернандо в Логове мошенников. В нем было что-то другое. Я не мог указать на это пальцем, но мне это не нравилось. Нет, не отличается. Проблема была в том, что он был точно таким же. Не то чтобы он обычно не был таким, но, учитывая, что он только что потерял статую, а Леди могла охотиться за ним, я ожидал немного больше эмоций. Я многое повидал за свою карьеру, но все еще был потрясен и был уверен, что любой может это увидеть. Но не Фернандо. Он был крут, как сибирский хаски в метель.
   "Ну что, мистер Триггер? Кажется, Рико сбежал со статуей и оставил ее себе. Таковы обычаи известного вора. Моя ошибка заключалась в недооценке его истинной природы, а не в том, что он делал то, что естественно". ...Может, он тебя в это врежет, я не знаю. Не надо защищаться. Дело сделано. Кроме того..."
   Похоже, мне придется прервать его, чтобы вставить слово. Эта его речь могла бы длиться вечность.
   "Хорошо. Притормози. Тебе не кажется, что ты делаешь поспешные выводы?"
   "Мистер Триггер, единственное важное заключение не требует, чтобы я прыгал к нему. Я объясню его для вас. Мы вдвоем стоим здесь, и у меня нет статуи. Она есть у кого-то другого. , как я уже сказал, у меня есть свое мнение по этому поводу, но это не имеет значения. В конце концов, у меня все еще нет статуи".
   Я почесал голову. Конечно, я частный детектив. Моя работа - глубоко размышлять о том, как происходило событие и как одно ведет к другому. Так что, возможно, я лицемер, раз так думаю, но эти белые воротнички преступники переусердствуют с посмертным анализом.
   "Что касается фактов, вы правы. Однако вам не кажется, что это предположение хоть немного важно? Вы собираетесь отказаться от получения статуи сейчас?"
   Наконец-то я выдавил из себя немного эмоций. Если бы вы считали легкое раздражение в виде хмурого взгляда эмоцией.
   - Я думаю, мне следует скорректировать свои ожидания. Благодаря тому небольшому разговору прошлой ночью Леди, вероятно, никогда больше не согласится встретиться со мной. это мне, у него, вероятно, был клиент, который предложил заплатить гораздо больше".
   "Вот почему я говорю, что вы должны учитывать эти неизвестные. Они важнее, чем вы думаете".
   "Что ты имеешь в виду?"
   Я никогда не понимал, насколько эта маленькая задняя комнатка в Логове мошенников похожа на полицейскую комнату для допросов. Все, что вы могли видеть, это пара разных оттенков коричневого. Это не было похоже на какую-то VIP-комнату. В одном углу стоял простой круглый стол, а в противоположной стороне - квадратный стол чуть большего размера. Это было в середине дня. Заставляет меня задуматься, для чего эта комната регулярно используется. Учитывая сходство с комнатой для допросов в полиции, мне не очень хотелось об этом думать. Может быть, мне стоит подумать об этом, раз уж я постоянно нахожусь здесь. Было ли что-то большее в Фернандо и Логове мошенников, чем я думал?
   - Мистер Триггер?
   "Хм?"
   "Что ты имеешь в виду?"
   Я не был уверен, какая польза будет в том, чтобы отвлечь его от одного ложного вывода и подтолкнуть к другому, но что-то подсказывало мне, что мне нужно отвлечь его внимание от Рика. У него уже было достаточно на его тарелке.
   "Итак, для собаки ее размера и силы, как вы оценили скорость Леди?" Я попросил.
   Он наклонил голову, выглядя одинаково озадаченным и заинтригованным вопросом.
   - Ее скорость?
   "Да, ее скорость. Какой быстрой она была".
   Хмурый взгляд быстро вернулся.
   "Детектив, я знаю, что такое скорость, просто не понимаю, почему она имеет значение. Вы намекаете на то, что Леди догнала Рико?"
   "Я не должен это подразумевать. Когда я заметил, насколько Леди была быстрее, чем я ожидал, я знал, что она в конечном итоге его догонит. Поэтому я побежал за ними".
   Он громко рассмеялся.
   "Ты что?"
   "Я погнался за ними".
   "А здесь все думали, что это я с избытком бравады. Тебе повезло, что ты жив. Что заставило тебя совершить такой безумный поступок?"
   "Во-первых, если бы я мог получить статую, пока эти двое ссорились, то это стоило бы мне тысячи долларов. Такие деньги могут надолго устроить собаку. Особенно в Черном квартале".
   Он положил обе лапы на стол, наклонился ко мне и одарил меня одной из тех нерешительных улыбок. Те, где вы в основном просто прижимаете нижнюю губу к верхней. Улыбка, которую вы улыбаетесь, когда кто-то рассказывает вам грустную историю, и вам его жаль.
   "Детектив, вы ожидаете, что я поверю, что вы рискуете своей жизнью ради денег? Честный гражданин, как и вы? Как бы вы ни пытались это скрыть, вы герой. много вещей, но не денег. Хотите попробовать еще раз?"
   Каждый время от времени совершает ошибку. Я должен был знать, что он не купится на жадность, хотя я редко уклонялся от шанса на дополнительные деньги.
   - Достаточно справедливо. Дело в том, что я действительно не хотел, чтобы из-за этой статуи кого-то еще убили, даже если это был негодяй вроде Рико. Хотя я не думаю, что предотвратил это.
   Он сузил глаза, как будто уже решил, что не поверит тому, что я собирался сказать.
   Глаза Фернадо расширились. - Ты хочешь сказать, что Рико мертв?
   "Я говорю, что думаю, что это он, не то, чтобы я это знал. Я услышал какие-то удары впереди того места, где я был, и к тому времени, когда я добрался туда, они исчезли, и были признаки большой борьбы. Кусочки стены выломаны, ящики перевернуты, запах крови. Ни тела, ни статуи".
   Он медленно кивнул.
   "Очаровательно. Так ты действительно думаешь, что он не выжил?"
   "Как ты думаешь, Рико мог бы сразиться с ней один на один в бою? Мне очень жаль, но это просто невозможно", - сказал я.
   Он слегка оттолкнулся от стола и некоторое время ходил вокруг, обдумывая мою историю.
   "Леди, кажется, не из тех, кто берет пленных. Во время нападения на эту кошку, которая в первую очередь подтвердила подлинность статуи, она тоже не оставила тела".
   "И когда я чуть не поймал ее после того, как она убила Констанс, у нее не было времени взять тело и сбежать, не опознав ее".
   "Хорошо, вы меня убедили, но Рико - своего рода легенда. Немного трудно принять, что мы имеем дело с убийцей такого уровня. Я был тем, кто стоял за Рико, пытающимся украсть статую в первую очередь? Что я обманул ее?" Наконец, клочья страха заставили голос Фернандо дрогнуть. Надеюсь, он был убежден, но опять же, возможно, я был тем, кого разыгрывали.
   Слухи о кончине Рико наверняка распространится, учитывая обстоятельства. Может быть, Рику пора навсегда повесить маску.
   "Итак, ты, наконец, готов пока отступить от статуи? Можешь затаиться на некоторое время".
   "Должен признаться, я разрываюсь между тем, чтобы еще раз попытаться добраться до статуи, или просто попыткой остаться в живых. Кажется, мне придется выбрать одно или другое".
   "И вы все еще находите, что это трудный выбор? Удивительно", - сказала я, закатывая глаза.
   "Да, я нахожу это трудным выбором. На всякий случай, если я еще не выразился, я сделал делом всей своей жизни собирать эти прекрасные и ценные произведения искусства. Во всем городе Великий Обжор самый красивый и самый ценный. Он имеет большое культурное значение. Конечно, вы понимаете меня, детектив. Вам нравятся вызовы в вашей работе, когда они приносят большую отдачу. Разгадывать тайны и привлекать к ответственности всех плохих кошек и собак. Вы убили мистера Б., самого плодовитого преступника в истории города. Конечно, вы много раз рисковали своей жизнью, чтобы добиться такого результата. Вы хотя бы это понимаете?
   Он был прав. "Хорошо, хорошо. Я понял. Почему бы вам не затаиться на некоторое время и не сообщить мне, если вы услышите что-нибудь еще о статуе? Я думаю, что наши цели все еще совпадают. Вы все еще хотите статую, и Я все еще хочу победить Леди".
   Он ухмыльнулся. "Кажется, я ошибался насчет вас, детектив. Когда мы впервые встретились, я думал, что у нас нет ничего общего. Но, по крайней мере, у нас есть одно".
   "О? Что это?"
   "Мы с тобой не знаем, когда отпустить ситуацию. Когда уйти".
   Я смеялся. - Думаю, ты прав.
  
   24
   Я сопротивлялся желанию в течение следующих нескольких дней проверить Рика. Было бы неплохо быть параноиком. Как я понял, кто-то мог видеть Рика и меня вместе и заподозрить его личность. Леди могла догнать нас и посмотреть, куда мы пошли. Подключиться не составит труда. Но Рик был лишь одним из постоянно растущего списка моментов, заставляющих меня задуматься.
   Подождав несколько дней, я зашел к нему в офис. Я даже позвонил заранее, чтобы записаться на прием. Сначала секретарь сказал мне, что сегодня ни с кем не встречается, но я услышал, как он спросил, кто звонил. Услышав, что это я, он сказал ей, что чувствует себя лучше и запишется на несколько встреч.
   Когда я зашел, вроде бы все было нормально. Рик сидел за своим столом, и ничто не выглядело неуместным. Вы бы догадались, что ничего не произошло. По крайней мере, не глядя на него с того места, где я стоял.
   "Входите, детектив. Закройте за собой дверь и заприте ее. Я предпочитаю, чтобы нас не беспокоили", - сказал он.
   Я вошел в кабинет, закрыв и заперев за собой дверь. Я подошла и рухнула на стул напротив Рика.
   - Как дела? Ты был в больнице? - сразу спросил я.
   Он смеялся. Рик никогда не упускал возможности осветить любую ситуацию, какой бы ужасной она ни была.
   "Да, я пошел в больницу. К счастью, одна из моих сторожевых собак нашла меня после того, как ты захлопнул дверь. Было нетрудно убедить его, что звук, который он услышал, был звуком моего падения. от опухания. Если бы я не носил эту броню, я был бы мертв. Он ухмыльнулся, как будто только что придумал отличную шутку. "Или, может быть, потеря лишнего веса, добавленного броней, дала бы мне достаточную скорость, чтобы уйти без единой царапины. Никогда нельзя знать, чем обернется исход подобных вещей. Если честно, ни одна ставка не окупилась бы, если бы вы не появились вовремя. Я в большом долгу перед вами, мистер Триггер.
   Я поднял лапы. "Хорошо, хватит об этом. Последнее, что нам нужно, это чтобы мы оба стали эмоциональными. Что подумает ваш секретарь?"
   Он кивнул и оттолкнулся от своего стола. Вместе с ним двигался только его стул. Он забыл упомянуть ранее, что он был в инвалидном кресле. Я вскочил на ноги.
   - Вы не упомянули инвалидную коляску, - сказал я.
   "Я не думал, что мне это нужно. Кроме того, это действительно что-то меняет?"
   Предоставьте Рику скрывать что-то подобное.
   - Это зависит от того, как долго тебе говорили, что ты будешь в этой штуке?
   "Они не знают".
   - Не знаю или не хочешь мне говорить?
   Он рассмеялся и медленно покачал головой.
   "Они действительно не знают, и прекратите это делать".
   - Перестать что делать?
   - Дать себе предлог для чувства вины. Я знаю вас, детектив, и знаю, чем вы занимаетесь. Помните, я ввязался в это по своему выбору. помог мне снять мистера Б.? Если вы не винили меня в этом, я предлагаю вам перестать винить в этом себя. Теперь вы готовы перейти к делу?
   Он был прав. Он довольно хорошо меня узнал. И как обычно, когда у нас возникали разногласия, чаще всего был прав именно он.
   "Почти. Мне нужно рассказать тебе о встрече с Фернандо. Кажется, я убедил его, что ты мертв, и что Леди, вероятно, нашла статую и где-то избавилась от твоего тела".
   Он просиял.
   "Хорошая работа, детектив. Я не знаю, как вы натянули на него эту штуку, но было бы неплохо немного передохнуть".
   - Ты действительно думаешь, что можешь сделать перерыв?
   - У меня нет особого выбора, не так ли?
   - Полагаю, что нет. А если у тебя есть выбор?
   Он на мгновение опустил голову в тихом созерцании. "Я не знаю. Это все, что я могу дать. Рико будет рядом, когда он может быть рядом, и когда и где он нужен, пока он либо не сможет быть рядом, либо больше не будет нужен. вон там и достань птицу из сейфа. У нас есть работа".
   Я решил, что лучше просто оставить вопрос о Рико на этом. Он дал мне код от сейфа в задней части его офиса. После того, как я открыл дверь, я достал Великого Жреца и быстро закрыл ее, стараясь при этом не смотреть на то, что еще было внутри. Не мое дело, что собака хранит в своем личном сейфе, и дурной тон совать нос, если мне не платят за это.
   "Хорошо, а теперь отнеси его к тому столу".
   Он указал на длинный прямоугольный стол у стены в задней части комнаты. Я заметил эту таблицу, когда вошел. Кажется, мои подозрения оправдались, что это тестовая установка.
   На столе лежали весы, темно-серый блок и дрель с несколькими разными вещами. Я поставил статую на стол и повернулся к Рику.
   - Итак, как все это работает?
   "Я пропущу основы. Я исхожу из того, что Керди проверяла статую. Она, вероятно, делала то же самое, что и большинство, когда проверяли золото. но золото настоящее".
   Я наклонила голову и недоверчиво посмотрела на него. Как могла статуя быть поддельной, а золото настоящим?
   "Я не уверен, что понимаю. Так ты думаешь, это фальшивка или ты думаешь, что это правда?" Я попросил.
   - И то, и другое, мой друг. И то, и другое.
   - Да, ты уже говорил это. Что ты имеешь в виду?
   "В бизнесе я не против потратить пять или десять штук, если мне заплатят двадцать. Понял?"
   "Конечно. Так вы думаете, что они сделали статую с настоящим золотом снаружи, какой-то неизвестной толщины, но они заполнили основную часть чем-то другим?"
   Он улыбнулся, довольный моим ответом, прежде чем пожать мне лапу.
   "Точно! Моя теория еще более конкретна, но будет лучше, если я объясню по ходу дела. А теперь, пожалуйста, поставьте статую на весы".
   Я сделал, как он просил, поднял статую и поставил ее на весы. Я уставилась на номер, ожидая объяснений Рика.
   "А также?"
   "Вы знаете, сколько весила бы статуя, если бы она была из чистого золота?"
   Я смеялся. "Я похож на физика для вас?"
   "Если бы вы знали ответ на этот вопрос, вы бы назвали цифру прямо на этой шкале".
   - Вы имеете в виду, что это реально?
   Рик покачал головой. "Нет. Это просто означает, что мы идем к следующему шагу. Снимите статую с весов и поставьте ее на стол. Затем возьмите этот серый блок и держите его в стороне, затем отпустите."
   "Просто позволь уйти?"
   "Именно так."
   Я сделал, как он просил, снял статую с весов и посадил ее ближе к середине стола. Я взял серый блок и поднес его к статуе. Когда я уронил его, он с глухим стуком упал прямо на стол.
   "Хорошо, я думаю, что знаю это. Золото не магнитится. Но ты скажешь мне, что мы еще не вышли из леса и..." Я посмотрел на дрель, стоящую на другом конце стола. . "Эй, Рик, ты же не собираешься вникать в эту штуку?"
   Он ухмыльнулся настолько широко, насколько это было физически возможно.
   "Нет, Триггер. Не волнуйся. Я не стану сверлить потенциально бесценную статую".
   Я тупо смотрел на него, ожидая кульминации.
   "Тогда почему сверло сидит там?"
   "Я не буду сверлить его. Вибрация сильно ударит по моей спине. Вот почему вам придется это сделать".
   "Ха-ха, Рик. Весело. Я должен был это предвидеть".
   Мы сидели и смотрели друг на друга.
   "Так?" - сказал Рик.
   "И что?"
   - Ты собираешься взять дрель или нет?
   Я моргнул. - Ты не можешь быть серьезным?
   "Серьезно, как сердечный червь. Поднимите его и просверлите прямо в центре дна. Если окажется, что я ошибаюсь, я заткну отверстие золотом такого же качества. Мы его отполируем, и никто никогда не знай разницу".
   "Вау, у тебя это звучит так просто. Ладно, ничего не выйдет".
   Я взял сверло и поднес его к основанию статуи, просверлив около дюйма, прежде чем вытащить. Ничего, кроме золота. Я показал Рику, и он указал мне идти дальше, что я и сделал. Внезапно сопротивление усилилось. Мне пришлось приложить к нему реальную силу, и я едва мог заставить его двигаться дальше. Когда я вытащил его, металл на конце лезвия был черным. Рик рассмеялся и хлопнул лапами. - Ты видишь это, Триггер?
   - Да, у меня есть один хороший глаз. Конечно, я его вижу. Что это?
   "Вольфрам! Он такой же плотности, как золото. Он также не магнитится. Гений!
   Это было прекрасное замечание, но было ли оно правдой? Конечно, Керди, возможно, не была экспертом по статуям, но она также казалась хитрой кошкой, а также кошкой, которая, вероятно, хитрее, чем кажется. Если я когда-нибудь увижу ее снова, мне придется это выяснить.
   "Хорошо, значит, это подделка высшего уровня. Куда нам двигаться дальше?" Я попросил.
   "Отсюда мы определяем, кто это сделал. Леди не похожа на гениального фальшивомонетчика".
   "Да, не будьте так уверены. Кажется, она хороша во многих вещах. Что касается выслеживания фальшивомонетчика, предоставьте это мне. Я знаю собаку, которая когда-то была в этом бизнесе. Одна из лучших. Я помог ему выбраться из той жизни, так что он все еще должен мне несколько услуг".
   Рик кивнул. "Лучше оставить детективную работу детективу. Кроме того, я думаю, что хотел бы некоторое время побыть обычным бизнесменом.
  
   25
   Харви был хорошим псом. Выручил меня, когда мне пришлось залечь на дно после того, как головорез мистера Би, Марти, отправил меня в больницу. Он был мастером подделывать документы, даже самый прилежный коп в городе не обратил бы на него внимания. Несколько лет назад, когда он был не более чем щенком, Харви связался с какими-то плохими собаками. Многое произошло в Черном квартале. Говорят, что преступление не окупается, но тот, кто так говорит, совершает неправильные преступления. Правда в том, что преступление всегда окупается, и преступник тоже. У некоторых все хорошо, и все остается хорошо. Это те, за кого грязную работу делают другие. Если ты делаешь грязную работу, это игра для лохов.
   Это то, что понял Харви, почти с трудом. Он делал подделки за копейки на долларе для каких-то котов в округе Адрия, зарабатывая наличными лапу вместо кулака. Когда я был копом, я руководил расследованием этих парней. Оказалось, что мама Харви привела его в бизнес после того, как увидела потенциал в навыках своего сына, когда он воссоздавал картины, которые видел в книге. Настоящий вундеркинд. Я думаю, она надеялась, что какая-нибудь важная шишка увидит его талант и он продвинется в организации. Если бы у него было достаточно времени, он мог бы это сделать. Но Харви не успел.
   Харви возненавидел эту работу, как только понял, о чем его просят. Его родители сказали ему, что он должен зарабатывать деньги, чтобы заботиться о своей младшей сестре, которая болела с самого рождения. Оказалось, что это болонская колбаса класса А. Короче говоря, я познакомился с Харви благодаря тайному расследованию крупной, но малобюджетной операции по изготовлению подделок в Черном районе. Я знал хорошую собаку, когда встречал ее, и я слишком хорошо знал, что система правосудия в то время брала таких собак, как Харви, которые могли бы быть честными гражданами, пережевывала их и выплевывала обратно на улицу как закоренелых. преступников, чтобы через месяц снова оказаться в камере. Я устроил так, чтобы Харви не было там, когда мы ворвались в здание, и забыл внести его имя в список преступников, который я составил. Это был не первый и не последний раз, когда я брал на себя роль судьи и присяжных. В то время было больше плохих полицейских, чем хороших.
   В наши дни Харви удалось обеспечить себе скромную жизнь, восстанавливая поврежденные документы, книги и тому подобное. Его ремесло пользовалось большим спросом в отрасли с низким спросом.
   Потребовалось всего пару часов, чтобы найти новую квартиру Харви. Я предположил, что это из-за того, что он переехал в более симпатичную, но оказалось, что это не так. Хотя я удержала Харви от тюрьмы, собака никогда не была рада видеть меня, когда я появлялся. Я никогда не заходил для случайного визита, просто чтобы поздороваться. Для Харви я был из тех собак, о которых ненавидишь слышать. Который разговаривает с тобой только тогда, когда ему что-то нужно.
   Я поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Ответил бигль, но это был не Харви. Это была дама. Так что, может быть, поэтому он переехал из своей старой квартиры. Может быть, он сожительствовал с этой девчонкой.
   "Я могу вам помочь?"
   "Доброе утро, мэм. Меня зовут Триггер, частный детектив. Харви дома?"
   Ее лицо вдруг просветлело, когда я упомянул свое имя.
   "Вы Триггер? Триггер ? Харви так много о вас рассказывал. Пожалуйста, входите".
   Она пригласила меня войти и взяла мою шляпу. Я увидел Харви вскоре после того, как прошел через дверь. Он сидел за кухонным столом, перед ним лежали две стопки документов. Он явно был поглощен тем, чем занимался, лишь слегка кивнув, прежде чем снова взглянуть на простыни перед собой.
   "Давно не виделись, детектив. Присаживайтесь. Я могу поговорить, пока работаю".
   - Все еще занимаешься фрилансом?
   "Ага. Стало немного лучше. У меня немного больше работы, чем раньше".
   "А как насчет оплаты? Стало лучше?"
   Он усмехнулся. "За работу? Не случайно. Каждый раз, когда кто-то из Черного района нанимает вас, они знают, за что вы будете работать. Почти ничего. для подделок и проверки подлинности подписей. У меня есть почти стопроцентная точность в идентификации этих вещей. Но сколько, по-вашему, они платят за документ?
   "Я бы побоялся сказать. Если бы ты взял пенни, это был бы пенни.
   "Тогда вы будете впечатлены. Я зарабатываю в двадцать пять раз больше".
   Я поднял брови. "Ну же, Харви. Ты получаешь несколько долларов, а благодаря твоей работе они экономят, наверное, десятки тысяч. Подсчитай. Это совершенно справедливо".
   Мы оба тогда смеялись.
   - Дай угадаю, ты хочешь обсудить со мной подделки.
   Выражение его лица не изменилось, но мое изменилось.
   "Не волнуйся, Харви. Поскольку я прервал твою работу, я был бы счастлив дать тебе двадцатку за информацию. Сейчас это много значит".
   Он покачал головой.
   "Триггер, я не буду брать с вас плату за информацию. Я читал о том, чем закончилось в прошлый раз, когда я подделывал эти документы для вас. Я сделал бы это снова тысячу раз. это, если бы мне пришлось. Просто скажи мне, что тебе нужно, и я соберу это для тебя.
   Я наклонился ближе к уху Харви, не сводя глаз с собаки, которая открыла дверь и сидела всего в нескольких футах от меня и читала утреннюю газету.
   - Ты не представишь меня хозяйке дома? Я попросил.
   Мой голос был притворным шепотом, достаточно громким, чтобы она меня услышала.
   Он резко встал. "О боже, ты прав! Присцилла, познакомься с Триггером. Я уже говорил тебе о нем раньше. Триггер, это Присцилла, моя невеста".
   Я удивленно всплеснула руками. "Жених? Когда свадьба?"
   "Надеюсь скоро."
   "С надеждой?"
   "Мы хотели бы сэкономить немного в первую очередь." Он посмотрел на Присциллу, которая явно не одобряла его высказываний. "Ну, я хотел бы сэкономить немного денег. Присцилла в любом случае хороша".
   Я не хотел вмешиваться, но если Харви надеется сэкономить деньги в Черном районе, он должен заранее знать о нескольких вещах. Это требует много тяжелой работы и много удачи. Харви позаботился о тяжелой части работы. Что ему было нужно, так это удача. Для большинства собак и кошек, живших здесь, этот запас удачи обычно тратился на то, чтобы сохранить вам жизнь, уберечь вас от ограбления и т. д. Думаю, мне повезло больше, чем какой-либо другой собаке отсюда. Я был как Харви, пока не ввязался во все эти дела округа Адрия. Однако теперь мне не нужно было так сильно беспокоиться об оплате счетов. Мне пришлось немного больше волноваться о том, не попытается ли кто-нибудь убить меня во сне, или я получил неправильное внимание от какой-то большой шишки. Да, я хотел сказать ему, чтобы он бросил это. Довольствоваться свадьбой, которую он мог себе позволить, и просто жить своей жизнью. Я мог бы сказать это, только я был той другой собакой раньше, на принимающей стороне. Когда вы слышите это как собака, это также может быть ударом под дых. Нет, я бы не сказал этого Харви.
   "Продолжай, приятель. Я уверен, ты получишь большой прорыв, прежде чем успеешь это осознать".
   Я сделал все возможное, чтобы моя улыбка выглядела настоящей. Я не верил ни единому слову из того, что говорил, но все равно надеялся, что это сбудется.
   "Я знаю, что вы не имеете в виду мистера Триггера, но я все равно ценю вашу поддержку".
   "Немногим собакам это удается, но только тем, кто пытался, и ни одной из тех, кто этого не делал. Это должно что-то значить".
   "Правда. До сих пор мне, по крайней мере, удавалось держаться подальше от неприятностей. Кстати говоря..." он замолчал.
   Присцилла резко закрыла газету, прервав Харви.
   "Кстати говоря, мистер Триггер, Харви очень много работал, чтобы оставаться на правильной стороне закона, так что не просите его сделать что-то сомнительное". Голос Присциллы был резким, угрожающим. Она защищала своего мужчину.
   Я кивнул. "Не волнуйтесь, мэм. Мне просто нужна информация. Пытаюсь поймать убийцу. Возможно, вы читали об этом в газете? Я сам каждый день читаю что-то подобное. мистера Б., но ненамного".
   "О нет, это еще хуже. Это ведь не приведет к Харви, не так ли?"
   "Нет, мэм. Я просто хотел узнать мнение Харви о том, кто, возможно, подделал очень дорогую статую, которая была замешана в каком-то страховом мошенничестве, которое я расследую. Ну, официально это еще не мошенничество. действительно вполне убедительная подделка".
   Харви навострил уши. - Убедительно? Что ты имеешь в виду?
   "На статуе есть слой золота. Она весила бы точно так же, как если бы была сплошным золотом. Она также не обладает магнитными свойствами. Оказывается, они сделали ее из..."
   "Вольфрам. Я прав?" - прервал он.
   "Ты попал по голове. Это не то, что ты сделал некоторое время назад, не так ли?"
   "О, определенно нет. Я не делал таких вещей. Моя специальность - строго бумага. Я знаю кота, который мог бы сделать такие вещи, хотя. Он не совсем фальшивомонетчик. Он считает себя " мастер реплик".
   "Разве это не просто другой способ просто сказать то же самое?"
   "Другое, но окончательное юридическое различие".
   "Я полагаю, что юридическое различие довольно важно, если вам это сойдет с рук".
   "Я никогда не встречался с ним, только слышал о нем. Его зовут Ганс. Он большая шишка, как, наверное, и многие в Адрии. о нем потому, что мне сказали, что он ведет себя странно и что другим трудно с ним работать".
   "Разве он не работал на мистера Б.?"
   Харви покачал головой. "Нет, Ганс полностью независим или, по крайней мере, был им".
   - Ты знаешь, где он живет?
   "Боюсь, что нет. Но любой, кто знает, как туда добраться, вероятно, знает его. Что-нибудь еще?"
   "Большое спасибо, Харви. Ты мне очень помог".
  
   26
   Я нашел ближайший телефон-автомат и набрал номер Рика. Неудачно. Сахарная слива, однако, была немного более полезной. Как оказалось, у ее отца, мистера Б., отношения с Гансом были чем-то вроде любви-ненависти. Ганс иногда отказывался от своей работы практически без причины или намеренно изменял одну незначительную деталь своих инструкций, потому что считал, что это будет "художественным улучшением". Тем не менее, Ганс был лучшим в том, что он делал. Она сказала, что они ушли задолго до того, как мистер Б. заявил о своей преступной славе, и Гансу не понравилось, как это изменило его. Помимо предыстории, я наконец получил адрес. Район Адрия. Где еще? На днях мне придется поручить кому-нибудь проложить для меня частный экспресс-туннель между Черным кварталом и Адрией. С другой стороны, я много тренировался.
   Я никогда не был в той части города, где жил Ганс. Это было странное местечко. Дело не в том, что он не принадлежал Адрии, просто его культура отличалась от остального района. Собак и кошек одевали по-разному, а вдоль улицы стояли открытые прилавки, где продавалась еда, изделия, сделанные руками, украшения и многое другое. Когда я шел к месту назначения, я колебался. То, что стояло передо мной, было больше похоже на храм, чем на дом. По обе стороны от входа стояли две колонны с большой деревянной доской наверху, которая загибалась вниз. С каждой стороны висело по одному бумажному фонарю, белого цвета с золотыми символами, которые я не мог разобрать.
   За аркой виднелась большая площадка, заросшая сочной травой. Да, трава! Я не мог в это поверить. В Черном квартале было слишком мало участков с травой, но я впервые увидел хоть одну травинку в Адрии. Дорога была выложена из больших плоских камней, образуя узкую дорожку. Примерно на полпути к деревянному строению в конце дорожки камни расходились. Дорога продолжала идти прямо, но также вела вправо и влево. Недалеко от конца левой дорожки было что-то похожее на фонтан. Вода стекала вниз и наполняла чашу, которая была слегка наклонена. Через несколько секунд он наполнился и опрокинулся, вылив содержимое в бассейн внизу. Я никогда не был уверен в том, в чем смысл чего-то подобного. Разговорная фраза, может быть?
   Правильная дорожка вела вокруг задней части здания, так что я не мог видеть, куда она ведет. Когда я приблизился к двери, меня поприветствовали два молодых лысых кота. Они оказались близнецами. Один тихо стоял у двери, а другой спускался по ступенькам, чтобы поприветствовать меня.
   "Приветствую, путник. Ты пришел помедитировать? Или, может быть, ты пришел посмотреть на произведения, выставленные в великом храме искусств?"
   - Ни то, ни другое. На самом деле я здесь, чтобы увидеть владельца этого места.
   Его уши дернулись. - Какое у вас дело к мастеру Гансу?
   - Мастер Ганс? Я попросил. "Меня зовут Триггер. Я частный детектив и хотел бы обсудить с ним дело, над которым работаю".
   "Мистер Триггер, дело в том, что я не уверен, что мастер Ганс захочет с вами разговаривать. Он дал нам особые указания разрешать говорить с ним только тем, кто искренне интересуется его искусством".
   "Мой интерес к его искусству настолько искренен, насколько это вообще возможно. Даже страстный. Вы можете назвать это одержимостью. Я не раз рисковал своей жизнью ради одного конкретного произведения. так как теперь я владею им".
   Он повернулся, чтобы посмотреть на кота, все еще стоявшего у двери, который коротко кивнул ему.
   - Мы думаем, что вам лучше уйти.
   "Приношу свои извинения. Кажется, я произвел на вас впечатление, о котором спрашивал. Здесь многое поставлено на карту, и встреча с ним обязательна", - сказал я.
   Кот, стоящий передо мной, поднялся по ступеням туда, где стоял изначально, а другой кот спустился, чтобы занять его место. Мы просто стояли и какое-то время смотрели друг на друга. Кот, стоявший рядом с дверью, крикнул нам сверху вниз.
   - Он вежливо ждет, пока вы уйдете, как мы уже сказали.
   "Хорошо, тогда позвольте мне сказать так вежливо, как я могу: я не уйду, пока не поговорю с Гансом".
   Я отступил в сторону, чтобы обойти кота, но он быстро отступил передо мной. Кот у двери снова крикнул нам.
   "Мастер Ганс вас не увидит. Уходите".
   На этот раз я шагнула быстрее, на этот раз почти обойдя его. Он обвил рукой мой торс и толкнул меня назад.
   "Две кошки и собака погибли из-за статуи, и это только то, что я знаю. И будет больше, если я не разберусь с этим. Я не преследую Ганса, мне нужно спросить его несколько вопросов, и я пойду, - объяснил я.
   Очевидно, кошке передо мной не нравилось говорить.
   Тот, что наверху лестницы, снова заговорил. "Отлично. Вот что я тебе скажу, если ты сможешь победить его в бою лапа к лапе, ты сможешь пройти".
   Кот передо мной повернул голову, чтобы признать ультиматум другого. Как только он отвел взгляд, я, не теряя времени, набросился на него. Я решил, что мне лучше, потому что он не дал бы мне эту ставку, если бы не был уверен, что я проиграю. Моя лапа попала ему прямо в рот, отбросив его назад. Он поймал равновесие.
   "Ты дерешься грязно, маленькая собачка".
   "Я не тот, кто хотел драки. Там были ты и твой брат".
   Он ничего не сказал в ответ, подзывая меня к себе лапой. Я подчинился, но он с легкостью отражал мои удары. Что это был за стиль боя? Это было не похоже ни на что, что я видел раньше. Он ответил ударом, который попал мне в грудь. Намного сильнее, чем я ожидал, и это заставило меня споткнуться на несколько шагов назад. Он подошел ко мне, но замер, когда позади него раздался новый голос.
   "Стой! Что здесь происходит? Шум потревожил мой обед. Мой обед!"
   Кошка рядом с дверным проемом быстро ответила. "Хозяин Ганс, этот пес пришел к вам, говорил об убийцах и угрожал вам. Мы не хотели обидеть вас, впустив его, поэтому мы пытались заставить его уйти, но он отказался".
   "Есть ли у него настоящий интерес к моему искусству?"
   - В каком-то смысле, но...
   - Но ничего! Впустите его. Он бросил строгий взгляд на стоящую перед ним кошку, наклонившись так близко, что их морды почти соприкоснулись. Без предупреждения он расхохотался и хлопнул кота по плечу.
   - Мастер Ганс?
   "О, расслабься! Принеси нам чаю, а? О, обязательно подай его в тех зеленых чашках. Ты знаешь такие. Я думаю, зеленый был бы хорошим выбором сегодня. Это день, когда каждый должен пить из зеленые чашки, не так ли?" - спросил он с совершенно серьезным выражением лица.
   "Да, мастер Ганс. Я сейчас же их достану". Кошка убежала внутрь.
   "Обязательно налей в них чай! Никто не любит пить чай из чашек, в которых нет чая! Ах, да... а тебя зовут?"
   Он посмотрел на меня. "Меня зовут Триггер, и я частный детектив. У меня есть к вам несколько вопросов. Это не займет много времени, я скоро исчезну из ваших волос".
   "Чепуха. Давайте насладимся обедом и выпьем из наших зеленых чашек. О, и я давно не бывал здесь в гостях с собакой. Вы можете есть рис! Замечательно."
   Я уже понял, что спорить с ним бесполезно. Кажется, предупреждение о его личности было точным.
   Я не был любителем искусства, но когда я увидел, что внутри, я был поражен. Это место не было похоже ни на традиционный бизнес, ни на музей. Каждая статуя, разного размера, располагалась на декоративных колоннах по краям стены, как будто он сделал их в знак уважения к какому-то герою или богу. Пол был деревянным, покрытым лаком, видимо, регулярно полированным. Вероятно, из-за уродливых близнецов, которые приветствовали меня ранее. Когда я вошла внутрь, он велел мне надеть на ноги хлопчатобумажные носки, чтобы не испачкать пол. Он подвел меня к красивому деревянному столу в дальнем конце комнаты, и мы сели на маленькие подушки, а не на стулья. Сам стол был короче, чем любой другой обеденный стол, который я видел.
   "Мистер Триггер, немногим разрешалось входить в это здание. Что вы думаете?" он спросил.
   Я почесал затылок, прежде чем пробормотать: "Трудно выразить словами. Ты сделал все это?"
   "Да. То, что вы видите перед собой, - моя работа. У меня гораздо больше этого в другом месте. Хотя часть того, что у меня есть в другом месте, не является моим творчеством, и не вся моя коллекция состоит из статуй. Часть из них - картины. , немного поэзии. Вещи в этом мире, которыми я восхищаюсь".
   Я издал легкий смешок. "Я знаю кое-кого, с кем ты бы отлично поладил".
   "О? Кто бы это мог быть?" - спросил он, поправляя очки.
   Это были какие-то необычные очки, которые он носил. Я задавался вопросом, были ли они также какой-то уникальной частью его коллекции произведений искусства. Линзы были круглыми и сближенными. Они имели ярко-зеленый оттенок, из-за чего больше походили на солнцезащитные очки. Может, это они и были. Похоже, он из тех, кто носит их внутри.
   - Он очкастый кот, как и вы. Он тоже большой любитель искусства. Хотя теперь, когда я думаю об этом, вы знаете, я не знаю, видел ли я когда-либо хоть одно произведение из его личной коллекции. у тебя здесь".
   Его поведение изменилось. Это было тонко и показалось мне непроизвольным, так что я сомневаюсь, что он понял. Что-то, что я сказал, выбило его паруса из колеи.
   "Понятно. Ну, я не могу представить, чтобы у кого-нибудь в городе была такая коллекция, как у меня. Возможно, нечестно использовать меня в качестве сравнения".
   "Нет, возможно, нет. Я слышал, что у мистера Б. тоже неплохая коллекция. Сам никогда не видел ее".
   Его губа дернулась. Еще один нерв задет. - О чем вы пришли спросить меня, детектив?
   "Недавно я приобрел кое-что и подумал, не ваша ли это работа", - ответил я.
   Вошла одна из лысых кошек и поставила поднос с едой на стол между мной и Гансом.
   "Пожалуйста, мистер Триггер, попробуйте немного риса. Я думаю, вы найдете его довольно вкусным. Я сам хотел бы есть его регулярно, но вы знаете, каково это. Плотоядная диета и все такое".
   Я сунул ложку в рис и поднес ее к губам, задержавшись на мгновение, прежде чем положить ее обратно в миску. Я в этом бизнесе достаточно долго, чтобы знать, что когда кто-то с нетерпением смотрит на твою ложку, как Ганс смотрел на мою, то это либо шеф-повар, которому не терпится увидеть твою реакцию, либо кто-то пытается накормить тебя чем-то плохим. для твоего здоровья.
   Я отложил ложку и сказал: "Я слышал, что вы сделали несколько копий. Вы когда-нибудь делали копию Великого Обжоры?"
   Нервная ухмылка заполнила его лицо. Через мгновение он больше не мог сдерживаться и разразился полномасштабным смехом.
   "Великий Обжора? Правда? Знаешь, ты настоящий детектив. Что привело тебя сюда, чтобы задать мне этот вопрос?"
   "У меня есть свои источники".
   - Хочешь раскрыть их?
   Я наклонилась, стирая с лица следы улыбки. Это был вопрос, который мне не нравился.
   - Не в твоей жизни, приятель.
   Он снова расхохотался, его изумрудные очки снова соскользнули с его носа, заставив его перестать смеяться, чтобы снова надеть их.
   "Мистер Триггер, вы суета. Вы суета, и вы не будете пить из зеленых чашек, и вы даже не попробовали ни кусочка своего риса. Похоже, мне придется держать вас здесь, пока Я могу проверить, кто вы и почему вы здесь, - сказал он с серьезным лицом.
   "Я сказал вам, кто я и почему я здесь. Вот. Мы проверены. Теперь вы можете просто убить меня или отпустить. Проще, правда?"
   Я не была уверена, о чем говорила Шугарплам, когда говорила, что Ганса возмущает то, каким стал мистер Б., когда он обратился к организованной преступности, потому что с моей точки зрения Ганс не казался таким уж другим. Возможно, у мистера Б. было больше мужества, но это не было разногласием между хорошим котом и плохим котом. Я мог ошибаться и в этой части. Ведь у них было еще одно общее. Им обоим нравилось смотреть, как другие собаки и кошки пачкают свои лапы от их имени, так что они не должны были делать это сами, предполагая, что моя догадка о Гансе была верна, что он дергал за многие ниточки. Я начал многое понимать в Гансе, и я думаю, что он знал это.
   "Мистер Триггер, вам не кажется, что вы слишком остро реагируете?" - спросил Ганс. "Разве вы не подозреваете, что кто-то придет и будет задавать вопросы так же, как вы задаете мне?"
   "Только если бы я был не по ту сторону закона, как я подозреваю, что ты".
   Он ухмыльнулся. "Вы очень циник, детектив. Я привел вас, чтобы посмотреть мою коллекцию, которую мало кто когда-либо может увидеть. Я подал вам и еду, и питье за своим столом. Я развлекал ваши вопросы. Я был очень способным и любезным хозяином. Я думаю, вы были очень несправедливы, описывая меня.
   Я рассмеялся, потянулся через стол к его миске, вытащил кусок мяса и бросил его себе в рот. "Да, вы очень добры, когда нарушаете закон, заключая кого-то в тюрьму против его воли. Кроме того, вы намекаете, что время от времени едите немного риса. Я не ел свой рис. это ты сам?"
   "Нет, спасибо, детектив. Ваши плохие манеры лишили меня аппетита. Ли, Лу, пожалуйста, проводите нашего гостя в его покои. Он погостит у нас некоторое время", - крикнул он, но никто не подошел.
   - Ли? Лу? он попытался снова.
   "Мастер Ганс, оставайтесь внутри!"
   Голос звучал безумно. Ганс, не теряя времени, направился к двери, чтобы посмотреть, из-за чего возникла суматоха.
   Он сказал мне оставаться на месте. Большой шанс, что я буду следовать этому приказу. Как только он двинулся к выходу, я последовал за ним. Я намеревался использовать любые возникшие беспорядки в качестве удобного прикрытия для побега. Я уже достаточно разобрался, чтобы понять остальное самостоятельно. Ганс определенно был вдохновителем всего этого хаоса или, по крайней мере, дураком, который привел его в движение. Не нужно больше тратить время на воспитанного надзирателя и его коллекцию произведений искусства, какой бы интересной она ни была.
   Когда Ганс добрался до входа, он застыл как вкопанный.
  
   27
   "Что привело тебя сюда, моя дорогая? Ты заглянула к нам на ланч? Ли и Лу приготовили что-то вкусненькое. Курица, рис и наша собственная смесь чая, подаваемая в зеленой чашке. зеленая чаша. Она гарантирует триумф и процветание, - сказал Ганс.
   Я присела рядом с ним, чтобы посмотреть, с кем он разговаривает... Этот день становился все лучше и лучше.
   Леди заметила меня, но не обратила на меня особого внимания. Ее гораздо больше интересовал Ганс. Должно быть, он действительно ее разозлил, потому что у нее было много причин уделять мне все свое внимание. Все это собиралось вместе.
   "Я хочу знать, почему ваш кот напал на меня, когда я была ослаблена ловушкой в квартире Керди", - прошипела она.
   Квартира Керди? Может она еще жива?
   Ганс тяжело сглотнул. "Ну же, леди. Вы не должны принимать такие вещи на свой счет. Я нашел кое-кого со схожими интересами, кто готов сделать работу дешевле и намного чище. Я не могу допустить, чтобы вы продолжали вмешиваться".
   - Я почти все сказал. Тем не менее, вы сочли мудрым обмануть меня. Дальнейшее доказательство - сам маленький детектив, стоящий рядом с вами, по-видимому, ваш гость за обедом. Если вы ожидаете, что я поверю чему-то еще, Вы ошибаетесь. Вы сделали это личным. Я больше ничего не слышу".
   Она держала свое оружие за спиной, опираясь на правую лапу. Когда она закончила говорить, она перекинула его через плечи и приняла готовое положение. Ганс поднял обе лапы и сделал шаг назад.
   Ли и Лу потянулись к оружию, которое было прислонено к двери по обеим сторонам наверху лестницы. Ли взял посох, Лу меч. Они медленно спускались по ступеням в унисон.
   "Я считаю, что многое из этого является недоразумением. Жаль, что мы не смогли что-то придумать, но если вы здесь жалуетесь, что Ли в одиночку чуть не убил вас, вы будете разочарованы, услышав, что я обучал их сражаться в команде. ...Твоя победа над ними здесь не является даже маловероятной. Чтобы загладить наше недопонимание, я дам тебе этот единственный шанс уйти, - сказал Ганс, хотя в его голосе была легкая дрожь.
   Леди дала свой ответ, сделав один шаг вперед. Именно в этот момент я заметил статую у стены; большой кот в доспехах, вооруженный копьем. Выглядело так, будто на него можно было взобраться, с достаточным зазором между потолком и стеной, чтобы я мог добраться до крыши. Пока он был занят Леди, я отошел, чтобы рассмотреть поближе.
   Хотя я был уверен, что Леди заметила меня, она уже занялась более неотложным делом. Я взобрался на статую сзади с относительной легкостью. Единственная трудность возникла, когда я понял, что это было немного дальше от щели в потолке, чем я думал. Пришлось прыгать, а я не спортсмен. Обычно мне требовалось несколько минут, чтобы уговорить себя на такой прыжок, но у меня не было такого времени. Вместо этого я убедил себя в том, что, скорее всего, было правдой, что если я не совершу этот прыжок, то все равно не выживу. Независимо от того, кто вышел на первое место, ни один из них не любил меня в этот момент. Я сделал прыжок и подтянулся.
   Я бы сорвал джек-пот с планировкой крыши. Я мог легко видеть происходящее, а следующая крыша была достаточно близко, чтобы можно было быстро сбежать. Я мог уйти до того, как Леди поймет, в каком направлении я пошел. Я тоже не думал, что кошки будут достаточно быстры, чтобы добраться до меня. Я пробрался обратно к передней части крыши, чтобы я мог следить за всем.
   Кот с посохом, который, как я предположил, был Ли, сделал первый шаг. Он перекинул посох через плечо и развернулся в воздухе, одним быстрым ударом опустив посох над головой Леди. Леди легко обошла качели, оставив молодого кота удивленным и выведенным из равновесия. Она вскочила на левую ногу и нанесла ответный удар ногой ему в грудь. Разница в силе здесь была большая, хотя рассчитывали на скорость и численность. Я не был уверен, что они видели Леди в действии прежде. Я имел.
   Лу не проявлял внешней заботы о своем брате. С другой стороны, он, вероятно, знал лучше, чем повернуть голову и отвести взгляд от Леди. Лу шагнул вперед с мечом в стойке, похожей на стойку Леди.
   "Твое оружие, сколько оно весит? Десять фунтов? Пятнадцать? Похоже на то, что ты нашел в куче хлама возле стройки. Что за профессионал использует металлолом в качестве оружия?"
   Леди не ответила, она только смотрела на него, ожидая его следующего шага. Глаза Леди были цвета восходящего солнца, но этот взгляд был холоден, как лед.
   Ли потерял сознание. Пройдет еще минута или две, прежде чем он сможет присоединиться к битве. Тем временем Лу, похоже, намеревался закончить его до того, как это произошло. Он рванулся вперед, опережая кончиком клинка. Его движения были чистыми и прямыми. Леди попыталась увернуться, но лезвие пронзило ее пальто. Я сделал ставку не на ту команду? У меня не было времени сомневаться в себе. Я вытащил из пальто клочок бумаги и потертый карандаш. - нацарапал я, краем глаза следя за дракой.
   Лу вытащил свой меч, но на лезвии не было крови. Он отступил на несколько шагов назад. Тем не менее, Леди не возражала, как он, вероятно, ожидал. Она даже позволила ему снова заговорить.
   "Ха, я должен был догадаться. Ты так сильно полагаешься на уловки и уловки. Это старый трюк с негабаритным пальто. ошибка в твоем высокомерии. Если бы ты был опытным бойцом, ты бы схватил меня сейчас. Ты бы не дал мне по глупости возможности вытащить клинок и исправить мои удары". Выражение лица леди оставалось стоическим. Чего она ждала?
   К этому времени Ли снова встал на ноги. Он присоединился к брату и снова приготовил оружие.
   "Ли, мы преподаем ей урок?"
   Ли кивнул с серьезным выражением лица. "Давайте."
   Двое бросились вперед в идеальном унисон. Длинный посох Ли первым достиг своей цели. Леди слегка отступила в сторону и подняла руку, чтобы перенаправить удар. Она лишь на мгновение коснулась посоха, и движение было таким быстрым, что я не был уверен, что вообще видел, как это произошло. В следующее мгновение она шагнула в противоположную сторону, позволив клинку Лу пройти по намеченной траектории, которая менее доли секунды назад должна была пройти через центр ее груди. Она подняла свое оружие и опустила его одним быстрым движением, разбив меч Лу и расщепив посох Ли одним ударом. Это заставило меня понять, насколько нам с Риком повезло. Рик в частности. Мы были в тесноте, почти в полной темноте и под дождем, когда вышли против Леди. Я застал ее врасплох, и она тоже не знала, что делает мое оружие. Возможно, Рик также был лучшим фехтовальщиком, чем я думал. Какова бы ни была причина, я почувствовал внезапное облегчение, что мы не решили противостоять Леди на открытом воздухе и с заблаговременным предупреждением.
   Ли и Лу отскочили назад, останавливаясь и недоверчиво глядя друг на друга. Похоже, они насытились и были готовы принять любую милость, которую Леди может оказать им. Они бросили сломанное оружие и отступили на несколько шагов.
   Я закончила набрасывать записку и скомкала ее в тугой комок. Когда Леди подошла к ним двоим, я бросил в нее бумагу. Несмотря на то, что она не смотрела на меня, ее лапа рефлекторно дернулась, и она легко поймала ее. Она взяла тяжелую штангу под мышку, открыла записку и молча прочитала. Она убежала так же быстро, как и вошла. Я сделал то же самое, остановившись у первого попавшегося таксофона, чтобы позвонить Бадди. У него были офицеры на том месте так быстро, что это должно было стать своего рода рекордом времени реакции.
  
   28
   Они арестовали Ганса, Ли и Лу без боя. У этой троицы была наготове очень запутанная история для полиции о том, что это было мирное место для медитации и занятий боевыми искусствами, но я был уверен, что собаки в синем найдут на них что-нибудь достаточно скоро. Бадди не принимал ничью историю за чистую монету, и моя ничем не отличалась. Он был в ярости на меня. Я вызывал проблемы в его районе, и он хотел объяснений, иначе он бросил бы меня в тюрьму вместе с кошками, которых он только что арестовал. Но если и можно было что-то сказать о Бадди, так это то, что он был хорошим копом.
   - Что значит, предупредил ее? Я должен был посадить вас в камеру и обвинить в соучастии. Мы могли бы закрыть все это дело и поговорить об этом завтра за завтраком. гнилая из всех, эта опасная дамочка, виновная как минимум в одном убийстве, а может и в большем. Назовите мне хоть одну вескую причину, по которой я не должен запереть вас и выбросить ключ. Продолжайте, я слушаю! он крикнул. Он был почти диким.
   "Вот тебе один, Бадди. Ты бы ее не заполучил. В этом большом открытом дворе она бы не ускользнула от проблем. Она могла бы даже убить пару твоих офицеров, прежде чем уйти, просто так. их в больнице, или того хуже. Кроме того, вы бы не заполучили Фернандо. Его бы предупредили, а если бы он предположил, что у Леди есть Жеребец, вы бы никогда не вытащили его с холода. , мы их обоих, сразу, в комнатке, которая уже выглядит так, как будто ее устроили для полицейского допроса. Она такая маленькая и тесная, что даже Леди не смогла бы отбиться от всех ваших офицеров. Она не могла убежать. Приятель, Я знаю, что у нас есть разногласия, но мне нужно, чтобы вы доверились мне в этом. Мне нужно, чтобы вы держались подальше от Логова Мошенников еще хотя бы один день. Мне нужно, чтобы вы не преследовали Фернандо и не пытались следовать за Леди. Мне нужно чтобы это не попало в газеты Держите Ганса и двух его приспешников запертыми где-нибудь в одиночной камере, чтобы они не могли распространить слух о том, что Леди была там. о что для меня? Ты можешь доверять мне в этом, приятель?"
   Бадди хлопнул лапой по столу с такой силой, что два карандаша слетели с края. "Я не твой приятель, Триггер. Если бы мы были просто приятелями, я бы без колебаний бросил тебя туда с теми тремя другими. Нет, я уважаю тебя как профессионала. Если бы не твоя работа над Если бы я убрал мистера Б., я бы не стал слушать ни слова, которое ты хотел бы сказать прямо сейчас. Я не знаю, что насчет тебя, Триггер. глупо, но мы пойдем по твоему плану". Я ухмыльнулась и начала говорить, но он поднял лапу, чтобы остановить меня. "Даже несмотря на то, что я думаю, что то, что ты сделал, было идиотизмом. Хотя я думаю, что ты слишком сильно рискуешь, позволяя ей уйти. Хотя я уверен, что мы все равно получили бы Фернандо. Хотя я думаю, что ты позволяешь себе слишком много вольностей , причиняете мне слишком много головной боли, и вы иногда доставляете гораздо больше хлопот, чем того стоите, вы можете быть правы, - продолжал он, - как бы мне ни было больно это говорить.
   Я хотел рассмеяться, но счел за благо не делать этого.
   "Спасибо за разъяснение, Бадди, но я заставлю тебя угостить меня завтраком, когда все это закончится".
   К моему удивлению, это вызвало у него смешок.
   "Вот что я тебе скажу, Триггер. Этот сумасшедший трюк, если ты сможешь его провернуть, я не только угощу тебя завтраком, но и не буду обвинять тебя как соучастника в пособничестве и подстрекательстве к убийце. Как это звучит, приятель ?"
   "Ты воплощение великодушия. Я не подведу тебя. Однако без тебя я не смогу".
   Он ухмыльнулся. "Я так и думал. Вот почему я заранее выложился на полную. Давайте послушаем".
   "Начну с того, что я написал в той записке, которую я бросил Леди: "Оказывается, все замешаны в этом. Полицейские будут здесь в любую секунду, чтобы арестовать Ганса и команду. Это был план Фернандо, чтобы избавиться от всех вас. Великий Обжора завтра в десять вечера в заднюю комнату Логова Мошенников. Будьте моим гостем, чтобы поубивать друг друга из-за этого ".
   Бадди наклонил голову. "Ты никогда не умел говорить, Триггер. Тебе не кажется, что это немного на носу?"
   "Не совсем. Кажется, я припоминаю, что поначалу вы думали, что я ей помогаю. Кроме того, она выходила победителем почти в каждой схватке. Она даже победила своих соперников и вчера среди бела дня сбежала от копов. Она чувствует себя смелее. намерена предать мой поступок и вывести меня завтра вместе с Фернандо. Тогда вот и все, концы с концами связаны. Больше никаких угроз.
   "Конечно, может быть. Перейдем к той части, где я вступаю", - сказал он.
   "Я уверен, что вы знаете все о Логове мошенников. В вестибюле есть бар. Я хочу, чтобы вы послали туда трех своих самых больших и крепких людей в штатском. Пусть двое из них закажут выпивку. и задавать много глупых вопросов. Через дорогу есть ресторан. Пусть двое ваших офицеров изображают из себя супружескую пару на свидании. Используйте двух, которые действительно женаты, если можете. Чем убедительнее, тем лучше. Предположим, что кто-то в Этот район может нас сдать. Напротив переулка, который является входом, от которого, как я полагаю, она попытается сбежать, если сможет, находится небольшой бакалейщик. Пришлите еще пару незадолго до десяти. Я хочу, чтобы ваш самый быстрый бегун наблюдал за вами. этот переулок так далеко, как он может его видеть, но не ближе. Убедитесь, что все часы идеально синхронизированы. Когда эта секундная стрелка коснется пяти минут одиннадцатого, я хочу, чтобы все сразу бросились в эту комнату. Никто в этом месте не будет будь другом, так что не беспокойся о том, чтобы полегче с кем-то "случайно" мешает".
   "Похоже, ты все еще можешь быть полицейским в душе. Ладно, звучит достаточно разумно. Я сам возглавлю операцию. А ты?"
   - Я сам отнесу туда эту статую.
   - Это необходимо? Почему бы просто не позволить ей думать, что ты будешь там и не будешь в опасности?
   "Леди может быть смелой, но она все еще осторожна. Она увидит что-то, что не сходится, она сдастся. Она будет смотреть, и если она увидит, что я иду со статуей, это придаст ей уверенности, в которой она нуждается. воспользоваться шансом".
   "Здесь ты сильно рискуешь. Похоже, ты слишком много играешь, помещая себя в эту комнату с ними двумя и статуей". Он сделал паузу, как будто только что что-то понял, и покачал головой. "Хорошо, я знаю, как бессмысленно говорить тебе это. Ты занимаешься этим так же долго, как и я, так что тебе не нужно, чтобы я объяснял риски. пойдет".
   Он махнул лапой в сторону двери, провожая меня.
   - Спасибо, Бадди, - ответил я.
   Когда я схватился за дверь, Бадди встал со стула и подошел ко мне.
   "Удачной охоты".
   Он протянул лапу, и мы встряхнулись. Теперь пришло время нанести визит Рику.
   Когда я прибыл, я заметил, что там было несколько других владельцев бизнеса, которые, вероятно, были готовы преувеличить свою озабоченность и пожелать всего наилучшего в надежде заработать большие баллы. Журналистка из "Арк Дейли" уже выходила, когда я вошел. Секретарша на входе узнала меня на этот раз, как только подняла глаза и увидела меня.
   "О, мистер Триггер. Рик сказал, что вы, вероятно, скоро придете, и хотел, чтобы я сказал вам, что он скоро вас увидит. Дайте мне время, чтобы уведомить его, чтобы он мог завершить свою текущую встречу".
   Она позвонила в его кабинет. "Мистер Рик, к вам пришел детектив".
   "Спасибо, скажи ему, что я увижусь с ним через пять".
   Я откинулся на спинку сиденья и надвинул шляпу на лицо. Пять минут, может быть, и не много для сна, но я устал.
   "Извините меня."
   Сначала я проигнорировал голос рядом со мной, но в следующий раз он мягко потянул меня за рукав.
   "Извините. Извините, что беспокою вас, но вас действительно зовут Триггер?"
   Я снова надвинула шляпу на лицо и посмотрела на молодого кота рядом со мной. - Да, верно, - хмыкнул я.
   Я снова начал натягивать шляпу на лицо, но на этот раз меня прервали до того, как она закрыла глаза.
   - Частный детектив?
   Я был начеку. Я просунул лапу внутрь пальто и положил ее на старую надежную ударную палку. Нужно срочно починить эту штуку.
   - Единственный и неповторимый. Ну, насколько я знаю.
   "Я думал, что узнал тебя..." Он закашлялся и откашлялся, прежде чем продолжить. "Мой отец умер не так давно и оставил мне наш семейный бизнес. Я помогал ему управлять им с тех пор, как был котенком. Приходили лакеи мистера Б. и требовали более высоких выплат. слышал, что его арестовали. Я был на суде и видел, как вы давали показания и как он реагировал. Я немного поспрашивал, и знающие люди приписали вам его арест. Я хотел поблагодарить вас".
   Он протянул лапу, и я пожал ее. Это было забавно. Вот он сидел в здании собаки, которая заслуживала большего доверия, чем я, и я даже не мог этого сказать.
   "Не упоминай об этом, малыш. Рад слышать, что это сделало твою жизнь немного проще, и ты сохранил свой бизнес".
   "Вообще-то, поэтому я здесь, чтобы увидеться с Риком. Мы хотим продать. Это консервный бизнес, и я подумал, что он может заинтересоваться этим бизнесом, чтобы предотвратить отходы. Видишь ли, свежая клубника долго не хранится. Если вам удастся консервировать их до того, как они испортятся, вы сможете использовать их в таких вещах, как желе спустя годы".
   Три кота вышли из кабинета Рика и захлопнули за собой дверь. Они не выглядели счастливыми. Секретарша вошла на мгновение, затем снова вышла.
   "Мистер Триггер, Рик сейчас вас примет".
   Я похлопал кота рядом со мной по плечу. "Удачи, малыш".
   Я вошел в кабинет Рика и закрыл за собой дверь.
   "О чем все это было?"
   "О, ты имеешь в виду этих котов? Они хотят, чтобы я поддержал их политическую организацию, Партию освобождения кошек. Я бизнесмен. создаст проблемы в будущем, если я не... неважно. Что привело тебя сюда?"
   "Я здесь по поводу статуи. В конце концов я выследил главного босса, для которого и Фернандо, и Леди пытались ее заполучить. Это длинная история, и я все еще пытаюсь сам разобраться во всех деталях. Я объясню вам все позже, если я выйду целым. Мне нужно, чтобы статуя была готова завтра, чтобы я мог легко перевезти ее, желательно в каком-нибудь чемодане на колесиках. Вы понимаете, о чем я говорю?
   Он ухмыльнулся. Он все еще был в инвалидном кресле, но, казалось, ему стало не так больно.
   "Конечно, я могу организовать это для вас. Я попрошу одну из моих сторожевых собак доставить ее вам как раз к тому времени, когда вы доберетесь туда".
   "Спасибо, Рик. Пожелай мне удачи".
   - Будем надеяться, что вам это не понадобится.
  
   29
   Я ожидал, что возле моего отеля появится громадная масса мускулов, чтобы передать Великого Обжора. Вместо этого это была тощая дама-пудель в очках. Думаю, я должен был ожидать этого с Риком. Спрятаться на виду.
   На плече у нее была брошена сумка, похожая на химчистку. Багажный ящик на колесиках вообще не привлекал внимания; это было больше похоже на химчистку. Она помахала мне, когда подошла ближе, насвистывая мелодию, которую я не узнал.
   - О, привет, детектив! Вот то, о чем вы просили.
   "Спасибо, мэм. Спокойной ночи", - ответил я.
   Я хотел остановить ее и спросить, знает ли она, что в этой коробке, но передумал.
   Когда я начал свой путь к Логову Мошенников, я почувствовал странное чувство спокойствия. Я подумал о Констанс, кошке, которую убили у моей двери. Я был рад, что Бенджамин поумнел и отступил, иначе он закончил бы так же.
   Я старался особо не оглядываться. Я знал, что Леди наблюдает за мной, и она могла забрать Жреца, когда захочет. Я бы ничего не мог с этим поделать. Нет, я рассчитывал на то, что Леди будет мстить Фернандо. Если она позволит мне доставить статую, он застанет его врасплох.
   Подойдя к задней двери, я не стал стучать. Я открыл его и вошел, как будто это место принадлежало мне. Вокруг круглого стола в центре комнаты стояли три кошки, а наверху лежала куча разных драгоценностей. Один заговорил, как только я закрыл за собой дверь.
   "Кто ты?" он спросил.
   - Друг Фернандо. Для него кое-что есть.
   "Не так ли? Мы сегодня немного заняты, так почему бы тебе не уйти отсюда и не вернуться завтра".
   - Боюсь, нет. Это важно.
   Губа кота дернулась, и он впился когтями в стол, наклоняясь ко мне.
   "Ты можешь либо взять то, что в этой коробке, и пойти куда-нибудь еще, либо мы сделаем это за тебя, маленькая собачка".
   Я ничего не говорил. Я наклонился и открыл защелки на ящике. Я поднял крышку.
   "Интересно, что скажет Фернандо, когда узнает, что я продал Великого Обжоры где-то еще по твоей просьбе?"
   Выражение его лица мгновенно изменилось. "Гранд-" прервал он себя, бросаясь заглянуть в коробку. "Подожди здесь. Не двигайся".
   Он ушел менее чем за минуту до того, как вернулся с Фернандо. Фернандо дал знак всем выйти и поприветствовал меня.
   "Здравствуйте, мистер Триггер. Мне только что сказали, что с вами Великий Обжора. Наверняка он вас неправильно понял".
   Я указал на коробку. "Он меня прекрасно понял".
   Его глаза расширились. "Ты имеешь в виду..."
   Он замер на несколько секунд, его дыхание участилось. Через мгновение он вышел из транса и подскочил к столу, взял его за руку и столкнул все на пол. Всевозможные золотые украшения, деньги и другие ценности упали на пол и раскатились по всем углам комнаты. Я взял кий и вытащил статуэтку из коробки, поставив ее на стол. Он глубоко вздохнул, прежде чем стянуть мешок. Увидев это, он закрыл рот обеими лапами, словно только что воссоединился с лучшим другом, которого считал давно мертвым.
   Он посмотрел на меня, и его глаза сузились. - Детектив, как вы это получили?
   "Легко, на самом деле. Я повторил шаги Рико. Я подумал о том, что я мог бы сделать, если бы я убегал с такой тяжелой статуей, а мой преследователь настигал меня. мусорный бак или бак, прежде чем они догонят, а затем попытаться использовать дополнительную скорость, чтобы уйти. Я мог вернуться позже и получить его, как только я был в безопасности. Оказывается, это именно то, что он сделал. Я нашел это в мусорном контейнере только что за пару ходов до того места, где произошла их драка, - солгал я.
   "Гений, мистер Триггер. Вы действительно замечательный сыщик". Он поднял статую и перевернул ее, заметив отверстие, просверленное в нижней части. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. "Вы повредили его, но ничего нельзя исправить. Я могу легко отремонтировать что-то подобное. Это очень мало повлияет на стоимость".
   "Не беспокойся об этом слишком сильно, Фернандо. Поскольку это подделка и все такое, я не думаю, что это сильно обесценит ее".
   Он просмотрел его и снова посмотрел на меня, прежде чем на его лице появилась улыбка. - О, ты имеешь в виду из-за вольфрамового сердечника?
   "Вот так."
   Он истерически рассмеялся. "О, мистер Триггер. Вы действительно знаете, как рассмешить кошку!"
   Это смутило меня. Я почти ожидал, что он перегорит фитиль, когда увидит вольфрам. Вместо этого он отреагировал так... вот так.
   - Не уверен, что понимаю, - сказал я. Эта ситуация принимала оборот.
   "О, нет. Позвольте мне спросить вас: почему вольфрамовый сердечник доказывает, что это не оригинал?"
   - Потому что оригинал был из чистого золота?
   "Неправильно! Разве это не смешно? Великий Обжор никогда не был из чистого золота. У него всегда был вольфрамовый сердечник. Обычные идиоты, которые слишком много предполагают, пустили эти слухи. Полагаю, вместо того, чтобы опровергнуть это, любой из нас, кто знал правду, использовал этот слух как инструмент для получения статуи. Кто-то вроде вас случайно нашел бы ее. Тогда их собственная любознательность сработала бы против них. Если бы они пробурили, то обнаружили бы вольфрам и списали бы его со счетов как искусную аферу, отдав прямо в лапы тому, кто знает лучше. Мне. Забавно, как эти вещи идут по плану, - объяснил Фернандо с дьявольской улыбкой.
   - А Констанс?
   "Что насчет нее?"
   - Это было по плану?
   "Это было."
   Я взглянул на часы. Еще две минуты до десяти часов. "Вы не говорите?"
   "Не пытайся притворяться крутым, детектив. Я знаю, как тебя это должно огорчить, услышав это. Констанс была какой-то грязной кошкой, которую я нашел в твоем отвратительном районе. здесь. Я не лгал. Я бы нанял ее, если бы ей удалось выбраться из такой безвыходной ситуации. Я знал, кто такие Леди и Агата, еще до того, как пошел туда. Я убедился, что Леди могла хорошенько ее разглядеть и мог легко следовать за ней. Я тщательно спланировал ее время и доставку, чтобы она, по крайней мере, добралась до вашей квартиры. Я никогда не мог представить, что это сработает так хорошо. Она добралась до вашей двери, и леди Я не получил от нее письмо. Это дало вам толчок. Я знал о вашей репутации и работал на мистера Б., когда он, наконец, заметил вас. Я знал, смогу ли я направить вас на правильный путь, по которому вы пойдете. позаботьтесь обо всех них для меня, а затем доставьте мне то, что вы считали подделкой. и не будет больше Ганса и его боевых котов, а также Леди и Агаты. Детектив, спасибо. Вы оправдали все мои ожидания. В награду я позволю тебе уйти отсюда, сохранив свою жизнь. Я знаю, что вы ожидали финансовой компенсации, но, как видите, вы не в том положении, чтобы ее требовать. Прощай, детектив Триггер".
   "Нет, спасибо. Думаю, я подожду. Мне нравится слушать, как ты говоришь". Я снова посмотрел на часы. Десять часов.
   Его улыбка исчезла. "Почему ты так смотришь на часы?"
   Прежде чем я ответил, ручка задней двери повернулась. Как часы.
   Время, казалось, замедлилось до мучительного ползания. Хоть я и знал, кто это, от этого не стало легче. Я надеялся, что мы с Фернандо сможем отговорить себя от смерти в течение долгих пяти минут.
   Леди вошла внутрь в капюшоне, с оружием под мышкой, в небрежной позе, которую можно использовать, чтобы вынести зонт из дома, ожидая дождя. Фернандо замер и посмотрел на дверь, ведущую в вестибюль.
   "Ты не доберешься. Я имею в виду, до двери. Ты будешь мертв еще до того, как дотронешься до нее. Умрешь до того, как упадешь на пол. С таким же успехом можешь оставаться там, где стоишь", - потребовала Леди. Она подошла и взяла статую. "Вот оно. Знаешь, детектив, должно быть, действительно ненавидит тебя, если ты это делаешь. Он мог позволить копам поймать меня вчера, но он отпустил меня. "Разве он не милашка? Он отпустил меня всю, чтобы я могла прийти сюда, взять статую, и мы могли бы убить друг друга. Разве это не так, детектив? Хотя это будет правдой только наполовину. Я со статуей я прекрасно отделаюсь. Тем не менее, я должен убить вас обоих. Я могу быть умным, конечно, но не по сравнению с вами двумя. Ты уже однажды одурачил меня, Триггер. Позор мне. А ты, Фернандо, ну, ты мне просто не нравишься. Боюсь, я не могу рисковать и оставить кого-то из вас на произвол судьбы.
   Я посмотрел на часы. Три минуты одиннадцатого. Это было нехорошо. Не было бы времени.
   "Подожди! Ты действительно думаешь, что я принесу сюда настоящую статую только для того, чтобы ты мог меня убить? Если ты хочешь знать, где настоящая, боюсь, тебе придется оставить меня в живых".
   Она ухмыльнулась. "Подделка, да? Выглядит точно так же, как тот, что был у меня недавно".
   "Посмотрите на это сами".
   Она согласилась, подняв статую и перевернув ее, изучая каждый угол.
   "Если не считать дыры, которую ты просверлил в ней, это та же самая статуя. Это бессмысленно. Ты действительно думал, что я буду настолько глуп, чтобы не узнать статую, которую я держал в своих лапах?"
   Я посмотрел на часы. Прошло четыре минуты.
   - Разве ты не хочешь знать, почему я вчера предупредил тебя? Я попросил.
   "Нет, Триггер, не знаю. Я хочу знать, как это звучит, когда я ударяю этой сталью по твоему черепу".
   Она принесла свой батончик, и я взглянул на часы. Пришлось выждать еще несколько секунд. Я нырнул под стол, когда бар опустился. Он разбил стол пополам. Я перекатился между ее ног, но это был конец очереди. Я был детективом, а не мастером боевых искусств. Я только надеялся, что она скажет мне несколько последних слов. К счастью, она это сделала.
   "Но я должен поблагодарить вас за то, что вы все отдали мне в свои руки, детектив. Из профессиональной вежливости по отношению к вам я не заставлю вас страдать. Это будет чисто и быстро". Она снова подняла стойку, и когда она опустила ее, в дверь со стороны вестибюля ворвались два офицера. Первый выбил перекладину из ее лапы, но она схватила его и швырнула в стену с другой стороны от нее. К тому времени, как второй офицер добрался до нее, она была один на один с Леди. Она взмахнула шоковой палкой, но Леди легко увернулась. Леди ответила ударом ногой в грудь, отбросив ее назад, но не настолько, чтобы сбить ее с ног. Еще двое офицеров ворвались через заднюю дверь как раз в тот момент, когда Леди нанесла удар открытой лапой по шее второго офицера, уронив ее на пол. Оба офицера встали позади нее, схватив ее за руки. Какое-то время она боролась, одолев сразу обоих офицеров и врезав их друг в друга, швырнув их обоих на пол.
   Я попытался пробраться к задней двери, но она ударила меня ногой по ребрам, и я покатился по полу. Она брыкалась сильнее, чем я мог себе представить. Это было похоже на удар мешком с кирпичами, упавшим с крыши здания. Она меня хорошенько разозлила. Боль была раскаленной добела, и я не мог пошевелиться. Все, что я мог сделать, это перевести дух и положиться на Бадди и его копов. Она подняла свое оружие, подошла ко мне, подняла его над головой и опустила. Оно остановилось на полпути. Бадди схватил ее, и очень вовремя.
   Он схватил ее за руку и не дал ей полностью опуститься. Она снова попыталась его опустить, но Бадди был силен, и она не могла справиться с этим. Она отпустила одну лапу и идеально выстрелила ему в лицо. Кровь капала на пол, но Бадди отказывался отпускать. Он поставил ногу на тыльную сторону ее ноги, и она опустилась на одно колено. Она повалила Бадди на пол и наносила удар за ударом ему в лицо, но он не отпускал. Он повернул голову и выплюнул пару зубов, но даже после еще нескольких ударов отказался отпускать ее. Это было всего несколько секунд, но казалось вечностью. Еще несколько офицеров вошли в комнату и навалились на Леди. Она закричала изо всех сил, поднимая нескольких офицеров, когда пыталась подняться на ноги. Но еще больше офицеров ворвались в комнату и прыгнули на нее, прижав к земле.
   Я вздохнул с облегчением. Марти положил меня в больницу, когда появился в моем кабинете с мистером Б., но я еще никогда не была так близка к смерти, как за мгновение до этого. Вот и Бадди угощает меня завтраком. Я был просто счастлив, что доживу до следующего приема пищи.
   Фернандо, сидевший теперь в углу комнаты, указал на меня и закричал. "Все это! Заманить меня в комнату. Заманить Леди сюда. Похитить статую. Устроить эту засаду. Ты это спланировал?"
   Я пискнул, больше, чем говорил. "Правильно. Это было для Констанс, подонок".
   После минутного молчания он с трудом поднялся на ноги и начал медленно хлопать в ладоши. "Браво, детектив. Браво..."
  
   30
   Бадди пришлось провести несколько минут в местной больнице, где его лечили, но не раньше, чем ему пришлось провести целую серию пресс-конференций и интервью. Он казался очень довольным результатом. По телефону он сказал мне оставаться в его кабинете, пока он не вернется, сколько бы времени это ни заняло. Учитывая, что он только что не позволил мне войти в загробную жизнь, я был более чем счастлив дождаться раннего утра, если бы мне пришлось. Я не ожидала, что все равно смогу заснуть, учитывая все, что только что произошло. Или я так думал. В конце концов я заснул в своем кресле. Не знаю, сколько я отсутствовал, когда Бадди открыл дверь в свой кабинет и разбудил меня. У него была большая повязка на кончике носа, а глаз ужасно распух.
   "Мы сделали это! Я не могу в это поверить, Триггер. Твой план сработал. Завтра мы попадем на первую полосу! Я ни на секунду не сомневался в тебе".
   Я слегка ухмыльнулся, прежде чем ответить: "Приятно знать, что ты поддержал меня через все это, Бадди".
   Он рассмеялся, затем указал на мои ребра. - А вы? Что сказал док?
   "Пара сломанных ребер. Насколько они могли судить, никаких необратимых повреждений каких-либо органов.
   Он смеялся. "Может быть, вам следует подумать о том, чтобы перейти на новую работу".
   "На данный момент я не был бы хорош ни в чем другом. Я лучше буду придерживаться своей основной работы", - сказал я. "Скажи, у меня сломались часы, когда меня пинали, или сейчас подходящее время?"
   - Боюсь, сейчас подходящее время. Четыре утра. Через две минуты вниз по улице есть круглосуточная закусочная. Большая тарелка яиц с беконом и почти приличная чашка кофе. чуть больше, чем кошачий сон. Не хочешь присоединиться ко мне?"
   Я глубоко вдохнул и выдохнул. - В конце концов, ты все еще должен мне завтрак.
   Бадди и я пошли по улице к закусочной. Даже в этот час район жил и дышал. Собаки перевозили грузы на телегах по улицам, а другие просто наслаждались ночной жизнью, многие только что направлялись домой с какой-то большой вечеринки. Что касается закусочной, то я почувствовал ее запах еще до того, как увидел. Как я и подозревал, они использовали стратегию открытых дверей в это утреннее время, когда было мало других мест, где можно поесть. Мой нос был залит ароматами яиц, бекона, колбасы, кофе и многого другого. Мы вошли в дверь и нас встретила кошачья дама.
   "Добро пожаловать в Лунную тарелку, не могли бы вы попробовать нашу..." Она остановилась на полуслове. "О боже, вы двое в порядке? Вам нужна помощь?"
   Бадди усмехнулся, доставая значок из пальто и показывая ей. "Извините за вид, мэм. Мы в порядке. У нас была тяжелая ночь, и мы умираем с голоду, и слышали, что здесь делают лучшие яйца в округе".
   "О... жаль это слышать. С чего я могу начать?"
   - Яйца, бекон и кофе, - сказал Бадди.
   - То же самое, - добавил я, снимая шляпу и засовывая ее под мышку.
   Она улыбнулась. "Сейчас поднимусь! Садитесь, где хотите. У вас много вариантов в это раннее утро."
   Нам потребовалось всего пару минут, чтобы получить наши тарелки и кофе, и мы не теряли времени даром.
   "Мне сказали, что захваченная нами статуя стоит целое состояние. Какая-то старая реликвия, которую все считали утерянной. Почему вы не продали ее и не удалились? несколько телохранителей в придачу. Можешь заняться вязанием, - сказал он.
   "Звучит не так уж и плохо. Держу пари, я смогу хорошо вязать".
   "Да, держу пари, что можешь. В любом случае, давайте приступим к делу. Вы знаете, что должны дать показания о том, что произошло. Вы можете прийти позже, после того, как отдохнете, чтобы сообщить мне все более мелкие детали, но как насчет того, чтобы подвести итоги? это для меня, чтобы я знал, с чем мы здесь работаем?"
   Я кивнул. "Теперь имейте в виду, многое из этого я не знаю наверняка. Просто обоснованное предположение. В Столичном округе была эта собака, Бенджамин".
   "Информированные предположения - мой хлеб с маслом. По крайней мере, они дадут нам что-то для расследования".
   "Итак, Бенджамин, он потомок этого мэра, который давным-давно получил статую в подарок. Каким-то образом эта штука оказывается в коробке для продажи с аукциона. Теперь я полагаю, что нечестная игра началась где-то в этом месте, может быть. даже раньше. Я предполагаю, что кто-то, работающий на Бенджамина, позаботился о том, чтобы статуя оказалась в коробке. Теперь эту статую должен забрать Фернандо. Вместо этого пара коробок пропала без вести. Фернандо уже ушел, и К тому времени, когда он обнаружил, что статуи не было в коробках, остальные уже исчезли.Куплены Агатой.Есть несколько разных способов, которыми это могло пойти вниз, и только Леди может вам это сказать.Либо это было Леди пошла работать на Агату, чтобы втянуть ее в этот страховой скандал, убедить ее, что статуя была подделкой, получить небольшую компенсацию и скрыться. возможно, у Керди был какой-то угол зрения. Опять же, может быть, и нет".
   "Если предположить, что она все еще там, Керди - проблема Черного района", - сказал Бадди. "Если они не найдут улик, доказывающих, что она связана с делом о статуе, найти и арестовать ее - их дело". Он зачерпнул кучу яиц и высыпал их в рот, а затем быстро запил щедрым глотком кофе. "Я не становлюсь моложе. Пожалуйста, продолжайте".
   "Итак, Леди убеждает Агату позволить ей взять статую, верно? Тем временем этот персонаж Фернандо на самом деле работал на кота по имени Ганс, который любит пить из зеленых чашек".
   "Простите?"
   "Странный кот. Вот увидишь. Ганс все еще ожидал, что Фернандо добудет для него статую, но, видимо, знал о Леди. Я не знаю, что с этим было. Может быть, они оба работали на него и соревновались? ... Так или иначе, в какой-то момент Леди продала статую Фернандо. Вместо этого Фернандо нанял кого-то, чтобы украсть ее, чтобы он мог оставить себе деньги и статую.
   Бадди поднял лапу и закашлялся, подавившись куском бекона. В конце концов он выздоровел и откашлялся.
   - Извините, вы что?
   "Они оба думали, что у другого статуя предоставила уникальную возможность, но это также заставило их обоих затаиться на некоторое время. Вам понравится следующая часть. В этот момент я все еще думал, что статуя была подделкой. некоторые копались в том, кто мог ее подделать или кто ее подделал. Это привело меня прямо к Гансу. Как только я упомянул о статуе, он вел себя странно. Незнакомец, я имею в виду. Он уже был странным. Я мог сказать, что что-то было Затем Леди появляется как раз тогда, когда он говорит, что запрёт меня где-нибудь за то, что я задаю слишком много вопросов. Я сбежал и устроил ловушку, а остальное ты знаешь оттуда".
   Бадди рассмеялся. "Триггер, ты думаешь, я не вижу, насколько дырява эта история? Ты думаешь, я поверю, что ты каким-то образом отобрал статую у этой дамы? Я хожу в спортзал и занимаюсь боксом по выходным. мы с собакой не смогли даже приблизиться в драке один на один. Ты думаешь, я поверю, что ты каким-то образом одолел ее и забрал ее сам?"
   "Ну, видите ли, я каждое утро плотно завтракаю. Иногда я даже хожу на утреннюю прогулку. Не судите о книге по обложке. Это невежливо".
   "Да, это весело. Я так понимаю, ты не назовешь мне имя?"
   "Извините, конфиденциальность и все такое. В любом случае, он на нашей стороне".
   "Так что, может быть, мне нужно его имя, чтобы я мог отправить им благодарственное письмо. Кроме того, я скептически отношусь к тому, чтобы кто-то, кто чувствует необходимость скрывать свою личность, находится на стороне справедливости".
   "Приятель..."
   "Хорошо, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что я не смогу выбить из тебя это имя, так что я его брошу". Он указал на меня лапой для акцента. "На данный момент."
   Я допил последний кусочек завтрака и выпил последнюю каплю кофе. Подошла официантка и предложила еще, но я отказался. "Этого должно быть достаточно, чтобы ты начал, Бадди. Частично это произошло в Черном квартале, поэтому мне действительно нужно позвонить Пити, чтобы сообщить ему подробности, чтобы он мог свести концы с концами там. Спасибо за завтрак, приятель."
   "Я думаю, что могу быть должен тебе еще кое-что. Так что приходи и забери как-нибудь, хорошо?"
   "Береги себя, Бадди".
   Когда мы подошли к стойке, чтобы заплатить, менеджер и большой серый кот вышли и подняли лапу.
   - Вы полковник Бадди, верно?
   Бадди кивнул. "Вот так."
   "Не парься. Это в доме. Мы можем открыть наши двери в этот час только благодаря тому, что ты сделал здесь, в округе со всеми преступлениями. Меньшее, что я могу сделать, это лечить тебя и твою друг пришел на завтрак".
   "Спасибо. Многое для нас значит", - сказал Бадди, махнув лапой, когда мы вышли. Я сделал то же самое.
   Мы вышли из закусочной и пошли каждый своей дорогой. Когда я нашел таксофон с отдельной будкой, я набрал номер Пити.
   "Это действительно ты, Триггер? Ты звучишь ужасно. Ты говоришь так, будто участвовал в титульном бою и проиграл".
   "Выиграл, на самом деле. Подожди, пока не увидишь бумаги. Попробуй и Адриа тоже".
   - Ты имеешь в виду, что выследил эту дамочку-добермана?
   "Конечно, но они захотят подержать ее здесь, по крайней мере, пока. Я не думал, что у тебя будут какие-то жалобы".
   "В какой-то момент они пришлют ее сюда. Убийство, вероятно, важнее того, что она там сделала. Тем более, что похоже, что Керди пережила нападение".
   "На самом деле, Пити, Леди даже не нападала на Керди. Это была кошка. Работала на главного босса, который все время преследовал эту статую. Керди даже не было там, когда они дрались. Вам будет очень весело разобраться, но они, вероятно, проведут все допросы здесь, а затем передадут кошку и Леди вам, чтобы вы могли официально предъявить ей обвинения. Я не хочу снова иметь дело с этими персонажами, но я уверен, что они будут рады иметь дело со мной. У меня уже достаточно собак и кошек после моей шкуры".
   "Не могу ничего обещать насчет Агаты. С ее причастностью будет трудно разобраться, но вы можете рассчитывать на Леди".
   - Давай пообедаем через день-два, я тебе все расскажу.
   - Звучит неплохо. О, и хорошая работа, - сказал Пити.
   - Подожди минутку. Пити, почему ты решил, что Керди пережила нападение, прежде чем я сказал тебе, что ее там даже не было?
   "Она была замечена у реки, возле городской стены в Блэк Дистрикт. На самом деле, сегодня вечером. Собака допоздна закрывала свой магазин и увидела, как она ходит взад-вперед. Выглядела раздраженной. она уже ушла, но описание идеально подошло".
   Почему она... Нет. На данный момент с меня было достаточно разгадывания тайн. Я почувствовал облегчение, что она в безопасности.
   - Спасибо, Пити. Мы скоро поговорим.
   Когда я вернулся в отель и лег в постель, я ворочался. Мои ребра болели в любом положении, и я не мог заснуть. Тем не менее, это была, наверное, лучшая ночь сна в моей жизни. Боль означала, что я жив, и хорошо быть живым.
   Я проспал допоздна и около полудня направился в офис Рика. Его секретарь снова дала мне быстрый доступ, и когда я вошел в его кабинет, у него уже была разложена утренняя газета на столе.
   "Ну, если это не сам крупный детектив. Собрал всю команду менее чем за сорок восемь часов. Вам следует быть осторожным, устанавливая такие стандарты, они подумают, что вы хороший детектив".
   "Ну, такого у нас точно не может быть. Если это те дела, которые я получаю как плохой детектив, я бы не хотел видеть те, с которыми приходится иметь дело хорошему детективу. И если бы я был хорошим детективом, вы не мог позволить себе нанять меня больше. Что бы вы сделали тогда?"
   Он смеялся. "Хорошее замечание. Думаю, мне не повезет. Мне просто придется продолжать довольствоваться тобой".
   - Ты как-нибудь справишься. О, и что это за "я сделал это"? Вот ты снова, настоящий герой за кулисами. Ты делаешь всю работу и не получаешь никакого признания. ты будешь тем, кто бросит меня".
   "Не волнуйся, ты, скорее всего, убьешь меня до того, как это произойдет. По крайней мере, дай мне передохнуть ненадолго?"
   - Не думаю, что у меня есть большой выбор. Кроме того, не забывай, что Рико мертв. Может быть, пусть на этот раз он останется мертвым, ладно?
   "Только если он больше никогда не понадобится. Скажи, как вообще ты оказался на коленях у этого Ганса? Я действительно не думал, что мы были так близки".
   "Это длинная история, и у меня всегда возникает соблазн рассказать предысторию, потому что я сентиментален, но я знаю, что ты занят, поэтому я постараюсь быть кратким. Харви - ребенок из Черного района, из которого я вышел. Некоторое время назад у него были проблемы. Хороший парень с настоящим умением идентифицировать и изготавливать поддельные документы. Я пошел к нему, чтобы спросить, кто мог сделать подобную статую. Он подумал о Гансе, потому что Ганс был известен своим качеством". реплики". Оказалось, что он настоящий коллекционер, и статуя, которую мы получили, не была подделкой".
   "На кого сейчас работает Харви?"
   Я наклонил голову. "Никто. Он фрилансер. Я бы порекомендовал его, если вам интересно".
   "Как вы думаете, он был бы заинтересован в том, чтобы пойти работать на меня? Мне нужен кто-то с такими навыками здесь. Вы не поверите, как часто поддельные документы падают на мой стол, когда я собака с таким большим бизнесом, как мой. Мне это тоже стоит больших денег. Вот, возьми мою карточку. Скажи ему, что я заплачу ему бонус за регистрацию, и скажи ему, что я удвою его, если он начнет завтра".
   "Это будет много значить для него. Это как раз тот перерыв, в котором он нуждается, и у вас никогда не может быть слишком много собак и кошек, которым вы можете доверять".
   В тот вечер я передал карточку Харви, и на следующий день он направлялся в район Адрия. Через несколько недель после этого я вытащила из почтового ящика приглашение на свадьбу.
  
   31
   Следующие несколько месяцев прошли быстро. Я метался туда-сюда между Пити и Бадди, подтверждая истории и помогая им разобраться в фактах. Они назначили судебный процесс, но поскольку у нас были под стражей почти все значимые лица, представляющие интерес, вместе со всеми вещественными доказательствами, прокуратура считала это дело открытым и закрытым. Керди больше никогда не видели.
   Я осуществил свое намерение встать пораньше и присоединиться к Пити на его утренней пробежке после того, как дал время своим ребрам зажить. К тому времени он уже относился к своим упражнениям довольно серьезно. Новый образ изменил и его личность. Ну, не столько его личность, сколько то, как люди его видели. Он больше не был иронически пухлой борзой. Он был худым и злым. Я шучу насчет последней части. Я не уверен, что Пити придется сделать, чтобы выглядеть злым. Это, вероятно, было бы невозможно.
   Мне нужно было подготовиться к свадьбе, но у меня никогда в жизни не было смокинга, поэтому подготовка к нему была настоящим испытанием. Если подумать, я даже никогда не был на свадьбе. Я не был уверен, что должен был сказать или сделать. Просто два человека женятся, потом мы все обедаем и едим торт. Насколько плохо это может быть?
   Прошел еще месяц, и наконец настал великий день. Удача Харви была сильна. Он купил дом для продажи в Rose Garden Estates. Он открылся как раз в тот момент, когда Рик дал ему бонус за вход. Он спросил Рика, не будет ли он возражать, если он продолжит жить в Черном районе; Харви хотел остаться и делать здесь добро. Помочь котятам и щенкам вроде него, которых втягивают в дела, частью которых они не хотят быть, и идут по ложному пути в никуда. Он хотел научить их, как использовать возможности, которые появляются на их пути, и как использовать любую передышку, которая им предоставляется. Он также хотел помочь создать некоторые из этих перерывов. Он намеревался создать то, что хотел, но не имел доступа.
   Рик полностью поддержал эту идею. Он даже пообещал крупный чек, чтобы заставить их двигаться, как только они все наладят и заработают. Пити поднялся на борт. Он добавил телефонную линию, предназначенную исключительно для помощи фонду. Кто-то может использовать его, чтобы сообщить анонимно или просто поговорить. Просто иметь кого-то, с кем можно поговорить, было то, в чем нуждались многие из этих детей. Я не знал всех подробностей, но звучало здорово.
   Они сыграли свадьбу в большом парке посреди поместья, которым никто никогда не пользовался. Было приятно, наконец, спуститься туда по положительной причине для перемен. Проходя через вход, я предъявил охраннику свой резидентский пропуск. Я получил его некоторое время назад, поэтому у меня был легкий доступ к делу здесь, хотя я не жил по соседству.
   "Ой, перестаньте хвастаться, детектив. Вы же знаете, что сегодня вам эта штука не нужна", - сказал охранник. Я рассмеялся, затем остановился и поболтал с ним несколько минут, так как я был рано. Он показал мне дорогу к новому дому Харви и Присциллы, и я подумал, что буду так смеяться, что в конце концов упаду на землю и испачкаю свой смокинг.
   Даже с чатом, я был одним из первых собак, которые прибыли. Конечно же, Харви в смокинге сидел на крыльце того, что когда-то было домом Агаты. После того, как они конфисковали крупную страховую выплату, Агате пришлось продать свой дом, чтобы заплатить за свою защиту. Может быть, этого было бы достаточно, чтобы избавиться от нее, а может быть, и нет. В любом случае, я бы не потерял из-за этого сон.
   Харви навострил уши, когда увидел меня. "Триггер, ты пришел!"
   "Ты не думал, что я это сделаю? Это задевает мои чувства. Думаю, я отпущу тебя с этим, раз уж сегодня день твоей свадьбы", - ответил я.
   "Вы не похожи на тех, кто посещает такие большие мероприятия, как это. На скольких свадьбах вы были?"
   "Это будет первый."
   "Ну, я польщен тем, что привел вас в вежливость".
   Он широко улыбнулся мне и встал со стула. Он указал на несколько бокалов рядом с бутылкой вина, стоящей на столе рядом с ним.
   Я покачал головой. "Пожалуйста, и нет, спасибо. Хотите верьте, хотите нет, но я нахожусь в лучшей форме, и я не так запыхался в этой поездке, как раньше".
   - Рад это слышать. Как тебе это удалось?
   "Присоединялся к лейтенанту на его утренних пробежках".
   "О, вы имеете в виду лейтенанта Пити? Он оказал огромную помощь в фонде".
   Я кивнул. "Кажется, ему нравится быть там. У тебя есть хороший союзник в лице Пити. Как тебе нравится работать на Рика?"
   "Он возлагает большие надежды на окружающих. Неудивительно, учитывая, что он сам трудоголик. Но у него безупречный характер, и он платит мне гораздо больше, чем я того заслуживаю. Это действительно изменило мою жизнь, Триггер. на связи со мной".
   "Не упоминай об этом. В основном ты должен благодарить за это себя".
   Я болтал со всеми, кто приходил, кого я знал. Пити появился с двумя другими собаками из отдела, и мы болтали о какой-то сфабрикованной чепухе из старых добрых дней, как всегда. Так как я приехал довольно рано, я пошел к дому Лили, чтобы поздороваться, и мы потратили несколько минут, чтобы наверстать упущенное. Казалось, что у нее все хорошо, как всегда.
   Я вернулся как раз к началу свадьбы. Это был странный опыт; Дамы, плачущие и сморкающиеся в салфетки, были повсюду. Я видел меньше слез на похоронах. Харви и Присцилла произнесли свои клятвы, и все одновременно радовались, смеялись и плакали. Это было увлекательно. Дальше была моя любимая часть.
   Мы все сидели за длинным столом, а красивые кошки в причудливых костюмах ставили перед нами причудливые обеденные тарелки. Это был хороший материал. Два больших филе лосося и куча свежей клубники рядом с ним. Рядом стоял хороший высокий стакан с молоком, чтобы запивать его. Гы, интересно, откуда это взялось. Затем я увидел Рика, идущего к столу. Теперь он был на трости и ходил в основном самостоятельно. Я не мог описать, как я был счастлив, увидев его в инвалидном кресле. Он произнес бесстыдную речь о том, как он пожертвовал еду и напитки на свадьбу, и почему состоятельные люди могут подумать о вложении средств в его компанию, если они наслаждаются едой. Он был бизнесменом насквозь. Это была трагедия, что все здесь не знали его так, как знал я. С другой стороны, ему нужна была репутация, которая не мешала бы его истинным намерениям. Тем не менее, быть псом, который так много сделал для города, изображая из себя очередного жадного бизнесмена, было настоящим позором. Надеялся, что когда-нибудь город узнает о его добрых делах, когда он больше не чувствовал необходимости их скрывать.
   Я только что взял вилку и воткнул ее в лосося, когда старушка слева от меня громко откашлялась. Я поднял глаза и заметил, что никто еще не ел, и понял намек.
   Харви встал и постучал вилкой по стакану.
   "Здравствуйте, могу я привлечь всеобщее внимание? Я уверен, что все с нетерпением ждали ужина, и тем более теперь, когда вы его увидели. Я буду краток, но здесь очень важный гость. Сегодня я хочу произнести тост. Многие из вас здесь знают меня достаточно хорошо, чтобы понять, что, когда я был щенком, я оказался по ту сторону закона. Мы с женой основали организацию для помощи молодым щенкам и котятам. , как и я когда-то, находить перерывы, которые им нужны, чтобы выбраться. Мой специальный гость не знал, что я планировал произнести этот тост, или, возможно, он был слишком смущен, чтобы вообще прийти ... "
   О, нет.
   Он сделал паузу на мгновение, используя рукав, чтобы промокнуть глаза.
   "Этот специальный гость на самом деле дал мне мой первый большой шанс. Когда все вокруг меня пытались использовать меня или отправить в тюрьму, этот пес думал, что я заслуживаю второго шанса. Конечно, он мог ошибаться. Но он подумал, что если кто-то даст мне второй шанс, возможно, я смогу что-то изменить. Может быть, я смогу все изменить".
   Пожалуйста, не надо.
   Он протянул руки и посмотрел на всех вокруг себя. "Я думаю, вы согласитесь, что я сделал это и многое другое. Пожалуйста, поаплодируйте моему другу Триггеру, который своей бескорыстной натурой вдохновил меня быть самоотверженным и помогать другим. Спасибо, Триггер. ."
   Все разразились аплодисментами. К настоящему времени, несмотря на все мои усилия, я истекал кровью, как те старые дамы, над которыми я смеялся всего несколько минут назад. Харви обошел стол, за которым я сидел. Он попросил меня встать, и когда я это сделал, он обнял меня обеими руками и крепко обнял. После нескольких секунд удивления я вернул услугу. Я притянул его к себе и прошептал: "Я горжусь тобой, малыш".
   Затем я резко сел и зарылся в тарелку, как будто не ел несколько дней, пытаясь перестать капать слезами, как новорожденный щенок.
   Может быть, эта работа была не так уж и плоха.
  
   Эпилог
   - Да, эта сумма вполне подойдет. Хотя я удивлен вашим явным сопротивлением, - сказал Сэйнт в громкую связь, откидываясь на спинку стула. - Я помню, ты с большим энтузиазмом относился к нашему делу.
   - У тебя есть наглость, что ты говоришь со мной таким тоном, - рявкнул кошачий голос из динамика. "Если бы я не верил в наше дело, я бы не финансировал его".
   "Извиняюсь. Ты прав, конечно. Он сделал паузу, сделав глубокий вдох, прежде чем медленно выдохнуть. "Я решил баллотироваться в мэры". Святой наклонился вперед, сцепив перед собой лапы. - Я думаю, уже пора, а ты?
   - Ты спрашиваешь меня? - спросила она, посмеиваясь.
   - Все так, как ты сказал. В конце концов, вы финансируете этот наш маленький проект, поэтому я ценю ваш вклад".
   "Как вы думаете, разумно ли быть таким заметным на данном этапе?" Ее голос смягчился.
   "Я понимаю ваше беспокойство, но в конечном итоге нам придется применить более практичный подход. Простая подкупка союзников не может зайти слишком далеко. Это то, чему мистер Б. научился на собственном горьком опыте".
   Линия замолчала на долгую минуту, прежде чем женщина-кошка, наконец, снова заговорила.
   - Ты ничего не забыл? она спросила.
   - Тебе обязательно задавать все эти риторические вопросы? Он сделал паузу, прежде чем позволить ухмылке сорваться с губ. "Неважно. Теперь я делаю это. Я полагаю, вы имеете в виду то, что случилось с мистером Б. Моя дорогая, дело простое. Я могу избавить эту маленькую собачку от страданий к концу недели, если захочу. В данный момент он ничего обо мне не знает. Он никогда этого не увидит, - сказал он, делая скользящее движение перед своим горлом, как будто она могла его видеть.
   - У меня есть идея получше, - сказала она. "Что, если вместо этого мы превратим его в союзника?"
   Он начал смеяться, но быстро остановил себя. "Хм. Да, ты прав. Я не должен смеяться. Ты действительно думаешь, что его можно обратить?"
   - Я не уверен, что ему это нужно. Я слышал, что он очень открытая собака. Может быть, он уже больше на нашей стороне, чем ты думаешь.
   Он откинулся назад, почесывая затылок. - Я не подумал об этом. Он прочистил горло. "Хорошо. Новый план. Когда представится возможность, я отдам нашего потенциального союзника своим друзьям. У меня будет с ним дружеская беседа".
   - Знаешь, он не собирается просто так прыгать на борт, - перебила она. "Даже с вашими дипломатическими навыками это потребует серьезного убеждения".
   - Я подозреваю, что вы правы, - согласился он. "Мы дадим ему пару шансов сделать все проще".
   - А если он не хочет поступать по-простому? она спросила.
   "Тогда мы поступим проще. Мы причинили ему боль. Не мой первый выбор, конечно, но он эффективен, согласитесь. Не только физически. Ну... может быть, немного физически. Если он не хочет играть в мяч, я заставлю своих кошек покопаться. Я уверен, что мы сможем "убедить" его, так или иначе".
   - А если ты не сможешь убедить его даже своими... более традиционными методами?
   Сэйнт произвел наилучшее впечатление, будто нож скользит по меху, на этот раз со звуковыми эффектами, и снова проводит лапой по горлу. - До свидания, частный сыщик, - сказал он, заливаясь громким смехом.
  
  
   1
   Иногда быть частным детективом чихуахуа не так уж и плохо. Вы можете посетить чудесные места, встретиться с известными кинозвездами, чемпионами по боксу, владельцами бизнеса-миллионерами, а также получить множество других возможностей. И все за счет клиента! Это те дни, когда вы просто можете чувствовать, что, возможно, этот неблагодарный, малооплачиваемый, опасный, второсортный бизнес по найму полицейских был не худшим, что вы могли сделать со своей жизнью. Да... это был не один из тех дней.
   Я начал свое утро с позднего завтрака в закусочной Элли, всего в нескольких кварталах от моего офиса в Блэк Дистрикт. Я встал рано, чтобы встретиться с потенциальным клиентом в моем офисе, который думал, что его сосед может затеять какое-нибудь забавное дело со своим садом. По телефону он лаял о том, что некоторые из его овощей пропадают, и он поклялся, что это должна быть эта старая женщина из семейства кошачьих по соседству. Неудивительно, что он остыл и не показывался. Или, может быть, она была на него и убила его во сне. Кто знает? Именно такой конец я представлял себе в одном из этих случаев, которые, кажется, исходят прямо со смешных страниц газеты.
   - Могу я заинтересовать вас особым блинчиком, детектив?
   Из мечтаний меня вывел молодой кот в красной юбке и жилете.
   - Нет, спасибо, я думаю, что мне...
   Она сморщила губу, ничего не говоря, глядя на меня.
   "В порядке Хорошо. Блины, - сказал я. - И кофе.
   Она усмехнулась и выдернула меню из моей лапы, отскочив. Когда я смотрел, как она уходит, я заметил краем глаза, что кто-то еще наблюдает за мной. Через несколько столиков от меня сидел большой черно-белый полосатый кот, время от времени поглядывая на меня, пытаясь избежать моего внимания. Он плохо работал.
   Я закончил свой завтрак в том же темпе, что и обычно, дал чаевые официантке, встал и пошел. Но не в сторону моего офиса. Слишком много возможностей для засады в этом направлении (может быть, мне нужен новый офис), не говоря уже о том, что он, вероятно, ожидал, что я поеду туда. Нет, я направился в противоположном направлении. Мне нужно было еще немного прочувствовать ситуацию, выиграть немного времени. Иногда ты становишься немного параноиком, когда ты в бизнесе так долго, как я. Иногда делаешь поспешные выводы. Однако вы не должны игнорировать свою интуицию, если только вы не хотите оказаться лицом вниз в каком-нибудь мусорном баке в переулке. Моя интуиция подсказывала мне, что эта кошка доставила мне неприятности.
   Конечно же, он последовал за мной. Я надеялся, что если мне повезет, я наткнусь на одного из парней в синем и смогу дать им какой-нибудь тонкий сигнал, что за мной следят, и начать двигаться. Не то чтобы я особенно обдумывал это. В моей голове это выглядело наполовину приличным планом, и мне не нравились мои шансы один на один с моим новым поклонником.
   Примерно через десять минут ходьбы мне пришло в голову, что он не лучше меня преследует, чем не замечает. Он делал все те же повороты, что и я, останавливался, когда я останавливался, и не сводил с меня глаз. Я продолжал двигаться в сторону Адриатического района, богатой части города (полной противоположности моему району), зная, что мои шансы нарваться на какое-нибудь начальство резко увеличиваются по мере того, как я продвигаюсь в этом направлении. Забавно, как все выглядит именно так. Следите за деньгами, говорят они.
   Через несколько минут ходьбы я наконец увидел знакомое лицо. Я узнал этого пса, когда видел его с лейтенантом Пити. Еще лучше, чтобы он был в штатском. Первая проблема заключалась в том, что я не мог просто закричать. Это предупредит моего последователя, каким бы тусклым он ни был. Я немного ускорил шаг, надеясь догнать офицера до того, как он уйдет слишком далеко. Когда он направился в переулок, я свернула в тот же переулок менее чем через минуту, только чтобы понять, что его нет в поле зрения. Он исчез.
   Фантастика...
  
   2
   Обход оказался неудачной авантюрой; единственный выбор, который у меня был, состоял в том, чтобы продолжать идти. Проблема заключалась в том, что мой друг-офицер мог быть где угодно, и я вряд ли натолкнулся на него среди множества потенциальных маршрутов, по которым он мог пойти. Так что я продолжал идти, мой преследователь никогда не отставал.
   Я, наверное, могла его потерять, но мне все равно нужно было узнать, почему он преследует меня. Я свернул еще раз в сторону Гринкло-авеню, района, который благоустраивала благотворительная организация моего приятеля Харви, Фонд "Второй шанс". Это было приятное звучание, и это действительно нашло отклик у многих людей здесь. Пришло время кому-то позаботиться о Черном Районе.
   Рядом были какие-то строительные материалы, и я предположил , что полиция пристально следит за всеми медными трубами и оборудованием. Судя по всему, нет, так как с этой стороны они закрывали вход в чертог. На прошлой неделе такого не было, там была охрана, охрана, полиция. Теперь вместо этого их уволили из-за забора, и, похоже, меня ждал паршивый день удачи. Я сунул руку в плащ, чтобы подготовить свою надежную шоковую палку, металлическую дубинку, которая могла нанести неприятный удар, если удерживать нажатой кнопку у ее основания... если только она не была такой же, как моя, и сломалась, чего я не мог сделать. винить в невезении. Сломанный он или нет, но он все равно был полезен, чтобы поколотить кошку, которая выбрала не ту собаку, чтобы доставить неприятности.
   Я набросился на своего преследователя, когда он выскочил из-за угла, но он был готов ко мне. Он увернулся от первого удара и впился когтями в мою левую щеку. Я должен был быть осторожен с такими вещами, учитывая, что у меня был только один здоровый глаз, который оказался с той стороны. Я ответил правым хуком в живот. Это связано, но с незначительным эффектом. Это был не кот в бархатных перчатках, и, что еще хуже, я узнал его с такого близкого расстояния.
   Я очень долго помогал посадить его брата за отвратительное вооруженное ограбление, в результате которого продавец ювелирного магазина попал в больницу. Преступники думали, что заметали следы, но недостаточно хорошо. Муж Дамы нанял меня, чтобы раскрыть это дело, и это не заняло много времени. Пытались выкинуть одежду в мусорный бак неподалеку, но забыли сначала вычистить карманы. Это привело меня в место, которое привело меня в другое место, и так продолжается история. Сделал мою работу намного легче, теперь, когда я мог положиться на честную полицию. С другой стороны, честная полиция была плоха для частного детективного бизнеса, и я снова вернулся к очистке дна бочки.
   В конце концов, эта кошка отделалась формальностью, поскольку один свидетель утверждал, что видел только одну кошку, выходящую из магазина. Может быть, другой вышел из магазина позже, может быть, это было раньше, а может быть, свидетель просто солгал. В любом случае, его адвокаты сотворили свое волшебство, точно так же, как мистер Подонок собирался поработать со мной.
   Когда он протянул лапу, чтобы вцепиться в уродливую сторону моего лица, я рванулась вперед, вонзив зубы ему в плечо. К сожалению, кроме вкуса немытого кошачьего я должен был бы потратить час, вымывая изо рта, это не купило меня много. Он прижал меня к стене, так как большая часть воздуха быстро вышла из моих легких. Крики сейчас не принесут мне пользы. Я ткнула своей электрошокером в его ребра, надеясь на связь, ради которой стоит нажать кнопку оглушения, прежде чем вспомнить, что эта штука даже не сработала. Он воспользовался возможностью, чтобы схватить меня за руку. Этот клочок совершал быстрое путешествие в неправильном направлении.
   Он отбросил меня в сторону, и я упал на металлический мусорный бак. Голос, подсказанный грохотом, донесся с другой стороны ворот.
   - Что там происходит?
   Мистер Подонок отвлекся и повернулся, чтобы посмотреть в направлении голоса. Но как только у меня, наконец, появилась возможность изменить ситуацию, я уронил шоковую палку и не сразу увидел, куда она приземлилась. Вместо этого я поднял крышку мусорного бака и ударил его ею по затылку. Он пошатнулся вперед, упираясь в стену напротив меня.
   Примерно в это же время с другой стороны ворот показалась кошка. Он был одет в форму охранника и уже вынул свою дубинку. "Послушай, почему бы тебе не пойти в другое место, чтобы немного поссориться. У меня есть... - Он прищурился. "Подождите минутку! Это вы, детектив?
   Мистер Подонок попытался воспользоваться возможностью сбежать, развернувшись и бросившись в другой конец переулка. Но прежде чем он сделал три шага, я схватил его, и мы боролись на земле.
   Кот-охранник вырвался из ступора, выдернул ключи из-за пояса и быстро открыл замок на воротах, прежде чем ворваться внутрь и навалиться на мистера Подонка. Когда мы оба были на нем, кот наконец выкрутился. На моем новообретенном дублере были наручники, которые мы использовали, чтобы привязать нашего друга к прочной водосточной трубе, ввинченной в кирпичную стену. Я пытался поговорить с ним, пока охранник бежал звать полицию, но он даже не взглянул.
   Прибытие полиции не заставило себя долго ждать. И разве вы не знали, офицер, которого я пытался догнать, был первым на месте происшествия. Оказывается, у него был выходной, и он помогал брату убираться в ресторане. Задний вход находился в переулке. Не по его вине, но это не помешало ему извиниться не менее двадцати раз и предложить мне бесплатную еду. Проводя мистера Подонка, он напомнил мне зайти позже, чтобы заполнить полицейский отчет с лейтенантом Пити, который был высшим начальством в Черном округе, пока должность полковника оставалась вакантной.
   Я прочистил горло и посмотрел на знакомого охранника. "Итак, Робби... Думаю, я должен тебе один".
   Он почесал затылок. "Да, насчет этого... Это немного неловко. В прошлый раз, когда мы виделись, я ударил тебя ручкой метлы. Я хочу знать, почему вы не выдвинули никаких обвинений. Ты взял меня за усы. У меня уже были приоры. Ты мог бы отослать меня надолго.
   Я попытался серьезно ответить, но только усмехнулся. "Думаешь, я должен был? Послушай, парень, у меня было намного хуже, чем метла, особенно с тех пор. Но я знал, почему вы боялись появления значков или даже частного сыщика вроде меня. Этот город не всегда был так добр к кошкам, и когда кажется, что все и все против тебя, прежде чем ты это узнаешь, все выглядят как враги. Я просто подумал, что ты заслужил второй шанс, вот и все.
   Он стиснул зубы и опустил голову. Большой. Приближались гидротехнические сооружения, поэтому я попытался сменить тему. - Кстати, как поживает та девчонка, с которой ты был? Молли, верно?
   - В тот день, когда мы с тобой встретились, после того, как ты вернул драгоценности, которые она украла у той богатой дамы из-за...
   - Лили, - поправила я его, прежде чем сообразила.
   "Извиняюсь. Лили из поместья Роуз Гарден. Она сказала, что уйдет, если мы не изменим свой образ жизни. Она устала от того, что я теряю самообладание. Она устала от своих липких лап. Устал постоянно искать через плечо копов или кого-то, кому мы должны денег. Это было нелегко. Мы возвращались в жизнь не раз. Я не собираюсь лгать тебе и говорить, что после этого мой нос был чистым. Но затем Харви открыл свой фонд. Запустил все эти проекты. Восстановление районов, помощь в создании рабочих мест и тому подобное".
   "Да, этот Харви, он хороший парень. Значит, он нанял вас в качестве личной охраны?
   "Конечно, знал. Работаю на него около месяца.
   - Что ж, мне придется сообщить Харви, что ты сегодня спас мою шкуру. В любом случае, мне лучше отправиться в участок, чтобы дать показания. Продолжай в том же духе, Робби. Когда я повернулся, чтобы вернуться в переулок, я услышал его голос позади себя.
   - Скажите, сыщик... Вы правда на меня не сердитесь?
   Я вздохнул и повернулся к нему лицом. "Если бы я злился на всех, кто бил меня по голове или царапал лицо в тот или иной момент, я бы не смог здраво мыслить. Это вода под мостом".
   "Вы имеете в виду, что?" - спросил он дрогнувшим голосом.
   - Не сказал бы, если бы не сказал. А теперь перестань болтать и вернись к работе, или я переосмыслю все это "доброе слово".
   Он выпрямился, неподвижный, как статуя, и отсалютовал мне. - Вы поняли, детектив!
   Я повернулся и продолжил идти по переулку, покачивая головой. Хоть что-то хорошее вышло из этого паршивого дня.
  
   3
   Лулу, молодой кошачий секретарь с бездонным духом, приветствовала меня, когда я входил в дверь штаб-квартиры полицейского управления Арк-Сити здесь, в Блэк Дистрикт. "О, эй, рядовой Ти! Здесь, чтобы увидеть самого большого босса?
   - Боюсь. Я просто не могу оставаться в стороне от неприятностей. Кажется, в эти дни я нахожусь только в трех местах: здесь, в больнице и в банке. В этой последовательности. Банк занимает третье место, и я беру больше, чем вкладываю".
   Лулу залилась смехом. - Похоже, тебе нужен отпуск. Напиши автобиографию или - о, о! Напиши себе один из этих детективных романов!"
   Я наклонил голову. "Обо мне? О клиентах, которые не приходят на встречи, о том, как их избивают кошки в переулках? Спасибо, но нет. Нет особого смысла писать то, что никто не будет читать. Скажи... это напомнило мне, ты помнишь ту детективную передачу по радио несколько лет назад? Эта немецкая овчарка... Как его звали? О, точно, это было...
   Лулу хлопнула по столу обеими лапами. "Камень! Детектив Стоун! "Детектив Стоун всегда получает своего кота", - передразнила она, прежде чем хмуро взглянуть на свой стол.
   Да, думаю, это шоу немного отличалось от того, каким я его запомнил. Город не был очень "прогрессивным" местом, когда создавалось это шоу. У кошек не было основных прав, а мошенником в каждой серии был кот, отсюда и крылатая фраза. Забавно, как ты иногда помнишь вещи по-другому. Ваша память играет злые шутки, и то, как вы это помните, может быть намного романтичнее, чем то, что было на самом деле. "Да, детектив Стоун немного устарел. Может быть, им стоит переделать его с кошкой в главной роли".
   Она подняла глаза и быстро покачала головой. "Нет-нет, вы не можете изменить детектива Стоуна. Это было бы неправильно. Может быть, на этот раз у детектива Стоуна будет напарник.
   Я поднял лапу в воздух. "Детектив Лулу. На месте происшествия новая дама-детектив, штурмом берущая город.
   Она наклонилась и схватила со стола лист бумаги, скомкала его в тугой комок и бросила прямо в меня, но ужасно промахнулась. "О, рядовой Т.! Ты такой придурок! Я позвоню Пити и сообщу ему, что ты здесь. Она нажала кнопку на ящике перед ней. "Эй, собака-босс. Есть минутка поговорить с вашим любимым частным детективом?
   Из динамика раздался знакомый голос борзой. - Дай мне знать, если он придет. А пока я обойдусь Триггером. Я все еще мог слышать его смех, когда он отпускал кнопку. Куча комиков вокруг. Я приподнял шляпу перед Лулу и направился в офис Пити.
   Помню, несколько месяцев назад я подумал про себя, что стол Пити уже не может стать хуже. Но видя это сейчас, становится ясно, что я был неправ. Когда я впервые вошел, я даже не понял, что он сидит там. Бумаги были беспорядочно разбросаны по разным стопкам, некоторые из них были опрокинуты на пол.
   - Эй, приятель, садись. Он встал и склонился над стопкой бумаг, глядя на невысокую чихуахуа, стоявшую перед ним.
   Он ухмыльнулся. "Если подумать, давайте посмотрим, сможем ли мы позаимствовать один из других офисов". Он быстро вышел из кабинета, жестом приглашая меня следовать за ним. Он поселился в свободной комнате через две двери, и мы вошли внутрь, сев друг напротив друга за хороший чистый стол. Это был не офис, и я сразу понял, где мы находимся.
   В этой комнате был не только стол. На самом деле в комнате были только два стула, на которых мы сидели, и стол между нами. О, и большая лампа, висящая над нами, которая казалась встроенной в духовку.
   - Теперь сводится к тому, чтобы брать показания в комнатах для допросов, Пити?
   Пити ответил так же, как и почти на все: преувеличенно пожал плечами и широко ухмыльнулся. - Что ж, хочешь верь, хочешь нет, Триггер, дела здесь налаживаются. Количество новых отчетов, ежедневно попадающих на мой стол, немного уменьшилось. Большинство из того, что вы видели, были более ранними отчетами, которые я все еще пытаюсь наверстать".
   - Слушай, а не говорил ли ты мне некоторое время назад, что единственная причина, по которой ты не нацепил на себя значок полковника, - это то, что ты не хотел, чтобы тебя забрали с поля боя?
   "Ага." Его улыбка немного ослабла. "Забавно, как все обернулось".
   - Итак, как давно у вас не было возможности работать над делом самостоятельно?
   - Слишком долго, - сказал он, остальная часть его ухмылки сменилась горькой улыбкой.
   "Так почему бы просто не приколоть значок? Возьми прибавку к зарплате. Примите больше полномочий".
   Он усмехнулся. - Потому что, как только я его надену, Шеф Патчес уже никогда не позволит мне снять эту проклятую штуку. С таким же успехом они могут клеймить это на мне раскаленным железом. Я удивлен, что он еще не подумал об этой идее и проделал весь путь из штаб-квартиры ACPD в Голубом районе, чтобы сделать это самостоятельно".
   "Да, я бы не стал от него отказываться. Раз уж мы заговорили об этом, кажется, шеф очень уважает вас, если он позволяет вам так отказаться. Не думай, что он позволил Бадди отказаться от роли в "Адрии".
   Пити пожал плечами. "Он не пытался. Видишь ли, у нас с тобой немного похожая проблема. Мы просто не можем прекратить работу над делами, какая бы награда перед нами ни висела, какое бы наказание нам ни грозило. Но мы должны перейти к делу. У меня есть около десяти минут, прежде чем мне нужно будет отчитаться перед шефом.
   "Верно. Я сделаю это коротким и приятным для вас. Помните двух грабителей-котов, которые не так давно ограбили ювелирный магазин? Ну, это был тот, кто отделался даже не пощечиной. После того, что они сделали, он не заслуживал второго шанса, но он все равно его получил, и вот что он с ним сделал. Следуйте за мной по переулку и попытайтесь прикончить меня. Охранник спас мою шкуру. Меня зовут Робби, кто-то еще по ту сторону закона, с которым у меня были стычки в прошлом, только он лучше воспользовался своим вторым шансом.
   - Думал, ты собираешься сделать это коротко и мило?
   "Я это сказал? В любом случае, бросьте книгу в этого кота. Добавьте все, что, по вашему мнению, прилипнет, а затем, возможно, прицепите к нему еще несколько вещей. Он опасен для общества, плюс он опаздывает на воссоединение семьи. Его брату должно быть немного одиноко за решеткой.
   Пити закончил что-то набрасывать на листе бумаги и развернул его, чтобы я подписал, что я и сделал. Мне даже не нужно было это читать. Я уже все запомнил, и не только потому, что раньше был копом. Я думаю, что видел столько же из них с тех пор, как стал частным. Наверное, больше. Мы встали и пожали лапы.
   - Пока, Пити.
   - Знаешь, Триггер, почему бы тебе не сделать мне одолжение и не взять отпуск? Я могу отдать тебе должное за огромную часть этой бумажной работы. Вы ввязываетесь в слишком много дел и слишком много работаете. Отдохни неделю. Возьми день. Возьми выходные. Возьми что-нибудь. Что-либо."
   Я положил лапу ему на плечо и сказал: "Конечно. После тебя." Мы оба рассмеялись. Как будто это когда-нибудь случится.
  
   4
   Я вернулся в свой офис в тот же день, и Зельда, мой пожилой секретарь по немецкой овчарке, приветствовала меня, когда я входил в дверь. - Встреча с клиентом затянулась, мистер Триггер?
   Я покачал головой. "Как обычно, долгая история. Клиент так и не появился. Есть звонки для меня?
   "Никаких звонков, но к вам пришел шикарно одетый пес. Был здесь около десяти минут. Я сказал ему, что могу назначить встречу, но он сказал, что подождет".
   "Замечательно. Спасибо, Зельда. Вероятно, пес, с которым я должен был встретиться ранее, перепутал, где и когда встретиться".
   Когда я вошел в свой кабинет, в кресле напротив моего стола сидел высокий золотистый ретривер. Мы обменялись кивками, и я сел. - Значит, у тебя проблемы с соседом?
   Он поднял брови. "Ну, боюсь, моя проблема немного серьезнее, и я почему-то сомневаюсь, что виноват мой сосед".
   В его костюме не было ничего примечательного. Это был приятный темно-синий цвет, без дыр и потертостей, но с общим уровнем износа, на который ушло несколько лет. Но то, как он говорил, выдавало его. В его речи не было нашего уникального диалекта, и он говорил немного медленнее. Разница была тонкой, но заметной.
   - Вы из Адрии?
   Он медленно кивнул. - Очень хорошо, детектив. Кажется, ваша репутация не была преувеличена. Что меня выдало?"
   "Ничего особенного. Просто у вас, больших шишек из Адрии, особая манера говорить, которую довольно легко узнают мы, мелкие временщики здесь, в Черном Дистрикте. Я пожал плечами. "Без обид."
   "Ничего не взято. И здесь я думал, что был осторожен".
   "Костюм был отличным выбором. Это не выглядит так, будто вы пытаетесь слиться с остальными, но и не выделяет вас. Вы не расхаживаете так, будто владеете этим местом, выдвигая требования, так что вы получаете пятерку за старание. Но вы пришли сюда не для того, чтобы я осматривал вашу маскировку и обсуждал классовые проблемы, стоящие сегодня перед обществом.
   Он покачал головой. "Нет, я не. На самом деле, я даже не уверен, что это дело может заинтересовать такую собаку, как ты, но я готов сделать так, чтобы оно того стоило. В последнее время мой банк столкнулся с некоторыми довольно тревожными проблемами. Деньги перемещаются по счетам, счета не балансируются, огромные суммы денег вообще пропадают. Что-то в этом роде."
   Я смеялся. "Извините, похоже, вы ошиблись зданием. Вы, должно быть, ищете бухгалтера дальше по улице.
   - Ошибки нет, детектив. Любой бухгалтер с хорошей репутацией сразу же обратится в полицию, как только сделает открытие. Вы, с другой стороны, не только хорошо подготовлены для решения различных задач, но ваша профессия также требует осмотрительности, и ваша репутация говорит о вас в этом отношении хорошо. Даже если случай может показаться необычным, я все равно должен настаивать на том, что вы идеальная собака для этой работы. Мы не можем привлекать полицию, так как я боюсь, что черное пятно на репутации банка может положить конец моей карьере.
   "Хотя я являюсь президентом крупнейшего банка в Адрии, мы далеко не единственный банк, и мало кто в наши дни хочет связываться с банком, известным общественности своей причастностью к преступной деятельности. Этого просто не может быть, детектив. Так что мне нужен кто-то, кто достаточно опытен, чтобы раскрыть это дело, и достаточно сдержан, чтобы защитить меня, если ваши поиски приведут вас к... потенциально уголовному заключению. Что бы вы ни нашли, вам просто придется довериться мне, чтобы я уладил это дело внутри компании. Как вы, возможно, уже знаете, когда деньги крадут из банка, обычно их присваивает сотрудник. Мы, скорее всего, видим не более чем умного менеджера, в ситуации, решаемой простым увольнением. Я подозреваю, что это более серьезно, чем простой дисбаланс книг. Возможно, потребуется много увольнений, но мне нужно, чтобы с этим справились тихо".
   Я пренебрежительно поднял лапу. "Звучит скучно." И, вероятно, мошенничество со страховкой.
   "Я читал газеты. Вы были там не раз. Я видел шишки и синяки, и я много видел о твоих частых поездках в больницу. Вам не хватает волнения? Не хотите ли вы легких денег для разнообразия?
   "Ну, как вы, возможно, уже знаете, моя ставка Adria в два раза больше, чем я беру здесь, плюс расходы". Мои ставки уже были довольно высокими, и я намеревался сохранить их такими. Моя "ставка Adria" была достаточно высокой, чтобы я мог позволить себе работать всего несколько дней в месяц и оплачивать все счета, но я знал, что многие из этих парней могут себе это позволить.
   "Пятьдесят долларов, правильно? Пятьдесят долларов в день плюс расходы.
   Должен признать, это было заманчиво. Я давно не был в Адрии. С момента инцидента с Великим Обжорой. Моя репутация точно не пострадала из-за этого случая. Наоборот, на самом деле, но я неправильно задел некоторых влиятельных людей. "Я подумаю. Вернись--"
   - Я заплачу вам вдвое больше, если и только если вы подпишете соглашение о неразглашении, когда возьметесь за это дело. Я знаю, что вы уже подписывали их. Насколько я понимаю, они стандартны для вашей работы. Это легкие деньги, детектив.
   Легкий? Скучный? Какая разница? Так что, может быть, я не могу взять отпуск, но это может быть следующим лучшим выходом. Даже лучше. Обычно отсутствие опасности означало отсутствие платы, но здесь все было по-другому. Это была Адрия. Это была большая шишка с проблемой и большим количеством денег, чем он когда-либо мог потратить, чтобы бросить ее. "Хорошо, вы наняли себе частного детектива, мистер..."
   "Герман. Когда ты можешь начать?"
   - Завтра первым делом.
  
   5
   Я изучил Германа перед отъездом в район Адрия. Никаких приоров. Любой, у кого было столько денег, мог откупиться от убийства. Меня больше беспокоило то, что сказал мой друг Рик, учитывая, что он общался со всеми там важными шишками. Итак, я позвонил ему.
   Оказывается, Рик тоже не так много знал о нем, кроме того факта, что он полностью жил для банка, которым владел. Все, что мне нужно было сказать, это то, что он был богат и довольно замкнут. На самом деле, это звучало очень похоже на Рика. Интересно, надевал ли он когда-нибудь костюм бандита и воровал у главарей мафии, как это делал Рик? Сомневаюсь. Днем он казался миллионером, а ночью искусным вором. Это была ниша Рика, даже если он больше не занимался этим с тех пор, как получил ужасную травму позвоночника, помогая мне раскрыть дело Великого Обжоры. Ему по-прежнему нужна была трость, чтобы передвигаться, но она лучше стула и костылей.
   Через несколько часов ходьбы я прибыл к месту назначения. На Первый берег Адрии действительно было на что посмотреть. Это было не самое большое здание в округе, но одно из самых красивых. На самом деле, что делало этот банк таким уникальным, так это то, что у них были филиалы в каждом районе. Я делал свои банковские операции с ними. Я полагаю, что обычно это может вызвать некоторые этические проблемы, но, учитывая отсутствие подходящих альтернатив, может быть, не так много. Штаб-квартире банка тоже было не на что чихать. Не то чтобы мой чих сильно повлиял на это. Собачья штука была гигантской. Каждый кирпич соответствовал точному шаблону, идеально расположенным, а раствор каким-то образом был темно-черного цвета. Это была маленькая деталь, которая выделяла здание. Это и то, как здание становилось все более и более стеклянным по мере того, как оно становилось выше, в конечном итоге становясь больше стеклянным, чем кирпичным. Над входными дверями на первом этаже была установлена богато украшенная вывеска с золотой каймой.
   Это чем-то напомнило мне здание Шугарплам с его щедрой охраной. Заставило задуматься, что эти собаки и кошки думали, что произойдет. Ожидали ли они какого-то масштабного вторжения? Похоже на то. С другой стороны, Шугарплам помогла посадить своего отца-босса мафии за решетку, так что у нее была причина оглядываться через плечо. Чего должен был бояться Герман? Может быть, это было какое-то соревнование между этими богачами, чтобы доказать друг другу, у кого больше всего денег. "Посмотри на меня. Посмотрите на все деньги, которые у меня есть. Каждый год я трачу десятки тысяч долларов на безопасность, и мне до сих пор приходится нанимать чихуахуа из Черного квартала, чтобы решить мои проблемы с безопасностью". Вот это было хорошо! Не уверен, что Герман оценит шутку, но мне все равно хотелось рассказать ему.
   Я вошел внутрь и направился к стойке регистрации. В центре комнаты был фонтан, окруженный одним пространством из зеркальной плитки, создающий странную иллюзию перспективы, когда вы приближаетесь к нему. Вдоль каждой стены были равномерно расставлены деревянные столы, на каждом из которых хранились очень дорогие произведения искусства из стекла. Некоторые в абстрактной форме собак и кошек, а другие слишком абстрактны, чтобы их можно было распознать. После небольшой паузы, чтобы оглядеться, я наконец добрался до стола у задней стены, между двумя лифтами с отполированными до зеркального блеска металлическими дверями. Каково было увлечение этой собаки стеклом и зеркалами?
   - Я здесь, чтобы увидеть Германа, - сказал я.
   Секретарша была пожилой, черной, очкастой кошкой. Она наклонилась ко мне и поправила очки, как будто я был слишком мал, чтобы видеть. "Верно, вы, должно быть, тот самый детектив из Черного квартала. Я ожидал, что ты будешь..."
   "Выше?"
   - Нет, я ожидал, что ты...
   "Более симпатичный?"
   Она наклонилась еще ближе, сдвинув очки до самого кончика носа, чтобы смотреть на меня поверх них, и повысила голос почти до крика. "Ранее." Она вздохнула, помахала одной из сторожевых собак у двери. - Пожалуйста, сопроводите покойного детектива в кабинет мистера Германа, но не торопитесь. Не то чтобы мистер Герман был занят или что-то в этом роде. У него есть целый день, чтобы ждать.
   Молодой доберман позволил полуулыбке сорваться с губ, прежде чем успокоиться. "Конечно, мэм. По пути мы можем перекусить. Не хотелось бы будить мистера Германа после его утреннего сна.
   Черная кошка в подтверждение щелкнула лапой. - Как глупо с моей стороны забыть об этом.
   "Вот как вы относитесь ко всем своим клиентам? Я живу не в пяти минутах дальше по улице. Я указал на лифт. "Пойдем. Если только ты не хочешь взбежать вверх по лестнице, чтобы мы не заставляли твоего босса ждать.
   Доберман рассмеялся. - Полегче, детектив. Мы просто немного развлекаемся. Думаю, лифт подойдет. Выражение лица секретаря оставалось как точеный мрамор. Она поправила очки на носу и откинулась на стул, возвращаясь к книге, которую читала.
   Мы сели в лифт и поднялись на несколько этажей вверх, достигнув цели на восьмом этаже. Он указал мне правильное направление, что было достаточно легко. Это была комната напротив того места, где я вышла из лифта. Вся комната была заключена в кристально чистое стекло.
   Я узнал только одного посетителя, Германа, который сидел в причудливом кожаном кресле в конце длинного стола. Увидев меня, он жестом пригласил меня внутрь. Я распахнул две стеклянные двери и прошел внутрь.
   "Здравствуйте, детектив. Мы только что говорили о тебе.
   "Надеюсь, все плохо. Легче произвести впечатление на людей, когда их ожидания низки".
   Он слегка усмехнулся, как будто юмор был ниже его, но все же забавен. - Может быть. Я не думаю, что кому-то особенно нравится быть под следствием, но поскольку никому здесь нечего скрывать, я подозреваю, что они быстро приспособятся и будут полностью сотрудничать. Позвольте представить вас всем. Начиная слева от меня, Саймон. Слева от него Том, а слева от Тома Солнышко. С другой стороны стола Карло, Пич и Дейзи. Санни - мой личный помощник. Вы можете поговорить со всеми нами здесь, или вы можете взять интервью у нас по одному. Позвольте мне разъяснить вам и всем в этой комнате, что я не начал вас таким образом, потому что я подозреваю кого-либо из моих руководителей, а только потому, что я предположил, что это может помочь вашему расследованию начать с самого верха, поскольку каждый из этих людей отвечает за определенные части операций банка. Если вам нужно добраться до вершины по конкретному вопросу, один из них поможет вам.
   "Я попросил Санни провести для вас экскурсию по банку и рассказать вам немного предыстории и истории. Это обычное дело для любого посетителя банка, но я подумал, что это может быть полезно для вас. Как только вы закончите, она приведет вас в мой кабинет, и мы сможем обсудить этот вопрос более подробно.
   Солнышко кивнула и улыбнулась, указывая на дверь. - После вас, детектив.
   Она была молодой кошачьей дамой. Короткошерстная сиамская кошка с большими голубыми глазами. Она моложе, чем я ожидала, для такой совершенной кошки.
   Мы вышли из конференц-зала, и она закрыла за нами дверь. Не знаю, почему я получил песню и танец, но если Герман хотел заплатить мне за трату времени, я был бы счастлив пока подыграть.
   "Должно быть, пришлось много потрудиться, чтобы быть выбранным для чего-то подобного".
   Она смотрела на меня пустым взглядом. "Что ты имеешь в виду?"
   - Только то, что ты выглядишь намного моложе, чем я ожидал от кота в твоем положении.
   Она сузила глаза. - Думаешь, кошка не справится с этой работой?
   Я почувствовал, как горит мое лицо. На что будет похоже все взаимодействие? - Не то, что я сказал, и ты это знаешь.
   Она указала на комнату, в которой мы только что находились. - Начнем экскурсию. Мы как раз были в конференц-зале. Или зал заседаний. Его часто называют обоими. Возможно, вы заметили большой громкоговоритель в центре стола. После того, как все руководители закончат свое утреннее совещание, мы обращаемся к другим филиалам и приглашаем менеджеров каждого филиала на большое собрание со всеми. Они сдают отчеты за предыдущий день и получают обратную связь от руководителей". Она продолжала говорить, пока мы возвращались в лифт. "На седьмом этаже ведется учет. Вот где-"
   Я потер затылок и прервал. "Вы ведете записи? Слушай, по роду своей деятельности я привык задавать вопросы. Не возражаете, если я просто сделаю это?"
   Она вздохнула, закрыла глаза, прежде чем сделать глубокий вдох, задержала дыхание на мгновение и повернулась ко мне с менее чем убедительной улыбкой. "Г-н. Герман сказал, что будет как можно лучше помогать тебе, так что конечно.
   - Говоря о Германе, начнем с него. Каково работать на него? О, и прежде чем вы ответите, пожалуйста, не говорите мне эту корпоративную чепуху. Тебе нравится этот парень?
   - Думаю, я первый, кого допрашивают. Простите, что разочаровываю вас, детектив, но Герман действительно профессионал. Он всегда относился ко мне справедливо. Что касается его клиентов, я не могу придумать ничего, что его волнует больше". Она остановилась, прижав лапу к щеке. "Ну, может быть, мне следует перефразировать это. Он заботится о них в том смысле, что они представляют. Это деньги, если ты не понял.
   - А другие, которые работают на него? Как он к ним относится?"
   Она пожала плечами. "Я могу говорить только за себя, но мистер Герман очень хорошо со мной обращался. Как видите, мистер Герман не питает никаких предубеждений по отношению к другим. Если вы можете сделать ему деньги, вы ему нравитесь. Если вы не можете, он отправит вас в путь. Кстати говоря, он попросил меня провести вам экскурсию. Не против, если я это сделаю? Право, ваши вопросы больше подходят Герману.
   Вероятно, я увижу Санни гораздо чаще, так что пока не было смысла торопиться. Я кивнул, держал рот на замке и вел себя хорошо до конца тура. Кроме того, она была права. Я никогда не получу прямого ответа о Германе ни от кого, кроме него.
  
   6
   Примерно через час мы завершили нашу экскурсию, и она сопроводила меня обратно в офис Германа на руководящем уровне. У меня сложилось впечатление, что у этого пса не было особого аппетита к секретам или уединению, потому что, похоже, ему действительно нравилась вся эта стеклянная стена. В его кабинете было еще хуже. Он находился в углу комнаты, но его не устраивали две стеклянные стены. Вместо этого вся комната была окружена стеклом. Думаю, он просто не понял, как сделать стеклянные потолки и полы. Мне уже было немного не по себе, когда я смотрел на его кабинет снаружи. Рада, что позавтракала легко.
   Внутрь мы сразу не пошли, потому что Герман развлекал гостей. Я продолжал медленно приближаться к стене, несмотря на неодобрительный взгляд Солнышка. В конце концов, я оказался спиной к стене, и я мог ясно слышать их разговор. Они спорили из-за потери аккаунта. Обе собаки пытались обвинить друг друга в ошибке, и Герман расстраивался. Их заботило, кто виноват, кого посадят. Герман просто заботился о тесте. Казалось, согласуется с тем, что я узнал до сих пор.
   - Проходите внутрь, пожалуйста, мистер Триггер?
   Голос напугал меня, а когда я обернулся, то увидел, что он напугал и его гостей. Их спины были обращены ко мне, а моя спина была обращена ко всей комнате. Я быстро дернул воротник куртки, чтобы поправить его, кивнул Солнышку, а потом ему. Я открыл дверь и вошел внутрь, кивнув двум собакам, все еще крутившимся в своих креслах и наблюдающим за мной.
   - Детектив, я подумал, не могли бы вы помочь нам уладить дело. Я полагаю, мне не нужно вводить вас в курс нашего обсуждения здесь, за исключением, может быть, некоторой предыстории и того немногого, что мы, возможно, обсудили до того, как вы завершили свой тур. Только сегодня утром мне позвонил очень важный клиент. Он заявил, что с сожалением сообщил мне, что из-за недавнего негативного взаимодействия с одним из моих инвестиционных банкиров он закроет свой счет и передаст свой бизнес одному из моих конкурентов. Он не хотел называть никаких имен или вдаваться в какие-либо конкретные детали.
   "Это молодой кот, который недавно открыл консервный завод в партнерстве с Regal Beagle, компанией по производству продуктов питания и напитков мистера Рика, специально для сохранения своей клубники, которую он импортирует из-за пределов города. Чтобы проявить себя перед мистером Риком, он решил не принимать карт-бланш, который он предложил ему для покупки бизнеса. Скорее, он хотел вырастить его сам в обмен на возможность оставить себе большую долю. Контрольный пакет, я уверен, к большому разочарованию мистера Рика. Мой банк очень помог ему в этом, но из-за того, что изначально он был клиентом с высоким риском, процентные ставки должны были быть высокими. Я по-прежнему обхожу своих конкурентов, чтобы предложить ему наиболее конкурентоспособную цену. Хотя ставка может быть технически конкурентоспособной, детектив, позвольте мне подчеркнуть, что мы зарабатывали много денег на этом клиенте с каждым ежемесячным платежом и, вероятно, продолжали бы делать это в течение достаточно долгого времени, поскольку я не подозреваю, что он даже близко к его потенциалу роста еще. Буквально на прошлой неделе он выразил заинтересованность одному из моих инвестиционных банкиров в покупке более крупного участка поближе к основному зданию Рика. Итак, поймите мое крайнее разочарование, когда я обнаружил, что он закрыл свои счета и будет обеспечивать свои будущие кредиты в другом месте. Я привел этих двоих для объяснения, так как они единственные, кроме меня, с которыми он когда-либо общался. Но ни один из них не хочет быть честным со мной, и, поскольку разгадывать тайны - твоя сильная сторона, а не моя, я подумал, не мог бы ты помочь в этом вопросе. Не волнуйтесь, это будет считаться платной консультацией. Щедрые дополнительные расходы с вашей стороны.
   В то время как две собаки повернулись, чтобы послушать Германа, пока он говорил, теперь они снова корчились в своих креслах, глядя на меня с таким же испуганным выражением лица. - Вы оба знаете, кто я теперь. Теперь твоя очередь, - сказал я, обойдя стол и встав рядом с Германом.
   Пухлый терьер слева от меня заговорил первым.
   "Имя Чоп. Во-первых, позвольте мне просто...
   "Ага-ага. И ты?" Я указал на чуть менее толстого терьера справа от меня.
   "Я Джоб. Я расскажу тебе все это...
   - Ладно, в любом случае, я предлагаю провести расследование. Может быть, нанять частного детектива, который еще не работает над другим делом, поскольку приличные работают только над одним за раз".
   Герман попытался подавить смешок, но не смог. "Справедливо. С этими двумя я разберусь позже. Он жестом приказал обеим собакам уйти. Они чуть не споткнулись друг о друга, чтобы быть первой собакой в комнате, которая сделала то, что им сказали.
   - Подозреваю, у вас есть вопросы ко мне, - сказал он, когда они закрыли дверь.
  
   7
   - Не собираешься садиться? он спросил.
   "Предпочитаю стоять".
   Он ухмыльнулся и еще больше расслабился в своем кресле. "Одевают."
   "Хорошее место у вас здесь, - сказал я.
   "Спасибо. Знаешь, у тебя тоже было не так уж плохо. Новое здание, верно?
   "Ты заметил?"
   "Конечно. В моей профессии полезно замечать такие вещи. Хотел бы я, чтобы мы с тобой встретились некоторое время назад. Я бы сделал вам хорошую сделку в финансировании строительства.
   Я смеялся. - Это может вас удивить, Герман, но я выписал за него чек, один платеж в полном объеме.
   Его уши навострились, и он раскрыл глаза. "Без шуток? Браво. Я уверен, что такой проект стоит намного меньше, чем в Черном квартале, но он все равно требует значительных изменений".
   "Да, но я уверен, что вы уже знаете это, так как у меня есть счет в этом банке. Я предполагаю, что вы уже проверили меня, и вы знаете все о моей истории с банком, и о балансе моего счета до копейки. Ты даже знаешь сумму чека, который я выписал котам, построившим это здание.
   Он поднял брови. - Считаете ли вы такую проверку данных необоснованной, детектив?
   "Нет, совсем нет. Просто хочу напомнить людям, что я тоже замечаю вещи, связанные с моей профессией".
   "Ты нравишься мне все больше и больше с каждым разом, когда мы разговариваем. Но уже поздно, так что до наступления темноты у нас не так много времени, нам нужно заняться делом.
   Мне пришлось на мгновение задуматься, чтобы вспомнить, о чем конкретно я собиралась спросить его. Зрелище, происходящее, когда я впервые вошел, отвлекло меня от моего маршрута. Это было намеренно? Меня бы точно не удивило.
   Было что-то, что я не мог понять в этой собаке. Герман мне очень нравился, но было в нем что-то такое, что я никак не мог ухватить лапой. Он мне кого-то напомнил, и я, наконец, вспомнил, кто это был: мистер Б. Верно, печально известный главарь мафии города, которого я помог посадить за решетку. Конечно, я встречал его только однажды, но эта спокойная властность, которую он демонстрировал... у них было это общее. Они создавали впечатление, что ничто другое не было реальным, кроме них самих и всего, что они хотели. Это была не просто уверенность, основанная на компетентности. Как будто они обладали абсолютным знанием того, что результаты, которых они желали, сбудутся. Несмотря на то, что это было похоже, г-н Б. был на совершенно другом уровне. Дело в том, что мистер Б. не только сам в это поверил, но и заставил поверить в это всех остальных.
   Герман повернул голову, пригнувшись, чтобы посмотреть на меня. - Детектив?
   Мои глаза метнулись, чтобы встретиться с ним. "Ой, извини. Просто то, что ты сказал, напомнило мне о моем старом друге. В любом случае, я не буду задерживать вас светской беседой.
   Герман кивнул. - Как я уже сказал, я в вашем распоряжении. Пожалуйста, не торопись."
   - Когда вы впервые заметили пропажу денег?
   Герман заложил лапы за голову, откинулся назад и посмотрел в потолок. "Я подозреваю, что деньги начали пропадать где-то около года назад".
   Я наклонил голову. - Вы подозреваете?
   Герман вздохнул, опустил лапы и сцепил их перед собой, на столе. "Боюсь, что так. Я немного смущен тем, сколько времени нам понадобилось, чтобы понять, что происходит. Но не позволяйте этому факту одурачить вас. Обычно мы очень хорошо обнаруживаем подобные аномалии в этом банке. На самом деле, насколько я знаю, это первый раз, когда что-то подобное произошло, когда это не было поймано и не устранено сразу".
   - Насколько вам известно? Я нажал.
   "Боюсь, что так. Весь этот инцидент действительно поколебал мою уверенность в этих вопросах. Теперь я не могу точно сказать, случалось ли это раньше, или как часто это случалось, или сколько денег, по нашему мнению, пропало. Когда все это закончится, необходимо будет провести некоторые серьезные изменения в том, как мы отслеживаем наши транзакции, а также наших сотрудников. Особенно те, у кого есть власть в организации. Этот инцидент заставил меня задуматься о том, что, возможно, я дал им слишком много свободы и доверия. Учитывая это, я надеюсь, теперь вы понимаете, почему ничто из этого не может попасть в прессу или полицию. Если об этом станет известно, это разрушит репутацию этого банка".
   "Вот почему я подписал контракт. У вас есть подозреваемые?
   Он покачал головой. "Боюсь, что нет. Все остальные на доске кажутся расстроенными и сбитыми с толку из-за того, что я, но я думаю, это просто означает, что один из них - убедительный лжец. Один или несколько, я полагаю.
   Кажется, все это превращало Германа в настоящего циника. Или, возможно, он всегда был таким. Казалось, он гордится тем, что дал передышку всем своим руководителям, даже если сейчас сожалел об этом. Должен признаться, мне не раз приходила в голову мысль, что, может быть, он точно знал, кто виноват, а может, он сам виноват. Я рассматривал такую возможность, когда мы впервые встретились, потому что видел это раньше. Обычно они прямо говорили об этом. Скажем, вы провели расследование, получили часть денег, и пусть страховая возместит убытки. Привлечение частного сыщика к рассмотрению дела придало некоторым из этих заявлений дополнительную достоверность, необходимую для одобрения для быстрой выплаты. Но это не совсем совпадало с этим, не совсем так. Герман, казалось, полон решимости не допустить, чтобы об этом стало известно, может быть, даже страховой компании. Ни полиции, ни документов. Из-за этого я был склонен полагать, что, по крайней мере, возможно, что он был честен со мной. Может быть. Но казалось странным, что кто-то вроде Германа не замечал ничего подобного целый год, а может, и дольше. А как насчет других руководителей? Неужели они действительно не заметили?
   "Кто первым заметил пропажу денег?"
   - Солнышко, на самом деле. По крайней мере, она была первой, кто обратил на это мое внимание. Менеджеры конкретных филиалов сообщали о небольших несоответствиях, но Санни была той, кто собрал все воедино и призвал меня к дальнейшему расследованию".
   "Когда это было?" Я попросил.
   "Около двух месяцев назад".
   Я оглянулся через плечо и понял, что все, должно быть, разошлись по домам, пока мы с Германом разговаривали. Время летит, когда тебе весело.
   Я ухмыльнулся Герману. "Я полагаю, что мы должны забрать это завтра. Мне нужно будет поговорить с Солнышком утром, но я буду признателен, если ты не предупредишь ее об этом. Не хотите никого беспокоить или позволять людям тратить время на репетиции, понимаете?
   Герман разжал лапы и развел их в стороны. - Я прослежу, чтобы ее график был четким. Как я уже говорил, мы все в вашем распоряжении. О, и... - Он выдвинул ящик стола, вытащил карточку, нацарапал на ней несколько слов и протянул мне. - Я попросил Солнышко зарезервировать для тебя номер в гостинице недалеко отсюда. Доступен лучший номер. Отдохни. Мне просто нужно закончить кое-что здесь, и увидимся рано утром.
   Я кивнул, показывая себя.
   Такие гигантские здания всегда пугали меня, когда они были пусты. Было ощущение, что все в городе исчезли, и остался только ты. Может быть, это было потому, что я не привык к таким большим зданиям в Черном квартале, или что даже более красивые здания были похожи на чулан для мётел по сравнению с этими. Другой охранник, чем тот, что был раньше, выпустил меня через парадную дверь. Обычно, когда я гулял по улицам ночью, кошек и собак было почти столько же, сколько днем, но не на этой улице. Это были все офисы, и все они были закрыты.
   Я следовал указаниям на карточке, но не успел уйти далеко, как услышал голос, зовущий меня вдогонку.
   "Простите, сэр!"
   Я поднял голову и отвлекся от карты. Кот в сером костюме в тонкую полоску и желтой классической рубашке махал мне со стороны улицы.
   "Я могу вам помочь?" Я попросил.
   Он нервно засмеялся, почесывая затылок лапой. "Я очень на это надеюсь. Думаю, я свернул не туда. Я надеялся встретиться со своим другом около получаса назад. Чувак, она будет злиться на меня. Не могли бы вы взглянуть на эти направления и посмотреть, сможете ли вы разгадать их орел или решку? Я в тупике".
   "Конечно, я сделаю все, что в моих силах. Я не завсегдатай этих мест. На самом деле, сегодня я впервые...
   Я почувствовал укол боли в затылке, и все почернело.
  
   8
   Я проснулся через некоторое время, что, я думаю, было по крайней мере одной вещью, которая у меня была. Эта команда не хотела моей смерти, иначе я был бы именно таким. Мертвый. Должен признаться, я был слегка заинтригован, потому что любой, кто мог бы сделать это со мной, желал бы моей смерти. Я сидел в каком-то кресле со связанными за спиной лапами. Я дал им быстрый рывок, но не кости. С узлами они тоже были хороши.
   "Наш гость наконец-то проснулся". - услышал я знакомый голос. Это был потерянный кот. Меньше потерянного, чем я, как оказалось.
   Заговорил другой голос. Сообщник? Еще один кот? "Ты уверен? Кажется, ему нечего сказать. Может быть, он спит".
   Я подыграл этому предположению. Я начал бессвязно бормотать, мотая головой из стороны в сторону. Теперь, если бы я мог просто заинтересовать их тем, что я говорю.
   Я прошептал. "Прислонись сюда, дорогая. Позволь мне тебя поцеловать".
   Знакомый кот снова заговорил. "Хм? Что он говорит? Кое-что о поцелуях. Это должно быть хорошо".
   Я слышала, как он делает шаги ко мне, потом чувствовала его дыхание, когда он наклонялся ближе. Я пробормотала что-то еще, на этот раз просто тарабарщину, и он наклонился достаточно близко.
   Я откинул голову назад, насколько мог, и изо всех сил ударил ею вперед. Примерно на полпути обратного пути я резко соединился, и моя цель подняла шквал.
   - Вот твой поцелуй, милая! Я лаял. "Теперь развяжи меня или сними с меня... Выбери одну, и давай покончим с этим, потому что ты ничего от меня не получишь!"
   Он хрустнул костяшками пальцев. "Хорошо, маленькая собачка. Вы просили...
   Громовой смех прервал его. Третий голос?
   - Видишь ли, я же говорил тебе, что он энергичен. В любом случае, успокойтесь. Мы не хотим начать не с той лапы с нашим гостем здесь. Ты, сними капюшон. О, и помыть его позже. Теперь на нем немного крови. Не хотелось бы, чтобы у нашего гостя сложилось впечатление, что мы здесь не цивилизованные кошки.
   Я посмеялся от себя. "Да, настоящее цивилизованное место у вас здесь. Глупый я, всегда отстаю от трендов. Должен был понять, что быть нокаутированным и похищенным посреди ночи было в моде в эти дни. Настоящий хит среди молодежи".
   Голос снова усмехнулся. "Видеть? Как насчет этого чувства юмора? Вы глубоко врезались, детектив. Ты глубоко врезался". Они резким рывком сдернули маску с моего лица, и моим глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к искусственному свету, льющемуся в них. - Очевидно, нам пришлось принять некоторые меры предосторожности, чтобы привести вас сюда. В противном случае, я уверен, вы нашли бы способ соединить все это воедино. Видишь ли, я отношусь к тебе серьезно. Разве это не мило для разнообразия?
   - На самом деле наоборот. Так что, если ты думаешь, что я представляю угрозу, почему ты просто не убил меня? Мои глаза, наконец, четко сориентировались на фигуре, сидящей передо мной.
   Мы сидели в помещении, похожем на старый склад. Я ничего не узнал, но опять же, у меня было бы гораздо больше шансов узнать что-то, если бы я увидел это снаружи здания. Как бы то ни было, то, что я мог видеть сейчас, на самом деле совсем не помогало. Таких складов, почти таких же, как этот, должно быть, сотни по всему району. Пустые контейнеры занимали большую его часть. Хранилище? Перевозки? Слишком сложно сказать. Немного лунного света пробивалось сквозь окна, расположенные вдоль верхней части стен. Несколько окон были разбиты; если бы я кричал достаточно громко, может быть, кто-нибудь услышал бы. Хотя, если они уже об этом много думали, то, наверное, нет. Кроме того, у меня все еще был какой-то шанс выбраться из этого, и теперь, когда передо мной сидел кот, который хотел поговорить, я пока не стал бы делать ничего, что могло бы поставить под угрозу это.
   Этот кот хорошо одет, как и другой. Это был сиамский окрас Flame Point с ярко-жемчужно-голубым окрасом. Отчетливый. Его костюм подходил к его глазам, и по естественным изменениям формы было очевидно, что он носил костюм уже довольно давно. Наверное часто. Тем не менее, я был уверен, что никогда не видел его раньше.
   - Значит, ты привел меня сюда не для того, чтобы убить. Вы также предположили, что я могу быть счастлив познакомиться с вами. Тем не менее, я совсем не узнаю тебя. На самом деле, я никогда не забываю лица. Я уверен, что никогда раньше не встречал вас или вашего головореза здесь. Что тебе за дело до меня?
   Кот лукаво ухмыльнулся.
   "Говядина? На данный момент говядины нет. То, что у нас будет после того, как вы уйдете отсюда сегодня, будет полностью зависеть от вас. Лично я, и это может вас удивить, я бы предпочел, чтобы мы были друзьями. Я имею в виду, что."
   Это было странно, но, похоже, он действительно имел это в виду. Когда он посмотрел на меня, у него было такое же выражение глаз, какое могло бы быть у котенка при встрече с их героем.
   - У тебя забавный способ заводить друзей. Но скажи, что я тебе верю. Это все равно ничего не объясняет. На самом деле, это только делает всю эту ситуацию еще более запутанной. Почему ты хочешь быть моим другом?"
   "Поскольку вы убрали препятствие с моего пути, я уверен, что никогда не смог бы убрать его сам. Мы никогда не смогли бы преследовать наши цели в этом городе, если бы он стоял у нас на пути.
   "Хватит смутной установки. Доберитесь до сути. Какое препятствие? Какие цели? И не могли бы вы перейти к чертовой части о том, какое это имеет отношение ко мне?
   "Почему, мистер Б., конечно. Кто еще? Я лидер Партии освобождения кошек, и, учитывая быстрое удаление наших соперников, мы должны поблагодарить вас за это. На самом деле, позвольте мне просто поблагодарить вас прямо сейчас".
   Мой желудок скрутило. "А теперь, подождите минутку... Мистер Б. был самым могущественным, самым страшным котом во всем этом городе. Я был там на его суде. Кажется, я припоминаю, что единственной искупительной чертой, которая была у кота, было то, что он был главным защитником равных прав кошек в городе. Вы мне говорите, что такой кот, со всей этой властью и влиянием, который хотел равных прав для кошек и собак, был для вас препятствием? Как так?"
   Он вздохнул. - Вот в чем проблема, Триггер. Он хотел равноправия. После того, что ваши сородичи сделали с нами, и в течение многих лет, равенство не имеет значения. Нам нужно взять на себя ответственность, чтобы мы могли все исправить здесь. Боюсь, до равенства еще далеко. У нас есть много повреждений, которые нужно отменить в первую очередь. Мистер Б. и слышать об этом не хотел. Он сказал, что это будет... хех, какое у него любимое выражение - плохо для бизнеса. Он быстро постучал одной из своих когтей по столу и посмотрел вниз вместо того, чтобы поддерживать зрительный контакт со мной. "Ты можешь в это поверить? Плохо для бизнеса. Я считаю, что есть гораздо более важные вещи, чем бизнес. Исправление несправедливости, нескольких несправедливостей, причиненных нашему народу, было бы тем, что я бы поставил выше бизнеса".
   Теперь мы куда-то шли. Я вспомнил, как некоторые из этих шутников навещали Рика некоторое время назад и видели, как он был взволнован, когда они уходили. Он специально сказал мне, что эти кошки будут проблемой. Как он был прав.
   - Не уверен, заметили ли вы, но я собака, - сказал я, наклонив голову.
   "Не все собаки враги. Есть люди, которые посвящают себя нашему делу. Эти собаки будут исключением из статуса граждан второго сорта, который будет применяться ко всем другим собакам в городе".
   Я ухмыльнулся. "Да, вы определенно политик. Вы все о терпимости и принятии... всех, кто полностью с вами согласен. Все остальные злые. Ну, нет, спасибо, приятель. Просто предай меня мечу. Или сварите меня заживо, мне все равно. Это было бы лучше, чем слушать ваши самодовольные разглагольствования".
   Он покачал головой. - У тебя действительно есть характер, не так ли? Что ж, я думаю, ты скоро придешь в себя. Поскольку я расстроил вас, позвольте мне двигаться дальше и не отнимать больше вашего времени. Тогда к делу. Меня зовут Святой. Я знаю, ты это запомнишь, но, как я уже сказал, я надеюсь, что это потому, что мы друзья. Ты действительно не хотел бы, чтобы я был врагом. Итак, позвольте мне рассказать вам, как этого избежать".
   - Я весь в ушах, - саркастически сказал я.
   "Я сделаю кое-что, что, вероятно, для вас впервые. Позвольте мне испортить дело, над которым вы работаете. Ну, отчасти во всяком случае. Пропавшие деньги, которые вы ищете? Это идет ко мне. В частности, он направляется через различные другие счета и подставные корпорации, которые в конечном итоге приводят к ФЛП. Послушай, этот богатый пес, на которого ты работаешь, не упустит этих денег. Это капля в очень большом ведре. Но он более или менее принципиальная собака. Как только вы скажете ему, что не можете понять, куда он идет и кто его берет, страховка просто возместит ему расходы, и он забудет об этом через неделю. Для нас это ключевое финансирование. Мы еще не включены ни в какие официальные избирательные бюллетени, но эти деньги помогут нам туда попасть. Все, что мне нужно, чтобы вы сделали, это посмотрели в другую сторону, и у вас будет сильный друг во мне, и много благодарных котов, которые будут подбадривать нас. Я не забуду ваш вклад, и вы будете щедро вознаграждены за него. Даю слово. Ты будешь единственной собакой в городе, которой разрешено делать то, что делаешь ты. У вас будет выбор дел, и это будет ваш выбор, хотите ли вы вообще работать с ними. Как только я стану мэром, я смогу назначить тебя на должность, которая позволит тебе жить с комфортом всю оставшуюся жизнь. Тебе больше никогда не придется поднимать лапу". Он перестал говорить, наклонившись, чтобы посмотреть мне прямо в глаза. "Теперь, поскольку я немного знаю о твоей истории, я знаю, что ты можешь быть очень неразумным псом, граничащим с безумием. Но я умоляю вас, уделите этому самое пристальное внимание. Это все, о чем я вас прошу, и очень прошу... на этот раз. Я бы предпочел, чтобы в следующий раз не было. Ты понимаешь?"
   "О, боже мой. Я думаю, что я понимаю вещи довольно хорошо сейчас. Даю вам слово, что я все обдумаю. Я уделю твоему плану все внимание, которого он заслуживает. Которого, как я уже решил, не было. Вопрос был в том, как я собирался с этим что-то делать?
   "Большой. Я прикажу своим товарищам сопроводить вас обратно в отель. Но опять же с капюшоном. Я надеюсь, вы понимаете. Вас высадят в переулке, прямо у входа. Он кивнул, склонив голову. - До следующего раза, Триггер.
   Неохотно я вернул поклон.
   Так много для легких денег.
  
   9
   На следующее утро я вернулся в офис Германа, только на этот раз немного медленнее, внимательно следя за каждым углом и переулком. В очередной раз я подумал о том, как бы мне сейчас чувствовать себя в большей безопасности в Черном квартале.
   Я сделал свое лучшее покерное лицо, надеясь поймать чью-то реакцию, когда я вел себя так, как будто ничего необычного. Я знал, что кто-то, должно быть, предупредил Сэйнта. Как еще он мог знать? И если бы это был кто-то за пределами этого здания, Сэйнт не был бы настолько обеспокоен, чтобы пройти через неприятности. Нет, это определенно был кто-то из высших чинов банка, как и подозревал Герман.
   Я встретил добермана у двери. "Доброе утро. Надеюсь, ты не возражаешь, что я проспала.
   Он смеялся. - Меньшего и не ожидал от вас, детектив. У нас есть кофе и рогалики в комнате отдыха, если вы хотите сделать крюк по дороге.
   - Спасибо, но я уже позавтракал. Нам лучше идти прямо вверх. О, я не думаю, что я получил ваше имя. Я Триггер, которого вы уже знали.
   Он поднял бровь. "Бен. Спасибо за заботу достаточно, чтобы спросить. Большинство не знает".
   Я указал на лифт, и мы вошли внутрь. Когда дверь закрылась, я сменил тему. - Скажи, что ты знаешь о деле, над которым я работаю?
   Он наклонил голову, явно любопытствуя, почему я спрашиваю. "Немного. Я знаю, что часть денег пропала, и вы пытаетесь выяснить, что с ними случилось.
   "Дело не столько в том, что с ним случилось, сколько в том, кто с ним случился. По крайней мере, это то, где мы сейчас. Не возражаешь, если я спрошу твое мнение кое о чем?
   Он остановился и на мгновение посмотрел на меня. "Конечно."
   "Если бы кто-то выкачивал деньги из банка, скажем, на свой собственный проект, как вы думаете, кто бы это был, скорее всего?"
   Казалось, он серьезно обдумывал вопрос, потратив на размышления несколько драгоценных секунд, учитывая, что вся поездка на лифте длилась всего минуту. "Честно? Всем здесь, кажется, нравится Герман достаточно хорошо, включая меня. Его нельзя назвать чрезмерно добрым, но, в отличие от многих других в городе, он делает то, что говорит, и он справедлив. Можно сказать, что его единственный недостаток в том, что он так заботится о банке. Он сделает все для этого".
   Я кивнул головой, разочарованный тем, что не узнал ничего нового, но счастливый, что эта молодая собака пришла к тому же выводу, что и я, почти дословно. У меня было хорошее предчувствие по поводу Бена, и мне хотелось верить, что у меня здесь есть союзник, но я не могла позволить себе роскошь полностью доверять кому угодно. Еще нет.
   "Спасибо, Бен. Сделай мне одолжение и оставь этот разговор между нами. Забудь, что я задал вопрос.
   "Конечно, детектив. Дайте мне знать, если я могу чем-то помочь".
   Лифт зазвенел, когда мы добрались до нашего этажа, и я быстро кивнула в сторону Бена, прежде чем сойти и направиться прямо в кабинет Германа. Он сидел внутри вместе с Солнышком, по-видимому, ожидая меня. Я бесцельно постучал, подойдя к стеклянной двери. Солнышко прищурилась, глядя на меня, и Герман усмехнулся, прежде чем жестом пригласил меня войти. - Входите, детектив. Мы только что говорили о тебе, не так ли, Солнышко?
   Она кивнула, но я не мог не заметить последовавший вздох и закатывание глаз.
   - Извини, я подумал о нескольких вопросах, которые хотел задать тебе, прежде чем поговорить с Солнышком, - сказал я, глядя на Германа. - Солнышко, не могли бы вы дать нам минут десять? - спросил я, глядя на нее так извиняюще, как только мог, но не чувствуя при этом извинения.
   "Конечно. Не то чтобы у меня было что-то еще, чем я могла бы заняться этим утром, - сказала она, прежде чем встать и молча выйти из комнаты.
   Герман раскинул лапы в приветственном жесте. - Что ты придумал?
   Я сел в кресло перед ним. - У меня была интересная ночь прошлой ночью.
   "Действительно? Что ты имеешь в виду?"
   "На меня напали две кошки по дороге в отель. Полночи провел привязанным на каком-то подворотне, играя в двадцать вопросов с котом, который утверждал, что представляет Партию освобождения кошек.
   Он выглядел искренне удивленным, но оставался довольно спокойным. "Вы серьезно?"
   Я склонил голову на него. - Как я выгляжу, придворный шут?
   "Ладно, не надо резкости. Похоже, у тебя была тяжелая ночь, и я хочу, чтобы ты понял, что я не намеренно ставил тебя в такую ситуацию. Я уверен, что вы согласны с тем, что ваша текущая ставка уже существенна, но справедливости ради я готов увеличить ее еще на двадцать процентов. Назовите это платой за работу в опасных условиях".
   - Послушайте, я не пытаюсь сказать, что вы имели к этому какое-то отношение или что-то знали об этом. Ваша реакция склоняет меня к мысли, что это не так. Тем не менее, это серьезно. Я бы с удовольствием взял у вас большие, трещащие по швам мешки с деньгами, но эти коты могут представлять реальную угрозу для города. Ты не думаешь, что мы обязаны сейчас обратиться в полицию?
   Он выглядел паническим при этом. - При всем уважении, детектив, думаю, я достаточно ясно выразился по вопросам, касающимся полиции. Если вы не можете держать это в тайне от прессы, тогда я поищу в другом месте, или, может быть, мы полностью вычеркнем это из книг. Я думаю, что нам обоим выгодно прекратить их финансирование, но мы должны держать это в тайне".
   Я хотел злиться. Поправка, я был зол, но он был прав, что это то, на что я подписался. Он с самого начала был откровенен, что хотел скрыть это от полиции и прессы, но было ли ему удобно подвергать опасности то, что могло быть всем городом, только ради своего банка? Да. Ответ, безусловно, был да.
   Я поднял лапы в воздух, побежденный. "Справедливо. Позвольте мне ввести вас в курс дела обо всем, что он хотел сказать. Во-первых, он предложил, чтобы вы позволили страховой позаботиться обо всем, и что вы забудете обо всем этом в мгновение ока. Кто-то здесь определенно перекачивает ему деньги, и он боится, что я рядом. Он думает, может быть, я его союзник, потому что я помог победить мистера Б. По его словам, мистер Б был большой занозой в его боку".
   Герман рассмеялся над этим заявлением более искренне. - Его и всех остальных. Это сделало вещи здесь намного проще без необходимости платить г-ну Б. его долю. Знаешь, я не был освобожден от этой вымогательства. Вы можете подумать, что я буду, но никто в этом городе не имел права отказать мистеру Б. Ни я, ни мэр, ни вождь... во всяком случае, старый вождь, и, по-видимому, тоже не этот парень.
   "В этой заметке, из любопытства, сколько вы платите за страховой полис Сахарной сливы по сравнению с прежними гонорарами мистера Б.?"
   Он сузил глаза. - Ты не имеешь в виду...
   - Расслабься, я просто имею в виду то, что сказал. Шугарплам мой хороший друг. Назовите это профессиональным любопытством. Может всплыть в моем следующем разговоре с этим парнем".
   Казалось, он немного расслабился. "Совсем меньше. Не было никакого давления, чтобы зарегистрироваться, поэтому тот факт, что это было необязательным, был плюсом. И я имею в виду необязательный в буквальном смысле, а не то, чтобы я мог выбрать, чтобы кошки приходили и угрожали сломать мне ноги или разбить окно, если я не заплачу. Я бы солгал, если бы не сказал, что Шугарплам немного напоминает мне ее отца, но я бы не сказал, что они похожи".
   "Принято к сведению. Так этот кот назвал себя Святым".
   - Ты имеешь в виду, как в тех мифологических историях о людях?
   "Прошу прощения."
   "Знаешь, те старые истории о лысых обезьянах. Разве они не называли самых добродетельных среди них "святыми"?"
   Я пожал плечами. "Я не большой любитель мифологии. Больше истории, фактов. Но там может быть отличный улов. У него определенно был этот самодовольный вид. Он много рассказывал мне о несправедливостях, которые собирался исправить, и о том, как собаки займут подобающее им место граждан второго сорта в его Арк-сити. Сказал, что я буду союзником, потому что я сыграл роль в уничтожении мистера Б.
   Герман казался озадаченным. "Хорошо, но мистер Б. был котом. Он был, без исключения, самым могущественным котом в городе. Даже не близко. Поймите, даже такая собака, как я, не могла добиться встречи с ним. Разве это не та кошка, которой святой боготворил бы?"
   Я снова поднял лапы. - Вы бы так подумали, но нет. Очевидно, г-н Б. был большим сторонником равных возможностей для собак и кошек. Святой думает, что все это глупо. Он хочет, чтобы кошки были абсолютной властью. Я предполагаю, что он, как и все остальные, слишком боялся спорить с мистером Б. по этому поводу. Вероятно, он молчал и ждал своего шанса".
   Герман кивнул, положив локоть на стол и положив голову на лапу.
   "Извините за положение, в которое я вас поставил. Это определенно звучит как мрачная новость, но я боюсь, что должен твердо держать это дело подальше от полиции. Вы должны найти способ справиться с ним без их помощи, и я гарантирую, что вы будете щедро вознаграждены за это. Я увеличу эту выплату за работу в опасных условиях до тридцати процентов. Не стесняйтесь, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. У меня есть доступ к большому количеству влиятельных людей в городе, которые могут помочь вам, сохраняя все в секрете. Я был бы рад устроить вам встречу с некоторыми из них.
   "Спасибо, но у меня есть несколько друзей, которым я доверяю. Я хотел бы сначала обсудить этот вопрос с ними, если вы не возражаете.
   Герман долго молчал. "Пока ты можешь дать мне слово, что эти твои друзья умеют держать язык за зубами, и пока никто из них не коп или журналист".
   "Отлично. Вы высказали свою точку зрения. Я понимаю правила, по которым я должен играть здесь. Мне нужно идти. И говоря о том, чтобы держать наши рты на замке, мне нужно, чтобы вы сделали то же самое. Не позволяй никому, даже Солнышку, узнать, о чем мы говорили сегодня. Виновник, скорее всего, находится в этом здании.
   "Само собой разумеется. Удачи тебе, Триггер. Похоже, тебе это понадобится".
   Мне это нужно, а потом еще немного. В очередной раз мне показалось, что мои лапы связаны за спиной.
  
   10
   Я поспешил к дому Рика. Возможно, к лучшему, что я не упомянул Герману, что Рик был одним из тех друзей, о которых я говорил. Мне все еще было трудно привыкнуть к мысли, что Рик был еще и Рико, легендарным мастером-вором, сыгравшим даже большую роль в поимке мистера Би, чем я. По крайней мере, таково было мое личное мнение. Рик был намного скромнее, чем вы могли подумать, предпочитая оставаться в тени и отдавать должное другим.
   У меня еще оставалось немного утра, когда я наконец добрался до офиса Рика. В отличие от Германа, Рик по-прежнему предпочитал делать большую часть дел сам, а это означало, что к нему всегда выстраивалась длинная очередь. На меня было много грязных взглядов, беднягу с низкой арендной платой, вроде меня, везли вперед всех остальных. Мне очень не хотелось его беспокоить, но поскольку у него уже было несколько стычек с этими кошачьими шутниками-освободителями, он был как раз той собакой, которую мне нужно было увидеть. По крайней мере, я на это надеялся. К счастью, с тех пор, как я в последний раз заходил к нему, в его штате не было свежих лиц. Теперь, когда я подумал об этом, это было довольно давно. Не очень хорошо, что я прихожу только тогда, когда мне что-то нужно, но, к счастью, те немногие друзья, которые у меня были в Адрии, были очень заняты и понимали это. Я направился в зону ожидания возле его офиса, прежде чем администратор предложил мне сесть. Старый бульдог, сидевший слева от меня, громко фыркнул.
   "Не надейтесь попасть туда в ближайшее время. Я ждал полчаса, а ты знаешь, что он там сейчас делает?
   Почему я всегда сажусь рядом с говорящими? "Ну, так как я только что вошел и еще не был в его кабинете, я думаю, вам придется сказать мне об этом".
   Секретарша кивнула мне и вошла в кабинет Рика. Как только она вошла внутрь, я услышал громкий смех. Один голос явно принадлежал Рику, но другой звучал знакомо. Ни за что...
   - Я скажу вам, что он делает. Он там смеется и весело проводит время с этим полковником полиции. Можете ли вы поверить нервам?"
   "Ни за что!" - выпалил я тогда вслух.
   Бульдог рядом со мной вскинул руки. "Я точно знаю? Я знаю, что у меня не было назначенной встречи или чего-то еще, но я тоже важная собака, знаете ли.
   "Верно..."
   Когда секретарша вышла из своего кабинета, мне захотелось поаплодировать ей за то, что она спасла меня от мистера Четти. "Г-н. Триггер, Рик сейчас тебя примет".
   Бульдог вскочил на ноги. "Ты, должно быть, шутишь! Этот чихуахуа, одетый как бомж из Черного квартала, увидит его раньше меня?
   Безжалостная секретарша с прищуром посмотрела на собаку. "Не волнуйтесь, у мистера Рика тоже есть сообщение для вас. Он сказал, что если ты не заткнешься и не будешь терпеливо ждать, он выберет одну из других транспортных служб для сотрудничества, и тебе не придется иметь дело со всем этим ужасным ожиданием.
   Он указал лапой на администратора, молодого белого кота с худощавым телосложением, но чье бессердечное поведение заставило бы вас задуматься, почему они вообще беспокоятся здесь о мышцах. У меня сложилось впечатление, что она говорила все грубости за Рика.
   "Хорошо, я подожду, но я должен дать ему понять, что мне не нравится, когда глупый кот разговаривает со мной свысока". Я глубоко вздохнул и поморщился. Невольно мне стало жаль эту собаку, особенно когда выражение ее лица заставило меня подумать, что она подойдет сюда и выцарапает ему глаза. Она открыла рот, но прежде чем она заговорила, из кабинета Рика раздался громкий стук по полу. Переполненный офис немедленно перестал обращать внимание на зрелище перед ними и сосредоточил свое внимание на дверном проеме офиса Рика, позади нее. Затем последовало несколько более легких постукиваний, когда Рик, ковыляя на своей трости, встал в дверях рядом с ней. Он выглядел разъяренным, и еще более удивительными были пятна серого цвета на его лице. Он заметно постарел за короткое время.
   "Г-н. Хемсворт, пожалуйста, скажи мне, что я не только что слышал, как ты назвал моего друга "глупым котом".
   Бульдог стоял с разинутой челюстью несколько секунд, не отвечая, затем изо всех сил пытался сохранить самообладание. "Я-"
   "Какая?"
   Хемсворт заметно вспотел. - Я... я не имел в виду...
   - Ты не имел в виду... что? Что ты не имел в виду? Рик наклонил голову и, оскалив зубы, заговорил более или менее своим обычным ровным и спокойным голосом.
   Меня беспокоило то, что Рик все еще пользовался этой тростью, и хотя это было большим улучшением по сравнению с инвалидной коляской, я не мог не вспомнить так живо, как он мчался по крышам с невозможной скоростью. Я вспомнил, как он украл Великого Обжора у Леди, держась против убийцы в поединке на своем мече, только для того, чтобы получить удар в дюйме от его жизни после спасения моей шкуры.
   - Я не имел в виду... То есть... То есть...
   Рик снова ударил тростью по полу, заставив Хемсворта подпрыгнуть, как испуганный щенок, к общему удовольствию всех в комнате.
   - Я достаточно наслушался твоей болтовни. Ваши услуги здесь больше не нужны. Впрочем, не беспокойтесь обо мне. Тебя легко заменят". Он махнул лапой в сторону двери, выходящей из вестибюля.
   Рик немного споткнулся, пытаясь снова удержаться на трости, что внезапно вернуло Хемсворту его храбрость. Возможно, он не осознавал, что Рик и раньше был не в лучшей форме.
   Он смеялся. - Что ты собираешься делать, ковылять сюда на этой трости и сам меня вышвырнуть?
   Я подозревал, что жесткий собачий поступок Рика был всего лишь игрой. Он был не из тех, кто выходит из себя. К сожалению, я был. Я развернулся и нанес правый хук ему в горло, заставив его схватиться за него обеими лапами, хватая ртом воздух. Я не торопился, чтобы отступить для другого, на этот раз касаясь непосредственно его морды. Хлынула кровь, и он отшатнулся назад, чуть не упав на стул, но ухватившись одной лапой за подлокотник. Прежде чем он осознал, что произошло, я потянулся и схватил его за ухо, резко повернув его в лапе, заставив его снова споткнуться вперед в том направлении, куда я тянул его.
   - Извини, приятель, но я тороплюсь и очень устал слышать твой рот, - сказал я, так быстро таща его к двери, что он чуть не падал с каждым шагом. Я открыл дверь и в последний раз дернул его в этом направлении, а когда он, спотыкаясь, вошел в дверной проем, я поставил ногу на его зад для дополнительного поощрения. Он упал плашмя на пол, заставив охранную собаку всего в нескольких футах от него подпрыгнуть.
   "Убедитесь, что мистер Хемсворт нашел выход, и пошлите кого-нибудь сюда, чтобы убрать всю эту кровь на полу. Он оставил беспорядок". Охранный пес, пожилой терьер, выглядел более довольным, чем должен был, даже учитывая обстоятельства. Думаю, он приветствовал волнение и, вероятно, слышал все через дверь. Он кивнул и обнял Хемсворта за руку. Я повернулся, чтобы уйти, но что-то подсказало мне не отрывать глаз от мистера Хемсворта, поэтому я повернул голову достаточно, чтобы увидеть его на периферии. Конечно, это оказалось хорошим ходом.
   Он вырвал руку из рук старого терьера, и я полностью повернулась к нему лицом. Он зарычал.
   "Ах ты, маленькая кроха, я собираюсь..." Мне хотелось бы думать, что я мог внезапно вселить в собаку столько страха, но я знал, что это не так, когда он споткнулся назад, снова упав на зад. Я посмотрел вниз и увидел огромную тень, окутывающую мою, повернулся и посмотрел вверх, чтобы увидеть знакомое лицо.
   Бадди, полковник полиции Адрии и второй самый влиятельный офицер в городе после шефа, имел очень... физическое присутствие. Может быть, дело было в том, что он был с ног до головы покрыт нелепым количеством мускулов, или, может быть, в том, что его сопровождал один из немногих предохранителей, который, вероятно, был короче моего. Вероятно, это было бы неудачным сочетанием для любой профессии, но Бадди был высокопоставленным полицейским, что делало его более ценным.
   Он все еще смотрел на Хемсворта, глядя мимо меня. - Ты что, забыл, что я здесь? Надо было просто позволить кеды вышвырнуть тебя. Теперь у меня нет выбора, кроме как арестовать вас за беспорядки. Если хочешь, ты тоже можешь попытаться погрубить со мной. После этого я иду в спортзал, чтобы разогреться".
   "Что насчет него?" - спросил он, указывая на меня. "Я хочу выдвинуть обвинения. Он напал на меня".
   Бадди наклонился и похлопал себя по ремню. - Разве ты не знаешь... только сегодня на меня надели наручники. Думаю, это твой счастливый день, Триггер.
   Я не стал скрывать ухмылку. - Да, очень плохо.
   Но он шагнул вперед и болезненно грубо похлопал меня по плечу, прежде чем поднять Хемсворта с земли, как мешок с перьями. Ой. Бадди, как обычно, раздражала моя деятельность линчевателя здесь, в районе. Честно говоря, он не раз предупреждал меня об этом. Несмотря на это, он был отличным другом и большую часть времени терпел мое присутствие здесь, в округе... до определенного момента.
   Со щелкающим звуком наручников, затягивающихся на лапах Хемсворта, зал ожидания разразился взрывом аплодисментов. Я вернулся. Все были очень довольны, и Рик не был исключением. Он крикнул вслед Бадди, прежде чем дверь закрылась. "Извините, мистер Бадди. Спасибо, что позаботились об этом!"
   Он жестом пригласил меня войти в свой кабинет, и я последовала за ним, его секретарша закрыла за мной дверь, когда я вошел.
   Он сел на стул с отчетливым вздохом. "Должен сказать, у тебя есть почти сверхъестественная способность оказаться в нужном месте в неправильное время. Скажи мне, что привело тебя сюда сегодня?"
   Я вздохнул. "Посмотрим, смогу ли я вкратце изложить..."
  
   11
   "Надеюсь, вы понимаете, какую большую услугу Бадди только что сделал для вас", - сказал Рик.
   "Да, я понимаю. Знаешь, тоже сделал ему несколько одолжений. О, и говоря о Бадди... Я не ожидал увидеть его здесь. Он не расследует вас, не так ли?
   Рик ухмыльнулся. "Нет, ничего подобного. Не то, чтобы я знаю, по крайней мере. Не так давно, после всего, что случилось с Великим Обжорой, я сделал солидное пожертвование отделу. Как вы могли догадаться, пожертвования имеют большое значение для того, чтобы снять с себя подозрения. Я заметил, что они немного шныряли вокруг, но пожертвование, похоже, позаботилось об этом. Бадди пришел забрать его сам, и мы немного поболтали. Следующее, что вы знаете, он придет в пятницу вечером с другими собаками, чтобы поиграть в карты. Кстати, ты должен присоединиться к нам. Если вы можете сэкономить время между тем, чтобы бить случайных собак в горло, и браться за суицидальные дела".
   Это заставило меня смеяться. Он не в первый раз читает мои мысли. "Говоря о которых..."
   Он покачал головой. "Почему я не удивлен? Скажи мне, ты здесь, чтобы увидеть Рика, или тебе больше нужны услуги Рико, потому что я не уверен, заметил ли ты, что в последнее время у Рико дела обстоят не очень хорошо. Он протянул руку и поднял трость, по которой ходил ранее. "Похоже, я выздоровел как никогда. Я думаю, что трость останется здесь.
   "Я очень сожалею об этом, Рик. Извини, что втянул тебя в...
   Он поднял лапу и остановил меня посреди фразы. "Не поймите неправильно. Мы прошли через это. Это вполне могли быть вы в таком состоянии прямо сейчас. Мы оба подвергли друг друга большой опасности с момента знакомства, и мы с тобой упрямые старые псы, которые делают все, что заблагорассудится. Мы не можем винить никого, кроме самих себя, в затруднительном положении, в котором мы оказались. Кстати говоря, в каком затруднительном положении вы оказались сейчас?
   "Верно. Ну, я как бы надеялся, что ты мне расскажешь. Интересно, не могли бы вы помочь мне понять, насколько глубоко я оказался в беде на этот раз.
   Он наклонил голову, недоверчиво глядя на меня. "Продолжать."
   "Итак, я взял этот кейс с легкими деньгами у Германа. Знаешь, дворняжка, управляющая банком.
   Он кивнул. - Да, я его знаю.
   "По-видимому, у него тут и там не хватает пары монет".
   Рик удивленно поднял брови. Или это было удивление? - Ты уверен, что должен мне это сказать? Я имею в виду, что они любят говорить о том, какой я затворник, но Герман очень молчит о внутренней работе своего банка. Большинство людей просто предполагали, что это потому, что у него не было заметных проблем, включая меня".
   "Не волнуйтесь, мы пропустим это и перейдем к веселой части. В первый день этого дела меня ударили по голове и утащили, а затем на полночи задержали на каком-то заброшенном складе, отвечая на вопросы кота по кличке Сэйнт.
   - Я никогда не слышал об этом святом.
   - Нет, но вы слышали о группе, лидером которой он является. Партия кошачьего освобождения".
   Он вздохнул и медленно откинулся на спинку стула. "Партия? Это была Лига освобождения кошек . Группа активистов. Может быть, вы помните, вы были здесь в тот день, когда они пришли, чтобы вынудить меня сделать пожертвование. Я же говорил тебе, что это плохие новости. Но "вечеринка"? Кажется, они переходят от активизма к чему-то более практическому. Итак, как вы сбежали?
   "Вот в чем дело. Я этого не сделал.
   - Вы не знали?
   "Он отпустил меня. Сказал, что хочет, чтобы мы были друзьями.
   Он почесал голову. "Ага..."
   "По сути, он мой самый большой поклонник, потому что, насколько он знает, я убил мистера Б. Он бесконечно благодарен. Мистер Б. увлекался всеми этими ужасными вещами о равенстве, а Сэйнт, ну, он предпочел бы держать на поводке каждую собаку.
   Рик на мгновение замолчал, просто глядя на свой стол. - Я думаю, может, тебе стоит оставить это дело, Триггер. По крайней мере, это то, что я сказал бы тебе, если бы ты не был таким упрямым. Вместо этого я просто должен сказать, что не могу вам помочь, по крайней мере, прямо сейчас. Если они вернутся сюда, я посмотрю, что смогу выяснить, может быть, немного поиграю за обе стороны. Сомневаюсь, однако, что они дадут мне время суток. Похоже, мистер Б., вероятно, сталкивался с ним раньше, может быть, много раз раньше".
   "Да, вот о чем я думал. Единственная проблема в том, что г-н Б заперт так крепко, что вам придется быть либо надзирателем, либо другим заключенным, прежде чем вы сможете поговорить с ним. Даже если бы мы могли поговорить, я сомневаюсь, что он мог бы многое сказать. По крайней мере, мне".
   "Я не знаю. У него, вероятно, есть много, что он хотел бы сказать вам. Но у тебя есть следующая лучшая вещь, и она будет более чем счастлива поговорить с тобой. К тому же, она недалеко отсюда. На самом деле, я думаю, что, если быть честным, Триггер, она что-то любит. Может, принесешь ей букет, и, держу пари, она расскажет тебе все, что ты хочешь услышать.
   Я поднял лапу. "Ух ты. Я ждал этого. Почему так долго? Обычно ты набрасываешься на мою личную жизнь до того, как я ударяюсь о стул".
   Его смех эхом разносился по комнате. Я испытал скорее облегчение, чем смущение, хотя и был довольно смущен. Наконец-то Рик снова зазвучал как Рик.
   "Хорошо! Отлично. Думаю, мне лучше уйти отсюда, прежде чем ты расскажешь мне обо всех других дамах, которые в меня влюблены.
   Я вскочил со стула и затопал к двери. - Эй, приятель.
   Я обернулся и ответил: "Да?"
   - Позаботься о себе для разнообразия, хорошо?
   Я улыбнулась. "Никаких шансов".
  
   12
   Sugarplum был крепким орешком. В последнее время ее имя все реже и реже упоминалось в колонках светской хроники, но, казалось, она зарабатывала все больше и больше денег. Все по-прежнему ассоциировали ее с мистером Б., поскольку она была его приемной дочерью и все такое. Она занялась страхованием большинства предприятий, у которых г-н Б. раньше вымогал деньги за защиту. Не мог винить ее за это. Она в значительной степени сказала заранее, что это был ее план. Тем не менее, мистер Б. дал ей все. Их проблемы были недавними, и большую часть ее жизни они хорошо ладили. Он спас ее от приемной семьи, хотя, вероятно, именно по его вине погибла ее настоящая семья. Это остается одним из немногих доказательств того, что у мистера Б. действительно было сердце, хотя оно могло быть крошечным и черным.
   Но один вопрос остался у меня в голове и по сей день. Несмотря на то, что она помогла победить мистера Б., какова была настоящая причина их ссоры? Она дала мне ответ, но я не купился на него, не полностью. Она сказала, что это было простое разногласие по поводу того, как следует управлять предприятием. Она сказала, что хочет узаконить всю организацию. Сделать все легально. Однако он не согласился.
   Этого было достаточно, чтобы напасть на собственного отца? Кажется, так думает большинство людей. Все приняли этот ответ и отпустили его. Тем не менее, я бы не стал развивать этот вопрос дальше. Шугарплам был моим другом. Во всяком случае, она была отличным другом. Разве мистер Б. не был также послушным отцом?
   Иногда мне кажется, что дело доходит до меня. Заставляет меня слишком много задавать вопросов, слишком часто. Может быть, это заставляло меня сомневаться в верности друга там, где это было незаслуженно. Потом снова... может быть, нет. Я надеялся столкнуться с меньшими проблемами в доме Сахарной сливы, но, думаю, это немного зависело от меня. Администратор на стойке регистрации вспомнил обо мне, позвонил в офис Шугарплам и дал добро на вход.
   Планировка немного изменилась с тех пор, как я был здесь в последний раз. Раньше у нее был холл, полный клиентов, с которыми она с энтузиазмом болтала при каждой возможности. Но теперь это было больше похоже на кабинет Германа. Никакой комнаты ожидания снаружи, только несколько мест в главном вестибюле, которые были почти пусты. Я постучал в дверь и вошел внутрь. Сахарная Слива вскочила на ноги, когда увидела меня, и подбежала, чтобы обнять меня, прежде чем я сел.
   - Да ладно, это было не так давно, не так ли? Я пискнула, пытаясь дышать.
   Она отпустила меня, затем хлопнула по спине. - Это было совсем недавно, когда ты действительно ничего не мог с собой поделать, кроме как видеть меня как можно чаще. Я едва мог удержать тебя, даже если бы захотел, и, будем честными, ты едва мог оторвать от меня взгляд.
   Она действительно была ничуть не хуже Рика. Нет, на самом деле она была еще хуже. По крайней мере, когда Рик дразнил меня, он говорил о других, а не о себе. Неужели я была настолько легкой мишенью?
   - Ну, я не совсем так помню...
   "О, Триггер. Хорошо, что твое обаяние намного лучше твоей памяти.
   Она была такой, сколько я себя помню. Не то чтобы я питала слабость к кошкам, но как кошка она была приятна для глаз. Стройная, сплошная черная шерсть, с большими зелеными глазами. Обычно она была одета по последней, самой дорогой моде, но сегодня она сменила ее на безвкусный брючный костюм, который, вероятно, нашла в мусорном ведре. Я действительно никогда не думал, что увижу ее в чем-то подобном в своей жизни. На самом деле это немного раздражало. Неужели она наконец устала быть в центре внимания?
   Она игриво ткнула меня в плечо. - Знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы ты зашел как-нибудь просто поболтать. Ты всегда так занят. Ты занят больше, чем я!"
   Я почесал затылок. "Да, кажется, что это правда в последнее время. Я надеялся, что это дело будет чем-то вроде отпуска, но вышло наоборот. На этот раз клиенты действительно заставляют меня зарабатывать свою зарплату, и это большая зарплата. Просто не уверен, что они получают достаточно большую зарплату, чтобы покрыть это. Думаю, мне действительно понадобится твоя помощь.
   Она осмотрела меня с ног до головы, прежде чем вернуться к своему столу. "Скажи мне, что твой дорогой друг Шугарплам может сделать для тебя сегодня?"
   "Знаете кота по имени Сэйнт?"
   Казалось, она на мгновение замерла, а затем неловко поерзала в кресле. - Да, я его знаю.
   Должен признаться, я был немного удивлен. Несмотря на то, что она была приемной дочерью мистера Б., она не была похожа на кошку, которая закроется от имени такой кошки, как Сэйнт. Возможно, я забегал вперед.
   - Ты пока первый, с кем я разговаривал. Откуда ты его знаешь?"
   Она замолчала дольше, чем обычно, словно подбирая нужные слова. - Его настоящее имя - Ричард, как вы знаете. Он работал на моего отца. Когда я был котенком, я помню, как они спорили о роли кошек в городе. Мой отец поставил его ответственным за возвышение кошек по закону. Мой отец считал, что каждый наиболее эффективен, когда преследует свои страсти, даже если он не согласен с частью из них или даже если они представляют для него опасность".
   Я наклонил голову. - Я немного удивлен, что ты так нежно отзываешься о своем дорогом старом отце. Это прозвучало почти как восхищение".
   Она сморщила нос и отвернулась. Я задел нерв?
   "Это было восхищение. Хотите верьте, хотите нет, но я любил своего отца. Просто то, что он делал, больше не шло на пользу городу. Насилие, вымогательство, шантаж, контроль над всем".
   - А как насчет пути Святого?
   Она сузила глаза. "Извините меня?"
   - Я не осуждаю, но ты меня прекрасно слышал. Позже мне придется просить прощения у моей подруги, но я не мог упустить такой редкий и искренний момент с ней вот так. Языки всегда наиболее свободные, когда шерсть взъерошена.
   Она вздохнула и снова посмотрела в сторону, на стол перед собой. "Если быть честным? Я не знаю. Моих родителей убили, когда я был еще котенком, борющимся за права кошек в этом городе. Полицейскими, не меньше. Ты был полицейским, так что, возможно, тебе не понравится это слышать. Может быть, вы видите это по-другому".
   Я покачал головой. " Был полицейским. Важное отличие. И я бы не согласился. Когда я был копом, гордиться было нечем, не то что сейчас".
   Она заставила себя улыбнуться. "В настоящее время? Будем надеяться, что это правда. Все еще не вижу много кошек в полиции".
   "Ты должен как-нибудь посетить Черный район. Я мог бы познакомить вас с дуэтом собаки и кошки, с которым я познакомился во время моего последнего дела. Вы хотели бы их. Полагаю, тебе тоже понравится Пити.
   "Возможно, но это не должно происходить только в Черном квартале. Это должно происходить везде".
   - Патчи, новый вождь, унаследовали от твоего отца порядочный беспорядок. У него было много коррупции, чтобы очистить. Я уверен, что он сделает это более приоритетным в ближайшее время. Эти изменения не могут произойти за одну ночь, так что дайте ему шанс".
   "Будем надеяться, что это так. Вы простите меня, если я буду настроен скептически".
   Я кивнул. "Да, я понимаю. В любом случае, извините, что прерываю ваш рассказ. Продолжить?
   Она снова вздохнула. - Я просто говорю, что надеюсь, ты понимаешь, что я все еще немного обижен. Не только из-за того, что случилось с моими родителями, но и из-за того, сколько усилий потребовалось моему отцу, чтобы превратить кошек из второсортных в равноправных граждан. Большую часть своей жизни я думал так же, как Сэйнт. Не могу сказать, что я очень заботился о собаках".
   "И сейчас?" Я одарил ее хитрой улыбкой.
   Она хихикнула. - Думаю, есть несколько дворняг, которые не так уж и плохи.
   Я сам немного усмехнулся, но меня остановила назойливая мысль, которая пришла мне в голову. Смена одежды. Болтливая Шугарплам переезжает в какой-нибудь укромный уголок здания. Мне не понравилось то, к чему это привело, если вообще к чему-то привело.
   - Давай на секунду отклонимся, - сказал я. "Как дела?"
   Она откинулась назад, бросив на меня косой взгляд. "О, Триггер. Ты такой сладкий."
   "Я серьезно."
   "По крайней мере, закончите текущее дело, прежде чем пытаться взяться за следующее. Ты работаешь слишком усердно."
   Я вздохнул. "Хорошо. Я понимаю, но если вы хотите поговорить или вам нужна моя помощь, я просто хочу, чтобы вы знали, что я могу найти время. Это все."
   Она мило улыбнулась мне. В некотором роде, что застало меня врасплох. Так, что это казалось более искренним, чем обычно. "Спасибо, Триггер. Я буду иметь это в виду. Будьте осторожны со Святым. Он опасен. Если он дает вам возможность держаться подальше от него, подумайте о том, чтобы воспользоваться ею и не вмешиваться".
   - Боюсь, слишком поздно для этого. Можете ли вы сказать мне что-нибудь, что я могу использовать против него?
   "Извиняюсь. Я уверен, что папа мог бы рассказать тебе многое, но я не уверен, что он сказал бы, даже если бы ему позволили навестить. Извини, что тебе пришлось проделать весь этот путь зря.
   Я встал. "Я бы не сказал, что зря потратил время. Было приятно снова увидеть тебя".
   - Вы тоже, детектив. Не будь чужим. Приходи, когда закончишь с этим делом. Мы еще поговорим".
   Я снял шляпу и вышел из ее кабинета.
   Похоже, я был один со Сэйнтом, и это все больше походило на битву, в которой мне не победить.
  
   13
   У меня оставалось полдня, и почти не с чем было работать. Я вернулся к тому, с чего начал, и мне некуда было идти, кроме как обратно в банк. Хорошо, что я делал утренние пробежки, так что, по крайней мере, мои ноги не болели.
   Я вернулся в банк, направился к лифту, и Солнышко встретила меня, когда я вышел на этаж Германа.
   - Я вижу, здесь устраиваешься поудобнее, - сказала она.
   "Что ты имеешь в виду?"
   Она подняла бровь. - Где ваш эскорт?
   "Оказывается, я могу разобраться и без няни. В любом случае, у тебя есть что-нибудь для меня?
   - Да, на самом деле. Пойдем в кабинет Германа.
   Я последовал за ней в офис, где в одиночестве ждал Герман. Он кивнул нам, и мы оба сели.
   - Не беспокойся о Санни, Триггер. В любом случае, нет никакого способа избежать вовлечения ее. Кроме того, я думаю, тебе понравится то, что она для тебя приготовила. Он выжидающе кивнул Солнышку.
   "Один из самых ранних инцидентов, с которым мы столкнулись, был связан с клиентом в Капитолийском округе. Никто здесь не был в этом отделении с момента инцидента, так что записи там могут показать, что произошло.
   "Так?" Я протестовал. - А не мог ли кто-нибудь из вас просто тайком отправиться туда?
   Она кивнула. "Конечно, один из нас мог пойти туда тайком, но мы бы не ушли тайком. Они не позволили бы никому получить доступ к этим записям, и если бы кто-то с полномочиями сделал это, мы требуем, чтобы менеджер филиала проверил все в записи. Не только кто, но и когда посещали, и как долго, и с какой целью вытягивали эти записи. Здесь нет никаких гарантий, но это может быть лучшая зацепка, которая у нас есть. Если поторопишься, успеешь добраться до закрытия сегодня. Что еще более важно, вы можете добраться туда до того, как мы сегодня закроемся. Мне пришлось проконсультироваться с другими, чтобы перепроверить эту информацию, узнать, к каким учетным записям был получен доступ и когда. Так что, если предположить, что это был кто-то здесь, они могут пойти прямо туда, или завтра кто-то уничтожит улики, или подделает записи.
   Я оперся подбородком на лапу, немного задумавшись. "Это справедливое замечание, но откуда мне знать, что этого еще не произошло?"
   Солнышко и Герман почти синхронно пожали плечами.
   "Я бы сказал, что, скорее всего, это уже произошло, но это также лучшая зацепка, которая у нас есть", - сказал Герман.
   Я покачал головой. "Достаточно справедливо, но дневной свет горит. У тебя есть все, что мне нужно для доступа к информации? Надеюсь, вы не позвонили заранее.
   Он ухмыльнулся. - Мы немного более вдумчивы, детектив. Вот что вам понадобится. Он выдвинул ящик стола и вытащил плотный конверт. Он выложил содержимое на свой стол, сначала осмотрев его, а затем повернув так, чтобы я мог видеть.
   "Это должно быть все, что вам нужно для доступа к этим файлам. У них будет моя личная контактная информация на случай, если я уже уйду домой, и я проверю ваше разрешение для них".
   Я закатал рукав и посмотрел на часы. Мне нужно поторопиться, если я успею добраться до Капитолия вовремя. На одной странице были написаны указания, которые мне, безусловно, были нужны.
   - Ладно, тогда нельзя терять время. Пожелай мне удачи."
   - Удачи, - сказал он.
   Я показался и направился к Капитолийскому округу. По крайней мере, на этот раз у меня был свободный день. Сделал засаду намного менее вероятной, но я не мог этого исключить.
   Район Адрия действительно был чем-то, чем можно было поразиться ночью. Улицы были все переполнены, и казалось, что половина идущих держала в каждой лапе мешок с товаром. Другая половина? Наверное, они просто идут что-то покупать. Я был в Капитолийском округе несколько раз, но черт возьми, я его ненавижу. Это был центр коррупции здесь, в городе, сейчас больше, чем когда-либо. Патчи очистили полицию, но политики по-прежнему были скроены из той же коррумпированной ткани, что и всегда. Мне всегда казалось странным, что нам нужен кто-то, кто скажет нам, что делать. Затем мы выбираем на роль самых плохих собак и кошек среди нас. Спасибо, не надо. Не то чтобы у меня был выбор. Моя работа требовала лицензии, и эта лицензия регулировалась и выдавалась теми же бюрократами. Без их согласия я не работал.
   Ход моих мыслей прервался где-то на полпути к переулку, когда внезапно моя интуиция подтолкнула меня обратить внимание. Почему указания направляли меня в узкий заброшенный переулок? Конечно, этот маршрут, вероятно, был быстрее, но не безопаснее. Я стал невнимательным.
   В этот момент я услышал, как за мной закрылись ворота. Должен был предвидеть это.
   Я повернулся, чтобы пойти на открытую сторону, но та тоже была закрыта. Организовано, опять же. Даже если бы я предвидел это, что бы это изменило? Быть пойманным снова было рискованно. Мне нужно было найти какой-то выход. Я сразу же узнал двух кошек, но знал, что они не преследовали меня. Я был очень осторожен в этом. Они ждали меня в этом переулке. Переулок, по которому, как они знали, я буду спускаться... заранее. Это означало только одно, но я не мог позволить себе роскошь думать об этом прямо сейчас.
   Мне нужно было застать их врасплох. Сделай что-нибудь глупое, чего они, возможно, не ожидали бы. Я бросился к ближайшему ко мне, и выражение его лица сказало мне, что он не ожидал этого.
   Когда я был уже почти на нем, я вытащил свою верную, но все еще неисправную ударную палку и опустил ее по дуге в голову кота. Он поднял руку, чтобы заблокировать, но быстро упал на ворота. Я надеялся увидеть собак и кошек на другой стороне, но не тут-то было. Это был тупик с другой стороны, и они, вероятно, надеялись запереть меня там, но у них был запасной план, чтобы запереть меня с другой стороны, если я буду слишком долго тянуть время. Я оглянулся через плечо, чтобы увидеть, ждет ли другой кот по другую сторону, или, может быть, он только что бежал, чтобы помочь своему другу. Лапа, которую я поймал сбоку от своего лица, рассказала другую историю. Он побежал сюда в тот момент, когда я это сделал. Всю дорогу на пятках.
   Я развернулся, удерживаемый инерцией его удара, и попал ему в челюсть основанием металлического стержня, который держал в лапе. Он пошатнулся и прижался к стене, и я подняла лапу, чтобы дать ему еще один выстрел. Первый кот вышел из-за моей спины и поджал обе свои руки под мои, сдерживая меня. Кот, прислоненный к стене, попытался вскочить, но я воспользовался поддержкой кота позади меня, чтобы оторвать обе ноги от земли и врезаться ими ему в грудь, отбрасывая его обратно на землю. Затем я откинул голову назад в морду кота позади меня, соединяясь эффектным образом.
   Все еще держась за шоковую палку, я попытался обрушить ее на кота, которого снова повалил на землю, но он быстро пришел в себя, впечатав меня в стену напротив него. Я опустил шоковую палку ему в поясницу и установил прочную связь. Я почувствовал, как его хватка ослабла, но он не отпускал. Другой кот подошел сбоку и поймал меня лапой за подбородок. На этот раз я рухнула и быстро исчезла. Я снова оказался в ситуации, когда все шансы против меня. И снова я задался вопросом, что нового?
  
   14
   Я пришел в себя и снова оказался на каком-то неизвестном, заброшенном складе. И мои лапы снова были связаны сзади и привязаны к стулу. Передо мной стоял квадратный деревянный стол, а с другой стороны пустой стул. Нетрудно было догадаться, кто вскоре сядет в него. На этот раз у меня не было мешка на голове, поэтому у меня возникло ощущение, что это может быть конец очереди. Я осмотрел все вокруг, насколько это было возможно, на случай, если мне повезет и я найду возможность сбежать. Не то чтобы это помогло. Головорез номер один наконец появился в поле зрения. - Ты проснулся, я вижу. Кот улыбнулся и помахал лапой.
   Я ухмыльнулся. - Как челюсть?
   - Держу пари, не так плохо, как у тебя.
   - Знаешь что, я думаю, ты прав. Развяжи меня, и я все улажу!" Я дернул завязки на своих запястьях, на случай, если они ослабнут или, по крайней мере, напугают головореза. Ни того, ни другого в итоге не произошло.
   Он подошел и сел за стол напротив меня. - Меня зовут Чанси. Знаешь, кажется, босс думает, что ты придешь в себя. Я не уверен, что согласен. Я думаю, ты такой упрямый, что не присоединился к нам назло, только потому, что мы тебя попросили.
   Я сплюнул в сторону, чтобы избавиться от крови, которая все еще была во рту. - Не знаю, Ченси. Здесь я думал, что я дружелюбный парень".
   Это вызвало у него смех. "Хорошо. Будь по-твоему. Но для протокола: ты действительно один из самых сварливых старых псов, которых я когда-либо встречал. Тебе следует подумать об отпуске".
   "Сварливый? Знает ли Сэйнт, что ты можешь использовать такие громкие слова? Тебе лучше говорить тише. Не хотелось бы, чтобы ваш босс чувствовал себя неуверенно".
   Он улыбнулся, глядя вверх и мимо меня. Я почувствовал, как чья-то лапа коснулась моего плеча. Ченси встал, а Сэйнт сел на стул напротив меня.
   - Что ж, похоже, герой наконец-то удостоил нас своим присутствием, - сказал я, кипя сарказмом.
   Он пожал плечами. "Это будет моя линия".
   Я ухмыльнулся. "По сравнению с тобой, спаситель Арк Сити?"
   Он улыбнулся, и сначала мне показалось, что я улавливаю намек на гнев, но так же быстро выражение его лица смягчилось. - Ты ранил меня своим сарказмом, но я решил, что мне это в тебе нравится.
   "Действительно? Твой друг только что сказал, что я был одним из самых сварливых старых дворняг, которых он когда-либо встречал. Я думаю, вы, ребята, действительно должны понять одну и ту же страницу". Я посмотрел на Чанси. - Видишь, я снова запутался.
   Сэйнт поправил воротник пиджака и откашлялся. "Двигаясь дальше, вы, вероятно, думаете о тех файлах, которые собирались получить. Я просто хочу-"
   - Нет, не я, - отрезал я.
   Он поднял бровь. "Вы не?"
   "Вот так. Тот факт, что я сижу здесь, говорит мне все, что мне нужно знать об этих файлах. Если они вообще существуют, они не принесут мне никакой пользы".
   Он кивнул. "Совершенно верно. Альберт, другой кот, которого вы встретили, сейчас едет туда, чтобы позаботиться о нем.
   Я расхохотался. - Это какой-то дурацкий тест или что? Ты действительно думаешь, что я в это верю? Вы уже позаботились о них, предполагая, что они вообще когда-либо существовали. Это было сделано еще до того, как я начал эту поездку, чтобы получить их, так что вы можете отбросить чушь и перейти к сути. Я хотел бы перейти к той части, где вы меня убиваете или отпускаете, но я знаю, что вы этого не сделаете, так что давайте хотя бы отвлечемся от файлов.
   Святой вздохнул и встал со стула. Он заложил лапы за спину и начал медленно ходить из стороны в сторону передо мной.
   - Я уверен, ты уже понял, что Сэйнт - не мое настоящее имя.
   "Ага. Это какое-то странное суперзлодейское имя, которое ты себе дал, чтобы соответствовать твоим заблуждениям".
   Он продолжал маршировать, не теряя ни секунды. - Я знаю, что ты сейчас так считаешь, Триггер, но я думаю, в глубине души ты знаешь, что я не злодей. Наше правительство. Город есть. Собаки есть. Все это. Они пинали кошек со всех сторон и при каждой встрече, с которой сталкивались. Тебе посчастливилось родиться собакой, поэтому я понимаю, что у тебя другая точка зрения, чем у меня, и что ты можешь этого не понимать".
   - Знаешь что, это может быть правдой. Вы когда-нибудь проводили много времени в Черном квартале?
   Он покачал головой, но продолжил идти. "Не могу сказать, что видел. И что?"
   - Может быть, тебе стоит провести там некоторое время. Я вижу много котов в костюмах, хвастающихся большими деньгами здесь, в Адрии. Много владельцев бизнеса и хайроллеров. Их столько же, сколько собак? Может быть, и нет, но вот что я узнал из Черного квартала. Ваш вид значит гораздо меньше, чем ваш банковский счет. У кошки с деньгами гораздо больше возможностей, чем у собаки без них".
   Он кивнул, продолжая шагать. "Я принимаю это, я полагаю. Это по-прежнему не меняет того факта, что деньги по-прежнему в основном консолидируются в пределах одного конкретного вида. Может быть, то, о чем мы говорим, не так уж и отличается.
   "Может быть, может и нет, но эти различия сокращаются с каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой. Через несколько лет все станет намного ровнее. То, о чем вы говорите, это вернуть все назад. Та же история, разные виды. И так продолжается и продолжается".
   "Видишь, опять наша разница во взглядах. Тебе легко говорить это, когда ты принадлежишь к тому виду, который причинил зло, а не к тому, кого обидели. Если собаки делают этот выбор в первую очередь, кто говорит, что они не сделают его снова, как только кошки станут слишком могущественными? Такой хрупкий баланс должен регулироваться и обеспечиваться справедливым и честным правительством".
   Я смеялся. "Регулируется и обеспечивается? Для человека, столь настроенного против правительства, ты очень похож на одного из этих хвастливых политиков.
   "Я сказал , что врагом было наше правительство, а не сам акт управления. Проблема в слабости этого правительства. Я укреплю его, и мы сделаем правильные вещи юридическим обязательством, которое необходимо соблюдать".
   "Вау, у тебя действительно плохо получается со всем этим комплексом героев. Нельзя узаконить добро и зло. Если вы попытаетесь, вы просто останетесь со злом, и большую его часть вы найдете в зеркале".
   Он покачал головой. "Да ладно, я знаю, что ты знаешь свою историю немного лучше, чем это. Чем то, о чем я говорю, отличается от того, что делали собаки? Раньше власть была сильнее. Они могли держать кошек в узде. Все, что я сделаю по-другому, - это сделаю один другой выбор".
   - Видишь, вот чего ты не понимаешь. Вы не делаете оригинальный выбор. Ты делаешь тот же выбор".
   Он остановился, подняв одну лапу в воздух. "Не правда. Я даю собакам те же права, что и кошкам, только с двумя исключениями. У них не будет собственности, и мы не позволим им голосовать. У собак была аналогичная система. Кошкам не разрешалось занимать какие-либо руководящие или ответственные должности. Им не разрешалось делать много вещей, например...
   - прервал я. "Нравится голосовать? Как собственное имущество?
   Он снова заложил обе лапы за спину и продолжил ходить. "Как я уже сказал, эти две вещи будут одинаковыми. Все остальное, что действительно важно, не будет. Если собаки и кошки не могут делать правильные вещи сами по себе, их нужно заставить делать правильные вещи".
   Я ухмыльнулся. "И в этот новый золотой век кошачьих вас приведет Святой, настоящий герой как кошек, так и собак".
   Он замедлил шаг, предлагая мне свою улыбку. "В тот раз я заметил меньше сарказма?"
   Я покачал головой. "Неа. Боюсь, все это сарказм.
   - Не знаю, как вам, а мне понравился наш разговор. Еще одна вещь, которая мне нравится в тебе, Триггер. Вы не против рассказать кому-то, как именно вы что-то видите, даже если они крепко держат вашу жизнь в своих лапах. Может быть, мне следует предложить вам место в моем правительстве, как доказательство моей доброй воли. Советник, наверное? Судья Верховного суда? Он снова остановился, почесывая подбородок лапой. "Как насчет начальника полиции? Будет намного проще иметь дело с собаками города, если один из них станет начальником полиции. Вы могли бы лично следить за тем, чтобы я не слишком далеко отклонялся от линии. Вы могли бы сопротивляться, если бы я стал несправедлив. Если сила сведет меня с пути.
   Если подумать, если такой кот придет к власти, хватит ли у Патча смелости встать у него на пути? Я знал, что его сердце было в правильном месте, и я знал, что он был лучшим вождем, который когда-либо был в городе, но он был готов переждать, когда г-н Б. руководил. Тем не менее, кто мог спорить с его выбором времени? У него было гораздо больше терпения, чем у меня. Вот почему я оказался на этой паршивой работе, а теперь он начальник полиции. Он знал, как подыграть, выиграть время и воспользоваться идеальной возможностью. Нет, даже если бы я честно обдумал его предложение, у нужного начальника уже была работа.
   Я на мгновение опустил голову. - Нет, я думаю, тебе понравится нынешний начальник, если ты станешь мэром. Он умеет играть в мяч".
   Он подозрительно скосил на меня глаза. - Не твой друг?
   "Кто? Патчи? Что есть, то есть. Я бы не назвал нас друзьями.
   Я почувствовал укол вины, говоря так об одном из моих лучших друзей. Я брал пьесу из его книги, поэтому проглотил свою гордость и попробовал. Но почему я вдруг так забеспокоился? Он добрался до меня? Может быть, я просто лучше узнал его. Может быть, мне просто пришло в голову, насколько серьезной была ситуация. Он проникал в мою голову.
   Он заговорил внезапно, прервав мои мысли. "Мой, мой", Он указал на окна вдоль верхней части стены. - Боюсь, мы проболтали весь вечер. Тебе лучше идти, чтобы хорошенько выспаться и подумать о том, что ты скажешь Герману завтра.
   "Что тут сказать? Он и я оба знаем кого-то в его штабе, или несколько человек, отвечаю вам. У меня нет возможности определить, кто это, и у меня только что закончились зацепки". Не то чтобы я так легко сдался, но все это было правдой.
   "Да, я действительно стоил вам много времени и денег, которых вы ожидали. Когда вы войдете в свой гостиничный номер, вы найдете то, что, я надеюсь, будет справедливой компенсацией".
   Я промолчал, решив, что лучше оставить это в покое.
   - Ладно, можешь идти, - небрежно сказал он.
   Я наклонил голову. "Просто так? Ты просто позволишь мне уйти отсюда?
   Он пожал плечами. "Почему бы и нет? Я уверен, вы уже догадались, что вы очень близки к тому, где вы уже были. Вы можете следовать указаниям в обратном порядке. Кроме того, я доверяю тебе.
   - Вы имеете в виду, что сделали недоверие ко мне ненужным. Это еще один одноразовый склад, в котором мы засели, который никуда и ни к кому не ведет, и я не могу избить ваших сотрудников и лично отвезти вас в центр. Браво. Я впечатлен."
   "Возможно, в следующий раз мы сможем поболтать при более благоприятных обстоятельствах", - сказал он, улыбаясь.
   "Может быть."
   Он кивнул Ченси, затем моим лапам. Ченси подошел и отвязал каждую ногу от стула, осторожно наблюдая за моими ногами. Умный кот. Я боролся с каждым желанием ударить его по лицу, но после того, как он развязал мне лапы, я встал и потер запястья. Я кивнул, пытаясь сохранить самообладание, и повернулся, чтобы уйти. Это был подлинный силовой ход, позволивший мне просто уйти вот так. Это ясно дало понять, без сомнения, кто имел здесь преимущество. И это был не я.
  
   15
   К настоящему времени стало ясно, что у Сэйнта были тесные отношения с Германом, по крайней мере, в том, что касалось меня. Возвращаться в банк снова было бесполезно, а Герман никогда не стал бы со мной сотрудничать, если бы я обратилась в полицию. Все больше и больше казалось, что это мой единственный выбор. Так много для моей большой зарплаты.
   Во всяком случае, я так думал, пока не вернулся в свой гостиничный номер. Под моей кроватью лежала гигантская (и очень тяжелая) спортивная сумка, трещавшая по швам от наличных денег. Я не считал каждый доллар, но здесь было как минимум столько, сколько обещал Герман, а может и больше. Сколько денег он украл у Германа? Неужели собака действительно заработала так много денег, что не заметила , что так много денег пропало?
   Сэйнт сказал мне при нашей первой встрече, что он сделает то, чего до него не делал никто другой, и это должно было принять меня всерьез. Давно пора и мне сделать то же самое. Я позвонил Герману и сообщил ему, с какой стеной мы столкнулись, и не дал ни малейшего намека на то, что с этим делом покончено. Последнее, что мне было нужно, это чтобы он тоже пытался встать у меня на пути. Я извинился, подсчитал суточную норму плюс расходы и объявил, что на этом утро.
   Я засунул одну рубашку в спортивную сумку и оставил один рукав частично свисающим снаружи молнии, так что это выглядело так, как будто я несу спортивную сумку, полную одежды, перекинутую через плечо. Затем я тащил его обратно в Черный Район, надеясь вопреки всем надеждам, что меня не ограбят по дороге. Я подумал о более короткой поездке в офис Бадди в округе Адрия. Это то, что он хотел бы, чтобы я сделал. Однако у меня возникло отчетливое ощущение, что Сэйнт был очень честен со мной, что его не интересовал Черный квартал. Еще одна вещь, которую он имел общего с мистером Б.
   Если у него и были там какие-то связи, то, скорее всего, их было немного. Кроме того, у меня там был очень талантливый друг, который давно жаждал какой-нибудь громкой акции, и я был более чем счастлив дать ему это. Я уверен, к большому разочарованию и разочарованию Бадди.
   Мои ноги волочились за мной, когда я, наконец, добрался до штаб-квартиры ACPD Черного района. Я долго стоял за дверью, размышляя, стоит ли мне зайти внутрь или просто пройти несколько кварталов до своей квартиры и спрятать там деньги. Правильнее всего было отнести деньги Пити. Это было доказательство, и я знал это. Почему я должен отказываться от большого гонорара и рисковать своей шкурой ради всего этого города... снова? Я глубоко вздохнул, покачал головой и вошел внутрь.
   Лулу казалась взволнованной, увидев, как я спотыкаюсь о дверь. Опять же, она всегда была взволнована.
   "Эй, рядовой Ти! Давно не виделись! Что в сумке? Украденные товары?"
   - Что-то вроде того, - выдохнул я. - Пити дома?
   "Конечно. Я думаю, он убрал весь день только для тебя. Дай мне позвонить ему и сообщить, что ты здесь. Она нажимала на звонок в течение неудобного промежутка времени, прежде чем я услышал, как Пити кричит.
   - Хватит, Лулу! Что это?"
   "Босс, у вас назначена встреча с лучшим частным детективом во всем Арк-Сити. Вы это знали?
   "Ой? На самом деле я этого не знал".
   - Да, но, возможно, нам придется перенести встречу, потому что Триггер сказал, что ему нужно сначала увидеться с тобой.
   Они оба начали кудахтать, как щенок и котенок. Можно было подумать, что эта шутка устареет, но этого не произошло. "Вы должны записать это", - сказал я.
   Она ухмыльнулась от уха до уха, подобрала стопку бумаг со своего стола и махнула рукой, будто собирается бросить их в меня. Я пригнулся. Несмотря на то, что она всегда шутила, она была достаточно сумасшедшей, чтобы делать подобные вещи.
   - Что ж, пошлите его.
   Лулу наконец отпустила кнопку звонка. - Хорошо, ты знаешь дорогу. Она указала на рубашку, свисающую из двойной сумки. - Надеюсь, Пити понравится сувенир, который вы ему привезли.
   Я ухмыльнулся. - О, ты понятия не имеешь. Думаю, это его шокирует". Я сдвинул шляпу. - Рад тебя видеть, Лулу.
   Я прошел по коридору и постучал в дверь кабинета Пити. Он проработал лежащую перед ним стопку бумаг настолько, что теперь я, по крайней мере, могла видеть его лицо. Он вытянул голову над ним и жестом пригласил меня войти. Я вошла внутрь и подняла спортивную сумку. - Тебе нужно освободить место на своем столе для этого.
   Он нахмурился. - Похоже, у меня на столе есть место для спортивной сумки, Триггер? Просто скажи мне, что в нем".
   - О нет, Пити. Вам придется работать для этого. Я обещаю, что это того стоит".
   Его глаза на мгновение встретились с моими, и он, казалось, понял. Он встал и начал складывать на пол небольшие стопки бумаг, охапку за раз, пока все они не оказались сложены несколько менее аккуратно в сторону. Он указал обеими лапами на свой стол. "Ну, не держите меня в напряжении. И лучше позволь мне помочь тебе, чтобы ты не выколотил себе глаза, поднимая эту штуку сюда.
   Мы поставили сумку на стол, и я схватился за молнию.
   Пити на мгновение остановился, наблюдая за моей лапой и глядя на меня, когда я не двигался. "Как-нибудь сегодня? Что случилось, он застрял?
   - Мне нужна барабанная дробь для этого Пити.
   Он мгновение колебался, затем усмехнулся, похлопывая обеими лапами по краю стола. Я подождал немного и расстегнул молнию, обнажив огромную кучу наличных внутри.
   У Пити отвисла челюсть, и он споткнулся о стену. Он собрался и недоверчиво посмотрел на меня. - Это... все крупные купюры?
   Я кивнул.
   - Ты считаешь это?
   "Неа. Просто пролистал достаточно, чтобы ответить на тот же вопрос, что и у тебя".
   - И ты знаешь, что это больше, чем годовая зарплата лейтенанта, да?
   Я кивнул. "Ага. Гораздо больше."
   "Ух ты. Может быть, мне тоже следует уйти в частную жизнь".
   Я поднял лапу. "Подожди. Возможно, вы пока не хотите этого делать. Или, может быть, вы делаете, и сегодня ваш счастливый день. Есть причина, по которой я пришел к вам". Я указал на его стул, и мы оба сели, гигантский мешок с деньгами неловко расположился между нами.
   - Хорошо, Триггер. Я слушаю."
   - Я дам вам сокращенную версию.
   Он кивнул.
   "Вы когда-нибудь слышали о Партии освобождения кошек?" Я попросил.
   - Ты имеешь в виду Лигу освобождения кошек ?
   "Нет, я имею в виду вечеринку . Они совершили прыжок от активизма к непосредственному участию в политике".
   Он снова посмотрел на мешок с деньгами, подперев подбородок обеими лапами и упершись локтями в стол. "О... Это нехорошо. Я был проинформирован о них раньше. Только немного, так как они, кажется, не имеют большого присутствия здесь, в Черном квартале.
   Я вздохнул с облегчением. "Хороший. Замечательно. Я на это и рассчитывал".
   - Только не говори мне, что ты с ними связался.
   - Не по своему выбору, Пити. Это должна была быть работа с легкими деньгами. Выплата похожа на эту кучу денег передо мной. Я подписал соглашение о неразглашении, но я думаю, что теперь это за окном. Упс. В любом случае, я между молотом и наковальней. Оказывается, лидер партии, потенциально будущий мэр города, кот по кличке Сэйнт, был основным получателем денег, которые выводились из этого банка. Судя по всему, это было много. Достаточно, чтобы создать и финансировать политическую партию, расплатиться с частным детективом полной сумкой наличных, и еще останется достаточно для вечера покера".
   - Так почему бы не пойти к Бадди? Это похоже на проблему Adria.
   - Без обид, Пити, но я бы сделал это, если бы мог. Кажется, они работают почти исключительно в этом районе. Конечно, у Бадди будет самая свежая информация, и он будет в лучшем положении, чтобы помочь. Он всегда недоволен, когда я подписываю соглашение о неразглашении всего, что я делаю там, в округе. Он твердо убежден, что обычно я доставляю там больше проблем, чем того стою. Может быть, он прав. Сэйнт и его команда смогли с высокой точностью следить за моими перемещениями, вероятно, из-за постоянных надежных утечек из банка. Он уже завербовал меня для двух вынужденных встреч, и я не думаю, что он будет столь же гостеприимен в следующий раз, когда узнает, что я ходил к Бадди, особенно после того, как он запретил мне идти дальше с банком. Казалось, он думал, что сможет переманить меня на свою сторону. Обещал мне место в рейтинге, где бы я ни захотел. Высшее правительство. Судья. Начальник..."
   Он вздохнул, выражение его лица было мрачным. "Это снова мы. Не то чтобы ты был плохим начальником, Триггер, но это похоже на ситуацию с мистером Би снова и снова.
   "Худший. Сэйнт хочет наложить всевозможные ограничения на собак в обществе и на то, как собаки и кошки взаимодействуют друг с другом. Собаки станут гражданами второго сорта. Кажется, он думает, что все будет не так плохо, как было раньше, но я этому не верю. Пусть группа собак устроит один протест или, может быть, даже бунт, и смотрите, как опускается молот. Нет, я искренне думаю, что мы можем вспомнить о днях, когда у руля был старый добрый мистер Би, а не Сэйнт. Мы должны положить этому конец".
   - Хорошо, ты меня убедил. Итак, как вы хотите это сделать?"
   - Насколько я понимаю, теперь это твое шоу, Пити. Но мое предложение может быть примерно таким; даже несмотря на то, что у Сейнта мало сделок здесь, в Черном квартале, он будет очень небрежно стирать эти записи и заметать следы. Любой, с кем он связан здесь, вероятно, не будет иметь от него особой защиты. Кстати, его настоящее имя Ричард, и он работал с мистером Б. Точнее, для мистера Б. Давайте начнем с официальных записей и посмотрим, что мы сможем найти. Встретимся здесь завтра. Я хочу успеть поесть, принять душ и что-то похожее на сон. С одним открытым глазом".
   Он ухмыльнулся. "Я не уверен, что это выражение подходит тебе".
   "Не волнуйся. Хорошим будет тот, который открыт".
  
   16
   Я солгал Пити насчет сна. Оказывается, я едва успел подмигнуть. Когда я действительно заснул, сработал будильник. После быстрого завтрака сомнительного качества, состоящего лишь из слегка заплесневелого хлеба и арахисового масла, я выпил чашку кофе и направился к Пити. Хотел убедиться, что я добрался туда, как и он. Конечно же, я встретил его, когда входил в дверь. "Доброе утро, Триггер. Хочешь бублик? Он держал перед собой коричневый мешок, встряхивая его.
   - Не возражаете, если я это сделаю.
   Он жестом пригласил меня войти внутрь. Лулу сидела за своим столом, перед ней стояла тарелка с яйцами, рот у нее уже был набит. Она подняла вилку вверх, словно забыв о еде во рту, и пробормотала: "Доброе утро, рядовой Т.!" По крайней мере, я так думал, что она сказала. Это была дикая догадка.
   - Доброе утро, Лулу. Тяжело, я вижу. Она заставила себя сглотнуть, улыбнулась и пододвинула ко мне тарелку.
   - Хочешь попробовать?
   Я пренебрежительно махнул лапой. "Спасибо, не надо. Хотите верьте, хотите нет, но Пити собирается поделиться со мной своими рогаликами.
   "Вау, ты не говоришь? Он сделал и это. Он приходит сюда рано утром и готовит завтрак для всех. Платит из своего кармана".
   Я посмотрел на Пити, удивленный, хотя не должен был. Это было очень по-питиевски.
   Он поднял обе лапы в воздух. - Да ладно, ты меня здесь смущаешь. У меня есть имидж, который нужно поддерживать".
   "Да правильно. Это твой образ, - сказал я.
   - Хорошо, Лулу. Удерживайте форт. Никаких посетителей и звонков, пока мы с Триггером не закончим. Он полон решимости заставить меня работать, вы в это верите? Теперь я знаю, что должен чувствовать Бадди, когда отправляется в Адрию. Он протянул руку и обнял меня за плечо. "Давай поговорим." Он полез в сумку и вручил мне рогалик, жестом приказав следовать за ним в его кабинет. Мы сели, и Пити посмотрел на пустой стол перед собой. - Сумка была передана мне в качестве улики, но если она нам не понадобится в качестве улики, она скоро будет раскрыта и технически станет вашей собственностью. Жаль, что этот стол не выглядит так все время, - сказал он, вывалив содержимое сумки на стол и откинувшись на спинку стула, поставив ноги перед собой.
   Я откинулся на спинку стула и откусил свой бублик, воспользовавшись моментом, чтобы быстро прожевать и проглотить. - Каков план, босс?
   "Во-первых, нам нужно сообщить об этом Бадди и Патчу и посмотреть, есть ли у них какой-либо вклад. Пришло время для нашего обычного утреннего звонка, который носит строго конфиденциальный характер...
   - Ты уверен, что это хорошая идея? Патчу и Бадди может не понравиться, когда они узнают, что я сижу на твоем телефонном разговоре.
   "Думаю, мы узнаем. Я дам им знать первым делом. Он должен знать, почему сегодня звоню я, и почему мы не привлекаем полковника Капитолийского округа. Кроме того, им будет проще задавать вопросы напрямую. Сначала Бадди будет болеть, но Бадди всегда болит. Ты нравишься ему намного больше, чем ты думаешь, поэтому он придет, как всегда".
   - А Патчи?
   - Патчи, наверное, не обрадуются, но это будет со мной, а не с тобой. Он не хочет, чтобы департамент был вовлечен в какую-либо политику. Вы можете понять, почему. Поскольку Партия освобождения кошек стала официальной, он, вероятно, не поддержит никаких официальных расследований. Я постараюсь убедить его сделать исключение".
   - А если нельзя?
   "Не волнуйся. Это всего лишь план А. Имейте в виду, я тоже всю жизнь этим занимаюсь. Мне даже сказали, что я не так уж ужасен в этом".
   "То, что ты есть, скромно. Истории обходят стороной. Если бы это был какой-нибудь другой район, кроме Черного квартала, ты, наверное, уже был бы знаменитостью.
   "Ну, теперь ты знаешь, почему я настаиваю на том, чтобы остаться здесь, и делаю все возможное, чтобы держаться подальше от беспорядка высших рангов. Кроме того, шеф позволяет мне уйти с рук... по крайней мере, пока. Любой, кто выше лейтенанта, обычно не может сам участвовать в действии. Исключения были в случаях, подобных тому, что вы с Бадди закончили с Великим Обжорой, и это дело, вероятно, тоже подпадало бы под это определение... если бы оно не было политическим. В любом случае, посмотрим". Он посмотрел на часы и взял телефон, набирая номер.
   "Ага. Это я... Да, я понимаю, что еще рано... Я знаю... Да... Хорошо, я включу громкую связь. Сегодня утром у меня специальный гость. Мы сейчас позвоним Бадди и оставим этот звонок только нам троим и нашему особому гостю. Он нажал кнопку на телефоне, повесил трубку и указал на меня. - Ну, поздоровайся, - сказал он.
   Я прочистил горло. - Доброе утро, шеф.
   "Тот, о ком я думаю? Ты наконец уговорил Триггера вернуться на прежнюю работу?
   Пити рассмеялся. "Никаких шансов. Кроме того, теперь я вижу, сколько денег зарабатывает эта собака. Я сам подумывал о том, чтобы стать частным лицом, но не хотел бы лишать Триггера работы".
   Патч присоединился к смеху с другой стороны. - Вы с Бадди отлично поработали с этим великим обжирателем. Но у Бадди больше, чем полная тарелка в Адрии, и он нервничает немного больше, чем Пити, так что, может быть, попробуй дать ему передышку.
   Пити вздохнул. "Справедливое предупреждение. Ему это действительно не понравится".
   "Действительно? Опять проблемы в Адрии? Соедини его, Пити.
   Пит набрал номер, и на другой стороне раздался голос Бадди.
   - Разве вы, мальчики, не рано утром? - спросил Бадди.
   Патчи ответили. "Да, у него есть специальный разговор с Триггером".
   "О, круто. Это просто здорово... Триггер, ты знаешь, что я люблю тебя, приятель, но ты иногда превращаешь эту работу в кошмар, ты знаешь это? Каждый раз, когда я вижу твое лицо в Адрии, я знаю, что меня это ждет.
   - Эй, по крайней мере, я стараюсь, чтобы ты хорошо выглядел. Кроме того, вам может быть скучно без меня.
   "Скучающий? С тобой бегает? Давайте продолжим и сразу испортим мой день. С какими проблемами, дестабилизирующими район, мне придется иметь дело сегодня?"
   Пити поднял лапу, давая мне понять, что хочет взять верх. "На самом деле, я думаю, вы можете считать эту новость хорошей. Мы просто хотели, чтобы вы по этому звонку удостоверились, что вы в курсе, поскольку преступники, которых мы разыскиваем, базируются в вашем районе, что не должно быть для вас сюрпризом.
   - Ну, я не уверен, что от этого мне становится намного лучше, но, по крайней мере, он беспокоит тебя для разнообразия.
   Патчи прерываются, на этот раз касаются. "Итак, с чем мы имеем дело на этот раз? Какое-то крупное ограбление драгоценностей или банда пытается заполнить вакуум, оставленный мистером Б?
   Пити усмехнулся. - Ты как бы угадал со второго предположения. Вы когда-нибудь слышали о ФЛП?
   "Вы также знаете, что у нас есть строгая политика, моя политика, и она действует по отличной причине".
   "Да, я знаю, но если мы позволим этому уйти, вскоре нас ждут большие неприятности".
   - Это решать избирателям нашего справедливого города, Пити. Я предполагаю, что Триггер расследует преступление, в котором они замешаны. Какие у вас есть доказательства, связывающие их с этим?
   Это был мой сигнал к очень неутешительному входу. "Да, присвоив себе сотни тысяч, если не миллионы, из Первого берега Адрии. Но что касается доказательств... ну, у меня ничего нет. Я имею в виду, что у меня есть признание самого Сента, но у меня нет доказательств, и я прекрасно знаю, как работают суды в этом городе, когда у тебя за плечами такие деньги.
   Бадди заговорил. - Что, если я пришлю несколько офицеров и пока задержу его? Если мы не сможем получить то, что нам нужно, мы можем просто извиниться и отпустить его".
   Пити покачал головой. - Потому что, возможно, он хочет, чтобы мы это сделали. Может быть, он рассчитывал на то, что Триггер вернется сюда, или придет к тебе, и сделает именно это. Просто хочет стать мучеником, чтобы вызвать сочувствие котов в городе. Нет, если мы сможем прикоснуться к этому парню, хотя бы в официальном качестве, нам нужны веские доказательства. Мне нужно ваше разрешение, шеф, чтобы начать официальное расследование здесь, в Черном районе.
   - В доступе отказано, Пити.
   Пити пожал плечами. "Ну, я думаю, на этом все заканчивается. О, вот еще что..."
   "Да?" - спросил Патч.
   "Здесь многолюдно, и все это заставляет меня чувствовать себя немного переутомленным. Я думаю, что хочу использовать часть отпуска, который у меня накопился".
   "Пити..."
   "Какая? Разве у собаки не может быть своего дня время от времени?"
   "Хорошо, возьми неделю. На самом деле, я попрошу Бадди достать вам билеты на чемпионский бой в эту пятницу. Говорят, это будет самый большой боксерский поединок года. Может быть, десятилетие".
   Ужасно щедрый подарок. Был ли в этом жесте какой-то скрытый смысл?
   "Спасибо, шеф. Я это сделаю. Мы оставим это нашему хорошему другу из частного сектора. Я уверен, что Триггер скоро раскроет это дело, и бедный старый Бадди уберет все осколки после того, как все будет сказано и сделано.
   Бадди рявкнул: "О, разве я этого не знаю. Иди за ними, приятель. Не беспокойся о старине Бадди. Ничто не делает меня счастливее, чем убирать твой беспорядок".
   По крайней мере, тогда я смог уловить немного юмора. Может быть. - Ты можешь рассчитывать на меня, Бадди. Я сделаю все возможное".
   Пити наклонился и отключил линию, задержав взгляд на телефоне с явным разочарованием на лице.
   "Так вот что. Тупик, - сказал я.
   "Неа. Это был план А, как я и ожидал. Теперь о плане Б".
  
   17
   - Хорошо, Пити. Вы меня заинтриговали. Что такое план Б?"
   Он ухмыльнулся. - Я буду твоим партнером на следующей неделе или около того. Ну, в неофициальном качестве.
   - Ого, подожди секунду, Пити. Разве я не имею права голоса в этом? Кроме того, как насчет вашего отпуска? Ты действительно хочешь потратить его впустую, рискуя своей шеей по моему делу?
   - Триггер, я несколько месяцев не мог лично работать над делом. Это будет отпуск от всей этой нелепой работы с карандашами".
   Я покачал головой. - Бумажная работа все еще должна быть сделана, Пити. Опять же, зная тебя, у тебя уже есть план на этот счет.
   Он хлопнул себя по столу. "Вы правы! Только сейчас придумал".
   Я открыл было рот, чтобы заговорить, но Пити оборвал меня, хлопнув лапой по зуммеру своего наушника.
   На другом конце провода раздался голос Лулу. - Что вам нужно, босс?
   - Хэнк и Лола уже успели?
   "Конечно, есть. Хэнк здесь. Лола заканчивает интервью в комнате С.
   - Хорошо, пригласи Хэнка. Пригласи свою сестру, когда она закончит интервью.
   - Они не будут счастливы, Пити, - предупредил я.
   - Не будь слишком уверен. Не все рождены для поля, как мы с вами".
   Я кивнул, не уверенный, что понял то, что он сказал. Я видел Хэнка и Лолу в действии. Это были первые собаки и кошки, которых я когда-либо встречал, и они были хороши. Хэнк был ищейкой с хорошим чутьем и вниманием к деталям, а Лола могла собрать воедино эти разрозненные вещи и воссоздать сцену в своей голове. Вы бы никогда не поверили, что она сестра Лулу, потому что она могла закрыть рот достаточно долго, чтобы сосредоточиться на своей работе.
   В дверь постучали, и вошел Хэнк.
   - Доброе утро, Пити.
   - Доброе утро, капитан.
   "Эй, Триггер... Подождите, капитан?"
   "Расслабьтесь, это может быть временно, но я думаю, что вы заслужили повышение, по крайней мере, пока я в отпуске".
   "Спасибо, сэр, но разве это не проблема?"
   "Нет, не совсем. Только маленький".
   - Ты имеешь в виду тот, в котором технически мы уже одного ранга? Конечно, вы старший лейтенант, но технически вы не можете повысить меня до более высокого звания, чем вы.
   "Почему бы и нет? Все будет хорошо..."
   - Значит ли это, что ты, наконец, официально принимаешь предложение Патчи стать полковником?
   - О... О, нет, определенно нет. Нет, если мне не нужно. В худшем случае, я разыграю эту карту, если шеф не позволит сохранить ранги. Я был бы счастлив работать под вашим началом и Лолой, если это не удастся.
   Хэнк перестал улыбаться. - Я бы не стал. Этому отделу нужно, чтобы ты руководил шоу.
   В дверь снова постучали, и вошла Лола. - Что я пропустила?
   "Доброе утро, капитан. О, и немного, - сказал Пити.
   "Здравствуй, Триггер. Рада снова тебя видеть, - сказала она, прежде чем быстро обратить внимание на Пити. "Капитан?"
   Хэнк прервал его, прежде чем Пити заговорил. "Как обычно, у босса есть желание умереть с шефом. Он хочет повысить нас до капитана, хотя технически он не может, чтобы мы могли заменить его, пока он в отпуске, чтобы делать работу, которую он уже не должен делать как лейтенант, должность, которая не может никого повысить, капитану тем более. Ты со мной до сих пор?
   Лола расхохоталась. - Знаешь, ты, должно быть, очень, очень нравишься шефу, Пити. Думаю, мы скоро узнаем, сколько".
   Пити раскинул руки. "Пэтчес любит меня. Ну давай же. Он меня простит, я уверен.
   Хэнк снова принял более серьезное выражение. "Нет, он не будет. У всех есть предел. У шефа много забот. Он не захочет играть с тобой в эту игру.
   Пити вздохнул. "Хорошо, я понял. Вы правы, конечно. Это был не первый мой выбор. Я должен попросить вас иметь немного веры. Триггер работает над очень важным делом, и мы не можем ему помочь официально. Мы говорим об огромном влиянии на весь город, и я думаю, что у нас будет только один шанс. Поэтому я не хочу больше слышать никаких аргументов".
   Хэнк и Лола посмотрели друг на друга, в равной степени смущенные и обеспокоенные.
   Я посмотрел на них обоих, сочувственно. "Да, я знаю, да? Просто моя удача. С другой стороны, в последний раз, когда я был замешан в чем-то подобном, Бадди пришлось посвятить половину отдела в Адрии тому, чтобы помочь мне поймать плохого парня... э-э... девчонку.
   Пити кивнул. "По крайней мере, Бадди мог бы использовать ресурсы полиции. Мы должны быть творческими здесь, если не немного грязными. Но я, по крайней мере, должен вам двоим объясниться.
   Пити быстро изложил все самые важные детали дела, над которым я работал, втиснув более или менее все в примерно десятиминутный инструктаж. Я был впечатлен.
   "Итак, у нас есть суперзлодей с дерзким суперзлодейским именем. Где ты находишь этих людей, Триггер? - спросила Лола.
   Я преувеличенно пожала плечами. "Эй, не надевай это на меня. Сумасшедшие находят меня, а не наоборот. Я просто пытаюсь быстро заработать и не выключать свет".
   Лола ткнула меня в плечо. "Я не куплюсь на это. Я думаю, вам нравятся эти высококлассные вещи типа спасения мира. Я думаю, это у тебя в костях. Ты просто еще не принял это".
   Когда я собирался ответить, Пити застал меня врасплох своей огромной улыбкой, которая расплылась на его лице. - Ты тоже, Пити? Я попросил.
   - Хватит дразнить Триггера, по крайней мере, сейчас. Вот что мне нужно от вас двоих, - сказал Пити. - Я дам вам двоим знать, что происходит. И ты собираешься... - Он сделал паузу и несколько раз подмигнул. "... не вмешивайся".
   Хэнк в замешательстве оглядел всех. "Не уверен, что понял..."
   Лола толкнула его локтем в руку. - Он имеет в виду, что мы их поддержим. Проводите проверки, расследуйте связанные преступления и так далее. Мы просто не собираемся расследовать деятельность ФЛП напрямую или преследовать Сэйнта или других представителей партии, по крайней мере, из-за их политических взглядов".
   Пити кивнул. "Не заблуждайтесь, мы находимся между скалой и гораздо более крупной и твердой скалой. С одной стороны, я согласен с Патчем, что полиция не должна вмешиваться в политику. Департамент должен уважаться как нейтральный институт, занимающийся только соблюдением закона. С другой стороны, мы стали копами, потому что хотели поступать правильно и защищать этот город. По крайней мере, поэтому большинство из нас стали копами. Здесь есть разочаровывающее противоречие между соблюдением закона и правильными действиями. Итак, мы сделаем все возможное, чтобы сделать и то, и другое. Пока я отсутствую, я поручу вам двоим, потому что это трудная работа, и мне нужно выложиться по максимуму. Если это сорвется, вы двое повесите все на меня и убедитесь, что полицейское управление Черного округа не попадет в чужие руки. Возможно, у нас уже есть родинки. Недавно мы наняли много кошек. Мы должны нанять их, но было бы наивно думать, что никто из сторонников ФЛП не прошел через это. Мне нужно, чтобы вы двое позаботились о том, чтобы этот отдел никогда не был скомпрометирован.
   Лола кивнула. "Какой позор..."
   Хэнк с любопытством посмотрел на нее. "Что ты имеешь в виду?"
   "Как только дела пошли на лад. Собаки и кошки наконец-то начали уважать друг друга. Вот вам и золотой век..."
   Пит постучал по столу. - Нет, если нам есть что сказать по этому поводу.
   - Ты уверен, что хочешь этого, Пити? Я уверен, что смогу что-нибудь придумать". - сказал я, внезапно почувствовав себя очень виноватым за то, что выставил всех вот так.
   Хэнк заговорил до того, как Пити успел. - Нет, он прав, Триггер. Вы сделали достаточно. Вы не обязаны самостоятельно спасать город каждый раз, когда он нуждается в спасении. Мы собираемся помочь. Конец обсуждения."
   Пит поднял лапу. "Хорошо сказано. Значит, решено? Мы все согласны?
   Мы все кивнули почти идеально в унисон.
   "Хороший. Тогда приступим к работе!"
  
   18
   Еще через несколько минут болтовни мы с Пити ушли и направились в мой офис дальше по улице. Зельда была рада меня видеть, когда я подошел к двери.
   - Доброе утро, детектив. Уже закончили дела в Адрии?
   - Боюсь, мы только начинаем с этого. Я кивнул Пити, когда он вошел в дверь позади меня. - Пити некоторое время поработает со мной.
   Пити приподнял шляпу перед Зельдой. "Мэм".
   "Замечательно. Было бы неплохо, если бы здесь была компания.
   "Кстати говоря, кто-нибудь искал меня в последние несколько дней?" Я попросил.
   Зельда открыла гигантский блокнот, лежавший на ее столе, и пролистал последние несколько страниц. "Как обычно, большинство людей не хотят оставлять информацию, когда тебя нет рядом, но был кот помоложе, который подозревал свою жену в измене. О, а на следующий день кошечка помоложе заподозрила мужа в измене... Интересно, они пара... Еще Лили зашла поздороваться. Знаешь, тебе действительно стоит сходить к ней как-нибудь. Она такая милая девочка".
   Я практически чувствовал ухмылку Пити позади себя. "Конечно, да. Кто-то еще?"
   "Просто собака, которая думала, что его сосед возится в его саду. Он настаивал на том, что вы ошиблись местом встречи, и был в ярости. Мне пришлось показать ему свои записи, чтобы доказать ему, что вы согласились встретиться в закусочной. В конце концов он признал свою ошибку и на этот раз назвал свой номер телефона и домашний адрес. Сливовая улица. Это короткая улица, и это единственный дом с садом.
   - Если вы не возражаете, позвоните и скажите ему, что он - следующее дело в моем списке. Но это может быть ненадолго".
   - На шаг впереди вас, детектив.
   "Ты лучшая, Зельда. Без тебя я был бы бесполезен".
   Она просияла. - Очень мило с твоей стороны. Для такой пожилой дамы, как я, хорошо просто иметь какое-то дело и время от времени покупать новую книгу".
   - Звучит довольно мило, когда ты так формулируешь . Я кивнул Пити. - Ладно, тогда нам лучше заняться этим. Держите все мои звонки, Зельда.
   - Ты понял, - сказала она.
   Мы с ним вошли в мой кабинет, и я жестом попросил его закрыть за собой дверь. Я села за свой стол, а он сел напротив меня. - Итак, что в конверте, который вы принесли с собой из отдела?
   - А, так ты заметил.
   "Конечно. Не держите меня в напряжении".
   "Справедливо. Это наша первая зацепка". Он вытащил конверт из пиджака и бросил его на стол, затем открыл его и вытряхнул содержимое. "Ты и я можем подобрать небольшой наряд под прикрытием и поболтать с этим котом. Он один из немногих зарегистрированных кошек ФЛП в округе, и он даже один из высокопоставленных лиц".
   Я взглянул на бумагу, протяжно вздохнул, посмотрел на Пити и покачал головой. Я нажал на фото вверху страницы. - Не сработает, Пити. Кот меня знает. На самом деле, его даже здесь больше нет".
   Он откинулся на спинку стула. - Ты знаешь Чанси?
   "К сожалению. Он был одним из двух котов, которые подобрали меня для этих двух невольных встреч. Даже если бы он сейчас по какой-то причине был здесь, в Черном квартале, было бы неразумно показывать ему свое лицо, в маскировке или без маскировки. Сколько одноглазых чихуахуа задают людям вопросы?"
   "Смотри, Триггер. Ты всегда такой негативный. Конечно, может быть, мы не можем просто поговорить с этим парнем прямо сейчас, но что еще мы можем сделать?
   "Заканчивайте и идите играть в гольф?" Я пошутил.
   "Веселый. Может быть, немного сузить его".
   "Сейчас мы изучаем все его связи, зная, насколько тесно он связан со Сэйнтом. Но знаешь... Подожди, подожди минутку!
   Он наклонился ближе. "Ага?"
   - Взгляните на это, - сказал я, указывая на лист. - Оказывается, у него есть сестра Пити.
   - Это другая кошка, которая тебя подобрала?
   "Более того, оказывается, я встретил ее до того, как встретил его. У нее непыльная работа в штаб-квартире банка. Правая лапа Германа.
   Он смеялся. "Понимаете, что я имею в виду? Думаешь, это наш внутренний кот в банке?
   "Возможно... Мне это кажется слишком очевидным. С другой стороны, у меня есть склонность чрезмерно анализировать вещи".
   "Я тоже. Я всегда восхищался Бадди, когда мы были партнерами. Он знал, как действовать с этим чутьем, не тратя слишком много времени на обдумывание всего".
   - Да, потому что ты был у него партнером. Вы сделали все анализы, я думаю. Скажи, а каково было работать с Бадди?"
   "Ты должен знать. Вы уже работали с ним раньше.
   - Да, но это было только один раз. Вы, ребята, годами работали над делами каждый день, верно?
   - Ну... Честно говоря, поначалу мы не очень хорошо ладили. Он был полицейским. Он любил болтать и всегда стремился выставить напоказ наши достижения. Я наоборот. Я просто хочу поработать над своими делами и пойти домой. Моя жена тоже предпочитает это".
   - Знаешь, это напомнило мне, что я никогда не встречался с твоей женой.
   "Действительно? Надо будет как-нибудь собраться. Приглашаем вас на ужин. Она готовит отвратительную куриную запеканку.
   - Я подниму вас на этот вопрос. Но вернемся к Бадди.
   "Верно. Мы с Бадди со временем стали хорошими друзьями. Оказывается, мы хорошо дополняли друг друга. Но я все еще думаю, что мы оба справляемся лучше сами по себе. Я думаю, Патч тоже так думал, и именно поэтому он отправил Бадди в Адрию на высокопоставленную должность, а меня оставил на произвол судьбы в Черном квартале.
   - Та горечь, которую я улавливаю, лейтенант?
   "О, нет. Нет, и извините, если я произвел такое впечатление. Бадди был подходящей собакой для этой работы, если она когда-либо существовала. Он прирожденный лидер, и у него есть мужество и энергия, чтобы держать вещи вместе во всем хаосе Адрии. Я подключен немного по-другому, вот и все. Знаешь что я имею ввиду?"
   Я ухмыльнулся, уверенный, что точно знаю, что он имел в виду. "Я думаю так. Вернемся к делу. Мы смогли лучше понять все, что произошло до сих пор. Практически гарантировано, что Санни - информатор. Со всем пока сходится. Это также объясняет, почему Ченси занимает более высокое положение в ФЛП и почему он переехал в округ Адриа. Это объясняет почти все. Тем не менее, передвигаться по Адрии сейчас будет опасно. Нам понадобится маскировка, но мы ничего не можем сделать здесь сначала?
   Пити откинулся на спинку стула, почесывая подбородок. -- Этот твой друг, который был так хорош в подделках, все еще в округе?
   - Ты еще не знаешь, кто это? Хорошо, но если я скажу тебе, кто это, ты обещаешь оставить парня в покое? Так что помоги мне, если что...
   "Вы имеете в виду, согласен ли я игнорировать очень серьезное преступление по подделке двух поддельных документов с целью ввести в заблуждение службу безопасности округа и, возможно, использовать их для введения в заблуждение или иного обмана черт знает сколько еще в округе Адриа?"
   Я сузил глаза. - Ага, Пити. Вот именно то, что я имею в виду."
   "Мои губы запечатаны."
   - Это Харви.
   Он наклонил голову. "Какая?"
   "Харви".
   Пити встал и медленно прошелся по комнате, прижав лапу ко лбу и приоткрыв рот. "Харви? Бигль, Харви?
   "Харви, Пити. Мы были на его свадьбе, Харви. Он опозорил меня до смерти, помнишь?
   "Я бы никогда не догадался. Не волнуйся, я не скажу об этом ни слова".
   "Хороший. Прежде чем мы отправимся туда, есть предложения по маскировке?
   - Если вы не считаете, что это слишком скомпрометировано, снова используйте ту маскировку Карсона, которую вы использовали раньше. Было бы проще, если бы обе новые личности не по волшебству появлялись в записях одновременно.
   Я кивнул. "Хороший звонок. Карсон, страховой следователь, снова в деле. А ты?"
   "Ну, я тоже хотел бы быть страховым следователем".
   "Хорошо, значит, ты босс и примчался, чтобы дать мне полевой экзамен?"
   Он ухмыльнулся. "Я думал об обратном. Я не создаю впечатление убедительного босса. Неуклюжий, говорит медленно, и люди почти никогда не принимают меня за копа, когда встречают меня. Давайте играть в это. Как насчет... Марли? У начинающего следователя, уже попавшего в беду из-за того, что он провалил свое первое дело, теперь он идет за более опытным следователем, его последним шансом искупить свою вину и сохранить свою работу".
   - Конечно, но с этим есть только одна большая проблема.
   "Это что?"
   "Что, если я в конечном итоге получу слишком большое удовольствие командовать тобой?"
  
   19
   Пити хотел зайти к нему домой по дороге в Роуз-Гарден-Эстейтс, чтобы увидеть Харви. Он хотел переодеться в уличную одежду, на тот случай, если кто-то может наблюдать, и меня не увидят гуляющей с полицейским. Во всяком случае, Пити не был похож на полицейского. Между мешковатым плащом и мятым костюмом, я не думал, что кто-то уловит связь, поэтому я сказал ему, что мы можем забыть об этом и сохранить дневной свет. Он согласился.
   Поместье Роуз Гарден почти не изменилось с тех пор, как я последний раз посещал его, а это, как и в случае со всеми другими моими друзьями, было слишком долгим. Это место по-прежнему выделялось, как больной палец в Черном квартале. Это был закрытый поселок с белым частоколом и парком посередине, где никогда не играли ни щенки, ни котята. Там все были древние по большей части.
   Однако там была пара молодых собак, одной из которых была Лили, чей отсутствующий рубиновый ошейник спровоцировал мою неожиданную встречу с Рико, мастером-вором, который по чистой случайности оказался тайным мастером-вором-альтер-эго Рика, одного из самых богатых людей. деловые собаки в городе. Затем это привело меня в тот самый район, где я встретил тетю Лили, Агату, у которой была приведена в действие схема мошенничества со страховкой, которая направила меня на курс моего следующего большого приключения. Охота на Великого Пожирателя, одну из самых ценных золотых статуй, когда-либо существовавших, подарок самому первому мэру города. И вот мы снова были. Маленький город.
   Охранная собака у ворот узнала меня и Пити и без проблем пропустила нас. Я не мог не заметить, что Пити осматривал каждый дом вдоль и поперек, словно он был каким-то агентом по недвижимости.
   - Думаешь переехать сюда, когда выйдешь на пенсию? Я попросил.
   Он смеялся. - На жалованье лейтенанта? Да правильно. Если мне повезет, я смогу уединиться там, где крыша не протекает. Нет, мне здесь не очень нравится. Без обид. Я знаю, что у тебя здесь есть друзья. Просто такое место кажется слишком... идеальным. Знаешь что я имею ввиду?"
   Я кивнул. "На самом деле я как раз думал об этом. Вы знаете, все важные дела, которые у меня были, начиная с дела мистера Б., затем дела Великого Обжоры, а теперь и этого, у них у всех есть одно общее место.
   - Это было бы идеальным местом, чтобы спрятаться. Бьюсь об заклад, это место скрывает некоторых важных собак и кошек. Может быть, кто-то из сотрудников мистера Б. Может кто угодно. Если бы я хотел куда-то исчезнуть, это место было бы первым в моем списке".
   Я смотрел вниз на свои ноги, когда я шел, размышляя на мгновение. - Знаешь, это пугающая мысль.
   - Эй, частный детектив! Я услышал крик слева от нас. Я обернулся и увидел, что это был Ровер, молодой адвокат, с которым я познакомился, когда некоторое время назад расследовал серию ограблений.
   "Ага?" - крикнул я в ответ.
   - Что за беду ты принес с собой сегодня? - спросил он, не отрываясь от полива цветов.
   - И тебе привет, Ровер. Наверное, у меня такая репутация, не так ли? Просто сегодня в гостях у друзей. Я не на часах".
   - Что ж, это облегчение. Но дайте мне знать, если я забегу и запру все свои ценности. Предупреди собаку, хорошо?
   Он уже хихикал, но я не был уверен, что он шутит. Ровер был не совсем тем, кого я бы назвал дружелюбной собакой. Опять же, думаю, я тоже.
   "Насколько я знаю, ценности сегодня в безопасности".
   Больше он ничего не сказал. Он только поднял одну лапу в пренебрежительном жесте, снова не отрываясь от своих цветов. Я почти ожидал, что наткнусь на Лили, но ее дом был дальше от дома Харви. Мы бы не зашли так далеко.
   Несколько мгновений спустя мы стояли перед дверью Харви, и я нервно постучал. Присцилла, его жена, открыла дверь с щенком на руках. Мне потребовалось некоторое время, чтобы установить связь. Я усмехнулся и указал на щенка, потом на нее, потом на Харви, когда он подошел к ней сзади. - Это тот, о ком я думаю?
   Пити толкнул меня в плечо. "Я думаю, он пытается спросить вас, принадлежит ли вам этот красивый щенок".
   Она улыбнулась. "Почему да, да, он делает. Нас выписали из больницы две недели назад. Заходи."
   Харви протянул нам с Питом коробку из-под сигар. - Сигару?
   Каждая из них была индивидуально перевязана одной синей лентой. Я почти забыл об этом обычае. Думаю, в Адриатике это было более распространено, чем здесь, где собаки и кошки могут позволить себе приличные сигары.
   - Нет, спасибо, - сказал я. "Терпеть не могу эти вещи".
   Пити протянул руку и схватил пару. - О, не возражайте, если я это сделаю. Я тоже возьму Триггера, если ты не против.
   "Все равно. Вернее, возьмите еще несколько. У меня есть лишнее".
   Пити засунул в карман с полдюжины.
   - Я не принял тебя за курильщика сигар, Пити, - сказал я.
   Пити подмигнул мне. Что он задумал?
   "Вообще-то я согласен с Триггером. Это не совсем дорогие сигары, и я тоже не их большой поклонник. В любом случае, что привело вас сюда? - спросил Харви.
   Пити снова положил лапу мне на плечо, вероятно, почувствовав мое напряжение, услышав вопрос. Он говорил тихо. "Г-н. Харви, боюсь, сегодня я здесь не из-за твоего фонда. Проблема, с которой мне нужна помощь, больше, чем Черный район. На самом деле, у вас есть офис, где мы можем сесть и поговорить об этом, только мы, мальчики? Я был бы не прочь закурить одну из этих сигар, я просто не хочу делать это рядом со щенком или женой".
   Харви кивнул, приглашая нас следовать за ним.
   Пити был старомодным псом. Я знала, что он просто пытался пощадить Присциллу, которую он считал хрупкой женщиной, от стресса из-за того, что ее муж был вовлечен в потенциально опасные дела. Если бы я знал заранее, что Пити собирается ее обмануть, я мог бы предупредить его заранее, чтобы он берег дыхание. Как я и ожидал, Присцилла позвала нас сзади, и я тут же приготовился к удару. - Простите меня, лейтенант. Ты же не думаешь, что я на самом деле верю, что ты хочешь курить эту сигару, и ты просто избавляешь меня от пассивного курения, не так ли?
   Пити медленно повернулся, и на его лице застенчиво застыла одна из его улыбок. - Мэм?
   - Ты говоришь это только для того, чтобы снова попросить Харви сделать что-нибудь опасное без меня. Я правильно угадал?"
   Пити почесал затылок. - Ты поймал меня с красной лапой.
   Она вздохнула. "Спасибо, что хотя бы признался. Мы можем обсудить это прямо здесь, на кухне, или вы можете показать себя.
   Пит толкнул меня локтем в плечо, потом снова посмотрел на нее, все еще улыбаясь. "Знаешь, если тебе когда-нибудь понадобится работа, ты должен поговорить со мной в отделе".
   - Я буду иметь это в виду, лейтенант, - сказала она. "И что тебя сюда привело?"
   - Боюсь, нам нужно искусно подделанное удостоверение личности с документами, мэм.
   "Это официальный запрос ACPD?"
   - Нет, мэм. Мне жаль это говорить, но это личная просьба", - сказал он.
   Она посмотрела на Харви. "Вы не обязаны этого делать, если не хотите. Было бы незаконно, если бы они попытались заставить вас сделать это. Они не могут".
   Пити кивнул. "Да, мэм. Это правильно."
   Харви подошел к нам сзади, положив лапу каждому из нас на плечи. "Я сделаю это. Но тебе действительно стоит заходить почаще, просто в гости. Не только Триггер, но и вы оба.
   Я испустил огромный вздох облегчения. "Конечно, но я думаю, что у нас с тобой одна и та же проблема".
   - Да, и что это? - спросил Харви.
   "Мы не можем перестать втягиваться в то, во что мы не просили. Спасибо за желание еще раз спасти город, приятель.
   "Не надо так драматизировать. Пойдем со мной. Давайте стряхнем пыль с этих старых инструментов и приступим к работе. Я заставляю вас двоих помочь мне, таким образом, если полиция постучит в мою дверь, вы двое пойдете со мной как мои сообщники.
   Пити рассмеялся, очевидно находя шутку намного смешнее, чем я, когда мы следовали за Харви в его подвал в нашей работе.
  
   20
   За следующие несколько часов Пити и я узнали о изготовлении поддельных документов больше, чем любая собака (или кошка, если уж на то пошло). Меня впечатлило, что Харви сохранил все свои инструменты, а не просто выбросил их, как он, казалось, выбросил всю свою старую жизнь.
   "Хорошо, "Марли", вот все, что тебе нужно иметь при себе. Конечно, некоторые, кажется, забывают, что это не просто останавливаться на достигнутом. Марли нужно немного истории. История работы. Иногда небольшое криминальное прошлое, просто чтобы сбить других с толку. В вашем случае я просто провел расследование по обвинению в незаконном проникновении, которое позже было оправдано. Вас подставили. Видите, как эти маленькие отвлекающие паутины, которые мы плетем, могут отвлечь кого-то от того, зачем он вообще просматривал эти записи?"
   Пити, ухмыляясь, почесал затылок. - Ты художник, Харви. Ты знаешь что?"
   Харви неловко поерзал на стуле. "Ну, в моей жизни многие люди говорили мне это. Скажем так, ты первый, кто сказал это, и я приму это за комплимент. Он обратил свое внимание на меня. "Ты действительно думаешь, что это настолько опасно, как, может быть, еще одна ситуация с мистером Би?"
   Я глубоко вздохнул и заколебался. - Очень надеюсь, что нет, Харви. Но если быть честным? Думаю, да. У него слишком много лап связано, и почти никто ничего не сможет с этим поделать, пока не станет слишком поздно. К тому времени, когда полиция сможет вмешаться в политическую партию, у него может быть уже слишком много копов на зарплате. Даже если Патч что-то предпримет, у него могут быть ненадежные офицеры, которые снабжают его ложной информацией, или судьи, которые все равно отклоняют дела, которые он им отправляет. Та же старая история, только другой кот. Готов поспорить на хороший глаз, что он делал вещи, которые заставили бы г-на Б задуматься. Нет ничего опаснее, чем оказаться на стороне идеолога, и я думаю, что он дал мне последний шанс сделать то, что он считает правильным выбором".
   Харви полуулыбнулся, не зная, что сказать, и снова посмотрел на свою работу.
   Пити похлопал его по плечу. "Не волнуйся. Мы не позволим этому случиться. Что ж, мы в любом случае сделаем все возможное".
   По прошествии времени, которое показалось вечностью, Харви сунул последний документ в плотный конверт и передал стопку Пити.
   Харви указал на того, что сверху. "Этот первый пойдет с тобой. Это все документы, необходимые для беспрепятственного путешествия. Обязательно запомните его, но не лучше своего настоящего. Нет ничего более подозрительного, чем тот, кто знает наизусть каждую цифру и букву на каждом углу каждой страницы. Никто не знает всего этого, так что и вам не стоит. Тот, что ниже, - это ваша недавняя история работы. Не волнуйтесь, я не включил больше одного, потому что никому нет дела. Поверьте мне, если они подтвердят первый, они не будут тратить весь день на звонки всем остальным. Последнее будет для вас легким. Это твое полицейское досье.
   Пити выглядел обеспокоенным этим. "Разумно ли оставить это там? В отделе, я имею в виду. Я не хочу, чтобы их втянули в это".
   "Невозможно связать этого вымышленного персонажа с вами. Даже если они посмотрят прямо на это, они не узнают ничего, чего бы они уже не знали".
   Пити кивнул, явно удовлетворенный таким ответом. "Я не могу отблагодарить вас за это, мистер Харви. Я никому об этом не скажу, даю слово.
   - повторил я. "Да, мы действительно должны вам один... два... или, может быть, больше. Я сбился со счета. Ты один из незамеченных героев города. Я тоже не тяну тебя за ногу.
   Харви улыбнулся. - Я знаю, что это не так, Триггер, и спасибо, что сказал это. Это меньшее, что я могу сделать для вас обоих. Благодаря тому, что ты помог мне получить эту прекрасную работу с Риком в Адрии, а ты, Пити, так много помог фонду "Второй шанс", мы не должны смотреть друг на друга как на таких разных. Просто друзья помогают друзьям".
   - Все равно, - сказал я, - спасибо. Думаю, мы пойдем сейчас.
   Мы обменялись рукопожатиями и изо всех сил старались избегать взгляда Присциллы, когда покидали их дом. Пити глубоко вздохнул, когда мы вышли на улицу, и медленно выдохнул. "Ну, это было немного нервно. Готовы вернуться в свой офис?
   Я покачал головой. - Нет, ты иди без меня. Я скоро встречу тебя там".
   "Ты уверен? Я не против пойти с тобой, если тебе нужно... - он вдруг остановился и усмехнулся. "О верно. Конечно, встретимся в твоем офисе. Не возражаете, если я просмотрю некоторые записи о делах, пока жду?
   - Выруби себя, - сказал я.
   Мы с Пити направились в разные стороны, и мне было интересно, что я скажу Лили. В прошлый раз, когда мы виделись, она сказала мне, чтобы я скоро зашел к ней снова, а это было не скоро. Может быть, я был слишком циником, но я всегда беспокоился, что если некоторые кошки и собаки думают, что мы с Лили близки, они могут подумать, что могут причинить ей боль, чтобы добраться до меня. Они могли, и это пугало меня.
   Я постучал в дверь и немного подождал, но никто не ответил. Я развернулся и пошел обратно по тротуару между ее дверью и улицей, когда услышал голосовой вызов позади меня. - Подожди, Триггер!
   Я остановился и повернулся к ней лицом. - Привет, Лили. Я подумал, может быть, я скучал по тебе.
   "Извиняюсь. Иногда мне нравится включать радио, когда я убираюсь. Почему бы тебе не войти?
   Я указал на улицу. "Нет, я лучше не буду. Я просто был по соседству и подумал, что могу заскочить и поздороваться".
   Она уперла обе лапы в бока и недоверчиво посмотрела на меня. - Ты хочешь сказать, что у тебя нет пяти минут на кусочек горячего клубничного пирога и свежевыжатый лимонад?
   - Я действительно... - я уже мог видеть разочарование на ее лице. Я не мог заставить себя закончить эту фразу. Кроме того, Пити все равно нужно было время, чтобы просмотреть эти записи. Было бы не слишком хорошо, если бы он сказал ему, что может просмотреть их, только чтобы затем появиться в десяти шагах позади него. - Ты сказал клубничный пирог?
   - Едва остыла настолько, чтобы можно было есть, - сказала она, улыбаясь.
   "А лимонад? Свежевыжатый?
   - Просто положил его в холодильник полчаса назад.
   Я снял шляпу и, сунув ее под мышку, пошел к ней. Выражение ее лица сразу просветлело. - Что ж, если ты собираешься вот так выкручивать мне руку, то я не могу сказать "нет".
   Мне только что пришло в голову, что я никогда раньше не был в доме Лили. "Сюда. Позвольте мне взять вашу шляпу и пальто. Она взяла мой плащ и фетровую шляпу и положила их на вешалку у двери. - Пожалуйста, садитесь за стол. Я все приготовлю".
   Мне казалось... каким-то неправильным, что кто-то приносит мне такую еду, хотя я за нее не заплатил. "Нужна помощь?"
   Она улыбнулась своей обычной доброй улыбкой. "Спасибо, но я знаю, как усердно вы работаете. Вы просто расслабьтесь. Это займет всего минуту.
   Она прошла через столовую, которая уже была мне видна, и в оставшуюся оттуда комнату, которую я принял за кухню. Я последовал за ней до столовой и сел за стол. Между столовой и кухней была лишь небольшая стена, так что я мог видеть, как она работает внутри. Я нервно постучала лапой по колену. "Итак... я слышал, что вы организуете вечеринки по соседству и в других частях округа. Тебе это нравится?
   Она смеялась. "Ну, мистер Триггер, к счастью, я очень удачливая собака. Наследства, оставленного мне отцом, достаточно, чтобы я безбедно доживал свои дни в поместье Роуз Гарден, и мне не нужно было работать. Это также означает, что я могу выбирать только ту работу, которая мне нравится".
   - Должно быть красиво, - сказал я, смеясь. Конечно, как только я это сказал, я не мог отделаться от ощущения, будто только что засунул ногу себе в рот. - Я не имел в виду... Не то, чтобы что-то не так с...
   Она только громче захихикала. "Все в порядке. Меня не так легко обидеть. Ты совершенно очаровательна, когда так взволнована".
   Я чуть не задохнулся, и, к сожалению, у меня еще не было лимонада, чтобы винить в этом. Я прочистил горло. "Значит... здесь по соседству все спокойно?"
   Она вошла в столовую с двумя тарелками пирога, поставив одну передо мной, а другую напротив. Она вернулась на кухню за лимонадом. "Удивительно так. Опять же, неприятности здесь довольно редки. Как вы можете себе представить. В конце концов, вы видели большую часть этого воочию.
   Она вернулась с лимонадом, поставила два стакана на стол и села напротив меня.
   "Ага. Я думаю, что некоторые собаки здесь считают, что я приношу его с собой".
   "О, Боже. Ты имеешь в виду Ровер?
   Я кивнул. "Ага." Я запихнул гигантскую ложку пирога в рот, затем остановился, приподняв бровь. Я чуть было не открыл рот, но тут же вспомнил о своих манерах и передумал. Вместо этого я указал на пирог ложкой, издал звук " ммм " и улыбнулся.
   "Вам нравится это? Я знал ты бы. Я всегда пеку такие штуки только для себя. Видишь ли, тебе нужно заходить почаще". Она посмотрела на меня и, должно быть, уловила мой дискомфорт, потому что снова сменила тему на Ровера. "В любом случае, Ровер на самом деле намного приятнее, чем кажется. Он просто доставляет тебе неприятности".
   - О, я так и понял. Интересно, во что он верит, и единственный ли он пес в округе, который так думает".
   - Должен сказать, тебе немного не свойственно беспокоиться о таких вещах.
   Я зачерпнул еще одну огромную ложку пирога в рот и не торопясь прожевал и проглотил ее, прежде чем ответить. "Ага. Ты прав."
   "Не хотели бы вы снова зайти в эту пятницу?"
   Я только что положил в рот последнюю ложку пирога и чуть не подавился ею. Я быстро запил его большей частью лимонада. - Ты имеешь в виду обед или ужин? Что-то в этом роде?"
   "Вот так. Это будет нормально?
   Я так привыкла оправдываться за подобные вопросы, что почти забыла, что на этот раз была настоящая причина, по которой я не мог ответить. В эту пятницу в Адрии была большая драка, и я был уверен, что у нас с Пити будет какая-то точка зрения, чтобы поехать туда...
   Я начал было говорить, но она перебила. "Работать, да? Извини, я должен был понять, что ты не можешь просто бросить все и прийти ко мне в таком виде. Извините, что поставил вас на место".
   Я допил последний глоток лимонада, поставил его на стол и поднял обе лапы в воздух. "Нет. Нет, совсем нет. Иногда могу. Меня еще некоторое время не будет в округе, так что я даже не смог прийти поздно. Могу я... - Она просветлела, ожидая, что я скажу. "Могу ли я... может быть, проверить дождь? Я не могу сказать точно, но, может быть, в следующую пятницу?"
   "Это было бы замечательно. О, но у тебя есть место, где тебе нужно быть, а я слишком долго держал тебя! Позволь мне помочь тебе со шляпой и пальто.
   Она помогла мне с моим пальто, и я надел шляпу, склонив ее перед ней, когда мы попрощались. Я посмотрел на часы. Святая корова, час? У Пити было время, достаточно времени, чтобы просмотреть все, что он хотел, и время, чтобы увлечься вдобавок. Конечно, я уверен, что он не стал бы упускать возможность подразнить меня как можно больше, как только я отступлю в дверь.
  
   21
   Я вернулся в свой офис и бросился внутрь. Зельда лихорадочно ходила взад и вперед перед дверью моего кабинета из вестибюля. "Детектив! Слава богу, ты вернулся. Это... это дикое животное, которого ты называешь другом, устроило ужасный беспорядок. Я сказал ему брать только один файл за раз. Он настоял на том, чтобы все вывалить и разложить по полу, чтобы сразу все осмотреть. Он сказал, что это помогло ему лучше думать! В конце концов он закрыл дверь перед моим носом и с тех пор заперся там! Он все портит!"
   Я вздохнул. Я мог понять, что, если вы еще не полностью поверили в методы Пити, он иногда производил впечатление немного чудака.
   "Все в порядке, Зельда, я позабочусь об этом". Я постучал в дверь. - Пити, ты здесь? Я вернулся."
   - Я отпер ее, когда услышал, что вы вошли. Дверь открыта.
   Я открыл дверь, и мы с Зельдой вошли внутрь. Действительно, он сидел посреди кучи файлов, большинство из которых были открыты. На некоторых даже остались следы. Зельда фыркнула и начала трясти лапой перед Пити, но прежде чем она успела что-то сказать, я положил лапу ей на плечо. - Ну же, Зельда. Не нужно расстраиваться. Пити сам все это уберет, прежде чем уйти. Я посмотрел на Пити. - Разве это не так?
   Пити поднял голову, широко распахнув глаза. Он поднял один из файлов.
   "Это может быть полезно. Я беру свои слова назад о том, насколько захватывающей казалась эта работа. Чувак, это должно быть собрание самых скучных собачьих вещей, которые я когда-либо видел. Но... - Он постучал по папке, которую держал в лапе. "У вас здесь тоже есть настоящие жемчужины".
   "Пити, Зельда усердно работала, чтобы убрать это место".
   Пит как будто вернулся к реальности. "О верно. Извините за это, мэм. Я думаю, что у меня есть то, что мне нужно, так что я приведу в порядок остальное. Я просто погружаюсь в свою работу, понимаете? Мне нравится оставаться на тропе, пока я не пройду ее до конца. Избегайте отвлекающих факторов".
   Зельда глубоко вздохнула и выглядела так, словно собиралась закричать, но проглотила свое разочарование и медленно выдохнула. - На этот раз я позволю этому ускользнуть. Она хотела было уйти, но обернулась, снова тряся лапой. "Но если я найду один файл не на своем месте, я притащу тебя сюда за уши и заставлю подметать и чистить здесь каждые выходные в течение месяца!"
   Пити усмехнулся, наполовину удивленный, наполовину впечатленный.
   - Итак, что ты нашел?
   "Знаете, я уверен, что мы уже были на одной странице по поводу билетов на тот большой бой в эту пятницу".
   "Конечно. Мы не собираемся упускать такую возможность. Но какое отношение он имеет к этому файлу?"
   Он похлопал по месту на полу рядом с собой. Я согласился и сел рядом с ним. Он указал на имя в папке, приподняв бровь.
   - Брут, да? Не могу поверить, что работал с этой собакой. Тоже замечательный парень. Сыграл большую роль в изгнании коррумпированного полковника Адрии, Кости. Его театр - единственная причина, по которой у меня была возможность посетить Адриа в первую очередь. Это был мой первый случай там. Когда я был чуть больше щенка, я был одним из самых больших поклонников Брута. Я украдкой подглядывал за его драками на коробке с картинками, иногда в витринах, когда должен был патрулировать. Он вышел на пенсию и на свои сбережения открыл театр в Адрии. Короче говоря, он друг.
   "Друг. Это хорошо. Он достаточно хороший друг, чтобы дергать нас за ниточки? Можем ли мы доверять ему?"
   "Да обоим. Я думаю."
   Шестеренки в моем мозгу повернулись. Я не хотел строить никаких догадок, так как Пити явно терпеливо ждал, когда я спрошу, каков его план.
   "Что у тебя было на уме?" Я попросил.
   Пити прочистил горло. "Ну, потерпите меня немного. Крупные чемпионаты - это довольно зрелищный вид спорта, это само собой разумеющееся. Но что еще это привлекает?"
   Я задумался. "Играть в азартные игры. Множество собак и кошек хотят быстро заработать большие деньги".
   "А что привлекают азартные игры, особенно когда на кону большие деньги?"
   Мне даже не пришлось думать об этом. "Большие шишки и коррупция".
   Пити усмехнулся. "А какая группа будет практически кишеть коррупцией?"
   Я смеялся. "Ну, честолюбивые политики, конечно. Я понимаю, к чему ты клонишь, но неужели ты думаешь, что нам так повезет?"
   Пити покачал головой. "Кто сказал, что мы должны идти вслепую и полагаться на удачу?"
   "Хорошо, не мог бы ты рассказать мне об остальной части твоего плана?"
   "Сначала ты позвонишь Бруту и узнаешь, насколько он все еще вовлечен в бойцовский мир. Если нет, посмотрите, как легко он может вмешаться. Я попрошу Бадди прислать список имен зарегистрированных членов ФЛП в Адрии. А также сотрудники Первого банка Адрии.
   Я наклонил голову. "Хорошо, я получаю ФЛП. Но почему сотрудники банка?"
   "Давайте назовем это догадкой. Если мы сможем застать кого-то здесь врасплох, мы сможем изменить ситуацию в свою пользу.
   Я покачал головой и похлопал Пити по плечу. - Неплохо, Пити. Неплохо."
   "Хорошо, что ты думаешь, что сможешь убедить своего секретаря позволить мне одолжить телефон, чтобы я мог позвонить?"
   - Можешь воспользоваться моим, но после...
   Он наклонил голову. "После чего?"
   - После того, как ты уберешь этот бардак и извинишься перед ней за то, что устроила его.
   Он смеялся. "Хорошо, папа. Позвони Бруту, а я займусь очисткой этих папок.
   Я позвонил Бруту, и меня удивило, как он, казалось, был счастлив получить от меня известие. Я рассказал ему всю историю, и он пообещал, что утром первым делом пришлет мне список зарегистрированных ставок. Очевидно, по выходным он подрабатывал тренером. Его боец будет в бою в эту пятницу. Главное событие, не иначе. Он предложил нам встретиться с боевиками и сказал, что поможет нам работать в качестве следователя по страховым случаям, если это необходимо. Сказали, что им все равно приходится иметь с ними дело все время из-за мошенничества. Он сказал, что после нескольких визитов Бадди букмекеры в наши дни были в основном честными, но это не меняет того факта, что всегда будут грязные ставки, когда речь идет о больших деньгах. Я не хотел вдаваться в подробности по телефону, поэтому мы договорились обсудить оставшиеся детали лично.
   К тому времени, как я повесил трубку, у Пити почти все было в идеальном состоянии.
   "Знаете, наверное, мне следует сделать это для своего офиса", - сказал он.
   "Вы думаете?"
   Пити пожал плечами, подошел и взял мой телефон. Как и я, он включил громкую связь в телефоне, поднося лапу к губам, чтобы я молчал.
   Я провела лапой по губам, вскочила со стула и жестом пригласила его сесть. "ACPD, говорит полковник Бадди".
   - Привет, приятель, как прошел твой день?
   - Привет, Пити. Не так уж плохо. Как проходят большие каникулы? Скажи, Триггер не втягивает тебя в неприятности, не так ли?
   "Кто, Триггер? Он и беда как нельзя более противоположны друг другу".
   Смех эхом прокатился по комнате из динамика. - Мы говорим об одном и том же Триггере, верно? Он сделал паузу на мгновение. - Подождите, он в комнате, не так ли?
   Я заговорил. - А еще говорят, что ты просто большой грубиян без единой следственной кости в теле. Они не могли ошибаться больше".
   "Харди хар, Триггер. Что ж, теперь, когда я знаю, что Триггер замешан, о какой рискованной, вызывающей головную боль услуге ты звонишь и просишь меня?
   - Ух ты, мне лучше поторопиться, потому что с такой скоростью вы угадаете, прежде чем мы сможем вам сказать, - почти серьезно сказал Пити. "Мне нужен список зарегистрированных членов ФЛП, действующих в округе Адриа".
   Бадди вздохнул. "Я знал, что это будет что-то вроде этого. Разве ты не слышал начальника? Я считаю, что он ясно дал понять по этому вопросу. Очень ясно."
   "Есть разница между тем, чтобы услышать, что он сказал, и понять, что он сказал".
   - Есть, Пити? Просветите меня, пожалуйста, в чем скрытый смысл явных указаний шефа не вмешиваться в эти политические заварушки".
   - Шеф когда-нибудь предлагал кому-нибудь боксерские билеты на бой в Адрии? Это недешево".
   Линия замолчала на долгую минуту. "Хорошо, Пити, скажем, я согласен на это, и это очень гипотетическая позиция, заметьте. Предполагая, что я куплю это, как быстро вам понадобится такой список? Ничего себе, глупый вопрос. Пятница боя. Завтра четверг. Вы хотите, чтобы этот список был отправлен в Черный район завтра утром.
   "Вот так. Если вам интересно, почему бы нам просто не взять его там...
   - Нет, Пити, я не об этом думал. Я понимаю, что коты из ФЛП могут следить за каждым твоим движением здесь. Я знаю, что нельзя увидеть, как ты поднимаешь его. Не волнуйся, я принесу его туда первым делом.
   "Спасибо, приятель. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.
   - Да, но мне нужно, чтобы ты взамен сделал мне одолжение.
   - Справедливо, что это?
   - Не заставляй меня сожалеть об этом, - сказал Бадди, повесив трубку. Я испустил огромный вздох облегчения.
   "Итак, встретимся здесь первым делом утром после того, как возьмешь этот список?" Я сказал.
   - Это свидание, но на этот раз твоя очередь принести завтрак.
   Большой. К счастью, по дороге сюда закусочная вниз по улице будет открыта. Я бы не хотел, чтобы это дело закончилось тем, что я сожгу свою квартиру, пытаясь вскипятить воду.
  
   22
   Заглянув в закусочную "Элли", чтобы купить несколько пакетов с печеньем, я направился прямо к себе в офис. После того, как мне пришлось провести столько времени в очереди, Пити и Зельда обошли меня там. Тем не менее, было приятно видеть, что дом Элли так хорошо работает.
   - Доброе утро, чемпион, - сказал Пити.
   "Доброе утро. Подается завтрак. Мои кулинарные способности проявляются здесь в полной мере. Ты получишь пакет печенья из закусочной Элли.
   Зельда захлопала. "О, я люблю Элли".
   "Я тоже. Кроме того, они были в пути".
   - Мой герой, - сказал Пити.
   - Какие-нибудь следы посланника Брута? Я попросил.
   "Я была здесь первой, и Пити пока единственный, кто пришел", - сказала Зельда.
   - Хорошо, а ты, Пити? Я попросил.
   "Ага, вот здесь", - сказал он, держа в руках конверт.
   - Ладно, возьми себе печенья и пойдем в мой кабинет. Зельда, не могла бы ты приготовить нам кофе?
   - Еще бы, - сказала она чуть бодрее, чем обычно. Думаю, ей нравилось иметь компанию в офисе. Наверное, я никогда не думал о том, что ей может быть здесь одиноко. Во-первых, она жила одна и никогда не беспокоила меня, когда я был в офисе. С другой стороны, возможно, я слишком много читал об этом, как и обо всем остальном.
   Мы с Пити вошли в мой кабинет и закрыли за собой дверь.
   "Хорошо, давайте посмотрим на этот список. Давай посмотрим, выделяется ли что-нибудь, - сказал я.
   - Только что напечатал, - сказал Пити, открывая конверт и кладя страницы на мой стол. - Я позволю тебе сначала взглянуть на них. Эти имена мало что для меня значат".
   Я кивнул, сев за стол и просматривая документы по одному имени за раз. Спустя почти час я внимательно изучил каждый из них, выискивая что-нибудь особенное. В конце концов, я придумал змеиные глаза.
   За то время, что мне понадобилось на это, мы с Пити уже выпили по две чашки Джо. Пити большую часть времени ходил туда-сюда между вестибюлем и моим офисом, болтая с Зельдой, наливая нам кофе и съедая слишком много печенья.
   "Неудачно?" - спросил он, увидев, как я откинулся на спинку стула и потер глаза.
   Я покачал головой. - Насколько я могу судить, нет. Этот список может пригодиться, но не сейчас".
   "Это очень плохо."
   Только он успел произнести эти слова, как мы услышали, как открылась входная дверь в главном вестибюле. Мы оба вышли в спешке, чуть не споткнувшись друг о друга.
   Достаточно хорошо одетый мопс приветственно поднял лапу. Он начал говорить, но согнулся пополам, чтобы отдышаться, прежде чем снова выпрямиться, фыркнув на пугающе глубоком вдохе и выдохнув. - Ты, должно быть, Триггер. Извините, я опоздал. Я не ожидал, что это будет так далеко. Никогда не был здесь раньше. Я получил твой список от Брута. Имейте в виду, что ставки остаются открытыми до момента начала боев, но большинство крупных ставок обычно уже сделаны. Брутус хочет, чтобы вы встретились с ним снаружи, прежде чем встретитесь с букмекерами. Эти вещи работают определенным образом, и мудро соблюдать правила".
   "Скажи, ты хочешь взять печенье и кофе и присесть на минутку?" Я попросил.
   Он вздохнул с явным облегчением. "Я не хочу навязываться, но я определенно был бы не против немного отдохнуть перед тем, как вернуться".
   Я жестом пригласил его следовать за мной и Пити обратно в мой кабинет. Он сел на место рядом с Пити. - Итак, откуда ты знаешь Брута?
   - Я один из его театральных менеджеров. Мне сказали, что вы воспользовались моим офисом, когда работали над его делом, чтобы взять интервью у сотрудников театра об инциденте с подменой киноленты.
   Я кивнул. "Ах, да. Извините, кстати, если немного напортачил. У нас там была потасовка".
   Он смеялся. - О, я все слышал об этом, детектив. Брут нокаутировал парня. Каждый раз, когда он рассказывает историю, она становится все более и более впечатляющей".
   Я ухмыльнулся. "Я был здесь. Это было, по крайней мере, впечатляюще".
   "Никаких сомнений насчет этого. Вы не станете чемпионом, будучи пустяком".
   Я разложил имена в списке на своем столе и начал их просматривать. Словно по сигналу, мопс встал, чтобы уйти.
   "Спасибо, что принесли это, мистер..."
   "Кэмерон. Приятно познакомиться, детектив. Вы тоже, сэр. Он кивнул Пити.
   Он протянул руку и потряс мою лапу.
   - Мысль об удовольствии, Кэмерон. Это лейтенант Пити, полицейский из Блэк Дистрикт.
   Он предложил лапу Пити. - Приятно познакомиться, офицер. У вас двоих чудесный день. Спасибо за завтрак."
   После того, как Кэмерон вышла, мы с Пити начали просматривать имена. Это заняло намного больше времени, чем последний список. И потому, что он был намного, намного длиннее, и потому, что нам приходилось постоянно сравнивать его с другим списком, чтобы убедиться, что мы никого не пропустили. Разочарование в комнате было ощутимым, когда мы продирались через последние страницы.
   - Есть спички, Пити?
   "Ни одного. Похоже, мы все еще бежим вслепую. Ты?"
   Я покачал головой. "Ничего такого. Не собачий.
   В отчаянии я схватил горсть бумаг и беспорядочно швырнул их через стол. Я оперся подбородком на лапу, пытаясь не дать своему гневу взять верх надо мной. Было время, когда я бы встал и перевернул этот стол, но сочетание жизни и обучения, а также присутствие Пити заставили меня просто кипеть в тишине. Он делал то же самое.
   Через несколько минут я еще раз взглянул на страницы и положил на них лапу, чтобы перетащить их к себе и положить обратно в конверт. Незадолго до того, как я поднял их, что-то привлекло мое внимание. Мои глаза расширились. Я выдернул бумагу из стопки и поднес ее к лицу, убедившись, что ничего не вижу.
   "Что это?" - спросил Пити.
   - Ну, я буду...
   "Эй, Триггер, что случилось? Ты убиваешь меня этой неизвестностью".
   Я указал на имя на бумаге.
   Пити читал вслух. "Персик?"
   - Готов поспорить на свои задние зубы. Персик!"
   Пити пожал плечами. "Помогите мне здесь. Этого имени не было в списке ФЛП. Я бы это увидел.
   "Это потому, что это не так. Пич работает управляющим в банке Германа.
   "Совпадение?" - спросил Пити, наклонив голову.
   "Это? Мы оба согласились, что Санни выглядела слишком очевидной. Ее брат является высокопоставленным членом ФЛП и все такое. Слишком очевидно? Теперь я так думаю".
   Пити слабо улыбнулся. "Хорошо. Это дальний выстрел, но дальний выстрел лучше, чем отсутствие выстрела. Думаешь, ты можешь позвонить Бруту и уточнить места на мероприятии?
   "Хорошая мысль. Возможно, она не придет, или, может быть, она придет с партнером, который нас заинтересует. Посмотрим, сможем ли мы найти и сумму ставки".
   Я тут же взял трубку и набрал Брута. Он пообещал перезвонить мне в ближайшие несколько минут с ответами на оба моих вопроса, так что я повесил трубку, и мы стали ждать.
   Не меньше десяти минут мы оба сидели, не говоря ни слова, глядя в телефон. Когда он наконец зазвонил, я нажал кнопку громкой связи. Первым битом информации была сумма ставки. Пятьсот штук. Больше, чем Пити и я, вероятно, заработали бы за всю нашу жизнь вместе взятые. Тем не менее, она была банковским управляющим. Не исключено и не обязательно подозрительно. Далее пошли рассадки. Слева от нее имя, которое я никогда раньше не слышал. Справа от нее имя, которое заставило нас с Пити переглянуться и улыбнуться от уха до уха. Справа от нее сидел кот по имени Чанси. Бинго.
  
   23
   Теперь, когда у нас с Пити была солидная зацепка, мы оба были в восторге от поездки. Наконец пришло время идти. Грандиозный финал. И хотя никто этого не знал, мы с ним поставили на карту в нашем бою больше, чем эти боксеры в своем чемпионском поединке. Пити носил... ну, почти то же самое, что и всегда. Думаю, у него либо было несколько одинаковых вещей, либо, зная Пити, он просто носил одно и то же каждый день. Не то чтобы я сильно отличался. К настоящему времени практически все узнали меня по коричневому плащу и коричневой шляпе. Хотя, в отличие от Пити, я уже бывал в Адриатическом округе. Много раз, на самом деле. Кроме того, головорезы Сэйнта будут искать меня. Может быть, не так сильно, как они искали несколько дней назад, так как они, вероятно, думают, что я дома, чтобы остаться, но они все равно будут следить. По меньшей мере, потребуется маскировка, чтобы выглядеть совершенно по-другому.
   Карсон вернется в Адриа в своем синем плаще и синей шляпе с широкими полями. Идеально подходит для того, чтобы скрыть глаза одноглазой чихуахуа, которые выделялись, как больная лапа. Итак, после того, как... Марли и я скоординировали свои действия и направились к контрольно-пропускному пункту Адрия, мы, наконец, проверили работу Харви. Как и ожидалось, тупоголовые псы-охранники у ворот и глазом не моргнули.
   Пити был как кот в мясной лавке, и я не могла его винить. Я нашел это таким же удивительным, когда впервые приехал сюда. Вы проходите путь от трущоб Черного квартала до столкновения с богатырями Адрии, причудливыми зданиями по обеим сторонам каждой улицы. Это было очень важно. Для циника вроде меня это только усугубляло депрессию, но для такого оптимиста, как Пити, он был полон щенячьего замешательства. Я мог только представить, что его разум был переполнен надеждой на то, чтобы привести Черный Район в соответствие с нормами, он повсюду видел вдохновение. Конечно, может быть, однажды мы сможем это исправить. Может быть, мы могли бы даже дожить до этого... если бы мы нашли способ сделать себя бессмертными, то есть.
   - Мальчик, это место точно что-то, а, Карсон?
   "Уверенный. Прожить всю свою жизнь, думая, что весь город должен быть трущобами, насколько может видеть глаз, с собаками и кошками, умирающими в канаве. Молодые грабят старых только для того, чтобы купить достаточно еды, чтобы остаться в живых до следующей возможности сделать это снова. Преступлений так много, что отставание зашкаливает. Вы думаете, что это все, и вы ступаете сюда, и вы видите, что это может быть, и вы понимаете, почему они так усердно работают, чтобы не допустить таких собак, как мы, в этот район. Чтобы почти всех не пускать. Требуется тяжелая работа, чтобы держать всех в Черном районе такими бедными".
   Пити улыбнулся, не поколебленный моим мрачным тоном. - Вы слишком негативны, мистер Карсон. Мы не можем винить Адриа во всех наших проблемах. Конечно, они, вероятно, могли бы инвестировать в Блэка и помогать делу, но то, что дома так плохо, не их дело. Во всяком случае, такая закрытость дает нам много возможностей поступать правильно с нашими соседями. И, как я уже сказал, все меняется. Только посмотрите, что сделал Харви, чтобы помочь молодежи. Фонда "Второй шанс" не так уж и давно не существовало. Если бы нам действительно пришлось обвинять внешнее влияние в состоянии Черного квартала, я думаю, было бы гораздо разумнее обвинить мистера Б. Несмотря на то, что у него был весь город в подушечках лап, он использовал только это. власть ступить на Черный район. Вместо этого он просто обогатил и без того богатый округ Адрия. Много раз".
   "Ах, мистер Би... Это имя снова всплывает. Я буду честен с вами здесь. Мистер Б. был из Черного квартала. Он также добился в городе большего, чем кто-либо когда-либо, и многое из этого было не так уж плохо. Мы должны это понять. Каким бы откровенным злом ни был г-н Б., он все же кое-что сделал. Представьте, если бы он добрался до вершины и оставил весь этот криминальный бизнес позади. Представь, что он вспомнил, откуда пришел, и дал об этом крысу. Представьте, что мог бы сделать такой кот, если бы он был одним из хороших парней". Я покачал головой.
   "Друг мой, я когда-то знал старого сержанта, который говорил: "Хотелки в одну лапу, ордера на арест в другую, и посмотрим, какая из них наполнится раньше".
   Я прочистил горло в ответ на комментарий сержанта, и его гримаса показала мне, что он получил сообщение.
   Я указал на карту, которую держал в руках. "Ну, Марли , вот и мы. Теперь нам просто нужно найти Брута.
   - Это он там? Пити показал.
   Я поднял бровь. "Да, это он. Откуда ты знаешь?
   - Вы знаете, мистер Карсон, у нас в Черном квартале есть газеты.
   Я сунул карту ему в грудь. "Повезло нам".
   Мы подошли к Бруту, который сидел на скамейке чуть дальше по улице. Я помахала, когда мы подошли. "Г-н. Брут. Приятно видеть вас снова. Я тот, кто звонил тебе по поводу специальных билетов. Мистер Карсон. Вот моя тень на следующий день или два, мистер Марли. В агентстве он находится на испытательном сроке, поэтому они хотели, чтобы он следовал за более опытным следователем. Чтобы дать ему еще один шанс привести себя в порядок".
   Пити смущенно ухмыльнулся. Было бы необычно, если бы собака ухмылялась после того, как ей сказали, что она в последний раз, но почему-то мне показалось, что это была очень искренняя реакция Пити.
   Брут встал, и я был удивлен, увидев, что он больше не был тем большим псом, каким был в последний раз, когда я его видел. "Г-н. Карсон. Мистер Марли. Я сидел немного дальше по улице, потому что хотел кое-что обсудить с вами двумя наедине. Учитывая, что поставлено на карту, я готов помочь, чем смогу. К счастью для тебя, я могу многим помочь. Скажем так, вы двое расследуете какую-то мошенническую деятельность, о которой мой хороший друг рассказал мне всего несколько часов назад. Я бы хотел, чтобы вы встретились с ним, чтобы он мог объяснить вам это лично".
   Мы с Пити кивнули друг другу.
   - Тогда не будем терять время. Я хочу убедиться, что мы полностью готовы к моменту начала боя.
   - Следуйте за мной, - сказал Брут, ведя нас вокруг задней части здания. Раньше я не замечал имени над дверью; Брутальный центр.
   - Скажи, - сказал я, пока мы шли. "Это здание..."
   "Мой."
   "Так и думал. Когда я услышал, что ты снова почувствовал вкус к миру бокса, я не знал, что все зашло так далеко. Надеюсь, ты не возражаешь против моего высказывания, но ты выглядишь чертовски впечатляюще. Я едва ли могу отличить Брута, стоящего передо мной прямо сейчас, от Брута, изображенного на коробке много лет назад".
   Он смеялся. - Что ж, спасибо, мистер Карсон. Я купил это здание у своего бывшего менеджера по боксу и переделал его. Старый пес обращался со мной как с грязью, когда я был всего лишь щенком, пытающимся сделать себе имя. Прикарманил большую часть своего выигрыша, так что мне понравилось его выкупать. Я тренировал здесь бойцов по вечерам и по выходным. Несколько моих собак и кошек теперь являются обладателями титулов. Думаешь, ты умеешь хранить секреты?
   - Мои губы сомкнуты, - сказала я, чувствуя, как задыхаюсь, просто пытаясь не отставать от него, спускаясь по длинной лестнице в подвал. Может, мне тоже нужно в спортзал.
   "Я думал о том, чтобы передать бразды правления театром одному из моих лучших менеджеров. Он мопс. Кэмерон. Вы встретили его. Я обнаружил, что скучал по этой жизни намного больше, чем думал".
   "О, парень. Прошло некоторое время с тех пор, как я настроился на бой. Теперь мне нужно получить картинку получше".
   Пити усмехнулся. - Может быть, ты отдашь мне свою старую, когда соберешься.
   Я наклонил голову. - У тебя нет коробки с картинками, Пити?
   "На мою зарплату? Не удалось получить очень хороший. Кроме того, никогда не интересовался этим. Я всегда был радиособакой".
   "Я тоже. Мне больше нравятся передачи, которые они показывают по радио, чем те, которые они показывают на фотобоксах, за исключением, конечно, прямых трансляций спортивных событий".
   Когда мы наконец добрались до цокольного этажа, вокруг столов сидело несколько собак, которые лихорадочно писали, отвечали на звонки, вешали звонки, и в тот момент, когда они вешали трубку, звонил телефон. Это было странно. Все собаки, работающие здесь, были чихуахуа, как и я. Брут продолжал вести нас по коридору, где вдруг остановился и постучал в дверь.
   - крикнул голос с другой стороны. "Я думал, что сказал вам никаких посетителей сегодня. Уходите!"
   Брут проигнорировал голос с другой стороны и толкнул дверь.
   На этот раз голос был еще злее и громче. "Хорошо, умник, в чем идея? О, Брут!
   Маленький чихуахуа, сидевший за столом, спрыгнул со стула и подошел к Бруту, сильно похлопав его по спине. Забавно, маленький парень отталкивался назад с каждым похлопыванием по громоздкому бульдогу, но было ясно, что это было обычным явлением. Должно быть, это был тот друг, о котором говорил Брут.
   "Курок. Лейтенант Пити. Я хочу познакомить вас с моим замечательным другом. Он поможет вам с вашей проблемой, но в то же время ему нужно, чтобы вы помогли ему с его проблемой. Это собака, отвечающая за все ставки, Тор.
  
   24
   Стереотип был маленьким чихуахуа; ты маленький, ты слабый, у тебя не самые большие мозги. Когда я был маленьким щенком, дразнилка меня беспокоила. Дал мне большую шишку на плече, как будто мне нужно было еще что-то доказать. Я выпячивал грудь при каждой встреченной большой собаке и всегда был немного злее, чем должен был быть. Думаю, можно сказать, что изменилось не так уж много, но кое-что изменилось. Стереотипы? Я больше не возражаю против них. На самом деле, иногда я считаю их несправедливым активом, дающим мне преимущество, которого у меня обычно не было бы. Проработав достаточно времени полицейским, а затем частным сыщиком, я понял, что иногда недооценка - лучший инструмент, который может быть в вашем арсенале. Моим первым впечатлением от Тора было то, что он из тех собак, которые тоже это понимают.
   Пити рассмеялся. - Триггер, мы пробыли здесь меньше часа, а наше прикрытие уже раскрыто. Я не думаю, что мы очень хороши в этом".
   Брут покачал головой. - Не волнуйтесь, лейтенант. Ваша обложка почти не повреждена. Тор - сердце и душа этой организации".
   Тор хлопнул в ладоши. - Брут говорит мне, что мы можем немного повеселиться. Хотите знать, как называется эта часть здания, здесь, в подвале? Они называют его "Островом". Хотите знать, почему они так его называют? - спросил он, ожидая, что никто не ответит. - Потому что мы здесь неприкасаемые. Мистер Б. годами выталкивал нас из бизнеса. Как только мы дали понять, что не будем играть в мяч, он вытолкнул нас.
   "Дело в том, что я восхищался несколькими вещами в этой кошке. Я был одной из немногих собак, которые встречались с ним, и не раз. Никогда, при приятных обстоятельствах, заметьте. Но то, что мы хороши в том, что мы делаем, в сочетании с очень упрямым отношением к очень щедрым предложениям, сделало нас особенно привлекательными для него, чтобы он захотел завоевать нас. У меня всегда было видение, что если вы сможете сохранить такую работу герметичной, заработаете хорошую репутацию неподкупного, вы начнете делать так, чтобы некоторые очень богатые собаки и кошки с очень глубокими карманами чувствовали себя намного более комфортно, размещая большие деньги. делает ставки, зная, что не будет никакого смешного дела. Я и мои коллеги очень внимательно следим за всем неприглядным, как по отношению к себе, так и иногда даже к нашим бойцам. На самом деле, так уж случилось, что прошлой ночью я получил сообщение о том, что мальчика Брута сегодня попросили свалить на двести тысяч.
   Пити усмехнулся. "Вы не говорите? Давай, Тор, скажи нам имя, которое сделает наш день.
   Тор подошел и ударил Пити в плечо. "Прекрати. Я еще не закончил свою большую болтовню, и ты испортишь интригу. Так или иначе, лейтенант, это был кот по имени Чанси. Сказал нашему мальчику небольшую речь о том, что он делает свою часть работы для кошек по всему городу. Это случалось нечасто, но иногда кто-то, кто хочет быстро заработать, думает, что сможет обойти нас, обратившись прямо к бойцу, предлагая ему такую большую выплату. Обычно я приказываю бойцу согласиться. Мы внимательно следим за ставками, звоним Бадди и производим несколько тихих арестов. На этот раз Брут решил, что мне следует воздержаться и сначала поговорить с вами двоими.
   Пит подтолкнул меня. "Этого достаточно, чтобы на время кого-то посадить. Показания бойца могут связать с этим Ченси, возможно, даже с ФЛП. Нетрудно связать с ним Персика. Мы должны бежать с ним, позвать Бадди и успеть домой к ужину.
   "Да, это правда. Проблема в том, что эти кошки ФЛП - идеалисты. Они, вероятно, сделают что угодно, но не умрут за свое дело. Все, что вы упомянули, ФЛП может просто отрицать. Они скажут, что это всего лишь работа мошеннической сущности. Они скажут, что ничего не знали об этом сейчас, поэтому нам нужно связать это таким образом, чтобы они не могли отрицать. Может быть, в конце концов они смогут это исправить, но нам нужно что-то, что повредит их имиджу и финансированию, настолько, чтобы они не могли от этого оправиться... по крайней мере, на какое-то время. Мы отсекаем эти средства от банка, и этот маленький участок Сента проживет свои девять жизней".
   Брут поднял бровь, его разум, казалось, заполнил множество пробелов. - Я доверяю тебе, Триггер. Я попросил Тора довериться тебе. Что вам нужно, чтобы мы сделали?
   - Мы используем этот твой таинственный образ в наших интересах, Тор. Я предполагаю, что Пич или кто-то еще знает, как ты справляешься с теми, кто пытается тебе перечить. Мы собираемся убедить Пич дать нам то, что нам нужно. После боя мне нужны ваши люди, чтобы изолировать Пич, подобрать ее и привести сюда.
   "А также?" - спросил Тор.
   "Я не хочу, чтобы это выглядело как репетиция, так что используйте свое воображение. Сыграйте персонажем. Импровизировать."
   - Кажется, я понял тебя, - сказал он.
   Пити почесал затылок. - Брут, не мог бы ты занять нам два места в нескольких рядах от Пич и Чанси? Нам нужно посмотреть, не произойдет ли что-то неожиданное. Кроме того, может быть, нам не стоит ждать окончания боя, чтобы забрать ее. Я никогда не встречал даму, которая могла бы выдержать такое долгое мероприятие без необходимости ходить в туалет. Тогда мы должны забрать ее. Мы с Триггером посмотрим, как она уйдет, а потом спустимся сюда.
   Брут кивнул. "Это будет нелегко в ночь боя. Но держу пари, что шанс посидеть со мной в моей личной кабинке наверху убедит пару уступить свои места. Считайте, что сделано. Я свяжусь с вами позже, чтобы сообщить номера мест. Итак, что вы, мальчики, собираетесь делать в это время?
   Я пожал плечами. "Обычно это время, когда я выхожу и делаю вид, что меня видят. Установите, что я здесь в качестве страхового следователя, и убедитесь, что у них есть лицо, которое они могли бы представить всему этому позже. Может помочь выполнению этого плана пойти лучше. Вместо этого Пити и я побудем здесь некоторое время, обдумывая детали нашего плана. Это потребует некоторой работы. Как только мы разберемся со всеми деталями, мы проинформируем Тора о том, что ему нужно сделать, а затем подождем. Надеюсь, ты имел в виду это, когда сказал, что хочешь шоу, Тор, потому что ты его получишь".
   И если это не сработает, если Пич раскроет наш блеф, мы окажемся в таком большом количестве горячей воды, выливаемой на нас со стольких разных направлений, что мы никогда не сможем компенсировать это за счет воздуха.
   Я оставил последнюю часть при себе.
  
   25
   Наполеон, также известный как Огненные Когти, был первым котом, сражавшимся за титул в этой весовой категории. Правда в том, что большинство кошек просто не такие большие. Наполеон был огромным рыжим мейн-куном, одним из самых больших кошек, которых я когда-либо видел в своей жизни. Гораздо крупнее меня, но это ни о чем не говорило. И я не мог сказать, что сама идея просить его взять на себя убытки была неразумной, потому что так оно и было. Вот мы и смотрим на событие, которое может привести к появлению первого чемпиона среди кошек в этой весовой категории, момент, который должен стать праздником для кошек во всем мире, и ФЛП намеренно просила его проиграть. Просто для дальнейшего развития организации без подозрений. В конце концов, политическая партия, которая защищает кошек, как Наполеон, намеренно не желая, чтобы он был первым чемпионом? Почему? Именно поэтому. Потому что это не имеет смысла. И если это не имеет смысла, никто не подозревает.
   Пити и я подождали, пока зал уже не наполнился людьми, прежде чем мы направились к своим местам. Мы хотели слиться с остальными, поэтому не было особого смысла приходить туда пораньше. Пич и Ченси уже сидели на своих местах, когда мы подошли к своим. Конечно же, это были они, там, в мехе. Никто не использовал их имена, чтобы подставить их, на что они могли бы попытаться претендовать позже.
   Пока тянулась ночь, я не мог не восхищаться тем, как Пич контролирует мочевой пузырь. Пити и я уже подготовились. Мы оба занимались слежкой раньше. Только в первом раунде главного события она, наконец, встала со своего места и направилась в туалет. Мы сделали то же самое, но прежде чем мы успели выследить ее, нас перехватили четыре чихуахуа, которые попросили нас следовать за ними.
   Нас отвели в подвал и в кабинет Тора, где нас обоих привязали к стульям. Им было нелегко. Они потратили пару минут, шлепая нас, прежде чем нас прервал визжащий кот, которого затащили в офис и привязали к стулу в другом конце комнаты. Она выглядела испуганной, растерянной, но ничто по сравнению с тем, как она удивилась, увидев меня.
   "Курок! Что ты здесь делаешь?"
   "Ищу тебя. Или я пытался. Мне звонит этот пёс, который хочет, чтобы я расследовал попытку подкупить одного из его бойцов, и я столкнулся с полицейским, который приехал сюда по той же причине. У меня было двадцать четыре часа, чтобы закончить это, прежде чем Тор сказал, что будет вести себя по-своему. Это не совсем то, что я думал, что он имел в виду, и ты был последней кошкой, которую я ожидал увидеть здесь.
   - Значит, у тебя ничего нет, и у него тоже, - сказала она с обновленной уверенностью.
   Тор вошел и сел за свой стол, за ним последовали несколько других чихуахуа, которые стояли позади него, и еще несколько, которые выстроились почти по всей длине стены вокруг комнаты.
   Он покачал головой. "Почему, ну почему, это должно было дойти до этого? Я дал вам одно задание, детектив. Я предупреждал тебя, что если ты не позаботишься об этом, я возьму дело в свои руки.
   Я потянулся за веревки, привязывающие меня к стулу. "Мне просто нужно было еще немного времени. Кроме того, у меня даже не было полных двадцати четырех часов.
   - Вы потеряли эту привилегию, когда мы обнаружили, что начальство сует нос там, где им не полагалось обнюхивать. Кажется, наш боец сдал нас копам. Вы знаете, как тяжело я работал, чтобы сохранить нашу репутацию. И теперь, чтобы ACPD дышал мне в затылок... это просто не годится. Итак, я думаю, что нашел идеальное решение. Я преподам всем вам урок, чтобы мы все четко представляли себе наши места".
   Пити все это время изо всех сил пытался говорить, так как ему заклеили рот скотчем. Тор жестом приказал одной из своих собак снять ленту (довольно резко) и позволить ему говорить.
   Пити глубоко вздохнул, когда они его сорвали. "Просто давайте арестуем этого кота здесь, и мы все уйдем от этого".
   Тор рассмеялся. "Сейчас будем? С того места, где я сижу, твое мнение не имеет большого значения. Ты удивишься, как хорошо мы можем скрывать вещи без твоей помощи. Кроме того, я сделал домашнее задание; эта дама загружена. Полиция, вероятно, не будет ее задерживать, и она снова выйдет на свободу. Свободен доставлять мне проблемы, то есть. Этот ее босс может даже проникнуться симпатией к ее версии истории и причинить мне еще большую головную боль. Он остановился, почесав затылок. "Зачем мне рисковать всем этим, когда она уже здесь?"
   Пити покачал головой. - Нет, если я арестую ее по обвинению в хищении всех этих денег у Германа. Мне кажется, тогда он не будет таким сочувствующим".
   Я вздохнул. - Пити... у меня ничего нет. Чемодан закрыт, воздухонепроницаем. За это никого не арестуют. Кроме того, я все равно не хочу иметь с этим ничего общего. Все это вышло из-под контроля. На самом деле, если бы я знал, что снова впутаюсь в дела Сэйнта, я бы никогда не вернулся в Адрию. Мне повезло, наверное".
   Персик взвизгнул от удовольствия. "Вот так! У тебя ничего нет. Независимо от того, что вы делаете здесь сегодня, вы ничего не можете сделать, чтобы остановить Сэйнта. Будущее уже заложено в камне. Он станет следующим мэром Арк-Сити и никогда больше не допустит такой дискриминации".
   Вау, она пошла прямо на это. Я действительно не ожидал, что Пич окажется таким фанатиком. Может быть, она была бы готова умереть за дело Сэйнта, и все это было бы напрасно. Было бы трудно представить, каким был бы город, если бы Сэйнт был мэром. Это было бы похоже на то, как если бы мы снова оказались под контролем мистера Б., за исключением того, что мы мало что могли бы с этим поделать. Сэйнт гораздо меньше заботится о деньгах, так что он, вероятно, снес бы это место с ног на голову, и, конечно же, все эти вещи, связанные с порабощением собак. Нет, у нас был один шанс на это. Это должно было сработать!
   Тор снова рассмеялся, на этот раз еще громче. "Святой? Я даже не знаю, кто это. Если я переживу мистера Б., я уверен, какой-нибудь второсортный подражатель не будет представлять большой угрозы. Мэр? Мэр чего? Клуб неудачников? Я не вижу его в комнате, я не вижу его в VIP. Не должно быть все так здорово. Но час комедии закончился. Вы все можете поделиться своими заблуждениями с рыбами на дне реки Арк". Он захлопал, и несколько чихуахуа направились к нам.
   "Останавливаться!" - закричал я, мой голос сорвался. "Просто отпусти меня. У меня нет ничего на эту кошку, и ничего на вас. Я знаю, как держать рот на замке. Мне пришлось многое сделать. Я частный, помнишь? Кроме того, нам, чихуахуа, нужно держаться вместе".
   Тор поднял лапу, и приближавшиеся ко мне собаки снова медленно отступили к стене. Он встал со стула и некоторое время ходил взад-вперед. "Истинный. Две смерти было бы легче убрать, чем три. И я знаю о твоей репутации человека, который держит рот на замке. Хорошо, ты меня убедил. Но если что-то из этого станет известно, мы точно будем знать, за кем охотиться. Вы будете мертвы к концу рабочего дня, вы меня понимаете?
   Я кивнул, потом подошли те же две чихуахуа и начали меня развязывать.
   Я встал и пошел к двери, когда Пити крикнул мне вдогонку. - Не будь трусом, Триггер! Я знаю, у вас есть кое-что, что я могу использовать, чтобы заманить сюда этого кота и закрепить обвинения. Давай, не оставляй нас умирать здесь. Департамент может возместить вам расходы за то, что вы сообщили нам то, что вам известно. Я сделаю исключение.
   Я добрался до двери, прежде чем обернуться. "Трусливый? Это богатство исходит от коррумпированного ACPD. Если бы это зависело от вас, мистер Би все равно был бы здесь боссом. Каждый из вас был более чем счастлив получить зарплату. Ни у кого из вас, кажется, не было проблем оставить меня умирать, когда представился шанс. Вы получаете так же хорошо, как вы даете здесь. Кроме того, я уже говорил вам, что у меня нет ничего на этого кота.
   "Триггер, ты не можешь этого сделать! Тебе все равно? Вы можете спасти жизнь этому коту.
   Пока мы все кричали взад и вперед, я мог видеть, как уверенность уходит с лица Пич. Ее гордая улыбка превратилась в нахмуренную, и она задрожала. Верно, пусть это впитается. Наконец она заговорила. "Х-эй..."
   Тор слегка повернул голову в ее сторону. "О верно. Почти забыл, что она здесь. Ну, мне ясно, что ни у одного из этих недоумков нет достаточного количества кошек, чтобы держать ее взаперти и защищать от меня. На самом деле, у меня складывается впечатление, что ни один из них даже не хочет ее арестовывать. Он повернулся, чтобы полностью рассмотреть ее. "Итак, я полагаю, что с вашей стороны на этом почти все заканчивается". Он захлопал, и три чихуахуа подошли и начали грубо отделять ее от стула и поднимать. "Вы можете сыграть в небольшую игру, чтобы скоротать время, пока вы тонете. Посмотрим, сможешь ли ты сосчитать, сколько других тел там внизу, прежде чем потеряешь сознание. Я не могу взять на себя ответственность за многие из них, но я подозреваю, что их много". Он рассмеялся, отмахнувшись от них.
   Персик взвизгнул. "Триггер, сделай что-нибудь!"
   "Как что? Что я должен делать? Убить с тобой? Спасибо, не надо!"
   Она обратила внимание на Пити. "Я знаю! Я признаюсь! Напишите мне признание. Я признаюсь в чем угодно. Я даже признаюсь, что переводил деньги из банка в ФЛП!"
   Он опустил голову, глядя на свои лапы, как будто обдумывая это. - Я не уверен, что...
   - прервал я. - О, не будьте идиотом, лейтенант. Оглянись. Она просто скажет, что мы вынудили ее признаться, и это будет брошено так быстро, что у вас закружится голова. Тогда этот парень будет искать тебя. У Пич есть деньги, чтобы спрятаться и защитить себя. На твою зарплату? Забудь это. Он мог схватить тебя из твоего кабинета, и никому бы не было дела до крысиного зада.
   Пити опустил голову, ничего не говоря.
   "Ждать!"
   - Заткни ей рот, - сказал Тор. "Этот шумный, так что не забудьте привязать дополнительный вес".
   Они засунули ей в рот тряпку, накинули кусок скотча и стали тащить ее, брыкающуюся и визжащую, к двери. Когда они пытались провести ее через дверной проем, она вцепилась когтями в дверной косяк, крича так громко, как только могла в данных обстоятельствах. Тор вскочил и поднял лапу. "Достаточно! Это будут твои последние слова, так что скажи их хорошо!"
   Одна из чихуахуа оторвала ленту и вынула тряпку изо рта.
   "Доказательство! У меня есть это. Я могу доказать, что украл деньги из банка! Вы можете получить документы, подтверждающие, что я взял деньги и перевел их ФЛП".
   Пити открыл рот, но я перекрикнула его. - Не попадись на это, Пити! Она блефует. Она скажет, что есть доказательства, и, как только выйдет отсюда, исчезнет. Вы никогда не доберетесь до него!"
   На этот раз она закричала еще громче. - Я скажу вам, где это. Есть сейф! Я скажу вам комбинацию. Там складское здание на чужое имя. Я дам вам адрес. Я могу дать вам код от сейфа, спрятанного в стене. Я сохранил бумажный след на случай, если мне когда-нибудь понадобится использовать его как рычаг против Сэйнта.
   "Телефон!" Я закричал. "Дайте мне телефон!"
   Тор указал на телефон на столе, и я подбежал к нему. Я позвонил Бадди и сказал ему, куда идти, и комбинацию к сейфу.
   Следующий час был, наверное, самым медленным в моей жизни. Я ходил взад и вперед за столом Тора, а Тор просто тихо стоял, скрестив руки, и смотрел на Пити и Пич, сидевших перед ним. Я чуть не выпрыгнул через потолок, когда зазвонил телефон.
   Я подобрал его. - Это Триггер, - сказал я, глядя на Пити, который широко улыбался. "Уверен? Ты все это просмотрел? Я кивнул, внимательно слушая офицера на другом конце провода. "Замечательно! Я расскажу ему."
   Я повесил трубку, улыбаясь так сильно, что у меня заболело лицо. - Лейтенант, не окажете ли вы честь?
   Он встал, сбросив веревки на пол. Когда Пич это увидела, я не знала, что первым упадет на пол: веревка Пити или ее подбородок.
   Пити вытащил из кармана наручники. - Персик, вы арестованы.
  
   26
   Мы с Пити пропустили этот титульный бой, но оказалось, что старые Огненные Когти завоевали титул. Аплодисменты, как мне сказали, были оглушительными. Оставьте эту работу, чтобы заставить собаку скучать по истории всего на один этаж выше. Но пока история творилась этажом выше нас, мы не давали ей повториться этажом ниже.
   Это была бы отличная возможность показать Пити Адриатику, но единственный тур по Адрии, который он получил, был внутри штаб-квартиры Адриатического центра полиции вместе с Бадди. Патчи тоже подключились. Судя по всему, он был весьма недоволен асом сыщика. Прошло несколько дней, прежде чем Пити смог вернуться в Черный район, но я попытался догнать его, когда он вернулся, просто чтобы посмотреть, выжил ли он вождь и выбрался ли он целым и невредимым. Или это то, что я планировал сделать, пока не остановился в банке, чтобы снять деньги, только чтобы обнаружить, что они заморозили мой счет. Я ни в коем случае не был богатым псом, но рисковать своей жизнью из-за многочисленных прошлых дел было по крайней мере одно худо-бедно. Большая часть денег пошла на восстановление моего офиса, когда Марти, один из головорезов мистера Б., сжег его дотла, когда пытался меня убить. Тем не менее, у меня оставалось крутых две штуки. Достаточно, чтобы покрыть арендную плату за мою квартиру и платежную ведомость в течение длительного времени.
   - Мне очень жаль, мистер Триггер. Аккаунт заблокирован, и я не могу получить к нему доступ. В информации о вашей учетной записи написано, что ни при каких обстоятельствах учетная запись не может быть восстановлена".
   Я вздохнул. Нет смысла злиться на клерка. Не ее вина. Кроме того, у меня было ощущение, что я точно знаю, что произошло. На самом деле, мне было стыдно за то, что я не предвидел этого и не выложил все до сих пор. Я читал газету этим утром и видел заголовки. Большой скандал попал на первые полосы. Арестован первый руководитель Bank of Adria. Я направился обратно в Адрию и в штаб-квартиру банка, где Бен встретил меня у дверей.
   - Знаешь, мне дан строгий приказ не пускать тебя в здание.
   "А также?" Я добавил.
   - И... я надеюсь, ты не заставишь меня сожалеть о том, что я не подчинился им.
   "Нет, все в порядке. Такие вещи меня больше не удивляют. У меня только что была пара небольших стопок наличных, которые он пропустил, вот и все. Хотел вернуть их ему лично". Я поднял две пачки однодолларовых купюр, и мы вошли в лифт, направляясь на этаж Германа. Я кивнул ему, прежде чем проводить себя.
   Я прошел до конца коридора и на этот раз не стал стучать. У Германа была встреча с какой-то собакой, которую я никогда раньше не видел. - Вроде как у вас назначена встреча с мистером Германом. Мне нужно, чтобы ты прогулялся, - сказал я.
   "Все в порядке. Дайте Триггеру и мне несколько минут наедине.
   Собака ушла, а я сел. - Не за что, - сказал я.
   Герман разразился почти маниакальным смехом. "Добро пожаловать. Добро пожаловать, не так ли? Вы видели газету этим утром. Ты хоть представляешь, сколько аккаунтов уже аннулировано?"
   Я пожал плечами. - Я знаю только об одном.
   - Считай, что тебе повезло, что я не засужу тебя за бездомность. Я просто хотел преподать тебе урок. Полагаю, вы могли бы нанять адвоката, чтобы он поспорил со мной, но на какие деньги? Но если тебе от этого станет легче, ты стоишь мне гораздо больше, чем я тебе. Может, тебе стоит просто уйти, пока ты впереди".
   Я встал и полез в пальто. Герман вздрогнул, но немного расслабился, увидев две пачки наличных, которые я вытащила.
   - Знаешь что, может быть, ты и прав. Может быть, на этот раз я уйду, пока я впереди. Честно говоря, я собирался прийти сюда и швырнуть эти две пачки наличных вам в лицо так сильно, как только мог, просто чтобы почувствовать себя лучше. Но я думаю, что у меня есть четкая картина того, что здесь происходит. Учитывая последствия, я полагаю, вы имели некоторое представление о том, куда ушли эти деньги, когда наняли меня. Вы просто хотели замести это под ковер, потому что знали, что последствия будут хуже. Если, конечно, я не смогу раскрыть дело так, чтобы оно не попало в полицию или прессу. Это оказалось невозможным, но я думаю, вы это знали.
   Я сделала пару шагов вперед и осторожно положила деньги на его стол. "Итак, вот так. Это было запихнуто под мой матрас. Может быть, ты будешь лучше спать сегодня ночью, зная, что ты взял все это. Ты понятия не имеешь, что чуть не обрушил на город, когда мог бы остановить все это сам давным-давно.
   Я стиснула зубы, когда он просто смотрел на меня. - Но ты этого не сделал, потому что ты грязное, лживое, жирное, жадное ведро подонков. Хорошего тебе дня.
   Герман просто смотрел на свой стол, и я не мог понять, хотел ли он дать мне пощечину или действительно чувствовал себя виноватым. В любом случае, он больше не был моей проблемой. Я был на мели раньше. На самом деле, я провел большую часть своего времени в Черном квартале за арендной платой и едва держал свет. Через какое-то время ты узнаешь, что когда пыль осядет и у тебя будут все деньги мира, единственное, что ты не сможешь выкупить, это твои ошибки, и пока в городе были хорошие собаки и кошки, которые чувствовали таким же образом, возможно, у нас действительно был шанс. Может быть, мы действительно могли бы сделать город справедливым и честным местом для всех. Только время покажет.
  
   27
   После ночного сна в своей квартире, чтобы привести голову в порядок, я направился в полицейский участок Черного района. Я не хотел беспокоить Пити своим затруднительным положением, отчасти потому, что мне, честно говоря, было все равно, по крайней мере пока, а также потому, что я подозревал, что у Пити есть какие-то собственные проблемы.
   Когда я вошел, я был удивлен, обнаружив, что Лулу не была ее обычной бодрой личностью. Лулу всегда была настоящей силой положительной энергии, а такую энергию невозможно было подделать. Хотя она пыталась притворяться.
   "Эй, рядовой Т. Босс там убирает свой стол, если вы хотите удивить старого пса и немного подбодрить его".
   - Настолько плохо, а?
   "Не знаю. Он не скажет. Возможно, вам лучше спросить его самого.
   Я кивнула, направляясь по коридору к кабинету Пити. Я постучал в дверь, и он помахал мне рукой.
   - Как ты держишься, приятель? Я попросил.
   Он ухмыльнулся. "Большой. Босс был так доволен тем, что я сделал, что дал мне длительный отпуск до особого распоряжения".
   Я нахмурился. - Вы имеете в виду, что вас отправили в административный отпуск. Прости, Пити... что втянул тебя в...
   Он смеялся. - Давай, Триггер. Мы с тобой очень похожи. Нас никогда не втягивают в дела, в которые мы не хотим втягиваться. Я знал, что будут последствия, и независимо от того, каков будет конечный результат, я приму одно и то же решение тысячу раз. Даже десять тысяч раз, потому что я уверен, что мы поступили правильно. Это была честь, мой друг.
   "Пити... вся честь принадлежала мне", - наконец сказал я..
   Я повернулась, чтобы уйти, и почти добралась до двери, прежде чем Пити окликнул меня.
   - Эй, мне кажется, ты что-то забыл.
   Он бросил сумку с деньгами на стол. "Оказывается, мы не можем отследить эти деньги. Не удивительно. Прошло время для его востребования, так что поздравляю. Ты нашел это. Это значит, что он твой".
   Это был мой последний шанс сохранить деньги. Я прекрасно понимал, что вскоре он мне понадобится, особенно после того, что Герман сделал с моим аккаунтом. По сути, я был на мели, но это не проблема Пити, и я не собирался ему говорить. Если город движется в том направлении, в котором я думал, мальчики в синем скоро будут отчаянно нуждаться в ресурсах. Я обернулся и долго смотрел на него , прежде чем медленно покачать головой. - Считай это анонимным пожертвованием отделу.
   - Знаешь, я думал, ты можешь это сказать. Итак, поскольку я уже в горячем состоянии, у меня есть еще один подарок. Ты не имеешь права отказаться от этого.
   Он вытянул руку из-за стола и поставил еще одну коробку рядом с деньгами. "Вперед, продолжать. Открой это."
   Я открыл ее, и на меня уставилась одна из новеньких блестящих шоковых палочек, или электрошоковых дубинок, как их технически называли. Одна из новых моделей, лучше моей старой, которая все равно больше не работала. Я поднял его и нажал кнопку сбоку. Ничего такого. Конечно.
   "Спасибо! Не возражаете, если я спрошу, почему они сделали их такими короткими, и я неправильно нажимаю эту кнопку?"
   "Держи его крепче и качни".
   Я так и сделал, и дубинка удлинилась примерно в три раза, немного длиннее старой. Я нажал кнопку и по-прежнему не слышал никакого шума. Я протягиваю другую лапу и начинаю дотрагиваться до конца палки.
   "Вау! Я бы не стал этого делать на твоем месте. Новые модели молчат. Ему не хватает пугающего шума, но он дает вам возможность быть незаметным. Он работает независимо от того, вытягиваете вы его или нет, и теперь он оглушает только на кончике".
   Я подбросил палку в воздух и поймал ее лапой. - Большое спасибо, Пити.
   Он кивнул. "Я тоже получил новости о Святом. Неудивительно, что он преподнес Чанси на блюдечке с голубой каемочкой. Как всегда, главный босс держит свои лапы в чистоте, пачкая чужие. Он утверждал, что понятия не имел, чем занимается Ченси, и верил, что получает их финансирование честным путем. Он пообещал быть более осторожным в будущем. Вот и все. Он больше не будет получать финансирование от Первого банка Адрии, так что без финансирования, возможно, мы в последний раз слышали о нем.
   "Ха! Такой кот, как Святой? Нет, мы не слышали о нем в последний раз. Отнюдь не." Я посмотрел на часы. "Дерьмо. Я лучше пойду. Я опоздаю!"
   "Уже новый клиент?"
   "После всего этого? Не шанс. Мне нужно несколько дней, чтобы расслабиться, и Лили пригласила меня на ужин".
   "Ну, чего же ты тогда ждешь? Не заставляй меня выгонять тебя".
   "Не будет необходимости. Увидимся, Пити.
   Я выбежал из офиса и направился к поместью Роуз Гарден. Хотя, если я собирался успеть вовремя, мне пришлось проявить творческий подход к ярлыкам. Мне пришлось выйти из своей зоны комфорта и попробовать несколько менее известных жилых улиц. Кроме того, в эти дни район был намного безопаснее, так что мне не нужно было так сильно беспокоиться о том, что меня ограбят по дороге. Примерно на полпути я свернул на первую улицу, которая, как я подозревал, вел прямо к поместьям, уверенный, что это сэкономит драгоценное время. Но я все еще не мог заставить себя замедлить шаг и осмотреть достопримечательности. Я никогда раньше не был на этой улице, и должен сказать, она выглядела неплохо. Не так красиво, как Розовый сад, конечно, но там были настоящие дома, какими бы маленькими они ни были. У одного из них даже был впечатляющий сад за домом.
   Как раз когда я собирался уйти из виду, я заметил что-то подозрительное краем глаза. Кот, держащий в руках охапку моркови и еще подтягивающий. Она продолжала смотреть вверх и по сторонам, и язык ее тела говорил мне, что это определенно был не ее сад, и это определенно были не ее овощи. Я остановился на мгновение, чувствуя, что что-то на краю моего разума пытается выпрыгнуть на меня, что-то, что я просто не мог вспомнить.
   Затем я услышал крик изнутри дома, когда дверь распахнулась. - Эй, остановись! Вздрогнув, я поднял взгляд, и первое, что бросилось мне в глаза, был дорожный знак. Ты, должно быть, шутишь... Сливовая улица! Таинственный похититель овощей все-таки был настоящим!
   Кошка убежала, но я быстро перехватил их и схватил до того, как они добрались до собственного дома. Вскоре после этого нас догнала старая собака и оглядела меня с ног до головы, удивившись, увидев меня там еще больше, чем кошка.
   "Детектив? Детектив Триггер? Но как ты... - запнулся старый пес.
   Я начал объяснять, но все, что я мог сделать, это рассмеяться. "Позвоните в ACPD. Скажи им, что Триггер держит твоего овощного вора по твоему адресу и пусть пришлют кого-нибудь забрать его.
   Он кивнул и побежал к себе домой, чтобы позвонить. Кот, которого я держал, был на взрослой стороне жизни и мудро решил не сопротивляться. Что за день! Это был первый раз, когда я раскрыл дело до того, как официально начал его. Я собирался опоздать к ужину с Лили, но рассказ ей этой истории более чем компенсировал бы это.
   Может быть, эта работа была не так уж и плоха.
  
   Эпилог
   - Скажи, что я тебя не правильно расслышала, - отругала Керди стоявшую перед ней кошку. - Сделай глубокий вдох и на этот раз скажи медленнее.
   "У нас не хватает оружия!" Бурый кот задыхался. "Нам не хватает модели X-12".
   Керди скрестила руки на груди и начала постукивать когтем по локтю на ходу. Она посмотрела в пол, а не на кота, который говорил с ней.
   - Проверь еще раз, Мира. - наконец сказала она.
   "Я проверял десятки раз. Он определенно отсутствует".
   Керди быстро подошла и схватила Миру, потянув ее нос к носу. "У вас такое положение, потому что вы никогда ничего не теряли. Ваше оружие не "пропало". Кому он был назначен последним? Я знаю, что вы проверили журнал.
   - Его приписали Солу, - пропищала Мира. - Но... но он зарегистрировался.
   Керди отпустила Миру и посмотрела на другую кошку в комнате. "Арн, уточни у начальника патруля. Выясни, где Сол, и пусть он доложит мне сейчас же .
   Серо-полосатый с энтузиазмом кивнул и выскочил за дверь, не сказав ни слова.
   - Я не должен был доверять ему проверку своего оружия, не проверив себя. Мне жаль..."
   Керди покачала головой. "Останавливаться. Я не хочу слышать, как ты сопишь и сопишь, жалея себя".
   - Ты прав, - ответила Мира, глубоко вздохнув и замолчав.
   Они оба долго молчали, пока Керди снова и снова ходил взад-вперед.
   Через несколько минут Арн ворвался обратно в комнату с другой кошкой, невысокой трехцветной кошкой, которая нервно бегала по сторонам.
   Арн положил лапу ей на спину и осторожно провел ее вперед на несколько шагов. - Это сестра Сола. Она подбежала ко мне, как только я начала расспрашивать о нем других". Он посмотрел на коленкор. "Все в порядке. Скажи Керди то, что ты сказал мне.
   "Это о Сауле. В последнее время он ведет себя странно, несколько дней тайком убегает и никому не говорит, где был. Вернувшись вчера с патрульной службы, он зашел в оружейную и вернулся домой. Он был в такой спешке, и едва сказал мне два слова, прежде чем он набил свой рюкзак кое-какими припасами и снова вышел за дверь. Я волновался, поэтому пошел за ним. Некоторое время я следовал за ней, а потом... - Она сделала паузу, глубоко вздохнула и, казалось, задержала дыхание.
   - Продолжай говорить, - строго сказал Керди. "А потом?"
   Она выдохнула, ее глаза стали влажными. Ее голос дрогнул, когда она продолжила. "Он вошел в Арк Сити, и я побежал назад так быстро, как только мог, надеясь, что ему дали задание, как и Леди, но он не получил! Пожалуйста, не убивай моего старшего брата".
   Керди прищурилась, глядя на коленкор, затем посмотрела на Арна.
   - Я справлюсь, - сказал Арн, подходя к стене и поднимая прислоненный к ней меч.
   Керди поднял лапу. "Нет, ты не будешь. Я буду."
   У всех в комнате, казалось, перехватило дыхание. Арн остановился как вкопанный и склонил голову. "Я думал, ты сказал, что никогда не вернешься туда, и Леди может гнить в тюрьме Арк-Сити, тебе все равно".
   "Она может!" - отрезал Керди. "Если она не может вырваться из такого устаревшего заключения, она заслуживает того, что получает, особенно после того, как она затянула свои ноги с Великим Обжорой до такой степени, что мне пришлось проверить ее, а затем все равно провалила миссию. Тюрьма там или тюрьма здесь. Какая разница?" Она вздохнула, потирая переносицу. "В любом случае... это требует исключения. Я пойду сам".
   - Я обещаю, что не подведу тебя, - сказал Арн, выпрямляя спину и держа меч перед собой. "Позвольте мне доказать, что я чего-то стою".
   Керди покачала головой. "Ненужный. Кроме того, я только сам еду в город. Я не буду следить за Солом после того, как доберусь туда. Думаю, найти этого бродячего кота лучше подойдет жителю города. Один в частности.
   Мира встала перед Керди, разинув рот. - Ты не можешь быть серьезным. Это слишком важно, чтобы оставить его одному из этих простаков. Я пойду с Арном. Мы быстро вернем Х-12.
   - А Сол, - вмешался Арн, - ему есть за что ответить. Это не мелкое преступление".
   Керди толкнула Миру, отбросив ее на несколько шагов назад. "Я просил вашего мнения? Или твой, Арн? Она остановилась на мгновение, улыбка медленно расползлась по ее губам. "Кроме того, я встречал этого горожанина, и он более грозный, чем я думал. Он смог выследить меня, пока я был там, и даже умудрился саботировать Леди. Он хорошо знает город и сможет выследить Сола быстрее, чем любой из нас.
   "Этот наемник должен быть действительно впечатляющим, если вы доверяете ему. Как зовут этого воина?
   Керди сделала еще один шаг к Мире, которая вздрогнула, и нежно погладила ее по голове. - Не наемник, Арн. Я собираюсь нанять частного детектива.
  
  
   1
   Из всего, что я пытался сделать, из всего, что почти увенчалось успехом, мне казалось, что этот бешеный жар в конце концов убьет меня. Моя задняя часть прилипла к стулу, как дешевая наклейка, и я боялся, что она тоже отклеится. Вентилятор, который стоял на углу моего стола, работал изо всех сил, доводя мотор до физического предела, но ценой, которую я заплатил за это, был болезненный визг, звенящий звук, который был почти, почти так же ужасен, как жара. . Моим единственным утешением был холодный напиток на моем столе, который вспотел почти так же сильно, как и я, оставляя лужу воды, создающую беспорядок под ним и вокруг него, к большому вежливому раздражению моей секретарши Зельды.
   Зазвонил телефон, но я едва расслышал его за лопнувшим вентилятором, ревущим и визжащим изо всех сил, а потом еще и еще. Я боялся выключать его, когда Зельда переводила вызов, что, как я знал, было неизбежным.
   - Вам звонит лейтенант Пити из полицейского управления, мистер Триггер, - крикнула она через динамик моего служебного телефона. Иначе я бы не смог ее услышать.
   "Спасибо, Зельда. Я заберу его, - сказал я своим обычным голосом.
   "Что вы сказали?" - снова закричала она.
   - Я сказал, что возьму трубку! На этот раз я закричала и взяла трубку. - Привет, Пити. Что я могу сделать для вас?"
   "Какая?" - сказал он, по понятным причинам не услышав ни слова из того, что я сказал, так как я забыл выключить вентилятор.
   - прорычал я. - Подожди секунду, Пити! Мне нужно выключить этот вентилятор!"
   "Какая?" - крикнул он в ответ.
   Я протянул лапу и несколько раз ударил по кнопке, пока, наконец, не продвинулся достаточно далеко, чтобы отключить питание.
   "Хорошо. Так лучше? Я попросил.
   Я услышал, как лапа накрыла трубку на его конце. - Нет, Лола. Я не расстроен Триггером. Я не мог его слышать. Это звучало так, будто там воют сто кошек.
   - Пити, теперь ты меня слышишь? - спросил я, теряя последние остатки терпения.
   "Ага. Да, теперь я слышу тебя. Не могли бы вы прийти сюда? У меня есть кое-что, о чем мне нужно с тобой поговорить".
   "Конечно, я сейчас приду", - сказал я, бросая трубку.
   Наверное, на улице было прохладнее, чем в моем офисе, так почему бы и нет?
   Выходя, я остановился у стола Зельды.
   - Ты хорошо держишься, Зельда?
   "Я. Но должен признать, я надеюсь, что это самый жаркий день в году".
   Я кивнул. "Это касается нас обоих. Я отправляюсь к Пити, так что ты можешь угоститься остатками лимонада, который Лили принесла сегодня утром.
   - О, спасибо, - сказала она. - Сегодня мы обязаны этой девушке нашими жизнями, не так ли? Этот холодный лимонад точно попал в точку!"
   "Я думаю ты прав. Я должен вернуться до того, как мы закроемся, так что ты удерживаешь форт.
   - Можно, сэр.
   Я выскользнул за дверь, быстро сообразив, что нет, на самом деле, внутри не жарче, чем снаружи. Тем не менее, Пити был одним из моих лучших друзей и одним из немногих в этом районе, так что я не собирался его отталкивать.
   К счастью, ACPD находился всего в нескольких минутах ходьбы от моего офиса. Благодаря великолепной работе Пити, управляющей этим заведением, в настоящее время оно стало скорее конкурентом. У меня теперь редко появляются местные клиенты.
   Когда я выскочил в дверь, Лулу уже была готова и ждала. Я уже приготовился к обычному шквалу подколок и шуток в мой адрес, но то, что я увидел, чуть не сразило меня наповал. Лулу тихо сидела за своим столом, перед ней лежало несколько скомканных салфеток, ее глаза были красными от слез.
   - Лулу... ты в порядке? - спросил я, чувствуя, как мое сердце сжимается от страха. Никогда, ни разу за все годы, что я здесь хожу, я не видел Лулу не сияющей от счастья, не говоря уже о плачущей.
   "Привет, Триггер. Знаешь, наверное, будет лучше, если ты сначала поговоришь с Пити? Он держится немного лучше, чем я".
   Я кивнул, не дожидаясь дальнейших объяснений, и быстро пошел к кабинету Пити. Когда я проходил мимо нескольких других офисов, атмосфера оставалась мрачной. Мне казалось, что я попал на похороны, и никто не сказал мне, кто умер.
   Я вошел в кабинет Пити и был встречен широкой улыбкой. По крайней мере, дружелюбный Грейхаунд казался более или менее своим обычным собой.
   "Эй, приятель. Проходи и садись, - сказал он, указывая на стул перед собой.
   Я не терял времени зря.
   - О чем тебе нужно было со мной поговорить? Я попросил.
   "Ну... нелегко сказать это, но я знал, что ты захочешь узнать первым, так что вот мы здесь. Шеф Патчес принял решение о том, как наказать отдел Черного округа. Он сделал паузу, видимо, пытаясь найти нужные слова для объяснения. Вместо этого он полез в ящик стола, вытащил значок и письмо и бросил их передо мной. "Посмотреть на себя."
   Я поднял значок. На нем был выгравирован начальник полиции Черного округа . Я взглянул на Пити, потом снова на значок, нахмурив брови. Я вообще этого не понимал. Не имело смысла. Я вытащил письмо и быстро перечитал его. Закончив, я откинулась на спинку стула, на котором сидела, и всем сердцем поняла, почему Лулу плачет. Я бросил письмо Пити, и мы несколько минут сидели молча, надеясь, что другой заговорит первым.
   - Это за гранью, Пити, - сказал я. "Я просто не могу в это поверить. Вы уверены, что это не подделка? Ты сам с ним разговариваешь?
   Пити кивнул. "Мысли, которые были у меня самого, Триггер. Я говорил с ним, и он подтвердил это. Black District был полностью отделен от ACPD. Мы больше не будем получать финансирование от города, только район, и я думаю, вы понимаете, что это значит. Мы самый бедный район в городе, как на дрожжах. Все вернется к тому, что было раньше. Мне придется урезать всем зарплату, и это после того, как я урежу силу вдвое, чтобы я мог продолжать платить им вообще. Каждое оружие, которое ломается сейчас, останется сломанным, и в конце концов мы закончим. Офицеры собираются брать взятки у преступников высшего класса округа Адрия, чтобы расширить здесь свою деятельность. Триггер... что мне делать? Я не вижу света по ту сторону этого".
   "Что вы делаете?" - спросил я дрожащим голосом. "Что вы делаете?" - крикнул я, вскакивая со своего места. " Вы можете решить, что вы хотите делать. Я собираюсь вернуться в свой офис и позвонить Патчу, и если он не придет в себя, я пройду весь путь до Блю Дистрикт пешком в этой чертовой жаре и выбью ему зубы. Вот что я собираюсь сделать".
   "Вау, приятель. Я понимаю, ты злишься. Я тоже, но они бросят тебя в тюрьму, если ты пойдешь и сделаешь что-то подобное. Смотреть на светлую сторону. Это должно означать для вас гораздо больше бизнеса".
   - Не хочу я этого дела, Пити! - прорычал я. "Я хочу жить в полуприличном районе с хорошо обученными, хорошими, честными копами. Я хочу ходить между офисом и квартирой, не оглядываясь через плечо каждые десять шагов. Я хочу иметь возможность путешествовать из одного конца района в другой, не вмешиваясь и не останавливая какое-нибудь мелкое преступление. Ты помнишь, как это было, Пити. Подумайте о тех щенках и котятах, у которых не было шанса вырасти и найти честную работу до того, как их наняли банды. Подумайте о Харви, о том, какая у него была жизнь, как трудно ему было забыть о своем преступлении и получить хоть какой-то прорыв. Большинству так не везет. Многие из них умерли, или у них были друзья, которые умерли еще до того, как...
   Я ударил обеими лапами по его столу, отбросив все, что лежало на столе, отчего Пити немного подпрыгнул.
   "Знаешь что, может быть, я пропущу телефонный звонок!"
   Я повернулся, чтобы уйти, но Пити вскочил и схватил меня прежде, чем я успел схватиться за ручку двери.
   - Постой, - сказал он.
   - Не пытайся остановить меня, Пити. Это слишком далеко. Он должен был быть моим другом, Пити. Это непростительно".
   "Хорошо. Хорошо... - сказал он. - Я не буду пытаться остановить тебя, но я пойду туда, чтобы поговорить с ним завтра. Если ты хотя бы выспишься на нем, ты можешь пойти со мной, и, может быть, мы сможем вразумить его.
   Мы встретились взглядами на мгновение, и волосы на моей спине, наконец, снова расслабились. Я положил лапу ему на плечо. "Верно. Хорошо. Да... Извини, Пити. Я пойду с тобой завтра. Я собираюсь вернуться, закрыть офис и положить этому конец. Мне нужно подумать. Я встречу тебя здесь утром".
   Он кивнул. "Хороший. Спасибо, Триггер. Давайте дадим ему шанс услышать причину".
   Я вышел из его кабинета. Проходя мимо Лулу на выходе, я не мог смотреть ей в глаза, поэтому опустил голову. На самом деле, на выходе мне никто ничего не сказал. Этот отдел был моей семьей все эти годы, и они тоже относились ко мне как к семье. Было нереально уходить отсюда вот так, но я не мог смотреть ни на одного из них.
   Направляясь в свой кабинет, я вошел внутрь и кивнул Зельде.
   - О нет, Триггер... ты ужасно выглядишь. Ты в порядке?"
   - Да... в смысле, нет, не совсем. Патч отделяет отдел Черного Дистрикта от ACPD и...
   Зельда задохнулась. "О, нет!"
   Я кивнул. - Да, вот... более или менее так я тоже отреагировал. Пити и я собираемся отправиться туда и поговорить с ним завтра и посмотреть, придет ли он в себя. Может, он просто пытается напугать Пити. Покажи ему, что он может сделать, если снова станет мошенником.
   - О, надеюсь, Триггер. Раньше было просто ужасно, когда у нашей полиции было мало финансирования. Это будет еще хуже. О... ну, я знаю, что не должен тебе этого говорить, поскольку ты какое-то время был офицером полиции. Ужасные новости.
   Я вздохнул. "Давайте закроемся сегодня пораньше. Я заплачу тебе за полный день. Все равно слишком жарко".
   - Мы не можем, - сказала она.
   "Хм? Почему бы и нет?" - спросил я, склонив голову.
   "Там у тебя есть кот, ожидающий встречи с тобой. Она сказала, что проделала очень долгий путь по такой жаре и никуда не поедет, пока не поговорит с вами.
   "Хорошо, позвольте мне пойти туда и закончить это очень быстро. Можешь идти, а я запру. На выходе заприте входную дверь и переверните табличку.
   "Хорошо. Береги себя, Триггер, и, пожалуйста, скажи Лили, что она такая милая, что сегодня утром принесла лимонад.
   "Я буду, Зельда. Приятного вечера."
   Я вошел в свой кабинет и закрыл за собой дверь, обращаясь к затылку серого кота, сидящего на стуле перед моим столом. "Извините, мне пришлось совершить неожиданную поездку, чтобы встретиться с кем-то в отделении полиции и..."
   Я остановился, заметив, что кошка с впечатляющей скоростью и точностью вертит в лапе нож, а на плече у нее висит рюкзак. Она повернулась, и мой единственный здоровый глаз чуть не вылез из орбит.
   - Что случилось, маленький сыщик? Кошка вас поняла?" - сказала она со знакомым хмурым взглядом.
   "Керди!"
  
   2
   Я не видел Керди с того дня в ее квартире, а после этого было целое кровавое место преступления, где мы думали, что ее убили, а ее тело куда-то выбросили. Пити сказал, что некоторые полицейские думали, что видели ее некоторое время спустя, но они не были уверены. И вот она, совсем не изношенная, сидит перед моим столом. Я совершенно, положительно, понятия не имел, как этот день мог стать еще более странным. Я просто надеялся, что хуже не будет. Может быть, просто может быть, она была здесь, чтобы сообщить мне, что она выжила, вот и все. Она отправится в путь после остроты, а я могу пойти домой, намочить свой матрас в поту и закончить на этом день. Опять же, если бы это случилось, это должно было бы означать, что я случайно позаимствовал день из чьей-то жизни. Не может быть, чтобы что-то когда-нибудь пошло так просто.
   "Детектив, у вас какая-то черепно-мозговая травма или вам просто не хватает чего-то, что может повредить?" - отрезала она.
   Я поднял лапы. "Вау, хорошо. Это точно ты, не так ли? Если раньше и были какие-то сомнения, то теперь их нет". Я сел в свое рабочее кресло и сложил лапы на поверхности перед собой. "Я весь во внимании."
   Она улыбнулась, но не дружелюбно. - О, я бы сказал, что ты в лучшем случае всего на пятьдесят процентов слушаешь. Ты собираешься включить этот вентилятор или как? Только не говори мне, что это для украшения.
   Как бы я ни был счастлив ее видеть, она действительно испытывала мое терпение, и, к сожалению, к этому моменту оно уже было почти истощено. "Вырубись, Керди, старина ты. Посмотрим, сможешь ли ты закричать из-за этой проклятой штуки.
   Она протянула руку и включила его, а затем посмотрела на меня так, как будто я только что убил ее лучшую подругу.
   "Детектив... вы даже не знаете, как смазать вентилятор? Я что, твоя мать? - сказала она, глядя на меня.
   Я встал и протопал к чулану, распахнул дверь, достал бутылку с маслом и достал отвертку. Я с силой захлопнула дверь, откинулась на спинку стула и бросила перед ней два предмета.
   - Как я уже сказал, нокаутируй себя. Пожалуйста, не говори мне, что ты пришел сюда только для того, чтобы поворчать из-за моего веера, - сказал я, откидываясь на спинку стула.
   Она проигнорировала меня, сначала отключив, а затем быстро разобрав вентилятор по частям. Сначала клетка, потом лопасти, потом крышка, вплоть до мотора. Она использовала свою рубашку, чтобы вытереть пыль с разных частей и капнула несколько капель масла в несколько разных мест. Наконец, она собрала его обратно. По правде говоря, процесс занял всего несколько минут. Она была невероятно искусна в этом. Однако казалось, что прошел час. Она поставила вентилятор обратно на стол, подключила его и включила питание.
   Я был в полном недоумении. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что вентилятор дул еще сильнее, чем раньше, но теперь он был практически бесшумным. Когда он был новым, он не звучал так хорошо.
   - Ну вот, мы и закончили ворчать на твой веер. У меня большая проблема, - сказала она.
   "Ага? Слушай, у меня тоже большая проблема. Я рад видеть, что ты в порядке, но, возможно, тебе стоит вернуться через несколько дней. Я могу решать только одну большую проблему за раз. К сожалению, вам придется встать в очередь".
   Она стиснула зубы, глядя на меня. "Какую бы "большую" проблему вы ни придумали, я могу пообещать вам, что моя еще больше. Намного больше."
   - Не будь так уверен в этом, - парировал я. "Это довольно большая проблема, и вы вдобавок изнашиваете свое гостеприимство. А теперь, как насчет того, чтобы ты разобрался со своей большой проблемой, я решу свою, и мы снова встретимся здесь через несколько дней, чтобы обменяться мнениями, а? В любом случае вам не нужна глупая маленькая собачка, которая будет вас сдерживать. Я уверен, что просто затормозил бы тебя.
   Я указал на дверь, но она не встала.
   - Триггер, ты не можешь понять, как...
   Я хлопнул лапой по столу. "Это снова мы. Я не могу понять? Хватит острот. Доберитесь до упора или не позволяйте этой двери ударить вас по хвосту на пути к выходу.
   Она усмехнулась зубастой ухмылкой, но в итоге это все равно выглядело почти как рычание. "Это больше походит на это. Я сказал тебе, откуда я. Что-то оттуда попало сюда, и этого здесь быть не может. Это дестабилизирует ваш город, если к нему прикоснутся не те собаки или кошки".
   "Хорошо, звучит очень опасно. Сколько вы собираетесь платить за что-то подобное?"
   На этот раз она, казалось, не хотела говорить. - Это... я не могу тебе заплатить.
   - Тогда проваливай! Я закричал. "Вы, должно быть, ищете благотворительный магазин за углом. О, верно, мы даже не можем позволить себе благотворительность в этом районе. Разговоры дешевы, но, похоже, вы даже этого не можете себе позволить. Я рад, что ты жив. Я рад видеть вас снова, но еще больше я буду рад, если вы уйдете. А теперь займись этим".
   Она встала. "Что это? Разве ты не должен быть героем? Зачем вам деньги, чтобы спасти свой город? Разве ты не заботишься о своих людях?
   Я рассмеялся. " Мои люди? Мои люди? Мои люди - это те, кто платит, когда они просят меня поставить на кон свою жизнь ради них. Или я пропустил все знаки "герои едят здесь бесплатно" по дороге на работу сегодня утром?"
   Тот глубоко врезался. Удивительно глубоко. Ее дыхание участилось, но она не ответила своим обычным ответом. Она медленно откинулась на спинку стула. - Я буду защищать тебя и прослежу, чтобы ты прошел через это целым и невредимым, и... я должен тебе услугу. Прежде чем вы засмеетесь или вышвырнете меня, позвольте мне сказать, что многие просили у меня именно это, а я никогда этого не давал. Это слишком важно. Пожалуйста..."
   Я вздохнул. Ого, какая перемена отношения вдруг.
   Пока я сидел, думая, что ответить, я услышал три громких стука в главную дверь снаружи.
   "Извините меня. Моя секретарша, должно быть, что-то забыла, - сказала я, выходя из кабинета и направляясь к двери.
   Прежде чем я смог добраться до него, я заметил конверт на полу. Я бросился к двери и распахнул ее, оглядываясь по сторонам, но тот, кто был здесь, уже ушел. Я протянул руку и открыл конверт, вытащив записку внутри и тихо прочитав ее про себя.
  
   Твой друг-бигль больше не будет делать для тебя подделки, просто чтобы ты и твои друзья доставили мне больше неприятностей. Усвойте урок, или ваша хорошенькая подружка будет следующей. Просто помните, мы могли бы справиться с этим по-хорошему.
  
   -С
  
   PS Не надо бегать из офиса. Его жена скоро приедет к вам. Повеселитесь, объяснив ей, что это все ваша вина.
  
   Это от Сента, без сомнения. - О нет, Харви!
   Керди читал через мое плечо, но ничего не сказал. В этот момент дверь распахнулась, и внутрь ворвалась Присцилла.
   "Курок!" - закричала она, ее лицо было мокрым от слез. "Харви в больнице. Я получил записку, в которой говорилось, что ты будешь знать все. Это плохо. Они бросили его в хирургию! Триггер, что происходит? Почему я получил это письмо?" Она бросилась ко мне и схватила меня за воротник рубашки.
   - Я... - начал я, но подавился словами. - Я... - я попытался снова. На меня нахлынул поток воспоминаний. Харви тост за меня в день своей свадьбы. Все время я просила его помочь мне подделать документы, и вопреки желанию Присциллы. Она боялась, что что-то подобное произойдет, и, наконец, это произошло. Сэйнт, должно быть, как-то узнал об этом и напал на него.
   "Курок!" - снова закричала она. - Почему ты мне не отвечаешь? Внезапно она отпустила мой ошейник и сделала шаг назад.
   - Присцилла, я... мне очень жаль. Это все моя вина".
   Ее слезы превратились в ярость, она подошла и ударила меня по лицу. "Я должен был знать! Это потому, что вы заставили Харви подделать эти документы для вас, чтобы вы могли поймать того действительно опасного кота в округе Адрия. Из-за тебя мой щенок может вырасти без отца. Она снова ударила меня, и все, что я мог сделать, это поднять руки. Она была права. Бедный Харви. Это была моя вина. Я чувствовал себя подавленным, как будто меня вот-вот стошнит.
   - Я поручу это кошке, Присцилла. Я прослежу, чтобы он заплатил, - предложил я. Это все, что я мог сказать.
   "Собака позади него прямо передо мной, так что собирайся, Триггер! Они чем-то пробили стену его офиса. У него не было шансов. Он даже не знал, что происходит, пока не стало слишком поздно. Что бы они ни использовали, половина кирпича испарилась. Даже не думай зайти к нам. Вы сделали достаточно! Я больше никогда не хочу тебя видеть!"
   Она направилась к двери, но Керди подошел и схватил ее за руку. "Оружие, которое они использовали, чтобы напасть на него... Кто-нибудь видел его или кота, который его использовал?"
   Присцилла посмотрела на свою лапу, стряхивая ее. "Они все еще изучают это. Незадолго до того, как это произошло, кто-то видел странно одетого кота, но не видел, чтобы он нес какую-либо взрывчатку, поэтому они не думают, что это был он. Это просто случилось, так что они дают интервью. Если вы меня извините.
   Выходя, Присцилла хлопнула дверью, и я услышал, как на землю упала табличка "Открыто и закрыто".
   Я прислонилась спиной к стене, сползая на пол. Я снял шляпу и потер лицо там, где Присцилла ударила меня, пытаясь впитать в себя все. Пытаюсь думать.
   - Приходи позже, Керди. Сейчас не время, - сказал я наконец.
   Она покачала головой. - Нет, боюсь, сейчас даже больше времени, чем я думал.
   - Так помоги мне, Керди, я сам тебя отсюда выброшу.
   - Думаю, я знаю, кто пытался убить твоего друга, Триггера, и думаю, что знаю, как он это сделал.
   Я встал на ноги. С меня было достаточно. "О, давай! Вы ожидаете, что я поверю в это? Ты так быстро сообразил, да? От почти отсутствия информации? Я дам тебе на счет три, и мы поладим.
   - Это больше, чем ты думаешь, Триггер.
   "Один."
   "Я могу помочь вам."
   "Два."
   Она вздохнула. "Кота зовут Сол, и он со стороны, как и я. Он использовал оружие, которое украл из нашего арсенала, энергетический бластер, нечто не похожее ни на что, что вы когда-либо видели. Он черпает силу из... - Она покачала головой. "Не имеет значения. Суть в том, что он явно работает на того кота, которого вы разозлили, а это значит, что мы преследуем одних и тех же котов. Ты почеши мне спину, я почешу твою. Он обязательно будет отправлен за вами в какой-то момент. И когда он это сделает..."
   Я поднял лапу. "Хорошо, этого достаточно. Я сумасшедшая. Злой, но я не дурак. Первое, что мы делаем, это встречаемся с Харви. Его жене придется просто разозлиться на меня. Завтра ты можешь пойти со мной к шефу Пити. Он должен знать то же, что и ты, или никакой сделки.
   "Главный? Но разве Патч не главный? Я не так долго отсутствовал, не так ли? - спросила она, озадаченная.
   Я потер глаза лапами. - Ты скажешь Пити?
   - Хорошо, если ты считаешь это необходимым. Я расскажу, но мы не можем рассказать всем. Это оружие и тот, кто его использует, никогда не должны были находиться в этом городе.
   Я кивнул. - Я возьмусь за дело.
  
   3
   Я дал Керди ключи от своей квартиры и отправил ее в путь, а затем позвонил Пити, чтобы тот забрал Лили и поместил ее под охрану. Когда с этим было покончено, я отправился в больницу, чтобы проверить Харви. Как и ожидалось, никто из персонала не стал говорить со мной о его состоянии, а когда Присцилла увидела меня, я подумал, что она подойдет и оторвет мне голову. Я сидел в приемной, надеясь услышать, что ей скажет хирург, когда закончит.
   Я был там в течение того, что казалось медленной вечностью. Секунды стали минутами. Минуты превратились в минуты. Больше минут превратилось в час. Час в часах. В конце концов я потерял след. Когда наконец вышел хирург, выражение его лица мне ничуть не понравилось. Он выглядел очень усталым.
   - Присцилла, верно? - спросил он, держась за блокнот одной лапой и протягивая руку, чтобы пожать ее лапу другой.
   - Да, - ответила она, торопясь с введением. - Скажите мне, как он, доктор. Пожалуйста, не приукрашивайте".
   Он вздохнул и поправил очки, просматривая бумаги в блокноте, время от времени перелистывая их. Он вскинул руки, вздохнув на этот раз еще громче. "Миссис. Присцилла, я не знаю, как это сказать. Пока он стабилен, но... это может измениться в любое время. Другая хорошая новость заключается в том, что мистер Рик, его работодатель, потребовал, чтобы его перевели в больницу округа Адрия, как только он станет достаточно стабильным, за его счет. Их технологии и финансирование намного превосходят наши, так что его шансы значительно возрастут, особенно... - он замолчал.
   "Особенно учитывая... плохие новости, а что?" она нажала.
   "Ему потребуется еще несколько операций. Было сломано несколько ребер, обе руки, одна нога. Одна рука сильно сломана. Мы не знаем почему, но его внутренние повреждения соответствуют тому, что кто-то находился рядом с мощным взрывом, но полиция говорит, что поблизости не было никаких признаков взрыва".
   Должно быть, это оружие, о котором упоминала Керди. Ей придется пролить его. Мне нужно было узнать больше об этой штуке и о коте, который ею пользуется. И все это через кирпичную стену? Это было еще не самое худшее. У Сэйнта, из всех кошек, было это оружие, и кот, который знал, как им пользоваться, работал на него. Худшая часть? Да правильно. Это было еще не самое худшее. Хуже всего то, что мы даже не могли рассчитывать на то, что ACPD поддержит Black District в этом вопросе. Было ли это даже худшей частью? Было трудно выбрать со всем происходящим.
   - Могу я войти и поговорить с ним? она спросила.
   Он покачал головой. - Нет, мэм. Мне жаль. Он все еще под наркозом, и мы не уверены, когда он проснется. Возможно, не раньше, чем мы переправим его в Адрию. Я просто хочу, чтобы вы знали, что мы делаем все возможное".
   Она не ответила. Это все, что мне нужно было знать. Я вставал и тихо уходил, не замечая ее. Последнее, что ей было нужно, так это стресс. Я сделал это всего за несколько шагов, прежде чем она заметила.
   "Детектив!" - крикнула она, напугав всех, кто сидел в тихой комнате.
   Я повернулся к ней, готовый принять любые слова, которые она сказала мне.
   - Ты поймаешь этого подонка, да? Ты заставишь его заплатить?
   - Да, мэм, - сказал я, приподнимая шляпу. "Рассчитывай на это."
  
   Я не осознавал, насколько поздно уже было, пока не вышел на прохладный ночной воздух. Это было потрясающе, учитывая сегодняшнюю жару. Лишь несколько фонарей освещали улицу, и не было видно ни собак, ни кошек. Только я, прилипший к тонкой полоске света, ищущий, где бы быть, но не в своей квартире. Я знал, что лучше не пытаться уснуть. Чего только не отдал бы за ранний завтрак.
   Вот и все. Закусочная Элли теперь была открыта круглосуточно. Это было легко определить, учитывая, что это был единственный неоновый свет, который освещал ночь рядом с моей улицей. Хотя, я задавался вопросом, как долго она будет в состоянии поддерживать это теперь. Лишь недавно она смогла продлить свой рабочий день из-за того, насколько безопасными стали улицы. Мысль не была утешительной.
   Я сел, бросил шляпу на стол и уткнулся лицом в лапы. Я был измотан, несмотря на то, что точно знал, что не смогу заснуть. Что вообще заставило меня доверить Керди свою квартиру? Думаю, у меня действительно не было времени все обдумать, хотя, имея это время сейчас, я пришел к тому же выводу. Я мог доверять ей. Как я узнал? Так же, как я знал все остальное. Я этого не сделал. Просто догадка.
   - Работаете допоздна, мистер Триггер?
   Женский кошачий голос напугал меня. Это была официантка, которую я несколько раз встречал во время утренних пробежек для Пити. Мне нравилось смягчать удар каждый раз, когда я знал, что немного перешагну черту, что, к несчастью для меня и еще большему несчастью для Пити, происходило каждый раз более или менее.
   - Да, можно и так сказать, - сказал я, решив не добавлять больше.
   "Ты работаешь с кем-нибудь из клиентов по делу о взрыве сегодня утром?" она спросила.
   - Да, можно и так сказать. Я хлопнула себя лапой по лбу, поняв, что только что повторила тот же ответ еще раз. "Я имею ввиду да. Собака во время взрыва была моим другом. Кто-нибудь из ваших покровителей упоминал что-нибудь об этом?
   Она покачала головой. - Немного, но я не уверен, что очень доверяю посетителям кафе, детектив. У каждого есть своя версия истории, призванная звучать немного более продуманно, чем последняя собака или кошка, которые ее рассказали".
   Я кивнул. Я точно знал, что она имела в виду. Эта проблема была не только у посетителей кафе. Это были все собаки и кошки, когда-либо рожденные в мире, насколько мне известно из моего опыта.
   - Но что-нибудь особенное для тебя? Общие черты?" Я попросил.
   - Хм, - сказала она, почесывая подбородок. "Дай-ка я подумаю об этом, пока я принесу тебе кофе и... тарелку яичницы-болтуньи? Это на доме.
   Я улыбнулась. В первый раз, когда я улыбался весь день, я понял. "Спасибо тебе, мама. Скажи... Кажется, я никогда не спрашивал твоего имени. Довольно грубо с моей стороны, если подумать.
   Она мило улыбнулась. - Вовсе нет, детектив. Как и ваше место, мое имя на вывеске, - сказала она, указывая на неоновую вывеску позади нее.
   "Без шуток. Ты Элли? Я удивлен."
   Она наклонила голову. - А что тебя удивляет?
   - Просто... - начал я. "Ну, я думаю, вы просто не видите много владельцев, желающих запачкать лапы, управляя собственным бизнесом".
   - Верно, но я слишком долго пачкал лапы из-за других собак и кошек. Мне не мешает испачкать их для разнообразия.
   Я кивнул, снова улыбаясь. "Да, мэм."
   Она ушла всего за несколько минут до возвращения, и за это время ушел единственный другой посетитель. Она села напротив меня, принесла лишний кофе и пододвинула мой кофе и тарелку с яйцами к моему концу стола.
   "Там. Надеюсь, вам понравится".
   "Даже если бы я этого не делал, я бы не осмелился жаловаться на бесплатную еду, но я держу пари, что это лучшая еда, а я только играю на ставки, когда дело доходит до уверенности".
   Она ухмыльнулась. - Это меньшее, что я могу сделать. Это из-за вас и ACPD я даже могу вести этот бизнес ночью, как я это делаю. Незадолго до твоего появления к нам зашел офицер, чтобы поздороваться. Удивительно, что происходит с этим районом. Я долго плакал сегодня, когда услышал, что жертвой взрыва стал Харви. Его фонд "Второй шанс" предоставил мне деньги на открытие. Я буду так расстроена, если он... Казалось, слезы у нее еще не закончились, но она быстро вытерла их так же быстро, как они появились, шмыгнув носом. - Он собирается сделать это, не так ли?
   Я медленно кивнул. Неохотно. - Ну... они так думают, мэм. Они на это надеются. Я очень на это надеюсь.
   Мы на мгновение погрузились в кофе, погрузившись в одну и ту же мысль, которую не хотели продолжать думать. Я не хотел думать о мире без Харви. И, больше всего, я не хотел думать о мире, в котором виноват я. Печаль и гнев боролись друг с другом за место внутри моего черепа.
   Наконец Элли нарушила молчание. - Но вы спрашивали меня об историях, которые рассказывали мои покровители. Один утверждал, что поблизости был кот, который выглядел чужим. Как будто он был не отсюда. Он был так близко, что они думали, что найдут его раненым в результате взрыва, но когда они подбежали посмотреть, что произошло, его нигде не было".
   Я несколько раз воткнула вилку в яйца, готовясь откусить. "Я постоянно слышу, что он не вписался. Я слышу это не в первый раз. Кто-нибудь упоминал что-то конкретное?" - спросил я, засовывая вилку в рот.
   "Он был большим котом, со множеством шрамов. В основном, однако, дело было в том, как он был одет. Его одежда выглядела необычно, но никто не упомянул ничего конкретного. Кроме того, пожалуйста, имейте в виду, что вы слышите это после того, как это уже прошло через многие уста и уши. Я слышал и другие вещи, которые даже не буду повторять, просто потому, что я был здесь достаточно долго, чтобы знать, когда что-то явно придумано, чтобы произвести впечатление на других. Если вы понимаете, о чем я?"
   Я кивнула, проглатывая остатки яиц, которые недавно жевала. "Да, мэм. Я совершенно точно знаю, что вы имеете в виду.
   Когда я закончил свое предложение и продолжил его глотком кофе, подошел еще один кот и сел за один из других столиков.
   "Всем привет! Будь с вами через мгновение, - крикнула им Элли. Пожилой кот только улыбнулся и кивнул. Бьюсь об заклад, у этого кота тоже было что рассказать. При лучших обстоятельствах я мог бы попросить ее рассказать мне несколько. Но при лучших обстоятельствах я бы спал дома, в своей квартире, свободной от Керди. Я проверил свои часы. Пити сегодня придет пораньше, а я с таким же успехом могу забить солнце.
   "Послушай, Элли, не против, если я возьму с собой несколько пакетов печенья? Я увижусь с Пити после того, как уйду отсюда, и твое печенье будет лучшей взяткой. Сделайте около пятнадцати. Я буду ждать."
   Она улыбнулась и кивнула, затем пошла и приняла заказ старого кота за другим столиком.
   Мне не пришлось долго ждать, прежде чем она вернулась. - Они тоже в доме, детектив.
   - О нет, - возразил я. "Это заказ приличного размера. Вот, - сказал я, полезая в карман.
   Она покачала головой. - Не смей, Триггер. Ты меня слышишь? Держите эти деньги в кармане. Передай Пити привет от меня.
   Я вздохнул, сразу поняв, что веду проигранную битву, и вынул лапу из кармана. "Спасибо тебе, мама."
   "Я знаю, что ты старомодный, вежливый пес, но ты можешь звать меня Элли".
   - Да, мэм... э-э... Элли. Спасибо за вкусную еду и беседу. Увидимся".
   Я встал и отодвинул стул, молча попрощавшись с пустой тарелкой и кофейной кружкой, которые оставил на столе.
   Даже после всего, что было так ужасно сегодня... ну, технически вчера... я знала, что сегодняшний день не будет сильно отличаться.
  
   4
   Я заскочил к своей квартире, чтобы забрать Керди, прежде чем отправиться в то, что, как я полагаю, теперь было полицейским управлением Черного округа, или BDPD. Пити в BDPD... как будто всего этого уже недостаточно.
   Пока мы шли, я не мог не заметить, что на Керди больше не было этого шумного бандажа для ног. Она была в нем во время нашей последней встречи, когда я работал над делом Великого Обжоры, и это не было похоже на рану, от которой можно вылечиться. На самом деле мое внимание привлекло не только отсутствие шума. Дело в том, что она ходила как годовалый котенок. Мне было трудно не отставать.
   "Кажется, у тебя неплохо получается с этой ногой", - заметил я, надеясь получить объяснение.
   - Да, я, - сказала она. И это все, что она сказала.
   "Это была неприятная установка, которую ты придумал, когда мы встречались в последний раз. Запомнить?"
   "Это было."
   Я вздохнул. - Ты пытаешься сказать мне, что они могут починить что-то подобное за пределами города? Кажется немного надуманным".
   Она остановилась как вкопанная и уставилась на меня характерным взглядом Керди, как будто я был самым большим идиотом, который когда-либо рождался, и ей это надоело.
   - Да, Триггер, вот что я тебе говорю. Я думал, ты хочешь, чтобы я сохранил объяснения для Пити.
   - Дай мне перерыв, - сказал я. - Пити плевать на твою ногу. Вот почему я спрашиваю. Да, потому что мелочи иногда имеют наибольшее значение. Нет, чаще, чем иногда. Это почти всегда мелочи, которые возвращаются, чтобы укусить вас сзади, если вы просто отмахнетесь от них. Итак, как насчет этого? Хочешь рассказать мне, как ты вылечился от сильно раненной ноги, словно это была обычная простуда?
   На мгновение она посмотрела на меня, но ее взгляд постепенно смягчился, поскольку она, казалось, приняла мои доводы.
   "Это искусственная нога. Что-то отличное от того, что вы ожидаете. Поверь мне, ты не хочешь, чтобы я подтягивал штанину здесь, посреди улицы. Это привлечет слишком много внимания. Я получил новый только потому, что не планировал возвращаться сюда... по крайней мере, так скоро. Когда-нибудь, если бы у меня был свой путь. Доволен?"
   "На данный момент. В любом случае, мы почти у цели.
   Мы вошли в отделение, и настроение почти не изменилось по сравнению со вчерашним днем, если не считать некоторых любопытных взглядов и лиц, которые выглядели так, будто они выспались так же хорошо, как и я.
   - Доброе утро, рядовой Т., - попыталась Лулу с оттенком своей обычной чрезмерной бодрости.
   Я поднял пакет с печеньем. - Достаточно обычной взятки, чтобы увидеться с боссом?
   Она кивнула. - Думаю, сойдет.
   Я поставила сумку на стол, позволив Лулу вытащить то, что ей нужно, затем взяла ее и направилась в офис Пити. Дверь уже была открыта, но Пити даже не заметил, как мы вошли. Он положил голову на лапы и уставился на свой стол. Он вздрогнул, когда я уронила сумку на его стол.
   "Мне сказали, что я все еще должен платить за время босса, так что дерзайте".
   Он посмотрел на меня, затем на Керди, его глаза немного расширились.
   "Кто ты?" он спросил.
   - Керди, - сказала она ровным голосом.
   - Керди? он спросил.
   - Вот что я сказала, - отрезала она.
   Он посмотрел на меня. - Извини, Триггер, но если ты приведешь ее, меня это в данный момент не интересует. Я едва могу позволить себе содержать себя здесь, не говоря уже о кошке, которая не доставляет мне проблем. Мы должны арестовывать всех, кто, по слухам, находится со стороны, чтобы мы могли проверить их статус, но вот новое правило... убирайся с моих глаз, держись подальше от неприятностей и живи прекрасно".
   - Ого, Пити, - сказал я, поднимая лапы. - Я понял, что это ваша позиция по этому вопросу, но я привел ее сюда не для этого. Она связана с тем нападением на Харви.
   - Покушение на убийство, и это если он выживет, - поправил Пити. "Только не говорите мне, что это та странная кошка, которую они заметили неподалеку незадолго до того, как это случилось".
   Керди устала ждать своей очереди. - Заткнись на минутку, и я могу прояснить для тебя кое-что. Я не тот кот, что был рядом, а я его преследую. Он разыскивается за тяжкие преступления против своего народа. Он встретится с нашими законами и нашим правосудием, или я вытащу его труп из города в мешке, как мне будет удобнее. Что ты говоришь? Готовы слушать?"
   Пити кивнул, откинувшись на спинку стула. "О, слушать - это мягко сказано. Ты завладеваешь моим полным, безраздельным вниманием. Не обращайте на меня внимания, если я буду есть, пока слушаю. Помогает мне сосредоточиться".
   Керди проигнорировал его, закрыл дверь кабинета, и мы оба сели на стулья перед его столом. Мы с Пити достали из сумки пару бисквитов и ели, слушая. Кажется, у нас с Пити сложилось впечатление, что это будет долгая история.
   "Это не может покинуть эту комнату. Триггер говорит, что доверяет вам, и вы должны знать об этом деле. Я обратился к нему за помощью в поисках этого кота и оружия, которое он носит, поэтому я согласился рассказать вам. Его зовут Сол, и он...
   - Подожди, это было оружие? - спросил Пити, чуть не подавившись только что откушенным кусочком. - Такое оружие сейчас есть в городе и в этом районе?
   Керди смотрела на Пити так же, как и на меня. Теперь он увидит, каково это, когда кошка смотрит на тебя так, будто ты ростом в дюйм.
   "Ты засовываешь эту еду себе в рот или в уши? Я объясняю это тебе".
   Пит позволил легкой ухмылке сбежать, посмотрел на меня, потом снова на нее. "Извинения. Продолжайте, пожалуйста."
   - Сол - один из моих, и сейчас его не должно быть рядом с этим городом. Вмешиваться в естественную жизнь этого города - одно из самых тяжких преступлений. У нас есть технологии намного более продвинутые, чем у вас, и даже знания о них достаточно, чтобы разрушить жизнь здесь, не говоря уже о том, что предмет приносят сюда и используют. Я подозреваю, что он был в контакте с кем-то здесь, в городе, и они убедили его, что есть какое-то более высокое дело, которое он должен поддерживать.
   Она остановилась, глядя мне прямо в глаза.
   - Похоже, это тот, кто послал тебе это письмо, Триггер. Покажи это Пити.
   Я полез в карман рубашки и бросил письмо перед ним. "Не то чтобы мне действительно нужно было показывать это ему, Керди. Пити, наверное, уже догадался, и мы уже встречали эту кошку раньше.
   Пити кивнул, перечитал письмо, положил лапу на лоб и потер. "У меня было предчувствие. Я просто надеялся, что ошибся. Как получилось, что мы нанесли такой сильный удар этому коту, и все, что мы сделали, это разозлили его? У него должен быть альтернативный источник финансирования, обеспечивающий большую часть его операций. Не мелочь, но кто? Ты знаешь самых крупных деловых собак и кошек, и они твои приятели, верно?
   Я глубоко вдохнул, обдумывая это.
   - Там много богатых собак и кошек, Пити, и я не знаю их всех. Их должна быть дюжина или больше, которые могли бы финансировать операцию, подобную этой однолапой, и любой из них мог бы ухватиться за шанс иметь нового мэра в своем кармане... или быть в его кармане, если есть вообще разница.
   Керди махнула лапой между нами.
   - Я что, невидимка?
   - А кто не слушает? - спросил я, отталкивая ее лапу от своего лица. "Его зовут Святой. Ну... его настоящее имя Ричард, но он зовется Святым, потому что он суперзлодей из комиксов, я думаю, за исключением того, что он думает, что он супергерой.
   Пити кивнул, проглотив гигантский кусок печенья. "Я был вовлечен, но только Триггер встретил этого парня. Вернее, несколько раз. Кажется, Триггер был его героем, и он хотел завербовать его. Я полагаю, он закончил хорошо спрашивать. Мы отрезали то, что, как мы считали, было его основным источником дохода, что привело шефа к тому, чтобы отделить Черный район от ACPD. Наказание за участие в политических делах. Большое правило.
   Керди сидел тихо, нетерпеливо впитывая каждое наше слово. - Но у него было другое финансирование, а вы только что разворошили осиное гнездо. Что-нибудь еще?"
   Я чуть было не откусил, но остановился. Почти уверен, что я только что понял связь.
   "Скажем, ваша команда за городом. Все кошки?
   - За очень, очень немногими исключениями, - сказала она с оттенком отвращения. - Я практически вижу, как шестеренки крутятся у вас в голове, детектив. Какую связь вы установили?"
   - Сэйнт хочет пропустить всю эту чепуху о равенстве и вернуть город под контроль одного вида. Только на этот раз с кошками наверху вместо собак. Собаки в основном будут рабами. Это его идея о высшей справедливости за преступления, совершенные против его народа".
   - Его люди... - тихо повторил Керди. Она наклонилась вперед в своем кресле, положив обе лапы на голову, тихо рыча. Она тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула, выглядя еще более расстроенной, чем раньше. - Да, я понимаю, к чему ты клонишь, и думаю, что ты прав. Саул как раз из тех идеалистов, которые присоединятся к такому движению. Он часто выражал недовольство тем фактом, что мы не вмешивались раньше, когда с кошками обращались так ужасно. Он чувствовал, что мы были предателями собственного народа, потому что мы легко могли это остановить. Он молод. Не понимает, что наши правила являются нашими правилами по какой-то причине. Хорошо... так что наш следующий шаг? Убить Святого? Отрубите голову, и тело упадет вместе с ней".
   Пити наклонился вперед, сцепив перед собой лапы. "Мы полиция, а не убийцы. Мы арестуем его по подозрению в заговоре с целью убийства или, по крайней мере, в домогательствах.
   Керди наклонила голову, наклонившись вперед, оставив между их носами всего несколько дюймов. "Да неужели? На каком основании, начальник полиции Черного округа?
   Пити стиснул зубы и скривил губу. Они какое-то время смотрели друг на друга, но Пити снова медленно откинулся на спинку стула, выглядя еще более побежденным, чем когда-либо.
   - Мы скажем Бадди. Бадди все равно, какие у него приказы. Он никогда не позволит убийце, даже покушавшемуся на убийство, пройтись по своему району", - сказал он.
   Мы с Керди посмотрели друг на друга, и на этот раз у нее хватило порядочности позволить мне заговорить первой.
   - А... если Патч запретит ему, Пити? - спросил я, чувствуя себя таким же побежденным.
   Пити вскинул лапы. "Ну, что нам делать? Отпустить все это? Стать убийцами, прячущимися в тенях района Адрия, убивающими собак и кошек без справедливого суда? Я полицейский, Триггер, и я знаю, что в глубине души ты тоже. Это не то, чем мы занимаемся".
   - Отчаянные времена, Пити... - сказала я, чувствуя, как воздух между нами становится холоднее. Я даже не могла смотреть ему в глаза. Я могла ясно представить, какой взгляд он бросал на меня, и я не была готова это увидеть.
   - Да, ну, почему ты не можешь смотреть мне в глаза, Триггер? Если вам двоим нужна моя помощь, мы делаем это по правилам. Я нарушу правила ради тебя, и ты это знаешь. Я даже сломаю несколько. Чего я не буду делать, так это ставить под угрозу то, кто мы есть. Мы синяя линия, Триггер. Мы служим и защищаем. Мы ловим убийц и предаем их правосудию. Мы сами не становимся убийцами".
   Керди нахмурился и посмотрел на Пити. "Хорошо, шеф Пити, верите или нет, вы меня убедили, но что теперь?"
   Пити усмехнулся. - Я знал, что в конце концов доберусь до вас двоих. Что теперь? Мы видим большого босса ACPD, как мы с Триггером и планировали с самого начала. Ничего не изменилось. У нас просто есть несколько дополнительных тем для обсуждения с ним, вот и все.
   Я скомкал пустую бумагу для печенья и бросил ее в мусорное ведро. - Я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, Пити.
   Пити откинулся назад, заложив лапы за голову, наблюдая, как над нами вращается потолочный вентилятор. - Я тоже, приятель. Я тоже."
  
   5
   Мы втроем подошли к воротам Голубого квартала. Как правило, пройти здесь было проще простого. Район Адрия, с другой стороны, был кошмаром. Большие собаки с таким же большим оружием, и не до глупостей... и они действительно проверяли документы. Выражение безошибочной вины на лице далматинца, когда мы подошли, сказало нам все, что нам нужно было знать. Сегодня явно должно было быть по-другому.
   - Привет, - сказал Пити со своей знаменитой теплой улыбкой. "Я плюс два, просто направляюсь к шефу".
   - Извини, Пити... Я не могу тебя сегодня пропустить. Шеф дал конкретные указания не пропускать вас или кого-либо еще через эти ворота сегодня. Ты тоже, Триггер. Извиняюсь."
   Я поднял лапы. "Мне? Что именно я сделал? Слушай сюда...
   Пити положил лапу мне на плечо. - Хватит, Триггер. Билли просто делает свою работу. Он явно не в восторге от этого, так что давайте не будем усложнять ему задачу, хорошо? Что есть, то есть."
   Я стиснул зубы. "Я не виню эту собаку, но вот сообщение для вождя. Скажи ему, чтобы толкнул...
   - Триггер... - ругался Пити, слегка сжимая мое плечо. "Спасибо, Билли. Я знаю, что ты пропустил бы нас, если бы мог. Никаких тяжелых чувств. Мы придумаем что-нибудь еще".
   Билли кивнул, съёжившись, как виноватый щенок, пойманный на краже из банки с лакомством. - Извини, - только и сказал он.
   Мы пошли обратно по улице, остановившись, как только завернули за угол.
   - Ну, Пити, - сказал я. "Что это за "что-то еще" вы упомянули?"
   Он ухмыльнулся. "Как я выгляжу, Триггер, какой-то гений? Я думаю. А пока что насчет тебя?"
   Я почесал подбородок. "Ну, я уверен, что он заморозил нас во всех других районах, просто чтобы мы не пытались обойти его приказы. Я мог бы дать Шугарплам кольцо и посмотреть, сможет ли она потянуть за какие-нибудь ниточки, чтобы провести нас через ворота Адрии. Если у кого-то достаточно силы, чтобы это произошло, так это у нее. Даже у Рика нет таких связей, как у нее. Быть дочерью бывшего вора в законе может быть как раз то, что нам нужно.
   - Триггер... - нахмурился Пити. "Я не против, если она поможет, но давайте держаться подальше от сообщников мистера Б., если вам все равно".
   - Пошли, Пити. Тебе не нужно говорить мне дважды. Это не тебя пытались убить не раз.
   На протяжении всего этого Керди хранил молчание, что мне показалось особенно странным.
   - Мысли, Керди? Я попросил.
   Она покачала головой. "Еще нет. Давайте исчерпаем ваши варианты, прежде чем мы рассмотрим мои.
   Пити кивнул. Он не спрашивал, так что я думаю, он не хотел знать. - Знаешь, навыки Харви наверняка пригодятся прямо сейчас. Пойдем посмотрим, как у него дела, а после того, как мы закончим, ты сможешь позвонить Сахарной Сливе из телефона-автомата снаружи.
   "Да... звучит хорошо. Однако я предупрежу вас. Присцилла не будет рада меня видеть. Сэйнт прислал ей письмо, похожее на то, которое он прислал мне, и то ранило еще глубже. В ее письме говорилось, что я буду знать все о том, что случилось с Харви. Возможно, он и вас упомянул в письме. Я не уверен. Я не успел его прочитать".
   - Нам нужно будет использовать это как улику. Тогда я прочитаю".
   - Не холодновато, Пити? Она собирается доставить вам неприятности из-за этого. Ты это знаешь, - сказал я.
   - Может, и так, но я уверен, ты помнишь, как одно письмо повлияло на раскрытие другого твоего дела.
   Я точно знал, что он имел в виду. Дело Великого Обжора. Это была первая по-настоящему веская улика, которая позволила Пити арестовать Агату и скрыть Леди.
   - Великий Обжора... Ты прав, Пити. Почему-то я думаю, что Сэйнт вне нашей досягаемости, несмотря ни на что.
   Керди навострила уши при упоминании Великого Обжоры, и я был уверен, что она хотела что-то сказать, но не сказала.
   - Это не значит, что мы не должны пытаться, Триггер. Ты иногда слишком циник для своего же блага, ты знаешь это? он сказал.
   Я не мог понять, то ли он ругал меня, то ли шутил. Несмотря на это, с его точки зрения, я уверен, что это была правда. Мне? Я называю это реалистичностью. Я просто называю это так, как я это вижу. Как я видел это, чтобы быть более конкретным. Этот город быстро возвращался в неправильном направлении, и у меня внутри возникло ощущение, что мы только собираемся поцарапать его поверхность. Обещания Сэйнта эхом отозвались в моей голове, и он казался тем котом, который их сдержит.
   - Я стану оптимистом, когда этот город даст мне для этого повод, Пити, но ты, конечно, прав. Обычно ты такой. Соберите улики на случай, если ситуация изменится, и мы будем готовы.
   Он кивнул. "Теперь ты понял. Готовьтесь как к лучшему, так и к худшему. Кроме-"
   - День горит, джентльмены, - перебила Керди, постукивая себя по запястью. "Должен ли я напоминать вам, что над нами нависла катастрофа, которая может привести к разрушению города? Пошевеливайся. Я уверен, что у лучших в Арк Сити есть мозг, способный говорить во время ходьбы, или я ошибаюсь?
   Пити начал идти, но снова улыбнулся мне. Как тот, который он показал мне в своем кабинете. Он надеялся, что я что-то уловлю, я в этом уверен, и я почти уверен, что наконец понял, что это было. Я поспешил не отставать от них.
   - Итак... - сказал Пити, уловив выражение моего лица.
   "Какая?" Керди ответил, не глядя на него.
   "Ты, должно быть, довольно высоко в пищевой цепочке, откуда ты родом. Ты явно не подчиняешься приказам и очень привык их отдавать, - сказал Пити, и в его голосе звучало чувство гордости за свое наблюдение.
   "Звучит очень похоже на детектива здесь, не так ли?" - возразила она.
   - Вау... - сказал Пити, почесывая затылок. "Это фантастический момент".
   Я покачал головой, глядя между ними двумя. - Вау, большое спасибо, Пити. Рад, что вы двое так высокого мнения обо мне.
   К моему удивлению, это заставило их обоих ухмыльнуться. Что ж, со стороны Пити нет ничего удивительного. Редко можно было увидеть его не улыбающимся. Керди на другой лапе... Я боялся, что она потянет мышцу, если будет делать это чаще, чем раз в день.
   Когда мы подъезжали к больнице, у меня скрутило живот.
   - Может быть... - начал я.
   - Нет, Триггер, ты не ждешь снаружи, чтобы пощадить чувства Присциллы. Она просто расстроена. Она знает, что это не твоя вина. Дайте даме немного времени. Мы заставим этого подонка заплатить, и заплатить по-крупному. Если вы сможете справиться с мистером Би, мы выведем этого подражателя из строя вовремя, чтобы передать Харви газету с заголовком о его аресте еще до того, как он выйдет из больницы. И он выберется, Триггер. Фокус".
   Я вздохнул. Пити, конечно, читал мои мысли. Он был слишком хорош в этом. Я бы не хотел оказаться на противоположном конце стола допроса Пити. Одна только мысль должна вызвать у большинства преступников в этом районе холодный пот по ночам. Возможно, так оно и было.
   - Прости, Пити. Ты оптимист, а я циник. Это то, что делает нас такой отличной командой. Слушай, я беспокоюсь, что Харви не переживет этого и...
   Керди бросила острый взгляд в мою сторону. - Как сказал Пити, сосредоточься. Будет ли ваш друг жив или умрет, гораздо больше людей умрут , если Саула не поймают, и быстро. Не забывайте об этом. Даже этот Святой вторичен".
   - Не будь так уверен в этом, Керди. Вы не встречали этого кота. У меня есть."
   Взгляд Керди только ожесточился, но мы прибыли в больницу до того, как она успела изрыгнуть в меня всю осуждающую, праведную чепуху, которая была у нее на кончике языка. Настоящая работа, этот Керди. Действительно растет на меня. Наконец-то у меня появился компаньон, благодаря которому я на этот раз стал похож на дружелюбную собаку.
   Пити толкнул дверь, и мы последовали за ним. Лучше всего позволить собаке-боссу взять на себя инициативу. Я бы держал рот на замке и очень надеялся, что Керди сделает то же самое. Очень надеялся.
   Один врач собирался пройти мимо нас, и Пити показал свой значок. "Извините, док. Мне нужно проверить здесь пациента. Харви.
   Доктор удивленно посмотрел на него. Очевидно, ему нужно было быть где-то. Он даже не замечал нас до этого момента.
   "Харви? Сегодня утром его перевели в Адриа, офицер.
   Хороший. Он даже не прочитал значок. Я мог просто прийти сюда с поддельным и сделать то же самое.
   - А, значит, его состояние улучшилось? - спросил Пити.
   Я затаил дыхание.
   Доктор посмотрел на часы, даже не пытаясь скрыть желание двигаться дальше. "Это был тяжелый звонок. Мы должны были провести собрание по этике. Он может не пережить поездку, офицер. Но если бы мы его не перевели, он бы не выжил. Понять?"
   Пити нахмурился, кивая доктору. "Да, я понимаю. Спасибо за ваше время. Это все.
   Какое-то время мы молча стояли, не говоря ни слова. Керди был достаточно любезен, чтобы дать нам этот момент. Нам это было нужно.
   - Я... - сказал я, глубоко вздохнув и придя в себя. "Я собираюсь позвонить Шугарпламу по телефону".
   Пити и Керди кивнули, и мы вместе пошли к телефону-автомату.
   Я положил четвертак и тихо пожелал изо всех сил, чтобы сегодня наконец-то что-то получилось.
   - Сахарная слива, пожалуйста, - сказал я, когда секретарша ответила.
   - Минутку, - сказала она, останавливая меня. Это было всего лишь мгновение, но оно казалось годами.
   - Да, это Шугарплам.
   "Сахарная слива! Это я, Триггер. Слушай, мне нужна твоя помощь. Шеф заморозил меня и пару приятелей в округе. Нам нужно, чтобы вы потянули за несколько ниточек и провели нас через наши ворота в ворота Голубого квартала со стороны Адрии.
   Линия молчала. Мы были отключены?
   "Сахарная слива? Вы там?"
   - Держись подальше, Триггер...
   "Сахар? Что ты имеешь в виду? У тебя какие-то неприятности?"
   "Триггер, пожалуйста... просто держись подальше от Адрии. Никогда больше не приезжайте сюда, несмотря ни на что. Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты пообещал мне. Это все, что я скажу, и скажу только один раз".
   Что за черт... Сахарная Слива была самой могущественной личностью во всем городе. Если бы дело дошло до драки, она могла бы поставить ногу на мэра, шефа Пэтчеса и шефа Пити одновременно, не вспотев. Что могло ее так напугать?
   - Не могу этого сделать, Шугар. Боюсь, мы говорим о жизни или смерти здесь. Как только с этим разберутся, если у вас возникнут какие-то проблемы, я вам помогу. Ты слышишь? Я не приму ответ "нет".
   - Я тоже, - отрезала она. "Держись подальше от Адрии".
   Она повесила трубку, и мои плечи опустились до колен. Так много за день, не становится хуже.
   "Курок?" - спросил Пити. "Ты в порядке?"
   Я подняла лапу, по-прежнему глядя на телефон. Я не мог повернуться к ним лицом. Не просто еще. У меня не было слов. Это казалось сюрреалистичным. Мы всего лишь пара собак Черного района и дикая кошка. Это было большим. Слишком большой. Мы шли в смертельную ловушку, и Сахарная Слива знала это. Но почему она не сказала больше? Почему Патчи не говорят больше? Что они знают такого, чего не знаем мы, и почему во имя всего под солнцем они не скажут нам, что это такое?
   - Триггер, - повторил Пит, тряся меня за плечо. "Что она сказала?"
   Я медленно повернулась, повесив трубку.
   - Она сказала, что нам нужно держаться подальше от Адрии, Пити. Она была не похожа на себя. Если подумать, она тоже была не в себе, когда я был там в последний раз. Я не знаю, что со мной. Почему я не видел его раньше? Там происходит что-то важное, Пити. У меня такое чувство, что Патч не пытается удержать нас подальше от Голубого района. Он пытается удержать нас здесь.
   Пити улыбнулся. - Эта дама - твоя подруга, верно?
   Я кивнул. - Она, Пити. Настолько хорошо, насколько это возможно для собаки или кошки".
   - Тем больше причин, по которым нам нужно попасть туда, и вчера, - сказал он, и его лицо наконец выдало тревогу, которую он подавлял.
   Керди вскинула лапы. "Разве это не то, что я говорил с тех пор, как попал сюда? Вау, вы двое действительно немного медлительны, не так ли? Поскольку ваши методы потерпели неудачу, у меня нет выбора. Подписывайтесь на меня."
   Она бросилась прочь, заставив нас бежать трусцой, чтобы наверстать упущенное.
   - Каков план? - спросил Пити.
   "Мы идем в Адрию по-моему", - сказала она, лукавая ухмылка расплылась по ее лицу. - Надеюсь, вы, мальчики, умеете плавать.
  
   6
   - Ты говоришь не о реке Арк, не так ли? Давай же. Какова твоя игра?" - спросил я ее, склонив голову. Река Арк была смертельной ловушкой, потому что она убивала любого, кто попадал в нее, и потому, что принимала свою долю тех, кто уже был мертв. Это гангстерская свалка. Каждый достойный преступник регулярно угрожал сбросить кого-нибудь в реку Арк. Я не мог сосчитать, сколько раз мне говорили, что я окажусь там, но это было впервые для кого-то, кто утверждал, что не хочет моей смерти.
   "Что ты имеешь в виду, моя игра, Триггер? Я должен расшифровать это для тебя, как щенок? она спросила. Ее улыбка уже исчезла. Вернемся к сердитому старому кошачьему лицу.
   - Да, мэм, пожалуйста. Назови это мне, как новорожденному щенку. Мы прошли путь от оптимистов до того, чтобы за считанные минуты броситься в реку Арк. Я потерялся, - сказал я.
   Пити положил лапу мне на плечо. Он снова улыбался. Казалось, Керди действительно заинтриговала его, как новенькая головоломка высокой сложности для мастера головоломок, который уже тысячу раз решал все остальные. - Я думаю, она говорит, что знает один или два секрета, мой друг.
   "Если бы я знал один-два секрета, я бы уже давно был мертв", - пошутил Керди.
   Я вздохнул, уткнувшись лицом в лапы. "Я пожалею об этом".
   "Не волнуйся. Никто не любит быть здесь больше, чем я".
   - Не уверен, что стал бы ставить с такими шансами, - сказал я.
   Она, естественно, меня игнорировала.
   - Нам нужно дождаться наступления темноты. Есть небольшие подводные туннели, которые можно обойти ворота, но вы должны проплыть через них. Если ты не будешь двигаться в приличном темпе, ты утонешь".
   Пит поднял лапу.
   "Да?" - спросила она, явно готовясь ответить на вопрос.
   "Я не уверен, каково это... там, но в этом городе у нас нет особых причин для купания. Некоторые богатые владеют бассейнами и устраивают вокруг них вечеринки, но это не мы".
   Керди начала ходить взад-вперед, глядя вниз и похлопывая себя по подбородку.
   Мы с Пити переглянулись. Не знаю, о чем думал Пити, но я почти ожидал, что она скажет нам плыть или умереть.
   Наконец она перестала ходить взад-вперед, постукивая по рюкзаку на плече. "У меня есть мысль. Ты все равно должен быть осторожен, но по крайней мере тебе не придется плыть.
   "Отлично. Это был бы неподходящий день, когда ты рядом, если бы ты не пережил околосмертный опыт или даже три. Поскольку скоро наступит ночь, как насчет того, чтобы сходить к Элли перекусить? Учитывая, что я в основном на мели, давайте сделаем это полегче".
   Керди не стал возражать против этого предложения, и Пити выглядел откровенно довольным, чего и следовало ожидать от Пити.
   "После тебя. У нас должно быть достаточно времени", - сказал он.
   Мы молча шли всю дорогу обратно к Элли, не говоря ни слова. Мы все были заинтересованы в этом, и во многом пересекались. Я никогда не был из тех, кто работал с партнерами, но казалось, что в последнее время я делаю это все больше и больше, и я постоянно оказывался в ситуациях, из которых я никогда не выберусь, если кто-то не прикроет мою спину. Я думаю, вы могли бы сказать, что это росло во мне... почти. Даже с дополнительным риском, думаю, я предпочитал работать в одиночку.
   Когда мы подошли, нас встретила энергичная молодая кошачья дама, но это была не Элли. "Эй. Стол на троих?
   Я кивнул. - Ты платишь, верно, Керди? - спросил я, глядя на нее.
   Пити шутка понравилась.
   Керди нет.
   Я поднял лапы. "Угу, верно... Столик на троих. Я плачу. Думаю, я выскребу его из-под матраса. Шиш.
   Официантка усмехнулась, но, судя по нервным взглядам, Керди ее беспокоила. Думаю, это просто означало, что она умная.
   - Я принесу тебе несколько чашек кофе. Взгляните на меню. Сегодня специальное блюдо - тунец на гриле".
   Я мог бы поклясться, что видел, как Керди дернулась... а может, и нет. Нет, я в этом уверен. Вот вам и равнодушие.
   - Что ты думаешь, Пити? Три спецпредложения? Я попросил.
   Пити с энтузиазмом кивнул. - Триггер, ты лучший друг, о котором только может мечтать собака, ты знаешь это? У тебя сердце из чистого золота".
   - Возможно, вы преувеличиваете, - сказал я, оглядываясь на официантку. "Три спецпредложения".
   Она улыбнулась и исчезла в закусочной, а мы сели за столик на улице.
   Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но мельком взглянул на кошку, сидевшую за столом рядом с нами и читавшую сегодняшнюю утреннюю газету. Я только хотел бросить беглый взгляд на заголовок и тут же забыть его, исходя из этой кучи хлама, который называет себя газетой, но не в этот раз.
   Ни за что...
   Я вскочил из-за стола и выхватил бумагу из кошачьих лап.
   "Привет!" - сказал он, вскакивая на ноги.
   - Извини, сейчас верну, - сказала я, даже не дождавшись его ответа, подбежала и швырнула его на наш стол. "Пити... ты должен посмотреть на это. В настоящее время."
   Пит какое-то время безучастно смотрел на него, и на мгновение я подумал, что он его не видит или не понимает, что видит. Керди медленно подняла лапу ко лбу, вздыхая и качая головой.
   Наконец Пити заговорил. - Я не могу это читать, Триггер. Просто резюмируй это для меня, - сказал он, отворачиваясь.
   Я поднял газету и просмотрел статью на первой полосе. "Вчера мэр снял избранного представителя округа Адрия, арестовал его по обвинению в коррупции и временно заменил его... Святым, до следующих выборов. Я просто не могу в это поверить. Это не может быть правдой. Как это происходит? Мы отрезали им колоссальный источник финансирования, запятнали их репутацию скандалом, и что? Каким-то образом мы сделали их более мощными? Я никогда даже не слышал о чем-то подобном".
   - Я тоже, - сказал Пити почти шепотом. - Думаю, ты знаешь, что это значит, Триггер.
   Я вздохнул, протягивая бумагу кошке, которая стояла позади меня, уперев лапы в бока. - Спасибо, - сказала я, прежде чем снова повернуться к Пити. "Это означает, что мы пропустили целый слой этого. Это означает, что все идет намного глубже, чем мы думали. Это означает, что Сэйнт больше не просто подражатель Мистеру Би. Он гораздо худшая замена. Больше не будет возможности просто заплатить деньги за защиту и остаться в одиночестве. Не для собак".
   Пока мы разговаривали, к столу подошла официантка и поставила наш кофе с тунцом. Керди окопался с удивительной скоростью. Она запихивала огромные куски, едва пережевывая, и запивала их кофе, который был слишком горячим для того, чтобы пережевывать пищу.
   - Я рад, что вам понравилось наше специальное предложение, мэм. Дайте мне знать, если кому-то из вас понадобится что-то еще".
   "Еще два, пожалуйста", - сказал я, быстро поняв, почему Керди, должно быть, так сосёт еду.
   Официантка кивнула и ушла, взяв наше меню.
   Керди некоторое время смотрел на меня и колебался. - Спасибо... - сказала она.
   - Когда ты в последний раз ел? Я попросил.
   - С тех пор, как я приехал. Такова моя настоятельная необходимость решить этот вопрос. Похоже, вы оба попали в похожее затруднительное положение.
   Пити покачал головой. "Нет, не доходит. Уже прошло это и только сейчас это осознало, больше похоже на это. Мы так увлеклись, что это не смешно.
   "Во-первых, я никогда не думал, что это смешно", - холодно добавил Керди.
   - Это выражение, - сказал я. - Мы тоже. Это меняет дело".
   "Как? Это ничего не меняет", - сказала она.
   - Она права, - сказал Пити, откусив первый кусочек тунца. "Наша цель та же самая, но нам лучше быстро добраться до наших союзников из Адрии, Триггер. Это означает Рика, Сахарную сливу и, конечно же, Бадди, если предположить, что его лапы еще не связаны. Если мэр принял такое решение, независимо от причины, Патч ничего не сможет сделать в штаб-квартире Синего района.
   - Это, и хотя в округе Адрия лучшая больница в городе, она все равно доставляет Харви на задний двор к кошкам, которые только что пытались его убить. Кто сказал, что они не снимут его, когда он заснет?
   Официантка вернулась и принесла еще два тунца, и я понял, что еще даже не откусил свой первый кусочек. Я быстро втянулся, а Керди сразу же принялась за вторую порцию. Даже впроголодь я удивлен, что кто-то может есть быстрее, чем Пити.
   "Хорошо, поэтому мы сначала подойдем к Бадди. Посмотрим, насколько он сможет нам помочь. Если возможно, мы заставим его хотя бы охранять нас в больнице. У Рика и Шугарплам много личной охраны, и они оба знакомы с нашими проблемами со Сэйнтом. Тем не менее, посмотрим, насколько они нам помогут, - сказал я и поспешил догнать Керди на своем тунце. Она уже прошла большую часть своего третьего.
   Доев последний кусочек, она откинулась на спинку стула и похлопала себя по животу. "Я должен тайком вывезти Элли из города и сделать ее нашим поваром".
   - Это будет похищение, мэм, - с ухмылкой сказал Пити.
   - Но понятно, - добавил я.
   Керди встала и сделала последний глоток кофе, прежде чем поставить его на стол и уйти.
   Я поспешила сунуть свой платеж под край тарелки с более щедрыми чаевыми, чем планировала изначально. Очевидно, Керди не стал бы ждать.
   Мы догнали ее и провели большую часть следующего часа, следуя за ней вдоль берега реки.
   Она остановилась и постучала по перилам, указывая на маленькую царапину.
   "Ты отметил это такой маленькой штучкой? Готовы поставить наши жизни на то, что это не какая-то другая царапина? Я попросил.
   "Расслабляться. В данный момент я ставлю только свою. Кроме того, я бы поставил на твою намного меньше.
   - О, хар-хар-хар. Итак, каков твой план переправить двух собак, которые не умеют плавать? Ты никогда не говорил.
   Она сняла свой рюкзак и сунула его мне в грудь. "Держи это". Она начала копаться в нем, пока я держала его, и вытащила длинную свернутую веревку. "Я собираюсь привязать это по всей длине туннеля. Вы задержите дыхание, уйдете под воду и потянете себя на расстояние. Потом я заберу Пити и сделаю то же самое.
   "Все равно это будет нелегко", - сказал Пити.
   Керди стиснула зубы. "Это не должно быть легко, это должно быть возможно. Я что, твоя служанка? У вас есть три варианта: вы можете остаться здесь, вы можете перебраться через реку или утонуть".
   Пити поднял лапы. "Хорошо, справедливое замечание. Что думаешь, Триггер? Вы согласны?
   Прежде чем я успел ответить, Керди перепрыгнула через перила с веревкой, перекинутой через плечо, ловко взбираясь вниз по стене, направляясь к тому, что, как я решил, было нашим подводным билетом в Адриа.
   - Похоже, у нас нет выбора, Пити.
   Он вздрогнул. - Думаю, мы делаем это.
   Через несколько минут Керди выскочила из-за перил, промокшая с головы до ног.
   - Ладно, Триггер, твоя очередь.
   Не знаю, что напугало меня больше. Большая вероятность утонуть или ее ухмылка.
  
   7
   Я схватился за руку Керди, и мы вместе прыгнули чуть выше того места, где была привязана веревка, чтобы нас смыло к ней. Я доверял Керди, кто знает почему, но это все еще было одной из самых нервирующих вещей, которые я когда-либо делал. По пути вниз я глубоко вздохнул, и мы сильно ударились о воду. Я еще не успел сориентироваться, как Керди уже схватился за веревку и вел к ней мои лапы. Я почти ничего не видел, но, по крайней мере, по веревке было достаточно легко следовать. Нет ощущения, будто ты под водой, не можешь дышать и не знаешь, куда идешь и как далеко. То, что Керди постоянно толкал меня сзади, было напоминанием о том, что собака не может задерживать дыхание вечно. И, несмотря на свой мрачный нрав, она очень не хотела, чтобы я утонул.
   Как только я добрался до маленького туннеля, все стало немного легче. Я мог бы лучше держаться за веревку без постоянного нападения реки, угрожающей утянуть меня под воду и оставить мое мертвое тело на забытых страницах истории. Даже Керди, по-видимому, опытный пловец, не смог бы спасти меня, если бы я потерял сцепление с этой веревкой.
   Наконец мы достигли реки на противоположной стороне, и я знал, что дальше некуда. Мне казалось, что я могу потерять сознание, если не смогу быстро подняться над водой, но я все еще был слишком глубоко под водой, чтобы высунуть голову. Начиналась паника, но настойчивость Керди не давала мне сосредоточиться. Заставило меня подумать обо всех несчастных дураках, которые пересеклись с толпой. Бедные дураки вроде меня, но с еще меньшим везением, если такое возможно. Какой паршивый способ умереть это было бы.
   Керди подтянул меня, поставил одну ногу на уступ, а другую - к стене под перилами. Я вдохнул немного лучшего воздуха, который я пробовал за всю свою жизнь. Керди казалась едва запыхавшейся, как будто она только что совершила пятиминутную прогулку по улице. С этой стороны веревка тянулась вверх по стене, завязывая достаточно короткие промежутки, чтобы я мог дотянуться ногами и легко взобраться наверх.
   - Я возвращаюсь за Пити. Оставайтесь на месте, когда доберетесь до вершины, - сказала она, спрыгивая с перил обратно в воду и исчезая под ней.
   Я понятия не имел, где мы находимся относительно того места, где мы начали со стороны Черного квартала, и было слишком тихо. К тому времени, когда я добрался до вершины, сочетание поездки через туннель и подъема по дороге заставило меня перевалиться через перила наверху на незнакомую глухую улицу. К счастью, вокруг не было ни души.
   Или я так думал.
   Когда я стояла, согнувшись, положив лапы на ноги, пытаясь отдышаться, я почувствовала прикосновение к своему плечу. Когда я обернулся, я увидел двух кошек, стоящих там, одну черную и одну серую. К сожалению, я не узнал ни одного из них, но они оба, кажется, узнали меня. В моей работе это худшее сочетание, на которое можно было надеяться. Это означало, что скоро придет время для скорости, будь то сообразительность, или быстрая смерть... или быстрые ноги. Но я не мог точно бежать. Тогда Керди и Пити понятия не имели, куда я пошел. Тогда у меня действительно не было бы шансов.
   "Хорошей ночи, ребята. Я просто на рыбалке, - солгала я с улыбкой на лице.
   Они переглянулись, и на их лицах отразилось искреннее удивление.
   - Но в Арк-Ривер нет рыбы, - сказал серый, как будто он действительно думал, что я это имел в виду. Может быть, он сделал. Ничего себе, я когда-либо надеялся, что он сделал.
   - Вы этого не знаете, - сказал я. - Вы когда-нибудь пробовали ловить рыбу в этой части реки?
   Они еще раз переглянулись, но серый кот был больше заинтересован в продолжении разговора.
   "Все знают, что в Арк-Ривер нет рыбы. Кроме того, откуда нам знать, что ты говоришь правду? Мы здесь ищем чихуахуа, который должен быть похож на тебя.
   Черная кошка бросила на него взгляд. "Ты шутишь. Он выглядит так же, как он, потому что это он, идиот. Как вы думаете, откуда он только что пришел?
   "Не знаю. Откуда ты знаешь, что он не ловил рыбу, а? Вы можете это доказать, если вы такой умный мистер Умный Штаны? Ты думаешь, что знаешь все, - парировал он.
   Хороший. Да. Продолжайте говорить. Просто немного дольше. Я даже не могу поверить, что это работает.
   "Вас уронили на голову котенком... с крыши высокого здания?" - спросил его черный кот. - У него даже удочки нет! Кроме того, ты сам сказал, что в этой части Арк-Ривер нет даже рыбы.
   В голове серого кота, наконец, вспыхнула лампочка, и его рот раскрылся в широко раскрытом шокированном выражении. "Эй, у тебя действительно нет удочки, не так ли?"
   "Ты меня понял, но эй, я дам тебе хорошую информацию, чтобы компенсировать это. Собака, которая выглядела почти так же, как я, только что прошла мимо, даже пять минут назад. Готов поспорить на что угодно, что он именно тот пес, которого вы ищете, - сказал я.
   - Слышишь, Игги? На что ты хочешь поспорить, что та собака, которую он видел, наша собака? - сказал серый кот черному коту, по-видимому, Игги.
   Игги стоял, глядя на него, совершенно ошеломленный. - Я должен был прийти один.
   - Кроме того, - продолжил я. "Этот детектив Триггер слишком, слишком красив для меня. Смотри, у меня даже есть оба глаза. Все знают, что у этой собаки только одна".
   - Что ж, в этом он прав, у Триггера только один глаз, и у него... что? Почему ты так смотришь на меня, Игги?
   Игги не ответил, просто указал мне на глаза. Серый кот посмотрел на меня, потом снова на Игги, не понимая.
   " Хороший глаз, Джо. Один хороший глаз , не один глаз".
   "Какая разница?" - спросил Джо.
   Игги просто потер лицо лапой. - Послушайте, это явно тот парень. Ты здесь, потому что ты намного лучший боец, чем я, и босс не хотел рисковать, чтобы он сбежал, так почему бы тебе не наброситься на этого парня и не схватить его? У нас есть другие дела, помнишь?
   Когда Джо обернулся, я, не теряя времени, ударил его по челюсти. Вау, это действительно повредило мою лапу. Теперь я понял, почему этот парень был таким тупым. Его мать, должно быть, вылила ему мозги и заменила их бетоном.
   Не дрогнув, он ответил левым хуком мне в челюсть. Несмотря на то, что я попытался увернуться назад, он вытянул руку ровно на длину, необходимую для компенсации. Просто моя удача. Кот был абсолютным идиотом в разговоре, но ученым в драке. Я упал на одно колено, увидев звезды. Сориентировавшись, я попытался встать, но быстрый удар в живот прервал мой подъем. Я упал на спину, схватившись за живот. Все мои ребра были целы, но он забрал воздух из моих легких до последней капли.
   Я услышал свист, и мы с Джо посмотрели на рельсы. Когда Джо повернулся, Керди нырнул с рельсов и воспользовался инерцией, чтобы нанести удар кошке по морде. Теперь настала его очередь смотреть на звезды. Как может такая маленькая кошка, как Керди, бить, как такое большое тупое животное, как Джо? Нет... Я просто ударил его, а он даже не почувствовал.
   Он схватил ее за плечи, и она подняла лапы, посылая его руки бесполезно падать ей на плечи, не хватая их. Она ударила его головой прямо в нос, а когда он отшатнулся, выбросила обе лапы и ударила его по шее с обеих сторон. Теперь это выражение его лица я хорошо узнал. Джо никогда в жизни так не били. Он был напуган до смерти. Может быть, он должен быть.
   Пити появился с другой стороны ограждения теперь, не так уж грациозно, упав на улицу так же, как я, но он услышал достаточно, чтобы понять, что происходит. Он сунул руку в карман и вскочил на ноги, кашляя, вытаскивая свой значок и протягивая его Игги, который, казалось, размышлял, реально ли то, что он видел, происходит с Джо, и почти не замечал Пити.
   - А... - Пити закашлялся. "ACPD, положите лапы себе на голову!" Он вытащил и протянул свою дубинку другой лапой.
   "Подождите, ACPD... и частный детектив? И это, должно быть, другой посторонний, о котором он нас предупреждал... - пробормотал Игги себе под нос и, похоже, пришел к выводу, что лучше всего бежать.
   Несмотря на то, что он был измучен переходом, Пити поймал его, не успев сделать и пяти шагов, и повалил на землю, сопротивляясь. К этому времени я смог подняться на ноги и бросился ему на помощь, нанеся быстрый удар ногой по голове кота, когда он пытался подняться на ноги. Пити использовал это время, чтобы надеть наручники на одну из его лап, и мы потащили его к перилам, приковав другое звено к холодному оружию. Теперь он никуда не собирался.
   Я повернулась, чтобы помочь Керди, но увидела огромную кошку, замершую у ее ног. Хотя она проплыла то же путешествие, что и мы, с помощью веревки не менее шести раз, несколько раз взбиралась на стены и била эту массивную мускулистую голову без сознания, она все еще почти не задыхалась.
   Я снова согнулся пополам, пытаясь отдышаться. - Что это, для тебя обычный вторник? - спросил я Керди.
   - Пока я плетусь с тобой, кажется. Пора заставить Кошачье Мясо заговорить, - сказала она, хрустя костяшками пальцев. Она сделала шаг к нему, сильно ударив его по лицу. Он был ошеломлен и почти потерял сознание. - Где Саул?
   "С-Сол? Я не-"
   Она снова сильно ударила его.
   - Эй, Керди... - тихо сказал я. "Мы здесь не плохие парни. Давай не будем убивать парня, а?
   Она посмотрела на меня, прежде чем снова ударить его. - Вы сказали "другой посторонний, о котором он нас предупреждал". Я слышал вас. Это значит, что ты знаешь о Сауле, а это значит, что Саул предупреждал тебя обо мне. Это также означает, что он должен был сказать тебе, что я сделаю с тобой, если поймаю тебя, чтобы вернуть его.
   Игги рассмеялся, сплюнув кровь на землю. - Ты выше головы, котенок. Вы все. Сэйнт запер это место так плотно, что у тебя будет больше шансов выжить, если ты прыгнешь обратно в реку вон там. Думаешь, тебе холодно, котенок? Вы думаете, что вы безжалостны? Ты ничто. Может быть, ты убьешь меня. Если я заговорю, Сэйнт заставит меня желать смерти.
   - Мы можем взять вас под охрану. Мы можем обеспечить вашу безопасность в обмен на информацию и ваши показания, если мы сможем передать это в суд", - сказал Пити.
   Игги снова рассмеялся, на этот раз еще громче.
   - Вы почти так же медлительны, как Джо, офицер. Вещи возвращаются к тому, как они были. ACPD работает на Saint. Он контролирует этот район, и скоро он станет городом. Это уже случилось, просто вы еще не догнали. ACPD вам больше не друг, герои. Ты сам по себе. Как только Святой прожует вас и выплюнет, не останется ни одного героя. Он не совершит тех же ошибок, что и мистер Б., и у него не будет таких же слабостей. Мистер Би, возможно, единственный во всем этом городе, кто может противостоять Сэйнту, но он заперт в тюрьме, и теперь Сэйнт позаботится о том, чтобы он никогда больше не увидел дневного света.
   Шаги эхом раздались позади нас. Несколько.
   "Я уверен, что это ACPD, здесь, чтобы убраться. Почему бы не остаться и не догнать своих приятелей, офицер? - спросил Игги с жестокой ухмылкой на лице.
   Пити посмотрел себе под ноги, потом на меня, на мгновение задумавшись.
   Я кладу лапу ему на руку. - Нам нужно идти, приятель. Извиняюсь..."
   Пити покачал головой. - Я тоже, Триггер... Я тоже.
   Керди нанес еще один правый хук ему в лицо, нокаутировав его.
   - Пора идти, - сказала она.
  
   8
   "АКПД. Покажи себя!" - раздался голос, приближаясь.
   Я схватил Пити за руку, чтобы потащить его за собой, но он не шелохнулся.
   - Пити, что ты делаешь? Ты слышал его, нам пора идти, - сказал я.
   Пити покачал головой. "Извини, Триггер, но мне нужно увидеть Бадди. Вы с Керди не можете рисковать, а я могу. Здесь наши пути расходятся, приятель. Поверь мне в этом. Мы скоро встретимся снова".
   Не то чтобы я ему не доверял. Просто это казалось слишком опасным. Это было слишком похоже на прощание.
   Я кивнул. - Тогда скоро.
   - Время вышло, - сказала Керди, хватая меня за руку. - Удачи, Пити.
   С этими словами Керди потащил меня за собой, спрятав нас за углом неподалеку.
   "Почему ты остановился?" Я прошептал.
   Ответа нет, но я мог предположить по выражению ее лица. Она действительно беспокоилась за Пити?
   - Знаешь, если ты волнуешься, можешь просто так сказать. Я знаю, что я есть, - сказал я.
   - Заткнись и слушай, - сказала она, указывая на то место, которое мы только что покинули, и поднося другую лапу ко рту, делая молниеносное движение.
   Я сделал такое же застегивающее движение.
   "Положи свои лапы так, чтобы мы могли их видеть!" незнакомый голос выкрикивал приказы.
   "Расслабьтесь, мальчики. Я БДПД. Видишь, значок, - сказал Пити. "Я был здесь, чтобы проверить собаку, которая на днях стала жертвой необычного нападения. Я не привык к этому месту, поэтому я заблудился и прыгнул мимо этих кошек. Некоторые добропорядочные граждане помогли мне, но они сбежали, прежде чем я успел получить информацию. Но раз уж вы здесь, мальчики, больница может немного подождать. Мне нужно связаться с полковником Бадди и сверить некоторые записи.
   Наступило короткое молчание, прежде чем незнакомый голос снова заговорил. - Полковник Роско понизил его до должности дежурного, Пити. Смотри, иди. Это может стоить мне моего значка или чего похуже, но я собираюсь отвезти тебя обратно в Черный квартал, и тебе нужно подготовиться. Здесь, в подразделении Adria District, произошло враждебное поглощение, но пока Блю нельзя трогать... пока. Патч по-прежнему официально командует, но Сэйнт ближе, так что он уже правит балом".
   Полковник Роско? Я не знаю офицера с таким именем, и Бадди никогда его не упоминал. Почти гарантировано будет марионеткой для Сэйнта. Насколько Патчес подыгрывал, чтобы сохранить мир и выиграть время, и насколько он просто переворачивался и показывал свой живот? Подожди, запрет на пропуск нас через ворота! Почему я не получил его раньше?
   "Итак, Патч заблокировал мне вход, чтобы защитить меня... Я должен был догадаться. Спасибо за спасение, джентльмены, - сказал Пити, прежде чем повысить голос. "Жаль, что я не мог предупредить кого-то еще, кто придет сюда, о том же самом".
   "Да, я полагаю. Говорите тише. Ты всегда можешь предупредить их, когда вернешься. Гэвин, Родс, арестуйте этих двух котов. Мы скажем, что не поняли, что это были мальчики Сэйнта, и отпустим их утром, когда наш товарищ благополучно вернется в Черный квартал.
   Керди подтолкнул меня, и мы продолжили свой путь, увеличивая дистанцию между собой и ACPD, прежде чем заговорить.
   "Итак, мы не можем доверять ACPD здесь, что означает, что мы в принципе не можем доверять никому".
   - Думаешь, они собираются убить твоего друга, Харви? - спросила она слишком откровенно.
   Я задумался. На самом деле, я обдумывал это с тех пор, как узнал, что его перевели в Адрию. Я понимаю, что Рик все подстроил, но Сэйнт мог этому помешать. Он должен быть в курсе. Так что это может означать только...
   "Нет, я сказал.
   "Нет?" - спросил Керди с явным скептицизмом.
   "Он слишком ценен живым в его нынешнем состоянии, потому что он мой друг, и из-за того, насколько он уязвим. Сэйнт хочет, чтобы я знала, что он может уйти от него в любой момент, как только я буду плохо себя вести. Сэйнт собирается держаться подальше от врачей, поддерживающих ему жизнь, потому что теперь он хочет, чтобы он был таким. В качестве бонуса он получает согласие Рика. Я не знаю, какие обещания уже дал ему Рик, просто чтобы Харви попал в Адриатику.
   Она вздохнула, прижав лапу ко лбу. - Итак, ваш друг Рик был скомпрометирован. Там идет еще один союзник.
   "Никаких шансов. Никто не любит этот город больше, чем Рик. Не Патчи, не Пити и уж точно не я. Он отдал больше, чем кто-либо, чтобы сделать его безопасным, и он никогда не брал ни малейшего кредита. Мы никому не можем доверять больше, чем Рику".
   "Ну, это довольно одобрение. Думаю, мне придется поверить вам на слово. У меня здесь есть кое-кто, с кем мы тоже можем поговорить, но я бы не назвал его другом. На самом деле, все это, вероятно, хорошо для бизнеса, так что нам не нужно торопиться к нему.
   "Я думаю, мы должны сначала увидеть Рика. Потом Шугарплам. Шугарплам - наследница предыдущей криминальной империи, ставшая законной. Ни у кого в этом городе нет больше денег и власти, хотя она решила не использовать их. Святой будет слишком бояться прикоснуться к ней. Кто бы ни был его богатым спонсором, они не будут держать сахарную сливу в подметки".
   Она кивнула. "Сначала Рику, потом Шугарпламу, а потом информационному посреднику".
   Мои глаза расширились. "Вау, подожди минутку. Ты знаешь здешнего информационного посредника? Я слышал о нем. Он разговаривает только с крупными преступниками. Как, черт возьми, ты знаешь такого кота?
   "Он не кот. Он собака. Собака-боксер по имени Макс. Вы... ну, скажем так, вы и за миллион лет не догадались бы, что он был информационным посредником. Также будет нелегко заставить его открыться перед вами. Вы должны придумать секрет, который знаете только вы, который он сочтет ценным, на всякий случай, если он ему понадобится. Если он этого не сделает, все равно подумайте об этом. Вы всегда можете использовать его для покупки информации".
   "Не знаю, что бы я использовал. Я серьезно отношусь к конфиденциальности клиентов".
   "Не обязательно о клиенте. Это может быть и о враге. Это делает вещи еще лучше, верно? Двух зайцев одним выстрелом, - сказала она, похлопывая меня по плечу. - А пока давайте просто немного вздремнем здесь. Мы возьмем двухчасовые смены. Я возьму первый".
   - Что, ты имеешь в виду прямо здесь, в этом переулке? Вы когда-нибудь слышали о мотеле?
   "Вы когда-нибудь слышали, чтобы вам перерезали горло во сне?" - прорычала она.
   "Отлично, вы высказали свою точку зрения", - сказал я, прислонившись к сырой стене.
   Полагаю, плохой сон был лучше, чем отсутствие сна.
   Я посидел несколько минут, и мои мысли вернулись к разговору, который у меня был однажды с Керди в ее квартире, и я спросил ее, правда ли, что за пределами города есть монстры, как я однажды слышал, будучи щенком. Ее ответ всегда беспокоил меня, и я надеялся на еще один такой шанс.
   "Привет, Керди. Не возражаешь, если я спрошу тебя кое о чем?
   "Я пожалею, что сказал "да", не так ли?"
   "Ты можешь. Однажды ты сказал мне, что монстры за пределами города реальны, но разыграл это как шутку. Я мог сказать, что это задело тебя за то, что я спросил, так что...
   - Итак, ты подумал, что было бы неплохо снова задать мне тот же вопрос, верно? У меня было чувство, что я пожалею, что согласилась, - отрезала она.
   "Хорошо, я понял. Извините, что я спросил. Вы могли бы просто сказать, что вам не хочется об этом говорить, понимаете. Я не могу тебя заставить.
   Она вздохнула и еще несколько минут сидела тихо.
   - Полагаю, я понимаю, почему вам это интересно, и я уже рассказал вам кое-что о моем народе. Ладно, раз ты мне помогаешь, думаю, не помешает тебе сказать.
   Я кивнул, изо всех сил стараясь сдержать волнение. Из всех тайн, которые я когда-либо мог разгадать, секреты мира за пределами города хранились лучше всего. Мы даже не могли уехать, кроме очень немногих исключений, таких как Рик, посещающий сельскохозяйственную деревню, чтобы купить припасы. Потом ходили слухи, что городские кошки изначально пришли извне. Что этот город когда-то был сплошь псами. Я должен был держать себя в руках и находить возможности там, где они представлялись. Если я задавал вопрос за вопросом, Керди просто раздражался и вообще переставал на них отвечать.
   - Давным-давно... - начала она, но, похоже, застряла в самом начале рассказа, как будто не знала, с чего начать. Она глубоко вздохнула и еще несколько минут сидела молча. Я не осмелился подтолкнуть. Просто тихо сидел, глядя на нее, ожидая, когда она будет готова продолжить.
   "Было время, когда люди ходили по этому миру. Они были здесь очень, очень долго. Сначала они мало чем отличались от бессловесных животных, которых мы ловим для еды, но постепенно они научились пользоваться инструментами, строили убежища и, в конце концов, великие цивилизации, научные открытия, правительства... города, вроде этого".
   "Подождите минуту. Ты хочешь сказать, что люди были настоящими? Это в самом деле?"
   Керди просто кивнул. "О да, они были очень реальны, но хватит о них... Пришло время, когда их сила достигла уровня, который сделал их почти богами, и из-за своей гордыни они совершили много ошибок. Одним из них были монстры... машины, только машинам было все равно. Спустя долгое время после того, как люди перестали их контролировать, они продолжали создавать больше самих себя, собирать собственные ресурсы и безжалостно охотиться на нас. Почему, я не могу сказать. Причина была потеряна для истории, и это было так давно, что никто из живых не помнит, когда и как это началось".
   Я потерла лапы о щеки. "Извините, это так много, чтобы понять. Люди реальны и создали этих монстров, которые нападают на нас, но почему я никогда их не видел?"
   " Были настоящими. Никто не видел человека веками. Однажды мне рассказали историю, что когда-то они оставили эту планету в руинах и сбежали на другую. Другие говорят, что они вымерли сотни лет назад. Что касается того, почему вы никогда не видели монстров, то это потому, что мы никогда не позволяли никому пройти мимо нас. Мы разместили наш дом между городом и ними, прямо на их пути, и мы сражаемся с ними, когда они появляются".
   "Итак, кошки за городом защищали нас от монстров, о существовании которых мы даже не подозревали, а когда они появлялись, в знак благодарности мы относились к ним как к гражданам второго сорта и держали их в постоянной нищете... "
   Она ухмыльнулась, находя в этом некоторую забаву по причинам, которые я не совсем понял. "Довольно много."
   - И ты не ожесточился по этому поводу? Я попросил.
   "Зачем мне быть? Я не обязан быть озлобленным. Мой долг - вести свой народ к лучшему будущему и в конце концов уничтожить машины. Что хорошего мне в том, чтобы быть горьким? Мои люди сделали свою долю плохих вещей и сделали свою долю ошибок. Собаки не признают ошибок и зла, знаете ли. Он там для любого живого существа, всегда шепчет им".
   "Может быть, ты и не озлоблен, но держу пари, что другие, и держу пари, что эти другие находят мстительного кота, такого как Сэйнт, очень привлекательным. Злые коты вроде Саула, как я полагаю, подыгрывают его посланию".
   Ее глаза расширились, и какое-то время она смотрела на меня.
   "Знаешь, в твоей твердой, по большей части пустой голове действительно случаются моменты поразительного блеска".
   "Осторожнее с комплиментами. Ты можешь навредить себе, - огрызнулся я.
   К моему удивлению, она рассмеялась. Настоящий, искренний смех от Керди. Сегодня вечером становилось все труднее и труднее верить.
   - Поспи немного, Триггер. Мы только начинаем".
   Были и другие вопросы, которые я хотел задать, но, несмотря на все мои усилия не спать, я не смог.
   Я погрузился в глубокий сон.
  
   9
   К счастью, остаток ночи прошел без происшествий, даже несмотря на то, что от нас пахло уличным мусором и плесенью, и теперь мы направлялись к одному из самых классных зданий в городе.
   Рик помог мне войти и увидеть его. Там меня все узнали, и мы быстро добрались до вестибюля перед его офисом. Через десять минут нас вызвала внутрь администратор. Я закрыл за собой дверь, и мы сели перед Риком, который демонстрировал огромную ухмылку, бросавшую вызов обстоятельствам.
   - Ну, Триггер, я предчувствовал, что увижусь с тобой. Все признаки указывают на то, что приехать сюда было бы безумием, но я знал это. Жаль вас разочаровывать, но на этот раз спасти положение будет немного сложнее.
   Его лицо стало немного серее с тех пор, как я видел его в последний раз, и я мог видеть его трость, прислоненную к столу. Думаю, когда он сказал, что здоров настолько, насколько когда-либо собирался быть, он был прав.
   - Как Харви? Я попросил.
   Рик вздохнул. "Он делает... хорошо. Ему предстоит долгое выздоровление, если он справится с этим, но с каждым днем врачи все больше и больше уверены, что он справится. В настоящее время? Они думают, что он должен проснуться в течение нескольких дней. Прошлой ночью ему сделали последнюю серьезную операцию, и похоже, что все прикреплено к тому, что должно быть, и все остальные части на своих местах, повернуты в нужную сторону и так далее. Я знаю. Он справится, а Сэйнт не сделал ни единого шага, чтобы помешать врачам вылечить его.
   Я поднял лапу. "Я подозреваю, что это моя вина. Сэйнт хочет и дальше использовать его как угрозу.
   Он кивнул. - Да, я тоже так думал. Я думал, что мне придется потрудиться, чтобы убедить Сэйнта позволить ему лечиться здесь, но все было тихо. Имеет смысл." Он посмотрел на Керди. - Кто здесь твой друг?
   - О, это... - начал я.
   - Мы не друзья, - сказала она, перебивая меня. "Я нанял его, чтобы помочь мне найти кого-то здесь".
   - Ты не против, если я скажу ему, Керди? Я попросил.
   Она покачала головой. - Если он такой великий, как ты говоришь, и думаешь, что он может помочь нам найти Сола, мне наплевать. Расскажи ему все".
   "Отлично... ну, они со стороны, Рик. А под внешним я подразумеваю город. Один из них пронес мощное оружие и напал с ним на Харви.
   Рик наморщил лоб. "Конечно, я встречал кошек в сельскохозяйственной деревне. Я покупаю у них рыбу и фрукты. Но с тех пор, как много лет назад у нас был всплеск иммиграции, когда столько кошек наводнило город, с тех пор у нас даже не было ни одного визита. Значит, здесь не только Керди, но и этот персонаж Сола?
   Я кивнул. "Верно. Вы можете себе представить, с их передовыми технологиями, что если бы один из их солдат взбесился в городе, это было бы очень плохо. Керди охотится за Саулом, чтобы вернуть его и его оружие.
   - Это не его оружие, - поправил Керди. - Нет... извините, это не имеет значения.
   Рик сцепил лапы и с громким вздохом оперся локтями о стол. "Когда я был там, вершиной их техники казались лопаты и грабли. Я наслаждался отличием пейзажей от душных зданий города, но я не увидел там ничего, что заставило бы меня думать о "передовом обществе" вообще".
   "Эта деревня была создана специально для общения с городом. Нам нужен был способ встретиться с некоторыми из вас и убедиться, что в городе есть все необходимое для выживания, в обмен на то, что нам даже не нужно. Как вы думаете, этот город все еще существовал бы без еды, которую мы обеспечиваем? Эта деревня - всего лишь уловка, призванная предотвратить шок для вас. Представьте, если бы мы свернули в продвинутый транспорт и доставили бы вас в продвинутый объект для торговли. Как вы думаете, вы могли бы вернуться домой с той же точки зрения? Мы были бы наводнены собаками и кошками, желающими присоединиться к нам, не понимая, почему так много людей ушли".
   Рик наклонил голову. "И почему так много уехало в первую очередь?"
   - Это... - начала было Керди, но сдержалась. "Я не хочу бесконечно копаться в истории, имея в руках более насущные дела. Шла война, и их было слишком много, чтобы обезопасить их, поэтому мы отправили многих наших котят в город".
   - И вы не вмешивались, когда город относился к ним как к гражданам второго сорта?
   "Это против наших правил, поэтому мы взяли наших детей, которые ничего не помнят, доверив их лишь нескольким взрослым, которые могли хранить наши секреты", - сказала она.
   "Это не ответ на мой вопрос. Почему вы не вмешались и не остановили их плохое обращение?"
   Керди потерла лоб. - Ты знаешь только, куда они сбежали. Вы не понимаете, от чего они сбежали. Этот город по-прежнему был для них благом, и мы были уверены, что город будет развиваться и решать эту проблему на своем пути. Что и есть.
   - Был, - сказал я. "Некоторые кошки умеют затаить обиду и хотят свести счеты. Раны еще свежие. Я не могу сказать, что виню их. Известно, что я сам затаил обиду.
   "Как святой. Как Сол, - сказал Рик. - Если бы ты зашел в мой кабинет, я бы тебе не поверил, Керди. Твою историю слишком трудно проглотить. Но... Триггер доверяет тебе, и я доверяю ему. Я доверюсь тебе. Однако вы двое идете по этому пути неправильным путем.
   Тишина на мгновение. Мы были?
   "Я могу обещать вам, я собираюсь сделать это именно так, как я намереваюсь. Для меня это простое дело. Я здесь, чтобы вернуть Саула и оружие, которое он украл, и вернуть его нашему народу, чтобы предстать перед судом. Дела вашего города - ваша проблема. Я не буду вмешиваться".
   Рик ухмыльнулся. "Не хотелось бы вас разочаровывать, но вы уже вовлечены. Кроме того, разве ты не говорил, что нанял Триггера, чтобы он выследил для тебя эту кошку? Если это его проблема, то это твоя проблема. Сэйнт и Сол - одно и то же, особенно если учесть, что твое оружие чуть не убило Харви.
   Глаза Керди расширились. "Умный. Имея всего несколько деталей, вы собираете это вместе. Я вижу, что снова недооценил собак, по крайней мере, в том, что касается друзей детектива. Я выслушаю твой совет".
   Ух ты. Был ли это тот самый Керди? Вероятно, это было скорее свидетельством харизмы Рика, чем непредубежденности Керди, если быть честными.
   "Спасибо. Святой не тот, за кем тебе нужно охотиться, Триггер. Вы когда-нибудь слышали о Святом до недавнего времени?
   - Нет, - ответил я. "Что ты хочешь сказать? Мне действительно трудно поверить, что он не тот, за кем мы должны охотиться.
   Рик покачал головой. "Сейнт поднимается выше всего, что должно было произойти естественным путем, и намного выше, чем могла бы дать ему даже эта куча банковских наличных. У него здесь покровитель, и они должны быть в Адрии. Нам нужно знать, кто это, или мы снова потерпим неудачу. Это была наша ошибка в прошлый раз. Мы предполагали, что у него был только один крупный поток финансирования, и предполагали, что знаем, откуда он берется. Мы ошибались, и это стоило нам всего. Это сделало его еще сильнее. Если мы совершим еще одну ошибку, преследуя его, она, вероятно, будет последней. Наши возможности уменьшаются по мере увеличения его силы. Я годами ждал шанса у мистера Б., а мы убрали его только потому, что застали его врасплох. Мы уже упустили этот шанс со Сэйнтом. Мы близки к точке невозврата. На этот раз мы должны нанести ему сокрушительный удар.
   Я откинулся на спинку стула, и меня скрутило дурное чувство в животе. Я действительно не понимал, насколько это серьезно, и то, как он объяснял, что это, по сути, было навязыванием мне этой правды. Мистер Б. действительно оказался в уникальной ситуации. К тому времени, когда он понял, что мы делаем, было уже слишком поздно. Когда он, наконец, попытался убить меня, мне повезло. Сэйнт знает, что меня трудно убить, поэтому он применяет еще более эффективный подход, до которого не опустился бы даже мистер Б. Делать больно моим друзьям.
   "Но как мы узнаем что-то подобное? Вероятно, во всем городе найдется меньше дюжины тех, кто мог бы знать, кто это, и это великодушие. Единственные двое, в которых мы можем быть уверены, знают это, это Сэйнт и его покровитель.
   "Брокер узнает. Я могу отвести нас к нему, - сказал Керди.
   Рик ухмыльнулся, постукивая себя по подбородку. - Ты хочешь сказать, что знаешь брокера? Для того, кто настаивает на том, чтобы не вмешиваться здесь, вы, кажется, уже довольно глубоко вовлечены. Я встречался с брокером только через прокси, как и все остальные. Сомневаюсь, что даже Сэйнт знает его личность. Что ты собираешься ему предложить?"
   "Он был должен мне личный долг, но он уже погашен. Я не знаю, что я могу ему предложить. Я могла бы предложить ему кое-что из истории моего народа, что-то совершенно неизвестное никому в городе, - сказала она.
   Рик покачал головой. "Не сработает. Ему нужна только информация, которую можно обменять внутри города на равные или большие секреты. Вот почему он остается таким сильным здесь. У него есть грязь на всех, и он всегда накапливает все больше и больше грязи, чтобы обменять ее на то, чего у него еще нет. То, что мы просим, - это секрет, который может победить кого-то, кто находится на пути к тому, чтобы стать самым могущественным котом в городе. У кого-нибудь из вас есть что-то равноценное для обмена?
   Я этого не сделал, и Керди тоже. Керди знал нечто большее, чем любой из нас когда-либо знал, но Рик был прав. Ничто из этого не будет ценным для информационного брокера. Он хотел знать о тайных отношениях, деловых отношениях, союзах и... тайных личностях.
   Рик внимательно следил за моим лицом. - Ты уже понял это, Триггер?
   - Нет, - сказал я ледяным голосом.
   - Нет, ты не понял или нет...
   - Ты меня слышал, - сказал я. - Мы найдем другой способ.
   - Есть секрет, который знаешь только ты. Истинная личность самого печально известного мастера-вора в городе, который никогда не подводил ни одного ограбления и ни разу не был пойман. Он украл все ценное, что пожелал г-н Б. Святой часто думает об этом, я уверен. Если вы брокер, подумайте, что будет означать эта информация. Он мог полностью хеджировать свои ставки. Это один из немногих секретов, который заставит его расстаться с покровителем Сэйнта, потому что сам Сэйнт дорого за это заплатит. Брокер мог потребовать от него высокую цену, закрепив за собой плацдарм в новом Арк Сити Сэйнта. Если информация приведет к уничтожению Сэйнта, для него это ничего не изменит.
   - Всегда есть другой выход, Рик.
   Он покачал головой. - Иногда нет, Триггер.
   Мы посмотрели друг другу в глаза, и я знал, что не выиграю этот бой, как бы сильно я этого ни хотел. Рик был полон решимости, и даже больше... он был прав. И снова Рик пожертвовал всем, чтобы спасти город, в то время как все остальные получили признание. Он был легендой в этом городе, и никто об этом даже не знал.
   - Хорошо... - сказал я.
   Я оглянулся и увидел, что выражение лица Керди выражало сочувствие. Она тоже уже это поняла. Думаю, наш разговор сделал это очевидным.
   "С вашего слов я могу устроить встречу, но мы должны быть осторожны. Его прежний долг передо мной погашен, и он не обрадуется твоему присутствию, по крайней мере, пока не услышит, что ты ему предлагаешь.
   - Что ж, тогда нас будет двое. Я повернулась к Рику. Его улыбка и кивок только усугубляли это ощущение.
   Он встал, схватил трость, подошел к сейфу в дальнем конце комнаты и достал маленькую коробку, длинную и узкую. "Брокер потребует доказательства такого крупного требования. Это чисто сентиментально. Для большинства это ничего не значит, но для него будет. Удачи, Триггер. О, и еще одно: доверяйте своим друзьям".
   Я снова посмотрел на Керди, поколебавшись еще мгновение.
   - Организуй встречу, - сказал я.
  
   10
   Было странно ходить по переулкам, куда бы я ни пошел. Я их совсем не знал, но Керди, похоже, знал их хорошо, особенно для того, кто здесь даже не живет.
   "Итак, как устроить встречу с такой зловещей фигурой, как брокер? Оставить записку в ливневой канализации в шестой час тринадцатой ночи месяца, под новолунием... после того, как с ночного неба упадет двенадцатая капля дождя? - спросил я, готовясь к резкому ответу Керди.
   Керди сердито посмотрела на нее, но затем остановилась и постучала по подбородку. - Знаешь, зачем возиться со всеми формальностями? Давай просто покажемся там, где он работает. Ему это очень понравится".
   - Подожди, ты серьезно? Где он работает?"
   "Давайте продолжим идти. Посмотрим, сможешь ли ты угадать, - сказала она.
   Мы шли еще довольно долго, и я ломал голову, думая обо всех профессиях, которые могла бы иметь городская легенда вроде торговца информацией, зная, что, даже подумав об этом, я, вероятно, могу аннулировать это предположение как правильное предположение. По крайней мере, исходя из того, что сказал Керди.
   "Я всегда просто предполагал, что он будет в каком-то подземном логове, где всегда туман, в окружении прекрасных дам и питбулей с мускулами на мускулах. С другой стороны... Наверное, я думал то же самое о мистере Б. Он всегда был прямо у всех под носом, пока не стал слишком большим, чтобы продолжать делать что-то лично. Потом он поумнел и начал посылать кого-то другого для ведения даже самого пустякового дела от его имени. Его даже никто не видел, а к тому времени, когда выяснили, где он, он уже давно куда-то переехал. Я полагаю, из-за паранойи, потому что никто не мог прикоснуться к нему".
   - О, прямо сейчас? - спросила Керди с сарказмом, слетающим с ее языка.
   "Если бы не элемент неожиданности и удача, он бы и по сей день управлял городом. У него просто закончились жизни, я думаю. Кстати, откуда пошло выражение, что у кошек девять жизней?
   Керди только вздохнул и пошел дальше.
   "Правильно... вернемся к догадкам. Рик, будучи тем, кто он есть, имеет преимущество маскировки. Брокер не сильно отличается. Рик хотел извлечь выгоду из того, что находится во внутреннем кругу высшего класса, но при этом казался незаинтересованным в этой жизни. Он знал обо всех крупных деловых сделках и о том, что большие шишки пытались сделать, чтобы произвести впечатление на мистера Б., о подарках, которые они ему дарили, и так далее. Если бы я был информационным посредником, думаю, я бы работал... в "Арк Дейли".
   Керди остановилась, заставив меня врезаться ей в спину, и мы оба, спотыкаясь, сделали несколько шагов вперед. Она обернулась и холодно посмотрела на меня.
   - Скажи это еще раз, - сказала она, широко раскрыв глаза.
   Я посмотрел в ответ. "О, да ладно. Я знаю, что догадка была не такой уж глупой.
   - Повтори еще раз, - настаивала она.
   "...Арк Дэйли?" - повторил я, склонив голову.
   Она разразилась смехом, который был почти пугающим для Керди.
   "Невероятный. Я все время думал, что ты какой-то везучий придурок, умеющий натыкаться на ситуации, в которых тебе явно не место, но, возможно, ты все-таки не полный идиот. Я впечатлена", - сказала она.
   Я наморщил лоб. "Вау, спасибо. Должно быть, это какой... третий комплимент, который ты сделал кому-то за всю свою жизнь. Продолжайте практиковаться, и однажды они могут даже показаться настоящими".
   "Это потому, что это было скорее наблюдение, чем комплимент".
   "Значит, брокер действительно работает в Arc Daily, и мы просто собираемся... появиться и начать с ними разговаривать?"
   "Вы действительно думаете, что этот пес должен быть тем, кто он есть, если он не может справиться с одним или двумя сюрпризами, оказавшимися на его пороге?" она спросила.
   Я пожал плечами и жестом предложил нам идти дальше. Его способность справиться с этим не была моей заботой. Вот как он с этим справился. Мы говорили о собаке, которая общалась с самыми опасными людьми, которые только мог предложить город, и была настолько опасна для всех, что они оставили ее в живых. Такой пёс мог позвать на помощь откуда угодно и шантажировать половину жителей Адрии. Отнесется ли он к тому, что мы вторгаемся в его альтер-эго и забрасываем его вопросами? Не было никакого способа узнать наверняка, но одно я знал без всякого сомнения: Керди было все равно.
  
   Придя к зданию Arc Daily, я вдруг понял, что никогда не был внутри этой штуки. Наверное, потому, что я ненавидел его пламенной страстью. Это был дом бывшей высшей пропагандистской команды г-на Б., признают они это или нет. Они печатали всякий мусор, который он просил их напечатать, с улыбками на лицах и, без сомнения, с наличными в карманах. Они послали своих "журналистов", чтобы запугать, очернить и раскрутить все, что хотели сказать его недоброжелатели. Я слышал, что он выручил газету, когда она была в беде, на грани разорения, и перестроил ее в успешный бизнес. Да, и кто сказал, что преступление не окупается? Особенно когда это преступление технически законно.
   Само здание было настолько невзрачным, насколько и должно было быть. Ничто не кричало мне, что это создатели королей или криминальные авторитеты. Это был скромный, некрашеный каменный дом с множеством окон на каждом этаже. Их было всего около пяти, что из-за того, как здание было расположено стратегически, делало его еще более скромным, расположенным между двумя гораздо более крупными офисными зданиями. Над главным входом висела приветственная вывеска без неона, написанная черными буквами: Arc Daily Tribune.
   Мы вошли внутрь, и я почти почувствовал себя так, будто вернулся домой, в Черный квартал. Все сияющее стекло, золото и мрамор, которые обычно украшали интерьер или каждое примечательное здание в Адрии, здесь явно отсутствовали. Деревянные столы и стулья в вестибюле с зеленым ковром давно уже не годны для замены, их когда-то лакированная отделка во многих местах стерлась до голого дерева. Ковер был в приличном состоянии, но во многих местах начал расползаться и образовал несколько бугров по всей поверхности, типичных для старого ковра.
   Затем меня сильно поразило другое осознание. Здесь не было флотилии охранников. Один пожилой серый кот улыбался и кивал нам от двери в своей униформе охранника. Но это было все. Никаких требований спросить, кем мы были или кого нам нужно было увидеть. На самом деле, кроме администратора, стоявшего за широким столом в самом центре, никто даже не поднял глаз. Несколько собак и кошек делали перерывы и просматривали записи в залитом солнцем вестибюле, и никто не обращал на нас никакого внимания, несмотря на то, как неуместно мы выглядели. Со всеми историями, которые они напечатали обо мне, в частности, я почти ожидал, что они бросят микрофон мне в лицо и начнут задавать вопросы, как только я войду внутрь.
   Внезапно я понял. Это не было скромностью или смирением. Это было заявление о смелости в самой грубой форме. Если вы враг этой газеты, вы не представляете угрозы. Они не боятся ваших нападок или вашей критики их объекта. Они неприкасаемы, и именно так они напоминают всем, что они бесстрашны. Они не носят доспехов и осмеливаются атаковать кого угодно. Конечно, никто не делает. Не полиция. Не политики. Не криминальные авторитеты. Всем нужна бумага, чтобы быть кем-то в этом городе, и они это знали. Подумать только, мистер Б контролировал все это. Этот кот действительно знал, что делал.
   Удар локтем Керди выбил меня из моих наблюдений.
   - Это не музей, Триггер. Вы почти закончили мысленно записывать каждый дюйм этого места?
   - Ты мог бы сказать, да? Да, пожалуй, я закончил. Это интересное место, вот и все. Сильно отличается от того, что я ожидал".
   Керди проигнорировала мой комментарий и подошла к стойке регистрации.
   - Мы здесь, чтобы увидеть Макса.
   Секретарша, юная черно-белая кошачья дама в круглых очках, наклонила голову с сдержанной улыбкой.
   "Этот бездельник там, где он всегда есть. Последний офис в секции для новичков на первом этаже. Поднимитесь по лестнице слева от меня и идите до упора направо, затем поверните налево. Его офис находится в задней части. Я вызову его, чтобы он знал, что вы приедете.
   Бездельник в разделе новичков? Не нужно было быть опытным детективом, чтобы понять, что что-то не так. Я мог придумать пару вариантов, но всегда лучше узнавать что-то, увидев все своими глазами, если это было возможно, и я был в нескольких секундах от встречи с ним.
   Мы поднялись по лестнице, и только сейчас мне пришло в голову, что здесь даже нет лифта. Настоящая лестница, и нет другого способа подняться на этаж. В Черном районе не было такого понятия, как работающий лифт, это был еще один мой первый опыт в районе Адрия.
   В конце зала Керди постучал в открытую дверь, а молодой Боксер сидел в рваном кожаном кресле за старым столом и читал стопку документов.
   Он поднял голову, и момент, которого я ждала, был огромным разочарованием. Он не только не выглядел расстроенным, увидев Керди или меня, он даже не выглядел удивленным.
   - Керди, Триггер, как хорошо, что вы заглянули. Присаживайтесь, пожалуйста, - сказал он бодрым голосом, указывая на два простых стула перед собой.
   - Ты... хочешь, чтобы я закрыл дверь? - спросила я, все еще потеряв равновесие из-за его полного отсутствия раздражения.
   - Потому что кто-нибудь услышит, что мы говорим? Детектив, вы же не серьезно.
   - Я не могу быть? - спросил я, склонив голову.
   Он вздохнул и улыбнулся, покачав головой, снова указывая на сиденья перед собой. Я сел, как и Керди, но мне все еще было любопытно, что, по его мнению, я не могу относиться серьезно.
   - Рад познакомиться, Макс. Я-"
   Он прервал.
   - О, в этом нет необходимости. Вы, очевидно, знаете, кто я, и я знаю все, что нужно знать о вас обоих. По крайней мере, какая информация существует в этом городе. Керди редкая кошка, конечно, со стороны. Я люблю тайны, поэтому, естественно, я никогда не разочаровываюсь, когда вижу ее, несмотря на то, что она всегда ставит меня в невероятно трудные ситуации. Кстати, она сказала тебе, почему я ей должен?
   - Нет. Ты собираешься рассказать мне, не так ли? Я сказал, всегда рад услышать чью-то историю жизни, которую я никогда не просил...
   "Когда я был совсем маленьким щенком - я знаю, вы думаете, что я все еще довольно молод, но мы говорим о яркоглазом и пушистом хвосте - ну, мой хвост не пушистый, но вы поняли".
   Сколько раз он может начать и перезапустить эту историю? Жаль, что Рик никогда не встречал эту собаку лично. Они были бы лучшими друзьями.
   Он вздохнул и продолжил.
   "Пара мафиози схватили меня после того, как я украл немного наличных, и бросили в реку Арк. Я тоже был так осторожен. Я был уверен, что никто не видел, как я его брал. Это была отличная схема, но это не главное. Я перейду к самому важному через минуту. Так или иначе, они бросили меня в реку, и ты поверишь? Там кто-то был! Вытащил меня в безопасное место и вывел обратно на улицу после того, как они ушли. Знаешь, что я узнал после этого?"
   "Честно говоря, все, что я узнал, это то, что ваш мозг движется в два раза быстрее, чем ваш рот", - сказал я.
   Он рассмеялся, и я знала, что так или иначе.
   "В пять раз быстрее, больше похоже на это. Но нет, позже я узнал, что единственная причина, по которой они знали, что я украл деньги, это то, что одна официантка видела, как я их украл, и она понятия не имела, кто мы такие. Она просто хотела поступить правильно! Контекст важен, друг мой, но информация? Информация - король. А тот, кто контролирует информацию? Ну, давайте просто скажем, что спустя годы я узнал, что один из этих котов прикарманил немного собственных денег, отняв немного у босса. Другой чувствовал себя виноватым и мечтал избавиться от насильственных преступлений. Угадай, где они оба сейчас.
   - На дне реки Арк, - сказал я. Все эти преступники были слишком предсказуемы.
   "Неправильный!" - сказал он, хлопая себя по столу и улыбаясь от уха до уха. "Они оба работают здесь сейчас. Двое моих лучших сотрудников. Они оба знали много информации о своем предыдущем боссе и даже немного продвигались по карьерной лестнице. Я даже узнал от них кое-что о мистере Б. Смотри, Триггер. Мало того, что знание неправильных вещей может убить тебя..."
   Он наклонился для драматического эффекта.
   "Знание правильных вещей может спасти вам жизнь".
  
   11
   Я посмотрел на Керди, который, как всегда, был неподвижен, потом снова на него.
   - Это прозвучало для меня угрозой, Макс, - сказал я.
   "Не угроза. Просто делюсь с трудом заработанной личной мудростью. Но я всего лишь молодой пес, когда дело доходит до этого. Игнорируй меня. Итак, что привело вас двоих сюда сегодня? Я знаю, что ни один из вас не любит светские беседы, хотя вам, вероятно, стоит передумать. Вы будете удивлены, как много вы можете вытянуть из кого-то с помощью светской беседы".
   Это то, чем он занимался все это время? Надеясь разглядеть несколько крупиц информации от нас двоих. Если подумать, это не сильно отличается от того, что я делаю, когда спрашиваю кого-то. Я получаю представление об их отношениях с человеком, с которым они находятся, как они себя чувствуют, нервничают ли они, торопятся ли они и так далее. У меня было чувство, что Макс был в этом намного лучше, чем я.
   "Мы хотели бы знать, кто покровитель Святого, - сказал Керди.
   Он ухмыльнулся. "Какая тебе разница? Я думал, тебе нельзя вмешиваться в наши дела здесь, в городе.
   Она поерзала на стуле, уже раздраженная.
   "Я ищу кого-то, кто связан с ним, но это мое дело".
   - Сол, да? Новый наемный убийца Сэйнта. Знаете, в этом отношении Сэйнт отличается от мистера Б. Количество убитых г-на Б. было им сильно преувеличено, чтобы посеять страх. Умная. Гораздо умнее Святого. Он считал, что почти всегда для кого-то есть лучшее применение, чем его убийство. Только если вы представляли реальную угрозу, он приказывал вас убить.
   - Вау, я польщен, - сказал я так саркастически, как только мог.
   - Верно, он приказал тебя убить. Он высоко ценил вас, детектив. Он выразил большую боль по поводу выбора".
   - А сейчас? Мне так плохо от него. Он поправится?" Я попросил.
   Макс рассмеялся. - Детектив, у вас такое... ну, я даже не уверен, что это можно назвать чувством юмора. Скажем так, горький цинизм, замаскированный юмором".
   "Спасибо за психоанализ, док. Я польщен, правда. Большой кот приказал мне умереть. Я вычеркну это из своего списка вещей, которые я всегда хотел испытать в жизни".
   Он поднял бровь. "Достаточно места для двух галочек рядом с этим пунктом в списке, Триггер? Недавно на вас напал еще один крупный кот. Вы оба, на самом деле.
   Керди и я обменялись взглядами. Теперь она обращала внимание. Мы были на одной волне. Мы были уязвимы в этом офисе. Насколько мы знали, закрытые офисы, мимо которых мы проходили, были полны головорезов, готовых выскочить и схватить нас, когда мы попытаемся уйти.
   - Ты думаешь, что попал в какую-то ловушку. Что я получу какую-то награду и завоюю благосклонность Святого. И что, портить фасад этой газеты, делая это здесь? У меня есть дела со Сэйнтом, я не буду отрицать этого, но я не очень люблю кота . Кроме того, если ты не заметил, я собака. Часть его грандиозного плана состоит в том, чтобы сделать меня своего рода рабыней. Конечно, против меня это не сработает".
   "Почему бы и нет?" - спросил Керди.
   официально не владею этой газетой. Я всего лишь неудачник-новичок, никто не понимает, почему они остаются рядом. В каждом большом месте есть несколько таких. Кот на верхнем этаже? Он один из тех, кто бросил меня в реку щенком. Его зовут в этом деле, и он разберется с последствиями, если что-то случится с этим местом или со мной. Некоторые могут быть очевидными. Другие... скажем так, они слишком ужасны и жестоки, чтобы упоминать их в присутствии такой милой души, как ты, Керди.
   Керди, что неудивительно, не нашла шутку смешной.
   - Так ты поможешь нам? Я попросил.
   "Бесплатно? Я и так слишком много дал тебе бесплатно, не так ли? Нет, мне нужно что-то большое, если я собираюсь раскрыть покровителя Сэйнта. Достаточно сказать, больше, чем любой из вас мог раскрыть. Я просто желаю вам двоим удачи, потому что она вам понадобится, и я предлагаю вам идти своим путем. Кто-нибудь мог заметить и узнать вас по дороге сюда, и я очень не хочу, чтобы в моем доме пролилась кровь.
   "Я могу устроить это независимо от того, видел нас кто-нибудь или нет", - сказала Керди, встретив его глаза холодными как лед.
   "О-хо-хо, угроза? Против меня? Это неразумно, Керди. И тут я подумал, что у нас с тобой есть взаимопонимание. Я почти считал тебя другом, - сказал он, изображая надутую губу. А может, он и не притворялся. Я все еще не мог толком прочитать об этой собаке, но у меня было ощущение, что мы играем прямо в его игру. Ощущение тяжести в животе, которое я научился никогда не игнорировать, давало о себе знать.
   "Я должен задержать Саула. Он вмешивается в силы, которые делают его здесь богом. Оружие, которое он украл и принес с собой, в сочетании с его военной подготовкой делают его слишком опасным, чтобы бежать на свободе.
   Макс покачал головой, легонько постукивая лапой по столу. "Прискорбно. Похоже, вы двое хотите двоих по цене одного. Боюсь, это будет стоить вам дополнительных денег.
   Керди встал, сделал шаг вперед и оперся на край стола. - Или я могу извлечь его из твоей шкуры старомодным способом. Я знаю кое-что о боли. Хотите, чтобы я поделился с вами этой информацией в обмен на то, что мы хотим знать?"
   Он смотрел на нее, ничего не говоря, но его уверенность упала на ступеньку ниже.
   "Сделай это, и ты точно потерпишь поражение. Сол выполнит то, что намеревался сделать, задолго до того, как вы и первоклассный детектив сможете его выследить. Сможете ли вы найти его самостоятельно? Возможно, вы можете. У Триггера впечатляющий послужной список, но даже ему нужно время. Будет слишком поздно. Может быть, это уже так".
   Керди перегнулся через стол и потянул его вверх за воротник рубашки. - Тогда я сделаю это для собственного развлечения. Если ты все равно не поможешь, я полагаю, это ничего не изменит.
   Он улыбнулся и начал смеяться, его уверенность вернулась.
   - Пожалуйста, не мни мою рубашку, Керди. Вы связаны своим кодексом. Убийство кого-то вроде меня слишком сильно изменит город. Ты бы вмешался в естественный порядок города, и ты ничем не отличаешься от Саула. Мы с тобой оба знаем, что ты слишком благороден, чтобы даже подумать об этом. А теперь, пожалуйста, отпустите мою рубашку и давайте перейдем к переговорам.
   На мгновение я подумал, что, может быть, она не блефует. Сжатая челюсть, дергающийся глаз, напряженные мышцы рук. Макс играл с огнем, но игра с огнем была специальностью Макса. Через мгновение время почти остановилось, она медленно отпустила его. Он отряхнул рубашку и откинулся на спинку стула.
   "Ну вот, теперь мы все снова можем быть друзьями. Никаких обид, конечно. Я понимаю ваше разочарование. Для вас обоих. Он нацелился на твоих друзей, Триггер. Я это тоже знаю. Я даже знаю, кого он преследует следующим".
   Теперь я был тем, кто хотел стать жестоким, но впервые в жизни я сохранил самообладание. Эта собака была вне моей лиги, играя в такие игры. У меня не было выбора, кроме как играть в его игру по его правилам. Похоже, он не случайно стал информационным посредником. Теперь, когда я получил настоящую информацию о нем, этот узел в моем животе обрел смысл. Этой собаки нужно было бояться. Не только Керди и я, но и Сэйнт. Всем.
   "Его покровитель. Нам нужно знать, кто это. Это единственный способ остановить его, - сказал я.
   Он покачал головой, даря мне жалостливую улыбку. "О, Триггер. Боюсь, для этого уже слишком поздно, но да, в чем-то вы правы. Это будет самый большой удар, который вы можете ему нанести. Это, по крайней мере, замедлит его. Может быть, есть шанс, что его даже удастся остановить, если другие тоже правильно разыграют свои карты. Он откинулся на спинку стула, громко вздохнув. - Но не мне предсказывать результаты. Я занимаюсь только информацией. Боюсь, у вас не может быть информации на том же уровне. Если Сэйнт узнает, что я дал тебе информацию в обмен на что-то равноценное, это просто бизнес. Если я даю вам информацию бесплатно, это значит, что вы принимаете чью-то сторону. Принимать чью-либо сторону плохо для моего бизнеса. Это хуже для моего здоровья". Он указал на дверь. "Все равно желаю удачи. Я буду болеть за тебя, и это правда".
   Я колебался, но выхода из этого не было. У меня не было другого выбора. Прости меня, мой друг.
   "Что, если бы я мог сообщить вам личность самой печально известной легенды города, главного вора Рико?"
   Макс расхохотался, и на мгновение я подумал, не задохнется ли он или потеряет сознание от нехватки воздуха. Он положил голову на стол и несколько раз ударил по ней. "О, боже мой. Верно? Главный вор, Рико. Теряться. Знаешь, сколько раз я пытался узнать этот самый секрет? Вещи, которые я предложил? Вещи, которые мистер Б. предложил мне ? И вы ожидаете, что я поверю, что вы, из всех во всем городе, являетесь единственным владельцем этих знаний? Пожалуйста... Но посмейтесь. Я не смеялся так сильно много лет. Вы должны простить мое оскорбление вашего юмора ранее. Ясно, что вы не хватает. А теперь, если вы не возражаете... - Он снова указал на дверь.
   Я полез в карман и вытащил маленькую коробочку, которую дал мне Рик, и поставил ее на стол перед ним.
   Он ухмыльнулся и некоторое время смотрел на него, прежде чем поднять. - Как пожелаешь, Триггер. Я подыграю". Он медленно открыл крышку коробки, и его улыбка исчезла, когда он открыл ее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но не мог найти слов. Он попробовал еще раз, и все еще не мог. Он сидел там несколько минут, глядя на содержимое коробки, прежде чем вытащить ее и показать нам с Керди. Это была довольно дешевая ручка, но в остальном она не казалась мне особенной. - Ты знал, что было в этой коробке, Триггер?
   - Я этого не делал, но вы, очевидно, знаете. Все еще хочешь, чтобы мы ушли? Керди и я немного торопимся. Мы избавимся от твоих волос.
   Он покачал головой. - Нет, ты никуда не пойдешь. Это очень особенная ручка. Из всех загонов в городе другого такого нет. Без смысла, стоящего за этим, это почти бесполезно. Если бы вы показали это почти кому-нибудь еще в городе, они не предложили бы вам ни пенни за это. Хочешь услышать его историю?"
   Я вздохнул, изо всех сил стараясь выглядеть незаинтересованным, но это было бесполезно. Я умирал от желания узнать историю, стоящую за ручкой, и я уверен, что все на моем лице выдавало ее. Даже Керди было явно любопытно, так что не было никакого смысла играть иначе, как прямо. Мы с Максом вошли в дверь, и причиной тому была эта ручка. Знание причины принесло бы нам только пользу в переговорах, и даже несмотря на то, что он знал, что в любом случае слишком горел желанием рассказать нам. Он был искренне взволнован.
   - Мы все слушаем, - сказал я.
   Он поднял перо, чтобы показать нам имя, выгравированное на дереве. Рекс.
   - Значит, Рико украл эту ручку у кого-то по имени Рекс? Я попросил. Это не имело никакого смысла.
   Макс покачал головой. "Не совсем. Эта ручка была одним из самых ценных вещей единственного и неповторимого мистера Б.
  
   12
   Я должен был знать. Так называлась игра для десятков мучительных ограблений Рико. Все, начиная от ограблений музеев среди бела дня и заканчивая частными ювелирными выставками, на которых упаковываются камни на миллионы, и... наверное, сентиментальными ручками.
   - Может быть, ты этого не знаешь, Триггер, но мистер Би на несколько лет старше тебя и, в отличие от тебя, фактически вырос на злых улицах Черного квартала. Вы знали это, когда было плохо, но он знал это, когда было еще хуже. Его отец работал на бывшем заводе по переработке отходов. Ты знаешь его, верно? - спросил Макс.
   Я кивнул. "Есть только один, который нужно знать, но он уже некоторое время закрыт. Мне сказали, что это место было смертельной ловушкой. Десятки смертей на рабочем месте в месяц, и всем было наплевать. Я удивлен, что они закрыли его, когда можно было заработать хоть копейку. Неудивительно, что кошка вроде семьи мистера Б. держала лапы в таком месте".
   Макс покачал головой. "Он был никем. Его отец, я имею в виду. Погиб в аварии, и его бросили в мусоросжигательную печь, как мусор, как и всех, кто там погиб. Г-н Б. купил это место за наличные и закрыл его много лет спустя. Там можно рассказать много историй, и я один из немногих в этом городе, кто может их рассказать. Но я избавлю вас от остальных подробностей... кроме одной.
   "По пути к вершине мистер Б столкнулся с препятствием. Криминальный авторитет по имени Рекс. Эта собака владела Черным районом и всеми собаками и кошками в нем. Рядом буквально с кошками. В городе они были немногим лучше рабов, и нигде им не было хуже, чем в Черном квартале. За гораздо меньшее время, чем вы можете себе представить, и то, что неосведомленным наблюдателям показалось за одну ночь, г-н Б. раздавил его, как муравья, ногами. Ни кровопролития, ни уличных драк, ни перетасовки власти, ни подсыпанного в чай яда. У них было короткое выяснение отношений, обменялись только словами, и это был конец Рекса. Г-н Б сохранил два предмета того дня. Одним из них был старый металлический стул, на который Рекс заставил его сесть во время их последней "битвы", а другим была ручка Рекса.
   "Эта ручка символизировала важный поворотный момент в криминальной карьере мистера Б., и даже когда после этого он переехал в район Адриа, казалось, он не замедлил своего восхождения к вершине. Нисколько. На его столе, следя за каждой грязной коммерческой сделкой, за каждым шантажируемым политиком, за каждым телефонным звонком начальнику полиции для передачи инструкций, стояла эта маленькая ручка. Пока Рико не украл его прямо у него из-под носа. Мистер Б. до той ночи держал в секрете свое растущее недовольство Рико. Но как только он увидел записку, которую оставил, и увидел, что его ручка пропала, он впал в ярость, которой никто раньше не видел. Ходили слухи, распространялись слухи, и что ж... вот тогда и родилась легенда. Рико, мастер-вор, герой народа и единственный, кто осмелился противостоять мистеру Б. и выжил, чтобы рассказать об этом. И он делал это снова, и снова, и снова".
   Хотя я был на краю своего места, слушая эту историю, я сделал все возможное, чтобы скрыть это, и испустил долгий вздох. "Ага-ага. Это отличная история и все такое, но вы не приблизитесь к тому, чтобы узнать личность самого последнего владельца этой ручки, пока я не получу от вас гарантии, что у нас будет встреча с покровителем Сейнта. Завтра, и никаких шуток. И не говорите им, что мы те, с кем они будут встречаться. Я не хочу, чтобы у них был шанс спрятаться или усилить охрану. Мы всего лишь ваши "соратники". Понятно?"
   Он улыбнулся и положил лапу на телефон. - Что ж, детектив, вы заключаете выгодную сделку. Было время, когда я бы отдала тебе все, чтобы узнать, кто такой Рико. Вам нужно только назвать его, и он будет вашим. Я бы отдал тебе голову Святого в подарочной коробке на следующее утро, прежде чем ты успел бы даже решить, что будешь есть на завтрак.
   Я потер лоб. "Я чувствую приближение "но"..."
   " Но, - подчеркнул он. "Благодаря некоему асу-детективу потенциальный покупатель находится в тюрьме, и обстоятельства изменились. Информация по-прежнему ценна, но не бесценна".
   "А также?" - отрезал Керди. "Достаточно ли этого, чтобы получить то, что мы хотим, или нет?"
   Макс улыбнулся, поднял трубку и набрал номер, шикая на нас, когда закончил. "Это брокер. Простите, что беспокою вас, но у меня к вам просьба. У меня есть два помощника, которым нужно встретиться с вами утром. Нейтральное расположение, дополнительная охрана не требуется, все очень сдержанно." Он сделал паузу, покачав головой, глядя на нас двоих. - Нет, боюсь, я предпочел бы, чтобы их имена не назывались, даже по этой защищенной линии. Маловероятно, что ты их знаешь. Он снова остановился, чтобы прислушаться, на этот раз нахмурившись еще сильнее. "Верхний этаж нового офисного здания? Что ж, если это то, что вам нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности, я полагаю, что это необходимо. Итак, ровно восемь? Спасибо, что не усложняете мне задачу. Пожалуйста, наслаждайтесь остатком вечера. Да ты тоже." Он положил трубку обратно на трубку, раскинул руки, ожидая, когда мы заговорим первыми, с широкой улыбкой на губах.
   - Так что, думаю, оно того стоило, а? Я попросил.
   - О, я подозреваю, что очень быстро смогу использовать эту информацию как козырную карту. И даже если бы я не смог, это отличный туз, который можно было бы носить в заднем кармане, вы согласны?
   Я не ответил.
   "Ну, не держите меня в напряжении. Пришло время выполнить свою часть сделки, - сказал он.
   Мне вдруг стало плохо. Я думал, что готов. Я думал, что могу сказать себе, что это было для большего блага, что это то, чего хотел Рик, чтобы он мог спасти город в последний раз. Я думал, что смогу сказать себе, что я настоящий крутой парень, детектив с каменным сердцем, который готов заплатить любую цену, чтобы убить Сэйнта. Дело в том, что я мог. Я мог бы заплатить эту цену, не задумываясь... но мог ли я заставить кого-то еще заплатить ее? Могу ли я продать собаку, которая стала моим лучшим другом и моим героем? Легенда Арк Сити, и я собирался свергнуть ее, как дешевый головорез в конторе какого-нибудь гангстера. Свобода моего друга за одну встречу. Он отдал все и ухватился за шанс дать больше. Что я дал? Задав этот вопрос, я не почувствовал себя лучше. Совсем наоборот.
   "Триггер..." Макс наклонился, повернув голову, чтобы посмотреть на меня, теперь согнувшегося пополам в моем кресле, чувствуя, что я вот-вот потеряю сознание. "Ты в порядке?"
   Керди положила лапу мне на плечо. "Курок?"
   "Мне... нужна минутка. Это научит меня останавливаться у первого встречного уличного торговца, чтобы перекусить. На самом деле ударил меня внезапно, - солгал я.
   - Угу, верно. Если тебе нужен туалет, используй мой личный. Мы можем подождать, - сказал Макс, указывая через плечо, явно не купившись на это, но достаточно вежливо, чтобы не строить догадки о настоящей причине.
   Я кивнул и быстро извинился, заперев за собой дверь. Я снял шляпу и повесил ее на вешалку у двери, затем наклонился над раковиной, открыл кран на полную мощность и плеснул себе в лицо несколько пригоршней. Я посмотрел в зеркало, позволяя воде капать с моего подбородка, глядя на будущего предателя, где он стоял. В данный момент мне не нравился мой внешний вид, но какой у меня был выбор? Какие еще варианты были? Если еще не поздно, то скоро. Очевидно, так думал Рик, иначе он бы не стал предпринимать такие радикальные меры, но все же... Мог ли я сделать что-то по-другому, чтобы это не дошло до того, что сейчас? Я не могу сделать что-нибудь сейчас? Может быть, предложить ему другой секрет?
   Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, повторяя это несколько раз, пока, наконец, не почувствовал, что мое зрение снова стало ясным. Нет. Я ничего не мог сделать, чтобы избежать этого. Ничего другого я сейчас сделать не мог и ничего другого не мог предложить Максу в обмен на информацию. Рик знал это, и я тоже.
   Я вытер лицо полотенцем и вышел в кабинет, вернувшись на свое место.
   "Чувствуешь себя лучше?" - спросил Макс.
   - Хуже, - ответил я. "Но лучше не станет, так что давайте просто двигаться дальше".
   Он кивнул. - Предвкушение убивает меня, детектив.
   "Рико - это Рик, миллионер-затворник".
   Макс подавил смех. До тех пор, пока через несколько секунд он не смог больше сдерживаться. "Рик, твой друг? Вау, если бы я знал, что тебе так нужна информация, я бы попросил более высокую цену.
   Я не ответил ему. Нигде в мире я не хотел быть меньше, чем стул, на котором я сидел в этот момент.
   "Мы получили то, за чем пришли. Пошли, - сказала Керди, быстро вставая со стула и шагая к двери. Я не отставал.
   - Приятно иметь с вами дело, - сказал Макс. "Вот халява. Лили - следующая цель.
   "Я так и предполагал, но спасибо", - сказал я, закрыв за собой дверь и выйдя из офиса вслед за Керди, заметив отстраненное выражение ее лица.
   Я почему-то подумал, что она была бы счастливее, если бы эта часть поисков не мешала ей. Завтра утром у нас будет встреча со покровителем Сэйнта, который приведет нас к Сэйнту и его новому наемному убийце Солу.
   "Ловушка?" Я попросил.
   - Почти наверняка, - сказала она.
   - Есть ли другой выбор?
   Она повернулась ко мне, намек на улыбку на ее губах. "Я уверен, что вы бы предпочли, чтобы все прошло мирно, но я не хотел бы этого по-другому. Давай поговорим еще, как только выберемся отсюда.
   Мы продолжали идти, пока не выбрались из здания и вне пределов слышимости собак и кошек Макса, если такое вообще было возможно.
   - Что ж, ты прав. Если бы у меня был выбор, я бы предпочел не умереть смерти, а за последние год или два я испытал изрядную долю околосмертных переживаний. Что отдало? Ловушка, я имею в виду.
   Она вздохнула. "Единственная вещь, которую я не был рад услышать. Верхний этаж нового офисного здания. Если и есть что-то, что усложняет побег, так это двадцать этажей. Я знаю, что ты пацифист, но...
   Я смеялся. "Пацифист? Я не думаю, что зашел бы так далеко".
   Она смотрела на меня, не радуясь. "Борьба, конечно, но у тебя слабый желудок. Я против убийства, но завтра у нас может не быть выбора. Готовы ли вы вместе со мной пробиться из этого здания, если придется? У тебя своя цель, у меня своя. У меня нет проблем, если я оставлю тебя позади, просто чтобы мы были свободны.
   Я нахмурился. Эта кошка действительно имела в виду это, не так ли? Она оставила бы меня там через секунду. Если повезет, нужное количество удачи, и если мы правильно разыграем все наши карты, завтра все может закончиться.
  
   13
   Было время, не так давно, когда я думал, что где-нибудь в Адрии лучше, чем моя захудалая квартира в Блэке. Теперь, после второй ночи подряд, проведенной рядом с мусорным баком в каком-то безымянном переулке, я серьезно переосмыслил это предположение. Чего бы я не отдал за то, чтобы проснуться прямо сейчас, сухой и теплый в своей старой постели, беспокоясь только о нескольких дырах в стене и случайных застрявших окнах. Вместо этого я был мокрым с головы до ног и не переодевался несколько дней. Единственный способ, которым я мог бы подкрасться к кому-то сейчас, это если бы они каким-то образом потеряли обоняние. К счастью, время скрытности прошло. Сегодня у нас был бы покровитель Святого, и информационная война склонилась бы в нашу пользу. Войну, которую мы отчаянно должны были выиграть, иначе было бы невозможно победить в других.
   "Наконец-то решил пошевелиться, маленькая собачка?" - спросила Керди, ткнув меня лапой. "Солнце взошло почти час. Я думал оставить тебя здесь.
   "Да правильно. Конечно, вы сделали. Ты тот, кто нанял меня, помнишь?
   - Да, и сегодня большой день, не так ли? Мы идем в ловушку, которую я ожидаю, и я держу пари, что Сол ждет там. Я так или иначе вытащу его из этого города, и мы разойдемся, - сказала она.
   "А что с моей оплатой? Та большая услуга, которую вы предложили.
   "Ты получишь это, но сначала я должен вывезти Саула из города, если ты не хочешь, чтобы он продолжал взрывать твоих друзей".
   - Хорошо, - сказал я, поднимая лапы. - Вам придется рассказать мне об этом оружии. Вы продолжаете упоминать об этом, но мне понадобятся подробности, если есть шанс, что эта штука будет направлена на нас сегодня.
   Она вздохнула, прислонившись спиной к кирпичной стене. "Мне неприемлемо объяснять нашу технологию кому-то в этом городе, но... ваша просьба разумна. Оружие представляет собой пушку, но не старую, воспламеняющуюся пороховую, метающую металлический снаряд со скоростью тысячи футов в секунду. Это намного больше, чем это".
   Я снова поднял лапы. "Хорошо, подожди. Останавливаться. Пистолет, что теперь? Загорелся пороховой снаряд? Думаешь, ты можешь сделать это немного глупее, если не возражаешь? Не ищите здесь инженерный класс. У нас есть, где побывать".
   Она стиснула зубы и на мгновение выглядела так, словно хотела вцепиться мне в лицо. Она, вероятно, сделала.
   "Это оружие, которое держат в лапах. Он щелкает выключателем, он заряжается. Он может выстрелить в указанном направлении, нажав на спусковой крючок пальцем. Он может сделать это быстро, чтобы создать небольшие взрывы, или дать ему зарядиться на пару минут, чтобы взрыв вынес стену из кирпичного здания или того хуже. Он питается от солнца, - сказала она, как будто я могла поверить во все это. Но я сделал. Я должен был поверить в это, невероятно, поскольку все это было сверху донизу.
   "Значит, в помещении он не сможет выстрелить после того, как полностью опустошит его. Ему нужно выйти, чтобы перезарядить его.
   Керди почесала подбородок и кивнула. - Да, но он мог выстрелить до дюжины маленьких залпов, и каждого из них более чем достаточно, чтобы убить любого из нас прямым попаданием.
   Я потер лоб, в ужасе от всего этого испытания. - Ты уверен, что Макс предаст нас?
   Она покачала головой. "Ты что, оптимист вдруг? Нет, он устроит нам встречу, как и обещал, но если он думает, что может получить что-то ценное от обмена этой информацией с другими заинтересованными сторонами, он ухватится за этот шанс. Для него это не предательство, просто бизнес. Мы не его приятели. Он даст нам то, что обещал, а что сверх этого, остается только гадать. Кроме того, кажется, я объяснил вам, почему засада пойдет нам на пользу. Засада будет означать Саула, если они узнают, что я иду".
   - И ты думаешь, Сол не готов к тебе? Мы идем на их территорию.
   - Позволь мне побеспокоиться о Соле, Триггер. Ты просто беспокоишься о покровителе Сэйнта. Я должен спросить тебя, каков твой план. Насколько я понимаю, у вас его нет. Вы когда-нибудь в своей жизни составляли план или просто все пускаете на самотек?"
   "Я во всем разбираюсь, более или менее. Тебе стало лучше? - спросил я с ухмылкой.
   Она вздохнула, отступив на шаг от стены. - Извини, что спросил. Готовый?"
   Я кивнул, и мы пошли, выходя из переулка на улицу. И, к сожалению, на уже палящее солнце. Должно быть, это было худшее лето, которое я мог вспомнить, или, может быть, это был тот факт, что последние пару дней я потел, как кран, не имея доступа к настоящему крану или куску мыла. Когда все это закончилось, я собирался поцеловать пол в своей квартире. Это, или я зашел бы к Лили за хорошим высоким стаканом ледяного лимонада. От одной мысли о Лили у меня скрутило желудок. Я полностью доверял Пити и BDPD, чтобы обеспечить ее безопасность, но я знал, что они ее не подведут. Сейчас Саул ни за что не пойдет в Черный квартал, когда все происходит здесь, в Адрии.
   "Детектив, как вы думаете, вы могли бы вытащить голову из облаков?" - спросил Керди, ткнув меня локтем в ребра. "Вы понимаете, что когда мы приблизимся к этому зданию, они могут просто устроить нам засаду из какого-нибудь переулка".
   "О, верно, попадание в засаду из переулков. Не то чтобы у меня не было опыта в этом. Там, откуда ты родом, много темных городских переулков?
   Взгляд Керди был таким ярким, что на мгновение я почувствовал, что весь этот жар исходит от нее, а из ее ушей вот-вот вылетит облако дыма. Все дело в этом коте.
   "Все, что у меня есть, это почти дюжина спрятанных лезвий и еще несколько инструментов в моей сумке. У тебя электрошоковая дубинка торчит из кармана брюк, как какой-то щенок, пытающийся казаться взрослым в глазах своих крутых друзей. Честно говоря, я понятия не имею, как ты продвинулся так далеко".
   Я остановился как вкопанный. - Я тоже не знаю, как я дошел до этого с твоими постоянными уколами и оскорблениями. Ты "нанимаешь" меня, а потом ведешь себя так, будто я худший детектив, о котором ты когда-либо слышал. И люди жалуются, что я такой циник и всегда такой негативный. Ну, теперь я вижу, что они чувствуют!"
   "О, бу-ху. Это пятна пота на твоей рубашке или слезы? Я думал, что нанял крутого частного детектива с самых грязных улиц города, а не щенка, чтобы присматривать за ним, - со смешком сказал Керди.
   Я расставил лапы, готовый к бою. "Ладно, кот, хочешь узнать, какой я крутой? Мы оба собираемся это выяснить. Я потею больше, чем подмышки толстого кота, и воняю еще хуже. Один из моих друзей чуть не умер и еще может умереть, а меня вербуют, чтобы сразиться с самым опасным котом в городе... снова! Я создан для такого рода вещей? Нет, не я, но я все равно здесь. Скажешь еще одно слово, и мы увидим, какой ты крутой ".
   - О, Триггер, ты же не ударишь даму, не так ли? - спросила она, положив лапы под подбородок и моргая глазами.
   - Если ты хоть наполовину так крут, как ведешь себя, я думаю, мы можем забыть о манерах, - сказал я, стиснув зубы.
   Керди долго стоял там и казался искренне ошеломленным, а затем расхохотался. "Теперь есть тот знаменитый нрав, о котором я так много слышал. Хорошо, держись за это чувство и прибереги его для плохих парней, - сказала она, похлопав меня по плечу, снова засмеявшись, прежде чем продолжить свой путь.
   Вскоре мы достигли входа в офисное здание, где снаружи не было ни засад, ни подозрительных личностей. Все было тихо. Вся строительная бригада исчезла. Я знал, что тот, кто устроил эту встречу, покрыл свою дневную зарплату только для того, чтобы очистить это место. Не то чтобы я должен был быть удивлен.
   Само здание было чудом из кирпича и камня. Сплошной черный, с блестящими окнами, возвышающийся... на двадцать этажей.
   - Скажи... ты угадал количество этажей или уже знал? Я попросил.
   - Я проходил здесь недавно.
   "А вы случайно не вспомнили количество этажей? Я приучил себя запоминать детали, но редко можно встретить кого-то, кто может это сделать".
   Она кивнула. "Я тоже приучил себя делать это, и у меня было немного больше времени, чтобы сделать это, чем вы могли бы ожидать".
   Я хотел спросить у нее, сколько ей лет, но некоторые дамы были чувствительны к такого рода вещам, и я не хотел рисковать этим нашим и без того напряженным утром.
   "Кот в костюме на верхнем этаже наклонился и увидел, как мы поднимаемся", - сказал я.
   "Видел, как он кивнул другому на противоположной стороне. Не могу сказать, есть ли кто-нибудь на крыше, но мы не можем ничего с этим поделать, кроме как пойти домой в страхе и позволить вещам идти своим чередом. Я иду. Ты пойдешь со мной? она спросила.
   - Это моя линия, - сказал я, открывая передние двери и заходя внутрь. Здание было почти закончено, заканчивались последние штрихи крыши и интерьера. Струя прохладного воздуха ударила меня, когда я вошел в вестибюль. Ничего особенного, по крайней мере, по меркам Adria. Стойка регистрации была сделана из окрашенного черного дерева с мраморной каменной столешницей, сплошь испещренной черными пятнами. В центре комнаты стояли несколько черных кожаных кушеток, все еще покрытых пластиком.
   "Смотреть. Кондиционирование воздуха. Ты счастлив?" - сказал Керди, указывая на вентиляционные отверстия над нами, которые дуют в вестибюль прохладным воздухом.
   "Счастливый - это мягко сказано. Готов подняться на девятнадцать лестничных пролетов?
   Керди подошла к черной деревянной двери с символом лестницы, открыла ее и жестом вошла внутрь. "После тебя."
   Пока дела шли хорошо. На самом деле слишком хорошо. Я чувствовал, как будто меня приветствовал друг. Они могли бы выключить кондиционер и превратить этот подъем по лестнице в кошмар. Могли быть кошки, готовые устроить нам засаду на каждом этаже, или снаружи здания, или где угодно по пути. Что-то было не так.
   Когда мы поднялись наверх, нас встретила массивная черная пара двустворчатых дверей с интеркомом, расположенным справа от них. Керди и я кивнули друг другу, и я нажал кнопку.
   "Здесь для встречи, назначенной брокером. Идём только мы вдвоем, кот и я".
   Мягкий, женский кошачий голос раздался с другой стороны.
   "Одна минутка..." Статика оборвала ее голос, но он был странно знакомым. Я отпускаю кнопку.
   - Триггер, ты в порядке? - спросил Керди.
   - Да, что-то знакомое в этом голосе. Не имеет значения.
   "Хорошо, мы готовы. Пожалуйста, входите, - раздался в тот раз голос по интеркому, ясный как день.
   Щелчок сказал нам, что они отперли дверь. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза, осторожно толкнув дверь. Я не решался открыть их, даже зная, что бластер Сола может ждать меня на другой стороне. Открыть глаза было все равно, что открыть закрытый сейф голыми лапами, но я справился.
   Передо мной за столом в противоположном конце комнаты сидела красивая черная кошка, по бокам от нее стояли большие кошки в костюмах. Еще два кота стоят на противоположной стене в центре комнаты. Еще двое ждали у двери, через которую мы вошли. За ней была дверь, которая скрывала неизвестно что или кого.
   - Рада снова видеть тебя, Триггер, - сказала она.
   - Ты тоже... Шугарплам.
  
   14
   Я должен был это предвидеть, но не увидел. Покровителем Сэйнта мог быть любой из многих бизнес-магнатов этого района. Почему это должна была быть она? Почему? Была ли это какая-то дурацкая шутка, и я, наконец, получил изюминку, как настоящий удар, прямо в живот? Я почувствовал прикосновение лапы к своему плечу, возвращающее меня к реальности, и шепот на ухо.
   "Фокус. Ничего не пропустите", - сказал Керди.
   Проще сказать, чем сделать.
   - Ты удивлен, увидев меня? - спросила Шугарплам, откидываясь на спинку стула.
   - Да... во всяком случае, это то, что я хотел бы сказать. У меня всегда было предчувствие, и я нарушил единственное правило, которое детектив никогда не должен нарушать, а именно игнорирование своей интуиции в пользу своих чувств. Когда?"
   Включайся с головой в игру, детектив. Керди прав. Фокус. Не пропустите ничего. Даже моргание может быть важным.
   "Когда? Ты имеешь в виду, когда я начал работать со Сэйнтом? С самого начала, еще до того, как мы с тобой встретились. Помнишь, как я поссорился с папой? Вот о чем речь. Я хотел, чтобы Сэйнт занялся политикой и исправил зло, нанесенное кошкам в этом городе. А папа, ну... - она замолчала, играя с одним из своих браслетов.
   - Отказалась, - сказал я, заканчивая ее предложение. - Думаю, его надоедливые идеалы равенства, о которых я слышал, не были преувеличены. Он не хотел, чтобы межвидовой конфликт снова обострился, поэтому он был против этой идеи".
   Она кивнула, все еще играя со своим браслетом. Гораздо меньше зрительного контакта, чем обычно. Слишком много игры с украшениями. Она нервничает. Думаю, это нормально, но язык ее тела не соответствует ее уверенным словам.
   "Не только это, но он хотел отказаться от своей империи, которую он построил вопреки всему, и стать законным. Можете ли вы поверить в это здесь, в Адрии? Не имея возможности растоптать окружающих, вы просто просите, чтобы вас растоптали. Что это будет значить для меня и моего будущего? Целая жизнь всех, кого папа обидел, преследуя меня, чтобы добраться до него, и у него больше нет сил остановить их? Собаки и кошки в этом городе не просто прощают и забывают, Триггер. Вы знаете, что это правда, как никто другой".
   "Значит, это он хотел стать легитимным, а вы хотели сохранить статус-кво. Но он все еще был на вершине своей игры. Все еще слишком сложно обмануть. Слишком умен для всех, кто пришел после него, включая тебя. Тебе нужна была помощь.
   Она улыбнулась, и это выглядело почти искренне. "Должно быть, я был самым удачливым из всех котов. Все еще я, но мы доберемся до этого. Первоклассный детектив попал прямо в мою ловушку, и все, что мне нужно было сделать, это посмотреть на него своими красивыми зелеными глазами, и он никогда ни о чем не задавал вопросов".
   - Это были не твои зеленые глаза, Шугарплам...
   Она перестала улыбаться и на мгновение заколебалась, снова играя со своим браслетом. Она репетировала эту речь, а я просто оттолкнул ее от сценария.
   - Я бы никогда не сделал этого без тебя и твоего умного напарника. Как его звали? Рико? Нет... Рик.
   Я сжал лапу в кулак. "Рик вне игры. Оставь его. Он больше не представляет для тебя угрозы.
   Она наклонила голову. - Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы поверить в это? Он единственный во всем городе, кто представляет большую угрозу, чем ты... ну, и, может быть, тот бездомный кот, что стоит рядом с тобой. Как и вы, они медленно учатся. Кажется, они не могут понять, когда проигрывают, и это делает их опасными. Нет, с Рико уже разобрались. Я не позволю этому мечу висеть над моей головой".
   - Так помогите мне, если Сэйнт послал Сола за ним... - прорычал я.
   - Ох, остынь, Триггер. Его убийство привлечет слишком много внимания. Я сообщил полиции, и его отправили в самую глубокую тюрьму вместе с, как вы уже догадались, папой! В ожидании суда, конечно, до которого он, вероятно, не доживет. Я подумал, что папе должно быть там скучно, так почему бы не послать ему подарок? Что может быть лучше подарка, чем его старый заклятый враг? Если только ты не захочешь заключить сделку.
   - Итак, Сэйнт предлагает мне последнюю сделку, да?
   Она сняла браслет, покрутила его в лапе. "Правильный. Сэйнт только что использовал свою власть в качестве представителя округа Адрия, чтобы отозвать вашу лицензию частного сыщика. То, что вы здесь делаете, совершенно незаконно, и вы преследуете действующего представителя. Сдайся, и мы перестанем преследовать твоих друзей. Вы можете воссоединиться со своим другом Риком. Рассмотрим это последнее предложение. Пожалуйста... Что-то в ее глазах изменилось. Выглядел подлинным. Отчаянный.
   В этот момент я услышал звон по полу и увидел, как браслет покатился ко мне, остановился у моей ноги и упал плашмя. Я наклонился, поднял его и протянул ей обратно, когда я заметил что-то, едва заметное, в утреннем солнце, которое проникало прямо через окна от пола до потолка, которые располагались вдоль одной стороны комнаты.
   Надпись?
   Внутри браслета было три предложения. Я так виноват. Я не могу выбраться. Мы должны остановить Саула.
   О, Шугарплам...
   Голос Керди напугал меня.
   "Хватит болтовни, сделок и пустых обещаний! Выходи, Сол. Я знаю, что ты здесь!" - крикнула она.
   На мгновение никто не шевельнулся, и в комнате воцарилась тишина. Я воспользовался этой возможностью, чтобы сунуть браслет в карман. Затем дверь за Сахарной сливой открылась, и из нее вышел Сол. Не было никакой ошибки. Кот выделялся, как больной коготь, как и Керди. Он не был великаном, но намного больше среднего кота. Его шерсть была чистой, но неопрятной, тускло-серой. Он носил коричневый плащ даже в такую жару и носил черную повязку на правом глазу. Слепой на один глаз. Пожалуй, это единственное, что у нас было общего.
   "Наконец-то трус наконец показал себя", - сказал Керди, делая шаг вперед.
   Сахарная слива подняла лапу. - Я просил тебя не вмешиваться, пока ты мне не понадобишься, Сол. Пожалуйста, вернитесь и подождите, пока я закончу. Они не представляют для меня угрозы".
   Керди покачала головой, делая еще один шаг вперед. - О, так это не работает, красотка. Саул уйдет со мной, придется ли мне проходить через этих охранников или мне нужно подстрекать его, причиняя тебе боль. Он идет, и он идет мертвым или живым. Это единственный выбор, который у него есть в этом вопросе.
   Сол впервые заговорил медленным, низким и хриплым голосом, соответствующим его внешности.
   - Ты так меня ненавидишь, Керди? Почему? За то, что ты и другие слишком боишься?
   "Ты знаешь правила. Мы не можем вмешиваться. Они должны делать свои собственные ошибки и расти на своих собственных условиях. Мы не можем заставить их".
   "Но именно с нашими людьми они обращались как со своими боксерскими грушами, своим личным мусором. Собаки здесь никогда не платили за это преступление. Вы так сильно относитесь к закону и справедливости, но только тогда, когда это вам подходит. Все мы знаем истории. Мы доверили собакам приветствовать наших людей в новой, более безопасной жизни, и что они получили? Они променяли один кошмар на другой. Этот город существовал только потому, что мы его защищали. У каждого кота должна быть вечная благодарность, а не презрение".
   - Времена изменились, - сказал я. "Теперь мы лучше ладим. Это работает. Мистер Б был прав. Выбор этого пути отбросит нас на несколько поколений назад и снова заставит нас ненавидеть друг друга".
   Сол кивнул, шагая позади Шугарплам. "Я тебе верю... но разве убийца выходит на свободу, потому что потом сожалеет об этом? Нет, от наказания не уйти, и я здесь, чтобы исполнить это наказание от имени единственного в этом городе, у кого хватило прозорливости и мужества попросить меня об этом. Это чудо, что Бигль выжил, но тебе так не повезет.
   Сол быстро вытащил из-под пальто свое оружие. Вот вам и разговоры о том, как выбраться отсюда.
   Раздался выстрел, не такой громкий, как я ожидал, и от удара об пол передо мной разлетелись осколки. Шугарплам схватил свой пистолет и повис на нем.
   - Ты сказал, что не убьешь его! она сказала.
   Он пнул ее, и она упала на стену. "Я меняю план. Уверен, Сэйнт не будет возражать.
   Керди пробежала мимо двух ближайших к ней охранников, нокаутировав их одним ослепляющим ударом, когда она проходила мимо, встав перед Солом, прежде чем он успел среагировать. Он направил на нее пистолет, но она приблизилась к нему вплотную, увернувшись из радиуса действия, и взрывная волна разбила окно позади нее. Он попытался схватить ее другой лапой, но она первой схватила его за запястье, наступив локтем ему на горло. Он отшатнулся назад, цепляясь за стену и отчаянно хватая ртом воздух.
   Она сделала еще один шаг к нему, обнажив один из своих клинков. Но на этот раз он направил пистолет на меня. Не было ничего, чтобы остановить его, так как охранники стояли вокруг, выглядя такими же ошеломленными, как и я, слишком боясь сделать шаг в любом направлении, опасаясь попасть под непреднамеренный взрыв. Нет времени уклоняться. Ничего для прикрытия. Это был конец линии для меня. Я инстинктивно поднял руки. По крайней мере, он был у Керди. Нацелив на меня этот пистолет, у него не будет возможности защититься от нее. По крайней мере, мое последнее дело будет успешным. Саул убит или взят в плен. Дело закрыто.
   Как раз в тот момент, когда казалось, что он собирается нажать на курок, Керди обратила внимание на меня, пнув огромный стол, за которым сидела Сахарная Слива, когда мы вошли, разбрасывая осколки от удара, и палуба остановилась между Солом и Солом. и я. В тот же момент раскрылась уловка Саула. Он уже повернул пистолет в тот момент, когда ее удар пришелся на нее. Она была слишком быстрой для него, чтобы сделать полное движение, чтобы сделать смертельный выстрел, но он был готов согласиться на меньшее. Взрыв оторвал ей ногу, когда она вонзила нож ему в плечо. Он вскрикнул и упал обратно на стену, схватившись за рукоять лезвия.
   "Возьми их!" он крикнул. Оставшиеся четверо охранников вышли из оцепенения и бросились на нас. Нехорошо. Хоть я и не видел ни капли крови, Керди не переживет такой раны, и я не могу взять на себя четырех телохранителей плюс Сола, чтобы вытащить нас отсюда. Но я, конечно, собирался попробовать.
   Я вытащил свою шоковую палку и побежал к ближайшему ко мне, но прежде чем я успел добраться до него, я увидел, как Керди прыгнула ко мне, ее лапа зарылась в мешок, все еще перекинутый через плечо. Она приземлилась передо мной, крепко обхватив меня одной рукой.
   "Подожди!" она закричала. Я услышал еще один взрыв, и мое тело внезапно вытащило, как будто это был снаряд, прямо в разбитое окно. Керди крепко сжала меня рукой и глубоко вонзила когти мне в спину, а я сжал ее еще крепче. Она отпустила что-то, похожее на пистолет Сола, с веревкой, тянущейся от него к строительным лесам, которые висели за окном на том этаже, на котором мы находились.
   Теперь мы были в свободном падении, когда она быстро полезла в свой мешок и вытащила еще один, стреляя им в соседнее здание, заставив нас качнуться по широкой дуге, которая закончилась тем, что мы вылетели через окно первого этажа, выплеснувшись в вестибюле под симфонию криков и вздохов. Мы проскользнули через несколько столов и стульев, прежде чем, наконец, остановились на другом конце комнаты.
   Я почти потерял сознание от падения, и все во мне болело, как будто я приземлился прямо вниз. Кровь сочилась из бесчисленных ран, нанесенных осколками стекла, через которые мы катались, но мы были живы.
   Я застонал, и мне понадобилось время, чтобы восстановить способность говорить.
   - Ты сделал это, сумасшедший кот. Я не знаю, что это такое и как ты это сделал, но мы выжили.
   Я огляделся и обнаружил, что все зрители все еще слишком ошеломлены, чтобы говорить или приближаться к нам. Керди не ответил.
   "Привет, Керди. Нам нужно двигаться. Прямо сейчас."
   Все еще нет ответа. Я подполз к ней и толкнул ее. Она не шевелилась.
   "О, нет. Керди!"
  
   15
   Я схватил ее за рубашку, встряхнул, и она застонала. По крайней мере, жив! Я впервые внимательно посмотрел на ее ногу. Это была какая-то машина, искусственная нога. За пределами всего, что я когда-либо видел, но не совсем удивительно, учитывая все, что я узнал за последние несколько дней.
   Она открыла глаза и схватила меня за руку. "Что делаешь? Оставь меня и убирайся отсюда!"
   Я посмотрел на дверь рядом с тем местом, где мы приземлились, и на мгновение решил сделать именно это. Я действительно почувствую это утром, но сейчас я мог нормально двигаться. У Керди отсутствовала нога, и он выглядел гораздо более измученным, чем я. Она никогда не выбралась бы отсюда одна.
   Я вскочил на ноги, глубоко вздохнул и какое-то время боролся, пытаясь поднять ее.
   "Какая? Нет, дурак! - крикнула она. "Бежать. Они поймают, как ты таскаешь меня на плече.
   Я проигнорировал все, что она сказала, удерживая ее на своем плече и бегом назад через разбитое стекло на улицу. Тогда осознание ударило меня сильнее, чем падение.
   Каждый раз, когда я попадал в беду в Адрии, у меня всегда было трое друзей, на которых я мог положиться. Рик, который бросит все, чтобы помочь, и всегда знал, что должно произойти дальше. Теперь он был арестован, и у меня не было возможности добраться до него. Шугарплам, у которого повсюду были связи и лишние ресурсы. Она ввязалась во что-то глубокое, и теперь, когда она хотела выбраться, она сама была не лучше, чем пленница. Затем был Бадди, глава полиции Адрии, которого теперь понизили в должности до рабочего места. Даже Керди не могла помочь мне сейчас, в той форме, в которой она была. На этот раз я был действительно один. Мне нужно было придумать план, но времени на планы не было. Все, что я мог сделать, это бежать.
   Вот что я сделал, петляя по каждому случайному переулку и переулку, который я мог найти, не имея в виду пункта назначения, в течение, должно быть, получаса. Я не остановился, когда был уверен, что потерял их. Я остановился, когда мои ноги наконец подкосились, в темном переулке, как и в любом другом. Керди и я прислонились к противоположным концам стены и сидели молча, размышляя о том, что произошло.
   Я мог сказать, что она была зла, и я понял, почему. Я просто встал у нее на пути. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь сражался так, как она, за исключением, может быть, Сола... и Леди, если подумать.
   - Плохое время, я знаю, но учитывая, что мы никуда не поедем какое-то время, я должен задать вопрос. Почему ты сражаешься, как Леди?
   Она сердито посмотрела на меня, и на мгновение я подумал, что один только этот взгляд может сжечь мех с моего лица, но она отвела взгляд и еще какое-то время сидела тихо.
   - Я не дерусь, как она, Триггер, - сказала она.
   "Я не знаю. Выглядел очень похоже на меня, только я думаю, что ты даже лучше. Я не думал, что это возможно".
   "Она дерется, как я. Я тренировал ее... и Саула, и многих других. Ты действительно ничего не пропускаешь, не так ли?"
   "Кстати об этом..." Я вытащил браслет из кармана.
   "Значит, она уронила его намеренно. Что это значит?" она спросила.
   - По крайней мере, смысл довольно ясен, - сказал я, бросая ей браслет.
   Она поймала его, и ей не потребовалось много времени, чтобы найти надпись. Какое-то время она изучала его, затем вздохнула. "Однажды, Триггер, ты на горьком опыте узнаешь, что не можешь спасти всех. Может быть, вам следует поместить тех, кто попал в свою собственную передрягу, в конец вашего списка.
   - Думаешь, я этого не знаю? То, что я не могу спасти всех, не означает, что я не должен пытаться".
   Керди кивнул, но не ответил.
   - Подожди, ты здесь, чтобы спасти Сола, не так ли?
   Опять нет ответа. Еще несколько минут прошло в тишине, прежде чем Керди снова заговорил.
   "Здесь, в городе, у меня есть сменная опора машины, но мне нужно безопасное место, чтобы ее прикрепить. К счастью, система крепления не повреждена, так что это займет всего несколько минут. В идеале, у нас был бы кто-то, кто бы забрал его для нас".
   "Да, ну, удачи с этим. Все мои друзья сейчас недоступны".
   Керди открыла было рот, чтобы заговорить, но звук далеких голосов остановил ее. Она поднесла лапу к губам, чтобы заткнуть меня, указывая на конец переулка. Она полезла в свою сумку и вытащила нож, пододвинула его ко мне и кивнула. Не самое любимое мое оружие, но если это они или я...
   "Кто-то сказал, что они проходили здесь раньше", - сказал один голос.
   "Продолжайте искать. Сэйнт говорит, что с этими двумя он не хочет, чтобы концы с концами были упущены, - сказал второй голос.
   Я заполз за небольшой мусорный бак, но Керди некуда было спрятаться. Может быть, она сработает как приманка, и я смогу от них отстать. Не уверен, что у нас был другой вариант. Мы не могли сражаться в открытую и не могли бежать. Я заглянул в крошечную щель между мусорным баком и стеной и стал ждать.
   В переулок вышли два кота.
   - Ну-ну... - сказал белый, хлопая лапами. "Посмотрите, кто у нас здесь. Маленький монстр, о котором нас предупреждали, больше не выглядит таким опасным.
   Серый засмеялся. "Во-первых, я не думал, что она выглядит такой опасной, но Сэйнт предупредил нас, чтобы мы не давали ей никаких шансов, так как насчет того, чтобы мы следовали приказам?"
   Белый кот пожал плечами. "Какая? Не можешь больше даже позлорадствовать? Ладно, хватай ее и пошли. Мы позаботимся о ней где-нибудь подальше... на открытом воздухе.
   Серая кивнула и сделала шаг к Керди, на что та ответила громким гортанным шипением. Он инстинктивно замер.
   - Эм... как насчет того, чтобы забрать ее? - сказал он, не сводя глаз с Керди.
   "О, да ладно. Посмотри на нее. Она полуживая и без ноги. Просто возьми ее и пошли, - сказал белый кот.
   - Ты привел недостаточно солдат, домашняя кошка... - сказала Керди, облизывая губы. - Делай, что он сказал, и приходи за мной. Не могу дождаться, когда ты окажешься в пределах досягаемости.
   Он сделал еще шаг вперед, и она зарычала. Это было такое глубокое и звучное рычание, что даже я испугался. Я никогда раньше не слышал, чтобы кошка из города издавала такие звуки.
   "Хорошо, я не буду делать это один. Давай вдвоем, хорошо?
   Ответа не было, и когда я посмотрел дальше в переулок, чтобы понять, почему, я увидел, что белого кота бросила на землю гораздо более крупная фигура, которая только что задушила его. Серый кот был слишком напуган, чтобы оторвать взгляд от Керди, чтобы даже заметить, а рычание Керди заглушало любые звуки, которые он мог издавать. Должно быть, она увидела, что происходит раньше меня.
   Еще одна крупная фигура обошла их и направилась к серому коту. На этот раз я мог видеть его ясно. Это был Брут!
   Он похлопал серого кота по плечу, а когда тот повернулся, ожидая увидеть своего друга, получил бутерброд с рулькой так сильно, что мне почти стало его жаль. Он рассыпался аккуратной грудой на земле, даже не подозревая, что его ударило. Вероятно, он не вспомнит, кто его родители, когда проснется.
   Другая собака прижала белую кошку к стене и шагнула к нам, на более светлое место.
   - Брут, Бадди, как я рад вас видеть, - сказал я, выходя из-за мусорного бака.
   - Ах, я так и знал! - сказал Бадди Бруту. - Я же говорил тебе, что если мы будем следовать за этими котами достаточно долго, они приведут нас прямо к Триггеру.
   - Ты пытался мне сказать. Вы, конечно, бывший детектив. Предположим, мне следовало бы послушать, - сказал Брут, улыбаясь от уха до уха.
   - Подожди, бывший? - спросил я, глядя на Бадди.
   Бадди поднял лапу, потянулся вниз, чтобы потащить одну из кошек, затем схватил другую кошку и исчез из переулка за мгновение до возвращения.
   "Извините, я не хотел, чтобы они проснулись и подслушали. Да, вчера я сдал свой значок и жезл так вежливо, как только мог. Официально на пенсии. Игра в долгую игру предназначена для таких собак, как Патч и Пити, у которых гораздо больше терпения, чем у меня. У меня нет на это желудка, - сказал он, сплюнув на землю.
   - В любом случае, я рад, что ты здесь, - сказал я. - Но нам лучше уйти отсюда. Есть место, где мы можем перегруппироваться на день или два?
   Брут кивнул. "Вы можете использовать мой старый спортзал в качестве базы для всего, что вам здесь нужно. Все, что вам нужно, и я достану это для вас, но я должен быть осторожен. Новые полицейские марионетки Сэйнта будут внимательно следить за всеми. Если они увидят, что я приношу много припасов в старое здание, они войдут".
   - Спасибо, Брут, Бадди.
   - Пока не благодари меня, Триггер, - сказал Бадди. "Лучше мне свести свое участие к минимуму. Помните, я совсем недавно был полковником, а вчера уволился. Они будут внимательно следить за мной, но в последнее время я боксировал в спортзале Брута, еще до того, как все это началось, так что то, что я иногда гуляю с ним, не должно вызывать тревогу.
   "Только одна проблема. Как ты собираешься вывести нас отсюда незамеченными? - спросил Керди.
   Это был хороший вопрос, который я не решался задать.
   Бадди почесал подбородок. "Хотите верьте, хотите нет, но Триггер будет самым прямолинейным. Становится поздно. Пара из трех приятелей-собак возвращается домой, выглядя немного потрепанной после вечерней вечеринки - обычное зрелище в этой части района. Что до тебя... - Он посмотрел на Керди.
   - Не оставляй ее, Бадди, - сказал я, качая головой.
   - Как насчет того, чтобы дать мне закончить, Триггер? В любом случае, завтра утром мы собираемся перенести несколько сумок с оборудованием в старый спортзал, просто чтобы все выглядело законно. Мы спрячем Керди в одном из здешних переулков и заскочим за ней утром. То есть, если она не возражает против того, чтобы ее запихнули в сумку и на время притворились спортивным снарядом".
   Керди ухмыльнулся. - Я бывал и похуже, поверь мне. Спасибо."
   Брут посмотрел на часы. - Мы не можем оставаться здесь надолго. Бадди, спрячь Керди и встретимся с Триггером за баром Easy Three через пять минут. Я дам Триггеру ключ от задней двери спортзала. Мы сориентируем его, а затем разделимся. Бадди сможет остаться только на несколько минут, но мы втроем воссоединимся утром. В офисе наверху есть место для сна, Триггер, и душ в раздевалке.
   Душ. Музыка для моих ушей.
   - Звучит здорово, - сказал я. "До скорой встречи, Керди. Быть в безопасности."
   Керди кивнул с намеком на улыбку. - Ты тоже, маленькая собачка. До скорого."
  
   16
   Приняв лучший душ в своей жизни и снова лежа в настоящей постели, я не был уверен, что меня что-то разбудит. Конечно, я ошибался, потому что звуки, доносившиеся из спортзала внизу, наверняка могли разбудить мертвых. Я вскочил на ноги и бросился к окну, выходившему на боксерский ринг внизу, и обнаружил, что Керди и Брут катаются по мату, Брут дико размахивает руками, пытаясь ударить Керди, который держал его в какой-то странной хватке сзади. Один из них, должно быть, оскорбил другого, и они поступили так, как им обоим нравится. Большой.
   Я выбежал из офиса и спустился по лестнице, крича и размахивая руками. "Брось! Прекратите драться!"
   Они остановились, удивленно глядя на меня, когда я споткнулся на последней ступеньке и упал лицом вниз. Я вскочила на ноги, отряхивая спортивные шорты и майку, которые были на мне.
   "Что случилось?" - спросил Брут, широко раскрыв глаза.
   Я почти ответил, но стиснутые зубы и взгляд Керди прекрасно все прояснили. Она не так смотрела на Брута. Она так смотрела на меня. Волна смущения пронзила меня.
   - Ах, забудь, - сказал я, потирая затылок. "Я думал..."
   Брут расхохотался. - О, вы думали, что мы ссоримся! Извини, Триггер. Мы бы вас предупредили, но как бы громко вы ни храпели, когда мы начали, мы думали, что вы нас заглушите. Раз уж ты спала, мы решили скоротать время. Керди - воин насквозь. Если бы у меня был такой боец, как она, мы бы завоевали все титулы. Я предложил ей назвать свою цену всего за одну неделю обучения моих бойцов, и она отказалась".
   "Ну и дела, это очень плохо", сказал я, глядя на Керди. "Она могла бы использовать часть этих денег, чтобы заплатить мне за эту горящую кучу мусора. Я думаю, что пойду по пути Бадди и уйду на пенсию, когда все это закончится. Может быть, я смогу приготовить попкорн в вашем кинотеатре".
   - О, ты не это имеешь в виду, - сказал Брут, переводя взгляд с Керди на меня.
   Керди усмехнулась и покачала головой, вставая с помощью своей новой ноги. В любом случае, как долго я отсутствовал?
   - Нет, конечно, он не это имеет в виду. Он не сможет уйти в отставку, если умрет, - сказала она, протягивая лапу, чтобы помочь Бруту подняться с мата.
   Он позволил ей помочь ему подняться, а затем посмотрел на меня и взмахнул лапой в воздух. "О, точно! Говоря о Бадди, он извинился за то, что не задержался. Он не был уверен, насколько пристально за ним наблюдают, и хотел пока держаться подальше. Он кое-что доставил тебе. Он сказал, что это от Рика. Что-то, что он прислал ему утром, прежде чем его арестовали. О, и я тоже положил туда копию газеты вместе с тарелкой овсяных хлопьев на завтрак. Кофеварка включена, так что кофе горячий. Угощайся и спускайся, когда будешь готов.
   - Спасибо, - сказал я, поворачиваясь и поднимаясь по лестнице обратно в офис. Конечно, Рик что-то оставил. Казалось, не было ничего, чего бы он не планировал. Он был мозгом большинства тех немногих примечательных достижений, которых я добился здесь, в городе. Не уверен, как бы я справился со всем этим без него. Не говоря уже о том, как с ним обращались в тюрьме. Несомненно, они бросят его прямо к мистеру Б., чтобы они могли наброситься друг на друга. Sugarplum в основном так и сказал.
   Я взял первый предмет из стопки, лежащей на столе, это была утренняя газета. Я бы использовал эту штуку, чтобы подтереться после похода в уборную, чтобы она хоть для чего-то пригодилась, но на страницах уже было слишком много дерьма. Мало что в этом городе я ненавидел больше, чем эту газетную шутку, а теперь, когда я знал больше, она нравилась мне еще меньше. Я поднял его, прочитав заголовок.
  
   Прощание с легендой
  
   Легенда Арк-Сити и печально известный мастер-вор Рико был разоблачен и немедленно арестован благодаря анонимному сообщению в ACPD, Adria Division. Власти прибыли на дело миллионера-затворника-магната Рика и были потрясены тем, что обнаружили. Десятки вещей, считавшихся потерянными навсегда, удобно разместились в огромном личном сейфе "Бигля". Офицеры также нашли печально известные предметы, связанные с личностью демона, а именно его меч, маску и плащ. Судья издал редкий приказ о заключении преступника на подуровнях тюрьмы Арк-Сити в ожидании суда, до которого может пройти много месяцев или лет.
  
   Мэр Арк-Сити сказал следующее:
  
   Я скомкал бумагу и швырнул ее в противоположную стену. Мэр Арк-Сити готов съесть мои грязные ногти! Он мог бы подавиться ими, мне все равно.
   Я глубоко вздохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться, прежде чем взяться за следующий предмет. Упаковка. Я осторожно открыл его и обнаружил, что это костюм, и не просто костюм, а действительно хороший костюм. Зачем Рику покупать это для меня?
   Я открыл письмо, прикрепленное к коробке, и перечитал его.
  
   Курок,
  
   Всегда есть вероятность, что это письмо украдут до того, как вы успеете его прочесть, так что, возможно, вам придется кое-что выяснить, читая между строк. Я уверен, что ты справишься с задачей. Не думал, что я сделаю это легко, не так ли?
  
   Нам было очень весело, не так ли, последние пару лет? Я знаю, что я сделал. Ничто из того, что стоит делать, никогда не бывает легким, и я уверен, что на этом пути мы допустили несколько ошибок. Просто помните, вы никогда не будете слишком стары, чтобы признать свою неправоту. Собаки и кошки меняются в этом городе обычно к худшему, но иногда и к лучшему. Надеюсь, горожане помнят меня как друга, а не как врага. Если не сегодня, то когда-нибудь.
  
   У меня мало времени, чтобы написать, так что это будет коротко. Надеюсь, вам понравились костюм и шляпа, которые я заказал для вас. Я выбрал шляпу, которую увидел, которая выглядела точно так же, как твоя обычная, только без пятен и потертостей. Я уверен, вы понимаете, что это было недешево, но город все равно скоро конфискует большую часть моих активов, и, черт его знает, если у вас есть хоть какая-то надежда выглядеть хорошо, вам понадобится вся помощь, которую вы можете получить. Вам нужно хорошо выглядеть для фотографии.
  
   Моя фотография? Должно быть, один из тех, кто читает между строк то, на что он намекает, но в данный момент это выше моего понимания. Пресса много фотографировала меня после дела мистера Б. Неужели он действительно думает, что я со всем этим покончу и снова попаду в газету? Кажется слишком оптимистичным даже для Рика. Я продолжил чтение.
  
   Зная тебя, ты винишь себя или чувствуешь вину за мою ситуацию. Сейчас не время для этого. У тебя одни из лучших друзей собаки в этом гнилом городе, так что полагайся на них. Хотя я больше не могу тебе помочь, я знаю, что они придут на помощь, когда ты будешь в них больше всего нуждаться. Я знаю, какой вы циник и как вы предполагаете худшее с мотивами, даже от ваших друзей, но только в этот раз я прошу вас глубже изучить их причины. Может быть, вы поймете что-то, что вы пропустили раньше. Попробуйте побыть оптимистом в течение дня и посмотрите, даст ли вам какой-то результат другой угол.
  
   Я надеюсь, что мы когда-нибудь снова увидимся. Зная вас и вашу склонность к неприятностям, возможно, скоро. Может быть, это было бы не так уж и плохо, я прав? Я слышал, что еда на нижних уровнях тюрьмы Арк Сити не так уж и плоха, а я всегда хотел иметь личного повара!
  
   Ваш друг,
   Рик
  
   Пара капель влаги попала на страницу. Я протянула лапу и вытерла лицо, быстро понюхав, чтобы тоже вылечить насморк. Хорошо, что в этот момент рядом никого не было. Предоставьте Рику закончить, возможно, последнюю вещь, которую он когда-либо сказал мне, глупой шуткой. Чувство вины было преуменьшением. Из немногих друзей, которые у меня когда-либо были, Рик был лучшим. Более того, он был моим личным героем. Легенда Арк Сити. Титул, которого никто не заслуживал больше. Хотел бы я сказать ему это. Вместо этого последним, что я сказал, было согласие продать его брокеру, а затем тому, кто после этого получит информацию. Он простил меня за это. В конце концов, это был его план. Жаль, что я не мог.
   Я проверил другую коробку и нашел шляпу, которую он купил к костюму. Предполагаю, что он потратил сотни или тысячи на этот костюм, но почему? Только для фото? Я думаю, если бы мы убрали Сэйнта, это был бы беспрецедентный случай, но что-то пошло не так. Это должно было беспокоить меня. Много. Это определенно была одна из тех загадок, которые читаются между строк, поэтому очевидный ответ никогда не был правильным. Я должен был подумать.
   Прочитав все, я быстро расправился с овсом и кофе, прежде чем снова вытащить письмо и перечитать его. Потом еще раз перечитал. И опять.
   Может быть, он что-то знал об истинной ситуации Сахарной сливы, и он намекает на это здесь, с сообщением о том, что видит лучшее в мотивах моих друзей. Но если он знает об этом, то почему не сказал мне? Он узнал об этом после нашей встречи? Это возможно, учитывая его связи. Может быть, Шугарплам даже предупредила его, как только узнала, что он Рико. Это правдоподобно. Это еще одна загадка... может быть.
   Тогда есть вещь об ошибках. Он ни разу не упомянул о чувстве, будто мы раньше совершали ошибки. Со всем тем, что я узнал о мистере Б в последнее время, чего не знал раньше, я предполагаю, что он имеет в виду именно это. Вытащили ли мы кота, когда он собирался начать новую жизнь? Как бы то ни было, мне трудно его жалеть, он пытался меня убить и все такое. Не совсем дипломатический подход к изменению чьего-то мнения. С другой стороны, поверил бы я ему, если бы он сказал мне правду? Нет... не шанс. Я бы не поверил ни единому слову. Если бы мистер Б. сказал мне, что небо голубое, я бы усомнился в этом. Нет, возможно, Рик чувствует себя виноватым, слушая все эти истории, но мне потребуется гораздо больше, чтобы убедить меня. Убрать мистера Б было правильно, и город стал намного лучше с тех пор, как его не стало. Ну... пока не появился Сэйнт.
   Мог ли он иметь в виду Патчей? Какая у него может быть хорошая мотивация, отделяя полицию Черного округа от ACPD? Это собиралось уничтожить их. Все городское финансирование будет прекращено, и им придется полагаться на районное финансирование. Из беднейшего района города? Взятки и шантаж снова будут управлять значками Черного района. Дай мне перерыв. Если в этом есть какая-то серебряная подкладка, то для этого требуется мозг побольше, чем у меня есть. Пока не...
   Я поднес кофейную чашку к губам и сделал последний глоток.
   Внезапно Брут ворвался в дверь, заставив меня вылить остатки кофе, которые я собирался допить, себе на рубашку.
   "Курок!" - закричал он, прежде чем даже перестал скользить в дверь. "Курок. Бадди только что прислал сообщение. Он слышал от Пити. Святой добрался до Лили!"
  
   17
   Уронив кружку на пол, я подбежал к Бруту, схватив его за воротник рубашки.
   "Какая? Когда? Где она? Клянусь, если он тронет ее лапой, я убью эту кошку!
   Брут наклонился и схватил меня за запястья. - Все в порядке, Триггер. Мы с этим разберемся. Святой не убьет ее, если сможет использовать ее, чтобы заманить тебя.
   - Нет, черт возьми, Брут! Это не нормально. С каждой минутой в этом гниющем городе становится все хуже. По крайней мере, у мистера Б. хватило приличия подойти прямо ко мне, а не к моим друзьям. На этот раз я действительно хотел бы, чтобы он все еще был здесь, чтобы поставить этот комок шерсти на место".
   - Полегче, Триггер. Вы не это имеете в виду . Он пытался убить тебя. Он тоже заставил меня пройти через многое, как я уверен, вы помните. Мы разберемся со Святым. Бадди здесь, и он не может долго оставаться. Пожалуйста, соберитесь и давайте обсудим план.
   Я медленно отпускаю рубашку Брута, кладу лапы ему на плечи. "Извини, приятель. Я просто... я..."
   Брут обнял меня за шею большой рукой и повел к двери. - Я знаю, Триггер. Я знаю. Эта девушка много значит для тебя.
   Много. Да правильно. Я сделал все, что мог, чтобы держаться подальше от Лили. Я хотел навещать ее каждый день, но не хотел, чтобы что-то подобное произошло. Я не хотел, чтобы когда-нибудь ее использовали как оружие, чтобы добраться до меня. Я не хотел, чтобы она подвергалась опасности из-за меня. И все же мы здесь. Все это тщательно рассчитанное взаимодействие. Все это отталкивает ее. Все за ничего.
   Когда я спускался по лестнице с Брутом, ни Бадди, ни Керди не поднимали глаз, чтобы встретиться со мной глазами с того места, где они сидели за маленьким деревянным столиком в углу. Они оба молча уставились на поверхность стола, колено Бадди нервно подпрыгивало. Керди выглядела такой же безмятежной, как всегда, но я знал, что она готова атаковать в любой момент. Она столько всего пережила, что ничто ее больше не волновало. Держу пари, даже если Бадди придет и скажет нам, что Лили убили, Керди будет выглядеть точно так же, как сейчас. Я тоже когда-нибудь стану таким?
   Я сел за стол.
   - Пити не виноват, Триггер. Был завод. Подсыпал снотворное в кофе других офицеров, потом появился Сол. Это обеспокоило пару офицеров, патрулировавших поблизости, когда они не ответили на рацию, поэтому они бросились к ним, и Сол чуть не убил их обоих голыми лапами. Сэйнт заменил старых ротвейлеров у ворот собственной охраной, и они просто пропустили их насквозь. Пити устраивает истерику, но мэр говорит, что это вопрос, который представителю округа придется обсудить с мэром. Как вы знаете, у Black District сейчас нет представителя, так что это оставляет нас ни с чем. Никому не нужна эта работа, особенно теперь, когда Сэйнт нарисует на них большую мишень.
   - Хватит о политике, Бадди. Я знаю, что Пити сделал все, что мог. Пити бросился бы перед ней, если бы был там. Вы бы тоже. Давай даже не пойдем туда. Мы знаем, где она?
   Бадди вздохнул и снова посмотрел на стол. "Пока нет, но за каждым значком, которого нет в платежной ведомости Святого, следят и тайно докладывают мне".
   - Об этом ты знаешь, Бадди. У большинства собак и кошек есть цена, и Сэйнт готов ее заплатить. Он может сильно отличаться от мистера Б., но он использует почти ту же тактику, которая сработала для него".
   Бадди хлопнул лапами по столу. "Мы прошли Сэйнта. Кошка вне нашей досягаемости. Теперь он представитель округа. Есть круглосуточная охрана и юридическая защита. Мэр целует его в зад, значит, они в сговоре. Сол сейчас настоящая проблема. Этот кот монстр. Он свободно передвигается, исполняет хиты для Saint, а теперь и занимается похищением людей. Никто из тех, кто был с ним лицом к лицу, не может даже прикоснуться к нему. Он такой же, как Леди. Какой-то супер воин.
   Керди наконец вздрогнул. - Не смей больше упоминать имя этой собаки.
   Мы все посмотрели на нее, но поскольку Леди не была в центре разговора, а у нас были более важные темы для разговора, мы подчинились, не настаивая на этом дальше.
   - А как же Сол, Керди? Есть идеи, как с ним справиться?
   Керди покачала головой. - О, у меня много идей, как с ним справиться. Насколько я понимаю, он утратил право на суд. Ему придется довольствоваться неглубокой могилой. Если это путь, который он выбрал, его не убедить отказаться от него. Он хорошо обучен, так что его не будет там, где Лили. Он закрепит ее где-нибудь и перейдет к следующему заданию. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы найти их обоих и разобраться с любой возможностью, которая представится первой".
   По тому, как Керди нахмурила брови и опустила взгляд, когда она говорила об убийстве Сола, я мог видеть боль, которую она чувствовала. Она надеялась спасти Сола, хотела она в этом признаться или нет. В ее мире, где товарищи гибнут в битвах, как грустно, должно быть, убивать одного из своих. Особенно студент.
   Мы некоторое время сидели молча. Никто из нас не знал точно, как мы должны найти кого-либо из них. В последний раз, когда мы с Керди выступили против них, мы едва спаслись. Едва? Кого я шучу? Это было собачье чудо.
   Мы продолжали сидеть, изредка поглядывая друг на друга, не зная, что сказать. Если бы только Рик был здесь. У него всегда был план. Всегда знал, что делать дальше. Он уже проложил для меня путь вперед, готовый просто шагнуть и следовать за ним. Он звонил, организовывал встречи и предоставлял инструменты, необходимые для выполнения работы. Величайший герой Сити, теперь гниющий на подуровне тюрьмы Арк Сити. Оставьте это Арк Сити. Вот на что здесь может рассчитывать хороший парень. Плохие парни потягивают шампанское со своих высоких башен, спят на кроватях из денег, смеясь, наблюдая, как маленьких парней избивают и окровавляют на улицах внизу. Я сжала лапы в кулаки и ударила ими по столу, напугав всех.
   Я поднял взгляд и вздохнул, и все они, казалось, снова расслабились через мгновение. Насколько мы могли быть расслаблены, учитывая обстоятельства.
   Мне нужно было на время перестать думать о Рике и его загадочном письме. Его здесь не было. Он не сидел у телефона, ожидая звонка от полусырого оправдания для частного детектива, который больше не мог ничего выяснить самостоятельно, без необходимости держать его за лапу.
   О, а потом была Шугарплам. У меня даже не было времени подумать о Сахарной сливе, но теперь я многое вспомнил. Я вспомнил, как она отвлекла для меня сына мэра, чтобы мы могли спасти Рика. Она сказала, что ей нужно обсудить с ним дело. Это не было шоу. Она действительно знала. Без сомнения, она закладывала основу для политического шага Сента. Затем в казино был кот по недвижимости мистера Б. Важный кот. Доступ к недвижимости по всему городу, особенно в районе Адрия. Мистер Б. рассчитывал на то, что он быстро захватит места и заместит их следы, и он просто был мил с Сахарной сливой. Эта встреча в их офисе должна была отвлечь меня, чтобы я могла сбежать незамеченной. Это тоже была уловка. Она смягчала его, убеждая отвернуться от ее дорогого старого папочки.
   Как я мог быть таким слепым, чтобы так игнорировать свою интуицию? Одно было точно: Сэйнту и Солу не нужно было ни капли беспокоиться о том, что кто-то попытается спасти Сахарную сливу. Неважно, пожалела она об этом сейчас или нет. Она сама попала в эту передрягу, и, может быть, во всем этом виновата она. Нет никаких шансов, что кто-то пожалеет ее настолько, чтобы помочь ей с кислым привкусом во рту из-за тяжелого случая раскаяния покупателя. Вы поддерживаете не ту кошку, вы живете с последствиями, хорошими или плохими. Нет. Никто не собирался спасать Шугарплам. Она именно там, где заслуживает быть. Вот почему...
   - Мы спасаем Сахарную сливу, - сказал я.
   Бадди озадачился, как и Керди. Брут понятия не имел, о чем я вообще говорю.
   - Отчаяние свело тебя с ума, маленькая собачка? - спросил Керди. "С какой стати, со всем, что у нас есть сейчас на нашей тарелке, мы должны спасти самого большого предателя вашего города?"
   "В яблочко!" - сказал я, стреляя лапой в воздух.
   Бадди наклонил голову. "Приятель, ты потерял меня. Керди ввел меня в курс дела этим утром. Шугарплам - тайный покровитель Сэйнта. Из-за нее он превратился из лакея в главного кота. Если вы хотите использовать ее для обмена заложниками, это неплохая идея, за исключением одной проблемы. Святому она больше не нужна. Вот почему он ведет себя так мило, как должен, и почему он больше не соблюдает ее приказы. Теперь она окружена кошками Сэйнта, а не своими собственными, и приказы Сэйнта важнее ее. Если мы похитим Сахарную сливу и попросим взамен Лили, он рассмеется нам в лицо.
   - Точно, - повторил я.
   Бадди пожал плечами и протянул лапы, теперь явно расстроенный.
   - Тогда о чем ты? Вы говорите об этом, хотя знаете, что это не сработает. Что, как начало разговора? У нас нет на это времени, Триггер. Я не могу оставаться здесь долго. Мы не можем тратить время на мысленные эксперименты, которые ни к чему не приводят. Извините, но если у вас нет ничего полезного, просто продолжайте думать".
   Я покачал головой. - Ты упускаешь суть, Бадди. Вы сами признаёте, что Шугарплам организовал всё это. Она была покровительницей Сэйнта, а у Сэйнта в то время не было сил привести все это в действие. Должно быть, это была она. Она построила структуру всего этого плана. Ее мозг - это план. Святой только сейчас стал представителем округа, то есть Шугарплам все это время был авторитетом. С такой кошкой, как Сол, в его распоряжении, почему бы просто не убрать ее с дороги? Нет, он послал Сола защитить ее, даже зная, что Керди ищет его и насколько она опасна. Почему? Потому что она по-прежнему критически важна. Может, она ему и не нужна. Может быть, это правда. Важно то, что он не может позволить, чтобы кто-то другой добрался до нее. Вот почему Саул был там в здании. Он не мог позволить ей сбежать в суматохе. Теперь, когда Лили похитили, а Сол снова на свободе, он знает, что мы не можем позволить себе беспокоиться о Сахарной сливе.
   Керди усмехнулась, качая головой. - И именно поэтому сейчас идеальное время, чтобы заполучить ее. Триггер, я всегда думал, что это просто глупая удача, которая следует за тобой, куда бы ты ни пошел, но теперь я вижу, что в твоей уродливой голове все-таки есть немного мозга. Маленький, да, но функциональный.
   "Я тоже люблю тебя, Керди", - сказал я, прежде чем оглядеть стол. - Проблема в том, как нам добраться до нее?
   Брут откинулся на спинку стула. "Святой по-прежнему позволяет ей вести свой бизнес и следить за ее повседневными делами, верно? В конце концов, она должна оставаться невидимой. Он не может привлечь к ней внимание".
   Я кивнул. - Верно, есть идеи?
   Он продолжил. "Последние пару недель я обращался к некоторым из наших лучших деловых кошек и собак по поводу спонсирования бойцов в следующем билете на предстоящие титульные бои. Fire Claws по-прежнему нуждается в спонсоре. У него было много предложений, но я не могу позволить никому спонсировать такой талант. Но Шугарплам, главная кошка округа, ну...
   Я улыбнулась. "Она была бы идеальным спонсором. Это вообще не вызовет подозрений.
   - Подожди, - сказал он, поднимая лапу. - Ты не можешь просто ворваться туда и спасти ее, если мы встретимся. Это выдаст меня, и, соответственно, Бадди, и даже тебя. Я больше не смогу тебе помочь".
   "Одна из моих специальностей - разведка, - сказал Керди. - Мы позволим ей уйти беспрепятственно и проследим за ней туда, где ее держат. Затем мы будем наблюдать и сформулируем план по ее извлечению. Эта ночь была бы идеальной. Даже если они поймут, что мы преследовали их, это не затронет вас.
   - Значит, мы все согласны? - спросил Бадди.
   Керди и я кивнули друг другу.
   - Давай сделаем это, - сказал я.
  
   18
   Дело в том, что я все время хотел спасти Сахарную Сливу, что бы это ни значило. Насколько я знал, это была ловушка, и Керди, несомненно, подозревал такую же возможность. Если Шугарплам сделала все, что, как она утверждает, сделала, зачем отступать сейчас? Это жизнеспособная стратегия с их стороны - использовать мою слабость к Сахарной Сливе, чтобы заманить нас. Может быть, Сахарная Слива сама придумала такой план. В конце концов, она казалась довольно удивительным интриганом. Ей не угрожала никакая опасность, и, скорее всего, она все еще была вовлечена во все операции и планирование. Однако теперь, когда Сэйнт закрепился у власти, он, вероятно, будет держать ее рядом с собой, постепенно заменяя ее людей своими. В конце концов, он хочет быть мэром, и как мэр он хочет, чтобы она была его пешкой, а не наоборот.
   Учитывая все это, я был уверен в этом плане. Сэйнт знает, как много для меня значит Лили. Он знает, что я буду в отчаянии. Он знает, что я буду делать ошибки. Он знает, что я поставлю ее спасение превыше всего. Он не ошибается, но эта стратегия, вероятно, не соответствует его предсказаниям. Саул, в отличие от Керди, казался гораздо более мускулистым, чем умным. Он выполнял миссии с жестокой силой и хирургической точностью. Сахарная слива была подстановочной картой.
   Брутус договорился о встрече с Сахарной Сливой на следующий день в его главном спортзале, последней встрече дня, и, казалось, все шло хорошо.
   Мы держались на расстоянии, затаившись в ближайшей закусочной, пока происходила встреча. С ней было четверо охранников. Мы сразу узнали в них тех же охранников из вчерашнего дня, котов Сэйнта. Как и ожидалось, Саула в поле зрения не было. Будем надеяться, что Сола тоже не видно.
   Встреча продолжалась около получаса, прежде чем Шугарплам ушел с охранниками, которые ждали снаружи. Оглядываясь назад, может быть, нам действительно стоило схватить ее, когда она встречалась с Брутом, чтобы нам не пришлось иметь дело с охранниками. Возражение Брута против этой идеи все еще оставалось в силе. Здесь, в округе, нам может понадобиться долгосрочная помощь, и вовлекать его напрямую так, как он не может объяснить, просто не вариант. Пришлось разобраться с охранниками.
   Мы последовали за ними по городу, надеясь, что она направляется домой, а не обратно в свой офис. Если она вернется в офис, нам снова придется иметь дело с несколькими этажами. У Керди и у меня было более чем достаточно высотных побегов, но мы были готовы ко всему. Если бы нам нужно было масштабировать этажи, мы бы масштабировали этажи. Если бы нам приходилось иметь дело с безопасностью здания, мы бы занимались безопасностью здания.
   К счастью, до этого не дошло, поскольку они прошли мимо офисного здания, вероятно, направляясь к ее дому. Какой роскошный дом это был, и я не должен был быть удивлен. Я никогда раньше не видел ее дома, но с такими деньгами не на что их потратить. Совершенно первоклассное жилище, в котором легко могли бы разместиться дюжина семей? Почему бы и нет?
   Большой фонтан располагался на лужайке перед домом, а две красивые женские кошачьи статуи изливали нескончаемые ведра воды по обеим сторонам маленькой башни, падая в большой бассейн на дне. Несколько огней торчало из-под земли внизу, заставляя движущуюся воду искриться в восходящем лунном свете. Живые изгороди вдоль стен дома, безупречно подстриженные, окруженные разноцветной каменной дорожкой. Должно быть, это работа штатных сотрудников, но, к счастью, все они, похоже, уже разошлись по домам.
   "План?" - тихо спросил я, глядя на Керди.
   Она уставилась на меня. "Ты серьезно?" прошептала она. - Это был твой план, помнишь?
   Я пожал плечами. "Это все, что я понял. Я полагал, что со мной был мастер, который мог бы придумать что-то за десять секунд лучше, чем я мог бы за несколько дней, когда дело доходило до исполнения".
   Она ухмыльнулась. - Что ж, на этот раз ты прав. Вот, у меня для тебя подарок".
   Она полезла в свою сжимающуюся сумку и вытащила пузырек и сухую тряпку.
   - Хочешь, я помою окна?
   Конечно, ей это было не смешно. Знание того, что она никогда не будет смеяться ни над одной из этих шуток, сделало их еще смешнее в моей голове.
   Она смотрела на меня пустым взглядом. "Я бы не советовал вдыхать что-либо из этого. Вы должны задержать дыхание, прежде чем открывать флакон, капнуть всего несколько капель на ткань и прикрыть ею рот. При первом вдохе они теряют сознание. Вы можете думать, что знаете, что это такое, но это не так, так что не будьте идиотом. Выбросьте ткань и отойдите на несколько шагов, прежде чем снова дышать, иначе вас стошнит".
   "Могу ли я просто подкрасться к ним сзади и ударить их по голове?"
   "Конечно, если вы хотите предупредить соседей и разобраться с новой полицией Адрии. Идите прямо вперед, - сказала она.
   "Дело принято. Хорошо, я готов, когда ты готов.
   Она кивнула. "Соседский дом находится вне поля зрения охранников. Я собираюсь забраться к ним на крышу, а потом прыгнуть к Сахарной сливе. Я уберу своих охранников у задней двери, запрыгнув на них. Когда я это сделаю, ты увидишь, как я исчезну за крышей. Сосчитайте до пяти и приготовьтесь двигаться. Охранники впереди услышат шум и посмотрят вверх. Вот когда ты прокрадешься и вырубишь этих двоих, одного за другим. Я приду проведать тебя, как только спрячу двух своих за изгородью. Мы должны спешить. Ничто не мешает кому-то увидеть нас во время всего этого, поэтому нам нужно сделать это окно как можно меньше".
   Она не стала ждать моего ответа, а просто ускользнула, петляя по темным и загроможденным участкам, в конце концов полностью исчезнув из поля моего зрения. Охранники снаружи не видели ни ее, ни меня, но и особо не смотрели. Они болтали, смеялись и, похоже, ни к чему не были готовы. Я подавил искушение подойти поближе, чтобы услышать, о чем они говорят, но сомневался, что это было что-то важное. Вместо этого я подумал о Лили. Я знал, что они не убьют ее, но насколько они были готовы причинить ей боль? Она, должно быть, сейчас так напугана. Что делал Патч во время всего этого? Сидеть на лапах?
   Эта мысль действительно сжигала меня. Неужели он действительно играл в какую-то долгую игру, как думал Бадди? Или он просто держал свой нос в чистоте, чтобы удержать позицию в надежде, что когда-нибудь он сможет сделать что-то полезное внутри? Даже если это было то, что он делал, это было лучше, чем иметь кого-то в таком положении, кто будет активно предпринимать шаги, чтобы произвести впечатление на Сэйнта, добавляя свои собственные идеи и схемы. Трусу, который садится на лапы, чтобы спасти собственную шкуру, придется поступить, но я надеялся, что у него в рукаве есть что-то получше.
   Через несколько минут Керди снова появился, запрыгнув на крышу Сахарной сливы. Я напрягся, ожидая, что они услышат ее приземление, но она не издала ни звука. Если бы я не видел ее землю, я бы не знал, что она там была. Ее темный полосатый мех черепахового окраса отлично маскировался. Я приготовился, когда она исчезла за гребнем крыши на противоположном конце дома. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Доверившись ее указаниям, я как можно тише глубоко вдохнула и капнула несколько капель из флакона на ткань. Как по часам, я услышал едва слышный стук с вершины крыши, заставив обоих кошек передо мной поднять взгляды.
   - Ты это слышишь? - сказал один, щурясь.
   "Наверное, это всего лишь твое воображение", - ответил другой, пожимая плечами.
   Большой. Я не могу задерживать дыхание вечно.
   - Нет, я точно слышал. Помоги мне посмотреть, - настаивал первый.
   Вздохнув в знак протеста, коты повернулись лицом к дому и отступили на несколько шагов, чтобы видеть крышу.
   - Видишь, ничего, - сказал второй кот, толкнув другого локтем.
   Раздался еще один удар, на этот раз громче.
   "Не виделись? Перешагните немного в ту сторону, - сказал он, указывая дальше на лужайку. "Вероятно, ничего, но нам нужно увидеть, что бы это ни было. Мы снова что-то упустили, и Сэйнт не даст нам третьего шанса, ты меня понял?
   Второй кот кивнул с мрачным выражением лица. Вероятно, мы посылали этих кошек на гибель, но какой у нас был выбор?
   К тому времени, когда они отделились друг от друга, я уже сожалел о своем решении задержать дыхание, когда я это сделал. Должен был ждать. Мои легкие уже кричали мне хватать ртом воздух, пока я пробиралась к первой кошке, ближайшей ко мне, теперь уже позади второй кошки. Я положил тряпку перед его лицом, и он упал на лужайку, не издав ни звука, ни движения. Вау, эта штука действительно сработала, но я скоро потеряю сознание. Не от того, что дышишь, а от того, что вообще не дышишь.
   "Я просто не вижу этого. Просто забудь это. В любом случае, никто не настолько сумасшедший, чтобы приходить сюда, - сказал он, повернувшись ко мне и заметив меня как раз в тот момент, когда я приложила тряпку к его лицу, его глаза были широко раскрыты. Он открыл рот, чтобы закричать, но был уже без сознания. Я бросил тряпку и отвернулся, сделав несколько шагов и задыхаясь.
   Керди спрыгнул с крыши и быстро затащил котов в живые изгороди. Она подошла ко мне, вытащила из сумки еще один флакон, схватила меня за лапу и капнула в каждый по несколько капель. "Потрите лапы друг о друга. Этот нейтрализует токсин.
   "Токсин? Мы только что убили этих кошек? - спросил я, ужаснувшись мысли о том, что я мог сделать что-то подобное, не осознавая этого.
   - Нет, дурак, - прошептала она. "Они парализованы и будут парализованы некоторое время, но они будут жить. По крайней мере, я бы сказал вам что-то подобное заранее. Даже я не такой бессердечный.
   - Как ты вообще получил что-то подобное?
   "Старая формула, очищенная от редкого сокола, который произвел токсин естественным путем. Мы улучшили его после... - она замялась. "В любом случае, это похоже на урок истории? Я собираюсь отключить замок и систему безопасности. Я свистну дважды, когда можно будет безопасно открыть дверь. Еще через пять секунд я снова включу систему безопасности, чтобы никто не заметил, что она отключена. Ты должен пойти один и убедить ее пойти с тобой любым доступным способом. Силой, если придется. Ты понимаешь?"
   Я кивнул. Я не рассматривал такой исход, но если она действительно подставила нас, она могла не пойти добровольно. Я вытащил носовой платок из нагрудного кармана одной из кошек и засунул его в карман вместе с пузырьком.
   Керди одобрительно кивнула, на мгновение встала на колени и достала из сумки маленькую коробочку, открыла ее и обнаружила внутри несколько небольших инструментов. Набор для вскрытия замков, но более продвинутый, чем те, что я конфисковал много лет назад, будучи офицером полиции. Ей понадобилось меньше минуты, чтобы поднять дверь, сначала к ручке замка, а затем к засову над ней.
   "Это должно быть все", - сказала она. "Помните, два тихих свистка, и у вас есть пять секунд, чтобы войти внутрь и закрыть дверь. Делайте это быстро и тихо. Эта система не срабатывает при открытии изнутри, так что уходите, как только сможете".
   И снова она не дождалась ответа. Она исчезла за стеной дома, и менее чем через минуту я услышал два гудка.
   Тут ничего не происходит.
  
   19
   Я открыла дверь так тихо и быстро, как только могла, и закрыла ее за собой, когда вошла внутрь. Что касается тюрем, то эта была не так уж и плоха. В каждой комнате был приглушенный свет, и все выглядело идеально, как будто здесь никто не жил. Как будто каждый предмет предназначался для демонстрации, а не для использования. Если подумать, с часами, которые Сахарная Слива, казалось, потратила на это, что толку было иметь хороший дом и много денег, если у вас не было времени, чтобы наслаждаться этим?
   Полная тишина зацепила меня в первую очередь. Нет звука телевизора или радио. Нет, подождите... Я слышал отдаленные звуки джазового рояля, вероятно, доносящиеся сверху. На таком расстоянии я не мог понять, играет ли кто-то на пианино или это передается по радио. Мне не терпелось узнать это, поэтому я последовал за шумом вверх по винтовой лестнице из лакированного дерева твердых пород. Наверху лестницы передо мной стояла открытая пустая уборная. Здесь тоже приглушили свет, но музыка стала громче, давая понять, что я иду в правильном направлении. Слева от меня открытая площадка с видимыми книжными шкафами по всем сторонам круглой комнаты, фальш-камин, потрескивающий в стене.
   Справа от меня первая закрытая дверь, которую я увидел. Должна быть спальня. Как ни невежливо было бы просто войти в спальню дамы без предупреждения, боюсь, позже мне придется просить прощения. После того, как мы сбежали.
   Я подошла к двери, прижавшись к ней ухом. Это определенно было настоящее пианино. Я никогда не знал, что Шугарплам играет, но опять же, я не знал ничего подобного. Если бы здесь кто-то играл для нее... Я посмотрел на свой карман, в котором лежал токсин паралича. Так медленно, мягко и осторожно, как только мог, я повернул ручку на двери, открывая ее. К счастью, это была ее игра. На ней было блестящее фиолетовое платье с длинными бриллиантовыми серьгами, свисавшими до плеч. На пианино стоял недопитый бокал вина.
   Я вошел внутрь, и она прекратила играть, отвернув голову, на мгновение заколебавшись, а затем снова переключив свое внимание на пианино, наигрывая медленную мелодию.
   "Детектив..." сказала она, небрежно заметив мое присутствие, как будто я появился как раз вовремя, к запланированной дате. Она увидела меня в отражении в винном бокале. Умница, как всегда.
   "Сахарная слива. Ты выглядишь... мило, если не возражаешь, если я скажу.
   Я подошел ближе, подойдя к фортепиано, чтобы посмотреть, как она играет. Здесь мне нужно было вести себя хладнокровно, но мне также нужно было торопиться. Скажешь не то, и она может не согласиться прийти. Независимо от того, что сказал Керди, сила для меня не вариант.
   - Спасибо, Триггер. Ты очень милый. Вам нравится музыка? Вам принести что-нибудь из напитков?" - спросила она, продолжая играть, глядя на меня зелеными глазами, которые, казалось, почти светились в лунном свете, проникающем сквозь полузадернутые занавески, и на тусклое пламя свечи, чье пламя плясало рядом.
   - Я пришел спасти тебя, - сказал я. "Возьмите несколько вещей и давайте двигаться".
   Она остановилась, уставившись на клавиши пианино, как будто вдруг разучилась играть.
   "Сахарная слива, ты меня слышала? Я здесь, чтобы увести тебя от этих кошек. У нас есть убежище здесь, в Адрии. Мы можем быть там до того, как кто-нибудь заметит, что мы были здесь. Мы можем остаться...
   Она хихикнула, а затем снова начала играть. "Ты дурак... Я знаю, почему ты действительно здесь".
   Большой. Вот оно.
   Я прочистил горло, надеясь, что мы не пойдем по этой дороге. - Конечно, я только что сказал тебе. Хватай свои вещи. Пойдем."
   Она хлопнула по клавишам пианино, снова встретившись со мной взглядом, на этот раз со слезами на глазах.
   - Ты здесь, чтобы узнать, куда они увезли Лили, я прав? Твоя подруга помогла тебе, потому что знает, что я могу раскрыть местонахождение Сола, верно? она кричала мне свои вопросы, как будто она была детективом, проводящим допрос. "Тебе совсем на меня наплевать..."
   Она снова начала играть.
   "Сахарная слива, послушай меня. Я-"
   - И ты не должен! - снова закричала она. "Я продал тебя. Я заслужил твое доверие. Доверие собаки, которая никому не доверяла. Тогда я предал его. Я рассказал Сэйнту все, что ему нужно было знать о тебе, финансировал его операцию и даже дал ему совет о том, что он мог бы тебе предложить.
   - И ты убедил его пощадить меня все те разы, когда он и его кошки подбирали меня. Я знаю, что не в его характере предлагать сделки и позволять угрозе оставаться на свободе. Ты думаешь, я глуп? Я знаю, что вы, должно быть, тоже спасли мне жизнь. Да, ты продал меня. Ты продал весь город. Беспорядок, который вы устроили, может занять несколько поколений, чтобы навести порядок. Можно вообще не убирать. Пройдёт много времени, прежде чем я смогу простить тебя за это. После того, что случилось с Харви и Риком, я не уверен, что вообще смогу тебя простить, но...
   Она снова перестала играть. Я вроде прошел. Тщательно подбирай слова, Триггер. Я продолжил.
   "Мы можем попробовать, да? Вы можете многое сделать прямо сейчас, чтобы все исправить. Ты можешь помочь мне спасти Лили. Ты можешь помочь Керди найти Сэйнта.
   "Я знал это. Ты-"
   Я схватил ее за запястье и притянул к себе. - Да бросьте, дайте мне закончить. Если бы я просто хотел эти вещи, я мог бы попросить тебя и уйти. Я мог бы каким-то образом передать тебе сообщение. Это было труднее всего осуществить, и мы справились, потому что хотели спасти и вас. Мы все знаем, что вы сделали, так что не позволяйте мне слушать рутину жалости к себе. Это все в открытом доступе. Больше никаких секретов. Давайте исправим эти ошибки вместе".
   Она положила свою лапу на мою. - Я верю тебе, но даже если бы я захотел... Я не могу, Триггер. Прямо сейчас я единственный, кто не дает всему этому стать намного хуже, намного быстрее. Сэйнт все еще должен слушать меня, пусть и меньше, чем раньше. Он знает, что близок к тому, чтобы стать независимым, но это еще не все. Если я откажусь от финансирования, он опасается, что это может сделать его уязвимым".
   Я поднял бровь. - Будет ли?
   Она покачала головой. "Нет, не будет. Он просто не хочет рисковать, вот и все. Он не хочет плохой огласки, которая может возникнуть из-за нашей ссоры. Сторонники мистера Б. повсюду, ожидая выхода на поверхность. Они есть в организации Святого на всех уровнях, по крайней мере по одному в каждой группе, а иногда и больше. Любое событие может спровоцировать их действия, и он не хочет иметь с этим дело прямо сейчас. Успокоить меня - лучший способ сдержать их".
   "Ну и что тогда? Ты не идешь?
   - Нет, Триггер. Я не..."
   Я отпустил ее запястье и отступил назад. Я глубоко вздохнул, засовывая лапу в карман и сжимая пузырек.
   - Шугарплам, нам пора идти.
   Она снова посмотрела на меня, в ее глазах была та сторона Сахарной сливы, которую я никогда раньше не видел, и я потерял всякую волю бороться с ней. Я позволил лапе выскользнуть из пустого кармана.
   - Хорошо, - сказал я. Я оцепенел, как будто я только что закрыл глаза и взобрался на самую высокую заснеженную гору в мире, только чтобы открыть глаза и понять, что я соскальзывал на каждом шагу и все еще стоял внизу. Эмоции поразили меня, как ничто никогда не поражало меня раньше. Ощущение полного и окончательного поражения. Я не мог спасти ее.
   "Этот бой займет больше времени, чем любой из нас хочет, но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы удержать его изнутри", - сказала она.
   "После сегодняшнего вечера вам станет намного труднее. Если ты расскажешь мне о Лили и Сэйнте, он узнает, что это был ты. Он больше не будет относиться к тебе так хорошо".
   Она улыбнулась, на этот раз схватив мою лапу своей.
   "Я жесткая. У замечательного учителя я научился быть детективом. Я сливаю информацию, нахожу улики. Он не может заткнуть мне рот полностью. Все еще должно выглядеть нормально снаружи. Просто доверься мне, хорошо? На этот раз я заработаю".
   "Хорошо. Я доверяю тебе, - сказал я, глубоко вздохнув и выдохнув. - Извините, у нас нет времени.
   Она кивнула, отпустила мою лапу и вытерла глаза. - Боюсь, то, что я должен сообщить вам, не очень хорошая новость.
   "Да, не беспокойтесь об этом. Других новостей в последнее время не было. Просто скажи мне."
   "Около полуночи Лили перевозят в неизвестном мне месте. Как только она переедет, у меня не будет возможности узнать, где она. Ты должен спасти ее сегодня ночью.
   - Это не так уж плохо, - сказал я. "Керди и я вместе должны справиться с этим, и я могу получить дополнительную помощь, если потребуется. Как насчет Саула?
   "Саул направляется на противоположную сторону квартала, возле стены. Он планирует масштабироваться с помощью инструмента, похожего на тот, что был у Керди, и взять с собой двух лучших котов Сейнта, чтобы переправить еще больше оружия, которое он спрятал снаружи. Она наклонилась и взяла ручку и бумагу со стола рядом с собой, нацарапала два адреса и сунула бумагу мне в лапу.
   "Какая?" - сказал я в панике. "О, нет. Нет нет. Этого не может быть, и мы не можем преследовать и то, и другое".
   - Прости, Триггер... Я не хотел, чтобы тебе приходилось выбирать.
   - Мне нужно идти, Шугарплам. Спасибо." Я обернулся, но она схватила меня за руку.
   "Я знаю, что каждая секунда на счету, но..." Она встала на ноги, схватила меня и крепко обняла. "Всего несколько секунд. Мы можем больше не увидеться. Всего несколько секунд".
   Все во мне хотело оттолкнуть ее и бежать, но я не мог заставить себя сделать это. Я обнял ее и притянул ближе. Я держал ее там несколько секунд, как она и просила.
   - Это не "до свидания", Шугарплам. Это "скоро увидимся", - сказал я, кладя лапы ей на плечи и мягко отталкивая ее.
   Она улыбнулась, снова вытирая глаза. - Вы можете это сделать, детектив.
   Я кивнула и помчалась обратно тем же путем, которым пришла, теперь уже не обращая внимания на то, что или кто может поджидать меня за каждым углом. Не было времени. До полуночи оставалось всего несколько часов, и я не знал, как мы справимся.
   Я выстрелил в дверь, увидев шокированное выражение лица Керди.
   - Где Шугарплам? - агрессивно прошептала она.
   - Она отказалась приехать, - сказал я.
   - Ты не должен был позволять ей это делать! Даже если она сказала тебе, где Лили и Сол, нам понадобится другая информация.
   - Она поможет изнутри, Керди, - сказал я, становясь все более нетерпеливым по мере продолжения вопросов.
   - И ты ей веришь? Ха! Какой ты дурак. Твое мягкое сердце будет...
   - Да брось ты, Керди, закрой свой рот! Я знаю, где Сол и Лили. Сегодня вечером они перевезут Лили, а Сол собирается найти еще оружие, которое он спрятал за пределами города?
   - Он что? - взревел Керди. - Ты сам по себе, Триггер. Я должен остановить его сейчас. Это мой последний шанс остановить его без эскалации до уровня, которого, поверьте мне, вы не хотите.
   Я схватил ее за плечи. "Керди, если мы побежим, мы сможем обойти вокруг и безопасно войти в наше укрытие. Брут и Бадди уже там, ждут встречи с нами после того, как мы спасем Сахарную сливу. У нас будет несколько минут, чтобы что-нибудь придумать, но мне нужно, чтобы вы мне доверились. Не убегай. Ты мне нужен. Пожалуйста!"
   Она шлепнула меня по рукам и какое-то время ходила взад-вперед, положив лапы себе на голову и что-то бормоча себе под нос.
   "Хорошо, Триггер, но знай, что сегодня мы делаем гораздо больше жизней, чем Лили. Пойдем."
  
   20
   Сделав кратчайший крюк, который мы могли оправдать, чтобы убедиться, что за нами не следят, мы ворвались в заднюю дверь спортзала, заставив Бадди и Брута вскочить со своих стульев. К столу добавили пятый стул для Сахарной сливы.
   - Где Шугарплам? - спросил Бадди.
   - Нет времени, приятель, - сказал я.
   - Придется выкроить время, Триггер. Таков был план, - сказал он, опираясь на стол.
   "Приятель. Нет. Время, - повторил я, стиснув зубы.
   Бадди снова открыл было рот, чтобы заговорить, но Керди перебил его.
   "Он прав. Каждый вздох, который мы тратим впустую прямо сейчас, имеет решающее значение. Каждая потраченная впустую минута может стать жизнью, которую мы не сможем спасти".
   Лицо Бадди поникло, когда он понял серьезность ситуации. Он снова сел на стул, жестом приглашая нас продолжать. Брут молча сидел, наблюдая за нами.
   "В полночь Сол покидает город, чтобы контрабандой провезти супероружие, вроде того, которым он взорвал стену того кирпичного здания и чуть не убил Харви. В полночь, на противоположном конце района, Лили перемещают в более безопасное место, известное только Сэйнту и его ближайшим кошкам. Как только она уйдет, у нас больше не будет возможности ее найти. Она будет его постоянной заложницей.
   Бадди почесал затылок, как будто внезапно борясь с нашествием кусачих блох, и зарычал.
   "Но... мы не можем быть в обоих местах, и только Керди может сразиться с Солом".
   Мы все сидели и смотрели на стол, плохой план за плохим планом возникали в наших умах и отбрасывались, прежде чем они успевали облечься в слова.
   "Неужели нам действительно придется выбирать?" - спросил Бадди, глядя на меня. - Ты знаешь, какой выбор мы должны сделать, Триггер... Я знаю, что ты должен пойти за Лили, но...
   - Я знаю, Бадди, но у меня есть идея получше.
   Все устремили на меня взгляды, на этот раз без возражений. Я полностью завладел их вниманием. Никто не сказал ни слова.
   "Керди спасет Лили. Мы, собаки, пойдем за Саулом".
   Керди вскочила на ноги, готовая возразить, но ее полуоткрытый рот не произносил ни слова.
   Бадди выглядел рассерженным, но тоже не мог ничего сказать.
   Брут только сидел спокойно, как и прежде, почесывая подбородок в глубоком раздумье.
   - Ты действительно думаешь, что мы втроем сможем остановить Сола, Триггер? - спросил Брут, пытаясь скрыть свой скептицизм.
   "Настоящий вопрос в том..." Я повернулся к Керди. - Керди, я готов доверить тебе спасение Лили. Я иду против каждой частички своего тела и каждой частички своего сердца, чтобы не пойти за ней самой. Я считаю, что если кто-то в мире и может провернуть что-то подобное в одиночку, так это ты. Я видел, на что ты способен, когда рядом нет никого, кто мог бы тебя замедлить. Можешь ли ты доверить нам остановить Саула?
   Керди встала и подошла к противоположной стене, уперев лапы в бока. - Столько всего на этом держится, Триггер. Больше, чем ты можешь знать.
   - Тогда мы поставим на карту наши жизни, если придется. Я знаю этих собак и знаю, что они с радостью сделают то же самое. Это мои друзья. Как и ты, - сказал я умоляюще, ставя все на одну эту просьбу.
   Она уперлась лапой в стену, позволяя голове упасть на нее. "Отлично. Но знайте, что если вы потерпите неудачу, река через Арк Сити станет красной, и эта кровь будет на наших лапах".
   - Нельзя терять время, - сказал я, швыряя на стол бумагу, которую протянула мне Сахарная Слива. "Керди, Лили держат в том же офисе, в котором мы были раньше. Третий этаж. Она написала в записке, что "все этажи усилены охраной". Я пододвинул записку ближе к Бруту и Бадди. "Это наша цель, противоположная сторона. Мы не можем позволить ему перелезть через эту стену, и мы не можем позволить ему сбежать с тем оружием, которое у него уже есть.
   - Все, что нам нужно для планирования, Триггер. Давай двигаться!" - сказал Бадди, вскакивая на ноги, и Брут быстро последовал за ним.
   Я последовал за ними, лишь ненадолго остановившись, чтобы оглянуться на Керди. - Я тоже рассчитываю на тебя. Удачи."
   Керди ничего не сказал, только кивнул. Как бы мне ни было трудно в это поверить, Керди было гораздо труднее позволить нам троим пойти за Солом, чем мне позволить ей пойти за Лили. Керди была в своей собственной лиге. Брут и Бадди не были бездельниками, но против Саула? Я просто не знал, как мы это проверим. Все, что я знал, это то, что мы должны были.
   Мы выскочили через заднюю дверь. Я оглянулся через плечо и увидел неподалеку Керди, грациозно скользившую в противоположном направлении.
   - Как она так быстро вставила новую ногу, Бадди? Я попросил.
   "Убедила меня съездить за ней в обход, когда на следующее утро забрала ее из переулка. Я сопротивлялась, но она... ну, мне стыдно об этом говорить, потому что она в два раза больше ее и у нее пока только одна нога, но я думаю, что "устрашающая" - правильное слово.
   Я кивнул, прекрасно понимая.
   "Не разговаривай. Это повредит вашей выносливости. Мы не можем позволить себе отдых, и мы будем сокращаться по времени ближе, чем Керди, - отругал Брут.
   Бадди и я не ответили. Просто подчинился. Брут знал, о чем говорил, ведь после выхода на пенсию он тренировал чемпиона за чемпионом и сам был одним из самых известных в свое время. Слава богу, он решил вернуться в боевую форму. Я до сих пор отчетливо помню его дряблое, потное лицо, когда он шел в Черный район, чтобы нанять меня для расследования инцидента с подменой киноленты в его театре. Жаль только, что я так серьезно не относился к своему состоянию, так как боль в ребрах уже била из-за отсутствия тренировок. Я должен был вынести это.
   Без предупреждения Брут сбил еще один переулок, побуждая нас следовать за ним.
   - Брут, - сказал я, задыхаясь. "Это не по пути. Мы опоздаем".
   "Я кое-что вспомнил. Потерпите меня. Мы должны набрать темп, чтобы наверстать упущенное, но оно того стоит. А теперь перестань говорить, - снова выругался он.
   Эта дорожка привела нас к прекрасному ресторану со столиками на открытом воздухе. Очень престижное место, о котором я только слышал, но никогда не был. Это было место встречи кинозвезд, бизнес-магнатов и политиков. Мы пробежали через середину столов, и я наконец понял, почему мы это сделали. Там, за одним из столов с одной из самых красивых кошачьих дам, которых я когда-либо видел, сидела Огненные Когти, новый чемпион Арк Сити в супертяжелом весе. Мое сердце забилось от волнения, толкая конечности вперед с новой силой. Да!
   "Извини, что прерываю твое свидание, мальчик, но я думаю, что смогу выполнить твою предыдущую просьбу. Присоединяйтесь к нам в нашем беге. Я расскажу тебе по дороге.
   На мгновение я подумал, что никто не будет настолько сумасшедшим, чтобы присоединиться к трем бегущим собакам в кратчайшие сроки, оставив свидание всей жизни, но он сделал именно это. Улыбаясь, он вскочил из-за стола и побежал, чтобы догнать нас. "Позвоним позже", - крикнул он даме, с которой сидел, которая, по понятным причинам, ошеломленно молчала.
   "Хорошо, мой мальчик. Помнишь, как ты попросил меня найти самую крутую собаку или кошку во всем городе для твоей следующей драки. Что ж, мы их нашли. Он посторонний. Кошка. Продвинутая военная подготовка. Гораздо лучше, чем ты, если я должен предположить, и у него есть опасное оружие, от которого нам нужно его обезвредить, - продолжал Брут, втягивая тихие, глубокие вдохи между предложениями, вопреки всем советам, которые он только что дал нам. . Бадди и я молча слушали, зная, что у нас гораздо меньше энергии, чем у этих двоих. Я, больше всего.
   - Какая шутка, старый пес. Лучше не трать мое время. Я мечтал сразиться с кем-то подобным после того неудачного титульного боя. Если этот кот соответствует вашим словам, я подпишу контракт с вашим спортзалом на следующие десять лет без лишних вопросов.
   Брут рассмеялся, сильно похлопав его по спине, пока они бежали бок о бок. - Будь осторожен со своими желаниями, мой мальчик. Только не позволяйте ему направлять оружие на вас. Он посылает взрыв на расстоянии. Помните, мы должны разоружить его. Тогда кулаки победят".
   "Ага! Намного лучше любого старого свидания!" Огненные Когти радостно захлопали лапами и сжали кулаки.
   Я полагаю, один сумасшедший сражается с другим. Нищие не могут выбирать, и я бы расцеловал ему ноги, если бы это убедило его помочь нам. Я бы сказал, что это делает меня нищим.
   - Спасибо, - сказал Бадди, наполовину задыхаясь.
   "О, я знала, что это законно, когда увидела, как эта собачка бежит с тобой. Это Триггер. Он был там в ту ночь, когда все сумасшествие закончилось во время моего титульного боя. И это дело с мистером Би, и тот случай с украденной статуей. Мальчик, о, у меня есть все газетные вырезки, моя собака! - сказал он, глядя на меня. "Ты как настоящий герой комиксов. Я большой фанат".
   Я был ошеломлен. Мне? Чемпион Арк Сити в супертяжелом весе, и он был моим фанатом? Я бы сильно рассмеялся, но боялся, что потеряю сознание или меня вырвет, если я это сделаю. Все, что я мог сделать, это сентиментальная улыбка.
   Наконец мы добрались до стены, именно там, где написала Сахарница. Я упал на колени, тяжело дыша, глядя на часы. На десять минут раньше. Удивительно, что я не умер в таком темпе.
   Брут и Огненные Когти переглянулись, будто только что встали с дивана после неспешного отдыха. - Видите, мальчики, время в запасе. Мы должны спрятаться и быть готовыми. Теперь никаких шансов. Устроим засаду, если сможем. Позволь мне нанести первый удар. Ты же знаешь, что мой косарь бьет сильнее, чем твой.
   Огненные Когти усмехнулись. "Ха, ты хочешь, старая собака. Я пришел повеселиться, а не пошалить над твоими объедками.
   Брут кивнул. "Хорошо, по моему сигналу. Помни, сначала забери его оружие, а потом сражайся с ним сколько душе угодно.
   Огненные Когти снова потрясли кулаком, как ребенок, которому только что пообещали его любимое лакомство.
   Брут посмотрел на нас с Бадди, его лицо сморщилось от беспокойства. "Давайте скроемся из виду. Вы двое используете это время, чтобы отдышаться. Ты нам нужен для других кошек. Они тоже не будут сутулиться. Вероятно, лучший Святой может пощадить его.
   Мы двинулись в переулок напротив и терпеливо ждали. Как бы я ни старался успокоить дыхание, прошло несколько минут, прежде чем я смог это сделать. Мне все еще казалось, что я дышу раскаленными углями. Несмотря на то, что было около полуночи, улицы все еще излучали тепло, запасенное солнечными лучами. У меня кружилась голова, а рубашка была мокрой, как будто я только что искупалась в реке. Какой бы заманчивой ни была эта идея, меньше всего мне хотелось купаться в этой реке, где дохлые кошки и собаки уходят на последний покой в туго натянутых бетонных туфлях. Мы просто так случайно оказались прямо рядом с ним. Без сомнения, Саул использовал реку, чтобы облегчить поиск оружия, когда он возвращался за ним.
   Как раз вовремя три кота подошли с главной улицы, двигаясь в стабильном темпе. Брут опустил руку, давая сигнал Огненным Когтям к прыжку. Он вылетел из переулка, сжав лапы в кулаки, в идеальной боксерской стойке, поджав локти. Он развернулся на ведущей ноге и с захватывающей дух скоростью и силой ударил кулаком по лицу Сола прежде, чем тот успел среагировать.
   Ни кошка, ни собака в этом городе не смогли бы устоять после такого удара. Было бы чудом, если бы он не умер от удара, если бы его череп все еще держался, если бы его мозги не превратились в пасту. В моем самом буйном воображении я не мог даже представить себе кошку или собаку, которые могли бы выдержать такой удар.
   К сожалению для меня, воображение было не нужно. Сделав всего два маленьких шага назад, чтобы восстановить равновесие, несмотря на то, что из носа хлестала кровь, Сол выпрямился, готовясь к контратаке.
  
   21
   Огненные Когти быстро приспособились, не позволяя стойкости противника удивить его. Ведь именно на это он рассчитывал, на что надеялся. Улыбка на его лице дала понять это. Он отвел свой удар назад, но Саул почти удвоил скорость, схватил его за лапу, прежде чем он успел ее отдернуть, и рванулся вперед, ударив коленом Огненного Когтя в живот, полностью оторвав его от земли. Огненные Когти тоже не были слабаками, когда дело дошло до выстрела, он стабилизировался, когда его ноги снова коснулись земли, потянув Сола вперед, чтобы ударить его головой. Сол почти не вздрогнул, снова потянув его вперед, на этот раз подогнув бедра к Огненным Когтям, и перекинув противника через плечо, швырнув его на твердую улицу внизу с такой силой, что получилась тошнотворная пощечина.
   Все это произошло так быстро, что остальные только сейчас высыпали на улицу. Я вытянул свою шоковую палку, попав в затылок ближайшего ко мне обезумевшего кота, и он опустился на одно колено. Удар ногой Бадди закончил работу, и он упал на землю без сознания.
   Брут побежал к Саулу, пытаясь помочь Огненным Когтям, но другой кот повалил его на землю. Сол не отпустил руку Огненного Когтя, когда швырнул его на землю, оставив лежать животом вниз. Сол опустился коленом ему на плечо, сгибая руку назад и сильно дергая ее. Огненные Когти задохнулись от боли. Я побежал за Саулом, прыгнул в воздух и ударил шоковой палкой ему в затылок. С молниеносной реакцией он резко повернул голову, поймав мою руку, когда я падала, вытянув ее высоко надо мной, не давая мне сделать ничего, кроме попытки нанести слабый удар ногой. На что он, конечно же, пожал плечами, как будто этого и не было. Все еще держа меня за руку, он несколько раз ударил меня по ребрам. Я чувствовал, как они ломаются, как сухие ветки, под моей шкурой. Ответ на вопрос, который у меня был в глубине души, пришел вперед. Я был уверен, что Леди ударила сильнее между ними двумя, хотя и не сильно, и мне очень жаль, что я не узнал об этом каким-то другим способом.
   Он поднял меня с земли, когда я задохнулась от попыток вдохнуть воздух в свои пустые легкие. Он отнес меня к берегу реки и перебросил через перила.
   В отчаянии я схватился за все, что мог бы использовать, чтобы не упасть насмерть. Со всей удачей, которую я не заслуживал, но всегда, казалось, находил в нужное время камень, торчащий из стены достаточно, чтобы я мог ухватиться за него, почти наверху. Я слышал, как он вытаскивает из кобуры бластер, и слышал знакомый гул заряда. Он быстро наклонился, намереваясь выстрелить в меня, когда я упал в воду, дополнительная мера предосторожности, чтобы убедиться, что на этот раз я не вернусь.
   Вместо этого он поймал мою дубинку, которую я каким-то образом удержал, несмотря ни на что, на его костяшках пальцев. Он уронил бластер, и я наблюдал, как он почти в замедленном темпе падает в сторону быстрого потока воды, разбрызгиваясь при приземлении.
   Он вскрикнул и чуть не упал через перила, пытаясь поймать его. Его глаза были дикими, он потянулся ко мне, надеясь быстро отомстить. Брут, должно быть, освободился от другого кота, потому что теперь он висел на шее Саула позади него, его массивные руки пытались задушить его. Сол, казалось, на мгновение обмяк, но его дисциплина помогла ему ясно мыслить. Он не паниковал. Он повернулся, ударил Брута о перила и упал на спину. Я не мог видеть, что произошло, но Брут, должно быть, отпустил меня. Я ударил кончиком шоковой палки о стену, сломав ее, затем сунул ее в карман, а свободной рукой ухватился за край стены наверху. Я тянула изо всех сил, пока не почувствовала, как на мою лапу наткнулся тяжелый ногой.
   Сол все еще был сосредоточен на мне, задыхаясь, втягивая драгоценный воздух, который Брут не давал ему сделать.
   - До свидания, Триггер, - сказал он, сильно наступив мне на лапу. Я вскрикнул от боли, теряя хватку этой лапы, все еще цепляясь за камень другой лапой, моя хватка медленно ослабевает. Сол перегнулся через перила и потянулся ко мне. На этот раз Бадди остановил его, заломив руки за голову и зарычав изо всех сил. Лицо Саула исказилось, когда он попытался выдержать боль от вырванных из суставов рук и наклоненной вперед шеи. Его глаза вылезли из орбит, когда он снова опустился на землю. Но он снова остался спокоен, дождался своего открытия и нашел его.
   Он дважды сильно наступил на ногу Бадди, в результате чего его хватка ослабла ровно настолько, чтобы Сол выскользнул из нее, ударил Бадди локтем в лицо, отчего тот отлетел назад из поля моего зрения.
   На этот раз Сол споткнулся, пытаясь удержаться на перилах. Он оглядел пространство позади себя, прежде чем обратить внимание на меня, не позволяя себе снова быть беспечным. В любом случае гравитация меня скоро убьет. У меня почти не осталось сцепления с этим камнем.
   Неужели мы потерпели неудачу? Даже с помощью Огненных Когтей Сол показал слишком много. Какой паршивый способ умереть.
   Сол не повернулся ко мне лицом, вместо этого оперся на перила и посмотрел в другую сторону. Неужели Бадди все-таки остался в бою?
   Рука с рыжим мехом быстро метнулась к лицу Сола, но он увернулся, нанеся свой собственный удар по челюсти Огненных Когтей. Он остался стоять, его правая рука безвольно свисала сбоку.
   - Постой, детектив! Собираюсь завернуть это... - закричал он, прежде чем Сол нанес ему еще один удар по лицу, прервав его. Уверенная улыбка Сола сияла на его лице. Огненные Когти, должно быть, были последними, кто выжил из всех нас, и в ужасной форме.
   - Давай, стреляй изо всех сил, - сказал Сол, указывая на Огненные Когти, чтобы они размахнулись. Без колебаний он пробил блестящий левый хук, поймав Саула, усталость, наконец, сделала его слишком медленным, чтобы уклониться от такого быстрого удара. Сол выпрямился, мгновение смотрел в ошеломленном недоверии, споткнулся и попытался удержаться на перилах, прежде чем скатиться на землю.
   Огненные Когти нырнули под перила, когда мои когти соскользнули, последняя их хватка на камне. Как только я почувствовал, что меня полностью отпускает, жгучая боль пронзила всю мою руку, Огненные Когти вонзили свои когти в мою лапу, и я обмяк.
   "Извините, я могу использовать только одну руку. Потерпите, - сказал он. Он глубоко вздохнул и потянул меня вверх до нижнего поручня, прежде чем его силы иссякли. Это было достаточно близко. Мои пальцы были сломаны, но я все еще мог обхватить перила рукой.
   Брут с трудом встал на колени и пополз к перилам, перетаскивая меня остаток пути. Краем глаза я заметила, как Сол шевелится, потянувшись за чем-то на поясе. Я сунул свою окровавленную лапу в карман, доставая свою шоковую палку, сделал один резкий взмах, чтобы вытянуть ее, и попал во второй удар, который попал ему в голову. Наконец он распластался на твердой улице, замерз.
   Я упал на землю, глядя в небо. Мы сделали это. Мы действительно сделали это!
   Мы были похожи на свору собак... и кота, который раз десять падал с крыши дома, но мы это сделали.
   Бадди немного приподнялся, опершись на локоть. - Триггер, ты что-то мне не говоришь? Эта кошка сражалась так же, как Леди.
   - Это долгая история, Бадди. В другой раз. Нам нужно вернуться в спортзал".
   Огненные Когти вскочили на ноги и завопили во все горло. "У-у-у! Что бы ни ел этот кот, завтра я добавлю это в свой рацион. Я чувствую себя ужасно, - сказал он, и его последние три слова противоречили огромной улыбке на его лице.
   - Тихо, мальчик, - прошептал Брут. "Поскольку у тебя так много энергии, подними его и перекинь через плечо. Мы идем в мой старый спортзал.
   "Ой! Тайное убежище героя? Это было официальное дело детективного триггера, не так ли? О, мальчик, какая ночь. Как дела, детектив?
   - Ты хорошо поработал, малыш. Собираюсь дать вам пять из пяти звезд. Первоклассный уровень детектива, - сказал я, намереваясь пошутить, но его улыбка стала только шире.
   Мы все с трудом поднялись на ноги, большую часть пути опираясь друг на друга, стараясь залечить свои раны, пока шли.
   Я мог сказать, что адреналин Огненных Когтей, наконец, иссяк, и теперь он чувствовал боль, потому что он заткнулся до конца поездки.
   Когда мы оказались в поле зрения спортзала, я побежал вперед, чуть не упав, когда распахнул заднюю дверь. Глаза Лили встретились с моими, и я побежал к ней так же, как она побежала ко мне. Я схватил ее на руки и развернул, обнимая так крепко, что боялся, что могу причинить ей боль, и очень, очень сильно навредил себе. Но я не мог сопротивляться.
   Керди выглядела ужасно, вся в свежих бинтах, почти вся в крови, она сидела на земле с закрытыми глазами. Я не был уверен, что она вообще дышит.
   - Керди... - спросил я надломленным голосом.
   - Я в порядке, щенок, - сказала Керди, не открывая глаз и делая медленные и глубокие вдохи. "Я медитировал. Пока ты не прервал меня.
   - Ты вся в крови, - сказал я, указывая на ее бинты.
   - Большая часть не моя, - сказала она со злобной ухмылкой, открыв глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Огненные Когти входят в дверь вместе с остальными, держа Сола на плече.
   - Нам в последнюю минуту оказали помощь, - сказал я, кивая на Огненных Когтей.
   "Как дела, мэм? Меня зовут Саймон, - сказал он, кивая Керди.
   - Саймон? - спросил я, склонив голову.
   "Огненные когти - это просто мое боксерское имя. Ты же не думал, что это мое настоящее имя, не так ли?
   Я подавила свое смущение. "Какая? Нет! Конечно нет."
   - Ты не убивал его, - сказала Керди, наблюдая, как Саул неглубоко вздыхает, когда Саймон не очень осторожно опускает его на твердый пол.
   Я покачал головой, улыбаясь. - Нет, мы его не убивали. Оружие, которое он нес, было унесено рекой Арк.
   Керди кивнул. - У меня есть возможность вернуть его позже. Это оружие слишком ценно, чтобы его терять, и оно должно быть использовано во благо. Я узнаю у Саула, где спрятано его найденное оружие. Я подозреваю технологии старого мира.
   - Что за старый мир? - спросил Брут.
   Керди покачала головой. "Неважно. Моя проблема, с которой я разберусь позже. Гораздо меньшая проблема, с которой я могу справиться самостоятельно. Спасибо тебе, Триггер, и... спасибо, что взял его живым.
   Я протянул лапу. Она улыбнулась, взяла его и крепко встряхнула.
   - Дело закрыто, - сказал я.
  
   22
   Мои глаза медленно открылись на фоне позднего утреннего солнца, и я попытался сесть. Меня пронзила боль, и я наклонился вперед, морщась. Две лапы схватили меня за плечи.
   - О нет, Триггер. Ты под моей опекой, и я боюсь, что просто не могу позволить тебе сегодня встать с этой кровати, - сказала Лили.
   Я надула губу. - Довольно, пожалуйста?
   "Нет! Ты делаешь вид, что просто шутишь, но как только я отвернусь, ты выбежишь за дверь, пытаясь поймать того или иного хулигана, чтобы помочь шефу Пити.
   - Пошли, - взмолился я. "Меня уже целую неделю запихивают в эту крохотную комнатку. Я чувствую себя намного лучше, честно. Что, если весь район горит, и я единственный, кто может потушить пламя?
   "О, в твоих снах. У Пити все хорошо в лапах, ты должен знать. Они перевели Харви обратно в больницу Блэк Дистрикт. Вы слышали, что Рик передал свой бизнес Харви незадолго до ареста? Харви еще даже не выписали, а он уже встречается с коллегами из своей больничной палаты, несмотря на протест медсестер.
   Я смеялся.
   Лили подняла мокрую тряпку, лежавшую на столе рядом с ней, и швырнула ее мне в лицо. Прямое попадание.
   - О, ты думаешь, это смешно, не так ли? Подумайте о том, что, должно быть, чувствует его жена, пытающаяся дать такой упрямой собаке столь необходимый ему отдых. Думаю, я должен знать, что она чувствует! - крикнула Лили с притворной яростью. По крайней мере, я очень, очень надеялся, что это была притворная ярость.
   - Извини, - сказал я, опускаясь на кровать.
   - Так и должно быть, Триггер. Кстати, Керди ждал тебя все утро. Я пришлю ее составить вам компанию, пока я буду делать вам чай.
   Лили вышла из комнаты, и Керди вошла внутрь. Несмотря на то, что всего несколько дней назад ее раны выглядели намного хуже, чем у меня, теперь она выглядела так, как будто ее вообще никогда не ранили.
   - Как... - начал я, указывая на нее.
   - Клянусь, если ты кому-нибудь расскажешь, что я только что сделала, я сама утоплю тебя в Арк-Ривер, - сказала она.
   - Что ты только... ой! Я застонал, когда игла вонзилась мне в руку, Керди сжала поршень и вылила содержимое в мое тело.
   "Нет вопросов. Без комментариев. Ни одного слова. Я серьезно. Ты понимаешь?"
   - Даже не... - я улыбнулась, но ее хмурый взгляд только усилился.
   - Я серьезно, - повторила она.
   Она действительно была серьезной. - Да, конечно, Керди. Даже не знаю, о чем ты говоришь". Я подмигнул.
   "Саул в безопасности с моим народом. Я скоро вернусь, чтобы допросить его, и мы решим его судьбу.
   - Хорошо, - сказал я, не зная, что еще я мог бы сказать, чтобы утешить ее.
   - Однажды ты спросил меня о Леди. Я думаю, ты заслуживаешь ответа после всего, что ты сделал, чтобы помочь мне. Мои люди почти все кошки. Леди - одна из немногих собак, способных видеть снаружи, и я воспитывал ее как свою ученицу... в некотором роде как мать. Как я сделал с Саулом и многими другими. Леди была калекой и слабой при рождении. Ее родители были жестоки и бросили ее через стену, чтобы избавиться от нее. Ее тело было сломано еще больше, когда она приземлилась на другой бок, но она все еще дышала, волоча себя по земле. Я нашел ее. Я не мог поверить в желание этого щенка выжить. Я был так впечатлен, что взял ее с собой. Мы вылечили ее. Сначала ее травмы, потом ее аномалии, данные ей от рождения. Она всегда чувствовала, что ей нужно что-то доказывать, и ей всегда было горько. Я думал, что она отказалась от своих чувств к Арк Сити. Это была моя ошибка... Я послал ее за Великим Обжорой, но когда она увидела свой шанс стать выше тех, кто живет здесь, как одна из них, она воспользовалась им. Другие считают, что она подвела меня, но...
   - Ты думаешь, что подвел ее, - сказал я.
   Она фыркнула, вытерла один глаз и кивнула.
   "Хотел бы я сказать ей, что скучаю по ней. Думаю, я бы сказал: "Девятый командир освобождает тебя от присяги" и отпустил бы ее".
   Я навострил уши. "Девятый командир? Значит, ты лидер".
   "Что-то такое. Пока, Триггер. Возможно, какое-то время мы больше не увидимся, так что я буду откровенен и не буду скрывать своих чувств. Я думаю о тебе как о друге. То, что я только что не делал, не было твоей платой. Это был бонус. Одолжение, на которое вы имеете право, не торопитесь, чтобы подумать об этом. Когда мы снова увидимся, я сведу с тобой счеты.
   - Пока, Керди. Спасибо за все и удачи".
   Керди встал и вышел. Не так давно я сказал, что буду счастлив увидеть, как она выйдет за дверь, и теперь, увидев это, мне стало очень грустно.
   Чувство не исчезло, а только усилилось, пока я тихо сидела в комнате одна, прокручивая в уме события последних нескольких дней. Я разобралась с Солом, и Лили была в безопасности. Пити использовал свою новую власть в качестве начальника округа Блэк, чтобы дать отпор влиянию Сэйнта на полицию. Патч блестяще спланировал это. Поскольку Черный район теперь не зависел от ACPD, доступ Сэйнта как представителя округа Адрия и даже собственные приказы мэра полиции остановились у ворот Черного района. Полиция Черного района Пити могла действовать так, как считала нужным.
   К счастью для меня, потому что ордер на мой арест не уступал ордеру, выдаваемому Рико все эти годы. Мне сказали, что повсюду висят плакаты о розыске, предлагающие солидную награду любому, кто рискнет пересечь Черный квартал, чтобы найти меня. Пит осмелился на это, и, по крайней мере сейчас, желающих не нашлось. Учитывая то, что мы только что сделали, и Огненный Коготь - ой, я имею в виду, что страсть Саймона к рассказу истории, как будто я был героем комиксов, удерживала типичного уличного бандита от желания связываться с чем-либо, на чем было написано мое имя. .
   Пресса, теперь потворствующая Сэйнту больше, чем когда-либо, не пришла, чтобы сфотографировать меня. Не в последнюю очередь потому, что кто-то с кучей ордеров на их арест по таким обвинениям, как... ну, будучи предателем, не попадал в хорошую прессу, если только речь не шла об их поимке.
   Мой разум на мгновение задержался на этой мысли.
   Почему Рик не скрылся, когда послал меня раскрыть свою личность брокеру?
   Он хорошо знал, что должно было случиться, и имел много укрытий. Ни у кого не было лучших контактов как в деловом мире, так и в менее пикантной части района, чем у Рика. Он был слишком счастлив.
  
   Я надеюсь, что мы когда-нибудь снова увидимся. Зная вас и вашу склонность к неприятностям, возможно, скоро. Может быть, это было бы не так уж и плохо, я прав?
  
   Эта часть письма выделялась.
   Его специально арестовали и...
   Я посмотрел на коробку, которая лежала на полу рядом с моей кроватью, в которой был костюм.
  
   Вам нужно хорошо выглядеть для фотографии.
  
   Хорошо, я буду. Та фотография, о которой он говорил... это был фотоснимок!
   Извини, Рик. Я ценю модный костюм, но предпочитаю другой вид.
   Я нацарапал записку для Лили на обратной стороне письма, которое Рик написал для меня, тоненьким карандашом, который, к счастью, забыл выбросить. Она ни за что не позволила бы мне уйти, если бы знала, куда я направляюсь.
   Я как можно тише открыл окно и выскользнул наружу. Когда я приземлился на землю, острая боль, которую я ожидал, так и не пришла. Керди дал мне какое-то передовое болеутоляющее?
   Я выбрался из поместья Роуз Гарден и зашел в свою квартиру, захватив шляпу и плащ. Со снятой подкладкой, разумеется. Я хотел совпасть с моими фотографиями, сделанными Arc Daily Tribune, когда я был в здешних газетах. Захотелось максимального признания.
   Я вышел из своей квартиры и продолжил идти по пустынным улицам. Жаль, что я не мог встретиться с Харви или Пити до того, как сделал это, но все они просто сказали бы, что я сумасшедший.
   Все они будут правы, конечно.
   Чувство спокойствия нахлынуло на меня, когда я приблизился к воротам Голубого квартала. Обе дежурные собаки посмотрели друг на друга, задаваясь вопросом, было ли то, что они видели, реальным.
   "Курок?" - спросила одна собака. "Это правда ты?"
   Я кивнул, протягивая лапы. "Отведите меня к начальнику. Готов сдаться. Устал подвергать всех остальных опасности из-за себя. Это самый простой способ".
   Неохотно вторая собака расстегнула наручники, свистя, призывая офицера прийти и сопроводить меня.
   Патч, похоже, не удивился, увидев меня, и не ожидал меня.
   Вместо этого он дважды дернул одной лапой в сторону телефона, дважды в сторону книжной полки справа и дважды в сторону своего стола. Прошит сверху донизу. Неудивительно, что он не мог поговорить с нами прямо с самого начала.
   - Ты правильно делаешь, что приходишь сюда, Триггер. Это показывает, что, несмотря на все, что вы сделали, в вас все еще осталось немного честности со времен ношения значка. Как вы знаете, обвинения против вас достаточно серьезные. Тебя ставят в одну лигу с твоим другом Риком. Или, лучше сказать, Рико? Каково это быть в одном классе с легендарным преступником, которому пришлось много лет работать, чтобы добиться этого? О, как пали сильные".
   - Давай, Патчи! Я сказал. "Я готова к своим гламурным снимкам. Просто убедитесь, что они получают правильное освещение. Я хочу выглядеть очень красиво для завтрашних газет.
   Он сделал свой первый и единственный промах, позволив легкой улыбке сорваться с его губ. Только на мгновение, и оно исчезло, так быстро, что большинство задалось бы вопросом, было ли оно вообще когда-либо. Каким бы ни был план, Патчи явно в нем участвовал. Каким-то образом Рик сообщил ему об этом. Жаль, что Патч не смог передать мне сообщение в менее загадочной форме. Хотя у меня было ощущение, что я знаю, что это такое, несмотря на любые разумные мысли, не согласные с выводом.
   Он вел меня по коридору перед камерой. Мне вручили карточку с цепочкой, чтобы повесить ее на шею.
   - Не улыбайтесь, - сказал офицер. - Я знаю, что ты собираешься.
   Он был прав. Как только я услышал щелчок, я усмехнулся, как бандит, от уха до уха.
   "О, чувак, он улыбался!" - сказал офицер, глядя на Патча. "Пожалуйста, не заставляйте меня переделывать это фото снова и снова. Работай со мной здесь".
   Патч поднял лапу. "Не имеет значения. Он все равно никогда не выйдет. Они разжуют его и выплюнут на подуровнях задолго до того, как начнется его испытание. Вряд ли он протянет неделю. Посмотрите на это, как на то, как мы запечатлеваем, вероятно, последнюю улыбку, которую он когда-либо изобразит. Просто забронируйте его и переоденьте в новую форму. Скоро будет офицер, чтобы проводить его вниз.
   Патч кивнул мне, и я был уверен, что он втайне желает мне удачи.
   Я переоделся, и через несколько минут прибыл офицер, сопровождавший меня, как и обещал.
   "Мистер Триггер, я получаю небольшую подсказку, чтобы сменить вашу камеру, мистер Триггер", - сказал он, подмигивая мне, когда мы спускались по тяжело бронированному лифту, и я чуть не упал, когда мы двигались.
   - О, от кого? Я попросил.
   - Вы скоро узнаете, - сказал он. "Сюда."
   Он жестом пригласил меня следовать за ним, когда мы вышли из лифта. Это должны быть подуровни в собственном мире. Когда я проходил мимо, заключенные кричали и трясли решеткой.
   "Смотрите, кто это", - крикнул один из них.
   "О, подождите, пока это не станет известно", - добавил другой.
   Кто-то еще плюнул на меня, когда мы проходили мимо. Какая дружная компания.
   - Ваша новая камера, мистер Триггер. Надеюсь, вы не против поделиться. Это групповая ячейка.
   - Отлично... - сказал я, входя внутрь и услышав, как дверь захлопнулась и захлопнулась за мной.
   - Переключатель, - сказал голос. "Слева от вас, рядом с дверью, через которую вы только что прошли. Включи, будь так любезен.
   Этот голос был мне знаком, но это был не голос Рика, как я ожидал. Нет, я точно знал, чей это был голос.
   Я щелкнул выключателем, открыв знакомого рыжего кота, сидящего за столом в противоположном конце комнаты и улыбающегося мне.
   - Тебе следовало выбрать другую карьеру, Триггер. В очередной раз мы с вами оказались на одном пути", - сказал он.
   "Спасибо за совет, мистер Б., но, оглядываясь назад, я думаю, что должен не согласиться. Может быть, эта работа была не так уж и плоха".
  
   Эпилог
   Поставив бутылку и два пустых стакана на стол, Сэйнт вручил сидящему напротив коту сигару, откинулся на спинку своего нового кожаного кресла и закурил одну из своих. Кошка напротив него отрезала себе конец, прежде чем сделать то же самое.
   Святой улыбнулся: "В чем дело, Роско? Ты выглядишь обеспокоенным. Тебе не нравится сигара?
   Роско поправил воротник своего модного костюма, наклонившись вперед в кресле.
   - Простите меня за такие слова, но я не уверен, что вижу повод для празднования. Мы только что потеряли Сола".
   Сэйнт затянулся сигарой и выпустил кольцо дыма в сторону Роско, снова улыбаясь.
   - Вы слишком много думаете о краткосрочной перспективе, полковник. Где твое зрение?
   Роско продолжил. "И мы поместили тридцать наших лучших кошек..." Он сделал паузу, широко раскинув руки. " Тридцать наших лучших кошек охраняли эту маленькую белую чихуахуа, и одна кошка каким-то образом появляется, чуть не убивает их всех, но почему-то не убивает никого из них. Она не кралась, Сэйнт. Она выбила входную дверь, вытащила два меча и выбила смолу из всех самых подлых и крутых кошек, которых мы могли найти во всем городе. Это было не близко. Если она прямо сейчас войдет на первый этаж этого здания, нам конец.
   - Она не будет, - сказал Сэйнт. "Она получила то, за чем пришла. Больше мы ее не увидим".
   Роско вздохнул, качая головой. - Что ж, это облегчение, но Саул мог сделать то же самое, что и она, но с нашими врагами. Стоит ли терять наше секретное оружие, чтобы избавиться от их?"
   Святой пожал плечами. "Сол был не на ее уровне. В худшем случае удаление этих двух частей ничего не изменит. В лучшем случае это небольшое преимущество для нас. Опять же, мелочи".
   Роско выдавил из себя улыбку и, наконец, затянулся собственной сигарой. "Верно. Ты прав. А как насчет того частного детектива?
   "Что насчет него?" - спросил Святой, склонив голову.
   "У нас больше нет идеального заложника, и без Саула нам будет трудно схватить кого угодно, когда захотим и где захотим".
   "Роско, я действительно разочарован в тебе. Я ожидал, что у тебя будет больше воображения. Разве ты не видишь, что угроза захвата заложников сработала?
   Роско прищурился, позволив сигаре свободно свисать с губ. "Мне жаль. Я не понимаю".
   Святой вздохнул. "Конечно, нет. Разве ты не слышал? Маленький сыщик сдался. Пошел прямо в Голубой квартал, протянул лапы и даже не сопротивлялся. Видите, я вселил в него страх. Он знает, что его друзья и близкие не являются запретными. Он знает, что если причинит мне неприятности, я причиню боль всем, о ком он когда-либо заботился, если не смогу причинить вред ему напрямую. Когда это, наконец, дошло до меня, он сдался. Я выполню его желание и оставлю его друзей в покое, если они меня не беспокоят... пока.
   - Да, но... - Роско заколебался, видя, как раздражение Сэйнта усиливается.
   Сэйнт уставился на него, затем вздохнул, показывая ему, чтобы он продолжал. "Но что?"
   - Тебе не кажется это немного странным? Что он просто так сдастся.
   Сэйнт положил сигару в пепельницу на столе. "Роско, все наши главные угрозы устранены. Керди больше нет. Рико в тюрьме. Триггер в тюрьме. Мистер Б находится в тюрьме. Сахарная слива теперь на коротком поводке, всего лишь бумажный тигр. По сути, мы уже выиграли".
   - Что, если Рико, Триггер и Мистер Би объединятся, а ты будешь их общим врагом?
   Сэйнт наклонился вперед и вырвал сигару изо рта Роско, осторожно положив ее в пепельницу.
   "И что делать? Кричать на меня непристойностями из глубины тюрьмы Арк-Сити? Нарисовать мое лицо на подушке и по очереди бить его кулаками?
   - Сэр, если мистер Б. когда-нибудь сбежит, он...
   Сэйнт вскочил на ноги, схватил Роско за рубашку и потянул его нос к носу. "Г-н. Б буду... я... - Сэйнт попытался облечь свои мысли в слова, но и сейчас еще боялся оскорбить вслух своего бывшего начальника. Он вздохнул, усаживая Роско обратно в кресло. "Мне жаль. Ты прав. Скажи шефу, что я прошу...
   - Ты имеешь в виду старого друга Триггера? У него все хорошо, но пока ему нельзя полностью доверять". - прервал Роско.
   Святой кивнул. "Распространите слух среди заключенных, занимающих подэтажи тюрьмы Арк-Сити, самых подлых и самых жестоких преступников, живущих в городе, что тот, кто убьет любого из них, получит полное прощение и правительственную должность с жалованьем в первый же день после того, как я занять должность мэра. Собака или кошка, не имеет значения".
   Роско мягко кивнул, довольный этой идеей. "Я буду в гостях на следующей неделе. Я знаю там нескольких заключенных, так что мы не должны рисковать, передавая сообщение.
   "Хороший. Теперь мы можем отпраздновать?"
   Роско взял бутылку со стола, налил по стакану каждому из них и предложил один Сэйнту. "Тебе, святой. Пусть кошки скоро займут свое законное место".
   Сэйнт рассмеялся, повторяя жест Роско. - Нет, мой дорогой друг. Мистеру Би, Рико и Триггеру. Разве они не заслуживают хотя бы один последний тост перед смертью?
   Оба смеялись, смеялись и смеялись.
  
  
   1
   Тюрьма Арк Сити. Дом для бесчисленных блохастых негодяев, готовых на все ради быстрой копейки. И это были только преступники на верхних уровнях. Какие собаки и кошки занимают подуровни? Ну, они сделают это бесплатно, а в качестве бонуса добавят улыбку.
   Из всех мест, которые я ожидал посетить за свою карьеру частного сыщика, я хотел бы соврать и сказать, что это не одно из них. Дело в том, что в последнее время мои дела складывались так, что оказаться здесь было почти наверняка. Сдавшись, я просто убедился, что все произошло на моих условиях.
   По правде говоря, я не уверен, что даже сам поверил в настоящую причину. Святой был чумой, поразившей город, и он распространился слишком быстро, чтобы его можно было просто убрать сейчас. Где-то по пути Рик понял, что иногда с огнем нужно бороться огнем. Мне? Я не был убежден. Но у меня также не было лучшей идеи, и у нас было мало времени.
   Стук дубинки по костяшкам пальцев прервал мои мысли.
   "Хватит мечтать о Восемь-восемьдесят девять. Эти узлы сами себя не завяжут. Я могу попросить вернуть вас на уборку туалета, если это слишком сложно для вас, - сказал неряшливый тюремный охранник Паг, изо всех сил стараясь смотреть на меня свысока, несмотря на то, что он такого же роста.
   - Сэр, нет, сэр! - отрезал я. Моя чрезмерная уступчивость, казалось, имела противоположный эффект, успокаивая его.
   Он сильно ткнул меня в грудь. - Может быть, на поверхности ты был крупным детективом, но здесь, внизу, ты - собачье мясо. Я могу выбить зубы из твоего умного рта, пока ты не заткнешься и не проявишь немного уважения. Это то, что вы хотите?"
   Я посмотрела на него, сопротивляясь желанию улыбнуться. - Я мог бы связать их лучше, если бы ты не был в моем свете, - сказал я, указывая лапой на свет над нами.
   Он отдернул свою дубинку, готовый ударить меня снова, когда лапа схватила его за руку. Бассет-хаунд шагнул рядом с ним. - Хватит, Ленни. Триггер будет нашим гостем здесь надолго. Выкладываться на нем в первую неделю все равно, что сосать вкусную еду. Это пустая трата. Почему бы не потратить время и не насладиться этим?"
   Ленни опустил руку. "Ага. Да, я думаю, ты прав. Как и вы, первоклассный детектив. У нас с тобой достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Все время в мире."
   Он усмехнулся, продолжая проходить мимо, идя вдоль шеренги заключенных, завязывающих узлы, только для того, чтобы утомить наши лапы и не дать нам слишком много думать. У него много заключенных, которых нужно беспокоить, и он наслаждался каждой минутой. Если бы мне давали четвертак каждый раз, когда старина Ленни бил или тыкал заключенного своей дубинкой, я бы получал ведра четвертаков. В любом случае, четвертьфинал не принесет мне никакой пользы здесь внизу.
   Из всех способов, которыми город улучшился и стал более цивилизованным с тех пор, как г-на Б. посадили, тюрьма осталась нетронутой. Взятки, злоупотребление властью, коррупция и просто зло царили здесь. Я знал, что когда спущусь сюда, меня ждут худшие преступники из Арк-Сити, но я никогда не думал, что возьму их на себя над охраной в любой день недели. Каким бы уродливым, вонючим и хулиганом ни был Ленни, он не шел ни в какое сравнение с Стражем Бином.
   Почему они назвали его Фасоль? Я понятия не имел, и я сомневался, что кто-либо когда-либо спрашивал. Его родители, вероятно, назвали его так, прежде чем он их съел. Хуже всего было то, что, как мне сказали, он на самом деле просил перевести его сюда после довольно многообещающей карьеры капитана полиции округа Адриа. Удивительно, ведь у всех остальных мундиров, которых я видел здесь, был комплекс неполноценности и чип на плече размером с сам Арк Сити.
   Белый кот рядом со мной что-то пробормотал себе под нос после того, как охранники прошли. "Идея туннеля, о которой я упоминал на днях. Ты думал об этом?
   - Не сработает, - сказал я, мой голос совпадал с шепотом.
   "Уверен? Я провел годы, думая об этом. Если мы не сможем откопать, чтобы сбежать, мы можем хотя бы заткнуть вентиляцию, и им придется временно переместить нас на уровень выше. То, что нас так много в лифте, может дать некоторым из нас шанс выехать или взять его под контроль".
   "Бик, я уверен, что если мы это сделаем, они просто поднимутся на уровень выше. Они позволят нам задохнуться здесь внизу.
   Бик нахмурился.
   "Хорошо, но я все еще думаю, что это то, на чем мы могли бы основываться. Поздоровайся с боссом от меня позже. Всякий раз, когда мы находим что-то, что работает, я поддерживаю вас на сто процентов".
   - Спасибо, Бик.
   "Эй, никаких разговоров! Что это, светский час?" - закричал Ленни, возвращаясь к линии и ударив Бика по лицу. Ленни был настоящим крутым парнем, когда у кота, которого он бил, сковывали лапы железными кандалами, такими тяжелыми, что он едва мог шевелить лапами. Дело в том, что я бы все отдал, чтобы увидеть, как Бик оторвет ему голову. Бик был здесь за списком нападений, когда он был еще котенком, настолько длинным, что вы могли бы почти использовать его как веревку, чтобы выбраться из этого места, если бы вы распечатали их на бумаге.
   В типичном стиле Арк Сити, вместо того, чтобы предложить хоть малейшую помощь, чтобы направить его на правильный путь, его бросили сюда, а ключ выбросили. Малыш вырос здесь. Арк-Сити, который он помнил, он даже не узнал бы.
   - Извини, - сказал Бик, из уголка его рта сочилась кровь.
   - Да уж, лучше пожалей! - закричал Ленни, попадая ему в лицо. - Или ты будешь очень сожалеть в следующий раз.
   Бик просто продолжал смотреть на веревку в своих лапах, завязывая узлы так быстро, как только мог, избегая зрительного контакта.
   - Я так и думал, - сказал Ленни, улыбаясь и снова уходя, на этот раз выходя из этой комнаты, когда туда на велосипеде въехал еще один охранник.
   Бассет-хаунд вернулся. - Прости... - сказал он себе под нос. Потом он тоже вышел из комнаты.
   Мы продолжали завязывать узлы еще как минимум час, прежде чем один из новых охранников схватил меня за воротник моего оранжевого комбинезона и оторвал от длинной цепи, к которой мы все были привязаны. "Ладно, свежая кровь, некогда лапам отдыхать. Ты сегодня дежуришь по чистке картошки. Если только ты не хочешь, чтобы все твои друзья здесь умерли с голоду? Ты же не хочешь, чтобы все умерли от голода, не так ли? - сказал он, притягивая меня достаточно близко, чтобы почувствовать запах его дыхания.
   "Хорошо! Драма не нужна. Просто отведи меня на кухню".
   Померанский шпиц улыбнулся остальным заключенным. "Можно сказать, что он новая кровь, потому что он все еще говорит своим ртом. Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы научить его манерам?
   Никто не ответил.
   Он указал на дверь, и я пошла.
   - Подвинься, - сказал он, толкая меня сзади.
   Я ускорил темп настолько, насколько мог с несколькими фунтами железа на ногах.
   "Я сказал, чтобы переместить его!" - повторил он, толкая меня достаточно сильно, чтобы я упал на пол.
   Я повернулась, чтобы посмотреть на него, но увидела, что он улыбается другим заключенным.
   Большинство охранников здесь были такими, за редким исключением. Я был уверен, что большинство из них не начинали таким образом. Что-то в присмотре за плохими кошками и собаками заставляло их чувствовать, что они имеют право делать все, что хотят, и они выросли, чтобы получать от этого удовольствие. В какой-то момент охранники стали хуже заключенных, которых они охраняли. Как это произошло? Знал ли Патч вообще о том, что здесь происходит?
   Я с трудом встала на ноги, снова пошла, пробираясь на кухню, сунув лапу мне в спину через каждые три шага в качестве полезного ориентира, чтобы я не заблудилась.
   Собака нажала кнопку домофона, когда мы дошли до конца длинного коридора и большой металлической двери.
   "Доставка свежего мяса", - сказал он, улыбаясь мне и отпуская кнопку.
   "Действительно?" - раздался возбужденный голос с другой стороны. "Нам наконец прислали мясо? Слава Богу. Я отправляю форму запроса как по маслу уже полгода. Ты можешь в это поверить? Шесть месяцев. Ну, что же вы ждете? Дверь не заперта. Посмотрим, что они прислали!"
   Померанскому шпицу внезапно стало плохо, и он не потянулся, чтобы открыть дверь.
   "Эй... ты в порядке? Он сказал, что мы можем войти, - сказал я, тут же пожалев, что снова открыл рот и дал ему повод ударить меня дубинкой по лицу. Но он как будто даже не услышал меня.
   Коробка снова зажужжала, и снова раздался бестелесный голос. "Эй, эта штука включена? Я сказал иди сюда. Клянусь, если ты не поторопишься после того, как я прождал шесть месяцев, я добавлю тебя к любому мясу, которое они прислали. Иди сюда!"
   О боже, я узнал этот голос. Сегодня он был еще злее, чем обычно.
   Дверь распахнулась, едва не задев нас обоих, отбросив меня назад на пол.
   Огромный чау-чау шагнул в дверь, его лицо было покрыто оранжевым мехом, почти закрывавшим глаза.
   - Этот проклятый динамик снова сломался? Где поставка мяса? - прогремел он, разбрасывая слюну во все стороны.
   Снова шпиц стоял неподвижно, не отвечая.
   Чау-чау подбежал к нему, наклонившись к его лицу. - У вас в голове тоже сломался динамик, офицер? Я слишком тихий для тебя? Вы изобрели новый язык, на котором я не говорю? Заключенные держали тебя и набивали тебе уши воском? Вы выполняете обет молчания для вашей религии? Хотите, чтобы я продолжал задавать вам вопросы? Я могу делать это всю ночь, офицер. Всю ночь. Шесть месяцев я ждал эту партию мяса. Шесть месяцев. Это невидимое мясо? Почему я этого не вижу?"
   Лицо померанского шпица было явно влажным от слюны большой собаки, и он выглядел так, как будто вот-вот расплачется. Я, на другой лапе, полностью наслаждался собой.
   "Кухонный капитан Бриггс, я пошутил о новом заключенном... сэр".
   "О..." чау-чау отступил назад, глядя на меня, а затем снова на померанского шпица. - Значит, у меня просто нет чувства юмора? Проблема с моим чувством юмора. Я не должен находить это забавным, потому что мне не хватает твоего утонченного чувства юмора.
   "Н-нет. Н-нет, сэр.
   Бриггс выпрямился, прочищая горло. "Позвольте мне попробовать. Я только что услышал шутку в своей голове. Хотите услышать это? Эй, офицер, хорошие стрижки. Понял, свежее мясо, нарезка? Как свежие куски мяса. Угадай, какой разрез у меня есть для тебя, потому что здесь есть один для тебя. На нем твое имя, - сказал он, поднимая невидимый сверток и делая вид, что осматривает его.
   Померанский шпиц стоял спокойно. - Э-э, это...
   "Сокращение зарплаты!" - закричал Бриггс, сгибаясь от смеха. "Ха! Возьми? Потому что я ждал поставки мяса более шести лет. месяцев , и ты просто должен был отпустить эту шутку, чтобы я мог попросить надзирателя сократить тебе зарплату на этой неделе. Вы предпочитаете тонкие или толстые разрезы, офицер?
   "Тонкий! Худощавый, сэр, - крикнул он без колебаний.
   - Рад, что мы смогли так посмеяться, офицер. Уволен".
   Офицер повернулся и быстро пошел тем же путем, которым мы пришли, и Бриггс жестом пригласил меня пройти через дверь. Он шагнул за мной, и я был в восторге, увидев Рика с другой стороны, он стоял и чистил картошку над большим ведром. Я стоял рядом с ним, а Бриггс подошел и обнял нас обоих.
   - Рад тебя видеть, приятель.
   - Мальчик, я тоже всегда рад тебя видеть, Бриггс. Что на ужин?"
  
   2
   "Ну, судя по виду, какое-то блюдо из картофеля", - сказал Рик, ухмыляясь.
   "Большое спасибо, приятель. Рад, что ты был здесь, чтобы убедить меня в этом.
   "О, да ладно, только не говори мне, что ты устал от картошки", - сказал Бриггс, пытаясь использовать тот же сарказм, что и Рик, и я, но он совершенно не понял тон. Вероятно, из-за постоянной ярости, которая, казалось, занимала его голову.
   "Вовсе нет, правда. Итак, жареный картофель. Колбаса не в счет. Очевидно. Сыр?" Я попросил.
   Это был явно неправильный вопрос, потому что чау-чау глубоко вздохнул и, казалось, собирался задержать дыхание, пока не потеряет сознание. Когда он, наконец, отпустил его, он заговорил одновременно с выдохом.
   "У нас кончился сыр этим утром. Я сделал заказ две недели назад. Сыр, который мы ели, уже просрочен... как тогда, когда мы его получили".
   "Полегче, большой парень. Мы заставим это работать. Ты единственный, кто относится к кошкам и собакам лучше, чем к мусору. Никто не будет жаловаться".
   Он почесал макушку. - Не в этом дело, Триггер. Я хочу, чтобы эти собаки и кошки наслаждались едой, которую они едят. Мало того, что на это не жалуются". Махнул лапой, отмахиваясь. "Ах, кого я обманываю? С тех пор, как сюда приехал Рик, и я узнал, что он управляет ресторанным бизнесом, ресторанами и всем прочим, это сделало мою жизнь намного проще. Собака знает еду.
   Рик рассмеялся. "Ну, владеть компанией и готовить самому - две большие разницы, но я рад слышать, что был полезен. Я просто вложил значительные средства в этот альтернативный метод, не зная, почему мы никогда не использовали его раньше, называемый "консервированием". На самом деле это старый метод, но он сохраняет продукты свежими на долгие годы. Это очень поможет тебе здесь.
   Бриггс покачал головой. "Да, ну, это захватывающие новости. Действительно, это так. Но здесь? Если я наведу порядок, может быть, следующее поколение увидит, как они появятся. Вот только все они будут сломаны к тому времени, как они доберутся сюда.
   Я кивнул. Трудно поверить, что были циники покрупнее меня, но если вы хотите найти такого, то вам сюда.
   "Разве вы не говорили, что дела тоже намного улучшились после того, как мистер Б пришел сюда?" - спросил Рик.
   "Конечно, когда он впервые попал сюда. Почти каждый здесь был одним из его котов, а охранники в основном были на его жалованье. Все ожидали, что он просто уйдет, поэтому он просто стал начальником подуровней по умолчанию. Фасоль его не беспокоила.
   "Затем они запечатали его старый секретный туннель, и время просто шло. Кэт все еще очень лоялен здесь из-за его гладкой речи, но со временем он снижается. Стражник Бинс все чаще и чаще посылал сюда приказы, и новым стражникам было наплевать на него или на то, кем он был на поверхности.
   - Да, они об этом пожалеют, - сказал Рик.
   "Что ты имеешь в виду?" - спросил Бриггс, склонив голову.
   - Извините, я просто имею в виду, что они могут пожалеть об этом, - сказал он, быстро поправляясь. "Особенно, когда они узнают его замену".
   Бриггс кивнул. "Да, конечно, они могут пожалеть об этом, я полагаю. Собака с таким же количеством денег, как и у вас, почему бы не попытаться получить кусочек этого особого обращения самостоятельно? Я уверен, что тот, кто контролирует какие-либо ваши активы, которые не были конфискованы, был бы счастлив подкупить нескольких охранников, чтобы облегчить вашу жизнь.
   Рик одарил его зубастой улыбкой. "Нет, им нужны деньги там, чтобы убрать весь бардак, который был сделан. Кроме того, все, что мне нужно сделать, это завести таких хороших друзей, как ты, Бриггс.
   Бриггс издал громкий, вызывающий раздражение живота смех. "Истинный. Истинный. Но не забывайте, я серьезно отношусь к своей работе, и это означает, что вы должны работать, так что поторопитесь с этой картошкой, или вы будете на крючке из-за того, что все будут получать меньшие порции".
   "Да сэр!" - закричал Рик, полностью сосредоточившись на чистке картофеля.
   - Пойдем со мной, Триггер. Мне нужно, чтобы ты выбрал сегодня гниющую морковь, пока она не испортила весь запас. Вы пропустили несколько в прошлый раз. Не дай мне увидеть, как это повторится".
   "Да сэр!" - крикнул я, следуя за Бриггсом в кладовку.
   Это место воняло за гранью понимания. Дело было не только в гнилых овощах, которые накапливались каждый день. Это была влага, проникающая сквозь каменные стены, плесень, плесень и что похуже. Даже еда, которая тебя не убила, была не очень вкусной. Ни у кого не хватило духу разбить это Бриггсу, собаке, которая потеряла большую часть вкусовых ощущений из-за того, что много лет ел еду сам, а также потому, что все здесь любили старую собаку. Он спрашивал мнение о еде, и сколько бы он ни угрожал наказать их, если они солгут, они все равно будут лгать. Мы все лгали, каждый раз. Ложь во спасение - единственное, что кучка безнадежных заключенных могла дать одной из немногих собак, которые присматривали за ними и боролись изо всех сил, чтобы убедиться, что у них достаточно еды.
   Несмотря на все это, с тех пор, как я попал сюда, мой желудок оставался в руинах, но я привыкал к этому. Одна неделя, это было. По ощущениям месяц. Год, может быть. Это место было дырой в земле, как фигурально, так и буквально.
   Я лихорадочно копалась в моркови, осматривая каждую одну за другой. Я подходил для этой работы не меньше, чем Бриггс для готовки. Один полностью слепой глаз, другой был не совсем лучшим глазом, который когда-либо был в глазнице. Хуже всего было при свечах. Одна маленькая свеча на столе на всю комнату.
   - Достаточно хорошо, Триггер. Похоже, вы получили их все. Замечательная работа", - сказал он.
   Я очень, очень надеялся, что он прав.
   "Спасибо. Что теперь, собака-босс?
   - Вернись и помоги Рику доесть картошку. Дайте ему отдохнуть, если можете. Мне нужно поговорить с офицером снабжения... снова. Не то чтобы это его вина, но у меня есть для него несколько слов.
   Я кивнул ему, когда он ушел, еще раз проверив груду моркови, прежде чем уйти, и уже нашел несколько, которые я пропустил, которые были либо склизкими, либо наполовину синими. Шиш. Эти собаки и кошки убьют меня, если мне не станет лучше.
   "Ой!" - крикнул я, выбегая из комнаты. "Посмотрим, сможем ли мы добиться лучшего освещения в кладовой".
   Бриггс рассмеялся над этим. - Нет проблем, Триггер. Я на шесть лет тебя опередил.
   Святая корова. Шесть лет? Думаю, мы никогда не получали этого света. Я немного медленно учусь здесь, но я соображаю. Трудно поверить, что в городе было место, где было труднее удовлетворить основные потребности, чем в Черном районе, но это было определенно хуже. Намного хуже. И все же, с тех пор как он приехал сюда, г-н Б. адаптировался и преуспел. Даже после того, как он потерял связь с поверхностью и путь наружу. Похоже, это не повлияло на его настроение и ничуть не заставило его сдаться. Я понял, почему так многие были верны коту и почему другие так его боялись. Одной вещи, которой я не научился, было то, как простить его за все, что он сделал.
   Я вернулся к картофелю, где был Рик, схватил один и повозился с дополнительной овощечисткой, которая, как я только сейчас понял, была сломана. Я показал его Рику, чтобы он осмотрел его, но он только покачал головой. Я вздохнул и осторожно уронил его на землю рядом с собой.
   "Поменять?" - спросил я, поскольку это был мой единственный выбор.
   - Конечно, - сказал Рик, хватая трость и ковыляя к стене напротив раковины, соскальзывая на пол. - По крайней мере, пока наш новый друг не приедет сюда.
   - Твой новый друг, - отрезал я. - Я еще не решил.
   - Ты действительно не очень хорошо продумываешь эти вещи, не так ли?
   "Не продумывать вещи - одна из моих сверхспособностей, Рик. Вот в чем я на тебя рассчитываю, - сказал я, находя свой ритм на картошке.
   "В любом случае, если мы хотим снова увидеть дневной свет, я предлагаю вам хотя бы притвориться, насколько это возможно".
   Я оглянулась через плечо, бросив на него недоверчивый взгляд. "Вы думаете?"
   - Верно, - сказал он, качая головой. "Ты не самый лучший актер, чтобы дать кому-то понять, насколько он тебе нравится или не нравится, не так ли?"
   "Нет, думаю, что нет". Я посмотрел на кучу картошки. - По крайней мере, мы можем нарезать их вместе.
   Рик кивнул, и мы двинулись так быстро, как только могли с ножами. Спустя час, когда каждая маленькая мышца на моих руках горела, мы наконец закончили. Я растопил плиту на кухне, в соседней комнате, смазал маслом сковородки и затащил на кухню корзину с картошкой. Мне не хватало узлов прямо сейчас. Кухня Бриггса была непосильной работой, но если бы здесь никого не было, он с удовольствием сделал бы все сам без единой жалобы. Из-за чего было невозможно жаловаться на себя, не чувствуя себя полным слабаком.
   Я протащил корзину еще на несколько футов и целыми лапами бросал картошку в гигантские сковороды.
   - Я получил это отсюда. Наш подельник прибыл в столовую. Лучше всего пойти и поговорить с ним. Я думаю, что по крайней мере способен переворачивать картошку лопаточкой.
   - Он может подождать, Рик. Он больше не король города".
   - Городу не нужен король, Триггер. Ему нужен кто-то, кто все еще может вытолкнуть Сэйнта. Список для этого довольно короткий".
   Я ударил лопаткой по сковороде, и кусочки картошки полетели мне в лицо и по всей комнате.
   "У него уже был шанс. Он чуть не убил меня и убил бы и тебя, если бы у него была возможность. Ты сошел с ума? Я знаю... у нас был этот разговор снова и снова. Ты пытался объяснить мне это, но должен был быть другой способ.
   "Вау, осторожно. Сломаешь лопатку, и Бриггс сломает тебе шею. И знаете, если бы был другой способ, я бы так и сделал. Мы совершили ошибку, Триггер. Конец истории. Мы запутались. Мы должны были действовать по-другому, но мы сделали все, что могли, с тем, что знали. Насколько мы знали, мы поступаем правильно".
   "Да брось ты это, Рик. Мы поступили правильно".
   Рик просто кивнул, подняв шпатель, опираясь на трость в другой лапе. - Ты придумаешь другой способ, а я весь внимателен, приятель.
   - Да, я работаю над этим, - сказал я, выбегая из кухни в столовую. Я увидел г-на Б. и пошел к нему, как вдруг споткнулся и упал лицом на бетонный пол.
   Я поднял глаза и увидел большого черно-белого полосатого кота, смотрящего на меня сверху вниз. Он ухмыльнулся и встал со своего места.
   - Ну-ну, если это не сам блестящий сыщик, приходите удостоить нас своим присутствием. Я слышал, что ты был здесь, и я ждал. Меня понизили на уровень только за эту встречу. Я собираюсь с удовольствием размозжить тебе череп.
   Я с трудом поднялась на ноги, стряхивая пыль со своего комбинезона.
   "Ты имеешь в виду проломить мой череп или расколоть мой череп. Ты путаешь фразы, - сказал я, ухмыляясь. - И я тоже рад вас видеть, мистер Подонок.
   Он хрустнул костяшками пальцев. "О, я собираюсь насладиться этим".
   "Постарайся изо всех сил", - сказал я... очень надеясь, что он этого не сделает.
  
   3
   В последний раз, когда я встречался с мистером Подонком, у нас обоих все прошло не очень хорошо. К счастью, в то время мне помогала ближайшая охранная кошка. Здесь у него больше шансов получить помощь, чем у меня. Но собаки и кошки здесь тоже любили наблюдать за драками и редко вмешивались. Это было самое близкое к живому развлечению, которое у них было, и они не хотели, чтобы оно переросло в полномасштабные драки и беспорядки. Это означало бы вмешательство охранников, а этого никто не хотел. В том числе и охранники, которым тоже нравились бои. Я никогда не слышал о драках в столовой, но опять же, я тоже был здесь новичком.
   Я выбрал стратегию, которая лучше всего сработала для меня. Качание в первую очередь.
   Я попал ему в живот, когда он шел ко мне, и он согнулся пополам. Я попытался ударить коленом в лицо, но он схватил меня за ногу, поднял и повалил на землю. Пока он приспосабливался, я продолжал наносить кулаками удар за ударом по его голове. Вскоре он занял правильное положение, чтобы ударить меня сверху, но его лицо выглядело так, будто его ударила собака вдвое больше меня. Удачные выстрелы, я думаю. Он нанес несколько ударов, и я понял, что у меня будут большие проблемы, если я не избавлю его от себя, и как можно скорее. Но я не особо это чувствовал... пока.
   Он выпрямился на коленях ровно настолько, чтобы взять со стола вилку и держать ее надо мной, готовый воткнуть ее глубоко мне в грудь. Кот, сидевший рядом с ним, вскочил и обнял его, а другой подбежал и выхватил вилку из его лапы. Собака со стола подошла и подняла мистера Подонка, швырнув его на стол.
   "Капитан Бриггс сказал, что если кто-нибудь когда-нибудь воспользуется его посудой в качестве оружия, мы будем есть лапами до самой смерти. Послушай, новая кровь, если ты снова попытаешься провернуть что-то подобное, каждая собака и кошка здесь сделают твою жизнь либо несчастной, либо короткой. Наверное оба. Пойми меня?"
   Мистер Скамбэг только кивнул, все еще не веря в случившееся, переводя взгляд то на меня, то на собаку, прижимающую предплечье к его шее.
   - Хорошо, - сказал пес. - А теперь заткнись, сядь и больше не говори гадких словечек, а то помоги мне...
   - Хорошо, я понял, - взмолился мистер Подонок. "Ни звука. Мне жаль."
   Мне пришло в голову, что эти заключенные были более чем счастливы наблюдать, как он забивает меня до смерти кулаками, только не вилкой. Откуда вообще взялась вилка? Их не должны были убирать до самого обеда, до которого оставалось еще несколько минут.
   Я оглянулся на мистера Б. и обнаружил, что он улыбается, а другой кот сидит рядом с ним и делает то же самое. Я должен стереть эту улыбку с его лица. Может быть, я бы.
   я подошел; на этот раз даже злее, чем раньше.
   Я сел перед ними.
   - Ты думаешь, это смешно, да? - спросил я, указывая лапой на лицо мистера Б.
   Он поднял лапы, но продолжал улыбаться. Серый кот рядом с ним рассмеялся.
   "Босс хочет сказать: "Пожалуйста".
   "Добро пожаловать? Для чего именно? Удовольствие от того, что он смотрит, как кто-то чуть не убивает меня во второй раз? Вы тоже заказываете это? - спросил я, снова обращая внимание на мистера Б., захваченный моментом.
   "Ты действительно хочешь знать? Я не против сказать вам, - сказал мистер Б., его ухмылка все еще впилась мне в кожу.
   - Учитывая, что мне больше негде быть, почему бы и нет? Скажи-ка."
   "Один из моих котов знал о его переводе, и он открыто хвастался тем, что собирается сделать с вами с того момента, как прибыл. С моей стороны неразумно вмешиваться напрямую, но с хорошо расставленной посудой...
   К своему разочарованию, я поймал себя на том, что улыбаюсь.
   "Неуместные, но удачно расположенные вещи - это то, по чему я не скучаю. Ты знал, что другие собаки и кошки тут же накинутся на него, как только он возьмет вилку. Вам не нужно было поднимать лапу, и никто не работал с вами. Должен сказать, я впечатлен".
   - Рад, что произвел на вас впечатление, по крайней мере. Возможно, спасение тебя на этот раз компенсирует то время, когда я чуть не убил тебя?
   Я наклонил голову.
   - Хорошо, так что... может быть, и нет. Во всяком случае, приступим к делу. Вы говорили с Биком сегодня утром. Он долгое время исследовал возможные пути побега и хотел обсудить план, который придумал. О чем ты думаешь?" он спросил.
   - Я скажу вам то же самое, что сказал ему. Не сработает. Если мы перекроем вентиляцию, они, вероятно, не найдут альтернативы. Скорее всего, они просто сбегут на уровень выше и оставят нас здесь задыхаться, - сказал я. "Даже если бы через него и был проход, потребовалось бы много терпения и хитрости, чтобы сделать здесь веревку. Может быть, если бы мы могли отправить информацию и попросить кого-нибудь на поверхности ждать, чтобы сбросить веревку, но получить информацию отсюда практически невозможно".
   - Не просто так, - сказал серый кот. "Это совершенно невозможно. Мы пытались подкупить всех на этом этаже, но они слишком напуганы. Пара охранников попалась при попытке передать информацию, и теперь никто из них даже не будет ее рассматривать. Как мы узнали, их можно подкупить чем угодно, но только не передачей сообщений? Они не укусят".
   Я постучал по столу, обдумывая эту идею.
   "Может быть, что-то, на что мы сможем опираться, как сказал Бик, но есть только одна небольшая проблема".
   - Доверие, я полагаю? - спросил мистер Б.
   "Да, доверие, среди прочего. Я слышал всю историю о том, как вы планировали стать легитимным, но я также однажды слышал ту же историю от Сахарной сливы, только наоборот. Один из вас солгал, и я предполагаю, что вы оба лжецы. Что именно ты собираешься делать, как только выйдешь? Послушайте, нам даже не нужно рассматривать каждую возможность. Скажем так, наилучший сценарий, на который все надеются, происходит. Выйдешь, раздавишь Сэйнта, и... что потом?"
   Он улыбнулся. - Продолжайте, детектив. Мне нравится слушать ваши теории.
   "Хорошо, а как насчет этого? Давайте сделаем это "однажды". Жил-был лживый мошенник, который пытался убить частного детектива, а потом имел наглость ожидать от него помощи. Этот мошенник использует детектива, легковерного и глупого, потому что он убежден, что у него нет другого выбора, чтобы сбежать из тюрьмы Арк-Сити. Он выходит, раздавливает главного кота и остается смотреть на вакуум власти. Как вы думаете, что выбирает кошка?"
   - Триггер, ты хочешь, чтобы я ответил на настоящий вопрос, потому что...
   "Это риторика. Он падает в этот вакуум власти, весь красивый и аккуратный, пользуется тем, что у него на привязи старый соперник и детектив. Может быть, он примет план Сейнта с некоторыми изменениями, станет представителем Адрии. Мэр позже. Может быть, он возвращается к тому, как все было раньше, и просто правит из тени, держа тяжелую лапу на борющихся кошках и собаках города. Борющиеся кошки и собаки, которых вы , из всех кошек, должны понимать!"
   "Вау, полегче, Триггер. Я думал, что это было "однажды", - сказал он, все еще улыбаясь. - Слушай, я облажался, ясно? Я не должен был позволять этому зайти так далеко. Как только я получил силу, я должен был использовать ее, чтобы поднять Черный район. Я понимаю. Неужели я не заслуживаю второго шанса? Неужели этого будет недостаточно, если я прикрою Сэйнта и спасу город от еще одного сценария тоталитарного контроля одного вида? Ты хочешь сказать, что это не будет хоть немного компенсировать то, что я сделал? Чего именно ты ждешь от меня? Если нет никакого способа предсказывать будущее или читать мои мысли, я не могу доказать вам, что говорю правду, но здесь я повторю это снова, как я сказал, когда вы впервые пришли. Вот мои намерения".
   - Ты зря дышишь, но давай послушаем. Я привыкаю слушать, как ты лжешь с невозмутимым видом. Гладкие, как когти по классной доске".
   Его глаз дернулся, но он продолжил.
   "Я уйду отсюда, стану представителем Черного округа. Все, что нужно сделать Пити, это назначить меня. Я буду баллотироваться в мэры против Сэйнта. Если я выиграю, я сделаю это правильно. Я знаю кое-что о ведении дел. Возможно, вы не хотите этого признавать, но я мог бы управлять этим городом в десять раз лучше, чем нынешний мэр, с завязанными глазами".
   В этом я не сомневался. Вообще.
   "А если ты проиграешь? Это моя любимая часть. Я тоже постараюсь сохранить серьезное выражение лица. Обещать."
   "Если я проиграю, я объявлю о независимости Черного округа, и мы будем работать отдельно от других округов. Мы можем торговать с кошками за пределами города напрямую".
   Я расхохотался. "Извиняюсь. Я сказал, что постараюсь сохранить серьезное выражение лица. Ты сумасшедший. Они проведут ACPD в военной форме прямо через эти ворота и вернут район силой".
   "А что, если бы нам помогли коты со стороны?"
   Я покачал головой. "Строгий кодекс не вмешиваться. Если бы они не вмешались, когда собак растоптали кошек, их собственных детей, я очень сомневаюсь, что вы убедили бы их вмешаться, чтобы спасти Черный квартал и собак. Арк Сити мог бы выжить без Черного квартала. Святой просто отрезал бы его, как уродливую бородавку.
   Он вздохнул. "А что, если бы мы защищали его сами? Вы понимаете, у нас нет выбора. Все это происходит немного поздно в игре. Я не какое-то волшебное существо, Триггер. Я могу многое, но не могу творить чудеса. У Сэйнта есть фора, если ты не заметил. Слушай, я рассчитываю на тебя и Рика. Рик и я отложили в сторону нашу ненависть друг к другу, и, поверьте мне, у нас гораздо более длинная история, чем у нас с вами. Если мы сможем сделать это, чтобы спасти наш город, не могли бы вы хотя бы дать мне шанс?
   Я откинулся на спинку стула, покачивая ногой вверх и вниз. Это было ошибкой. Ошибка, ошибка, ошибка. Я собирался сильно пожалеть об этом, но... Мне наконец пришлось принять то, что Рик пытался вбить мне в голову все то время, что я здесь: это был последний жизнеспособный выбор, оставшийся у нас. Мы должны были попробовать. Тот факт, что я пришел сюда, зная, к чему все это привело, доказывает, что я уже принял это.
   Я протянула лапу, и он быстро схватил ее, улыбаясь еще шире, чем обычно.
   - Итак, готовы выслушать мой план?
  
   4
   Никогда не думал, что моим следующим клиентом станет кот, которому я помог разобраться в своем первом крупном деле, теперь работающий с той же самой собакой, чтобы вместе помочь той же кошке, по сути, изменить все, что мы сделали. Это та часть, где я обычно думаю о том, какие безумные вещи случались. Кроме нет, они не имеют. Ничего такого сумасшедшего пока не произошло. И, так что помоги мне, если я добьюсь своего, ничего такого сумасшедшего со мной больше никогда не случится. Это должен был быть мой последний случай.
   "Конечно, я хотел бы услышать план, но поскольку вы, по сути, клиент здесь, наняв меня, мы собираемся сначала поговорить о деньгах. Большое тесто".
   Он наклонил голову. "Действительно?"
   - Что ты имеешь в виду под "на самом деле"? Я хмыкнул. "Что это все думают, что я одноглазый благотворительный детектив, раздающий свои услуги бесплатно всем хорошим кошкам и собакам Арк-Сити. Это не так сейчас, это не было так раньше, и никогда не будет так. Собака должна есть, и я буду откровенен с вами. Вы будете рады услышать это, если позже вы будете беспокоиться о том, что я представляю угрозу. Я задолбался. Больной, уставший и выбитый из колеи. Какой-нибудь более молодой и энергичный щенок или котенок может стать следующим одноглазым благотворительным детективом Арк Сити".
   - Я думал, ты сказал, что не...
   - Заткнись, - сказал я. "Итак, я ищу большие деньги, чтобы выйти на пенсию. Думаю, я мог бы попытаться попасть на следующее открытие в Rose Garden Estates. Вы знаете это место. Начните настоящий розарий. Каждый день читаю вашу дурацкую, лживую газету и качаю головой, а потом широко улыбаюсь, зная, что это чья-то проблема. Я закину ноги на журнальный столик и буду слушать радио. Может быть, я напишу мемуары. Я шучу, конечно. Ты больше любитель мемуаров, не так ли? В любом случае, если я вытащу тебя отсюда, я хочу получить пять жизней. Обычно я не назначаю такую цену для клиента, но я знаю, какие деньги можно получить, когда выйдешь отсюда, и ты тоже не совсем мой типичный клиент. Нетипичный случай".
   Выражение лица мистера Б. изменилось на такое, которого я совсем не ожидал увидеть. Разочарование? Грусть?
   "Вы действительно хотите уйти в отставку? Такой талант, как твой, не должен быть потрачен впустую. Знаешь, однажды другая собака сказала мне те же слова, и я подумал, что он шутит. Я посмеялся и отпустил его. Мой лучший друг. Он не шутил. Он ушел на пенсию, кто знает куда, и с тех пор я о нем ничего не слышал".
   "Ты и я, мы не друзья. Давайте сразу проясним это. Ни сейчас, ни когда-либо. Это все бизнес".
   Он кивнул. "Верно. Я принимаю ваши условия. Я заранее пожелаю тебе счастливого выхода на пенсию. Если ты передумаешь...
   - Что на тебя нашло? Я попросил. "Не беспокойтесь о том, что я буду делать с деньгами, или передумаю ли я. Это не твоя забота. Все, что вам нужно сделать, это убедиться, что я получу это, и моя работа состоит в том, чтобы убедиться, что у вас есть то, что вы можете дать".
   "Справедливо. Вы наняты. Интересно, не правда ли?"
   "Интересно" - не то слово, которое я бы использовал. Слова, которые я бы использовал, невежливы.
   Он ухмыльнулся. "Меня это не удивляет. Теперь, когда ваши условия устранены, вы готовы к плану?
   - Теперь, когда мы договорились об условиях? Я весь в ушах, - солгала я, раскрыв руки и улыбаясь. Ну, наверное, я наполовину соврал. Я действительно был болен и устал от всего. Весь гнилой город. Ложь пришла туда, где я был рад ее услышать. Я не был. Мы оба, вероятно, заставляли себя быть вежливыми, потому что у нас не было выбора. Если бы мы не полагались друг на друга, мы бы никуда не ушли.
   "Скоро они собираются разлучить нас троих. Я удивлен, что они позволили этому продолжаться так долго. Рик, они позволят остаться, потому что мы оба поступили правильно, бодаясь друг с другом перед охраной. По этой причине они будут держать нас двоих вместе. Ты, на другой лапе... твои проступки свежи в памяти Святого. Они не захотят рисковать тем, что ты работаешь с кем-либо из нас. Хотя редко кто-либо поднимается на уровень выше за хорошее поведение, подождите и увидите, скоро они захотят поднять вас. Вы здесь уже неделю, так что не ждите, что это будет долго. У тебя есть шанс, ты им пользуешься. Я поищу здесь Рика. Не волнуйся."
   - О, держу пари, что ты будешь, - сказал я.
   Он покачал головой. - Пойдем, детектив. Информация не может подняться на один уровень выше. Предположим, я что-то сделаю с Риком, и вы об этом услышите. Может быть, ты как-нибудь выберешься и оставишь меня в подвешенном состоянии. Я не дурак, ты же знаешь. Даже если бы у меня все еще было это для него, когда я неоднократно говорил, что нет, я не был бы таким глупым. Даже если ты не поверишь мне на слово, по крайней мере, уважай мой интеллект немного больше, чем это.
   Я кивнул. - Думаю, ты прав.
   - Итак, как только вас переведут, мне нужно, чтобы вы... подождите, Бриггс идет сюда с другим офицером. На что ты готов поспорить, что тебя сейчас переведут?
   "Не собираюсь ни на что ставить. Ты сказал мне уважать твой интеллект, помнишь? Я сказал.
   Я почувствовал, как чья-то лапа коснулась моего плеча. - Пытался уговорить их позволить тебе закончить ужин первым, Триггер, но они настояли на том, чтобы привести тебя к боссу прямо сейчас, - сказал Бриггс.
   - Смотритель этажа? - спросил я, поворачивая голову, чтобы посмотреть на Бриггса, а вместе с ним и на кота. Кто был этот шутник? Я не видел его раньше.
   - Хранитель Бобов, - сказал черный кот, глядя на меня сверху вниз своими оранжевыми глазами. "Вы должны чувствовать себя польщенным. Редко кому здесь удается получить аудиенцию у босса.
   "Я подумал, что лучше сказать "опасный", - сказал г-н Б.
   - Для тебя, может быть, - возразил черный кот. "Нет особого смысла видеть пожизненного жителя".
   "Не думайте, что эта встреча необязательна, так что идите вперед", - сказал я.
   - Удачи, - сказал Бриггс, положив лапу мне на плечо.
   - Сюда, - сказал черный кот, идя впереди меня. Я быстро встал и последовал за ним.
   - Не собираешься снова надеть кандалы перед тем, как мы уйдем? Я попросил.
   "Почему я должен? Вы планируете бежать за ним? Даже если вы добрались до лифта, он может подняться или опуститься только на один этаж в зависимости от уникального ключа смотрителя этажа. Только ключ Стража может пройти через каждый этаж, и удачи вам в этом. Он остановился как вкопанный, повернувшись ко мне лицом после того, как мы вышли из кухни. - И, пожалуйста, не воспринимай это как вызов. Я слышал о вас. Когда я говорю "удачи" в получении ключа Стража, я имею в виду "это очень быстрый способ умереть, и поэтому я не рекомендую его".
   Я поднял лапы. "Полегче там. Все, что вы обо мне слышали, должно быть сильно преувеличено. Я очень послушная собака".
   Он слегка улыбнулся.
   "Правильно, конечно. Я слышал, что все самые воспитанные собаки попадают в тюрьму Арк-Сити.
   "Знаете, я слышал то же самое. Раньше я думал, что это сумасшедшие слухи, но посмотри на меня, здесь, в тюрьме Арк-Сити, - сказал я, мои слова были полны сарказма.
   - Вы когда-нибудь встречались с Стражем Бинсом раньше? - спросил он, продолжая идти.
   "Не могу сказать, что у меня были привилегии".
   - Да, ну, не слишком горячись. Я никогда не видел, чтобы кто-то встречался с надзирателем и уходил довольным, и вы вряд ли будете исключением.
   - Зачем мне это говорить? - спросил я, склонив голову.
   - Скажем так, надзиратель пользуется такой же популярностью у персонала, как и у заключенных. Мы любим говорить, что когда он родился, он дал пощечину доктору. Не думаю, что он когда-либо был хорошим человеком в своей жизни, но он проводит каждый день, притворяясь хорошим. Он доставит тебе сочный стейк в одной лапе и нож в другой".
   - Может, он хочет убедиться, что у тебя есть чем нарезать бифштекс, а его просто неправильно поняли.
   "Хорошо, Триггер, продолжай говорить себе это. Просто помни, что я пытался тебя предупредить.
   "Спасибо", - сказал я, когда мы прошли последнюю секцию тюремного этажа перед тем, что, как я полагал, должно было быть административным.
   Мы продолжали идти еще пару минут, пока не достигли офиса.
   - Нет охраны? Я попросил.
   "Не внутри, не снаружи. Заставить тебя нервничать? Должно. Похоже, наш надзиратель хочет поговорить с вами наедине.
   Он постучал в дверь, затем распахнул ее настежь. Большой черно-белый кот с нежной мордочкой сидел в кожаном кресле, вертелся из стороны в сторону и грыз кусок вяленого мяса.
   "Эй Эй Эй! Если это не наш последний знаменитый обитатель. Большой фанат, кстати. Имя Фасоль.
   Он вскочил со стула, зажал вяленое мясо в зубах и вытер лапу о штаны, прежде чем предложить его мне, чтобы я встряхнул его. Я не колебался.
   - Рад познакомиться с вами, надзиратель.
   "Действительно? Рад, что у нас такое блестящее начало. Меня волновало, что ты можешь причинить мне неприятности, но вот ты уже успокаиваешь меня. Вам придется не замечать меня. Я склонен беспокоиться о мелочах. Знаете, горы и кротовины. Это я. Давай, садись". Он сделал паузу, глядя на мой эскорт. "Спасибо, вы можете идти. Я покажу Триггеру, когда мы закончим.
   Он кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Я сел напротив надзирателя. Вот оно.
   "Вяленое? Мой двоюродный брат делает его сам. А вы знали, что это можно сделать в обычной старой духовке? Я этого не делал, но он поклялся мне, что это ничуть не хуже того, что покупают в бакалейной лавке. Я не знаю, сказал бы я, что это "так же хорошо", но это хорошо. Вот, попробуй кусочек. Он потянулся к банке перед собой, потянувшись через вяленое мясо ко мне. Я взял его, откусив, пытаясь удержаться от слюни. Я бы никогда не сказал этого Бриггсу, но это первое, что я съел, и я думаю, технически это будет считаться едой за всю неделю.
   Забавно, но некоторые виды оружия, даже когда они направлены прямо на вас, даже когда вы знаете, что они из себя представляют и что они делают, все равно работают. Этот вид чар имел способ сделать это с собакой. Вы можете вытащить все приспособления для пыток, когда-либо изобретенные, а некоторые собаки слишком упрямы, чтобы сотрудничать. Дайте собаке вяленое мясо на другой лапе...
   "Это хорошо. Думаю, твой кузен что-то затеял, - сказал я.
   Он передвинул банку на мой конец стола. "Там. Я жевал эти штуки одну за другой все утро. Знаешь, это моя вторая баночка на этой неделе. Угощайтесь. Ты просто сделаешь мне одолжение. Я увлекаюсь этими вещами. Вы знаете, моя жена постоянно ругает меня за такие вещи. Не так давно я был пухлым котом. Все еще есть дряблая кожа, чтобы доказать это. Она будет пилить меня за то, что я слежу за своим весом, если увидит, что я ем их дома".
   Теперь я понял, о чем этот кот пытался меня предупредить. Я уже мог видеть, к чему все идет, и у меня не было рычагов, чтобы играть крутого парня. Не мог даже притвориться.
   - Не возражаете, если я это сделаю. Спасибо, - сказал я, хватая другую.
   - Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда сегодня?
   Я улыбнулась, откусив большой кусок вяленого мяса. - Ты собираешься поднять меня на этаж выше, и у тебя там есть проблема, о которой ты хочешь, чтобы я позаботился, чтобы ты не испачкал лапы, разбираясь с ней сам. Тайные вещи".
   "Неправильный!" - закричал он, указывая на меня лапой. Он застыл в том же положении на несколько мгновений, прежде чем вздохнуть и рухнуть на стул. "Я просто шучу. Собственно, именно для этого я и позвал вас сюда.
   Я ухмыльнулась, шевеля бровями. "Впечатленный? Хороший. Я хочу войти.
  
   5
   "Просто так? Ты даже не хочешь услышать подробности? он спросил.
   - Ну да, конечно, я хочу услышать подробности, - сказал я, хватая свою третью вяленую палочку. "Я просто не хочу тратить наше время на переговоры взад и вперед по поводу чего-то, с чем у меня явно нет рычагов для переговоров. Слушай, давай попробуем кое-что. Давайте просто продолжим делать все в обратном порядке. Что вы предлагаете?"
   "Мое предложение состоит в том, что я вытащу тебя и твоего друга Рика. Я знаю, что глава Черного округа согласится, если я попрошу. Вы оба свидетели против мистера Б. и...
   - Ты имеешь в виду Святого? Я попросил.
   "Святой? Нет, нет, конечно нет. Святой - действующий представитель. Конечно, вы не сможете беспокоить его в округе Адрия после того, как вас не будет дома. Боюсь, мои лапы будут связаны, если тебя снова сюда бросят.
   - Тебе не кажется странным, сидя на моем месте, что надзиратель может так предлагать свободу? Не то чтобы я от чего-то отказывался, заметьте, я уже сказал, что хочу, но все же...
   Он улыбнулся, схватил еще одну палочку вяленого мяса и откусил. - Ну, конечно, но тебе не нужно беспокоиться о деталях. Это будет только отвлечение. Вам просто нужно побеспокоиться о предложении, потому что предложение хорошее. Защита свидетелей может стать прибыльным делом для мистера Триггера. Вам не нужно будет много делать, просто держитесь подальше от всех".
   - Волосы святого, - поправил я.
   - Это будет проблемой, Триггер? он спросил.
   "Нет, нет проблем. Если ты вытащишь нас с Риком из этого места, а Сэйнт не будет беспокоить меня, то и я не буду беспокоить его. Он может сровнять этот город с землей, мне все равно, пока я избегаю его.
   Они разобрались, или кто-то думает, что разобрались. Это явно попытка увести меня от мистера Б. и полностью вытащить нас с Риком из этой тюрьмы. И постоянно. Быстро. Это было нехорошо. Есть большая вероятность, что мне придется серьезно обдумать это предложение, иначе мы все застрянем здесь с мистером Б. Я знал его как блестящего стратега, но он в очень невыгодном положении. Нет доступа к внешнему, и нет информации. У них сейчас все главные коты города на поверхности замышляют против него интриги. Что у него есть? Бывший мастер-вор, которому нужна трость, чтобы ходить по комнате, и конченый частный детектив.
   "Хороший. Итак, приступим к делу. Мой надзиратель этажей доведен до предела. За последние несколько месяцев было несколько попыток побега, а не обычный придурок, копающийся в стене своей камеры ложкой. Умная штука. Не знаю, как они это делают. На прошлой неделе мы нашли туннель длиной в несколько сотен футов. Как они его выкопали? Мы не знаем. Кто выкопал? Мы не знаем. Кто бы это ни организовывал, они умны и находчивы. Не в обиду собаке, бегущей по полу, но вы поняли".
   "Может быть, это он дергает за ниточки, а может быть, он закрывает глаза. Вы когда-нибудь думали об этом? - спросил я, ухмыляясь, снимая вяленое мясо с губ.
   - Да, Триггер, я думал об этом. Это была моя первая мысль. Он не похож на хорошего актера, но я, конечно, не могу этого исключать. Он занимал эту должность много лет, поэтому маловероятно, что он вдруг станет мошенником".
   "Возможно, он сделал это по инициативе недавнего добавления в зал. Какие-нибудь заслуживающие внимания новые заключенные?
   Он широко улыбнулся, откинувшись на спинку стула. - Ты уверен, что готов это услышать, Триггер?
   "Что, по-твоему, я такой, какой-то мокрый за уши щенок? Просто сказать это."
   "На ум приходят четыре заключенных, но это не единственные возможные варианты, заметьте. Просто самое интересное. Собаку по имени Леди и еще одну собаку по имени Марти.
   Он сдерживает смех? Большой. Он наслаждается этим. Есть ли какой-нибудь собачий способ, чтобы все это могло ухудшиться? Он даже не закончил называть имена.
   "Это два. Кто еще?" - спросил я, изо всех сил стараясь казаться непоколебимым.
   "Посмотрим. Есть и коты. Ганс и еще один по имени Фернандо.
   - О, ради любви... - я вскочил со стула. - Ты хочешь, чтобы я выбрался из этого живым или нет? Это какая-то шутка? Ты заставил меня пойти туда на минуту. Я думал, ты серьезно. Думаю, я был неправ. Ты просто уводишь меня с дороги. Я не продержусь там и недели с этими четырьмя, и ты это знаешь.
   Бобы отчаянно замахали лапами. "О, да ладно. Расслабляться. Эти четверо ненавидят друг друга. Между ними было много двойного пересечения. В основном это связано с тем делом Великого Обжоры, которое ты широко раскрыл, помнишь? Я подумал, что было бы забавно собрать их вместе, чтобы напасть друг на друга, и поверьте мне, так оно и есть. Фернандо ведет себя лучше всех. Он немного дистанцировался от других".
   - Во-первых, Марти не участвовал в этом деле. Он участвовал в деле мистера Б. и ненавидит нас обоих. Мистер Б. бросил его на произвол судьбы после того, как его арестовали, и я чуть не убил его в драке".
   Бинс склонил голову, что неудивительно, недоверчиво.
   "Какая? Не знал этого? Да, подумайте об этом на минуту. Совершенно безумное количество удачи, которое мне, должно быть, выпало. А может и нет. Может быть, это всего лишь длинная игра с этими мешками с грязью, в которой они в конце концов заставят меня работать вместе, как щенки и котята над классным проектом. Как бы они не любили друг друга, они ненавидят меня намного больше".
   Бинс пожал плечами. - Не знаю, что тебе сказать, Триггер. Я не могу перевести ни один из них. Любой из них может быть виновником, или более одного, и тогда я действительно подвергну тебя опасности ни за что. Потому что, подумайте об этом, если вы не можете найти ответственного, независимо от причины, вы никуда не пойдете. Вы будете для них постоянным соседом. Думаю, тебе лучше найти способ поладить.
   "Хорошо, я понял. Мы вернулись к тому, с чего начали, и мы оба знаем счет. У меня нет никаких рычагов воздействия, а вы требуете невозможного. По правде говоря, что нового?"
   - У меня есть несколько предложений, если вы хотите их услышать.
   - Ты хочешь, чтобы я был с тобой откровенен, или ты хочешь, чтобы я был вежлив? Я попросил.
   "Одевают. Извините, но у вас не будет возможности попрощаться. Если мы закончили разговор, нам нужно идти прямо туда.
   Конечно. Я не удивился, услышав это. Стоит ли мне вообще притворяться?
   "Могу ли я хотя бы сказать Рику, раз это должен быть план, чтобы вызволить его вместе со мной?" - спросил я, понимая, что это совершенно риторический вопрос.
   Бинс прищурился, вероятно, задаваясь вопросом, честно ли я спросил.
   "Не боюсь. Он может попытаться сделать что-нибудь сумасшедшее, чтобы помочь вам, как только узнает, с кем вы будете делить пол. Если он сделает что-то подобное, это привлечет слишком много нежелательного внимания. Вы понимаете, я уверен.
   "Да, я понимаю. Прокладывай путь". Я понял больше, чем он понял.
   Он взял банку с вяленым мясом и вывел меня из кабинета. Все обратно к лифту. Что я вообще должен был делать? Мистер Б. не успел закончить рассказ о плане, в чем почти полностью была моя вина. Всю неделю я сопротивлялся идее помочь ему, откладывая обсуждение плана. Черт... Теперь я расплачивался за это. Я мог бы попытаться нокаутировать надзирателя, выяснить, как управлять этим лифтом, спуститься на уровень вниз, крикнуть, что это побег из тюрьмы, затем подняться наверх, а затем... снаряжение для беспорядков. Фантастика.
   "Этот ключ управляет лифтом без ограничений на один этаж, которые есть у ключа начальника этажа. Я могу подняться и спуститься на столько этажей, сколько захочу. Он работает на основе ряда проводов и грузов, а также особого рисунка ключа...
   "Что это, Бобы, собачий цирк? Я знаю, как работает замок. Не волнуйся, я не буду пытаться схватить твой ключ. Из всех способов выбраться отсюда, это худший. Вы можете оставить его лежать без дела, и никто даже не поднимет его. На самом деле, вот, хочешь, я подержу его для тебя? - спросил я, протягивая лапу. "Вещь должна быть тяжелой, таскать ее весь день. Он сделан из металла".
   Он смеялся так сильно, что ему пришлось опереться о стену лифта. "Ты действительно ничего не пропускаешь, не так ли? Я уверен, что у вас все хорошо в лапах. На самом деле, это хороший угол, чтобы подойти к нему. Подумайте обо всех путях, которыми вы могли бы сбежать, если бы вам не дали свободный пропуск отсюда. Может быть, вы поймете, как они это делают.
   - Спасибо за подсказку, - сказал я, почесывая шею. Этот кот был так же хорош в своей работе, как я и ожидал.
   Лифт резко остановился, и Бобы отперли двери, распахнув их. Он кивнул одному из охранников поблизости.
   "Вызовите начальника этажа. Нужно поговорить с ним.
   Он подмигнул мне, и мы несколько минут сидели молча, пока из-за угла не появился бассет-хаунд, чтобы поприветствовать нас. Ничего себе, он действительно выглядел в грубой форме. Он хоть спал?
   "Здравствуйте, смотритель Бинс. Извините, у меня нет для вас новостей об этих... небольших инцидентах, которые появляются. Пожалуйста, простите меня."
   Бобы подняли лапу. - Твой офис, Дэн.
   Мы последовали за ним по той же схеме, что и этажом ниже. Похоже, администрация следовала тем же планам этажей, по крайней мере, на подуровнях. Это было хорошо. По крайней мере, была бы одна вещь, которую мне не пришлось бы изучать заново.
   Когда мы прибыли в офис Дэна, он жестом пригласил нас сесть.
   - Вы уверены, что этот заключенный должен быть здесь с нами? он спросил.
   - Он поэтому я здесь, Дэн. Я слишком усердствовал с этим. Вот почему я посылаю вам помощь.
   Он пытался, но у него действительно не получалось.
   - Добавив еще одного заключенного на этаж? Подождите... информатор? Офицер под прикрытием?
   Бинс покачал головой. "Даже лучше. Помнишь того первоклассного детектива, которого мы заказали и отправили на дно?
   Дэн покачал головой. - Нет. Извиняюсь. Я был так поглощен попытками разобраться в беспорядке на этом этаже, что действительно мало что знаю о том, что происходит в других местах.
   - Ну, это нехорошо, Дэн, - отругал Бинс. "Может быть, вы упускаете возможности и даже не знаете об этом. Как этот. Разве ты не рад, что я забочусь о тебе?
   - Д-да, надзиратель. Спасибо."
   "Триггер сделает всю работу за вас. Видите ли, разгадывать тайны - его специальность.
   Я кивнул. "Всегда рад служить Арк Сити, джентльмены".
   - Смотритель... - сказал Дэн, осматривая меня с ног до головы. - Я не уверен... я имею в виду...
   - Скажи это, Дэн, пожалуйста. У меня есть, где побывать, - сказал Бинс, постукивая по часам.
   - Просто он, похоже, не особо заинтересован.
   - Ну, тебе интересно, Дэн. Как у тебя дела? Ваш интерес привел вас к каким-либо большим открытиям? Как насчет того, чтобы ругаться на своего босса, подвергая сомнению их приказы? У тебя все хорошо?
   - Н-нет, н-нет, сэр! Я имею в виду, да, сэр! Просто скажи мне, что мне нужно сделать, и я позабочусь о том, чтобы это было сделано для тебя".
   "Не дуй на Триггера. Вот и все. Просто откиньтесь на свой толстый зад и играйте на слух. Твои уши кажутся достаточно большими для этого, верно? Ты можешь сделать так много, не так ли?"
   Бля, какой бред. Когда мы приехали сюда, я не испытывал особой любви к этому персонажу, Дэну, но я бы точно не хотел его работу. Даже мой был, наверное, лучше, чем его. Ну, может, это немного напрягает.
   "Да сэр. Я сделаю все, что в моих силах, - сказал Дэн, совершенно сдувшись.
   "Хороший. Назначьте вашего нового друга дежурным по техническому обслуживанию и дайте ему список "проблем", которые нужно исправить. Дайте ему возможность побродить вокруг и присмотреться к вещам. Я буду возвращаться время от времени, чтобы заглянуть. Вы не можете беспокоить его, если только это не очень важно, или если он не попросит вас о встрече. Если его будут видеть здесь слишком часто, это раскроет его прикрытие. Вы должны предвидеть, что ему нужно, и реагировать. Понятно?"
   Дэн кивнул.
   Фасоль потер лоб. "Дэн, это был вопрос. Я не твой врач, который осматривает тебе шею.
   - Да, сэр, - сказал Дэн, как-то еще более сдувшись, чем раньше. Теперь мне было его искренне жаль.
   "Курок?" - спросил Боб, глядя на меня.
   "Готов как никогда. Всегда думал, что из меня получится отличная ремонтная собака".
   "Удачи, вы двое. Я ожидаю многого!" - сказал Бинс, вставая и выходя из офиса, оставив Дэна готовить меня к самоубийственной миссии.
  
   6
   "Разве ты не можешь сделать что-то еще, Дэн? Может быть, работа в ACPD? Я попросил.
   Он покачал головой. - Хотите верьте, хотите нет, детектив, но мне действительно нравится эта работа.
   "Я собираюсь пойти со вторым. Не веришь, как кому-то может нравиться эта работа, особенно с начальником, который рвет тебя так, как это только что сделал надзиратель.
   - Ты умеешь говорить. Посмотри, к чему привела тебя твоя работа, - категорично сказал он.
   "Ой. Хорошая точка зрения. Очень, - сказал я, поднимая лапы. - Скажите, не могли бы вы кое-что прояснить для меня?
   "Хорошо. Чем я могу помочь?" - сказал он, скрестив руки на груди и уделив мне все свое внимание. Дэн действительно был слишком вежлив для этого места.
   "Я предполагал, что на нижнем уровне из трех подуровней будут самые злостные преступники, но, судя по тому, что я слышал, заключенные на этом этаже ничуть не хуже, а то и хуже. Любая рифма или причина?
   Он покачал головой. - Что ж, ваше предположение ошибочно. Есть три уровня по нескольким причинам. Во-первых, мы можем быть уверены, что у нас будет место для преступников, которые рискуют избежать риска или совершили самые тяжкие преступления, но также мы можем держать отдельно тех, с кем мы не хотим сотрудничать".
   Я вздохнул. Это был неплохой ответ, за исключением... - Итак, почему вы настаиваете на том, чтобы держать заключенных вместе, которые представляют опасность друг для друга? Почему бы не разделить и их?"
   Он пожал плечами. - Вам придется задать этот вопрос надзирателю. Насколько я могу судить, это стратегическое решение, по его мнению, заставит заключенных меньше концентрироваться на том, чтобы доставлять неприятности охранникам, а вместо этого будет создавать больше проблем друг другу. Сделайте из этого что хочешь."
   - У тебя есть свое мнение по любому поводу, Дэн?
   Он подкатился на стуле к шкафу в углу комнаты и начал доставать файлы. - Конечно, но я держу их при себе. У меня и так достаточно проблем на этом этаже. Я почти никогда не видел надзирателя до последних нескольких месяцев. На моем этаже вели себя лучше, чем на нескольких этажах выше, там были только мелкие преступники. Вы не создаете проблем; вы не получите проблем, в основном. По крайней мере, вас не заметят. Мне это нравилось, и я хотел бы, чтобы это снова стало таким как можно скорее. Я почти не сплю из-за этого места, редко получаю хотя бы приличную еду, и Хранитель Бобы дышат мне в затылок по крайней мере раз в неделю, желая знать, почему я до сих пор не решил проблему. Сначала я был уверен. У меня и раньше были проблемы, как и у любого надзирателя этажей в этой тюрьме, но я быстро искоренил их и разобрался с ними. На этот раз, ну..."
   Он бросил один файл передо мной. Я открыл его и пролистал.
   "Самодельные взрывчатые вещества, сделанные из... неустановленных веществ, вероятно, смешанных с различными чистящими средствами и пищевыми ингредиентами? Ха!" Я смеялся.
   Дэн нахмурил брови. "Извините, я не нашел это таким забавным, как вам кажется".
   "Как вы узнали, что это взрывчатка, а не какая-то незаконная смесь напитков?"
   "Продолжайте читать", - сказал он, листая очередной файл.
   Ух ты. Им пришлось расчистить один из вентиляционных тоннелей. Там что-то взорвалось и чуть не рухнуло внутрь. Взрыв ощущался этажом выше и ниже. Никто не пострадал, но какой бардак. Это было всего несколько недель назад.
   - Вау... - сказал я, подняв брови.
   - Да, "вау" - это правильно, - сказал Дэн. - Вот, посмотри на этого.
   Он бросил передо мной еще одну папку, и я закрыла взрывчатую. После, конечно, мысленного логирования вентиляционного туннеля. Вероятно, бесполезно для побега, но они также отметили тот факт, что если туннель полностью рухнет, им придется создать альтернативную вентиляцию, используя запертый туннель снабжения. Ха, может быть, Бик действительно что-то понял.
   Я взял новую папку.
   Это был инцидент с туннелем на прошлой неделе, о котором мне рассказал смотритель. Несколько сотен футов. Невозможно было узнать, как долго его копали и сколько людей над ним работало. Одно было точно. Кто бы ни проделывал эти впечатляющие трюки, мне нужно было помочь им, а не остановить. Скорее всего, это был наш билет.
   "Видеть, что? Ты можешь хотя бы это объяснить? Почти триста футов туннеля, достаточно большого, чтобы в него могла пролезть собака. Инструменты не найдены. Никто не пойман на месте преступления. Ничего, - сказал он.
   - Участие охраны?
   Он вздохнул, откинулся на спинку стула и потер лапой лоб. "Это возможно."
   - Вероятно, - поправил я. "Как еще они собираются сделать столько работы за такой короткий промежуток времени? Кроме того, куда они сбрасывали грязь? Это много грязи. Вы не можете просто отодвинуть это в сторону, или натянуть на него ковер, или положить его в цветочный горшок".
   - Нет, вам потребуются большие бочки или место, где его можно будет вывалить. Возможно, они использовали водопроводную систему, но... ну, мы просто не знаем. Мы так и не нашли его. Терпение надзирателя на исходе, Триггер.
   Я постучал лапой по странице. "Никто ничего не видел? Совсем ничего?
   Дэн покачал головой. - Ничего такого, чем бы они поделились.
   - Без обид, но я бы тоже ничего не делил на их месте, - сказал я.
   - Ты не говоришь?
   Я истощил свое приветствие с Дэном, мелочь или нет.
   "Хорошо, я думаю, мне нужно сделать кое-какое техническое обслуживание".
   Дэн кивнул, нажимая кнопку на ящике на столе. Одна из многих кнопок на этой штуке. Я должен был бы помнить это также. Вероятно, разрешена мгновенная связь с надзирателями других этажей, надзирателем, старшими офицерами на этаже и т. д. Может быть, даже офис на поверхности.
   "Нужно привезти униформу для чихуахуа и ящик для инструментов. Не забудьте долить масло в банку. Он понадобится, чтобы пройтись и смазать дорожки для дверей камер.
   - Скоро будет, сэр, - ответил бестелесный голос.
   - Скажи, Дэн... - сказал я после того, как он отпустил кнопку.
   "Ага?"
   "Помните, как вы сказали, что, по вашему мнению, надзирателю нравится сводить заключенных, которые будут нападать друг на друга, вместе, так что это снимает давление с охранников?"
   "А также?" - спросил он, не уловив намека.
   - Хороший шанс, поэтому я здесь. Ваши главные подозреваемые? Все здесь из-за меня. По сути, все пытались убить меня в один момент и потерпели неудачу".
   Он покачал головой. - Не принимай слишком многого, Триггер. Стычки с этими кошками и собаками в прошлом просто означают, что вы находитесь на их уровне. История не так уж удивительна".
   Это заставило меня смеяться. Я не был уверен, почему.
   "О, эти собаки и кошки настолько выше моего уровня, что это смешно. Начнем с Фернандо. Он был куратором мистера Б. Огромного имени на месте преступления белых воротничков. Обрабатывал каждое дорогое произведение искусства, драгоценности, все, что вы можете себе представить, что собрал г-н Б. У нас так много легальных и нелегальных товаров, что голова идет кругом. Не боец, но, наверное, лучшие связи из всех. Скорее всего, он уже знал здесь многих собак и кошек, когда приземлился.
   Дэн с энтузиазмом кивнул. "Это полезно, на самом деле. Пожалуйста, продолжайте. Я собираюсь делать заметки. И нет, прежде чем вы спросите, это не шутка, - сказал он, переворачивая лежащий на столе блокнот на чистую страницу и готовя ручку.
   Я подождал, пока он догонит то, что я сказал ему до сих пор, затем продолжил. "Фернандо был замешан в деле, которое я раскрыл на Гранд-Гобблере. Самая драгоценная реликвия города, по крайней мере, он так думал.
   Дэн кивнул, тихо что-то строчя, пока я продолжал.
   "Кто следующий? Хм. Как насчет Ганса? Часть того же дела, о котором я, наверное, знаю последним. Он был художником, скульптором, мошенником, фальшивомонетчиком и, очевидно, мастером боевых искусств и тренером убийц. Настоящий странный кот. Разговоры по кругу. Загадки. Не могу понять ни головы, ни хвоста из того, что он говорит. Пытался отравить меня в самый первый раз, когда мы встретились. Я думаю, что он был вдохновителем бизнеса Великого Обжоры, если мне нужно предположить. От него так и не удалось добиться признания, но того хаоса, который его кошки учинили в округе по его приказу, было достаточно, чтобы его здесь посадили.
   "Итак, этот - самый опасный", - сказал Дэн.
   Я подавился смехом. "Дэн, даже не близко. Следующим идет Марти, личный мускул мистера Б. Я не знаю, как много вы знаете о том, как действовал мистер Б., но "личным" для него было все, что угодно, это был топ-кошка или топ-собака. Он был его киллером и даже больше. Мистер Б. отправлял его на работу, включавшую работу под прикрытием. Вы можете подумать, что он большой тупой идиот, но это не так. Просто он так себя ведет. Избили меня чуть ли не до полусмерти, и после драки мы сожгли весь мой офис. Мистер Б. провел его туда лично, чтобы встретиться со мной, прежде чем он приказал ему убить меня".
   Я посмотрел на Дэна, только чтобы понять, что он смотрит на меня с беспокойной полуухмылкой на одном уголке рта. - Ты дергаешь меня за ногу, не так ли?
   "Дэн, помоги мне, ты не представляешь, как сильно я хочу сказать "да" на этот вопрос.
   Он кивнул, вздохнул, снова приложил перо к бумаге и жестом велел мне продолжать другой лапой.
   - Продолжай, но хотя бы скажи мне, что это худшее.
   Я покачал головой. "О, Дэн, вот и грандиозный финал. Ты готов? Давайте поговорим о Леди. Леди - суперсолдат из...
   Я удержался от того, чтобы чуть не разоблачить людей Керди. Не то чтобы это имело какое-либо значение. Если у Дэна и так были сомнения, то после того, как я расскажу ему о Леди, у него появятся новые. Если бы я рассказал ему всю правду? Он катался по полу, благодарил меня за смех...
   Он смотрел на меня только глазами, не сводя лица с бумаги. "Отсюда? Почему заморозка? Ты забыл?"
   "От... какой-то элитной группы наемников в округе Адрия. Так и не узнал, кто лидер. Не имеет значения. Важно то, что понадобилась дюжина лучших бойцов Арк Сити только для того, чтобы победить ее, всех сразу. Она сломала мне ребра в той драке, а Рико, легенда Арк Сити, самый разыскиваемый преступник в истории города после мистера Би... ну, это она его вытащила. Из-за нее он ходит с этой тростью. По правде говоря, я не знаю, почему они вообще поместили ее сюда. Никто на этом этаже не в безопасности, если она здесь. Если она станет серьезной, мы застряли здесь с ней, а не наоборот. Понять?"
   Какое-то время он продолжал что-то писать, а затем несколько раз постучал ручкой по бумаге.
   "Знаете, я читал их досье, но забавно, как много вещей пропускается в отчетах. Однако у меня есть к вам вопрос".
   - Давай, - сказал я.
   - Если все это правда, и у меня нет оснований тебе не верить, я полагаю, то как же ты все еще жив?
   Я вскинул руки. "Видеть! Это то, о чем я продолжаю спрашивать себя, но не волнуйся. Ваш надзиратель собирается исправить эту ситуацию, и быстро. Если все они чуть не убили меня сами по себе, а потерпели неудачу только потому, что у меня было много помощи, которой у меня здесь нет, то почему бы не бросить меня против всех четырех сразу? Это пойдет набухание.
   - Я думал, что у меня самая плохая работа во всей этой тюрьме, Триггер, но, похоже, это ты, - сказал он, хлопая ручкой и смеясь. - Тебе действительно не повезло.
   Прежде чем я успел ответить, вошла собака с комбинезоном и ящиком для инструментов, села рядом с дверью и молча вышла, только кивнув начальнику и мне, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появилась. .
   - Что ж, заключенный, ты на дежурстве до особого распоряжения. Эти дверные направляющие сами себя не чистят и не смазывают, - сказал Дэн.
   Я надел комбинезон поверх униформы и взял ящик с инструментами. "Тут ничего не происходит."
   - О, и детектив...
   "Ага?" - спросил я, оборачиваясь, прежде чем добраться до двери.
   "Постарайся не умереть, пока у нас не будет шанса встретиться снова", - сказал он без намека на улыбку на лице.
   - Ничего не обещаю, - сказал я, выходя за дверь. Из сковороды в духовку. Из печи и в ад. Шиш.
  
   7
   Выйдя из кабинета, я не знал, чего ожидать. За исключением того, что это было бы плохо. В этом я был абсолютно уверен. Этажи были не такими большими, как районы города, но достаточно большими, чтобы по ним можно было бродить большую часть дня и не всех видеть. Вполне возможно, что я провел бы весь день, возясь с этими дверными дорожками, и не увидел бы никого подозрительного. Я должен был иметь в виду работу, которую они ожидали от меня. Найдите виновных в попытках побега высокопоставленных лиц и тайно сдайте их начальнику или надзирателю.
   Мне нужно было помнить о своей истинной цели. Найдите того, кто был ответственен за эти попытки побега на высоком уровне, и каким-то образом примите участие в акции. Помогите им, чем я мог. Предполагая, что они захотят работать со мной, что было довольно маловероятно, и предположив, что я готов работать с ними, что было еще более сомнительно для этих четырех.
   Однако я не торопился, чтобы все это произошло именно в этот момент. Я довольствовался тем, что прошел несколько шагов, капнул несколько капель масла на направляющие двери камеры, несколько раз двинул ее вперед и назад, а затем перешел к следующей. Если бы я мог провести несколько дней, ничего не делая, я был бы достаточно счастлив. Если вы выполняете самоубийственную миссию, вы можете потратить столько времени, сколько сможете, наслаждаясь тем немногим, что у вас осталось.
   Подошло время обеда, а действий по-прежнему не было. Я направился на кухню, где одновременно с нетерпением ждал и боялся возможности взять поднос с едой и сесть за стол. Если бы я встретил кого-нибудь из своих старых друзей, это, вероятно, случилось бы именно здесь. Не все заключенные пришли к обеду сразу, но, наверное, половина или треть пришли за раз. Когда я шел по очереди, получая разные непонятные помои, выплеснутые в мой поднос, я был поражен, обнаружив две маленькие котлеты с мясом. Бриггс пришел бы в ярость, если бы узнал, что этаж прямо над ним добывает мясо, а он не получил его за последние шесть месяцев.
   Я подошел к единственному незанятому столику, который смог найти, и сел, запихивая еду в рот так быстро, как только мог, делая все возможное, чтобы выбраться отсюда и не столкнуться с кем-либо из них сегодня. Возможно, через несколько дней я приложу к этому усилия. Сегодня? Сегодня уже было достаточно безумно.
   Я почувствовал чью-то лапу на своем плече. - Место напротив вас занято? они спросили. Погрузившись в свои мысли и торопясь закончить, я по глупости не поднял глаза. Напротив меня сидел ротвейлер с незнакомым выражением лица, но с лицом, которое я определенно знал.
   - Привет, Марти, - сказал я. Внезапно, словно гигантский молот вонзился мне в живот, меня охватило то же чувство страха и тревоги, что и в тот день, когда он чуть не убил меня. С тех пор я бывал и похуже, но такие вещи не забываются. Такие вещи остаются с вами, врезаются в ваш разум и не просто меняют ваш образ мыслей. Они меняют и ваше тело. Как ты на все реагируешь.
   - Я слышал, что тебя отправили в тюрьму, но не ожидал увидеть тебя здесь. Я имею в виду, на этом этаже, - сказал он, спокойно макая ложку в пюре.
   - Что, разочарован, что тебе пришлось так долго ждать, чтобы убить меня. Если хочешь, можем пойти по второму кругу, здоровяк, - сказал я, крепко сжимая вилку в лапе.
   - Просто хочу сказать тебе одну вещь, Триггер, и я ухожу.
   "О да, что это? Надеюсь, что-нибудь цепляющее. "Пора умирать, маленькая собачка" или "Большая собака смеется последней". Что-то, с чем я могу хотя бы кивнуть. Я большой поклонник броских острот, - сказал я, делая все возможное, чтобы выглядеть не испуганным, а каким-то другим.
   "Мне жаль. Вот и все. Никаких громких броских острот или речей. Это все, что я хотел сказать. Я давно хотел это сказать. Вот почему я был так рад услышать, что вы пришли сюда. Не так, чтобы я мог убить тебя, Триггер. Чтобы я мог извиниться".
   Я внимательно изучил его лицо. Святая корова... он имел это в виду, не так ли? Разве не было бы забавно, если бы все, кто хотел меня убить, приходили сюда и извинялись один за другим? Отличный шанс.
   - Не знаю, что сказать, Марти. Я не из тех, кто прощает и забывает, но буду с вами откровенен. У меня есть дела поважнее, чем таить обиду. Ты мог быть первым, но не последним. У меня неплохо получается, все это уклонение от смерти. Только сейчас, например. Я просто знал, что ты собираешься дать мне отрепетированную остроту и воткнуть мне нож в спину. Может быть, ты даже поступил бы умно и сначала ударил меня ножом, а потом бросил остроту во время моего последнего вздоха.
   - Хорошо, Триггер. Достаточно. Я не собираюсь бить тебя ножом ни до, ни после остроты. Я вообще не буду тебя бить. Моя цель в этом месте - выбраться из подуровней и начать спокойную жизнь двумя уровнями выше. Камеры получше, спортзал, еда получше. Если я собираюсь провести здесь всю оставшуюся жизнь, я могу улучшить свою судьбу", - сказал он.
   Я кивнул. "Да, я вижу это. Хотя немного удивлен, что ты здесь на всю жизнь. Попытка не совсем удалась".
   - О, я сделал больше, чем это, - сказал он, опустив голову. "У меня много вещей, которые я хотел бы компенсировать, но у меня никогда не будет шанса на это".
   Я вздрогнул, мои мысли снова вернулись к драке в моем офисе, где меня избили чуть ли не до смерти. Чувствую жар огня, когда мой офис загорелся. Кошмары с ним в качестве главного актера спустя недели. Возможно, другим не так повезло.
   "Я думал, мистер Б. не заказывал много ударов".
   Он кивнул. "Верно, но нам сказали, чтобы это выглядело так, будто мы убиваем собак и кошек каждый день. Хочешь услышать что-нибудь смешное?"
   "Конечно, почему бы и нет? Я мог бы посмеяться".
   "Когда г-н Б. попросил меня убить вас в вашем офисе в тот день? Перед тем, как мы вошли, он сказал мне, что я не должен тебя убивать, просто заставлю тебя желать смерти. Просто хотел тебя напугать. Сжечь это место было несчастным случаем.
   Я ухмыльнулся. "Да, ты прав. Очень забавно."
   - Я не думал, что ты мне поверишь. Просто хотел избавиться от всего этого, раз уж ты здесь. Ну, как дела у босса?
   Я пожал плечами. "Хорошо, наверное. На кого я похожа, на его няню? Я тебе одно скажу, на полу внизу нет мяса. Серьезно, ни грамма. Как так вышло, что вы получили его здесь, а у них был ожидающий заказ этажом ниже в течение шести месяцев?
   Он улыбнулся, сидя прямо на своем месте. - О, смешно, что ты спрашиваешь. Капитан кухни на этом этаже страстно ненавидит эту собаку. Это мелочи".
   "Я выгляжу так, будто мне нужно быть в другом месте?" - спросил я, протягивая руки. "Рассыпать."
   "Бриггс был помощником на этой кухне несколько лет назад. Пенн - настоящий упрямец. Воспринял это как личное, когда Бриггса повысили и перевели ниже. Называет Бриггса предателем и саботирует его приказы при каждом удобном случае. Он взял в два раза больше мяса для этого этажа.
   Я постучал лапой по краю подноса рядом с мясом. - И никто никогда не будет визжать. Не тогда, когда это означает потерю двойной порции мяса во время еды. Начальник не заметил?
   "Не заметил. Не волнует. Какая разница? Не будем менять тему. Босс упоминал что-нибудь о том, как выбраться отсюда?
   Я засмеялся, но я начал нервничать. Почему он подозревал, что я могу знать?
   - Зачем бы он сказал мне, если бы знал, Марти? Я что-то упускаю?"
   - Нет, просто знай, что ты замечаешь вещи, вот и все. Подумал, может быть, у тебя есть какое-то понимание.
   Я полезла обратно в свой поднос, быстро справившись с картофельным пюре. Когда мое терпение истощилось, я стал гораздо меньше думать о том, чтобы говорить с набитым ртом.
   - Послушайте, я не хочу быть замешанным ни в одной из его схем. Меня перевели на этаж выше для технического обслуживания, потому что они думали, что я буду разбираться в деталях и чинить вещи, будучи бывшим детективом. Я счастлив быть вдали от многих из них. А когда я узнал, что Рик скрывал от меня свой секрет о том, кем он был на самом деле? Мне тоже не очень хотелось быть рядом с ним. Но, знаешь, когда я узнал, кто будет на этом этаже, только сегодня утром, это был единственный раз, когда я пожалел об этом. Думал, ты убьешь меня, как только увидишь. Ты или кто-то из тех, кто пытался убить меня в прошлом. А теперь ты здесь, извиняешься и ведешь себя вежливо, а еще я получаю две порции мяса! Не бьет никого на пол вниз. Так что я буду доволен тем, что у меня есть, и посмотрю, смогу ли я быть таким же удачливым с остальными здесь, как я был с тобой".
   Он кивнул. "Да, хорошо. Я могу помочь тебе на этом этаже. Это меньшее, что я могу сделать".
   - Прости, Марти, - сказал я. "Без обид, но собака на этом этаже, о которой я беспокоюсь больше всего, не уверена, что ты сильно поможешь, но я все равно буду рада помочь тебе. Просто не ожидал многого".
   - Что, вы имеете в виду Леди?
   Я замерла, кусок курицы в дюйме от моих губ. Это привлекло мое внимание. "Это плохо?"
   - Это плохо для тебя, может быть. Помните того кота Фернандо, которого прислали сюда примерно в то же время? Он почти не выходит из своей камеры. Она так напугала его, что он едва может функционировать.
   Думаю, это исключает их совместную работу. Не то чтобы я многого ожидал.
   - А как насчет кота по имени Ганс?
   Марти покачал головой. - С тех пор, как он здесь, вел себя сдержанно. В основном держался особняком, с этими двумя уродливыми лысыми кошками, с которыми он пришел.
   Я откусил цыпленка, но теперь мне было гораздо интереснее, поэтому я сохранил свои манеры.
   - Ганс и Фернандо, они что-нибудь говорят? Я попросил.
   Он пожал плечами. "Не то, чтобы я знал об этом, но мои здешние приятели-собаки точно не пересекаются с кошками. Здесь не так плохо, как на других этажах, но собаки и кошки объединяются здесь во фракции и придерживаются своих групп.
   "Да, Сэйнту бы это понравилось", - сказал я, качая головой. - За исключением того, что он предпочел бы, чтобы собаки были рабами кошек.
   Он усмехнулся. "Да, это звучит как Святой. Этот кот... подождите минутку. С каких это пор ты знаешь Сэйнта?
   Я отложил вилку. Ему это понравится. "Думаю, я вестник плохих новостей. Районный представитель Сейнт сейчас в округе Адрия. Взглянул на позицию мэра, когда она откроется. В последнее время было несколько встреч с кошкой".
   - Кто-то должен остановить этого кота, - пробормотал он, глядя на свой поднос.
   "Да, конечно. Почему ты вообще решил, что я здесь? Очевидно, кто-то могущественный хотел, чтобы я был здесь. Эта мощная фигура? Это был Святой. Ты хочешь остановить Сэйнта? Конечно, после этого давайте вышвырнем луну с неба или апперкотируем Арк-Ривер. Этот бой был проведен. Я отдал все свои силы. Я проиграл, как и все остальные, кто сражался с ним вместе со мной. Конец истории. Дело закрыто." Я хлопнула лапами по столу, на мгновение обратив все взгляды в мою сторону, но потеряла их интерес, как только они поняли, что драки не будет.
   Марти наклонился ближе. - Нет, если я помогу тебе выбраться отсюда.
  
   8
   Разве это не было бы удобно? Так рано столкнуться с преступником, ответственным за тщательно продуманные попытки побега, и заручиться его поддержкой. Что-то в этом было слишком хорошо, чтобы быть правдой, несмотря ни на что. Это правда, что у нас с Марти не было давней вражды, как у Рика и мистера Би, но эти двое также казались более... разумными. Марти - последняя собака, которую я ожидал отпустить.
   "Ах, так это вы ответственны за попытки побега, о которых я слышал?" Я попросил. Должно звучать как достаточно невинный вопрос.
   "Мне? Ха, нет. Вы слышали о некоторых вещах, которые они сделали? Я польщен, Триггер, но я далеко не такой умный.
   Он был прав. Впрочем, и я тоже. Тот, кто это сделал, либо работал в тесной группе, либо был невероятно находчив.
   "Итак, каков план? Вы можете связать меня с ними, если знаете, кто они?
   Он покачал головой. - Нет, не боюсь. Я понятия не имею. Что я могу сделать, так это прикрывать твою спину, пока ты творишь свою магию. Я немного заржавел, но я был телохранителем мистера Б., так что я должен быть достаточно квалифицированным.
   Я сомневался в этом. Может быть, против большинства собак и кошек в этом городе. Но был ли он таким же находчивым, как Ганс, умным, как Фернандо, и сильным, как Леди? Если бы я был псом, держащим пари, я бы поставил на то, что шансов нет, но если г-н Б. выбрал его в качестве телохранителя из всех потенциальных кандидатов, возможно, я просто недооценил его.
   - Ладно, думаю, это не повредит. Позвольте мне подать запрос начальнику и сообщить ему, что мне нужна помощь в обслуживании. Если нам повезет, он назначит тебя работать со мной.
   - С кем тебе выделили камеру? он спросил.
   Я даже не подумал об этом, и, думаю, Дэн тоже забыл.
   - Думаю, они примут решение позже, до того, как погаснет свет. Мне еще ничего не сказали".
   Он кивнул. "Хороший. Посмотрим, сможешь ли ты получить назначение на мой мобильный тоже. Мне будет легче следить за тобой, если мы продолжим обедать и обслуживать вместе. Мы выясним, кто стоит за попытками побега, и присоединимся к ним.
   При любых других обстоятельствах я бы даже не рассматривал такую просьбу. Марти был не самым многообещающим партнером, и мне было трудно поверить, что он действительно хотел помочь справиться со Сэйнтом, не говоря уже о том, что он сожалел о попытке убить меня. Или напугать меня, если ему верить.
   Однако это были не обычные обстоятельства. Это была самоубийственная миссия, и даже дальним выстрелам давали шанс. Включая очень дальние выстрелы, как этот. Мне просто нужно было не поворачиваться спиной к собаке, когда у нее в лапе было что-то острое. Не то чтобы Марти был настоящим псом с ударом в спину. Или бешеная собака. Наверное, предпочитал кулаки.
   "Хорошо, я попрошу охранника отвести меня к начальнику этажа после того, как мы закончим обед, и посмотрим, что я могу сделать. Это такой же хороший план, как и любой другой.
   Он наклонил голову. "Кажется, у вас слишком много свободного передвижения для собаки, которую только что перевели сюда сегодня".
   - Думаю, это часть работ по техническому обслуживанию. Не то чтобы я просил об этом, но я возьму это, - сказал я. Думаю, он доверял мне примерно так же, как я доверял ему, и уже сомневался. Может быть, поэтому он хотел держать меня рядом. Чтобы я не разрушил то, в чем он уже был замешан, но все же лучше было действовать таким образом. Держи друзей близко, а врагов еще ближе, говорят они. Не то чтобы у меня были друзья, которых я мог бы держать рядом сейчас.
   Он откусил свой обед и кивнул. И это было так. По крайней мере на данный момент. Я воспользовался тишиной, доел свой поднос, прежде чем положить его в грязную кучу, и направился к охраннику у двери.
   "Курок. Мне нужно встретиться с начальником этажа для моего назначения на камеру. Только что перевели, - сказал я, надеясь, что это не доставит особых хлопот.
   Выражение его лица ничего не выдавало. "Верно, сейчас вам нужно сообщить об этом начальнику. Он захочет проверить, как вы приспосабливаетесь к своей новой роли здесь, и назначит вам камеру. Подписывайтесь на меня."
   Я последовал за ним обратно через административную секцию и снова в кабинет Дэна, где он, казалось, был удивлен, увидев меня.
   "Курок? Разве мы только что не говорили о том, чтобы не приходить сюда часто, если только это не будет чрезвычайно важно?
   Я поднял лапы в воздух, сдаваясь. "Полегче, Дэн. Во-первых, мне нужно назначение ячейки. Мы забыли сделать это раньше. Во-вторых-"
   - Нет, я не забыл, - отрезал он. "Я собирался проверить отверстия и попросить охранника доставить вам назначенную камеру сегодня позже. Не могу поверить, что ты вернулся сюда только ради этого.
   - Во-вторых , - продолжил я. "Я только что встретился с одним из главных подозреваемых, и он сделал мне интересное предложение. Он хотел, чтобы я посмотрел, могу ли я назначить его вместе с ним на техническое обслуживание и в его камеру".
   Дэн скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула и глядя в потолок. "Это интересно... Что вы думаете?"
   Я села на стул перед его столом. "Какая часть? Ты имеешь в виду, думаю ли я, что он говорит правду? Я не знаю. Возможно нет. Все это может означать что угодно. Удивительно. Интересно. Как хотите, так и называйте. Это так, но не полезно. Это не доказательство, но я думаю, что это хорошая идея, чтобы я согласился с этим".
   - Даже если это убьет тебя во сне? - спросил он с явно искренним беспокойством.
   Я пожал плечами. "Что это меняет? Если он хочет убить меня, он может загнать меня куда угодно так же легко. Нет, если он хочет играть в эту игру, и это фокус, мне все равно. Мы можем только получить пользу. Это дает мне время, и есть потенциал, который мы могли бы использовать против него".
   Мне нужно было постоянно снабжать Дэна информацией, а пока я могла быть честной. Мне нужно было, чтобы он и надзиратель не заподозрили меня. Как только они это делали, меня переводили на другой этаж или обратно на нижний этаж без всякой надежды выбраться отсюда.
   Одна только мысль заставила мою грудь сжаться. Лили собиралась принести мне чаю, и я вылез из окна. Мне было интересно, что она почувствовала, прочитав мою записку. Я сказал ей, чтобы она не беспокоилась обо мне, что я могу ненадолго уехать, и она прочтет об этом в газете, но у меня была веская причина для этого. Я очень надеялся, что это правда, что у меня была веская причина для этого. Причина, конечно, но была ли она хорошей, еще предстояло определить. Потом было то, что мне ввела Керди. У меня были сломаны ребра, и моя лапа была в довольно ужасном состоянии, но к тому времени, когда я приехал сюда... как будто этого и не было. Я был благодарен, но также немного беспокоился. Учитывая технологии, которые были у них за пределами города, она могла бы вводить мне всякие сумасшедшие штуки. Жаль, что это не дало мне суперсилы. Внезапно я вспомнил потасовку с мистером Подонком, как выглядело его лицо после того, как я ударил его, и как я не чувствовал его удары так, как ожидал. Не сверхсила, но... что-то?
   - Ладно, полагаю, ты прав, - сказал Дэн, прервав мой внезапный шквал мыслей. - Я назначу тебя его сокамерником и переведу его на дежурство вместе с тобой. Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь".
   "Дэн, я не уверен, что ты все понял, но я совершенно не понимаю, что делаю".
   Он потер лоб лапой, медленно выдыхая при этом. - Значит, нас двое, Триггер, но, по крайней мере, будет кто-то, с кем можно разделить вину, если у нас будет больше попыток побега.
   Я ухмыльнулся. "Не надейся. Ты все равно будешь винить во всем, если я все испорчу. Я буду слишком мертв, чтобы делиться чем-либо из этого. Наверное, не стоит об этом забывать. У нас с тобой сейчас много общих интересов".
   Дэн разложил стопку бумаг на столе, скрепил их скобами и убрал в ящик стола. - Да, это справедливое замечание. Это сделано. Я попрошу охранника снаружи сопроводить вас до вашего нового обустройства и доставлю еще одну обмундирование. Что касается инструментов, то должно быть очевидно, почему нельзя держать в камере тех, кто с тобой. Вы должны явиться к охраннику утром, как только двери камеры откроются.
   "Один ключ отпирает двери всех камер в тюрьме?" - спросил я, надеясь, что мой вопрос звучит невинно.
   "За этаж, да. На каждом этаже есть уникальный ключ от камер.
   - А, думаю, в этом есть смысл. Вот почему у надзирателя достаточно небольшой набор ключей. По одному на этаж, лифт и, возможно, еще пару вещей.
   Дэн медленно кивнул и, кажется, понял, что сказал слишком много. - Верно, но я не вправе вдаваться в подробности о других ключах. Об этом можно было бы спросить надзирателя, и я сомневаюсь, что он был бы рад ответить на этот вопрос.
   Я улыбнулась, качая головой. - Я бы не был так в этом уверен. Он рассказал мне все о том, как работают лифты, об одноэтажном механизме для ключей начальника этажа и о том, как надзиратель может свободно подниматься на все этажи. Я не думаю, что ему важно, что я знаю или не знаю. Его не волнует, что я буду делать с этой информацией, возможно, потому, что он знает, что я ничего не могу с ней сделать".
   Глаза Дэна немного расширились. - Он рассказал тебе о лифте? Ну, конечно, кто-то должен быть сумасшедшим, чтобы украсть ключ надзирателя, но я все равно удивлен, что он сказал тебе такое.
   Я махнул лапой. "Давайте постараемся не придавать этому слишком большого значения. Я уверен, что это была какая-то игра разума, и мне действительно было наплевать на его ключи. У меня есть работа, и у меня уже более чем достаточно работы, чтобы иметь время беспокоиться о том, в какую бы игру он ни играл".
   "Слишком верно. Кстати говоря, тебе лучше идти. Будет нехорошо, если ты пробудешь здесь слишком долго.
   "Спасибо. Я буду на связи, - сказал я.
   "Я приказал своим охранникам подыгрывать любой вашей просьбе о встрече со мной, поэтому, чтобы не выглядеть подозрительно, пожалуйста, сделайте их либо конфиденциальными, либо убедительными для публики".
   - Думаю, я справлюсь.
   Дэн нажал ту же кнопку на своем ящике, что и раньше. "Пожалуйста, сопроводите Восемь Восемь Девять в его новую камеру и принесите дополнительный комплект спецодежды для его сокамерника. С завтрашнего дня они вместе будут проводить техническое обслуживание. Дайте понять, что для вдвое большего числа рабочих лучше иметь в два раза больше работы".
   - Да, сэр, - сказал его голос, и через мгновение появился тот же охранник.
   - Сюда, Восемь Восемь Девять.
   Я ненавидел, когда меня называли Восемь Восемь Девять. Думаю, мне больше нравилось, когда Керди называла меня маленькой собачкой или даже идиоткой.
   Я не ответила, просто последовала за нами, пока мы не добрались до блока камер, а затем до моей новой камеры. Я видел, что Марти спал на нижней кровати, поэтому решил, что буду спать на верхней. Охранник бросил мои вещи в угол вместе с лишней парой спецодежды.
   Моей первой мыслью было, что я пожалею об этом, но это была еще одна капля в реке вещей, о которых я, вероятно, буду сожалеть. Пора перестать беспокоиться об этом и сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых, один день, шаг за шагом.
  
   9
   Чем больше я работал с Марти, тем более искренним он казался мне, и тем больше я запутывался. Он помогал, это уж точно, но был ли это я или он сам? Привлечь его к побегу не входило в план. По крайней мере, не мой план. Не уверен, что это было частью плана мистера Б., так как эту часть я напортачил. Я уже преодолел то, что, как я знал, я должен был сделать, и теперь мы хорошо играли на слух.
   - Дай мне гаечный ключ, хорошо? Этот свободен, - сказал Марти, стоя на маленьком табурете и глядя на верхнюю перекладину одной из дверей камеры, протягивая мне лапу.
   - Верно, - сказал я, потянувшись к ящику с инструментами, вытащил гаечный ключ и протянул ему.
   "Спасибо." Он затянул на мгновение, затем отдал гаечный ключ обратно.
   Дай мне перерыв. Это должно быть самая скучная работа, которую я когда-либо делал, и я делал ее вместе с Марти из всех собак. Было трудно искать подсказки, когда тебе было трудно бодрствовать.
   "Удачи с вашей стороны? Я не нашел на своей херни. Все, кого я спрашиваю, как бы тонко они ни звучали, затыкаются наглухо. Я думаю, что любой, кто не участвует в этом, хочет быть".
   - О, хорошо, а кто теперь детектив? У меня есть зацепка. Они хотят, чтобы мы подошли к их камере через несколько часов и поговорили".
   - Да, держу пари, что они есть, - сказал я. - Мы с тобой оба знаем, что камера пуста. Все где-то в другом месте. Обед. Рабочая комната. Где-то."
   Он усмехнулся. "Ага? И это их проблема. Знаешь, ничего странного в том, что мы здесь.
   - Не беспокойся о том, что это будет странно, Марти. Беспокоился о том, что это ловушка.
   Марти прищурился на меня, все еще стоя на табурете, протягивая лапу.
   "Масла, пожалуйста. В любом случае, ты настолько параноик, насколько это возможно для собаки. Даже если здесь никого нет, кто будет связываться с нами? Конечно, они понимают, что мы можем помочь. Кто вообще хочет остаться здесь? Мы все на одной стороне. Они просто осторожны, вот и все.
   Да, я очень на это надеялся. Моя интуиция подсказывала мне, что все пойдет плохо, но мой мозг сказал, что это наша единственная зацепка, и мозг побеждает.
   Мы поработали еще пару часов, пообедали, а затем направились обратно в тюремный блок. Марти привел нас к установленному им контакту, и я совсем не удивился.
   - Ганс, рад тебя видеть. Дай угадаю. Ты хочешь извиниться, - сказал я, оглядываясь через плечо и во все стороны. Был ли он действительно один?
   - Да, да, Триггер, и нет. Я не хочу извиняться, за исключением того, что не смог избавиться от вас, когда у меня была возможность, но я полагаю, что это не те извинения, о которых вы говорили. Нет, я хочу только заключить сделку. Прийти. Сидеть. У меня есть чай.
   Марти шагнул вперед, но я выставил перед ним руку. - Нет, Ганс, мы не пьем твой чай. Скажем так, ваша репутация чайного мастера опережает вас.
   Он рассмеялся, хлопнул по ручке кресла, оторвался от крошечного стола, стоявшего в дальнем углу его камеры, и прошел в дальний центр комнаты. Думаю, он все еще был высокого мнения о себе, но это было странно. Без своей странной одежды и солнцезащитных очков он выглядел как любой другой кот. Настолько общий, что я не мог быть уверен, кто он такой, пока он не открыл рот. У него все еще был тот фирменный диалект, который я никак не могла определить. Должно быть, это его изобретение. Собаки и кошки из разных районов говорят немного по-разному, и если вы обратите внимание, то сможете сделать обоснованное предположение, но это был не Ганс. Ганс был выдуманной историей, которую он придумал в своей голове, о которой он давно забыл. История заключалась в том, что он отказался работать на мистера Б., но теперь, когда я лучше разобрался в ситуации, могу поспорить, что все было наоборот.
   - Я ранен, детектив. Верно, раненый. Вы снова пренебрегаете моим гостеприимством. Такую маленькую порцию чая я смог добыть, а ты меня отталкиваешь. Не так я надеялся начать наши деловые отношения".
   "Давайте поговорим о делах, потом поговорим о чае. Как насчет этого? Нужно убедиться, что я более ценен для тебя живым, чем мертвым, прежде чем я буду меньше беспокоиться о мертвой части, - сказал я.
   Марти согласно кивнул.
   - Я ответственен за последнюю попытку побега. Тот со взрывчаткой, которая перекрыла вентиляционную шахту.
   Марти и я обменялись взглядами, оба надеялись, что это правда, но ни один из нас не поверил в это.
   - Верно, - сказал Марти, смеясь. - А я твоя мать.
   "Грубо с твоей стороны говорить кошке, которая вытащит нас отсюда. А теперь, пожалуйста, чай.
   Я покачал головой. - Мы не будем пить твой собачий чай, Ганс. Как насчет этого? Расскажи нам, как ты сделал бомбу. Мне очень любопытно. Каковы были ингредиенты? Как вы их получили? Кто с тобой работал?
   - О-хо-хо, - сказал он, протягивая руку и хлопая по столу слева от себя. - Если ты и дальше будешь задавать такие вопросы, мне нужно проконсультироваться со своим адвокатом. Мне кажется, вы информатор.
   Я стиснул зубы. Конечно, так это выглядело для всех. Иначе зачем бы собаке, которая только что появилась, задавать все эти вопросы и выполнять второстепенные задания, такие как техническое обслуживание? Это не могло быть более очевидным, если бы я носил бирку с именем, которая прямо говорила, что я информатор ACPD. Крупные жирные буквы. Золото, может быть, что-то, что заставит его сверкать при правильном освещении. Ну и шутка. Большой шанс, что аргумент о двойном агенте сработает, даже если это правда. Единственным выходом было отрицание или, может быть, перенаправление подозрений обратно на него.
   Если это вообще было необходимо. Я взглянул на Марти. Он не казался поэтапным. Я знал, что он должен был быть подозрительным, или того хуже, но он точно не показывал этого прямо сейчас.
   - Прекрати ерунду, Ганс. Я скажу тебе, почему ты не знаешь, что было в бомбе. Это потому что ты не успел. Ты не имел к этому никакого отношения. Ты просто хотел заманить нас сюда, потому что мечтал о шансе втоптать меня в грязь со времен дела с Великим Обжорой. Эй, пока мы обсуждаем эту тему, почему бы тебе не объяснить мне кое-что об этом".
   Он улыбнулся. "Хорошо. Ты победил. Я нанял несколько сторон, чтобы увеличить свои шансы на успех, а затем, когда на пути к успеху оказались более одной, я исключил наиболее проблемные стороны".
   - Вы наняли Леди, чтобы убить Керди? Я попросил. По правде говоря, я был сбит с толку этой частью больше всего, учитывая их историю.
   Он расхохотался. "Боже мой, нет. Я сказал Леди, где она была, и она настояла на том, чтобы навестить ее по причинам, которые она не хотела раскрывать. Я послал одну из моих учениц, вы помните тех, чтобы сначала поставить ловушку, а затем прикончить ее, пока она была ранена. Разве ты не заметил раны, когда подошёл к моему виску?
   "Да, я заметил, но я не смог собрать это должным образом", - признался я.
   "Ну, разве ты не становишься смиренным? Потом вы поняли, что все пошло не так, как планировалось. Леди выжила, ранила моего ученика, а затем сбежала. По глупости она вернулась в мой храм, чтобы отомстить. Вы были там, вы видели, как это произошло".
   - Я бы сказал, что дураком был ты, потому что недооценил ее, но продолжай, - сказал Марти. Прекрасная работа, Марти. Продолжайте противодействовать его эго. Это его слабое место.
   Он стиснул зубы, заметно раздраженный. "Отлично. Да. Глупо с моей стороны. За недооценку Леди и за недооценку тебя.
   - Еще один вопрос, Ганс. Этот меня убивает, - сказал я.
   - Если бы это было правдой, Триггер. Давай послушаем".
   - Почему леди еще не пришла за тобой сюда? Я слышал, что она на этом этаже.
   - Любопытно, не так ли? Он улыбнулся, постукивая лапой по подбородку. "Когда она впервые приехала, я спрятался в своей камере. Я был уверен, что она пойдет прямо сюда и сломает мне шею. Надзиратель, похоже, тоже был в этом уверен. Он даже выделил ей камеру в одном ряду с моей. Это было бы так просто, но она... - Он сделал паузу.
   - Игнорировал тебя, как будто тебя не существовало, верно? - спросил я, пытаясь сдержать улыбку.
   "Да! Она игнорировала меня, как будто меня не существовало. Через какое-то время это стало слишком, и я даже крикнул ей, но она продолжала делать вид, что не слышит".
   - Абсолютное наказание для такого самодовольного кота, как ты, - сказал Марти, глубоко копаясь в этих оскорблениях. Он безупречно следовал моему примеру. Возможно, я тоже недооценил его. В любом случае, он казался чертовски хорошим помощником.
   "Да, верно. Рад видеть, что вы развлекаетесь. Однако в последнее время я вообще не видел ее здесь. Также мне кажется странным, что она одна из двух женщин-заключенных на этом этаже. У женщин-заключенных есть свой этаж выше, так почему она здесь? О другой женщине-заключенной на этом этаже я не знаю. Она держится на своем маленьком участке. Я слышал, что она древняя.
   На самом деле меня не интересовала другая женщина-заключенная, но это был хороший вопрос. Надзиратель, должно быть, подумал, что она будет слишком опасна для других женщин-заключенных. Или, что более вероятно, он просто очень хотел дать ей возможность немного попинать Ганса. На женском этаже ей будет меньше мешать, потому что она никого не знает, и никто не знает ее. Здесь, по крайней мере, у нее были Ганс и его телохранители, о которых нужно было беспокоиться. Эти телохранители... Мне все еще было не по себе. Почему их не было здесь? Где они? Может быть, Леди и справится с ними, но у нас с Марти возникнут проблемы, особенно если Ганс оторвется и поможет.
   - Полагаю, это было для того, чтобы занять вас обоих, - честно сказал я.
   - О, ничего не происходит случайно, детектив. Вообще ничего. Никаких происшествий. Никогда. Должно быть, это моя преданность духу удачи, что я был одарен этим странным подарком. Я не знал, что это был за подарок, только сегодня, но теперь я вижу, что удача снова улыбнулась мне. Почему еще Леди решила не нападать на меня?
   Мы с Марти переглянулись. А вот и странное.
   - Почти уверен, что Триггер только что дал тебе несколько объяснений, - сказал Марти. - Кроме того, у нас не весь день. Ты убедишь Триггера, что ты с нами честен, и ты убедишь и меня. Это так просто. Итак, как насчет ответа на вопрос, - сказал Марти, хрустя костяшками пальцев. Так много для того, чтобы следовать моему примеру, но, возможно, мне нужно было последовать его примеру в этом. Эта встреча действительно начинала вонять. Он тормозил, а мы слишком долго позволяли себя тормозить.
   - Пошли, Марти. Это пустая трата времени. Думаю, его слишком долго игнорировали, и он просто хотел, чтобы кто-то еще разглагольствовал. Пусть найдет кого-нибудь другого".
   "О, я думаю, аудитория из четырех человек - это много, не так ли?" - сказал Ганс, вставая на ноги.
   Большой. Почему я не могу ошибиться хотя бы раз?
   - Да, четырех должно быть достаточно, - почти одновременно раздались два голоса позади нас. Где они были? Теперь это не имело значения. Они были здесь, и я должен был вытащить нас отсюда раньше. Теперь было слишком поздно. Три кота против двух собак, и коты владели причудливыми боевыми искусствами.
   - На этот раз, Триггер, - сказал Ганс, потирая лапы и широко улыбаясь. - Никакая Леди не придет тебе на помощь.
   - Ты уверен в этом, Ганс? Я заключил сделку с Марти. Может быть, я тоже заключил с ней сделку, и она ждет за углом.
   "Ха! Хватит ваших уловок, детектив. Ли. Лу. Убей их!" он крикнул. Все трое подошли к нам. Ли и Лу сзади, Ганс спереди, и из этой камеры нет выхода, кроме как через них. Это становилось все лучше и лучше.
  
   10
   К счастью для Марти и меня, мы оба ожидали этого с самого начала или, по крайней мере, знали, что это возможно. Я, вероятно, рассчитывал на то, что это более вероятно, чем Марти.
   - Что ты думаешь, Триггер? Два на три. Я просто ненавижу, насколько это несправедливо".
   - О, бу-ху, - сказал Ганс, потирая лапы.
   - Для тебя, - закончил Марти, указывая на Ганса. - Посмотрим, сможешь ли ты постоять пару минут на ногах, Триггер, пока я позабочусь об этом болтливом. Пусть хоть одна цель сбежит, и я не позволю этому повториться".
   Эй, по крайней мере, я знал цель, о которой он говорил.
   Лу или... Ли? Я так и не понял, что это за кошка. Они были близнецами, и оба выглядели уродливыми, как сгоревший кусок сморщенной рыбы. Леди быстро с ними справилась, но я был уверен, что не смогу. Но в одном я был уверен еще больше: это не из-за отсутствия попыток.
   Один из близнецов попытался схватить меня за руку, но я отступила, оставив его с воздухом. Он казался удивленным. Я не помню, чтобы они были такими медленными раньше. Тюремная жизнь, должно быть, не пошла им на пользу. Я отступил на удар, от которого он попытался уклониться. Ему это не удалось, и я ударил его по челюсти, отбросив назад. Его брат вмешался и поймал его, чтобы он не упал.
   "Я вижу, кто-то тренируется!" - закричал непробитый кот.
   - Я думаю, ты просто стал медленнее. Ну давай же. Конечно, ты можешь добиться большего, - сказал я, снова сжимая кулаки с ухмылкой. Может быть, я так долго наблюдал за боем Керди, Брута, Огненных Когтей и других опытных бойцов, что, может быть, я перенял у них кое-что.
   Я хотел оглянуться через плечо, чтобы увидеть, что происходит со всей этой суматохой позади меня, но это было бы слишком дешевым выстрелом с одного удара.
   Они оба пришли в это время, один слева, один справа. Кошка справа вошла с коленом, та, что слева, с крюком на быстром пути к моей челюсти. Я никак не мог уклониться от обеих атак. Это было неправильно. Почему они были медленнее? Заметно медленнее. Так быстро не заржавеешь, а я особо не тренировался с тех пор, как видел их в последний раз.
   Я заблокировал крюк, но попал коленом в ребра. У меня немного сбилось дыхание. Я остался стоять, схватив его за ногу сзади колена и рванувшись вперед в ударе головой. Она попала ему в нос, и он начал истекать кровью на полу.
   "Что это? Какая-то шутка? Как он это делает?" - сказал один брат другому. Хорошо, значит, это был не только я. Что бы ни происходило, я не собирался жаловаться. Лучше бы это продолжалось, иначе мы с Марти были мертвецами, если уже не были.
   Они быстро пришли в себя, снова нападая на меня с другой одновременной атакой, один сделал разворот ногами, а другой упал на локоть, который, как я предполагал, ударит меня, когда я приземлюсь именно там, где должен был. Несмотря на то, что они были медленнее, чем обычно, взмах все же зацепил, и я жестко приземлился спиной на бетонный пол. У меня даже голова подпрыгнула, но я не потерял сознание. Когда я упал, я увидел Марти и Ганса. Лицо Марти было полностью изменено, но он только что схватил Ганса, из которого не мог вырваться, и Марти крепко сжал его в крепких объятиях.
   Локоть попал мне в живот, но я этого ожидал, поэтому напряг живот, надеясь смягчить удар. Я задохнулась, когда он подключился, выпустив воздух, который был в моих легких, и последовала примеру Марти, схватив его, прежде чем он смог подняться на ноги. Я обхватила лапу одной из его рук и обвила его шею, сцепив лапы вместе перед ним. Я сжимал все во мне. Он хмыкнул, и я почувствовала хруст и треск под руками.
   - Давай... - снова выдохнул он. - Убери его от меня, брат!
   Другой кот сполз на пол, пытаясь оторвать руки от своего брата, но безуспешно. Я чувствовал, как он дерется все меньше и меньше, чем дольше я сжимал его. Он собирался заснуть, и остались только я и какой-то уродливый брат. Он вскочил на ноги и начал бить меня ногами по спине, по голове, по рукам. Везде, где он мог наносить удары. В конце концов, они взяли свое, и мне пришлось встать на ноги.
   Марти только что потерял контроль над Гансом, который все время бил его. Атака Марти причинила ему боль, забрала весь его прежний энтузиазм и погасила его. Как вода в огне.
   "Привет!" - раздался крик снаружи камеры, когда несколько охранников ворвались внутрь и начали растаскивать нас.
   Будучи полицейским, я хорошо знал эту игру. Тот, кто говорил первым, имел огромное преимущество перед тем, кто говорил следующим. Тот, кто первым сформулировал события, чаще всего побеждал. Я рявкнул на этот шанс.
   "Мы работали над дверью их камеры, и они попросили нас вернуться позже. Может, и стоило, но мы боялись, что забудем, поэтому настояли на том, чтобы сделать это сейчас. Просто спор обострился. Думаю, можно сказать, что это мы начали, но им не нужно было нападать на нас.
   Ганс открыл было рот, но Марти перебил его. "Ага, офицер. Это наша работа. Начальник сказал, что нам лучше сделать достаточно работы, иначе он заставит одного из нас завязывать узлы в комнате с веревками. Мы не хотели неприятностей. Честный!"
   Офицер посмотрел на Ганса и двух братьев.
   Мат, идиоты. Что они должны сказать? Что они пригласили нас сюда, заявив, что это они пытались сбежать?
   Трое стояли молча. Если кто-то из них и мог придумать, что сказать, так это Ганс, но на этот раз он растерялся.
   - Нечего сказать в свою пользу, да? - сказал офицер. "Хорошо, тогда вы втроем можете завтра весь день дежурить в веревочной комнате. О, и сегодня ты спишь в прохладной камере. Сон на холодном полу должен сделать вас благодарным за то, что надзиратель вообще разрешает заключенным поддерживать пол. Может быть, я поговорю с начальником о том, чтобы отправить вас на уровень ниже.
   Ганс опустился на колени и кивнул другим двоим, чтобы они сделали то же самое. "Извините, мы, должно быть, неправильно поняли, почему они здесь. Мы думали, что они лгут, потому что они оба новички. Мы думали, что они собираются украсть наши вещи. Теперь мы видим, что ошиблись, и они говорили правду. Пожалуйста, примите наши извинения. Мы не посмеем проявить неуважение к начальнику этажа Дэну, который относится к нам гораздо лучше, чем мы того заслуживаем.
   Это дошло до него. Почему он так боялся спускаться этажом ниже?
   О верно. Мистер Б. За исключением того, что я бы рискнул с мистером Б. вместо Леди в любой день. Это действительно должно быть правдой, что она игнорировала их. Почему? По крайней мере, я формировал теорию.
   "Хорошо, этого достаточно. Прекрати это и вставай. Извинись перед этими двумя, и я мог бы замолвить за тебя словечко перед начальником. Все равно придется сообщить обо всем этом, и всем вам нужно немедленно обратиться к медсестре. Его глаза на мгновение задержались на мне. "Что ты делал, просидел большую часть времени? На тебе едва ли есть царапина.
   - Мой единственный талант в жизни - не быть убитым, офицер. Грустно сказать. Меня воняет почти все остальное, - сказал я.
   Он смеялся. "Да, ну, продолжай в том же духе, и даже такая удача не продлит тебя надолго". Рядом с ним встал второй, гораздо более устрашающий охранник. "Ладно, возмутители спокойствия, в медпункт. Сделаешь одно неверное движение по дороге туда и услышишь, как она ругает меня за то, что я добавляю ей нагрузки. Это ясно?
   - Да, сэр, - сказал я, сопровождаемый остальными.
   Никто не разговаривал и даже не смотрел друг на друга всю дорогу, все время, пока нас лечили, и после того, как нас отпустили. Я надеялся, что Ганс усвоил урок, но это было проблематично. Если это был один из моих старых друзей, организовавший попытки побега, то это должен был быть кто-то из отшельников, либо Фернандо, либо Леди. На чем было мое тесто? Определенно Леди. Если только одна из попыток побега не заключалась в том, чтобы произвести впечатление на охранников историческими знаниями или дать им совет в мире искусства, чего не было.
   Не успел я сделать и двух шагов от кабинета медсестры, как охранник схватил меня за руку. "Извините, Восемь Восемь Девять. Начальник хочет поговорить с вами о сегодняшнем инциденте. Не заставляй его ждать".
   Так кто же созывал слишком много встреч?
   Я пошел с охранником обратно в офис Дэна, путь к которому я выучил наизусть. Войдя внутрь, я удивился, увидев, как он расхаживает взад и вперед за своим столом. Когда я вошел, он лихорадочно прогнал охранника. Он с нетерпением ждал, когда дверь закроется, и когда это произошло, он врезался в меня.
   "Что ты думаешь?" - крикнул он, потрясая кулаками на ходу. "Вы должны решать проблемы здесь внизу, а не создавать мешок новых!"
   - Дэн, я...
   - Предупреждаю, лучше прокрути в голове все эти оправдания и выбери лучшее, прежде чем открывать рот. Я думаю позвонить надзирателю и сказать ему, что вы явно не подходите для этой работы. Что мне делать, назначать охрану для патрулирования камер, когда там и так никого не должно быть? У меня нет персонала для этого. Я уже устал от всех дополнительных проверок, которые я добавил к охранникам. Они работают сверхурочно. Большинство из них плохо спит. Вы часть проблемы или часть решения?" Он остановился, яростно ткнув лапой в мою сторону. "Хм?"
   - Дэн, я...
   "Начальник этажа или начальник этажа Дэн, когда я так рассержусь, Восемь Восемь Девять".
   У меня действительно вскипела кровь, когда меня называли Восемь Восемь Девять. Вместо этого я бы предпочел, чтобы меня звали "Собачье мясо". По крайней мере, тогда я буду звучать как подлый одноглазый мафиози. Восемь, восемь, девять заставили меня звучать как серийный номер на задней панели радио. Дэн мне нравился до этого момента. В настоящее время? Я хотел бы ударить его прямо в поцелуй и посмотреть, как это "Восемь восемь девять" выкатится из его рта в следующий раз.
   - Начальник этажа, я пошел туда, потому что у нас была наводка на тех, кто организовывал попытки побега. Ганс утверждал, что это был он. Даже признался, когда мы спускались туда раньше...
   "Ага! Примите мои извинения. Мои глубочайшие и искренние извинения, детектив. Если бы я знал, что ты уже так быстро завернул эту вещь, я бы тряс твою лапу и наливал тебе выпить, как только ты вошла в эту дверь. Простите меня за то, что я был так на взводе в последнее время. Я только-"
   "Дэн!" - крикнул я, прерывая его. - Да бросьте, дайте мне закончить. Он попался на своей лжи, и мы поняли, что это была просто уловка, чтобы устроить засаду. Это не идеально, но еще больше сужает список наиболее вероятных подозреваемых".
   Дэн уставился на меня, выражение его лица было таким пустым и побежденным, что мне снова стало его почти жаль. Блин, эта собака была более перегружена работой, и ей меньше платили, чем мне. Нет, кого я шучу? Никто не был настолько перегружен работой и недоплатой.
   Он указал на меня лапой и стал трясти ею, стиснув зубы. Он снова ходил взад-вперед, еще три раза туда-сюда за своим столом, прежде чем, наконец, достаточно успокоился, чтобы снова заговорить.
   "Триггер, если что-то подобное будет происходить каждый раз, когда вы сужаете круг подозреваемых, боюсь, я не выживу, чтобы оценить вашу работу. Мое сердце остановится, если в этом месте будет еще больше беспорядка. Так как насчет того, чтобы сделать мне и вам обоим одолжение и научиться некоторым тонкостям, а, Триггер?
   - Как насчет того, чтобы сделать мне и вам обоим одолжение, приятель, и позволить мне делать мою работу? Вы хотите, чтобы это решилось за одну ночь? Вперед, продолжать! Реши. Для чего я здесь? Очевидно, мои методы не соответствуют вашим стандартам, так что приведите сюда лучшую собаку или кошку, чтобы заменить меня. Вперед, продолжать. Я буду ждать."
   Я скрестила руки и постучала ногой.
   Я уж думал, что Дэн взорвется, но через несколько секунд стиснув зубы, кулаки и трясясь, он только рассмеялся, плюхнулся на стул и закрыл лицо лапами. Он скользнул лапами вниз по лицу, вздыхая, натянув огромное количество дряблой кожи так далеко, что я подумала, что у него могут выпасть глаза.
   - Детектив, эта работа станет для меня смертью. Ты хоть представляешь, каково это?"
   Я ухмыльнулся, потирая макушку, внезапно пожелав больше, чем когда-либо, вернуть свою шляпу. "Дэн... нет слов, чтобы выразить, как много я знаю об этом чувстве".
  
   11
   Мы с Марти, не торопясь ввязываться в очередную драку, продолжили обычную процедуру технического обслуживания и занялись своими делами. Хотел, по крайней мере, дать время сойти отекам и порезам на лице Марти, и нескольких недель, похоже, для этого хватило. Фернандо, то ли случайно, то ли намеренно, все это время полностью избегал нас. Ни слова о Леди, ни вида ее. Как будто ее здесь и не было вовсе, и казалось, что никто ничего о ней не знает. Что-то явно произошло с тех пор, как я в последний раз говорил с Дэном, но я не хотел торопить события. Я уверен, что если бы она каким-то образом сбежала, он привел бы меня, чтобы рассказать мне об этом. Она была где-то здесь, на этом этаже, и этого пока должно быть достаточно.
   - Скажи, Триггер... - сказал Марти с нерешительностью в голосе.
   - Да, что это? - спросил я, дергая дверь камеры взад-вперед, пытаясь убрать мусор с дорожки.
   "Ты тренировался или что? Без обид, но я не припомню, чтобы раньше ты так хорошо справлялся с дракой.
   "Не уверен, что признал бы это, Марти, учитывая то состояние, в котором мы оба оказались, когда начали это раньше".
   Он сделал паузу, собираясь с словами. - Да, но это было другое. Ты использовал несколько довольно крутых трюков, например, с этим ножом для писем. Воспользовался окружающей средой. Вы не шли лицом к лицу сразу, как с теми кошками. Эти кошки тоже не были пустяками".
   - Не знаю, что тебе сказать, Марти. Я счастливая собака. Как-то всегда выкручиваюсь из ситуаций, в которых не должен. Ты знаешь что. Не то чтобы я причинил им большой вред. Может быть, они и вправду трусы".
   - Да, наверное... - сказал он, роясь в ящике с инструментами.
   Он был прав, конечно. Больше, чем когда-либо, я был убежден, что это вызвано тем, что ввела мне Керди. Обезболивающие без побочных эффектов? Это объяснило бы многое. Возможно, это помогало быстрее заживлять раны и имело долгосрочный эффект притупления боли. Я хотел, чтобы кошка была здесь, чтобы спросить, но ее не было, и были хорошие шансы, что я не увижу ее снова в ближайшее время.
   "Если бы мне пришлось угадывать, это, вероятно, старый добрый опыт. Держу пари, ты кое-чему научился, будучи телохранителем мистера Б.
   Он усмехнулся. "Ага." Он сделал паузу, все еще улыбаясь, видимо, копаясь в старых воспоминаниях. "Скажите, вы слышали о том случае, когда один из лучших котов мистера Б. пытался убить его, пока он смотрел пьесу? На самом деле друг Святого. Я думаю, теперь многое объясняет, оглядываясь назад. Всегда подозревал, что он мог быть в этом замешан, но босс этого не слышал.
   - Должен быть честен с тобой, Марти. Я держался как можно дальше от Адрии и всего, что имело отношение к мистеру Б., пока меня не столкнули в самый центр всего этого. Я почти не читаю газет".
   Думаю, я должен был сказать, что знал об этом, потому что его лицо озарилось радостью, когда я сказал, что не знаю. Он воспринял это как начало рассказа.
   "Итак, мистер Б. хотел посмотреть эту пьесу. Романтическая трагедия какая-то. Сказал, что главная кошка напомнила ему его мать, когда она была маленькой. У пары есть котенок, муж умирает, она изо всех сил пытается вырастить его одна. Одна из первых пьес в Адрии с настоящим котом в главной роли. Впрочем, не важно. Итак, мы...
   Я поднял лапу. - Извини, что отклоняюсь от твоей истории, Марти, но я не уверен, что эта часть не важна. Что еще вы знаете о пьесе, которая его так заинтересовала?
   Он сузил глаза, расстроенный тем, что я прервал его. - Ну, я мало что помню. Отец г-на Б. умер на этом заводе по переработке отходов, и они просто бросили его в мусоросжигательную печь. Нет даже нормального захоронения. Мама пыталась воспитывать его одна. Невозможно для кота в Черном Районе. Ты знаешь что. Она чуть не справилась, обворовав тот же завод по переработке отходов после смерти мужа, украв металлолом. Проблема в том, что ее поймали, и... также имейте в виду, что это вся информация второй лапы. Не то чтобы он усадил меня и рассказал мне все это. Все можно выдумать".
   Я покачал головой. - Не может быть, чтобы все было выдумано, если он интересовался этой пьесой. Что-то еще?"
   "Итак, я и пара телохранителей замечаем что-то подозрительное с..."
   Я помахала обеими лапами. - Нет, Марти, с пьесой. Что еще вы знаете о пьесе или о матери мистера Б.? Где она сейчас?"
   Он пожал плечами. "Тюрьма после того, как ее поймали. Теперь, наверное, могила.
   "Что вы имеете в виду, вы "догадываетесь"? Разве мистер Б. не мог вытащить из тюрьмы собственную мать после того, как добился успеха, или ему просто было плевать?"
   Марти вздохнул, швыряя ключ, который только что подобрал, обратно в ящик с инструментами. - Нет, Триггер, он пытался. Дамы нигде не было. Мы считаем, что она, должно быть, умерла здесь. Знаете, в то время они не были известны своим нежным обращением с кошками. Ты видишь здесь много старых кошек?
   "Я вижу много кошек. В основном кошки, но да, теперь, когда вы об этом упомянули. Не так много старых".
   - Так что да, он пытался, но не смог ее найти. Одна вещь, которая подтолкнула его к борьбе за кошачьи права здесь, в городе. Отдых - это история. Слушай, ты хочешь услышать настоящую историю или нет?
   Я кивнул. Не то чтобы у Марти хватило терпения или проницательности, чтобы понять, почему меня вообще волнует эта пьеса. Если бы я спросил его об этом еще раз, мы могли бы закончить еще одной схваткой насмерть, если бы выражение его глаз было хоть каким-то признаком его настроения. "Извиняюсь. Инстинкт детектива. Я должен задавать вопросы, когда они приходят мне в голову, или это отвлекает. Продолжайте, пожалуйста."
   Он вздохнул, вытащил гаечный ключ и затянул болты вдоль поручня, рассказывая свою историю. "Что я говорил? Правильно, рыбный. Все началось с того, что одна пара поменялась местами с другой в самом начале. Ничего страшного? Так думали некоторые из других, но это просто застряло во мне, что-то вроде инстинкта детектива, о котором вы говорили.
   Я продолжал двигаться впереди него, счищая мусор с гусениц и каждый раз капая по несколько капель масла. В этот момент он стал почти механическим. "Я бы тоже это заметил, так как сам делал это раньше, чтобы приблизиться к цели".
   - Но это еще не все. Знаешь, какая самая большая проблема была для меня из всего этого?"
   "Это что?"
   "Дама. Она была явно не в его лиге. Действительно застрял в моем ребре. Не мог отпустить. Я и одна из других собак продолжали наблюдать за ними. Постоянно оглядывался через плечо на босса, поэтому я сдвинулся на несколько рядов вниз, чтобы встать между ними".
   Я кивнул. Это меня так обрадовало, что мы с Марти раньше не были друзьями. Бьюсь об заклад, он постоянно рассказывал эти истории. Вероятно, они рассказывали их друг другу каждый день. Впрочем, это мало чем отличалось от того, когда я был лейтенантом полиции. Одни и те же истории ходят по офису, о том или ином крупном аресте или о том, как один из ваших приятелей раскрыл дело десятилетия. Ставки повышались каждый раз, когда об этом говорили. Один парень в темном переулке превратился в троих. Один синяк под глазом превратился в три сломанных ребра и сломанную ногу. Один удачливый панк стал мозгом местного преступного предприятия того времени. Шиш.
   "Верно. Хорошая мысль, - сказал я.
   "Я не могу понять, саркастичен ты или нет, Триггер, но да, это оказалось хорошей идеей. Я услышал шум позади себя. Кто-то набросился на босса с ножом, а два кота рядом с ним свалили собаку на землю и катались. Ну, посреди всей этой суматохи эти двое вскакивают и подходят позади всех. Все отвернулись, в том числе и босс. А также-"
   "Дай угадаю, ты подошел к ним сзади, дал пощечину им обоим и поднял тост поверх кучи денег в твою честь".
   "Ха!" Это заставило его сильно посмеяться? Марти действительно был полон сюрпризов. - Не совсем так, Триггер. Больше похоже на то, что я был проткнут подражателями-убийцами, почти истек кровью, попал в больницу, и единственным моим визитом за три дня был более опытный телохранитель, который порекомендовал мне прийти, чтобы наорать на меня за то, что я скитался в первый раз. место."
   - Не похоже на счастливый конец, Марти. Твои истории - настоящий депрессант, - сказал я, ухмыляясь.
   "Итак, теперь это твоя история? Хочешь закончить за меня?
   "Если вы говорите мне, что есть еще что-то, я определенно хочу это услышать".
   "Г-н. Б пришел ко дню моего освобождения и сказал, что предыдущего начальника его охраны, того самого кота, который приходил и ругал меня, нет, и что он ставит меня в проем".
   Я не был уверен, как я должен был сообщить Марти, что он стал главой службы безопасности самого крупного преступника в городе, что не совсем увлажнило мои глаза. Хотя, думаю, могло быть и хуже. Он мог работать на Сэйнта. Может быть, я должен быть счастлив, что он применил меньшее из двух зол. Просто жаль, что я не мог заглянуть в будущее, а не поставить свою шкуру на кон, как я это сделал, только для того, чтобы вернуться ко всему этому и отменить все позже.
   О чем я только думал? Теперь мои мысли звучали как речи Рика. Мистер Б. был отморозком, и он заслужил быть здесь. Эта ситуация со Сэйнтом ничего из этого не изменила и не стерла ничего из того, что сделал г-н Б. Мне в этом ничего не нравилось, и теперь, похоже, Марти присоединился к поездке. Одна собака, которая пыталась меня убить, и одна из самых близких к успеху, теперь была в списке для нашей большой попытки побега. Как мило. Неужели этот город хотел изжевать меня еще больше, прежде чем, наконец, выплюнуть меня в реку Арк, чтобы смыть? Может быть, я должен был броситься, когда у меня был шанс. Спас Арк Сити от неприятностей.
   - Эй, Триггер, ты еще здесь? Я разговариваю с проклятой стеной или что?
   Я покачал головой из стороны в сторону, хлопая губами, пытаясь вырваться из колодца цинизма, в который я всегда попадал и из которого мне приходилось неоднократно выползать.
   - Нет, Марти, извини. Просто у меня много мыслей. Похоже, у тебя действительно есть способности к охране, так что я рад, что ты здесь на моей стороне. Лучше, чем ты пытаешься убить меня. Вопреки этому. Пытаясь уберечь меня от убийства. Кто бы мог подумать? Почти как большая, странная шутка, не так ли?
   Он рассмеялся, кряхтя, затягивая последний болт в ряду, над которым мы работали. "Ну, я думаю, да. Как только мы выберемся отсюда, может, я смогу работать на тебя. У тебя есть свободные места?
   Какое-то время я искренне обдумывал его предложение. Иметь такую собаку, как Марти, в платежной ведомости было неплохой идеей, если я позволю себе на мгновение быть честной. Только пара проблем. Во-первых, у меня не было денег, чтобы заплатить собаке. Во-вторых, я собирался уйти из этого бизнеса так быстро, что у него закружится голова. Это было оно. Последняя работа, которую я когда-либо собирался взять. Неважно, что это было для мистера Би, моего предыдущего врага. Не имело никакого значения. Конец истории.
   - Послушай, если Пити предложит тебе убежище в Черном квартале, ты можешь сделать мне предложение в моем кабинете. Ты можешь быть новым детективом в Блэк Дистрикт, а я пойду читать книгу и пить лимонад. Если вы спросите меня, вы лучше подходите для работы, чем я. Но пока, для этой единственной работы, скажем так, вы официально наняты для дела... напарника. Но сначала нам нужно выбраться отсюда, и я думаю, что пришло время постучать в дверь нашей следующей встречи.
   Марти хрустнул костяшками пальцев, ухмыляясь от уха до уха при мысли об очередной жестокой схватке. - Как скажешь, босс, - сказал он.
  
   12
   Выследить Фернандо было так же сложно, как и в первый раз. Кот был подлый и всегда планировал. Теперь стало ясно, что я не смогу найти Леди в одиночку. Никто не хотел говорить о ней, да это и не волновало. Они не знали ее так, как я. Они не знали, что она делала на поверхности, и не знали ее происхождения. Для них она была просто еще одной собакой. Может быть, это был план. Притаиться. Выждите ее время. Будь просто еще одной собакой. Побег. Фернандо был из города. У него была репутация, которая предшествовала тому, чтобы он попал в эту тюрьму. Он мог попытаться спрятаться, но не мог делать это вечно. Что меня удивило, так это не тот факт, что мы в конце концов встретимся. Что меня удивило, так это то, что он пришел к нам первым.
   Когда мы с Марти собирались заняться ланчем, рядом с моим и напротив Марти стоял поднос, который пристально смотрел на кошку. Казалось, Марти узнал его. Они работали на мистера Б., но это была совсем другая работа.
   "Ну, привет, Фернандо. Необычно встретить тебя в таком месте. Ты давно здесь? - спросил Марти, изображая ухмылку.
   - Верно, как всегда смешно, Марти. Я был занят, и у меня были дела поважнее, чем сидеть и болтать с двумя такими талисманами, как ты, - сказал он, поправляя очки.
   "Я что, рубленая печень?" Я попросил.
   - Я бы не хотел иметь с вами ничего общего, даже если бы вы были им, детектив. А мне нравится рубленая печень. У тебя лицо, которое я меньше всего хотел видеть.
   "Вау, для меня большая честь. Хотел видеть меня еще меньше, чем Леди, да? На это я не куплюсь, - сказал я, запихивая в рот ложку картошки.
   "Ха! Вы правы, - сказал он, размахивая ложкой перед собой, чтобы акцентировать внимание. "Ты уже выдал одну пощечину, и я не хочу быть получателем второй. Как ты думаешь, почему я вот так показался посреди столовой?
   Марти хлопнул себя по подбородку и кивнул, пораженный. "Да, хороший ход. Я дам тебе это.
   - Да, за исключением того, что это была самооборона, Марти. Давайте не будем делать из этого то, чем оно не является. Фернандо все равно разберется в очевидных вещах, - сказал я.
   "Что ж, спасибо за вотум доверия, Триггер, но не могли бы вы объяснить мне, почему вы привлекаете ко мне такое внимание в последние пару недель? Я предпочел быть подальше от как можно большего количества ртов и ушей, а вы двое скомпрометировали это, - сказал он, снова поправляя очки.
   "Верно. Что вы знаете о попытках побега? - спросил я, сразу переходя к делу. Я знал, что у Фернандо была склонность отвлекаться, и я не собирался подпитывать его.
   - Кто ты, новый надзиратель? - спросил Фернандо. "Столько же, сколько и вы. Больше не надо. Не меньше. Боюсь, я бы предпочел более разумную стратегию, чем что-то столь недальновидное. Не то чтобы я не восхищался их изобретательностью. Я имею в виду, я знаю, что ты слышал о бомбе. Действительно впечатляет. Даже я не мог этого ожидать. Не маленькая детонация, заметьте, а чуть не обрушение всей вентиляции.
   - Да, Фернандо, мы знаем, - сказал я. Он уже доводил мое терпение до предела, а мы разговаривали всего несколько минут. Фернандо был не единственным котом, которого я встречал в этом городе, который мог превратить десятисекундное заявление в десятиминутную речь, но он определенно был одним из лучших в этом деле. "Что еще ты знаешь? Есть идеи, кто виноват?
   "Зачем мне знать? Разве я только что не сказал тебе, что знаю то же, что и ты?
   - Да, ты это сказал, но если ты не научился читать мысли, пока был здесь, ты знаешь то, что знаем мы, не больше, чем мы знаем то, что знаешь ты. А теперь перестань нести чушь и дай нам это прямо. Ты никогда не узнаешь. Мы могли бы просто помочь друг другу. В конце концов, мы все здесь на одной стороне. Разве не поэтому Леди не пришла за тобой или Гансом? У Ганса было слишком большое эго, чтобы понять это, но он не такой умный кот, как ты. Наверняка вы видите это яснее".
   Это привлекло его внимание. В конце концов, у него тоже было немалое эго. Он откинул бакенбарды и прочистил горло.
   - Ну, я вижу, ты как всегда наблюдателен. Да, я верю, что мы с Леди поняли это, и поэтому между нами было молчаливое перемирие. Я вижу, что вы с Марти работаете вместе, несмотря на то, что я слышал о вашей предыдущей встрече, поэтому я могу только предположить, что вы двое также будете соблюдать перемирие.
   - Что-то в этом роде, - сказал Марти. "Так как насчет того, чтобы ты тоже стал другом и рассказал нам свою точку зрения? Ты явно что-то задумал.
   Фернандо вздохнул, деликатно вонзая вилку в мясо на тарелке и аккуратно нарезая его затупившимся ножом. "Очень хорошо. Поскольку очевидно, что вы преследуете меня не для того, чтобы жестоко обращаться со мной, как вы поступили с Гансом и двумя его протеже, я буду сотрудничать. Мой план настолько же прост, насколько и сложен".
   - Это даже не имеет никакого смысла... - сказал я. - Но продолжай.
   "Я связался с администрацией, чтобы предложить свои услуги властям Арк Сити в обмен на мою свободу. В конце концов, кто лучше меня знает о высокоценном преступном мире? Такие вещи, как искусство, украшения, исторические предметы. Никто в городе не обладает большей квалификацией, чем я, чтобы идентифицировать эти части и даже направить ACPD к вероятным местам и вероятным виновникам".
   Меня это удивило. Это был не тот ответ, которого я ожидал, но, возможно, он должен был быть. Я поверил коту. Это был гораздо лучший способ покинуть тюрьму, чем насильственный побег. Не говоря уже о том, что вероятность того, что вас поймают после чего-то подобного, чрезвычайно высока, если кто-то не предоставит вам убежище, как я знал, что Пити сделает это для нас. Фернандо не мог на это рассчитывать. У него хватило терпения ждать, и у него были навыки и опыт, которые могли бы заинтересовать ACPD. Ха. Еще один тупик.
   - Ну... хорошо, - сказал я.
   "Это оно? Серьезно?" - спросил Фернандо, потирая лоб лапой. - Ты выслеживал меня неделями только из-за этого?
   - Ой, да бросьте вы его, Фернандо, - сказал я, внезапно вспомнив, почему я не люблю кота. - Ты имеешь в виду, что убегал от нас неделями. Это ты затянул это, а не мы.
   "Отлично. Итак, я свободен, детектив? Вопрос риторический, - сказал он, снова поправляя очки на носу. Клянусь, он должен держать их свободными, чтобы делать это снова и снова...
   - Еще одно, если вы не возражаете.
   Он стиснул зубы, но кивнул. "Хорошо. Последний вопрос."
   - Что вы знаете о двух женщинах-заключенных? Я попросил.
   - Разве это не два вопроса? он спросил.
   Я посмотрел на Марти. "Я почти уверен, что сказал только одно предложение, поэтому в конце только один вопросительный знак. Кроме того, он только что обменял с нами один, так что, даже если это было два, мы снова сравняли счет до одного".
   Фернандо уставился на меня. - Это не... Знаешь что, хорошо. Так уж случилось, что я знаю гораздо больше, чем два зверя вроде вас, даже в этом месте. Пока вы двое выбиваете информацию из каждой собаки и кошки, которых видите, я слушаю. Вы будете удивлены, как много вы можете подслушать, когда изучаете окружающих и учитесь более цивилизованными способами".
   Я постучала лапой по столу, взглянув на Марти, который уже делал то же самое. - Ладно, ладно, Ученый из тюрьмы Арк-Сити. Я думал, ты спешишь уйти, а теперь это звучит так, будто ты вручаешь себе награду. Ты можешь просто ответить на вопрос?"
   - Почему ты должен быть таким грубым, Триггер? Я не должен тебе никакого ответа, и, кроме того, я пришел к тебе. Запомнить?"
   - Да, Фернандо, я помню. Ты ходил сюда пять минут назад. У меня не такая уж плохая память, - сказал я, подавляя каждое желание встать и ударить его. Я хотел этого с тех пор, как он убил эту бедную девушку, Констанс, и смеялся над этим. Он заслуживал гораздо большего, чем удар кулаком, но я был бы доволен этим, по крайней мере, на данный момент. Клянусь, если он скажет еще что-нибудь, я могу изменить свое мнение по поводу всего этого подавления и рискнуть с Дэном.
   "Ну, одна из женщин-заключенных - Леди. Другой - неряшливый старый кот из вашего района. Немного напоминает мне того паршивого котенка, которого я послал тебе, чтобы доставить тебе то письмо. Как ее звали?
   Я вскочил на ноги, схватил его за воротник и швырнул на стол. Его глаза были широко раскрыты, но именно такой реакции он и ожидал.
   - Ее звали Констанс, и она заслуживала жизни больше, чем ты, гнилой кусок грязи, - сказал я, ударив его по лицу.
   "Стража!" - закричал он, подняв лапы, чтобы показать, что не сопротивляется, из его носа хлестала кровь. "Помощь!"
   Марти бегал вокруг стола позади меня, пытаясь стащить меня. На это ушло все, что у него было, и я нанес еще один хороший удар, прежде чем он меня увел.
   - Она была совсем юной девушкой, Фернандо. Ты самый низкий из низких. Отпусти меня, Марти! Я покажу этому ублюдку, что он собирается сделать". Я зарычал и зарычал, протащив Марти вперед на несколько шагов.
   "Триггер, стоп. Давай, приятель. Он того не стоит!" - умолял Марти, обвивая рукой мою шею и снова притягивая меня к себе.
   Несколько охранников ворвались в комнату и навалились на меня. Укажите на Фернандо. Он точно знал, что делает, маленький подлец. Знал мою слабость и тыкал в нее, пока не получил то, что хотел, но я тоже получил то, что хотел. Он умный кот, но думает только о себе. Даже не понял, какой драгоценный камень он отдал там в конце, но я понял.
   Охранники оттащили меня, отделили от Марти и избили. Угадайте, как это было здесь. В половине случаев не мог отличить заключенных от охранников. Однако оно того стоит, если вы спросите меня. Я готов принять еще десять ударов за еще один удар по лицу Фернандо, если они захотят торговаться.
   Наевшись, они знакомым путем потащили меня к кабинету некоего начальника этажа, который, судя по выражению его лица, уже был проинформирован о том, что только что произошло.
   Охранник усадил меня в кресло перед собой и добавил кандалы. С их стороны играет великая сила. Хотел напомнить мне о моем статусе здесь. Убедитесь, что я знаю, кто был заключенным и кто руководил шоу. Дело в том, что я даже не думаю, что они знали и половины этого. Мы не достигнем нашей цели, и они по-прежнему будут отвечать перед ACPD... но ACPD будет отвечать перед Сэйнтом. Здесь не будет ни одной собаки или кошки, которых не хотел бы видеть Сэйнт. Это станет тюрьмой только для собак, наполненной всеми, кто не согласен с окончательным утопическим миром Сэйнта. Одна только мысль об этом вызвала у меня мурашки по спине, и я на мгновение пожалела, что не проявила чуть больше самоконтроля и не вышла из себя. Не стоило рисковать моим последним шансом остановить Сэйнта.
   Мне пришлось уговорами выбраться из ямы, в которую я сам себя зарыл.
   Дэн поднялся на ноги, глубоко вздохнул и обошел стол. Он стоял прямо передо мной и наклонился вперед, почти касаясь своим носом моего.
   Я не ждал этого.
  
   13
   - Тебе повезло, что надзиратель, кажется, верит в тебя, Триггер. Очень повезло, - сказал Дэн, наполовину выплевывая слова мне в лицо, когда он прорычал их. Независимо от того, как сильно он съеживался, когда в комнате находился надзиратель, Дэн определенно никого не отпугивал таким образом. Думаю, это должно послужить мне предупреждением о том, что нельзя недооценивать надзирателя. Принято к сведению.
   "Информация, которую я получил, перевешивает цену... Начальник этажа Дэн", - сказал я, сохраняя при себе тот факт, что я получил бы информацию, если бы вышел из себя или нет.
   Проблема в том, что теперь я погружался так глубоко, что мне приходилось быть осторожным и тщательно выбирать информацию, которую я раскрывал, и информацию, которую я скрывал. Дело в том, что я даже сам не был уверен, кто эта старая кошка на этом этаже. Я мог только предполагать. Это давало мне много причин пока не раскрывать это, и много оправданий, если спросят позже. Леди, на другой лапе... информация была очевидной, но мне не нужно было показывать, что я это знаю. Я также мог активно лгать, но это могло навлечь на меня еще большие неприятности. Ложь через упущение была моим лучшим выбором здесь. То, чего они не знают, не повредит им... но это может навредить мне. Если бы я не был осторожен, то есть. Штопать. Слишком много на этом ездишь. Заставляет меня слишком много сомневаться в себе.
   Дэн выпрямился, глядя на меня вдоль своей морды. "О верно. Я почему-то знал, что ты это скажешь. Я скажу тебе то же самое, что говорил тебе раньше. Тщательно подумайте о своих оправданиях, прежде чем выбрать ту, которую следует выпустить из уст. Даже надзиратель теряет терпение из-за наших усилий, да и давление извне дышит ему в затылок. Они недовольны, поэтому надзиратель недоволен, поэтому я недоволен... так что угадайте, кто еще не будет счастлив.
   - Я... Хорошо, ты высказал свое мнение.
   Дэн вздохнул, пожав плечами, и ушел, садясь за свой стол. - Триггер, я умоляю вас здесь. Вас очень рекомендовали. Не могли бы вы хоть раз показать мне, почему это так?"
   - Мне нужна встреча с одной из женщин-заключенных, - сказал я.
   "Ах, какое облегчение, значит, мы исключили Марти, Ганса и Фернандо? Мы готовы сфокусироваться на Леди?
   - Не Леди, - сказал я, сосредотачиваясь на том, как лучше всего тщательно подобрать следующие слова.
   "Милдред?"
   - Если это ее имя, то да.
   Он уставился на меня, наклонившись вперед к своему столу, выглядя так, будто он вот-вот вскипит в любой момент, но был слишком очарован абсурдностью моей просьбы, чтобы сделать это.
   "Почему, Триггер? Да ладно, мне нужна веская причина".
   - Мне нужно кое-что подтвердить, - сказал я. Вот так. Частично верно.
   "Какая? Она здесь дольше, чем я. Она в защите, как Леди. На некоторых этажах могут разместиться еще несколько заключенных. Милдред здесь для того, чтобы ее не опознали, как я полагаю, другие женщины-заключенные. Не потому, что она представляет какую-то большую опасность, и явно не торопится уходить. На самом деле, я даже забыл, что она была здесь, пока ты не упомянул ее. Я хочу, чтобы каждый заключенный здесь был таким, как она, и мне не пришлось бы сидеть здесь и разговаривать с тобой прямо сейчас".
   "Просто догадка и все. Нужно изучить его. Ничего не должно быть, как ты сказал. Очевидно, я не буду с ней драться, если она просто милая старушка. В чем вред?"
   Он постучал лапой по столу. - Я не должен этого делать, Триггер. Не зря она скрыта от посторонних глаз. Вы просите меня нарушить протокол по этому поводу. Я могу это сделать, но мне не нравится. Тебе придется найти для меня причину получше.
   Думай быстро, Триггер. Что я мог сказать ему, что не было бы ложью и не разрушило бы всю эту операцию?
   "Фернандо знал, как она выглядит. Необычно, правда? Я не знаю, как она выглядит. Марти тоже. Почему Фернандо? Может быть, ничего, а может быть, и нет".
   Дэн яростно почесал затылок, взвешивая мое предложение. - Да, пожалуй, ничего. Кто-нибудь мог сказать ему, или он мог взглянуть на нее. Возможно, когда-то они столкнулись друг с другом. Мы не держим ее в крошечной коробке и не позволяем ей двигаться. Но... может быть, ничего. Наверное, ничего. Но, возможно, нет. Хорошо, Триггер. Если у вас есть предчувствие, а я его проигнорирую, позже оно может аукнуться вместе с надзирателем. Но сделай мне одолжение. По крайней мере, не говори мне, что ты избил какого-то старого кота под защитой личности, хорошо? Можешь хотя бы держать свои лапы при себе, а? Пожалуйста.
   - Хорошо, Дэн.
   Он посмотрел на меня, указывая на значок на этом сундуке.
   - Да, начальник этажа Дэн. Постараюсь держать себя в руках и не шлепать старушек. Шиш. Вы бросаете меня с худшим из худших и ожидаете, что я... что? Устроить с ними бой подушками и поделиться историями о наших увлечениях, когда мы были в школе?
   Он погрозил мне лапой, его гнев снова вскипел. - Меня не волнует, что ты должен делать, Триггер. Да. Если надо, плачь, как испуганный щенок, угрожай рассказать охраннику или брось в него подушку, или мне все равно... но это была твоя последняя халява. Я не хочу слышать о том, что ты снова избиваешь кого-то до беспамятства. Меня не волнует, спровоцировали ли они тебя. Конечно, они спровоцировали вас. Я знаю этих заключенных лучше, чем вы. Может быть, не всех и каждого, но заключенных, которых я хорошо знаю. Я знаю, что они делают, чтобы доставить друг другу неприятности. Как попасть под кожу друг друга. Вроде того эффекта, который ты на меня производишь. Ты понял?"
   - Я понял, - сказал я, чувствуя благодарность за то, что он был зол хотя бы за эту встречу. Казалось, он не мог ясно мыслить и не задавал слишком много вопросов. Еще нет.
   "Сейчас или позже?" он спросил. - Когда вы хотите провести эту встречу?
   Мой разум и тело уговаривали меня сказать это позже, но я не мог упустить прекрасную возможность. Если эта кошка была тем, кем я ее считал, я не хотел, чтобы Марти об этом знал. Поскольку он был рядом со мной весь день каждый день, у меня, вероятно, не будет другого шанса сделать это в одиночку. По крайней мере, не без необходимости объяснять это Марти. Заткнуть глаза одной собаке было достаточно сложно, а Марти оказался немного умнее, чем я думал. Я не хотел рисковать, недооценивая его.
   У меня никогда раньше не было такого количества вещей, за которыми нужно было следить одновременно, и такого количества игроков в игре. Теперь я не мог позволить себе сделать еще одну ошибку, но меня сбивали с толку с обеих сторон. По крайней мере, мой разум был самым острым из всех, что когда-либо были. Еще один эффект загадочной инъекции? Мысль на другой день.
   - Сейчас, - сказал я.
   "Почему? Куда спешить? - спросил Дэн, приподняв бровь.
   Гах! Никто никогда не собирался позволять всему этому быть легким, не так ли?
   "Потому что я не знаю, доверяю ли я полностью Марти, Дэн, и я бы предпочел не пытаться объяснить ему все, не раскрывая того, что мы пытаемся сделать. Есть смысл?"
   Дэн только кивнул, нажимая кнопку на переговорном устройстве. "Восемь-восемь-девять нуждается в встрече с Два-ноль-три. Пожалуйста, подойди и сопроводи его.
   - Два-ноль-три, сэр? - повторил голос на другом конце провода.
   - Я не говорил "повторяйте за мной", офицер, - сказал Дэн, стиснув зубы.
   "Да сэр. Иду внутрь.
   Вскоре вошел охранник, снял с меня кандалы и, схватив меня за руку, помог подняться на ноги.
   - Следуй за мной, Восемь Восемь Девять, - сказал он.
   Меня снова вывели из этого кабинета, как уже несколько раз до этого. Только на этот раз все было иначе. У меня все еще была четкая картина планировки этажом ниже, и здесь они должны быть такими же. Однако я никогда не помнил, чтобы видел еще одну секцию за кабинетом начальника этажа. Кто-нибудь из других заключенных вообще знал, что это здесь?
   Мы продолжали идти по пустому, почти устрашающе пустому коридору. Я привык видеть охранников через каждые двадцать-тридцать футов на главной территории, но здесь? Ничего такого. Как будто его бросили, только он явно содержался в порядке. В конце коридора мы резко свернули направо и оказались у деревянного стола женщины-офицера, ситцевой кошки средних лет. Да, мы определенно были в правильном месте.
   "Что я могу сделать для вас?" - спросила она, стараясь сделать вид, будто последние несколько часов она не провела, сонно уткнувшись лицом в роман, лежащий на ее столе, все еще открытый, лежащий лицом вниз. Очень мускулистый кот в костюме обхватил стройную дамочку за талию на обложке, и они, казалось, приближались для поцелуя. То, что в наши дни проходит за книги... Блин.
   "У меня гость, который хочет посмотреть "Два ноль три", - сказал он.
   Она помахала ему лапой, покачав головой. "Тск тск. Пожалуйста, скажи мне, что у нашего гостя настоящее имя .
   - Восемь... - он остановился, заметив ее усиливающийся взгляд. - Я имею в виду, Триггер.
   - Ну, я думаю, она будет рада принять двух гостей в один и тот же день. Такого почти никогда не бывает. Они сейчас играют в шахматы. О, я знаю, может, ты сыграешь победителя, - сказала она, протягивая руку и сжимая ее. Этот кот был очень необычным для здешнего тюремного охранника, но по правильным причинам.
   - Я не лучший шахматист, мэм, но...
   "Все в порядке, мы вернемся позже", - сказала сопровождавшая меня собака, грубо схватив меня за руку, развернув меня. Я не мог устоять перед ним, но это может быть даже лучшая возможность, чем я думал. Я не мог пропустить это. Слишком многое уже пошло не так. Мне нужен был крупный выигрыш, а для крупных выигрышей требовались большие ставки. Большие риски.
   - продолжил я, повысив голос. "Но я люблю смотреть, и это игра, которой я всегда хотел научиться. Лучшего времени, чтобы заглянуть, быть не может".
   "Понимаете?" - сказала она, снова тыча лапой в собаку, сопровождавшую меня. "Это идеальное время. Пожалуйста, не грубите, офицер. Нас попросили сделать ее пребывание здесь приятным. Вам это не интересно?"
   Он вздохнул. "Хорошо, но внимательно следите за этим. Он создал проблемы".
   Она оглядела меня сверху вниз. "Эта собака? Ну, разве он может создать какие-то проблемы с двумя милыми девчонками, играющими в шахматы?
   Бинго! Это было все, на что я надеялся. Я просто надеялся, что игра не была слишком большой. Это ставило все на кон. Выиграй все или все потеряй.
   Я улыбнулась, подняв лапу. "На моем лучшем поведении. Обещать."
   Неохотно офицер отпустил мою руку, кивнул и пошел обратно по коридору один.
   - Меня зовут Даффодил, Триггер. Я надеюсь, что ваше пребывание здесь не было таким ужасным, как могло бы быть.
   - Забавный способ сказать это, Даффодил, но я справляюсь хорошо. В самом деле, спасибо, что спросили, - сказал я, выдавив из себя улыбку.
   - Ты жди прямо здесь. Я собираюсь поверить, что ты не сбежишь. Мне нужно сообщить им, что я посылаю кого-то еще. Было бы грубо посылать кого-то без предупреждения.
   Я лихорадочно огляделся в поисках окон. Если бы они увидели меня, другой "гость" мог бы быть не очень приветлив. Я кивнул Нарциссу. "Да, мэм. Я буду именно в этом месте. Даю слово.
   Даффодил отошла, прошла в дверь за своим столом и задержалась там всего на несколько минут.
   Когда она вернулась, она улыбалась; добрая улыбка, к которой все еще было трудно привыкнуть после лиц, которые я видел последние недели. "Они только начинают новый раунд. Заходи."
   Она взяла меня за руку и осторожно провела через дверь в большую комнату, которая выглядела... совсем не похожей на тюремную камеру. Это было больше похоже на квартиру, мебель и все такое. В комнате был ковер, и не только в ней. Их даже не было в этой комнате. Это была гостиная? У стены стояла кушетка, а по бокам столики. На противоположной стене был телевизор. Честное телевидение.
   Нарцисс положила лапу мне на плечо. "О, должно быть, они перенесли свою игру на кухню, чтобы быть ближе к закускам. Тебе бы понравилось, как готовит Милдред. Кажется, я почувствовала запах, как они пекли раньше. У тебя действительно хорошее время".
   Даффодил провела меня через гостиную и за другой угол на кухню. И действительно, они вдвоем сидели за высоким каменным кухонным столом, между ними стояла только что установленная шахматная доска, а рядом стояла большая тарелка с печеньем, пар все еще поднимался. Она даже получила доступ к хлебопекарным принадлежностями, духовке. Телевидение? Что-то еще? На первый взгляд, они явно хотели, чтобы Милдред было удобно. Моя догадка? Скорее, они хотели ее успокоить. Не думая о том, что еще происходит за пределами этого роскошного фальшивого дома.
   Даффодил помахала нам, когда мы завернули за угол. "Привет девчонки. Отличная игра раньше. Это Триггер. Триггер, это Милдред и...
   "Все в порядке. Нас двоих уже представили, - сказал доберман, глядя на меня достаточно холодно, чтобы у меня заболели кости. Ее голос напоминал шепот твердого льда.
   - О... ну, это замечательно. Вы не возражаете, если я возьму печенье, прежде чем уйти? Вы двое делаете отличное печенье.
   Старая кошка улыбалась так сильно, что ее глаза закрылись. "Пожалуйста, дорогая, возьми два. Большое спасибо."
   Даффодил схватила два печенья, помахала и вышла из комнаты. Я услышал, как закрылась дверь, когда она вышла из комнаты через гостиную.
   - Еще раз здравствуй, Триггер, - сказал доберман с намеком на улыбку.
   - Здравствуйте, леди, - сказал я, не в силах скрыть дрожь в голосе.
  
   14
   Мы с леди посмотрели друг на друга, но почему мне показалось, что я единственный, кто выглядел удивленным? Почему это было? Этого я и ожидал. На что я рассчитывал. Но было что-то в том, что меня заперли в комнате с самой опасной собакой, которую я когда-либо встречала, что заставило мою кровь похолодеть. Неважно, что она пыталась меня убить... и, вероятно, все еще хотела.
   Милдред улыбнулась и ногой вытолкнула стул из-под стола. "Пожалуйста, дорогая, съешь печенье. О, и следи за своей мимикой и языком тела".
   Помнишь, что? - А, хорошо, - сказал я, садясь на стул и хватая печенье, откусывая. Не нужно было ничего подделывать здесь. Эти печеньки были вкусными. Жаль, что мне казалось, что меня в любой момент вырвет из-за узлов в животе. Так близко к Леди, что она могла легко протянуть руку и свернуть мне шею еще до того, как я закричал о помощи.
   Держись, Триггер. Играйте в их игру и побеждайте.
   Милдред улыбнулась и указала на печенье. "В этой комнате за нами наблюдают, но пока только видеонаблюдение. Леди саботировала звук, и они либо решили, что это не нужно исправлять, либо просто еще не дошли руки до этого. В любом случае, мы можем поговорить, но только так.
   Милдред была в подходящем возрасте, чтобы соответствовать моим подозрениям. Не настолько старая, чтобы она не могла передвигаться, но определенно старая. Она была оранжевого полосатого окраса, хотя ее оранжевый, вероятно, когда-то яркий, выцвел до желтовато-тусклого оттенка.
   Леди взяла печенье и откусила. "Сделай одно неверное движение, малыш, и я сломаю тебя".
   - Давай, Леди. Ты на видео, помнишь? Оскорбления - это честная игра, но давайте не будем раскрывать прикрытие бедной Милдред, а? - сказал я, поднимая свое недоеденное печенье и указывая на него лапой, широко улыбаясь.
   Бровь Леди дернулась, но она ответила на мою улыбку кивком и собственной улыбкой, возвращая свое внимание к шахматной доске. Всегда хотел быть искусным шахматистом, но не стал. Рик был гроссмейстером, на много ходов опережал собаку. Боже, хотела бы я когда-нибудь, чтобы он был здесь, со мной, в этой комнате, прямо сейчас.
   - Тогда тебе лучше вести себя прилично, - сказала она почти шепотом, как делала всегда.
   - Итак, - сказала Милдред, глядя на Леди, но обращаясь ко мне. "Что привело тебя сюда? Я слышал о вас, но совсем немного. Леди мало рассказывала мне о вас за последние несколько недель, так как у нас были более важные темы для обсуждения. Могу я предположить, что вы здесь, потому что у нее есть информация, которую вы ищете?
   Я покачал головой, быстро сообразив, что мне нужно больше сосредоточиться на том, чтобы отделить язык тела от того, что я думаю и говорю. Я указал на одну из шахматных фигур.
   - Вообще-то я здесь, чтобы увидеть вас обоих в равной степени, - сказал я.
   Милдред поколебалась, затем передвинула одну из своих пешек вперед. Посмотрев на меня, она взяла пешку и стала показывать на поля, на которые они ходили. Она была умна, это точно.
   - Мы оба, говоришь? Это довольно поворот. Чего бы вы хотели от такого старого кота, как я? Я был здесь долгое время, и долгое время они пытались полностью изолировать меня от поверхности. И знаешь, что? Может, я хочу, чтобы так и осталось. У меня там нет ничего, что могло бы меня хоть немного заинтересовать.
   Я указал на один из других фрагментов. Рыцарь. - Значит, так было не всегда? Когда вы впервые пришли сюда, вас посадили на пол с другими женщинами-заключенными, но позже вас перевели в какое-то изолированное место?
   Она рассмеялась, затем подняла рыцаря, указывая на места, куда он мог двигаться.
   "Когда меня отправили сюда, эта тюрьма была сущим кошмаром. Они били нас за все и за все, и едва ли можно было найти собаку. Тюрьма была настолько набита кошками, что мы спали вне камер, на двухъярусных кроватях везде, где их могли запихнуть. Они даже отделили часть столовых, чтобы освободить место для заключенных. Нам не давали разговаривать, и никто не знал ничьего имени. Просто номера заключенных.
   Примечательно, что на ее лице осталась улыбка, а жесты совпадали с тем, как кто-то объясняет новичку шахматные ходы. Должно быть, требовалось огромное усилие воли, чтобы оставаться с каменным лицом, рассказывая о таком ужасном опыте. Я боролась, просто слушая, как она говорит об этом.
   Я снова указал на другую часть, все еще улыбаясь. - Я здесь, потому что мне нужно найти виновных в попытках побега. Судя по тому, что я слышал, они довольно сложны и, кажется, становятся только лучше".
   - Я должна была догадаться, что ты крыса, - сказала Леди, крепко сжимая один кусок.
   - Вообще-то чихуахуа. Слушайте, между вами двумя я знаю, я предполагаю, что один из вас замешан или имеет информацию для меня. Мне нужно связаться с ответственными, и если это один из вас... или оба, нам есть о чем поговорить.
   Леди улыбнулась и потянулась за другим печеньем. "Теряться. Похоже, нам нужна твоя помощь?
   Похоже, если я собирался чего-то добиться с этими двумя, мне нужно было убедить обоих. Мои рычаги были не совсем велики и могли усугубить ситуацию для меня. Следующее движение мне нужно было делать осторожно.
   Я рассмеялся, указывая на ее сторону шахматной доски. - Недавно я встретил твоего друга, - сказал я. - Вернее, два.
   - О, ты? Как очень мило для вас. Они забили тебе уши? Кажется, я сказал... Получить. Потерял." Она наклонилась вперед, произнося слова.
   "Леди, не могли бы вы быть милой и сделать нам чаю? Думаю, я хотел бы поговорить с нашим новым другом, только мы вдвоем.
   Леди встала, все еще улыбаясь, хотя ее глаза говорили о другом. История, в которой я не хотел быть персонажем. Любой персонаж, которого я играл в ее истории, был мертв. Она повернулась и подошла к плите, все еще в пределах слышимости.
   Она пододвинула тарелку ближе ко мне. - Если я не ошибаюсь, вы намеревались поговорить с нами обоими одновременно. Чего я не понимаю, так это... почему? У леди с вами давняя история, как я вижу, хотя и не дружеская. Ты кажешься умной собакой. Если ты хочешь выбраться из тюрьмы, почему бы просто не попасть сюда? Судя по тому, что слышала Леди, вы сдались. Вы здесь намеренно. Это часть какого-то твоего плана. Я хочу знать... опять же, почему?
   "Вы когда-нибудь слышали о мистере Б.?" Я попросил.
   Она кивнула, поднимая другую шахматную фигуру и указывая на нее. "Конечно, у меня есть. Из-за него к нам лучше относились в последние годы. Меня перевели из обычной тюрьмы примерно в то время, когда его имя стало нарицательным. Я слышал, что вы также являетесь причиной того, что он в тюрьме, но я знаю только то, что сказала мне Леди, а она даже не из города. Почему ты спрашиваешь меня об этом? Не похоже, что я имею к нему какое-то отношение. Я никогда в жизни не встречал кота".
   Я колебался. Должен ли я рискнуть сказать ей об этом прямо или вообще? Это был мой лучший шанс привлечь ее на борт, предполагая, что у нее даже была положительная реакция. Похоже, что она могла, но за нами, вероятно, наблюдали. Сможет ли она сдержать свои эмоции?
   "Тебе нужно, чтобы ты действительно сосредоточился на том, чтобы сохранять концентрацию на нашей уловке с объяснением шахмат".
   Она улыбнулась. "Моя дорогая, я занимаюсь этим уже несколько недель. Я не такая нежная, как выгляжу. Что случилось, и почему меня это должно волновать? Я просто старый кот, который давно перестал заботиться о городе".
   - Я считаю, что это неправда, мэм. Я имею в виду ту часть, что ты с ним не встречаешься.
   Она улыбнулась, отложила свой кусок и взяла другой.
   - У тебя прекрасное чувство юмора, и у меня не сложилось впечатление, что ты плохой пес, но я встречал здесь очень мало кошек и собак, особенно с тех пор, как меня переселили в эту комнату, и я бы точно запомнил, если бы такая большая шишка пришла сюда.
   Я указал на кусок в ее лапе, изо всех сил стараясь, чтобы это выглядело так, будто я задаю вопросы. Тогда я понял, как трудно было сделать заявление, задав вопрос.
   - Вы не встретили его здесь. Видите ли, его отец... он умер, когда был еще мальчиком.
   Она улыбнулась. "Ну, у него есть мои симпатии. Мой муж тоже умер, и я предполагаю, что мой сын умер вскоре после того, как меня арестовали и привезли сюда. У нас с ним так много общего".
   "Твой сын. Как вы можете быть уверены, что он умер? Может быть, он выжил".
   Она попыталась улыбнуться, но не смогла, только опустила голову. "Триггер, для меня это старые раны, но это не значит, что они неглубокие и легко рвутся. Мой муж. Я очень любил его. По сей день я все еще думаю о нем. Все это время спустя. Моему сыну, чтобы дать ему шанс выжить, мне пришлось кое-что сделать. Общество говорило "плохие вещи", но знаете что? Я не согласен. Я украл у очень злых собак. Те самые собаки, которые даже не удосужились доставить тело моего мужа для надлежащего захоронения. Просто бросили его в мусоросжигательную печь и отправили одного из своих измученных рабочих к нашему крошечному дому и, по сути, пожелали ему удачи".
   Она покачала головой, на мгновение приходя в себя. Я не мог в это поверить. Моя догадка была на самом деле правильной. Никто не мог этого предвидеть. Никто.
   - Нет, даже удачи, - продолжила она. "Это было бы улучшением. Мне не компенсировали его смерть, и мы вдвоем чуть не умерли с голоду. Я начал воровать лом из той же компании по переработке и продавать его. Какое-то время было хорошо. Я был почти готов вовлечь в схему других, тех, у кого были лучшие навыки, чтобы не попасться. Я собирался взять долю сверху, ровно столько, чтобы мы с сыном были накормлены и у нас была крыша над головой. Когда меня арестовали, мне не к кому было его послать. Нет семьи. Нет друзей. Если бы он попал в приемную семью, это было бы хуже, чем голодная смерть. У него не было шансов выжить. Для этого понадобилось бы чудо и кот намного старше моего сына".
   Я медленно потянулся, поднимая короля, последнюю фигуру. "Г-н. Имя Б. Это был не мистер Б.
   - Спасибо, Триггер, - сказала Леди, ставя перед нами чашку чая. "Никто из нас никогда не смог бы разгадать эту тайну в одиночку. Потребовалась собака вашего калибра, чтобы раскрыть дело и обнаружить, что мистер Б. действительно не его настоящее имя. Спасибо. Мы очень впечатлены. А теперь уходите, - сказала она, прежде чем сделать глоток из своего чая. Милдред начала подносить к губам свою чашку.
   "Когда г-н Б. был котенком, его отец умер. Его мать заботилась о нем, но ее арестовали. Он любил свою мать и никогда ее не забывал. Несмотря ни на что, он стал самым могущественным котом в городе. Он сделал много плохого, но также боролся за то, чтобы сделать город местом, где кошки и собаки могут быть равны. Он пытался найти свою мать, но они спрятали ее в тюрьме, чтобы ее не нашли. Я не знаю почему. Может быть, они боялись возмездия, когда узнали, как с ней обращались. Может быть, это что-то другое.
   - Его звали Ваш, Милдред. Твой сын."
   Она уронила чашку на стол, разбив ее, и чай разлился повсюду. Я должен был рассчитать это лучше. Она закрыла рот обеими лапами, и глаза ее наполнились слезами.
   "Мой сын. Он жив."
  
   15
   Леди выглядела сердитой. С другой стороны, может быть, она была счастлива, насколько мне известно. Она всегда выглядела сердитой.
   Дверь не заставила себя долго ждать. Леди немедленно адаптировалась, импровизируя историю, совместимую с тем, что произошло.
   - Пожалуйста, не плачь, Милдред, - сказала она, положив лапу на кошачью спину. "Извините, я, должно быть, сделал чай слишком горячим. Я уверен, что они принесут вам новую чашку. Она схватила ближайшее полотенце и начала собирать кусочки, одновременно вытирая стол.
   Милдред протерла глаза. "Все в порядке, дорогая. Это была не твоя вина. Я просто расстроен, потому что у меня была эта чашка столько лет, и я так расстроен, что уронил ее. И посмотрите на шахматную доску. О, нет..."
   Я подбежал и взял шахматную доску. - Чуть-чуть по краям, мэм. Недостаточно, чтобы испортить доску. Я сотру это для тебя. Послушай, нам даже не нужно переустанавливать детали, - сказал я, безумно надеясь, что они купятся на это выступление, которое мы собрали на лету.
   Даффодил зашла на кухню.
   - Не волнуйся, Милдред. Мы можем достать для вас сменную чашку, я уверен. Знаешь, кажется, я помню, что видел точно такой же в магазине недалеко от моего дома. Я зайду завтра перед работой и заберу один для тебя. Я угощаю!"
   Милдред снова потерла глаза. - О, ты действительно сделаешь это для меня? Большое спасибо, дорогой. Все в порядке. Мне жаль, что я поднял такую шумиху. В конце концов, это всего лишь чашка. Я становлюсь слишком сентиментальным в старости. Леди, не могли бы вы налить мне еще чашку чая? Достаточно одной из гостевых чашек".
   Леди кивнула и подошла к шкафу, чтобы взять еще одну.
   Милдред снова повернулась к Даффодилу. - Простите, что мы вас так напугали. Спасибо, что связались со мной. Мне повезло, что рядом есть такой человек, как ты".
   Даффодил улыбнулась, но что-то в этом показалось нервным. Это было не совсем искренне. Она покупала это?
   - Конечно, Милдред. Не за что. Сейчас я вернусь к своему столу. Я скоро принесу обед, так что надеюсь, ты проголодался. Сегодня привезут заказ на троих.
   Леди и я улыбнулись и кивнули.
   Даффодил ушел, и мы дождались звука двери, прежде чем продолжить.
   "Итак, мой сын жив. В это так трудно поверить, но в глубине души я думаю, что всегда знал. Ему, должно быть, пришлось совершить столько ужасных и трудных поступков, и все потому, что его отец и я не смогли его защитить".
   Я продолжал вытирать края шахматной доски полотенцем, радуясь, что моя спина, скорее всего, была к камерам, спрятанным в комнате, так как я стоял лицом к стене и стоял вплотную к ней. "Я не уверен, в какой степени он делал то, что должен был, и в какой степени он делал то, что хотел. Чтобы быть совершенно честным с вами, я не простил того, что он сделал, и я не уверен, что он честен в своем заявлении о желании выбраться отсюда и искупить свою вину, но это мой лучший шанс спасти город от нечто гораздо худшее".
   Леди подошла, поставила перед Милдред еще одну чашку чая и вернулась на свое место.
   - Значит, вы пытаетесь помочь ему сбежать. Так вот почему ты здесь. Совершенно случайно? - спросила Милдред.
   - Да... и нет, - сказал я, осторожно кладя высохшую доску обратно между ними. - О тебе я не знал. Леди, да.
   Леди навострила уши, делая первый ход на шахматной доске. "Мне наплевать".
   - Послушайте, леди, вы думаете, я пришел сюда, чтобы поквитаться с вами? - спросил я, указывая на шахматную доску. Леди и Милдред улыбнулись и кивнули.
   Дверь снова открылась. Я чуть не запаниковал, думая, что они поняли представление или что звук все-таки работает. Запах, наполнивший комнату, заставил меня почувствовать облегчение. Обед.
   Даффодил вошел с двумя подносами, поставив их перед Леди и Милдред, оставив достаточно места между ними и шахматной доской. "Ничего, если я положу их перед тобой, пока ты играешь?"
   Оба кивнули и улыбнулись.
   - Спасибо, дорогая, - сказала Милдред.
   - Не волнуйся, Триггер, я не забыл твоего. Я вернусь через минуту, - сказала она, быстро выходя из комнаты.
   Это было странно. Я знал, что еще один офицер, вероятно, два или три, принесли ей эти подносы. Их не пускали сюда. Интересно. Я сомневаюсь, что это произошло потому, что Даффодил думала, что охранники плохо с ней обращаются. Я предположил, что это потому, что этот заключенный был очень хорошо охраняемым секретом. Другие знали, что она здесь, но не видели ее и уж точно не знали, кто она.
   Возможно, после воссоединения со своей матерью он с большей вероятностью сдержит свое слово и не вернется сразу к своим старым привычкам. В любом случае, любите вы или ненавидите мистера Б., поиск способа вытащить Милдред отсюда казался правильным решением. Пожизненное заключение за кражу из бизнеса, за убийство мужа и уничтожение улик? Если вы спросите меня, она заслуживает медали, а не тюрьмы. Но меня никто не спрашивал.
   Мгновение спустя Даффодил вернулся с третьим подносом. Это не было обычной тюремной едой. Это был хороший материал. Стейк, а не таинственное мясо. Жареный картофель, приправленный, а не пюре, утопленный в соли, чтобы скрыть частично гнилой вкус. Настоящий нож, а не тот потускневший кусок металла в форме ножа. Они действительно шли до конца, отвлекая эту кошку от того, что она пленница без свободы.
   - Спасибо, - сказал я. "Выглядит вкусно."
   Даффодил кивнул. - Ладно, похоже после обеда Триггеру пора уходить. Я вернусь примерно через час, чтобы забрать ваши подносы.
   Мы все улыбнулись, когда она повернулась и снова вышла из комнаты, сигнализируя о своем полном выходе звуком закрывающейся двери.
   Леди не потеряла из виду разговор.
   "Ну, зачем ты здесь? Я могу сломать тебя пополам, прежде чем они вернутся сюда, а ты испытываешь мое милосердие, позволяя уйти целым и невредимым. Только потому, что я буду уважать то, что Милдред хочет поговорить с вами дальше. Я, на другой лапе, нет, - сказала она, отрезая кусок стейка и деликатно кладя его в рот, чтобы акцентировать внимание на конце предложения.
   Мне было интересно, знала ли Милдред, на что способна эта собака, несмотря на ее манеры, симпатичную мордочку и нежное поведение.
   - Я бы не был так в этом уверен. Твой босс сделал мне укол, и, похоже, я стал немного здоровее, чем раньше. Может быть, я мог бы взять тебя, - сказал я, очень надеясь, что это было правильно.
   Она расхохоталась. Не фальшивый смех для камер, а настоящий. У меня по спине побежали мурашки. - О, не заблуждайтесь, для меня это мало что изменит. Что я хочу знать, так это то, почему она тратит такой драгоценный ресурс на бесполезное создание, как ты, и почему она нарушает правила. Она, из всех кошек. Я бы обвинил вас в краже, но такая собака, как вы, никогда не сможет украсть у такой кошки, как она. Не за миллион жизней. Рассмеши меня, малыш. Зачем ей это делать?
   Я пожал плечами, указывая на одну из шахматных фигур на боку Милдред, затем откусил кусочек картошки, тщательно пережевывая, к большому разочарованию Леди.
   "Она наняла меня выследить и схватить Саула, и я справился".
   Она на мгновение замолчала, обдумывая мои слова. Должно быть, она поняла, что у меня не было бы возможности узнать о существовании Саула, если бы в моем утверждении не было хотя бы доли правды.
   Я добавил: "Конечно, с помощью трех самых сильных собак и кошек в городе. Этот Сол был не совсем на вашем уровне, но он не был пустяком. Чуть не убил всех нас".
   Она уставилась на свой поднос, медленно пережевывая и еще медленнее пережевывая свои слова. Наконец она заговорила.
   "Итак, Саул, наконец, сделал это. Наконец-то у него хватило смелости предать Керди и остальных. И вы говорите, что поймали его? Вы должны иметь. Иначе зачем ей вообще думать о том, чтобы сделать тебе такой подарок? Ты хоть знаешь, что это такое?"
   Я покачал головой, отпиливая очередной кусок стейка.
   - Конечно, нет, - сказала она. "Думайте об этом как о вакцине, за исключением того, что вместо того, чтобы защищать вас от вируса или болезни, она защищает вас от общих слабостей, которые есть у всех собак и кошек, когда они рождаются. Ваши мышцы, ваши кости, ваши связки, ваша ясность ума... все не на должном уровне. Меньше, чем они могли бы быть. Помимо того, что он излечит вас от любых свежих ран, которые у вас есть, когда его введут, он медленно изменит ваше тело. Было все еще напрасно давать тебе один, но не только потому, что ты жалкий физический экземпляр.
   - Спасибо, - сказал я. "Почему еще это пустая трата времени?"
   Она улыбнулась, осторожно взяла картошку и медленно прожевала, несомненно, отплачивая мне за то, что я сделал с ней то же самое. - Потому что ты взрослый. Эффект будет гораздо менее... выраженным. Вот вам прощальный подарок за информацию, которую вы дали Милдред. Вы должны уйти.
   Я покачал головой. "Керди хотела сказать еще кое-что перед отъездом".
   "О, и что это было? Это больное место для меня, так что поймите, что я могу проткнуть ваш череп этим ножом быстрее, чем вы успеете моргнуть, и вполне может. Может быть, вам следует сократить свои потери и уйти, пока у вас еще есть жизнь. Поскольку я уже здесь с Милдред, я знаю, что не уйду в ближайшее время. Вероятно, это ничего не изменит".
   Вау, наверное, она была права. Она уже прожила здесь пару недель, и они уже обращались с ней как с соседкой Милдред по комнате. Это не могло быть совпадением. Она не сделала ничего с тех пор, как была здесь, чтобы выделиться, о чем я слышал. Почему бы просто не перевести ее на полностью женский пол? Должна быть причина. Волновались ли они, что она все еще слишком опасна? Или... они держат ее здесь, чтобы посмотреть, прекратятся ли попытки побега? Попытки побега прекратились, если подумать. Я знал только одну вещь, которую я мог сказать, чтобы достучаться до Леди, если это не заставит ее сорваться и убить меня на месте. Тут ничего не происходит:
   - Девятый командир освобождает вас от присяги, - сказал я.
   Леди была неподвижна и безмолвна, словно застыла во времени. Она не двигалась. Ни подергивания, ни рычания, ни даже изменения в дыхании.
   Через мгновение она снова принялась за еду. Я не торопился услышать ее ответ и не собирался говорить что-то еще и потенциально саботировать свои собственные усилия.
   Через несколько минут она положила вилку и нож на поднос. - Не могу поверить, что она могла такое сказать. И все же невозможно, чтобы вы могли сфабриковать такой указ. Но... если она думает, что я когда-нибудь откажусь от своей клятвы или ее, моего народа, она ошибается. Я думал, что хочу вернуться и стать частью города, но ошибся. Я возмещу это перед ней. Когда-нибудь скоро я добуду Великого Пожирателя, но прежде чем я смогу это сделать, я должен сбежать. Это потребует вашей помощи, маленький детектив. Я был ответственным за экспериментальные побеги. Я верю, что следующий будет успешным. Позвольте мне выслушать ваши условия, и я дам вам свои".
   Наконец-то я куда-то попал.
  
   16
   "Мои условия просты. Нам нужно двигаться вниз по этажам во время побега. У меня там двое, которые должны пойти со мной. Нам нужно настроить это заранее и отправить им сообщение, чтобы они были готовы".
   Леди кивнула. "Достаточно легко. Мы спустимся один раз и сбежим на нижний этаж. Схемы идентичны, так что любой побег, который сработает здесь, сработает и там. Это также избавляет нас от необходимости дважды менять пол. Кто эти двое?"
   Здесь я подумал, что упоминание мистера Б будет самой сложной частью. Леди не понравится слышать имя Рико. С другой стороны, поскольку она не жила с ним на одном этаже и не слушала сплетен, возможно, то, чего она не знает, не причинит ей вреда. Выяснение того, что Рик на самом деле Рико, собака, которая раньше сыграла большую роль в ее обмане, должна подождать до следующего дня. "Г-н. Б и еще одна собака по имени Рик. Мой давний друг. Это был его план вызволить мистера Б., так что ему придется пойти с ним. У него проблемы с ходьбой, так что нам придется двигаться медленно.
   Леди хмыкнула, отрезая еще один кусок своего стейка. "В том, что все?"
   - Со мной на этом этаже уже работает собака, Марти, и она тоже захочет пойти со мной.
   - И ты ему доверяешь?
   Я даже не знал, как ответить на этот вопрос. Простым способом ответить на этот вопрос было сказать, что нет, но ответ был не таким простым, как вопрос.
   "Сейчас это не имеет значения. Я застрял с собакой. Я думаю, может быть, мы можем, потому что он работал на мистера Б. и был его личным телохранителем. Он также пытался убить меня некоторое время назад. Но, опять же, у тебя тоже. Почти у каждого была такая очередь, так что я пытался перестать принимать это на свой счет, и я определенно перестал вести счет. Он слишком близко ко мне сейчас, так что если мы попытаемся вырезать его, это плохо кончится. Либо он саботирует нас, либо продаст. Лучше держать его поближе и позволить ему подыгрывать".
   "Шесть - это много, чтобы не отставать, но это должно быть управляемо", - сказала Милдред, сделав глоток чая. "Транспортировать взрывчатые вещества с этого этажа на другой будет слишком сложно. Чтобы собрать их, нам нужен свободный доступ на кухню.
   - Насколько мне известно, у Рика все еще есть доступ на кухню внизу. Там он мог собрать материалы. В его состоянии он, возможно, не собирал и не прятал их где-то, но он мог, по крайней мере, идентифицировать их и убедиться, что у нас есть к ним открытый доступ, когда мы приземлимся внизу.
   Леди и Милдред на мгновение задумались, прежде чем кивнуть друг другу. Милдред сделала следующий ход на шахматной доске. "Их нетрудно сделать, но контейнер, необходимый для создания нужного давления, представляет собой сложную задачу. Если мы не сможем найти что-то там, нам придется импровизировать. Цель состоит в том, чтобы заставить их открыть больший вентиляционный туннель шире. Это старый служебный туннель. Давным-давно, до того, как они добавили систему внутренних лифтов, ACPD опускал припасы по веревке на эти разные уровни на свои балконы. Из-за этого каждый этаж имеет прямую видимость до верха стены. Там, где это выходит, река Арк находится далеко внизу. Это самая опасная часть реки Арк, поэтому она там и построена. Любой заключенный, который падает, точно мертв. Леди не смогла открыть главную защитную дверь, когда пыталась. Она прочная и тяжелая, но другая дверь - это просто цепной забор, запертый, чтобы обеспечить беспрепятственный поток воздуха. Она уверена, что сможет открыть его. С шестерыми из нас должно быть еще проще.
   Я кивнул, откусывая последний кусок стейка. Это было бы ненадолго. Нам нужно было во всем этом разобраться и быстро.
   - Итак, план состоит в том, чтобы взорвать заряд в вентиляционной шахте, чтобы все выглядело так, будто там есть побег. Смотритель этажа поднимет главную дверь в служебном туннеле, и нам, возможно, придется пробиваться сквозь нее. Мы выходим на балкон... дальше что?
   Леди сделала глоток чая, затем передвинула еще один. "Об этом позаботятся. Я сделал инструмент и сделал веревку. Сейчас его нет со мной, но я заберу его по пути к лифту. Я буду использовать его, чтобы переносить нас по стене по одному. Эта часть будет медленной и намного более сложной из-за шести подъемов по стене. Мне нужно будет нести Милдред, и, похоже, твоего друга Рика тоже нужно будет нести. Нам нужно будет двигаться как можно быстрее. Вы должны передать свое сообщение, чтобы сообщить им, чего мы от них ожидаем, и мы сможем встретиться снова и обсудить, как мы планируем выполнить план".
   - Не сработает, - сказал я. - Сомневаюсь, что мы еще встретимся. Я получил эту встречу только потому, что попросил об этом начальника этажа. Я действую под видом того, что помогаю надзирателю найти виновных в попытках побега и разоблачить их. Мне уже нужно будет придумать дурацкую историю, чтобы объяснить, почему это не кто-то из вас. К счастью, у меня есть козел отпущения, но это не даст мне много времени. Скоро они поймут, что это не он, и заподозрят меня в том, что я играю на обеих сторонах. Мое прикрытие занято временем, и я предпочитаю занимать его как можно меньше".
   Милдред своим ходом забрала одну из фигур Леди и положила ее рядом с доской. "Проблема в том, что получить сообщение ниже сложно. Я не могу дать вам совет. Если мы поторопимся, а вы не придумали, как передать им сообщение, нам придется идти без них. Если мы оставим тебя, обещаю, тебе понадобится очень много времени, чтобы найти другой выход, и ты, скорее всего, умрешь здесь. Это большое давление и большой риск".
   - Да, и что нового? - спросил я, доедая последнюю картофелину. В любой момент. Говорите быстро. - В любом случае, через две недели, десять вечера, как раз перед сменой караула. Тогда они будут самыми расслабленными и уставшими. Незадолго до того, как заключенных посадили в камеры на ночь. Много коротких движений. Много усталых охранников.
   Милдред передвинула одну из своих шахматных фигур, указывая на короля Леди. "Мат. Ладно триггер. Вы встретите нас у лифта через две недели, путь вниз и ваше сообщение уже доставлено. Я дам вам краткий список вещей, которые мне нужны с нижнего этажа.
   Милдред перечисляла список так долго, что я занервничал, вдруг я что-нибудь забуду. Очевидно, я не мог еще записать это, и я не мог рисковать что-нибудь забыть. Я начал повторять пункты снова и снова в своей голове, даже когда я говорил, напевая мелодию вместе со списком. Я не мог позволить себе ничего забыть. К счастью для меня, у меня была отличная память.
   Леди положила обе лапы себе на голову, улыбаясь мату Милдред и перечисляя предметы. "Помните, сообщение для ваших друзей внизу и путь вниз. Это то, что нам нужно от вас. Об остальном мы позаботимся. Просто предоставьте это нам".
   Мы услышали, как открылась дверь, и быстро перешли к обсуждению шахматной партии.
   "Однажды, Милдред, я тебя побью", - сказала Леди, смеясь.
   "О, я думаю, ты позволял мне выигрывать большую часть времени", - ответила Милдред.
   "Единственное, чему я научился, это то, что я далеко не в своей лиге. Думаю, я остановлюсь на шашках. Может быть, ты попробуешь это в следующий раз, и я смогу сыграть победителя, - добавил я. Возможно, был какой-то шанс, что Даффодил попросит меня вернуться снова, но у меня было сильное чувство, что это была разовая сделка. Каким бы хорошим ни было наше выступление, оно не могло быть идеальным. Может быть, этого достаточно, чтобы провести собрание, но они не будут достаточно уверены в себе, чтобы рискнуть еще раз, если начальник этажа не потребует еще одного. Он не стал бы. Если бы я рискнул сам попросить о новой встрече, он бы заподозрил неладное. Я очень надеялся, что он уже этого не сделал.
   На кухню зашел Нарцисс, и я схватила с тарелки еще одно печенье, положила его в рот и схватила еще одно, чтобы подержать в лапе. - Это моя реплика, дамы. Спасибо за компанию."
   "До свидания, Триггер. Надеюсь, ты когда-нибудь снова зайдешь, - сказала Милдред, надеясь на то же, что и я. Может быть, Даффодил пожалеет ее и снова пригласит меня. Мальчик, разве это не был бы счастливый случай. Одна вещь, которую я усвоил с тех пор, как занялась этой работой, заключается в том, что удача сопутствует всему, но этот волшебный момент, который большинство называет большим прорывом? Большой прорыв - это большой прорыв, который вы сделали благодаря удачному прорыву, тяжелой работе и тщательному планированию. И этот большой перерыв? Что ж, этот большой прорыв должен был вырвать нас прямо из этой дыры в земле. Я практически ощущал вкус свежего воздуха на языке. Но больше всего мне хотелось увидеть выражение лица Сэйнта, когда он узнает, что мистера Б. нет дома. Я бы заплатил за это хорошие деньги... если бы у меня была копейка на счету, то есть.
   - Прощай, Триггер, - сказала Леди слишком тихо, чтобы ее расслышать.
   Даффодил вывела меня из комнаты, и я снова встретился с охранником, который провожал меня сюда. Мы, не теряя времени, вернулись в офис Дэна, где Дэн, похоже, был в хорошем настроении. На этот раз никаких кандалов, и собака сегодня не потела сквозь рубашку. Все хорошие знаки, я надеялся.
   - Надеюсь, ваша встреча была плодотворной? - спросил он с полуулыбкой.
   - К сожалению, я думаю, нам придется сделать несколько шагов назад, - сказал я.
   "Эти двое казались такими же безобидными, как две старушки, вяжущие одеяло".
   Он поднял бровь. "Да неужели? Трудно поверить, если честно, Триггер. Разве я ошибаюсь, что так чувствую?"
   Я покачал головой. "Нет, не совсем. В конце концов, я подозревал, что они почти наверняка несут ответственность, когда я просил о встрече. Все время, пока я был там, они только и делали, что... играли в шахматы и обедали. Ох уж эти печеньки. Я съел одну по пути сюда. Хотите еще один?" Я протянул к нему лапу, предлагая печенье.
   Он поднял лапу, отказываясь. "Угощайтесь. Итак, поймите, что если преступник не тот, с кем у вас есть опыт общения, вы больше не будете полезны ни надзирателю, ни мне.
   Я должен был предвидеть это. - Тогда, думаю, сегодня мой счастливый день. Недавно я проигнорировал одно из золотых правил детективной работы. Хотите знать, что это за правило?"
   Он схватился лапой за воротник рубашки, прижимая его все ближе и ближе к груди, что очень ясно выражало его раздражение. - Пожалуйста, только к делу.
   "Когда собака или кошка говорят вам что-то, это всегда правда. Иногда они нервничают и шутят, но не стоит игнорировать то, что они говорят, потому что правда прячется где-то между смехом".
   Он потер шею. "Я что-то упускаю? В чем здесь шутка?"
   Почему он вдруг так занервничал? Я думал, что он сердится, но я видел эту собаку сердитой, и это было не так. Его глаза метались по комнате, а дыхание становилось все быстрее и быстрее. Конечно, я, наверное, его раздражала, но это? Что-то должно было случиться.
   - Ганс уже признался, и я думаю, что мы были неправы, не поверив ему. Кроме того, подумайте о том, как Фернандо появился сразу после той встречи и спровоцировал меня, как мы оба согласились, что он это сделал. Не подозрительно ли это время? Возможно, они все это время работали вместе прямо у нас под носом. В конце концов, они уже работали вместе раньше, и я могу сказать вам по опыту, что у них это неплохо получалось.
   Глаза Дэна выглядели пустыми, когда они смотрели в мою сторону. Но опять что-то пошло не так. Я сидел в кресле перед ним, но он почти смотрел поверх меня.
   Я на мгновение обдумывал ситуацию, прежде чем до меня наконец дошло осознание.
   "За моей спиной кто-то есть... не так ли?" - тихо сказал я. Я услышал, как за мной захлопнулась дверь, а две собаки схватили меня за лапы, отдернули назад и приковали наручниками за кресло.
   - Думал, ты сможешь выставить нас дураками, а?
   Я знал этот голос.
   - Очень мило, что вы вернулись, Страж Бинс.
   Его приветствие было похоже на удар правой лапой по моей челюсти.
  
   17
   Первый выстрел застал меня врасплох, мой стул отлетел назад и чуть не опрокинулся. На самом деле, я должен был это предвидеть. Особенно после того, как я подтвердил, что тайная заключенная действительно была матерью мистера Б.
   Я покачал головой, пытаясь стряхнуть звезды. - Знаете, я бы согласился на похлопывание по спине, - сказал я.
   - Тебе повезло, что я так снисходителен к тебе, учитывая, как ты ударил меня ножом в спину, - сказал он, расхаживая перед моим стулом.
   - Ну, по крайней мере, мы все еще в хороших отношениях. Я боялся, что ты злишься на меня, - сказал я, улыбаясь. Времена, подобные этому, были идеальным временем, чтобы заткнуться, но заткнуться, когда это было хорошей идеей, никогда не было моей сильной стороной.
   Бобы замахнулись еще одним крюком, попав мне в противоположную челюсть.
   "Знаете, однажды я видел, как заключенного ударили по лицу так сильно, что у него вылез один глаз. Всегда задавался вопросом, смогу ли я ударить кого-то достаточно сильно, чтобы сделать это сам. Что вы думаете? Мне сказали, что у меня плохой правый хук".
   Кто ему это сказал? Я поинтересовался. Скорее всего, еще один заключенный, с которым обошлись так же, как со мной. Этот бедный кот, возможно, не улыбнется, если мистер Б выберется отсюда и узнает, что прятал свою мать. Не уверен, что я даже сожалел о том, что случилось с ним.
   "Да, это крутой правый хук, но посмотри на левый хук. Похоже, ты уже поймал мой левый глаз на первом замахе. Теперь эта штука вообще не работает".
   "О, ха-ха. Ты такой комик, Триггер, но я хочу, чтобы ты был со мной откровенен, иначе все может стать намного хуже. Я сбрасывал таких заключенных, как ты, в Арк-Ривер чаще, чем любой из гангстеров, о которых вы слышали в городских легендах. Со временем вас не пропустят. Поверьте мне. Мы умеем освещать подобные вещи здесь, не так ли, Дэн?
   Я повернулся, чтобы посмотреть на Дэна, который, казалось, был недоволен тем, что его включили в разговор, но и не собирался спотыкаться, чтобы не согласиться или остановить своего босса. На самом деле он вообще ничего не ответил.
   - Не уверен, что Дэн на борту, Бобы. Думаю, это просто делает разговор менее сложным. Только я и ты, - сказал я.
   Еще один удар в нос. Я чувствовал, как кровь хлынула, капая мне на колени.
   - Я не задавал тебе вопрос, не так ли? Ты молчишь, пока я о чем-нибудь не попрошу, понял?
   Я кивнул. Такой крутой парень, когда его соперник прикован наручниками к стулу. Как и большинство бедняков в этом городе, справедливость не всегда принималась во внимание.
   - Хорошо, - сказал он, потирая костяшки лапы. "Рад, что мы уладили основные вопросы. Теперь давайте начнем с того, почему вы пришли в комнату Милдред.
   "Эм, потому что вы попросили меня расследовать попытки побега, дали мне список основных подозреваемых, и один из них был там?"
   Еще один правый хук. Отлично, мой глаз опух вместе. По крайней мере, две собаки, которых он привел с собой, тоже не участвовали... пока.
   - Что я говорил о том, кто задает вопросы?
   "Бей меня, пока не устанешь, тогда, может, мы и поговорим. Я ответил на вопрос. Знаешь, это не первый раз, когда меня бьют. Это не повлияет на то, что я тебе скажу, даже если ты забьешь меня до смерти. Если я буду лгать, я буду лгать. Если я собираюсь сказать правду, я скажу правду. Давайте продолжим это движение. У нас обоих есть места, чтобы быть. Какой следующий вопрос?
   Он снова потер лапу, глядя на меня сверху вниз. "Отлично. Чему ты научился?"
   - О Милдред или о деле?
   - Милдред, - сказал он, сузив глаза. Как будто я должен был знать, что он имел в виду.
   - Что она неплохо играет в шахматы, печет отличное печенье и привязывается к своим чашкам. Она здесь уже давно, а ты, кажется, обращаешься с ней как с гостьей на роскошном отдыхе. Может быть, она связана с кем-то видным, например, с политиком, а ты занимаешься устранением последствий, - я солгал... вроде того.
   Он помедлил мгновение, казалось, расслабившись. - Вы узнали, кто?
   "Ты шутишь, что ли? Думаешь, я не знаю, что это место, вероятно, было переполнено камерами и микрофонами? Почему бы тебе просто не просмотреть отснятый материал, если ты мне не веришь? Зачем тратить время на то, чтобы повредить такое красивое лицо?"
   Он ухмыльнулся. "Очень смешно. Слушай внимательно. Ты тоже, Дэн. Вы не должны снова навещать этого заключенного. Меня не волнует, есть ли попытка побега в ее комнате, или если все сгорит в огне, и единственный выход будет здесь. Это понятно?
   Дэн послушно кивнул. Они действительно повелись на это? Даже если они и были, я уверен, что не полностью. Мне нужно было оставаться на ногах здесь.
   "Я уже был в комнате и слышал ваш разговор с Дэном. Итак, вы говорите нам, что, по-вашему, Ганс может быть ответственным за все, потому что он признался вам, верно?
   - Верно, - сказал я. "Он единственный, кто признался, поэтому я бы сказал, что это делает его весьма вероятным, даже если это кажется невозможным".
   Он снова зашагал перед моим стулом. - Что ж, интересно, что ты думаешь. Мы провели довольно тщательное расследование как его, так и его кошек после того небольшого инцидента с тобой и Марти. Оказывается, он не мог быть причастен к этим побегам. Есть надежные алиби, которые доказывают, что ни один из них не мог быть".
   "Выполнение, конечно, но как насчет планирования? Ганс никогда не был лапки на типа. Сомневаюсь, что он сильно изменился с момента моей последней стычки с ним. Так что, возможно, он спланировал это, заставил других заключенных пойти на риск и прикрыл свою шкуру, не касаясь ее лапами.
   Бобы вздохнули. "Знаешь что? Ты прав. Проблема в том, что просто нет способа узнать. Все, что мы можем сделать, это изолировать Леди, оставить Марти с вами и внимательно следить за Фернандо. Либо у нас снова будут проблемы, либо их не будет. Если мы это сделаем, мы будем знать, кто несет ответственность".
   "Где это оставляет нас и нашу сделку?" Я попросил.
   - Ты действительно считаешь, что можешь предъявлять требования, Триггер? Во-первых, я солгал. Ты действительно думал, что я выпущу тебя отсюда? Если бы тебе здесь не было места, тебя бы здесь не было. Во-вторых, кого именно вы разоблачили? Даже если я не просто использовал тебя, чем ты заслужил такую награду? Ты доставил еще больше проблем Дэну и мне, и мы не лучше, чем были. Он сделал паузу, почесав подбородок, прежде чем улыбнуться. Вот оно. "На самом деле, дайте мне возможность забрать это обратно. Я полагаю, я могу дать вам то, что вы хотели в конце концов. Шанс выйти на пенсию и никогда больше не беспокоиться о деле. За исключением того, что ты будешь уединяться в моей тюрьме, этажом ниже. Я скажу охранникам, чтобы они обращались с тобой по-особому. В конце концов, на поверхности вы были немного знаменитостью. Жаль, что твоё последнее дело провалилось, но эй, я никому не скажу, если ты не скажешь. Я даже отправлю твоего нового приятеля, Марти, с тобой. Я уверен, что он будет счастлив воссоединиться со своим старым боссом".
   Совет тщательно подбирать слова? Он должен был сделать то же самое. Теперь я понимаю, к чему все это было. Вся эта история с Марти, приближающимся ко мне вскоре после того, как я приехал сюда. Как быстро он избавился от старых обид. То, как он все время оставался со мной... и почему это так встревожило Бинса, что я пошел и увидел Милдред без него. Он был растением для Бобов. Самый большой вопрос, который у меня был в голове, заключался в том, был ли он верен надзирателю или играл за обе стороны, как и я. Конечно, он не упустит шанс сбежать, даже если Бобы будут думать, что он в заднем кармане.
   Несмотря ни на что, я не мог добиться чистой победы здесь. То, что меня отправили обратно на этаж ниже, было непредвиденной победой, которую я буду счастлив принять. Однако Марти все выбрасывает из рук. Меньше всего мне было нужно, чтобы мой старый приятель Марти испортил нашу единственную и единственную пулю отсюда. Если мы потерпим неудачу на этот раз, это будет означать, что нас поймают, и они позаботятся о том, чтобы у нас никогда не было шанса повторить попытку. После этой поучительной встречи с Бинсом я мог бы поспорить, как он сделает так, чтобы мы больше не представляли угрозы. Если бы мне пришлось угадывать, это включало бы долгое падение в реку Арк, бетонные ботинки и два легких, полных воды. Кто бы мог подумать, что я встречу одного из самых убедительных гангстеров в месте, которое должно было их наказать?
   Так много для реформы ACPD, даже не считая недавнего ущерба, нанесенного Сэйнтом на поверхности. Патчу должно быть стыдно пропускать что-то подобное прямо у себя под носом. Я знаю, что он посещал это место, но надзиратель Бинс одурачил его, заставив думать, что он управляет здесь этической тюрьмой. Когда я снова увидела Патча, я собиралась дать ему выговор, и на этот раз не было никаких сомнений в том, что он это заслужил. Но также не было никаких сомнений в том, что он быстро расправится с Стражем Бинсом, и мы начнем видеть здесь некоторые настоящие изменения. Ну, если предположить, что я смогу отвлечь Сэйнта от его хвоста на достаточно долгое время, чтобы он даже подумал о том, чтобы что-то сделать с тюрьмой Арк-Сити. Взорванный святой. Я ненавидел мистера Б., но теперь мне хотелось приготовить тарелку попкорна и посмотреть, как мой старый враг расправляется со Сэйнтом.
   Оставался вопрос: кому в итоге будет хуже?
   - Значит, ты собираешься просто замести все это под ковер и надеяться на лучшее, да? Именно такого бюрократического решения я и ожидал от высокого начальства в ACPD. Неудивительно, что вы с Патчем такие замечательные друзья, - сказал я.
   Если повезет, этот комментарий дойдет до Сэйнта. Насколько большее расстояние я мог бы установить между Патчем и собой в сознании Сэйнта, тем легче было бы Патчу сделать ход, если бы он планировал его.
   "Думай об этом, как хочешь. Я уже послал охрану за Марти. Я предлагаю тебе найти в себе силы простить меня, Триггер. Ты будешь жить в моем доме очень долго. На поверхности есть кошки и собаки, которые позаботятся об этом". С этими словами он кивнул двум собакам, которые все это время спокойно стояли по обе стороны от него. "Пожалуйста, проводите нашего друга обратно на его этаж. О, и Триггер... не думай, что это значит, что я перестал за тобой следить. Мы будем наблюдать за вами ближе, чем когда-либо, так что постарайтесь вести себя прилично".
   Он рассмеялся, когда две собаки сняли с меня наручники со стула и вытащили из офиса, мои ноги волочили за собой пол. Я немного разыграл его эго. Ему нужно было поверить, что он причинил мне гораздо большую боль, чем на самом деле. Это было для него и для меня. Последнее, чего я хотел, это чтобы эти две огромные собаки пинали меня.
   По крайней мере, теперь мне не нужно было беспокоиться об отправке сообщения этажом ниже. Я бы доставил его сам.
  
   18
   Марти и я встретились в лифте, каждый в сопровождении двух охранников. Несмотря на все мои усилия, я не мог справиться с его углом. Он потерпел поражение, как и я, но в любом случае это имело смысл. Если бы он появился без единой царапины, я бы точно знала, кто ему предан.
   - Хорошо выглядишь, Марти, - сказал я. - Я вижу, у тебя такой же макияж, как и у меня.
   Он ухмыльнулся с противоположной стороны лифта. - Да, должен сказать, что ты там неплохо выглядишь. Эта большая шишка над вашим правым глазом действительно отвлекает от плохого".
   "Да, здесь, в тюрьме Арк-Сити, действительно знают, как обращаться с собакой, не так ли? Здесь настоящая цивилизованная компания. Скажите, вы думаете, псы здесь понимают, что, когда Сэйнт станет мэром, они окажутся во власти тех же самых заключенных, которых они пинали все эти годы? Как только они присоединятся к ним, я имею в виду. Сэйнт уже ясно дал понять, что собаки не будут приветствоваться в ACPD".
   Марти перевел взгляд между охранниками, все изо всех сил старались сохранять самообладание, но у него это плохо получалось. Нервное движение здесь, неудобный взгляд там. Я задел нерв. Конечно, они думали об этом. Они были в отрицании. Или так казалось.
   - Не думаю, что они это осознают, Триггер. Я думаю, они, вероятно, думают, что это никогда не случится с ними. Они не понимают, что частный детектив, брошенный сюда за противодействие парню, должен быть единственным тревожным сигналом, который им нужен. Они не думают, что это случится с ними".
   - Заткнись, - крикнул охранник рядом с Марти, ударив его локтем по лицу. "Просто молчи, пока Дэн не придет сюда, чтобы сбить нас. Нам не нужны ваши политические комментарии".
   - Не знаю, - сказал я. "Похоже, ты знаешь. Я встречался со Сэйнтом несколько раз. У вас есть? Вы знаете, как в городе относились к кошкам? Вот как Сэйнт хочет обращаться с собаками. Лучше подумай о том, как ты будешь здесь выживать в качестве заключенных, а не охранников.
   Охранник справа от меня вздохнул. "Послушайте, до нас дошли слухи. Заключенные разговаривают. Здесь есть и другие заключенные, которые знали его лично. Посмотри, что с тобой случилось. Чего вы ожидаете от некоторых низкопоставленных тюремных надзирателей из ACPD?
   Это был хороший вопрос. Чего я ожидал? Не чудо, но ни одна собака или кошка никогда не были настолько бессильны, как они думают.
   - Если это серьезный вопрос, как насчет того, чтобы начать обращаться с заключенными здесь как с собаками и кошками, а не с боксерскими грушами или дешевыми развлечениями? Может отплатить за услугу, когда чаша весов склонится к ним.
   Никто не ответил. Может быть, они приняли предложение близко к сердцу, а может быть, они ничего не могли сделать, и они перестали говорить об этом. Теперь стало ясно, что Страж Бинз не соответствовал тому вежливому фасаду, который он демонстрировал, когда мы впервые встретились. С другой стороны, я никогда не ожидал, что он это сделает. Большую часть времени репутация зарабатывается, и его репутация - это то, что он оправдывает, а затем и некоторые другие.
   Дэн вошел в лифт, прошел мимо нас шестерых и вставил ключ в замок. Он не сказал ни слова, и никто другой не сказал ни слова за короткую поездку вниз. Когда мы прибыли на дно, нас ждал только один охранник. Кем бы ни был надзиратель нижнего этажа, я никогда не встречался с ним, и это явно не было настолько важным, чтобы оправдать личный визит. Если предположить, что на этом этаже вообще был надзиратель. Я больше не хотел ничего предполагать.
   - Сюда, - сказал охранник.
   В тот момент, когда мы с Марти вышли, ключ снова повернулся, и мы увидели, как лифт снова исчезает.
   - Ты когда-нибудь работал на этом этаже, приятель? - спросил я охранника.
   Он наклонил голову. "Не могу сказать, что видел. Почему?"
   - Вы не много потеряли, - сказал я.
   Он вежливо улыбнулся, прежде чем провести нас мимо веревочной комнаты на кухню. Мы продолжали, пока не достигли кухни и не увидели лица очень удивленных Рика и Бриггса.
   Я отдал честь, когда мы вошли в комнату. - Капитан, рад снова вас видеть. Я вернулся с еще одним кухонным помощником".
   - Я оставляю их вам, капитан, - сказал охранник, прежде чем резко повернуться и уйти.
   Бриггс оглядел Марти с ног до головы, не впечатленный. - Как тебя зовут, собачье мясо?
   "Меня зовут Марти. Друг Триггера.
   Рик выпрямился, глядя между нами двумя. Он никогда не встречался с Марти, но я не раз рассказывал ему эту историю. Он точно знал, какая у нас с Марти история, и кажется, он был потрясен поворотом событий так же, как и я, когда впервые разговаривал с Марти здесь.
   "Ну, Марти, друг Триггера, я надеюсь, что ты работаешь лучше, чем он, или я переведу тебя прямо в уборную".
   "Эй, меня это возмущает!" - сказал я, широко раскинув руки.
   - А ты... во что ты вляпался? Откроешь рот охранникам? И что такого плохого сделал этот бедный ротвейлер, что его бросили сюда вместе с вами? - спросил Бриггс.
   Я скрестила руки и улыбнулась. - Ну... я хотел бы с тобой поспорить, но да, в чем-то ты прав.
   Он смеялся. - Тот факт, что ты хочешь спорить со мной, несмотря на то, что у тебя нет причин для этого, иллюстрирует проблему, не так ли, Триггер? Тебе нужно научиться решать свои проблемы более дипломатично".
   Да, давайте посмотрим, чувствовал ли он себя так же после того, как узнал, почему не доставляет сюда свои партии мяса.
   "Полагаю так. Кроме того, этого пса бросили сюда со мной, потому что он был моим сообщником. Мой партнер в преступлении, если хотите. Я думаю, вы могли бы сказать, что это была и моя вина".
   - Да, я думаю, ты мог бы так сказать, - сказал Марти с намеком на рычание.
   - О, не сердись на это. Бриггс здесь, вероятно, лучшее руководство во всем заведении. Просто не перебивай его, не шути за его счет и не делай ни единой ошибки, и все будет в порядке.
   Бриггс расхохотался, шагнул ко мне и сильно похлопал по спине. Слишком тяжело.
   - Разве я не могу хотя бы напугать новое лицо, чтобы ты не пошел и не испортил мне даже это? О, пока я не забыл, ты слышал что-нибудь об этом собачьем мясе? Сколько времени прошло с тех пор, как они получили свою последнюю партию? Семь месяцев здесь. Кошки заболевают, даже несмотря на то, что я отказываюсь от белкового пайка, который должен был быть на крайний случай. Становится больше, чем надоедливой проблемой.
   - Об этом... - начал я. Глаза Рика расширились. Он положил лапу на шею и несколько раз взмахнул ею из стороны в сторону, жестом призывая меня заткнуться. К счастью, он был позади Бриггса. "Они получают ваши заказы наверху".
   Рик вскинул лапы, явно раздраженный тем, что я решил затронуть тему, которой Бриггс больше всего увлекался с тех пор, как мы здесь.
   Бриггс наклонился ко мне, поставив нас на уровень глаз. Я тоже пожалел о своем решении. Несмотря на свое большое сердце, Бриггс представлял собой поистине устрашающую силу природы, когда злился, а злился он часто. Больше всего об этой мясной ситуации. Теперь, когда кошки заболели, тем более.
   Он понизил голос почти до шепота. - Ну, если они получают мои заказы, почему у меня здесь нет мяса уже почти... семь ... черт возьми... месяцев?
   - Э-э... Ну, - я заколебалась, еще больше желая послушать Рика. Очень знакомое чувство.
   Он схватил меня за воротник. "Какая? Ты боишься, что я слишком остро отреагирую? Я само воплощение спокойствия, Триггер. А теперь закончи это предложение, пока я не слетел с катушек и не свернул тебе шею.
   "Кухонный капитан наверху..." Изменившееся выражение лица Бриггса заставило меня снова заколебаться.
   "Да, продолжайте... кухонный капитан наверху. Что сделала эта маленькая коварная старая собака с тонкой шеей?
   - Он задерживает и свой груз, и наш, и подает вдвойне.
   Бриггс замер на месте. Его глаза вылезли из орбит и задергались. Он медленно протянул лапы и положил их мне на плечи, затем несколько раз похлопал меня с неприятной силой.
   - Спасибо, что рассказал мне, Триггер. Рик отвечает за кухню, пока я не вернусь. Это ясно?
   "Вернуться? Может быть, это не такой..."
   Рик снова сделал то же движение, давая мне знак заткнуться. На этот раз я прислушался.
   - Совершенно ясно, капитан Бриггс, - сказал я, поправляя себя. Я толкнул Марти локтем, который последовал за мной.
   - Да, капитан Бриггс, - сказал он, его тон выдавал тот факт, что он был, вероятно, самым сбитым с толку из всех нас. Это больше походило на вопрос, чем на утверждение.
   Бриггс затопал прочь, встряхивая при этом полки. Мальчик, он был зол. Я действительно надеялся, что он не навлечет на себя неприятности, но это была еще одна прекрасная возможность, и если я чему-то и научился, так это тому, что никогда нельзя упускать ни одной из них.
   - Триггер, ты не должен был так говорить ему о мясе. Ты же знаешь, какой Бриггс. Вы могли бы втянуть его в информацию. Теперь он, вероятно, бросится туда, прибьет эту собаку и спустится на лифте с коробками замороженного мяса и кровавым следом за собой".
   "А также? Он только что сказал, что кошки заболели. Похоже, эта собака заслуживает того, чтобы меня отшлепали. Я понимаю, почему... Эй, подожди минутку...
   Рик наклонил голову. "Что это?"
   "Как он собирается подниматься на лифте без ключа начальника этажа?" Я попросил.
   Рик потер лоб. - Какой-то ты детектив. У него есть ключ начальника этажа. Он оба. Вы никогда не замечали? Думаешь, здесь все следуют его приказам, потому что он страшный, когда злится?
   - Знаешь что, Рик? Да. Я так и думал. Вы только что видели, как дергаются его глаза? Кроме того, он единственный пес во всем этом проклятом месте, который относится к заключенным с уважением. Я просто предположил, что всем так нравился пёс, что они были счастливы делать то, что он просил, а те, кому он не нравился, были слишком напуганы, чтобы сказать об этом. Мне кажется, это хорошая детективная логика. Может быть, замечать ценный предмет - это что-то мастерское... Нет. Тут я чуть не оговорился. Нельзя называть Рика отважным вором в присутствии Марти. Другие здесь знали это, но Марти не знал. Лучше бы я держал это при себе как можно дольше. Облегчите ему информацию, как выразился Рик. "...деловая собака. Что-то, что заметит мастерская деловая собака, всегда ищущая возможности и все такое".
   Рик быстро сообразил. Он сузил глаза, и я думаю, что он понял суть.
   - Итак, что ты делал этажом выше? Ты выглядишь ужасно, но прости меня за то, что мне было трудно поверить, что ты вернулся с пустыми лапами.
   - О, ты и половины не знаешь. Я запомнил список предметов, которые хранятся на кухне. Мне нужно, чтобы вы удостоверились, что эти предметы разблокированы и доступны. Пока у нас есть шанс, позвольте мне все обсудить с вами. Мне этого пола хватило на всю жизнь. Вы оба, следуйте за мной.
  
   19
   В течение следующего часа я вместе с Риком просматривал список ингредиентов, а Марти следовал за мной. Это будет сложно. Не только решить, хочу ли я доверять Марти, но и как справиться с тем, что он постоянно дышит мне в затылок, если я решу, что он не заслуживает доверия. Единственное решение, которое я мог придумать, это держать всех в неведении. Это усложнит задачу. Я не мог точно сказать Рику, когда нам понадобились эти припасы, и я не мог предупредить мистера Б. о том, что миссия, описанная выше, была успешной. Это сделало обед на следующий день неловким.
   Мистер Б., казалось, так же нервничал из-за присутствия Марти, как и я, хотя их воссоединение, похоже, прошло отлично. Опять же, речь шла об одном из самых харизматичных котов города. Разыграть не так уж и сложно. Марти, как я понял, не так уж плохо играет сам. Вполне возможно, что я не встряхнул его, что он действительно начал новую жизнь и согласен с нашими планами. В конце концов, раньше он был верен мистеру Би.
   Одним из самых сложных моментов во всем этом было то, что я вообще не мог упомянуть Милдред. Как только мы вышли из камеры утром, Марти был со мной весь день. У меня никогда не было времени на себя, наедине с мистером Би или Риком. Приходилось взвешивать риски. Если бы я говорил о секретном плане, все могли бы быть готовы. Марти тоже мог сдать нас. Это добавило еще больше беспокойства в и без того щекотливую ситуацию. Мы должны были быть готовы в точное время, и не было права на ошибку. Если я не смогу собрать всех вовремя, я рискую, что кто-то останется позади или полностью испортит побег.
   Хотя в первый раз он вернулся с пустыми лапами, через несколько дней Бриггс вернулся из путешествия на следующий этаж, разумеется, с тележкой, полной замороженного мяса. Никто из нас не спросил, как он его получил. Мы могли догадаться. Я ожидал, что надзиратель побежит за ним, требуя, чтобы он вернул припасы или объяснился, но он этого не сделал. Если подумать, надзиратель никогда не показывался здесь. Даже когда он отправил нас с Марти вниз после всего инцидента с Милдред, он не сопровождал нас лично. Он заставил Дэна сделать это. Почему он так стеснялся этого этажа?
   Часть меня хотела верить, что Бриггс просто более устрашающий, чем другие надзиратели этажей, а надзиратель не наступит ему на пятки, но что-то в надзирателе подсказывало мне, что это неправда. Бриггс мог быть страшной собакой во многих отношениях, но в том, что действительно имело значение в этой тюрьме, надзиратель поставил все правильные галочки. Он был хитрым лжецом, который шел на драку только тогда, когда не было шанса получить ответный удар. Было неприятно находиться на принимающей стороне, но было легко понять, как такой кот стал хозяином этой тюрьмы. Он играл в преступную игру, и он играл в нее лучше, чем преступники, вероятно, когда-либо играли. Он мог бы даже составить конкуренцию мистеру Б. За исключением того факта, что Арк Сити был намного больше, чем просто тюрьма Арк Сити. Уорден Бинз может быть здесь большим котом, но мистер Б. когда-то держал все это в подушечках лап. Я содрогнулся при мысли, что те самые собаки, которые в первую очередь сбили его, вернут его к власти, могли быть по его собственному замыслу.
   Что, если он все это спланировал? Что, если бы он попросил Сэйнта сделать такой шаг, если бы его когда-нибудь отстранили от власти, чтобы город действительно захотел его вернуть? Что, если это? Что, если это? Мистер Б. мог быть умен, но он был таким же простым смертным, как и все мы. Возможно, он хорошо предсказывал будущее, но у него не было его видений. Даже у него были враги, работавшие против него, строившие собственные планы и ходы. И если у мистера Б было много вещей, даже больше, чем власть, у него были и враги. Обиды могут длиться долго. Могли ли все собаки и кошки в городе, который он обидел, действительно игнорировать все, что он сделал? Сэйнт еще не захватил власть, но не скрывал своих планов. Будут ли планы Сэйнта на будущее казаться более неправильными, чем действия мистера Б. в прошлом?
   Что бы ни случилось, была большая вероятность, что Сэйнт все равно выиграет, что все это сыграет ему на руку. Что мы слишком рано разыграли свою лапу и упустили шанс сыграть ее позже, в более подходящее время. Если Сэйнт победил мистера Б. либо законным путем, либо просто послав убийцу, чтобы убить его, какие карты нам осталось разыграть? Была ли возможность уговорить Керди вмешаться? Скорее всего, не. Если бы они закрывали глаза на преследование кошек, своего народа, каковы были шансы, что они вмешались бы от имени собак? Никто. Их правила были слишком важны для них. Ничто, даже здравый смысл, не имело над ними приоритета.
   Мои мысли были похожи на Саула, когда он произнес речь об убийце, которому не сошло с рук преступление только потому, что он сожалел об этом. Что они заслуживают наказания, несмотря ни на что, иначе это не было справедливостью. Был ли он неправ в этом? Будучи полицейским, я произвел много арестов, когда преступники сожалели о содеянном. Если это было что-то вроде мелкой кражи, я иногда закрывал глаза. Но для чего-то вроде убийства? Конечно, я не мог. Потерпевший и его семья заслужили правосудие. Отличались ли порабощение и ужасное обращение с целым видом? Если бы они дошли до конца и заставили собак расплачиваться за то же самое с ними... Может быть, на это ушло бы сто лет, но в конце концов собаки вернули бы себе силу, вероятно, через большое кровопролитие, и поколениям обид нужно было бы наказать. . Опять и опять. Можем ли мы действительно убедить кошек отказаться от своего стремления к справедливости, если это означает, наконец, равноправное и мирное существование с собаками в течение долгого-долгого времени?
   Это вопрос, на который нужно было ответить, и это вопрос, который я не мог выбросить из головы в течение следующих двух недель, что привело к моему большому удивлению. Мистер Б. определенно верил, что мы сможем это сделать. Он верил, что это возможно. Он был котом, который чаще получал то, что хотел, чем не получал, и меня успокаивало то, что он верил, что это можно сделать. Может быть, это могло бы. Это надежда, за которую я должен был цепляться. Это надежда помогла мне перебороть страх и страх перед тем, что я все испорчу и проживу остаток своих дней в тюрьме Арк-Сити, никогда больше не увидев Лили. Никогда больше не увижу ни Пити, ни Бадди, ни Брута. Даже Огненные Когти, Элли, Робби, Клайв и многие другие. Я думал о них и о том, каким вскоре станет для них город, если мы не сможем это осуществить. Нужно действительно разыскать Клайва и посмотреть, как он выжил. Я не видел кота целую вечность, с тех пор, как помог ему выбраться из этой передряги с толпой, разграбившей его продуктовый магазин. Маловероятно, что они смогут выследить его снова, так как после этого у них были более важные дела.
   Когда день наконец настал, я сказал мистеру Б., Марти и Рику, что придумал план и должен встретиться с ними возле лифта незадолго до десяти. Я держал Марти рядом с собой, просто чтобы убедиться, что он нас не сдаст. Это работало в обе стороны. Я застрял с ним, но он тоже застрял со мной. К моему удивлению, он не сделал попытки выскользнуть или извиниться. Я знал, что это возможно, но неужели я неправильно понял ситуацию? Может быть, он все-таки был на борту.
   Я должен был подумать на этот раз больше. Несмотря на то, что это было как раз перед сменой, и многие из уставших охранников рано покинули свои посты, чтобы уйти гораздо раньше, это означало множество непредсказуемых перемещений. В девять часов охранники, возможно, и не покидали свои посты, но их патрулирование было бы более предсказуемым. Кроме того, в десять раз раздались последние призывы погасить свет, и блоки камер закрылись. Если они увидят нас здесь, а это был хороший шанс, это привлечет больше охранников к лифту и еще больше усложнит ситуацию.
   И действительно, не прошло и пары минут, как нас заметили двое охранников и подошли.
   Я кивнул остальным трем и пробормотал себе под нос. "Подыгрывать..."
   Колли с каменным взглядом шагнул вперед, его напарник-шнауцер позади него положил лапу на дубинку. "Вы четверо. Почему ты не в своих камерах? Ты знаешь правила, запрещающие слоняться здесь без дела. Если вас выгонят из камеры, вас всех бросят в групповую камеру без кроватей, понятно? Я предлагаю вам двигаться, - сказал Колли.
   - Я же говорил тебе, я никогда ничего не проносил контрабандой! Ты должен признаться этим охранникам, - сказал я, глядя на Марти.
   - Рассказать о чем? - нервно спросил шнауцер.
   - Я же говорил тебе, Триггер, это был не я. Если это был я, то почему у этих двоих в камерах тоже была бомба-вонючка? Хм? Думаешь, я им это подкинул? Кто-то пошутил и подумал, что будет забавно не давать нам спать полночи. Кроме того, зачем мне вонять в нашу камеру?
   Марти был слишком хорош в этом. Слишком хорош в этом. Я только дал ему немного, чтобы продолжить, и он придумал все это.
   "Хорошо, значит, вы правы, но сначала нас выгнали из тюремного блока, пока они проводят осмотр, а теперь эти охранники думают, что мы слоняемся без дела. У нас будут проблемы дважды".
   - А как, по-твоему, нам? - добавил мистер Б. "Я и так получаю здесь достаточно внимания. Если я узнаю, что кто-то из вас имел к этому какое-то отношение, я прослежу, чтобы вы за это заплатили.
   "Попробуйте подняться и спуститься по этой лестнице с тростью после того, как погаснет свет", - сказал Рик. "Тогда скажи мне, насколько все плохо".
   "Хорошо! Хватит, - сказал колли. - Вы четверо сидите спокойно, пока мы подтверждаем вашу историю.
   Идеальный. Чем быстрее они уберутся из наших волос, тем меньше шансов, что мы причиним вред этим двоим или предупредим кого-нибудь о том, что происходит.
   - Это... э... это действительно умно? - спросил шнауцер. "Лучше мы подождем, пока придут другие охранники и пусть они проверят историю. Мы не можем просто оставить их без присмотра".
   Большой. Просто здорово. К сожалению, это было умно с их стороны. Нам нужно найти одного из немногих охранников во всем этом месте, которому есть что доказывать, который больше заинтересован в правильном выполнении своей работы, чем в том, чтобы пораньше вернуться домой. Колли выглядел более раздраженным, чем любой из нас.
   - Да, думаю, ты прав. Хорошая мысль. Не то, чтобы у меня есть место, где я хочу быть. Мы просидим здесь полночи и подождем, пока не придут новые охранники.
   Я посмотрел на часы. Опоздал на десять минут. Что-то пошло не так? Последняя встреча, которая у меня была с Леди, где я заставил половину собаки ACPD свалить ее и отправить сюда. Она была вовремя, до секунды. Она не была собакой, которую я когда-либо представлял опаздывающей. Если бы они упустили шанс, с ними невозможно было бы связаться. Мы взорвали его в конце концов?
   В этот момент мы услышали, как лифт спускался. Я затаил дыхание.
   - Хорошо, - сказал Колли. "У нас есть несколько человек, которые приходят раньше на смену. Они разберутся со всем этим, и мы сможем вернуться домой.
   Шнауцер кивнул, выглядя неохотно, но приняв слова более опытного офицера.
   Лифт остановился, и двери распахнулись. Было темно, но я узнал штаны, которые были на этих двоих. Это была форма охранника.
   Вот и наш единственный шанс выбраться отсюда.
  
   20
   Когда они вышли из лифта, только Рик и я поняли, что происходит, а Рик, конечно, этого не понял. Его последняя встреча с Леди не была приятной. Она чуть не убила его, но видела его замаскированным. Это не помешало ему выглядеть крайне обеспокоенным, когда она вышла и подошла к нам.
   "В чем проблема с этими четырьмя?" - спросила Леди, кладя лапу на жезл. - Разве они не должны быть уже в своих камерах?
   - Да, тебе бы этого хотелось, не так ли? - возразил Колли. - Вам, ночным сменщикам, так легко. Заключенные уже заперты, а ты всю ночь болтаешься. Они рассказывают какую-то сумасшедшую историю о розыгрышах. Вы двое можете проверить это с ними. Я сказал жене, что буду дома вовремя к ужину сегодня вечером. Опаздывал последние два дня подряд".
   - Но, - начал шнауцер.
   Колли протянул лапу и толкнул его. "Но ничего. Я занимаюсь этим уже шесть лет. Ты делал это шесть недель. Ты хочешь остаться? Отлично. Остаться."
   Шнауцер поднял лапы. "Эй, не надо обижаться. Мы оставим это им".
   - Да, я так и думал, - сказал Колли, похлопывая Леди по плечу. - И пока вы имеете дело с этими идиотами, учтите, что мы, дневные охранники, постоянно занимаемся этой ерундой.
   С этими словами он ушел, а шнауцер следовал за ним, бросив на нас еще один нервный взгляд, прежде чем исчезнуть.
   - Быстро на кухню, - сказала Милдред. - У вас все в безопасности?
   "Подождите минуту. В чем дело? Я думал, мы встречаемся, чтобы обсудить твою идею, Триггер? - сказал Марти.
   - Да, мы такие, - сказал я. "Моя идея состоит в том, что мы собираемся сбежать, и мы делаем это прямо сейчас с этими двумя".
   - Вы хотите сказать, что не доверяли нам. Или ты просто мне не доверял?
   "Сохрани это, Марти. Ты хочешь уйти отсюда или нет? Я беру тебя с собой, не так ли? Ты что, щенок? Неважно, буду я или нет...
   Леди толкнула меня... сильно. "Нет времени. Спорьте на поверхности или спорьте здесь. Мы уходим с тобой или без тебя.
   Мистер Би и Рик посмотрели друг на друга, соглашаясь с их молчанием. Я понял, почему Рик молчит, но не уверен насчет мистера Б. Он не узнал свою мать? Как бы он? Это было так давно. Даже если он это сделает, он, вероятно, полагает, что ошибается. Он пытался найти ее и потерпел неудачу. Что-то, что он, как известно, делал нечасто.
   Мы все последовали без дальнейших возражений на кухню, пока Леди и Милдред рылись в шкафах, хватая ингредиенты. "Нам нужен подходящий контейнер. Этого маленького холодильника с замком будет достаточно, - сказала Милдред, указывая на морозильную камеру, в которую Бриггс так тщательно положила мясные котлеты.
   - Я выброшу его, - сказала Леди, сбивая замок несколькими ударами дубинки.
   - Подожди секунду, - сказал я. "Мы должны положить это мясо в холодильник. Кошки здесь болеют, и они только что заразились этим. Мы не можем сделать это с ними".
   Леди схватила меня за воротник, сбивая с ног. - Твое мягкое сердце убьет нас, Триггер.
   Она бросила меня на пол, подняла коробку и вывалила содержимое.
   Милдред указала на холодильник. "Мы должны подготовить нашу маленькую бомбу. Если это действительно беспокоит вас, сохраните столько, сколько сможете, прежде чем мы закончим. У вас есть две минуты, затем мы покидаем эту комнату.
   Я схватил охапки мяса, и Рик открыл дверцу холодильника, позволив мне набить то немногое, что я мог удержать внутри. Нет выбора. Я бы не смог получить даже половину этого в холодильнике в течение следующих нескольких минут. Рик не мог делать все это, наклоняясь и вставая. Все, что он мог сделать, это держать дверь открытой.
   Мистер Б. вмешался и начал хватать свои собственные охапки, и Марти тоже присоединился, пока Леди и Милдред разделяли и смешивали ингредиенты, которые могли делать то, на что я никогда не думал, что эти ингредиенты могут делать.
   Когда они заложили последние ингредиенты, я засунула остатки мяса и попыталась закрыть дверцу холодильника. Она не могла оставаться закрытой, поэтому я прижал к ней стул, чтобы она оставалась закрытой до утра. Бриггс будет в ярости. Может быть, он хотя бы вспомнит нас за то, что мы спасли мясо, которое он ждал шесть месяцев, чтобы получить. В этом холодильнике он продержится достаточно долго, чтобы заменить морозильную камеру.
   "Уходи", - сказала Леди, кряхтя, когда пыталась поднять морозильник с земли. Как я и боялся, она сама едва могла двигаться, неся эту штуку.
   - Марти, помоги ей, а? Возьми другой конец, - сказал я.
   - Понял, - сказал он, подбегая и изо всех сил пытаясь поднять хотя бы один конец над землей. Я знал, что Леди будет намного сильнее его, но не думаю, что Марти этого ожидал. Они были примерно одного размера. Предположение, что ее сила была примерно в два раза больше его.
   "Святая корова, что эта дама ела?" - спросил он, глядя на меня через плечо.
   - Собаки вроде тебя, Марти. Завтрак, обед и ужин, - сказал я, надеясь, что это прозвучит как шутка, но прозвучит как угроза.
   Он улыбнулся. "Да, конечно."
   По мере того, как мы пробирались к главному вентиляционному туннелю, время проведения операции становилось все более ясным. Мы никого не видели. Ведь все заключенные должны были быть заперты в своих камерах. Вскоре они начнут искать пропавших без вести. Когда они поняли, что одним из них был мистер Б., это могло вызвать настоящий переполох.
   Нам не пришлось далеко идти, прежде чем мы достигли крышки вентиляционной шахты. Леди быстро с этим справилась, затем они с Марти подняли запертый сундук внутри, заменив крышку.
   - Так что, мы должны зажечь эту штуку или что-то в этом роде? - спросил Марти, оглядываясь в поисках предохранителя.
   Леди покачала головой, провела рукояткой дубинки между прорезями вентиляционной крышки и нанесла сильный удар, отчего грудь соскользнула.
   "Бежать!" - крикнула она, пробираясь мимо вентиляционной шахты к перекрытому тоннелю снабжения. К моему удивлению, г-н Б. наклонился и жестом попросил Рика запрыгнуть ему на спину, что он и сделал. Он отреагировал даже быстрее, чем я. Это был бы его идеальный шанс оставить Рика позади или подождать, пока я прыгну и схвачу своего друга, и, возможно, вытащу нас обоих. Чтобы действовать так быстро, это не могло быть рассчитано. Он действительно хотел убедиться, что Рик не остался позади?
   Удивленные, мы все погнались за ней. Мы едва успели войти в туннель снабжения, как раздался взрыв. Если бы туннели были ближе друг к другу, это могло бы не сработать. Мистер Б позволил Рику отступить.
   Звук громких шагов и крики быстро прервали кратковременную тишину, последовавшую за взрывом.
   - Ты хочешь сказать, что это все, что понадобилось, чтобы взорвать эту штуку, и мы ее несли ? - сказал Марти, хватая Леди за руку. Леди это не позабавило, и она ничего не ответила. Просто смотрел на свою лапу. Я представил, как она молча размышляла, как сломать ему руку, и его крик не насторожит охранников. Я не был уверен, что она думала именно об этом, но похоже, что у Леди была такая мысль.
   - Тихо, - сказала Милдред почти шепотом. "Они услышат нас там, если мы будем слишком громкими. Теперь мы ждем... тихо .
   Было много кашля между быстрыми предположениями о том, что вызвало обрушение, прежде чем охранники признали тот факт, что вскоре у них возникнут серьезные проблемы с вентиляцией.
   "Нажми на аварийную кнопку на противовзрывной двери туннеля снабжения. Нам нужно проветрить здесь!" - крикнул солдат.
   Мгновение спустя стена, у которой мы стояли, свободно рухнула на землю и резко остановилась, от чего у меня заболело ухо. За ним просторный туннель, достаточно большой, чтобы мы все могли пройти. Кроме того, я не мог поверить в то, что я чувствовал и видел. Был ли это ветерок... и лунный свет?
   "Двигайтесь", сказала Леди, пока мы все шли по коридору, заворачивали за угол и натыкались на другое препятствие. Но за этим препятствием ждало прекрасное зрелище. Шум ревущей реки Арк, прохладный ветерок и достаточно большой балкон, на котором мы все можем стоять. Я не видел никаких перил, чтобы предотвратить падение. Мы должны быть осторожны. Падение в реку Арк означало верную смерть. Сама река стала его синонимом.
   "Я подниму барьер, и вы все должны быстро протиснуться под ним. Тогда я приготовлю свою веревку, - сказала Леди, присаживаясь на корточки и хватаясь за нижнюю часть ворот.
   - Ты беспокоишься о веревке. Я подниму эти ворота, - сказал Марти, вставая рядом с ней. Он схватил его и с могучим взрослением поднял изо всех сил. Он напрягся, и его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
   - Ты закончил? - спросила Леди. "Время, которое мы тратим впустую, ограничено".
   "Ты издеваешься надо мной. Ни одна живая собака не смогла бы поднять эти ворота, - сказал он, посмеиваясь, вставая и изо всех сил пытаясь отдышаться.
   Леди тихонько схватилась за ворота, и, хотя усилие было видно на ее лице, она не издала ни звука. Ее руки тряслись, и она стиснула зубы, но ворота сдвинулись. Медленно она поднялась в полный рост, прижимая нижнюю часть ворот к талии. Марти стоял, разинув челюсть, ошеломленный. Он взглянул на меня, потом на нее, и мне не понравилось нервное выражение его лица. Хорошо, она должна заставить его нервничать. Нет никаких шансов, что он попытается что-то сделать после того, как увидит это.
   Все мы бросились под ворота, когда Леди снова низко сместилась, подняв ворота почти до уровня плеч, прежде чем она сама протиснулась под ними, отпустив их и позволив им с грохотом рухнуть обратно на землю. Она осталась стоять на коленях, лишь на мгновение отдышавшись.
   - Милдред идет первой, потому что я знаю, что вы будете возражать против этого, потом мистер Б., потом вам придется нести Рика наверх. Марти и я можем подтянуться, так что ты можешь остаться там после того, как возьмешь Рика.
   Леди кивнула. "Согласовано."
   Она поднялась на ноги, спотыкаясь о выступ, прежде чем быстро стать более стабильной. Я не должен был удивляться, что она так быстро поправилась. Эта собака по боевым навыкам стояла где-то между Саулом и Керди, но ее физические способности, казалось, превосходили их обоих. Возможно, этот волшебный сок подействовал на молодых собак даже лучше, чем на кошек.
   Засунув лапу в форменную шинель, она вытащила приспособление с четырьмя крючками. Она потянула его из почти плоского состояния в четыре совершенно симметричных крючка, прикрепленных к какой-то странной веревке. Должно быть, она вырезала его из листов, но она сплела его таким образом, что он выглядел намного прочнее. Она сняла пальто, обнажив длинную веревку, которая была обмотана вокруг нее. После распутывания он выглядел достаточно длинным, чтобы выполнить эту работу.
   Она отступила к краю, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, и махнула крюком, описав широкий круг, прежде чем метнуть его к вершине стены. После того, как она сильно потянула его, она, казалось, была уверена, что он выдержит. Она предусмотрительно завязала веревку узлами, чтобы облегчить ее для менее опытных альпинистов, к моему большому облегчению. Я не был лучшим скалолазом, и сейчас не лучшее время, чтобы донести это до всеобщего сведения.
   Она поднялась с Милдред первой. На просторы этой части реки было страшно даже смотреть. На мой взгляд, я ожидал, что эти балконы снабжения будут иметь перила. Опять же, они не были предназначены для наслаждения закатом. Они предназначались только для того, чтобы спускать припасы и проводить их через туннель. Балконы каждого этажа продолжались, как ступени лестницы, которыми могли пользоваться гиганты. Леди, вероятно, могла бы сделать прыжок между ними. Никто из нас не смог бы, это точно.
   Она вернулась вниз по веревке одна. Мистер Б. был следующим. Леди сделала этот взгляд таким легким. Я не мог бы взобраться по этой веревке с кем-то на спине, даже если бы от этого зависела наша жизнь. Ее вторая поездка была намного медленнее, чем первая. Даже у нее были свои пределы.
   Она снова вернулась одна, на этот раз за Риком, оставив Марти и меня наблюдать за свисающим концом веревки, развевающимся на ветру над уступом. Я обратил свое внимание на Леди, которая изо всех сил пыталась подняться до конца с Риком на спине. Хорошо, что это был ее последний подъем, хотя и долгий. Даже она не стала бы четвертой. Она была на этом пределе.
   Как только она скрылась за стеной, я почувствовал, как что-то скользнуло по моей голове. Я повернулся и увидел, что Марти держит веревку в левой лапе, близко к моей шее, и нож в правой лапе. Он туго натянул веревку, затягивая петлю на моем горле. Инстинктивно я схватил его обеими лапами. Он вонзил нож мне в ребра, затем вытащил его и сделал это снова, прежде чем отпустить. Я закричал от боли, но больше ничего не мог сделать. Он отступил назад и сильно ударил меня ногой, отправив меня за край.
  
   21
   - Не трудись с этим бороться. Ты скоро потеряешь сознание от потери крови, а петля сделает все остальное. О, и вот ваша острота: Сэйнт передает привет".
   Я держалась за веревку на шее, но чувствовала, что быстро теряю кровь. Я увидел, как другие перегнулись через стену и кричат. Я не мог понять, что они говорили. Река топила их. Леди изо всех сил пыталась перелезть через край стены. Это было последнее, что я хотел увидеть.
   "Похоже, что твой приятель-чудак совсем выдохся. Вы можете посмотреть, как я отправлю ее в реку, прежде чем уснуть. Считай бесплатное развлечение моим прощальным подарком, - смеясь, сказал Марти.
   Леди соскользнула по веревке, и Марти попытался схватить ее, прежде чем она смогла встать на ноги, отчего я закачался. Он толкал ее до самого края, пока она, наконец, не встала на мокрую поверхность. Она обеими лапами схватила его за штаны. Она быстро вскочила, ударила его головой в лицо, а затем взревела, подняв его в воздух. Его глаза расширились.
   "А теперь подождите минутку. Мой новый босс, он может дать вам все, что вы хотите. Просто назовите это. Он даст его вам. Не убивай меня, - умолял Марти, когда Леди медленно повернулась и перенесла его через край.
   "Великий Обжора. Он у него есть?
   "Что... что? Та старая статуя, которую хотел мистер Би? Святой может дать вам вдвое больше, чем эта штука стоит. Просто подведи меня!"
   "Нет Обжора, нет сделки!" - закричала Леди, швыряя Марти через край.
   Я чувствовал, что теряю сознание, когда моя хватка ослабла, из-за чего петля еще сильнее затянулась на моей шее.
   Лица остальных на уступе наверху поблекли. Это было для меня.
   Леди спрыгнула с уступа, ухватившись за веревку надо мной. Она наклонилась и вытащила нож из моего бока, посылая вспышку боли в мое тело.
   "Задержи дыхание!" - закричала она, разрезая веревку над тем местом, где она сжимала ее другой лапой, отправляя нас в пасть к реке Арк. Удар воды не был той мягкой подушкой, на которую я надеялся. Было ощущение, что врезаешься в бетон. Леди развязала петлю, пока мы падали. Она чуть не потеряла меня, когда мы приземлились, но удержалась, накинув его на мое запястье и крепко стянув. "Возьми это!" - снова закричала она, прежде чем проглотить полный рот воды. Даже крича прямо мне в лицо, я едва мог слышать ее из-за ревущей реки и моего угасающего сознания.
   Мы сильно врезались в скалу. Мое тело снова напряглось от боли, когда мы врезались в другую, потом в другую. Леди управляла нами веревкой, или, по крайней мере, пыталась. Насколько мне известно, никто не выжил, будучи брошенным в реку Арк, кроме Макса, торговца информацией. Керди его спасла, но ее не бросили вместе с ним, и не с этой высоты, и не уже полумертвой.
   Почему Леди сделала это? Она могла легко сбежать с остальными. Перерезать веревку, чтобы Марти застрял там, и позволить мне упасть, чтобы стать пищей для бактерий и... рыб? Как раз тогда, когда мы погружались глубже под воду, я увидел, как мимо проплыли две рыбы. Наверное, в этой реке действительно была рыба. Жаль, что у меня никогда не будет возможности рассказать кому-нибудь.
   На нас обрушился еще один камень, и на этот раз Леди приняла на себя большую часть удара, большая часть которого попала ей в голову. Ее глаза закрылись, а голова обмякла. Она потеряла контроль над веревкой. Я обнял ее обеими руками, чтобы мы не разошлись. Мы наткнулись на другой, более крупный камень, и на этот раз остановились, надевая головы над водой. Я кричал на нее снова и снова. Можно было сказать, что она была еще жива, но ей было трудно прийти в себя. Придется потом просить прощения.
   Я впился зубами ей в плечо, сильно, точно так же, как в нашей битве за Великого Обжора. Смешной. Потом я пытался ее убить. На этот раз я пытался спасти ее, делая то же самое. Я уже не понимал, что правильно, а что нет. Верх был низом, а низ был верхом. Герои стали злодеями, а злодеи стали героями, и теперь я собирался умереть, чтобы доверить город самому опасному злодею своей жизни, и все, чтобы остановить злодея еще хуже. И вот я, держась за собаку, которая, как мне казалось, могла ненавидеть меня больше всего, рисковал ее жизнью, чтобы спасти свою, и я даже не понимал, почему... Вероятно, у меня никогда не будет возможности спросить.
   Она покачала головой и снова сжала меня. Она ухватилась за край скалы и потащила меня вверх. Оказавшись наверху, я попытался сделать то же самое, и я мог помочь ровно настолько, чтобы она смогла это сделать, упав на лапы и захлебнувшись водой. Это было не совсем безопасное место. Пороги все еще плескались о скалу, чуть не сбивая нас каждые несколько секунд. Она ухватилась примерно за половину веревки и с некоторым усилием развязала узел, который скреплял ее в этом месте. Она расстегнула мою рубашку и рассмеялась.
   "Кровотечение уже замедлилось. Прижми это к ране. Давите как можно сильнее", - сказала она.
   - Мы умрем, не так ли? - спросила я, с трудом удерживая голову, и изо всех сил надавила на две раны, к счастью, близко друг к другу.
   Она схватила меня за воротник рубашки. - Это... - Она глотнула еще воды. "Это то, что вы хотите сделать? Если бы я знал это, я бы не прыгнул сюда за тобой. Я предполагал, что ты хочешь жить. Виноват."
   - Да, - сказал я.
   - Что ты делаешь? она спросила: "Что ты хочешь сделать?"
   - Я хочу жить, - повторил я.
   "Скажи это снова. Ты говоришь не так, как будто ты это имеешь в виду, - закричала Леди.
   "Я хочу жить!" Я залаял во все горло.
   - Тогда перестань задавать глупые вопросы. Мы возвращаемся, - сказала она, указывая дальше вниз по реке.
   - Мы что? Я крикнул.
   "Смотри дальше вниз. Ворота есть, но это не главное. Сами ворота не открываются. Я знаю выход, рядом с ним. Это один из наших секретных проходов, ведущих за стену.
   - Почему вы спасли меня, леди? По крайней мере, скажи мне это".
   - Я еще не спас тебя, Триггер. Я отвечу на этот вопрос, как только мы пройдем через проход наружу. Это не потому, что я люблю тебя, если ты об этом думаешь.
   Что это было? Шутка от Леди всех собак? Несмотря на ужасное время, я все равно рассмеялся и был вознагражден пульсирующей болью с головы до ног.
   - Какой позор, - пискнул я. "Отлично. Следуя вашему примеру. Я думаю... я сломал много костей. Тело сдается.
   "Я знаю. Мой тоже. Нам не терпится отдохнуть. Это более рискованно, чем идти слишком рано, - сказала она, привязывая оставшуюся веревку, свисающую с моего запястья, к своему. "Последний рывок. Ты готов?"
   - Давай сделаем это, - сказал я, обнимая ее за талию.
   С этими словами она нырнула обратно в воду, ненадолго утонула и ударилась о несколько более мелких камней и других обломков, прежде чем мы врезались в огромные круглые металлические ворота. Леди уперлась в нее и использовала отверстия как лестницу, чтобы двигаться под водой. Справа от ворот был огибающий их подводный туннель, достаточно большой, чтобы мы могли пройти.
   Когда мы вышли с другой стороны, Леди ухватилась за подводную веревку, которую они проложили там ранее, чтобы было легче пройти через туннель. Это напомнило мне импровизированную Керди, сделанную для Пити и меня, когда мы прыгали через районы, чтобы избежать охранников у ворот.
   Наконец мы вырвались из воды, и Леди вытащила нас на берег реки. Следующие несколько минут мы оба снова кашляли, и я провел первую настоящую инвентаризацию своих травм. Моя спина может сломаться. Казалось, что шея вот-вот сломается от того, что ее чуть не повесили, и я почувствовал, как веревка впилась в плоть. Моя рука была сильно сломана, и по крайней мере одна нога. Мне было трудно дышать, даже после того, как я очистил воду. Нож, вероятно, разорвал одно из моих легких. Я бы не сделал это.
   - Продолжайте, леди... Просто оставьте меня здесь, - сказал я, выдыхая слова. У меня не было сил снова подняться, а у нее не было сил нести меня.
   - Уже передумали? она спросила. - Я дал тебе обещание, помнишь? Что я скажу тебе, как только мы выберемся из реки. Я спас тебя, потому что Керди не добрая и не милосердная. Она сделала тебе эту инъекцию, потому что верила, что ты можешь нам помочь. На самом деле, она так верила в это, что нарушила свои драгоценные правила, чтобы сделать это. У меня тоже есть своя эгоистичная причина. Я много сделал против своего народа. Во-первых, я решил, что они не мои люди, что собаки Арк-Сити были моими людьми. Я был неправ. Хуже того, я потерял Великого Обжора. Мне многое нужно восполнить, и если я смогу спасти тебя... надеюсь, это докажет, что я искренен и хочу, чтобы меня простили и приняли обратно.
   - Я ни за что не выживу, даже если мы быстро вернемся. Наши больницы просто не настолько хороши. Извините, Леди... - сказал я, когда мир вокруг меня померк.
   - Я не повезу тебя в твою больницу, - сказала она, вставая на ноги и, пошатываясь, подошла ко мне. Несмотря ни на что, у нее еще хватило сил поднять меня и закинуть себе на плечо. "Место, куда я тебя отвожу, спасет тебя, если я найду силы, чтобы доставить тебя туда. Я больше никогда не подведу свой народ. Я доставлю тебя туда, Триггер, так что заткнись.
   - Ты сумасшедший... - сказал я. Это все, что у меня хватило сил сказать. Какие жалкие последние слова.
   "Я никогда больше не подведу свой народ", - повторила она, поползая вперед, прочь от города. Я всегда хотел выйти за пределы этих стен. За всю свою жизнь я никогда не видел снаружи. Это действительно было красиво.
   Я мог бы придумать худшие пути. Дело было закрыто, и теперь у города появился шанс побороться с Святым. Если я собирался выйти, это казалось таким же хорошим способом, как и любой другой. Конечно, я мог бы выбрать другую работу. Держал мой нос чистым. Женился. Вырастил несколько щенков. Жил спокойной жизнью. Но спокойная жизнь и другая работа не позволили мне уйти с гордо поднятой головой, героем. Как я всегда боялся, что не буду.
   Может быть, эта работа была не так уж и плоха.
  
   Эпилог
   - Ты, должно быть, сошел с ума, Арн, - сказала Джой, хлопнув своей лапой по его, снова закрывая ящик шкафа.
   "Не в своем уме? Вы не пропустили ту часть, где я сказал, что я здесь по приказу командира, верно? Арн выстрелил в ответ, но не стал драться с ней из-за ящика.
   "Кроме того, я выгляжу так, будто мне нужна твоя помощь? Вы слишком увлечены для вашего же блага. Что ты собираешься делать с моей кибернетикой? Установить их самостоятельно? Тебе повезло, что ты наложил повязку без моей помощи. Теряться. Скажи командиру, если она хочет отдать мне приказ, она может прийти сюда сама.
   Арн стиснул зубы. "Джой, ты самый бесстрашный кот, которого я когда-либо встречал. Ты еще хуже командира. Ты же знаешь, я бы не стал тебе лгать, и ты с командиром просто вступишь в очередную перепалку и снова заставишь всех чувствовать себя неловко, как ты всегда делаешь.
   - О, бу-ху, Арн. Ты что, котенок? Будете плакать? И что это за "Радость"? Слишком стар, чтобы называть меня мамой?
   Шерсть Арна взъерошилась на спине, а щеки покраснели. "Хорошо... Мать. Я позову Керди, и она сможет прийти сюда сама. Когда-нибудь она действительно сойдет с ума и поставит тебя на твое место.
   "Мне? Ха! Я вытаскивал изломанное тело этого кота из пасти смерти больше раз, чем вы можете сосчитать. Я бы хотел посмотреть, как она попытается поставить меня на место. Кроме того, куда ты торопишься? Я стабилизировал обоих пациентов. Они не умрут, так что иди домой и перестань волноваться. Мы можем обсудить это завтра, - сказала Джой, проводя левой лапой по серому меху на макушке. "Я разбит. Думаю, я закроюсь пораньше и пойду домой, чтобы вздремнуть.
   - Что? Хорошо, хорошо, но что тебя во всем этом беспокоит? Если Керди хочет, чтобы с ним обращались как с одним из нас, разве ты не доверяешь ей настолько, чтобы сделать это?
   - Арн... - она закрыла глаза, потирая переносицу. "Дело не в том, что я не доверяю ей. Я просто хочу сам поговорить с ней об этом, вот и все. Это нарушает все правила, а она мисс Рулз, помнишь? Мои припасы в полном порядке... в дефиците, и тратить их на собаку или двух собак, которых мы могли бы легко подлатать и отправить прочь, кажется...
   - Кажется, что? - спросил Арн, его глаз дернулся, когда он наконец выпустил ящик.
   "Я просто хочу понять, вот и все. Мы не протянем долго, если не затянем пояса и не сохраним наши ресурсы. Ресурсы включают кошек, таких как ты, Арн, которые настаивают на том, чтобы подвергать себя опасности при каждой возможности, чтобы произвести впечатление на командира. Однажды твоя удача иссякнет".
   "Значит, это тоже то, о чем идет речь? Ты хочешь поговорить с Керди о том, чтобы посылать меня на миссии слишком рано, потому что я слишком молод. Ты боишься, что меня убьют, потому что я не готов. Я тренировался, мама, и я больше не котенок. Керди говорит, что я...
   "О, - говорит Керди. - говорит Керди. Скажи ей, чтобы пришла сюда и сказала это мне в лицо ! - закричала Джой, толкнув Арна.
   "Хорошо хорошо. Шиш. Как будто у меня две матери, - сказал Арн, выбегая из палатки, оставив Джой одну. Она подошла и села на стул, глядя на документы, лежащие перед ней на столе. "Опять кратко, почти во всем. И если мои расчеты верны, нас ждет еще одна атака Стального Колосса в следующем году. Мы не готовы..."
   - Так и должно быть, - сказала Керди, кладя лапу на плечо Джой, заставляя ее подпрыгнуть на полпути со стула.
   "Святой... что случилось с сообщением о прибытии командира?" - сказала Джой, положив лапу себе на грудь. - Ты напугал меня до полусмерти.
   - Да, как будто я в это верю, - сказала Керди, подойдя к столу Джой, заложив лапы за спину и уставившись на старую, залатанную крышу палатки.
   "Мы должны встретиться с колоссом, Джой. Мы не готовы, но у нас нет выбора. На этот раз он либо уничтожит нас, либо уничтожит Арк Сити. Не останется ни собак, ни кошек. Мы вымрем, как человечество. И из-за этого..."
   "И из-за этого вам нужен каждый боеспособный солдат, какой только сможете, особенно опытные бойцы, такие как Арн, с огнем воина в груди. Вы также готовы отдать нашу жизнь в лапы постороннего, тратя драгоценное время и ресурсы на спор. Я не играю на ставки, Керди.
   Керди вздохнул, глядя на Джой. - Я не буду командовать тобой. Ты знаешь, что я не буду, но я попрошу тебя сделать выбор. Вы должны выбрать между размещением ставки или принятием своей смерти. И смерть Арна. Будете ли вы играть или просто отвернетесь от всего, потому что шансы кажутся невозможными? Наша жизнь в ваших лапах".
   Глаза Джой наполнились слезами. - Я не заслуживаю всего того уважения, которое ты мне оказываешь, Керди. Я всего лишь врач, и...
   "Лучший доктор, которого я когда-либо видел, а я видел многих", - поправил Керди.
   Джой улыбнулась. "Тогда я буду играть. Не только на себе, но и на тебе, и на всех остальных".
   - Я знал, что ты это скажешь. Спасибо, Джой".
   "А теперь давайте разбудим этого пациента и посмотрим, действительно ли он стоит всех проблем, которые он причинил".
  
  
   1
   "Курок."
   Голос позвал меня где-то далеко. Была ли это загробная жизнь? Разочаровывает, если все это будет не чем иным, как кромешной тьмой. Я бы согласился на кофе и поднос с яичницей у Элли. Вместо этого я получаю эту бесконечную тьму и какую-то даму, кричащую на меня неизвестно откуда.
   "Курок!"
   Вот и снова. Как раз то, что мне было нужно. Мой личный невидимый ворчливый друг, который составит мне компанию. По крайней мере, я не чувствовал никакой боли.
   Подождите минуту. Я определенно мертв. Если бы я был жив, я бы сейчас весь болел.
   - Джой, ты уверена, что не убила его тем, что только что влила ему в капельницу? Я думал, ты сказал, что он проснется почти сразу, - повторил голос, на этот раз становясь чуть яснее. Керди? Большой. Идеальный. Я, должно быть, был плохим псом, если это был голос, который я буду слышать вечность в загробной жизни. И вообще, кто такая Джой?
   почти сразу сказал я . Это не магия. Это медицина. Может, он услышал твой голос и решил, что лучше не просыпаться. По моему экспертному мнению, это возможно, - сказал незнакомый голос.
   Это должно быть Джой. Она звучит ворчливее, чем Керди. Шиш.
   Сильная пощечина ударила меня по лицу, и мои глаза распахнулись.
   Керди и Джой стояли надо мной, но Джой я никогда раньше не встречал. Она была серой кошкой, которая видела, как прошло немало лет. Может быть, больше, чем Керди. Она нахмурила брови и указала на Керди, ее серый мех взъерошился.
   "Извините меня! Я не тратил драгоценные ресурсы на спасение этого мерзавца только для того, чтобы ты мог шлепнуть его и снова ранить. Я готовлюсь к деликатной процедуре, поэтому мне нужно, чтобы он был спокоен".
   - О, давай, Джой. Я едва коснулся его. И смотрите, он открыл глаза. Думаю, ты был прав насчет того, что он игнорировал меня.
   "Теперь это ты меня игнорируешь", - сказала я, в основном невнятно произнося слова. Теперь я понял. Должно быть, я был сильно усыплен и только сейчас проснулся. "Сколько дней меня не было... и почему я привязан к этому проклятому столу?"
   "Чтобы вы не скатились на пол и не сломали что-нибудь, пока вас нет дома. Последние пару месяцев вы были в медикаментозной коме и...
   "Месяцы?" Я закричал.
   Она посмотрела на Керди. "Он будет так взволнован каждый раз, когда я говорю полпредложения?"
   Керди пожал плечами.
   "Да, извините меня за то, что я проснулся в каком-то странном месте, которого я никогда раньше не видел, после того, как чуть не умер в Арк-Ривер, отсутствовал два месяца и был привязан к столу. Это здесь нормально? Твои кошки обычно улыбаются и кивают при этом?
   - Ближе к норме, чем мне хотелось бы признать, по крайней мере, для некоторых из нас, - сказала Джой, выдавив из себя улыбку. "Мы не могли допустить, чтобы ты катался по полу и снова что-то ломал, пока оно не успело зажить".
   - Все эти сломанные кости никак не срослись за два месяца, - сказал я, позволив своим сомнениям выплеснуться в разговор, каким бы грубым он ни был.
   "С вашей технологией? Следующие два года ты будешь на физиотерапии, и некоторые из твоих переломов так и не заживут должным образом. Наши технологии намного превосходят ваши. Вам понадобится некоторое время, чтобы пройти его, но вы исцелены. Мне нужно было дождаться, пока ты проснешься, прежде чем устанавливать свою кибернетику, - сказала Джой так деловито и спокойно, что я почти не мог понять, что она говорит.
   "Она имеет в виду замену твоего глаза", - попыталась уточнить Керди.
   "Воу, воу, воу. Теперь подождите минутку. Кибернетика? Новый глаз?
   Она снова посмотрела на Керди и вздохнула. "Да, он будет делать это каждый раз. Кибернетика. Детали машин. Как нога Керди. Вы видели ее ногу? Я заменю твой бесполезный глаз редким, драгоценным спасенным кибернетическим и подключу его к твоему нейронному... - Она снова вздохнула. "Твой мозг. Слушай, это не классная комната. Это больница. Тебе нужен глаз или нет? Если да, то "спасибо" будет более уместно. Вечная благодарность была бы еще лучше. Я не думаю, что ты этого заслуживаешь. Думаю, его нужно отдать одному из наших воинов. Керди не согласен по причинам, которые я не могу понять. К счастью для вас, то, что говорит Керди, работает".
   Я посмотрел между ними двумя. Что еще я мог сказать? Что еще более важно, что я мог сказать такого, что не довело бы Джой до крайности. Понятно, что меня здесь не ждали, и я мог предположить, что это было крайне необычно и, вероятно, нарушало дюжину правил.
   "Когда я вернусь в город, не будет ли это выглядеть странно, когда какая-то машинка щелкает и жужжит у меня в голове, крутятся шестеренки и все такое?" Я попросил.
   Джой подавила смех, прикрывая рот лапой. "Ты милый, защищенный маленький варвар. Честно говоря, это немного мило".
   Керди какое-то время просто смотрела на Джой, как всегда бесстрастно, прежде чем, наконец, обратить свое внимание на меня. "Это будет выглядеть так же, как твой больной глаз сейчас. Никто не заметит разницы, если вы им не расскажете. Джой, несмотря на все ее высокомерие и...
   - О, ну, что у нас тут? Я считаю, что мы называем это ситуацией "кастрюля и чайник". Прочитал лекцию о высокомерии самой королевы высокомерия, командира Керди. Я поверю вам на слово, потому что вы, безусловно, авторитет в этом вопросе".
   Керди стиснула зубы, как вдруг в комнату вошел молодой серый кот с мечом на боку. "Ого, проснулся".
   - Он, - поправил Керди. "Арн, он не какой-то неизвестный вид. Он такая же собака, как и Леди.
   - Именно этого я и боюсь, - сказал Арн, уставившись на меня.
   Керди сжала кулаки и ненормально глубоко вздохнула.
   Арн вскинул лапы. "Эй, извини. Я как раз уходил".
   - Арн... - сказала Керди, останавливая его.
   "Ага?" - сказал он, повернув голову, все еще глядя на дверь.
   - Зачем ты пришел сюда? - спросила Керди, постукивая ее по руке.
   "О, да... Просто хотел сообщить вам, что патрули закончились, а активность все еще снижается. Прошла целая неделя с тех пор, как разведчик заметил на нашей территории.
   Керди махнула лапой, отпустив Арна. "Спасибо."
   Керди и Джой молча смотрели друг на друга в течение нескольких долгих секунд, атмосфера приобрела мрачный оттенок, которого я не ожидал и, конечно же, не понимал. Это как-то связано с кем бы ни были эти разведчики, но сейчас я бы не рискнул задать такой вопрос.
   - Леди сделала это? - спросил я, прерывая их молчаливое общение.
   - Да, - ответила Джой без лишнего ехидства. "Она была в худшем состоянии, но выздоровела быстрее. Из-за... укола, лечения, поддержки, как бы вы это ни называли, которые она получила, будучи щенком. Что вы получили недавно. Она рассказала нам все о побеге из тюрьмы. О том, как вы все это провернули. Учитывая имеющиеся у вас ресурсы и ваши технологии, я был... впечатлен. Нам нужен кто-то с вашим набором навыков здесь. У нас есть несколько загадок, которые, к сожалению, слишком долго оставались нераскрытыми, а время идет. Мы все скоро умрем, если ничего не изменится.
   - Перестань, Джой. Этого не произойдет, - сказал Керди, перегнувшись через стол и схватив ее за плечо.
   Джой отмахнулась от лапы. - Надеюсь, ты прав, Керди. Хорошо, давайте закончим эту процедуру, чтобы тайны мира могли полностью поглотить детектива. У него должно быть свободное время, прежде чем мы его "наймем", верно?
   Керди кивнул. " Некоторое время. Это все, что мы можем дать. Тогда я оставлю тебя. Твори свое волшебство".
   Керди вышла так же, как и другая кошка, и Джой нажала кнопку сбоку от моего стола. С тихим звуком мотора моя кровать медленно повернулась вверх, а ножки согнулись, образуя стул. Меня, конечно, это все равно цепляло.
   - Хоть снимешь эти лямки?
   "Ха, никаких шансов. Это для вашей же безопасности. Если вы запутаетесь в этой процедуре, мне все равно, сколько Керди потребует другой, это будет большое жирное "нет". Вы горожанин. Вам все это будет странно. Вы не почувствуете боли, потому что я отключил ваш прием боли. Вы, наверное, не заметили, но у вас на голове ремешок. Через мою панель управления я могу манипулировать сигналами вашего мозга. Вы следуете?"
   Я вздохнул. Я не мог сказать, что был удивлен, потому что это было не так. Это не совсем совпало с моим воображением, но было довольно близко. "Да, я очень слежу за этим. Извините за все вопросы, но..."
   Она махнула лапой, пренебрежительно. "Все в порядке. Мне тоже жаль. Просто в последнее время был немного на взводе. Кот, который вошел, мой сын, и он стал воином в самое опасное время. Я знаю, вы захотите спросить, почему это самое опасное время, но давайте разберемся с одной загадкой за раз, хорошо?
   Я кивнул. "С удовольствием. Итак, ты собираешься положить меня на эту маленькую глазную процедуру?
   Ее глаза расширились. "Какая? Боже, нет. И рискнуть совершить ошибку в программировании и испортить это маленькое сокровище? Не в твоей жизни, маленькая собачка. Все твое тело из плоти не стоит одной из этих старых реликвий.
   "Подожди, старина? Ты хочешь сказать, что это не новая технология? Знаешь что, неважно. Как ты говорил. Одна загадка за другой".
   "Это дух. Я уже удалил твой бесполезный глаз, пока ты был в коме, так что мы на полпути.
   "Вау, спасибо, что спросили моего разрешения".
   "Конечно. Верно. Я должен был просто попросить твоего разрешения спасти и твою жизнь, пока ты был без сознания и истекал кровью на моем операционном столе.
   "Отлично. Дело принято, - сказал я, изо всех сил стараясь хотя бы казаться расслабленным, в то время как сам был полной противоположностью.
   Она подняла глаза передо мной, кратко показывая странную вещь. Это было гротескно и завораживающе одновременно. Он выглядел как обычный глаз, но его задняя часть была похожа на что-то, вытащенное из сломанного телевизора.
   - Ты связан, но мне нужно, чтобы ты оставался расслабленным и неподвижным. Отвечайте на каждый вопрос, который я вам задаю, как можно более прямо. Сейчас не время для сарказма или светской беседы. Понять?"
   - Понятно, - сказал я.
   Она наклонилась надо мной, поместив маленькую машинку в мою глазницу, добавив сбоку более длинный провод, которого я до сих пор не видел.
   "Перестань двигать другим глазом. Прямо вперед. Больше не двигай глазами, - сказала Она, держа лапу перед моим носом и постукивая по ней. "Это инструмент для подключения вашего нерва к новому глазу. Я не профессор. Я доктор. Так что будь статуей, пока я не скажу обратного. Это процедура, а не лекция".
   Я не ответил, потому что не знал, как сделать так, чтобы она снова не рассердилась. Был ли это кот, который научил Керди быть таким ворчливым? Шиш.
   "Скажи мне, когда ты увидишь что-нибудь кроме тьмы через новый глаз".
   Повозившись с экраном, который был вне поля моего зрения, я увидел нечто такое, от чего мне захотелось вскочить со своего места. Что-то, чего я не видел много лет.
   "Я что-то вижу!" Я закричал.
   Она повернула голову передо мной и сузила взгляд. "Я сижу прямо здесь. Не нужно кричать. Сравните его с другим глазом".
   - У него... какой-то странный зеленый оттенок, - сказал я.
   "Применение коррекции. Плотно держаться."
   - Э... конечно.
   Она снова приблизила свое лицо к моему, нахмурилась и вернулась к экрану. Через несколько нажатий и щелчков мое зрение прояснилось.
   "Ближе?"
   - Да, почти.
   "Скажи мне, когда остановиться. Я буду делать вам одну небольшую корректировку за раз. Скажи так, когда он соответствует твоему здоровому глазу".
   Она снова начала щелкать и постукивать, но на этот раз медленнее.
   Наконец-то совпало идеально.
   "Останавливаться!" Я закричал. Я не мог не улыбнуться так сильно, как только мог.
   "Поздравляю, горожанин. Видеть - это только часть возможностей вашего глаза, но об этом мы поговорим позже".
   Она протянула руку и одну за другой ослабила все ремни, которые удерживали меня на этом сиденье.
   "Спасибо, Джой. Я знаю, ты хотел, чтобы он достался кому-то другому, но все равно спасибо, - сказал я.
   Она смеялась. - Что ж, у тебя есть одно дело. В отличие от этих других неблагодарных злодеев здесь, ты, по крайней мере, знаешь, как благодарить своего доктора. Продолжайте, но медленно. Ваши конечности должны будут немного приспособиться. Познакомьтесь со всеми. Они все ждали".
   Я встал, сначала слегка споткнувшись, но быстро восстановив равновесие. Джой подошла и стянула ремень, который был у меня на голове.
   Я глубоко-глубоко вздохнул и вышел из комнаты.
  
   2
   Первое, что бросилось мне в глаза после ухода, была не толпа котов, слоняющихся вокруг входа, или странные машины, разбросанные по территории, странная броня некоторых из них, оружие, которое они несли, или даже пугающая улыбка, растянувшаяся на Лицо Керди. Это были деревья. Время от времени в городе сажали небольшие деревца, но, кроме нескольких в поместье Роуз Гарден, в Черном квартале их вообще не было. В районе Адрия? Еще немного, но без особого разнообразия. Трава, деревья или любые растения были странным зрелищем в городе. Но здесь...
   Деревья тянулись в высоту и имели разные листья. Они соприкасались друг с другом на ветру, и хотя место, где мы стояли, было расчищено, деревья вокруг нас были густыми и, казалось, тянулись вечно. Это было одно из самых красивых зрелищ, которые я когда-либо видел, и не только потому, что я должен был умереть после падения в реку, но и потому, что это было дико. Дикий мир, о существовании которого я только мечтал, и теперь я видел его собственными глазами. Даже глаза. Боже, чего бы я только не отдал, чтобы показать это Рику. Он хотел увидеть это место, и он не был бы разочарован.
   Мысли о нем перенесли мои мысли в другое место. Два месяца? Что случилось с моими друзьями за два месяца? Учитывая все, что происходит, может быть, прошло уже два года. У Пити все еще был контроль над Черным кварталом в качестве вождя? Был ли г-н Б. назначен окружным представителем, как и планировалось? Что бы Сэйнт сделал, чтобы ответить? Может быть, он напал бы на район без промедления. Возможно, сейчас это уже была дымящаяся куча щебня.
   - Думаешь о доме, маленький детектив? - сказал Керди, возвращая меня к реальности.
   - Ага, - честно сказал я. "Многое происходило, когда я уезжал. Я знаю, что все они думают, что я мертв, и я не могу избавиться от той части себя, которая думает, что они тоже могут быть мертвы. Святой - не тот кот, с которым легко справиться. У него уже слишком много власти. Я даже не уверен, что они...
   - Я успокою тебя. Я был в городе всего несколько недель назад. Г-н Б. был назначен окружным представителем, и Сэйнт колебался, давая ему достаточно времени, чтобы принять некоторые меры защиты. Должен признать... твой выбор контратаки странен. Нет, странно - это неправильное слово. Глупый. Но этот мистер Би, кажется, напугал Сэйнта настолько, что он не действовал вовремя, чтобы уладить дела рано или быстро. Теперь оба официально объявили о своем баллотировании на пост мэра. Ситуация нестабильна, и я не могу обещать, что все еще в порядке, но патовая ситуация, похоже, сохраняется на данный момент. Я ни с кем не связывался по поводу вашего местонахождения, потому что мы не можем позволить себе отвлекаться в данный момент. И, поверьте мне, после того, как вы узнаете то, что вы узнаете в течение следующих нескольких дней, вы будете рады, что они не пришли сюда, чтобы заполучить вас. То, с чем мы собираемся столкнуться, гораздо важнее всего, что происходит в городе. Я знаю, в это трудно поверить", - сказал Керди.
   " На самом деле очень трудно поверить. Но я все равно поверю. Кажется, вы, коты, лучше понимаете, что происходит в мире, чем мы, горожане.
   Она наклонила голову. - Я вижу, вы уже принимаете часть нашей речи. Хорошо, ты быстро учишься. Это пригодится, так как тебе предстоит многому научиться.
   - Где Леди? Я попросил.
   Керди рассмеялся. - Ее держат вместе с Солом. Где еще ей быть?
   - Она спасла мне жизнь и могла бы остаться в городе, понимаете? Она не похожа на Саула.
   Керди стиснула зубы. "Правильно, она не похожа на Саула. По крайней мере, у Саула были идеалы. По крайней мере, у Саула была причина. Он во что-то верил. В своем маленьком чахлом разуме он думал, что борется за месть во имя своего народа. Во всяком случае, он был слишком верен. Леди? Она эгоистичная девчонка, которая думает только о себе. Единственная собака, которой верна Леди, - это Леди. Она должна была остаться гнить в тюрьме Арк-Сити. Теперь она может сгнить здесь. Где она находится, не изменилось. Только декорации".
   - Пошли, - сказал я, протягивая лапы. - Ты ожидаешь, что я поверю в то, что ты на самом деле чувствуешь? Конечно, Леди эгоистична. Она спасла меня не потому, что я ей нравлюсь. Я почти уверен, что она ненавидит меня. Она спасла меня, потому что думала, что это произведет на тебя впечатление . Она хотела искупить свою вину и снова сразиться со своим народом. Почему бы не дать ей еще один шанс?"
   - прорычал Керди. "Достаточно! Из-за нее мы потеряли Великого Обжора. Она держала его в лапах и оставалось только доставить мне. Вместо этого она попыталась продать его, даже если на самом деле не собиралась совершать сделку. Сделав это, она предала каждого из нас, и моих людей, и ваших. Внутри этой статуи находится ключ, буквальный ключ, который может положить конец этому кошмару раз и навсегда, как только мы найдем нужную замочную скважину. Теперь он потерян. Опять таки!"
   - У полиции есть, - поправил я.
   " Имел это. Теперь его снова нет. Вероятно, это делает Сэйнт. Сейчас у нас есть дела поважнее, но потом... либо ты справишься цивилизованно, либо я выведу через главные ворота то, что осталось от моего народа, и мы будем крушить город, пока не найдем его. Но эй, это миссия на другой день.
   Я рассмеялся, позволяя улыбке расползаться по моему лицу. "Во-первых, вы блефуете. Во-вторых, я полагаю, это выдает дело, для которого вы меня нанимаете. Мы находим замочную скважину, к которой принадлежит ключ, не так ли?
   Кошки, которые стояли вокруг и слушали, пока молчали, что-то бормотали между собой.
   "Хороший. Вижу, два месяца сна не совсем запутали твой мозг. Ты острый. Ты прав насчет того, почему ты все еще здесь, но ты ошибаешься, считая мою угрозу блефом. Верьте во что хотите, но прежде чем вернуться в город, если вы вернетесь в город, вы поймете, о чем идет речь. Тогда, может быть, вы даже поддержите идею принудительного изъятия статуи.
   - Да, ну, не забегай вперед, - сказал я. "Мой крохотный запутавшийся собачий мозг не может обработать так много, помнишь?"
   "По крайней мере, ты наконец признаешь это", - сказал Керди без намека на улыбку. - А теперь, ты хочешь еще поспорить или хочешь, чтобы я представил тебя присутствующим?
   "Абсолютно. Надеюсь, большинство из них милее тебя, - сказал я, вызвав смех у одного кота, которого я уже знал.
   "Отлично, давайте начнем с молодого воина, Арна. У Арна много общего с тобой. Он маленький, ему нужно многому научиться, еще больше доказать, и он не может соответствовать и половине этого".
   "Большое спасибо, командир. Способ задать ожидания горожанину. Не то чтобы меня заботило, что он думает, конечно, - сказал он, нахмурившись.
   - Ты установил их, Арн. Я просто констатирую очевидное. Далее другая, которую вы уже встречали, Джой, которая, как обычно, слишком занята, чтобы присоединиться к остальным из нас. Она наш доктор. Я говорю это, потому что ее здесь нет, но она, наверное, лучший врач, когда-либо ходивший по этой земле. Быть вылеченным ею - это гораздо больше, чем ты заслуживаешь. С другой стороны, это, вероятно, больше, чем заслуживает любой из нас, включая меня".
   Странный. Она так высоко отзывается о Джой. Она действительно должна быть настолько впечатляющей, как утверждает, иначе подобные слова никогда не сорвались бы с ее уст.
   Она продолжила. - Сол и Леди, вы уже знаете. Вы можете посетить их позже. Слева от меня Листовка, начальник патруля.
   Коричневая кошка помахала, улыбаясь. Мастер патруля? Она была даже меньше меня и выглядела слишком дружелюбно, чтобы Керди дала ей такую важную должность. Мысль исследовать в другой раз.
   - Слева от нее, Ирис, наш кузнец.
   Этот гигантский черный кот действительно не соответствовал своему имени. "Радужная оболочка? Но разве это не женское имя...
   Несколько других кошек быстро покачали головами из стороны в сторону, переводя взгляд с Айрис на меня и обратно. "Что самка... кошку любит? Держу пари, ты популярен среди дам.
   Его рычание немного уменьшилось, и я был более чем счастлив уйти, пока был впереди, несмотря на его отсутствие реакции.
   - Справа от меня, Морель, наш мастер по спасению. Она собирает воедино нашу спасенную электронику, металлы и иногда кибернетику".
   Длинноволосая белая кошка улыбнулась, положив левый локоть Керди на плечо. - И элементы батареи. И проводка. И комплектующие для нашего транспорта. И многие великие репродукции и изобретения нашего века".
   Рыжий кот рядом с ней толкнул ее локтем. - Я вижу, Керди опять слишком вас хвалил.
   Керди вздохнул. - Это ее муж, Мосс. Он здесь механик. Создает наш транспорт из того, что находит Морел, поддерживает его работу, вносит улучшения. Теперь он вбил себе в голову, что может реконструировать один из этих устаревших летательных аппаратов".
   "Не вопрос, смогу ли я. Вопрос в том, получу ли я когда-нибудь остальные материалы и достаточное количество аккумуляторов, чтобы на нем летать".
   - Именно, - сказал Керди. "В данный момент мы не можем выделить материал для одного из ваших блестящих экспериментов, и вы это знаете".
   "Справедливо. Ты прав. Когда-нибудь, однако. Скоро."
   Керди кивнул. - Справа от него, Мира, наш квартирмейстер. Она управляет нашими готовыми расходными материалами и оборудованием и назначает снаряжение по мере необходимости. Она сообщает другим, когда нам что-то нужно, и когда мы не можем выделить компоненты для неприоритетных проектов... например, для летательного аппарата Мосса".
   Мосс возмущенно фыркнул, а Мира подняла лапу в простом приветствии. "Здравствуй, Триггер. Мы с вами скоро встретимся, чтобы обсудить ваши потребности в этой миссии... э... "деле", которое Керди приготовил для вас.
   Наконец-то здесь появился нормальный кот. - С нетерпением жду этого, Мира, - сказал я, сдерживая улыбку, на которую она ответила.
   - Ой, Мира, тебе лучше быть осторожнее. Похоже, этот горожанин может быть вам симпатичен. Просто дай мне знать, если у него появятся какие-нибудь большие идеи, хорошо? - сказала старая трехцветная кошка справа от Миры, смеясь гораздо громче, чем следовало, отчего Мира спрятала лицо и отвернулась.
   "Достаточно!" - сказала Керди, грубо потирая макушку. "Это наш мастер шуток на полставки и шеф-повар на полную ставку Лайлак. Не волнуйся, ее еда лучше, чем ее шутки, иначе мы бы давно вымерли".
   - Ой, - сказала Лайлак, медленно прекращая смеяться.
   - И еще один критичный кот, которого сейчас здесь нет, - Паслен, наш специалист-разведчик. Сейчас она еще более занята, чем обычно, из-за всего, что происходит, пытается наметить передвижения разведчиков и задокументировать все, что может, чтобы помочь вам с вашим делом, - сказал Керди.
   - На это я еще не согласился, просто чтобы прояснить ситуацию. Я должен был уйти в отставку после последнего. Тем не менее, вот я здесь, и мне в горло запихивают еще один, - сказал я, скрестив руки.
   "Я понимаю ваше нежелание, и это будет стоить вашего времени, но сейчас не время и не место обсуждать детали. Мы обсудим этот вопрос с Мирой, чтобы определить, что мы можем сэкономить, и что вы примете в качестве оплаты. Чтобы выйти на пенсию, нужно быть живым. Состояние, в котором вы, возможно, не пробудете долго, если мы провалим эту миссию, кейс, как бы вы это ни называли. Боюсь, вам придется просто усмехнуться и терпеть это.
   - О, тогда позволь мне представиться всем, Керди. Я Триггер, мастер ухмылки и терпения, специалист, называйте как хотите. Я достаточно ухмылялся и выносил это, чтобы продержаться всю жизнь, так что вы можете понять, почему я был идеальной собакой для этой должности. У вас есть самоубийственная миссия, благотворительное дело или полусырая идея, для которой вы хотите нанять собаку за небольшую часть ее стоимости? Ну, это я. Триггер грязной работы. Триггер благотворительного дела. Меня знают под разными именами".
   - Хорошо, Триггер. Отлично. Вы высказали свою точку зрения, - сказала Керди, размахивая руками. "Теперь ты можешь закрыть свой рот и последовать за Мирой и мной в ее палатку? Нам нужно поговорить о деле, как вы бы это назвали. Твоя любимая часть, верно?"
   Я улыбнулась. - Ну, а почему ты сразу об этом не сказал? Теперь ты говоришь на моем языке. Веди вперед, дамы.
  
   3
   Некоторое время мы втроем спускались по длинной лестнице из бревен, которые, как объяснил Керди, были переделаны из старых железнодорожных путей много лет назад, когда они построили эту базу недалеко от Арк-Сити.
   "Зачем понадобились бы пиломатериалы?" - спросил я, прекрасно понимая, что это, вероятно, глупый вопрос, но ни один из них не казался раздраженным.
   - Сток, - сказала Мира. - Это и оползни. Это часть проблемы строительства в такой долине. Гораздо легче защищаться, но возникают некоторые другие трудности на местности".
   "Затраты оправдывают выгоды", - добавил Керди. "Здесь нам трудно устроить засаду, а горы со всех сторон защищают нас от датчиков дальнего действия, исходящих от машинных разведывательных узлов и их штабов, которые, как мы думаем, могут быть под землей".
   "Хорошо. Скаутские центры? Сенсоры дальнего действия?
   Керди ухмыльнулся. "Да, их разведчики составляют почти все вторжение, с которым мы имеем дело. Разведчики - это машины меньшего размера, различающиеся по форме и размеру, но обладающие схожими боевыми возможностями. Иногда оружие ближнего боя, иногда огнестрельное, хотя в наши дни их меньше, так что это показывает, что они сталкиваются с той же проблемой, что и мы".
   "У вас заканчиваются ресурсы", - предположил я.
   Мира кивнула. "Да, это так. Правда в том, что мы уже много лет находимся вне зоны комфорта. Вот почему мы так много внимания уделяем спасению. Вот почему Джой была так против установки имплантата. Машины лучше разбираются, а также добывают ресурсы. Им тоже не нужно есть, и они не умирают от старости. Мы нанесли ущерб и определили тот же ущерб несколько поколений спустя. Правда в том, что... все это неизбежно.
   Керди схватила ее за руку, останавливая нас на месте. "Это не неизбежно. Не дай мне услышать, как ты говоришь это снова. Понял?"
   - Хорошо... извини, - кротко сказала Мира.
   Керди вздохнула, ослабляя свою чересчур крепкую хватку на Мире. "Нет. Нет, прости. Так кажется, не так ли? Безнадежный. Но сейчас у нас есть шансы, которых раньше не было. На этот раз мы можем получить больше земли, и...
   "Но наш уровень рождаемости слишком низок, чтобы восстановить его... Извините, я снова говорю слишком много. Извини, Триггер. Керди не стала бы держать тебя здесь, если бы думала, что это безнадежно. Думаю, некоторые из нас просто депрессивные, - сказала Мира, потирая затылок и глядя в землю.
   "Я еще не все знаю, но, кажется, я понимаю, откуда взялся Керди. Когда идет бой, ты знаешь, что должен драться, проигрыш или победа не имеют значения. Только бой. Иногда это все, что нужно, - сказал я.
   Мира подняла глаза и улыбнулась. "Иногда это все, что нужно".
   - Почти, - сказала Керди, кладя лапу мне на плечо. "Мы должны драться не только в битве, Триггер. Это то, что мы должны выиграть. Несмотря ни на что, и это то, что мы собираемся сделать".
   Я смеялся. "Похоже, вы двое меня смягчаете ради скидки! Хотя, учитывая, насколько все это велико, я не понимаю, как такой мелкий человек, как я, может хоть немного склонить чашу весов. Ты уверен, что не теряешь время зря?
   - Я немного старше и мудрее тебя, Триггер. Ты должен идти со своей интуицией, помнишь? Мы собираемся выиграть это. Может быть, скоро, а может быть, и позже, если ничего из этого не сработает, но мы победим".
   Я кивнул. "Ну, я с вами, но вернемся к этим разведчикам..."
   - Верно, - сказала Мира, продолжая медленно спускаться с горы. "Десятилетиями они атакуют. Затем, как по часам, атаки замедляются почти до полной остановки".
   "Затем мы воспользуемся открытием, чтобы отвоевать как можно больше территории. Конфискуйте припасы, лом, объекты и многое другое. Они бросают их толпами или уменьшают свое присутствие настолько, чтобы мы могли напасть на них", - объяснил Керди. "Мы потеряли позиции за эти годы, но у нас есть несколько вундеркиндов в этом поколении, так что я думаю, мы восполним это. У Мосса есть штурмовая машина, над которой он работал в течение многих лет, и она собирается вместе, и у нас уже есть несколько высокоскоростных циклов".
   - Не говоря уже о старой собаке, - взволнованно сказала Мира.
   "Старый пес?" Я попросил.
   Керди покачала головой. "Потом. Мы уже подавляем вас. Давай пока остановимся на разведчиках, Мира.
   Мира кивнула. "О верно."
   Керди продолжил. "Было время, когда мы думали, что они нападали без всякой цели, но со временем мы поняли, что их первоначальная цель состояла в том, чтобы помочь человечеству с какой-то угрозой. Тот самый, который, насколько нам известно, уничтожил их всех.
   Я хлопнул себя по лбу. "Человечество. Настоящий. Верно. Это слишком много. Мне жаль. Я стараюсь не отставать".
   Керди кивнул. "Все в порядке. Вы усвоите это со временем. Вы, горожане, так многого не знаете. Эти машины продолжают рыскать по миру в поисках угрозы, и каким-то образом они верят, что это мы. Возможно, наш вид уничтожил человечество, но, судя по их технологиям и нескольким текстам, которые мы смогли найти, человечество создало нас для какой-то полезной цели.
   "Созданный? Гах! Разведчики. Остановились на разведчиках. Роботы, которые атакуют. Судя по тому, что сказал Арн, сейчас у нас период пониженной активности.
   "Ты действительно ничего не пропускаешь, не так ли? Да. Это правильно. Однако причина снижения активности заключается в том, что они могут объединить ресурсы для своей основной атаки. Это гигантская машина, которую мы назвали стальным колоссом. Он нападает на многих из нас в сгущенной местности, затем возвращается туда, откуда пришел, и впадает в спячку, - сказала Керди, глядя в небо, и на ее лице отчетливо отразилась боль.
   - Сколько из них ты уничтожил? Я попросил.
   "Ноль", - сказал Керди. - И кажется, что только один из них. Мы пытались, но у нас никогда не получалось. В конце концов, нам пришлось пожертвовать, а затем отступить в меньшем количестве. Теперь у нас может не хватить жертвовать. Наша численность сократилась слишком низко".
   "Итак, если вам нечем пожертвовать", - начал я, но тут меня осенило, и я остановился как вкопанный, мой желудок скрутился до такой степени, что я подумал, что меня стошнит. "Арк Сити. На этот раз он может уничтожить Арк Сити.
   Я сел на одно из бревен, положив обе лапы себе на голову.
   - Многие другие будут злиться на тебя, Триггер. Теперь вы понимаете, почему. На протяжении поколений наши люди защищали вас от любых потерь. Мы защитили Арк Сити и позволили его жителям даже не узнать, что он существует. Мы не даем разведчикам добраться до вас, и мы много раз останавливали стального колосса, сражаясь с ним всем, что у нас было, а когда мы терпели неудачу, жертвенное поселение уводит его, позволяет выполнить свою миссию и вернуться домой, - Мира. сказал.
   "А взамен мы относились к кошкам как к гражданам второго сорта. Не лучше рабов. Вау... мне очень жаль. Неудивительно, Сол... - сказала я, чувствуя себя более стыдно, чем когда-либо в своей жизни. Я не принимал участия ни в одном из них, по крайней мере, напрямую, но просто зная, что мои люди несут ответственность, а большинство остальных закрывали глаза...
   Керди схватил меня за руку, отрывая от земли. - Я привел тебя сюда не для того, чтобы извиняться, Триггер. Мне все равно. Кошки вроде Саула могут жить прошлым, если захотят, но меня волнует только победа в этой войне, и это происходит в будущем. Так что заткнись с этой чепухой о собачьей вине. Он ничего не делает для кошек, с которыми плохо обращались в прошлом, и не помогает кошкам сейчас. Все, что он делает, это заставляет вас чувствовать себя лучше, избавляясь от этого. Ну засунь свои извинения. Я не хочу этого. Если мы когда-нибудь сможем добраться до офиса Миры, я скажу тебе , чего я хочу. И я обещаю вам, что это не ваши "собачьи" извинения.
   Она была права. Абсолютно верно. Слова многого не стоят, и я знал это. Никогда не был. Какое паршивое чувство.
   "Ага. Понятно. Просто сейчас многие вещи имеют больше смысла".
   "Очень хорошо. Плачь себе, чтобы уснуть после того , как мы спасем мой народ и Арк-Сити, - сказал Керди, поворачивая меня обратно к тропе и слегка толкая.
   - Если бы собаки и кошки в городе знали, что ты сделал...
   "Когда-нибудь они будут, но вы пропустили ту часть, где все жители Арк Сити могут быть мертвы в ближайшее время? Мы делаем это не для парадов и статуй".
   "Тогда зачем ты это делаешь? Почему бы не сбежать куда-нибудь еще и не позволить Арк Сити стать вашей приманкой? Используйте транспорт Мосса, чтобы выйти за пределы их досягаемости. Зачем рисковать всем ради Арк Сити?
   Керди вздохнул. "Во-первых, мы не знаем, возможно ли вообще выйти за пределы их досягаемости. Во-вторых, мы основали Арк-Сити с планом, что когда-нибудь он станет домом для всех нас. Это был готовый город, и в нем более чем достаточно места для того, что от нас осталось. В-третьих, и это самое главное, я не люблю проигрывать или сдаваться. С каких пор?
   "Хорошо, я уберу глупые вопросы... пока", - сказал я.
   Керди, похоже, не была уверена, что я сдержу это обещание, и я не мог сказать, что виню ее. Я ничего не делал, кроме как задавал вопросы с тех пор, как проснулся, и я даже не поцарапал поверхность всего, что было у меня на уме.
   "Нет, все хорошо. Задавайте все вопросы, которые вам нравятся, но старайтесь не перегружать их. Придется многое перебрать, а времени мало. Я знаю, что ты захочешь вернуться в Арк Сити как можно скорее, и я боюсь, что наше время здесь истекает. Если мы с Джой правы, то до появления у нас считанные недели. Завтра мы начинаем операцию по возвращению земли и ресурсов перед битвой".
   Мира поднесла лапу ко рту. "Тихоокеанское стандартное время. Разве мы не должны приберечь подробности, когда доберемся до моего кабинета, коммандер?
   "Фу! Хорошо, если мы сможем спустить Шатающихся Лапок по этим ступенькам сегодня, - сказала Керди, снова нежно толкая меня.
   "Джой сказала, что мы должны быть осторожны и не слишком сильно давить на него сегодня! Что, если ты заставишь его упасть, и он снова что-нибудь сломает? - сказала Мира, протягивая руку, чтобы поддержать меня.
   "Эта собака? Ха! Он прошел через не меньше износа, чем наши воины. Думаю, ему это нравится".
   - "Наслаждайся", может быть, это нагнетание, Керди. Проблемы, кажется, преследуют меня повсюду, и да, может быть, я виноват в том, что иногда их вызываю, когда они не проявляются. Я думаю, что у меня есть реальная проблема с властью. Продолжает доставлять мне много хлопот".
   Керди рассмеялся. "Проблема с властью? Ты? Скажи, что это не так".
   Я открыл рот, чтобы заговорить, но Мира подтолкнула меня, когда мы наконец достигли подножия горы. "Видишь ту большую палатку впереди? Это мой "офис". Увидев выражение моего лица, она предвосхитила мой вопрос. "Правильно... в городе есть здания из дерева, кирпича и других более прочных материалов. Вам, наверное, интересно, почему у нас такие передовые технологии, но мы держим эти драгоценные запасы в хрупких палатках.
   "Вырвал слова прямо из головы. Пытался сопротивляться желанию спросить, - сказал я, ухмыляясь.
   "Мы доверяем друг другу здесь. Все сражаются с одним и тем же врагом, и мы все рассчитываем друг на друга, чтобы выжить. Странный кот, нарушающий наши правила, - очень редкое исключение. У нас здесь нет тюрьмы. Просто небольшая удерживающая палатка на тот редкий случай, когда это необходимо. Как вы знаете, погода мягкая, а эти палатки гораздо прочнее, чем вы, вероятно, думаете. Самая главная причина? Это то, что у нас есть. Вы увидите, как только мы попадем внутрь. У нас есть большой запас этих палаток со старого военного склада, который подвергся налету несколько десятилетий назад. Их также легко переместить, если нам нужно срочно переехать, что может произойти в ближайшее время".
   Я кивнул, пока она говорила. "Верно. Имеет смысл. Спасибо за объяснение".
   Мира улыбнулась. "Ну, я уверен, что через мгновение мы создадим еще много вопросов". Когда мы подошли к двери большой палатки, к которой приближались, она оттолкнула ее одной лапой, а другой указала нам с Керди внутрь. "Командир. Детектив. Добро пожаловать в мой маленький уголок нашего лагеря.
  
   4
   "Маленький уголок" должно быть на чужом сленге означает "огромный кусок". Эта палатка была самой большой из всех, и насколько я мог видеть, в ней располагались самые разные предметы в виде далеко идущих рядов. Некоторые были аккуратно расставлены. Остальные были свалены до потолка. Эта дама никак не могла знать, что здесь находится... не так ли?
   - Впечатляет, - сказал я, вытягивая шею, чтобы оглядеться. "Я понятия не имею, на что в основном смотрю, но это впечатляет".
   "Спасибо", сказала Мира, мило улыбаясь, указывая на стол, который стоял слева от нас, когда мы вошли, с несколькими стульями напротив. "Присаживайся."
   Керди и я сели, и Мира постучала по светящемуся шару, лежащему на ее столе, отчего перед нами появилось изображение, которое выглядело как сотворенное из света. Я чуть со стула не упал.
   "Что это за штука?" - спросил я, вызвав вздох Керди.
   "Мой VS", - сказала Мира, прежде чем покачать головой. "Ой, извини. Виртуальная система. Он подключается к моей базе данных, где я регистрирую и систематизирую весь инвентарь".
   "Войдите... верно. Виртуальный. Вот так, ну... - я почесал подбородок. "Это как телевизор, но вы можете контролировать то, что внутри?"
   Мира прищурилась, задумчиво глядя на светящийся шар перед ней. "Да вроде как. Это похоже на электрический мозг, в который я могу добавлять воспоминания и просматривать их, когда захочу".
   Я сделала глубокий вдох. Я понял. Вроде, как бы, что-то вроде. Не совсем, но вроде.
   "Давайте просто перейдем к делу", - сказал Керди.
   - Верно, - с энтузиазмом ответила Мира. - Командир, сначала я позволю вам объяснить задание. Тогда мы получим компенсацию".
   Керди кивнул. Отлично, момент, которого я ждал.
   "Я хочу, чтобы вы присоединились к усилиям по восстановлению. Обычно нас интересует только восстановление ресурсов и захват всего, что возвращает нас в бой. Этого уже недостаточно. Нам нужна информация. Нам нужно узнать секреты, которые позволят покончить с этим раз и навсегда. Обычно это занимает все наше внимание, и мы не жалеем ни одного специалиста. Вы не какой-то "избранный", если вы так думаете, но пытливые умы, которые не упускают деталей, редки. Единственный кот, которого я знаю, который находится на вашем уровне в разгадывании тайн, это Паслен. Это будет только ее работа. Но поскольку я не верю в случайности или совпадения, все изменилось. Теперь, когда ты появился на этом этапе боя, я хочу, чтобы ты присоединился к ней.
   - При всем уважении, Керди, я буду с вами откровенен. Я здесь как рыба в воде. Все, что я вижу, сводит меня с ума. Не говорю "нет", просто чтобы было ясно, но мне кажется, что я просто разозлю кошку кучей вопросов, на которые она уже знает ответ. Может быть, если бы у меня было несколько месяцев, чтобы набрать скорость, но недели...
   "Может быть, меньше", - перебил Керди.
   "А может, и меньше. Верно. Что ж, в последнее время я раскрыл несколько громких дел, но это было в моем пруду, дамы.
   Керди вздохнул, глядя на Миру, потом снова на меня. "Это о затруднительном положении Арк Сити, не так ли? Вы хотите вернуться туда как можно быстрее, потому что борьба там тоже чувствительна. Все, кто тебе дорог, в опасности. Не говоря уже о том, что они думают, что ты мертв. Все это правда, но позвольте мне напомнить вам о двух вещах. Во-первых, все это не имеет значения, если колосс превратит Арк Сити в руины и убьет всех в нем. Во-вторых, хотя у нас есть правила, запрещающие нам раскрывать наши технологии и правду горожанам, нет никаких правил, которые мешают нам давать себе тихие преимущества в городе. Преимущества, как твой новый глаз. Если его можно спрятать или держать в секрете, вы можете взять его с собой в город. Очевидно, это включает в себя знания".
   "Я не думаю, что знания, которые я получу здесь, сильно помогут мне там", - сказал я, приподняв бровь.
   - Не будь так уверен в этом, - сказала Мира, подмигнув.
   "Я хочу знать, почему они нападают на нас. Слишком долго мы этого не знали. У нас есть доступ к большей части человеческой истории в наших архивах, но есть слепое пятно в несколько десятилетий, когда мы предполагаем, что произошла катастрофа, и они создали эти машины. Я также хочу знать, где находится их региональный командный центр. Если мы узнаем, что у нас есть шанс. Это песчинка в пустыне, но это шанс. Мы могли бы совершить последнюю атаку и использовать ключ, чтобы навсегда вывести из строя их систему, как только мы накопим достаточно ресурсов, при условии, что переживем атаку.
   "Если предположить, что мы переживем атаку. Верно. Вселяет в меня настоящий оптимизм, Керди. Похоже, у меня нет особого выбора. Но что нового, правда? Думаю, это не очень хорошо, если вы, кошки, говорите об этом. Ты делаешь все это по одной и той же причине.
   "Хорошо. Первое условие. Если я собираюсь побыть здесь какое-то время, я хочу, чтобы ты научил меня драться. Ваш продвинутый стиль, а не наши городские штучки.
   Керди ухмыльнулся. "Интересно. Не тот запрос, которого я ожидал. Я не могу творить чудеса, а вы меньше и значительно слабее наших воинов..."
   Я нахмурился, кивая. Она была права. Нам понадобится много времени, чтобы сделать что-нибудь из этого. - Хорошо, так что мы...
   - Дай мне закончить, - сказала она, поднимая лапу. - Но я определенно могу сделать тебя грозным по меркам горожанина за то время, что у нас есть. Вы уже получили огромную прибыль от инъекции, которую я вам сделал. Кроме того, это бонус для меня - пинать тебя по часу в день. Вы можете присоединиться к Арну для физической подготовки каждое утро, и вы будете следовать его инструкциям до буквы, если вы это сделаете. Я могу обучать вас бою каждый вечер вместе с новыми воинами. Знайте, что вы не сможете идти в ногу с ними, и вы будете бороться больше всего. Это обучение изнурительно даже для них. Для тебя это будет как пытка. Все равно научишься. Я бы предложил вам обучение один на один, но я не могу тратить это время вдали от всего остального. Возможно, вы тоже не сможете уделить этому время".
   "Понятно. Работает на меня. Мне понадобятся все преимущества, которые я смогу получить, когда вернусь в город, - сказал я.
   Мира широко улыбнулась. "Теперь с моей стороны! Теперь постарайтесь не слишком впечатляться, но я сделал домашнее задание и признаю, что немного сжульничал. Я заранее работал над чем-то особенным с помощью Айрис. Мне нравится твоя куртка, очень. Очень ретро. Реально супер ретро. О, и Керди тоже показал мне шляпу. Симпатичный, красивый и стильный. Готовы к войне? Не так много. До нынешнего момента!"
   Она залезла под стол и вытащила пальто, похожее на мое обычное коричневое.
   "Вау, у тебя действительно получилось, но... в городе это не так уж и особенно. Я мог бы получить один, когда я вернулся. Без обид. Я имею в виду, спасибо, но вы действительно не...
   Мира улыбнулась шире. "Тск, цк, Триггер. Вы действительно думали, что это все, что нужно было сделать? Вы упустили одну деталь, детектив. Готов к войне. Запомнить? Этот пуленепробиваемый. Хорошо, я знаю, что у вас нет оружия в городе, но здесь это обычное дело. Во всяком случае... огнеупорный, защищенный от колющих ударов, легкий. Материал при ударе быстро становится тверже стали. Если прикоснуться к нему медленно, легко, он станет мягким, как облако".
   У меня отвисла челюсть. "Ты шутишь!"
   - Ага, я думаю, он впечатлен, коммандер. Но подождите, есть еще! Он также устойчив к пятнам, его можно стирать в машине, он расширяется при более высоких температурах, позволяя теплу тела выходить, и конденсируется, когда холодно, чтобы удерживать тепло тела внутри. О, и он поставляется со знаменитой шляпой-федорой в идеальном комплекте. Больше никаких скрытых атак в темных переулках. Бам! Ударь! Удивительный материал отражает эти надоедливые попытки убийства и позволяет вам контратаковать, пока они чешут затылки".
   "Да, все замечательно. Правда, но, может быть, вы просто переоцениваете...
   - Контратака с чем, спросите вы? Мира продолжила, как будто я никогда не открывал рта. "Ну, а как насчет этой причудливой дубинки, похожей на ту, что была у тебя в городе?" Она подняла шляпу в воздух, обнажив спрятанную под ней дубинку. Вау, разговор о навязчивой продаже... "Этот, конечно, может ударить током, но каким, спросите вы?"
   - На самом деле я не...
   "Почему, это продвинутый сигнал, который одним прикосновением отключает нервную систему вашего противника. Больше никаких базовых ударов, которые иногда срабатывают. Это ультрасовременное оружие будущего работает каждый раз и практически не поддается разрушению. "Но Мира", - спросите вы. "Что, если я прикоснусь им к себе? Не будет ли это так стыдно? Разве я не был бы так смущен, что мог бы просто умереть от смущения?"
   - Да, я не говорил...
   "Рад, что вы спросили, потому что Джой уже посадил вам в лапу небольшой чип, который излучает обратные сигналы при контакте и, по сути, полностью нейтрализует эффект. То же самое работает и при обычном поражении электрическим током. До предела, конечно. Даже у нас есть пределы того, сколько энергии он может выдержать одновременно для такого крошечного устройства".
   "Вау! Держать на секунду. Ты положил что мне в лапу? Насколько велика эта штука и почему я ее не чувствую?"
   "Примерно размером с песчинку. Меньше, наверное. Вы должны спросить Джой. Эй, но разве ты не удивлен? Не оставляй меня висеть здесь. Я вложил в это много труда".
   Я улыбнулась и кивнула. "Учитывая все, что здесь поставлено на карту, мне потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что я никогда не мог от этого отказаться. Керди знал это с самого начала. Итак, тот факт, что все вы вложили такие усилия в "предложение" подыграть тому, как я делаю вещи в городе, это... ну... спасибо, я думаю. Это потрясающе. Более, чем достаточно."
   Мира выглядела совершенно убитой горем, и примерно в то же время, когда она отвела взгляд, Керди сильно ударил меня локтем.
   Я понял намек. - Но, конечно, я всегда мог все равно отказаться и вернуться в город, потому что и там дела плохи. По правде говоря, вы, коты, кажется, будто у вас все под контролем, и, как я уже сказал, я все равно не думаю, что смогу сильно помочь. Но увидев это удивительное предложение? Не шанс. Вы создали все с учетом моих точных предпочтений. Ты гениальный переговорщик, Мира. У меня никогда не было шанса".
   Мгновенно улыбка вернулась на ее лицо. - Видишь, командир? Я говорил тебе, что он может отказаться. Разве ты не рад, что согласился позволить мне заказать эти предметы?
   - Ты как всегда права, Мира. - сказала Керди, пожимая плечами. - Думаю, с этими горожанами нельзя быть слишком осторожным. Они очень любят свои деньги и... вещи".
   Я кивнул. "Спасибо, Мира. И ты, Керди. Я думаю, глаз, подготовка, плащ, шляпа и оружие будут как раз подходящими для очередной самоубийственной миссии. Это моя специальность в эти дни.
   "Наши тоже", - сказал Керди.
   - Верно, я забыл, с кем разговариваю, - сказал я. - Это каждый день твоей жизни здесь. Извиняюсь."
   Керди опрокинул мой стул, и я рухнул на пол. "Гах, еще раз извинения! Если бы мы хотели нанять плаксивого щенка, мы могли бы выбрать собственного котенка. Я хочу твердолобого частного детектива. Это то, что я получаю, или нет?"
   Святая корова. Даже после всего, через что мы с Керди прошли вместе, она все еще была так сурова со мной.
   Мира вскочила на ноги, оббежала стол и помогла мне подняться. "Командир! Джой сказала не делать этого".
   "Джой и всем вам придется понять, что только потому, что он из города, не означает, что вы должны обращаться с ним в бархатных перчатках. Я видел его в действии. Я видел, как он брался за вещи, за которые такие собаки, как он, сходили бы с ума и побеждали. Затем сделайте это снова".
   Мира покачала головой. "Он чуть не умер, и узнать правду о том, что происходит за стенами, очень тяжело для него. Разве вы не помните, каково это было, когда вы узнали правду о мире, командир?"
   Керди на мгновение застыла на месте, боль на ее лице точно показывала, каково было это воспоминание. "Почему ты! Я... - Она погрозила Мире кулаком, и на мгновение я подумал, что она собирается проломить ей голову. Но постепенно ее лицо смягчилось, и она опустила лапу. "Это было давно, но это то, что я никогда не забуду. Я плакала каждый день и месяцами была бесполезна. Триггер лучше этого, а у нас нет такого времени".
   - Больше никаких извинений, - сказал я. "Пойдем, побьем несколько роботов".
  
   5
   Мысль о том, что Керди когда-либо плачет из-за чего-либо, была слишком трудной для воображения. Просто не мог представить. Что было забавно, учитывая все те сумасшедшие вещи, которые мне рассказывали с тех пор, как я проснулась, и еще более безумные вещи, которые я пытался обнаружить вместе с Пасленом. Кот, которого я еще даже не встречал.
   Я, очевидно, собирался взять дело бесплатно, на этот раз, потому что у меня не было выбора. К счастью, Мира не подошла к этому так. Разговор о плате. Очень жаль, что я был на пороге выхода на пенсию, потому что эти вещи дали бы мне огромное преимущество дома. Ну что ж. По крайней мере, они могли бы помочь мне выжить на пенсии, и мне больше не пришлось бы беспокоиться о походах к портному, чтобы залатать дыры в пальто.
   Одна вещь, которую я усвоил за свою карьеру, которая применима независимо от того, живете ли вы в реальном мире или в каком-то извращенном научно-фантастическом мире грез, в котором вы проснулись, заключается в том, что чем больше предложение, тем опаснее дело. Если бы я знал, что означает услуга Керди, я бы подумал об отказе от дела, чтобы выследить Сола. Не то чтобы у меня был большой выбор, поскольку Сэйнт нацелил его на моих друзей. Теперь шансы ясны, а оплата делает их еще яснее. Тонкое или нет, но это снаряжение обходит правила. Я знал это, независимо от того, разыгрывали ли они это таким образом или нет. Все, что мне нужно было сделать, это открыть рот. Так что они очень доверяли мне, но не только. Керди должен понять, что если на этот раз они не добьются успеха, все равно ничего не будет иметь значения. Чем опасна бегающая вокруг собака, рассказывающая секреты, когда весь город в руинах, а эта собака и все остальные мертвы? Легкий. Никто.
   Когда я собирался присоединиться к группе Керди для вечерней тренировки, вмешалась Джой и позволила нам обоим. Казалось, что всем здесь в какой-то степени комфортно высказывать свое мнение, но ни у кого не хватило смелости не согласиться с Керди на глазах у всех, как это сделала Джой. У этих двоих была история, это точно. В конце концов, они пошли на компромисс, разрешив мне присоединиться на следующий день, и это только в том случае, если Джой осмотрит меня и подпишется. Может быть, это потому, что они были так похожи, что они так хорошо ладили.
   Вместо этого меня направили к палатке кота, которого все называли просто профессором. Профессор был старым серым котом, и я не мог сказать, где начинается возрастная седина и где заканчивается первоначальный серый мех. Его длинные волосы были одинакового оттенка, за исключением еще более белой области вокруг усов. Я ожидал, что у кота в этом возрасте будут очки, но у него их не было.
   "Профессор, это наш новый гость. Я уверен, вы рады, что я привел его сюда, так как вам двоим есть чем поделиться. Учитывая, что в последнее время нам пришлось сократить все наши академические занятия, я знаю, что вам было немного скучно, - сказал Керди.
   Старый кот только улыбался и кивал сначала Керди, а потом мне.
   - Рад познакомиться с вами, профессор, - сказал я, поднимая лапу.
   "О боже. Как редко мы можем увидеть собаку вблизи, - сказал старый кот, медленно подходя ко мне.
   Может быть, ему и не нужны были очки, потому что в этих палатках было так хорошо освещено. Раньше я не осознавал этого из-за того, насколько ярким было солнце, но теперь, когда оно тускнело, я не мог заметить никакой разницы.
   Я указал выше себя. "Эти фонари. Они почти такие же, как солнечный свет, и кажется, что они ни к чему не подключены".
   Сначала его глаза расширились, он явно был удивлен вопросом, но быстро расслабился в нежной улыбке. "О, верно. Огни у вас в городе довольно древние. По правде говоря, они тоже, но они улучшены на много поколений по сравнению с тем, что вы видели. Да, их тон подобен солнцу, но они представляют собой крошечные бриллиантовые корпуса, содержащие специальный раствор из двух элементов, которые при соединении ярко светятся примерно, ох... около ста лет, плюс-минус десятилетие или два. На несколько десятилетий дольше, если вас не смущает тусклый свет.
   Все, что я мог сделать, это почесать голову. Я перешел от шока к скептицизму. Я действительно проснулся или все еще сплю? Что еще хуже, может быть, я умер, и это была какая-то странная загробная жизнь.
   - Тебе... трудно в это поверить? - спросил профессор, наклоняясь вперед и прищурившись на меня.
   "Да. Я имею ввиду нет. Просто раньше я даже не могла себе представить что-то подобное, а теперь самому увидеть? Тогда для вас, чтобы сказать мне, даже это древняя технология. Трудно не чувствовать, что, возможно, все это не реально".
   Керди быстро кивнул, не желая задерживаться для дальнейших вопросов. - Я пришлю кого-нибудь, чтобы забрать вас позже и отвезти в ваши покои.
   Она не стала ждать моего ответа, а просто поспешно вышла из палатки, не сказав больше ни слова.
   Профессор рассмеялся, что было равными частями хрипа и смеха. - О, не обращайте на нее внимания. Она просто давно устала от этих вопросов, объясняя все это снова и снова, больше раз, чем любой из нас может сосчитать. А я, наоборот, не против ответить на ваши вопросы. Я хорошо приспособлен к тому, чтобы давать эти уроки молодым котятам, и у меня есть талант объяснять их скептическому уму. То, что ты сейчас чувствуешь, это что-то вроде психического шока. Со временем это станет легче принять".
   Я снял шапку и почесал макушку, как будто у меня были блохи. "Я очень на это надеюсь. В противном случае, я думаю, мой мозг может выпасть".
   Он снова рассмеялся и на этот раз чуть не задохнулся. - Тогда как насчет того, чтобы начать с самого начала? Это должно ответить на многие ваши вопросы.
   Я кивнул, рухнув на одно из многочисленных сидений, разбросанных по палатке. "Хорошо. Я постараюсь не перебивать слишком много вопросов".
   Профессор прочистил горло и вытащил книгу с ближайшей полки. "Дело в том, что все действительно важное, что могло бы нам помочь, потеряно. Мы не уверены, что положило конец человечеству или почему эти созданные ими машины продолжают обслуживать себя и охотиться на нас. Одна из гипотез состоит в том, что именно эти машины уничтожили людей. Единственная проблема в том, насколько оснащенным и могущественным было человечество еще до их создания. Без людей, которые руководили бы их производством и программированием, возможно, со временем они ослабли.
   "Мы знаем, что много-много лет назад кошки и собаки выглядели совсем по-разному. Они были относительно тупыми существами, которые всегда ходили на четырех ногах. Тем не менее, они были самыми любимыми компаньонами для людей, насколько нам удалось наблюдать. Они хотели улучшить свои дружеские отношения с этими "домашними животными"... а также использовать их в военных целях. Итак, они экспериментировали, и мы являемся результатом этих экспериментов".
   Я поднял лапу. "Хорошо, так что если они создали нас частично для использования в военных целях, как вы можете быть уверены, что мы не те, кто уничтожил их? Никто этого не знает и не помнит. Вы когда-нибудь думали, что мы плохие парни во всем этом?
   Профессор медленно кивнул. - Да, конечно, я думал об этом. Было бы так неправильно с моей стороны, если бы я просто предпочел, чтобы это было неправдой? В конце концов, есть и другие объяснения.
   "Хорошо обязательно. Я бы тоже предпочел, чтобы это было неправдой. Каким было человеческое общество?"
   "Я как раз собирался к этому прийти. На самом деле довольно продвинутый. Далеко за пределами того, что мы смогли сделать с обрывками их давно потерянной технологии. Создание нескольких новых видов по прихоти, для начала. У них также были системы самообновляемых ресурсов, поэтому такие вещи, как электричество и строительные материалы, всегда были доступны по запросу в любом количестве. Они вылечили практически все болезни и недомогания, которыми когда-либо страдали. Такая спокойная жизнь привела к большому разрыву между теми, у кого было огромное богатство, и теми, у кого практически ничего не было. Вспыхнуло восстание, которое корпорация PanTech, управлявшая всем миром, с трудом подавила. Они решили это последнее затруднительное положение, создав то, что станет их окончательной системой управления".
   Я смеялся. "Простите меня за скептицизм, но мне трудно поверить, что система правления что-то решила, если только проблема не в том, что у вас недостаточно проблем".
   Он поднял лапу, улыбаясь. "Ах, как вы скоро узнаете, я использую термин "решено" вольно. Они разделили человечество на множество закрытых систем, которые они назвали зонами бедствия. Они основывали каждую зону на разных временных периодах и культурах, сыгравших значительную роль в истории человечества. Это был крупномасштабный эксперимент, целью которого было выяснить, какой опыт создаст лучшего человека. Это также сделало большую часть населения более управляемой, поскольку у них не было доступа к технологиям, необходимым для того, чтобы стать угрозой. Они выбрали будущих членов PanTech из тех, кто больше всего преуспел в этих неблагоприятных зонах, не давая нынешнему руководству PanTech передать свой статус своим избалованным потомкам, которые дестабилизируют статус-кво".
   "И тем не менее, они все равно были уничтожены. Полагаю, они в конце концов ничего не решили, а?
   Профессор закрыл книгу и поставил ее обратно на книжную полку. "Похоже, ты наконец-то смирился с окружающим миром".
   "Подождите минутку. Арк Сити. Это одна из тех старых зон невзгод! Вот почему наша технология так сильно отличается от вашей. Вот почему наша культура так сильно отличается".
   Он кивнул, но не выглядел довольным моим осознанием. "И я полагаю, вы могли бы сказать, что мы последние остатки PanTech, управляющие последней зоной невзгод".
   "Почему вы хотите быть похожими на кучку помешанных на контроле? Или это обращение? Вы, коты, кучка помешанных на контроле?
   "У меня было предчувствие, что ты думаешь об этом именно так. Я должен преподать тебе еще один урок. Один из них произошел не так много лет назад. Долгое время мы думали, что кошки - единственный оставшийся в живых разумный вид. Однажды, после того как наши разведчики произвели значительное расширение, мы наткнулись на очень примитивное племя собак. Наши люди знали о пустом Арк Сити, и мы незаметно переселили многих из них в их новый дом при содействии их лидера, не подвергая их всех новейшим технологиям и борьбе с машинами, созданными PanTech. Это было решение их лидера, хотя некоторые все равно присоединились к нам. Боюсь, они все давно мертвы.
   "Итак, вы говорите мне, что ваши люди, кучка помешанных на контроле, нашли моих людей, кучку трусов, и затолкали их в старую неблагоприятную зону. Потому что они были слишком напуганы, чтобы сражаться, слишком бесполезны или по какой-то другой причине. Профессор, я буду откровенен с вами. Это должно быть самая удручающая новость, которую я слышал с тех пор, как попал сюда. Я думал, вы, кошки, не любите городских собак из-за того, как они обращались с кошками, которых вы отправили в Арк-Сити. Оказывается, это только одна причина. Шиш..."
   Профессор покачал головой, садясь на стул в нескольких футах от меня. - Ты неправильно на все это смотришь. Вы можете компенсировать все это и многое другое, если вы и Найтшейд сможете заполнить пробелы в нашей истории. Если мы сможем узнать, что случилось с человечеством и как эти машины продолжали процветать все эти годы, у меня действительно может быть шанс победить еще при моей жизни. На данный момент мы меньше, чем одна сотая часть наших первоначальных сил. Эта следующая волна вполне может стереть нас с лица земли. Если не этот, то уж точно следующий. У нас мало времени. Вот почему Керди в таком отчаянии. Это не упражнение в дипломатии, Триггер. Это миссия, в которой немногие другие способны преуспеть".
   Пока я тихо сидел, размышляя над тем, что он сказал, в палатку вошла кошка. - Пожалуйста, пойдем со мной, Триггер. Я покажу вам ваши апартаменты.
  
   6
   Если моей целью были замешательство и головные боли, я был на правильном пути. Я начал понимать, насколько бессмысленно заниматься каждым вопросом, несмотря на все мои побуждения продолжать делать именно это. Каждый ответ на вопрос заставлял меня думать еще о трех, и они продолжали накапливаться. Поскольку Керди держал меня здесь, чтобы я мог найти ответы на вопросы, на которые никто не знал ответов, было бы лучше, если бы я с этого момента сосредоточился на них. PanTech, люди, зоны неблагоприятных условий и весь этот прочий мусор придется подождать до следующего раза. Может быть, я не хотел знать. Моя жизнь, возможно, не была простой до того, как я встретила этих кошек, но, по крайней мере, она была простой. Иногда предсказуемо. В настоящее время? Я ничего не мог понять.
   На следующий день я сделал все, что в моих силах, чтобы притвориться, что я на своем месте, как будто это был обычный день. Я проснулся от зова завтракать и, выйдя из палатки, обнаружил большое собрание посреди лагеря. Десятки кошек столпились вместе, наслаждаясь беседой, смеясь и наедаясь досыта. Было нетрудно уговорить себя присоединиться к ним, но, приблизившись, я заметил перемену в настроении. Несмотря на то, что все вели себя вежливо, вероятно, по указанию Керди, было нетрудно уловить недоверие и скептицизм в глазах почти каждой кошки. Это то, как кошки чувствовали себя в Арк Сити? Это расставило вещи в перспективе, внезапно обнаружив себя брошенным в середину кошачьего общества и увидев его с другой стороны. Большинство из них, вероятно, не хотели, чтобы я был здесь, и я не могу сказать, что виню их в этом.
   Кошки, проникшие в город, вероятно, были привлечены к преступлению, потому что им предлагали эту работу, а все их родители были воинами. Драки и насилие давались им легко, и каждая важная шишка всегда ищет кого-то, кто сделает грязную работу и возьмет на себя ответственность. Оказывается, то, что они были воинами по натуре, поддерживало всех нас в живых все это время. Без их готовности сражаться и упорства псы города были бы уничтожены этой внешней угрозой давным-давно. Такие кошки, как Сэйнт, являются лишь симптомом проблемы. Эволюция городского кота с сильным вкусом к мести и большим количеством безумного фанатизма, чтобы подпитывать его столько, сколько необходимо, чтобы увидеть, как это происходит. Оправданно это или нет, но изнутри он был так же опасен для будущего города, как и эти машины снаружи. Может быть, не так сразу, но так же ужасно. Последнее, что я хотел бы видеть, это то, что город переживает эту надвигающуюся угрозу только для того, чтобы превратиться в кровавую битву между кошками и собаками, которая все равно убьет всех нас. Разговор о том, чтобы быть между молотом и наковальней. Мне нужно было вернуться в город, и быстро...
   "Курок. Эй, ты! Курок!"
   Громкий голос наконец вывел меня из ступора. Это был старый ситец, которого я уже встречал раньше. Шеф-повар лагеря Лайлак. Она лихорадочно махала мне рукой.
   - Доброе утро, Лайлак. Что в меню? - спросил я, вдыхая ошеломляющий аромат двух гигантских горшков перед ней.
   "Два варианта. Завтрак с курицей и завтрак с говядиной."
   "Вау, у вас здесь много курицы и говядины, но я не вижу ни кур, ни коров", - сказал я.
   - Вы бы узнали их, если бы увидели? - спросила она с ухмылкой.
   "Ну... может быть, и нет, но я думаю, я заметил бы вокруг кучу сельскохозяйственных животных".
   Она рассмеялась и кивнула. "Истинный! Ну, есть два ответа на ваш вопрос. Во-первых, наша сельскохозяйственная деревня, о которой вы, наверное, уже знаете, расположена между этим лагерем и Арк-Сити. Очевидно, мы должны сохранить его в безопасности, если это возможно. Во-вторых, мы можем сделать немногое, чтобы пройти долгий путь. Несмотря на то, что мы плотоядные, мы очищаем большую часть нашего белка из растений, создаем ароматизаторы и смешиваем с ним немного настоящей говядины и курицы для хорошей меры".
   Я безучастно смотрел в огромный чан, который, как я теперь понял, был в основном искусственным цыпленком. "Вы не говорите? Это... ммм... на вкус как... - я тщетно пытался придумать вежливый способ спросить.
   - Как что-то, что мы соскребли из унитаза?
   Я нервно рассмеялся. - Ну, я не думал о чем-то столь экстремальном. Думаю, мне просто интересно, насколько это похоже на настоящий вкус".
   "Ну что ты меня спрашиваешь? Он прямо перед вами".
   Да, это правда. Все это место держало меня в напряжении. Я должен был просто попробовать его и держать рот на замке. Очевидно, это никого из них не убивало, и кошкам, которые сидели вокруг и ели его, казалось, это вполне нравилось.
   "Курица, пожалуйста. Если он на вкус так же хорош, как и пахнет, он может быть лучше, чем настоящий".
   "Теперь мы поговорим", - сказала она, вывалив гигантский половник в миску и бросив туда ложку, прежде чем передать ее мне. - Держу пари, ты голоден. Я не видел тебя вчера за ужином, а Джой кормит тебя через трубку последние пару месяцев. На самом деле, может быть, вам стоит...
   К тому времени, как она дошла до этого предложения, я уже съел большую часть миски. Было очень вкусно. К сожалению, он появился так же быстро, как и ушел. Я увернулась, насколько могла, и нашла куст в нескольких футах от нас, чтобы опустошить свой желудок.
   Лайлак рассмеялась. Хоть кому-то было смешно. "Я собирался сказать, что ты должен есть это медленно, но с твоим скептицизмом в отношении вкуса я подумал, что ты будешь делать это немного осторожнее".
   Я вытерла рот и на мгновение отдышалась. "Я не осознавал, насколько голоден, пока не откусил. Извините за сцену. Может быть, я просто выпью воды на завтрак и попробую еще раз на обед".
   "Не очень похож на героя", - услышал я, как кто-то сказал, когда они подошли ко мне сзади. Это был Арн. "Ты в порядке?"
   - Спасибо за вопрос, но да, я в порядке. Просто увлекся".
   Арн сжал кулак. - Я спрашиваю не потому, что беспокоюсь за тебя. Я спрашиваю, потому что ходили слухи, что вы присоединитесь к Паслену в очень важной миссии. Некоторые из наших воинов думают, что все собаки стойкие, способные воины благодаря Леди, и ожидали чего-то другого, когда увидели вас. Большинство из нас недоумевают, почему командир взял с собой на такую важную миссию городского варвара. Несмотря на мои собственные убеждения, я сделал все возможное, чтобы убедить остальных в том, что вы действительно полезны, но такое зрелище усложняет задачу. Если ты даже не можешь контролировать, как быстро ты ешь, как я могу поверить, что ты будешь полезнее, чем любая другая пускающая слюни, затуманенная собака, когда это действительно важно?
   "Ну, Арн... может быть, твои ожидания немного завышены. По правде говоря, я, наверное, так же не понимаю, почему Керди хочет, чтобы я был с ней, как и ты. Но я работал с ней и доверяю ее мнению. Кроме того, когда все поставлено на карту, разве у меня действительно есть выбор? Умри здесь, пытаясь помочь, или умри в городе, если это плохо кончится. Если ты собираешься умереть в любом случае, ты можешь поставить по-крупному. Как бы мне ни хотелось сочувствовать тому, что ты чувствуешь, на самом деле это не имеет большого значения. Я буду здесь в любом случае, так что, наверное, тебе стоит просто привыкнуть к этому.
   Арн нахмурил брови, переводя взгляд с Лайлак на меня, как будто Лайлак собиралась что-то добавить, но не стала. Однако она выглядела удивленной.
   - Я пришел сюда, чтобы ты потренировался со мной, но ты явно не готов к этому. У меня было кое-что еще, что я хотел сделать в любом случае, так что это меня устраивает. Извините меня." Арн резко развернулся и начал уходить, но я позвала его вдогонку.
   "Эй, подожди. Может быть, я могу пометить вместе с вами. Получите лучшее представление о планировке этого места.
   "Если вы не хотите посетить зону ожидания, где находятся Леди и Сол, я предлагаю вам найти тенистое дерево, под которым можно лечь и вздремнуть".
   Он снова обернулся.
   "На самом деле, я хотел бы посетить их вместе с вами", - сказал я.
   Он снова посмотрел на меня, просто кивнув, чтобы я следовала за ним.
   Я вернул миску Лайлак, проходя мимо нее, и она схватила меня за руку и наклонилась к моему уху, что-то шепча.
   "Арн - новый воин с героической душой, которому нужно многое доказать. Дай ему время.
   Я кивнул ей и не мог не улыбнуться. Я почти мог представить себе Керди, говорящего то же самое у меня в голове, когда я впервые встретил его. Когда я был копом, я работал со многими новичками, которые вели себя так же. К сожалению, у них также была склонность к ранению или смерти. Я погнался за ним и вскоре догнал.
   - Что тебе сказала Лайлак? он спросил.
   "Просто сказал мне попробовать говядину в следующий раз".
   "Странно шептать кому-то, но ладно".
   "Какой из них ты собираешься увидеть? Леди или Сол?" Я попросил.
   - Почему это касается тебя, собака? - рявкнул он, глядя на меня краем глаза.
   - Да, ты увидишь Сола.
   Он остановился и повернулся ко мне лицом. "Кто тебе это сказал?"
   "Мне никто ничего не говорил. Только то, что ты, кажется, не слишком высокого мнения о собаках, и я полагаю, Леди не исключение.
   Его лицо смягчилось, когда он воспринял ошеломляющую очевидность моего понимания. "Леди не доставила нам ничего, кроме неприятностей, но она, по крайней мере, грозный воин. Ты не такой, как она. По крайней мере, она заслужила столько уважения". Он повернулся и пошел дальше, а я последовал за ним.
   "Значит, ты не любишь одного из нас больше, чем другого, хотя мы оба тебе не нравимся. Понятно. Различия не велики, но, думаю, это имеет значение".
   "Знаешь, если бы наши враги были существами с эмоциями, я бы сказал, что Керди пригласила тебя, чтобы довести их до смерти".
   Я ухмыльнулся. "Это умно. Неплохо. Впрочем, я расценю это как комплимент, учитывая мой род деятельности".
   "Ах, верно. Вы частный детектив. Вы разгадываете тайны или что-то в этом роде. Звучит как интересное хобби для собак, в котором не о чем беспокоиться".
   Я бы не стал это трогать. Арн собирался думать то же, что и Арн, и я не мог этого изменить. По крайней мере, не словами.
   Мы продолжали спокойно идти еще минуту, пока не достигли палатки в центре лагеря. Зайдя внутрь, меня ждал еще один сюрприз.
   Сол и Леди сидели на циновках, разложенных на полу, одетые в простую одежду, но не связанные и не скованные, как я мог видеть. Они просто сидели тихо, глядя прямо перед собой.
   Леди, должно быть, заметила, что моя челюсть чуть не упала на пол.
   "Это место не имеет ничего общего с тюрьмой Арк-Сити, не так ли?" она спросила.
   Я покачал головой. "Дай угадаю. Какой-то технологический барьер, который испепелит вас дотла, если вы сделаете хотя бы шаг от этого коврика".
   Леди наклонила голову, но Сол расхохотался.
   "Ты серьезно? Нет... ничто не испарит нас, если мы сойдем с этих ковриков. Мы могли уйти в любое время, когда захотим".
   "Я действительно хочу спросить, почему ты не пытаешься убить меня прямо сейчас, но я просто задам более очевидный вопрос: почему бы тебе просто не уйти отсюда?"
   - Уважение к нашим обычаям и к командиру, - тихо сказала Леди. Это место для размышлений, а не наказания.
   На губах Сола играла улыбка. "Несмотря на то, что мы пытались убить друг друга в Арк-Сити, позвольте мне быть одним из первых, кто поприветствует вас здесь. Мне больше нравятся наши шансы теперь, когда ты помогаешь против машин.
   Я думал, что моя челюсть чуть не упала на пол в спешке, когда мы вошли, но это было ничто по сравнению с Арном только что.
   "Что вы сказали? Действительно? Вы уверены, что мы говорим об одной и той же собаке? Этот стоит здесь, верно?
   Леди кивнула. - Вы никогда не видели Триггера или его друзей в действии, тем более в качестве противника. Вы понимаете, что он является причиной того, что мы оба по отдельности не достигли наших целей? Поймите, он также почему я мог сбежать и вернуться сюда? Как и Саул, я нахожу утешение в присутствии Триггера. Как и командир. Как и ты.
   Арн переводил взгляд с нас троих туда-сюда, выглядя таким же растерянным, как и я, когда проснулся здесь.
   Затем произошло самое странное. Страннее, чем все странные вещи, которые произошли до сих пор.
   Леди улыбнулась.
  
   7
   Увидеть улыбку на лице Леди было все равно, что увидеть восход солнца посреди ночи. Ладно, может быть, это было немного менее шокирующим, чем это, но это определенно не было похоже на это. Его тепло беспокоило меня. Она чуть не убила нас с Риком в нашей битве за Гоблера. Сол чуть не убил Харви. Я не мог простить ни того, ни другого, но в случае с Леди мы напали на нее первыми. Один вопрос постоянно крутился в моей голове с тех пор, как мы встретились в тюрьме, и я не мог избавиться от него.
   "Я ценю, что вы двое готовы отложить в сторону наши разногласия, поскольку в данный момент у нас есть кое-что гораздо большее, о чем нужно беспокоиться, но у меня есть вопрос к каждому из вас. Леди... не возражаете, если я начну с вас?
   Ее улыбка исчезла, и на мгновение я почувствовал себя виноватым, спрашивая. "Все в порядке. Вперед, продолжать."
   Я стиснул зубы и сделал шаг вперед. - Почему ты убил Констанс? Она была чуть больше котенка. Ни в чем важном она не участвовала. Просто доставить письмо. Чем больше я узнаю тебя, тем больше это кажется непохожим на тебя. Я просто не понимаю. Ты воин, да? Гордитесь, и все уважают ваши способности воина. Зачем тебе убивать кого-то невинного, вроде Констанс, которая никоим образом не угрожала тебе?
   Глаза Леди расширились. "Мне жаль я-"
   "Вы думаете, что слово "извините" урежет это? Как вы думаете, "извините" вернет молодого кота из мертвых? Кстати, я бы никогда не согласился на дурацкое дело, похожее на драку богатых собак и кошек из-за безделушки. Я присоединился только потому, что хотел справедливости для этого бедного кота".
   Леди покачала головой. "Курок. Ты не понимаешь. Я извиняюсь, потому что мне жаль вас разочаровывать, но я не убивал кошек в Арк Сити. Это был твой друг-бандит, Рико. Он храбро сражался, поэтому я отнесся к нему с уважением воина и не сдерживался. Если он умер, то умер достойной смертью. Кроме того, Марти, та собака, когда мы сбежали из тюрьмы Арк-Сити, но она должна была спасти твою жизнь, если ты не забыл.
   Я был ошеломлен, но только на мгновение. Конечно. Почему я раньше не видел ничего столь очевидного? Я действительно потерял хватку. Я улыбнулась, потом рассмеялась. Смеялся, и смеялся, и смеялся. Не мог остановиться. Все они смотрели на меня так, словно я потерял самообладание, пока, наконец, не обрел самообладание.
   "Я такой идиот. Конечно, ты не убивал ее. Я не стал пересматривать свои выводы, когда были представлены новые доказательства, как новичок. Ганс согласился работать с вами, а затем попытался устранить вас в квартире Керди, точно так же, как он пытался устранить Керди, хотя она, насколько ему было известно, была причастна к этому лишь в незначительной степени. Это был один из его уродливых близнецов. Травмы соответствовали бы тяжелому посоху, который он носит. В чем-то я чувствую себя хуже, в чем-то чувствую себя лучше. Я рад, что ты не трус, который в темноте убьет безоружного кота. О, и Рико выжил. Все, что мы сделали, это выманили тебя, чтобы поймать убийцу Констанс. Он помогал мне. Статуя его тоже не волновала. Думаю, это я должен извиниться перед тобой за саботаж твоей миссии по созданию статуи.
   Леди нахмурилась, глядя в пол. - Нет, я саботировал его задолго до твоего появления. Ты бы никогда не связывался с Агатой, если бы я не согласился на аферу Плохой Китти и не помог ей продать эти ценности заборам в округе Адриа. Я намеревался совершить аферу со страховкой, затем продать статую, затем снова украсть ее для Керди или обмануть при обмене. К тому времени я уже сидел бы на приличной куче денег и мог бы остаться в городе, где меня не считали бы какой-то неполноценной кошкой. Это была моя ошибка, и я раскаялся в ней. Когда придет время, я искуплю это".
   Сол ухмыльнулся. - Что ж, это трогательно и все такое, но если ты собирался спросить меня, действительно ли я пытался убить твоего друга Харви, мне придется тебя разочаровать. Может быть, вы надеялись, что это был кто-то другой, или что я извинюсь за это и заплачу, как Леди, но...
   - Смотри, - тихо сказала Леди, холодно глядя на него. Сол смотрел это. Он сразу сменил тон.
   "Правда в том, что я пытался ранить его, хотя я знал, что убить его было большой вероятностью, и я был счастлив рискнуть. Когда все это закончится, я ни за что не искуплю. Мы с тобой снова станем врагами".
   Мы на мгновение встретились взглядами. Я хотел, чтобы он знал, что со мной все в порядке. Однажды я сбил его. Это казалось невозможным, но если я смог сделать это один раз, я смогу сделать это снова. Во второй раз все проще.
   Он вздохнул. - Это то, что я хотел бы сказать в любом случае, но слушая то, что ты только что сказала об этом коте, Констанс. Я бы солгал, если бы сказал, что меня ничуть не тронула эта история. Ты бы прошел через все это ради какого-то кота, которого даже не знал?
   "Я бы сделал это снова, и есть много других кошек, ради которых я бы поставил на карту свою жизнь. Они - одна из причин, по которой я готов рискнуть всем и здесь, несмотря на то, что я рыба в воде. Есть хорошие собаки и плохие собаки, есть хорошие и плохие кошки. Ты недостаточно замедлился, чтобы понять разницу".
   Сол некоторое время молча сидел, обдумывая то, что я только что сказал ему. - Извини, Триггер, но, боюсь, этого недостаточно. Должна быть справедливость для обиженных кошек. Вы хотели справедливости для Констанс, верно? Ну, может, мы не так уж и отличаемся. Может быть, разница только в том, как далеко мы готовы зайти, чтобы получить это. Я готов пойти настолько далеко, насколько это возможно, и у вас есть свои пределы. Как только это закончится, мы станем врагами. Обойти это просто невозможно".
   "Предатель!" - крикнул Арн. - Ты посмел снова покинуть свой пост? Бросить свою семью, все еще пытающуюся выжить, отомстить за тех, кто уже давно мертв. Ты дурак, Саул!
   Арн потянулся к нему и вытащил клинок.
   Я прыгнул между ними. "Привет! Ладно, все, просто успокойтесь. Помните о более важных вещах, о которых нужно беспокоиться в данный момент? Сол не вооружен, Арн. Ты лучше этого".
   Лапа Арна дрожала, когда он сжимал клинок. - Я уважал тебя, дядя. Я восхищался твоей страстью защищать наш народ. За исключением Керди, никто не относился к нашей священной миссии более серьезно, чем ты. Это разбило мне сердце, когда ты бросил нас, когда мы больше всего в тебе нуждались. Ты должен был помочь команде Паслена в рекультивации, а теперь мы отстали. Если нам не удастся узнать секреты, необходимые для победы в этой войне, вся вина ляжет на твои плечи, трус. Ты утверждаешь, что так заботишься о своем народе, но никогда не было предателя хуже тебя. Преступление Леди аналогично, но, по крайней мере, она готова искупить свою вину. Вы сидите там и продолжаете с гордостью говорить о том, что вы сделаете это снова. Смерть слишком хороша для тебя, но она должна быть достаточно хороша. Я сам увижу, как это делается. Возможно, не сегодня, но когда-нибудь. Мы с тобой уладим это!"
   Сол хлопнул в ладоши и рассмеялся. "Мой, ты, конечно, сын своей матери, Арн. В отличие от нее, ты весь из огня и без тепла.
   "Ты смеешь насмехаться надо мной, пока я держу свой клинок? Значит, ты хочешь наказания сейчас?
   "Без этого лезвия ты немногим лучше, чем только что отнятый от груди котенок, Арн, который думает, что он горячая штучка после того, как впервые поел твердой пищи. Положи этот клинок и покажи мне, достоин ли владелец его держать.
   Арн, что неудивительно, был слишком нервным для своего же блага. Я могла спровоцировать его во сне. Любой мог.
   Он снова вложил шпагу в ножны, расстегнул ремень и отбросил ножны в сторону. Мы занимались этим, я думаю. Я посмотрел на Леди, надеясь получить какой-нибудь намек на то, что мне делать, но ее ледяной взгляд не дал ни малейшего намека. Если она думала, что я собираюсь прыгнуть между ними, она могла забыть об этом. Не в моем состоянии, и не в мой лучший день.
   Арн рванулся к Саулу, и Саул увернулся от первого удара, развернув свой собственный, чтобы попасть Арну в живот. Арн был быстрее, перенаправив локоть Солу в лицо, но ноги Сола не подогнулись. Он обхватил рукой шею и правое плечо Арна, пытаясь повалить его на землю. Когда его опора пошатнулась, Арн обвил ногу за ногу Сола, не давая возможности разыграться движению.
   Я не ожидал этого. У меня было ощущение, что Арн был хорош, но он был больше. Может быть, так же хорошо, как Огненные когти. Может быть лучше.
   Арн ткнул лапой в лицо Саула и вытянул когти, глубоко впиваясь в его плоть. Саул ударил Арна коленом в грудь, заставив того отшатнуться. Саул взревел, выпустил обе когти и бросился на Арна, который все еще терял равновесие.
   В одно мгновение между ними появилась Леди, как раз в тот момент, когда они соприкоснулись. Она ударила Сола кулаком в туловище, заставив его отшатнуться назад и упасть на колени, схватившись за грудь. Арн прыгнул вперед, но Леди поймала его в воздухе, схватила за ноги и сильно швырнула на землю. Так сильно, что я услышал шипение воздуха в его легких при ударе.
   Арн попытался заговорить, но смог только застонать. Солу было ненамного лучше, но он выдавил пару слов.
   - Понтуся, - сказал он, улыбаясь, падая на землю и потирая грудь обеими лапами со стоном.
   - Не ожидал, что ты так хорош в рукопашном бою... - сказал я, не подумав.
   "Кроме Керди, лучше никого нет. Тем не менее, этого все еще недостаточно, чтобы большинство этих кошек считали их чем-то иным, кроме грязной собаки. Несмотря на это, я решил, что я один из них. Возможно, однажды они скажут то же самое обо мне".
   Арн с трудом поднялся на ноги. - Вы ошибаетесь, леди. Я уважаю тебя уже и всегда уважал. Ты великий воин".
   - Я не имею в виду воина, Арн. Но вам не кажется, что мы сегодня достаточно опозорились перед нашим гостем? Мы поговорим об этом в другой раз. А пока тебе следует уйти. Керди часто критикует меня за то, что я слишком импульсивен, но вам двоим еще хуже. Триггер и я рассудительны по сравнению с вами двумя, и это говорит о многом.
   "Вау, раньше никто не называл меня уравновешенным. Спасибо, Леди.
   Как обычно, Леди уловила сарказм, но не позабавилась.
   "Я готова тренировать тебя, пока ты в лагере, когда у тебя будет время", - сказала Леди.
   - Для меня будет честью... - начал Арн.
   - Я разговаривал с Триггером, Арн. Вы и так уже получаете достаточно специального обращения. Когда-нибудь ты станешь лучшим воином, который у нас есть, если научишься контролировать себя и перестанешь подчиняться своим эмоциям".
   Разочарование на лице Арна было настолько сильным, что он мог бы произнести это вслух. - Я благодарен за ваш совет, леди. Триггер, о том, что здесь произошло...
   Я поднял лапы. - Я никому не скажу, Арн. Расслабляться. Мы оставим это между нами вчетвером. Я не хочу иметь дело с разгневанным Керди не больше, чем любой из вас.
   С их молчанием согласились все.
   Мы с Арном вышли из палатки. Но прежний гордый, высокомерный кот был заменен совершенно другим, волочащим ноги и сгорбившимся в плечах. Я не мог не чувствовать себя плохо для него. Почти.
  
   8
   Арн застонал и потер плечо, когда мы вышли из палатки.
   "Эй, я бы предложил на несколько секунд погонять тебя обратно к личинке, но ты выглядишь так, будто не готов к этому. Может быть, завтра, - сказал я, дружески толкнув его локтем.
   Он остановился и уставился на меня, выражение его лица было пустым и отстраненным. Медленно улыбка скользнула по его губам.
   - Знаешь что, Триггер... Я это заслужил. Я доставил тебе неприятности, пока ты боролся раньше. Примите мои извинения?"
   "Конечно, Арн. Я здесь посторонний, и всех просят относиться ко мне как к одной из кошек".
   - Никого не просят обращаться с тобой таким образом, - отрезал Арн.
   Я наклонил голову. - Но разве Керди не сказал...
   "Командир никого не просил относиться к вам как-либо, просто пытался убедить их, почему вы заслуживаете уважительного отношения. Я сначала не понял. Это расстраивает, учитывая, как усердно мы работали ради этого момента, имея собаку, которую мы никогда раньше не видели, брошенную посреди всего этого. Наши жизни могут зависеть от вас.
   "Да, никакого давления или чего-то еще, верно? Опухать."
   Арн рассмеялся, затем тут же схватил его за бок лапой, поморщившись. "Ой. Верно. Никакого давления. На самом деле, мы все чувствуем давление. Нас не так много, чтобы позволить кому-то быть неважным или отсиживаться в стороне. Даже сельскохозяйственная бригада серьезно готовится. Они могут стать мишенью. Мы не знаем наверняка, что будут делать машины, когда начнут штурм. Мы просто знаем, что у нас никогда не бывает хорошо".
   "А Арк-Сити продолжает жить так, как будто ничего и не было, как бы там ни было", - сказал я, нахмурившись.
   "Семантика. На этот раз легко может быть перегружен, и Арк Сити не узнает, что его поразило. По крайней мере, у нас есть шанс побороться. Конечно, в некотором смысле этим собакам хорошо. Но если все действительно станет плохо? Я не уверен. Это будет что-то из ночных кошмаров, и оно будет охотиться за всеми в этом городе, пока не будут уничтожены последние формы жизни. Некоторые убегут. Может быть, достаточно, чтобы начать сначала, а может и нет".
   - Арн, может секунды - не такая уж плохая идея.
   Он кивнул. - Хорошо, но позвольте мне сделать предложение.
   Я не мог не вздохнуть. Последнее, что мне сейчас было нужно, это предложения. Даже хорошие.
   "Ага?"
   - Воспользуйся предложением Леди обучить тебя. Несмотря на то, что командир лучше, обучение один на один продвинет вас вперед за то короткое время, которое у вас есть".
   Прекрасный пример блестящего совета, который я не хотел слышать.
   "Я пришел к такому же выводу. Думаешь, Керди одобрит?
   Арн покачал головой. - Ты не знаком с нашими обычаями. Командир большую часть времени ничего не утверждает и не контролирует. Она имеет власть, но не использует ее. Все ее слушают, потому что уважают. Вы думали, что наша "тюрьма" была необычной, верно? Я слышал об одном в вашем городе. Леди и Сол могут покинуть эту палатку в любое время.
   - Должно быть какое-то наказание за уход, Арн, - сказал я.
   "Посмотри на это так... Здесь нет стен, но везде, куда ни глянь, и куда ни пойдешь, ничего, кроме смерти. Если тебя изгнали из группы, ты никак не выживешь. Даже Леди, и уж точно не Сол. Здесь мы все зависим друг от друга, просто чтобы выжить. Возьми?"
   - Просто мне кажется, что это другая тюрьма, Арн, но не обязательно лучше.
   Когда он открыл было рот, чтобы заговорить, из лагеря донесся шум. Все болели за что-то или за кого-то. Арн кивнул и побежал обратно к основной зоне, а я изо всех сил старалась не отставать.
   "Паслен вернулся!" Я услышал крик одного кота.
   "Привет, Найтшейд, ты привез нам какие-нибудь сувениры?" - кричал другой.
   Я пытался протиснуться сквозь толпу, в основном меня толкали в разные стороны.
   - Ладно, все, успокойтесь. Ты же знаешь, как я люблю внимание. Если ты продолжишь так встречать меня дома, это ударит мне в голову!
   Наконец я протиснулся. Кошка, с которой обращались как со знаменитостью, была полностью черной с фиолетовыми глазами. Кончики ее ушей были окрашены в розовый цвет, а в левом ухе было несколько проколов, из-за чего оно было немного ниже другого. Она меня сразу заметила.
   "Курок! Ну, если это не мой новый партнер. Продолжайте, все. Дай нам минутку поболтать. Время истории позже", - сказала она. Этим она прогнала толпу, которая была встречена множеством стонов разочарования. - Не хочешь посидеть со мной на земле? Я просто не могу дождаться, чтобы поговорить с тобой. Так много вопросов. Я умирал от желания встретиться с тобой!"
   Ее последняя фраза больше походила на визг. Сначала я подумал, что она саркастична, как и все остальные здесь, которые сначала притворялись, что рады встрече со мной, но я не мог уловить даже намека на это с этой кошкой. Казалось подлинным.
   "Конечно, малыш. Должен сказать, я тоже с нетерпением ждал возможности поговорить с вами. Я неловко сел на землю. Я огляделся, но не увидел Арна. Должно быть, он ушел вместе с толпой. Наверное, чтобы залечить раны.
   - О, пап, не начинай называть меня "пацан".
   Я ухмыльнулся. "Извиняюсь. Привычка. Вы, наверное, хотите знать, каково это в городе, верно?
   Она покачала головой. "Неа. Я вырос в городе. Мы уже родственные души. О чем я хочу узнать больше, так это о тебе !"
   "Мне? Ну, э... что ты хочешь знать? - спросил я, нервно почесывая затылок.
   - Как вы тренировали свои следственные способности?
   Я смеялся. - Боюсь, ответ вас утомит. Я был просто ужасен в этом достаточно долго, не прекращая, пока мне не стало лучше. Вот, собственно, и все".
   Она подняла лапу. - Ах, вот тут ты ошибаешься, Триггер. Та часть "без выхода", и дело даже не в этом. Вот почему ты не ушел".
   "Потому что я не мог жить в паршивом, коррумпированном городе, где все досталось худшим, а нескольким хорошим кошкам и собакам стало хуже, чем ничего. Лучше быть брошенным в Арк-Ривер в каменных ботинках, чем смотреть, как все это происходит, сидя за полицейским столом, прячась за значком. Когда я был копом, большинство из них были на зарплате у какого-нибудь гангстера. Сейчас было бы по-другому, но так было тогда. Не мог этого принять".
   Она рассмеялась, и ее пирсинг зазвенел друг о друга. "Ну повезло тебе. Вы получили оба! Ты должен что-то изменить, и за свои неприятности тебя бросили в Арк-Ривер.
   Я вздохнул. "И то, и другое - это то, что получает большинство людей, когда они пытаются что-то изменить в этом городе. Реку Арк с таким же успехом можно назвать Рекой Героев. На этом заканчивается большинство".
   Она протянула руку и ткнула меня в грудь. - Но не все они остаются там, верно?
   "Неа. Одному посчастливилось быть вытащенным суперсолдатом-доберманом и брошенным в научно-фантастическую историю, без возможности узнать, является ли все это каким-то извращенным сном".
   Найтшейд наклонила голову. - Пойдемте, детектив. Мы оба знаем, что у тебя не очень хорошее воображение.
   Она была права. Я не смог бы это выдумать, даже если бы попытался... и уж точно не стал бы пытаться.
   - А теперь у меня вопрос.
   Ее лицо сияло. "Готовый!"
   - С таким именем, как Паслен, и со всем этим грузом на твоих плечах, я действительно не ожидал кого-то настолько... счастливого и позитивного. Вежливо тоже. Вы назвали меня "детективом", хотя у вас не было на это причины, и это не входит в ваши обычаи.
   - Впрочем, это не вопрос.
   Я кивнул. "Правда, это не вопрос. Если ты приехал из города, я знаю, у тебя не может быть веселой истории. У тебя, наверное, была более тяжелая жизнь, чем у меня. Насколько я понимаю, твоя жизнь каждый день в опасности, и работа, которую ты делаешь, звучит как одна из самых опасных работ. Если вы что-то пропустите или совершите одну большую ошибку, вы можете обречь весь свой вид".
   - И твоего, - добавила она с улыбкой.
   "Верно. Так как же ты остаешься таким радостным по поводу всего этого?"
   Она наклонилась вперед. - Как ты остаешься таким мрачным?
   "Ответы на вопросы вопросами. Мне это нравится. Думаю, часть того, кем мы являемся, исходит из наших костей".
   "Достаточно близко." Она встала, протягивая мне лапу.
   Я возьму это. Она действительно была похожа на котенка. Если бы я увидел ее в городе несколько лет назад, я бы с первого взгляда решил, что она какой-то ничего не знающий панк, замышляющий недоброе. Забавно, как все меняется, когда смотришь под другим углом или задаешь хотя бы один-два вопроса. Большинство не беспокоило. Неудивительно, что такие дети проскальзывают сквозь щели. Неудивительно, что мы в той форме, в которой находимся сейчас. Мы исправили десять вещей и испортили еще двадцать. Сколько панков, оказавшихся не в том месте и не в то время, гниющих в тюрьме Арк Сити, могли быть Пасленом Арк Сити? Такие собаки, как Патч и Пити, двигают его в правильном направлении, но что, если уже слишком поздно изменить ход истории?
   - Эм, Триггер? - спросила Паслен, помахивая лапой перед моим лицом. "Вы заблудились в каком-то наихудшем сценарии конца света, когда все умрут, не так ли?"
   Я смеялся. - Мы только что познакомились, и ты уже хорошо меня знаешь.
   Она улыбнулась. "Похоже, мы с тобой будем двумя противоположными сторонами медали, которая выкупает нас из этой неразберихи. Я как раз думал о том, какой классной будет вечеринка, когда мы с тобой откроем секреты, необходимые для победы в войне.
   - Я не любитель вечеринок, - сказал я.
   "Я думаю, если ты поможешь спасти мир, все простят тебя за то, что ты не пришел на вечеринку", - сказала она, игриво толкнув меня.
   "Я не знаю. Вы, коты, похоже, относитесь к праздникам довольно серьезно, но спасибо, что прояснили это.
   Она хихикнула. "Есть такое саркастическое чувство юмора, о котором я слышал".
   "Ах, да? От кого?"
   - Командир, конечно.
   Вот это был сюрприз. "Керди? Ты имеешь в виду, она действительно считала мои шутки забавными? Я мог сосчитать, сколько раз я видел, как эта кошка улыбалась на одной лапе".
   "Командир обладает эмоциональным контролем, вы не поверите. Думаю, это связано с ее возрастом.
   "О, да ладно. Она не может быть такой старой, - сказал я.
   Найтшейд поднял бровь. - О, так тебе никто не сказал, не так ли?
   - Что мне сказал? Я попросил.
   "Керди, ну... особенный. Большинство наших достижений в области медицины произошло благодаря анализу ее биологии, изучению ее генетического кода и так далее. Она может выглядеть, как все мы, и в основном так и есть, но есть одно маленькое отличие.
   "Какая? Что она чуть-чуть ворчливее, чем другие здешние кошки? Соглашусь, это настоящий подвиг".
   Она закрыла рот лапой, скрывая ухмылку. "Хорошо, кроме этого. Она не отсюда родом. Она была из неблагополучной зоны, мало чем отличающейся от вашей, но там были короли и королевы, рыцари, мечи и доспехи, и все такое. Они знали о реальном мире не больше, чем в Арк Сити. Те, кто помог спасти ее от ужасов последних дней этой зоны, называли ее иначе, чем командиром. Ее называли Бессмертной Королевой.
   Я положил обе лапы на щеки и скользнул ими вниз, потянув лицо так сильно, что Паслен, вероятно, подумал, что я пытаюсь стянуть маску. "Бессмертная королева? Ты шутишь. Теперь ты пытаешься сказать мне, что она будет жить вечно.
   "Возможно, не навсегда, но это случилось более двухсот лет назад. Так что... по крайней мере, очень долго".
   Я поднял лапу. "Ладно, стоп. Просто подожди секунду. Бессмертный? Королева? Мне нужно снова сесть".
  
   9
   Кажется, единственное, что, как мне казалось, я знал, единственное, что роднит этот мир с моим, оказалось тем, о чем я ничего не знал. Керди. Бессмертная королева? Воин, конечно. Командир? Не удивлен. Бессмертие и королева были двумя вещами, которые не совсем соответствовали тому, что я думал о ней. Опять же, ничего из этого не произошло. Все больше и больше это казалось сном. Кто-нибудь скоро придет, ущипнет меня, и я очнусь в больнице Блэк Дистрикт, изо рта будут выходить всевозможные трубки. Доктор сказал бы мне...
   - Вы часто так отдыхаете, детектив? - спросила Паслен, медленно помахивая лапой перед моим лицом.
   "К сожалению, знаю. Особенно, когда мне приходится проводить так много времени в собственной голове, пытаясь осмыслить одно возмутительное откровение за другим. Так что же, Бессмертная Королева - какое-то выдуманное прозвище? Может быть, когда она была моложе и хотела выглядеть особенной, у нее была эта неловкая история, которую она рассказывала другим кошкам, чтобы произвести на них впечатление? Прежде чем вы ответите на этот вопрос, я скажу "нет". Вы собираетесь сказать мне, что она на самом деле бессмертна, и она была королевой далекого королевства за миллион лет до того, как человечество вымерло. Конечно, она не может быть такой старой, иначе мы бы уже знали все эти секреты о машинах и о том, что случилось с людьми. Это означает, что она родилась где-то задолго после тех событий, но задолго до того, как родился кто-либо из нас.
   - Знаешь, я как бы только что сказал тебе. Я мог бы и просто отвечать на вопросы. Тебе не нужно во всем разбираться, понимаешь? - подмигнув, сказал Паслен.
   "Если бы это была история, которую всем было бы удобно рассказывать, я бы уже ее слышал. У меня такое чувство, что, даже если я спрошу, ты многое упустишь. Что ж? Я ошибаюсь?"
   Найтшейд выпрямилась, ее улыбка исчезла. - Я имею в виду... Ну...
   - Она бы сама мне сказала. Я предполагаю, что она не в восторге от этой истории, не рассказывает ее и не любит, когда ее рассказывают другие".
   Улыбка Паслена снова немного осветилась. "Это правда, что она сказала. Ничто не ускользает от вас, не так ли? Ты прав. Если я собираюсь опустить часть истории, вам лучше спросить ее напрямую или собрать ее по кусочкам самостоятельно. Я не буду проявлять к вам неуважение, притворяясь, что могу перехитрить вас. В конце концов, если бы я мог перехитрить тебя, это означало бы, что Керди недооценил тебя, и ты не пригодился бы ни мне, ни нашей миссии. Я верю в командира, до конца. Ее суждение о характере безупречно, и она еще ни разу не ошиблась".
   - Все бывает в первый раз, Паслен.
   "Конечно. Может быть, когда-нибудь она ошибется. Но не сегодня и не с тобой. Вы готовы получить информацию о нашей следующей цели? - спросила она, похлопав меня по плечу.
   "Готовы ли вы к тому, что я не пойму большую часть того, что вы говорите, и готовы ли вы ответить примерно на сотню вопросов?"
   "Готовый!" - закричала она, вскидывая кулак в небо.
   Может быть, у Паслена был веселый оптимизм, который даже я не мог подавить. Ради нас обоих, я надеялся, что это так.
   Я кивнул. - Тогда кратко, партнер.
   Она просияла при слове "партнер", как будто честь должна была принадлежать ей. Она вела себя так, как будто она была моим партнером, а не наоборот.
   "Верно! Я только что вернулся с оружейного склада в нескольких милях отсюда. Мы контролировали это место около года назад, и когда оно было атаковано, мы не успели все убрать вовремя. Хорошая новость заключается в том, что припасов больше, а через несколько недель, и если мы сможем сэкономить количество людей, чтобы эксплуатировать его, будет больше и быстрее ремонт и модернизация оружия ".
   "Почему не новое оружие? Зачем ремонтировать старое оружие и улучшать другое?"
   "Подводя итог, можно сказать, что это нехватка ресурсов. Мы не можем тратить этот лом прямо сейчас на создание нового оружия. Кроме того, мы не можем сосредоточиться на том, чтобы сделать что-то лучше того, что у нас уже есть, и мы теряем цифры. Не набрав их. Одна смерть означает еще одно запасное оружие на запчасти. Мрачный взгляд на это, но это правда.
   "Итак, оружейный склад почти бесполезен, и, поскольку мы контролировали его раньше, из него нельзя извлечь ничего нового".
   Она кивнула, и ее улыбка снова исчезла. "Это примерно подводит итог. Вы совершенно точны. Но предстоящая битва будет близкой. Мы не можем позволить себе упустить даже одну унцию металлолома или одну печатную плату. Это может означать разницу между победой или поражением в этом бою".
   Я кивнул. "Как далеко мы должны зайти, чтобы исследовать места, которые мы никогда не контролировали?"
   Она смеялась. - Боюсь, гораздо дальше, чем я думаю, у нас будет время для расширения. Наш план состоит в том, чтобы найти то, что мы упустили раньше, и собрать эти маленькие кусочки в большую истину, которую мы можем использовать, чтобы изменить игру".
   Я покачал головой. "Без обид, и это приятно знать, но на самом деле вы не ответили на мой вопрос".
   Она снова выпрямилась. "Ой! Извиняюсь. Нам пришлось бы объехать около тридцати критически важных мест и путешествовать более дня на самом быстром наземном транспортном средстве, которое у нас есть".
   Я наклонил голову. "Доступный для нас или доступный?"
   "Доступно для нас. Оставляем самых быстрых для разведчиков. Если они заметят колосса, нам нужно, чтобы все были проинформированы как можно быстрее".
   "А что насчет телефона? Разве они не могут предупредить всех таким образом?"
   Она улыбнулась, и это было больше похоже на жалость, чем на что-то другое.
   "Теоретически, но помните, у нас нет баз так далеко. Машины разобрали все наши старые башни связи".
   Теперь я понял. Существовал план ведения этой войны, и я знал, что это самая эффективная долгосрочная стратегия. Но, если все, что мне сказали, было правдой, это уже не была затяжная война. Война была краткосрочной, и они не приспособились. Хорошая рутина может иметь решающее значение в большинстве случаев, но иногда, в такие моменты, она может работать против вас.
   - Не возражаете, если я сделаю предложение? Я попросил.
   Найтшейд улыбнулся. "Готов делать заметки, партнер".
   - Если хочешь знать, что я думаю, мы все делаем неправильно. В лучшем случае, сколько из этих тридцати локаций, по-вашему, мы сможем вернуть до конца света?
   "Меньше половины. Половина, если мы не столкнемся с каким-либо серьезным сопротивлением и не столкнемся с серьезными неудачами, такими как неисправности транспортных средств. И если атака произойдет последней в окне, она может произойти".
   "Правильно, но насколько мы будем мертвы, если не найдем какую-то информацию, которая изменит правила игры?"
   "Очень мертв. Типа, совсем мертвый. Все мы."
   Я кивнул. "Итак, хотя кажется, что обход этих складов - самоубийственная миссия, и, вероятно, так оно и есть, отказ от обхода этих складов определенно таков ".
   - Так что, думаю, в любом случае выигрыша нет.
   Я легонько толкнул ее в плечо. - Это не то, что я сказал. Я просто говорю, что скорее умру, чем умру определенно. Если мы сможем установить вышку связи в тылу врага так, чтобы он этого не заметил, по крайней мере, на время этой миссии, мы сможем использовать одну из разведывательных машин и уйти еще дальше".
   Паслен сцепила лапы на коленях и уставилась себе под ноги.
   "Я хочу возразить и сказать, что это не так, но то, как мы это делаем, больше не будет работать, не так ли?"
   Я покачал головой. "Нет, это не выглядит так. Нам придется пойти на большой риск, потому что нам нужен крупный выигрыш. Большие победы не приходят от маленьких рисков. Было время, когда накопление мелких побед было, вероятно, лучшим подходом. Это время прошло".
   - Совершенно верно, Триггер. Почти все будут возражать против этой стратегии, за исключением, возможно, командира. К счастью, ей не составит труда убедить остальных за нас. Есть только одна проблема".
   - И это? Я попросил.
   "Нам обязательно понадобится маскировка, чтобы пройти так далеко, иначе нас просто убьют, как только мы приблизимся к местам, которые они контролируют на этих территориях. У Мореля есть несколько прототипов, но они еще не испытаны. Даже если они сработают, мы ограничимся только разведкой. Мы не сможем захватить эти точки".
   - У тебя есть команда, верно?
   - Ну конечно, но...
   "Пусть захватывают точки по старинке. Поверьте в свою команду. Если мы все равно не сможем драться, нас с тобой будет более чем достаточно, чтобы проникнуть внутрь и выяснить, что происходит за кулисами. Возможно, у нас больше нет чисел, чтобы победить, но это просто означает, что это война информации, а не силы. Есть несколько способов победить, и вы можете использовать их все одновременно. Бой, вероятно, состоится независимо от того, что мы обнаружим".
   Паслен вздохнул и покачал головой. - Итак, мы собираемся отколоться самостоятельно, глубоко вглубь вражеской территории, отобрать ценный высокоскоростной транспорт у наших разведчиков и поставить свои жизни на прототипы глушащих сенсоры... э-э, маскирующих устройств. Что может пойти не так? Нет. Я должен спросить, может ли что-нибудь пойти правильно? Тем не менее, вы правы, как бы мне этого не хотелось. Я привык к опасности. У меня уже есть одна из самых опасных ролей здесь - отвоевать территорию. Каждое второе подразделение в нашей группе реагирует, когда на нас нападают машины. Только мой отряд выходит и затевает с ними драки. Но то, что ты предлагаешь, это совершенно новый уровень глупости, даже для меня. Вы когда-нибудь делали что-то настолько безумное раньше, с почти полной вероятностью провала?
   Я смеялся. "Все время, верьте этому или нет. По крайней мере, в эти дни. Достаточно часто, чтобы я понял, что единственный способ бороться с трудностями - это игнорировать их и идти ва-банк".
   Паслен глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку. "Большинство других кошек здесь думают, что Арк Сити - это какая-то простая жизнь. Где вы живете только мирными днями, не беспокоясь об атаках машин и защищенные от правды мира. Внутри пузыря времени, где вы думаете, что черно-белые телевизоры и проводные телефоны - это современные технологии. Некоторые из нас знают лучше. Здесь мы ладим, потому что должны, а там... Вашим врагом может быть кто угодно. Собаки дерутся с собаками, а кошки дерутся с кошками, собаки относятся к кошкам как к гражданам второго сорта, а теперь кошки хотят сделать то же самое с собаками. В некотором смысле это хуже, чем здесь, и ты должен быть готов ко всему и ко всему, в любое время".
   "Может быть, если бы собаки и кошки в городе узнали правду, все изменилось бы. Может быть, держать это в секрете было неправильно".
   "Возможно, но это дар задним числом, не так ли? Командир и кто-то еще давно пришли к этому соглашению. Кроме того, они все равно скоро узнают, если мы потерпим неудачу.
   Я стиснул зубы. "Мы не потерпим поражения, Розовые Уши. Мы можем обсудить, сказать ли им это после того, как выиграем".
   Найтшейд хлопнула лапой по моему плечу. - Ну, коммандер откладывала это сколько могла. Мне здесь рассказали старую историю. Но, говоря только о последних средствах, возможно, пришло время выяснить, правда ли это. Тот, с кем Керди заключил соглашение держать Арк Сити в неведении, был вождем собачьего племени, которое мы обнаружили давным-давно. Он еще жив и может нам помочь. Мы просто называем его "старый пёс". Большая легенда".
   - Подожди, я слышал, Мира упомянула его. Ты собираешься сказать мне, что он тоже бессмертен?
   " Старый пёс, глупый. Не бессмертный. Я думаю, пришло время для встречи с командиром. Мы расскажем ей наш план, и она может рассказать нам все, что нам нужно знать о старой собаке, на всякий случай.
   "Ну, он не может быть таким старым. Он... то есть... - я прижала лапу ко лбу и закрыла глаза. - Знаешь что, забудь. Давай поболтаем с Керди. На данный момент это не может быть более безумным, чем уже есть".
   Найтшейд встала и протянула лапу, чтобы помочь мне подняться на ноги. - Не будь так уверен.
  
   10
   Пробираясь через лагерь, мы подошли как раз к Керди, чтобы начать вечерние тренировки. Паслен открыл рот, но Керди просто подняла одну лапу, а другой указала на шеренгу воинов. Паслен вздохнул и подошел к концу очереди, жестом приглашая меня следовать за ним.
   - Похоже, нам придется поговорить с ней после тренировки. Никто не выходит из этого, как только они появляются. Мы должны были где-нибудь спрятаться.
   - Что это было, Розовые Уши? - крикнул Керди.
   "Ха! Она тоже зовет тебя Розовыми Ушами, - сказал я, едва сдерживая смех.
   - Ты что-нибудь хотел бы добавить, Кусака за лодыжку? - снова закричала она, на этот раз указывая на меня.
   Я пошел прямо в тот.
   - Нет, мэм. Ничего, - ответила я, надеясь, что теперь, если я буду держать рот на замке, это защитит нас от лишнего внимания. Обычно мне нравилось провоцировать слишком серьезных собак и кошек, особенно это касалось Керди. В данный момент это не казалось такой уж хорошей идеей.
   "Хороший. Встать в очередь. Ты как раз вовремя. Я соединю вас с Пасленом, так как вы будете работать вместе. Паслен какое-то время пропустил тренировку, и это твоя первая тренировка.
   Я тяжело сглотнул, но, наверное, это не имело значения. Все здесь, вероятно, могли бы победить меня за один или два хода, включая самых слабых. Если бы существовала такая вещь, как "слабый" воин. Не думаю.
   Я встал в очередь рядом с Пасленом, и Керди подняла лапу. "Рассредоточьтесь и разделитесь на партнеров. Ты будешь спарринговать по десять минут между упражнениями, как всегда".
   Однажды Паслен попыталась поднять лапу. "Командир. Нам с Триггером нужно кое-что обсудить...
   "Отлично. Обсудим после тренировки. Никто из вас не может позволить себе пропустить сеанс, так что заткнись и сосредоточься".
   Паслен вытянулся по стойке смирно, и я понял, что это был их салют. Одна лапа за поясницей, а другая в плотном кулаке на груди, стоя с расправленными плечами и высоко поднятой головой.
   "Командир!" Паслен покорно закричал, больше не споря, прежде чем расслабиться после салюта и повернуться ко мне лицом. - Готов, партнер?
   "У меня нет выбора. Итак, каковы правила?" Я попросил.
   "Оружия пока нет. Первая сессия - борьба. Это значит, что ты пытаешься бросить меня на землю. Если мы оба ляжем на землю, ты попытаешься схватить меня так, что я больше не смогу драться. Есть смысл?"
   Так оно и было, но я понятия не имел, как бороться таким образом. У нас был бокс в Арк Сити, но ничего подобного. Я был готов полностью опозориться.
   - Имеет смысл попробовать. Вперед, - сказал я, снимая шляпу и пальто и откладывая их в сторону.
   Прежде чем я успел среагировать, она протянула лапу под мою руку, засунув одну ногу за мою, и обхватила мою руку своим локтем. Затем одним движением ударила меня по ногам и подбросила рукой, швырнув меня на спину. Я задохнулась и попыталась вырваться из последовавшего оцепенения.
   - В чем дело, Триггер? Кто-то сказал тебе, что это время сна? На ногах!" - прошипел Керди.
   Я с трудом поднялась на ноги, схватившись за воротник рубашки Паслена. Я ожидал, что она каким-то образом уклонится от этого. Вместо этого она шагнула прямо в него, скользнула обеими руками между моими и двигала ими дугами наружу, взяв мои руки под свои. Упершись коленом мне в грудь, она откинулась назад, отправив меня в полет над ее головой и снова на спину.
   Прежде чем я успел сделать хоть малейшее движение, чтобы встать на ноги, она продолжила перекатываться назад, переворачиваясь, и приземлилась прямо надо мной, сев мне на живот.
   - Уже достаточно? - спросила она, улыбаясь.
   Я поднял ноги, подогнул их под ее руки и толкнул вперед, отчего она приземлилась на спину. Я попытался использовать инерцию, чтобы сесть прямо, но не смог сделать это до конца, и мне пришлось отказаться от любого случайного движения, которое я импровизировал в своей голове.
   Мы оба поднялись на ноги.
   "Паслен, ты уважаешь Триггера или нет? Раньше ты так хорошо отзывался о нем, а во время тренировок так же обращаешься с ним?
   "Нет, мэм. Это не так, - сказал я. "Я в порядке."
   - Вот в чем проблема, маленькая собачка, - сказала Керди, шагнув вперед и толкнув меня на землю. "Паслен должен был втянуть тебя в плечевой замок, когда она сидела у тебя на животе. Для нее это был бы простой маневр. Она также должна была быть в состоянии заблокировать ваши ноги. Вы так хотите обучаться? Как новорожденный щенок?
   Я посмотрела на них обоих, прежде чем встать и отряхнуться. - Нет, мэм.
   Керди повернулась к Паслену, тоже толкнув ее, хотя она смогла устоять на ногах, несмотря на то, что споткнулась на несколько шагов назад. - Сразись с ним как следует, иначе я решу, что ты разучился, и сам тебя научу.
   Найтшейд кивнула, все следы прежней улыбки исчезли с ее лица. Я должен был признать, что мне было приятно видеть, что Керди так относится ко всем, а не только ко мне.
   Паслен сделал шаг вперед без предупреждения. Я ответил, схватив ее за лапу, только для того, чтобы она развернулась на следующем шаге, схватила меня за запястье другой лапой, повернулась ко мне, а затем перекатилась под мой живот. Это заставило меня перелететь через ее спину и приземлиться рядом с ней. Она продолжала держать меня за запястье, скручивая мою руку, заставляя меня перевернуться на живот. Поставив ногу мне на плечо, стало ясно, что следующим шагом в настоящем бою будет вырвать ногу прямо из сустава.
   Я поднял свободную лапу. "Я подчиняюсь."
   "Вот, маленькая собачка. Вы почувствовали разницу?" - спросил Керди.
   Я перекатился на спину и помассировал плечо. Несмотря на то, что она не завершила движение, все равно казалось, что она чуть не оторвала мне руку.
   - Это один из способов выразить это, - сказал я.
   "Можете продолжать лежать там, чтобы доказать всем, насколько мягкими являются горожане. Я не часто ошибаюсь, но, очевидно, это один из таких случаев".
   Я стиснул зубы и встал на ноги. - Ты мне нравишься, Керди, и я многим тебе обязан, но помоги мне, если ты не заткнешь свой рот, я...
   "Ты что, блоха? Подавать жалобу? Поговорить с менеджером? Подать статью в газету, назвав меня большим скупердяем? Плакать у мамы о щенячьем молоке? Керди продолжал насмехаться, делая несколько шагов ко мне, пока мы не встретились нос к носу.
   "Предупреждаю тебя, Керди..."
   Она толкнула меня снова, сильно, и я снова упал на землю. - О, так вот что ты собираешься делать? Предупреди меня? Слышишь, Найтшейд? Ваш новый напарник предупредит машины, пытающиеся оторвать вам конечности, вместо того, чтобы прыгнуть, чтобы спасти вас. Ну и шутка. Отправляйтесь в детскую и присоединяйтесь к котятам, пока воины тренируются. Неудивительно, что Леди чуть не убила твоего друга. С такой собакой, как ты, прикрывающей его спину, кому нужны враги? Бесполезный трус!"
   Я бросился на нее, замахнувшись на ее лицо, от которого она легко увернулась. Другой лапой я швырнул ей в лицо горсть грязи. Временно ошеломленный, я сделал еще один замах. Даже не открывая глаз, она увернулась от второго удара и ответила ногой в живот, отчего я рухнул на землю.
   "О, так в маленькой дворняжке все-таки есть что-то от борьбы. А может и нет?" - сказала она, еще раз протирая глаза, прежде чем снова открыть их.
   Я снова вскочил на ноги, схватив ее обеими руками. Обойдя меня стороной, она двинулась позади меня со скоростью и грацией танцовщицы, но обхватила меня своими руками с силой гигантского драчуна. Я откинул голову ей в лицо и впился зубами в ее руку. Я закрыл глаза и продолжал кусать, но через мгновение открыл их под звуки смеха вокруг.
   Керди отпустила меня и, улыбаясь, трясла меня на руке, как стильный аксессуар.
   - Итак, кто здесь должен мне извиняться, а? - спросила она, оглядывая остальных воинов.
   Больше половины заговорило, крича в один голос.
   "Извините, командир!"
   Керди снова рассмеялся. - Хорошо, Триггер, теперь можешь отпустить. Я изложил свою точку зрения, а вы изложили свою".
   Я отпустила и несколько раз сплюнула, пытаясь избавиться от привкуса крови и волос изо рта.
   "Ваша точка зрения? Ты шутишь, что ли?" - крикнул я, чуть не задохнувшись.
   - Ты заставил меня пойти туда. С тех пор, как вы очнулись здесь, вы совершенно не похожи на того трезвого детектива, которого я встретил в городе. Извиняться за то и это, вести себя так, как будто нам нужна ваша жалость, опускать голову и ссутулить плечи. Я подумал, может быть, я действительно совершил ошибку, приведя тебя сюда вместо того, чтобы позволить тебе умереть от полученных травм. Посмотрите на эту рану от укуса. Как дико!"
   Она указала на рану, как будто говорила о произведении искусства. У этого кота действительно было несколько ослабленных винтов. Может быть, все они были свободны.
   - Ну, если тебя это утешит, ты и есть тот злой, ворчливый, невыносимый старый кот, которого я помню.
   Она рассмеялась, не обращая внимания на кровь, стекающую по ее руке и капающую на землю. "Хорошо, на сегодня достаточно. Вы двое можете следовать за мной, и мы обсудим все, что вы двое хотели обсудить.
   Все начали расходиться, а Керди обернулась. - Я сказал всем? Вернитесь на свои позиции! Продолжайте спарринги и упражнения, как обычно. Тебе не нужно, чтобы я стоял там и смотрел, чтобы выполнить базовую тренировку, не так ли?"
   Не отвечая, все быстро вернулись на свои места, начав со своих партнеров и с этого момента игнорируя нас.
   Паслен и я последовали за Керди к палатке Джой, которая сразу же начала кричать, как только увидела руку Керди.
   "Что это? Керди! Что я тебе сказал? Думаете, весь наш запас бинтов и лекарств только для вас? Нерв!" - сказала Джой, грубо хватая Керди за руку и выливая на рану какую-то жидкость из бутылки.
   Шиш. Все остальные притворялись, что боятся Керди, но Джой явно отличалась от других. Она разговаривала с Керди так же, как Керди разговаривала со всеми остальными. Странно, учитывая, что она врач.
   "Прости, Джой. Пришлось поставить точку. Увлекся. Этого больше не повторится, - мягко сказала Керди, заставив меня сузить глаза и посмотреть на Найтшейд. Паслен перехватила мой взгляд и тут же снова перевела взгляд вперед, пожав плечами.
   "Прости, Джой. Больше не повторится, Джой. С этого момента я буду осторожнее, Джой. Ха! Ты меня слышишь? Ха! Вот что я отвечаю на ваши пустые обещания. Однажды меня не будет рядом, и тебе придется сделать это самому. Может быть, тогда ты немного оценишь меня.
   - Я ценю тебя, Джой. Прекрати, - сказала Керди, наклонив голову.
   "Тогда веди себя как надо!" - закричала Джой, туго затягивая повязку, отчего Керди вздрогнула. - А теперь вон! - рявкнула Джой, повернувшись к нам спиной и откинувшись на спинку стула, яростно печатая на стоящем перед ней устройстве.
   Мы с Пасленом вышли впереди Керди, уже чувствуя себя неловко. Смотреть, как кто-то кричит на Керди, было хуже, чем когда она кричала на тебя. Я ждал, что она в любой момент протянет руку и задушит Джой, но этого не произошло. Вместо этого Керди выглядел раскаявшимся во всем этом.
   Как только она вышла, мы немного проследили за ней и вошли в палатку, которая, должно быть, была ее офисом. Она велела нам сесть и сделала то же самое.
   "Хорошо, давайте приступим к делу. Что бы ты ни собирался мне сказать, пусть это будет хорошо.
   Я ухмыльнулся. - О, тебе это понравится. Почти наверняка потерпит неудачу. Недопустимо высокие риски. Смешные требования. Но настолько безумно, что это может сработать".
   Керди откинулась на спинку стула и подняла бровь. "Я слушаю."
  
   11
   Я подтолкнул Паслен. - Ты хочешь выложить или хочешь, чтобы я?
   Ее глаза расширились, и она посмотрела между нами двумя. Без сомнения глубоко задумался. Может быть, я уже натерся на нее.
   "Хм? Ой. Неа. Ты придумал это, так что я позволю тебе.
   Я сузил на нее глаза. Очевидно, у этой дамы было что-то еще на уме, и, как ее новый партнер, я сделал мысленную пометку добавить в список любопытные вещи, которые меня не касаются. Ближе к вершине, конечно.
   Я объяснил все Керди, как и Паслену, под повторяющиеся кивки и мычание по пути.
   "Маленькая проблема. Я готов согласиться со всем в этом вашем плане, кроме той части, которая требует маскировочных устройств. Поскольку это требуется для всего этого, все это выбрасывается. Вам придется придумать что-нибудь еще".
   Я покачал головой. "Как что? Слушай, здесь все способные гении. Строго обучаемый. Герметичные рутины. Может быть, на этот раз вам нужно подойти к проблеме как безрассудный идиот, который только что ступил в этот лагерь.
   Керди кивнул. "Ну, вы, конечно, ставите все эти галочки".
   "Спасибо. Настоящий вотум доверия, - сказал я, ухмыляясь.
   "Разве ты не слушала? Я сказал, что могу согласиться со всем этим. Те маскирующие устройства, которые Морел слепил? Я бы не доверил этим тварям скрыть травинку. И кроме того, по ее самым скромным подсчетам, они сожгут один из наших самых ценных аккумуляторов за час. Это значит... что? Давайте проверим ваши навыки критического мышления".
   Я откинулся на спинку стула, похлопал себя по подбородку, задумавшись.
   - Это означает, что вам понадобится больше на тот случай, если вам нужно будет оставаться там дольше. Если нам нужно зайти довольно глубоко, это становится рискованным. В какой-то момент нам пришлось бы менять батареи, если бы мы вообще могли это сделать в полевых условиях".
   "Это слишком много слов, чтобы сказать мне, что это путешествие в один конец", - сказал Керди.
   Паслен поднял лапу. "Простите, а почему это должно быть путешествие в один конец? Если у нас есть разведывательный спидер, мы можем сделать...
   "Верно-верно. При условии, что вас не убьют до того, как вы наберете максимальную скорость. При условии, что ты не разобьешь эту штуку по пути. Если предположить, что вы вообще не останавливаетесь по пути, это сделает всю поездку бессмысленной".
   - Ты же не думаешь, что я умею водить?
   "Если попрактиковаться, я знаю, что ты сможешь. Симуляции не в счет, - отругал Керди.
   - При всем уважении, коммандер, вы ошибаетесь.
   Керди наклонился к ней и указал когтем в нескольких дюймах от носа Паслена. "Может быть, ты меня не слышишь, котенок, а может быть, ты не слушаешь. Может быть, эта расшатанная чихуахуа передалась вам. Ответ - нет'. Я не могу больше потерять кого-либо из вас из-за недальновидного героизма. Начните с самого начала, пересмотрите свой план и попробуйте еще раз. Нам нужны результаты, а не добрые намерения".
   Паслен снова начал говорить, но я подняла лапу. Мы определенно не продвинулись дальше с Керди в этом вопросе, и у меня было чувство, что я знаю, почему.
   "А как насчет легенды о "старой собаке"? Это правда?" Я попросил.
   Керди вздохнула и отвернулась, постукивая ногой.
   - Хорошо, это ответ на вопрос, - сказал я. "Знали ли вы собаку? Он еще жив?
   Она глубоко вздохнула и посмотрела мне в глаза. "Вглубь вражеской территории. Та же проблема. То же отсутствие решения".
   - Вы знали собаку? - повторил я.
   Керди мгновение смотрела на меня, давая понять о своих чувствах, но все равно подыгрывала.
   "Он был моим другом. Он и его воины были образцом для современных воинов. Известен своей несгибаемой волей и навыками, которые казались невозможными. Они были из неблагополучной зоны, как и я, за исключением того, что они были еще более лишены технологий. У них почти не было оружия, кроме камней и дубинок, когда мы их обнаружили. Тем не менее, они были единственной другой группой, кроме этих кошек, которые выжили против врага. Они построили стену вокруг своей деревни из разбитых корпусов машин. Они твои предки, Триггер. Предки Леди. Теперь так далеко от того места, где они были. Но это было то, чего он хотел. Было бы любезно позволить ему спать до скончания века".
   "Согласился бы он, если бы это означало, что конец времени наступит раньше?" Я попросил.
   Керди покачала головой. "Нет. Он надеялся умереть в бою, как оружие, когда мы больше всего в нем нуждались. Старого пса не было с самого начала, и невозможно сказать, что долгий сон сделал с его разумом. Он уже больше машина, чем собака. Он боролся до тех пор, пока от него почти ничего не осталось, и поплатился за это ценой. Его желанием было умереть в бою, но теперь, когда я стал на много лет старше и мудрее, думаю, лучше дать старому псу отдохнуть и помечтать. Мир, который он знал, теперь слишком далеко позади него.
   "Это не ваше решение. Это его, - прямо заявил я.
   Керди какое-то время смотрела на меня, сохраняя самообладание. "Это не имеет значения. Без надлежащих маскирующих устройств мы никогда не доберемся до него. Переместить его было бы проблемой само по себе. Разбудить его - другое дело, если система, которую мы установили для его пробуждения, выйдет из строя, если предположить, что Джой сможет сделать это даже вручную, не убивая его. Придумайте план, который не был бы невозможным или идиотским, и я выслушаю".
   "Хорошо, тогда пошути со мной. Что это за бессмертная королева? Сколько тебе лет?"
   Паслен схватила меня за руку и покачала головой, но я отдернул ее.
   - Все в порядке, Найтшейд. У него есть право искать ответы, и поскольку мы уже сражались плечом к плечу, я считаю его товарищем. Однако поймите, что ответ, вероятно, смутит вас так же сильно, как и меня. Правда в том, что у меня нет реального ответа. Я не знаю, почему я такой, кроме суеверия, созданного моим народом, чтобы притворяться, что объясняю то, для чего им не хватало знаний".
   - Достаточно справедливо, - сказал я. - Я просто хочу знать, что здесь происходит. Это нормально, если у вас нет ответов на все вопросы. Я все равно не могу уместить их все в своем мозгу, не со всеми остальными вещами, которые вы, коты, пихали туда с тех пор, как я проснулся.
   "Я потерял счет тому, как долго я здесь. Я начну с самого начала и дам вам сокращенную версию. Говорят, королевская семья в моем королевстве производит наследниц женского пола каждые несколько поколений, которые не стареют нормально. Проблема заключалась в том, что постоянная война делала это невозможным для подтверждения. Никто никогда не дожил до того, что было бы необычным возрастом. Роялти включены. Особенно королевские особы. Убийства были... нормальными. Наши соперники боялись этих наследников. Точно так же мы все боимся всего, чего не понимаем. Когда на нас напал колосс, к тому времени, когда мы поняли, что это не армия вторжения, было слишком поздно, чтобы немногие спасались бегством. Появилась группа посторонних, желающих помочь нам. Они были странно одеты и вооружены странным оружием, которого мы никогда не видели. Мои мать и отец, король и королева, были убеждены, что они агенты врага, и отвергли их".
   "Значит, эти кошки, которые появились, были предками кошек, которых вы ведете сейчас?"
   Керди кивнул. - За исключением того, что они были выше нас почти во всех отношениях. Они носили солдатские силовые костюмы PanTech, которые во много раз придавали им силу. У них была технология маскировки, которая была надежной и почти не потребляла энергии. Их орудия редко выходили из строя. Но даже они не могли сравниться с врагом, у которого не было известной слабости..."
   - Послушай, тебе не обязательно продолжать эту историю, если ты не хочешь, - сказал я, теперь сожалея о том, что заговорил об этом. Я не мог себе представить, как больно должно быть жить так долго и видеть, как все вокруг тебя умирают снова и снова, даже от старости.
   "Это отлично. Ты все равно получишь сокращенную версию, помнишь? После того, как они спасли меня, со временем стало очевидно, что я не старею, как другие, что подтвердило реальность суеверия. Я накапливал знания, и в конце концов меня выбрал восьмой командир. Спустя много лет после этого мы наткнулись на деревню, в которой жили виды, которых мы никогда не встречали. Нам пришлось обратиться к нашим базам данных. Это были собаки, которые, как считалось, вымерли вскоре после человечества. Они были упрямы и не приняли нашей помощи. Что-то в них было потустороннее. Даже в наших костюмах они могли превзойти нас в бою. Они ломали машины, как будто они были ничем. Их лидер, Линк, был самым сильным из всех. Они будут слушать только силу. Я вызвал его на дуэль и проиграл. Мы расположились рядом, и они договорились мирно сосуществовать. Поэтому, когда колоссы снова напали, они присоединились к нам".
   "Мне не нравится, куда все идет, - сказал я.
   Керди кивнул. "Колосс покончил с их жизнью с таким же небольшим усилием, как и с нашей. Они ничего не могли сделать. Мы думали, что с их помощью можно победить эту штуку раз и навсегда, но это не имело значения. Мы не смогли обнаружить каких-либо слабых мест в его броне. Как и в прошлые разы, мы сбежали и понесли огромные потери. Вскоре после этого мы обнаружили Арк-Сити, поскольку мы отдалились от наших разрушенных домов. Он был заброшен неизвестно на какой срок. Остались только пыльные старые человеческие кости. Мы выбрасывали, что могли, из того, что валялось вокруг. После того, как я рассказал ему все, что знал о мире людей, PanTech, машинах и колоссах, Линк решил отправить всех спасенных ими щенков, чтобы они росли там, не зная о мире, который он теперь изучил. правда о. Он не хотел, чтобы они узнали мир, в котором мы жили, пока не придет время".
   - Странное решение человека, который так высоко ценил силу, тебе не кажется?
   "Не совсем. Мы приняли меры предосторожности. Мы сражались с ними, и мы подумали... Ну... мы подумали, может быть, если мы отойдем на достаточное расстояние и перестанем вступать с ними в бой, мы сможем отказаться от тайн мира и жить мирно. Ведь спасать, наверное, уже было нечего, и все оставалось терять. Он попросил, чтобы мы "обновили" его от всех повреждений его тела, чтобы он мог сражаться в своих лучших проявлениях, поскольку он был уже таким старым, и усыпил его. Если машины вернутся или если я найду слабость в колоссе, он попросит меня разбудить его, чтобы он и его собаки могли присоединиться к битве".
   "Только одна проблема с этим, Керди. Где моя суперсила? Даже Леди не может драться так, как ты говоришь. Каждая собака, которую я знаю, не получившая твою прививку, похожа на щенка по сравнению с вами, кошками".
   "После рождения следующих поколений мы поняли, что они не сильнее и не быстрее нас. Должно быть, это как-то связано с их деревней. Вода, может быть, или растения поблизости, или, может быть, животные, на которых они охотились ради еды. В любом случае вернуться было невозможно, да и машины все равно бы все уничтожили. Воины Линка будут далеки от того, на что он надеялся. Вовсе не воины, а нормальные собаки, живущие мирной жизнью, как он и надеялся, в конце концов, сила это или нет. Боюсь, его не ждет ничего, кроме разочарования, если мы его разбудим. Вы действительно хотите разбудить его, чтобы он увидел, как все, о чем он мечтал, умирает у него на глазах? Это слишком жестоко даже для него.
   Я уперся локтями в колени, а лапы заложил за голову, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. - Извини, Керди, но я просто не верю, - сказал я, снова садясь прямо. "Может быть, вы уже прожили свою жизнь, так что можете оглянуться на все. Может быть, все, что вы можете сделать, это оглянуться назад сейчас, но здесь есть котята, у которых нет прошлого, о котором можно было бы говорить. Все, что у них есть, это будущее, и вы ведете их туда. Вам не кажется , что он этого хотел? Сражаться за будущее своего народа, даже если это означало столкнуться с собственным концом?
   Керди встала, глядя на меня сверху вниз, стиснув зубы. "Подумайте о том чувстве, которое вы испытали, когда я был в вашем офисе, когда вы думали, что Харви умрет. Я видел, сколько боли это принесло тебе. Представьте, что вы видите это тысячу раз. Все, кого вы знаете. Снова, и снова, и снова. Не читай мне нотации о том, что я застрял в прошлом, когда ты понятия не имеешь, что значит быть обреченным на долгую жизнь в этом кошмаре мира.
   Я вскинул лапы и встал на ноги. - Ты прав, Керди. Я не знаю, но никто другой не знает. Вы не понимаете, что пережил Линк. Тем не менее, вы думаете, что можете решить пойти против его воли и заявить, что это для его же блага. Это неправильно, и ты это знаешь. Вы эгоистичны. Он единственный старый друг, смерть которого тебе не пришлось смотреть, и ты не можешь сделать это снова. Вот так, не так ли? Мы его разбудим, и он скоро умрет, как бы там ни было, и вам придется проститься еще с одним героем".
   "Ты!" Керди схватила меня за воротник, приподняла к себе и отдернула кулак.
   Мы стояли в той же позе. Паслен мог наблюдать, зная, что лучше не вмешиваться. После того, что казалось вечностью, Керди медленно отпустила меня.
   - Возможно, ты прав, Триггер. Но, боюсь, я все еще не могу согласиться с этим планом. Извиняюсь. Мне нужно, чтобы вы вдвоем ушли. Мне нужно время, чтобы подумать.
   Паслен и я вышли из палатки. Разговор о паршивом чувстве.
  
   12
   - Ну, вернемся к исходной точке, я думаю, - сказала Паслен, пожав плечами.
   Я покачал головой. - Не без того, чтобы сначала кое-что изучить. Кажется, в ее возражениях была общая тема, не так ли? Возражения или оправдания".
   Найтшейд сузила глаза. - Знаешь, для собаки и кошки, которые так высоко отзываются друг о друге, ты кажешься не очень милым лицом к лицу.
   "Нет, это часть обаяния. Где палатка Мореля? Нам нужно совершить небольшое путешествие, прежде чем мы покончим с этим.
   - Палатка Мореля? О, я вижу, что это такое. Ты из тех собак, которые никому не верят на слово и должны увидеть это сами".
   "Да, это я. В чем вред? Мы отправимся туда, подтвердим слова Керди и посмотрим, сможем ли мы что-нибудь с этим сделать. Если мы не можем, это все. Если мы сможем, что ж... мы пойдем заберем старого пса Линка и посмотрим, что он обо всем этом думает. Я всегда хотел встретить своего великого, великого, великого, великого... кем бы он ни был для меня".
   Паслен вздохнул и закрыл лицо лапами. - Я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
   Я ухмыльнулся и положил лапу ей на плечо. "Понятия не имею. Прокладывай путь".
   Мы прошли небольшое расстояние до палатки Мореля и вошли внутрь.
   Это место было абсолютным крушением. Корзины, полные подходящих деталей, окружали интерьер, а несколько рабочих столов располагались по центру. Все, кроме одного, были свалены в кучу и переполнены тем, что, должно быть, было заброшенными экспериментами. Я ожидал, что это будет самая освещенная палатка в лагере, но она была почти полностью темной, за исключением одного угла, который светился, как какая-то луна. Это была рабочая станция Морела, над которой она сидела, сгорбившись, в какой-то гигантской шляпе с прикрепленным к ней ярким светом и что-то мастерила. Громкоговоритель рядом с ней заиграл незнакомую мелодию. Она даже не заметила, что мы вошли. Если бы не яркий свет, я не уверен, что увидел бы ее над столами, мусорными баками и кучами хлама.
   Я мог видеть, как презентация точно не внушит доверия. Но дело в том, что, как и все, кого я встречал до сих пор, Керди поставил ее на эту должность из-за высокого уровня навыков, заслуживающего уважения. Вот почему все, что говорил Керди, казалось мне неправильным. Все получилось как-то эмоционально. Даже если с этим маскирующим устройством возникнут проблемы, почему бы не отправить нас к Морелю, чтобы посмотреть, что мы можем с этим сделать? Судя по болтовне в лагере, у меня не сложилось впечатление, что Морель чем-то отличался от других здешних гениев. Найтшейд был прав. Мне нужно было видеть вещи своими глазами. Особенно, когда у меня возникает это знакомое чувство в животе. Это чувство я научился не игнорировать, где бы и когда бы оно ни возникло.
   - Привет, Морел, - сказал Паслен на повышенных тонах. - Найдется время для пары посетителей?
   Нет ответа. Паслен посмотрела на меня и покачала головой.
   - Мы должны вернуться завтра? Я попросил.
   - Возможно, но сначала мы привлечем ее внимание. Она очень, очень увлечена своей работой. Боюсь, если нападение произойдет, пока она в таком состоянии, она даже не узнает об этом, пока не выйдет из своей палатки и не увидит, что все превратилось в клубящееся облако дыма. Она даже стоит лицом в угол, поэтому ничто из того, что проходит через дверь, не отвлекает ее".
   - Она сойдет с ума, если мы ее прервем? Я попросил.
   - Возможно, но ты сказал, что это важно, верно? Ты боишься Мореля, а не командира? Ты действительно нечто другое, Триггер. Давай, пойдем поздороваемся".
   Я последовал за ней, пока мы осторожно обходили разбросанные повсюду опасности, направляясь к столу Мореля. Я не то чтобы боялась ее, но перебить кошку или собаку, когда они так увлечены, - быстрый способ произвести плохое впечатление. Но это было важно, и мы просто должны рискнуть.
   Паслен хлопнул ее по плечу, и она чуть не подпрыгнула со своего места.
   - Ты слеп, Паслен? - закричала она, махнув рукой перед динамиком, который тут же прекратил воспроизводить реалистичную мелодию.
   Я хотел спросить, но не стал... но очень, очень хотел.
   - Прости, Морел. Это важно, и мы попытались привлечь ваше внимание у двери".
   Морел посмотрела между нами обоими, ослепляющий луч света все еще падал из ее шляпы на наши лица. Она сделала внезапный шаг ко мне, наклонилась очень близко и улыбнулась.
   "Как у тебя дела с этим глазом? Бьюсь об заклад, Джой даже не сказала тебе, что это я собрал, да? Держу пари, эта кошка присвоила себе все заслуги".
   "Отлично работаете, мэм. Я действительно забыл обо всем этом до сих пор. Как будто я никогда не терял глаз, - сказал я, отвечая на улыбку как можно менее неловко. Вероятно, неудачно.
   "Эй, я знаю. Как насчет того, чтобы рассказать мне историю о том, как вы его потеряли?
   Я замер, чувствуя, как знакомое напряжение снова поднимается в груди, застревает где-то в горле. Эту историю я никому не рассказывал, и я не собирался делать здесь исключение. К счастью, Паслен, похоже, понял и сменил тему.
   "Эй, Морел, время для рассказа - это хорошо и все такое, но, как я уже сказал, это важно. Мы не хотим отнимать у вас больше времени, чем необходимо".
   Морел оглядела меня с ног до головы, вероятно, почувствовав мое облегчение, и обнаружила, что любопытна еще больше, чем прежде. - Если ты так говоришь, но ты застал меня в неподходящее время. Я работаю над чем-то для Мосса и готовился передать это ему. Тебе придется сделать это быстро.
   - Будем, мэм, - сказал я. - Тогда право на бизнес. Мы хотели бы узнать больше о прототипе маскирующего устройства, над которым вы работали. В чем проблема?"
   Морел прищурила на меня глаза, не отступая от того, что все еще находилась слишком близко к моему лицу, чтобы чувствовать себя комфортно. "Проблема? Какая проблема? Две в принципе готовы. Они идеальны. Возможно, они не хуже оригинала, если не лучше. Проблема? У тебя есть наглость приходить сюда и так говорить о моей работе. Я должен швырнуть тебя лицом вниз.
   - Морел... - сказала Паслен, скрестив руки на груди.
   "Какая?" - спросила она, скрестив руки на груди. - Не можешь повеселиться с новым парнем?
   - Морел... - повторил Паслен, на этот раз более сурово.
   "В порядке Хорошо. Ты прав. Но если ты не в настроении шутить, зачем вспоминать о моих маскирующих устройствах? Что с ними не так? Я первый кот, который реконструировал то, на что были способны оригиналы".
   - Но требования к мощности для длительного использования... - запротестовал Паслен.
   "Там никогда не было расширенной версии, Паслен! Вы активируете плащ, когда машина проходит, или чтобы устроить засаду, или чтобы сбить ее с толку и убежать во время атаки. Это не то, что вы используете, когда читаете книгу у ручья или во время долгого романтического пикника. Этого никогда не было. Вы говорите о чем-то совершенно ином, чем оригиналы, созданные самой передовой цивилизацией, когда-либо существовавшей на земле, человечеством, и когда у них был почти бесконечный доступ к ресурсам. Это то, о чем вы просите".
   - Это то, о чем мы просим, - повторил я с улыбкой.
   Морел сделал шаг назад и наконец выключил ослепляющий свет.
   "Это невозможно сделать с тем, что у меня есть здесь. Максимум, что я могу выжать из них, это полчаса. Что, кстати, намного дольше, чем вам когда-либо понадобится в любом практическом приложении. Вы могли бы ждать, пока колосс пройдет мимо с таким количеством времени. Вот что такое оригинал... Знаете, тот, который получил столько похвал? Вот почему они знали это, почему это было легендарно. Вот почему командир здесь, с нами, а мой еще лучше. Но недостаточно хорошо для Триггера и Паслена, да? Как вы думаете, я маг? Волшебница из фантастического рассказа? Я работаю с наукой и технологиями, а не с желаниями. Я связан законами физики. Извините, мечтатели.
   Я посмотрел на Найтшейд. "Я слышал "с тем, что у меня здесь есть". Не так ли? Уверен, это то, что я слышал.
   Найтшейд кивнул. - Я почти уверен, что тоже это слышал. Похоже, Морель просто не готов принять вызов".
   Морел задохнулась, швыряя налобный фонарь на стол рядом с ней. "Я не могу поверить в то, что слышу. Я самый продвинутый техник, которого когда-либо видел этот лагерь. Я практически работаю во сне, и я изобретал вещи, за которые мне аплодировали бы даже люди в их университетах, и прикреплял награды к своему пальто. Но вы, коты? Коты, вот что я вам скажу... Ничем вас не порадовать! Я мог бы изобрести оружие, способное убить колосса нажатием кнопки, а ты, Паслен, зевал бы. Нерв!"
   Я поднял бровь на Паслена. "В то время я много слышал о "попытках сменить тему". Ты?"
   Паслен несколько раз с энтузиазмом кивнул. - Да, сэр, я тоже это слышал.
   Морел вскинула лапы в воздух. "Отлично. Послушай, у тебя больше шансов вытащить аккумуляторы, необходимые для долговременной маскировки, из стальных челюстей самого колосса, чем у летательного аппарата Мосса. Надеюсь, ты это понимаешь. Он будет смеяться так сильно, что сотрясет землю и заставит весь лагерь думать, что на нас напали, если вы даже спросите. Поверьте, я знаю своего мужа. С тех пор, как он был чуть больше котенка, он работал над этой штукой. Мечтая об этом. Говорил об этом всем, кто готов был слушать. Все смеялись. Сказал, что это невозможно. Он работал над этим в свободное время, и теперь все почти готовы признать, что его сумасшедшая мечта, возможно, не была такой уж сумасшедшей".
   Паслен вздохнул, протянул руку и взял Морела за лапу. - Извини, Морел, но мы должны хотя бы спросить. Если мы сможем убедить Мосса разрешить нам использовать высокоэффективные элементы, сможете ли вы модифицировать устройство так, чтобы оно работало хотя бы день, прежде чем его нужно будет перезарядить?"
   Морел положила другую лапу на лапу Паслена. "Я могу сказать, что это важно для вас, но я не думаю, что вы понимаете, как сильно Мосс хочет, чтобы этот летательный аппарат стал реальностью. Единственные две вещи, которые он любит больше, чем это, - это я и наша дочь, и это очень близко. Это его жизнь. Но да. Если ты сможешь убедить его отдать тебе клетки, я смогу улучшить устройство, чтобы оно проработало день. Его нужно будет превратить в тяжелый рюкзак, а не в крошечное устройство, которым мы сейчас являемся, но я уверен, что смогу это сделать".
   - Простите, что побеспокоил вас, мэм, и за то, что мы собираемся спросить у вашего мужа. Просто знайте, что если бы это не было вопросом жизни и смерти для всех здесь присутствующих, мы бы не спрашивали, - сказал я, приподнимая шляпу.
   - О, только не говори мне... Ты собираешься проникнуть вглубь их территории, не так ли? Это безумие, Паслен! Даже для таких, как ты.
   Найтшейд покачала головой. "Все верно, но это немного похоже на то, что все говорили Моссу, верно? Это безумие. Это невозможно. Но так ли это на самом деле? Эта ситуация заставила меня осознать, что если у нас есть хоть какой-то шанс на победу, безумные мечты и безрассудные планы становятся все более и более необходимыми по мере приближения этого времени. Спасибо, Морель. Подготовьте все свои инструменты. Мы скоро вернемся."
   Морел рассмеялась, снова надела ей на макушку светлую шляпу и снова махнула рукой в сторону говорящего. Музыка снова заиграла, и казалось, что музыканты были с нами в комнате. Мои глаза расширились, и я открыла рот, чтобы заговорить, но поймала взгляд Паслена прежде, чем смогла произнести первое слово.
   - Мэм, - повторил я, приподнимая шляпу. Паслен улыбнулся, и мы направились к палатке Мосса.
  
   13
   Палатка Мосса была полной противоположностью палатке его жены. Несмотря на похожий набор частей и деталей, он аккуратно разложил все на раскинувшихся полках, шкафах, подносах и столах. Несколько рисунков и схем украшали верхние части внутренних стен палатки. В одной секции были машины меньшего размера, так называемые "велосипеды", в центре - машина побольше, а в углу, как и следовало ожидать от святыни, находился частично построенный летательный аппарат. Глядя на него, можно подумать, что он готов взлететь прямо в эту минуту. С другой стороны, я понятия не имел, на что я смотрю или что заставило что-то подобное работать, так что вот что.
   Несколько других кошек двигались по территории, предположительно, помощники Мосса. Сам Мосс работал под большим транспортным средством, освещенным несколькими маленькими, но почти ослепляющими огнями, свисающими сверху. Как и Морель, он не обращал особого внимания на входящих посетителей. Как и любой другой кот, которого я здесь встречал, он был все время занят. Кроме группового приветствия, когда я проснулся в лагере, я вообще не видел вместе ни одного из высших чинов, включая Морела и Мосса. Я думаю, что надвигающийся конец света может оказать дополнительное давление на кошку.
   "Эй, Мосс. Твой любимый розовоухий котенок здесь, чтобы увидеть тебя!" - крикнул Ночной Тень.
   Мосса, казалось, чуть не выкинуло из-под машины, он оттолкнулся, лежа на передвижном столе, с широкой улыбкой на лице. Он схватил тряпку, лежащую на земле рядом с ним, и вытер лапы, прежде чем встать и подбежать к нам. Он схватил Паслен в объятия и развернул ее.
   "Паслен! Я не знал, что ты вернулся. Извините, я застрял здесь, пытаясь починить раму этого Mountaineer, которым все так восхищаются. В последний раз, когда это случилось, мне понадобилась неделя. Это такая трата времени... В любом случае, как прошла твоя миссия? Тебе понравились изменения, которые я внес в твой велосипед?
   "Сначала меня это действительно сбило с толку, но я быстро освоился, и вы знаете, мне это нравится. Теперь единственные велосипеды, которые быстрее, - это велосипеды-скауты".
   Мосс рассмеялся. "Если бы у меня были детали, я бы сделал еще больше обновлений. Но мы работаем с тем, что есть". Он указал на меня. - Я вижу, ты взял с собой Триггера. Вот так. Если подумать, в вашем городе нет транспортных машин, не так ли?
   Я покачал головой. "Нет, но странно теперь, когда я думаю об этом. У нас достаточно больших улиц, чтобы можно было проехать одному".
   Мосс протянул лапу и похлопал меня по голове. "Ах, я надеялся, что вы установите связь! Когда ваш город был впервые создан, некоторые вещи были удалены. Машины, оружие и научно-популярные книги о людях, оставленные там людьми. Причины, наверное, вам все очевидны. Нам нужны были все запчасти для автомобилей и оружие. Даже эти ретро-металические модели стрельбы полезны, если они все, что у вас есть, тем более, что вокруг тоже валялось несколько пуль. Книги были чем-то, из чего мы надеялись извлечь уроки, и, говоря о том... - Мосс указал на летательный аппарат в углу.
   - Вы нашли это в научно-популярной книге? Я попросил.
   "Нет, фантастика. Некоторые были подобраны по ошибке. История была об изобретателе, который хотел спасти принцессу, которую злой волшебник захватил в плен на вершине парящей горы. Несколько принцев пытались использовать магию, чтобы добраться до нее, но потерпели неудачу. Все это время этот изобретатель неустанно работал над созданием летательного аппарата. Несмотря на то, что у него было немного имущества, у него был доступ к бесконечным частям, потому что люди отказались от всех технологий в пользу магии. Выброшенные технологии были разбросаны по углам королевства, и именно там он нашел все необходимое для создания своей машины. Он приводился в действие горящими породами, называемыми "углем", нагревая паровой двигатель внутреннего сгорания".
   - Ты теряешь его, Мосс. И я, - сказал Паслен.
   "Верно. Опустим технические детали. Так или иначе, он прилетел туда и спас принцессу. У волшебника было много магических барьеров и заклинаний обнаружения. Он узнает момент, когда магия будет использована где-нибудь рядом с ним. В этой истории было намного больше, другие устройства, которые он использовал, чтобы проникнуть внутрь и спасти ее, но для меня важнее всего был летательный аппарат. Все недооценили, насколько это будет полезно, и, в конце концов, это спасло положение, и никто не понял этого, пока все не закончилось. Даже волшебник.
   "Представьте на мгновение, что мы могли бы сделать с чем-то подобным. Мы не встречали летающих врагов. Мы могли бы покинуть этот район и добраться до неизведанных земель. Мы могли бы сразиться с ними, сбрасывая на них бомбы из-за пределов их досягаемости, высоко в небе. Мы могли вести разведку с высоты, которую раньше видели только птицы, заранее зная каждое их движение. Мы могли видеть их узоры. Куда они переехали. Где держится даже колосс. Возможности безграничны. И это всего за несколько дней до завершения, если бы я только мог найти нужные части, чтобы закончить это!"
   Мосс сжал обе лапы в кулаки, уставившись на схему этой штуки на стене, и я мог видеть, насколько она реальна в его сознании. Несколько раз в жизни я видел такое выражение на собачьей или кошачьей морде. Это было выражение столь напряженной решимости, что неудача не была даже мимолетной мыслью. Из всех котов здесь, с узким видением предстоящей ужасной задачи и надвигающейся гибели, это было действительно что-то. Из всех кошек, которых я встречал до сих пор, Мосс больше, чем кто-либо другой, осмелился мечтать и держаться за эту цель, даже когда мир вокруг него рушился.
   - Извини, Мосс, но нам нужно кое-что у тебя спросить. Я знаю, тебе это не понравится, но, пожалуйста, выслушай нас, - умоляла Паслен, опустив голову.
   Я поднял лапу. "Подожди. Найтшейд, мне кажется, мы неправильно на это смотрим. Мосс, что, если бы мы могли помочь тебе закончить это? Насколько я понимаю, большая часть хороших вещей давно затерялась в дальних краях. Мы ищем информацию на тех же территориях. Что-то, что изменит ход этой войны. Вы можете дать нам описание того, что вам нужно, и мы поищем это".
   - А улов? - спросил Мосс, склонив голову.
   Ночной Тень вздохнул. "Загвоздка в том, что нам нужны высокоэффективные аккумуляторные батареи, которые вы установили на летательный аппарат. Наверное, все".
   Мосс провел лапой по макушке, откинувшись на машину. "Мне понадобилась вся моя жизнь, чтобы найти эти клетки, и я не находил больше годами. Если я отдам их вам, у меня не будет надлежащей мощности, чтобы безопасно запустить двигатель или выполнить быстрый взлет. Если я отдам тебе эти клетки, все будет напрасно. Все, кто смеялся над моей идеей или говорил, что она никогда не станет реальностью, будут правы".
   Я покачал головой. - Не драматизируй, Мосс. Слушай, мы просто просим взаймы здесь. Мы вернем их. И, когда мы это сделаем, вы можете добавить их обратно с другими частями, которые вам нужны для завершения. Мы ничего не заканчиваем. Мы собираемся помочь вам завершить его. Эта твоя речь только что? Это действительно поразило меня. Теперь я вижу, насколько важной может быть эта вещь. Его нужно закончить, но для того, чтобы он изменил мир, должен остаться мир, чтобы он мог измениться. Понять? Если мы все умрем в следующей атаке колосса, кому ты собираешься хвастаться этим? Хочешь ли ты жить в мире, где ты будешь летать на этой штуковине в одиночестве, глядя вниз на тлеющие руины?
   Я указал на него, тряся лапой.
   "Вы поставили в него два места не просто так! Разве ты не хочешь, чтобы Морель сидел рядом с тобой в первом полете? Может быть, Паслен придет вторым. А как же Керди? Представьте выражение ее лица, когда она летит над миром. У нее не было бы выбора, кроме как признать, что ты был прав. Не заставляй меня умолять, Мосс, потому что я буду. У меня есть друзья в городе, без которых я не могу представить свою жизнь, и они рассчитывают на нас, как и все здесь".
   Мосс отвернулся, стиснув зубы.
   Я упал на землю, опустив голову. - Пожалуйста, Мосс.
   Паслен опустился на колени рядом со мной, делая то же самое. "Пожалуйста, Мосс. Нам нужны эти ячейки, чтобы Морел могла улучшить маскирующие устройства, над которыми она работает.
   Мосс подбежал, подняв нас на ноги за руки. "Останавливаться. Боже мой, ты смущаешь меня, делая это. Возьми клетки, строго взаймы, но помни... твоя второстепенная миссия - найти эти части для меня. Уступает только твоему спасению мира, хорошо? Это моя цена за использование этих ячеек. Если вы сможете найти их больше, ища другие предметы, тем лучше. Я мог бы установить одно из маскировочных устройств на свою машину, если бы у нас было достаточно батарей для обоих. Ничего себе, только подумайте об этом. Летать над ними, вне их досягаемости и полностью скрыто".
   - Морелю это, наверное, понравилось бы, - улыбаясь, сказал Паслен.
   "Ей лучше полюбить меня сильнее, так как это маскирующее устройство снова принесет ей всю славу. То, что вы двое сначала не украдите, то есть. Подожди здесь, это займет немного времени.
   Мосс схватил коробку с инструментами с ближайшей полки и быстро снял ячейки. У меня было искушение сказать ему, что это, должно быть, ошибка. Эти штуки были не больше настольного радио, и они должны были поднять эту машину в воздух? Но я этого не сказал, потому что это было не более и не менее странно, чем все остальное здесь.
   - Спасибо, Мосс, - сказал Паслен, обнимая его.
   Я сдвинул шляпу. "Сэр."
   С этими словами мы побежали обратно к палатке Морель и отдали ей клетки. Выражение широко раскрытых глаз на ее лице длилось мгновение, прежде чем она, наконец, заговорила.
   - Как ты отговорил его от этого? Ты их не украл, не так ли? Морел посмотрела на Паслен, сузив глаза.
   "Нет! Конечно же, нет!" Паслен протестующе закричал. "Он только что превратил Триггера в фаната своей речью о летательном аппарате. Теперь мы помогаем и ему в обмен на использование клеток".
   Морел с энтузиазмом кивнул. "Честная сделка, если вы спросите меня. С моим маскировочным устройством ты вполне можешь собрать для него эти компоненты. Я уверен, что к утру у него будет готов список. Приходи ко мне после того, как увидишь его, и я должен подготовить это для тебя.
   - Эм, вы не собираетесь спать, мэм? Я попросил.
   - Ты, должно быть, шутишь, - сказала она с глубоким хохотом. "У меня так много идей о том, что я могу сделать с этим, что я не смог бы спать, если бы от этого зависела моя жизнь. Теперь иди. Убирайся отсюда. Вы достаточно прервали мою работу для одного дня.
   Паслен и я договорились встретиться за завтраком, которого я теперь отчаянно ждал, а оттуда отправиться в палатку Мосса.
   Казалось, что этот безумный план может сработать.
  
   14
   На следующий день я съел две порции на завтрак и обе проглотил. К настоящему времени ко мне вернулся аппетит, и я ощущал последствия двухмесячного употребления питательной жидкости через трубку. Я бы все отдал за большой стейк. Забавно, хотя кошки и выращивали скот, они оставляли себе лишь минимальное количество. В основном для вкуса. Я бы тоже согласился на тарелку с беконом и яйцами.
   Одна только эта мысль возвращала меня в закусочную Элли и собирала "взятки", необходимые мне, чтобы уладить отношения с Пити каждый раз, когда я просила его о помощи. Пакет печенья делал это каждый раз. И в тот раз я ела яичницу и кофе с Бадди после дела Великого Обжоры. После того, как он и я получили побои от Леди. Собственно говоря, второе мое избиение от нее. В первый раз, когда я встретил Рика, одетого в маскировку Рико, он пошутил, что купил ему завтрак. Только сейчас мне пришло в голову, что я никогда этого не делал. Мне придется удивить его, когда я вернусь в город.
   Как дела у Шугарплам? Во многом Найтшейд напомнила мне ее, но с большей энергией и без поддразнивания. Неужели Сэйнт поняла, что произошло, и поняла, что выдала информацию, необходимую нам для спасения Лили и поимки Сола? Может быть, мистер Б. каким-то образом уже спас ее. Этот кот был очень изобретателен. На какое-то время он был достаточно мучителен для моей шеи. Потом я вспомнил Марти и точно знал, где он был и что делал. Корм для рыб на дне реки Арк. Я был уверен, что где-то во мне была часть, которой было жаль собаку, но я не находил ее. И Лили, должно быть, сильно переживает.
   Нет, не волнуюсь. Скорбь. Она думает, что я мертв.
   "Привет, Триггер. Оставь немного для всех остальных, - сказал Паслен, толкнув меня локтем и вернув в реальность.
   "О верно. Мне нужно было кое-что наверстать, и если я на работе, я могу также впитать все льготы, которые я могу. Бесплатная еда включена, - сказал я, держа тарелку боком, чтобы показать, что вторая порция пуста.
   - Ты только что думал о своих приятелях, не так ли? Ты выглядел немного отстраненным.
   Я вздохнула, поставив миску рядом с собой. "Да, был. Скажи, ты был в городе какое-то время, да? У вас есть кто-нибудь, по кому вы скучаете?
   К моему удивлению, она рассмеялась. Не такой реакции я ожидал, но она должна была быть.
   "Нет, я скорее одиночка, хотите верьте, хотите нет. Дрифтер. Сделал меня идеальным для разведки. Я могу кататься на велосипеде, и только ветер, деревья и небо составят мне компанию на несколько недель".
   - Я бы никогда не догадался об этом, когда впервые встретил тебя. Ты кажешься душой вечеринки, и все толпились вокруг тебя, чтобы послушать твои истории".
   Она постучала по подбородку, на мгновение задумавшись. "Думаю, я просто коплю энергию, проводя время в одиночестве, рисуя карты и посещая новые места. Нет ничего лучше, чем увидеть место, которое никто не исследовал годами".
   Я улыбнулась, оглядываясь через плечо на палатку Мосса. "Всегда было интересно, каково это - путешествовать самому. Хотите отправиться в путешествие? Может быть, забрать моего дальнего родственника в лагерь?"
   - О, ты же знаешь, что тебе не нужно было спрашивать. Есть еще вопрос о велосипеде-разведчике, но это должно быть самым простым требованием для удовлетворения. Я знаю нескольких скаутов, которые были бы рады поменяться со мной велосипедами на день или два. Несмотря на то, что он намного медленнее, мой байк великолепен. Они постоянно уговаривают меня взять его на прогулку, но нет. Она вся моя".
   "Правильно, ничего странного в том, чтобы называть мотоцикл "она". Думаю, нам лучше уйти, пока этот разговор о велосипеде не заставил меня чувствовать себя некомфортно, - сказала я, вставая, хватая свою миску и направляясь к закусочной Лайлак.
   Оставив пустые миски, мы направились к палатке Мосса, но у входа нас не пустили. Мосс работал над некоторыми последними штрихами и хотел, чтобы мы сначала увидели Мореля. Итак, вот что мы сделали.
   Морел действительно заметил нас, когда мы вошли на этот раз. Прошлой ночью я не очень хорошо рассмотрел это место из-за плохого освещения, но это было еще большее крушение, чем я думал. Удивительно, как мы с Пасленом не упали в какую-то кучу и не потерялись навсегда. Рядом с ее столом валялись пустые тарелки за несколько дней, сваленные в беспорядочную кучу. Некоторые начали пахнуть.
   - Хорошо, ты здесь. О времени. Иди сюда и посмотри. Мосс и я объединили наши головы. Вы будете впечатлены. Насчет этого сомнений нет."
   Морел протянула руки, показывая нам два довольно обычных рюкзака, которые стояли на столе, ранее заваленном деталями, а теперь сдвинутыми прямо на пол, чтобы освободить место для чего-то, чем она гордилась больше всего.
   - Я... не знаю, на что я смотрю. Извини, - сказал я, почесывая затылок и глядя на Паслена.
   - На самом деле я тоже. Вот беда гения. Не хочешь объяснить, Морел? - спросил Найтшейд.
   Морел схватил рюкзак. "С удовольствием! Видите ли, мне удалось интегрировать и синхронизировать многооборотный...
   - Идиотские собачьи слова, пожалуйста! - сказал я, надеясь избавить свой мозг от еще одного головокружительного дня объяснений, которые я не мог понять.
   Морел на мгновение замолчала, и казалось, что усилия, направленные на то, чтобы перевести ее слова на мой уровень, искренне ее озадачили. "Верно. Хм. Ну, он использует меньше ячеек, чем я думал, что мне понадобится, потому что я добавил еще одну часть от летательного аппарата Мосса. Очень эффективная солнечная энергия... Хм... Она заряжает две секции ячеек с помощью солнца, в то время как одна ячейка питает сигнал маскировки. Таким образом, ему не нужно почти столько энергии батареи. Однако он нуждается в покрытии. Мосс сказал, что вам определенно понадобятся рюкзаки, так как вы собираете для него детали, так что это показалось идеальным решением. Единственным недостатком является то, что вы не можете отходить от рюкзака дальше, чем на десять футов, иначе вы снова обнаружите датчики. Это проясняет ситуацию, Триггер?
   Я уткнулся лицом в лапы. - Вроде того, но судя по тому, что вы нам вчера рассказали, все это звучит действительно впечатляюще. Спасибо, Морел.
   "Спасибо? Это один из немногих случаев, когда мы улучшили человеческую технологию по сравнению с первоначальными спецификациями, и все, что я получил, это благодарность?"
   "Я испеку тебе торт и станцую на свадьбе твоего котенка, хорошо? Что ты хочешь? Я вытаскиваю свой потрепанный бумажник, и из него вырываются только звуки "спасибо" и немного пыли. Как насчет того, чтобы использовать эту штуку, чтобы спасти мир, и твоя задница в этом участвует, а? Это работа для тебя?
   Морел выпрямилась, широко раскрыв глаза и недоверчиво приоткрыв рот. Я действительно сделал это сейчас.
   - Ты действительно станцевал бы на свадьбе моей дочери? Ей всего год, но ей, наверное, это понравится. Ладно. Это сделка, и тебе лучше не отказываться от нее. Ты можешь испечь свадебный торт и выполнить оба обещания одним махом.
   Паслен зажал ей рот лапой, но хихиканье все равно вырвалось наружу.
   "Извини, Триггер. Морел - очень буквальный кот. Боюсь, вы подписались здесь своим именем кровью. Я предлагаю вам подумать об уроках танцев и выпечки, когда все это закончится.
   "Ага? Это просто здорово. Но сделка есть сделка, - сказал я. Должен был знать, что юмор здесь не уместится.
   - Тогда продолжай. Мосс ждет. Убирайся отсюда!"
   Морел подобрал оба рюкзака и толкнул их к нам. Мое сердце пропустило удар, и я почувствовал легкое головокружение, когда я неохотно и очень осторожно схватил тот, который она держала передо мной.
   - Что с тобой? - спросила она, видя мое горе. - Не волнуйся, это сложнее, чем кажется. Ты не сломаешь его, если ты, или, я думаю, кто-то еще, действительно не попытается.
   Я вздохнул с облегчением. - Приятно это знать, мэм.
   "Хорошо? Ну уходи тогда! Посмотрите на это место. Разве не похоже, что у меня есть дела поважнее?"
   "Шиш, хорошо. Мы переезжаем. Мы движемся, - сказал я, осторожно обходя опасные места позади Паслена.
   Когда мы подошли, сам Мосс ждал у своей палатки. "Хорошая у вас техника! Исторический, даже. Я попросил тебя прийти сюда вторым, потому что хотел, чтобы Морель обрела недолгую славу. До того, как я вышибу ее из воды своей работой, то есть, - сказал он, проводя нас внутрь. Он казался уверенным. Он как-то закончил летательный аппарат, даже без клеток?
   Оказавшись внутри, я огляделся. К моему удивлению, он разобрал летательный аппарат еще больше, чем прошлой ночью. По углу было разбросано несколько секций, которые когда-то были целыми. Просканировав комнату, я не смог найти никаких отличий. Дополнительный велосипед, может быть.
   Паслен указал на него. - Это мой велосипед?
   Мосс рассмеялся и похлопал ее по спине. "Вроде, как бы, что-то вроде. Почему бы тебе не взглянуть? Посмотрим, сможешь ли ты сказать мне, что изменилось.
   Она поднесла лапу к подбородку и наклонилась перед ним. "Хм."
   Она отодвинулась в стороны и завизжала, заставив меня подпрыгнуть от удивления.
   "Какая? Что случилось?" Я попросил.
   Она проигнорировала меня. "Я так думаю? Остальные клетки. Ты установил их на мой велосипед!" Она наклонилась ближе, возясь с чем-то, чего я не мог разглядеть. "И вы открыли выход! Бьюсь об заклад, теперь он может не отставать от моделей разведчиков. Мох! Я не знаю, что сказать!"
   - Ну, тогда перестань болтать. Продолжай искать". Он с энтузиазмом кивнул. Определенно были различия, но у Мореля и Мосса определенно было эго и любовь к похвале. Это точно.
   - Что это за бар? - спросила она, перебравшись на другую сторону.
   "Что? О, ничего особенного. Просто многотонная расширяющаяся буксирная балка, которую я только что сделал прошлой ночью. Сделано специально для вашего велосипеда и единственное в своем роде. Просто помните, что когда вы используете такую силу, скорость и долговечность будут страдать. У него есть выкатная сетка и дополнительное магнитное поле. Я не хочу никаких оправданий, чтобы не вернуть свои части, - сказал он, протягивая ей блокнот. "Здесь все указано. Помимо меня и Мореля, я знаю, что вы лучше всех знаете, где найти эти компоненты и как они выглядят".
   Паслен взял блокнот у Мосса и прыгнул вперед, обвивая руками его шею. "Спасибо, Мосс! Ты лучший!"
   "Ай, да ладно. Вы даже не заметили усиление рамы. Легкая броня под существующей броней?
   "Ты вдвойне лучший!" - закричала Паслен, прыгая вокруг своего велосипеда, с улыбкой, которая выглядела так, будто она могла натянуть каждый мускул на ее лице, если она не отпустит ее в ближайшее время. Внезапно она перестала прыгать и опустила голову. "Но вам пришлось разобрать гораздо больше вашего летательного аппарата, чтобы сделать эти обновления. Вы уверены, что все в порядке?"
   Мосс улыбнулся и поднял лапу. - Это не подарок, Паслен. Это инвестиции. Триггер меня убедил. Если другие верят в мою мечту, я должен позволить им помочь, а не делать все самому. Итак, вы теперь почетные помощники в моем магазине. Понять? Ваша миссия по получению этих деталей уступает только вашему спасению мира. Если ты сделаешь что-нибудь еще, это сработает для меня".
   "Понял!" - закричала Паслен, отсалютовав с прямой спиной и крепко сжатым кулаком на сердце. - Триггер, хочешь прокатиться?
   - Я, э-э... ну, да, но успокойся, если ты не возражаешь. Ты любишь эти штуки, но я никогда раньше ими не занимался".
   Она схватила шлем с прутьев спереди, сорвала с меня шляпу и положила ее в один из отсеков для хранения сбоку мотоцикла, а затем повозилась, чтобы закрепить шлем на моей голове. - Это чтобы твоя голова не взорвалась, если ты упадешь или мы во что-нибудь врежемся. Обо всем остальном позаботятся мои доспехи для верховой езды и твое пальто. Теперь запрыгивай. Пойдем!"
   Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, как сесть на велосипед, и Мосс был достаточно любезен, чтобы прикрепить меня к сиденью с помощью различных пряжек и ремней. - Удачи, Триггер, - сказал он. - Тебе это понадобится.
   И с этим мотоцикл вырвался из палатки быстрее, чем я мог себе представить, и я начал сожалеть о каждом решении, которое я когда-либо принимал до этого момента. Найтшейд был бешеным котом, и именно так я и умру.
   "Держись крепче, Триггер! Вот так!" - крикнула она.
   Я крепко держался. Так сильно, что у меня болят лапы. Я напряг каждый мускул своего тела так сильно, что почти забыл дышать.
   Мы выехали прямо из лагеря, через деревья, на широкое открытое пространство, где, насколько я мог видеть, была только трава и сорняки.
   "Просто возьму его для теста и вернусь в палатку Мосса, верно?" - спросил я, мой голос дрогнул.
   "Почему? У нас есть все, что нам нужно. Я нарисовал большинство наших карт. Никто не знает дальние земли лучше меня, за исключением, может быть, Керди и нашего будущего друга-собаки. Нет времени терять, и нет лучшего времени, чем настоящее, верно? Наша миссия выполняется!"
   Мне становилось слишком плохо, чтобы отвечать, и я делал все возможное, чтобы удержать свой завтрак. Еще вчера она, казалось, не хотела соглашаться с чем-то вроде этого. В настоящее время? Посадите эту даму на велосипед, и она внезапно будет готова встретить почти верную смерть с улыбкой на лице.
   По крайней мере, у моего нового партнера есть мужество, и, возможно, даже более безрассудное, чем у меня. Тут ничего не происходит.
  
   15
   Наше окружение пронеслось мимо нас так быстро, что я не был уверен, как что-то вообще могло надеяться поймать нас. Осознание того, что я еще даже не видел ни одного из этих машинных врагов, нахлынуло на меня. Могли бы они поймать нас, если бы увидели нас? Может быть, мотоциклы-скауты были такими быстрыми, потому что им нужно было быстро всех предупредить, а может быть... это потому, что машины были такими быстрыми, что это был единственный способ их обогнать. Никто никогда не описывал их мне, а я и не думал спрашивать. Наверное, это было к лучшему. Последнее, что мне было нужно, так это повод потерять самообладание.
   Недавно было время, когда я смотрел на клочок травы, как будто я был свидетелем чуда. В Арк-Сити его было так мало, всего несколько деревьев на весь город. Из-за этого Роуз Гарден Эстейтс в моем районе казался совершенно другим миром. Цветники и много травы. Даже несколько деревьев в парке посреди пустой игровой площадки, где никогда не играли ни щенки, ни котята. Все, кто там жил, были стариками, а у тех, кто не был, не было ни щенков, ни котят. За исключением Харви.
   Примерно через час тишины Паслен остановился возле группы палаток, очень похожих на те, что мы только что оставили. Жутко, потому что они явно были давно заброшены, и выглядели так. Оборванные куски развевались на ветру, окруженные деревьями на противоположной стороне.
   "Давайте остановимся здесь на мгновение. Это все, на что мы можем безопасно пойти, не активируя наши маскирующие устройства". - сказал Паслен, прежде чем заметил хмурое выражение моего лица. "Грустно, не правда ли? Многие из них не выжили, но мы продолжаем их борьбу".
   "Только что перед моим мысленным взором возник образ Арк-Сити, весь в таких же руинах. Ничего, кроме ветра, проносящегося по улицам, и время от времени отголосков падающих обломков, - сказал я.
   - Ты не собираешься позволить этому случиться? Если вы спросите меня, это честь, которой стоит радоваться. Помимо Леди, мы с тобой единственные из этого места, кто знает всю правду, и у нас есть шанс сразиться с ней. Вы когда-нибудь ловили себя на том, что хотели бы просто продолжать работать над нормальными, разумными делами, не зная, что происходит за этими стенами? Думаю, это понятно".
   Я покачал головой. "Нет, абсолютно нет. Кейсы там или кейсы здесь. Какая разница? Кроме того, в последнее время дела у меня шли не очень хорошо. Я мог выбирать между камнем и наковальней. Сковорода или духовка. У меня закончились счастливые варианты. В этом мире есть много злых сил, с которыми нужно бороться, и это связано с работой. Вы не можете сражаться с плохими парнями, а затем наслаждаться где-то на пенсии. По крайней мере, не легко. Но, эй, как говорится, я все равно планирую попробовать. Когда все это закончится, если мир не будет в огне и город не будет в огне, я попытаюсь стать первым частным детективом, которому это удастся. Конечно, шансов, что я доживу до этого дня, почти нет".
   Паслен кивнул. "Знаешь, я немного завидую, что ты вообще можешь планировать такие возможности. Может быть, я просто импульсивен, но я никогда не видел свою жизнь дальше, чем на несколько дней вперед. У меня нет больших мечтаний, как у Мосс, или ряда потенциальных целей, как у тебя. Только этот байк, и ветер в моих волосах, и мир, проплывающий мимо меня чередой разноцветных пятен. Я с нетерпением жду вещей, которые я могу найти сегодня или завтра, когда я исследую, а затем я просто продолжаю делать то же самое на следующий день. Думаешь, это плохо?"
   Я рассмеялся, снял рюкзак и протянул ей. - Только если это плохо, я тоже немного завидую тебе. Хотел бы я просто успокоиться и иногда наслаждаться моментом. За эти годы я многое принял как должное".
   Она повозилась с ним мгновение, прежде чем вернуть его. "Я собираюсь предупредить вас. Мы будем в безопасности, пока они активны, но то, что вы сейчас увидите, может быть немного... неприятным. Вы готовы?"
   "Мы сейчас на часах, верно? Ты активировал эти штуки? Я попросил.
   Она кивнула. "Я сделал."
   "Тогда я готов как никогда, и я никогда не буду по-настоящему готов. Для меня это все безумие".
   "Респектабельный ответ. Признаюсь тебе, эти вещи меня так пугают. Я думаю, что это нормальная реакция. К счастью для нас, они резко снижают свою активность непосредственно перед атакой колосса".
   "Да, нам повезло. Быть рядом с колоссальной атакой. Фантастика."
   Она ухмыльнулась. "Да, теперь, когда вы так выразились, я предпочел бы вместо этого повсюду видеть маленькие разведывательные машины".
   Она вернула мне мой рюкзак, и я надел его, глубоко вздохнув.
   "Мы переезжаем. Готовься, - сказала она, снова ускоряясь.
   Мне это казалось совсем не забавным, и я не знаю, как она находила в этом столько радости. Все, что проходило мимо нас, определенно было размытием цветов. Каждый камень, с которым мы сталкивались, заставлял нас скользить высоко в воздух, прежде чем снова мягко приземлиться на землю. Мой живот чувствовал, как будто он подпрыгивает от моих ног до моего рта и снова опускается. Каким-то чудом я удержался от завтрака, но едва-едва.
   Еще несколько часов мы продолжали в том же духе. Найтшейд останавливался все чаще и чаще, осматривал то, что я принял за какой-то ориентир, а затем снова шел дальше.
   Наконец, мы остановились, и она слезла с велосипеда, жестом приказав мне сделать то же самое. Когда я это сделал, я едва мог стоять. Как будто мое чувство равновесия было нарушено во время поездки. Я на мгновение прислонился к велосипеду, пытаясь собраться.
   Улыбка Паслена сказала мне, что она ожидала этого, и... видимо, это было очень забавно. По крайней мере ей. Я начал было говорить, но она поднесла лапу ко рту и покачала головой. Она указала на область позади меня, и тогда я увидел их.
   Две машины двигались вдалеке, рядом с чем-то, похожим на небольшое здание. Один был похож на гигантского паука, сделанного из металла, с кабелями, протянувшимися по всей длине каждой конечности, и более мелкими движущимися частями, которые сходились рядом с тем, что мы могли бы назвать головой. Вот только я не уверен, что назвал бы это головой. Были огни, которые ярко сияли даже на полуденном солнце, двигаясь независимо друг от друга в разных направлениях, пробираясь сквозь груды мусора на земле.
   Другой был меньше и стоял на четырех ногах, которые были толще, чем ноги другого. Его тело было большой сферой, вокруг которой вращались камеры. Он не проходил через обломки. Вместо этого он проходил независимо от другого в направлении от нас. Моя лапа соскользнула с велосипеда, и он заскрипел о сиденье.
   Внезапно свет паучьей машины стал красным, и она указала прямо на меня. Мое сердце почти остановилось в тот момент, и я не мог дышать. Я замер на месте. Вот так бы это закончилось? Убит одной из этих машин, когда я впервые увидел ее. Насколько я понял, это была судьба многих здешних кошек. Какой ужасный, ужасный путь.
   Так же быстро, как он, казалось, заметил меня, он повернулся к куче, и свет снова сменился с красного на белый. Лапа на моем плече чуть не отправила меня прыгать в небо.
   "Ну, похоже, маскирующее устройство работает".
   - Как вы можете быть в этом уверены? - спросил я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
   - Потому что ты жив, - сказала она, похлопав меня по плечу.
   "Да, спасибо большое, Найтшейд. Ты действительно знаешь, как успокоить собаку.
   Она пожала плечами. "Только одна проблема. Поскольку поблизости есть машины, у нас нет другого выбора, кроме как оставить один из наших рюкзаков на велосипеде, чтобы спрятать его. Это значит, что нам с тобой придется держаться очень близко друг к другу, чтобы нас не обнаружили. Я мог бы защитить себя, если бы взял с собой винтовку, но только против одного. Почти никто не мог справиться с двумя сразу, если только они не ожидают драки. Я не могу взять с собой оружие, если мы собираемся что-то предпринять, что мы и делаем. Если он действительно обнаружит одного из нас, мы мертвы.
   Она полезла в сумку на боку велосипеда и вытащила большую сложенную в несколько раз перекладину с двумя колесами на конце.
   - Я думал, ты не собираешься приносить оружие, - сказал я.
   "Нет, никакого оружия. Эта штука пойдет на крышу, когда мы закончим. Старая собака под полом вон того здания.
   Мои глаза расширились. - О нет, ты думаешь, они околачиваются, потому что знают, что он там? Или его уже убили?
   "Ну, первое невозможно, но второе определенно возможно. Но только если они устроили засаду на него во сне. Вы поймете почему, когда мы его найдем, если только эти истории не преувеличены.
   Я кивнул. "Хорошо. Это была моя глупость, что я согласился приехать".
   Она смеялась. - Ты не "согласился", Триггер. Это была твоя идея, помнишь? По-моему, неплохой получился. Что ж, пойдем проверим".
   О, она была права. Это была моя идея, и часть меня теперь сожалела об этом. Я не мог поверить, что Паслен регулярно сталкивался с этим. А без маскирующего устройства? Я не мог представить, как.
   - Держись рядом со мной, Триггер. Моя жизнь в твоих лапах, - сказала она, направляясь к зданию.
   Я побежал вплотную за ней. Дважды машина поднимала голову, но быстро возвращалась к тому остатку, который скребли. Я предполагаю, что он мог слышать нас, но ничего не мог обнаружить, когда смотрел на нас. Этого было достаточно, но тот факт, что он вообще мог нас обнаружить, заставил меня нервничать.
   Мы остановились у широкой двери, примыкающей к зданию, и Паслен опустился на колени, оглядываясь по сторонам. Мгновение спустя она вытащила из-под грязи веревку, подняв дверь. Красный свет снова осветил нас, но вскоре исчез.
   - Это слишком жутко, - сказал я. - Ты уверен, что это не убьет нас?
   - Нет, - сказала Паслен, протискиваясь под дверь. - Подожди там, пока я подниму его до конца.
   Изнутри раздался громкий визг металла о металл, и дверь полностью поднялась.
   - Что ты имеешь в виду под "нет"? Нет, ты не уверен, что эта штука нас не убьет или нет? - спросила я, с трудом проглатывая отсутствие объяснений.
   "Неа. Я никогда не использовал один из них раньше. Просто прочитай о них, но Триггер, заткнись на минутку и посмотри на это! Это старое транспортное средство. Я читал об этом. Этот использовал бензин, вид топлива, которое добывали из земли. Ух ты. Лучше бы этих машин не было. Я бы попытался запустить эту штуку".
   "Паслен!" - сказал я, указывая на свой рюкзак. "Одолженное время, помни. Давай возьмем Линка, любые детали, которые нужны Моссу, мы сможем быстро захватить, и пойдем отсюда. Я чувствую, что мы уже слишком долго здесь.
   Она помахала мне лапой. - О, не снимай шляпу, Триггер. В этой машине определенно есть запчасти для Мосса. Подойди, повернись ко мне спиной, чтобы я мог бросить вещи в твой рюкзак.
   Я подошел и повернулся боком, желая следить и за ней, и за дверью. - Давай быстрее, - сказал я.
   Она открыла дверцу машины и вздохнула. "Отлично. Ты что, вдруг большой щенок?
   "Да я. Я до смерти боюсь этой штуки и чувствую, что должен бояться, - сказал я.
   "Да, так и должно быть", - сказала она, хмыкнув, вытягивая пучок чего-то похожего на проволоку.
   Я посмотрел на стол в другом конце комнаты, где была целая катушка с вещами.
   "Если тебе понадобилась проволока, почему ты просто не притащил катушку сюда?"
   - Послушай, Триггер, я знаю, что ты торопишься, но не пытайся объяснить мне, как... О, ничего себе, ты прав. Моток проволоки. Так что, это."
   Она бросила свободный провод обратно в машину, схватила катушку и бросила ее в мой рюкзак, а затем указала на угол комнаты. - Согласно информации, которую я прочитал, он должен быть прямо там. Хочешь оказать почести?"
   Я кивнул. - Все, что угодно, лишь бы убрать нас из поля зрения этой машины.
   Паслен указал на белую коробку, закрепленную на выступающем из пола шесте примерно на уровне глаз. "Нажмите кнопку сверху и сделайте глубокий вдох. Мы собираемся встретиться с вашим предком. Если только он не мертв. Тогда, я думаю, это будет больше похоже на посещение музея. Все еще весело, правда?"
   "Веселый. Расскажи ему ту же шутку, когда он проснется, - ухмыльнулся я.
   - Нет, спасибо, - сказала она, схватив мою лапу и надавив на кнопку, а затем пожала плечами. Она полезла в карман и достала фонарик. "После тебя. Ведь ты его родственник. Ты должен идти первым.
   - Хорошая логика, - сказал я. - Ты что, большой котенок вдруг?
   - Угу... Хорошо, это совершенно справедливо. Я немного боюсь оказаться под землей вот так".
   "Под землей, но не на поверхности, когда один из этих смертоносных роботов светит тебе в лицо красным светом?" - спросил я, ошеломленный.
   - Эй, у всех нас есть свои слабости, детектив. А теперь, если вы не возражаете, у нас есть легендарный герой, которого нужно завербовать.
   Я глубоко вздохнул и сделал первый шаг вниз по металлической лестнице.
  
   16
   Когда мы спускались, путь был освещен огнями, которые, казалось, знали, что мы здесь, и следили за нашими движениями. Область внизу оказалась меньше, чем ожидалось, и выглядела как клиника Джой. За исключением гораздо более продвинутых. У самой дальней стены находилась капсула, намного больше меня. Я предположил, что это наша цель, но была только одна проблема.
   - Он... пуст, - сказал я. "Дверь широко открыта".
   - Да, но ты видишь, как из него выходит пар? Его не так давно забросили. Всего несколько секунд, и я думаю, вы знаете, что это значит.
   - Нет, Паслен, я не знаю, что это значит. Разве мы не должны вернуть этого парня? Зачем ему пытаться сбежать?
   Из шкафа справа от нас донесся крик, и из него вырвалось существо, отбрасывающее металлические двери в разные стороны. То, что появилось, лишь отдаленно напоминало собаку. Он был больше машиной, чем собакой. Его рука была металлической, как и половина туловища и обе ноги. Половина его лица тоже была металлической. Но он определенно был собакой. Скелет в его внешности. Должно быть, он был на грани смерти от старости и травм, когда его поместили сюда.
   "Позорный охранник!" - взревел он, отшвырнув меня в Паслен, и мы оба упали на пол. К счастью, пальто пригодилось, иначе он сломал бы мне кости. Разве мы не должны были быть союзниками?
   "Останавливаться!" - крикнул Ночной Тень. "Мы твои друзья. Мы пришли забрать тебя, а не сражаться с тобой!
   "Драться? Ха! Ты шутишь. Если ты считаешь это дракой, то хорошо, что ты меня разбудил. Удивительно, что мы произвели таких слабаков всего за несколько десятилетий".
   Найтшейд встала на ноги и помогла мне. - Это было... немного дольше, - сказала она, глядя в пол.
   "Что вы сказали?" - спросил он, подходя к нам. Он схватил нас обоих за воротник и поднял в воздух. "Ты врешь!"
   - Мы пришли сюда не лгать тебе, металлический мозг, - сказал я. - Если ты предпочитаешь вздремнуть, а не драться, возвращайся вон в свою постель.
   Он бросил нас и расхохотался. "Ах, вот и мы. Наконец-то дух! Сними мое оружие со стены вон там, щенок. На этот раз я разнесу все машины в пыль. Скажи мне, щенок, сколько мы насчитываем эти дни? Десятки, а может, уже больше сотни?
   - Тысячи, - сказал я, зная, что это будет именно тот ответ, который он хотел бы услышать, но не понял бы.
   Он залился смехом. "Тысячи? Эта война будет ничем. Мы сокрушим колосса силой, невиданной на этой земле. Если он изо всех сил пытался уничтожить десятки наших людей, давайте посмотрим, как он справится с более чем тысячей!"
   Он указал на большой молоток, висящий на крюках рядом с лестницей, по которой мы только что спустились. Он выглядел так, будто весил тонну, но, возможно, был сделан из какого-то сверхлегкого материала. Я подошел и схватил его, подняв изо всех сил.
   "Должно быть, застрял", сказал я, прежде чем повторить попытку.
   Он сузил глаза. "Какая?"
   "Я сказал, что он застрял! Должен быть сплавлен с этими крючками после стольких лет.
   Он медленно подошел, оттолкнув меня в сторону. Без заметного усилия он схватил молот одной лапой и поднял его на плечо.
   "Что с тобой, щенок? Я знал, что ты не такой сильный, как я, но ты должен был легко поднять его двумя руками. Объяснись!"
   Паслен сделала шаг вперед, положив лапу мне на плечо. "Многое изменилось, Линк. Собаки... ну... ненормальные физические способности, которые у вас были в свое время, исчезли. Собаки сейчас равны кошкам по физическим возможностям. Они просто... нормальные.
   Он обхватил своей гигантской металлической рукой ее голову, поднимая ее над землей. "Должно быть, это дело рук ваших людей! Вы завидовали нашей силе, и когда сами не смогли стать могущественными, вы забрали у нас нашу силу. Вот почему ты оставил меня здесь дольше, чем должен был, опасаясь моей мести. Предатели!"
   Я схватил его за руку, но не мог сдвинуть с места, даже со всей своей силой. "Останавливаться! Тебя не предали. Керди говорила о тебе как о друге, которого она уважала, но ты так сильно отличаешься от своей легенды. Вы явно не так высокого мнения о ней, как она о вас.
   Он вздохнул и бросил Паслен на землю. "Я буду уважать лидера кошек, который сегодня спасает тебе жизнь, котенок. Но знай, что я никогда не назову ее своим командиром, как ты. Ей придется доказать, что она достойна, а она никогда не будет достойна. Однако она приложила все усилия, чтобы спасти мой народ, и эта собака - доказательство того, что ей это удалось. Она также использовала твои драгоценные ресурсы, чтобы исполнить мое желание о еще одной битве с колоссом. Из-за этого я должен ей свою часть этой сделки.
   - Тогда ты можешь перестать нас хватать, чтобы мы могли уйти? - спросила Паслен, стиснув зубы.
   - Я знаю дорогу, котенок. Нет нужды в твоем сопровождении, - фыркнул он.
   "Нет. Ты не знаешь пути. С тех пор мы переехали. Много."
   Он вздохнул. "Конечно, есть. Очевидно, я слишком многого ждал от Керди. Бедняга. Вы, должно быть, понесли так много потерь и отступлений, пытаясь противостоять машинам с вашими слабыми телами и некачественными боевыми навыками. Солдаты? Ха!"
   - Вообще-то мы теперь воины. Мы уже давно. Командир вас так уважал. Очевидно, она позволила ностальгии испортить свои воспоминания о том, какой ты высокомерный придурок.
   Он снова залился смехом. "О, маленький котенок. Ты такая маленькая, слабая и хрупкая. Отведите меня к Керди, и давайте посмотрим на эту боевую силу, которую она осмеливается называть воинами. Какая насмешка".
   - Просто отпусти это, Паслен, - сказал я себе под нос.
   "Отлично!" - сказал Паслен, пробивая перила, ведущие к лестнице, прежде чем вернуться в гараж. - Но вам придется набраться терпения, мистер Элитный Воин Псов. Мы должны установить антенну связи на крыше. Это место имеет для этого идеальный источник энергии. Мы маленькие, слабые и хрупкие, помните? Мы потеряли много земли, которую мы должны наверстать. Это место уже давно не под нашим контролем. Это чудо, что они не обнаружили вас здесь.
   - Я ни в малейшей степени не удивлен, что вы потеряли нашу с трудом отвоеванную территорию. Может быть, я удивлен, что ты не потерял все это. Ну, давай быстрее. Я хочу поговорить с Керди как можно скорее. Ей есть за что ответить".
   Он отошел от нас, к воротам гаража.
   - Вам придется оставаться рядом с нами, - сказал я. "Там есть машины. У нас есть маскирующие устройства, чтобы они нас не видели. Если ты будешь рядом, они тоже не смогут тебя увидеть.
   Ухмылка расползлась по его костлявому лицу. - Ты имеешь в виду вон ту? - спросил он, указывая на паукообразную машину, все еще копающуюся в металлоломе.
   "Да, тот самый. Так что держись поближе и давай попробуем вернуться целыми и невредимыми".
   - Ты, должно быть, шутишь, щенок. Достаточно ли даже этого, чтобы напугать собаку сейчас? Обращать внимание."
   Он вышел за дверь, и я изо всех сил старалась не отставать.
   "Возможно, вы захотите отступить. За дверью должно быть достаточно далеко, - сказал он, подняв лапу, когда я собиралась выбежать за ним.
   Как только он отошел от нас на некоторое расстояние, машина его почувствовала. Он выпрямился и двинулся к нему с поразительной скоростью. Однако то, что произошло дальше, было сюрреалистично, и я не мог понять этого. Все, что я сделал, это моргнул, и молот Линка прошел прямо сквозь машину и частично зарылся в землю. Куски металла, словно он стрелял из пушек, летели во все стороны, и мне пришлось нырнуть за дверной проем, чтобы не попасть под обломки. Я поднял глаза и увидел, что Найтшейд стоит по другую сторону машины, используя ее как прикрытие, и ее челюсть вот-вот упадет на пол.
   Линк ударил своей металлической рукой по центру поврежденной машины и вытащил маленькую коробку с десятками проводов, торчащих со всех сторон. Он сжал его, вызвав небольшой взрыв, выпустив черный дым, покрывающий всю территорию. Когда все рассеялось, Линк снова стоял с молотом на плече. "Что-то вроде этого даже не неприятность. Это едва ли достойно стрельбы по мишеням для кошачьих стрелков. Вы могли бы оставить его в качестве домашнего питомца. Воины? Ни один из вас не достоин произносить это имя.
   У них был один раз этот парень в бою с колоссом, и таких как он десятки, и они все равно проиграли? Какая у нас тогда была надежда? Кроме того, этот пёс выглядел так, будто в любой момент вот-вот умрёт естественной смертью. Он был в какой-то странной спячке, кто знает, как долго, и, возможно, его сердце выдаст его через десять секунд после начала битвы. Его сила была впечатляющей, но я не мог не чувствовать, что мы обречены.
   "Это впечатлило? Спеши установить свою коммуникационную башню, котенок. Мое терпение по отношению к вам двоим истощается.
   "Отлично, так что вы можете похвастаться!" - сказала Паслен, отчаянно махая ему лапой. "В этом еще не было необходимости. Вы знаете, что они вызывают подкрепление, когда их уничтожают. Или ты забыл об этом?
   Он сбросил молот с плеча и уронил головку на землю, упершись подбородком в нижний конец рукояти. - Ну, тогда, я думаю, тебе лучше двигаться быстрее, а? Он улыбнулся с искренним весельем.
   - Ух ты! - крикнул Паслен, торопясь вверх по лестнице, прикрепленной к стене здания. "Все будут разочарованы тем, насколько вы отличаетесь от романтических легенд, которые ходили о вас на протяжении многих лет".
   Линк продолжал смотреть на нее с той же улыбкой на лице. "Хороший. Они не могут быть более разочарованы, чем я, но они заслуживают того, чтобы попробовать это".
   Паслен только хмыкнул, пытаясь в спешке установить коммуникационную башню, игнорируя провокации Линка, ожидая, что подкрепление может прибыть в любой момент. К счастью для нас, она знала, что делала, и быстро с этим справилась.
   "Отлично, теперь проверим, и мы уйдем отсюда", - сказала она.
   Она щелкнула выключателем, и сразу же маленькое устройство, привязанное к ее плечу, начало дребезжать.
   "Где?" - крикнул один голос.
   - Сейчас тридцать миль, приближаемся. Расчетное время прибытия - четыре часа. Все остальные разведчики должны отступить, - крикнул другой.
   К нему присоединился еще один голос, но уже знакомый. Керди. "Где Найтшейд? Найтшейд, если ты слышишь это, перестань нас игнорировать.
   - Вероятно, мертва, если она оказалась на пути этой твари. Извини, Керди", - сказал другой.
   - Я тебя не спрашивал! - ответил Керди.
   Паслен сжал устройство и заговорил. - Паслен здесь. Извините, был немного занят в дальних краях. Что творится?"
   - Вот почему ты не уходишь, не сообщив кому-нибудь, куда ты направляешься, Паслен. Это колосс", - сказал Керди. - Его заметили, и он направляется прямо к нам.
  
   17
   "Но... Но у нас должны были быть недели, а то и больше!" - сказал Паслен, спрыгивая с крыши.
   - Как скоро ты сможешь вернуться? - спросила Керди спокойным голосом.
   "Я не знаю. Три часа?" - ответил Паслен, возясь с велосипедными сиденьями, пытаясь освободить место для Линка.
   - Воспользуйся тележкой, - сказал я.
   - Это будет тяжелая поездка, - ответила она.
   "А также? Он не слабый щенок, как я. Он так сказал. Для него ничего не должно быть. Не так ли, Линк?
   Линк улыбнулся, снова положив молот себе на плечо. "Ты уверен, что твоя тачка справится с этим? Я вешу столько же, сколько велосипед".
   - Это... Кто это? - крикнул Керди.
   - Ты знаешь, кто это, дикая кошка. Я думаю, это правда, что они сказали о тебе, да? Ты действительно бессмертен". - со смехом сказал Линк.
   - Я же говорил тебе не идти за ним. Когда ты вернешься, будут последствия".
   - Извини, Керди, - сказал я. "Если мы проживем достаточно долго, чтобы были последствия, вы не имеете права их давать".
   Тишина на другом конце.
   - Будь здесь через два или не приходи, - сказал Керди.
   Ночной Тень вздохнул. - Музыка для моих ушей, командир.
   Она ударила по перекладине сбоку велосипеда, в результате чего перекладина расширилась и превратилась в тележку, которая следовала за велосипедом. Предназначенный для груза, он будет совсем не удобным, но должен быть достаточно прочным. Она схватила свой рюкзак и хотела его надеть.
   Я покачал головой. "Нет. Пусть носит".
   Паслен посмотрел на меня с явным скептицизмом. "Какая? Но почему? Ты уверен?"
   "Они дают носить их сильнейшим воинам. Тебе не кажется, что Линк заслуживает большего? Кроме того, это будет только мешать вашей езде. Мне нужно протиснуться за тобой, помнишь?
   "Самый сильный воин, да? Тогда никто из вас этого не заслуживает. Но если я могу носить только один, я возьму этот здесь, - сказал он, выхватывая у нее его и надев на спину.
   Я улыбнулась и кивнула Паслену, который до сих пор понятия не имел, что я делаю. По крайней мере, у нее было достаточно веры в меня, чтобы не противоречить тому, что я говорил.
   - Вам двоим лучше держаться, - предупредил Паслен. И как только мы были в безопасности, причина ее предупреждения стала ясна.
   Она выкатилась, и двигатель издал пронзительный гул. Мы определенно двигались намного быстрее, чем раньше, и мне было трудно дышать, даже в шлеме. Линк вцепился в борта тележки, стиснув зубы, держась изо всех сил. Даже у такого хвастуна, как он, были свои пределы. Не говоря уже о том, что он выглядел таким старым, что мог превратиться в прах в любой момент. Под этим углом я мог видеть, какими серыми стали его глаза. Эта собака должна была быть древней. Единственные другие собаки с такими глазами, которых я встречал, были настолько стары, что едва могли встать с постели. Но он? Он был больше машиной, чем собакой. Он был сшит вместе, как кукла, которую слишком много раз разрывали на части, и каждая из них держалась меньше времени, чем предыдущая. Ради него и ради нас я очень надеялся, что он сможет держать себя в руках в последний раз.
   Вернувшись чуть более чем через два часа, я скатился с велосипеда, как только он остановился в лагере, наконец потеряв завтрак, за который я так упорно боролся. Линк сделал то же самое. Паслен на другой лапе выглядел так, словно только что проснулся после освежающего ночного сна. Она могла бы так сильно напрячься этим утром, но она, должно быть, притормозила из уважения ко мне.
   Керди подошла к велосипеду, выглядя абсолютно разъяренной. Она была одета в гигантские доспехи, из-за которых ее голова казалась комично маленькой, а за спиной у нее был огромный меч в форме крюка. Заточен до лезвия бритвы на внутренней стороне кривой. К груди доспеха крепилось какое-то веревочное колесо, а под левой рукой покоился шлем. Она прошла мимо нас с Пасленом, затем пнула Линка по металлическому боку, отчего тот покатился по земле. Должно быть, это была одна из тех силовых доспехов, о которых я слышал. Это было облегчением, которое у нее было.
   "Эй, Керди! Мы только что вернули его. Вы не возражаете против того, чтобы причинить вред нашим союзникам, когда приближается машина судного дня? - закричала я, используя велосипед, чтобы не упасть.
   Игнорируя меня, она продолжила идти к Линку, который встал с широкой улыбкой на лице. Он направился к Керди. Как только эти двое оказались достаточно близко, чтобы коснуться друг друга, они встали и какое-то время смотрели, оба явно не веря друг другу. Они оба застыли во времени. Для Линка, должно быть, казалось, что мир продолжился с того места, где остановился, увидев кошку, которая выглядела так, как будто она не постарела ни на день.
   Двое сцепились лапами и улыбнулись. "Мой старый друг. С возвращением", - сказал Керди.
   "Спасибо, кошачий лидер, за достойный прием. Я рад видеть, что не все впали в дрожащую слабость. Хотя, я разочарован услышать о моем народе. Давай выпьем вместе, и ты сможешь наверстать у меня все, что я пропустил".
   - Ты слышал ту часть, где эта штука будет здесь через час, не так ли? Некоторые из наших товарищей уже умерли, чтобы замедлить его".
   - Твои товарищи, не мои, - поправил он.
   "Да, и все ваши умрут, если мы не удержим оборону, Линк. Твоему роду придет конец, и твой народ вымрет. Звучит намного лучше?"
   Линк взвесил ее слова так, как не делал ни для кого другого. "Нет. Я полагаю, что нет. Значит, десять минут, по старой памяти?
   Керди кивнула, и они вдвоем пошли к ее палатке. Я пошел за ней, но она остановила меня.
   - Триггер, ты должен доложить Морелю. Я поручил ей проинформировать вас о вашей задаче и должным образом экипировать. Ты тоже, Найтшейд. У вас двоих будет еще одно задание в качестве партнеров.
   Найтшейд перекинула руку мне через плечо. "Ну, я думаю, это так, партнер. Я мог бы придумать компанию похуже, чтобы умереть рядом с ней".
   - Мы не умираем, - сказал я. - Если бы мне суждено было умереть, мне не понадобилась бы помощь Мореля. Я вполне могу прыгнуть в Арк-Ривер в одиночку.
   "Хорошо. Шиш. Я исправляюсь. Тогда давайте получим наши инструкции, как не умереть. Нам определенно понадобится помощь с этим.
   Мы направились к палатке Морел, где нашли ее расхаживающей снаружи. Она испуганно посмотрела на нас.
   "Паслен! Где другое маскирующее устройство? - ругала она.
   Найтшейд пожал плечами. "Спросите здесь нашего гениального гостя. Он передал его старому псу и сочинил сказку о том, что это символ сильнейших воинов. Теперь здоровяк носит его и не снимает, хотя из-за этого выглядит полным придурком".
   Морел подозрительно посмотрел на меня. "Объяснись. Вы знаете, как усердно я работал над ними? Он не разведчик. Он будет уничтожен".
   - Рад, что ты спросил, Морел. Видите ли, наш друг-собака - это, по сути, живое оружие. Я видел, как он одним взмахом молота отправил одну из этих машин на Луну. Молоток, который я даже не мог поднять за один конец. Он сказал, что наша маскировка была трусливой. Представьте, если бы такой воин был невидим в бою".
   Паслен сильно толкнул меня. - Вы обманом заставили его дать себе тактическое преимущество, на которое он бы не согласился. Ух ты!"
   Я поднесла лапу ко рту. "Тихо. Если он выяснит, что на нем надето, он немедленно выбросит это. Но да, я его обманул, и Керди, вероятно, тоже так подозревает. Вот почему она не сказала ни слова, когда увидела, что он носит его. Надеюсь, она ему не расскажет".
   Морел покачала головой. - Он получит одну, а то и две атаки, прежде чем колосс приспособится и начнет предсказывать его движения. Это то, что он может сделать. Возможно, эта версия полностью видит сквозь маскировку. Хотя я одобряю вашу идею. Для того, что я запланировал, вам все равно понадобится только один. На таком расстоянии от битвы ваша маскировка будет действовать гораздо дольше. Будет намного сложнее сокрушить устройство издалека".
   "Подождите, вы хотите, чтобы мы сражались вместе с Керди и Линком? Разве мы не будем мешать им?"
   Джой вышла из палатки с улыбкой на лице. "Мы снабдили определенного человека устройством, которое даст нам визуализацию битвы, чтобы мы могли оказать поддержку и дать инструкции".
   - Подожди, ты имеешь в виду мой глаз? - удивленно спросил я. - Ты имеешь в виду, что все это время шпионил за мной с помощью этой штуки?
   "Лучше поверить в это!" - сказала Джой. - По крайней мере, у меня есть. Теперь все будут такими, поэтому я надеюсь, что у вас нет страха перед сценой".
   - А с величайшим в мире наездником мы можем перемещать его по всему полю боя, захватывая все возможные углы и оставаясь вне опасности, - сказал Паслен, несколько раз кивнув.
   "Вот вы прокатитесь на этой штуке после того, как Мосс модернизировал ее для вас, а теперь слушаю вас. Ты уже говоришь как он! Ты ему как вторая дочь, ты это знаешь?
   - Я точно так же вижу в нем своего отца, и это делает тебя похожей на мою мать, Морель.
   "Хм!" Морел хмыкнула, повернув голову набок. - Что ж, тогда тебе лучше не разочаровывать меня. Тебе тоже лучше не надо, Триггер, потому что у меня есть для тебя подарок. Я получил разрешение от Миры убрать эту винтовку из инвентаря и сделать несколько особенных улучшений. Вам не понадобятся достопримечательности. Все, что вам нужно сделать, это подумать, сконцентрироваться, и ваш глаз сам увеличит масштаб. Вы можете быть далеко от боя и по-прежнему наносить точные удары".
   - Да, только одна небольшая проблема, - сказал я. "Я понятия не имею, как использовать одну из этих вещей".
   - Если ты закроешь рот и будешь слушать, я смогу научить тебя максимум за двадцать минут. Мосс уже направлялся к байку Паслена, чтобы установить балансировочные компенсаторы. Так вот, когда вы сделаете выстрел, ваш костюм поглотит отдачу пистолета, а компенсаторы поглотят отдачу, которую вы передадите на байк. Не могу обещать, что стрельба с мотоцикла не изменит ваши внутренности. Я значительно увеличил его мощность, но теперь он практически одноразовый".
   - Да, да, я ничего в этом не понимаю. Все, что я знаю, это то, что я доверяю Паслену свою жизнь, и это все, что мне нужно знать. Покажи мне, как пользоваться этой винтовкой, и скажи, что делать. У меня есть места, чтобы быть ".
   Джой наклонила голову. - Будем надеяться, что он не на глубине шести футов под землей.
  
   18
   После ускоренного курса от Мореля и одного пробного выстрела я был уверен, что могу использовать и стрелять из винтовки достаточно хорошо, чтобы быть полезным во время боя, помимо того, что я был просто наблюдателем. Это идея, которую я не мог принять, поэтому я был благодарен за возможность что-то сделать, даже если это было просто для того, чтобы повеселить меня. Морел ясно дал понять, что винтовка ничего не сделает с броней колосса там, где она не повреждена, и мой единственный шанс - прицелиться в уязвимые места. Если Керди и Линк не смогли остановить колосса, а они почти наверняка не смогут, то мы с Пасленом должны были поехать впереди него в Арк-Сити и организовать экстренную эвакуацию из Черного квартала. Мы должны были выбрать только одного и оставить остальных, чтобы нарисовать колосса достаточно долго, чтобы позволить некоторым сбежать и сделать его вне досягаемости колосса.
   Оказывается, это была моя истинная роль с самого начала. Керди хотел, чтобы жители города доверили их эвакуацию кому-то. Это не мог быть незнакомец со стороны. Это должен был быть кто-то, кого они знали и кому доверяли. Может быть, она никогда не верила, что я могу помочь победить колосса. Она просто знала, как я отреагирую, если она скажет мне правду. К счастью, у Джой не было проблем с тем, чтобы сказать мне правду. Неудивительно, что она не хотела соглашаться ни с одним из моих планов. Она нуждалась во мне, чтобы быть живым в большой день. Она планировала проиграть эту битву давным-давно и пожертвовать собой, чтобы дать Арк Сити шанс прожить еще как минимум несколько десятилетий. До следующей атаки. Линк, по крайней мере, похоже, не принимал ничего, кроме абсолютной, подавляющей победы. Каким бы высокомерным ни был этот старый пёс, я надеялся, что он сможет достучаться до Керди во время их короткой встречи и снова зажечь её. Никто не ненавидел эту штуку больше, чем Керди. Ей просто нужно было напомнить об этом еще раз. Ей нужно было вспомнить всех своих потерянных друзей и не грустить. Теперь было время злиться. Теперь пришло время расплаты.
   В воздухе завыла сирена, когда Морел приколол рацию к моему пальто.
   "Все каналы ограничены высшим, важным персоналом. Остальным только слушать. Всегда подчиняйтесь вашим командам и... удачи, Линк и Керди, Триггер и Найтшейд.
   Керди заговорил. "Все воины должны выйти из лагеря и сдержать всех машин-разведчиков, атакующих позади колосса. Мы не должны прерываться во время нашей борьбы с ним. Я рассчитываю на всех. У нас есть только один шанс, возможно, на все времена. В лапах каждого из вас покоится жизнь одного, а то и двух видов. Ничто не вечно, и когда-нибудь наш народ вымрет. Но это будет не сегодня. Сегодня мы войдем в историю по другой причине. Это будет первая зарегистрированная битва, в которой мы пали стальным колоссом. Жизни, потерянные для него сегодня, будут что-то значить, потому что они будут последними. Герой-собака Линк встал после долгого отдыха, чтобы присоединиться ко мне в защите нашего народа. Вместе мы разнесем этого гиганта в лом! Все готовы?
   Радио разразилось почти неслышными возгласами, которые сливались друг с другом, как белый шум, все громче и громче, пока не прекратилось все. Это дало мне озноб. Паслен, Джой и Морел присоединились, и я не мог не присоединиться к себе. Это было оно.
   Паслен улыбнулся моей винтовке. - Роль снайпера тебе подходит, Триггер. Я постараюсь сделать для вас лучшие кадры, какие только смогу. Эта сирена означает, что до лагеря несколько минут. Присоединяемся к битве. Мы будем кататься по холмам, которые возвышаются над полем, где Линк и Керди будут сражаться. Мы будем продолжать двигаться, чтобы наша маскировка продержалась как можно дольше. Готов, партнер?"
   "Вы знаете, я никогда не хотел партнера, но за последние несколько лет у меня было несколько хороших партнеров. Ты определенно в одном ряду с лучшими из них, Найтшейд. Было приятно."
   "Ой? Рад это слышать. Может быть, в следующий раз я смогу присоединиться к вам, чтобы раскрыть одно из тех громких дел в городе. Думаю, я заслужил это, а вы?
   Она протянула мне мой шлем с улыбкой на лице.
   Я вернул улыбку своей собственной.
   "Да, мэм. Я верю, что у вас есть. Тогда это сделка.
   Я снял шляпу и положил ее в корзину на боку мотоцикла, перекинул винтовку через плечо и закрепил шлем.
   Через несколько секунд мы на большой скорости удалились от лагеря и оказались на вершине высокой скалы, глядя на две фигуры внизу, которые, как я полагал, были Керди и Линком. Я сделал то, что практиковал с Джой, концентрируясь на том, что хотел увидеть, и мой взгляд сфокусировался на них. Создавалось впечатление, что они были прямо передо мной.
   - Я вижу то же, что и ты, Триггер, - напомнила мне Джой. "Смотрите в том направлении, куда они смотрят. Я хочу увидеть колосса, как только он выйдет на поляну. Наши сенсоры засекли его, когда он двигался по лагерю, но сейчас мы далеко от него. Мы ушли, как только ты ушел. Кроме того, я свяжу вас с Керди и Линком, откройте радио. Вы услышите все, что они говорят. Они услышат все, что мы скажем. Расчетное время прибытия - тридцать семь секунд.
   Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь не потерять хладнокровие.
   - Я тоже боюсь, Триггер, - сказал Паслен, пытаясь меня успокоить.
   "Ваш противник не может чувствовать страха, как и вы", - сказал голос Линка. "Ты и я - единственная надежда для нашего народа. Каждая собака в Арк Сити, все твои друзья, не подведи их, как это сделал я много лет назад. Загоните свой страх глубоко внутрь. Думай только об уничтожении нашего врага. Подумайте о своем желании покончить с этим. Ваша ненависть к нему. Это единственное, что существует сейчас".
   Паслен открыла рот, чтобы заговорить, готовая защитить мою обычную реакцию, но я положил лапу ей на плечо и покачал головой. Он был прав. По крайней мере, в этом я убедил себя за несколько секунд до следующего момента.
   Сквозь деревья донесся звук, не похожий ни на что, что я когда-либо слышал раньше. Эхо, почти похожее на крик. Звук падающих деревьев сопровождал его, и тогда я их увидел.
   Прежде всего были видны два пронзительных красных огня. Они были в десять раз ярче, чем машина, с которой мы столкнулись ранее, прочесывая территорию в поисках жизни, которую можно было бы уничтожить. Неудивительно, что Линк не боялся меньшего. Если бы он видел эту штуку. Даже боролся. По сравнению с ним он ни за что не испугается чего-то такого маленького.
   Сначала на поляну ступила гигантская нога, потом другая, а потом стал виден весь остальной великан. Это выглядело как колоссальная версия доспехов, которые носила Керди, почти как собака или кошка, но больше. Что это был за шлем или голова? Он возвышался над всем, кроме деревьев. Он был не менее тридцати футов в высоту, а может быть, и выше. Может быть, намного выше. Это было невозможно сказать.
   "Помни, Триггер, ты не должен стрелять до тех пор, пока не проявятся очевидные слабости, и уж точно не до тех пор, пока они не вступят в бой с Керди и Линком. С улучшенной мощностью эта винтовка может выдержать максимум дюжину выстрелов, прежде чем превратится в металлолом, и, вероятно, даже не так много. Относитесь к каждому как к единственному. Винтовка может быть слишком горячей для вас, чтобы сделать последние несколько выстрелов, прежде чем она развалится. Понять?" - спросила Джой.
   Все, что я уже слышал. "Да, Джой. Понял, - ответил я.
   Линк сделал несколько шагов вперед, сняв молот с плеча и удерживая его наготове. "Помнишь меня, ржавое ведро? Я вижу, ты больше не носишь кровь моего народа, но я помню. Я буду вытравливать это в своей памяти, пока ты не превратишься в груду металлолома!"
   Линк поднял свой молот в воздух и издал такой глубокий лай, какого я никогда раньше не слышал. Он был настолько громким, что я мог слышать его без радио.
   Светящиеся красные глаза колосса метнулись к нему, но не остановились на нем. Вместо этого они метнулись в нескольких направлениях, прежде чем перейти к Керди, которая держала меч над головой. Ее гнев был другим. Ей было не до разговоров с этим существом. Она стиснула зубы и, казалось, смотрела сквозь него. Это была ненависть, которая была глубже, чем кто-либо из нас мог себе представить. Сколько раз она смотрела на это существо, только чтобы быть вынужденной отступить, вернуться позже, чтобы пересчитать тела и попрощаться с друзьями, которые, как она видела, вырастали из котят во взрослых. Много раз. Я мог это видеть, но никогда не мог этого понять. И почему-то я подозревал... даже Линк не мог.
   Из него вырвался искусственный крик, и я инстинктивно сбросил шлем, чтобы прикрыть уши. Как что-то может быть таким громким? Может быть, они могли слышать это на всем пути в Арк Сити. Должно быть, это была какая-то слуховая атака.
   Керди мало что сделал, чтобы признать это. Вместо этого она высоко подняла меч, рыча, отплевываясь и шипя. Затем она закрепила шлем на броне и мало чем отличалась от самого колосса. Только намного, намного меньше.
   "Если ты меня не видишь, существо, то мой молот всколыхнет твою память!" - крикнул Линк, подбегая к колоссу. Керди последовала за ним, но быстро обогнала его, двигаясь гораздо быстрее, прыгая по воздуху с мечом высоко над головой.
   Снаряды вырвались из плеч колосса, сначала выстрелив в воздух, а затем выровнявшись и устремившись прямо к Керди.
   "Тринадцать ракет приближаются, Керди! Высматривать!" - крикнула Джой.
  
   19
   Керди протянула руку и коснулась веревочного колеса у себя на груди, и из него вылетел крюк, пробив броню колосса. Она снова постучала по нему, и оно потянуло ее к этой штуке с такой скоростью, что было трудно уследить за ней. Ракеты выгнулись за ней, но не смогли совершить крутой поворот, вместо этого погрузившись в землю и создав мощный взрыв. Колосс, казалось, взревел, когда он повернулся и снова попытался найти свою цель, но только ужасающий свет его красных глаз прорезал дым.
   Когда, наконец, дым рассеялся, я снова увидел Керди, ее меч вонзился в узкую щель на шее. Она вырвала его, и я наконец понял форму меча. Должно быть, она сделала его специально для борьбы с колоссом. Ее движения были гораздо более точными, чем я когда-либо видел ее с обычным оружием. Должно быть, она посвятила так много своей жизни тренировкам только для этого боя и отказалась использовать доспехи для чего-либо еще.
   Ей пришлось дергать его несколько раз, так как он застрял. С последним мощным рывком несколько кабелей и шлангов вырвались вместе с ним, выплеснув жидкость на его гигантское тело.
   Словно зверь закричал от боли, посылая еще одну звуковую атаку. Мне казалось, что мои уши вот-вот снова лопнут.
   "Триггер, нам нужно отойти подальше. Даже здесь мы слишком близко, - сказал Паслен, ускоряясь дальше вдоль утеса, пока мы не приблизились к концу. Я с облегчением обнаружил, что мой глаз все еще может сохранять зум на таком расстоянии.
   Колосс поднял руку, чтобы оттолкнуть ее, но она быстро подтянулась к его морде и ударила по одному глазу, сделав трещину. Используя свой меч, она перерезала часть веревки, где был прикреплен другой крюк, и упала, прежде чем рука успела ударить ее, мгновенно снова задействовав устройство и полетев в сторону.
   Линк побежал к подножию, размахивая молотом по широкой дуге, но тот только отскочил. Тем не менее, это не обескуражило его. Он продолжал бить молотом по ноге, а Керди приковал к себе все его внимание.
   Она повторила то же движение, что и раньше, пронзив мечом маленькое отверстие в доспехах колосса и выдернув его, снова протягивая через него оторванные кабели и шланги, извергая больше жидкости на землю и остальную часть его тела.
   "Твоя стратегия работает, Керди! Эта жидкость должна иметь жизненно важное значение для его движения, - раздался по радио голос Джой.
   "Еще нет!" - ответил Керди. "Слишком много раз мы думали, что выиграли, только для того, чтобы эта штука вытащила какой-то новый трюк. Внимательно следить. Не упускайте возможности".
   Она снова порвала веревку возле другого крюка, на этот раз приземлившись на землю.
   Возможность, да? Я поднял винтовку и направил ее на треснувший глаз. Он поднял ногу, готовый топнуть Керди или попытаться. Я выстрелил, попав в треснувший глаз. Она не прорвалась, но наделала много новых трещин.
   На пике подъема ноги Линк сделал прыжок назад, затем снова вперед, вложив все свои силы в удар по приземлившейся ноге. На этот раз он разбился, и колосс рухнул вперед, тяжело приземлившись на землю. Красные глаза скользнули прямо по Линку, но затем снова заметались.
   - Морель, ты видишь то же, что и я? Я попросил.
   "Моя гениальность превзошла все самые смелые ожидания? Почему да. Да я вижу, что. Да ладно, Линк, ты не должен сильно бить эту штуку, если она все еще не признает тебя. Приложи к этому спину!"
   Линк сделал несколько прыжков назад, ожидая, пока рассеется пыль рядом с Керди. - Ты имеешь в виду маскирующее устройство, привязанное к моей спине?
   - Умм, - начал Морел.
   "Посмотрите на мое тело. Думаешь, я не знаю, что это такое?
   Он знал, или Керди сказал ему, и он все равно носил его, хотя и говорил, что это трусость? Победа в этом бою должна быть очень важна для него. Он скорее выиграет как трус, чем проиграет как гордый воин. Может быть, он не был таким неразумным в конце концов.
   Прежде чем пыль рассеялась, я снова увидел глаза. Я осторожно прицелился, сделав еще один выстрел в тот же глаз. На этот раз стемнело.
   Быстро летящий снаряд прошел сквозь пыль, открыл ответный огонь и врезался в байк Паслена. Мы не успели среагировать, как нас разбросало в разные стороны. Я приземлился дальше вдоль утеса в том направлении, откуда мы пришли, и Паслен ухватился за край утеса, соскальзывая.
   "Паслен!" - крикнул я, с трудом вставая на ноги. Я вернулся к ней как раз перед тем, как она потеряла хватку, и изо всех сил пытался вытащить ее обратно на скалу, но едва преуспел.
   "Спасибо, Триггер. Следите за боем. Мне нужно проверить велосипед и заставить его двигаться снова. Мы мертвы, если он сделает это снова, и мы не можем сдвинуться с этого места".
   К счастью, когда пыль начала рассеиваться, Линк и Керди привлекли все внимание колосса. Линк вонзил свой молот в другой глаз, также сделав его темным, в то время как Керди уничтожил толстый жгут кабелей, протянувшийся по всей длине его шеи. Линк начал бить молотком по одной стороне головы, продолжая так же, как и с ногой, многократно ударяя по ней.
   "Ещё немного. Невероятный! Я думаю, у тебя получилось!" - крикнул Морел.
   Как раз в тот момент, когда я соглашался с ними, из груди вырвался поток воздуха, отбросив Линка и Керди. Линк беспомощно покатился по земле, прежде чем удержаться на ногах молотом. Керди отреагировала почти мгновенно, вонзив крюк из груди обратно в его раму, чтобы закрепить себя, мгновенно сократив потерянное расстояние. Она продолжала резать и рвать, обмазывая себя маслом и чем-то еще, крича от боли, когда из ее костюма вырывался дым.
   - Керди, ты его перегружаешь. Замедлять. Ты взорвешь костюм. - взмолился Морел.
   Она хмыкнула и сделала еще один взмах мечом, и голова упала с тела на землю с удовлетворительным глухим стуком. Он не двигался.
   Последовало ошеломленное молчание. Керди перерезал веревку, спотыкаясь. Она взяла себя в руки, сорвала шлем и подняла меч, крича во все горло. Линк побежал к ней, поднимая ее, костюм и все такое.
   "Мы сделали это! Вы сделали это. Вы раньше не сталкивались с подобным. Я имею в виду, ты был бы никем без костюма, но... смотри! Он рассмеялся, указывая на отрубленную голову колосса.
   На Линке появились два маленьких красных огонька, и звуковая атака снова взревела.
   На этот раз он был еще громче, но ему не хватало того глубокого гула, который был раньше. Что происходило? Какая-то неисправность? Я сосредоточился на голове и увидел что-то маленькое, выходящее из нее! Это была... рука?
   Мгновенно макушка отлетела, так быстро, что казалось, что она полетела от взрыва. Но взрыва я не видел и не слышал. Когда я оглянулся на голову, появилась маленькая фигура.
   "Керди, что это? Это... похоже, они создали его, чтобы он выглядел как человек!"
   - Это пилот, - крикнул Линк, отталкивая Керди от себя. "Осторожно!"
   Он бросился на него и ударил кулаком по голове. Линк был быстр, схватив кулак посреди удара. Однако он не мог даже замедлить его. Он ударил его собственную руку по лицу и отправил его в воздух, с резким стуком приземлившись на землю. Он не двигался.
   Я прицелился из своей винтовки и выстрелил, но это предотвратило попытку, и я полностью промахнулся. Он на мгновение встретился со мной взглядом и сделал всего один шаг в мою сторону, прежде чем Керди бросилась вперед, размахивая мечом над его головой, лишь немного выше своего собственного. Он нырнул и ударил ее в грудь, дважды оттолкнув ее от земли, прежде чем соскользнуть и остановиться.
   "Паслен. Курок. Вы должны... бежать... Эвакуировать город! Керди изо всех сил пыталась говорить, задыхаясь. Она попыталась встать, но ее костюм теперь так дымил и, похоже, больше не работал. Должно быть, она была в агонии внутри.
   "Велосипед снова завелся. Триггер, решать тебе, - сказал Паслен.
   "Экстренный сброс костюма, Керди. Он перегреется и убьет тебя! Ты сгоришь заживо, - потребовала Джой.
   "Я не подчиняюсь приказам... от тебя... Джой", - сказала Керди, наконец, с трудом вставая на ноги, когда машина снова медленно двинулась ко мне, очевидно, не считая меня достаточно опасной, чтобы торопиться. Это будет не первый раз, когда меня недооценивают.
   - Точно мои мысли, - сказал я, наводя винтовку.
   Керди умоляла, ее голос сорвался. - Послушай, Триггер, у тебя есть выбор. Умрите здесь с нами, и все умрут, или бегите в город и накопите достаточно, чтобы жить дальше и спасти свой вид от вымирания. Вы видели то, что видели мы. Закончилось. Мы сделали все возможное. Отдали все. опять не хватило..."
   Я сделал еще один выстрел. Прямое попадание в грудь! Он отбросил машину назад, упав на одно колено, из ее груди повалил дым.
   Однако он устоял почти сразу же после падения, и даже царапины не было видно за раскаленным металлом. Как ни трудно было в это поверить, выстрелы причиняли мне больше вреда, чем монстру. Каждый выстрел словно сотрясал меня изнутри. Я даже не должен был стрелять из мотоцикла.
   "Керди! Ссылка на сайт! Я положу в него то, что осталось от этого пистолета. К вашим ногам. Почти готово!" - закричал я, стреляя еще раз, отчего он снова споткнулся, но на этот раз не упал. Слабый выстрел? Нет... он уже приспособился к удару. Это компенсирует.
   Керди подбежал к нему, схватив за руку. Он протянул другую руку и так же небрежно, как прихлопнув муху, отшвырнул ее руку. Керди задохнулась от боли. Этот удар, должно быть, сломал ей руку, судя по повреждению костюма. Она упала на одно колено, морщась от боли, но все еще сжимая меч. Я должен был подойти ближе. Выстрел с такого расстояния не имел достаточной силы.
   Я побежал вдоль утеса, найдя достаточно пологий склон, чтобы я мог скатиться туда, где они были, и соскользнул до самого дна.
   - Что ты делаешь, Триггер? Бежать! Паслен, останови его! - крикнула Джой.
   Паслен не ответил. Без сомнения, она собиралась сделать именно это, но сдерживалась. Возможно, она даже доверяла мне.
   Я снова навел винтовку и выстрелил. Я упал на спину, и мои лапы горели о раскаленный металл. Еще один выстрел. Пришлось считать.
   Он споткнулся, и над ним появился молот Линка, описав мощную дугу. Он прекрасно воспользовался ситуацией.
   Одна рука взлетела вверх, и машина схватила головку молота, сжимая ее. Поверхность, которую схватила его рука, пылала ярко-красным, треща, и трещины распространялись по всему куску стали. Через мгновение оно разбилось. Затем он повернулся и пнул Линка. Я не мог видеть, что с ним случилось, но это не могло быть хорошо.
   Он потянулся ко мне, его рука все еще светилась красным. Последний выстрел моей винтовки. Я должен был бы сделать это в счет.
   Вместо этого я прицелился в светящуюся руку и выстрелил. От этого выстрела пистолет развалился на части, один осколок попал мне в плечо, другой попал в грудь, а третий задел щеку, чуть не выбив мой новый глаз. Все мои лапы были в ожогах, и мое тело чувствовало себя почти так же плохо, как после падения в реку Арк. Я больше не мог двигаться, задыхался. Я посмотрел на машину и был рад видеть, что у нее не было руки, которую я прострелил. Линк стоял позади него, из его металлического бока вылетел огромный кусок, теперь он схватил оставшуюся руку машины своей собственной, поднеся свою обычную руку к ее затылку и заставив ее лицом вперед врезаться в землю могучим ударом. вой. Он опустил локоть на его спину и обхватил машину ногами. Лезвия вырвались из его тела, много раз пронзая Линка. Но, решив сделать свои последние мгновения важными, он не отпустил.
   "В настоящее время!" - рявкнул он.
   Без колебаний, теперь в основном скрытая дымом от костюма, который, должно быть, готовил ее заживо, она прыгнула в воздух, подняв меч высоко над головой. Спускаясь, она рычала, отчасти от боли, от усилия и всего остального, что осталось у нее в сердце. Она обрушила клинок всем своим духом и весом всех жизней, когда-либо забранных этим монстром. Все эти прощания, данные слишком рано, привели к последней, решающей атаке. На мгновение клинок был остановлен толстой броней, но Керди продолжала кричать, направляясь в атаку. Линк схватился за заднюю часть лезвия и добавил к ее силе свою.
   Голова машины была отделена от тела, ярко освещенные глаза потемнели, а тело замерло.
   Битва, наконец, закончилась.
  
   20
   Керди упала на одно колено, ее мех опалился, ее кожа дымилась, когда вокруг нее отвалились куски костюма, сломанные и разрушенные.
   - Линк... - сказала она слабым голосом.
   Линк вырвался из-под лезвий и отшвырнул в сторону уже безжизненное тело машины. Он встал на ноги, затем упал на одно колено.
   "Береги свои... силы, Линк", - сказал Керди. "Ты заставил свой народ гордиться".
   Линк покачнулся, безуспешно пытаясь снова встать, схватившись за рукоять своего сломанного молота и используя его как костыль. Он использовал его, чтобы встать на ноги, глубоко вздохнул и бросил его на землю. Одна рука ушла за спину, а другая сжата в кулаке на груди. - Это было честью, командир.
   "Честь моя, старый дурак", - сказала Керди, улыбаясь ему, возвышавшемуся над ней.
   Я мог видеть это в его глазах. Это были его последние слова. Он ушел. Герой, которого его люди никогда не узнают, который пожертвовал своими последними днями, чтобы спасти их. Керди спрятала лицо в лапах. Прощание, которое она откладывала и надеялась отложить навсегда.
   - Керди, просто держись. Я принесу тебе укол. Просто побудь там несколько минут!" Джой умоляла по радио.
   Паслен спустил велосипед с холма туда, где мы были, и подбежал ко мне, помогая мне подняться на ноги. Я посмотрел вниз и понял, что пальто спасло меня от любого серьезного повреждения. Если не считать ожогов на лапах, я был практически цел. Она сняла коробку с велосипеда и начала оказывать первую помощь на моих лапах.
   - Что ты делаешь, Найтшейд? Сначала помогите Керди. Она едва держится.
   - Керди другой, Триггер. Вот увидишь. Когда Джой поразит ее тем соком, который она сделала из крови Керди, она почти мгновенно станет как новенькая. Только несколько дней." Паслен кивнула, успокаивая себя. "Верно. Извиняюсь. Вернемся к перевязке. Эта штука как волшебство на таких ожогах, как у тебя. Они скоро заживут".
   Она что-то терла мне лапы, потом возилась с бинтами.
   Подъехал велосипед, Морел за рулем, а Джой сзади. Джой спрыгнула, прежде чем она остановилась, чуть не упав, сжимая иглу на бегу, пока с кончика не капала капля жидкости. Она упала на землю с инерцией своего бега, скользнула рядом с Керди и вонзила иглу ей в шею.
   "Сделал это!" - закричала Джой, вытирая слезы с глаз другой лапой.
   Керди протянул руку, обхватил Джой и притянул ее к себе. "Опять вырвал меня из пасти смерти. Ты никогда не дашь мне забыть об этом, правда?
   Джой снова протерла глаза и изменила тон, как будто Керди щелкнула выключателем.
   - Тебе лучше поверить, что я не позволю тебе забыть об этом, бесшабашный идиот! Вам сказали бросить скафандр, когда он начал перегреваться. Ты должен был послушать..."
   Пока Джой и Керди разговаривали, Морел взяла голову и обняла ее, как новорожденного котенка. "Какие тайны ты хранишь, древняя машина?" - спросила она, прежде чем посмотреть на Линка, все еще стоявшего прямо. Печаль, казалось, охватила ее, когда она положила голову в сумку на своем велосипеде, а затем подошла и встала перед ним. "Он оснащён таким количеством кибернетики, что его тело даже не упало. Или, может быть... он был настолько силен.
   Она отсалютовала перед ним, и Керди схватила Джой за плечо. Джой поняла, что она имела в виду, и помогла ей подняться на ноги, ее ожоги уже чудесным образом выглядели лучше, чем раньше. Паслен и я подошли к ним, и мы все отсалютовали Линку, что, казалось, прошло много времени, прежде чем мы наконец остановились. Впрочем, не так долго, как он того заслуживал.
   Я заметил отрезок веревки с крюком на конце и кивнул сам себе. Должно быть примерно нужной длины. Я подошел и свернул его, перекинув через плечо. Я взглянул на большое тело, из которого вылезло настоящее чудовище. Без сомнения, Мосс собирался найти много сокровищ внутри этой штуки. Может быть, достаточно, чтобы назвать это даже. Может быть, достаточно, чтобы закончить летательный аппарат.
   - Куда, по-вашему, вы идете, детектив? Тебе не понадобится эта веревка для нашего праздника. Нравится тебе это или нет, но ты одна из главных причин, по которой все произошло именно так. Если бы мы поступили так, как я, ваш город уже превратился бы в руины, а мы все были бы мертвы. Все захотят познакомиться с тобой. Чтобы пожать тебе лапу.
   "Да, нет, спасибо. Никогда не любил вечеринок или внимания. Это больше нравится Паслену. Арк Сити в той стороне, верно? - спросил я, указывая в направлении, в котором шел колосс.
   - Около дня ходьбы, конечно. Вы знаете... - Она помолчала. "Вы можете остаться. Добро пожаловать в любое время. Ты теперь один из нас".
   "Спасибо, Керди. Много значит. Но если все это будет что-то значить для Арк Сити, боюсь, я не могу больше ждать. Пока, - сказал я, махнув рукой, и пошел в сторону города.
   - крикнул мне вдогонку Паслен. - Я знаю, что ты упрям и все такое, но как насчет того, чтобы позволить девушке подвезти тебя на полпути?
   Я повернулся и кивнул. "Полагаю, я могу это сделать. Спасибо. Всем пока. Спасибо, Джой. Спасибо, Морель. Спасибо, Керди. Всем спасибо. Когда-нибудь мы снова встретимся".
   Я сел на заднее сиденье велосипеда Паслена, и мы уехали. Так много беспокойства за Арк Сити пришло мне в голову, но я отбросил их. В этот момент я хотел жить только этим моментом. Я обратил внимание на ветерок, развевающий мои волосы, и на окружающий лес. Птицы летели с высокой травы, когда мы проезжали мимо них. Хорошо было жить.
   Примерно через час езды мы проехали большую деревню. Должно быть, это сельскохозяйственная деревня, о которой упоминал Рик, недалеко от города. Все бросили свои дела и подпрыгивали вверх и вниз, махая руками, аплодируя всем, что у них было. Они болели за нас.
   Через несколько минут мы вышли на ухоженную дорогу, соединяющую деревню с городом.
   "Здесь хорошо? До ворот меньше часа ходьбы. И никаких опасностей. Только ты и открытая дорога. Что-то, что даст вам немного времени подумать, наедине со своими мыслями.
   Я соскользнул с велосипеда. "Спасибо, Найтшейд. Приходи ко мне как-нибудь. Когда город не рушится сам по себе. Когда-нибудь, может быть, мы вместе выследим ту золотую птицу, которую так хочет Керди".
   Она просияла. - Думаю, мне бы это понравилось.
   Я повернулся, чтобы уйти, но она снова остановила меня.
   "О, детектив! Ты ничего не забыл?"
   Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как моя шляпа летит ко мне. Я поймал его и надел себе на голову. Не могу поверить, что я почти забыл об этом. Намного лучше!
   Я снял шляпу и ушел. Я снова повернулся, чтобы помахать, удивленный тем, что она все еще смотрит, но я больше никогда не оглядываюсь назад.
   Было время, когда я завидовал тем, кто жил в невежестве в Арк-Сити, в безопасности в своих апартаментах и пентхаусах района Адрия, вне досягаемости преступников, бродивших по улицам, или бедности, охватившей Черный район. Я подумал, что если бы я мог быть таким, как они, я бы не ненавидел так сильно этот город. Я бы не стал так себя ненавидеть. Может быть, я смогу увидеть надежду в городе, что-то, чего я никогда не видел собственными глазами.
   Я понял, что ошибался. По правде говоря, у меня уже было лучше, чем у кого-либо в городе, потому что я был в бою. Я видел худшее из худшего, первая лапа. Я видел, как кошки и собаки боролись за то, чтобы стать лучше. Чтобы сделать свою жизнь лучше. Чтобы все перевернуть. Чтобы сделать город лучше.
   Я видел, как собаки и кошки, которые были лучше меня, снова и снова жертвовали всем, чтобы добиться желаемого будущего. То, что я считал невезением, неудачей в жизни, оказалось подарком, который я принял как должное.
   Жизнь частного детектива. Опасный. Неблагодарный. Каждый день разглядывая самых уродливых из уродливых и берясь за дела, за которые не удосужилась взяться даже полиция. Я никогда не переставал жаловаться на то, какая это ужасная работа, но было в ней что-то, от чего я просто не мог и не хотел уйти. Что-то, на что я никогда не мог положить свою лапу. Но теперь, наконец, я это понял.
   Несмотря на весь мой цинизм, я верил в то, что этот город когда-нибудь может стать. Несмотря на то, что он намеревался съесть себя и рассыпаться на каждом шагу, я все же хотел спасти его, направить его по лучшему пути. И то, что я частный детектив, каким-то образом позволяло мне это делать, и не раз. Теперь я был полон решимости сделать это снова. Может быть, в последний раз, но ничто не делало меня счастливее, чем мысль о попытке. Может быть. Просто, может быть...
   Может быть, эта работа была не так уж и плоха.
  
   Эпилог
   - Настолько плохо, да? - спросил мистер Б. сидящего перед ним Бигля, который читал газету "Арк Дейли".
   "Боюсь, что так. Мы все еще отстаем в опросах, а до выборов осталось всего несколько недель. Нам нужно чудо, чтобы наверстать упущенное, - сказал он со смешком.
   "Ах, Рик, и я подумал, что сделать тебя руководителем моей кампании будет достаточно, чтобы сдвинуть иглу в нашу пользу. Я думаю, ты немного переоценен.
   "О, правда сейчас? Я мог бы сказать то же самое о тебе. У тебя когда-то был весь этот город в подушечках лап, а теперь ты даже мэра выиграть не можешь.
   Они посмотрели друг на друга, серьезно на мгновение, прежде чем разразиться совместным смехом.
   Рик выбросил газету в мусорное ведро. "Кого мы обманываем? Мы оба знаем, что ты выиграл бы это в мгновение ока, если бы не все взятки, угрозы и все остальное, что Сэйнт использует, чтобы лгать и обманывать свой путь к победе.
   Мистер Б. покачал головой. "Давайте не будем забывать, что все думают, что я убил Триггера, благодаря тому, что Сэйнт распространил этот слух. Умный ход с его стороны. Даже я не ожидал этого со всем остальным, с чем мы имели дело в то время.
   Рик открыл рот, но его прервал стук в дверь.
   "Входите, - сказал мистер Б.
   Пити шагнул в дверь, снял шляпу и перчатки и чуть не рухнул на открытое сиденье перед столом мистера Б.
   - Опять тяжелый день, шеф? - спросил Рик.
   "Когда не бывает тяжелых дней? Еще дюжина беженцев снова проникла в район сегодня. Еще один ежедневный рекорд, и он продолжает расти. Я буду чертовски зол, если откажусь от кого-то из них, но мы на пределе. Даже несмотря на то, что активы мистера Б. и ваши здесь, в районе, используются для поддержки их поселения, нам не хватает места.
   - И деньги, к сожалению, - сказал г-н Б., качая головой. "Святой хорошо поступил, связав мои ресурсы в банках округа Адриа и не дав ни одному из моих заводов возможности вывезти что-либо контрабандой из организации, пока он является фактическим лидером".
   Рик толкнул Пити в плечо. - О, да ладно, вы двое. Посмотри на светлую сторону. Благодаря вашим совместным появлениям, вашим воодушевляющим речам, умоляющим жителей Черного округа приостановить преступность, мы за одну ночь перешли от самого высокого уровня преступности в городе к почти нулю. Все объединяются. У меня хороший нюх на бизнес, и позвольте мне сказать вам, что если бы мы не разобрались со всем этим мусором, который кидается нам в руки из округа Сент-энд-Адрия, мы были бы самым процветающим районом в городе. ближайшие пять-десять лет".
   Мистер Б. пожал плечами. - Знаешь что, я не могу с тобой не согласиться. У меня такое же чувство. Всего одна большая проблема".
   "Это что?" - спросил Рик.
   "Весь этот мусор, выброшенный нам на колени из Сент-Адриатического района", - сказал он.
   Рик сузил глаза. - Ты не говоришь?
   - Ну да, проблема беженцев - не единственная причина сегодняшней катастрофы. Ты думаешь, я пришел сюда только за этим? Я привыкаю к этому. Я могу справиться с этой проблемой, не жалуясь вам двоим".
   Рик и мистер Б. кивнули в унисон.
   - Прости, что прервал тебя, Пити. Что это?"
   "Один беженец, который пришел сегодня, сказал, что Сэйнт хочет воспользоваться кризисом, чтобы нанять убийц, чтобы спрятаться среди них. До сих пор мне удавалось удерживать плотный заслон от убийц из округа Адрия, которые приходили сюда и доставляли нам неприятности. Вы понимаете, что я сделаю все, что в моих силах, но мы не сможем остановить их всех. Мы не можем просто отказать беженцам".
   Мистер Би кивнул. - Спасибо, Пити. Вы правы, конечно, и вы сделали все возможное. Иди домой и отдохни".
   Пити просто кивнул и ушел.
   - Ты не беспокоишься? - спросил Рик. "Я уверен, что я."
   Мистер Б. пожал плечами. "Я думаю, что единственное, что дало бы нам шанс, было бы, если бы призрак твоего старого друга Триггера появился и сообщил всем, что на самом деле я не убивал его и не приказывал его убивать. Даже этого, вероятно, было бы недостаточно".
   Рик вздохнул. - Я бы предпочел вернуть настоящую, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Я полагаю, тогда мы просто будем ждать чуда и надеяться, что представится какой-нибудь другой путь.
   - Будем надеяться, что да, - сказал мистер Б., постукивая лапой по столу. - Или у этого города нет шансов.
  
   Не возражаешь, если я попрошу об услуге?
   Если вы дочитали до этого момента, надеюсь, это значит, что вам понравилась история! Если вы можете уделить пару минут, для меня будет очень важно, если вы оставите отзыв на Amazon и/или в Goodreads. Обзор может показаться не таким уж большим, но для такого маленького, самостоятельно публикующегося автора, как я, каждый обзор имеет огромное значение. Рецензии означают привлечение новых читателей, которые в противном случае никогда бы не узнали о существовании этой книги. У Триггера нет огромной маркетинговой команды. Все, что у него есть, это ты.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"