Если вы закончите эту книгу и захотите еще, я вас прикрою.
МАОВенс. ком/БЕСПЛАТНО
1
Арк Сити. Дом для бесчисленных блохастых негодяев, готовых на все ради быстрой копейки. Что касается остальных из нас, нам повезло получить объедки. Я был просто мелким человеком, и во многих отношениях. Будучи маленьким коричневым чихуахуа, я оказался в невыгодном положении даже перед здешними кошками. И то, что я был одноглазым частным сыщиком, тоже не пошло мне на пользу. Я был частным детективом, которого можно было бы нанять со скидкой.
Наряду с наполненной пропагандой утренней газетой я имел удовольствие прочитать еще одно любовное письмо "Ваш счет просрочен" от моего дорогого старого домовладельца. Когда я сидел за своим столом, размышляя о своем финансовом бремени, меня напугал внезапный стук в дверь моего кабинета.
Я прочистил горло. "Заходи."
Позвольте мне сказать вам, эта дама практически излучала класс. У нее было белое пальто с несколькими пятнами тут и там. Такой же чихуахуа, как я, но с длинной тонкой мордой и хвостом, который немного загибается на конце. У нее были большие черные глаза, которые подходили к ее дорогому черному платью. Она была из тех собак, которых можно было увидеть в газетах, в одном из тех многодолларовых объявлений, пытающихся продать мне дорогой хлам.
- Ты Триггер?
Думаю, вывеска на двери не обязательно меня выдаст, особенно после того, как хорошенько осмотрела эту помойку, я позвонила в офис.
"Я. В чем проблема, мэм? - спросил я, указывая на пустой стул передо мной.
Она возилась со своим платком, вытирая глаза, когда садилась.
- О, сэр, это просто ужасно. Она перестала рыдать, громко всхлипнула и снова вытерла глаза. "Ужасный. Видишь ли, кто-то украл мое самое ценное, что у меня есть".
Я пододвинула коробку с салфетками к краю стола. - Что сказали копы?
Она взяла одну из салфеток, высморкалась и бросила ее в мусорное ведро рядом с моим столом. - Я пришел к тебе первым. У вас есть репутация человека, выполняющего работу быстро и с результатами".
Я оглядел офис. Какой беспорядок. Вещи опрокинулись и больше никогда не поднимались. Пыль была такой густой, что казалась слоем краски. Эта дамочка торчала здесь, как больная лапа, и у меня было предчувствие, что она говорит мне не сразу.
- В полицию не обращался, а? Я хмыкнул.
"Нет, сэр. Видите, это не просто ошейник. Она покрыта прекрасными красными рубинами и более того, видите ли... ну, другой такой во всем мире просто нет. Это была моя мать. И это все, что она мне оставила".
Я долго смотрел на счет на моем столе, думая о бесчисленных способах, которыми такое дело может пойти наперекосяк. Ритская дама. Дорогая реликвия. Бог его знает, кто, по ее словам, украл...
"Г-н. Курок? Вы заинтересованы в том, чтобы взяться за это дело?"
- Я не сказал, что нет.
- Я готов предложить вам пятьсот долларов за...
Я вскочил со стула, как будто кто-то только что поджег одну из старых газет на полу. В конце концов, если бы они это сделали, все это поднялось бы примерно за минуту.
- Это месячная зарплата многих собак. Никто не предлагает такие деньги за маленькую работу, если только пес, которому они его предлагают, не появится в Арк-Ривер примерно через неделю со свежей парой бетонных тапочек по размеру как раз для него. Либо так, либо мы говорим о чем-то большем, чем просто пропажа драгоценностей".
"Г-н. Триггер, уверяю вас, вы не в опасности. Преступник, который, как мне кажется, украл его, очень неуловим, но я никогда не слышал, чтобы он проявлял насилие".
Я снова сел в кресло, издавая пронзительный писк колес, которые слишком долго ходили без хорошей смазки. По правде говоря, я просто устроил шоу и взялся бы за дело, несмотря ни на что. Полтысячи хватило бы на то, чтобы свет горел месяцами. У меня были варианты либо умереть на работе, либо умереть с голоду. Некоторые случаи настолько паршивы, что сделать даже этот выбор трудным. Собаке легче играть по-крупному, когда ей нечего терять.
- Так, как ты думаешь, у кого он есть?
"Рико, мастер-вор. Я уверен, что вы видели все истории о нем в газете. Кто еще мог узнать о таком драгоценном украшении и бесследно похитить его?"
Теперь есть имя, которое я не слышал какое-то время. "Рико, а? Послушайте, этого пса уже много лет никто не видел. Почти каждый полицейский от одного конца этого города до другого отдал бы свою левую лапу, чтобы тот его привел".
- Вы не думаете, что способны найти его? она спросила.
Я рассмеялся, удивленный и впечатленный джебом. - Возможно, но это будет стоить. Сколько вы платите вперед?"
- Пятьдесят, - предложила она уверенным голосом. Казалось, все слезы высохли, теперь пришло время говорить о деньгах.
"Ха! Леди, я возьму двести вперед. И это только потому, что я такой хороший парень".
- Я дам тебе сто.
- Будем надеяться, что этой сотни хватит, чтобы покрыть первоначальные расходы, иначе мы зайдем в тупик. Но эй, если ты хочешь рискнуть, это твой выбор. Я встал и протянул лапу. - Вы наняли себе частного детектива, мисс...?
Она предложила свою лапу взамен. "Лили. Меня зовут Лили".
2
Я обшарил привычные места. Музеи. Ювелирные магазины "высокого доллара". Везде, где я мог придумать товар, стоящий много денег, по крайней мере, по стандартам Черного района. Я также провел день, опрашивая некоторых из предыдущих жертв Рико. Я просто делал движения. Никто не придумал, как предсказать следующее ограбление Рико, так что все зависело от удачи. Он не делал обычных ошибок. Он не оставил явных улик. Он никогда не увлекался кутежами и не насмехался над полицией. Он долгое время ничего не воровал и никому не причинял вреда. Настоящий профессионал. По крайней мере, легкая сотня еще какое-то время будет держать еду на столе.
В этом городе все всегда боятся говорить, опасаясь, что один из головорезов мистера Б. задаст им какой-нибудь вопрос с подвохом. Нельзя винить их за то, что они так думают. Обычно так оно и есть. Он посылает холуев, и они играют, как будто они такие же частные сыщики, как и я, - просто чтобы посмотреть, что им известно о том или ином преступлении. Следующее, что они узнают, что их обижают, или того хуже. Не могу сказать, что я бы много говорил на их месте.
Я придерживался этого режима около недели. В пятницу утром я вставил ключ в дверь своего кабинета и понял, что она уже не заперта. Я толкнул ее и увидел, что на стуле сидит не я, а собака. Это был бигль в черной маске и в дурацком бандитском костюме, какой можно ожидать в малобюджетном фильме. Я понял, кто это, как только увидел его.
- Вы хотите нанять частного детектива? он сказал.
- Настоящий умник, не так ли?
- О, полегче, Триггер. Научитесь немного смеяться. Улыбка." Он надел свой собственный яркий, как будто чтобы показать мне, как это сделать.
- Ты проделал весь этот путь, чтобы подсказать мне мою улыбку?
- Что ж, похоже, тебе это пригодится. Но нет, я этого не сделал. Слухи в этом городе быстро разлетаются, когда собака начинает задавать вопросы".
- Никогда не слышал, чтобы слова причиняли кому-то вред, Рико. Ты мог просто остаться в той дыре, в которой прятался. Мы оба знаем, что я никогда тебя не найду.
- Что ж, может быть, но я интересуюсь этим вашим делом.
"Тебе должно быть интересно. Это ты украл ошейник, который я должен найти, по крайней мере, мне так сказали.
Его глаза засияли, а улыбка растянулась еще больше.
"Конечно, я понял. Я думаю, я мог бы даже дать его вам. Что вы думаете? Это привлекло твое внимание?
- Я думаю, у тебя есть угол. В этом что-то есть для тебя. Так что просто продолжай и выкладывай, Рико.
"Что, если я скажу, что сам ищу частного детектива?"
"Я бы сказал, что ты, наверное, даешь лучший комедийный совет, такой забавный парень, как ты".
- Комедийная рутина окончена, Триггер. Я могу принести тебе это ожерелье. Вы просто не можете сказать этой даме, как вы его получили. Что касается того, что я хочу, я дам тебе пять штук, когда мы закончим. Заинтересованы?"
- Такие деньги вам предлагают за самоубийственную миссию, если вы достаточно глупы, чтобы взять их. Уходи, - потребовал я.
- Да ладно, ты даже не хочешь...
- Я сказал, убирайся!
Он фальшиво нахмурился, когда я указала на дверь. Но как только он встал, чтобы уйти, раздался стук.
"Если вы передумаете и захотите услышать больше, привяжите черную ленточку к своему мусорному баку у входа", - прошептал он. - Я знаю, ты придешь в себя. Без единого звука он убежал через заднюю дверь.
- Войдите, - позвал я.
Это снова была Лили. Кто еще? Если бы она пришла на несколько минут позже или раньше, все могло бы быть намного интереснее.
"Г-н. Курок. Не хочу вас беспокоить, но есть ли у вас какие-нибудь новости об ошейнике моей матери?
- Еще нет, мэм. У меня еще есть несколько зацепок, так что не теряйте надежды".
Она полезла в сумочку, вытащила стодолларовую купюру и протянула ей.
- Я уверен, что это отняло у вас ужасно много времени, детектив. Я хочу убедиться, что все ваши расходы покрыты, так что считайте этот аванс знаком моей благодарности".
Я взял счет и кивнул.
- Вы ужасно щедры, мисс Лили. Небольшой контраст с предыдущим. Есть повод для такого?
- Нет повода, детектив. Я оставлю вас с вашей работой.
Она повернулась и вышла. Теперь все становилось интереснее, но интересное - это как раз то, чего собака хочет избегать, если хочет прожить долгую жизнь. У добрых людей в Арк Сити особо не на что рассчитывать.
Я просчитал это в своей голове. Рико понял, что я его ищу; это было просто. Рико приходит ко мне и предлагает работу за пять тысяч долларов... это немного сложнее. Лили приходит ко мне и хочет, чтобы я нашел ценный рубиновый ошейник; конечно, я понимаю. Но почему дама вернулась и предложила еще сотню после того, как на днях утаила меня? У меня было чувство, что я пожалею об этом, но я знал только один способ собрать все это воедино.
Той ночью я привязал кусок черного шелка к ручке мусорного бака перед входом.
3
Наступило утро понедельника, и я рано отправился в свой офис. Конечно же, негодяй снова сидел прямо здесь, в моем кресле.
- Хотите нанять частного детектива, сэр? он спросил.
- Опять эта рутина?
- В конце концов вам это покажется забавным, детектив. Вам просто нужно немного расслабиться. Как-нибудь съешьте вкусную полоску бекона. Вкуснее, когда за это платит кто-то другой".
- Я не думал, что ты из тех, кто ворует что-то, что не является товаром высшего качества. В эти дни работа стала настолько медленной для главного вора, что он прибегнул к краже завтрака?
- Я просто предложил, чтобы в следующий раз вы были лучшим хозяином, детектив. Ты пригласил меня к себе, помнишь? Даже кофе за мои хлопоты.
- Ты точно любишь светские беседы, не так ли?
"Не так ли?" он сказал.
"Светская беседа предназначена для собак, которым не нужно раскрывать дела. Я пригласил тебя снова, потому что любопытство взяло верх надо мной. Кстати, почему ты вернулся? Я мог бы попросить копов застолбить это место и забрать тебя. Сделай себе громкое имя".
"Никакие полицейские не охраняли это место".
- Я сказал, что мог бы это сделать.
- Ты бы не стал, - сказал он без малейшего сомнения.
- Вы, кажется, ужасно уверены в этом.
"Уверенность - моя профессия", - сказал он, подмигнув.
Широкая ухмылка на его самодовольном лице действительно взъерошила волосы на моей шее. Он был прав. У меня не было особой терпимости к преступникам, но в этом городе иногда приходилось выбирать меньшее из двух зол, и именно это я и сделал с Рико.
Я знал, что это приманка, но клюнул. - Ты хорошо меня знаешь по звуку. Рассмеши меня. Почему бы мне этого не сделать?"
- Насколько я слышал, ты не так уж хорошо ладишь с копами в этом городе. Я слышал, вы когда-то были полицейским детективом.
"Теперь полегче". Я указала на него лапой, волосы на моей спине встали дыбом.
"Из того, что я также слышал, это закончилось для тебя не очень хорошо. Я прав до сих пор?
Я швырнул бумаги со стола перед ним. Они разлетелись по комнате и еще больше захламили и без того захламленный пол.
Он ухмыльнулся так широко, как только мог, без фаз. - Тебе нужно что-то сделать с этим своим характером. Вы спросили, помните? Возможно, вы не были бы так чувствительны к своему прошлому, если бы сделали еще несколько вещей, которыми могли бы гордиться в настоящем". Он скрестил руки на груди и наклонился к моему столу, серьезное выражение лица смыло ухмылку. Он жестом попросил меня наклониться, что я и сделала. "Как бы вы хотели уничтожить мистера Б и его банду? Это должно помочь тебе спать по ночам.
Я почувствовал, как мой желудок скрутило от одной только мысли. Я медленно встал.
"Видите, теперь вы вернулись к своей комедийной рутине. Единственные, кто может хорошо выспаться в этом городе, - это мертвецы, и самый быстрый способ присоединиться к ним - наступить на пятки мистеру Б. Вы, должно быть, сошли с ума, или у вас есть желание умереть? Что за дурак возится с мистером Би, а? И почему?"
- Ты вдруг стал разговорчивым.
- Ну, ты знаешь, как оживить разговор. Закончили шутить? Готовы сказать мне, чего вы действительно хотите?"
- Больше никаких шуток, детектив. Ты умная собака. Скажи мне, что общего у всех моих краж. У меня есть подозрение, что вы уже поняли это.
- Да, я давно это понял. И что?"
- Тогда кончай, - сказал он.
- Все, что вы украли, было взято из заведения, которое либо принадлежало банде мистера Б., либо сотрудничало с ней. Я предполагаю, что г-н Б всегда умалчивал об этом, чтобы избежать смущения, поэтому никто никогда не собирал его по кусочкам. Они должны дать вам медаль вместо манжет, если вы спросите меня. И что?"
- Знаешь что, - сказал Рико. "Тебе не надоело жить в городе, которым управляют головорезы? Город, в котором собаки и кошки, просто пытающиеся выжить, никогда не перестанут оглядываться через плечо? Город, где преступление оплачивается и ни одно доброе дело не остается безнаказанным?
"Я прекрасно справляюсь. Я держу свой нос в чистоте и помогаю ровно настолько, чтобы меня не заметили крупные игроки, по крайней мере, до сих пор".
"Вы мало что сделали, если не нажили себе врагов".
Рико действительно знал, как ударить собаку по больному месту. Я не мог спорить с тем, что он сказал. Здесь мне читал лекции о мужестве и "правильных поступках" не кто иной, как разыскиваемый преступник. Раньше я произносил эту речь, но время превратило меня в труса.
- Спи на нем, - сказал он. - Все, о чем я прошу, - это выслушать меня. Я скоро вернусь, чтобы увидеть тебя".
4
Я взял газету на следующее утро. Были обычные криминальные загулы, большинство из которых происходило в Черном квартале, куда я звонил домой; беднейшая часть города. Одна история привлекла мое внимание. Это было о бакалейщике, который разгромил свой магазин. Все его жизненные сбережения ушли за одну ночь. У бедного кота тоже есть семья. Полагаю, это вместе с территорией здесь, в Черном районе. Я даже не уверен, почему я читаю газету больше. Мистер Б тоже владеет этим. Я глубоко вздохнул и прочитал интервью.
"Г-н. Клайв, ты можешь рассказать нам, что случилось?
"Вы можете видеть, что произошло. Везде все разрушено".
- Похоже, вы расстроили не тех людей, мистер Клайв.
"Да, я расстроил не тех людей. Это месть за то, что я вышел из банды".
"Хотя мы не потворствуем преступности здесь, в Arc Daily, похоже, вы знали, во что ввязываетесь".
"Ты прав. Это была моя вина".
Какая куча мусора! Не может быть, чтобы он сказал это. В приступе ярости я скомкал эту бумагу и швырнул ее в стену. Мошеннические полицейские, мошеннические газеты и мошеннические журналисты. Рико был прав. Для чего все это, если вы сидите без дела день за днем и делаете то же самое, что и всегда, пьете тот же утренний кофе, сидя и читая одну и ту же так называемую газету? Они печатают на нем одно и то же каждый день. Что касается меня, то я сижу в этом кресле и жду, пока кто-нибудь придет с чем-нибудь легким, что никого не расстроит. Какая-то дама потеряла свои серьги и думает, что кто-то ее ограбил. Какая-то собака хочет проверить своего щенка, который не пришел домой прошлой ночью. Шальные деньги.
Я иду домой, сажусь и ужинаю. Я смотрю одни и те же дурацкие передачи по телевизору и слушал выдуманное детективное шоу по радио. О настоящем сыщике, распутывавшем крупные дела. Это было до того, как его сняли с эфира. Затем я ложусь спать и ворочаюсь полночи, едва засыпая. Затем я делаю то же самое на следующий день.
Все это время город переворачивается с ног на голову, а карманы выворачиваются наизнанку. Я смотрю, как будто это всего лишь очередное шоу на картинке. Время от времени в моем сердце появлялся небольшой проблеск мужества, и я лгал себе: "Завтра. Завтра я все изменю". Только завтра никогда не наступало, потому что завтра всегда превращалось в сегодня.
Я схватил шляпу с вешалки и перевернул вывеску на "На обед". Я направился прямо к этому бакалейщику. Это было не так далеко. Я начал задавать вопросы соседям и другим владельцам бизнеса. Люди, как всегда, боялись отвечать, но я, наконец, разжал губы настолько, чтобы узнать, где живет бакалейщик. Было уже поздно, но я направился туда, чтобы поболтать. Его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы от его магазина.
Я постучал, и котенок открыл дверь.
Я сдвинул шляпу. - Мама или папа дома, мисси?
К двери подбежала кошачья дама. - Клайв, наконец-то ты дома!
Она остановилась и разочарованно посмотрела на меня, подойдя достаточно близко, чтобы понять, что я не тот, кем она меня считала.
- Ваш муж ушел, мэм?
"Кто ты?"
"Триггер, мэм. Я частный детектив, - сказал я, приподнимая шляпу.
- Почему вы хотите видеть моего мужа?
- Я заинтересовался проблемами вашей семьи. Я прочитал об этом в газете и ни на секунду не купился на это фальшивое интервью".
"Когда в последний раз они не лгали? Я предупредил его, чтобы он не разговаривал с ними, но он хотел узнать правду. Хотел, чтобы все знали, что он думает об этом головорезе мистере Би. Я тоже его слышал. Пусть у них это есть. Дурак."
"Твой муж. Он ушел?
"Он вышел, чтобы осмотреть магазин и посмотреть, что можно спасти. Он хочет начать все заново. У меня больше мужества, чем мозгов, говорю тебе.
"Спасибо за ваше время, мэм. Я вернусь туда и посмотрю, не наткнусь ли я на него. Я снова приподнял шляпу, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
- Ты же не думаешь, что он в опасности? она спросила.
Я покачал головой. "Я уверен, что ему нужно многое осмотреть. Я бы не стал слишком волноваться".
Я улыбнулась, развернулась и пошла дальше. Мой темп ускорился после того, как я скрылся из виду дома. Вы работаете в бизнесе достаточно долго, и у вас есть интуиция для такого рода вещей. Он определенно был в опасности.
5
Я уже собирался свернуть за угол к бакалейщику, когда услышал шум. Разбивание стекла. Крики и шипение. Я выглянул из-за угла. Несколько больших кошек, почти в два раза больше меня. К тому же они были грубыми персонажами, несомненно, головорезами мистера Б. Похоже, они вернулись, чтобы закончить работу.
Несомненно, мистер Клайв был внутри. Вероятно, он спрятался, когда увидел, как они подходят. Мне нужно было что-то быстро придумать. Я прошел несколько зданий и закричал: Клайв, куда ты так торопишься?! Я бросился в переулок и спрятался за мусорным баком, выглядывая, чтобы посмотреть на улицу. Конечно же, парни, которых я видел, бросились по дороге за воображаемым мистером Клайвом. Слишком легко.
Я развернулся и побежал в магазин, обыскивая все возможные укрытия, которые только мог придумать. Я должен был молчать. Если я снова закричу, они могут услышать меня и вернуться. Я открыл один шкаф за кассовым аппаратом, а оттуда выскочил испуганный кот, замахиваясь на меня осколком стекла, когда он собирался убить.
- Полегче, Клайв. Я не один из головорезов мистера Б.
Я увернулся от первого удара, и тут он остановился как вкопанный.
"Мистер, я не знаю, кто вы, но я рад, что вы пришли вовремя. Извини, что замахнулся на тебя.
"Не беспокойтесь об этом. Я отправил этих головорезов на погоню за дикими гусями, но они скоро вернутся. Мы должны переместить его".
Мы выбежали сзади и погнали его обратно к его дому. Покрытие ночи сделало все это намного проще. Мало людей, которые видят, задают вопросы и выдают нас. Люси встретила нас у двери, выбежала и обняла Клайва, когда мы вбежали. Маленький котенок выбежал и вцепился в его ногу.
- О, Клайв, ты сделал это. Я ждал, волновался больной! Маленькая Дарла тоже, - сказала она.
- Все в порядке, Люси. Я уже в порядке. Иди подожди внутри и позволь мне поговорить с моим другом, - сказал Клайв.
Она положила лапы на плечи котенка, заведя ее обратно внутрь. Затем она повернулась ко мне. - Спасибо, детектив. Я этого не забуду. Что мы вам должны? Я принесу свой кошелек.
- Бесплатно, мэм. Этот на доме.
Она отвела котенка в дом и закрыла дверь.
Клайв повернулся ко мне и сделал усталое лицо.
- Думаете, они сдадутся, детектив? Думаешь, они оставят меня в покое?
- Тебе нужен прямой ответ, малыш, или тот, который позволит тебе хорошо выспаться сегодня вечером?
- Это все, что мне нужно. Я так и думал", - сказал он.
"Можете ли вы покинуть район в ближайшие несколько дней? Забрать свою семью и уйти отсюда? Можешь затаиться на некоторое время в Капитолийском округе.
Он нахмурился. - Ничего не поделаешь, детектив. Во-первых, я не бегаю... и даже если бы я хотел, все, что у меня было, было привязано к магазину. Бьюсь об заклад, все. Страховка в этом городе больше не покрывает мистера Би и его банду. Я не получу от них ни копейки".
- Ты звонишь в полицию?
- Да, они сказали, что разберутся.
Только услышав эти слова, я стиснул зубы. "Ах, да. Я уверен, что они рассмотрят это. Смотреть, вероятно, все, что они будут делать. Они много просто смотрят, так что я уверен, что они отлично справятся с этой задачей. Лучше иметь отчет в файле, на случай, если мы когда-нибудь получим начальника, которого не купили и за которого не заплатили.
- Ты... - Он посмотрел в землю и замолчал.
"Я что?"
- Вы собираетесь мешать мистеру Б., детектив?
- Тебе не нужно беспокоиться о моей работе, малыш. Но предположим, что собака доставит мистеру Б. неприятности. Не могли бы вы помочь этой собаке?"
"Я бы."
- Тебе и так уже достаточно плохо. Обдумайте это. Осторожно. С течением времени для вас все будет намного хуже. Обсуди это с женой".
- Мне нужно заботиться о семье, детектив. Я хочу, чтобы Дарла выросла в городе, где ей не нужно оглядываться, куда бы она ни пошла, где ее не втягивают в преступную жизнь, как это случилось со мной. Преступность была в моей семье много лет, детектив. Я хочу, чтобы получить его. Я хочу убрать его из всего гнилого города".
Я улыбнулась. Это выглядело все больше и больше, как будто я был не единственным, кто чувствовал это. "Лучше запри эти двери сегодня вечером. Приходи ко мне завтра и убедись, что за тобой не следят. Мой офис находится всего в двадцати минутах ходьбы по улице. Ты знаешь это место?
- Ты Триггер, не так ли?
"Вот так. Вы слышали обо мне?
- Да, но я действительно не знал, кто ты такой. Я точно знаю, кто ты теперь".
В тот момент я почувствовал, что могу относиться к тому крупному детективу, которого раньше крутили по радио. Это было хорошо.
6
На следующее утро я открыл еще одно письмо. Сверху было проштамповано "Последнее уведомление". Я нахмурился и бросил его на стол, когда в дверь постучали.
"Заходи."
Это был Клайв.
- За вами следили? Я попросил.
"Нет, сэр. Я ушел рано и взял длинный путь вокруг. По пути сделал несколько остановок, как ты мне и сказал.
"Присаживайся." Я указал лапой на стул передо мной. "Итак, расскажи мне, каково было в команде мистера Б.? Как это началось?"
"Ну, мои мама и папа умерли, когда я был еще котенком. Я так и не узнал, как. Они просто не пришли домой в один прекрасный день. Так что я жил в переулках и рылся в мусоре в поисках объедков. В конце концов я обнаружил, что несколько других котят делают то же самое, и мы как бы сформировали свою собственную маленькую команду, понимаете?
Я кивнул. - Жаль твоих родителей, малыш. Продолжать."
"На самом деле мы не создавали особых проблем. Иногда мы воровали, конечно, но мы воровали только еду. Если бы у нас было что-то, что нам не нужно, мы бы попытались оставить что-то на своем месте, понимаете? Мы не были плохими детьми. Не совсем. Но мы все должны есть, понимаете, о чем я?
Несколько поколений назад было время, когда собаки правили городом. Кошкам не разрешалось владеть бизнесом, голосовать на выборах или даже быть полицейскими. В основном они жили за городскими стенами, но я никогда не был за городом. Я не мог сказать, на что это было похоже. Мало кто знал, как это выглядит за пределами города, а уж тем более каково там жить.
Я прожил в Черном квартале достаточно долго, чтобы видеть, как котята вроде Клайва бегают вокруг в поисках объедков и дерутся только за то, чтобы получить следующую еду. Я тоже встречал таких щенков. У женщин было бы больше щенков и котят, чем они могли бы позаботиться о себе, тогда мама и папа в отчаянии пытаются принести домой бекон. Они запутаются не с теми людьми, потом, как летние дожди, что-нибудь случится с твоими дорогими старыми родителями и... Бум! У тебя бывают бродяги, как у Клайва. Вероятно, я тоже когда-то видел Клайва. Хотел бы я теперь уделять больше внимания некоторым из их лиц, так как большинство из них в конечном итоге завербованы мистером Б.
Он заметил, что я задумался, и замолчал, озабоченно склонив голову. Я жестом предложил ему продолжить.
"Однажды, когда мы были немного старше, я гуляла со своими мальчиками. Мы плохо запутались. У ресторана, в котором мы любили бродить, разговаривали две кошки. Большие шишки в костюмах. Мы могли бы сказать, что они присматривались к кому-то. Они пытались слиться с остальными, но мы могли сказать, что они не из нашего квартала. Они действительно не знали, как слиться с остальными. Они были слишком сосредоточены на этом столике снаружи. Вероятно, была назначена встреча. Скажи, детектив...
"Ага?"
- Ты собираешься что-нибудь из этого записать?
Я указал на свою голову. - Да, здесь.
- Кажется, это слишком много для тебя, чтобы держать прямо в голове.
"Допустим, кто-то следил за вами, а вы этого не знали. Допустим, я привлекаю внимание мистера Б. каким-то другим способом. Вы считаете, что они должны прийти сюда и найти письменные показания от вас?
- У тебя должна быть хорошая память.
"Слишком хорошо. Я многое хотел бы забыть, - сказал я, бросая этот вопрос. - Во всяком случае, большие шишки.
"О верно. Итак, у этого крупного шишки бумажник выпирал прямо из кармана пальто. Вещь была так набита деньгами, что вот-вот лопнет. Видите ли, раньше мы никогда не воровали деньги, но за деньги можно купить еду. Итак, мы придумали небольшой план, как заполучить бумажник. Один из мальчиков подошел и сказал, что он сын владельца ресторана. Он хотел знать, почему они шныряют вокруг. Примерно в это же время по улице прошел еще один и стал угрожать тому, кто выдавал себя за сына хозяина. Сказать, что у него были говядины с ним. Они сделали это очень убедительно. Сломали прямо на глазах у этих парней. Когти, что-то в этом роде. Кровь и все такое.
- Ты действительно изо всех сил старался отвлечься, - прокомментировал я.
Он кивнул. "Эти ребята не хотели внимания и пытались разнять драку. Я прятался рядом. Когда они были хороши и вникали в происходящее, я подкрадывался прямо к ним сзади и вытаскивал бумажник прямо из его кармана. Затем я взлетел. Я побежал обратно к нашему обычному месту встречи. Другие мальчики тоже не сломали характер. Они обзывались и угрожали по всей улице. Это могли быть актеры на телевидении.
"Итак, мы, наконец, возвращаемся к месту встречи, и этот кошелек... ну, сэр, он действительно был полон до отказа. Мы говорим о тысяче или больше. Мы должны были испугаться, увидев столько денег, но все, о чем мы могли думать, это еда, которую можно купить за деньги. Мы сняли себе миленькую квартирку, чтобы остаться в ней, мы пошли гулять и купили красивую одежду, сходили в несколько хороших ресторанов.
"Вот тогда все изменилось".
7
"Драматично. Как все изменилось?"
- Там я и встретил Люси, - сказал он с первым намеком на улыбку.
"Люси. Мать того маленького котенка, которого я видел прошлой ночью? Я попросил. Его лицо ярко осветилось.
"Вот так. Это Люси. Она работала официанткой в одном из модных заведений города. У меня никогда не было смелости разговаривать с такой дамой, как она, нет, сэр, но теперь мне стало намного легче, когда у меня была красивая одежда и немного денег в кармане. Я предложил ей пойти со мной в кино, и она согласилась. Мы с Люси встречались несколько месяцев. Должен быть неразлучен.
"Однажды мы все были в квартире на совещании, когда в дверь постучали. Несколько больших кошек приветствовали нас, когда мы открыли его. Все стильно одеты, как те двое, у которых мы украли бумажник в ресторане. Ничего не помогало. Нельзя так отказываться от кошек. Они просят войти, мы их впускаем.
- Дело было не только в мышцах, детектив. Пара из них была кошками, привыкшими к большому количеству теста. Счетчики бобов. Говорили гладко. Один говорит, что ему понравилось то, что мы сделали с украденными деньгами. Я мог слышать, как в той комнате упала булавка. Мы думали, что нам конец, но они оставались хладнокровными. Мускул тоже. Другой счетчик бобов спросил, когда мы сможем вернуть их полностью, и какие проценты мы считаем справедливыми. Мы были просто глупыми детьми. Мы не умели говорить о деньгах. Мы просто знали, как их потратить.
"Наконец, один из наших парней заговорил и рассказал им об этом. Сказал, что мы бы с удовольствием вернули все эти деньги с процентами, и это суровая правда. Мы говорили это не только потому, что были напуганы. Ну, это было потому, что мы были напуганы, но я имею в виду, что мы не лгали. Мы имели в виду это. Только у нас не было этих денег. Они предложили нам план оплаты, сказав, что нам повезло, потому что их боссу нужны такие же кошки, как и мы, чтобы работать на него. И хорошо заплатил.
"Мы все согласились работать на них. Чтобы взять любую работу, которую он хотел, чтобы мы сделали. Только он не платил так хорошо, как они утверждали, и эта работа не позволяла хорошо выспаться. Мы избивали людей, грабили, накачивали кошек и угрожали собакам. Мы собрали долги. Иногда бегали люди. Иногда у них были средства, чтобы дать отпор, и они устроили нам хорошую взбучку". Он указал на свою ногу. - У меня сильно сломалась нога, когда мы пошли к этому доберману. Его звали Чарльз. Дал нам все избиение, которое мы, вероятно, должны были прибыть. После этого танго двое мальчиков пускали маргаритки. На следующий день его навестил настоящий бомж, но это не вернуло наших парней, понимаете?
"В любом случае, Люси продолжала ждать эти столы. Очень много работал. Я продолжал делать любую работу, о которой меня просили. Я не покупал ничего, что мне не нужно было для жизни. Спрятал все обратно. Через пару лет у нас наконец-то было достаточно денег, чтобы выплатить мою долю долга. Я попросил о встрече со счетчиками бобов, и они согласились. Меня пригласили в одно из лучших мест. Я надел свой костюм, который у меня был пару лет назад. Мы отнеслись к этому почти как к празднику, детектив. Все остальные мальчики были втянуты в жизнь, а я думал только о том, чтобы выбраться из нее. Это все благодаря Люси, понимаешь? Она держала меня на прямом и узком пути. Она поддержала меня. Она знала, что я должен был сделать что-то плохое, но простила меня за это.
"Итак, я появляюсь в этом месте, и все очень радушны. Настоящий вежливый лайк. Меня просят войти и сесть. Этот пожилой кот сидит за большим столом сзади. Самый стильно одетый кот, которого я когда-либо видел. Его часы, вероятно, стоят больше, чем деньги, которые я когда-либо видел за две жизни. Я передал ему деньги, и он попросил одного из своих мальчиков пересчитать их для него. Они вернули его. Сказал, что проблема. Он открыл эту большую черную книгу и провел лапой по страницам. Сказал, что я низкорослый. Большинство других мальчиков не платили, а это означало, что я должен был платить их долю. Я сказал ему, куда он мог бы сунуть те деньги, которые я должен. Я потерял хладнокровие и запутался, детектив, но я был так зол. Я много работал и вернул всю свою долю. Плюс интерес. Вовремя. Другие мальчики придумали свое дело, и им понравилась их новая работа.
"Он предупредил меня, что никто никогда не пересекался с мистером Б. и после этого жил мирно. Я уж точно дохлый кот подумал. Какое-то время мы сидели низко, ничего не происходило. Этот счетчик фасоли, должно быть, пытался прикарманить деньги на стороне, прося еще, потому что, если бы это спустилось сверху, я бы не вернулся домой в тот день. Разговор об удаче.
"Я и Люси начали сначала. Ее повысили до помощника менеджера в ресторане, а меня наняли официантом. Я много работал. Всегда появлялся вовремя. Всегда делал все возможное. Наконец, мы накопили достаточно, чтобы я купил старый продуктовый магазин вниз по улице. Мальчики г-на Б. время от времени приходили, чтобы попросить еще денег. Вы знаете, для "защиты" и все такое. Наконец-то я увидел, каково это быть по другую сторону бейсбольной биты. Я сказал им, чтобы они исчезли, и интерес рос все больше и больше. Никто не мог заплатить то, что они просили. Это была настоящая афера. Остальное вы знаете, детектив. Они перестали просто спрашивать, перестали угрожать".
Я кивнул. - Две сотни помогут вам и вашей семье ненадолго покинуть этот район? Достаточно долго, чтобы что-то взорвалось.
- Я не принимаю милостыню, - твердо сказал он.
- Я не слушаю советов о том, как вести свой бизнес, от бакалейщиков, малыш. Я плачу вам за информацию, которую вы мне дали, и даже не по хорошей ставке, учитывая ее ценность, но это все, что я должен заплатить. Возьми это или оставь."
Он посмотрел себе под ноги. После всего, что произошло, его гордость, должно быть, почти сошла на нет.
- Хорошо, детектив. Я возьму это."
Я протянул ему, и он поднялся со стула.
"Спасибо за все. Я этого не забуду". Он не стал ждать моего ответа. Он опустил голову и быстро вышел из комнаты.
Я снова посмотрел на письмо "Последнее уведомление" и покачал головой. Мои арендные деньги ушли прямо за дверь. Я не мог помочь себе. Это большое сердце однажды станет моей смертью. Мне придется придумать что-то еще, иначе этот день наступит раньше, чем мне хотелось бы.
Я привязал нить черной ленточки к мусорному баку.
8
На следующий день я отправился в свой офис. Она была открыта, но на этот раз в кресле сидел не Рико. Вместо этого на меня смотрел владелец здания. Это был мопс по имени Чарли. Чарли когда-то был архитектором. Хотел вернуться в свой район и спроектировать красивые здания. Он тоже был хорош в этом. Видел некоторые из его работ, когда я впервые арендовал здание, планы висели на стенах и несколько набросков тут и там. Жаль, что он не проектировал эту дыру. В итоге клиентов в этой части города не нашлось, и ему пришлось сдать свой старый офис таким бездельникам, как я.
"Г-н. Триггер, я думаю, ты знаешь, почему я здесь, - сказал он. Я слышал раздражение в его голосе.
- Рад тебя видеть, Чарли. Вам принести что-нибудь из напитков?"
- Просто воды, пожалуйста.
Я налил каждому по стакану и сел с другой стороны стола.
"Г-н. Триггер, вы получали уведомления по почте?
- Да, - признал я. Риторический вопрос.
"Вы понимаете, что за два месяца задолжали по квартплате?"
"Я делаю."
- Триггер, когда я сдавал тебе это здание, я думал, что это будут легкие деньги. Я знал, что у тебя были проблемы в прошлом, когда ты был полицейским детективом, но у тебя была хорошая репутация. Я верил, что ты будешь раскрывать большие дела одно за другим, а клиенты выстроятся в очередь за дверью. Но во что я действительно верил еще больше, так это в то, что вы были честным дворнягой, который знал, что означают такие термины, как "просроченный" и "просроченный", и что вы понимали тот факт, что, когда вы перестаете платить по счетам, вы пожинаете последствия. Так что же случилось?"
- Я думаю, Чарли, из тебя бы вышел хороший частный детектив, если бы ты так подкрадывался к собаке и сразу же задавал каверзные вопросы.
"Это мое здание. Вряд ли можно проникнуть в принадлежащее им помещение с ключом.
- Может быть, я не тот крупный детектив, каким вы меня представляли. Может, ты с самого начала напортачил, сдав мне это место. Может быть, ты плохо разбираешься в характерах, Чарли, - сказал я категорически.
- У тебя есть время до конца месяца. Затем вы должны собрать свои вещи и отправиться в другое место. Я собираюсь найти другого арендатора как можно скорее. Но если каким-то чудом ты получишь деньги, ты сможешь заплатить мне до конца недели. В любом случае обид не будет".
"Никогда не знаешь, что может случиться за неделю".
Чарли кивнул и нахмурился, затем встал и вышел за дверь. Мне всегда было жалко Чарли, но и ему было жалко меня. Думаю, мы оба немного не оправдали ожиданий. Он не стал великим архитектором после того, как влез в долги за свое первое здание, которое так и не было продано, и, похоже, я больше не мог быть частным детективом. Я встал и пересел на свое кресло. Я сидел и смотрел на объявление еще пару минут, пытаясь убедить себя, что все обойдется, когда услышал, как открылась дверь маленького чулана в углу комнаты.