Первоначально опубликовано в "Журнале фэнтези и научной фантастики " в июне 1951 года.
ЧЕМПИОНАТ СИСТЕМЫ В ТЯЖЕЛОМ ВЕСЕ
Сегодня в восемь
НЕПОБЕДИМЫЙ против КРАСИЛЬНИКА
КЛАСС 1000 ФУНТОВ
Настройте свою визу на сеть KWP
Сегодня на каждой платформе шаттла на Марсе и на каждом перекрестке есть дубликат этого знака. Его прочитают все, хотя почти все поклонники уже знали об этом. А сегодня в восемь вечера практически каждый посетитель системы будет настраиваться на битву века.
Уолт Корревон вздохнул. Все эти люди будут разочарованы, и большинство из них будут винить его. Большинство людей считало, что Крушитель Кра Кигора был чемпионом достаточно долго. Большинство планет, за исключением жителей Марса, конечно, хотели, чтобы претендент с Земли победил, отчасти потому, что им не нравился Крушитель, а отчасти потому, что они хотели дать большому Непобедимому шанс снять с себя старые обвинения в том, что он бросил драку.
Это старое подозрение, необоснованное, теперь почти угасло. Но после сегодняшнего вечера...
Уолт вспомнил, что прошел почти час с тех пор, как он получил плохие новости. Может быть, теперь Пит будет знать больше. Во всяком случае, челночной машины в поле зрения не было.
Он быстро вошел в будку связи и настроил циферблат.
"Ага?" - сказал голос. Голос, который звучал устало и отчаянно.
"Пит, это Корревон. Можешь подлатать Винса?
- Я вытащил все его кишки, мистер. Корревон. Я делаю все, что могу, но выглядит плохо. И все винтики в левой большеберцовой кости...
- Ты сказал мне это, Пит. Но послушай, мы можем драться или нам придется сдаться?
- У меня десять человек работают над ним. Мы отправили его правую руку Тайрону, где делают тирониевую сварку. Мы втыкаем полный новый комплект ламп, хотя запасных у нас не остается".
- Опусти подробности, Пит. Готов ли Винс к бою? Потеряем мы или нет эту гарантию в полмиллиона и пожертвуем той сотней тысяч, которые мы разместили в качестве неустойки?
- Вы сможете попробовать с ним, мистер Уайт. Корревон. Но, честно говоря, лучшее, что мы можем сделать из него, будет пустяком".
- Я иду туда, - сказал Уолт. "Держись! Не сдавайся. Мне нужно через час или два у пульта управления. Неизвестно, как они отреагируют после восстановления". Когда он вышел из будки и сел в первый шаттл, идущий на запад, у него на лбу была обеспокоенная хмурость. Он мельком увидел себя в зеркале на двери и тут же выпрямил лицо, как только мог. Если бы репортер программы новостей застал его в таком виде...
На пересадочной платформе ему пришлось еще немного подождать, и он снова вошел в коммуникационную будку.
- Апартаменты Мюррея, - сказал голос.
"Дот здесь? Говорит Уолт Корревон".
- Минуточку, мистер. Корревон.
А потом ее голос: "Уолт, что ты делаешь? Я думал, ты будешь спать весь день, чтобы подготовиться к бою.
- Не беспокойся обо мне, - быстро сказал Уолт. "Послушай, дорогая, ты настроила трубку на частную жизнь? Я имею в виду, может ли кто-нибудь еще в здании слушать через другую розетку?"
Щелчок переключателя. - Теперь это личное, Уолт. Что-то не так?
Он понизил голос. "Дорогой, прошлой ночью они добрались до Винса".
" Непобедимый? Уолт, как... что они...
"Кислота. Пит говорит, что, похоже, это был разбавленный коррозионно-активный раствор. Смешивается с маслом и вставляется в его масляные отверстия. Это беспорядок. Вещество было недостаточно прочным, чтобы что- то разъесть, но достаточно, чтобы ослабить всю работу . И мы ничего не можем доказать; они отделались чистым и не оставили следов. Если мы пожалуемся, вы знаете, что произойдет. Это будет выглядеть как наше алиби для отказа от боя. Тот старый скандал...
- Но Уолт, Кра Кигор на самом деле...?
"Он хотел и сделал. Он поддержал The Crusher почти всем своим состоянием. Но у нас нет ни малейшего доказательства; это даже не будет нашим словом против его. Это было бы нашим предположением против его слов. Все, что мы можем сделать, это попытаться подготовить Винса; пройти через это и сделать все возможное".
"О, Уолт, папа знает? Это должно быть ужасно для него; у него есть все кредиты, которые он связал с Винсом. Ты же знаешь, что он вложил все в эти центры реагирования с суперселеном, о которых ты догадывался.
- Он знает, но еще не скоро доберется туда. Как только я узнаю больше, я позвоню тебе и...
- Нет, Уолт. Я тоже собираюсь туда. Я увижу тебя. "До свидания."
Уолт вышел из будки и сел на первую машину, идущую на юг. Через десять минут он вошел в тренировочные помещения.
* * * *
Пит Верра, главный механик, окруженный дюжиной помощников, почти не поднимал глаз. Уолт был достаточно высок, чтобы заглянуть им через плечо на то, что лежало на рабочем столе.
Претендент на корону в супертяжелом весе; замысловато сцепленные пластины из дюралюминия, многие из которых сейчас сняты, покрывали массу механизмов. Активирующие механизмы, в которых реализовано радиоуправление, более тонкие, чем работы лучших часов; мышечные тросовые зубчатые цепи, компактные, но чрезвычайно мощные. Настолько мощными и эффективными, насколько они могли быть сделаны за десять лет работы и вложения полутора миллионов кредитов. И радио управляет собой, реагируя на призрачный призрак ампера и настраиваясь на диапазон волн, тонкий, как лягушачий волос.
- Как дела, Пит? - спросил Уолт.
Механик поднял голову и провел грязной рукой по уже испачканному лбу. - Мы не можем творить чудеса, мистер. Корревон. У нас осталось десять часов до боя, и потребовалось десять недель, чтобы он стал таким же гладким, каким он был до того, как это произошло".
- Но разве нет шансов, что...?
"Нет. Он будет работать сегодня вечером, после моды. Он сможет выйти туда и получить несколько ударов, прежде чем он упадет. Это спасет г. Мюррей теряет штраф. Но танцуй его подальше от Крушителя. Вся защита, и вы можете продержаться с ним несколько минут, может быть, достаточно долго, чтобы это выглядело хорошо.
Уолт застонал. - Если все так плохо, может быть, нам лучше рассказать...
- Конечно, и ты знаешь, что все скажут. Алиби. плакать заранее. Может быть, пытаясь изменить коэффициенты ставок. А те, кто уже поставил на него, будут... - Он пожал плечами и вернулся к Винсу.
Уолт угрюмо прошел через большую комнату к портативному пульту управления и сел перед ним. Сегодня вечером - перед многомиллионной аудиторией - он сядет за этот пульт управления, а большой марсианин, владелец и оператор могущественной дробилки, сядет за аналогичный ему. И то, что должно было стать самым важным спортивным событием всех времен, обернулось фиаско. Это была бы великая битва, если бы...
Сок не был включен, но Уолт позволил своим пальцам скользнуть по элементам управления, скользнул ступнями в рычаги тапочек, которые контролировали работу ног робота - или ее часть - и попытался представить, как Винс отвечает...
Но это было все равно, что пытаться сыграть мелодию на пианино без струн. Без Винса, реагирующего на эти деликатные элементы управления, практика была бесполезна; ничего не значило.
По полу раздался стук каблуков, и он обернулся, поняв по звуку, что это Дот Мюррей. Он встал и повернулся как раз вовремя, чтобы взять ее на руки.
"Уолт, папа здесь. Я поднялся с ним в лифте. Он разговаривает с членами комиссии, пытаясь понять, сможет ли он получить отсрочку без потери. Если только-"
- С весом, который Кигор качает этой доской... - сказал Уолт, качая головой. "Нет, дорогая, мы должны попытаться. Посмотрим, вышли ли новости". Он подошел к диктору и щелкнул выключателем. "Комментатор Бру в эфире. Обычно он получает вещи еще до того, как они случаются. Привет-"
"Шшш".
"...и это, - сказал диктор, - довольно хорошо заботится о космической ситуации. А теперь кое-что действительно важное, друзья, БОЛЬШАЯ БОРЬБА. Только что прошел неприятный слух, что Мюррей, владелец Invincible, просит об отсрочке. Он утверждает, что кто-то (почему бы не выйти прямо и не обвинить Кигора по имени, Мюррей?) саботировал Большого Винса. Или, может быть, подкупил его? Может ли быть так, что Корревон, спид-артист Винса, собирается совершить еще один - извините, вычеркнуть слово "другой" за недостатком доказательств в первую очередь - погружение? Не то чтобы я сам так думал, но, в конце концов, многое поставлено на карту, и некоторые из лучших думают...
Уолт протянул руку и щелкнул на другой станции. Его лицо было белым от гнева.
"Видишь, дорогая? Будь они прокляты, мы сразимся с Крушителем, если мне придется надеть старинные доспехи и отправиться туда самому и...
"Уолт, а как много зависит от этого боя? "
"Чемпионат Системы, точка. Не говоря уже о такой мелочи, как мои сбережения. Я-"
Голос Пита Верра, кричащий через всю комнату, прервал их. "Привет, ребята! Давай сюда левую ногу!
* * * *
Свет над ареной был почти ослепительно ярким. Сидя за пультом управления и глядя поверх него на круговое кольцо в десять ярдов, Уолт Корревон возился с органами управления и наблюдал, как Большой Винс шаркает и боксирует с тенью в отмеченной нейтральной зоне слева от кольца. Справа Крушитель, чемпион Солнечной системы, совершал аналогичные круговороты под контролем Кра Кигора, сидящего напротив Корревона на дальнем конце ринга.
Взвешивание в воске закончено. Crusher весил на два фунта меньше максимального веса в полтонны, допустимого в тяжелом весе. Винс был на пять фунтов меньше. Разница в три фунта металла на тысячу фунтов, но эти три фунта были съедены кислотой, Уолт знал, в тех местах, где нанесенный ущерб поставил его в почти безнадежное положение.
Пит и его команда совершили почти чудо, подготовив Винса. Не было времени на обычные сверхтонкие корректировки. Винс медлил с ответом. Хотя с автоматом было все в порядке. Уолт включил переключатель воспроизведения в обратном направлении и наблюдал за движениями ног Винса.
Левый факт. Правый кросс, треть секунды медленнее.
"Проверка", - сказал микрофон. Огни стали еще ярче, когда четыре гигантские видеокамеры включились.
"Фокус в порядке", - сказал другой микрофон.
- Семь пятьдесят семь, - сказал пронзительный голос невидимых аудиочасов. После восьми он выкрикивал просто "Раз" за одну минуту истекшего времени боя, "Два" за две, и так монотонно до шестидесятиминутного лимита.
"На ринг", - последовал приказ. Пальцы Уолта танцевали по клавиатуре, а Винс карабкался по канатам, застыв в неподвижном смирении прямо внутри них.
Крушитель теперь тоже был на ринге, его шестидюймовые руки агрессивно размахивали. В двенадцати ярдах Кигор ухмылялся ему поверх пульта управления. Сардоническая, насмешливая ухмылка, от которой Уолту почти захотелось, чтобы он и Кигор вышли на ринг, а не сражались с роботами.
Они уже однажды так делали, вспомнил он. По крайней мере, земляне. Еще в древние, варварские времена. Мужчины дрались голыми руками на квадратных рингах - или это были голые руки? Нет, вспомнил он теперь; они использовали своего рода кожаную перчатку под названием цест. Гладиаторы, как они их называли. Был великий гладиатор по имени Демпси, ростом в десять футов, и был гладиатор-чемпион Жозеф Луи, который также был известным летчиком. Он покинул ринг на пике своей карьеры, чтобы управлять самолетом под названием "Коричневый бомбардировщик" в войне за освобождение Земли.
Или все это было просто легендой, как старая вера в оборотней и гангстеров? Зачем людям сражаться друг с другом ради развлечения толпы, когда роботы могут сражаться намного эффективнее? С таким сытным лязгом и эхом ударов? Да ведь один стук легковесного робота стукнет...
"Семь пятьдесят девять".
"В эфире", - рявкнул судья, работавший в стеклянной кабине над головой. "В этом углу..." Уолт не слушал представления роботов и их операторов. Он устанавливал руки точно рядом с клавиатурой, сгибая и разгибая пальцы.
- закончил судья. "Двусторонняя связь", - скомандовал направленный микрофон, и вдруг раздался рев толпы. По всему Марсу, да и по всей системе, миллионы людей, собравшихся перед визитетами, кричали и аплодировали. Эти крики и возгласы возвращались к звукоснимателям станций и смешивались с нарастающим и падающим "ревом толпы", без которого не было бы полноценного ни одного крупного спортивного шоу. Отдельные голоса можно было различить лишь изредка, но без этого рева толпы само событие потеряло бы цвет.
Уолт позволил Винсу упасть назад и отскочить от упругих стальных кольцевых тросов, а затем бросился вперед. На этот раз не было никаких шансов прощупать своего противника за несколько минут осторожного бокса. Его единственным слабым шансом была быстрая атака.
Винс мчался, его тяжелые шаги сотрясали кольцо, левая рука была вытянута, правая взведена. Крушитель приготовился встретить атаку. Винс прав - слишком медленно. Крушитель нырнул под него и ответил ударом в грудь, который звучал так, будто лоб в лоб врезались автожиры. Винс упал от удара, и на его нагрудниках образовалась вмятина.
Он качнулся и нанес апперкот - или что могло бы быть апперкотом, если бы его ответы не замедлились из-за ослабления кислоты и поспешного восстановления. Удар со свистом пронесся мимо подбородка Крушителя, а ответный удар, который положил бы конец состязанию, пронесся прямо по лицу Винса. Указательный палец Уолта, двигаясь со скоростью молнии, нажал на клавишу, и голова Винса дернулась вправо. Достаточно быстро, чтобы избежать удара в полную силу. Он прошелся по его металлической щеке и оторвал левое ухо.
Затем он благополучно вернулся за пределы досягаемости и начал кружить. Этот дикий порыв не удался. На The Crusher не было ни вмятины, ни царапины.
"Один", - завизжали аудиочасы. Непобедимый выжил одну минуту из шестидесяти.
Уолт с опаской смотрел на "Крушителя". Что задумал Кигор? Теперь он мог легко форсировать драку, пробираясь вброд. Но у Кигора был другой план боя. Крушитель просто повернулся, как на стержне, а Винс закружился. Левая сторона Crusher не была расширена; оба кулака были сжаты по бокам, и он выглядел широко раскрытым. Он приглашал Винса вести, стоя на месте.
Уолт бросил взгляд на другого оператора. Кигор сосредоточился на роботах, ожидая чего-то. Каков был его план действий?
Рев толпы усилился; становится нетерпеливым. Они требовали шума и действия. Они платили миллионы через висисетский налог, чтобы увидеть этот бой, и они хотели, чтобы их кредиты соответствовали металлическому лязгу.
Что ж, он не мог кружить вечно. Пальцы Уолта двигались быстро и плавно. Его боец двинулся вперед, один раз качнулся и вильнул, а затем ударил левой в голову Крушителя.
И тогда Уолт понял, чего ждал Кигор. Вместо того, чтобы пригнуться, Крушитель ударил дубинкой кулака почти одновременно с Винсом. Кулаки встретились в воздухе между роботами от объединенной силы ударов.
Раздался треск и разрыв металла. Рука Винса с безнадежно сломанными мышечными волокнами упала на бок. А затем Крушитель внезапно ринулся вперед, нанося удар за ударом по своему покалеченному противнику.
Пальцы Уолта танцевали как сумасшедшие, заставляя Винса кататься с разрушительными ударами кувалды. Тащит его обратно по круговому пути отступления, чтобы он не попал в ловушку и не разбился о веревки.
Каким-то образом, несмотря на ужасную концентрацию, которая потребовалась для этого, Уолт мельком увидел лицо Кигора. Марсианин ухмыльнулся.
Где-то внутри Уолта Корревона был холодный шар чего-то, что казалось слишком физическим для гнева. Если ему и нужны были доказательства причастности Кигора к саботажу Винса, то эта ухмылка их предоставила; эта ухмылка и тактика, которую он только что применил с Крушителем.
Он знал, что кислота ослабила эти мышечные волокна; он знал, какой неизбежный вред Винсу нанесет преднамеренный ответный удар кулаком на кулак, силой на силу.
Уолт держал Винса в автоматическом перетасовывании назад, чтобы он мог сосредоточить все свое внимание на поиске возможности для решающего удара единственной здоровой рукой Винса. Теперь его единственный шанс состоял в том, чтобы приземлиться прямо в жизненно важное место.
Она размахивала, как булава, эта правая рука Винса. Когда-то это проходило. Крушитель больше не оставался незамеченным. Но Винс получал четыре удара за каждый нанесенный. У него отсутствовало другое ухо. То, что когда-то было его лицом, теперь выглядело как железный лом.
Крушитель нанес потрясающий левый хук, который оторвал бы Винсу голову, если бы Уолт не увидел его и не заставил компенсатор баланса двигаться вместе с ударом. Не то, чтобы он установил это сознательно; нет времени делать что-то сознательно, когда управляешь боевым роботом. Это вопрос автоматических ответов за доли секунды. Удар отбросил Винса назад, но он удержал равновесие.
Это, казалось, ошеломило и The Crusher. Он сделал полный шаг назад, и под обезумевшими пальцами Уолта вошел Винс, раскачиваясь. И тогда Уолт понял, что поддержка Крушителя была преднамеренной; что он снова вошел в него. Кулак Крушителя прямо с Винсом. И снова раздался треск металла, и правая рука Винса поднялась лишь наполовину в ответ на быстрый удар Уолта по кнопке бицепса.
Толпа ревела о нокауте.
Крушитель ворвался, теперь полностью уверенный и воинственный, лицом к лицу с противником, чьи руки больше не работали. Удары наносились так быстро, что Винс смог увернуться лишь от нескольких из них.
На какое-то черное мгновение Уолт чуть не ткнул в выключенный ключ. Зачем ждать, пока Винс будет избит? Там он был беспомощен; почему бы не дать ему упасть и покончить с этим? Правда, Большой Винс уже практически превратился в металлолом, но...
Он еще раз мельком увидел Кигора, торжествующе улыбающегося. И внутри Уолта снова было что-то холодное. Если это и был гнев, то такого, которого он никогда раньше не знал. Нечто большее. Он как будто видел это угрюмое ухмыляющееся лицо сквозь красноватую дымку, а в ушах стоял рев, заглушавший лязг стали и крики толпы. Он был во власти эмоции, о существовании которой он не подозревал. Это было не только в его уме. Это было во всем нем. В кулаках; он сжимал их для него. Он хотел-
Эй сделал.
Сквозь эту красную дымку он вскочил на ноги и перепрыгнул через тросы через ринг к Кра Кигору. Он собирался ударить...
Внезапно что-то чудовищное замаячило на его пути. Кигор видел, как он приближался. Подобно хорошо смазанному механизму, которым он был, Крушитель увернулся от удара своего беспомощного противника и преградил Кигору путь через ринг. Большой Винс на автоматах все еще бессмысленно шаркал назад из ничего.
Крушитель поднимает свой огромный кулак. Он повернулся к нему; но нервы Уолта Корревона были настроены на тот же импульс доли секунды, что и нервы оператора робота. И его учили сначала что-то делать, а потом обдумывать. Он не мог бы рассказать вам, как хрупкому человеку весом в сто восемьдесят фунтов удалось сбить металлического робота весом в тысячу фунтов, но его тело сделало это за него.
Он скользнул в сторону от этого смертельного удара и поднес свою правую сторону к стальной челюсти Крушителя. В последний момент он разжал кулак, чтобы нанести удар плашмя. Было больно, но удар сжатыми пальцами сломал бы ему все кости в руке.
А Крушитель падал - вперед. Автоматически, заметив удар, который вот-вот должен прийтись по лицу его робота, Кигор поставил компенсатор баланса - такой же параметр он бы использовал, чтобы компенсировать удар стальным кулаком кувалды от другого робота. А удар Уолта - сравнительно легкое прикосновение пера - вывел Крушителя из равновесия. Он скользнул в сторону, когда огромный стальной робот рухнул, и перешел на другую сторону, потянувшись за Кигором.
Он выдернул оператора из кресла прежде, чем тот смог снова поставить Крушителя на ноги. На лице Кигора внезапно появилась паника, и он больше не улыбался. Он закричал о помощи, глядя вверх, на судейскую кабину, а затем вырвался из хватки Корревона и побежал. Был открыт только один путь - на арену. Он нырнул между двумя кабелями.
Уолт мог бы поймать и оттащить его назад, но внутри ринга было бы больше места для того, что он хотел сделать. Вместо этого он снова перепрыгнул через тросы и приземлился рядом с Кигором. Когда последний выпрямился, Уолт нанес ему жгучий удар плоской ладонью по лицу. Щека Кра Кигора побелела, потом покраснела.
"Если хочешь поговорить с рефери, - бушевал Уолт, - расскажи ему, что ты сделал с Винсом".
"Ты сумасшедший. Я-"
Уолт снова ударил его, и неожиданно марсианин неожиданно начал действовать. Теперь было очевидно, что он не трус; его первой реакцией было просто удивление. Ведь драться было противозаконно. На самом деле никто никого не бил в наше время.
И когда кулак Кигора внезапно взорвался прямо перед его лицом, Уолт сквозь пелену боли понял, что заставить Кигора драться - это только полдела. Приходилось лизать его, а марсианин был крупнее и, возможно, сильнее. Удар отбросил Уолта на пятки, и он отступил, чтобы восстановить равновесие; затем скучно обратно, сжимая кулаки.
Он попытался представить себя Большим Винсом; уклоняться и бить, как он приказал бы роботу. Но это было другое, совсем другое. За пределами кольца было ясно видно. Но тут кулаки попали в глаза.
Он отступил, кружил, планируя новое наступление. Он не забывал держать левую руку вытянутой, делать ею финты и пытаться вывести противника из равновесия, в то время как поднимал правую с достаточной силой, чтобы действовать как тяжелая артиллерия.
Глухой стук ударов звучал странно. Они не звенели, как должны. Однако в ушах раздавался смущенный рев. И когда кулак Кигора ударил его в челюсть, перед его глазами вдруг возникли яркие пятнышки света, похожие на звездочки.
Но он покачал головой, и все прояснилось. Он опустил голову и впился внутрь, оба кулака, словно ракеты, ударили Кигора по ребрам. Ему следует поторопиться. Через минуту сюда явится полиция, разгонит его и арестует. Он рванулся вперед, просунул голову под подбородок марсианина и нанес эти короткие яростные удары в живот так сильно и так быстро, как только мог. Кигор хрипел, задыхаясь.
Внезапно толстые руки Кигора обвились вокруг его плеч в клинче, и его вывели из равновесия и бросили. Они вместе рухнули на пол. Корревон конвульсивно изогнулся, и Кигор оказался позади него, а его ноги сомкнулись вокруг его талии. Когда Кигор попытался потянуться назад, Уолт схватил его за руку и согнул ее, пока Кигор внезапно не взвыл.
- Говори, и я отпущу тебя, - выдохнул он.
Стук тяжелых шагов, и вдруг слова, что Кигор воет, обрели смысл. "Винс! Отпусти, дурак, не то он упадет на нас и убьет!
Уолт посмотрел вверх. Инвинсибл, все еще автоматически шаркающий назад по рингу, находился в пяти футах от них и пятился прямо к ним. Еще пять шагов назад, и он споткнется о них и упадет. Почти тысяча фунтов плотного металла обрушатся на их сцепленные тела.
"Смотреть! Вы нас обоих убьете. Винс бросится на нас! Он весит тысячу...
- Не совсем, - выдохнул Уолт. "Немного меньше после этой кислоты. Говорите, и говорите быстро. Или останемся здесь.
- Ты... - Кигор отчаянно сопротивлялся, но его быстро поймали. Большой робот был всего в двух шагах от него. "Ты-"
- Хорошо, - сказал Уолт. "Тогда он падает на нас".
Холодный пот струился по большому лбу Кигора. Тяжелый стук очередного шага. "Да!" - отчаянно закричал он. - Я облил его кислотой прошлой ночью. Я нанял...
Почти не успели. Не успел встать, как ноги Винса спотыкались о них.
Уолт перекатился, увлекая за собой марсианина.
* * * *
Было утро. Не раннее утро, потому что накануне многое произошло. Во всяком случае, не в последнюю очередь это его брак с Дот Мюррей. Вряд ли это можно назвать побегом, поскольку г. Мюррей дал свое благословение и пошел с ними к регистратору.
Уолт сел в постели и потянулся. Его движения разбудили жену, она сонно открыла глаза и зевнула.
"Доброе утро, госпожа. Корревон, - пропел он, улыбаясь ей сверху вниз. - А как мой...
"Уолт, включи диктор. Я хочу услышать-"
- ...что мы выиграли битву? Ты знаешь это, дорогая. Но он щелкнул выключателем.
"Большие новости утра, - сказал комментатор, - это внезапная потребность в возрождении древнего вида спорта; Я полагаю, что раньше это было известно на Земле как искусство кулачного боя. Вы, конечно, уже слышали, что Крушитель был дисквалифицирован прошлой ночью после того, как его оператор признался в саботаже - на самом деле, большинство из вас сами слышали это признание и последовавшее за ним волнение. Инвинсибл стал чемпионом в супертяжелом весе.
"Но настоящая новость заключается в том, что Sportscasts, Inc. завалены просьбами о восстановлении древнего вида спорта. Визитные зрители нашли новый кайф; прошлой ночью они сошли с ума, увидев настоящее сражение из плоти и крови. Комиссия назначила исследовательский комитет, чтобы заново открыть правила, которые использовались для проведения соревнований по кулачному бою до появления роботов. Они назвали Уолта Корревона первым современным чемпионом системы и ищут соперника, которому можно было бы бросить вызов...
"Уолт! Ты бы не...
"Шшш!"
"Ходят слухи, что ему предложат полумиллионную гарантию и процент от визисетного налога за бой. Многие считают, что новый вид спорта полностью затмит по популярности бокс с роботами. А теперь мои предсказания о межсолнечных гонках...
Пальцы Уолта щелкнули выключателем. Они лишь немного дрожали. "Точка!" - сказал он, обнимая ее. "Мы богаты! Теперь ты рад, что женился на мне?
- Но Уолт, ты можешь пораниться...
"Фуи. Послушай, дорогая, вчера вечером эта публика узнала, что смотреть бой весело, но я узнала, Дот, я узнала, что драться весело. Во всяком случае, иногда. Может быть, эти древние не были такими уж тупыми.
ВЕНЕРИАНСКИЙ ЗАХВАТЧИК
Первоначально опубликовано в Planet Stories зимой 1945 года.
Март Уэллс выключил будильник и, к своему большому сожалению, вскочил с кровати. Он выругался, а затем застенчиво усмехнулся, когда его с глухим стуком прикоснулось к, к счастью, небьющемуся стеклу окна. Год на Каллисто, а он все еще мог забыть, что весит всего тридцать шесть фунтов и не может сделать нормальный шаг без обуви, утяжеленной нейтронием.
Восстановив равновесие, он зевнул и посмотрел на суровый ландшафт Каллисто за Компротауном. Затем он снова зевнул и потянулся за мундиром.
Годом ранее Компротаун - и его работа диспетчера ракетного порта - назывались "Романтика" с большой буквы "Р". Теперь, мрачно подумал он, "Роман с Лией" с большой "Л" и много хорошего, что помогло ему, когда отцом Лии Бэрроу был Старая Рыбка... лицо самого себя, директора Comprotown.
Правда, в Компротауне было меньше тысячи колонистов, но это был единственный населенный пункт на унылой Каллисто, а его Директор был практически царем мира. Да, директор вполне мог позволить себе смотреть свысока на любую форму с менее чем шестью звездами на правом рукаве. Но Лия не чувствовала, что...
Вдруг, выпрямившись, застегивая утяжеленный ботинок, он более пристально посмотрел в окно. Что-то вспыхнувшее привлекло его внимание среди бесплодных искривленных холмов. Блеск металла там, где металла быть не должно. И это было похоже на небольшой космический корабль.
Март поспешно натянул второй ботинок и побежал вниз по лестнице. Из здания напротив выходил рыжеволосый механик из ракетного порта.
Март кричит: "Спасите! Что-то примерно в миле назад в холмах выглядит как космический корабль. Сообщается ли об одном из них?
"Хм?" Механик выглядел возбужденным. "Уверен? Нет, отчета не было. Подожди, я свяжусь с центральными коммуникациями.
Он бросился обратно в здание и появился через мгновение. "Нет отчета. Они собираются отправить автожир, чтобы посмотреть на это. Скажи, Март, на Каллисто всего два маленьких космических корабля. Может быть... Март уже бежал к углу, откуда была видна посадочная площадка. Он остановился так внезапно, что механик чуть не столкнулся с ним и сказал: "Фу! Они оба там. Маленький аккуратный космический крейсер Лии Бэрроу был в безопасности в порту. Как и полицейский одноместный разведчик, но это был не тот, который Март искал в первую очередь.
Рядом с административным зданием поднимался двухместный автожир, на мгновение вырисовывавшийся между рогами красноватого полумесяца большого Юпитера прямо над горизонтом.
Идя по полю к штаб-квартире, Март окинул взглядом знакомую сцену. Три приземистых грузовых корабля стояли на стеллажах, их уродливые черные днища стояли над заполненными пеплом ямами; четыре других были на тележках, готовых к обслуживанию.
Все семеро были готовы к своему регулярному еженедельному прыжку Callisto-Jupe, чтобы собрать больше руды. И, как обычно, сегодня они отправятся расчищать поле для более изящных, быстрых и дальнемагистральных кораблей, которые завтра прибудут с Земли за выплавленным металлом. Март взглянул на свой наручный секундомер. восемь часов сейчас; Через полтора часа Freighter One, точно по расписанию, начнет тестировать свои ракетные трубы для десятичасового прыжка. А через час Фрейтер -2 начинал разогреваться перед одиннадцатичасовым взлетом. А затем и другие, каждый час в час.
За своим столом в административном здании Март взял знакомую пачку разрешительных документов, ожидающих его внимания, и просмотрел их. Их инициализация была более рутинной; они ни разу не убрались ни на минуту раньше, ни на минуту позже, с тех пор как он был там. Об этом позаботился директор Бэрроу.
Дверь открылась. Март отложил бумаги и поднял голову.
Один из рабочих плавильного завода, высокий черноволосый парень в затемненных очках, стоял и смотрел в контору. Март не помнил, чтобы когда-нибудь видел его раньше, но с несколькими сотнями рабочих всех и не упомнишь.
- Директор Бэрроу дома?
Прежде чем ответить, Март взглянул на настенные часы. - Он будет здесь через двадцать одну минуту. Садись и жди, если ты не на дежурстве.
Он снова повернулся к бумагам и закончил подписывать их, внутренне усмехнувшись тому, что смог сказать, что директор прибудет ровно через двадцать одну минуту. Не везде можно было так точно предсказать чье-либо время прибытия, но Барроу сам был чем-то вроде хронометра.
Он швырнул бумаги к задней части стола и щелкнул выключателем коммуникатора на своем столе, слегка наклонившись вперед. "Диспетчер Уэллс вызывает полицейский автожир".
"Автожир, капитан Уэйн", - последовал ответ. - Продолжай, Март.
- Это я сообщил, что видел космический корабль, Кэп, если это был корабль. Нашли? Если нет, я могу...
- Спасибо, Март, но мы все правильно заметили. Сейчас мы кружим, ищем место, где можно спуститься. Это не займет много времени, но черт возьми, если мы сможем взгромоздиться на гребень, как канарейка. Не смог бы и тот космический спидстер.
"Потерпел крушение? Как это выглядит?
"Умм. Навскидку одно из одноместных рабочих мест, которые венерианцы купили у Земли перед войной. Полное вооружение тоже.
"Какая? Ты уверен, Кэп? После договора Земля-Венера двадцать два восемьдесят мы вернули и уничтожили все вооруженные...
- Да, я знаю, - прервал голос капитана. - Все, кроме нескольких, с которыми венерианские ренегаты - пираты - отделались до этого. Что ж, мы спускаемся. Кори нашел место недалеко от него, где он может поставить жиро, или сказал, что может.
- Если это пиратский корабль, Кэп, будь осторожен!
"Не волнуйся. Мы вооружены. И корабль изрядно разбит. Вероятно, по крайней мере, kayoed, кто бы ни был в нем. Ну, держи свой ключ открытым, и я тебе перезвоню. Мы упали.
Март нашел график отгрузки и начал проверять тоннаж. Так сильно он хотел убраться с дороги раньше, но что-то грызло его в глубине души. Ему потребовалось мгновение, чтобы проследить, что это было. Конечно. Рабочий, ожидавший директора, был в тонированных очках.
Тонированные стёкла на Каллисто! Это не имело смысла. Солнце, находящееся в полумиллиарде миль от нас, дает лишь двадцать пятую часть света, падающего на Землю. Даже когда этот свет усиливается Большим Юпом, это не... Да, он впервые увидел тонированные очки в Компротауне.
С любопытством он повернулся и посмотрел на сидящего рабочего. Но несущая волна настольного коммуникатора загудела, и он забыл о своем посетителе, когда раздался голос капитана Уэйна.
"Диспетчер Уэллс. Капитан Уэйн звонит диспетчеру...
- Хорошо, Кэп. Вперед, продолжать."
"Мы осмотрели космический корабль. В нем никого нет, раненого или нет. Это одноместный. Пиратский корабль.
"Уверен? Как вы можете быть уверены?"
- Помимо того факта, что в противном случае он не имел бы здесь никакого дела, бумаги - это раздача. Их там целая куча. В основном отчеты о поставках драгоценностей с Ганимеда. И полный набор данных о нашем маленьком мире, Март. Если поблизости есть венерианец, он точно знает дорогу.
"Данные о Каллисто? Какой ребенок?
"Подробная карта Компротауна с указанием каждого здания. Полный график прыжков грузового корабля в обе стороны к Юпу и Земле. Детали отгрузок. Что-то в этом роде."
"Святые звезды! Но зачем пирату интересоваться рудой?
- Не воображай, что он есть. Или в Компротауне. Судя по газетам, это была предупредительная информация. Здесь мы не держим свои операции в секрете. Он мог бы почерпнуть это из любой журнальной статьи, подробно описывающей Компротаун.
- Но я все еще не вижу...
- Поставки драгоценностей с Ганимеда, Март. Я бы сказал, что он направлялся к Гани, и его корабль взорвался, пока он проносился мимо Каллисто. Его притянуло сюда, и он едва успел приземлиться, от которого смог уйти. Боюсь, будут проблемы.
Март присвистнул. - Что ж, теперь должен директор. Он потребует организовать поиски и... Подождите, вот он. Перескажите еще раз, Кэп, и вы будете докладывать напрямую... Послушайте, Директор.
Высокая стройная фигура директора Бэрроу бесстрастно стояла возле стола Марта и слушала повторение доклада Уэйна. На его изможденном лице не промелькнуло ни тени выражения.
Когда Уэйн закончил, директор спросил: "Он вооружен? Что-нибудь взято из корабельного оборудования, капитан?
"Выглядит целым, но, вероятно, у него есть пистолеты. Все пираты носят их. Одна забавная вещь, директор. Робот-таймер удален с панели управления. Что, черт возьми, Каллисто ему нужно с незанятым таймером?
- Немедленно доложите в штаб, капитан Уэйн, - приказал директор Бэрроу.
Гул несущей стих, и Март выключил телевизор. Затем, с опозданием, он встал и отдал честь. - Я могу что-нибудь сделать, сэр? Все готово для грузовых судов, как обычно, так что я более или менее свободен...
Бэрроу кивнул. - Очень хорошо, Уэллс. Вы можете пойти в поле и обыскать грузовые суда. Первой мыслью венерианца будет уйти, и, возможно, он уже заперт в одном из...
- прервал его сухой голос из-за спины директора. - Но венерианец не стал бы делать ничего столь очевидного, директор Бэрроу.
Март обернулся. Бэрроу медленно и с достоинством повернулся.
Это был высокий мужчина, одетый в форму рабочего плавильного завода, у которого были призраки. Но он больше не был темноволосым. Все еще сидя, он сардонически улыбался им, обмахивая себя черным париком, который только что снял. Макушка его головы была гладкой, как бильярдный шар, и мертвенно-белой. Там, где заканчивалась краска, которую он нанес на лицо, была демаркационная линия.
Он также снял затемненные очки, и серые глазные яблоки с пустой поверхностью показывали, почему они были надеты. Теперь, когда простая маскировка в виде парика и очков была снята, Март отметил некоторые другие отличительные черты, характерные для венерианца. Общая уплощенность лица и плоские незавитые уши. Шестипалые руки, вероятно, засунутые в карманы украденной формы.
Венерианка взглянула на парик и очки. "Стандартное оборудование", - пояснил он. "Я всегда ношу их на своем корабле, и раньше они пригодились".
Он встал и насмешливо поклонился. "Меня зовут Тар Норн, и ваше предположение, что я пират, верно. Но уверяю вас, что мой визит сюда был случайным, и у меня нет планов на Компротаун.
Тар Норн! Самый злобный и отъявленный из пиратов и самый безжалостный убийца из всех. Март поспешно выдвинул ящик стола и вытащил ручной бластер. Он начал формулу: "По распоряжению Межпланетного Совета я приговариваю вас к суду..."
Сардоническая улыбка не сходила с тонких губ пирата. Он встал и протянул руки вверх. - Я безоружен, - вмешался он. - Это поможет нашей дискуссии, если вы подтвердите это.
- ...перед Верховным Советом на Земле, - закончил Март. Затем, покосившись на директора Бэрроу и увидев его кивок, он осторожно шагнул вперед. Он знал, что венерианцы одновременно быстры и хитры. Следя за каждым движением, он завершил поиск. Тар Норн не носил оружия.
Почему, недоумевал Март, пират открыто вошел в штаб-квартиру и сдался? Очевидно, Тар Норн что-то припрятал в рукаве. Но-
Директор Бэрроу холодно сказал, когда Март отступил назад, все еще прикрывая венерианца бластером. - Тар Норн, ты говоришь о "нашей дискуссии". Нечего обсуждать. Тебя отправят на Землю".
Лицо пирата стало злым. - Я так не думаю, - отрезал он. "Я взял заложника. Было совсем темно - ваша крошечная Каллисто затмила свою огромную первичную - когда меня заставили приземлиться. Но темнота ничего не значит для венерианца. Вы, земляне, играете в странную игру с картонными прямоугольниками. Говоря его языком, директор Бэрроу, у меня есть туз в рукаве.
Тар Норн снова сел и совершенно спокойно сложил свои шестипалые руки. Свет с потолка, казалось, отбрасывал зловещее свечение на его мертвенно-белый череп.
- Ваша дочь, директор, - продолжил он. "Если вы хотите увидеть ее снова, вы дадите мне корабль, ваш самый быстрый корабль".
Наступил момент мертвой, полной тишины. Затем директор Бэрроу склонился над столом и щелкнул ключом коммуникатора. "Контроль? Получите мою... немедленно получите Лию Бэрроу. Кольцо ее крем. Если там нет ответа, позови мою экономку. Это директор Бэрроу.
- Ваш самый быстрый корабль, - повторил венерианец. "Хорошо снабжен припасами. Достаточно, чтобы доставить меня... в место в поясе астероидов. Теперь я опоздаю, чтобы осуществить свои первоначальные планы на Ганимеде.
Дверь кабинета открылась, и вошел капитан Уэйн, а за ним Роджер Кори. Их глаза расширились, когда они увидели венерианца. Рука Уэйна метнулась к кобуре, затем расслабилась, когда он увидел бластер Марта, направленный на пирата.
Он повернулся к директору Бэрроу и отдал честь.
"Капитан, - приказал Бэрроу, - вы немедленно сформируете поисковую группу, используя всех доступных людей и средства. Мы должны обыскать всю Каллисто в пределах... - он быстро прикинул в уме, - примерно в пятидесяти милях. Вы будете искать мою дочь".
Капитан напрягся. Прежде чем он успел ответить, несущая загудела, и в коммуникаторе раздался женский голос пожилой женщины. "Директор Бэрроу? Лии здесь нет. Я заглянул в ее комнату, и ее кровать была в беспорядке, как будто она ушла внезапно. Она всегда делает это сама, как только встает.
- Что-нибудь, на что можно было бы указать, когда она ушла, миссис Уайт. Эндрю?"
- Не совсем так, сэр. Будильник был поставлен на шесть, и он все еще гудел. Ее кровать не очень захламлена; похоже, она снова встала почти сразу после того, как вышла на пенсию. Я не понимаю."
Лицо директора Бэрроу было бледным. Его голос звучал как капля воды от тающего льда. "Одежда?" он спросил.
"Ее легкий скафандр пропал. Очевидно, она надела его поверх пижамы для сна, потому что их здесь нет. Я могу что-нибудь сделать, сэр? Я обеспокоен; она никогда...
- Это все, миссис. Эндрюс, - ответил Бэрроу. - Я дам вам знать, если что-нибудь будет.
Он повернулся к капитану Уэйну. "Используйте этот набор, капитан. Получите связь, чтобы отправить общий сигнал тревоги и собраться. Вы можете сделать все необходимые приготовления прямо здесь.
Уэйн подошел к коммуникатору и начал отдавать быстрые инструкции.
- Скажи им, чтобы поторопились, - насмешливо вмешался венерианец. - У них есть время до девяти тридцати.
Март Уэллс испуганно взглянул на циферблат хронометра. Сейчас было восемь сорок. Он повернулся и поймал взгляд Директора. "Таймер!" - сказал он мрачно. "Капитан Уэйн сказал, что он пропал с разбитого корабля. Должно быть, он...
Венерианец ухмыльнулся. "В яблочко. Таймер. И фунт уранита. Это дает вам пятьдесят минут на поиски Каллисто. Вместо этого было бы разумнее потратить время на подготовку корабля для меня.
Тишину офиса нарушал только низкий голос капитана Уэйна, отдающего приказы по коммуникатору. Внезапно он повернулся к своему начальнику. Его лицо было белым.
- Идут поиски, сэр. Но если он не врёт, шанс на миллион. Меньше часа, а площадь, которую нужно охватить...
Бэрроу смотрел прямо перед собой, и ни один мускул на его лице не дрогнул, пока он не заговорил. - Боюсь, он не блефует. Нет причин, почему он должен быть. Лия ушла, и таймер пропал. А на пиратском корабле был бы уранит.
"Корабль?" - спросил Тар Норн. - Потребуется некоторое время, чтобы заправить его и...
Голос директора Бэрроу был положительным. - Для тебя не будет корабля, Тар Норн.
- отрывисто вмешался голос Роджера Кори. - Позвольте мне поработать над ним, сэр. Я и Уэйн. Может быть, мы сможем заставить его говорить.
Бэрроу покачал головой. - Бесполезно, Кори. Венерианцы не так сильно боятся боли, как земляне. Им это почти нравится. Его можно разобрать, а он не заговорит.
Улыбка пирата исчезла. - Подготовка корабля займет полчаса, директор Бэрроу. Лучше не задерживайся слишком долго".
- сказал Март настойчиво. - Но сэр, Лия! Что такое один пират по сравнению с...
Лицо Бэрроу было гранитным. "Он убил сотни людей. Если мы его освободим, он убьет еще сотни. Одна жизнь не может противостоять этому. Кори, забери его. Запереть его, пока следующий корабль не отправится на Землю.
Кулаки Марта были сжаты, ногти впились в ладони. Но он знал, что Бэрроу был прав; что он не мог выбрать какой-либо другой курс и быть достойным своего поста. Одна жизнь не могла сравниться со многими жизнями, которые означало бы выполнение условий пирата. Именно здесь Тар Норн просчитался. Венерианец не понимал ни ответственности перед обществом, ни какого-либо более высокого идеала, чем корысть.
Тар Норн бросил парик и очки на пол, а Кори взял его за руку. Его глаза без зрачков, казалось, светились гневом.
- Вы не убьете собственную дочь, директор. Это блеф. Но мой нет. Она умрет в девять тридцать, если вы ее не найдете. Клянусь Вечной Варгой.
Март выругался. Сжав кулаки, он бросился на венерианца. Бэрроу кладет руку ему на плечо. - Не надо, Уэллс. Это зависит от Межпланетного Совета".
"Но он не блефует, - бредил Март. "Лия наверняка умрет в девять тридцать. Эта проклятая клятва. Варга. Это единственное, чего боятся венерианцы. Он не... Его голос сорвался.
Кори начал с венерианца.
Бэрроу сказал: "Да, он говорит правду. Но у нас еще есть время. Может быть, поиск...
Март подошел к окну и выглянул наружу, чтобы другие не видели его лица. Меньше трех четвертей часа, чтобы обыскать всю Каллисто в радиусе пятидесяти миль!
Сквозь стекло он увидел группы по три человека, обшаривающие улицы и здания Компротауна. Эта часть поиска будет несложной. Но холмы и пещеры, и только два автожира. Если бы она была там, вне поля зрения, в одной из пещер, где крейсерские корабли не могли ее увидеть...
Ее отец был прав, но... Изображение Лии Бэрроу, улыбающейся, когда он видел ее в последний раз, казалось, затуманило вид из окна. Ее дерзкий вздернутый носик, мягкий соблазнительный контур губ, глубокая синева глаз.
Он отвернулся от окна и начал ходить по комнате, пытаясь придумать что-то, что они могли бы сделать, но не делали. Снова в коммуникатор капитан Уэйн задавал вопросы.
"Все доступные мужчины и женщины прочесывают город, сэр, - сообщил он, - с приказом выломать все запертые двери и не останавливаться ни перед чем".
- А снаружи, капитан?
"Два жиро - наша единственная реальная надежда. Но мужчины с плавильного завода работают за городом. К девяти тридцати они покроют радиус около пяти миль.
Кори вернулся, злобно захлопнув за собой дверь. "Может быть, мы могли бы обмануть его, сэр", - предложил он. - Сделай вид, что мы дадим ему корабль, если он...
- Венерианец не стал бы доверять собственной матери, - отрезал Бэрроу. - Он настоял бы на том, чтобы сначала взлететь, а потом сообщить по рации, где она. И не думай, что он не проверит топливные баки.
- В любом случае, я бы хотел, чтобы ты позволил мне и Уэйну поработать над ним.
Директор Бэрроу не ответил.
Март прорычал: "Если Лия умрет, я возьму этого грязного пирата и..."
Голос Уэйна был горьким. "Венерианцы ничего не могут с собой поделать. Вините Совет Земли, который продал им эти корабли. Если бы они проявили больше здравого смысла, на Венере не было бы венерианца".
Март кивнул. - Если бы совет не провернул этот промах двадцать лет назад, с венерианцами не было бы проблем.
Венерианцы были, по сравнению с земными стандартами, странным сочетанием гениальности и идиотизма. Блестящие математики, у них не было никакой механической изобретательности. Лингвисты, которые могли бегло говорить на любом языке, услышав его несколько часов, ни один из них не смог создать детскую заводную игрушку. Зная законы рычагов, они строили свои здания исключительно ручным трудом. Имея возможность управлять любой машиной, пока она находится в хорошем рабочем состоянии, они не могли даже сообразить, как починить засорившуюся топливную магистраль.
Даже пиратам, базировавшимся на некоторых из более крупных астероидов, приходилось полагаться на нескольких землян-отступников, чтобы поддерживать свои корабли в рабочем состоянии. И если кто-то уходил с базы, то для них это был пропавший корабль. Вероятно, беда, из-за которой Тар Норн обрушился на Каллисто, была незначительной проблемой, с которой любой землянин мог бы справиться спокойно. Но для Тар Норн это означало либо новый корабль, либо ничего.