Он сидел за пластиковым прилавком, и когда ему принесли еду, все было в пластиковых пакетиках. Взгляд из огромного зеркального окна показал ему дорогу, по которой он ехал весь день, безликая полоса асфальта равнодушно катилась через выпотрошенные холмы, обнажая пласты желтой скалы. Он открыл пакет и насыпал белый порошок в свой кофе, помешивая его белой пластиковой ложкой. Он смотрел, как жидкость мутно кружится, нерастворившиеся гранулы искусственного крема качаются на поверхности. Ему пришло в голову, что он настолько близок к тому, чтобы быть нигде, насколько это возможно. Он съехал с магистрали сразу за Коммерсией, и деревья, растущие по обеим сторонам узкого шоссе, окружили машину танцующими пятнами зелено-золотых теней, еще более отчетливых теперь, когда начало темнеть. В обманчивой ясности только что сумерек он увидел что-то вдоль шоссе, фигуру, худощавую, в джинсах и футболке, очертания как бы искаженные, пока не увидишь брезентовый рюкзак. Одна тонкая рука была поднята, большой палец вытянут. Тот же инстинкт, который заставил его отказаться от пластиковых пакетов, нажал на тормоза, когда он остановился, шины скрежетали по гравию вдоль края дороги. Фигура метким диким движением пробежала несколько ярдов до машины, схватилась за ручку двери. Свет внутри машины скользнул по очень прямым волосам цвета где-то между красным и золотым. На носу и щеках виднелись бледные солнечные веснушки, а рот казался гибким при многих выражениях, а теперь украдкой улыбался. Дверь хлопнула со странным неизбежным звуком.
- Я еду до Медисин-Оукс, - сказал он, с некоторым удивлением услышав ворчливость в собственном голосе.
- Спасибо, мистер.
Он поехал дальше, салон машины превратился в капсулу тьмы и тишины, если не считать тускло-зеленого свечения приборной панели. Он увидел кончики грудей под тонким хлопком футболки и почувствовал смутное беспокойство. Только чувство "никуда", которое он пытался опередить, заставило его остановиться ночью для попутчика, что было в лучшем случае рискованной идеей. Она отложила рюкзак и растянулась на сиденье с явным комфортом. Он был на грани прочтения лекции о вреде автостопа для молодых девушек, пока не понял, что усугубил ошибку, подняв ее. Не то чтобы она была в опасности от него.
Он преподавал в школе, имел собственных детей и почти возмущался ее позой полного расслабления.
- Ты далеко собираешься?
- Я просто смотрю страну, - сказала она довольно сонным голосом.
- Для туристов не так уж много места, - сказал он, надеясь намекнуть, что подозревает, что она сбежала из какого-то соседнего дома.
- Это интересно, - сказала она. - Никто тебя не беспокоит. Точно так же она, похоже, не поняла его слов, размышлял он, поскольку ему, возможно, придется выдать ее властям Медисин-Оукс.
- Много ездить?
"Я не нуждался в нем до сих пор. Я путешествовал с кем-то".
"Что случилось? Или это личное?"
"Я точно не знаю. Он был милым. Он купил мне это. Она указала на одежду и рюкзак. "Но сегодня утром я проснулась одна в гостиничном номере; мотоцикл пропал - и Фрэнки тоже.
Он молчал, чувствуя себя последним из динозавров, недоумевая, почему его всегда удивляли эти девушки, демонстрирующие небрежную сексуальность в своих тренировочных лифчиках. Но когда он подумал об этом, он сам оказался в затруднительном положении. Не то чтобы Синди сбежала от него; она сделала все по номерам. Это было похоже на нее, устроить развод как тщательно продуманный званый ужин - не для того, чтобы создать огласку; это было бы плохо для ее бизнеса, чтобы не навредить детям (они были похожи на растения в горшках, которые она двигала так деликатно, чтобы не повредить корни). - Они молоды, - сказала она. - Они приспособятся. Он был в восторге от всего этого, поэтому, когда пришли последние бумаги, он хотел пожать ей руку, сказать "молодец", но вместо этого ушел. Он задавался вопросом, почему при всей ее тщательной постройке он не смог увидеть ничего, кроме обломков.
Его фары уловили двойные звезды глаз животных вдоль дороги, пятно чего-то маленького, притаившегося в кромке сорняков. Затем оно исчезло.
"Что это было?" - спросила его попутчица резким шепотом.
"Ничего такого. Какое-нибудь животное у дороги, может быть, кошка.
"Я не люблю кошек". В ее голосе была странная напряженность. - Их глаза - они смотрят.
* * * *
Появились огни Медисин-Оукс, звездное тепло на склонах темных холмов. Вскоре он свернул за последний широкий поворот и вышел на главную улицу со старомодными зданиями цвета пыли, обрамленными яркими неоновыми вывесками. Он знал, где собирается провести ночь - в маленьком полуразрушенном мотеле, спрятанном в тихом переулке. Остановившись перед ним, он на мгновение задумался. Он точно не хотел подвозить ее к полицейскому участку глубокой ночью, а оставлять ее спящей в машине было небезопасно.
Он получил двухместный, не совсем желая платить за две каюты. Когда он попытался ее разбудить, она откатилась от него так, что ему пришлось поднять ее, изнуренно спящую, и внести внутрь. Поначалу он немного беспокоился об организации, но это было все равно, что нести спящего ребенка в постель. Ее лицо было странно вялым и лишенным выражения, как будто тело было бездомным, а разум блуждал в каком-то сновидении.
Когда она не подавала признаков пробуждения, он на мгновение остановился, затем расстегнул пуговицу и ширинку ее обтягивающих джинсов, стянув их с стройных детских бедер в хлопчатобумажных трусиках, затем быстро натянул одеяло до ее подбородка. Он приготовился ко сну, ему нравилась неуместность того, что она лежит на другой кровати. Ее дыхание было последним звуком, который он услышал перед тем, как заснуть.
А потом он бродил по стране своей мечты. Ветры со стоном и завыванием страшным грохотом огибали угловатые очертания странного искривленного дома. Возле двери рос огромный дуб, его туша была выжжена с одной стороны какой-то давней молнией, а вдоль одной из стен сооружения росли кроваво-красные лианы, развевающиеся на постоянном ветру. Пока он смотрел, дверь открылась, и три существа вышли, чтобы встать под прикрытием дерева, их залатанные и рваные одежды развевались на ветру. Их лица были темны и неясны, но у него сложилось впечатление возраста и гротескности, превосходящей человеческое уродство. Казалось, они о чем-то спорили, жестикулируя тощими руками. "Ты украл его, девка, и тебя заставят вернуть!" Его разбудил полусдавленный крик, и только через мгновение он вспомнил, что в комнате он не один. Автостопщица сидела, прикрывая рот рукой, другую протягивая, словно отгоняя какое-то зло, ее большие глаза потемнели от ужаса. Он сел на кровать и обнял ее. - Всего лишь сны, дорогая, - сказал он, когда ее полувопли перешли в рыдания.
- Они собирались вернуть меня туда, - прошептала она, приближаясь к нему. На какое-то мгновение он подумал, что она имеет в виду возвращение в странный дом из его собственного сна. Он почувствовал ее теплую кожу под тонкой хлопчатобумажной рубашкой, округлость груди на своем запястье. Одно дело уложить безжизненное спящее тело в постель - совсем другое.
- Мне здесь нравится, - сказала она, глядя вверх сквозь медно-золотистую челку. "Мне нравится быть рядом с тобой". Он резко отошел. - Ну вот, - сказал он, чувствуя себя глупо, отступая от ее тепла. Возможно, он был достаточно взрослым, чтобы быть ее отцом, но не таким уж старым. Господи, но он был дураком, даже раздумывая об этом договоре. Ему смутно казалось, что его поймали на приставании к студентке, но ничего, кроме как стиснуть зубы до утра.
Тогда он сможет оставить ее здесь, не беспокоясь о власти. Он с иронией подумал, был ли мотоциклист таким же моральным человеком, как он сам. Она плакала лишь немного дольше, звук был заглушен подушкой.
* * * *
Он проснулся и столкнулся с прозаической убогостью декора мотеля. Это странное место и эти фигуры - только сон, а сны, при всей их ясности, утром вовсе ничего не значили. На соседней кровати его автостопщица открывала ей игровые глаза. Всего лишь ребенок, и даже если бы она была юной королевой бродяг, ей нечего было бояться его. В конце концов, его никогда не интересовала тюремная приманка. Как учитель и как отец, он должен был кое-что узнать о детях.
- Как насчет завтрака?
"Боже, да. Как ты узнал, что я голоден? - сказала она, вскакивая босыми ногами с кровати.
"Просто удачная догадка. Я Майкл Пэйтон. Как вас зовут?"
"Рута".
"Рут?"
"Нет. Рю.
Он подождал какое-то время, чтобы назвать фамилию, но ее не последовало. - Ты можешь привести себя в порядок и одеться в ванной. Я угощу вас завтраком, и, может быть, давайте просто позволим будущему позаботиться о себе. Он отвернулся и услышал шаги, а затем звук душа.
За завтраком в кафе с причудливым названием "Мамочкино" он принял наилучший учительский вид, чувствуя себя теперь хозяином положения. - Убегая, ты ничего не докажешь. Они действительно были такими плохими, твои родители?
Она невозмутимо посмотрела вверх. - У меня нет родителей.
"Ой, простите. Ну, с кем ты живешь?
- Мои сестры, но я не могу туда вернуться. Казалось, она немного вздрогнула.
"С вами плохо обращались? Если бы вы были, вам не нужно было бы идти домой; есть места, где ты мог бы закончить школу...
"Мне нужно многое узнать о мире", - сказала она с озорной улыбкой.
"Конечно, а что, если мы пойдем в полицейский участок здесь и..."
Ее глаза дико расширились, и на мгновение он подумал, что она выскочит из кабинки, но она просто присела у окна, стараясь быть настолько маленькой и незаметной, насколько это было возможно.
Снаружи на мокром от дождя тротуаре за ними наблюдали две пожилые дамы. Одна из них была одета в яркое платье с цветочным принтом, подчеркивающее ее впалые формы. Они прошли мимо, их лица были скрыты зонтиком.
Постепенно Рю вышла из своей испуганной позы.
- Вы знали их?
- Возможно... я не уверен, но мне нужно выбраться отсюда. Вы должны взять меня с собой - из этого города.
"Ты в бегах". Он схватил ее за запястье, но женщина за соседним столиком потрясенно посмотрела на него, и он отпустил. - Ты же знаешь, что мне придется отвести тебя к властям.
Ее рот скривился в улыбке, хотя глаза не потеряли своего ужаса. - Может быть, мы сообщим им, где я был прошлой ночью? - спросила она невинным тоном.
Это было мгновение до того, как гнев пришел, прежде чем он понял, насколько ловко она поймала его в ловушку.
* * * *
Было жарко, солнце быстро сушило дождь и создавало банную атмосферу. Рю сидела тихо, время от времени поворачиваясь к заднему окну, как будто думала, что кто-то идет за ней. Если бы она думала, что он забудет унижение сегодняшнего утра...
Пока он ехал, его гнев немного остыл. Он вспомнил ее страх перед этими безобидными старушками и то, как она плакала по ночам. Он подумывал бросить ее на дороге, но что, если кто-то действительно опасный подберет ее? Ей нужна была помощь, может быть, даже помощь психолога. Он решил оставить ее с собой, пока не доберется до Солт-Сити. Может быть, он мог бы урезонить ее, найти кого-то, кто оказал бы ей необходимую помощь.
День подходил к концу изнуряющей жары, но он имел полное намерение добраться до места назначения до того, как уснет, хотя это, вероятно, займет половину ночи. Дорога здесь выходила на большое государственное озеро. Ветер немного рубил волны, и в окна машины дул прохладный ветерок. - Разве мы не можем остановиться здесь, хотя бы ненадолго? она спросила. Он думал о том же. Крякнув в нелюбезном согласии, он пошел по боковой дороге, которая должна была привести их к пляжу. Когда он выключил мотор, треск сверчков прочертил в тишине тревожные узоры. Отсюда шоссе было скрыто, а узкая полоска песчаного пляжа окаймлена бурьяном.
Рю открыла дверь и соскользнула с сиденья как раз в тот момент, когда он велел ей остановиться. Она бежала через высокие водоросли, пока не достигла пляжа. Он неохотно последовал за ним. Солнце было чистым аметистом, просачивающимся в выгоревшее от жары небо, ветер касался его шероховатой кожи. Когда он снова подумал о Рю, то увидел ее джинсы и футболку, лежащую пустыми на влажном песке. Она как раз сбрасывала трусики, и он увидел ее узкие ягодицы как раз перед тем, как она плюхнулась в темную воду. Он сел в сухом месте, расстегнул воротник рубашки и отложил в сторону очки. Несколько мгновений он сидел, обхватив голову руками, размышляя, не вызвана ли его забота об этом незнакомце тем, что он хотел игнорировать свои собственные проблемы. Потом он спросил себя "какие проблемы", потому что из этого следовало, что если у тебя не было жизни, у тебя не было проблем.
* * * *
Когда он посмотрел вверх, вода, окутанная паутиной теней, была сплошь и рядом; там голова не качалась. С ужасным чувством потери он побежал вдоль кромки воды. Сначала он ничего не увидел, потом что-то, что могло быть плавающим телом. Он скинул брюки, сбросил рубашку и поплыл к чему-то парящему во тьме, рябь отбрасывала тысячи осколков разбитого лунного света. Она лежала лицом в воде, лениво поворачиваясь. Он изо всех сил пытался перевернуть ее, его ноги искали неуверенную опору на грязном дне. Он метался в воде, увлекая ее к берегу. Ее кожа была восково-белой в тусклом лунном свете, ее конечности были вялыми, а лицо совершенно лишенным выражения. Испугавшись, он на мгновение прижал ее к себе и, не обнаружив дыхания, открыл ей рот и указательным пальцем проверил, нет ли препятствий. Он коснулся ее губ своими, мягко вдохнул.
Ее губы шевелились; одна маленькая рука схватила его за шею, и ее язык деликатно скользнул между его губ, так поразительно, что он не отстранился. Он почувствовал, как другая ее рука, маленькая и холодная, скользнула вниз по его животу, проникая под пояс промокших трусов. Словно мир, каким он его знал, рухнул на части. Шум сверчков сменился взрывом оглушающей тишины. В руках он держал нежное, почти бесполое тело куклы... или ребенка, но когда он смотрел в лицо, на него смотрело что-то невероятно древнее и мудрое, уверенное в ответе. При всем при этом был еще элемент удивления, когда его руки, покрытые песком, нашли ее грудь.
Когда он вернулся к реальности, к гудящей песне насекомых, к липкому серому песку, все еще хранившему случайные наброски, оставленные их телами, к хрупкой траве, сгибающейся на ветру, он увидел, что Рю сидит рядом с ним, ее лицо выражало сонливое удовлетворение, ее руки, двигающиеся по контурам ее собственного тела. - Ты не получишь его назад, - сказала она, но не ему - в темноту за бешено колыхающимися тенями сухих сорняков, как будто кто-то стоял и слушал. Но никого не было. "Теперь он мой. Чтобы использовать, как я хочу. Чтобы наслаждаться, как я хочу".
Когда он посмотрел на нее, она замолчала, потянулась за футболкой, хотя от сырости она и просвечивала. Он боялся прикоснуться к ней, но придвинулся ближе, глядя ей в лицо с каким-то ужасом. "Кто ты?" - спросил он, не допуская, что вопрос мог бы начинаться с "что".
"Как ты думаешь, я такой? Ты думаешь, я ведьма? Может быть, я." Она обняла себя. "Мне нравится это место. Я делаю. И ты мне нравишься, и Фрэнки... и другие, так много других новых. Так много, много новых вещей, которые нужно попробовать". Она встала и немного потанцевала на пустынном пляже, двигаясь белой фигурой среди прыгающих теней, которые ходили за ней.
* * * *
Он спал в машине, проснувшись в мокрой и мятой одежде, с хрустом в шее и с неизгладимо запачканной совестью. Он наполовину надеялся, что Рю ушла куда-то одна, но она поднялась по берегу к машине, приглаживая свои медно-красные волосы, если бы он не знал лучше, ребенок, которого он сопровождал к воде накануне, за исключением того, что он знал лучше. Она остановилась, чтобы перевернуть свои кроссовки, стряхивая с них песок. - Знаешь, это не конец света, - сказала она, словно почувствовав его настроение.
"Я просто никогда не считал себя растлителем малолетних", - сказал он.
"Некоторые вещи реальны, - сказала она, - а некоторые - только маски, скрывающие то, на что мы не знаем, как смотреть".
Он не пытался понять это; он просто ездил. До места назначения оставалось всего десять миль, когда он почувствовал себя слишком уставшим, чтобы идти дальше. Съехав с шоссе в маленький сонный на вид городок, он нашел мотель на его краю и остановился.
- Я грязный и усталый, - сердито сказал он.
Ветер поднимал пыль с голой земли вокруг хижин. Худощавый и потрепанный на вид оранжевый кот выскользнул из-за не подстриженного куста и какое-то время наблюдал за ними желтыми стеклянными глазами, а затем удалился. "Мне не нравится это место. Думаю, он узнал меня".
- Тогда иди один. Найди другого лоха, который тебя подберет".
- Нет, я хочу остаться с тобой.
Его глаза горели и резали, а периферийным зрением появлялась прозрачная серая паутина. Он подписал их, заметив, что написал "мистер и миссис Гумберт Гумберт". Он принял душ, включив воду настолько жесткую и горячую, насколько мог, но это, похоже, не повлияло на охватившую его вялость. Когда он вышел из ванной, его кожа покалывала. Рю лежала на кровати, ее волосы блестели на подушке, занавески на открытом окне небрежно скользили по ее телу с веснушчатой бледной кожей, покрытой сумерками.
"Я поступила глупо, пытаясь убежать от них", - сказала она приветственным жестом. "Миры лежат близко, так же близко, как мы сейчас друг к другу".
В ее объятиях он мечтал. Он задыхался в маленькой, темной, вонючей комнате. В причудливой перспективе сновидений он увидел лицо, сморщенное, как сушеное яблоко, с огромной челюстью, укороченным в ракурсе лбом с двумя зелеными отблесками там, где должны быть глаза, под щетинистой линией там, где две брови срослись над переносицей. Две другие фигуры двигались позади первой, и ему показалось, что одна из них была одета в яркое платье с цветочным принтом. Стеклянный стакан, наполненный пурпурной жидкостью, булькал над голубым пламенем. Он наблюдал, как рука, тонкая, как птичий коготь, принесла что-то маленькое и бесполезно извивающееся и бросила в мензурку. Он думал, что фигуры сгрудились близко друг к другу, чтобы насладиться его борьбой, пока оно варилось заживо. Гроб, разбитый и покрытый плесенью, начал бешено вибрировать, от него отслаивались темные гниющие осколки. Из него изо всех сил пытался подняться скелет, весь из обесцвеченных костей и высохших сухожилий.
"Сестра-Синди, принесите кастрюлю", - сказала одна из существ истерическим полувизгом, и аморфное пятно, становясь все выше и скользя, превратилось в ведьму. Он вылил все еще дымящееся содержимое на ухмыляющийся череп скелета, вещество расплавило кости, как свечной воск, прилипло и приняло форму человека. Еще мгновение, и он узнает ее.
Он проснулся от того, что шторы хлопали над его головой, ветер нес тяжелый, пыльный запах дождя. Рута исчезла, дверь осталась открытой. Гром ворчал, одеваясь, и когда он вышел из каюты, небо было полно угрюмых туч. Он никого не видел. За мотелем рос кустарниковый лес, тонкие деревья уже качались на ветру. Он звал Руту, но ответа не было. Снова раздался гром, с большей силой, и молнии бросили на деревья жуткое сияние. Чем дальше он углублялся в лес, тем вялее становились его движения, и в какой-то момент он боялся повернуться и посмотреть на мотель, потому что у него возникла внезапная уверенность, что его там нет.
Он мельком увидел две темные сгорбленные фигуры в лоскутных одеждах, скользящие между деревьями, неся что-то похожее на связку сухих веток, завернутых в черные тряпки. Он попытался заставить свое тело двигаться вперед, но атмосфера как будто стала густой и жидкой, и все, что он мог сделать, это просто передвигать ноги.
Затем он увидел Рю, стоящую на небольшой поляне. В один момент ее глаза встретились с его взглядом, в них было что-то умоляющее, а в следующий - глаза пустые, как у куклы. Ее кожа стала полупрозрачно-бледной, она рухнула на лесную подстилку. Затем появились три сгруппированные черные фигуры, иногда выглядевшие как люди, иногда нет, кричащие хриплыми голосами, когда их тощие руки с черными ногтями впились в плоть Руты.
"Ты эгоистка!" Безжизненное тело Рю дергалось взад-вперед, пока они сражались с ним, конечности безжизненно качались.
"Хотел украсть нашу личность, когда мы все поклялись поделиться ею".
"Это мое. Дай мне его надеть!" Ладони, похожие на когти, оставляли раны на белой коже. Когда он попытался закричать, его челюсть словно застыла. Темные бьющиеся тела загораживали ему обзор, все еще рвясь и крича: "Мое, мое!"
Время было искажено; молния, когда она ударила, была похожа на золотую полосу, расплавившую дерево рядом с ним. Было сильное сотрясение мозга; громадная дверь захлопнулась между мирами, и он рухнул на лесную подстилку и лежал там ошеломленный.
Когда он проснулся, в воздухе витал запах гари, а у подножия расколотого дерева еще тлел огонь. На траве и впитавшейся в каменистую почву всюду были темно блестящие пятна, которые окрашивали кончики его пальцев в красный цвет, когда он касался их. "Кто бы мог подумать, что в ней столько крови", - хихикнули его мысли. И кусочки желтоватой мышечной ткани и пестрые отрезки внутренностей, кое-где раздробленные фрагменты кости. - И кто бы мог подумать, что у нее г... Содержимое желудка обожгло ему горло и выплеснулось на траву.
* * * *
Он знал, что каким-то образом ему удалось собраться достаточно долго, чтобы сбежать из мотеля и добраться до города. Должно быть, он уговорил кого-то снять эту дешевую комнату в старом разваливающемся здании, потому что он был здесь, и стены с их нечеткими узорами коричневых пятен, покрывающих выцветшие букеты, были единственной реальностью, которая у него была. Он встал и зашаркал через комнату, отшвырнув в сторону пустую бутылку из-под виски (он тоже не помнил, чтобы пил ее). Он прищурился сквозь ламели выцветших венецианских жалюзи и попытался оценить время суток, но небо было затянуто тучами, и ветер гонял грязные обрывки опавших листьев. В любом случае, он был голоден и догадывался, что у него еще осталось достаточно денег, чтобы купить еду.
Он вышел в полумрак тесного коридора и стал спускаться по лестнице. На лестничной площадке, там, где лестница поворачивала, он встретил кого-то, может быть, еще одного жильца, хотя он не мог припомнить, чтобы видел ее прежде, - очень старую даму в бесформенном черном платье, ее рука, как мотылек с коричневыми пятнами, парила над перилами лестницы. . Он мог бы поклясться, что не знал ее, но она долго смотрела на него, и в каждом глубоко посаженном глазу под щетинистой бровью блеснул зеленый огонек.
ЛОВУШКА Генри С. Уайтхеда и Г. П. Лавкрафта
Первоначально опубликовано в Strange Tales of Mystery and Terror , март 1932 года.
Это было утром в четверг в декабре 192 года, когда все началось с того необъяснимого движения, которое мне показалось, что я увидел в своем старинном копенгагенском зеркале. Что-то, как мне показалось, зашевелилось, что-то отразилось в стекле, хотя я был один в своей каюте. Я сделал паузу и внимательно посмотрел, затем, решив, что эффект должен быть чистой иллюзией, возобновил прерванное расчесывание волос.
Старое зеркало, покрытое пылью и паутиной, я обнаружил во флигеле заброшенного поместья на малонаселенной северной территории Санта-Крус и привез его в Соединенные Штаты с Виргинских островов. Почтенное стекло потускнело из-за более чем двухсотлетнего пребывания в тропическом климате, а изящный орнамент на верхней части позолоченной рамы был сильно разбит. Я поместил отдельные части обратно в раму, прежде чем поместить ее на хранение вместе с другими вещами.
Теперь, несколько лет спустя, я жил наполовину как гость, наполовину как репетитор в частной школе моего старого друга Брауна на ветреном склоне Коннектикута, занимая неиспользуемое крыло в одном из общежитий, где у меня было две комнаты и коридор. себе. Старое зеркало, надежно спрятанное в матрацах, было первым из моих вещей, которое я распаковал по прибытии; и я величественно установил его в гостиной поверх старой консоли из розового дерева, принадлежавшей моей прабабушке.
Дверь моей спальни находилась как раз напротив двери гостиной, между ними был коридор; и я заметил, что, глядя в свое шифоньерное стекло, я мог видеть большое зеркало через два дверных проема, что было точно так же, как смотреть в бесконечный, хотя и уменьшающийся коридор. В этот четверг утром мне показалось, что я заметил странный намек на движение в этом обычно пустом коридоре, но, как я уже сказал, вскоре отбросил эту идею.
Дойдя до столовой, я увидел, что все жалуются на холод, и узнал, что котельная в школе временно не работает. Будучи особенно чувствительным к низким температурам, я сам был острым страдальцем; и сразу же решил не лезть в этот день в холодную классную комнату. Соответственно, я пригласил свой класс прийти в мою гостиную для неформальной встречи у моего камина - предложение, которое мальчики восприняли с энтузиазмом.
После сеанса один из мальчиков, Роберт Грандисон, спросил, может ли он остаться; так как у него не было назначено на второй утренний период. Я сказал ему остаться и добро пожаловать. Он сел заниматься перед камином в удобном кресле.
Однако вскоре Роберт пересел на другой стул несколько дальше от свежезалитого огня, и это изменение привело его прямо к старому зеркалу. Сидя на своем стуле в другой части комнаты, я заметил, как пристально он стал смотреть на тусклое, мутное стекло, и, недоумевая, что его так сильно интересует, вспомнил о своем собственном утреннем опыте. Время шло, он продолжал смотреть, слегка нахмурив брови.
Наконец я тихо спросил его, что привлекло его внимание. Медленно, все еще озадаченно хмурясь, он огляделся и довольно осторожно ответил:
- Это гофры на стекле - или что это такое, мистер Каневин. Я заметил, как все они, кажется, убегают от определенной точки. Слушай, я покажу тебе, что я имею в виду.
Мальчик вскочил, подошел к зеркалу и ткнул пальцем в точку возле его нижнего левого угла.
- Вот здесь, сэр, - объяснил он, повернувшись ко мне и удерживая палец на выбранном месте.
Его мышечное движение при повороте могло прижать палец к стеклу. Вдруг он отдернул руку, как бы с легким усилием, и чуть-чуть пробормотал: "Ой". Затем он снова посмотрел на стекло с явным недоумением.
"Что случилось?" - спросил я, вставая и приближаясь.
- Почему... это... - Он казался смущенным. - Это... я... чувствовал... ну, как будто оно втягивало в себя мой палец. Выглядит... э-э... совершенно глупо, сэр, но... ну... это было весьма странное ощущение. Словарный запас Роберта был необычным для его двенадцати лет.
Я подошел и попросил его показать мне точное место, которое он имел в виду.
- Вы подумаете, что я дурак, сэр, - сказал он смущенно, - но... ну, отсюда я не могу быть абсолютно уверен. Со стула все было достаточно ясно".
Полностью заинтересовавшись, я сел на стул, который занимал Роберт, и посмотрел на выбранное им место в зеркале.
Мгновенно вещь "выпрыгнула на меня". Безошибочно, с этого ракурса все многочисленные завитки в древнем стекле, казалось, слились воедино, как большое количество растянутых струн, которые держат в одной руке и расходятся потоками.
Поднявшись и подойдя к зеркалу, я уже не мог видеть любопытного пятна. Только с определенных ракурсов, по-видимому, его было видно. При прямом взгляде эта часть зеркала не давала даже нормального отражения, потому что я не мог видеть в нем своего лица. Очевидно, у меня в руках была небольшая головоломка.
Вскоре прозвучал школьный гонг, и очарованный Роберт Грандисон поспешно удалился, оставив меня наедине с моей странной маленькой проблемой в оптике. Я поднял несколько оконных штор, пересек коридор и поискал точку в отражении в шифоньерном зеркале. С готовностью найдя его, я очень внимательно посмотрел, и мне показалось, что я снова уловил что-то из "движения". Я вытянул шею, и, наконец, под определенным углом зрения эта штука снова "выпрыгнула на меня".
Неясное "движение" теперь было положительным и определенным - видимость крутильного движения или кружения, очень похожего на мельчайший, но мощный вихрь или водяной смерч, или на скопление осенних листьев, кружащихся в вихре ветра на ровной лужайке. Это было, как у Земли, двойное движение - вокруг и вокруг, и в то же время внутрь , как будто завитки бесконечно лились к какой-то точке внутри стакана. Зачарованный, но все же понимая, что это, должно быть, иллюзия, я уловил впечатление совершенно отчетливого всасывания и вспомнил смущенное объяснение Роберта: " Мне казалось, что оно втягивает в себя мой палец ".
Легкий холодок внезапно пробежал вверх и вниз по моему позвоночнику. Здесь было что-то, на что определенно стоило обратить внимание. И когда мне пришла в голову идея расследования, я вспомнил довольно задумчивое выражение лица Роберта Грэндисона, когда гонг позвал его на урок. Я вспомнил, как он оглянулся через плечо, когда послушно вышел в коридор, и решил, что его следует включить в любой анализ, который я могу провести по поводу этой маленькой тайны.
* * * *
Однако волнующие события, связанные с тем самым Робертом, вскоре изгнали на время из моего сознания все мысли о зеркале. Я отсутствовал весь тот день и не вернулся в школу до пяти пятнадцати "вызова" - общего собрания, на котором мальчики должны были присутствовать. Заглянув на это мероприятие с мыслью забрать Роберта для сеанса с зеркалом, я был удивлен и огорчен, обнаружив, что он отсутствует - очень необычная и необъяснимая вещь в его случае. В тот вечер Браун сообщил мне, что мальчик действительно исчез, обыски в его комнате, в спортзале и во всех других привычных местах оказались безрезультатными, хотя все его вещи, включая верхнюю одежду, были на своих местах.
В тот день его не встретили ни на льду, ни в составе какой-либо туристической группы, и телефонные звонки всем торговцам школьным питанием в округе оказались напрасными. Короче говоря, не было никаких записей о том, что его видели после окончания уроков в два пятнадцать; когда он поднялся по лестнице к своей комнате в общежитии номер три.
Когда исчезновение полностью осозналось, возникшая в результате сенсация охватила всю школу. Брауну, как директору, пришлось нести основную тяжесть этого; и такое беспрецедентное происшествие в его хорошо организованном, высокоорганизованном учреждении привело его в полное недоумение. Стало известно, что Роберт не сбежал к себе домой в западной Пенсильвании, и ни одна из поисковых групп мальчиков и учителей не нашла его следов в заснеженной местности вокруг школы. Насколько можно было видеть, он просто исчез.
Родители Роберта приехали днем второго дня после его исчезновения. Они спокойно отнеслись к своей беде, хотя, конечно, были поражены этой неожиданной бедой. Браун выглядел из-за этого на десять лет старше, но сделать было абсолютно ничего нельзя. К четвертому дню дело стало в глазах школы неразрешимой загадкой. Мистер и миссис Грандисон с неохотой вернулись домой, и на следующее утро начались десятидневные рождественские каникулы.
Мальчики и учителя уходили совсем не в обычном праздничном настроении; а Браун и его жена остались вместе со слугами в качестве моих единственных соседей по большому залу. Без мастеров и мальчиков он действительно казался очень пустой оболочкой.
В тот день я сидел перед камином, размышляя об исчезновении Роберта и выдумывая всевозможные фантастические теории, объясняющие это. К вечеру у меня сильно разболелась голова, и я соответственно съел легкий ужин. Затем, после быстрой прогулки по скопившимся зданиям, я вернулся в свою гостиную и снова принялся за бремя размышлений.
Вскоре после десяти часов я проснулся в кресле, окоченевший и замерзший от дремоты, во время которой я дал погаснуть огню. Мне было физически некомфортно, но мысленно меня пробуждало странное ощущение ожидания и возможной надежды. Конечно, это было связано с проблемой, которая беспокоила меня. Потому что я начал с того нечаянного сна с любопытной, настойчивой идеей - странной идеей, что слабый, едва узнаваемый Роберт Грэндисон отчаянно пытался связаться со мной. В конце концов, я лег спать с одним необоснованно сильным убеждением. Почему-то я был уверен, что юный Роберт Грандисон все еще жив.
То, что я должен быть восприимчив к такому понятию, не покажется странным тем, кто знает о моем долгом пребывании в Вест-Индии и моем тесном контакте с необъяснимыми событиями там. Не покажется и странным, что я заснул с настоятельным желанием установить какую-то мысленную связь с пропавшим мальчиком. Даже самые прозаические ученые вместе с Фрейдом, Юнгом и Адлером утверждают, что подсознание наиболее открыто для внешних впечатлений во сне; хотя такие впечатления редко переносятся неповрежденными в бодрствующее состояние.
Если пойти еще дальше и допустить существование телепатических сил, то отсюда следует, что такие силы должны действовать сильнее всего на спящего; так что если я когда-либо и получу определенное сообщение от Роберта, то это произойдет в период глубочайшего сна. Конечно, я могу потерять сообщение, проснувшись; но моя способность запоминать такие вещи была отточена видами умственной дисциплины, усвоенными в различных темных уголках земного шара.
Должно быть, я мгновенно заснул, и по яркости моих снов и отсутствию промежутков бодрствования я заключаю, что сон мой был очень глубоким. Было шесть сорок пять, когда я проснулся, и во мне еще витали некоторые впечатления, которые, как я знал, были перенесены из мира дремлющих размышлений. Мой разум заполнил образ Роберта Грэндисона, странным образом превратившегося в мальчика тусклого зеленовато-синего цвета; Роберт отчаянно пытался общаться со мной посредством речи, но находил при этом почти непреодолимые трудности. Стена странного пространственного разделения, казалось, стояла между ним и мной - таинственная, невидимая стена, которая совершенно сбивала с толку нас обоих.
Я видел Роберта как бы издалека, но, как ни странно, он в то же время казался совсем рядом со мной. Он был и больше, и меньше, чем в реальной жизни, его видимый размер менялся прямо , а не обратно пропорционально расстоянию, когда он приближался и удалялся в ходе разговора. То есть, на мой взгляд, он становился больше, а не меньше, когда отступал или отступал назад, и наоборот; как будто законы перспективы в его случае полностью изменились. Вид у него был туманный и неуверенный, как будто ему не хватало резких и постоянных очертаний; и аномалии его окраски и одежды поначалу совершенно сбили меня с толку.
В какой-то момент в моем сне вокальные усилия Роберта наконец кристаллизовались в слышимую речь, хотя речь была ненормально густой и глухой. Я некоторое время не мог понять ничего из того, что он говорил, и даже во сне ломал себе голову, пытаясь понять, где он, что он хотел сказать и почему его речь была такой корявой и непонятной. Затем мало-помалу я стал различать слова и фразы, первой же из которых хватило, чтобы повергнуть мое сновидящее в дичайшее возбуждение и установить некую ментальную связь, которая раньше отказывалась принимать сознательную форму из-за крайней невероятности того, что она представляла. подразумевается.
Я не знаю, как долго я слушал эти сбивчивые слова среди своего глубокого сна, но, должно быть, прошли часы, пока странно отдаленный оратор боролся со своим рассказом. Мне открылось такое обстоятельство, в которое я не могу надеяться заставить поверить других без сильнейших подтверждающих доказательств, но которое я был вполне готов принять за истину - и во сне, и после бодрствования - благодаря моим установившимся контактам со сверхъестественными вещами. Мальчик явно следил за моим лицом - подвижным в восприимчивом сне - пока он задыхался; Примерно в то же время, когда я начал его понимать, выражение его лица просветлело и выражало благодарность и надежду.
Любая попытка намекнуть на сообщение Роберта, как оно задержалось в моих ушах после внезапного пробуждения на холоде, приводит это повествование к точке, где я должен выбирать слова с величайшей осторожностью. Все, что связано с этим, настолько сложно записать, что человек склонен беспомощно барахтаться. Я сказал, что откровение установило в моем уме определенную связь, которую разум не позволял мне раньше сформулировать сознательно. Эта связь, как я не стесняюсь намекнуть, имела отношение к старому копенгагенскому зеркалу, чьи намеки на движение произвели на меня такое впечатление утром в день исчезновения и чьи завитковые очертания и кажущаяся иллюзия всасывания позже произвели такое сильное впечатление. вызывало тревожное восхищение как у Роберта, так и у меня.
Решительно, хотя мое внешнее сознание ранее отвергало то, что хотела бы подразумевать моя интуиция, оно больше не могло отвергать эту изумительную концепцию. То, что было фантазией в сказке "Алиса", теперь предстало передо мной серьезной и непосредственной реальностью. У этого зеркала действительно было злобное, ненормальное всасывание; и борющийся динамик в моем сне ясно дал понять, до какой степени это нарушает все известные прецеденты человеческого опыта и все вековые законы наших трех разумных измерений. Это было больше, чем зеркало - это были ворота; ловушка; связь с пространственными углублениями, не предназначенная для обитателей нашей видимой вселенной и осуществимая только в терминах самой сложной неевклидовой математики. И каким-то возмутительным образом Роберт Грэндисон выпал из нашего поля зрения в стекло и замуровался там, ожидая освобождения .
Примечательно, что после пробуждения у меня не было искренних сомнений в реальности откровения. То, что я действительно разговаривал с трансмерным Робертом, а не вызвало в памяти весь эпизод из моих размышлений о его исчезновении и о старых иллюзиях зеркала, было так же очевидно для моих сокровенных инстинктов, как и любая из инстинктивных определенностей, обычно признаваемых как действительный.
Рассказ, таким образом развернувшийся передо мной, был самого невероятно причудливого характера. Как стало ясно в то утро, когда он исчез, Роберт был сильно очарован древним зеркалом. Все школьные часы он собирался вернуться в мою гостиную и изучить ее поближе. Когда он приехал, после окончания учебного дня, было несколько позже половины второго, а меня в городе не было. Узнав меня и зная, что я не возражаю, он вошел в мою гостиную и подошел прямо к зеркалу; стоя перед ним и изучая место, где, как мы заметили, обороты как бы сходятся.
Затем, совершенно неожиданно, к нему пришло непреодолимое желание положить руку на этот центр завитка. Почти неохотно, вопреки здравому смыслу, он сделал это; и, установив контакт, сразу же ощутил странное, почти болезненное всасывание, которое смутило его в то утро. Сразу же после этого - совершенно без предупреждения, но рывком, который, казалось, скрутил и разорвал каждую кость и мускул в его теле, вздулся, сдавил и перерезал каждый нерв, - его резко вытащили. насквозь и оказался внутри .
После этого мучительно болезненное напряжение во всей его системе внезапно исчезло. Он чувствовал, сказал он, как будто только что родился, - чувство, которое проявлялось каждый раз, когда он пытался что-нибудь сделать; ходить, наклоняться, поворачивать голову или произносить речь. Все в его теле казалось несоответствующим.
Эти ощущения сошли на нет через некоторое время, тело Роберта стало организованным целым, а не набором протестующих частей. Из всех форм выражения речь оставалась самой трудной; несомненно, потому, что это сложно, так как задействовано множество различных органов, мышц и сухожилий. С другой стороны, ноги Роберта первыми приспособились к новым условиям в стекле.
В утренние часы я репетировал всю проблему, бросающую вызов разуму; сопоставляя все, что я видел и слышал, отбрасывая естественный скептицизм здравомыслящего человека и планируя возможные планы по освобождению Роберта из его невероятной тюрьмы. По мере того, как я это делал, мне стали ясны или, по крайней мере, яснее, некоторые моменты, которые изначально вызывали недоумение.
Был, например, вопрос окраски Роберта. Его лицо и руки, как я указал, были какого-то тускло-зеленовато-синего цвета; и я могу добавить, что его знакомая синяя норфолкская куртка превратилась в бледно-лимонно-желтую, а брюки остались нейтрально-серыми, как и прежде. Размышляя об этом после пробуждения, я обнаружил обстоятельство, тесно связанное с изменением перспективы, из-за которого Роберт становился больше, когда удалялся, и уменьшался, когда приближался. Здесь тоже была физическая инверсия - каждая деталь его окраски в неизвестном измерении была полной противоположностью или дополнением соответствующей цветовой детали в обычной жизни. В физике типичными дополнительными цветами являются синий и желтый, а также красный и зеленый. Эти пары противоположны и при смешении дают серый цвет. Естественный цвет Роберта был розовато-желтым, противоположным ему был зеленовато-голубой, который я видел. Его синее пальто стало желтым, а серые брюки остались серыми. Этот последний пункт сбивал меня с толку, пока я не вспомнил, что серый цвет сам по себе является смесью противоположностей. У серого нет противоположности - точнее, он сам себе противоположен.
Еще один проясненный момент касался на удивление притупленной и невнятной речи Роберта, а также общей неловкости и ощущения несоответствия частей тела, на которые он жаловался. Сначала это было действительно загадкой; хотя после долгих размышлений мне пришла в голову подсказка. Здесь снова была та же инверсия , которая повлияла на перспективу и окраску. Любой человек в четвертом измерении обязательно должен быть перевернут именно таким образом - руки и ноги, а также цвета и перспективы должны быть изменены. То же самое было бы со всеми другими двойными органами, такими как ноздри, уши и глаза. Таким образом, Роберт говорил с перевернутым языком, зубами, голосовыми связками и родственным речевым аппаратом; так что его затруднения в высказывании мало чему удивлялись.
По мере того, как тянулось утро, мое ощущение суровой реальности и сводящей с ума безотлагательности ситуации, раскрытой во сне, усиливалось, а не уменьшалось. Я все больше и больше чувствовал, что нужно что-то делать, но понимал, что не могу искать совета или помощи. Такая история, как моя, - убеждение, основанное на простом сне, - не могла вызвать во мне ничего, кроме насмешек или подозрений относительно моего душевного состояния. И что, в самом деле, я мог сделать, с помощью или без помощи, с таким небольшим количеством рабочих данных, которые мне дали мои ночные впечатления? Я должен, наконец, осознал я, получить больше информации, прежде чем придумать возможный план освобождения Роберта. Это могло произойти только благодаря восприимчивым состояниям сна, и меня воодушевила мысль о том, что, по всей вероятности, мой телепатический контакт возобновится, как только я снова провалюсь в глубокий сон.
Я выспался в тот день после полуденного обеда, во время которого благодаря строгому самообладанию мне удалось скрыть от Брауна и его жены бурные мысли, пронесшиеся у меня в голове. Едва мои глаза закрылись, как стал возникать смутный телепатический образ; и вскоре я понял, к своему бесконечному волнению, что это было идентично тому, что я видел раньше. Во всяком случае, это было более отчетливо; и когда он начал говорить, я, казалось, смог уловить большую часть слов.
Во время этого сна я обнаружил, что большинство выводов утра подтвердилось, хотя беседа была таинственным образом прервана задолго до моего пробуждения. Роберт казался обеспокоенным непосредственно перед прекращением общения, но уже сказал мне, что в его странной четырехмерной тюрьме цвета и пространственные отношения действительно поменялись местами: черное стало белым, расстояние увеличило видимый размер и так далее.
Он также намекнул, что, несмотря на его обладание полной физической формой и ощущениями, большинство человеческих жизненных свойств казались странным образом приостановленными. Питание, например, было совершенно ненужным - явление действительно более странное, чем вездесущая инверсия объектов и атрибутов, поскольку последнее было разумным и математически определенным положением вещей.
Другой важной частью информации было то, что единственным выходом из стекла в мир был вход, и что он был постоянно заперт и непроницаем для выхода.
В ту ночь Роберт снова посетил меня; и такие впечатления, полученные через нечетные промежутки времени, пока я спал с восприимчивым сознанием, не прекращались в течение всего периода его заключения. Его попытки общаться были отчаянными и часто жалкими; ибо время от времени телепатическая связь ослабевала, а в другое время усталость, волнение или боязнь прерывания мешали и сгущали его речь.
С таким же успехом я могу изложить как единое целое все, что рассказывал мне Роберт на протяжении всей серии мимолетных мысленных контактов, возможно, дополняя в некоторых местах фактами, непосредственно связанными с его освобождением. Телепатическая информация была фрагментарной и часто почти бессвязной, но я изучал ее снова и снова в течение трех напряженных дней бодрствования; классифицировать и размышлять с лихорадочным усердием, так как это было все, что мне нужно было сделать, чтобы мальчика вернули в наш мир.
Область четвертого измерения, в которой оказался Роберт, не была, как в научном романе, неизвестным и бесконечным царством странных видов и фантастических обитателей; скорее, это была проекция определенных ограниченных частей нашей собственной земной сферы в чужой и обычно недоступный аспект или направление пространства. Это был на удивление фрагментарный, неосязаемый и неоднородный мир - ряд явно разрозненных сцен, неотчетливо перетекающих одна в другую; составляющие их детали имели явно иной статус, чем объект, нарисованный в древнем зеркале, как был нарисован Роберт. Эти сцены были подобны видениям из сна или изображениям волшебных фонарей - неуловимым визуальным впечатлениям, частью которых мальчик на самом деле не был, но которые образовывали своего рода панорамный фон или эфирную среду, на фоне которой или среди которой он двигался.
Он не мог прикоснуться ни к одной из частей этих сцен - стенам, деревьям, мебели и тому подобному - но было ли это потому, что они были действительно нематериальными, или потому, что они всегда удалялись при его приближении, он никак не мог определить. Все казалось текучим, изменчивым и нереальным. Когда он шел, казалось, что он находится на любой нижней поверхности видимой сцены - на полу, тропинке, зеленой траве и т. д.; но при анализе он всегда обнаруживал, что контакт был иллюзией. Никогда не было никакой разницы в силе сопротивления, встречаемой его ногами - и его руками, когда он наклонялся в эксперименте - независимо от того, какие изменения кажущейся поверхности могли быть задействованы. Он не мог описать эту основу или ограничивающую плоскость, по которой он ходил, как нечто более определенное, чем практически абстрактное давление, уравновешивающее его гравитацию. Он не обладал определенной тактильной отчетливостью, а дополнял ее, по-видимому, некой ограниченной левитационной силой, совершавшей переносы высоты. На самом деле он никогда не мог подниматься по лестнице, но постепенно поднимался с более низкого уровня на более высокий.
Переход от одной определенной сцены к другой представлял собой своего рода скольжение по области тени размытого фокуса, где детали каждой сцены причудливо смешивались. Все ракурсы отличались отсутствием преходящих предметов в виде мебели или деталей растительности. Освещение каждой сцены было рассеянным и сбивающим с толку, и, конечно, схема перевернутых цветов - ярко-красная трава, желтое небо с беспорядочными черными и серыми облаками, белые стволы деревьев и зеленые кирпичные стены - придавала всему вид невероятный гротеск. Произошла смена дня и ночи, что оказалось изменением обычных часов света и темноты в какой бы точке Земли ни висело зеркало.
Это, казалось бы, неуместное разнообразие сцен озадачивало Роберта, пока он не понял, что они включают в себя лишь такие места, которые долгое время непрерывно отражались в древнем стекле. Это также объясняло странное отсутствие преходящих объектов, обычно произвольные границы обзора и тот факт, что все экстерьеры были обрамлены очертаниями дверных проемов или окон. Оказалось, что стекло способно сохранять эти неосязаемые сцены при длительной выдержке; хотя оно никогда не могло поглотить что-либо телесно, как поглотил Роберт, разве что посредством совершенно другого и особого процесса.
Но - по крайней мере для меня - самым невероятным аспектом безумного явления было чудовищное нарушение известных нам законов пространства, связанное с отношением различных иллюзорных сцен к реально представленным земным областям. Я говорил о стекле как о хранении образов этих областей, но на самом деле это неточное определение. По правде говоря, каждая из зеркальных сцен формировала истинную и квазипостоянную четырехмерную проекцию соответствующей мирской области; так что всякий раз, когда Роберт перемещался в определенную часть определенной сцены, как он перемещался в образ моей комнаты при отправке своих телепатических сообщений, он фактически находился в самом этом месте, на Земле - хотя и в пространственных условиях, которые отсекают всякую сенсорную связь. , в любом направлении, между ним и нынешним трехмерным аспектом этого места.
Теоретически заключенный в стекле мог за несколько мгновений попасть в любую точку нашей планеты, то есть в любое место, которое когда-либо отражалось в поверхности зеркала. Вероятно, это относилось даже к тем местам, где зеркало не висело достаточно долго, чтобы создать четкую иллюзорную сцену; тогда земная область представляется зоной более или менее бесформенной тени. За пределами определенных сцен была кажущаяся безграничной пустошь нейтральных серых теней, в которой Роберт никогда не мог быть уверен и в которую он никогда не осмеливался заходить далеко, чтобы не потеряться безнадежно как в реальном, так и в зеркальном мире.
Среди первых подробностей, которые сообщил Роберт, был тот факт, что он был не один в заключении. Вместе с ним там были и другие, все в старинных одеждах: тучный джентльмен средних лет с завязанными косами и бархатными бриджами до колен, бегло говорящий по-английски, хотя и с заметным скандинавским акцентом; довольно красивая маленькая девочка с очень светлыми волосами, казавшимися блестящими темно-синими; два явно немых негра, черты лица которых гротескно контрастировали с бледностью их вывернутой наизнанку кожи; трое молодых людей; одна молодая женщина; очень маленький ребенок, почти младенец; и худощавый, пожилой датчанин чрезвычайно своеобразной внешности и своего рода полузлобной интеллигентности лица.
Этот последний человек - Аксель Хольм, носивший атласное короткое платье, пальто с расклешенной юбкой и пышный парик с пышной низом, которым более двух столетий тому назад, - был известен среди небольшой банды как человек, ответственный за наличие их всех. Это он, в равной степени искусный в искусстве магии и работе со стеклом, давным-давно соорудил эту странную пространственную тюрьму, в которой он сам, его рабы и те, кого он решил пригласить или заманить туда, были неизменно заточены до тех пор, пока зеркало может вытерпеть.
Хольм родился в начале семнадцатого века и с огромным умением и успехом следил за ремеслом стеклодува и формовщика в Копенгагене. Его стекло, особенно в виде больших зеркал для гостиной, всегда было в большом почете. Но тот же смелый ум, который сделал его первым стекольщиком Европы, также способствовал тому, что его интересы и амбиции вышли далеко за рамки простого материального мастерства. Он изучил окружающий мир и был раздражен ограниченностью человеческих знаний и возможностей. В конце концов, он искал темные пути преодоления этих ограничений и добился большего успеха, чем нужно любому смертному.
Он стремился насладиться чем-то вроде вечности, и зеркало было его средством обеспечения этой цели. Серьезное изучение четвертого измерения началось далеко не с Эйнштейна в нашу эпоху; и Холм, более чем эрудированный во всех методах своего времени, знал, что телесный вход в эту скрытую фазу пространства предотвратит его смерть в обычном физическом смысле. Исследования показали ему, что принцип отражения, несомненно, образует главные врата ко всем измерениям, выходящим за пределы привычных нам трех измерений; и случай дал ему в руки маленькое и очень древнее стекло, загадочные свойства которого, как он полагал, он мог бы использовать в своих интересах. Оказавшись "внутри" этого зеркала в соответствии с методом, который он предусмотрел, он почувствовал, что "жизнь" в смысле формы и сознания будет продолжаться практически вечно, при условии, что зеркало может быть сохранено на неопределенный срок от поломки или порчи.
Хольм сделал великолепное зеркало, которое ценилось и бережно хранилось; и в нем ловко вплавил странную реликвию в форме завитка, которую он приобрел. Подготовив таким образом свое убежище и ловушку, он начал планировать способ проникновения и условия проживания. С ним будут и слуги, и товарищи; и в качестве эксперимента он послал перед собой в стекло двух надежных негров-рабов, привезенных из Вест-Индии. Какие должны были быть у него ощущения при созерцании этой первой конкретной демонстрации его теорий, может вообразить только воображение.
Несомненно, человек с его знаниями понимал, что отсутствие во внешнем мире, если оно откладывается за пределы естественной продолжительности жизни тех, кто находится внутри, должно означать мгновенное исчезновение при первой же попытке вернуться в этот мир. Но, за исключением этого несчастья или случайной поломки, те, кто внутри, навсегда останутся такими, какими они были в момент входа. Они никогда не состарятся и не будут нуждаться ни в еде, ни в питье.
Чтобы сделать свою тюрьму сносной, он послал вперед себя несколько книг и письменных принадлежностей, стул и стол высочайшего качества и несколько других принадлежностей. Он знал, что образы, которые отразит или поглотит стекло, не будут осязаемы, а будут просто простираться вокруг него, как фон сна. Его собственный переход в 1687 году был важным событием; и, должно быть, сопровождалось смешанным чувством триумфа и ужаса. Если бы что-то пошло не так, существовала ужасная возможность потеряться во тьме и невообразимых множественных измерениях.
На протяжении более пятидесяти лет он не мог добиться каких-либо дополнений к небольшой компании из себя и рабов, но позже он усовершенствовал свой телепатический метод визуализации небольших участков внешнего мира вблизи стекла и привлечения определенных лиц в эти области. через странный вход зеркала. Таким образом, Роберт, под влиянием желания нажать на "дверь", был заманен внутрь. Такие визуализации полностью зависели от телепатии, поскольку никто внутри зеркала не мог заглянуть в мир людей.
По правде говоря, это была странная жизнь, которую Холм и его компания вели внутри стекла. Поскольку зеркало уже целое столетие простояло лицом к пыльной каменной стене сарая, где я его нашел, Роберт был первым существом, оказавшимся в этом подвешенном состоянии после всего этого перерыва. Его прибытие было торжественным событием, поскольку он принес новости из внешнего мира, которые, должно быть, произвели самое поразительное впечатление на наиболее вдумчивых из тех, кто находился внутри. Он же, в свою очередь, хоть и был молод, неимоверно чувствовал странность встреч и разговоров с людьми, жившими в семнадцатом и восемнадцатом веках.
О смертельной монотонности жизни заключенных можно только смутно догадываться. Как уже упоминалось, его обширное пространственное разнообразие ограничивалось местами, которые долгое время отражались в зеркале; и многие из них стали тусклыми и странными, когда тропический климат вторгся на поверхность. Некоторые места были яркими и красивыми, и в них обычно собиралась компания. Но ни одна сцена не могла полностью удовлетворить; так как все видимые объекты были нереальными и неосязаемыми, и часто с недоумением неопределенными очертаниями. Когда наступали утомительные периоды темноты, общим обычаем было предаваться воспоминаниям, размышлениям или разговорам. Каждый из этой странной, жалкой группы сохранил свою личность неизменной и неизменной с тех пор, как стал невосприимчивым к временным эффектам внешнего пространства.
Количество неодушевленных предметов в стекле, кроме одежды заключенных, было очень мало; в значительной степени ограничиваясь аксессуарами, которые Холм предоставил себе. Остальные обходились даже без мебели, так как сон и усталость исчезли вместе с большинством других жизненных атрибутов. Те неорганические предметы, которые присутствовали, казались такими же неподверженными разложению, как и живые существа. Низшие формы животной жизни полностью отсутствовали.
Большую часть информации Роберт получил от герра Тиле, джентльмена, говорившего по-английски со скандинавским акцентом. Этот дородный датчанин полюбил его и говорил довольно долго. Другие тоже приняли его любезно и доброжелательно; Сам Холм, казавшийся благожелательным, рассказал ему о разных вещах, в том числе и о дверце ловушки.
Мальчик, как он сказал мне позже, был достаточно благоразумен, чтобы никогда не пытаться заговорить со мной, когда рядом был Холм. Дважды, пока он был так занят, он видел, как появлялся Холм; и, соответственно, сразу прекратились. Я никогда не мог видеть мир за поверхностью зеркала. Зрительный образ Роберта, который включал в себя его телесную форму и связанную с ней одежду, был - как слуховой образ его прерывистого голоса и как его собственная визуализация меня - случаем чисто телепатической передачи; и не включал истинное межпространственное зрение. Однако, если бы Роберт был таким же обученным телепатом, как Холм, он, возможно, передал бы несколько сильных образов, кроме своего непосредственного человека.
На протяжении всего этого периода откровения я, конечно же, отчаянно пытался придумать способ освобождения Роберта. На четвертый день - девятый после исчезновения - я нашел решение. Учитывая все обстоятельства, мой кропотливо сформулированный процесс не был очень сложным; правда, я не мог заранее сказать, как это будет работать, а возможность губительных последствий в случае промаха была ужасающей. Этот процесс зависел, в основном, от невозможности выхода изнутри стекла. Если Хольм и его заключенные были заперты навсегда, то освобождение должно прийти полностью извне. Другие соображения включали избавление от других заключенных, если они выжили, и особенно от Акселя Хольма. То, что Роберт рассказал мне о нем, было совсем не обнадеживающим; и я, конечно же, не хотел, чтобы он был свободен в моей квартире, чтобы снова творить свою злую волю в мире. Телепатические сообщения не прояснили в полной мере эффект освобождения на тех, кто так давно вошел в стекло.
Была еще и последняя, хотя и незначительная, проблема на случай успеха - вернуть Роберта в рутину школьной жизни без объяснений невероятного. В случае неудачи крайне нежелательно присутствие свидетелей при операции по освобождению, а без таковых я просто не смог бы попытаться изложить реальные факты, если бы мне это удалось. Даже мне реальность казалась безумной всякий раз, когда я позволял своему разуму отвлечься от данных, столь убедительно представленных в этой напряженной серии снов.
Когда я обдумал эти проблемы, насколько это было возможно, я раздобыл в школьной лаборатории большое увеличительное стекло и внимательно изучил каждый квадратный миллиметр этого центра завитка, который, по-видимому, обозначал размер оригинального древнего зеркала, которым пользовался Холм. Даже с этой помощью я не мог точно провести границу между старой областью и поверхностью, добавленной датским волшебником; но после долгих размышлений, приняв решение о предполагаемой границе овала, которую я очень точно обвел мягким синим карандашом, я отправился в Стэмфорд, где раздобыл тяжелый инструмент для резки стекла; поскольку моей основной идеей было удалить древнее и магически мощное зеркало из его более поздней установки.
Следующим моим шагом было определить наилучшее время суток для проведения решающего эксперимента. В конце концов я остановился на половине второго - и потому, что это было хорошее время для непрерывной работы, и потому, что это была "противоположность" половине второго дня, вероятному моменту, когда Роберт вошел в зеркало. Эта форма "противоположности" могла быть или не быть уместной, но я, по крайней мере, знал, что выбранный час был не хуже любого и, возможно, лучше, чем большинство.
Наконец я принялся за работу ранним утром одиннадцатого дня после исчезновения, задернув все тени в своей гостиной и заперев дверь в прихожую. Следуя с затаившей дыхание осторожностью по эллиптической линии, которую я провел, я обработал секцию завитка своим режущим инструментом со стальным колесом. Старинное стекло толщиной в полдюйма хрустело под твердым равномерным давлением; и после завершения контура я обрезал его во второй раз, более глубоко вдавливая ролик в стекло.
Затем, очень осторожно, я снял тяжелое зеркало с консоли и прислонил его лицом внутрь к стене; оторвав две тонкие узкие дощечки, прибитые сзади. С такой же осторожностью я ловко постучал по вырезу тяжелой деревянной ручкой стеклореза.
При первом же ударе часть стекла с завитком выпала на бухарский ковер внизу. Я не знал, что может случиться, но был возбужден на что угодно и сделал глубокий непроизвольный вдох. В этот момент я для удобства стоял на коленях, лицом совсем близко к только что сделанному отверстию; и когда я дышал, в мои ноздри вливался сильный пыльный запах - запах, не сравнимый ни с каким другим, с которым я когда-либо сталкивался. Затем все в пределах моего поля зрения внезапно стало тускло-серым перед моим угасающим зрением, когда я почувствовал, что меня одолевает невидимая сила, которая лишила мои мышцы способности функционировать.
Я помню, как слабо и тщетно хватался за край ближайшей оконной шторы и чувствовал, как она сорвалась с застежки. Затем я медленно опустился на пол, когда меня окутала тьма забвения.
Когда я пришел в сознание, я лежал на бухарском ковре, необъяснимо задрав ноги вверх. Комната была полна этого отвратительного и необъяснимого пыльного запаха, и, когда мои глаза начали собирать определенные образы, я увидел, что Роберт Грандисон стоит передо мной. Это он - полностью живой и с нормальной окраской - держал мои ноги в воздухе, чтобы кровь снова ударила мне в голову, как учили его на школьных курсах по оказанию первой помощи людям, потерявшим сознание. На мгновение я оцепенел от удушливого запаха и недоумения, которое быстро слилось с чувством триумфа. Потом я обнаружил, что могу двигаться и говорить собранно.
Я нерешительно поднял руку и слабо помахал Роберту.
- Ладно, старик, - пробормотал я, - теперь можешь опустить мои ноги. Большое спасибо. Думаю, я снова в порядке. Меня поразил запах. Пожалуйста, откройте это самое дальнее окно - широко - снизу. Вот так - спасибо. Нет, оставь штору такой, какой она была.
Я с трудом поднялся на ноги, мое нарушенное кровообращение восстанавливалось волнами, и встал прямо, повиснув на спинке большого стула. Я все еще был "не в себе", но порыв свежего, резко холодного воздуха из окна быстро привел меня в чувство. Я сел в большое кресло и посмотрел на Роберта, который теперь шел ко мне.
- Во-первых, - поспешно сказал я, - скажите мне, Роберт, эти другие - Холм? Что с ними случилось , когда я... открыл выход?
Роберт остановился на полпути через комнату и очень серьезно посмотрел на меня.
- Я видел, как они исчезли - в небытие - мистер Уайт. Каневин, - сказал он торжественно. - А с ними - все. "Внутри" больше нет-с, слава богу и вам-с!
И молодой Роберт, поддавшись, наконец, длительному напряжению, которое он вынес все эти ужасные одиннадцать дней, вдруг сломался, как маленький ребенок, и начал истерически рыдать большими, сдавленными, сухими рыданиями.
Я поднял его и осторожно положил на свой давенпорт, накинул на него плед, сел рядом и успокаивающе положил руку ему на лоб.
- Успокойся, старина, - успокаивающе сказал я.
Внезапная и очень естественная истерия мальчика прошла так же быстро, как и началась, когда я успокоительно рассказал ему о своих планах его тихого возвращения в школу. Интерес ситуации и потребность скрыть невероятную правду под рациональным объяснением захватили его воображение, как я и ожидал; и, наконец, он с нетерпением сел, рассказывая подробности своего освобождения и слушая инструкции, которые я обдумал. Похоже, он был в "проецируемой зоне" моей спальни, когда я открыла обратный путь, и появился в этой реальной комнате, едва осознавая, что он "на улице". Услышав звук падения в гостиной, он поспешил туда и нашел меня на ковре в полуобморочном состоянии.
Мне нужно лишь вкратце упомянуть мой метод восстановления Роберта вроде бы нормальным образом - как я тайком вытащил его из окна в своей старой шляпе и свитере, повез его по дороге на своей тихо заведенной машине, бережно натаскал его в сказке. Я придумал и вернулся, чтобы разбудить Брауна новостью о его открытии. Я объяснил, что в день своего исчезновения он гулял один; и ему предложили прокатиться на моторе двое молодых людей, которые в шутку и вопреки его протестам, что он не может ехать дальше Стэмфорда и обратно, начали везти его мимо этого города. Выпрыгнув из машины во время остановки с намерением вернуться автостопом до Call-Over, он был сбит другой машиной, как только движение было освобождено, и проснулся через десять дней в доме в Гринвиче людей, которые его сбили. . Узнав дату, добавил я, он немедленно позвонил в школу; и я, будучи единственным, кто не спал, ответил на звонок и поспешил за ним на своей машине, не останавливаясь, чтобы предупредить кого-либо.
Браун, который сразу же позвонил родителям Роберта, без вопросов принял мой рассказ; и воздержался от допроса мальчика из-за его явной усталости. Было решено, что он останется в школе на отдых под опытным присмотром миссис Браун, бывшей дипломированной медсестры. Я, естественно, много виделся с ним в течение оставшейся части рождественских каникул и, таким образом, смог заполнить некоторые пробелы в его фрагментарном рассказе о сновидении.
Время от времени мы почти сомневались в действительности того, что произошло; задавшись вопросом, не разделяли ли мы оба какое-то чудовищное заблуждение, порожденное блестящим гипнозом зеркала, и не была ли история о поездке и несчастном случае настоящей правдой. Но всякий раз, когда мы это делали, нас возвращало к вере какое-то чудовищное и навязчивое воспоминание; со мной - воображаемый образ Роберта, его хриплый голос и перевернутые цвета; с ним, всего фантастического зрелища древних людей и мертвых сцен, свидетелем которых он был. А потом было совместное воспоминание об этом проклятом пыльном запахе... Мы знали, что это значит: мгновенное растворение тех, кто попал в чужое измерение столетие с лишним назад.
Кроме того, есть по крайней мере две линии более позитивных свидетельств; одно из них появилось благодаря моим исследованиям в датских анналах, касающихся колдуна Акселя Хольма. Такой человек действительно оставил много следов в фольклоре и письменных источниках; и усердные занятия в библиотеке, а также конференции с различными учеными датчанами пролили много света на его зловещее телосложение. Сейчас мне нужно только сказать, что копенгагенский стеклодув, родившийся в 1612 году, был печально известным люциферианцем, чьи занятия и окончательное исчезновение стали предметом благоговейных споров более двух столетий назад. Он горел желанием познать все на свете и победить все ограничения человечества, и с этой целью он с самого детства углубился в оккультные и запретные области.
Обычно считалось, что он присоединился к шабашу ужасного ведьмовского культа, и обширные знания древнего скандинавского мифа - с его Локи Хитрецом и проклятым Волком Фенриром - вскоре стали для него открытой книгой. У него были странные интересы и цели, немногие из которых были определенно известны, но некоторые из них были признаны невыносимо злыми. Записано, что два его помощника-негра, первоначально рабы из Датской Вест-Индии, стали немыми вскоре после того, как он их приобрел; и что они исчезли незадолго до его исчезновения из памяти человечества.
Ближе к концу и без того долгой жизни ему, кажется, пришла в голову идея стакана бессмертия. То, что он приобрел зачарованное зеркало непостижимой древности, было предметом общего шепота; Утверждается, что он украл его у товарища-колдуна, который доверил ему полировку.
Это зеркало - согласно народным сказкам, столь же могущественный в своем роде трофей, как и более известная Эгида Минервы или Молот Тора, - представляло собой небольшой овальный предмет под названием "Бокал Локи", сделанный из какого-то полированного легкоплавкого минерала и обладавший магическими свойствами, включая предсказание ближайшего будущего и способность показывать обладателю его врагов. В том, что оно обладало более глубокими потенциальными свойствами, реализуемыми в руках эрудированного мага, никто из простых людей не сомневался; и даже образованные люди придавали большое значение слухам о попытках Холма включить его в более крупный стакан бессмертия. Затем последовало исчезновение волшебника в 1687 году и окончательная продажа и распространение его имущества среди растущего облака фантастических легенд. В общем, это была именно такая история, над которой можно было бы посмеяться, не имея определенного ключа; тем не менее, для меня, вспоминая эти сообщения во сне и имея передо мной подтверждение Роберта Грандисона, это явилось положительным подтверждением всех сбивающих с толку чудес, которые были раскрыты.
Но, как я уже сказал, в моем распоряжении есть еще одна линия довольно положительных свидетельств - совсем другого характера. Через два дня после его освобождения, когда Роберт, значительно поправившийся в силе и внешнем виде, подкладывал полено в камин в моей гостиной, я заметил некоторую неловкость в его движениях и был поражен настойчивой идеей. Подозвав его к своему столу, я вдруг попросил его взять чернильницу - и почти не удивился, заметив, что, несмотря на всю жизнь правшу, он бессознательно повиновался левой рукой. Не встревожив его, я попросил его расстегнуть пальто и дать мне послушать его сердечную деятельность. Когда я приложил ухо к его груди, я обнаружил, и о чем я не сказал ему некоторое время спустя, так это то, что его сердце бьется с правой стороны .
Он вошел в стекло правой рукой и со всеми органами в нормальном положении. Теперь он был левшой и с перевернутыми органами, и, несомненно, останется таковым до конца своей жизни. Ясно, что межпространственный переход не был иллюзией - это физическое изменение было ощутимым и безошибочным. Если бы был естественный выход из стекла, Роберт, вероятно, претерпел бы полную реверсию и вышел бы в совершенно нормальном состоянии, как действительно проявилась цветовая схема его тела и одежды. Однако насильственный характер его освобождения; несомненно, что-то напутал; так что у измерений больше не было шанса выровнять себя, как это делали частоты хроматических волн.
Я не просто раскрыл ловушку Холма; я уничтожил его; и на определенной стадии разрушения, отмеченной бегством Роберта, некоторые реверсивные свойства исчезли. Показательно, что при побеге Роберт не испытал боли, сравнимой с той, что он испытал при входе. Если бы разрушение было еще более внезапным, я содрогаюсь при мысли о чудовищах цвета, которые мальчик всегда был бы вынужден нести. Я могу добавить, что, обнаружив перевернутое положение Роберта, я осмотрел в зеркале помятую и брошенную одежду, которую он носил, и обнаружил, как и ожидал, полную перевернутость карманов, пуговиц и всех других соответствующих деталей.
В этот момент Стекло Локи, как только оно упало на мой бухарский ковер из уже залатанного и безобидного зеркала, давит на мой письменный стол пачку бумаг здесь, в Сент-Томасе, почтенной столице датской Вест-Индии - ныне американской. Виргинские острова. Различные коллекционеры старого стекла для сэндвичей ошибочно принимали его за странную часть этого раннего американского продукта, но я про себя понимаю, что мое пресс-папье - антиквариат гораздо более тонкого и более палеологического мастерства. Тем не менее, я не разочаровываю таких энтузиастов.
ВТОРАЯ КАРЬЕРА ELOMA, Лори Калкинс
Элома предстала перед дверью Волшебника Бартолливера, обремененная лишь небольшим тюком одежды и несколькими сувенирами, которые она могла унести. В каком-то смысле было больно расставаться с домом и имуществом всей жизни, особенно с ее целебными травами и кухонными принадлежностями. Но какой восторг принесла ей эта свобода! Наконец-то ее путь станет ее собственным. От отца до мужа, она никогда не брала на себя ответственность прокладывать свой собственный путь в этом мире. До нынешнего момента.
Ее сын Сартха с женой и молодой семьей были счастливы иметь дом, но они умоляли ее остаться в их доме. Однако стремление Эломы к новым целям было сильным, и она знала, что для ее сына и его жены будет лучше, если они будут воспитывать своих детей и управлять своим магазином по-своему. Теперь она стояла на пороге волшебника, ожидая возможности попросить шанса на достижение этих новых целей. Она отложила вопрос о том, что будет делать, если ей откажут, вместо этого заметив, что крыльцо нужно подмести, а две его доски стали мягкими от гнили.
Наконец один из юных учеников волшебника открыл дверь. - Никаких пожертвований сегодня, старуха. Его Мудрость велит не покупать разносные товары, - сказал он, и дверь захлопнулась. Элома снова постучала, на этот раз ручкой своей трости.
- Кто научил тебя твоим манерам, ты, маленькая крошка? - сказала она, когда тот же парень в зеленой мантии приоткрыл дверь. "Разве я похож на нищего?! Дай мне поговорить с твоим хозяином, мальчик, прежде чем я выдублю твою шкуру за оскорбление гостя!
Паника нерешительности охватила лицо мальчика. Он, должно быть, счел гнев своего хозяина менее грозным, чем гнев старухи, возможно, неуверенный, может ли она быть волшебницей инкогнито, потому что он жестом указал ей в приемную и убежал через дверной проем, который был занавешен оранжевым, желтым и синим светом. Сам волшебник вскоре вернулся по следам мальчика. - Чего ты хочешь, старуха? У нас много тряпья, и нам не нужна помощь по хозяйству!"
- О, ты не знаешь? Элома подошла к низкому столику перед двумя разболтанными деревянными стульями, поднимая с ковра клубы пыли деревянными башмаками. Она подняла с пола под столом резную миску и наклонила ее, чтобы показать старому волшебнику ее голубовато-голубое содержимое. - Значит, это одно из твоих заклинаний?
Лицо волшебника покраснело, а хмурый взгляд стал грозным, но Элома слишком много лет знала хмурый взгляд своего мужа, чтобы ее можно было оттолкнуть от незнакомца, даже от того, у которого она надеялась поучиться. "Как бы то ни было, я не претендую на должность домработницы. Я подаю заявление в качестве ученика". Вот, она сказала это. "Я хочу стать волшебницей".
Старик уставился на нее так, будто она внезапно превратилась в ночной горшок, точно так же выглядела Сарта, когда поделилась с ним своим планом. Затем волшебник фыркнул и захохотал. Он смеялся, хихикал, хихикал и снова хохотал, держась за бока и содрогаясь от возбуждения, пока ему не пришлось упасть на один из шатких стульев для поддержки. Стонущий скрип дерева достаточно отрезвил его, чтобы сесть прямо. Дюжина мальчиков и девочек-подмастерьев проскользнула за сверкающую занавеску и, смеясь, в изумлении уставилась на зрелище своего учителя. - Старушка, - сказал он, все еще улыбаясь, - спасибо. Это был лучший смех, который у меня был с тех пор, как я превратил стул Его Мудрости Ласорду в тухлое куриное яйцо еще в школе. Я куплю все, что вы продаете. Это стоило того."
Настала очередь Эломы хмуриться. Но вместо этого она смотрела на него, желая, чтобы напыщенный волшебник превратился в глыбу озерного льда в самую холодную зиму на земле. Она выпрямилась, по общему признанию, не выше молодого парня, который первым открыл дверь, но настолько высока, насколько позволяли ее старые кости. - Я ничего не продаю, - повторила она тоном, понятным глыбе озерного льда. "Я пришел на работу в качестве ученика. Я хочу стать волшебницей".
Взмахом узловатой руки волшебник отправил учеников разного возраста обратно в дверной проем. Бартолливер встал, надменно облачаясь в одежду. "Старая женщина, я не могу торговаться с тобой. У вас есть обязательства, которые нужно выполнять - муж, семья или что-то в этом роде. Я бы все равно не принял тебя, даже будь твой отец здесь, чтобы выменять меня на ученичество. Ты слишком стар, чтобы изучать обширные знания, необходимые для магии. Еще одно высокомерное движение его пальцев было предназначено для того, чтобы избавиться от нее.
- Что ж, старик , если уж здесь обойтись без вежливости, то я могу это сделать. Видишь, как быстро я учусь? Мое лицо может быть морщинистым, но мой разум - нет! Насколько я могу научиться или насколько хорош, покажет обо мне только время, как и в случае с вашими более юными подопечными, я уверен. Мой отец давно умер, как и мой муж. Никто не должен торговать от моего имени, потому что я владею собой. Что касается обязательств, то у меня их нет. Мои дети выросли, у них свои семьи. Я отдал свой дом и все, что в нем было. Все мое имущество в этом мешке". Одной ногой она подтолкнула коричневую тканевую сумку. - И никто из них не тряпка .
"Я не могу взять взрослую женщину в ученики. Горожане будут сплетничать. Обе наши репутации будут разрушены.
"Моя репутация среди кудахчущих кур у деревенского колодца меня не волнует. Что касается твоего, то я сомневаюсь, что оно может быть более неприятным. Она подняла брови от его мимолетной улыбки. "Распространители слухов говорят, что вы используете свою магию, чтобы удовлетворить все свои желания, но, увидев вас, я думаю, вы просто обманываете себя, полагая, что у вас их нет".
Нахмурившись, как людоед с головной болью, Бартолливер задрал нос на веточку выше. - Мадам, - произнес он с болезненной вежливостью. "Мои ученики трудятся, чтобы их содержать, а также учить уроки. Чем ты собираешься заслужить свое содержание?
Теперь Элома улыбнулась. Она одержала уступку вежливости, а также молчаливую победу по его прежним пунктам, и ответ на текущий вопрос был очевиден. "Ты уже отрицал необходимость в услугах, которые я наиболее компетентен предложить в торговле, Ваша Мудрость, но я силен и здоров, и буду рубить дрова или носить воду, рыхлить огород или выполнять поручения, как это делают другие ваши ученики. ". Она улыбнулась, но избегала взгляда любопытных лиц, высовывающихся из-за волшебной занавески.
- О, Мастер! самые смелые выпалили: "Спросите ее, умеет ли она готовить!" Остальные закивали в нетерпеливом согласии, но все они исчезли, когда волшебник повернулся.
Выглядя рассерженным, а затем задумчивым, волшебник сказал: "Это правда, что в наших последних обедах не хватало, э-э..."
"Съедобно!" - крикнул голос из-за занавешенной двери.
Бартолливер зарычал, словно пытаясь откашляться. - Ну, тогда ты умеешь готовить?
Элома ухмыльнулась. "Я хороший повар, если я должен так сказать. И я могу дать вам несколько советов, как научить этих молодых людей хорошим манерам.
"Сделанный!" - сказал Бартолливер, оглядываясь на дверной проем. "Кухня вон там". Он махнул в сторону обычного дверного проема. "Я ожидаю ужина на закате и завтрака на рассвете. Я разрешаю вам привлекать к работе любого праздного ученика, чтобы он помогал вам готовить и убирать, - пояснил он описание ее работы. "И вы можете спать на кухне или сделать постель в спальне учениц".
"Отлично. Когда я должен явиться на свой первый урок?"
"Мои ученики должны доказать свою храбрость, прежде чем они смогут изучать магию", - ухмыльнулся он. "Я дам вам знать, когда сочту, что вы готовы учиться". Зашипев своей расшитой черной мантией, он исчез в занавешенном дверном проеме.
* * * *
Прошли обеды и завтраки, и Элома обустроилась. Она реорганизовала домашнее хозяйство, приготовила еду, заставила сад процветать, убрала и отремонтировала весь дом и научила детей всему, что нужно делать на ходу. Однажды утром, когда она просматривала рыночные прилавки в поисках свежей рыбы на обед и нескольких метров для плаща нового ученика, она прошла мимо прилавка Сартхи, и он остановил ее с упреком. "Мама, почему бы тебе сейчас не вернуться домой? Ты просто домработница в этом месте, даже без звания. Вы могли бы сделать то же самое для нас, и, по крайней мере, вы были бы среди семьи!
"Я не домработница. Я наемный ученик волшебника.
- Ты учишься у этого мага не больше, чем я. Какой магии он научил тебя? Возвращайся домой, где ты сможешь посидеть на солнышке и позаботиться о своих внуках".
"Я слишком молод, чтобы сидеть на солнце и позволять своему разуму гнить, внуки или нет. Я люблю малышек, Сартха, но хочу интересной жизни. Я хочу вторую карьеру, и я ее получу. Я покончил с воспитанием детей и ведением домашнего хозяйства!"
- Значит, ты? Сартха поднял брови и поджал губы, но больше ничего не сказал.
Разозлившись из-за правдивости слов Сарты, Элома более проницательно, чем обычно, торговалась за рыбу и дворовые товары. Через три месяца, несмотря на частые просьбы, волшебник не научил ее ничему, кроме нескольких салонных трюков. Она хотела узнать больше, чем просто заблуждения и заблуждения. Она так увлеклась приведением дома в порядок, делая то, что так хорошо знала, что потеряла из виду свои мечты. Я уже очень хороша в самообмане , подумала она.
* * * *
"Валмар!" - позвала она мальчика в зеленом в саду. "Иди и приготовь эту рыбу. Ты готовишь сегодня вечером!" Затем она вытащила свой коричневый матерчатый мешок из-под кровати, которую сама же и соорудила, собираясь упаковать свои вещи, но что-то не давало ей покоя. Если я уйду сейчас, хотя бы для того, чтобы заняться чем-то более интересным или чем-то, что я могу сделать хорошо, он выиграет. И я никогда не узнаю, могла ли я быть волшебницей. Кроме того, были условия договора. В гневе она подумала обвинить волшебника в том, что он не научил ее, тем самым нарушив контракт. Но теперь она поняла, что Гильдия Волшебников может счесть иллюзии достаточным пособием для начинающего ученика и счесть ее виновницей нарушения. Она снова засунула мешок под кровать и взялась за ужин.
- Неважно, Валмар. Я сама приготовлю рыбу. Но перед уходом зажги мне печь, пожалуйста. Элома смотрела на дохлую рыбу на столе, слишком обескураженная, чтобы делать что-то еще. Готовка теперь казалась слишком большой проблемой. Ничто не казалось стоящим, если она собиралась застрять здесь в качестве служанки до конца своей жизни. С другой стороны стола Валмар поспешил к плите, словно собираясь побыстрее выполнить меньшую работу, прежде чем она передумала и ее взгляд метнулся к нему. Мальчик открыл топку, но вместо того, чтобы взять спичку, сделал движение пальцами и бросил воображаемый клочок в аккуратно уложенный трут. В тот же миг вспыхнуло пламя. Самодовольная ухмылка сменила усталую угрюмость на его лице, когда он повернулся. "Что-нибудь еще?"
На лице экономки тоже появилось новое выражение - решимость. "Да. Научи меня этому заклинанию.
Валмар выглядел взволнованным. - Я... я не могу тебя учить. Ты просто старая женщина".
Ничто не могло укрепить ее решимость больше, чем эти слова. - Я такой же ученик, как и ты. Я плачу за свой путь так же, как и вы. Или ты не считаешь, что готовка и уборка - это достойная оплата?" Валмар был призван для выполнения достаточного количества домашних дел, чтобы знать, что это тяжелая работа. Он уставился в пол.
- Я буду считать это согласием. Почему бы мне не выучить заклинания, которые выучили вы, если я плачу ту же цену?"
- Но ты старый! Он сгорбился, стыдясь того, что сказал, ожидая удара, которого так и не последовало.
"Так я и есть. Ты тоже старше других учеников. И все же ты носишь мантию новичка.
Он сглотнул и сказал тихим голосом: "Сначала я был учеником мясника, но убийство вызывало у меня кошмары".
- Значит, это была не та сделка для вас. Никакой позор не должен преследовать вас за это. Мальчик удивленно посмотрел на нее. "Теперь ты старше других новичков. Делает ли это вас неспособным изучить то, что они делают?
"Конечно нет!" он сказал тогда: "О". Он долго думал, его лицо взвешивало то в одну сторону, то в другую. Элома ждала. Наконец он сказал: "Огненное заклинание не первое. Вы должны учиться в том же порядке, что и мы, потому что экспериментировать с магией может быть опасно. Это звучало как лекция волшебника, но Элома поняла, что это именно то, что ей нужно.
- Какой же тогда первый урок?
В тот вечер ужин был немного поздним, но Элома впервые познала вкус настоящей магии. После этого она извлекла заклинание из каждого штопаного носка, урок теории магии из каждой закуски. Чистая одежда стоила заклинания предсказания. Свежая солома в тикающем матрасе стоила ученикам ссуды за одну ночь. Новая роба стоила старшему ученику целого вечера репетиторства. Один чванливый парень угрожал рассказать волшебнику о ее сделках, но другие болезненно и незабываемо дали ему понять, что, если Элома будет отослана, они вернутся к тому, чтобы стирать свою одежду и есть свою еду. Несмотря на попытки Эломы научить каждого основам стирки, шитья и приготовления пищи, никто не стремился отказаться от ее восхитительного рагу и восхитительных десертов. Ее магические способности быстро росли, так как ей не нужно было учиться читать и писать, как это делали молодые. Ученики гордились успехами своего ученика.
Однажды поздно вечером она изучала "Книгу перемен" за грубым деревянным столом на кухне при свечах. Волшебник редко заходил на кухню, но только когда все ложились спать, время Эломы действительно принадлежало ей. Шуми, один из молодых новичков, робко вошел на кухню. "Элома, мэм, не могли бы вы помочь мне с этим заклинанием? Я пытался сделать это правильно в течение трех дней, и Его Мудрость ужасно рассердится, если я все еще не получу его завтра, но никто больше не спит".
- Садись, Шуми, и мы вместе посмотрим. Заклинание было тем, над чем Элома боролась сама, пока, наконец, не подумала о нем в обратном порядке, от результата к заклинанию, как если бы это была одежда, которую она хотела скопировать. Потом она поняла, что ей нужно видеть результат именно в уме, чтобы жесты соответствовали ему. Она помогла Шуми разобраться в этом самой, и девочка смогла идеально выполнить заклинание. Она, должно быть, рассказала об этом другим, потому что в последующие недели Элома собирала свой собственный небольшой класс новичков на кухне поздно ночью. Они пришли к ней за объяснениями, которые волшебник не мог дать, и за способом видения, который, с его возвышенной точки зрения, он не узнавал или больше не знал, как поделиться.
Шли месяцы, в Элому приезжали и старшие ученики. Ее рвение к обучению позволило ей опередить их во многих областях. Но все же она жаждала большего знания.
* * * *
Старший ученик покачал головой. "Я не могу придумать ничего другого, чтобы научить вас, мэм, платить за тонизирующее средство от кашля моей матери. Я научил тебя всему, что знаю".
- Я все равно сделаю тоник для твоей матери, Теддет. Возможно, вы придумаете подходящий платеж позже. Теддет наблюдал, как она начала смешивать нужные травы и кипятить воду, чтобы заварить их.
"Мэм, - предложил он, - возможно, вам следует попросить Его Мудрость дать вам экзамен на Путешествие Волшебника. Я научил тебя всему, что знаю, и на следующей неделе мне предстоит сдавать экзамен.
Элома была удивлена, услышав это, всегда думая, что она все еще должна быть одной из самых слабых учениц, потому что каждый раз, когда она изучала какую-то новую магию, она видела, как много еще предстоит открыть. Она ничего не сказала, пока допивала зелье и закрывала флакон крышкой, но, передавая его ему, сказала: - Думаю, Теддет, ты заплатил мне полную стоимость этого тонизирующего средства. Здоровья твоей матери и удачи тебе на экзамене.
Он ухмыльнулся. - И вам тоже, мэм.
* * * *
Элома ждала. Когда голос Теддета прозвучал от радости, когда он получил дорожную мантию из тонкого синего шелка от Бартолливера, она улыбнулась. В тот вечер, когда празднование закончилось и волшебник и его ученики легли спать, Элома предложила Теддету последний кусок черничного пирога, который она испекла в честь его новой одежды. Улыбнувшись, он согласился, сказав: "Что вы хотите знать?"
"Как проходил тест, если не секрет?"
"Нет секрета. Каждый тест отличается. Мастер-волшебник может сделать тест легким или сложным, но в основном они всегда усложняют его. Им не нужны неквалифицированные колдуны, из-за чего мы все выставляемся в дурном свете. Тест "Путешествие на мантию" обычно включает в себя семь задач: разжигание огня и уничтожение огня, материя в движении, какое-то заклинание "Врата", наблюдение, создание иллюзии и левитация".
- Самолевитация?
"Нет нет. Это слишком сложно для теста Journey. Самолевитация входит в испытание Черной мантии Мастера. Для экзамена "Путешествие" достаточно левитации любого неодушевленного предмета".
"Я понимаю." Она вывела его из кухни, чтобы поучиться еще немного. "Спасибо, Ваша Мудрость", - сказала она с улыбкой.
На следующий день она пошла к волшебнику в его кабинет. "Я хотел бы сдать экзамен на Волшебницу Путешествий, Твоя Мудрость. Я верю, что готов".
Волшебник был слишком ошеломлен, чтобы ответить на мгновение, а затем разразился смехом, который сотряс его массивный дубовый верстак и угрожал сбросить его с высокого табурета. Ожидая его грубости на этот раз, Элома просто скрестила руки на груди и постукивала ногой, пока он не закончил.