Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Не сказочная сказка в фантазиях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   Глава Один
   "ТОжерелье для защиты шляпы должно быть где-то здесь. Лора Хэдстрем постучала палочкой из кипарисового дерева по ладони другой руки. Старая привычка. Она поднялась со стула и легонько коснулась ряда старых шкатулок с драгоценностями, открывая их одну за другой.
   - Сейчас ты просто хвастаешься. Эмили показала язык старшей сестре и наклонила голову. " Мы ничего не ищем. Ты тот, кто поднялся по чердачной лестнице. Я пришел сюда, чтобы помочь. Я не знаю, почему Ники последовала за нами. Разве у тебя сегодня нет концерта в ABGB?"
   Ники скрестила руки на груди и ухмыльнулась. "Группа сегодня не работает, как вы уже знаете. И как средний ребенок, я почти уверен, что это мое право по рождению быть голосом разума здесь".
   "Ах, да. Верно." Эмили закатила глаза и пробормотала заклинание, поднимая со сломанного кресла большой покрытый пылью ковер. - Это не наши вещи, не так ли?
   "Многое из этого... я думаю. Мы очистили чердак от старых духов только тогда, когда въехали. Лаура порылась в шкатулках с драгоценностями и достала большую брошь. "Много бижутерии." В ее голосе звучала резкость. "Это должно быть здесь".
   "Смотрите, мы найдем его. На нашей стороне магия, раза три.
   "Держу пари, мы могли бы найти здесь кое-что действительно классное". Эмили уронила ковер и закашлялась, когда облако пыли ударило ей в лицо.
   - Сосредоточься, Эмили. Ники нахмурилась, глядя на свою младшую сестру. "Отнеситесь к этому серьезно".
   "Тот, кто жил здесь последним, оставил нам весь свой хлам, а потом мы вывалили на все это семейные вещи поколений". Лаура в отчаянии вскинула руки. - И я понятия не имею, где это!
   Эмили помахала рукой перед лицом, прочищая горло. - Что ты снова ищешь?
   "Ожерелье, которое подарила мне тетя Джули".
   - Она подарила тебе украшения?
   "Ага."
   Ники подошла, чтобы помочь сестре обыскать шкатулки с драгоценностями. - Тот, что с этим странным птичьим амулетом?
   Лаура продолжала копаться в коробках, кивая. - Да, это он.
   - У меня есть вопрос, - сказала Эмили, осторожно перешагивая то ли старую палатку, то ли часть воздушного шара - что вполне возможно в их семье, - почему вам так важно найти это сегодня ?
   Старшая сестра Хэдстрем посмотрела на дальнюю стену чердака в доме, который она делила со своими сестрами, несколько раз моргнула и вздохнула. - Это особенное, ясно?
   Эмили фыркнула и обменялась сомнительным взглядом с Ники, которая наклонилась к их старшей сестре и попыталась сдержать улыбку. - Ты думаешь, мы поверим, что ты оставил что-то особенное на чердаке среди всего этого... бардака? Ты упорядочиваешь свой ящик для мусора.
   Лаура повернулась и прислонилась спиной к столу. "В порядке Хорошо. Папа , возможно , упомянул что-то о тете Джули, которая сегодня вечером будет на твоем выпускном, и я... ну, я имею в виду, она, вероятно, ожидает, что я буду носить это ожерелье.
   С губ Эмили сорвался резкий смешок, и она зажала рот обеими руками, чтобы он не шел дальше. " Я заканчиваю учебу. Почему кого-то должно волновать, что на тебе надето?"
   "Эм..." Ники посмотрела на нее так, как она всегда смотрела, когда младшая сестра Хэдстром собиралась зайти слишком далеко.
   Эмили пожала плечами. "Но серьезно. Я не понимаю...
   "Она дала его мне, когда я получил должность, хорошо?" Лора наклонилась к сестре с широко раскрытыми глазами. "Она... сделала это для меня с помощью какого-то защитного заклинания. Вы занимаетесь опасной работой . Она буквально сказала мне это, когда вручала мне его".
   Ники усмехнулся. "Да. Мы все знаем, что быть полевым археологом и профессором просто чревато скрытой опасностью, куда бы вы ни повернулись".
   Эмили хихикнула, и хотя Лора встала с прямой спиной, ей все же удалось улыбнуться. "Защитные чары были довольно слабыми". Она постучала палочкой по руке. "Я носил его в тот день, когда искал аметистовый артефакт..."
   - И все же его покусали пчелы.
   - Так что на самом деле ничего особенного.
   - Вот почему ты повесил его здесь, на чердаке.
   - Со всем этим хламом.
   Лора ухмыльнулась. "В тот день я чуть не разнес его на миллион кусочков. Бросить его сюда было компромиссом. Но если тетя Джули будет на выпускном у Эмили, я знаю, она будет искать это ожерелье.
   "Да, она это делает", - сказала Ники.
   "Помнишь, когда она разозлилась на меня за то, что я не надел этот нелепый рождественский свитер?" Эмили пошевелила пальцами над скомканной газетой и смотрела, как она оживает и летит по чердачному полу. "Ее навыки вязания примерно такие же, как и ее магические навыки. Моя пахла настоящим северным оленем. Как вы думаете, она сделала это нарочно?
   - Мы носили свои, - сказала Лора. - Что бы вы ни имели против свитера, вы, если хотите, навлекли на себя гнев тети Джулии.
   Ники рассмеялась.
   "Вот и все?" Эмили широко раскрыла руки. - Просто оставить Эмили беззащитной и посмеяться над этим? Сестры тут же расхохотались.
   "Ты первый, кто вытаскивает свою палочку и стреляет искрами при малейших признаках неприятностей".
   "Хорошо хорошо. Я вижу как это." Младшая сестра Хэдстрем полезла в карман джинсов и вытащила палочку. Она подняла его быстрым взмахом, посылая в воздух серебряную искру. "Я знаю, как добиться цели". Она взмахнула палочкой, и содержимое шкатулок с драгоценностями поднялось в воздух, сортируясь.
   "ВОУ ВОУ." Улыбка исчезла с лица Лауры, и ее глаза расширились. Ники снова усмехнулась, но ее улыбка тоже немного померкла. - Эм, будь осторожна со своей палочкой.
   "Разве я не всегда? Давай, мы на чердаке. Нас никто не увидит". Эмили подняла руки и устроила небольшое шоу, освещая различные участки затемненного чердака. "Какой смысл быть ведьмой, если мы не можем использовать магию, когда захотим?"
   - Я почти уверен, что никто из нас здесь не ради развлечения , - пробормотала Ники.
   - И не в этом дело. Лаура подошла к младшей сестре и направила на нее палочку. - Опусти палочку, Эм.
   "Помните, чему нас учил папа. Никогда не направляйте свою палочку, если вы не хотите ее использовать. О, да ладно. Ты ведешь себя так, будто я какой-то сумасшедший тролль на 6-й улице. Она ухмыльнулась своим сестрам и снова рассмеялась. "Расслабляться. Я делаю это каждый раз, когда не могу найти что-то особенное".
   Лаура взмахнула палочкой, перезаписав заклинание своей младшей сестры, позволив драгоценностям вернуться в коробки.
   "Привет!"
   - Что, я думаю, происходит постоянно, - сказала Лаура, качая головой. - Я никогда не найду его вовремя.
   Эмили искоса взглянула на сестру, затем оглядела чердак и закричала: " Реперио , особенное ожерелье!"
   В комнате воцарилась тишина, пока сестры Хадстром ждали, пока заклинание Эмили откроет ожерелье Лоры. Ники откашлялась. "Неправильное заклинание".
   - Хорошо, хорошо, я помню. Реперио , ожерелье!" Эмили снова взмахнула палочкой, и желтый свет вспыхнул на ее кончике всего на секунду, прежде чем каждый предмет в шкатулке с драгоценностями снова ожил и устремился по воздуху к ведьме, которая их вызвала.
   Первый попал Эмили в лицо. - Что за... Следующие двое ударили ее по шее, груди и плечам; цепочки, крошечные блестящие амулеты и более толстые украшения бижутерии звякнули друг о друга и о нее, прежде чем упасть на пол.
   Ники отошла от стола как раз в тот момент, когда Лора вскрикнула от удивления. Один из деревянных ящиков был заперт, и когда ожерелье не могло освободиться, оно унесло с собой весь ящик. Коробка ударилась о шею Лауры, а затем пролетела над ее головой и направилась прямо к Эмили. Младшая сестра Хэдстрем пригнулась как раз вовремя, и шкатулка с драгоценностями ударилась о брезент, накрывавший аккуратно разложенную груду старой одежды, стоявшую на сундуке позади нее.
   - Дело не только в заклинании, Эм. То, как вы это преподносите, тоже имеет значение". Лаура потерла затылок одной рукой, а другой подняла палочку. "Я позабочусь об этом."
   "Ой." Ники взглянула на старшую сестру с недоверчивой улыбкой. - Лора Хэдстрем размахивает волшебной палочкой, чтобы найти ожерелье ?
   - Эм права, мы на чердаке. Лора пожала плечами. - У нас как бы время поджимает, верно?
   "Сейчас десять часов утра".
   "Да, и мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы увидим, как наша младшая сестра идет по сцене, чтобы получить степень".
   Эмили выбралась из клубка ожерелий, свалившихся у ее ног, и покачала головой. - Пожалуйста, не делай так, чтобы это звучало так возбуждающе.
   "Это захватывающе ". Лаура повернулась к младшей сестре и подняла палочку наизготовку. - Ты заканчиваешь колледж, а я...
   " Reperio , все, что приготовила нам тетя Жюли!" Кончик волшебной палочки Эмили снова вспыхнул, и каждая куча и стопка книг, одежды, фотоальбомов и вещей, уже забытых, подпрыгнула во всех углах чердака. Первым предметом, полетевшим по воздуху к позвавшей его ведьме, была пара бесформенных варежек. Она поймала их и, засмеявшись, надела на руки. "Посмотри на это..." В двух вязаных варежках было много дырок и несколько пальцев длиннее, чем у человека или ведьмы.
   - Эмили, давай . Лаура отпрыгнула в сторону как раз вовремя, чтобы избежать огромной, ужасно комковатой подушки с чем-то, напоминающим кошку, связанную крючком спереди. - Пессум , - крикнула она на фетровую шляпу, тяжелую от комочков фетровых роз, больше, чем любая шляпа должна была вынести. Неуклюжий аксессуар остановился в воздухе по пути к Эмили и безжизненно упал на пыльный пол.
   "Вау". Ники подняла ногу, когда две зеленые тапочки с загнутыми носками заскользили по полу. - Чьи это?
   Эмили посмотрела на тапочки и расхохоталась. - Я таких никогда в жизни не видел.
   "И я нет." Лора нахмурилась, глядя на зеленые войлочные туфли. - Думаешь, мама избавилась от некоторых своих волшебных неудач в наших вещах?
   - Она бы сделала это, да. Ники кивнула, уперев руки в бока.
   "Хорошо." Эмили нырнула под стопку самодельных поздравительных открыток, которые были магически улучшены, так что фигурки постоянно бегали по лицевой стороне открытки, подписывая. Она отбросила палочкой последние выпавшие карты. "Так где ожерелье? Ты уверен, что выбросил его сюда?
   Три сестры Хадстрем развернулись, пока различные предметы продолжали летать по чердаку, уклоняясь от последнего из них.
   - Подожди, ты это слышишь? Ники подняла руку. Что-то загремело, как камешек в консервной банке, и Ники наклонилась, чтобы поднять крышку металлического сейфа. Серебряная цепочка вылетела из открытой коробки, крошечный амулет в виде птицы вспыхнул в тусклом верхнем свете. Ники отпрянула, и Лора направила палочку на ожерелье. "Там!"
   "Где?" Эмили обернулась, отдергивая руку с палочкой в сторону. Этот жест заставил ожерелье Лоры отклониться от Эмили и прямо к маленькому круглому окну из матового стекла в передней части чердака. Стекло лопнуло с тихим хлопком, оставив дыру, достаточно большую, чтобы не очень особенное ожерелье от тети Джули пролетело сквозь нее и исчезло из поля зрения.
   - О... - Никки коротко вздохнула, но Лора увидела, как уголки ее рта приподнялись.
   Эмили посмотрела на отверстие в стекле и медленно опустила палочку. "Упс". Она повернулась к Лоре и подняла брови. - По крайней мере, ты точно знаешь, где он сейчас.
   Старшая сестра Хэдстром медленно моргнула, перевела взгляд с разбитого окна на Эмили и, наконец, на Ники. "Ага. Третий куст от входной двери. Тот, что с вмятиной посередине. Это войдет у тебя в привычку". Лаура провела палочкой по маленькому кругу, поправляя окно, прежде чем сунуть палочку в задний карман.
   Обе ее сестры сжали губы, почти идеально зеркально отражая друг друга. "Я пойду возьму это, а потом пойду по кое-каким поручениям. Увидимся, ребята, сегодня вечером".
   "Звучит отлично." Эмили подняла два больших пальца, и Лора направилась к лестнице, которая спускалась с чердака в коридор наверху.
   - Веселись со своими поручениями, - крикнула Ники.
   Лора не смотрела ни на одного из них, пока спускалась по лестнице, все время качая головой и бормоча что-то себе под нос. Эмили подождала, пока стихнет звук шагов сестры. Она посмотрела на Ники и озорно ухмыльнулась. - Я нашел ожерелье.
   "Эй, это не круто. Она очень волновалась. Помните, мы должны прикрывать друг друга. А тетя Джули вообще придет сегодня вечером?
   "Хорошо, нет. Она позвонила мне прошлой ночью и сказала, что ей нужно задержаться на работе или что-то в этом роде. Прежде чем вы что-нибудь скажете, Лора начала свою лекцию внизу о правильном поведении ведьм на публике. Мне было шестнадцать, когда в последний раз одно из моих заклинаний зашло слишком далеко. Это была просто туалетная бумага на деревьях".
   "Он продолжал оживать и махать людям, издавая ужасный стон".
   "Это был Хэллоуин... Должно быть какое-то особое устроение для нашего вида, по крайней мере, один день в году".
   Ники разочарованно вздохнула и провела рукой по своим густым длинным темным волосам. Черта, присущая всем трем сестрам Хадстрем и передавшаяся от их матери, которая выглядела одинаково, за исключением широкой серебряной полосы на боку.
   - Ты должен сказать ей.
   Эмили нужен был только этот нежный предупреждающий взгляд старшей сестры, чтобы понять, что ее время веселиться за счет Лоры подошло к концу. - Да, хорошо, понял. Она вытащила телефон из заднего кармана и быстро напечатала сообщение Лоре.
   - Тетя Джули только что сказала мне, что не сможет прийти на мой выпускной. Насчет ожерелья не беспокойся.
   Голос Лауры доносился с дорожки перед их домом и был отчетливо слышен через дыру в замерзшем окне чердака. "Спасибо вам, предки!" Ники улыбнулась и похлопала Эмили по плечу. - Пошли, время игр закончилось. В следующий раз, когда я буду учить тебя новому заклинанию, обрати внимание на действие запястья.
   Эмили покачала головой и последовала за сестрой вниз по лестнице. "Как будто у меня три матери".
  
   Лора Хэдстрем промчалась через весь город так быстро, как только могла. Это поручение не могло отложиться до выпуска ее сестры. - Я уже достаточно долго ждал.
   Бронзовый кинжал тринадцатого века в ее руке послал резкий гул сквозь кончики пальцев вверх по руке. - О... Обе ее руки обхватили вибрирующую рукоять, чтобы не уронить ее. - Ты сейчас действительно напеваешь, - сказала она, глядя на одинокую иву, окруженную зеленой мерцающей водой. "Хорошо, пятая поездка сюда - это очарование. Посмотрим, что ты сможешь сделать".
   У Бартон-Крик было холодно вокруг ее босых пальцев ног. Она вытерла рукой вспотевший лоб и крепче сжала кинжал. Гладкие камни, окаймляющие ручей, были склизкими от водорослей, но ей было легко маневрировать. Когда она отошла достаточно далеко, чтобы ручей бежал чуть выше ее щиколоток, она огляделась и поняла, что это то самое место.
   - Еще один шаг.
   Она повернулась, чтобы посмотреть вниз по течению, на случай, если кто-нибудь увидит молодую женщину в шортах для походов с большим тупым ножом в руке, идущую вверх по Гринбелт в центре Остина. К счастью, не так много людей были готовы отважиться на душную прогулку дальше, чем первые несколько ям для купания, ближайших к подъездной дороге и парковке. Но не храбрость Лоры привела ее сюда. Она была на раскопках в центре города.
   "Я пообещал себе, что не позволю этому занять у меня больше месяца, не так ли?" Она держала кинжал перед собой, используя его как канал, чтобы ощущать близлежащую магию.
   Ее мать любила говорить, что храбрость толкает людей на глупости. Лаура принимала решения во имя любопытства. - И принять хороший вызов, - пробормотала она.
   Логичным решением было обратиться к старым книгам ее матери о местных волшебных местах, но она ничего не нашла о Бартон-Крик.
   Позади нее на дереве появился невидимый замок, вспыхнувший тремя быстрыми импульсами болезненно-зеленого света, прежде чем снова исчезнуть.
   Лора отошла от пустынного русла ручья и ступила вниз по реке на мелководье. Впереди она смотрела на широкую тенистую иву, корни которой скрывались во мраке чуть более глубокой лужи. "Вот оно."
   Первый шаг послал покалывание кинжала через ее предплечье в плечо. Второй шаг заставил ее шею дернуться. Когда она в третий раз ступила ногой на скользкие от водорослей камни, гигантская невидимая рука сразу ущипнула ее всю руку от пальцев до шеи.
   - Это происходит, - прошептала она. Ее длинные каштановые волосы развевались от порыва внезапного ветра и падали ей на плечи.
   Она приготовилась к тому, что обереги вокруг ивы предпримут дальше. Кинжал был ее волшебной палочкой, и теперь, когда она почувствовала перемену, она ощутила обереги.
   Еще через два шага давление и гудящее покалывание в ее руке исчезли. Лаура развернулась в воде с легким всплеском. "Вот и все? Это был весь твой круг защиты? Небо было чистым, вода естественным образом обтекала ее, и было еще жарко. Даже насекомые в лесу продолжали свое медленное, пульсирующее жужжание. Она подняла холодное, совершенно неподвижное оружие в руке и пожала плечами. "Довольно легко. А теперь давай выясним, почему я не смог зайти так далеко без тебя.
   Шагая вверх по реке, Лаура направилась прямо к массивной иве. "Тот, кто поставил здесь эти обереги, явно наделал много хлопот. И они, очевидно, много знают о том, как работает этот тип заклинаний. Ну, я тоже".
   Пять раз обереги сбивали ее с курса, прежде чем она успела осознать, какие странные вещи происходят в этой части ручья. После всех экспедиций, раскопок и обследований, в которых она участвовала, она научилась улавливать знаки и соединять их вместе, пока они не сообщали ей то, что она хотела знать.
   "Хм. Скрытые защитные барьеры, чтобы держать людей подальше? Кто-то что-то скрывает". Тот факт, что были также обереги, чтобы спутать воспоминания ничего не подозревающих прохожих - чтобы они не вспомнили , что в первую очередь что-то спрятано - означал, что определенно было что- то, что стоило найти. И Лора не стала самым молодым штатным профессором археологии Техасского университета, позволив древней магии отвратить ее от открытия.
   В ту минуту, когда ее пальцы коснулись толстых, свисающих ветвей ивы, чтобы отвести их в сторону, волнение от новой находки улетучилось из-за чего-то, что она не могла объяснить. Дерево и артефакт под ним были здесь намного дольше, чем она думала.
   Потоки солнечного света лились сквозь листву ивы. Дерево, растущее из круглой бермы, в три раза шире ствола ивы. На уступе, в черноте огороженной тени, лежал большой круглый белый камень. Он был того же размера и формы, что и пень, на котором Лора села, чтобы снять туристические ботинки, и светился там, где осколки солнечного света падали на его поверхность.
   Лаура тихонько присвистнула и побрела по темной воде к возвышению, где ей как раз хватило места, чтобы встать на колени на влажной, замшелой почве рядом с камнем. Более темные участки мха и какие-то удушающие лозы покрывали большую часть поверхности камня. Вершина камня погрузилась в почти идеальную круглую чашу, где не росло ни мха, ни лиан. Заглянув в углубление, Лаура нахмурилась.
   "Не известняк. Может быть, даже не из Зеленого пояса. Так... что это?" Она наклонилась вперед, чтобы поискать между камнем и стволом ивы, но нашла только еще больше мха. Насмешливое фырканье вырвалось у нее. "Я археолог. Не геолог. Ты знаешь, что это такое?" Она подняла брови, глядя на бронзовый кинжал, затем направила его на камень. Покалывание после того, как она подошла к оберегам, больше не возвращалось. "Нет. Я полагаю, ты уже сделал свою работу, да?
   Ряд линий бежал вокруг края каменной чаши. Лиан было слишком много, чтобы сказать, были ли они просто линиями погоды или чем-то намеренно выгравированным несколько веков назад. - Как сообщение, - пробормотала она. - Или предупреждение? Она провела кончиком кинжала по прохладному камню, чтобы соскоблить спутанные лозы.
   Словно тяжелый железный замок, щелкнувший на месте, смешанный с ударом гонга, громадный гулкий стук наполнил воздух, и казалось, что он исходит прямо из-под нее. Берма и русло ручья дрожали. От камня донесся громкий шипящий звук, похожий на вдох, словно волны, разбивающиеся о берег с бесконечным ревом. Верхушка ивы качалась на ветру, которого она не чувствовала. Затем все поникшие ветки поднялись, с некоторых кончиков капала вода. Ива пыталась стать птицей, поднимая крылья на триста шестьдесят градусов, прежде чем взлететь.
   Солнечный свет заливал берму и белый камень, увитый виноградными лозами. Громкое дыхание остановилось. Последовал тихий, бессловесный вздох облегчения. "Как в рекламе спрайтов ", - подумала Лора, хмуро глядя на парящие ветки ивы.
   В следующую секунду мерцающий переливающийся свет вырвался из чаши в камне и потряс иву. Он сотряс берму, и Бартон-Крик, и Лору тоже. Кинжал выпал из ее руки, когда энергия, которую она высвободила, взорвала ее и сбила с крошечного острова. Раскаты грома рычали и эхом отзывались. Лора плюхнулась в ручей, и несколько ивовых веток лопнули над головой.
   Светящаяся энергия объединилась над камнем и насыпью, стягивая все больше себя воедино, пока не забурлила, как грозовые тучи. Он вздулся под куполом ивы и зашипел, как змея размером с ее дом.
   Что это за чертовщина ?
   Лаура поползла назад по воде. Ее рука соскользнула со скользких камней ручья, прежде чем она полезла в карман и вытащила палочку. - Что бы ты ни планировал, - закричала она, направив палочку на бурлящую массу шипящего света, - даже не думай об этом! Она едва слышала собственный голос из-за звона в ушах, хотя определенно слышала низкий ритмичный стук, который становился все громче и быстрее.
   Это... барабаны?
   Энергия потянулась вверх по нижней стороне ветвей, затем нырнула прямо в воду - и к Лоре. - Нихил пропиус , - крикнула она, стиснув зубы, когда массивный источник энергии обрушился на ярко-желтый светящийся шар на кончике ее палочки. В последнюю секунду мерцающая энергия улетела прочь и пронзила ветви ивы. Дико быстрый ритм барабанной дроби оборвался, и все стихло.
   Лора затаила дыхание. Все, что она слышала, это звон в ушах. Либо я все еще слышу эхо, либо мои уши кровоточат. Через несколько мгновений ничего не произошло, поэтому она тяжело вздохнула и, промокшая до нитки, поползла обратно на уступ.
   - Ты пойдешь со мной, - пробормотала она, хватая бронзовый кинжал и качая головой. - Там есть полка с твоим именем. Она взглянула на каменную чашу рядом с деревом и закусила губу. "Это не может быть хорошо". В центре круглого углубления в белом камне, магически скрытого на протяжении веков и до сих пор, проходила широкая зубчатая трещина со следами ожогов по краям. - На заметку себе, - сказала она, глядя на кинжал. "Никогда не раскапывайте магический артефакт с помощью другого магического артефакта. Что бы там ни было, думаю, мы его просто взорвали".
   Она встала и поморщилась, глядя на промокшие шорты, прежде чем сунуть палочку обратно в карман и заправить длинные темные волосы за ухо. Невозможно было сказать, были ли ее волосы влажными после того, как она упала в Зеленую зону, или просто влажный, липкий жар, который проникал во все, что бы ни случилось. "Большой. Теперь я должен пойти домой и переодеться". Она проверила свой водонепроницаемый Timex Expedition. "Идеальный. Как раз достаточно времени, чтобы привести себя в порядок к выпускному моей младшей сестры. Лора откинула ивовую занавеску и вышла на удушающий свет предвечернего солнца; Техас был адской пароваркой.
   Все выглядело одинаково - ни огромной воронки в Зеленом поясе, ни паузы в стрекотании сверчков или гудении кузнечиков. Стая граклей - посланников скрытого волшебного мира - в спешке взлетела с деревьев справа от Лауры, низко пролетев над ручьем, пока не метнулась в лес на противоположном берегу. И это было в значительной степени это.
   "Что ж." Она пробралась через ручей, пока не достигла галечного берега, оставляя за собой след из промокших камней. - Думаешь, мы не нашли ничего стоящего, а? На этот раз, когда она села на пень, она оставила кинжал на коленях, радуясь, что он перестал покалывать.
   "Должна признаться, - она натянула носки и сунула одну ногу в ботинок, - я думала, что мы найдем какое-нибудь сокровище. Или карту. Может быть, место захоронения предков какой-нибудь ведьмы. Даже родственник Хадстрема. Она вздохнула и покачала головой, затем закончила завязывать шнурки и встала. - Но я понятия не имею, что это было.
   Она взглянула на часы и чуть не задохнулась. "Как это случилось? Я только что проверил! О, чувак , я так опоздаю. Я могу просто... - Лора замолчала, склонила голову набок и похлопала себя по карману, нащупав там знакомую палочку. Помедлив всего мгновение, она рванула через галечный пляж к валунам и Зеленой тропе за ними, покачивая головой. "Неа. Эмили может вытаскивать палочку из-за каждой мелочи, но эта девушка знает лучше.
  
   Глава вторая
   Тна протяжении всей церемонии вручения дипломов Эмили просто хотела перемотать вперед туда, где ей нужно было подбросить шляпу в воздух и начать кричать. Другие выпускники Техасского университета рядом с ней бросали раздраженные взгляды на ее быстро подпрыгивающее колено. Чтобы успокоиться, Эмили внимательно рассмотрела остриженные волосы сидящего перед ней молодого человека и засунула руку в рукав своего нелепого выпускного платья. Ее пальцы потянулись к длинному узкому карману, который она пришила к своим джинсам два года назад, пока не остановились вокруг гладкой ручки палочки. - Силе , - пробормотала Эмили.
   Девушка со сценическим гримом, сидевшая рядом с ней, шикнула на нее, но, по крайней мере, чары неподвижности заставили колено Эмили перестало подпрыгивать. Если мне нужен предлог, чтобы использовать магию прямо сейчас, я назову это общественной услугой. Когда ее назвали по имени, ей пришлось быстро снять заклинание и засунуть руку обратно в рукав платья, прежде чем она смогла встать.
   Она вышла на сцену и боролась с ранним празднованием и просто швырнула свою выпускную шапку в средние ряды. Ники и Чак подняли руки над морем улыбающихся зрителей, чтобы помахать ей, ухмыляясь, как парочка психов. Она улыбнулась Ники и ее парню, а затем заметила их старшую сестру Лауру по другую сторону от Ники, сидящую рядом с их родителями.
   По крайней мере, на этот раз ни один из них не принес даты. Все-таки странно видеть их сидящими рядом.
   Наконец, церемониймейстер поздравил их всех, пожелал им удачи в светлом и славном будущем, поблагодарил всех за участие в этом знаменательном событии и пригласил их всех выйти на улицу для празднования фейерверков и "Глаз Техаса". Йада, йада, йада... пора кричать.
   Эмили вскочила со стула, бросила шапку - она заколдовала эту дурацкую кисточку перед церемонией, чтобы она не шлепнулась ей в лицо, - и пустила ее куда угодно, черт возьми. Громкий торжествующий рев вырвался из ее горла. "Свобода!" Потому что теперь она могла забыть обо всем, что от нее требовалось , и делать то, что ей действительно хотелось. И это должно было быть на ее кухне. Кухня шеф-повара Анслера. Джереми прав.
   Вокруг нее в Главном зале Башни раздались голоса, эхом отдающиеся разговорами, поздравлениями и возбужденной болтовней, которую люди часами сдерживали во всей этой помпе и обстоятельствах. Толпы хлынули из Башни в университетский городок. Чувствуя себя подавленной, Эмили направилась к выходу. "Я могу подышать воздухом и дождаться семьи снаружи".
   Снаружи тоже была сауна, и было почти темно. Башня была освещена оранжевым цветом "в честь соискателей степени", и люди собрались в ожидании фейерверка.
   - Фейерверки - это не мое, - пробормотала Эмили, стоя перед кизилом у дорожки. Через минуту ее парень Джереми нашел ее и направился к ней. "Хорошо. Он сказал, что хочет поговорить после церемонии. Так что либо он собирается выразить свою вечную любовь, либо... другое дело. Она вытерла вспотевший лоб рукавом платья, бросила на рукав извиняющийся взгляд и улыбнулась, когда он подошел. - Ты официально сделал это, - сказала она, обвивая руками его шею.
   Джереми обнял ее с еще большим энтузиазмом. - Ты тоже, - сказал он ей на ухо. Он отстранился и ухмыльнулся. "Что бы вы ни думали об этом, это все равно большое дело".
   "Так молодцы мы оба. Знаешь, мне кажется, я только что видел тебя таким взволнованным хорошей едой и комиксами. Эмили изучала его ярко-голубые глаза, ее сердце колотилось в груди.
   Он взглянул на тротуар между ними с застенчивой улыбкой, затем убрал руки с ее бедер, как будто только что понял, что положил их туда. - А после колледжа наступает вся остальная жизнь, верно? Его щенячьи глаза перевели этот разговор на другой уровень, когда он снова посмотрел на нее и поднял брови.
   - Конечно. Это еще пятьдесят на пятьдесят...
   Он глубоко вздохнул и пожал плечами. "Я взял открытие в Новой Зеландии. Купила билеты прошлой ночью".
   Она кивнула и широко улыбнулась ему, ни разу не отводя взгляда от его голубых глаз. Теперь она точно знала, что не увидит их снова в течение очень долгого времени. "Хороший. Я так рада, что ты взял его".
   "Ты?"
   "Абсолютно. Как я мог расстраиваться из-за того, что ты исполняешь свои мечты? Я имею в виду, ты давно хотел попасть в эту программу. И ты это сделал. Она потянулась, чтобы коснуться его плеча, хотя сейчас это казалось вынужденным.
   "Я сделал." Джереми усмехнулся и провел рукой по волосам. "Не могу поверить, что я это сделал. Но я иду". Он покосился на нее. - Ты уверен, что не хочешь пойти со мной?
   "Джереми... мы говорили об этом".
   Он закрыл глаза. "Да, я знаю."
   "Я не могу уйти. Meadowlark Tavern - одна из самых больших возможностей, которые у меня есть, чтобы начать. Я заплатил взносы в школу. Теперь я могу сосредоточиться на изучении всего, чего мне не могла дать степень бакалавра кулинарного искусства". Эмили наклонила голову и сжала его плечо, чтобы он снова посмотрел на нее. "Мы знали, что это произойдет".
   - Я знаю, Эм. Я знаю. Просто сейчас все по-другому. Это происходит."
   "Ага. Когда ты уходишь?"
   "Конец июля".
   Она подошла ближе и скользнула рукой с его плеча вниз по руке. - У нас еще лето.
   Брови Джереми сошлись вместе. "Я не думаю, что это хорошая идея. Мне нужно быть... сосредоточенным, когда я доберусь до Института. И это все равно займет у меня немного времени. Тебе известно. Теперь, когда мы..."
   "Призыв к завершению?" Как будто я помогаю ему расстаться со мной.
   Осторожно убрав ее руку со своего плеча, он опустил ее и взял обеими руками. - Ты снесешь всю кухню, Эм. И когда у вас будет свой ресторан, я хочу получить приглашение на торжественное открытие".
   Она смеялась. "Иметь дело."
   "Хорошо. Хороший. У тебя, э-э... у тебя еще есть кое-что у меня дома.
   - Не беспокойся об этом. Эмили покачала головой и сжала его руки. "Действительно. Это были подарки. Все, что я оставил на твоей кухне, для тебя. Возьми их с собой".
   Джереми выглядел смущенным, моргая и вглядываясь за ее спину в тенистые деревья. - Спасибо, - сказал он. Потянув ее за руку, он притянул ее к себе и обнял, вероятно, в последний раз. Он дрожал.
   "Все эти тренировки в Новой Зеландии действительно прибавят к тому, что ты делаешь", - сказала она, крепко обнимая его. "Кто знает? Может быть, я переманю тебя в качестве своего су-шефа.
   Он усмехнулся ей в ухо, и они разошлись. Ни один из них снова не схватил другого за руку; он вытер свой о халат. - Не думаю, что смогу отказаться от этого. Они смотрели друг на друга.
   Если он поцелует меня на прощание прямо сейчас, это будет полный пакет смешанных сообщений.
   Джереми прочистил горло. - Эй, могу я...
   " Вот она".
   Эмили взглянула на своего отца, идущего к ним по дорожке, его застегнутая на все пуговицы рубашка с повторяющимся гитарным принтом свободно развевалась вокруг него на легком горячем ветерке. - Отличное время, папа.
   Джереми вопросительно нахмурился.
   Она пожала плечами. - Это был сарказм.
   Остальные члены ее семьи последовали за отцом. На маме было струящееся платье, а прямые темные волосы она собрала в высокий пучок. У всех трех ее дочерей - Лоры, Ники и самой Эмили - были одинаковые темные волосы, но только у Эмили были темные непослушные кудри, которые выросли на три размера в условиях влажности Техаса.
   Лаура шла на шаг позади их мамы слева и выглядела настолько официально, насколько когда-либо была в хлопчатобумажной темно-бордовой юбке и туфлях Мэри Джейн. Позади нее Эмили заметила прямые темные волосы Ники, рассыпавшиеся по ее обнаженным плечам, и обернутую вокруг них шалью с узором пейсли. Она носила две многослойные юбки, и, зная ее, могла бы расставить их так для развлечения. Бойфренд Ники, Чак, шел рядом с ней, держа ее за руку и сияя, словно Ники была английской королевой. Неа. Просто новая королева блюза Остина.
   - Вы оба, - сказала мама Эмили, с широкой улыбкой переводя взгляд с Эмили на Джереми. "Поздравляю".
   "Спасибо." Они сказали это одновременно, и когда Эмили взглянула на него, он покраснел.
   "Рад вас видеть, ребята, - сказал Джереми своей семье. - Хотя, наверное, мне следует выследить своих родителей. Несколько секунд он удерживал взгляд Эмили. - Пока, Эм.
   "До свидания."
   Он поспешил прочь мимо суетящихся выпускников и их собственных семей, и Эмили улыбнулась своим родителям. Грег Хэдстрем и Нэнси Милтон вместе в одном месте. Не всегда лучшее сочетание.
   И мама не выглядит счастливой.
  
   В третьей главе
   "Впора идти, выпускница колледжа, - сказал Чак и толкнул Эмили в плечо кулаком.
   Ники рассмеялась, когда ее младшая сестра закатила глаза. "Эй, серьезно, - сказала она, - я горжусь тобой".
   "Мы так гордимся тобой". Их мать Нэнси крепко обняла Эмили и сжала ее. Эмили посмотрела на нее и широко раскрыла глаза, как все они, когда их мама переборщила с любовью.
   - Где твоя кепка? - спросила Лора.
   Нэнси оторвалась от дочери и оглядела ее сверху донизу.
   Эмили пожала плечами. - Я бросил.
   Ники ухмыльнулась. "Кажется, я слышал, что ты тоже притащил Храброе Сердце ".
   Чак отпустил ее руку, чтобы закинуть обе руки себе за голову, его руки напряглись, как когти, и крикнул: "Свобода!" Ники шлепнула его по руке тыльной стороной ладони и услышала, как отец усмехнулся. Ее бойфренд притворно вздрогнул и наклонился к Эмили. "Способ быть другим".
   - Ты должен вернуть его, - вмешалась Лора.
   "Почему?" Эмили нахмурилась. "Я больше никогда не надену его. И эта кисточка - самая глупая вещь, которую когда-либо изобретали".
   "Это символично".
   "Это нелепо.
   Лора вздохнула. "Вы должны попытаться найти его. Вы могли бы хотеть, чтобы это оглянуться назад.
   С губ Эмили сорвался смешок. - Что, ты хочешь, чтобы я оформил его, как твой?
   "Хочу ли я..." У их сестры вырвался драматический смех, когда она откинула голову назад. "Нет. Вы можете делать с ним все, что хотите. Я просто пытаюсь быть полезным. А я свою не подставлял!" Лора взглянула на их родителей, затем скрестила руки на груди.
   - Ничего страшного, если ты это сделал, - добавила Ники, пытаясь уменьшить напряжение. - Все равно никому не позволено входить в твою комнату. Из-за всех оберегов, которые она окружила...
   "Ну, теперь наша малышка выросла", - сказал их отец, подходя к Эмили и обнимая ее за плечи. - Теперь у нее вся жизнь впереди.
   Эмили хмыкнула. - Ты должен перестать так говорить, папа.
   "Ну, это правда. И теперь, когда вы начинаете новую главу, которую мы официально называем взрослой жизнью...
   Эмили закатила глаза, отводя взгляд.
   "...у нас с твоей мамой есть для тебя кое-что особенное. Для всех вас, девочки. Верно, Нэнси?
   Их мама поджала губы и глубоко вздохнула.
   "Мама?" - спросила Ники. "Что случилось?"
   Рядом с Башней заиграла "Глаза Техаса".
   "Это просто неуместно сейчас обсуждать", - ответила Нэнси, подняв бровь на бывшего мужа.
   Эмили обменялась взглядами с сестрами. "Неуместно обсуждать прямо сейчас", - такова была не очень тонкая кодовая фраза их мамы для "Нам нужно поговорить о магии". И поскольку Чак был человеком и понятия не имел, что Ники и ее семья были ведьмами, этот разговор не должен был происходить в его присутствии. Правила были правилами.
   - Давай пойдем куда-нибудь и сядем вместе, - сказала их мама, выдавив из себя улыбку. "Отпразднуйте достижение Эмили".
   - В семейном стиле Хэдстремов, - добавил их отец, шевеля бровями. - Думаю, сюрприз может подождать.
   - Не называй это сюрпризом, Грег.
   Он поднял руки в знак подчинения. "Последнее слово сказано".
   Чак схватил Эмили за руку, и она улыбнулась ему. "Кто-нибудь хочет поцеловать Кота?" он спросил.
   - Да, - коротко кивнула Эмили.
   Лора только пожала плечами, а Нэнси усмехнулась. "Идеальный."
   - Тогда пойдемте. Грег повел Эмили по тротуару и наклонился, чтобы что-то прошептать ей на ухо. Она рассмеялась и покачала головой. Нэнси и Лора последовали за ними, Лора протянула руку к Башне, когда в воздух взметнулись первые несколько фейерверков. Их мама просто похлопала ее по спине.
   Чак обнял Ники за плечи, пока они следовали за ее семьей. - Лора очень расстроена из-за этой кепки, - сказала она.
   Ее парень наклонил голову к ней. "Она академический специалист в школе, которую Эмили только что закончила. Я понимаю, почему она может быть немного раздражена из-за того, что ее сестра не проявляет немного больше уважения. Он задумчиво смотрел в никуда. - Опять же, это Эмили. Кажется глупым воспринимать все, что она делает, слишком серьезно. Если только это не связано с едой".
   "Может быть." Ники смотрела, как ее старшая сестра идет рядом с их мамой. - Однако мне кажется, что у Лоры есть что-то еще. То, что ее расстраивает, и то, о чем она на самом деле думает, обычно не совпадает. Моя мама тоже выглядит странно рассеянной".
   - Нет ничего, что ужин в "Злых глазах кота" не мог бы исправить, детка. Я должен поговорить с ними в любом случае. Подумал, что скоро ты снова захочешь там поиграть".
   Она ухмыльнулась. "Это концерт, от которого я никогда не откажусь. Но ты же не собираешься делать все сегодня вечером из-за бизнеса, верно?
   Он сморщил лицо в притворном оскорблении. - Я когда-нибудь?
   - Как правило, нет. Я просто хочу убедиться, что мы позволим сегодняшнему дню посвятить себя Эму. Она упорно трудилась для этого".
   Чак тяжело выдохнул. "Я знаю. Школа и работа в ресторане? Она когда-нибудь спит?
   "Она сделала это однажды. Пока готовлю завтрак. Спалил суфле.
   "Ой. Она разозлилась после этого, не так ли?
   "Совсем немного. Думаю, ей нужен перерыв". Ники положила голову ему на плечо. "Однако я так хочу снова поиграть в Cat. Отличная атмосфера".
   - А еще лучше, когда ты на этой сцене. Он притянул ее к себе и запечатлел громкий, преувеличенный поцелуй в макушку. "Боже, я люблю твои шоу. Они волшебные. Ты знаешь, что это правильно?"
   Ники обняла его за талию и прижалась к нему. У тебя нет идей.
  
   Глава четвертая
   ТЗлобный кот на Западной 5-й улице был битком набит. " Чувак , я рад, что мы добрались сюда, когда мы это сделали". Грег Хэдстрем хлопнул обеими руками по столу для пикника сзади и ухмыльнулся официанту, направлявшемуся к ним.
   На одном подносе девушка несла весь ужин на шестерых. "Хорошо. Это довольно легко, вы все. Грудинка со всех сторон... Она поставила их тарелки и оставила последнюю Лоре. - И курица. Следующими опустились борта, за которыми последовали необходимые пакеты влажных салфеток. - Тебе еще что-нибудь нужно?
   "Ага." Эмили перехватила взгляд их официанта и кивнула. - Можешь просто поблагодарить кухню за то, что она приготовила для нас все в последнюю минуту?
   "Я это сделаю."
   "Большое спасибо."
   Обходить стороны теперь было так же легко, как и всегда для семьи Хадстром; все заказали макароны с сыром и салат из капусты. Даже Чак.
   - До сих пор не могу поверить, что у тебя есть курица. Эмили наклонилась к Лоре и заглянула в тарелку сестры. - Грудинка здесь король, а ты... оскверняешь трон.
   Лора уставилась на нее. "Я люблю курицу."
   - Да, очевидно.
   Из открытой двери в сам бар доносился нарастающий голос исполнителя кантри-рока и группы из трех человек, игравших перед освещенной вывеской Staag Beer на задней стене. Ники улыбнулась и посмотрела на своего парня рядом с ней. "По-вашему, это похоже на Марлина Харриса?"
   Чак прожевал кусок и склонил голову набок. "На самом деле, да. Я не знал, что эти парни вернулись в город.
   - Ты знаешь этих парней? - спросил ее отец, прежде чем выпить половину второй пинты пива.
   - Давай, папа. Эмили указала вилкой через стол на среднюю сестру. "Ники знает каждого музыканта в Остине".
   Ники рассмеялась. - Это так неправда.
   - Но они все тебя знают .
   Чак подтолкнул колено Ники к колену и улыбнулся ей. "Может быть, еще не совсем так. Но они будут".
   - Хорошо, ребята. Ники закатила глаза и поймала одобрительную улыбку мамы. "Не позволяйте моей карьере вскружить вам голову".
   "И почему бы нет?" Грег поднял пиво. "Ты и я единственные в семье, которым платят за то, чтобы быть на сцене, в центре внимания".
   Она пожала плечами и расширила глаза. "Я имею в виду, не технически. Шелли работает на сцене".
   Рядом с ней Нэнси ахнула. " Ники ".
   Эмили и Чак фыркнули и переглянулись через стол.
   "Какая?" Ники попыталась не засмеяться. - Я констатировал простой факт.
   Ее мама сжала губы и покачала головой, хотя уголок ее рта все равно дернулся. - На самом деле нехорошо сплетничать о твоем двоюродном брате.
   - Это не сплетни, Нэнси. Отец девочек усмехнулся и наклонился над столом для пикника к своей бывшей жене. "Держу пари, наборы Шелли примерно такие же длинные. И Ники не нужно давать частные представления". Ники зажала рот рукой и уставилась на Эмили, которая запрокинула голову и захихикала.
   Лаура посмотрела назад и вперед через стол между своими младшими сестрами. "Не могу поверить, что вы, ребята, сравниваете профессионального музыканта со стриптизершей".
   Ники наклонила бутылку с пивом в сторону старшей сестры. "Эй, мы сравниваем карьеры на сцене". Она взглянула на Чака и толкнула его локтем. "Может быть, нам стоит сделать банку для чаевых побольше..."
   - Нет, - добавила Эмили, - просто разденься.
   Громкий смех их отца заглушал музыку и все другие шумные разговоры на заднем дворике сразу после 10 вечера субботним вечером.
   Лаура опустила руки на колени и закатила глаза, глядя на Нэнси. "Мама..."
   - Лора, это немного смешно.
   "Боже мой."
   - Хорошо, этого достаточно. Нэнси обвела взглядом стол своим фирменным предсмертным взглядом "прекрати это или потерпи мой гнев". Смех утих, и, хотя все вернулись к еде, не было недостатка в ухмылках и обмене взглядами. - Я думаю, твой отец хотел сказать, что Ники - первая женщина из Хэдстрема , которая следует своей страсти к исполнительскому искусству.
   "Мама, я играю блюз".
   Лаура поднесла ко рту вилку с курицей. "Это все еще считается исполнительским искусством, если она никогда не училась в колледже?"
   Эмили фыркнула. "Какое это имеет отношение к чему-нибудь?"
   "Это честный вопрос. Я мог бы ходить весь день, называя себя археологом...
   "Вы делаете..."
   "Но это ничего не значит без моей степени или моего опыта в мире".
   "Археология и музыка - две совершенно разные вещи, - сказал Чак, сдерживая смех. "Ники не нужна степень, чтобы быть талантливым музыкантом".
   - Мне он тоже был не нужен, - добавил Грег, прежде чем снова опрокинуть свой пинтовый стакан.
   Нэнси оперлась локтем на стол и жестом указала на бывшего мужа. "Честно говоря, Грег, я удивлен, что ты так охотно делишься вниманием".
   - Нет, я знаю, что ей не нужна степень. Лора моргнула и уставилась на столешницу для пикника. "Мы все знаем, что она потрясающая в том, что делает. Я просто спрашиваю о квалификации того, что считается исполнительским искусством ".
   - Я имею в виду, она выступает ... - Эмили взглянула на Ники, высунула язык и искоса кивнула их сестре.
   "Да, я знаю это-"
   "Вау, ладно". Ники подняла руки, сдаваясь.
   Лора снова моргнула, краснея. Эмили сунула в рот еще грудинки. Чак потерся ногой о ногу Ники под столом. "Я думаю, что сейчас нам следует поговорить о том факте, что наша младшая сестра только что закончила колледж. Верно?"
   Эмили закатила глаза. "Всегда младенец".
   - Да уж, это никогда не изменится, - пробормотала Лора. "Если только мама и папа не решат по какой-то причине..." Она подняла взгляд от своей тарелки широко открытыми глазами и увидела, что почти все за столом смотрят на нее. Только Нэнси отвернулась, потягивая вино и делая вид, что интересуется верхним светом, натянутым на заднем дворике.
   "Какая?"
   - Нет, пожалуйста, продолжайте. Эмили кивнула и указала на сестру. - Я действительно хочу знать, что ты собирался сказать.
   Грег только усмехнулся и принялся за ужин.
   - Я не собирался ничего говорить. Лора покачала головой и вернулась к своей курице.
   - Ну, я уже говорила это раньше, - добавила Нэнси, поднося бокал к младшей дочери, - и повторю еще раз. Я так невероятно горжусь тобой, Эмили".
   "Мы все." Ники подняла пиво, и Чак последовал ее примеру. "Сегодняшний вечер полностью о тебе".
   Грег поднял почти пустой стакан. "Для ребенка".
   Остальные повторили тост и чокнулись вокруг. Даже Лора присоединилась к ней со своей чашкой воды со льдом, чуть улыбнувшись.
  
   Никто не возражал, когда Грег предложил позаботиться об обеде и напитках Эмили. После того, как они заплатили по счетам, Чак обнял Ники за плечи и прижал ее к себе. - Мне пора домой.
   - Ой, да ладно, Чак. Эмили улыбнулась ему.
   "Ага. Я знаю." Он наклонил голову в сторону Никки. "У меня встреча с Дэйвом в восемь утра".
   "Это рано."
   - Ну, червяка съедят, и все такое.
   Ники сморщила лицо. "Какая?"
   - О, ты никогда раньше не слышал этого? Прежде чем она успела ответить, он схватил ее за лицо обеими руками и поцеловал.
   - Ой, ой, - позвала Эмили.
   - Прекрати, - прошептала Лора.
   Чак отстранился и подмигнул. "Я дам вам знать, как это происходит. Люблю тебя."
   "И я тебя люблю."
   - И просто... да. Принеси это." Он наклонился над столом, чтобы ударить Эмили кулаком, на что она ответила взаимностью. "Спасибо, что позволили мне присоединиться к вам, всем. Наслаждайтесь остатком ночи".
   Из-за столика для пикника раздались возгласы "Пока, Чак". Ники повернулась и увидела, как он идет через переполненные столы обратно в "Злобный кот" к входной двери, направляясь к своей машине, припаркованной на улице.
   - Тебе определенно повезло с этим Пибрейном, Никки.
   Она повернулась, чтобы посмотреть на отца. - Я знаю. Хотя, может быть, не называй его так.
   "Почему бы и нет? Это выражение нежности".
   Сморщив нос, Ники пожала плечами и прищурилась на него. "Да, но это звучит странно, когда мы говорим о Чаке. Я имею в виду, он до сих пор не знает.
   - Ну, это его собственный путь, - сказала Нэнси. - Неважно, кто он, милая, проснулся он или нет. Он любит тебя."
   Ники взглянула на своих сестер и вздохнула. "Ага. Он довольно классный".
   Нэнси облизала губы. "Тем не менее, я скажу , что теперь, когда он ушел, это может быть идеальное время для нас пятерых, чтобы поговорить о том, о чем твой отец упоминал ранее".
   "Сюрприз?" Эмили оживилась.
   "Видеть?" Грег с притворным удивлением повернулся к бывшей жене. - На этот раз я этого не говорил.
   Их мама закрыла глаза, не в силах отшутиться. "Но создается впечатление, что мы говорим о подарке, или о веселых каникулах, или о чем-то еще".
   - Ну, кольца - это подарки, не так ли?
   - Грег, пожалуйста. Это намного больше".
   "Я знаю . Но наследие - это не пророчество о конце света...
   "ВОУ ВОУ. Замедлять." Ники отодвинулась от мамы на скамейку для пикника, чтобы у нее было достаточно места, чтобы изучать их обоих одновременно. - Какое наследие?
   - Вот о чем мы хотим с тобой поговорить. Нэнси по очереди посмотрела на каждую из своих девочек и кивнула.
   - Ты имеешь в виду наше наследие? - спросила Эмили.
   " Семейное наследие". Грег потянулся через стол и похлопал бывшую жену по предплечью. Их мама только поджала губы и подняла бровь. "Передается из поколения в поколение в семье Хадстрем. И теперь, когда вы все достигли совершеннолетия, что в данном случае означает, что вы больше не учитесь в школе, пришло время для вашей мамы и меня передать это наследие по наследству".
   Ники взглянула на своих сестер. Эмили смотрела на нее широко открытыми, нетерпеливыми глазами поверх широкой ухмылки.
   Лора прищурилась, сделала глоток воды, потом посмотрела на родителей. - Какие кольца?
  
   Глава пятая
   "До, ты хочешь взять это? Нэнси через стол кивнула Грегу.
   "Мне не нужно . Ты тоже часть этого, ты же знаешь.
   "По умолчанию. Это твоя родословная. Я только что женился на нем".
   Грег усмехнулся. - А потом ты снова вернулся.
   Она проигнорировала его и перегнулась через стол, чтобы улыбнуться девочкам. - Не раньше, чем мы вырастили трех невероятных ведьм.
   "Я действительно хотел бы пропустить эту часть". Эмили махнула рукой, как бы убирая ужасный запах. "Можем ли мы добраться до всего семейного наследия?"
   "Ага. Я в деле". Их папа рванулся вперед на скамейке и положил обе руки на стол для пикника. "Вот для чего вы, девочки, родились. Вы готовы?"
   "Папа..."
   - Пожалуйста, просто начни уже говорить.
   "Да. Я так готов".
   "Хорошо. Начнем с самого начала. Когда этот планетарный корабль взлетел с родного мира наших предков...
   - Ты имеешь в виду Арению V? - спросила Эмили.
   - Тот, да. Я не могу сказать вам, почему другие расы, покинувшие Арению V, решили отправиться в космос, но ведьмы, вступившие на борт, стали беженцами.
   - Ты имеешь в виду, что они бежали. Лора прикусила соломинку для воды.
   "В яблочко. Бегство от другой расы, которая, насколько я понимаю, потратила много времени и сил на преследование ведьм и попытки стереть нас с лица земли. Этот корабль, который мы называем Землей, был, так сказать, убежищем. Инженеры приняли выживших ведьм с распростертыми объятиями, когда осознали опасность. Наши предки были среди тех, кто сделал это на борту. Потребовалось время, чтобы кто-нибудь понял, что Горафрекс проскользнул на корабль. Я имею в виду, действительно, Земля - большое место, чтобы спрятаться. Но оказалось, что еще несколько ведьм мертвы, и к тому времени, как Инженеры нашли Горафрекс, судно, по-моему, уже совсем сбилось с курса.
   - Мы знаем эту историю, папа, - кивнула ему Ники.
   "Верно. Я не был уверен, как много ты помнишь...
   "Что, из каждой сказки на ночь, пока я не пошел в среднюю школу?" Эмили рассмеялась. "Как-то трудно забыть".
   Нэнси покосилась на бывшего мужа и ухмыльнулась. "Продолжать идти."
   "Хорошо, дамы. В рассказывании историй есть определенное искусство...
   "Можно даже назвать это исполнительским искусством ". Эмили хихикнула.
   "Вау, я действительно произвел на тебя впечатление, да?" Лаура толкнула младшую сестру локтем.
   - Могу я продолжить? Девочки кивнули отцу, прибегая к безмолвному обещанию своего детства, одновременно изображая застегивание губ. "Спасибо. Теперь Горафрекса нельзя убить. Только... содержится. Заключенный. Наши предки на этом корабле были правящей семьей в то время.
   "Папа, ты хочешь сказать, что мы королевские особы?"
   - Эмили, перестань перебивать, - упрекнула Лора.
   Грег уклончиво хмыкнул. "Думайте об этом скорее как о демократическом обществе ведьм. Цикл правления разных семей в разное время. Так получилось, что это было наше, когда-то давно. Эти давние Хадстремы получили небольшую помощь от Инженеров в создании тюрьмы, если хотите, для безбилетного Горафрекса. В нашей семье всегда были особые подарки, верно? Каждая семья ведьм специализируется на своем собственном. Дар Хадстрема заключается и всегда был в том, чтобы превращать естественное, повседневное, приземленное в нечто экстраординарное.
   "Возьмите, к примеру, Ники и меня. Наша одаренная магия заключается в музыке, верно?" Он кивнул Ники и подмигнул. "Мы заставляем людей чувствовать с нашей музыкой больше, чем они привыкли чувствовать с чем-либо еще. И именно благодаря музыке наша магия становится самой сильной".
   Эмили рассмеялась. "Вы можете сделать комплимент своим другим дочерям в любой день".
   - Да, Эмили, - сказала Нэнси. "Дар Хэдстрема относится и к тебе, и к Лоре. Ты направляешь силу своей магии через еду, не так ли? Ваши эмоции. Ваши желания. Ваша страсть. Все это выливается в мир каждый раз, когда вы создаете очередной кулинарный шедевр".
   - Не знаю, зашел бы я так далеко .
   "Ну, так оно и есть, милая. А Лора... ну, Лора может заметить магический артефакт за милю.
   "Как это превращает обыденное в экстраординарное?" Лора размешала соломинку в остатках ледяной воды.
   Ники рассмеялась. - Помнишь ту палочку, которую ты нашел в ручье?
   "О, да ". Эмили ударилась плечом о плечо старших сестер. "Мы все буквально думали, что это просто палка. Пока ты не начал колдовать палочкой какого-то давно умершего волшебника .
   Лора ухмыльнулась. "Мне все еще потребовалось две недели, чтобы понять, как получить к нему доступ. Эта штука застряла на дне ручья из-за... что вы, ребята, сказали?
   - Я думаю, по крайней мере пятьсот лет... - Грег посмотрел через стол на Нэнси, и они взаимно кивнули. "Что-то такое."
   - Дело в том, что ты знал , на что способна эта палочка. Нэнси указала на свою старшую дочь. "Мы с твоим отцом немного посмеялись над мокрой веткой с трещиной посередине. Но десятилетняя девочка, которая смогла найти и использовать палочку другой ведьмы, прежде чем ее научили делать свою собственную, - это не то, что увидит каждая мать".
   - Да, хорошо. Лора закатила глаза, но улыбалась.
   - Я снова сошел с рельсов, дамы.
   - Прости, папа.
   - Продолжай. Эмили покрутила рукой.
   Грег откашлялся. "В любом случае, с помощью этого дара наши предки-хадстромы работали над созданием этой тюрьмы для горафрексов, используя дары нашей родословной. А затем с помощью этого дара они поймали единственного Горафрекса на Земле и заперли его в этой тюрьме. Это все еще там по сей день. И это также обязанность Хадстремов защищать тюрьму. Чтобы Горафрекс никогда не сбежал. Вот почему наша семья жила здесь, в Остине, с самого начала. Мы никогда не сможем уйти, потому что у каждого поколения есть своя работа".
   - Тюрьма в Остине? - спросила Ники, пока Лора допивала остатки воды через соломинку.
   Их мама кивнула. "Ага. На самом деле, прямо в Зеленом поясе.
   Лора задыхалась и кашляла, пока ее лицо не покраснело. Обе ее сестры уставились на нее.
   "Ты в порядке?" Эмили погладила сестру по спине.
   "Ага." Лора кашлянула и покачала головой. "Да извини. Мне просто показалось, что папа сказал, что в Зеленом поясе есть существо, убивающее ведьм.
   - Малыш, я так и сказал.
   - Пожалуйста, не называй меня так.
   "О, да ладно. Раньше тебе это нравилось.
   - Я знаю, папа. И я уже не ребенок".
   - Но ты всегда будешь моим...
   "Грег". Их мама подняла бровь и развела руками. "Границы."
   " Границы ? Это прозвище... - Он посмотрел на других своих дочерей в поисках поддержки, но Ники и Эмили пожали плечами.
   "Это была очень вежливая просьба, - сказала Ники.
   Эмили кивнула. "Возможно, вам стоит взять одну для команды".
   "Ух ты. Мои собственные дети..."
   - Папа, ты будешь продолжать рассказывать эту историю?
   Он моргнул. "Это все правда".
   "Мы знаем." Ники одарила его самой ободряющей улыбкой. "Вот почему мы хотим, чтобы вы дошли до конца".
   - Ты что-то говорил о кольцах. Лаура оттолкнула от себя пустую чашку и сложила руки на столе, сжав губы, когда сглотнула.
   - Я ведь говорил это, не так ли? Грег взглянул на Нэнси. - Ты привел их, не так ли?
   - Конечно, я их привел. Их мама полезла в сумочку и вытащила длинную черную шкатулку для драгоценностей. "Я не знаю, почему вы заставили всех прислать их мне..."
   "Эй, нам больше не нужно быть женатыми, чтобы я знал, что ты по - прежнему самый организованный человек, которого я когда-либо встречал. Я бы никому не доверил подобное. А без тебя... - Он покачал головой и пожал плечами. - Ну, без тебя здесь не было бы девушек, не так ли?
   "Фу. Папа... - Эмили покачала головой.
   Ники скрестила руки. "Да, взросление было странным. Теперь это еще более странно".
   Лора тем временем смотрела на длинную черную коробку в руке их мамы, даже когда Нэнси передала ее их отцу и бросила на него взгляд "смотри, мистер".
   - Я бы не был твоим отцом, если бы не вел себя странно, не так ли? Грег взял коробку и кивнул Нэнси. "Спасибо. Хорошо. Это, мои дочери, лучшая часть".
  
   Глава шестая
   Тв черном ящике было три кольца - черное, медное и серебряное. Это были толстые ленты, которые лучше подходили для мужского пальца. - Это, - сказал Грег, вращая коробку вокруг стола так, чтобы ее могли видеть все три дочери, - кольца нашей семьи. Они были выкованы с помощью той же магии, которая создала тюрьму Горафрекс в Зеленом поясе. В то же время я верю. Как гласит история, потому что на самом деле я никогда не встречал этих парней, - он усмехнулся, - братья Хадстром, которые сделали это и положили начало наследию нашей семьи, направили силу своей магии в кольца, чтобы они могли передаваться из поколения в поколение ведьм Хадстрем. пока... ну, я полагаю, навсегда, если только этот бродячий корабль не уйдет с орбиты. Кто знает?"
   Эмили постучала пальцем по столу и покосилась на отца. "Итак... эти кольца только что висели в той коробке, ожидая нас?"
   "Точно нет. Несколько недель назад я позвонил дяде Марку и тете Джули и сказал им, что мы с твоей мамой решили сделать это после твоего выпуска".
   "Ждать." Ники полуулыбнулась. "Марк и Джули причастны к этому?"
   "Ну, да. Они мои братья и сестры, не так ли? Часть линии Хэдстрема. Грег пожал плечами. - Думаю, технически твоя тетя Джули теперь Эверетт. Впрочем, это не имеет большого значения. И так как я старший и у меня есть дети, вы трое следующие. Итак, они отдали свои кольца твоей маме и попрощались со всем этим".
   "Грег. Ты говоришь, что это ужасное бремя.
   Он снова усмехнулся. - Потому что я шучу , Нэнси.
   - Этот черный твой, не так ли? Ники кивнула на толстую черную ленту в коробке, которую Грег больше не носил на безымянном пальце правой руки.
   "Уже нет." Их папа вытащил кольцо и передал его средней дочери. "Теперь он твой".
   Она рассмеялась, когда надела его на безымянный палец правой руки, и кольцо закачалось вокруг него, как крошечный обруч. "Хорошо. Думаю, мне придется сделать это кольцо на большой палец.
   "Ну вот". Грег ухмыльнулся.
   - Это то, что Джули сделала со своим, не так ли? Нэнси обменялась взглядом со своим бывшим мужем, и, хотя она не совсем разделяла его зубастую ухмылку, ее гордая улыбка была безошибочной.
   "Ага. Она сделала."
   Лора наклонилась к отцу, сидящему рядом с ней, и заглянула в черный ящик. - Ники имеет смысл получить твое кольцо, но Марк - врач, а Джули - библиотекарь. Я действительно не вижу, где очевидный выбор для моего кольца. Или Эмили. Эмили оперлась локтем о стол и подперла подбородок рукой, ожидая, пока сцена развернется.
   - Ну, какой из них кажется тебе подходящим? - спросила Нэнси.
   "Ни один."
   "Хорошо. Дай коробку". Эмили потянулась через свою сестру, чтобы схватить открытую шкатулку с драгоценностями перед их отцом. Она выдернула из подкладки оба кольца, взяла по одному в каждую руку и демонстративно засунула оба кулака за спину. Глядя вверх на натянутые уличные фонари над ними на заднем дворике Злого Глазого Кота, она поменяла кольца местами, затем выставила оба кулака и кивнула Лоре. - Какой из них кажется правильным?
   Лаура вздохнула и склонила голову. - Давай, Эм. Мы должны отнестись к этому серьезно".
   "Я отношусь к этому серьезно. Ты просто слишком много думаешь, как обычно. Я даю тебе шанс отключить свой жужжащий мозг на секунду, чтобы ты перестал думать и почувствовал его".
   - Я ничего не чувствую.
   Грег начал смеяться, и Нэнси шикнула на него.
   Ники кивнула старшей сестре. - Ты узнаешь, Лора. Просто доверься этому".
   Лора вздохнула, закатила глаза и закрыла их. Ее рука зависла над одним кулаком Эмили, потом над другим... Она открыла глаза. "Можем мы просто взять это домой? Я работаю над этим заклинанием раскрытия артефактов...
   Эмили расхохоталась. "Мы можем забрать кольца домой, когда они на нас будут надеты. Выбирать. Один."
   "Я не могу выбрать один". Лора уставилась на свою младшую сестру.
   "Лора. Ну давай же. Тебе не нужна твоя палочка для каждой последней частички магии.
   Еще через несколько секунд нерешительности Лаура закрыла глаза и попыталась открыться, чтобы просто почувствовать это . Эмили взглянула через стол на Ники и подмигнула. Затем она тоже закрыла глаза, глубоко вздохнув, и сосредоточилась на энергии того кольца, которое случайно оказалось в каждом из ее кулаков. "В порядке Хорошо. Вот этот." Лора постучала по кулаку сестры, и Эмили открыла ладонь, обнажив серебряное кольцо.
   "Прекрасный выбор. Очень хороший винтаж. Примерно... когда это было? Эмили взглянула на их отца.
   "Что-то-что-то до нашей эры"
   "Выдержанный до совершенства на протяжении тысячелетий". Она подмигнула Лоре, прежде чем ее сестра взяла серебряное кольцо и, нахмурившись, надела его на большой палец.
   - Серебряный носил дядя Марк, - сказал ей Грег.
   - А это значит, что этот мой. Эмили показала кольцо медного цвета в другой руке. - Это не просто медь, не так ли?
   "Уверенный. Чистая медь. Чистое серебро. Чистый обсидиан. Грег кивнул Ники и ее кольцу, которое раньше принадлежало ему. "Нет, ни одна из этих вещей не является особенно прочной. Но их первоначальные закаливающие чары со временем усилились". Он издал быстрый смешок удивления. - Состариться до совершенства - это не так уж и далеко, Эм.
   "Хм." Она повертела в руках медное кольцо и, на всякий случай, несколько раз постучала им по столу для пикника.
   - Эмили, - в ужасе прошептала Лора.
   Ники хихикнула. "Что ты делаешь ?"
   "Я тестирую товар. И слова человека, который продал его мне".
   "Папа не продает их нам". Лора покачала головой и моргнула.
   - Не за деньги, нет. Грег пожал плечами. "Цена - твоя готовность принять это наследие и продолжать защищать ведьм по всему миру от Горафрексов в этой тюрьме".
   Лора взглянула на него и нахмурилась. - Он когда-нибудь... вылезал раньше?
   "Не то, что я знаю о. Честно говоря, никакой активности я там не увидел. Если твой дедушка когда-нибудь что-то и видел, он никогда не говорил нам. Насколько я знаю, эта штука все еще может спать. Наша работа - быть готовыми".
   "Вы видели это? Тюрьма?"
   "Издалека." Грег ухмыльнулся. "Из-за оберегов довольно трудно подобраться. Но я знаю, где это.
   Лора сглотнула. "Верно."
   "Скоро мы должны отправиться в Зеленую зону, чтобы я могла показать вам, девочки, где она находится и как с ней взаимодействовать. Если когда-нибудь придет время, вам нужно. Надеюсь, не будет. Как насчет завтра?"
   - Завтра я весь день на кухне, - сказала Эмили. "Извиняюсь."
   "В понедельник вечером, после того, как я уйду с работы?"
   - Э-э, не уходи. Ники пожала плечами. "Я играю в прачечной Тины".
   Лора нахмурилась. "Разве прачечная не маленькая..."
   "Какая?"
   "Ничего такого. Я просто имею в виду... разве твоя карьера немного выросла из прачечных самообслуживания?
   Ники рассмеялась. "Это абсолютно так. Но Тина мой друг, и мне нравится помогать ей на случай, если кто-нибудь захочет посмотреть представление у нее дома. У меня там всегда есть возможность".
   "Я не думаю, что кто-то когда-либо отказывал тебе в выступлении". Эмили крутила между пальцами медное кольцо.
   "Пожалуйста." Ники пожала плечами. "Мне часто отказывают. Обещаю."
   "Верно. Да, только идиотами.
   - А во вторник? - спросил Грег своих дочерей.
   "После школы." Лора кивнула. "Я могу сделать это."
   "Да, у меня просто короткая смена для подготовки во вторник".
   "Работает на меня." Ники закинула обе ноги на скамейку для пикника, повернулась боком и прислонилась к столу.
   "Идеальный. Нэнси, хочешь пойти?
   Нэнси покачала головой. "Неа. Я хотел быть частью этого сегодня вечером, но я думаю, что остальное ложится на тебя. Ты Хадстрем.
   Грег поднял бровь.
   "Почему бы вам не привести этого стоматолога-гигиениста? Бетани... что-то там.
   - Бет Энн? Грег почесал затылок и посмотрел на стол. "Нет. Я имею в виду, она милая и все такое. Я просто не..."
   "О, да ладно". Нэнси склонилась над столом с не совсем искренним интересом. "Держу пари, у нее невероятно чистые зубы".
   Он усмехнулся. - У нее все в порядке с зубами, Нэнси. Я просто не люблю кошек".
   Ники и Эмили расхохотались.
   "Сколько кошек?" - спросила Лора, приподняв бровь.
   "Много. От них не уйти. Это просто... действительно не мое.
   "Папа." Ники смотрела на него широко раскрытыми глазами, открыв рот от умиления. - Ты встречаешься с кошатницей?
   Лаура рассмеялась и быстро прикрыла рот обеими руками.
   "Эй, мы не встречаемся . Просто пошел на несколько... - Грег искоса взглянул на свою бывшую. "Свидания. Даты были в порядке. Но кошки... эй, подожди минутку. Он покачал головой и усмехнулся, его глаза сузились, превратившись в щелочки. "Я не собираюсь брать с собой свидание, чтобы показать вам, девочки, волшебную тюрьму, которую наша семья построила, когда этот корабль был настолько новым, что еще мог покинуть планетарную орбиту".
   - Ну, она ведьма, не так ли? - сказала Нэнси.
   "Ага. Она. Но это не имеет к этому никакого отношения, потому что Бет-Энн и я не... - Грег покачал головой. "Это нелепый разговор, чтобы вести прямо сейчас".
   "Привет, пап?"
   Грег посмотрел на Эмили.
   Младшая дочь ухмыльнулась. "Я думаю, что, может быть, вы сейчас пробуете на вкус свое собственное странное лекарство, и оно вас не очень волнует".
   " Что ?" Грег озадаченно повернулся к Нэнси. - Раз уж мы подняли этот вопрос, как дела с Митчеллом?
   - Митчелл? Лора высунула язык.
   "Похоже на байкера". Ники подняла руки и изобразила, как крутит дроссель мотоцикла. " Митч. "
   - Эта информация не твое дело. Нэнси закрыла глаза и покачала головой.
   "Какая? Ты только что рассказал мне все о парне на прошлой неделе.
   - Да, и прямо сейчас, Грег, это не твое дело.
   Эмили сделала свои собственные звуковые эффекты взрыва. "Сбит " .
   "Такие двойные стандарты", - добавил Грег.
   "Ну, я думаю, теперь мы оба имеем на это право, не так ли?" Нэнси моргнула и одарила его натянутой избегающей улыбкой.
   Ее бывший откашлялся и повернулся к своим дочерям. - Ты должна надеть кольцо, Эм.
   "Хм?"
   "Надень это." Он указал на свою руку.
   "Прямо сейчас?"
   "Ага."
   С растерянным смехом Эмили посмотрела на их отца и дала всем более чем достаточно времени, чтобы обратить внимание, опуская огромное медное кольцо к своему вытянутому пальцу.
   Ники фыркнула. - О боже.
   Эмили поскользнулась на кольце. "Там. Это все - эй". Все три сестры Хадстром уставились на свои кольца. Покалывание тепла распространилось от их больших пальцев в руки.
   Ники криво усмехнулась. - Это тоже дошло до твоей руки?
   Лора нахмурилась, глядя на серебряное кольцо на большом пальце. - И до коленных чашечек.
   - Ники, а ты?
   Средняя сестра посмотрела на них. - Где-то посередине, я думаю.
   "Это похоже на все твое тело... подожди. Нет. Нет. Я даже не хочу знать, - сказала Лора, сморщив нос.
   Эмили уставилась на стол. - Э-э, где ты это почувствовал?
   "Что ж." - перебила Нэнси, опуская руки на стол. - Думаю, достаточно сказано. Она стояла.
   Лора посмотрела на нее. - Нет, не уходи еще...
   "Давай, мама. По крайней мере, оставайтесь, пока папа не расскажет нам о нашем наследии. Просто... Ники проверила свой телефон в сумочке. "Ой. Уже полдвенадцатого.
   Эмили рассмеялась. "Ответь на вопрос , Ники".
   Сестра проигнорировала ее.
   - Нет, твоя мама права. Грег встал. "Уже поздно. И, действительно, я сказал вам, ребята, все, что вам нужно знать прямо сейчас. По крайней мере, до вторника". Он указал на Ники рядом с собой, затем провел пальцем по другим своим дочерям. "Вторник? Шесть тридцать?"
   Сестры Хэдстрем согласились и встали, чтобы обнять своих родителей на прощание.
   "Просто помни, - сказал их отец, - эти кольца выбрали тебя так же, как ты выбрал их. Они сделают вас сильнее, высвободят вашу магию таким образом, который вас удивит. Поверьте мне. Это из опыта". Он коснулся щеки Эмили, затем обнял Лору, а затем и Ники, притянув к себе всех трех девушек для сжатых объятий. - Самое главное, - добавил он тихим голосом, опустив голову, словно еще одна из девушек, обменивающихся секретами. "Единственный способ, которым кольца, ваша магия и вы трое можете защитить наследие семьи Хадстрем, - это использовать его вместе. Эти вещи не были сделаны отдельно. Они связаны друг с другом, как и все вы. Люблю вас, девочки".
   - Я тоже тебя люблю, папа.
   Лаура нырнула назад под руку Грега, чтобы в последний раз обнять их маму. Затем Грег Хэдстром и Нэнси Милтон направились через задний дворик "Злого глазастого кота". Он наклонился к ней, чтобы сказать что-то с коварной ухмылкой.
   Она отпрянула и нахмурилась. - О, даже не надо. Нэнси казалась сердитой, но потом рассмеялась, прежде чем они вышли из бара.
  
   Глава седьмая
   ЕМили покачала головой. "Пожалуйста, скажи мне, что я не единственный, кто думает, что это странно видеть их такими".
   "Ты не один." Ники похлопала младшую сестру по спине и пожала плечами. - Но что ты собираешься делать?
   "Однако было похоже, что они флиртуют. Верно? Я имею в виду, разве они не делали этого, когда были женаты?"
   - Только когда ты был маленьким. Ники схватила сумочку со скамейки для пикника.
   - Я всего на два года моложе тебя.
   "Я знаю. Я думаю, что они просто хорошие друзья, у которых есть общие дети, и они попытались. Им понравилась часть с нами. Очевидно. Но они просто больше не хотели жениться".
   Лаура повернулась к сестрам и склонила голову набок. - Они действительно вам это сказали?
   "Нет." Ники пожала плечами и провела рукой по темным волосам. "Это именно то, во что я предпочитаю верить".
   Лора покачала головой. - При разводе нельзя верить во что-то, Никки. Они дождались второго года обучения Эмили, чтобы уйти друг от друга. Что кажется долгим притворством, если вы спросите меня. Они должны перестать притворяться и просто называть это тем, чем оно уже является".
   "Что это?" - спросила Эмили.
   "Развод. Конец. И они все еще пытаются что-то удержать".
   Ники усмехнулся. - Думаешь, это связано с тем, что трем дочерям-волшебницам поручено защищать все ведьмовское население Земли? Я имею в виду, кажется, это хорошая вещь, за которую стоит держаться. Они не откажутся от этого только потому, что их взаимодействие немного... более странное, чем обычно".
   - Ну, теперь у нас есть кольца. Лора теребила серебряное кольцо на большом пальце левой руки. "И теперь мы несем эту ответственность. Так что, может быть, им стоит, наконец, заткнуться и жить дальше".
   - Ты кажешься немного сердитым. Эмили вытянула шею вперед и покосилась на старшую сестру. - Ты уверен, что здесь не происходит ничего другого?
   "Я не злюсь." Лаура провела руками по краям хлопковой юбки и глубоко вздохнула. "И нет. Там не "что-то еще происходит". Она снова обратила внимание на свое серебряное кольцо.
   "Хорошо." Эмили встретилась взглядом с Ники и одними губами произнесла: "Происходит что-то еще".
   Ники кивнула и направилась через внутренний дворик. - Ребята, вы готовы идти?
   Лаура провела пальцем по изгибу кольца. - Я узнаю о тебе все.
   Эмили остановилась рядом с ней. "Что это было?"
   "Какая? Ничего такого. Ага. Я готов."
   "Большой. Я оставил свою машину на территории кампуса, так что...
   Ники повернулась и раскинула руки. "Ага. Моя у Чака.
   "Хорошо. Похоже, мы врезаемся в мою. Лора последовала за Ники через заднюю дверь в бар.
   "Дробовик!" Эмили поспешила догнать.
  
   Когда они подъехали к своему двухэтажному викторианскому дому на Пресслер-стрит, был почти час ночи. Лаура выключила свой Ford Taurus 2012 года, как соседка через дорогу, и через несколько домов вышла из старого El Camino и направилась к парадной двери синего бунгало.
   "Привет." Эмили указала через лобовое стекло. "Мы познакомились с ней, когда только переехали, верно? Как ее зовут?"
   "Не знаю. Марджи... что-то. Лора вынула ключи из замка зажигания и сунула их в сумочку. - Она всегда так поздно приходит домой?
   Сидевшая на заднем сиденье Ники пожала плечами. - Я имею в виду, что обычно я ухожу намного позже этого. Я действительно не замечаю".
   "Разве она не похожа на копа или что-то в этом роде?"
   - Я думаю, она детектив.
   "Какая разница?"
   Лора открыла рот для дерзкого ответа, затем вздохнула. - Честно говоря, я не знаю.
   "Хм. Может быть, она снова работает сверхурочно. Эмили покосилась на свет, загорающийся в бунгало.
   "Ага." Ники отстегнула ремень безопасности и открыла заднюю дверь. "Полицейский начинает работу в час ночи. Из дома."
   "Не знаю. Думаешь, она еще не спит?
   Лора открыла дверь. "Понятия не имею, мы просто вошли в дверь. И это ее дело".
   Когда обе дверцы машины закрылись, Эмили села на пассажирское сиденье и скорчила рожу в темный тротуар. Затем она вышла и последовала за сестрами вверх по цементной лестнице на покатом холме к дому. "Разве так неправильно хотеть подружиться с нашими соседями?"
   "Нет. Но сейчас у нас есть более важные вещи, о которых нужно подумать". Лора достала из сумочки ключи от дома.
   "Как что?"
   "Как будто мы только что получили волшебные кольца от наших самых первых предков на Земле и теперь должны удержать существо, которое хочет убить всех ведьм, от получения того, что оно хочет". Лора распахнула дверь и вошла в широкий холл, ведущий к лестнице. Включился верхний свет, и она скинула свою Мэри Джейн. Лора начала подниматься по лестнице.
   - Эй, подожди.
   Старшая сестра Хэдстрем обернулась и подняла брови, глядя на Ники.
   "В чем дело?" Ники покосилась на нее. "Серьезно."
   Лора вздохнула и сдулась. "Ничего такого. Извиняюсь. Это был... странный день. Затем мама и папа сваливают на нас все это наследие. Я просто... мне нужно поспать.
   Эмили фыркнула. - Я имею в виду, он сказал, что у них был сюрприз.
   Лора покачала головой. - Не называй это так.
   Рот Эмили открылся, и Ники сжала губы, чтобы не рассмеяться.
   Лора зевнула. "Увидимся утром, ребята. И поздравляю, Эм. Вы усердно работали над своей степенью, и вы заслуживаете каждой ее частички".
   - Не уверена, что это действительно комплимент, - пробормотала Эмили. "Но спасибо."
   "Это. Просто исчерпал. Доброй ночи."
   "'Ночь."
   Лора поднялась по высокой лестнице на второй этаж и на площадке свернула направо. Когда почти два года назад они выкупили этот дом из-под ареста, что позволило им втроем разделиться, ни одна из ее сестер не возражала против того, чтобы она заняла главную спальню. Несмотря на то, что к ней примыкала только половина ванны, и им приходилось делить один душ наверху, Лора видела идеальные кости в главной спальне в тот день, когда они пришли осматривать дом; после этого она не могла согласиться ни на какую другую комнату. В нем было достаточно места, которое ей было нужно для ее музея - по крайней мере, для его размера почти два года назад. С тех пор она сделала свои собственные дополнения.
   Обереги, которые она наложила на дверь своей спальни, замерцали, когда она повернула ручку и вошла внутрь. "Да. Он по-прежнему идеален". Ее большая двуспальная кровать с балдахином стояла в углу слева от двери, одеяло, простыни и наволочки были успокаивающего оттенка загара, но не слишком вычурные. Ее L-образный стол занимал крайнюю правую стену и ту сторону задней стены, заканчиваясь сразу за дверью в ее гардеробную.
   Лора подошла к столу и просмотрела аккуратно сложенные стопки бумаг и форм, исследовательские материалы, несколько распечатанных электронных писем. "Она действительно должна была вернуться, чтобы найти ту кепку. Он бы хорошо смотрелся в рамке". Картинка Лауры висела над ее столом на стене, в рамке с кисточкой, шнурком и сложенным выпускным халатом. "Хорошо, у меня есть докторская степень, но шапка бакалавра для Эм будет выглядеть не хуже". Она взглянула на все свои дипломы, сертификаты и лицензии, висевшие на стене, и покачала головой. "Жизнь Эмили. Выбор Эмили..."
   - Но ты . Теперь мы должны решить, что с тобой делать, не так ли? Ее пальцы сомкнулись на рукояти бронзового кинжала тринадцатого века, который она взяла с собой в Зеленую зону днем. - Уже не так шумно, а? Не то чтобы я жалуюсь. Вы сделали свою работу. Я просто понятия не имею, что это было". С кинжалом в руке она подошла и открыла дверь своей гардеробной.
   Громкий писк раздался с другой стороны двери, когда она открыла ее.
   Лора остановилась. "Эгберт? О, парень. Я думал, мы говорили об этом". Она присела на корточки и потянулась, чтобы погладить темно-коричневые иглы с пурпурными кончиками, покрывавшие спину биллинордла . Существо радостно зашевелилось от ее прикосновения и укусило ее за пальцы своим коротким, круглым, ярко-оранжевым клювом. В первый раз, когда она увидела одно из этих волшебных существ, она назвала его помесью утконоса и ехидны - с ярко-синими ногами и зеленым брюшком. - Вообще-то я знаю , что мы говорили об этом.
   Лора уговорила биллинордл взяться за ладонь и встала, все еще сжимая кинжал в другой руке. - Прости, что я открыл перед тобой дверь. И я знаю, что в твоей природе быть не в том месте и не в то время, друг мой. Эгберт взъерошил перья и моргнул большими голубыми глазами. - Но пока меня не будет, если ты останешься в той уютной кроватке, которую я для тебя соорудил, у нас не будет этой проблемы. Верно?"
   Существо увеличилось до полного размера от глубокого вдоха и зачирикало ей.
   Лора усмехнулась. "Верно. Давай перенесем тебя в более безопасное место.
   Свет включился автоматически, когда она прошла через реликварий в своей кладовой, который был в десять раз больше, чем был, когда сестры купили дом. Лора спустилась на половину лестничного пролета в комнату, которая была шире ее спальни и простиралась за физические границы дома.
   "Хорошо. Ну вот." Она наклонилась, чтобы опустить биллинордль в картонную коробку, выстланную полосками одной из ее старых рубашек и клубком пряжи. - чирикнул Эгберт. "Я знаю. Вы тоже вложили много труда в это дело. Так как насчет того, чтобы просто остаться там и насладиться этим какое-то время, ладно? Здесь." Она открыла верхний ящик стола у подножия лестницы и взяла немного лакомства из хомячьего йогурта, чтобы посыпать его гнездо. - Уже поздно, и ты должен спать. У меня есть кое-какая работа".
   Ярко-зеленое пятно пронеслось мимо нее к гнезду биллинордлов. Скратчок взобрался на край ящика, его три глаза заглянули в гнездо Эгберта .
   "Привет." Лаура наклонилась к существу, которое могло бы быть хамелеоном с лимонно-зелеными крыльями летучей мыши, если бы не третий глаз и пучок белых волос на макушке. "Я знаю, что накормил всех перед выпуском Эмили. Вы все должны спать.
   Скратчок несколько секунд изучал ее, а потом довольно широко открыл пасть и пронзительно завизжал.
   "Нет. Тсс . Ты разбудишь моих сестер.
   Еще один крик эхом раздался за ее спиной, и Лора повернулась как раз вовремя, чтобы нырнуть под трепещущие крылья еще двух существ разных зеленых оттенков. Она рассмеялась, и ей пришлось замолчать.
   "Хорошо хорошо. Здесь." Еще одной горстью угощений из йогурта она отвела скретчхоков от гнезда Эгберта и разложила угощения на полу. Крылатые ящерицы ползли к ней на когтистых лапах, пища и натыкаясь друг на друга, чтобы добраться до ночного перекуса. - Но я серьезно. После этого он возвращается к вашему окуню. Ты действительно хочешь разбудить Инес среди ночи и разобраться с ее плохим настроением? Все три ящерицы замерли, посмотрели на нее и низко пригнулись, издавая тихие, хрупкие писк.
   - Я так не думал. Скрывая улыбку, Лаура повернулась и пошла вправо, где она зачаровала книжную полку вдоль всей стены, чтобы она расширялась по мере необходимости, чтобы вместить все артефакты, фолианты и безделушки, которые она раскопала за эти годы. Она сдала свою самую первую палочку, которую вытащила из Бартон-Крик семнадцать лет назад, еще до того, как достигла совершеннолетия, чтобы сделать свою собственную. Эта палочка положила начало ее коллекции. "И хорошо, что ты прямо здесь, впереди и в центре, чтобы напомнить мне".
   Лора остановилась в нескольких футах от полки от пола до потолка, где она хранила свои металлические артефакты. Она подняла кинжал и осмотрела его от тупого кончика до закругленной рукояти. - Нам нужно освободить место для вас, не так ли?
   Она опустила кинжал на полку, и кольцо на ее большом пальце начало пульсировать слабым серебристым свечением. С тихим стоном все четыре полки вытянулись - и вся комната в длину - еще на три фута.
   Лора моргнула, глядя на кольцо. - Я бы сказал, что это уже чересчур, тебе не кажется?
   Кольцо не дало никакой реакции.
   Вздохнув, Лора вставила бронзовый кинжал в пустое пространство, которое было намного больше, чем она собиралась, и легонько погладила его. "Вы сделали свою работу лучше, чем я ожидал. И я думаю, мне нужно поговорить с Карлом о том, что мы сегодня сделали. Думаю, я немного напортачил с нашим семейным наследием".
   У нее вырвался зевок, и она отвернулась от книжной полки к длинному рабочему столу в центре своего музея-в-шкафу. "Нам негде быть завтра". Она сняла серебряное кольцо с большого пальца и положила его на стол. "Еще один час. Вот и все. Если я не смогу понять, чем ты занимаешься к тому времени, я пойду спать.
   Поставив сумочку на стол, она вытащила палочку и взяла ее наизготовку. "Хорошо, предки Хадстрема. Давай посмотрим, что у тебя есть".
  
   Глава восьмая
   ЕМили лежала в своей постели, глядя в темноту в потолок и крутя медное кольцо на большом пальце. Почти бесшумное шипение воздуха донеслось из-под ее кровати. - О, давай, приятель. Я пытаюсь заснуть, вот". Она села и посмотрела на пухлого бульдога, который был в их семье с незапамятных времен, насколько она знала. "Спид, я серьезно. Есть только одно правило, позволяющее тебе находиться здесь со мной, и оно заключается в том, чтобы не пукать в мою комнату. Указав на дверь своей спальни, она подняла бровь. - Тебе нужно идти?
   Спид посмотрел на нее опущенными глазами и хмыкнул, сжав челюсти на передних лапах.
   "Хорошо. Просто помни, я верю, что ты выполнишь свою часть сделки. Знаешь, я не для себя ставил волшебную собачью дверь. Эмили плюхнулась на спину, но вонь усилилась. "Боже! Как бессмертная собака, такая милая, как ты, в конечном итоге пахнет болотным зверем на стероидах? Она помахала рукой перед лицом. Медное кольцо на ее большом пальце запульсировало золотисто-коричневым светом, и из ее руки вырвался порыв воздуха.
   "Вау". Смахнув со лба растрепанные волосы, она подняла руку с кольцом и уставилась на него. - Усиление нашей магии, да? Папа должен был сказать, что он реагирует на каждую малейшую мысль. Нужно быть осторожным с этой штукой". Она глубоко вздохнула, затем остановилась. - Эй... запах ушел.
   Спид хмыкнул у изножья кровати.
   - Не торопись, приятель. Я не собираюсь ходить за тобой повсюду, как за твоим личным поклонником, только для того, чтобы ты не вонял.
   Стакан с водой на прикроватной тумбочке начал светиться, а затем раздался пронзительный звон, похожий на крошечные колокольчики. Эмили ухмыльнулась. - Ну, кто мне сейчас звонит? Она села и переместилась на край своей односпальной кровати, чтобы заглянуть поверх края стекла.
   Лицо Ники слегка покрылось рябью на поверхности воды, и она улыбнулась Эмили, слегка помахав рукой. - Тоже не спится, да? прошептала она.
   Эмили бросила на Спида предупреждающий взгляд. "Я пытался уснуть. Из-за скорости это немного усложняется.
   "Знаете, у него есть собственная собачья лежанка у дивана".
   "Я знаю. Ему просто очень нравится быть здесь. Пока я не сделал ему собачью дверь, он всю ночь скулил в холле.
   Ники ухмыльнулась. - Это либо нытье, либо пердеж, а?
   "Наверное. Почему мы шепчем?
   - Я не хочу будить Лору.
   Эмили подавила смешок. "Я понимаю, что у ведьм всегда был волшебный FaceTime, но я действительно не думаю, что Sister Soup был изобретен для того, чтобы вы могли звонить мне из соседней комнаты. "
   - Так веселее. Сестра подмигнула. "Я вообще не могу спать. Готов поговорить?
   - Разговор, не разбудив Лору? Ники кивнула. "Хорошо. Клубный дом?
   "Ты держишь меня за Сестру Соуп из моей спальни, но ты не против заглянуть в клуб?"
   Эмили пожала плечами и взглянула на Спид. - Лора нас не услышит. А Спид не может войти, так что...
   "Хорошо. Увидимся там." Вода запульсировала в стакане, и лицо Никки исчезло.
   Спид жалобно заскулил.
   "Извини, приятель. Даже если мы не всегда можем рассчитывать на то, что ты взорвешь это место газом, в клуб допускаются только три человека. Ты не один из них. Эмили потянулась к прикроватной тумбочке и схватила ключи от машины. На ней было два брелка; первой была резиновая поварская шляпа, которую Чак подарил ей в качестве прикола, когда она получила работу в таверне "Медоуларк". Второй выглядел как большая серебряная монета, но его ценность не была денежной. На одной стороне был идеальный отпечаток большого пальца - отпечаток большого пальца Эмили. У всех был одинаковый брелок. "Не знаю, как долго Ники хочет поболтать", - сказала она бульдогу. - Так что не жди меня.
   Спид фыркнул.
   Эмили потрогала связку ключей, затем провела большим пальцем по монете, пока она не совпала с отпечатком ее большого пальца. Секунду спустя все ее тело задрожало, и магия Клуба сделала свое дело, перенеся ее в единственное место в мире, куда не мог попасть никто, кроме сестер Хэдстрем.
   Она появилась в центре комнаты, сидя в той же позе, что и на своей кровати. Бумажный фонарь, свисавший с потолка, наполнял комнату пурпурным сиянием, перемежаемым крошечными плавающими шариками света, созданными сестрами много лет назад. Они никогда не выходили.
   - Ники? Эмили огляделась, затем поднялась на ноги и расправила пижамные шорты. Ключи звенели в руке.
   С легким хлопком Ники появилась рядом с ней и ухмыльнулась. "Извиняюсь. Сначала мне нужно было одеться".
   Эмили рассмеялась. "Хорошо..." Она пересекла комнату, которую в детстве они украсили нитями разноцветных огней, картинками, вырванными из журналов, и несколькими нелепыми фигурками оригами, которые они сделали сразу после изготовления палочек. "Чувак, я люблю это место".
   "Всегда кажется, что тебе снова двенадцать, не так ли?"
   "Ну, мне было десять, когда мы сделали это... но да. Это единственное место, которое не изменилось". Эмили рухнула на вишнево-красный футон и закинула ноги.
   Никки упала в коричневое плетеное кресло с салатово-зеленой подушкой и скрестила ноги под собой. - Мама и папа сегодня были странными, да?
   "Ага. Я думал, что они просто приехали на выпускной вечер. Я не ожидала всего этого разговора типа "давай откроем тайну, которую мы от тебя всю жизнь скрывали". Плюс это. Эмили подняла большой палец вверх и посмотрела на медное кольцо на нем. "Я думаю, что они действительно творят чудеса".
   Никки откинулась на круглую подушку, и почему-то бездельничать в кресле в форме быка казалось удобным. - Папа сказал, что они сделают нашу магию сильнее.
   "Ага. И я почти уверен, что они тоже его направляют. Типа вместо палочки.
   Глядя на черное кольцо на большом пальце, Ники нахмурилась. "Серьезно?"
   "Я думаю так. Полагаю, твой еще не сделал ничего странного?
   "Еще нет, нет. А твое?
   Эмили пожала плечами. "Я бы не назвал это супер невероятным или что-то в этом роде. Спид разорвал одну на моей кровати, - фыркнула ее сестра, - и я пыталась отмахнуться от нее. Тут сверкнуло медное колечко и свистнуло . Проветрил всю комнату".
   - Похоже на то, для чего ты бы использовал свою палочку.
   "Я точно знаю?"
   Никки подняла бровь и покачала головой, пытаясь не рассмеяться. - Чего, кстати, быть не должно.
   "Ага-ага. Лора уже произнесла достаточно речей по этому поводу. Эмили вздохнула и сцепила руки за головой на футоне. Поставив одно согнутое колено на подушку, она закинула на нее другую ногу и подпрыгнула ногой. "Я имею в виду, я понимаю, что мы не можем просто использовать магию, когда захотим, особенно перед людьми. По крайней мере, пока их маленькие мозги не проснутся. А если серьезно, если никто этого не видит и никому не причиняют вреда, какое это имеет значение? Например, какой смысл в магии, если мы не можем использовать ее, чтобы облегчить себе жизнь?"
   - Я не думаю, что это главное. Ники изучила черное кольцо на большом пальце и покачала головой. "Магия должна быть инструментом. Не костыль.
   "Вау".
   Голова Ники повернулась к сестре. "Какая?"
   "Ты говоришь, как Лаура, как мама".
   "Что бы ни." Ники ухмыльнулась и провела рукой по воздуху, словно отмахивая муху. Черное свечение пульсировало вокруг ее кольца; передние ножки футона дернулись в воздухе, и все это с глухим стуком опрокинулось назад. Эмили издала приглушенный крик удивления.
   "О мой Бог." Ники уставилась на свое кольцо.
   Красные подушки шлепались, пока Эмили не выбралась из-под них. Она встала на колени и схватилась за переднюю панель каркаса футона - теперь торчащую боком в воздухе - и уставилась на сестру с открытым ртом. - Вот о чем я говорил.
   Ники уставилась на свое кольцо. - Я не пытался этого сделать, клянусь. Я имею в виду, если бы ты сидел рядом со мной, я бы толкнул тебя или что-то в этом роде. Ради забавы. Но эта штука просто..."
   "Ага. Непреднамеренно направил твою магию. Эмили поднялась и, кряхтя, подтянула к себе тяжелую подушку-футон.
   - Очевидно, моя гораздо более сильная магия.
   - Эй, кстати, я в порядке. Спасибо за вопрос." Эмили одарила Никки дурацкой преувеличенной улыбкой и перешагнула через красную подушку, чтобы поднять заднюю раму футона.
   Ники рассмеялась и выпрямилась из ротангового кресла, чтобы прийти на помощь. "Извиняюсь. Ты же знаешь, я не хотел тебя обидеть.
   "Конечно конечно."
   Они поправили каркас футона и изо всех сил пытались оттащить тяжелую подушку назад, прежде чем швырнуть ее на место. Вздохнув одновременно, они плюхнулись на футон рядом друг с другом и просидели там несколько секунд.
   - Я думаю, ты можешь быть прав, - сказала Ники, глядя на свое кольцо.
   "Возможно", - ухмыльнулась младшая сестра Хадстрем и склонила голову набок. "Право насчет чего?"
   Ники рассмеялась. "Чтобы мы могли колдовать кольцами вместо палочек. Что было бы довольно удобно.
   "Да... но потом у меня в штанах целая куча карманов длиной с палочку без всякой причины".
   - Но они подойдут для ложек, верно? Или шпатель? "Эй, линейный повар, где щипцы?"
   Эмили усмехнулась. "Я не собираюсь ходить по кухне с посудой, торчащей из кармана палочки. И я не линейный повар. Правильный термин на кухне шеф-повара Анслера - шеф- повар. "
   "Ну, тебе тоже следует выбрать имя получше, чем "карман для палочки". Они оба фыркнули. "Или использовать его для чего-то совершенно другого, если эти кольца все равно заменят наши палочки".
   "Эй, пока мы не узнаем наверняка, я держу палочку в кармане. Ждать." Эмили взглянула на кольцо на руке сестры и нахмурилась. - Этот был от папы.
   "Ага..."
   - Я никогда не видел, чтобы он колдовал без палочки.
   "Ты прав. Я думаю, мы должны придумать, как накрыть его крышкой. Последнее, что мне нужно, это зажигать на шоу и случайно взорвать публику".
   "Однако мечта любого музыканта".
   - Да, метафорически .
   - Я имею в виду, это может стать огромным прорывом для тебя. Эмили подняла руки и развела их, как заголовок новостей. "Забудьте о стоячих овациях. "Блюзовый музыкант сбивает фанатов с ног. Буквально.'"
   "Пожалуйста. Я мог бы сделать это даже без семейного кольца. Если бы я вместо этого играл дэт-метал, мне бы это сошло с рук".
   - Да, хорошо. Эмили ударилась головой о подушку футона, которая действительно не была достаточно мягкой, чтобы чувствовать себя хорошо. - Думаешь, кольцо Лауры уже сделало что-то странное?
   "Возможно нет. Вероятно, она потеряла сознание".
   Смех вырвался из горла Эмили. "Когда это произойдет... она потеряет его".
   "О мой Бог." Никки рассмеялась. "Она закроется в своей мастерской и не выйдет, пока не разберёт эту штуку".
   Между взрывным хихиканием у Эмили перехватило дыхание, чтобы сказать: - Я не... я не думаю, что она сможет ... с... кольцом.
   - Тогда она никогда не выйдет!
   Эмили высмеивала хмурый взгляд Лауры, который она нацеливала на любой предмет, который действовал не так, как ей хотелось; Ники ткнула невидимой палочкой в невидимый верстак. Когда приступ их смеха стих, одна из бабочек-оригами - с антеннами и шестью ногами - отделилась от стены клабхауса и порхнула Эмили на колени.
   "А привет." Она погладила красно-золотые крылья существа, и оно взлетело.
   - Привет, я хотел спросить тебя еще о чем-то. Ники провела рукой по волосам, перебросив их концы через плечо, и откинулась на спинку подушки лицом к Эмили.
   "Конечно. Я приготовлю тебе завтрак завтра. Тебе не нужно просить или что-то в этом роде". Эмили закатила глаза.
   "Хорошо." Ники усмехнулся. - Но это не так.
   - Я бросился под автобус, не так ли? Эмили сморщила нос.
   - Я просто хотел спросить, в порядке ли ты.
   "Ага. Почему бы мне не быть?"
   Ники несколько раз наклонила голову из стороны в сторону. - Ну, я видел, как вы с Джереми разговаривали после церемонии. Это выглядело довольно серьезно".
   "Хм." Эмили зажмурила глаза и скривилась. "Думаю, для него это было намного серьезнее, чем для меня. Я почти уверен, что мы расстались".
   "Какая?"
   "Ага..."
   "Почему? Что случилось?"
   Эмили пожала плечами. "Его приняли в кулинарный институт в Новой Зеландии. Он уезжает в конце лета на осенний семестр.
   Ники моргнула. - И он не хочет, чтобы ты пошла с ним?
   "О, он определенно хочет, чтобы я это сделал. Я тот, кто не хочет бросить всю свою жизнь и переехать в другую страну". Эмили почесала затылок, потом отбросила волосы с лица. "Я знаю , что работа в таверне Meadowlark приведет меня именно туда, где я хочу быть. На моей собственной кухне. Мое собственное место. И пока я не узнаю там все, что могу, я не могу начать заново где-то еще. Даже для Джереми.
   - Да, это меня не удивляет. Тем не менее, вы, ребята, какое-то время были вместе, верно?
   "Почти два года".
   - И ты не... расстроен? Даже немного?"
   Эмили закатила глаза. "Я имею в виду, да. Немного. Я определенно забочусь о нем, но не похоже, чтобы у нас было что-то близкое к чему-то вроде тебя и Чака. И это без учета всей карьерной составляющей".
   "Что ты имеешь в виду?"
   - Типа, Чак твой менеджер. Но это не потому, что он просто отказался от попыток стать музыкантом. И он не пытается конкурировать с вами каким-то странным образом".
   Ники фыркнула. "Да, его единственный музыкальный талант - найти талантливых музыкантов".
   "Верно. У нас с Джереми одна и та же страсть, верно? Еда. Я хочу иметь свое собственное место. Я не думаю, что он мог справиться со всеми дополнительными вещами, которые приходят с этим. Я имею в виду, что он, вероятно, станет шеф-поваром где-нибудь в фантастическом ресторане, создавая все, что захочет. Но всегда происходило это странное соревнование. В основном от него. Думаю, он надеялся, что я передумаю.
   - Значит, он расстался с тобой?
   Эмили вздрогнула и рассмеялась. "Не совсем. Я сказал, что у нас еще есть лето, чтобы провести время вместе, прежде чем он уйдет, но он, по сути, отмел это. Я думаю... потому что это будет слишком сложно для него? Мне казалось, что я должен был расстаться с ним, просто чтобы он сорвался с крючка".
   "Облом".
   "Это отлично. Я в порядке." Эмили посмотрела на свою старшую сестру и улыбнулась. "Все хорошо."
   "Хорошо. Ну, если ты вообще хочешь поговорить, я здесь.
   "Ага. Я просто раздавлю тебя Сестрой Суп посреди ночи и притащу сюда. Слишком много работы, чтобы ходить по коридору.
   "Ха-ха". Ники высунула язык, а на Эмили напал сильный зевок.
   - Думаю, я тоже готов потерять сознание.
   - Да, уже поздно. Обе сестры схватили свои брелоки с монетами - Ники не надела к себе ключей - и приготовили их. - Но я задержу тебя в этом вопросе с завтраком.
   Эмили закатила глаза. "Отлично. Но только вафли, так что не ждите ничего особенного.
   - Эм, твои вафли никогда не бывают "просто вафлями". Ники усмехнулась, провела большим пальцем по отпечатку пальца на связке ключей и исчезла.
   "Большой." Эмили фыркнула. "Это все равно, что сказать, что я должен просто открыть свой собственный волшебный вафельный домик и назвать его хорошим". Она покачала головой, затем нажала на связку ключей и вернулась к своей кровати в своей комнате.
   Замерзший у изножья ее кровати, Спид храпел сквозь сдавленный нос.
   По крайней мере, здесь не пахнет, будто здесь что-то умерло. Эмили заерзала под одеялом, уронила голову на подушку и меньше чем через минуту уснула.
  
   Глава девятая
   ТКак только Лаура проснулась на следующее утро, она хлопнула рукой по прикроватной тумбочке и схватила телефон. "Семь тридцать? Боже, я не ложился спать позже, чем думал?" Она потерла щеки и села в постели. Взглянув на серебряное кольцо на правой руке, она нахмурилась. - Тебя сложно взломать, не так ли? Не волнуйся. Мы доберемся туда".
   Она сбросила одеяло и спустила ноги на пол. Собрав волосы в свободный хвост, она схватила толстовку на молнии из комода рядом с кроватью и натянула ее. - Только до тех пор, пока я не налью себе кофе, чтобы согреться.
   Запах вафель Эмили наполнил коридор наверху, и у нее потекли слюнки. "Как они проснулись раньше меня?" Она спустилась вниз и повернула налево, мимо солярия на кухню, вмешавшись в разговор сестер.
   "Правда, Эм, все в порядке. Это здорово".
   "Нет. Это не нормально". Эмили провела рукой по стойке для специй по всей длине длинной кухонной стойки рядом с плитой. Все ее бутылки со специями, травами, порошками и солями двигались по линии от нее на волшебной конвейерной ленте; Ближайшие к ней новые бутылки возникали впереди, а те, что стояли в конце очереди, исчезали в дальней кухонной стене, когда она отправляла их туда. "Это не нормально, потому что я даже не добавила мяты в тесто".
   Ники повернулась на стуле и подняла брови. - Я сказал, что это освежает, Эмили.
   "Освежающий означает мятный. Охлаждение. Эйри. И я попробовал это сам, Ники. Это не мята . Эмили отвернулась от прилавка, ее нескончаемая полка для специй щелкала на высокой скорости, когда бутылки появлялись на одном конце и исчезали на другом. Она заметила Лору, стоящую в прихожей, и сгорбила плечи в поражении. "Я не знаю, что я сделал".
   - Я уверен, что все не так плохо, как ты думаешь. Лора направилась к столу, глядя на тарелку с вафлями перед Ники.
   Ники откинулась на спинку стула и жестом попросила старшую сестру попробовать. Лора схватила вилку и откусила. - Эмили, я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала она с набитым ртом. "Это вкусно."
   - Да, я знаю, но проблема не в этом.
   Лора моргнула. "В чем проблема?"
   " Проблема в том, что я добавляю в тесто корицу, кардамон и немного ванили. Плюс новый - о. Дерьмо." Она развернулась и потянулась к полке со специями, на этот раз дернув ее к себе, так что вереница бутылок полетела в противоположном направлении.
   Лора сделала еще один глоток, затем передала вилку Ники и направилась к кофейнику с горячим кофе у холодильника. Она добавила две чайные ложки сахара, а Эмили все еще стонала от разочарования. "Так что же случилось?" Лаура положила ложку на поднос и поднесла кружку к губам.
   - Я взяла не ту бутылку, - пробормотала Эмили. Она хлопнула ладонями по стойке и сгорбилась.
   - Это была мята? Ники сунула в рот еще кусочек вафли.
   "Нет. Я хотел захватить медовый порошок. Рядом иссоп.
   - А иссоп на вкус как мята? Лора подула на свой кофе, сев за круглый стол рядом с Ники.
   "Это важно для меня". Эмили покачала головой, повернулась и прислонилась к стойке. "Извиняюсь. Тебе не обязательно есть это только для того, чтобы мне стало лучше".
   Ники фыркнула. "Я не буду есть то, что мне не нравится". Еще больше вафли попало ей в рот. - Я думаю, ты что-то напутал с вафлями из иссопа. Она пожала плечами.
   "Да, хорошо, теперь я собираюсь сделать их правильно. Лора, хочешь настоящие вафли?
   "Конечно."
   Эмили развернулась и начала взбивать новое тесто, обращая больше внимания на то, какие бутылки она схватила со своей полки.
   "Так." Ники отодвинула пустую тарелку и провела рукой по волосам. - Что ты думаешь о своем кольце?
   Лора посмотрела на нее поверх края кружки и медленно сделала большой глоток кофе. "Не знаю. Что ты думаешь о своих?"
   "Она пытается спросить вас, не сотворило ли ваше кольцо какое-нибудь волшебство", - сказала Эмили, перекинув руку через плечо, не отворачиваясь от прилавка.
   - Это случилось и с вами, ребята? Лаура поставила кофе и наблюдала за реакцией своих сестер. Они кивнули. "Ага. Мой активировал мои... ммм, просто чары приспособления, которые я установила в своем шкафу. Ники подняла бровь. "Я просто хотел освободить немного больше места, но ничего не трогал и не использовал ни одного заклинания. Кольцо немного засветилось, и я получил гораздо больше места, чем ожидал".
   "Хм." Ники ухмыльнулась. "Эм, я думаю, что у меня может быть самое сильное кольцо".
   Эмили запрокинула голову и застонала в потолок. "Конечно, вы делаете! Боже, Ник, это не "одно кольцо, чтобы править всеми". Это не соревнование по флиппингу".
   Средняя сестра Хэдстрем хихикнула и откинулась на спинку стула. Но она расширила глаза на Лору и указала большим пальцем на Эмили, которая явно проснулась не с той стороны кровати.
   "Хорошо, я укушу. Что вы подразумеваете под "самым могущественным"? - спросила Лора.
   "Ну, твой активировал чары. Злой шеф-повар здесь имел, что? Полагаю, из нее вырвался поток воздуха. По сигналу Спид проковылял на кухню, бирки на его воротнике позвякивали, когда он пыхтел и фыркал в их сторону. "Чтобы убрать поток воздуха этого парня".
   "Валовой." Лаура откинулась на стуле и почесала бульдога за ушами. Он рухнул животом на пол, растопырив задние лапы, как прыгающая лягушка. - Что с твоим кольцом?
   Ники махнула рукой. "Мой опрокинул футон".
   - Футон... - Лора нахмурилась. - В клубе?
   Обе сестры одновременно сказали: "Ага".
   - Когда вы, ребята, были в клубе?
   "Вчера вечером. Мы не могли спать...
   - Ты не мог уснуть. Эмили, не оборачиваясь, указала на кухонный стол перепачканной в тесте лопаточкой.
   "Ты тоже не смог бы с мистером МакСтинки здесь в качестве грелки для ног". Спид лизнул подбородок и хмыкнул. "Мы не хотели быть громкими и будить вас".
   Лора взяла чашку с кофе в руки, позволив ему согреться. - У тебя бы не было. Я пытался понять, почему мое кольцо само по себе использовало магию. Обе ее сестры расхохотались, и Лора перевела взгляд между ними с невежественной улыбкой. - Почему это смешно?
   - Мы назвали это, - сказала Эмили, открывая вафельницу рядом с плитой. "Мы просто думали, что это займет немного больше времени. Ты был довольно убедителен со всей своей болтовней "долгий день, мне просто нужно поспать".
   - Я действительно устал, ясно? Я просто убирал кое-какие вещи перед сном, а потом кольцо начало капризничать. Я не мог заснуть, не попробовав сначала разобраться".
   - А ты? Ники скрестила руки.
   "Нет. Ничего такого. Насколько я могу судить, если я не ношу эту вещь, это просто сверхтвердое украшение".
   Новая порция теста для вафель шипела на сковороде, когда Эмили разливала его в каждую из четырех круглых формочек. "Это хорошо, правда? Это значит, что кольца работают, только если мы их носим.
   Ники усмехнулся. "Зачем кому-то еще носить наши фамильные кольца?"
   "Не знаю. Люди воруют разные вещи без видимой причины. Существа тоже. Лопаткой Эмили соскребла остатки теста из миски и равномерно распределила по формочкам. "Помнишь тот полосатый неоновый шарф, который Джереми подарил мне на Рождество в прошлом году?"
   - Да, это было ужасно. Ники и Лора обменялись понимающими взглядами.
   "Я знаю. Это было идеально." Эмили закрыла вафельницу и обернулась. "Это украли. Я почти уверен, что его взял горлек . Не видел таких со времен... средней школы, наверное.
   Лора чуть не разбрызгала кофе по всему столу. "Почему вы так думаете?"
   Эмили развела руками. "Что еще оставляет перья и слизь? Эта штука оставила след на моем комоде".
   "Хм." Это определенно была Инес. Теперь я должен найти этот шарф! Лора сделала глоток. - Может быть, это хорошая идея - носить кольца все время, верно? Я никогда не видел папу без него".
   "Да, это было странно. Я даже не заметил, что он не носил его, пока он не открыл эту коробку прошлой ночью. Ники пожала плечами. "Я могу держать его включенным все время. Конечно."
   - Я могу попробовать, - сказала Эмили. "Шеф заставляет Эвалин снять обручальное кольцо прямо на веревке. Но камень на этой штуке почти такой же большой, как ее рука. Если это не мешает моей работе, тогда да. Я могу продолжать.
   "Прохладный." Лора потягивала кофе и смотрела, как младшая сестра вытаскивает свои идеальные причудливые вафли из вафельницы на две тарелки.
   - Хотите еще? - спросила Эмили Ники.
   "С меня довольно."
   Эмили пожала плечами и поставила обе тарелки на стол. "Похоже, вы получили настоящую партию". Она пододвинула одну тарелку через стол Лоре. "Клянусь, если они не будут такими вкусными, как должны, я что-нибудь сломаю".
   "Вау". Ники и Лора обменялись еще одним взглядом. "Ты в порядке?"
   "Ага." Эмили намазала вафли маслом, прежде чем передать масленку Лоре. Она полила их сиропом, стукнула контейнером по столу и замерла. "Может быть." Эмили вздохнула. "Сегодня утром получил сообщение, что сегодня переезжаю на другую станцию. И, конечно же, никто не скажет мне, переезжаю ли я потому, что имею право на получение квалификации юриста , или потому, что я что-то напортачил, а Бен просто хочет, чтобы я убрался из его пространства". Сжав губы, она набросилась на первую вафлю вилкой.
   - Думаешь, ты что -то напутал? - спросила Ники.
   "Нет. Я сделал все идеально. На прошлой неделе Бен буквально сказал мне: "Неплохо". Но теперь я не знаю, что думать. Я кладу чертов иссоп в вафли".
   "Эмили." Лора подождала, пока ее младшая сестра поднимет глаза. - Тебя переводят на другую станцию, чтобы ты мог продолжать подниматься по лестнице, хорошо? Поверьте мне. Вы слишком усердно работали и слишком много вложили в это, чтобы оставить место для ошибок. Ты невероятно талантлив. Это то что ты делаешь."
   Эмили моргнула, а потом вся жесткость исчезла из ее тела, и она улыбнулась своей первой настоящей улыбкой после этого сообщения. "Привет. Ты прав."
   "Конечно я."
   "Спасибо."
   "Всегда. Вот для чего мы здесь. У меня есть несколько поручений, которые нужно выполнить этим утром. Надо проверить пару... теорий.
   "Ох. Какие теории? Ники заерзала на стуле.
   - Знаешь... - Лора посмотрела в потолок и пожала плечами. "Артефакты". Например, то, что я вчера сделал с этим кинжалом в Зеленом поясе.
   - Ты действительно думал, что она даст тебе реальный ответ? - спросила Эмили с набитым вафлей ртом.
   Ники фыркнула. "Не совсем. Ты никогда не узнаешь."
   - Увидимся позже, ребята. Лора встала и взяла свой кофе. "Эй, если ты сегодня увидишь что-то странное, что-то не так или что-то в этом роде, дай мне знать, хорошо?"
   Эмили покосилась на нее. - То, как ты сейчас ведешь себя расплывчато и странно, имеет значение?
   "Ха, ха. Нет. Но я серьезно собираюсь позвонить мне. Даже если это как, я не знаю, мерцающая вещь в воздухе, даже. Я... работаю над другим проектом. Мне не помешала бы пара лишних глаз, вот и все. Лора подождала, пока сестры пожали плечами и кивнули, затем улыбнулась и направилась обратно наверх.
   - Подожди, ты даже не притронулась к своим вафлям. Я сделал их идеальными!"
   "Ой." Лора посмотрела через плечо и сморщила нос Эмили. "Да, я не хочу есть то, что ты чувствовал, когда готовил их. Только не после иссопа.
   Ники рассмеялась, и Эмили закатила глаза, прежде чем погрузиться в свой завтрак - и завтрак Лоры.
   Мне определенно не нужно злиться или нервничать, когда я иду говорить с Карлом об этом кинжале. Это точно.
  
   Глава десятая
   БК тому времени, как Лора добралась до своей комнаты, кофе достаточно согрел ее, и толстовка с капюшоном на молнии должна была отстегнуться. Она накинула его на комод и вошла в реликварий. "Не имеет значения, как сильно я хочу немного поболтать с Карлом. Плохая идея - выйти из дома, не покормив зверей".
   Биллинордл Эгберт ни разу не пошевелился во время кормления, даже несмотря на крики, хрюканье, хлопанье крыльев, шарканье и фырканье дюжины других существ в ее магически расширенном чулане. Она случайно заглянула в ручку Инес в поисках украденного у Эмили шарфа. Похожий на улитку горлек издал громкое предупреждающее шипение. Инес была размером с торс Лауры, ее спина была покрыта развевающимися желтыми перьями, а острый как бритва клюв был достаточно острым, чтобы отрубить ей руку.
   "Хорошо хорошо. Я слышу тебя громко и ясно. Лаура вывалила полгаллона сырой нарезанной печени в загон и поставила ведро в раковину рядом с ним. "Ешьте. Успокоиться. Я вернусь позже."
   Инес сочилась к вонючему мясу. Ее ярко-желтый клюв открылся, и из ее горла вырвался визгливый смешок.
   Лора косо посмотрела на существо. "Ты говоришь, как гиена и велоцираптор, кричащие друг на друга". Она все равно улыбнулась, увидев, как горлек жует печень. - Но я серьезно. Если ты не изменишь свое отношение, Инес, я не буду думать дважды о большой дозе корня валерианы в твоем ужине. Что бы ты ни сделал с шарфом Эмили, я его найду.
   Инес фыркнула, сдувая несколько мокрых кусков печени на стенку загона.
   "Ага-ага. Ты говоришь о большой игре.
   Когда она накормила всех остальных, она велела всем существам вести себя прилично, пока она не вернется. - И после того, как я вернусь. Да, Биндо. Да, я знаю. Я никогда не ухожу без объятий".
   фиолетово-синих полосках ткнулся своим смехотворно мягким носом в бок Лоры. Она обвила руками шею существа. Для помесь миниатюрной зебры и ужасающе большого волчонка с двумя хвостами кибби был не чем иным, как гигантским сгустком привязанности. Биндо издал несколько гусиных гудков в знак признательности, затем Лора отпустила его и прошептала: "Мне действительно нужно идти. Убедись, что все делают то, что должны, хорошо?
   В последний раз погладив существо по голове, Лаура вышла из своего музея. Она переоделась в шорты и футболку и сунула палочку в задний карман. Она посмотрела на серебряный артефакт на большом пальце. "И я все еще не совсем тебе доверяю", - сказала она странному звонку, а затем отправилась на разговор, которого ей не хотелось.
  
   Через полчаса она подъехала к антикварному магазину Хопкинса. Колокольчик на двери зазвенел, когда она вошла в полутемную переднюю комнату, заполненную широчайшим ассортиментом антикварных безделушек, мебели, декора и приспособлений, которые она когда-либо видела в одном месте. Вы называете это, у Карла Хопкинса это было. Он был тем парнем, к которому Лора приходила за магическими артефактами, когда сама не могла состряпать что-нибудь полезное.
   "Доброе утро, Лора". Она взглянула на прилавок в глубине, но увидела только облупившуюся чашку с поднимающимися в воздух струйками пара. Карл высунул голову из-за стойки и встал. "Как дела'?"
   Лора направилась к стойке. "Я хорошо, спасибо. У меня есть к вам несколько вопросов, если вы не заняты".
   Он раскинул руки, бросил преувеличенно быстрый взгляд на свой пустой магазин и усмехнулся. "Думаю, я могу уделить несколько минут "этой" Лоре Хэдстрем".
   Лора подавила желание закатить глаза. "Спасибо."
   Карл поднес облупленную чашку к губам и сделал долгий, медленный глоток. - Ты выглядишь немного обеспокоенным.
   "Не беспокоит." Она оперлась локтем о стойку. "Просто любопытно. Этот кинжал определенно сработал.
   "Превосходно."
   - Да, я тоже так думал. Как удочка - идеальна. И это помогло мне пройти через обереги, мимо которых я пытался проскользнуть в течение нескольких недель.
   Карл опустил чашку и нахмурился. - Ты ничего не упомянул о чарах.
   "Я знаю." Лора опустила голову. "Я не хотел ставить телегу впереди лошади, понимаете? Только когда кинжал сделал свое дело, я точно знал, что обереги есть. И, ну, я думаю, кинжал сделал кое-что еще... неожиданное.
   "Хм. Что случилось?"
   "Я не уверен. Но у меня есть предчувствие. Я думаю." Лора вздохнула и покачала головой. "Этот кинжал нашел обереги и пробил меня сквозь них. Смогло бы оно открыть, скажем, другие связывающие заклинания?
   Торговец антиквариатом почесал подбородок. "Возможно. Это зависит от того, какими были связывающие заклинания и как они использовались.
   Лора сморщила нос. "А что, если их использовали в качестве замка для тюремной камеры?"
   Карл облизнул губы и перегнулся через стойку. - Ты меня заинтересовала, Лора, но, думаю, мне нужно кое-что еще.
   "Верно." Она забарабанила пальцами по прилавку, и серебряное кольцо на большом пальце подмигнуло на свету. - Вы знаете что-нибудь о безбилетном горафрексе на этом корабле?
   Карл слишком долго смотрел на нее, затем моргнул и выпрямился. "Я слышал эту историю, да. Горафрексы были охотниками на ведьм. Тот, кто попал на этот корабль, должен был быть запечатан. Кроме этого, Лора, я ничего не могу тебе сказать. Могут быть другие волшебники и ведьмы, которые знают больше, но, честно говоря, я думаю, что информация почти забыта. Обычно случается с вечными заключенными.
   - Да, мне нужно немного больше, чем это. Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Я думаю, что этот кинжал - больше, чем просто волшебная палочка. Или я помог ему стать чем-то другим. Не знаю. Я почти уверен, что выпустил волшебного кота из мешка".
   "Горафрекс". Владелец магазина тихонько присвистнул и потер подбородок. - Это был бы кислый огурец, не так ли?
   Лора фыркнула. "Это еще не самое худшее. Моя маленькая стычка с Горафрексом, если это так, произошла до того, как прошлой ночью я узнал, что мои сестры и я следующие в магической родословной тюремщиков этой твари. Защита волшебников и ведьм по всей Земле от существа, которое не должно было попасть на этот корабль. И я выпустил его". У нее вырвался горький смех.
   "Теперь все хорошо. Пока не кори себя за это. Карл фыркнул и сделал еще глоток чая.
   "Неа. Я не зашел так далеко в кроличью нору. Но если ты можешь рассказать мне что-нибудь еще о Горафрексе, я был бы очень признателен, потому что мне нужно придумать, как вернуть эту штуку на место.
   "Согласовано. Я не уверен, что могу указать вам кого-то, кто может сказать больше. Тем более, что ты часть семьи, призванной держать эту вещь там, где ей и место". Брови Карла нахмурились, и он поднял палец. "Знаешь что? У меня может быть что-то сзади. Ни в коем случае не руководство, но оно может направить вас в правильном направлении. Минуточку, хорошо? У Люсинды выходной по воскресеньям, так что я тут просто копаюсь в вещах.
   "Без проблем."
   "Просто дайте нам знать, если появится клиент".
   Лора повернулась, чтобы осмотреть огромный ассортимент безделушек в антикварном магазине Хопкинса, но не смогла достаточно очистить свой разум, чтобы сосредоточиться на какой-либо из них. К счастью, Карлу потребовалось меньше времени, чтобы найти то, что он хотел, чем ожидалось.
   "Хорошо. Это ни в коем случае не завершено, но в этом может быть что-то". Он уронил гигантскую книгу на прилавок вместе с клубом пыли.
   "Что это?"
   "Что-то вроде манифеста. Очевидно, что он устарел. И нет никакого способа объяснить всех, кто ездит на этой штуке в наши дни. Но ... - Он осторожно открыл обложку, которая настолько смягчилась даже под действием защитного заклинания, что согнулась, как бумага, в руке мужчины. "В нем должен быть отчет обо всех оригинальных гонках, которые высадились в первый раз, когда-то. Мы могли бы найти что-нибудь здесь.
   - О Горафрексе?
   Карл покачал головой. - Нет, если это был безбилетный пассажир, верно?
   - О... угу.
   "Я думаю, что лучше всего поискать здесь кого-то, кто мог бы иметь более глубокие знания о самом Горафрексе или о том, как вернуть его обратно, как вы так лаконично выразились".
   Лора подняла глаза и увидела, что он ухмыляется. Она сухо улыбнулась ему, и они оба снова обратили внимание на манифест. - Может быть, даже тот, кто был здесь с самого начала, - сказал Карл. - Если в первый раз Горафрекса заперла магия ведьм, то, вероятно, это должно произойти снова. Не то чтобы в живых остались ведьмы или волшебники, которые были там в тот день, но на этом корабле нет недостатка в бессмертных.
   "Да, я знаю. Моя собака одна из них.
   Мужчина нахмурился, глядя на нее с веселым любопытством.
   "Совершенно другая история".
   "Хорошо. Как ты относишься к тому, чтобы просмотреть это со мной? Честно говоря, я бы хотел, чтобы у меня было время, чтобы прочитать и запомнить каждый том в моей коллекции, исторический или любой другой". Карл тяжело вздохнул. "Но жизнь слишком коротка и сладка".
   Лора улыбнулась. - Да, я могу помочь посмотреть. Я возьму левые страницы, ты возьмешь правые?
   "Работает на меня." Он повернул книгу на девяносто градусов, чтобы они могли заглянуть сбоку вдоль прилавка и прочитать предназначенные для них страницы.
  
   После часа тщательного изучения манифеста - и двадцати минут после того, как Карл вытащил стул для них обоих - урчание в животе прервало ее концентрацию. Ага, накормить всех тварей и забыть покормить себя. Отличное начало. - Ты все еще думаешь, что мы здесь что-нибудь найдем? Я имею в виду, что механика была бы лучшим выбором, верно? Но они не... они ведь ни с кем не подходят поговорить, верно?
   - Насколько я знаю, не скоро. Карл ухмыльнулся. - Однако ты выбрал идеальное время, чтобы спросить. Думаю, я нашел бессмертных, которые тебе нужны.
   Лора ударила ладонью по стойке. - Ты никогда меня не подводил, Карл.
   - Что ж, я стараюсь изо всех сил. Он перевернул книгу и указал на верхнюю часть правой страницы.
   Она прочитала первый абзац, прежде чем удивленно подняла глаза. "Я никогда раньше не слышал о Древесных Народах".
   - Ну, я думаю, это потому, что они предпочитают жить на деревьях. Вы читали описание?"
   "Эльфийская раса, внешне похожая на некоторых более мелких приматов Земли. Родом из их изначального родного мира... - Лора прищурилась. - Я даже не могу начать это произносить.
   - Я не думаю, что это имеет значение в данный момент.
   "Истинный." Она продолжала читать. "Лесной народ предпочитает древесные жилища всему традиционно цивилизованному. Несмотря на это, они известны среди других эльфийских рас своей долгой памятью, в первую очередь историческими событиями и временными последствиями. Что, черт возьми, это значит?"
   Карл вскинул голову. - Ты больший ученый, чем я.
   "Я археолог в почти полностью человеческом колледже. Ты тот, у кого есть манифест древнего корабля.
   "Справедливо. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что кто-то тогда считал, что Древесный Народ умеет читать или запоминать прошлое, чтобы предсказывать будущее. Кто знает, насколько точны были эти предсказания".
   "Но это только начало. Хорошо." Она пролистала оставшуюся часть страницы. - Привлекательные жеманные мелодии, да? Уверен, я знаю ведьму, которая может это провернуть.
   "Твоя сестра?"
   "Кто не говорит о новой королеве блюза двадцать первого века?" Лора рассмеялась. "Нам просто нужно, чтобы она сыграла что-нибудь для Древесного Народа, не собирая огромную толпу. Думаешь, можно с уверенностью предположить, что эти парни все еще здесь? Здесь, в городе?
   "Это стоит попробовать. Я имею в виду, что все другие расы на этом корабле пробрались во все уголки земного шара, за неимением лучшего выражения. Если вы думаете, что выпустили Горафрекс, я полагаю, что несколько бессмертных останутся относительно близко к такой угрозе, если что-то случится.
   "Верно." Лора сжала губы. "Похоже, "что-то" уже произошло. Эй, спасибо, что прошел через все это со мной. Я ценю это."
   "Хотел бы я быть более полезным".
   - Ты всегда придешь на помощь, Карл. Лора отвернулась от стойки и направилась к двери.
   "Лора".
   "Ага?"
   - Я понимаю, если этот кинжал вызывает у тебя раскаяние покупателя. Я счастлив выкупить его обратно. На девяносто процентов, конечно.
   "Ты смеешься?" Она ухмыльнулась через плечо. - Эта штука никогда не покинет мою коллекцию, друг мой.
  
   Глава одиннадцатая
   лаура не проехала и пяти минут, как услышала на улице странный барабанный бой. Волосы на затылке встали дыбом. Она опустила окно. Слабый барабанный бой становился все громче, доносясь с другой стороны улицы. Светофор впереди нее переключился с зеленого на желтый, поэтому она остановилась на перекрестке и осмотрела тротуар на Северном Ламаре в поисках источника барабанного боя.
   "Не списывайте уличные музыканты со счетов. Вот в чем дело. Тем не менее, уличные музыканты не играли в барабаны, от которых у нее покрывались мурашки по коже, и они определенно не появлялись в воздухе над тротуаром, мерцая в колеблющейся массе жемчужной энергии. Однако то, что она выпустила из камня в Зеленом поясе, сделало это. Кольцо на ее большом пальце покалывало теплом вверх по руке и вниз к коленным чашечкам.
   - Эй, не придумывай, - сказала она кольцу, затем посмотрела на мерцающую энергию над тротуаром. "О, нет."
   Поерзав на водительском сиденье, она сунула руку в карман и вытащила палочку. "Черт возьми. Здесь слишком много людей ..." Пешеходы ходили по воскресеньям в центре Остина. Никто из них не уличный музыкант, и никто не играет на барабанах. Мерцающая энергия двигалась за спиной высокого худощавого мужчины в потертых джинсах и кожаном жилете с бахромой, длинные темные волосы были собраны в свободный хвост. Несмотря на свой рост, мужчина двигался по тротуару медленнее всех остальных, не торопясь, не замечая Горафрекса, крадущегося позади него.
   "Думаю, никто больше не слышит барабаны и не видит эту штуку. Дерьмо." Знакомая древняя барабанная дробь с другой стороны улицы звучала громче, но не привлекала внимания ни прохожих, ни водителей. Он двинулся быстрее к мужчине с хвостиком.
   - Эй, берегись! - крикнула Лора в открытое окно.
   Мужчина ее не слышал. Хотя она привлекла взгляды нескольких прохожих... Мужчина рванулся вперед по тротуару с силой Горафрекса, впихнувшего свою энергетическую сущность в его тело. Лора смотрела, как струйки мерцающего воздуха исчезают в спине мужчины, и барабанный бой оборвался.
   "Нет нет нет. Не люди". Лаура опустила палочку на бедро и смотрела, как высокий мужчина выпрямляется. Нахмурившись, он повернул голову. Его взгляд встретился с Лорой, и в его глазах вспыхнул серебряный свет - почти ослепляющий даже с другой стороны улицы. Один оглушительный треск барабанов наполнил воздух. Этого тоже никто не заметил.
   "Неа. Ты не получишь эту ведьму. В ту же секунду, когда загорелся зеленый свет светофора, она вдавила педаль в пол и максимально отдалилась от одержимого горафрексом человека.
   "Было бы очень приятно узнать, что эта штука также прыгает в человеческие тела. Если бы мозг этого парня был готов к действию, он бы услышал эти барабаны". Она ударила рукой по рулю. "Хорошо. Это просто означает, что нам нужно действовать быстро". Ее наследственное кольцо пульсировало на большом пальце, почти как предупреждение. "Да, хорошо. Очень быстро.
   Это было небезопасно, но она достала из сумочки телефон и позвонила Ники. Ее Bluetooth подключился к ее стереодинамику, пока она проверяла свое зеркало заднего вида, высматривая человека-горафрекса или что-то еще странное.
   Ники не взяла трубку даже после второго звонка.
   Лора стиснула зубы. "Давай " .
   Она надела правый поворотник и резко свернула на стоянку заправочной станции, рассеянно помахав чуваку позади нее, который стучал по гудку своей машины, когда он промчался мимо нее по улице. - Ты все равно шел слишком близко, придурок. Ее Таурус с визгом остановился на парковочном месте. Лаура заглушила двигатель, бросила ключи и телефон в сумочку, сунула палочку в задний карман и пробежала в магазин прямо мимо прилавка продавца.
   "Привет. Как дела?"
   "Хорошо, спасибо. Просто нужен туалет. Лора рванула его к заднему коридору.
   - Туалеты только для платных клиентов, - крикнул служащий за ее спиной.
   - Я возьму что-нибудь на выходе. Она ворвалась в ванную и заперла дверь. Ей нужно было зеркало, которое следовало бы повесить над раковиной, как в любом приличном общественном туалете. "Серьезно?"
   Ее взгляд упал на унитаз без крышки и мерцающее отражение света в ванной на поверхности воды. - О, черт с ним. Лаура вытащила палочку и указала на воду в туалете. " Инвенио Эмили".
   Кончик ее палочки вспыхнул розово-розовым, после чего последовало мягкое свечение и рябь на поверхности туалетной воды. Она подошла ближе, заглянув в фарфоровую миску.
  
   На заправочной станции в нетронутой промышленной кухне таверны "Медоуларк" Эмили вылила готовый арбузный гаспачо из огромного блендера в хранилище на прилавке из нержавеющей стали.
   Энтони это понравится. Я люблю это. Слава богу, сегодня меня перевели на супы.
   Она поставила блендер в массивную раковину у стены, схватила пластиковую крышку контейнера и восхитилась идеальным блеском своего первого супа. В качестве последней проверки она взяла суповую ложку и немного окунула ее в ванну, чтобы попробовать. "О, да." Она закрыла глаза и улыбнулась, затем бросила ложку в раковину. Громкий звон даже не мешал шуму шумной кухни шеф-повара Анслера.
   Она вернулась к контейнеру с супом и взвизгнула. Эмили закрыла рот, увидев, как сестра смотрит на нее из розовато-бледного супа.
   - Лора, - прошипела она. "Я на работе."
   "Я знаю..." Лицо ее сестры покрылось рябью. - Я знал, что ты не ответишь, если я позвоню тебе.
   Эмили оглядела оживленную кухню. "Если кто-нибудь увидит, как я разговариваю с этим гаспачо, они решат, что я так влюблен в него, что хочу остаться на этой станции навсегда". Она нахмурилась, глядя на изображение в ванне и на Лору, склонившуюся над чем-то. - Подожди, ты...? Вы вызывали Сестру Соуп в унитазе?
   - У них здесь нет дурацкого зеркала. Слушать-"
   "У меня действительно нет на это времени. Сегодня утром я готовлюсь, и мне нужно приготовить еще три супа.
   - Когда ты выходишь?
   "Я не знаю. Двенадцать, может быть .
   "Идеальный. Я созову экстренное семейное собрание, хорошо? Лора нахмурилась. "Без мамы и папы... по крайней мере, пока. Когда будешь не на работе, позвони мне. Это серьезно."
   "Конечно. До свидания."
   "Подожди подожди. Ты носишь свое кольцо?
   Эмили сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. "Ага. Это отлично."
   "Хорошо. Однако это важно. Я серьезно. Если начнет покалывать, как прошлой ночью, нужно уходить оттуда. Понятно?"
   "Лора, я не собираюсь бросать свою смену только из-за покалывания ". Голос Эмили поднялся почти до шепота, ее лицо было так близко к гаспачо, что она могла бы засунуть в него язык. - Я бы хотел спросить тебя, почему ты такой странный, но я...
   - Эмили, просто пообещай мне, что уйдешь, если это произойдет.
   "Отлично. Ага. Обещаю. Мне нужно идти. Вылезай уже из туалета". Она не могла не улыбнуться, сказав это.
   Лора вздохнула, и яркий свет вспыхнул над супом Эмили, который рябил с окончанием заклинания.
   Эмили посмотрела на других поваров и помощников на кухне.
   Шеф-повар посмотрел на нее, приподняв одну бровь. "Ну, как дела с этим гаспачо?"
   - Охлаждаем, шеф.
   "Хорошо. Двойная порция огуречного супа рядом? Никаких разговоров с ним".
   - Да, Шеф.
   Эмили захлопнула крышку контейнера для хранения и отнесла его к проходу рядом со своим рабочим местом. Холодный воздух обдал жаром ее лицо.
   "Лора должна быть самой буквальной ведьмой во вселенной", - пробормотала она, схватив кассету и маркер с маленьких крючков на стене холодильника. Она нацарапала дату на ленте и прилепила ее на контейнер. "Вызываю Sister Soup в моем настоящем супе".
   Фыркнув, она оставила гаспачо на полке и направилась обратно на свою станцию. "Этот семейный экстренный случай должен быть чем-то важным".
  
   Лора также случайно призвала Sister Soup с Ники, но это не удалось; где бы она ни была, очевидно, вокруг нее не было отражающих поверхностей. - Какого черта она делает ?
   С ощущением, что клерк подслушивает за дверью ванной, Лора спустила воду в унитазе, вымыла руки и вытерла их, прежде чем выйти обратно. Она взяла протеиновый батончик и бутылку воды, что вполне подойдет для позднего завтрака. Клерк одарил ее натянутой улыбкой и позвонил ей. Как будто он не думал, что я на самом деле что-то куплю.
   Когда она добралась до своей машины, она еще раз позвонила Ники. Все еще нет ответа. Итак, она отправила текст: "Семейное собрание. Ты, я, Эм. 12:30. Если что-нибудь случится с твоим кольцом, позвони мне.
   - Думаю, на данный момент этого достаточно. Она развернула протеиновый батончик и принялась жевать, пытаясь придумать, чем можно заняться в течение следующих двух часов. - Я имею в виду, всегда есть библиотека. Карл этого не предлагал, но он не энциклопедия энергетических существ, убивающих ведьм. Стоит попробовать. Пожав плечами, она выпила протеиновый батончик и завела машину.
  
   Через час Лора вышла из библиотеки. Оказалось, что в коллекции магических томов за обычной стеной в библиотеке, к которой она и любое другое магическое существо могли получить доступ - если бы знали об этом, - не было ни слова о горафрексах. Эльф за крошечной справочной службой знал даже не так много, как Карл, и Лаура решила не рассказывать великолепному бессмертному о том, что такое Горафрекс и почему так важно выяснить, как его поймать. В любом случае, магическая библиотека была полна ведьм. - Не надо с этим разводить массовую ведьмино-волшебную истерию.
   Остановившись возле своей машины, Лаура закрыла глаза. "Ты можешь это сделать. Найди эту вещь и верни ее на место. По крайней мере, я смогу узнать его по высокому мужскому телу, которое на нем сейчас. Бедняга... Держу пари, он понятия не имеет, что происходит. Боже, я тоже. Она сунула ключи в сумочку и решила прогуляться. Было душно, но когда она ступила между кизилами рядом с открытым пространством, тень и легкий ветерок расслабили ее.
   "Мне не нужны мои сестры, чтобы искать Древесного Народа".
   Она снова почувствовала себя маленькой девочкой, прогуливаясь между деревьями и вглядываясь в их широкие, тянущиеся ветки в поисках признаков эльфийской расы, которая, по-видимому, была похожа на обезьян. "Привет? Есть кто-нибудь там, наверху?
   Большая группа граклов с визгом сорвалась с деревьев впереди.
   - Думаешь, кто-нибудь из вас мог бы сказать мне, где они?
   Птицы взъерошивали перья, расправляли крылья и кричали.
   - Или, может быть, сказать Народу Дерева, что их ищет Лора Хэдстрем? Думаю, я прошу здесь о небольшой помощи.
   Посланники волшебного мира либо не услышали ее из-за собственного визга, либо им было все равно. Она развернулась и направилась обратно через деревья к своей машине. Однако они должны заботиться. Теперь, когда я выпустил собственнического охотника на ведьм из его клетки. Музыкальная магия Ники сейчас бы очень пригодилась.
   Она направилась к своей машине и поехала в таверну "Медоуларк". Она решила, что будет сидеть на стоянке, пока не закончится смена Эмили, а это ненадолго. - Она не может избегать меня таким образом. И если этот Горафрекс приблизится к ресторану, я узнаю.
   Чего она не знала, так это того, что она сделает, если оно найдет ее.
  
   Глава двенадцатая
   ВтСтоя босой ногой на подлокотнике дивана в гостиной, Ники изо всех сил играла на своем Fender Deluxe Strat. Первые несколько аккордов прокатились по ее спине. Обычно это был просто пот. Сейчас все это было волшебством.
   "Ты поднимешься выше, чем когда-либо делал я, Ники", - говорил ей отец больше раз, чем она могла сосчитать. "Продолжай использовать свою магию".
   Эта новая песня, которую она сочиняла, была наполнена блюзовым фанком. Ее усилитель у задней стены сотрясал пол, и она либо пела все слова, приходящие ей в голову, либо мычала, мычала и рычала вместо слов, которые ей еще предстояло написать.
   "Ага. Вот и все." Она схватила свою палочку с подлокотника дивана рядом со своей ногой, направила ее на лирический блокнот на журнальном столике и записала то, что у нее было. Еще одно загрузочное заклинание записало последовательность аккордов в верхней части страницы, и это было все, что ей было нужно.
   "Убивая это." Она положила палочку на подлокотник и нырнула туда, где ее магия была сильнее всего. Все остальное уплыло в никуда.
   Сразу после того, как она закончила играть зажигательное соло - минусовка не нужна - на нее обрушился запах. Ее рука соскользнула с полосок, и она снова понюхала. "Ой, Спид! Давай , приятель".
   В течение нескольких секунд единственным звуком было тихое жужжание усилителя, затем раздался предательский звон приближающейся Спид. Невысокий пухлый бульдог вбежал в гостиную из фойе, высунув язык, тяжело дыша и глядя на нее. - Чувак, я бы сказал, что тебе нужно взглянуть на это, если бы ты не был иммо...
   Тихий смешок заставил ее остановиться, и Ники перевела взгляд с домашнего питомца на входную дверь. Чак прислонился к темной деревянной отделке входа в гостиную, скрестив руки на груди, и ухмылялся ей. - Если он не был кем?
   "Привет." Не глядя, Ники схватила палочку и сунула ее в угол дивана между пухлыми подушками и подлокотником. - Я не слышал, как ты вошла. Она убрала ногу с подлокотника и повернулась, чтобы сесть, просто для небрежности.
   "Как-то трудно что-то услышать, когда ты так ржешь".
   Ники ухмыльнулась. "Лора сходит с ума, когда я включаю так громко. Итак, когда ее нет дома, случаются тренировки на полный децибел. Как прошла ваша встреча сегодня утром?
   "Встреча прошла очень хорошо. Я знаю, я сказал, что позвоню тебе после, но я подумал, что ты можешь быть дома. Мне повезло, я был прав".
   Она взглянула на Спид, который сел прямо перед ней и уставился ей в лицо. "Как долго Чак стоял там и ползал по мне, собака?"
   "Около пяти минут". Чак оттолкнулся от прихожей и вошел в гостиную. "Прямо перед тем, как ты начал - чувак , Спид. Это пахнет неотложной медицинской помощью.
   Ники бросил на бульдога снисходительный взгляд, на что тот в ответ перевернулся на спину с легким стоном, болтая передними лапами в воздухе.
   - Ты уверен, что с ним ничего не случилось?
   "Абсолютно уверен. Он был у ветеринара много. Совершенно здоровая, вонючая собака. Она вытянула ногу, чтобы потереть живот Спида пальцами ног. И если то, что он передавался из поколения в поколение на протяжении сотен лет, не убило его, смертельные пердежи ему не конкуренты.
   Чак покачал головой. "Мужчина. Слышать, как ты играешь, - единственное, что делает этот запах сейчас терпимым. Это новое?"
   "Ага. У меня тоже есть несколько текстов". Она кивнула на свой блокнот на журнальном столике, и он направился прямо к ним.
   После взгляда он сморщил нос. - Ты пытаешься заново изобрести свой почерк?
   "Какая?"
   "Я имею в виду, что обычно мне приходится усердно пытаться прочитать ваши тексты. Это... разборчиво. Маленькие завитушки милые".
   Ники покосилась на свой блокнот. "Вихри". Да, она стала записывать тексты своей палочкой вместо ручки, что, по-видимому, не совсем соответствовало тому, что она писала. И она не могла просто сказать ему, что ее магия сделала это за нее. Чак был человеком. Ники была ведьмой. И он знает только одну из этих вещей. Наверное, мне следует немного изменить это заклинание.
   - Не знаю, - сказала она, пожав плечами. "Может быть, это из-за того, как сильно мне нравится этот".
   Он уже отключил ее на середине предложения. "Вау, детка. Это отлично. И то, что ты только что играл... Знаешь, я почти уверен, что Дейв сорвется.
   "Ох". Ники натянула через голову ремешок от гитары и поставила свой темно-синий Strat в угол дивана, где он также спрятал бы ее палочку. "Это Дейв, владелец Blue Silk Records? Или Дейв, твой лучший друг?
   "Ха-ха". Чак бросил блокнот на журнальный столик и обошел диван. Когда он остановился перед ней, Ники раздвинула ноги, чтобы он мог приблизиться. "Очень забавно." Его руки скользнули вверх по ее бедрам, когда он наклонился к ней. - Потому что они один и тот же парень, верно?
   "Мм-хм". Ники откинулась назад ровно настолько, чтобы он обнял ее, и притянул к себе для долгого, глубокого поцелуя. Затем она отдернулась с широко раскрытыми глазами, и он поднял руки, сдаваясь. - Знаешь, мне действительно не следует целоваться со своим менеджером.
   "Хорошо хорошо. Снимаю шляпу менеджера. Обещаю."
   "Превосходно." Она скользнула руками вверх по его груди, обвила руками его шею и на этот раз поцеловала его . Ее ступни коснулись каждой из его ног, прежде чем она уперлась пятками в заднюю часть его бедер и притянула его ближе.
   Он усмехнулся и взял ее за затылок, чтобы удержать на месте, но Ники все равно отстранилась и закусила губу. Голубые, голубые глаза, детка. Любите их.
   С пола донеслось громкое фырканье, где Спид все еще лежал на спине, то ли храпя, то ли пытаясь не чихнуть. Вздохнув, Ники провела рукой по мягким светлым волосам Чака и приблизила губы к его мочке уха. Легкий покусывание его уха, затем движение ее языка, и она услышала, как он вздрогнул.
   - Мне нужна твоя помощь кое в чем, - прошептала она.
   "Ага?"
   "Подписывайтесь на меня." Она поцеловала его в шею, затем оттолкнулась от подлокотника дивана и заставила его отступить на несколько шагов. Выскользнув из-под него и дивана, она направилась к дальнему концу гостиной и задней части дома.
   "Серьезно?" - позвал Чак позади нее.
   "О, привет. Возьми эту корзину со стула и принеси ее с собой. Она повернулась, указала на пластиковое ведро с грязной одеждой и усмехнулась. "Пожалуйста."
   Звук его недоверчивого смеха преследовал ее под центральной лестницей огромного дома. Да, я возмещу это для вас.
   В прихожей у задней двери Ники открыла сушилку и стиральную машину, чтобы переложить довольно небольшую загрузку. Только Лаура могла стирать около... шести вещей. К тому времени, как Чак догнал ее, она положила все в сушилку, плюс полотенце для сушки.
   Пластиковое ведро выпало из его рук и шлепнулось о испачканный линолеум. "Хорошо. Я перестал болтать о делах. Хотя не уверен, что смогу снять шляпу бойфренда. Так что, пожалуйста, скажи мне, что ты не звал меня сюда, чтобы постирать твою одежду.
   Ники рассмеялась. "Я большая девочка, детка. Я могу сама постирать свою одежду". Она включила сушилку, затем принялась за работу, сбрасывая всю свою грязную одежду в стиральную машину.
   "Хорошо, детка. Тебе вообще нужна моя помощь, или ты просто дурачился?
   Склонившись над корзиной и бросив одежду в стирку, она посмотрела на него и подмигнула. "Мне определенно нужна твоя помощь. Просто дай мне минутку".
   - Хорошо... - Чак скрестил руки на груди и смотрел на нее.
   Когда корзина опустела, Ники встала и сняла рубашку. Это тоже отправилось в стирку, а за ней леггинсы. Затем она выскользнула из своих зеленых кружевных трусиков и повесила их на носок, прежде чем бросить их в стиральную машину. Она остановилась и посмотрела на свой лифчик. Я имею в виду, что чистота есть чистота. Поэтому она сняла и это, бросила вместе со всей своей грязной, несортированной одеждой и закрыла дверь.
   "Так чем ты занимаешься?"
   Включив стиральную машину, она обернулась и подняла на него бровь. "Многозадачность".
   - Ладно, когда ты сказал "Следуй за мной", я подумал, что ты имеешь в виду совсем другое. Он посмотрел на нее сверху донизу и склонил голову набок. "Это не помогает".
   "Хороший." Подойдя к нему, она протянула руку и обеими руками схватила пряжку его ремня. - Ты не ошибся.
   В следующую секунду он схватил ее за лицо обеими руками и поцеловал еще сильнее, чем в прошлый раз. Ники снова потянула его за ремень, потянув обратно к сушилке, расстегнула пряжку и расстегнула его джинсы. Смеясь, он отпустил ее достаточно долго, чтобы спустить штаны, и она с ухмылкой запрыгнула на гремящую сушилку.
   - О... - Он схватил ее за бедра и дернул чуть ближе к краю сушилки. - Да, у нас полно времени.
   Оказалось, что у них было всего две минуты наедине в прихожей, прежде чем входная дверь распахнулась, и Ники услышала, как обе сестры выкрикивают ее имя. Она хихикнула и притянула Чака ближе.
   - Ники? Звонила Лора. - Твои ботинки стоят перед дверью, так что я знаю, что ты здесь. Я звонил тебе раз пять. В чем дело?"
   - Я пойду проверю кухню, - сказала Эмили.
   "Дерьмо." Ники отстранилась от Чака и моргнула. - Она возвращается сюда. С разочарованным вздохом он отошел от нее, когда она спрыгнула с грохота сушилки. - Детка, прости.
   - Думаю, это то, что мы получили за то, что вернулись сюда, а? Он фыркнул и снова оделся.
   Ники рывком открыла дверцу сушилки и схватила ярко-лиловую майку и пару мокрых шорт-карго. Она только что закончила натягивать одежду Лоры, которая подходила ей, но которую она никогда не наденет, когда Эмили вошла в дверной проем из кухни по другую сторону прихожей.
   "О, привет. Вот ты где." Эмили остановилась и подняла бровь, увидев мокрую одежду Лоры на Ники и волосы Чака, торчащие вверх, оба выглядели как кролики, пойманные в ловушку. - В... прихожей, да?
   Ники пинком закрыла дверцу сушилки, и цикл снова включился. "Как дела?"
   Эмили ухмыльнулась. "Извините за вторжение, ребята. Лора созывает экстренное семейное собрание прямо сейчас. Или скорее сестринское собрание, я думаю. Она пожала плечами и продолжала улыбаться.
   - Насколько чрезвычайное положение? Ники скрестила руки на мокрой майке и подняла бровь.
   "Хватит звонить мне на работу".
   - Я думал, ты не отвечаешь на звонки на работе?
   Эмили взглянула на Чака и склонила голову набок, все еще улыбаясь. - Не знаю, Ники. Лора звонила мне... ты знаешь. Напрямую."
   Она имеет в виду сестру Суп. "Ой. Все нормально?"
   "Я понятия не имею. Но она...
   - Что у вас так долго? Голос Лауры направился в прихожую из гостиной с другой стороны. "Я не просто выдумываю все это. У нас серьезное... о. Старшая сестра остановилась в дверях и изобразила удивленную улыбку. - Привет, Чак.
   "Привет." Чак переводил взгляд с сестры на сестру, затем провел рукой по волосам. "Похоже, это не мое дело. Что вообще круто. Я просто... я пойду. Он обвил рукой талию Ники и притянул ее для поцелуя. "Позвони мне позже? Мы можем закончить нашу беседу.
   Ники посмотрела в его голубые глаза и закусила губу. "Определенно."
   "Ага." Затем он отстранился и указал на нее. - Кстати, твоя одежда мокрая.
   "Спасибо. Я отметил."
   "Ждать." Лора нахмурилась. - Это моя одежда.
   Чак коротко усмехнулся и схватил руку Ники, чтобы сжать ее. "Что бы ни случилось, - сказал он ее сестрам, - надеюсь, все не так уж плохо". Затем он отпустил ее и ушел. - Позже, девочки Хэдстрема.
   Они все попрощались с ним, затем Лора внимательно оглядела Никки. - Почему ты носишь мою мокрую одежду?
   Ники ухмыльнулся. - Ты не хочешь знать. Я быстро побегу наверх и переоденусь.
   - Хорошо, но серьезно. Мне нужно поговорить с вами, ребята".
   "Конечно, Лора. Я скоро вернусь."
  
   Глава тринадцатая
   "Дчто сделал ? Ники моргнула и потянулась за стаканом воды, который налила себе. Но она не взяла его, чтобы выпить.
   "Ага." Лора взглянула на Эмили, потому что Ники смотрела на кухонный стол, за которым они сидели на экстренном совещании . "Я понятия не имел, для чего нужны обереги, когда был в Зеленом поясе, и, честно говоря, я думал, что что-то взорвал, когда эта мерцающая энергетическая штука вырвалась из камня. Я только вчера вечером сложил два и два, когда папа рассказал нам о наследстве и дал нам это. Она подняла большой палец с серебряным кольцом на нем, поняла, что поднимать большой палец не совсем уместно, и опустила руку обратно на колени.
   - Мне просто интересно, почему ты не рассказал нам об этом, как... прошлой ночью. Эмили оперлась обоими локтями о стол и подперла подбородок обеими руками, изучая старшую сестру прищуренным взглядом.
   - У меня не было возможности, - сказала Лора. "Я пришла домой переодеться, ты выпустилась, мы пошли ужинать".
   "Тогда ты пошла спать. После попытки взломать секреты вашего семейного кольца. И вы могли бы сказать нам сегодня утром...
   "Хорошо. Да. У меня было много шансов. Счастливы сейчас?"
   Сестры Лоры пожали плечами.
   - А если серьезно, если бы я заговорил об этом до того , как собственными глазами увидел действительно плохую часть, вы оба сказали бы мне, что я преувеличиваю и нужно подождать, пока папа покажет нам тюрьму Горафрекс на Вторник."
   Никки подняла палец и открыла рот, чтобы что-то сказать, но фыркнула. - Да, мы определенно сказали бы вам об этом.
   "Ждать." Эмили подняла голову и ударила обеими руками по столу. "Что действительно плохого ?"
   Лора уставилась на нее, затем схватила стакан воды Ники и выпила половину. Она поставила стакан и разочарованно вздохнула.
  
   - Я видел "Горафрекс" этим утром после того, как вышел из антикварного магазина Хопкинса.
   Ники скрестила руки. "Что ты здесь делал?"
   - Я подумал, что Карл может что-то знать о горафрексе или, по крайней мере, знать, где искать дополнительную информацию. Оказывается, я был прав, и он...
   "ВОУ ВОУ. Подожди." Эмили поерзала в кресле. - Я знаю, что вы с Карлом друзья. Или знакомые с такими же странными интересами. Но вы рассказали ему об этом прежде, чем рассказали нам ?
   "Да." Лора сглотнула и посмотрела на них. "Я купил у него бронзовый кинжал, и, поскольку он знал, как он может помочь мне сделать то, что я хотел, я подумал, что, может быть, он также знает, почему он сделал что-то, чего я не хотел. Я знаю, что должен был сказать вам раньше, ребята, но... Я имею в виду, что работа нашей семьи состоит в том, чтобы держать эту штуку под замком, и прямо перед тем, как папа решил, что пришло идеальное время сказать нам это, я позволил этой штуке уйти. летать по всему городу и отомстить ведьмам, которые заперли его в первую очередь. И поскольку этих ведьм больше нет в живых, я предполагаю, что они придут за нами. Я пытался навести порядок в своем беспорядке, прежде чем он стал еще хуже, и втянул в него вас обоих.
   Эмили прищурилась и покусала уголок ногтя. - Это действительно плохая часть , которую ты видел?
   "Не совсем."
   - О, весело. Ники изображала волнение.
   "Хуже всего, я думаю, то, что Горафрекс как бы... овладевает людьми". Лаура развела руками и посмотрела между ними.
   "Ага."
   - Типа, кто угодно? - спросила Эмили.
   "Нет." Лора потерла руки. - В противном случае я почти уверен, что вчера он вонзился бы в меня. Теперь, когда я думаю об этом, он, вероятно, попытался. Но, возможно, не мог, потому что я ведьма.
   - Карл сказал тебе все это?
   "Неа. Я просто собираю все части воедино, пока они... Серебряное кольцо Лауры снова вспыхнуло собственным светом, и она резко выпрямилась на стуле. "Ой. Спасибо за ускорение процесса".
   - Лора, мы ничего не сказали. Ники потянулась к своему стакану с водой, но так и не подняла его.
   "Какая? Ой. Нет, я просто... забудь об этом. Как я уже сказал, все колеса крутятся".
   - Э-э, ты этого не говорила, - добавила Эмили.
   "Хорошо, стоп. Вы оба просто остановитесь! Лора вскинула руки для выразительности, ее кольцо засветилось, и свет на кухне погас. Сестры уставились на нее широко раскрытыми глазами, потом переглянулись. - До сих пор не понял, как эта штука работает. А вы?
   "Нет."
   "Нисколько."
   "Верно. Вы можете просто ничего не говорить, пока я не закончу?
   Она коротко кивнула и сжала ладони. "Спасибо. Итак, мы знаем, что Горафрекс охотится и убивает ведьм. Вот что он делал на нашем... родном мире. И это, вероятно, то, что он будет продолжать делать сейчас, когда он выбрался из той штуки с камнем-тюрьмой. Судя по тому, что я видел вчера и что я видел сегодня, я не думаю, что он действительно может что-то делать в своей истинной форме".
   Эмили открыла рот, чтобы что-то сказать, но Лора подняла палец. "Почти сделано. Я думаю, что ему нужно физическое тело, чтобы использовать любую магию или воздействовать на что-то физическое. Но он не может втиснуться в ведьму или волшебника, поэтому он взял человека. Лаура положила руки на колени и переводила взгляд с одной сестры на другую. "Хорошо. Законченный."
   "Верно." Эмили кивнула. "Первый вопрос. Ты действительно видел, как Горафрекс вселился в человека?
   "Да."
   - И это была действительно плохая часть ?
   "Да."
   - Думаешь, это пробудило человеческий мозг?
   Лора остановилась. "Я не знаю. Я так не думаю . Больше никто не видел, чтобы эта штука плавала вокруг. Я думаю, что все они были людьми, которые еще не проснулись. И Горафрекс издал этот звук, верно? Как тяжелый, быстрый, громкий барабанный бой. Это было... первобытно, правда. И никто, кроме меня, этого не слышал".
   "Итак, люди - честная игра, но они не могут этого предвидеть".
   "Верно."
   Ники подняла голову. - И вы созвали экстренное совещание, потому что хотите, чтобы мы вам помогли.
   - Еще раз.
   - Хорошо, Лора, я хочу тебе помочь. Действительно." Ники покачала головой. - Забудь, что ты потратил минуту, чтобы рассказать нам. Но я буквально понятия не имею, как помочь".
   "Мне нужно, чтобы ты помог мне связаться с кем-то, кто знает , что делать". Лора кивнула Ники и улыбнулась. "Это на самом деле идеально подходит для вас. И я уже знаю, кого мы ищем.
   - Это плюс, - сказала Эмили.
   "Ага."
   "Это кто?"
   - Мы должны найти Древесного Народа.
   Эмили повернулась и посмотрела на Ники. "Нужен ли нам также курс повышения квалификации по этому вопросу?"
   "Я думаю так."
   Лора наклонилась к ним. - Я тоже о них не слышал. Но у Карла есть этот манифест всех рас и видов, которые уже давно попали на этот корабль в качестве пассажиров. Мы нашли там запись о Древесном Народе. По сути, это эльфы, которые живут на деревьях и выглядят как обезьяны".
   "Хм?"
   "Ага. И у них якобы самая долгая память среди всех эльфийских рас. Они бессмертны, а долгая память означает...
   - Скорее всего, они помнят Хадстремов, которые построили тюрьму и поместили туда Горафрекс. Кусочки для Ники складывались воедино.
   "В яблочко. Я имею в виду, что там было что-то и о Древесном Народе, специализирующемся на временных последствиях. Карл сказал, что, по его мнению, это означает, что они действительно хорошо предсказывают будущее. Кто знает? Возможно, в какой-то момент люди думали, что действительно могут предсказывать будущее".
   "Как это идеально подходит для Ники?" Эмили продолжала жевать ноготь.
   "В манифесте говорилось, что их "привлекают жеманные мелодии".
   Ники откинула голову назад и залилась смехом, чуть не свалившись со стула. - Ты, должно быть, шутишь.
   Эмили хихикнула. "Эй, нет никого жеманнее тебя".
   - Больше жеманства? - предложила Лора.
   - Да, но менее весело.
   Вытирая глаза, Ники наклонилась вперед и подавила очередной приступ смеха. "Хорошо. Вы хотите немного музыки. И это даст нам возможность поговорить с ними о том, как поместить Горафрекса обратно в клетку?
   "Это то, на что я надеюсь. Я также надеюсь, что Древесные Народы все еще здесь . В Остине. Я уверен, что да, если они помнят тюрьму в первую очередь и так хорошо предсказывают будущее. Верно?"
   "Стоит попробовать." Ники встала, схватила наполовину полный стакан воды и, наконец, поднесла его к губам, чтобы осушить. "Готовый?"
   - Глупый вопрос. Эмили с шумом отодвинула стул назад и вскочила на ноги.
   - О, еще кое-что. Лора стояла рядом с ними и шевелила правой рукой с серебряным кольцом на большом пальце. "Когда сегодня утром я увидел Горафрекс, у меня появилось такое же покалывание от моего кольца. Знаешь, так же, как когда мы все надели их прошлой ночью. Я имею в виду, мы будем вместе сейчас, но только в будущем. На всякий случай. Если ваше кольцо начинает покалывать, я думаю, это довольно точный показатель того, что наш сбежавший пленник где-то рядом.
   - Это то, что ты имел в виду? - спросила Эмили.
   "Ага. Но ты был занят.
   - Подождите, когда вы, ребята, разговаривали? Ники указала туда-сюда между ними.
   "Помнишь, когда сестра Лора напугала меня на работе? Она буквально появилась в супе".
   "Серьезно?"
   Лора ухмыльнулась. - Гаспачо, верно?
   "К счастью, это не изменило вкус".
   Смеясь, Ники покачала головой и прошла через прихожую в гостиную. "Думаю, для этого я выберу акустику".
   "Превосходно." Ее сестры последовали ее примеру, и Эмили посмотрела на Лору через плечо. - Давай выследим этого охотника на ведьм, а?
  
   Глава четырнадцатая
   ВтС чемоданом для гитары Ники вывела их из дома на Пресслер-стрит к "Таурусу" Лоры, единственной машине, припаркованной перед домом.
   "Дробовик." Эмили спустилась по ступенькам холма.
   "Что бы ни."
   "Подождите минуту." Лаура оглядела пустую обочину и подъездную дорожку. - Эм, как ты добралась до работы?
   Младшая сестра пожала плечами. "Убер. Но если ты хочешь отвезти меня обратно в кампус после того, как Ники отыграла свое приватное шоу для лесных эльфов, это было бы круто. Эмили спустилась по последней ступеньке и остановилась у двери со стороны пассажира.
   "Да, я могу это сделать. И ты сможешь водить машину в следующий раз.
   "Сладкий."
   Они погрузились в "Таурус", и Лора медленно поехала по Пресслер-стрит, направляясь в сторону 6-й Западной улицы.
   - Карл сказал тебе, где найти этих Древесных Народов? - спросила Эмили, глядя в пассажирское окно.
   "Не совсем. Только то, что они живут на деревьях. Я думал, мы начнем с чего-нибудь вроде парка Ватерлоо или вниз по реке и, может быть, пройдем через Остин".
   Ники усмехнулся. "Это надежно".
   - Я работаю с тем, что есть, хорошо?
   "Я знаю, что вы. Это просто много места для покрытия ".
   "Ну, если эти Лесные Народы настолько увлечены музыкой, что было достаточно важно добавить к их описанию в старой книге Карла, надеюсь, действительно хорошей музыки будет достаточно, чтобы привлечь их внимание".
   - В этом городе много хорошей музыки, - сказала Ники. "Почему мы не слышали о них раньше? Они должны быть повсюду".
   - Угу. Эмили повернулась на своем месте, чтобы пошевелить бровями, глядя на Ники. "Не обычная музыка Остин-Сити, какой бы потрясающей она ни была. Народу нужна действительно хорошая волшебная музыка".
   "Я сделаю все возможное, ребята. Эй, можешь сделать воздух погромче?
   Лора потянулась к приборной панели и остановилась. "Он уже включен".
   "Здесь очень жарко". Ники обмахнула лицо рукой, затем увидела причину жара от переменного тока. "Ой. Лора, твое окно открыто.
   "Какая? О верно. Извиняюсь. Я выключил его раньше, когда услышал...
   "Высматривать!"
   " Что ?" Лора ударила по тормозам, когда рука Эмили схватила бедро старшей сестры Хэдстрем. Все трое натянули ремни безопасности, но Лаура вовремя остановила машину, чтобы не наехать на огромную группу граклей, сбившихся в хаотичное скопление посреди улицы. - Какого черта они делают ?
   - Не двигается, видимо. Эмили убрала руку с ноги сестры.
   Ники смотрела через лобовое стекло с заднего сиденья. "Птицы обычно уходят с дороги. Это причудливо".
   Лора несколько раз слегка нажала на автомобильный гудок. Мягкие гудки заставили нескольких ближайших граклей взъерошить перья и отпрыгнуть на несколько дюймов, но на этом все. "Это безумие. Мы пытаемся куда-то попасть". Она скользнула пальцем по кнопке автоматического окна, чтобы свернуть ее до конца.
   "Подожди подожди. Оставь окно открытым. Эмили подтолкнула старшую сестру и подняла руку. Она наклонила голову и уставилась на приборную панель. - Ребята, вы это слышите?
   "Мм, я слышу целую кучу криков черных дроздов", - сказала Ники.
   "Что мы слушаем?" - спросила Лора.
   - Просто... вопли. Эмили посмотрела на своих сестер. - Слышишь?
   "Прийти."
   "Давай, давай".
   Лора рассмеялась и ударила по рулю. "Они услышали меня". Конечно, это была еще одна вещь, о которой ее сестры не знали, поэтому она ухмыльнулась и крепче сжала руль. "Я пытался найти Древесного Народа ранее. Очевидно, у меня нет никакого музыкального таланта, но я сказал дереву, полному граклей, что пытаюсь с ними связаться".
   "Вы когда-нибудь слышали, чтобы одна из этих птиц действительно разговаривала раньше?" - спросила Эмили.
   "Неа."
   Ники пожала плечами. "Только раз. Давным давно." Сестры уставились на нее. "Эй, это было всего один раз. Думаю, лето после шестого класса. Я писал музыку на заднем дворе и расстроился из-за того, что у меня ничего не получалось, поэтому выбросил свой блокнот. Затем спустилась эта большая старая птица и сказала мне не сдаваться. Я не шучу.
   Эмили ухмыльнулась. "Это было нечто глубокое", не так ли? Песня."
   "Ага! "Что-то глубокое". Хороший звонок, Эм.
   У Лауры отвисла челюсть. "Подождите, вы говорите мне, что ваш дебютный сингл был вдохновлен одной из этих вещей?"
   "Нет. Больше похоже на поощрение.
   Они смеялись, пока Эмили не оглянулась через лобовое стекло. - О, привет. Она хлопнула ладонью по руке Лоры. "Они движутся. Следуй за этими птицами!"
   Лора фыркнула. - Уже на нем, ты головорез.
   Эмили ухмыльнулась и откинулась на пассажирское сиденье. "Я чувствую, что где- то здесь шутка про Волшебника страны Оз ".
   "Не." Ники и Лора сказали это одновременно, и Эмили расхохоталась. Тем не менее, это не помешало ей выкрикнуть общее направление граклей, движущихся перед ними. Половина птиц прыгала по асфальту, а другая половина летела вперед, играя чем-то вроде вращающейся чехарды с крыльями, пока не достигла Спрингдейл-роуд. Затем вся стая одновременно поднялась и полетела.
   Лора подъехала к знаку остановки и затормозила.
   "Что делаешь?" Эмили указала на огромное облако граклей. - Ты должен следовать за ними.
   "Это знак остановки. Я не могу просто ехать, куда хочу, за кучей птиц".
   "Да, я думаю, нам было бы трудно потерять их из виду". Ники кивнула сквозь ветровое стекло, где над другой стороной улицы носились и порхали граклы. - Или, может быть, они ждут, когда мы пойдем за ними.
   - Это было бы удобно, не так ли? Эмили рассмеялась, а птичье карканье, манившее сестер Хэдстрем за собой, не стихало. "Будем надеяться, что птицы не приведут нас к огромной неоновой вывеске с надписью "Тебе это никогда не исправить".
   Лора медленно повернула голову и посмотрела на сестру. - Это даже не дело.
   - Но ты ведь этого не знаешь , не так ли?
   Ники расхохоталась на заднем сиденье.
   - Я шучу, ясно? Эмили игриво толкнула Лору в плечо. "Мальчик, Лора. Ты выглядишь так... как будто ты только что увидел лицо своей сестры в тазу с гаспачо.
   "Хорошо, я понял. Я не буду звонить тебе на работу". Сжав губы в улыбке, Лаура закатила глаза и пересекла перекресток.
   Граклов было трудно не заметить. Часть машин притормозила, чтобы посмотреть, как дрозды ведут себя еще более безумно, чем обычно. Пешеходы глазели, но никто не видел, как стая гнала по дороге серебристый Ford Taurus.
   Лора последовала за птицами через другой конец центра Остина. Они отвезли ее в район, который она больше не посещала. Она фыркнула. "Конечно."
   - Да, конечно . Эмили вскинула руки и рассмеялась. - Что ты только что понял?
   "Конечно, эти сумасшедшие волшебные посыльные отвезут нас в Ист-Сайд. Где еще Древесный Народ мог получить именно то, чего он всегда хотел?
   Эмили несколько раз причмокнула, размышляя. "Ой!" Она щелкнула обеими руками и выстрелила в Лору из пистолетов. "Из-за всех музыкантов, о которых мы говорили. Думаю, им все-таки нравится мирская музыка".
   Ники покачала головой. "Вы, ребята, смешны. Интересно, насколько близко эти Древесные люди живут к папе. Эй, ты когда-нибудь звонил ему по поводу нашей маленькой проблемы с горафрексом?
   "Нет. Мы не скажем папе".
   "Почему бы и нет?" Эмили сморщила нос. "Он был буквально одним из тюремных охранников. Всю дорогу, пока Ники не наденет черное кольцо.
   - Лора, я согласен. Папа может знать что-то, что могло бы нам помочь.
   "Да конечно. Папа, наверное, много знает о настоящих кольцах. Может быть, даже как их использовать. Почему они делают что-то без предупреждения". Лора взглянула в зеркало заднего вида и кивнула Ники. - Но наша семья рассказывала одну и ту же историю черт знает сколько поколений. И кто знает, сколько раз факты были разбавлены? Бьюсь об заклад, куча вещей была опущена. Горафрекс был пойман так давно, что я не думаю, что папе, дяде Марку или тете Джули ничего не сказали о том, что может нам помочь. Я даже спросил эльфийку в волшебной комнате в библиотеке Остина, и она понятия не имела, что такое горафрекс".
   "Хм." Уголки рта Эмили опустились. "Опасности вечной жизни на огромном космическом корабле".
   Лора лишь покачала головой.
   "Ты не думаешь, что папа будет для этого хорошим помощником?"
   - Ники, я не хочу, чтобы он вмешивался, ладно? Они передали нам наследие. Теперь это наша ответственность. Не чье-то еще. Есть причина, по которой кольца остались в нашей семье. Мы предназначены для этого, и мы это сделаем . Кроме того, я не хочу, чтобы папа чувствовал, что он должен вмешиваться и спасать положение каждый раз, когда мы попадаем в затруднительное положение, понимаете?
   Ники уставилась на отражение сестры в зеркале, но Лора не сводила глаз с дороги и птиц. - Знаешь, - сказала Ники, - просьба о помощи не означает, что ты в чем-то потерпел неудачу.
   "Да, я знаю."
   Следующие несколько минут машина молчала, пока Лора не последовала за граклами на стоянку Bogey Creek Greenbelt. "Таурус" медленно покатился по асфальту, и птицы гигантским роем приземлились на траву перед ними. К счастью, они были единственными людьми здесь в конце воскресного дня. Птицы наверняка привлекли бы толпу. Они припарковались, и Лора выключила двигатель. Три ведьмы отстегнулись и вышли.
   Граклы прыгали, каркая и крича. В ту минуту, когда Лаура ступила ногой на траву, вся стая взорвалась в воздухе, завизжав и подняв порыв ветра. Они вспорхнули на деревья и исчезли.
   Ники и Эмили подошли к ней. "Похоже, отсюда нам придется самим искать Древесного Народа", - сказала Ники.
   "Я имею в виду, по крайней мере, птицы сузили его для нас". Эмили пожала плечами.
   "Может быть, я смогу сузить его до конца". Ники подняла футляр для гитары и кивнула в сторону деревьев, где исчезли граклы.
   "Пойдем."
  
   Глава пятнадцатая
   "МА в тени намного лучше. Эмили закрыла глаза и откинула голову назад, позволяя легкому ветерку омывать ее, а солнечный свет падал на ее лицо сквозь мерцающие листья.
   "Ах, да. Теперь мы устраиваемся поудобнее". Ники поставила футляр для гитары на теплую траву и скинула ботинки, чтобы ходить босиком.
   "Что делаешь?" - спросила Лора.
   "Усаживайтесь поудобнее". Ники присела рядом с чемоданом, чтобы достать свою акустику Gibson, затем закрыла защелки и взяла ее за ручку. - Ты не против отнести это для меня?
   Лора моргнула. "Да, конечно." Она взяла ящик, который на самом деле был не таким уж тяжелым, когда он был пуст, и поймала сестру, все еще смотрящую на нее. "Какая?"
   - Что с моими туфлями?
   "Фу. Нет. Ты даже носков не носишь.
   "Они не воняют или что-то в этом роде".
   - Я их получил. Эмили подскочила к Ники и схватила обе коричневые кожаные сапоги одной рукой. - Тогда давай послушаем, Крысолов Хэдстрем.
   "Ха, ха. На твоем месте я бы сейчас не сравнивал этих Древесных Народов с крысами. С коварной ухмылкой Ники накинула на голову петлю гитарного ремня, потратила несколько секунд, чтобы настроить струны, а затем вытащила из переднего кармана узких джинсов свой любимый светло-зеленый медиатор Fender. Преувеличенным первым шагом она прошла сквозь деревья и наиграла что-то легкое в минорной тональности.
   Эмили подошла к Лоре и наклонилась к ней. - Они не смогут сопротивляться.
   Лора улыбнулась. "Надеюсь, здесь сейчас тоже нет людей, которые не смогли бы устоять перед этим. Я не думаю, что Древесный Народ покажет себя, если за ней погонится толпа.
   "Не волнуйся. Я отлично умею отвлекать".
   Старшая сестра Хэдстрем фыркнула. - Тут с тобой не поспоришь.
   Если бы не было почти девяноста пяти градусов, это была бы приятная прогулка по парку с их собственным частным концертом. Мягкая игра Ники просачивалась сквозь деревья; ветви склонялись и качались над ней, как будто ее музыка касалась листьев, когда она проходила. Лора изучала ветки, ища движение, которое могло бы обнаружить Древесного Народа, но даже граклы замолчали. Это или они уже снова ушли, чтобы доставить чужое сообщение.
   Эмили раскачивала сапоги сестры взад-вперед, раскачиваясь при каждом шаге. Игра Никки усилилась, приняв свой фирменный блюзовый тон, который занял ее места. Она напевала под музыку, потом ее напев становился громче. Она пропела какую-то бессловесную мелодию и босиком закачалась посреди леса. В конце концов, она перестала идти и просто стояла, стуча босой ногой по траве, наклоняясь над гитарой и играя от всего сердца.
   Сестры наблюдали за ней. - Мужик, - пробормотала Эмили. "Даже в глуши она звучит потрясающе".
   "Я знаю. Думаешь, они ее услышат? Это не совсем Грюен Холл.
   - О, они это услышат.
   Музыка оборвалась, после чего последовало резкое "Ой!" от Ники.
   "Ты в порядке?" Позвонила Лора, бросив чемодан, чтобы пойти посмотреть. - Что случилось?
   Ники отступила назад, чтобы лучше рассмотреть темное лицо, смотрящее вниз с верхней ветки. - Я не знал, что ты там.
   Лицо было одновременно человеческим и напоминало паукообразную обезьяну. Пучки золотых волос торчали на щеках мужчины; его ледяные голубые глаза с более светлой кожей, чем остальная часть его лица. Такие же золотистые волосы падали ему на плечи, а безволосые хорошо загорелые руки и ноги торчали из-под темно-зеленого боди. Его босые ступни свисали с ветки, где прямо за пальцами ног торчало больше золотых волос.
   Первый из Древесных Народов, который показал себя, улыбнулся. "Это было неплохо".
   "Что ж, спасибо тебе." Она ухмыльнулась. - Я могу продолжать играть, если хочешь.
   Лора открыла рот, чтобы возразить, но эльф, живущий на дереве, покачал головой. - Возможно, в другой раз. Я считаю, что нужно поговорить и исправить ошибку". Он наклонил голову к Лоре и улыбнулся. - Мы знаем, что произошло.
   - Я могу объяснить, что я...
   "Незачем." Эльф скатился боком с ветки и ухватился за другую под ней. - Мы не держим на тебя зла, ведьма. Невежество не является преступлением. Нежелание все исправить можно было бы считать наказуемым, но ... - Он почесал затылок. "Вы явно готовы. Мы ценим это".
   "Мы?" - спросила Эмили, прерываемая тихим, недолгим хихиканьем.
   Эльф наклонил голову и моргнул. "Конечно."
   Вокруг зашуршали ветки, и из укрытий в лесу в Зеленом поясе Боги-Крик в Остине появились Лесные Народы. В ветвях появились сотни, лишь немного различающиеся по окраске, но все босые, с золотыми волосами и в одинаковых темно-зеленых комбинезонах.
   - Нас привели сюда посыльные, - сказала Лора.
   "Да." Эльфийка, черты лица которой были более мягкими и менее взъерошенными, чем у мужчины, смотрела на Лору с соседнего дерева. Она лежала на животе вдоль ветки, скрестив руки и положив подбородок на ладони. - Мы послали их, чтобы найти вас.
   - Они сказали тебе, что мы хотели поговорить с тобой о Горафрексе?
   "Нет." Эльфийка хихикнула, тряся ветку. Несколько листьев упали на траву внизу. "Они видели, как вы выпустили его вчера. Мы наблюдали. И жду".
   Ники медленно повернулась, держа в одной руке гриф гитары, а другой медленно помахивая рукой. "Мы знаем, что наша задача - найти его и вернуть", - сказала она. "И мы будем. Мы надеялись, что вы укажете нам правильное направление.
   - Мы видели, как твои предки строили эту тюрьму, - продолжил мужчина-эльф. "Мы видели, что они содержат Горафрекс. И мы знаем, что он может сделать. Остальное, конечно, зависит от вас".
   "Все, что вы нам расскажете, будет невероятно полезно. Если вы хотите что-то получить взамен за то, что поделились своими знаниями, мы можем...
   - Музыки твоей сестры достаточно, - сказала женщина.
   "И ты можешь снова играть для нас, когда захочешь", - добавил мужчина.
   "Звучит как достойный концерт". Ники ухмыльнулся.
   Эльф-мужчина поднес к губам кулак с золотым хохолком и прочистил горло. "Горафрекс провел некоторое время прошлой ночью, заново знакомясь с кораблем. Я думаю, что это немного запутано.
   "Но не обескуражен", - добавила женщина.
   "Нет. Он ищет хозяина-человека. Он нашел его?
   "Я думаю так." Лора серьезно кивнула.
   Эльф-мужчина вскочил на ноги на ветке дерева, вызвав приступ плохо сдерживаемого смеха со стороны других Лесных Народов, разделявших с ним дерево. "Это то, что мы знаем. Горафрекс довольно безвреден в своей эфирной форме. Однако внутри хозяина и Горафрекс, и человек невосприимчивы к вреду. Кто-то может сказать, что он непобедим, пока Горафрекс не покинет указанное тело. В результате возникают осложнения; какой бы ущерб человек ни получил во время заражения, он интуитивно испытает его в тот момент, когда Горафрекс уйдет. Ты понимаешь?"
   "Они получают удары по всем сразу", - сказала Ники.
   "Правильный." Эльфийка спрыгнула с живота и ухватилась за ветку обеими руками, раскачиваясь взад-вперед, как гимнастка. - Единственная очевидная слабость Горафрекса - чистое железо. Несмешанный. Нет. Как они теперь это называют?
   - Сплавы, - предложил мужчина.
   "Да. Никаких сплавов. Лучше всего свежедобытое железо, но на самом деле подойдет что угодно.
   "Это очень полезно. Спасибо." Лаура кивнула, пытаясь уловить каждый взгляд каждого Лесного Народа, сфокусированного на них. "Есть ли способ вытащить Горафрекс обратно? Я имею в виду хозяина.
   "Этого мы не можем сказать. Ваши предки открыли это сами, и вы трое должны это сделать. Остерегаться. Это существо быстро внутри хозяина. Чрезвычайно мощный. И он провел более чем достаточно времени в одиночестве, не питая ничего, кроме собственной ярости и растущего желания отомстить тем, кто его туда поместил. Возможно, это сделало его еще сильнее".
   Ники крепче прижала свою акустику. "Веселая мысль".
   - Не нам вмешиваться, - сказала эльфийка. "Хотя с этим, я думаю, мы бы это сделали. Если бы мы могли что-то сделать. Она поставила ноги на ветку под собой и наклонилась вперед над землей, вытянув свои длинные руки за собой от верхней ветки, которую с легкостью схватила. "Было бы позором, если бы у нас забрали такого одаренного создателя до того, как вся ее музыка была сыграна".
   "Ой. О, спасибо". Ники повернулась и посмотрела на своих сестер.
   - Есть что-нибудь еще, что вы хотите спросить?
   Лора встретилась взглядом с Ники. Сестра пожала плечами и покачала головой. "Нет. Если вы рассказали нам все, что могли, о том, как поймать Горафрекса, думаю, это все. Спасибо, что поделились всем, что у вас есть".
   Сжав губы, мужчина-эльф усмехнулся через нос. "Мы не затворники по своей природе, вы понимаете. И мы любим ведьм. Несколько других Лесных Народов завопили, и его эхо распространилось среди других, собравшихся на деревьях. "На этом корабле стало слишком многолюдно и слишком шумно с тех пор, как мы поднялись на борт". Кто-то где-то завизжал от смеха. Мужчина-эльф усмехнулся. "Несмотря на это, Остин - прекрасное место. Особенно, когда музыка приходит прямо к нам".
   Другие эльфы снова засмеялись и зааплодировали, и деревья затряслись от множества босых ног, прыгавших вверх и вниз, и множества рук с меховыми хохолками, тянущихся за ветки. Ники невольно рассмеялась. "Теперь это аплодисменты стоя".
   Шум стих, и по сравнению с ним в лесу стало совсем тихо. Древесный народ смотрел на ведьм льдисто-голубыми глазами, некоторые раскачивались из стороны в сторону, где стояли, сидели или бездельничали.
   - Что ж, спасибо за уделенное время. Лаура кивнула сестрам и начала отворачиваться.
   - У меня есть еще один вопрос, - сказала Эмили, вглядываясь в деревья.
   - Спроси, юная ведьма.
   Она указала на ближайшего древесного эльфа. "Ребята, у вас тоже есть противопоставленные большие пальцы на ногах?"
   Темная фигура упала с ветвей над ней и повисла. Помоложе на вид эльф с золотыми волосами, ниспадающими занавеской ниже его головы, ухмыльнулся Эмили вверх ногами и пошевелил пальцами.
   Она отпрыгнула назад, посмотрела на его ноги, обвившие ветку дерева, и рассмеялась. "Превосходно."
   Эльфийка перед ней хихикнула, и это было дико заразительно.
   Ухмыляясь, Эмили повернулась и кивнула Лоре.
   Лора закатила глаза и остановилась достаточно долго, чтобы взять футляр для гитары сестры. Ники тоже смеялась вместе с Лесным Народом, и сотни ликующих голосов следовали за ними по лесу, пока они не достигли кромки деревьев.
  
   Глава шестнадцатая
   АПосле короткой остановки в кампусе Техасского университета, чтобы Эмили могла забрать свою машину, Лора отвезла Ники обратно к их дому. Прежде чем они успели закрыть передние двери, выйдя из серебристого "тауруса", серо-голубая "хонда-сивик" Эмили промчалась по Пресслер-стрит и с визгом остановилась у бордюра. Эмили выскочила из машины и склонила голову на сестер. "Ребята, вам не нужно было ждать меня у машины ".
   - Мы только что подъехали, - сказала Лора. Ники открыла заднюю дверь, чтобы схватить свой футляр для гитары, посмеиваясь и качая головой. - Я высадил тебя на улице. Как ты так быстро сюда попал?
   "Эм... потому что я не вожу как бабушка".
   "Какая?"
   Ники фыркнула и прошла мимо них, направляясь к входной двери. - Все ездят быстрее тебя, Лора.
   "Кроме других бабушек". Эмили ободряюще положила руку на спину старшей сестры и кивнула, прежде чем подняться по лестнице вслед за Ники.
   "Я езжу с ограничением скорости".
   "Хорошо..."
   Лора последовала за ними внутрь, бормоча о правилах дорожного движения и безопасном вождении. Ники поставила футляр для гитары у стены, потом села на подлокотник дивана и перевернулась через него, закинув руки за голову. Ее босые ноги болтались в воздухе над подлокотником. - Кажется, я оставил свои ботинки в твоей машине.
   - Надеюсь, ты имел в виду именно это, когда сказал, что они не пахнут. Лора плюхнулась в кресло, когда Спид щелкнул собачьей дверью, ведущей в прихожую снаружи. Бульдог вбежал в гостиную, высунув язык, и плюхнулся на деревянный пол, когда Эмили поправила себя, чтобы не наступить ему на середину спины.
   "Спид, ты не мог бы... эй". Она споткнулась о него и обернулась, чтобы поднять бровь. Пес уже закрыл глаза, полностью игнорируя ее. Отодвинув оттоманку от другого кресла и ближе к журнальному столику, Эмили забралась на него и скрестила ноги под собой. "Так. Древесный Народ, верно?
   - Противопоставленные большие пальцы? Лора поджала губы. - Это был твой единственный вопрос?
   "Какая? Вы охватили все важные вопросы.
   - Эм, насколько это важно?
   "Я просто хотел полную картину. Как, может быть, Древесные Народы - это недостающее звено , понимаете? Подумал, что тебя это может заинтересовать.
   "Это антропология. Я-"
   "Археолог. Я знаю." Эмили кивнула и ухмыльнулась. "Я просто балуюсь с тобой. Я спросил об их ногах из чистого любопытства, хорошо?
   - Мне нравятся эти лесные эльфы. Ники заложила руки за голову, ее колени все еще свисали с подлокотника дивана.
   - Да, и ты им действительно нравишься.
   "Может быть, я пойду играть за них, когда я не буду наказан. Знаешь, потренируйся перед дикой толпой". Ники фыркнула от собственной шутки, а Эмили захихикала, пока они обе не захохотали.
   - Честно говоря, я иногда не понимаю юмора с вами двумя. Лаура откинулась на спинку кресла, закинула одну ногу на другую и вытянула руки на подлокотниках. "Кто-нибудь еще думает, что мы должны сосредоточиться на том, что сказал нам Древесный Народ, и приступить к работе, ну, вы знаете, остановить сверхмощного Горафрекса, который овладевает людьми, подвергает их серьезной опасности и хочет убить нас и всех остальных". ведьмы и волшебники, до которых он может добраться?
   "Его несуществующие руки". Эмили указала на Лору и кивнула.
   "Образные руки, да. Почему вы, ребята, не относитесь к этому серьезно?"
   "Мы относимся к этому серьезно!" Ники перекинула ноги через подлокотник дивана и оперлась на подушку. "Мы. Но иногда единственный способ справиться с чем-то сверхсерьезным - это немного пошалить".
   "Ага." Улыбка Эмили исчезла. - Как бабушка сидела на крыльце целыми днями, даже при стопятидесятипроцентной влажности. Пока у нее в руке был Арнольд Палмер со льдом, она говорила, что предпочитает тепло".
   "Не знаю." Лаура выглядела пораженной. "Этот Арнольд Палмер был наполовину бурбоном ближе к концу".
   Сестры снова расхохотались, и Лора присоединилась к ним.
   "Видеть?" Эмили хлопнула себя по бедрам и ухмыльнулась. "Ты чувствуешь себя лучше после того, как пошутил про бабушку, не так ли?"
   Лора закатила глаза. "Хорошо. Есть идеи, с чего начать после того, что нам рассказали Древесные Народы?
   "Железо звучало как хорошая вещь". Эмили посмотрела между сестрами. "Я собираюсь просто сворачиваться, куда бы я ни пошел, упаковывая железное оружие".
   "Ага? Где ты собираешься держать его? Ты собираешься достать ножны для кинжала и привязать их к поясу?
   "Во-первых, я не ношу ремней. И, во-вторых, я ничего не говорил о кинжале. Я хочу качать булаву. Булава из чистого железа.
   "Какая?" Лора рассмеялась. "Кто использует булаву?"
   "Хокгерл". Эмили кивнула, но ее улыбка исчезла, когда обе ее сестры бросили на нее невежественные взгляды. "Серьезно? Ничего такого?" Лора сжала губы, и Ники пожала плечами. "Мужчина. Джереми бы его получил.
   - Да, что у вас с ним вчера происходило... что? Лора взглянула на Ники, которая медленно покачала головой.
   - Э-э, единственное, что мне нужно сказать о Джереми, это то, что он не имеет абсолютно никакого отношения к Горафрексу. Эмили сделала глупое лицо и пожала плечами. - Так как насчет того, чтобы вернуться к железному оружию?
   "Хорошо. У кого-нибудь есть знакомые шахтеры? Быстро накопать нам много железа?
   Ники выпрямилась на диване и широко раскрыла глаза. - Мы могли бы спросить Гилроя .
   "Какая?"
   "Да!" Эмили вскочила с дивана. - Когда мы в последний раз спрашивали его о чем-нибудь, а? Когда жизнь начала становиться скучной, тогда. Мы получили работу, мы были заняты, мы перестали задавать вопросы".
   "Нет." Лора покачала головой. - Я ни о чем не прошу этот твердый кусок скалы.
   "Неплохо."
   "Я не шутил. Он придурок".
   "Что делает его веселым", - добавила Ники. - У этого парня море информации, Лора. И он заставляет вас мыслить нестандартно. Под вами я подразумеваю, как генерал вы. Все мы."
   "О мой Бог." Эмили согнулась пополам с беззвучным смехом, затем выпрямилась и хватала ртом воздух. "Помнишь, как ты спросил его, сколько тонна весит в фунтах?"
   Ники хихикнула.
   "Ага." Лора бросила на младшую сестру безразличный взгляд. "Он сказал мне пойти вытащить весы и посмотреть самому".
   "Ха! Бесценно!" Эмили махнула рукой в сторону фойе. "Пойдем."
   "Это будет наименее полезной вещью".
   "Ну давай же." Ники встала с дивана и подошла к креслу, чтобы предложить Лоре свою руку. - По крайней мере, мы выясним, задаем ли мы правильные вопросы, чтобы найти этого Горафрекса. Вот для чего он".
   "Либо так, либо заставить маленьких девочек плакать неделю подряд". Несмотря на то, что это рассмешило Ники, Лора все же взяла сестру за руку и позволила Ники поднять ее на ноги.
   - Но мы же уже не маленькие девочки, не так ли?
   "Слава богу за это".
   "На бюст!" Эмили стояла в фойе, подняв палец вверх, она приняла героическую позу и ждала своих сестер. Стены гостиной задрожали от тихого стона. "ВОУ ВОУ. Ну давай же. Поторопись, пока я тебя не потерял ". Она махнула им ближе, и другие сестры Хадстрем ускорили шаг.
   Они прыгнули в фойе как раз перед тем, как стены гостиной сомкнулись и исчезли, отгораживая сестер от этой части дома. Меньшая столовая слева от кухни вращалась по кругу, затем разделялась и удлинялась на два ответвляющихся коридора. Лестница застонала и сломалась пополам по всей длине; каждая ступенька сплющивалась и открывалась снова и снова, пока они не слились воедино, образовав новый ряд стен и комнат в резиденции Хадстремов.
   "Хорошо, попробуй угадать", - сказала Эмили. "Я выберу либо кузницу... либо лабораторию зелий".
   "Хм." Ники погладила себя по подбородку. - Я говорю в подвале. Темно, сухо, пыльно. Идеальная среда для быстрого и язвительного остроумия".
   - Как насчет кучи щебня? Лора покачала головой и закатила глаза.
   Сестры рассмеялись, затем стены их дома, за исключением фойе, где они стояли, перестали двигаться, и у них осталось два выхода: коридоры слева от них или короткая единственная дверь перед ними, заменившая входную дверь. лестница.
   "Хм. Никаких очков ни для кого". Эмили пожала плечами.
   "Да, зеркальная комната даже не пришла мне в голову".
   Лора бросила на сестер раздраженный взгляд. "Вероятно, он там любуется собой со всех старинных пыльных углов. Ну давай же." Она направилась к двери с крошечным двухдюймовым зеркалом в центре. Ники и Эмили следовали за ними.
   По другую сторону двери перед ними простиралась гигантская комната с невероятно низким потолком; он был намного больше, чем самый широкий размер дома, но это имело значение только снаружи. Зеркала тянулись вдоль всех четырех стен и заполняли каждый дюйм пространства, включая заднюю часть двери, когда она закрывалась за ними, и потолок над головой. Тысячи и тысячи зеркал разных форм и размеров, в рамах и без рам, кривых и ровных, поразительно блестящих, другие покрыты пылью и потеками грязи.
   "Знаешь, я думала, что мы сорвем джекпот, когда мама показала нам свои семейные реликвии", - сказала Ники, поворачиваясь, когда они вошли внутрь, и ловя свое отражение на каждой поверхности, кроме пола под ней.
   "Прямо сейчас я не уверен, что семейное наследие отца намного лучше, чем это". Лора осмотрела комнату; пока в нем не было ничего, кроме зеркал, трудно было ориентироваться, когда тысячи разных версий всего отражались от всего остального.
   - Вот он. Улыбка Эмили расцвела на ее лице. Она указала через комнату на пьедестал перед шестифутовым зеркалом - высотой с комнату - в толстой ярко-красной раме.
   - Гилрой, - позвала Лора, подходя к пьедесталу.
   Звук шлифовального камня эхом отдавался в каждом зеркале, делая его поразительно громким. Пьедестал повернулся к ним лицом.
   - Любитель мусора, - ответил Гилрой.
   Лора вздохнула. "Вот так."
   "Неа. Ну давай же." Ники толкнула сестру плечом и пошевелила бровями. "Это будет весело".
  
   Глава семнадцатая
   "Лдай угадаю. Ты здесь, чтобы еще раз доказать, как многого ты не знаешь. Звук точила стих, когда заговорил мраморный бюст мужчины с коротко остриженными волосами и острым орлиным носом. Каменные губы Гилроя двигались грациозно, но его язвительные замечания никогда не были такими гладкими.
   - Разве не в этом смысл твоего существования? - спросила Лора, останавливаясь перед пьедесталом и скрестив руки на груди. "Отвечать на вопросы людей тем, чего они не знают?"
   Гилрой поднял искусно вырезанную бровь. - Это серьезно твой первый вопрос?
   Лора закатила глаза и взглянула на Ники. "Видеть?"
   - Он никогда не изменится, Лора. Ники улыбнулась и покачала головой. "Эта часть на нас. Так что давай потрепаемся, а?" Она смотрела на статую, которая была в их семье дольше, чем кто-либо мог сказать. - Привет, Гилрой.
   - Приветствую тебя, грязный хиппи.
   Ники взглянула на свои босые ноги и рассмеялась. "Хорошее начало. Эй, что ты знаешь о Горафрексе?
   - Чего я не знаю о Горафрексе? Гилрой высунул каменный язык и моргнул.
   - Хорошо, Гил. Эмили наклонилась к нему. "Где нам лучше всего найти железо, которое нам нужно, чтобы его снять?"
   "Все живое на этой свалке так долго летало в космосе в буквальном космическом корабле , и вы пришли ко мне, чтобы задать этот вопрос. Ха!"
   Младшая сестра Хэдстрем потерла руки и втянула воздух. "Ох. Мы только начинаем, мой друг.
   "Какое оружие лучше всего подходит для того, чтобы заманить Горафрекса в его тюрьму?" - спросила Ники.
   Гилрой моргнул. - Вы буквально ответили на свой вопрос.
   "Хорошо. Позвольте мне перефразировать. Какую форму лучше всего принять железному оружию, если мы хотим подчинить и захватить Горафрекса?
   Бюст пожал плечами. "Не имеет значения".
   "Там! Видеть?" Ники повернулась к Лоре и усмехнулась. "Прямой ответ."
   Эмили рассмеялась. "Вопрос номер пять. Думаю, это новый рекорд".
   "Большой. Мы потратили только четыре пятых нашего времени". Лора сжала губы и хмуро посмотрела на каменную энциклопедию. - Мы используем оружие на Горафрексе, когда он находится внутри человеческого носителя, - сглотнула она, - или когда он находится в своей истинной форме?
   - Ударь его из рогатки, мне все равно.
   Лаура глубоко и медленно выдохнула, чтобы сдержать раздражение.
   Эмили пожала плечами. - Хорошо, а как насчет этого?
   - Ага, как насчет этого? - ответил Гилрой.
   - Да ладно, ты же знаешь , что это был не мой вопрос. Это это. Если мы используем железное оружие против Горафрекса, пока он находится в человеческом организме, не повредит ли оно человеку?
   - Только когда Горафрекс сбросит человека, как использованную перчатку.
   - Это не повредит Горафрексу? - спросила Лора.
   Гилрой моргнул, глядя на нее, и склонил голову набок. " Что повредит чему ?"
   "О мой Бог. Это бесит". Она сделала еще один вдох. "Если мы используем железное оружие против Горафрекса, пока он находится внутри человека-носителя, не повредит ли наше оружие Горафрексу?"
   - Это отрицательно, Призрачный гонщик.
   "Привет! Молодец, Лаура". Эмили игриво шлепнула старшую сестру по спине. " Три вопроса, один ответ".
   "Я думаю, что то, что мы повзрослели с тех пор, как мы в последний раз играли в эту игру, имеет большое значение". Ники с самоуверенной ухмылкой изучала бюст на постаменте. "Итак, как мы можем получить Горафрекс из носителя?"
   Гилрой причмокнул каменными губами и закатил глаза. "Ну... как кто-то вытаскивает тебя из одежды?"
   Ники запрокинула голову и рассмеялась. - Зависит от того, кто пытается их снять.
   - Ники... - Лора нахмурилась.
   - Я просто говорю. Если мы говорим о Чаке, ответ "как он хочет". Кто-то еще?" Ники пожала плечами. "У меня нет проблем ударить идиота по больному месту".
   "На самом деле вы бы не ударили кого-то".
   Ники подняла бровь. "На самом деле я кого -то ударил. Но мы здесь не об этом, не так ли?
   "Верно." Лора повернулась к бюсту. "Я предполагаю, что в игру вступает вся часть "зависит от того, кто это". Итак, Гилрой, кто тот конкретный человек, который может вытащить Горафрекс из носителя, чтобы мы могли снова запереть эту штуку там, где она должна быть?
   Бюст откашлялся, затем поджал губы. "Никто."
   "Какая?" Она посмотрела на своих сестер, но Ники и Эмили были так же невежественны.
   - Звучит как прямой ответ, - сказала Эмили. "Но это не имеет никакого смысла. Работа нашей семьи состояла в том, чтобы держать эту штуку в тюрьме. И наши предки поставили его туда в первую очередь. Итак... Гилрой, можно ли снова захватить Горафрекса и запереть его?
   - Абсолютно чертовски.
   "Я чувствую, что мы ходим по кругу". Лора покачала головой. "Единственная новая вещь, которую мы узнали, это то, что мы должны вытащить Горафрекс из человека, которым я видел его, прежде чем мы сможем использовать железо. И что потом? Мы просто загоняем его обратно в камень? Маршировать через Остин в Гринбелт? Невозможно точно заковать вещь в цепи и унести ее, если у нее нет тела.
   "Это как гулять с кошкой на поводке", - пошутил Гилрой.
   Лора развернулась и ткнула в него пальцем. - Ты не помогаешь.
   - Ну, думаю, я знаю, по крайней мере, где мы можем найти утюг. Эмили развела руками и улыбнулась, как будто открывала какой-то главный приз. - Гилрой, вы имели в виду, что чистое железо можно найти почти везде?
   "Бинго!"
   "Бинго". Эмили заговорщически подмигнула бюсту.
   - Так как же нам пойти искать железо? Ники нахмурилась.
   - А как насчет кованого железа? Эмили подняла брови.
   " О ..."
   "Эмили." Лора повернулась к сестре широко раскрытыми глазами. "Сегодня ты намного впереди игры".
   "Спасибо."
   "Я наблюдаю демонтаж собственности в ближайшем будущем". Ники рассмеялась. - Тогда лучше займись этим.
   "Мы вернемся, когда появятся новые вопросы, Гилрой". Эмили указала на каменную голову и плечи мужчины и кивнула. - Вы немного помогли.
   Бюст усмехнулся тонкими губами, а затем повернулся на рычащем пьедестале лицом к Лоре.
   Она сложила руки и, прищурившись, посмотрела на него. - Что заставило тебя выглядеть таким самодовольным?
   - Только твоё стервозно-отдыхающее лицо.
   - Ты глупый камень. Лора хмыкнула и отвернулась.
   - Чуть не задел мои чувства, ведьма, - крикнул ей вслед Гилрой. - Хорошо, что ты не геолог, а?
   Она глубоко вздохнула и заставила себя игнорировать его, следуя за своими сестрами из зеркальной комнаты.
  
   Глава восемнадцатая
   Вткогда они снова вошли в фойе, дом изменился, приняв новую форму. Лестница вернулась на свое место, столовая за кухней перестала вращаться по кругу, а стена справа открылась от пола, открывая вход в гостиную. Спид бездельничал прямо в гостиной, виляя хвостом со скоростью улитки. Он залаял один раз, но даже это было слишком для него, поэтому он перевернулся на бок.
   - Ой, Спид. Ники опустилась перед ним на колени и потерла макушку его пухлой головы. "Кто никогда не станет самой ужасной сторожевой собакой? Ты, приятель. Хорошая работа." Точно по сигналу бульдог выпустил ядовитый газ, и Ники вскочила на ноги. - Ну, может быть, я говорил слишком рано.
   "О чувак." Эмили подняла руку, чтобы помахать ею перед лицом, затем взглянула на медное кольцо на большом пальце и передумала. "Эй, задний забор из кованого железа, не так ли?"
   Ники удивленно посмотрела на нее. - Вдохновился вонью, да?
   "Да, вдохновлено уйти от этого как можно дальше. Или хотя бы снаружи. Мы должны попробовать забор.
   "Прямо за тобой." Ники и Эмили прошли через столовую и кухню к задней двери из прихожей.
   Лора осталась на несколько секунд, чтобы посмотреть на их бессмертно вонючего домашнего питомца. Спид посмотрел на нее опущенными карими глазами, но не сдвинулся ни на дюйм. - Тебе, наверное, тоже стоит выйти наружу. На всякий случай." Она кивнула в сторону кухни, и Спид щелкнул ногтями по твердому дереву, когда он вскочил на ноги и поковылял за ней.
   На кухне она наполнила три пластиковых стакана ледяной водой. Удерживая их в руках, она пинком открыла заднюю дверь и придержала ее, пока Спид неспешно несся во двор.
   "Эй, хорошая мысль". Эмили взяла два стакана и протянула один Ники.
   "Да, бабушка Элоиза знала, что делала, всегда была простужена". Ники сделала несколько больших глотков и вздохнула.
   "Я не заставлю вас, ребята, Арнольда Палмерса, с виски или без него". Лора подняла свой стакан. - В любом случае вода полезнее для тебя.
   - Привет, спасибо, мама.
   Лора подняла бровь, глядя на Эмили.
   "Шутя. Боже, я шучу. Так." Младшая сестра повернулась и направила неваляшку на забор, окружавший их задний двор. - Почти уверен, что это кованое железо.
   - Жаль, что у нас нет профессиональных инструментов для сварки или резки, - пробормотала Лора. Обе сестры уставились на нее, потом все трое расхохотались.
   "Знаешь, работа над проектом действительно пробуждает чувство юмора", - сказала Ники, пока они шли через двор. Их дом был построен на вершине небольшого холма, а двор упирался в черный металлический забор.
   - Ну, мы ведьмы. Лаура пожала плечами и остановилась, чтобы изучить забор. "Мы не так уж много можем сделать с помощью магии, верно? Это все другие... немагические вещи, которые меня сбивают с толку.
   "Ах, да? Как что?"
   Лора усмехнулась. "Нам определенно не нужно вдаваться в это прямо сейчас. Если хочешь, чтобы мое чувство юмора не угасло, давай сосредоточимся на проекте, хорошо? Потенциально опасный для жизни проект, где мы отвечаем за безопасность всех ведьм и волшебников на этом корабле и, скорее всего, целой горстки людей.
   "Ух ты." Ники кивнула. "Да, никакого давления или чего-то подобного. Эта часть вас не беспокоит?
   "Точно нет." Лора взглянула на сестру и не могла понять, почему все это ее удивляло. "Если есть решение любой нашей проблемы, о чем нам беспокоиться? Мы просто делаем это".
   "Привет, следующий волшебный представитель Nike". Эмили усмехнулась и подошла к забору.
   "Это не соответствует ситуации на многих уровнях". Лора вытащила палочку из заднего кармана и присоединилась к Эмили у забора. Ники появилась с другой стороны от нее, взяв палочку средней сестры.
   - Что, ты не хочешь быть на телевидении?
   "Не поднимать тяжести, бегать и потеть повсюду".
   - Мы все равно скоро все вспотели, если не поторопимся. Эмили вытащила палочку из бокового кармана и провела ею по замысловатому забору из кованого железа, стоявшему там столько же, сколько и их старому викторианскому дому. "Потерпите".
   Лора фыркнула. " Секар. Кончик ее палочки сверкнул. На поверхности железного столба перед ней появилась тонкая царапина. "Хм."
   - Тогда что-нибудь покрепче. Ники взмахнула палочкой и склонила голову. " Транко ". Столб немного прогнулся под ее чарами, издав короткий визг, как будто кто-то протаранил его машиной. Остальная часть забора дрожала, но это было все.
   - Кто-нибудь из вас когда-нибудь накладывал заклинания на чистое железо? - спросила Лора.
   "Неа."
   Эмили пожала плечами. "Теперь становится немного логичнее, что железо будет слабостью Горафрекса. Обычно эта штука уже была бы разобрана на куски.
   "Похоже, нам нужно какое-то мощное заклинание, чтобы разрушить эту штуку", - добавила Лора.
   - Но это довольно удивительно, правда? Ники повернулась и посмотрела на свою старшую сестру. "Люди уже давно строят вещи из железа. Ковка вещей, вроде этого забора. Оружие. Двери. Цепи. Я не знаю. Инструменты. Все, что им нужно, это много огня и мастерства".
   - У нас тоже есть кузница. Лора наклонила голову. "Думаю, магии для этого недостаточно. Да, тогда это было бы идеально...
   "Что делаешь?" Ники смотрела мимо Лоры широко раскрытыми глазами.
   Эмили отступила на несколько шагов от забора. Она отвела руку назад и встала, как питчер, готовый нанести удар.
   "Эм-"
   " Экссиндо !" Огненно-красная полоса сорвалась с кончика ее палочки, с оглушительным треском ударилась о кованую ограду и разорвалась на трехфутовом пролете затейливой конструкции. Забор застонал, потом вся секция десятками металлических кусков рухнула на траву. Эмили полностью выпрямилась, свела ноги и усмехнулась.
   "Эмили!" - крикнула Лора, затем пригнулась и понизила голос, оглядывая ряды задних дворов за их домом. - Где ты этому научился?
   Сестра пожала плечами. - Только что взял.
   "Вы не можете просто взять такое серьезное разрушительное заклинание". Ники рассмеялась. "Это требует... я имею в виду, намного больше практики, чем я когда-либо практиковал".
   "Ну, да. Я практиковался. Сначала мелочи. Но, очевидно, я проложил свой путь".
   чем практиковался ?
   Эмили ухмыльнулась. "Ребята, вы помните того парня Билли Эмброуза в начальной школе?"
   "Пожалуйста, не говорите мне, что вы практиковали заклинания на ребенке, который издевался над вами в шестом классе". Лаура скрестила руки на груди и постучала концом палочки по бедру.
   "Ты смеешься? Конечно нет . Она закатила глаза. - Хотя хотел.
   "Подождите, это не тот ребенок, в дом которого ударила молния? Сорвал все это и расколол дерево прямо посередине?
   Эмили откинула голову назад для одного длинного, медленного, преувеличенного кивка. "Ага."
   Ники рассмеялась.
   - Почему это смешно? Лора посмотрела между сестрами. - И какое это имеет отношение к тому, что Эмили практикует... о. Подожди, это был ты ?"
   Младшая сестра Хэдстрем ухмыльнулась и пожала плечами. - Я настаиваю на пятом.
   Изо рта Лауры вырвался резкий смех, затем она сжала его и сузила глаза. - Ты сказал, что только что отговорил его от издевательств над тобой.
   "Я тоже так сделал. По крайней мере, я сказал ему, что в следующий раз, когда он нападет на меня, его новый клуб будет взорван. Он сначала мне не поверил. После этого я его больше никогда не видел".
   "О мой Бог." Лаура рассмеялась и покачала головой. "Знаешь, тебе следовало попросить нас о помощи, прежде чем играть с таким мощным заклинанием".
   - Ты бы просто сказал мне не поднимать голову, сосредоточиться на школе и продолжать вести себя хорошо, несмотря ни на что. Ники бы его избил. Я хотел позаботиться об этом сам".
   "Похоже, это вы прикрыли", - сказала Ники.
   Лора фыркнула и кивнула на груду кованых перил, сваленных в кучу, как расколотые бревна. "Да, и этот тоже. Кажется, этого достаточно для начала, верно?
   "Эй, если это не так, я взорву еще наш забор". Эмили усмехнулась и взмахнула палочкой.
   "Не будь дерзким". Лора встала на колени перед железяками, и ее сестры присоединились к ней, чтобы сложить все это в свои руки.
   "'После полудня!" Мужчина, живший в доме прямо за ними, стоял на заднем крыльце под навесом и потягивал из стакана что-то со льдом.
   Сестры замерли. - Привет, - отозвалась Лора. Когда она подняла руку, чтобы слегка помахать, из ее руки выпало несколько кусков железа. Она поспешно подняла их обратно.
   - Что там произошло?
   - О... - Лора взглянула на Ники.
   "Возможно, это просто какие-то детишки, пытающиеся пошутить", - сказала Ники. "Сломай несколько вещей и заставь нас убирать за ними".
   - Да, прошлой ночью я слышала много шума, - добавила Эмили. - Думал, это просто ночная стройка на Западной 6-й улице. Теперь я думаю, что это была... бензопила или что-то в этом роде. На нашем заборе. Она покачала головой и апатично пожала плечами.
   "Хм. Должно быть, проспал его. Мужчина смотрел на них несколько неприятных секунд, затем поднял свой стакан. "Здесь чертовски жарко. Извините, вам всем нужно иметь дело с этим прямо сейчас. Если я кого-нибудь увижу здесь, не волнуйтесь. Я позабочусь об этом для тебя".
   - Э-э, спасибо. Лора снова помахала рукой, но не убрала железяки.
   Их сосед кивнул и снова поднял свой стакан.
  
   Глава девятнадцатая
   "Абензопила? Лора бросила на Эмили неодобрительный взгляд.
   "Эй, по крайней мере, я не застыла и не заставила нас всех выглядеть очень подозрительно, не имея ответа".
   Ники фыркнула. "Может ли бензопила разрезать даже железо?"
   "Без понятия."
   "Большой." Лаура встала и уравновесила металлические детали на руках. - Значит, наш дружелюбный сосед либо высматривает кучку детей , усердно работающих над разрушением металлического забора, либо думает, что мы совсем сошли с ума .
   "Это имеет значение?" Эмили последовала за ней.
   - Видишь, вот о чем я говорил. Немагические вещи, от которых мне просто очень некомфортно".
   - Нам всем приходится иметь с этим дело, Лора. Ники присвистнула, и Спид поднялся с того места, где он упал на потемневшую траву. Бульдог, тяжело дыша, последовал за ними внутрь.
   Лаура надавила локтем на ручку задней двери, просунула ногу в дверцу для собак и толкнула ее достаточно, чтобы проскользнуть и открыть ее для своих сестер. "Людям не нужно ориентироваться во всех этих вещах".
   "О верно." Эмили шагнула в дверь. "Они просто забыли, что вся их раса на самом деле сильнее любого из нас на этом огромном корабле, и когда один из них пробуждает свой мозг, им приходится иметь дело с тем, что магия реальна, а им лгали тысячи раз. лет ложной истории. Да, это звучит намного лучше, чем просто быть немного осторожным, чтобы кто-то не шпионил за нами в действии.
   "Хорошо." Лора ждала, когда Спид, как всегда, приятно проведет время, пока кто-то ждет его, а затем позволит задней двери закрыться, как только он ввалится внутрь. "Если так выразиться, то звучит так, будто я жалуюсь без причины". Она не получила ответа, когда они прошли через кухню в фойе. - Эй, я не жалуюсь.
   "Хорошо." Эмили кивнула и улыбнулась.
   "Действительно."
   - Никто не говорил, что ты был. Ники толкнула Эмили локтем. "Этот просто немного переборщил с сарказмом".
   "Если я зашел слишком далеко, мне плохо".
   Стены их дома снова загрохотали и преобразились; лестница сложилась, как гармошка, и скользнула назад. Еще одна стена опустилась перед ними из-под шатающегося потолка. Спид тяжело дышал у ног Лауры, не обращая внимания на хаотичное жужжание различных стен, вращающихся, падающих и складывающихся по всему фойе.
   Там, где когда-то была широкая лестница на второй этаж, гораздо более узкая и темная лестница вела в подвал, которого не было у предыдущих владельцев дома.
   "Ребята, вы никогда не задумывались, каково было бы не иметь магии? Или, по крайней мере, больше не вспоминать об этом, как люди? Лаура спустилась по лестнице первой, и с каждым шагом перед ней вспыхивали лампочки.
   "Все время." Эмили спустилась прямо за ней.
   "Было бы странно, если бы мы никогда не задавались вопросом", - добавила Ники, затем повернулась и подняла брови, глядя на Спид. - Ты идешь? Он хмыкнул и побежал за ней. "Я всегда думаю о том, насколько проще было бы, если бы я не была ведьмой. Ну, типа, с Чаком".
   "Это то, что я имею в виду." Лора остановилась и повернулась к Никки. - Как ты справляешься, зная, что никогда не сможешь ему сказать?
   "Честно? Я просто не думаю об этом". Ники пожала плечами и присоединилась к ним внизу лестницы. "С некоторыми вещами трудно получать удовольствие от того, где вы находитесь, если вы постоянно пытаетесь разобраться во всем и предсказать, что произойдет дальше. Просто мое мнение".
   "Хм."
   Сестры Хадстром вошли в свой концертный зал в подвале, который простирался бы под землей на все владения их соседей, если бы физическое пространство имело значение. У него действительно была большая сцена в дальнем конце с шестью рядами сидячих мест перед ней, но остальная часть высокого просторного зала была уставлена полками, верстаками, книжными шкафами, сундуками, коробками, инструментами, столом для пинг-понга. , и различные странности бытия ведьмой, которые все трое считали лучшим скрывать. - Когда вы в последний раз приходили сюда, чтобы что-то сделать? - спросила Эмили.
   "Мне?" Лора покачала головой. - Не могу вспомнить.
   "Несколько лет назад я пытался сделать пару сережек". Ники усмехнулась и положила на верстак охапку железяк. "Паяльником пользоваться намного сложнее, чем палочкой".
   - Впрочем, это вроде как данность, не так ли? Эмили сморщила нос и бросила свои кусочки в кучу.
   Лора сделала то же самое. "Я думаю, нам понадобится что-то большее, чем паяльник".
   - Как паяльная лампа? Ники шевельнула бровями и усмехнулась.
   Эмили наклонилась к старшей сестре. "Огнемет".
   "Э-э... Я думал, что это больше похоже на действительно большой пожар, ребята. Достаточно жарко, чтобы работать с железом, поэтому мы не взорвем дом, повторяя основное разрушительное заклинание Эмили.
   Ники нахмурилась. "Ой. Да, я думаю, это сработает".
   - Еще не время для огнемета, а?
   - Еще нет, Эм.
   Вместе они отошли от верстака, и Лора вытащила палочку. " Каминус. Палочка вспыхнула желтым, и огромный стол задрожал. Он опустился ниже к земле, немного удлинился, а деревянная поверхность превратилась в каменный очаг. Все осколки железа звякнули друг о друга, рухнув в новую кузницу, торчащую из цокольного этажа.
   Ники направила палочку на очаг.
   "Ждать." Эмили подняла руку. "Считается ли кованое железо чистым железом?"
   - О, хороший вопрос. Ники опустила палочку и другой рукой вытащила телефон из заднего кармана. Ее большие пальцы порхали над экраном, пока она гуглила чистоту кованого железа. "Хорошо, что волшебные подвалы не мешают работе Wi-Fi или сотовой связи".
   - Вот так, Лора. Эмили толкнула свою старшую сестру локтем. "Это одна немагическая проблема, которую вы можете вычеркнуть из списка неудобств".
   Лора закатила глаза. - Да, хорошо...
   "Неа." Ники сунула телефон обратно в карман. "Кованое железо не является стопроцентно чистым. В нем есть углерод и шлак".
   "Шлак?"
   "Не знаю. Хочешь, я тоже посмотрю?"
   "Нет это нормально." Лора повела плечами и направила палочку на железные обломки в очаге. "Я работаю над новым демонтажным заклинанием. На работу, да?
   "Ага."
   "Это было довольно эффективно, когда я впервые использовал его. Я присутствовал на этих раскопках в... неважно. Я вижу, как тают твои мозги. Во всяком случае, он очистил весь мусор, прилипший к нескольким найденным мной артефактам. Вы знаете, это как раскопать ископаемое.
   "Ой." Эмили кивнула. "Впечатляет, наверное. Думаешь, из этих кусочков можно вытащить все, что нечисто?
   "Я понятия не имею, получится ли что-то вытащить . Я использовал его для удаления нежелательного материала снаружи ". Лаура взмахом руки указала на сияющую кузницу. - Но если это не сработает, мы всегда можем... Серебряное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло ярким белым светом, который вырвался из ее руки и попал прямо в железные части. Каждый брусок осветился одним и тем же белым свечением, вздрогнул и поднялся в воздух на дюйм или два, затем с грохотом упал обратно на очаг, и свет исчез.
   - Что это было ? - спросила Ники.
   "Ну..." Лора внимательно рассматривала свое кольцо, открывая и закрывая рот, пытаясь найти ответ.
   "Вау". Эмили шлепнула Лору по руке и указала.
   Облако светящейся сажи поднималось от кусков железа, как миллионы крошечных роящихся мух. За ними последовали маленькие круглые сгустки мерцающего синего и зеленого - всего по нескольку от каждого бара, - которые колебались, словно дрожащие капли воды, когда они поднимались в воздух.
   "Ой." Эмили взмахнула волшебной палочкой в сторону ближайшей полки с инструментами, и жестяное ведро высвободилось из сложенных друг на друга припасов и поплыло ей в руки. Она поставила его на землю рядом с очагом. - Должен же куда-то идти, да?
   Лаура уставилась на плавающие частицы, отделяющиеся от кованого железа. Когда все они появились, сломанные прутья стали гладкими, темно-серебристыми.
   "Ты сделал это?" она попросила кольцо; на этот раз ни одна из ее сестер не прокомментировала ее разговор с ним. Резко вздохнув, Лаура взяла палочку в левую руку, а правой потянулась к извлеченным каплям и пылинкам в воздухе. Кольцо на ее большом пальце правой руки пульсировало мягким светом, и Лора опустила руку, указывая на ведро у своих ног. Мерцающая зелено-голубая сфера вздрогнула, а затем нырнула к ведру с поразительной скоростью.
   "Осторожно." Лора шагнула к Ники, а Эмили двинулась в другом направлении. Жестяное ведро звенело от каждой падающей внутрь гранулы, а за ней следовал рой черных пятнышек. Одна последняя частица ударила ведро достаточно сильно, чтобы заставить его раскачиваться на своем основании в течение нескольких секунд, прежде чем оно встало в вертикальное положение.
   Потом все стихло.
   - Ладно, ты знал, что так будет? - спросила Ники, указывая на ведро.
   Лора уставилась на нее. "Серьезно? Думаешь, я бы скрыл что-то подобное от вас, ребята?
   Сестра моргнула, затем склонила голову набок. "Ага."
   "По крайней мере, пока ты не выяснишь, что именно произошло, как и почему", - добавила Эмили.
   "Да, я делаю это, не так ли?" Лора взглянула на очаг. "Я начинаю понимать, что папа имел в виду, когда говорил, что кольца делают нашу магию сильнее. Но это было похоже на...
   "Сотворение заклинания, о котором ты даже не знал". Ники наклонилась, чтобы заглянуть в ведро. - Они кажутся тебе стеклянными бусинами?
   Эмили скопировала ее, а потом рассмеялась. "Посмотри на это."
   "Эй, может быть, просто оставим ведро в покое на секунду, чтобы мы могли сначала сосредоточиться на этой части". Лора указала на блестящие серебряные железяки.
   - Хорошо, ты прав. Ники подняла палочку. - Все еще думаешь о большом пожаре?
   "Работать с этим материалом? Ага."
   " Амбустио. Второй раз Ники взмахнула палочкой, центр открытой кузницы вспыхнул огромным пламенем. "Боже". Все они отступили, чтобы избежать сильного взрыва, а когда магическое пламя улеглось, они подошли поближе, чтобы посмотреть, что произойдет.
   "Я действительно хочу попробовать свое кольцо", - сказала Эмили, ухмыляясь своим сестрам.
   Лора указала на огонь. "Вперед, продолжать. Может быть, на этот раз будет менее странно смотреть, как это делает кто-то другой.
   "Прохладный." Эмили хрустнула костяшками пальцев. Лора вздрогнула, а Ники рассмеялась, затем Эмили протянула руку к нагревающемуся утюгу и перевела дыхание. "Ждать." Она посмотрела на них. "Мы просто сгибаем эти штуки во что-то похожее на оружие?"
   "Настоящее оружие было бы умнее", - сказала Ники. "Тебе известно. На всякий случай. Я не хочу иметь ничего против человека, но если есть какой-то физический компонент для извлечения Горафрекса, было бы отстойно не иметь достаточно острого меча или чего-то еще.
   - О, ты хочешь меч?
   - Или кинжал. Как я и сказал. Что бы ни."
   Эмили откашлялась. "Я могу это сделать. Я могу делать что угодно". Она сделала еще один глубокий вдох и потянулась к огню. Ничего не произошло. "Хм." Отступив одной ногой, она попыталась еще раз, придав ей больше импульса. - Может быть, нужно немного больше практики, верно?
   "Не совсем." Лора нахмурилась, глядя на медное кольцо на пальце Эмили. "Я вообще не тренировался".
   "Ага. Я знаю. Ты самый старший и самый умный. Просто... дай мне попробовать еще раз. Эмили закрыла глаза, сделала еще один глубокий вдох, затем широко открыла глаза и выбросила руку с такой же силой, с какой она наложила разрушающее заклинание на забор их заднего двора.
   - Эм... может быть, он просто еще не прогрелся, - предположила Ники.
   - Хорошо, не хочешь попробовать?
   "Конечно." Ники откашлялась, сложила ладони перед грудью и глубоко вздохнула. Ее глаза медленно закрылись, чтобы помочь сосредоточиться на себе.
   Лора скрестила руки на груди и взглянула на Эмили, которая только пожала плечами.
   Сделав еще несколько вдохов, Ники раскинула руки и подняла ладони к огню.
   - Похоже, ты снова пытаешься вызвать огонь, - сказала Эмили. - Или будто собираешься чем-то пожертвовать.
   Лора шикнула на нее.
   Ники закрыла глаза и пошевелила пальцами. Затем она открыла один глаз, увидела, что ничего не сделала, и вместо этого прибегла к помощи своей палочки. "Это безумие. Мы уже знаем, как пользоваться нашими палочками.
   - Ники, подожди...
   " Эт телом. Из палочки Ники вырвалась зеленая вспышка света, и огонь в ответ отправил заклинание обратно в нее. Она отпрыгнула в сторону, прежде чем зеленое заклинание пронеслось мимо нее и ударило по старому расширяющемуся органайзеру, заполненному бумагами, которые никто из них не просматривал годами. Органайзер рухнул на пол, и вместо бумаги из разделителей высыпались и покатились по полу несколько десятков дротиков.
   Сестры уставились на дротики, сделанные из бумаги, а за их спинами все еще бушевал огонь.
   - Ты думал, что просто превратишь железо в какое-нибудь оружие? Лора обернулась и сочувственно нахмурилась.
   Ники потерла руку, а затем скрестила обе руки на груди. - Да, кажется, я немного расстроился.
   - Огонь отразил твое заклинание? - спросила Эмили. - Или это было железо?
   - Я не знаю, что на это ответить.
   - Что ж, мы явно делаем что-то не так. Ники сунула палочку обратно в карман и поджала губы. "Может быть, у вас просто есть единственное кольцо, которое хочет сотрудничать".
   Лора нахмурилась. - Этого не может быть.
   - Стоит попробовать, - добавила Эмили. - Я имею в виду, что если вы не можете превратить какие-то куски железа в оружие для нас, нам придется найти кого-то другого, кто сможет. И довольно быстро, если этот Горафрекс все еще ходит в человеческом обличье.
   Слегка щелкнув губами, Лаура кивнула. "Хорошо. Если я могу это сделать, я просто хочу сказать, что это не потому, что я пытаюсь хвастаться".
   Ники издала воздушный смешок. - Да, мы знаем.
   Лаура повернулась к ревущему огню и подняла руку. "Если так работают кольца, - пробормотала она, - то, наверное, я просто..." Она представила, как один из стержней превращается в острое лезвие. Ее серебряное кольцо запульсировало, и три куска железа с лязгом столкнулись друг с другом. После скрежещущего визга и громкого хлопка из очага вылетел обжигающе горячий осколок металла и с грохотом упал на пол к ее ногам.
   "Святое дерьмо!" Ники удивленно рассмеялась.
   - Ты только что вытащил кинжал из чистого железа! - добавила Эмили.
   Лаура уставилась на остывающее оружие на каменном полу. "Привет." Она усмехнулась своим сестрам, затем оружию. "Посмотрим, сколько еще таких мы сможем придумать, не так ли?"
  
   Глава двадцать
   ТГорафрекс рыскал по улицам Остина, не чувствуя ни полуденной жары, ни дискомфорта от тела своего хозяина, теперь скользкого от пота. Человек был долговязым и двигался долговязой походкой, даже когда Горафрекс толкал его вперед изнутри.
   Так долго. Так долго ждать этого?
   Еще один спящий Пибрейн со свистом пронесся по тротуару. "Бен! Эй, мужик, как дела? Прямо перед Горафрексом с идиотской ухмылкой встал человек гораздо ниже ростом. "Вау, чувак. Ты хорошо себя чувствуешь? Ты не очень хорошо выглядишь...
   Горафрекс протянул длинную жилистую руку и заставил этот крошечный мощный второй мозг на вершине позвоночника своего хозяина полностью пробудиться. Серия кроваво-красных сфер вылетела из руки хозяина и ударила этого человеческого "друга" в грудь, отбросив его назад к кирпичному зданию.
   - Бен... - прохрипел друг. "Что за черт-"
   - Где ведьмы? - прорычал Горафрекс.
   "Какая?"
   "Ведьмы. Волшебники. Горафрекс заставил пузыри крови своего хозяина сильнее прижать друга к стене, пригвоздив его к ней. - Какую часть этого презренного корабля они занимают?
   "Чувак, я думаю..." Друг боролся с магией, но не мог сопротивляться. "Я думаю, может быть, вы слишком долго были на жаре. Ты начинаешь меня пугать.
   - А ты бесполезен. Горафрекс сжал кулак своего хозяина, и пузыри крови отбросили друга от стены только для того, чтобы выстрелить прямо вверх и ударить ничего не подозревающего человека в подбородок.
   С тем же успехом друг мог получить удар со всей силой разрушительного апперкота чемпиона в супертяжелом весе. Его голова дернулась назад и треснула о кирпичную стену, затем он упал на тротуар и замер.
   - Если ты не собираешься использовать свою магию, - прошипел Горафрекс, - тебе место на земле. Затем он снова взлетел внутрь своего хозяина, оставив после себя приторно-сильный запах лаванды.
   Вместе со всеми остальными волшебниками и ведьмами на этом жалком корабле. Вы все падете передо мной.
  
   Глава двадцать первая
   яМеньше чем за час Лаура выковала три кинжала, железное копье и два круглых шара со своим серебряным кольцом и огромным огнем в их подвале.
   - Какого черта они должны быть? Эмили кивнула на последний железный шар размером с бейсбольный мяч, который остановился на каменном полу.
   "Твоя догадка так же хороша как и моя." Лора присела на корточки и потянулась проверить температуру шара. Каждое оружие охлаждалось быстрее, чем должно было после выстрела из огня. Она взяла второй железный шар и покрутила его в руке. "Может быть полезно, если кто-то из нас играл в софтбол, но я понятия не имею, для чего они нужны".
   - Но ты их сделал. Ники направила палочку на огонь. " Рестинго ".
   Пламя в очаге погасло с хрипом и небольшим клубом дыма. Затем ее палочка постучала по каменному очагу. " Менсула ". Громкий треск эхом разнесся по их волшебному подвалу, и очаг вырос на полфута, сжался и вернулся к своей первоначальной форме деревянного стола. Сестры собрали оружие с пола, затем разложили его на столе.
   "Честно говоря, я думаю, что кольцо сделало большую часть работы". Лаура катала металлическое копье взад-вперед по столу; он был длиннее стола по крайней мере на фут с обоих концов. "Когда, черт возьми, нам когда-нибудь понадобится копье? Если только кто-нибудь из вас не собирается мчаться через Остин верхом, чтобы преследовать эту штуку.
   Ники фыркнула. - На этот раз я пропущу. Она провела пальцем по рукояти одного из кинжалов, восхищаясь гладким железом и острым лезвием. "Что-то мне подсказывает, что твое кольцо сделало это не просто так".
   - Думаешь, Гилрой знает, что это за причина? - спросила Эмили, подняв брови.
   "Гилрой знает все".
   "Это не поможет нам, когда он самый раздражающий магический объект". Лаура покачала головой и взяла один из кинжалов. "Получить от него ответы - все равно, что выковыривать глубокую занозу".
   "Хороший визуал". Эмили схватила жестяное ведерко с углем и шлаком и со звоном поставила его на стол. "Какая-нибудь польза от этой штуки?"
   - Я сохраню. Когда ее сестры обе нахмурились, Лаура пожала плечами. "Ты никогда не узнаешь." Она схватила один из железных шаров. "Похоже, у нас есть оружие. Отнесем их наверх.
   Эмили и Ники схватили другое оружие из чистого железа и последовали за сестрой из подвала. Спид пыхтел позади них и полз вверх по лестнице. Им пришлось ждать прямо перед приземлением в фойе, чтобы дом не перестроился из-за их бессмертной собаки, застрявшей на лестнице. В ту минуту, когда все три ведьмы снова оказались в фойе, Спид рухнул на живот между ними, дом загрохотал и застонал, жужжа, переворачиваясь и поднимаясь вокруг них, пока не принял свою первоначальную форму.
   - Не знаю, как вы, ребята, - сказала Эмили, входя в маленькую столовую рядом с кухней, - но я умираю с голоду. Который час?
   Лора взглянула на часы и поморщилась. "Почти два. Сегодня я съел только протеиновый батончик".
   Эмили шутливо нахмурилась на Лору. - Я приготовила тебе вафли сегодня утром.
   - Да, и ты все время был расстроен. Это мне не поможет".
   "Справедливо."
   Ники подняла длинное железное копье и поставила его на обеденный стол. "Эта штука легче, чем кажется. Эй, я действительно мог бы пойти на chalupa прямо сейчас.
   Эмили поставила на стол один из железных шаров. - Думаешь, Хуана?
   - Они открыты еще час, - добавила Лора. "Захватить немного еды для мозга Tex Mex, прежде чем идти на охоту на Gorafrex?"
   "Я упал."
   "Ага."
   "Хорошо. Итак, я не знаю насчет копья и железных бейсбольных мячей, но мы должны хотя бы взять с собой кинжалы, верно? Лора изучала ее. - На случай, если наш Горафрекс просто прогуливается там.
   "Разве у нас не должно быть, например, чехла для них или чего-то в этом роде? Ножны?" Ники подняла острие кинжала и расширила глаза, увидев мерцание света, отражающегося от острия.
   - Просто будь очень осторожен, я думаю. Эмили пожала плечами и направилась к входной двери. "Ребята, вы упомянули еду, и теперь это единственное, о чем я могу думать. Ну давай же."
   - Еда - это единственное, о чем ты думаешь, - ответила Лора, ухмыляясь Ники, которая только покачала головой.
   "Готовить и есть - две совершенно разные части одной и той же головоломки". Эмили пропустила несколько первых ступенек снаружи к улице, вспомнила о кинжале в руке и с большей осторожностью прошла остальную часть лестницы.
   - Твоя очередь вести, помнишь? Лаура отмахнулась от сестры от "Тавуса" и указала на "цивик" Эмили.
   Эмили уставилась на свою машину. "Да, хорошо. Ярмарка ярмарка.
   "Дробовик! Ха!" Ники поспешила к двери со стороны пассажира и рывком открыла ее.
   "Хорошо..." Лора рассмеялась и села на заднее сиденье. Когда Эмили скользнула за руль и закрыла дверь со стороны водителя, все остановились, уставившись каждый на свои выкованные кинжалы.
   "Думаешь, может нам стоит положить это в безопасное место?" - спросила Эмили.
   "Ага." Ники нажала кнопку на бардачке и сунула внутрь кинжал. Ее сестры тоже обошли своих, и Ники их заперла.
   "Так кажется умнее". Лора откинулась на спинку кресла и пристегнула ремень безопасности.
   "Ведьмы не позволяют ведьмам владеть и водить машину, верно?" Эмили вставила ключи в замок зажигания и завела двигатель.
   - Эм, это была одна из твоих неудачных шуток, - сказала Ники.
   Эмили только рассмеялась, включила передачу и сделала быстрый, вызывающий спазмы живот разворот на улице.
   - Ты не можешь водить как маньяк? Лора хмыкнула.
   "Маньяк? Я вожу как девушка, которая хочет фахитас".
  
   Это было в десяти минутах езды от их дома до "Хуана на миллион" на Ист-Сесар-Чавес-стрит. После первых двух минут, когда на них обрушился только горячий воздух, Эмили заворчала и ударила кулаком по приборной панели.
   "Какая? Почему ты бьешь свою машину?" - спросила Лора.
   "AC капризничает. Иногда."
   "Ты же понимаешь, что живешь в худшем месте для этого, верно?" Ники усмехнулась и отодвинулась от сестры, когда Эмили снова нажала на приборную панель.
   "Спасибо. Я знаю, что мне нужно это исправить. Но обычно это работает". Эмили еще раз ударила по машине, и у нее на большом пальце сверкнуло медное кольцо. Струя ледяного тумана вырвалась из вентиляционных отверстий. "Что за-"
   "Вау!" Ники выключила кондиционер и отвела морозный воздух от лица.
   - Это новинка, - сказала Лора сзади.
   Позади них загудели два разных автомобильных гудка, отчего Эмили осознала, что она сбавила скорость намного ниже разрешенной скорости на Западной 5-й улице. Она ускорилась, бросая хмурые взгляды на вентиляционные отверстия. "Да, новый и немного переборщил, если вы спросите меня". Теперь туман стал обычной температурой для кондиционера автомобиля. "Я бы хотел знать, как работают эти кольца, потому что это не та магия, в которой я разбираюсь".
   - Я имею в виду, они у нас были только для чего? Меньше двадцати четырех часов? Ники поправила вентиляционное отверстие перед собой, пока не оказалась в центре приятно холодного воздуха.
   "Кольцо Лауры делает оружие для охоты на горафрексов в костре в подвале, а у меня в машине сверхактивный кондиционер? Звучит честно.
   - Это не имеет ничего общего со справедливостью, Эм, - сказала Лора. "Это касается наследия нашей семьи. Как бы ни работали эти кольца, очевидно, они предназначены для того, чтобы помочь нам поместить Горафрекс обратно в тюрьму Зеленого пояса, где ему и место".
   "Ах, да?" Эмили взглянула на нее в зеркало заднего вида. "Как моя машина, извергающая ледяную стружку, должна помочь нам в этом?"
   "Может быть, мы все еще что-то упускаем", - предположила Ники. "Папа сказал, что кольца делают нашу магию сильнее . Что, если... оу .
   "Боже!" Эмили убрала руку с руля и пожала ее.
   - Вы, ребята, тоже это чувствуете, верно? Лаура поморщилась, глядя на серебряное кольцо на большом пальце.
   - Ты имеешь в виду кольцо огня? Да, я это чувствую".
   - Эмили, остановись.
   "Какая? Мы только на полпути".
   Лора хлопнула Эмили по спинке сиденья. "Притормози , Эм. Я почувствовал то же самое, когда увидел, как Горафрекс завладел телом этого парня. Это намного, намного сильнее. Останови машину."
   - Ты имеешь в виду, что он здесь? - спросила Ники.
   "Ага. Наверное, и гораздо ближе".
   "Хорошо хорошо." Эмили свернула налево на Сэйерс-стрит и остановилась за сине-зеленым зданием хозяйственного магазина. Стоянка была относительно пуста и соединялась с переулком за несколькими другими небольшими предприятиями, прежде чем вернуться на другой перекресток. Она припарковалась на ближайшем пустом месте, и Ники открыла бардачок.
   "Ух ты." Эмили уставилась на кинжал, который ей вручила сестра. "Мы на самом деле собираемся использовать их, да?"
   "Мы должны." Лора взяла у Никки кинжал и согнула руку. "Чувак, эти кольца могут гореть, не так ли?"
   - Давай заставим их остановиться. Никки подняла брови и вышла. Эмили и Лора последовали за ними. Снаружи машины они видели только ветер, шелестящий в зеленой листве деревьев на стоянке.
   "Подожди." Лаура вытащила палочку, нацелила ее на свой железный кинжал, а затем указала на каждую из своих сестер. " Диссимуло . Просто чтобы мы не выглядели кучей сумасшедших, разгуливающих со смехотворно острыми ножами, верно?
   Эмили нахмурилась. - Но мы же ходим со смехотворно острыми...
   "Ребята?" Ники посмотрела на стоянку и подняла кинжал, указывая вперед. - Думаю, мы нашли его.
   Лора крепче сжала кинжал. - Да, это тот парень.
   Из переулка между старыми домами, превращенными в витрины магазинов, вышел высокий худощавый мужчина в кожаном жилете с бахромой и с хвостиком. Его шаги были размеренными, целеустремленными, и он с насмешкой оглядывался по сторонам. Мертвой выдачей были его глаза, сияющие переливчатым мерцающим серебром, которые теперь охватили его тело безошибочной аурой.
   "Он определенно не светился, когда я видел его в последний раз".
   - Мы не можем просто напасть на него, верно? - прошептала Ники. "В ту минуту, когда Горафрекс покинет его тело, этот человек будет в очень плохом состоянии".
   "Может быть, все не так уж и плохо, - сказала Эмили, - если ты все еще так же хорошо исцеляешь, как раньше".
   Ники пожала плечами. "Я надеюсь, что это так."
   Вместе сестры шагнули вперед на стоянке, держа кинжалы на боку.
   Одержимый горафрексом человек сделал еще один шаг и остановился. Его голова повернулась с мучительной медлительностью, пока его взгляд не остановился на двигавшихся к нему ведьмах. Рычание сорвалось с его губ.
   " Ты! "
   "Ага. Привет еще раз." Лаура подняла кинжал и продолжала двигаться к нему. "Послушай, ты не можешь вот так собирать людей с тротуара. И в любом случае тебе вообще не следует здесь находиться.
   Мужчина зарычал. " Но я есть. "
   Эмили вытащила палочку. "Время изменить-"
   Горафрекс взревел. Поток блестящих черных пузырей вырвался изо рта и устремился к Эмили. Она взмахнула палочкой перед собой и отразила атаку Пибрейн магическим щитом. Черные пузыри лопались, и, хотя ей удалось проткнуть несколько железным кинжалом, они продолжали появляться.
   Волшебная палочка Лауры послала слабое атакующее заклинание в плечо мужчине. Он споткнулся вбок, и пузыри перестали лететь изо рта. - Никаких серьезных повреждений, - напомнила она сестрам. - Достаточно, чтобы эта штука отвлеклась, хорошо?
   Ники обошла мужчину сбоку и нанесла ему несколько небольших ударов по ногам, чтобы он продолжал двигаться. Мужчина споткнулся, и сестры надавили, сжимая кинжалы.
   У него вырвался стон, и светящееся человеческое тело зашаталось, как будто человек вот-вот потеряет сознание. - Недостаточно... - прошипел Горафрекс. " Мне нужно больше. "
   - Я так не думаю. Эмили бросилась к нему с поднятым кинжалом.
   - Осторожно, - предупредила Лора.
   "Я."
   Мужчина упал на колени как раз в тот момент, когда Эмили подошла к нему.
   Лора и Ники закрылись. Дверь скобяного магазина со звоном отворилась. Все четверо уставились на спускавшуюся по ступенькам женщину, которая остановилась, заметив трех злых женщин, хмуро смотрящих на чувака, стоявшего на коленях.
   - Э-э, все в порядке? она спросила.
   Мужчина искоса посмотрел на Лору, которая поняла, что собирается сделать Горафрекс.
   Лора потянулась к женщине. - Вернись в...
   Было слишком поздно. Грохот барабанов сотрясал воздух.
   Ники закричала от боли, когда черное кольцо на ее большом пальце раскалилось, свет почти коснулся Горафрекса. Она зажала уши руками и согнулась пополам под барабанный бой, громкий, быстрый и настойчивый. Блестящая масса энергичной формы Горафрекса вырвалась из тела мужчины, поднялась в воздух и метнулась прямо в женщину.
   - Ники, что происходит? Эмили кричала сквозь барабаны.
   Мужчина, стоявший на коленях на асфальте, рухнул. Женщина искоса посмотрела на сестер Хадстром и в следующую секунду побежала через парковку. Две секунды спустя она исчезла среди витрин.
   Стиснув зубы, Лаура повернулась к своим сестрам и стонущему человеку на земле. - Ники?
   "Ага."
   "Ты в порядке?"
   Ники зажмурила глаза. "Только эти... барабаны . Я просто... - Она наклонила голову, моргнула и выдохнула. "Ага. Я в порядке."
   Эмили несколько раз похлопала ее по спине, затем посмотрела на мужчину в жилете с бахромой, который корчился на земле. - Этот гороховый мозг уже проснулся.
   - Горафрекс использовал свою магию, - пробормотала Лаура, - так что я вынуждена согласиться. Я думаю, что мы немного потрепали его".
   Кровь стекала с его плеча чуть ниже пореза на жилете, а небольшие атаки Ники проделали несколько дыр в его ботинках. - Я могу исцелить его, Ники, если ты не можешь.
   "Неа. Нет, я понял. Ники опустилась на колени рядом с мужчиной. Взмахом палочки она создала на ладони большой светло-фиолетовый пузырь и направила его к ране, нанесенной заклинанием Лауры на его плече. Пузырь опустился на плечо мужчины и вонзился ему в кожу. Разрез закрылся, и мужчина глубоко и судорожно вздохнул. Ники повторила процесс с более мелкими пузырями, выпуская их над дырами в сапогах мужчины на случай, если ее заклинания проедали немного больше, чем кожу.
   Ники встала и отступила назад. "У них определенно лучшая исцеляющая магия, это точно".
   - И ты пользуешься им лучше, чем любая другая ведьма , которую я знаю, - добавила Эмили.
   Мужчина хмыкнул и поднялся. "Что..." Он сфокусировал свое зрение и посмотрел на трех женщин, смотрящих на него сверху вниз, с такими же темными волосами и сочувственно нахмурившихся. Их глаза светились тусклым серебром. Он снова моргнул, чтобы убрать изображение, но ничего не изменилось.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила Лора.
   - Э... нормально, в основном. Я думаю." Мужчина посмотрел на свои руки и покрутил ими взад-вперед. "Что я сейчас вижу?"
   - Ты привыкнешь. Ники подняла голову. "В итоге."
   "Подождите, это... это слишком странно". Он снова посмотрел на ведьм и покачнулся на своем месте. "Что случилось?"
   Эмили развела руками и улыбнулась. - Думай об этом как... о пробуждении.
   Ники ткнула ее локтем в ребра. "Осторожный."
   "Верно. Извиняюсь. Удачи." Она повернулась вместе с сестрами, чтобы вернуться к своей "Хонде".
   "Эй подожди! Я не понимаю, что происходит".
   - Ты будешь, - позвала Лора.
   К тому времени, как они залезли в машину Эмили, мужчина вскочил на ноги. Он немного споткнулся, медленно повернулся и с изумлением посмотрел на небо, на деревья и снова на свои руки.
   - Как будто он все видит впервые... - пробормотала Эмили.
   - Ну, часть его. Лора указала вперед. "Пойдем."
   Эмили завела машину и повернулась, чтобы выехать на Западную 5-ю улицу. Ники вздохнула на заднем сиденье. Младшая сестра Хэдстрем посмотрела в зеркало заднего вида. - Ты в порядке?
   "Ага. Я просто... - Никки поморщилась и потерла лоб. "Просто сильная головная боль".
   "Хорошо. Повесить там. Мы идем за едой.
  
   Глава двадцать вторая
   АЧас спустя верстак посреди подвала концертного зала был завален пустыми коробками с собой и пластиковой посудой. В воздухе висел запах мексиканских специй и соуса томатильо.
   "Хорошо. Приготовьтесь проиграть". Эмили хлопнула ракеткой для пинг-понга, выпрямилась и рыгнула.
   "Грязно, Эм".
   - Это комплимент шеф-повару, хорошо? Эмили сглотнула и кивнула Лоре через стол для пинг-понга. "Мы будем играть или что? Я готов разогреться для мозгового штурма".
   Покачав головой, Лаура фыркнула и посмотрела на пять пищащих тизлеров, подпрыгивающих на углу стола. - Кто готов идти первым?
   Крошечные существа пищали и толкались друг с другом за право начать первый матч; они были такого же размера и формы, как мячик для пинг-понга, и больше походили на гигантские шарики, покрытые мехом, чем на твердую оболочку. Один из них вырвался из группы, свернулся в комочек и с громким писком покатился к ней.
   "Превосходно." Она подняла тизлер, хихикая, когда тот корчился от волнения, и посмотрела на Эмили. "Готовый?"
   "Твоя подача. Давай сделаем это."
   Лора подняла тизлер, бросила его и, дождавшись отскока, шлепнула его по столу веслом. Существо радостно визжало, пролетая взад-вперед по сетке между сестрами, а товарищи подбадривали его со стороны.
   - Хорошо, - сказала Эмили, останавливаясь, чтобы ударить по тизлеру. - Итак, сегодня мы не поймали Горафрекс.
   "Даже не близко." - раздался приглушенный голос Ники из-под ее склоненной головы. Сидя на стуле рядом со столом для пинг-понга, она сгорбилась, положив руки на бедра и закрыв глаза из-за сильной и усиливающейся головной боли.
   - Но мы кое-чему научились. Лора снова ударила по тизлеру. "Верно?"
   "Ага. Горафрекс примеряет людей, как мама любит примерять одежду в магазине.
   Лаура вскинула голову и ударила круглое существо, подпрыгивающее к ней. "Немного грубо, но ладно. Я больше думал о том, что произошло до того, как оно покинуло первого человека и решило завладеть телом женщины".
   - Что ты, - тизлер стукнулся о весло Эмили с легким возгласом возбуждения, - имеешь в виду?
   "Горафрекс выглядел так, будто ему было трудно оставаться внутри человека. Спотыкаясь. Стук . "Вот так светится". Ударь . "Он сказал: "Недостаточно".
   - И барабаны, - пробормотала Ники.
   "Да, и те тоже. Я слышал это каждый раз, когда видел эту штуку.
   - И после этого у тебя все было хорошо?
   "Ну, да." Лора пожала плечами и взмахнула веслом. - Я имею в виду, немного удивлен. Странный звук для существа без собственного тела. О... - Она прыгнула вперед, чтобы проткнуть тизлер через сетку.
   Эмили двигала веслом как раз в тот момент, когда маленькое пушистое существо отбрасывалось боком к краю стола, где оно отскакивало от угла со стороны Лоры, прежде чем рухнуть на пол. Лаура попыталась поймать его, но не успела. Она застонала, когда тизлер подпрыгнул перед ногами Ники. Другие существа зааплодировали тонкими, высокими голосами. Ники подняла голову и устало улыбнулась существу. Тизлер первого раунда выпрямился, встряхнул своим пушистым телом и повернулся, чтобы подбодрить своих сверстников, прежде чем снова покатиться к столу.
   "Это точка для меня," сказала Эмили.
   - Эм, я знаю правила.
   - Эй, просто говорю.
   Лаура посмотрела на других существ, прыгающих рядом с ней. "Следующий?"
   Еще один тизлер протиснулся внутрь. Она зачерпнула его, подмигнула и продолжила игру. "Я пытаюсь подчеркнуть, что я не думаю, что это должно было произойти".
   "Какая?"
   "Я не думаю, что Горафрекс ожидал, что ему придется прыгать с первого человека на второго. Я думаю, что это было неудачное время. Типа, - она с ворчанием перепрыгнула через стол, чтобы попасть в следующий выстрел Эмили, - что случилось бы, если бы рядом не было другого человека?
   "Ой." Эмили кивнула и ударила по тизлеру. - Ты имеешь в виду, что он должен поменяться телами.
   - Вот о чем я думаю, да.
   "Итак... лучшее время, чтобы преследовать его, это когда он больше не может оставаться в своем нынешнем хозяине".
   "Ага."
   Эмили ударила тизлером под острым углом по столу, но на этот раз Лаура быстро вскочила на ноги. "Если предположить, что мы найдем его снова в этой женщине, прежде чем он насытится тем, что, по его словам, было недостаточно" .
   "Верно. Нам нужно выяснить, что это такое".
   - Думаешь, это как-то связано с тем, что Горафрекс активировал волшебный мозг того парня?
   Лаура прыгнула на другую сторону стола и едва поймала тизлер своим веслом. "Вероятно. Древесный народ сказал, что он может обитать только в людях. Это может быть питание их магией или что-то в этом роде.
   "Пока не станет достаточно".
   - Или пока мы...
   - Мне нужно лечь. Ники выкрикнула заявление, напугав обеих своих сестер и выбив их из мозгового штурма.
   Собравшиеся тизлеры в предвкушении возвысили голоса, но их друг был забыт и отскочил от стола на пол. Из них вырвался коллективный вздох разочарования.
   - Ты уверен, что с тобой все в порядке? - спросила Эмили, откладывая весло, увидев, как сильно болит Никки.
   "Ага. Мне просто нужно поспать. Еда ни на что не повлияла, а эта головная боль... Ники встала. "Ребята, у вас были хорошие идеи. Я посмотрю, если я придумаю... что-нибудь еще. Она помахала рукой, прижав другую руку ко лбу, когда повернулась, чтобы подняться наверх.
   - На кухне есть кора ивы, - крикнула ей вслед Лора. - Хочешь, я заварю тебе чаю?
   "Спасибо, не надо." Голос Никки звучал раздраженно, поэтому ни одна из сестер не настаивала дальше. Дом над ними грохотал и скрипел, принимая свою первоначальную форму, чтобы Ники могла добраться до своей комнаты.
   Эмили посмотрела на пищащую тизлер у ее ног, которая болтала на своем собственном языке существ и, казалось, была расстроена тем, что она пренебрегла ею. - Эй, это всего лишь игра. Она наклонилась, взяла маленького парня на руки и погладила его пушистую спину пальцем. Она взглянула на Лору. - Это не считается твоей точкой зрения, верно? Мы оба перестали играть одновременно".
   Лора протянула руку. "Что бы ни. Это все еще моя подача".
   Эмили швырнула тизлер через стол, а другие тупые белые существа подбадривали ее.
  
   Глава двадцать третья
   НИки остановилась в гостиной, чтобы взять футляр для гитары. Никогда еще она не казалась такой тяжелой, как сейчас, и она побрела вверх по лестнице сквозь туман боли и гулкое эхо этих барабанов, которые не оставляли ее в покое.
   - Чувак, я могу справиться с головной болью, - пробормотала она, закрывая за собой дверь своей спальни. "Что с этим не так?" Она резко втянула воздух, когда тяжелый бит отскакивал снова и снова в знакомом ей ритме. Тем не менее, это все было в ее голове. Она едва могла слышать собственные мысли.
   "Просто прекрати ..." Она поставила гитарный футляр на кровать и плюхнулась на спину рядом с ним. Взяв в каждую руку по подушке, она прижала их к голове и закрыла глаза. Барабанная дробь завершила знакомую мелодию и растворилась в облегченной тишине.
   Ники вздохнула. "Спасибо."
   Она опустила руки по бокам и легла, чувствуя, как от висков отступает головная боль. Сделав несколько глубоких вдохов, она подумала о том, чтобы снова встать, присоединиться к сестрам и помочь придумать план. Как только она пошевелилась, снова раздался барабанный бой.
   Ники резко выпрямилась. " Давай !" Она едва слышала собственный голос из-за дикого племенного ритма Горафрекса. Она закрыла глаза и между затишьем ритмичного биения услышала громкий треск .
   Замки на ее футляре для гитары открылись. Ники прищурилась и увидела, как крышка открылась и упала на кровать. Когда она в замешательстве указала на него, черное кольцо на ее большом пальце привлекло ее внимание своим свечением.
   "Ой. Большой. У меня буквально раскалывается голова, и вы хотите, чтобы я взял трубку и начал играть". Она посмотрела на кольцо, затем покачала головой. "Я говорю как Лора, разговариваю с неодушевленными предметами".
   С ринга исходило теплое гудение, и акустическая гитара Ники пульсировала таким же черноватым свечением.
   Она вздохнула. "Хорошо. Сообщение доставлено. Если настоящая музыка выкинет из моей головы эти дурацкие барабаны... - Она вытащила из кармана неоново-зеленый медиатор и скрестила ноги на кровати.
   Когда она вытащила гитару из футляра, головная боль немного уменьшилась, хотя барабаны все еще стучали в своем настойчивом ритме. Она ушла, не понимая, куда идет.
   Примерно через минуту она остановилась. "Я никак не могу что-то сыграть с этим дурацким шумом в голове". Ее кольцо и гитара сверкнули. Ники вздохнула. - Я не понимаю. Она снова положила гитару на колени и провела пальцами по ладам. Она закрыла глаза. "Кольца делают нашу магию сильнее. Хорошо."
   Когда Ники играла на этот раз, она перестала бороться с барабанными битами и вместо этого слушала их. У них был определенный образец. Что-то, с чем она могла бы работать.
   Ее бессловесная песня растворялась в ритме барабанов, и ей даже не приходилось думать о том, какие аккорды она играет.
   Это звучит слишком знакомо.
   Она начала напевать, и мелодия нашла себя в музыке. Чем больше она напевала, тем тише звучали барабаны, пока, наконец, ритм не исчез.
   Ники продолжала напевать. Она не слышала и не думала об этой безымянной песне с тех пор, как ее отец перестал напевать ее и ее сестер перед сном. Теперь она знала, откуда оно взялось. Наконец, барабаны стихли, и ее медленное дыхание стихло, как прибой в ее собственных ушах. Она закончила песню.
   - Вот почему я узнала барабаны, - прошептала она. "Они дублируют папину колыбельную". Ее глаза распахнулись. "О мой Бог. Что если...? Ни за что." Соскочив с кровати, она накинула на голову ремень гитары, крепко сжала инструмент и поспешила из своей комнаты.
   Головная боль прошла, она дошла до вестибюля и закричала: "Подвал!"
   Дом грохотал, гудел и преображался. - Давай, давай, давай. Она подпрыгивала от нетерпения, пока перед ней не открылась лестница. Затем она спустилась вниз по лестнице, перепрыгивая по две за раз. Ее босые ноги эхом отдавались на лестничной площадке, пока она не достигла площадки. "Вы парни! Я просто... что здесь происходит?
   Эмили врезалась в одну из полок, заполненных случайными инструментами на стене, когда она пыталась схватить пушистое белое существо, дико кудахтавшее прямо вне досягаемости. - Тизлеры устроили мятеж, - проворчала она.
   Тизлер над Эмили высунул свой крошечный фиолетовый язычок и дунул в нее малиной.
   - Иди сюда, маленькая... - Эмили прыгнула и ударила его, но предмет свернулся в клубок и покатился по полке, прежде чем упасть на соседнюю полку.
   Еще два существа катились по жестяному ведру углерода и шлака. За считанные секунды они подтолкнули его к краю стола.
   - Нет, нет... - Лора прыгнула к ним, но не успела удержать ведро от опрокидывания с оглушительным лязгом. Черные, похожие на сажу частицы и зелено-голубые шарики, остывшие в нечто похожее на стекло, высыпались из ведра, подпрыгивая во все стороны и разлетаясь по подвалу. Тизлеры на столе зааплодировали, а остальные трое разбежались по подвалу с пронзительным победным криком.
   Лаура положила руку на бедро и нахмурилась. "Это просто опасно. Что, если кто-нибудь наступит на них и...
   "Вау!" Эмили продемонстрировала опасность, надев крошечные бусинки и направляясь к столу. Она присела и раскинула руки, чтобы не упасть на лицо. Ее ладони шлепнули по каменному полу, и с тяжелым вздохом она опустила голову, чтобы отдышаться. "Хорошо. Может быть, нам нужно найти другое занятие для мозгового штурма". Эмили вскочила на ноги и, отбрасывая бусы со своего пути, направилась к столу.
   "Извини, я потерял фокус на игре , хорошо?" Лора пригнулась, когда с потолка на нее налетела тизлер, радостно крича. "Что это? Удлинитель? Она нахмурилась, глядя на крошечное существо. "Здесь их только пятеро, а кажется, будто сотня".
   "Я знаю, что ты заблудился, собирая все новые кусочки воедино. Но я... эй! Эмили снова споткнулась и повернулась, чтобы посмотреть на двух тизлеров, дергающих ее за шнурок с удивительной силой. - Ты пытаешься причинить кому-то вред?
   Меховые комочки закудахтали, закутались в себя и откатились в поисках новых шалостей.
   "Они расстраиваются, если мы не позволяем им выплеснуть всю свою энергию. Я не знаю, как бить их туда-сюда соответствует этому требованию, но это так. Так что просто... больше никаких тизлер-понгов, если мы не можем уделить им все свое внимание.
   Эмили подошла к столу и ударила по нему руками, немного наклонившись вперед. "Фу. У тебя прошла головная боль?"
   Ники смотрела на своих сестер и на беспорядок, который пять крошечных сумасшедших существ устроили в подвале. "А, да. На данный момент. Кажется, я понял кое-что важное о Горафрексе. Она подошла к своим сестрам, но остановилась, когда тизлер закатился туда, куда она собиралась поставить ногу. Его приглушенное хихиканье заставило дрожать его белую шерсть. Ники, фыркнув, перешагнула через него. "Ребята, вы не заметили ничего знакомого в барабанном бое, когда Горафрекс сменил хост?"
   - Я имею в виду, да. Лора нахмурилась. "Я услышал барабаны, когда... случайно выпустил их. И когда Горафрекс упал на мужчину с хвостиком.
   "Верно. Но я имею в виду, звучало ли это знакомо помимо этого? Как будто вы слышали это раньше?
   "Немного. Ага. Почему?"
   "Хорошо. Я мог бы упустить подробности той головной боли, которая у меня была... Ники закрыла глаза, когда в ее голове снова заиграла барабанная дробь. - Голова у меня до сих пор, по-видимому.
   - Облом, - сказала Эмили с гримасой.
   "Немного. Но я думаю, что это, чтобы заставить меня обратить внимание. Подожди." Стараясь не бороться с грохотом, который могла слышать только она, Ники присоединилась к сестре за столом и обхватила одной рукой гитару, чтобы освободить другую руку. Она начала отбивать ритм на столе под барабанный бой в голове.
   Эмили смотрела на нее широко раскрытыми глазами. "Это именно то, что барабанил Горафрекс. Подожди, а как он вообще это делает? Без реальных барабанов. Или руки.
   - Я не думаю, что это действительно имеет значение, Эм. Лора покачала головой в такт, который она считала просто сердитым, настойчивым стуком каждый раз, когда она его слышала. Однако теперь, когда Ники постучала им по столу, оно стало более четким. "Я чувствую, что должен знать, где я уже слышал это раньше".
   "Я сделал также." Ники перестала барабанить и посмотрела на своих сестер. "Хорошо, признание. Головная боль настоящая, но я напоследок пропустил часть о том, что слышу барабанный бой Горафрекса в моей голове, что? Два часа?"
   Лора взглянула на часы. "Почти три".
   - Как ты сейчас не сошел с ума? Эмили моргнула.
   Ники усмехнулся. "Я этого не исключаю. Но... я думаю, папино кольцо, мое кольцо как-то связано с этим. Как будто он пытается мне что-то сказать".
   Эмили подняла брови. - Ты звучишь как сумасшедший ...
   "Эмили..."
   - Лора, все в порядке. Ты... Ники сглотнула, несмотря на барабаны и растущую в голове головную боль. - У тебя есть телефон?
   "Ага."
   - Запиши это, хорошо?
   "Хорошо." Лора достала телефон и кивнула. "Действуй." Она нажала запись.
   Ники отстукивала ритм барабанов. Она пропустила несколько ударов и не совсем поняла в первом раунде, но чем дольше это длилось, тем легче она улавливала. Затем она остановилась и кивнула Лоре, чтобы та остановила запись. - А теперь воспроизведи.
   - Хочешь рассказать нам, что происходит? Лора покрутила телефон.
   "Пожалуйста, просто сделай это. У меня так сильно болит голова, и я хочу, чтобы вы, ребята, поняли это".
   "Хорошо." Лора положила телефон на стол и нажала кнопку воспроизведения.
   Каким-то образом это началось в идеальное время с ритмом, отдающимся в голове Ники. Она дала себе несколько секунд, сжала медиатор, немного ослабила хватку и заиграла. Впервые в жизни она не могла сказать, какие аккорды и в каком порядке играла, просто знала, что они правильные. С закрытыми глазами она сосредоточилась на барабанах, а не блокировала их. Затем она напевала мелодию, которую, как она знала, узнают ее сестры.
   Им понадобилось несколько секунд, чтобы добраться туда. Эмили глубоко вздохнула и прошептала: - Что?
   Лора посмотрела на Ники и постучала пальцем по губам. "Ни за что..."
   Ники играла до тех пор, пока головная боль не прошла, а барабанный бой не превратился в блаженную тишину. Она закончила мелодию их детства и взяла финальный аккорд, затем глубоко вздохнула и улыбнулась.
   Эмили откашлялась. - Ты выглядишь лучше.
   "Спасибо."
   Лора взяла телефон и сунула его в задний карман. "Колыбельная папы идеально сочетается с жутким, зловещим барабанным боем Горафрекса".
   Ники кивнула. - Должен признаться, я этого не предвидел.
   "Серьезно." Эмили сложила руки.
   Ники перекатывала голову с одного плеча на другое, снова благодарная за тишину. - Я рад, что вы, ребята, поняли это. Это было бы довольно сложно объяснить".
   "Без шуток."
   "Итак, я сыграл ту песню, спел папину колыбельную, барабаны ушли. Я имею в виду те, что в моей голове".
   "Ух ты." Лора положила руку на плечо Ники. "Может быть , это часть того, как мы вернем Горафрекс в Зеленую зону".
   "Я имею в виду, что эта песня избавляет меня от барабанов в моей голове. Что все равно странно. Но я думаю, что это часть моей магии, верно? С музыкой, как у папы".
   "Интересно, играл ли Хадстрем, который сделал твое кольцо, музыку?" Эмили подняла голову. - Это не просто совпадение, верно?
   - Я бы не сказал, что это так. Лора нахмурилась и скрестила руки на груди. "Может быть, то, что ты играешь эту песню или даже просто поешь ее, как папа, - это то, что прошло через века. Как часть наследия, которое должно... подчинить Горафрекса.
   "Это определенно работает на teezlers". Эмили указала на пушистую кучу белых существ, все они спали друг на друге у ног Ники.
   Ники рассмеялась и покачала головой.
   "Знаете, было бы очень хорошо, если бы наша семья могла каким-то образом сохранить доступ ко всей этой информации, понимаете?" Лора вздохнула. "Как даже путеводитель. - Вот почему ты не проходишь мимо оберегов. Там есть Горафрекс, который вы можете выпустить. И на всякий случай выполните следующие действия, чтобы вернуть его обратно". Она горько рассмеялась. "Как все могли просто... позволить себе забыть?"
   Эмили сморщила нос и пожала плечами. "Я думаю, вы просто попали в самую точку... для людей, то есть".
   "Какая?"
   "Тебе известно. Когда их крошечные волшебные мозги просыпаются, держу пари, они спрашивают то же самое - как мы позволили себе забыть?"
   - Ну да, мы ведьмы. Этого не должно было случиться".
   - Однако наша семья не забыла о кольцах, - сказала Ники. "По крайней мере, они сохранили жизнь в этой части. И где тюрьма в Бартон Крик. Папа сказал, что знает где, верно?
   - Да, он это сделал. Медленная откровенная ухмылка приоткрыла губы Лоры. "Ники, мне очень жаль, что у тебя была сильная мигрень и эти барабаны в голове".
   - Я имею в виду, это...
   - Но я должен сказать, что ты гений. Музыкальный гений. Самая гениальная музыкальная ведьма, которую я когда-либо знал.
   Эмили сделала глупое лицо, сопровождаемое намеком на смех.
   - Э... спасибо. Ники отвела взгляд от Эмили и усмехнулась нехарактерному энтузиазму Лоры.
   "Ребята, вы понимаете, что у нас есть реальный способ вернуть этот Горафрекс на место, верно? Иначе зачем бы папа пел нам эту песню каждый вечер на протяжении многих лет? Это почти такое же доказательство, как и кольца, что мы можем это сделать". Она моргнула. "Хотя, если честно, я понимаю, как работает музыкальная часть, намного лучше, чем разбираюсь в кольцах".
   "Ну, мой в значительной степени сделал невозможным для меня не понять это". Ники перевернула руку и посмотрела на черное кольцо. "Я думаю, что кольцо на самом деле заставило барабанную дробь у меня в голове".
   "Это немного жутко". Эмили кивнула. "Но кольца на самом деле не могут говорить, так что я думаю, что это следующая лучшая вещь".
   "Кто сказал, что кольца не могут говорить?" Лора подмигнула. "Нам просто нужно выяснить, на каком языке они говорят. И сейчас мы намного ближе к этому".
   Ники поправила гитару в руках. - Я не хочу портить настроение, Лора. Поверь мне, мне нравится, когда ты так взволнован. Но я чувствую, что должен напомнить вам, что это всего лишь одна часть. Горафрекс все еще там. В новом хосте. И, может быть, моя музыка и песня папы помогут нам снова запереть его, но нам еще предстоит его найти . А потом нам еще предстоит проверить нашу маленькую теорию.
   "Ага." Лора сжала губы и кивнула, затем нахмурилась и начала ходить взад-вперед. "Да, ты прав. Я имею в виду, если не считать поездок по городу в поисках жутко выглядящих людей, которые могут быть одержимы горафрексом...
   - Лора?
   "Нам нужно выяснить, как на самом деле отследить его".
   - Эй, может, тебе не стоит...
   - Или нам нужно придумать способ вызвать его. Типа, позвони нам". Она задохнулась. - Да, это...
   "Осторожный-"
   Лаура наступила на большое количество шлаковых шариков, и ее нога выскользнула из-под нее.
   Эмили предприняла невозможную попытку поймать ее. Ее медное кольцо вспыхнуло розовым светом, который устремился к полу как раз в тот момент, когда Лора жестко приземлилась... на мягкую подушку.
   Лора моргнула, глядя на подушку, затем откинула голову назад и рассмеялась. Куча тизлеров зашевелилась, издала несколько пронзительных фырканий и писков, а затем снова замерла.
   Лора плюхнулась на подушку. Она посмотрела вверх ногами на свою младшую сестру. - Хорошее заклинание, Эм. Спасибо."
   Эмили издала короткий, облегченный смешок. "Пожалуйста." Затем она уставилась на кольцо на большом пальце. - Ты же понимаешь, что я не использовал свою палочку и даже не пробормотал заклинание, верно?
   "Серьезно?"
   - Как единственный другой свидетель, - сказала Ники, сжимая гитару одной рукой и поднимая другую, - я могу сказать, что именно это и произошло. Нет палочки. Без слов-заклинаний. Просто подушка вместо каменного пола".
   "Прохладный."
   "Ха. Не так круто, как делать железное оружие, соединив вместе несколько стержней. Или вбить себе в голову древний барабанный бой папиной колыбельной. Не сказать, что головная боль была ужасной, Ники.
   "Все хорошо."
   Эмили подняла бровь. "Я как бы надеялся на что-то большее... не знаю. Задира".
   "О, да ладно. Спасти свою сестру от синяков на полу - это не круто? Лора перевернулась на живот и вытянула шею, чтобы ухмыльнуться самой молодой ведьме Хэдстрема.
   - Я имею в виду, я рад, что сделал это. Эмили пожала плечами. - Но было бы еще круче, если бы я мог использовать заклинание разрушения с помощью этой штуки. Или взрывать людей назад или что-то в этом роде. Но пока у меня есть дуновение воздуха, кондиционер с дополнительной заморозкой и подушка".
   - Может быть, вам нужно немного больше времени, чтобы узнать друг друга. Ники пожала плечами. - Я имею в виду, ты довольно сложная ведьма.
   - Это волшебное кольцо, Ники. Я не такой сложный".
   - Ты разберешься. Лора оторвалась от подушки и огляделась. "Чувак, эти прыгающие пушистые комочки действительно сделали номер в подвале. Итак, второе новое правило мозгового штурма. Сначала приберись, а потом думай". Лора усмехнулась, а затем помолчала. - Нам нужно записать это?
   Эмили взглянула на Ники, которая фыркнула и оглядела бардак, устроенный недовольными тизлерами в их подвале. - Думаю, мы запомним.
  
   Глава двадцать четвертая
   ТСначала они убрали тизлеров, не желая упустить возможность, пока пятеро маленьких нарушителей спокойствия крепко спали. Конечно, они проснулись ровно настолько, чтобы наделать много шума, когда Эмили зачерпнула их в пустое жестяное ведро, которое она накрыла фрисби, чтобы они не выпрыгнули. Дважды она чуть не уронила ведро, но Ники встала на колени рядом с серой пластиковой сумкой у стены подвала, чтобы открыть крошечную дверцу сбоку. Яркий свет разлился по полу изнутри сумки, и Эмили прижала ведерко к пластику, прежде чем вытащить фрисби. Ведро загремело, тизлеры прыгали и толкались, пища и хрюкая, но наконец поняли, где находятся, и ринулись в маленькую дверцу в тотализаторе.
   Эмили отодвинула ведро, чтобы убедиться, что они все вошли внутрь, затем прижалась щекой к каменному полу и заглянула в маленькую дверцу. Свет в их волшебном загоне освещал холмистые зеленые холмы и невероятно мягкую на вид траву. Озорные твари в восторге подпрыгивали.
   Эмили покосилась на них. - Не рассчитывай, что подобное поведение снова сойдет с рук, понял?
   Тизлер остановился, развернулся и зачирикал ей перед тем, как повернуться и пошевелить задом перед ее лицом.
   Эмили рассмеялась и оторвалась от земли, прежде чем закрыть дверцу пластиковой сумки. "Эти штуки чокнутые".
   "Зато из них получаются отличные мячи для пинг-понга". Ники покачала головой и ухмыльнулась.
   "Знаешь, Эм, я очень рад, что ты заботишься об этих вещах". Лаура встала на колени и зачерпнула все куски шлака обратно в жестяное ведро. - Они свели бы всех остальных... ну... ну, они свели бы меня с ума.
   - Все остальное что? Эмили пересекла комнату, чтобы начать реорганизацию инструментов, шнуров, чистящих средств и магического оборудования.
   "Ничего такого. Совершенно не важно". Лора не смотрела ни на одну из сестер.
  
   Когда дом в фойе перестал вращаться вокруг них, Спид выбежал из кухни в маленькую столовую. - Привет, приятель. Ники встала на колени, намереваясь погладить его по голове, пока он не упал к ее ногам и не перевернулся на спину. Она смеялась. "Хорошо. Растирание живота.
   Эмили посмотрела на обеденный стол, куда они положили все свои кинжалы, когда вернулись домой с "Хуана на миллион". "Есть идеи, для чего нужны эти металлические шары?"
   Ники фыркнула.
   "Какая?"
   "Сестры Хадстрем и их стальные яйца".
   Эмили согнулась пополам от смеха.
   Лора закатила глаза и указала на стол. "Они железные ".
   "Да, но железные яйца звучит не так смешно". Никки усмехнулась через плечо и подошла к столу. "Значит, твое кольцо сделало эти штуки".
   " Я сделал их. С кольцом.
   "Хорошо. Но мы до сих пор не знаем, что они делают". Ники взяла одну из железных сфер и изучила ее в свете висящего фонаря. - Поможет ли знание того, для чего они нужны, быстрее найти Горафрекс?
   "Вероятно." Лора присоединилась к ней за столом, за ней последовала Эмили. - Но мы не знаем ни того, ни другого.
   Эмили взяла другую сферу. "О, привет. Здесь есть маленькая кнопка или что-то в этом роде. Ой!" Сфера щелкнула, когда она нажала на нее, и внизу открылась крошечная дверца. Из этой штуки выпала тонкая, свисающая, светящаяся серебром нить. "Ух ты. Это классно."
   - Может быть, не стоит с этим связываться, пока мы не узнаем, что это... Лора вздохнула.
   "Посмотри на это. Это как волшебная железная зубная нить". Эмили потянула за конец веревки, которая продолжала расти, пока она поднимала ее от шара.
   Ники хихикнула. - Какого черта это оружие? Она еще немного покрутила другую железную сферу, пока не нашла кнопку. "Эй, этот не работает".
   "Лора, ты сделаешь нам неразорвавшееся оружие?"
   Лора фыркнула, взяла кинжал и сделала вид, что изучает его. "Мое кольцо сделало их, ясно?"
   "О... милые двойные стандарты". Ники подождала, пока старшая сестра посмотрит на нее, чтобы подмигнуть Лоре.
   "Да, хорошо. Я до сих пор не знаю, что он делает".
   - Подожди, дай мне посмотреть. Эмили встала рядом с Ники, посмотрела на второй шар и нажала маленькую круглую кнопку. Маленькая дверца внизу открылась, как и предыдущая, выпустив крошечную светящуюся нить железа. "Видеть?"
   - Эй, может быть, магия твоего кольца снова заставляет сломанные вещи работать, - сказала Ники. - На самом деле в этом есть смысл.
   "За исключением того, что в первый раз кольцо сделало что-то странное само по себе - просто поток воздуха, когда Спид наполнил мою комнату вонью".
   Ники пожала плечами. "Может быть, он думал, что наша собака сломалась. Я думаю, что Чак однажды сказал то же самое или... ах! Она отдернула руку от светящейся серебром струны, и железный шар с глухим стуком упал на стол .
   "Что это было?"
   "Это потрясло меня". Ники встряхнула руку и попыталась унять боль.
   "Я не знаю." Эмили посмотрела на нее с неуверенной улыбкой. "Другой был просто в порядке. Дайте-ка подумать." Она положила свой шар на стол и перевернула руку Ники. "Ой. Ой".
   "Я же говорил." Ники нахмурилась, глядя на фиолетовые полосы на подушечках большого и указательного пальцев. - Это переворачивание причиняет боль.
   - Это действительно потрясло тебя? Лаура отложила кинжал и обошла стол, чтобы убедиться в этом самой. "Вау".
   Ники ткнула отметины другим пальцем и вздрогнула. "Это не хорошо. Не могу держать медиатор, если два нужных мне пальца горят".
   Эмили потянулась к более короткой железной нити, торчащей из второго шара. Никто не мешал ей тыкать в него, но и ничего не произошло. "Хм. Значит, я невосприимчив к электрической железной струне? Лора, ты попробуй. Она схватила шар и протянула его сестре.
   - Э-э, нет, спасибо. Мне нравятся мои пальцы такими, какие они есть".
   - Да, я понимаю. Эмили снова дотронулась до оборванной нити, затем вытянула ее так далеко, как только могла вытянуть руки. "Странный."
   - Эй, будь осторожен с этим. Ники попятилась. - Пойду приложу к этому лед. Она направилась на кухню.
   - Знаешь, несмотря на то, что я пока не собираюсь проверять эту теорию на себе, думаю, можно с уверенностью предположить, что, возможно, мое кольцо помогло мне сделать их специально для тебя. Лора сложила руки на груди и кивнула на железные сферы.
   "Ты имеешь в виду, что я единственный , кто может прикасаться к этим вещам?"
   - Эм, посмотри на свою руку.
   Эмили взглянула вниз и увидела, что медное кольцо на ее большом пальце пульсирует мягким оранжевым светом. Она уронила веревку, и свет померк. "Это круто и все такое". Когда она снова коснулась струны, свет на ее кольце вернулся. - Но я не думаю, что железное йо-йо сильно поможет горафрексу.
   "Ну, если это шокирует или сжигает всех остальных, ты все еще единственный человек, который может это понять". Лора пожала плечами и посмотрела на раскалённую Эмили на столе светящуюся железную нить. - Они возвращаются?
   Что они и сделали, когда Эмили нажала крошечную круглую кнопку на каждом шаре. "Как выдвижная рулетка. Просто, видимо, не так полезно.
   Из кухни донесся звук падающего в раковину льда, а затем Никки закричала: "Что за..." Какое бы слово она ни сказала, оно было приглушенным, и Лора с Эмили обменялись встревоженными взглядами, прежде чем броситься на кухню.
   - Ники?
   - Ты... святой что?
   Маленький фиолетовый пузырек поплыл прямо перед лицом Ники, когда она повернулась к ним, а затем опустился на ее руку, вытянутую над раковиной. Когда он приземлился на ее обожженные пальцы, он застрял в ранах и исчез под ее кожей. "Думаю, мне больше не нужна палочка для исцеления".
   Ники указала на свою руку над раковиной, и когда сверкнуло ее кольцо, на кончиках ее пальцев образовался еще один исцеляющий пурпурный пузырь, который направился к ожогам. Это было последнее, следы на большом и указательном пальцах исчезли.
   - Это то, для чего нужны кольца? - спросила Лора, рисуя свою и хмурясь. - Чтобы заменить наши палочки?
   Эмили подняла голову. "Ой. Мне нравится моя палочка".
   "Ну, да. Но, может быть, они нам и не нужны". Лора поставила свою на кухонный стол, затем отступила и осмотрела кухню. Она сосредоточилась на связке бананов в миске рядом с холодильником. Она потянулась к ним, ее серебряное кольцо блеснуло, банан оторвался от грозди и поплыл через всю комнату в ее руку. Ухмыляясь, она указала фруктом на Эмили. "Это было именно то, что я собирался сделать. Нет палочки. Нет заклинаний; по крайней мере, не так, как мы привыкли это делать.
   "Хм." Эмили взглянула на банан, приподняв бровь, затем указала на него. Ее медное кольцо сверкнуло, банановая кожура раскололась в руке Лауры, и желто-белая слизь выпала из ее руки на пол.
   "Фу". Лора отошла от разбрызганного месива, затем вздохнула, когда поняла, что ее рука не избежала банановой жижи. - Эм, я понимаю, ты просто пытаешься пошутить...
   "Попробуй это." Глаза Эмили были расширены от волнения, скрывавшего крошечную ухмылку.
   "Какая?" Старшая сестра с опаской посмотрела на нее. "Я не собираюсь пробовать твой раздавленный банан".
   "Сделай это."
   "Нет. Я собираюсь убрать этот беспорядок. А еще лучше, почему бы тебе не убрать его... эй.
   "Ох, хорошо. Я попробую". Ники протянула руку и провела пальцем по руке Лоры, прежде чем засунуть его вместе со студенистой слизью ей в рот. Она смеялась. "О мой Бог."
   "Верно?" Эмили ухмыльнулась и кивнула.
   - Лора, ты должна попробовать это, - Ники подтолкнула к себе руку Лоры.
   - Угу, вы двое. Лаура облизала тыльную сторону ладони, в пальцах болталась пустая банановая кожура. "Там. Я попробовал это. Так что теперь давайте порежем его... - Она причмокнула губами, узнав вкус. "В том, что..."
   "Банановый пудинг ". Эмили выглядела как сумасшедшая, готовая осуществить свой генеральный план мирового господства. "Без каких-либо других ингредиентов. Или палочка.
   Лора снова лизнула тыльную сторону ладони, затем выбросила банановую кожуру в мусорное ведро рядом с холодильником. "Хорошо. Мы согласны, что теория без жезлов работает?"
   - В этом я с вами согласна на все сто, - сказала Ники, отрывая бумажное полотенце от рулона.
   "Я понял." Эмили взяла у сестры бумажное полотенце и присела на корточки, чтобы вытереть банановый пудинг, который она приготовила с помощью кольца. Она взглянула на своих сестер. "Теперь это имеет гораздо больше смысла, не так ли?"
   "Это что?" Лора склонила голову набок и улыбнулась.
   "Кольца усиливают нашу магию. Сфокусированный. Они берут то, что у нас действительно хорошо получается, и делают это лучше".
   "Верно." Лора задумчиво прищурилась, когда Эмили закончила уборку и выбросила бумажное полотенце. "У Ники это довольно очевидно".
   "Моя музыка."
   - Разве не всегда? Эмили рассмеялась.
   - Мой... - Лора нахмурилась.
   - Артефакты, - сказала Ники. "Объекты. Найти их, сделать их, использовать их. Это всегда было твоим делом.
   Лора ухмыльнулась. "Истинный. А Эмили?
   - Получается отличный банановый пудинг. Ники рассмеялась.
   "Почему, спасибо". Эмили отступила назад и отвесила сестрам низкий драматический поклон. Когда ни один из них не продолжил раскрывать ее личную особенность в магии, она скрестила руки на груди и ухмыльнулась. "Я просто очень хорошо умею создавать что-то лучшее, чем то, что уже есть".
   "Вот оно". Лора ухмыльнулась своим сестрам. - Знаешь, Эм, было бы супер здорово, если бы ты придумал способ выследить Горафрекса до того, как он начнет сеять хаос среди людей по всему Остину.
   Эмили фыркнула. "Ах, да. Конечно. Я займусь этим".
  
   Глава двадцать пятая
   ТГорафрекс проник в разум своего хозяина, чтобы убедиться, что дом перед ним находится в нужном месте. Даже посреди ночи фиолетовая входная дверь была безошибочно узнаваема, как и номера, прибитые к наружной стене рядом с ней. Горафрекс двинулся внутри тела женщины к двери. Однако у женщины не было какого-то ключа, чтобы войти в ее покои. Вряд ли препятствие. Легким движением запястья своего хозяина Горафрекс вызвал большой багровый пузырь с полосами потрескивающей красной энергии вокруг него и направил его к фиолетовой двери.
   Дерево раскололось при контакте, взорвавшись обратно в дом человека взрывом опилок и деревянных обломков. Горафрекс щелкнул пальцами, и все огни внутри зажглись одновременно.
   "Вот кем они стали?" - пробормотала женщина не совсем своим голосом. Она провела пальцами по спинке коричневого кожаного дивана в гостиной, затем взглянула на осколки на полу. "После всего этого времени они забыли, кто они такие. Почему они здесь. И они забыли обо мне". Лицо женщины исказилось в мстительной усмешке.
   Она вошла в гостиную и медленно повернулась, разглядывая на плаще женщину, стоящую в одиночестве на фоне гор, реки, пляжа, высоких белых зданий. "Жалкий."
   Еще один кроваво-красный пузырь, потрескивающий огненной энергией, поднялся в ее ладони, и она бросила его в центр комнаты. Низкий кофейный столик и двухместный диван отлетели назад и врезались в дальнюю стену, а ковер под ним выпустил тонкий клубок едкого дыма от опаленных волокон.
   Горафрекс переместил своего хозяина в центр комнаты и сел, скрестив ноги, на ковер. "Они придут."
   Мягкое мычание раздалось у нее за спиной, и она, бросив взгляд в пол, увидела маленькую, гибкую серую кошку, с любопытством приближающуюся к ней. - По крайней мере, я нашел что-то полезное в этих отбросах. Она протянула руку, и кошка потерлась мордой о ее пальцы, прежде чем забраться женщине на колени. Он сидел там, мурлыкая под успокаивающей привязанностью своего владельца.
   - Они придут, - повторил Горафрекс. Он перестал гладить кошку и вместо этого крепко схватил ее за шею сзади. "Тогда я возьму у них то, что мне нужно, и закончу начатое".
   Домашний питомец издал придушенный хрип, и женщина сжала его еще крепче.
  
   Глава двадцать шестая
   ЕМайли пришла на работу на следующее утро, чувствуя себя на миллион баксов. "Палочка вместо кольца". Она усмехнулась и закончила измельчать чеснок для супа, который шеф-повар Анслер добавил в меню. "Конечно, я зашила все эти карманы для палочки..." Она пожала плечами. "Честная сделка за супер-усилитель моей сильнейшей магии".
   "Хадстрем!"
   - Да, Шеф.
   "Пять минут, и нам нужно перейти к дикому грибу".
   - Да, Шеф.
   Она не отрывала глаз от своего рабочего места на шумной кухне, двигаясь так быстро, как позволяли ее пальцы и нож. - Я уже приготовила супы, - пробормотала она, перекладывая чеснок с разделочной доски в большую кастрюлю из нержавеющей стали. "Очевидно. Но они будут держать меня здесь, пока будут есть овощи. Или дольше". Она схватила лежавший перед ней лимон, разрезала его на четыре части, отмерила сок. "Мне нужно поразить его чем-то невероятным, если я хочу продвинуться. Не может этого сделать, если у него уже есть меню..."
   Она перестала резать и взглянула на свою руку, обхватившую рукоять своего поварского ножа Shun. Медное кольцо на большом пальце блеснуло, как будто подмигнуло. Подняв голову, она окинула взглядом шумную кухню, всех шеф-поваров и помощников поваров, все они были сосредоточены на своей работе, выполняя свою часть видения шеф-поваром Анслером меню. "Я могу сделать намного лучше, чем это. К черту правила".
   Все, что ей было нужно, было прямо перед ней. Ее магия через кольцо могла позаботиться об остальном. "Сегодня я выложусь изо всех сил".
   Она постучала по своему рабочему месту и кивнула на приготовленные овощи рядом с кастрюлей. Ее кольцо блеснуло, продукты исчезли, а из кастрюли с супом донесся приглушенный шлепок . Сдерживая свой энтузиазм, она указала на каждый ингредиент по очереди; каждый предмет измельчался, нарезался кубиками, чистился, нарезался и натирался в кастрюле так, как она хотела. Менее чем за минуту она закончила то, на что обычно у нее уходило бы пять минут.
   Эмили закусила губу и снова посмотрела на горшок. "Просто сделай это хорошо". Она постучала по краю горшка, ее кольцо блеснуло, и она ухмыльнулась.
   Пламя все еще мерцало под горелкой, и она несколько раз пошевелила свое творение.
   - Три минуты, - крикнул ее советчик Potager Chef.
   - Готово, - сказала ему Эмили. "Идем дальше. Дикий гриб".
   "Действительно?" Энтони шагнул к ее станции, подозрительно нахмурившись.
   Кивнув, Эмили отвернулась от своего места, чтобы взять поднос с ингредиентами, которые она отложила для второго варианта супа. Она украдкой взглянула на своего начальника на овощной станции, который поднес к губам дегустационную ложку ее первого супа. Он моргнул, и когда Эмили поставила свой поднос, Энтони промчался через кухню с гарниром из ее супа. Она сдержала улыбку и принялась за суп из лесных грибов.
   Две минуты спустя шеф Анслер стоял позади нее, наблюдая. Эмили не подняла глаз, и, конечно же, сейчас она не могла использовать свою магию. - Хадстрем, что ты сделал с луком-пореем?
   - Я сделал именно так, как вы хотели, шеф. Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос был ровным, а лицо непроницаемым, когда она разрезала дикие грибы на тонкие полоски. Краем глаза она увидела, как он откусил еще один кусочек от гарнира.
   "Хм. Вы ничего не добавляли? Как-нибудь изменить?"
   Просто немного магии. Ничего страшного. - Нет, шеф.
   Несколько секунд он стоял там, затем наклонился к ней и прошептал: - Ты привлекла мое внимание, Эмили. Сделай с ним что-нибудь важное".
   Он хлопнул в ладоши и бросился прочь. "Изменение планов. Мы делаем вещи определенным образом на этой кухне, но сегодня мы собираемся нарушить правила. Я хочу, чтобы каждая станция попробовала лук-порей-гарбанзо. Я хочу, чтобы меню этой недели сочеталось с тем, что вы там подберете. Если вы можете добавить к нему блюдо, отлично. Если нет, выбросьте его и начните заново. Мы выкинем это из парка". Затем он покинул кухню по причинам, известным только шеф-повару Анслеру, поскольку повара толпились на станции Эмили.
   Она игнорировала их и продолжала работать с дикими грибами, пока один за другим ее лучшие повара в таверне "Медоуларк" окунали свои ложки в кастрюлю из нержавеющей стали на горелке и учились тому, что могли, из того, что сделал младший повар.
   Создание из того, что уже есть. Она сдержала ухмылку и снова взглянула на медное кольцо. Давай сделаем это.
  
   Ники вытащила футляр для гитары с заднего сиденья машины Лоры и закрыла дверь. Она заглянула в открытую пассажирскую дверь и улыбнулась. - Спасибо, что подбросил меня.
   "Без проблем. Хорошо, что у тебя снова есть собственная машина".
   "Ага." Ники подняла ключи и повесила их перед лицом. "Пора идти".
   - Где Чак?
   - О, у него встречи весь день. Я, вероятно, увижу его сегодня вечером.
   - У тебя шоу, да?
   "Ага. У Тины.
   Лора прищурилась. "Прачечная".
   "Это тот самый. Прежде чем вы спросите еще раз, я делаю это, потому что это весело. И она друг".
   Ее сестра пожала плечами за рулем. - Звучит как веская причина для меня.
   "Что ты задумал?"
   "Посмотрю, смогу ли я найти что-нибудь еще на Горафрексе. Может быть, есть какая-нибудь книга по истории, рассказ о том, что произошло до того, как все попали на этот корабль.
   Ники расширила глаза. - Думаешь, что-то сохранилось с тех давних времен?
   "Может быть. У меня есть несколько идей, с чего начать".
   "Удачи."
   "Спасибо. До встречи."
   Ники закрыла дверцу машины и смотрела, как ее сестра уезжает, а потом села в свою черную "камри" и положила футляр от гитары на пассажирское сиденье. Затем она направилась из района Чака.
   Она припарковалась относительно недалеко от Шол-Бич, к востоку от того места, где Бартон-Крик пересекает реку Колорадо. Ее отец часто говорил ей, когда она была ребенком: "Нет лучшего места для практики, чем на публике. Большинство людей делают вид, что не слышат, а ты делаешь вид, что тебе все равно".
   Небольшая полоска песчаной травы тянулась вдоль реки сразу за велосипедной дорожкой. Сегодня он был таким же уединенным и безлюдным, каким его всегда находила Ники. Она устроилась в траве, в густой группе деревьев за спиной, и прислушивалась к звукам города и случайному шороху резиновых велосипедных шин, проносившихся позади нее.
   Вздохнув, она посмотрела на реку и наслаждалась прохладной тенью. Затем она открыла футляр для гитары, положила гитару на колени и настроила струны. "Небольшой перерыв", - напомнила она себе. "Тогда я могу помочь Лоре найти информацию".
   Ники закрыла глаза и на этот раз не доставала кирку. Просто легкое бренчание по струнам, и она позволила своим пальцам взять верх. Ветер шуршал листьями вокруг нее, отбрасывая мерцающие тени и убирая волосы с лица. Она играла, и у нее за виском появилось небольшое давление.
   В ее голове началась барабанная дробь. Ее пальцы соскользнули со струн, и она резко вздохнула. "Опять таки? Я думал, что понял это". Ники стиснула зубы и вспомнила свое вчерашнее открытие. Она игнорировала боль и оглушительный хаотичный ритм Горафрекса - по крайней мере, старалась изо всех сил - и ее пальцы играли аккорды песни, которую ее отец пел всю ее жизнь.
   Ветки над головой тряслись, яростно шурша. Ники напевала колыбельную, которая, как оказалось, успокаивала стук в голове, затем что-то шлепнулось о землю рядом с ней. Она открыла глаза и почувствовала теплую, нежную руку на своем плече. Она прервала игру, когда рядом с ней присел Древесный Народец, вокруг его лица развевались золотые усы. Он приложил палец к губам и мрачно нахмурился.
   - О, привет, - прошептала Ники, глядя на него.
   "Мы слышали твою песню". Эльф говорил тихим голосом и оглядывал деревья между местом, где они сидели, и велосипедной дорожкой на другой стороне. "Мы не должны были".
   - Мой... как ты сюда попал?
   Эльф ухмыльнулся. "Мы - Древесный Народ. Не народ из Богги-Крик.
   - Так ты... живешь на всех деревьях?
   "Мы с ними, более или менее, когда захотим. Мне нужно, чтобы ты выслушала, ведьма. Если мои люди узнают, что я был здесь, чтобы предупредить вас, я заплачу за это цену. Он пожал плечами и ухмыльнулся. - Но я фанат.
   Улыбка Ники была маленькой и слабой. "Я ценю это, но я немного запутался... ты сказал, что здесь, чтобы предупредить меня?"
   Лесной эльф кивнул и посмотрел на реку. "Музыку, которую вы только что играли, мы уже слышали".
   - Это часть того, что помогло моим предкам запечатать Горафрекс в тюрьме, которую они...
   "Нет." Эльф покачал головой и уставился на нее пронзительным голубым взглядом. " Эта песня - эхо зова Горафрекса. Они подобны магнитным силам. Ты понимаешь?"
   "Можете ли вы объяснить это подробнее?" Ники выглянула из-за деревьев и увидела две пары кроссовок, которые шлепали по бетонному тротуару, пока не исчезли на дорожке.
   Это определенно самое странное место для самого странного разговора.
   Ледяно-голубые глаза моргнули, и лицо эльфа смягчилось. "Сыграй эту песню, и ты призовешь к себе Горафрекса".
   Барабаны снова начали звучать в голове Ники, и она зажмурилась. - Я должна сыграть, - пробормотала она. - Это единственный способ... - Она потерла лоб. "Я слышу барабаны этой штуки у себя в голове".
   "Горафрекс зовет тебя. Всем вам подобным. Вот как он найдет вас. Как нектар притягивает пчел, да?
   "Я почти уверен, что нектар не хочет убивать пчел".
   Эльф опустил голову с медленной улыбкой. "Факт остается фактом; Горафрекс ищет всех ведьм и волшебников, как это всегда делали его виды. Он найдет тебя быстрее, чем любой другой представитель твоей расы, если ты сыграешь эту песню без сородичей.
   "Мои сестры?"
   - Есть кусочек... - эльф склонил голову набок и зажмурил глаза. "Мне надо идти."
   "Какая? Ждать. Кусочек чего?
   "Не вызывайте Горафрекса самостоятельно. Твоя магия сильна, но этого недостаточно.
   - Что ты собирался сказать?
   Эльф перелез через траву и прыгнул на ближайшее дерево. Ветки снова яростно закачались, сбив несколько зеленых листьев, и они упали на землю. Барабанная дробь вспыхнула в голове Ники, доведя ее до состояния настоящей головной боли. Ее руки тряслись, когда она вернула гитару в футляр, закрыла защелки и положила руки на колени, чтобы успокоить их.
   Если я не могу воспроизвести песню, как мне остановить это?
  
   Глава двадцать седьмая
   лаура стояла в фойе, ожидая, пока дом закончит поворачиваться и складываться. "Где он?" - пробормотала она.
   Когда все перестало двигаться, она оказалась перед той же дверью с крошечным квадратным зеркалом в центре. "Опять таки? Действительно? Это немного напрасно, Гилрой, даже для тебя. Она шагнула вперед и открыла дверь в зеркальную комнату, обнаружив, что она такая же, как и вчера, за исключением того, что Гилроя и его пьедестала не было в дальнем углу.
   Она прищурилась. "Что ты задумал?"
   - А вы называете себя ученым. Ха!"
   Лора вздрогнула, а Гилрой издал хриплый смех, его каменные глаза выпучились на каменном лице. Он поставил свой пьедестал прямо перед другим зеркалом прямо за дверью.
   "В миллионный раз я археолог".
   - Я знаю, кто ты, - прошептал он.
   "Тогда веди себя соответственно. У меня есть еще несколько вопросов к вам".
   - Разве не все?
   Она нахмурилась, глядя на бюст. - Как нам найти Горафрекс?
   - Никто не найдет Горафрекс, большой болван. Оно находит вас . И все остальные, если он получит то, что хочет".
   - Чего оно хочет?
   - Чтобы найти тебя и всех остальных. Самодовольная статуя скрестила бы руки, если бы они у него были.
   "Да, очень полезно. Есть ли у нас способ отследить его, прежде чем он захватит другого человека?
   - Нектар отслеживает пчел? Он сморщил лицо и закатил глаза к потолку. "Я чувствую, что это уже было сказано раньше..."
   - Ладно, слушай, Гилрой. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, где этот Горафрекс, чтобы мы могли поместить его обратно в тюрьму, прежде чем все станет еще хуже. Даже один одержимый человек - это слишком много; теперь их два. Если эта штука продолжит бегать, прыгая в людей и выпрыгивая из них, у нас будет целая куча неопытных Пибрейн, использующих свою магию с таким же контролем, как малыш за рулем полуприцепа. Помоги мне здесь.
   Бюст моргнул, его каменное лицо ничего не выражало.
   "Верно. Не вопрос". Лора тяжело вздохнула и расправила плечи. - Где сейчас "Горафрекс"?
   "Внутри человеческого носителя. Очевидно."
   Лора скрестила руки на груди и посмотрела на него. - Ты действительно все знаешь?
   "Нет."
   Она замерла. "Чего ждать?"
   "Вы глухи? Я сказал нет."
   - О, это... меняет все, что я думал о тебе.
   Гилрой пожал плечами.
   "Хорошо, должен быть лучший способ сформулировать это. Подожди. Есть ли кто-нибудь еще, кто знает, как мы можем точно определить местонахождение Горафрекса, кроме как бесцельно бродить по Остину в надежде, что мы наткнемся на него?
   "Да."
   "Хм. Теперь мы получаем где-то. Это кто?"
   "Определи это ". Гилрой шевельнул бровями.
   "Знаешь, я так близка к тому, чтобы столкнуть этот пьедестал и оставить тебя на полу в нескольких частях". Лора глубоко вздохнула. "Начать сначала. Как зовут человека, который знает, как точно определить местонахождение Горафрекса, не пересекая его путь случайно?
   " Человек ? Знаешь, их больше одного".
   "Ой. Мой. Бог. Мне действительно нужно спрашивать об этом снова и снова с одним небольшим изменением?"
   - Тебе действительно обязательно задавать этот вопрос?
   Стараясь не взорваться и не опрокинуть всезнайку на пол, Лаура попыталась еще раз. "Как зовут человека, который, скорее всего, поможет нам точно определить местонахождение Горафрекса, а не просто надеяться, что мы снова найдем его в городе?"
   "Ники Хэдстрем".
   " Что ?"
   Зеркальная комната взорвалась светом, свечение от каждой отражающей поверхности нарастало на себя, пока не ослепляло. Лора закрыла глаза.
   - Лора? Почти оглушительный голос тысячу раз эхом прозвучал из тысячи зеркал.
   - Ники? Лаура посмотрела на лицо сестры; куда бы она ни посмотрела, лицо ее сестры появлялось на фоне лиственных ветвей, шелестящих на легком ветерке. "Что случилось? Что-то случилось?"
   "Да и нет." Ники зажмурила глаза и скривилась. "Барабаны вернулись".
   Голова Лауры чувствовала, что она вот-вот взорвется от громкости голоса ее сестры во внезапном объемном звуке. "Хорошо. Итак, сыграй колыбельную".
   "Я не могу". Ники втянула воздух и застонала. "... Лесной Народ сказал мне, для чего это нужно. Это... ты можешь забрать меня? Мне жаль. Вот эта головная боль". Она открыла глаза, и они выглядели расфокусированными и туманными.
   "Да, хорошо. Эй, будет быстрее, если ты пойдешь в клуб. У тебя с собой брелок?
   "Мм-хм".
   "Хорошо. Иди сейчас. Я буду именно там." Зеркала вспыхнули все сразу, рябью несколько секунд, пока они не стали совершенно неподвижными, и свет исчез. Лицо Ники исчезло.
   Лора повернулась к Гилрою и нахмурилась. - Как давно ты знаешь, что у Ники есть ответ на мой вопрос?
   "Около десяти минут".
   - Как давно она знает ответ на мой вопрос?
   "Около десяти минут".
   Лора выдохнула. "Много тебе помощи".
   Она повернулась, открыла дверь в зеркальную комнату и вышла в фойе. Дом загрохотал и повернулся вокруг нее, принимая свои первоначальные размеры и форму. В ту минуту, когда столовая превратилась в столовую, Лора бросилась прямо к столу со всем железным оружием на нем и выхватила ключи из сумочки. Затем она прижала большой палец к брелку в форме монеты с выгравированным на нем отпечатком большого пальца и исчезла.
   Она мигом возникла посреди единственной комнаты Клубного дома. - Ники?
   "Привет." Ее сестра лежала на спине на вишнево-красном футоне, закрыв глаза одной рукой.
   "У тебя все нормально?" Лора опустилась на колени рядом с ней.
   "Ага. Кстати, хорошая идея прийти сюда. Ники не убрала руку, но ей стало намного меньше боли. "Барабаны исчезли. Однако головная боль все еще присутствует".
   "Хочешь, я принесу тебе что-нибудь? Я даже возьму с собой современную медицину и принесу тебе аспирина.
   "Нет, я в порядке. Становится лучше."
   "Хорошо." Лора села на пятки. - Если ты уверен, что с тобой все в порядке, у меня есть несколько вопросов...
   - Я так и думал.
   - Ты ходил посмотреть на Древесного Народа?
   Ники усмехнулся. "Я пошел в Shoal Beach, чтобы немного поиграть музыку и привести мысли в порядок, прежде чем идти к Тине. Один из них нашел меня ".
   "Как?"
   - Может быть, через деревья. И моя музыка. Он сказал, что они слышали, как я играю эту песню, и что он не должен был приходить и предупреждать меня, но он все равно это сделал".
   - Думаю, мы должны поблагодарить его за это.
   Ники медленно убрала руку с глаз. Она выглядела бледной и измученной. Моргая, она повернула голову в сторону, чтобы встретиться взглядом с сестрой. "Он сказал мне, что я не могу играть эту песню, если я не со своими родственниками. Надеюсь, это ты и Эмили. В противном случае я понятия не имею, как принять этот совет".
   - Он сказал тебе, почему?
   - Он сказал, что папина колыбельная и барабанный бой Горафрекса притягивают друг друга. Как магниты".
   - Я не понимаю.
   Ники облизала губы. - Ты понимаешь, Лора. Папина колыбельная зовет Горафрекса, подсказывает, где я, кажется. А барабаны - это способ заманить к себе ведьм и волшебников. Потому что оно хочет от нас чего-то".
   - Да, чтобы убить нас. Это то, что они делают, верно?"
   - Однако для этого должна быть причина. Ничто просто так не убивает других существ".
   - Что ж, если и есть причина, выяснение ее может нам как-то помочь.
   "Ага." Ники приподнялась, чтобы сесть на подушку спинки, и протянула руку, когда Лора потянулась помочь. "Я в порядке. Действительно. Извини, если напугал тебя. Эльф просто убежал, толком ничего не объяснив, и я не знал, что делать. Я оставил свой телефон в машине, так что Сестра Суп в реке был моим единственным вариантом".
   Лора издала небольшой смешок. - Я был в зеркальной комнате, когда ты это сделал.
   "Действительно?"
   "Ага. Тысячи Ники говорят одновременно. Сразу после того, как Гилрой сказал мне, что ты единственный человек, который, скорее всего, найдет Горафрекс. Лора забралась на футон рядом с сестрой. "Это было странное время, но теперь это имеет смысл. Я спрашивал, как мы его находим . Оказывается, мы не можем. Но ты можешь призвать его.
   "Призвать" может быть сильно сказано.
   - Ну, это достаточно близко.
   Ники откинула голову на красную подушку. "Я думаю, что это была моя первая настоящая мигрень".
   Лора закусила губу и изучила профиль сестры. - Мне очень жаль, Ники. Всего этого бы не случилось, если бы я не был так настроен проскользнуть через те чары в ручье и вынюхивать все вокруг.
   "Не начинай корить себя сейчас . Ты понятия не имел, что защищают эти обереги. К тому же, это то, чем ты занимаешься, верно? Когда вы находите запертую дверь, вы либо выбиваете ее, либо делаете себе ключ".
   Лора криво усмехнулась, затем покачала головой. "В следующий раз, когда я найду одну из этих запертых дверей , я сначала расскажу об этом тебе и Эмили. И я постараюсь выслушать вас в следующий раз".
   Ники ухмыльнулся. "Звучит как план."
   - Значит, ты можешь сыграть папину песню только тогда, когда мы все вместе будем готовы выступить против этого мошенника-убийцы ведьм?
   "Ага."
   "Похоже, у тебя много мигреней в будущем".
   Ники кивнула, затем помолчала. "Возможно, нет. Они остановились, как только я пришел сюда. Это должно что-то значить".
   "Я имею в виду, что мы построили клуб специально для нас троих. Отпечатки пальцев и все такое. Мы не могли бы привести сюда никого другого, даже если бы захотели.
   "Может быть , это все. Он защищает от магии Горафрекса.
   "Хороший." Лаура хлопнула себя по бедрам и встала. - Эмили еще на работе, но когда она уйдет, мы должны взять оружие и отправиться в Зеленую зону. Можешь поставить папину песню, эта штука появится, и мы вернем ее обратно. А пока оставайся здесь".
   "Какая? Ни за что."
   - Ники, эта штука пытается привлечь к себе ведьм и волшебников, и она не собирается сдаваться. Барабанов здесь не слышно, так что головной боли не будет. Оставаясь здесь, вы в безопасности".
   "Я не собираюсь просто так прятаться в клабхаусе. Кроме того, у меня сегодня шоу.
   "В прачечной".
   "Это шоу . Я иду".
   "А что будет, если снова начнется барабанная дробь, а? Сможете ли вы отыграть шоу через это?"
   Ники встала. "Я разберусь с этим. Чак тоже будет там, как и на каждом концерте, где бы я ни играл. И я не могу просто сказать ему, что у меня в голове застряла ведьмовская приманка волшебного существа, и мне нужно отступить в секретную комнату, доступ к которой есть только у моих сестер и у меня через наши одинаковые брелоки.
   Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем Лора покачала головой. "Отлично. Ты хотя бы оставишь свой телефон при себе? Позвони мне, если случится что-нибудь странное?
   "Конечно."
   "Если барабаны вернутся, и они слишком сложны для вас, возвращайтесь сюда. По крайней мере, пока тебе не станет лучше".
   "Понятно. Спасибо."
   "Если я не увижу тебя перед твоим выступлением, удачи".
   Ники рассмеялась. "Ну, что ж, спасибо."
   Лаура перебрала связку ключей на своих ключах, провела большим пальцем по монете и вернулась в их столовую.
  
   Глава двадцать восьмая
   "ЧАСадстром. Сделайте перерыв. Мы получили это." Впервые с тех пор, как она начала работать, шеф-повар улыбнулась ей и кивнула.
   "Эм... да. Хорошо." Она повернулась со своего поста и пошла в комнату для персонала рядом с кухней. "Я не просил перерыва..."
   Кухня наполнилась привычным упорядоченным хаосом, хотя вместо привычных криков "Да, Шеф" и "Принимайся, Шеф" голоса ее коллег звучали совсем по-другому.
   "Это лучшее, что когда-либо было".
   "Никто никогда не делал этого раньше. Идеально!"
   "Ха! Кто сказал, что мы не можем соединить их вместе? Кучка старомодных придурков, если вы спросите меня.
   Эмили нахмурилась, увидев, что все эти люди делают то, что у них получается лучше всего, и все же не совсем соблюдают детальную точность, которой шеф Анслер всегда придерживался на своей кухне. - Это выглядит знакомо, - пробормотала она. Вместо того чтобы пройти в комнату для персонала, Эмили обошла рабочие места и направилась к распашной двери из кухни в главный обеденный зал ресторана. Она посмотрела в круглое окно, и у нее отвисла челюсть.
   Все столы были заняты, как обычно по воскресеньям, но спокойной, уравновешенной, утонченной атмосферы таверны "Медоуларк" не существовало. Это был сумасшедший дом.
   Ее взгляд упал на одну женщину, стоящую на стуле и танцующую с бокалом шардоне в руке. "Я получил это!" - закричала она, затем поставила туфли на шпильках на стол и начала танцевать - без музыки - с легким возгласом .
   Официант бросился к женщине, чтобы незаметно уговорить ее отойти от стола, в то время как остальные смотрели и смеялись.
   - Мадам, пожалуйста, встаньте из-за стола.
   " Сделай меня".
   Мужчина в деловом костюме прошел прямо перед кухонной дверью, крича в свой мобильный телефон. - Меня не волнует , что это делается не так, Гэри. Вот как я это делаю. К черту правила. И если ты этого не сделаешь, то и тебе на хуй!"
   Еще одна пожилая пара в дальнем конце ресторана стояла вместе, обняв друг друга, распевая песню во все горло, не обращая внимания на то, что это звучит ужасно.
   Официант, который не смог убрать женщину со стола, привлек внимание Эмили. Он поспешил к ней, и Эмили отступила назад, чтобы он мог толкнуть дверь. - Я понятия не имею, что мне делать прямо сейчас, - сказал он, понизив голос, но ему пришлось быть немного громче, чтобы перекричать шум. "Я сказал шефу Анслеру, и он сказал, чтобы они развлекались, потому что это не имеет значения. Но... - Он оглянулся на сумасшествие. "Как это не имеет значения. Я чувствую, что мы должны вызвать полицию или что-то в этом роде. О Боже. Они, вероятно, тоже не собираются давать чаевые.
   Эмили схватила официанта за руку - его звали Джон, подумала она, - и улыбнулась. "Они точно не дадут вам чаевые, если вы вызовете на них полицию. Просто, эм... позволь мне кое-что попробовать, ладно? Гостеприимство 101. Сиди спокойно, и если это не сработает, может быть, мы вызовем группу по борьбе с беспорядками, а?"
   "О, боже " .
   "Шучу. Совсем шучу. Просто сиди спокойно и продолжай наполнять их водой". Она отпустила его руку и повернулась к кухне, затем остановилась. "Эй, ты не ел суп сегодня вечером, не так ли?"
   "Какая? Нет."
   "Хороший. Не." Кухонная дверь закрылась за ней, и она поспешила обратно на свою станцию. - Определенно знакомая, - пробормотала она. "Определенно в гораздо большем масштабе на этот раз. Возможно , я зашел слишком далеко". Преувеличенная уверенность, с которой она готовила свой волшебный суп, проявилась во всех, кто его ел, - в кухонном персонале и посетителях. "Я могу это исправить. Просто сосредоточься".
   Эмили вытащила банку с супом из лесных грибов, который она приготовила в начале своей смены, который ей сказали убрать вместо того, каким невероятным был первый. "Да, Шеф, - пробормотала она, - я считаю, что дополнительный ингредиент, который вы пробуете, - это моя магия при перегрузке".
   Она налила суп в другую большую кастрюлю и нажала на плиту, чтобы подогреть его. Затем она нашла кусок сыра грюйер и добавила его в суп, разговаривая сама с собой. "Спокойно. Понимая свою ошибку. Что я была слишком самодовольна. Ну, по крайней мере, именно так я сейчас себя чувствую. И что я хочу просто забыть обо всем, что когда-либо происходило, и двигаться дальше с этой ночью". Она сглотнула. "Я очень надеюсь, что официанты получат свои советы..."
   Оживление на кухне немного утихло, большинство поваров отошли от своих рабочих мест, чтобы поговорить друг с другом о том, насколько они талантливы и что блюда могут приготовить сами, как бы им не хотелось.
   Эмили покачала головой, закончила вмешивать сыр в суп и подумала, не заметил ли кто-нибудь из них, как она покраснела. "Возможно нет." Она налила немного супа в столько формочек и суповых чашек, сколько смогла найти, схватила банку с чистыми ложками и вынесла поднос с супом из кухни.
   Сервер, которого она приняла за Джона, бросился к ней с широко раскрытыми глазами, кусая ногти. " Это твоя отличная идея? Дать им больше еды?
   "Поверьте мне. Это поможет. Эмили кивнула. - Просто раздай всем, ладно?
   - И что им сказать ?
   - Что это на доме. Что мы пробуем новый пункт меню, и они пришли в особенный вечер, так что они могут его попробовать. Не знаю. Скажи им все, что хочешь, но убедись, что все это попробуют, ладно? Сколько человек сейчас в столовой?"
   Сервер оглянулся через плечо, его губы шевелились в безмолвном расчете. "Пятьдесят два."
   "Ух ты. Хорошо. Я пойду приготовлю еще и принесу тебе еще один поднос. Попросите других серверов помочь. Скоро все вернется на круги своя".
   - Откуда ты мог это знать ?
   "Я просто. Продолжать." Она передала поднос, затем повернулась, чтобы повторить процесс заново. Подача супа. Поднос чашек и мисок. Туда-сюда, пока ей не пришлось вытирать пот со лба рукавом поварского халата. "Хорошо. Первое знакомство с тем, что значит быть во главе всего. По крайней мере, когда я управляю собственной кухней, у меня будет опыт практически во всем". Это заставило ее немного рассмеяться. - Это действительно не смешно.
   Наконец, главный официант заглянул на кухню, чтобы сообщить ей, что все получили свои образцы и, похоже, наслаждаются ими. Женщина взглянула на всех поваров, которые в этот момент готовили себе ужин, не подозревая о том, что происходит в столовой. Ее глаза расширились, затем она развернулась и быстро ушла.
   - Почти готово, - пробормотала Эмили. Она приготовила еще четырнадцать образцов супа из лесных грибов и скромности, а затем обошла кухню. Ее коллеги, казалось, были более чем счастливы получить чужую кухню, и она поймала себя на том, что повторяла снова и снова: "Я просто хотела выразить свою признательность за то, что вы делаете". Это была достаточно жесткая пилюля, чтобы ее проглотить, хотя это было правдой. Квалифицированные и опытные повара в таверне Meadowlark Tavern казались достаточно довольными, чтобы попробовать ее стряпню.
   Медленно, один за другим, повара прекращали свои дела, моргали по кухне и избегали взглядов друг друга. К счастью, они выполнили все заказы на линии с полным обеденным залом, так что, по крайней мере, они не заставили никого из своих клиентов ждать своего ужина, раздувающего эго. Очевидно, магия Эмили была достаточно сильна, чтобы передать им именно то, что она чувствовала - снова, но на этот раз с намерением вернуть все в нужное русло.
   "О чувак." Глубоко вздохнув, Эмили прислонилась к внешней стороне холодильника и закрыла глаза. "Я так рад, что это сработало".
   "Хадстрем".
   Она привлекла внимание. - Да, Шеф.
   Энтони подошел к ней и откашлялся. Его шея немного покраснела под поварским воротником, и он даже не смотрел на нее. "Перерыв окончен. Мы заполнились сегодня вечером, так что столов больше не будет. Сосредоточьтесь на уборке. Очистите свою станцию. Тогда вы можете отправиться в путь.
   - Да, Шеф.
   Он снова прочистил горло и кивнул вошедшему позади нее. "Верно. Хорошая работа сегодня вечером".
   - Спасибо, шеф. Только когда он ушел, она позволила себе улыбнуться.
  
   Когда она закончила уборку своего рабочего места, вымыла несколько тарелок и подготовилась к завтрашней следующей смене, она пошла в комнату для персонала, чтобы взять свою сумочку из шкафчика. Официант, которого звали Джон - так было написано на кассете шкафчика, в котором он рылся, - остановился, увидев ее, и улыбнулся. "Я не знаю, как в какой-либо альтернативной вселенной сегодняшняя ночь вообще возможна, но все, что вы сделали, сработало".
   Эмили рассмеялась. "Хороший."
   "Ага. После этого все успокоились. Я думаю, что старая поющая пара была просто очень пьяна в конце".
   - Советы сработали для вас?
   " О , да". Джон закрыл свой шкафчик и наклонился к ней, хотя в учительской больше никто его не слышал. "У меня еще осталось несколько столов, но пока я не заработал меньше сорока процентов. Я бы делал это каждую ночь, чтобы поддерживать это".
   Эмили расхохоталась, что вызвало растерянную улыбку на лице Джона. - Я бы не стал. Никаких подсказок для меня.
   "Справедливо. Эй, ты закончил на ночь?
   "Ага. Шеф-повар в обучении, верно? Меня рано отправляют домой. Увидимся завтра?"
   "Ага. Я выхожу на улицу для перерыва". Он кивнул в сторону задней двери кухни по другую сторону комнаты для персонала. "Ну давай же." Улыбнувшись, Джон вышел первым. Покачав головой, Эмили последовала за ней, готовая покончить с этой ночью и завтра начать все сначала.
   Как только за ними закрылась задняя дверь, Джон достал из заднего кармана пачку сигарет и протянул ей. "Хочу один?"
   "Ой. Спасибо, не надо."
   Он сунул одну в рот и закурил, пламя осветило его лицо на стоянке под уличными фонарями. "Я серьезно. Это была самая сумасшедшая ночь, которую я когда-либо видел в еде и вещах. Может быть, даже хуже, чем кейтеринг.
   Эмили как можно вежливее отошла от дыма.
   "Ой. Извиняюсь." Джон с минуту смотрел на свою сигарету, затем отошел от нее с подветренной стороны и застенчиво улыбнулся. - Плохая привычка, я знаю. Я не должен был начинать это первым. Официанты затрудняют уход".
   - Эй, все хорошо.
   "Итак, повар-стажер. Я не думаю, что мы официально встречались".
   "Эмили."
   "Джон." Они затряслись, и он улыбнулся, снова затянувшись сигаретой. "Теперь я знаю, к кому идти с нашими шумными клиентами".
   Она смеялась. - Я просто чинил свой собственный...
   Он покосился на нее. "Твой собственный..."
   "Ничего такого. Это глупо."
   - Что, ты ошибся с заказом и пытался это исправить?
   "Что-то такое."
   Джон выпустил облако дыма в ночное небо и пожал плечами. "В обслуживании столов есть свои проблемы, верно? Мне нравится это. Я не думаю, что смог бы справиться с работой на элитной кухне, как ты.
   "О, потому что на всех нас кричат, унижают и заставляют делать блюдо правильно или нет?"
   Он усмехнулся. "Ага."
   Эмили подняла бровь. "Я думаю, что кто-то смотрит слишком много кулинарных реалити-шоу".
   - О, это не так?
   "Иногда." Они оба рассмеялись. "В большинстве случаев это просто требует много внимания. И, да, способность принимать критику от людей, которые знают больше, чем вы, и имеют гораздо больший опыт, я думаю, имеет свои проблемы".
   - Как сегодня вечером.
   Она ухмыльнулась и кивнула. "Ага. Как сегодня вечером.
   - А ты любишь готовить?
   - Не было бы здесь, если бы я этого не сделал.
   Джон поднес сигарету к губам, но остановился. "Приятно слышать. Немногие люди делают то, что делают, потому что хотят, а не потому, что считают, что должны".
   - Ну, я думаю, я просто знаю, чего хочу.
   Он ухмыльнулся. "Я это вижу."
   На самом деле, этот парень мог бы мне понравиться, если бы он не курил. облом.
   - Итак... - она указала ключами на свою "хонду" и наклонилась в этом направлении. "Я заканчиваю ночь".
   "Хорошо. Эй, во сколько ты завтра выходишь?
   - Ну, это зависит от... - Эмили остановилась и склонила голову набок. Настойчивый, энергичный ритм барабанного боя эхом разносился очень далеко. "Ты слышал это?"
   - Эм... что я слушаю?
   Он не слышит. Большой. "Ничего такого. Извиняюсь. Эй, я должен идти. Приятно познакомиться официально". Она старалась не убегать от своей машины.
   "Все хорошо?" Джон крикнул ей вслед с нерешительной улыбкой.
   "Ага. Спокойной ночи."
   "Да ты-"
   Она уже скользнула в свою машину и закрыла дверь прежде, чем он успел договорить. Она выехала со стоянки позади таверны "Медоуларк", визжа шинами. - Горафрекс снова на свободе. Потому что люди его не слышат. И я определенно слышал эти барабаны. Итак... - Заставив себя перевести дух, она потянулась к сумочке и остановилась. Затем она подождала, чтобы вытащить свой телефон, пока не остановилась на следующей заправке. "Пора быть умнее в этом".
   Лора ответила после второго звонка. "Привет."
   "Я слышал это. Барабаны. Я слышал барабаны".
   "Вау, Эм. Замедлять. У тебя все нормально?"
   "Да, я в порядке. Просто у меня была действительно странная ночь, и это не совсем помогает.
   "Хорошо. Где ты?"
   "Заправочная станция у Медоуларка. Я в порядке. Я только что слышал барабаны".
   - Твое кольцо сделало что-нибудь странное? - спросила Лора. - Вроде жужжания или...
   "Неа. Но я подумал, что должен тебе позвонить. Может быть, сейчас самое время собраться и попытаться схватить эту штуку, прежде чем она проскользнет к другим людям. Или что-нибудь похуже".
   - Да, мы должны это сделать.
   "Хорошо. Хочешь, я позвоню Ники?
   "Вероятно, она не ответит. У нее шоу... На другом конце провода повисла долгая тишина.
   - Лора?
   "На какой улице находится прачечная Тины?"
   "Э-э... у Лаваки. Не знаю, на какой улице, но близко... о. Дерьмо."
   "Нам нужно перебраться туда. Ники понятия не имеет.
   Эмили бросила машину на подъезд и сказала: "Увидимся там". Затем она закончила разговор, бросила телефон на пассажирское сиденье и поехала к прачечной, как женщина, которой нужен фахита.
  
   Глава двадцать девятая
   СГек держал Никки за плечи и изучал ее, слегка нахмурившись. - Ты в порядке, детка? Ты выглядишь немного не так".
   "Я в порядке. Просто немного устал. Кажется, у меня раньше была мигрень".
   "Ой. Вы что-нибудь берете за это?
   "Нет." Она обняла его за талию и улыбнулась ему. "Теперь его нет. Как раз вовремя, чтобы я мог играть".
   "Хм." Он наклонился, чтобы поцеловать ее, затем немного отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. "Не могу дождаться".
   Ники рассмеялась и нагнулась, чтобы поднять свой темно-синий Strat. Она надела ремень через голову и плечо. "Мне нравится, что ты все еще в восторге от концертов в прачечной".
   "Ты смеешься? Я волнуюсь, когда ты играешь в пустой комнате". Он окинул взглядом все стиральные машины и сушилки в прачечной "Мыльные дни 24 часа" и широко улыбнулся ей. "Что, очевидно, не так. Я почти уверен, что я твой самый большой поклонник".
   Она притянула его для еще одного поцелуя. "Давайте так держать". Она подмигнула ему и направилась к крошечной ложе рядом с маленьким офисом Тины. Между сценой и первым рядом сушилок поставили около дюжины стульев, все столы-раскладушки отодвинули на задний план. На каждом стуле кто-то сидел, и еще больше людей собрались за первым рядом сушилок и ждали Ники.
   Ники улыбнулась и несколько раз поздоровалась со знакомыми лицами, а затем вышла на крошечную сцену. Раздались яростные аплодисменты и возгласы. Она посмотрела на свою подругу Тину Ленник, которая стояла за сушилками и улыбалась от уха до уха из-под коротких, выкрашенных в розовый цвет волос. Ники кивнула ей под аплодисменты остальной части небольшой толпы.
   Чак сунул пальцы в рот и присвистнул.
   Ники убедилась, что ее портативный усилитель и микрофон включены, затем схватила кабель XLR, подключила его к своему Strat и подошла к микрофону.
   - Меня все хорошо слышат?
   Аплодисменты и аплодисменты стали громче после нескольких "да".
   Она ухмыльнулась. "Превосходно. Вау, посмотри на это, а? Большая толпа в прачечной в понедельник вечером". Люди кричали и улюлюкали. "Спасибо, Тина, что пригласила меня сюда. И спасибо всем, что пришли сегодня вечером . Эй, а если ты здесь только для того, чтобы постирать белье, у тебя хотя бы есть музыка, чтобы расслабиться, верно? Она указала на женщину в дальнем конце комнаты, которая перестала засовывать грязную одежду в стиральную машину, чтобы помахать и издать радостный возглас.
   - Да... - усмехнулся Ники. "Вы знаете, это было одно из первых мест, где я когда-либо играл, когда я начал делать это регулярно. Мне нравится возвращаться сюда, поэтому я не заставлю вас больше ждать. Я Ники Хэдстрем. Эта первая песня называется "String in a Bottle".
   Она отступила назад, чтобы вытащить из переднего кармана черных узких джинсов светло-зеленый медиатор, подняла брови, глядя на Чака, и взяла первый аккорд. Он заполнил прачечную, и она широко улыбнулась крошечной толпе. Они все ухмыльнулись.
   Еще до того, как она начала петь, публика кивнула в такт одному из ее новых блюзовых джемов. И Ники только начинал.
  
   Лаура хотела ускориться. Она ехала с открытым окном, но была вынуждена остановиться на четырех милях в час сверх лимита. До "Мыльных дней" было всего пятнадцать минут езды, но даже это казалось слишком долгим. Свет впереди стал красным, и она ударила кулаком по рулю. "Должно быть какое-то волшебное исключение для светофоров". Она взглянула на три железных кинжала на пассажирском сиденье. "Нет. Лучше перестраховаться". Она сунула кинжалы в бардачок до того, как загорелся зеленый свет. - Это немного лучше.
   Подъехав к прачечной, она увидела "хонду" Эмили в длинной веренице машин за полосой магазинов и баров. Эмили стояла прямо у двери позади небольшой толпы. Она заметила Ники на крошечной сцене, которая раскачивалась и время от времени поднимала лицо к микрофону.
   Когда Лора вышла из машины, серебряное кольцо на ее пальце зазвенело. - Ой, чувак.
   Эмили повернулась, чтобы посмотреть в окно, и увидела, как Лора выходит на тротуар. Младшая сестра Хэдстром выскользнула из прачечной, издав низкий стон от игры Ники, прежде чем он был заглушен закрывающейся дверью.
   "Привет." Эмили подошла к сестре. - Твое кольцо тоже жужжит?
   "Ага." Лора открыла дверь со стороны пассажира и вытащила из бардачка два кинжала. "Они все еще, знаете ли, замаскированы. Но мы должны иметь их на всякий случай.
   Эмили взяла предложенный кинжал и уставилась на него. "Часть меня действительно хочет использовать это, чтобы покончить с этим. Я имею в виду, я знаю, что прошло всего два дня, но кажется, что это намного дольше".
   "Я знаю. Как она там поживает?
   "Большой. Действительно поразил публику в прачечной".
   Лаура покачала головой с легкой улыбкой. - По крайней мере, она развлекается.
   Ники склонилась над своей гитарой для быстрого соло, ее длинные темные волосы свисали с грифа гитары, прежде чем она откинула голову назад и сделала несколько шагов по сцене.
   Затем вернулись барабаны.
   - Пожалуйста, скажи мне , что ты это слышишь, - сказала Эмили.
   "Конечно, слышу. Это не звучит близко, но мы, вероятно, не должны рисковать".
   - Шансы на что?
   Лаура моргнула, а затем указала на прачечную кинжалом. "Там целая куча людей. Люди. Если появится этот Горафрекс, мы не сможем просто бороться с ним на глазах у всех. Перед Чаком.
   "Верно. Что мы делаем?"
   Барабаны стали громче, разносясь теперь с двух улиц вместо трех.
   - Во-первых, нам нужно убедиться, что с Ники все в порядке.
   "Что с ней не так?"
   "Сегодня она снова слышала барабаны". Лаура направилась к двери и наблюдала за выступлением сестры.
   "Это отстой. Головная боль вернулась?
   - Да, и я думаю, что было хуже.
   "Она может просто сыграть папину колыбельную, верно? Задача решена."
   Лора нахмурилась. "Я забыл сказать тебе..."
   "Скажи мне что?"
   - Один из Древесных Народов подошел к ней и сказал, что она не может играть папину колыбельную, если мы не будем вместе втроем. Потому что он... призывает к ней Горафрекс. Кажется, барабаны должны привлекать ведьм и волшебников, которые их слышат.
   "Ты серьезно?" Эмили вздохнула. - Да, это твое серьезное лицо. Значит, она услышит барабаны. И она не может включить колыбельную, чтобы выкинуть их из головы".
   "Она может. Просто не так много людей вокруг. О, нет."
   "Какая?" Эмили присоединилась к своей сестре у окон прачечной, где Ники хмурилась на сцене и скорее гримасничала, чем ухмылялась, играя.
   - Похоже, она их тоже слышит. Лаура открыла дверь под громкие звуки гитары. Эмили последовала за ней, встретив взгляд Чака и слегка кивнув. Он улыбнулся в ответ, покачивая головой в такт музыке, но затем одарил Эмили любопытным выражением лица, вероятно, из-за того, что она излучала беспокойство.
   Две сестры двинулись позади толпы. Кольцо Лауры звенело на ее большом пальце, но она не могла слышать барабаны внутри прачечной. Надеюсь, это означает, что Горафрекс не подобрался слишком близко.
   Ники спела еще один куплет в микрофон, и как только она закончила, она сыграла красивый рифф и закончила песню.
   - Это была не последняя строчка, - пробормотала Эмили.
   - Да, ей больно.
   Несколько десятков человек в прачечной разразились аплодисментами. Чак хлопал вместе с ними, но слегка нахмурился, изучая свою девушку.
   "Чак может сказать, что что-то не так".
   Лаура искоса взглянула на Чака и кивнула Эм.
   "Спасибо, ребята. Спасибо. Я возьму быструю пятерку. Так что, э-э, постирайте свою одежду, если вам нужно. Несколько человек засмеялись, а Ники натянула ремень через голову и поставила страт на подставку рядом с усилителем. Она провела рукой по волосам и поспешила покинуть сцену.
   Лаура и Эмили обошли толпу и направились к ней.
   "Ники".
   Их сестра повернулась, и ее глаза расширились, когда она увидела Лору. "Я слышу это снова. Прямо сейчас. Я пытаюсь разыграть чертово шоу". Ее голос дрожал, и она зажмурила глаза.
   "Да, я знаю." Лора схватила ее за плечи. - Потому что он здесь.
   "Какая?"
   - Вероятно, оно не знает , что мы здесь, - добавила Эмили. "Но мы слышали барабанный бой снаружи. Это что-то замышляет".
   "Это худший выбор времени". Ники приложила руку ко лбу и рассмеялась. - Мне нужно сыграть колыбельную, не так ли?
   "Не со всеми этими людьми здесь. Нам нужно вывести их, тогда вы сможете играть, а мы будем готовы".
   "Хорошо." Ники сглотнула. "Я собираюсь..." Она направилась прочь от них, затем повернулась и моргнула, глядя на своих сестер, когда Чак обошел пару и подошел к ней сзади. - Я вытащу Чака первой, - беззвучно сказала она им.
   Лора кивнула. "Мы позаботимся обо всех остальных".
   Ники отвернулась от них и посмотрела на Чака, который озабоченно нахмурился.
   "У тебя все нормально?" - спросил он, заправляя ее волосы за уши.
   Она кивнула и улыбнулась ему. "Ага. Я думаю, что мигрень возвращается".
   - Я поговорю с Тиной...
   "Нет. Не делай этого". Она схватила его за руки и посмотрела в его голубые глаза, пытаясь не обращать внимания на грохот барабанов в своей голове. "Я собираюсь продолжать. Однако мне нужно от тебя очень большое одолжение.
   "Конечно."
   "Можете ли вы пойти в CVS и принести мне эту бутылку. Это как... аспирин, ацетаминофен и бенадрил, смешанные в одном. Это действительно единственное, что помогало. В некоторых местах его нет, так что вам, возможно, придется посетить несколько".
   - Это действительно существует?
   Чувак, я ненавижу врать ему. "Ага. Я взял последний, который у меня был ранее сегодня. Я собираюсь продолжать играть. Я думаю, что смогу продержаться еще немного, но мне бы очень хотелось иметь их на случай, если станет хуже".
   - Да все, что тебе нужно. Чак притянул ее к себе, чтобы крепко обнять. - Должно быть, очень плохой.
   Ники издала сдавленный смешок. "Почти самое худшее".
   Он поцеловал ее в макушку и отстранился. - Да, я пойду найду для тебя эти вещи. Аспирин, ацетаминофен...
   "И Бенадрил. Ага." Они кивнули друг другу.
   "Хорошо. Хорошо. Но если станет плохо, не пытайся пережить это, хорошо? Я знаю, тебе очень нравится здесь играть..." Он окинул взглядом Soapy Days и небольшую толпу, пришедшую в понедельник посмотреть на Ники Хэдстром. - Но это всего лишь прачечная. Большинство людей не знают об этом. Большинство людей не узнают, если тебе придется уйти, хорошо?
   "Да, я знаю. Надеюсь, мне не придется".
   "Хорошо. Я вернусь, как только смогу".
   "Спасибо."
   Он снова поцеловал ее и двинулся сквозь толпу и ряды стульев к двери.
   Рука Ники дрожала, когда она поднесла ее к своему пульсирующему виску. Когда Чак открыл дверь на тротуар, она слишком отчетливо услышала барабаны. Она дернула головой, обнаружив своих сестер, обе уставившихся снаружи вслед Чаку. Они мрачно посмотрели на Ники.
   Ники смотрела, как машина Чака отъезжает от улицы, и знала, что сейчас он в безопасности. Поиски несуществующей бутылочки с болеутоляющими заставят его держаться подальше, пока мы этим займемся.
   Она подошла к сестрам, зная, что ее пятиминутный перерыв почти истек. - Это было быстро, - сказала Эмили.
   "Ага. Он уйдет на какое-то время. Вы, ребята, придумали, как вытащить всех отсюда без массовой истерии?
   "Еще нет." Лора снова посмотрела в окно. Барабаны звучали громче, ближе, и все три сестры ожидали, что в любую минуту столкнутся с Горафрексом. - Думаешь, ты мог бы попросить Тину об услуге? Заставьте ее сказать всем, что в...
   Автомобильный гудок прозвучал одним длинным громким сигналом, за которым последовал визг шин, сильный грохот и хруст металла.
   Эмили моргнула. - Звучит не очень хорошо.
  
   Глава тридцать
   ЕКто-то внутри прачечной тоже слышал грохот, и им было слишком любопытно, чтобы игнорировать его. Они отфильтровались из "Мыльных дней", включая Тину. - Вы, ребята, слышали это, верно? - спросила она, бросив на сестер широко раскрытые глаза.
   - Да, что случилось? - спросила Ники.
   "Нет подсказки".
   Сестры Хэдстрем последними вошли в дверь. Тротуары заполнились людьми, так как все, кто слышал шум, остановились, чтобы проверить его.
   Эмили указала, хотя в этом не было необходимости. "Этот полуприцеп только что врезался в три машины и здание?"
   "Похоже на то. Это бар на углу, не так ли?
   "Ага." Ники нахмурилась. - Надеюсь, все в порядке.
   "Машина Чака серебристая, верно?" - спросила Эмили.
   "Ага. Я думал то же самое. Его нет ни в одной из этих машин.
   "Хороший." Лаура глубоко вздохнула и крепче сжала кинжал в руке. - Мы могли бы...
   Барабаны снова зазвучали, гораздо ближе и громче.
   Ники вздрогнула и опустила голову. "Ну, все вышли из прачечной. Должны ли мы это сделать?"
   "Ага. Ну давай же." Лаура кивнула в сторону Мыльных Дней, и ее сестры последовали за ней.
   "Нам нужно сделать это быстро". Ники вошла внутрь, а Лора придержала для нее дверь. "Это становится так же плохо, как и предыдущее. Наверное, хуже, потому что эта штука так чертовски близко.
   "Хорошо. Просто... сядь на сцену". Лора помогла ей добраться до низкой ступеньки.
   "Здесь." Эмили вскочила на сцену, чтобы схватить страт Ники и передать ей. "Выкладывайся на полную катушку, сестренка. Мы позаботимся об остальном".
   Никки издала сухой смешок и сглотнула. "Вот оно." Она закрыла глаза и сосредоточилась на яростном барабанном бое. Ее пальцы скользили по ладам, медиатор в правой руке плавно бренчал, а аккорды папиной колыбельной попадали в ритм барабанного боя. В ту секунду, когда она начала напевать, барабаны, которые могли слышать обе ее сестры, стали еще громче.
   - Да, я думаю, это привлекло его внимание. Эмили повернулась к оконной стене и увидела, как красные и синие мигающие огни устремляются к месту крушения; Аварийная сирена патрульной машины даже близко не соответствовала громкости этих барабанов.
   - Не останавливайся, - крикнула Лаура, перекрывая шум.
   Ники все равно не могла остановиться. Головная боль прошла, но барабаны яростно стучали в ее голове снова и снова, заставляя ее играть песню, отчетливо созданную для ритма Горафрекса.
   Мимо пробежало больше людей по тротуару, направляясь в сторону крупной аварии, чтобы поглазеть. Тем не менее, одна женщина двинулась по тротуару в противоположном направлении. Она шла медленно, не торопясь, и остановилась, чтобы заглянуть в окно прачечной.
   - Это она, - крикнула Лора. - Это второй хозяин.
   Женщина посмотрела на сестер прямо с противной ухмылкой. Кровь залила кремовую блузку женщины, окрасив ее почти в черный цвет, немного крови попало ей на шею и нижнюю часть подбородка.
   "Что случилось ?" Эмили взглянула на сестру, когда колыбельная их отца и игра Ники наполнили воздух. - Это не ее кровь, верно?
   Лора покачала головой. "Не может быть. Человек в значительной степени непобедим, пока Горафрекс не проверит. Так что... это должен быть кто-то другой".
   Одержимая Горафрексом женщина смотрела на трех ведьм, как голодный хищник, наблюдающий за своей добычей перед тем, как убить. Ее глаза начали светиться опалесцирующим светом.
   "Ему нужно снова сменить хост. Нам нужно втянуть его и держать здесь достаточно долго, чтобы поймать. Продолжай играть, Ники.
   Ники, конечно, не нужно было говорить. Она была в своем собственном мире, пойманная в ловушку магией первого Хадстрема на этом корабле, который много тысячелетий назад играл ту же самую песню, чтобы уничтожить Горафрекса.
   Женщина снаружи наклонилась к стеклу и раздула ноздри, как будто нюхала трех ведьм внутри. Громкий барабанный бой теперь вызывал головную боль у Лоры и Эмили, но они держались.
   "Ну давай же!" - крикнула Эмили, жестом приглашая женщину войти внутрь.
   Голова женщины дернулась в сторону, ее внимание что-то привлекло. Она убежала по тротуару.
   "Какая?" Лора подбежала к двери и распахнула ее, Эмили следовала за ней по пятам. Ники продолжала играть, пока две сестры мельком увидели, как женщина исчезла за углом. Они помчались за ней, но прежде чем они обогнули здание на парковке, ярко-красная вспышка отбросила две тени на здание напротив. Барабаны оборвались, и все, что они услышали, были сиренами и их собственным тяжелым дыханием.
   Лора и Эмили выбежали из-за угла и остановились, пытаясь отдышаться и одновременно найти Горафрекс. "Где это находится?" Лора задохнулась. Огромная автостоянка за полосой витрин магазинов, ресторанов и предприятий была пуста, если не считать автомобилей, заполняющих парковочные места. - Он не может просто исчезнуть, верно?
   "Ты видел две тени, когда вспыхнул красный свет?" Эмили наклонилась и уперлась руками в бедра, тяжело дыша. "Чувак, я не был готов к бегу сегодня вечером".
   - Да, я видел их. Немного облегчив дыхание, Лора сделала неуверенный шаг на стоянку. "Здесь было два человека. Теперь никого нет".
   "Это что?"
   Лора повернулась и посмотрела на сестру. "Какая?"
   "Что. Прямо перед тобой. Эмили выпрямилась и указала на асфальт у ног Лоры.
   "О, нет." Сделав несколько медленных шагов вперед, Лаура потянулась, чтобы схватить что-то похожее на обычную палку. В ту минуту, когда ее пальцы обхватили его, ее серебряное кольцо и трость вспыхнули тусклым светом. - Эм, это палочка.
   "Нет..."
   Повернувшись, Лаура подняла палочку в качестве доказательства. "Кто бы это ни был, ведьма или волшебник, должно быть, его привлекала игра на барабанах - если это то, что имел в виду эльф, когда рассказывал об этом Ники".
   Эмили поморщилась и покачала головой. "Это существо просто проигнорировало нас и побежало сюда, чтобы схватить другую ведьму? Почему?"
   "Я не знаю." Лора принюхалась к воздуху. - Но я уверен, что Горафрекс забрал владельца этой палочки.
   "Я чувствую запах. Это определенно человеческая магия. Эмили откинула волосы с лица. "Это хуже, чем проскользнуть в несколько человек и разбудить их мозги, не так ли?"
   "Намного хуже. Эта штука схватила одного из нас. Они смотрели друг на друга. "Ники..."
   - О, дерьмо.
   Сестры выбежали со стоянки и по тротуару направились к прачечной. Лора распахнула дверь и вздохнула с облегчением.
   - Она в порядке? - спросила Эмили, заходя внутрь позади нее.
   "Ну, она здесь. Ники?
   Страт лежал на сцене рядом с ней. Ники сидела, расставив ноги, положив руки на бедра, а голова полностью свесилась между ними. - Эй... - Ее голова слегка качнулась, как будто она пыталась поднять ее, но не смогла.
   Эмили вышла на сцену и встала на колени перед сестрой. "Ты в порядке?"
   - Просто... очень устал. Ники вздохнула и начала наклоняться вбок.
   "Упс". Младшая сестра схватила ее за плечи и удержала в вертикальном положении. "Хорошо. Давай отвезем тебя домой".
   - Мы поняли? Ники тихонько застонала, и одна ее рука соскользнула с бедра.
   "Нет. Нет, это... - Эмили повернулась и посмотрела на Лору, которая одними губами произнесла: "Позже". - Оно... ушло.
   - Но без тебя мы бы не стали так близки. Лора опустилась на колени рядом с Эмили. - Это было превосходно, между прочим.
   "Какая..."
   - Хорошо, давай. Вместе Лора и Эмили помогли поднять Ники со сцены и перетащили ее через прачечную.
   - Это должно произойти? - прошептала Эмили.
   "Нет подсказки".
   Они отвели Ники в машину Лоры и усадили ее на пассажирское сиденье. - Эй, хватай ее снаряжение.
   "Ой." Эмили коротко кивнула. - Да, она убьет нас, если мы оставим ее вещи. Она метнулась внутрь и вышла с двумя железными кинжалами в руках. - Эти тоже нельзя оставлять.
   "Ага. Хочешь засунуть один в бардачок? Другого держи при себе. На всякий случай."
   Эмили постаралась не открывать отсек слишком сильно, чтобы не касаться коленей Ники, сунула один внутрь и уставилась на последний кинжал. - Думаю, лучше перестраховаться. Увидимся дома?
   "Ага."
   Эмили закрыла пассажирскую дверь и вернулась в еще пустую прачечную, чтобы взять усилитель, микрофон, шнуры и гитару сестры.
   Лаура включила поворотники и стала ждать, чтобы отъехать от тротуара через вереницу машин. Она развернулась на улице, подальше от блокады на перекрестке, аварийных огней и глазеющих пешеходов.
   - По крайней мере, нас никто не видел. Она опустила руку на колени и погладила палочку, оставленную жертвой Горафрекса. - Мы найдем твоего хозяина, - прошептала она.
   Она увидела, как Тина и Эмили разговаривают возле прачечной. Тина сочувственно нахмурилась и взяла у Эмили усилитель, чтобы помочь ей загрузить снаряжение Ники в "Хонду". Тут у Лауры зазвонил телефон.
   - О боже. Она замедлила шаг, потянулась к полу перед Ники и выхватила из сумочки телефон. "Прости, сестричка. Я должен ответить". Она приняла вызов и включила громкую связь. - Привет, Чак.
   "Лора, привет. Я рад, что ты ответил. Слушай, Ники попросила меня пойти и купить ей это обезболивающее. Я нигде не нахожу. Подумал, может быть, вы могли бы мне помочь?
   - Эм, я на самом деле отвезу ее домой прямо сейчас.
   "Какая? Она в порядке?
   "Я думаю так. Она э-э... - Лаура посмотрела на Никки, чья голова поникла. Она не слушала. Лора закусила губу, а потом солгала. "Ее стошнило".
   "На сцене?"
   "О, нет. Нет. В ванной, сразу после того, как ты ушел. Затем прямо на углу произошла огромная автомобильная авария, которая привлекла всеобщее внимание. Своего рода идеальное время, если честно. Я имею в виду, неудачный и все такое, но, ну, вы знаете. Она нахмурилась и снова взглянула на Никки, чья голова прислонилась к окну. Крошечный храп вырвался у нее. "Она сказала, что просто хочет пойти прилечь. Извиняюсь. Я должен был позвонить тебе.
   "Нет, все в порядке. Могу ли я... могу ли я что-нибудь сделать? Принеси супа или что-нибудь в этом роде?
   "Мы сделали это. Спасибо, Чак.
   "Да, конечно." Он сделал паузу. - Могу я поговорить с ней?
   - О, эм... - Лора отодвинула от нее телефон и изобразила несколько сухих вздохов. - Наверное, не сейчас.
   "Фу. Звучит плохо. Мужик, это отстой. Скажи ей, чтобы она позвонила мне, когда ей станет лучше, хорошо?
   "Я буду. Спасибо за то, что вы потрясающие".
   Он рассмеялся в трубку. - А, ты тоже.
   Лаура бросила телефон в сумочку и со вздохом вцепилась в руль. "Я понимаю, почему ты просто не заглядываешь слишком далеко в будущее в отношениях", - сказала она своей дремлющей сестре, которая продолжала храпеть. "Это большая работа - прикрываться немагическими оправданиями". Она потянулась, чтобы погладить сестру по плечу. - Надеюсь, ты справишься.
  
   И снова Эмили остановилась на своей "хонде" всего через минуту после того, как Лора припарковала "таурус" возле их дома. "Возможно, я впервые одобряю вашу быструю езду", - сказала Лора, пока они помогали Ники подняться по ступенькам крыльца к входной двери.
   Эмили рассмеялась. "Спасибо? Следите за этим шагом". Ники немного споткнулась у входной двери, и ее сестры остановились, чтобы посмотреть на обескураживающее количество ступеней в конце фойе. - Просто пойти с диваном сегодня вечером?
   - Да, наверное, так безопаснее. Они наполовину отнесли Ники в гостиную и опустили на диван. Эмили схватила со спинки кресла одно из их пледов и накрыла им сестру. Ники тихонько застонала и свернулась калачиком на спинке дивана. - Думаешь, этого достаточно?
   Эмили подняла бровь. "Честно говоря, я думаю, что она спала бы здесь голой без одеял и не заметила бы разницы".
   Лора нахмурилась. - Да, мы не собираемся этого делать.
   "Неа."
   Спид выскочил из-за угла из прихожей, его короткий язык свесился изо рта. - Привет, приятель. Эмили опустилась на колени, чтобы поздороваться с ним, а он сел, наслаждаясь вниманием. Затем она встала и посмотрела на Никки. - Ты думаешь, что можешь смотреть... Бульдог с нехарактерной для него ловкостью вскочил на диван, сделал несколько быстрых кругов и свернулся калачиком у ног Ники.
   "Скорость..." Лора удивленно рассмеялась. - Ты знал, что он может это сделать?
   Эмили скрестила руки на груди и игриво нахмурилась. "Нисколько. Он заставляет меня поднимать его каждую ночь и класть на свою кровать. Ты играл со мной, собака. Спид фыркнул в ответ и закрыл глаза. - Да, думаю, из тебя получится сторожевая собака.
   Сестры вышли из гостиной, чтобы дать Ники и Спиду поспать. Следующие десять минут они потратили на то, чтобы затащить все снаряжение Ники в дом из машины Эмили. Лаура схватила волшебную палочку, принадлежавшую похищенной ведьме или волшебнику, и они поставили ее рядом с прихожей в маленькой гостиной.
   - Ты принес этот кинжал домой, верно? - спросила Лора, выдвигая стул, чтобы сесть за обеденный стол в третий раз с тех пор, как они его купили.
   - Да, он все еще в моей машине.
   "Мой тоже. Я думаю, это хорошее место, чтобы сохранить его на данный момент.
   - А у нас дома до сих пор есть оружие. Эмили села и с преувеличенной яркостью указала на длинное железное копье и две сферы на столе. - Думаешь, Горафрекс не вошел внутрь, чтобы встретиться с нами лицом к лицу, потому что у нас не было всего оружия? Например, если ваше кольцо помогло вам их сделать, они, вероятно, важны.
   "Да, может быть." Лора посмотрела на брошенную перед ней палочку. "Я думаю, что он собирался войти внутрь, но его отвлек тот, кто владеет этой палочкой. Это немного странно, что каждый раз, когда мы приближаемся, что-то появляется в последнюю секунду, чтобы помочь этой штуке уйти".
   "Я имею в виду, что в Остине много ведьм и волшебников. Еще больше людей". Эмили фыркнула. "На самом деле не так уж и странно, что люди продолжают появляться, когда мы пытаемся поймать самое опасное существо на этом корабле. Вероятно."
   "Я знаю. Это просто расстраивает. Но вы подняли хороший вопрос.
   - О, я сделал, а?
   "Не позволяйте этому ударить вам в голову". Лора улыбнулась. "Но я, честно говоря, не знаю, смогли бы мы остановить эту штуку всего двумя кинжалами и Ники, застрявшей в своей музыкальной червоточине. Я не могу отделаться от ощущения, что нам все еще не хватает части головоломки".
   "Ага." Эмили барабанила пальцами по столу. "Просто нужно продолжать пытаться. Мы с этим разберемся."
   "Мы должны. Нам нужно найти того, кто владеет этой палочкой, и увести его от этого Горафрекса. Верните им и их палочку.
   В столовой на несколько секунд воцарилась тишина, затем Эмили похлопала по столу и встала. "Я пойду спать. Я не так устала, как ведьма, которая буквально играла, пока не упала". Она кивнула в сторону гостиной. - Но я очень устал.
   - Долгий рабочий день?
   Эмили рассмеялась. "Ты мог сказать это."
   "Что случилось?"
   "Эм... можно сказать, что я практиковал свою более сильную магию кольца на кухне. И это полностью обернулось против него".
   - Не все прошло хорошо?
   "Я имею в виду, что в конце концов я все уладил. Просто сначала пришлось проглотить свою гордость. Она фыркнула. "Буквально."
  
   Глава тридцать первая
   ТНа следующее утро за завтраком Лора и Эмили сели с посвежевшей Ники, чтобы рассказать обо всем, что их сестра пропустила прошлой ночью, в том числе о волшебной палочке на обеденном столе и о похищенной ведьме или волшебнике, которой она принадлежала.
   Подъехав к антикварному магазину Хопкинса, Лора обдумала этот разговор и нахмурилась. - Да, думаю, я бы так же расстроился, если бы тоже все это пропустил. Теперь мы знаем, каких ошибок не делать".
   Колокольчик, привязанный к входной двери, зазвенел, когда она вошла внутрь. Карл поднял глаза от светящейся чаши, которую он изучал на прилавке, и удивленно моргнул. "Лора".
   - Доброе утро, Карл. Она подошла к стойке. - Я тоже рад тебя видеть.
   "Извиняюсь." Он покачал головой и усмехнулся. - Я просто не ожидал тебя увидеть. Думал, ты будешь занят... знаешь. Запираю его обратно.
   "Да, я тоже. Оказывается, у нас есть только часть ответа. Вот почему я снова здесь так скоро".
   "Конечно." Карл сложил руки на стойке и кивнул. "С чем я могу вам помочь?"
   - Во-первых, просто потому, что... - Лора достала телефон и открыла сделанную ею фотографию двух железных сфер, стоящих на обеденном столе. "Вы когда-нибудь видели один из них раньше?"
   Он прищурился. "Неа."
   "Это нормально. В любом случае, я подумал, что это был долгий путь.
   "Кто они такие?"
   "Какое-то оружие. Я думаю. Это долгая история." Она бросила телефон обратно в сумочку. - Я почти уверен, что вы можете помочь мне с этим. Засунув руку в задний карман, она вытащила брошенную палочку и положила ее на прилавок.
   Карл поднял брови и ухмыльнулся. "Ну, да, я определенно видел одну из них раньше".
   "Это не мое."
   "Ой."
   "Мне нужно найти человека, которому это принадлежит".
   Он фыркнул и кивнул, затем потянулся и сделал большой глоток уже остывшего чая из облупившейся чайной чашки. - Это мне хорошо знакомо. Секундочку." Мужчина повернулся и посмотрел на длинную полку позади себя, заполненную случайными предметами.
   Как он отслеживает, где что находится?
   "Ах". Одной рукой Карл удерживал башню тусклых ржавых коронок, вытаскивая из-под них еще один предмет. Он полез в отдельную кучу вещей, порылся и достал вторую часть. Он повернулся к ней и поставил тяжелую металлическую миску и деревянный молоток, круглый конец которого был обернут пурпурной шерстью. "Это сработает".
   "Что это?"
   " Это тибетская поющая чаша. Наблюдать." Карл взял молоток и водил головкой вокруг края чаши, пока со стойки не донесся низкий трели.
   "Разве это не используется для медитации или что-то в этом роде?"
   "Традиционно да. Однако этот был создан невероятно талантливым буддийским монахом в середине 1700-х годов, который также оказался волшебником. Звучание этой чаши связано с разными магическими частотами, в зависимости от того, на что направлено его внимание. Например... можно? Он указал на палочку.
   Лора кивнула. "Пожалуйста."
   "Превосходно." Карл взял палочку и осторожно опустил ее в чашу.
   Лора указала и издала удивленный смешок. "Он просто сжал палочку, чтобы она поместилась внутри?"
   "Как я и сказал. Невероятно талантлив". Карл водил молотком вокруг края чаши, и когда звук металла усилился, палочка загорелась красным светом. Слабая полоска того же красного свечения вырвалась из чаши и устремилась к двери его магазина. Лаура наблюдала, как он пролетел немного дальше, прежде чем исчезнуть. Как только Карл перестал двигать молотком, красное свечение вокруг палочки исчезло. "Это будут магические частоты. Это лучшее, что я нашел для их отслеживания, за исключением сложных заклинаний, над которыми у меня просто нет времени работать. И он имеет цветовую маркировку".
   Лора рассмеялась. "Действительно?"
   "Ага. Красный для всего, что находится дальше десяти миль, я полагаю. Оранжевый на пять-десять миль. Желтый от одной до пяти миль. Белый, конечно, меньше мили, а когда начнет мигать? Ну, тогда ты знаешь, что ты рядом. Он потянулся к миске и вынул палочку, которая удлинилась до своего нормального размера. Затем он поставил его на прилавок и кивнул.
   "Карл, ты только что продал мне очередной артефакт". Лора полезла в сумочку и улыбнулась ему. - Во что это мне обойдется?
   - Это часть помощи тебе в поиске, - он оглядел свой пустой магазин и прошептал, - Горафрекс?
   "Да. И не надо шептать. Это не бугимен, Карл.
   Он пожал плечами. - С тем же успехом можно было прийти за пользователями жезлов. Он постучал костяшками пальцев по стойке. "Поскольку это поможет уберечь нас всех от опасности, я не буду брать полную цену. Я все еще должен заплатить вам кое-что".
   - Я бы забеспокоился, если бы ты этого не сделал.
   Его рот скривился, и он постучал пальцем по прилавку, оценивая ситуацию. "Двести."
   Глаза Лауры расширились, но она покачала головой и открыла бумажник. - Я ценю, что ты сбил его для меня. Она протянула ему свою визитку. "Они всегда того стоят, когда я получаю их от тебя".
   "Вот почему я нахожусь здесь." Карл ухмыльнулся и подошел к прилавку, чтобы запустить ее карту.
  
   Закончив объяснять, как работает чаша, Лора откинулась на спинку кресла и раскинула руки. "Вы, ребята, хотите пойти со мной, чтобы найти владельца этой палочки?"
   "Да". Эмили с громким хрустом откусила то, что осталось от ее яблока.
   Ники уставилась на волшебную поющую чашу в центре их кухонного стола и скрестила руки на груди. "Знаете, я не слышал барабанов уже более двенадцати часов. Думаешь, мы найдем Горафрекс, когда найдем, кому он принадлежит?
   "Может быть. Возможно, нет. Но поскольку ты довел себя до изнеможения, пытаясь привлечь эту штуку к нам прошлой ночью, нам, вероятно, следует немного подождать, пока мы не попытаемся снова. Лора кивнула на миску на столе. - Прямо сейчас это единственный способ узнать, где он прячется. И мы должны помочь тому, кого он схватил прошлой ночью.
   - Так как же работает эта штука? - спросила Ники.
   "Именно так." Лора положила палочку в миску и ухмыльнулась, когда ее сестры наклонились вперед, чтобы посмотреть, как она сжимается. Она двигала молотком, пока звук не раздался из металла, а палочка не засветилась оранжевым. Красная полоса пронеслась через их кухню и прошла прямо через стену столовой и фасад дома. - Еще больше десяти миль.
   "На самом деле это не сужает круг", - сказала Эмили.
   "Верно. Но направление, в котором только что пошел свет, похоже на большую стрелу. Давайте последуем за ним".
   Они залезли в машину Эмили - не без того, чтобы Лора достала лишние кинжалы из бардачка, - и Ники заняла заднее сиденье. "Значит, ты просто продолжаешь крутить эту штуку по кругу, а у нас есть волшебный GPS?" Эмили взглянула на миску и нахмурилась.
   "Полагаю, что так. А не ___ ли нам?"
   Эмили пожала плечами и подождала, пока следующая красная полоса от миски подскажет им, куда идти. Она сделала разворот на Пресслер-стрит, и они поехали.
   Сигнал магической частоты чаши перенес их через реку и через Южный Остин. К тому времени, как они миновали поле для гольфа Роя Кизера, полосы света сменились оранжевыми и желтыми.
   Эмили крепче сжала руль. "Я думаю, что начну кричать, если мне придется продолжать слушать этот звук".
   Ники усмехнулась на заднем сиденье. "Попробуй барабаны в голове часами, а потом поговори со мной".
   Лора выглянула в боковое окно. - Это должно быть последовательно, Эм. Вы бы предпочли поехать в неправильном направлении и вернуться назад, потому что я не делал этого достаточно часто?"
   Эмили вздохнула. "Нет. Я просто думаю, что мои барабанные перепонки становятся неуместными. Сочувствую, Ник".
   - Мы меньше пяти миль. Так что еще немного".
   Они проследовали за мигающими и исчезающими огнями еще несколько миль и свернули налево на Панадеро Драйв в сторону от парка метро Onion Creek. Ники присвистнула и посмотрела в окно. "Хороший район."
   Лора смотрела на большие двухэтажные дома и ухоженные газоны. "Вы знаете кого-нибудь, кто может позволить себе жить в Южном Остине?"
   "Недостаточно хорошо, чтобы быть в их доме".
   - Ладно, куда я иду? - спросила Эмили.
   "Верно." Лаура еще раз провела молотком по поющей чаше, и перед ними показался яркий белый свет. "Привет. Похоже, мы находимся в зоне действия одной мили.
   "Это делает меня таким счастливым".
   Примерно каждые тридцать секунд они замедляли шаг, следуя за огнями, и, наконец, остановились перед великолепным домом с двумя большими деревьями во дворе, и свет пронесся мимо лица Лоры и направился к дому. Палочка внутри чаши могла быть стробоскопом в клубе, и она перестала заставлять чашу петь.
   "Это оно." Лаура убрала палочку и поставила миску и молоток на пол машины между ног. "Кому бы это ни принадлежало, он находится внутри этого дома".
   "Хорошо." Эмили выключила машину и отстегнула ремень безопасности. - Кинжалы?
   "Ага." Лора достала их одну за другой из бардачка Эмили и раздала. "И если Горафрекс внутри, мы просто должны держать его внутри, пока он не найдет нового хозяина. Тогда мы сможем захватить его, никому не причинив вреда.
   "Хорошо, идем."
   Сестры вышли из машины Эмили с кинжалами в руках, волшебным образом спрятавшись от человеческих глаз, несмотря на приятный, тихий, спокойный, пустой район. Все в доме выглядело тщательно ухоженным и собранным... за исключением разбитой фиолетовой входной двери и огромных щепок, высыпавшихся в прихожую.
   "Похоже, на это ушло немного сил", - сказала Ники, заглядывая Лоре через плечо.
   - Просто будь осторожен и держи глаза открытыми.
   - Я не собираюсь их закрывать ...
   - Эм, это серьезно.
   "Я знаю. Извиняюсь."
   Лаура перешагнула через сломанные остатки входной двери, сжавшись, когда ее ботинок отшвырнул большой кусок обломков по твердой древесине. Сестры последовали за ней в чистый, тихий дом с включенным на полную мощность кондиционером. Ничто не выглядело неуместным, пока они не вошли в гостиную.
   Эмили громко сглотнула.
   "О мой Бог."
  
   Глава тридцать вторая
   Тдва тела растянулись на ковре в гостиной. Разбитый стол и сломанное кресло были опрокинуты в дальний угол, как будто их отбросили, чтобы освободить место для витрины. Одна из них была молодой женщиной, которую никто из них не узнал. Лужа крови, впитавшаяся в ковер ореолом вокруг ее головы, окрасила ее светлые волосы. Глаза женщины были широко открыты и ничего не видели. Они не могли разглядеть второе тело, пока не вошли в комнату.
   - Это она, - сказала Эмили, наклоняясь, чтобы посмотреть на женщину с рассыпавшимися по лицу каштановыми волосами. - Это второй хозяин.
   "О чувак." Ники провела рукой по волосам. - Значит, это ведьма?
   "Мертвая ведьма. И человек, который вот-вот проснется во многих смыслах".
   "Ребята?" Эмили указала на камин у дальней стены. "Это что?"
   Лаура и Ники подошли к комку меха в пустом камине, который тоже был запачкан кровью. "Боже. Это... кошка?
   "Зачем Горафрексу убивать кошку?" Ники поморщилась.
   - Наверное, за это. Лаура отступила назад и кивнула на отвратительную фреску, нарисованную на нежно-желтой стене - огромный круг, разделенный на четыре части, с двенадцатью меньшими кругами, нарисованными снаружи. Один из них, где на часах должна была стоять цифра один, был заполнен перламутровым, опалесцирующим веществом, очень похожим на светящийся свет Горафрекса, когда он собирался сменить хозяина. Остальная часть схемы была нарисована на стене кровью.
   "Что это за фигня?" Эмили отошла от человека на полу, чтобы лучше рассмотреть.
   "Я предполагаю, что это либо какая-то руна для использования магии Горафрекса... либо сообщение. Ники, у тебя есть телефон?
   "Ага. В теме." Ники вытащила телефон из заднего кармана и сделала снимок. - Эта штука оставила это здесь для нас?
   "Я не знаю." Лора покачала головой. "Но держу пари, если мы сможем понять, что это значит, у нас будет гораздо лучшее представление о том, что он сделал с этой ведьмой и что он планирует сделать с другими".
   Позади них раздался низкий стон, и сестры обернулись.
   Шатенка на полу глубоко вздохнула, затем приподнялась и моргнула. Когда ее взгляд остановился на белокурой ведьме, мертвой на ковре, она отпрянула.
   - Эй... - Эмили протянула руку. - Спорим, тебе интересно, что здесь произошло, а?
   "Я-это она..." Женщина выглядела так, будто ее вот-вот вышвырнет. Затем она, казалось, заметила трех незнакомцев, стоящих перед кровью, нарисованной на ее стене. "Кто ты? Что ты делаешь в моем доме? Это кровь?
   - Мы знаем, что у вас много вопросов, - сказала Лора. - Мы не можем вам на них ответить...
   - Твои... твои глаза . Почему у тебя серебристые глаза?
   "Ага. Очередной проснувшийся гороховый мозг, - пробормотала Эмили и покачала головой.
   "О мой Бог. Я не могу в это поверить. Я не - что? Что я... Женщина взглянула на свои руки, точно так же, как последний хозяин, когда Горафрекс покинул его. "Этот..."
   "Как я и сказал. Мы не можем ответить на все ваши вопросы. Вам придется разобраться с ними самостоятельно. Но мы можем помочь навести порядок в вашем доме".
   "Мы можем?" - спросила Эмили.
   Лора подняла бровь. "Вы хотите, чтобы обычные люди повсюду пытались раскрыть магическое дело, даже не подозревая о существовании магии?"
   "Хорошая точка зрения."
   - Кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне, что происходит? женщина закричала, затем у нее началась гипервентиляция.
   "Хорошо." Ники тяжело сглотнула и шагнула к ней, протянув руку, чтобы помочь женщине подняться на ноги. - Мы пойдем в другую комнату, чтобы тебе не пришлось смотреть на это. Я останусь с тобой, пока обо всем не позаботятся. Прямо сейчас, я просто хочу знать, если что-то болит. Какие-нибудь царапины, порезы или что-то еще, чего ты не помнишь?
   "Нет. Я хорошо себя чувствую. Я просто - о, мой бог. Это мой кот ?"
   Ники сжала руки в кулак и заставила себя снова их осторожно разжать. Лора наклонилась к ней, краска сошла с ее лица, и прошептала: - Она не знает, что сделала. Осторожный."
   Ники сжала губы, замирая. "К сожалению, да. Но поверь мне, мы найдем того, кто это сделал. Она повернулась к своим сестрам и с преувеличенной гримасой увела ведьму из комнаты в другой конец дома. - Сукин сын, - пробормотала она.
   Лора подождала, пока они не ушли за пределы слышимости. - У тебя с собой телефон?
   - Вам нужны еще фотографии?
   - Нет, я оставил свой в машине. Но я позвоню, чтобы узнать, кто может помочь этой бедной женщине убраться в доме".
   "Ага. Здесь." Эмили передала свой телефон и дала себе некоторое время, чтобы посмотреть на резню, в которую они вступили. "Это ужасно".
   "Я знаю." Лора столько раз звонила Карлу Хопкинсу, что знала его номер наизусть.
   "Антиквариат Хопкинса".
   "Привет, Карл. Это Лора.
   "О привет. Не узнал номер. Как тебе поющая чаша?
   Она вздохнула. "Именно так, как должно было быть. Теперь мне нужно найти кого-нибудь, кто сможет помочь нам... ну, прибраться, пока кто-нибудь еще не узнал об этом магическом беспорядке.
   "Ой. Я понял. Да, я знаю несколько человек. Хочешь написать мне адрес, и я пришлю кое-кого к тебе?"
   - Было бы здорово, Карл. Спасибо."
   "Конечно. Удалось найти то, что искали?
   Лора поджала губы. - Еще не совсем.
   - Ну, я знаю, что ты зайдешь, если я тебе понадоблюсь.
   "Ага. Спасибо еще раз."
   Прежде чем она успела вернуть телефон Эмили, позвонил их отец.
   "Я не думаю, что смогу поговорить с ним и держать себя в руках прямо сейчас", - сказала Эмили. - Можешь ответить, если хочешь.
   Лора взглянула на телефон сестры. "Я должен." Она нажала "Принять". "Привет, пап. Это Лора.
   "Ой. Лора? Я думал, что позвонил Эмили. Эй, детка. Как дела'?"
   "О, это телефон Эмили, и, ну, дела пошли лучше".
   "Ой. Мне жаль. Ты сейчас со своими сестрами?
   "Ага."
   "Хороший. Я могу спросить вас всех одновременно. Мы все еще собираемся сегодня спуститься в Гринбелт, так что я могу показать вам это... ну, место, о котором мы говорили? Я только что пообедал, но думаю, если вы, девочки, свободны, мы можем встретиться там внизу, в...
   - Да, пап, может быть, нам стоит встретиться в другом месте.
   На другом конце провода повисла долгая пауза. "Почему это?"
   "Нам нужно еще раз поговорить о семейном наследии". Лора взглянула на Эмили, которая расширила глаза и кивнула. - Есть пара вещей, которых ты не знаешь.
  
   Примечания автора - Марта Карр
   6 декабря 2019 г.
   Добро пожаловать в новую серию во вселенной Terranavis - от лихорадочных умов, которые подарили вам Oriceran - это я и Майкл. Мы начали с истории происхождения, "Приключений Мэгги Паркер", и вот мы снова с "Ведьмами с Пресслер-стрит" ! Мне казалось, что это должно сопровождаться фейерверком, но я соглашусь на смелость. В начале этого года я создал вселенную в одиночку и... обнаружил, что не люблю делать что-то в одиночку. Я предпочел бы быть частью команды и, в частности, команды LMBPN, которая, честно говоря, сейчас больше похожа на семью.
   В июле 2017 года вышла моя первая совместная работа с Майклом - The Leira Chronicles - и начался сейсмический сдвиг в моем мире. Настоящая, держись и наслаждайся каждой минутой веселой поездки.
   Ну вот опять. Волшебное наследие - это еще одно начало другого сдвига, который пришел с еще большим ростом - иногда очень болезненным - чтобы раскрыть новую версию меня самого. Сильнее, устойчивее, с несколькими старыми убеждениями, оставленными на обочине, и большим оптимизмом в отношении того, что грядет. Более сильная радость с более плавной ездой.
   Хорошо, нужно немного больше предыстории о том, как я попал отсюда туда - где есть и что все это значит.
   В целом, я собираюсь оглянуться на 2019 год как на год, когда я снова обрету радость, научившись менять свое мнение. Настоящая радость, которая пронизывает все и не основана ни на чем конкретном, происходящем в течение дня. Последний год был дикой поездкой: книги взлетали, как ракета, покупался дом мечты, а потом внезапно умерла моя старшая сестра, хирург. Она оставила после себя много преданных пациентов и кучу долгов, с которыми разбираются. Я упоминаю последнюю часть по причине, подождите немного.
   Я все обдумал, меня все устраивало. Жизнь дает вам большие события, и иногда они накладываются друг на друга. Мы продолжаем идти.
   Вдобавок ко всему, в марте этого года я, наконец, уволился с основной работы и собрал команду замечательных людей, которые помогали мне со всеми движущимися частями написания и публикации в качестве инди. Все это произошло за несколько мгновений до того, как я узнал, сколько налогов я еще не заплатил. Сейсмический рост 2018 года принес огромный счет. Я собирался получить урок о том, как на самом деле управлять малым бизнесом.
   На самом деле, я собирался получить возможность усвоить несколько глубоких уроков. То есть, если бы я был готов сидеть с тревогой, растерянностью и болью - и не отпускать всю радость, смешанную со всем остальным.
   Узнав больше о моей сестре, я задумался о том, как боялась она, возможно, в последний год своей жизни, и, хотя мы разговаривали, были горе и гнев, что я не мог это исправить, что она не сказала нам. Это было связано со знанием того, что она должна была выбрать в жизни и в своем путешествии.
   Другой угол глубоко внутри также снова и снова проверял эту мысль - способен ли я создать такой же финансовый беспредел. Мой мозг знал, что я чрезмерно идентифицирую себя с ней, но это не мешало моему сердцу удивляться.
   К тому же, сейчас, оглядываясь назад, я вижу, что был истощен - духовно, физически и морально. Мне нужно было сделать перерыв и увидеть, что я могу делать перерывы.
   Обычно я ремонтник. Если есть проблема, я иду искать решения. Но на этот раз я чувствовал, что быстрого решения не будет, и только поиски решения могут сделать это более долгим, затяжным и болезненным. Вместо этого я связался с некоторыми надежными друзьями и начал говорить. Я проходил через каждый день, делая то, что нужно было сделать, и давал себе перерыв, делая это идеально или наспех. Мне казалось, что я доверяю Вселенной посылать мне ответы.
   Я нашел подходящие источники, с которыми можно было поговорить - специалисты по финансовому планированию о бизнесе (не создавая хаоса - нужна была определенность), верные друзья о горе - даже терапевты. У меня даже есть несколько друзей, которые присоединились ко мне в изучении книги Брене Браун "Дары несовершенства". Список можно продолжить - я последовал чьему-то совету вернуться к плаванию, встал из-за компьютера и пошел больше тусоваться с соседями. Я посмотрел весь сезон "Холостяков в раю".
   И все это время я продолжал, ставя одну ногу за другой и ожидая ответов, которые придут ко мне. Правда в том, что не было смелых моментов откровения. Это было больше похоже на постепенную легкость, сменившуюся чувством облегчения и доверия. Я возьму это. Идеальный момент, чтобы выйти в мир с расширяющейся вселенной и новым сериалом с кучей старых друзей, не так ли? Далее приключения.
  
   Примечания автора - Майкл Андерле
   14 декабря 2019 г.
   Во-первых, большое спасибо, что читаете наши истории! Мы не можем делать то, что делаем, без активных фанатов
   Сегодня я хочу представить вам еще одного человека "за кулисами" здесь, в LMBPN Publishing.
   Если вы читали что-нибудь Марты Карр (или Джудит Беренс) в течение многих месяцев, что-то из нашего веб-сайта или задавались вопросом, как мы выпускаем некоторые из наших книг, вы должны подумать, приложила ли к этому усилия Грейс Сноук.
   Сначала Грейс работала с Мартой Карр в качестве виртуального помощника и помогала поддерживать Марту (и все ее проекты) в нужном русле. В то время Грейс была очень занята и делала невероятную работу для Марты.
   Затем высвободилось время Грейс, и LMBPN также смогла передать Грейс часть нашей работы. Сейчас Грейс работает с Мартой и Стивом над проектами LMBPN (у нее много и других клиентов).
   Мне просто нравится думать, что, возможно, LMBPN - ее ЛЮБИМЫЙ клиент™. (Эй, я могу мечтать, верно?!)
   Когда у вас появится возможность встретиться с Грейс, вы сразу же увидите ее заразительную улыбку и удивительный характер. Меня до сих пор поражает тот факт, что он маскирует человека, который находится на вершине многих проектов.
   Итак, без лишних слов, я даю вам вопросы, чтобы помочь Грейс выйти из-за кулис и позволить ей стать немного более известной.
  
   Ответы от Грейс:
  
   1. Что вас заводит?
   Интеллект и не стесняйтесь показывать, насколько вы зануда/ботаник. Мне нравится, когда кто-то рассказывает мне факты о вещах, которых я не знал, а затем больше говорит о них. Думаю, именно поэтому я встречаюсь с тем, кто я есть - мне нравится, насколько он умен, хотя он таковым не считает.
  
   2. Что вас отталкивает?
   Нарциссизм и незаслуженное эго. (А как насчет заслуженного эго? Я просто должен спросить. Лично я сам колеблюсь в этом вопросе, поскольку думаю, что действительно восхищаюсь теми, кто может проявить немного надменности, но этого не делает. Однако я понимаю, когда кто-то, кто был там-сделан это и приобрело немного уверенности, которая иногда проявляется как большее эго.)
  
   3. Кем вы больше всего восхищаетесь? Почему?
   Мой папа. Он был морским пехотинцем, участвовавшим в войне в Корее. Он заработал четыре пурпурных сердца и серебряную звезду за свои действия во время войны. Он стал учителем, а затем и директором. Он был упрямым, но верным человеком, быстро гневающимся, но также быстро и смеющимся. Я скучаю по нему и советам, которые он давал на протяжении многих лет.
  
   4. Какую профессию кроме своей собственной вы бы хотели попробовать?
   Советник
  
   5. Какой профессией ты бы не хотел заниматься?
   Учитель и/или бухгалтер. У меня недостаточно терпения, чтобы быть учителем, и хотя я сам веду бухгалтерский учет в своем бизнесе, я недостаточно разбираюсь в математике, чтобы делать это для других, и сложные цифры меня расстраивают. (Говорит человек, которого Марта Карр любит (частично), потому что она помогает отслеживать все цифры.)
  
   6. Если небеса существуют, что бы вы хотели услышать от Бога, когда вы подойдете к жемчужным вратам?
   Ты был прав. Я понимаю, почему вы верите в то, во что верите, и я не осуждаю вас за это. Я сужу о тебе по тому, кем ты был.
  
   7. Какой твой любимый фильм?
   Руки вниз - Принцесса-невеста
  
   "Немыслимо!"
   "Вы продолжаете использовать это слово. Я не думаю, что оно означает то, что вы думаете".
   ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
   "Мы никогда не выживем!"
   "Бред какой то. Ты говоришь это только потому, что никто никогда этого не делал.
   ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
   "Кто ты?"
   "Никто из последствий."
   "Я должен знать".
   "Привыкайте к разочарованию".
   ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
   8. Кто ваш любимый персонаж и из какой книги какого автора?
   О, на этот вопрос сложно ответить. Я бы назвал Джейми Фрейзера из серии "Чужестранка" Дайаны Гэблдон. Хотя мне не всегда нравятся его действия в романах, они очень характерны как для него, так и для мужчин того времени.
  
   9. Что о вас не знает большинство людей?
   Я написал и поставил пьесу, когда учился в средней школе через своего учителя музыки. Собрала средства, чтобы сделать это в местном театре вместе с другими учениками.
  
   10. Чего вы больше всего ждете в новом году?
   Закончу несколько романов, чтобы перестать слышать "Тебе нужно закончить роман" от моего парня. Правда, я, вероятно, так же часто буду слышать от него "Тебе нужно закончить следующий роман", но это нормально. Он не ошибается.
  
   (ИДИТЕ ПАРЕНЬ, ИДИТЕ!)
  
   11. Какая ваша любимая серия, не относящаяся к LMBPN? Какая ваша любимая серия внутри LMBPN?
   В настоящее время у меня вышла только одна серия, и это серия "Маленькая книжка желаний" с моим иллюстратором. У меня нет ни одной серии с LMBPN... пока.
   12. У вас есть веб-сайт, который вы хотели бы продвигать?
   www. Gracesnoke.com Иди проверь! Майк.
  
   пс:
  
   "Больше никаких рифм, я серьезно!"
  
   - Кто-нибудь хочет арахис?
  
   "АААА!"
   ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
   Ad Aeternitatem,
  
   Майкл Андерле
  
   Магия
  
   Ведьмы с Пресслер-стрит™, книга вторая
  
  
   Глава Один
   "Аты шутишь? Пятилетний ребенок мог бы нарисовать карту лучше, чем эта". Лаура Хэдстрем перевернула листок бумаги боком, вверх ногами и обратно, как ей казалось, на лицевую сторону. "Хорошо, может быть, этим пятилетним ребенком был я. Но все равно. Папа даже компаса в угол не поставил..."
   Ее рука рефлекторно потянулась к заднему карману, но она остановилась. "Верно. Оставил свою палочку дома, потому что, видимо, они нам больше не нужны. Прищурившись на грубо нарисованную отцом карту, она наклонила голову, чтобы лучше видеть ее в тусклом свете уличного фонаря на 12-й западной улице.
   В тот момент, когда ей захотелось больше света, серебряное кольцо на ее большом пальце - ее собственная физическая часть наследия семьи Хадстрем - вспыхнуло, и карта ее отца засветилась изнутри, одна точка на ней сияла ярче остальных. " Ну вот. В следующий раз я скажу ему, чтобы он хотя бы поставил большую звезду или что-то в этом роде, чтобы я знал, с чего начать". Лора взглянула на свое кольцо. "Интересно, научились ли мои сестры пользоваться своими кольцами лучше, чем палочками".
   Пожав плечами, она посмотрела на задний двор Техасского государственного исторического музея Буллока. "Хорошо. Десять тридцать ночи. Двери заперты. Свет выключен. Если кто-нибудь смотрит... думаю, я просто перейду этот мост позже. Она шла вдоль длинного участка задней стены музея, пока не добралась до места, которое могло бы быть освещенным местом на карте, если бы ее отец нарисовал что-нибудь в масштабе. Но она ничего не видела. Ни задней двери, ни сарая, ни хозяйственной постройки. Покачав головой, Лаура вздохнула, затем взглянула на свое кольцо. "Давай попробуем снова."
   Она постучала по освещенному месту на карте, затем указала на заднюю часть музея и провела пальцем по воздуху, как палочкой. " Остендо ". То же приглушенное сияние исходило от ее кольца, проходило сквозь ее указательный палец и устремлялось к зданию. "Привет." Она улыбнулась кольцу. "Я думаю, мы начинаем узнавать друг друга. Где же он?
   Несколько секунд она думала, что промахнулась, затем ее взгляд упал на асфальт служебной парковки. Круг приглушенного света пульсировал на земле. Лора сморщила нос. "Почему это обязательно должен быть люк?" Со вздохом она сложила карту, сунула ее в задний карман без палочки и направилась к светящейся крышке люка.
   Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не смотрит, затем прошептала: " Патентибус ".
   Серебряное кольцо вспыхнуло ярче, и вкопанный в асфальт светящийся металлический диск соскочил со своего места над люком и отлетел на два фута в сторону. Громкий лязг эхом разнесся по зданию и по автостоянке, когда крышка несколько раз закрутилась, как шаткий волчок, прежде чем остановиться. "Хорошо, так что есть еще кривая обучения. Это было намного сильнее, чем я хотел".
   Через несколько секунд, прислушиваясь к предупредительному крику или приближающимся к ней шагам - и услышав только жужжание насекомых в летнюю жару, даже ночью, плюс воющий кот в нескольких кварталах - Лора шагнула к зияющей черной дыре.
   - Тогда в кроличью нору. Она указала в темноту. Прежде чем она смогла произнести заклинание, которое она всегда должна была произнести своей палочкой, ее кольцо вызвало пузырек мягкого света, который сиял во тьме. Лаура сморгнула свое удивление, затем ухмыльнулась и повернулась, чтобы спуститься на теперь видимую арматуру, служившую ступеньками лестницы.
   Светящийся свет двигался вместе с ней, освещая радиус пяти футов вокруг нее. "Чувак, эта штука исчезнет навсегда. Как в тот раз, когда я прошел через те пещеры на севере. Она усмехнулась. "Я думал, что никогда не достигну дна, а потом бац . Вот я и оказался там, где чаша с зельем из восьмого века висела пятьсот лет, и ни разу... ох! Ее правая нога не опустилась на следующую ступеньку, и она поняла, что ее нет.
   Лаура пошатнулась на арматурной лестнице и крепче сжала ее. "Обращать внимание." Она посмотрела вниз и увидела землю в трех футах под собой, так что она удержалась и проворно прыгнула оставшуюся часть пути.
   Когда она встала, Лора оказалась в бетонной пещере с тремя ответвляющимися туннелями в дальнем конце. Она достала карту своего отца, чтобы проверить, куда указывает первая стрелка. "Хорошо, стою здесь... ага. Мы идем по правому туннелю. Свет следовал за ней через пещеру в туннель справа, который сужался вокруг нее, пока она не почувствовала себя слишком большой для крошечного прохода. - Здесь как в " Чарли и шоколадной фабрике ", - пробормотала она. - Я никак не могу продолжать.
   Затем она заметила шаги в конце туннеля. Металлические решетки вели вниз по одной ступеньке за раз. Лора медленно двинулась вниз, стараясь не удариться головой о низкий потолок.
   "Теперь это похоже на корабль".
   Невероятно большая комната перед ней уходила в темноту на сотни футов; даже ее тянущийся пузырь света не мог достичь дна. Решетчатая лестница вела прямо к узкому подиуму, протянувшемуся через зияющую дыру. С другой стороны она разглядела кладовую без стен и перил. Еще четыре решетчатые лестницы спускались сквозь пустоту к другим платформам на разных уровнях. Веревки и сети свисали с каждой металлической балки и колонны, создавая решетку, которая создавала иллюзию закрытых стен - только она могла видеть все сквозь сети.
   "Хорошо, что я не боюсь высоты". Лора наклонила голову и направилась по подиуму к первой платформе на другой стороне. Ее шаги эхом разносились по огромному пространству, и она перегнулась через борт, пытаясь разглядеть дно. "Ничего такого." Кивнув, она прошла другую половину решетчатого мостика и ступила на широкую круглую бетонную платформу. Огромная металлическая колонна тянулась от платформы до потолка пещеры, хотя и она была слишком высоко, чтобы ее можно было увидеть. Коробки, металлические ящики, пыльные брезент, снова задрапированные сетки и набор незнакомых металлических инструментов валялись повсюду без всякой логики или причины. Лаура подняла ногу, когда увидела что-то мягкое под своей туфлей. Это было похоже на... шкуру?
   - Что это за место ?
   Карта снова выпала, и она стала поворачивать ее в разные стороны, чтобы сориентироваться. Она взглянула на металлическую колонну и сделала еще несколько шагов вперед. "Привет?" Она не так сильно повысила голос, но с эхом могла бы и закричать.
   Папа сказал, что она живет здесь. Я думаю, что он забыл факты об этом, как и все в мире забыли, как снова запереть Горафрекс в его тюрьме...
   - Меня зовут Лора Хэдстрем, - позвала она. Ее имя повторилось эхом раз десять. "Мой отец Грегори Хадстром сказал мне, что я найду вас здесь, и вы сможете помочь с небольшой проблемой с горафрексом".
   Она сделала еще несколько шагов по платформе, затем остановилась, чтобы прислушаться к ответу. - Пошли, - прошептала Лора. - Это не может быть просто еще одним тупиком...
   Рядом с металлической колонной сдвинулась груда брезента. Затем он поднялся в центре, весь материал сдвинулся и скользил вокруг. Несколько разбросанных газетных страниц выскользнули и полетели на пол, и стопка росла и росла. Он был похож на массивного медведя, вышедшего из спячки, только покрытого парусиной, а не мехом. Лора смотрела, как все брезент соскользнул прочь.
   Инженер могла бы быть девяти футов ростом, если бы не сгорбленная от старости; как бы то ни было, она сгорбилась примерно на семь футов. Огромная копна спутанных седых кудрей упала ей на плечи, частично скрывая под собой грязное морщинистое лицо. Гигантская женщина стряхнула волосы с глаз, которые блестели огромными и похожими на жуков на ее лице, затем Лора поняла, что на ней какие-то увеличительные очки. Или очень толстые очки... Женский комбинезон представлял собой лоскутное сочетание коричневых, темно-зеленых и выцветших медных тонов, с карманами на молнии, ремнями и пряжками. Эти огромные глаза за очками медленно моргнули, и Инженер сделал шаркающий шаг вперед. Лора почувствовала, как содрогнулась бетонная платформа, но устояла на своем.
   Инженер заметил ее и, прищурившись, вытянул шею вперед. - Ты такой громкий, - сказала старуха низким и грубым голосом от старости и нечастого использования. "Я мог слышать вас всю дорогу с поверхности".
   "Ой." Лора улыбнулась и слегка пожала плечами. "Прости за это. Меня зовут-"
   "Лора Хэдстрем. Да, я знаю." Инженер отвернулся от Лауры и сделал еще один шаркающий шаг в другую сторону. - Я не слышал упоминаний о Горафрексе целую вечность. Зачем ты пришел ко мне по этому поводу?"
   - Ну... я...
   Огромная рука Инженера с невероятной скоростью шлепнула по одному из металлических ящиков перед ней. Когда она подняла его снова, она поймала что-то ужасно похожее на таракана, в три раза больше, чем Лора думала, что им можно позволить вырасти. И этот коричневый блестящий жук с громким хрустом вошел в рот Инженеру.
   Фу. Лора сглотнула. Она заставила себя говорить сквозь хруст и влажный шлепок жука между зубами Инженера. "Я пришел к вам, потому что мне и моим сестрам нужна ваша помощь".
   "Неужели в наши дни так мало знаний?" Капля чего-то густого и желтого скатилась по морщинистой губе женщины.
   Ноздри Лауры раздулись, и она перевела взгляд на увеличенные глаза Инженера за очками. "Определенно так кажется. Да."
   Женщина с громким глотком сглотнула . - И ты пришел ко мне за таким знанием Горафрекса. Почему ? Последнее слово было резким шипящим шепотом.
   На этот раз лучше говорить правду. Всё равно выйдет.
   Лора глубоко вздохнула. "Потому что... я случайно освободил его".
  
   Глава вторая
   ТИнженер моргнула своими огромными глазами за гигантскими очками. Быстрее, чем казалось возможным, гигантская старуха ринулась к Лоре. Вся платформа содрогалась от каждого массивного шага, предметы и бумаги сыпались с груды ящиков. Несколько ослабленных проводов и тяжелых веревочных сетей, нагруженных всевозможными вещами, вырвались на свободу под силой движения Инженера. Старуха остановилась перед Лорой, заслонив собой почти весь свет, и нависла над ней. " Ваши предки упрятали это существо, чтобы защитить этот корабль и всех на нем!" Ее ревущий голос эхом разнесся по пещере, и вокруг них упало несколько слоев пыли. "Зачем тебе это выпускать ? Глупый ребенок!
   Лаура стояла на месте, вытягивая шею, чтобы встретиться с жукоподобными глазами Инженера. - Я не знал. Она сказала это спокойно и достаточно ровно. "Я нашел тюрьму в Зеленом поясе и хотел узнать, что скрывается за этими оберегами. Я не понимал этого до тех пор, пока Горафрекс не сбежал, это была тюрьма, или что Горафрекс был тем, что из нее вышел, или даже что моя семья несет ответственность за то, чтобы держать его под замком".
   Инженер прошипел ей сверху вниз, но резко остановился. Ее большие глаза метнулись к руке Лоры и серебряному кольцу на большом пальце. "Ваша семья. Да." Она выпрямилась, сделала шаг назад и дала Лоре достаточно места, чтобы снова вздохнуть. - И они рассказали тебе все, что тебе нужно было знать, когда ты получил тот ченнелинговый брелок, который ты носишь, хм?
   - Ну, не совсем. Лора взглянула на кольцо. "Мы с сестрами получили кольца от отца. И он рассказал нам о Горафрексе. Почему он здесь, чего хочет и почему мои предки построили эту тюрьму. Инженер хмыкнул. "Он рассказал нам то, что знал , но это еще не все, что нам нужно, чтобы поставить эту вещь перед ней..." Я должен поговорить об этом, не так ли? Нам нужна помощь этой женщины.
   "До того, как он поглотит тело человека? Прежде чем он убьет ведьму или волшебника? Прежде чем он полностью сбежит с корабля и унесет всех нас с собой?
   Хорошо, я определенно не ожидал, что мы пойдем по этому пути. "Первые два уже произошли", - сказала Лора. "Я не хочу, чтобы это повторилось, если я могу что-нибудь с этим поделать. И я определенно не хочу, чтобы это доходило до всего, что связано с побегом с корабля - подождите. Не могли бы вы пояснить это для меня?"
   - Могу я... - Инженер сделала еще шаг назад, склонила голову набок, затем откинула ее к черной зияющей пропасти над ними и издала пронзительный, пыльный хохот.
   Лора сжала губы и подождала, пока женщина закончит. Мы имеем дело с некоторыми серьезными перепадами настроения, не так ли?
   Наконец, Инженер снова сгорбился и залился сухим смешком. "О, Лора Хэдстрем. Вы так молоды. Знаете, это очень мило".
   - Что ж, я рад, что ты так думаешь... гм... извини, я не узнал твоего имени.
   - Можешь звать меня Рутильдой. Инженер прошаркал назад к сложенным ящикам и рухнул массивным задом на накрывающий их брезент. Огромный клуб пыли вырвался из-под нее, и она провела своими большими руками вверх и вниз по бедрам по пятнистому зеленому комбинезону. "Садись. Устраивайтесь поудобнее, Лора Хэдстрем. Я уточню для вас.
   "Хорошо. Спасибо." Лаура продвинулась дальше на платформу, осторожно обходя различные инструменты, свернутые кабели и странные приспособления, разбросанные по полу после взрыва Рутильды. Она нашла что-то похожее на сундучок прямо перед инженером и использовала его как стул - поскольку здесь определенно не было никаких стульев.
   - Ясно, что ты знаешь, что камень над поверхностью - это дверь в тюрьму Горафрексов, - начала старуха. - Одна из многих дверей, да, но все остальные давно и тщательно запечатаны. Не так-то просто для любого существа проникнуть намного дальше в недра этого корабля. Если только ты не инженер, как я. Или один из механиков.
   - Ты имеешь в виду хулду? Лаура встречала лишь нескольких низкорослых волшебных гномов, которые проводили в верхнем мире гораздо меньше времени, чем их более похожие на людей сородичи. - А Кашгар?
   "Да. Те." Ратильда склонила голову. "Как и они, несколько моих людей помогали строить этот корабль. Мы отправились в его первое путешествие и смотрели на звезды в поисках следующего пункта назначения". У нее вырвался громкий вздох. "Никто не ожидал, что мы окажемся так далеко от курса, вращаясь на протяжении тысячелетий вокруг этой звезды".
   - Да, я слышал эту историю. Лора сжала губы и ждала реакции Инженера. Не дави на нее слишком сильно, Лора. Тебе все еще нужна ее помощь .
   - Это все та же история, Лора Хэдстрем. Ратильда высосала из зубов кусок гигантского таракана. "Одна очень длинная, очень утомительная история, в конце концов. Но все связано. Прошло много лет с тех пор, как я рассказывал или слышал историю, заметьте. Все остальные Великаны, мой народ, с тех пор отдались праху и тьме корабля, который мы создали. Я самый последний. Если только другой не пробрался на борт корабля и не появлялся ни разу за миллиарды лет. Ратильда снова усмехнулась, глубоко вздохнула и метнула острый взгляд на сидящую перед ней ведьму. "Если я хочу рассказать небольшую историю, Лора Хэдстрем, я расскажу".
   "Верно." Лора кивнула. Неудивительно, что она сходит с ума. Древний и одинокий здесь. "Продолжайте, пожалуйста." Она боролась с желанием взглянуть на свои экспедиционные часы.
   "Да. Я продолжу." Великан на мгновение закрыла глаза. "Да. Вы понимаете, что тюрьма Горафрексов не была частью первоначального проекта этого корабля? Когда первые Хадстремы из вашей линии обнаружили, что существо прокралось на борт, жаждавшее магии вашего вида, Лауры Хэдстрем - магии ведьм и волшебников - чтобы поддержать ее, ваши предки пришли ко мне и моим. Они попросили нас помочь построить эту тюрьму, и мы согласились".
   Лора кивнула, изо всех сил стараясь держать рот на замке. Когда она уже перейдет к делу? Я знаю этот материал.
   - Но захватить такое могучее существо, как Горафрекс, и держать его на борту вместе со всеми остальными пассажирами - значительную часть которых он хотел убить, препарировать и поглотить, заметьте... Ратильда усмехнулась и покачала головой. "Это не оставляет хороших следов в истории первого рейса судна. И это очень напрягает людей".
   Лора ухмыльнулась. Без шуток.
   "Поэтому мы придумали для тюрьмы второстепенное назначение. План по умолчанию, если хотите. Инженер подняла свои большие скрюченные руки и уставилась в пространство между ними. "Тюрьма будет содержать Горафрекс. И вокруг него мы построили... - Она глубоко и взволнованно вздохнула. "Еще один корабль". Постаревшие губы женщины растянулись в улыбке, и она изучала Лору этими жукоподобными глазами за очками. Она ждала, что юная ведьма разделит ее энтузиазм.
   - Другой... корабль?
   "Да. Это было довольно умно. Я разработал его сам, о чем, я уверен, вы уже догадались. И мы построили его вместе с вашими предками, чтобы использовать его, когда этот корабль пересекал пустоши между галактикой нашего бывшего дома, Арении V, и довольно отдаленным сектором нашего назначения. Вещь была красивая. Истинное свидетельство...
   "Зачем тебе строить корабль вокруг тюрьмы?" Лаура нахмурилась, глядя на Инженера, но тут же поняла свою ошибку. Упс. Она все еще в режиме истории.
   Бровь Инженера опустилась и изогнулась над очками.
   "Мне жаль. Я-"
   "Чтобы убрать Горафрекс с этого корабля! Выбросить его в бесплодные пустоши космоса между галактиками и позволить ему доживать свои дни в одиночестве, голодному, бессмертному, неудовлетворенному. Чтобы устранить угрозу ". Женщина слишком громко произнесла звук "т" в последнем предложении.
   Звучит так, будто она угрожает мне. - Как спасательная капсула.
   Рутильда медленно моргнула. - Это очень примитивно, Лора Хэдстрем, но да. Если это позволит вам лучше понять сложности этого импровизированного творения, то это было что-то вроде... спасательной капсулы.
   - Построен вокруг тюрьмы?
   "Да."
   - Здесь, в Остине, штат Техас?
   Старый Инженер оглядел пещеристое пространство под землей. - Если только какой-нибудь идиот не вырвал с корнем весь город из-под земли и не разместил его где-то еще, тогда да. Прямо здесь, в месте, которое вы причудливо называете "Остин".
   Лора прищурилась. - Хорошо... так почему ты... не выбросил его? Он все еще здесь. Первые хадстромские ведьмы заперли Горафрекса в тюрьме, и... что потом? Все думали, что они просто подержат его подольше? Видишь, что происходит?
   Рутильда скользнула руками по бедрам к коленям и наклонилась к юной ведьме. "Дитя, я понимаю, что тебе трудно понять ход времени так же, как мы, долгоживущие расы, переживаем его. Вы получаете полтора века и называете это целой жизнью. Может быть, два столетия, если повезет. Все всегда должно быть сделано так быстро с вашим видом.
   - Однако несколько миллиардов лет - это действительно долгий срок, чтобы нажать красную кнопку и сбить Горафрекса с этого корабля. Я имею в виду, серьезно. Лаура отвела большой палец в сторону, грубо изображая единственный способ, которым она видела работу спасательных капсул, в научно-фантастических фильмах.
   "Опять же, очень примитивно". Инженер вздохнул. "Корабль, который мы построили вокруг этой тюрьмы, как и все, что заставляет этот корабль двигаться, несмотря на его бесконечные орбитальные повторения, - Рутильда быстро водила пальцем по кругу, закатывая глаза, - требует очень сложной, передовой технологической магии, чтобы запитать его любым способом. И это меньшее судно, поскольку оно не было оригинальной конструкции большого корабля, требовало значительного количества магии. Да, мы могли бы собрать всех пассажиров и пригласить их вместе с нами привести в действие спасательную капсулу Горафрекса . И что тогда оставалось бы нам делать? Корабль, полный запаниковавших, разгневанных, обиженных путешественников, которые тратят больше времени на выяснение мельчайших подробностей вроде того, как Горафрекс вообще пробрался на борт , вместо того, чтобы сосредоточиться на питании энергетических ядер... женщина, и ей понадобилось мгновение, чтобы остановиться, чтобы отдышаться.
   "У тебя все нормально?" - спросила Лора. - У вас здесь есть... гигантский чан с водой или что-то в этом роде?
   Рутильда усмехнулась и покачала головой. "Какая ты забавная, Лора Хэдстрем. Ха. Вода..."
   Это не должно было быть смешно, но ладно. И снова юная ведьма боролась с желанием посмотреть на часы. Сейчас должно быть как минимум полночь. По крайней мере, Ники и Эмили меня не ждут. Потому что на самом деле я не сказал сестрам, что приду сюда...
  
   В третьей главе
   "Ной". Инженер сделал глубокий, хриплый вдох и остановился. "Где был я?"
   - Эм... - Лора моргнула. "Потребовалось много магии, чтобы привести энергетические ядра в действие?"
   "Да, да. Этот корабль предназначался как убежище. Безопасное место для доставки форм жизни по всей вселенной к новой жизни в другом месте. Авантюристы, бизнесмены, ведьмы-беженцы и волшебники. Мы не могли рассказать всем, что одно из самых могущественных существ, которых мы видели на Арении V, стремящееся выследить таких, как вы, оказалось в ловушке на борту вместе со всеми нами. Поэтому Инженеры, Механики и ваши предки, Лаура Хэдстрем, решили не торопиться. Мы постарались за один раз наполнить понемногу магией каждое из энергетических ядер, чтобы не утомлять себя и не привлекать излишнего внимания к тюрьме. Время... ха. Мы думали, что у нас их гораздо больше".
   Ой. Теперь я понимаю. - Но корабль вышел из строя. Лора вздохнула. - И мы направились прямо в эту солнечную систему.
   - И здесь мы остаемся. Рутильда в раздражении подняла руки и снова опустила их на бедра, взметнув еще больше пыли. "Мы не могли выпустить Горафрекс в этой галактике. Это поставило бы под угрозу слишком много других систем, планет и жизней, поэтому мы прекратили питание нового корабля. Мы дождались необходимого ремонта. Которое почему-то стало невозможно завершить..."
   - А Горафрекс просто остался на месте.
   "И остался. Да. Но оно знает, Лора Хэдстрем. Существо знает, что мы планировали, и оно знает, для чего была создана тюрьма. Теперь, когда вы освободили его, - Лора поморщилась, - он впервые может получить доступ к энергетическим ядрам, на получение которых потратил последние несколько миллиардов лет.
   "Ему нужны ведьмы и волшебники... и оно хочет выстрелить в космос?"
   "И почему бы нет? Освободиться от захватчиков и найти новую систему с обитаемыми планетами. Больше ведьм. Больше добычи. В месте, где еще абсолютно никто не знает, что оно пришло за ними".
   "Мальчик." Лора потерла лицо и закрыла глаза. Это немного усложняет ситуацию. - Ты знаешь, как остановить Горафрекса? Как поймать его снова и посадить обратно в тюрьму?"
   "Хм." Инженер наклонила голову и уставилась в темноту. "Я слышал, что чистое железо полезно. И кое-что о музыке..."
   "Верно. Мы уже знаем о тех. Просто не понял, как их правильно использовать".
   - Ну, я инженер, Лора Хэдстрем. Я знаю, как строить, создавать и проектировать эти чудесные и раздражающе непредсказуемые корабли. А ты... ну, ты ведьма Хадстрема. Я представляю тебя и твоих... сестер, ты сказал? Лора кивнула. - Ты отвечаешь за выяснение работы ведьм. Рутильда пожала плечами, развела руками.
   "Ага. Я тоже это знаю.
   - Пока ты не разберешься, я предлагаю тебе и твоим сестрам обратить внимание на мою заброшенную спасательную капсулу . И, чтобы быть ясным, я действительно ненавижу этот термин".
   Лора вскинула голову. - Как вы это называете?
   "Судно."
   "Хорошо... но мы ничего не знаем об энергетических ядрах или питании кораблей..."
   "Нет!" Крик Рутильды яростно эхом разнесся по обширной пещере. - Нет, Лора Хэдстрем. Вы никогда не должны управлять этим кораблем. Никто никогда не должен включать его".
   Я думаю, что эта женщина, возможно, действительно сошла с ума. - Но... ты только что сказал обратить наше внимание на спасательную капсулу.
   "Не включать . Ох уж эта идиотская... Инженер фыркнула и покачала головой, ее седые кудри разлетелись во все стороны. - Этот корабль слишком долго стоял там. Если кто-нибудь включит его, он выровняет землю вокруг на большом расстоянии. Все, что вы знаете - все , кого вы знаете - пуф . А если его активирует Горафрекс, забудьте о своем городе. Или царство, которое вы называете Соединенными Штатами. Или какие-то так называемые континенты. Этот корабль проделает огромную дыру в этом корабле и заберет с собой всех нас. И не как заключенные, Лаура Хэдстрем. Как трупы".
   Лора глубоко вздохнула и сложила руки на коленях. "Ой." Ага. Намного сложнее .
   "Что вам нужно, так это демонтировать энергетические ядра. Ты и твои сестры должны уничтожить корабль, который я построил вокруг этой тюрьмы, чтобы Горафрекс никогда не использовал его для полного побега. Тогда запри это существо подальше и будь уверен, что Хадстремы будущего никогда не узнают об этом так, как это сделал ты, хм?
   "Ага. Это возможность обучения для всех".
   Рутильда издала еще один хриплый пыльный хохот. "Ты смешной ".
   - Спасибо... - Лаура встала из ящика и кивнула. "Так как же нам найти эти энергетические ядра?"
   - Ища их, конечно.
   Юная ведьма моргнула и прикусила язык. Не полезно. По крайней мере, у меня было столько практики, чтобы научиться задавать вопросы миллионом разных способов. Ух ты. Никогда не думал, что буду благодарить Гилроя за все магические артефакты... - Хорошо. И куда мы смотрим?"
   "Ах. Это очень просто, правда. Сердце тюрьмы также является сердцем этого корабля. Самый центр." Инженер снова подняла морщинистые пальцы, чтобы медленно вдохнуть воздух. "Двенадцать энергетических ядер расположены очень большим кругом. Я полагаю, что большая часть вашего Остина, штат Техас, попадает в этот периметр...
   "Ждать." Лора достала из заднего кармана телефон и открыла фотографию, сделанную несколько дней назад. Вид всей крови, нарисованной на стене бедного дома пробужденного горохового мозга в Южном Остине, - крови первой и пока единственной ведьмы, которую убил Горафрекс, - заставил ее задуматься. Она подошла к Инженеру и подняла свой телефон, который, как она поняла, был невероятно мал для гигантской древней женщины. - Так выглядит спасательная капсула?
   "Э? Это что?"
   - Это картина...
   "В твоей руке. Что это?"
   Лора моргнула. "Ой. Это... мобильный телефон. Вы знаете, для того, чтобы звонить людям. Да и для фото. На самом деле он делает много вещей. Но это не так важно. Вы видите символ на этой картинке?"
   Рутильда прищурилась сквозь увеличительные очки и вытянула шею вперед. - Мои глаза уже не те, что были раньше, Лора Хэдстрем.
   - Хорошо, вот. Лаура растопырила пальцами экран и увеличила его. "Как насчет сейчас?"
   "Э? Какая?" Инженер быстро моргнул. "Это копия моего дизайна! Где ты... о. О , я вижу. Вот это кровь, не так ли?
   "Ага." Лора вздохнула. - Как я уже сказал, Горафрекс уже захватил двух человеческих носителей. Определенно разбудил обоих своих маленьких мозгов, так что вот что. И мы понятия не имеем, на кого он прыгнул после этого... ну, после того, как он уже убил одну ведьму.
   - Это кровь ведьмы ?
   "Да. На стене. Очевидно, в форме вашей спасательной капсулы.
   "Хм. Вы должны быть очень осторожны, Лора Хэдстрем. Это старая магия, да? Горафрекс питается ведьмами и использует их магию для передачи энергии энергетическим ядрам. Судя по нему, я бы сказал, что он уже работает.
   Лора взглянула на изображение большого круга в своем телефоне, двенадцать кругов поменьше, нарисованных вокруг него кровью, как циферблат ужасных часов. Круг, где должна быть цифра один на часах, был заполнен белым опалесцирующим веществом. "Хорошо. Так что мы идем уничтожить тот...
   "Это ужасная идея. Высвобождение такого большого количества магии жизненной силы привлечет к этому слишком много внимания. Вам нужно демонтировать как можно больше энергетических ядер, прежде чем это существо доберется до них".
   Выключив телефон, Лаура сунула его в задний карман и посмотрела на Инженера. "Как много?"
   - Желательно все. Это невозможно сейчас. Но как можно больше и как можно быстрее, Лаура Хэдстрем. Корабль может выполнять основные функции только с половиной энергетических ядер.
   "Итак... семь. Нам нужно уничтожить как минимум семь из них".
   "Столько , сколько сможете". Рутильда выпрямилась на стопке ящиков, ее голова высоко поднялась над юной ведьмой и бросила свою внушительную тень на гостью. "Каждый раз, когда Горафрекс заполняет очередное ядро, вам будет все труднее найти и уничтожить остальные".
   Лора покачала головой. "Почему?"
   "Магия крови питала корабль, построенный тысячи лет назад, а теперь впервые пробуждающийся? Хаос, который обрушится на системы этого большого корабля... на саму магию... Инженер опустила голову. - Ну, на самом деле, он может сделать что угодно.
   Да, это невероятно полезно. Почему мы никогда не можем просто получить стандартные предупреждения, в которых точно сказано, чего ожидать? Молодая ведьма мрачно улыбнулась древнему великану, живущему так далеко под землей. "Думаю, нам лучше начать уничтожать энергетические ядра. Есть ли... способ сделать это?
   "Ах. Да, хороший удар должен помочь. Женщина ударила огромным кулаком по другой руке.
   " О . Хорошо. Это достаточно просто".
   - Как сможешь, Лаура Хэдстрем. Любыми средствами. В основном вы должны отсоединить проводящие клапаны от рабочего привода и...
   "Мне жаль." Лора развела руками. - Я понятия не имею, что все это значит.
   Рутильда усмехнулась. - Нет, я не предполагал. Отключи его, если сможешь. Сочетание разрушительной магии и физической силы даст вам наилучшие шансы. Хороший разгром, да?
   "Верно. Ну... Лора отвернулась от женщины и сделала несколько шагов по платформе к длинному подиуму. "Я должен идти. Мне нужно многое рассказать моим сестрам, и нельзя терять много времени, не так ли?
   "Да. В этом, я думаю, хорошо, что ты поспешная ведьма. Ждать." Женщина с трудом встала на ноги, сбрасывая остатки покрытого пылью брезента на цементную платформу, и пошаркала к очередной груде непонятного хлама. Она со стоном наклонилась, чтобы порыться в этом беспорядке, бросая за собой все, что ей не нужно, не заботясь о гостье. Лора увернулась от комка скрученных кабелей и гигантского ботинка размером с корзину для белья, прежде чем Рутильда наконец встала на ноги. "Этот! Возьми это с собой". Женщина повернулась и сделала огромный шаг к юной ведьме. "Полезно для строительства и разрушения".
   Лаура протянула обе руки, чтобы взять огромный двухфутовый торцевой ключ. Когда женщина-гигант бросила его ей в руку, Лора тоже чуть не уронила его. Она хмыкнула и сжала пальцами холодный изношенный металл. "Эм... какое-нибудь специальное применение для этого?"
   "Просто делай то, что считаешь правильным. Это никогда меня не подводило".
   "Хорошо." Лаура усмехнулась, а затем подняла глаза и встретилась с огромными круглыми глазами Великанского инженера. - Спасибо, Рутильда. За рассказ и ваше знание... корабля . Лучше больше не называть это спасательной капсулой. На всякий случай мне нужно вернуться сюда для еще одного разговора. - И за это. Она подняла торцевой ключ обеими руками и улыбнулась.
   "Просто используй то, что можешь, чтобы делать то, что должна, Лора Хэдстрем". Гигантская женщина склонила голову. - И если тебе удастся относительно быстро добиться успеха, вернись и расскажи мне все об этом. Кто знает, сколько еще я пробуду здесь".
   "Я буду. Обещать." Снова кивнув, юная ведьма отвернулась от Великана и направилась к длинному мостику, тянущемуся через зияющую пропасть. Теперь мне просто нужно понять, как нести эту штуку вверх по лестнице...
  
   Глава четвертая
   ЕМили Хэдстрем вытащила форму для выпечки из духовки и усмехнулась. "Ах, да. Это лучший пирог с заварным кремом, который я когда-либо делал".
   Ники ухмылялась младшей сестре из-за маленького кухонного стола, согревая руки кружкой свежесваренного кофе. - Ты говоришь так обо всем, что делаешь.
   Эмили глубоко понюхала идеально сваренные яйца и нежную спаржу, сливочный сыр бри и идеально маслянистую, слоеную корочку, и вздохнула. "Это совершенно неправда. Помнишь те вафли?
   - Случайно мятные вафли?
   Эмили бросила на сестру предупреждающий взгляд. "Это моя точка зрения. Не самые лучшие вафли, которые я когда-либо делал".
   - Ну , они мне понравились.
   - Это буквально ничего не значит, Ники.
   "Привет! Что это должно означать?"
   Эмили достала из шкафа три тарелки, затем открыла ящик для ножей и нашла сервировочный нож именно там, где она его положила. Я так рада, что больше никто в этом доме не готовит и не возится с моими вещами. - Это означает , что у тебя наименее проницательный вкус из всех, кого я когда-либо встречал.
   Ники фыркнула. "Какая?"
   "Ну давай же." Эмили прислонилась спиной к стойке. - Тебе двадцать четыре, а ты до сих пор ешь печенье "Поп-тартс".
   - Я не вижу в этом ничего плохого.
   "Как я и сказал. Наименее проницательный вкус. И именно поэтому я шеф-повар". Эмили повернулась к пирогу с заварным кремом, чтобы начать нарезать его.
   - Еще нет, - пробормотала Ники.
   Младшая сестра Хэдстрем подняла свой сервировочный нож, не оборачиваясь. "Я слышал, что."
   Лестница заскрипела от спускающихся шагов, и Лора завернула за угол из столовой на кухню. - Пахнет потрясающе, Эм.
   - Будет еще вкуснее. Эмили разложила по шестой порции пирога с заварным кремом на каждой из их тарелок и бросила в рот по кусочку спаржи.
   "Вау". Ники уставилась на их старшую сестру, шаркающую по кухне. "Поздняя ночь?"
   Лора зевнула и провела пальцами по взлохмаченным непослушным волосам. "Почему?"
   "Если вы спите меньше семи часов, у вас появляются эти мешки под глазами". Ники указала на свои глаза и скривилась.
   Ее старшая сестра только моргнула. - Кофе остался?
   "Должно быть."
   Лора подошла к кофейнику на стойке, а Эмили поставила все три тарелки и вилки на кухонный стол. - Почему ты так поздно встал? - спросила она, прежде чем скользнуть в кресло.
   "Сначала кофе".
   Они ждали, пока Лора завершит свой более медленный, чем обычно, процесс налива кофе, взяв сливки и сахар и загрузив их в свою чашку. Они научились вставать между старшей сестрой и ее утренним напитком, когда она говорила, что "сначала кофе" означало плохой день для всех троих. Лора сделала большой, медленный глоток, закрыла глаза и вздохнула; затем она села перед своей тарелкой пирога с заварным кремом.
   "Так?" Эмили сунула вилку в рот и издала одобрительный стон. - Давай, разливай.
   - Я определенно не выспался прошлой ночью. Лора разрезала свой завтрак, поднесла вилку ко рту и остановилась. - Вообще-то я вышел.
   - Ага, - сказала Ники с набитым ртом. - Я не слышал, как ты ушел.
   - Я не слышала, как ты вернулся, - добавила Эмили.
   - Эй, я могу помолчать. Сестры Лоры фыркнули. "Когда я должен быть".
   "Конечно, но ты никогда не думаешь о том, чтобы молчать". Ники покрутила вилкой у виска. "О чем бы вы ни думали в любой данный момент, это не оставляет места для тишины. "
   Лора закатила глаза и продолжила есть.
   А сейчас она слишком тихая. "Хорошо." Эмили со звоном уронила вилку на тарелку, и обе сестры удивленно взглянули на нее. - Ты ничего не сказала о пироге с заварным кремом, Лора.
   "Ой. Ах, да. Это действительно хорошо, Эм. Спасибо." Лора запихнула в рот еще один кусок.
   "Я не ждал комплиментов". Эмили посмотрела на сестру и склонила голову набок. "Но спасибо. Так как насчет того, чтобы рассказать нам, о чем вы сейчас так напряженно думаете, что ничего не сказали о моем потрясающем пироге с заварным кремом?
   Лора сделала паузу, откусила еще кусочек и запила его кофе.
   - Привет, хороший звонок, Эм. Ники медленно кивнула и посмотрела на свою старшую сестру. - Мы поймали тебя, Лора. Сейчас самое время признаться".
   "Я думал о том, как лучше всего рассказать вам, ребята, о том, что я сделал прошлой ночью". Лора нахмурилась, глядя в свой кофе. - А потом я собирался рассказать тебе. Как только я это понял".
   "Нечего выяснять". Эмили взяла вилку и продолжила есть. "Просто сказать это."
   "О мой Бог. Ты встречался с кем-нибудь?" Ники ухмыльнулся.
   "Ха!" Эмили указала вилкой на старшую сестру Хэдстром. - Ты ходил на свидание !
   " Что ? Я не пошел на... нет. Просто нет." Лора покачала головой.
   "Тогда что это? Это кусок лучшего пирога с заварным кремом, который я когда-либо делал, а ты его даже не пробуешь !
   - Ладно, перестань говорить о пироге с заварным кремом, Эмили. Лора откинулась на спинку стула и усталыми глазами посмотрела на сестер. "Отлично. Я просто выложу это там".
   "Пожалуйста, сделай."
   - Эм... - Ники покачала головой.
   "Помнишь ту карту, которую папа нарисовал для нас после того, как мы рассказали ему... ну, о нашей маленькой проблеме с горафрексом?"
   - Карта, где живет Инженер, да. Ники скрестила руки.
   "Да, я могу сказать вам, ребята, прямо сейчас, что папа хреново рисует карты". Лора удивленно моргнула, словно вовсе не собиралась этого говорить.
   Эмили задохнулась. - Ты не... Сестра не хотела встречаться с ней взглядом и хлопнула ладонями по столу. "Вы сделали . Пошли, Лора.
   "Подождите, вы пошли искать Инженера без нас?" Ники нахмурилась, а Лора опустила голову, уставившись на недоеденный кусок пирога с заварным кремом.
   "Я думал, что мы ясно дали понять, когда составляли план , что это не было сольным приключением Лоры". Эмили усмехнулась. "Я поменял свои смены , чтобы у всех нас был один выходной. Я не меняю смены, Лора. Не в...
   - Не в таверне "Медоуларк". Я знаю." Лора кивнула.
   - Так почему ты бросил нас? - спросила Ники.
   - Я не бросил вас, ребята.
   "Ага. Ты сделал." Эмили изобразила легкий бросок. - Как дурная привычка.
   "В порядке Хорошо. Я пошел один, потому что подумал, что это лучший шанс получить необходимую информацию".
   "Это не имеет никакого смысла".
   "О, да ладно. Вы, ребята, знаете, что не всегда производите лучшее первое впечатление. Ники просто плывет по течению. Совсем отвлекся. Я имею в виду, ты танцевал босиком , когда мы отправились на поиски Древесного Народа.
   "Какое это имеет отношение к чему-нибудь?" Ники моргнула. "Вы знаете, я также играл музыку, которая заставила их поговорить с нами в первую очередь".
   "Да, но это был Инженер . Один из первых Великанов, спроектировавших и построивших весь этот корабль. Это похоже на встречу с президентом UT или генеральным директором Google".
   Эмили почесала затылок. "Не совсем."
   "Видеть? Это то, что я имею в виду." Лора указала на свою младшую сестру. "У тебя всегда есть какой-нибудь удар в последнюю минуту или... просто очень ужасные шутки". Она наклонила голову и моргнула, глядя на свою кофейную кружку. "Вообще-то, Рутильде ты бы, наверное, очень понравился..."
   - Кто такая Рутильда?
   Лора взглянула на Эмили и пожала плечами. "Инженер. Честно говоря, я думаю, что она начинает терять его. Имеет смысл, правда. Быть там одной, черт знает как...
   - Воу, воу, воу, подожди. Эмили подняла руку, чтобы остановить бессвязную речь сестры. "Резервное копирование. Вы нашли Инженера?
   "Ага."
   - И ты говорил с ней?
   - Да, это то, о чем я говорила все это время... - Лора нахмурилась. - Я этого не говорил, не так ли?
   Ники подняла брови. "Неа."
   - Значит, сейчас самое подходящее время рассказать нам то, что она рассказала тебе. Эмили сунула в рот еще одну порцию пирога с заварным кремом.
   "Хорошо." Лора вздохнула. - Я показал ей тот символ, который Горафрекс оставил на стене дома той женщины. Она точно знала, что это такое... потому что она разработала его".
  
   Когда Лора закончила рассказывать сестрам все, что сказала Рутильда, на кухне воцарилась тишина.
   - Итак... - Эмили нахмурилась. "Мы думали, что должны не дать этой штуке завладеть людьми и убить других ведьм или волшебников. А теперь мы переключаемся на поиск и разрушение энергетических ядер спасательной капсулы, чтобы Горафрекс не уничтожил планету, э-э, корабль. Это покрывает все?"
   "Довольно много. Ага." Лора подняла брови и пожала плечами. "Я имею в виду, что если мы сначала найдем Горафрекса и вернем его в тюрьму, мы обязательно должны это сделать".
   "Но мы даже не выяснили, как это сделать", - сказала Ники. "Конечно, мы знаем, что папина колыбельная называет его гигантским самонаводящимся маяком. И что я чуть не довел себя до комы, пытаясь отправить его в прачечную Тины. Но это не сработало".
   "Это почти сработало". Лора указала на нее.
   "А потом Горафрекс нашел ничего не подозревающую ведьму на стоянке и полностью проигнорировал нас, чтобы похитить ее... а затем убить". Ники покачала головой. "Если я собираюсь сыграть эту песню еще раз, чтобы записать ее, мне нужно придумать, как использовать папино кольцо, чтобы потом не быть бесполезным". Она взглянула на черное кольцо наследия Хадстрема на своем большом пальце - такое же кольцо, которое их отец носил в качестве защитника тюрьмы Горафрекс до того, как эта ответственность перешла к его дочерям. "Я не могу просто потерять сознание и позволить вам, ребята, бороться с этим самим".
   "Да, и я действительно хотел бы выяснить, как эти странные йо-йо могут быть оружием". Эмили склонила голову к Лоре. - Ты уверен, что понятия не имеешь, для чего они нужны? Ты сделал их.
   Лора покачала головой. - Я почти уверен, что их сделало кольцо. Я просто позволил ему использовать мою магию. Я думаю."
   Закусив губу, Эмили повернулась к Ники. - Слышишь еще барабаны?
   - С той ночи, когда эта штука ушла от нас.
   "Ну, по крайней мере, мы знаем, что Горафрекс не пытается заманить другую ведьму или волшебника жутким барабанным боем". Лора убрала свои темные волосы - того же цвета, что унаследовали все три сестры, - от лица. "На данный момент. Пока ты снова не услышишь барабаны, Ники, у нас есть время найти энергетические ядра.
   - Инженер случайно не сказал тебе, где их найти, не так ли? Эмили откинулась на спинку стула и подняла брови.
   - Нет... - усмехнулась Лора. - Но у нас есть карта.
   "Хм?"
   - Символ на стене, Эм.
   " О . Верно. Нам просто нужно пройти по большому гигантскому кругу вокруг Остина и начать разбивать энергетические ядра?
   Лора закрыла глаза и попыталась не сорваться на сестру. - Я почти уверен, что все немного сложнее. Рутильда сказала, что тюрьма в Зеленом поясе находится в центре меньшего корабля.
   - А где энергетические ядра? - спросила Ники.
   "Я предполагаю, что первый был где-то рядом с домом той женщины".
   "Дом, в котором ведьма была убита одержимым человеком, чей крошечный волшебный гороховый мозг проснулся три дня назад?"
   "Ага, Эм. Этот дом."
   Эмили перевела взгляд с Лоры на Ники и поджала губы. - Кто-нибудь слышал что-нибудь о людях, которых Горафрекс пробудил к собственной магии?
   "Неа." Ники пожала плечами. "Но теперь, когда они знают, что у них есть магия, им нужно выяснить, как обращаться с магией самостоятельно. Они будут в порядке.
   - Ага... - Эмили вздохнула и вилкой вонзила в корку пирога с заварным кремом. "Я не могу не чувствовать себя немного плохо для них, однако. Должно быть, очень тяжело просыпаться однажды после того, как в тебя вселился бестелесный колдун-убийца, и обнаруживать, что у тебя есть вся эта магия, и ты понятия не имеешь, как ее использовать, для чего она нужна и что ты собираешься делать дальше.
   Ники усмехнулся. - Тебе тоже нас жалко?
   "Какая?"
   Лора ухмыльнулась. "Вы, по сути, только что описали нас, Эм. Я имею в виду, без части одержимости Горафрексом.
   "Ой." Эмили фыркнула. - Думаешь, мы все просто пытаемся разобраться во всем по ходу дела, а?
   "Иногда это все, что у нас есть".
  
   Глава пятая
   АПомогая сестрам убраться за завтраком - и еще раз убедившись, что Эмили вкусный пирог с заварным кремом, потому что он был восхитителен, - Лора поднялась по лестнице их магически улучшенного дома на Пресслер-стрит и пошла в свою комнату. Она поднималась по одной и той же лестнице и поворачивала направо на площадке второго этажа в течение многих лет, но трех дней было недостаточно, чтобы избавиться от последней части этой давней привычки.
   Она остановилась перед дверью своей спальни и потянулась к заднему карману за палочкой, которой там не было. "Верно. Больше с собой не таскать. Потому что ты, - она взглянула на серебряное кольцо на своем большом пальце, - кажется, теперь делаешь всю работу, не так ли? Подняв ладонь к двери, она подумала только о том, чтобы проверить обереги, которые она поставила вокруг своей комнаты - что она также начала делать с тех пор, как Горафрекс убил ведьму, которая никогда не предвидела его приближения. Ее кольцо сверкнуло серебром. Обереги замерцали оранжевым светом перед ней. - Нет такого понятия, как быть слишком осторожным. Обереги затрепетали, когда она взялась за дверную ручку, открыла дверь и вошла внутрь.
   Солнечный свет пробивался сквозь занавеску на ее окне, освещая ее Г-образный письменный стол в дальнем правом углу и ее кровать рядом с дверью, которую она застелила еще до того, как взяла кофе. "Хорошо. Теперь начинается кофе. Лора потерла руки. "Сделаем карту".
   Много лет назад, еще до того, как она достигла своего нынешнего статуса самого молодого штатного профессора археологии Техасского университета, Лора придумала, как объединить несколько заклинаний, чтобы пройти собственный ускоренный курс любительской картографии. "Возможно, это самая полезная вещь, которую я когда-либо делал". Она подняла руку на середину своей комнаты и пробормотала: " Остенде Остин".
   В воздухе появились сверкающие пурпурные линии, прокручивающиеся все длиннее и тянущиеся от центра, пока перед ней не зависла подробная карта города. Лора ухмыльнулась. "Может быть, мне следует отправить патент на это. Как Google Maps для ведьм". Она подошла ближе к фиолетовым линиям и изучила карту. "Хорошо. Дом этой женщины был здесь, в МакКинни-Парк-Ист..." Ее серебряное кольцо вспыхнуло, и светящаяся желтая точка появилась на улице, где волшебная тибетская поющая чаша, которую она купила у Карла Хопкинса, которая также использовалась как датчик магической частоты... привел ее и ее сестер три дня назад. "Только мы просто не успели туда добраться достаточно быстро, не так ли? Мы будем на этот раз. Больше никаких мертвых ведьм или волшебников.
   Изучая карту, Лора указала на зеленый пояс Бартон-Крик, проходящий через центр Остина. - А это центр тюрьмы. Итак... - Она обвела карту белым кругом, начиная от дома женщины, вверх и вокруг него, удерживая Зеленую зону в центре. Затем она пересекла его шестью линиями и нанесла двенадцать точек, расположенных на равном расстоянии друг от друга. "Значит, это наши энергетические ядра". Серебряное кольцо светилось каждый раз, когда она постукивала по местам, где белые линии пересекались с белым кругом. Одиннадцать желтых точек светились в ее заклинании, и она отступила назад, чтобы все это осознать.
   "Большой. Итак, у нас есть еще один район. Больше кварталов... - Она провела глазами по кругу, на запад, на север и вокруг. "Хорошо, несколько общественных парков. Не так уж и плохо - подожди. Импульс растопырить пальцы по карте было почти невозможно игнорировать. "Ну, эй. Если Инженеры сделали свою работу с помощью магии и технологий, то и я смогу.
   Подойдя к прикроватной тумбочке, Лаура схватила телефон и открыла в Интернете карту Остина. Она приблизилась к тому месту, где поставила точку для энергетического ядра прямо у I-35. - Ты, должно быть, шутишь. Она дважды проверила свою фиолетовую карту в воздухе, затем снова посмотрела на свой телефон. - В "Мыслителе" есть энергетическое ядро? Им просто нужно было построить детский музей на вершине энергетического ядра спасательной капсулы, не так ли? Идеальный. Это буквально худшее место для... Местоположение последней точки на ее карте заставило ее застонать. "Хорошо, два худших места. Детский музей и аэропорт." Закусив губу, Лора глубоко вздохнула и позволила себе обдумать, что ей и ее сестрам придется делать дальше. "Это будет интересно".
  
   "Эй ребята?" Лора свернула прямо с лестницы в фойе и вошла в просторную гостиную. "Я думаю, что нашла энергетические ядра, которые мы должны искать в первую очередь..." Она остановилась, когда обнаружила, что Ники растянулась на диване и читает что-то похожее на роман ужасов от автора, о котором Лора никогда не слышала. Их бессмертный бульдог Спид вытянулся у босых ног Ники и похрапывал даже в такое раннее утро. Вероятно, тоже готовится очистить комнату в любую минуту. Тошнотворная газовая проблема собаки заставила ее задержать дыхание на секунду, пока она не убедилась, что воздух чистый. - Где Эмили?
   "Работа." Ники опустила книгу и посмотрела вверх. - Она сказала это прямо перед тем, как ты поднялся наверх.
   "О верно. Я могу просто сестре Суп снова ее...
   - Лора, я действительно не стал бы.
   "Почему бы и нет?"
   Ники подняла брови. "Она немного разозлилась, когда в последний раз твое лицо появилось в супе, который она готовила".
   - Она рассказала тебе об этом?
   "Ага." Посмеиваясь, Ники отложила книгу в сторону и села боком на спинку дивана. Спид не шевелился у нее на ногах. "Я имею в виду, у нас есть сотовые телефоны не просто так".
   "Но это был экстренный случай. Эмили не отвечает на звонки на работе, так что единственным способом связаться с ней была Сестра Суп.
   - Это тоже чрезвычайная ситуация?
   Лора открыла рот, остановилась и выдохнула. "Не прямо сейчас. Нет..."
   - Так напиши ей. Она увидит это во время перерыва.
   "Честно говоря, я не думаю, что она делает перерывы".
   Ники ухмыльнулась. "Да, наверное, нет. Впрочем, она увидит это, когда уйдет. Кажется, она сказала, что уходит в три.
   - Я просто не хочу, чтобы она строила какие-то планы.
   - В пятницу вечером, Лора? Удачи."
   "Действительно?" Лора скрестила руки. "Я думаю, что удержать Горафрекса от убийства кого-то другого, чтобы включить другое энергетическое ядро, немного важнее, чем социальная жизнь Эмили".
   "Эй, я полностью с тобой. Но у меня тоже нет выходных. Замешательство Лауры, должно быть, было слишком очевидным, потому что Ники разочарованно склонила голову набок. "Давай... У меня сегодня шоу. О чем я вам тоже говорил. Вот почему мы собирались пойти искать Инженера завтра вечером. Все мы. Вместе."
   "Верно. Завтра. Хорошо." Лора облизнула губы и оглядела гостиную. "Я просто думаю, что мы должны получить фору в этом вопросе. Может быть, мне стоит пойти в Thinkery одной, раз уж вы, ребята, заняты. Проверьте это место, посмотрите, есть ли...
   "Вау. Замедлять." Ники перекинула руку через спинку дивана. "Отправиться одному поговорить с этим Инженером - это одно, но это действительно плохая идея - искать энергетическое ядро без нас. Мы не знаем, где находится Горафрекс, или к какому энергетическому ядру он направляется дальше, или даже как его остановить - подождите. Вы сказали Мыслительный?
   "Ага." Лора плюхнулась в старое супер удобное кресло напротив дивана. "Я начертил карту для всех двенадцати энергетических ядер. Большинство из них - это районы или парки. Один прямо в реке Колорадо. А еще есть детский музей".
   "Боже..."
   - И аэропорт.
   Ники моргнула. "Ты шутишь."
   "Нет."
   "О, парень. Ага. Напиши Эмили. Мы обязательно должны пойти завтра. Боже, только мысль об этой штуке вокруг кучи детей...
   "Я знаю." Лора сглотнула, затем вытащила телефон и начала писать сообщение их младшей сестре. "Надеемся, что завтра не будет слишком поздно".
   "Мы будем в порядке." Ники легла, подперев голову подушкой на подлокотнике. "Я не слышал барабанов несколько дней. Поверь мне, я бы услышал этот грохот в своей голове, даже если бы Горафрекс был далеко в Бренхеме.
   Лора фыркнула. "Ну, если барабаны вернутся, ты мне скажешь, да?"
   "Конечно. В любом случае, я не могу так скрыть сильную мигрень". Ники взяла книгу и открыла ее на потрепанной странице.
   Как она так непринужденно относится ко всему этому? И почему она продолжает загибать эти уголки страниц? Потребовалось много силы воли, чтобы не задать ни один из этих вопросов, поэтому она сосредоточилась на завершении текста и отправила его. - Что ты делаешь остаток дня?
   Ники пожала плечами, продолжая читать. "Чак хочет пообедать. После этого я могу немного потренироваться, а потом мы отправимся в Груин Холл.
   "О мой Бог. Я совсем забыл. Это твое сегодняшнее шоу".
   Глядя на Лору поверх книги, Ники пошевелила бровями. " Это мое шоу. Я купил тебе билет, так что приходи. Это будет взрыв. Может быть хорошо для вас. Забудьте на время о работе, Горафрексе или энергетических ядрах.
   "Я приду." Это не значит, что я не могу провести время перед шоу, думая об энергетических ядрах...
  
   Глава шестая
   ЕМили так или иначе работала на кухне с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы работать. Правда, ей было шестнадцать, и первой работой была посудомойка в "Эпплби". Даже тогда она делала перерывы только тогда, когда менеджер отводил ее в сторону и говорил, что по закону она должна заставить Эмили сесть или покинуть кухню хотя бы на десять минут.
   Однако с тех пор, как она получила должность шеф-повара в таверне "Медоуларк", она не могла вспомнить, когда в последний раз у нее был перерыв. Рядом не было менеджеров, которые следили бы за тем, чтобы их сотрудники с минимальной заработной платой соблюдали законы штата Техас. Теперь Эмили бегала с большими собаками - почти - и повара в "Медоуларк" брали перерывы на свой страх и риск. Шеф-повар Анслер сказал ей, когда нанял ее: "Если вы думаете, что можете ускользнуть на пять, может быть, десять минут, и никто этого не заметит, сделайте это. Но если вы пренебрегаете своей станцией и что-то на линии замедляется из-за того, что вас нет, вам конец".
   Естественно, Эмили никогда не покидала своей станции. Я могу делать перерывы, когда у меня есть собственный ресторан. А пока, опусти голову и приступай к работе. Я могу сделать это. Она взяла гигантский пластиковый контейнер с грибным супом из сегодняшнего меню в проходную, и в ту же секунду, когда она вышла, шеф-повар Анслер закричал: "Хадстрем!"
   - Да, Шеф.
   - Как дела с грибным супом?
   - Просто убери это, шеф.
   "Хороший. Иди отдохни".
   На обратном пути к своей станции Эмили остановилась и уставилась на шеф-повара таверны "Медоуларк". Он сказал что-то шеф-повару Алиссе, соте-повару, затем встретился взглядом с Эмили.
   - Десять минут, Хадстрем. Он указал большим пальцем на заднюю дверь. "Я не хочу видеть тебя на моей кухне, пока они не встанут".
   - Да, Шеф. Она расстегнула свой поварской халат и повесила его в комнате для персонала рядом с кухней, потом достала из шкафчика сотовый телефон и направилась к задней двери. Либо он готовится уволить меня за что-то, о чем я понятия не имею... или ему настолько нравится то, что я делаю, что я делаю перерыв. Фыркнув, она подошла и села на средний бордюр с другой стороны заднего участка под двумя кизилами. "Боже. Одиннадцать часов, а уже так жарко. Она разблокировала телефон и получила сообщение от Лауры.
   "Нашел другие энергетические ядра. Есть один в Thinkery. Едем завтра.
   Эмили уставилась на свой телефон. - Ты, черт возьми, издеваешься надо мной?
   "Плохие новости?"
   Она вскинула голову. Джон стоял перед ней в тени.
   Эмили ухмыльнулась. "Больше похоже на то, что моя сестра - серьезный депрессант".
   "Который из? Ждать. Дай угадаю. Он указал на нее. "Лора".
   "Хорошо, когда я описала вам своих сестер как новую королеву блюза Остина и серьезного археолога , было несложно понять, кто из них". Она издала смешок. "Я также должен добавить, что Лора может быть забавной, когда она расслабляется. Она не все время занята. Просто большую часть времени. И привет.
   "Привет." Джон улыбнулся, затем эта улыбка сменилась озадаченным хмурым взглядом. "Ждать. Вы не назвали ее новой королевой блюза. Вы сказали, что Ники был блюз-рок-музыкантом.
   "Она." Эмили рассмеялась и встала с тротуара. "Большинство людей складывают два и два".
   - Ваша фамилия Хадстрем?
   "Ага."
   - А Ники Хэдстрем - твоя сестра ?
   - Ладно, пора поднять челюсть с пола.
   Джон схватился за волосы обеими руками и недоверчиво рассмеялся. "Святое дерьмо. Это восхитительно! Она такая же крутая на самом деле, как на сцене?"
   - Мм... иногда. Эмили пожала плечами и не смогла скрыть еще одну улыбку. - Большую часть времени она просто... там. Я имею в виду, она определенно крутая. Она просто делает что-то свое. Немного космического, немного странного. Честно говоря, Ники в значительной степени женская версия нашего отца". Она подавила еще один смех.
   "О мой Бог. Потому что твой отец - Грег Хэдстрем, верно?
   "Да, это то, что происходит с братьями и сестрами".
   Джон рассмеялся. "Извиняюсь. Я никогда раньше не встречал известных людей".
   "Все в порядке." Эмили наклонилась к нему и прошептала. - Ты все еще нет.
   "Ха, ха. Очень забавно." Он вскинул руки, затем бросил на нее косой взгляд. - Думаешь, я мог бы с ней познакомиться?
   - У нее есть парень, Джон.
   "Какая? Нет, не так... - Он усмехнулся и провел рукой по волосам. Нервно облизнув губы, он взглянул на Эмили и вздохнул. "Это не то, что я имел ввиду."
   - Значит, просто фанат, да?
   Он раскинул руки. "Чисто в фанатском стиле".
   Эмили ухмыльнулась. "Что ты делаешь сегодня вечером?"
   - Э... - Джон взглянул на заднюю дверь таверны "Медоуларк". "Работающий."
   "Ну, да. Но когда ты выходишь?
   "Наверное, семь. Может быть, в половине седьмого.
   "Хорошо." Эмили глубоко вздохнула и направилась к двери. "Вероятно, вы пропустите начало игры, если вас не сократят досрочно. Но я почти уверен, что смогу вас впустить.
   - Что, сегодня вечером ? Он остановился посреди стоянки и уставился на нее.
   Когда она обернулась и увидела его большие, онемевшие глаза, она рассмеялась. "Ага. Сегодня ночью. Грун Холл".
   - Я думаю, ты только что стал моим любимым человеком. Он поспешил догнать ее.
   - Кроме Ники Хэдстрем, верно? Эмили распахнула заднюю дверь, вошла и держала ее открытой для него, пока он сам толкнул ее и не вошел внутрь позади нее.
   - Да, но я ее не знаю. Я знаю тебя . Они свернули за угол в комнату для персонала. "Мне нравится знать тебя".
   "Джон, ты флиртуешь со мной или просто тявкаешь, потому что я сказал, что могу пригласить тебя на шоу сегодня вечером?"
   Он остановился у своего шкафчика, моргнул и, пожав плечами, повернулся к ней. "Оба?" Ее смех заставил его ухмыльнуться. - Да, я пойду с обоими.
   "Ну ладно." Эмили схватила с крючка свой поварской плащ и надела его. - Я знаю, что мы собираемся открыться на обед, и ты, вероятно, все еще будешь занят к тому времени, когда я уйду отсюда. Итак... - Она кивнула на список персонала, прикрепленный к стене. - Мой номер там. Дай мне знать, когда ты будешь в пути.
   Он ухмыльнулся. "Абсолютно".
   "Прохладный." Она вышла из учительской.
   - Привет, Эмили.
   Она посмотрела на него через плечо. "Ага?"
   - Это свидание?
   "Только если ты не сойдешь с ума, фанатик и не игноришь меня все время".
   "Справедливо."
   Ухмыляясь, она развернулась и пошла на свою станцию. Ладно, это было совершенно незапланировано. И технически это не восстановление, если я не была так расстроена расставанием с Джереми менее двух недель назад, верно? Она пожала плечами и остановилась перед своей станцией су-шефа, по крайней мере пока. Лоре тоже есть что сказать по этому поводу.
   Рядом с ней на закусочной шеф Мартино вздернул подбородок и искоса взглянул на нее. - Чему ты так радуешься?
   Эмили сморщила нос и покачала головой. "Я не в восторге от пощечины". Однако она не могла не оглянуться на комнату для персонала, пока Джон шел через кухню в фартуке официанта, повязанном вокруг талии. Он повернулся, чтобы отступить на несколько шагов и обеими руками метнуть в нее рога. Она фыркнула и покачала головой, но улыбка не исчезла.
   - О, я понял. Шеф-повар Мартино усмехнулся, нарезав немного зеленого лука. "Что бы это ни было, не позволяйте шефу Анслеру увидеть это".
   Эмили нахмурилась, глядя на своего бывшего наставника. - Это не его дело.
   "Все на этой кухне - его дело. Он устроит вам обоим ад, поэтому я буду вести себя так, будто вы даже не знаете имени этого парня.
   "Это нелепо."
   Шеф Мартино пожал плечами. "Мой совет. Ваш звонок."
   - Хорошо, спасибо большое. Эмили закатила глаза, и мужчина усмехнулся, не поднимая глаз. Она взяла еще один огромный пластиковый контейнер для хранения и принялась за второй вариант супа. Я никогда не позволяла парню встать между мной и кухней. Если Джереми не смог изменить мое мнение, Джон точно не изменит. Хорошо, сосредоточься, Эм. Помните, что произошло в прошлый раз, когда вы позволили себе выдать желаемое за действительное?
   Она взглянула на медное кольцо наследия на большом пальце; к счастью, не было вспышки магии. Она так и не научилась пользоваться им вместо палочки. Тем не менее, даже когда она схватила помидор и свой поварской нож Shun, она не могла стереть улыбку со своего лица.
   Может быть, мне стоит начать делать больше перерывов.
  
   Глава седьмая
   НИки потягивала пиво в переполненном заднем дворике Сидар-Дор. Погодное приложение на ее телефоне показало, что Остин уже достиг ста одиннадцатого градуса классического летнего дня. Несмотря на то, что господа дули облаками прохладной воды на всех в патио, пот стекал по ее лбу. Мы должны были взять еду на вынос и пойти к нему домой. По крайней мере, у него есть кондиционер. А в моем доме просто волшебство...
   "Эй детка." Чак заглянул ей через плечо и усмехнулся.
   "Окончательно."
   Он быстро поцеловал ее, затем скользнул на табурет рядом с ней в баре. "Извините, я опоздал. Дэйв просто продолжал... - он изобразил лающий рот рукой и закатил глаза. "Как будто он до сих пор не понимает, что технически это была деловая встреча, а не я пришел, чтобы потусоваться и потрепаться".
   Ники усмехнулся. - Эта встреча была сегодня, да?
   "Ага. Я говорил тебе это прошлой ночью. Он слегка нахмурился, затем Чак стянул рубашку с груди и встряхнул ее. " Человек . Знаешь, было бы очень здорово, если бы ты, будучи местным жителем, сделался немного невосприимчивым к жаре. Верно? Как я думаю, мы заслужили это. Мы все еще здесь. На выбор." Он раскинул руки и запрокинул голову к небу - с потолком патио между ними. - Как насчет небольшого перерыва?
   - Если ты сможешь подождать достаточно долго, чтобы выпить пива, я думаю, ты будешь в порядке. Ее бойфренд, ставший менеджером, опустил голову, чтобы бросить на нее веселый взгляд, и Ники подмигнула. "В следующий раз, может быть, мы поедим, когда будет так жарко".
   - Да, но я не хотел заставлять тебя ехать через весь город только ради обеда...
   "Я езжу через весь город только для того, чтобы сесть на твой диван и запоем посмотреть Netflix". Ники подняла бровь. - И это всего, типа, пятнадцать минут.
   Чак фыркнул и покачал головой. "Хорошо, ты выиграл. В следующий раз я заставлю тебя подъехать ко мне.
   - О, ты меня заставишь , а?
   "Ну, да. Если выход на обед исключен, а ты все еще хочешь увидеть это великолепное лицо..."
   Ники рассмеялась, схватила его за лицо обеими руками и притянула к себе для долгого поцелуя. Однако это было не так долго, как ей хотелось. Еще один смех вырвался у нее из рук, и ей пришлось отстраниться, чтобы вытереть рот и нос тыльной стороной ладони. - Ты такой потный.
   Чак шевельнул бровями. "Так ты."
   Бармен скользнул к ним за стойку и кивнул. "Что я могу получить?"
   - Это, пожалуйста. Чак указал на пиво Ники. - И мы тоже едим.
   "Ага." Бармен подсунул еще одно меню и выкатил столовое серебро перед Чаком, а затем поставил холодное пиво, откинув крышку примерно через три секунды.
   - Спасибо - и... он уже ушел. Чак поднял свое пиво за спиной бармена, затем снова поднял его в сторону Никки. "На потные обеды перед потным шоу". Она рассмеялась и постучала своим пивом по его. - Ты все еще собираешься это сделать, верно?
   Ники игриво нахмурилась. "Да. Вообще -то, я проверил погоду на сегодня вечером. Думаю, до семидесяти двух, когда я продолжу. Так что да, я оденусь соответственно".
   "Ты всегда делаешь." Они сделали большие глотки пива, и Чак вздохнул. "Хорошо. Так. Хочешь услышать новости?
   Она подняла брови. "О чем?"
   "О чем? Детка. Я только что от Дэйва..."
   "Ой. Верно." Она кивнула. "Верно. Извиняюсь. Да, я очень хочу услышать все об этом".
   Он поставил свое пиво на стойку, тоже оперся на нее локтем и повернул свой табурет лицом к ней. - Ники, ты в порядке?
   "Какая?" Ее улыбка стала шире, но она казалась немного натянутой. "Конечно, я в порядке. Почему бы мне не быть?"
   "Понятия не имею. Вот почему я спрашиваю". Чак внимательно изучил ее лицо, и на нем снова появилась крохотная озабоченная гримаса. - Ты просто немного не в себе последние пару дней. Ники взглянула на свою руку, державшую бутылку пива на бедре. "Как будто немного более... космический, чем обычно. И не пойми меня неправильно". Он наклонил голову к ней, чтобы привлечь ее внимание, и взгляд Никки метнулся вверх, чтобы встретиться с ним взглядом. "Я люблю космическую Ники Хэдстрем. Типа, больше всего". Сквозь ухмылку она сжала губы. - Но, кажется, что-то еще происходит.
   "Я не знаю..." Ники глубоко вздохнула.
   - Ты нервничаешь из-за шоу?
   "Какая?"
   Чак пожал плечами. - Я имею в виду, ты давно там не играл, и в прошлый раз у тебя было намного меньше занятий. Если ты нервничаешь, я понимаю".
   - Да, может быть, это оно. Ники сделала несколько глотков пива.
   И теперь мне снова приходится лгать ему. Не могу сказать моему парню-человеку, что Лора выпустила монстра, убивающего ведьм, и теперь нам нужно отключить спасательную капсулу, которая, по-видимому, снова пытается включиться. Потому что это означало бы сказать ему, что я ведьма.
   Она поставила пиво и поняла, что выпила все.
   Моргая, Чак кивнул на пустую бутылку. "Конечно, похоже".
   Она фыркнула. "Ты поймал меня." Ладно, можно связать немного правды с ложью. - Не знаю, детка. В последнее время все было немного странно. И у Лоры есть этот... проект, над которым она работает. Я думаю, это для одного из ее уроков, но она хочет, чтобы я и Эмили пошли с ней завтра, чтобы поискать где-нибудь антиквариат или что-то в этом роде.
   "Опять таки?" Чак поднял бровь. "Я имею в виду, я понимаю, что она очень увлечена своей работой, но ты тоже. И да, я знаю. Если у вас есть время пойти с ней, вы пойдете, потому что вы такой человек. Одно из преимуществ не работать с девяти до пяти. Я рядом с тобой". Он схватил ее руку за стойку и слегка сжал ее. - Но если сделать Лоре одолжение - значит издеваться над тобой, то можно иногда сказать ей "нет".
   "Я знаю это." Она сжала его пальцы в ответ. - Но... ну, она моя сестра.
   "Ага. Знаешь, я думаю, что единственный раз, когда я когда-либо жалел, что я не был единственным ребенком, это когда ты и твои сестры так говоришь. Как будто это просто... объясняет, почему ты принимаешь те или иные решения.
   "Вроде так и есть". Не объясняет, почему я использую ее как козла отпущения прямо сейчас. Это не супер круто.
   "Эй, а что, если я пойду с вами завтра, ребята? Надеюсь, я все еще делаю вещи немного веселее, когда я рядом". Он усмехнулся.
   - О... нет, Чак. Вы не обязаны этого делать...
   "Я точно буду. У меня нет проблем с тем, чтобы быть в антикварных магазинах или куда бы вы ни пошли. И твои сестры любят меня. Я думаю."
   Ники рассмеялась и покачала головой. "Они делают. Просто... я думаю, может, Лора спланировала все это только для нас троих? И она очень разборчива в том, как все делается. Как и вчера, она порвала мне новую, потому что я повесил одну из ее рубашек на вешалку не того цвета".
   "Вау. Я имею в виду, я знаю, что она суперорганизованная, но это сильно".
   - Однако дело было не в вешалке. Не совсем." Ники покачала головой, наполовину из-за причуд Лоры, а наполовину из-за того, насколько глубже она копала эту яму. По крайней мере, часть вешалки правда. "Когда она сосредотачивается на чем-то или у нее есть проблема, которую нужно решить, она склонна преувеличивать все остальное". Она пожала плечами с почти игривой гримасой.
   "Хм. Так ты думаешь, что мое присутствие там вызовет у нее раздражение?
   О, слава богу, это сработало. "Ага. Извини, детка. Но она сказала, что придет на шоу сегодня вечером. Вы могли бы спросить ее. Посмотрим, открыта ли она для этого. И она определенно сказала бы ему "нет".
   - Нет, все в порядке. Чак улыбнулся и почесал затылок. - Знаешь, мне кажется, я видел, как она сходила с ума лишь раз или два, но это произвело на меня достаточно впечатлений, чтобы лучше понять. И если она придет посмотреть на тебя сегодня вечером, я хочу, чтобы мы смогли сосредоточиться на том, насколько ты невероятно волшебен на сцене". Несмотря на жару и то, как с них обоих капал пот, он обхватил ее щеку и наклонился к ней. - Потому что ты действительно такой.
   "Спасибо." Он понятия не имеет, насколько буквальной была эта фраза.
   Он поцеловал ее, затем отстранился и рассмеялся. "Я знаю. Извиняюсь. Супер вспотевший".
   "Ага." На этот раз Ники облизала губы и усмехнулась. "Мне это нравится."
   " Вот она!" Ярко-голубые глаза Чака сверкнули, когда он улыбнулся ей в ответ. "Ты делаешь эту странность очень сексуальной, ты знаешь это?"
   - Чертовски верно. Ладно, больше не вру. Давайте пройдем мимо него. "Чак, я обещаю, что не возьму с собой ничего из этого на сцену. Я иду туда играть сегодня вечером.
   "Эй, я знаю это. Ты профессионал". Он подмигнул ей и сделал большой глоток пива, прежде чем вытереть пот со лба рукой. "Фу".
   "Хорошо." Ники уперлась локтями в стойку бара и пошевелила бровями. - Итак, расскажи мне, как прошла твоя встреча с Дэйвом.
   - О, встреча ... - Он искоса посмотрел на нее. - Знаешь, я немного забеспокоился, когда ты сразу не спросил.
   - Ага, а теперь я спрашиваю. Она хлопнула его по руке тыльной стороной ладони и рассмеялась. - Так скажи мне.
   "Ну, если оставить в стороне все его безудержные разговоры..."
   "Чак. Выплюнь это".
   - Да, он хочет подписать с тобой контракт.
   "Да!" Ники потрясла кулаком, и только когда она заметила, что ближайшая дюжина людей в ресторане повернулись, чтобы посмотреть на нее, она поняла, как громко она кричала. Она сгорбила плечи со смехом и ухмыльнулась. " Да . Он хочет подписать меня?
   "Он хочет подписать тебя , Ники Хэдстрем. Blue Silk Records и новая королева блюза убьют его вместе".
   "Я собираюсь заключить чертову сделку со звукозаписывающей компанией!" Она взвизгнула, спрыгнула с табурета и обвила руками его шею. На этот раз ни один из них не заметил жара или пота, когда она чуть не сбила его с ног еще одним поцелуем, более продолжительным и интенсивным. Бармен подходил к ним дважды, прежде чем они остановились достаточно долго, чтобы он спросил, готовы ли они заказать обед.
  
   Глава восьмая
   лАура поспешила со стоянки для персонала к зданию гуманитарных наук в кампусе Техасского университета. - Не могу сказать, что не ценю преимущества этой работы, - пробормотала она, глядя на практически пустой кампус. "Уроков этим летом не будет, и я все еще могу быть здесь, когда захочу. Мгновенные ресурсы. Я надеюсь."
   Как только она подошла к входной двери и потянула ручку, кто-то за ее спиной крикнул: "Извините. Ждать! Пожалуйста. Ты можешь придержать дверь?
   Лора обернулась и увидела пару длинных ног в джинсах, торчащих из-под огромной опасной стопки коробок. Несмотря на то, что обладатель этих ног должен был быть выше шести футов ростом, коробки в его руках закрывали ему лицо.
   "Конечно." Лора отошла в сторону и придержала дверь, пока мужчина неловко пытался поторопиться. Например, мне держать эту дверь намного сложнее, чем таскать все это...
   Он протиснулся в дверь, пытаясь дать ей достаточно личного пространства, но при этом не потерять коробки. Этот план провалился, когда угол второго по высоте ящика зацепился за дверной косяк и начал соскальзывать.
   Лаура подняла палец, указывая на скользящий сверток, и серебряное кольцо наследия сверкнуло на ее большом пальце. Приглушенный стук раздался из коробки, когда она снова встала на место в стопке, и оставшуюся часть пути внутрь мужчина споткнулся.
   Она затаила дыхание. О, хорошо, Лора. Теперь вы можете попытаться объяснить, как вы... что?
   Мужчина остановился у двери, наклонившись под болезненным углом, чтобы удерживать коробки в руках. Он изучал Лору с ухмылкой, в его глазах плясали веселье и слабый, но красноречивый фиолетовый оттенок, которого она не видела уже довольно давно. "Я ценю помощь".
   - Не беспокойся об этом. Лора попыталась улыбнуться, но ее губы скривились лишь в гримасу, поэтому она опустила ее. Что, черт возьми, Кашгар делает в этой школе?
   Мужчина повернулся боком, пытаясь заглянуть за охапку коробок и заглянуть в коридоры. "Эм... не могли бы указать мне на A107?"
   Лора позволила двери закрыться за собой. "Что вам нужно в A107?"
   - Ну... - Он усмехнулся. - Для начала поставить эти коробки.
   "Ой. Верно." Пройдя мимо него, она указала на левый коридор. "Там внизу." Затем она свернула в тот же самый коридор и поспешила прочь, готовая быть подальше от него. Просто немного странно видеть курьера из Кашгара. Не думал, что они так берутся за работу, но неважно. Он будет входить и выходить отсюда, вот и все.
   Большинство дверей в коридоре были заперты, в их окнах было темно. Она миновала три, которые оставались открытыми в течение лета, но большая часть звука исходила из главного офиса Археологической программы. "Идеальный. Может быть, мне придется задать свои вопросы только один раз.
   Она завернула за угол и обнаружила нескольких коллег внутри главного офиса, собравшихся рядом с личным кабинетом директора департамента по другую сторону стойки регистрации. Кто-то закончил шутку, и все шестеро - четыре старших преподавателя и два профессора - разразились одобрительным смешком.
   Ребекка Марлоу, которая два дня в неделю преподавала антропологию 101, заметила прибытие Лауры. - Привет , Лора. Женщина усмехнулась и подняла руку, чтобы пошевелить пальцами. Остальные повернулись из своего круга лицом к новичку.
   "Ребекка." На этот раз Лоре удалось улыбнуться. Я работаю здесь уже два года, а она до сих пор разговаривает со мной, как тогда, когда я ходил к ней на занятия.
   - Как проходит твое лето? Женщина-инструктор, которую Лора не знала, изучала ее пристальным взглядом и чем-то вроде легкого румянца.
   Думаю, мне не следует удивляться, что люди, которых я не знаю, знают, кто я. Вот что я получаю за установление здесь рекордов. Лора вздохнула. "Честно говоря, это было немного беспокойно".
   - Я думал, вы не вели уроков этим летом? Ребекка нахмурилась.
   Вот это ложное беспокойство и разочарование. - О, нет. Я просто подумал, что могу прийти и получить фору в некоторых моих исследованиях".
   - Ты никогда не останавливаешься, не так ли?
   - Это потрясающе, - прошептал другой инструктор. Рядом с ней мужчина средних лет в твидовом пиджаке - что было не такой плохой идеей, как казалось, когда в этом здании, по крайней мере, был работающий кондиционер - усмехнулся и скрестил руки на груди.
   - Эм... спасибо. Она посмотрела на мужчину в твидовом пиджаке. "Уинстон, я хотел спросить, могу ли я одолжить вас на несколько минут. Подумайте о паре вещей".
   Уинстон моргнул и раскинул руки. "Абсолютно. Ты всегда задаешь самые лучшие вопросы".
   О, хорошо. Очередная насмешка от бывшего профессора, ставшего коллегой. И даже рекомендовал меня на эту должность...
   Лора держала маску своей улыбки натянутой. "Спасибо. Всем остальным удачных выходных".
   Из главного офиса за ней последовал хор "Ты тоже" и "Рад тебя видеть, Лора". Мягко улыбаясь, Уинстон вышел с ней в холл. - Должен сказать, я польщен, что тебе интересно мое мнение о чем бы то ни было, - сказал он низким и протяжным голосом.
   Лора скрестила руки на груди и прислонилась к стене. - Ну, ты был здесь какое-то время, верно?
   Гораздо более старый профессор археологии, который тоже оказался эльфом, запрокинул голову и посмотрел на нее из-за переносицы. "Горстка веков. Едва достиг своего расцвета".
   - Ты что-нибудь знаешь о... тюрьмах?
   Он нахмурился. Пузырь магии, который скрывал его внешность от непробужденных людей, не распространял ту же иллюзию на Лору или любого другого мага, который уже понял, кто и что они такое. Лоре захотелось отодвинуть его левую бровь вниз, которая отошла от его лица под гораздо более острым углом, чем правая. "В какой эпохе?"
   "В..." Она оглянулась и коротко улыбнулась ученице, не торопясь пройти мимо них и завернув за угол. " Изначальная эпоха". Я очень надеюсь, что он не заставит меня сказать это вслух здесь, в коридоре.
   Уинстон моргнул. "Оригинал?"
   Она кивнула широко раскрытыми глазами.
   "Лора, я не верю, что первоначальный проект предусматривал тюрьмы. Только проверенные и одобренные пассажиры".
   "Верно." Лора вздохнула. "Ладно, забудь о тюрьме. Я собираюсь переключиться". И постарайтесь не отдавать все полностью. "У меня есть зацепка по... артефакту. Только он спрятан под зданием, в котором много машин".
   Эльф средних лет сузил глаза и склонил голову набок. - Это не имеет ничего общего с вашими исследованиями, не так ли?
   "Нет. Извиняюсь. Это я иду к тебе как... - Она огляделась. "... волшебник , которому нужен совет от другого волшебника с гораздо большей мудростью".
   Пожалуйста, Уинстон. Примите комплимент и помогите мне.
   "Я понимаю. Что ж, несколько столетий определенно дали мне это ..."
   "Хороший. Итак, это своего рода срочная вещь, здесь. У вас есть предложения, как добраться до этого артефакта, не привлекая внимания? Или как узнать, где она?"
   - Ты не знаешь точного места?
   Лора покачала головой. "Просто здание".
   "Есть ли другие объекты, связанные с этим артефактом? Что-то, что вы можете использовать в качестве индикатора?
   Она положила руку на бедро. "Уинстон, если бы у меня было что-то подобное, я бы не просил о помощи".
   Его длинные брови приподнялись, дрожа на концах. "Верно. Тогда нет, Лора. Я не могу помочь вам найти точное место без какой-либо другой связи с артефактом. Что касается проникновения внутрь, я бы предложил транспортный пузырь.
   "Действительно?"
   Уинстон пожал плечами. "Магия Пибрейн очень прямолинейна. Попадает прямо в цель, несмотря на такое небольшое количество тех, кто его использует".
   - Хорошо... - Лора моргнула. Приятно знать, что магия, которую я изучил меньше всего, сейчас окажется наиболее полезной. - Я определенно не подумал об этом, так что спасибо.
   "Я надеюсь, что это помогает. О, вы могли бы поговорить с Филлис о том, как точно определить место без какой-либо реальной привязки, так сказать.
   "Филлис? Как специализация в современных последствиях... ох .
   Уинстон улыбнулся и опустил голову. "Это выстрел в темноте, но что-то мне подсказывает, что это больше, чем то, что у вас есть прямо сейчас".
   милый . "Хорошо. Что ж, спасибо за уделенное время, Уинстон. Предложение с пузырем было полезным".
   "В любой момент." Эльф отвесил ей полупоклон, затем поднял палец. "Знаешь, я слышал на днях, что к нам на осенний семестр присоединится Кашгар. Не знаю, когда он приедет в город, но раз уж он...
   "Механик. Я знаю. Я буду иметь это в виду. Спасибо еще раз." Лора повернулась и направилась по коридору, прежде чем свернуть за угол. - Я не пойду к Филлис за помощью. Она вытащила ключи из заднего кармана, ее походные ботинки эхом отдались от линолеума. "Клянусь, фейри пытались саботировать мою диссертацию. Не могу этого доказать, но я видел ее самодовольную ухмылку, когда не смог найти слайды..." С разочарованным ворчанием она покачала головой и остановилась перед дверью своего кабинета, комната А110. - И кто в здравом уме нанял бы...
   "Ну, посмотри на это".
   Лора развернулась и посмотрела через холл и на несколько дверей вниз. Человек с гигантской стопкой коробок стоял в открытом дверном проеме A107. Кашгар. О, нет... Не в силах изменить широко раскрытые глаза, она поджала губы. "На что мы смотрим?"
   Он усмехнулся. "Извиняюсь. Я просто... честно говоря, я думал, что ты студент.
   Да, я часто это слышу. Лора моргнула, глядя на него. "Ну, я думала, что вы курьер, так что..." Она пожала плечами и повернулась к своему кабинету. Она дошла до того, что вставила ключ в замок, прежде чем он дал понять, что не сдается.
   "На самом деле я преподаю этой осенью".
   "Да я вижу, что." Она отперла свою дверь и толкнула ее. Последнее, что мне сейчас нужно, это какой-нибудь Кашгар, который обнюхивает все вокруг и доставляет мне еще больше неприятностей. Потому что это то, что они делают.
   Она щелкнула выключателем, вошла и подошла к своему столу. Ключ в верхнем правом ящике отпирал нижний правый ящик, что она и собиралась сделать, сидя в своем вращающемся кресле.
   "Что ты преподаешь?"
   Она захлопнула верхний ящик, прищемив при этом кончик пальца. Вдохнув, она встряхнула рукой и посмотрела на Кашгара, стоящего в дверном проеме. Чего он хочет ?"
   - Археология, - пробормотала она. Вау, это прозвучало грубо. Смягчите его немного. Пытаясь улыбнуться, она спросила: "А как насчет тебя?"
   "Продвинутая физика".
   - Это здание факультета гуманитарных наук.
   "Я знаю. Я думаю, что это был ближайший пустой офис, так что я здесь".
   "Большой." Лора моргнула, улыбнулась и вернулась к ящику стола.
   - Я Натан. Мужчина перешагнул через ее кабинет, протянув руку, и навис над ней на краю ее стола.
   Она подергала ручку ящика, но он не открывался. - Я... - Вторая попытка тоже не открыла. "Лора". Она лишь мельком взглянула на него, прежде чем еще раз дернуть ящик. "Я только что открыл эту штуку..."
   "Могу ли я помочь?"
   "Нет. Нет, спасибо." Она покачала головой. - Мне не нужна помощь кашгарца. Тот факт, что она сказала это вслух, заставил ее замереть. Ее щеки горели, когда она смотрела на неисправный ящик.
   - Вообще-то... - Натан скрестил руки на груди. "Часть Кашгара. Большая часть меня - человек".
   Лора заставила себя встретиться с ним взглядом. Он ухмылялся, что только больше смущало ее. У нее вырвался смешок, и она понятия не имела, почему. - Да, но остальные - нет.
   "Эй, посмотри, кто говорит. Ты даже не маленький человек. Он развел руки, чтобы продемонстрировать этот факт, его большой и указательный пальцы были разделены всего на несколько сантиметров, а затем снова сунул руку в сгиб противоположного локтя. "Кажется, это не влияет на вашу способность выполнять свою работу".
   - Это... - фыркнув, Лора откинулась назад и указала на застрявший ящик. Это не имеет значения. - Я просто хочу открыть этот ящик. Ее серебряное кольцо сверкнуло, и верхний ящик стола вылетел из стола на пол. "Вау!"
   - Без палочки?
   Она оторвала взгляд от ящика и бросила на частично Кашгара предостерегающий взгляд. - Это, - она указала на него, - не твое дело.
   - Эй... - Он поднял руки. - Осторожнее с этой штукой.
   Несмотря ни на что, Лаура рассмеялась. - Я ничего тебе не сделаю.
   "О, я знаю." Натан поднял палец, и на его конце вырос мерцающий серебряный пузырь. Он пролетел над столом Лоры и упал на пол, где поглотил своенравный ящик. Пузырь поднял ящик и положил его обратно в пустое отверстие в столе.
   Прежде чем ящик задвинулся, Лаура сунула руку в пузырь, лопнула его и схватила ключ, который ей нужно было искать. Она задвинула ящик и посмотрела на него, подняв бровь.
   - Ты не причинишь мне вреда после того, как я так помог, верно? Натан сжал губы и усмехнулся через нос.
   "Прошу вас. Я мог бы поднять ящик.
   - Да, но дело в том, что тебе не нужно было. Он развел руками и ухмыльнулся.
   Он Механик . Или хотя бы часть Кашгара. Если он разбирается в магии, возможно, он сможет помочь с проблемой энергетического ядра. - Ты знаешь что-нибудь о спасательных капсулах?
   Натан рассмеялся. " Что ?"
   - Я говорю об этом корабле. Весь этот... большой мир, твои люди... подожди. Ты же знаешь об этом, верно?
   Он фыркнул. "Конечно."
   - Итак... спасательные капсулы?
   - Их нет.
   Лора закатила глаза. "Да, но если бы они были , гипотетически, знали бы вы, как это выглядело? Я имею в виду, не могли бы вы сказать, какие части имеют... какие функции?
   "Гипотетически? Вероятно."
   "Есть идеи, как будет выглядеть энергетическое ядро?"
   Он усмехнулся. "Гипотетическое энергетическое ядро на гипотетической спасательной капсуле? Конечно. Они все одинаковые. Гипотетически".
   Лора закатила глаза. "Неважно."
   "Хорошо, подожди. Мне жаль." Кивнув, Натан подошел к ее столу. - Ничего не мог поделать, но я буду серьезен.
   "Потрясающий."
   - О чем ты пытаешься меня спросить, Лора?
   Звук ее имени на его губах почти заставил ее содрогнуться. Что это было? Она сглотнула. "Я пытаюсь найти что-то похожее на энергетическое ядро. И я должен знать, как он выглядит, если я собираюсь его найти, особенно потому, что я примерно на девяносто восемь процентов уверен, что он находится под зданием, где может пострадать множество невинных людей, если что-то пойдет не так. И я хочу убедиться, что, когда я... возьму эту штуку, похожую на энергетическое ядро, я не причиню вреда. Она глубоко вздохнула. "Итак, это довольно важно. Гипотетически". Ты болтаешь, как ведьма, с неразвитыми социальными навыками, Лора. Держите его вместе.
   Она ожидала, что Натан засмеется, но он этого не сделал; вместо этого он положил кончики пальцев на ее стол и наклонился вперед, хмурясь в раздумьях. "Ну, это звучит сложно. Но я постараюсь сказать что-нибудь полезное".
   Лора облизала губы и сдулась в кресле. - Я был бы очень признателен за это.
   "Во-первых, могу я спросить, что это на самом деле?" Мягкая улыбка приподняла уголки его рта. "Потому что очевидно, что вы не раскрываете все подробности".
   - Ну, ты можешь спросить. И какой бы невероятной ни была эта улыбка, я все равно не доверяю кашгарскому человеку. Чем меньше людей знают о Горафрексе, тем лучше. - Но я не могу тебе сказать.
   Натан кивнул. "Справедливо. Вот мое предположение. Что-то похожее на энергетическое ядро будет выделяться. Без каких-либо кабелей, панелей, рычагов, органов управления и т. д., просто чтобы дать ему место для работы - всей энергетической части, верно?
   "Верно."
   "Мое второе предположение заключается в том, что вы, возможно, слишком беспокоитесь о том, не навредит ли удаление этой штуки людям. Я имею в виду, пока это не является вашим настоящим намерением...
   "О мой Бог. Нет . Лора хмыкнула. "Все наоборот".
   Он ухмыльнулся и кивнул. Его карие глаза с оттенком лиловой кашгарской ауры сверкали. - Видишь, я так и думал . Просто нужно было убедиться". Она фыркнула. "Итак, после моих в высшей степени обоснованных догадок я скажу вам то , что знаю ".
   Вот так. Он издевался надо мной все это время?
   Натан наклонил голову и еще больше наклонился к ней. "Этот корабль был спроектирован так, чтобы сохранять равновесие. Легко и просто. Хорошо, конечно, в системе есть недостатки, и теперь мы все еще называем себя планетой, но на структурном уровне этот баланс по-прежнему является основной функцией. Если эта "вещь, похожая на энергетическое ядро" находится где-то с большим количеством людей, она, вероятно, помещена туда не просто так. Готов поспорить, что корабль сделает все возможное, чтобы сохранить равновесие, даже если то, что вы пытаетесь сделать , немного склонит чашу весов .
   Хлопнувшая дверь закрыла холл, заставив Лору осознать, как пристально он смотрел на нее, пока говорил. Она моргнула, и Натан выпрямился.
   - Как дела? Он ударил кулаком по другой ладони.
   "Мне жаль?"
   Натан усмехнулся. "Было ли что-то из этого полезным?"
   - Э... да, на самом деле. И совершенно неожиданно. - Это было именно то, что мне нужно было услышать.
   "Превосходно. Если у вас есть еще вопросы, на которые я мог бы ответить, я буду рад поговорить в любое время".
   - Что ж, это... мило с твоей стороны. Лора вставила маленький ключ в замок нижнего ящика и открыла его ровно настолько, чтобы нащупать тяжелую книгу в кожаном переплете, затем закрыла ящик и заперла его. - Надеюсь, у меня больше не будет вопросов.
   "Эй, если все получится, это хорошо. Тогда, может быть, еще один чат. Ты и я и кофе. Или ужин..."
   Он приглашает меня на свидание? Лора встала и выскользнула из-за стола. - Эм... наверное, нет. Она обошла его, сунув ключик в передний карман, и направилась к двери. - Просто я сейчас очень занят.
   Посмеиваясь, Натан последовал за ней в холл.
   Она зашла в свой кабинет, включила свет и заперла дверь.
   "Ну, если у тебя есть свободное время, ты знаешь, где меня найти". Он посмотрел на нее через плечо и указал на свой кабинет.
   - Да, конечно. Лора кивнула, крепко прижимая книгу к груди. "Спасибо за разговор".
   "Ага."
   Она поспешила по коридору, чувствуя себя так, будто вернулась в среднюю школу.
   Но, по крайней мере, теперь у меня есть представление , с чего начать.
  
   Глава девятая
   граммРуен Холл был переполнен в ту ночь. Когда кантри-рок-группа на разогреве у Ники закончила свою последнюю песню, в заднем кармане Эмили зазвонил телефон. Она вытащила его и посмотрела на текст.
   - Только что подъехал.
   - Это должно быть Джон, - пробормотала она, отходя от того места, где наблюдала за кулисами вступительное слово. Она не могла не улыбнуться, когда набирала ответ. - А теперь я могу с ним пошутить.
   'Это кто?'
   Три маленькие точки в нижнем углу ее экрана мигали, гасли и снова загорались, и ему потребовалось очень много времени, чтобы написать ей одно слово.
   'Джон...'
   Эмили рассмеялась.
   "Это кто?" - спросила Лора, заглядывая через плечо младшей сестры широко раскрытыми глазами.
   "Друг." Эмили толкнула ее плечом. "Кого я пригласил на шоу".
   "Ох". Ники прошла мимо них с сумкой для кабелей в одной руке, а в другой сжимая свой Strat. "Как его зовут?"
   "Какая? Я никогда не говорил, что мой друг - он .
   "Да, но ты бы уже назвал их имя, если бы он был женщиной ". Ники ухмыльнулась и выглянула на сцену, где солистка ее первого выступления поблагодарила толпу.
   Чак подошел, с кабелем на плече и ее стойкой для гитары в другой руке. - Эй, Эмили привела свидание.
   "Это не свидание!" Она покачала головой, но улыбнулась. "О, дерьмо. Я лучше впущу его.
   - Ага, убедись, что он это знает, - крикнула Ники.
   Эмили пробежала мимо других музыкантов, приглашенных играть в группе Ники, улыбаясь и кивая им по пути к задней двери, потом вспомнила, что не дала знать Джону. Она остановилась и написала : "Подойдите сзади".
   Она сунула телефон в карман и толкнула заднюю дверь. Даже отсюда она слышала возбуждение толпы, когда ее сестра вышла на сцену. "Никогда не стареет." Ухмыляясь, она придержала дверь открытой и стала ждать.
   Джон ходил по стене здания, засунув руки в передние карманы джинсов, и выглядел именно так, как не должен был выглядеть, если не хотел, чтобы кто-то что-то заподозрил. Он то и дело оглядывался через плечо, потом заметил Эмили, машущую рукой у задней двери.
   - Ты не шутил. Он подбежал к ней, ухмыляясь, как сумасшедший.
   Или серьезный фанат...
   - Будь я им, ты бы довольно быстро во всем разобрался. Ну давай же."
   "Потрясающий." Джон поспешил внутрь, и Эмили прикрыла дверь так, что она лишь тихо щелкнула. "Итак, ты можешь, например... подкрасться прямо к сцене или что-то в этом роде? Например, особый доступ? Тебя пустили прямо на борт, что ли?
   Эмили рассмеялась. "О, у нас есть специальный доступ".
   Из динамиков донесся низкий голос Ники. "Давай потанцуем". Громкие первые ноты ее электрогитары вызвали аплодисменты и свист толпы.
   Эмили кивнула в сторону сцены и подняла бровь, глядя на Джона. - Но тебе все равно придется стоять. Он последовал за ней за кулисы и за занавеску с широко открытыми глазами и открытым ртом.
   - Ты согласен с этим? Ей пришлось перекрикивать музыку теперь, когда оркестр присоединился к ее сестре.
   "Э-э..." Туман недоверия рассеялся с глаз Джона, и он рассмеялся. "Я даже не могу придумать остроумный ответ. Это потрясающе!"
   "Я точно знаю?" Она повела его дальше к краю сцены и остановилась рядом с Лорой. Сестра взглянула на нее, потом на Джона и улыбнулась. Эмили наклонилась к нему, чтобы сказать: "Это моя сестра Лора".
   "Ой!" Он повернулся к Лоре и протянул руку. "Я Джон".
   "Рад встрече."
   "Эй, это твое свидание?" Чак толкнул руку Эмили и рассмеялся.
   Эмили бросила на него предупреждающий взгляд. "А это Чак. Он думает, что он забавный".
   Затем Джон пожал руку Чаку. "Ага. Я ее свидание.
   - Эй... - Эмили хлопнула его по руке.
   "Я Джон".
   - Рад, что ты сделал это, Джон. Чак указал на сцену, и Ники бродила по ней, встряхивая головой, играя, как всегда. Отлично. "Наслаждайтесь шоу, а? Это лучший способ посмотреть это".
   - Да, держу пари.
   Чак кивнул, показал Эмили язык и отправился позаботиться обо всем, что ему нужно сделать.
   Джон толкнул руку Эмили локтем и усмехнулся. "Это так круто. Спасибо."
   "Абсолютно. Только не забывай, как тяжело я работал, чтобы заполучить тебя сюда.
   Его глаза распахнулись. "Действительно?"
   "Ах, да. Мне пришлось вернуться туда и открыть дверь".
   Джон фыркнул и провел пальцами по волосам. "Неплохо."
   "Я знаю."
   Первая песня Ники подошла к концу, и зал взорвался аплодисментами. С того места, где они стояли, Эмили и Джон могли видеть битком набитый танцевальный зал, мигающие синие и желтые огни сцены, и преувеличенно подмигнувшую им Ники, когда она отступила к группе, чтобы подать сигнал для следующей песни.
   - Чувак, я действительно рад, что ты пригласил меня прийти.
   Когда Эмили снова посмотрела на него, смеясь, она увидела, что он смотрит на нее, а не на сцену. Может быть, это свидание ...
  
   Через два с половиной часа - и по три кружки пива каждому, любезно предоставленный Чаком, - они оба были в поту от танцев, а Эмили была в отличном кайфе. Ники и группа закончили сет на ура, как и закончилась финальная песня, и толпа взорвалась аплодисментами, криками, аплодисментами и свистом. Смеясь, Эмили отпустила позу, которую приняла, и позволила ухмыляющемуся Джону притянуть ее к себе, пока они кричали вместе с толпой из-за кулис.
   Ники откинула назад свои длинные темные волосы и вскочила с корточек над своим стратом, отчего за ее спиной пронеслись веерные брызги пота. Она подняла кулак в воздух и закричала в ответ на толпу.
   - Как она это делает ? - спросил Джон, вынужденный перекрикивать шум.
   Эмили пожала плечами, смутно осознавая, что обняла его за талию, наблюдая, как ее сестра повернулась к оркестру и грозила кулаком барабанщику, басисту, клавишнику и саксофонисту. "Это просто то, что она делает", кричала она. Полностью Ники и немного магии.
   Джон рассмеялся. "Нет, я имею в виду, как она может так играть на протяжении всего шоу в том, во что она одета?"
   "Ой!" Она залилась смехом.
   - Я имею в виду, если бы я мог прямо сейчас снять с себя больше одежды, я бы...
   "Вау..."
   Он ухмыльнулся. - Она думала, что здесь будет холоднее, или что?
   "Может быть." Эмили снова взглянула на наряд сестры - блестящее золотисто-медное платье, доходившее лишь до середины бедер. Но у него был высокий воротник на пуговицах и длинные пышные рукава, которые на концах облегали ее запястья. - Она сделала это намеренно.
   "Какая?"
   "Сегодня вечером не так жарко, поэтому она позаботилась о том, чтобы в конечном итоге вспотеть, как ей нужно, чтобы скользить по всей гитаре". Эмили вытерла пот со лба и пригладила несколько прядей растрепанных волос.
   - Это безумно здорово! - воскликнул Джон.
   "Я знаю!"
   - Большое спасибо, - сказала Ники в микрофон, все еще тяжело дыша. Она переминалась с ноги на ногу, баюкая гитару, и кивала толпе. "Вы, ребята, лучшие. Эй, давай попрощаемся с этими легендами, играющими со мной сегодня вечером, а? Мелвин Рейн на басу". Толпа взревела. "Кеннет Джонсон на клавишах. Ронни Смит играет на этом саксофоне. И Маркус Брайант на барабанах. Дайте им это". Говорила ли она с толпой или с барабанщиком, это не имело значения. Публика взорвалась, и Маркус заиграл хриплое пятисекундное барабанное соло. Группа заиграла еще несколько нот, и Ники присоединилась к ним, прежде чем прижаться губами к микрофону. - А я Ники Хэдстрем. Доброй ночи!" Недолговечная музыка закончилась взрывом, и перед тем, как погаснуть, вспыхнули огни сцены.
   Толпа, конечно же, не унималась, когда Ники и музыканты направились за кулисы. В зале зажегся свет, и Эмили мельком увидела лицо сестры, когда со сцены сошла новая "королева блюза" Остина.
   Что-то не так.
   Нахмурившись, Никки выглядела так, словно ей было очень больно, и она зажмурилась. Она, спотыкаясь, подошла к Ронни, чей саксофон упал ему на грудь и повис на ремешке, пока он поддерживал Никки обеими руками. "Вау, Ники. Ты в порядке?"
   Она в замешательстве посмотрела на него, затем слабо улыбнулась и кивнула.
   Эмили и Лора переглянулись, и младшая сестра Хэдстрем поняла, что они думают об одном и том же.
   Барабаны вернулись.
   "Привет." Чак бросился к Ники и схватил ее за плечи. Он кивнул Ронни, и тот отошел, чтобы присоединиться к другим музыкантам за кулисами. - Ники, ты в порядке?
   Она медленно кивнула, моргая на него. "Ага. Я в порядке. Я просто... может быть, я не пил достаточно воды или что-то в этом роде.
   "Что ж, в этом есть смысл. Посмотри на себя." Чак убрал мокрые волосы с ее лица. "Это было невероятно".
   "Ага? Это было довольно приятно".
   - Это было лучше, чем хорошо, детка. Ты убил его.
   Ники кивнула и, казалось, взяла себя в руки. Она схватила Чака за руку, и они направились к Лоре, Эмили и охваченному благоговением Джону.
   "Что случилось?" - спросила Лора.
   Ники посмотрела на нее с усталой улыбкой. "Просто сильная головная боль".
   - Это один из тех... действительно плохих? - спросила Лора, снова взглянув на Эмили.
   Конечно выглядело так. Эмили старалась не выглядеть взволнованной. И мы можем облажаться, если Горафрекс пойдет на охоту прямо сейчас.
   Средняя сестра Хадстром покачала головой и моргнула. "Нет. На минуту я подумал, что это будет один из самых плохих. Но это... уходит.
   - Что тебе нужно прямо сейчас, - сказал Чак, не обращая внимания на то, что его подруга слышит в своей голове первобытный, манящий ведьмой барабанный бой смертоносного существа, - так это дохрена воды, немного еды и отпраздновать вынос этого места из парка. "
   "Ага." Ники посмотрела на своих сестер и ободряюще кивнула им. Она сжала руку Чака. "Звучит потрясающе".
   "Хорошо. Пойдем отсюда".
   "Должны ли мы ждать, пока экипаж закончит разборку?"
   - Ники... - Чак приподнял ее подбородок пальцами. - Ты выглядишь так, будто вот-вот потеряешь сознание, а этого не происходит.
   Она рассмеялась и повернулась к Джону, шевеля бровями. "Мой менеджер - настоящая крутая задница".
   Джон усмехнулся, но его рот был открыт, как будто он вот-вот потеряет сознание. "Отличное шоу..."
   "Спасибо чувак." Ники позволила Чаку отвести ее к задней двери и крикнула через плечо: "Эй, это зависит от Эмили, но ты должна пойти с нами".
   Эмили закатила глаза, глядя на сестру, которая рассмеялась и повернулась к Чаку наедине. О, хорошо. Как будто я могу сказать нет после того, как она только что пригласила его.
   - Подожди... - Джон моргнул, затем широко раскрытыми глазами посмотрел на Эмили. "Я только что получил приглашение от Ники Хэдстрем на афтепати?"
   Эмили ухмыльнулась. - Хочешь прийти или что?
   "Я думаю, что это лучшая ночь в моей жизни".
   "Я бы не назвал это так. Пока нет... - сказала Лора, останавливаясь рядом с ними по пути к задней двери. "Ночь еще не закончилась". Она бросила предупреждающий взгляд на Эмили, затем направилась вслед за Ники и Чаком на задний двор.
   Это было ненужно. Эмили пожала плечами и покачала головой, пытаясь объяснить настроение сестры. - Это Лора...
   - Да, ты не шутил, когда назвал ее серьезной.
   "У нее просто много мыслей. Несколько рюмок ее расслабят. Я надеюсь . Она вскинула голову и ухмыльнулась. - Между прочим, вы все еще полностью приглашены.
   "Прохладный." Джон рассмеялся. "Я все еще совершенно подавлен".
  
   Глава десятая
   Тони остались в "Инферно" до последнего звонка, и Ники подумала, что это именно то, что им всем нужно. Чак заказал ей огромный гамбургер, и она дважды налила воды, прежде чем почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы заказать пиво. Две с половиной маргариты Лоры вызвали на ее лице настоящую улыбку, и хотя было странно видеть Эмили с другим парнем менее чем через две недели после расставания с Джереми, ее сестра выглядела исключительно счастливой. Или, может быть, это было пиво.
   Когда бар закрылся и всех выгнали, сестры Хэдстрем, Чак и Джон направились на стоянку. - Хорошо, - сказал Чак, поворачиваясь, чтобы идти спиной к своей машине. "Кто здесь не может ехать домой? Кроме Лоры.
   Лора фыркнула и указала на него, но не смогла найти ответ.
   Эмили рассмеялась. "Определенно я".
   "Очень хорошо. Мы тебя прикрыли. Джон, а ты?
   "Я в порядке, чувак. Выпил всего один раз после шоу".
   "Уверен? Мы можем втиснуть в мою машину пять человек..."
   Ники громко вздохнула. "Разве мы не поместились шесть один раз?"
   "Ага!" Эмили указала на Лору. - Когда твоя подруга... как ее звали?
   - Дейзи? - предложил Ники.
   "Да, Дейзи . Эта женщина была сумасшедшей".
   "Вау, вау. Хорошо." Лаура подняла руки, смеясь. "Во-первых, Дейзи мне не друг. Она младший инструктор, и Чак предложил подвезти ее.
   Эмили рассмеялась. - Она все еще была сумасшедшей.
   "Я знаю."
   "Так что в любом случае!" Чак хлопнул в ладоши, и сестры расхохотались. "Джон, ты уверен, что ты в порядке? Остин не совсем рядом.
   - Всего час. Джон вытащил ключи из заднего кармана. "Несколько месяцев назад мне пришлось поехать в Лаббок после закрытия последнего ресторана, в котором я работал. Сделал это просто отлично".
   "Похоже, это была худшая поездка в моей жизни", - сказала Ники, подходя к пассажирской двери машины Чака.
   "Это было здорово, на самом деле. Никого на дороге. И я почти успел увидеть рассвет, так что... - Он пожал плечами и указал большим пальцем на свою серебристую "Тойоту".
   "Хорошо. Что ж, спасибо, что пришел, чувак. Чак пожал руку Джона. "Здорово встретиться с вами."
   "Да, ты тоже. Ники, отличное шоу. Действительно. Это было потрясающе".
   Ники ухмыльнулся. Джереми никогда не приходил на мои концерты. Так что есть смысл для новичка . - Спасибо, - сказала она, махнув рукой. "Вы должны прийти к следующему. На... - Она взглянула на Чака.
   "Не знаю. Четверг, кажется? Я обязательно проверю.
   "Да, когда бы это ни случилось, я попрошу Эмили снова проникнуть ко мне. Я тоже рада познакомиться, Лора.
   Лора уже открыла заднее сиденье машины Чака и пролезла через него наполовину. - Позже, аллигатор! Она просунула руку за спину и помахала.
   Ники прислонилась к двери со стороны пассажира и смотрела, как ее редко пьяная старшая сестра возится с неправильным ремнем безопасности. По крайней мере, она больше не сильно напряжена...
   - Привет, ребята, - сказала Эмили, медленно двигаясь с Джоном к его грузовику. "Всего несколько минут. Я буду именно там."
   "Ага-ага." Чак пренебрежительно махнул рукой и открыл дверь со стороны водителя. - У тебя есть две минуты.
   Ники закатила глаза и прошептала ему через крышу машины. "Пять минут."
   " Пять минут!" Он усмехнулся, затем резко открыл дверь и сел за руль.
   Открыв свою дверь, Ники увидела, как Эмили и Джон идут к его грузовику, между ними очень мало места. Во всяком случае, еще нет.
   "Привет." Чак наклонил голову, чтобы встретиться с ней взглядом через открытую дверь. - Ты сказал пять минут только для того, чтобы шпионить за ними?
   Она рассмеялась и села на пассажирское сиденье. "Точно нет. Это то, что сделала бы наша мама".
   - Это она и сделала , - сказала Лаура с заднего сиденья.
   - Подожди, что ?
   "Ах, да. С Эмили и Джереми, а также с вами... ребята... Старшая сестра Хэдстрем так и не разобралась со своим ремнем безопасности, снова и снова втыкая клипсу не в ту пряжку.
   "Лора. Вы ошиблись. О боже. Ники переползла через центральную консоль, чтобы помочь Лоре найти нужную пряжку.
   - Твоя мама шпионила за нами? - спросил Чак, щурясь в зеркало заднего вида.
   - Когда вы только начали встречаться, да. Лора кивнула, закрыла глаза и уронила голову на сиденье. "Она думала, что это смешно".
   " Что ?" Ники взглянула на Чака, и они расхохотались.
   - Рад, что мы такие забавные. Я имею в виду, что это индустрия развлечений, верно?"
   Ники фыркнула и оглянулась на сестру. Рот Лауры открылся, и из нее вырвался легкий храп. "Боже, даже трех порций нет. Наверное, она все это выдумала".
   - Не знаю, детка. Она никогда не была хорошей лгуньей, не так ли?
   - Я имею в виду, за исключением случаев, когда она пьяна...
   Дверь позади Чака со щелчком открылась, и Эмили прыгнула рядом с сестрой. - Ладно, пошли - уоу. Она рассмеялась, увидев, как Лора потеряла сознание. "Это было быстро."
   - Она мало выходит из дома, не так ли? Чак завел двигатель.
   "Не так..." Ники пристегнула ремень безопасности и взглянула на Эмили. "Джон довольно крут".
   "Ага." Эмили улыбнулась в окно, когда они выехали со стоянки бара и направились по шоссе I-35 обратно в Остин.
   "Вот и все?" Чак рассмеялся и посмотрел в зеркало заднего вида. - Просто да?
   "Я согласен?" Эмили развела руками. - Вопроса не было.
   Чак взглянул на Ники и положил большой палец себе на плечо. "Мастер уклонения там сзади".
   Ники ухмыльнулась и покачала головой. - Где вы с ним познакомились?
   "Луговой жаворонок".
   - Вы работаете вместе, да? Чак наклонил голову. - Разве это не делает вещи... липкими?
   - Липкий ? Ники бросила на него недоверчивый взгляд.
   - Знаешь, если что-то пойдет не так.
   - Тут даже нечего решать, Чак. Эмили уронила голову на сиденье.
   "Определенно похоже на что-то..."
   "Ладно, напомни мне, что было первым, чувак. Ты встречаешься с Ники или становишься ее менеджером?
   Ники рассмеялась. - Вы, ребята, смешны.
   - Просто дружеский стеб, детка. Чак скорчил рожу Эмили через зеркало заднего вида, и она выстрелила в ответ. - И Эмили получает за это очко.
   Ники повернулась, чтобы подмигнуть своей младшей сестре, и Эмили саркастически показала ей большой палец, прежде чем повернуться и посмотреть в окно. Да, там что-то есть. Или она говорила бы намного больше, чем это.
  
   Чак остановился перед их гигантским домом в викторианском стиле на Пресслер-стрит чуть позже двух часов ночи. Он переместился в парк, вздохнул и обернулся, чтобы посмотреть на сестер Ники на заднем сиденье. "Это то, на что будут похожи дети?"
   Ники рассмеялась. - Я не знал, что у нас будут дети, Чак.
   Его голова повернулась к ней, и он моргнул. "Это не то, что я... я не..."
   "О мой Бог. Расслабляться." Ухмыляясь, она посмотрела на Эмили и Лору, вырубившуюся на заднем сиденье, прислонившись к их предполагаемым дверям. "Вот как выглядят две потерянные сестры".
   - Тебе нужна помощь?
   "Неа. Эмили может собраться".
   "Хорошо..." Он открыл багажник, затем наклонился к ней через центральную консоль. "Иди сюда."
   Ники схватила его за лицо и поцеловала, отчего ей захотелось закончить ночь вот так, вместо того, чтобы помогать хотя бы одной пьяной сестре подняться на два разных лестничных пролета.
   - Отличное шоу сегодня вечером, - прошептал он. "Ты всегда прекрасна. Сегодня вечером было еще лучше".
   "Спасибо." Она закусила губу, улыбнулась и открыла пассажирскую дверь. - Езжайте осторожно, хорошо?
   "Я всегда делаю."
   Закрыв дверь, Ники обошла машину, чтобы добраться до заднего сиденья. Эмили проснулась, как только потеряла самодельный подголовник. Она хмыкнула, дернувшись вверх и моргая широко раскрытыми глазами. "Уже?"
   "Ага. Мне нужна твоя помощь с нашей разумной, ответственной, всегда уравновешенной сестрой. Ники кивнула Лоре.
   "Йиш". Эмили застонала и хлопнула по спинке водительского сиденья. - Спасибо за поездку, Чак.
   - Спасибо, что не рвало в моей машине, Эм.
   - Я столько не выпил . Она закатила глаза и наклонилась, чтобы отстегнуть ремень безопасности Лоры, а затем выбралась из машины, когда Ники сбросила ремешок ее гитары через голову. Багажник с глухим стуком закрылся , и вместе они постарались разбудить Лору настолько, чтобы она перенесла большую часть своего веса на собственные ноги.
   "Спокойной ночи, детка". Ники послала Чаку воздушный поцелуй через окно.
   "'Ночь." Его задние фонари почти исчезли к тому времени, когда они подняли Лору по первой бетонной лестнице вверх по склону к дому.
   - Я в порядке , - пробормотала Лора без подсказки.
   - Да, мы знаем. Эмили хмыкнула. - Может быть, ты не мог бы не дергать меня за волосы?
   Они вошли в парадную дверь и остановились у огромной лестницы в конце фойе. "Я не знаю, сможем ли мы наверстать упущенное", - сказала Ники.
   - О... и у нее в комнате эти дурацкие чары. Эмили закатила глаза. - Я даже не буду пытаться с ними связываться.
   Лаура рванулась вперед, вырвавшись из их хватки, наткнувшись на гитару Ники через плечо и чуть не ударив ее по лицу шеей. - Эй, осторожно ...
   - Знаешь, что глупо? Их старшая сестра хлестнула пальцем по полу. "Эта лестница. Я ненавижу их." Развернувшись на носках походных ботинок, она, шатаясь, побрела к гостиной и рухнула лицом на диван.
   Собачья дверь из прихожей в задней части открылась и закрылась со щелчком. Спид вбежал в гостиную с высунутым изо рта языком. - Привет, приятель. Эмили присела, чтобы поприветствовать его. Пухлый бульдог проигнорировал ее и вскочил на диван, чтобы свернуться между ног Лоры и спинной подушкой. - Он с ней не спит .
   "Похоже, сегодня вечером они оба разгулялись", - сказала Ники.
   - Не уверен, что мне нравится такое предательство. Эмили сложила руки. "Эта собака была..."
   Ники знала, что ее сестра все еще говорит, но все слова сливались в один низкий гул. Она моргнула, пытаясь справиться с нарастающим давлением в виске. Пожалуйста, не снова. Не сейчас. Шум наполнил ее уши, и нарастающий стук ее собственного сердца превратился в громкий, быстрый стук древней барабанной дроби Горафрекса. Яркая, вспыхивающая боль вспыхнула перед ее глазами, и она почти не чувствовала под пальцами холодного дерева перил лестницы. Затем, точно так же, барабанная дробь прекратилась, и боль отступила. Ники поняла, что затаила дыхание.
   " Эй ". Эмили схватила ее за плечо. - Почему ты мне не отвечаешь?
   "Какая?"
   "Ты только что стал полностью белым. Я думал, ты упадешь". Нахмурившись, Эмили наклонилась вперед, чтобы встретиться взглядом с сестрой. - Опять голова болит?
   "Ага."
   - Это барабаны?
   Пока я не начну их слышать и они не прекратятся, мне не нужно беспокоиться ни о ней, ни о Лоре без причины. "Нет. Никаких барабанов. Не знаю. Может быть, шоу забрало у меня больше, чем я думал".
   "Да, может быть. Тебе следует взять что-нибудь.
   "У меня в комнате есть аспирин. Я просто пойду спать, ладно? Ники устало улыбнулась сестре и подняла ремень гитары над головой, прежде чем отдать страт. - Можешь поставить это на стул или что-то в этом роде?
   "Ага." Эмили взяла гитару в гостиную и поспешила обратно. - Могу ли я чем-нибудь помочь?
   "Нет. Утром я буду чувствовать себя лучше".
   - Ты уверен, что с тобой все в порядке?
   "Ага." Ники пошла вверх по лестнице, держась за перила. "Спокойной ночи, Эм".
   Эмили последовала за ней. "Не делай это странным. Я тоже поднимусь.
  
   Закрыв дверь своей спальни, Ники вытащила ключи из заднего кармана и потрогала кольцо для ключей размером с монету. У ее сестер была точно такая же штука на ключах; единственное отличие заключалось в магически выгравированном отпечатке большого пальца в центре каждой монеты, характерном для каждой из них.
   Она сняла сапоги и не стала возиться со своим коротким платьем с длинными рукавами. Она перекатилась на кровать и закрыла глаза. - На всякий случай, - прошептала она, сомкнув пальцы на монете с отпечатком большого пальца, зная, что она позволяет ей попасть в единственное место, которое, как она знала, было безопасным. "Если барабаны вернутся, я просто пойду спать в клабхаус".
  
   Глава одиннадцатая
   НИки и Эмили сидели за кухонным столом, обе пили вторые чашки кофе, когда Лора протопала через прихожую в задней части дома на кухню. "Который сейчас час?"
   "Привет. Доброе утро." Ники подняла кружку с усталой ухмылкой. - Как твоя голова?
   - Я спросил, который час...
   Эмили повернулась и посмотрела на часы над плитой. - Почти девять тридцать.
   Лора моргнула. - И никто из вас не подумал, что будить меня в разумное время было хорошей идеей?
   - Лора, ты потеряла сознание на диване сегодня в два часа ночи, - сказала Ники, ставя чашку. "Это разумный час" .
   - Я еще ничего не приготовила, и я не рассказала вам, ребята, план, и сегодня мы должны идти в Мыслительный завод, чтобы захватить эту дурацкую... вбежала в столовую, ее шаги грохотали над головами ее сестер, когда она мчалась наверх.
   Эмили фыркнула. - Она уже составила план.
   "Конечно, есть. Она писала тебе о Thinkery, верно?
   - И сказал мне, что одно из этих энергетических ядер находится под детским музеем? Ах, да. Я определенно получил этот текст".
   Хлопнула дверь, и шаги Лауры затихли. Ей потребовалось больше времени, чтобы вернуться на кухню, затем она вошла и остановилась перед ними. "Извиняюсь."
   "Совершенно круто", - сказала Ники.
   "Случается с лучшими из нас". Эмили кивнула и отхлебнула кофе. - Что там?
   Лора взглянула на свои руки. "Это книга."
   "Нет..."
   Ники бросила взгляд на младшую сестру. - Как насчет того, чтобы отложить книгу, выпить кофе и объяснить свой план?
   - Это не мой план. Лаура нерешительно положила книгу на стол, придерживая ее рукой, и взглянула на них. - Я имею в виду, да, я придумал это. С небольшой помощью. Но мы все собираемся вместе, так что это наш план. Понятно?"
   "Да конечно." Ники пожала плечами.
   - Может быть, возьмем этот кофе, а?
   "Ага." Лаура посмотрела на огромную книгу, медленно убрала пальцы и кивнула. - Да, кофе. Она направилась через кухню к кофейнику.
   Эмили наклонилась над столом и попыталась прочитать заголовок книги в кожаном переплете вверх ногами, но слова были слишком блеклыми. Откуда взялась эта штука?
   Ники толкнула ногой Эмили под столом. "Ты хочешь, чтобы на тебя снова накричали за то, что ты украл ее славу?"
   "Какая?"
   "У нее есть план , Эм. Просто позвольте ей делать свое дело".
   - Вы видели это раньше?
   "Эта книга, - крикнула Лаура с другой стороны кухни, подмешивая сахар и сливки в кофе, - принадлежит шведскому историку в восемнадцатом веке".
   "Хорошо. Но вы не получили его в Швеции". Эмили оглянулась через плечо и подняла бровь.
   Лора сделала первый глоток и благодарно вздохнула. "Нет. Я не получил его из Швеции. Я получил его от...
   - Карл Хопкинс, - одновременно сказали Эмили и Ники.
   "Ага-ага." Самая младшая из хадстромских ведьм повернулась на стуле. "Вы получаете все от Карла".
   - Вы, ребята, просто все знаете, не так ли?
   Эмили уставилась на свой кофе. Она не говорит этого, пока не собирается доказать, что мы не...
   Лора села за стол и сделала еще глоток. - Вообще-то это был подарок.
   "Подарок?" Ники хмуро посмотрела на книгу.
   - Мне его дал Роджер.
   Сестры Лауры застонали. - Этот парень вырвал бы свое сердце и отдал бы его тебе, - сказала Эмили.
   Ники фыркнула. "Я не удивлюсь, если он уже попробовал это. Больше чем единожды."
   "Это нелепо." Лора отложила кофе и пододвинула к себе огромную книгу. - Роджер - археолог и мой коллега.
   Эмили поджала губы. "Итак, он просто сказал: "Вот, Лора. Я собирался выбросить эту ненужную книжку, которая мне больше не нужна, но ты можешь взять ее, если хочешь?
   - Большинство людей дарят подарки не так, Эм.
   "Разве он не устроился на работу в университет где-нибудь еще?" Ники хмуро посмотрела на книгу.
   Эмили склонилась над столом. - Потому что ты продолжал его отвергать?
   "В порядке Хорошо." Лора моргнула. На ее щеках выступил румянец. "Он был влюблен в меня, и эта книга была одной из его самых ценных находок по магии Пибрейн в Европе, и, да, он устроился на другую работу, потому что я не хотела встречаться с ним. Всегда. Он был действительно... невысоким.
   Эмили рассмеялась. "Ты шортист! Вот почему ты не дала парню ни одного свидания?
   - Нет, не поэтому. Были и другие причины..."
   - Но ты сохранил книгу. Ники выдержала взгляд старшей сестры, ее губы были плотно сжаты в замешательстве. Она сложила руки в притворном осуждении.
   "Конечно, я сохранил его. Вы знаете, как редко можно найти что-то подобное, посвященное исключительно магии Пибрейн? Я имею в виду, даже помимо того факта, что еще до Средневековья они забыли, кто они такие и на что способны.
   "Да, они, вероятно, причина Средневековья - подождите". Эмили покосилась на книгу под рукой сестры и указала на нее. - Это книга заклинаний Пибрейн?
   Лора пожала плечами. "Более менее."
   - А теперь ты собираешься сказать нам, что мы должны использовать его, чтобы проникнуть в подвал музея или куда-то еще, где находится это энергетическое ядро. Верно?"
   "Да, Эм. Именно это я и собирался сделать". Покачав головой, Лора открыла книгу заклинаний четырехсотлетней давности в твердом переплете, которая заскрипела при движении. "Я надеюсь, что вам будет так же приятно догадываться обо всем, как мне было бы приятно рассказать вам об этом".
   "Извините, что лопнул ваш пузырь". Эмили фыркнула. "Возьми? Пузырь. Потому что это книга..." Когда она посмотрела на Ники, чтобы поделиться шуткой с единственной сестрой, которая на самом деле ценила ее чувство юмора чаще, чем нет, Ники просто искоса посмотрела на нее и покачала головой. Затем она закрыла глаза, и крошечная улыбка дернулась в уголке ее рта. Она думает, что это смешно. Думаю, мое время только что вышло. Эмили откашлялась и посмотрела на Лору. "Извиняюсь. Серьезно. Я не буду пытаться угадать. Не вслух.
   Взгляд Лауры метнулся к младшей сестре, затем к ломким, пожелтевшим страницам книги заклинаний. "Спасибо." Она просмотрела его, затем наклонила голову и глубоко вздохнула. "Я просматривал эту штуку всего несколько раз. Никогда не было возможности по-настоящему изучить его. Точнее, необходимость.
   Эмили снова попыталась прочесть слова на странице вверх ногами, но от почерка, начертанного крупными, цветистыми петлями, у нее просто закружилась голова. Бьюсь об заклад, так же она разговаривает со своими учениками.
   "Вчера я зашел в университет, чтобы взять это и посмотреть, есть ли у кого-нибудь идея, как проникнуть в Thinkery незамеченным; плюс, надеюсь, найти лучший способ демонтировать это ядро, не повредив здание или кого-либо в нем". Хмурый взгляд Лауры потемнел, когда она пролистала страницы.
   "Почему это может повредить здание?" - спросила Эмили.
   - Ну... - Лора нахмурилась, кивнув на себя, или на книгу, или на то и другое. "Спасательная капсула вокруг этой тюрьмы в значительной степени поддерживает инфраструктуру Остина на данный момент. Может быть, больше."
   "Ага. Подполье ".
   - Как ты думаешь, где случаются землетрясения, Эм? Или вулканы. Цунами. Воронки - это тоже вещь".
   Эмили пожала плечами. "Это действительно такая поддерживающая конструкция?"
   "Я не знаю. Я пытаюсь избежать того, чтобы нам пришлось это выяснять.
   Ники и Эмили обменялись взглядами, и Ники пожала плечами.
   "Я также думаю, что лучше использовать как можно меньше нашей магии", - добавила Лора. - Знаешь, чтобы Горафрекс, я не знаю, не унюхал, что мы замышляем или что-то в этом роде.
   Ники фыркнула. - Значит, магия Пибрейн - лучший выход?
   "Может быть. Если нам придется. Идея Уинстона казалась довольно здравой.
   Ники повернула голову набок и потерла затылок. - Ты не сказал ему, что происходит, не так ли?
   - Пошли, Ники. Я знаю, как быть осторожным. Я лишь дал ему расплывчатое резюме".
   Эмили подняла руку. - Кто такой Уинстон? Я последний, кто все знает.
   Ники взглянула на нее. "Эльф".
   - Который, оказывается, профессор археологии, - добавила Лора.
   - О, тот эльф, который был твоим профессором до того, как ты начал там работать, верно?
   "Ага, Эм. Большинство из них были моими профессорами до того, как я начал там работать". Лора сглотнула, сделала еще глоток кофе и наконец нашла то, что искала. "Хорошо, вот оно. Мы собираемся использовать транспортный пузырь, чтобы попасть... под детский музей.
   "Ни за что." Эмили ухмыльнулась. "Это одна из самых крутых вещей, которые они могут сделать".
   "Это не просто Пибрейнс. Ведьмы тоже могут справиться с транспортным пузырем. Губы Лауры изогнулись в легкой довольной улыбке. "Я просто никогда не пытался сделать это раньше, поэтому сначала нам нужно немного потренироваться".
   "Серьезно? Мы собираемся сделать это прямо сейчас?"
   "Ага." Лора разгладила страницы книги и встала. "Как только мы доведем его до совершенства, мы хорошенько разобьем это энергетическое ядро". Ники и Эмили расхохотались. - Что смешного?
   - Хороший разгром ? Ники ухмыльнулся. - Когда ты начал так говорить?
   Лора закатила глаза. "Это то, что Рутильда все время говорила".
   - Да, я думаю, она бы мне понравилась. Эмили встала, и Ники последовала за ней. "Итак, как мы это сделаем?"
   "Хорошо. Есть заклинание, чтобы вызвать пузырь. Затем мы все заходим внутрь и думаем о том, куда именно мы хотим попасть".
   - Звучит достаточно просто. Ники кивнула.
   "Ну, просто на всякий случай, мы должны потренироваться".
   "Конечно." Эмили кивнула. "Научный процесс и все такое".
   Лаура бросила на нее взволнованный взгляд, затем обошла стол и присоединилась к ним. "Давайте начнем с чего-то простого. Как задний двор.
   Эмили указала на прихожую. - Но мы могли бы просто выйти за дверь...
   Ники ткнула младшую сестру в ребра.
   Эмили усмехнулась. "Хорошо, извините. Я задолбался. Мы говорим о середине заднего двора или прямо за дверью?
   Закрыв глаза, Лора вздохнула. - Скажем так, за дверью. Готовый?" Сестры кивнули. "Хорошо. Конмеатус . Она убрала руку с бедра, и серебряное кольцо на ее большом пальце блеснуло.
   На ее кольце образовался жемчужный переливчатый пузырь, который становился все больше и больше, пока не отсоединился и не продолжал расти. Лаура вошла внутрь и поманила сестер за собой. Ники шагнула сквозь мерцающую стену, затем Эмили, и как раз перед тем, как ее вторая нога оторвалась от кухонного пола и вошла в пузырь, Спид выскочил из-за угла, прыгнул с ними в мерцающую сферу, а затем все они исчезли.
  
   Глава двенадцатая
   ТВокруг них лопнул опаловый пузырь, и они определенно были не на заднем дворе. Фыркнув, Спид вскочил на кровать у стены. Лора скрестила руки. "Итак, я хотел бы спросить, кто не думал о том, чтобы пойти на задний двор, но, увидев, что мы в твоей комнате , Эм..."
   Эмили пожала плечами, усмехнувшись. "Извиняюсь."
   - Почему ты думал о твоей комнате? - спросила Ники.
   Младшая сестра Хэдстрем сделала два огромных шага к прикроватной тумбочке, потянулась, чтобы схватить свой телефон, и вернулась. - Я даже не хотел, ребята. Просто надеюсь, что я не пропустил сообщение или что-то в этом роде.
   Лора усмехнулась. - А ты?
   "Какая? О, нет. Я этого не сделал.
   С тихим смешком Ники покачала головой.
   "Ух ты." Лора вздохнула. "Хорошо, Эм. Твоя очередь."
   "Хм?"
   "Примените заклинание. Сделай нам транспортный пузырь, и на этот раз мы идем на задний двор".
   "Хорошо хорошо." Эмили протянула руку и уставилась на медное кольцо на большом пальце. - Что за заклинание?
   "Серьезно?"
   - Конмеатус , - прошептала Ники.
   " Конмеатус ". Эмили усмехнулась, когда еще один жемчужный пузырь вырос из вершины ее кольца и отсоединился. "Мне очень нравится не доставать палочку каждый раз, когда я хочу что-то сделать".
   - Эмили, сосредоточься, - пробормотала Лора.
   "Верно." Когда пузырь стал достаточно большим, сестры Хадстрем вошли внутрь. Эмили повернулась и посмотрела на Спид, которая свернулась калачиком на своей кровати и выглядела очень спящей. "Скорость? Давай, приятель. Хочешь выйти наружу? Бессмертный бульдог даже не дернулся. "О, я понял." Эмили ухмыльнулась. "Халявщик". Пузырь исчез.
   Когда он снова взорвался, они стояли у своей задней двери в прихожей. Солнце палило на них жарко и ярко, влажность уже была невыносимой, и они моргали, глядя на свою открытую лужайку на вершине холма, окруженную забором из черного железа, который они разобрали неделю назад, чтобы выковать свое железо, Горафрекс... побеждающее оружие.
   "Мы должны починить этот забор". Лора кивнула на зияющую дыру в искусно сделанном кованом железе, которое было в комплекте с домом, когда они его купили.
   "Возможно, это не так высоко в списке приоритетов, верно?" Ники усмехнулся.
   "Нет. Не прямо сейчас." Впервые за это утро Лора улыбнулась. "Это было действительно хорошо, ребята. Не скажу, что мы освоили заклинание Пибрейн, но почти.
   - Я имею в виду, это действительно легко. Эмили пожала плечами.
   - Да, пока ты снова не начнешь мечтать о Джоне и не уведешь нас куда-нибудь еще. Ники скрестила руки на груди и подняла бровь.
   Эмили выдохнула. "Я не думал о Джоне..."
   "Хм. Тогда чьи сообщения ты пытался не пропустить?
   "Я... просто любой текст".
   - Да, хорошо.
   "Эй, у нас поджимает время, помнишь?" Лора развела руками. "Да, это процесс обучения, пока мы выясняем, как сделать это правильно, но мы должны делать это правильно. И тогда нам нужно очень быстро уничтожить эти энергетические ядра, пока Горафрекс не добрался до них. Итак, сосредоточимся. Пожалуйста." Настойчивый тон Лауры лишил ее сестер дара речи на мгновение, затем они кивнули.
   - Да, хорошо.
   - Ты права, Лора. Давай сделаем это. Что дальше?"
   Лора кивнула. - У кого-нибудь где-нибудь спрятаны инструменты для уничтожения кораблей?
   "Ой." Эмили ухмыльнулась. "Значит ли это, что я снова могу использовать заклинание Excsindo ?"
   - Ого ... - Ники всплеснула руками.
   - Эмили, - резким шепотом выплюнула Лора, затем оглядела соседние дома. Ее взгляд задержался немного дольше на заднем крыльце дома позади них, хозяин которого чуть не застал их за тем же самым заклинанием в тот день, когда они делали свое железное оружие. - Ты не можешь просто ради забавы выкрикивать заклинания. Не с этими кольцами. Волшебная палочка требует гораздо больше усилий, чтобы сотворить любую магию, но это...
   - Они охотно срабатывают, Эм. Ники кивнула ей. "Я почти уверен, что вы уже поняли, что нам нужно больше сосредоточиться на том, чтобы не использовать кольца, чем на их использовании".
   "Боже. Мне жаль." Эмили попыталась изобразить извинение, но не смогла сдержать легкой улыбки возбуждения. "Я не собираюсь произносить это заклинание сейчас . Ну давай же." Она сложила руки. "Мне не двенадцать, и я только что получил свою палочку. У меня за плечами целое десятилетие практики".
   - Только не с твоим кольцом. Лаура нахмурилась и взглянула на медное кольцо на большом пальце сестры.
   "Так? Могу я использовать это заклинание или нет?
   Двое старших уставились на свою безрассудную сестру.
   - Наверное, нет, Эм, - пробормотала Ники.
   "Мы не знаем, насколько сильнее оно будет с вашим кольцом вместо палочки", - сказала Лора. "И Рутильда сказала, что сочетание магии и физического..."
   Эмили подняла голову. "Не говори громить".
   "Разрушение, ясно? Инженер сказал, что и то и другое вместе дает нам наилучшие шансы уничтожить энергетические ядра, поэтому нам просто нужны действительно эффективные инструменты для разрушения вещей.
   - Давай проверим подвал, - предложила Ники. Эмили кивнула.
   "Хорошо. Хорошая возможность снова потренироваться. Возьми этот, Ник.
   "Мне?"
   Эмили ухмыльнулась сестре. "Эй, мы начали с заднего двора. Ваш шаг вперед".
   Ники усмехнулся. "Отлично." Она вскинула руку и пробормотала: " Конмеатус ". Черное кольцо наследия на ее большом пальце вспыхнуло темным светом, а на кольце расцвел еще один мерцающий транспортный пузырь. Он плавал среди них и рос. Сестры вошли в нее, каждая думала конкретно о подвале.
   Когда пузырь лопнул, они сделали это. "Вау!" Руки Эмили тряслись, когда ее ноги скользили по разбросанным удочкам, лежащим там, где она приземлилась. Она пошатнулась, чуть не упала и присела, чтобы поймать себя руками. Она вскочила и развернулась, отступая назад. "Кто, черт возьми, оставил удочки посреди подвала? С каких это пор у нас вообще есть удочки?
   Ники наклонилась, чтобы поднять их - три шеста короче среднего с бобами, привязанными к веревке, болтающимися друг против друга. - Думаю, это те, что подарил нам папа.
   "Мой первый год в старшей школе?" - спросила Лора. "Я определенно не взял свою с собой, когда съехал".
   - Да, я знаю , что оставил свой. Эмили хмуро посмотрела на шесты в руках сестры и покачала головой.
   - Но мама с папой помогли нам переехать. Ники направилась к боковой стене с металлическими полками. Она не могла найти достаточно места для шестов среди беспорядочно сложенных инструментов, бумаг, коробок и безделушек, поэтому она поставила их вертикально между двумя металлическими стеллажами и назвала это удачным. - На что ты хочешь поспорить, что папа принес и спрятал их?
   Эмили хихикнула. "Это то, что папа сделал бы. Наверное, тоже все забыл".
   - Я имею в виду, они расстались сразу после того, как мы купили это место . Ники сморщила нос. "Он, наверное, забыл о многих вещах".
   "Это место - беспорядок". Лора переступила через разбросанные полуоткрытые коробки с дополнительными постельными принадлежностями, которые они никогда не использовали. Перед ней на боку лежал велосипед. Она различила его заднее колесо и сузила глаза. Колесо крутилось. - Ребята, мне кажется, здесь кто-то есть, - тихо сказала она.
   "Какая?" Ники обернулась.
   Лора указала на велосипед.
   Эмили замерла. "О, нет."
   - О, нет что , Эм?
   Младшая сестра Хэдстром скорчила остальным гримасу, а затем направилась к серой пластиковой сумке у стены. В самом низу хранилища была открыта крошечная дверца высотой около шести дюймов, из которой на пол подвала изливалось яркое золотое сияние. - Могу поклясться, что закрыл это в прошлый раз.
   "О, круто." Лаура вскинула руки вверх, затем опустила их на бедра. "Мы собираемся сломать энергетическое ядро, чтобы Горафрекс не уничтожил весь корабль или, по крайней мере, Остин, а теперь у нас еще и проблема с лизлером ?"
   - Я думаю, ты преувеличиваешь. Ники просканировала стеллажи, ища что-нибудь, что могло бы расколоть энергетическое ядро. Или, по крайней мере, вломить... "Честно говоря, они довольно безобидны".
   - Только если тебе на самом деле наплевать на свои вещи. Лаура покосилась на потолок подвала, который был так высоко над ними, что она едва могла его разглядеть.
   Эмили опустилась на четвереньки перед серой сумкой и заглянула в дверной проем. "Я не думаю, что есть проблема. После того, как они выбрались из своего загона, я почти уверен, что они вытащили это из своей системы. Не так ли, сумасшедшие маленькие болваны? Через дверной проем несколько крошечных, пухлых круглых существ с копнами белого меха прыгали и скакали по миниатюрной, волшебной версии ярко-зеленого раскидистого луга. Они пищали друг о друга, перекатываясь и подпрыгивая. Эмили подняла руку, чтобы помахать им пальцами.
   С потолка по электрическому кабелю сбежала тизлер, спрыгнула со стеллажа и зигзагом покатилась к Эмили. Он остановился сразу за ничего не подозревающей ведьмой и насмешливо посмотрел на своих собратьев внутри тотализатора.
   "Ребята, вы придумали, как сбежать в одиночку?" - спросила Эмили воркующим голосом.
   Тизлеры подпрыгивали и визжали, удерживая внимание ведьмы, пока их негодяй-товарищ торопливо пробирался вверх по ее ботинку, задней части бедра и по линии талии джинсов. Двое тизлеров внутри загона начали борьбу.
   - И вы все решили сразу вернуться домой после того, как повеселились? Эмили покосилась на них, но не смогла сдержать улыбки, когда все мохнатые нарушители спокойствия закивали и широко заморгали фальшиво невинными глазами. - Это было невероятно зрело с твоей стороны. Она потянулась, чтобы почесать спину, чуть не смахнув сбежавший тизлер, сама того не осознавая. Маленькое существо отпрыгнуло в сторону и вцепилось в спину ее рубашки. "Хорошо, ребята. Я закрою дверь и заблокирую тебя. Больше не сбежать.
   Крошечные существа пищали и болтали с ней, кивая и обнимая друг друга. Один из них широко зевнул и вздрогнул, взъерошивая мех, когда прижался к двери, чтобы вздремнуть. Эмили встала, посмеиваясь, и тизлер, вцепившийся в ее рубашку, успел энергично помахать остальным, прежде чем ведьма закрыла дверь носком своей туфельки. Золотой свет померк, и дверца почти исчезла в пластиковой обшивке сумки.
   "Знаешь, пока мы не начали заботиться о тизлерах, я действительно не понимал, как кому-то может сойти с рук все, что он хочет, просто будучи милым". Эмили подтянула ящик с сеткой к серой сумке и прижала ее к двери. "Ребята, вы хоть представляете, для чего нужны все эти сети?"
   Ники пожала плечами.
   "Я почти уверена, что Нанна имела в виду именно это, когда отдавала их нам", - сказала Лора.
   - Сети?
   - Тизлеры, Эм.
   "Ой. Да, наверное". Эмили встала и стряхнула пыль с рук.
   "Эй, ребята, вы вообще знали, что у нас есть это?" Обеими руками Ники потянула за рукоять меча, втиснутого в огромную кучу старых ботинок на одной из полок. Он освободился с громким металлическим звоном, и она направила палаш в потолок. Однако его вес застал ее врасплох, и острие с лязгом упало на цементный пол.
   "Ники!" Лора поспешила к ней с широко раскрытыми глазами. "Что делаешь?"
   "Я имею в виду, это не совсем " Меч в камне " или что-то в этом роде, но выбраться оттуда было действительно сложно".
   Эмили рассмеялась.
   "Ты думаешь, это сработает для разрушения некоторых энергетических ядер?" Ники снова подняла меч, но смогла поднять его только под углом девяносто градусов, прежде чем он с лязгом упал на пол.
   "Это не смешно. Я почти уверен, что это одна из наших семейных реликвий.
   - Ведьмы использовали мечи? - спросила Эмили, присоединяясь к ним.
   - И волшебники, да. Лора взглянула на Ники, снова пытающуюся поднять меч. "То, что у нас есть магия, не означает, что мы не используем то, что используют все остальные. Я имею в виду, у нас есть сотовые телефоны. И микроволновка.
   Эмили сморщила нос. - Чего у нас даже не должно быть. Ты знаешь, насколько эти вещи портят твою еду?
   "Хорошо, это смешно. Рекурсус ". Лаура указала на меч, и в ту же минуту, когда блеснуло ее серебряное кольцо, оружие вырвалось из рук Ники и поплыло через подвал, чтобы встать прямо у стены рядом с удочками.
   "Не круто." Ники нахмурилась.
   "Ну, нам нужно найти несколько тяжелых инструментов для разрушения, а вы здесь играете в короля Артура".
   Ники и Эмили захихикали, затем глаза Эмили расширились, и она указала на полку на другой стороне подвала. - Что насчет этого ?
   Сестры обернулись и увидели сумку для боулинга на второй полке. Буквы, напечатанные сбоку, с годами выцвели, но все еще были ясны с того места, где стояли ведьмы - Магия 14.
   "О мой Бог." Руки Лауры коснулись лица, когда она уставилась на сумку.
   Ники расхохоталась.
   "Отцовское чувство юмора было эпическим , когда мы были детьми", - сказала Эмили, ухмыляясь. - А мы понятия не имели .
   "Честно говоря, Эм, это может быть действительно хорошим выбором".
   - Я могу использовать его? Эмили бросила на старшую сестру широко раскрытые глаза с надеждой. "Серьезно?"
   Лора пожала плечами. - Э-э... давай. Она усмехнулась. - Ты выглядишь так, словно сейчас с криком убежишь.
   - Да, за твой шар для боулинга. Использовать в качестве разрушительного шара. Эмили бросилась к полке. Она не могла дотянуться до ручки сумки, поэтому указала на нее. " Венио ".
   Сумка соскочила с полки и с глухим стуком упала на землю , за ней последовали несколько ослабленных винтов и коробка никелевых домкратов, серебряные фишки разлетелись по полу. "Вау". Эмили прижалась к краю металлического стеллажа, который качался, угрожая упасть на нее. Это наконец решилось.
   Лора покачала головой. - Ты почти такой же плохой, как тизлеры.
   Эмили взяла сумку для боулинга. - Да, но я не делаю этого специально. Ухмыляясь, она потащила сумку к Лоре. - Серьезно, я просто удивлен, что ты позволяешь мне прикасаться к этой штуке. Это было что-то вроде твоего ценного имущества, когда мы были детьми.
   Лора ухмыльнулась. "Только один. И это потому, что вы с Ники ненавидели боулинг. Когда бы мы ни пошли, это были только он и я".
   "Ты должен начать ходить снова. Может быть, присоединиться к лиге или что-то в этом роде, верно?"
   "Точно нет."
   - Хорошо иметь хобби, не связанное с работой, Лаура. Ники пересекла подвал с другой стороны, сжимая в руках длинную рукоятку кувалды.
   "Это так." Эмили хмыкнула и перебросила лямки сумки для боулинга через плечо.
   "О, да ладно". Лора скрестила руки и посмотрела между ними. - Вы оба работаете со своими парнями.
   "Джон не мой парень". Эмили сморщила нос. - Я только что встретил его.
   Ники шагнула за опущенную на землю головку кувалды и замерла с открытым ртом. - Да у меня ничего нет. Она взмахнула молотком и положила ручку на плечо. "Но, по крайней мере, я читаю для удовольствия. И ни одна из этих книг не имеет ничего общего с музыкой. Или Чак.
   - Ладно, давай забудем о моих увлечениях, а? Лора взглянула на псевдоинструменты, которые несли ее сестры, и склонила голову набок. "Может быть, вам, ребята, следует положить их в безопасное место, пока мы не найдем энергетическое ядро. Потому что, честно говоря, Эм, я представляю, как ты бросаешь эту штуку в самом неподходящем месте и навлекаешь на нас неприятности.
   "Эй, я бы не стал . Как насчет Ники?
   - Ники совсем не в восторге от уничтожения древнего механизма.
   Ники вздохнула. "Эта штука действительно тяжелая". Она уронила кувалду с плеча с глухим стуком . - Что ты собираешься использовать?
   Лора ухмыльнулась. "Мой в клабхаусе. Я никак не мог донести его и выбраться из этого люка в пещеру Инженера.
   - Эй, это отличная идея. Эмили моргнула. - Мои ключи в моей комнате.
   - Да, мой тоже. Ники обменялась хитрым взглядом со своей сестрой, прежде чем они оба пробормотали: " Клэйв ". Их кольца сверкнули, и Эмили рассмеялась.
   "Серьезно?" Лора поджала губы.
   Сестры одновременно пожали плечами. Наверху раздался короткий приглушенный стук, за которым последовало еще несколько глухих ударов и звяканье ключей. Обе сестры взглянули на высокий потолок подвала над
   Лора закатила глаза. "Ох, хорошо. Клавы ". Затем сверкнуло и ее кольцо, и звон ключей стал громче. Что-то ударилось этажом над ними, и они услышали, как Спид издал несколько резких воплей.
   Эмили ухмыльнулась. - Думаешь, ему это нравится?
   - Я думаю, он разозлился, потому что его разбудила связка летающих ключей. Лора сложила руки на груди, но улыбнулась. Из подвальной двери раздались глухие удары, и Лора пробормотала: " Патентибус ". Дверь с грохотом распахнулась , и через комнату к ним устремились три звенящие серебряные полосы.
   Каждая ведьма подняла руку, чтобы поймать свой набор ключей. Ники приложила большой палец к отпечатку на монете и исчезла. Ухмыляясь, Эмили нажала серебряную монету на связку ключей и тоже исчезла. Лора ворчала и возилась с ключами. "Боже, почему у меня так много ?" Затем она надавила большим пальцем на идеальную выемку своего отпечатка на монете и исчезла вслед за сестрами.
  
   Глава тринадцатая
   лАура появилась в центре однокомнатного клабхауса как раз в тот момент, когда Эмили швырнула сумку для боулинга в ветхое, потертое кресло напротив вишнево-красного футона. "Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, это место похоже на один гигантский кошелек".
   - Пожалуйста , не говори так, Эм. Лора повернулась и обошла футон к журнальному столику у стены рядом с книжной полкой. "Потому что тогда ты попытаешься использовать его как сумочку, и я не хочу каждый раз копаться в твоем беспорядке". Оригами-дракон спрыгнул с книжной полки и взлетел к ней, бумажные когти цепляясь за ее волосы. Она увернулась от игривой атаки и схватила массивный, невероятно тяжелый торцевой ключ, который инженер Рутильда дала ей две ночи назад. Крякнув, она перекинула его через плечо и вернулась к сестрам. "Которых, кажется, намного больше в последнее время".
   - Не говори так, как будто это что-то плохое. Ники упала на футон и прислонила кувалду к подлокотнику. "Это единственное известное нам место, которое останавливает барабаны в моей голове. Вероятно, останавливает и Горафрекс.
   - Было бы здорово, если бы у нас никогда не было возможности проверить эту теорию, - заметила Эмили, садясь на подлокотник старого стула с сумкой для боулинга.
   - Ладно, не расслабляйся. Лора сидела в другом кресле, обитом безобразнейшей комбинацией ярко-красного, лимонно-желтого и выцветшего мятно-зеленого пледа. "Мы бросаем эти вещи, а потом возвращаемся к ним. Ага?"
   - Да, хорошо.
   Ники скрестила ноги, одна нога болталась в воздухе над другой. "Значит, это действительно так? Мы входим с транспортным пузырем, возвращаемся в клуб, чтобы захватить наше оружие разрушения, возвращаемся, ломаем эту штуку, отключаем ее или что-то еще, и все?
   "Довольно много." Лора вскинула голову. - Однако я беспокоюсь, как разрушение ядра может повлиять на музей... и все... - Она нахмурилась.
   - Все дети? - спросила Эмили. "Если что-то вообще произойдет, они, вероятно, просто подумают, что это какое-то новое землетрясение или что-то в этом роде".
   - Не все дети такие, как ты, Эм. Ники ухмыльнулась, ее нога подпрыгивала в воздухе. "Некоторые из них сходят с ума, когда не понимают, что происходит".
   - Подожди, ты говоришь обо мне в детстве или обо мне сейчас?
   - Но , - вмешалась Лаура, чтобы закончить ход своих мыслей, - вчера я получила очень хороший совет, который, думаю, мы можем использовать в наших интересах. Или, по крайней мере, нам будет труднее все испортить.
   - Совет от кого? - спросила Ники.
   Лора откинула голову на уродливое кресло. "От кого ".
   "Что бы ни. Еще мудрость от Уинстона?
   "Нет." Взгляд Лауры метнулся к Ники, и ее щеки залились румянцем. - Не Уинстон.
   "С какими еще магами вы работаете, кого вы действительно можете выдержать?" Эмили усмехнулась.
   - Есть... - Лора моргнула, пытаясь не выдать себя, что было почти невозможно. - Этой осенью к нам приедет новый профессор. Он переезжал в свой кабинет.
   "Ох. Он . Эмили шевельнула бровями. "Ребята, вы собираетесь пойти на какое-нибудь совершенно занудное археологическое свидание или что-то в этом роде?"
   "Никаких свиданий". Лора бросила на нее уничтожающий взгляд. - А еще он профессор физики, у него кабинет через холл от моего, потому что Факультет естественных наук переполнен. Хорошо?"
   - Похоже, ты быстро узнаешь его. Ники фыркнула. - И ты рассказал ему о нашей маленькой проблеме с охотником на горафрексов, так... он волшебник?
   Лора сжала губы. - Он не волшебник.
   "Ой." Нижняя губа Эмили выпятилась от удивления. - Тогда кто он?
   Лора моргнула. Я ни за что не расскажу им о встрече с частично Кашгаром, который заколдовал ящик моего стола и, по-видимому, заставил меня покраснеть. Почему я это делаю ? - Он... гном.
   Эмили рассмеялась. - Ну, тогда неважно. Она повернулась к Никки и раскинула руки. - Лора не встречается с невысокими парнями, помнишь? У Роджера больше шансов, чем у гнома.
   Ники ухмыльнулась и сузила глаза. "Хм. У бедного гнома нет шансов.
   Лора встала. - Вот и конец этого смехотворно бесполезного разговора.
   - Что он посоветовал? - спросила Ники.
   Ее старшая сестра замерла и перевела дыхание. - Что весь этот корабль был спроектирован для поддержания баланса, и что бы ни было построено на вершине энергетического ядра - как детский музей - было помещено туда по причине, которую никто из нас не поймет. Так что, скорее всего, если удаление или уничтожение ядра повлияет на что-то вокруг него, корабль, скорее всего, сделает все возможное, чтобы ничто не вышло из равновесия слишком далеко. Которого, я надеюсь, даже не будет".
   - Значит, у нас уже есть зеленый свет. Эмили встала, позвякивая кольцом для ключей в руке.
   Тизлер, который думал, что его вот-вот раздавят между спинкой ее рубашки и спинкой кресла, спрыгнул со спины Эмили на сумку для боулинга, прежде чем перелезть через верх и проскользнуть в маленькую дырочку там, где его не было. застегивается до упора.
   "Не делать то, что мы хотим". Лора указала на свою младшую сестру. - И нет... ЭКС...
   - Нет заклинания Экссиндо . Да, я получил его."
   - Эмили... - Никки встала с футона и покачала головой.
   "Ой. Верно. Извиняюсь." Эмили сделала вид, что закрывает рот и закрывает его, затем опустила плечи и ухмыльнулась. - Значит, мы уходим?
   Лора взглянула на всех бумажных бабочек, за которыми начал гоняться оригами-дракон. Они роились над головами ведьм к лавовой лампе на полке. "Я думаю, что нам, вероятно, следует сначала покинуть Клуб. Я понятия не имею, как наша магия "никто, кроме сестер Хадстрем" может смешиваться с транспортными пузырями.
   "Хорошо." Эмили нажала монетку на связке ключей и исчезла.
   Лора закатила глаза и посмотрела на Ники. - Она кажется тебе необычно гиперактивной?
   Ники хихикнула. "Это просто Эмили, когда она счастлива".
   "Хм." Сестры приложили большие пальцы к отпечаткам пальцев и покинули свой секретный клуб.
   "Хорошо!" Эмили хлопнула в ладоши и энергично потерла их, когда сестры появились перед ней в подвале. "Время пузыря".
   Лора не смогла скрыть смешок, даже когда покачала головой. "Возможно, это самая сложная часть. С надеждой. Мы не знаем, как выглядит энергетическое ядро и где оно точно находится. Очевидно, что он находится под Thinkery, но это может быть где угодно, поэтому мы должны быть на сто процентов сосредоточены на том, куда мы направляем пузырь. Понятно?"
   Сестры кивнули.
   "Сосредоточьтесь на поиске энергетического ядра под Мыслителем, потому что это все, что мы знаем. Мы просто должны взять это оттуда. Конмеатус . На ее сверкающем серебряном кольце вырос полупрозрачный пузырь.
   Эмили фыркнула. "Какая? Ты не собираешься спрашивать, есть ли у нас вопросы?
   Лора скривила губы. - Если бы они у вас были, вы бы уже спросили. Она шагнула в растущий пузырь. Ее сестры последовали за ней, сосредоточившись на поиске энергетического ядра.
  
   Глава четырнадцатая
   ТТранспортный пузырь лопнул, и ведьмы оказались в полной темноте.
   "Ой. Ты на моей ноге.
   - Эй, не надо толкаться.
   - Да, если я хочу, чтобы твой локоть не касался моего лица. Это твой локоть?
   Один из них врезался в стену и швырнул на землю что-то металлическое. Сестры замерли, надеясь, что их никто не слышит.
   " Лихнус ". Серебряное кольцо Лауры сверкнуло. Светящийся белый шар размером с лампочку осветился в ее руке.
   "Хороший." Эмили выпуталась из зацепок между сестрами и вытащила ногу из картонной коробки, набитой грязными тряпками. - Мы что, в кладовой для техобслуживания?
   "Это похоже на коробку с выключателем..." Ники указала на панель на стене рядом с ними, и Лора приблизила шар света.
   "Я думаю так. Хотя не похоже, чтобы он что-то приводил в действие. И ему не хватает... ох. Ее нога ударилась о металлическую дверь, которую один из них выбил из коробки выключателя. "Хорошо, нам нужно быть осторожными. Сведите материальный ущерб к минимуму и все такое".
   "Кроме энергетического ядра". Эмили ухмыльнулась.
   Лора нахмурилась, глядя на сестру. "Ага. Кроме этого. Она обернулась и пробормотала: - Иллюцио. Свет в ее ладони поднялся в воздух и проплыл на несколько футов вверх перед ними.
   "Пойдем."
   - Эмили, будь осторожна .
   "Какая?" Тихо рассмеявшись, Эмили развела руками. - Я почти уверен, что здесь никого нет. Где бы здесь ни было. И твой огонек не сбил бы нас с пути, верно? Она повернулась, чтобы проследить за шаром размером с лампочку, плывущим над головой, почти вприпрыжку.
   - Эмили просто счастлива, да? Лора подняла бровь.
   Ники подняла брови. - Ладно, может быть, не только . Может быть, Джон".
   - Она сказала, что почти не знает его.
   "Лора, это не обязательное условие для головокружения по поводу кого-то", - сказала Ники. - Впрочем, ты и так это знаешь, верно?
   Лора моргнула, затем заметила, что тьма рассеивается, когда свет и Эмили двинулись по коридору. "Ну давай же."
   Они догнали ее, следуя за сестрой по проходу направо. Смотреть было не на что, кроме нескольких оборванных, оборванных проводов и цементных стен. Эмили протянула левую руку, чтобы провести пальцами по стене. Цвет не изменился под парящим шаром света Лауры, но Эмили почувствовала разницу. "Вау..."
   "Что случилось?"
   - Ничего страшного , Лора. Я просто... - Она снова постучала пальцем по стене. "Стена изменилась".
   "Что ты имеешь в виду под словами "стена изменилась"?"
   "Это было похоже на цемент. Теперь мне кажется... я не знаю. Металл. Проверьте это.
   Когда они остановились, шар света отступил к ним, и Лора присоединилась к Эмили у стены коридора. "Ты прав. Это не похоже на цемент".
   - Знаешь, если это действительно металл ... - Никки развела руками. "Кто здесь говорит, что это чистое железо?"
   "Это имеет смысл. Железная тюрьма горафрексов внутри кольца энергетических ядер. Лаура оглядела коридор. "Ребята, вам не кажется, что эта штука изгибается?"
   "Едва. Возможно маленький."
   Лора кивнула. "Хорошо. Продолжать идти. Возможно, ты прав, Ники. Мы можем быть довольно близки.
   После двух минут ходьбы парящий шар света Лауры поднялся выше, оставив их в темноте. - Э... подождите минутку. Редитус . Крошечный шар развернулся и начал снижаться.
   " Лихнус ". Кольцо Эмили вспыхнуло медью, и она послала вторую сферу вперед и вправо. "Эта вещь будет продолжаться вечно, не так ли?"
   - Я не думаю, что это уже коридор. Ники прищурилась, глядя в сгущающуюся тьму, когда огни уплыли прочь, освещая большой зал впереди. - Я плохо вижу. Она в отчаянии махнула рукой в темноту, и черное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло само по себе. Огни ее сестер увеличились в двадцать раз, и комната вокруг них полностью осветилась.
   "Чувак, это ярко". Эмили прикрыла глаза.
   - Ты ведь не собирался этого делать? - спросила Лора.
   - Я даже не думал о заклинании. Ники подняла бровь. "Вы заметили, что кольцам не всегда нужно заклинание для случайной магии?"
   "Ах, да. Я отметил." Лора смотрела на высокие стены зала, гладкие, темные и немного блестящие под огромными шарами света. "Я имею в виду, заклинания и палочки необходимы, верно? Просто медленнее. Кольца были сделаны для борьбы с Горафрексом и его блокировки. Не так много времени, чтобы произнести заклинание или взмахнуть палочкой. Или попытаться найти его снова, если вы уроните его в...
   - Э... ребята? Голос Эмили раздался слева, звуча издалека. - Думаю, мы нашли энергетическое ядро.
   Сестры обернулись и увидели массивный цилиндр, поднимающийся с пола камеры. Он был не менее двадцати футов в высоту и, может быть, вдвое меньше в диаметре, цилиндр был сделан из чего-то вроде стекла и длинного металла, к нему через каждые несколько футов прижимались изогнутые руки.
   - Эм, я думаю, ты права. Лора подошла к цилиндру, чтобы встать рядом с сестрой. - По крайней мере, теперь мы знаем, как они выглядят.
   - Ага... - Ники провела рукой по волосам. "Я не думаю, что его будет так легко разобрать, как мы думали".
   "Есть только один способ узнать." Лаура вытащила ключи из заднего кармана, нажала монетку и исчезла.
   Эмили посмотрела на Ники. "Я не думаю, что мы когда-либо так часто появлялись и исчезали из любого места".
   - Ты явно получаешь от этого удовольствие.
   "Я действительно." Они схватили свои брелоки и заскочили в клуб.
   У Лауры на плече уже лежал гигантский торцевой ключ "Великан". Она подняла нехарактерно озорную бровь, глядя на своих сестер. - Как будто ты даже не пытаешься не отставать. Она исчезла.
   Эмили рассмеялась. "Когда она заводится, она действительно заводится ". Она провела пальцами по ручкам сумки для боулинга.
   Ники взяла кувалду и с ворчанием закинула ее себе на плечо. "Я надеюсь, что она позволит мне сделать хотя бы один хороший удар с этой штукой. Это будет похоже на... удар пиньяты по благородному делу.
   Смеясь, Эмили надавила большим пальцем на монету, и Ники последовала за ней.
   "Хорошо. Кто хочет пойти первым?" Когда обе ее младшие сестры уставились на нее с открытыми ртами, Лаура закатила глаза. "Ну давай же. Конечно , я ждал тебя. Это часть наследия Хадстрема для всех нас троих".
   - Ну, вроде. Эмили поставила сумку для боулинга и согнула пальцы. "Я имею в виду, что нас бы здесь не было, если бы мы придерживались первоначального наследия и держали Горафрекс там, где он..." Она взглянула на потемневшую Лору и пожала плечами. "Я имею в виду, да. Мы делаем это вместе. Наследие и все такое.
   Лора кивнула Ники. - Хочешь пойти первым?
   - Тебе не нужно просить меня дважды. Ники медленно обошла вокруг энергетического ядра, выискивая слабые места или что-нибудь особенно хрупкое. По большей части они находились в основании ядра, где стеклянный цилиндр выходил из металлической опоры, похожей на ножки ванны на ножках.
   Эмили опустилась на колени возле сумочки и расстегнула ее, наблюдая за сестрой, чтобы она ничего не пропустила. Ее руки обхватили бирюзовый четырнадцатифунтовый шар для боулинга. В ту минуту, когда она подняла его и встала, безбилетный тизлер незаметно вскарабкался по стенке сумки, выпрыгнул и исчез за энергетическим ядром.
   "Хорошо. Это будет весело". Ники бросила кувалду на пол камеры, сжала хватку и взмахнула ею по широкой дуге. Она опустила голову как на дно стеклянного цилиндра, так и на металлическую опору, удерживающую его. При ударе раздался оглушительный треск и громкий пронзительный звон.
   Лора отступила на несколько шагов. "Боже".
   "Я почувствовал это на зубах". Эмили заткнула ухо пальцем и пошевелила им, сжав челюсть.
   Ники ухмыльнулся. "Я всегда хотел ударить что-нибудь кувалдой". Она потянула его назад, взмахнула вверх и с силой опустила. Что-то вспыхнуло, и Лора скривилась. Средняя сестра Хадстрем хорошенько взмахнула молотом, прежде чем отступить. "Мужчина. Думаю, по крайней мере, это хорошая практика".
   Лора замялась. "Для чего?"
   "Знаешь, когда я стану по-настоящему большим. Как знаменитость больше, чем Остин. Этого, вероятно, не произойдет, но если настроение когда-нибудь появится в один прекрасный день, я, по крайней мере, буду знать, что могу разбить гитару".
   Эмили фыркнула, а затем расхохоталась, поднимая вес шара для боулинга в руках.
   "Ники". Лора смотрела на нее широко раскрытыми глазами. - Вы бы на самом деле не сделали этого, не так ли?
   "Действительно?"
   "Да, правда. Это совершенно бесполезный, расточительный, жестокий...
   "Лора, конечно , я бы никогда этого не сделал". Ники уперлась обеими руками в рукоятку кувалды и удивленно склонила голову набок. "Я немного привязан к тому, что моя гитара... привязана".
   Эмили рассмеялась. "Нет, она просто сломала бы это в стиле Стиви Рэя Вогана и выкручивала из этого дерьмо, пока оно не развалилось бы на части. Ты близко, Ники. Вы должны начать брать с собой резервную копию.
   Ники ухмыльнулась и, подмигнув, указала на Эмили. "Ну вот".
   - Это действительно происходит? Голова Лауры повернулась из стороны в сторону, когда она посмотрела на своих сестер.
   "Ах, да." Эмили засунула большой и два средних пальца в изношенные вставки шара для боулинга. "Погугли это." Она сделала несколько шагов назад, замахнулась шаром для боулинга за спиной и расхохоталась. "Извиняюсь. Извиняюсь. Если я брошу его вот так, это превратится в боулинг Energy Core".
   Ники фыркнула, и Лора закатила глаза.
   - Позвольте мне просто... я во всем разберусь. Подожди." Эмили подняла мяч перед грудью, затем закрыла глаза и подумала, как бы нанести наибольший урон. Затем она кивнула, откинула шар назад и метнула его в стеклянную колонну энергетического ядра. Медное кольцо на ее большом пальце блеснуло. - Импе ... что?
   Бирюзовый шар для боулинга вспыхнул ярко-оранжевым светом и с треском, похожим на гром, вылетел из рук Эмили, как пушечное ядро. Мяч с оглушительным треском ударился о стекло-которое-было-не-совсем-стеклом. Полетели искры, и рябь ярко-зеленой магии рассыпалась по цилиндру, словно электрический ток. Шар остался на месте, застряв наполовину в отверстие размером с шар для боулинга, которое он проделал в цилиндре.
  
   Глава пятнадцатая
   ЕМили посмотрела на шар для боулинга и отпрыгнула назад, прикрывая глаза, когда по ней посыпались искры. "Заметка для себя. Никогда не пробуйте это в настоящем боулинге".
   Ники откинула голову назад и расхохоталась.
   Лора вытянула шею, чтобы посмотреть на застрявший шар для боулинга, и хихикнула. - Знаешь, я... я думаю, это лучшее место для этого, Эм. И если папа когда-нибудь спросит... - У нее вырвался резкий удивленный смешок. - Я скажу ему... что это... - Она расхохоталась.
   Эмили сложила руки, ухмыляясь. - Что это?
   "Что это часть наследия!" Лора попыталась подавить смех.
   Эмили взглянула на бирюзовый шар. "Я думаю, что он мог бы действительно оценить это. Вау. Она выдохнула и не могла решить, смеяться или плакать. "У меня только что была лучшая идея, как никогда".
   Ники указала на нее сверху рукоятки кувалды. - Хочешь просветить нас?
   "Еще нет. Я все еще должен... Самая младшая ведьма остановилась, когда маленький белый шарик упал прямо в середину прозрачного цилиндра и исчез на дне под металлическим основанием. - Что это было?
   Лора вытерла слезы с глаз. "Какая?"
   "Я только что видела..." Эмили подошла к энергетическому ядру, чтобы посмотреть на дно. В ту минуту, когда она прижала пальцы к стеклянной стене, зеленые искры с жужжанием и щелчком встретились с ее руками. "Ой". Она отдернула руки, встряхнула их и снова заглянула внутрь. ничего не видно. "Клянусь, что-то упало в середину этой штуки. Оно было белым. Может круглый. Не знаю." Отступив назад, чтобы посмотреть на потолок, она протянула руку и махнула ею в сторону вершины энергетического ядра. Ее медное кольцо вспыхнуло, и огромный шар света, который она вызвала, проплыл по потолку, освещая верхнюю часть ядра, прикрепленного к нему так же, как оно было прикреплено к полу.
   "Может, какие-то части отваливаются?" Ники уставилась в потолок и пожала плечами.
   - Ты же понимаешь, что не использовал заклинание или что-то в этом роде? Лора смотрела, как Эмили изучает потолок.
   Младшая опустила голову и с ухмылкой повернулась к Лоре. "Эй... ты прав. Как будто он прочитал мои мысли".
   "Больше похоже, что ты Хадстрем, и это то, что он должен делать. Я думаю." Лаура улыбнулась в ответ и взглянула на свое кольцо. "По крайней мере, эта часть наследия не является худшим сценарием".
   - Подожди, ты это слышишь? Ники подняла руку, чтобы заставить их замолчать. "Слушать..."
   Они услышали хруст и металлический стон, за которым последовало несколько приглушенных ударов.
   - Это прозвучало для вас как писк, ребята? - спросила Эмили.
   Лора подошла к энергетическому ядру, немного наклонившись, чтобы проверить его. - Не знаю, но это... господи! Вспышка зеленых искр вырвалась из центра прозрачного цилиндра, разбрызгивая во все стороны, как пожарный шланг, и никто не удерживал его неподвижно. Снова застонал и завизжал металл, искры вспыхнули яркими, глухими вспышками, и цилиндр задрожал.
   - Лора, я думал, ты сказала, что большой корабль должен уравновесить все, что мы здесь делали. Эмили отошла от ядра, но не могла смотреть ни на что другое.
   "Это было просто предположение. И это даже не было моим предположением".
   Колонна треснула и заискрилась, заставив всех подпрыгнуть. Через секунду летящие зеленые искры магической техники поутихли, сменившись шипящим откуда-то у основания столбом пара.
   - Эм... не то чтобы я жалуюсь или что-то в этом роде. Ники подняла голову. "Но если эта штука сломана, это немного разочаровывает, верно?"
   Ни одна из ее сестер не произнесла ни слова, вместо этого ожидая последнего взрыва, или дрожи в земле, или чего-то еще ужасного, что означало бы их успех.
   - Думаешь, пора уходить? - спросила Эмили.
   Из основания колонны раздался громкий, отчаянно звучащий писк. Там что-то стучало со звуком, похожим на скрежет мышиных когтей по металлической раковине. Из одной из арок между многочисленными когтистыми лапами энергетического ядра вырвался клуб пара. Маленький белый комочек пуха вылез наружу, слегка покачиваясь. Сбежавший тизлер издал пронзительный кашель, который мог вызвать, а мог и не вызвать статическое зеленое пятно на его меху.
   Эмили чуть не подавилась своим смехом и удивлением.
   - Безобидно, да? Лора скрестила руки.
   "Ну да . По крайней мере, нам". Посмеиваясь, Эмили присела на корточки и ухмыльнулась ненормальному Тизлеру. - Как ты сюда попал, а? Ты зашел туда и все сломал?
   Существо взлохматило свою шерсть, широко заморгало, глядя на нее, и кивнуло с еще одним тихим писком. Он взглянул на Лауру и сжался к полу.
   "Похоже, это тоже неплохо поработало". Ники кивнула на энергетическое ядро. - Я бы сказал, что вещь довольно сломана.
   Точно по сигналу внутри прозрачного цилиндра вспыхнула еще одна вспышка зеленых искр.
   Тизлер подпрыгнул, развернулся и сердито забарабанил о металлическую основу, прежде чем застенчиво посмотрел на Эмили. - Ты устроил там массовые разрушения, малыш?
   Крошечное существо энергично кивнуло. Смеясь, она подобрала его и прищурилась. - Как ты вообще... - Тизлер швырнул крошечную пушистую ручку в сторону сумки для боулинга. "Ох. Очень умный. Не делай этого снова".
   Лора вздохнула. "Это какой-то облом..."
   "Какая?" Ники ухмыльнулась и снова подняла кувалду через плечо. - С каких это пор ты говоришь облом?
   "Я не знаю. Я просто... - Лора покачала головой и сняла с плеча массивный торцевой ключ. "Я отпустила вас, ребята, потому что я пыталась наверстать упущенное, чтобы найти Инженера и..." Она пожала плечами.
   - Что ж, это было мило с твоей стороны.
   - Да, но я... - Лора моргнула, сбитая с толку собственной реакцией. Она взглянула на энергетическое ядро, проходя мимо него, и направилась к своим сестрам. "Я действительно хотел что-нибудь ударить". Как маленький ребенок, которому только что сказали перестать бегать по дому и пойти поиграть где-нибудь в другом месте, Лора ударила торцевым ключом "Великан" по демонтированному энергетическому ядру.
   Кольцо Лауры сверкнуло серебром, и гаечный ключ послал по цилиндру сокрушительный разряд разрушительной магии. Он выронил гаечный ключ из ее руки и понес его через комнату к сестрам. Вскрикнув от удивления, Эмили пригнулась, а Ники отскочила в сторону.
   Рядом с Лаурой энергетическое ядро содрогнулось серией сверкающих серебряных и ярко-синих вспышек, и волна взрывов прокатилась по всей прозрачной трубе. Лора отшатнулась и уставилась на растущее опустошение. Массивная зубчатая трещина расколола металл и стеклообразный материал цилиндра по всему основанию. Комната застонала и содрогнулась, и энергетическое ядро откололось от своей колыбели на потолке. Он начал медленное, ужасающее падение, как срубленное дерево.
   - Ладно, сейчас самое время убраться отсюда, - закричала Эмили. Сама не зная зачем, она схватила пустую сумку для боулинга, когда в нее запрыгнул тизлер. Лора и Ники уже бежали по коридору тем же путем, которым пришли, и Эмили заставила себя не отставать.
   Падающее энергетическое ядро застонало позади них, освещая проход зелеными и синими искрами. Шипящий пар эхом разносился отовсюду, пока не стал настолько громким, что стало больно.
   " Конмеатус !" - крикнула Лора. Мерцающий транспортный пузырь вырвался из ее кольца и поплыл перед ними по мере своего роста. "Ну давай же. Торопиться!" Она вошла в пузырь и махнула Никки вперед. Ники бросила кувалду и ускорила темп.
   В ту минуту, когда она достигла пузыря, она обернулась и увидела, как Эмили бежит по коридору, размахивая руками, с сумкой под одной из них, в то время как камера с энергетическим ядром взорвалась яркими оттенками синего, зеленого и оранжевого, как она надеялась, не огня. - Эмили, давай!
   Коридор содрогнулся и содрогнулся, выбив Эмили из равновесия. Те несколько секунд, которые она потеряла, были как раз достаточными. Она потянулась к протянутым пальцам Ники, но транспортный пузырь исчез, унеся с собой ее сестер.
  
   Глава шестнадцатая
   Тпузырь лопнул и бросил Ники и Лору посреди фойе.
   "Нет!" Ники обернулась, моргая, и провела рукой по волосам. "Где она?"
   "О мой Бог." Лора моргнула, образ ее младшей сестры, преследуемой магическим взрывом, врезался в ее мозг.
   "Лора! Мы должны что-то сделать".
   - Она... она будет здесь.
   - Ее здесь нет . Ники застонала. Она крутилась по кругу. "Мы должны вернуться. Что, если она застряла? А если она без сознания? Что, если... к чёрту. Она подняла руку и вздохнула. " Конмеа... "
   Лора схватила сестру за запястье. "Ждать. Возможно, не осталось ничего, куда можно было бы транспортировать . Что, если следующий пузырь столкнет нас с этим взрывом, а? Просто подумай об этом."
   "Почему бы тебе не подумать о том, что произойдет, когда Эмили не появится!" Ники открыла рот, чтобы произнести заклинание, но что-то ударилось об огромную лестницу позади них.
   Еще через шесть ударов Эмили перестала кувыркаться по лестнице. Она упала на площадку вниз головой, на спине, вытянув ноги на лестнице над собой, а плечом и головой упершись в стену. "Ой..."
   "О мой Бог! Эм... Ники упала у подножия лестницы и помогла Эмили сесть. Застонав, Эмили спустилась вниз по лестнице, похлопала Ники по плечу и потерла голову. "Ты не в своем уме? Ты остановился, чтобы подобрать дурацкую сумку для боулинга .
   "Ах, да." Эмили повернулась, чтобы вытащить угол сумки из-под себя, затем подняла его. "Успех."
   "Успех?"
   "Ники, ты сейчас очень похожа на Лору, а Лора, слава богу, только одна". Эмили улыбнулась их старшей сестре и остановилась. "Эй, я в порядке. Обещать."
   Лора стояла в коридоре, обеими руками зажав рот, и смотрела на Ники и Эмили на полу. "Ага." Он вышел приглушенным и скрипучим, и она опустила руки. "Ага, Эм. Ты в порядке."
   Ники бросила на нее яростный взгляд, и Лора не могла игнорировать нарастающее внутри нее чувство вины. - Ты бросил пузырь, да?
   Эмили подняла два больших пальца вверх. "Лучший способ путешествовать". Она переводила взгляд с сестер на сестер и нахмурилась. - Вы, ребята, не думали, что я смогу сделать это самостоятельно, не так ли?
   - Мы не знали, что и думать, - мягко сказала Ники.
   - Как насчет того, чтобы отдать мне должное, а? Эмили поднялась с пола, поморщившись от боли в шее. "Я знаю, что я все еще ребенок. Я всегда буду самой младшей, и я это понимаю, но на самом деле я не ребенок . Я могу обращаться с заклинаниями, пузырьками и убегать от взрывов не хуже тебя.
   Ники откинула голову на стену и выпрямила ноги на полу. - Мы знаем, что ты можешь, Эм. Но ты остановился. Чтобы забрать сумку ".
   "Ага? Ну, эта сумка , - Эмили вытащила ее и швырнула на пол в прихожей, - была сделана на заказ, верно? Папа напечатал там "Magic 14" специально для тебя, Лора. Я не знаю, кто еще был бы настолько глуп, чтобы спуститься туда, кроме Горафрекса, но даже если это всего лишь эта штука , было бы довольно глупо оставлять лежать что-то, указывающее на нас. Знаешь, просто пытаюсь быть умным. Приятно знать, насколько низки ваши ожидания". Не глядя ни на одного из них, Эмили пронеслась мимо них и вылетела через парадную дверь.
   - Давай, Эм. Ники развела руками. "Куда ты идешь?"
   - Вон, - крикнула она через плечо.
   Лора открыла рот, чтобы сказать что-нибудь - что угодно, - чтобы сестра осталась. Вместо этого вышло: "В такую жару?"
   Дверь захлопнулась. Эмили не было.
   - Правда, Лаура?
   "Какая?"
   - В такую жару?
   Лора моргнула и указала на дверь. - Тепловой удар - это вещь. Что я должен был сказать?
   "Я не знаю." Ники покачала головой, встала и провела рукой по волосам. - Мне нужна вода или что-то в этом роде. Она прошла через столовую на кухню.
   Лора взглянула на сумку для боулинга на полу. Из угла высунулась белая пушистая голова. "О, нет. Ты оставайся там.
   Тизлер моргнул, когда она указала на него. "Честно говоря, вы были полезны, но это не значит, что вы можете держаться подальше от своего загона. Ну давай же." Она наклонилась, чтобы поднять сумку, и мохнатое существо застрекотало на нее. "Ага-ага. Поздравляю". Лора нахмурилась, глядя на эту штуку, затем отбросила хмурый взгляд и вздохнула, глядя на тизлер. - Возможно, вы изменили мое мнение о вас, ребята.
  
   Тизлер-изгой встретил бурный прием со стороны собратьев по возвращении в загон. Лора закрыла дверь и прислонила коробку к сумке, затем поднялась наверх и обнаружила Никки на кухне за столом с телефоном в руке, смотрящей новостной ролик.
   "Это что?" Лора подошла к раковине, чтобы взять стакан воды.
   "Последние новости." Ники увеличила громкость и перевернула телефон так, чтобы Лора могла видеть. "Землетрясение на северо-востоке Остина. Они называют это тремя десятыми четверти по шкале Рихтера".
   "Фу. Мыслитель?"
   "Ага."
   Лора моргнула, сделала большой глоток воды и вздохнула. - Просто скажи мне... кто-нибудь пострадал?
   Сестра улыбнулась и закрыла клип. "Неа. Пара малышей упала, но это то, что они делают". Она пожала плечами. - Думаю, это означает, что мы... Ее телефон зазвонил, а затем еще четыре подряд. "Дерьмо. Чак пытался связаться со мной. Почему я не получил их?"
   Лора выдвинула стул и присоединилась к ней за столом. "Может быть, мы просто были очень глубоко под землей. Не то чтобы мы спускались по лестнице или что-то в этом роде".
   "Верно." Ники прочитала все тексты и вздохнула. - Мне нужно позвонить ему. Она нажала кнопку вызова. После первого звонка входная дверь с легким скрипом распахнулась.
   "Привет?"
   Ники уставилась на свой телефон, закончила разговор и повернулась к столовой. - Мы на кухне. Она сделала Лоре удивленную гримасу.
   "Детка, что случилось с твоим телефоном? Я переписывался все утро".
   "Да извини. У нас не было приема."
   Лора сдержала смех, что было труднее сделать, когда Ники бросила на нее предостерегающий взгляд.
   "Где вы, ребята... уоу". Чак остановился у длинного обеденного стола, за которым никогда не сидели сестры Хэдстрем. За исключением того, что сейчас в нем было все железное оружие, которое кольцо Лауры выковало почти неделю назад. "Ребята, вы берете их с собой на Фестиваль Возрождения или куда-то еще?"
   Глаза Ники расширились, и они с Лорой встали и присоединились к нему в столовой. "Ой. Те . Ники остановилась по другую сторону стола, скрестила руки на груди и кивнула на множество странностей - железное копье длиннее стола и две случайные железные сферы, из которых по нажатию кнопки высвобождалась какая-то тонкая железная нить. И только Эмили может прикасаться к ним, видимо. Хорошо, что мы оставили кинжалы в машинах... "Мы нашли их только сегодня". Она взглянула на Лору и кивнула.
   "Хм." Чак потер подбородок и стал изучать предметы. "Ребята, вы пошли искать копье и пару... чего? Металлические шарики? В антикварном магазине без стойки регистрации?
   Ники взглянула на Лору и кивнула. "Ага..."
   Лора улыбнулась Чаку. "Особый вид антикварного магазина. Они носят действительно старое оружие, которое вряд ли кому-то нужно. Мы прошли через много хлама".
   " Много хлама". Они оба кивнули ему.
   "Хм." Чак рассмеялся. "Знаете, это даже не самая странная вещь, которую вы, ребята, сделали, так что ладно". Он наклонился над столом, чтобы поближе рассмотреть один из железных шаров. - Однако эта штука не выглядит очень старой. Я имею в виду, это какая-то кнопка... - Он поднял железный шар обеими руками и бросил его.
   - Чак, это не игрушка, - сказала Лора.
   "Э... детка? Может быть, тебе стоит это отложить".
   "Вау, он довольно тяжелый. Ребята, вы поняли, что эта штука делает?" Его палец двинулся к круглой кнопке в верхней части шара.
   "Нет!" - крикнула Лора. Она бросилась вокруг стола и вырвала у него сферу. Чак удивленно моргнул. - Давай, Чак. Мы только что получили их, и они важны для этого... проекта, которым я занимаюсь. Я просто пока не хочу с ними связываться, ладно?
   Его руки, теперь пустые, не двигались. - Э... - Чак моргнул и взглянул на Ники, которая пожала плечами. "Верно. Извиняюсь."
   "Все в порядке". Лаура склонила голову набок и положила железный шар обратно на стол. - Так что ты здесь делаешь?
   "Ой. В смысле, я знал, что вы, ребята, собираетесь что-то искать. Не знал, что ты ищешь оружие...
   - Ты знал, да? Лора бросила на Ники обвиняющий взгляд, и ее сестра покачала головой, прежде чем снова улыбнуться Чаку.
   "Да, Ники сказала мне вчера. Я не пытаюсь ничего прерывать, если вы, ребята, все еще делаете свое дело или что-то в этом роде. Детка, ты получила мои сообщения?
   - Буквально прямо перед тем, как ты вошла в дверь. Извиняюсь."
   - Ты их читал ?
   "Ага." Когда Чак расширил глаза, Ники слегка вздрогнула и моргнула. "Ах, да. Верно. Дэйв хочет устроить встречу.
   - Он точно знает. Крошечная хмурость мелькнула на бровях Чака, когда он изучал ее. - Вот я и подумал, может быть, мы могли бы...
   Входная дверь распахнулась. Эмили продолжала упорно топать ногами и вошла в столовую. Она остановилась. "Ой. Эй, как дела, Чак? Она фыркнула и покачала головой. "Возьми? Тошнотик? Она обошла его, наклонилась вперед и схватила со стола металлический шар.
   - Эй, Эм... - Чак взглянул на нее, а затем увидел, как она идет обратно к фойе с шаром в руке. - Куда ты идешь с этой штукой?
   "Для практики в подвале". Эмили резко остановилась в фойе, моргнула и покачала головой. "Неа. Не подвал. Она поднималась по лестнице по две за раз.
   Чак взглянул на Ники, приподняв бровь. - Я думал, у вас, ребята, нет подвала.
   - Вот почему я не могу там заниматься, - крикнула Эмили с верхней ступеньки лестницы. "Поймать позже". Дверь ее спальни открылась и закрылась, и все в столовой несколько секунд смотрели друг на друга.
   "Практика чего ?" Чак неловко рассмеялся.
   "Ой. Она думает, что это какой-то средневековый шар для боулинга или что-то в этом роде. Лора повернулась к Никки и открыла рот.
   Ники чуть-чуть покачала головой, а потом сказала: "Присаживайся, детка". Она кивнула в сторону гостиной через фойе. "Я хочу знать, что скажет Дейв".
   "Уверен? Я имею в виду, если вы, ребята, еще не закончили, я могу...
   "Ага. Я уверен. Пойдем." Она обошла стол и, схватив его за руку, повела в гостиную.
   - Ага, все хорошо, - крикнула Лора позади них. "Мне нужно кое-что посмотреть, так что я просто..." Она вздохнула и повернулась обратно на кухню. "Потрясающий. Одно энергетическое ядро активировано, одно уничтожено, осталось еще десять.
   Лора рухнула на стул за кухонным столом и допила оставшуюся воду. "И эта штука все еще там. Определенно все еще внутри человеческого носителя. Определенно готовится убить еще одну ведьму. Или волшебник. И мы понятия не имеем, где его искать и как найти, если только Ники снова не включит папину колыбельную и не сделает все как надо...
   В заднем кармане зазвонил телефон, и она чуть не упала со стула. Она не узнала номер. Но я не могу позволить себе избегать потенциально важных телефонных звонков. Ее палец опустился на зеленую кнопку, чтобы принять вызов. "Доктор. Лора Хэдстрем".
   - Привет, профессор.
  
   Глава семнадцатая
   лаура оторвала телефон от уха, чтобы перепроверить номер, а затем снова подняла трубку. - Эм... кто звонит?
   - Это я, Лора. Твой не совсем человек-сосед из дальнего коридора.
   Она моргнула, и пауза явно задела его.
   - О-в кампусе, я имею в виду. На другом конце линии усмехнулся Натан. "Я понятия не имею, где вы живете. Обещать."
   "Натан..." Лора спохватилась, вспомнив Ники и Чака в другой комнате. - Откуда у тебя мой личный номер?
   "Вы отвечаете на ваши личные звонки с доктором Лаурой Хэдстрем ?"
   "Если вы понимаете, о чем я."
   "Ага." Он усмехнулся. "Да, знаю. В главном офисе есть список контактов персонала. Никакого слежки, клянусь. Ладно, немного понюхал. Это было в главном офисе в кабинете директора".
   Невероятный. Лора покачала головой и откинулась на спинку стула. - А почему ты звонишь мне в три часа дня в субботу?
   - Ну... - На этот раз его смех звучал менее уверенно. - Вообще-то, я хотел пригласить тебя на вечеринку.
   "Что?"
   "Вечеринка. Вы знаете, где люди собираются вместе в нерабочее время? Выпей немного, дружеская беседа...
   - Я знаю, что такое вечеринка. Она заставила себя понизить голос. - Я просто не знаю, почему ты просишь меня пойти с тобой .
   - А вы нет?
   "Нет. Я не." Тем более, что он наполовину Кашгар, а это доставляет мне больше проблем, чем я могу вынести.
   "Хм. Ты не знаешь, почему я... Натан прочистил горло. "Ну, если быть честным, мне было приятно встретиться с вами вчера. Я думаю, ты забавный, и мне нравится, что ты археолог. С технической точки зрения, я не знаю ни одного археолога, поэтому я надеялся, что вы скажете: "К черту все". Почему бы и нет? Я попробую".
   - Ты что ?
   "Хорошо..." Он выдохнул в трубку, из него вырвался гораздо более тихий смех. "Это то, что вы делаете, когда просите кого-то повторить все, что они говорят? Или твой план заставить меня чувствовать себя бессвязным идиотом, пока я просто не сдамся? Потому что в этот момент все может пойти по любому пути. Я, мм, в порядке, что бы ни случилось, но я просто... не могу сказать.
   Несмотря на ее оговорки, улыбка тронула уголки ее рта. Это было освежающе честно. Я действительно думаю, что он смущен.
   "Ты еще там?"
   "Какая?" Она моргнула. "Я имею ввиду да. Да, я все еще здесь".
   "Ну , это облегчение. Итак... не хочешь пойти со мной на эту вечеринку?
   Лора запуталась, не сказав сразу "нет". "Когда это?"
   "Завтра. Я знаю. Зачем устраивать вечеринку в воскресенье вечером, верно? Это что-то вроде вечеринки "Добро пожаловать в Остин".
   "Для кого?"
   - Э... для меня? Он издал отрывистый, неуверенный смешок. - Я имею в виду, это летние каникулы, верно? Хорошая новость для нас. У нас нет занятий в понедельник. Ура ..."
   Лора рассмеялась. "Истинный."
   - Должен сказать, я очень рад, что ты не попросил меня повторить эту часть.
   - Да, это просто... - способ скрыть свою невежественность. Она покачала головой. - Я подумаю об этом, Натан. Хорошо?"
   "Ага. Конечно. Звучит здорово. Просто дайте мне знать до, скажем, четырех часов завтра? По крайней мере, тогда я смогу стереть свое разочарованное лицо до того, как приду на собственную вечеринку.
   "Ты разыгрываешь карту чувства вины с кем-то, кого ты только что встретил?"
   Он фыркнул. "Это работает?"
   Улыбка Лоры стала шире, и она закатила глаза. "Я подумаю об этом. И я дам вам знать завтра до четырех часов.
   "Идеальный. Это ваш окончательный ответ?"
   - До свидания, Натан.
   "Ага. До свидания."
   Он первым закончил разговор, и в ее голове возник образ, как он вонзает нож в телефон, отбрасывает его и куда-то падает. "Этот разговор не мог пойти так, как хотел бы кто-то из нас". Лора уставилась на свой телефон. "Я действительно подумываю пойти на вечеринку с Кашгаром?"
  
   Следующие полчаса она провела между размышлениями о том, какой ущерб еще одно "землетрясение", вызванное уничтожением еще одного энергетического ядра, испортит основные функции в аэропорту, а также о том, что, черт возьми, она собиралась решить по поводу вечеринки Натана. Единственное, что отвлекало ее от обеих неразгаданных тайн, это Чак, выглядывающий из-за угла в столовую.
   - До свидания, Лора. Он протянул руку и пошевелил пальцами.
   Моргая, она посмотрела на него, прежде чем поняла, что он разговаривает с ней. "Ой. Пока, Чак. Рад тебя видеть.
   - Да, ты тоже. Он взглянул на железный шар, все еще лежавший на столе, и на копье. "Удачи с вашим проектом и всем... антиквариатом".
   "Верно. Спасибо." Она помахала и быстро улыбнулась.
   Ники пошла с Чаком в фойе, поцеловала его на прощание и подождала, пока он спустится по ступенькам холма, прежде чем закрыть входную дверь. Она повернулась и со стоном ударилась о него спиной. "Это становится все хуже".
   "Что значит?" Лора подняла свой пустой стакан и решила наполнить его снова. Почему я это рассматриваю?
   "Чак. Вся эта история с Горафрексом. Разрыв энергетических ядер. Ники провела руками по щекам, покачала головой и направилась в столовую. "Я ненавижу лгать ему".
   "Вы занимаетесь этим уже несколько лет. Дальше будет только хуже".
   - О, это здорово, Лора. Нет, это ничего не должно делать". Никки схватилась за спинку стула и со вздохом опустила голову. "Я никогда не смогу рассказать ему о нас. Что я ведьма. Эта магия - вещь, или мы все просто плаваем вокруг и вокруг на корабле в форме планеты, которого изначально не должно было быть здесь. И это было прекрасно. Я мог справиться с этим. Но теперь мне буквально приходится лгать ему обо всем, что не касается его напрямую, а прошла всего неделя, и я думаю, что это убивает меня".
   Лора решила не доливать воду и толкнула стакан через стол. - Хотел бы я сказать тебе что-нибудь, чтобы тебе стало легче.
   "Я знаю."
   "Мне жаль."
   - Я тоже это знаю.
   Закрыв глаза, Лора сунула мобильник в задний карман. - Но мы можем сделать это, Ники. Втроем. Сегодня мы это доказали". Она направилась в столовую. - И, может быть, когда мы получим Горафрекс - а мы его получим - может быть, ты вернешься к тому, чтобы лгать Чаку только по мелочам.
   Ники фыркнула. - Мелочи, да?
   "В сравнении." Лора ухмыльнулась.
   "Ага. Маленькая ложь сейчас не помешала бы.
   Несколько секунд они стояли в тишине, затем Лора оторвала взгляд от сверкающего железного копья на столе. - Значит, ты сказал ему, что сегодня мы собираемся на проект ?
   Ники выдохнула. "Ага. Я сказал, что у тебя есть дела по работе, и хотел, чтобы мы с Эмили помогли тебе найти какой-нибудь артефакт. Хорошая работа, я думаю, объяснять такие вещи. Она указала на два оружия. - На самом деле, он спросил, может ли он пойти с нами.
   - Что ты ему сказал?
   - Что ты спланировал все это для нас, и это должно было быть просто сестринским делом. Чтобы помочь вам с вашим проектом ".
   - Это... на самом деле невероятно точно.
   - Да, пожалуй, лучшая ложь скрыта в правде.
   Стены вдруг застонали и загрохотали. Рядом со столовой фойе преобразилось в волшебной перестановке стен, пола и потолка. Стена сложилась там, где обычно был вход, и повторяющийся стук дерева, ударяющегося о дерево, эхом разнесся по всему дому, когда главная лестница на второй этаж сложилась сама по себе. Столь же быстро стены и углы, преграждающие путь в фойе, встали на свои места, исчезли в полу и скользнули десятью разными способами.
   Дверь, стоявшая там, где обычно была лестница, распахнулась. Эмили выскочила из волшебной двери из подвала, сжимая железный шар обеими руками, и, спотыкаясь, ворвалась в столовую со своими сестрами. "Вы парни. Я думаю-"
   Дом грохотал, лязгал, стучал и двигался, заглушая все остальные звуки. Эмили закатила глаза и подождала, используя несколько секунд, чтобы отдышаться, прежде чем начать сначала.
   "Кажется, я понял, для чего нужны эти странные металлические сферы! Подожди, Чак ушел, верно?
   - Только что, да. Ники подняла бровь.
   "Ладно, хорошо. Итак, помните, что случилось с шаром для боулинга и...
   "Ждать." Лора нахмурилась и посмотрела в фойе. - Я думал, ты взял эту штуку в свою комнату.
   "Я сделал. Итак-"
   - Тогда как ты только что вышел из подвала?
   Эмили ухмыльнулась. "Транспортные пузыри чертовски круты, верно? Есть еще вопросы, прежде чем я еще раз попытаюсь сказать вам что-то действительно важное?
   Сестры переглянулись и покачали головами.
   "Хорошо. Спасибо. Что я пытался сказать, так это то, что я почти уверен, что Лора выковала мне несколько летающих ловушек для Горафрекса. Эмили вытянула железный шар обеими руками и усмехнулась.
  
   Глава восемнадцатая
   "Тых... - Ники сморщила нос. "Повтори."
   "Летающие ловушки для Горафрекса". Эмили подняла брови. "Я думаю о чем-то вроде одной из тех супер-старых рогаток, которыми они должны были раскачиваться по кругу, прежде чем позволить камню полететь. Или что угодно. Только у этого есть веревка, верно? Железная струна . Не уверен, как это возможно, но эй . Оно было сделано волшебным кольцом, которое существует с тех пор, как все поднялись на борт этого корабля, так что...
   "Хорошо, Эм. Притормози на минутку. Лора подняла руки и закрыла глаза. "Пожалуйста."
   "Почему?" Эмили рассмеялась. "Это не суперсложная вещь. Подумай об этом. Что я сделал с энергетическим ядром с помощью шара для боулинга, верно? Представьте себе шар для боулинга с маленькой пуговицей и выходящей из него веревкой". Она медленно кивнула, переводя взгляд с Лауры на Ники и обратно широко распахнутыми возбужденными глазами.
   - О... - Ники склонила голову набок. "Плюс тот маленький бонус к магической силе, который ты ему дал".
   "В яблочко. Я имею в виду, да ладно, я достаточно силен, но я не могу так сильно бросать шар для боулинга. Эта штука не такая большая, но я уверен, что она будет такой же мощной. Может быть, больше для Горафрекса. Лора, что ты думаешь?
   "Я думаю... это действительно странное оружие для моего кольца, которое было выбрано случайным образом".
   Эмили моргнула. "Ну, да. Но, по крайней мере, я нашел способ его использовать".
   Лора вскинула голову. "Это все еще очень странно. Например, каковы шансы, что кто-нибудь из нас догадается, что это за кнопка или за шнурок? Не говоря уже о том, что вы думаете, что можете использовать его как шар для боулинга, чтобы уничтожить энергетические ядра и , возможно , Горафрекс. И ту часть, что железная нить обжигала Никки, когда она к ней прикасалась. Это, вероятно, сожгло бы и меня".
   "Шансы?" Ники усмехнулся. - Я бы сказал - сто процентов, Лора. Теперь мы единственные, кто может носить кольца. Твоя не сделала бы это оружие ни для какой другой ведьмы, верно?
   "Истинный." Лаура пожала плечами, щурясь на шар в руке сестры. - Итак, мы знаем, что чистое железо - единственное, что ослабит Горафрекс настолько, чтобы мы могли вернуть его в тюрьму. Тоже из железа. Как и это оружие... - Она перевела взгляд на другой шар на столе и на копье. "Что, если мое кольцо также выбрало это оружие, чтобы помочь нам демонтировать ядра?"
   - Привет, есть идея. Эмили бросила железный шар в руки. "Универсальное магическое оружие".
   - Подожди, а почему ты назвал эти штуки сетью? Ники указала на шар.
   Эмили шевельнула бровями. - Хочешь прийти посмотреть, как это работает?
   "Честно говоря, я одновременно заинтригован и напуган". Ники рассмеялась. - Да, я хочу посмотреть.
   "Ну давай же." Самая младшая из сестер Хэдстром прошествовала в фойе и крикнула через плечо: "Лора, знаешь, я и тебя приглашала. Вы просто можете быть впечатлены. Или вдохновенье! Кто знает?"
   Лора моргнула, глядя на два оружия, оставшихся на столе, и глубоко вздохнула. - Да, хорошо. Она вошла в фойе как раз перед тем, как стены начали сдвигаться, скользить, складываться и рушиться везде, кроме самого фойе.
   Лестница сжалась гармошкой и исчезла в полу. Со стоном и громким хлопком дверь в подвал сестер Хэдстрем появилась там, где раньше была лестница. Эмили прыгнула к двери, распахнула ее и спрыгнула вниз по лестнице по две за раз. Ники рассмеялась, и Лора медленно пошла позади них, недоумевая, как этот шар в руке Эмили можно использовать в качестве оружия.
   Они вошли в огромный просторный подвал, который мог бы стать концертным залом, если бы в нем было больше зрительских мест, чем шесть рядов, и меньше хлама вдоль стен. "Давай " . Эмили махнула им вперед и прыгнула в дальний конец подвала, прямо между рядами кресел с откидной спинкой. Она бросила железный шар на сцену и вскочила за ним.
   Ники рассмеялась, когда увидела мини-тренировочную арену, которую Эмили устроила для себя на сцене. Лора остановилась прямо за стульями в зале и скрестила руки на груди. - Что за черт, Эмили?
   "Вау, прямо сейчас ты действительно направляешь маму". Ухмыляясь, Эмили указала на установку, которую она использовала для стрельбы по мишеням. - Этот парень был солдатом.
   - У него действительно нет выбора. Ники усмехнулась и покачала головой.
   "Ну нет. Но я не хотел...
   - Где ты нашла доспехи, Эм? Лора подняла бровь.
   - Просто лежал на земле под тем огромным сундуком вон там. Эмили указала на стену справа от Лауры, где стоял огромный открытый сундук, по бокам которого свисала куча костюмов викторианской эпохи. "Держу пари, кто бы ни использовал этот меч последним, он также носил эту броню. Было бы круто, правда?"
   "Нет, если вы используете больше семейных реликвий и исторических артефактов для стрельбы по мишеням".
   "Расслабляться. Броня в порядке. Я нашел прокладку. Эмили ухмыльнулась.
   Ники подняла голову. "Что это? Коврики?
   "Занавески, на самом деле. Я думаю." Эмили заняла свое место с правой стороны сцены и повернулась лицом к стоящим доспехам, закутанным в толстые неуклюжие рулоны пыльных бархатных занавесок. - Хорошо, проверь. Она нажала крошечную круглую кнопку наверху шара, и внизу распахнулась крошечная дверца отсека. Тонкая, ярко-серебристая железная нить выпала из отверстия и повисла там. Она взяла тетиву в левую руку, крепко сжав ее, и отвела руку назад для надежного броска.
   - Ты слишком близко, - пробормотала Лора.
   Опустившись на один из стульев в проходе, Ники посмотрела через плечо и бросила на Лору предостерегающий взгляд. - Пусть занимается своим делом, а?
   Лора закатила глаза, но решила смотреть и ждать.
   Эмили бросила железный шар. В тот момент, когда он покинул ее руку, сверкнуло медное кольцо на ее пальце. С громким треском сфера вспыхнула и с молниеносной скоростью полетела к свернутому доспеху. Эмили обеими руками потянула за веревку, и шар изогнулся вокруг левого плеча и спины доспеха. За считанные секунды шар изогнулся, поднялся и обвел доспехи во всех направлениях, покрывая плечи, руки, бедра, талию, спину и грудь. Тетива натянулась, и когда сфера завершила последний взмах, она с глухим лязгом ударилась о бок шлема . Его сила заставила весь доспех потерять равновесие, почти в замедленной съемке - костюм опрокинулся назад и упал на сцену с глухим стуком и клубами пыли.
   "Вау!" Эмили рванулась вперед через сцену, все еще держа обеими руками конец струны. Когда пыль улеглась, она повернулась к своим сестрам в зале и преувеличенно поклонилась им.
   Ники разразилась аплодисментами, звук эхом разнесся по огромному подвалу. Поджатые губы Лауры дернулись в сторону, и она, прищурившись, увидела то, что должно было изображать упавшего Горафрекса. "Прямо как тетербол. Я бы сказал, что это хорошее начало".
   "Я точно знаю? Видеть? Летающая сеть!" Эмили усмехнулась и потянула за железную нить.
   - Ты также только что разбил голову человека-носителя этой штукой.
   "Лора..." Ники бросила на нее еще один раздраженный взгляд.
   - Это то, о чем мы должны подумать, верно? Лора указала на сцену. - Я имею в виду, что в следующий раз, когда мы увидим Горафрекса, он все еще будет внутри человека. Конечно, этот человек не может пострадать, пока существо контролирует его или ее тело, но какой бы ущерб они ни получили, он ударит сразу же, как только Горафрекс стряхнет с них руку, как старый свитер. Мы действительно хотим добавить в список травму головы - и кто знает, что еще может сделать этот шар?
   - Лора, у нас есть исцеляющие заклинания, - предложила Ники. "Помнишь, как я раньше обжигал пальцы об эту струну? Я почти уверен, что мое кольцо связано с магией Пибрейн, к которой я не знал, что могу получить доступ. Я пускал исцеляющие пузыри повсюду. И они работали. Пальцы как новые". Она указала на сцену и свернутые доспехи. - Ты правда не веришь, что после того, как Горафрекс пробудет внутри человека, ему уже не понадобится много лечения? Если мы будем осторожны и правильно рассчитаем время, все это не будет иметь значения".
   "Это все еще причиняет боль невиновному человеку".
   "Хорошо." Эмили кивнула, все еще переводя дыхание после всех усилий и сосредоточенности, которые она вложила в демонстрацию. "Конечно, мне все еще нужно отработать несколько изгибов - и я не перестану практиковаться, пока не сделаю это правильно, - но я думаю, что это одна из самых важных вещей, которые мы упускали. Например, что, если бы я знал, что это возможно прошлой ночью, когда Ники играла в прачечной Тины, а? Кто знает? Я мог бы связать Горафрекса с этой штукой и не дать ему похитить эту ведьму. Ей не нужно было говорить, что думает каждая из сестер Хэдстрем; если бы они остановили Горафрекса той ночью, он бы не убил двух человек - один из них ведьма - и не использовал магию жизненной силы для питания одного из энергетических ядер.
   Лаура моргнула, посмотрела на груду доспехов, обернутых занавесками и железной нитью, и взглянула на Эмили. - Если носитель Горафрекса будет вот так обернут, это должно ослабить его настолько, чтобы существо не могло снова улететь и отправиться искать кого-то другого для использования. На самом деле это может... - Она вздохнула. "В порядке Хорошо. Это достойный план.
   "Да!"
   - Но я не в восторге от того, что эта штука может сделать с человеком-носителем. Вы должны продолжать практиковаться". Она указала на Эмили. "Узнай, как контролировать эту штуку, чтобы она не наносила реальных повреждений, которые мы, возможно, не сможем вылечить".
   "Уже в моем расписании".
   - И я действительно не хочу слышать о...
   "Эм?" Ники встала с раскладывающегося кресла на стадионе и посмотрела на сцену. - Что у тебя в руках?
   Эмили взглянула на свои руки и разжала их. Конец железной струны с металлическим шепотом опустился на сцену. "Ух ты." Она усмехнулась. - Да, это кровь.
   " Что ?" Лора поспешила к сцене и вытянула шею к сестре. "Дайте-ка подумать."
   - Гм... - Эмили нерешительно сделала шаг в сторону, пытаясь избежать капель крови, которые она только сейчас заметила, тянущихся по сцене. Затем она присела на корточки перед Лорой и протянула руки, все еще с глупой недоверчивой улыбкой. - Честно говоря, я даже не почувствовал.
   "О мой Бог." Лора держала тыльные стороны рук сестры и изучала линии на ладонях Эмили, где железная струна глубоко врезалась в нее. Она протянула руку к открытому сундуку, набитому одеждой, и ее серебряное кольцо досталось оттуда. Пожелтевший квадрат ткани вылетел из сундука прямо в протянутую руку Лоры. Она схватила его из воздуха и осторожно промокнула порезы на ладонях сестры.
   Эмили посмотрела на нее. "Кто теперь портит семейные реликвии?"
   Лора подняла взгляд, затем покачала головой. - Это носовой платок.
   Ники присоединилась к ним и глубоко вздохнула. "Боже, Эм. Ты беспорядок.
   - Это просто кровь. Эмили пожала плечами. - Действительно, даже не больно.
   "Ну, будет . Просто подожди минутку... Слова застряли у Ники в горле, когда из ее рта вылетела крошечная струйка фиолетовых пузырьков. Она стиснула зубы и нахмурилась, глядя на поток исцеляющей магии, направляющийся к рукам Эмили. - Я правда... Из ее рта вырвалась новая волна пузырей, и Эмили рассмеялась над раздражением обеих старших сестер - и над пурпурными пузырями, щекочущими ее руки.
   Все трое смотрели, как глубокие порезы срастаются на коже Эмили, пока не остались только едва заметные линии на ее ладонях. Они были более темного розового цвета, чем остальные ее руки, и немного блестели от новой кожи, но даже не ощущались натянутыми, когда она экспериментально сгибалась. "Большое спасибо." Эмили как ни в чем не бывало опустила голову и усмехнулась.
   Ники открыла рот, чтобы проверить это. Когда пузыри не появились, она усмехнулась. "Я полностью за использование магии Peabrain, когда она подходит. Что, очевидно, было. Но давай? Мой рот?"
   Эмили пожала плечами. - Может быть, чтобы целитель не раздражал и не ругал человека, нуждающегося в исцелении. Для быстрого выздоровления нужно много тишины и покоя, верно?"
   Несколько секунд ее сестры смотрели на нее с немым удивлением. Лаура хихикнула, и когда она не смогла сдержаться, смех перерос в неконтролируемый смех, который переполнял ее до тех пор, пока ей не пришлось опереться о край сцены. - Ты... ты... - Не поднимая головы, она ткнула пальцем в сторону Ники и продолжала смеяться.
   Ники прищурилась и скрестила руки на груди. "Очень забавно."
   Эмили рассмеялась и кивнула Лоре. - Кажется, так думает очень серьезный профессор.
   Лора сделала несколько вдохов и выдохнула. Все еще посмеиваясь, она вытерла глаза и подняла голову. "Это ты меня так называешь? Очень серьезный профессор?
   Напевая и поглядывая на высокий потолок подвала, Эмили сделала вид, что думает об этом. "Только твои хорошие дни".
   Лауре это показалось чуть менее забавным, чем замечание об исцелении, но она взяла себя в руки. "Хочу ли я знать, как ты называешь меня в плохие дни?"
   "Возможно нет."
   Ники фыркнула, и Лора склонила голову в знак признательности. "Справедливо."
   Эмили раскинула руки и посмотрела на пол сцены и позади себя. "Чувак, это было много крови". Она вырвала испачканный носовой платок из руки Лоры и принялась его вытирать. - Я думаю, это один из перегибов. Придумать, как не порезать себе руки каждый раз, когда меня дергает эта штука.
   "Да, я сомневаюсь, что Горафрекс в человеческом теле останется таким же неподвижным, как эта броня", - сказала Ники.
   "У меня действительно был невероятно желающий доброволец, не так ли?" Эмили рассмеялась, вытирая со сцены новые брызги крови.
  
   Глава девятнадцатая
   НИки растянулась на диване в гостиной, свесив ногу с подушки на пол. Она нащупала простую мелодию на своей акустике, наслаждаясь солнечным светом, льющимся сквозь огромные эркеры старого дома, но солнце никогда не делало комнату невыносимо жаркой. "Волшебный кондиционер. Я так подавлен".
   Она еще немного поиграла и уловила запах курицы в духовке - лимона, чеснока и оливкового масла. - Ну правда, Эм, - крикнула она через прихожую, не вставая. "Ты столько же времени проводишь на кухне в Meadowlark, и все еще хочешь готовить для нас в свой выходной?"
   Эмили наклонилась к плите, чтобы украдкой взглянуть на сковороду с курицей внутри. "Технически, это не мой выходной. Я сказал вам, ребята, что поменялся сменами, потому что думал , что сегодня мы втроем пойдем к инженеру...
   - Я понял, хорошо? Лора сидела за кухонным столом, читая книгу заклинаний Пибрейн от своего бывшего коллеги-поклонника. "Я больше не буду уходить одна, когда мы планируем сделать что-то вместе". Она наклонила голову к книге. Это не значит, что я никогда не смогу уйти одна. "Эй, но хорошо, что я передвинул временную шкалу вверх, верно? Сегодня у тебя был выходной, чтобы разбить вместе с нами это энергетическое ядро и выяснить, как использовать это металлическое йо-йо.
   Эмили выпрямилась и хлопнула ладонью по стойке. "Ни в коем случае мы не должны называть эту штуку йо-йо".
   Оторвавшись от книги заклинаний, Лора подняла бровь. "Тогда ладно. Как вы это называете?
   "Я... все еще работаю над этой частью". Молодой шеф-повар таверны "Луговой жаворонок" обернулся и взял из шкафа три тарелки. "О, Ники ... иди и возьми..."
   Мягкая гитарная музыка в другой комнате смолкла.
   Лора усмехнулась. - Я тоже обедаю, да?
   - Да, но ты сидишь прямо позади меня. Ну давай же." Прихватив прихватку, она вытащила сковороду с курицей и поставила ее на плиту.
   "Ух ты." Лора закрыла книгу заклинаний. "Это пахнет потрясающе".
   "Я знаю. Ой. Чуть не забыл." Эмили сняла крышку со сковороды, отложила ее в сторону, затем сделала два шага в сторону и потянула за длинную волшебную конвейерную ленту, которая была ее подставкой для специй. Различные бутылки, банки и запечатанные пакеты проносились мимо нее, словно гигантский ролодекс. Когда банки со специями достигли конца прилавка, они исчезли в стене и не останавливались, пока Эмили не показала. Она схватила немаркированную банку с красным порошком с пурпурными вкраплениями и отвинтила крышку.
   "Это что?" - спросила Лора.
   "Секретный ингредиент".
   "Какая? Давай, просто скажи мне".
   - Это волшебство, Лора, ясно? Эмили немного постучала по сотейнику, затем посыпала им курицу. "Это все равно, что спрашивать фокусника, как он выполняет свои трюки, еще до того, как вы посмотрите шоу".
   "Хорошо, настоящая магия на самом деле вещь. Немного странно сравнивать твою стряпню с тем, что делают фокусники.
   Ники вошла на кухню и провела рукой по своим темно-каштановым волосам. "Знаете, готов поспорить на что угодно, что есть волшебник или ведьма, которые выступают в роли сценических фокусников и надеются, что никто не заметит разницы".
   Лора нахмурилась. "Зачем кому-то это делать?"
   "Самая легкая работа в мире". Ники пожала плечами и пошла доставать из ящика столового серебра.
   - За исключением того, что вся твоя карьера основана на лжи о том, что ты не лжешь о магии.
   Эмили усмехнулась. "Чего-чего?"
   "Все знают, что фокусники делают фокусы. Даже если они не могут объяснить, как выполняются эти трюки, это довольно урезано по всем направлениям; в этих выступлениях нет настоящего волшебства . Волшебник, пытающийся стать волшебником с фальшивой магией , проведет всю свою карьеру, зная, что все думают, что это фальшивка, хотя на самом деле она настоящая".
   Ники моргнула. - Это вызвало у меня небольшое головокружение.
   Лора усмехнулась. "Тебе пришлось бы притворяться фальшивкой, и ты никогда не мог бы претендовать на то, что знаешь настоящую магию".
   " О ..." Эмили кивнула, накладывая три равные порции курицы с соусом и несколько ломтиков лимона. - Это имеет смысл исходить от тебя.
   "Что это должно означать?"
   "Лора, не все так привержены соблюдению правил, как ты, - она повернулась и произнесла воздушные кавычки, - и зарабатыванию похвал и признанию за то, чем они увлечены".
   Ники взглянула на тушеные овощи, пока Эмили выкладывала их на тарелки, а затем ставила столовое серебро на стол. "Некоторым людям нравится идти по легкому пути. Если у них хорошо получается быть фокусниками, потому что они действительно могут использовать магию по-настоящему, и им за это платят, зачем беспокоиться о том, что думает остальной мир? Не то чтобы этот гипотетический фокусник вообще не смог бы использовать магию, если бы ему пришлось выбрать другую работу.
   Старшая сестра Хэдстрем откинулась на спинку кресла и покачала головой. "Я все еще думаю, что это дешевый способ зарабатывать на жизнь".
   Эмили подошла к столу с двумя тарелками в одной руке и третьей в другой руке. - Хорошо, тогда объясни, что мы делаем.
   "Какая? Мы говорим не о нас".
   - Ну, мы вроде как, однако. Ники с улыбкой взяла у Эмили первую тарелку. "Чем любой из нас отличается от этого гипотетического волшебника, решившего стать выступающим фокусником?"
   - Я имею в виду, никто из нас не волшебник.
   Эмили фыркнула, поставила две другие тарелки на стол и села. - Нет, но это определенно одно и то же. Вы прежде всего археолог. Да, и профессор - все еще совершенно странно это говорить - но вы делаете то, что делаете, не просто так. У тебя всегда были жуткие навыки обращения с магическими артефактами, верно? Не знаю, может, твоя магия сочетается с их магией лучше, чем у большинства, или что-то в этом роде. Но ты использовал это, чтобы выбрать себе работу.
   "Моя карьера ". Лора моргнула и взяла вилку. "И я пошел в колледж, учился и работал изо всех сил, чтобы получить докторскую степень, как и все, у кого она есть. Я могу это доказать".
   - Да, мы знаем. Ники принялась резать курицу. "Возможно, у вас есть целая стена со всеми вашими степенями, наградами и сертификатами, идеально обрамленными и вывешенными в прямой аккуратный ряд, чтобы все могли их видеть".
   Лора остановилась и уставилась на нее, сжав губы. - Ты был в моей комнате?
   - Нет, Лора. У меня нет желания тратить часы и часы, пытаясь снять ваши обереги, чтобы я мог красться и читать ваш журнал профессора археологии.
   Эмили подавилась первым кусочком и попыталась скрыть смех быстрым кашлем. "Да, возможно, Лора не такой уж хороший пример для того, чтобы доказывать мою точку зрения".
   - Тогда давай поговорим о том, чем я занимаюсь. Ники наклонила вилку к Эмили, медленно жевая. "Это потрясающе. Что это?"
   "Кейл, тертая морковь, тонко нарезанный лук-порей..."
   - И секретный ингредиент. Лора преувеличивала тайну этого широко раскрытыми глазами, наклоняясь к ним через стол.
   "Неа. Я не говорю. Ники, пожалуйста, продолжай доказывать мою точку зрения.
   "Верно." Ники ухмыльнулась и продолжила есть. "Я музыкант на полную ставку. Ладно, может быть, пока не полный рабочий день, но мне довольно хорошо платят за концерты, и это держит меня до следующего. Или до большого перерыва. О , кстати, это может скоро произойти.
   "Действительно?" Лора сглотнула. "В чем дело?"
   - Я скажу вам это через секунду. Я собирался сказать, что быть музыкантом - моя работа. Да. И мне это очень нравится, положа руку на сердце".
   "Хороший. Вам следует." Лора кивнула. "Ты невероятно талантлив, и все это видят".
   - Верно, но это то, чего я пытаюсь добиться. Я даже не знаю, какая часть этого таланта является талантом в традиционном смысле, а какая часть исходит от моей собственной магии. Я просто не знаю. Только то, что это делает меня лучшим музыкантом".
   "Например, останетесь ли вы новой королевой блюза без своей магии или просто какой-нибудь халтурщик, подергавший пару струн". Эмили кивнула.
   "Ну, да. Наверное." Ники рассмеялась. - Если мы будем так прямолинейны.
   "Но Ники не использует свою магию, чтобы заставить людей думать, что она ужасный музыкант", - добавила Лора. - Вот что я хочу сказать.
   "Нет, но она использует свою магию, чтобы добраться до места, куда некоторые люди добираются вообще без магии". Эмили пожала плечами. "Не много, но немного. И никто не знает об этой части".
   "Честно говоря, я даже не знаю, как попытаться разделить их, чтобы выяснить это. Но это то, что говорит Эмили, Лора. Как и этот гипотетический фокусник, мы все работаем с нашей магией таким образом, чтобы хорошо делать то, что мы любим делать, верно? Или, может быть, мы любим его из-за нашей магии. В любом случае, как и этот волшебник, который может существовать, а может и не существовать, мы ведьмы, и у нас есть работа, и это просто еще один способ для нас слиться. Потому что мы должны.
   - И в конце концов, - Эмили развела руками и усмехнулась, - это даже не имеет значения! Она рассмеялась и снова напала на свою курицу.
   Лаура посмотрела между сестрами и нахмурилась. "Я понимаю, что вы говорите. Но использовать настоящую магию, чтобы заставить всех думать, что ты потрясающе используешь фальшивую магию, слишком похоже на жульничество. Легкая дрожь пробежала по ее спине, и она покачала головой. "От одного разговора об этом меня бросает в дрожь".
   Вилка Эмили со звоном ударилась о ее тарелку, когда она запрокинула голову и рассмеялась. - Это действительно задело тебя, не так ли?
   Ники усмехнулась, наблюдая за старшей сестрой, и откусила еще кусочек.
   - Хорошо, хорошо. Лора покачала головой. "Дошло до меня. Пора сменить тему".
   Ники на мгновение посмотрела на нее искоса, делая вид, что сосредоточена на еде, а не наблюдая за реакцией Лоры, когда она сказала: "Мы могли бы поговорить о том, кто звонил тебе раньше, когда Чак закончил".
   Лора замерла с вилкой во рту. Обе сестры смотрели на нее широко открытыми глазами, ожидая, что она прожевала, проглотила и придумала, что сказать. "Что ты имеешь в виду?"
   - Что она имеет в виду ? Эмили хлопнула ладонью по столу. - Ты начинаешь говорить как Гилрой. Она выпятила грудь и оттопырила нижнюю губу, нахмурившись, подражая язвительному говорящему бюсту в их доме, который отвечал только на то, что, по его мнению, было задано совершенно правильно. - Перефразируй вопрос, ведьма. Я не говорю идиот. "
   "Эй, она никогда не задавала мне вопросов". Лора указала на Ники, которой пришлось прикрыть рот, чтобы последний кусочек курицы не выпал.
   - Ты уклоняешься, так что я перефразирую для нее, - сказала Эмили. " Кто звонил тебе раньше, когда Чак был дома?"
   - Я не обязан на это отвечать.
   - Нет, но ты хочешь , не так ли? Ники шевельнула бровями и высунула язык. - Вот, помоги. Я помню, как где-то слышал имя Натан".
   - Ох, Натан . Эмили сунула в рот вилку с овощами. - Кто такой Натан?
   "Вы парни..."
   - А почему ты прячешь его от нас? - добавила Ники.
   "О мой Бог. Отлично. Это профессор физики, который переехал в пустой кабинет через холл.
   "О, классно." Эмили покачала головой и добавила дразнящим певучим голосом: "Профессор физики звонил вам по телефону". Затем ее брови нахмурились. - Подожди... гном?
   "Какая?"
   "Низенькие волшебные чуваки с длинными бородами, которые живут под землей?"
   Ники усмехнулся. "Ну, не тогда, когда они преподают физику на уровне колледжа".
   "Это не имеет смысла". Эмили погрозила пальцем своей старшей сестре. - Ты солгал, что не любишь коротких парней?
   "Хорошо. Останавливаться." Лаура уронила вилку, откинулась на спинку кресла и подняла руки, сдаваясь. "Я не собирался говорить вам, ребята, потому что знал, что вы это сделаете " .
   "О, да ладно. Мы никогда не делали этого раньше". Ники протянула руку и слегка похлопала Лору по плечу.
   "На это ушло двадцать семь лет, но нашей старшей сестре наконец-то звонят мальчики". Эмили моргнула. "Мужчины. Гномы.
   Лора вздохнула и закрыла глаза. "Это не такая уж большая проблема, и ничего не происходит".
   - Так почему он звонил тебе? На этот раз Ники потрясла сестру за плечо. "Хм? Что он хотел сказать?
   После достаточного количества толчков Лаура наконец улыбнулась. Она все равно выдернула плечо из рук Никки. "Он звонил, чтобы пригласить меня на вечеринку..."
   "Да!" Эмили сжала кулак. - И ты сказал ему "да", верно?
   - Нет, я сказал ему, что подумаю.
   - А потом ты скажешь ему "да".
   "Я не знаю , Эм, ясно? Я все еще думаю."
   Ники расхохоталась и еще раз толкнула Лору в плечо. - Ты краснеешь.
   "Отрежь это".
   - Когда вечеринка? Эмили опустила локти на стол, оперлась подбородком на переплетенные пальцы и захлопала ресницами.
   "Завтра."
   - Воскресная вечеринка, да? Ники подмигнула. "Хорошо, что сейчас лето".
  
   Глава двадцать
   "Яне знаю, как вы, ребята, - сказала Лаура, ставя последнюю тарелку в посудомоечную машину и закрывая ее, - но я готова потерять сознание.
   - Но ты на самом деле собираешься спать, верно? Эмили сунула новый мусорный пакет в мусорное ведро и отряхнула руки. - Типа, ты же не будешь бегать и пытаться уничтожить все эти энергетические ядра в одиночку, теперь, когда мы знаем, как это сделать?
   Лора обернулась с широко раскрытыми глазами. "Я слишком мало спал прошлой ночью из-за слишком большого количества алкоголя в моем теле".
   Ники фыркнула.
   - И я ушел черт знает как далеко под детский музей, чтобы демонтировать энергетическое ядро, прежде чем вернуться сюда и провести около тридцати секунд, думая, что ты не выбрался из той пещеры. Кроме того, мне пришлось помочь Ники солгать Чаку о нашем оружии...
   "Привет..."
   - И смотреть, как ты рубишь себе руки, сражаясь со старинными доспехами.
   Эмили покачала головой. - Вряд ли это была драка.
   - От этого лучше не станет, Эм. Лора рассмеялась, потому что на данный момент это было почти все, что она могла сделать. "Я устал. И нам еще предстоит уничтожить больше энергетических ядер. Я думаю, аэропорт следующий. По понятным причинам. Так что нет, я не уйду одна. Я ухожу спать." Она остановилась на пути через столовую и медленно повернулась. "Хорошо, так что, если я решу пойти на вечеринку завтра... не могли бы вы, ребята, пойти со мной?"
   - Хм... - Эмили погладила подбородок, будто ей нужно было погладить длинную бороду, и посмотрела в потолок. "Абсолютно. Я должен уйти с работы где-то в четыре.
   "Это что-то типа "плюс один"? Или мы должны оставить это для нас троих?" - спросила Ники.
   "Я понятия не имею. Но, думаю, я узнаю, когда скажу ему, что иду.
   Эмили толкнула Ники локтем в ребра. "Она расскажет ему. Она соглашается на свидание.
   - Это не свидание, - крикнула Лора с лестницы. "Это вечеринка." Она переставила одну ногу перед другой и удивилась, почему сегодня вечером лестниц было намного больше, чем обычно. "Вечеринка для частично кашгарского профессора физики, который каким-то образом принял мои вчерашние неоднократные отказы за флирт", - пробормотала она себе под нос. - Если только я не флиртовала, а я совершенно не понимаю, что делаю. Да, мне определенно нужно поспать".
  
   Эмили с улыбкой повернулась к Ники. "Она точно собирается на свидание".
   - Эй, может быть, ты тоже.
   "Хм?"
   Ники пожала плечами. "Если этот парень, Натан, скажет: "Да, конечно. Сделай это и приведи много друзей... Ты собираешься привести Джона?"
   "Что, как кошелек? Просто перекинуть его через плечо и взять с собой?
   "Я имею в виду... если это то, что работает для вас, ребята". Ники издал беззвучный смешок.
   Эмили фыркнула. "Может быть, я спрошу , не хочет ли он прийти. Не знаю. Ты приведешь Чака ?
   "Полагаю, это зависит от того, будет ли это своего рода вечеринка только для магов, верно? То же самое касается и Джона".
   "Верно." Медленно моргая, Эмили повернулась к сестре и нахмурилась. "На самом деле я никогда не думал об этом. Тебе приходится скрывать от Чака все эти вещи про сестер-ведьм. Это просто похоже на часть всего того, что ты затеял".
   "Поверьте мне. Это не."
   - Да, кажется, я понял это две секунды назад. Интересно, сколько волшебников влюбляются в людей и всю оставшуюся жизнь пытаются это скрыть.
   Ники зажмурилась и покачала головой. "Не то, о чем я хочу даже начать думать прямо сейчас".
   - Это кажется немного... грустным.
   - Давай, Эм.
   "Хорошо хорошо. Я задолбался." Эмили направилась к лестнице и схватилась за перила. "Я тоже думаю, что разобьюсь. Работа и прочее утром".
   - Да, из всех нас тебя сегодня больше всех швыряло.
   "Ха. Не совсем. Только что попал под подземный взрыв и содрал мне кожу железной цепью, прикрепленной к шару-разрушителю. Эмили откинула голову назад с преувеличенным смехом. "Происходит постоянно".
   Ники усмехнулся. "Спокойной ночи, Эм".
   "'Ночь. О, привет. Младшая сестра Хэдстрем обернулась на лестнице и немного откинулась назад. "Что вы собирались сказать ранее о большом перерыве в вашей музыке?"
   "Ой." Ники отрицательно покачала головой. "Я скажу тебе позже. Иди поспи".
   "Хорошо. Но не забудь. Эмили чуть не взбежала по лестнице, держась за перила.
   Ники вздохнула и потерла затылок. "Заключение контракта на запись кажется наименее важным из того, что происходит сейчас. Я просто скажу им, когда это действительно произойдет. Она вошла в гостиную и схватила свою акустику с дивана, прежде чем развернуться и плюхнуться на подушки. Она сыграла несколько аккордов, составляя их по ходу дела, когда поняла, что узнала песню и не может вспомнить, как долго она играла колыбельную их папы. Она вскочила и чуть не швырнула гитару через всю комнату. "Дерьмо. Нет." Ники покачала головой. "О чем я только думал?"
   Несколько минут она ждала, когда первобытный барабанный бой Горафрекса ворвется ей в голову, видя, что она только что сыграла песню, переданную из поколения в поколение ведьмами и волшебниками Хадстрема и сочиненную для вызова существа. Однако ничего не произошло, и Ники немного расслабилась. Однако полностью расслабляться нельзя. Очевидно. Если бы я лучше понимал, как играть эту волшебную колыбельную, не теряя сознания, мы бы, наверное, уже заперли эту штуку.
   Она вздохнула и потерла лицо. - И я понятия не имею, как лучше с этим справиться. Потом она замерла, опустила руки и моргнула. - Но папа мог бы. Ники выхватила телефон из заднего кармана черных узких джинсов и подняла нить переписки с папой.
   'Что ты делаешь сегодня вечером?'
   Он ответил сразу. "Джем сэш". Грег Хэдстром добавил к этому крутому тексту эмодзи с гитарой и смайликом в темных очках. 'Ты?'
   Ники фыркнула. "Л и Е легли спать. Супер веселый субботний вечер дома".
   - А как насчет Чака?
   - Ужин, я думаю.
   Три маленькие точки в нижнем углу ее экрана мигали, гасли и снова загорались, пока не оставались там на очень долгое время. Вздохнув, Ники бросила телефон на диван. "Не могу поверить, что у моего отца социальная жизнь лучше, чем у меня". Затем пришло его следующее сообщение.
   "Хочешь присоединиться к нам?"
   Ники не ожидала, что он пришлет фотографию, на которой он, Кен и Ронни - клавишник и саксофонист, которые играли с ней прошлой ночью, - сидят на крыльце с бокалами в руках и поджаривают тосты перед камерой. "О чувак." Ники рассмеялась и напечатала ответ.
   - Вы выглядите как сборище сумасшедших. Гибсон или Страт?
   'Оба!'
   "Серьезно? Почему бы и нет, я думаю..."
   - Пришли мне адрес.
   В ответе ее отца был адрес, который она нашла в своем навигационном приложении. "Конечно. Держу пари, папа не покидал Ист-Сайд уже шесть месяцев. За исключением окончания колледжа Эмили. И я собираюсь войти прямо в него". Ники встала и сунула телефон в карман, затем схватила из-за дивана свою акустику Gibson и сунула ее в чехол. Затем ее темно-синий Deluxe Strat сняли с подставки для гитары и положили в футляр. Она заперла их обоих и встала с ручкой в каждой руке. - В любом случае, слишком рано для сна.
   Ники остановилась у входной двери и вздохнула, так как у нее не хватило рук, чтобы удержать их и повернуть ручку. Точно по сигналу черное кольцо мелькнуло на ее большом пальце, и дверь медленно открылась. "Ладно, я действительно начинаю тебя копать, кольцо". Кивнув, она вышла на свежий воздух Остина, и ее наследственное кольцо мягко закрыло за ней дверь.
  
   В своей спальне Эмили теребила монету с отпечатком большого пальца на связке ключей, взвешивая плюсы и минусы. - Какая-то ерунда, правда. Она взглянула на Спида, спящего на кровати рядом с ней. - Ты вообще вставал с тех пор, как прыгнул в наш первый транспортный пузырь? Разумеется, бессмертно ленивый бульдог ничего не ответил. Закатив глаза, она уставилась на свой брелок. "Итак, если бы я сделал это, Лора была бы очень удивлена. Думаю, в хорошем смысле. И Лаура Хэдстрем, любительница всех магических артефактов, ни за что не упустит возможности пополнить свою коллекцию еще одним. Эта штука была очень мощной.
   Спид фыркнул во сне и по-собачьи вздохнул.
   "Ты прав. Я должен просто сделать это, покончить с этим, и она поблагодарит меня больше, чем отчитает меня, верно? Хорошо." Эмили встала и сунула ключи в задний карман. "На всякий случай. Возможно, это даже не понадобится".
   Она закрыла глаза и сосредоточилась на гигантском энергетическом ядре под Мыслителем. - По крайней мере, я точно знаю, куда иду на этот раз. Она лукаво улыбнулась Спиду, и прежде чем она успела произнести заклинание, мерцающий транспортный пузырь вырвался из ее мерцающего медного кольца и вырос посреди ее спальни.
  
   Глава двадцать первая
   НИки подъехал к двухэтажному дому на Ист-Сайде незадолго до 23:00. Свет горел, машины были припаркованы вдоль и поперек улицы, и ровный стук барабанов и баса с редким визгом электрогитары приглушал звук. над всем этим. Она откинула голову на подголовник и выключила двигатель. "Вот так."
   Когда она открыла свой багажник, она решила пока просто взять Gibson. Не хочу переусердствовать. И я даже не знаю, что они там замышляют. Когда она вышла на тротуар, ее гитарный футляр легок в руке. Стук во входную дверь - дважды - не заставил никого открыть, но, по крайней мере, она была не заперта. Ники толкнула дверь и вошла на самую странную и ностальгически знакомую вечеринку, которую она могла вспомнить.
   "Боже мой." Она огляделась и не смогла сдержать смех. Дом был безупречен, хорошо убран, картины на камине в гостиной были слишком далеко, чтобы она могла разглядеть чьи-либо лица. Не было никаких стробирующих огней или ярких эффектов, как на нескольких братских вечеринках, на которые она пошла сразу после школы, прежде чем решила, что это не ее дело.
   Что ее больше всего удивило, так это то, что повсюду толпились люди. На обоих диванах в гостиной сидело по четыре человека, каждый с прозрачным пластиковым стаканчиком в руке, когда они раздавали то, что должно было быть косяком. Они разговаривали и смеялись, прекрасно проводя время без шумных вечеринок с младшими гостями.
   Ники ухмыльнулась, входя в дом. Она подняла руку, когда все в гостиной помахали и поздоровались. - Я здесь самый молодой человек, - пробормотала она. "Похоже, мне снова десять, только теперь я на самом деле приглашена..." Она чуть не наткнулась на женщину в развевающейся рубашке и серых брюках, выходящую из ванной. "Упс. Извиняюсь."
   "Все хорошо, дорогая. Все хорошо." Женщина усмехнулась, похлопала Никки по плечу и пошла дальше.
   Кухня была битком набита людьми, и Ники не узнала ни одного лица, пока не увидела, как жена Ронни на кухонном островке черпает огромную кучу семислойного соуса на прозрачную пластиковую тарелку. - Привет, Марго.
   Женщина подняла взгляд и завизжала. "Ники! Девушка, я так рада , что вы действительно пришли! Иди сюда." Она бросила тарелку на остров и проскользнула через других женщин, стоявших рядом с ней, которые все улыбались, когда Марго крепко обняла Никки. Ники было немного неловко пытаться обнять ее с футляром для гитары в руке.
   Марго отстранилась и схватила ее за плечи. - Я видел шоу прошлой ночью.
   "Ах, да?" Ники рассмеялась. "Как это было?"
   "Между тобой и мной? Группа ничуть не изменилась за пятнадцать лет". Они оба рассмеялись. "Но ты ? Мм! Девочка, ты даже лучше, чем твой папа.
   Ники ухмыльнулся. "Я возьму это."
   "Ты лучше. И он это знает. Он не переставал говорить о твоем приезде. Мне пришлось вытащить свою задницу с заднего крыльца, чтобы снова услышать свои мысли".
   "Это ваше место?"
   "М-м-м. Здесь уже двадцать пять лет. Вы этого не знали?
   Ники покачала головой. "Я не был здесь так долго, как... большинство людей здесь".
   Марго издала резкий смешок. "Теперь ты просто заставляешь меня чувствовать себя старым. Ну давай же. Пойдем. Они все снаружи ждут, когда ты покажешь им, как это делается. Женщина кивнула на раздвижную стеклянную дверь в задней части кухни. Улыбнувшись, кивнув и поприветствовав других участников вечеринки, Ники последовала за Марго на заднее крыльцо.
   Факелы Тики излучали свет по всему периметру заднего двора, плюс несколько гирлянд огней украшали верхнюю часть застекленного крыльца и обвивали каркасные столбы. Две кресла-качалки, планер, два плетеных кресла и обеденный набор на открытом воздухе занимали половину пространства, и на каждом сиденье, кроме одного кресла, кто-то сидел. Мужчины расхохотались над чьей-то шуткой.
   "Посмотри на себя." Марго вскинула руки. - Тут хреново, и никто из вас не подумал сказать этой женщине, к чьему дому она идет?
   Смех стих, когда Ронни, Кен, отец Ники и долговязый мужчина в ковбойской шляпе обратили свое внимание на женщину, стоявшую там, уперев руки в бока. "Ники!" Грег встал и раскинул руки, чтобы обнять дочь, чуть не ударив Кена по лицу. Клавишник отмахнулся от руки Грега, посмеиваясь, и Ники обняла его.
   "Привет, пап."
   - Ты не знал, что это дом Ронни и Марго?
   "Неа."
   - Спорим, ты бы не догадался, а? Ронни ухмыльнулся, сидя в одном из кресел-качалок. "Я был бы счастлив жить в лачуге, но Марго продолжала говорить о больших ожиданиях. Что бы это ни было".
   Марго цокнула языком. "Пожалуйста. Ты жил в лачуге, когда я тебя встретил. Мужчины расхохотались, качая головами. "Не веди себя так, будто ты не ценишь эти высокие ожидания. Так как ты единственный, кто показывает их сегодня вечером.
   Кен тихонько присвистнул и, посмеиваясь, поднес к губам прозрачную пластиковую чашку.
   Хозяйка посмотрела на Ники и подняла бровь. Один длинный, окрашенный в бордовый цвет ноготь указал на мужчин на крыльце. "Когда ты устанешь от всех этих головорезов, болтающих о днях своей славы вместо того, чтобы жить в них, найди меня".
   - Да, хорошо. Ники ухмыльнулся.
   Марго подмигнула ей, прежде чем поднять бровь, глядя на мужа и его друзей. "Теперь перед вами стоит настоящая сделка. Не забудь".
   - Мальчик, разве мы этого не знаем, - сказал Кен своим глубоким, протяжным голосом, прежде чем сделать еще один глоток своего напитка. Марго проскользнула внутрь через раздвижные стеклянные двери, и Грег сжал плечо дочери.
   - Садись, Ники.
   - Да, сбрось груз.
   Она рассмеялась и заняла пустое кресло, а ее отец вернулся в кресло-качалку. Футляр от гитары остановился на крыльце рядом с ней, и она откинулась назад, положив обе руки на подлокотники. - Так это твой джем-сейшн, да?
   Они засмеялись и поерзали на своих местах. - Ну, вот так все и началось. Ронни кивнул на свой футляр для саксофона, лежащий на дорожке стола в патио.
   "Чувак, ты не можешь сказать, что это началось как-то так, если мы на самом деле не играли".
   "По крайней мере, я перенес свой инструмент дальше входной двери".
   Ники усмехнулся. - Но ты живешь здесь.
   Ронни издал хриплый смех и поднял к ней свой пластиковый стаканчик. "Туш. Эй, ты что-нибудь пьешь?
   "Еще нет."
   "Грег. Возьми бутылку бурбона и напои своего ребенка".
   Крыльцо снова захохотало, когда отец Ники перегнулся через край кресла-качалки и взял бутылку бурбона. - Тебе хорошо с этим?
   Ники ухмыльнулась. "Ах, да."
   "Конечно , ей это нравится, - сказал Ронни. "Ники может справиться с чем угодно".
   "В том числе появление легенды блюза Грега Хэдстрема, как я это слышал". Человек в ковбойской шляпе раскачивался на планере и закинул остроносый ботинок на костлявое колено.
   "Ники, я когда-нибудь знакомил тебя с Бобби Роулином?" Грег пододвинул бутылку пива к своему другу.
   "Ты только что сделал." Ники кивнула мужчине в ковбойской шляпе. - Приятно познакомиться, Бобби.
   - Ты тоже, дорогая.
   - Может, теперь твой старик перестанет рассказывать нам все, что мы о тебе знаем. Ронни усмехнулся. "Угадай, что мы получаем за то, что играем с двумя разными легендами в два разных десятилетия, а?"
   "О чувак." Ники ухмыльнулся. "Я не легенда".
   - Но ты будешь, малыш.
   Грег оглядел пол патио, а затем стол рядом с собой. - У кого-нибудь здесь есть лишняя чашка?
   - Ронни, что здесь? Кен указал на почти полную чашку на низком плетеном столике между ними.
   "Вода."
   Кен с ворчанием протянул руку, схватил чашку и выплеснул воду через сетку во двор.
   " Моя вода, чувак".
   "Нет, у тебя в руке бурбон, Ронни. Тебе не нужна вода.
   - Скажи это изжоге.
   - Да, просто продолжай пить. Это сразу прояснит ситуацию. Кен с ухмылкой наклонился вперед и передал пластиковый стакан отцу Ники, который был достаточно трезв, чтобы налить в него два пальца бурбона, не пролив ни капли.
   "Вот, держи, моя музыкальная гениальная дочь".
   Ники взяла чашку и протянула ее отцу. "Если я выпью это, твои комплименты станут лучше?"
   Ронни взвыл от смеха, хлопнув себя по колену. Кен снова ухмыльнулся в свой бурбон, а Бобби продолжал раскачиваться на планере, низко наклонив голову, так что из-под широких полей шляпы была видна только его ухмылка.
   - Ты мне скажи, милая. Грег поставил бутылку бурбона на землю и поднял к ней чашку. - Я рад, что ты вышел.
   "Мм-хм". Кен поднял свою чашку, за ним последовали Ронни и Бобби, а ухмыляющаяся Ники присоединилась к тосту.
   "Новой королеве блюза", - добавил Ронни. "Ники, я надеюсь, что ты владеешь этой сценой так же долго, как и мы".
   Кен отклонился от него и искоса взглянул на мужчину. "Чувак, ты не хочешь надевать это на кого-то". Все снова засмеялись, закончив тост, и выпили.
   Бурбон обжег горло Ники, и она склонила голову. "Я бы не был там, где я есть, без вас троих".
   - Прости, Бобби. Кен ухмыльнулся человеку на планере. - Ты просто еще не доказал, что достоин.
   Бобби продолжал раскачиваться и качал головой. - Только потому, что я не слишком компенсирую, как все остальные. Другие мужчины застонали и отмахнулись от него, и из-под ковбойской шляпы вернулась ухмылка.
   - Это очень мило, Ники, - сказал Ронни. - Но мы все знаем, что ты будешь двигаться дальше с нами или без нас.
   Ники пожала плечами. "Я узнал все, что знаю, наблюдая за вами, ребята. И играть с вами, ребята. Я думал, ты захочешь забрать немного славы.
   Ронни ухмыльнулся и подмигнул ей. "Надеваешь это заклинание довольно сильно, не так ли?"
   - Только для тебя, чувак. Ники сделала еще один горький глоток чистого бурбона.
   - А как насчет настоящего обаяния? Кен поставил свой стакан на боковой столик, уперся руками в бедра и поднялся со стула. "Прежде чем кто-нибудь что-нибудь скажет, я пойду возьму свою чертову клавиатуру". Остальные мужчины засмеялись.
   - Как насчет этого, Ники? Ее отец смотрел на нее, наклонив голову, его глаза сияли больше, чем обычно, что подчеркивалось тем, как много он выпил.
   "Не настоящий джем-сейшн без меня, а?"
   Ронни загудел и встал, чтобы схватить со стола свой саксофон, качая головой. "Думаю нет."
   Они оба вытащили свои инструменты из футляров, и Ники вытащила свой любимый лимонно-зеленый медиатор из-под струн Gibson на грифе. К тому времени, когда она закончила небрежную настройку, Кен вернулся, пыхтя, со своей полноразмерной клавиатурой на буксире и кабелями, перекинутыми через плечо. Он швырнул его на стол и включил телевизор в розетку на крыльце.
   Марго высунула голову из двери внутреннего дворика, которую он не закрыл, и подняла на них бровь. - И вы все думали, что ему не понадобится помощь с этой штукой?
   - Он никогда этого не делает, детка.
   - Наверное, потому что он никогда не спрашивал. Марго покачала головой. - Просто закрой за собой дверь, а? Здесь куча взрослых мужчин, которые ведут себя как животные. Посмеиваясь, она проскользнула обратно внутрь, закрыв за собой раздвижную дверь.
   "Хорошо. Я в порядке." Кен помахал им рукой и включил клавиатуру.
   - Просто возьми, Ники, - сказал Ронни, кивая.
   Она заиграла что-то в ре миноре. После нескольких ударов к клавишам присоединился Кен. Голова Ронни повернулась, пока он качался на стуле, и в ту минуту, когда он начал играть, Бобби полез в передний карман своей клетчатой рубашки на пуговицах. Ники уловила короткую вспышку света, прежде чем главный голос завыл на губной гармошке.
   Она смеялась. "Это так здорово".
   Грег откинулся на спинку кресла-качалки и закрыл глаза.
   - Ты хочешь пойти за этим? - спросила она его, ее энергия была где-то между желанием встать и совершенно счастливым сидением.
   - Играй сколько хочешь, детка. Я в порядке." Он поднял свой бурбон, чтобы выпить еще.
   Ники улыбнулась и заиграла, но улыбка немного померкла, когда она вспомнила, зачем вообще вышла. Я просто надеюсь, что он не слишком пьян, чтобы помочь мне после этого.
  
   Глава двадцать вторая
   ЕТранспортный пузырь Мили лопнул, и она оказалась в полной темноте. - Хорошо, что я уже был здесь раньше. Еще до того, как заклинание достигло ее губ, на ее кольце вспыхнул приглушенный медный свет, а на ладони появился светящийся шар. "Эти кольца такие классные ". Она подняла свет, где он стал достаточно широк, чтобы увидеть гигантское пространство зала, из которого они едва сбежали ранее этим днем.
   "Святая корова..." Она огляделась. Энергетическое ядро, которое она уничтожила вместе с сестрами, лежало в нескольких ярдах перед ней под углом. Стеклоподобный материал огромной колонны треснул посередине, скорее всего, когда она упала на дальнюю стену камеры. Повсюду были разбросаны прозрачные осколки, отражая ее световой шар из тысяч сверкающих осколков. А бирюзовый шар для боулинга Лауры остался втиснутым в верхнюю половину энергетического ядра. Металлическое основание колонны частично оторвалось от крепления, и все стихло.
   "Хорошо. Так где же он?" Эмили медленно повернулась, зная, что ей не нужно смотреть на другую сторону упавшего строения. Мягким взмахом руки ее парящий свет опустился и приблизился. Там, на полу, под тем местом, где ядро врезалось в стену, лежал двухфутовый железный торцевой ключ, который великанский инженер дал Лауре.
   - Нашла тебя... - усмехнулась Эмили. - Не дать тебе уйти. Нам нужна любая магия, которая у вас есть. Нам нужно что-то мощное...
   Уголком ее зрения мелькнула тень, хотя ее свет все еще парил над ней. Громкое гневное шипение заполнило комнату. " Нет !" Это одно рычащее, яростное слово превратилось во множество, когда эхом отдалось между стенами из камня и железа. "Что это ?" Тень шевельнулась, становясь короче, когда женщина со спутанными каштановыми волосами и в разорванном и запачканном платье шагнула через арку, образованную упавшим энергетическим ядром.
   Эмили замерла. Это точно не ведьма...
   Женщина понюхала воздух, затем дернула головой в сторону Эмили и встретилась с ней взглядом. - Ты , - выплюнула женщина, ее глаза вспыхнули ярко-серебристым светом.
   "Дерьмо." В ту минуту, когда Эмили взглянула на торцевой ключ "Великан" всего в нескольких ярдах от нее, древний бешеный барабанный бой "Горафрекса" разнесся по камере, но лишь на несколько секунд.
   Почему это остановилось? У Эмили перехватило дыхание. Она посмотрела на Горафрекса внутри его нынешнего носителя. Лицо женщины исказилось от ярости и замешательства, когда она шагнула к предполагаемой жертве Горафрекса.
   "Угу". Эмили протянула руку к торцевому ключу. Со вспышкой ее кольца тяжелый железный стержень пролетел по воздуху и попал ей в руки. Она поймала его, но сила с глухим стуком ударила инструментом Великан ей в грудь . "Ой".
   Горафрекс зашипел сквозь человеческие зубы. Женщина ускорила шаг к Эмили, и барабанный бой возобновился.
   Юная ведьма унеслась прочь от камеры и сломанного энергетического ядра. Она пошла по коридору. Эта штука чертовски тяжелая . Ее дыхание эхом отдавалось вокруг нее, а шар света мчался ей по пятам.
   Барабаны остановились. И последовала тревожная тишина. Эмили не могла не оглянуться через плечо. Горафрекс стоял у входа в зал, раскинув руки своего человеческого хозяина. На секунду тело женщины замерцало переливчатым светом, который распространился вокруг нее аурой.
   - Я еще не закончила , - прорычала женщина. Мерцающий свет вокруг нее сжался в ее теле, и барабанный бой возобновился с полной силой. "Ты мой."
   Эмили сунула торцевой ключ на сгиб руки и достала из заднего кармана связку ключей. "Неа." Она смотрела на Горафрекса, стремительно приближающегося к ней, даже несмотря на то, что бешеный первобытный барабанный бой сотрясал стены прохода. Ее большой палец скользнул на серебряную монету, и она исчезла.
   Торцевой ключ выпал из ее руки, когда она, спотыкаясь, отшатнулась в клубе. "О, мой бог . Что за хрень. Дерьмо. Дерьмо!" Эмили резко развернулась и обеими руками схватилась за голову, пытаясь успокоить тяжелое дыхание. "Определенно Горафрекс. Внутри другого хоста.
   Она провела руками по щекам и застонала. "Насколько мне известно, это три человека, которых он носил по городу". Сдерживая дрожь от отвращения, она нагнулась, взяла огромный торцевой ключ и взяла его с собой на вишнево-красный футон. "Это было близко. Это было слишком близко. Давай, Эмили. Почему бы тебе не подумать сначала? Эта штука понятия не имела, что мы уже уничтожили энергетическое ядро. Конечно , рано или поздно он появится, чтобы подготовиться к следующему... - Она простонала. "Следующая ведьма. Он собирается пойти после одного в ближайшее время. Типа, очень скоро".
   Она откинулась на футон и закрыла глаза. "Я выбрался. Ладно, Клабхаус, сейчас я официально благодарен тебе больше, чем когда-либо в своей жизни.
   Сдвинув торцевой ключ с колен, пока он не приземлился на подушку, Эмили открыла глаза и села. "Мы нашли убитую ведьму и последнего человека-носителя... во вторник. Пять дней назад. Но теперь это... что? Быть вытолкнутым из тела той женщины? Она прикусила нижнюю губу и нахмурилась. "То же самое произошло, когда мы нашли его у того мужчины с хвостиком. Мерцающая штука как раз перед тем, как покинуть его и врезаться в женщину на стоянке. Так что с каждым разом он держит своих хозяев все дольше и дольше, но все равно не может остаться..."
   Она с сомнением взглянула на торцевой ключ. - Если он пытается остаться внутри этой женщины, у нас может быть больше времени. Если только он не скользит в кого-то еще. Я должен сказать Лоре и Ники.
   Эмили встала с дивана и зашагала по комнате. Она потрогала монету на связке ключей. - Нам нужно... - Ключи зазвенели в ее руке, когда она их пожала. "Мне нужно успокоиться. Подожди немного. Эта штука все еще может быть там, но она не останется на всю ночь, если слишком слаба, чтобы дольше удерживать своего хозяина. Хорошо... - Глубоко вдохнув, она вздохнула и кивнула. "Я могу потусоваться некоторое время. Потом я подтяну еще один транспортный пузырь домой. Легкий."
   Эмили шагала по полу Клубного дома еще десять минут. Это было больше похоже на десять дней.
   "Это совсем не просто. Что я делаю ?" Она подняла брелок и взглянула на медное кольцо на большом пальце. "Я знаю, что могу точно рассчитать время".
   Она провела большим пальцем по монете и оставила единственное место, которое защищало ведьм от древнего могущественного существа.
  
   Глава двадцать третья
   Апосле часа нескольких длинных песен, небольшого пения и нескольких невероятных соло всех четверых, влажность дошла до нее. Темно-красная майка Ники облегала ее кожу так же сильно, как и волосы вокруг ее лица и на затылке. Благодаря бурбону - а она выпила только половину того, что ей налил отец - на все это было легко не обращать внимания. Какое-то время.
   Ронни опустил саксофон за ремешок вокруг головы, глубоко вздохнул и покачал головой. "Раньше я мог не спать до восхода солнца, занимаясь этим".
   "Действительно?" Кен шагнул боком вниз по столу, чтобы опереться на него руками рядом с клавиатурой. - Ты сидел все чертово время, чувак.
   "И, может быть, это сидение достало меня". Ронни усмехнулся и поднялся со стула. "Колени уже не те, что были раньше. Грег, мы с тобой прыгали по сцене, как парочка тощих панков. Запомнить?"
   Отец Ники пренебрежительно махнул рукой и хмыкнул, его глаза все еще были закрыты. "Я все помню."
   - Да, держу пари. Кен усмехнулся. "Особенно сейчас. И я только что вспомнил, что мне нужно поесть.
   " О , да". Ронни повернулся, чтобы положить свой саксофон обратно в футляр, а затем поднес его к столу. "Марго приготовила огромный поднос с шашлыком. Я слышу, как он зовет меня по имени.
   Кен цокнул языком. "Чувак, а ты не подумал рассказать нам о барбекю до того, как мы пришли сюда?"
   - Ты прошел прямо через кухню. Я не твоя мама, Кенни, мальчик. Ты можешь накормить свое проклятое "я". Смеясь, они оба повернулись к раздвижной стеклянной двери. "Кому-то еще нужно набить живот?"
   "Ага." Губная гармошка Бобби скользнула в передний карман его рубашки, и одним плавным движением он встал из планера.
   Ники посмотрела на него с ухмылкой. Это самый высокий человек, которого я когда-либо видел. Когда он прошел мимо нее, она увидела блеск глаз Бобби под тенью его ковбойской шляпы. Он приподнял козырек и подмигнул, не останавливаясь своей медленной, долговязой походкой.
   "Ники? Грег? Вы что-нибудь хотите?
   "Спасибо, не надо." Ники повернулась в кресле и кивнула им. "Я поел прямо перед тем, как пришел. Папа?"
   - Я в порядке, пирожочки, - сказал он ей.
   Ронни открыл дверь. - Говорю тебе, грудинка Марго может заставить мужчину совершать невообразимые вещи. Ты не знаешь, чего тебе не хватает".
   "И мы не знаем, пропустили ли мы это", добавил Кен, когда они вошли внутрь. - Пригласи мужчину к себе домой и не говори ему, что твоя жена сделала... Дверь захлопнулась за ними.
   Ники усмехнулся. - Они как пожилая супружеская пара, эти двое.
   Отец фыркнул и вскинул руку. "Они так ругались друг с другом двадцать лет назад. Чем старше они становятся, тем хуже". Его глаза медленно открылись, и он моргнул. "Если таково быть пожилой супружеской парой, я рад , что не проведу последние дни в ссорах с кем-либо".
   Потому что вместо этого он и мама провели последние дни своего брака. Я не могу поверить, что он поднимает это прямо сейчас. "Папа..."
   - Извини, детка. Грег повернул голову, чтобы посмотреть на нее сияющими глазами, чуть покрасневшими от бурбона в его венах. - Я не должен говорить такие вещи при тебе.
   "Спасибо." Ники снова откинулась на спинку стула, взяла несколько аккордов на своем Гибсоне и остановилась. - Папа, у меня к тебе вопрос.
   "Стрелять."
   Хорошо, поехали. Будем надеяться, что он не слишком пьян, чтобы дать мне связный ответ. "Когда ты носила это кольцо..." Они оба взглянули на черное кольцо наследия на ее большом пальце, которое он носил большую часть своей жизни почти две недели назад, когда наследие семьи Хадстром и связанные с ним обязанности были переданы три его дочери. "Это сделало что-то странное с твоей музыкой?"
   Грег рассмеялся и начал кататься взад и вперед в кресле-качалке. - Я же говорил вам, девочки, что эти кольца сделают вашу магию сильнее, не так ли?
   - Да, ты это сделал.
   "Хороший. Да, Ники, у меня было несколько странных опытов, когда я впервые понял, как быть волшебником, Хэдстремом и подающим надежды музыкантом одновременно".
   "Действительно?"
   "Мм-хм". Его глаза закрылись, когда он раскачивался, и он откашлялся. "Я помню, как однажды вечером играл в шоу. Мне, должно быть, было... о, двадцать четыре. Может быть, двадцать пять. Сразу после того, как я встретил твою маму, и мы все еще выясняли друг друга.
   Пожалуйста, не сообщайте никаких подробностей об этом . Не сейчас.
   Грег усмехнулся. "В тот момент у меня была самая сильная простуда в моей жизни. Все забито. Голова плавает. Я едва мог открыть глаза, настолько у меня кружилась голова".
   - И ты все еще делал шоу.
   "Конечно, я все еще делал шоу. Это то, что мы делаем, детка. Шоу должно продолжаться... - Он рассмеялся и покачал головой. "Я действительно ненавижу это высказывание".
   - Но ведь я люблю клише, верно? Ники ухмыльнулся.
   - Нет. Грег ухмыльнулся. "Но подходит. А теперь... странности с кольцом и моей музыкой? Ах, да. В ту ночь мне было хуже собаки. Думал, что упаду, как только мы пойдем дальше. Еще до того, как огни почувствовали, что сжигают меня до наступления Царства. Потом я начал играть, потому что это то, чем мы занимаемся". Он остановился, продолжая раскачиваться взад-вперед.
   "Папа?"
   Он сделал резкий вдох. "Ага."
   "Продолжать идти."
   "Ой. Верно-верно. Да... - Он помолчал несколько секунд, затем выдохнул. - Я не думал, что смогу это сделать, Ники. Но потом, когда я играл, я это чувствовал".
   - Что почувствовал?
   " Магия . О, это всегда было там, конечно. Не могу помочь, что я волшебник. Ничего не поделаешь, ведьма. Эта магия у нас в крови. Но это кольцо согрелось на моем пальце, и, начав играть, я уже не мог остановиться".
   Похоже на то, что случилось со мной в прачечной Тины. - Думаешь, кольцо сделало это?
   "Я знаю, что кольцо делало это. Эти штуки... ну, как я уже сказал, они делают нашу магию сильнее. Канал это. Согните его для более конкретной цели. Именно для этого они были созданы в самом начале. Черт, с ума сойти, как давно это было". Грег коротко вздохнул, вскинул подбородок и издал мягкую отрыжку. Потом рассмеялся и приложил кулак к груди. "'Простите меня. В любом случае, когда это кольцо подключилось к моей магии и... увеличило ее, оно полностью взяло верх, понимаете? Я отыграл к черту это шоу и все время думал о том, как сильно я хотел остановиться и полежать хотя бы несколько минут. Не имело значения. Магия не позволяла мне. Я думал, что в конце упаду за кулисы замертво. Потом Ронни... Грег рассмеялся и покачал головой. "Ронни сказал мне, что это была лучшая игра, которую он когда-либо видел. Сказал, что я горю . Я понял, что должен найти способ остановить эту чертову штуку от того, чтобы она снова не подавляла меня. Пришлось выяснить, как это контролировать, да?
   "Это именно то, что я пытаюсь сделать". Ники кивнула. Если я снова включу эту колыбельную, чтобы вызвать Горафрекса, я не могу допустить, чтобы случилось то, что случилось в прошлый раз. Я был бесполезен.
   - Это уже завладело тобой, да? Ее отец перестал раскачиваться достаточно долго, чтобы встретиться с ней взглядом.
   "Ага. Только раз." Ники пожала плечами. "Я думаю, что потерял сознание и проспал... На самом деле я не уверен. Чувствовалось как дни".
   "Ага. Вот и все."
   - Так как же ты научился им управлять?
   Грег усмехнулся. - Метод проб и ошибок, детка.
   Большой. У меня нет времени на пробы и ошибки.
   "Вот и все?"
   "Нет. Я могу передать тебе свои знания, не так ли? Хорошо, что мы с тобой разделяем одну и ту же магию. Твой дедушка был далек от музыканта. Архитектор для города. Все это строительство и планирование. Я бы никогда не смог уложить в голове и половины того, что этот человек проделал в своей голове просто так". Грег щелкнул пальцами. "Если бы я могла пойти к папе, когда разбиралась с этим кольцом... фух. Избавил бы меня от многих проблем.
   - Не настолько, чтобы это спасло меня.
   - Не будь так строг к себе, Ники. Вы доберетесь туда".
   "Папа."
   "Да детка?"
   Ники заставила себя не злиться на него. - Как ты научился им управлять?
   "Я понял, какой на самом деле была моя музыка". Он откашлялся и продолжал раскачиваться в кресле. "Все это время я думал, что волшебство сделало меня лучшим музыкантом. Что моя магия питала мою музыку, да? Но все наоборот, Ники. Музыка - это форма магии, понимаете? Музыка питает другие части нас. Без этого мы не были бы теми, кто мы есть. Конечно, есть даже некоторые люди, которые приблизились к тому, чтобы владеть такой магией в ее чистейшей форме. Но мы... мы можем использовать его так, как мы хотим. Когда ты так думаешь об этом, малыш, вся игра меняется. Вместо того, чтобы музыка двигала вами , вы движете волшебством . Играйте свою музыку так, будто вы произносите заклинание, а не пытаетесь убежать от чего-то. Сделай это, и ты будешь непобедим".
   - О... - Как бы пьян он ни был, в этом есть смысл.
   "Имеет ли это смысл?"
   "Абсолютно. Это именно то, что мне нужно было услышать. Спасибо папа."
   - Все для тебя, детка. Я рад, что вы спросили. Грег перекинул руку через подлокотник и похлопал ее по колену. "Ты - все мои лучшие части, собранные воедино, ты знаешь это? У тебя никогда не было моих недостатков, Ники. Это то, что приведет тебя куда угодно в этом мире". Он сжал ее колено, и она прикрыла его рукой.
   "Ну, что ж, спасибо." Когда он открыл глаза, чтобы посмотреть на нее, она улыбнулась. Губы отца изогнулись в кривой ухмылке. - Хотя я определенно не идеален.
   "Ты для меня."
   - Да, держу пари, ты говоришь это всем своим дочерям. Они оба рассмеялись. - Я думаю, Лаура - единственная, кто... Острая боль вспыхнула в ее глазах, и она сглотнула. "Кто..." Три секунды этого древнего, первобытного барабанного боя прозвучали в ее голове, словно вступительное эхо гладиаторского боя или какой-то старой мрачной церемонии, которая вот-вот начнется. Ники зажмурилась и попыталась бороться с болью.
   "Ты в порядке?"
   Она вздохнула, но это больше походило на хрюканье. "Ага. У меня просто поздно начались эти очень сильные мигрени... Барабаны стучали все громче и быстрее и внезапно остановились, но давление между ее глазами продолжало нарастать.
   - Прости, детка. Бьюсь об заклад, у Марго есть аспирин или что-то в этом роде. Хочешь, я пойду проверю? Грег поерзал в кресле-качалке, словно собирался встать.
   Ники похлопала его по руке. "Нет, папа. Я в порядке."
   - Тебе все равно нужно что-нибудь взять.
   Она покачала головой. "У меня что-то в машине. И мне, наверное, все же пора идти. Это... что? Почти час дня.
   "Это правда? Ху, мальчик. Грег фыркнул и покачал головой. "Кажется, солнце должно встать".
   - Да, я пойду. Ники встала, яростно моргая от фонарей, развешанных над крыльцом.
   - Если все так плохо, Ники, ты должна остаться здесь. Я знаю, что у Ронни и Марго есть лишняя комната. Или хотя бы отдохнуть, пока не пройдет эта головная боль. Мне не нравится мысль о том, что ты так водишь.
   "Я буду в порядке. Обещать. Это просто маленький. Если я приму что-нибудь сейчас, со мной все будет в порядке". Она положила гитару в футляр, заперла его и подошла к его креслу. "Спасибо за приглашение. Мне это было нужно".
   "Мы тоже. Старые фолк-вечеринки уже не такие веселые, как когда мы были моложе. Он смеялся. - Ну, тогда это были молодежные вечеринки. То, как ты играешь, напоминает мне, как много хорошего еще может предложить этот мир, ты знаешь это?
   Ники заставила себя улыбнуться сквозь мигрень. "Сейчас сделаю." Она наклонилась и поцеловала его в теплую неряшливую щеку. От него пахло бурбоном и мылом. "Люблю тебя, папа".
   - Я тоже люблю тебя, Ники. Он похлопал ее по руке, затем снова откинулся на спинку кресла-качалки. "Будьте в безопасности".
   "Я буду." Она взяла чемодан и направилась к раздвижной двери. Я очень надеюсь, что это пройдет, как прошлой ночью. Наверное, стоило рассказать сестрам правду.
   Теперь в доме было меньше людей. Музыка все еще играла через объемный звук в гостиной. Ронни, Кен, Бобби, Марго и еще двое незнакомых ей людей стояли вокруг кухонного острова, копаясь в том, что осталось от барбекю Марго.
   - Ты передумал насчет грудинки? - с ухмылкой спросил Ронни.
   "Я уверен, что это потрясающе". Ники покачала головой. - Нет, я ухожу.
   Кен подавился своим укусом и склонился над прозрачной пластиковой тарелкой в руке. "Ну, теперь я видел все. Музыкант в расцвете сил предстает перед нами, древними. Он хрипло рассмеялся.
   Марго хлопнула его по руке тыльной стороной ладони. "Говори за себя." Она повернулась к Ники. "Езди осторожно. Ты хорошо себя чувствуешь?
   "Какая? Ага." Ники обняла женщину. - Спасибо, что пригласила меня, Марго.
   - В любое время, девочка. Женщина отстранилась и с беспокойством изучала лицо Никки. - Ты уверен, что ты в порядке? Ваш цвет выглядит не так хорошо.
   "Просто устал. Я тоже поздно лег прошлой ночью". Ники кивнула всем улыбающимся ей. - Бобби, приятно познакомиться.
   "Удовольствие, дорогая".
   - И я увижу вас двоих через несколько дней, верно? Следующее шоу?
   Ронни кивнул, и Кен сглотнул. - Пока Чак не решил заменить нас. Он подмигнул. "Мы там будем."
   "Хороший. Спасибо еще раз."
   "Спокойной ночи, Ники".
   Их разговор возобновился, когда она направилась через дом к входной двери. За несколько футов до того, как она достигла его, барабанная дробь взорвалась в ее голове, быстрая и настойчивая, отчаянная. Вызов. На этот раз он продлился в два раза дольше. Ники пошатнулся и чуть не выронил гитарный футляр.
   "Вау". Три человека на диванах в гостиной определенно видели ее. - Эй, ты в порядке?
   "Ага." Ники затаила дыхание и попыталась улыбнуться. "Просто устал."
   - Вы не слишком много выпили, не так ли?
   "Точно нет." Она повернулась, улыбаясь сквозь пульсирующую пульсацию, растущую позади ее глаз, и коснулась пальцем своего носа. Она сделала несколько шагов в сторону гостиной по совершенно прямой линии и кивнула. "Я не пьян. Просто устал."
   "Хорошо..." Мужчина, ухмыляющийся ей, взглянул на ее твердые ноги и кивнул. "Быть в безопасности."
   "Спасибо. Всем спокойной ночи". Ники не могла выбраться оттуда достаточно быстро.
   В ту минуту, когда она закрыла входную дверь, она заказала ее вниз по дорожке к своей машине. На жилой улице было меньше машин, и в большинстве домов было темно. Когда она садилась за руль, она взяла с собой футляр для гитары и осторожно положила его на пассажирское сиденье. Потом закрыла дверь, вставила ключи в замок зажигания и вздохнула. "Хорошо, что это началось после того , как папа дал мне несколько советов". Она пристегнула ремень безопасности и медленно поехала по улице. "Кроме этого, это худший выбор времени".
   Светофоры на ее въезде на запад в центр города не помогли справиться с мигренью, но она справилась. На полпути домой, однако, барабаны вернулись, каждый удар сотрясал ее мозг, как она могла чувствовать бас-барабан Маркуса и низкую басовую партию Мелвина, гремящую в ее груди во время шоу.
   В глазах Ники потемнело. "О Боже. Я во что-нибудь врежусь".
   Она въехала на стоянку заправочной станции. Как только она заглушила двигатель, она выдернула ключи из замка зажигания, пытаясь отдышаться, и вдавила большой палец в монету на связке ключей.
   Ее кожу везде покалывало, а потом она уже сидела на полу посреди Клубного дома. Манящий и мучительный барабанный бой Горафрекса тут же оборвался. Головная боль осталась, но, по крайней мере, она могла слышать собственные мысли.
   Со вздохом облегчения Ники осталась стоять посреди комнаты и снова легла на пол. "Ненадолго. Пока не пройдет головная боль. Она замедлила дыхание и закрыла глаза. - Тогда я скажу Лоре и Эмили, что эта штука скоро снова начнет охотиться.
  
   Через час она резко проснулась. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она и почему. "О чувак. Я все еще должен ехать домой. В руке у нее были зажаты ключи. "За то, чтобы больше не было барабанов". Она снова надавила большим пальцем на монету, ни разу не заметив массивный железный торцевой ключ, лежавший рядом с ней на вишнево-красном футоне. Затем она исчезла.
   К счастью, ни барабанная перепонка, ни мигрень не вернулись в течение следующих десяти минут ее пути домой. Ники схватила футляр для гитары с пассажирского сиденья и направилась вверх по бетонной лестнице, уходящей в склон холма, к дому. Она проскользнула внутрь, ничего не услышав от своих сестер, и где бы ни спал Спид, он оставался там, где был.
   Оставив гитару прямо в гостиной, она поднялась по лестнице с тяжелыми веками, с облегчением вернувшись домой, и направилась в свою комнату. По крайней мере, обе мои сестры здесь, если что-то случится снова.
   Ники разделась, заползла в постель и задремала, сжимая в руке связку ключей - ее единственное средство спасения от Горафрекса.
  
   Глава двадцать четвертая
   лВоскресным утром аура вскочила с постели с чувством страха. "Это первый раз, когда мне снились барабаны..." Взглянув на ее телефон на тумбочке, она поняла, что сейчас 6:03 утра. "Хорошо, я выспалась. Так почему же мне кажется, что вот-вот произойдет что-то ужасное?" Она скатилась с кровати, засунула босые ноги в простые коричневые тапочки и вышла из комнаты в пижаме.
   Первое, что она заметила, когда шла по коридору, была широко открытая дверь Эмили. "Она никогда не оставляет его открытым..."
   Тихо подойдя к комнате своей младшей сестры, Лора моргнула ото сна и заглянула внутрь. "Эм? Вы будите?" Что-то зашуршало в изножье кровати, и Спид высунул голову из-под скомканного одеяла. Он хмыкнул на нее и снова исчез. - А теперь я понимаю, почему она не оставляет дверь открытой.
   Комната Эмили была в полном беспорядке: повсюду разбросана одежда, по столу разбросаны бумаги, а кровать, конечно же, даже не была заправлена. Лаура схватила дверную ручку и закрыла ее, затем повернулась к лестнице.
   Дверь спальни Ники открылась, и из нее вышла ее сестра в свободных клетчатых пижамных штанах и большой футболке, с спутанными волосами и темными кругами под глазами.
   - Вау, Ники. Лора моргнула. "Что с тобой случилось?"
   "Хм?" Сестра медленно посмотрела на нее. "Ой. Я вышел прошлой ночью".
   - После того, как мы легли спать?
   "Ага."
   - Куда Чак привел тебя на этот раз?
   Ники причмокнула, опустив веки, и направилась к лестнице. - Думаю, Чак был на званом обеде. Я не знаю, насколько поздно. Вместо этого я отправился в Ист-Сайд".
   - Кто на Ист-Сайде?
   "Папа. Ронни и его жена устроили домашнюю вечеринку.
   Лора фыркнула. "Это была группа людей старше наших родителей, не так ли?"
   Ее сестра кивнула. "Это было странно, но и круто. Мы немного поиграли, а потом я... Наконец, глаза Никки широко раскрылись. Она повернулась наверху лестницы, чтобы посмотреть на Лору. "Мне нужно кое что тебе сказать."
   - Что-то хорошее или плохое?
   - Э... оба.
   "Хорошо." Лора кивнула в сторону лестницы, и они стали спускаться. - Эмили не пошла с тобой, не так ли?
   "Нет. Она легла спать вместе с тобой.
   - Ну, она не в своей комнате...
   "Привет! Вы оба проснулись! Эмили выскользнула из-за угла столовой в фойе, ухмыляясь им. "Превосходно."
   - Ты слишком бодр, - пробормотала Лора.
   "Странно, да? Поспал всего несколько часов".
   Они спустились по лестнице, настороженно поглядывая на свою младшую сестру, которая слишком энергично подпрыгивала на носочках.
   Ники нахмурилась. "Когда ты проснулся?"
   "Не знаю. Четыре, может быть? Эмили покачала головой и ушла на кухню. "Я не мог спать. Но нам действительно нужно поговорить, ребята. Я... ну, мне нужно сказать тебе кое-что, что ты определенно хочешь услышать.
   - Это может подождать до кофе?
   - Э... ты говоришь мне подождать?
   Лора посмотрела на сестру, приподняв бровь, и направилась через кухню. "Нужно ли мне?"
   "Нет. Неа. Точно нет. Я могу подождать. Ах, да. Только что сделал еще один горшок. Она указала на кофеварку на стойке.
   - Еще горшок? Ники покосилась на нее.
   "Это то, что я сказал. Я уже выпил несколько чашек, так что с ума сойти". Эмили хихикнула и потерла руки. - Похоже, тебе не помешало бы несколько чашек, Ник.
   - Да, и тебе нравится, что ты не должен снова прикасаться к кофе в течение недели.
   "Эй, это наказание никоим образом не соответствует преступлению".
   Лора наполнила кружку и поставила ее на прилавок. - Зачем тебе наказание?
   "Какая? Я не. В смысле, я бы не стал. Эмили вздохнула и указала на кофеварку. - Просто сделай уже кофе, ладно?
   Ники присоединилась к Лоре у стойки и взяла первую чашку. - Она кажется тебе странной? - пробормотала она.
   "Да, это не радует Эмили. Это счастливая, раздутая на кофеине Эмили. Что случилось?"
   - Думаю, мы скоро это узнаем. Ники пожала плечами и медленно повернулась к столу, а Лора взяла молоко из холодильника, чтобы добавить к сахару и кофе.
   "О мой Бог. Вы, ребята, двигаетесь, как замороженные слизни. Эмили остановилась за стулом у кухонного стола и побарабанила пальцами по его спинке. - Пойдем, Лора. Я думаю, вы уже достаточно размешали его.
   "И я думаю, что сегодня утром я просто не тороплюсь, красиво и медленно". Лора ухмыльнулась младшей сестре и с мучительной медлительностью поднесла кружку к губам. "Просто-"
   "Только чтобы поиздеваться надо мной. Ага. Я понимаю. Можешь просто... - Эмили покрутила рукой и нетерпеливо покачала головой.
   - Эй, может, тебе присесть? Ники кивнула на стул перед ней.
   "Какая? Ага. Хорошая идея." Эмили отдернула стул и плюхнулась в него, затем забарабанила пальцами по столу.
   "Эм..."
   "Извиняюсь." Она опустила руки на колени, затем ее колено начало подпрыгивать, пока она ждала, когда Лора присоединится к ним.
   "Хорошо." Лора скользнула в другое кресло и сделала еще глоток. - Значит, вам обоим есть что сказать этим утром, верно?
   "Мы делаем?" Эмили взглянула на Ники.
   - Да, ты давай. Ники фыркнула. "Я могу подождать. Не похоже, что ты можешь.
   "Прохладный. Спасибо." Эмили немного приподняла руки, опустила их на колени, потом решила поднять и сложить на столе. "Вчера вечером я вернулся к энергетическому ядру под Мыслителем".
   Лора подавилась кофе. " Что ?"
   "Ты шутишь, что ли?" - добавила Ники.
   "Нисколько." Эмили склонила голову набок, ее колено подпрыгнуло под столом. Затем она глубоко вздохнула. "Хорошо, если честно, я знал, что это плохая идея, прежде чем уйти".
   - Тогда почему ты...
   "Я хотел получить этот гаечный ключ. Знаешь, тот, что дал тебе Инженер.
   Лора вздохнула. - Эм, это всего лишь инструмент. Эта штука не стоит того, чтобы рисковать собой. Особенно возвращаться туда в одиночестве.
   - Но ты видел, что он сделал? Эмили широко открытыми глазами переводила взгляд с одного на другого. "Один легкий толчок, Лора, и этот гаечный ключ разрушил все энергетическое ядро".
   - Да, и это чуть не унесло тебя с собой.
   - Это... - вздохнула Эмили. "Не в этом дело. Этот инструмент действительно мощный. Нам это нужно. Это единственное, что гарантированно разрушит энергетические ядра на данный момент, и нам действительно нужно начать делать это быстрее".
   Лаура обменялась обеспокоенным взглядом с Ники, затем прищурила глаза. "Почему?"
   - Ну... потому что теперь Горафрекс знает, что мы их уничтожаем. Улыбка Эмили превратилась в извиняющуюся гримасу.
   Напряжение, вспыхнувшее в плечах Лауры, заставило все ее тело заболеть. - Пожалуйста, скажи мне, что ты просто догадываешься, Эм.
   "Нет. Я абсолютно уверен. Это было там прошлой ночью. В своем новом хозяине.
   - О, мой бог . Лора поставила свою кофейную чашку на стол, расплескав немного, и уставилась на младшую сестру. - Ты вернулся туда один, не сказав ни одному из нас, и ты видел Горафрекса?
   "Ага."
   - И ты подумал, что лучше подождать, пока мы сами проснемся, прежде чем что-то говорить?
   Эмили пожала плечами. - Я имею в виду, поэтому я не мог уснуть...
   Ники моргнула, и у нее закружилась голова. - Что случилось, Эм?
   "Ну, он серьезно взбесился, что энергетическое ядро было сломано. Победа сестер Хадстрем. Потом оно увидело меня".
   - Это предположение, - спросила Лора, - или ты уверен?
   "Нет, он определенно видел меня. Прямо перед тем, как оно пришло за мной.
   Лора зажмурилась. - Пожалуйста , скажи мне, что ты не пытался бороться с этой штукой в одиночку, Эм.
   "Я не тупой." Эмили посмотрела на своих сестер, затем склонила голову. - Ладно, может быть, немного безрассудно, да. Но я не знал, что он появится одновременно. И, конечно же, я не пытался с этим бороться. Я схватил торцевой ключ и выскочил оттуда".
   - А теперь оно знает, что это мы уничтожаем энергетические ядра, - сказала Ники.
   "Да наверно. Но это не самое главное". Эмили сглотнула. "Горафрекс преследовал меня и пытался заманить меня барабанами".
   Лора открыла глаза и нахмурилась. - Что значит пытался ?
   "Я имею в виду, что пытался. И барабаны отключились через несколько секунд". Эмили взглянула на Ники, которая смотрела на нее широко раскрытыми глазами и побледнела. "Ты в порядке?"
   - Продолжай, - пробормотала Ники.
   "Хорошо. Итак, барабаны не работали или что-то в этом роде. Он попытался снова и снова остановился, как будто не мог... Я не знаю. Как автомобильный двигатель, который не заводится, верно? Насколько я мог судить по лицу женщины, он был очень взбешен. И он кричал на меня, что это не было закончено. О, эта маленькая мерцающая штука повторилась.
   "Какое мерцание..."
   "Как первый хозяин. Парень в жилете. Мы преследовали его на стоянке, помнишь? Потом он как бы упал, и Горафрекс замерцал из него.
   Ники кивнула. "До того, как он взял эту женщину в качестве следующего хозяина".
   "Верно. Это случилось снова прошлой ночью. Но эта штука просто, я не знаю, всосала себя обратно в ее тело? И потом, похоже, с барабанами вообще не было проблем".
   - Он становится сильнее, - пробормотала Лора, глядя в свою кофейную чашку.
   "Думаю, да." Эмили кивнула. "Я не знаю, сколько у него было носителей с тех пор, как мы нашли... мертвую ведьму в доме второго хозяина, но если женщина, которую я видел прошлой ночью, была только третьей, значит, она остается внутри них дольше".
   - Как ты от этого избавился? - спросила Ники.
   "Клубный дом".
   Глаза Ники расширились еще больше. - В какое время это было?
   "Не знаю. Может быть, двенадцать тридцать. Почти один?
   "О мой Бог." Ники закрыла лицо руками и вздохнула. - Я должен был тебя искать. Я должен был идти прямо домой, и если бы я знал, что ты ушел, может быть, я мог бы помочь.
   Эмили моргнула. "Правда, Ники. Я в порядке."
   - Теперь ты в порядке, да. Но тебя почти не было. Ники покачала головой и уставилась на стол. Она сделала глоток кофе, чтобы взять себя в руки. - Хорошо, теперь я должен кое-что признать.
   Лора усмехнулась. "Ни за что ты тоже не вернулся к энергетическому ядру".
   "Нет. Это больше похоже на признание того, что я чего-то не делал". Ники закусила губу. "Я должен был сказать вам, ребята, об этом в пятницу вечером на шоу, но я не хотел, чтобы вы начали волноваться без причины, потому что это прекратилось. Я подумал, может быть, это просто случайность или что-то в этом роде".
   Обе сестры уставились на нее. Вся клокочущая, сплетенная энергия Эмили испарилась, когда она собрала кусочки воедино. "Вы ведь слышали барабаны в конце вашего шоу, не так ли?"
   Ники кивнула. - И я тоже слышал их прошлой ночью.
  
   Глава двадцать пятая
   НИки рассказала им все - услышав чахлый барабанный бой Горафрекса после ее выступления; что их отец сказал ей о том, что музыка - это волшебство, и как она должна научиться ею управлять; барабанная дробь снова возвращается короткими очередями на вечеринке Ронни; и ей пришлось остановиться, когда они вернулись в полную силу, прежде чем она проскользнула в клуб, чтобы уйти. Когда она закончила, она почувствовала себя лучше, чем думала. Я знаю, что должна продолжать лгать Чаку, но не своим сестрам. Определенно не знал, что будет так приятно выложить все это.
   "Ждать." Эмили склонилась над столом. - Ты, должно быть, появился в клубе сразу после того, как я ушел.
   - Я так думаю, да.
   - А ты не задавался вопросом, почему на футоне лежал гигантский торцевой ключ?
   Ники нахмурилась. - Не думаю, что я был способен что-то заметить, Эм. Почему ты оставил его там?
   Эмили пожала плечами. "Я собирался удивить Лору этим. Как подарок". Она повернулась к их старшей сестре и усмехнулась. "Сюрприз".
   Ники фыркнула, а Лора лишь покачала головой. - Я ценю, что ты думаешь обо мне, Эм. Но сейчас мне трудно найти что-нибудь смешное".
   "Ага..."
   "Конечно, я не думал о том, насколько мощным является гаечный ключ. Рутильда только что дала его мне и сказала, что это поможет, так что хорошо, что у нас есть то, что, как мы знаем, может нанести серьезный ущерб энергетическим ядрам.
   - И мы знаем, как выглядит хозяин Горафрекса, - кивнула Эмили. "Если предположить, что он останется там намного дольше. Это плюс".
   "Ага." Лора вздохнула. - Но тебе не следовало возвращаться туда одному. Если бы эта штука достала тебя...
   "Но это не так. Я отлично справился".
   - Ты же не думаешь, что что-то из того, что ты нам рассказал, оправдывает то, что ты исчез, не сказав нам, и подверг себя такой большой опасности, не так ли?
   Эмили моргнула и откинулась на спинку стула. - Нет, Лора. Просто старайся оставаться позитивным".
   "Хороший. Оставайся позитивным. Только не делай этого больше, ладно?
   Эмили кивнула.
   Лора повернулась к Ники. - И ты должен был рассказать нам о барабанах в пятницу вечером. Как только ты ушла со сцены, Ники. Нам нужно знать эти вещи".
   "Понятно."
   - Ты обещал, что расскажешь нам, когда они вернутся. Любой мелкий звук. Любой признак другой головной боли, в котором вы не можете быть абсолютно уверены, не был просто головной болью".
   Ники сжала губы. "Я знаю. Я обещаю, что больше ничего не буду скрывать от вас, ребята".
   " Что угодно ". Лора подняла брови.
   "Обещать."
   "Хороший. Потому что, очевидно, никто из нас не может сделать это в одиночку, и мы определенно не сможем этого сделать, если мы не вместе. Это означает, что больше никаких секретов или лжи только потому, что мы не хотим пугать друг друга".
   "Иметь дело."
   Эмили кивнула. "Ага. Иметь дело."
   "Хорошо." Лаура вздохнула, рассеянно стерла кофейное пятно с края кружки и поставила ее на стол. "Я думаю, что аэропорт - это следующее энергетическое ядро, к которому нужно добраться. Это другой с наибольшим трафиком и наибольшим количеством возможностей для Горафрекса... переключать хосты". Сестры кивнули. "Сегодня."
   Эмили моргнула. "Лора, мне нужно идти на работу через пятнадцать минут".
   "Серьезно?" Старшая сестра Хадстрем развела руками и нахмурилась. - Эта штука знает, чем мы сейчас занимаемся, Эм. Очевидно, это намного важнее, чем одна смена в ресторане".
   Ники резко втянула воздух сквозь зубы. О-о.
   Эмили встала. - Хорошо... - Она отодвинула стул за собой и кивнула. "Во-первых, это не просто работа в ресторане. На самом деле это лучший шаг, который я сделал в своей карьере , Лора.
   "Если вы понимаете, о чем я."
   "Не на самом деле нет. Потому что я почти уверен, что если бы у вас была какая-то презентация, или урок, который нужно провести, или какой-нибудь... редкий и необычный магический артефакт, который нужно откопать неизвестно где, вы бы попросили нас подождать, пока вы не закончите. И вы бы позволили нам это сделать, если бы мы даже предложили вам бросить работу, или нанять временного работника, или отойти от своей карьеры, чтобы мы все трое могли закончить то, что вы начали.
   - Подожди минутку, Эм...
   "Неа. Извиняюсь. Вы можете подождать еще несколько часов. Когда мы ударим по всем этим энергетическим ядрам и снова заблокируем Горафрекс - потому что я знаю, что так и будет - у всех нас еще будет жизнь, к которой можно вернуться. Я уже отказался от слишком многого ради этой работы в ресторане , чтобы упустить лучшую возможность, которая у меня есть". Эмили наклонилась к старшей сестре, взяла кружку Лоры и сделала большой глоток. - Моя смена заканчивается в три. Может четыре. Напиши мне, где ты хочешь встретиться".
   - Эмили, подожди. Лора повернулась в кресле, а ее сестра прошла через гостиную к фойе. - Эй, я не это имел в виду. Я-"
   Входная дверь закрылась с тихим щелчком.
   - Извините, - закончила Лора. Она повернулась к столу и закрыла глаза. - Я облажался, не так ли?
   - Э... немного, да. Ники сделала глоток кофе.
   "Ты же видишь, откуда я, верно? Я имею в виду, что это не возмутительная просьба, учитывая обстоятельства.
   Ники пожала плечами. "Честно говоря, вы оба высказали веские доводы. И вы оба правы. Мы просто должны освободить место для того, чтобы вы оба были правы.
   "Как?" Лора взглянула на нее с обеспокоенным выражением лица. "Горафрекс не будет ждать, пока откроются наши расписания".
   "Компромисс. Работаем над тем, что мы можем сделать и что нам нужно сделать". Ники наклонила голову. "Она пойдет на работу и выпустит весь этот пар. Надеюсь, она что-нибудь ест. И пока ее смена не закончится, мы с тобой можем поработать над тем, над чем нам нужно поработать, прежде чем сегодня вечером мы уничтожим какую-нибудь древнюю валиканскую технологию. Вместе."
   Несмотря на свое разочарование, Лаура усмехнулась. "Уничтожить какую-нибудь древнюю технологию Валикана. Это на самом деле заставило меня съежиться".
   - У тебя болит душа, да? Ники кивнула, и когда она ухмыльнулась, они оба немного рассмеялись.
   "Хорошо. Я пойду посмотрю, смогу ли я точно определить, где находится это энергетическое ядро под аэропортом. Более менее."
   - Хорошо, что ты разбираешься в картах лучше, чем папа, а?
   "Ага. Действительно хорошо. Может быть, я смогу понять, как работает этот торцевой ключ. Судя по всему, у меня есть несколько часов. Лаура встала из-за стола и пододвинула стул. - Что у тебя сегодня происходит?
   - Ничего, пока Эмили не уйдет с работы. Ники пожала плечами. "Вообще-то, думаю, я попробую то, что папа сказал мне прошлой ночью. Знаешь, играть музыку, как будто это настоящее заклинание. На случай, если мы снова столкнемся с этой штукой.
   Лора кивнула и направилась в столовую. Затем она повернулась и добавила: "Только если ты не пытаешься практиковаться с папиной колыбельной, хорошо?"
   Ники моргнула и покачала головой. "Почему бы и нет?"
   "Какая? Ну давай же..."
   "Шучу." Ники махнула рукой старшей сестре, призывая ее делать то, что она должна была сделать. "Совершенно шучу".
   Смех Лауры был немного напряженным, и она несколько секунд смотрела на Ники, прежде чем медленно обернуться. "Хорошо. Я буду наверху.
   "Понятно."
   Лестница скрипела под шагами Лоры, когда она поднималась в свою комнату. Ники повернулась к своей чашке кофе, чтобы сделать еще один долгий глоток. "И я буду здесь учиться играть на гитаре. Опять таки."
  
   Глава двадцать шестая
   ЕМили въехала на задний двор таверны "Медоуларк" за пятнадцать минут до начала своей смены. "Я до сих пор не могу поверить, что она назвала это работой в ресторане ". Она отстегнула ремень безопасности и схватила куртку шеф-повара с пассажирского сиденья. "Я буквально только что закончил колледж. Она знает, как много это значит для меня. И это не меньше, чем ее преподавательская работа значит для нее".
   Она вышла из машины и закрыла дверь немного сильнее, чем собиралась. "Большой. Теперь мне придется очень усердно работать, чтобы ничего из этого не попало в еду и не заставило всех в столовой сойти с ума из-за того, что их сестра смеется над их мечтами. Засунув руки в куртку повара, она повернулась и остановилась.
   Джон стоял там, засунув руки в карманы, ухмыляясь из-под небольшого смущенного хмурого взгляда. - Это определенно не сделает гостей за ужином очень счастливыми, не так ли? Он усмехнулся. - Знаешь, мне нравится ход твоих мыслей, Эмили. Хорошо, что это на самом деле невозможно".
   Если бы он только знал... Она попыталась скрыть удивление за улыбкой. - Э... и тебе привет.
   "Ах, да. Привет." Джон наклонил голову и подошел к ней.
   "Что ты здесь делаешь?" Эмили сунула ключи в задний карман и похлопала по другому, чтобы почувствовать, что ее телефон все еще там. "Я думал, что серверы не включаются до одиннадцати".
   "Мы не знаем".
   - Хорошо... но уже восемь часов утра.
   Он остановился примерно в футе от нее и улыбнулся ей. - Мне просто захотелось зайти.
   "Ага."
   - Ладно, на самом деле, я надеялся, что ты придешь пораньше, чтобы я мог поздороваться. Вам, конкретно. Потому что я знаю, что не смогу этого сделать, когда ты будешь на линии.
   Это и жутко, и очень мило. Эмили ухмыльнулась. - Обычно я не прихожу сюда так рано. Тогда идеальное время.
   "Спасибо." Джон развернулся на асфальте и оттолкнул ногу, прежде чем пойти с ней в сторону ресторана. "Эй, значит, я очень, очень хорошо провела время в пятницу. Я тоже хотел тебе это сказать.
   "Вы пришли на работу на три часа раньше, чтобы поздороваться и сказать: "Спасибо за отличный вечер"?" Эмили ухмыльнулась, и он рассмеялся. "Я почти уверен, что для этого и нужны текстовые сообщения".
   "Да, но я не вижу тебя в сообщениях".
   "Истинный." Куда он идет с этим? Такое ощущение, что он что-то затевает. "Я рад, что вы хорошо провели время. Я тоже. Прошло много времени с тех пор, как я ходил на одно из шоу Ники с кем-то, кто действительно рад быть там".
   "Какая?" Джон рассмеялся и почесал затылок. "Разве не поэтому люди покупают билеты, чтобы увидеть ее? Потому что они действительно рады быть там?"
   "Ну, да. Я просто имел в виду..."
   - О, ты имел в виду пойти с кем -то еще . Как свидание. Он посмотрел на нее и поднял брови.
   Не самое подходящее время для разговора о бывших. Для этого никогда не бывает подходящего времени. "Ага." Эмили сложила руки. "Наверное, это то, что я имел в виду. Но чтобы вы знали, прошло очень много времени с тех пор, как я вообще был на каком-либо шоу с кем-то еще. Кроме моих сестер.
   "Нет, я не беспокоюсь об этом. Я думал, что это было потрясающе. Пока тебе весело, у нас все хорошо".
   Эмили бросила на него косой взгляд и ухмыльнулась. "Я сделал. Я полностью повеселился".
   "Хороший." Они остановились у задней двери на кухню, и Джон прислонился к кирпичной стене. "Я знаю, что мог бы написать это и тебе, но это... не так круто".
   Она смеялась. "Хорошо..."
   "Я хочу вывести тебя . На другое свидание. Он пожал плечами и посмотрел мимо нее с застенчивой улыбкой. "Тот, где я не так нервничаю, потому что это свидание, и я стою за кулисами, чтобы наблюдать за одним из лучших гитаристов блюз-рока с расстояния в двадцать футов".
   "Ух ты." Эмили шевельнула бровями. - Не осознавал, какому давлению я подвергал тебя.
   "Ага. Это было большое давление".
   Она слизнула ухмылку с губ и спросила: "Когда?"
   "Какая?"
   "Когда ты хочешь меня вытащить? На другое свидание.
   "Ой." Он рассмеялся и закрыл глаза.
   Это самые длинные ресницы, которые я когда-либо видела у парня. Не знал, что я этим увлекаюсь до сих пор.
   Джон посмотрел на нее и склонил голову. - Как насчет вечера?
   Эмили сморщила нос. Ни за что, черт возьми, Лора не согласится отложить эту охоту за энергетическим ядром, чтобы у меня было свидание. Наверное, не стоит даже пытаться. "Сегодня ночью..."
   - Не похоже, что это хорошее время, а?
   Она покачала головой. "Извиняюсь. Планы с моими сестрами.
   "Ах, да? Вы, ребята, много чего делаете вместе, а?
   - Мы уверены. Эмили кивнула. На самом деле, это довольно новая вещь с тех пор, как мы стали жить вместе. "Что насчет завтра?"
   - Э... - Джон скривился и втянул воздух сквозь зубы. "Я закрываюсь завтра. Ладно, если ты скажешь мне, что вторник не обсуждается, мне придется переосмыслить свою стратегию здесь.
   "Хорошо во вторник". Она улыбнулась ему. Может быть, к тому времени у нас будет заперт Горафрекс, и больше не будет мертвых ведьм и пробудившихся Пибрейн, бегающих вокруг. "Пойдем со вторником".
   "Идеальный. Третий раз прелесть, да? Джон провел рукой по волосам и вздохнул. "Есть ли места, куда вы не любите ходить? Просто чтобы не разрушить свои шансы, запланировав что-то, что окажется худшей идеей".
   Эмили подавила смех. "Только пока это не под землей, у нас все хорошо".
   Он сморщил нос. "Какая?"
   "Ничего такого. Это ничто. Просто... внутренняя шутка, которую вы, конечно, не поймете. Извиняюсь."
   "Хорошо. Но клуб в подвале, это еще хорошо?
   "Определенно."
   "Прохладный." Несколько секунд он изучал ее лицо, затем наклонился к ней и покачал головой. "Это не будет клуб в подвале. Просто чтобы вы знали.
   - Даже если так, у нас все хорошо. Эмили рассмеялась и склонила голову.
   "Хорошо знать. Итак, я просто... позвоню тебе до вторника и сообщу, где встретиться? Или мне написать тебе?"
   - Ты мог бы прийти на три часа раньше, просто чтобы поздороваться и дать мне знать.
   Это заставило его рассмеяться, и он кивнул. "Туш. Просто так много вариантов".
   Она подняла брови. - Ты выберешь правильный.
   Его взгляд остановился на ней, и его ухмылка немного померкла. "Да, я согласен." Он выглядел так, будто собирался сказать больше. Он повернулся, чтобы взглянуть на заднюю дверь. "Верно. Я знаю, что тебе нужно работать, поэтому позволю тебе заняться этим.
   "Хорошо."
   "Хорошо." Он оттолкнулся от кирпичной стены и подошел ближе. "Я знаю, что еще увижу тебя несколько раз до этого, но сейчас я просто буду думать о вторнике".
   "Ах, да?" Эмили моргнула, глядя на него.
   "Ага. И ты." Взгляд Джона скользнул к ее губам. Когда Эмили не отстранилась и больше ничего не сказала, он закончил начатое и поцеловал ее.
   Его теплая рука легко скользнула по ее щеке, и Эмили ответила на поцелуй. Поцелуй с Джоном выкинул все остальное из ее головы настолько далеко, что к тому времени, когда она поняла, что просто стоит там, сложив руки по бокам, она также вспомнила, что ей нужно идти на работу. Может быть, я не хочу... Она легонько положила руки ему на грудь и отстранилась.
   Джон вздохнул и убрал руку с ее лица. "Да, я знаю."
   - Я ничего не сказал.
   - Но тебе все равно нужно идти на работу. И у нас один и тот же босс, так что... - Он отошел от нее и пожал плечами. - Я рискую навлечь на нас обоих неприятности.
   Эмили усмехнулась. - Определенно не хочу, чтобы у тебя были проблемы.
   Ухмыляясь, он сделал еще шаг назад и взглянул на дверь. - Что ж, слишком поздно для этого. Просто пока не распространилось на мою работу". Он усмехнулся и медленно пошел назад через парковку. "Вторник."
   О, он хорош. "Вторник." Эмили облизала губы, стараясь не ухмыльнуться, как сумасшедшая, и заставила себя повернуться и открыть дверь. Она оглянулась, прежде чем войти внутрь и увидеть, как он направляется к своему грузовику.
   Он повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом, и улыбнулся.
   Действительно хорошо. Она усмехнулась и прошла на кухню.
  
   Глава двадцать седьмая
   АЗаглянув в клуб и выйдя из него, Лора сидела за столом в своей спальне и изучала торцевой ключ инженера. "Хорошо, если бы я нашел тебя где-нибудь спрятанным под валуном, единственное, что меня удивило бы, это зачем кому-то делать такой огромный гаечный ключ". Она перевернула его и осмотрела другую сторону. "Ничто не связывает вас с магическим артефактом. Даже как магический инструмент. Всего один большой кусок металла в форме гаечного ключа, который, вероятно, провел последние пару миллионов лет под землей вместе с Рутильдой. Неиспользованный. Забытый". Она усмехнулась. "Ты просто набросился, когда опрокинул все энергетическое ядро?" Еще раз она перевернула гаечный ключ и открыла верхний ящик стола. "Какой бы забавной ни была эта мысль, я не думаю, что это произошло". Лаура потянулась к увеличительному стеклу в ящике стола, затем ее телефон завибрировал на столе и заставил ее подпрыгнуть.
   Она фыркнула. "Я думала, что режим вибрации должен не дать телефонам напугать их владельцев..." Она взяла свой телефон, узнала номер Натана - хотя не сохранила его - и чуть не уронила его.
   Его текст гласил: "Я знаю, что сказал вернуться ко мне к четырем. Оказывается, хозяин упомянутой вечеринки хочет провести подсчет.
   - Вечеринка... - вздохнула Лора. - Совершенно забыл об этом. Она разблокировала свой телефон и начала отвечать, а затем получила еще одно сообщение.
   "Кроме того, я просто очень плохо умею быть терпеливым". В конце этого был простой смайлик.
   - Да, я это вижу. Она закатила глаза и напечатала: "Прости, Натан. Я не смогу прийти сегодня вечером, но спасибо, что пригласили меня".
   В ту минуту, когда она его отправила, три точки в нижнем углу замигали. Он отправил смайлик с грустным лицом, а затем: "Вы уверены?"
   "Какая? Если бы я не был уверен , то не сказал бы этого. Это... Она фыркнула и начала отвечать, но он снова ее избил.
   - Я действительно думаю, что тебе бы это понравилось. Большой старый дом прямо на ранчо Серкл.
   "Ну почему? Потому что каждую женщину должен привлекать большой старый дом в очень красивом... подождите. Где я видел это имя? Лаура провела рукой по бумагам на своем столе и вытащила изображение ядра магической энергии, которое она скопировала, чтобы иметь в физической форме. "Нет. Это слишком мало". Она схватила телефон и постаралась не ударить пальцем по сенсорной клавиатуре.
   'Какой адрес?'
   Натан ответил так же быстро, и она открыла приложение карты на своем телефоне. "Ни за что." Она уменьшала масштаб, пока область карты на ее телефоне не стала такой же, как круг, который она нарисовала вокруг распечатанной карты Остина. Лора моргнула. "Итак... профессор наполовину из Кашгара пригласил меня на вечеринку в том же районе, что и одно из энергетических ядер..." У нее вырвался дикий недоверчивый смех. "Невероятный. Я не могу решить, хорошо это или плохо". Откинувшись на спинку стула за письменным столом, она несколько раз щелкнула языком и решила, что вполне может пойти на это.
   Она написала: "Могут ли мои сестры прийти?"
   - Зависит от того, сколько у тебя сестер.
   Лора закатила глаза. "Очень мило."
   'Только два.'
   - Приведите своих сестер!
   - И... я сказал Ники, что спрошу о плюсах, не так ли? Покачав головой, Лаура послала ему еще один вопрос: "Могут ли они принести финики?"
   'Для уверенности. Но ты не можешь.
   Лора фыркнула. "Значит, он перешел от "Да, приведите своих сестер" к невероятно грубому менее чем за тридцать секунд? Что с этим не так ...
   Пришло следующее сообщение Натана. - Потому что я уже буду там. Перемежается подмигивающим смайликом.
   "Он буквально просто... о, мой бог. Он назвал это свиданием и в то же время сделал это худшей шуткой". Самое сбивающее с толку то, что она понятия не имела, что она чувствовала по этому поводу. Единственное, что она могла делать, это смеяться.
   'Хорошо. Мы там будем. Нас пятеро.
   Окончательный ответ Натана был намного проще, чем его прежний энтузиазм.
   18:00 Не могу дождаться. После этого был ухмыляющийся смайлик, и разговор, видимо, был окончен.
   "Не похоже, чтобы кто-то действительно мог выразить очень многое через текст". Лора покосилась на экран. "И ухмыляющийся смайлик". Она покачала головой, еще раз посмотрела на экран и ухмыльнулась. "Похоже, мы собираемся на вечеринку. И никому больше не нужно знать, что мы делаем это только для того, чтобы подойти близко и лично к другому энергетическому ядру. Потому что они определенно должны идти первыми". Эта мысль смягчила ее неожиданное головокружение и заменила его обычной решимостью Лауры Хэдстрем. "Это больше походит на это."
   Она взглянула на карту Остина на своем столе и на все двенадцать точек, где они могли найти энергетические ядра. Она выделила перекресток у Мыслительного завода желтым цветом. "Думаю, мне следует рассказать Ники и Эмили и начать готовиться к тому, что, вероятно, будет самой странной ночью..."
   Ее взгляд снова упал на телефон, и она схватила его за еще одно сообщение. "Не могу поверить, что я не думал об этом. Подождите... разве это противоречит какому-то правилу писать сообщения сразу после составления таких планов? Я даже не знаю, как... нет. Лора, перестань. Она указала на свой телефон и нахмурилась. "В первую очередь вы делаете это для энергетического ядра. Наверное, и для защиты людей. Может быть, немного как... - Она сглотнула. "Свидание. Это наименее важная часть".
   Она напечатала и отправила текст, прежде чем успела передумать: "Это что, вечеринка только для магов?"
   Маленькие точки, пока Натан печатал, вспыхивали на ее экране, исчезали и повторялись до тех пор, пока Лоре не захотелось швырнуть телефон через всю комнату. Наконец, он отправил ответ.
   "У меня определенно был еще один остроумный ответ на это, но я думаю, что я исчерпал свою норму шуток с сырными шариками. Не совсем магия, нет. Может быть, пополам. Это убивает тебя?
   Лора усмехнулась. "Прошу вас. Не драматизируй.
   'Нет. Свидания моих сестер - человеческие. Я просто хотел убедиться.
   'Все хорошо. Увидимся в 6:00!"
   - Ладно, теперь это похоже на официальное окончание разговора, Лора. Готово. Она сунула телефон в задний карман и еще раз взглянула на карту. - И нам придется скрывать это ото всех. Настоящая веселая ночь".
   Кивнув, она оглядела свою комнату и обнаружила, что чувствует удивительное удовлетворение от счастливой случайности, связанной с вечеринкой Натана и еще одним энергетическим ядром одновременно. "Буквально." Она ухмыльнулась и вышла из своей комнаты.
   Она нашла Ники внизу в гостиной со своим Strat в руке и ремешком на голове и плече. Ники только что закончила подключать кабели, когда свернула за угол. - Как дела у тебя здесь...
   Ники взяла ревущий аккорд, и усилитель заревел электрогитарой. Сила этого заставила Лору замереть на месте, чувствуя вибрацию через пол и до середины ее ног, прежде чем Ники зажала струны рукой.
   "Вау. Извиняюсь." Сестра ухмыльнулась. - Вообще-то, здесь неплохо. Я думаю. Удивительно, как одна небольшая поправка в мышлении может изменить всю чертову картину. Хочу видеть?"
   - Да... но сначала ты должен отказаться от этого.
   "Верно." Ники уменьшила громкость усилителя и встала за диван. "Хорошо. Я знаю, что это действительно немного, но это лучше, чем ничего. И я занимаюсь этим всего пару часов, ну не знаю? Просто... хорошо. Просто смотри." Она наклонилась, подняла с пола салфетку и положила ее на спинку дивана.
   Лора скрестила руки. "Эм..."
   "Я знаю. Просто потерпи меня". Ники в экспериментальном порядке настроила Strat, и когда она посмотрела на свою старшую сестру, чтобы проверить шум, Лора кивнула.
   Потом Ники начал играть. Это могло быть соло - и, вероятно, так оно и было - начинаться быстро, легко и почти порхая. Ники закрыла глаза на несколько секунд, пальцы на грифе и ее лимонно-зеленый медиатор двигались все быстрее и быстрее. Когда ее глаза распахнулись, Лауре показалось, что она увидела темную вспышку от черного кольца наследия на большом пальце сестры. Она не была уверена, потому что ее внимание было приковано к ткани на спинке дивана.
   Оно дрожало.
   Сначала немного, как будто кто-то включил вентилятор в другом конце комнаты. Затем тонкая бумага бешено затрепетала, затрепетав так же быстро, как пальцы Ники разорвали коварное соло. Когда ткань поднималась в воздух дюйм за дюймом, ее уже нельзя было спутать с тканью, раскачиваемой вентилятором. Белая бумага не слетела с дивана и не полетела по комнате, а поднялась вверх, все выше и выше, пока не повисла в центре гостиной, бешено хлопая крыльями. Пальцы Ники двигались быстрее, чем Лора успевала за ними, губы дергались от напряженной концентрации, пока она смотрела на плавающую ткань. С визжащим слайдом и финальным аккордом Ники остановилась, и ткань поплыла вниз, чтобы приземлиться на подушку сиденья.
   - Ни за что... - прошептала Лора. Она уставилась на салфетку, затем перевела взгляд на сестру. "Ни за что ".
   "Я знаю." Никки вытерла капельки пота со лба, тяжело дыша. - Довольно безумно, да?
   - Да, это один из способов выразить это. Лора вскинула голову. "Вы можете наложить заклинание левитации на вещи, просто включив песню?"
   - Ну, пока только ткань. Ники пожала плечами, натянула гитарный ремень через голову и поставила страт на подставку. "Это как-то нелепо. Я чувствую себя так, будто мне снова десять, и я впервые взмахиваю палочкой. Я не знаю, то ли потому, что мне больше нравится Strat, то ли потому, что он громче, то ли... может быть, просто потому, что музыка, звучащая из чего-то, помогает мне сосредоточиться". Она усмехнулась. "Но я думаю, что на этот раз я поднял его немного выше". Откинув волосы назад, она глубоко вздохнула. "Определенно шаг в правильном направлении".
   "Ага. Это определенно то, что это такое. И папа знал, что это произойдет, когда ты рассказывал всю эту чепуху о том, что музыка - это волшебство?
   - Э... я так не думаю. Ники скрестила руки на груди и покачала головой. "Я имею в виду, что он определенно вложил эту идею мне в голову. Без него я бы не разобрался. Но я не думаю, что он знал, что было действительно возможно. Я имею в виду, если ты не помнишь, как он колдовал на своей гитаре, когда мы были детьми.
   Лора рассмеялась. - Я бы точно это запомнил.
   "Да, я тоже."
   - Думаешь, у тебя достаточно рук, чтобы сыграть колыбельную? Лора облизнула губы. "Знаешь, если мы снова столкнемся с Горафрексом на следующем энергетическом ядре?"
   "Я имею в виду, что я не могу практиковаться с колыбельной, чтобы действительно знать. Нам не нужно, чтобы эта штука появлялась в нашем доме только потому, что я хочу проверить свои новые навыки". Ники фыркнула. "Но да. Да, я думаю, что у меня достаточно рук на это. По крайней мере, достаточно, чтобы снова не впасть в кому.
   "Хороший." Старшая сестра Хэдстром кивнула, снова посмотрела на салфетку на диване и усмехнулась. - Итак... мы идем на вечеринку сегодня вечером.
   "Действительно? Я думал, что ты слишком одержим тем, что собираешься забрать энергетическое ядро в аэропорту.
   - Ну, я был. Лора пожала плечами. "Оказывается, вечеринка проходит в том же районе, так что это действительно хорошая возможность. Мы можем быть там и осмотреться, и никто не задастся вопросом, какого черта мы делаем, и... ну, Натан сказал, что это смешанная вечеринка, верно? Маги и люди. Мы должны быть осторожны, но мы можем, по крайней мере, быть там, чтобы убедиться, что все в порядке после того, как энергетическое ядро разбито.
   Ники усмехнулся. - Не забывай о веселье, Лора.
   "Какая?"
   "Это вечеринка . Что также является хорошей возможностью весело провести время. Дайте волю хотя бы на несколько минут. Ты же помнишь, как это сделать, верно?
   - Я... конечно, я помню, как веселиться. Я умею веселиться". Лора бросила на сестру сомнительный взгляд. - Если только ты не хочешь сделать все это невеселым. Вместо этого мы можем просто отправиться в энергетическое ядро аэропорта.
   "О, да ладно. Кто предпочитает аэропорт вечеринке?"
   Лора ухмыльнулась. "Это то, о чем я думал. Пригласите Чака, если хотите. Получил разрешение и на это".
   "Превосходно." Ники ухмыльнулся. "Это будет очень весело".
   - Только не позволяй своим ожиданиям зашкаливать, ладно? Мы по-прежнему будем там по довольно важной причине".
   "Да, без проблем".
   Лора достала телефон. "Я напишу Эмили, чтобы она знала, а потом нам нужно взять все, что у нас есть, и убедиться, что мы привезем это... о". Ее глаза расширились, и улыбка медленно расползлась по ее губам.
   - Ладно, это действительно жутко, когда ты так улыбаешься.
   "Не жутко. Просто круто". Она закончила сообщение Эмили, отправила его и сунула телефон обратно в карман. - Думаю, я знаю, как отомстить Эмили после сегодняшнего утра.
   - Ты имеешь в виду после того, как принизил ее карьеру, назвав ее бессмысленной?
   "Перестань". Лора закатила глаза. "Но да. Чтобы компенсировать это. Как предложение мира.
   Ники усмехнулся. - Я хочу знать, что это такое, или...
   - Ты увидишь, когда она это сделает. Я собираюсь начать с этого. Можешь ли ты... - Лаура оглянулась и посмотрела через фойе на обеденный стол с копьем и одной из железных сфер Эмили на нем. "Можешь поставить их в клабхаусе? И что еще, по твоему мнению, может быть хорошим разрушителем энергетического ядра?
   "Ты собираешься использовать клуб как гигантский кошелек, не так ли?"
   Лаура рассмеялась и направилась к лестнице. "Вы знаете, это нелепая аналогия, но да. Огромный оружейный кошелек. Что-то на все случаи жизни, верно?"
   Ники рассмеялась, когда ее старшая сестра взбежала по лестнице.
  
   Глава двадцать восьмая
   ЕМили двигалась по своей работе по линии в тумане. Она не могла перестать думать о Джоне и о том, как он поцеловал ее на парковке. Не то чтобы задний двор был самым романтичным местом или что-то в этом роде. И не то чтобы я самый романтичный человек. Думаю, это не имеет значения, когда он каким-то образом всегда говорит правильные вещи и целует меня вот так ...
   "Хадстрем!" Рычащий крик шеф-повара Анслера вырвал ее из тумана, и она поняла, что он уже не в первый раз кричит на нее.
   "Извиняюсь. То есть да, Шеф.
   - Что с тобой сегодня вечером? Шеф-повар "Медоуларк" прошел в дальний конец кухни, мимо станций для жарки и соте, и остановился перед ней у станции с супами. - Ты хорошо себя чувствуешь?
   - Да, повар.
   "Бросьте салют, Хадстрем. Я серьезно. Ты выглядишь раскрасневшимся, и у тебя остекленевшие глаза. Он посмотрел на нее со скептическим выражением лица. - Ты накуриваешься перед тем, как войти в мою кухню?
   "Какая? Нет, шеф. Его хмурый взгляд потемнел, и она покачала головой. "Извиняюсь. Нет."
   - Не могли бы вы пройти тест на наркотики прямо сейчас?
   "В моей смене остался час, а заказы все еще поступают?"
   Глаза шеф-повара Анслера так сузились, что он мог бы и закрыть их. Мужчина был потный и критически настроенный, но он также был обеспокоен. "Ага. Прямо сейчас."
   Эмили выдохнула, указала на очередь заказов и пожала плечами. "Я имею в виду, да. Если вы мне не доверяете и не возражаете против того, чтобы заказы на суп были подкреплены, конечно. Я пройду тест на наркотики".
   "Хороший. Оставайся здесь." Он пошел к передней части кухни, суетясь с другими поварами на своих рабочих местах, все они работали, чтобы запустить хорошо смазанную машину, которой был Медоуларк.
   - Подожди, так ты хочешь меня или нет? Эмили позвала его вслед.
   - Нет, я тебе доверяю. Шеф-повар обернулся и раскинул руки. - Я просто хочу, чтобы ты делал свою работу, Хэдстрем.
   - Да, Шеф. Она снова принялась помешивать куриный суп с жасминовым рисом, тыквой и лимской фасолью, которую приготовила в оцепенении тем утром и теперь держала горячей - но не слишком горячей - на плите. - Боже, - пробормотала она. "Игры разума и этот парень. Я даже не накуриваюсь ". Она покачала головой и нахмурилась, глядя на суп.
   Как только ее мысли вернулись к Джону, кухонная дверь распахнулась, и Джон буквально ворвался на кухню. "Я не думаю, что смогу сделать это снова".
   Еще одна официантка лет тридцати пяти ворвалась на кухню следом за ним. "Джон, давай. Ты все еще нужен нам там".
   "Я не знаю, то ли это место, то ли какое-то полнолуние дважды за две недели, но это безумие". Он вскинул руки и повернулся лицом к другому серверу. - Эти люди сумасшедшие, Энни. Вы видели, что она сделала?
   "Ага." Энни сглотнула. - Я думаю, она просто пыталась быть дружелюбной...
   "Это было не по-дружески". Он дернул рукой в сторону кухонной двери. "Она практически приставала ко мне! Как будто случайно, ни с того ни с сего, пытался перепрыгнуть через мои кости".
   Эмили замерла. "Что за черт..."
   - Этого дерьма вообще не должно происходить , не говоря уже о таком месте, как это. Джон обеими руками убрал волосы со лба. - Если у тебя нет лучшего способа справиться с тем, как я сейчас напуган, просто дай мне минутку, хорошо?
   "Джон, мы полностью сели..."
   "Да, я знаю. Я знаю. Не беспокойтесь о моих столах. Я доберусь до них. Иди делай свое дело".
   Официантка нахмурилась, потом немного подпрыгнула, когда вспомнила что-то еще важное и прошла через кухню. - Шеф Анслер?
   Шеф-повар обернулся и поднял на нее брови. "Ага."
   - Эм... четырнадцатилетняя женщина просила поговорить с вами последние пятнадцать минут.
   "Тот самый?"
   Энни кивнула.
   - Вы объяснили ей, что мы работаем здесь с полной линией?
   - Несколько раз, да. Сервер закусила губу. - Она действительно непреклонна в этом, шеф. Сказала, что... - Она наклонилась к шеф-повару Анслеру, но ей все же пришлось повысить голос, чтобы ее услышали сквозь звон, шипение и вспыльчивую речь на кухне. - ...позвони ее мужу и расскажи ему все, если не выйдешь в ближайшие две минуты.
   Шеф Анслер отклонился от нее, моргнул и покачал головой. - Что, черт возьми, не так с этими людьми? Он обошел Энни и раздраженным толчком толкнул распахивающуюся дверь кухни. Официант сделал небольшой круг, взглянул на всех поваров, которые сделали вид, что ничего не заметили, и выбежал обратно в столовую.
   Эмили выключила плиту под суповой кастрюлей и вытерла руки сухой тряпкой. Джон двинулся вдоль кухни к задней части. Встретившись с ней взглядом, он покачал головой и исчез в учительской. Эмили рискнула пойти за ним.
   Он сидел на одном из стульев у стены, когда она остановилась в дверях. "Привет. В чем дело?"
   "Я понятия не имею." Он был согнут, предплечья на бедрах, тряс головой, когда одно колено подпрыгивало вверх и вниз в волнении. Его широко раскрытые глаза остановились на полу учительской, и он не поднял головы.
   Эмили закусила губу. - Я, э... слышал, как ты только что разговаривал с Энни. Что-то о женщине за одним из ваших столиков...
   Джон вздрогнул и покачал головой. "Да, она была просто... она была действительно жадной, ну, самым странным образом". Он вздохнул и потер лицо. "Ощущение такое же, как прошлой ночью, верно? Вроде неделю назад. Когда все вокруг начали карабкаться на столы и кричать о том, что они лучшие в чем бы то ни было, и полностью потеряли свое дерьмо".
   - О-о... - Эмили закусила губу и не могла придумать, что сказать. Я серьезно снова облажался, не так ли?
   Джон усмехнулся. - Ага, большой у-у-у. Он взглянул на нее, как будто не собирался говорить это вслух, и закрыл глаза. "Прости, Эмили. Я просто... это было странно на прошлой неделе, и это снова чертовски странно, и такое ощущение, что весь мир сходит с ума".
   Бьюсь об заклад, больше похоже на сумасшедшего. И только люди, которые ели мой суп. Чувак, мне действительно нужно уделять больше внимания тому, что я делаю. Единственное, что она могла придумать, чтобы сказать, было: "Да, держу пари".
   Джон вздохнул и покачал головой. - Мне очень нужна сигарета.
   Ладно, как я мог забыть одну непривлекательную деталь? Она откинулась назад и посмотрела на кухню. - Иди перекури.
   Он посмотрел на нее и моргнул. "Нет. С меня хватит. Я больше не курю".
   "Действительно?" Эмили наклонила голову и изучала его. "Когда?"
   - Э... в четверг вечером. Он издал безрадостный смешок и кивнул, пытаясь убедить себя, что все еще согласен с этим решением. - Ну, это был последний. Я действительно курю только на работе. А в пятницу, когда я пришел, ты пригласил меня на шоу Ники. Я мог бы сказать, как сильно тебе это не нравится, а ты мне нравишься намного больше, так что... я закончил.
   Ладно, признаться, я немного польщен.
   Покачав головой, он пожал плечами. - На самом деле все шло неплохо до всего этого сумасшествия. Вы видели, что там происходит?
   Эмили сглотнула. "Неа." Но я почти уверен, что мы можем обвинить во всем этом то, что я думаю о том поцелуе, пока я готовила... - Знаешь, я думаю, что это, наверное, просто ...
   Кухонная дверь распахнулась с такой силой, что с глухим стуком ударилась о кухонную стену, прежде чем снова закрылась.
   "Она сумасшедшая!" Шеф-повар Анслер ворвался на кухню, а Энни следовала за ним по пятам. "Очевидно, мой ресторан - чертова психушка!" Он хлопнул рукой по линии заказа и начал ходить взад-вперед. "На прошлой неделе нам удалось вернуть ситуацию под контроль с помощью этого... такого странного... что бы ни случилось, никто не сказал ни слова. Но половина людей там сошла с ума, и я буду во всех чертовых новостях как пятизвездочный шеф-повар, который управляет... чертовым публичным домом . А сейчас три пятнадцать дня!
   "О, парень." Эмили застонала и посмотрела на Джона. - Я пойду посмотрю, могу ли я что-нибудь сделать.
   Он ухмыльнулся. - У тебя случайно нет больше этого грибного супа? В прошлый раз вроде бы успокоил людей.
   - Э... да, это было один раз. Она сморщила нос. "Я не думаю, что это та же самая ситуация".
   "Только в том, как это безумно". Он кивнул ей. - Если кто-нибудь спросит, просто скажи им, что я выйду через две минуты.
   "Конечно."
   - Спасибо, Эм.
   Услышав, как он использует ее прозвище, она остановилась и посмотрела на него.
   Джон выдержал ее взгляд, даже когда его нога продолжала двигаться вверх и вниз по полу, а его легкая улыбка была одновременно извиняющейся и благодарной.
   "Без проблем." Она улыбнулась, подмигнула и направилась на кухню.
   Шеф-повар Анслер перешел на другую сторону кухни рядом со вторым входом, потирая пальцами губы, нахмурившись и слушая, как Энни и его су-шеф разговаривают с ним одновременно. Другие повара на своих станциях и на линии продолжали работать, чтобы выполнить ожидающие заказы, но они замедлились настолько, чтобы выполнять свою работу и время от времени поглядывать на своего босса.
   Эмили направилась прямо к кухонной двери и остановилась, чтобы заглянуть в столовую через окно. Ее глаза расширились, и она сделала долгий, медленный вдох. "Ах, да. Я снова серьезно облажался".
   Все, что говорили Джон и шеф Анслер, теперь имело смысл. За столом, ближайшим к кухне, женщина лет семидесяти сидела на коленях у мужчины чуть за тридцать, зарывая пальцы в его волосы и шепча ему на ухо, пока он гладил ее бедро. Пара, которая, возможно, ела вместе, теперь определенно наслаждалась обществом друг друга, целуясь как сумасшедшая возле своего стола, прежде чем мужчина сметал весь их ужин на пол рукой и опустил ее на стол.
   Женщина взвизгнула и бросилась через столовую. Эмили уже собиралась выскочить из кухни, чтобы помочь ей, но тут поняла, что ее визг на самом деле был смехом. Мужчина, преследовавший женщину, тоже смеялся, шевеля пальцами, пока она не остановилась, развернулась и прижалась спиной к стене ресторана, бросая на него ухмыляющийся взгляд. В ту минуту, когда он добрался до нее, они яростно вцепились друг в друга и возились с одеждой друг друга.
   Столы присоединялись к другим столам, сидя на коленях, целуя незнакомцев, шепча сладко-пряные глупости на ухо своим соседям. Звуки смеха, поцелуев и несколько стонов откуда-то, чего Эмили даже не хотела слышать, доносились из кухонной двери. Последние из гостей, которые не заказывали куриный суп, быстро встали из-за стола, когда галстук и пара колготок вылетели из другого конца зала и приземлились на центральное место. Пара поспешила к входной двери, бросая за спину отвращение и страх.
   Эмили зажала рот рукой и отвернулась от кухонной двери. Я понятия не имею, как это исправить. Я даже не знаю, как это исправить. Она провела рукой по губам и по подбородку. - Просто возвращайся к работе, - пробормотала она. "Это будет идти своим чередом. Это всегда так. Ага." Кивнув, она направилась к своей столовой и притворилась, что забыла все, что только что видела, как и остальные повара.
   Она потянулась, чтобы снова включить горелку под супом, но остановилась. И продолжать это дело? Спасибо, не надо. Вместо этого она воспользовалась тем, что все другие повара так усердно пытались сосредоточиться, и вывалила остаток своего супа с курицей и оргией в мусорное ведро рядом с ее рабочим местом. "Восемьдесят шесть куриный суп", - крикнула она. Другие повара повторили ей свое подтверждение, не пропуская ни секунды на своих станциях. Эмили отнесла кастрюлю и крышку к промышленной раковине рядом с посудомоечной машиной и оставила их там.
   На обратном пути она увидела Джона, выходящего из учительской. Он улыбнулся ей, когда шел через кухню, выглядя теперь гораздо лучше контролирующим себя. Она подняла руку и скрестила пальцы, что заставило его закатить глаза и рассмеяться, прежде чем толкнуть распахивающуюся дверь кухни.
  
   Она должна была работать до 16:00, и в ту же секунду, когда она увидела, что часы над вращающейся дверью достигли 16:00, она обошла свою опрысканную, вымытую и высушенную безупречную станцию.
   Шеф-повар Мартино перевел взгляд с того места, где он нарезал лук на соте. "Что делаешь?" он спросил.
   Эмили взглянула на шеф-повара Анслера, все еще злящегося у дальней стены. "У меня расписание до четырех..."
   - Тогда иди отсюда.
   - Ты уверен, что это...
   "Ага." Он ухмыльнулся, покачал головой и вернулся к игре в кости. "Никто не останется здесь позже, чем нужно сегодня вечером. Поверьте мне."
   "Хорошо. Спасибо."
   Шеф-повар Мартино выдохнул, закатил глаза и продолжил нарезать.
   Эмили пошла в комнату для персонала и сбросила свой поварской халат. Ее ключи от машины и телефон переместились из шкафчика в задние карманы, и она остановилась. "Надеюсь, с Джоном там все в порядке. Может, мне стоит... - Она покачала головой. "Нет. Он работает. И я не думаю, что прямо сейчас вошел бы в эту столовую, если бы кто-то предложил мне миллион долларов". Сложив пальто шеф-повара через руку, она вышла из комнаты для персонала и направилась к задней двери кухни.
   Она бросила последний взгляд на кухню. Все заказы были разосланы, и большинство поваров были заняты тем, что заранее приступили к завтрашней подготовительной работе, или убирали свои рабочие места, или старались не выглядеть так, будто ждут, пока шеф-повар Анслер объяснит, какой ужасный день прошел в его ресторане. Похоже, дела немного налаживаются. Да, я знал, что они будут. Сжав губы, она вышла на парковку.
   Как только она села за руль своей Honda Civic и завела ее, она вытащила телефон и нашла сообщение от Лауры.
   - Идти на эту вечеринку в конце концов. Энергетическое ядро в том же районе. Если у тебя нет времени прийти домой первым, встретимся там в 6:00. Вы можете привести Джона. Ниже был адрес.
   Эмили покачала головой. "Я могу привести Джона. Потрясающий. И все же это не извинения, Лора. Она взглянула на сиденье позади нее и кивнула. "В машине есть сменная одежда и один железный шар... оружие в клубе. Думаю, я вполне готов идти".
   Она наклонила голову и напечатала ответ: "Встретимся там".
   Затем, просто потому, что она знала, что это улучшит ее самочувствие, по крайней мере, она подняла свою переписку с Джоном.
   'Вечеринку? Оказывается, дело не только в сестре. И это не освобождает вас от ответственности за вторник. Она скопировала адрес в другой текст и отправила его тоже.
   Затем она глубоко вздохнула, включила двигатель и покинула таверну "Медоуларк", чтобы провести несколько часов где-нибудь в тишине, в одиночестве, ни на что не отвлекаясь. "Я надеюсь."
  
   Глава двадцать девятая
   "Твот она." Лора кивнула на сланцево-серую "хонду", ехавшую по улице. Ники и Чак остановились по дороге, чтобы обернуться и посмотреть. - Думаешь, она все еще злится на меня?
   Ники пожала плечами. - Ты узнаешь через минуту.
   "Что случилось?" - спросил Чак.
   "Лора обгадила стремление Эмили стать шеф-поваром. Ничего страшного.
   "Вау".
   - Это очень грубо сказано, Ники. Лора нахмурилась, глядя на сестру. "И я понимаю, что должен был уделять больше внимания тому, как я формулировал вещи".
   "Ага."
   "Хорошо." Чак поднял обе руки и ухмыльнулся. - Я не собираюсь больше об этом спрашивать.
   - Что ж, спасибо, Чак. Лора едва улыбнулась, наблюдая, как Эмили выходит из машины и идет к ним через улицу. Как только ее сестра вышла на подъездную дорожку, Лора развела руками. "Эй, рад, что ты сделал это. Джон придет?"
   - После его смены, да. Эмили не смотрела ей в глаза.
   - Как тебе?
   Эмили бросила на Лору пустой взгляд. Затем она моргнула и направилась к входной двери. "Мне нужно выпить."
   - Прямо здесь, с тобой, Эм. Чак поспешил за ней.
   Ники взглянула на Лору. - Может быть, ей понравится твой подарок. И извинения.
   "Она должна позволить мне отдать их ей первой". Они последовали за Эмили и Чаком до крыльца и остановились как раз перед тем, как входная дверь открылась.
   - Привет... - ухмыльнулась им ведьма лет тридцати пяти с короткими ярко-рыжими волосами и в бледно-лиловом комбинезоне. - Я Ванесса. Она протянула руку, чтобы пожать каждому из них, и они представились.
   Лаура сделала это последней, и когда она назвала женщине свое имя, глаза Ванессы расширились. - О, ты Лора. Натан не переставал говорить о тебе с тех пор, как попал сюда.
   Это не странно. Лора улыбнулась. "Я знаю, что мы немного опоздали, но он сказал мне, что вечеринка начинается в шесть".
   "О, ты в порядке. Он просто пришел очень рано". Ванесса усмехнулась и отошла в сторону. "Заходи."
   Все они вошли в большой, элегантно украшенный дом. Лора оценила тему декоративных узоров юго-запада Америки в пастельных тонах. - Я дам Натану знать, что ты здесь. Ванесса повернулась и исчезла в соседней комнате.
   - Здесь настоящий бар . Чак смотрел на них и двигал бровями. "Встроенный в стену. Детка, тебе что-нибудь нужно?
   "Ага. Пиво? Что бы ни было хорошо".
   "Ты понял." Он прошел в то, что выглядело как кабинет, кивая, улыбаясь и заводя непринужденную беседу с другими людьми, стоявшими там, пока он направлялся к бару.
   - Что это за вечеринка, ты сказал? - спросила Ники.
   - Э... он сказал, что это была вечеринка "Добро пожаловать в Остин". Лора посмотрела на картины маслом вдоль входа и пожала плечами. "Я думаю, что большинство из этих людей из его отдела".
   "О, хорошо. Куча физиков. Эмили хлопнула в ладоши и потерла их. "Это будет очень весело".
   Лора повернулась к сестре. - Знаешь, если ты позволишь себе быть хоть немного...
   "Привет." Натан сделал несколько беглых шагов за угол, затем замедлил шаг, приближаясь к ним. - Я не был уверен, что ты действительно появишься. Рад, что ты это сделал. Он ухмыльнулся. - Это твои сестры?
   "Ага." Лаура жестом указала на каждого из них по очереди. "Ники и Эмили. Это Натан".
   "Приятно познакомиться с вами, ребята. Эй, я пойду сделаю что-нибудь выпить. Кто-нибудь что-нибудь хочет?"
   - Водка с содовой, - коротко сказала Эмили. "Это было бы круто."
   "Понятно."
   Ники покачала головой и кивнула в сторону бара. "Мой заказ уже в наличии. Вон тот блондин, играющий суперзвезду бариста, - Чак".
   Натан рассмеялся. - Рад, что он тебя прикрыл. Я пойду поздороваюсь. Лора?
   - Эм... просто светлое пиво, наверное?
   "Без проблем." Он направился в логово и махнул им вперед. "Заходи. Устраивайся поудобнее. Я принесу тебе напитки.
   "Спасибо." Лора улыбнулась, и как только он повернулся лицом к бару, она мотнула головой в сторону Эмили. - Не думаю, что это хорошая идея - начинать с водки, Эм. У нас есть одно дело, которое немного важнее, чем выпивка.
   "Хм." Эмили посмотрела вслед Натану и моргнула. - Не думаю, что ты знаешь, кто такой гном. Она повернулась к Лоре и ткнула большим пальцем в сторону стойки. "Потому что этот парень точно не гном".
   Ники фыркнула. - Да, вы заставили нас пойти туда на минутку. Какой он на самом деле?
   Лора посмотрела на сестер, затем закатила глаза. - Мы можем поговорить об этом позже. Прямо сейчас мы смешиваемся. Через некоторое время мы найдем энергетическое ядро в этом районе и разнесем его на куски. Твердо кивнув, Лаура расправила плечи и направилась в гостиную, улыбнувшись, увидев Чака и Натана, смеющихся за барной стойкой. Хоть кто- то хорошо проводит время за этим делом.
  
   Первые два часа они не продвигались дальше берлоги. У Натана не было проблем с тем, чтобы развлечь всех рассказами о своей последней преподавательской работе в Огайо, а затем он почувствовал необходимость переключиться на тему о том, как он встретил Лору, начиная с того, что она придерживает для него дверь открытой, пока он борется со своей стопкой книг. коробки. Он для удобства опустил незначительные магические подробности о том, как она взорвала ящик стола, а он помог ей с этим; Чак был не единственным человеком в комнате, кто до сих пор не знал о существовании магии.
   Эмили медленно потягивала свой водочный тоник, пока он не кончился, и она подумывала сделать себе еще один за последние полчаса. Нейтан определенно получает очки за приготовление крепкого напитка. И Лора не ошиблась, что нам нужно продолжать игру...
   Ее телефон завибрировал в заднем кармане, и как только один из других гостей произнес кульминацию, на которую она обращала внимание лишь наполовину, она достала текст от Джона.
   - Только что пришел. Я думаю.'
   Комната взорвалась смехом.
   - О, слава богу. Эмили повернулась к входу.
   "Все хорошо?" - спросила Ники.
   "Сейчас." Эмили сморщила нос перед сестрой и изо всех сил пыталась не прыгнуть к входной двери. Когда она открыла его, то увидела Джона, идущего по тротуару и хмуро смотрящего в свой телефон. "Привет!"
   - Спасибо, что вышел. Он ухмыльнулся и направился к подъездной дорожке. "Я действительно не был уверен, что это то самое место".
   "Ну, я не знаю, правильное ли это место, но это определенно вечеринка".
   Он усмехнулся и сунул руки в карманы, а Эмили сделала быстрый полукруг и пошла с ним обратно к входной двери.
   "Все хорошо?" он спросил.
   "Не знаю." Она пожала плечами. "Думаю, это был очень странный день для всех".
   "Ты можешь сказать это снова."
   - Как все прошло после того, как я ушел?
   Джон вздохнул и покачал головой. - Это как бы... само собой получилось, я думаю. В конце концов люди успокоились. Все они выглядели очень растерянными, но никто не хотел признавать это или извиняться. Об этом вообще никто не говорил. Зато я получил двадцать процентов чаевых от хозяйки.
   - Ну, это плюс. Эмили ухмыльнулась.
   "Наверное... Анслер все еще был очень зол, когда мы закрылись".
   - Он всегда злится.
   Джон рассмеялся, и они вместе вошли внутрь.
   Разговор стих, как только они присоединились к сестрам Эмили, Натану, Чаку и полудюжине других друзей и соратников в кабинете. Натан ухмыльнулся и раскинул руки. "Привет. Джон, верно?
   - Ага, привет.
   Профессор физики протянул руку. "Натан." Они встряхнулись, затем Натан сделал глоток ликера.
   "Он работает с Лорой", - добавила Эмили.
   "На самом деле мы не работаем вместе". Лаура покачала головой с быстрым смехом. "Он преподает физику, и ему достался пустой кабинет через холл от моего".
   "Ух ты." Натан ухмыльнулся. "Тебе действительно нравится следить за тем, чтобы не было места для путаницы, не так ли?"
   Лора открыла рот и не нашла, что сказать.
   Джон кивнул широко раскрытыми глазами и взглянул на Эмили. "Хорошая вещь."
   "Ага."
   Одна из женщин в берлоге с ними наклонилась вперед и подняла руку. "Извините меня на минутку. Я ничего не ел, так что собираюсь обыскать кухню Ванессы. Несколько человек засмеялись, и один из мужчин пошел с ней.
   Эмили боролась с желанием закатить глаза и закричать, чтобы настоящая вечеринка началась. Я надеялся, что это не будет душная академическая вечеринка. Думаю, это то, что я получаю за надежду.
   "Хорошо. Думаю, я уже достаточно долго уговаривала всех. И... - Натан выглянул из-за угла в сторону кухни. "...Я не знаю, куда пошла Ванесса. Лора? Поможешь мне понять, как заставить ее звуковую систему работать?
   - Гм... - Лора взглянула на Ники и Чака, которым не удалось незаметно кивнуть. - Да, хорошо. Она нерешительно подошла к нему, и он провел ее через гостиную к сложной на вид аудиосистеме.
   Джон наклонился к Эмили, глядя на других людей в комнате вместе с ними. "Это была не совсем та вечеринка, которую я ожидал".
   - О, я тоже. Она смеялась. "Хорошо, так что есть одна вещь, которую мне не понравится делать, когда мы выходим куда-нибудь во вторник".
   "Это что?"
   "Этот."
   Они оба рассмеялись.
   "Ах, но хороший бар. Помочь себе? - спросил Джон.
   - Да, обязательно выпью.
   Он усмехнулся и отправился делать именно это.
   Эмили повернулась и посмотрела на Лору и Натана у аудиосистемы. Чувак, она напряжена. Стоит там, как доска. Способ сделать очевидным, что ты не умеешь разговаривать с парнями, Лора. Если бы я еще не знал, что она разозлится на меня, я бы пошел быть ее ведомым прямо сейчас. Она посмотрела на Ники и Чада, которые изо всех сил старались выглядеть заинтересованными в том, что женщина средних лет с уморительно увеличивающими бифокальными очками говорила о теории струн. Самый странный день.
   Она увидела, как Лора смеется, что было хорошим знаком. Натан сказал что-то еще, оживленно жестикулируя, прежде чем комнату наполнил мягкий треск, а затем заиграла музыка. - Ну вот, - крикнул Натан и повел ее обратно к остальной группе. "Если у кого-то есть проблемы с Джеймсом Брауном, вы можете послушать что-нибудь еще. В вашем собственном доме. Несколько человек засмеялись, и Натан наклонился к Лоре, чтобы сказать что-то ей на ухо. Ее глаза расширились, и она бросила на него косой взгляд, ничего не сказав.
   - Думаю, пора потанцевать, - сказала Ники, ухмыляясь Чаку. Ее бойфренд уже начал свои далеко не идеальные танцевальные движения, которые заставили ее запрокинуть голову и рассмеяться. Потом она двигалась вместе с ним, кружась и топая по берлоге. К ним присоединились еще несколько человек, и Джон вернулся к Эмили с двумя бутылками пива.
   Он вручил ей один и кивнул Ники и Чаку. - Я хочу пойти на их вечеринку.
   Эмили рассмеялась. - Если мы останемся здесь достаточно долго, я думаю, это будет их вечеринка. Она протянула ему свое пиво, он постучал по нему своим, и они выпили. Чак сделал неловкий круг, всплескивая руками, и Эмили чуть не брызнула пивом из носа.
   - Давай, Эм. Джон кивал головой и двигался в такт. "Мне нужно танцевать с тобой на шоу Ники Хэдстрем. Вы не можете пройти мимо Джеймса Брауна".
   Эмили сделала большой глоток пива, подняла на него бровь и передвинула ноги.
  
   Глава тридцать
   Тздесь было затишье в звуке, когда конец последнего трека исчез. Женщина, ушедшая на кухню за едой, воспользовалась этим как возможностью вернуться в кабинет, яростно моргая и вглядываясь в лица всех, кто ждал, чтобы потанцевать под следующую песню.
   - Эй, кто-нибудь видел Ванессу?
   Никто ничего не сказал, но некоторые повернулись и покачали головами.
   - Я просто... я ее давно не видел, и, думаю, она никому не говорила, куда направляется.
   - Я не видел ее с тех пор, как мы приехали сюда, - сказал Чак.
   "Хорошо." Женщина нахмурилась. "Извините, все. Я просто... обычно она так не делает, так что... - Она оглянулась на кухню и провела рукой по лбу. - Она тоже не отвечает на звонки.
   - Я уверен, что с ней все в порядке, Бет. Натан выключил музыку, чтобы лучше было слышно. - Я имею в виду, она знает, что в ее доме веселится куча людей. Может быть, она просто вышла ненадолго, чтобы подышать воздухом.
   "Ага." Бет снова моргнула и глубоко вздохнула. "Похоже, что она сделала бы это".
   "Ага. Она вернется. Натан увеличил громкость и побрел к центру кабинета, взяв Лору за руку и закрутив ее. Лаура закатила глаза, медленно повернулась с едва тронутым пивом в руке, но улыбнулась.
   Ники ухмыльнулась Чаку, покачивавшемуся перед ней. Этот парень танцует как малыш. Похоже, Эмили наконец-то развлекается. Ее сестра и Джон расхохотались из-за чего-то, что могли слышать только они. Ники улыбнулась, а затем резкое, сильное давление вспыхнуло в ее глазах. Последовали три быстрых, ревущих барабанных боя. Она втянула воздух. Действительно? В настоящее время?
   Сглотнув, она подняла бутылку с пивом перед Чаком и покрутила ею. - Я возьму еще один.
   Он кивнул и продолжил танцевать, а она направилась прямо к Лоре. В ту минуту, когда Лаура увидела ее, ее улыбка исчезла.
   Натан поднял на нее голову. "Все хорошо?"
   "Я не уверен."
   Ники быстро улыбнулась очень высокому Натану. - Эй, извини, что вмешиваюсь. Лора, я начинаю... В ее виске вспыхнула еще одна вспышка боли, сопровождаемая взрывом барабанов Горафрекса, который на этот раз длился дольше. Ники закрыла глаза и протолкнула его внутрь. "У меня начинает болеть голова, - думаю я. Такое ощущение, что кто-то бьет меня барабаном по голове ".
   "Ой." Лора взглянула на Натана. "О, нет. Тебе что-нибудь нужно для этого?"
   - Да, мне не помешала бы твоя помощь.
   - Я уверен, что у Ванессы что-то есть. Натан развел руками. - Я пойду посмотрю.
   "Спасибо, не надо." Лора похлопала его по руке, не отрывая взгляда от сестры. "Ники должна принимать это особое лекарство от мигрени. Очень сложно найти".
   Чак подошел к ней сзади и слегка погладил Ники по спине. - Очень трудно найти, - повторил он и кивнул Натану. "Я пытался найти его; это как копать зарытые сокровища".
   Ники улыбнулась ему. "Извини, детка. Думаю, мне нужно... Барабаны снова заиграли, на этот раз без нарастающего давления в качестве предупреждения. Она сгорбилась и зажмурила глаза, пытаясь дышать сквозь них.
   - Вау, все так плохо, да?
   "Ага. Они приходят быстро". Лора поймала взгляд Эмили и помахала ей рукой. - У Ники мигрень, - сказала она, когда к ним присоединились Эмили и Джон.
   - Один из действительно плохих? Эмили подняла брови.
   - Да, Эм. Ники стиснула зубы. "Один из тех ".
   - Хорошо, так что пошли. Эмили кивнула на входную дверь и повела Ники к ней, положив руку сестре на спину.
   - Э... - Джон развел руками. - Тебе нужна помощь или...
   "Неа. Мы сделали это." Лаура кивнула и поспешила к двери вслед за сестрами.
   Трое мужчин, оставшихся на вечеринке без свиданий, уставились на дверь, которую ни одна из сестер Хэдстрем не удосужилась закрыть за собой.
   Джон склонил голову. - Они часто так делают, не так ли?
   Чак кивнул. "Ах, да."
   Нахмурившись, Натан прищурился и просто сказал: "Ага".
  
   Сестры Хэдстрем поспешили по соседнему тротуару. Эмили и Лора шли по обе стороны от Ники, поддерживая ее, как могли, стараясь двигаться быстро. - Все еще происходит? - спросила Эмили.
   "Ага." Ники сглотнула. "Выключить и включить. Вы, ребята, тоже это слышите, верно?
   "Становится громче". Лора смотрела на улицу в темноте, освещенной лишь несколькими желтыми лужами уличных фонарей. - По крайней мере, мы идем в правильном направлении.
   "Хорошо, значит, это должно означать, что Горафрекс здесь, верно?" Эмили крепче сжала руку Ники, когда ее сестра споткнулась. - Как будто у него есть другая ведьма или волшебник, или он находится в энергетическом ядре. Или оба."
   "Прямо сейчас я бы сказал, что это лучшее предположение". Снова зазвучал древний торопливый бой барабанов, и Лора склонила голову набок. "Ждать. Похоже, он исходит из... - Она посмотрела на улицу и закатила глаза. - Опять с люками?
   - А как еще ты уйдешь отсюда под землю, Лора? Эмили помогла Ники спуститься с тротуара, и они поспешили к крышке люка посреди улицы.
   Лаура указала на металлический диск, ее серебряное кольцо блеснуло, и эта штука выскочила намного грациознее, чем в первый раз. "Это улучшение". Она шагнула к зияющей черной дыре в асфальте и посмотрела вниз. Указывая, она бросила светящийся шар в дыру, чтобы они могли видеть дно. "Быстрее с транспортным пузырем".
   "Понятно." Эмили взмахнула запястьем, и из ее кольца вырос мерцающий пузырь, который стал достаточно большим для всех троих. "Нижний этаж". Она ухмыльнулась, и ее сестры вошли вместе с ней.
   Через две секунды пузырь лопнул, и они посмотрели вверх и увидели ночное небо в открытом кольце над собой. "Хорошо." Лаура посмотрела вниз на оба ответвления туннеля. "Нам надо-"
   Никки хмыкнула и согнулась пополам, когда барабанный бой Горафрекса разнесся по туннелю к ним. Он эхом разносился со всех сторон, и было невозможно сказать, куда им нужно идти. - Клубный дом, - сказала Эмили, доставая ключи. Она выхватила монету Ники из заднего кармана сестры и протянула ей монету. "Пойдем."
   Все трое прижали большие пальцы к отпечатку и исчезли.
   Ники, пошатываясь, вырвалась из их рук в клабхаусе и направилась прямо к футону, чтобы сесть. "О чувак. Гораздо хуже, когда рядом эта дура.
   "Да, держу пари. Но лучше здесь. Эмили прошла через комнату, чтобы взять железный шар, который она положила на полку, затем остановилась и огляделась. "Похоже, вы, ребята, собрали небольшой арсенал перед вечеринкой".
   "Мы должны были быть готовы". Лора взглянула на Ники, которая кивнула и потерла лоб. Лора присоединилась к Эмили у книжной полки. "Я думаю, что мы намного лучше подготовлены, чем в прошлый раз".
   - Да, без шуток. Эмили осмотрела предметы на полке - обе железные сферы; железное копье; большой торцевой ключ инженера Великана; и пару кожаных перчаток без пальцев. "Что это?"
   - Это для тебя. Лора кивнула, и Эмили взяла перчатки с полки. - Подумал, что тебе могут понадобиться свободные пальцы для чтения заклинаний или... я еще не все знаю о том, как это работает с кольцами вместо жезлов.
   - Никто не винит тебя в этом, Лора.
   "Эти перчатки действительно хороши. Я использовал их, чтобы справиться с большим количеством... дерзких существ, я думаю. Меня еще не укусили, когда я ношу это".
   Эмили бросила на нее растерянный взгляд. "Я пока отпущу эту дерзкую тварь". Она надела перчатки и согнула пальцы. - А что насчет металлических пластин посередине? Вытянув руки, она изучила металлические квадраты, прикрепленные к каждой ладони перчатки.
   "Я подумал, что если вы правильно рассчитали время, простое связывающее заклинание с железной нитью даст вам дополнительный рычаг, прежде чем вы бросите рогатку".
   "Привет, мне очень нравится это имя. Рогатка. Мог бы использовать.
   Лора криво усмехнулась. - Думаю, делай то, что считаешь правильным.
   Эмили посмотрела на нее и мягко улыбнулась. "Спасибо, Лора. Вы вкладываете в них некоторые мысли.
   - Прости, Эм. О том, что я сказал сегодня утром.
   "Извинения приняты." Эмили показала ей большой палец вверх и рассмеялась, увидев ее голый большой палец, торчащий из кожаной перчатки.
   Ники встала с футона, глубоко вздохнула и наклонилась, чтобы открыть футляр для гитары на низком журнальном столике. - Я рад, что вы, ребята, покончили с этим. Теперь я действительно думаю, что мы должны вернуться туда и делать то, ради чего пришли. Мои мозги сыты по горло тем, что меня бьют в голове".
   Эмили схватила с полки железный шар и остановилась. - Ты собираешься с копьем или торцевым ключом?
   Рука Лауры метнулась к копью, и она подняла его перед собой, прежде чем положить обух на землю. "Утюг. Вернуть эту штуку обратно в тюрьму стоит в первую очередь, верно? Я сделаю это прежде всего".
   "Оки-доки". Эмили вернулась к центру Клубного дома и уставилась на Ники. "Хорошая установка. Но... ты думаешь, что идти в эту штуку со своим стратом и портативным усилителем - лучший выбор для боя с Горафрексом?
   Ники встала и расправила плечи, затем взялась за ручку на миниатюрном усилителе. "Я тренировался".
   - Верно, но...
   "Другой вид магии". Ники подмигнула ей, и Лора подошла к ним.
   Эм ухмыльнулась. - Королева, верно?
   Ники подмигнула. - Плохая шутка, я знаю.
   - Хорошо... - Лора встала посреди троицы. "Из клабхауса, затем еще один транспортный пузырь. Я позабочусь об этом. Убедитесь, что вы визуализируете энергетическое ядро, но оно должно быть под улицей по соседству. Понятно?"
   "Ага."
   "Готов идти."
   Лора кивнула. - Тогда идем заниматься своими делами. Они нажали монеты на свои брелоки и исчезли.
   В тот момент, когда они вернулись в туннель, все еще освещенный сияющим светом Лауры, барабаны Горафрекса ударили по ним. Ники ахнула и закрыла глаза. Опаловый транспортный пузырь расцвел на кольце Лауры, вырос перед ними, и обе сестры Ники осторожно помогли ей войти внутрь. - Подумай о ядре, - крикнула Лора.
   Потом они исчезли.
  
   Глава тридцать первая
   ТКак только пузырь лопнул, они оказались в полуосвещенной комнате, идентичной той, где нашли первое энергетическое ядро; только в этом было еще две женщины, и в одной из них было убийственное, бестелесное существо внутри нее.
   Звучная тишина, когда барабанный бой Горафрекса оборвался, была оглушительной. Женщина, которая обратилась к Эмили, со спутанными каштановыми волосами и в рваном платье, резко повернула к ним голову. - Меня не остановить, - прошипела она.
   Перед ней следующая жертва Горафрекса встала на колени между ней и энергетическим ядром. Ее голова была запрокинута, глаза широко раскрыты, рот открыт, она тяжело дышала, но казалась застывшей. Из нее вырвался сдавленный стон, но и только.
   Эмили взглянула на Лору и одними губами произнесла: "Ванесса".
   Ники поставила усилитель на каменный пол и включила его. Она схватила кирку и столкнулась с Горафрексом внутри человеческой женщины. - Хотите поспорить? Она взяла первый аккорд, и ее сестры отскочили от усилителя, когда звук пронесся по комнате.
   Одержимая женщина зашипела и сосредоточила свое внимание на Ванессе. Быстрый барабанный бой снова усилился, когда Горафрекс поднял руку своего хозяина. В то же время Ники заиграла последовательность аккордов колыбельной, которую их отец пел каждую ночь, пока они не сказали ему, что слишком стары для колыбельных.
   Секунду Горафрекс ничего не заметил, затем барабаны стихли, и ведущая повернула голову, чтобы посмотреть на Ники. - Ты уже играл эту песню раньше. Женский голос эхом разносился по комнате почти так же громко, как быстрые, приукрашенные ноты страт Ники. - Это почти погубило тебя. Горафрекс склонил голову набок и принюхался. - Ты бы снова рискнул сделать то же самое, теперь, когда я знаю твой запах?
   Ники продолжала играть, глядя на женщину, укрывавшую смертоносное существо. Она взяла еще один аккорд, на этот раз гораздо громче, и когда она начала колыбельную снова, ее пальцы полетели.
   Лаура взглянула на Эмили и склонила голову, указывая на другую сторону комнаты. Ее сестра кивнула и начала кружить вокруг Горафрекса, чья голова продолжала дергаться, изучая ведьму, играющую самое древнее и самое опасное заклинание, которое она знала.
   Ники шагнула вперед, и горафрекс взревел. "Нет!" Одержимая женщина бросилась на коленопреклоненную Ванессу, беспомощно подвешенную магией существа, и подняла руку. Барабанная дробь возобновилась.
   Тем не менее, Ники никак не отреагировала на звук. Она вообще не слышала этого, когда играла единственную песню, которую ее предки использовали, чтобы запереть злобное существо много лет назад.
   Глаза женщины вспыхнули блестящим серебром, и Ванесса вскрикнула. Из центра груди рыжеволосой ведьмы поднималась тонкая серебряная нить. Секунду он колебался в воздухе, затем удлинялся и рос, достигая древнего энергетического ядра.
   "Эмили!" - крикнула Лора.
   У младшей сестры Хадстрем уже была такая мысль. Она нажала на маленький круглый кружок в железном шаре, а другой рукой схватила выпущенную цепочку. Медный свет вспыхнул под ее перчаткой, связав там нить, и она метнула шар в женщину, вытягивая жизненную силу Ванессы из нее в энергетическое ядро.
   Странное оружие действовало точно так же, как она тренировалась. Взрыв магии толкнул его в мгновение ока. Он обернулся вокруг шеи хозяина, вызвав резкий кашель, а затем закружился, прижав руки женщины к бокам перекрещивающимися серебряными линиями.
   Хозяйка запрокинула голову и зарычала. Помещение вокруг них сотрясалось от звука, подпитываемого постоянной музыкой Ники. Как только железный шар остановился, Эмили быстро потянула его и натянула. "О, Боже, я сделал это. Лора, я думаю, сейчас твоя...
   Рычащий, рокочущий смешок вырвался из горла хозяина, словно тысяча голосов в одном. "Ты так стараешься", - бурлил древний голос; он больше не принадлежал человеку.
   "Ждать." Лора уставилась на светящиеся серебряные нити, поднимающиеся из груди Ванессы. Десятки их метались туда-сюда, становясь все длиннее, тянясь наружу к прозрачному цилиндру ядра. "Мы что-то упускаем. В любом случае, он собирается привести эту штуку в действие. Она взглянула на Эмили. "Мы должны остановить это ", - закричала она, указывая на магию жизненной силы Ванессы, вытягивающуюся из нее.
   "Какая?"
   - У нас нет всего...
   Ослепительная вспышка вспыхнула там, где первое щупальце магии коснулось энергетического ядра. Комната задрожала, и Горафрекс захихикал тысячью древних голосов.
   Лора выхватила ключи и нажала монету. В тот момент, когда она появилась в клубе, она бросила копье - бесполезное, когда у них не было всего необходимого - и прыгнула к книжной полке. Она схватила Велику и чуть не уронила ее, но сжала хватку сильнее, даже когда снова ударила по монете и снова появилась в комнате. Не теряя ни секунды, она штурмовала энергетическое ядро, изо всех сил взмахнула гаечным ключом и с треском вонзила его в ближайшую часть цилиндра.
   Сила этого удара сотрясла ее руки и плечи, но она продолжала держать гаечный ключ. Энергетическое ядро шипело и извергалось яростным потоком зеленых искр, а древняя синяя магия трещала по цилиндру. Настоящая трещина побежала по стене прозрачной конструкции, и все начало рушиться.
   Магия, вытекающая из груди Ванессы, скользнула обратно в нее как раз в тот момент, когда хлынул первый дождь из разбитого энергетического ядра. Однако несколько серебряных нитей уже вошли в цилиндр и, похоже, активировали какую-то его часть. Из основания, вмонтированного в пол камеры, раздался пронзительный вой, и из него вспыхнул синий свет, мерцая все быстрее и быстрее.
   Горафрекс рычал и корчился в серебристой сети "Эмили". Комната содрогнулась, и взмахи женщины-хозяина сорвали железную нить со своего места внутри шара. Сфера с металлическим кольцом упала на землю и покатилась за разбитым энергетическим ядром.
   "Нет нет нет!" Эмили не могла потянуть за конец железной нити достаточно быстро, чтобы натянуть ее, и Горафрекс встряхнул тело своего хозяина и выскользнул из тонкой цепи.
   Существо вышло из кучи петель у его ног и зашипело на ведьм. - Больше никогда, - выплюнуло оно.
   Загремели барабаны, и вокруг тела женщины образовалась мерцающая аура, похожая на какое-то вихревое студенистое вещество. Секунду спустя Горафрекс вырвался из человеческого тела и помчался через пещеру. Музыка Ники оборвалась со скрежещущим воплем, и аура светящейся энергии метнулась над ее головой в туннель за ней.
   Человек, в котором он обитал по крайней мере последние пять дней, который вскоре проснется и обнаружит, что крошечный мозг размером с горошину на вершине ее позвоночника теперь пробудил ее к самой могущественной магии из всех существ на этом гигантском корабль, который они называли Землей, рухнул на пол и замер. Ванесса сделала то же самое сразу после нее.
   - Нам нужно выбираться отсюда, - крикнула Лора.
   Эмили застонала и отсекающим заклинанием срезала железную цепь с перчатки.
   Ники схватила свой усилитель и побежала к двум бессознательным женщинам. Огромный клуб пыли и мелких камешков посыпался с потолка камеры, и Лора вызвала транспортный пузырь вокруг женщин на полу. Как только пузырь забрал их всех из древней подземной камеры, остальная часть энергетического ядра раскололась, и его зазубренные фрагменты врезались в пол, где они только что стояли.
  
   Глава тридцать вторая
   ЧАСТелефон зазвонил, разбудив ее. Эмили перевернулась в постели. Ее зрение было расплывчатым на несколько секунд, прежде чем она увидела, что уже почти 9 утра.
   Джон написал ей: "Как Ники?"
   Она потерла лицо, сильно моргнула и перевернулась на спину, чтобы написать ответ.
   'Лучше. Мы получили то, что ей было нужно. Просто заняло много времени. Еще раз извините, что не смогли вернуться".
   'Без проблем. Мне нравится Чак. Натан... интересно.
   Она рассмеялась и покачала головой, пока ее пальцы двигались по клавиатуре.
   - Еще на завтра?
   'Да.'
   'Хороший.'
   Вздохнув, она положила телефон обратно на тумбочку и уставилась в потолок. "Держу пари, что Натан более интересен теперь, когда он услышал всю историю. Лауре не нравилась эта часть. Тем не менее, она, вероятно, далеко не так напугана, как та женщина, чей мозг теперь заставляет ее чувствовать, что кто-то накачал ее наркотиками... на всю оставшуюся жизнь. Она закрыла глаза. "Ага. Все говорят, что мы должны оставить пробужденных людей в покое и позволить им разобраться во всем самим. Это не значит, что мне это должно нравиться".
   Зная, что она не сможет снова заснуть, она поднялась и посмотрела на единственный железный шар, который у нее все еще был. "Надо придумать, как сделать эту цепь прочнее. Или, по крайней мере, то, что, по мнению Лоры, мы все еще пропали без вести. Потому что это явно не сработало. Эмили выглянула из окна своей спальни. "Теперь я говорю как Лора, разговаривая сама с собой".
   Снаружи по Пресслер-стрит кишела стая огромных граклей, крича и визжа, куда бы они ни пошли.
   "Ага-ага. Я знаю. Мы еще не закончили". Эмили сбросила с колен одеяло, соскользнула с кровати и направилась к двери. Спид высунул голову из-под кровати и фыркнул. "Давай, приятель. Сначала кофе".
  
   Примечания автора - Марта Карр
   6 декабря 2019 г.
   Большинство из вас знает, что в сентябре прошлого года я переехала в дом своей мечты. Дом, который построил Юмфак Тиберий Тролль. И весь район оказался его собственным тайным садом. Мой маленький кусочек Остина спрятан рядом с открытыми полями, но всего в пятнадцати минутах от центра города. Все-таки здесь не так много... ну, здесь пока. Оказывается, это нормально. Вокруг меня живут особенные соседи. Им нравится делать что-то постоянно.
   Это новый район - старожилы - это те, кто живет здесь уже три года. Они говорят обо всех изменениях, которые они видели, как будто прошло целое поколение. Дома заполнены самыми разными людьми, в основном в возрасте 30 лет, с разнообразием, которое обогащает это место.
   Но это только начало того, что делает это место таким уникальным, и я останусь здесь, пока не умру. Это искра, открытость, которая редка и прекрасна. Первым намеком на то, что что-то было, был первый раз, когда я вел хорошую собаку, Лоис Лейн, к почтовым ящикам, а соседка Николь стояла перед своим новым домом около часа и дико махала мне, чтобы я подошла и поздоровалась. Она быстро выпалила, что они только что закрылись в своем доме и вернуться в субботу, будет вечеринка.
   Не прошло много времени, как я услышал о клубах. Есть кулинарный клуб (скорее клуб еды и питья), клуб ремесел, покерный клуб, беговой клуб, клуб Bunko, клуб фэнтези-футбола. Сосед, который учит безопасному обращению с оружием, научил многих из нас, как правильно обращаться с оружием. Оно было опубликовано в нашей группе соседей на Facebook и открыто для всех желающих. Я хотел потусоваться и решил, что чем больше знаний, тем лучше - даже если это просто для письма. Я обнаружил, что стрелять из пистолета не так просто, как кажется.
   Затем ТСЖ начал устраивать вечеринки. Охота за пасхальными яйцами для взрослых с ликером и конфетами за призы, а также охота для детей на следующий день. Грузовики с едой и кино под открытым небом в первую пятницу каждого месяца. Что это за место? И как мне так повезло?
   Лучшая часть была еще впереди. В июле наконец-то открылся часто упоминаемый, но не совсем законченный развлекательный центр - бассейн курортного типа, полноценный тренажерный зал (правильно - полноразмерный, а не веселый), открытая площадка с кострищем и крытая зона с диванами, большой экран. Телевизоры, кухня и бильярдный стол. Я думаю, что значительная часть скачка продаж хард-зельтера была связана с тем, что мои соседи болтались у бассейна. Честно говоря, я называл бассейн гостиной с водой после того, как увидел, как многие взрослые любят просто стоять в воде и держать напиток. В один прекрасный день я встретил соседа по дороге и небрежно спросил: "Как дела?" Он сказал: "Жить хорошей жизнью", и голос его звучал немного сдавленно. Я полностью понимаю, чувак.
   В прошлые выходные ТСЖ удвоилось и провело час коктейля только для взрослых в бассейне с соседом, выступающим в роли диджея, а затем на следующий вечер было две группы, бар и фургон с едой. Я так часто вижу своих соседей в развлекательном центре, что думаю о нем как о местах общего пользования, а наши дома - как о наших комнатах в общежитии.
   Еще одно ура пришло ко мне на этой неделе. Мой передний двор был назван Октябрьским двором месяца с вывеской на фасаде, моей фотографией в информационном бюллетене и подарочной картой в Home Depot. Этот тролль был для меня волшебным с самого начала - и этот дом мечты, район мечты - еще одно прекрасное доказательство. Далее приключения.
  
   Зачарованная магия
  
   Ведьмы с Пресслер-стрит™, книга третья
  
  
   Глава Один
   ЕМили Хэдстрем сидела за кухонным столом, одной рукой сжимая кофейную кружку, а другой сжимая телефон. Она уже дважды просмотрела новостной ролик и теперь нажала кнопку повтора для третьего просмотра. - Я не могу в это поверить, - пробормотала она.
   Ее старшая сестра Ники прошаркала на кухню из маленькой столовой, моргая ото сна. "Утро."
   Эмили только кивнула, но не могла оторвать глаз от экрана.
   "Что ты смотришь?" Зевнув, Ники направилась через кухню к свежесваренному кофе.
   "Новости..."
   "Действительно?" Ники налила себе чашку и поднесла ко рту. - Я думал, ты назвал новости местного телевидения пустой тратой времени.
   Эмили моргнула, глядя на свой телефон, и наклонила голову. "Да, но все немного по-другому, когда новости касаются меня".
   Ее сестра чуть не подавилась от первого глотка. - Ты в новостях ?
   "Не совсем." Эмили поставила ролик на паузу и повернулась на стуле. "Больше похоже на то, что я сделал".
   "Хорошо..." Ники подняла бровь и двинулась к столу с гораздо большей целеустремленностью. Она пододвинула стул рядом с креслом Эмили и села, обхватив кружку обеими руками и переводя взгляд то на свою младшую сестру, то на приостановленное видео. - У тебя действительно есть только два варианта, Эм. Ты можешь либо объяснить, почему ты выглядишь так, будто тебя вот-вот стошнит, либо...
   - Да, я просто позволю тебе посмотреть. Быстро моргая, Эмили нажала значок воспроизведения в центре экрана и позволила репортеру все объяснить.
   "Вчера днем оба персонала - и, несомненно, несколько гостей - пятизвездочного ресторана в центре Остина испытали настоящий сюрприз в таверне Meadowlark. Я здесь с Беном Колдером и его женой Анитой, у которых есть уникальный взгляд на еще более уникальный обеденный опыт. Мистер и миссис Колдер, не могли бы вы рассказать нам своими словами, что вы испытали вчера в таверне "Медоуларк"?
   Лысеющий мужчина лет пятидесяти ухмыльнулся в камеру, а худая женщина рядом с ним схватила его за руку, хлопнула густо накрашенными ресницами и захихикала. "Конечно конечно. Мы с Анитой... ну...
   "В образе жизни ", - добавила его жена.
   Репортер растерянно улыбнулся в камеру. "В образе жизни". Значит ли это, что вы свингеры?"
   - Если это то, что ты хочешь услышать, конечно. Анита стряхнула с лица каштановые волосы.
   - А ты знал, что вчера шел на... ну, за неимением лучшего слова, вечеринку свингеров в таверне "Медоуларк"?
   "Конечно нет!" Глаза Бена расширились. "Это была лучшая часть. Там мы наслаждались нашим поздним обедом. И в середине трапезы все только начали... по- настоящему узнавать друг друга, если вы понимаете, о чем я.
   - Ну, не все . Жена мужчины закатила глаза. "Некоторым людям стало очень не по себе, и они ушли. Даже не заплатив за их еду. Ты можешь в это поверить?"
   "Но мальчик, какое время мы провели. Вы знаете, мы слышали об этих тайных посиделках в частных клубах или конференциях в больших отелях. Ни разу не успел дойти до одного, а тут бац . Там мы были прямо посреди этого, и мы понятия не имели".
   - Просто идеальное время, я думаю.
   Репортер моргнул, глядя на них. "Тогда ладно. И ты сказал, что до сих пор не знаешь, что это за... группа?
   Бен покачал головой. "Понятия не имею-"
   "О, но если кто-то из них смотрит..." Анита крепче сжала его руку и наклонилась к камере с возбужденной улыбкой. "Мы были бы рады , если бы нас пригласили на следующий. Просто найдите нас на Facebook или что-то в этом роде. Бен и Анита Колдер...
   - Спасибо, мистер и миссис...
   "Все, что нам нужно сделать, чтобы снова стать частью этого!" - крикнула Анита, когда камера отошла от нее и мужа.
   Репортер ушел в противоположном направлении. "Колдеры - единственные участники вчерашнего маловероятного события, которые согласились поговорить с нами об этой истории. Похоже, официанты и работники кухни также совершенно не знали о небольшом съезде, который их гости устроили в ресторане. На данный момент Трэвис Маклен, владелец таверны Meadowlark, и шеф-повар его пятизвездочного ресторана Генри Анслер отказались от комментариев. Вернемся к тебе, Дэвид.
   Клип закончился, застыв на том, что выглядело так, как будто репортер пытался не расхохотаться. Эмили уставилась на свой телефон.
   Ники наклонила голову и нахмурилась. - Что... мы только что посмотрели?
   Сестра положила телефон на стол и убрала его. "Не стесняйтесь смотреть его снова. Мне тоже потребовалось несколько раз, прежде чем он действительно погрузился". Эмили глубоко вздохнула. "Я думаю, что это тонет".
   - Впрочем, какое это имеет отношение к вам?
   Эмили бросила на сестру многозначительный взгляд и скрестила руки на груди.
   "Хорошо, да. Вот где вы работаете. Но ты ведь не был частью этой... странной вечеринки или чего-то в этом роде. Я имею в виду, все, что ты делаешь, это готовишь еду... Ники поняла, что в ту минуту, когда ее сестра покраснела, она нашла ответ. Потом до нее тоже дошло. - О ... Подожди, это был ты ?
   "Ага?" Эмили пожала плечами, морщась. - Я просто немного увлекся.
   " Немного ? Эм, ты буквально устроила один гигантский праздник любви. Для незнакомцев. На твоей работе...
   "Я знаю! Я знаю. Это совершенно ужасно".
   - И совершенно веселый. Ники скрестила руки на груди и ухмыльнулась. - Честно говоря, я удивлен, что ты сейчас не смеешься.
   - Пожалуйста, не надо, Ники. Я уже достаточно смущен".
   - Что ж , это облегчение. Ники покачала головой. - Что бы с тобой ни происходило, было бы неплохо выяснить, как это контролировать. Или, по крайней мере, немного смягчить его".
   - Да, я это тоже знаю. Эмили обеими руками откинула со лба темные волосы и уставилась на застывший выпуск новостей на своем телефоне. - Я просто пока не знаю, как.
   "Хм. Ставит вас в довольно затруднительное положение, не так ли?
   Младшая сестра Хэдстрем закатила глаза. "Не."
   - Давай, Эм. Это было забавно, и ты это знаешь".
   "Я буду смеяться над этим позже, когда перестану чувствовать, что хочу заползти в темную дыру и никогда не вернуться".
   Ники фыркнула. "Эй, никто не знает, что твоя магия подсыпала в суп гигантскую дозу бесплатного любовного зелья..." Ее глаза расширились. - Ты уже сказал Лоре?
   "Ты смеешься? Нет, я не говорил Лоре...
   "Скажи мне что?"
   Они оба быстро повернулись на своих стульях и увидели старшую сестру Хадстром, стоящую прямо на кухне. Лора зевнула, и единственным звуком среди них был глоток Эмили. "Утро." Ее стул скользнул по полу, когда она встала и обошла стол. "Кофе?"
   Лора причмокнула и провела рукой по расчесанным волосам. - Ты читаешь мои мысли, Эм. Спасибо." Ее младшая сестра уже была в другом конце кухни, захлопнула дверцу шкафа и едва не грохнула свежую кружку на прилавок рядом с кофейником. "Может быть, немного снизить уровень шума, а? И тогда ты сможешь рассказать мне все, что еще не сказал мне.
   Эмили начала напевать за кухонным столом, наливая Лоре кофе, доставая сливки из холодильника и помешивая все это.
   Лора взглянула на Ники, садясь за стол. "Что она делает?"
   "Скорее всего, пытается игнорировать ее жизнь".
   "Меня это пугает".
   Ники пожала плечами. - Эм, я покажу ей...
   "Ага. Конечно. Что бы ни. Здесь." Эмили подошла к столу, поставила кофе перед Лорой и отошла, словно стол мог поджечь ее, если она подошла слишком близко. "Я, ммм... я должен покормить собаку". Она исчезла через прихожую в задней части дома и в гостиную.
   Лора нахмурилась. - Но наша собака бессмертна. На самом деле ему не нужна еда". Она медленно сделала глоток кофе, который ей нравился, и моргнула, глядя на Ники. "Так что же происходит?"
   "Просто... посмотри на это". Ники притянула к себе телефон Эмили и нажала на значок повтора на экране. На этот раз она наблюдала, как выражение лица ее старшей сестры трансформировалось из замешательства в потрясение, а затем в зарождающееся, униженное осознание. И она старалась не смеяться.
   Когда выпуск новостей закончился, Лаура сглотнула и глубоко вдохнула через нос. - О, мой бог, Эмили. Она уставилась на Ники. - Как долго ты знал об этом раньше меня?
   Ники пожала плечами. "Пару минут".
   Вздохнув, Лаура закрыла глаза и сделала еще глоток кофе. Потом она встала. - Эм ?
   Ее крик заставил Ники отстраниться, и из гостиной донесся тихий приглушенный голос их младшей сестры. - Я не хотел!
   - Очень надеюсь, что нет, - пробормотала Лора и направилась в прихожую. Покачав головой, Ники встала со своей кофейной кружкой и последовала за ней.
   Эмили свернулась калачиком на диване, прижавшись к коленям и прижавшись лицом к подушке.
   "Что делаешь?" - спросила Лора.
   "Пытаюсь исчезнуть".
   Ники усмехнулся. "Ну, это будет немного сложно, когда весь город будет говорить о неожиданной свингерской вечеринке, которая на самом деле была твоей неконтролируемой магией ".
   "Ники". Лора нахмурилась. "Это не смешно".
   "Эй, вырвано из контекста, это весело".
   "Но прямо сейчас мы не можем ничего вырывать из контекста, не так ли?" Лора села на диван рядом с младшей сестрой и вытащила Эмили за плечи из комка стыда. "У нас много дел. Все мы по отдельности". Она провела пальцем по кругу и поймала взгляд Никки. - И все трое вместе. Я бы сказал, что самым важным в нашем списке приоритетов является демонтаж девяти других энергетических ядер, чтобы Горафрекс не мог питать их магией крови других ведьм...
   Вздохнув, Ники опустилась в кресло напротив дивана.
   "Но мы не можем сосредоточиться на этом, как должны, если что-то мешает нашей магии на работе, и мы кормим клиентов, возможно, самым сильным любовным зельем, о котором я когда-либо слышал".
   Ники подавил очередной смешок. "Пожалуйста, скажи мне, что ты думаешь, что это просто немного смешно".
   Лаура наклонилась вперед, чтобы Эмили посмотрела на нее, и когда ее младшая сестра изобразила извиняющуюся гримасу, она не смогла сдержать улыбку. "Хорошо, да. Это немного забавно". Старшая сестра Хэдстрем пожала плечами. - Но это не может продолжаться, Эм.
   "Я знаю ..."
   "Так что же происходит?"
   Эмили схватила себя за волосы и убрала их с лица. - Я действительно не знаю.
   "Эм..."
   "Я имею в виду, что я стоял на парковке, собираясь начать свою смену, и Джон появился на несколько часов раньше, просто чтобы поздороваться и, по сути, пригласить меня на другое свидание..."
   - Это было накануне вечеринки у Натана? - спросила Ники.
   - Да, это было перед вечеринкой у Натана. Эмили бросила на нее растерянный взгляд. "Я был с вами, ребята, буквально каждую секунду с тех пор, как мы добрались туда".
   Лора наклонилась вперед, чтобы снова привлечь внимание Эмили. "А также?"
   - И... - вздохнула Эмили. "Он мне очень нравится, ясно? А шеф-повар Марино, по сути, сказал мне, что я должен вести себя так, будто я вообще не знаю Джона, потому что все дело - это дело шефа Анслера, если оно находится на его кухне. Так что я старался не делать вид, что ничего не происходит, но, видимо, я не могу держать это в себе, потому что потом это случилось, и все наши клиенты начали... сходить с ума друг от друга".
   - Или просто схожу с ума. Ники ухмыльнулась и откинулась на спинку кресла, закинув одну ногу на другую.
   "Серьезно?" Плечи Эмили опустились, и она закрыла глаза. "Поэтому попытка не думать о Джоне просто заставила меня думать о Джоне. И это... я не знаю. Ушел в еду. Опять таки."
   "Какая?" Лора отстранилась от нее.
   "Какая?"
   - Это не первый раз?
   - Э... Лора, ты же знаешь, что это не так.
   - Да, но я имею в виду... в ресторане?
   Эмили подняла руки, сдаваясь. "Хорошо, я понял. Ты злишься. Я безрассудный и безответственный. Потрясающий."
   На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина. Потом Лора расхохоталась. Эмили растерянно посмотрела на Ники, но ее сестра только пожала плечами. - Эм, я не злюсь . Смех Лауры стих, и она схватила младшую сестру за плечо, чтобы слегка встряхнуть ее. "Я бы хотел, чтобы ты рассказал мне об этом... массовом, эмоционально-магическом воздействии, которым ты кормишь людей на работе..."
   Ники тоже рассмеялась.
   "Давайте, ребята." Эмили переводила взгляд с одного на другого. "Я имею в виду, да, я вижу, как это смешно, но сейчас это действительно не кажется смешным".
   Лора ухмыльнулась. - Это может быть впервые. Эмили смотрела на нее, пока сама не издала короткий, напряженный смешок. "И я думаю, что это легко исправить, верно? По крайней мере, вы знаете, что происходит. Что-то вроде. Тебе нравится Джон, ты ему нравишься, твоя магия творит странные вещи, когда...
   Над ними раздался громкий удар, и все три сестры Хадстрем посмотрели в потолок. "Что это было?" - спросила Ники.
   Эмили закатила глаза. - Я имею в виду, Спид спит в моей комнате. Эй, Спид ? Что ты там делаешь, ты... Из прихожей позвякивал их пухлый, бессмертный, постоянно пукающий бульдожий ошейник. Собачья дверца со щелчком вернулась на место, когда Спид вбежал в гостиную и направился к своим ведьмовским хозяевам. - Эм... хорошо.
   Лора поморщилась. - Клянусь, если этот маленький нарушитель спокойствия выкрутится...
   "О чем ты говоришь?" - спросила Ники.
   "Хм? О ничего. Я только что... Раздался еще один стук, а затем еще три в быстрой последовательности. Лора встала с дивана, все еще глядя в потолок. - Я думаю, это идет с крыши. Удары теперь звучали как град, что было невероятно странно для Остина, штат Техас, в середине лета. Затем шум усилился, и он исходил со всего дома, а не прямо над ними.
   - Э... ребята? Эмили подошла к большим эркерам в северной части гостиной, глядя на маленькие фигуры, падающие с неба среди дождя черных перьев. "Я почти уверен, что эта проблема даже больше, чем моя".
  
   Глава вторая
   "Вэто шляпа ? Лора заглянула в окошко, которое она могла видеть позади своей сестры.
   "Птицы". Эмили посмотрела в окно широко раскрытыми глазами и покачала головой. "Птицы, которые ведут себя совсем не как птицы".
   Ники и Лора бросились к окну, чтобы лучше рассмотреть. - Это граклы, - пробормотала Лора.
   "Я понятия не имел, что их так много в Остине". Младшая сестра Хэдстрем постучала по стеклу и молча считала. "Я не знаю. Там, во дворе, должно быть не меньше сотни.
   "Хорошо." Ники нахмурилась, глядя на десятки черных птиц, бегущих по коричневатой траве и через кусты возле их дома. "Кто-нибудь хочет угадать, почему у нас во дворе гуляет не менее сотни посланников волшебного мира? Даже не похоже, что их крылья на самом деле работают".
   Эмили уставилась в потолок. "Я думаю, что они упали с неба..."
   - Это смешно, Эм. Лора покачала головой. - Граклы - такая же часть волшебной истории этого города, как и мы. И целые... такие группы просто так с неба не падают.
   "Да, конечно." Эмили прислонилась к окну и уставилась на их усеянную граклами лужайку. - Ребята, вы это слышите?
   Ники и Лора обменялись взглядами, затем покачали головами.
   "Верно. С каких пор кто-то из вас видел гракла и не слышал его крика без остановки? Ты думаешь, что их много на земле и они совершенно молчат, это нормально?
   Старшая сестра Хэдстрем глубоко вздохнула и постучала пальцем по губам. - Вообще-то, ты прав, Эм.
   "Спасибо."
   - Думаю, есть только один способ узнать. Лора направилась в фойе и к входной двери.
   - Помнишь, когда нас в последний раз находили гракли? Ники ухмыльнулась Эмили через плечо. - Я имею в виду, их было не так много. Но все равно."
   "Правильно, но те могли говорить". Эмили пожала плечами, когда они последовали за своей старшей сестрой к входной двери. - И Древесный Народ прислал их нам. Значит, это сделало бы их волшебными посланниками и... что? Гиды?"
   "Может быть, у них все еще есть сообщение", - добавила Лора, обходя кусты перед домом и направляясь к боковому двору.
   Когда все три сестры обогнули дом и наклонный холм вниз к улице, они едва могли идти дальше, опасаясь наступить на огромную черную птицу, куда бы ни ставили ноги. Ближайшие граклы поначалу прыгали и отскакивали от них, но ни одно крыло с черными перьями не поднялось. Они остановились на краю собравшихся птиц, чтобы разобраться, что там происходит.
   Лора погладила карманы своих брюк цвета хаки и вытащила горсть жареных сверчков из грузового кармана на ноге. "Это может помочь". Она присела на корточки и протянула руку к испуганным, растерянным птицам. Несколько прыгнули прочь, но двое решили, что их внезапная неспособность летать не стоит держать подальше от ведьмы Хэдстрема. Они подошли к Лоре и склонили головы, глядя на нее бусинками глаз.
   - Хорошо, я знаю, что ты всегда любишь быть наготове, - сказала Ники, скрестив руки на груди. - А когда вы начали таскать с собой хрустящих сверчков?
   Лаура покачала головой и сосредоточилась на приближающихся к ней птицах. - Они остались от каких-то... знаешь, сейчас это не имеет значения. Ее сестры обменялись скептическими взглядами, затем первый из странных граклов подобрался достаточно близко, чтобы клевать кусочки жареного насекомого в руке Лоры. - Ты хочешь что-нибудь рассказать нам, малыш?
   Птица проглотила еду и уставилась на Лауру своими черными глазами-бусинками. Его голова несколько раз дернулась, затем он открыл клюв, чтобы каркнуть... но не издал ни звука. Снова и снова он пытался каркать, но ничего не получалось. Один за другим граклы, слонявшиеся по двору сестер Хадстрем, повернулись лицом к трем ведьмам и открыли клювы.
   - Как будто они все задыхаются, - пробормотала Эмили, хмуро глядя на испещренную черными точками траву, полную подпрыгивающих беззвучных птиц.
   Ники покачала головой. "Это так странно."
   "Ага." Лора рассыпала остальных сверчков по земле. "Все в порядке, птицы. Мы получим это. Вы не можете летать, и вы не можете доставить сообщение, которое сбросили с неба, чтобы передать нам. Она отряхнула руки и встала. - Знаешь, Инженер сказал , что любое из активированных энергетических ядер будет делать с магией какие-то странные вещи.
   - Думаешь, это от энергетических ядер? Глаза Ники расширились. "Горафрексу удалось включить только один из них".
   - Ну, технически полтора. Лора расправила плечи и вздохнула. "Похоже, этого достаточно, чтобы эти парни потеряли то, что делало их ими . Бьюсь об заклад, они бы рассказали нам, почему не могут летать, если бы умели говорить.
   "О, парень." Эмили подняла голову. "Может быть, это то, что мы можем помочь вместе с небольшим количеством магии кольца наследия, да?" Она подняла руку, чтобы произнести заклинание с медным кольцом наследия на большом пальце. Обе ее сестры сжали руки на ее поднятой руке и снова опустили ее. "Какая?"
   - Плохая идея, Эм. Ники покачала головой.
   - Я сказал, что это может быть из-за энергетических ядер, которые уже приводились в действие Горафрексом. Лора кивнула на птиц. "Но я не уверен. Еще нет. Я не думаю, что ты хочешь нести ответственность за серьезные ранения этих парней, верно?
   - Нет, я... я просто пытаюсь помочь. Эмили хмуро посмотрела на сестер. - И вы, ребята, думаете, что я их просто взорву, не так ли?
   Ники закусила губу. Лаура обняла свою младшую сестру и вывела Эмили из бокового двора. "Я думаю, нам нужно точно знать, что случилось с граклями, прежде чем мы начнем экспериментировать с тем, как им помочь. Очевидно, у нас еще есть много других вещей, которые нужно выяснить прямо сейчас. Например, как вытащить Горафрекса из любого человека, в которого он прыгнет в следующий раз.
   - Да, хорошо. Эмили помахала через плечо и руку Лоры мелькающим, нелетающим, устрашающе тихим граклам. - Держитесь, ребята.
   Ники подошла к сестрам сзади и кивнула. "Думаю, заперев Горафрекс и уничтожив все оставшиеся силовые ядра, они пойдут на пользу".
   Лора бросила на нее быстрый взгляд и кивнула. - Таков план.
   "Привет." Глаза Эмили загорелись, как две лампочки. - Знаешь, у кого больше, чем у кого-либо, есть ответы о граклах?
   - Нет, Эм. Лора покачала головой и открыла входную дверь, прежде чем они все вошли внутрь. "Я так близок к тому, чтобы потерять хладнокровие с ним, и у меня такое чувство, что он просто собирается ткнуть нас всем этим в лицо".
   - Но это то, что он делает. Эмили развела руками, ухмыляясь. "И это весело. Это также хороший мотиватор, чтобы выяснить, что мы хотим знать, когда мы найдем его, чтобы спросить".
   - Вы, ребята, говорите о Гилрое, не так ли? Ники закрыла за собой дверь, оставшись внутри последней, и усмехнулась. "Возможно, это лучший вариант, который у нас есть сейчас".
   "Нет. Просто нет." Лаура подняла руки, сдаваясь, и отступила назад.
   - Пойдем, Лора. Эмили указала на окна гостиной и растерянных граклов по другую сторону от них. - Им нужно, чтобы мы выяснили, что происходит. И иногда нам тоже нужна помощь. Вы не можете сказать, что этот язвительный арест не дал нам хорошей информации".
   "Только после того, как нас перебили несколько часов".
   Ники фыркнула. "Давайте просто попробуем. Это не может быть так плохо".
   "Это всегда так плохо. Гилрой - моя наименее любимая семейная реликвия". Лора сложила руки и поджала губы. - Однако он знает почти все.
   "Верно?" Эмили обернулась в фойе и взглянула на лестницу на второй этаж перед ними, маленькую столовую справа и гостиную слева. - Так где сегодня этот придурок?
   - Эмили, я не говорил, что согласен поговорить с ним прямо сейчас. Лично я не могу тратить часы на то, чтобы меня называли идиотской ведьмой и уродливой оспинной рожей и говорили, что моя грамматика ужасна. Лора шагнула к лестнице. "Я буду искать вещи старомодным способом. В некоторых книгах".
   Не успела она дойти до первой ступеньки, как лестница ускользнула от нее, как сжимающаяся гармошка. Стены загрохотали вокруг них, затем все три сестры были вынуждены ждать в фойе, пока их волшебный дом перестраивался, чтобы помочь им найти Гилроя, говорящего бюста.
   Лаура подняла руки и опустила их в раздражении. "Зачем я вообще пытаюсь? Мои сестры, мой дом... знаешь, держу пари, Спид сделал бы все возможное, чтобы заставить меня согласиться и на это.
   Эмили хлопнула ресницами и изобразила свою лучшую пошлую ухмылку. - Значит, это еще один знак, верно? Этот Гилрой - тот человек, который нам нужен.
   "Я не думаю, что его можно считать "мужчиной", если он просто голова, Эм".
   - Или что угодно.
   Лора взглянула на Ники, которая просто стояла в фойе и хихикала, проводя рукой по своим длинным темным волосам, пока дом остановился на том месте, где они найдут свою волшебную говорящую энциклопедию. Они все еще были отделены от того места, где обычно находились гостиная и столовая, так что у них оставался один вариант.
   - Теплица? Эмили подняла бровь и моргнула. - Что он там делает?
   "Честно говоря, Эм, я думаю, ты просто навредишь себе, пытаясь понять, почему Гилрой что-то делает". Лора прошла мимо сестры и направилась к волшебной пристройке к их огромному викторианскому дому на улице Пресслер. Она открыла сетчатую дверь и вышла на выложенный плиткой пол оранжереи, остальная часть помещения от пола до потолка была сделана из стеклянных панелей.
   "Может быть, он хотел немного солнца", - предположила Ники, когда они с Эмили вошли за ней. "Это единственный способ получить его, когда он не может выйти на улицу".
   - Знаешь что, может быть, нам стоит выставить его на улицу. Лаура смотрела на виноградные лозы и цветущие растения, свисающие с рамы стеклянного потолка и расцветающие на рядах цветочных столиков, растянувшихся по всей комнате. "Если на него нагадят несколько проходящих мимо граклов, это будет для него хорошим уроком".
   "Да, если бы гракли могли летать..." Эмили попыталась сдержать смех, но когда Ники фыркнула, смех просто вырвался из нее.
   Лаура покачала головой и прошла сквозь ряды растений. - Кто-нибудь из вас был здесь в последнее время?
   "Неа. Был немного занят работой и учебой на дневном отделении". Эмили вытерла со лба воображаемый пот. "Спасибо предкам , что все кончено".
   Ники покосилась на лейки на столе в углу напротив двери. "Разве мы не настроили это место так, чтобы оно само о себе позаботилось?"
   "Ну, да. Мы сделали." Лора приподняла драпировку густого папоротника, свисающую со стола, и нырнула мимо него. "Я просто не думал, что все растения здесь продолжали бы расти сами по себе, если бы кто-то время от времени не проверял".
   "Похоже, мы выращиваем довольно удивительные растения. Лора, это ты поставила? Ники потянулась, чтобы провести пальцем по листьям одного из растений с пурпурно-оранжевыми полосками. Первый лист под ее пальцем вздрогнул и втянулся от ее прикосновения. Окружающие листья пустили шипы, похожие на клыки, и она отдернула руку, прежде чем остальная часть растения успела оторвать ей палец. "Боже!"
   "Какая?" Лора повернулась и посмотрела на оранжево-фиолетовый куст, который теперь снова выглядел как пучок листьев.
   Ники моргнула, глядя на свою старшую сестру. - У него есть зубы , Лора.
   "Нет..." Лаура прищурилась, затем перевела взгляд с сестер, прежде чем повернуться и отправиться через джунгли, в которые превратилась их оранжерея. "Возможно, не стоит больше прикасаться к этим".
   - Есть еще ? Эмили шарахалась от люминесцентных голубых лоз, поднимающихся из разбитого глиняного горшка и пытающихся коснуться ее руки.
   - Я имею в виду, это всего лишь предположение. Лора пожала плечами и обошла стоявший на полу куст в горшке с ярко-красными ягодами, которые удвоились в размере и снова уменьшились, снова и снова. "Но возможно."
   "Хорошо. Наша теплица превратилась в жуткие джунгли". Эмили прижала руки ко рту. "Гилрой!"
   Лора и Ники пригнулись и заткнули уши. - Слишком громко, Эм. Ну давай же." Старшая сестра Хадстром остановилась перед деревом, растущим из кафельного пола. Нахмурившись, она изучила его сверху донизу, затем отодвинула ветки и держала их так, чтобы сестры могли пройти мимо. - Это... странно.
   - Ты действительно заставил этих маленьких волшебных садовников работать, не так ли? Ники уставилась на ствол дерева, торчащий из плитки, затем подняла брови, глядя на Лору.
   "Я не пытался заставить это произойти". Лаура последовала за сестрами и осторожно вернула ветки на их законное место. "Но это определенно вышло из-под контроля".
   - Думаешь, Гилрой просто хотел от нас спрятаться? - спросила Ники, посмеиваясь.
   - Думаешь, я даю две летающие палочки для еды так, как думает любой из вас, ведьм? На дальнем конце оранжереи, в тени двух массивных растений в горшках с драпирующими лианами, покрытыми мерцающими серебряными цветами, мраморное лицо Гилроя поворачивалось к ним с вершины его замысловатого пьедестала. Грохот крутящегося о камень камня был в оранжерее на удивление громким, насколько заросли должны были его приглушить. Бюст насмехался над сестрами и недовольно моргал.
  
   В третьей главе
   "Твот ты где". Эмили рассмеялась и подошла к бюсту. "Наслаждаешься немного природой, а?"
   - Наверное, больше, чем тебе нравится быть абсолютно невежественным. Гилрой закатил мраморные глаза и посмотрел на каждую из сестер. "Кто знает? Может быть, ты развлекаешься".
   Лора покачала головой. "Это похоже на то, как бабушка Элоиза заставила нас есть кукурузу в сливках тем летом, когда мы остались с ней. - Это хорошо для вас, девочки. Съешь это, или я заберу твои палочки".
   "Эй, я бы предпочла кукурузу со сливками в любой день недели на манер Гилроя". Ники указала на бюст и пожала плечами. - По крайней мере, он перестает говорить, когда ты уходишь. Бабушкина стряпня не оставляла меня в покое на несколько дней".
   Эмили рассмеялась и наклонилась к бюсту на пьедестале, упершись руками в бедра. - У нас есть к тебе несколько вопросов, Гил.
   "Если бы я получал по пятицентовику каждый раз, когда слышу это ..."
   - Ты все равно не сможешь их потратить, Гилрой. Ники подняла руки и пошевелила пальцами. "Без рук. Но я бы купил тебе красивую шляпу или что-то в этом роде, если бы ты захотел. Эмили повернула голову, чтобы посмотреть на сестру, и преувеличенно рассмеялась.
   Лора вздохнула. - Ладно, давай покончим с этим. Гилрой, что случилось с граклями сегодня утром?
   "Это буквально самый открытый вопрос, который вы когда-либо задавали". Бюст наклонил голову из стороны в сторону и взглянул на стеклянный потолок. - Я имею в виду, что у меня есть все время в мире, чтобы рассказать вам все, что случилось с граклями сегодня утром. Ты, наверное, упадешь замертво, прежде чем я закончу.
   Лора издала разочарованный стон. "Почему вы не можете просто выдать информацию, как обычную базу данных?"
   - Мне нравится смотреть, как твое лицо краснеет.
   "Ты только-"
   - Хорошо, Лора. Ники похлопала старшую сестру по плечу. "Мы даже не начали. Это процесс, помнишь? Лаура закрыла глаза и представила себя в чистом читальном зале, где все, что им нужно было знать, изложено перед ней в древних текстах, которые не пытались скрыть информацию. "Мы просто должны попробовать еще раз с другим вопросом, верно?"
   "Верно." Эмили кивнула. - Хорошо, мистер Гилфейс. Тот факт, что сотня граклей в нашем боковом дворе, которые не могут летать или доставлять свои сообщения, имеет какое-либо отношение к полутора энергетическим ядрам, которые уже питает Горафрекс?
   Лора, Ники и Гилрой удивленно моргнули, глядя на младшую сестру Хэдстрем.
   Гилрой фыркнул. "Да."
   "Ха!" Эмили указала на бюст и с гордой улыбкой повернулась к сестрам. "Это новый рекорд".
   - Хорошо с формулировкой, Эм. Ники показала сестре большой палец вверх и улыбнулась в ответ. "Теперь мы знаем, что причина в этом. Что мы можем с этим поделать?"
   "Если ты до сих пор этого не понял , - ответил Гилрой, закатив мраморные глаза, - ты бесполезен больше, чем кажешься".
   Ники и Эмили расхохотались. - Ты просто ничего не можешь с собой поделать, не так ли, Гил?
   "Я не могу делать много вещей. Например, сделать тебя умным.
   Лора отступила. - Не думаю, что смогу справиться с этим.
   "Лора..." Эмили усмехнулась и схватила старшую сестру за плечо. "Он просто неудачник. И волшебная всезнайка. С этим каменным отношением мы сталкиваемся с детства".
   Никки рассмеялась. - Хороший, Эм.
   "Да, тебе это нравится? Только что вышел".
   - Хорошо, сосредоточься. Лора покрутила в них пальцем. "Если мы собираемся сделать это, давайте сделаем это. Мы не можем забыть то, что нам еще предстоит сделать, хорошо? Нам нужно уничтожить как минимум восемь энергетических ядер. Чего я действительно хочу, так это найти убийцу ведьм до того, как он найдет другого человека-носителя и разбудит свой мозг гороха, но это бессмысленно, если мы до сих пор не выяснили, как сначала вытащить Горафрекса из его носителя. Так что... давайте не останавливаться на достигнутом". Она кивнула Гилрою и скрестила руки на груди.
   - Мы не забыли, Лора. Ники опустила голову и подняла брови. "Мы знаем, насколько это серьезно".
   "Да, немного трудно забыть, когда граклы сейчас так же полезны, как черепахи, для доставки сообщений". Эмили указала на мраморную голову, которая из поколения в поколение придавала вид их семье. "Возможно, у нас будет немного больше возможностей для творческого решения проблем, когда мы сможем несколько раз посмеяться, верно?"
   Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Эти активированные энергетические ядра единственные, на кого воздействуют грэклы?"
   Гилрой причмокнул губами. "Очевидно нет."
   Эмили удивленно вскинула голову. - Подожди, а как это очевидно?
   - Мы собираемся это выяснить. Старшая сестра Хэдстрем скрестила руки на груди. - Гилрой, с чем еще возятся энергетические ядра?
   "Серьезно?" Бюст поднял каменную бровь. "Никогда не заканчивайте предложение предлогом, Лаура. Я говорил вам это по меньшей мере семьсот двадцать два раза.
   "Вот и все." Лора подняла руки и с шлепком опустила их по бокам. "Если я продолжу задавать вопросы, я его оттолкну".
   - Хорошо, хорошо. Посмеиваясь, Ники подняла руку, чтобы вернуть сестру на Землю. "Эм и я можем ответить на вопросы. Должен ли я попробовать это снова?"
   "Без предлога в конце?" Лора хмуро посмотрела на говорящий бюст. "Конечно."
   "Гилрой, кроме граклов, на что еще конкретно воздействуют активированные энергетические ядра?"
   "Все."
   "Хорошо." Эмили кивнула, затем в замешательстве нахмурилась. "Прямой ответ, но на самом деле это не очень нам помогает. Имеет ли это?"
   "Не совсем." Ники снова провела рукой по волосам и постучала ногой по кафельному полу. "Можем ли мы обратить вспять любую магическую проблему, влияющую на все и, в частности, на грэклов?"
   Гилрой поджал губы. "Это как банка Pringles".
   " Что ?" Лора взволнованно покачала головой. - Это не ответ.
   Говорящий бюст дунул в нее малиной. "Как только ты лопнешь..."
   "Веселье не прекращается!" Эмили подняла кулак в воздух, слишком взволнованная тем, что поняла еще одну загадочную версию "помощи" Гилроя. "Подожди, Гилрой, энергетические ядра возятся со всеми магическими вещами в Остине не весело. Вы знаете лучше, чем это.
   - Тогда это было бы "нет". Ники взглянула на своих сестер и показала большим пальцем на говорящую голову на пьедестале. - Я думаю, он говорит, что невозможно исправить то, что портит граклей, пока мы не уничтожим все энергетические ядра. Тогда нам просто нужно выяснить все остальное".
   - Да, Рутильда говорила , что чем больше энергетических ядер получит Горафрекс, тем хуже будет. Лора постучала пальцем по губам и нахмурилась. "Большой. Итак, сначала мы займемся всеми энергетическими ядрами, а обратная сторона этого - оставить Горафрекса где-то там, бегать в чьем-то человеческом теле и создавать серьезные проблемы, пытаясь убить несколько ведьм и волшебников.
   "Или мы сначала охотимся на Горафрекса и рискуем, что он посеет хаос во всех магических столпах города, прежде чем мы сможем его найти". Ники сморщила нос. "Оба варианта довольно дерьмовые".
   Эмили пожала плечами. "Я имею в виду, мы почти поймали его, верно? После той вечеринки для Натана. У меня все еще остался один из этих шаров, и он прижал его как минимум на тридцать секунд.
   "Нам действительно нужно выяснить, как вывести Горафрекс из носителя, прежде чем мы снова столкнемся с ним", - сказала Лаура. "В противном случае это невозможно остановить, и у нас нет времени сражаться снова и снова, когда мы не поняли, как победить".
   "Итак, мы идем крушить несколько энергетических ядер". Ники указала сквозь стеклянные панели, обрамляющие оранжерею, которых никто из их соседей не видел и никогда не увидит. - И мы придумаем, как вытащить Горафрекса из его украденного тела. Тогда мы закончим это".
   Эмили энергично кивнула. "Звучит как план."
   "Или столько плана, сколько мы можем иметь". Лора склонила голову в знак согласия. "Если это единственные ответы, которые мы собираемся найти, нам нужно заняться этим". Она повернулась и направилась туда, куда они пришли.
   - Спасибо за маленькую помощь, Гил. Эмили ухмыльнулась, глядя на бюст. - Так или иначе, мы всегда можем на тебя рассчитывать.
   Посмеиваясь, Ники помахала каменной голове, следуя за сестрами сквозь густые заросли растений, за которыми они не ухаживали с тех пор, как переехали в дом. - Увидимся позже, Гил.
   - Не позволяйте кустам сожрать вашу плоть на выходе, - крикнул им вслед Гилрой. Затем он снова повернулся на своем пьедестале, загрохотав камнем по камню, и уставился на пустой задний двор сестер Хэдстрем.
  
   Глава четвертая
   лaura шла по тропе через зеленый пояс Бартон-Крик в центре Остина, направляясь прямо к той иве, растущей из реки. - Вернемся к первоисточнику, я полагаю. Она прошла через подлесок вниз по крутому склону, легко слезла с валунов, по которым лазила с детства, и направилась через галечный пляж на берегу ручья. "Здесь должно быть что-то, чего я раньше не видел. У меня буквально нет других идей, как вернуть этого монстра на место".
   Гораздо менее захватывающим было сидеть и снимать сапоги перед тем, как снять носки. "В прошлый раз, когда я был здесь, мне не терпелось пройти мимо этих оберегов". Она сложила ботинки и носки аккуратной стопкой на гальке и встала. "Это первый раз, когда я сожалею о том, что пошел туда, куда другие люди не идут".
   Зеленоватая вода по-прежнему прекрасно спасала от изнуряющей жары в Остине даже до полудня. Лаура осторожно пробралась по скользкому дну ручья и направилась к свисающим ветвям ивы, тысячелетиями защищавшим тюрьму Горафрексов. Место оставалось таким же тихим и безлюдным, как и в тот день, когда она приехала в качестве исследователя, археолога и неудержимо любопытной ведьмы. "Теперь я снова здесь, просто пытаюсь собрать осколки. Нет. Не просто пытаюсь. Мы исправим это. Это то, что делают ведьмы Хадстрема, не так ли?
   Почувствовав себя более уверенно, она отвела похожие на занавески лианы в сторону и вошла в ограждение, образованное ветвями ивы. Прямо там, на небольшой насыпи, построенной из ручья, был чашеобразный камень, из которого она случайно выпустила Горафрекс. "Ничего об этом не говорит: "Опасный заключенный. Не вмешивайтесь. Это могло быть полезно".
   Лаура опустилась на колени перед древним белым камнем и стала изучать его, пытаясь найти что-нибудь, что она пропустила в первый раз. "И это может быть что угодно. Хорошо, он все еще треснул посередине, вот и все. Она провела пальцами по краю чашеобразного камня, нащупывая сглаженную временем поверхность на предмет чего-то необычного. "Просто куча пыли, лиан и опавших листьев. Чего мне не хватает? Ее пальцы коснулись нескольких глубоких канавок на задней части камня. "Что это?" Она склонилась над камнем, но он рос слишком близко к стволу ивы, и она ничего не могла разглядеть. "Нужен лучший ракурс".
   Обхватив камень обеими руками, она потянула его к себе, пытаясь оторвать от уступа, чтобы изучить углубления. Затем она замерла. "Да, может быть, ломать часть тюрьмы, которую мы собираемся использовать снова, не такая уж хорошая идея". Она села на пятки, чтобы подумать, но казалось, что ее единственный выход - подойти поближе и лично.
   Ее босые ноги плескались в прохладной воде у бермы, когда она легла животом на неровную, неудобную землю и приблизила лицо как можно ближе к пространству между чашеобразным камнем и стволом дерева. Снова нащупав те же бороздки, она на этот раз удержала пальцы на них и ткнула большим пальцем в открытое пространство. "У меня нет ни фонарика, ни сотового телефона, поэтому мне нужно, чтобы ты помог мне здесь", - сказала она серебряному кольцу на большом пальце. "Немного-"
   Кольцо вспыхнуло и почти ослепило ее сильным светом, заполнив всю затененную область под ветвями ивы. "Достаточно близко." Лаура сосредоточилась на том, чтобы сконцентрировать свет во что-то, с чем она могла бы справиться, и кольцо откликнулось. Она согнула шею под неудобным углом, чтобы заглянуть между камнем и стволом дерева в поисках хорошего обзора.
   "Попался. Тебя посадили сюда специально, не так ли? Она смахнула паутину с прекрасно сохранившегося и глубоко прорезанного углубления в задней части камня. - Теперь мне просто нужно понять, что ты имеешь в виду. Она потянулась за телефоном в заднем кармане, который оставила в машине. Телефоны только отвлекали ее. "Но волшебники могли делать все это еще до того, как сотовые телефоны стали даже крупицей воображения, не так ли?"
   Глубоко вздохнув, Лора стала рыться в памяти в поисках заклинания, которое она не использовала с тех пор, как в мобильных телефонах появились камеры. - Капио , - пробормотала она. Еще одна вспышка света вырвалась из ее кольца, и копия руны - на этот раз сделанная из мерцающего золотого света - выплыла из пространства между камнем и деревом и повисла в воздухе на несколько секунд. "Вот и все." Она улыбнулась, увидев руну полностью. "Теперь мы куда-то движемся". Золотой свет начал мерцать, затем то, что от него осталось, слилось в угасающую полосу, которая попала в ее серебряное кольцо, прежде чем исчезнуть.
   Лора уставилась на свое кольцо, затем пожала плечами. "Возможно, у него лучшее хранилище, чем в облаке. И взломать невозможно. Магия намного лучше технологий. Ухмыляясь, она поднялась с земли, немного поскользнувшись на скользких, покрытых мхом камнях русла ручья, прежде чем встать на ноги. - Надеюсь, эта руна поможет нам. Она смотрела на ствол дерева и все ветки ивы, закрывающие почти весь дневной свет. - И тогда мы будем помогать друг другу. Если я смогу это использовать, я верну эту штуку туда, откуда она взялась. Обещаю."
   Ветер пронесся над Зеленым поясом, шелестя листьями ивы и отбрасывая несколько веток к ее ногам. "Хорошо. Похоже на сделку. Лора моргнула и фыркнула, когда повернулась, чтобы покинуть насыпь, иву и ручей. "Сейчас я разговариваю с деревьями. Не то, чтобы они не могли возразить, но все же. Это впервые. Теперь мне просто нужно найти кого-то, кто мог бы сказать мне, какую роль сыграла эта руна в том, чтобы держать под замком существо, убивающее ведьм, поскольку этот корабль все еще находился в пути через космос.
  
   Ее первый звонок, когда она вернулась в свою машину, был Карлу Хопкинсу, который много знал о магических артефактах и их использовании, учитывая, что он владел волшебным антикварным магазином.
   - Прости, что подвел тебя, Лора. Казалось, что Карл улыбается, но его ответ на ее вопрос не был достоин улыбки. "Я знаю несколько символов, но самые могущественные руны мне недоступны, а все, что выгравировано в этой древней тюрьме, мне неизвестно " .
   Лора вздохнула. "Я все еще хотел бы показать это вам. Может быть, вы узнаете его".
   "Боюсь, это будет пустой тратой вашего времени, но вы всегда можете зайти".
   "Хорошо. Спасибо, Карл".
   "Удачи."
   Она уставилась в свой телефон, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы быть ей полезен. Ее коллеги из Техасского университета немного помогли ей информацией о Горафрексе. По крайней мере, те коллеги-профессора, которые тоже были волшебниками. Один из них был более полезным, чем другие...
   "Нет." Лора выкрикнула это слово так громко, что сама вздрогнула. "Нет. Я не собираюсь просить Натана о помощи в этом. Особенно после того, как вчера вечером закончилась его приветственная вечеринка в Остине.
   Как будто она не могла контролировать свое тело, ее пальцы все равно пролистали список контактов и нашли номер Натана. Она даже нашла контактную информацию, прежде чем поняла, что делает. "Это такая плохая идея. Не так ли? После того, как мы с сестрами выбежали на его вечеринку, чтобы сразиться с чудовищем, убивающим ведьм. После Горафрекса следующей жертвой стал один из его друзей. После того, как я действительно повеселилась, танцуя..." Невольно ее щеки вспыхнули от румянца, который она не могла контролировать, когда она думала о Натане, профессоре физики наполовину кашгаре, который случайно занял кабинет через холл от нее.
   - Соберись, Лора. Теперь он знает о Горафрексе. И Касгар помогали строить и управлять этим кораблем. Если кто-то и может знать больше о рунах почти таких же древних, как это место, так это он. В ее животе порхали бабочки. - И обеспечить безопасность Остина гораздо важнее, чем твои дурацкие школьные шалости. Прежде чем она смогла отговорить себя, она нажала кнопку вызова и включила громкую связь. Ее руки были слишком потными, чтобы долго держать телефон у лица.
   "Лора". В голосе Натана мелькнула ухмылка, и сердце юной ведьмы сжалось в груди. "Как дела'?"
   "Я в порядке. Как дела?" Боже. Пустая болтовня - это не ваше, не так ли?
   Он усмехнулся. "Ну, думаю, у меня все хорошо. Просто немного запутался во всем, что произошло прошлой ночью на вечеринке.
   - Да, об этом...
   - Эй, я не расстроен, если ты об этом беспокоишься. Я имею в виду, да, я расстроен, что кое-кто, кого я знал, чуть не истощился, чтобы подпитать магию крови этого придурка, но я не думаю, что когда-нибудь смогу злиться на тебя.
   Лора сглотнула, пытаясь сохранить голос, даже несмотря на то, что ее сердце бешено колотилось, и казалось, что она дрожит. Получить контроль. Он милый, высокомерный и наполовину кашгарец. А ты взрослая женщина. - Натан, ты... вообще знаешь, что это за мудак ?
   "Сейчас сделаю. Сегодня утром зашел к дому Ванессы, просто чтобы проверить, не нужно ли ей что-нибудь после почти... - Он прочистил горло. - Во всяком случае, она мне все рассказала. Определенно не ожидал такого объяснения.
   - Мне жаль, что тебе пришлось так узнать. Я просто... ну, ты понимаешь, почему я ничего не мог сказать об этом, верно?
   "Абсолютно. Насколько я могу судить, ты справляешься с этим лучше, чем я когда-либо мог. Но теперь, когда Горафрекс, так сказать, выпал из сумки...
   Она моргнула, ожидая, пока он закончит свою мысль.
   Натан тихо усмехнулся. - Слишком рано, чтобы так шутить об этом?
   "Какая?"
   "Я ничего не говорил. Я хотел сказать, что рад, что ты позвонил. Дает нам шанс поговорить немного больше о том, что произошло прошлой ночью. Если вы готовы рассказать мне о деталях, которых не было у Ванессы, я бы хотел это услышать. К тому же, мне просто нравится с тобой разговаривать.
   "Ой." Она вздрогнула от реакции на одно слово, которое только что сорвалось с ее губ. Да, ты не очень хорошо с этим справляешься. "Ага. Думаю, я должен объясниться после того, как сбежал от тебя вот так.
   - Ты мне ничего не должна , Лора. Но у меня есть только один вопрос".
   "Хорошо."
   - Перед тем, как вы с сестрами убежали по улице, вы хотя бы хорошо провели время?
   Лаура застыла при воспоминании о том, как сильно ей понравилась вечеринка, когда Ники и ее парень-слэш-менеджер Чак включили музыку. - Ну... да, Натан. Это было весело."
   Он рассмеялся по телефону. "Знаете, в большинстве случаев такой ответ будет полной противоположностью. Но я возьму его за то, что он стоит. Ты не кажешься мне человеком, который сказал бы это, если бы не имел в виду. По крайней мере, немного."
   Лаура рассмеялась и поняла, насколько лучше она себя чувствует после этого разговора, когда засмеялась - и вспомнила, что нужно дышать. - Я имею в виду, когда мы только начали разговаривать, я не так-то просто тебя подвел.
   "Вот что я говорю. Ты бы просто сказал мне, что вечеринка была ужасной и что ты больше никогда не захочешь меня видеть.
   Жар вернулся к ее щекам. - Я вовсе этого не говорил...
   "Я знаю. Я знаю. Я просто балуюсь с тобой. Извиняюсь."
   "Хорошо." Она вздохнула. - Итак, мы можем встретиться где-нибудь, чтобы... поговорить? Возможно, я также хочу, чтобы вы кое-что посмотрели для меня. Надеюсь, он не пытается интерпретировать это как инсинуацию.
   "Да, нет проблем. Это опасно?"
   - Что опасно?
   "Что бы вы ни хотели, чтобы я посмотрел на вас". Натан глубоко вздохнул, и даже сквозь это Лора услышала его ухмылку. "Я не думаю, что то, что мы собираемся вместе, чтобы поговорить, подходит под это описание. Если только это не является частью чего-то, что я должен знать...
   "Нет. Нет, это не опасно". Лора ухмыльнулась. - Что угодно.
   "Хорошо. Большой. Итак, я все еще распаковываю все эти коробки в своем офисе. Не знаю, когда я закончу, но если ты хочешь встретиться со мной здесь, мы можем пойти выпить кофе оттуда или что-то в этом роде. Обед. Все, что пожелаете."
   "Ага." Это кофе или обед? Или свидание? Лора сморщила нос и закатила глаза. - Когда я могу прийти?
   "В любой момент. На самом деле мне нужно многое распаковать. То, что ты заглянула, для меня отличный повод сделать перерыв. Еще лучше, когда я сделаю перерыв с тобой.
   Стоп, стоп, стоп. "Хорошо. Я, вероятно, буду там в двенадцать. 1230?"
   "Превосходно. Я не могу ждать".
   "Хорошо. До свидания."
   Натан усмехнулся, и его голос стал тише, как будто он уже убирал телефон от уха. - До свидания, Лора.
   Она нажала кнопку завершения и бросила телефон на пассажирское сиденье. "Почему это должно было быть самой болезненной вещью, которую я сделал сегодня?" Широко раскрытыми глазами она смотрела в лобовое стекло и затаила дыхание. - Итак, я снова собираюсь встретиться с профессором наполовину кашгарским. На обед. Или кофе. Я думаю, это не имеет большого значения, какой из них, потому что он, очевидно, все еще любит меня и... о, черт возьми. Она покачала головой и завела двигатель. "Ты говоришь как подросток. Просто иди и делай то, что должен". Кивнув, Лаура выехала с парковки у начала тропы и направилась к северной стороне Остина, к кампусу Техасского университета.
  
   Глава пятая
   Сему всегда нравилась короткая прогулка от стоянки факультета до здания факультета гуманитарных наук на территории кампуса, где располагались кабинеты большинства профессоров и нескольких преподавателей факультета антропологии. Однако теперь, когда Лора подошла к парадным дверям, она не могла поверить, как нервничала.
   Это просто разговор. Я могу это сделать. Его связи с Кашгаром могут только помочь, а нам нужна любая помощь, которую мы можем получить.
   Кивнув, Лаура открыла дверь и направилась в свой кабинет. Офис Натана находился прямо через холл - ближайший открытый офис, который физический факультет мог предложить после его перевода в университет. И прямо там, где она будет встречаться с ним каждый день до, после и между уроками, как только закончится лето.
   - Перестань, - пробормотала она и нахмурилась, пытаясь подчиниться.
   Поэтому, когда она появилась в дверях комнаты А10, Натан удивился, увидев, как она нахмурилась. "Привет!" Он выпрямился после того, как выгреб огромные стопки книг из коробки на полу. - Уже двенадцать?
   Лора взглянула на часы "Экспедишн" на своем запястье. О, дерьмо. "Нет. Одиннадцать тридцать. Ее хмурый взгляд превратился в натянутую улыбку. "Я не обращал внимания на время".
   "Ах, да?" Натан усмехнулся, его глаза с едва заметным фиолетовым кашгарским свечением изучали ее лицо. - Или, может быть, тебе просто не терпелось увидеть меня снова.
   "Не будь дерзким". Она имела в виду это как предупреждение, и колючая манера, с которой она это сказала, была не чем иным, как защитным механизмом.
   Натан расхохотался, качая головой и переступая через коробки, сумки и папки, разбросанные по полу его нового офиса. "Меня поставили на место". Он ухмыльнулся и подошел ближе, широко раскинув руки, и наклонился к ней.
   Лора отвернулась. "Какая-"
   - Это называется объятие. Он кивнул, улыбаясь ей. "Знаете, когда вы видите кого-то, вам нравится быть рядом. Только не говори мне, что тебя никогда раньше не обнимали?
   Сжав губы, она уставилась на него и попыталась не засмеяться над ними обоими. Он как минимум на фут выше меня. "Меня много обнимали, спасибо".
   - О, так... тебе больше не нужно?
   Он явно издевался над ней, но это заставляло ее чувствовать себя фригидным монстром, когда это не было чем-то отдаленно похожим на то, что она начала чувствовать к нему. Она закатила глаза и подошла для объятий.
   " Там . Спасибо. Мне уже лучше."
   Лора усмехнулась и покачала головой у него на груди, прежде чем они разошлись. Затем она глубоко вздохнула и расширила глаза. "Хорошо. Так что извини, что так рано.
   - Глупо об этом сожалеть. Особенно, когда я хочу, чтобы ты был здесь. Натан наклонил голову и откинулся на край стола, который тоже был завален всем, что только можно вообразить в кабинете профессора физики.
   "Хочешь продолжать работать над своим... материалом?" Она просканировала беспорядок. - Или ты хочешь сделать перерыв прямо сейчас?
   Он одарил ее широкой небрежной улыбкой и хлопнул ресницами. - Боже, Лора, я думал, ты никогда не спросишь. Она не могла не рассмеяться. "Кофе или обед? Это хорошее время для обоих.
   - Подожди, ты хочешь, чтобы я выбрал?
   "Конечно. Я имею в виду, мы могли бы остаться и здесь, но я почти уверен, что здесь слишком грязно, и, может быть, ты голоден. Я." Он пожал плечами. "Вам решать."
   - Ну, если ты голоден, давай пообедаем.
   "Превосходно." Натан оттолкнулся от края стола и, ухмыляясь, указал на дверь. "Давай сделаем это."
   Лаура улыбнулась его энтузиазму и последовала за ним в холл, задаваясь вопросом, что это будет за случайное, коллегиальное, потенциально романтическое свидание за обедом. В большинстве из них нет объяснения существа, охотящегося на ведьм, высасывающего магию жизненной силы из общего знакомого, не так ли? Да, я понял. Ничего страшного.
  
   Они прошли несколько кварталов на северо-запад до гастронома Фрикано на улице Нуэсес. Они еще не успели пообедать, поэтому Лора и Натан вошли внутрь, заняли свой столик в рекордно короткие сроки, и их встретили как одного из трех столиков во всем заведении. Натан рассмеялся, когда она заказала половину бутерброда и чашку супа, и она, должно быть, бросила на него странный взгляд. "Извиняюсь. Я просто... - он взглянул на их сервер и усмехнулся. - Мне то же самое.
   "Конечно. Я приготовлю их прямо для вас. Девушка, вероятно, студентка университета, мило улыбнулась и направилась обратно на кухню.
   - Что смешного? Лаура засунула соломинку в рот и сделала глоток чая со льдом, просто чтобы не сказать больше ни слова.
   "Я был просто удивлен. Это все."
   - Тем, что мы оба умеем заказывать хорошую еду?
   Он ухмыльнулся и провел рукой по своим темным, слегка волнистым волосам. "Нет, я считаю, что это хорошо, на самом деле. - Я просто... я не знаю. По какой-то причине я ожидал, что вы будете одним из тех придирчивых клиентов, которые заказывают, но меняют все в меню. Вы знаете, те, кто говорит не пересолить, потому что у них аллергия".
   Лора фыркнула. "Я имею в виду, что большое количество соли было связано с аллергическими иммунными реакциями".
   - Подожди, правда?
   Она нахмурилась, увидев его полное замешательство, и надеялась, что он снова заигрывает с ней. "Да... у меня нет аллергии на соль. Я думаю."
   - О боже. Он почесал руку и уставился на стол. "Раньше я работал официантом, пока не стал профессором. Не так быстро, как вы, конечно, но я прошел довольно быстро. Одна женщина сказала мне, что у нее аллергия на соль, и я подумал, что она, должно быть, сошла с ума. По крайней мере, соль является частью человеческого тела".
   - Почти уверен, что это тоже часть тела ведьмы и волшебника. Лора ухмыльнулась. - Однако я понятия не имею о Кашгаре.
   Прищурившись, Натан положил скрещенные руки на стол и наклонился вперед. "И я нет. Но я в основном человек, так что то, что ты сбрасываешь на меня это знание, все еще применимо".
   "Ну, это правда. Много соли и аллергии. Но я думаю, это хорошо, что я не из тех привередливых клиентов". Она сжала губы и уставилась на стол. Этот разговор уже провал. И мы только начали.
   Несколько мгновений они молчали. Лаура почувствовала бледно-багровый взгляд Натана на своем лице, которое начало краснеть от обжигающего жара, в десять раз большего, чем агония, которую она испытала, позвонив ему. Скажи что-нибудь, Лаура. Вы ведьма Хадстрема, эксперт в своей области и взрослая женщина, которой не нужен кто-то, кто подтолкнет ее к нормальному взрослому разговору. Даже если это свидание. Се откашлялась и заправила темные волосы за ухо. "Это было не так быстро". Медленно она посмотрела на него.
   Он все еще улыбался, склоняясь над столом, словно не мог подобраться достаточно близко. - Чего не было?
   "Мой "быстрый путь" к должности".
   - Знаешь, я разыскал тебя, Лора Хэдстрем. Натан ухмыльнулся. - Вы получили должность профессора археологии в Техасском университете, вашей собственной альма-матер, когда вам было двадцать пять. Сразу после получения докторской степени. Для меня это звучит довольно быстро".
   - Ты хочешь сказать, что я поторопился? Ее собственная смелость удивила ее, потому что теперь она поняла, что на самом деле флиртует. Нарочно.
   "Нисколько. С такими делами нельзя торопиться, так что ты, должно быть, знал, что делаешь.
   - Честно говоря, это было не так уж сложно. Поставив локоть на стол, она подперла подбородок кулаком и подняла брови. "Все, что требовалось, это найти несколько редких магических артефактов, доставить их прямо в университет и помочь тамошним магам понять, для чего, черт возьми, нужны эти артефакты".
   - Что, конечно же, вы сделали без проблем.
   Она ухмыльнулась. "Правильный."
   Натан откинулся на спинку стула, расхохотался и кивнул. "Мне нравится, как ты непримирим в этом отношении. Ложная скромность вам не к лицу. Я предполагаю, что это не то, что тебе нравится в других людях, не так ли?
   Она уставилась на него. Затем она сузила глаза и спросила: "Кашгар не может читать мысли людей, не так ли?"
   Натан ухмыльнулся. - Не то, чтобы я знал. Я просто умею обращать внимание".
   "Мне?"
   "Надеюсь, все в порядке".
   Опять был этот румянец. Я думал, что разобрался с этим. Лаура глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться сквозь горящие щеки. "Пока что я не думаю, что у меня есть с этим проблемы".
   "Тогда у нас хорошее начало".
  
   Когда Лора начала осознавать, что именно так и должно проходить свидание, Натан упомянул Горафрекс.
   "Итак, как я уже сказал, сегодня утром Ванесса рассказала мне о том, что произошло. Ну, сколько могла за то, что ее похитили и... - Он склонил голову набок и нахмурился, глядя в потолок. "Как бы вы вообще это назвали? Эта штука истощала ее? Высосать из нее магию через соломинку с темными намерениями?
   Лаура оторвала губы от соломинки в чае со льдом и моргнула. "Это был странно красноречивый способ выразить это".
   "Извиняюсь. Я просто пытаюсь понять".
   "Нет, все в порядке. Э-э... я не совсем уверен, с чего начать.
   - Как насчет того, чтобы начать с того, почему вы и ваши сестры стали героями?
   Она сморщила нос. - Не называй нас так.
   "Почему бы и нет? Вот кто ты для Ванессы. Судя по тому, как она это говорит, она бы не справилась, если бы вы трое не появились в то время, когда вы пришли. Он потер подбородок. "С другой стороны, я не уверен, что кто-то очень четко помнит, что на самом деле произошло, после того, как прошла через то, через что прошла эта женщина".
   "Готов поспорить, что она помнит более чем достаточно". Лора пожала плечами. Все это время она была в сознании. Она просто не могла двигаться.
   - Хорошо, а как же музыка?
   Лора замерла. "Извиняюсь?"
   "Ванесса сказала, что Ники появился с электрогитарой и портативным усилителем и... заставил эту штуку подчиниться".
   У нее вырвалось фырканье, и она покачала головой, отводя взгляд от него, потому что знала, что разразится истерическим смехом без всякой причины, если сосредоточится на том, как серьезно он воспринял это. И мы должны отнестись к этому серьезно. Лора откашлялась. - Я расскажу тебе, что произошло, если ты пообещаешь больше не говорить "качал эту штуку в подчинение".
   - Да, я не думал, что это совсем то, что произошло.
   - Э-э, нет, это именно то, что произошло. Ванесса только что дала вам упрощенную версию. Не могу винить ее за это, но в том, что произошло, есть нечто большее".
   Натан снова наклонился над столом и сделал несколько больших глотков своей вишневой колы. Потом вздохнул и кивнул. - Пожалуйста, расскажи.
   "Хорошо. Просто... ешь свой суп и не смотри на меня так, будто я собираюсь показать фокус. Магический трюк фокусника . Есть разница".
   Посмеиваясь, полукашгарский профессор откусил еще кусок супа и опустил голову. "Я весь во внимании."
  
   Глава шестая
   "Вой". Натан поднял брови, моргнул, затем занялся своей вишневой колой, обдумывая всю историю. "Это..."
   "Я знаю. Это многое нужно принять. Но я обещаю вам, что все это правда".
   - О, я в этом совсем не сомневаюсь. Он отодвинул тарелку и откинулся назад. "Это имеет смысл. Я имею в виду, может, я и человек, но магия у меня все еще есть. И я знаю все об этом корабле и о том, как мы попали... куда мы попали. Не так уж сложно добавить существо, которое хочет высосать из ведьм и волшебников всю их магию, чтобы привести в действие спасательную капсулу и удрать из этой солнечной системы".
   Лора закрыла глаза и не смогла сдержать улыбку. "Вы не представляете, как я счастлив, что вы назвали это спасательной капсулой".
   - Вот что это такое, верно?
   "Да." Рутильда могла бы кое-что сказать по этому поводу, но ее здесь нет, и это не имеет значения. - Итак, теперь ты знаешь, в каком мы затруднительном положении. И почему у нас закончилась твоя группа без каких-либо объяснений. На них трудно найти время".
   - Ага, особенно когда бойфренды твоих сестер до сих пор понятия не имеют, кто они такие и на что способны.
   - Мои сестры... о, ты имеешь в виду Чака и Джона?
   "Ага." Натан провел рукой по волосам и перекинул руку через спинку стула. - Мне нравятся эти парни.
   "Они довольно хорошие ребята, да. И на самом деле, Ники и Эмили было довольно трудно держать все в секрете". Она пожала плечами. "Я имею в виду, я не знаю, насколько серьезны отношения с Эмили и Джоном, но, видимо, это повлияло на ее работу, когда она..."
   "Продолжать." Натан сложил руки на столе, и ему не очень удалось выглядеть серьезным. "Теперь мне действительно интересно".
   Лора покачала головой. "Ничего такого. Это не имеет значения". Он уже знает о Горафрексе, так что мы можем пойти по этому пути. Но я не собираюсь выкладывать на стол все секреты моих сестер. Мы недостаточно хорошо знаем друг друга для этого. - В любом случае, это было непросто для нее.
   - Думаю, Чак тоже ничего не знает.
   "Неа. Ники с ним уже много лет, а он до сих пор не знает, что она ведьма. Или что у него есть крошечный второй мозг на макушке шеи, который только и ждет, чтобы ворваться в жизнь".
   Натан кивнул, его улыбка исчезла - в ситуации с Пибрейн не было ничего смешного. - Хотя, наверное, это лучше. Я имею в виду, что если он все- таки догадается, она все равно не сможет ему сильно помочь.
   "Я знаю. Моя сестра тоже это знает. Она ведет себя так, как будто ее это не беспокоит, как будто это просто еще одна вещь в отношениях, которая идет вместе со свиданием с ее менеджером. На данный момент Чак практически семья, просто... не совсем. Глубоко вздохнув, Лора поняла, как много она говорила о своей личной жизни и жизни своих сестер, и хотела сменить тему. Хорошо. Видимо, с Натаном слишком легко говорить. Держись непринужденно, Лора. Простой. "Так." Она барабанила пальцами по столешнице.
   Скрестив руки, Натан откинулся на спинку кресла. "Так."
   - Теперь ты знаешь, с чем мы имеем дело. И почему для нас важно заняться этим как можно скорее".
   "Да, мы не хотим, чтобы эта штука забирала еще носителей или убивала магов. Или включите еще какие-нибудь энергоячейки. Знаешь, мне показалось , что сегодня утром я почувствовал что-то странное в воздухе.
   Лора прищурилась. "Что ты имеешь в виду?"
   "Почти как землетрясение. Разве что в воздухе, а не на земле. Извиняюсь. Это, вероятно, не поможет со всем остальным на вашей тарелке".
   "Нет, все хорошо. Это на самом деле хорошо знать. Что-то, что я могу узнать, по крайней мере, если это произойдет снова. Это может что-то означать.
   "Ой. Ну, тогда добро пожаловать.
   Она смеялась. - Я не сказал спасибо. Натан улыбнулся и посмотрел на нее своими фиолетовыми светящимися глазами. "Но спасибо."
   - Чем могу помочь, Лора.
   Когда он произнес ее имя, в ее животе снова запорхали бабочки, и она отвела взгляд, прежде чем превратиться в нервную, заикающуюся, расплавленную ведьму. "Ой. Да, это еще одна вещь, о которой я хотел с тобой поговорить. То, что я хотел, чтобы ты присмотрел для меня, если не возражаешь.
   "Конечно нет."
   "Хорошо." Оглядев ресторан, она обнаружила, что все официанты спрятаны где-то в глубине, а один из двух других занятых столиков свободен и уже занят автобусами. "Хорошо, что это медленный обед."
   Натан пожал плечами. "По понедельникам".
   Лора сосредоточилась на своем серебряном наследственном кольце и заставила его вызвать изображение руны, которую она нашла за тюрьмой Горафрекс. Как волшебная камера . К счастью, она достаточно сосредоточилась на том, чего хотела, и кольцо среагировало идеально. Руна проецировалась из ее кольца на столешницу, золотой свет сиял там в древней форме, которую она не могла притвориться, что узнает. "Я нашел это вырезанным в задней части тюрьмы в Зеленом поясе. Я понятия не имею, что это значит, поэтому я надеюсь, что кто-то другой знает. Вы видели это раньше?
   Натан сузил глаза и наклонился ближе к столу, наклоняя голову вперед и назад, чтобы изучить изображение со всех сторон. "Не конкретно. Но стиль знакомый".
   "Действительно? Замечательно."
   Он усмехнулся. - Мне нравится, как возбужденно ты смотришь на тебя.
   Лаура моргнула, сглотнула и снова указала на светящуюся руну. Фокус. - Думаешь, ты сможешь указать мне правильное направление? Куда бы мне ни нужно было пойти, чтобы узнать, что означает эта руна, я пойду".
   - Ну... - Полукашгар потер губы и медленно кивнул. "Кажется, у меня в кабинете лежит книга о заклинаниях древних доорбитальных технологий". Когда он посмотрел на нее, он не мог больше сдерживать маленькую, манящую улыбку. - Если вы не возражаете, проводите меня обратно на первый этаж здания гуманитарных наук.
   Сияющий золотой свет растворился в серебряном кольце на ее большом пальце. - Я должен был показать тебе руну, как только вошел в твой кабинет. Я сказал это вслух? Лора удивилась сама себе и рассмеялась, надеясь, что он не обидится ни на что из того, что она обычно говорила себе, когда была одна.
   "О, привет. Ну давай же. Если бы вы это сделали, вы бы упустили прекрасную компанию для обеда и захватывающей беседы".
   Она наклонила голову и игриво закатила глаза. "Я рад , что вы были прикованы. Я просто хочу, чтобы все это закончилось, и все ведьмы и волшебники снова были в безопасности".
   "Плюс Пибрейнс".
   "Плюс Пибрейнс". И я бы очень хотел вернуть свою жизнь. Я знаю, что Ники и Эмили чувствуют то же самое. "Хорошо. Должны ли мы попросить чек?
   Натан пренебрежительно махнул рукой в сторону стола. - Я позаботился об этом.
   "Какая?" Лаура обернулась и поискала их сервер. Женщина снова направилась прямо к ним с чековой книжкой в руке. "Нет, вот оно. Хорошая попытка, Натан, но я сама плачу за обед. В любом случае спасибо."
   Официант положил чековую книжку на стол и улыбнулся. "Большое спасибо, что пришли, ребята. Хорошего дня."
   "Спасибо " . Натан кивнул, открыл чековую книжку и расписался в квитанции, оставив чаевые, когда вытащил кредитную карту и сунул ее в карман.
   "Подождите минуту." Лора смотрела, как уходит их официант. - Как ты... Она не принесла чек.
   - Я же сказал, что уже позаботился об этом. Эти пурпурные глаза заблестели, когда он встретился с ней взглядом. "И я бы сделал это снова. Надеюсь, я доберусь".
   Ее рот распахнулся и не закрывался, даже когда она растерянно улыбалась. - Ты не выходил из-за стола с тех пор, как мы сели.
   - Я сунул ей его по пути внутрь. Хулду отлично умеют оставаться незамеченными, но мы, кашгарцы, тоже умеем проскользнуть незамеченными.
   "О, теперь ты объявляешь всю расу своей, не так ли?"
   Он ухмыльнулся. - Если это заставляет тебя так на меня смотреть, Лора, то да.
   "Ну... я..." Буквально не могу сейчас придумать, что сказать. "Спасибо за обед".
   "Не за что. Хочешь прогуляться?
   Они встали из-за стола и направились к парадной двери Фрикано. - Это единственный способ вернуться в свой офис, не так ли?
   Натан сделал преувеличенно озорное лицо, когда посмотрел на нее через плечо. "Может быть. Возможно, нет." Он придержал дверь открытой, и они вышли из спасательного кондиционера ресторана и вошли в летнюю техасскую пароварку.
   - Да, давай просто погуляем.
  
   "Если бы мы были в моем старом офисе, я бы смог вытащить это за пять секунд". Натан просмотрел книги, сложенные в коробки и разбросанные по полу, встроенные в стену книжные полки и свой стол. - Видишь, что я имею в виду? Он изучил тяжелую книгу в твердом переплете, посвященную физике, и бросил ее обратно в коробку. "Я много переезжал, и у меня было много работы. Безусловно, перевод в качестве профессора со всей моей библиотекой, упакованной в коробки... - Он взглянул на следующую коробку рядом с первой и покачал головой. "Определение безумия".
   - Ты найдешь это. Лоре не хотелось лезть в вещи Натана, но она не могла не подойти к книжной полке и не вглядеться в названия на еще не сложенных корешках. - Я удивлен, что ты хранишь магические тексты в своем кабинете.
   "Почему?" Он выпрямился и посмотрел на нее с глупой улыбкой. - Да .
   - Я... - Она отвернулась от полки и, прищурившись, посмотрела на него. "Туше".
   "И я еще даже не распаковал вещи в своей квартире". Сидя за своим столом, Натан перелистывал книги, папки и папки, раздвигая их, чтобы увидеть их названия. "Просто рассеянный беспорядок на данный момент. Обычно я довольно опрятен, когда устраиваюсь в любом месте, которое я в данный момент занимаю".
   Лаура ухмыльнулась и перевела взгляд с книжной полки на открытую коробку у своих ног. "Хорошо. Я поверю, когда увижу".
   "Вызов принят. Эй, не стесняйтесь проходить здесь что угодно. Ничего из этого не укусит".
   Она отдернула руку от коробки как раз перед тем, как успела дотянуться до стопки книг. "Почему ты говоришь что-то подобное прямо перед тем, как я начну искать?"
   "Потому что это смешно. Вас когда-нибудь кусала книга? Будь честным."
   Фыркнув, Лаура закатила глаза и присела на корточки рядом с коробкой. На всякий случай она быстро осмотрела его, прежде чем вытащить из него первые несколько книг. "Нет. Но этим утром Ники чуть не потеряла пальцы из-за плотоядного куста.
   "Действительно?"
   - Немного неожиданно, я знаю. Мы очень давно не были в нашей теплице . Я имею в виду, я следил за тем, чтобы обо всех растениях заботились. За ними намного легче ухаживать, чем за любыми другими существами в... - Она остановилась, прежде чем призналась первому человеку в своей жизни, что держала семнадцать волшебных существ в своей музейной гардеробной. "Ну, с растениями проще, чем с животными".
   Натан покосился на нее и усмехнулся. "Теперь я веду мысленный список всего того, что ты запрещаешь себе говорить мне".
   "Серьезно?"
   - Просто чтобы я мог напомнить тебе об этом, когда ты в конце концов расскажешь мне . Он ухмыльнулся.
   - О, ты настолько уверен в себе, да? Лора отмахнулась от него и продолжила рыться в коробке, вытаскивая учебники, журналы рецензий и что-то похожее на набор для самостоятельного изучения физики в домашних условиях. - Однако я не уверен, где я переусердствовал с заклинаниями поддержки. Теплица пошла немного дальше, чем я ожидал".
   "Может быть, это часть сдвига в магии".
   Она взглянула на него. "Вы думаете?"
   "Не кажется неразумным, что полтора энергетических ядра заставят кучу граклов упасть с неба и дадут вашим тепличным растениям дополнительный толчок. Или, так сказать, укусить".
   "Хм. Может быть." Следующая стопка книг, которую она вытащила из коробки, чуть не упала ей на колени, когда книга внизу прогнулась под всем весом сверху. Значит, не в твердом переплете. Что это? Она сняла остальные книги и обнаружила в руках журнал в кожаном переплете, очень похожий на книгу по магии Пибрейн, которую она хранила в ящике стола в собственном кабинете дальше по коридору.
   Взмах ее руки над поверхностью журнала заставил и ее наследственное кольцо, и обложку журнала быстро вспыхнуть тревожным оранжевым оттенком. О, круто. Больше подопечных. - Это оно?
   "Хм?" Сидя на полу со скрещенными ногами, Натан поднял глаза, чтобы взглянуть. "Эй, да! Хорошая находка.
   - Он защищен, так что я даже не буду с ним связываться. В последний раз, когда я пытался снять чье-то защитное заклинание...
   Он усмехнулся. - Что ж, я на девяносто девять процентов уверен, что на этих страницах не заперт Горафрекс.
   "Маловероятно, если это не железные страницы..."
   "Что это было?"
   "Какая? Ничего такого. Хочешь попробовать?" Лора протянула ему книгу, и Натан пополз к ней по офисному полу. Одна неуместная рука на книге заставила твердую обложку выскользнуть из-под него. Он почти уткнулся лицом прямо в колени Лоры и поймал себя как раз вовремя, чтобы моргнуть менее чем в дюйме от ее бедра. "Упс. Это было... не так, как я хотел присоединиться к тебе здесь. Покачав головой, он приподнялся и уставился на книгу в ее руках. "Извиняюсь."
   Впервые с тех пор, как они танцевали на его очень похожем на профессора приеме у Ванессы, Лора не стеснялась разразиться искренним смехом. И было приятно не волноваться о том, что Натан или кто-то другой думает о том, как она развлекается. "Твое лицо было бесценным, ты знаешь это?"
   Он смеялся. - Я рад, что вы находите мое унижение забавным.
   "Это было больше похоже на полный ужас". Она указала на свое бедро, прикрытое шортами цвета хаки, которые она носила в Зеленом поясе и носила так часто, как только могла. - Как будто мои карманы собирались напасть на тебя.
   "Меня предупредили , что нельзя недооценивать то, что ведьма держит в кармане".
   Лора похлопала себя по боковому карману; все ее карманы были пусты. "Несколько недель назад я, вероятно, спрятал бы свою палочку прямо здесь, ожидая, когда ею воспользуются. Возможно, ты чуть не сломал его.
   Натан прикусил губу в притворном смущении и наклонился к ней. "Пожалуйста, не говорите мне, что злитесь на меня за то, что я почти сделал, но все равно не смог бы". Его фиолетовые глаза были ближе, чем когда они танцевали прошлой ночью, хотя она только начинала признавать себе, что это было весело. Этот пурпур мерцал, посылая крошечные кусочки светящегося цвета вокруг его ресниц.
   Они действительно красивые. И большая часть мира никогда не увидит таких глаз. - Очень странно злиться на тебя из-за этого. Лора поняла, что он наклонился еще ближе, его взгляд переместился с ее глаз на губы и обратно. Неа. "Так что не беспокойтесь об этом. А вот и ваша книга. Она отодвинулась от него и протянула книгу обеими руками.
   Натан еще немного выдержал ее взгляд, усмехнулся и взял книгу. "Хорошо, давайте посмотрим, что происходит с этим".
   - Ты забыл, какие обереги ты поставил вокруг него? Да, отличный способ сменить тему. Сделай вид, что он не только собирался тебя поцеловать...
   - Ну, это старая книга. Он несколько раз провел руками по кожаной обложке и вверх-вниз по корешку. - Но я не тот, кто наложил на него обереги.
   "Ой." Лора смотрела, как он изучает книгу. - Ты действительно читал это?
   "Абсолютно. Когда я был в старшей школе. Мой дядя нашел меня с этой штукой и назвал меня идиотом за то, что я играю со старыми технологиями Механика". Пожав плечами, Натан взглянул на нее и ухмыльнулся. "Поднялись обереги, и эта красивая штука попала в сундук с секретными вещами моего дяди".
   - Как ты его вернул?
   "Э-э..." Глаза Натана расширились, когда он подумал, что сейчас слишком много, чтобы кому-то рассказать. "Ворвался в его вещи, прежде чем я вернулся домой".
   - Ты этого не сделал.
   - Я сделал . Он наклонил голову к журналу и немного наклонился вперед. "Я ждал семнадцать лет, чтобы сделать это, и наконец получил свой шанс перед большим переездом в Техас".
   "Ух ты. Сколько тебе лет ?
   Натан фыркнул и сморщил нос. - Мне тридцать четыре.
   Все, что она могла сделать, это поднять брови и улыбнуться. На семь лет старше меня. Семь.
   "Это полностью меняет образ, который я так отчаянно надеялся сохранить?" Он бросил на нее косой взгляд и перестал водить пальцами по книге.
   О, теперь он просто скромничает. "Я не уверен, о каком образе вы говорите". Лора пожала плечами. "Но нет. Теперь я просто знаю, сколько тебе лет. И это справедливо, учитывая, что ты "заглянул в меня". Вы, очевидно, знаете, сколько мне лет.
   "Ага. Я думаю, это потрясающе".
   "Что удивительного?"
   "Только все о тебе". Он подмигнул и, не дав ей времени ответить, постучал по каждому уголку журнала в кожаном переплете, который держал в руке. Серебряные пузыри вырвались из кончика его пальца и повисли на поверхности книги. Когда он поместил последний пузырь своего заклинания в самый центр покрытия, неровные линии магии потрескались по всему, соединяя все пузыри. Дневник вспыхнул оранжевым и серебряным, и все. Запах вишни наполнял воздух в кабинете Натана, и, несмотря на то, что она только что поела, у Лауры потекли слюнки. "Хорошо. Похоже, семнадцати лет было достаточно, чтобы изучить основы.
   "Мне это показалось не очень простым". Лаура не могла скрыть жадной улыбки. Он хороший.
   "Исходящие от вас, профессор Хадстрем, это много значат. Давай найдем твою руну. Корешок журнала треснул, когда он открыл первую страницу, и они сели на пол бок о бок, пытаясь решить, как Лора и ее сестры могут справиться с этим беспорядком.
  
   Глава седьмая
   НИки лежала на диване в их гостиной. Одна нога свисала с края дивана, ее босая ступня касалась деревянного пола, а другая постукивала по подушкам, пока она играла на своей гитаре. "Что-то не так". Она взяла еще один аккорд, проследила за прогрессией и покачала головой. "Не могу поверить, что думал, что это сработает".
   Ее телефон зажужжал на кофейном столике, и она села, чтобы ответить. "Эй детка."
   "Привет." Ее бойфренд Чак звучал как обычно, невероятно счастливый. "Как дела'?"
   "Хороший. Я просто работаю над этой новой песней. Во всяком случае, пытается. Я никогда не слышала, чтобы инструментальные партии доставляли мне столько хлопот... - Она вздохнула. - Я не знаю, как долго.
   - Ты получишь это, Ники. Ты всегда делаешь. Может быть, сделать небольшой перерыв и сосредоточиться на чем-то другом на некоторое время. Это придет к тебе".
   - Да, наверное, ты прав. За исключением того факта, что работа над новой песней - это то, на чем я сфокусирован. Мне нужно отдохнуть от всего этого энергетического избиения ядра . Она улыбнулась. "Как дела?"
   - Просто хотел убедиться, что все в порядке. Ты очень быстро выписался из той вечеринки прошлой ночью. И ты выглядел немного... ну, я думаю, это какие-то сильные головные боли, да?
   "Они не веселые". Особенно, когда я слышу, как в моей голове стучат манящие ведьм барабаны Горафрекса . - Прости, что испортил вечер.
   "Нет, он не был разрушен. Просто... я имею в виду, что без тебя не так весело. Мы только начинали".
   "Я знаю. Было довольно скучно до того, как мы туда попали".
   "Вперед, команда. Но на самом деле я неплохо провел время после того, как ты ушел. Джон веселый. Нейтан довольно крут в каком-то странном смысле. Вообще-то вроде Лоры, так что, думаю, они хорошо подходят".
   Ники фыркнула. - Не говори ей этого.
   "Ты смеешься? Я знаю, на какие кнопки не нажимать. По крайней мере, у Лауры. Я не знаю, есть ли они у Эмили.
   "О, они там. Просто глубоко погребен под кучей сарказма и худших шуток".
   "Хм." Чак издал насмешливый стон. "На самом деле мне нравятся ее шутки".
   "Ты бы."
   - Эй, ты готов к нашей завтрашней встрече?
   Ники глубоко вздохнула и откинулась на диванные подушки. "С Дэйвом? Да, я полностью к этому готов. Я думаю, все пройдет хорошо".
   "Конечно, это является. Знаешь, я ничего тебе об этом не говорил, просто потому, что не хотел ошеломлять тебя. У тебя было достаточно дел за последние пару дней.
   "У тебя нет идей."
   Чак остановился на другом конце провода. "Что-то случилось?"
   "Какая? О, нет. Просто... ты прав. Это было странно, но я думаю, что начинаю чувствовать себя лучше". Хорошая работа, Ники. Поддерживайте всю ложь. - Что ты мне не сказал?
   "Верно. Blue Silk Records не единственный лейбл, который ломится в мою дверь, пытаясь подписать с тобой контракт. Остальные, ну, они не предлагали ничего близкого к тому, что вы заслуживаете, так что пойти с Дэйвом - лучший выбор из шести".
   " Шесть ?"
   "Я точно знаю? Все хотят новую королеву блюза Остина".
   "Ух ты." Ники почесала затылок и откинула волосы назад на плечо. "Это потрясающе. И я готов это сделать".
   "Большой. Эй, я очень хочу зайти к тебе, но сегодня у меня еще несколько встреч. Я также пытаюсь уговорить всех этих старых чуваков пойти с тобой, когда ты начнешь записываться. Они как стая цыплят. Цыплята-музыканты".
   Она залилась смехом. - Но у тебя еще есть на это время, верно? Мы даже не подписали бумаги с Дэйвом или что-то в этом роде.
   "Да, но мы будем. И я хочу, чтобы группа согласилась записаться с тобой до того, как они сойдут с ума".
   - Они не так уж плохи.
   Чак рассмеялся, и в телефоне послышался шорох бумаг. "Они достаточно хороши, чтобы играть с тобой, и это главное. Хочешь встретиться со мной за обедом завтра перед встречей? Мне кажется, что я мало видел тебя, кроме твоих шоу. Не поймите меня неправильно. Я люблю их. Я просто... я скучаю по тебе.
   "Я тоже детка. Да, обед звучит неплохо. Просто напиши мне, где ты хочешь встретиться". Ники постучала по темно-синему корпусу своего "страта", стоявшему на диване рядом с ней.
   "Сделанный. Я позвоню тебе сегодня вечером. Когда я не пас музыкальных цыплят".
   "Да, хорошо. Люблю тебя."
   - Я тоже люблю тебя, Ники. Возбуждаться! Завтра ты подписываешь контракт со звукозаписывающей компанией".
   "Я уже поднял растяжки. Воздушные шары могут занять меня до конца дня.
   "Ха, ха. Хорошая шутка. Поговорим позже."
   "До свидания." Ники бросила телефон на кофейный столик и вздохнула. "'Возбуждаться.' Я хочу быть взволнованным. Просто немного сложно, когда люди, одержимые горафрексом, бегают вокруг, пытаясь убить наш вид и разнести этот корабль на куски с помощью спасательной капсулы... - Она оперлась на подлокотник дивана, взяла гитару и начала играть.
   Череда ударов раздалась от стены позади нее. Она продолжала перебирать новые последовательности аккордов, пока Спид тоже не заметил постукивание. Толстый бессмертный бульдог немного кашлянул и издал звук, похожий на то, что он задыхается.
   Ники села и положила свой Strat. - Ты в порядке, приятель?
   Спид, навострив уши, больше обращал внимания на постукивание, доносившееся со стороны дома, чем она когда-либо видела, чтобы он обращал внимание на что-либо. - О, ты... - Она перегнулась через колени, чтобы привлечь его внимание. - Это твой лай , Спид? Я не думаю, что когда-либо слышал, как ты это делаешь раньше. Стук повторился снова, быстрее и настойчивее, и Никки, нахмурившись, посмотрела в сторону дома. "Что это ?"
   Она подошла к окну, выходящему на покатый боковой двор, и замерла. "Серьезно? Я имею в виду, я понимаю, что ты не умеешь летать, говорить или кричать, но почему ты все еще здесь? Постукивание продолжалось, но уже быстрее, и не одно касание, а много . Ники прижалась лбом к стеклу и увидела, как минимум дюжина огромных блестящих черных граклей клевала обшивку дома, все они выстроились аккуратным рядом, пытаясь содрать ее дом. "Привет!" Она постучала по стеклу ногтем. - Ну же, вы... птицы. Вырежьте это".
   Один гракл перестал клевать, и остальные последовали за ним. Теперь у нее была сотня птиц во дворе, и двенадцать из них смотрели на нее умоляющими черными глазами-бусинками.
   - Оставить дом в покое, а?
   Если бы это не было так непохоже на волшебных посланников, их реакция была бы довольно комичной. Первый, остановивший обезумевшее клевание, который, по-видимому, возглавлял банду неудачников, склонил голову набок, потом сгорбился и отвернулся от дома.
   "Эй, я не злюсь . Я знаю, что это, вероятно, до смешного расстраивает, но я не могу думать со всем этим - о, да ладно. Каждая птица по очереди отскакивала, склонив головы так, что их клювы почти касались травы, двигаясь медленно и с явно обиженными чувствами. - Боже, гракловская походка стыда.
   Несколько других птиц, бродивших по траве, прыгнули к задней части дома, и Ники заметила машину Лоры, подъехавшую к тротуару. Ее сестра практически вприпрыжку поднялась по ступенькам на вершину холма и поспешила к входной двери всего за пятнадцать секунд.
   Входная дверь распахнулась. "Ники! Эмили! Я нашел кое-что!" Дверь захлопнулась, и Лаура подпрыгнула от непреднамеренной силы возбуждения. "Привет, ребята-"
   "Ага?" Лаура снова подпрыгнула от ответа Ники, а ее младшая сестра просто скрестила руки на груди и откинулась на подоконник. - Я полагаю, ты нашел что-то хорошее?
   "А, да. Если мы можем считать что-либо из этого хорошим. Но это полезно. Возможно, это даже та часть, которую нам не хватает. Где Эм?
   "Я думаю, что она спустилась в подвал. Она была там с тех пор, как вы ушли сегодня утром.
   - Делать что?
   Ники ухмыльнулась. "Упражняюсь со своими металлическими шарами. Или я думаю, только один из них сейчас.
   Лора закатила глаза и хихикнула. "Мы должны помочь ей придумать лучшее название для этих вещей. Или вещь. У нее все еще есть перчатки, которые я сделал для нее, верно?
   Средняя сестра Хадстрем пожала плечами. "Она что-то выясняет. Не подошла даже к обеду. На самом деле я был... - Ники рассмеялась и потерла подошву одной ноги о ступню другой. - Вообще-то я надеялся, что она приготовит мне обед. Пришлось довольствоваться замороженным ужином. Думаю, мне не стоит ожидать от нее изысканных блюд в ее выходные, а?
   "Нет, ей очень нравится готовить для нас. Ты пойдешь за ней? Тогда встретимся в клубе, чтобы я мог показать вам, что я нашел сегодня.
   "Почему клабхаус?" Ники растерянно улыбнулась сестре. "Мы все дома".
   "Да, ну, вот где мы храним наше оружие, так что... это часть дела. Просто встретимся там". Лаура потрогала серебряную монету на связке ключей с выгравированным отпечатком ее большого пальца. В ту секунду, когда подушечка ее большого пальца скользнула на своего двойника в монете, она исчезла из фойе с легким хлопком .
   Ники покачала головой и зашагала через гостиную. "Хорошо, я иду на встречу в клубе, чтобы вести себя тихо, или чтобы я мог отвлечься от барабанов в моей голове, или чтобы мы могли упаковать наши припасы для разрушения энергетического ядра, но..."
   Лора выскочила обратно в фойе с широко раскрытыми глазами и пожала плечами. "Неважно. Она уже там. Так что поторопись".
   Смеясь, когда ее старшая сестра снова исчезла, Ники подошла к тумбочке у стены, которую гостиная делила с лестницей, и взяла связку ключей. "Я здесь единственный, кто хотел бы немного расслабиться? Потому что мы будем очень заняты, ну, сейчас, наверное. Хорошо, приятель". Она взглянула на Спида, и бульдог рухнул животом на пол и с хрюканьем спрятал голову между лапами. "Мы скоро вернемся. Присматривай за этими граклами, а? Она провела большим пальцем по отпечатку на круглом серебряном кольце для ключей, точно так же, как и у каждой из ее сестер, и исчезла.
  
   Глава восьмая
   "Авсе в порядке. Ники сунула ключи в задний карман джинсов и обернулась, чтобы найти своих сестер. - Итак, почему все так увлечены... вау.
   Она нашла своих сестер, ясно. Эмили встала на колени на полу у огромной книжной полки за вишнево-красным футоном в клубе сестер, подняв руку над последней оставшейся железной сферой, которую Лора превратила в наследственное кольцо, превратив ее в довольно странное оружие. Медное кольцо младшей сестры Хадстрем светилось на ее пальце, освещая слабый полупрозрачный красный свет ладони, которую она держала над маленьким люком, открытым внутри железного шара.
   Лаура стояла рядом с ней, железное копье было воткнуто в землю, как посох, которым владела какая-то королева-пастушка. Она тоже подняла руку, но для того, чтобы произнести заклинание с серебряным кольцом на большом пальце, испускающим сияющий золотой свет. Он принял форму изогнутой линзы и острых краев, которых Ники не узнала.
   "Ребята, вы сейчас идете за другим энергетическим ядром?" Ники сделала шаг к ним из центра клуба, но остановилась, увидев напряженную сосредоточенность на лицах своих сестер.
   Лаура отвела взгляд от золотой руны, плывущей перед ней, и склонила голову набок. - Нет, но это неплохая идея, Ники. У вас, ребята, что-нибудь происходит сегодня?"
   "Неа." Глаз Эмили дёрнулся, когда она двигала светом своего заклинания вверх, вниз и в стороны над люком в своём железном шаре.
   - Э-э... у меня нет никаких планов до завтра. Ники присоединилась к ним за футоном. "Я собираюсь разбить еще одного и одержать еще одну победу для команды Хадстрема, но... что вы, ребята , делаете ?"
   Эмили вскинула голову, посмотрела на Ники и указала на свое круглое оружие. "Улучшения. Очевидно."
   "Ах, да. Очевидно."
   Лаура ухмыльнулась младшей сестре, лежащей на полу у ее ног, и кивнула Ники. "Ты знаешь, что это?" Ее палец дернулся к золотой руне в воздухе.
   "Неа." Ники уставилась на него. - Но ты собираешься рассказать мне, не так ли?
   - Хорошо, Эм. Лора толкнула сестру в бедро рукояткой своего железного копья. "Это то, что я хотел показать вам, так что отвлекитесь на секунду от своих улучшений". Эмили не ответила, не подняла головы и вообще не попыталась что-либо сделать. - Пожалуйста, Эм.
   "Ага-ага. Я иду. Я все равно закончила, так что... Младшая сестра оттолкнулась от пола и повернулась лицом к остальным. Ее глаза расширились, когда она заметила светящуюся руну в воздухе. "Вау. Что ты собираешься с этим делать ? "
   "Кое-что, я думаю, действительно сработает для нас". Лаура пошевелила бровями и улыбнулась светящемуся изображению. "Я нашел эту руну на камне в Зеленом поясе". Она ухмыльнулась им, как будто они должны были знать, что это значит.
   "В Зеленом поясе много камней". Ники пожала плечами. "Возможно, вы захотите быть немного более конкретным".
   "Камень... тюрьма , ребята". Лора опустила брови, глядя на них. - Обычно ты бы это уловил.
   - Я немного рассеян. Эмили взглянула на железный шар на шаре и покачала головой, прежде чем вернуться к презентации своей старшей сестры. - Тем не менее, определенно продолжайте. Это хороший материал".
   "Думаю, да. Как я уже сказал, я нашел эту руну на тюрьме Горафрекс в Зеленом поясе. Скопировал его изображение...
   "Значит, наши кольца теперь также служат магическими камерами, да?" Губы Ники дрогнули, пытаясь не ухмыльнуться.
   "На все есть заклинание буквально, Ники".
   "Да, и ты на самом деле использовал его, когда это не было на сто процентов необходимо". Эмили улыбнулась Лоре, кивая с большим энтузиазмом. "Хорошая работа. Приятно немного нарушать правила, когда ты в затруднительном положении, не так ли?
   Лора смотрела на нее несколько секунд. - Я не... хорошо. Да. Я не мог пройти весь путь до своей машины, чтобы взять телефон, и весь обратный путь до Зеленого пояса, чтобы сфотографировать руну. Вместо этого я использовал магию, потому что это было проще". Она сложила руки и склонила голову. - Это то, что ты хотел услышать?
   Эмили продолжала улыбаться и положила руку на плечо сестры. "Я так горжусь тобой."
   Ники фыркнула.
   "Хорошо, Эм. Ну, я не пытаюсь вырвать все страницы из твоей книги.
   - Что это должно означать?
   "Ничего такого. Ничего такого. Можем ли мы сосредоточиться на том, как я рассказываю вам о том, что я нашел, пожалуйста? Это важно."
   Эмили убрала руку и сцепила их за спиной. "Да. Определенно объясните эту парящую, светящуюся форму".
   Ники только поджала губы и почесала затылок.
   "Спасибо." Лаура посмотрела на светящуюся руну. "Я никогда раньше не видел эту штуку, но она должна была быть в тюрьме по какой-то причине, верно? Итак, я решила немного покопаться, и... у моей коллеги, - она тяжело сглотнула, - был старый журнал с огромным количеством информации о технологической магии Арении V. Многое из этого было о том, какие заклинания, материалы и магические усиления Механики использовали для постройки этого корабля с помощью Инженеров; конкретно Кашгар. Было что-то в том, что они хотели вывести знания на поверхность и поделиться ими с пассажирами, но потом все пошло не по плану".
   - Отстой, когда такое происходит, - пробормотала Эмили. Когда ее старшая сестра бросила на нее взгляд, она добавила: "Извините" и изобразила, как закрывает рот.
   - Так или иначе, после всех объяснений технологической магии в этом журнале был целый список древних механических рун, используемых именно для этого корабля. Я имею в виду, что они, вероятно, использовались для кучи других вещей на Арении V, но я думаю, что каждая из рун, которые мы нашли в этом журнале, в какой-то момент использовалась на этом корабле. И этот-"
   "Кто мы?"
   - Э... что?
   Ники нахмурила брови и перевела взгляд с руны на Лору. - Ты сказал "руны, которые мы нашли". Кто нашел их у вас?
   "Ой. Просто коллега". Горло Лоры сжалось.
   - Это был Уинстон? Эмили с легким вздохом повела плечами. - Я думаю, он забавный.
   "Нет. Это был не Уинстон.
   Рот Ники распахнулся, и она глубоко вздохнула от осознания, когда улыбка расцвела от удивления. - Это был Натан, не так ли?
   "Точно нет." Лаура попыталась встретиться взглядом с сестрой, но ее взгляд метнулся в сторону клабхауса.
   "Святая корова." Эмили скрестила руки на груди и повторила эпифанический шок Ники. - Сегодня ты сделал две совершенно не Лориных вещи, из-за которых мне просто захотелось ущипнуть тебя за щеки и дать тебе большой...
   "Останавливаться." Лора подняла руку, чтобы защититься от щемящих пальцев младшей сестры, и сморщила лицо. Ники и Эмили захихикали.
   - Значит, вы вместе с Натаном просмотрели журнал древних технологических рун, не так ли? Ники захлопала ресницами.
   Лаура попыталась посмотреть на сестру, но не могла скрыть свои чувства к профессору физики, который, возможно, только что преподнес им ответ на их проблему на блюдечке с голубой каемочкой. Или обложка в кожаном переплёте. Так или иначе. Она пожала плечами. "В порядке Хорошо. Да. Я пообедал с Натаном, потом мы вернулись в его офис...
   "Эй, это романтично".
   - Эм... - Ники бросила предупреждающий взгляд на их младшую сестру.
   "Нет, серьезно. Вы оба профессора, вам нравится ходить в школу, вы ходили к нему за помощью с этой руной, а он вытащил журнал, который... подождите. Эмили прищурилась и посмотрела в потолок. "Почему у Натана есть журнал о кашгарской технологической магии?"
   Ники и Лора посмотрели на нее пустыми взглядами, не говоря ни слова.
   "Какая?" Младшая сестра Хэдстрем перевела взгляд между ними. - Это не кажется странным?
   - Эм... - Ники указала на нее. "Единственная странность сейчас заключается в том, что вы задаете этот вопрос и искренне не знаете ответа".
   Лицо Лауры расцвело ярко-розовым оттенком.
   - Ладно, я серьезно что-то упускаю. Эмили пожала плечами. - Я имею в виду, я знаю, что Натан волшебник. Лаура сказала нам это, когда встретила его. Но это все равно не объясняет... ох.
   Ники усмехнулся. "Вот оно".
   - О... - Эмили повернулась к Лоре и ухмыльнулась еще шире, чем прежде. "Я понял , что что-то не так, когда увидел его глаза на вечеринке прошлой ночью. Все эти, - она пошевелила пальцами перед глазами, - пурпурные штуки. Теперь это имеет большой смысл".
   Лаура приложила руку к своей щеке, главным образом потому, что хотела почувствовать, действительно ли ее лицо так же горячо снаружи, как и внутри. "Я до сих пор не знаю, доверяю ли я ему полностью. Еще нет. Я не собираюсь защищать его перед вами, ребята, если у вас с этим проблемы, но сейчас я сосредоточен на том факте, что он помог мне найти значение этой руны, чтобы мы могли использовать ее на...
   "Лора". Эмили остановила сестру легким поглаживанием спины. "Меня не волнует, что Натан кашгарец".
   "Часть Касгара. Вроде меньше половины. Лора закрыла глаза и покачала головой от того, насколько это заставило ее отчаянно защищать его, как будто она только что сказала, что не будет этого делать.
   "Хорошо." Ники пожала плечами. "Так?"
   "Значит... кашгарцы не известны своей чрезмерной благотворительностью, не так ли?"
   - Да, но они так долго жили здесь, вдали от своих кузенов. Эмили сжала плечо сестры. "Я имею в виду, поживите достаточно среди людей, вы начнете вести себя как они в некотором роде".
   "И это также сделало их выше, не так ли?" Ники подняла брови.
   "Ах, да. Натан определенно высокий. Ему не обязательно быть таким высоким, чтобы быть на несколько дюймов выше тебя, Лора, но все же. В тебе весь высокий, темноволосый и красивый персонаж в одной части - кашгарский коллега . Когда слова Эмили заставили ее сестру сухо усмехнуться, она присоединилась к ней. - Не знаю, почему ты так боялась рассказать нам, кто он такой.
   "Может быть, я просто боялась признаться, что уже знала, кто он такой, когда согласилась пойти с ним на ту вечеринку". Лаура зажмурила глаза и отодвинулась от сестер. "Я не знаю."
   - Знаешь, единственное, что меня расстраивает во всем этом? Ники развела руками, и Лора посмотрела на нее испуганными глазами. - Что ты пытался заставить нас поверить, что Натан - гном.
   Эмили откинула голову назад и расхохоталась. "Да, мы увидели это насквозь , как только он нашел нас в прихожей Ванессы". Она вытерла слезы с глаз. "Это была буквально ваша худшая ложь в истории лжи Лоры Хэдстрем. Что, на самом деле, не так уж и долго.
   Ники усмехнулся.
   - Значит, ни у кого из вас нет проблем с тем, что я говорю с Натаном о нашей маленькой... нашей большой проблеме? С тем же успехом я могла бы умолять их разрешить мне встречаться с парнем. Никогда не приходилось делать это с мамой и папой, я думаю.
   "Ни за что." Эмили выпятила нижнюю губу. "Я имею в виду, он в значительной степени понял суть прошлой ночью, когда мы привезли Ванессу к ней домой, верно? Не похоже, чтобы было разумное объяснение тому, что Горафрекс сделал с ней. Кроме правды".
   - Эм права, Лора. Вы не проболтались, если вас это беспокоит.
   - Нет, но сегодня утром я рассказал ему всю историю. Я... я имею в виду, я чувствовал, что многим ему обязан, верно?
   "Конечно." Ники подошла к обеим сестрам по другую сторону парящей руны и положила руку им обоим на плечи. "Я знаю, что это наследие нашей семьи. "
   - Ты говоришь так же, как папа, когда так говоришь. Эмили игриво нахмурилась.
   - Да, это потому, что это было сделано специально. Ники встретила взгляд Лауры и выдержала его. - Я знаю, что мы должны найти "Горафрекс" и сбить его. Не дайте кучке Пибрейн проснуться после того, как они были хозяевами, и не сошли с ума по городу с помощью их новой магии. Убедитесь, что ведьмы или волшебники больше не умирают из-за магии крови". Она пожала плечами и отпустила их плечи. "Но я не знаю, есть ли способ сделать это, не обращаясь за помощью к другим людям. Как Рутильда и Древесный Народ. Папа даже. Вроде, как бы, что-то вроде."
   Эмили кивнула. "Мы примем всю возможную помощь. Даже из наполовину Кашгара, который на самом деле не такой уж плохой парень.
   Лора закусила губу и прищурилась. "Что, если я в конечном итоге буду проводить с ним больше времени, когда я не ищу его помощи с нашей проблемой энергетического ядра, убийцы ведьм и наследия Хадстрема?"
   "О мой Бог. Пожалуйста ". Эмили рассмеялась.
   "Если тебе кто-то нравится, и у тебя будет жизнь помимо археологии, УТ и этой каши с Горафрексом..." Ники наклонилась к старшей сестре с широко раскрытыми глазами. "Делать. Это. Лора.
   Все они смогли немного посмеяться над этим. Затем Лора покачала головой, но, по крайней мере, улыбнулась. "Я даже не знаю, что с ним будет. Да, я поблагодарю его за помощь и, конечно, расскажу ему, что происходит с руной, но кроме этого... я не знаю, что делаю.
   "Мех. Никто не делает." Эмили развела руками. "Не совсем."
   "Эй, если это вообще поможет, Чак сказал, что ему очень нравится Натан".
   - Ники, Чаку все нравятся.
   Эмили указала на свою сестру-музыканта. "На самом деле, это правда. Но Джон даже сказал то же самое. Что он считает Натана довольно крутым.
   Лора подняла бровь. "Я не так хорошо знаю Джона. Он много лжет?
   Эмили фыркнула. "Насколько мне известно, это я все лгу". Она резко вздохнула, моргнула, глядя на дальнюю стену Клубного дома, и нахмурилась. "Ой. Звучит ужасно."
   "Это." Ники легонько толкнула сестру в плечо. "Если тебе нужен бойфренд-человек, который понятия не имеет о существовании магии, тебе придется к этому привыкнуть".
   После нескольких секунд изучения лиц сестер Лаура глубоко вздохнула и отвернулась. "Хорошо, это стало странно пессимистичным. Мы можем вернуться к руне?
   "Ага."
   "Определенно."
  
   Глава девятая
   "Вe нашел руну в журнале. Оказывается, это древнее связывающее заклинание. Не как два человека, связанные вместе, так что не кровный договор или связывание душ, а также не то, что заменяло суперклей всякий раз, когда этот корабль строился на Арении V...
   - Вы имеете в виду, что это не только технологично? Эмили покосилась на парящую золотую руну в центре Клубного дома.
   "В яблочко. Эта руна предназначена для заклинания, связывающего живое существо, любое живое существо, с технологией . Лора раскинула руки и отступила назад, ожидая, пока ее сестры попрыгают вокруг и начнут праздновать откровение, на которое они с Натаном наткнулись несколько часов назад. Ни один из них ничего не сказал. "Серьезно?"
   - Итак... - Эмили указала на руну. " Эта штука похожа на замок на тюремной двери?"
   "Да. В яблочко!"
   - И это то, что ты деактивировал, когда в одиночку отправился шнырять по Гринбелту, а? Ники подняла бровь.
   - Эм... да. Лаура кивнула и виновато пожала плечами. "Я признаю, что запутался. И я беру на себя всю ответственность за то, что пошел туда вслепую, как я, и... выплеснул все это на нас. Я не думаю, что даже Карл знал, насколько мощной была магия этого кинжала в разрушении заклинаний. Даже многовековые обереги и все такое. Она указала на парящую руну.
   "Хорошо." Эмили кивнула. - Эта руна - замок на двери, поэтому, когда мы поместим Горафрекса обратно в тюрьму, мы просто скопируем руну? Реактивировать его? Переустановить новый?"
   "Ну, да. Я почти уверен, что это то, что мы можем сделать".
   Ники открыла рот, закрыла его и глубоко вздохнула. "Я не понимаю, как руна на тюремной двери поможет нам вытащить эту штуку из человеческого носителя в тюрьму".
   "Ой. Этот не будет.
   Две младшие сестры Хэдстрем смотрели друг на друга с общим скептицизмом.
   Лора покачала головой. "Ребята, если Натан поможет мне разобрать эту руну на ее, ну, оригинальные компоненты, я думаю, мы сможем сделать свои собственные. Наденьте его на одно из наших орудий и привяжите к нему Горафрекс . С немного другой руной, но с компонентом Горафрекса как живого существа.
   Обе ее сестры изумленно замерли от осознания и одновременно издали длинное " О ...".
   Лора закатила глаза и вздохнула с облегчением. "Окончательно."
   - Это довольно гениально, Лора. Эмили смотрела на парящую руну, ее глаза отражали золотой блеск, когда она собирала воедино то, что они могли сделать с этой информацией. "Как... это как решить большую часть головоломки из тысячи частей и, наконец, увидеть, какой должна быть реальная картина".
   "Спасибо. Я думаю."
   - Тебе следует держать Натана рядом. Ники кивнула и скрестила руки на груди. - Если он помогает тебе с такими вещами , ты ни за что не можешь отпустить его сейчас. И мы должны как-то отблагодарить его.
   - Как насчет пирожных? Глаза Эмили расширились, когда она улыбнулась своим сестрам.
   - Если они ему нравятся. Конечно, Эм. Лора убрала распущенные волосы со лба и вздохнула. "Я действительно рад, что вы, ребята, считаете эту идею такой же потрясающей, как и я. Я уже начал думать, что, может быть, я все неправильно понял".
   "Ты? Неправильно ?" Эмили подняла голову. "Ну давай же."
   "Хорошо, Эм. Итак, следующим шагом, я думаю, будет восстановление этой руны, чтобы связать Горафрекс с железом, что сделает его достаточно слабым, чтобы мы могли вернуть его в тюрьму. Это большая проблема решена. Я просто еще не уверен, как мы собираемся сначала вытащить эту штуку из ее носителя.
   - Мы не можем высосать его связывающим заклинанием?
   "Ни за что." Лора покачала головой, глядя на Эмили, недоверчиво нахмурившись. "Связывание души и тела намного сильнее, чем связь бытия с технологией. Думаю, это просто часть иерархии.
   - Иерархия рабства? Ники попыталась стереть улыбку, но Эмили фыркнула, и они оба расхохотались.
   "Ух ты. Знаешь, именно поэтому нам требуется так много времени, чтобы сделать что-то вместе". Лора покачала головой, но в уголках ее рта мелькнула улыбка. "Я, наверное, мог бы рассказать вам все и изложить все за пять минут, но неееет".
   - Извините, профессор. Эмили сжала губы. "Я знаю, что вы привыкли к тихим лекционным залам, где все прикованы к каждому вашему слову и никто не перебивает".
   - Хорошо, у тебя это наоборот. Лаура усмехнулась и указала на свою младшую сестру. "В прошлом семестре я читал лекцию по антропологии для первокурсников; комната, полная восемнадцатилетних детей, которые только что переехали из дома своих родителей, как будто это был побег из тюрьмы... это полная противоположность тому, чтобы не отвлекаться".
   - Да, это звучит почти правильно. Ники хихикнула, представив лицо своей сестры, когда Лора читала лекцию перед двумя сотнями студентов, которые предпочли бы играть в видеоигры и красться в комнатах общежития друг друга.
   - Я хочу сказать, что вы двое еще хуже .
   Все три ведьмы расхохотались, и Лора почувствовала, что ей удалось взять себя в руки после нескольких часов, проведенных с Натаном. Что чуть не заставило меня полностью развалиться.
   "Хорошо хорошо." Эмили ухватилась за спинку футона и склонилась над ним, все еще смеясь и пытаясь отдышаться. - Но вернемся к плану. Теперь, когда я знаю, что мы все можем снова шутить над нашим семейным наследием... - Она нахмурилась и насмешливо сморщила лицо.
   "Эй, Эм. У тебя тоже неплохо получается суровый Грег Хэдстрем.
   "Спасибо."
   "План, - вмешалась Лаура, - состоит в том, чтобы продолжать уничтожать энергетические ядра. Я буду работать над созданием новой руны, чтобы связать Горафрекс с куском железа. Ники, я полагаю, тебе нравится разучивать колыбельную, верно? Между прочим, ты действительно потрясла прошлой ночью.
   Эмили кивнула. - В тот раз ты даже близко не потерял сознание.
   Ники показала им два больших пальца вверх и саркастически усмехнулась.
   - А чем я работаю? - спросила Эмили.
   "Я имею в виду, если вы хотите начать изучать, как вытянуть огромную силу из телесного хозяина, это как бы последняя часть, которую нам не хватает; в противном случае борьба с Горафрексом вообще не сработает.
   - Э... правильно. Есть идеи, где начать искать такую информацию?"
   Лаура и Ники переглянулись, а старшая сестра Хэдстрем пожала плечами. "Можно попробовать в библиотеке. Есть множество других магических существ, которые используют других в качестве физических носителей. Однако вы ничего не найдете о Горафрексе. Я уже смотрел".
   "Хорошо. Поездка в библиотеку". Эмили поджала губы и отвела глаза от сестер. "Я так взволнован."
   "Лора". Ники наклонила голову.
   "Ага?"
   - Я думаю, вы еще не рассказали нам последнюю деталь.
   - Эм... я понятия не имею, о чем ты говоришь. Старшая сестра немного усмехнулась. - И я тоже не лгу.
   - Ты хочешь вставить эту новую и улучшенную руну в одно из наших оружий, но так и не сказал, в какое именно.
   "Ой." Лора повернулась к железному копью в своей руке, ударила его обухом по земле и посмотрела вверх на острый конец, сверкающий в свете магических сфер, выстилающих потолок Клубного дома. "Я думал, что это будет неплохо, верно? Красиво и остро.
   Эмили издала оценивающее мычание. "Мне это нравится."
   "Прохладный." Ники кивнула.
   "Так." Лора вертела копьем из стороны в сторону и смотрела на сестер. "Сегодня никто ничего не делает. Хочешь дать еще одно энергетическое ядро...
   - Хороший разгром? Эмили рассмеялась. "Мне жаль. Я просто слышу эту фразу и думаю об инженере, которого вы встретили под музеем, и я просто... Я имею в виду, это не делает нас очень крутыми, но все равно. У нее был, типа, британский акцент или что-то в этом роде?
   "Кто?"
   "Инженер, Лора".
   "Нет, Эм. У нее не было британского акцента. Она говорила как-то архаично. Как гигантская женщина из Великан, которая построила этот корабль, а затем провела последние несколько тысяч лет под землей в одиночестве, поедая гигантских тараканов.
   "Валовой." Ники выглядела отвратительно.
   "Ага."
   "Хм." Эмили моргнула и постаралась не выглядеть разочарованной. "Я всегда представлял ее с британским акцентом".
   - Ничто не мешает тебе поддерживать это воображение, Эм. Лора похлопала ее по спине. - Итак, вы, ребята, хотите уничтожить какую-нибудь древнюю технологию или как?
   "Еще один понедельник". Ники направилась к книжной полке на дальней стене клабхауса и потянулась за одним из трех одинаковых кинжалов, которые Лаура изготовила около двух недель назад - это казалось вечностью. "Давай сделаем это."
   "Сладкий." Эмили наклонилась, чтобы поднять свой железный шар и кожаную перчатку, которую Лора волшебным образом создала как якорь для конца железной нити шара. Затем она выпрямилась и усмехнулась. "Кто-нибудь хочет, чтобы я пошел и взял тизлер или два?"
   "Это помогло нам в первый раз, Эм, но брать с собой тизлер всегда плохая идея". Лора подняла бровь.
   "О, да ладно. Мне жалко мальчишек. Я не могу играть в пинг-понг один, и ни один из вас не пришел поиграть со мной с тех пор, как они в первый раз разрушили подвал.
   - Я не хочу, чтобы вокруг бегали какие-то тизлеры, когда мы можем столкнуться с горафрексом. В прошлый раз это был кошмар". Ники крутила зловещий на вид железный кинжал в руке, наблюдая, как он сверкает в лучах света. - Но я приду домой после того , как мы сломаем еще одно энергетическое ядро, и тогда я поиграю с тобой, если хочешь. Она опустила кончик кинжала, чтобы направить его на Эмили.
   "Иметь дело." Эмили подняла свой железный шар и звякнула им о лезвие кинжала.
   Лора покачала головой и положила железное копье на длинную книжную полку. Затем она схватила тяжелый торцевой ключ, подаренный ей великанским инженером в качестве прощального подарка; эта штука была, по крайней мере, в три раза больше, чем должна была быть, но она обладала серьезной разрушительной силой. - Только вы двое будете заключать сделки с оружием.
   - Это совершенно неправда, Лаура, - ответила Ники, вместо этого направив кинжал на старшую сестру. "Я уверен, что когда люди начали забывать о себе, существовало множество цивилизаций. Вероятно, они постоянно заключали сделки со своим оружием.
   "Ага. Некоторые из них даже думают, что заключают настоящие кровные договоры, когда разрезают ладони и обмениваются рукопожатием". Эмили ухмыльнулась и склонила голову. - По крайней мере, мы не режем друг друга, Лора.
   - По крайней мере, это.
  
   Глава десятая
   "ДВы имеете в виду какое-то конкретное ядро? - спросила Ники, размахивая железным кинжалом рядом с собой, когда она и ее сестры собрались в центре Клубного дома.
   "Ну, тот, что под Thinkery, был довольно важным". Лора облизала губы и кивнула. "Единственное другое место, которое я наметил, находилось вокруг множества людей, которые могли причинить им вред - или того хуже - было под аэропортом".
   Эмили покачала головой. "Каковы шансы иметь две таких штуки под такими населенными пунктами?"
   - Один из двенадцати, кажется. Ники ухмыльнулся.
   "Ну, каковы бы ни были шансы, энергетические ядра были здесь первыми". Лора указала на своих сестер. "Наши предки помогали Инженерам строить их как часть спасательной капсулы, так что все, что появилось над ними, когда Остин стал Остином, не имеет значения. Мы не должны позволять этому мешать нам делать то, что мы должны делать, верно?"
   "Верно."
   "Ага."
   "Хорошо." Лора замерла и самоуничижительно рассмеялась. - Мы даже никуда не можем уйти отсюда.
   "Да, может быть, нам стоило подумать об этом до того, как мы построили это место", - сказала Эмили. "Знаете, здорово, что мы можем попасть в Clubhouse буквально из любого места и постоянно носить его с собой".
   "Не забывай, что здесь я тоже могу избавиться от барабанов Горафрекса в своей голове". Ники взмахнула кончиком кинжала и направила его на Эмили.
   "Ники".
   "Ага?"
   Лора подняла брови. - Можешь перестать болтать и размахивать кинжалом? Он был создан, чтобы победить энергетическое существо, убивающее ведьм. Это немного отвлекает".
   "Верно." Средняя сестра опустила оружие и улыбнулась.
   "Может быть, нам стоит добавить магии в Clubhouse", - предложила Эмили. "Знаешь, сделай так, чтобы мы могли использовать транспортные пузыри отсюда вместо того, чтобы сначала выскакивать, а затем бросать их туда, где мы появляемся. Потому что теперь мне придется подняться из подвала, чтобы добраться до вас, ребята, прежде чем мы уйдем.
   - На самом деле, это хорошая идея. Старшая сестра Хэдстрем потрогала серебряную монету на связке ключей и кивнула Эмили. - Если хочешь, ты тоже можешь поработать над тем, чтобы понять, как это сделать. Не то чтобы высоко в списке приоритетов, но у него есть потенциал".
   - Да, хорошо.
   Лаура отошла от сестер и взяла в руки гигантский торцевой ключ Великан. - Увидимся, ребята, у входной двери. Она провела большим пальцем по отпечатку на связке ключей и исчезла.
   Ники повернулась, чтобы встретиться взглядом с Эмили. - Натан Кашгарский, а?
   " Часть Кашгар. Это очень важно". Они усмехнулись. "Похоже, это оживило ее сразу после того, как мы сказали ей, что нам плевать на то, что она заводит новых друзей".
   - Да, ей нужно гораздо больше. Ники глубоко вздохнула. - Не задерживайся слишком долго, поднимайся наверх, ладно? Лаура в режиме go-mode похожа на зажженный длинный фитиль. Мы хотим, чтобы бомба "Лаура" взорвалась там, где должна, например, на энергетическом ядре".
   - Да, да. Эмили шутливо отсалютовала сестре и провела большим пальцем по брелоку клабхауса в руке.
   Ники взглянула на потолок, затем ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть волшебное убежище, которое они построили, когда были детьми. Никто в мире не мог войти или выйти из этого места, включая Горафрекса. - И тизлер, наверное. Усмехнувшись, Ники сделала выпад и размахивала железным кинжалом, как мечом. Секунду она махала им, смеясь над своей воображаемой борьбой с чем-то, чего даже она не знала. Затем она остановилась, откашлялась и кивнула на оружие. "Хорошо, выкинул это из моей системы". Ники покрутила связку ключей и исчезла.
   Когда она заскочила в гостиную, Лора уже ходила взад-вперед.
   "Ты в порядке?" - спросила Ники.
   "Только готов. Вы готовы?"
   "Ага. Эмили сказала, что тоже не возьмет... Это ужасно надоедливое постукивание снова раздалось со стороны дома. Ники опустила плечи и повернулась к окну, выходящему во двор. "Серьезно?"
   "Что это за звук?" Лора подошла к окну, сделав это своей новой целью, в то время как у нее была вся эта энергия для решения проблем, и ей некуда было ее направить.
   Ники закатила глаза. "Граклы, чувак. Я думал, что они были плохими, когда могли кричать по всем телефонным проводам, но, черт возьми. Это постукивание выводит его на совершенно новый уровень, не так ли?"
   - Как давно они этим занимаются? Лаура прижалась лбом к стеклу, как раньше Никки, и смотрела, как огромные черные птицы клюют обшивку их дома.
   "Наверное, с тех пор, как они упали с неба. Я заставил их остановиться прямо перед тем, как ты вернулся домой. Судя по всему, взламывание нашего дома - это самое увлекательное, что вы можете сделать в качестве волшебного посыльного, который не может летать или доставлять сообщения".
   "Хм." Старшая сестра Хэдстрем еще немного понаблюдала за птицами, а затем направилась в фойе. "Когда мы вернемся, мы должны попытаться помочь этим вещам".
   - Что ж, я бы хотел им помочь. Они помогли нам". Ники пожала плечами и провела рукой по волосам. - Есть идеи, как это сделать?
   "Неа. В последнее время у нас не хватает идей, не так ли?
   Посмеиваясь, Ники сморщила нос и задумчиво покачала головой из стороны в сторону. "Я думаю, что ответы, которые нам нужны, - это ответы, которые по своей сути исходят из того, что мы делаем все остальное сами, понимаете. Семейное наследие".
   Ее старшая сестра закатила глаза и тяжело вздохнула. "Семейное чертово наследие".
   Как раз перед тем, как они смогли войти в фойе, волшебно расширяющиеся и сужающиеся части их викторианского дома на Пресслер-стрит начали барахлить. Черная стена скользнула на то место, где обычно находился вход в гостиную, не давая Ники и Лоре добраться до входной двери. Лаура старалась, чтобы это не слишком ее раздражало. "Пора."
   Стены закружились и прогнулись, просеивая одну за другой и во всех направлениях вдоль костей дома, так что Эмили получила доступ через подвал. Дом перестал меняться, Лаура и Ники уставились друг на друга, а потом услышали, как дверь в подвал, которая находилась на первом этаже, захлопнулась. Дом снова загудел, застонал и загрохотал, приняв другую форму, а стена, блокирующая двух ведьм внутри гостиной, поднялась в потолок и на второй этаж.
   Там стояла Эмили в перчатке и с железным шаром в руке. "Готовый?"
   - Ты собираешься использовать эту штуку и как энергетическое ядро? - спросила Лора.
   "Абсолютно". Младшая сестра ухмыльнулась. "Этот шар для боулинга был потрясающим, когда я им пользовался, а этот в тысячу раз лучше".
   Лаура взглянула на Ники, ища небольшой поддержки в том, что их младшая сестра принимает странное решение. Ники только пожала плечами. "Мы не можем сказать, что она недостаточно тренировалась". Затем она подошла к своим кроссовкам у входной двери и надела их.
   С минуту Лора не отвечала. Затем она моргнула. - Да, я не могу с этим поспорить. Хорошо. Кто хочет запустить транспортный пузырь?"
   "Действуй."
   "Ага?"
   Эмили и Ники кивнули. Младший Хадстром слегка переминался с боку на бок, не совсем танцуя, но стоя так же неподвижно, как и Лора, что было совсем немного.
   Ники с растущим весельем наблюдала за своими суетливыми сестрами. Занят, занят, занят. Все время. Я так рада, что у меня нет таких нервных срывов. Если кто-то из них возьмет в руки гитару - или вообще любой инструмент - я буду в восторге. Здесь слишком тесно и мало музыки.
   Лаура подняла руку и посмотрела на серебряное кольцо на большом пальце. "Визуализируйте энергетическое ядро. Как выглядели остальные. И что это под аэропортом Остина, хорошо? Мы хотим добраться до нужного".
   Эмили предложила сестрам еще один нелепый салют.
   - Нет проблем, - сказал Ники.
   При малейшем намеке на мысль кольцо Лауры уловило то, что она хотела сделать. Люминесцентный кружащийся пузырь образовался на вершине ее кольца и вырос до размера апельсина, прежде чем отсоединиться от ее руки. Он проплыл между сестрами Хадстрем и менее чем за минуту стал достаточно большим, чтобы вместить всех троих внутри.
   Ведьмы вошли в пузырь, обменялись решительным взглядом и визуализировали свое место назначения.
  
   Глава одиннадцатая
   Тпузырь лопнул, и они с любопытством огляделись.
   "Хорошо." Эмили призвала светящийся белый шар из своего медного кольца наследия и направила его к потолку. Свет плыл и освещал высокий потолок прохода, в который они вошли, как бы глубоко под землей они ни находились. "Я знаю, что прошлой ночью мы были в одной из таких, но меня немного пугают эти камеры".
   "Действительно?" Лора и Ники обменялись растерянными взглядами.
   - Я не знал, что ты чем-то взволнован, Эм.
   "Ну, я имею в виду, что не испугался или что-то в этом роде". Эмили взяла железный шар в руку и направилась прочь от сестер по изгибающемуся коридору. "Так же, как... эта штука была здесь очень долго, верно? Жутко, что все это выглядит заброшенным и забытым и что ничего из этого больше не работает".
   "Я почти уверена, что это потому, что все эти описания верны", - сказала Лора, следуя за своей младшей сестрой, когда Ники подошла к ним сзади.
   "Да, я знаю. Весь мир просто забыл об этой совершенно ужасной вещи, которую наши предки поместили в этой тюрьме, в самом центре Остина, и, конечно, может быть, дела почти на пути к тому, чтобы вообще не работать. Кроме энергетических ядер. Мы уже знаем, что их можно активировать. Но можете ли вы представить, как это должно было быть для этой штуки? Заперт здесь, в железных стенах, на века. Я даже не знаю, как там внутри, но снаружи не так уж и здорово. Горафрекс знал, что без него весь корабль движется во времени, но это не имело бы значения. Это было просто... здесь.
   Лора сглотнула и пожалела, что не так легко сопереживает тому, что говорит ее сестра.
   - Ты не можешь сожалеть об этом, Эм. Ники крепче сжала железный кинжал.
   - Нет, мне не жалко. Нижняя губа Эмили отрицательно опустилась. Она покачала головой. "Я просто пытаюсь представить , на что это было бы похоже. Я имею в виду, я знаю, что никто из нас не проживет и близко пару тысяч лет, но все же. Это сделало бы его еще более злым и еще более опасным, тебе не кажется? Он пробрался на корабль и был пойман. Упс. Он застрял в тюрьме, что, да, тоже было бы отстойно. Но чтобы о нем просто забыли ... как будто нам троим потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы хотя бы понять, что такое Горафрекс на самом деле.
   - Я слышу тебя, Эм. Ники кивнула и увидела слева от них отверстие в камеру с энергетическим ядром.
   не должны были забыть об этом, - продолжила Эмили. "Что-то настолько могущественное, что пробуждает людей-пибрейнов после использования их магии и не хочет ничего, кроме как убивать ведьм и волшебников специально для той магии, от которой они отказываются, когда умирают. Как можно забыть об этом ?"
   "Я думаю, вы везде затронули один из главных вопросов истории". Лаура последовала за своей младшей сестрой в массивную комнату, где энергетическое ядро покоилось в металлической люльке, встроенной в пол. Стеклянная структура прозрачной колонны ядра поднималась высоко над ними, соединяясь с другой металлической люлькой, прикрепленной к потолку. В камере больше ничего нет, кроме ядра. Никаких мигающих огней, никакого горафрекса, никакой ведьмы, которую собирались принести в жертву ради возможного побега существа. - Думаешь, Горафрекс уже побывал на каждом из них?
   "Я не собираюсь притворяться, что знаю, чего хочет эта штука или как она ставит галочки в любых существующих полях для "подходит для активации первой с помощью магии жизненной силы ведьмы". Ники остановилась в нескольких футах от энергетического ядра и посмотрела на его гладкую поверхность. - Но оно знает, кто мы теперь, не так ли?
   Лаура взмахнула массивным великанским гаечным ключом. "Ага."
   "И оно знает, что мы можем сделать", - добавила Эмили.
   "Он придет за нами. В итоге." Ники откинула с лица темные волосы и глубоко вздохнула. - У нас еще много работы.
   "Мы доберемся туда". Лаура повернулась к средней сестре Хадстрем и кивнула в сторону энергетического ядра. - Хочешь нанести удар?
   Эмили хохотала по другую сторону от нее. Он эхом разнесся по комнате, и она прикрыла рот рукой.
   "Ха, ха". Ники подняла свой железный кинжал. "Нанеси удар. На самом деле, я согласен просто остаться здесь и позволить вам двоим веселиться.
   "Уверен?"
   "Ага. Уничтожить".
   Лора и Эмили обменялись взглядами, но спорить не стали. "Эм?"
   " Ага ". Младшая сестра Хадстрем ухмыльнулась и обратила внимание на железный шар в своей руке. Ее палец нажал на маленькую кнопку наверху сферы, и люк щелкнул снизу. Сверхтонкая, странно гибкая железная цепочка вывалилась из отверстия, и Эмили схватила конец рукой в полуперчатке, чтобы прислонить цепочку к металлической панели, которую Лора добавила к ладони. - Между прочим, действительно отличное изобретение.
   - Ну, я как бы был должен тебе один.
   - Да, ты это сделал. Мне нравится перчатка. Для меня больше нет окровавленных рук. Эмили стоило только подумать о том, чтобы прикрепить конец цепи к металлической панели в своей перчатке, прежде чем ее медное кольцо вспыхнуло. Два куска металла соединены в одну бесшовную деталь. "Честно говоря, очень странно, что моя сфера сломалась так, как прошлой ночью. Что он не отломился здесь, - она указала на металлическую пластину на своей перчатке, - а просто вырвался прямо из настоящей шаровой части.
   "Вероятно, это потому, что нам все еще нужно выяснить, как вытащить Горафрекса из его носителя", - ответила Лора. "Ты отлично завернула это в это... как ты это сейчас называешь?"
   Эмили ухмыльнулась. "Душитель".
   "Ух... круто. Эта штука сыграла свою роль прошлой ночью. Мы просто были недостаточно быстры, потому что не знали, как вытащить Горафрекс из человека.
   - Это всегда предназначалось для временного удержания, да? Эмили подняла бровь, глядя на свой железный шар, и пожала плечами. "Это круто, я думаю. Однако я не собираюсь делать что-то временное с этим энергетическим ядром. Вырвавшись из задумчивого настроения, младшая ведьма повернулась к своим сестрам с широкой усмешкой и преувеличенно подмигнула. Она сделала несколько шагов в прыжке от энергетического ядра, отвела руку назад и метнула железный шар в центр стеклянной колонны. Она так много тренировалась, что казалось второй натурой произнести заклинание своим медным кольцом, чтобы привести сферу в движение с большей силой, чем это было бы возможно без магии. Еще до того, как вспышка ее кольца погасла, сфера врезалась в прозрачную колонну - с одной стороны и с другой. Разбитые осколки какого бы материала это ни было - ни одна из сестер не думала, что это настоящее стекло - со звоном упали в центр ядра.
   Эмили не была готова к гравитации. Ее железный шар достиг конца привязи, и цепь зацепилась за край второй проделанной дыры. Круглый кусок металла качнулся вниз с громким, эхом стуком по стеклу, и Эмили рванула по полу зала рукой - с перчаткой и привязанной к ней железной цепью.
   Она закричала, ее кеды Converse заскрипели по полу, и прямо перед тем, как железный шар потянул ее дальше, чем она могла идти, она выпустила цепочку из своей перчатки со взрывной вспышкой света из своего кольца. Нить скользнула вверх по стеклянной колонне, железный шар упал на пол камеры с оглушительным стуком и эхом, похожим на удар гонга, и Эмили врезалась в основание энергетического ядра.
   На несколько секунд вся комната замолчала, затем Ники и Лора бросились к сестре. "О, боже. Эм, ты в порядке? Лаура потянулась к ней, но младшая из хадстромских ведьм оттолкнулась от черного цилиндра и моргнула. Когда она отступила назад, светло-голубое свечение замерцало снаружи ядра в том месте, где она его ударила. Тот же магический свет запульсировал на предплечьях, груди и животе Эмили, а затем исчез.
   "Я в порядке." Она посмотрела на своих сестер с широкой улыбкой. "Определенно не ожидал этого . Но, думаю, обо всем остальном позаботился мой верный помощник".
   Ники хихикнула, но тут же оборвала разговор, вспомнив, как не смешно все это было. - Твой напарник?
   "Твое кольцо сделало это само по себе?" Лаура схватила Эмили за руку и внимательно посмотрела на наследственное кольцо на ее большом пальце.
   "Ну, эй. Я, наверное, заслуживаю немного похвалы, не так ли? Эмили схватила Лору за руку, застигнув сестру врасплох, и коротко пожала ее. "Может быть, я быстрее встаю на ноги, чем я думал".
   "Все сегодня с ужасными шутками". Ники позволила себе рассмеяться. - Ты определенно двигался по полу.
   "И время моей реакции было идеальным. Поставь амортизирующий щит прямо перед тем, как я ударю эту штуку. Эмили ударила по стенке энергетического ядра, вызвав высокое эхо, которое завибрировало по всей длине прозрачного цилиндра. " И мне удалось отключиться от моего оружия, которое повернулось против меня ". Она посмотрела на железный шар, который немного выкатился из-за огромного энергетического ядра и лежал в свернутой спиралью железной нити. - На самом деле все прошло лучше, чем я думал.
   - Я думаю, ты слишком много тренировался, Эм. Ники усмехнулась и похлопала сестру по плечу. "Ты действительно взорвал эту штуку".
   - Я имею в виду, я должен убедиться, что делаю это правильно. В следующий раз, когда мы закончим битву с Горафрексом, последнее, что я хочу сделать, это промахнуться.
   "Хорошо." Лора глубоко вздохнула. - Только если в процессе ты не проделаешь дыру в человеке-носителе, ладно? Может быть, смягчить его".
   Эмили взглянула на два неровных отверстия в цилиндре энергетического ядра и пожала плечами. - Да, хорошо. Затем она пошла забрать свою сферу с пола камеры.
   Лаура подняла массивный гаечный ключ в руке и отступила назад, глядя на энергетическое ядро. - Никто не возражает, если я просто...
   "Действуй!" - крикнула Эмили, снова поднимая свое оружие и держа его под мышкой.
   "Все твое." Ники отступила назад и смотрела, как ее старшая сестра поднимает гаечный ключ, чтобы хорошенько замахнуться. - Эй, может быть, держишь его крепче, чем в прошлый раз, а?
   "Ну, теперь, когда я знаю, что он может сделать ..." Лора высунула язык, затем немного подняла гаечный ключ перед собой. - Что-то вроде патт-патт, да?
   - Когда вы в последний раз играли в патт-патт? Эмили сложила руки.
   - Наверное, в последний раз, когда ты ходил в боулинг, Эм.
   Эмили издала длинную череду фальшивых смешков, пока обе сестры не посмотрели на нее достаточно долго, чтобы заставить ее остановиться.
   "Просто представь, что это клуб". Лаура замахнулась гаечным ключом с чуть большей силой, чем она когда-либо замахивалась чем-либо на настоящем поле для игры в мяч. Ключ Великана ударил по металлической опоре энергетического ядра с металлическим звоном , и при касании вспыхнул синий свет. Массивная трещина расколола боковую часть ядра от металлического основания до металлического крепления к потолку. Когда трещина достигла высоты двух отверстий в прозрачном цилиндре, вся трубка из похожего на стекло материала разлетелась вдребезги, и дождь посыпался на ведьм. "Хорошо. Пойдем." Лора крепче сжала гигантский торцевой ключ и защелкнула его.
   Эмили посмотрела на мерцающие осколки, падающие в замедленной съемке. "Похоже, у кого-то изо рта только что выпали зубы..."
   "Эмили!" - крикнула Ники.
   "Ага." Она повернулась и побежала за своими сестрами, прежде чем волна зазубренных разбитых стекол врезалась в землю.
   Сестры прошли весь путь из комнаты в изогнутый коридор, прежде чем грохот, более громкий, чем любой звук, издаваемый упавшим энергетическим ядром, заполнил коридор. Оно пришло сверху. Все трое пригнулись в ответ, прежде чем замедлить шаг и повернуться к потолку.
   - Что там происходит? - спросила Ники.
   - Это... - Лора склонила голову набок, прислушиваясь к пронзительному вою двигателей и визгу шин по асфальту. "Святое дерьмо. Это самолет.
   "Я не думаю, что когда-либо летал на самолете и слышал, как он издает такой звук". Эмили уставилась в потолок. - Так почему же этот...
   Пол коридора качался под ними, вздрагивая и слегка кренясь вверх. Лаура поймала спотыкающуюся Эмили, которая заботилась только о том, чтобы удержать свой железный шар в руках, чтобы он не укатился по изгибающемуся коридору. "Какого черта?"
   Воздух наполнился приглушенными кричащими голосами, приближающимися к ним - не из подземного коридора, а с поверхности. "Хорошо, мы никогда не уничтожали энергетическое ядро, и все это безумие происходило одновременно". Ники развела руками. - Мы сделали это?
   - Я так не думаю. Глаза Лауры расширились. "Я бы сказал, что либо Горафрекс активировал еще одного, либо что-то, что идет не так с магией Остина, становится еще хуже".
   Ники покачала головой и уставилась на сестру. "Я не слышал барабанов".
   "Я не знаю, значит ли это что-нибудь. Предполагая, что вы всегда слышите их, когда Горафрекс собирается убить другую ведьму или волшебника...
   "Это магия, которая уже выбита из нормального". Эмили поморщилась. "Я думал, что стало только хуже, когда включилось еще одно энергетическое ядро".
   "Я не думаю, что Рутильда знала, что она говорила большую часть времени во время нашей короткой беседы. Она как бы теряла его". Лаура покрутила пальцем у уха, глядя в потолок сквозь шум и крики. "У меня плохое предчувствие по поводу того, что там происходит. Мы должны идти.
   "Ага." Ники кивнула на полупрозрачный транспортный пузырь, увеличившийся перед ними до полного размера.
   Сестры встретились взглядами друг с другом, шагнув сквозь тонкую магическую мембрану. "Дом?" - спросила Лора. Остальные кивнули, затем все исчезли.
  
   Глава двенадцатая
   ТПузырь лопнул в столовой сестер Хэдстрем, и Лора ворвалась через фойе в гостиную. - Чей это телефон?
   "Мой." Ники последовала за ней, а Эмили поставила свой железный шар на обеденный стол, прежде чем присоединиться к своим сестрам.
   Лаура схватила с журнального столика сотовый телефон Ники и передала его владельцу. "Подтяни новости".
   - Э... да. Дерьмо. Хорошо." Пальцы Ники были немного скользкими, когда она пыталась подобрать правильные цифры для своего кода доступа и запустить интернет-браузер. Скользкие пальцы. Боже. Отлично подходит для выступлений. Совершенно неправильная вещь для попытки работать со смартфоном. Наконец, она включила браузер и зависла. "Какие новости?"
   "Я не знаю." Лора развернулась и зашагала по гостиной. "Все, что освещает аэропорт прямо сейчас".
   "О мой Бог." Эмили прижала руки к щекам и провела ими по лицу. "Пожалуйста, пусть это будет обычная механическая неисправность".
   - Не уверен, что эти две вещи сочетаются, Эм. Ники напечатала первое, что пришло в голову: "неисправность в аэропорту Остина". В ее браузере появился список практически таких же заголовков. "Хорошо, так что есть Fox 7, ABC 13... Боже, ты посмотри". Она сунула телефон Лоре, которая с громким лязгом отбросила огромный торцевой ключ по паркетному полу. Эмили вздрогнула, а Ники уставилась на гигантский инструмент, превратившийся в оружие.
   Лоре удалось лучше сохранять хладнокровие, и она нашла то, чего, как надеялась, не найдет. "О чувак." Ее глаза бегали взад и вперед по статье. "Нет..."
   - В любое время было бы удобно сказать нам, - пробормотала Эмили.
   "Это плохо."
   "Лора".
   Старшая сестра Хэдстрем подняла голову и не смогла сдержать угрызения совести с лица, как бы ни старалась. "Они называют это механической неисправностью..."
   - Где-то здесь есть но, - сказала Эмили, изучая взгляд сестры. "Что за но?"
   "Но это не просто содержится в одном плане".
   "Дерьмо." Ники провела рукой по волосам и моргнула. "Как много?"
   "Двенадцать. Уже." Лора сглотнула и положила телефон сестры на кофейный столик. "Разные авиакомпании. Та же проблема. И по тому же вопросу я имею в виду, что никто не смог выяснить, что случилось с самолетами".
   "Но что случилось?" Эмили погрызла ноготь.
   - Они просто... упали с неба. Обернувшись, Лора рухнула на диван в гостиной и поднесла руки к вискам. "Приходы и отъезды. Некоторые самолеты взлетели и просто упали. Кто бы ни входил и пытался приземлиться? Упавший. Я ничего не видел о жертвах, но все же".
   Эмили присела на корточки возле журнального столика и сцепила пальцы за край. - Дело не только в граклах.
   "Звучит как что-то в небе". Ники села на край кресла напротив дивана и наклонилась, уперев предплечья в бедра. - Если это то же самое, из-за чего сегодня утром выпали гракли, значит, это были не мы. Мы не сделали ничего хуже, разбив энергетическое ядро под аэропортом, верно?
   - Я так не думаю. Лора потерла лоб и вздохнула. "Надеюсь, это просто Остин. Если это происходит где-то еще, нет других магов, которые имеют хоть какое-то представление о том, что происходит. Они полностью в темноте".
   - Это может быть просто Остин. Эмили ободряюще кивнула. "Вот где побег. Просто Остин. Вот где наша семья была с тех пор, как этот корабль отправился из Арении V. Больше нигде. С чего бы магия начала доставлять людям серьезные неприятности где-то еще, если здесь все в порядке ?
   - Без понятия, Эм. Лора моргнула, глядя на свои руки. - Слишком рано говорить так или иначе, но я не думаю, что у нас есть время, чтобы разобраться. Нам нужно продолжать в том же духе".
   "Ага. Я с вами." Ники встала с кресла и кивнула. - Только что мы не сталкивались с убийцами ведьм, одержимыми людьми. И есть еще семь нетронутых энергетических ядер.
   "Насколько нам известно", - добавила Лора.
   "Итак, давайте соберем столько, сколько сможем. Это было не сложно. Заходим, выходим. Если появится Горафрекс, у нас есть транспортные пузыри и клуб в крайнем случае. Лора фыркнула на это, и Ники шагнула к ней. "Я серьезно. Скорее всего не появится. Прошел всего день с тех пор, как мы видели это в последний раз. Может быть, он все еще ищет другого человека, но пока я снова не начну слышать инопланетные ритмы в своей голове, мы должны закончить то, что начали.
   Эмили еще раз мотнула головой от Ники к Лоре и стала ждать ответа. Когда этого не произошло, она предложила: "Я готова продолжать. Мне больше нечего делать до конца дня".
   "Хорошо. Ага." Лора кивнула и посмотрела на них. "Мы позаботимся о стольких, скольких сможем прямо сейчас. Я начну работать над руной завтра. Она встала, и на этот раз Эмили подняла руку, позволяя своему медному наследственному кольцу создать транспортный пузырь.
   Пока он рос до нужного размера, Лаура подняла руку и спроецировала через свое кольцо карту Остина, которую она составила, с фиолетовыми линиями города и желтыми точками всех двенадцати энергетических ядер, которые она обнаружила. "Итак, у кого-нибудь есть предпочтения в отношении следующего?"
   "Все зависит от вас". Ники потянула за мочку уха и стала изучать светящуюся волшебную карту, парящую в их гостиной.
   Эмили моргнула и прыгнула к дальней стене рядом с диваном. Крякнув, она подняла великанский ключ, который таскала с собой сестра, и повесила его себе на плечо. - Серьезно, это самая важная часть, не так ли?
   "Хочешь свой шар и цепь?" Лора ухмыльнулась собственному каламбуру, когда Ники сдавленно хихикнула.
   "Нет. По крайней мере, до тех пор, пока ты не возражаешь против того, чтобы поделиться с сестрами и по очереди поиграть в пиньяту древней технологии. Эмили пожала плечами.
   "Без проблем." Лора указала на одну желтую точку на своей карте - следующая двигалась по часовой стрелке от аэропорта. "Вот этот, ладно? Прямо в Уолнат-Гринбелт.
   "Ага."
   "Понятно."
   "Хорошо." Лаура взмахом руки убрала карту, затем повернулась и вошла в транспортный пузырь. Ее сестры последовали за ней, и она глубоко вздохнула. - Помни, просто...
   - Визуализируй энергетическое ядро, - сказала Эмили.
   - И "Зеленый пояс Уолнат", - добавила Ники. "В то же время. Я думаю, мы уже освоили эту магию Пибрейн, Лора. По крайней мере, транспортные пузыри. Я не знаю обо всем остальном".
   - Ну, у меня все еще есть целая книга по магии Пибрейн. Лора улыбнулась великоканскому торцевому ключу, лежавшему на плече Эмили. "Бьюсь об заклад, мы могли бы извлечь из этого несколько уроков, когда все это закончится".
   "Мы должны сделать это в первую очередь". Ники кивнула и сжала губы. "Пойдем."
  
   Глава тринадцатая
   ДжСразу после 20:00 в гостиной сестер Хадстрем появился светящийся транспортный пузырь. Он лопнул, и Лора, Ники и Эмили стояли там, изможденные, изможденные и немного обескураженные. Эмили, в частности, промокла насквозь. Она молча прошла через фойе, через маленькую столовую и на кухню.
   - Давай, Эм. Лора последовала за ней. Великанский гаечный ключ с глухим стуком упал на обеденный стол . "Я понятия не имел, что это водопровод".
   - Э... Лора?
   "Какая?" Она повернулась и простерла руки к Ники, которая медленно и осторожно шла за сестрами по дому. - Я пытаюсь извиниться.
   "Может, просто оставить его в покое, ну, не знаю, на полчаса или что-то в этом роде?" Ники расширила глаза и посмотрела на кухню.
   - Да, но... - Лора нахмурилась и понизила голос до шепота, ткнув большим пальцем через плечо в сторону кухонного стола. "Да, но потом она будет злиться на меня в течение получаса".
   "Лучше, чем пару дней, как в прошлый раз". Губы Ники нервно сжались в линию, когда она посмотрела на Эмили.
   Младшая сестра Хэдстром открывала и закрывала дверцы шкафов и кухонных ящиков, как будто это был единственный способ сыграть в "Ударь крота". Она бормотала себе под нос, явно злясь и явно пытаясь успокоиться, готовя что-то.
   "Верно." Лора моргнула и направилась к фойе. Она остановилась рядом с Ники и прошептала: "Не ешьте сейчас то, что она готовит".
   "Да, я знаю. У меня нет никакого желания сердиться ни по какой причине, кроме как просто захотеть вкусной закуски. Я не забыл, как работает магия Эм. Ники бросила на сестру растерянный взгляд. - Ты в порядке?
   "Какая? Полностью. Я в порядке." Лора прошла мимо нее и вошла в гостиную. Она уселась в кресло, закинула одну ногу на другую и закрыла глаза.
   Ники откинулась назад к кухне, и Эмили ругалась себе под нос, когда все, с чем она бралась, подпрыгивало, стучало и раскачивалось по прилавкам. - Тебе нужна помощь, Эм?
   - Это зависит от тебя, - крикнула сестра, даже не пытаясь скрыть свое разочарование. - Но я не могу обещать, что следующему человеку, который войдет на эту кухню, случайно не отрубят пальцы. Знаешь, потому что у сестер Хадстрем явно самая плохая меткость !
   Поморщившись, Ники медленно повернулась, скинула туфли у двери и направилась в гостиную. Она взяла свой темно-синий Strat с диванных подушек и села на его место, чтобы взять несколько аккордов. Лора не смотрела на нее, что раздражало ее больше, чем то, что Эмили устроила небольшой истерик на кухне, что было не совсем беспочвенно.
   Ники перестала играть и уставилась на сестру. "Лора".
   Лора вздохнула и покачала головой, уставившись на ковер под журнальным столиком. "Хорошо, смотри. Все это подавляющее. Но сегодня мы сбили три энергоядра. Только мы. И эта гигантская дубина инженеров. Ники кивнула в сторону столовой и лежащего на столе великанского гаечного ключа, надеясь, что это вызовет улыбку на лице ее сестры. Это не так. "Никто не ожидает, что вы всегда будете на сто процентов уверены и на сто процентов правы. Ты знаешь это, не так ли?
   Лаура закрыла глаза, глубоко вздохнула и наклонилась вперед, чтобы выгнуть шею и спину, чтобы растянуть некоторые изгибы. "Я делаю."
   "Какая?"
   " Я ожидаю, что буду уверен и прав. Все время."
   "Это даже не... никто не может этого сделать".
   Старшая сестра Хэдстрем потерла затылок и пожала плечами. "Большую часть времени я почти уверен. Это здорово. Раньше я был прав, когда был в чем-то уверен. Вот что привело нас в эту неразбериху. Я был уверен, что за этими оберегами в Зеленом поясе что-то есть, и да, я был прав насчет этого, но потом я облажался и выпустил эту штуку. Первый Хадстрем за тысячи лет, который приблизился к нему со времен ведьм, поместивших его в эту тюрьму. И я выпустил его".
   "Хорошо. Пожалуйста, не превращай это в вечеринку жалости". Ники отложила гитару и подтянула ноги, чтобы скрестить их под собой. - Это не то, чем мы занимаемся, Лора. Ты знаешь что. И, как я на это смотрю, сейчас ядер в кусках больше, чем стоит. Это очень хорошо."
   "У нас все еще есть тот, который уже был активирован. И тот, который получил хотя бы немного магии жизненной силы Ванессы, прежде чем мы его уничтожили. А теперь с неба падают самолеты".
   Ники изо всех сил пыталась сдержать улыбку, но это было невозможно, когда она вспомнила, как они врезались в два других энергетических ядра за последние пять часов. "Я не думаю, что Эмили злится на самолеты, падающие с неба".
   Сестра нахмурилась. "Я понятия не имел, что раздавив последний, эта труба взорвется. Энергетическое ядро было в новом районе, для громкого крика".
   "Да, построенный на вершине старого района". У Ники вырвался смешок, и она оборвала его. "Вы не сделали ничего плохого. Просто запомни это. Я имею в виду, ты вообще знаешь, как сделать так, чтобы брызги воды огибали угол и попадали во что-нибудь в другой комнате?
   Лора моргнула, затем ее губы дернулись в полуулыбке. - Держу пари, что смогу это понять.
   Это заставило их усмехнуться. Ники пригнулась, когда на кухне хлопнула дверца духовки, и Эмили выругалась. - Не говори ей этого. Она знает, что магия сейчас ведет себя очень странно. Она знает, что ты не имеешь ничего общего с тем, чтобы обрызгать ее, как грязное животное.
   "Привет. Когда мы были детьми, мама мыла нас из шланга на заднем дворе".
   "Ну, может быть, Эмили сейчас решает это для себя". Ники закусила губу. "Она всегда плакала, как будто только что упала с велосипеда, когда мама вытаскивала шланг".
   "Странный. Мы специально пачкались, чтобы она вырвала шланг и водила нас по двору". Лора расслабилась при воспоминании о том лете, когда все они были достаточно молоды, чтобы кто-то другой убирал за ними их беспорядок. "Хотелось бы, чтобы все это было так же просто, как разорвать шланг".
   - Я думаю, это называется взрослением. Ники склонила голову набок и улыбнулась сестре скорее шутливо, чем сочувственно.
   "Неплохо."
   "Знаете, если так легко будет уничтожать остальные ядра, мы можем сделать остальные на этой неделе". Улыбка Ники исчезла, когда она вспомнила, как выглядела оставшаяся часть ее недели. - Или, может быть... я не знаю. Мы должны поработать над завтрашней встречей с Чаком и Дэйвом и выступлениями, которые я играю в четверг и пятницу".
   "Надеюсь, к тому времени музыка все еще будет работать так, как должна".
   - Эй, даже не шути об этом. С широко раскрытыми глазами Ники ткнула пальцем в старшую сестру. "Серьезно. Во-первых, я был бы сокрушён и пришёл бы домой, чтобы снять гневное напряжение, как Эм. Во-вторых, если это случилось, Лора, как, черт возьми, мы должны бороться с Горафрексом?
   Лора моргнула несколько секунд, застенчиво моргая, а затем расхохоталась. "Не могу поверить, что я не подумал об этом. Мне! Я не думал о том, что произойдет".
   Ники не знала, то ли ее сестра сходит с ума, то ли наконец сбрасывает маску, которую она поддерживала, всегда будучи твердой и целеустремленной, уверенной и правильной . Но они смеялись вместе. "Я чувствую, что, возможно, нам не следует говорить о гипотетических сценариях наихудшего случая, когда магия пойдет наперекосяк. Это будет сниться мне в кошмарах".
   - Я думал, ты никогда не помнишь свои сны? Лора сузила глаза, все еще улыбаясь.
   "Я не. Это не значит, что у меня их нет. А если серьезно, я не хочу...
   - Ладно, вы двое, - позвала Эмили из кухни. "Прежде чем кто-либо из вас что-нибудь скажет, я начну это с официального предложения мира, хорошо?" Она вошла в гостиную с массивной тарелкой кексов Фунфетти с шоколадной глазурью. Сестры уставились на нее.
   "Кого мы знаем, кому исполняется десять?" - спросила Лора, обменявшись с Никки насмешливым взглядом.
   "Не могу сказать тебе. Я имею в виду, Фунфетти... весело . Они все фыркнули на это. "Но я не думаю, что у него на самом деле есть вкус, не так ли?"
   "Ха, ха. Вы оба такие веселые". Эмили остановилась возле журнального столика и поставила тарелку так, чтобы все могли до нее дотянуться. "Как я и сказал. Предложение мира". Она посмотрела на Лору и пожала плечами. - Я знаю, что ты сделал это не специально.
   - Что ж, спасибо, Эм. Приятно слышать." Лора взглянула на кексы. - Я все еще не думаю, что это хорошая идея - есть все, что ты приготовил, пока злился. Даже если дело было не во мне".
   "Нет нет. Ты можешь съесть их".
   Ники наклонилась вперед. "Разве мы сегодня утром не смотрели видео о том, что происходит, когда люди едят то, что вы готовите, под влиянием интенсивных эмоциональных отвлечений?"
   - Эй, это другое.
   Лора скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла. - Как это?
   Эмили махнула рукой на кексы. "Это не с нуля. Ты шутишь, что ли?"
   - Откуда мы знаем, что это правда? Ники подняла бровь и наклонила голову.
   "Ах, да. Я применил все свои невероятные волшебные кулинарные способности, чтобы приготовить кексы Funfetti для вас, ребята. Талант мирового уровня во всей красе. Большое спасибо."
   Лора и Ники расхохотались, а Эмили покачала головой. "Хорошо. Итак... ешьте кексы или не ешьте. Что бы ни. Вероятно, они на вкус как пакетированная смесь и шоколад, у которого нет срока годности. Дело в том, что у нас все хорошо". Она искоса посмотрела на Лору. "Верно?"
   "Ага, Эм. Были хороши."
   Ники резко втянула воздух и зажмурила глаза. - Э-э, нет.
   "Какая?"
   "Мы не так хороши".
   Эмили нахмурилась. - Эй, я думал, мы с тобой всегда были здоровы...
   - Эм, остановись. Лора встала с кресла и опустилась на колени перед Ники, которая схватила ее за голову с обеих сторон. - Это барабаны, да?
   Никки поморщилась и издала медленный, прерывистый вздох сквозь стиснутые зубы. Затем она кивнула.
   "Дерьмо." Эмили почесала голову и взъерошила волосы. - Клубный дом, значит, да?
   "Ага. Ники, где твои ключи?
   Ники наклонилась в сторону и потянулась к заднему карману. Древний, первобытный барабанный бой Горафрекса взорвался в ее голове, и она покачнулась, едва не упав вперед с дивана.
   Лора схватила ее за плечи и удержала. "Ты понял?"
   Ники вытащила ключи из заднего кармана и отделила от ключей круглый серебряный амулет. Барабаны становились все громче и настойчивее, стучали все быстрее и быстрее в ритме, уходящем корнями в семейную линию Хэдстремов. Она хмыкнула, и ключи выскользнули из ее пальцев.
   "Хорошо. Я понял. Лаура достала брелок своей сестры, выбрала амулет "Клубный дом" и схватила Ники за руку. - Просто... как... В ту секунду, когда она провела пальцем Ники по отпечатку большого пальца, средняя сестра Хадстром исчезла. Лора откинулась на спинку дивана, на секунду хватая только воздух, когда ключи и рука ее сестры исчезли. "Это было странно." Она взглянула на Эмили и пожала плечами. "Никогда никто не выскакивал из моих рук". Затем, поскольку это звучало так нелепо, и потому что у них сейчас было так много дел на тарелках, Лаура расхохоталась и уткнулась лицом в диванную подушку.
   - Итак... - Эмили оглядела комнату. "Я собираюсь пойти с ней. Ты в порядке?"
   Лаура кивнула и отмахнулась, не в силах говорить из-за истерического смеха. Я начинаю терять его?
   "Хорошо. Ты тоже должен прийти. Не получив никакого другого ответа, Эмили покрутила связку ключей и исчезла.
   Дрожа от неудержимого хихиканья, Лаура полезла в карман за цепочкой для ключей, и ей пришлось остановиться, чтобы вытереть слезы, катившиеся по ее щекам. - У тебя есть это, Лора. Звук собственного надтреснутого голоса снова заставил ее рассмеяться. Через несколько секунд она взяла себя в руки, посмотрела на связку ключей и моргнула слезящимися глазами. "По крайней мере, я смеюсь. Не знаю, лучше это или хуже, чем мерзнуть рядом с Натаном. Но, что угодно. У нас есть куча других дел, которые нужно сделать в первую очередь. Например, узнать, в кого из людей только что прыгнул Горафрекс. Эта мысль отрезвила ее. Она провела большим пальцем по монете и выскочила из гостиной.
   Собачья дверь в прихожей распахнулась, и Спид протиснулся через отверстие своим пухлым телом. Его ногти цокали по деревянному полу, когда он несся через гостиную. Несмотря на то, что он прожил почти столько же, сколько этот корабль сбился с курса, его обоняние все еще было таким же сильным, как когда он был щенком. Бульдог склонил голову набок, услышав, как несколько граклей клюют стену дома, но запах чего-то, что, как он знал, предназначалось не для него, заставил его не обращать внимания на птиц. Они все равно не смогли бы ему ничего сказать, не то что сейчас.
   Одновременно фыркнув носом и задницей, Спид проследил за запахом до журнального столика и нашел его источник на тарелке с кексами, покрытыми шоколадной глазурью. Он, возможно, был волшебным, неумирающим питомцем, но он, конечно, был не более защищен, чем обычные собаки, от возможности оставить лакомство в покое.
  
   Глава четырнадцатая
   НИки моргнула, глядя в потолок с того места, где она лежала на вишнево-красном футоне в клабхаусе. "Я как раз говорил о том, что я не слышал барабанов со вчерашнего вечера и что эта штука все еще пытается найти кого-нибудь, чтобы... глупо..."
   - Эй, ты же не сглазил кого-то или что-то в этом роде. Эмили села, скрестив ноги, на пол перед сестрой. "Горафрекс сделает то, что он собирается сделать, будем мы говорить об этом или нет. Кстати, мы должны это сделать, учитывая, что мы пытаемся остановить это и все такое.
   "Ага, Эм. Я знаю." Ники потерла лоб и медленно приподнялась, чтобы сесть на вертикальную подушку футона.
   - Ты уверен, что готов...
   - Сесть самостоятельно? Ники подняла брови, глядя на Лору, и не могла не улыбнуться. "Я почти уверен, что смогу справиться с этим. Если я смогу загнать свою машину на заправку, когда это произойдет, я думаю, что сидение покрыто".
   - Ладно, просто... успокойся. Лора сидела в одном из обшарпанных кресел ужасного цвета, которые они припрятали в детстве, но сидеть на месте было почти так же плохо, как сидеть на розовом кусте. - Ты думаешь, это было именно так? Что барабаны были из-за того, что Горафрекс нашел нового хозяина, а не... ну ты знаешь.
   "Какая?" Эмили повернулась, чтобы оглянуться через плечо. - Ты говоришь об убийстве другой ведьмы? Или волшебник. Лора быстро нахмурилась. "Ты, однако, не так ли? Я просто хочу убедиться, что у меня все в порядке".
   "Ага, Эм. Это то, что я имел в виду."
   "Честно говоря, нам будет трудно что-либо выяснить". Ники провела рукой по волосам и вздохнула. "Но я почти уверен, что это были все барабаны "нового человеческого хозяина", а не все барабаны "замани ведьму или волшебника в мои лапы". И не барабаны "зарядить энергетическое ядро жизненной силой моей жертвы и магией крови". Я имею в виду, что все они звучат одинаково, но есть закономерность, верно?" Она сглотнула под внимательными взглядами сестер.
   Одно из десятков волшебных животных-оригами, которых они сделали в детстве, - бумажная медуза размером с бейсбольный мяч - поднялось со своего места рядом со старой лавовой лампой - которая каким-то образом все еще работала - и порхнуло через комнату. Он направился к Никки, и она отклонилась.
   Эмили подняла палец, ее медное кольцо блеснуло, и искра желтого света сорвалась с кончика пальца, чтобы отбросить раздражающее детское создание. "Продолжать идти." Она поставила локоть на скрещенные ноги и взялась руками за подбородок.
   "Спасибо, Эм. Я имею в виду, я знаю, что мы сталкивались с такими вещами всего несколько раз. Надеюсь, мы сможем ограничиться несколькими, но это было то же самое с тех пор, как мы нашли Горафрекс в первом хозяине".
   Лора сморщила нос. "Этот супервысокий парень с хвостиком и в жилете с бахромой".
   "Да, он не был рад, что его гороховый мозг проснулся". Глаза Эмили расширились. "Я почти уверен, что он думал, что попал под кислоту или что-то в этом роде".
   - Я почти уверен, что он уже знал, что такое трип от кислоты. Лора склонила голову на младшую сестру, помолчала и нахмурилась. - Вы не знаете, не так ли?
   "Какая? Нет. Не будь как мама. Но нет." Эмили закатила глаза и повернулась к Ники. "Расскажи об образце".
   "Ага. Барабаны, когда вещь выпрыгивает из своего изношенного хозяина. Это был первый раз, когда я услышал их в своей голове. Барабаны, когда Горафрекс пытается найти другую жертву. Барабаны, когда ищут ведьму или волшебника, которые не знают, что их заманивают в ловушку. То есть почти все они". Ники покачала головой и вернулась к своим мыслям. "Барабанит каждый раз, когда эта штука использует магию, и особенно когда она пытается активировать энергетическое ядро, убивая одного из нас".
   "Нет ничего, с чем бы ты не справился со своим Strat и портативным усилителем, а?" Эмили пошевелила бровями, просто пытаясь поднять настроение, и Ники не смогла сдержать улыбку.
   "Спасибо, Эм. Последняя часть цикла. Барабаны становятся действительно спорадическими, когда человеческое тело иссякает, я думаю. Прямо перед тем, как Горафрексу нужно будет выпрыгнуть и найти еще одного. Просто небольшими вспышками, когда не хватает того, что есть, чтобы удержать вещь в теле человека и использовать ее магию. Затем он раздувается, как мы видели, и появляется новорожденный пибрейн во взрослом теле, который понятия не имеет, что происходит, и убийца ведьм летает по Остину еще несколько дней, чтобы найти другого хозяина". Ники нахмурилась и покусала щеку изнутри. "За исключением этого раза, это заняло всего день. Вроде даже не двадцать четыре часа.
   - Думаешь, это что-нибудь значит? - спросила Эмили. "Я имею в виду, помимо того факта, что это знакомство со всеми тонкостями города".
   - Давай, Эм. Ники почти незаметно покачала головой сестре.
   "Подожди." Лора перестала ходить взад-вперед по клабхаусу и подошла к сидящей на полу рядом с Эмили. "Независимо от того, было ли это шуткой, Эм, я думаю, ты прав".
   "Я делаю?"
   "Ага. Итак, первый дом. Дом ведьмы, где мы нашли кровавый символ на стене и второго хозяина прямо перед тем, как она проснулась...
   "Ага. Я не думаю, что кто-то из нас забыл о доме.
   "Хорошо, значит, я исходил из предположения, что дом ведьмы находился на вершине энергетического ядра. Вот как я нанес на карту остальные, с Зеленым поясом посередине. Оказывается, я был прав, потому что транспортные пузыри доставили нас именно туда, куда мы хотели попасть, а именно в любую из этих точек на моей карте".
   "А также?"
   - И этой штуке потребовалось пару дней внутри второго хозяина, чтобы найти ведьму, которую она могла бы использовать в качестве своей первой... жертвы. Чувак, я ненавижу говорить это". Лора скрестила руки и переместила свой вес в сторону. "Я думаю, что он, вероятно, сначала искал энергетическое ядро, и ему просто повезло, что ничего не подозревающая ведьма жила прямо над тем местом, куда оно хотело привести ее в первую очередь. На данный момент у него было три хоста, а вчера вечером он покинул третий. Его нет уже две недели".
   - Он остается внутри них дольше, - предположила Эмили.
   "Верно. И на поиск нового уходит меньше времени. Я имею в виду, что первый раз, когда мы загнали его в угол на стоянке, вероятно, был случайностью. Существо запаниковало, и в самый неподходящий момент из этого магазина выходил еще один человек".
   Ники нахмурилась, собирая кусочки воедино, затем широко раскрытыми глазами посмотрела на Лору. - Думаешь, он узнает об Остине от своих хозяев ?
   Лора пожала плечами. "Я имею в виду, почему бы и нет? Он использует свою магию Pebrain. Исчезновение способностей, о которых никто из них не знал, прежде чем они проникли в их кожу. Если связи с ними достаточно, чтобы получить доступ к их дремлющей магии, не так уж и далеко думать, что Горафрекс тоже может читать их мысли. Или что-то в этом роде".
   - Значит, теперь он знает, где найти других ведьм и волшебников, вот так. Рука Ники раздраженно дрогнула. "Он подхватывает их, а затем знает, как слиться с ними и вести себя так, как будто ничего не происходит, когда берет следующего в другой дом, или в другой общественный парк, или туда, где находятся другие энергетические ядра".
   - Могу поспорить, что это еще и агитация по окрестностям. Эмили кивнула, ее глаза сузились, когда она уставилась в пространство слева от головы Ники. - Или районы, во множественном числе, наверное. Ищем следующего хозяина и следующего волшебника. Он достаточно умен, чтобы планировать такие вещи?"
   - Сначала не показалось, - пожала плечами Лора. "Я почти уверен, что это был порыв внезапно обрести свободу после тысяч лет. Может быть, небольшая паника тоже. Но да, Эм, я уверен, Горафрекс достаточно умен, чтобы строить планы. Он уже знал о спасательной капсуле на этом корабле и уже знал, что нужно сделать, чтобы активировать ядра.
   "Все, что преследует ведьм и волшебников, чтобы питаться их магией в качестве единственной цели , должно быть достаточно умным". Ники поморщилась и откинулась на спинку дивана. "Нам нужно придумать, как нарушить планы существа, которое создавало их тысячи лет".
   - Мы уже делаем это, верно? Эмили выпрямилась и в свою очередь посмотрела на сестер. "Уничтожение энергетических ядер. Это мешает его планам".
   - Это мешает ему привести в действие спасательную капсулу и покинуть этот корабль. Кроме того, забирая всех с собой в этот процесс". Лора переместила свой вес на другую ногу. "Рутильда сказала, что только половина энергетических ядер должна быть запитана, чтобы Горафрекс улетел. Мы уничтожили шестерых, но один из них уже активирован.
   "Итак, мы сначала разобьем еще один", - предложила Ники. - Но позже. После того, как последняя часть этой головной боли уйдет, я смогу лечь в свою постель без барабанов".
   "Конечно. Значит, завтра?
   "У меня встреча с Чаком и Дэйвом".
   Лора кивнула. "Хорошо. Завтра вечером?"
   - Я встречаюсь с Джоном, - сказала Эмили, пожав плечами. "Сделал эти планы несколько дней назад, и я не собираюсь отказываться от свидания с этим парнем".
   "Хорошо." Лора откинула волосы с лица и кивнула. "Ребята, идите делайте то, что вам нужно сделать завтра. Я поработаю над созданием новой связующей руны. Как насчет среды?
   - Конечно, после того, как моя смена закончится.
   - Ники?
   "Да, я свободен в среду. Без проблем." Ники откинулась на жесткой подушке-футоне и закрыла глаза рукой. - Я собираюсь побыть здесь еще немного, убедиться, что все стихнет. Барабаны в конце концов исчезнут".
   - Я останусь с тобой. Лора подошла к футону. - Я все равно сегодня вечером ни на чем не смогу сосредоточиться. Я изможден."
   - Тогда иди спать. Я в порядке, Лора. Действительно. Спасибо."
   "Хорошо." Лаура сделала надутое лицо, которого сестра не заметила, и наклонилась, чтобы поцеловать Ники в лоб. "Если вам что-то нужно-"
   - Я позову тебя, сестра Суп, хорошо? Не волнуйся."
   "Хорошо..."
   - Ну, я точно пойду спать. Эмили вскочила на ноги и шлепнула Ники по лбу влажным шумным поцелуем. Ее старшая сестра нахмурилась, усмехнулась и вытерла голову, не убирая руки с глаз. "Спокойной ночи." Эмили нажала на брелок и вышла из клуба с волшебным хлопком.
   Когда она снова появилась в гостиной, на нее нахлынула новая волна истощения. "Может быть, мне не стоило начинать злую выпечку, как только мы вернулись домой". Эмили пошла за кексами, которые она оставила на журнальном столике... но они исчезли, тарелка и все такое. - Э-э... - Она резко развернулась и нахмурилась. "Большой. Я действительно хотел один". Позади нее появилась Лаура, и Эмили повернулась и надулась на сестру. - Ты не ел те кексы, не так ли?
   Лора скептически посмотрела на нее. - Я думал, это мирное предложение.
   "Они были, но... я имею в виду, они не все были для тебя".
   Лора поджала губы. - Думаешь, я бы съел все это один?
   Сестра пожала плечами и огляделась. - Ты был здесь пять минут после того, как мы с Ники пошли в клуб. Ты был чемпионом по поеданию хот-догов в шестом классе, это я хорошо помню.
   - Эмили, я бы не смог съесть дюжину кексов за пять минут, если бы это был единственный способ снова запереть Горафрекса в его тюрьме.
   Младшая сестра Хэдстрем подняла бровь и опустила голову. "Действительно?"
   "Хорошо, если бы это было так просто, то да. Я бы полностью их запихал. Но я даже не съел ни одного . Обещаю."
   - Значит, ты их передвинул?
   Лора ухмыльнулась и скрестила руки на груди. "Эм."
   "Ага."
   "Как можно потерять тарелку кексов?"
   - Вот что я хочу знать. Эмили наклонилась и посмотрела на пол под креслами. "Это действительно начинает..." Ее взгляд скользнул под кофейный столик, и она упала на колени с широко раскрытыми глазами. - Ты, должно быть, шутишь. На коврике стояла тарелка, на которой не было кексов. Она схватила его, вытащила из-под стола и показала Лоре. "Этот. Вы видели его до того, как пришли в клуб?
   - Я его сегодня почти не видел. Однако у него не так уж много защиты, да? Лора указала на мазки шоколадной глазури и единственную улику - шоколадный отпечаток лапы на краю тарелки.
   Эмили вскочила на ноги и покачала головой. "Это не может быть хорошо". Пустая тарелка упала на журнальный столик, и она зашагала к прихожей и задней двери. " Скорость! "
   Лора схватила тарелку и направилась на кухню, чтобы поставить ее в раковину. - Надеюсь, оно того стоило, сумасшедшая ты собака.
  
   Глава пятнадцатая
   ТГорафрекс уже давно не охотился свободно. Теперь существо наслаждалось такой свободой, хотя ни один из его недавних человеческих носителей не сражался так яростно, как этот. "Молчи!" Горафрекс бушевал в разуме захваченного им человека. В ответ не было слов - только высокий, панический крик, приглушенный откуда-то из далекого человеческого подсознания. И человек безжалостно боролся.
   - Знакомое место... - пробормотал Горафрекс человеческими губами. Оно моргнуло чужими глазами и окинуло взглядом здание на Колорадо-стрит, снаружи которого прошлой ночью оно приняло своего хозяина. Человек сражался так яростно, что Горафрекс не смог пройти дальше нескольких футов от этих входных дверей. "Я выбрал тебя, потому что ты сильный", - кричал он в голове мужчины. - Не доказывай мне, что я не прав.
   Глаза хозяина сверкнули серебром, и Горафрекс прошел в чужой шкуре через вход в здание. Он собрал осколки из воспоминаний своих носителей - кем они были, куда направлялись, чего хотели, прежде чем Горафрекс пробудил их забытый второй мозг. - А когда я закончу, ты ничего из этого не вспомнишь, - прошептал он. - Так что перестань драться со мной.
   Сильная загорелая рука потянулась, чтобы нажать кнопку вызова в лифте вестибюля. Горафрекс ждал ящик для перевозки, что требовало от существа терпения; тем не менее, не так много терпения, как оно хранилось веками в заточении в тюрьме железа и магии. Горафрекс становился сильнее с каждым днем, подпитываемый врожденными способностями людей и использованием их магии, которая позволила ему вскоре сбежать из этого места. Он был не таким сильным, как надеялся после тысяч лет без практики и пропитания, но почти.
   Когда двери лифта открылись, человек спокойно вошел внутрь, пока Горафрекс рылся в воспоминаниях и знаниях, разложенных, как фотографии, разбросанные по столу. Он нажал кнопку седьмого этажа и стал ждать, пока его доставят в то, что хозяин назвал своим кабинетом .
   "И когда ты почувствуешь себя в достаточной безопасности, чтобы подчиниться мне, в окружении своей жизни и вещей, которые ты знаешь и дорожишь, ты останешься на месте, пока я не закончу с тобой". Это был резкий шепот, хотя Горафрекс и его носитель были в лифте одни.
   Наконец прозвенел звонок, и двери лифта открылись в оживленном вестибюле какой-то человеческой компании. Зазвонили телефоны, под быстрыми пальцами щелкнули компьютерные клавиатуры, и мужчина вышел из лифта и направился в свой кабинет.
   - Доброе утро, мистер Маклер. Человек в блестящем серебряном костюме кивнул и улыбнулся.
   Горафрекс хмыкнул и прошел мимо нее, просеивая воспоминания своего хозяина и одновременно отыскивая дверь, которую мужчина знал как свою. Когда они подошли к кабинету, он вошел внутрь, бесшумно закрыл за собой дверь и окинул взглядом все, что было в комнате - новое для Горафрекса, знакомое мужчине.
   На стене рядом с окнами было нарисовано изображение какого-то голубого мерцающего материала, развевающегося на ветру. Вся задняя стена была стеклянной, с видом на центр Остина в теплый солнечный летний день. Машины, люди и маги проезжали под ними по улице, не подозревая о присутствии Горафрекса наверху.
   "Ненадолго..."
   Со всей уверенностью существа, готовящегося покинуть пределы корабля, который никогда не должен был его удерживать, Горафрекс подошел к большому столу из красного дерева спиной к окну и дорогому исполнительному креслу позади него. Он провел рукой по спинке кожаного кресла. - Это успокаивает тебя, не так ли? Он откатил стул от стола, и мужчина сел там, где сидел каждый день последние пять лет. Со вздохом Горафрекса и человека, который ничего не вспомнит, когда придет время расстаться, он откинулся назад и положил обе руки на подлокотники. - Тогда еще немного. Пока ты не примешь это, я останусь здесь".
  
   Глава шестнадцатая
   "НИки, ты перестанешь так ходить? Лора сидела за кухонным столом, скрестив руки на груди, и хмуро смотрела на сестру, расхаживающую взад и вперед вдоль прилавков.
   - Ага, - фыркнула Эмили. - Ты сейчас ведешь себя слишком похоже на Лору.
   "Что это должно означать?"
   "Ой. Ничего такого." Младшая сестра Хэдстром занялась приготовлением куриного салата "Цезарь", который она готовила на обед.
   - Просто сосредоточься на готовке, Эм. Лора покачала головой. "Я не заинтересован в обеде, который в конечном итоге заставит меня комментировать чужие дела, кроме своих".
   - Для этого тебе не нужна моя магическая перегрузка, - пробормотала Эмили.
   "Что это было? Я не расслышал тебя.
   - Ничего, Лора. Я сейчас застегиваю молнию". Эмили разорвала салат и сжала губы.
   Лора с минуту смотрела на нее, потом рассмеялась и посмотрела на Ники. - Ты заставляешь меня нервничать, Ники.
   - Ты нервничаешь? Ники не взглянула ни на одну из сестер, но остановилась и налила стакан воды из-под крана. Она выпила все это и стукнула стаканом о прилавок. "Вы не собираетесь проводить одну из самых важных встреч в своей карьере прямо сейчас, в то время как какой-то инопланетный убийца ведьм бегает в новом хозяине. Кто знает, когда снова заиграют барабаны?"
   - Подожди, ты нервничаешь из-за встречи или из-за Горафрекса? Эмили частично обернулась, размахивая поварским ножом. "Потому что ни одна из этих вещей не звучит так, что заставляет вас нервничать".
   "Они не. Обычно. Но если я услышу барабаны, сойду с ума и убегу оттуда, чтобы заглянуть в клуб так, чтобы никто меня не увидел... Ники расширила глаза, глядя на Лору, раскинув руки. "Это не сделает меня похожим на музыканта, готового перейти на новый уровень, не так ли? Так что простите меня, если я спешу. Я научился этому у гуру стимуляции".
   Лора изучала сестру, пытаясь понять, откуда именно исходит вся эта нервная энергия. В последний раз она видела, как Ники нервничает, когда они впервые всей семьей посетили Park N Pizza, и она не боялась ни аттракционов, ни толпы. Она была напугана, взволнована и сошла с ума, когда они узнали, что Вилли Нельсон играл в тот день. - С кем эта встреча?
   "Дэйв". Ники снова начал ходить взад-вперед. - Я говорил тебе это на днях, не так ли?
   - Друг Чака Дэйв?
   - Да, друг Чака. Но у меня не будет встречи с его подругой Лорой. У меня встреча с Дэйвом Маклером, владельцем Blue Silk Records. Вот кто он сегодня. Ни другу Чака, ни моему другу, ни кому-то, кто пощадит меня, потому что у меня просто выдался плохой день . Чего он даже представить себе не может, потому что никогда не узнает, что происходит, но это не будет трусость или мой нервный срыв; это были бы... дурацкие барабаны в моей голове, и я бы полностью потерял ...
   - Ники?
   "Какая?"
   Лаура наклонилась, выдвинула стул и похлопала по сиденью. - Думаю, тебе стоит присесть на секунду.
   - Я не... - Ники нахмурилась, глядя на сестру, затем повернулась к Эмили. Младшая из трех ведьм продолжала готовить, но пожала плечами. "Отлично." Никки рухнула на деревянный стул, откинулась назад и прижала обе руки ко лбу. "Это буквально худшее время".
   "Слышу, слышу!" Эмили вонзила нож в воздух, прежде чем опустить его на еще одну куриную грудку.
   - Сейчас неподходящее время для всех нас, Ники. И ты будешь в порядке". Лаура выдержала взгляд сестры и кивнула. - Ты слышал барабаны со вчерашнего вечера?
   "Нет."
   "Хорошо. Хороший. Это означает, что есть немного времени, прежде чем Горафрекс начнет создавать новые проблемы.
   "Может быть." Никки вздохнула и провела рукой по своим темным волосам. - Я же сказал тебе, для чего эта встреча, верно?
   "Неа. Но я могу догадаться.
   "Blue Silk хочет подписать со мной контракт. Дэйв хочет подписать меня. Пригласи меня в студию и запиши сингл, а потом полноценный альбом, и я почти уверен, что именно этого я и хотел".
   - Ты это заслужил, - добавила Эмили, кивнув через прилавок.
   - Спасибо, Эм.
   "Она права." Лора ухмыльнулась. "Знаете, я не был уверен насчет контракта со звукозаписывающей компанией. Это то, что вы делаете сегодня. Разве большинство людей не прыгают в возбуждении и не устраивают какой-нибудь праздник?"
   "Я думаю, что это произойдет после того, как бумаги будут подписаны... что может произойти или не произойти сегодня, если мне снова придется выскочить, заявляя о сильной мигрени ".
   "Все наладится". Лора взглянула на Эмили. - А после того, как все бумаги будут подписаны, мы будем праздновать.
   Эмили обернулась с широко раскрытыми глазами. - Хочешь вечеринки?
   - Почему это так удивительно?
   Ники усмехнулся. "Потому что нет. Точно так же, как я не прыгаю весь взволнованный, не визжу и не танцую странные счастливые танцы".
   Эмили фыркнула и вернулась к своей разделочной доске. "В последнее время происходит много странных вещей".
   - Ладно, может быть, нам всем нужно выйти и расслабиться, верно? Вчера мы получили три энергоядра, и это было непросто. И мы даже близко не закончили. Честно говоря, я был бы не против немного расслабиться".
   "Действительно?" Теперь, когда разговор отклонился от ее предстоящей встречи по поводу записи контракта и ее гипотетического прерывания, Ники почувствовала себя лучше, анализируя то, что творилось в голове ее старшей сестры. - Это как-то связано с профессором Натаном?
   "Прошу вас." Лора закатила глаза и откинулась на спинку кресла. "Почему все должно возвращаться к нему?"
   "Потому что это то, что мы тоже должны праздновать, верно?" Эмили немного потанцевала у стойки и добавила нараспев: "У Лоры есть парень..."
   - Он не мой... это просто... Старшая сестра Хэдстрем закрыла глаза и вдохнула через нос. - Вы оба смешны.
   - Да, но ты не ответил на мой вопрос. Ники шевельнула бровями.
   После десятисекундного пристального взгляда Лора уступила. "Хорошо. Отлично. Он спросил, не хочу ли я пойти выпить сегодня вечером...
   "Оооо". Эмили шевельнула бедрами, и Ники расхохоталась.
   "Потому что я спросила, когда у него будет время заняться созданием новой руны для Горафрекса ..." Лора смотрела на сестер так, что не смогла сдержать улыбку. - И, да, я думаю, я хочу увидеть его снова.
   - Ты догадываешься.
   - Возможно, Ники. Я не знаю. Но если у нас будет повод пойти и отпраздновать ваш контракт со звукозаписывающей компанией ... Лора схватила сестру за плечи и взволнованно встряхнула. Ники позволяла себе дергаться, ее голова моталась взад-вперед. Она улыбнулась. - Тогда, возможно , я не буду так нервничать из-за встречи с Натаном. Ночью. Для чего-то, что больше похоже на свидание, чем на прогулку на обед из его офиса".
   Эмили оторвалась от разделочной доски и посмотрела в окно поверх раковины на задний двор. - Эй, это звучит серьезно...
   - О, прекрати это, Эм. Лора не могла сдержать улыбку, и румянец на ее щеках был не таким сильным, как у Натана. "Итак... мы не хотим пойти куда-нибудь сегодня вечером, прежде чем завтра вернемся к разрушению древних механизмов?"
   - Мне кажется, у нас уже был этот разговор. Эмили повернулась лицом к столу. "Я и Джон. Выходить из дома. Сегодня ночью. Один ".
   Лора взорвала ей малину. "Вот так."
   "Не волнуйся. В конце концов вы доберетесь до этого. Однако такое не каждый день увидишь". Эмили ухмыльнулась и откинула поварской нож набок.
   "Какая?"
   "Твоя старшая сестра выпрашивает сопровождающих на ее первом свидании после танцев в восьмом классе".
   Ники расхохоталась, наклонилась над столом и покачала головой. Рот Лауры открылся от удивления и легкого веселья. Она не могла придумать, что сказать на это. Эмили подмигнула ей и повернулась лицом к прилавку.
   - По крайней мере, я могу рассчитывать на то, что ты скажешь мне, что ты на самом деле чувствуешь, Эм.
   "Я тебя прикрою. Каждый день недели." Эмили пожала плечами. - Кроме сегодняшнего вечера.
   Ники подпрыгнула на стуле от неожиданного звонка телефона в заднем кармане. Она вытащила его и нашла сообщение от Чака, которого так ждала. - Ладно, мне пора. Встречаемся с Чаком за ланчем, а потом направляемся в офис Дэйва. Она глубоко вздохнула и встала. "Пожелай мне удачи."
   "Всем удачи на свете!" Эмили замахнулась ножом перед сестрой и взмахнула им, как раньше взмахивала палочкой до того, как их наследственные кольца позаботились о логистике заклинаний. Потом она заметила, что делает, и снова расхохоталась.
   - Ты отлично справишься. Лора улыбнулась и ободряюще кивнула Никки. "Ты всегда делаешь. Королева блюза получает то, что хочет". Она указала на сестру, и Ники указала в ответ.
   "Я отдаю должное Чаку за это. И я передам ему, что вы сказали что-то о том, какой он замечательный в своей работе.
   Лора усмехнулась. "Эй, если что-нибудь случится, просто напиши мне в 9-1-1, а? Я появлюсь и удивлю Дейва. Заявите о чрезвычайной ситуации в семье и вытащите вас.
   "Хм." Ники задумчиво склонила голову. - Может быть, ты хочешь присесть внизу в холле, на всякий случай?
   "Не на самом деле нет."
   Они рассмеялись, а Ники сунула телефон в карман. "Стоит попробовать. Хорошо. Увидимся позже, ребята". Она даже не стала ждать ответа, а резко развернулась и прошла через кухню. Когда она наклонялась, чтобы натянуть сапоги, она продолжала убирать свои огромные густые волосы, чтобы видеть. Наконец она выпрямилась, откинула волосы и расправила плечи. Она кивнула на дверь и вышла из дома.
   - Итак... - Эмили прислонилась к стойке и несколько секунд смотрела на входную дверь. "Это был странный момент, когда Ники олицетворяла худшие стороны нас обоих".
   Лора усмехнулась. "Определенно не самое худшее. Но да, я давно не видел ее такой измученной.
   - Ты только что употребил слово "измотанный"?
   - Да, Эм. У меня обширный словарный запас, и я не боюсь им пользоваться".
   Фыркнув, Эмили повернулась и соединила отдельные части салата в гигантской зеленой миске, которую подарила им мама, когда они впервые переехали в дом на Пресслер-стрит. "Ну, я обещаю вам, что ваш обширный словарный запас никогда не делал вас таким салатом". Она схватила тарелки и вилки и поставила все на стол.
   - Нет, это точно ты. Лаура помогла ей накрыть на стол и выглянула из-за края салатницы. "Ты мой самый любимый шеф-повар".
   Эмили закатила глаза и села. "Ты слишком мало выходишь, чтобы это много значило, но спасибо".
   Они смеялись, пока из прихожей не донесся низкий стон. Спид вошел на кухню, бирки на его ошейнике перестали предательски звенеть. Его лапы даже не щелкнули по полу, прежде чем он рухнул на линолеум и расставил все четыре ноги, словно пытаясь обнять пол. У него вырвалось ворчание, сопровождаемое фыркающим вздохом, когда он опустил подбородок на землю и уставился на них опущенными бессмертными бульдожьими глазами.
   Эмили поморщилась. - У тебя все в порядке, приятель?
   Скорость моргнула.
   - Вы водили его к ветеринару сегодня утром?
   - Я... - Эмили нахмурилась, глядя на сестру, и склонила голову набок. "Хорошо, если бы он был нормальным псом, тогда да, я бы бросил все, чтобы промыть ему желудок или что там делают, когда собаки едят так много шоколада". Она протянула руку к их давнему домашнему любимцу и наклонилась над столом. "Он буквально не умирает. Это определение бессмертия. Я серьезно сомневаюсь, что это первые шоколадные кексы, которые он съел с тех пор, ну, наверное, с тех пор, как были изобретены шоколад и кексы.
   "Истинный." Лаура посмотрела на бульдога, уставившегося на них, и сочувственно нахмурилась. - Но он выглядит несчастным.
   - Разве он не всегда? Эмили взяла кусок курицы со своей тарелки и прижала его к стулу. - Ты просто устал от крошек, приятель? Спид закатил глаза, чтобы посмотреть на Эмили. Как только он увидел цыпленка на уровне глаз, он с кряхтением поднялся на ноги и взял его у нее из рук. "Привет. Видеть?" Эмили улыбнулась сестре и взъерошила короткие волосы на макушке пухлой морщинистой головы бульдога. "Он в порядке. Ты такая королева драмы, пес. Словно наевшись, бульдог лизнул себе морду и прошаркал через кухню и прихожую в гостиную на другом конце дома.
   - Я не знаю... - Лора смотрела на него, прищурившись. "Он собака . Как ты думаешь, что с ним сделали все эти кексы, если они не могут, понимаешь, убить его?
   - Я думаю, правильный вопрос - что они не ... о, чувак ... - Эмили со стуком ударилась вилкой о тарелку, и она перекинула руку через спинку стула, чтобы посмотреть в гостиную. "Чувак! Не на кухне. Давай " .
   Ноздри Лауры раздулись, и она поморщилась, глядя на сестру, прежде чем сдаться и заткнуть нос пальцами. - Это были кексы?
   Эмили помахала рукой перед лицом и закашлялась. "Если это так, то эта собака ела кексы и шоколадную глазурь тысячи лет, и никто никогда не знал об этом". Они сидели с отвращением, пока вонь не исчезла.
   Эмили кивнула на тарелку сестры. - Тебе лучше все-таки съесть это.
  
   Глава семнадцатая
   СГек рассмеялся, когда они с Ники шагнули с тротуара на Колорадо-стрит к парадным дверям офисного здания. "Хорошо, детка. Смягчи нервную улыбку, а?
   - Что за нервная улыбка? Ники оттянула губы назад, обнажая все зубы в еще большем молчаливом рычании.
   Ее парень фыркнул и распахнул дверь. - Конечно, притворись, будто не понимаешь, о чем я. Я никогда не видел тебя таким...
   "Это что?" Чак придержал для нее дверь, и они вошли в вестибюль. "Как я сейчас выгляжу?" Просто чтобы поиздеваться над ним, она расширила глаза и заставила себя не моргать.
   "Честно говоря, вы выглядите так, будто вас вот-вот предстанут перед судом за убийство или что-то в этом роде. Это хорошая встреча, помнишь? Он обвил ее рукой и притянул к себе для бокового объятия. "Все дело в том, что ты классная, Ники. О том, чтобы быть лучшим в том, что ты делаешь. Мужчина." Бросив быстрый взгляд на потолок, он моргнул и покачал головой. "И я серьезно имею в виду лучшее ".
   "Ну, ты парень, который все это устроил, так что, думаю, я просто должен поверить тебе на слово". Она улыбнулась ему, когда они остановились перед лифтами и нажали кнопку вызова.
   "Я бы не смог этого сделать, если бы ты не трепал Остина до упаду последние шесть месяцев".
   - Вообще-то восемь. Я думаю."
   Чак улыбнулся, привлек ее к себе и крепко поцеловал в губы. "Видеть? Ты правишь балом, детка. Я просто слежу за тем, чтобы все на заднем плане делало то, что нужно, чтобы вы могли нас всех поразить".
   Улыбаясь, Ники положила голову ему на плечо и обвила рукой его талию. Мне нужно уничтожить этого сбежавшего убийцу ведьм. Вот что мне нужно сделать. После этой встречи. Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Она повернулась, чтобы потянуться к кнопкам пола, и остановилась. - Какой еще?
   "Семь."
   Под ее пальцем загорелась цифра семь, и когда двери закрылись, она уставилась на экран, подсчитывающий этажи. Чак переплел ее пальцы и слегка сжал их. - Ты уже знаешь Дэйва. Ты уже знаешь, что он хочет подписать с тобой контракт. Вот для чего мы здесь. Ничего не испортит, понятно?
   Ники подняла брови. - Знаешь, мне нравится, как ты разговариваешь. Могу я записать вас в качестве моего личного чирлидера?"
   Он обхватил ее щеку. "Нет. Это бесплатно". Он снова поцеловал ее, медленно и страстно, в полную противоположность тому, что было на семи этажах ниже. Ники позволила себе вдохнуть его, а затем перестала нервничать, потому что у нее просто не было места, чтобы держаться за это и схватить двумя горстями волосы Чака. Его спина ударилась о стену лифта, его руки скользнули по спине ее футболки. Звон и шепот разъезжающихся дверей лифта мешали им делать что-то еще.
   Никки издал низкий смешок и закусил нижнюю губу. "Я чувствую себя намного лучше".
   Чак взглянул на потолок лифта и склонил голову набок. - Да, но сейчас я не думаю о встречах. Определенно не о Дэйве. Ой... - Он издевательски надулся и сгорбился. "Теперь я просто все испортил".
   Она вытащила его за руку из лифта и пригладила пряди его коротких светлых волос. "Время для встречи. А потом снова по делам, а?
   Когда она подмигнула ему, глаза Чака расширились, и он бросил взгляд через плечо на пустой коридор, ведущий в вестибюль Blue Silk Records. "Вы знаете, как это сбивает с толку, когда вы используете одну и ту же фразу для двух совершенно разных вещей?"
   Ники немного высунула язык сквозь ухмылку. - Думаю, ты сможешь это понять.
   Ее парень сжал губы и склонил голову набок, борясь с собой, чтобы вернуть голову в игру, а не куда-то еще. - Ты шантажируешь меня, чтобы заставить Дейва подписать с тобой контракт?
   "Эй, это не шантаж". Она откинула волосы с глаз и пожала плечами. "Это была благодарность за то, что завели меня так далеко. И я поблагодарю вас позже".
   - Да, никакого давления или чего-то подобного. Они оба рассмеялись и направились в вестибюль к огромной стойке регистрации у задней стены.
   "Ники!" Женщина за столом, одетая в мерцающий серебристый брючный костюм, с волосами, собранными в сложный пучок на макушке, наклонилась над столом и помахала рукой. "Рад тебя видеть."
   - Привет, Чарли. Ники кивнул с восторженной улыбкой. "Как дела'?"
   "Еще один вторник. Только что поправилась. Вчера Дэйв говорил и говорил об организации этой встречи. Я не могу представить, почему".
   Ники усмехнулась и подняла скрещенные пальцы.
   - Он в своем кабинете? - спросил Чак, хватая Ники за руку и глядя в холл.
   "Ага. Был там с тех пор, как пришел. Наверное, готовится. Чарли мило улыбнулся им и кивнул в сторону коридора. "Удачи."
   - Этой женщине удача не нужна. Чак потянулся за спину Ники и указал на ее макушку. "Она - удача".
   Ники бросила на него удивленный взгляд, когда Чарли тихо засмеялся за столом и вернулся к работе. "Что это хотя бы значит?"
   Они прошли по коридору, и Чак задумчиво хмыкнул. - Что вся моя жизнь стала только лучше с тех пор, как я встретил тебя.
   "Эй, хороший ответ".
   "Да, я знаю."
   Они остановились перед кабинетом Дэйва, и Чак помедлил, прежде чем открыть дверь.
   Хорошо, что жалюзи опущены. Всего несколько секунд, чтобы я встал на ноги большого художника. Дышать.
   - Это только начало, детка. Чак кивнул и глубоко вздохнул. "Ты готов?"
   "Я готов. Да, я готов". Она рассмеялась и погладила его по руке. - Перестань спрашивать меня об этом и просто открой дверь.
   Он ухмыльнулся и взялся за дверную ручку. "Вот так."
   Дверь распахнулась в кабинет Дейва, который Ники до этого видела всего один раз. Она узнала логотип Blue Silk Records на левой стене, раздутый до огромных размеров, мерцающий синий кусок ткани, который должен был быть шелком, свисающий с верхней части буквы B и развевающийся, словно дуемый ветром. Еще несколько наград украшали стены с тех пор, как она была здесь в последний раз.
   - Эй, мужик. Чак вошел и отступил в сторону, чтобы Ники вошла за ним. - Большой день, да?
   Дэйв сидел в своем огромном кожаном кресле за письменным столом, его лицо немного потемнело от яркого летнего солнца, проникающего сквозь оконную стену позади него. Он закрыл глаза и, казалось, спал.
   Чак взглянул на Ники и фыркнул. - Не выходил все утро? Да, он что-то спит". Он подошел к столу и постучал по нему, громко и быстро, костяшками пальцев. "Дэйв! Это одна встреча, которую вы не хотите проспать".
   Глаза его друга медленно открылись, но парень не выглядел так, будто только что проснулся. Он выглядел сердитым. "Оставлять." Голос Дэйва прозвучал низким и угрожающим, и он посмотрел на Чака, стоящего перед ним.
   Чак издал неуверенный смешок. "Очень забавно. Да ладно, у тебя в офисе лучший блюз-рок-гитарист в Техасе. Давай сделаем это, а?" Он отошел в сторону и протянул руку к Ники, чтобы владелец Blue Silk Records мог ее хорошенько разглядеть.
   Ники ухмыльнулся и поднял руку. - Привет, Дэйв.
   Мужчина, с которым она пришла, чтобы подписать контракт со звукозаписывающей компанией, выпрямился на стуле и моргнул, глядя на нее. Его бесстрастное лицо исказилось в ухмылке. " Ты ". Серебряный свет вспыхнул в его глазах, и Чак отступил назад.
   Дерьмо. Нет . Ники сглотнул и взглянул на Чака, который уставился на своего друга, сбитый с толку проявлением магии, которую он не знал, как объяснить.
   - Чувак, что у тебя с глазами...
   Дэйв отбросил свой стул назад, в оконную стену, и толкнул руки в сторону Никки. Тысячи черных кружащихся пузырей вырвались из его пальцев прямо к ней.
   У нее не было времени придумать заклинание или какой-то способ сохранить все это в тайне, прежде чем ее секреты раскроются. Кольцо сделало это за нее. Ники подняла руку, черное кольцо наследия на ее большом пальце дважды вспыхнуло, и каждый из пузырей был поглощен ярко-желтым светом, изгибающимся от ее пальцев.
   "Что за черт?" - закричал Чак, переводя взгляд с двух людей, которых, как ему казалось, он знал лучше всех на свете.
   Горафрекс, контролирующий тело Дейва, повернулся к Чаку и открыл рот в беззвучном крике. Огромный красный пузырь вырос между его губ и бросился на Чака.
   Ники подбежала вперед и подняла обе руки. Ее кольцо вспыхнуло, окружив Чака тем же щитом, который она только что использовала. Когда красный пузырь коснулся ее желтого света, он разорвался на тысячи крошечных круглых капель, кружащихся и жужжащих в воздухе, как бесчисленные мухи. Один из них преодолел волшебный желтый щит, и крошечная бусина магии приземлилась на плечо Чака, отбросив его в книжный шкаф у стены рядом с гигантским логотипом.
   Ники подняла руку на Горафрекса и закричала: " Сепелио !"
   Огненно-красная полоса вырвалась из ее руки, когда она направила другую на Чака, удерживая растущую версию своего желтого щита вокруг него, пока воздух кишел крошечными бусинами магии крови.
   Горафрекс в теле Дейва уклонился от ее атаки и вскочил на стол. Он зарычал на нее, и, когда она потянулась, чтобы выстрелить еще одним заклинанием - любым заклинанием, которое пришло на ум, - Дейв спрыгнул со стола. Он бросился к открытой двери, ворвавшись в коридор, оставляя за собой шлейф из грохота и удивленных криков. Кто-то закричал, разбилось стекло, и Никки было все равно, что там происходит. Самая важная вещь рухнула на книжную полку.
   "Чак. Нет нет нет." Она подбежала к нему и упала на колени.
   Он застонал, его глаза распахнулись, и он увидел красные капли магии Горафрекса, кружащиеся вокруг них. - Что... - Он попытался отползти назад, но книжный шкаф остановил его.
   Ники отодвинула желтое свечение щита немного дальше от них, и ей оставалось только думать о том, как он откроется, как это было для нее несколько секунд назад. Желтый свет изогнулся и втянул в себя красные капли, и каждая из них исчезла. Она опустила руку, ее щит исчез, и в офисе воцарилась тишина.
   Она повернулась к нему широко раскрытыми глазами и сглотнула. "У тебя все нормально?"
   "Какая?" Чак моргнул и покачал головой. - Нет, Ники. Его рука поднялась, чтобы потереть место на плече, куда попал кровавый пузырь, прежде чем отбросить его через комнату. - Я даже не могу... - Он моргнул и огляделся. "Что сейчас произошло?"
   "Что-нибудь болит? Например, физически? У тебя все нормально?" Она потянулась к нему, чтобы обыскать его тело, и он отклонился.
   "Да, думаю , физически я справлюсь. Я не знаю об остальном. Он смотрел на нее широко открытыми глазами.
   Именно таким взглядом я представлял его, если бы он когда-нибудь узнал о магии. Это не будет весело ни для кого из нас. Ники глубоко вздохнула. "Я так виноват."
   - Не извиняйся, Ники. Тебе никогда не придется извиняться передо мной". Чак покачал головой и отвел взгляд от нее. "Но что бы это ни было... это было то, о чем ты должен был рассказать мне давным-давно".
   Она села на пятки и кивнула. "Я знаю. Поверь мне, это не потому, что я не хотел тебе говорить. Просто... есть некоторые вещи, которые я не могу сделать.
   "Уже нет." Он уперся руками в пол и приподнялся, затем прислонился к книжному шкафу и хмыкнул. - Пожалуйста, расскажи мне, что только что произошло, Ники. Если я не... если я не получу объяснений, я подумаю, что я сумасшедший.
   - Ты не сумасшедший. Она скользнула рукой вниз по его руке и схватила его за пальцы. Несколько секунд он не реагировал, затем переплел свои пальцы с ее и нахмурился. "Да, я думаю, это не нарушает никаких правил, если вы уже это видели", - сказала она.
   "К черту правила, детка. Скажи мне, что происходит."
   Ники глубоко вздохнула. "Хорошо, во-первых, вы должны знать, что некоторые люди скажут, что лучший способ справиться с этим - стереть из памяти весь день и назвать это работой".
   Глаза Чака расширились, а ноздри раздулись, когда он уставился на нее. - Ты не из тех людей.
   "Нет." Кривой смешок вырвался у нее, и она закусила губу. "Я даже не знаю, как это сделать, так что это не вариант".
   "Хороший. Начни говорить". Он сжал ее руку и посмотрел на нее.
   Ники хотел просто сказать ему, что он, должно быть, слишком сильно ударился головой и ему просто нужно отдохнуть. Вот только это последнее, чего я хочу. Он заслуживает знать. Особенно сейчас. "Это будет звучать безумно и совершенно невозможно".
   Он невесело рассмеялся и указал на кабинет Дэйва и на разбросанные повсюду бумаги после того, как мужчина спрыгнул со своего стола. "Теперь мы уже прошли этот момент. Пока то, что ты собираешься сказать мне, является всей правдой, у нас не будет никаких проблем.
   - Чак, я никогда не хотел...
   - Только, пожалуйста, не лги мне больше, Ники. Другая его рука легла на ее, и она поняла, что он дрожит. "Я могу справиться со всем остальным. Только не лги мне.
   - Да, хорошо. Она кивнула и придвинулась ближе к нему на пол. "Я начну с того, что магия... реальна".
   "Ага..."
   - И... я ведьма. Она оглянулась через плечо и прошептала заклинание, чтобы скрыть их от глаз.
   Чак уставился на нее, но не сказал ни слова, пока она не закончила ему все рассказывать.
  
   Глава восемнадцатая
   лАура сидела на диване в гостиной, потягивая послеобеденный кофе и перелистывая страницы книги заклинаний Пибрейн, которую ей подарил бывший коллега. Она почти дочитала до конца, бегло просматривая текст в течение часа, прежде чем решила позвонить.
   "Я не должен быть разочарован". Она закрыла книгу и положила ее на кофейный столик. "Люди не имели никакого отношения к строительству этого корабля или заключению Горафрекса в тюрьму. Но не слишком ли много просить, чтобы самые могущественные магические существа из всех нас хоть немного знали о создании рун? Она сделала большой глоток кофе нужной температуры и со вздохом откинулась на диван. - Надеюсь, у Натана есть какая-то информация. Она моргнула, чувствуя, как нервы в ее животе вспыхнули при звуке его имени. - Да, это не помогает.
   Как только она расслабилась, входная дверь распахнулась. Лора чуть не пролила на себя кофе. Шипя сквозь зубы, она поставила чашку на журнальный столик, когда в дом ворвалась Ники, сопровождаемая растерянным и взволнованным Чаком.
   "Привет." Лора встала и скрестила руки на груди, ухмыляясь. "Похоже, у нас есть контрактный музыкант в..."
   Никки посмотрела на нее широко раскрытыми глазами и покачала головой. Затем она взглянула на Чака, который стоял прямо в дверном проеме. Он оглядел дом так, будто не был там сотни раз.
   "Хорошо..." Он кивнул, выражение его лица боролось между благоговением и замешательством. "Все странные вещи здесь начинают обретать больше смысла".
   - Эй, не хочешь присесть? Ники схватила его за руку и кивнула в сторону гостиной.
   "Кушетка - это просто кушетка, верно?" Он указал на предмет, о котором шла речь, и выглянул из-за угла, чтобы заглянуть в гостиную.
   "Да детка. Это просто диван".
   - Я имею в виду, что я не могу сказать, верно? У него вырвался недоверчивый смешок, и Ники повела его в гостиную. Он сел, немного хихикнул и откинул голову на подушку.
   - Хочешь что-нибудь выпить?
   "Какая?"
   - Детка, что-нибудь выпить. Вода? Пиво? Кофе?"
   "Определенно не кофе." Он покачал головой, моргая. "Пиво..."
   "Пиво в порядке. Я принесу тебе пива". Ники отвернулась и прошла мимо Лоры, которая смотрела на них в полном неведении.
   "Что случилось с ним?" - прошептала Лора, когда ее сестра прошла мимо.
   "Кухня." Ники исчезла в столовой и за углом.
   Лора взглянула на Чака, который перегнулся через его колени и потер виски. "Хорошо." Она последовала за сестрой на кухню. - Ники, что происходит?
   - Тебе это действительно не понравится. Ники встала из-за холодильника, закрыла дверцу и сунула оба пива одну за другой под открывалку, прибитую к шкафчику. Она опрокинула одну и сделала несколько глотков.
   - Эм... что произошло на той встрече?
   "Ха!" Ники уставилась на сестру, открыла рот, чтобы что-то сказать, потом сделала еще глоток пива.
   - Ладно, все не может быть так уж плохо, Ники. Если только... Лора подошла к ней и понизила голос. - Ты слышал барабаны?
   " Барабаны . Нет, барабанов я не слышал. Но я нашел нового хозяина Горафрекса.
   - Эй, это хорошо.
   - Это Дэйв.
   "Дэйв? Чак... - Лора указала на другую сторону дома, и Ники кивнула. "О мой Бог."
   "Ага. Мы вошли в его офис, чтобы подписать эту сделку, и эта штука была внутри него, Лора. Он напал на меня и мог причинить Чаку гораздо большую боль , чем небольшой удар о книжную полку". Ники прислонилась спиной к холодильнику и пила, пока бутылка почти не опустела.
   - Чак это видел?
   "Он все видел". Ники пожала плечами. "Он не то чтобы сошел с ума, но не похоже, что он видит подобные вещи каждый день".
   - Что ты ему сказал?
   "Все."
   "Все? Мы не можем рассказать людям все. Вы знаете, что...
   "Что я должен был делать, а? Он все это видел . Не похоже, что я понятия не имею, как стереть воспоминания, и он не просто видел в этом случайного пешехода, идущего мимо автокатастрофы или что-то в этом роде. Горафрекс использует своего друга, и он напал на нас, и Чак заслуживает знать, что происходит. Это меньшее, что я могу сделать после того, как разорвал на части всю его жизнь и все, что, как он думал, он знал.
   Лора кивнула и оглядела прихожую, хотя и не могла разглядеть Чака с того места, где стояла. "Да, он заслуживает знать. Ух ты. Мне жаль, что ему пришлось узнать об этом".
   - Да, ты и я оба. Ники закусила губу и уставилась на стену напротив холодильника. Ее глаза и нос защипало от первой волны слез, но она сдержала слезы и выпрямилась. "Горафрекс ушел". Она не могла смотреть на свою сестру и на разочарованное выражение лица, которое она знала.
   "Какая?"
   - Я пытался остановить это. Ники пожала плечами. "Я не лучший в атакующих заклинаниях. Ты знаешь что."
   - Эй, посмотри на меня. Лаура подошла ближе и подождала, пока Ники встретится с ней взглядом. - Я никогда не ожидал, что ты сам снимешь эту штуку. Ты шутишь, что ли? Это даже невозможно. Мы все еще ищем последнюю часть того, что нам нужно, чтобы убрать это, и это то, что мы должны сделать вместе втроем. Так что не извиняйся. Это было правильное решение, потому что ты в безопасности. Как и Чак". Они оба наклонились, чтобы заглянуть за угол, где Чак обеими руками лежал на спинке дивана, а его голова откинулась на подушку, дуя малиной в потолок. "В основном."
   "Он в безопасности. Мы позаботимся об этом". Ники прошла через прихожую и повернулась, чтобы прошептать: "Пока что он довольно хорошо с этим справлялся, но ведь нужно время, чтобы приспособиться, верно? Так что полегче с ним. Пожалуйста."
   Лора кивнула и последовала за сестрой в гостиную.
   Ники обошла диван с ободряющей улыбкой и передала бутылку пива своему парню. "Это может помочь. Немного." Когда он взял его у нее, она взглянула на Лору и дала ей такой взгляд, который говорил, что ее сестра должна ей помочь. Ники села рядом с озадаченным Чаком.
   Лаура глубоко вздохнула и направилась к креслу по другую сторону кофейного столика. - Итак... - с улыбкой она села и кивнула. - Тяжелый день, да?
   Он посмотрел на Ники, затем перевел внимание на Лору. - Знаешь, тебе не нужно втирать это.
   Лора закусила губу. "Извиняюсь. Если это вообще поможет, то это первый раз, когда мы... гм... - она поджала губы, пытаясь подобрать нужные слова. "Нам никогда раньше не приходилось никому ничего объяснять, так что для нас это тоже в новинку".
   "Да, это не очень помогает. Но спасибо." Чак пододвинул к ней свое пиво, прежде чем сделать большой глоток. Он вздохнул и уставился на журнальный столик. - Позвольте мне повторить это, хорошо?
   Ники взглянула на сестру.
   Пожав плечами, Лаура добавила: "Хорошо".
   "Магия - это вещь. Планета Земля - это не планета, а космический корабль, заблудившийся в космосе".
   - На самом деле, он не столько потерян , сколько сброшен...
   " Лаура ". Ники покачала головой, и сестра сжала губы.
   "Ты, Лора и Эмили - ведьмы, что похоже на другую расу, пришедшую с другой планеты". Чак почесал затылок. "Мальчик, ты знаешь, я всегда верил в инопланетян, но это не то, чего я ожидал..."
   - Мы не такие инопланетяне . Лаура оглядела комнату, надеясь, что сможет придумать что-нибудь полезное. "Я имею в виду, что все эти расы были на корабле с тех пор, как он покинул Арению V тысячи лет назад. Мы с Земли такие же, как и вы".
   Он склонил голову. - Все эти гонки? Он хмуро посмотрел на Ники. "Есть еще? Вы не упомянули ничего, кроме ведьм, волшебников и людей.
   "Да, это потому, что это все, с чем мы сейчас имеем дело. В нашей жизни большую часть времени". Ники потерла ему спину и надеялась, что это поможет ему не сходить с ума. "Есть много разных рас, это правда. Я просто не хотел перегружать вас упоминанием каждого из них, которые вы, вероятно, даже не увидите, так что это не проблема".
   - Если только я их уже не видел и просто не знал об этом. Чак потер подбородок. "Это безумие".
   - Ну, давай пока остановимся на основах, ладно? Ники бросила на сестру еще один предупреждающий взгляд. Лора относительно хорошо постаралась не пытаться объяснить сложное правило, которое наверняка поджарит мозг Чаку, так что они втроем просто сидели в тишине.
   Чак сделал резкий, внезапный вдох и повернулся к Никки. - А то, что вы, ребята, пытаетесь... запереть.
   - Горафрекс, да. Лора кивнула и заставила себя не продолжать.
   "Ага. Горафрекс. Он убивает людей?"
   - На самом деле, только ведьмы и волшебники. Ники неловко заерзала на диване и попыталась не вскочить и не убежать, чтобы спрятаться где-нибудь в темном шкафу. Это самый странный разговор, особенно потому, что это Чак.
   Ее парень нахмурился. - Значит, это что-то вроде диеты?
   - Не... - Ники чуть не рассмеялась. - Скорее, ему нужна магия ведьм и волшебников, чтобы поддерживать себя. Я имею в виду, я думаю, что это может подпадать под диетическое питание".
   - И оно завладело телом Дэйва.
   Сестры Хадстрем переглянулись и ответили через несколько секунд. - Довольно много, - сказал Ники. "Но Дэйв в порядке. Он все еще там, и эта штука не может ему навредить. Это, наверное, страшно, да, но Дэйв ничего не вспомнит, когда это исчезнет".
   - Значит... оно уйдет .
   "Определенно."
   Чак переводил взгляд с одной сестры на другую. - Что с ним будет после этого?
   - Просто... - Лора закусила губу и взглянула на Ники.
   "Это то, что может узнать только Дейв". Средняя сестра Хадстрема пожала плечами и отхлебнула пива. Мы не так много можем ему рассказать. Тот факт, что у людей есть второй мозг и самая мощная магия из всех нас, не входит в этот список. Не сегодня, когда Горафрекс бегает, пробуждая эти мозги и сбрасывая носителей в новый мир хаоса.
  
   Глава девятнадцатая
   "Ман." Чак покачал головой, отпил еще немного пива и наклонился вперед, опираясь на колени. - Но почему Дэйв?
   - Без понятия, - сказала Лора. "Мы еще даже не выяснили, случайна эта часть или нет. Он ничего не сделал , Чак. Это та часть, которая действительно отстой в этом. Насколько нам известно, это происходит случайно, и никто из нас не может предсказать, кто будет следующим, когда и как".
   - За исключением того, что теперь эта штука знает о нас гораздо больше, чем раньше. Ники потерла затылок и откинулась на диванные подушки.
   - Ты имеешь в виду, что мы знаем Дэйва? - спросил Чак. "Подождите, вы, ребята, на самом деле не знали никого из других людей, не так ли?"
   - Другие хозяева?
   - "Люди" звучит куда менее жутко, Лора. Он поднял свое пиво в ее сторону.
   "Хорошо. Ну, я предполагаю, что это, по крайней мере, установило связь между вами двумя и Дэйвом, - предположила Лора.
   - Впрочем, я не об этом. Ники отодвинулась от Чака, чтобы посмотреть ему в глаза. - Чарли сказал, что Дэйв все утро был в своем кабинете. Я думаю, он пришел с Горафрексом уже там.
   "Почему эта штука полдня притворялась Дейвом?"
   "Я не знаю. Может быть, это требует некоторого привыкания. Но если он использовал для этого Дэйва задолго до того, как мы добрались туда... Ники нахмурилась. "Он знал, куда идти. Оно знало, где работал Дэйв и какой у него офис... оно могло точно знать, кто мы сейчас".
   "О, круто." Лора закрыла глаза.
   - Я не... я не понимаю. Чак переводил взгляд с одного на другого. "Почему это плохо, если он знает, что вы ведьмы?"
   - Проблема не в этом, детка. Ники сочувственно положила руку ему на плечо. "Горафрекс может сказать, кто человек, а кто кто угодно. Для нас это проблема, потому что мы несколько раз сталкивались с этой штукой, пытаясь ее остановить".
   "Не сработало". Лора покачала головой.
   "Если эта штука может читать воспоминания Дейва, она знает о нас все, что знает Дейв. Наши имена. Что мы все Хадстромы, на случай, если у существа возникнут сомнения в том, что мы идем за ним. Он знает, где мы живем и кто наши друзья. Я не знаю, сколько вы с Дейвом говорили о нашей жизни. Ники указала на сестру, а затем на себя. - Однако, что бы он ни знал, это будет использовано против нас.
   Лаура потерла лоб и встала с кресла. - Это означает, что мы больше не можем тратить время на эти лишние вещи. Нам нужно срочно разрушить остальные энергетические ядра. По крайней мере, один, чтобы спасти спасательную капсулу, но столько, сколько сможем, если не хотим, чтобы магия стала еще хуже.
   - О, становится хуже. Чак кивнул, словно знал, о чем они говорят. - Было плохо с самого начала?
   - По крайней мере, вчера утром. Ники сморщила нос. "Произошло несколько странных вещей".
   "И они становятся все более странными", - добавила Лора. "И, вероятно, тем опаснее, чем дольше это продолжается". Она повернулась к лестнице из фойе, затем остановилась. "Ой..."
   "Что случилось?"
   - Эмили уже ушла.
   Ники наклонилась вперед на диване. "Как она уже ушла? Просто... - Она вытащила из заднего кармана телефон, чтобы проверить время. "Ой. Ого, правда? Как он так быстро дошел до шести?
   "Ну, сколько времени ты потратил, рассказывая Чаку обо всех... вещах?"
   "Вещи." Чак фыркнул. - Вот и все.
   - Думаю, дольше, чем я думал. Ники слегка улыбнулась. "Однако это того стоило. Ты должен был знать все".
   Ее парень прочистил горло и кивнул на свое пиво. "Честно говоря, я не могу сказать, что того стоит, а что нет. Я просто позволю всему этому усвоиться и надеюсь, что не окажусь в какой-нибудь психиатрической больнице".
   "Этого не произойдет". Когда он посмотрел на Ники, она увидела, что он действительно верит ей, и это было единственным, что удерживало их обоих в здравом уме во время всего этого.
   - Что ж, Чак, я думаю, тебе повезло. Чувствуйте себя как дома, пока все впитывается". Лаура хлопнула в ладоши и поймала взгляд сестры. "Мы должны идти".
   "Чего ждать?" Чак моргнул на них обоих теми голубыми щенячьими глазами, в которые Никки влюбилась, и ее убило то, что ей пришлось согласиться с сестрой.
   - Прости, детка. Она встала, наклонилась, чтобы обхватить его щеки, и поцеловала его. "Знаешь, это одна из тех чувствительных ко времени сестринских вещей? Где мы убегаем, чтобы что-то сделать после того, как дадим вам супер странное и запутанное объяснение. Только на этот раз ты знаешь, куда мы идем.
   "Нет, не знаю". Мужчина сидел, не в силах решить, к какой из сестер Хадстрем он хотел обратиться больше. "Куда ты идешь?"
   Ники сунула телефон в карман и кивнула, больше чтобы себя успокоить. "Тебе известно. Отправляйтесь разрушить древний и чрезвычайно сложный образец великанской технологии, чтобы кровожадное существо без собственного тела не смогло привести в действие спасательную капсулу и проделать дыру во всем Остине. И мир". Его рот открылся, и она только подняла брови. "Извиняюсь. Это было слишком?"
   Голос Чака сорвался, когда он сказал: "Немного".
   "Я обещаю, что мы вернемся примерно через полтора, максимум два часа". Ники повернулась к сестре. "Значит, мы собираемся сделать это без Эма?"
   - Я имею в виду, она ясно дала понять, что ни за что не откладывает свидание. Честно говоря, мне было бы неловко портить ей ночь чем-то подобным.
   Ники фыркнула. "Ага. Мы просто испортим ей завтрашний день. Скорость!" Ники наклонилась к прихожей и присвистнула сквозь зубы. Вместо этого из коридоров наверху доносился цоканье их бульдожьих лап по полу. Домашнему любимцу потребовалась добрая минута, чтобы спуститься вниз по лестнице, а затем он побежал в гостиную, виляя хвостом, а его язык свесился с одной стороны рта. Ники присел на корточки, чтобы почесать за ушами, и указал на Чака. - Просто побудь с ним немного, хорошо? Ему сейчас не помешала бы небольшая компания.
   - Вообще-то да. Чак издал тихий смешок, который не был похож на то, что он вот-вот сорвется. Бульдог запрыгнул на диван рядом с ним, наслаждаясь огромным вниманием, которое он собирался получить. - Ты мне нравишься, Спид. Просто еще один нормальный парень в этом странном мире. Это то, что мне нужно прямо сейчас. Обычная собака с обычными собачьими инстинктами и... Когда он посмотрел на сестер Хэдстрем, стоящих в фойе, у него сжалось сердце. "Ждать. Он... он просто обычная собака, верно? Он убрал руку со спины Спида, и бульдог уткнулся носом в его запястье, чтобы продолжить движение.
   Ники облизала губы. "Не совсем."
   Спид хмыкнул, и Чак на секунду отпрянул, прежде чем снова положить руку на спину пса. - Я сделаю вид, что не слышал этого. Мы в порядке, приятель.
   Лора схватила ключи. - Э-э... - Она понизила голос и наклонилась к сестре. "Нам все еще нужно что-то скрывать или..."
   - Я имею в виду, сейчас нет смысла, верно?
   - Давай, - позвал Чак, снова откидываясь на спинку дивана с закрытыми глазами и гладя их бессмертного бульдога. - Сомневаюсь, что меня что-то может удивить на данный момент.
   Ники чуть не расхохоталась, но сдержалась. "Действуй."
   "Кей". Лаура покрутила кольцо для ключей и с тихим хлопком исчезла из гостиной.
   Чак открыл глаза и повернул голову к Ники. - Я могу увидеть... Где Лора?
   Ники посмотрела в потолок и замурлыкала. - Она будет права...
   Лора выскочила из клабхауса и вернулась туда, где стояла.
   "Боже". Чак сел прямо и уставился на нее. "Что это за штука?"
   Лаура похлопала по гаечному ключу, висевшему у нее на плече. "Это невероятно мощное оружие, используемое для деактивации..."
   "Один из великанов, спроектировавших этот корабль, дал Лоре гигантский гаечный ключ, чтобы она била по вещам". Ники указала большим пальцем на сестру и усмехнулась.
   Чак расхохотался и откинулся на спинку дивана. "В мире волшебных... вещей есть совершенно обыденные вещи". Ники ухмыльнулась сестре и сложила руки на груди. "У тебя нет идей."
   - Ладно, оставим колкие замечания, а? Лора кивнула на наследственное кольцо на руке сестры.
   Когда Ники немного подняла руку, ее черное кольцо вспыхнуло и образовало еще один переливающийся транспортный пузырь. Незадолго до того, как он стал достаточно большим, чтобы они могли войти внутрь, Чак открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова так и не пришли, когда он увидел, как его девушка и ее сестра шагнули в гигантский пузырь, появившийся из ниоткуда.
   - Давай сделаем следующий у поля для гольфа, - пробормотала Лора.
   "Понятно." Ники поймала взгляд Чака. Она послала ему воздушный поцелуй и подмигнула, прежде чем пузырь и сестры Хадстрем исчезли.
   Чак задохнулся и не мог придумать, что делать, кроме как сидеть и гладить бульдога ведьм. "Хорошо. Просто позволь вещам впитаться. Это достаточно просто, верно?
   Спид облизал свои отбивные и закатил глаза, прежде чем звук и вонь вечной желудочно-кишечной чумы собаки поразили Чака в полную силу.
   - Тебе нужно это проверить. Чак закрыл нос и сглотнул. - В любой другой день, приятель, я бы выбежал из этой комнаты. Только на этот раз, однако, я позволю этому уйти. Он кашлянул и натянул рубашку на нос. - Если я не потеряю сознание первым.
  
   Глава двадцать
   "Тон... действительно хорош". Эмили окинула взглядом внутреннюю часть бистро "Криксайд" и сделала маленький глоток вина, которое им заказал Джон.
   "Ага?" Ее спутник ухмыльнулся и посмотрел на почти полную столовую. "Есть не так много мест, которые соответствовали бы моим стандартам, но это место какое-то время было моим фаворитом. Никогда ничего, кроме совершенства".
   Она улыбнулась поверх края бокала. - Но разве это противостоит Медоуларку?
   "Эм... прямо сейчас, я бы сказал, что ресторан, в котором мы оба работаем, немного упал в рядах лучших ресторанов высокой кухни Остина".
   "Ой." Эмили вздохнула и посмотрела на стол. "Вы знаете, я не возвращался на работу с тех пор, как ушел в воскресенье. Я совершенно забыл обо всей этой... странной проблеме.
   "Серьезно?" Джон улыбнулся, но, по мнению Эмили, выглядел слишком растерянным. - Я имею в виду, это довольно трудно забыть. Два разных дня чуть больше недели, когда все клиенты начинают сходить с ума и вести себя как... не знаю. Как будто они никогда не учились быть взрослыми".
   "Да, я знаю. Это было странно". И было бы еще страннее, если бы он знал, что я причина того, что все его потеряли. Мне действительно нужно научиться разделять работу и все остальное. Особенно волшебное все остальное. "Думаю, у меня было много дел с воскресенья".
   - Не очень расслабляющие два выходных дня, да?
   Она усмехнулась. "Не совсем."
   - Что ж, я обещал тебе, что сегодня вечером мы повеселимся, вот что мы собираемся сделать. Джон поднял свой бокал, Эмили чокнулась, и они выпили. - Кстати, это всего лишь обеденная часть.
   "Ни за что." Эмили хлопнула себя по щеке в притворном удивлении. "В ресторане?"
   "Я знаю. Это шокирует". Джон перегнулся через стол и пошевелил бровями. "Но после того, как мы поедим, мы идем куда-то еще".
   - О, вот это сюрприз.
   - Теперь ты догоняешь.
   "Идеальный. Я люблю сюрпризы". Она почувствовала, как ее щеки потеплели от того небольшого количества вина, которое она уже выпила. Пока это приятные сюрпризы, когда никого не овладевают, не похищают и не убивают, чтобы привести в действие спасательную капсулу. Там широкий ассортимент. Ее колено начало подпрыгивать вверх и вниз под столом.
   - Как дела у Ники?
   "Какая?" Эмили моргнула и снова посмотрела на него.
   "Твоя сестра. Она все еще твоя сестра, верно?
   "Да... ты уверен , что не готовишь для меня все эти сюрпризы только для того, чтобы познакомиться с моей сестрой?"
   Губы Джона дернулись, когда он попытался определить, шутит ли она. "Да, я уверен. Я говорил о вечеринке в воскресенье вечером. Помнишь, когда ты и твои сестры сбежали и провели остаток ночи в поисках ее лекарства от мигрени?
   Глаза Эмили расширились, и она прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. "Ой. Да, это ".
   "Вау, у тебя действительно было несколько выходных дней".
   "Поверьте мне, мы могли бы просидеть здесь всю ночь, и я, вероятно, не покрою и половины". Мне нужно перестать говорить. "Ники в порядке. Эти таблетки от мигрени... трудно найти. Мы побывали в нескольких разных местах, прежде чем в аптеке наконец появились. Я думаю, она уже припасена на какое-то время. Все ложь, Эмили. Ники действительно недооценивала, как трудно скрывать все эти вещи "быть ведьмой и встречаться с человеком".
   "Я рад, что она в порядке. Она не выглядела хорошо".
   "Да, когда ее бьют, ее бьют сильно. Но после этого вы все еще тусовались на вечеринке?
   Джон кивнул и отхлебнул вина. "Чак довольно крут. Я имею в виду, по крайней мере, он смог объяснить Натану и мне, что уход с вечеринок, как только они начинают налаживаться, - это то, чем вы и ваши сестры занимаетесь.
   "О чувак. Звучит ужасно, когда ты так говоришь". Эмили глубоко вздохнула и оглядела столовую. "Это не то, что мы пытаемся сделать. Мы просто... очень близки. Иногда случаются вещи, в которых мы должны помогать друг другу".
   "Да, я понимаю. Я имею в виду, я могу себе представить, на что это похоже. У меня нет двух сестер, так что это не одно и то же".
   "Верно." Она смотрела на него несколько секунд и немного забеспокоилась. То, что сейчас происходит у меня и моих сестер, совсем не нормально, поверьте мне. Ее колено подпрыгнуло под столом быстрее, и она уставилась на белую скатерть между ней и Джоном. Тебе нужно остыть, Эм. Успокоиться. Не напрягайтесь. Это свидание. С Джоном. Кто тебе действительно нравится.
   "Ты в порядке?" Джон поднял бровь и склонил голову набок.
   - Да, я в порядке. Она кивнула. - А почему бы и нет?
   - Ты что-то... дрожишь? У него вырвался неуверенный смех. - Я не хотел давить на Ники или что-то в этом роде.
   "Нет нет. Ты не нажимал. Это отлично. Я в порядке." Эмили постучала по бедру под столом и применила то же заклинание, что и на выпускном в колледже, когда ее беспокойное тело не делало того, что она хотела. Тут же ее нога замерла под действием чар неподвижности, и она ухмыльнулась. - Так что, если ты не понял, мне очень нужно было провести ночь без сестер.
   Он рассмеялся и поднял свой стакан. "Вот свидания, на которые больше никто не идет". Эмили закатила глаза, но все равно опрокинула свой бокал на его. И будем надеяться, что мы не просто сглазили этим ночь. Как только она сделала еще один глоток вина, чтобы закончить тост Джона, ее другая нога начала дергаться. - О боже. Другой рукой она сжала вторую конечность мятежника.
   "Что случилось?"
   "Это отлично. Иногда у меня просто... мышечные спазмы? Я думаю." Ты говоришь как сумасшедшая, Эмили.
   Джон усмехнулся и попытался слизнуть ухмылку с лица. - Я мог бы помочь.
   - Э... наверное, нет. Я имею в виду, ничего против тебя, но вещи, с которыми я сейчас имею дело, вроде... - Эмили сморщила нос. "Необычный. Аномальный. Возможно, вне графика. Я не знаю терминов".
   "О чувак. На самом деле я не говорил тебе, не так ли?
   "Скажи мне что?" Ее сердце подпрыгнуло к горлу, когда она попыталась предугадать, что он мог сказать ей, что могло бы хоть как-то ей помочь. Держись, Эм... Серебряная вспышка поймала ее взгляд на столе перед Джоном. Нож рядом с его тарелкой задрожал. Нет.
   Джон сделал еще один глоток и улыбнулся. "Я хожу в школу неполный рабочий день на массажную терапию. Так что, наверное, я мог бы помочь. По крайней мере, немного."
   Ее глаза поднялись, чтобы встретиться с ним взглядом, и она сглотнула. "Какая?"
   "Хорошо, я знаю, что это звучит странно со стороны парня, с которым ты только что начала встречаться, но я обещаю, что это правда".
   Нож дернулся вбок. Эмили изо всех сил старалась смотреть на него сверху вниз. Если это какая-то странная новая магия, которая выходит наружу, я не хочу этого. Не сейчас.
   "Хорошо." Джон сморщил нос и уставился на нее. "Я только что сделал это странным, сказав тебе это, не так ли?"
   "Хм?" Она посмотрела на него и почувствовала себя полной идиоткой.
   - Прости, Эм. Обычно я никому не рассказываю, но я просто... ты явно чем-то отвлечен. Может быть, это мышечные судороги или что-то еще. Я не знаю. Я просто пытался помочь". Он поставил стакан на стол и пожал плечами.
   - Нет, ты не сделал ничего плохого. Слова вылетели из нее в спешке. - Я пытаюсь получить свой... Покачивающийся нож метнулся с того места, где должен был оставаться рядом с тарелкой Джона, и лязгнул о ножку бокала. И бокал, и вино опрокинулись на скатерть и расстегнутую рубашку Джона.
   Эмили пискнула и зажала рот руками.
   Джон раскинул руки и уставился на беспорядок, который устроила своенравная магия Эмили.
   "О мой Бог. Джон. Я так виноват." Она встала из-за будки, схватила салфетку и попыталась впитать то, что еще ни во что не впиталось.
   Он нахмурился, глядя на нее сквозь неуверенную улыбку. - Почему ты сожалеешь?
   - Гм... - Она взглянула на разлив и на него. - В основном потому, что я не хотел, чтобы ты чувствовал себя плохо из-за того, что ты мне рассказываешь. Всегда. Я знаю, что не опрокинул твой бокал. Ду. Она закатила глаза и захихикала, но это не выглядело убедительно.
   - Э... нет. Подняв бровь, Джон посмотрел на нее, а затем взглянул на пропитанную вином переднюю часть своей рубашки. "Хорошо." Он схватил салфетку и прижал ее к груди и верхней части живота, а затем просто оставил ее там. "Теперь никому из нас не нужно смотреть на это".
   Эмили фыркнула и снова села. Я не могу поверить, что это происходит сейчас. Прямо сейчас. Почему? - По крайней мере, не красный.
   Джон рассмеялся и кивнул, поднимая бокал. "Ага. По крайней мере, есть это. Хотя все равно странно". Он экспериментально дернул ножку бокала и нахмурился. "Со стеклом все в порядке. Я..." Как только он просканировал столешницу и ничего там не нашел, его хмурый взгляд усилился. "Ни на что не устанавливал. Это просто странно".
   "Так странно." Эмили слегка пожала плечами. - Хочешь еще выпить?
   "Да, я получу его, когда наш сервер вернется. Итак, мы говорили о...
   "Ты идешь в школу на массажную терапию". Эмили выпрямилась в кабинке и кивнула. "Я думаю, что это потрясающе".
   "Ах, да? Ты казался немного странным. Он провел рукой по своим каштановым волосам и склонил голову набок. - А теперь нет.
   "Нет. Мне жаль. Я... - Она вздохнула и опустила обе руки на колени. "Я думаю, просто пытаюсь расслабиться после последних двух дней. Оказывается, они были более напряженными, чем долгие рабочие дни".
   - Эй, бывает.
   - Но спасибо, что рассказал мне о посещении школы. Знаешь, если ты обычно не рассказываешь людям.
   Джон ухмыльнулся. "Ну, я заметил, что когда я это делаю, люди думают, что я к ним подхожу, или просят быть подопытным кроликом, пока я еще учусь , чтобы им не пришлось платить за массаж".
   Эмили покачала головой. "Нахлебники".
   "Верно? Кстати, предложение в силе, если ты все еще хочешь, чтобы я посмотрел, что я могу сделать для твоих мышечных спазмов. Я определенно не буду взимать с вас плату ".
   Она играла ножкой собственного бокала и старалась не улыбаться. "Бесплатный массаж, да? Это действительно звучит как пикап".
   "Может быть." Он улыбнулся ей, и его взгляд задержался. - Но только для тебя.
   "Я польщен." Может быть, это то, что мне нужно. Просто обычные расслабляющие вещи.
   "Хорошо." Их официантка остановилась у стола с двумя тарелками и первой поставила Эмили перед ней.
   "Чувак, как хорошо пахнет". Джон посмотрел на тарелку Эмили и кивнул ей. "Хороший выбор."
   "Я знаю." Она уставилась на свою еду. Это не то, что я заказал, не так ли? Что я вообще заказал? Я не могу... я ненавижу инжир.
   Официант начал ставить перед Джоном тарелку, но заметил выражение лица Эмили. "Все нормально?"
   "Ага." Эмили сглотнула. Я не могу есть это. Мне. Шеф. - Да, я просто...
   Крошечная искра вылетела из середины макарон на тарелке Джона и швырнула почти половину лапши - со сливочным соусом и всем остальным - с тарелки прямо ему на колени. Официантка подпрыгнула от удивления, тарелка выскользнула из ее рук, и теперь Джон был весь в вине и макаронах.
   Он втянул воздух и швырнул лапшу с рук на стол. - Да, это горячо.
   Эмили хотелось соскользнуть с кабинки под стол и исчезнуть. Что здесь происходит?
   - Сэр, мне очень жаль. Сервер уставился на него. - Я не знаю, что... - Она схватила тарелку и начала выкладывать на блюдо скользкую, хорошо приправленную лапшу. - Этого не должно было случиться.
   Джон расхохотался и схватил огромную горсть лапши. Большинство из них шлепнулось обратно на стол. "Все в порядке. Я работаю перед домом в таверне "Медоуларк". Молодая женщина вскинула голову и выглядела испуганной. "И под этим я имею в виду только то, что я понимаю, когда случаются несчастные случаи. Странные аварии. Беспорядочный." Он вытащил из-под рубашки длинную лапшу и положил ее на вершину стопки. "Я не собираюсь никому жаловаться на это. Не волнуйся."
   "Я..." Официант взглянул на Эмили, которой удалось улыбнуться и не сделать вид, что она сходит с ума. По крайней мере, улыбка на ее собственном лице ощущалась лучше, чем на всем остальном. - Я попрошу кухню сделать для вас еще одну тарелку. И дело во мне".
   - Вообще-то... - Джон взглянул на Эмили, сузил глаза и глубоко вздохнул. - Мы просто возьмем чек.
   "Я понимаю." Женщина схватила обеими руками тарелку с перевернутой лапшой и повернулась к кухне.
   - Ты же не будешь это есть?
   Эмили взглянула на еду перед ней и проглотила. "Возможно нет."
   - Да, я видел это по твоему лицу. Джон наклонился, чтобы схватить ее салфетку, и изо всех сил старался оттереть соус со своей рубашки. "Кроме того, я почти уверен, что это не то, что вы заказывали".
   - Вы не представляете, насколько лучше я от этого себя чувствую.
   "Пожалуйста, не говори мне, что это самое милое, что я когда-либо говорил тебе".
   "Ха! Даже не близко. Я уже начал думать, что схожу с ума. Я очень рад, что это не так".
   - Да, я тоже, Эм. Джон встал из-за будки и вытащил из штанов целую новую стопку лапши, прежде чем положить ее на стол. "И здесь я говорил и говорил о том, какое это потрясающее место".
   "У всех бывают плохие дни". Она пожала плечами. "Некоторые больше, чем другие". Ее медное кольцо вспыхнуло, чтобы снять чары неподвижности с ее ноги, и она встала.
   "Без шуток." Бросив взгляд через плечо в сторону кухни, он вытащил бумажник и порылся в нем, прежде чем положить на стол четыре двадцатки. - Пойдем, пока она не вернулась.
   Эмили уставилась на деньги. "Это намного больше, чем стоит не ужинать здесь".
   Он смеялся. - Мы выпили большую часть вина, и я почти уверен, что она считает, что ее ночь уже не может быть хуже. Я могу сделать ее немного лучше, чем самая ужасная ночь, которая у нее когда-либо была".
   Она моргнула. - Ты невероятный человек.
   "Э... нет. Я просто чувствую себя очень плохо. И я покрыт... всем. Он потер рубашку и сдался. "У меня в машине есть лишняя одежда. Это моя настоящая мотивация. Кроме того, в воскресенье я действительно хорошо справился с чаевыми".
   - Даже со всем этим сумасшествием? Эмили шла рядом с ним через столовую, пытаясь не дать волю своему воображению и убедить ее, что все здесь смотрят на них.
   - На самом деле, обе эти сумасшедшие ночи. Первый раз с кучей анархистов в столовой. Она фыркнула. - И в воскресенье после какой-нибудь вечеринки.
   "Я думаю, они называют это вечеринкой свингеров. По крайней мере, в новостях". Они прошли мимо шестёрки, которая только что получила выпивку и хлеб.
   - Ты тоже видел это?
   "Ага. Это было действительно странно". И моя вина, потому что я была слишком занята, думая о своей маленькой влюбленности в Джона, вместо того, чтобы сосредоточиться на линии. Самая опасная кастрюля с супом из когда-либо созданных.
   Джон схватил ее за руку. - Знаешь, с тех пор, как я встретил тебя, произошло много странных вещей.
   "Какая?" Она отвела взгляд от шестёрки и уставилась на Джона. В то же мгновение раздался громкий хлопок тяжелой ткани, за которым последовал звон разбитого стекла и испуганные крики обедающих.
   "Вау". Когда Джон обернулся, Эмили тоже.
   Все, кто сидел за столиком с шестью столиками, теперь стояли, половина из них была в напитках, панировочных сухарях и забрызгана маслом. Другая половина уставилась на беспорядок. Скатерть лежала на полу под пролитыми стаканами, сервировочными тарелками и всем столовым серебром. Один мужчина взял веточку гипсофилы, которая несколько секунд назад была частью украшения, из волос женщины рядом с ним и уставился на нее.
   - Действительно странные вещи, - пробормотал Джон.
   - Какое это имеет отношение ко мне? Единственное, чего хотела Эмили, это выскочить из ресторана и бежать домой. Это как десять кварталов. Может быть. Я могу сделать это.
   "Ничего такого." Джон покачал головой и снова схватил ее за руку. - Пойдем отсюда, а?
   Не успели они добраться до входной двери, как кто-то ахнул. Эмили обернулась и увидела их официантку, стоящую перед столовой в шестиэтажке, и бедняжка выглядела так, будто вот-вот расплачется. Это не та ночь, которая мне была нужна. Эмили вышла из ресторана вслед за Джоном и надеялась, что это избавит всех остальных от летающей еды и чрезмерно реагирующих центральных предметов.
  
   Глава двадцать первая
   "Тс каждым разом ему становится легче". Ники наблюдала, как последние несколько осколков энергетического ядра падают дождем на пол камеры, хотя большая его часть уже рухнула на землю. Металлическая люлька, где стеклянная колонна соединялась с полом, искрилась электрически-зеленым светом, шипя каждые несколько секунд.
   - Или, может быть, это как-то связано с тем, что ты только что выплеснул всю свою сдерживаемую ярость на часть древней спасательной капсулы. Лора пожала плечами.
   "Да, может быть." Ники подняла массивный торцевой ключ "Великан" и протянула его сестре. "Спасибо, что позволили мне сделать несколько замахов".
   Лаура взяла гаечный ключ, и сестра отряхнула руки. "Без проблем. Вы выглядели так, как будто могли бы это использовать.
   - Думаю, я это сделал.
   Лаура уставилась на Ники под мягким светом светящегося шара, парящего в воздухе рядом с ними. - Ты хочешь поговорить об этом?
   Ники рассмеялась. "Здесь?"
   - Не похоже, что кто-то собирается вломиться к нам, верно?
   "Истинный. Хорошо." Ники глубоко вздохнула. "Я ненавижу то, что чувствую такое облегчение теперь, когда Чак знает обо всем. Я лгал ему годами и, наверное, никогда не осознавал, как сильно это на меня влияло, пока мне не пришлось больше лгать. Но я могу сказать, что он зол".
   Лора скрестила руки. "Я бы назвал это скорее взрывом разума".
   "Ну давай же." Ники покачала головой. "Он злится, что я солгал ему. Он злится, что ему пришлось узнать об этом, когда на него напал его лучший друг, одержимый Горафрексом. Он злится, что даже не предвидел этого".
   - Он простит тебя.
   "У него уже есть . Вот в чем дело. Он простил меня, и он в бешенстве, и он не придет позже, и я должен был просто сказать ему все с самого начала".
   Лора перенесла свой вес на одну ногу. "Было и хуже. Ты тот, кто нарушает правила, если открыто рассказываешь человеку о магии, об этом корабле и обо всем, что они позволяют себе забыть. Это не твоя вина, если Горафрекс напал на него. Или даже то, что ты сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить его, верно?
   - Такое ощущение, что я виноват.
   "Что ж." Старшая сестра Хэдстрем пожала плечами. "Если вы хотите корить себя за это, это ваше дело. Но я думаю, что вы сделали правильный выбор во всем".
   "Серьезно?"
   "Ага. Это то, что я бы сделал".
   Ники закатила глаза. - Да, но тебе не нужно ни о чем лгать своему парню. Он уже в магическом клубе.
   - И он не мой парень.
   - Может быть.
   Лора указала на сестру. - Хорошо, мы сейчас не говорим о Натане, так что не делай этого. Отклонение - это мое дело". Они смеялись. "Кроме того, Чак очень умный парень. Вы двое подходите друг другу. Что самое худшее может случиться теперь, когда он все знает? Какое-то время он отпускает очень плохие шутки, и Эмили присоединится к ним, и нам нужно просто смириться с этим, пока это не надоест".
   "Хм." Ники моргнула и улыбнулась, представив своего бойфренда и младшую сестру, болтающих взад и вперед с каламбурами о магии. - Именно так они и поступили бы.
   "Я знаю." Лаура подняла гигантский гаечный ключ и положила его себе на плечо. - И когда ты так смотришь на это, Ники, на самом деле это не...
   Земля задрожала под их ногами, раскачивая их в стороны. Обе ведьмы споткнулись о стену, гаечный ключ выскользнул из руки Лоры и с громким лязгом упал на пол . Через несколько секунд комнату наполнило ревущее эхо, которое заглушило Никки, когда она закричала: "Что происходит?"
   Лора все же поняла вопрос и покачала головой. "Без понятия."
   С потолка камеры сыпался дождь из гальки и рыхлой земли. Земля снова задрожала, и Лора наклонилась, чтобы подобрать гаечный ключ, прежде чем они с сестрой выбежали в коридор. Стало чуть тише, но ненамного.
   - На этот раз мы не под аэропортом. Ники взглянула на темный потолок.
   "Я не думаю, что это были самолеты. Я очень надеюсь, что это не самолеты". Лаура подняла руку, и серебряное кольцо на ее большом пальце извергло слабый серебряный свет. "Ни за что."
   "Какая?"
   "Что-то не так. Мое кольцо ведет себя так, как будто у него несколько ослабленных проводов. Лаура откашлялась и попыталась снова, сосредоточившись на своем кольце, в то время как пещера и коридор вокруг них сотрясались от новых толчков. Маленький полупрозрачный транспортный пузырь медленно расцвел на ее кольце, прежде чем снова всосаться в него. "Давай " .
   "Дай мне попробовать". Ники заколдовала своим черным кольцом наследия, которое светилось странным мерцающим коричневым цветом. Но транспортный пузырь сделал то, что должен был сделать, увеличившись на ее кольце, прежде чем отделиться и раздуться до своего полного размера.
   - Это не я. Лора нахмурилась и шагнула в пузырь.
   "Неа. Это волшебный поворот боком". Незадолго до того, как пузырь исчез и унес с собой хадстремских ведьм, часть каменного коридора треснула, а потолок обвалился от порыва грязи и холодного воздуха.
   В ту минуту, когда пузырь лопнул в их гостиной, Чак вскочил на диван с криком удивления. "Боже! Как ты... - он сморгнул сон со своих глаз и вздохнул. "Ой. Верно."
   Ники подошла к нему с сочувствующей улыбкой. "Ты заснул?"
   "Вы знаете, как я обрабатываю вещи. И у меня было много обработки, чтобы сделать ". Он провел рукой по своим светлым волосам и снова откинулся на спинку дивана. - Ребята, вы выполнили свою миссию? Обе сестры бросили на него скептические взгляды. - Или как вы это называете.
   "Не миссия , детка". Ники опустилась на диван рядом с ним и поцеловала его в щеку. "Но да. Все прошло так, как мы хотели". Они с Лаурой переглянулись. "В основном."
   "Хорошо... этот взгляд Хадстрема означает, что вы, ребята, что-то упускаете". Чак скрестил руки. "Святое дерьмо".
   "Какая?"
   "Этот взгляд!" Он указал на каждого из них и ухмыльнулся, как маньяк. "Раньше я думал, что у вас троих просто больше шуток, чем у кого-либо еще на планете. Но вы так смотрите друг на друга, когда пытаетесь не говорить о магии, а?
   Лаура попыталась выкрутиться, как будто понятия не имела, о чем он говорит, но она и Ники оба знали, что с ним это не сработает. "Ух ты." Она кивнула сестре. "Он хороший."
   "Да, ну, пять лет с девочками Хэдстрем, ты кое-чему научишься". Чак нахмурился, когда осознал недостающие части того, что он только что сказал. - За исключением того факта, что вы все ведьмы с другой планеты.
   "Детка, мы не с другой планеты. Мы родились здесь. Наши предки сошли с Арении V тысячи лет назад, а это совсем другое дело.
   "Хорошо хорошо. Так что же вы молчите?"
   "Что ж..."
   - Мог бы и сказать ему.
   Лора скрестила руки на груди и села в кресло. "Магия в Остине немного сходит с ума. По крайней мере, мы надеемся, что это только Остин, а не где-либо еще".
   - Что ты имеешь в виду под сумасшедшим?
   - Я знаю, что все это до сих пор кажется тебе безумием, детка. Ники откинулась назад и тонко улыбнулась. - Но мы говорим о том, что магия работает не так, как должна.
   "Хм." Чак почесал затылок. "Я имею в виду, я действительно ничего не знаю, но это звучит не очень хорошо".
   Лора усмехнулась. "Это не. И нам нужно придумать, как не допустить, чтобы ситуация ухудшилась".
   - Ты можешь это сделать?
   Ники кивнула. "Ага. Мы работаем над этим... Быстрые, отчаянные, настойчивые барабанные дроби зазвучали в ее голове без предупреждения, внезапные и сильные. Виски Ники взорвались от боли, и она зажмурилась.
   "Ой-ой". Чак наклонился к ней и погладил ее по спине. - Это еще одна мигрень?
   Ники ничего не мог с собой поделать. Она рассмеялась и могла слышать только эхо собственного голоса поверх постоянного, первобытного ритма своего мозга. Тем не менее, она думала, что смеется, как маньяк.
   "Вау, хорошо. В чем дело?" Чак взглянул на Лору. - Вы, ребята, нашли ее таблетки от мигрени прошлой ночью, верно? Разве у нее не должно быть еще немного?"
   Лаура сморщила нос, затем встала и подошла к дивану. - На самом деле это не такая мигрень, Чак. Извиняюсь." Она опустилась на колени перед сестрой, и он уставился на них.
   - А что же это такое?
   - Такой, который означает, что Горафрекс делает что-то, что нам действительно не понравится. Лора сжала колено сестры и протянула ей руку. - Ники, твои ключи.
   "Это не имеет никакого смысла".
   "Малыш". Ники хмыкнула и схватила его за руку. Она едва могла слышать собственные мысли, чтобы сформулировать нужные слова. "Мне надо идти." Она вытащила ключи из заднего кармана.
   Лора даже не стала ждать, пока она возится с ними; она выхватила ключи из рук Ники и отделила серебряную монету Клуба от всего остального. "Прямо здесь." Она схватила пальцы Ники и направила их к отпечатку большого пальца.
   "Подождите минуту. Куда? Чак убрал волосы со лба Ники и нахмурился. - Эй, поговори со мной.
   "Я не могу..."
   "Чак". Лаура бросила на него такой строгий взгляд, что он замер. - Я объясню, как только мы доставим Ники в безопасное место, хорошо?
   "Где это находится?"
   - Единственное место, куда Горафрекс не может добраться. Даже в ее голове".
   Большой палец Ники скользнул по отпечатку на монете, и она исчезла с тихим хлопком.
   "Привет!" Чак чуть не упал, когда его девушка исчезла из-под его руки. "Что ты сделал?"
   "Она в порядке. Обещаю." Лаура постучала пальцами по губам и встала с колен, чтобы сесть рядом с ним на диван. "Мы построили эту волшебную комнату вместе, когда были детьми. Назвал его Clubhouse, и он просто прижился".
   " Что ?"
   - Давай, Чак. Я пытаюсь ввести тебя в курс дела.
   "Ага-ага. Клубный дом. Он вздохнул и закрыл глаза. - Я тоже пытаюсь.
   "Я знаю. Это место как бы находится в своем собственном измерении. Я думаю." Она пожала плечами. "На самом деле не имеет значения, где, просто мы все трое можем добраться до него, где бы мы ни находились. С этими." Она вытащила свой брелок из кармана, чтобы показать ему. - И никто другой не может войти.
   "А что я?" Чак моргнул, уже зная ответ, но все равно спрашивая.
   - Никто другой, Чак. Извиняюсь."
   - Ага... - Он прочистил горло и уставился на ее ключи. "Что сейчас произошло?"
   Лора закусила губу и нахмурилась. - Ники слышит магию Горафрекса в своей голове. Учитывая, что в последний раз она слышала это, когда... ну, когда оно нашло Дейва, на этот раз это означает, что либо оно пытается заманить другую ведьму или волшебника, либо...
   "Или что?" Она покачала головой, и Чак хлопнул себя по бедрам. "Лора. Или что?"
   "Или он использует свою магию, чтобы активировать другое энергетическое ядро с помощью магии жизненной силы этой ведьмы или волшебника".
   "Хорошо, притворись, что я все еще узнаю, что все это значит".
   - Это значит, что есть еще одна ведьма или волшебник, которых мы не смогли спасти. А это значит, что с точки зрения магии все станет намного страннее. Парень Никки потер рот и уставился на нее широко открытыми глазами. - Да, я тоже надеюсь, что ошибаюсь.
  
   Глава двадцать вторая
   "ЯЕсли бы я еще не знал, чем вы зарабатываете на жизнь, я бы определил вас как человека, который серьезно не любит изысканные блюда". Джон швырнул обертку от их более дешевого и гораздо более удачного ужина в мусорное ведро рядом с фургоном с едой.
   Эмили развела руками и пожала плечами. - Я явно не в себе. И, видимо, я не могу держать свою магию под контролем. Сначала я вливаю свои эмоции в еду, которую едят другие люди, и чувствую все, что делаю я, а теперь у меня проблемы с магическим телекинезом, когда я нервничаю. Почему я нервничаю?
   Джон посмотрел на нее и склонил голову. - Ты пытаешься что-то решить прямо сейчас.
   - Это очевидно, да?
   Он указал на ее висок и наклонился вперед. "Я вижу, как вращаются шестеренки". С сочувствующей улыбкой он добавил: "Я могу чем-нибудь помочь?"
   Просто расскажи нам, как именно вывести Горафрекс из человеческих носителей, чтобы мы могли запереть его там, где ему и место, и вернуться к нормальной жизни. - Я так не думаю, если честно. Но спасибо." Она допила остатки черничного лимонада из бумажного стаканчика и выбросила его в мусорное ведро. - Однако то, что ты хочешь помочь, очень много значит.
   "Вот что происходит, когда тебе кто-то нравится, верно?" Он шагнул к ней и провел пальцем под ее подбородком. - Потому что ты мне очень нравишься, Эм.
   Единственное, что могла сделать Эмили, это улыбаться, пока не ответила на поцелуй. Когда он отстранился, она немного сморщила нос. - Да, ты тоже не так уж плох.
   Джон рассмеялся и схватил ее за руку. "Хорошо, значит, я планировал отвести тебя в этот караоке-бар в центре..."
   Она смеялась. - Я никогда не считал тебя караоке-парнем.
   "Ну, я не Фрэнк Синатра или что-то в этом роде, но нет ничего лучше развлечения, когда наблюдаешь, как люди поют от всего сердца после нескольких слишком больших порций. Иногда появляется кто-то с настоящим талантом, и тогда кажется, что ожидание того визга стоило того".
   Они отошли от фургона с едой, солнце едва висело над западным горизонтом. "Позвольте мне просто сказать, что Ники единственная, у кого есть хоть какой-то музыкальный талант. Вы будете очень разочарованы мной.
   - Держу пари, ты лучше, чем думаешь.
   "Нет, когда наш ленивый бульдог, который не встает ни для чего, кроме еды и мягкой постели, покидает комнату каждый раз, когда я пою".
   Джон шутливо поморщился. - Настолько плохо, да?
   "Наверное, хуже".
   Он усмехнулся. "Хорошо. Тогда я сделал правильный выбор. Нет караоке. Как насчет прогулки по парку?
   Эмили подняла бровь. - Старомодно, да?
   - Ты никогда не ходил на свидание и просто гулял на улице?
   Она пожала плечами. "Последний парень, с которым я была, увлекался изысканной едой и видеоиграми. Так что нет. Не совсем."
   "Мы это изменим".
   Они остановились перекусить уличной едой рядом с парком Эмма Лонг Метрополитен в северной части города, так что прогулка до нового пункта назначения не заняла много времени. Парк был освещен несколькими уличными фонарями рядом с дорогой и парковкой, давая достаточно света до того, как остальная часть дневного света исчезла после захода солнца. Джон остановился на краю первой дорожки и указал на траву и кизиловые деревья, а также на ухоженное открытое пространство перед ними. - Хотите прогуляться, мадам? Он предложил ей свой локоть и стал ждать.
   Эмили вытянула свое лучшее снобистско-аристократическое лицо и захлопала ресницами. "Такой джентльмен". Она взяла его под руку, и они боролись с желанием рассмеяться.
   Во вторник вечером парк был довольно пуст, и лишь несколько человек заканчивали свои приключения на свежем воздухе. Мимо пробежал мужчина лет шестидесяти и кивнул. "Чувак, надеюсь, я все еще могу так двигаться в семьдесят".
   Эмили оглянулась на мужчину и улыбнулась. - Тогда лучше начать сейчас, верно? Бьюсь об заклад, этот парень бегал большую часть своей жизни.
   Джон нахмурился. "На самом деле я не настолько увлекаюсь бегом".
   "О, так это та часть, где мы делимся своими совершенно недостижимыми целями и смеемся над тем, что на самом деле мы никогда не достигнем их?"
   "Ха". Он быстро похлопал ее по своей руке. - Ты действительно меня понимаешь, Эм. То, как она рассмеялась над этой частью, заставило его ухмыльнуться, и он глубоко вдохнул вечерний воздух, проскользнувший под паром, теплым одеялом. "Мой любимый парк на самом деле - Божья коровка".
   Эмили моргнула, глядя на него. "Я просто позволю тебе поверить и скажу, что ты понятия не имел, где я живу, пока сегодня утром не отправил тебе свой адрес".
   Это смутило его на несколько секунд, пока он не понял и не фыркнул. - Это довольно близко к тебе, не так ли? Я обещаю, что не преследовал тебя.
   "Да, ничего страшного. Мы просто работаем в одном ресторане, а твой любимый парк совсем рядом с моим домом". Эмили ухмыльнулась, и ей понравилось, что Джон не воспринял ее сарказм слишком серьезно. Так многие люди делают.
   "Это довольно мило. На дорогах мало пробок". Он нахмурился и посмотрел на темнеющее небо. "Тем не менее, здесь немного тихо. Вы заметили это?
   "Ах, да." Эмили закусила губу и проследила за его взглядом. "Я думаю, что обычно птиц больше". Как граклы, упавшие с неба. Это определенно то, чего не хватает.
   "Да, может быть."
  
   Десять минут спустя они остановились у одной из скамеек у дорожки, пока Джон заканчивал свой рассказ из детства. "Я думаю, что после этого мы жарили индейку каждый день, по крайней мере, три недели".
   Эмили покачала головой. "Это было до сотовых телефонов?"
   "Неа." Он смеялся. "Мои родители просто отказываются пользоваться своими. У них все еще есть стационарный телефон".
   Когда он сел на скамейку, Эмили присела рядом с ним и не упустила, что его рука легла ей на плечи через спинку скамьи. Она подошла ближе и прижалась к нему. "Я думаю, что я брал на себя инициативу на каждом ужине в честь Дня Благодарения с тех пор, как я был первокурсником в старшей школе".
   "Ух ты."
   "Да, вот как сильно я люблю то, что делаю. Одна из моих теток была недовольна этим. Но она не умеет готовить, и все это знали, поэтому никто ничего не сказал. Вместо этого она обратилась к тому, что она называет "крафтом".
   "Изготовление чего?"
   "Буквально что угодно". Эмили расширила глаза и уставилась на него. "Как эльфийские тапочки и самые уродливые праздничные свитера, которые вы когда-либо видели. И кошачьи подушки.
   Джон фыркнул. - Наверное, у каждого свои дары.
   "Или нет."
   Они немного помолчали, прислушиваясь к щебетанию нескольких птиц на деревьях вокруг них. Фонарные столбы, разбросанные по парку, заливали траву яркими лужами света. - Как твоя нога?
   "Какая?"
   Джон кивнул на ее колено, которое больше не подпрыгивало. "Твои мышечные спазмы".
   "Ой. Те. Да, чувствую себя намного лучше".
   "Хороший." Он ухмыльнулся и наклонился к ней. "У меня было чувство, что прогулка могла бы помочь с этим".
   О чувак. Похоже, он знает, что я вру. Эмили заставила себя улыбнуться. - Что ж, хорошая мысль с твоей стороны. Она повернулась к нему и взглянула на его губы. Разговор о старомодном свидании, целовании на скамейке в парке. - Значит ли это, что ты отказываешься от предложения бесплатного массажа?
   Он наклонился ближе, скользнул рукой под ее ухом к затылку и прошептал: "Абсолютно нет".
   Эмили могла бы просидеть там с Джоном на скамейке в парке всю ночь, просто целуя его, но это желание выдать желаемое за действительное было разбито громким треском, доносившимся отовсюду . Она и Джон отпрыгнули друг от друга и огляделись широко открытыми глазами. "Что это было?"
   "Я понятия не имею." Эмили провела рукой по его груди, ободряюще похлопала и встала со скамейки. - Но я не думаю...
   Земля закачалась под ее ногами, отчего она потеряла равновесие и упала на колени Джона.
   Он поймал ее, но это не был один из тех милых моментов между новой парой, когда спотыкаться и быть неуклюжим - это мило. Джон выглядел испуганным. - Это землетрясение?
   "Я имею в виду, что в Техасе их стало намного больше в последнее время". И мне серьезно интересно, сколько из них было из энергетических ядер, уничтожено или активировано. - Хотя я не уверен, что это оно.
   "Хорошо. Мы должны вернуться к моей машине.
   "Разве это не самое безопасное место во время землетрясения? На открытом воздухе, где на нас не может упасть ничего огромного? Она оглянулась и увидела волну мерцающего голубого света, поднимающуюся с дорожки, по которой они шли к скамейке. Или мы находимся в самом опасном месте, чтобы попасть в кучу неправильной магии. - Я пойду проверю.
   Когда она встала с его коленей, Джон схватил ее за запястье. - Эй, я не уверен, что это хорошая идея. Он все еще не видел волшебного света, поднимающегося позади него, как дым, и Эмили не хотела, чтобы он это видел.
   "Я буду в порядке. Лучше знать, что происходит, верно?
   "Что вы вообще можете проверить о землетрясении?"
   Эмили улыбнулась и осторожно отстранилась. Когда она повернулась, чтобы куда-то направиться, чтобы настроиться на своенравную магию, не обращая на это внимания, она замерла.
   Смутно напоминающая человека фигура десяти футов ростом брела к парку. С каждым шагом земля тряслась - не так сильно, как при первом взрыве, но достаточно, чтобы Эмили чувствовала себя под ногами. Несколько птиц вылетели из своих гнезд как раз перед тем, как плечо гигантского существа коснулось ветвей дерева.
   Эмили отступила. - По крайней мере, мы знаем, что это не землетрясение. В основном."
   "Что это за штука?" Единственной частью тела Джона, которая не замерзла, был его рот, который, казалось, продолжал двигаться, несмотря на то, что он знал, что должен убегать. "Это огромная. Как он стал таким большим? Я не... это не... Эмили, ты это видишь?
   - Если да, - пробормотала она, не оборачиваясь к нему, - тогда да, мы видим это вместе.
   "О Боже." Джон глубоко вздохнул.
  
   Глава двадцать третья
   ТМассивное существо шагнуло под фонарный столб, едва не сбив макушку света. Он пошатнулся, хрюкнул и нагнулся, чтобы прищуриться в нижней части света. - Как будто они взяли все, что мы сделали, и пошли назад вместе с этим, - пробормотало существо. "Самая глупая вещь, которую я когда-либо видел. А теперь они уничтожают то, что от него осталось". Массивная рука ударилась о фонарный столб и согнула его под небольшим углом.
   - Он может говорить, - сказал Джон.
   "Вот как это выглядит". Эмили уставилась на существо под фонарным столбом, и теперь, когда оно было освещено сильнее, юная ведьма поняла, что "это" на самом деле была "она" - крупная женщина в оливково-зеленом комбинезоне с пятнами коричневого, серого и коричневого цветов. , ее седые волосы были собраны в кучу на макушке, как будто она специально завязала их узлом. Огромные темные глаза моргнули из-под очков, похожих на увеличительные очки, когда женщина нахмурилась и всмотрелась в темное небо и первые звезды, погасшие в ночи.
   - Это инженер, - пробормотала Эмили.
   "Что?"
   Она повернулась, чтобы взглянуть на Джона, и покачала головой. - Ничего, я просто... - Это должно звучать так, будто ты понятия не имеешь, что происходит, Эм. - Тебе это кажется женщиной?
   "Эмили, я не думаю, что какая-либо женщина вырастает такой большой".
   Массивная женщина под фонарным столбом топнула ногой и зарычала в открытое небо. "Где все? Я пытался отправить сообщения в течение нескольких дней! Это невероятно трудно сделать, когда ни один из посыльных не отвечает на мои призывы .
   "Угу..."
   Джон схватил ее за руку. - Эй, нам нужно идти.
   "Это просто гигантская злая женщина, воющая посреди парка, Джон. Ничего страшного.
   "Серьезно большое дело. Это своего рода сделка "больше, чем любой человек должен быть". Ну давай же."
   Инженер топнула прочь от фонарного столба, сотрясая землю массивными ботинками, которые могли быть валунами. Эмили и Джон чуть не упали на скамью. Гигантская женщина полезла в один из многочисленных карманов комбинезона и вытащила отвертку, такую же огромную и тяжелую на вид, как торцевой ключ Лауры Великан. Женщина потрясла своим инструментом в небо и деревья. - Я не играю в игры, чтобы ты знал. Если посланники не придут ко мне, я приду к ним. Где Народ Дерева ? Почему меня игнорируют?" Она немного споткнулась, ее увеличенные глаза за очками сомкнулись, а затем разочарованно зарычала. "Я чувствую , что корабль выходит из строя, вы, трусливые идиоты. Что случилось? "
   Эмили сглотнула. Это будет полностью наша вина.
   Инженер ткнула отверткой в сторону ближайшего дерева, и из его кончика вырвался голубой свет, охвативший все растение - корни, ствол, ветки и листья - кружащимся голубым куполом. "Кто-то должен сказать мне, почему этому кораблю так больно". Дерево в ее волшебных объятиях содрогнулось, несмотря на отсутствие достаточно сильного ветра, чтобы его вот так дунуть. Яркие точки света всех цветов пульсировали вверх по стволу дерева, затем еще одна волна шуршащих листьев и качающихся ветвей разлетелась от светящегося дерева. Остальные вокруг него двигались в унисон, создавая эффект безмолвного разговора по парку.
   О, круто. Теперь она получает информацию от деревьев. Эмили хотела подойти к великанке, но позади нее раздался более высокий, чем обычно, голос.
   - Что... Голос Джона надломился от одного слова, и он прочистил горло. "Я этого не вижу".
   "Дерьмо." Эмили повернулась к нему, ее рот открывался и закрывался, когда она думала, что сказать, что-нибудь, чтобы объяснить, что ее новый и очень человечный бойфренд видел магию прямо на открытом воздухе. "Это не то, на что это похоже". О, хорошая работа, Эм.
   - Я даже не знаю, как это выглядит! Джон не мог оторвать взгляда от гигантской женщины, испускающей синий свет из гигантской отвертки. "Это безумие!"
   Позади инженера послышались то вздымающиеся, то опускающиеся полицейские сирены. Как только они эхом отозвались в парке, они отключились.
   Три транспортных пузыря появились между Великаном Инженером и тем местом, где Эмили и Джон уставились на нее, и три гнома Хулду побежали по траве в тот момент, когда эти пузыри лопнули. Двое из них направились к Инженеру, а третий направился прямиком к Эмили и Джону.
   "Хорошо." Гном остановился, пыхтя, чтобы отдышаться, и сердито посмотрел на Эмили. - Поскольку ты больше склонен слушать и не волноваться по каждой мелочи, в парке есть еще кто-нибудь?
   Эмили огляделась и покачала головой. "Я так не думаю. Только мы."
   Гном кивнул, затем перевел взгляд с нее на Джона и обратно. - Ведьма и человек, да? Он покачал головой. "Люди всегда пытаются все усложнить".
   - Подожди, что? Джон уставился на механика Хулду. "Забудьте о гигантских женщинах и крошечных парнях..."
   - Эй, смотри, приятель. Гном скрестил руки.
   - Ты только что сказал "ведьма"?
   Закатив глаза, гном усмехнулся и посмотрел на Эмили. - Однако он не очень умный человек, не так ли?
   Она старалась не морщить нос от запаха сырой земли и гниющих листьев, доносившихся с Хулду. Эмили кивнула Инженеру, который возмущенно взвыл из-за того, что два гнома не смогли ее успокоить. "В чем дело?"
   "Вырывается прямо из-под земли". Гном раскинул руки, его короткая бородка взволнованно подергивалась губами. "Оторвана задняя часть музея в центре города, так что ремонт будет дорогим. По времени, конечно. Вокруг бегала целая куча людей и кричала, глядя на гиганта, топающего по городу. Мы всю дорогу следили за ней, пытаясь навести порядок.
   - Я предполагаю, что это сработало. Эмили сочувственно улыбнулась гному.
   - Учитывая тот факт, что нам вообще не положено быть здесь наверху , конечно. Идеально. Никто ничего не вспомнит.
   С новым ревом Инженер махнула своей огромной рукой в сторону одного из гномов рядом с ней, чтобы оттолкнуть его. Хулду вовремя наколдовал щит с хорошими амортизаторами и покатился назад по траве.
   - Но она будет, не так ли?
   Хулду пожал плечами. "Не знаю. Великаны помнят все, пока не проживут так долго, что их мозг съест сам себя". Он сморщил лицо, глядя на Джона, который опустился на скамейку в парке.
   "Я думаю, что смогу ее уговорить", - сказала Эмили.
   "Ха!" Гном рыгнул, подпрыгнул от неожиданности и стукнул себя в грудь. "Прости, ведьма. Возможно, это немного выходит за рамки твоих навыков махания палочкой.
   - Мне не нужна палочка. Эмили показала ему кольцо на большом пальце, и глаза гнома расширились. - А моя сестра мило поболтала с этим инженером всего неделю назад.
   "Хм." Пожав плечами, гном склонил голову набок. - Выруби себя, малыш.
   "Джон." Эмили повернулась к нему и потянулась к его руке. - Я знаю, что это трудно...
   Ярко-розовый пузырь вырвался из руки гнома, поплыл перед лицом Джона, а затем вспыхнул ярким светом прямо ему в глаза. Спутница Эмили тихонько застонала и рухнула на скамейку, потеряв сознание.
   "Привет!" Эмили посмотрела на гнома. "Я работал над этим".
   - Недостаточно быстро, ты не был. Гном хмуро посмотрел на нее и шагнул к своим товарищам, пытаясь урезонить разъяренного Инженера. "Нужно закрыть все лазейки. Я уверен, вы понимаете. Он пренебрежительно махнул рукой Джону. "Он просыпается с легким головокружением и недоумевает, почему не может вспомнить последние полчаса. Пожалуйста."
   "О, парень." Она склонилась над головой Джона, откинутой на спинку скамьи, и нежно провела рукой по его лбу. "Я так виноват. Но я думаю, что так действительно лучше. Я не должен говорить тебе, что...
   Ее прервал громкий свист, и гном побежал назад, протягивая руку к разбушевавшемуся Инженеру. "Держи свои деньги там, где говоришь, малыш. Ты идешь или как?
   "Верно." Бросив последний взгляд на своего вырубившегося спутника, Эмили стиснула зубы и направилась через парк вслед за грубым Хулду к последнему живому Великанскому Инженеру.
   Двум другим гномам никак не удавалось ее успокоить. Один послал ей в руку ярко-белый пузырь, который выбил массивную отвертку из рук. Голубой свет вокруг ближайшего дерева зашипел и погас, а все остальные деревья замерли.
   - Ты сошел с ума? - взревел Инженер, глядя на хульду комично увеличенными глазами. "Деревья - единственные, кто хочет со мной разговаривать. Все остальные на поверхности замолчали, как... - Ее взгляд упал на Эмили, и ее огромные глаза моргнули.
   - Твой друг? - спросил гном ровным, невеселым голосом.
   "Какая?" Инженер уставился на него. - Я никогда раньше не видел эту ведьму.
   - Ты знаком с моей сестрой. Эмили подняла палец вверх, как будто это была хорошая идея, чтобы показать, насколько хорошо она может донести свою мысль, а затем снова опустила его. - Лора Хэдстрем?
   - Хадстрем? Женщина выпрямилась, хмыкнув, и вдохнула воздух. "Это имя такое..."
   - Ты Рутильда, верно?
   На несколько секунд в парке воцарилась тишина, пока последний Инженер и трое механиков Хулду моргнули, глядя на юную ведьму. Великанка сузила глаза. "Откуда ты знаешь мое имя?"
   - Мне сестра сказала. Да она совсем с ума сходит. "Лора Хэдстрем. Она приезжала к вам неделю назад, чтобы поговорить о... Эмили взглянула на гномов и облизнула губы. "Проблема с побегом из тюрьмы и... маленькое судно, требующее некоторой механической обработки". Определенно не лучшая идея просто сказать все это в открытую. Если предположить, что никто из Хулду не знает о беспорядке, который мы пытаемся навести.
   Гном, стерший память Джона, фыркнул. - Малыш, если бы что-то на этом корабле нуждалось в механической обработке, ты думаешь, мы бы об этом еще не знали? Двое других захихикали. "Этот спроектировал его, но мы обеспечиваем его работу..."
   " Ничто не работает с оптимальной производительностью", - прошипела Рутильда. "И кто вообще не смог удержать этот корабль на пути к конечному пункту назначения?"
   Хулду уставился на нее. "В порядке Хорошо. Мы стараемся , чтобы все работало. Мы делаем все возможное". Он ткнул толстым пальцем в сторону Инженера и наклонился вперед. - Не забывай, что никого из нас здесь не было , когда это произошло, ладно? Вы можете винить наших прапрадедов, если вам нужно винить кого-то".
   " Я был здесь". Голос Рутильды понизился до рычания, и она согнула свою постаревшую спину, уперлась руками в колени и ткнула своим гигантским носом в лицо гнома. "Этот корабль был спроектирован до совершенства, Хулду. Кто-то не справился со своими клятвенными обязанностями".
   Гном с козлиной бородкой сглотнул и посмотрел на своих товарищей. "Дело принято." Он бросил на Эмили косой взгляд. - Она вся твоя, малыш. Постарайся, чтобы тебя не растоптали". С этими словами хульду щелкнул пальцами, и все трое выскочили из парка.
   Эмили закатила глаза и пробормотала: "Да, я тоже рада познакомиться". Затем она почувствовала, как Рутильда устремила свой увеличенный взгляд на юную ведьму. - Ты тоже, конечно. И если я не смогу успокоить этого Инженера, у меня будут большие проблемы.
  
   Глава двадцать четвертая
   ЕМили сглотнула, когда Великанский инженер сердито посмотрел на нее. - Пожалуйста, скажи мне, что ты помнишь мою сестру.
   Рутильда сузила свои увеличенные глаза, а затем разразилась долгим хриплым кудахтаньем. Она оттолкнулась от колен, кряхтя сквозь смех, когда выпрямлялась. Эмили услышала, как скрипнул позвоночник древней женщины. Инженер хлопнула себя по колену и покачала головой. - Конечно , я помню твою сестру.
   "Ой. Я подумал, может быть, ты...
   "Что я схожу с ума? Что я слишком одряхлел, чтобы мне позволили выйти на поверхность?
   - Э... может быть?
   Рутильда пренебрежительно махнула рукой и склонила голову. "Пришлось избавиться от хулду, не так ли? У них, конечно, благие намерения. Я знаю это. И чем меньше людей узнают об опасном маленьком секрете твоей сестры, тем лучше.
   - Я согласен с тобой в этом. Эмили почесала затылок и не смогла сдержать смешок, когда поняла, как хорошо Инженер солгал Механику. - Итак, вы знаете о моей сестре...
   - И ее секреты, да. Лаура Хэдстрем, археолог, старшая из трех, и ведьма, освободившая Горафрекса из заточения.
   "Да, эта часть была случайностью".
   - Так она утверждала. Женщина подняла бровь и причмокнула морщинистыми губами. - Похоже, она рассказала сестрам все о нашей короткой беседе.
   "Ну, мы как бы рассказываем друг другу все. По крайней мере важные вещи. Эмили неуверенно улыбнулась женщине и пожала плечами. - Уверен, что смогу ответить на некоторые ваши вопросы.
   - Что ты знаешь о моих вопросах, малышка Эмили Хэдстрем?
   - Гм... - юная ведьма еще раз оглядела парк и деревья, все они замерли. - Не то чтобы я пытался тебя услышать или что-то в этом роде. Я как бы на... Эмили взглянула через плечо на Джона на скамейке и покачала головой. - Ну, я был на свидании. Но ты как бы выкрикивал свои вопросы один за другим, так что...
   Инженер захрипел от тяжелого смеха и погрозил ведьме огромным пальцем. - Ты мне нравишься, Эмили Хэдстрем. Твоя сестра очень старалась быть со мной вежливой. Можно сказать, слишком жестко".
   - Да, она склонна к этому.
   "Ха! И вы устраняете любую форму притворства вообще. Мне это очень нравится, Эмили Хэдстрем. Инженер усмехнулась и скрестила руки на груди. Из складок женского комбинезона выпало несколько кусочков пыли и камней, и что-то похожее на массивного слизняка. "Теперь, если вы можете ответить на мои вопросы, я предлагаю вам сделать это быстро. Я слишком давно не был над землей, и должен сказать, что там слишком ярко, на мой взгляд.
   "Это..." Эмили взглянула на черное небо и несколько звезд, которые она могла видеть, несмотря на уличные фонари. "Действительно?"
   Рутильда хмыкнула в ответ.
   "Хорошо, я постараюсь быть быстрым. Ты сказал моей сестре, что символ, который мы нашли в том доме, символ, нарисованный кровью другой ведьмы, был чертежом другого корабля поменьше, построенного внутри этого. С тюрьмой Горафрекса посередине.
   - Твоя сестра была непреклонна в том, чтобы назвать ее спасательной капсулой . Глаза Рутильды сузились.
   "Да, я слышал об этом. Я также слышал, что тебе действительно не нравится это имя, поэтому я решил, что не буду его использовать.
   Инженер одобрительно хмыкнул и улыбнулся. "Продолжать."
   "Мы уничтожаем энергетические ядра. Кстати, этот гаечный ключ довольно крут.
   "Хороший. Как много?"
   Эмили подняла голову и сосчитала в уме. - Пока пять.
   "Хм. Не совсем достаточно".
   "Ну, мы собираемся получить еще один завтра. Тогда корабль вообще нельзя запитать, верно?
   "Для успешной работы нужна только половина, да, не полностью. И я предполагаю, что вы не даете Горафрексу активировать других, пока не уничтожите их всех?
   "Не совсем..."
   Рутильда быстро втянула воздух сквозь зубы, ее глаза расширились. - А сколько это существо пробудило своей магией крови?
   "Один." Эмили коротко кивнула. "С половиной."
   "Предки спасают нас". Инженер развернулся и повернулся лицом к деревьям. "Деревья знают многое. Давление под поверхностью. Вкус волшебства в воздухе. Перемены." Она потянулась, чтобы нежно погладить ближайшую ветку, и взглянула на Эмили. "Теперь это имеет смысл. Древесный народ в ужасе. Магия перевернулась с ног на голову, приняв все неправильные формы. Магия корабля только подпитывает этот урон.
   "Мы заметили". Эмили сморщила нос и надеялась, что женщина больше не потеряет его. Но она заслуживает того, чтобы все услышать, верно? Я имею в виду, она вырвалась из пещеры под музеем. Это чего-то стоит. "И ваши сообщения. Их не доставили, потому что магия, которая сходит с ума повсюду, сначала добралась до граклей.
   Рутильда нахмурилась. - Что случилось с посыльными, Эмили Хэдстрем?
   "Они как бы... упали с неба. На наш дом. На самом деле, многие из них находятся в нашем боковом дворе.
   Тяжело вздохнув, последний Инженер покачала головой. С ее седых волос посыпалась струйка пыли. "Вы должны положить этому конец. Ты и твои сестры, да? Только вы трое можете.
   "Мы знаем." Эмили шагнула вперед, понимая, что это может быть момент, когда они получат остальные ответы, которые им нужны. "У Лауры была идея воссоздать связующую руну, которая была на тюрьме. Мы можем захватить его таким образом".
   "Это... удивительно креативно". Рутильда погладила подбородок. - И вы вернете его в тюрьму таким образом?
   "Думаю, нам нужно продумать еще один шаг". Эмили разочарованно вздохнула. "Мы не можем бросить железное оружие через скалу в Зеленом поясе".
   "Хм." Ухмыльнувшись, Инженер взглянул на небо. "Возможно, руна должна включать физическое перемещение в той или иной форме".
   - Как транспортный пузырь?
   Рутильда снова залилась хриплым смехом. - Это магия Пибрейн, да. И все же люди никогда не имели несчастья поймать Горафрекса. Нет, Эмили Хэдстрем, я имею в виду мгновенный перенос. Из одного места в другое в мгновение ока".
   "Хорошо. Я позволю Лоре разобраться с этим.
   "Как хочешь."
   "Эй, ты случайно не знаешь, как вытащить Горафрекс из носителя, чтобы мы могли использовать руну, не так ли?"
   "Ах". Рутильда потерла свои огромные руки и нагнулась, чтобы подобрать отвертку с дорожки. "Вы когда-нибудь видели, как капоркиан питается своей половинкой?"
   "Неа."
   "Возможно, аналогия с обитателем поверхности была бы более подходящей". Инженер сунула свой массивный инструмент в один из карманов комбинезона и кивнула. "Соль на слизняка".
   - Эм... что?
   - Это простая алхимия, Эмили Хэдстрем. Соль вытягивает всю влагу из слизня через его плоть и высушивает его слизистые выделения. Это довольно грязно, да? И это убивает слизняка. Но процесс, я думаю, очень похож на тот, что вы должны использовать с Горафрексом.
   Эмили нахмурилась и скрестила руки. "Да, но человек-носитель не слизняк. И мы не хотим убивать кого бы то ни было, как только вытащим эту штуку из их тел.
   "Я понимаю. Ты будешь делать то, что должен". Рутильда несколько раз кашлянула, прежде чем сплюнуть на траву рядом с ними. У нее изо рта вырвался клубок пыли, а за ним что-то очень похожее на мотылька, покрытого пылью, особенно когда оно улетело на деревья. "Я полагаю, вы могли бы найти способ адаптировать алхимическую реакцию к очень конкретной цели с помощью какой-то очень конкретной магии".
   - Я знаю, что ты проводишь много времени в одиночестве, - сказала Эмили, - но я все равно ничего не поняла из того, что ты только что сказал.
   "Верно." Когда великанка усмехнулась, ее морщинистые губы растянулись, обнажив огромные, покрытые желтым цветом зубы. "Что, Эмили Хэдстрем, объединяет алхимию и магию, чтобы создать физический инструмент, который можно использовать по прямому назначению? Инструмент, который может использовать любой, независимо от того, знает ли это существо о его назначении или о существовании магии?
   Эмили окинула взглядом пустой парк, тихий, если не считать жужжания насекомых в теплом ночном воздухе и громкого, медленного дыхания гигантской женщины перед ней. Слизняки... Единственное, что она связывала с этим, было состояние их оранжереи и всех растений, которые каким-то образом выросли несоразмерно с той или иной степенью опасных новых свойств. "Ой. Вы имеете в виду алхимию как химию, не так ли?
   "Если это то, как все называют это в наши дни".
   "Химия и магия". Юная ведьма усмехнулась. - Ты могла просто сказать мне: "Для этого есть зелье", Рутильда. Это сэкономило бы нам несколько минут.
   "Ха! По крайней мере, ты понимаешь".
   "Да, хорошо. Зелье, чтобы высосать Горафрекс прямо из носителя.
   Рутильда кивнула. "Соль на слизняка".
   Эмили фыркнула. "Когда я найду другую аналогию, которая не приведет к убийству человека, я найду тебя и скажу, чтобы ты использовал вместо этого аналогию".
   Инженер-великан запрокинула голову и залилась смехом. Несколько деревьев вокруг нее закачались в шелесте ветвей, и женщина сгорбилась. "О, да. Я забыл, что не могу кричать здесь так громко, как мне хотелось бы". Ее рука метнулась к остальной части парка вокруг них. "Другие живые существа такие, какие они есть".
   "Я слышу тебя. Люди постоянно говорят мне вырезать его".
   - Ты мне очень нравишься, Эмили Хэдстрем. Рутильда изо всех сил пыталась сдержать еще одно кудахтанье.
   Эмили изучала взлохмаченные волосы женщины, пыльный комбинезон и огромные, увеличенные глаза. "Ты мне тоже нравишься."
   Рутильда усмехнулась и покачала головой. "Пусть вы и ваши сестры закончите то, что вы начали, как можно скорее, чтобы я мог вернуться к концу своей жизни. Мне нравилось, как все это обернулось".
   "Ой. Хорошо." Эмили моргнула, когда Инженер повернулся и направился на юг, к центру города. "Еще один вопрос..."
   "Да?"
   "Как нам удержать магию от ухудшения? Это вообще возможно?"
   - Не знаю, Эмили Хэдстрем. Я скажу, что единственный способ обратить эффекты вспять - это уничтожить энергетические ядра, которые существо уже пробудило, но если образ, который показала мне ваша сестра, верен, то это было сделано с помощью магии крови. Это означает, что вы не уничтожите эти активированные ядра, пока Горафрекс не окажется в своей железной тюрьме и не ослабнет достаточно, чтобы освободить свою магию. Я не рекомендую уничтожать активированные ядра раньше этого времени".
   "Верно. Спасибо." Эмили подняла руку, чтобы слегка помахать, и Инженер усмехнулся, прежде чем шаркать прочь.
   - Тогда делай с ним все возможное. Ты далек от конца". Не оборачиваясь, чтобы попрощаться, гигантская женщина, которая много веков назад спроектировала и построила этот корабль вместе со своими братьями, исчезла за деревьями, окаймляющими парк.
   Эмили смотрела, пока не исчезли все признаки пути Инженера. "Интересно, как она собирается вернуться под музей".
   Позади нее раздался стон, и она обернулась и увидела, что Джон сидит, потирая шею. Не могу поверить, что забыл о нем . Юная ведьма подбежала к нему и села рядом со своим парнем. "У тебя все нормально?"
   "Я не знаю." Джон моргнул, широко открыл глаза и снова крепко их закрыл. "Моя голова убивает меня".
   - Да, ты сказал, что можешь заболеть чем-нибудь.
   "Я сделал?"
   "Ага. Видеть? У тебя тоже мозговой туман. Ну давай же." Она схватила его за запястье и медленно подняла на ноги. "У меня нет проблем с возвращением к себе домой, но тебе придется поехать оттуда, если ты хочешь вернуться домой сегодня вечером. Я уверен, что с тобой все будет в порядке, как только ты уйдешь". Разве это не то, что он сказал мне о моих "мышечных судорогах"?
   "Эм, мне так жаль. Я даже не... я имею в виду, что сегодня вечером я все распланировал... это не включало это. Джон покрутил пальцем в парке и потер лоб.
   "Джон, не беспокойся об этом вообще. У нас будет много других свиданий".
   Он взглянул на нее, пытаясь улыбнуться сквозь сильное головокружение. "Обещать?"
   "Абсолютно. Поверь мне, это даже близко не худшее свидание, которое у меня когда-либо было. Это заставило его рассмеяться, и Эмили помогла ему обнять ее за плечи, чтобы она могла больше поддерживать его. Они шли по дорожке к стоянке, и она глубоко вздохнула. Худшее свидание было бы тем, которое он не помнит.
  
   Глава двадцать пятая
   ЕМили схватилась за открытую дверь со стороны водителя, когда Джон скользнул за руль. - Ты уверен, что умеешь водить машину?
   "Ага. Не то чтобы я много выпил". Он моргнул, глядя на руль, и бросил на нее обеспокоенный взгляд. - Мы сегодня мало выпили, не так ли?
   "Нет. Кажется, мы выпили по бокалу вина каждый..."
   "Хорошо. Прохладный. Чувак, я не могу поверить, что мой мозг просто перестал работать".
   Она наклонилась к нему и положила руку ему на плечо. - Серьезно, не беспокойся об этом. Идти домой. Отдохни. Утром ты почувствуешь себя лучше".
   "Я надеюсь, что это так." Она начала отворачиваться от его машины, но он схватил ее за руку. "Привет. Спасибо."
   "Для чего?"
   "За то, что мы не очень расстроились сегодня вечером, все пошло не так, как мы планировали". Джон пожал плечами. - Вообще-то за то, что совсем не расстроился.
   Эмили сжала его руку и поцеловала уголок рта. - Как я уже сказал, это определенно не самое худшее свидание. И у нас будет больше. Нам не нужно снова поднимать этот вопрос, ладно?
   "Иметь дело. Ты завтра работаешь?
   "Ага."
   - Тогда увидимся.
   Кивнув, она отошла от открытой двери и снова схватилась за нее. "Идеальный. Спокойной ночи."
   "Спокойной ночи, Эм".
   Она закрыла дверцу его машины, и он увидел, как она вышла на тротуар, прежде чем развернуться и поехать по Пресслер-стрит тем путем, которым они приехали. Эмили поднялась по бетонным ступеням к фасаду своего дома и добралась до двери, прежде чем поняла, что заметила лишнюю машину, припаркованную у тротуара. - Мой, Лауры, Ники. Да, это машина Чака. Итак, кто водит джип? Прищурившись на синий джип, припаркованный позади седана Чака, она повернула ручку двери и вошла внутрь.
   Голоса в гостиной стихли, и она закрыла за собой дверь, прежде чем увидела сидящих Лору, Чака и Натана. "Хм." Определенно не ожидала, что Натан будет здесь, когда я вернусь домой с магически прерванного свидания. "Привет, ребята."
   "Ты хорошо провел время?" Лора не выглядела даже отдаленно заинтересованной в ее ответе.
   - Э... я отвечу позже. Эмили прошла через фойе и ткнула большим пальцем через плечо. "Натан, это твой джип снаружи?"
   "Ага. Я только добрался."
   "Крутой джип". Младшая сестра Хэдстрем нахмурилась и оглянулась в столовую. - Где Ники?
   - Клубный дом, - сказала Лора.
   Эмили взглянула на Чака, затем бросила на сестру взгляд "не перед человеком", который они все научились использовать с тех пор, как парень начал встречаться с их сестрой. "Хорошо..."
   Чак развел руками. - Видимо, опять барабаны.
   Преувеличенный смех вырвался из уст Эмили, и она указала на него. "Хорошо, Чак. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но это забавно". Как, черт возьми, он знает о барабанах?
   "Эм?"
   "Ага."
   Лора постучала кулаком по руке Чака, где они вместе сидели на диване. "Он знает."
   Улыбка Эмили сползла с ее лица. - Знает что, Лора? Она взглянула на Натана, который слегка улыбнулся, наблюдая, как разворачивается откровение.
   "Все."
   - Гм... - Эмили еще раз по очереди взглянула на каждого из них, и ее губы сложились в слова, которые, как она думала, не хотела использовать. Она остановилась на: "Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, что происходит".
   "Ведьмы. Магия. Инопланетяне пытаются убить ведьм и забрать их магию". Чак провел рукой по волосам. "Когда она говорит все, Эм, она имеет в виду все. Я звучу как сумасшедший, говоря это вслух, но я верю всему этому. Эта штука сегодня пыталась убить меня и Никки. Ах, да. И теперь он внутри Дэйва".
   Смех подкатил к горлу Эмили, несмотря на то, что она знала, что это было неуместно. - О чем ты говоришь ?
   - Эм, это не шутка. Лора покачала головой.
   - Хорошо, но... хорошо. Медленно младшая сестра Хадстром сделала еще несколько шагов в гостиную. "У меня нет идей, так что, пожалуйста".
   "Чак и Ники пошли подписать контракт с ней". Лаура взглянула на бойфренда своей сестры, который кивнул, прежде чем положить руки на бедра и опустить голову. "Похоже, у Горафрекса уже был новый хозяин, которым по чистой случайности оказался владелец Блю..."
   "Да, Лора, я знаю, кто такой Дэйв. Я понятия не имел, что Ники подписывает контракт со звукозаписывающей компанией сегодня. Это потрясающе." Когда на Эмили стали смотреть только пустые взгляды, она поняла свою ошибку. - Чего, я полагаю, на самом деле не произошло.
   - Эта штука завладела телом Дейва, - добавил Чак, глядя на ковер. - Начал обрушивать магию на меня и Ники повсюду. Он посмотрел на Эмили и поднял большой и указательный пальцы, чтобы продемонстрировать. - Маленькая крошечная круглая штучка, Эм. Это большое. Тронул меня за плечо и швырнул на книжную полку".
   "Ой".
   "Ха. Ага, ой. А твоя сестра... Мужчина покачал головой и схватил ее обеими руками. "Она делала все магические вещи, которые, я думаю, делают ведьмы. Просто пучок света, поглотивший маленькие красные штучки - черт возьми . Я кажусь сумасшедшим".
   "Ну, все это какое-то безумие, Чак. Как и тот факт, что теперь вы знаете о магии...
   - Эм... - Лора покачала головой.
   Самая младшая ведьма вздохнула и села по другую сторону от бойфренда Ники. - Ты не кажешься сумасшедшим. Ты не сумасшедший, ясно? Она прижала кулак к его руке и выглядела ободряюще. "Эта штука настоящая".
   "Без шуток."
   "И мы работаем над тем, чтобы снова все исправить". Эмили поймала взгляд сестры, и Лора одобрительно кивнула ей. - Итак... Натан.
   "Эмили." Наполовину кашгарский профессор откинулся на спинку одного из кресел, скрестив лодыжку над коленом, и прикусил нижнюю губу.
   "Почему ты здесь?"
   - Эмили, не груби.
   "Какая? Это справедливый вопрос".
   "Нет это нормально." Натан потер руки и собрался с мыслями. "Лора попросила меня зайти, чтобы мы могли поподробнее изучить эту руну. Я не знал, что Чак будет здесь с совершенно новым взглядом на жизнь".
   Чак фыркнул. "И я понятия не имел, что буду сидеть с ведьмой и Каспером".
   - Кашгар, - поправил Натан, затем поднял большой и указательный пальцы, как это делал Чак. - Впрочем, совсем немного.
   - Я даже не знаю, что это значит.
   - Хорошо, вы двое. Лора натянуто улыбнулась всем в гостиной, пытаясь вернуть внимание к тому, что им нужно было сделать. - Чак, ты можешь остаться здесь, если хочешь. Не стесняйтесь вбрасывать любые идеи, которые у вас могут быть, какими бы они ни были. Что угодно может помочь. Эм, сначала я должен рассказать тебе о нескольких вещах.
   - Да, я думаю, это работает в обе стороны. Эмили похлопала Чака по спине, прежде чем встать и пройти к креслу рядом с Натаном, просто потому, что вокруг стало немного тесновато. - Хочешь пойти первым?
   "Конечно."
   Натан скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла, наблюдая за потоком информации и двумя сестрами-ведьмами, придумывающими план.
  
   Глава двадцать шестая
   "ВМы полностью победили Горафрекс в гонке энергетического ядра. Эмили ухмыльнулась. "Это хорошо ".
   "Ага, Эм. Он не может запустить спасательную капсулу в космос, но теперь мы должны не дать ей активировать остальные пять ядер.
   "Из-за магии идет кукушка. Верно. Знаешь, если бы я знал, что ты и Никки отправились в одиночку, чтобы сломать еще одно энергетическое ядро, я бы смог дать Рутильде правильные цифры.
   Лора пожала плечами. "Ну, ты сказал, что не собираешься позволить этой маленькой проблеме с Горафрексом испортить тебе ночь с Джоном, поэтому мы пытались уважать это".
   - Все равно все испортил. Не знаю, лучше это или хуже, что он ничего не помнит". Эмили указала на Чака и нахмурилась. "Как вышло , что хулду не засветил его пузырем?"
   "Вероятно, потому что хулду понятия не имеют, с чем вы трое сейчас имеете дело", - сказал Натан. "Что, честно говоря, впечатляет. Они за всем следят".
   "Держу пари, это как-то связано с тем фактом, что курьеры разбили лагерь в нашем дворе, вместо того, чтобы рассказать всему миру о нашем сбежавшем каторжнике, пытающемся взорвать Остина с помощью магии, давшей осечку".
   "Ух ты." Натан усмехнулся и склонил голову к Эмили. - У тебя точно есть способности к описаниям, не так ли?
   Эмили ухмыльнулась. - Спасибо, Натан.
   "Хорошо, поэтому нам нужно продумать следующие шаги". Лора постучала пальцем по губам.
   - Я сказала Рутильде, что оставлю это на ваше усмотрение, - сказала Эмили. "Что-то о физическом переносе и мгновенном выполнении. Вот так из одного места в другое". Она щелкнула пальцами. "Лучше, чем транспортный пузырь, в котором я действительно не разбираюсь..."
   "Ой!" Темные глаза Лауры загорелись, когда все кусочки сложились воедино. - Она говорила о переносе с помощью руны, верно?
   - О, я так думаю.
   "В этом так много смысла". Лора резко вскочила с дивана, так что подушки слегка подпрыгнули. Чак продолжал смотреть на ковер и не реагировал. "Я имею в виду, очевидно, что это должно быть в гораздо большем масштабе и намного сильнее, но это действительно может сработать".
   - Лора? Эмили смотрела, как ее сестра ходит взад и вперед по гостиной. "Может быть, прекратите ходить взад-вперед на минутку и объясните это немного. Никто из нас не умеет читать мысли".
   Чак посмотрел на нее. - Ты не можешь? Когда Эмили покачала головой, он просто опустил голову и продолжил с того места, где остановился, глядя на ковер.
   "Клубный дом, Эм".
   - Это... где сейчас тусуется Ники...
   "Нет, физический перенос. Это тоже мгновенно. Когда мы были детьми, мы знали об этом достаточно, чтобы построить клуб и брелоки, но теперь мы можем сделать намного больше".
   Эмили щурилась на сестру, пока ее не осенил ответ. "Заставьте новую руну отправить Горафрекса обратно в тюрьму".
   "В яблочко."
   "Как только мы получим это от Дэйва".
   Чак застонал, и улыбка Лоры исчезла. "Ну, да. Это тоже правильно. Над которым ты тоже собираешься начать, верно, Эм?
   "Ах, да. Я никогда в жизни не делал зелье, но да. Я начну с самого важного зелья, которое я, наверное, когда-либо приготовлю. Она откашлялась.
   "Я верю в тебя."
   "Спасибо..."
   Лора перестала ходить взад-вперед, взглянула на наручные часы и повернулась к Натану. - Сейчас десять тридцать. Мы все еще можем попытаться разобрать эту первую руну, если ты хочешь остаться еще немного.
   - Я здесь, и я готов помочь. Натан улыбнулся и показал ей большой палец вверх. Эмили фыркнула.
   - Я не смогу уснуть... - Чак покачал головой. - Ребята, вы уверены, что с Ники все в порядке?
   - По крайней мере, она в безопасности от барабанной дроби. Эмили пожала плечами. - Думаю, мы не узнаем, когда это пройдет, пока она не вернется и...
   С легким глотком воздуха Ники снова появилась на диване рядом с Чаком, который чуть не перепрыгнул через подлокотник. Она рассмеялась, погладила его по руке и сочувственно улыбнулась. "Ты все еще здесь."
   Ее парень несколько раз моргнул и снова опустился на диван. - Да , я все еще здесь. Ты думаешь, я собирался просто пойти домой и ждать, пока кто-нибудь не расскажет мне, как у тебя дела?
   Ники взяла его под руку и прижалась к нему. "Я ни на секунду не подумал об этом. Извините, что заставил вас ждать так долго".
   - Всего час, - сказала Лора. - Барабаны только что остановились?
   Ники закатила глаза. "Нет. Вся эта волшебная штука, которая сходит с рельсов, очень быстро устаревает. Последние пятнадцать минут я пытался выбраться из клабхауса.
   "Ой-ой".
   - Да, Эм. Ники кивнула сестре и убрала волосы с лица. "Это то, о чем я думал."
   - Подожди, что такое? Чак посмотрел на свою девушку широко раскрытыми голубыми глазами. - Ты в порядке, да?
   - Я в порядке, детка. Не волнуйся."
   "Это просто означает, что мы должны придумать план Б на случай, если брелки снова сработают".
   "Ну, у нас есть транспортные пузыри, верно?" Ники кивнула. "Те, что работали раньше, были в крайнем случае. Я имею в виду, что они достаточно быстры, чтобы избежать магических взрывов.
   - Волшебное что ? Чак сглотнул.
   "Это мы полностью вызвали", - добавила Эмили.
   "От этого мне не становится лучше".
   Лора подошла к дивану и скрестила руки на груди. "Да, но если мы не можем попасть в клуб, потому что магия работает не так, как должна, мы не можем полагаться и на транспортные пузыри".
   - А зелья?
   Все головы повернулись, чтобы посмотреть на Эмили.
   Ники нахмурилась. "Это вышло из левого поля".
   - Не совсем так, - сказала Лора. "У нас есть несколько вещей, чтобы просветить вас".
   - Да, пожалуйста.
   Чак застонал. "Я не знаю, смогу ли я выдержать другое объяснение. Это как песня на повторе. Песня, о существовании которой я никогда не знал, но теперь она меняет все, что, как мне казалось, я знал о жизни".
   "Хорошо, детка..." Ники посмотрела на своих сестер, прежде чем наклониться вперед, чтобы ее парень посмотрел на нее. - Ничего страшного, если тебе нужен перерыв. Хочешь пойти полежать в моей комнате?
   Он издал короткий, пронзительный смех. "Это звучит как лучшее, что когда-либо было".
   "Хороший. Хорошо. Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, или...
   "Неа." Чак сел прямо и повернулся к ней лицом. Он схватил ее лицо обеими руками и уставился на ее голубые глаза, которые она так любила, на ее карие. - Я так рада, что ты в порядке. Ники улыбнулась и накрыла его руки своими. - И спасибо, что рассказал мне.
   - Не за что, - прошептала она.
   Он целовал ее достаточно долго, чтобы понять, как много он имел в виду, не переступая линию КПК перед ее сестрами, а затем отпустил ее. "Удачи в выяснении... что бы вы, ребята, ни пытались выяснить". Чак встал и расправил плечи. "Я собираюсь подняться наверх, и, может быть, после того, как я посплю на нем минуту, я не буду бесполезным человеком, который знает о магии, но не может помочь".
   - Ты не бесполезен, Чак, - сказала Эмили.
   "Да, прямо сейчас я. Но не волнуйтесь. Я изменю это. Как-то." Он кивнул Натану, тот ответил молчаливым жестом подтверждения, а затем направился через гостиную к лестнице в фойе. "Всем спокойной ночи".
   "Спокойной ночи, Чак". Эмили помахала, хотя он ее не видел.
   - Отдохни, - добавила Лора.
   Прежде чем Чак добрался до лестничной площадки, Спид проскользнул внутрь через собачью дверь и побежал через гостиную вслед за ним. Бульдог фыркнул, когда остановился у ног парня, и Чак бросил на него настороженный взгляд. "Да, хорошо. Давай, бессмертная вонючая машина с мехом.
   Никто больше ничего не сказал, пока они слушали скрип медленных шагов Чака вверх по лестнице, через холл и к стене дома прямо над ними, сопровождаемый цоканьем лап Спида по паркетному полу. Когда дверь спальни Ники открылась и снова захлопнулась, все три ведьмы и Натан вздохнули вместе.
   - Ребята, вы действительно все ему рассказали , - сказала Эмили, указывая пальцем на лестницу.
   "На данный момент, Эм, нет причин не делать этого". Ники тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана. "Я просто надеюсь, что, когда все немного уляжется, он не исчезнет просто так".
   - Ты имеешь в виду буквально...
   "Нет, Эм. Я имею в виду, убегай и никогда больше не разговаривай со мной.
   "Понятно."
   Натан прочистил горло и на этот раз переместил другую лодыжку на противоположное колено. "Я думаю, что он воспринял все это довольно хорошо".
   Лора нахмурилась. "Парень в шоке. Мы не знаем, как хорошо он это перенесет какое-то время".
   "Я видел и хуже".
   Все три сестры повернулись и посмотрели на подругу Лоры, наполовину кашгарскую. "Как что?" - спросила Эмили, интригующе приподняв брови.
   Натан усмехнулся. "Хорошо, так что один из моих двоюродных братьев, он самый младший из семи, на самом деле не унаследовал магию, как остальные из нас".
   "Хм."
   "Да, наверное, бывает. Может быть. Я думаю, что вся его семья пыталась сохранить свою тайну как можно дольше, и парень потерял ее, когда наткнулся на двух своих братьев, строящих школьный проект с... ну, понимаете. Он поднял руку и пошевелил пальцами.
   - Как потерял? - спросила Ники.
   "Он действительно сбежал . Месяц не появлялся дома, и, думаю, именно тогда он понял, как разбудить свой собственный мозг. Как-то." Сестры уставились на него, и он пожал плечами. - Я имею в виду, что он не унаследовал кашгарскую магию. Но остальная часть его все еще знала, что это было, глубоко внутри. Разбудил его, наверное.
   "Я не думаю, что это случается очень часто", - сказала Лора.
   "Верно. Но я хочу сказать, что Чак все высидел здесь и не убегал целый месяц. Или дольше".
   Ники почесала затылок. - Думаешь, Чак, зная обо всем этом, тоже разбудит в нем его собственную магию?
   Эмили пожала плечами, и Лора подошла и села рядом с младшей сестрой. - Ты не рассказал ему о людях и их магии, не так ли?
   "Нет. Я знаю, что не могу этого сделать".
   - Вы, ребята, не сказали ему, что будет с его лучшим другом, когда Горафрекс перейдет к другому носителю? Эмили сложила руки и шагнула к ним. - Потому что это может заставить его сбежать.
   - Да, вот что меня беспокоит.
   - Не будь, Ники. Лора потерла спину и бросила быстрый взгляд на Натана. - Этот парень по уши влюблен в тебя, магия или не магия. Если он понял, почему ты не рассказал ему об этом, пока у тебя не было другого выбора, он поймет и о магии Пибрейн.
   Эмили кивнула. - Да, это мое предположение.
   "Посмотрим." Ники сжала губы и уставилась в потолок. "Прямо сейчас он там, наверху, задается вопросом, как он справится со всем, что мы сказали ему сегодня, и я не знаю, сможет ли кто-нибудь из нас справиться с этим, когда он узнает, что у него тоже есть магия".
   - Но сейчас ты ничего не можешь с этим поделать, - сказал Натан. "Ребята, у вас на тарелках куча других вещей, и, наверное, лучше сосредоточиться на этом, верно?"
   Лора взглянула на него и почувствовала, что краснеет. Он идеален. Ее щеки вспыхнули еще сильнее, когда она поняла, что у нее была эта мысль.
   "Ага." Ники толкнула Лору плечом и посмотрела на Эмили. "Итак... у вас, ребята, есть что рассказать мне, так как я слышал барабаны?"
   Сестры кивнули. "Мое свидание с Джоном пошло наперекосяк. Я не очень понимаю, что... Эмили замерла и быстро заморгала. "Подождите, вы сказали, что барабаны ударили вас час назад?"
   "Немного больше, чем сейчас, но да".
   - О... дерьмо.
   "Эмили?"
   Младшая сестра Хэдстрем зажмурилась и глубоко вздохнула. "Лора, одно из энергетических ядер, до которого мы еще не добрались, случайно не находится где-то рядом с парком Эммы Лонг, не так ли?"
   "Подожди." Лора указала на середину гостиной, и ее серебряное кольцо наследия вспыхнуло фиолетовым, прежде чем магическая карта, которую она вытащила из спасательной капсулы, и все двенадцать энергетических ядер появились в воздухе в центре комнаты. Она взглянула на самые северные точки на круге вокруг Остина и кивнула. - Да, похоже, прямо под парком есть. Почему?"
   Эмили хлопнула себя по лбу. - Вот что это было.
   Ники посмотрела на свою младшую сестру, потом взглянула на Лору. "Я чувствую, что мы все на разных страницах".
   "Да, уже нет. Что-то случилось в парке, не так ли, Эм? Я имею в виду кроме Рутильды.
   Ники удивленно кашлянула. - Ты встретила Инженера в парке?
   - Это было не специально. Эмили мотала головой из стороны в сторону. "Она как бы вырвалась из-под земли у музея и помчалась через весь город к парку. Теперь, кажется, я знаю, почему она выбрала это место. Младшая сестра Хэдстрем закусила губу и с трудом выговаривала слова. "Я почти уверен, что Горафрекс запустил еще одно энергоядро".
   Лора вздохнула. "Большой."
   "Хорошо, но мы уничтожили семь из них, поэтому он не может запустить спасательную капсулу". Ники кивнула, пытаясь сохранять оптимизм. "У нас все еще есть это для нас".
   - За исключением того, что магия начнет раскачивать лодку, как сумасшедшая.
   Натан сжал губы и заставил себя не рассмеяться еще одной яркой аналогии Эмили. "Что это значит?"
   Лаура хлопнула себя ладонями по бедрам, встала и кивнула ему. - Это значит, что нам нужно торопиться.
  
   Глава двадцать седьмая
   ТНа следующее утро Ники взяла полную чашку свежесваренного кофе и прислонилась к стойке. Она подула на край чашки, затем сделала глоток, стараясь сделать это очень громко.
   Лора хмыкнула и заерзала на стуле. Где-то рано утром она и Натан заснули за кухонным столом, обхватив головы руками, а на столе среди нескольких разбросанных бумаг лежала раскрытая старая рукописная книга с кучей рисунков рун на каждом дюйме доступного пространства. .
   Ники сделала еще один глоток. Натан вздохнул, но больше не шевелился. Средняя сестра Хэдстрем потянулась за собой к одному из кухонных ящиков, медленно выдвинула его, а затем захлопнула.
   Голова Лауры дернулась вверх, и она ахнула. Натан сел прямо и резко выдохнул сквозь зубы. Они оба выглядели совершенно не в своей тарелке.
   "Привет, доброе утро." Ники улыбнулась и снова взяла чашку с кофе обеими руками. - Кто-нибудь хочет кофе?
   - Э-э... - Лора моргнула и откашлялась. Она покосилась на Натана, который все еще сидел напротив нее, и нахмурилась. "Который сейчас час?"
   "Немного после девяти. Ребята, во сколько вы... ну, я думаю, вы ударились о стол, а не о сено, а?
   Лаура посмотрела на сестру и покачала головой. "Оставь плохие шутки Эмили. Это намного более странно, когда ты это делаешь".
   Ники усмехнулась и сняла с полки две кружки.
   Натан откашлялся и несколько раз хлопнул себя по щекам. "Последний раз я не спал около четырех".
   - Да, это звучит почти правильно.
   - Тогда вам, ребята, определенно нужен кофе. Ники отошла в сторону и указала на пустые чашки. "Помогите себе сами". Ее сестра и наполовину кашгар встали и зашаркали к прилавку, словно пара зомби. "Стоило ли?"
   "Хм?" Лора покосилась на чашку, которую Натан налил ей, и взяла ее с рвением, граничащим с отчаянием. Она не возилась со сливками и сахаром. Сделав несколько глотков, она вздохнула и кивнула. "Да, я думаю, мы разобрали, какие части руны используются для какой цели".
   Натан поднес кружку к губам и отхлебнул горячий кофе прямо перед прилавком. Лили и Ники обменялись удивленными взглядами, и когда мужчина закончил, он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы снова наполнить свою кружку. "По крайней мере, мы точно определили, какие линии означают связь между живым существом и технологией. Нам просто нужно разобрать несколько других и придумать, как добавить бит переноса и команду поместить Горафрекса обратно в тюрьму, прежде чем активировать исходную руну, которая держала его там изначально". Он посмотрел на Ники и поднял к ней свою кружку. "Хороший кофе, кстати. Спасибо."
   Ники моргнула несколько секунд и не могла не улыбнуться. - Да, я могу сказать, что тебе это нравится. Все подошли к столу и сели.
   Лора сложила несколько разрозненных бумаг и отодвинула их в сторону, прежде чем поставить кофе и взять его в руки. "Я думаю, нам нужно всего лишь еще пару часов, прежде чем мы сможем найти все нужные нам части. Затем я наклею руну на железное копье, активирую его и вуаля . Мгновенный телепорт Горафрекса.
   "Хорошо. Несколько часов - это хорошо". Ники кивнула. "Потому что сегодня мы должны поразить как можно больше энергетических ядер. Эмили сказала, что ничего, если мы пойдем без нее.
   "Куда она делась?"
   "Работа. Однако когда ее смена закончилась, она сказала, что у нее есть идея для зелья, которое, по ее мнению, сработает. Честно говоря, я не знаю, чем это обернется".
   - Я имею в виду, что приготовление зелий почти как приготовление пищи, верно?
   Ведьмы несколько секунд смотрели на Натана, переваривая его заявление. "Да, я полагаю. Так же, как физика подобна прыжку с парашютом из самолета".
   Лора фыркнула в свой кофе и указала на сестру. - Хорошо, тот был довольно хорош.
   Ники ухмыльнулась. - Если Эмили сделает какое-нибудь зелье, которое она придумала, из ниоткуда, мы возьмем его с собой, когда пойдем сегодня вечером. Надеюсь, все будет работать так, как нам нужно, учитывая, сколько вещей начинает не работать". Она поставила локоть на стол и скрестила пальцы.
   "Ага. Будем надеяться, что у нас не возникнет дополнительных проблем... Лора остановилась, услышав звук шагов, спускающихся по лестнице.
   Чак свернул за угол в столовую и направился на кухню, полностью засунув руки в карманы джинсов. "'Утро." Это было достаточно весело, но его голос звучал хрипло, как будто у него насморк.
   И ведьмы, и Натан обменялись предварительными любопытными приветствиями; никто из них не знал, как он поведет себя на следующий день после того, как узнал, что ему долгое время лгали. Единственный звук на кухне исходил от того, что Чак открывал и закрывал дверцу шкафа, ставил свою кружку на прилавок и наливал себе чашку кофе. Он молча открыл холодильник, взял половинку, починил чашку и, не глядя на них, вернул коробку.
   Лаура поймала взгляд Ники, и ее сестра слегка пожала плечами, широко раскрыв глаза. Но Чак принес с собой кофе, когда сел за стол между Лорой и Натаном. Он сделал первый глоток, взглянул на бумаги на столе и открытый журнал и кивнул. - Как дела с руной?
   Удивленно моргая, Лора кивнула в ответ. - Э... на самом деле неплохо. Мы просто сказали, что у нас, вероятно, есть еще несколько часов, чтобы найти все остальные компоненты, но это не должно занять много времени".
   "Хороший." Чак посмотрел на Лору, потом на Ники. - А как насчет Эмили и ее зелья?
   Ники откинулась на спинку стула, понимая, что он сделал именно то, что обещал сделать прошлой ночью. Он точно не бесполезен. Просто проверяю, как далеко он сможет зайти со всем этим. "Ей нужно было работать сегодня утром, но она сказала, что у нее есть план и на этот счет. Я действительно не думаю, что это займет у нее много времени. Эмили умеет очень интенсивно концентрироваться на короткие промежутки времени".
   - Да, в этом есть смысл, - сказал Чак с долей сарказма, затем сделал еще глоток и улыбнулся. "Кофе хороший. Итак, сегодня вечером вы, ребята, найдете Дейва, верно?
   - Это план, да. Лаура кивнула, затем повернулась к сестре и указала на нее. "Эй, мы действительно знаем Дэйва".
   Глаза Ники расширились. - Мы уверены.
   - Нет, я имею в виду, что мы можем выследить его . Не горафрекс, конечно, но мы можем достать что-нибудь от Дейва и проследить за ним, где бы он ни был.
   "О... ага. Думаешь, поющая чаша подойдет для этого?
   Лора пожала плечами. "Стоит попробовать. Я имею в виду, это сработало, когда мы искали первую ведьму, которую похитила эта штука, и она уже была... - Она остановилась и послала Чаку извиняющуюся улыбку.
   - Она уже была чем?
   - Она была мертва, когда мы ее нашли.
   Чак рухнул на стул. "О, да ладно".
   "Малыш". Ники наклонилась вперед. "Дэйв в порядке. Он не волшебник, а ведьмы и волшебники - единственные существа, за которыми охотится Горафрекс. Единственные, кого он пытается убить, я имею в виду. Насколько нам известно, все остальные хосты были в порядке, когда эта штука их отпустила. И это отпустит Дэйва. Обещаю."
   Ее парень перевел взгляд с сестер на сестер и вздохнул. - Ты действительно видел других... носителей?
   "Ага." Лора кивнула. "Нам известно только о трех, но мы были там, когда каждый из них проснулся после ухода Горафрекса. Они были в порядке". За исключением умопомрачительного осознания того, что теперь у них есть бодрствующий мозг, который позволяет им получить доступ к магии. "Возможно, речь идет о небольшом исцелении, но ничего серьезного".
   Чак сглотнул, уставился на свой кофе, затем подался вперед. "Хорошо. Звучит неплохо." Он сделал еще глоток и просмотрел работу, над которой не спали Лора и Натан. - Я могу чем-нибудь помочь?
   - Сейчас ничего не приходит на ум, - сказала Лора.
   - Но мы сообщим вам, если что-то случится. Спасибо детка."
   "Да, ну, я всегда стараюсь помочь вам, ребята, чем могу. Ты знаешь что."
   - И ты никогда нас не подводил, Чак. Лора одарила его веселой, искренней улыбкой.
   "Верно." Он кивнул и забарабанил пальцами по столу. "Я пойду домой и приму душ. Пишите, если я вам нужен. Вообще-то, может, напишешь мне, если что- нибудь случится? Иначе я буду волноваться".
   "Конечно."
   "Ты понял."
   Допив остатки кофе, он встал, наклонился, чтобы поцеловать Никки на прощание, и отстранился ровно настолько, чтобы сказать: "Я люблю тебя".
   "И я тебя люблю."
   Не говоря ни слова, Чак вернулся через столовую к входной двери, которую, выходя, бесшумно закрыл за собой. Ники отхлебнула кофе и уставилась на стол.
   "Ага." Натан кивнул и пододвинул старый дневник поближе, чтобы приступить к остальной работе. "Я бы сказал, что он определенно переносит это хорошо".
  
   Глава двадцать восьмая
   ЕТелефон Мили снова зазвонил, когда она была на полпути домой после открытия смены на кухне таверны "Медоуларк". Остановившись на красный свет, она взглянула на экран и увидела сообщение от Джона: "По крайней мере, Анслер больше не кричит на всех". Люди начинают забывать о воскресном обеде для свингеров. Хотел бы я провести с тобой больше десяти минут на стоянке.
   Она ухмыльнулась и бросила телефон на пассажирское сиденье. "Да, я тоже. Вот что бывает, когда все работают на еду и прочее. Мало места для светской жизни. Загорелся зеленый, и она вдавила педаль газа в пол. - Обещаю, у меня будет больше времени, как только мы позаботимся об этом дурацком Горафрексе.
   Остаток ее пути домой занял у большинства людей восемь-десять минут, но она преодолела его за шесть. Ее колеса немного скрипели, когда она подъезжала к бордюру, но она тоже редко замечала это во время вождения. Она захлопнула дверь, перепрыгнула через две ступеньки и ворвалась в дом, ожидая увидеть всех, собравшихся в гостиной или на кухне.
   "Хорошо. Я знаю, что вы, ребята, закончили со всей тяжелой рунической ерундой... Привет? Никто не ответил, и после быстрого поиска она поняла, что дом пуст. "Хм. Наверное, все же лучше. Никаких отвлекающих факторов".
   Она отправила групповое сообщение своим сестрам. - Я буду в оранжерее. Это не должно занять много времени. Зелье в пути. Чувствуя себя оптимистично, она кивнула, сунула телефон в карман и направилась в фойе.
   "Хорошо." Эмили потерла руки и покосилась на лестницу. "Посмотрим, что может сотворить этот заросший сад". Стены вокруг нее загрохотали и сдвинулись, лестница сложилась сама по себе, и через несколько секунд скольжения, падения и поворота дом выдвинул стеклянную дверь в волшебно скрытую оранжерею. "Вот так."
   В тот момент, когда она вошла внутрь, Эмили подумала, что дом ошибся в ее просьбе. "Это лес..."
   Кроме оранжереи . Стеклянные панели, из которых состоят стены и потолок, были едва видны сквозь густую завесу лиан, ползающих по каждой поверхности. Плиточный пол был более потрескавшимся и разбитым, чем два дня назад, а у растения, у которого на листьях выросли зубы и которое пыталось съесть руку Ники, из цветков торчали настоящие клыки. "Да, они действительно похожи на рты. Ситуация действительно выходит из-под контроля".
   Эмили нырнула под ветки деревьев и переступила через торчащие из пола корни и папоротники. Когда она добралась до дальнего конца оранжереи напротив двери, рабочий стол, к счастью, все еще был там. "Если это магия, которая ведет себя странно, то, по крайней мере, мебель не отрастила ножки и не ушла". Она постучала несколько раз по деревянному рабочему столу и кивнула. "На всякий случай. Хорошо. Я знаю, что мама оставила кое-какие припасы. Они должны быть здесь..."
   После нескольких минут открывания и закрывания различных ящиков она наконец нашла тот, который ей был нужен. "Да. Ладно, это будет один из тех моментов, когда я действительно рад, что Лора так чертовски организована. Она вытащила огромную потертую книгу по зельеварению из одного из нижних ящиков и смахнула листочки со стола, чтобы освободить место. "Первое зелье. Хороший эксперимент. Я могу сделать это." Страницы казались ломкими между ее пальцами, но книга рецептов была не так стара, как фолиант по магии Пибрейн, который Лора таскала с собой целый год.
   Эмили провела пальцем по зельям, перечисленным на каждой странице. "Мгновенный очиститель. Нет. Шумоподавление... нет. Рост волос? Что это, зелья для домохозяек? Она глубоко вздохнула и успокоилась. - Я найду. Если эта штука организована как настоящая кулинарная книга, мне просто нужно найти правильный раздел. Вполне выполнимо".
   Куст с красными и пурпурными листьями и цветками в форме рта вздрогнул позади нее с шепотом шороха. Другие растения в теплице заглушали большую часть шума, даже когда тонкая грязно-желтая лиана выползла из-под листьев и выскользнула на пол. Каждый ротообразный цветок на кусте раскрылся шире, обнажив похожие на клыки шипы, и лиана поползла к ничего не подозревающей ведьме.
  
   Эмили простояла за рабочим столом еще десять минут, перебирая различные рецепты зелий. Некоторые из них казались подходящими для того, что ей было нужно, но ни один из них не казался правильным. - Я узнаю это, когда найду. Просто нужно держать... что? Кто в здравом уме будет использовать зелье, чтобы вызвать прыщи? Неважно. Нет времени разбираться в этом".
   Позади нее лиана ползла по разорванному плиточному полу, замедленная другими растениями, которые тянулись, чтобы ударить ее, когда она ползла за своей добычей.
   "Ой! Да!" Эмили хлопнула пальцем по странице и ухмыльнулась. "Возврат украденных вещей. Вот и все. Посмотрим... подходит для физических предметов, секретов, снов... украденных снов? Вау. Личности, голоса, пожелания. Да, хорошо. Это оно. Так что это требует... странно. Она обернулась, когда кончик желтой лозы поднялся, как змея, чтобы ударить. Еще один ротообразный цветок расцвел в самом конце, распустив широкие лепестки, как огромные челюсти.
   Юная ведьма подпрыгнула и махнула рукой, чтобы отбить тварь, прежде чем передумала. Ее наследственное кольцо сделало всю остальную работу. Медное кольцо вспыхнуло ярко-зеленым светом, рассекая воздух. Лоза зашипела и упала на пол, прежде чем вернуться обратно к своему кусту на столе для выращивания растений.
   Эмили уставилась на него. - Ты знаешь, что магия серьезно портится, когда твои собственные растения обращаются против тебя. Может быть, они и не стали бы, если бы мы проводили здесь больше времени, ухаживая за ними... - Ее взгляд упал на зияющий красный цветок на полу, эти похожие на клыки шипы щелкали друг о друга. Наконец, реакция существа замедлилась, пока оно не еле двигалось, оторвавшись от конца лианы, которая пыталась откусить ее.
   Эмили одобрительно хмыкнула и наклонилась, чтобы поднять эту штуку. Она ущипнула цветок за заднюю часть, чтобы он не перевернулся и не вонзил клыки ей в пальцы, но отнесла его к рабочему столу и положила достаточно далеко от книги, чтобы не повредить состарившиеся страницы.
   "Теперь о суперпрофессиональных расходных материалах..." В следующем ящике, который она открыла, был бесконечный набор стеклянных пузырьков. - Прямо как моя полка для специй, да? Она схватила одну, которая выглядела так, будто вмещала тридцать миллилитров, и шлепнула ею по столу. Бросив предостерегающий взгляд на свое медное кольцо наследия, она снова нашла свое место в рецепте возврата украденных вещей. "Не подведи меня сейчас. Мы только начинаем".
  
   Час спустя Лора и Ники подняли глаза от того места, где они сидели в гостиной, когда дом грохотал и трясся, стены вставали на место, убирались, разворачивались и перестраивались. Когда стена, закрывающая вестибюль, скользнула вбок к входной двери и исчезла, Эмили стояла в вестибюле, сжимая пузырек с искрящимся оранжевым веществом и ухмыляясь. "Меня это, кстати, полностью потрясло".
   "Эмили!" Лора вскочила с дивана и уставилась на младшую сестру. - Что, черт возьми, с тобой случилось?
   "Я освоил свое первое зелье. Вот что случилось". Эмили отмахнулась от беспокойства сестры и танцевала в гостиной.
   Ники рассмеялась и тут же откусила. "Сколько раз ты взрывал себя, прежде чем освоил это?"
   Эмили усмехнулась. "Я не знаю, о чем вы говорите. Я ничего не взрывал, ничего не ломал, не уничтожал имущество и не терял важную информацию. Я сделал нам зелье. Она остановилась перед журнальным столиком и швырнула зелье сестрам. "За возврат украденных вещей".
   Лора и Ники уставились на пузырек с игристым апельсином. "Эм, мы ведь не пытаемся вернуть бумажник или машину..." Старшая сестра Хэдстрем наклонила голову.
   "Какая? Да, я знаю. Ну давай же. Это также работает для..." Что-то скользнуло по ее руке, и она посмотрела вниз, чтобы увидеть пучок сосновых иголок, идущий по ее предплечью к пузырьку в руке. - И, кстати, теплица серьезно вышла из-под контроля. Она стряхнула иголки на пол и втоптала их в ковер. - Я даже сосен не видел.
   "Очевидно, там все стало странно". Ники встала и вырвала пригоршню листьев - зеленых и коричневых - из спутанных волос сестры. "Правда, однако. У тебя такой вид, будто ты что-то взорвал и тебя выбросило в лес.
   "Это именно то, что там есть. Но я нашла старую мамину книгу по зельеварению. Эмили ухмыльнулась.
   - Верно ... - Лора откинулась на диванную подушку и рассмеялась. "Я организовал весь этот рабочий стол до того, как мы все стали слишком заняты, чтобы даже возиться с садоводством".
   "Да, ну, у нас было более чем достаточно, чтобы я сделал это". Эмили потрясла сестру флаконом, а затем замахала руками в победном танце.
   Сидя в кресле по другую сторону кофейного столика, Натан прочистил горло.
   - Что за... - Эмили вскочила со стула и огляделась. - Ты все еще здесь?
   Натан рассмеялся, и Лора бросила на свою младшую сестру убийственный взгляд.
   - Да, я все еще здесь. Лора и я закончили руну. Потом они с Никки, я думаю, успешно разбили еще одно энергетическое ядро. Верно?"
   "Ах, да." Ники кивнула, улыбка расплылась по ее лицу. "Все прошло успешно. Однако это заняло немного больше времени, чем обычно".
   Эмили поджала губы. "Волшебные проблемы?"
   "Вероятно."
   - Эй, кстати, как дела у Чака?
   Ники моргнула и глубоко вздохнула. - Чак... приспосабливается.
   "Я думаю, что он уже проникся этим", - сказал Натан. - Он бегал по делам все утро.
   Эмили прищурилась. - Поручения для нас? Сестры кивнули. "Хм."
   - И он принес зубную щетку Дейва. Лора кивнула на журнальный столик.
   - Это определенно зубная щетка. Подожди, а зачем Чаку зубная щетка Дейва?
   Ники фыркнула. - Я почти уверен, что он вытащил его из кабинета того парня, Эм.
   - О... э, зачем нам его зубная щетка?
   Лора глубоко вздохнула. "Мы собираемся использовать поющую чашу. Найди Дейва таким образом, а затем воспользуйся нашим оружием, наполненным рунами копьем и своим зельем, чтобы вытащить эту штуку из друга Чака и, так сказать, вернуть за решетку.
   "Верно."
   - Это настоящая поющая чаша? Натан наклонился вперед и ухмыльнулся. "Я люблю эти вещи".
   "Это сделал тибетский монах. Не помню, сколько сотен лет назад". Лора вытряхнула из головы это маленькое расстройство воспоминаний. "Он отслеживает магические частоты до источника. В данном случае это владелец предмета".
   Эмили скрестила руки на груди, нежно сжимая пузырек с зельем. "У нас была настоящая палочка, когда мы использовали эту штуку в прошлый раз. Зубная щетка не совсем волшебный предмет.
   "Это когда он побывал во рту Пибрейн". Лора подняла бровь. - Даже если этот Пибрейн не знает, на что он способен.
   "Да, хорошо. Похоже, стоит попробовать. Когда мы уезжаем?
   "Мы просто ждали тебя. Нам, наверное, пора идти. Меньше времени для того, чтобы магия выворачивалась наизнанку, верно? Ники хлопнула себя по бедрам и встала с дивана. "Я так готов к тому, что это закончится".
   "Ты можешь сказать это снова." Эмили кивнула частично Кашгару, сидевшему в их гостиной. "Вы идете?"
   Глаза Натана расширились, прежде чем он покачал головой. "Неа. Моя работа здесь, по крайней мере, до тех пор, пока Лора снова не попросит меня о помощи, сделана. Он отряхнул руки только для вида и откинулся на спинку кресла. "Однако я очень хотел бы увидеть эту поющую чашу в действии".
   "Сделано и сделано". Лора встала, схватила зубную щетку Дэйва и кивнула сестрам. "Клубный дом укомплектован. Мы возьмем оттуда все, что нам нужно, прежде чем мы преодолеем отметку в одну милю, верно?
   Как будто они могли читать мысли друг друга, ведьмы Хадстрема одновременно повернулись и направились к входной двери.
   Натан вскочил на ноги и моргнул. "Ага. Звучит отлично." Но они уже были за дверью, поэтому он поспешил за ними.
  
   Глава двадцать девятая
   яСидя на пассажирском сиденье машины Лауры, Ники держала на коленях поющую чашу, отслеживающую магию, и крутила молотком с красным наконечником по краю чаши. Его звук эхом разносился по машине, даже когда дверь со стороны водителя была открыта, а Натан смотрел на Лору на водительском сиденье. - Этот звук, да? Он посмотрел на каждую из сестер с восторженной улыбкой. "Я могу слушать это весь день".
   На заднем сиденье Эмили скрестила руки. "Вы, очевидно, не слышали это без остановки в машине, выслеживая волшебное существо".
   - Нет... - Он нахмурился. - Это так плохо?
   Эмили склонила голову на него и не сказала ни слова.
   Поющая чаша вспыхнула красным светом, прежде чем переполниться и выстрелить в волшебное следящее устройство через лобовое стекло и на северо-запад через Пресслер-стрит. - Вот наше направление. Ники положила молоток себе на колени и кивнула.
   "Пора идти." Лора посмотрела на Натана и улыбнулась. "Спасибо за вашу помощь. Без вас мы бы сейчас ничего этого не делали".
   "Нет. Ты бы догадался. Но мне нравится, что я не просто мешал". Он наклонился так, что его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее. Ники повернулась через плечо и обменялась широко раскрытыми глазами с Эмили на заднем сиденье. "Избавься от этой штуки и вернись целым и невредимым. Понятно?" Улыбка Лауры превратилась в полноценную ухмылку. - Будьте осторожны, профессор Хэдстрем.
   "Я всегда такой". На несколько секунд все три ведьмы подумали, что профессор физики наполовину кашгарский собирается сделать ход и поцеловать Лору прямо в машине. Но он только кивнул и отступил назад. "Дайте мне знать, когда мы сможем отпраздновать, ребята, что вы, наконец, закончили это дело". С этими словами он закрыл дверь со стороны водителя и обошел машину Лоры сзади к своему синему джипу, припаркованному у обочины.
   Лаура вцепилась обеими руками в руль и моргнула.
   "Ух ты." Ники посмотрела на старшую сестру с оценивающей ухмылкой. "Я впечатлен."
   - Да, и я не думаю, что он имел в виду праздновать, например, всех нас вместе. Эмили рванулась вперед и выглянула из-за водительского сиденья. - Он говорил только о вас двоих. Один."
   "Чтобы отпраздновать", - добавила Ники.
   "Очень хорошо." Лора схватила ремень безопасности и пристегнула его, прежде чем включить двигатель. - Я бы все равно никого из вас не пригласил.
   Ее сестры смеялись, когда Лаура везла их по Пресслер-стрит к центру города, следуя общему направлению красного света, который загорелся от трекера магической частоты на коленях Ники.
  
   Через полчаса Лора взглянула на поющую чашу и кивнула. "Мы должны быть довольно близко. Попробуйте снова."
   Эмили застонала и заткнула уши.
   Ники провела молотком по краю чаши. С металлическим звоном пришла еще одна вспышка света. Они прошли сквозь вспышки красного, оранжевого и желтого, приближаясь к тому месту, где прятался Горафрекс. Ники почти не заметила, что свет, вырывающийся из чаши и почти прямо перед ними, был белым. "Туда." Она указала, затем моргнула.
   - Эй, это было белое, - чуть не закричала Лора. - Вы, ребята, это видели, да?
   "Ага."
   "Совершенно белый".
   "Мы почти там." Лора остановилась на обочине Бартон-Пойнт-драйв в районе Бартон-Крик-Уэст, припарковалась и выключила двигатель. - Получил свои чары?
   Ники и Эмили вытащили свои брелоки и немного позвякнули.
   "Хороший. Давайте... Лора глубоко вздохнула, затем расстегнула ремень безопасности. - Я сделаю это снаружи.
   "Какая? Почему?"
   Старшая сестра Хэдстрем вытащила ключи из замка зажигания и открыла дверь. - Этот копье не влезет в мою машину, не выколов кому-нибудь глаз. Она закрыла дверь, и Ники и Эмили захихикали.
   - Да, хорошо. Они вышли, чтобы встать на тротуар вместе с Лорой, и все три больших пальца скользнули по своим индивидуальным отпечаткам пальцев на круглых серебряных брелоках.
   "Ух ты." Эмили смотрела на груду принадлежностей для охоты на горафрексов в центре Клубного дома. "Ребята, вы не шутили насчет подготовки".
   - Нет, мы оставляем шутки на ваше усмотрение, Эм. Лаура подошла к их вещам и подняла длинное железное копье, полностью серебристое, вспыхивающее под шарами магического света на потолке. - Но не успел тебе этого показать.
   "Смотри". Эмили откинулась назад, когда сестра поднесла к ней острие копья, затем схватила его и опустила от лица. "Привет, хорошая руна. Похоже на рождественскую елку, плавающую на спине кита".
   "Какая?"
   "Знаешь, Эм, я больше думал о ананасе, разрезанном на четыре части и переложенном". Ники указала на руну, выгравированную на железном оружии их старшей сестры. - Но я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду насчет дерева.
   Лаура фыркнула и снова подняла острый наконечник в воздух. - Вы, ребята, смешны.
   Смеясь, Ники наклонилась, чтобы схватить свой Strat с подставки, и накинула ремешок на голову и плечо. Ее свободная рука сжала ручку маленького портативного усилителя, который она использовала в последний раз, когда они сражались с Горафрексом, и повернулась лицом к своим сестрам. "Готов, когда будешь".
   Эмили оглядела ее сверху вниз. "Если бы на тебе сейчас был гигантский походный рюкзак, ты был бы больше похож на рок-звезду охотников за привидениями, чем на ведьму из Хэдстрема". Они с Ники посмеялись над этим, а Лора только покачала головой.
   "Даже не имеет смысла".
   "Хорошо хорошо." Эмили схватила свой единственный оставшийся железный шар и кожаную полуперчатку и натянула их на руку. Затем она сунула флакон с зельем в задний карман, а шар сунула под мышку. - Вам не кажется, что мы что-то упускаем?
   "Ой." Лаура подошла к книжной полке и взяла один из зазубренных железных кинжалов, которые ее кольцо сделало для них без каких-либо объяснений. Она передала его Эмили. "У Ники нет свободных рук, но на всякий случай нам всем нужно взять оружие... кроме шестиструнного и медиатора".
   Закатив глаза, Эмили взяла кинжал и направила его на Ники, покачивая им вверх и вниз, пока говорила. "Это для тебя. Но только если вам это нужно".
   - Мне это не понадобится. Ники похлопала по корпусу своей темно-синей электрогитары и кивнула. "Мы полностью поняли это".
   "Хорошо, идем."
  
   На улице было тихо, когда сестры появились рядом с машиной Лоры. Солнце садилось справа от них, и большинство людей, живущих в милом жилом районе, скорее всего, садились обедать или заканчивали трапезу.
   - Ладно, не будем халтурить. Лаура махнула рукой в сторону Эмили, и вспыхнуло ее серебряное кольцо. Тот же свет мерцал над железной сферой, спрятанной под рукой Эмили, над кинжалом в ее руке, а затем над копьем в руке Лоры. "Кто-нибудь вызовет полицию, если увидит, что мы ходим с этим хламом. Ну давай же."
   Сестры направились по тротуару, зная, что Дэйв и Горафрекс находятся менее чем в миле от них и прямо впереди. Через несколько минут Никки усмехнулся. "Я не думаю, что мне когда-либо приходилось носить свое снаряжение так далеко. Обычно мы просто подъезжаем к концерту и паркуемся сзади".
   Лаура взглянула на дома по обе стороны. "Мы не можем подъехать прямо к этой штуке и ожидать, что она даст нам время на установку".
   "Ха, ха".
   Дорога свернула влево, и они оказались в конце ухоженного тупика, похожего на кольцевую развязку. - Эм... нет, Дэйв. Эмили нахмурилась.
   - Но там есть еще тропинки. Лора кивнула на узкие тротуары, ответвляющиеся от улицы и исчезающие за густыми деревьями. "Мы на краю заповедника Хабитат".
   - Надо было взять с собой поющую чашу. Ники оглядела деревья в поисках каких-либо признаков заклинаний, странностей Горафрекса или электрически-зеленых искр энергетического ядра. - Откуда мы вообще знаем, что эта штука там?
   Из-за деревьев впереди раздался пронзительный вой. Сестры переглянулись.
   - Вот откуда мы знаем, - сказала Лора.
   Все трое побежали по ближайшей тропинке на звук волшебника, приносимого в жертву древней машине.
  
   Глава тридцать
   ТОни бросились сквозь деревья на крики, доносившиеся с тропы. Ники старалась, чтобы ветки не зацепились за гитару, а Лаура делала то же самое со своим копьем. Эмили нажала кнопку на своем железном шаре, схватила тонкую металлическую цепочку, выпавшую из открытого люка, и наложила заклинание, чтобы привязать эту штуку к металлической пластине на ладони своей перчатки.
   "Кто-нибудь помогите!" - закричал мужчина. - Меня кто-нибудь слышит?
   Сестры ворвались из-за деревьев в круглый круг расчищенной земли.
   "Вау". Эмили резко остановилась и откинулась назад как раз перед тем, как туфли перекинули ее вперед через край массивного кратера. Она ушла по крайней мере на двадцать футов вниз, и внизу была ведьма, которая кричала во все горло.
   "Что здесь происходит?" - пробормотала Ники.
   - Это энергетическое ядро. Лора кивнула тому, что они сразу же узнали; этот, однако, лежал на боку, наполовину засыпанный землей, тянущийся по всему диаметру кратера. Следующая жертва Горафрекса встала на колени рядом с ним, его запястья были связаны за спиной веревками из пульсирующих красных пузырей. Он запрокинул голову, чтобы снова закричать, и увидел их.
   "Привет. Привет! Помогите мне, пожалуйста! Он собирается...
   Рядом с перепуганным волшебником появился транспортный пузырь. Он лопнул, и Дейв шагнул к своей жертве. Только это был не совсем Дэйв.
   Ники поставила усилитель на краю кратера, вставила шнур в свой страт и кивнула сестрам. "Это оно."
   - Подожди, а как мы туда спустимся? - прошептала Эмили.
   "Эм." Лора подняла брови. "Левитирующее очарование. На себя. Эта штука узнает, что мы здесь примерно через два...
   У них не было даже двух секунд. Голова Дейва откинулась назад, и его серебристо-сверкающие глаза Горафрекса увидели их.
   "В настоящее время!" Лаура спрыгнула с края кратера, ее кольцо сверкнуло, а заклинание левитации замедлило ее спуск достаточно, чтобы не сломать ей ноги при приземлении.
   Ники включила усилитель и взяла аккорд. Звук также привел Эмили в действие. Она прыгнула, хотя это было гораздо менее подготовлено, чем прыжок ее сестры, и ее медное кольцо несколько раз быстро моргнуло безрезультатно. Она открыла рот, чтобы закричать, когда земля бросилась ей навстречу, затем ее кольцо снова схватило ее и поймало всего в двух футах от дна. Ее ноги стучали по грязи, она спотыкалась вперед, и вот они оказались перед Горафрексом.
   Существо зарычало сквозь губы Дэйва. "Даже ведьмы с годами стали глупее".
   Эмили нахмурилась. "Привет!"
   Рука Горафрекса рванулась к ней, но прежде чем он успел высвободить свою атаку темной магии, Ники запела бешеную версию колыбельной, которую их отец пел им каждую ночь, когда они были детьми. Звук заставил Горафрекса отшатнуться, его глаза засверкали серебром. - У тебя все еще нет того, что тебе нужно, - выплюнуло оно. "Но я делаю."
   Первобытный барабанный бой существа раскалывал воздух, сражаясь с громкостью гитары Ники. За две секунды она сопоставила ритм аккордов колыбельной хадстрема с заманивающей ведьм в ловушку магией Горафрекса - и его единственной защитой. Когда Ники сыграла песню, которую ее предки использовали, чтобы запереть ее тысячи лет назад, барабанный бой Горафрекса потерял свою силу.
   Волшебник, стоявший на коленях рядом с энергетическим ядром, уставился на странный дисплей.
   "Это в последний раз." Горафрекс потянулся к Эмили, когда она отвела руку назад, чтобы бросить свой железный шар. Буря темных пузырей сорвалась с протянутой ладони и устремилась к самой юной ведьме, но Лора вовремя подняла руку, чтобы отразить их. Ее кольцо вспыхнуло фиолетовым светом, который вспыхнул на земле и отбросил атаку Горафрекса от ее сестры обратно к заклинателю.
   Магия крови пронзила тело Дейва, словно резиновые пули. Он споткнулся, прежде чем споткнуться о перевернутый корень дерева. Дэйв растянулся на земле, а Эмили взглянула на сестру.
   - Лора, он почувствует все это позже.
   - Да, я знаю, Эм. Я могу сделать так много, чтобы защитить его.
   Под собственной магической атакой Горафрексу потребовалось несколько секунд, чтобы собраться в теле Дейва, но это ослабло, и веревки темной магии, пульсирующие вокруг запястий захваченного волшебника, лопнули и исчезли, оставив после себя прогорклый запах испорченного сыра. Волшебник вскочил на ноги.
   "Здесь." У Эмили было достаточно времени, чтобы бросить железный кинжал ему под ноги, прежде чем Горафрекс поднялся и зашипел на них.
   - Ты каждый раз терпел неудачу, - прорычал он. "Это ничем не отличается". В то же время, когда волшебник схватил кинжал, Горафрекс бросился на Лору. Эмили запустила свой железный шар в существо и толкнула его своим наследственным кольцом. Любой другой бросок не изогнул бы шар так, как он изгибался вокруг Дэйва, крутясь вокруг и вокруг, вверх и вниз и по диагонали, пока шар не достиг конца цепи и не ударился о прижатую руку Дейва.
   Горафрекс споткнулся вбок, и Эмили дернула цепь в руке, чтобы затянуть провисание. "Мы тренировались".
   Эти серебряные глаза вспыхнули, когда голова Дейва повернулась через его плечо. - Как долго, ведьма ? У меня были еще тысячи лет".
   - Это ничего не меняет. Лора кивнула сестре, в то время как пальцы Ники порхали над струнами ее гитары над ними, пот стекал по ее лицу. - Так держать, Ники!
   Эмили вытащила пузырек с зельем из заднего кармана, открыла пробку и швырнула в Дэйва. Игристая оранжевая жидкость брызнула на волосы и затылок мужчины, капала на одежду и землю у его ног.
   Ничего не произошло.
   Низкий, угрожающий смешок сорвался с губ мужчины, и он не был похож на смех Дэйва. Он рос до тех пор, пока Горафрекс не запрокинул голову своего хозяина и не закудахтал. "Все эти неприятности. За... - Оно задохнулось, моргнуло широко раскрытыми глазами и зарычало.
   Мерцающая, переливчатая аура, которую они видели каждый раз, когда Горафрекс собирался поменяться телами, пульсировала гигантской вспышкой вокруг Дэйва. Он снова всосался в кожу мужчины, и из его рта вырвался пронзительный крик.
   Волшебник встал рядом с существом и попытался ударить своего похитителя ножом в бок. "Нет нет нет!" Эмили закричала, но тело Дэйва не пострадало. Не тогда, когда Горафрекс был внутри. Кинжал ударился о землю, бескровный и чистый, и волшебник попятился.
   Мерцающая аура вспыхнула, и Лора сделала движение. Она поднесла острие своего копья к груди Дейва, надавив достаточно сильно, чтобы почувствовать давление, но не повредить кожу. С надеждой.
   Барабанная дробь существа усилилась в последней попытке, но магия сестер сделала свое дело. Рой сознания Горафрекса поднялся с тела Дейва, извиваясь и борясь, и наклонился к руне в копье Лауры. Дэйв закричал.
   Деревья вокруг них в заповеднике стонали и тряслись, несмотря даже на легкий ветерок. Земля задрожала, и Ники споткнулась о свой усилитель. Ее ботинок подтолкнул его ровно настолько, чтобы швырнуть его в воронку, и кабель выдернулся из ее гитары. Она выругалась, но продолжала играть.
   Когда земля треснула на дне кратера, у Лоры и Эмили было достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад, прежде чем огромный зазубренный осколок скалы вырвался вверх, отделив их от Горафрекса. Копье Лауры потеряло контакт с телом Дэйва. Цепь, обернутая вокруг него, дернула Эмили вперед.
   - Верните его! Лора закричала и потянулась к Дейву, прежде чем Горафрекс сбежал. Ее кольцо сверкнуло. Вместо того, чтобы схватить Дейва своим заклинанием призыва, она вытащила из земли огромный кусок камня. Он полетел к ней, и она отпрыгнула в сторону, прежде чем он врезался в стену кратера.
   Медное кольцо Эмили зашипело и потрескивало, отменяя связывающее заклинание, которое она использовала, чтобы прикрепить конец своей железной цепи к своей перчатке. Цепь вылетела из ее руки, и Дэйв упал навзничь.
   Черное кольцо Ники вспыхнуло серией ослепительно-фиолетовых огней, а две ее гитарные струны лопнули и чуть не ударили ее по лицу.
   Деревья светились, и сестрам казалось, что они слышат все эти тысячи голосов, доносящихся из самого настоящего, самого живого существа, вросшего в землю. Это звучало как ярость.
   Без их запланированной магии, чтобы удерживать его там, где они хотели, Горафрекс оторвался от своего хозяина, взмыл в небо и метнулся над деревьями, пока не исчез из поля зрения.
   Дэйв застонал на дне кратера, все еще связанный железной цепью. Перед его рубашки расцвел крошечными уколами крови там, где темное заклинание Горафрекса дало обратный эффект. Гораздо более тревожное пятно осталось от второй раны на боку. Волшебник нанес достаточно урона кинжалом; это только сейчас появилось.
   - Ники, быстро спускайся сюда, - крикнула Лора.
   Ники подняла ремень гитары над головой, поставила страт и перепрыгнула через край, чтобы присоединиться к ним. Одного ее кольца было недостаточно, чтобы замедлить ее спуск, но к ней присоединились ее сестры. Как и волшебник, у которого хватило присутствия духа, чтобы вытащить свою палочку и использовать ее на этот раз вместо железного оружия, которое он ничего не знал о.
   Когда она приземлилась на дно, Ники споткнулась и продолжала бежать, пока не опустилась на колени рядом с Дэйвом. "Хорошо хорошо. Пожалуйста, работайте на этот раз". Поскольку магия действовала совершенно безумно, никто из них не мог быть уверен, что ее исцеляющие заклинания сработают, несмотря на то, насколько они улучшились, когда она научилась использовать свое наследственное кольцо. Ники глубоко вздохнула, поджала губы и дунула на тело Дейва.
   Потребовалось несколько секунд, чтобы фиолетовые исцеляющие пузыри вырвались изо рта, но в конце концов они это сделали. Один за другим они проплыли над телом Дейва и опустились на бесчисленные раны, которые испортили его рубашку и пронзили его плоть, и кровотечение прекратилось. Воздух наполнился ароматом лаванды.
   Глаза Дэйва распахнулись. Когда он увидел всех трех сестер Хадстрем и совершенно незнакомого человека, стоящего над ним - не говоря уже о том, что весь мир вспыхнул яркими красками теперь, когда его крошечный волшебный мозг проснулся, - все, что он мог сделать, это пробормотать: "Вау".
   Затем его голова снова упала на землю, и он снова потерял сознание.
   Сестры долго смотрели друг на друга. "Хорошо." Лора цокнула языком и нахмурилась, глядя на Дейва. - Похоже, мы вернулись к исходной точке, да?
   "Мы были так близки". Эмили опустила голову и закрыла глаза.
   - Мы разберемся, Эм. Кто хочет первым начать работу над транспортным пузырем?"
   Им потребовалось десять минут, чтобы наконец заставить свою магию сделать то, для чего она предназначалась, прежде чем их двадцать шестая попытка превратила пузырь в достаточно большой для трех ведьм, одного волшебника и только что пробужденного Пибрэйна.
  
   Глава тридцать первая
   "Эм, как ты вообще можешь быть в этом уверен?" Лаура кивнула фее, наблюдавшей за тем, как она и ее сестры идут по главной библиотеке в центре Остина.
   Эмили едва обернулась, чтобы ответить ей. - Просто чувство, хорошо? Кроме того, это не имеет ничего общего с Горафрексом .
   "Эй, может быть, помалкивай о... той штуке ". Ники огляделась и постаралась не нервничать из-за того, что кто-то смотрит, как они что-то делают.
   "Ребята, вы должны доверять мне". Эмили повернулась к невзрачной стене и прошла сквозь нее. От магического барьера ее кожу немного пощипывало, но она продолжала двигаться в секцию магических книг строгого режима. Ее сестры последовали за ней, и теперь, когда они вошли в эту комнату, предназначенную только для магии, Лаура и Ники немного расслабились.
   - Что мы снова ищем?
   Эмили взглянула на Лору и подняла палец. "Еще зелья, для начала. Что-нибудь, что имеет отношение к тому, чтобы все снова заработало , верно? Потому что магия сейчас не работает сама по себе.
   - Или нас, - пробормотала Ники.
   "Верно. Мы знаем, что мое зелье сработало. Как и руна Лауры. Если бы мир не трясло два с половиной активированных энергетических ядра, мы бы вчера заперли Горафрекс.
   "И что? Мы пытаемся найти что-нибудь о зельях, исцеляющих магию?
   "Ага. Или что не нужно много магии, чтобы делать то же самое, что и магия , если бы она уже не так сильно облажалась. Эмили покосилась на полку и достала толстый фиолетовый том. - Потому что зелья, насколько мне известно, - единственные инструменты, которые не зависят полностью от магии. Остальное - алхимия".
   - Вообще-то, Эм, в этом есть большой смысл.
   Младшая сестра Хэдстрем повернулась к Лоре и подмигнула. "Рутильда помогла мне с этим. Так что давайте продолжим...
   Библиотека вздрогнула. Мощный взрыв прогремел в центре города Остин. Сестры Хэдстрем бросились к окну в дальнем конце секции магических книг и выглянули наружу. Огромный шлейф пурпурной энергии взмыл в небо. Сработала автомобильная сигнализация. Люди останавливались, чтобы посмотреть, бегали в другую сторону, кричали или двигались так быстро, как только могли, оглядываясь через плечо.
   Эмили вздрогнула, когда фонарный столб упал с неба и приземлился перед окном, с грохотом ударившись о тротуар парковки возле библиотеки. Она повернулась к своим сестрам, которые повторили то же выражение удивления и разочарования.
   Вздохнув, Эмили пожала плечами и попыталась улыбнуться. "Нам нужно много читать".
  
   Конец
  
   Примечания автора - Марта Карр
   25 октября 2019 г.
   Это почти Хэллоуин, когда я пишу это, и сегодня вечером я направляюсь на две вечеринки, что для меня беспрецедентно! Я даже одеваюсь как хлопушка 1920-х годов, и я не надевал костюм для вечеринки с тех пор, как мне исполнилось 20 - очень давно. (Нет, с тех пор я не надевал костюм ни по какой другой причине. К счастью, Крейг Мартелл еще не придумал эту идею для конвенции 20Books.)
   Первая вечеринка проходит в легендарном развлекательном центре примерно в четверти мили от моего дома. Он легендарный, потому что я писал о нем с тех пор, как он открылся в июле прошлого года. Это лучше, чем наши дома, и ТСЖ постоянно устраивает там вечеринки с музыкальными группами, грузовиками с едой и баром с наличными. Я пошутил, что мы все снова в колледже, только на этот раз с более хорошими общежитиями. Сегодняшняя вечеринка называется Boos and Booze, и есть приз за костюм, который, возможно, у меня даже есть шанс выиграть.
   Затем мои соседи Алекс и Ванесса устраивают ежегодную вечеринку, о которой, как мне говорят, ходят легенды. Нет костюма, нет входа. Я напьюсь пораньше, до того, как начнется серьезное пьянство, и к десяти отправлюсь домой. Большая ночь для меня, о которой, как вы думаете, Потомство уже знает.
   Прошлой ночью у нас был довольно типичный техасский ливень для этого времени года. Внезапные и интенсивные, создающие внезапные наводнения. Вся территория представляет собой почву поверх скалы, поэтому воде некуда деться. Мой район пострадал больше всего, а чуть дальше по дороге находится зона затопления. Честно говоря, это было для меня преимуществом, потому что никто не может там строить, оставляя много зелени.
   Отпрыск, который редко отвечает на звонки, позвонил, чтобы спросить, все ли со мной в порядке, но было уже десять часов вечера. Я был в порядке и спал. Он встревожился и попросил Джеки Венсон, его жену и известную блюзовую гитаристку, позвонить мне, хотя она сидела рядом с ним. Он, должно быть, думает, что я просматриваю свои звонки, но я всегда отвечаю на его. Подождите, мы еще не закончили. Затем он позвонил соседям и попросил их проехать по улице и позвонить в дверь. Кстати, они не были под водой, так зачем мне быть и почему они не указали на это? И я упоминал, что мой дверной звонок на самом деле не издает очень громкий звук? Затем они позвонили другому соседу, чтобы узнать, знают ли они, где я.
   К тому времени, как я проснулась и увидела свой телефон, многие жители моего района искали меня. Приятно знать, что так много людей неравнодушны, в том числе и Offspring. Это также отвечает на мой вопрос о том, могу ли я умереть и раствориться в половицах до того, как кто-нибудь заметит. Рад сообщить, что скорее всего они найдут теплый труп. Всем счастливого Хэллоуина! На следующей неделе я буду сидеть на улице с тарелкой конфет, а хорошая собачка Лоис Лейн и милая Лила будут лаять свои дурацкие головы в окне позади меня. Пусть у всех вас тоже будет праздничный вечер. Далее приключения.
  
   Волшебная троица
  
   Ведьмы с Пресслер-стрит™, книга четвертая
  
  
   Глава Один
   ЕМили Хэдстрем направилась к секции с ограниченным доступом к магическим книгам в главной библиотеке Остина. Фея за общественной кассой встретилась с ней взглядом, и юная ведьма кивнула ей. - Просто сохраняй спокойствие, - прошептала Эмили. - Тебе разрешено здесь. Вы были здесь только вчера. Человек, спросивший, где найти книги о городском козоводстве, отвлёк внимание библиотекаря. Когда Эмили оказалась спиной к кассе, ее улыбка исчезла, и она закатила глаза. "Только в Остине. Бьюсь об заклад, это самая странная вещь, с которой фее придется иметь дело сегодня. Она понятия не имеет, что мы с сестрами пытаемся сделать".
   Она подошла к невзрачной стене в задней части библиотеки, которая отделяла общедоступные книжные полки от коллекции, доступной только другим магам. Взгляд вокруг показал ей, что это безопасно, если она будет двигаться достаточно быстро. Пожилой джентльмен в бирюзовом блейзере и кепке газетчика сидел за ближайшим компьютером, щурясь на библиотечный каталог и почти прижимаясь носом к экрану. Двое подростков просматривали раздел "Древняя мифология", хихикая и указывая на любую легенду, которую они находили такой забавной в огромной книге в твердом переплете.
   Эмили вздохнула. "Они не понимают, насколько это неточно". Но они хотя бы отвлеклись. Встряхнув руками, Эмили кивнула на стену и быстрым шагом направилась к ней. Сначала ее колено ударилось о сплошную стену, а затем нос и лоб. Громкий удар и удивленный вскрик юной ведьмы заставили всех обернуться и посмотреть. Подростки захихикали, а потом расхохотались.
   Девушка с бритой головой прислонилась боком к книжной полке и скрестила руки на груди. "Ты должен ходить рядом со стенами. Не в них. Ее подруга расхохоталась, прежде чем увидела фейри-библиотекаря, обходящего кассу.
   Эмили потерла горящий нос, который, к счастью, не кровоточил, и саркастически посмотрела на девочек-подростков. - Разве ты не должен быть в школе?
   Девушка, которая смеялась слишком громко, расширила глаза и фыркнула. "Сейчас июнь ".
   - Я знаю, какой сейчас месяц. Еще раз потирая нос и шмыгая носом, Эмили отступила назад и посмотрела на стену, которая должна была пропустить ее. "Этого не должно было случиться..."
   - Да, без шуток. Девочки снова расхохотались.
   Ведьма Хэдстрема повернулась к ним и покачала головой. - Не могли бы вы просто... - Она оттолкнула их обеими руками. Подростки только закатили глаза. Это то, что чувствуют Ники и Лора, когда пытаются привлечь мое внимание?
   Фейри-библиотекарь подошла к подросткам сзади и откашлялась. Девушки обернулись с широко раскрытыми глазами. Они не могли видеть ее такой, какой она была, их крошечные волшебные мозги все еще дремали, но вид ее как библиотекаря все равно произвел желаемый эффект. "У нас есть политика в отношении шума, девочки. Если вы настаиваете на том, чтобы делать так много, я предлагаю вам либо отправиться в отдел детских книг, либо выйти на улицу".
   Девушка с бритой головой открыла рот, чтобы возразить, но закрыла его, когда фея подняла бровь. - Пошли, - пробормотала она подруге. Другая девочка сунула книгу, над которой они смеялись, обратно на полку поверх других книг, и подростки неторопливо направились к парадным дверям библиотеки.
   Покачав головой, библиотекарша убрала книгу и вернула ее на законное место.
   Эмили улыбнулась. - Однако ты должен признать. Все немного боятся гнева библиотекаря.
   Фея повернулась и остановила свой оценивающий взгляд на юной ведьме, затем ее дисциплинарное выражение исчезло, и она усмехнулась. - Это уже третий раз за неделю, когда мне приходится говорить этим двоим, чтобы они замолчали или убирались. Лето приносит нам много трафика, вместе с жарой. Но некоторые из этих детей заставляют меня желать, чтобы средняя школа длилась круглый год".
   Младшая сестра Хэдстрем рассмеялась. "Я думал о том же. По крайней мере, они читают, верно?
   Фея закрыла глаза и оглянулась через библиотеку на входную дверь. Девочки-подростки толкали друг друга через вход, туда-сюда, смеясь, пока не выбежали наружу, в утреннюю жару. "Может быть. Я бы предпочел, чтобы они проводили свободное время в библиотеке, чем попадали в неприятности. Они просто такие громкие ". Она уперла руки в бока и склонила голову. - Эта стена опять капризничает?
   Эмили несколько раз потянулась и согнула ногу, боль в разбитом колене почти прошла. "Ага. Такого никогда раньше не было".
   - Этого тоже не должно быть. Библиотекарь потянулась к стене, нахмурившись, когда провела рукой по твердой поверхности вместо того, чтобы пройти сквозь нее. - Начала капризничать несколько дней назад, и хоть убей, не могу понять, почему. У нас было много жалоб".
   - Да, это болезненный сюрприз. Эмили ухмыльнулась, но фее это, похоже, не показалось забавным.
   "Иногда это работает, иногда нет. Если бы я знал, что не так, я бы сразу исправил это. Я просто не понимаю."
   Я делаю. Горафрекс Лаура активировал два энергетических ядра в гигантской спасательной капсуле под Остином. С магией крови. И теперь обычная магия нуждается в перезагрузке. Эмили откашлялась. - Хотел бы я помочь.
   - Что ж, я ценю это. Дай мне посмотреть, смогу ли я снова заставить его работать на тебя. Пока единственное, что работает, это несколько хороших, жестких...
   Растрепанный волшебник в коричневом деловом костюме из хлопчатобумажной ткани отклонился от своего предполагаемого курса в сторону задней части библиотеки и направился прямо к неисправной стене, сгорбившись вперед, как будто он хотел сделать себя более аэродинамичным.
   - Нет, не... - резким шепотом предупредила Эмили.
   Голова волшебника ударилась о стену, которая от удара задрожала тусклым желтым светом и откатилась назад. Он упал на бок с испуганным ворчанием, яростно моргая на стену, которая должна была пропустить его. - Что, черт возьми, только что произошло?
   Эмили взглянула на его разномастные туфли и носки, а затем посмотрела на его растрепанные волосы и недостающую пуговицу в центре его рубашки. - Технические трудности, - сказала она, протягивая руку.
   Мужчина нахмурился, а затем принял ее помощь, чтобы подняться на ноги. Он отряхнул куртку, не замечая своей ошибки при одевании в то утро, и потер макушку. - Этого не должно было случиться.
   Библиотекарь повернулся к Эмили и пожал плечами. "Видеть?"
   "Технические трудности", - добавила Эмили и сдержала смех; бедный волшебник был сбит с толку. Было бы смешнее, если бы мы с сестрами не были виновниками этого беспорядка. - Тебе повезло, что это всего лишь макушка. Я пошел на это лицом вперед.
   Снова нахмурившись, волшебник отступил назад и вытащил палочку из внутреннего кармана куртки. - Я раньше работал со многими оберегами...
   "Нет нет." Библиотекарь шагнул к нему, и яркий пузырь белого света, вспыхнувший на кончике его палочки, погас. Она обхватила обеими руками руку волшебника, сжимавшую его палочку, затем опустила его руку. Он яростно моргнул, глядя на нее, и, казалось, был сбит с толку прикосновением феи. - Пожалуйста, не надо, Дэрил. Обереги на запретной секции древние и сложные. Пока в библиотеке не разберутся, что вызывает эти прерывистые... отключения электроэнергии, я предпочитаю использовать более старомодные методы.
   - О чем ты вообще говоришь? Волшебник вернул палочку в карман куртки.
   "Один момент, пожалуйста." Фейри-библиотекарь повернулась к стене и быстро пнула ее кончиком сабо. Слабый свет вдоль стены снова замерцал, и женщина начала стучать кулаком по стене, описывая большой круг. Глухие удары наполнили библиотеку, и хотя никто не осмелился заставить библиотекаря замолчать в ее собственном домене, Эмили заметила, что пожилой мужчина за компьютером теперь пристально смотрел на них, его морщинистые глаза прищурились еще больше.
   Она пожала плечами и ткнула большим пальцем в стену. "Дырявые трубы".
   - Труб нет , - прошептал Дэрил.
   - Да, но он этого не знает. Эмили ободряюще кивнула мужчине за компьютером, затем вернулась, чтобы посмотреть, как библиотекарь стучит в стену; мужчина вернулся к тому, чтобы щуриться на экран. - Тебе обязательно делать это каждый раз, когда вход закрывается?
   Фея тяжело вздохнула, ее струящееся зеленое платье подпрыгивало с каждым быстрым ударом по стене. - Пока это единственное, что работает, но я действительно... Ее кулак прошел сквозь стену, и она отдернула его. Поправляя перекрученное ожерелье из блестящих зеленых бусин, висевшее низко на ее груди, она повернулась к волшебнику и кивнула. "Там."
   Через волшебную стену ворвалась очень невысокая эльфийка с широко раскрытыми глазами, когда она остановилась, чтобы рассмотреть трех волшебников на своем пути. - Спасибо, - прошептала она, кивнув на библиотекаря. "Если так будет продолжаться, возможно, подумайте об установке там ванной комнаты".
   - Я вынесу это на доску, - сказал библиотекарь.
   Эльфийка кивнула и метнулась по коридору к ближайшему к библиотеке туалету.
   - Непрерывный доступ, - пробормотал волшебник, прежде чем пройти сквозь стену. Эмили взглянула на библиотекаря, который кивнул в сторону входа в закрытую секцию. Вместе они прошли внутрь - магия вызвала теплое покалывание по телу Эмили - чтобы с другой стороны их приветствовал непрекращающийся монолог Дэрила. - Я покровительствовал этой библиотеке двадцать пять лет, Изабель, и это потому, что я могу получить доступ к богатству знаний в этой комнате, когда захочу. Когда захочу".
   "Я знаю."
   Дэрил попытался расправить комок на рубашке, но не заметил, что неправильно застегнул ее. "Последние несколько дней были очень тяжелыми для меня, понимаете? Мне нужно полагаться на то, что эта библиотека выполнит свои обязательства так, как всегда".
   "Да."
   - Я думаю, что это нужно всем, - сказала Эмили, приподняв бровь, глядя на раздраженного волшебника. Он проигнорировал ее.
   "Я ожидаю, что этот вопрос будет решен немедленно!"
   - Я подниму этот вопрос на совете директоров, - ответила Изабель.
   Дэрил повернулся к ней широко раскрытыми глазами и фыркнул. - Ты хочешь сказать, что они еще не знают?
   Фея оглядела запретную секцию и понизила голос. "Конечно, знают. Но я подниму этот вопрос снова и скажу им, что эти опасения исходят непосредственно от вас.
   Волшебник поднял подбородок, бросил на нее скептический взгляд и кивнул. "Сделай это." Не говоря больше ни слова, он направился к дальней стене слева и просканировал полки, проводя пальцем по каждому корешку в поисках.
   Эмили наблюдала за ним и наклонилась к библиотекарю. - Суперважный парень, да?
   Изабель посмотрела на юную ведьму и ухмыльнулась. - В своем уме, да.
   "Попался." Самая младшая из хадстромских ведьм кивнула и сжала губы. - Ты хорошо с этим справляешься.
   "Ну, это моя работа. Я не уверен, как долго я смогу справляться с этим даже так хорошо. Ты тоже заметил несколько... странных проблем с магией за последние несколько дней, не так ли?
   Эмили поморщилась и потерла рану. - Да... прости.
   Изабель рассмеялась и нежно положила руку на плечо ведьмы. "Не будь. Ты ничего не сделал.
   На секунду Эмили захотелось рассказать фее все прямо здесь и сейчас. Но раскрытие нашего секрета не исправит магию. Ее работе это тоже не поможет. Лучше бы я признался бармену. Она сочувственно улыбнулась женщине. - Я просто имею в виду, мне жаль, что тебе приходится иметь дело со всем этим. Что бы ни случилось с магией, скоро все прояснится, верно?
   - Очень на это надеюсь. Изабель убрала руку, снова оглядела запретную секцию и глубоко вздохнула. "Могу ли я помочь вам найти что-то конкретное?"
   "Ой. Э... Я был здесь вчера. Я могу найти это. Спасибо."
   "Конечно. У меня было несколько повторных посещений. Теперь, конечно, ищем пути решения этого неисправного входа". Библиотекарь выдержала взгляд Эмили и наклонилась к ней. "Я думал один или два раза, по крайней мере , попытаться взять одну из этих книг с собой домой, чтобы я мог читать ее в нерабочее время".
   Глаза Эмили расширились. "Ты мне нравишься. Библиотекарь, который нарушает правила.
   Изабель усмехнулась. - Что ж, если бы я не знал, как больно будет сбежать с одной из этих книг, возможно, это было бы правдой. По крайней мере, когда вход открыт, я знаю, что обереги работают, и мне не нужно беспокоиться о том, что у кого-то еще возникнет такая же идея". Она бросила на Эмили многозначительный взгляд. "Я фотографирую".
   "Ага. Таков план".
   Еще одним кивком фейри-библиотекарь снова повернулась к стене. "Удачи в вашем поиске."
   "Спасибо."
   Изабель скользнула одной ногой по покрытому ковром полу к стене. Когда ее ботинок, а затем и вся лодыжка прошли сквозь нее, она прыгнула вперед и исчезла по другую сторону секретного входа.
  
   Глава вторая
   ЕМили постучала пальцами обеих рук по бедрам. "Верно. Полка с зельями.
   На пути к тому довольно маленькому участку в углу справа от нее она встретила гнома и эльфа; голова эльфийки низко склонилась перед подругой, которая казалась такой же несчастной, как и Дэрил. "Вы слышали, кто вчера был ответственен за ту катастрофу на Восточной 9-й улице?"
   Карлик хмыкнул. "Я слышал, что это был тот лудильщик. Знаешь, тот, у которого глаза разного цвета.
   Эльфийка покачала головой. "Нет, Джанин не имеет к этому никакого отношения. В это время. Это был Пибрейн.
   "Какая?"
   "Двенадцатилетний пацан практикует свои заклинания. Без присмотра".
   "Прошу вас. Только не говори мне, что ты никогда не баловался посреди ночи, когда никто не видел.
   - Это случилось днем, не так ли? И не в этом дело". Взгляд эльфа скользнул по Эмили и отпустил ее. Она сделала двойную попытку и посмотрела на юную ведьму, прежде чем вернуться к своей подруге-гному. Эмили продолжала идти, стараясь не выглядеть человеком, который подслушивает и в то же время хранит огромную, смертельную тайну. "Племянница моего ближайшего соседа видела все это. Она сказала, что мальчик использовал свою магию, чтобы играть со своей собакой.
   - Ничего даже...
   - Это был взрыв.
   Гном снова хмыкнул. "У Пибрейн самая сильная магия. Однако не стоит так на них нападать.
   "Сейчас всех заводит..."
   Эмили пришлось заставить себя больше не слушать. "Нам нужно это исправить. Быстро." Она подошла к узкой полке с книгами по зельям и алхимии, которые были одним и тем же, за некоторыми исключениями. Пытаясь вместо этого сосредоточиться на названиях книг, она искала те немногие, которые просматривала накануне. " Зелья для начинающих. Садоводство с алхимией. 101 лечебное зелье от кожных заболеваний. Для этого есть целая книга? Она покачала головой и продолжала искать, пока не нашла первую вчерашнюю книгу, которая, как ей казалось, выглядела многообещающе - "Справочник зельевара". Пожав плечами, она первой схватила его и отнесла к высокому столу в центре комнаты. - Здесь полно вещей, которые, я знаю, нам не понадобятся. Но я что-то видел про взрывоопасные смеси. Хорошо для разгона энергии...
   Широкоплечий мужчина ростом не менее шести футов пяти дюймов швырнул стопку книг на противоположную сторону стола. Эмили взглянула на него, когда он открыл обложку и первую страницу, узнав в нем одного из немногих пробужденных Пибрейн, которых она видела, у которых не активировался их магический мозг, когда он сначала был человеком-носителем Горафрекса. Он хмурился на все, что читал, и издавал рычание, переворачивая страницы все быстрее и быстрее.
   "Тяжелый день?" Она имела в виду это как ледокол и слабую попытку поднять настроение. Каким-то образом его разочарование заставило ее чувствовать себя еще хуже.
   Пибрейн оторвался от страниц и посмотрел на нее пустым взглядом. "Это мягко сказано".
   Эмили перелистывала перед собой страницы книги по зельям, но не могла сосредоточиться на названиях рецептов. "Ага. Я знаю, что Вы имеете ввиду."
   Мужчина хлопнул обеими руками по столу, затем отступил назад и согнулся в талии, свесив голову между вытянутыми руками. Тяжелый вздох вырвался у него. "Вчера нам потребовалось три часа, чтобы убрать этот беспорядок".
   В замешательстве Эмили обернулась и посмотрела назад. Все остальные волшебники в этой комнате собирались в маленькие кружки, сплетничая или поглощенные изучением названий на полках. Он разговаривает со мной? "Я выскажу предположение и скажу, что вы говорите о вчерашнем фиолетовом взрыве".
   Медленно вдохнув через нос, крупный мужчина выпрямился и оперся руками о стол, глядя на открытую книгу перед собой пустыми глазами. "В задней части бара на Западной 10-й улице держали сорок семь неразбуженных Пибрейнсов. Заняли ведьминский запас только для того, чтобы творить одно неэффективное умопомрачительное заклинание за другим. Три часа ".
   Эмили откашлялась. "Звучит грубо. Но ты понял, верно?
   "Нам приходилось подметать их по одному. Когда мы подошли к последнему парню, он видел, как мы использовали сорок шесть успешных заклинаний и в три раза больше неудачных. Это напугало его. Я взялся за эту работу, думая, что смогу помочь другим людям, которые еще не знают правды, если они когда-либо узнают. И этот парень посмотрел на меня как... Супервысокий Пибрейн сглотнул, посмотрел на Эмили и нахмурился. - Я даже не знаю, зачем я тебе это говорю.
   "Все в порядке." Она подняла руку и опустила голову. "Я отлично умею хранить секреты". На данный момент .
   - Я плачу тебе не за то, чтобы ты был моим терапевтом. Может быть, мне стоит начать с ним встречаться". Он покачал головой, вздохнул и отодвинул книгу дальше по столу, чтобы он мог опереться одной рукой о деревянную поверхность и сердито перелистывать страницы другой рукой.
   Эмили смотрела на него несколько секунд, затем моргнула и вернулась к своей книге. Это было странно. Будет еще страннее, если мы снова не придумаем, как правильно настроить магию. Сначала нужно запереть Горафрекс, чтобы убийца ведьм не усугубил ситуацию. Она моргнула и заставила себя сосредоточиться на словах из книги зелий, которая была намного старше любой из опасностей, с которыми сталкивались она и ее старшие сестры. - Проблемы волшебного мира, верно?
   Большой Пибрейн проигнорировал ее.
   Вздохнув, Эмили провела рукой по лицу и перелистнула на следующую страницу. - Ага, - пробормотала она. - Нам всем сейчас тяжело. Когда она вытащила телефон из заднего кармана, Пибрейн посмотрел на нее пустым взглядом, посмотрел на нее, на телефон, и вернулся к своим собственным исследованиям на сегодня. Съемка не противоречит правилам. Я думаю.
  
   Через полчаса у Эмили были фотографии всех зелий в этой книге, которые, по ее мнению, могли быть полезны. Она взглянула на время и чуть не выронила телефон. "Дерьмо. Мне нужно идти на работу". Она сунула мобильник обратно в карман, одарив крупного, мускулистого Пибрейна извиняющейся улыбкой, когда он нахмурился и придвинулся ближе к своей книге - он не смотрел на нее. Должно быть, у меня ужасный день...
   Она обошла стол и направилась к другой стороне запретной секции и неисправного входа, но остановилась, развернулась и вернулась к книге. "Я хочу иметь возможность найти тебя позже, если понадобится". Просматривая полки, она положила "Справочник зельевара" на то место, где, по ее мнению, он должен был находиться, и повернулась, чтобы уйти. Это было все время, которое у нее было. Она поспешила через запретную секцию, избегая пытливых взглядов всех остальных магов.
   Они не знают, что этот волшебный провал из-за нас. Ты просто очередная ведьма, которая занимается своими делами и сходит с ума, потому что больше ничего не работает так, как должно. Храните его вместе.
   Когда Эмили добралась до входа, она почти пробежала сквозь него - или снова в него. Она остановилась и первой просунула руку, просто чтобы убедиться. Она сделала большой, быстрый шаг вперед и прошла в доступную часть библиотеки. Почти.
   Эмили хмыкнула, когда пятка ее конверсов застряла в стене разлома, из-за чего ее нога повисла на полпути. Вздохнув, она несколько раз ударила по стене позади себя, возможно, с большей силой, чем требовалось. Стена замерцала и отпустила ее, и она наткнулась на узкий коридор между стеной и следующей книжной полкой.
   На этот раз пожилой мужчина за компьютером в библиотеке заставил ее замолчать, приложив палец к губам.
   - Прости, - прошептала Эмили. Он все еще здесь? Ему повезет больше, если он попросит Изабель найти ему то, что он ищет.
   Она снова взглянула на фейри-библиотекаря за кассой. Изабель послала ей извиняющуюся улыбку и пожала плечами. Юная хадстремская ведьма подняла руку и одними губами произнесла: "Спасибо".
   Она поспешила через библиотеку к парадным дверям. Девочки-подростки, которые смеялись над ней, сидели снаружи на скамейке. Эмили не обращала на них внимания ни на секунду, пока тот, кто с бритой головой, не окликнул ее: "По крайней мере, ты знаешь, как работают двери".
   - Да, если бы ты вообще знал, что такое магия, ты бы тоже немного спотыкался. Она хотела только пробормотать это, но услышала беспокойный смех девочек, направляясь к своей серебристой "хонде-сивик".
   " Что ?"
   Эмили проигнорировала вопрос и продолжила двигаться. "Выяснение того, как избавиться от этого монстра, входит в тройку моих главных дел. Но это ничего не будет значить, если после этого у меня не будет работы".
  
   В третьей главе
   НИки и Лора сидели за маленьким столиком на кухне и ковыряли приготовленную в микроволновке лазанью для замороженного ужина.
   "Не убьет ли ее то, что она засунет остатки еды в холодильник, чтобы у нас была настоящая еда?" Ники жевала хрустящие переваренные макароны и раздувала ноздри.
   Лаура рассмеялась и указала вилкой на младшую сестру. - Не похоже, что ты не в состоянии сделать что-нибудь сам. Я не заставлял вас говорить: "Эй, можешь сделать мне одну из них?"
   "Если бы у нас была еда, я бы приготовил что-нибудь еще". Ники ухмыльнулась и провела рукой по длинным темным волосам, которые все три сестры Хадстром унаследовали от своей мамы. "Я не знаю, как один человек может испортить замороженный обед в микроволновке".
   "Эй, я следовал указаниям. Вот и все."
   - Они были сложными?
   Лора фыркнула и вернулась к своей картонной коробке с едой в микроволновке. "Ешь свою лазанью".
   "Да, мама." Они оба захихикали.
   - У тебя есть планы на сегодня? Лаура нахмурилась, когда откусила свой кусок обугленного сыра, хрустя им, как чемпион. Она осушила первую половину своей чашки воды.
   "Не совсем." Ники снова и снова тыкала вилкой в лазанью, но больше ничего не ела. "Я имею в виду, что у меня была бы напряженная неделя. Три дня назад я зашел на Blue Silk Records, готовый подписать контракт с Дэйвом. Теперь я просто... сижу здесь. Без контракта. Никаких планов. А Дэйв - просто еще один пробужденный Пибрейн, которого мы спасли от Горафрекса.
   Лора посмотрела на сестру и подняла бровь. "Но мы спасли его. В том-то и дело, Ники. Вот что важно".
   Средняя сестра Хадстром уронила вилку и снова провела пальцами по волосам. "Да, я знаю. Прошло всего два дня. Думаю, потребуется много времени, чтобы привыкнуть к этому новому определению нормальности".
   Лора расхохоталась и уронила вилку в коробку с обедом, приготовленную в микроволновке. " У вас есть определение нормальности ?"
   Ники моргнула, глядя на нее. - Для себя, да.
   "Я не думал, что королева блюза Остина придерживается какой-либо нормы".
   - Но ты же знаешь, что ненормально, не так ли? Покачав головой, Никки откинулась на спинку стула. "Быть ведьмой Хадстрема. Быть теми, кто несет ответственность за сохранение нашего семейного наследия и должен сделать больше, чем кто-либо в нашей семье, кто знает, сколько тысяч лет".
   Лора скрестила руки на груди и кивнула, пытаясь выглядеть серьезной, но не в силах сдержать улыбку. "Если подумать, раньше мы думали, что папа странный".
   "Как будто жизнь с нашими родителями была худшим, что могло с нами случиться".
   - Знаешь, я мог бы предпочесть это охоте на Горафрексов и уничтожению энергетических ядер древней спасательной капсуле, о которой забыла вселенная. На секунду они моргнули друг другу. Обе ведьмы расхохотались.
   - Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.
   Лора фыркнула и раскинула руки. "Я шучу . Но нет, я не думаю, что смогла бы жить в одном доме с папой".
   - По крайней мере, теперь ты можешь выбирать. Ники хмуро посмотрела в потолок. "Как странно было бы, если бы мама и папа развелись, когда мы еще учились в старшей школе?"
   Старейшая из хадстромских ведьм вздрогнула. - Я даже не хочу об этом думать. Телефон Лауры завибрировал на столе рядом с ней, и она подняла его, чтобы увидеть сообщение от Натана. "Я почти забыл!"
   Ники уставилась на нее. - У тебя что-то важное происходит?
   Ее старшая сестра моргнула, и ее щеки вспыхнули. - Я должен пойти на свидание с Натаном прямо сейчас.
   - Что, вроде свидания за чашкой кофе с твоим наполовину кашгарским не-парнем? Ники подразумевала это как шутку и таращилась, когда Лора бросила на нее униженный взгляд, который можно было принять за гнев.
   - Именно это мы и сделаем.
   "Ой." Ники пожала плечами. - Ну, тогда тебе лучше заняться этим. Эй, он знает, что должен усилить свою игру и пригласить тебя на настоящее свидание, верно? Как ночью. Без твоих сестер.
   - Просто... - закатив глаза, Лаура встала и сунула телефон в задний карман шорт-карго. "Мы доберемся туда. Может быть."
   - Нечего бояться, Лора. Ники ухмыльнулась и посмотрела, как ее сестра прошла через маленькую столовую в фойе. - Обещаю, свидания - это не так уж сложно. Особенно , когда ты нравишься другому человеку".
   Лора исчезла в фойе, но остановилась и сделала несколько шагов назад в столовую, чтобы увидеть сестру за кухонным столом. "Откуда ты это знаешь?"
   "Ты серьезно?" Ники усмехнулся. - Он бы не остался после всего, что случилось, если бы ты ему не нравился. Вот почему он помог тебе разобраться во всей этой ерунде с нанесением руны на твое копье воина-ведьмы, чтобы запереть Горафрекс.
   "Нет... Натан помогает мне с этим, потому что понимает, насколько важно вернуть эту штуку в тюрьму, где ей и место".
   - И потому что это важно для тебя .
   Лора несколько раз моргнула, выкинула из головы сбивающее с толку откровение сестры и снова направилась к двери. - Я позвоню тебе позже, когда мы закончим, - позвала она.
   - Или ты мог бы просто вернуться домой после этого. Ники оттолкнула от себя пережаренную лазанью через стол. - Я сегодня никуда не пойду. Дверь за Лорой закрылась, и новая королева блюза Остина сидела одна за кухонным столом без публики в ближайшем будущем.
  
   Ники лежала на диване в их гостиной, потирая живот Спид одной ногой и перебирая струны своего темно-синего Strat. Бессмертный питомец семьи Хэдстром рыгнул, и Ники перестала играть. - Это было похоже на отрыжку, приятель. Пусть будет так, как было.
   Спид взглянул на нее усталыми, опущенными глазами из-под складок кожи на лице. Он вцепился в ее ногу и перекатился еще дальше на спину, чтобы обеспечить лучший доступ к своему животу. Когда предательский запах самых отвратительных качеств бульдога не ударил ей в лицо, Никки вздохнула. - О, это была отрыжка, Спид. Похоже, ты чувствуешь себя лучше после того, как съел все эти шоколадные кексы, да? Только ленивый, вонючий, бессмертный дворняга вроде тебя может пройти через дюжину таких вещей и остаться с нами.
   Она села и положила страт на диван рядом с собой, а затем придвинулась ближе, чтобы уделить больше внимания животу Спида обеими руками. Пасть пса распахнулась, а язык свесился сбоку, почти касаясь глаза. - Не могу поверить, что ты здесь так долго. Поколения хадстромских ведьм гладят тебя по животу, кормят, выпускают на улицу... - Она рассмеялась, когда у него вырвалось тихое мычание удовольствия. - По крайней мере, у нас есть собачья дверь для тебя, а?
   Входная дверь открылась, и пока Ники оглядывалась, чтобы посмотреть, кто это, Спид даже не дернулся. "Хорошо, что ты милый. Ты ужасный бессмертный сторожевой пес.
   Чак шагнул в открытую входную дверь, закрыл ее за собой и оглядел фойе, словно только что зашел не в тот дом. - Привет, - сказала Ники.
   Ее парень посмотрел на нее, провел рукой по своим коротким светлым волосам и улыбнулся. "Привет." Он вошел в гостиную и остановился прямо перед ней, где она сидела. Наклонившись, он взял ее лицо обеими руками и поцеловал.
   Определенно не обычный поцелуй. Не поцелуй типа "не могу оторвать от тебя рук". По крайней мере, он все еще делает это вообще. Когда он отстранился, Ники схватила его за запястье и потащила на диван рядом с собой. Спид перевернулся и упал на пол, уступая место бойфренду своей хозяйки. "Как прошел день?"
   Чак вздохнул и обнял ее за плечи. Ники наклонилась к нему, изучая крошечную хмурость, которая еще не исчезла с тех пор, как его лучший друг стал следующим человеком-носителем Горафрекса. "Странный." Он посмотрел на нее и пожал плечами. "Я имею в виду, что у нас была целая неделя, отведенная для записи, верно? И это, ну..."
   "Не происходит. Я знаю." Ники кивнула и переплела пальцы с его рукой, висящей у нее на плече. "Знаешь, я как бы ожидал, что ты скажешь мне: "Это шоу-бизнес".
   Он бросил на нее косой взгляд и ухмыльнулся. "Но это не так. Это?"
   "Какая?" Ники изобразила шок и немного приподнялась. - Вы имеете в виду, что у вас никогда раньше не было клиента, ведьмы или владельца звукозаписывающей компании, который был одержим убийцей ведьм и пытался напасть на вас с помощью магии?
   Чак моргнул. "Неа. Не могу сказать, что это все случалось раньше. Я никогда не был влюблен в ведьму, так что обе эти области для меня немного новы". Обычно они оба рассмеялись бы над этим. Ники видела в его глазах, что он пытался, но беззаботный юмор еще не работал.
   "Извиняюсь." Она смотрела в его голубые глаза и жалела, что не могла облегчить ему задачу. Ничего не пришло в голову.
   - Я думал, что сказал тебе перестать извиняться. Чак убрал руку с ее плеча, чтобы заправить прядь ее темных волос за ухо. - Я рад, что знаю.
   - Знаешь, тебе не обязательно повторять это. Ники взяла его за руку и держала. - Если тебя это пугает, ничего страшного.
   - О, это меня пугает. Он усмехнулся. - Не так сильно, как два дня назад, но все же.
   - Да, два дня - это не так уж много.
   Чак кивнул и посмотрел на их переплетенные пальцы. - Хотя похоже. Как-то."
  
   Глава четвертая
   ТНесколько секунд они молча сидели на диване, прежде чем Ники пришлось найти, о чем поговорить. Это слишком странно. У нас никогда не заканчиваются темы для разговоров. - Как дела у Дэйва? Это просто вылилось из нее, и она пожалела об этом. Не совсем смена темы...
   Ее парень-слэш-менеджер глубоко вздохнул. "Я понятия не имею. Половину того, что он говорит, я не понимаю. А другая половина похожа на... разговор с десятилетним ребенком, который только что понял, как искать комбо-читы для видеоигры".
   Ники фыркнула. - Думаю, это довольно точная аналогия.
   - Ты всегда знал, что можешь использовать магию, верно? Чак смотрел на нее, подняв брови, словно умолял ее сказать ему то, что он хотел услышать, вместо правды. Ники надеялась, что это одно и то же.
   "Я уверен, что у обоих моих родителей были свои палочки, когда мы все трое родились. Это никогда не было чем-то, что нам приходилось "открывать". Не то что Дэйв.
   "Верно." Ее бойфренд покосился на журнальный столик. "Разве нет какой-то группы поддержки, в которую он мог бы пойти или что-то в этом роде? Или как магический класс...?
   Ники сжала губы, сдерживая фырканье, которое все еще вырывалось из ее носа.
   Чак поморщился. "Глупый вопрос?"
   "Нет. Нет." Она покачала головой и взяла себя в руки. - Просто чтобы ты знал, глупых вопросов не бывает, ладно ? Спрашивай меня, что хочешь".
   - Ты можешь не ответить на все.
   Ники закрыла глаза, затем посмотрела на него с улыбкой на губах. "Да, это подвох . Но если я могу ответить на него, детка, я отвечу.
   - Так... никакой школы магии?
   "Хогвартс? Эм... нет.
   Чак улыбнулся, но тоже выглядел разочарованным.
   "Это так не работает. Большинство магов учатся у своих семей. Ну, например, как держать вилку, или как читать, или...
   "Как сыграть лучший блюз-рок в Техасе?"
   "Ну, ладно, думаю, я тоже узнал об этом от своей семьи. Просто мой папа. Это часть взросления. Некоторым людям повезло, и их родители уже осознали магию. Некоторые из них, я думаю, рождаются с готовыми крошечными мозгами. Других нужно учить по мере их взросления. Но чаще всего каждый сам за себя". Ники сочувственно нахмурилась.
   - Включая Дэйва.
   "Ага. Включая Дэйва. Из того, что я слышал, это не имеет большого значения, когда их поражает человеческая магия. Когда они проснутся , да? Для таких людей, как Дейв, которым Горафрекс навязал его... Я имею в виду, что это случилось впервые.
   Тяжело вздохнув, Чак уставился на Спид. Бульдог сидел перед ними между диваном и кофейным столиком, переводя взгляд с одного на другого умоляющими, опущенными глазами. - Потому что раньше люди знали, кто они такие. С магией. И большинство из нас забыли".
   Ники улыбнулась. - Эй, ты быстро соображаешь. Она толкнула его локтем в ребра, и ее бойфренд немного отшатнулся от нее.
   - Вот только у меня нет магии.
   О чувак. Он выглядит таким грустным...
   Она кивнула и сжала его руку. - У тебя есть, детка. Ты просто еще не нажал кнопку включения.
   "Пока что?"
   "Эй, это может случиться. Теперь, когда вы знаете о магии, об остальном мире и о том, что происходит, гораздо больше шансов, что это произойдет так же, как... - Она щелкнула пальцами и усмехнулась.
   Это заставило его фыркнуть, и он улыбнулся, как будто имел это в виду. "Когда это случится..."
   - О, это когда , а? Ники закусила губу, все еще улыбаясь.
   "Я не позволю себе остаться позади. Я придумаю способ.
   Ники рассмеялась, и ее глаза сверкнули на него. "Мне нравится твое отношение".
   - Ну, поправляется. Несколько секунд он смотрел на нее, затем наклонился к ней. " Когда это произойдет, я могу рассчитывать на то, что ты поможешь мне направить меня в правильном направлении, да?"
   Улыбка исчезла с лица ведьмы. - Это зависит от того, что ты имеешь в виду под "направлять тебя".
   "Помоги мне научиться. Научи меня, что делать, чего не делать. Отвечай на мои вопросы официально . Если у меня есть магия, детка, я не хочу облажаться. Ничто не мешает тебе рассказать мне все, что я хочу знать.
   Большое заблуждение. Ники подняла голову. - Это... так не работает.
   "Какого черта? Все еще?"
   "Никто не изучает свою магию, когда его учат. Разбираемся сами. Я имею в виду, ты бы уже надавил на Дэйва. В его памяти пропали целые дни, и единственное, что мы могли ему сказать, это то, что он в безопасности, и да, какое-то время все будет странно с тем, что он может знать, но с ним все будет в порядке. Она протянула руку и провела рукой по волосам на затылке Чака. - Ты уже знаешь об этом. По необходимости."
   - Необходимость, да? Чак опустил голову и закрыл глаза, пока Ники провела пальцами по его голове.
   - Мне пришлось использовать магию, чтобы эта штука не убила тебя в офисе Дэйва. Я бы назвал это чертовски необходимым.
   Он фыркнул. "Я ценю эту часть". С закрытыми глазами он издал низкий гул одобрения. "Это приятно".
   Ники ухмыльнулся, когда его голова качнулась под давлением ее пальцев. - Когда вы в последний раз были на массаже?
   - Последнее, что ты мне дал. Я мог бы пойти за другим прямо сейчас.
   Вот он. Она облизнула губы и увидела, как сильно он наслаждается собой. - Как в прошлый раз?
   - Ты заставишь меня умолять об этом?
   Она рассмеялась и потерла его голову обеими руками. "Это заманчиво".
   Чак повернулся к ней лицом. Он схватил ее за бедра и посадил к себе на колени, пока она не оседлала его на диване. Обхватив ее руками, он поднял подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза, и прошептал: "Пожалуйста, Ники".
   Она поцеловала его, думая, что это лучший способ вернуть чувства, как прежде, прежде чем Чак узнает, кто она такая. Что-то загудело на диване под ними, и он подпрыгнул. "Подожди."
   "Подожди?"
   Он посмотрел на нее, смущенно нахмурившись, и полез в задний карман за телефоном. - Да, просто... дай мне это вытащить. Когда он вытащил свой мобильный телефон, они оба посмотрели вниз и увидели имя Дейва, высветившееся вверху экрана. "Я должен получить это".
   Ники скрестила руки на груди у него на коленях и надулась.
   "Мне жаль. Он звонит мне каждый час, волнуясь из-за чего-то нового, и я не могу, знаете ли, заставить его остановиться. Чак указал на свой телефон. - Я бы тоже так взбесился, будь я на его месте.
   "Вы хороший друг." Покачав головой, Ники быстро поцеловала его и соскользнула с его колен, чтобы занять свое место на диване рядом с ним. Чак уставился на нее, а она посмотрела на его телефон. "Вперед, продолжать."
   "Ой. Верно." Он откашлялся и принял вызов. "Эй, чувак. Как дела?"
   "Вы не поверите!" Дэйв закричал так громко, что Ники могла его услышать. "Я просто взлетел к потолку, чувак. Потолок . _ Я чертовски поплыл! Все эти пузыри. Я говорил тебе, что они исходят из моего рта, верно?
   "Ага." Чак сжал губы.
   "Это так странно, братан! Как-то грубо. Типа... не знаю. Но они просто вылились и подняли меня. Чувак, я буквально зову тебя, прижавшись щекой к потолку прямо сейчас".
   "Эм... круто. Это круто, чувак".
   Дэйв рассмеялся. " Ад да , это так! Единственная проблема в том, что я понятия не имею, как спуститься вниз. Они не... лопнут или что-то в этом роде. Осознание поразило его. "Господи, а что, если бы я был снаружи? Ебена мать."
   Чак взглянул на Ники, которая только пожала плечами. - Ага, может быть, пока останемся внутри?
   "Понял, братан. Дерьмо. Эй, ты с Ники? Может быть, вы можете спросить ее, как мне заставить эти вещи немного отступить, чтобы я не парил в космосе или что-то в этом роде.
   - Я сейчас с ней, да.
   Когда Чак поднял брови, Ники покачала головой и прошептала: "Я не могу вмешиваться".
   - Она... принимает душ. Он пожал плечами.
   - Спроси ее об этом, когда она закончит. Я не знаю, как долго я пробуду здесь, но уже прошло минут двадцать.
   - Конечно, я у нее спрошу. Парень Ники закрыл глаза. - Все остальное хорошо?
   "Я имею в виду, да. Я просто на потолке. Я позвоню тебе, если что-то еще случится. Не уверен, что делаю, понимаете?
   "Да, я понимаю. Эй, может, просто немного расслабишься, а? Просто остынь".
   На другом конце провода повисла пауза. "Что ты имеешь в виду?"
   - Знаешь, пусть все происходит так, как должно. Вы поймете это. Постарайся не слишком сильно это контролировать, верно?
   "Попробовать не контролировать это? Э... хорошо. Да, я полагаю. И что? Вы говорите, что я должен просто вздремнуть здесь и посмотреть, что произойдет?
   Чак фыркнул. "Если тебе нужно вздремнуть, чувак, давай. Может, перелезешь через кровать, если вернешься.
   "Хм. Хорошая идея, бро. Дайте мне знать, что говорит Ники, хорошо?
   "Ага."
   "Я позвоню тебе позже..." Остаток фразы Дэйва растворился в приглушенном фоновом шуме, за которым последовал треск и ругательства Дейва издалека. "Черт возьми. Уронил мой телефон! Когда я спущусь отсюда, я дам тебе знать, что случилось!
   Чак даже не пытался на это ответить, увидев, что телефон его друга валяется на полу, а друг на потолке. Он закончил разговор и положил телефон на кофейный столик.
   Ники посмотрела на него с легкой улыбкой. - Все его телефонные звонки такие?
   Ее парень потер лицо и вздохнул. "Довольно много. Однако всплывать к потолку - это новшество. Может быть, мне стоит перестать отвечать".
   - Если каждые полчаса, то да. Дай себе передышку". Ники наклонился вперед, чтобы потереть ему спину. - Я знаю, что он твой друг, но ты ему не нянька, не наставник или что-то в этом роде. У тебя тоже есть жизнь".
   "Без магии".
   Она фыркнула. "У тебя есть я . И просто для протокола: все, что ты ему сказала, было идеальным.
   Он посмотрел на нее и нахмурился. "Какая?"
   "Вся часть "пусть магия делает свое дело". В любом случае, это единственный совет, который я могу ему дать. Мои сестры и я все еще работаем над этим. И это все, что может сделать каждый".
   Чак прищурился на нее, словно не мог понять, серьезно ли она говорит, а потом на его лице расплылась широкая дурацкая ухмылка. "Итак, когда волшебный боб в верхней части моего позвоночника включится, я буду в порядке".
   "Вам будет хорошо." Ники похлопала его по плечу. - И это называется гороховый мозг. Или крошечный второй мозг.
   "Что бы ни. Иди сюда." Он потянулся к ней, чтобы снова усадить к себе на колени, но Спид выбрал идеальный момент, чтобы запрыгнуть на диван между ними. Бульдог сделал несколько кругов, плюхнулся на подушку и с громким фырканьем перевернулся на спину. Чак рассмеялся и потер живот бессмертной собаки. - Я не с тобой разговаривал.
  
   Глава пятая
   лaura, припаркованная на улице Лавака возле Joe's Coffee. В ту же минуту ее телефон отключился от другого сообщения от Натана.
   - Я заказал нам столик.
   "Столик в кофейне. На свидание за кофе. Она наклонила голову и нахмурилась, глядя в телефон. "Надеюсь, он не ждал этого, чтобы пообедать. Хотя то, что подают в этом месте, должно быть лучше, чем эта лазанья. Покачав головой, она написала Натану, что только что подъехала.
   Кафе было переполнено, но обеденный ажиотаж усугублялся в течение учебного года, когда студенты не могли дождаться момента, когда можно будет покинуть кампус, чтобы подкрепиться кофеином и выпечкой. Как только Лаура вошла внутрь, Натан встал из-за столика на противоположной стороне кафе от стойки заказов. Высокий, темноволосый, до смешного красивый профессор физики, в жилах которого текла кашгарская кровь, помахал рукой. У него на лице появилась широкая улыбка, как только он увидел ее. Лора огляделась, но никто не смотрел на нее. Даже если бы кто-то и был, она все равно пошла бы прямо к столу Натана.
   Когда она подошла к столу, он обошел его и раскрыл руки, чтобы обнять ее. "Привет."
   "Ой. Привет." Лора удивленно моргнула, когда его руки обвились вокруг ее талии, а подбородок уткнулся ей в плечо. Она обняла его в ответ, но плечи Натана были такими широкими, что она не могла дотянуться дальше, чем на несколько дюймов позади них.
   У нее вырвался смех. - Я не ждал объятий.
   - Ну, привыкай. Его голос был низким в ее ухе. Это вызвало легкую дрожь по ее позвоночнику. Он отстранился достаточно, чтобы посмотреть на нее сверху вниз, его руки лежали на ее бедрах. "Я рад тебя видеть." Он подражал Джоуи из "Друзей" . "Как дела'?"
   Лора не поняла. Она растворилась в полу-кашгарских глазах и мягком слабом сиянии фиолетового света, исходящем из них. Он мог скрыть их от непробужденных людей с помощью заклинания сокрытия, но это не сработало с другими магическими способностями. Она поняла, что ей начинает нравиться этот фиолетовый свет.
   Натан усмехнулся. "Доктор. Хэдстрем?
   "Какая?" Она моргнула и заметила его руки на своих бедрах.
   - Ты ушел куда-то еще.
   "Извиняюсь." Криво усмехнувшись, Лора отвела взгляд, прежде чем продолжить смотреть. "Это была странная пара дней".
   "Да, я думаю, мы все заметили эту часть". Он отпустил ее, чтобы отодвинуть стул от стола. - Как ты держишься?
   Чувствуя, что ее щеки снова запылали, Лора села и позволила ему скользнуть под нее. "Спасибо. Я в порядке. В основном."
   Натан усмехнулся и вернулся на свое место. "Это немного лучше, чем я ожидал".
   "Действительно?" Она искоса посмотрела на него, стараясь не улыбаться слишком часто, хотя думала, что в любую секунду расплывется в ошеломленной ухмылке.
   "Ну, ты выглядишь как ведьма, которая наслаждается установленным процессом того, что магия может и не может сделать. И это было немного... непредсказуемо в последние несколько дней.
   - О, я настолько очевиден, да? Облизнув губы, Лора скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.
   "Только тому, кто ищет. Я имею в виду, когда вы проводите всю ночь с кем-то, чтобы просмотреть старый кашгарский журнал технических строительных рун, довольно трудно не узнать их немного лучше. Натан повторил ее позу, сложив руки на груди и тоже откинувшись на спинку стула.
   "Это имеет смысл." Лора игриво пожала плечами. "Только всю ночь я ночу в одиночестве, так что это было впервые. Я имею в виду, не единственные . Потому что я сделал то же самое с тобой прошлой ночью. Очевидно." Она сглотнула и попыталась улыбнуться; теперь ее лицо горело. Он должен это увидеть. Перестаньте спотыкаться о себя.
   Натан просто изучал ее несколько секунд, его поджатые губы слегка дернулись. - Значит, я у тебя первый, да?
   "Какая? Нет, конечно нет." Она моргнула, опустила сумочку на колени и притворилась, что копается в ней. "Звучит ужасно. Не то чтобы я какой-то...
   "Лора".
   Голова юной ведьмы моталась, пока она не встретилась с его взглядом. "Какая?"
   "Я шутил, что не сплю всю ночь, чтобы учиться. Или ищи руны.
   Лора не осознавала, что сжимала бумажник, пока маленькая пуговица, удерживающая его закрытым, не расстегнулась в ее сумочке. Она тут же бросила его, глубоко вздохнула и повесила сумочку на угол стула. "Верно. По крайней мере, мы сейчас на одной волне".
   Натан усмехнулся. - Что-то мне подсказывает, что на самом деле ты не так хорош, как говоришь.
   Теперь она действительно ничего не могла с собой поделать. Смех казался внезапным облегчением. Либо так, либо я совсем схожу с ума. - Я не знаю, как ты улавливаешь все это.
   "Просто то, в чем я хорош".
   Со вздохом она положила руки на стол и наклонилась к нему. - Могу я быть честным?
   Натан тоже наклонился вперед и расширил глаза. "Пожалуйста, сделай."
   - Я действительно не в порядке. Его улыбка была заразительна. "Я имею в виду, что многое происходит. Я знаю это. И я справлялся со всем, пока магия просто не перестала работать. И еще из-за нашей другой, - она снова оглядела кафе, остро осознавая, что Натан не сводил с нее глаз, - маленькой проблемы.
   "Я полагаю, что будет довольно сложно жонглировать всем".
   Лора фыркнула. - Ты и половины не знаешь. Я же говорил тебе, как близко мы были к тому, чтобы убрать эту штуку два дня назад, верно? Он кивнул. "У нас все было готово. Зелье Эмили сработало, и руна на гигантском копье тоже сработала бы, если бы земля не взорвалась сама по себе. Теперь у нас в теплице живут плотоядные джунгли. Ники хандрит... я думаю. Иногда с ней трудно что-то сказать. Чак все еще пытается все усвоить. И почти все граклы в Остине до сих пор живут у нас во дворе.
   Профессор наполовину кашгарский моргнул, а потом резко рассмеялся. "Ух ты. Я не уверен, к какому из них обратиться в первую очередь".
   "Верно?" Лора закатила глаза. - И теперь Эмили убеждена, что единственный способ заставить магию снова работать на нас, пока мы не вернем эту штуку в тюрьму, - это вообще не использовать магию. Просто бегать, вываливая зелья на все вокруг, с гораздо меньшей вероятностью, что они сделают то, что нам нужно.
   Натан издал неуверенное мычание. - Ты мало знаешь о зельях, не так ли?
   "Мне никогда не приходилось узнавать о них, потому что у меня всегда была палочка, чтобы делать то, что я хотел. А теперь кольцо. Она взглянула на серебряное кольцо наследия на большом пальце. "Эту вещь носили ведьмы или волшебники Хадстрема в каждом поколении моей семьи. Хадстрем, который сделал его, использовал его, чтобы поймать мошенника Горафрекса на этом корабле и запереть его в железной тюрьме под Бартон-Крик. А теперь это практически украшение".
   "Я думаю, что это всегда было украшением".
   Лора легонько шлепнула по столу в притворном разочаровании. "Если вы понимаете, о чем я."
   Он кивнул. "Сто процентов." Еще раз взглянув на ее наследственное кольцо, он добавил: "Однако оно не полностью снято, не так ли? Ты все еще можешь им пользоваться?"
   Голова ведьмы качалась из стороны в сторону. "Иногда. Я хотел бы иметь возможность сказать, что шансы пятьдесят на пятьдесят, но если не считать каждый раз, когда магия терпит неудачу, по сравнению с тем, когда она работает, я не знаю. Я ни в чем не могу от него зависеть".
   - Так что, возможно, идея Эмили о зельях не такая уж и ужасная.
   - Я не говорил, что это ужасно.
   Натан опустил голову и попытался подавить еще одну улыбку. "Я знаю. Я также достаточно знаю о зельях, чтобы сказать, что твоя сестра на правильном пути. Зелья и алхимия, насколько я знаю, долгое время были одной из самых последовательных форм магии. По крайней мере, с тех пор, как был построен этот корабль, а я полагаю, что он восходит еще дальше.
   " Самый последовательный?"
   Он пожал плечами. "Ну, пока вы не отклонитесь от рецепта и в конечном итоге сделаете взрывчатку вместо зелья, которое наведет порядок в вашем шкафу".
   Лора посмотрела на него пустым взглядом. Никакое зелье в мире не может навести порядок в моем шкафу. Это даже не шкаф. "Что ж." Она глубоко вздохнула. "Сегодня утром Эмили пошла в главную библиотеку, чтобы поискать что-нибудь, что может помочь. Мы были там вчера. Во время взрыва".
   Натан потер затылок. "Это был большой".
   "Я не знаю, что именно произошло, но я знаю, что отказ магии делать то, что она должна делать, превратил этот город в сумасшедший дом".
   Профессор физики снова наклонился к столу и понизил голос. - Я слышал, что это Пибрейн.
   "Серьезно?"
   "Ребенок. Просто поиграл у него на заднем дворе, и бум.
   "О, нет." У нее вырвался смех, и она быстро прикрыла рот рукой. "Я не должен смеяться над этим. Бедный ребенок.
   "Да, я уверен, что после этого он получил лекцию от своих родителей".
   - Однако ты не можешь винить его за это. Если бы это случилось, когда я был ребенком, я бы поступил намного хуже".
   Натан ухмыльнулся. "Ой?"
   "Ах, да. А Эмили? Нам посчастливилось избежать всех сумасшедших заклинаний, которые она пыталась использовать. Опасные. Это далеко за пределы всего, о чем десятилетнему ребенку стоило даже подумать".
   - Она действительно их бросила?
   Лора закрыла глаза и криво усмехнулась. "Да. Она сделала. Я даже не могу сказать, сколько раз ее за это наказывали. Или сколько раз наш папа отключал ее от земли, когда мамы не было рядом".
   "Похоже, в доме Хэдстромов очень весело".
   - Ну да, скажем так, в доме сестер Хадстром на Пресслер-стрит намного веселее. Она нахмурилась. - По крайней мере, так было до того, как нам пришлось со всем этим иметь дело. Когда она снова посмотрела на Натана, он разглядывал ее так пристально, что она подумала, не застряла ли у нее в уголке рта лазанья или что-то в этом роде. - Почему ты так смотришь на меня?
   Натан поднял бровь. - Думаю, это самое большее, что ты когда-либо рассказывал мне о своей семье. Или вообще что угодно, кроме Горафрекса.
   Лора заправила выбившиеся из хвоста пряди темных волос за ухо. "Ну, я думаю, ты только начинаешь выводить это из меня. Если это слишком много, я...
   "Мне это нравится." Его фиолетовые глаза привлекли ее внимание еще на несколько секунд.
   "Хорошо." Лоре пришлось отвести от него взгляд, и она отодвинула свой стул от стола. "Итак, мы пришли в кофейню, и я почти уверен, что там есть какая-то политика в отношении столиков для платных клиентов. Хотите кофе?"
   "Ага." Натан встал, и они вместе пошли к стойке заказов на другом конце кафе. - Но я плачу.
   "Натан..."
   "Я пригласил тебя на кофе, и я собираюсь угостить тебя одним". Когда они остановились в конце очереди из трех человек, он наклонился к ней и низко наклонился, чтобы она могла его слышать. - И меня даже не волнует, что ты злишься на меня.
   Она усмехнулась и оттолкнула его локтем, ухмыляясь. Натан усмехнулся и проверил доску меню на задней стене. Он снова удивил ее, когда подошла их очередь отдавать приказы, положив руку ей на спину - прямо посередине. Лора немного напряглась и заставила себя не делать ни шагу вперед и прижаться к стойке. Не интимно и не платонически. Большой.
   "Что ты хочешь?" он спросил.
   "Эм... ванильный латте со льдом? Маленький, однако.
   "О, да ладно. Я видел, как ты пьешь кофе по утрам. Вам нужно больше, чем это. Два из них, пожалуйста. Он поднял два пальца на бариста. "Большой."
   Лаура не упустила застенчивой улыбки девушки за прилавком, которая выстрелила в них обоих. Она не могла быть намного старше Эмили и, похоже, думала, что слова Натана об утреннем кофе означают нечто иное, чем тот факт, что они с Лорой заснули за кухонным столом во время своих исследований. Старшая сестра Хадстром уставилась на меню на задней стене, заставляя себя не пытаться исправить предположение о том, что думает бариста.
   Неважно, что думают другие. И это не мое дело.
  
   Глава шестая
   ВтКогда они получили свои напитки, Лора отнесла свои к тележке с приправами у прилавка. Натан встал рядом с ней. - Знаешь, тебе туда сахар положат, если ты так закажешь.
   Она посмотрела на него широко открытыми глазами. "Как ты...? Неважно. Я больше так не приказываю, потому что все делают это неправильно".
   "Ага, понятно. Ты любишь мерить сахар, а?
   - Да, на самом деле. Лаура открыла крышку своего латте со льдом, затем схватила банку с сахаром и посмотрела на него. - Не потому, что я на диете или что-то в этом роде, просто чтобы ты... Баночка с сахаром ударилась о ее пластиковый стаканчик и наклонилась ровно настолько, чтобы ведьма среагировала. Недолго думая, она потянулась к чашке безымянной рукой и только что подумала о заклинании компульсивного притяжения, чтобы вернуть ее на тележку, прежде чем она прольется. Серебряное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло тусклым светом, зашипело, и чаша полетела к ее груди. Ледяной ванильный латте забрызгал ее тонкую застегнутую рубашку. Лаура взвизгнула от удивления, и это было единственное, что она сделала с тех пор, как вошла в кафе, что вообще привлекло чье-то внимание.
   "Понимаете, что я имею в виду? Совершенно непредсказуемо!" Она подняла руки по бокам и уставилась на кофейное пятно, пропитавшее всю ее рубашку и прилипшее к телу. "Так холодно."
   "Я понял." Натан схватил две горсти салфеток из диспенсера, почти потянулся, чтобы прижать их к ее рубашке, но тут же остановился. "Возможно, я должен оставить это на ваше усмотрение..."
   "Спасибо." Она взяла у него салфетки, желая рассердиться, но больше всего ей хотелось смеяться. Итак, она сделала. "Кофе. Это кофе. Не сложная головоломка, которую нужно решить, или карта, которую нужно разгадать, или какое-то существо, на которое мы должны охотиться и снова запереть под Зеленым поясом". Даже когда салфетки намокли, она продолжала тереть рубашку. "Это кофе. "
   Натан сжал губы и посмотрел в потолок, пока не стал слишком долго смотреть, как она вытирает латте со льдом из своей очень белой, очень тонкой, очень мокрой рубашки. - Это кофе, верно?
   Лора фыркнула и швырнула в него пригоршню промокших салфеток. Она не целилась ему в лицо, но они попали туда. Некоторые упали, чтобы зацепиться за его рубашку, а остальные с хлопком упали на пол. Широко раскрытыми глазами Натан снова повернулся к ней и вытащил мокрую бумагу из-под рубашки.
   - О... - хихикнула ведьма. "Извиняюсь."
   - Может быть, я это заслужил. Он швырнул салфетки в мусорное ведро и ухмыльнулся.
   - Ну, теперь мы совпали. Наблюдая за тем, как Натан зажмуривается и фыркает сквозь нос, она не могла сохранять невозмутимое выражение лица. Она расхохоталась и выбросила вторую горсть салфеток в мусорное ведро.
   - Я принесу тебе еще кофе.
   "Нет, все хорошо. Действительно. Я не обращал внимания...
   Натан указал на нее, понял, что его палец направлен прямо на ее промокшую рубашку, и поднял его и посмотрел на лицо Лоры. - Я принесу вам еще кофе, доктор Хэдстрем. И на этот раз ты выпьешь его.
   - Ты незаметно для меня подсыпал в кофе что-то особенное? Лора попыталась скрестить руки и снова протянула их; теперь ее рукава тоже были мокрыми.
   Смеясь, Натан покачал головой и поставил свой латте на тележку. "Возьми мой. Я скоро вернусь." Бросив на нее косой взгляд, он направился к стойке заказов, вытирая гораздо меньшее пятно на своей рубашке.
   Лора наблюдала за ним, пока он не взглянул на нее, а затем обратила свое внимание на его кофе на тележке. Ничего из этого не получается так, как я ожидал. Может, так и должны проходить свидания с отчасти кашгарским профессором физики. Она фыркнула и осторожно сняла крышку, обращая особое внимание на то, как двигала банку с сахаром, когда держала ее над латте и наливала.
  
   - Хочешь прогуляться? Натан указал на входную дверь кафе Joe's Coffee.
   - Э... конечно. Ага. Подожди." Лора старалась не бежать обратно к столу, чтобы схватить свою сумочку, а потом оказалась прямо за ним, когда он направился к двери. Он придержал дверь для нее открытой, и они вышли на жаркое предвечернее солнце в Остине. - Какое место вы имеете в виду?
   Он пожал плечами. "Неа. Просто прогулка".
   "Хорошо. Позволь мне сначала переодеться в рубашку.
   "Это Остин. Гигантское пятно от кофе на белой рубашке вряд ли самое странное здесь. Всем будет все равно.
   Лора поджала губы и моргнула, глядя на него. "Я позабочусь. Это займет у меня всего несколько секунд".
   Когда она протянула ему свой кофе, он взял его для нее, затем поднял обе чашки и улыбнулся. - Я буду здесь.
   Она шла по улице к своей машине. Ей понадобилось менее двух минут на водительском сиденье, чтобы накинуть на голову тонкую дышащую кофту, потянуться под ней, расстегнуть промокшую рубашку и вытащить пуговицу из-под сменной одежды. Сморщив нос, она бросила мокрую рубашку на пол со стороны пассажира, затем выскользнула обратно из машины и заперла ее за собой.
   Натан вообще не двигался с тех пор, как она сошла с тротуара. Скрестив руки на груди, он ухмыльнулся ей и поднял бровь. - Похоже, у тебя было много практики с этим.
   Лора пожала плечами, попыталась не улыбнуться, но не смогла. "Я археолог. Пачкаться - часть должностной инструкции".
   Он смеялся.
   Это было слишком прямолинейно, не так ли?
   "Знаете, я бы хотел сказать, что я всего лишь физик, но я не могу поместить ускоритель частиц на заднее сиденье своей машины. Поверь мне, я пытался".
   Она бросила на него косой взгляд. - Вы работали с одним из них?
   "Нет. Тут ты меня подловил." Он указал дальше по тротуару на Лаваке в сторону велосипедной дорожки вдоль реки Колорадо, затем вернул ей латте со льдом. - Вы считаете себя в первую очередь археологом, а уже во вторую - профессором?
   Пока они шли, она дала себе несколько секунд, чтобы отхлебнуть свой кофе - теперь совершенно засахаренный - и взять себя в руки, чтобы не сказать ничего, что граничило бы с инсинуациями. "Ага. Я копался в поисках вещей с самого детства. Поиск магических артефактов. Заставить их открыться мне. Заставлять их работать, когда никто другой не мог. Это то, что дало мне работу в UT".
   Натан опустил голову в знак признательности. - Бьюсь об заклад, возможно, это связано с тем, что четверть сотрудников антропологии - маги.
   - Хорошо, так говорят все остальные. Лора сделала еще глоток кофе. Храните его вместе. Он поддерживает дружескую беседу, а не раздирает вас. "Мне нравится думать, что мои навыки и опыт помогли мне получить работу".
   "Справедливо. Вам нравится преподавать?"
   Самый молодой штатный профессор Техасского университета понятия не имел, почему она рассмеялась. "Извиняюсь. Извини, я знаю, что это не так уж и смешно".
   "Какая?" Натан усмехнулся, и его глаза в лучах полуденного солнечного света засверкали еще более фиолетовыми над темными радужками.
   "Обучение. Я имею в виду, мне это нравится. Я делаю. Но только старшие классы. Я думаю, что Антропология 101 так же плоха для меня, как и для первокурсников".
   Он фыркнул. "Это то, чего я с нетерпением жду, когда начнется следующий семестр".
   "Ты шутишь."
   "Неа. Это вызов, верно? Заставьте детей только что выйти из мамы и папы, чтобы они были чем-то взволнованы. Если я буду делать свою работу правильно, я снова увижу их на курсах повышения квалификации".
   "Я не думаю, что в физике есть что-то, что могло бы меня волновать". Лаура чуть не подавилась следующим глотком кофе, немного покашляла и откашлялась. "Ух ты. Я не... это было невероятно грубо с моей стороны.
   Натан положил руку ей на поясницу, пока они пересекали Западную улицу Цезаря Чавеса в сторону парка. "Нет. Это было честно. Это то, что мне в тебе нравится".
   Она моргнула. "Хорошо... но есть правильное и неправильное место для полной правды. Я не должен был этого говорить. Это твоя карьера".
   - Возможно, но это не вся моя жизнь. Они направились в парк, тень техасского ясеня и тополя приносила больше облегчения, чем Лора думала. "Прямо как ты."
   "Наверное." Она стала лучше осознавать, как его рука немного поглаживала ее спину, прежде чем он убрал ее и протянул руку, чтобы взять ее за руку. Это определенно было не просто свидание за кофе.
   Натан улыбнулся. "Знаешь, если бы ты дал мне шанс, держу пари, я мог бы заинтересовать тебя физикой".
   Она фыркнула. - Это потребует много работы.
   - Это того стоило.
   Они шли по тропинке через парк, слушая звуки города и пение птиц на набережной. Лора смотрела на деревья, не понимая, что в них такого особенного, пока до нее не дошло все сразу. - Здесь намного спокойнее без посыльных.
   "Хм." Он проследил за ее взглядом. "Интересно, кто еще это заметил".
   - Все, наверное. Она почти убрала свою руку из его, чтобы почесать нос, но вместо этого использовала тыльную сторону ладони, держа кофе. - На самом деле, от этого здесь становится немного спокойнее.
   Натан рассмеялся. "Ты знаешь что я думаю?"
   "О граклах? Я знаю, что произошло. Магия начала мерцать, и они были первыми, кто...
   - Э-э, нет. Он сжал ее руку, и она посмотрела на него широко открытыми глазами. - Ты уже говорил мне эту часть. И я не собираюсь противоречить одной из ведьм Хадстрема с серьезным наследием, которое нужно поддерживать. Ты знаешь, что делаешь".
   "Ой. Эм... спасибо.
   Глубоко вздохнув, Натан посмотрел на деревья и вздохнул. - Я говорил о тебе. Со всеми этими вещами, волшебными катастрофами Остина и сбежавшими существами, охотящимися на ведьм, ищущими новых хозяев... Вот где вы процветаете. Ты был создан для этого".
   "Хорошо, если это ты пытался сделать мне комплимент, я думаю, это было немного не так".
   "Я серьезно. Кроме того, все эти вещи о том, что ваша семья несет ответственность за то, чтобы держать Горафрекс там, где ему место, и помещать его туда... дважды... вы уже готовы к этому. Вам нравится брать на себя ответственность, вам нравится строить планы, и вы придерживаетесь их. К тому же, с тех пор, как магия пошла наперекосяк, ты как бы... - Он усмехнулся.
   - У меня есть что? Лора поджала губы, когда он отвел взгляд. "Вы не можете просто так закончить предложение и ожидать, что я его пропущу".
   - Ты расслабился. Натан пожал плечами и снова сжал ее руку. "Я не уверен, из-за меня это или потому, что ты в своей стихии заставляешь вещи происходить, когда кажется, что ничто другое не работает так, как должно".
   Он нервничает. Не могу поверить, что не видел этого раньше. На этот раз Лаура сжала его руку и небрежно приподняла плечо. - Может быть, и то, и другое. Затем она сунула в рот свою кофейную соломинку, чтобы ничего не испортить.
   "Я возьму это."
   - Ладно, я думаю, ты видишь меня сквозь фильтр.
   "Конечно. Всю жизнь в розовых очках".
   "Это не то, что я имел ввиду. На самом деле я гораздо лучше во всем разбираюсь, когда магия делает то, что должна. У нас с сестрами был план до того, как граклы потеряют способность летать и голоса. Мы тоже были близки к тому, чтобы убрать Горафрекс. Больше чем единожды. Это похоже на одно несчастье за другим".
   "Ты не можешь сказать мне, что тебе не нравятся вызовы".
   Пока они шли по тропинке, Лаура всматривалась в деревья, едва заметив байкера, проезжающего мимо слева. "Нет. Наверное, я не могу".
   Посмеиваясь, Натан остановился и посмотрел на нее. Он отпустил ее руку и притянул ближе, одна рука легла ей на бедро, а другая рука обхватила ее за спину. Она почувствовала, как край его крышки с латте со льдом прижался к ее спине. Минуту он смотрел на нее сверху вниз, солнечные лучи пробивались сквозь покрытые листвой ветки над головой и освещали его лицо в постоянном движении.
   Лаура выдержала его взгляд и сделала еще один глоток своего напитка, чуть наклонившись к нему. - Что-то мне подсказывает, что тебе есть что сказать.
   Он издал короткий смешок, который звучал отчасти смущенно и отчасти затаив дыхание. "Ага..."
   "Выплюнь это".
   Прикусив губу, Натан изучил ее лицо и сказал: - Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас, и у меня такое чувство, что единственный способ, которым ты допустишь это, - это если я сначала попрошу.
   Старшая сестра Хэдстрем моргнула и почувствовала, как покраснели ее щеки, но на этот раз она улыбнулась. - Я бы сказал, что у тебя с этим инстинкты четкие.
   "Так? Что вы думаете?"
   Она ничего не сказала, но ей и не пришлось, когда она встала на цыпочки и прижалась своими губами к его губам. Его пустая рука оторвалась от ее бедер и скользнула по ее щеке и темным волосам, и Лора чуть не уронила между ними свое латте со льдом, и ей было все равно.
   Когда он отстранился, он взглянул на ее чашку, сжатую в ее руке, и усмехнулся. "Чтобы мы были на одной волне, мне не нужно спрашивать тебя каждый раз, когда я хочу это сделать, не так ли?"
   Лора ухмыльнулась. "Я думаю, что это может быть пустой тратой времени для нас обоих". Она попыталась сдержать очередной взрыв смеха, но вместо этого фыркнула.
   "О, парень. Я надеюсь, вы не смеетесь над тем, как все вышло". Ухмыляясь, Натан снова взял ее за руку, и они пошли дальше.
   "Нет. В этом нет ничего плохого". Она посмотрела на его профиль и закусила губу. - Я просто вспомнил, каким раздражающим ты казался мне, когда мы встретились.
   Он откинул голову назад и рассмеялся. "Я думаю, волшебное затемнение Остина раскрывает лучшее в нас обоих".
   Она рассмеялась вместе с ним. "Теперь мы на одной волне".
  
   Глава седьмая
   ЧАСВ середине своей смены Эмили стояла у своей суповой стойки на кухне таверны "Медоуларк", желая, чтобы все закончилось.
   "Хадстрем". Рядом с ней на подготовительной станции шеф-повар Марино поднял бровь и кивнул на суп-пюре из спаржи и цветной капусты, который она готовила для дневного меню. - Ты собираешься закончить с этим вовремя?
   Она взглянула на него и снова принялась мешать остаток костного бульона. "Я в порядке."
   - Ты плохо выглядишь. Мужчина закончил вытирать свою станцию и начал переставлять ее, прежде чем перейти к приготовлению соусов для следующего пункта меню. - Вообще-то ты начинаешь меня пугать.
   "Какая?" Эмили рассмеялась и убавила огонь, помешивая суп в гигантской кастрюле. "Я не делаю ничего."
   "Это моя точка зрения".
   Дверь с задней стоянки открылась, и они оба повернулись и увидели, как Джон и два других официанта входят внутрь. Джон поймал взгляд Эмили и одарил ее обаятельной улыбкой - той, от которой ее желудок перевернулся бы от волнения. На этот раз она почувствовала себя плохо, слабо улыбнулась ему и вернулась к своему супу до того, как он и другие официанты вошли в учительскую.
   Марино щелкнул языком. - Что-то случилось с твоим парнем?
   "Какая?" Эмили продолжала шевелиться, только теперь она смотрела на человека, который был ее наставником, когда она только начинала. Он не может знать о той ночи в парке. Ни за что.
   Марино пожал плечами. - Обычно ты ухмыляешься, как идиот. Ты выглядишь так, как будто тебя сейчас тошнит".
   "Я в порядке ". Она смотрела на верхнюю часть супа, не обращая внимания на жар или на то, что она ничего не двигала в кастрюле ниже верхней половины.
   Кухня гудела вокруг них, пока персонал готовился к ранним посетителям, которые ждали в очереди у входной двери. Эмили взглянула на часы над распашной дверью в столовую. 4:57. Большой. У меня есть еще час, потом я смогу выбраться отсюда .
   Рука скользнула ей на талию, и она чуть не подпрыгнула. Джон стоял рядом с ней так близко, что любой, кто посмотрит на них из любой другой части кухни, кроме Марино, не смог бы увидеть, куда он положил руку.
   - Привет, - прошептал он.
   Эмили продолжала шевелиться. "Привет."
   "Я скучаю по тебе."
   Она попыталась улыбнуться ему, делая вид, что у нее не так уж много внимания, кроме этого, и продолжала помешивать суп. "Я тоже."
   Боже, это звучит так фальшиво. Он не помнит, чтобы великан Великан-инженер топтался по Остину или ему стерли память хулду во время миссии по зачистке. Как мне вести себя так, будто ничего этого не было?
   - Я знаю, что ты занят. Джон наклонился ближе и быстро поцеловал ее в щеку перед ухом. - Я позвоню тебе, когда выберусь отсюда сегодня вечером, хорошо?
   "Звучит отлично."
   Он остановился и стал изучать ее лицо. "Все хорошо?"
   "Ах, да. Я просто... Одна из крышек от кастрюль, установленных на проволочной полке перед ней, соскочила со своего места и рухнула на пол. Эмили взглянула на него и вытащила половник из супа.
   "Вау". Джон отступил назад и посмотрел на верхнюю часть полки. - Что там происходит?
   "Кто-то положил это на край или что-то в этом роде". Она подняла крышку и швырнула ее в промышленную раковину позади себя. В тот момент, когда она повернулась и направилась обратно к супу, пламя под горелкой, которую она поставила на слабый огонь, вспыхнуло под кастрюлей с громким свистом .
   "Боже!" Джон отпрыгнул назад, и Эмили бросилась к горелке, чтобы выключить ее. Циферблат повернулся до упора, но пламя осталось.
   "Нет нет нет." Она повернула циферблат еще сильнее - или попыталась, но он не поддался - желая, чтобы ее магия работала правильно. Это слишком выходит из-под контроля. Медное кольцо наследия на ее большом пальце ответило на ее желание, испуская быструю желтую вспышку.
   Джон взглянул на ее руку. "Что это было?"
   "Какая? Ничего... Пламя под ее кастрюлей с супом перескакивало с одной конфорки на другую, вспыхивая вокруг газового клапана, хотя газ даже не был включен. "Эта дура..." Эмили схватила толстую перчатку, висевшую на боку ее станции, и попыталась потушить ею пламя. Они прыгнули к третьей горелке, затем разделились на две части. Горелка под супом вспыхнула, и она раздраженно зашипела.
   Джон широко открытыми глазами смотрел, как она пыталась потушить пламя, потому что ее магия делала противоположное тому, чего она хотела.
   - Я думал, что это место соответствует правилам, - пробормотал он.
   - Я уверен, что да. Эмили в последний раз хлопнула по пламени пустой горелки, и оно погасло. Она отодвинула огромную кастрюлю с супом в сторону и взяла под контроль горелку. - Я только что пролил немного смазки или что-то в этом роде. Бросив перчатку на свою станцию, она уперла руки в бока и уставилась на горелки. "Это было совсем не круто".
   "Никаких аргументов. Определенно не круто". Джон взглянул на нее, поднял брови и кивнул на дверь в столовую. "Я лучше пойду. Я позвоню тебе, хорошо? Может, встретимся позже?"
   "Ага. Да, звучит хорошо". Она бросила ему рассеянную улыбку и смотрела, как он уходит через кухню. Когда он обернулся, чтобы посмотреть на нее, ковш, который она вынула из супа, пролетел через ее рабочее место и ударил Марино по бедру.
   "Привет!" Мужчина отскочил от своего места, уставился на ковш из нержавеющей стали на земле и хмуро посмотрел на нее. "Не сваливай на меня свои проблемы в отношениях".
   "Это не то, что происходит!" Эмили поспешила к нему, чтобы взять ковш и подняла его перед лицом Марино. "Извини, ладно? Он выскользнул из моей руки".
   - Если это так, то ты слишком сильно мешаешь. Марино оглядел ее с ног до головы. - Ты мне нравишься, Хадстрем. Мне нравится, что ты здесь работаешь, и я знаю, что у тебя большой потенциал. Не позволяй какому-то парню испортить это для тебя, а?
   "О, да ладно". Она отвернулась и со звоном швырнула ковш в раковину . - Дело не в этом. Вернувшись на свою станцию, она почувствовала на себе взгляд мужчины и заставила себя не смотреть на него.
   - Ну, что бы это ни было, разберись.
   Стиснув зубы, она сняла с крючка на металлической полке еще один половник и сунула его в свой суп. "Я стараюсь."
  
   Полчаса спустя кухня была в самом сосредоточенном состоянии организованного хаоса. Эмили наполнила дюжину тарелок супом и не могла их поставить достаточно быстро.
   - Где суп? Сервер на другой стороне линии поймал взгляд Эмили.
   "Здесь." Молодая ведьма бросилась вокруг своей станции, чтобы поставить миску на веревку, но тут увидела Джона, снова ворвавшегося в распашную дверь.
   - За столиком двадцать два скоро должна быть тарелка путина, - сказал он. - Как дела?
   "Ага." Шеф-повар Уинсли на станции соуса прикончил тарелку и передвинул ее через линию.
   "Спасибо." Джейк схватил его, взглянул на Эмили и бросил на нее взгляд, которым они смотрели друг на друга в ресторане с момента их первого разговора.
   Такое ощущение, что несколько месяцев назад. Теперь все по-другому, и он понятия не имеет.
   Улыбка Эмили была похожа на гримасу, и она попыталась вспомнить, сколько еще заказов на суп ей нужно было выполнить, пытаясь не позволить разочарованию взять верх над ней. Джон подмигнул, и когда она отвела взгляд, три верхние тарелки стопки сервировочной линии перелетели через кухню и врезались одна за другой в стену рядом с дверью.
   Джон чуть не уронил тарелку на стол и отступил назад. Остальные работники кухни замолчали.
   "Окей, кто швыряет тарелки в мою кухню?" Шеф-повар Анслер пересек линию, глядя на своих сотрудников, которые никогда бы не сделали ничего подобного.
   Эмили пригнулась и закусила губу. Никто не мог отследить это до нее, но это не уменьшило ее вины.
   "Поехали, люди! Что бы, черт возьми, ни происходило, я не собираюсь потерпеть еще одну неудачу. Держите его в рабочем состоянии!" Шеф-повар Анслер покрутил пальцем над головой, жестом призывая всех приступить к работе. Кухня взорвалась шквалом движения.
   Эмили снова взглянула на часы и понадеялась, что она никому не причинит вреда за последние полчаса своей смены, прежде чем Шелл должен был прийти и сменить ее. "Это то, что я хочу", - пробормотала она, снова помешивая кастрюлю с супом, чтобы ей было чем заняться, пока они не вызовут еще один заказ на суп. "Это то, в чем я хорош. Подумай о своей собственной кухне, Эм. Это финальная игра".
   Марино фыркнул на свою линию рядом с ней. - Нет, если ты будешь продолжать работать так, будто твой мозг где-то в другом месте, Хэдстрем.
   Она стиснула зубы и отказывалась смотреть на него. "Это не."
   До конца смены она взяла за правило не смотреть на распашную дверь в столовую. Если придет Джон, я просто проигнорирую его. Я должен. Эмили так старалась не смотреть вверх, что пропустила фактический конец своей смены.
   "Хадстрем!" Она вскинула голову, услышав, как шеф-повар Анслер зовет ее по имени. "Убирайся. Шелл включен.
   Эмили повернулась и увидела другого повара, стоявшего рядом с ней, женский фартук уже был завязан. "Извиняюсь." Молодая ведьма отошла от своего поста. Краем глаза она заметила, как шеф-повар Марино покачал головой, готовя следующее блюдо. Она поспешила в учительскую, чтобы спрятать пальто и фартук, выхватив сумочку и ключи из шкафчика. "Это смешно. Я знал , что совмещать работу с... чем-то еще - плохая идея. Теперь я даже не могу использовать магию, чтобы успокоиться...
   "Эм." Джон остановился в дверях учительской и заглянул на кухню.
   "Что делаешь? Разве ты там не очень занят?"
   "Ну, да. Пришлось вернуться и взять немного острого соуса. Чувак хочет, чтобы это было в его списке... - Джон фыркнул и покачал головой.
   Эмили закрыла свой шкафчик и повернулась к нему лицом. "Это странно."
   "Я знаю. Я просто хотел убедиться, что у меня есть время попрощаться, прежде чем ты уедешь.
   "Извиняюсь." Перекинув через плечо ремешок сумочки, юная ведьма пожала плечами и постаралась не выглядеть так, будто тоже убегает от него . "Все было так занято. Я имею в виду, здесь, но мои сестры тоже переживают некоторые безумные вещи.
   "Все хорошо?"
   - Я имею в виду, что некоторые из... инструментов Лауры работают со сбоями, и эта сделка со звукозаписывающей компанией, которую Никки провалила. Я им просто нужен, и у меня не так много времени, чтобы уйти".
   Джон нахмурился и схватил ее за руку. "Я должен был увидеть тебя несколько ночей назад, так что, думаю, я могу подождать еще одну или две ночи, пока мы не займемся чем-нибудь другим. Это круто. Но я все же скучаю по тебе. Я чувствую себя намного лучше после той ночи. Не знаю, что меня поразило, но теперь этого нет".
   "Хороший." Она сжала его руку и коротко обняла. "Мне нужно идти." Она выскользнула из его рук и направилась к задней двери кухни. - Позвони мне, когда будешь уходить.
   "Ага."
   Она толкнула дверь и кивнула на полку с приправами рядом с учительской. - Не забудь про острый соус двадцать два.
   В ту минуту, когда он ухмыльнулся ей, половина бутылок с острым соусом слетела с полки и разбилась, рассыпав по всему всему стекло и пряные красные капли. Джон обернулся, чтобы посмотреть, что произошло; никто не стоял перед полкой с приправами.
   Эмили выскользнула, не сказав больше ни слова, и подождала, пока дверь не захлопнется за ней. Она прислонилась к кирпичной стене и вздохнула. "Это плохо. Я даже не знаю, что хуже: неспособность контролировать себя рядом с Джоном или вообще неспособность контролировать магию.
   Эмили направилась к своей старой "хонде-цивик". Включив двигатель, она включила кондиционер на полную мощность и сильно ударила кулаком по приборной панели. Прохладный воздух ворвался через вентиляционные отверстия. "Ну, по крайней мере, я могу положиться на старый кусок хлама, чтобы работать без магии".
   Покачав головой, она выехала с парковки и направилась домой.
  
   Глава восьмая
   "Охорошо, поднимите руки. Лора вошла в гостиную дома сестер Хэдстрем со стаканом воды со льдом в руке. - У кого нет планов на сегодняшний вечер?
   Сидя в одном из кресел, Эмили тяжело вздохнула и подняла руку. Ники лежала на диване по другую сторону кофейного столика, положив голову на подушку на подлокотнике. Последние полчаса она играла на своей акустике и вместо того, чтобы поднять руку, подняла босую ногу высоко в воздух и пошевелила пальцами ног.
   Лора вскинула голову. - Значит ли это, что у тебя нет планов?
   Ники посмотрела на свою старшую сестру и надула щеки, сморщив нос, чтобы сделать смешное лицо, когда ее пальцы двигались по струнам в медленной, нежной мелодии. "Да. Мои руки заняты".
   Эмили фыркнула. "По крайней мере, твоя гитара остается на одном месте".
   - Куда еще это могло деться, Эм?
   Младшая сестра откинула голову на спинку кресла и забарабанила пальцами по подлокотникам. "О, я не знаю. В одно и то же место попадают все тарелки, бутылки с острым соусом, половники и крышки от кастрюль, когда я не могу понять, какого черта я делаю".
   Лора ухмыльнулась. "В мусор?"
   - Падение на пол, Лора. Падение на пол".
   Ники усмехнулась и замедлила свою игру. "Помнишь то время, когда ты выбросил всю эту ароматизированную соль, потому что использовал не ту соль в суфле?"
   "Мне было двенадцать. Я не выбрасываю ни один из своих ингредиентов". Эмили ухмыльнулась. "Я видел в мусорке пустые коробки из-под замороженной лазаньи. Если я перестану готовить, как выживут мои старшие сестры?"
   Лора сидела в другом кресле рядом с Эмили. - Мы бы справились.
   "Пожалуйста, не переставайте готовить для нас", - добавила Ники. "Это никогда не было для меня более ясным, чем сегодня. Мама и папа всегда говорили, что у каждого из нас есть свои сильные стороны в магии. Laura's даже не использует микроволновую печь".
   "Привет!"
   Эмили расхохоталась. "Некоторые люди не могут даже открыть пакет с попкорном, не сжег его".
   Ники вскочила на диване и, наконец, перестала играть на гитаре. Ее палец указывал прямо на Лору. - Она тоже это сделала.
   - Это было полгода назад.
   - И шесть недель здесь пахло горелым попкорном.
   Лора закатила глаза. "Хорошо, да, мы все знаем, что я не умею готовить. Или заниматься музыкой".
   Эмили ухмыльнулась. - Хорошо, что у тебя есть сестры, которые могут.
   - Это ты придумываешь планы, Лора. Ники поставила свою акустику рядом с собой на диван и подтянула ноги, чтобы скрестить ноги. - Во что мы ввязываемся сегодня вечером?
   - Я тот, у кого есть планы, да? Лаура мечтательно улыбнулась, глядя на заднюю стену гостиной над усилителем Ники, стойкой для гитары и всем ее оборудованием.
   Эмили и Ники обменялись взглядами, а самая младшая из ведьм Хэдстрема наклонилась вперед в кресле, чтобы привлечь внимание Лоры. - Это не может быть для тебя внезапным откровением.
   "Это не." Лора моргнула и встретилась взглядом с Эмили. - Я просто думал, что вы двое - единственные, кто так обо мне думает. Сегодня кто-то убедил меня, что я ошибался".
   "Кто?"
   Лаура хлопнула в ладоши и склонилась над ее коленями. "Итак, нам нужен новый план, и у меня уже есть готовый план..."
   "Воу, воу, воу. Подождите минуту." Ники ухмыльнулась и схватила себя за голени. "Вы не можете просто сказать, что кто -то убедил вас в чем-то сегодня, и не сказать нам, кто".
   "Это не имеет значения". Лора покачала головой.
   - О да, это так. Эмили улыбнулась старшей сестре и немного поерзала в кресле. - Особенно , когда ты говоришь, что это не имеет значения. С кем ты сегодня тусовался?
   Ники шевельнула бровями. "Она пошла на свидание за кофе с Натаном".
   - О ... - младшая сестра Хэдстрем перегнулась через подлокотник и попыталась толкнуть Лору в плечо кулаком, но кресла были слишком далеко. Вместо этого Эмили похлопала по подлокотнику другого кресла. "Это свидание за кофе было буквально свиданием за кофе или настоящим свиданием?"
   Лора взглянула на них обоих, чувствуя, что краснеет, и пожала плечами. "Оба."
   - Не может быть и того, и другого, Лора.
   "И то, и другое. Мы буквально пошли выпить кофе, а потом пошли гулять".
   "Это не свидание ..."
   - Если бы он меня поцеловал.
   Эмили преувеличенно вздохнула. Ники вскинула руки вверх и закричала: "Ха! Я знал это!"
   - Знал что? Лора сложила руки на груди, но не смогла скрыть крошечной улыбки.
   "На вечеринке у Натана прошлой ночью я знал , что вы, ребята, влюблены друг в друга. Теперь это официально".
   - Не делай этого, Ники. Это не... официально.
   Ники покачала головой из стороны в сторону. "Официально супер мило. Первый официальный бойфренд Лауры, у которого действительно есть работа, собственное жилье и жизнь".
   "О, да ладно".
   - Все в порядке, Лора. Перестаньте с этим бороться. Мы вас поняли. Эмили подмигнула.
   - О, прекрати это. Серьезное выражение лица Лауры изменилось, она рассмеялась и убрала со лба выбившиеся пряди темных волос. "Это должно быть худшее время в истории всего этого корабля, чтобы начать встречаться".
   - Я не знаю... - Никки откинулась на диванные подушки и раскинула руки. "Может быть, это лучшее время. Горафрекс, убивающий ведьм, на свободе. Магия, действующая, как один из тех граклов в боковом дворе, клевал провод, благодаря которому все шло гладко. Несколько хороших свиданий и немного дополнительного общения с Натаном могут быть тем, что вам нужно, чтобы придумать еще один отличный план.
   - О, давай...
   "Она права." Эмили указала на Ники. - Кроме того, ты единственная из нас, у кого есть бойфренд, который не замешан во всей этой шаткой магии. Или Горафрекс.
   - Натан замешан, - сказала Лора. - Он помог мне составить руну на моем копье.
   - Да, но он кашгарец.
   " Часть Кашгара, Эм".
   Младшая сестра кивнула. - Ага, а в остальном он весь разбудил Пибрейн. У него есть магия. Он знает, как это использовать. Я имею в виду, когда его можно использовать".
   "Тебе не нужно беспокоиться о том, что он взбесится, когда ты скажешь, что тебе нужно отправиться на одну из этих ведьмовских миссий". Ники пожала плечами. "Чак разбирается с этим, но он начеку".
   - И , - добавила Эмили, водя пальцем между сестрами, - ни одна из вас не должна притворяться, что не видела, как вашему парню начисто стерли память посреди давки инженеров.
   На секунду ее старшие сестры бросили на нее смущенные взгляды. Ники кивнула. "Ой. Вот почему ты в таком странном настроении.
   - Почему все продолжают это говорить?
   Лора сморщила нос. "Потому что это правда".
   Эмили закрыла глаза и глубоко вздохнула. "В порядке Хорошо. Достаточно трудно ориентироваться, не говоря с Джоном о том, чего он не может вспомнить. И когда я пытаюсь это сделать, магия усложняет задачу. Я не могу держать это в секрете".
   "Твои горшки или твоя магия?" Ники фыркнула.
   "Ха, ха. Сегодня я разбил кучу тарелок, не прикоснувшись к ним... и чуть не поджег себя". Эмили поджала губы. - Все еще смешно?
   Лора и Ники обменялись взглядами, затем Ники пожала плечами. - Типа, да.
   Младшая сестра Хэдстрем закатила глаза. - Итак, Лора, ты говорила, что у тебя есть план?
   - Это то, о чем я говорил, да. Она изучала Эмили озабоченным взглядом и наклонила голову. - Но это может подождать, пока ты не почувствуешь, что готов к этому.
   "Я готова". Эмили кивнула. "Обещать. Мне нужно отвлечься от всего, что я не могу сделать прямо сейчас".
   "Хорошо, тогда мы узнаем , что с тобой происходит что-то действительно большое", - добавила Ники.
   "Ах, да? Как это?
   - Потому что ты начинаешь говорить, как я. С легким смешком Лаура встала с кресла и подошла к младшей сестре.
   Эмили просто смотрела на нее. "О мой Бог. Ты прав."
   - Так что меньшее, что мы можем сделать, - сказала Ники, вставая с дивана, - это попытаться заставить тебя снова почувствовать себя малышкой Эмили.
   "Что вы, ребята, делаете?" Эмили взглянула на Лору, которая подняла одну ногу и присела на подлокотник. Ники опустилась на колени перед креслом Эмили, скрестила руки на бедрах сестры и опустила подбородок на руки. "Серьезно. Ты начинаешь меня пугать".
   "Просто расслабься." Ники ухмыльнулась и кивнула Лоре. В то же время обе старшие сестры Эмили протянули руку и ткнули ее, щекоча ее ребра, низ шеи и внешнюю сторону бедер.
   Эмили визжала и смеялась и не могла уйти. "Останавливаться-"
   Щекотка продолжалась, и независимо от того, в каком направлении она пыталась отвернуться, сестры прижимали ее к креслу. Она подняла руки, пытаясь защитить себя. - Серьезно, ты не можешь ... нет ... остановиться! "
   Вспыхнуло медное кольцо Эмили, и кофейный столик и пустое кресло рядом с ней скользнули по полу гостиной к фойе. Кресло опрокинулось и соскользнуло спиной вперед в стену с громким треском ломающегося деревянного каркаса. Коврик под кофейным столиком прижался к стене, и все три сестры Хэдстрем таращились.
   Эмили сглотнула и закрыла лицо. "Все вещи!" - закричала она, ее голос сорвался сквозь пальцы. "Буквально все вещи заставляют меня сходить с ума".
   Лаура и Ники нежно кладут руки на свою младшую сестру.
   - Хорошо, Эм. Лора кивнула. "Мы получим это."
   - Мы просто хотели тебя подбодрить. Ники потерла ногу сестры.
   "Я знаю." Эмили опустила руки и вздохнула. - Я знаю, что ты был. Это сработало на секунду".
   - Ты смеялся.
   Эмили взглянула на тяжелую мебель в другом конце гостиной и покачала головой. "Могло быть и хуже". Она бросила на кушетку и гитару Ники придирчивый взгляд.
   - Э... да. Ники похлопала Эмили по ноге, встала и подошла к дивану, чтобы взять свою акустическую гитару. - Я просто положу это в свою комнату. Она подошла к дивану, чтобы снять свой темно-синий Strat с подставки, прежде чем подтолкнуть их обоих к своим сестрам. - На всякий случай, знаешь ли.
   "Вперед, продолжать." Эмили указала на лестницу. - Видимо, больше нет ничего святого.
   - Все не так уж плохо, - заверила ее Лора.
   - И мы поможем тебе убедиться, что все не так плохо, верно? Ники кивнула Лоре и, дойдя до фойе, обернулась и бросила быстрый взгляд на гостиную. - Знаешь, здесь его не открывает ни один журнальный столик.
   Эмили фыркнула, и Ники подмигнула, прежде чем подняться по лестнице, чтобы убрать свои гитары из зоны досягаемости сестры. С надеждой.
   Эмили уставилась на пустое место на деревянной доске, где лежал ковер. - Давай, скажи это.
   "Чего-чего?"
   "Вот почему у нас не может быть хороших вещей".
   Лора рассмеялась. - Я сказал это тебе, когда тебе было одиннадцать, Эм. Я не собираюсь говорить это сегодня. Уже."
   Вздохнув, Эмили посмотрела на свою старшую сестру. "Однако это выглядит хуже, чем то. Я имею в виду, да, я полностью взорвал тот наконечник стрелы, который ты нашел, но, по крайней мере, тогда я все еще практиковался со своей палочкой. Все еще получаю удовольствие от того, чтобы быть ведьмой. В настоящее время?" Она указала на сломанное кресло и журнальный столик на смятом ковре. "Теперь я знаю, что я должен делать и не делать. И я даже не могу заставить это случиться".
   - Дело не только в тебе, Эм. И ни в чем из этого нет твоей вины". Лора сглотнула, у нее сжалось сердце, когда она подумала о том, кто во всем этом виноват.
   Эмили щелкнула Лору по бедру. - Это тоже не твоя вина.
   - Это неправда, Эм. Я тот, кто выпустил Горафрекса из тюрьмы...
   "Не специально. Не потому, что вы были безрассудны или принимали плохие решения".
   Лора сморщила нос. - Я вроде был.
   - Нет, ты просто слишком любопытен и упрям, чтобы упустить что-то, когда хочешь знать, что это такое. Это хорошая вещь. Это значит, что ты никогда не сдаешься".
   Старшая сестра Хэдстрем улыбнулась младшей. "Спасибо, Эм. Это действительно помогает".
   "Очень хорошо. Но я думаю, что я исчерпал свою норму сентиментальных разговоров о сестрах. Наверное, на всю неделю". Они оба рассмеялись, потом вернулась Ники.
   - Эм... что я пропустил?
   "Просто Эмили снова начала вести себя, как она сама".
   "О, хорошо. Мне даже не пришлось ничего делать". Ухмыляясь, Ники присоединилась к сестрам, а Эмили высунула язык. - Так что это за план, о котором ты собирался нам рассказать?
   "Верно." Лора кивнула и встала с подлокотника кресла Эмили. "Эм, я думаю, что твоя идея обратиться к зельям, чтобы мы могли делать что-то, не полагаясь на ложную магию, хороша".
   "Да, я знаю." Эмили нахмурилась. "Подождите минуту. Вы вчера были против.
   - Нет, не был.
   - Ладно, ты был настроен скептически. Что в значительной степени означает, что вы были против этого.
   "Действительно?" Когда Лаура взглянула на Ники, средняя сестра Хэдстром медленно кивнула. "Хм. Что ж, думаю, меня только что убедили в обратном.
   "Ух ты." Эмили шевельнула бровями. - Натан действительно много убеждает в последнее время, да? Ники рассмеялась.
   "Не таким образом."
   - Как что , Лаура?
   Лора покачала головой. - Вы, ребята, худшие.
   - Потому что мы тебя чем-то дразним? Ники пренебрежительно помахала ей. "Неа. Это просто делает нас сестрами.
   "Отлично. Да. Натан сказал мне, что считает твою идею хорошей, Эм. И объяснил почему. И услышать это от вас обоих означает, что вы, вероятно, что-то поняли.
   "Ага." Эмили поднялась с кресла и отряхнула руки. " Возможно ".
   - Вы нашли что-нибудь в библиотеке сегодня утром?
   "Я думаю так." Сунув руку в задний карман, Эмили вытащила сотовый телефон и пролистала свои последние фотографии. "У меня было время только прочитать "Справочник зельевара" ..."
   "Эй, это звучит захватывающе". Ники показала им обоим два больших пальца вверх.
   - Или действительно опасно. Можно посмотреть?" Лора протянула руку, и Эмили сунула в нее свой телефон. Две младшие ведьмы ждали свою старшую сестру, наблюдая, как глаза Лоры расширяются, прищуриваются и искажаются от постоянно меняющегося выражения лица, когда она просматривает сделанные Эмили фотографии рецептов зелий. "У них много ингредиентов".
   "Ага." Эмили сложила руки. "Я почти уверен, что именно это делает их супермощными. Который нам понадобится, если у нас есть шанс поймать Горафрекса по-настоящему на этот раз и поместить его обратно в тюрьму, независимо от того, решит ли магия помочь нам или попытается испортить день.
   "Хорошо. Мы попробуем". Лора вернула телефон сестре и направилась к входной двери.
   Ники бросила на Эмили вопросительный взгляд, и ее младшая сестра пожала плечами. "Подожди. Ты сказал, что у тебя есть план.
   "Я делаю." Лора открыла входную дверь. "Мы идем по магазинам".
   "Я смущен." Эмили схватила сумочку со стола у внутренней стены гостиной и поспешила догнать.
   Лора придержала дверь открытой, и в ее глазах появился озорной огонек. Это был своего рода блеск, который предупредил ее сестер о готовящемся сложном плане. - Для этого и нужны аптекари, верно?
  
   Глава девятая
   "Японятия не имел, что это здесь". Эмили смотрела на ряд зданий на Ред-Ривер-стрит, где располагались разнообразные бары и ночные клубы в северной части центра города.
   - Думаю, тебе просто нужно знать, где искать. Лора заперла машину на пульт и сунула ключи в сумочку. "Надеюсь, это место так же хорошо, как и его реклама".
   Ники недоверчиво рассмеялась. "В этом месте есть реклама?"
   - Опять же, если ты знаешь, где искать. Лора вышла на тротуар и направилась к узкой двери, выкрашенной в неоново-желто-зеленый цвет. Владелец установил черный фонарь в верхней части дверного проема, заставляя дверь светиться. Зубчатые, квадратные, неоново-розовые буквы, нацарапанные по центру - Магазин Светика.
   - Натан помог тебе найти это место, не так ли?
   - Знаешь, Эм, Натан не во всем мне помогает.
   - Тогда он этого не сделал?
   "В порядке Хорошо. Он позвонил другу, который дал нам имя".
   За спиной Лоры Эмили потрясла кулаком и преувеличенно произнесла: "Да!" и ухмыльнулся Ники.
   - Ты уверен, что он открыт так поздно?
   Лора обернулась и весело нахмурилась Ники. "Это Остин. Разве не всегда все открыто?"
   - Хотя насчет аптекарей ничего не знаю...
   - Только девять тридцать. Это довольно рано, тебе не кажется? Старшая сестра повернула ручку входной двери магазина Светик и толкнула ее. Сестры последовали за ней внутрь и огляделись.
   - А, Лора? Ты уверен, что это место должно быть открыто прямо сейчас? Эмили осмотрела темноту перед ними, и дверь выскользнула из ее пальцев. Он сам захлопнулся с громким хлопком и щелчком , и все три ведьмы подпрыгнули.
   "Ну, если это не так, им действительно следует обновить свое рабочее время в Google".
   Ники толкнула сестру под руку и прошептала: "Ты нашла это место в Google ?"
   "Это лучше, чем вся совершенно не волшебная реклама на Craigslist". Лора пожала плечами и вгляделась в темноту. "Привет? Кто-нибудь здесь?"
   Что-то щелкнуло позади них, и справа вспыхнул еще один черный свет. "Какого черта?" Эмили отпрыгнула от огромной статуи, освещенной рядом с ними. "Что это за штука?"
   "Ящерица человек?" Ники наклонилась к высокой фигуре, установленной на квадратной черной подставке. Существо было более шести футов ростом, покрыто чешуей и стояло на задних лапах. Его передние ноги были вытянуты к ним, его чешуйчатый рот был открыт, обнажая длинный розовый язык, подвешенный в середине.
   - Это вообще что-то?
   Ноздри Лоры раздулись, когда она увидела странный дисплей. "Я так не думаю. Эй, разве не было чего-то о человеке-ящерице в Южной Каролине, когда мы учились в старшей школе?
   Ники повернулась к ней и покачала головой. "Откуда я мог знать о чем-то в Южной Каролине десять лет назад?"
   "Я единственный, кто смотрит новости?"
   - Регулярно в детстве, Лора? Эмили ухмыльнулась. "Ага. Ты." Она повернулась к существу и скривилась. "Значит, это статуя человека-ящерицы внутри аптеки. Я действительно не понимаю, как...
   Перед ними вспыхнуло еще несколько огней, осветив длинный коридор, заставленный одинаковыми дисплеями, каждый из которых светился под своим собственным черным светом - полки были битком набиты стеклянными флаконами и банками, в каждом из которых находилась либо светящаяся жидкость, либо светящиеся предметы внутри жидкости; таксидермическое животное, похожее на помесь черного леопарда и муравьеда; гигантская серая рука, подвешенная на тонких проволочных нитях; большая изумрудно-зеленая шкатулка с золотой филигранью в виде языков пламени, ползущих по бокам. Рядом с последним предметом лежала свернутая карточка с напечатанными на ней словами "Горючие: не потреблять".
   - Ого... - шепот Ники закончился легким смешком. "Это место сумасшедшее".
   Из конца коридора к ним подошел мужчина. "На самом деле здесь все без орехов, сои, глютена и полностью органическое". Он усмехнулся, черные огни совершенно не освещали его лицо. Только его темный силуэт шагнул к ним, и он остановился на полпути по коридору. "Ничего такого? Знаешь, я действительно надеялся, что это найдет отклик у молодежи. Думаю, я был неправ".
   Эмили расхохоталась. - О чем ты говоришь ?
   - Полагаю, ни у кого из вас, дамы, нет особых диетических потребностей?
   Ники подняла голову. - Это аптекарь, верно? Не кафе для альтернативных диет?"
   Мужчина усмехнулся, вздохнул и потянулся к левой стене. С еще более громким щелчком вспыхнул верхний свет. Все три ведьмы Хадстрема закрыли глаза от внезапного яркого света и моргнули, пока не увидели фею, стоящую перед ними. - Да, - медленно сказал он. "Это аптекарь. Однако я работал над эстетикой".
   "Четко." Ники посмотрела на Человека-ящерицу рядом с ней. "Приятный штрих. Вещи выглядят немного менее... таинственными при обычном освещении.
   " Точно ". Мужчина хлопнул в ладоши, затем поправил темно-серую спортивную куртку. "Так вам это нравится?"
   "Конечно." Эмили пожала плечами. "Это что-то среднее между музеем неестественной истории и одним из тех мест, где играют в черный свет".
   "Хм." Поглаживая безволосый подбородок, владелец магазина Светик нахмурился и склонил голову набок. "Думаю, это начало. Ой." Он шагнул к ним и первым протянул руку Лоре. "Меня зовут Леонидас. Приятно видеть вас троих здесь.
   Лаура пожала ему руку, потом Ники, а Эмили, прищурившись, пожала мужчине руку и пожала его руку чуть сильнее, чем обычно, просто чтобы посмотреть, что он сделает.
   Он ухмыльнулся и кивнул.
   - Леонидас, да? - спросила младшая ведьма. "Как в 300 ?"
   Фея-аптекарь усмехнулся. После того, как Эмили отпустила его руку, он указал на нее. "Знаешь, я часто это понимаю. В последнее время я почти не участвую в боевых действиях. Единственное, в чем я король, это мой магазин. Ну давай же. Я предполагаю, что вы, дамы, вошли внутрь не только для того, чтобы поболтать в темноте о спартанских правителях. Он махнул им вперед через коридор и повернулся, чтобы идти впереди. Пара блестящих коричнево-зеленых крыльев свешивалась из двух прорезей на спине его спортивной куртки.
   Эмили наклонилась к Ники и прошептала: - Сейчас не так много войн ?
   Ники пожала плечами. "Кто знает?"
   Аптекарь толкнул тонкую дверь в другом конце коридора и придержал ее для сестер. Комната за ней была освещена нормальным светом, и он закрыл за собой дверь. - Так приятно видеть здесь юных ведьм. Надеюсь, ты это знаешь. Такой приятный сюрприз". Леонид обогнул угол большого стола в правой части комнаты, где стоял кассовый аппарат, телефон и компьютерный монитор.
   Лаура посмотрела на полки, стоящие вдоль всей комнаты, забитые банками разного размера, одни из прозрачного или цветного стекла, другие из расписной керамики. Они, казалось, были равномерно разделены по жидкому составу по сравнению с твердым или порошкообразным, каждый из них был аккуратно помечен и классифицирован не по алфавиту или по характеристикам, а по цвету либо сосуда, либо того, что они держат. - У вас мало клиентов?
   - О, я прекрасно справляюсь. Леонид хлопнул ладонями по стойке. "В последнее время дела пошли в гору, со всеми... сбоями". Он поднял бровь и посмотрел на каждую из сестер по очереди. - Но большинство моих клиентов немного старше вас. Печальная правда в наши дни заключается в том, что зелья и ритуальная алхимия отходят на второй план, особенно среди молодых двух или трех поколений".
   Эмили подняла брови и посмотрела на банку с чем-то, похожим на сушеные куриные лапки, только у них были крошечные крылья, расходящиеся от лодыжек. - Кокатрисные ноги, да?
   Фея издала низкий смешок. - Надеюсь, ты здесь не для этого.
   - Э-э, нет. Лора подошла к его прилавку. "Я так не думаю. Однако у нас есть несколько списков ингредиентов, которые мы ищем. Надеюсь, вы поможете нам с ними".
   - Если оно у меня, оно твое. Леонид опустил голову и перевел взгляд с Лауры на ее сестер. "Что ж?"
   "Какая?" Эмили отвернулась от полки и рассеянно улыбнулась ему.
   "Список."
   "Ой." Она порылась в сумочке и достала сотовый телефон, открыв его и вытащив фотографии книги по зельеварению из закрытого магического раздела библиотеки. "Эти. Есть... может быть, дюжина списков ингредиентов.
   Фея ухмыльнулся, взяв телефон, а затем так же внимательно, как и Лора, внимательно изучил фотографии. - Откуда у тебя эти рецепты?
   "Главная библиотека".
   "Ах. Мальчик, позволь мне сказать тебе. Если бы в мое время у нас были телефоны, я бы избавил себя от судорог в руках". Все ведьмы бросили на него пустые взгляды. "От копирования всего, конечно. Много писать. Многому учишься через повторение, а? Леонидас постучал себя по виску и положил телефон Эмили на стойку. - Но это значит, что я должен был держать все это здесь. Современные дети держат свои мозги в кармане. Или кошелек.
   Ники усмехнулся. "Ну, этим детям нужно то, что в этих рецептах".
   "Конечно. Я не хотел обидеть".
   "Все в порядке." Лора улыбнулась ему и кивнула. - Но у нас действительно много работы. Так что, если мы сможем сделать это быстрым визитом.
   "Ага. Я полностью понимаю. Спешите заставить магию работать, не работая с магией. Фея подмигнула им. "Это MO каждого в эти дни. Часть меня надеется, что это необъяснимое затемнение продлится еще немного. Это приносит весь бизнес к моей двери".
   - Осторожнее со своими желаниями, - пробормотала Эмили.
   Лора откашлялась.
   "Итак, во-первых, мы возьмем дыхание в бутылках Южных морей". Леонидас еще раз пролистал фотографии Эмили. - Это один из самых распространенных. Он поднял глаза и осмотрел ряды полок вдоль трех стен перед своей стойкой. Его взгляд остановился на секции прозрачных банок, наполненных прозрачными жидкостями или полупрозрачными бесцветными твердыми веществами, и он поднял руку. Ярко-зеленый пузырь света вспыхнул на кончике его пальца, который он нацелил на полку с прозрачными ингредиентами. Прежде чем она отделилась от его пальца, магия феи вспыхнула, взорвалась и полетела через комнату к противоположной стене с полками. Он окутывал три разные банки с кроваво-красными ингредиентами внутри, некоторые из которых издавали пронзительный гул. "Нет нет нет!" Леонидас выбрался из-за прилавка, пока его магия стаскивала банки с полки. Как только он достиг трех сосудов, плавающих в воздухе внутри его зеленого пузыря, пузырь лопнул, и ингредиенты попали прямо в его ожидающие руки.
   Жужжание прекратилось.
   Мужчина на мгновение замер, уставившись широко раскрытыми глазами на свои товары. Аккуратно вернув их на законное место, он снова повернулся к сестрам Хэдстрем и опустил голову, хотя и не смотрел им прямо в глаза. "Виноват. Волшебники приходят ко мне за ингредиентами, а я почему-то все время забываю, почему . Он зашаркал через комнату, выглядя так, будто собирался либо заплакать, либо закричать от ярости, но сохранил самообладание. - Тогда пойдем старомодным путем. Он медленно схватил телефон Эмили со стойки и вернул ей. "Не будете ли вы так любезны перечислить для меня ингредиенты, по одному, чтобы я мог достать их руками вместо заклинания, которое сделало бы все это намного проще, быстрее и приятнее для всех здесь присутствующих? "
   Эмили взяла телефон и фыркнула. Леонид моргнул, глядя на нее. "Ой. Извиняюсь. Я... думал, ты шутишь.
   - То, что почти случилось, совсем не смешно, моя дорогая.
   "Нет. Верно. Я просто... на минуту подумал, что у нас одинаковое чувство юмора.
   - Болезненный и саркастичный, хм? Наконец на губах феи расплылась легкая улыбка. - В любой другой день я бы абсолютно согласился, что это лучший способ. Но мне труднее сохранять чувство юмора в таком месте".
   Сестры снова оглядели комнату, когда Леонид указал на окружающие их стены. Лора пожала плечами. "Ну, черные фонари в холле сделали все немного забавным..."
   "Я говорю о том, что любой из этих ингредиентов на моих полках, если смешать его с неправильным веществом неправильным образом, может разорвать весь мой магазин на куски. Может быть, весь квартал. Леонид взмахнул рукой и прошел мимо них, осматривая полки.
   Лора наклонилась к Эмили и пробормотала: - Вот почему я не думаю, что зелья - очень хорошая идея.
   "О, да ладно. Я думал, ты убедился . Эмили подняла брови. "Я думаю, что он немного драматизирует. Мама постоянно готовила зелья. И посмотри, какой она стала".
   - Да, и знаешь, почему она остановилась?
   Эмили покосилась на старшую сестру и пожала плечами. - Из-за того, что у нее кончились припасы?
   - Потому что у нее были дети, Эм. Иди и спроси ее.
   Ники покачала головой, наклоняясь к сестрам и наблюдая, как Леонид расхаживает вдоль своих полок, сцепив руки за спиной и мягко положив на крылья. "Тем не менее, на данный момент я готов рискнуть, что зелья, сделанные правильно, все равно будут намного менее опасными, чем ненадежная магия".
   Лора нахмурилась. "Если нам действительно удастся сделать их правильными".
   - Вы, ребята, слишком много беспокоитесь. Эмили пренебрежительно помахала им и улыбнулась. "Мы будем в порядке. Я знаю ингредиенты и знаю, как заставить их делать то, что я хочу".
   - Да, с едой, Эм.
   "Эй, это все тот же основной процесс". Младшая сестра Хэдстрем потерла руки и вздернула подбородок. - Хорошо, мастер-апотекарий. Я думаю, ты собирался сначала показать нам бутылку с дыханием.
   Леонид остановился, повернулся к ней лицом и задержал взгляд на несколько секунд дольше, чем нужно. Затем он подмигнул и вернулся к ним вдоль рядов полок. "Да. Пункт номер один, и мы пойдем оттуда". Дойдя до секции прозрачных баночек, он провел пальцем по краю полки, что-то бормоча себе под нос, и вытащил крохотный пузырек с такой же этикеткой. Ярко-желтая вспышка появилась на пустом месте на полке, и он вздохнул. "Это действительно расстраивает".
   - Разве это не то, что нам нужно? - спросила Лора.
   - О, конечно. Фея практически сунула ей крошечный пузырек, не отрывая взгляда от полки. Лора немного возилась с ним, пока, наконец, не взяла его покрепче и не уставилась на ингредиенты широко открытыми глазами. "У меня были чары пополнения запасов последние двадцать пять лет, и теперь они, кажется, тоже потеряли свою полезность. Тому, кто отвечает за поддержание магического баланса на этом корабле, лучше поскорее все восстановить и запустить.
   Эмили фыркнула. "Да, очень жаль, что нет номера службы поддержки". Ники мягко толкнула ее локтем в ребра. - Хорошо, я поняла, - прошептала Эмили. "Извиняюсь."
   Леонид постучал по пустому месту на полке, несколько раз ткнул пальцем , затем покачал головой. "Следующий пункт, пожалуйста".
   "Верно. Э-э... это должен быть рог Ромула.
   "О да." Фея быстро развернулась в своих блестящих черных кожаных туфлях и направилась прямо через магазин. "Очень универсальный, рог Ромула. Вы можете использовать его почти для каждого зелья, чтобы придать ему дополнительный импульс".
   "Прохладный." Эмили ухмыльнулась. - А как насчет взрывчатки?
   Леонидас напрягся, прежде чем он достиг другой стороны своего магазина и посмотрел на нее через плечо. "Придерживайтесь рецептов для них".
   "Ой. Да, хорошо".
   "Чтобы было ясно, это не рекомендация".
   Эмили кивнула. "Понятно." Она показала фее большой палец и повернулась, чтобы посмотреть на Лору. "Какая?"
   - Ты должен был спросить, не так ли?
   Младшая сестра Хэдстрем ухмыльнулась. "Эй, чем больше ты знаешь..."
  
   Глава десятая
   БК тому времени, когда они просмотрели все списки ингредиентов на фотографиях Эмили, ведьмы собрали обширную коллекцию стеклянных пузырьков, керамических горшков с крышками, приклеенными по бокам, и несколько крошечных металлических коробочек. - Это последний из них. Леонид поставил на стол пузырек в форме пробирки, закрытый пробкой.
   - Ты уверен, что это безопасно носить вот так на боку? Ники кивнула на пробирку с надписью "Непреклонная эссенция Дайаникс".
   "Довольно безопасно." Фея кивнула. "Пока ты не дашь ему сломаться".
   Лора посмотрела на их коллекцию. - У вас есть что-нибудь, куда мы можем их положить? Просто чтобы этого не случилось?
   Леонид оживился и широко улыбнулся. "Я могу упаковать их в подарочную упаковку".
   - Разве в большинстве мест за это не взимается плата?
   Он ткнул пальцем в воздух. "Не в этом месте". Фея развернулась и нырнула за стол, где рылась в каких-то вещах. "Нет нет. Слишком мягкий. О, это ускользнет прямо из их рук. А это не годится для стекла... Несколько жестяных банок с лязгом упали на пол за его спиной, и он проворчал что-то невнятное. Сестры осторожно переглянулись, и тут появился Леонид. Он переводил взгляд между тремя ведьмами. - Как насчет носков?
   Эмили рассмеялась, и ей пришлось повернуться, чтобы спрятаться от обнадеживающего лица феи или озадаченного хмурого взгляда Лоры.
   "Носки?"
   "Я знаю, что это нетрадиционно, но, похоже, у меня закончились материалы для подарочной упаковки, подходящие для такой покупки, как ваша. Заклинание, предупреждающее меня об этом, тоже не работает. Леонид пожал плечами и поднял руку из-за стола. Он поставил две пачки новых белых носков позади собранных флаконов. - Мы можем завернуть в них ингредиенты. Я уверен, что они справятся".
   - Например, завернуть посуду перед тем, как мы переехали в дом, верно? Ники улыбнулась Лоре.
   "У нас было около десяти блюд на троих", - ответила ее старшая сестра. "И ни один из них не взорвется, если они треснут внутри коробки".
   Эмили кивнула фее. "Носки отличные. Спасибо."
   "Превосходно." Он снова присел за стол и вернулся с одной из больших жестяных коробок, которые он отбросил в сторону.
   Сестры наблюдали за тем, как Леонид развернул свернутые носки, прежде чем растянуть первый ровно настолько, чтобы вставить первый пузырек до самого дна. Он двигался медленно, проверяя необходимость осознанного обращения с покупками.
   Лаура нетерпеливо постукивала ногой. - Почему бы нам не помочь вам с этим? - сказала она, доставая носок и пузырек с чем-то, похожим на большие перчинки, светящиеся темно-синим светом.
   Эмили кивнула и потянулась за баночкой с клыком Предка Белирока, которая, как она не была уверена, поместится в носок.
   "Вещи идут быстрее, когда у вас есть команда, верно?" Ники посмотрела на фею и одарила его теплой улыбкой.
   "Спасибо." Леонид чуть не расплакался, взглянул на свою покупку и сунул крошечный керамический горшочек в другой носок.
   "Есть рекомендации, где найти ингредиенты, которых у вас нет?" Лора попыталась засунуть в соседний носок круглый стеклянный сосуд с крохотной пробкой наверху. Он выскользнул из ее пальцев и чуть не выскочил на пол, но она поймала его. Взволнованная желтая жидкость светилась ярче, вспыхивая, как маленькая молния в бутылке.
   - Хотел бы я ответить на это. Леонид покачал головой и либо не заметил близкого разлива, либо проигнорировал его. - Как я уже сказал, рынок ингредиентов недостаточно велик для более чем одного аптекаря в городе. До недавнего времени, конечно. Он склонил голову набок и, хмыкнув, положил в жестяную коробку еще один предмет, завернутый в носок. "Может быть, мне стоит расшириться в другое место".
   Эмили кивнула. "Никогда не знаешь, когда что-то подобное произойдет снова, верно?" Обе ее сестры бросили на нее предостерегающий взгляд, который фея тоже пропустила.
   "Истинный. Всегда хорошо быть готовым и учитывать будущие возможности. Я знаю нескольких человек, которым может быть интересно открыть еще один магазин". Фея усмехнулась. - В этом городе есть места, выдающие себя за аптекарей.
   "О, я знаю." Лора сунула в коробку еще один носок. "Потребовалось время, чтобы разобраться со всеми".
   Он взглянул на нее. - Вы посетили каждый из них?
   "Эм, нет. Только их сайты. Знаете, не помешало бы нанять кого-нибудь, чтобы повысить ваш SEO-рейтинг, чтобы сделать вас более заметной".
   Мужчина залился смехом. Он поставил бутылку и носок, чтобы не уронить их. "Я люблю Интернет. Например, научиться использовать магию заново. Это было давным-давно. Конечно, для меня гораздо дольше, чем для вас троих. Я могу рассказать вам, девочки, несколько реальных историй из тех дней, когда аптекари всегда были заняты. Центр городских сплетен и духа товарищества - все в одном месте, поскольку волшебники искали задатки, которые мог предоставить только профессионал. Не поймите меня неправильно. Места, называющие себя аптекарями, теперь не совсем бесполезны. Травяная медицина имеет свое место и цель".
   Эмили подняла еще один флакон с кучей предметов в форме риса внутри, которые заискрились и подпрыгнули, когда она слегка встряхнула стакан. "Да, вы не найдете их рядом с настойками шлемника".
   "Пожалуйста, не трясите это".
   Она посмотрела на фею и замерла. "Верно."
   Он вернулся к своему разговору, как будто она чуть не сделала что-то серьезное. "Я не всегда был в Остине. Однажды мы с моим дорогим другом открыли магазин в...
   Из монитора компьютера на его столе послышался легкий звон . Леонид перестал сворачивать и наклонился в сторону, чтобы посмотреть на монитор. "Ой..."
   Лора наклонилась вперед. - Звучит как плохое "о".
   "Нет нет. Неплохо . Просто... - Он посмотрел на сестер и сжал губы. "Пытающийся."
   "Все нормально?" Ники сунула свой последний носок, наполненный флаконом, в коробку.
   "Нет ничего, с чем бы я не справился. Этот человек просто немного... срочный, если вы понимаете, что я имею в виду. Он требует немного больше личного внимания".
   "Тогда мы выберемся из твоих волос".
   - Ты не попал в него. Фея подмигнула. "Вы трое составили замечательную компанию. Я думаю, вы единственные, кто зашел в мой магазин, не ведя себя так, будто мир вот-вот рухнет под их...
   Тонкая дверь в главную комнату аптекаря распахнулась. Волшебник в деловом костюме из сирсакера, с растрепанными волосами и в разных туфлях, спотыкаясь, ввалился в магазин, тяжело дыша. Он окинул полки дикими глазами и, пошатываясь, направился к столу. Остановившись для удобства рядом с Эмили, он положил руки на стол. "Мне нужна ваша помощь."
   "Позвольте мне закончить помогать этим юным леди с их покупкой, и вы получите мое полное внимание".
   С разочарованным вздохом волшебник уставился на сестер Хэдстрем.
   Ники и Лора закончили заворачивать свои покупки в неиспользованные носки феи, однако Эмили смотрела на него с широкой улыбкой. - Дэрил, верно?
   Волшебник моргнул, а затем нахмурился. "Мне жаль?"
   - Я видел тебя сегодня утром. В закрытой магической секции, помнишь? Эмили развела руками и кивнула. - Как твоя голова?
   Ноздри Дэрила раздулись, и он раздраженно расширил глаза, прежде чем снова повернуться к Леониду. - Ты нужен мне сейчас, Леонид.
   "Момент-"
   "Это не будет ждать ни минуты!" Волшебник снял пиджак, бросил его на стол и закатал один рукав белой рубашки на пуговицах.
   Со стоном удивления и отвращения все сестры Хэдстрем отклонились от обнаженной руки Дэрила, покрытой зелеными чешуйчатыми пятнами. Внизу пульсировал зеленый свет, и когда волшебник провел рукой по пораженному участку, несколько больших чешуек кожи полетели на пол. "Мне нужен тоник. Или, по крайней мере, инструкции о том, как обратить это вспять.
   Леонидас положил последний предмет в жестяную коробку сестер, установил крышку на место и взглянул на экран своего компьютера. - Получается один двадцать семь восемьдесят пять.
   "Верно." Лора порылась в сумочке в поисках кошелька, а ее сестра уставилась на весы волшебника. Она вручила владельцу аптеки свою кредитную карту и кивнула.
   "Спасибо." Фея, казалось, не торопилась, запуская свою карту, посылая сообщение обезумевшему волшебнику, что он должен дождаться своей очереди в мире, где все были обеспокоены тем, что магия не работает. Он вручил Лоре квитанцию, толкнул коробку через стол и кивнул. "Большое спасибо, что пришли, дамы. Если вы найдете надежный источник ингредиентов, которых у меня нет, дайте мне знать. Возможно, я смогу разместить несколько заказов и запастись здесь этими вещами для... тех, кто еще может искать".
   "Конечно". Лора убрала карточку.
   Эмили схватила жестяную коробку и с легким ворчанием подняла ее. "Спасибо за все. Я уверен, что мы вернемся".
   "Превосходно."
   Ники улыбнулась фее и постаралась не смотреть на чешуйчатую, шелушащуюся руку волшебника. Дэрил не стал тратить время на то, чтобы перейти прямо к делу, и начал описывать свое недомогание до того, как сестры Хэдстрем достигли выхода в главный магазин. "Я пытался починить петлю на своей двери. Простое заклинание, Леонид. Ты знаешь что."
   - Сейчас все не так просто, - ответила фея.
   "Это магия первого уровня. Это мог бы сделать ребенок ".
   "Я слышал, что ребенок несет ответственность за этот взрыв на днях".
   "Нет нет. Взгляни. Это должно работать".
   Эмили повернулась и увидела, как волшебник вытаскивает палочку из внутреннего кармана куртки и направляет ее себе на руку. От кончика палочки исходила яркая зеленая вспышка.
   - Не здесь, чувак! - крикнул Леонид. - Ты сумасшедший ?
   - Это просто...
   Что-то рухнуло на землю, когда Лора открыла дверь в коридор. Сестры повернулись и увидели Дэрила, висящего в воздухе вниз головой, направившего палочку на руку, в то время как Леонид дергал волшебника за плечи и пытался повалить его на землю.
   - Мы можем помочь? Звонила Ники.
   "Нет нет. Ты сказал, что у тебя есть работа. Леонидас покачал головой и снова дернул руки Дэрила. "Мы будем в порядке. Было приятно, дамы. Возвращайся в любое время".
   - Еще раз спасибо, - добавила Лора.
   Фея помахала.
   Эмили прошла через дверь последней, которую Лора придержала для нее. Она обернулась и склонила голову на парящего волшебника. "Дэрил, я видел в библиотеке несколько книг с отличными снадобьями для лечения кожных заболеваний".
   "Это было простое заклинание !" Дэрил взревел, размахивая руками и переворачиваясь вверх ногами. Он с грохотом упал на пол и испустил ярко-оранжевые искры.
   "Пора идти." Лора потянула Эмили за руку, и дверь за ними закрылась.
  
   Глава одиннадцатая
   "ЧАСОн ведь не брал с нас денег за носки? Ники вытащила из жестяной коробки еще один носок, наполненный флаконом, и вытащила флакон с ингредиентами из ткани.
   Стоя напротив длинного обеденного стола, Лаура покачала головой. "Я так не думаю. Даже если бы он это сделал, мне было бы все равно. У бедного парня было достаточно на его тарелке".
   "Да, этот Дэрил - странный человек". Эмили покачала головой и поставила треугольную бутылку рядом с остальными.
   - Где вы с ним познакомились ?
   "В библиотеке." Эмили посмотрела на своих сестер. "Защитники на входе сходят с ума. Я врезался прямо в стену".
   "Какая?" Глаза Лауры расширились.
   "Ага. Затем через библиотеку пронесся волшебник мистер Дэрил и рухнул на пол.
   Ники усмехнулся. "Парень, кажется, проводит больше времени с ног, чем на них".
   Эмили рассмеялась и достала еще один флакон. "То же самое было и с библиотекарем. Она справилась с этим как профессионал. Думаю, он со всеми такой".
   Лора пожала плечами. "Кризис выявляет в людях худшее, я думаю. Если они позволят себе запаниковать, понимаете?
   - Хотя это может пробудить в тебе лучшее. Ники собрала пустые носки и бросила их в жестяную коробку. Когда она посмотрела на Лору, лицо ее старшей сестры стало ярко-красным. "Я серьезно. Это был комплимент".
   - Эй, серьезно. Эмили положила руку на плечо Лоры. - Она не пыталась смутить тебя.
   - Я не... ты не... Лора смахнула слезы с глаз и расплылась в улыбке.
   "Вау". Младшая сестра отвернулась от нее. "Что сейчас произошло?"
   "Это ничто."
   "Лора..."
   "Хорошо. Просто... - Лора вздохнула. - Натан сказал то же самое раньше.
   Эмили фыркнула и закатила глаза, тряся старшую сестру за плечо. - Тебе следует начать с этого.
   Ники рассмеялась и начала раскладывать ингредиенты для зелий так, чтобы всем было видно их с того места, где они стояли. "Как - то странно, что твое безумно-смущенное лицо такое же, как твое лицо "Я по уши в кашгарском Натане".
   "Он не-"
   "Ой, извини. Часть Кашгара". Ники подмигнула ей.
   "Эта штука лучше работает".
   "Так и будет." Эмили посмотрела на тридцатилетние пузырьки, крошечные баночки и металлические коробочки, которые они разложили на столе. - Как только мы найдем последние несколько ингредиентов.
   Ники провела рукой по волосам. - У кого-нибудь есть идеи на этот счет?
   - Вообще-то... - Лора постучала пальцами по столу и несколько раз щелкнула губами.
   Сестры переглянулись. "Эй, Земля Лоре". Эмили помахала рукой перед лицом сестры. "Колеса крутятся, так что выплескивай".
   "Я думаю, что у нас есть последние несколько ингредиентов прямо здесь".
   Глаза младшей сестры Хадстрем расширились, а рот открылся. - Ты их украл ?
   "Какая?" Лора моргнула. "Нет, Эм! Боже. Я ничего не украл". Ники склонилась над длинным столом, чтобы скрыть смех. "Как эти вещи просто приходят тебе в голову?"
   - Ты сказал прямо здесь . Эмили пожала плечами. - Я просто подумал, что ты имеешь в виду, типа... на тебе. В кармане или что-то в этом роде.
   - Я имел в виду в нашем доме.
   "Ой..."
   Ники рассмеялась, выпрямилась и вздохнула. - Ты про оранжерею?
   "Ага. За Вечноцветущий Щелчок и Корень Кровопийцы.
   Эмили подняла голову. - Где остальные вещи?
   - Э... где-то еще. Лора покачала головой. - Просто дай мне ночь, чтобы убедиться, что все там. Мы можем захватить их утром.
   "Какая? Лора, ты не можешь просто сказать, что у тебя в доме припрятаны супермощные ингредиенты для зелий, и ожидать, что мы будем ждать всю ночь , чтобы выяснить, где ты их прятала. Эмили шаркала вокруг обеденного стола, пока не встала рядом со своей старшей сестрой. "Это пытка".
   - Говори за себя, - сквозь зевок сказала Ники. "Не могу поверить, что говорю это в одиннадцать, но я устал".
   "Хороший." Лора отошла от стола и в последний раз посмотрела на их коллекцию покупок. "Наверное, нам лучше не начинать возиться с зельями, пока мы не выспимся. Это все равно, что пытаться косить газон после трех коктейлей "Маргарита".
   Эмили покосилась на нее. "Мы не косим наш газон".
   "Но мы любим немного маргариты", - с ухмылкой сказала Ники.
   Лора ухмыльнулась ей и вышла из столовой, направляясь в фойе и к лестнице на второй этаж. - Спокойной ночи, Эм.
   "Подождите минуту..."
   - Ты завтра не работаешь, да? Ники игриво ударила Эмили по плечу, когда она тоже направилась к лестнице.
   - Нет, но это не...
   - Тогда поспи. Ты можешь играть со своими новыми игрушками утром".
   "О, да ладно. Вы, ребята... - Эмили плелась за ними, открыв рот. "Как вы оба можете просто заснуть, когда все эти потрясающие вещи лежат здесь и ждут, чтобы их использовали?"
   - Потому что уже поздно, - ответила Ники, не оборачиваясь на лестнице. "И мы все равно проведем завтра весь день, тестируя все "крутые штуки". Ой." Она перегнулась через перила. "Пожалуйста, не пробуйте ни одно из этих зелий самостоятельно".
   "Ага-ага. Я понял. Эмили скрестила руки на груди, но не смогла сдержать улыбку в уголках губ. "Я помню, что произошло в прошлый раз, когда я ушел, чтобы сделать что-то в одиночестве".
   "Хороший." Кивнув, Ники исчезла из поля зрения.
   Эмили прислушивалась к шагам своих сестер, которые шли по коридору наверху в противоположных направлениях. Она повернулась и посмотрела на ингредиенты на столе. - Хотя сегодня вечером я мог бы справиться только с одним ...
   Дверь с заднего двора в прихожую открылась и закрылась, и Спид побежал через кухню в столовую. В то же время Эмили потянулась за высоким флаконом с палочками в желтую и красную полоску, похожими на длинные спички. Бессмертный семейный бульдог опустился на задние лапы рядом с ней, положив одну лапу на ее ботинок, и прислонился всем весом к ее ноге. Ведьма замерла, глядя на пузырьки, потом отдернула руку и посмотрела на собаку. "Но так трудно ждать..."
   Спид хмыкнул на нее, затем открыл рот и тяжело дышал.
   "Да, ты прав. Я должен практиковать терпение. Не хочешь испортить единственное, что может сработать в этом гигантском волшебном скоплении-сами-знаете-что, а? Она протянула руку и почесала собаке за ушами, и засмеялась, когда он упал, перекатился на спину и попросил погладить живот. - Так это то, что ты хотел, да? Хорошо. Ну давай же. Если я сегодня вечером не поиграю с зельями, я могу пойти спать. Если хочешь еще помассировать живот, пойдем со мной".
   Она обошла обеденный стол и направилась к лестнице. Спид корчился на полу, перевернулся, чтобы встать, и побежал наверх за ней.
  
   Глава двенадцатая
   лаура проснулась на следующее утро перед восходом солнца. Моргая в своей темной спальне, она пошарила на прикроватной тумбочке, пока не нашла телефон, затем проверила время. "Четыре тридцать. Серьезно? Хоть бы встал. Теперь я не могу снова заснуть".
   Она выскользнула из постели, накинула халат и направилась вниз. В доме было тихо, и она пошла на кухню варить кофе. "Всегда сначала кофе". Десятки флаконов и банок, стоящих на обеденном столе, освещали комнату радужным переливом и мерцали, когда она проходила мимо них. "Особенно перед тем, как мы возимся с ними".
   Булькающий кофейник первым делом утром наполнил кухню лучшим запахом, и после того, как Лора налила себе чашку и подправила ее сахаром и сливками, она вошла в сверкающую столовую, чтобы посмотреть на сокровища, выстроенные на столе. . "Даже не знаю, с чего начать..."
   Быстрый, легкий постукивание раздался с другой стороны дома на другой стороне гостиной. Лора отвернулась от стола и, прищурившись, прошла через гостиную к высокому окну в дальней стене. "О, парень." Снаружи, на тонкой траве бокового двора, сотня граклей все еще не покинула владения сестер Хадстрем с тех пор, как они обогнули дом и приземлились несколько дней назад.
   Большинство из них сбились в маленькие группы, взгромоздившись на землю и пытаясь заснуть в месте, где они никогда бы не остались, если бы могли летать, кричать или передавать любые сообщения волшебного мира. - Полагаю, вам, ребята, некуда идти, а? Два гракла стояли у внешней стены дома и долбили ее медленными усталыми постукиваниями. "Подожди."
   Она поставила кофе, взяла на кухне миску и вытряхнула остатки семечек. Она выскользнула из парадной двери и обошла кусты в полумраке, чтобы принести волшебным посланникам то, что ей было ближе всего к корму для птиц. Когда она поставила миску перед ближайшими черными птицами, те немногие подняли головы, взъерошили перья и оживились. Менее чем через минуту граклы выстроились более или менее в прямую линию, те, кто стоял у миски, давали себе несколько секунд, чтобы ковыряться в раковинах, прежде чем отойти в сторону и позволить другим повернуться.
   "Ух ты." Лора скрестила руки на груди и смотрела, как посыльные снова и снова поворачиваются к миске с рисом. - Извини, я даже не подумал об этом до сих пор. Вы, ребята, должно быть, голодаете. Удивительно, как вы делитесь друг с другом, но, думаю, мне не следует удивляться".
   Ближайшая птица уставилась на нее одним крохотным переливчатым глазом в утренних сумерках и раскрыла клюв. Ни звука не было слышно, и гракл склонил голову набок, словно забыл, что не может говорить, прежде чем отпрыгнуть от чаши.
   "Все в порядке. Я приму это как благодарность". Она посмотрела на всех других птиц, которые попали под ее опеку, и улыбнулась. "Если бы у меня было место в моем шкафу, я бы предложил вам, ребята, немного места там. Но когда магия сходит с ума, я не думаю, что смогу расширить музей, не напортачив. И Инес не любит, когда кто-то влезает в ее пространство. Она ухмыльнулась. - Завтра я принесу настоящую еду.
   Все до единого граклы прекратили свои дела и посмотрели на старшую сестру Хадстрем, моргая своими темными глазами-бусинками. Клювы раскрылись, несколько крыльев в знак признательности захлопали, и Лора усмехнулась. "Пожалуйста. Не волнуйся. Мы исправим это в ближайшее время. Обещаю." Птицы прыгали обратно к своей еде и относительно прямой линии, ведущей к миске. Лора повернулась и пошла обратно внутрь.
   Она взяла свой кофе и выпила его. "Думаю, мне лучше пойти на работу, если я собираюсь..." Она наморщила нос и покачала головой. "...впусти моих сестер в мою комнату".
   Даже скрип старой деревянной лестницы в викторианском доме сестры не разбудил Ники и Эмили. Лора пересекла холл и остановилась перед дверью своей спальни, которую закрывала за собой каждый раз с тех пор, как они въехали.
   Тоже по уважительной причине. Мое пространство - это мое пространство. И теперь я должен открыть его, потому что мне нужна помощь для этого.
   Подняв руку, она взглянула на серебряное кольцо наследия на большом пальце и предостерегающе нахмурилась. - Я знаю, что ты пытаешься сделать то, о чем я прошу. Я не думаю, что моя палочка будет лучше, а ты умеешь пользоваться нужными заклинаниями. Примерно в половине случаев. Мне нужно, чтобы это сработало, прежде чем мы начнем использовать зелья, чего мы не сможем сделать, пока я не избавлюсь от этих оберегов. Поэтому, пожалуйста." Лаура растопырила пальцы в сторону двери, затем фыркнула. "Думаю, странная магия не изменила того факта, что я все еще разговариваю с магическими предметами".
   Она сосредоточилась на своем кольце. Ее магия все еще текла через нее, несмотря на то, что она не всегда приносила ей желаемые результаты. Серебряное кольцо вспыхнуло ярко-оранжевым цветом и осветило сложные обереги, которые она наложила на свою дверь в тот день, когда она и ее сестры переехали в этот дом.
   Лора ухмыльнулась. "Потрясающий. Это легкая часть, но, по крайней мере, это не пошло не так. Теперь нам просто нужно распутать все остальное. Президиум huc решает пучки. "
   Ее наследственное кольцо снова вспыхнуло голубым светом, которого она хотела, но он погас в последнюю секунду и послал неубедительную искру в сторону светящихся оранжевых линий символов и магических связей.
   "Что это было?" Пытаясь найти новые магические повреждения для своих подопечных, Лаура изучала светящиеся спиралевидные символы. - Может быть, ничего. Она коснулась дверной ручки, и электрический разряд пробежал по ее руке. С воплем она подскочила и встряхнула рукой. "Ты, должно быть, шутишь. Я хотел снять обереги , а не запираться в своей спальне".
   Она покачала головой, глубоко вздохнула и попыталась снова. " Removere omnem duritiam incantatorum. На этот раз ядовитый на вид оранжевый газ вырвался из ее кольца и просочился к двери, оседая на всех магических рунах перед ней и заставляя их пульсировать. "О, круто. Это выглядит не очень хорошо".
   Все, что потребовалось, это сделать один шаг ближе к ее спальне, и обереги выпустили в нее струю отвратительного оранжевого дыма. Он оторвал ноги Лауры от пола и отправил ее в полет по коридору. Она приземлилась прямо на бок и издала крик боли и удивления, за которым последовал стон от запаха оранжевого газа, наполнившего второй этаж.
   - О, давай! Она помахала рукой перед лицом. "Это не честно."
   Дверь в конце коридора открылась, и вышла Ники с тяжелыми веками. "В чем дело?"
   "Мне жаль." Лаура перевернулась и встала на ноги, массируя себя обеими руками там, где она приземлилась. "Я пытался настроить кое-что, прежде чем показать вам, где находятся остальные ингредиенты..."
   Ноздри Ники раздулись, и она сморщила нос. - Э-э, ты тоже отвечаешь за этот запах?
   "Ага. Не лично".
   "Что это должно означать?"
   - Я имею в виду, это были руны на моей двери и испорченная магия, Ники. Не я."
   Прямо перед Лаурой дверь в коридоре открылась. Эмили выглянула и нахмурилась. "Черт возьми? Вы, ребята, слишком рано встаете и слишком много зарабатываете - ох, мерзко". Она оглянулась через плечо и посмотрела на Спид, все еще храпящего у изножья ее кровати. "Каждый раз. Это не то, что мне нужно нюхать первым делом с утра. Почему здесь хуже?
   - Это была не собака, Эм.
   Самая младшая ведьма повернулась к сестрам и увидела, что Ники указывает на Лору.
   "Ух ты." Брови Эмили опустились. - Ты действительно наелся всякой дряни, когда я не готовлю для тебя, а? Я так виноват. Больной-"
   " Нет ". Лора вздохнула и закатила глаза, затем моргнула, глядя в потолок. "Это мои подопечные. Они не делают того, что я хочу".
   "Который является то, что?" Ники прислонилась к дверному косяку своей спальни.
   "Пропадать."
   Глаза Эмили расширились. " Что ? Они у вас были с тех пор, как мы приехали сюда. У тебя были обереги, когда мы жили с мамой и папой. Почему ты пытаешься их уничтожить?"
   Лаура, в свою очередь, посмотрела на сестер и сдалась. - Последние несколько ингредиентов, которые нам нужны, кроме того, что находится в оранжерее, - это камень кадоруса, линяющая конечность и летучее перо. Который у нас уже есть. В моей комнате."
   Эмили смотрела в холл на дверь спальни Лоры. - Что ты там хранишь ?
   "Много всего". Лора затянула пояс на платье и убрала волосы с лица. - Я пытался снять обереги до того, как вы, ребята, проснулись. Мне нужна твоя помощь, чтобы получить эти последние ингредиенты.
   Ники несколько раз поджала губы и ухмыльнулась сестре. - Ты собираешься просить нас о помощи сейчас ?
   Лора сглотнула и повернулась к двери своей спальни. "Хорошо, да. Думаю, это то, что я делаю".
   "Сладкий." Эмили выскочила из своей спальни и направилась по коридору. - Мы вместе проникнем в комнату Лоры!
   - Как ты уже проснулся? Ники раскинула руки и вышла из своей комнаты. - Мы даже кофе не пили.
   "У меня есть." Лора пожала плечами. - Внизу есть горшок, если хочешь.
   "Хорошая идея. Эм, хочешь чашку?
   "Неа." Эмили пошевелила пальцами и посмотрела на светящиеся ярко-оранжевыми обереги вокруг двери старшей сестры. "Я готов."
   "Хорошо..." Ники бросила на нее еще один осторожный взгляд, прежде чем спуститься вниз.
   - Лора, я не вижу в этом ничего плохого. Я имею в виду, кроме того, что ты наложил на свою спальню обереги , чтобы не пустить нас. Эмили посмотрела через плечо и усмехнулась. "Мне не терпится увидеть то, что вы скрывали от нас годами".
   - Обещаю, это не так захватывающе.
   "Это если в него входят другие летучие ингредиенты, которые нам нужны для этих зелий". Эмили потерла руки. - Итак, давайте посмотрим.
   - Эм, не... Предупреждение Лоры прозвучало слишком поздно. Эмили сделала шаг к двери и перешагнула порог, воздвигнутый оберегами Лауры. Тот же оранжевый газ вырвался из оберегов густым облаком и отбросил Эмили через зал. Она промахнулась мимо Лоры.
   Кашляя и кашляя, Эмили отмахнулась от густого дыма от лица и тяжело вздохнула. - Что ты сделал ?
   "Я не знаю!" Лора подбежала к младшей сестре и встала на колени. "Ты в порядке?"
   - Помимо того, что он покрыт вонью, которая хуже, чем наша собака? Эмили усмехнулась. - Да, я думаю, что я в порядке.
   Из спальни Эмили послышался стук . Жетоны Спида звякнули на его ошейнике, когда он вбежал в холл, высунув язык из уголка рта. Он лизнул лицо Эмили, когда добрался до нее. Младшая ведьма засмеялась и оттолкнула его. - О, тебе это нравится , да? Ты такой грубый". Она почесала его за ушами и сделала быстрый массаж. - Может быть, нам стоит сделать тебя нашей гинеей?
   Спид упал на пол и перевернулся, чтобы помассировать живот, издав низкое возбужденное мычание.
   - Я не знаю, признают ли стражи разницу между животными и людьми, Эм. Лаура постучала пальцем по губе и уставилась на обереги. - Или разница между мной и тобой в данный момент. Кроме того, мы не можем проводить магические испытания на нашем питомце.
   Эмили рассмеялась. "Мне нравится, что это была сноска. Эй, он бессмертен. Что самое худшее, что может случиться? Если дюжина шоколадных кексов ничего не сделала, то и вонючая струйка дыма не поможет".
   Лора посмотрела на сестру и нахмурилась. - Никаких экспериментов над собакой, Эм.
   - Но он...
   "Нет."
   Эмили взглянула на Спид и закончила тереть ему живот. "Думаю, тебе нужно найти свое приключение в другом месте, здоровяк". Она поднялась на ноги и осмотрела пол в коридоре. "Хорошо, значит, зона безопасности начинается у третьего столба перил с конца, верно?"
   "Ух ты. Вы обратили на это внимание?
   С ухмылкой Эмили склонила голову набок и указала на обереги. "Хорошо, может быть, я увлекаюсь взрывными, разрушительными заклинаниями и, кажется, не могу удержать свою магию от действия, когда я испытываю чувства. А я плохо шучу". Она хлопнула Лору по руке тыльной стороной ладони. - Но это не значит, что я идиот.
   Лора склонила голову в знак согласия. "Неа. Это не так".
  
   Глава тринадцатая
   "ВЧто делают обереги? Ники отпила вторую чашку кофе после того, как выпила первую на кухне.
   "Они не пропускают всех".
   - Все, кроме тебя. Эмили улыбнулась Лоре. - А теперь даже ты не можешь пройти мимо них.
   "Ага, Эм. Я заметил." Лаура изучала светящиеся линии и закрученные символы, светящиеся перед ее дверью. "Первое заклинание, которое я попробовал, заблокировало меня. Я пытался снять обереги, и, думаю, они сняли меня в качестве исключения для прохождения".
   "Давай, волшебство!" Эмили взмахнула рукой, пока обе ее сестры не бросили на нее пустые взгляды. "О, да ладно. Это немного захватывающе, что мы должны выяснить, как все делать снова и снова. Как гигантская головоломка, которая постоянно меняется, верно?"
   Лора сморщила нос. "Это может быть загадкой, Эм, но я не думаю, что кусочки, которые у нас остались на данный момент, даже не подходят друг другу".
   "Может быть, вы просто не нашли нужных". Эмили рискнула пройти по коридору и остановилась у третьего столба перил с конца. - Какое второе заклинание заставило тебя пахнуть нашей собакой?
   Ники фыркнула, а Лора лишь покачала головой. "Это была моя попытка удалить всю магию и заклинания перед моей дверью. И затем это изменило реакцию палаты с шокового воздействия на любого, кто коснулся двери, на подбрасывание нас в воздух, если мы подходили слишком близко".
   Ники рассмеялась. - Это достало вас обоих?
   Эмили взглянула на своих сестер и усмехнулась. "Ага. Это было дико".
   "Хм." Средняя сестра прошла по коридору и встала рядом с Эмили, скрестив руки на груди и подняв одну руку, чтобы пощипывать нижнюю губу. - Лора, ты пробовала что-нибудь добавить к оберегам?
   "Добавить еще что? Защитные заклинания, чтобы не пустить людей на тех, кто уже там?
   "Забрать что-то из подопечных не получилось". Эмили снова указала на дверь.
   "Я знаю."
   "Хорошо, подумай об этом как о музыке на секунду".
   И Эмили, и Лора издали притворные стоны. - Ты снова начинаешь говорить как папа, - сказала Лора.
   Ники рассмеялась и подняла руки. "Я знаю, что его лекции странные, но выслушайте меня".
   Эмили уперлась рукой в бедро. "Ты собираешься сказать нам, что нам просто нужно сосредоточиться на ощущении магии, прежде чем она отразится на наших лицах?"
   "Может быть. Вы позволите мне рассказать вам мою идею? Ники скрестила руки на груди и улыбнулась сестре широко открытыми вопросительными глазами.
   Эмили смотрела на нее несколько секунд, затем пожала плечами. - У меня ничего нет.
   "Спасибо. Так что это может быть похоже на музыку, вот что я имею в виду. Когда я пишу песню, иногда аккорды, которые, как мне казалось, я хотел убрать, звучат. Как будто последовательность неправильная, хотя я знаю достаточно теории, чтобы понять, что они должны звучать так, как я их себе представлял".
   Лора развела руками. "Хорошо, притворись, что мы с Эмили не знаем теории музыки".
   Эмили хихикнула. - Это будет несложно.
   Ники проигнорировала их. "Иногда ноты звучат неправильно из-за того, чего не хватает, верно? Вместо того, чтобы выбрасывать весь аккорд или всю последовательность или начинать заново с другой мелодии, я добавляю к ней еще одну ноту. Например, минорная седьмая или девятая. Иногда даже четыре".
   "Ники".
   "Ага."
   "Волшебный разговор, пожалуйста. Не музыкальные разговоры". Лора сжала губы.
   "Верно. Попробуйте добавить что-нибудь в подопечные. Что бы мы ни добавили, это задержит их там, поскольку магия явно не реагирует на их удаление. Придумай что-нибудь, что позволит нам, ну знаешь, проскользнуть.
   "Вау". Эмили ухмыльнулась сестрам и медленно покачала головой. "Я действительно понял эту часть".
   "Это не сработает". Лора нахмурилась, глядя на дверь своей спальни. "Я не могу просто добавить дыру в оберегах. Это то же самое, что забрать их".
   Эмили подняла голову. "А как насчет добавления еще одной цели? Дайте этим тварям еще одну миссию, пока они защищают вашу комнату от всех ужасающих сестер, которые могут околачиваться вокруг.
   "Отрежь это".
   Ники указала на Эмили. - Однако она права. Подопечные не должны исчезать. У них просто должна быть новая директива, которая включает нас внутрь.
   Лора постучала по губам, затем ее глаза расширились. "О мой Бог. Я был прав в первый раз".
   "Ну нет. Твое заклинание дало обратный эффект.
   "Нет, я имею в виду добавление защитных заклинаний к оберегам, которые у меня уже есть". Лора ухмыльнулась сестрам и подняла брови. "Добавь заклинание, чтобы защитить нас по ту сторону палат. Это лазейка. Они не могут защитить нас и не допустить.
   "Да, электрические разряды и боевые вонючие бомбы не попадают в одну и ту же категорию безопасности".
   Лора пожала плечами. "Прости за это."
   "Эй, не беспокойся. Спиду понравилось". Бульдог хмыкнул. Он до сих пор не встал с лежащего на спине.
   "Значит, мы добавляем себе защитное заклинание?" Ники направилась к спальне Лоры. - Это не так сложно.
   "Нет нет!"
   "Ждать!"
   Ники обернулась и рассмеялась. - Что с вами, ребята?
   - Не подходи ближе. Рука Эмили была протянута к ногам Ники. Затем она рассмеялась и отдернула руку. "Я имею в виду, я думаю, если ты хочешь присоединиться к клубу ведьм, брошенных вокруг сумасшедшей магией Лауры, дерзай".
   Ники сделала шаг назад по коридору.
   - Это не моя сумасшедшая магия, - пояснила Лора. "Только все".
   "То же самое."
   - И Ники, мы не накладываем на себя защитное заклинание. Мы накладываем их на обереги с дополнительным бонусом в виде заклинаний , защищающих нас" .
   Ники прищурился. "Какая разница?"
   "Возможность попасть в мою комнату или нет".
   "Ой!" Эмили подпрыгнула на месте и издала дикий хохот. "Я скоро вернусь." Она спустилась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
   "Какого черта...?" Ники покачала головой. "Она ведет себя супер гиперактивно, как в прошлый раз, когда она пыталась выяснить наши следующие шаги? Или это только я?"
   - Почти то же самое, да. С первого этажа донесся стук чашек по столу и звон нескольких мерных ложек. - По крайней мере, она выспалась всю ночь.
   Внизу звенели ложки, миски и разные предметы. Ники провела рукой по волосам. - Она сейчас готовит ?
   "Похоже на это. Вы знаете, как она выпускает пар.
   "Да, но взволнованный пар?"
   По лестнице эхом разнесся хлопок, похожий на лопнувшую пузырчатую пленку, за которым последовало тяжелое пенное шипение. "Эмили?" - позвала Лора, готовая сбежать вниз, если сестра не ответит.
   "Все хорошо! Я в порядке, я просто... дай мне секунду. Младшая сестра Хэдстрем что-то пробормотала и расхохоталась над тем, что говорила себе.
   - Она потеряла его. Ники повернулась к Лоре. "Вон там, в сумасшедших штанах".
   Лора усмехнулась. "Похоже, да. Мы знали, что в конце концов это произойдет". Пока они смеялись над этим, Эмили мчалась наверх, вытянув руки перед собой. - Эм, что ты...
   "Еще зелья!" Немного тяжело дыша, Эмили замедлила шаг наверху ступеней и протянула два пузырька разной формы с полупрозрачной фиолетовой жидкостью внутри. "Продолжать. Взять одну."
   Ники расхохоталась. - Я думал, ты готовишь омлет или что-то в этом роде.
   "Нет. Но это звучит очень хорошо. Я приготовлю завтрак после этого.
   "Что это ?" Лора взяла один флакон из рук сестры и держала его на расстоянии вытянутой руки.
   "Защитный амулет в бутылочке". Эмили ухмыльнулась. "По одному на каждого из нас".
   - Эмили, я же говорил тебе, что наложение на себя защитного заклинания, даже в виде зелья, не сработает.
   "Это произойдет, когда мы повесим его на дверь..." Младшая сестра Хадстрем с широко раскрытыми глазами покачала головой и ждала, пока ее сестры догонят план.
   "Нам не нужно защищать дверь ... о ". Лора рассмеялась. - Не могу поверить, что я этого не видел.
   "Ему все еще чего-то не хватает". Эмили жадно смотрела на своих сестер с наполовину жуткой улыбкой. "Открыть." Затем она откупорила третий флакон с пурпурной жидкостью в руке и понюхала. "Вау. Брокколи." Она засунула пробку между зубами и свободной рукой отдернула длинную прядь волос с головы. Она опустила его во флакон, снова остановила и энергично встряхнула. - О, давайте, ребята. Не стой просто так. Делай зелья!"
   - Это произошло не так, не так ли? Лора вытащила пробку из своего флакона.
   "Ха. Нет. Это то, чем я занимался внизу.
   - Что взорвалось? - спросила Ники, убирая длинные волосы со своей огромной футболки с Джимми Хендриксом и опуская их в пузырек.
   Эмили пожала плечами. "Что происходит, я думаю. Если серьезно. Встряхни его". Она кивнула на флаконы своих сестер, и как только Ники и Лора засунули внутрь свои волосы и закрыли свои зелья, сестры стояли в холле, тряся крошечные стеклянные сосуды обеими руками. - Довольно весело, да?
   "Я чувствую себя барменом, готовящим напитки для кого-то ростом в фут". Лора ухмыльнулась.
   - Мы знаем кого-нибудь такого роста?
   - Пожалуйста, скажи мне, что это несерьезный вопрос, Эм. Ники вздрогнула еще сильнее, а затем остановилась, наблюдая, как чистое фиолетовое свечение зелья становится гораздо более темным оттенком фиолетового.
   "Возможно нет." Эмили поднесла флакон к свету. "Я не удивлюсь, если вокруг бегают крошечные существа, похожие на людей ростом всего двенадцать дюймов".
   Лора сглотнула, ее глаза расширились, пока она продолжала трясти свое зелье.
   - Эй, ты в порядке? Ники подтолкнула старшую сестру.
   "Какая?"
   - Ты выглядишь так, будто кто-то только что прошел мимо чар на твоей двери, а ты даже не заметил.
   Эмили подавила смех и громко фыркнула.
   Старшая сестра Хэдстрем проигнорировала насмешку Ники и поднесла свой флакон к свету в холле. - Похоже, это все, да?
   "Ага." Эмили направила свой флакон на сестер. "Давай сделаем это." Не дожидаясь сестер, она развернулась и быстро зашагала к комнате Лоры, убедившись, что остановилась прямо перед третьим столбом перил с конца. - Ладно, пора открыть ее и... - Эмили сделала паузу, взглянула на пробку, которую плотно вставила обратно в стакан, и пожала плечами. "Зелья и стрельба по мишеням".
   "Какая?"
   Эмили изо всех сил швырнула флакон в дверь. Оранжевые руны вспыхнули ярко-бордовым светом, прежде чем стекло разбилось, разбросав осколки по всему полу, и тонкий туман темно-фиолетового зелья брызнул на дверь. Обереги снова вспыхнули, на этот раз фиолетовым, а затем снова стали оранжевыми. Эмили вскинула оба кулака в воздух. "Успех!"
   - Серьезно, Эм? Лора уставилась на капающую смесь зелья, падающую на ее дверь, и на осколки разбитого стекла. - Тебе пришлось его бросить?
   "Только первый. Не то чтобы я мог посыпать эту дрянь на дверь, и меня снова не вышвырнуло бы в коридор". Эмили вернулась к сестрам и забрала их флаконы. "Не волнуйся. Теперь это вне моей системы".
   Она бросилась в свою комнату, чтобы надеть шлепанцы. Подмигнув, она направилась обратно к двери и скользнула ногой мимо невидимой линии вдоль третьего столба перил. Ничего не произошло. Эмили станцевала победный танец в коридоре. " Эй ... посмотри на это! Лора, я собираюсь пойти в твою комнату..." Когда она поняла, что может сделать это, и никто ее не остановит, она сделала преувеличенно задумчивое лицо и притворилась, что ее сестер здесь нет. "Может быть, мне стоит просто зайти внутрь и осмотреться в одиночестве".
   "Очень забавно. Выбросьте остальные зелья, пожалуйста.
   "Интересно, что за вещи Лаура хранит под кроватью..."
   "Эмили."
   Младшая ведьма обернулась и усмехнулась. "Ага-ага. Я знаю. Кстати, пожалуйста. Она откупорила первый флакон и вылила его на дверь. Обереги вспыхнули, и именно это и произошло, когда второе зелье перевернулось над деревом. Когда она закончила, Эмили стояла в маленькой лужице темно-фиолетовой жидкости, которая мерцала всякий раз, когда она передвигала свой вес. "Хорошо. Нам все ясно. Я думаю." Она посмотрела в пол. "Вы, ребята, должны надеть туфли. Я уберу это позже".
   Лора повернулась к Ники. - Могу я одолжить туфли?
   "Почему?"
   "Потому что мои находятся в моей комнате, и мы собираемся выяснить, сможет ли кто-нибудь из нас снова попасть туда".
   Смеясь, Ники кивнула и пошла за чем-нибудь, что они могли бы надеть через усыпанный стеклом коридор. Когда она вернулась, Лаура заартачилась. - Что это?
   "Чертовски стильно, если вы спросите меня". Ники подняла в одной руке пару кроссовок Vans, и блестки, покрывающие их обе, блестели в свете верхнего света. "Твой выбор. Эти или армейские ботинки.
   - У тебя нет сандалий?
   "Неа."
   Лора посмотрела на сверкающие Vans и выхватила их из рук сестры. "Я не знаю, как ты можешь носить эти сапоги, не спотыкаясь".
   "Какая? Они были созданы для походов. На сцене тоже хорошо, когда я хочу много топать". Ники ухмыльнулась и сунула ноги в сапоги.
   "Время пришло!" - крикнула Эмили из дверного проема в спальню Лоры. "Приходите все, приходите все и посмотрите на чудеса, ожидающие за этой таинственной дверью..."
   Лора фыркнула. - Это серьезно так важно для вас, ребята?
   "Лора, мы часами размышляли о том, что такого важного вы почерпнули из своей комнаты, чтобы выманить сестер из своей комнаты". Обутые ноги Ники застучали по коридору.
   "Это как Рождество!" Эмили вскинула руки.
   - Мы даже не празднуем Рождество.
   "Хорошо, это то, что я представляю Рождество для большинства людей. Sleeping Peabrains получат все удовольствие".
   Ники усмехнулся. "Держу пари, они сказали бы то же самое о нас".
   "Не с магией, полностью вывернутой наизнанку". Лора скользнула ногой в блестящей туфле Ники мимо третьего столба перил, остановилась, а затем продолжила движение с довольной улыбкой. "Эм, я думаю, ты придумала, как заставить все снова работать на нас".
   "Спасибо Спасибо." Эмили преувеличенно поклонилась и покрутила дверную ручку. - Могу я открыть его сейчас?
   Лора подстрекала ее широко раскрытыми глазами и приподнятыми бровями. "Входите на свой страх и риск".
  
   Глава четырнадцатая
   "Тэто его? Плечи Эмили опустились, когда она вошла в опрятную и просторную главную спальню Лоры. "О, да ладно. Единственные украшения, которые у вас есть, это дипломы в рамке на стене? Это намного скучнее, чем я думал".
   Лора вскинула голову. - Не знаю, воспринимать это как комплимент или нет.
   "И я нет." Эмили подошла к длинному Г-образному столу Лауры у правой стены и посмотрела на дипломы и сертификаты, висящие аккуратным рядом в тонких черных рамках. - Ники, ты должен мне двадцать баксов.
   Ее сестра рассмеялась. "Ах, да?"
   Эмили повернулась к ней и указала на кепку и платье Лоры, когда она получила докторскую степень по археологии. "Это прямо здесь, зависание и все такое".
   "Вау". Ники рассмеялась. "Ты был прав."
   "Ребята, вы делали ставку на то, что находится в моей комнате?" Лора остановилась на пути к шкафу рядом с ванной и повернулась, чтобы посмотреть на них.
   "Всего несколько вещей". Эмили кивнула на кепку и платье в обрамлении. "Это было в начале списка".
   Лора вздохнула. "Это важное напоминание о том, как тяжело я работал, чтобы добиться того, что я есть".
   "Абсолютно".
   - В этом есть смысл, ясно?
   Эмили искренне улыбнулась ей и кивнула. - Я понимаю.
   Ники подошла к младшей сестре и толкнула ее локтем. - Я куплю тебе обед.
   "Два обеда".
   Лора снова прошла через свою комнату и остановилась перед шкафом. "Хорошо, прежде чем мы войдем, я хочу подготовить вас, ребята, к тому, что внутри".
   - Эм... в твоем шкафу? Эмили усмехнулась и шагнула вперед. "Одежда и обувь и, может быть, несколько курток, верно? На зиму?
   "Наверное, куча гигантских археологических инструментов, о которых мы даже не слышали". Ники скрестила руки на груди и уставилась на то, как Лора стояла перед шкафом - раскинув руки, расставив ноги. "Или, может быть, клад золота..."
   "Я серьезно. Просто послушай, ладно? Сестры кивнули, и Лора глубоко вздохнула. - Я держал здесь вещи, которые требовали... особого внимания. Большинство из них я наткнулся, когда был в поле. Я не мог оставить их там, поэтому я принес их домой, пока они не могли... поправиться, я думаю. Никто из них никогда не хотел уходить, поэтому я просто продолжал... добавлять пространство".
   Эмили сузила глаза. "Ты хранишь что-то, что может думать, чувствовать и хочет остаться... в своем шкафу? Не знаю, странно это или круто".
   Взгляд Лауры скользнул по ее комнате. "Ага."
   Ники рассмеялась. "Ты сделал дополнительную среду обитания для других тизлеров и никогда не говорил нам об этом?"
   "Какая? Ты смеешься? Я бы и близко не подпустил тизлер к моей коллекции...
   - Хорошо, коллекция чего, Лора? Эмили ухмыльнулась. - Просто выплюнь.
   "Ну, это разные вещи. У меня есть мои артефакты, все вещи, которые я выкопал и обнаружил, которым никогда не было места, чтобы вернуться; плюс почти все, что я купил у Карла. А остальные... друзья.
   "Друзья не держат друзей в шкафу".
   Лаура вздохнула и обернулась. - Просто позволь мне показать тебе, хорошо? Вы можете сделать свое суждение позже, потому что я знаю, что вы это сделаете. Она повернула ручку двери своего шкафа и толкнула ее. Когда она перестала слышать обычный писк Эгберта, который снова мешал ей, она полностью открыла дверь и вошла в свой шкаф. "Ну давай же."
   Ее сестры последовали за ней, бросая друг на друга настороженные, но взволнованные взгляды.
   Старшая сестра Хадстрема подождала, пока они войдут внутрь, и закрыла за собой дверь. Она задумалась. "Обычно это срабатывает, но сейчас с магией никогда не угадаешь, так что..." Лора щелкнула пальцами, и яркая белая вспышка исходила от ее серебряного кольца наследия и превращалась в пузырек светящегося света. Он завис в воздухе перед ней, и она подняла руку, подняв ее к потолку.
   Свет не сдвинулся бы с места.
   - А нельзя было обойтись обычным выключателем, а? - сказала Эмили, и ее лицо озарилось светящимся шаром.
   "Вообще-то, нет." Лора дерзко посмотрела на сестру и моргнула. "Я даже не хотел пытаться возиться с электрическими проводами и прочими вещами, в которых я даже отдаленно не разбираюсь. Кроме того, я даже не знаю, сработает ли это, поскольку заклинание расширения не меняет планировку дома. Только эта комната.
   - Заклинание расширения? Глаза Ники расширились.
   Лаура хмыкнула и попыталась подтолкнуть пузырь света в воздух. Он прочно застрял перед ней, даже не задрожав, когда она дотронулась до него. "Я бы показал вам, если бы я мог заставить эту штуку идти туда, куда она должна идти".
   "Могу я-"
   "Нет."
   "...пытаться?" Эмили рассмеялась. - Ты даже не дал мне договорить.
   Лаура моргнула и посмотрела на младшую сестру, затем сдалась. - Да, давай. Мне нужно, чтобы вы двое хотя бы вернулись в мою комнату. Мне, вероятно, нужно, чтобы ты помог мне включить свет".
   - Эй, не говори так, как будто это что-то плохое. Ники похлопала старшую сестру по плечу и указала на себя и Эмили. "Нам нравится помогать вам. Это случается не так часто".
   "Я знаю. Это не плохо, и я рад, что вы у меня есть, ребята. Я просто предпочитаю заниматься обычными повседневными делами самостоятельно". Лора пожала плечами. "Может быть, именно так чувствовала себя бабушка Элоиза в конце".
   "Только с физическими вещами, такими как ходьба и еда". Эмили толкнула неподвижный пузырь света; все равно ничего не произошло. "Но ее мозг все еще был там, всю дорогу".
   - Вот что я имею в виду, - добавила Лора. "Это бесит".
   - Нужна еще рука? - спросила Ники, кивнув на свет, когда Эмили прижалась спиной к пузырю и не смогла продвинуть его даже на несколько дюймов. Ее нога выскользнула из шлепанца, и она пошатнулась, чтобы удержать равновесие. "Нет это нормально. Я понял." Как только она надела сандалию на ногу, она повернулась к свету и потянулась к нему. " Адсцендо ".
   Медное кольцо наследия на ее большом пальце мигнуло один раз, затем еще два раза короткими вспышками. Пузырь света вылетел из Эмили прямо вверх, отскочил от потолка и замерцал, как стробоскоп в малобюджетном доме с привидениями. - О, нет... Прежде чем Лора успела попытаться произнести еще одно заклинание, чтобы исправить то, что магия сделала с Эмили, из темноты по другую сторону короткого лестничного пролета, ведущего к ней, раздались вопли, крики и низкое рычание. музей.
   "Что это?" - спросила Ники, глядя на сестру в мигающем свете.
   - Друзья, о которых я упоминала, - перекрикивала шум Лора. "Эм, просто останови мигание".
   "Работаю над этим!" Кольцо Эмили сверкнуло, и стробоскопический эффект усилился. "О, боже. Думаю, я заболею". Еще одно существо заревело с дальней стороны того, что звучало как широкая комната перед ними. Глаза Эмили расширились, и ей пришлось закрыть их, чтобы не ослепнуть. - Как отключить эту дурацкую штуку?
   "Возможно, дело в том, чтобы включить его вместо этого". Лора метнула руку к мерцающему пузырю на потолке и послала полосу яркого потрескивающего света из своего кольца в сферу. Сфера ярко вспыхнула, заставив сестер закрыть глаза и отвернуться.
   Звуки животных стихли, прерываясь несколькими испуганными писками. Эмили моргнула сквозь промежутки между пальцами и опустила руки. "Хорошо. Просто включи флуоресцентное освещение, а?
   "Я предпочел бы быть ярким, чем чувствовать, что я иду через рейв". Лора пожала плечами.
   "Хороший звонок." Ники откинула волосы с лица и посмотрела на огромное пространство перед ними. Ее рот открылся.
   "Ага."
   "Вау!" Эмили взволнованно закричала, рассмеялась и шагнула рядом с сестрами перед несколькими лестницами, ведущими вниз. - Это совсем не шкаф.
   - Это музей, более или менее.
   Эмили указала на существ в загонах вдоль открытого пространства просторной гардеробной Лоры. "Это чертов зоопарк!"
   - Не называй это так. Лора покачала головой, но с ухмылкой спустилась по лестнице.
   "Ой, простите. Как бы вы еще назвали группу экзотических животных в клетках?"
   "Зверинец. Святилище, может быть.
   Ники последовала вниз по лестнице, уставившись на все загоны для существ слева от них и массивную, бесконечную полку, протянувшуюся через всю комнату дальше, чем освещал световой пузырь Лоры. "Разве святилище не должно быть снаружи? Как заповедник дикой природы.
   - Я же говорил вам, ребята, что здесь никто не хочет возвращаться туда, где я их нашел.
   Эмили фыркнула. - Потому что они сказали тебе?
   - Вроде того, да. Лора присела рядом с большим столом, стоящим у перил платформы со стрелой позади них, и протянула руку. - Все в порядке, Эгберт. Обещаю, все в порядке". Ники и Эмили обменялись взглядами, увидев, как их сестра разговаривает с пустой коробкой на земле. - Эй, я знаю, что ты не спишь. Я слышал, как ты пищал. Выходи."
   Коробка задрожала, и из нее вывалилось существо размером с хомяка с пурпурными кончиками игл, оранжевым клювом и ярко-синими ногами. Несколько кусочков соломы тянулись за ним, и Лаура оторвала их от существа, подняла его обеими руками и повернула лицом к своим сестрам. - Это Эгберт, биллинордл.
   Эмили ухмыльнулась. "Прохладный."
   "Как это называется?"
   "Биллинордл". Лаура провела рукой по иглам существа, и Эгберт издал тихий стон удовольствия. "Видеть? Все в порядке. Этот малыш тоже один из храбрых".
   "Хм." Ники усмехнулся. - Не совсем похоже.
   Лора кивнула. "Поверьте мне. Здесь есть несколько персонажей, которые боятся всего. Однажды я снял куртку у загона для полосатиков, а не здесь, у стола, и все четверо зарылись в песок на неделю".
   - Четыре рипстрайдера? Эмили смотрела на ручки, заполняющие музей Лоры.
   "Да, семья. Я нашел их в Холмах в то самое время, когда подобрал тот костяной головной убор, помнишь?
   - Тот, который ломал все вокруг себя?
   Лаура вздохнула и опустила Эгберта на землю. Существо проковыляло вперед на четырех ногах, чтобы обнюхать ботинок Эмили. "Ага. Одна из немногих вещей, которые я вернул туда, где нашел. Но рипстрайдеры только что высидели яйца и свили гнездо прямо рядом с этим головным убором, даже не подозревая, что он там есть. Удивительно, что они вообще смогли там выжить".
   - Это потрясающе, Лора. Ники медленно повернулась, разглядывая более чем достаточно, чтобы отвлечься, пока Лора нырнула за стол и начала готовить пару ведер с едой для существ, которых она еще не покормила.
   "Это безумие ". Эмили откашлялась и поискала Лору. Она увидела ногу сестры, торчащую из-за стола - золотые блестки блестели в резком свете светового пузыря - и усмехнулась. "И я имею в виду крутого безумца. Не то чтобы ты сумасшедший или что-то в этом роде.
   "Ага." Лора встала и поставила на стол два больших жестяных ведра. "Может быть, и то, и другое понемногу. Это не было проблемой, когда работала магия, и я мог перенастроить все здесь по мере необходимости. Но справляться с этим в последние несколько дней было сложно".
   - Эй, ты должен был сказать нам об этом раньше. Эмили подошла к столу и потянулась за одним из ведер. "Требуется много времени, чтобы справиться с таким количеством существ одновременно. Еще больше работы без магии, делающей то, что она должна делать. Мы бы тебе помогли.
   "Определенно." - добавила Ники. "Почему я чувствую запах попкорна?"
   - О, это белдрич.
   "Какая?" Эмили и Ники сказали одновременно.
   "Просто ответный рейс. Как скунс.
   Ники сглотнула и покачала головой. "Мне больше не нужен попкорн".
   "Фу". Эмили покачала головой.
  
   Глава пятнадцатая
   "Оладно, тебе нужна небольшая помощь, чтобы накормить своих... друзей. Верно?"
   Лаура подняла одно из жестяных ведер за толстую деревянную ручку в центре и кивнула Эмили, чтобы она взяла другое. - Да, это большая часть.
   "Ждать." Ники отвернулась от массивного стеллажа со всеми собранными Лорой магическими артефактами и присоединилась к своим сестрам. - Ты сказал, что у тебя есть последние несколько ингредиентов, которые нам нужны для всех зелий, которые выбрал Эм.
   "Я делаю."
   "И как кормление вашего зверинца поможет нам получить их?"
   Лора не смотрела ни на одну из своих сестер, когда подошла к первому загону в дальнем левом углу комнаты. Эмили расхохоталась и изо всех сил пыталась нести перед собой второе ведро с едой для магических существ. "Эти ингредиенты исходят от здешних существ, не так ли?"
   Рот Никки открылся. "Ты шутишь."
   Лаура поставила ведро, нагнулась, чтобы взять горсть сушеных ягод пшеницы и кукурузных зерен, смешанных с хрустящей шелухой кузнечика, и бросила их в загон. Свет стробоскопа напугал и всех вассеритов. Но при звуке того, как их пища ударялась о гладкие речные камни, выстилающие дно их загона, они вытягивали свои длинные неоново-голубые шеи и выскакивали, как змеи с тремя короткими толстыми ногами, из-под бревна, где они прятались. .
   - Нет, я не шучу. Лаура бросила еще одну горсть пищевой смеси в загон и улыбнулась, когда существа подбрасывали каждый маленький кусочек в воздух крошечными когтями на концах хвостов, хватая кусочки своими длинными липкими языками, прыгая туда-сюда. Она повернулась к сестрам. "Я не могу просто взять эти вещи и принести их домой, не изучив о них все, что только можно. Что они едят. Окружающая среда, в которой они нуждаются, чтобы процветать. Чем они известны. Их темпераменты".
   "Да, вы проводите свое исследование". Эмили поставила тяжелое ведро, отерла волосы с лица и вздохнула. - Вот в чем ты хорош. Мы знаем это."
   - Это хороший способ выразить это, Эм. Спасибо."
   Эмили отмахнулась от сестры и положила руки на поясницу, чтобы растянуть ее.
   Лора подняла брови, глядя на Ники. "Так что да, я провел все исследования, и иногда я выясняю информацию об этих существах и их магических свойствах. Для зелий. Несколько вещей, которые делают их... желанными. Вы понимаете, о чем я говорю?
   Эмили подняла голову. "Ты имеешь в виду, что люди охотятся на этих тварей, чтобы использовать их в магии? Подождите, здесь, внизу, происходит что-то вроде черного рынка с существами...
   "Остановись прямо там." Лора прыгнула к младшей сестре и зажала рот Эмили рукой. - Только больше ничего об этом не говори.
   Эмили рассмеялась от удивления. "Почему?"
   - У Инес очень хороший слух, Эм. Она намного умнее, чем кажется, и у нее более чем достаточно опыта в магии, которую вы только что описали. Так что нам нужно быть деликатными, хорошо?
   Младшая сестра Хадстром моргнула, широко раскрыв глаза, и фыркнула. "Этот подходит."
   "Это не шутка." Лора похлопала сестру по плечу и покачала головой. "Я серьезно. Все эти вещи понимают, что мы говорим. Некоторые из них немного похожи на эмпатов, если вы хотите использовать это слово. Я действительно думаю... - Она наклонилась к Эмили, чтобы прошептать сестре на ухо. "Я думаю, что кибби может читать мои мысли". Затем она выпрямилась, пожала плечами, глядя на Ники, и повернулась, чтобы взять ведро у вассеритовой ручки. Эмили повернулась и посмотрела на Ники, которая сдержала смех и жестом показала Эмили следовать за их старшей сестрой со вторым ведром.
   - Ты же не шутил, когда сказал, что это убежище, а? Ники похлопала Эмили по спине, когда она проходила мимо нее. Самая младшая ведьма хмыкнула и попыталась поднять ведро перед собой, прежде чем, переваливаясь, побрела вдоль линии волшебных ручек.
   "Нет." Лаура остановилась у следующей и тихонько присвистнула. Большая часть дна загона представляла собой глубокую темную яму, окруженную мягкой короткой зеленой травой и полностью заполненную водой. "Ребята, все это не шутки. Поверь мне, если бы я пытался пошутить, ты бы это понял. Эмили фыркнула. "Все началось с помощи одному существу. Чем больше я читал о них, тем больше понимал, в какой опасности они были. Даже до сих пор. Она вздохнула и посмотрела на лужу воды в загоне. "Теперь, когда магия переворачивается с ног на голову, некоторые из этих парней производят редкие и важные ингредиенты".
   Ники кивнула. "И есть темные маги, которые сделают все возможное, чтобы заполучить их".
   "Верно."
   - В Остине? Эмили уронила ведро на следующей остановке и с трудом отдышалась. - Я имею в виду, я знаю, что этот город странный, но здесь нет охотников за магическими существами, бродящих с луком и стрелами наготове. Верно?"
   Ники пожала плечами. "Я имею в виду..."
   - Нет никакого способа узнать наверняка, Эм. Лаура отвернулась от бассейна и посмотрела на сестру. "Если бы я мог использовать Интернет, чтобы найти Магазин Светика, другие люди используют его для поиска таких существ".
   "Мальчик." Эмили почесала затылок. "Это приняло немного мрачный оборот".
   "Ну, это правда."
   "Итак... ты надел на свою комнату обереги... чтобы держать темных магов, которые могли заразиться в твоем убежище магических существ, в гардеробной, ну, типа, чтобы держать их подальше?"
   Лора фыркнула и покачала головой, скрывая ухмылку от обеих сестер, когда она посмотрела на бассейн и еще раз тихонько присвистнула. "Нет. Я поставил обереги в своей комнате, чтобы не пускать вас, ребята.
   "О, да ладно. Ни один из нас не попытался бы проникнуть сюда, чтобы собрать до смешного редкие ингредиенты для зелий. Эмили развела руками.
   "Вообще-то, это похоже на то, что вы бы сделали. Вы даже не подумали дважды, прежде чем зайти в нашу теплицу, которая за одну ночь превратилась в плотоядные джунгли. И ты повернулся назад в этой камере с энергетическим ядром, когда она взрывалась , чтобы ты мог подобрать гигантский гаечный ключ Лоры.
   "Это было из Великана Инженер ". Эмили опустила руки на бедра и недоверчиво фыркнула. "Это помогло нам разбить больше таких вещей, чем любой другой волшебный трюк в наших рукавах. И это просто очень круто".
   "И я ценю, что вы вернули его для меня", - ответила Лора. "Я думаю, что Ники пытается донести мысль, что ты можешь быть немного безрассудным".
   "Да конечно. Это моя забавная сторона. Какая? Ничего такого? Ни капли смеха". Лора ухмыльнулась над ручкой, которую Эмили не могла видеть. Ники скрестила руки на груди и усмехнулась. "Хорошо, я понял. Может быть, я бы пришел сюда и попытался посмотреть, на что способны эти ребята. Но я бы никогда не попытался украсть их у тебя или причинить вред этим вещам. Ты по крайней мере веришь в это , верно?
   Лора развернулась и посмотрела в безумные глаза младшей сестры. "Конечно, я делаю! Меня совсем не это беспокоило".
   Плечи Эмили опустились, и она нахмурилась. - Так чего ты волновался?
   - Эм... - Лора пожала плечами. - Просто... ты становишься болтливым, когда чем-то взволнован.
   "Эй, я все время болтаю. Люди любят меня".
   "Это моя точка зрения. Если бы вы знали, что эти существа были здесь, не зная о последствиях их обнаружения кем-то другим, вы могли бы проговориться кому-нибудь. Слухи распространяются быстро, когда речь идет о магических предметах - или существах - и огромной цене продажи".
   "Какая? Думаешь, я выдам все твои секреты?
   Ники толкнула Эмили локтем. "У нее есть точка зрения. Помнишь ту вечеринку-сюрприз, которую мы устроили для мамы в начальной школе?
   "Мне было шесть !"
   - И ты все еще путаешь факты. Лора сочувственно улыбнулась младшей сестре. "Ты рассказал о вечеринке всем друзьям мамы и папы, и она собрала двадцать три человека для веселого семейного праздника, прежде чем на следующий день ей сделали операцию по удалению большого пальца стопы".
   "Хорошо." Эмили указала на нее. "В свое оправдание я ничего не сказал о мамином дне рождения. Если ее друзья сами пришли к такому выводу, это не моя вина".
   - Но ты не сказал им, для чего это, - добавила Ники, слегка встряхивая Эмили за плечо. - Вы как бы отправили не то сообщение.
   Эмили нахмурилась, а потом расхохоталась. - Это будет преследовать меня вечно, не так ли?
   - Только когда речь идет о важных секретах.
   "Ну, я думаю, что хорошо справляюсь, скрывая всю эту историю с Горафрексом". Самая младшая из сестер Хадстром закатала рукава и кивнула. - Не сказал ни одному человеку.
   "Хороший. Так держать. Достаточно скоро вам не придется - подождите. Что это было?" Ники убрала руку с плеча Эмили и уставилась на ручку перед Лорой.
   "Эйтермуры".
   Эмили оглядела огромную комнату. "Похоже, кто-то только что включил запись звуков китов".
   Лора рассмеялась. - Вроде как, а?
   Ники встала рядом с ней на краю загона и уставилась на бассейн, поверхность которого слегка рябила. "Эйтермур размером не с кита, верно?"
   "Неа. У них просто громкие голоса. Вроде как...
   "Ага-ага. Как я. Я понял. Эмили скорчила гримасу сестрам и подошла к краю загона. "Эй подожди. Насколько глубок этот бассейн?"
   Лора пожала плечами. "Я не уверен. Я кое-что придумал, когда прочитал о том, как эти маленькие ребята любят плавать в туннелях".
   "Туннели?" Ники выглянула из-за края загона и попыталась лучше рассмотреть бассейн. - Если это туннель, он будет проходить через всю кухню.
   "Ну, технически , если снаружи дом простирался до этой комнаты, он был бы где-то в середине бокового двора. Но это не то, что происходит, когда кто-то проектирует целую комнату в своем ближайшем доме, которая расширяется и сжимается в зависимости от того, сколько места ей нужно".
   Эмили глубоко и преувеличенно вздохнула. "Как будто вы построили свою собственную Комнату Требований".
   Ники покачала головой. - Ты прочитал все эти книги, не так ли?
   "Конечно. Лора тоже. Ты знаешь о чем я говорю."
   - Это как-то так работает, да. Лаура сузила глаза и улыбнулась бассейну, который бурлил на поверхности, как водоворот. "Однако я хотел бы отметить, что то, что я называю своим музеем, организовано в тысячу раз лучше, чем то, о чем вы говорите".
   "О, конечно. И он у тебя в шкафу ".
   Сестры наблюдали, как поверхность бассейна росла и пузырилась, предвещая появление чего-то, что казалось слишком большим, чтобы пройти через отверстие такого размера. - Ты уверен , что эти твари меньше кита?
   "Просто смотри."
   Тридцать секунд спустя ярко-голубая вспыхивающая полоса вылетела из воды по высокой дуге и приземлилась на мягкую траву, окаймляющую бассейн. У эйтермура был большой, мощный хвост, который был большим только по сравнению с его размером около фута в длину. Он блестел, как мелкая рыбешка, в ярком свете сферы, висящей над ними, и моргал большими светящимися голубыми глазами на Лору с человеческого лица. Два гибких крыла, больше похожих на плавники, лениво хлопали вдоль его спины, и он на четвереньках полз к сестрам, улыбаясь им.
   - Привет, Эм. Ники подтолкнула сестру. "Мы знаем кое-кого, кто сейчас ростом в фут".
   "Я бы назвал это длиной в фут. Ха. Возьми. пешком. Сестры моргнули. "О, боже. Я не собираюсь пытаться это есть".
   - Ее, - поправила Лора. Эйтермур усмехнулся, затем хлопнул хвостом по траве и поднял все тело с пола загона, пока не встал на задние лапы, поддерживая себя хвостом, вонзившимся в землю. Еще двое существ выпрыгнули из пруда, приземлились на четвереньки и бросились вперед, прежде чем занять ту же позицию. Каждый из них был разного оттенка синего, и три рта с острыми зубами открывались над тремя парами крошечных перепончатых рук, протянутых для приема пищи.
   - Это мило и тревожно, - пробормотала Ники. "Они похожи на людей. Или люди-рыбы.
   - Что ж, они достаточно умны. Лаура полезла в задний карман, набитый вещами из-за стола в музее, и достала длинную банку сардин. Она открыла его, перегнулась через край загона и встряхнула банку так, что вся соленая, промасленная рыба вывалилась в открытую ладонь эйтермуров. "Это угощение на этой неделе", - сказала она им. Существа пищали и ухмылялись, пожирая рыбные консервы и качая головами. - В следующий раз я найду что-нибудь другое. Выбросив пустую банку в мусорное ведро между этой ручкой и следующей, Лаура повернулась к сестрам и кивнула. "Нужно продолжать двигаться по линии. Время завтрака для всех. Она схватила ведро с зерном и кузнечиками и направилась к следующему существу.
   Эмили ухмыльнулась голодным эйтермурам, которые были слишком заняты угощением, чтобы обращать внимание на двух других ведьм. - Не могу поверить, что она годами скрывала это от нас.
   - Однако ее нельзя винить. Это невероятно."
   "Ага. Эй, она могла бы взять плату за вход, просто чтобы посмотреть на всех этих существ здесь. Может быть, даже покормить их".
   "Эм."
   Младшая ведьма рассмеялась и вернулась ко второму ведру, чтобы поднять его с еще одним ворчанием. - Я шучу, Ники. Даже я знаю, что это плохая идея.
  
   Глава шестнадцатая
   "ЧАСЭй, ты пропустил один?" Ники указала на следующий загон. Груда огромных валунов в нем была устроена таким образом, что каждое пространство между каждым камнем представляло собой потенциальную пещеру для странных существ.
   "Ага." Лора продолжала идти. - Но это намеренно. Этот получает еду только раз в три дня.
   "Почему?"
   "Слишком много еды дает ему сумасшедшие энергетические всплески. Необычная сила. Плохой характер.
   "Чем он занимается?"
   "Бросает камни в других существ. По крайней мере те, до которых он может добраться. Лора остановилась у следующего загона и опустила ведро. "Он милый большую часть времени. Или, по крайней мере, пока я снова не покормлю его. Но я думаю, что добился нужного количества и частоты".
   - Да, мы можем пропустить это. Эмили изо всех сил пыталась двигаться, держа перед собой ведро обеими руками. - Лора, какого черта ты вложила в эту штуку?
   "Хм? Ой. Немного сверху - это немного больше для всех остальных, на случай, если кто-то проголодается больше, чем обычно. Иногда это случается, когда они расстраиваются".
   "Например, когда сестры их смотрителя встают и пытаются осветить комнату, но вместо этого превращают это в рейв?"
   "Ага. Как это."
   Эмили хмуро посмотрела на свое ведро, доверху набитое тем же сухим кормом, что и в ведре Лоры. - Так что там под удила сверху?
   - Это для Инес.
   - Когда ты собираешься рассказать нам, кто или что, черт возьми, такое Инес?
   "Вот увидишь." Лаура склонила голову набок и указала на ручку рядом с собой. "Во-первых, мы должны получить Камень Кадра".
   Эмили уронила ведро и подошла, чтобы рассмотреть поближе. "От..."
   - Это кадр.
   Ники тоже выглянула из-за края. - Я ничего не вижу во всей этой мокрой, блестящей грязи.
   "Она мокрая , блестящая грязь".
   "Какая?"
   Лора отрегулировала крошечный распылитель тумана сбоку загона, чтобы он больше распылялся на то, что все еще совсем не походило на существо. "Я не мог опустить ее в воду, потому что у нее нет жабр. Однако она может задерживать дыхание на долгое время. Это невероятно. Все-таки ей нужно постоянное увлажнение. Высыхание было бы фатальным".
   - Лора, я не понимаю, на что мы должны смотреть.
   Старшая сестра Хэдстрем ухмыльнулась и перегнулась через край загона. Когда она провела пальцем по центру блестящей субстанции, по обеим сторонам ее пальца заморгали два черных глаза.
   "Ой." Эмили пригляделась. "Как одна из тех плоских рыб на дне океана!"
   "Что-то вроде. За исключением того, что она не так боком. Хорошо, Кэндис. Открыть." Лаура поднесла ведро к краю загона, и по комнате разнесся громкий хлюпающий звук. Кадр поднял свою верхнюю половину, как раковину моллюска, обнажив еще два глаза на нижней стороне рта. Эти глаза уставились на ведро с едой, и все существо начало шататься.
   - Это ноги? Эмили указала на четыре крошечных, похожих на ласты придатка по бокам Кэндис, расположенных на равном расстоянии друг от друга и не способных нести что-то столь желеобразное, как огромное тело кадрра.
   "Вроде, как бы, что-то вроде. Она мало двигается. Я поместил ее в больший загон, когда впервые привез ее сюда, и она плакала всю ночь".
   - Как это звучит?
   "Коровы".
   Ники фыркнула. "Действительно?"
   "Или, может быть, только одна корова". Лаура пожала плечами и перевернула огромную кучу зерна и кузнечиков прямо в рот кадрру. "Думаю, она намного счастливее в замкнутом пространстве".
   Со стоном Кэндис закрыла рот, снова влажно чавкая и хрустя всей сухой едой внутри. Маленькие ласты возбужденно хлопали вверх и вниз, но, если не считать еще нескольких покачиваний, на этом все.
   "Подождите, нам нужен был камень Кадра, не так ли?"
   "Ага."
   Эмили нахмурилась в ручку. "Камней не вижу".
   "Ждать его." Лаура посмотрела на существо и, услышав громкий щелчок, кивнула сестре. "Проверь под передним ластом слева. Думаю, настала его очередь.
   Ники рассмеялась. "Повернуться, чтобы сделать что?"
   "Взгляни." Ухмыляясь, Лаура кивнула существу.
   Медленно потянувшись за бортик загона, Ники просунула пальцы под передний плавник. "Это похоже на Jell-O". Через несколько секунд она снова убрала руку и открыла ее, обнаружив ярко-желтый камень с серебряными прожилками размером с перепелиное яйцо. "Что это?"
   "Камень Кадр". Лора сжала губы.
   Ники сморщила нос от желтой штуки в руке. "Значит, она просто... делает эти штуки? Это как яйцо или что-то в этом роде?"
   "Нет... у нее быстрый метаболизм".
   Эмили изучила ухмылку своей старшей сестры, затем взглянула на желтый камень в руке Ники. Собрав кусочки вместе, она громко расхохоталась и указала на камень. "Может быть, мы должны были взять перчатки".
   "Какая?"
   "Ники, ты держишь в руках гигантский шар из дерьма".
   "Нет..." Ники снова изучила яркий камень и широко раскрытыми глазами взглянула на Лору. - Подожди, ты на самом деле?
   Лора расхохоталась. "Это делает зелья такими странными, верно? Что нам понадобится эта штука для... какой именно, Эм?
   - Повышенная скорость, - пробормотала Эмили.
   "Ух ты." Ники фыркнула и протянула камень Кадра Лоре. - Тогда бери. Она твой питомец.
   "Не мой питомец". Лора обеими руками подняла ведро и повернулась к следующему загону. "У меня заняты руки. Засунь его в карман, Ники. Если бы я не сказал тебе, что это такое, ты бы никогда не узнал, что это не камень.
   Смеясь, Эмили пошевелила бровями, глядя на Ники, и снова взяла тяжелое ведро. "Держать его в безопасности."
   Ники сморщила нос, поднесла камень к лицу и понюхала. - По крайней мере, не воняет.
   - Только если станет слишком жарко, - крикнула Лора.
   С гримасой Ники держала странный ингредиент в руке и старалась не думать о том, что это было.
  
   Глава семнадцатая
   "ГРАММдавай, Эм! Лаура старалась, чтобы скретчхоки не запутались своими крошечными острыми когтями в ее волосах, когда они хлопали, кричали и шипели вокруг нее.
   "Я стараюсь! Он продолжает двигаться". Эмили балансировала на импровизированном табурете, который они с Никки собрали из больших тяжелых сундуков. Вытянув одну руку для равновесия, она потянулась к парящему в воздухе гнезду скратчхоков.
   "Ой. Ой! Не лицо". Лаура вытащила одну из крошечных крылатых ящериц из того места, где она впилась когтем в ее губу, и вернула ее себе на колени, к ведру с кормом, которое она поставила между ног. - Ты пробовал двигать сундуки?
   "У нас была такая идея", - сказала Ники, наблюдая, как ее младшая сестра балансирует на краю штабеля сундуков. "Гнездо все еще шевелится".
   "Чувак, было бы проще, если бы я мог просто использовать свое кольцо".
   - Пожалуйста, не надо, Эм. Гнездо обычно находится на верхней полке вон там. Если магия настолько сошла с ума, что заставляет ее летать вот так, я не хочу, чтобы что-то еще имело неприятные последствия.
   Эмили хмыкнула и снова потянулась за следующей, чуть не соскользнув с края сундука. "Что самое худшее может случиться с гнездом?"
   "Эти скретчхоки потратили шесть месяцев на создание этой штуки. Они были хуже, чем teezlers, пока не закончили. Я не собираюсь... ой. Давай, не кусайся". Она направила еще одну летающую ящерицу к кормушке. "Я не собираюсь проходить через это снова".
   Ники смотрела, как крылатые рептилии карабкаются, порхают и скользят по ее сестре. "Ты в порядке?"
   "Ах, да. Это ничего. Они сразу остынут, как только насытятся. Хотя я не всегда знаю, сколько времени им понадобится, чтобы добраться до этой точки".
   - Ладно, это глупо. Эмили отступила в центр сложенных сундуков и, прищурившись, посмотрела на свою цель. "Ты в плавающем гнезде скретчхоков". Она взмахнула руками раз, другой и согнула колени.
   - Эм, ты не думаешь, что это...
   Эмили спрыгнула со стволов, протянув руки к краю гнезда размером с их кухонный стол, в котором обитает по крайней мере дюжина скратчхоков. Одна рука промахнулась, но другая достаточно крепко вцепилась в край жилища существ, созданный для того, чтобы его тыкали, подталкивали и карабкались по нему. "Попался!"
   - Эмили, будь осторожна...
   "Я в порядке." Самая младшая ведьма перекинула другую руку через край гнезда и похлопала по дну в поисках того, что, как сказала ей Лора, будет похоже на эти тонкие бумажные халаты в больнице. Ее пальцы скользнули по тому, что должно было стать их следующим ингредиентом, и она еще немного повозилась, чтобы поднять его со дна гнезда. Крошечная голова высунулась из-под треснувшей яичной скорлупы, склонила свою чешуйчатую голову на вторгшиеся пальцы и проглотила то, что могло бы стать вкусным обедом. "Ой. Эй... - Эмили выдернула руку и соскользнула с края гнезда. Она ударилась об пол с глухим стуком и громким "Уф", затем немного застонала и наклонилась вперед. "Два раза за один день. Завтра моя задница будет фиолетовой".
   Ники усмехнулся. "Есть изображение. Ты в порядке?"
   "Да, я в порядке. Лора, ты знала, что их логово охраняет детеныш одного из этих мини-драконов?
   Лора оторвалась от копошащихся взрослых скретчхоков и ухмыльнулась. - Оно вылупилось?
   - Да, и он так же голоден, как и вся его маленькая семья. Эмили взглянула на два следа от укола на указательном пальце, почти засунула палец в рот, но передумала. - Но у меня отваливается конечность. Когда она подняла предмет, который вытащила из гнезда, и повесила его перед своим лицом, она не могла не рассмеяться. - Это то, что я должен был получить?
   Лаура наклонилась вперед, чтобы посмотреть на тонкое, как бумага, крыло, свисающее с пальцев ее сестры. - Вот именно, да.
   "Отбрасывание конечностей..." Ники присела перед Эмили, чтобы осмотреть их второй ингредиент, извлеченный прямо из живых волшебных существ. - Эти твари сбрасывают крылья ?
   "Раз в два месяца или около того". Лаура подняла скретчхок, забравшийся ей на макушку, чтобы вцепиться в ее волосы, и опустила его обратно в ведро для кормления. "Если вы думаете, что эти парни сейчас плохие, подождите, пока вы не увидите одного без крыльев. Или только один. Это еще хуже".
   Эмили с кряхтением поднялась на ноги и встряхнулась после короткого падения. - Не знаю, как ты со всем этим справляешься.
   Лора пожала плечами. "Мне это нравится. Они нуждаются во мне. И кормить их очень дешево". Она взглянула на скретчхоков, которые начали замедляться. Двое из них пытались выбраться из ведра, их животы выпирали, и ей пришлось помочь им, прежде чем поставить остальных на пол и встать. "Намного проще, когда мир работает так, как должен".
   - И вы вели график со всеми этими существами и всем остальным в то же время, когда мы преследовали Горафрекса и взрывали энергетические ядра? Ники скрестила руки на груди и подняла бровь. - Потому что это много.
   Ее старшая сестра пожала плечами. "Не совсем. Я имею в виду, да, я делаю несколько корректировок, но это быстро и легко".
   Эмили почесала затылок, остановилась и вытащила длинную ветку, отломившуюся от края гнезда скретчхоков. "Ты удивительный."
   "Да, я никогда не могла справиться с этим", - добавила Ники. "И я даже не работаю на постоянной работе".
   "Ну, эй. Если вам нужно что-то еще, вы можете прийти помочь мне держать все в порядке. И когда-нибудь накорми этих ребят.
   Ники скрестила руки на груди и ухмыльнулась. "Какая оплата?"
   "Шанс подняться сюда и помочь мне с существами". Лаура подмигнула ей и взглянула на ведро, которое Эмили поставила, чтобы украсть ненужное крыло из выводка скратчхоков. "Хорошо, иди, положи эти ингредиенты на мой стол. Тебе понадобятся твои руки для этого.
   "Мы использовали наши руки для других". Эмили взглянула на себя и на крыло.
   " Обе руки. Мы все трое". Лаура кивнула в сторону входа в свой музей, а Ники и Эмили пошли складывать свои ингредиенты на хранение.
   - Ты хоть представляешь, что она собирается заставить нас сделать? - пробормотала Эмили.
   Ники покачала головой. - Она не выглядит счастливой по этому поводу.
   - Да, я понял это. Они поставили Камень Кадраса и крыло скретчхока на стол, и Эмили заметила, что из коробки торчит оранжевая купюра Эгберта. - Ты действительно милый, ты знаешь это? Маленький биллинордл пискнул и сделал несколько крутых кругов, прежде чем забраться обратно в коробку. Его оранжевые глаза моргнули на нее из темноты. - Да ты тоже это знаешь.
   "Как называется последняя вещь, которую нам нужно было получить?"
   Эмили достала телефон из заднего кармана и пролистала свои фотографии рецептов зелий. "Гм... Летучий шлейф".
   "Это звучит... менее безобидно, чем два других". Ники заглянула через плечо сестры, пока они возвращались к Лоре и читали вслух. "Предупреждение для всех волшебников, стремящихся получить свое собственное Летучее Перо из его естественного состояния: не позволяйте зверю унюхать ваш страх. Автор этого справочника рекомендует сильный маскирующий тоник, чтобы скрыть все следы эмоций, которые могут вызвать скачки сердечного ритма или артериального давления ".
   Эмили сглотнула. "Ах, да. Конечно. Настоящий полезный совет".
   "Вдохновляющий". Ники закусила губу и смотрела, как Эмили убирает телефон в задний карман. "Лоре лучше иметь безопасный и удобный способ, о котором автор этой книги никогда не думал".
   - Я уверен, что да. Младшая сестра Хэдстрем кивнула, но ее ложная уверенность не убедила ни одну из них.
   "Хорошо." Лора раскинула руки и улыбнулась. "Теперь, чтобы завершить нашу миссию, верно?"
   - Но сначала ты должен сказать нам, откуда нам взять это Летучее Перо. Ники вытерла руки о штанины своих черных узких джинсов. "Потому что в "Справочнике зельевара" содержится четкое предупреждение о том, что нельзя собирать этот ингредиент без какого-либо страха".
   "Даже если мы были в восторге от этого", - добавила Эмили. "Что может быть правдой. Не знаю. Но это делает этот звук очень опасным".
   Лора посмотрела на каждую из своих сестер, ее глаза двигались туда-сюда, затем вздохнула. - Ты доверяешь мне, да?
   Другие ведьмы кивнули, хотя от нее не ускользнуло, что эти кивки сопровождались здоровой долей нежелания.
   "Я знаю, что я делаю. Инес была здесь со мной с того дня, как мы переехали. Я начал все это место для нее. Ну, магические существа в этом месте. Мне нужно несколько дополнительных рук, чтобы помочь... направить ее в правильном направлении, хорошо?
   - И мы не рискуем жизнью? Эмили пожала плечами. - Я имею в виду, я знаю, что ты откажешь, но ради совести я должен спросить.
   Лора улыбнулась. "Нет. Вы не рискуете своими жизнями. Может быть, несколько пальцев. Она схватила ведро, которое тащила Эмили, подняла его, словно оно было пустым, и направилась к задней части своего музея.
   - Несколько пальцев ? Голос Эмили прервался на последнем слове.
   Старшая сестра Хэдстрем хихикнула и даже не обернулась. "Шучу."
   Эмили и Ники переглянулись. - Но она серьезно, не так ли?
   "Ага."
  
   Глава восемнадцатая
   лаура остановилась позади расширяющегося и сужающегося музея и посмотрела на высокую стену самого последнего загона. Она поставила ведро на землю, двигаясь медленно, так что жестяное ведро едва издавало звук. Лора отступила и стала ждать своих сестер.
   - Здесь Инес будет жить, а? Эмили посмотрела на высокую стену и нахмурилась. - Почему она должна...
   - Тсс... - Лаура приложила палец к губам и шагнула к сестрам. - Потише, ладно? Шепот - это хорошо.
   "Почему?"
   "Она немного раздражительнее, чем обычно. Это началось прямо перед тем, как Горафрекс включил второе энергетическое ядро. Я немного приподняла стену, думая, что так она будет чувствовать себя в большей безопасности от того, что ее пугает. Это сработало, но затем магия сошла с ума, и я не могу заставить его вернуться к своему нормальному размеру".
   - Непреднамеренная тюрьма, да? Ники бросила ручку, сочувственно нахмурившись. "Облом".
   - Да, и она все больше расстраивается. Лаура убрала волосы с лица, вздохнула и постучала пальцем по губам. "Я не хочу еще больше пугать ее, используя уменьшающее заклинание, но мне плохо, понимаете? Я думаю, ей нравится меня видеть, даже если большую часть времени она хочет, чтобы я держал дистанцию".
   "Похоже, у Инес большой пузырь". Эмили кивнула.
   "Какая?"
   "Пузырь личного пространства. Знаешь, убирайся из моего пузыря?
   Лора моргнула, ее губы дернулись в не совсем улыбке, затем покачала головой. - Думаю, можно сказать, что она немного обидчива. Каким-то образом она стала больше, чем должна была".
   "Так что же нам делать?" - прошептала Ники.
   "Да, летучее перо не звучит так, будто у нас много шансов сделать это правильно". Эмили пожала плечами. "Вы когда-нибудь получали одну из этих вещей раньше?"
   "При несчастном случае". Лора взглянула на ручку. - Я не думал об этом, и никто не должен был знать, что у меня здесь Инес. Или вообще где угодно. Я знал, что это мощный ингредиент...
   - Так что давайте просто возьмем этот . Голос Эмили стал громче, и она снова пригнулась, когда сестры заткнули ее. "Извиняюсь."
   - Я не ожидал, что нам понадобится его использовать, Эм. Я не помню, что я с ним делал. Хорошо. Я просто сначала дам ей знать, что мы делаем, чтобы она не сходила с ума.
   Ники сделала шаг вслед за старшей сестрой. - Она понимает, что ты говоришь?
   Лаура кивнула и подошла к загону, затем прижала руку к внешней стене. - Привет, Инес, - проворковала она. - Я принес немного еды.
   Из загона донесся низкий, трели стон, за ним последовало фырканье, которое могло исходить от лошади.
   "Я привел своих сестер. Мы все сожалеем о шуме ранее. Просто сейчас у меня небольшие проблемы с магией. Но сегодня у меня для тебя огромное ведро, хорошо? Тебе понравится".
   Что-то мокрое и очень неряшливо звучащее упало со шлепком на другую сторону двери, и низкий стон на долю секунды перерос в писк, прежде чем снова опуститься.
   "Хороший. Я рад, что ты взволнован". Лора похлопала по стене загона и огляделась. "Мы собираемся переместить некоторые вещи сюда, чтобы дать вам немного места. Просто чтобы вы знали, что это такое". Она отступила, чтобы дождаться ответа.
   Только тишина встретила ее с другой стороны.
   Повернувшись к сестрам, Лаура показала им два больших пальца и жестом велела им следовать за ней через комнату к бесконечной полке.
   ее понимаешь ? - прошептала Эмили.
   "Мне нравится притворяться, что я это делаю. Хватайте все, что попадется вам на глаза... примерно здесь. Лора указала на свою талию. "Постарайтесь не производить слишком много шума, если вам нужно перетащить его".
   "Хорошо..." Ники наклонилась, чтобы поднять черную пластиковую сумку с плотно закрытой крышкой, и крякнула, когда не смогла поднять ее с пола. "Что здесь ?"
   "Некоторые книги. У меня не было для них лучшего места".
   Вместе сестры Хэдстром вытащили сумки, обклеенные коробками, стулья, сундуки, которые они сложили для циркового номера Эмили, и еще один шкаф, который Лаура опустошила две недели назад. "Выложите все это, например, в прямоугольник. Только короткий прямо перед дверью.
   - Какая дверь?
   "Середина пера. Он открывается".
   Как только импровизированный проход для этого существа по имени Инес прошел по внешней стене загона - и был осмотрен и одобрен Лаурой - старшая сестра Хэдстром перелезла через ствол и вошла внутрь. - Подай мне ведро.
   "Ага." Эмили сделала, как просила сестра, и отступила.
   - Эм, ты тоже лезь сюда.
   "Хорошо..."
   - Почему я должен оставаться здесь? - спросила Ники, удивленная и немного разочарованная.
   - Ты единственный из нас, кому нужны ее пальцы, чтобы делать то, что делаешь ты. Лора снова подмигнула.
   - Все равно не смешно.
   "Отлично. Ники, я просто хочу, чтобы ты следил за тем, где сейчас находится Инес. Если увидишь, что ее живот начинает становиться темно-красным, немедленно дай мне знать, понял? Даже если придется кричать. Большую часть времени я могу успеть это сделать до того, как это произойдет, но нас здесь трое, и это может быть ошеломляюще для нее".
   "Что происходит, когда ее живот краснеет?"
   - Э-э... - Лаура поставила ведро и пожала плечами. "Она дышит огнем".
   - У тебя там настоящий дракон ? Эмили ухмыльнулась. "Что это, как карликовый дракон? Вид, который не вырастает больше коробки, в которой ты его держишь?
   - Я не буду держать ее в коробке, Эм. И нет. Она не дракон. Лаура усмехнулась, а затем заставила себя обуздать себя. - Это забавная мысль, но нет. Инес не выглядит самым опасным существом, но она может нанести некоторый урон, если почувствует угрозу. Или просто капризничает без причины. Итак... давайте сделаем это.
   Глаза Эмили расширились. "Большой."
   - Хорошо, Инес. Я вернулся." Лора провела рукой по стене загона на уровне глаз и нашла углубление, чтобы открыть маленький люк. Она удивленно откинулась назад, когда один большой умный фиолетовый глаз заполнил все отверстие. - И ты готов, не так ли? Я положу твою еду и открою дверь. Вы можете выйти, чтобы получить его. Может быть, немного подвигаться. Я знаю, что ты заперт здесь дольше, чем обычно.
   Эмили повернулась и встретилась взглядом с Ники. Когда она одними губами спросила: "Что это?" Ники покачала головой и снова посмотрела на их сестру.
   "Почти готово." Лаура закрыла люк, похлопала по стене и отступила назад. "Хорошо, Эм. Просто отойди от меня сейчас.
   "Верно."
   Лаура взяла ведро и вывалила его короткой цепочкой, отходя назад, высыпая пару фунтов сырого мяса, нарезанного кубиками. Темное пятно крови следовало за следом еды, разбросанной кусочками риса, кукурузы и кузнечиков, которые были наверху ведра.
   - Это ее еда? Эмили поморщилась.
   "Она любит это".
   "Эй, ты хочешь, чтобы я показал тебе, как нарезать мясо кубиками более равномерно..."
   - Не сейчас, Эм.
   "Понятно."
   Лаура поставила ведро за импровизированную дорожку и обошла окровавленное мясо, чтобы открыть дверцу загона. Он качнулся на петлях, и она отодвинулась назад, чтобы встать перед Эмили. "Это было давно, ребята. Так что просто... не делай резких движений.
   - Думаю, мы это поняли. Ники облизнула губы. "Скрещенные пальцы."
   Изнутри загона раздалось низкое ворчание, за которым последовало влажное выплескивание, всасывание и хлюпанье движения. Светло-зеленое тело двигалось перед открытым дверным проемом, исчезало на секунду, а затем протиснулось в проем. Два огромных пурпурных глаза вращались на длинных глазных стебельках на голове, а тело Инес двигалось вперед.
   - Лора, - пробормотала Эмили, - это горлек.
   "Ага."
   "Они все вырастают до таких размеров и дышат огнем?"
   - Насколько я знаю, Эм, только этот. Лаура улыбнулась, глядя на массивное существо, кружащееся по полу.
   "У него есть перья", - добавила Ники. "Желтые перья".
   "Ага. Я бы обратил на них особое внимание".
   "Почему?"
   Лаура не могла заставить себя отвести взгляд от Инес, опасаясь, что существо будет чувствовать себя некомфортно. "Потому что они важны ".
   "Ой." Эмили понизила голос до шепота. - Потому что это последнее, что мы...
   - Да, Эмили. Ага. Прекрати болтать, пожалуйста".
   В начале очереди мяса Инес остановилась и посмотрела на Лору. По телу горлека прошла дрожь, и она фыркнула. Брызги чего-то густого и влажного вырвались из двух ноздрей над ее клювом, прежде чем они снова исчезли на гладкой поверхности ее лица.
   - Это все твое, красавица. Лаура усмехнулась, и огнедышащий слизень склонил голову к завтраку. Она издала звук, похожий на сирену скорой помощи, хотя и не так громко, ее голос двигался то вверх, то вниз, снова и снова, плавными волнами. "Ух ты. Я такого давно не слышал".
   "Что это значит?"
   "Она счастлива." Во время еды светло-зеленое тело Инес снова покрылось рябью, ее цвет менял цвет с зеленого на бледно-желтый, затем на белый и обратно. Длинные желтые перья, растущие сразу за стебельками ее глаз и спускающиеся вниз по спине, трепетали, когда она двигалась.
   С тихим смехом Лаура подошла к существу и протянула руку. Горлек проигнорировал ее, когда ее пальцы коснулись мягкой влажной кожи. - Можешь прийти погладить ее, если хочешь.
   "Серьезно?" Эмили оглянулась на Ники. - Думаешь, это безопасно?
   "Абсолютно. Я давно не видел ее такой счастливой".
   - Да, хорошо. Эмили подошла к существу и хихикнула, когда провела руками по боку Инес. Меняющиеся цвета существа вспыхнули быстрее, и рот Эмили открылся.
   - Я думаю, ты ей нравишься, Эм.
   "Она прекрасна. Странным, вялым, липким способом.
   - У тебя что-то растет, да? Лора посмотрела на Ники. - Хочешь зайти поздороваться?
   - Эм... думаю, я в порядке. Ники попыталась улыбнуться, но единственное, на чем она могла сосредоточиться, так это на цвет живота Инес. Он не стал красным, но она не могла ослабить бдительность, когда ее сестры оказались близко и лично с гигантским слизняком.
   "Ну давай же." Эмили помахала ей рукой. "Это круто."
   "Ребята, продолжайте делать то, что делаете". Ники подняла руки и опустила голову. "Мне здесь хорошо".
   - Сейчас идеальное время, Ники. Я не знаю, когда она будет так открыта для...
   - Я сказал, что не хочу, хорошо? - крикнула Ники. "Брось это." Когда она поняла, что нарушила правило вести себя тихо в присутствии горлека, она замерла. "Извиняюсь."
   Инес подняла голову, перья затрепетали, и повернула стебельки глаз, устремив на Никки невообразимо пристальный взгляд. Существо фыркнуло и зарычало.
   - Я знаю, я знаю, - сказала Ники. "Плохой звонок. Мне жаль." Что со мной не так? Я так не нервничал с момента моего первого сольного концерта в средней школе.
   Горлек взревел и задрожал на месте, забыв о мясе.
   "О, нет." Лаура снова погладила влажную кожу Инес, пытаясь ее успокоить. - Все в порядке, Инес. Мы можем просто отпустить это. И у тебя осталось много еды. Огромная голова существа дернулась в сторону и отбросила Лору. Ведьма поковыляла к сложенным друг на друга сундукам и шкафу и едва удержалась от того, чтобы не перевернуться через них на другую сторону. - Это было нехорошо .
   Эмили начала было успокаивать существо, но когда она протянула руку за другим питомцем, Инес хлестнула головой быстрее, чем любой другой слизняк, и щелкнула Эмили по пальцам своим острым, как бритва, клювом. "Вау. Хорошо. У нас тут сердитый слизень.
   - Ники?
   "Пока ничего. Но я... это... Инес двинулась к ней, все еще дрожа и фыркая быстрее.
   - Ники, успокойся, - сказала Лора, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал тихо и ровно. - Вот что она улавливает.
   "Немного тяжело, когда она направляется ко мне".
   - Просто переведи дух, - предложила Эмили.
   У Ники перехватило дыхание, и она поняла, что сжимает кулаки, глядя на живот горлека. - Я думаю, пришло время вернуть ее обратно.
   "Инес. Инес! Ну давай же." Лора взяла немного мяса и снова бросила его, надеясь, что громкий шлепок привлечет внимание зверя. "Дерьмо."
   Ники даже не осознавала, что напевает старую песню, которую мама научила ее петь, когда нервничает. Ее губы шевелились сами по себе, бормоча слова, а голос был чуть громче шепота.
   "Хорошо, я надеялся, что мне никогда не придется этого делать, но сейчас это единственный оставшийся вариант". Лора повернулась, чтобы перелезть через импровизированную дорожку, но Эмили схватила ее за запястье.
   "Подожди. Смотреть."
   Глаза Ники были закрыты, потому что вид разъяренного горлека, направляющегося к ней, не помогал ей успокоиться. Маленькая песенка из ее детства была, правда. Ее голос становился все громче с ритмичной мелодией веселой песенки о дружбе с монстрами. И Инес перестала двигаться.
   Глазные стебельки существа снова поднялись, пока не оказались у нее на макушке, и потемневший цвет Инес сменился желтым и белым, пульсируя между цветами, которые, по словам Лауры, означали, что она счастлива.
   "Вау". Эмили усмехнулась и отпустила запястье Лоры. - Ники, ей нравится, как ты поешь.
   Ники продолжала в том же духе, ища ту маленькую часть ее, которая не нервничала, когда она поднималась на сцену, чтобы играть одно шоу за другим. Музыка как магия. Так папа назвал это.
   Когда она открыла глаза, Инес была на самом краю дорожки, склонившись над одним из перевернутых стульев, преграждающих ей путь. Ее огромное дрожащее тело раскачивалось из стороны в сторону в такт детской песенке, она склонила голову и легонько постучала клювом по стулу. Глазные стебельки существа изогнулись назад, чтобы сфокусироваться на Ники, и Инес тихо замычала.
   "Какая..."
   - Думаю, она хочет, чтобы ты ее погладил, Ники. Лора кивнула. "Вам следует."
   - Эм... привет? Кожа существа вспыхнула ярким белым пятном там, где ее коснулись пальцы Ники. Затем гигантский слизняк покачал головой, продолжая жужжать, и одно из желтых перьев за стебельками ее глаз слетело на пол. Ники взглянула на своих сестер, и ее рот открылся. - Это только что случилось?
   Лора ухмыльнулась и кивнула. "Хорошо, может быть, я заплачу тебе. Просто прийти сюда и спеть ей".
   Огромное существо покачало головой и медленно приблизилось к очереди с едой. Ники взяла желтое перо и уставилась на него. "Это безумие".
   "Эй, по крайней мере, мы знаем, что твоя музыка-как-магия все еще работает".
   "С гигантскими слизнями, да. Это будет очень полезно для продвижения вперед".
   Эмили указала на перо в руке сестры. - Это уже было.
  
   Глава девятнадцатая
   НИки обернулась в коридоре наверху, чтобы посмотреть на своих сестер. "Учитывая, как быстро движется гигантский слизень, я бы подумал, что она съест эту еду за несколько минут".
   Лора закрыла за собой дверь своей спальни, нахмурившись, когда поняла, что ей больше не нужно этого делать, поскольку обереги переставлены так, чтобы позволить ей и ее сестрам войти внутрь. - Думаю, ей просто нравится не торопиться.
   - Думаю, она просто надеялась, что ты снова ей споешь. Эмили ухмыльнулась и сложила руки. "Это была самая крутая и самая странная вещь, которая могла произойти".
   "Я просто рад, что это было не самое худшее". Ники посмотрела на Камень Кадраса в одной руке и на желтое перо , которое в "Справочнике зельевара" называлось Летучим пером, - в другой. "Придется ли нам делать это снова, если у нас закончатся зелья, для которых они нужны?"
   "Неа." Эмили потерла руки. "Я также нашел дублирующее зелье, которое должно работать, пока мы сохраняем часть оригинала и копируем другие из него".
   "Хороший."
   - Но, по крайней мере, мы знаем, что это не так уж и сложно. Лора последовала за сестрами вниз по лестнице в столовую. "Если бы нам пришлось вернуться за добавкой, мы могли бы".
   - Давай не будем торопиться, а? Ники поставила два особых ингредиента на обеденный стол и вздохнула. - Я не хочу снова так замерзнуть.
   "Ты все сделал отлично." Эмили хлопнула ее по плечу и положила отдельное крыло скратчока. - А теперь мы можем перейти к забавным вещам.
   "Эмили?"
   Младшая сестра Хадстрем повернулась с широко раскрытыми глазами. - Да, Лора?
   "Почему под столом обугленный кратер?"
   - Э... потому что я пролил немного защитного зелья, когда готовил его. Эмили откашлялась. "Только немного."
   - Не похоже, чтобы немного.
   - Эй, я все исправлю, хорошо? Без проблем. Я приготовлю зелье, чтобы залатать обугленные кратеры на полу столовой.
   Лора посмотрела на нее и моргнула. "Я думаю, мы должны перенести все это в подвал и использовать его как нашу алхимическую лабораторию".
   "Хорошая идея." Эмили ткнула пальцем в воздух. "Алхимия может быть ближе к науке, чем магия. Просто говорю."
   - Вы должны хранить любые свои эксперименты в подвале.
   Самая младшая ведьма открыла было рот, чтобы возразить, но ничего не пришло в голову. "Конечно. В любом случае, внизу много места.
   Сестры принялись собирать все флаконы, разложенные на столе, и наклеивать их поверх пустых носков в жестяной коробке. Эмили пододвинула к себе полную коробку и подняла ее. - Просто... будь нежнее, Эм.
   Она бросила на Лору многозначительный взгляд и направилась к фойе. "Я умею быть нежным. Нет проблем... Ее вьетнамка зацепилась за ножку стула, мимо которого она прошла, и она немного споткнулась. Обе ее сестры в испуге закричали и потянулись к ней, но Эмили выпрямилась, улыбнулась им и подняла жестяную коробку чуть выше. "Видеть? Это было нежное, изящное выздоровление".
   - Давай просто спустимся вниз, а? Ники широко улыбнулась и направилась вслед за сестрой в фойе. Лора последовала за ней, проводя рукой по лбу и надеясь, что Эмили не споткнется ни о что другое.
   Когда три сестры собрались в фойе, Эмили кивнула на лестницу. "Хорошо. Подвальное время. Старый дом застонал вокруг них, потом лестница сложилась гармошкой. Новые стены, которых раньше не было, соскользнули с потолка, отгораживая фойе от гостиной и столовой. Стены, доски и дверные проемы смещались и складывались, громыхая громким эхом, пока движение не замедлилось.
   Входная дверь за ними открылась. "Вау. Привет."
   Все три сестры повернулись и увидели Натана в открытом дверном проеме, ухмыляющегося двигающимся стенам.
   "Натан." Рот Лауры молча шевелился несколько секунд. "Что ты здесь делаешь?"
   Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. "Я пытался дозвониться. Ты не взяла трубку и не ответила мне, поэтому я решил зайти и убедиться, что ты в порядке. Охотник на ведьм на свободе и все такое.
   "Это мило." Лора не обращала внимания на сестер, корчащих друг другу рожи по другую сторону фойе. "Здесь все хорошо. Мы собираемся начать работать над теми зельями, о которых я говорил.
   "Ах, да. Ага. Прохладный. Эй, извини. Можно я воспользуюсь твоей ванной?
   - Гм... - Лаура обернулась и указала на все еще вращающиеся, скользящие, складывающиеся стены, которые теперь замедлялись, как конец карусели. - Это будет просто...
   " Что? Эмили указала на дверь, где раньше была лестница, а затем ей пришлось просунуть руку под жестяную коробку, чтобы ингредиенты не рассыпались. - Это не подвал.
   Лора взглянула на открытую дверь ванной, которая открылась через весь дом только для их гостя, и рассмеялась. "Будь нашим гостем." Она указала на него и ухмыльнулась.
   "Спасибо." Натан прошел через фойе в ванную.
   "Хорошо, мы оснастили этот передвижной дом, чтобы он отвечал, куда мы хотим пойти". Эмили хмуро посмотрела на Лору. "Теперь твой бойфренд вальсирует и срывает унитаз?"
   Ники усмехнулся. "Возможно, дом улавливает то, чего на самом деле хочет Лора. Это, очевидно, то, чего Натан действительно хочет".
   Эмили фыркнула. "Если бы это был ответ, Ники, я уверен, что это была бы спальня Лоры, а не место, где можно пописать".
   - Хорошо, этого достаточно. Лора попыталась стереть улыбку со своего лица. - Я думаю, ему просто нужно было уйти.
   "Да, или магия пытается с нами связываться".
   - Я не думаю, что у магии есть личная вендетта против нас, Эм. Лора скрестила руки на груди и постаралась не смотреть на дверь ванной. "Мы единственные, кто может снова все исправить после того, как поймаем Горафрекса. Что мы можем сделать с зельями, когда закончим их.
   - Верно... - Эмили покосилась на дверь ванной. "Ты думаешь, дом будет просто перемещаться и поднимать любую комнату, которую кто- нибудь захочет найти?"
   Ники пожала плечами. "Это вопрос, который мы должны приберечь, когда у нас есть менее важные дела".
   "Ну, пока мы ждем..." Младшая ведьма кивнула в сторону двери ванной, вспомнив на этот раз, что ее руки были заняты металлическим ящиком. В тот же момент вода в унитазе смылась, включилась раковина, и Эмили закатила глаза. "Или нет. Отлично. Неважные вопросы отошли на второй план".
   Ванная открылась, и Натан вышел, нырнув под дверной косяк. Он одарил сестер Хэдстрем застенчивой улыбкой. - Привет, ребята, кстати.
   Эмили и Ники кивнули и пробормотали "привет", ожидая, пока часть Кашгара проедет мимо них и остановится рядом с Лорой. Несколько деревянных планок скользнули перед дверью в ванную, а затем дом начал двигаться и двигаться вокруг них, стены складывались и сдвигались, полы прогибались и менялись местами. Лестница снова появилась в поле зрения на мгновение, прежде чем снова лязгнул.
   Когда дом остановился, сестры и Натан уставились на невзрачную дверь, ведущую в подвал ведьм Хадстрема. " Спасибо ". Эмили закатила глаза, глядя на дом, и направилась к двери. Она сделала паузу, обернулась и одарила Натана обаятельной улыбкой. "Эй... как ты относишься к тому, чтобы помочь?"
   Натан усмехнулся и пожал плечами. "Вот почему я здесь".
   "Превосходно." Эмили широко раскрытыми озорными глазами кивнула, затем взглянула на Ники. "Можете ли вы...?"
   "Ах, да." Ники открыла дверь для сестры и жестом пригласила Эмили спуститься.
   Младшая сестра Хэдстрем легко спустилась по длинному лестничному пролету в их подвал, превратившийся в волшебную кладовую, зрительный зал и универсальный многоцелевой бункер. Ники фыркнула и последовала за ним. Лора повернулась к Натану и склонила голову. - Вы не обязаны помогать нам с зельями. Просто чтобы вы знали.
   "Нет, все хорошо." Он наклонился и поцеловал ее в щеку; это длилось дольше, чем обычный клевок. "Я рад, что пришел. И если это поможет вам, ребята, делать то, что вам нужно, я не откажусь от многого".
   - Да, вот что меня пугает.
   Он нахмурился. "Какая?"
   - О нет, это не ты. Я ценю, как сильно вы нам помогли. И я... рад, что ты здесь. Лора улыбнулась и закусила губу, потом отвела взгляд. Сейчас просто не время. - У меня такое чувство, что у Эмили что-то есть в рукаве, а ты просто согласился на это, сам не зная на что.
   - Вот почему ты беспокоишься? Натан усмехнулся и указал на дверь в подвал. Лора пошла вперед, чувствуя, как он приближается к ней. - Я справлюсь сам, доктор Хэдстрем. Что бы ни запланировала твоя сестра, я готов к этому.
   "Знаменитые последние слова..."
  
   Глава двадцать
   ТСестры Хэдстрем и Натан собрались за старым столом в центре складской части их подвала. Эмили нахмурилась, глядя на поверхность, затем взглянула на коробку с ингредиентами в своих руках. "Нам нужно больше места".
   - Итак, давай построим себе лабораторию зелий, а? Ники ухмыльнулась и потерла руки. "Веселье просто продолжается".
   "Подождите минуту." Лаура положила руки на стол и наклонилась к сестрам. "Это будет не так просто, как когда мы превратили этот стол в кузницу".
   - Во что?
   Она обернулась, чтобы посмотреть на удивленную ухмылку Натана, и слегка пожала плечами. "Кузница. Вот как мы сделали все это железное оружие для Горафрекса.
   - Это было кольцо Лоры, - как ни в чем не бывало добавила Эмили. "Всю тяжелую работу делал за нас".
   - Хотел бы я это видеть.
   Ники ухмыльнулась профессору физики. "Это было потрясающе".
   "Хорошо, вернемся в строй". Лора снова повернулась и заправила волосы за ухо, чувствуя, как щеки потеплели. - Дело в том, что магия не работает. Если мы собираемся построить себе лабораторию, нам нужно быть осторожными.
   - Лора?
   - Да, Эм.
   - Вам не нужно постоянно напоминать нам. Мы знаем." Две младшие сестры Хадстрем дружно кивнули.
   - Мы можем пропустить предупреждения, - сказала Ники. "Так или иначе, мы справимся со всем, что бы ни случилось, но лучше сделать попытку и разобраться с тем, что произойдет, если наши заклинания не окажутся такими, как мы хотим".
   "Кроме того, я думаю, что может быть закономерность в том, что магия... уничтожила последние пару дней". Эмили поставила жестяную коробку на стол.
   - Ты тоже, да? Все посмотрели на Натана, который ухмыльнулся.
   Лора перевела взгляд с Эмили на ее возможного парня, затем пожала плечами. - Я не понимаю.
   "Вау". Эмили смотрела на сестру широко раскрытыми глазами. - Второй раз за день я тебя кое-чему научу.
   - Эм, сейчас не время для игр...
   "Неа. Не игра. Смотри, каждый раз, когда наши заклинания дают обратный эффект, они в конечном итоге делают что-то не совсем противоположное тому, что мы хотели, но близкое к этому.
   - Как зеркало в кривом зале, - добавил Натан.
   Эмили прищурилась и склонила голову набок. "Странная аналогия. Мне это нравится."
   "Спасибо."
   Лора моргнула. - Ты хочешь сказать, что нам нужно использовать заклинания, противоположные тому, что мы хотим?
   Эмили скривила губы в сторону, а затем сказала: "Я имею в виду, если бы мы хотели сделать этот стол больше и в итоге сделали бы его меньше, мне кажется, что он исчезнет".
   - Из-за смешанных намерений... - глаза Лауры расширились.
   - Теперь ты понял. Эмили указала на один из пузырьков, стоящих на вершине кучи в коробке, и кивнула. "Если я хочу, чтобы эта штука парила в воздухе..."
   - Наверное, это не очень хорошая идея, Эм. Ники толкнула ее локтем. "Может быть, выбрать другого испытуемого".
   "В порядке Хорошо." Эмили повернулась и взглянула на странную коллекцию вещей на гигантских полках вдоль стен - электроинструменты, картонные коробки, спортивный инвентарь, свернутые клубки пряжи, несколько старых шин и почти все, что не имело настоящего дома в их доме. "Верно. Как это." Она указала на груду одиночных туфель, из которых каким-то образом исчезла вторая половина пар. - Например, эти светло-зеленые кроссовки.
   Ники покачала головой. "Мне очень понравились эти туфли".
   - Я знаю, Ники. Так что, если бы я хотел , чтобы этот ботинок парил в воздухе, это не было бы заклинанием, чтобы левитировать ботинок. Он также должен был бы иметь, например, дополнительный пункт о том, чтобы не поднимать все остальное с полки одновременно". Самая младшая ведьма подняла руку к груде туфель и взглянула на свое медное кольцо.
   - Ты уверен в этом? Лора постучала по губам.
   "Абсолютно. Я думаю. Quid vis levare, valedixit omne aliud .
   Медное кольцо Эмили вспыхнуло ярко-зеленым, а зеленый кроссовок на вершине стопки слегка вздрогнул, прежде чем рывком взлететь в воздух. "Ха! Видеть?" Она повернулась к своим сестрам и ухмыльнулась. "Вот и все! Все, что тебе нужно сделать, это подумать о том, что может случиться, и ...
   Когда она снова указала на парящий кроссовок, он вспыхнул еще одним ярким светом и с громким стуком взлетел к потолку подвала . Он упал на пол, и Эмили пригнулась, прикрывая голову руками. Кроссовки упали перед ней, и она моргнула.
   "Может быть, просто немного больше внимания. А, Эм?
   Самая младшая ведьма посмотрела на Лору. "Хорошо, да. Я все еще работаю над этой частью... все время".
   Ники рассмеялась. "Ну, больше ничего не произошло. Если это самое худшее...
   "Не!" Лора глубоко вздохнула, когда обе ее сестры бросили на нее удивленные взгляды. - Только не сглазь.
   "Хорошо..."
   "Давайте сделаем лабораторию". Эмили усмехнулась и подошла к столу. "Они должны лежать на полу". Она поставила коробку с ингредиентами, затем провела рукой по изношенному столу, который они использовали почти для каждого крупного проекта с тех пор, как переехали сюда. - Думаю, пять станций. На каждом по маленькой горелке и котлу.
   "Котел?" Ники рассмеялась. - Это старомодная школа, тебе не кажется?
   "А, зелья? Становится ли это более старой школой? Нам нужна станция для промывания глаз. Вы знаете, на всякий случай. Некоторые табуретки... о! Много ложек. ковши. Миски для смешивания".
   "Вау, помедленнее". Лаура помахала руками над столом, чтобы привлечь внимание сестры, прежде чем Эмили начала действовать в соответствии со своим списком желаний. "Я думаю, что мы должны начать с того, чтобы сделать эту вещь больше".
   "Может быть, добавить к этому, чтобы ничего не уменьшалось ", - предложил Натан с ухмылкой.
   "Хорошая идея."
   Эмили посмотрела на каждого из них по очереди. - Кто хочет пойти первым?
   - Давай, Эм.
  
   Им потребовалось полчаса, прежде чем они прекратили попытки сделать стол достаточно большим для рабочего места для зельеварения. "Боже". Эмили вытерла тонкую полоску пота со лба и хлопнула по столу. "Я понятия не имел, что существует так много вариантов того , как сделать что-то большее. Нам было хорошо с магией, работающей так, как это было последние пару миллионов лет.
   "Да, я скучаю по тому времени, когда самой большой проблемой было привыкнуть к нашим кольцам, работающим на автопилоте". Ники провела рукой по волосам.
   "Как насчет того, чтобы перенести все на сцену?" - спросила Лора.
   Обе сестры и Натан кивнули.
   - Но твое лицо, Лора. Ники ухмыльнулась старшей сестре. "Когда две ножки стола вырастут, сколько, пять футов?" Она усмехнулась.
   - Ты выглядел так, словно только что взорвал всю свою коллекцию артефактов. Эмили насмехалась над широко распахнутыми, испуганными глазами старшей сестры, когда только половина стола выросла не в ту сторону, а ее рот приоткрылся в искаженном, преувеличенном "О" отчаяния.
   "Спасибо, парни." Лора кивнула на коробку с ингредиентами на полу. "Мы можем пошутить об этом позже, но я хочу, чтобы эти зелья были готовы. У нас есть еще несколько дел, в основном найти Горафрекс и убедиться, что он больше не питает энергетические ядра.
   "Верно. Мы должны сломать еще несколько таких, да? Эмили подняла коробку и повернулась к дальнему концу их подвала.
   "Как только мы будем уверены, что ваши зелья сделают то, что они должны делать". Лора взглянула на Натана и расширила глаза. Он ухмыльнулся.
   "О, они сработают. Они сделали это в твоей комнате.
   - Что случилось с твоей комнатой? - спросил Натан, когда все они направились по проходу между двумя рядами зрительских мест перед сценой.
   "Какая? Ничего такого."
   "Знаешь, Лора, если Натан когда-нибудь захочет увидеть твою комнату, это будет немного сложно..." Ники замолчала, поймав язвительный взгляд, брошенный на нее сестрой. - ... немного сложно уговорить меня выпутаться из этого. Неважно."
   Эмили отвела взгляд и увидела, что уши Натана покраснели. Она заметила, как покраснели его уши, затем поставила коробку с ингредиентами на сцену и снова начала их выгружать. "Кто-нибудь неравнодушен к тому, что мы делаем в первую очередь?"
   Лора остановилась у сцены и осмотрела предметы. - Я думаю, ты единственный, кто имеет хорошее представление о зельях, которые ты выбрал, Эм. Она взяла маленький пузырек и поставила его на перо горлека, просто чтобы убедиться, что они его не потеряют. - Нам нужны миски и прочее, не так ли?
   Эмили уставилась на их любительскую установку и разочарованно вздохнула. "Ой."
   "Я понял." Натан положил руку на поясницу Лоры и кивнул. "Ребята, продолжайте все готовить. Я достану все, что тебе нужно".
   - Ты классный парень, Нейт. Эмили улыбнулась ему. - Возьми все стальные миски для смешивания, ладно?
   "Ты понял." Он направился через подвал к лестнице.
   "И мерные ложки. Маленькие тоже.
   "Ага."
   "Ой! В верхнем шкафчике рядом с холодильником есть шейкер.
   Его смех эхом разнесся по подвалу. "Я возьму все, что увижу, что может быть полезно для приготовления зелий. Как насчет этого?
   "Потрясающий!" Эмили повернулась к сцене и улыбнулась Лоре. "Он мне нравится."
   "Я тоже." Лаура сморщила нос и толкнулась плечом в своих младших сестер. - Только не заводи привычку делать его своим мальчиком на побегушках, ладно?
   - Может быть, с поручением Кашгара.
   "Эм."
   "Ага-ага. Я понял. Она вытащила свой телефон и пролистала фотографии, пока не наткнулась на первое зелье, которое хотела попробовать. - Этот первый.
   "Что это?"
   "Кулак Батары". Эмили пошевелила бровями и начала собирать ингредиенты. "Вы знаете, за взрыв энергетических ядер. Я не могу бросить этот железный шар сам по себе без магии, поэтому нам нужно что-то мощное...
   "Почему бы нам просто не..." Лора выхватила летучий на вид пузырек с черным блестящим порошком из рук сестры и положила его в коробку. - Начни с чего-нибудь менее взрывоопасного, а?
   Эмили вздохнула. - Защитное зелье?
   Ники перегнулась через край сцены, чтобы поймать взгляд сестры. "Намного лучше."
   "Фу. Отлично."
  
   Глава двадцать первая
   ЕМили собрала все пять ингредиентов, перечисленных в рецепте защитных зелий, и аккуратно разложила их на сцене.
   - Похоже на твою полку для специй.
   Бросив быстрый взгляд на Ники, Эмили нахмурилась, а затем расширила глаза. "О, да . Идеально. Когда мы снова запустим магию, я сделаю один только для зелий.
   - Куда ты его положишь?
   "Э... в оранжерее. Встройте его прямо в старый рабочий стол мамы".
   Лора фыркнула. "Сначала тебе придется расчистить там дикую местность. Разве эта лоза не пыталась тебя съесть?
   Эмили усмехнулась и пренебрежительно махнула рукой. "Небольшой глоток. Это избавило меня от необходимости искать цветок. Вы, ребята, знаете, что входило в то зелье, которое я швырнул в Горафрекса, верно?
   "Плотоядный цветок".
   "Ага."
   Ники взглянула на старшую сестру и покачала головой. "Мы создали монстра".
   "Ну, зелье монстра вытащило эту штуку из Дейва, не так ли?" Лора пожала плечами. "Если ты сможешь приготовить все эти зелья так, как они должны быть сделаны, Эм, я отойду в сторону и позволю тебе делать все, что ты захочешь".
   Эмили хмыкнула. "Разрешите. Спасибо. Думаю, важна мысль".
   "Зелья могут быть для вас способом выпустить пар, не разбрасывая посуду повсюду", - добавила Ники. "Или передавать то, через что вы проходите, тому, кто ест вашу еду".
   "Эй, это было только... хорошо, это случилось дважды в больших количествах". Эмили почесала затылок и нахмурилась, глядя на приготовление первого зелья. "Я работаю над этим. Ладно, почему он так долго?"
   - У тебя много вещей на кухне, Эм. Лора ухмыльнулась. - Он может складывать все в коробку, чтобы вы могли разобраться.
   "Лучше бы он этого не делал. На той кухне есть вещи, которым я никогда не позволю прикоснуться к зелью... Дверь в подвал открылась, и приближающиеся шаги эхом раздались в их сторону. "Вот он. Сладкий." С лестницы доносились голоса - не один, а два. - Э-э, Лора, ты сказала своему парню, что он может пригласить друзей?
   Лора искоса взглянула на Эмили.
   В поле зрения появился Натан, неся коробку и смеясь. Чак шел позади него, тоже смеясь и поглаживая свои светлые волосы. "Угадайте, кого я нашел, пытаясь найти одного из вас", - крикнул профессор физики.
   "Эй детка." Ники улыбнулась и наклонилась к сестрам. - Не знаю, хорошая ли это идея.
   - Эй, это не волшебная магия, - пробормотала Эмили. "Чак не станет так нервничать, смешав несколько ингредиентов вместе. Это гораздо менее умопомрачительно, чем смотреть, как его девушка в одиночку сражается с горафрексом, чтобы спасти ему жизнь".
   - Я помню это, Эм. Спасибо."
   "Чак!" Эмили бросилась через подвал к парням, раскинув руки. Улыбка Чака немного померкла, и он выглядел смущенным. - Рад тебя видеть, приятель. Ты тоже пришел помочь нам?
   "Э-э..." Он усмехнулся и дал пять Эмили, прежде чем она развернулась и продолжила идти к сцене вместе с ним и Натаном. "Я искал Никки, - сказал он. "Не удалось дозвониться до твоего телефона".
   "Извиняюсь." Ники сочувственно пожала ему плечами. - Здесь нет обслуживания.
   - Магия и телефоны плохо сочетаются, да?
   Эмили фыркнула. - Вы будете удивлены.
   - Я подумал, что это хорошая идея - сбить его. Натан хлопнул Чака по плечу. "Посмотрите, чем все занимаются".
   - Я что-то слышал о зельях. Чак остановился перед Ники и обнял ее, прижавшись щекой к ее волосам.
   Она почувствовала его облегчение. "Все хорошо?" прошептала она.
   - Я просто рад , что ты в порядке. Чак отпустил ее достаточно, чтобы откинуться назад и встретиться с ней взглядом. "Усложняет ситуацию, когда я знаю, что вы, ребята, исчезаете, чтобы делать то, что вы делаете. С этой... вещью, которая все еще там...
   Ники играла с волосами на затылке. - Мы осторожны, детка. Вот о чем вся эта странная коллекция".
   "Вот так!" Эмили занялась выгрузкой всего, что Натан принес из кухни. Она подняла венчик и направила его на него. "Это не был бы мой первый выбор, Нейт, но это хорошая мысль".
   - Я сказал, что возьму все, что покажется полезным.
   Лаура наклонилась к части Кашгара и пробормотала: "Кто-нибудь еще зовет тебя Нейтом?"
   Он покачал головой и сжал губы, борясь с улыбкой. "Это отлично."
   - Ребята, вы когда-нибудь делали это раньше? Положив руку Ники на плечи, Чак изучал множество странных ингредиентов и кухонной утвари. Это совсем не походило на заведение настоящего зельевара - не то чтобы Чак мог об этом догадываться.
   Ники вздохнула. "Неа."
   "Новички", - добавила Лора.
   - Не волнуйся, Чак-О. Эмили одарила его широкой улыбкой. - Я сделал... два. Технически. Разделись на несколько путей. Она подмигнула и толкнула пустую коробку через сцену. "Я получил это".
   - Так почему мы все здесь, если Эмили все делает? Чак немного рассмеялся, хотя голос его звучал немного нервно. "Я имею в виду, я люблю вечеринки. А с сестрами Хадстром всегда хорошо. Возможно, теперь, когда я знаю, что происходит...
   "Чак, Чак, Чак. Было бы ооочень эгоистично с моей стороны присвоить себе все заслуги в создании зелий. Эмили развела руками. "Никки и Лора тоже должны научиться делать это. Я не могу, типа, все за всех".
   "И у нас все еще нехватка времени", - добавила Лора.
   "Да, и это тоже. И , я должен упомянуть, вы двое не можете стоять и выглядеть красиво. Самая младшая ведьма водила пальцем туда-сюда между Натаном и Чаком.
   Натан ухмыльнулся парню Ники. - Я же говорил вам, что нас призывают.
   "Хорошо. Чем помочь?"
   Эмили рассмеялась. "Смешной. Сначала мы начнем с защитного зелья, так что...
   - Эм, ты никому не сказала, какая помощь тебе нужна от ребят. Лора вскинула голову. "Это то, что меня беспокоит".
   "О, да ладно. Это будет весело. Давайте начнем, хорошо? Как я уже сказал, кто хочет пойти первым?
   В подвале воцарилась тишина, потом Ники вздохнула. "Хорошо. Я попробую.
   "Потрясающий. Ты справишься". Эмили слишком сильно ударила сестру по руке и отступила на шаг. "Извиняюсь."
   "Только не делай этого, пока я микширую".
   "Абсолютно. Я имею в виду, я не буду.
   Ники взглянула на телефон своей сестры на сцене и указала. - Это защитное зелье?
   "Ага. Просто прочитайте инструкции и следуйте им. Рецепты есть рецепты".
   Ники взглянула на Чака и ободряюще улыбнулась. "Это то, что вы можете наблюдать, как мы делаем от начала до конца".
   Ее парень сглотнул и побледнел. - Это безопасно, верно?
   "Ага. Конечно. В основном." Эмили потерла руки и отошла от Никки. "Хорошо. Дайте женщине немного свободы и позвольте ей творить чудеса. Или... больше похоже на науку с волшебными ингредиентами. Алхимия тоже работает. Зелья ведьм..."
   "Эмили."
   "Извиняюсь."
  
   Сорок минут кропотливой работы спустя Эмили потянулась за закрытым флаконом, который Ники поставила в жестяную коробку с пустыми носками. Она подняла его к свету, покрутила и пожала плечами. - Как это должно выглядеть?
   "В рецепте указано темно-серый металлик". Ники оторвалась от телефона сестры и взглянула на пузырек. - Это подходит, верно?
   "Конечно. Почему бы и нет? Хорошая работа, Ники. Эмили покачивала флаконом туда-сюда и ухмылялась сестрам и их бойфрендам, которые смотрели на нее широко раскрытыми глазами. "Эй, это даже близко не самое опасное. Теперь самое интересное".
   "Похоже, для тебя все это самое интересное", - сказал Натан, скрестив руки на груди, и ухмыльнулся самой молодой ведьме Хадстрема.
   "Эй, посмотри на себя и свою наблюдательность. Кто-нибудь может предположить, что будет дальше?"
   Никто не сказал ни слова.
   Эмили пошевелила бровями и флаконом. "Тестирование".
   "Чего ждать?" Чак откинулся от Никки, положив руку ей на верхнюю часть спины, и уставился на нее. "Ребята, вы не знаете, сработает ли это?"
   "Конечно, они будут работать. Ду. Эмили вонзила ногти в пробку флакона и покачала ею из стороны в сторону. - Боже, Ники, ты крепко запечатал эту штуку.
   "Безопасность прежде всего."
   "Хорошо, но зачем тебе тестировать зелье, похожее на жидкий цемент?" Чак посмотрел на флакон и покачал головой. "Если это сработает, то сработает, верно?"
   - Так мы говорили о магии. Ники пожала плечами и слегка сжала руку своего парня. - Зелья - это наше последнее средство прямо сейчас.
   Лора кивнула и скрестила руки на груди. "Если мы собираемся пойти за Горафрексом и сделать это правильно на этот раз, мы должны убедиться, что теория Эмили о зельях верна, поскольку мы не можем полагаться на нашу магию".
   - Вы не можете доказать, что теория верна, - сказал Натан. - Только то, что ты не можешь это опровергнуть . Когда все три сестры Хадстром подняли брови и бросили на него предостерегающие взгляды, он поднял руки. "Никаких разговоров о физике. Понятно."
   - Он прав? Чак ткнул большим пальцем в сторону Кашгара.
   "Если мы говорим о сверхмалом техническом уровне, то да. Он прав." Эмили хмыкнула и выбила пробку из флакона. Тонкая струйка серебристого дыма вырвалась из отверстия и исчезла, отчего ее глаза расширились. "Прохладный."
   - Не заморачивайся, детка, - сказала Ники. "Если мы сможем опровергнуть идею о том, что зелья работают с обычной магией или без нее, делая то, что должны, мы найдем другой способ".
   "Этого не произойдет". Эмили подняла защитное зелье и усмехнулась. "Кто первый?" Когда никто не подошел, чтобы вызваться, она развела руками. "Давайте, ребята. Каждый раз, когда я говорю что-то потрясающее, я получаю здесь сверчков".
   "Хорошо." Натан раскинул руки и шагнул к сцене. "Морская свинка номер один, к вашим услугам".
   - Ты получаешь за это приз, ты знаешь это? Эмили кивнула в сторону прохода между креслами в зале, и Натан последовал за ней.
   "Лучше бы было круто".
   "Ну, зависит от того, насколько вы цените вечную благодарность определенной ведьмы".
   Эмили склонилась над высокой частью Кашгара и подмигнула Лоре. Ее старшая сестра закрыла глаза и попыталась думать о чем угодно, только не о том, как разгорячилось ее лицо. - Ладно, повернись, ты смехотворно высокая морская свинка. Мы должны устроить хорошее шоу". Эмили поменялась с Натаном местами, чтобы он оказался лицом к сцене, затем подняла флакон и отвела руку назад. "Закрой свой рот." Его рот захлопнулся, и он закрыл глаза. Эмили швырнула в него пузырек, словно выплеснула воду из ведра, но из зелья вытекла лишь одна капля, прилипшая к его рубашке, как грязное пятно. "Хм. Своего рода движется, как цемент тоже. Так что мы просто... - Она перевернула пузырек на его ключицу, и мутное защитное зелье вытекло на его рубашку. Перемещая его туда-сюда, Эмили прищурилась и изучила густое зелье, которым она только что обрызгала профессора физики, затем отступила назад и кивнула. "Как ты себя чувствуешь?"
   "Как будто мне нужен хороший чистильщик, если я хочу сохранить эту рубашку".
   "Знаешь что? Держу пари, я мог бы найти зелье для этого. Однако помимо очевидного, вы чувствуете что-то другое? Сильнее? Более уверенно? Непобедимый , наверное?
   - Эм, я не думаю, что это так работает. Ники закусила губу, но не смогла сдержать смех.
   "Это ужасно". Лора снова закрыла глаза.
   Натан склонил голову набок, и мерцающая серебристо-серая пленка вздулась от разбрызганного зелья на его рубашке. Оно вспыхнуло и охватило его, а затем исчезло. - Ну, вот что .
   "Да, есть." Эмили ухмыльнулась. "Кто хочет протестировать товар?"
   - Подожди, ты продаешь меня или зелье?
   Она рассмеялась и взглянула на него через плечо. "Тихо, морская свинка. Кто-нибудь? Лора, может быть, тебе стоит сделать ставку на это первой.
   - Я не буду испытывать защитное зелье на своем... На Натане. Лицо Лауры горело.
   Натан весь покраснел.
   Эмили усмехнулась, но забыла о том, что Лора собиралась сказать "мой парень". - О-о-о, смотри. Это все часть процесса". Когда ни одна из ее сестер больше ничего не сказала, Эмили вздохнула и обошла Натана в другом конце подвала. - Ты меня убиваешь.
   "Куда ты идешь?"
   - Я вернусь, - сказала Эмили, изо всех сил изображая Арнольда.
   Когда Лаура снова посмотрела на Натана, он раскинул руки и усмехнулся. "Я щит".
   "Может быть. Знаешь, тебе действительно не нужно продолжать вот так подшучивать над ней.
   - Однако она права. Вы, ребята, должны знать, что эти зелья работают, когда вы не можете быть уверены, что что-то еще сработает. Если стоять здесь и позволять ей выливать на меня зелья, это поможет, я согласен.
   Она изучала его темные глаза, в которых отражался слабый фиолетовый свет, и покачала головой. Но легкая улыбка приподняла уголки ее губ. "Спасибо."
   "Без проблем."
   Чак наклонился к Ники и пробормотал: "Ты можешь поверить этому парню?"
   "Какая?"
   "Стою там, желая бросить вызов твоим зельям. Я выгляжу плохо, если я тоже не выступлю и не стану волонтером, верно?"
   Ники рассмеялась и притянула его ближе. - Ты никогда не выглядишь плохо.
   Чак пожал плечами, глядя на нее сверху вниз, и наклонился, чтобы поцеловать ее, что было больше похоже на нормального Чака, который не испугался. - Если я собираюсь быть частью всего этого сейчас, той... другой стороны твоей жизни, то я могу вскочить и запачкать руки.
   - Не слишком грязно, хорошо? Она подняла бровь и закусила губу. - Прибереги это для меня.
   - Как будто ты даже должен был это сказать. Он поцеловал ее и ушел со сцены. "Должен признаться, гигантская сцена в подвале моей девушки не вошла в мой список мест, где можно испачкаться".
   Смеясь, Ники взглянула на Лору, убедившись, что разговор с Натаном ее занимает, и прошептала: "Позже".
   С другой стороны подвала донесся грохот и долгий стук предметов, падающих с полок. "Я в порядке! Все хорошо!" - крикнула Эмили.
   - Что она делает ?
   "Без понятия. Но мы собираемся это выяснить". Ники провела рукой по сцене позади нее. Когда ее пальцы коснулись нескольких камешков и кусочков грязи, оставшихся за все то время, что они топтались по этой сцене, она улыбнулась. "Пока она не вернется, мы должны провести мини-тест".
   Лора нахмурилась. "Какая-"
   Ники бросила один камешек в Натана. Он пронесся мимо лица Лауры и попал части Кашгара в горло. Металлический звон эхом разнесся по подвалу, и Натан невозмутимо моргнул. "Вау".
   "Ники, ты не можешь просто кидаться вещами в людей". Лора взглянула на Натана и передумала. - Хорошая цель, однако.
   "Спасибо." Ники метнула в грудь Натана камешек покрупнее. Тот же металлический звон поднялся оттуда, где он отразился от него, и упал на пол.
   "Я просто сказал-"
   "Эй, мы можем бросать вещи в людей с помощью защитного зелья". Ники усмехнулась и швырнула несколько других камней себе в руку. - Ты хоть это почувствовал?
   Натан покачал головой. "Нисколько. Это довольно странно".
   "Хм." Чак взъерошил ему волосы. - Думаю, это делает зелье успешным, а?
   "Нет, пока мы не попробуем большие вещи". Эмили направилась к ним, двигаясь со старым карнизом, высоко поднятым в руке.
   - Эмили, нет ! - крикнула Лора.
   Натан повернулся как раз вовремя, чтобы поймать удар Эмили двумя руками в центр своей груди. Глухой металлический стук , как будто кто-то ударил по коммерческому мусорному баку, наполнил подвал. Карниз вылетел из рук Эмили, и младшая сестра Хэдстром рванула назад по проходу. Ее медное кольцо наследия сверкнуло, и незадолго до того, как она приземлилась, ее магия перевернула ее и швырнула по полу на живот.
   - Вау, - снова сказал Натан.
   "Эм? Ты в порядке?" Лора направилась к сестре, за ней последовала Ники. Чак смотрел, пока не понял, что видит. Он моргнул, покачал головой и поспешил на помощь. Лора присела рядом с сестрой; Спина Эмили вздымалась, как будто она не могла перевести дух. - Эмили, скажи что-нибудь. Ники, иди за...
   Эмили перевернулась на спину и тяжело вздохнула, широко раскрыв глаза. Ей хватило дыхания, чтобы разразиться задыхающимся смехом.
   "Вы худший." Лора хлопнула сестру по плечу и встала. - Я думал, ты ушибся.
   - Прости... я... - Эмили не могла перестать смеяться. "Мне пришлось..."
   Ники выглядела такой же суровой и расстроенной, как и Лора, но и у нее вырвался смех. Лаура бросила на нее резкий взгляд. - Привет, - усмехнулась Ники. "Это весело."
   - Ты не помогаешь.
   Со стоном Эмили приподнялась и потерла свой ноющий живот. Она перестала смеяться и взглянула на Натана. Он смотрел с открытым ртом.
   - Ты это чувствовал ? она спросила.
   "Э-э..." Профессор физики взглянул на двух других сестер Хадстрем и пробормотал: "Нет. Нисколько."
   "Право на." Эмили вытерла несколько слезинок с уголков глаз, снова усмехнулась и поднялась на ноги. "Итак, мы знаем, что у нас есть этот в банке. Хорошая работа." Она подняла руку на Ники, которая закатила глаза, но дала своей младшей сестре "дай пять". "Теперь мы можем ускорить процесс". Она убрала волосы с лица и направилась к сцене.
   - Что случилось с твоим кольцом, Эм? - спросила Лора.
   "Ой! Думаю, я недостаточно сосредоточился на том, чтобы быть супер конкретным с этой неисправной магией. Я не хотел приземлиться на задницу в третий раз сегодня".
  
   Глава двадцать вторая
   "Вой, потушите!" Ники прыгнула к Лоре, помогая сестре отмахиваться от багрового пламени, ползущего по рукавам ее рубашки.
   "Я стараюсь!" Лора отмахнулась от пламени, затем приподняла низ рубашки, чтобы просто снять пламя.
   "Подожди." Натан подошел к ней сзади и обнял ее, прижав ее руки к бокам. Раздалась громкая искра, несколько шипящих тресков, а затем пламя погасло, и не осталось ничего, кроме обугленной рубашки Лауры. Они вздохнули, когда пурпурное пламя исчезло, и он отпустил ее.
   "Спасибо." Она взглянула на свою испорченную рубашку и поправила ее так, чтобы большая дыра наверху не слишком сильно показывала ее лифчик. "Как ты..."
   - Думаю, зелье все еще активно. Он пожал плечами.
   - Вы не знали, было ли это так, не так ли?
   "Нет..."
   "Хорошо." Эмили смотрела на них, ее глаза горели от возбуждения, а рот отвис. - Я имею в виду, мне жаль, что ты подожгла себя, Лора. Но приятно знать, что наше защитное зелье выдерживает и это, верно?
   Лора стиснула зубы и глубоко вздохнула. "Я не знаю, что произошло. Смешала, как в рецепте. Пурпурное пламя не является частью направлений".
   - Эм... хм. Эмили изучила рецепт шестого проверенного зелья и кивнула. "Ах, да. Ты размешал его, не так ли?
   "Ну, да. Как еще можно все смешивать".
   "Лора, здесь сказано взбалтывать, а не перемешивать".
   "Нет, это не так". Лора выхватила телефон из рук Эмили и перечитала рецепт. "Здесь написано энергично перемешать".
   Эмили пролистнула экран к следующему фото и прочитала первую строчку. "В дрожащем движении".
   "Серьезно?" Лора вернула телефон и уперла руки в бока. "Было бы неплохо узнать, что рецепт занимает два экрана".
   Эмили рассмеялась, остановилась и откашлялась. "Я просто подумал... Я имею в виду, зная тебя, я ожидал, что ты изучишь все это, прежде чем нырнуть прямо".
   "Я не думал, что мне нужно изучать рецепт . Это объединение целой кучи вещей, пока не получится то, что вы хотите".
   - Неудивительно, что ты не умеешь готовить. Эмили рассмеялась хмурому взгляду сестры и погладила Лору по плечу. - Но благодаря твоему рыцарю в доспехах из зелья щита ты остался невредим. Она протянула кулак Натану, и он ударил его.
   - Но он все еще работает? Ники подняла круглый флакон, с которым работала Лора, и покрутила его. "Вроде похоже. Туманная синева, которая плывет, верно?
   - Что ж, мы могли бы проверить это. Эмили повернулась к Натану и Чаку, чьи рубашки и штаны были забрызганы разноцветными остатками зелья. Волосы Чака встали дыбом и сами по себе развевались на ветру, который существовал только от зелья для медленной левитации. - Как хорошо ты смотришься, Чак.
   "Его очередь". Чак хлопнул Натана по груди тыльной стороной ладони.
   Половинка Кашгара вздрогнула и, посмеиваясь, потерла грудь. - Ты все еще немного нервничаешь, чувак?
   "Извиняюсь. Подождите, вы это почувствовали?
   "Угадай, что зелье действует сколько, два часа или около того?"
   Эмили взглянула на свой телефон. "Три с половиной. Дай или возьми."
   Чак фыркнул. - Мы здесь так долго?
   "Эй, нужно много работать, чтобы сузить процесс приготовления зелий, которые не поджигают людей, не швыряют их через комнату, не заставляют их менять цвет или взрываться". Ники шагнула к Чаку, схватила его за плечи и посмотрела на брызги зелья, разбрызгивающиеся по всему телу. "Спасибо за ваш вклад в наше дело".
   Они оба рассмеялись.
   - Однако подожди. Эмили подняла палец. "Чтобы было ясно, мы сосредоточимся на зельях, которые не должны взрываться. Мы до сих пор не добрались до них".
   Чак прочистил горло. - Эм, ты знаешь, что я люблю тебя, но я не позволю тебе бросать в меня взрывчатку. Даже если ты сделаешь мне один из тех крутых щитов, которые Натан должен носить.
   - Чувак, я все еще ношу его. Натан указал на свою рубашку с такими же пятнами.
   - Хорошо, честно.
   - Чак, я бы никогда не стал бросать в тебя бомбочки с зельем. Эмили усмехнулась и набрала в телефоне несколько заметок. "Кто еще будет смеяться над всеми моими ужасными шутками?"
   "Я ценю лояльность". Чак покачал головой и рассмеялся. "Я не могу поверить, что этот день происходит".
   "Это еще не конец." Ники сжала его руку.
   Натан рассмеялся. "Эмили, я не могу не заметить, что ты четко не сказала, что не будешь бросать в меня взрывные зелья ".
   Она посмотрела на него. "Что ж..."
   Лора уставилась на нее. "Привет."
   - То есть, конечно, нет, Нейт. Ты крутой." Эмили вернулась к набору текста в телефоне, а затем провела еще одну быструю инвентаризацию расходных материалов, которые они использовали, и того, что у них осталось. "Я буду тестировать большой, когда нам действительно нужно будет его использовать".
   - А если не получится? Чак искал у сестер обнадеживающий ответ, которого у них на самом деле не было.
   Эмили пожала плечами. "Тогда, я думаю, мы просто надеемся, что Горафрекс не появится, прежде чем мы сможем выбраться оттуда".
   - Не тот ответ, на который я надеялся.
   "Это не проблема. Я собираюсь поработать над несколькими вещами, которые помогут нам выбраться. Однако мне нужно пойти и взять еще несколько ингредиентов.
   - Тебе нужна помощь? - спросила Ники, обнимая Чака и фыркая от мокрых брызг на его рубашке.
   "Нет, нет. Я в порядке. Вы, ребята, можете сделать что угодно немного. Я дам вам знать, когда мы будем готовы".
   Натан покосился на нее. - Ты уверен, что не хочешь, чтобы кто-нибудь остался, на всякий случай?
   - В случае чего? Эмили не отрывалась от своих записей, а Лора и Ники переглянулись.
   Лора наклонилась к Натану. "Она в порядке."
   "Не знаю. Ты только что поджег свою рубашку.
   Она покачала головой и указала на младшую сестру. "Вы не видели, чтобы что-то пошло не так с зельями, которые Эмили приготовила сама?"
   - Какие это были?
   "Медленная левитация и увеличение скорости". Эмили подняла взгляд, как будто парень уже должен был знать ответы. "Для моих яиц. Или... только один мяч сейчас. Но это сработает".
   Чак и Натан захихикали. "Какая?"
   Ники закатила глаза и потянула Чака за руку к лестнице на дальнем конце подвала. "Ее оружие ".
   Лора и Натан последовали за ними. "Она пыталась сделать это смешным, говоря, что у нее стальные яйца".
   Натан рассмеялся. - Почему это не смешно?
   - Потому что они были выкованы из чистого железа. Это единственное, что ослабляет Горафрекс, насколько нам или кому-либо еще известно. Так что это просто... не попало в цель".
   "О, да. Твоя буквальная сторона возвращается обратно".
   Лора ударилась о него плечом и заправила волосы за ухо. "У меня есть буквальная сторона?"
   - Нет, Лора. Ники повернулась, чтобы улыбнуться сестре. "Ты всего лишь одна длинная, бесконечная стена буквального".
   "Это не правда. Это даже невозможно. Стена должна где-то кончаться - о... - Лора рассмеялась, и две старшие сестры Хэдстрем вместе со своими бойфрендами поднялись по лестнице в подвал.
   - Хочешь, мы принесем тебе обед? Лора перезвонила Эмили.
   "Только если это делаешь не ты!"
  
   Глава двадцать третья
   ТОни сидели за кухонным столом, в центре которого стояли пустые коробки из-под еды на вынос из Ламбертса. "М-м-м." Чак откинулся на спинку стула и обнял Ники за плечи. "Это попало в точку".
   "Эй, кто знал, что эксперименты так сильно отнимают у парня?" Натан допил остатки безалкогольного напитка и вздохнул.
   Чак почесал затылок. "Могло быть и хуже".
   - Ты имеешь в виду, что Эмили швыряет в тебя волшебные бомбы?
   Он смеялся. - Я больше думал о том, что не знаю, что ты и твои сестры вытворяют с тобой, когда меня нет рядом. Знаешь, волшебная штука".
   "Ой." Она придвинулась ближе к нему и кивнула. "Да, это лучше, чем пытаться уберечь тебя от этого".
   - Эй, я хотел спросить об этом раньше. Что с твоим домом?"
   Ники посмотрела на Лору, которая перестала допивать остатки чая из своей чашки с собой, и они обе расхохотались.
   Чак ухмыльнулся Натану. "Что я сказал?"
   - Ты не сказал ничего плохого, детка. Ники провела рукой по волосам и сжала его бедро. Он прыгнул. "Извиняюсь. Просто забавно слышать, как кто-то говорит что-то, кто никогда не видел подобных вещей".
   - Итак, Натан, каждый дом, в который ты заходишь, переставляет комнаты, чтобы ты мог добраться до мест, которых там быть не должно?
   Профессор физики склонил голову. "Я просто привык к магии. Тем не менее, это крутая система".
   "Более интуитивно понятный дизайн", - сказала Лаура, и они с Ники снова рассмеялись. "У нас есть способ упаковать кучу вещей в гораздо меньшие места".
   Ники пересчитала их на пальцах. - Моя сумка для снаряжения, полка для специй Эмили,... шкаф Лоры. Clubhouse был совершенно другим проектом".
   "Разница вроде космическая?" - спросил Натан.
   "Другое измерение ". Лора скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. "Иногда меня до сих пор удивляет, что мы втроем смогли собрать эту штуку вместе, когда были детьми".
   "Нет, это не так". Ники ухмыльнулась.
   "Ты прав. Мы всегда были такими хорошими".
   "Сколько тебе было лет?" Обе сестры удивленно посмотрели на Чака. "Какая? Я просто привыкаю к тому, что вы, ребята, ведьмы и что магия существует. Я даже не знаю, кто еще - подожди. Глаза Чака расширились, и он уставился на Ники. "Твои родители?"
   "Ой." У нее вырвался смешок, пока она не сжала губы. "Ага. Вот как мы это получили".
   - Только волосы, - добавила Лора. - Ну, это только что пришло от мамы.
   "Твои родители ". Чак моргнул, глядя на стол. - Почему-то это трудно представить.
   - Ты привыкнешь. Ники снова наклонилась к нему. "Мы были... что? В начальной школе, когда мы построили клуб?
   Лора нахмурилась. "Эмили была. Я думаю, ты был в шестом классе.
   " Правильно . Как раз перед тем, как ты переживешь худшие годы своей жизни.
   "Что случилось?" - спросил Чак.
   Обе сестры ответили одновременно. "Средняя школа."
   "Но дело все еще в порядке", - добавила Ники. "Единственная проблема в том, что из-за этих проблем с магией трудно попасть в клуб. Или из него".
   Натан кивнул ей. - Думаешь, для этого есть зелье?
   - Мы должны спросить Эмили. Но мне кажется, она думала об этом. Лора вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть через спинку стула в фойе. "Почему она так долго? Она сказала, что только... эй, ты в порядке?
   Ники потерла виски, нахмурилась и ничего не ответила.
   - Ники?
   "Малыш". Чак осторожно схватил ее за запястье и отвел руку от лица. "Как дела?"
   "Какая?" Она посмотрела на него, моргнула, затем покачала головой. "Извиняюсь. Просто голова болит".
   "Хорошо, тебе больше не нужно называть это "просто головной болью" в присутствии Чака", - сказала Лора. - Это была барабанная головная боль или нет?
   Ники снова нахмурилась и встретилась взглядом с сестрой. "Я не знаю. Я думал, что это было сначала. Всего один удар. Или бум, или... не знаю. Теперь это просто головная боль".
   - Хочешь, я возьму твои ключи?
   "Нет, мне не нужен клуб. Еще нет. Просто... Никки болезненно вздохнула. "Сильное давление".
   - Хорошо, по крайней мере, тебе следует принять аспирин. Лора встала из-за стола и направилась к грязевой комнате и к ящику на полке, который они использовали как аптечку. - У тебя есть...
   Земля задрожала, образовав небольшую рябь, а затем сильный крен, от которого Лора споткнулась боком в холодильник. Бумажный стаканчик Натана упал на пол, расплескав остатки газировки, и он встал со стула, чтобы дотянуться до Лоры. Ники попыталась встать.
   "Ждать." Чак обнял ее, когда дом закачался и сдвинулся. Старомодный свет, свисавший на цепочке с потолка кухни, бешено раскачивался взад и вперед.
   Так же внезапно дрожь прекратилась. Они застыли на месте, ожидая, что может произойти дальше. Ники подпрыгнула, когда стены вокруг фойе застонали и сдвинулись, дверные проемы, рамы и полы сложились, закрутились и встали на свои места.
   Когда они уселись, Эмили бросилась через гостиную к кухне. - Я этого не делал, клянусь! Это был не я". Она затормозила на кухне, взглянула на всех удивленных взглядов, на Лору и Натана, стоящих у холодильника, и перевела дух. - Все в порядке?
   - Думаю, да... - Лора уставилась на нее. - Эмили, что ты держишь?
   "Какая?" Младшая сестра взглянула на свои руки. "Ой. Я не хотел поднимать это здесь. Она выдернула из горлека желтое перо и пожала плечами. "Однако это большая. Зелье-бомба. Я знаю, что это прекрасно. Я знаю, что это работает. И этот взрыв был не по моей вине". Она придвинула пузырек с ярко-белым зельем ближе к груди и огляделась. - Просто нужно было убедиться, что вы, ребята, в порядке.
   "У нас все в порядке, - сказала Лора, - хотя теперь мне интересно, почему вы услышали взрыв".
   - Вы не знали?
   "Похоже на землетрясение здесь". Натан положил руку на плечо Лоры. "Ты в порядке?"
   "Я в порядке."
   "Хм." Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Ники и Чака, которые все еще обнимали ее. - Ники?
   "Все хорошо." Моргая, она села на стул, когда Чак отпустил ее. "Была сильная головная боль".
   - Эй, ты можешь выложить это сейчас, когда Чак...
   - Это были не барабаны, Эм.
   "Ой."
   Ники вздохнула. "Я думаю, что все началось именно так. А потом это просто прекратилось". Она посмотрела на Лору. "Барабанный бой. Но головная боль осталась. Это было то же самое, как когда я слышу что-то в своей голове, но было просто тихо".
   Лаура посмотрела на сестру и подошла к кухонному столу, чтобы сесть. - Думаешь, это что-то значит?
   - Думаю, у Горафрекса столько же проблем с магией, как и у нас. Я не знаю, что это был за взрыв, или землетрясение, или что-то еще, но готов поспорить, что эта штука что-то предприняла, и все пошло не так".
   - Например, найти другого хоста? - спросила Эмили.
   "Я не слышал барабанов три дня".
   Лора кивнула и постучала по губам. "Он все еще ищет подходящего человека, который сможет справиться с этим, поскольку магия так ненадежна".
   Эмили пожала плечами. "Или он нашел его, магия возится со связью Ники со слухом о барабанах, и его хост Pebrain не может делать то, что хочет эта штука, потому что магия тоже не может".
   - Это куча "если", Эм.
   "Я просто выбрасываю его туда". Она поймала взгляд Чака на светящийся взрывоопасный пузырек в ее руке и покачала им. - Не волнуйся, Чак. Я не брошу это ".
   - Ты должна, - сказала ей Лора.
   Эмили уставилась на свою старшую сестру и моргнула. "Ты только что сказал мне, что я должен бросать зелья, которые взрываются?"
   "Ага. Нам нужно добраться до последних нескольких энергетических ядер и убедиться, что Горафрекс не сможет их использовать.
   - Ты имеешь в виду взорвать их, - добавил Чак.
   Сестры коротко кивнули ему.
   - Итак, какие зелья у нас есть, Эм?
   - Э... щит. Медленная левитация, увеличение скорости. Эмили закрыла глаза и кивнула. "Зелье навязчивого влечения..."
   "Какая?"
   Она посмотрела на Чака. - Тот желтый, который врезал тебя в Натана, когда он указал на тебя.
   "Ой."
   - А затем... зелья, которые позволят нам видеть любые обереги, защитные чары, магические ловушки, магические барьеры, скрытые стены и все такое прочее. Для иллюзий, да? Этот парень." Она подняла белую бомбу с зельем. "И кое-что, что я почти закончил делать, может пригодится".
   "Это что?" Ники потерла лоб, ожидая нового приступа боли и давления, которого так и не последовало.
   "Ну, часть для перемещения, а другая часть будет телепортировать нас в клуб. Потому что монеты тоже сходили с ума.
   Лора нахмурилась. "Разве телепортация и перемещение не одно и то же?"
   - Технически нет. Натан остановился, когда Лора взглянула на него. "Извиняюсь. Никаких разговоров о физике".
   - Тебе следует послушать парня. Эмили указала на часть Кашгара. "Нейт знает, что говорит. Вы объясните это, а я спущусь вниз, чтобы закончить последние несколько дел и собрать все в кучу. Не дожидаясь согласия сестер, Эмили поспешила назад через столовую. Как только она вошла в фойе, старый дом загрохотал и зашевелился, стены сдвинулись с места, а потом она исчезла.
   На кухне воцарилась тишина, и Чак выглянул в окно над кухонной раковиной. - Эм... ребята? Он указал на окно. Вдалеке сгущалась надвигающаяся грозовая туча. - Это ненормально, что происходит в твоем волшебном мире, не так ли?
   - Штормы - это нормально, детка. Ники вздохнула и нахмурилась, глядя в окно. "Только не зеленая молния".
  
   Глава двадцать четвертая
   "НТеперь, когда я раздаю эти вещи, мне вдруг пришло в голову, что нам нужно повысить уровень нашего снаряжения". Эмили вручила сестрам их собственные версии приготовленных ею зелий и разделила их на три части.
   "Вау, Эм. Я не хочу этого". Лаура подняла руку, защищаясь, и не взяла ярко-белый пузырек со взрывающимся зельем.
   "Действительно?"
   "Да, держи. У меня просто очень плохое предчувствие, что я бы бросил не на то".
   "Хорошо."
   - Хотя я определенно хочу свою. Ники ухмыльнулась и протянула руку, баюкая оставшиеся ей зелья в другой.
   - Да, я знаю, что ты знаешь. Эмили передала его сестре, а затем уставилась на более чем полдюжины флаконов в своих руках. "Я не продумала эту часть. Извините ребята."
   "Лора, могу я одолжить твои шорты-карго?"
   Самая старая ведьма посмотрела на Ники широко раскрытыми глазами. - Хочешь одолжить мою одежду?
   "Только для карманов".
   Эмили вздохнула. "Я мог бы сделать что-то покруче, если бы у нас была работающая магия. Что-то вроде ренессансного ремня для аптечки, да? Кожаные. Практичный и красивый".
   "Я не косплею, пока мы уничтожаем древнюю технологию этого корабля и сражаемся с существом, которое питается ведьмами, чтобы разрушить все вокруг нас". Лора сжала губы. "Вот где я провожу черту".
   "В порядке Хорошо. Тогда берите шорты-карго. Я возьму что-нибудь еще. Возвращайся сразу же." Эмили взбежала по лестнице со всеми своими пузырьками в руках. Сестры скривились, надеясь, что она держит их так же хорошо, как ей казалось.
   - Я возьму шорты. Лора оставила свои зелья на обеденном столе и побежала вверх по лестнице в свою комнату.
   - Ты уверен, что у тебя все есть? - спросил Чак, стоя в дверях между фойе и столовой.
   "Похоже на то." Ники взглянула на зелья в своих руках. - Нам просто нужно куда-то их положить.
   - Как пояс с инструментами, - добавил Натан.
   Ники фыркнула. "Конечно. Пояс для зелий. Эй, спасибо за вашу помощь сегодня. Вы оба."
   "Да, нет проблем. Это было весело."
   Чак взглянул на профессора физики и покачал головой. "Не уверен, что использовал бы точно такую же формулировку... Но я рад, что смог помочь".
   "Очень полезно."
   Спид вбежал внутрь через собачью дверь в прихожей, его язык вывалился изо рта. Когда он сел рядом с ногами Ники, он посмотрел на нее, тяжело дыша, и тихо заскулил.
   - Я не могу тебя сейчас погладить, приятель. Слишком много зелий.
   Бульдог снова заскулил, потер лапой голову и еще раз взглянул на нее.
   "Я понял." Чак опустился на колени и почесал собаке за ушами. - У тебя пятно, которое никак не чешется, а?
   Спид быстро сел, отошел от них, потом обернулся и снова почесал затылок. Он сидел, уставившись на Никки опущенными глазами, и снова заскулил.
   Ники нахмурилась. "Это странно."
   "Ага." Чак встал и отряхнул руки. - Я думал, мы друзья, Спид.
   "Он всем нравится. Неважно, кому принадлежит рука, лишь бы она гладила голову или живот". Ники подняла голову. - Ты в порядке, приятель? Спид просто скулил и смотрел, его брови двигались вверх и вниз, когда он переводил взгляд с Ники на зелья в ее руках и обратно.
   Лора спустилась вниз, переодевшись в шорты карго. Карманы были набиты флаконами, которые она туда засунула, и Никки рассмеялась. "Ты похож на персонажа Тима Бертона".
   - Больше похоже на Лару Крофт, - сказал Чак.
   Лора нахмурила брови. "Кто?"
   - Не беспокойся об этом.
   - Ну да, пока мы не найдем лучший способ носить эти вещи. Лора протянула еще одну пару шорт, и Ники бросила флаконы в руки Чака, прежде чем схватить шорты.
   "Вау. Ждать. Я думал, что с этим покончено".
   - Ты просто держишь их. Спасибо детка." Ники пошла в прихожую переодеваться.
   Эмили бежала вниз по лестнице, стеклянные пузырьки звенели друг о друга, пока она не зажала руками карманы фартука, повязанного вокруг шеи и талии.
   - Ни в коем случае... - Лора расплылась в широкой улыбке с открытым ртом и уставилась на сестру. - У тебя все еще есть это?
   "Ты смеешься? Бабушка Элоиза дала мне это.
   - Он уже должен был развалиться, Эм. Ты носил это каждый день в старшей школе, не так ли?
   - Да, у него есть карманы. Эмили взглянула на Натана и Чака и похлопала по фартуку. "Чтобы было ясно, я носил его каждый день после школы. В то время я много готовил".
   - По сравнению с чем?
   "Туше".
   Натан склонил голову набок и посмотрел на коричневый фартук в разноцветный горошек и немного оборки сверху. "Вы могли бы быть на обложке криминального чтива с этим".
   Эмили взглянула на изношенное, но все еще различимое изображение на ее фартуке - блестящий кухонный нож, с которого капает красный сок на нарезанную свеклу, и слова "Уходи". "Большое спасибо." Она похлопала по карманам, отчего флаконы зазвенели, и моргнула. "Ах, да. Еще кое-что. Ну, два". Вытащив два флакона из двух разных карманов, она подняла их к свету, встряхнула и кивнула. "Этот темно-синий должен попасть в здание клуба. Этот... темно-синий должен вернуться домой.
   "Гм..." Лора взяла зелья и попыталась увидеть разницу между ними. "Клубный дом? Дом?"
   "Да, я сделал правый карман для первого, левый карман для второго. И эй, если вы их перепутаете, это все равно избавит вас от неприятностей в крайнем случае.
   Ники завернула за угол через гостиную, бросила взгляд на Эмили и резко остановилась. "Эм-м-м..."
   - Это здорово, правда?
   "Так же здорово, как я в шортах". Ники взглянула на свои голые колени и икры, на карманы, набитые зельями.
   - Я врубаюсь, - сказал Чак.
   "Ты бы. Я чувствую себя голым".
   Лора усмехнулась. "Это не короткие шорты".
   "Нет, но единственный раз, когда я ношу что-то короче джинсов, это когда мы идем плавать". Она указала на Чака и ухмыльнулась. "Даже не думай добавлять в этот список прямо сейчас".
   Чак провел рукой по волосам и усмехнулся.
   - Это для тебя. Эмили протянула Ники несколько темно-синих зелий. "Доставит вас в клуб. Отвезет тебя домой.
   "Прохладный."
   - Правый карман для клуба, - предложила Лора. - Вот как я это запомню.
   "О, да, отличная идея. Жаль, что я не подумал об этом. Эмили рассмеялась и повернулась к парням в фойе вместе с ними. "Спасибо за вашу помощь. Теперь мы можем надрать задницу магией старой школы, которая не является магией".
   "Клубный дом первым?" Лора вытащила пузырек из правого кармана и вопросительно подняла его.
   "Ага. Надо готовиться".
   Ники подошла, чтобы быстро поцеловать и обнять Чака. - Можешь остаться здесь, если хочешь. Или если у вас есть дела..."
   "Я провел утро, получая дозу экспериментальных зелий. Я не против. Я не думаю, что готова провести обычный обычный день и ждать, пока ты мне позвонишь и скажешь, что все прошло хорошо. Или вообще не звони мне".
   "Вы получите известие от меня, как только мы закончим. Обещать."
   "Хорошо. Я буду здесь, когда ты вернешься".
   - Хотите компанию? - спросил Натан.
   Чак посмотрел на Спид, который рухнул на пол в гостиной рядом с фойе. "Конечно. Я не думаю, что Спид готов тусоваться прямо сейчас.
   "Хорошо. Хороший план. Теперь пойдем". Эмили откупорила свое зелье для клуба и еще раз подняла его. "Дно вверху".
   "Чего ждать?" Лора уставилась на свое зелье.
   "Ах, да. Я пропустил эту часть. Мы должны выпить это.
   "Почему?" Ники вытащила свой из кармана и встряхнула.
   "Потому что так оно и работает". Эмили снова отпила свою, но остановилась. "Просто глоток. Все это не повредит, но было бы неплохо не делать сразу больше".
   Сестры Хэдстрем поднесли к губам свои непроверенные зелья и сделали так, как сказала Эмили. Один за другим они исчезали из фойе своего дома.
   Чак зажмурил глаза, снова открыл их и моргнул. - К этому еще нужно привыкнуть.
   Натан кивнул. "Чувствуешь себя немного лучше теперь, когда ты увидел, как они делают свое дело?"
   - Да, я все еще чувствую, что схожу с ума.
   - Не могу тебя винить.
   Чак посмотрел на Спида, лежащего на полу, и направился мимо Натана к кухне. - Думаешь, у них есть пиво?
   "Если нет, мы позаботимся о том, чтобы они это сделали".
  
   Глава двадцать пятая
   ТСестры Хадстром медленно шли по подземному туннелю огромной спасательной капсулы, которую Инженеры корабля спроектировали вокруг тюрьмы Горафрекс. Ники облизнула губы и скривилась. - Я все еще чувствую вкус этого зелья, Эм.
   "Извиняюсь. Не знал, что они такие сильные".
   Лора сосала зубы, пока они шли. "Ребята, вам кажется, что это стейк с кровью?"
   "Ах это. Я предполагаю, что это из-за серебра.
   - Серебро, Эм?
   Эмили кивнула Лоре и изобразила, как стряхивает что-то с ее руки. "Ага. Мне пришлось соскребать маленькие кусочки с моей монеты Clubhouse. Вот что привело нас туда".
   Ники вздохнула. "Ты заставил нас пить крошечные серебряные монеты".
   - Я не заставлял тебя. И это был единственный способ заставить зелье подействовать. Он соединяет части там, где они принадлежат. Поскольку Clubhouse не существует нигде, кроме как внутри себя, мне пришлось использовать монету".
   "Все это не имеет для меня смысла, но я рад, что ты знаешь, что делаешь".
   - Спасибо, Лора. Эмили поправила большую железную сферу под мышкой, погладив ее наполовину перчаткой, которую ей сделала Лора. "Мы усиливаем нашу игру, не так ли? Зелья, железное оружие, новый портативный усилитель Ники...
   "Да, давай попробуем не уронить его в огромную яму посреди ниоткуда". Ники поправила ремень своей электрогитары на плече и похлопала по темно-синему страту. "К счастью, мне пришлось заменить только струны".
   - Ты получил их от папы?
   "Я имею в виду, что если вы знаете какие-либо другие волшебные гитарные струны, которые не порвутся, пока магия не выйдет из строя, я бы хотел их проверить".
   "Ждать." Рука Лауры метнулась в сторону, едва не отбросив Эмили назад.
   - Ты можешь просто сказать "стоп..."
   "Тссс. Вы, ребята, это видите? Лаура кивнула на слабое свечение, исходившее из комнаты слева от них.
   - Думаешь, Горафрекс здесь? - прошептала Эмили.
   "В прошлый раз, когда мы вошли в это, мне пришлось играть, чтобы избавиться от мучительной мигрени". Ники похлопала по своей гитаре. - Думаю, я бы знал, если бы он был здесь.
   - Там кто-то стучит. Лора подняла голову и нахмурилась. "Кто еще проделал весь этот путь за энергетическим ядром? Кто еще знает ?"
   - Рутильда?
   - Да, Эм, но Инженер ничего не может сделать. Она прямо сказала мне , что мы должны справиться с этим".
   Ники повертела шеей из стороны в сторону и кивнула. "Давайте проверим это и посмотрим, кто пытается превзойти нас в нашей работе".
   Сестры поползли вперед, пока стук не прекращался. Он стал громче - металлический звон эхом разнесся из комнаты в коридор. Когда они выглянули из-за угла входа в камеру, рот Эмили открылся. "Это буквально последнее, чего я ожидал".
   Полдюжины тизлеров прыгали внутри камеры энергетического ядра. Двое из них добрались до высокого потолка, где ударили крошечными кулачками по верху стеклянного цилиндра энергетического ядра. Другие крошечные белые шарики пуха рикошетили от стены к стене, как шарики для пинг-понга, которыми они притворялись, когда сестры выносили их из их жилища. Один тизлер держал промышленный гвоздь и несколько раз ударил им по дну энергетического ядра, где оно находилось в металлической опоре, прикрепленной к полу.
   - Эм, ты опять забыла их запереть?
   "Нет. Точно нет. Я проверяю дверь каждый раз, когда захожу в подвал. Что очень много в последнее время.
   - Так как же они...?
   Два тизлера пролетели через камеру и исчезли в воздухе. Остальные на секунду прекратили свои хаотичные дела, чтобы признать, что двое из их отряда исчезли, а затем вернулись к созданию проблем своим особым способом.
   "Привет." Эмили вошла в комнату и остановила взгляд на существах. Они так много двигались, что невозможно было смотреть ни на кого из них, кроме того, кто стучал гвоздем по дну энергоядра. "Кто-нибудь хочет рассказать мне, как, черт возьми, вы сюда попали?"
   Пушистое белое существо с когтем моргнуло на нее огромными глазами, пожало плечами и снова принялось стучать.
   "Этого недостаточно. Я знаю , что дверь в твою маленькую будку в подвале полностью закрыта. Что происходит... Она подняла ногу, чтобы сделать еще один шаг внутрь, и еще один тизлер появился из ниоткуда на носке ее туфельки. Инерция отправила крошечную штуку в полет через комнату, сопровождаемую пронзительным возгласом ликования. "Какого черта?"
   "Как мы должны уничтожить это энергетическое ядро с этими миньонами, прыгающими вокруг?" Лора указала на тизлеров и закатила глаза, когда один из них упал с потолка и приземлился ей на плечо. "Не могли бы вы, ребята, облегчить нам задачу? Только раз." Тизлер схватил ее густую прядь волос и встряхнул ею, как ковриком, хихикая и подпрыгивая на ее плече. "Отрежь это". Она стряхнула это существо рукой, и оно спрыгнуло с ее плеча, присоединившись к остальным, сея хаос - или, по крайней мере, пытаясь - на энергетическом ядре.
   - Думаю, я мог бы просто сделать объявление. Эмили пожала плечами. "Пусть они знают, что мы высвобождаем что-то в тысячу раз более опасное, чем то, что они делают".
   Ники поставила портативный усилитель на пол и скрестила руки на гитаре. "Им бы это понравилось. Вероятно, все соберутся вокруг, чтобы вместе посмотреть фейерверк и поболеть за нас".
   - Ну, у нас мало времени. Лаура прижала к плечу гигантский торцевой ключ, который Рутильда дала ей, и посмотрела на сестер. "У нас есть еще три таких штуки, которые нужно уничтожить. А это значит, что у Горафрекса есть еще два других, кроме этого, которые он может активировать.
   Эмили откашлялась. - Ладно, слушайте, крошечные монстры.
   Тизлеры продолжали стучать, прыгая друг на друга, карабкаясь по гладким каменным стенам, прежде чем упасть и снова подпрыгнуть. Они весело щебетали, смеялись друг над другом, и никто из них не обращал внимания. Вздохнув, Эмили полезла в один из карманов фартука и вытащила ярко-белое зелье, которое, как она была уверена, разнесет пещеру на куски. Она подняла его над головой. "У меня есть Кулак Батары, и я не боюсь его использовать. Так что, если вы, эсминцы-любители, не хотите, чтобы ваш пух сгорел, тащите сюда свои мохнатые задницы и садитесь.
   Ее голос эхом разнесся по комнате. Тизлеры замерли. На секунду Эмили подумалось, что крошечные создания продолжат то, что они делают. Затем они вскинули свои тощие руки в воздух и как один зааплодировали пронзительным писком.
   Эмили усмехнулась и повернулась к сестрам. "Не могу поверить, что это сработало".
   "Способ поднять ранг". Ники показала ей большой палец вверх.
   Тизлеры пронеслись по полу камеры и остановились рядом с Ники и Лорой, дрожа в предвкушении и подпрыгивая вверх и вниз при возможности увидеть, как Эмили что-то взрывает.
   - Эм... Лора, не хочешь сначала хорошенько ударить гаечным ключом?
   Лаура позволила великоканскому гаечному ключу соскользнуть с плеча. Один конец с глухим стуком ударился о каменный пол , и она ухмыльнулась. "Я думаю, что вы подведете свою нетерпеливую аудиторию, если я начну ругаться первой".
   - И ты сказал, что собираешься испытать это зелье на одном из этих энергетических ядер. Ники кивнула. "Сейчас самое время".
   "Верно." Эмили уставилась на энергетическое ядро и глубоко вздохнула. "Хорошо. Вы, ребята, могли бы отступить. Ники и Лора двинулись, пока не остановились у входа в камеру. Эмили обернулась и увидела, как тизлеры возбужденно прыгают на одном и том же месте. - Это включает и тебя. Она подняла взрывчатое зелье, предупреждая, и пушистые существа захихикали, завизжали и завизжали, бросившись на свои места рядом с другими ведьмами.
   "Хм." Эмили изучала Кулак Батары.
   - Чего ты ждешь, Эм? - спросила Лора.
   "Просто пытаюсь насладиться моментом. Я могу специально что-то взорвать, что-то, что я сделал, и никто не будет читать мне лекции после этого".
   "Это то, чем мы занимались две недели". Ники кивнула на энергетическое ядро.
   "Не так." Эмили повернулась к сестрам и снова подняла флакон. "Это большое дело, хорошо? Просто позволь мне... Что-то толкнуло ее сзади, и она рванулась вперед. Тизлеры удивленно запищали, и протянутые руки Эмили вовремя поймали опрокинутый пузырек со взрывчатым зельем. Она рухнула на колени на каменный пол, вздохнула с облегчением и снова вскочила на ноги. - Ладно, какой идиот считает забавным толкать меня прямо перед тем, как я... Она развернулась и замерла.
   Дэрил, раздраженный волшебник, согнулся, отвернулся от нее и потянулся к чему-то на земле, чего явно не было. "Какая? Где это находится? Я просто... - Он выпрямился, окинул взглядом массивную подземную пещеру из камня и обернулся. - Это не мой... ты! "
   "Неа. Я тебе не что-то". Эмили нахмурилась и указала на камеру. "И это тоже. Что ты здесь делаешь?"
   "Что я здесь делаю? Это твой вопрос?
   "Ага."
   - Ну, я... я... что ты здесь делаешь? Волшебник обернулся и увидел энергетическое ядро, поднимающееся от пола до потолка. "Что это ?"
   Тизлер защебетал мужчине, грозя кулаком злоумышленнику.
   "Держи эти вещи подальше от меня". Дэрил указал на тизлеры и отступил назад.
   "Они безвредны". Эмили подняла голову. "В основном. Как ты сюда попал, Дэрил?
   - Я даже не знаю тебя. Перестань говорить со мной так, как будто я должен тебя знать.
   "В последнее время мы часто сталкиваемся друг с другом. Буквально, только что".
   Дэрил разочарованно зарычал и развернулся в поисках выхода. "Я уронил ручку, а потом оказался здесь и врезался в тебя".
   "И потенциально может взорвать нас в процессе", - добавила Лора. "Ты думаешь, может, тебе стоит просто перестать на некоторое время практиковать обратную магию?"
   "Я потянулся за своей ручкой!" Дэрил сердито посмотрел на Лору и Ники, его кулаки были сжаты, а лицо покраснело от гнева. "И всякий раз, когда дела у меня идут наперекосяк, ты появляешься". Он ткнул пальцем в Эмили.
   "Вау, привет. Ты не единственный, у кого сейчас проблемы с магией, понятно? Это расстроило всех нас".
   - Ты что-то скрываешь. Я знаю это." Дэрил вытащил палочку и направил ее на Эмили.
   - Эй, убери свою палочку от моей сестры. Лора шагнула вперед в комнату. - Это неуместно.
   "Чувак." Эмили уставилась на удивительно неэффективное оружие по сравнению со взрывным зельем в руке. - Ты хоть представляешь, что это такое?
   Дэрил взглянул на пузырек с зельем и прищурился. "Мне все равно. Вытащите меня из этого... этого...
   "Да, мы хотели бы вас вытащить", - добавила Ники. - Как только мы закончим то, зачем пришли сюда. Подойди сюда и встань с дороги, а?
   - Все это место рушится, и я...
   Эмили фыркнула.
   "Почему ты смеешься надо мной?"
   "Мне жаль. Я не смеюсь над тобой. Просто... ты сказал что-то непреднамеренное, и это смешно, потому что ты понятия не имеешь.
   Лицо волшебника исказилось от ярости. Он крепче сжал свою палочку, направленную прямо на нее. Он глубоко вздохнул и выкрикнул первое слово заклинания, которое, без сомнения, не сделало бы ничего подобного тому, что он хотел сделать с Эмили. Его прервал массивный треск , содрогнувший стены вокруг них и пол. Комната содрогнулась, тизлеры завопили и зааплодировали, и Эмили почувствовала, как по ее конечностям пробежало нервирующее покалывание.
   Многовековые камешки и крупицы пыли, которые так долго лежали на полу этой камеры энергетического ядра, зависли в воздухе и задрожали. Свет следующего заклинания Дэрила расцвел на кончике его палочки, раздался еще один треск , а затем расстроенный волшебник исчез.
   "Вау". Эмили уставилась на парящие в воздухе куски камня и камня. "Что это?"
   "Нехорошо." Лора поспешила обратно к проходу за пределами зала. - Брось зелье, Эм.
   - Хорошо... - Эмили подошла к краю комнаты и отдернула руку.
   Затем камера с энергетическим ядром взорвалась в хаотической вспышке стольких существ, что было трудно уследить. Пять граклей возникли в воздухе, их крылья все еще были прижаты к бокам. Незадолго до того, как они исчезли, что-то похожее на слона, только темно-фиолетовое, взлетело в центр комнаты. Его удивлённый рожок был отрезан, как и он исчез, а за ним последовали крошечные порхающие блестящие штуки с крыльями; гигантская жаба; Хулду тянется к шляпе, которая слетела с его головы. - Эй, какого черта ты думаешь, что ты... Он исчез, и плавающие камни и галька яростно содрогнулись.
   Существа исчезли, и когда никто из них не вернулся, Эмили заняла свое окно. Она запустила Кулак Батары в энергетическое ядро, и оно разбилось о цель. В то же время из центра комнаты вырвался зеленый мерцающий свет, притягивая плавающие камешки к себе, пока он тоже не исчез. Прежде чем выброшенные обломки упали на пол, зелье Эмили взорвалось, превратившись в массивный шар голубого пламени, вызвав желтую энергию. Он поглотил энергетическое ядро и разбил стеклянный внешний цилиндр.
   Эмили смотрела широко раскрытыми глазами на бурлящее свечение перед ней, в то время как по комнате сыпались осколки разрушенного энергетического ядра. Сине-желтый свет отступил назад и зарычал . Звук стал громче, и рука Эмили сжала запястье.
   - Пора идти, - крикнула Ники.
   - Да, я просто хочу увидеть...
   "В настоящее время!" Ники дернула ее за руку, и они побежали за Лорой. Тизлеры спрыгнули с земли, чтобы вцепиться в рубашки и штаны ведьм. Некоторые прыгнули в фартук Эмили.
   Ужасающий взрыв позади них заставил сестер рухнуть на стены прохода.
   "Левый карман!" - крикнула Лора.
   Они вставали и продолжали бежать, пытаясь вытащить пробки из флаконов. Вспышка голубого пламени вырвалась из комнаты, влетела в проход и направилась прямо на них.
   "В настоящее время!" Эмили опрокинула флакон обратно в рот и исчезла. Ники поднесла свою к губам, держась за усилитель и гитару, а Лора повернулась, чтобы убедиться, что обе сестры вырвались.
   - Глупая штука не... - Она взглянула, увидела несущиеся к ней синие языки пламени и побежала прочь. Она сняла пробку и поднесла пузырек к губам, но тут Лора споткнулась о неровный пол коридора и покатилась вперед.
  
   Глава двадцать шестая
   лаура упала ей на живот и поплыла по фойе, ее голые руки и ноги скрипели по деревянному полу. Флакон вылетел из ее руки и ударился о первую ступеньку лестницы, расплескав повсюду темно-синее зелье. Несколько секунд она моргала, глядя на пузырек и лестницу, затем опустила голову и прижалась лбом к прохладному дереву.
   "Вау". Эмили встала на колени рядом с ней и помогла сестре подняться. "Вам не нужно скользить в домашнюю базу. Ха. Это было не специально, но все же. Возьми?"
   "Эмили?"
   "Ага."
   Лора позволила сестре поднять себя на ноги, а затем стряхнула руки Эмили со своих рук. - Я сейчас не могу выносить никаких шуток.
   "Ой. Да, хорошо. Ты... ты в порядке, правда?
   Лора сжала губы и кивнула. "Ага.
   Чак и Натан прибежали через столовую из кухни, каждый с пивом в руке. - Как дела?
   Ники взглянула на своего парня и уронила портативный усилитель. "Какая часть?"
   "Единственное, что работало, - это зелья Эмили". Лора стряхнула с себя рубашку, потом руки и поморщилась от воспаленной красной кожи на предплечьях, где она поскользнулась.
   - Это хорошо, правда?
   "Ага, Чак. Мы знаем, что зелья Эмили работают. Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Но больше ничего не работает. Ничего такого. Даже не все, кто стоит прямо здесь, в моем доме".
   "Чего ждать?" Эмили подошла к сестре и положила руку на плечо Лоры. "Эй, это сработало. Мы сделали это."
   - Эм, мне нужна минутка. Лора снова пожала плечами, повернулась в столовую, затем в гостиную и не могла решить. "Я выхожу на улицу".
   "Хорошо..."
   Лора поспешила через гостиную в прихожую, потирая предплечья. Дверь захлопнулась за ней.
   Эмили обернулась и уставилась на Ники. "Я не понимаю. Это сработало."
   - Я не думаю, что она злится на тебя, Эм.
   - Я пойду поговорю с ней. Натан кивнул, вручил Чаку свое пиво и направился за самой старой ведьмой из Хэдстрема.
   - Хорошо, а почему мне кажется, что я снова напортачил?
   Ники покачала головой. - Вы этого не сделали. Думаю, ей уже надоело все это с разрушенной магией.
   - Ну, кое-что из этого было...
   "Эм, я говорю о том волшебнике, о существах, о странных огнях, которые все втянули в него".
   - Что за странные огни? Чак подошел к Ники, глядя на обеих сестер.
   - Чужое заклинание, если я должен предположить. Ники пожала плечами. "И это выглядело как опасное. Сделал ли он то, что было задумано, не имеет значения. Это было нехорошо".
   - Вот что это было? Эмили потерла затылок, посмотрела на пролитый пузырек на землю, затем скрестила руки на груди. "Я просто подумал, что это выглядит круто".
   "Я знаю, что ты очень гордишься своими взрывами, Эм, и ты должна им гордиться, но..." Ники сморщила нос. - Ты слишком близко подходил к делу, стоя там и наблюдая.
   "Я был в порядке".
   - Мне пришлось вытащить тебя оттуда.
   - Вот почему Лора злится?
   "Нет, просто нет." Ники взглянула на Чака, взяла у него из рук одну кружку пива и допила оставшуюся половину. - Ты хорошо рассчитал время для зелья. Но если бы вы этого не сделали, как вы думаете, сколько из этих существ выбралось бы из той комнаты?
   Эмили сглотнула. "Ой..."
   "Никто больше не контролирует ситуацию. Вот почему Лора злится.
   - Но мы это делаем. Эмили указала на пролитый флакон. "Зелья сработали отлично. Нам не нужна магия, чтобы выполнить работу. Может быть, просто лучший способ носить их и открывать, когда они нам нужны в спешке".
   "Верно. Но зелья теперь твоя вещь. Не Лауры. И если ей придется полагаться на тебя, чтобы сделать их, чтобы она могла делать то, что хочет...
   "Она думает, что у нее все еще нет никакого контроля". Глубоко вздохнув, Эмили кивнула. - Я понимаю.
   Чак откашлялся и указал на кухню. "Ребята, вы хотите, чтобы я дал вам минуту, или...?"
   - Нет, у нас все хорошо. Ники сжала его руку и чокнулась пустой бутылкой из-под пива в своей руке. - Вы с Натаном пили это, пока нас не было?
   "Мы устали." Он ухмыльнулся и кивнул в сторону кухни. - Однако не справился.
   "Эм?"
   - Да, я иду. Эмили взглянула на свой фартук и флаконы, спрятанные в карманах. Из карманов высунулись две мохнатые белые головы тиза, и одна из них подняла пузырек с тонким голубым туманом. "О, нет. Вы, ребята, вернетесь туда, откуда пришли. Она сунула озорных тварей обратно в карманы и кивнула на лестницу. "Снова в подвал. И на этот раз я трижды проверю твою ручку.
  
   После нескольких минут сидения рядом с ней на бетонной плите перед задней дверью Натан наконец решил что-то сказать. - Хочешь обсудить, что произошло?
   Лаура сидела, согнув колени, поставив ступни на бетон, предплечья свисали над коленями. Со вздохом она уронила голову на руки и покачала головой.
   "Хорошо, достаточно честно. Но я здесь. На всякий случай."
   "Ой. Нет." Она посмотрела на него и смогла лишь устало, измученно улыбнуться. - Я не качал вам головой. Просто все остальное.
   "Понятно."
   "Ничего из этого не должно было произойти. Ты знаешь, что это правильно?"
   "Эй, покажи мне катастрофу, которая должна была произойти, и мы сможем превратить это в совершенно другой разговор".
   Лора фыркнула. "Я знаю, что это определение. Но это все же... Я знаю, что бессмысленно винить себя за то, что я это выплеснул наружу. Это был несчастный случай. Я усвоил урок. Готово.
   - Где-то здесь есть но, да?
   - Но я подумал, что мы сможем сдержать эту штуку. Эмили, Ники и я. Все, что нам нужно было сделать, это уничтожить достаточное количество энергетических ядер, чтобы Горафрекс не запустил спасательную капсулу. Это было так просто".
   Натан кивнул и посмотрел на двор, спускающийся вниз по холму перед ними. "Но это уже не так. Я знаю."
   "Мы сделали все, что могли, с тем, что знали, чтобы вернуть эту вещь на место. Чтобы он не захватил больше людей и не причинил им больше вреда. Убить больше ведьм и волшебников". Лора закрыла глаза. "А теперь мы даже не можем использовать то, что делало нас сильнее ведьм".
   - Думаешь, магия - это то, что делает тебя сильнее?
   "Это было, когда мы получили эти кольца". Она подняла руку и посмотрела на серебряное кольцо на большом пальце; он блестел на полуденном солнце, напоминая Лоре, что она сидит на улице при температуре 98 градусов тепла и вся мокрая от пота. "Мы только начали привыкать к их использованию. Эти кольца существовали всегда , и мы - первое поколение магов Хадстрема, которым пришлось использовать их по-настоящему. Для чего-то важного. Сейчас мы даже этого не можем".
   "Интересно, почему эти кольца должны носить братья и сестры". Натан качался из стороны в сторону.
   - Потому что это семейное наследие. Лора нахмурилась. "Вот как это работает".
   Он усмехнулся и посмотрел на нее. "Я имею в виду, почему не два разных поколения? Почему это должны были быть ты и твои сестры, а не ты и твой папа или дедушка?
   "Ну, наши дедушка и бабушка умерли некоторое время назад, так что..." Она наклонила голову и должна была рассмеяться. "Это было болезненно. Извиняюсь."
   "Не будь. Теперь я знаю." Глубоко вздохнув, Натан снова обратил внимание на двор, в котором не было абсолютно ничего. "Просто кое-что для размышления. Я немного почитал о древних магических артефактах.
   "Ах, да? Пытаешься выучить мой язык, да?
   "Ты поймал меня. Но больше всего меня интересовали эти кольца. Подумал, что смогу найти там что-то, что могло бы помочь тебе и твоим сестрам. Или объясните больше относительно того, что происходит".
   - Ты говоришь так, будто ничего из этого не узнал.
   Губы Натана скривились. "Нет. Я этого не сделал. Но я видел кое-что о магических артефактах, выкованных из одного и того же камня, металла или драгоценного камня. У них есть эта интенсивная связь. Намного сильнее, чем, скажем, даже два оружия, выкованных одновременно, но из разных частей. Семейные узы, верно?
   "Если ты собираешься сказать: "Как сестры", я понимаю".
   Он отклонился от нее и ухмыльнулся, изучая ее лицо. - Так ты знал это, да?
   "Нет." Лаура прикусила щеку изнутри, затем ударила его плечом. - Но я знаю, к чему ты клонишь.
   Он смеялся. - Тогда просвети меня. Я просто пытался завязать разговор".
   - Нет, ты не был.
   Они долго смотрели друг на друга, затем Натан наклонился к ней и прошептал: "Вы начинаете читать меня так же хорошо, как я читаю вас, доктор Хэдстрем".
   "У меня есть несколько сюрпризов здесь и там". Лора вздернула подбородок и поцеловала его, удивляя себя тем, как легко это было и как ей даже не нужно было думать о том, чтобы сказать что-то не то. На этот раз она знала, что нет.
   Когда она отстранилась, Натан улыбнулся и открыл глаза. - Это считается неожиданностью.
   "Видеть?" Она ухмыльнулась и отвела взгляд. "Итак, ты пытаешься сказать мне, что мне нужно перестать пытаться делать все самостоятельно".
   "Только здесь". Он нежно коснулся ее виска, затем заправил волосы за уши. "Есть причина, по которой трое из вас получили это наследие. Даже несмотря на то, что то, что все идет не так, было полной ошибкой, на этом корабле до сих пор нет никого, кто мог бы делать то, что делаете вы и ваши сестры.
   - О, ты так уверен, что мы это сделаем, да?
   "Ага. И ты тоже." Натан посмотрел на небо, поднялся на ноги и повернулся, чтобы протянуть руку. - Знаешь, у меня не было проблем с тем, чтобы облиться этими зельями. Но я не очень люблю сидеть на улице без тени и потеть. Жарко."
   Лора рассмеялась и взяла его за руку. Он не отпускал ее руки, открывая заднюю дверь в прихожую, и они присоединились к остальным.
  
   Глава двадцать седьмая
   НИки, Чак и Эмили были в гостиной, когда Лора и Натан вошли внутрь. Их разговор стих, когда в комнату вошла старшая сестра Хадстрем. Лора ухмыльнулась. - Это был частный разговор?
   "Неа." Эмили ухмыльнулась. "Мы рассказывали Чаку о том, как Ники сорвала шляпу с папы, когда играла на первой электрогитаре, которую он ей купил".
   Чак посмотрел на Лору широко открытыми глазами. "И она даже не использовала громкий усилитель".
   - Я не так это помню. Лора подошла к журнальному столику и сломанному креслу, которые все еще стояли у стены, и покачала головой. "Нам нужно больше стульев".
   - Ладно, подвинься. Эмили вскочила с кресла и подошла к дивану, махнув Ники и Чаку, чтобы они освободили для нее место. "Устройтесь поудобнее. Ну давай же. По крайней мере, ведите себя так, будто вы нравитесь друг другу". Они засмеялись, когда она плюхнулась на подушку и положила руку на подлокотник. - Кресло твое.
   Лора взглянула на Натана и кивнула на стул. "Вперед, продолжать."
   "Не без вас." Он слегка потянул ее за руку и, когда они подошли к креслу, сел первым и посадил ее к себе на колени.
   Ее сестры рассмеялись, и даже Чак несколько раз поднял брови. Щеки Лоры горели, но она обняла Натана за шею и посмотрела на него. "Хорошо, не поймите меня неправильно. Я готов к возвращению магии в нормальное состояние. Но я могу к этому привыкнуть".
   "Вау..." Эмили рассмеялась и указала. - Кто ты и что ты сделал с нашей сестрой?
   - Она где-то здесь. Лора наклонила голову. - Ты хочешь, чтобы я весь день расстраивалась?
   Эмили и Ники покачали головами. "Пожалуйста, не надо".
   "Нам нравится эта Лора". Ники посмотрела на Чака. "Верно?"
   "Для уверенности. И мне нравится быть не единственным парнем, который понятия не имеет, что происходит".
   - Детка, это уже не то.
   Чак повернул голову, чтобы посмотреть на нее. - Однако мы все еще не являемся частью круга сестер Хадстрем. Это вы трое. Я не всегда буду довольствоваться тем, чтобы сидеть и пить пиво со Спидом целый день".
   Эмили фыркнула. - Как ты думаешь, он бы вообще это сделал?
   - Эта собака съест что угодно, - сказала Лора. "Где он?"
   "Хм, давайте предположим. Моя кровать. Кровать Ники. Пол на кухне. Позади них раздался громкий вздох, и Эмили указала на прихожую и кухню. "Бинго".
   - По крайней мере, он снова начинает вести себя, как сам. Ники повторила то, что раньше делал бульдог, и провела рукой по лбу. "Он продолжал чесать голову, но никому не позволял чесать ее за себя".
   "Честно говоря, меня это немного оскорбило". Чак выпятил нижнюю губу. - Я думал, мы приятели. В кармане завибрировал телефон. Он вынул его, и Ники увидела имя Дэйва в верхней части экрана. Она подняла брови. Чак покачал головой и сунул телефон обратно в карман.
   Лора пожала плечами. "Я уверен, что он улавливает некоторые странности, происходящие здесь. Я не совсем уверен, насколько магия, выходящая из строя, влияет на бессмертного бульдога, но я полагаю, что он может заметить разницу, когда что-то пойдет не так".
   "Вероятно." Эмили вздохнула и подперла подбородок кулаком. "Эй, у меня появилась другая идея насчет зелий. Серьезно, пожалуйста, не смотри так взволнованно. Он довольно хороший.
   "Хорошо. Что это?"
   Эмили посмотрела на Лору и остановилась. "Просто так? Вы открыты для этого?
   - Я имею в виду, ты должен сначала рассказать нам, что это такое. Но ты знаешь, о чем говоришь, поэтому я хочу это услышать. Когда Эмили открыла рот, Лора подняла палец и добавила: - С зельями. Вы знаете, о чем говорите с зельями.
   Ее младшая сестра рассмеялась и покачала головой. "Это было быстро. Я подумал, что нам следует поговорить с мамой.
   "О чем?" Ники наклонилась мимо Чака, чтобы посмотреть на свою младшую сестру, и нахмурилась. - Что собирается делать мама?
   "Помогите нам с несколькими зельями, которые я не совсем понял". Эмили пожала плечами. "Раньше она их любила, помнишь? Я не могу найти практические вещи, которые я ищу в библиотеке. И да, пока никто не спросил, я погуглил. Ничего такого."
   Чак покачал головой. "Погуглил зелья. Серьезно."
   "Эм, мама не является частью всего этого наследия. Она даже так сказала, когда папа подарил нам кольца. Она была там только потому, что она наша мама, но предоставила ему рассказать нам все".
   - Она не причастна. Эмили раскинула руки и откинулась на спинку дивана. "Она наша мама . Я имею в виду, да, будет отстойно объяснять ей все, что происходило последние несколько недель. Но нам уже пришлось поговорить с несколькими людьми об этом. Например, наши суперполезные помощники по зельям.
   Натан издал небольшой смешок. "Я думал, что мы морские свинки".
   "Конечно. Называйте это как хотите". Эмили ухмыльнулась. "Но серьезно. Мама заслуживает знать. И я понятия не имею, где искать информацию, которую я пытаюсь найти. По крайней мере, может быть, она могла бы сказать нам, где искать.
   "Какая информация?" - спросила Лора.
   - Эм... - Эмили почесала лоб и рассмеялась. "Как эффективно и быстро делать большие партии одного зелья. Плюс лучшие способы носить их с собой, чтобы мы не выглядели так, как будто мы наряжены для Хэллоуина в середине лета". Она погладила свой коричневый фартук в горошек и ухмыльнулась. "Это не значит, что этот фартук не классный".
   "Это хорошая идея."
   Лора посмотрела на Ники широко раскрытыми глазами. "Действительно?"
   "Ага. Папа - Хэдстрем, у мамы больше здравого смысла.
   Эмили фыркнула. "Это один из способов выразить это. И она знает зелья. Помните истории о...
   - Да, я помню. Лаура провела рукой по затылку Натана, не желая слезать с его колен, но все же сделала это. "Пойдем. Это... что? Почти четыре часа?
   - Почти, да.
   "Мы хотим поймать ее, прежде чем она успеет выйти".
   Ники сморщила нос. - О, ты говоришь о маме на свидании, не так ли?
   "Я надеялся, что мне не придется произносить или слышать эти слова вслух". Лора пожала плечами. - Но да.
   - Тебе не нравится этот парень? Пальцы Натана скользнули сквозь пальцы Лауры, когда она отпустила его и отошла от кресла.
   "Это не какой-то конкретный парень". Эмили спрыгнула с дивана и развязала фартук сзади, прежде чем надеть его через голову. - Скорее тот факт, что она вообще встречается.
   Натан встал с кресла и моргнул, глядя на них. "Хм. Я предполагаю, что под этим скрываются другие семейные дела.
   "Не совсем." Ники и Чак вместе встали с дивана. - Просто как-то странно провести все детство, думая, что твои родители безумно влюблены и что все в порядке, а потом...
   "Бам!" Эмили хлопнула в ладоши. "Они разводятся, как только ты становишься старшеклассником, и совершенно ясно, что ты закончишь колледж и получишь диплом".
   Чак расхохотался. Натан взглянул на него и улыбнулся. "Я что-то упускаю".
   "Это случилось только с Эмили, - сказала Лора. "Наши родители ждали развода, пока не узнали, что Эмили закончила школу".
   - Как будто у кого-то были сомнения. Эмили закатила глаза.
   "Нет, когда ты ходил в школу кулинарного искусства". Ники фыркнула.
   "Просто странно видеть, как твои родители расходятся, когда ты взрослый. Они все еще друзья, что может сделать это еще более странным, а может и нет".
   Натан пожал плечами. - По крайней мере, тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы принять чью-либо сторону.
   "Ты?"
   Он ухмыльнулся Эмили и покачал головой. "Нет. Если бы я был наполовину Кашгаром, может быть. Но мои родители все еще женаты и все еще влюблены".
   Эмили указала на него. "Это то, что они хотят , чтобы вы думали".
   "Хорошо, Эм. Мы получим это."
   - Но мы даже не знаем, как долго они притворялись. Эмили закатала фартук с пузырьками в карманах и сунула его под мышку. "Все было так же, как и всегда. Нет разницы. Без изменений. Два года не кажутся нам достаточным сроком , чтобы свыкнуться с тем, что они ходят на свидания не друг с другом".
   - Я думаю, в этом суть. Лора сочувственно нахмурилась. "Когда дети вырастают, выбор родителей уже не так сильно на них влияет".
   Эмили нахмурилась. - Почему ты всегда говоришь так много смысла?
   "Просто обдумать это".
   Все остановились в фойе, и Эмили подпрыгивала на каблуках, ожидая, чтобы попрощаться. Лора и Натан держались за руки. Чак обнял Никки. Эмили поправила фартук под мышкой. "Прохладный. Пятое колесо направится к маме..." Кивнув, она наклонилась к Чаку, чтобы дать пять, затем прошла мимо Натана и ударила его по плечу. "Хорошая работа, ребята. Мы сообщим вам, что будет дальше". Ухмыляясь, она открыла входную дверь, развернулась, чтобы посмотреть на всех широко раскрытыми глазами, затем выскользнула на крыльцо и закрыла за собой дверь.
   Ники и Лора переглянулись и обе постарались не рассмеяться.
   Чак моргнул, глядя на дверь. - Она довольна зельями, да?
   - Доволен зельями... как-то странно, что пошел поговорить с мамой, хотя это была ее идея... наверное, просто немного солено из-за этой штуки с пятым колесом.
   - О, верно. Натан кивнул. "Два бойфренда участвуют в миссии сестры Хадстрем и один совершенно не в курсе".
   Лора взглянула на него. - Два бойфренда , да? Он только пожал плечами и сжал ее руку.
   - Джон не знает? - спросил Чак.
   - Насколько она нам сказала, нет. И это сводит ее с ума на работе".
   "Облом".
   В фойе воцарилась тишина, потом Никки резко вздохнула. "Хорошо, мы можем перестать говорить о проблемах Эмили, когда ее нет в комнате".
   "Ага."
   "Без проблем."
   "Большой." Лора взглянула на входную дверь и остановилась. "Так..."
   - Я провожу Чака до его машины. Ники подмигнула сестре и открыла дверь, увлекая за собой Чака.
   - Позже, - позвал Чак, протягивая руку Натану.
   - В следующий раз я принесу больше пива.
   "Большой."
   Затем дверь закрылась, и Лора с Натаном остались одни в фойе. Он положил руки ей на бедра и притянул ближе, не совсем опустив голову настолько, чтобы смотреть прямо на нее. Лора закусила губу. "Просто сказать это."
   Он рассмеялся и притянул ее ближе. "Мне это нравится".
   "Определи "это".
   - Ладно, не о магии или о том, что у тебя и твоих сестер есть опасная работа. Но просто сидел в гостиной со всеми. Тусоваться с Чаком. Прослушивание рассказов. Ты у меня на коленях.
   Она фыркнула и покачала головой. "Это не может быть твоей любимой частью".
   "Это, безусловно, изюминка". Натан опустил голову и изучал ее взгляд. "Я был в Остине в течение месяца. Переехал ко мне. Познакомился с несколькими коллегами. Распаковал свой офис... в основном. Я не чувствовал себя как дома, пока ты не согласился пойти со мной на вечеринку Ванессы.
   "Даже после того, как мы с сестрами выбежали оттуда с очень дурацким предлогом найти лекарства от мигрени, которых не существует?"
   - Особенно после этого.
   С недоверчивым смешком Лаура обвила руками его шею и посмотрела в его темные глаза, в которых отражался слабый фиолетовый свет. - Знаешь, я даже рад, что тебя заперли в пустом кабинете напротив.
   "Даже несмотря на то, что я на физике, а?"
   - Да, ты начинаешь меня раздражать.
   Натан притянул ее к себе и поцеловал, что длилось дольше, чем Ники и Эмили хотели ждать, чтобы начать. Лоре было все равно.
  
   Глава двадцать восьмая
   лaura встретилась со своими сестрами на углу Pressler Street и West 6th Street. Руки Ники были скрещены, а Эмили держала руку на бедре, спрятав фартук для зелий под другую руку. - Достаточно долго.
   Их старшая сестра ухмыльнулась и покачала головой. "Я знаю, что вы оба пытаетесь выглядеть очень расстроенными, но я вижу, как сильно вы пытаетесь не радоваться прямо сейчас".
   "Вау. Слушай ее ". Эмили нацелила свое преувеличенное удивление на Ники и указала на Лору. "Она вступает в свои шкуры ведьмы в отношениях".
   "Честно говоря, я не знал, увижу ли я это когда-нибудь".
   "Какая?"
   Ники помахала рукой перед лицом Лоры. "Настоящее счастье. Рельеф. Не так много напряжения. Ладно, может немного, но вы, ребята, скоро доберетесь до этой части.
   Эмили рассмеялась, увидев неловкую улыбку Лоры и легкий румянец на ее щеках.
   - Можем ли мы перестать говорить о том, что мы с Натаном снимаем напряжение , и сосредоточиться на том, что мы скажем маме, когда доберемся до ее дома через пять минут?
   - О, да, это отличное отвлечение. Эмили рассмеялась и покачала головой. - Хорошо, я могу быть серьезным. Я думал, мы просто собираемся сказать маме правду.
   "Все это?"
   - Почему это так тебя беспокоит?
   Лора взглянула на Ники и пожала плечами. "Я не знаю."
   - Да, ты знаешь.
   Эмили ткнула сестру в плечо. - Если кто-то и собирался первым рассказать маме обо всей этой истории с Горафрексом, так это ты, Лора. Я знаю, мы сказали, что должны оставить это между нами, но что-то заставляет тебя нервничать.
   "Я не нервничаю. Я просто не лелею мысль сказать ей, что я облажался".
   "Никто не любит говорить кому -либо , что они облажались", - сказала Ники.
   "Я знаю. Но мама очень снисходительна.
   Эмили фыркнула. "Вот что делает ее потрясающей".
   "Верно. Я просто не хочу, чтобы она винила себя".
   Ники и Эмили переглянулись. "Подождите минуту." Эмили поправила фартук под мышкой. - Думаешь, мама будет винить себя за то, что ты сделал еще до того, как кто-либо из нас узнал о семейном наследии? Когда она даже не является частью этого?"
   "Как бы."
   - Лора, она откланялась. На выбор."
   "Но если бы я была на ее месте и узнала, что мои дети попали в такую беду и перевернули действующую магию города с ног на голову..." Лаура взглянула на голубое небо. "Я бы корил себя за то, что не вмешался, чтобы убедиться, что этого не произошло".
   "Вау, это глубоко".
   Лора взглянула на младшую сестру и нахмурилась. - Я серьезно, Эм.
   "Я тоже." Эмили кивнула. "Серьезно. Ты ставишь себя на ее место, и в этом есть смысл. Вот как бы вы себя чувствовали, если бы были мамой, а не мамой" .
   - Я даже не знаю, что это должно означать.
   Ники подняла руку, чтобы помахать женщине немного старше ее, которая только что закрыла дверцу машины с новорожденным ребенком на руках. - Эй, ребята, вы вообще знали, что у нее будет ребенок?
   - Памела?
   - Это Фиби, Эм. Не Памела.
   "Начинается с той же буквы..."
   Ники покачала головой и рассмеялась. "Наверное, но они даже звучат по-разному. Ты странный."
   "Без аргументов".
   Ники продолжила: "Лора, дело в том, что мама - это не ты. Она может задаться вопросом, почему мы так долго ждали, чтобы сказать ей, но она не станет обвинять себя в том, к чему она не имеет абсолютно никакого отношения. Она не могла помешать тебе отправиться в Гринбелт до того, как они с отцом сели за стол и рассказали нам о том, что ты там нашел.
   - Она и тебя не винит, - добавила Эмили. - Так же, как и мы.
   - Это странно, что мне становится хуже?
   Ники и Эмили кивнули вместе. "Немного."
   - Поговори с Натаном. Эмили похлопала Лору по плечу и усмехнулась. - Он проникает сквозь твои стены.
   Ники рассмеялась.
   - Опять же, давай забудем о Натане, ладно? По крайней мере, пока мы не покинем дом мамы. Я не думаю, что смогу рассказать ей о Горафрексе и моей части - Кашгаре, профессоре физики... о Натане.
   "Просто сказать это."
   - Он этого не сделал. Лора пожала плечами. "Не сразу".
   "Это тонкая грань различия". Эмили расширила глаза. "Но ладно. Я слышу тебя. Хватит говорить больше о твоем мм-мм..."
   Покачав головой, Лора свернула с тротуара на соседнюю с Пресслер-стрит улицу и направилась по короткой цементной дорожке к входной двери Нэнси Милтон. Она сделала паузу и указала на темно-бордовую "Тойоту Камри" впереди. - Думаешь, здесь кто-то есть?
   "Надеюсь нет." Эмили широко раскрытыми глазами посмотрела на незнакомую машину. - Это сделало бы этот визит более неловким.
   Когда все три сестры стояли на крыльце с огромными ярко-синими кашпо на подоконнике и канареечно-желтой дверью, Эмили поджала губы. "Не странно ли, что мы выросли в этом доме и переехали всего на одну улицу? Или что мы заходим только раз в месяц?"
   "Я скажу нет". Ники подняла руку и постучала в дверь. Сестры Хадстрем терпеливо ждали. Эмили раскачивалась взад-вперед на каблуках, пока Лора не схватила ее за руку, чтобы остановить.
   Нэнси с улыбкой открыла дверь. Когда она увидела, что это ее дочери, она растерянно нахмурилась, а потом расхохоталась. "Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, почему вы стучите, как группа коммивояжерок".
   "Привет мама."
   - Эм... - Эмили взглянула на Лору.
   Старшая сестра Хэдстрем повернулась, посмотрела на улицу и указала на темно-бордовую "камри". - Похоже, здесь кто-то есть, поэтому мы не хотели... ну, понимаешь...
   Их мама уставилась на машину широко раскрытыми глазами, а потом рассмеялась. "Я купил эту машину на прошлой неделе. Сдал в аренду на "Джетту".
   - Для Камри? Ники подняла бровь.
   "Почему бы и нет? Более дешевые платежи. И я не скучаю по молодым мужчинам студенческого возраста, которые подъезжают ко мне в "Джетте" и выглядят разочарованными, когда видят кого-то, кто мог бы стать их собственной мамой".
   Эмили фыркнула.
   "Серьезно, девочки, заходите внутрь. Вам никогда не придется стучать. Это твой дом".
   - Больше нет... - пробормотала Эмили. Ники толкнула ее под ребра, и они вошли внутрь и последовали за мамой на кухню.
   - В духовке есть кабачковый хлеб. Дай еще... - Нэнси взглянула на часы на плите, - ...три минуты. Если вы не хотите, чтобы это остыло, копайте прямо сейчас".
   "Да." Эмили сжала кулак, и мама весело нахмурилась.
   Девочки забрались на табуретки перед кухонным островом, как в детстве. Нэнси осмотрела их, вытерла руки кухонным полотенцем и шлепнула его на остров. "Чем я обязан тому, что все трое моих детей пришли ко мне в гости одновременно?"
   - Ничего особенного, - сказала Лора и сжала губы.
   Их мама сложила руки. "Это точно такие же лица, которые были у вас, когда вы сказали мне, что заперли Спид в подвале и не могли понять, как открыть замки, которые вы навесили на дверь".
   Эмили хлопнула ладонями по острову и взглянула на сестер. - Мы серьезно настолько очевидны?
   "Вы мои дети". Нэнси пожала плечами, затем повернулась и включила свет в духовке, чтобы проверить хлеб.
   - Мы пришли кое о чем поговорить, - начала Лора.
   - Мы хотим немного использовать твои навыки зельеварения. Эмили взглянула на свою старшую сестру и кивнула ей: "Я поняла". "Раньше вы были очень увлечены ими, и мы не можем найти никакой информации о том, что мы ищем".
   Нэнси встала от духовки и моргнула, глядя в потолок. "Хм. Не могу поверить, что я не подумал об этом".
   "Которого?" Ники сцепила руки на вершине острова.
   "Использую зелья в качестве замены, пока магия не вернется в сеть. Чья это была идея?"
   "У Эмили".
   Самая юная ведьма склонила голову с польщенной улыбкой. - Я позаимствовал эту идею у... - Лаура пнула ее лодыжкой под прилавком. Эмили взглянула на нее и раскинула руки. "Из сна".
   - Тогда ты, должно быть, уже думал об этом. У тебя все еще есть тот рабочий стол, который я тебе дал?
   "Ага. Это просто немного... недоступно.
   Таймер сработал, и Нэнси сунула руку в кухонную прихватку, прежде чем открыть дверь. - Как это? Она вытащила сковороду с кабачковым хлебом и поставила на плиту. Ее дочери одновременно втянули в себя сильные дуновения сладко пахнущего воздуха.
   "Он в теплице, и с тех пор, как магия начала закатывать истерики, мы теперь выращиваем плотоядные джунгли". Эмили указала на хлеб с цуккини. - Ты собираешься разрезать это прямо сейчас? Я счастлив".
   "Без проблем. Просто сядь." Их мама улыбнулась и повернулась, чтобы взять нож из ящика. "Я должен спросить. Девочки, пробовали ли вы варить какие-нибудь зелья до того, как пришли засыпать меня вопросами?
   Ники опустила голову, стараясь не засмеяться над ошеломленным выражением лица Лоры или над Эмили, пускающей слюни над кабачковым хлебом. "Да, мама. Мы перепробовали кучу".
   "Большой. Как они поживают?
   - Эм... ну. Лора откашлялась. "Все, что делала Эмили, было идеальным".
   Нэнси резала хлеб, переворачивая блюдо, пока нож двигался вверх и вниз. "Меня это не удивляет. Зелья и кулинария похожи.
   Эмили бросила на Лору широко раскрытый взгляд и пробормотала: - Я говорила тебе.
   "Ники и я попробовали несколько вещей. Они сработали, но у нас было несколько... инцидентов.
   "Лора подожгла себя". Эмили ухмыльнулась.
   "Привет. Я... Лора вздохнула. - Да, это случилось.
   Обернувшись, Нэнси сжала губы, пытаясь скрыть улыбку. - Вы нашли способ потушить пожар, я так понимаю.
   - Конечно. Эмили огляделась вокруг своей мамы и уставилась на хлеб с цукини, все еще на плите, облизывая губы.
   - Девочки, вы придумали, какие зелья вам понадобятся для борьбы с Горафрексом?
   Сестры Хэдстрем замерли. Эмили рывком выпрямилась на табурете, ее рот открылся, и уставилась на мать. "Чего-чего?"
  
   Глава двадцать девятая
   "Вминуточку. Лора склонилась над кухонным островком. - Ты знаешь ?
   Нэнси повернулась к стойке, чтобы вытащить из шкафов четыре тарелки. "Конечно я знаю."
   - Как, черт возьми, ты это понял? Ники сглотнула и уставилась на гранитную вершину острова. - Мы были смехотворно осторожны.
   - Это был очень разумный выбор с твоей стороны. Позвольте мне начать с этого". Пока их мама поднимала кусочки кабачкового хлеба со сковороды и раскладывала их по тарелкам, сестры Хадстром смотрели друг на друга. "Не позволяйте своим мозгам взорваться, пытаясь понять, откуда я это знаю, девочки. Я хочу, чтобы это произошло, когда ты попробуешь это". Она взяла по две тарелки в каждую руку и повернулась, чтобы поставить их на остров.
   - Так ты собираешься рассказать нам, откуда ты знаешь, верно? Ники потянулась к своей тарелке, не желая больше ее есть. Как и Эмили, которая смотрела на хлеб прямо под носом и не поднимала ладоней с вершины острова.
   - Твой отец сказал мне. Нэнси поднесла кабачок к губам, откусила огромный кусок и пошевелила бровями. "Мальчик, это хорошо. О, я забыл масло. Кто-нибудь еще хочет масла?
   Лора моргнула и несколько раз погладила остров. "Можем мы вернуться к той части, где папа рассказывает тебе о Горафрексе и о том, что мы делаем, чтобы вернуть его обратно?"
   Когда дверца холодильника была открыта, мама пожала плечами. "Конечно. Хотя я не знаю, почему это такой большой сюрприз". Она нахмурилась, закрыла дверцу холодильника и кивнула на тарелку с маслом на прилавке. Намазывая хлеб маслом, она взглянула на Эмили и усмехнулась. "Хорошо, Эм. Ты сказал, что хочешь погорячее. Не будет, если ты продолжишь смотреть на него".
   - Да, я хочу масла. Эмили пододвинула тарелку к маме и не подняла глаз. "Пожалуйста."
   "Мама."
   "Лора".
   - Почему ты не сказал нам, что знаешь, что происходит?
   Нэнси развела руками. - Потому что это не твое дело.
   "Это звучит запоздало". Ники грызла кабачковый хлеб, но ничего не ела.
   Их мама пододвинула намазанный маслом хлеб обратно к Эмили, которая взяла тарелку и пробормотала: "Спасибо".
   - Когда папа сказал тебе?
   - В ту же ночь, когда ты сказал ему. Он позвонил мне после того, как поговорил с тобой по телефону, Лора.
   Лора сглотнула. - Почему он это сделал ?
   Нэнси рассмеялась. - Что ты имеешь в виду под " почему "? То, что мы не женаты, не означает, что мы с твоим отцом перестали иметь одних и тех же детей.
   - Но ты сказал, что не хочешь вмешиваться.
   - Не с твоим наследием, Лора. Но это не то, что Грег показывает вам Зеленую зону и рассказывает всевозможные семейные истории, которые только может вспомнить. Это вы трое, обязанности, которые вы взяли на себя, и то, что вам нужно будет сделать, чтобы снова все исправить".
   Ники подняла взгляд от своей нетронутой тарелки и нахмурилась. - Итак, вы в разводе уже два года, а вы до сих пор говорите друг с другом о нас, как будто после ужина проверяете наши домашние задания.
   - Ники, это ужасная аналогия, дорогая.
   "Это кажется точным. И странно".
   - Вы с папой много говорите о нас? - спросила Лора.
   "Только самое важное".
   "Мама..." Лаура подняла взгляд от своей тарелки и покачала головой. "Я так виноват."
   Нэнси улыбнулась старшей дочери и облизнула губы. - Не извиняйся, Лора. Просто делай то, что тебе нужно. Почини это. Я знаю, что вы будете. Вы все." Она взяла свой хлеб из кабачков, откусила еще кусок и закрыла глаза. - И ешь свой кабачковый хлеб, - добавила она с набитым ртом, указывая на тарелку Лауры. - Хочешь масла?
   - Я не понимаю.
   "Масло. Здесь." Их мама повезла блюдо с маслом через весь остров.
   "Какая? Нет, мама. Я не хочу масло. Почему ты ничего не сказал раньше?
   Нэнси усмехнулась. "Я поспорил с собой, как долго вы трое продержитесь от меня. Угадай, что? Я выиграл." Она ухмыльнулась и откусила еще один огромный кусок.
   "Это не очень смешно..."
   Сглотнув, их мама опустила хлеб на тарелку и кивнула. "Ты прав. То, что сейчас происходит в городе, никому не смешно. Особенно те из нас, чьи средства к существованию зависят от магии. Но худшее, что мы можем сделать, - это пожалеть себя, или попытаться обвинить, или лишить себя возможности смеяться. Всегда. Так. Мне кажется, вы, девочки, делаете все возможное с тем, что у вас есть. И поскольку ведьмы Хадстрема с этими кольцами, то, что у вас есть, намного больше, чем любое другое волшебство на этом корабле, особенно в том, что касается этого ужасного Горафрекса. Итак, задавайте свои вопросы, и я отвечу на них, насколько смогу. Я рад, что ты решил использовать меня в качестве ресурса.
   Нэнси, Ники и Лора повернулись, чтобы посмотреть на Эмили.
   Младшая сестра Хэдстрем, наконец, уступила маминой выпечке. Она держала кабачковый хлеб обеими руками, закрыв глаза и жевала.
   "Эм?"
   "Это так хорошо..."
   Ники усмехнулась и хлопнула младшую сестру по руке тыльной стороной ладони. "Ну давай же."
   Эмили открыла глаза, моргнула и откусила еще кусочек. Ей потребовалось гораздо больше времени, чтобы жевать его, и когда она с трудом проглотила, Нэнси пролила стакан воды через остров.
   - Спасибо, - прохрипела Эмили, глотнула воды и со вздохом поставила стакан. "Хорошо. Думаю, теперь, когда нам не нужно вас ни о чем информировать ... - Она бросила на Нэнси многозначительный взгляд. "Это то, что нам нужно, чтобы выяснить, как это сделать".
  
   После того, как Эмили изложила свой план создания большого количества их зелий в рекордно короткие сроки, она взяла свою закуску и кивнула. "Так. Есть идеи, как начать? Где найти другие рецепты, которые проведут нас через это?" Не дожидаясь ответа, она запихнула в рот весь оставшийся кусок хлеба.
   Нэнси прищурилась и постучала пальцем по губам. - Мне нужно сначала посмотреть, с какими зельями ты работаешь. Ингредиенты и их размеры".
   - О, конечно... Эмили прикрыла рот рукой, когда на тарелку упало несколько крошек, затем полезла в задний карман за телефоном. "Ой-ой".
   "Вы не можете сказать "а-а-а", пока мы не заперли "Горафрекс". Лаура уставилась на руку сестры, похлопывающую ее задний карман. "Что случилось?"
   Эмили тяжело сглотнула и пожала плечами. "Мой телефон выпал из кармана. Наверное, на диване".
   - Нам нужны эти рецепты. Лора соскользнула с островного табурета и кивнула. - Я пойду за ним.
   "Действительно? Спасибо." Эмили усмехнулась и кивнула на сковороду на плите. - Ты откладываешь это на потом, или...
   Нэнси покачала головой. "Угощайтесь."
   - Хочешь, я пойду с тобой? - спросила Ники, готовясь соскользнуть с табурета.
   "Неа." Лора покачала головой. "Я скоро вернусь. Мне нужно немного воздуха.
   "Хорошо..." Ники посмотрела на их маму, которая ободряюще кивнула и подняла палец, призывая ее подождать.
   Через несколько секунд после того, как Лора вышла из кухни, Нэнси направилась за ней к двери. "Лора". Старшая сестра Хэдстрем остановилась, взявшись за ручку двери, и обернулась. "Только очень быстро, прежде чем ты уйдешь".
   "Мама, я не хочу говорить прямо..." Она остановилась, когда мама обняла ее и просто держала там. Лора сглотнула, борясь с раздражением от материнских объятий Нэнси Милтон. Затем она глубоко вздохнула и, наконец, наклонилась к нему.
   "Ну вот". Нэнси сжала ее крепче, затем отпустила и отстранилась. - После этого я больше ничего не скажу.
   Лаура посмотрела за маму на кухню, но ее сестры были заняты хлебом с цуккини. "Хорошо..."
   - Единственное, чем ты можешь разочаровать меня, - это сдаться. Делайте все возможное, пока у вас не закончатся хорошие варианты. Затем выберите лучшее из плохого и продолжайте. Понятно?"
   Лора кивнула. "Ага."
   "Мои дочери принимали Горафрекс самостоятельно. У меня такое чувство, что это было не раз".
   Лора закатила глаза.
   "Я горжусь тобой."
   "Спасибо, мама. Но, может быть, приберегите это, когда мы снова уберем эту штуку. Лаура кивнула и повернулась к двери.
   - Почему бы тебе не позволить мне решать, кем и когда гордиться, а? Нэнси облизала свои маслянистые пальцы и указала на дверь. - Иди подыши свежим воздухом и позвони Эмили. Я прослежу, чтобы она не съела твой кабачковый хлеб.
  
   Глава тридцать
   лаура вошла в парадную дверь своего дома на Пресслер-стрит и вздохнула. - Не могу поверить, что они ничего не сказали. Не закрывая полностью входную дверь, она прошла в гостиную и взглянула на диван. "Как она только что потеряла свой телефон?" Она рылась в диванных подушках, что-то бормоча себе под нос и ища камеру Эмили. - Как будто у них есть свой секретный клуб, а мы трое - просто кучка невежественных...
   Позади нее раздалось низкое рычание. Лора выпрямилась и обернулась, чтобы увидеть Спид на четвереньках, смотрящего через гостиную, фойе и столовую. Его верхняя губа снова изогнулась, оттянувшись назад, обнажив маленькие зубы.
   "Скорость." Лаура уперла руки в бока и нахмурилась. "Что делаешь?"
   Бульдог перестал рычать и посмотрел на нее. Он издал короткий стон, а затем вернулся к рычанию в столовой.
   - Там ничего нет, приятель. Смотреть." Она пересекла фойе и прошла мимо длинного обеденного стола. Описав небольшой круг, она подняла руки и огляделась. "Видеть? Все хорошо."
   Бульдог подбежал к ней и залаял.
   "Вау. Ты не лающая собака. Что...
   Снова заскулив, Спид бросился к задней двери кухни, рыча и тяжело дыша. Он стоял там, ожидая ее, и Лора покачала головой. - Ты можешь выйти на улицу один, приятель. Вот для чего нужны двери для собак. Мне нужно найти телефон Эмили, чтобы узнать наши рецепты. Она направилась в гостиную и снова засунула руки в подушки дивана.
   Когти Спид заскребли по кафельному полу в прихожей, и он снова присоединился к ней в гостиной. У него вырвалось еще одно низкое рычание, и волосы на его спине встали дыбом впервые за все время, что она могла вспомнить.
   "Эй, что происходит?"
   Он рявкнул, развернулся по узкому кругу и побежал обратно в прихожую. Скуление продолжалось до тех пор, пока он не издал серию резких, настойчивых лаев. - Ты снова съел что-то, чего не должен был? Лора покачала головой и еще немного пошарила в диванных подушках.
   Снаружи донеслись громкие, быстрые удары. Лора повернулась к двери и нахмурилась. - Это звучало как... - Она покачала головой. "Неа. Не барабаны. Они всегда сопровождаются головными болями Ники и сильной горафрексовой болью в... Стук снова усилился, громче и быстрее, пока она не поняла, что на самом деле слышит эти древние, первобытные барабаны, доносящиеся снаружи. Он по-прежнему звучал издалека, но она не могла спутать его с чем-то другим. Потом снова отрезало.
   "Дерьмо."
   Лаура развернулась и разорвала диванные подушки, отбрасывая их в сторону, пока не увидела дно дивана без телефона. "Да ладно..." Она выдернула телефон из кармана, в то время как Спид разразился низким рычащим лаем, который звучал намного громче, чем бульдог должен был быть в состоянии издавать. Он промчался через прихожую и кухню, лая на окно столовой, потом на стену, затем метнулся к Лоре и побежал вокруг нее кругами.
   "Эй, вау. Вау!" Она чуть не споткнулась о его маленькие лапки, а собака продолжала карабкаться по паркетному полу, лая, щелкая и рыча. Вой прекратился. - Спид, успокойся, а? Мне просто нужно... Она разблокировала телефон и набрала номер Эмили. Не успела она нажать "Отправить", как приоткрытая входная дверь распахнулась и ударилась о стену вестибюля. - Что за... Фиби?
   В дверях стояла соседка Нэнси Милтон с другой стороны улицы. Она больше не держала ребенка на руках, и это было к лучшему. Потому что, когда она повернула голову и увидела Лору, стоящую в гостиной, ее глаза вспыхнули ярким серебристым светом владения Горафрекса.
   Спид зарычал и бросился к входной двери.
   - Эй, не...
   Пес проигнорировал ее и подпрыгнул в воздух, когда Горафрекс протянул руку к Лоре. Рычание бульдога превратилось в ревущий рев, и питомец, которого Лаура всю жизнь знала как милого, ленивого, ищущего внимания бульдога, превратился в нечто иное, прежде чем приземлился на последнего хозяина Горафрекса.
  
   - Хорошо, ты меня понял. Ники вытерла крошки изо рта и фыркнула, толкая теперь пустую тарелку обратно через кухонный остров. "Как вы продолжаете делать это лучше ?"
   Нэнси убрала тарелки своих дочерей, прежде чем поставить их в раковину. "У меня появилось больше времени, чтобы усовершенствовать несколько вещей. А выпечка - это то, в чем я хорош, и вообще не требует никакой магии.
   - Прямо здесь, с тобой. Эмили допила остатки воды и вздохнула. - Почему ты решил...
   Возле дома их мамы грохотали барабаны, и Ники вскрикнула, склонившись над островом и сцепив обе руки за голову.
   - Ники? Нэнси помчалась по острову, чтобы схватить дочь за плечи.
   - О-о... - Эмили соскользнула с табурета и начала рыться в своем фартуке, полном зелий.
   - Я не могу... Эм, оно здесь. Ники застонала и прижала пальцы к вискам.
   "В чем дело?"
   "Мама, это Горафрекс". Эмили достала зелья, которые она приготовила для похода в клуб, уверенная, что Ники нужно то, что в ее правой руке.
   - Что не так с твоей сестрой?
   "Она слышит это в своей голове. Вы это знали ? Барабанная дробь оборвалась, и Эмили оглядела кухню. "Какая?"
   Ники тяжело вздохнула и моргнула. "Остановилось..."
   - Да, я тоже слышу. Эмили подошла к сестре и подняла флакон. "Хочешь передохнуть в клабхаусе?"
   "Нет." Ники покачала головой, потом села и провела рукой по волосам. - Его больше нет, Эм. Я в порядке."
   Нэнси смотрела на дочерей широко раскрытыми глазами. "Что я могу сделать?"
   "Ничего такого." Оттолкнувшись от стойки, Ники соскользнула со стула. "Мы должны сказать Лоре..." Она закричала, когда первобытный барабанный бой Горафрекса снова зазвучал. Ее мама поймала ее, прежде чем она упала, и изо всех сил пыталась помочь Ники устоять на ногах.
   Эмили уставилась на занавески, задернутые на переднем окне. - Похоже, это прямо через улицу.
   "Эм." Ники глубоко вздохнула, и ударные снова замолчали. "Что-то не так."
   "Да, и за это тоже. Горафрекс не воспроизводит барабанный бой короткими очередями.
   - Барабаны ? - спросила Нэнси, глядя на дочерей.
   - Ники слышит их каждый раз, когда убийца ведьм наносит удар. Или проскользнуть внутрь другого Пибрейна...
   - Только когда магия работала правильно. Но это уже не так, даже для этой штуки. Ники схватила маму за руку, кивнула ей и отошла. "Я в порядке. Нам нужно позвонить Лоре.
   "Здесь." Нэнси протянула Ники свой телефон.
   "Я понял." Вместо этого Эмили схватила телефон. - Просто выпей воды или что-нибудь в этом роде. Когда она позвонила на телефон Лауры, он все время звонил, но ответа не было. Повторная попытка тоже не заставила Лору взять трубку. - Я не могу ее достать.
   - Позвони на свой телефон, Эм, - предложила Ники.
   "Верно." Тот тоже звонил и звонил, и Эмили закончила разговор и перевела мамин телефон на остров. "Ничего не набирает. Нам нужно идти."
   - Мы вернемся, мама.
   "Хорошо..."
   "Здесь." Эмили откупорила зелье, чтобы отнести их домой. "Открыть." Ники согнула колени и откинула голову назад. Несколько капель темно-синей искрящейся жидкости попали ей в открытый рот, и она исчезла.
   "Ух ты." Нэнси моргнула. "Отличная работа."
   "Ага. Спасибо." Эмили поднесла зелье к своим губам и покинула дом, где прошло детство сестер Хэдстрем.
   Она снова появилась в фойе своего дома и пошатнулась.
   - Эм, берегись! Ники схватила сестру за запястье и потянула к лестнице как раз перед тем, как огромный волосатый коричневый зверь пронесся через фойе в гостиную. Он врезался в кресло и пустой камин у дальней стены и взревел, снова вскакивая на ноги.
   "Что это ?" Эмили уставилась на массивного зверя со светящимися желтыми глазами и мускулами. Он поднялся на задние лапы и достиг семи футов роста в их гостиной. Огромные клыки, с которых капала слюна, блеснули, когда существо открыло пасть и заревело, разбрасывая слюну повсюду. Он опустился на четвереньки и снова понесся через фойе. Острые когти длиной два дюйма проделали борозды в деревянном полу, и неповоротливый зверь взмыл в воздух.
   "Лора!" Ники закричала, когда зверь направился к старшей сестре Хэдстрем. Однако перед Лорой стояла другая фигура - женщина, которую они видели всего час назад, вошедшей в свой дом с ребенком на руках.
   "Эй, берегись!" Эмили подняла руку к женщине и ее старшей сестре, но когда Фиби перевела взгляд на лестницу, Эмили замерла. Глаза женщины вспыхнули ярким смертоносным серебром, а ее рука двигалась быстрее, чем могли видеть ведьмы.
   Вспышка болезненно-зеленого света ударила рычащего зверя в грудь и отправила его через дверной проем на кухню. Треск и стук сломанного кухонного стола и стульев эхом разнеслись по всему дому, после чего последовал тяжелый удар по холодильнику.
   Горафрек обвил рукой горло Лауры, крепко прижимая ее к чужому телу.
   "Нет, нет, нет..." Эмили вскочила на ноги и почти материализовала свое намерение произнести заклинание, которое могло или не могло повредить Горафрексу.
   Барабанная дробь вспыхнула, и теперь она стала намного сильнее, когда существо встало прямо перед ними. Никки вскрикнула от боли и рухнула на лестницу. Медное наследственное кольцо Эмили сверкнуло, и Лора уставилась на нее широко открытыми глазами, схватившись за предплечье, прижавшееся к ее шее и задушившее ее.
   - Эм... - прохрипела она.
   Вспыхнул еще один яркий свет, и Горафрекс исчез из дома, а его следующей жертвой стала Лора Хэдстрем.
  
   Глава тридцать первая
   Екольцо Мили запустило заклинание слишком поздно. Потрескивающая полоса неровного пурпурно-черного света вырвалась из протянутой руки самой молодой ведьмы и пронеслась через столовую. В дальней стене осталась большая испепеляющая черная дыра, вот и все.
   Из кухни донеслось низкое рычание, перешедшее в пронзительный вой. Эмили уставилась на пустое место, где только что была ее сестра, тяжело дыша. "Нет..."
   Вой повторился.
   - Эм, эта штука все еще здесь, - пробормотала Ники, потирая виски и пытаясь встать. Давление барабанного боя Горафрекса и присутствие в их доме все еще казалось, что оно сокрушает ее голову. Она споткнулась о стену.
   "Я понял." Эмили кивнула сестре и направилась на кухню. "Надо было засунуть еще одно зелье в карман..."
   Тяжелое дыхание доносилось прямо из-за холодильника, и когда Эмили выглянула из-за угла на кухню, она остановилась. Массивное, слюнявое дикое существо, напавшее на горафрекса в доме Хэдстромов, растянулось на кухонном полу. Кусочки меха были спутаны кровью, и, казалось, существо причиняло боль даже при отрывании головы от земли. Огромные челюсти были открыты, когда существо задыхалось от поражения, его длинный язык высунулся между блестящими клыками.
   "Откуда ты?" Эмили вздохнула.
   Прежде чем переосмыслить, что она может быть в опасности, зверь начал уменьшаться. Длинные заостренные уши укорочены. Клыки втянулись в крошечные зубы, длинная морда превратилась в короткий приплюснутый нос. Волнистые мышцы исчезли, сменившись пухлым жиром вокруг коротких коренастых ног. Менее чем через десять секунд ужасная тварь, пытавшаяся защитить Лору, превратилась в бессмертного бульдога сестер Хэдстрем, лежащего на кухонном полу.
   " Скорость ?"
   - О нет, - позвала Ники с лестницы, заставив себя встать и двинулась на кухню. - Что эта штука с ним сделала?
   "Гм..." Эмили просто смотрела, и когда Ники присоединилась к ней в коридоре на кухню, ее рот открылся. - Это он, Ники.
   "Какая?"
   "Я только что видел его. Он превратился в Спид. Наша скорость".
   "О чувак." Ники, спотыкаясь, шагнула вперед и опустилась на колени рядом с бульдогом, который попытался поднять голову, но смог только заскулить и уронить ее обратно на пол. - Ты в порядке, приятель?
   У Спид было достаточно энергии, чтобы лизнуть ей руку, и это казалось достаточно хорошим знаком.
   "Я видел кровь". Эмили шагнула к ним. - Он сильно ранен?
   Ники провела руками по боку Спид, где пятен крови стало меньше, но открытых ран она не нашла. "Просто накосячил. Думаю, это помогает ему быть бессмертным, а?
   - Да, и, видимо, он какой-то защитник псов-оборотней. Эмили почесала Спиду за ушами и потерла ему лицо. - Это было невероятно, приятель. Пес заскулил и посмотрел на сестер своими самыми грустными бульдожьими глазами. "Ты пытался. Все в порядке. Ты сделал хорошую работу."
   - Эм, мы должны найти ее.
   "Я знаю-"
   В гостиной раздался рингтон телефона Лоры, и сестры Хэдстром переглянулись. - Давай, - сказал Ники. - Я останусь здесь с ним.
   Эмили побежала в гостиную и нашла на деревянном полу телефон Лоры, чуть-чуть раскручивающийся при каждой вибрации. Имя Натана засветилось вверху экрана. - Это не будет весёлым разговором. Она взяла трубку, нажала "Принять" и поднесла к уху. "Натан?"
   "Привет. Я пытался дозвониться до Лоры.
   Она сглотнула. "Да, я знаю. Она не здесь."
   "Ой. Странный. Она не похожа на человека, который оставит свой телефон дома. Так или иначе, у меня была идея, о которой я хотел поговорить с ней. Чтобы помочь вам, ребята, с...
   - Просто... остановись на секунду. Эмили закрыла глаза и глубоко вздохнула.
   "Что случилось?"
   - Это забрало ее.
   Он ничего не сказал по другой линии, так что она решила, что ей нужно объяснить.
   "Горафрекс был здесь. Он пришел за ней, а мы с Ники были у мамы, а потом Спид превратился в этого гигантского зверя и попытался отбиться от него. Мы не знали, что она будет здесь... мы не могли... ее больше нет...
   - Буду через пять минут. Мрачный тон в его голосе заставил Эмили замереть. "Никуда не уходи. Закрой дверь. Даже не... Натан вздохнул, и Эмили отдернула телефон от уха, когда в трубке раздался яростный рык, который мог исходить от дикого животного. Звонок закончился, и Эмили смотрела в телефон сестры, пока экран звонка не погас.
   - Это был Натан? - спросила Ники, опираясь на дверной косяк между прихожей и гостиной.
   Эмили повернулась к ней и кивнула. - Он сказал, что будет здесь через пять минут. Он зол".
   "Хороший."
   Когда Ники увидела слезы, навернувшиеся на глаза ее младшей сестры, она оттолкнулась от дверного косяка и направилась к Эмили, зажмурив глаза от оставшегося давления в голове. "Привет. Эм."
   Младшая сестра Хадстром быстро моргнула, но не позволила слезам пролиться. Вместо этого она сжала кулаки и стиснула зубы.
   - Это не твоя вина. Ники обняла младшую сестру. Она не ожидала, что Эмили задрожит, все ее мышцы напряглись, но и Никки это не удивило. Она обняла Эмили и сжала ее плечи, глядя ей в глаза. "Мы найдем ее. Мы вернем ее".
   "Я знаю." Эмили сглотнула и кивнула.
   Шины завизжали на тротуаре перед домом, и сестры подошли к входной двери, чтобы посмотреть. Натан взбежал по бетонной лестнице с тротуара и зашагал через передний двор к крыльцу, уступая дорогу граклам.
   "Я сказал тебе закрыть дверь", - сказал он и через две секунды уже стоял в их фойе. Он захлопнул дверь, повернул засов и уставился на Эмили и Ники. Его челюсть работала снова и снова, пока он сжимал зубы, затем он, наконец, заметил выбоины на полу, расколотые стены, смятый стул в гостиной и обугленную дыру в стене столовой. - Что, черт возьми, это сделало?
   - Скорость, - пробормотала Эмили.
   Часть Кашгара моргнула и сжала губы. - Ты можешь рассказать мне об этом позже. Нам нужно приступить к работе". Еще раз взглянув на дыру в стене, Натан пронесся мимо сестер Хэдстрем и направился вверх по лестнице на второй этаж.
   Эмили и Ники переглянулись и последовали за ним. "Что делаешь?" - спросила Ники.
   - Ты собираешься сказать мне, что у Лоры еще нет всего, что нам нужно, чтобы найти ее? Натан не обернулся, чтобы посмотреть на них, и, дойдя до лестничной площадки, остановился, оглядывая холл.
   "Этот." Эмили указала направо, и он кивнул. "О, нет. Ждать-"
   В ту минуту, когда нога Натана миновала третью от стены стойку перил, обереги вокруг двери в спальню Лоры вспыхнули ярко-оранжевым цветом, извергнув тошнотворное облако оранжевого дыма, и профессора физики швырнуло в холл. Он врезался в дверь спальни Ники и сполз на пол, удивленно моргая.
   "Извиняюсь. Мне жаль." Эмили бросилась к нему. - Я совсем забыл об этой части.
   Натан моргнул, увидев руку, которую она предложила ему помочь, и схватил ее. Она хмыкнула и подняла его на ноги, после чего он опустил взгляд. - Я забежал вперед, - пробормотал он.
   "Все в порядке." Ники добралась до площадки и вздохнула. - Мы тоже.
   Стиснув зубы, Натан уставился на дверь Лауры, а затем впервые встретился взглядом с Эмили. - Отведи меня в ее комнату, Эм.
   "Ага. Да, я просто... я не могу этого сделать. Эмили отвернулась и направилась вниз по лестнице, вытаращив глаза на Ники, когда она проходила мимо сестры. "Это не займет много времени. Просто дай мне несколько минут.
   Натан шел по коридору, разглядывая светящиеся руны оберегов Лауры, светящиеся перед дверью. "Третий пост от стены". Ники указала на перила.
   Часть Кашгара кивнула, затем подняла руку и указала на дверь. На его пальце начал светиться желтый пузырь.
   "Не." Ники покачала головой и шагнула к нему. - Твое заклинание может сработать. Но если этого не произойдет, нам придется переделывать, как отправить туда всех троих, и это время, которое мы могли бы использовать, чтобы найти мою сестру.
   Натан сглотнул, быстро моргнул и опустил руку. - Я должен был остаться.
   - И тебя тоже швыряло этой штукой? Я так не думаю".
   Когда Эмили приступила к работе, из кухни донеслось эхо металлических мисок и ложек, а также капающей жидкости.
   Когда он посмотрел на нее, фиолетовое сияние глаз Натана показалось немного темнее, немного интенсивнее. - Как мне туда попасть?
   Снизу донесся громкий хлопок и постепенное шипение, затем Эмили промчалась через гостиную и побежала вверх по лестнице. "Зелья". Она подняла стакан в руке, на дне плескалась искрящаяся жидкость всего на дюйм. - Есть волосы?
   "Какая?"
   Эмили изобразила, как выдергивает собственные волосы из головы, и, скептически нахмурившись, Натан потянулся к своей голове. Он вырвал несколько волосков и бросил их в стакан, когда она протянула его ему. Она покрутила его несколько секунд, наблюдая, как зелье меняет цвет, затем кивнула. "Вот так." На этот раз, когда она подошла к двери, все, что ей нужно было сделать, это бросить зелье из стакана в обереги. Руны снова вспыхнули, затем погасли. "Надо было сделать это в первый раз. Меньше битого стекла". Она повернулась лицом к Натану и Ники и схватила дверную ручку. "Ну давай же."
   Все они вошли в комнату Лауры. Натан огляделся. - Это... не то, чего я ожидал.
   Эмили почти пошутила о том, что Натан впервые оказался в комнате ее сестры при далеко не идеальных обстоятельствах, но сдержалась. Не время для шуток. - Ну да, это всего лишь прикрытие.
   Натан бросил любопытный взгляд на Ники, и она кивнула через комнату.
   "Если вы знаете, что ищете во всех ее вещах, будьте нашим гостем". Эмили направилась к двери шкафа рядом с ванной Лоры и повернула ручку. - Просто... не издавайте громких звуков. Или внезапные движения.
   "Почему?"
   Ники прошел часть Кашгара и махнул ему вперед. "Вот увидишь."
  
   Глава тридцать вторая
   лАура сидела за письменным столом в главном зале Магазина Светик, моргая от тусклого света нескольких десятков свечей, горящих по кругу в центре магазина. Ее запястья были связаны веревкой за спиной, и она весь последний час пыталась вывернуться на свободу. До сих пор веревки были слишком тугими.
   Хотя я бы в любой день взял веревку вместо темной магии. По крайней мере, я знаю, как они работают.
   Рядом с ней на полу, наполовину задвинутый под стол, стонал фея Леонид.
   "Тссс". Лаура наклонилась вперед и прошептала: "Леонидас, это я".
   "Кто?"
   "Лора Хэдстрем. Я был здесь со своими сестрами. Мы купили у вас ингредиенты.
   "О да. Я... - Хозяин аптекаря растерянно всхлипнул. "Почему я не могу двигаться?"
   "Вы связаны. Я тоже. И мы...
   Из центра комнаты раздалось предупредительное ворчание, и Лора закрыла рот. Аптекарь помолчал несколько секунд, затем шаркающие шаги снова возобновились, а затем стук стеклянных флаконов друг о друга.
   "Кто в моем магазине?" - прошептал Леонид.
   "Что-то очень опасное". Фея захныкала, и Лора снова шикнула на него. - Я работаю над тем, чтобы вытащить нас отсюда. Но мне понадобится твоя помощь".
   - Я не смогу помочь тебе, если не смогу двигаться, моя дорогая.
   "Нам просто нужно мыслить нестандартно". Лора сделала паузу, прислушиваясь к тому, как Горафрекс в своем новом носителе перемещается вокруг аптекаря и берет все, что хочет. - Ты можешь сесть?
   Леонид пошевелился, хмыкнул и закусил губу, чтобы не шуметь больше. "Это может занять у меня минуту. Я думаю, что моя рука сломана.
   Лора закрыла глаза. - Я могу помочь тебе и с этим, как только мы выберемся отсюда. Попробуй сесть".
   "Почему?"
   - Мне нужно, чтобы ты вытащил мои ключи из бокового кармана.
   Фея вздохнула. "Что в мире могут сделать ваши ключи, чтобы помочь нам выбраться из этого?"
   - На брелоке есть амулет. Прежде чем магия... сломается, этот амулет станет нашим мгновенным билетом отсюда. Она сжала губы, ненавидя то, что ей приходится рассказывать правду о монете Клубного дома. Но если она сможет выбраться, то сможет вернуться и помочь владельцу магазина.
   "Но магия сломана... "
   "Только иногда. Это все еще единственный шанс, который у нас есть".
   В другом конце комнаты разбилось стекло, после чего раздалось низкое рычание, похожее на женский голос, смешанный с дюжиной диких животных. - Тихо, - прошипел Горафрекс.
   Его пленники замерли, и после еще нескольких минут молчания Лора увидела, как темная фигура феи под столом снова начала двигаться.
   - А ты знал, - прошептал Леонид, - что у фей особенно шатаются суставы?
   Лаура усмехнулась в темноте и кивнула. - Я могу придумать этому одно хорошее применение.
  
   Конец
  
   Примечания автора - Марта Карр
   3 февраля 2019 г.
   Дэвид Бирс - милый, добрый и умный человек, который занимается почти всем маркетингом LMBPN, включая Oriceran и Terranavis. Он очень серьезно относится к своей работе и зависает над новыми сериями, вдыхая жизнь в их маркетинг, тестируя разные вещи, чтобы новые и старые читатели знали, что они существуют. И, как вы можете себе представить, я счастлив сообщить, что он отлично справляется с этой задачей.
   Я знаю, что он милый и добрый, потому что регулярно мучаю его, но не специально. Я действительно не могу видеть числа, и их значение часто теряется для меня. Он мне что-то говорит, и я должен спросить: "Это хорошо?" Раньше это приводило Андерле в бешенство, потому что оно было действительно хорошим, и вместо того, чтобы сразу же закричать от радости, я задал свой обычный вопрос. Я всегда немного опаздывал на вечеринку. Дэвид терпеливо отвечает и возвращается к возне со всем.
   Откровенно говоря, я рад, что он здесь, в LMBPN, потому что с его постоянным гением - этой интеллектуальной частью - работающей за кулисами, я могу сосредоточиться на написании и общении с фанатами.
   Я знаю, что он где-то там, задается вопросом, как заставить читателей, которые любят хорошую книгу, заметить Лейру, Мэгги или Финнегана... И все больше находят нас каждый день. Спасибо, Дэвид.
  
   Марта Карр
  
   1. Что вас заводит?
   Ха-ха - неудобный вопрос! Ответом с рейтингом G, вероятно, будут серийные убийцы! (я не один). Я нахожу их чрезвычайно интересными и читаю о них столько, сколько могу.
   2. Что вас отталкивает?
   Высокомерие, наверное, отталкивает меня больше всего на свете. Что говорила Маргарет Тэтчер о власти? Я думаю, что это можно применить и здесь. "Быть умной - это как быть леди. Если вам нужно сказать людям, что вы есть, значит, это не так".
   3. Кем вы больше всего восхищаетесь? Почему?
   Наркоманы, которые становятся трезвыми и остаются трезвыми. Это битва, которую большинство людей не понимают, и она требует мужества и драйва, которые затмевают все, что я знал.
   4. Какую профессию кроме своей собственной вы бы хотели попробовать?
   Психолог или политический эксперт.
   5. Какой профессией ты бы не хотел заниматься?
   Водитель школьного автобуса. Я был учителем и видел, как плохо эти дети ведут себя в автобусе. Господи, благослови водителей школьных автобусов.
   6. Если небеса существуют, что бы вы хотели услышать от Бога, когда вы подойдете к жемчужным вратам?
   - Твоя мама ждала тебя.
   7. Какой твой любимый фильм?
   Не могу дать вам один. Пять лучших в произвольном порядке: Терминатор 2, Человек в огне, Крестный отец, Блокнот, Умница Уилл Хантинг.
   8. Кто ваш любимый персонаж и из какой книги какого автора?
   Легкий. Роланд Дискейн в исполнении Стивена Кинга.
   9. Что о вас не знает большинство людей?
   Ну тогда бы все это знали, нет? Ха-ха, хорошо, я дам тебе что-нибудь. У меня есть еще один автор, который пишет книги в жанре триллер/ужасы.
   10. Чего вы больше всего ждете в новом году?
   Выпускать больше книг, без сомнения.
   11. Какая ваша любимая серия, не относящаяся к LMBPN? Какая ваша любимая серия внутри LMBPN?
   Мой любимый не-LMBPN называется "Друг дьявола". Мой любимый сериал в LMBPN - Лейра.
   12. У вас есть веб-сайт, который вы хотели бы продвигать?
   https :// www. страница подписки. ком / джейсмитчелл
  
   Мэджик Юнайтед
  
   Ведьмы с Пресслер-стрит™, книга пятая
  
  
   Глава Один
   яВ спальне Лауры Хэдстрем в доме на Пресслер-стрит Ники и Эмили Хэдстрем выскочили из гардеробной сестры и, спотыкаясь, поковыляли к кровати. Натан выскочил за ними, захлопнул дверь и прижался к ней всем весом. Из шкафа донеслось громкое пыхтящее ворчание, за которым последовало несколько панических возгласов и звук, похожий на нечто среднее между смеющейся гиеной и ревом мула. Что-то ударилось о дверь, задребезжала дверная ручка и оттолкнуло наполовину Кашгара от дерева в нескольких дюймах.
   - Возьми что-нибудь, чтобы зажать под ручку, - пробормотал Натан.
   - Э... - Эмили взглянула на Ники, затем быстро обыскала спальню своей старшей сестры. "Все, что мы могли бы использовать для этого, на самом деле находится в ее шкафу".
   "Взгляни." Дверь снова захлопнулась и задрожала за спиной Натана. Он стиснул зубы и постарался, чтобы подошвы его кроссовок не соскользнули под ним по паркетному полу.
   Обе сестры Хэдстрем развернулись в разные стороны, проверяя тщательно расставленные предметы на столе Лоры, заглядывая под кровать, быстро заглядывая в ванную. Эмили почесала затылок. "Все, что волнует Лору, находится в этой комнате со всеми существами..."
   С другой стороны двери шкафа раздались скрежещущие, отчаянные царапины. Один из зверей в гардеробной Лауры Хадстром, ставшей музеем артефактов и магическим зверинцем, издал злобный рык. Другой взвизгнул - или тот же самый, насколько они знали, - и Натан боролся с еще несколькими ударами. "Просто найди что-нибудь!"
   - Эй, не похоже, что физические баррикады - ее предпочтительный метод защиты, - крикнула Ники в ответ. Она провела рукой по своим длинным темным волосам, общим для всех сестер Хэдстрем, и схватила офисный стул за столом своей старшей сестры. "Это сработает?"
   К тому времени, как она перекатила его к шкафу, стало совершенно ясно, что Лора предпочитает свои офисные стулья с низкой посадкой. Ники попыталась подпереть его дверной ручкой, пока Натан упирался всем телом в дерево, но из-за колес коляска не могла толкнуть стул.
   "Просто забудь это." Натан хмыкнул. "Кто-нибудь из вас представляет, сколько времени потребуется, чтобы отказаться от этих вещей?"
   Сестры Хадстрем обменялись взглядами и покачали головами. - Ники довела одну из них до транса, - сказала Эмили, пожав плечами.
   "Эм, я не думаю, что пение через закрытую дверь кучке перепуганных волшебных существ, которые вылезли из своих клеток, что-то сделает".
   "Справедливо."
   "Спел это в трансе, да?" Натан усмехнулся и приготовился к еще одному удару в спину, которого еще не было. - Спорим, это была одна из тех крошечных штук в воде, а?
   "Неа." Эмили сложила руки. - Это был горлек.
   Натан моргнул. "Серьезно?"
   - Поверь мне, - сказал Ники. - Я был так же удивлен.
   - Они не должны быть такими большими. Натан покачал головой и издал недоверчивый смешок. "Я не могу поверить, что она у нее есть . Прямо здесь, в ее... шкафу.
   - Да, немного странно, что именно здесь она прячет все свои секреты. Эмили потерла ладони о штанины джинсов и встряхнула руками. "На самом деле, для Лоры, возможно, это вовсе не так уж и странно".
   "По-видимому, на прошлой неделе это было не так уж и много", - добавила Ники.
   - Но магия с каждым днем повышает ставки. Натан понимающе кивнул, затем выпрямился, прислонившись к двери, и уставился в потолок, пока звуки обезумевших животных внутри магически увеличенного тайного логова Лауры стихали позади него. "Она использует магию, чтобы держать все эти вещи в своих ручках?"
   "Ага." Эмили щелкнула пальцами, ожидая, когда хотя бы проблеск света вспыхнет на медном наследственном кольце на ее большом пальце. Ничего такого. "Что-то о "регулировании среды обитания" тоже".
   - Держу пари, именно поэтому они отсутствуют. Натан медленно отошел от двери, словно кто-то из зверей видел, как он пробует воду, и вздохнул. "Похоже, они выясняют, как остепениться".
   Сморщив нос, Ники мягко откатила офисный стул за стол старшей сестры и подняла руки. Поскольку магия с каждым часом становилась все более непредсказуемой и не поддающейся контролю, казалось вполне вероятным, что то, что выглядело как обычное офисное кресло, могло стать таким же опасным, как то, что похитило Лору. "Знаешь, я бы сказал, что мы должны держать этот маленький вопрос при себе".
   " Этого не произойдет". Эмили фыркнула. "Лора заметила, что прозрачная миска чуть-чуть повернута. Это место - беспорядок".
   - Она будет в бешенстве, да? Натан провел рукой по волосам и с сомнением посмотрел на дверь шкафа.
   - При любых других обстоятельствах, Натан, я бы сказал, что да. Ники развела руками. - Но Лору похитил горафрекс и увез неизвестно куда, а магия разрушена, так что у нас есть другой выбор?
   "Самая давняя обида, которую она затаила на меня, была... что? Может месяц?
   Ники бросила на младшую сестру понимающий взгляд. "Это было больше похоже на двоих, Эм".
   На несколько секунд Эмили удалось снять свое абсолютно невежественное-невинное лицо с широко раскрытыми и немигающими глазами. Когда сестры Хадстром были детьми, ее нижняя губа дрожала, когда она корчила такое лицо, но на этот раз она просто не могла заставить себя сделать это. "В порядке Хорошо. Может быть, это было два месяца. Может быть, если бы она сказала мне, что битая банка на самом деле предназначена для церемониальных целей, я бы не стал наливать в нее жир от сала".
   Решив не обращать внимания на то, как странно все это звучало, Натан потер рукой рот и подбородок. "Значит, меня ждут два месяца, если Лора не разговаривает со мной?"
   "Точно нет. Как сказала Ники, особые обстоятельства и все такое. Я бы дал на это больше двух недель". Эмили кивнула на дверь шкафа. "Вероятно, именно столько времени ей понадобится, чтобы собрать все обратно".
   Натан воспринял эту обескураживающую новость как чемпион. - Может, и нет, если она позволит мне помочь.
   Эмили подняла брови и отвернулась, чтобы обыскать комнату старшей сестры. "Удачи с этим."
   - Ребята, вы видели там что-нибудь похожее на то, что мы ищем? Ники откинула одеяло на большой двуспальной кровати Лоры, пожала плечами, а потом подумала, что ей не мешало бы проверить и под матрасом.
   - Извини, - сказал Натан, зайдя в ванную, чтобы просмотреть аккуратно сложенные полотенца на вешалке рядом с ванной. "Я был немного занят, пытаясь не быть разорванным в клочья этими... Это драконы ?"
   - Думаю, Скрэтчхок.
   Эмили открыла ящики стола сестры и порылась в аккуратных коробках с ручками и канцелярскими скрепками в одном, в стопках идеально выровненной бумаги в другом и папке в нижнем ящике, в которой было всего два файла с этикетками. Коммунальные услуги и аренда. Она быстро закрыла ящики и подумала о том, чтобы открыть ноутбук Лоры, прежде чем передумала. Невозможно поместить цифровой файл в тибетскую поющую чашу, чтобы отслеживать магические частоты.
   Натан снова вышел из ванной и прислонился к дверному косяку. "И она просто держит там всех этих животных, потому что..."
   "Потому что она любит собирать вещи", - сказала Эмили. "Потому что у нее странная неспособность видеть, как кто-то или что-то борется, и просто должна им помочь".
   "Я бы не назвал это странным. На самом деле, это мило".
   "Ах, да? Это то, о чем ты думал, когда мы убегали от гигантского слизняка, который дышит огнем в своем шкафу? Младшая сестра Хадстром посмотрела на профессора физики, затем нахмурилась. - Ты просто просматривал ее туалетные принадлежности?
   Ники отползла назад от того места, где она сунула голову под кровать Лоры, поднялась на колени и повернулась, чтобы посмотреть на Натана с насмешливой улыбкой. - Почему ванная ?
   "Какая?" Натан развел руками и взглянул на них. "Это не исключено. Я думал... я имею в виду...
   - Вы думали, что все женщины хранят свои важные личные вещи в ванной? Эмили уперлась рукой в бедро. "Нравится косметика, средства для волос и лосьон? Вроде того?"
   "Вау. Нет. Я просто имел в виду...
   "Не хотелось бы тебя разочаровывать, Нейт, но если ты думаешь, что Лора проводит в ванной больше времени, чем - не знаю, готовит - ты не знаешь ее так хорошо, как думаешь".
   Натан поднял руки, сдаваясь, и сжал губы. - Я не пытался ничего начинать.
   "Эм." Ники поднялась на ноги и выдвинула ящик ночного столика Лоры. - Дай ему передохнуть, а?
   Эмили фыркнула. "Да, я просто балуюсь с тобой, чувак. На самом деле, это была хорошая мысль".
   Он рассмеялся, когда она указала на него, прежде чем повернуться, чтобы открыть последний ящик стола Лоры.
   "Это последнее место, куда большинство людей подумали бы заглянуть, если мы говорим об артефактах или чем-то сверхважном для ведьмы Хадстрема. Но Лора была бы слишком взволнована, если бы оставила что-нибудь ценное в том месте, где она принимает душ.
   "Ой-ой". Натан сделал шутливо-нерешительное выражение лица. - Что она имеет против душа?
   "Какая?"
   Ники покачала головой. "Она повесила чары климат-контроля вокруг загонов для существ в своем шкафу и что-то еще, что вытирает пыль, подметает и вытирает для нее там. И она археолог.
   "Пар, мыло и случайные вещи, парящие в воздухе вокруг чего-то, к чему Лора особенно привязана?" Эмили усмехнулась. "Ни за что."
   "Верно." Натан шагнул дальше в спальню и ткнул большим пальцем за спину. - Не можешь пользоваться ее зубной щеткой или чем-то еще?
   "Да, с Дэйвом это сработало", - сказала Ники, щурясь на комнату, пытаясь найти что-нибудь еще для поиска. - И горафрекс в любом случае использовал свою магию Пибрэйна в этот момент. У Дэйва еще не было возможности установить какие-либо магические связи с чем-либо".
   "Мы следим за магическими частотами и личной ценностью всего, что должны найти", - добавила Эмили. Затем она вытащила из последнего ящика две пачки марок, а затем одну из тех четырехфутовых веревок красной лакрицы, которые все еще были в прозрачной пластиковой обертке. "Я не знаю, было ли это у нее еще до смерти бабушки, или она держит частную заначку".
   Когда конец лакричной веревки шлепнулся на пол, Никки резко рассмеялась. - Не то, что мы ищем, Эм.
   Натан бросил еще один взгляд на закрытую дверь шкафа и склонил голову набок. - Где она хранит свою одежду?
   - Костюмер, - хором ответили сестры Хадстрем, не глядя на него.
   Эмили отошла от стола и уперла руки в бока. - Знаешь, учитывая, сколько хлопот она пережила, устанавливая обереги вокруг своей комнаты и пряча все свои вещи, можно было бы подумать, что у нее есть еще более защищенное место, которое просто кричит: "Собственность Лоры Хэдстрем". Держись подальше".
   Она снова осмотрела верхнюю часть стола, затем перевела взгляд на все награды, степени и сертификаты в рамках, висевшие на стене. - Я имею в виду, что должно быть что-то, что... о. Глаза Эмили расширились, и она повернулась, чтобы улыбнуться Ники. "Эй, помнишь, когда Лора так согнулась на моем выпускном?"
   Ники пренебрежительно выдохнула и бросила темно-синюю маску для сна обратно в ящик тумбочки. - Потому что ты не хотел возвращаться внутрь, чтобы найти свою забавную шляпу с болтающейся на боку ниткой достижений? Мы должны были догадаться, что что-то не так, просто по тому, как сильно она отреагировала".
   - Кажется, я нашел то, что нам нужно.
   Натан и Ники повернулись и увидели Эмили, указывающую вытянутой рукой на одну из рам на стене. Ники провела рукой по волосам и ухмыльнулась. - Думаю, ты прав, Эм.
   - Я не уверен, что меня здесь сбивает с толку, - пробормотал Натан. "Тот факт, что вы, ребята, считаете это одним из самых ценных вещей Лоры, или что ваша сестра подставила ей кепку и платье".
   Эмили шевельнула бровями. "Это символично . Вот что она сказала мне, когда я выпустился. Что я должен вернуться и найти эту дурацкую кепку, потому что когда-нибудь я, возможно, захочу вставить ее в рамку. Знаешь что? Бросить эту дурацкую штуку тоже было довольно символично. Это означало: "Я закончил".
   "Ага." Ники переплела пальцы и согнула их, чтобы щелкнуть костяшками пальцев, затем встряхнула руками. "И если не считать ее семьи и защиты невинных существ, которых она находит в самых странных местах, для Лауры нет ничего более важного, чем ее успехи в школе, ее пребывание в должности и ее карьера".
   "Ничего такого." Эмили подмигнула Натану.
   "Хм."
   Ники подошла к сестре перед столом. "Можете ли вы представить, что она стоит на вершине этой штуки, чтобы повесить все это сюда?"
   "Ну давай же. Она не смогла бы дотянуться до такой высоты, даже если бы встала на стол.
   "Это то, о чем я думал. Магия поместила их туда. На что ты хочешь поспорить, что магия их уничтожит?
   Эмили искоса взглянула на сестру. "Вы не можете заключать пари, когда другой человек с вами согласен".
   "Все еще." Ники снова встряхнула руками и взглянула на черное кольцо наследия на большом пальце. "Магия не сработала для нас в закрытом зоопарке Лауры".
   Натан указал на нее. - Эй, я сказал, что сожалею.
   "Мы знаем." Эмили ободряюще похлопала его по плечу. "Я тоже не большой поклонник крошечных кожистых птиц с острыми как бритва когтями. Особенно их клювы. Она подняла руку, чтобы показать ему маленькую красную отметину на указательном пальце. "Даже их дети кусаются".
   Ники усмехнулась и уставилась на кепку и платье в обрамлении с выпускного Лауры, когда она была двадцатидвухлетним кандидатом в докторантуру четыре года назад. "Так что было бы супер-замечательно, если бы магия решила работать сейчас".
   "Я подожду". Эмили кивнула.
   Глубоко вздохнув, Ники сосредоточила свое внимание на прозрачном стекле в простой черной рамке и подняла руку. Было несложно подумать о ее намерениях с помощью магии, но за последние несколько дней одного намерения наложить какое-либо заклинание было недостаточно, чтобы выполнить работу. По крайней мере, помогите нам выяснить, какие обереги она наложила на эту штуку.
   Черное кольцо наследия на ее большом пальце мигнуло мягким серебристым светом, который быстро погас. Ники попыталась еще раз и потянулась дальше к раме.
   "Ты получил это."
   "Спасибо, Эм. Просто пытаюсь сосредоточиться". Покалывание ее ведьминской магии пульсировало в руке Ники, но не отпускало. Или он изначально не работал. Старинное кольцо на ее пальце согрелось, и искры голубого света вырвались из кольца по небольшой дуге, стекая по ее руке, как увядшие цветы - и все. "Хорошо, я не так уж часто злюсь. Но я почти у цели прямо сейчас".
   - Только не дави на это слишком сильно, ладно? Эмили изучала сжатые челюсти сестры и глубоко нахмуренные брови.
   - Может быть, мне стоит пойти за палочкой.
   "Неа. Если старые кольца не работают, палочки точно не сработают. Я пойду посмотрю, не осталось ли у меня еще этих раскрывающих зелий, ладно? В ту минуту, когда Эмили положила руку на плечо сестры, оба их кольца вспыхнули. Яркая нить белого света вырвалась из каждого из них и устремилась к раме на стене спальни. Заклинание затрещало вокруг прозрачного стекла, и с треском стекло разбилось и растеклось по столу Лоры. Несколько осколков упали на пол и рассыпались растущими грудами осколков. Затем кепка и платье Лауры соскочили одно за другим со своего места в кадре и шлепнулись на беспорядок, который устроили сестры Хэдстрем.
   Эмили медленно убрала руку с плеча Ники и уставилась на разбитое стекло, открыв рот. Рука Ники все еще была протянута к стене.
   - Думаю, тебе просто нужно было немного подтолкнуть, - заметил Натан.
   - Как это вообще такое? Ошеломленная, Эмили посмотрела на свою руку, как будто понятия не имела, что это такое. Однако ее медное кольцо не дало ей никаких ответов.
   "Ну ладно." Моргнув от удивления, Ники перегнулась через стол и схватила шапку и платье Лоры. Целая новая волна разбитого стекла зазвенела вокруг стола и на полу, когда она осторожно стряхнула одежду. Она поспешно сложила платье в руки и кивнула. "Сначала найди Лору, потом приберись".
   Она направилась к двери спальни, и Натан последовал за ней.
   Эмили все еще смотрела на свою руку. - Мы только что выяснили, как заставить магию снова работать на нас?
   "Вероятно. Давай, Эм! Мы можем проверить это в пути".
  
   Глава вторая
   "Оладно, у нас все есть? Спрятав под мышкой кепку и платье, Ники взглянула на ассортимент флаконов с зельями, которые Эмили разложила на их длинном обеденном столе.
   Указывая на каждый из флаконов, Эмили закончила свой мысленный подсчет, а затем быстро засунула их обратно в складки фартука, где хранила их. "Да, у нас все хорошо. И... - Она потянулась, чтобы схватить поющую чашу за край одной рукой, и крякнула от ее веса.
   "Тогда вперед." Ники повернулась к фойе и входной двери, быстро взглянув на Натана. "Вы можете остаться здесь, если хотите. Я не знаю, сколько времени это займет, но когда мы ее найдем, мы вам позвоним.
   Эмили прошла мимо профессора физики с поющей чашей. Она толкнула его локтем и ухмыльнулась. "Это не должно занять слишком много времени. Максимум пару часов.
   Ники открыла входную дверь, и Натан фыркнул. - Да, хорошая попытка.
   Прежде чем Эмили успела закрыть за собой входную дверь, Натан снова открыл ее и вышел на площадку. - Я иду с вами, ребята.
   Эмили моргнула и смотрела, как он закрыл дверь. "Мы ценим энтузиазм, чувак. Мы действительно делаем. Но это на нас".
   - Не очень убедительный аргумент, Эм. С дерзкой, лишенной юмора улыбкой Натан прошел мимо младшей сестры Хэдстрем и быстрым шагом зашагал по дорожке.
   "Если серьезно." Подняв миску под мышку, Эмили поспешила по дорожке. Натан и Ники уже были у подножия бетонных ступеней, уходящих в склон холма. "Ники и я единственные, кто может это сделать. Вот и вся часть "наследия Хадстрема". И мы все знаем, что нет никакой возможности, что в тебе есть кровь Хадстрема.
   - Жуткая мысль, Эм. Ники обогнула переднюю часть своей машины и остановилась перед дверью со стороны водителя, чтобы бросить быстрый взгляд на Натана. - Но она права. Извини, Натан.
   Он стоял совершенно неподвижно, сузив глаза, когда Эмили спрыгнула с последней ступеньки и направилась по тротуару к двери со стороны пассажира. - Она сказала, что мы позвоним тебе, когда найдем Лору, и это обещание. Не волнуйся. Мы получили это." Она открыла дверь и со вздохом скользнула на пассажирское сиденье. "Пора идти."
   Ники завела двигатель, затем взглянула на тибетскую поющую чашу на коленях сестры. "Здесь." Она отдала кепку и халат и пристегнула ремень безопасности. - Думаю, просто запихни его туда, и мы посмотрим, что произойдет.
   Задняя дверь за спиной Эмили быстро открылась, машину немного качнуло от дополнительного веса, а затем дверь снова захлопнулась. Обе сестры повернулись на своих местах и уставились на Натана. - Ты слышал, что мы сказали, да? - спросила Эмили.
   "Ага." Натан пристегнулся и поправился на заднем сиденье. "Слышал громко и отчетливо. И ты прав. Горафрекс может быть пойман и заключен в тюрьму только потомками Хадстрома с помощью этих колец. Но я почти уверен, что это не распространяется на спасение одного из них .
   Ники и Эмили обменялись взглядами, и самая юная ведьма пожала плечами. - Он спорит с нами о семантике.
   "Уверенный."
   Эмили снова повернулась к профессору физики. "Я предполагаю, что пожалуйста и спасибо не вытащит тебя с заднего сиденья, а?"
   Натан сжал губы и покачал головой. "Даже с вишенкой наверху".
   Вздохнув, Эмили откинулась на спинку сиденья и уставилась в лобовое стекло. "Как разозлится Лора, когда поймет, что мы позволили кому-то другому помочь нам спасти ее?"
   - По шкале от одного до десяти? Ники наклонила голову вперед и назад. "Я бы поставил шесть. Шесть целых пять десятых, может быть.
   "Я пойду с вами, ребята, несмотря ни на что, так что вам больше не придется тратить время, пытаясь убедить меня не делать этого. Этого не произойдет". Натан уперся руками в край заднего сиденья и наклонился вперед. "Если это поможет, я делаю это для Лоры и потому, что этот город и все волшебники в нем начнут уничтожать друг друга, если волшебство не начнет действовать так, как должно. Что вам нужно, чтобы Лаура сделала, как ведьмы Хадстрема с этими кольцами. Если бы у нас было время, я бы сделал несколько звонков и привел гораздо больше людей. Она может злиться сколько угодно после того, как мы уберем ее от этой штуки. Мне действительно все равно".
   - Да и мы тоже. Ники откинула густые пряди волос за плечо и кивнула сестре. - Зажигай, Эм.
   "Хорошо." Эмили скомкала выпускное платье Лоры и начала запихивать его в поющую чашу у себя на коленях. Сначала ткань оказывала ей небольшое сопротивление, но затем остальная часть скользнула внутрь, как будто она бросила ее в гигантское ведро. Затем она подняла широкую квадратную кепку с болтающейся кисточкой и стала вертеть ею взад-вперед над миской. - Думаешь, для этого есть лучший ракурс?
   - Не знаю, Эм. Сложите вещь, если вам нужно.
   - Да, я знаю, что это для того, чтобы найти Лору и спасти ее, но если она потом вытащит из этой миски погнутую и сложенную кепку...
   "Это не ракетостроение".
   Профессор физики на заднем сиденье фыркнул.
   "В порядке Хорошо." Эмили воткнула угол крышки в отверстие поющей чаши. Он был слишком велик для этого. "Ну давай же. Я действительно не хочу...
   Колпачок сжался в ее руке, выскользнув из пальцев прямо в миску, куда она и хотела. Он выглядел вчетверо меньше своего размера, покоясь поверх скомканного платья. Эмили склонилась над чашей и ухмыльнулась. "Это никогда не устареет".
   - А теперь ждем, когда сработает волшебный следопыт.
   Эмили взяла обитый войлоком молоток, лежавший рядом с ней, и провела им по краю чаши. Низкий, ровный звук наполнил машину, слегка колеблясь и вызывая жужжание в ушах Никки.
   Она смотрела на чашу, барабаня пальцами по рулю. Затем она остановилась и снова быстро повернулась к Натану. - Ты можешь помочь нам вытащить ее оттуда... куда бы ее ни забрал горафрекс. Возможно, лишняя пара волшебных рук пригодится. Если ты вообще можешь заставить магию работать. Кто знает? Но это при одном условии".
   - Что угодно, Ники. Натан кивнул, его глаза были широко раскрыты, и от них исходил слабый намек на фиолетовое свечение.
   - Не пытайся бороться с этой штукой, ладно? Последний парень, который думал, что сможет победить горафрекса, тоже не был хадстромской ведьмой, и его чуть не убили. Кроме того, мне пришлось провести много экстренных лечебных мероприятий, чтобы спасти жизнь Пибрэйну постфактум. Что было очень удачно, потому что в тот день магия изрядно испортила все наши планы.
   "Помогите, но не сражайтесь с безбилетным существом на этом корабле, охотящимся на волшебников и ведьм ради магии крови. Понятно."
   - Она серьезно, Нейт. Эмили не сводила глаз с поющей чаши, внимательно наблюдая за первой вспышкой цветного света, которая укажет им, куда двигаться дальше. "Мы должны держать все это в тайне, чтобы весь Остин не сходил с ума из-за убийцы ведьм на свободе. Ты знаешь, потому что ты уже помог нам, и ты нравишься Лоре.
   - Я рад, что ты упомянул эту часть. Улыбка тронула уголки губ Натана. "Кашгарская клятва поможет кому-нибудь из вас почувствовать себя лучше?"
   "Не совсем."
   - Просто обещание от тебя, - добавила Эмили. "Мы должны верить, что вы не вскочите и не попытаетесь спасти положение. Потому что мы все знаем, что это не сработает".
   - Я могу выполнять приказы. Кивнув, Натан снова сел на свое место. - Я не прикоснусь к горафрексу. Но я могу помочь".
   "Прохладный. Рад, что мы на одной волне". Эмили нахмурилась, глядя на поющую чашу, из которой не вырвалось ни вспышки, ни крошечной искры магии. Подняв молоток, она несколько раз ударила по стенке чаши, издав приглушенный звон. - Что так долго?
   - Два с половиной энергоядра, Эм. Магия разрывается на части изнутри. Запомнить?"
   Эмили раздраженно фыркнула. "Было бы мило со стороны Инженеров рассмотреть все возможности, прежде чем они построили спасательную капсулу на волшебном корабле, который мог бы уничтожить весь корабль, если бы он повернулся не в ту сторону". Она постучала молотком по стенке чаши, чтобы усилить удар.
   "Ну, ты не можешь победить магию в подчинении". Ники ткнула сестру в руку небрежным кулаком. "Привет."
   "Какая?" Эмили откинула голову назад, чтобы встретиться взглядом со старшей сестрой.
   - Мы найдем ее, хорошо? Все, что нужно. Я не беспокоюсь об этой части".
   Вздохнув, Эмили снова посмотрела на поющую чашу и сжала губы. - Можешь воздержаться от того, чтобы рассказать мне, о чем ты беспокоишься.
   - Тебе приходилось накладывать какие-то заклинания, чтобы эта штука заработала в прошлый раз? - спросил Натан.
   "Неа. Но на этот раз мы можем попробовать". С молотком в одной руке Эмили вытянула другую ладонь над центральной консолью и пошевелила пальцами. "Мне нужен волшебный толчок".
   Криво усмехнувшись, Ники схватила сестру за руку.
   В ту минуту, когда Эмили провела молотком по краю чаши, оба ведьмин кольца вспыхнули ярко-желтым. Красная стрела вырвалась из верхней части поющей чаши, затем метнулась через лобовое стекло и вниз по Пресслер-стрит. Миска слетела с колен Эмили, отскочила от приборной панели и приземлилась ей на ногу. "Ой!" Она быстро схватила миску обеими руками и вернула ее в безопасное место.
   "Ты в порядке?" - спросила Ники, переключаясь на двигатель.
   "Намного более тяжелые вещи раздавили мои пальцы на ногах". Эмили пристегнула ремень безопасности и крепче сжала молоток, готовая использовать его снова, когда им понадобится еще одна проверка с помощью волшебного трекера.
   "Хороший." Ники чуть не сбил его с ног, и они взлетели вслед за полосой света. "Несмотря на то, как сильно от этой штуки у меня болит голова, Эм, было бы неплохо продолжать использовать этот молоток. Я хочу убедиться, что мы не пропустим поворот или что-то в этом роде.
   Поднеся молоток к краю чаши, Эмили не смогла сдержать торжествующую улыбку. - Ты разрешаешь мне издавать звук, который сводит тебя с ума? Без остановки?"
   "Не дави на это".
   Ники резко свернула на Западную 6-ю улицу, и низкие звуки поющей чаши наполнили ее машину.
  
   В третьей главе
   ТПоющая чаша провела их по Остину, извергая красные искры, когда вздумается. Эмили продолжала двигать молотком по краю, время от времени дотягиваясь до руки Ники и получая дополнительный заряд магии, вызванный контактом сестер Хэдстрем.
   Когда они добрались до Ред-Ривер-стрит, красные вспышки маяка сменились на оранжевые, а затем на ярко-желтые.
   Эмили щурилась в окно, выискивая магические взрывы или сработавшие без предупреждения заклинания Пибрейн. Неделю назад это было бы верным признаком наличия горафрекса внутри его человеческого носителя. Однако теперь магия стала головной болью для всех. - Такое ощущение, что мы только что были здесь.
   - Потому что мы были. Ники указала в окно своей сестры. "Универмаг Светика".
   "Ах, да. Аптекарь феи. Эй, смотри, у него свет горит. Думаю, он что-нибудь видел... Поющая чаша на коленях Эмили выстрелила желтыми и белыми искрами.
   - Это должно быть сделано? - спросил Натан с заднего сиденья, наклоняясь вперед.
   "Я не знаю."
   - Что происходит, Эм?
   "Ждать." Эмили махнула рукой на сестру. "Натяни."
   "Почему оно это делает?"
   Ники замедлила ход и подошла к бордюру. Эмили больше не заставляла поющую чашу петь, но у волшебного следящего устройства явно были другие планы. Вздохнув, Ники забарабанила пальцами по рулю и посмотрела на искры. "Пожалуйста, скажи мне, что он тоже не сломан".
   - Эй, если это так, то это был не я. Эмили раскинула руки и уставилась на чашу с фейерверком у себя на коленях. "Белый и желтый. Это значит, что мы близко, верно?
   - Так и должно быть. Ники отклонилась от сестры и взрывающейся чаши. - Но они не дают нам направления.
   - Тем не менее, это помогает нам сузить круг до... о. Неа." Эмили несколько раз ударила молотком по стенке чаши. "Ну давай же."
   Теперь чаша также выплескивала оранжевые и красные искры, все четыре цвета летели во всех направлениях. Некоторые из них пронеслись через заднюю часть машины мимо головы Натана и исчезли позади них. Оранжевые искры пробили крышу машины, и Эмили вытянула шею, словно могла видеть дальше, чем на несколько футов выше себя. - Ну, я знаю , что Лоры нет в небе.
   "Значит, это явно не нормальный МО для этой штуки", - добавил Натан.
   - Думаешь? Ники взглянула в зеркало заднего вида и поймала взгляд профессора. Когда он пожал плечами, она добавила: "Извините".
   "Не будь. Это расстраивает".
   - Держитесь, ребята. Эмили уставилась на искрящуюся миску, которая начала успокаиваться и только вместо взрыва выплюнула несколько ярких пылинок. "Я могу заставить эту штуку работать. Может быть, ему просто нужен еще один толчок".
   "Или, может быть, нам нужно одно из ваших зелий, чтобы вернуть его в нужное русло".
   Эмили сморщила нос. "Я могу использовать зелье для того же, что и заклинание. С надеждой. Но, насколько я знаю, ничто из того, что я перепутаю, не заставит магию снова делать свою работу. Не знаю, как это работает с отслеживанием артефактов".
   Натан прочистил горло и постарался не смотреть слишком пристально на группу детей студенческого возраста, одетых как супергерои, идущих по тротуару Ред-Ривер. - Зелья - неплохая идея.
   - Да, я знаю, что это неплохая идея. Но мы уже здесь". Эмили глубоко вздохнула, закрыла глаза и кивнула. "Я могу сделать это. Я могу заставить его работать".
   Ники несколько секунд наблюдала за сестрой, затем снова протянула ей руку. - Делай, что должен, Эм. Мы попробуем еще раз, но я думаю, что я с Натаном. Даже соединительные кабели Hadstrom-sister работают не так, как мы хотим".
   "Отлично. Еще один выстрел". Эмили схватила сестру за руку, стиснула зубы у поющей чаши и осторожно провела молоточком по краю. Медное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло приглушенным светом, и из поющей чаши хлынул густой столб красного цвета, прежде чем устремиться вниз по Ред-Ривер в том направлении, в котором они двигались.
   Супергерои на тротуаре разразились пьяными аплодисментами. Натан покачал головой. "Обычно я бы сказал, что держать этот сверхмощный трекер включенным так, чтобы все могли видеть, - не очень хорошая идея".
   - Это работает, не так ли? Эмили ухмыльнулась. "Вперед. Следуй за этим светом!"
   Ники бросила на нее растерянный взгляд. - Давай поубавим команды возбуждения, а?
   "Верно."
   Машина выехала обратно на улицу и последовала за маяком красного света. Они не прошли больше квартала, прежде чем колонна заглохла. "В теме." Эмили заставила тибетскую чашу запеть, и из чаши вырвалась еще одна вспышка.
   "Похоже, мы собрали приличный трекер". Ники позволила себе надеяться, что они на правильном пути. Мы идем, Лора. Просто побудь там немного.
  
   Следопыт на их сестре привел их к Боги-Крик на восточной стороне Остина. Полосы света вспыхнули красным, оранжевым, желтым и, наконец, белым. Как только Ники припарковалась и выключила двигатель, белые огни каждые несколько секунд проносились мимо стоянки и врезались в деревья. Она схватила свернутый фартук, полный звенящих пузырьков, и сунула его себе под мышку. - Пора выходить и следовать, верно?
   "Полагаю так." Эмили открыла дверь, чтобы выйти, держа в руках поющую чашу.
   Натан закрыл за собой заднюю дверь и посмотрел на ночное небо. - Совсем не странно, что горафрекс взял ее сюда, в парк?
   "Не совсем." Эмили пожала плечами и перешагнула через низкую баррикаду на краю парковки. "На днях мы нашли энергетическое ядро в заповеднике. В гигантской яме".
   "Действительно?"
   "Вот где мы нашли Дейва", - добавила Ники. "На данный момент меня не удивляет то, что делает горафрекс. И с магией..."
   "Верно." Натан последовал за сестрами по дорожке, белые вспышки света указывали путь. "Все просто пытаются обойтись тем, что у них есть. Что немного.
   - Мы должны быть очень близко сейчас. Эмили каждые несколько секунд поднимала взгляд от миски, следя за вспышками света, и от движения головы вверх-вниз у нее начинала кружиться голова. "Очень близко."
   "Останавливаться." Натан склонил голову набок, и сестры Хадстрем бросили на него вопросительные взгляды. - Ты это слышишь?
   "Нет." Эмили вгляделась в темноту высоких дубов и кизила вокруг них. - Должны ли мы...
   Что-то зашуршало в кустах справа от них. Ники сунула руку в складки фартука Эмили, наполненного пузырьками. - Эм, - прошептала она. - Который опять для взрывов?
   "О, круто. Теперь ты хочешь пойти прямо за взрывчаткой и...
   Огромный вепрь промчался сквозь деревья и перебежал дорогу прямо перед ними, визжа и хрюкая. Он не обратил никакого внимания на двух ведьм и наполовину кашгарского, наполовину пибрейнского профессора, наткнувшегося на ночную пробежку этой штуки. Затем он исчез, пробиваясь сквозь деревья. Слышно было только жужжание сверчков и цикад.
   "Хм." Натан почесал затылок и повернулся, чтобы посмотреть в темноту, из которой выскочило существо. "Ребята, вы раньше видели, как бегают такие дикие свиньи?"
   - Ты имеешь в виду, что вот так по лесу тянутся розовые полосы?
   - Я имел в виду только диких свиней. Натан повернулся к Эмили и пожал плечами. "Я думал, что волшебная тропа - это данность".
   "Неа. Никогда раньше такого не видел".
   Ники взглянула на миску в руках сестры. "Мы должны сосредоточиться на этом. Есть еще инструкции по отслеживанию?
   "Не так далеко."
   Едва Эмили шагнула вперед по дорожке, поющая чаша снова взорвалась светом всех цветов. Сквозь деревья вокруг них пронеслись искры и густые взрывы, на этот раз звук был очень похож на то, как Эмили подожгла коробку с фейерверком, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Ветки вздымались, испуганные птицы взлетали, кричали и кричали.
   "Ну, за этим теперь невозможно уследить, не так ли?" - крикнула Эмили, перекрывая шум.
   - Я не думаю, что Лора здесь, - крикнула Ники в ответ.
   "Почему бы и нет?" Натан подошел ближе, не желая добавлять свой голос ко всему шуму.
   Ники постучала по виску. - Если Лора с горафрексом, барабаны этой штуки уже стучали бы у меня в голове.
   Когда Эмили сказала что-то еще, Натан и Ники закричали: "Что?"
   - Я сказал, это имеет смысл! Возьми это." Эмили прижала молоток к груди Натана, который он взял с широко раскрытыми глазами, и обеими руками держала перед ней фейерверк поющей чаши. - Сейчас самое время остановиться.
   - Это ненормально, да? - спросил Натан.
   - Что-нибудь? Эмили улыбнулась ему, но ее глаза были дикими и неуверенными, чем он видел их раньше. "Эй штуке нужна кнопка выключения". Она встряхнула чашу, разливая свет и заклинания по бокам, и закрыла глаза. Ее медное кольцо наследия мерцало тусклым светом. "Прекрати это!"
   Все огни, шипение и хлопки немедленно прекратились. Цвет поющей чаши изменился с медного на темно-малиновый, а затем вспыхнул еще ярче и стал оранжевым.
   "Хорошо. Видеть? Это намного лучше. Теперь пришло время... Ой! Эмили бросила миску на грязную дорожку и встряхнула руками.
   "Эм..."
   "Превратился в котел".
   Ники нахмурилась, глядя на чашу, покрытую грязью. Несколько кусочков выпускного платья Лоры высыпались из отверстия. "Какая?"
   - Это сожгло меня, Ники.
   Натан нагнулся и поднял миску, которая снова приобрела свой обычный медный цвет. - Мне кажется, это нормально.
   "Большой. Так что это только я". Эмили провела рукой по волосам. - Лауры здесь нет, и наш волшебный трекер не работает.
   - Думаешь об использовании зелий сейчас? Ники положила руку на плечо сестры и кивнула.
   "Я действительно думал, что смогу заставить это работать".
   - Я знаю, Эм.
   Лес успокоился теперь, когда поющая чаша перестала устраивать собственную вечеринку, и Натан с сестрами Хэдстрем повернули обратно по дорожке к стоянке. - Я умею зелья, без проблем, - сказала Эмили, плетясь за сестрой. "Я просто пытался придерживаться того, что, как мы знаем, уже работает".
   - Мы знаем, что зелья работают, - возразил Натан. "На данный момент все остальное в значительной степени подбрасывается. Это была хорошая попытка".
   "Это была пустая трата времени. Мне жаль."
   - У нас нет на это времени, Эм, - сказала Ники. "Просто нужно двигаться вперед".
   Еще один хриплый визг разнесся по лесу позади них. Трио развернулось как раз вовремя, чтобы увидеть ярко-розовый свет, взлетевший прямо в воздух. Затем он двинулся сквозь деревья, подпрыгивая и раскачиваясь позади испуганного существа.
   - Что с этой свиньей ?
  
   Глава четвертая
   Тони остановились перед домом сестер Хадстром на Пресслер-стрит. Ники несколько секунд смотрела в ветровое стекло, затем отстегнула ремень безопасности и толкнула дверь со стороны водителя. Это было достаточно быстро, чтобы показать раздражение, и Эмили резко втянула воздух сквозь зубы.
   - Она в порядке? - спросил Натан с заднего сиденья.
   - Я имею в виду, так же хорошо, как и любой, чья сестра была похищена, чтобы стать следующей кровавой закуской горафрекса, верно? Тут же она обернулась, чтобы посмотреть на него. "Извиняюсь. Это было определенно слишком рано".
   "Эй, я могу принять несвоевременные шутки, без проблем. Я не знаю, каково это иметь брата или сестру, или когда их забирают, так что, может быть, я не так сильно хочу вернуть Лору, как ты. Но готов поспорить, что близко.
   "Верно." Эмили снова повернулась и расстегнула ремень безопасности. - Я думаю, ты доказал это, не приняв "нет" за ответ. Ники в порядке. Я просто сварю зелья, и мы возьмем Лору, а потом поработаем над тем, чтобы вернуть магию на место. Боже, мы превратились в хранителей магических проблем Остина, да?
   Единственным ответом, который она получила, было открытие задней двери, когда Натан вышел.
   - А я слишком много говорю. Вздохнув, Эмили открыла дверь и снова взяла бесполезную поющую чашу под мышку. Ники уже была наверху лестницы и направлялась к входной двери, Натан следовал за ней. "Эй, кто-нибудь думает, что эта штука может решить развернуться и вернуться за остальными?"
   "Зачем это делать?" - спросил Натан.
   - Ну, я имею в виду, оно знает, где мы живем. И мы единственные волшебники на этом корабле, кто может снова запереть его. Или, по крайней мере, два из трех". Эмили вскочила на последнюю ступеньку и побежала, чтобы догнать остальных.
   - Если у него есть план вернуться за тобой или мной, Эм, я сомневаюсь, что горафрекс даже попытается, пока не получит от Лоры то, что хочет. Было бы не очень умно держать нас всех вместе в плену и думать, что мы не сможем найти выход сами. Ники остановилась, чтобы поправить фартук. - Но если мы все трое должны быть там, чтобы уничтожить его, горафрексу нужна только одна хадстремская ведьма.
   Эмили остановилась рядом с сестрой и уставилась на фасад их дома. - Все хорошо, но это не объясняет, почему наша входная дверь открыта.
   Ники мотнула головой в сторону крыльца. - Ты не закрыл дверь?
   "Конечно, я закрыл дверь. Сразу после того, как мистер Я-Не-Останусь-Забронировал его для твоей машины. Быстро бросив хмурый взгляд на старшую сестру, Эмили поправила поющую чашу, пока крепко не сжала край обеими руками. - И это не та дверь, которую дует на сквозняке.
   "Мы избавились от сквозняков".
   "Да, я знаю."
   - Пойду проверю, - пробормотал Натан, проходя мимо них. "Оставайся здесь."
   "Да правильно."
   "Хорошая попытка".
   Сестры Хэдстрем догнали профессора физики на пути к двери. Натан стиснул зубы и прошептал: - Эй, если кто-то там ищет вас двоих, я, по крайней мере, могу сначала выяснить, кто они и чего они хотят. Они реже нападают на меня . Вероятно."
   "Действительно?" Ники наклонилась к нему с широко раскрытыми глазами. "Я почти уверен, что горафрекс - единственный волшебник, который вламывается в чужие дома и нападает на них". Она моргнула и пожала плечами. - По крайней мере, в Остине.
   - Но кто-то вмешался. Если тебе от этого станет легче, давай, считай до пяти. Тогда вы, ребята, можете заходить за мной. Натан кивнул, поднял руки и жестом велел им подождать, когда он шагнул к приоткрытой входной двери. - И я неплохой переговорщик.
   - Хорошо, - прошептала Ники.
   Эмили подняла пять пальцев и кивнула на дверь.
   Кашгарская часть Натана, которая текла по его венам гораздо меньше, чем его человеческие предки Пибрейн, дала ему жуткую способность ходить, не издавая ни звука. Эмили сжала поющую чашу еще крепче, когда он прошелся по нескольким деревянным перекладинам, издававшим приглушенный землистый хруст каждый раз, когда она наступала на них, но ничего не было. Он приоткрыл дверь еще на дюйм и проскользнул внутрь, и сестры Хэдстрем начали считать.
   "Кто ты?" - крикнул мужчина.
   Ники и Эмили обменялись взглядами. Они знали этот голос, и это был не Натан.
   - Я мог бы спросить тебя о том же...
   Сестры бросились к открытой двери, но кто-то в их доме быстро ее закрыл. Эмили хлопнула дверью и отшатнулась, уронив поющую чашу с громким лязгом и обеими руками схватившись за нос.
   "Вы не можете прийти сюда и начать задавать нам вопросы, кем бы вы ни были".
   - Я могу объяснить, если вы дадите мне всего минуту, - сказал Натан.
   - Что бы вы знали о моем... стоп!
   Вспышка фиолетового света осветила окна столовой и хлынула во двор. Эмили снова опустилась, чтобы поднять миску, и Ники резко повернула дверную ручку, прежде чем толкнуть дверь. "Папа, остановись!"
   Эмили бросилась внутрь за сестрой, запрокинув голову и зажав кровоточащий нос. Она повернулась боком, чтобы посмотреть на Грега Хэдстрема, стоящего в столовой, затем ее глаза расширились. " Мама ?"
   "Осторожный." Отец сестер Хэдстрем указал своей палочкой на другой конец фойе, где Натан случайно упал на нижнюю часть лестницы и на стену гостиной. "Пожалуйста, скажи мне, что кашгары, вламывающиеся в твой дом, - это не обычное дело".
   "Нет, это не так." Ники бросила на отца уничтожающий взгляд и пошла помогать Натану подняться с пола. Профессор физики покачал головой и попытался сориентироваться. Он хлопнул рукой по стене, чтобы не упасть, и Ники отпустила его, чтобы повернуться к родителям. - Если кто и вломится в наш дом, так это вы двое. Что ты здесь делаешь?"
   "Мама, я в порядке". Эмили подняла поющую чашу одной рукой, чтобы отогнать мать, пока Нэнси Милтон не успела взглянуть на окровавленный нос младшей. "Я понял."
   - Просто дай мне посмотреть...
   "Неа." Эмили прошла мимо родителей к обеденному столу, поставила миску и пошла в ванную за прихожей под лестницей за салфетками. "Я все еще слышу тебя. Продолжай говорить".
   - Мы не врывались в твой дом, детка. Грег держал в одной руке запасной ключ, другой его палочка все еще была направлена на Натана. "Но я действительно хотел бы знать, почему кашгар только что вошел внутрь, как будто он владеет этим местом".
   - Наполовину Кашгар, - пробормотал Натан, потирая больное место на затылке. - Хотя я понимаю, откуда такая путаница. Большинство людей не могут сказать".
   - Это не ответ на мой вопрос.
   "Грег".
   "Какая?" Мужчина обернулся, чтобы поднять брови на свою бывшую жену.
   Нэнси кивнула на его протянутую руку. - Убери свою палочку.
   Только тогда Грег Хэдстром понял, что его палочка - которая в наши дни имела дело почти исключительно с изменчивой магией - была направлена на грудь Натана. Он откашлялся, наполовину опустил палочку и снова повернулся к Натану и Ники. - Кто-нибудь, лучше начните говорить.
   Из кухни донеслось разочарованное ворчание, когда Эмили прошла через нее в столовую с заткнутым носом скрученными кусочками туалетной бумаги. "Когда я сказал, продолжайте говорить, я имел в виду вас, ребята. Например, поговорить о том, почему вы оба здесь одновременно в... - Она вытащила телефон из заднего кармана. "Час ночи".
   - Где Лора? - спросила их мама.
   Эмили моргнула, потом зажмурилась и вздохнула. "Забыли сообщить вам об этом, не так ли?"
   - Твоя мама рассказала мне, что случилось, - добавил Грег. - Или, по крайней мере, ту часть, где вы вдвоем выбежали из ее дома, чтобы вернуться домой. И Лора не отвечает на звонки.
   - Это потому, что у нее его нет. Ники указала на гостиную, где на кофейном столике стоял сотовый телефон ее старшей сестры. - Это забрало ее, папа.
   " Что ?"
   "Ага. Появились раньше нас". Эмили ткнула нос в опухший туалетной бумагой. "Мы видели это как раз перед тем, как оно выскочило с Лорой. Практически там, где вы стоите, на самом деле. Пытался остановить это".
   Когда она указала на дальнюю стену столовой, оба их родителя обернулись и увидели обугленный кратер, оставленный Эмили последним заклинанием несколько часов назад. "Ну, - Грег глубоко вздохнул, - думаю, это объясняет, почему это выглядит так, как будто через это место прошла бригада аварийно-спасательных служб".
   - Это были не мы, - сказала Ники.
   "Ах, да. Говоря о." Эмили указала на родителей, перебирая пальцем с одного на другого. - Почему вы, ребята, не сказали нам, что Спид - боевая машина бульдогов-оборотней? Это было бы полезно узнать, прежде чем мы вломились в его борьбу с горафрексом, как будто от этого зависела его жизнь.
   - Наверное, так и было.
   "Грег". Нэнси взволнованно нахмурилась на своего бывшего и кивнула их дочерям. "Самое главное, что Лору забрали, и нам нужно вернуть ее".
   - Конечно, это самая важная часть, Нэнси. Я бы никогда не стал с тобой спорить по этому поводу. Если бы я был из тех, кто любит спорить о вещах". Грег сделал паузу, покачал головой и оглядел разрушенный дом своих дочерей. "Скорость на страже, девочки. Был в нашей семье, я имею в виду, пока он был жив. Который является то, что?"
   "С тех пор, как мои предки ступили на этот корабль во время его первого плавания", - добавила Нэнси. - Или то, что должно было быть первым.
   "Хорошо. У нас есть наследие, чтобы охранять убийцу ведьм, который выбрался по ошибке, и совершенную боевую машину, запихнутую в крошечный, ленивый, пукающий, бессмертный бульдог". Эмили раскинула руки и уставилась на родителей. На этот раз, однако, ее обычная шутливая улыбка исчезла. "Спасибо, что рассказали о самой нелепой комбинации семейных реликвий, ребята".
   "Скорость защитила мою мать, - сказала Нэнси. "О чем я знал только потому, что она рассказывала мне истории. Он мне ни для чего не был нужен, но, похоже, он появился, когда был нужен.
   - Мы пришли слишком поздно. Ники повернулась к гостиной. "Нам есть, где посидеть, ребята. Давайте - о. Нет, не знаем". Глядя на сломанное кресло, примятый к стене ковер и опрокинутый диван в гостиной, Ники вздохнула. - Значит, обеденный стол?
  
   Глава пятая
   граммРег и Нэнси обменялись взглядами, затем молча повернулись и выдвинули стулья из-под стола. Ники, Эмили и воспаленный Натан последовали за ними. Все трое сидели за столом напротив родителей сестер Хэдстрем. "Мама, прости, что мы не сказали тебе сразу, что произошло".
   "У вас много дел. Я понимаю." Нэнси откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. - Но я звонил вам обоим, и никто не взял трубку.
   - Ты звал нас? Эмили вытащила туалетную бумагу из носа и понюхала. "Ой. Мы были в Боги-Крик.
   - Ты нашел ее? - спросил Грег.
   "Неа. Эта дурацкая миска работала очень хорошо все два раза, когда нам приходилось ее использовать. А потом просто... - Эмили изобразила взрыв со звуковыми эффектами.
   "Я не думаю, что видел кого-то из них раньше", - сказал Грег.
   - Он отслеживает магические частоты, - сказала Ники. - Лора купила его в антикварном магазине Хопкинса...
   "Ой!" Эмили вскочила со стула и направилась обратно в фойе. "Зелья. Я должен..."
   Ники смотрела вслед сестре, пока дом не наполнился грохочущим стоном. Стена скользнула на то место, где раньше был вход в фойе, и остальная часть дома задвигалась вокруг Эмили, чтобы привести ее в любую комнату, которую она хотела.
   - Вы рассказали нам об этом, - пробормотала Нэнси, склонив голову набок, прислушиваясь к тому, как дом движется вокруг ее младшей дочери. "Но я не думаю, что я был здесь, чтобы увидеть это".
   - Да, это довольно круто. Ники встала из-за стола и прижала ладони к его поверхности. "Мы можем поговорить о крутых вещах позже. Как только она вернется, мы снова пойдем искать Лору.
   Нэнси перевела взгляд с Натана на Ники и слабо улыбнулась. - Тебе не кажется, что ты должен...
   - Я пойду с тобой. Грег резко встал из-за стола и нетерпеливо взмахнул палочкой. Пурпурный свет вырвался из кончика и добавил еще один, хотя и меньший, обугленный кратер в стене столовой. Он уставился на разрушение, затем взволнованно шевельнул челюстью. "Я просто не могу к этому привыкнуть. Самые опытные волшебники в этом городе взрывают дома своих детей.
   - Грег, пожалуйста. Нэнси кивнула на его палочку, и ее бывший фыркнул.
   "Ага." Он сунул палочку в задний карман и отряхнул руки. Затем он встретился взглядом с Ники и потер подбородок. "Послушай, детка. Я знаю, что не очень могу помочь, когда дело касается горафрекса. Это кольцо мне не подойдет, если я снова надену его.
   - Мне тоже не подходит. Ники взглянула на черное кольцо наследия, которое носил Грег, когда ответственность лежала на нем и его братьях и сестрах. "На данный момент я готов попробовать что угодно".
   Когда она начала скручивать кольцо, Грег отмахнулся от нее. "Нет нет. Я знаю, ты говоришь о том, что магия... ну, менее предсказуема, чем твоя тетя Джули, я прав? Он взглянул на Нэнси, которая просто закрыла глаза и медленно выдохнула. "Или нет. Но кольцо твое, Ники. Мое время истекло, и оно отвечает только тебе".
   "Едва."
   - Но я мог бы помочь вам найти Лору, если вы с Эмили... извините. Грег обратил внимание на Натана, все еще сидевшего на своем месте, и склонил голову набок. - Откуда ты знаешь моих дочерей?
   Натан выпрямился на стуле. "Мы с Лорой делим холл между нашими офисами".
   "Серьезно?" Ники посмотрела на него сверху вниз и скрестила руки на груди.
   - Это правда, - сказал Натан. - Может быть, сейчас не...
   - Это Натан. Ники указала на него и уставилась на отца. "Наполовину Кашгар, в основном Пибрейн, профессор физики в UT и бойфренд Лоры".
   Натан сжал губы и медленно повернул голову, чтобы снова посмотреть на Грега и Нэнси. - Приятно познакомиться с вами обоими.
   "Парень." Грег моргнул. "Хм."
   "Останавливаться." Нэнси хлопнула его по запястью тыльной стороной ладони и улыбнулась Натану. "Я Нэнси. Это Грег. Я тоже рад познакомиться с тобой, Натан.
   "Парень."
   - Ей нет шестнадцати, Грег.
   "Я знаю это. Я просто... - мужчина почесал затылок и наконец пожал плечами. Несмотря на потрясение, Грег перегнулся через стол и протянул руку. "Да, приятно познакомиться. Вероятно, было бы лучше при других обстоятельствах".
   - Вот почему я ничего не сказал. Натан встал и пожал руку Грегу, затем потер руки и посмотрел на стену, закрывающую вход в фойе и входную дверь. "Я здесь, чтобы помочь найти Лору столько, сколько потребуется".
   - И ты знаешь обо всем, в чем они замешаны? - спросила Нэнси.
   "Ага. Лора попросила меня помочь с некоторыми рунами чуть больше недели назад, так что ей пришлось рассказать мне. Я знаю, что они трое должны вернуть эту штуку в тюрьму, но я не могу дождаться, чтобы услышать, что случилось дальше. Не сейчас."
   "Хороший человек." Грег указал на профессора, затем отдернул палец и уставился на него так, словно разбитая магия, циркулирующая в Остине, могла вырваться из кончиков его пальцев в любую минуту. Затем он потянулся назад и похлопал палочкой по заднему карману. - Что опять делает Эмили?
   - Зелья, папа. Ники повернулась к фойе, но стена все еще была там.
   - Когда это началось?
   "Всего несколько дней назад. Она действительно увлечена этим".
   Нэнси тоже встала из-за стола. "Это моя девушка. Я рад, что она унаследовала часть своего наследия. Прокладывать новый путь - это здорово, но нет ничего лучше, чем использовать то, что дала тебе твоя семья".
   "Я знаю." Ники сморщила нос маме. - Может быть, пусть она подольше думает, что это ее дело, а не то, что ты ей дал, ладно?
   Нэнси прищурилась, глядя на среднюю дочь. "Почему?"
   "У нее были проблемы с выяснением того, чего она хочет. С магией. И жизнь, может быть. Я не собираюсь вдаваться в подробности с вами, ребята, прямо сейчас, и вам, вероятно, следует спросить ее. Потом."
   - Но если ей понадобится помощь, я всегда рядом.
   - Да, мы знаем, мама.
   - Они разберутся, - сказал Грег.
   Нэнси повернулась, чтобы посмотреть на него, и криво рассмеялась. - Ты только что сказал, что хочешь пойти с ними, чтобы помочь.
   - Я не говорил, что хочу пойти с ними. Грег фыркнул и попытался скрыть это за улыбкой. - Я сказал, что хочу помочь.
   "Конечно, мы делаем". Нэнси повернулась к Никки и кивнула. - Мы можем как-нибудь помочь?
   "Если только у вас нет волшебного надежного способа найти Лору без ее мобильного телефона, потому что он здесь..."
   Дом снова загрохотал, стонал и двигался, когда стены складывались и скользили. Стена, блокирующая вход в фойе, провалилась в пол, и Эмили быстро вошла в столовую с красным пластиковым ведром со всеми припасами, которые она собрала, где бы ни побывала. Звякнуло стекло, когда она поставила ведро на стол.
   - Итак, я знаю, что мы не... Младшая сестра Хадстром посмотрела на своих родителей и замерла. "Ты все еще здесь."
   - Да, Эмили. Нэнси кивнула. - Ты только что сложила все для зелий в пластиковое ведро?
   "Это именно то, на что это похоже". Эмили принялась доставать из ведра пузырек, банку, жестяную коробку и раскладывать их на столе. - Ники, можешь взять немного...
   "Ага." Ники бросила на родителей предостерегающий взгляд и направилась на кухню за мисками для смешивания и всем тем, что казалось отдаленно подходящим для приготовления зелий.
   - Так ты действительно увлекаешься этим, да? - спросил Грег, наклоняясь над столом, чтобы посмотреть, как работает его дочь.
   "Ага. Действительно в это. Довольно хорошо в этом. Прямо сейчас я ненавижу себя за то, что мы потратили столько времени на эту дурацкую тарелку.
   - И ты использовал их раньше?
   "Да, папа. Я готовил зелья раньше и использовал их раньше, и каждый раз они работают именно так, как я хочу". Она остановилась, чтобы посмотреть на родителей. - Это единственное, на что мы можем сейчас положиться, потому что магия перегорела после того, как горафрекс привел в действие два энергетических ядра в... Знаете что? Я хотел бы рассказать вам обо всем этом. После того , как мы найдем Лору, и после того, как эта штука снова окажется за железом. Мне нужно... - Она вернулась к флаконам и банкам, чтобы привести их в порядок.
   - Я узнаю это ведро, - сказала Нэнси.
   - Взял из оранжереи.
   "Вот так. Сад и лаборатория зелий идут рука об руку. Выращивайте свои собственные ингредиенты, верно? Как там дела?
   "Нехорошо." Эмили достала свой телефон и пролистала свои фотографии, чтобы найти ингредиенты из книг в волшебной закрытой секции главной библиотеки. "Сейчас это плотоядные джунгли, но у нас есть проблемы посерьезнее".
   - Плотоядное что? Грег усмехнулся и отдернул воротник рубашки от шеи. Эмили была поглощена просмотром рецепта на телефоне и разделением ингредиентов, поэтому ее отец повернулся к Натану. - Вы что-нибудь знаете о проблеме с теплицами?
   Натан взглянул на Эмили. "Не совсем."
   - Хорошо, вот. Ники вернулась в столовую с охапкой мисок, мерных ложек и венчика. "Что-нибудь еще?"
   Эмили на секунду подняла глаза. "Неа. Это хорошо. Ой! У нас все еще есть несколько банок Sterno, верно?
   - А, да.
   - Ники, подожди, - сказала Нэнси, подняв палец, чтобы ее средний ребенок остановился. - Я не думаю, что смешивать какие-либо из этих ингредиентов на открытом огне - хорошая идея...
   "Мама, я знаю, что делаю". Эмили не отрывалась от зелий.
   - Я знаю, что ты знаешь, Эмили. Но я действительно думаю, что вы должны...
   - Когда мне понадобится твой совет, я попрошу его, хорошо? Эмили протянула руку к сестре. "Столовая ложка".
   "Ага." Ники бросила его сестре в руку и повернулась к кухне.
   "О, возьми еще один из тех шейкеров".
   - Шейкеры ? Нэнси уставилась на своего бывшего, а Грег пожал плечами. "Это требует шейкера в этом рецепте?"
   "Мама. Пожалуйста."
   "Хорошо." Мать подняла обе руки и отступила назад, но смотрела, как Эмили работает, озабоченно хмурясь. Палочка выскользнула из ее пальцев, и она держала ее наготове, на всякий случай.
   - Я могу что-нибудь сделать? - спросил Натан.
   "Ага. Встань и развлеки моих родителей несколько минут. Когда младшая сестра Хэдстром посмотрела на Грега и Нэнси, она фыркнула, а затем пошевелила бровями. "Шутя."
   "Стерно и огонь". Ники зажгла "Стерно" и осторожно поставила его подальше от ингредиентов для зелий.
   "Эмили?"
   "Спасибо, мама. Я понял."
   "Ники? Небольшая помощь?"
   Ники отступила и покачала головой, глядя на их мать. "Это ее дело".
   Натан медленно и осторожно отошел от стола.
   - Верно, но еще... Нет, нет. Не смешивайте эти два вместе...
   Эмили поставила банки, которые только что открыла, и глубоко вздохнула. - Ладно, прошлой ночью я приготовила два разных зелья, от которых ты бы закричала, если бы я рассказала тебе, что это такое, но они идеальны. Поэтому, пожалуйста, просто позволь мне сделать это".
   "Ты знаешь, насколько летучи эти два вещества, когда их смешиваешь..."
   "Мама!" Эмили хлопнула ладонями по столу, и сверкнуло ее медное кольцо. Все стулья вокруг обеденного стола опрокинулись, а за ними поющая чаша и кольцо мерных ложек влетели в кухню и с металлическим звоном ударились о шкафы.
   Столовая погрузилась в полную тишину.
   Грег облизнул губы и уставился на медное кольцо дочери. - Я такого раньше не видел.
   "Происходит много вещей, которых никто раньше не видел", - заявила Ники.
   "Истинный."
   Эмили восстановила контроль над дыханием и посмотрела на родителей. "Единственное, что работает, - это зелья. Я знаю, что делаю, и очень трудно сосредоточиться на том, что мне нужно, когда вы оба нависаете надо мной, как будто я... Мама. Почему у тебя палочка?
   Глаза Нэнси расширились, и она попыталась сохранить собранный вид, глядя на тонкую ветку, питающую ее магию. - Ты сказал своей сестре зажечь "Стерно".
   На секунду Эмили была на грани очередной вспышки гнева, но потом расплылась в улыбке. - Ты не представляешь, как давно я хотел это сказать.
   Ее мама выглядела ошеломленной. "Какая?"
   - Убери свою палочку, мама.
   Грег расхохотался и тут же закашлялся. Уголки губ Нэнси дернулись, и она явно подавила смех, спрятав палочку в карман и шагнув к младшей дочери.
   "Хорошо." Нэнси быстро поцеловала Эмили в висок, затем подняла руки. "Вы делаете то, что вам нужно сделать, чтобы выполнить работу. Мы знаем, что вы это сделаете.
   "Конечно, знаем", - добавил Грег. "Никогда не сомневайтесь в наших умах".
   "Большой." Эмили кивнула родителям и вернулась к работе.
   Ники провела родителей в фойе к входной двери. "Идти домой. Расслабляться. Поспи. У нас это прикрыто".
   "Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что именно так выглядит воспитание ваших детей".
   Нэнси бросила на мужа понимающий взгляд. "Это именно то, что есть".
   "И это то, что нам всем сейчас нужно". Ники обняла родителей на прощание и открыла дверь. - Мы позвоним тебе, когда узнаем что-нибудь еще, хорошо? Обещать."
   Нэнси убрала волосы со лба дочери и кивнула. "Хороший. И будь осторожен со Стерно, а?
   Ники закрыла глаза и кивнула.
   - Это наш сигнал идти. Толкнув Грега в плечо, Нэнси вышла наружу.
   "Прямо за тобой." Грег сделал паузу и наклонился к Ники. - Как дела ?
   "Хорошо, учитывая все обстоятельства. Моя игра в последнее время немного изменилась, но для тебя это музыка как волшебство, верно?"
   "Среди прочего". Он сочувственно улыбнулся ей и поцеловал в макушку. "Повесить там. Лора достаточно находчива, чтобы иметь несколько трюков в рукаве. У вас с Эмили есть время, чтобы сделать это правильно, хорошо?
   "Я знаю. Мы просто не знаем, сколько времени".
   - Что ж, готов поспорить, что если у остальных из нас сейчас такие проблемы с магией, то и у горафрекса тоже. Это дает нам всем немного времени. И я не хотел прерывать поток твоей сестры своими безумными научными экспериментами с ведьмами, но...
   Ники фыркнула, когда ее отец повернулся и посмотрел на Эмили, которая усердно работала, пока Натан молча наблюдал.
   "Ребята, вам стоит еще раз проверить библиотеку".
   "Магия ограничена?"
   "Ага. Речь твоей мамы об "использовании того, что тебе досталось" пробудила воспоминание. Я нашел кое-что в одной из книг там давным-давно. Пропал интерес, и я не могу вспомнить название книги. Тогда это не казалось мне таким важным, как сейчас". Грег снова потер подбородок и кивнул. "В некоторых из этих книг есть примечания на полях, верно? Дружеские советы. Такая штука. Я нашел только один, но он был написан для нашей семьи. По нашей семье. Может быть и больше, но попробовать стоит. В зависимости от того, насколько хорошо тот, кто их написал, знал о работе нашей семьи здесь, на этом корабле.
   "Ух ты. Значит, волшебники и ведьмы Хадстрема поколениями портили суперстарые магические книги из Александрийской библиотеки, да?
   Грег рассмеялся и схватил ее за плечо. "На всякий случай, если кому-то еще нужно это увидеть".
   "Спасибо папа." Глядя, как он шагает через парадную дверь и направляется к Нэнси, стоящей на тротуаре, Ники нахмурилась. - Ребята, вы пришли сюда от мамы?
   "Неа." Грег указал на Пресслер-стрит. "Припарковался через несколько домов на случай, если кто-нибудь вломится в ваш дом. Они никогда не увидят, как мы приближаемся. Мужчина прищурился и принял небрежную позу боевых искусств.
   Ники попыталась рассмеяться, но это не звучало правдоподобно. "Хорошо. Быть в безопасности."
   "Спокойной ночи, малыш. Не забывай спать". Он указал на нее, затем повернулся и потер шею, догоняя свою бывшую.
   Закрыв дверь, Ники моргнула и направилась обратно в столовую. "Наши родители параноики".
   "Ах, да?" Эмили не обращала внимания.
   "Они припарковались на улице, чтобы преступники, вломившиеся в наш дом , не заметили их приближения".
   "Подлый". Эмили закончила тщательно отмеренную заливку светящейся зеленой жижи в одну из чаш для смешивания.
   "Мне почти интересно, как часто они паркуются на улице, чтобы посмотреть на нас, когда все нормально ".
   С фыркающим смехом Эмили помешивала свое новейшее зелье и качала головой из стороны в сторону. "У них тоже есть жизни. И почти не хватает времени, чтобы стоять в кустах и ждать, пока их дети сделают что-нибудь странное".
   - Я имею в виду, что им не пришлось бы стоять там очень долго.
   Обе сестры Хэдстрем смеялись, но смех быстро умер под давлением того, что пыталась сделать Эмили. Она взяла другую бутылку, отвинтила крышку с прикрепленной пипеткой и выпустила в миску одну каплю черной жидкости. Смесь зеленого ила запузырилась и выпустила струю дыма, затем стала оранжевой. Со второй каплей зелье снова стало прозрачным.
   "Хорошо." Эмили кивнула на пламя в Стерно. "Время играть с огнем".
  
   Глава шестая
   ЕМили поставила блюдо из пирекса на одну из подставок, которые они достали из духовки. Стеллаж немного покачивался на сложенных друг на друга коробках, которые они подложили под него, чтобы держать его достаточно высоко над пламенем Стерно, но потом все успокоилось.
   "Там." Сняв одинаковые прихватки, она постучала по экрану телефона, чтобы найти следующую часть рецепта. "Это не должно занять слишком много времени. Я думаю."
   - Значит, я просто обязан спросить. Натан отошел от стола. - И, пожалуйста, не принимайте это ни за что, кроме чистого любопытства. Твоя мама была права насчет запрета на огонь?
   - О, полностью.
   "Эмили..."
   "Все в порядке." Эмили похлопала сестру по плечу. "Я не беспокоюсь. Рецепт требует какого-то согревающего заклинания. Очевидно, я не собираюсь разогревать эту штуку своей магией, так что мы идем по старой школе.
   "С огнем. Если станет слишком жарко...
   "Ага!" Эмили попыталась снова надеть перчатки, затем посмотрела на тарелку с прозрачной жидкостью. В центре вспыхнула маленькая неоново-оранжевая искра, и она быстро сняла блюдо с полки. "Но это не так. Посмотри на это."
   Ники смотрела, как ее сестра поставила смехотворно опасное зелье на противень на столе, и закусила губу. - Надеюсь, ты в этом абсолютно уверен.
   - В основном уверен, да. Эмили обошла стол и подняла с пола поющую чашу. Она скривила лицо и осторожно потянулась к нему, прежде чем выдернуть выпускной колпак и платье Лауры. Кепка шлепнулась на стол, и она взяла халат с собой на свое рабочее место во главе стола. "Итак, поехали".
   - Ты снова собираешься использовать ее выпускные принадлежности?
   "Мы не нашли ничего лучше, не так ли?" Эмили закатала рукав платья в тугой комок. - Не то чтобы это потеряло для нее смысл, когда поющая чаша облажалась.
   Ники пожала плечами и скрестила руки на груди. "Меня устраивает. Я просто забочусь о тебе, понимаешь? На случай, если это зелье оставит какой-то след на символической одежде Лауры .
   С резким смехом Эмили подняла закатанный рукав халата к готовому зелью в тарелке. "Думаю, нам просто нужно посмотреть, что произойдет".
   Она окунула рукав в миску и выплеснула его, затем вытащила обратно и позволила большей части жидкости стечь в тарелку.
   Натан наклонился вперед, чтобы рассмотреть поближе. - Он должен что-то делать или...
   "Не уверена." Эмили положила пропитанный зельем рукав на противень и стала изучать свой телефон. "Дерьмо!"
   "Эм?"
   С тяжелым вздохом младшая из сестер Хадстром склонила голову и перегнулась через изголовье стола, опираясь на руки. "Я слишком взволнован. Я знаю это. Мне нужно остановиться и пройти весь путь".
   - Что ты пропустил? Ники присоединилась к сестре, чтобы посмотреть рецепт на фото. "Ой."
   "Так?" Натан смотрел на них и ждал.
   "Моя сестра пропустила часть о восьмичасовом периоде урегулирования". Ники похлопала Эмили по спине и отвернулась от стола. "Вот сколько мы должны ждать, пока что-то произойдет".
   "Восемь часов." Глядя в потолок, Натан засунул руки в карманы и заставил себя медленно дышать. - Это единственное отслеживающее заклинание, которое у тебя есть?
   "Ага." Эмили выпрямилась и забарабанила пальцами по столу. "У меня не было много времени, чтобы проводить в библиотеке, потому что я должен был идти на работу. А я только одну книгу осилила. Я уверен, что есть и другие, но у меня нет рецептов".
   "Верно. Ну, есть серебряная подкладка. Вероятно."
   Эмили наконец посмотрела на него и расширила глаза. - Итак, давай послушаем, Нейт. Я мог бы использовать один из них прямо сейчас.
   Он указал на промокшее платье и блюдо на стойке в духовке. "Это дает нам повод попытаться немного поспать. Может быть, даже целых восемь часов".
   - Да, это реалистично, - пробормотала Эмили.
   "Или столько, сколько мы можем. Серьезно. Становится поздно. В прошлый раз, когда я не спал так поздно, мы с Лорой заснули в... - Натан прочистил горло, и его губы дернулись в улыбке, которая была скорее обеспокоенной, чем успокаивающей. "Мне не очень хорошо удается меньше семи часов".
   - Часть тридцати, да? - с ухмылкой спросила Ники.
   Он издал сухой смешок. "Что-то такое. А утром, если это зелье не покажет нам то, что мы хотим знать, библиотека будет открыта.
   "Библиотека." Поражение исчезло с лица Эмили, и она кивнула. "Ага. Больше зелий, больше ответов. Если я вообще смогу войти.
   "Это стоит попробовать". Натан направился мимо сестер Хэдстрем к входной двери. - Я вернусь около девяти. Мы можем уйти оттуда".
   "Конечно." Ники вышла вместе с ним в фойе. - Можешь остаться здесь, если хочешь. Все, что нам нужно сделать, это перевернуть диван правильной стороной. Мгновенная кровать."
   "Я ценю это. Но если у вас, ребята, нет сменной одежды для кого-то шести-пяти лет и лишней зубной щетки, я все равно должен идти домой. Натан устало улыбнулся ей и открыл входную дверь. - Мой телефон включен, если что-нибудь случится. Или я просто вернусь в девять.
   "Хорошо. Езди осторожно."
   "Ага." Профессор выскользнул из парадной двери и закрыл ее за собой.
   Ники тяжело вздохнула. "Хорошо. Я согласен с ним насчет сна, Эм.
   "Да, я знаю." Эмили обернулась и покачала головой. "Я испорчу сегодня вечером".
   "Ну давай же." Ведя сестру к лестнице, Ники почти пришлось толкать Эмили вверх по лестнице на второй этаж. - Ты делаешь все, что умеешь, прямо сейчас. Что, если честно, намного больше, чем ноль идей, которые выбрасывает мой мозг. Твои зелья работают. Неважно, как сильно мама волнуется из-за этого".
   Эмили фыркнула и, наконец, перестала волочить ноги. - Ты видел ее лицо, когда я сказал ей убрать палочку?
   "Она выглядела так, будто вот-вот расколется сильнее, чем папа. Это пришло к тебе только сейчас?"
   Эмили пожала плечами. "Думаю, я внес это в свой список желаний где-то в пятом классе. Который, я почти уверен, был годом, когда меня больше всего наказывали. Я имею в виду, из каждого второго года.
   - Значит, долго ждать. Ники фыркнула, когда они достигли лестничной площадки второго этажа и направились к своим комнатам в конце коридора. Она наклонила голову и прошептала: "Кстати, папа дал мне несколько полезных советов, прежде чем уйти. По крайней мере, я надеюсь, что они будут полезны".
   - Это был секрет или что-то в этом роде? Эмили остановилась у двери своей спальни и склонила голову набок. "Я умею хранить секреты".
   - Он просто не хотел тебя беспокоить. Знаешь, со всеми летающими вещами, когда ты расстроен.
   "Я работаю над этим. Что он сказал?"
   Ники прислонилась к двери своей комнаты. - Что он думает, что помнит какие-то заметки семьи Хадстрем, сделанные в книгах с ограниченным доступом в главной библиотеке.
   Глаза сестры расширились. " Что ?"
   "С тех пор, как он все еще носил кольцо и понятия не имел, что горафрекс был чем-то большим, чем легенда и традиция Хадстрема". Ники ухмыльнулся. - Но я подумал, что это может тебя подбодрить. Настолько, насколько любой из нас может взбодриться прямо сейчас.
   "Ты шутишь, что ли?" Эмили усмехнулась, пошевелила бровями и открыла дверь своей спальни. "Это похоже на стиль Принца-полукровки Хэдстрома. Я, конечно, повеселел. Я имею в виду, нет... Я взбодрился до уровня "давайте сделаем это и вернем Лауру".
   - Я знаю, Эм. Завтра мы пойдем в главную библиотеку. 'Ночь."
   "'Ночь." Двери спальни ведьм закрылись с интервалом в несколько секунд. Эмили повернулась и с тяжелым вздохом откинулась на спину. "Я не думал, что можно так волноваться о Лоре и так волноваться по поводу поиска подсказок в библиотечных книгах с очень ограниченным доступом".
   На ее огромной кровати распластался на спине их бессмертный бульдог Спид, все четыре лапы свисали под разными углами, а рот был открыт. Из него вырвался протяжный скрипучий храп, и его челюсти раздулись от дыхания.
   - И ты . Эмили схватила свои пижамные шорты и майку из кучи на полу и переоделась в них. "Ты превратился в смертоносного стража Хадстрема и в одиночку сразился с горафрексом . Или, я думаю, горафрекс и магия Пибрейна его хозяина. Это серьезные вещи, приятель.
   Спид не двигался, даже когда она забралась с ним на матрас. - И, судя по всему, ты тоже очень быстро исцеляешься. Посмотри на себя." Эмили провела рукой по животу пса, где синяки, распухшие под его кожей, и порезы, которые кровоточили всего несколько часов назад, теперь почти полностью исчезли - зеленоватый цвет под его коричневой шерстью, и все. - Ты тоже сделал все, что мог, не так ли? Это было идеально. Если бы тебя не было рядом, мы бы даже не знали, куда она пошла и у кого она сейчас.
   Вздохнув, Эмили пробралась под одеяло и откинулась на подушку, уставившись в потолок. "Я отдаю должное собаке-оборотню больше, чем ведьме, которая делает взрывные зелья менее чем за полчаса. Это я, кстати". Она взглянула на Спид, неподвижно лежавшего у ее ног.
   Собака снова захрапела.
   "Я сделаю это. Мы с этим разберемся." Эмили закрыла глаза и попыталась расслабиться. - Держись, Лора.
  
   Глава седьмая
   АНа следующее утро Эмили разбудил постоянный приглушенный стук. Когда она поняла, что это не был удар ее поварского ножа, который снова и снова вонзался в пузырек с зельями в форме гигантской моркови, она застонала и медленно поднялась. "Странный сон. Впрочем, это имеет смысл, если я меняю готовку на...
   Она ахнула и сорвала одеяло, прежде чем спрыгнуть на пол. Ей потребовалась минута, чтобы порыться в джинсах, пока она не вспомнила, что не взяла с собой телефон наверх. "Нет. Дерьмо."
   Спид фыркнул и перевернулся, когда Эмили распахнула дверь своей спальни и побежала по коридору. Ее ноги стучали по скрипучим ступенькам, которые она делала по две за раз. Босые ноги скрипели по паркетному полу, Эмили завернула за угол в столовую и едва удержалась от того, чтобы не удариться головой о изголовье стола. "Пожалуйста, не надо."
   Когда она схватила свой телефон и ткнула пальцем в экран, чтобы разбудить его, вся нервная энергия вырвалась из нее в тяжелом вздохе. - Это было слишком близко, Эм. О чем ты думал?" Время на ее часах показывало 7:37 утра, что далеко не равнялось полным восьми часам сна. Но сегодня ее смена в Медоуларке началась в 8 утра.
   Схватив прядь волос, Эмили уставилась в телефон и направилась на кухню. Кофеварка позвала ее по имени, но сейчас кофе пришлось отодвинуть на второй план. "Неужели я действительно собираюсь это сделать? Я должен. Я действительно собираюсь... - Она застонала, набрала номер и помедлила всего секунду, прежде чем нажать кнопку вызова.
   Пока звонила линия, она провела несколько раундов тренировки всухую.
   "Таверна Медоуларк".
   - Это Хэдстрем, - прохрипела Эмили.
   "Вау".
   "Я на связи сегодня утром, но я..." Она бросила туда сухой вздох просто для развлечения.
   "Да, держи это дерьмо дома и подальше от моей кухни". Шеф Анслер вздохнул. - Ты выбрал довольно неудачное время для звонка.
   "Я не спал с пяти, пытаясь засунуть эту штуку в глубокое, темное..." Вздыматься .
   "Господи, Хэдстрем. Ты заставишь меня заболеть. У тебя есть расписание?
   "Ага."
   "Позвони. Ченойл обычно довольно хорошо справляется с этим рано. Скажи ему, что я сказал сначала позвонить ему.
   Эмили позволила еще одному хрипеть в горле, затем вздохнула. "Я позабочусь об этом. Извините, шеф.
   "Просто выздоравливай. И когда ты это сделаешь, ты спросишь любого, кто хочет выходной, можешь ли ты работать в его смену. Мы будем перемещать вещи. Ты нужен мне на моей кухне, Хэдстрем. Понятно?"
   - Да, Че... - Эмили издала особенно убедительный стон.
   - Вернись в постель.
   Младшая из сестер Хэдстром не ожидала такого восторга от того, что ее босс в пятизвездочном ресторане повесил на нее трубку, но ухмыльнулась, глядя на телефон, и положила его на маленький кухонный столик. - Я нужен ему на кухне.
   С едва сдерживаемым смехом она направилась к кофеварке на стойке и починила чайник. К тому времени, как она нажала кнопку "Вкл", она уже не была так довольна собой. "Что я сделал ?"
   Эмили провела руками по лицу и прислонилась к стойке. Когда она снова уронила их и открыла глаза, Ники стояла в дверях на кухню и хмуро смотрела на нее. "Что случилось?"
   "Первое в моем списке вещей, которые никогда не должны происходить".
   - Эм, сейчас не лучшее время, чтобы оставлять меня без дела.
   - Я... - Эмили стиснула зубы и зажмурилась, как будто ужасный грипп, которым она притворялась, причинял ей физическую боль. "Я позвонил на работу". Ее руки снова поднялись к лицу с приглушенной пощечиной.
   "Ты..." Ники глубоко вздохнула и попыталась выбрать один из дюжины ответов, которые одновременно пронеслись у нее в голове. Наконец, она остановилась на коротком громком смехе. "Ты сделал это."
   "Я знаю ". Все еще держа лицо в руках, Эмили наклонилась и откинулась на стойку. "Я пообещал себе, что не пропущу ни дня".
   Ники подошла к сестре, схватила Эмили за запястья и убрала руки от лица, поднимая сестру обратно наверх. "Хорошо, во-первых, я почти уверен, что когда твою сестру похищает безумно могущественное волшебное существо, не имеющее собственного тела, стремящееся высосать жизнь из ведьм ради магии крови, ты будешь освобожден от работы. Во-вторых, я подумал, что случилось что-то ужасное, и чуть не потерял сознание. Так что больше так не делай".
   Эмили уставилась на сестру и не опустила рук, когда Ники отпустила ее. "Это было ужасно".
   - Учитывая обстоятельства, Эм.
   Руки младшей сестры Хадстрем хлопнули себя по бедрам, и она пожала плечами. "Справедливо."
   - Как он это воспринял?
   - Шеф Анслер? Эмили нахмурилась, глядя на линолеумный пол между ними, и склонила голову набок. "Я имею в виду, он звучал довольно отвратительно, но я довольно сильно на него нажал".
   "Эм-м-м..."
   "Ой. Я сказал ему, что заболел. И я, возможно, чуть не бросил несколько раз".
   Ники сдержала смех, часть смеха все еще вырывалась из ее носа, и указала на сестру. "Ты позвонил на работу, притворившись больным".
   "Ага. И он сказал мне выздоравливать, потому что я нужен ему на кухне. Эмили растянула губы в неуверенной гримасе. - Это то, чему я могу быть рад прямо сейчас?
   "Это вопрос?"
   "Нет?"
   Ники расхохоталась и похлопала сестру по плечу. Эмили отошла в сторону, а Ники потянулась к шкафчику за двумя кружками, пока кофеварка шипела и булькала на стойке. "Это определенно хорошо. Он не хочет, чтобы вы были там, вы нужны ему там".
   "Это то, что он сказал."
   - А у тебя сегодня бесплатный пропуск. У тебя есть смена, и мы можем пойти в библиотеку и не беспокоиться о...
   "Ой!" Эмили прыгнула к кухонному столу и снова схватила телефон. "Спасибо за напоминание."
   "Которого?"
   Младшая сестра Хэдстрем прошла через прихожую под лестницей в гостиную, просматривая свой телефон.
   Ники смотрела ей вслед и медленно ставила кружки на прилавок. "Хорошо."
   Толстые ногти цокали по второму этажу и с мучительной медлительностью стучали вниз по лестнице, и, наконец, Спид проковылял на кухню. Его язык вывалился из уголка рта, и он подошел прямо к Никки, прежде чем снова сесть на корточки и уставиться на нее.
   "Привет, приятель." Она наклонилась, чтобы почесать его за ушами, затем провела рукой по его спине. - Ты выглядишь намного лучше после прошлой ночи. Я имею в виду, вау! Ни царапины. Откуда бы вы ни пришли, я рад, что вы прыгнули на этот корабль, когда вы это сделали.
   Спид хмыкнул и прижался мокрым носом к ее руке, а затем побрел в прихожую. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы перекинуть одну заднюю ногу через край собачьей дверцы, затем дверца со щелчком закрылась за ним. Ники усмехнулся. Из гостиной донеслись стон и громкий сухой стон, и она вышла в прихожую, чтобы посмотреть на театральное представление сестры.
   Эмили прислонилась к краю опрокинутого дивана - скоро им нужно было собрать гостиную обратно - и перевела дух. "Спасибо, Шенойл. Я твой должник. Ага-ага. Я... - Она снова вздрогнула, заметила, что Ники наблюдает за ней, и подмигнула. "Извиняюсь. Вы выбираете дату. Без проблем. Да, я буду." Закончив разговор, Эмили показала телефон сестре и снова присоединилась к Ники на кухне. - Думаешь, мне стоит заняться актерством?
   "Ха. Не бросай свою основную работу". Ники налила им обоим по чашке кофе и вернула кофейник, чтобы остальные доварились. - Хотя это звучало вполне правдоподобно.
   "Я освоил это в шестом классе".
   "Серьезно?"
   "Помните сестру Боулин? Я даже несколько раз заставлял ее думать, что она заболеет. Не пользовался им с тех пор, как мама позвала меня на Рождество год спустя, но все же. Так же, как езда на велосипеде".
   Ничего не сказав на это, Ники протянула сестре дымящуюся кружку и поднесла к губам свежий кофе. Наполовину сделав первый глоток, она дернулась вперед и направилась в столовую.
   - Это тоже выглядело настоящим. Эмили последовала за ней. - Хотя больше похоже на удивление. Или как будто вы только что вспомнили что-то очень важное. Если хочешь притвориться больным - о.
   Обе сестры уставились на противень на обеденном столе, на зелье слежения, все еще лежавшем в чашке из пирекса, и на стеганом выпускном платье Лауры, все еще пропитанном им. "Который сейчас час?" - спросила Ники.
   "Почти восемь". Эмили обошла стол и стала изучать зелье. - Для тебя это выглядит иначе?
   "Не совсем. Так и должно быть?
   "В рецепте только что сказано, дайте ему по крайней мере восемь часов, так что..."
   "Хорошо. Тогда ждем. Если только ты не хочешь пойти в библиотеку сейчас. Она будет открыта, когда мы туда доберемся.
   Эмили кивнула, наклонилась еще ниже, чтобы покоситься сначала на тарелку с зельем, а затем на платье Лоры, и кивнула. "Давайте ждать. Если это сработает - а так и должно быть , потому что я сделала это идеально - я хочу быть здесь, когда это дурацкое платье покажет нам, где найти нашу сестру.
   "Звучит отлично." Ники снова поднесла кофе к губам, чтобы сделать еще глоток.
   Входная дверь распахнулась, и ей удалось удержать большую часть кофе в чашке, когда она оттолкнула ее от себя. Горячий кофе пролился на пол и ей на ноги. "Ой!"
  
   Глава восьмая
   "НИки? Чак ворвался в фойе и заглянул в гостиную, затем повернулся и увидел двух сестер Хэдстрем, уставившихся на него с кофейными чашками, застывшими прямо над столом. "О чувак. Привет."
   "Эй детка." Ники взглянула на сестру и постаралась, чтобы ее глаза не расширились больше, чем они уже были. Она поставила капающую кружку на стол как раз перед тем, как Чак крепко обнял ее. "Вау, привет. Все нормально?"
   Ее бойфренд, ставший менеджером, отпустил ее, схватил обеими руками за лицо и яростно поцеловал, прежде чем снова откинуться назад. "Ну, теперь , да. Почему ты не позвонил мне?"
   - Я имею в виду, я только что проснулся...
   - Тогда вы, ребята, поспали. Хороший. Хорошо." Чак глубоко вздохнул и кивнул через плечо Ники. - Привет, Эм.
   "Привет."
   - Вы выяснили, где она?
   "Вау, вау. Помедленнее на секунду. Ники схватила парня за плечи и попыталась выглядеть уверенно и серьезно. "У тебя все нормально?"
   "Мне? Ага. Впрочем, сейчас это не самое главное, не так ли?
   - Итак, вы знаете о Лоре. Эмили глотнула кофе.
   "Ага." Чак сунул руки в задние карманы и кивнул, принимая во внимание то, что выглядело как научный опыт средней школы за обеденным столом. "Я написала Натану сегодня утром".
   "О чем?" Ники с трудом представляла себе этот разговор, особенно таким ранним утром, но она была готова выслушать объяснение.
   "Какая?" Чак переводил взгляд с сестер Хэдстрем туда-сюда. "Он классный чувак. Мы говорили об этом... Знаешь что? Это не имеет значения. Дело в том, что он рассказал мне о Лоре. Сказал, что вы, ребята, в порядке. Но мне пришлось..."
   Ники потер руку и кивнул. "У нас все в порядке. Никто не придет нас похищать ".
   - Пока, - добавила Эмили.
   Чак бросил на нее взгляд и сглотнул. - Ну, я не знал. И звонок тебе уже не работает в половине случаев. Больше половины времени. Поэтому я добрался сюда так быстро, как только мог".
   - Да, я это вижу. Ники отступила назад, чтобы увидеть спортивные шорты мужчины, несоответствующие шлепанцы и тот факт, что его футболка была надета задом наперёд. - Мне так жаль, что я не дал тебе знать прошлой ночью.
   - Вообще-то мы забыли рассказать всем остальным. Эмили прислонилась к столу, глядя на неизменившееся зелье, и сделала еще глоток кофе.
   - Как Натан узнал?
   - Он позвонил на телефон Лауры, который она оставила здесь. А потом он пришел, и мы пошли ее искать, но... ну, пока ничего.
   "Хорошо. Ты разберешься". Чак обвил рукой Никки и прижал ее к себе, затем снова стал изучать стол. - Что это?
   "Выслеживающее заклинание". Эмили сморщила нос. "Тот, который не торопится".
   "Ребята, у вас нет миски для этого или что-то в этом роде?"
   Ники рассмеялась. "Ага. Помнишь, вся эта "магия сломана, потому что несколько энергетических ядер были активированы магией крови"?
   "Ой." Чак почесал затылок одной рукой и притянул ее к себе другой. "Я стараюсь, детка, но мне кажется, что мне трудно уследить за тем, что происходит".
   - Ты и весь Остин, Чак, - пробормотала Эмили, все еще глядя на зелье. "Не кори себя за это".
   - Вы, ребята, кажетесь немного... - Чак откашлялся. - Спокойно сейчас.
   - Нет смысла волноваться, - сказала Эмили. "Нужно не торопиться и сделать это правильно, понимаете? И если это не сработает, а это определенно сработает, у нас все еще есть запасной план".
   "Ах, да?"
   Ники обняла его за талию и посмотрела на него, как ей показалось, с надеждой в улыбке. "Папа сказал, что наша семья тайно прячет скрытые сообщения для будущих хедстремов в некоторых библиотечных книгах".
   "Ты имеешь в виду, чтобы кто-нибудь взял и нашел? Это как бы противоречит всей части "Peabrains забыли свою магию, так что не говорите им". Рот Чака скривился в замешательстве.
   "Чак". Эмили наконец оторвала взгляд от своего зелья и посмотрела на него. "В задней части главной библиотеки есть волшебная стена, которая в основном состоит из охранных чар. Волшебники входят и выходят, непробужденные Пибрейн остаются снаружи, а потайная комната полна волшебных книг. Большинство из них спасли из Александрийской библиотеки до того, как она сгорела. Даже отдаленно не похоже на то, что было в той библиотеке, но этого достаточно, чтобы сохранить знания живыми на этом корабле.
   Медленно моргая, Чак опустил голову и попытался обработать информационный массив. "Хорошо. Звучит круто."
   "Это." Ники слегка сжала его. - Я могу показать тебе как-нибудь, если хочешь. Когда бы ни."
   "Конечно." Он не выглядел уверенным.
   Из-за кофейного столика донесся тихий гул, где мобильник Эмили медленно вращался по кругу.
   "О, парень." Она взяла телефон, открыла сообщение и зарычала. "Нет."
   "Эм?"
   - Это Джон. Эмили отложила телефон в сторону, отдернула его, чтобы перечитать текст, и быстро покачала головой. "Я не могу. Лору похитили, я впервые заболела на работе, и теперь Джон... Ее телефон снова зазвонил. "Он взрывает мой телефон".
   - Может, тебе стоит ответить, - предложила Ники.
   - Вы заболели? - добавил Чак.
   "Нет и да. В этой последовательности." Эмили поставила кофе и пошла на кухню. Еще одно сдержанное ворчание разочарования последовало за ней.
   - Она разбирается. Ники посмотрела на своего парня и пожала плечами. - Много чего происходит прямо сейчас.
   "Очевидно."
   - Тебе лучше теперь, когда ты знаешь, что мы здесь?
   "Что-то вроде. Впрочем, не совсем". Чак несколько раз скривил губы и уставился на стол. "Потому что я знаю, когда эта штука будет готова, ты отправишься в погоню за Лорой. И это хорошо. Вам следует. Я просто не узнаю, что произошло, пока ты не вернешься и не скажешь мне.
   - Прости, детка. Ники повернулась к нему и обвила обеими руками его талию. "Обещаю. После того, как мы закончим это и соберем все обратно, исправим магию, все это, тебе вообще не придется обо мне беспокоиться. Тебе не нужно сейчас, но я понял.
   Несколько секунд он изучал ее глаза и удерживал ее. Затем Чак закатил глаза и глубоко выдохнул, надувая щеки. "Хорошо. Я просто должен поверить тебе на слово, так что я это сделаю.
   "Потрясающий."
   "Это?"
   Ники встала на цыпочки и быстро поцеловала его. "Абсолютно".
   Эмили зарычала где-то на кухне, а затем выбежала обратно, чтобы присоединиться к ним. "Я теряю рассудок!"
   "Хорошо." Ники подошла к сестре и выхватила телефон из рук Эмили. "Я сохраню это для тебя. Нет больше телефона. Нет больше Джона. По крайней мере, не сейчас".
   - Я думал, тебе нравится Джон, - сказал Чак.
   " Да . Это проблема." Эмили смотрела, как Ники сунула сотовый телефон в карман пижамных штанов, затем энергично покачала головой. Ее руки последовали за ней, и она несколько раз подпрыгнула. - Тебе повезло, Чак.
   Парень Ники издал сбивчивый, растерянный смешок. "Пожалуйста, продолжайте. Я хотел бы услышать ваши доводы по этому поводу".
   Ники хлопнула его по руке тыльной стороной ладони и бросила на него шутливый хмурый взгляд. - Тебе повезло со мной, приятель. Не забывай об этом".
   "Никогда." Улыбка, которую он послал ей на этот раз, была искренней, затем он указал на Эмили. - Я не думаю, что она говорила о нас с тобой.
   Эмили усмехнулась. "Конечно нет. Я говорю обо всем, что связано с Пибрейн. Я имею в виду, конечно, ты еще не проснулся , но это должно быть довольно странно. По крайней мере, ты был с Ники, когда узнал о магии.
   "Повезло, потому что эта штука пыталась меня убить? Нас?"
   - Нет, Чак. Эмили закатила глаза. "Повезло, потому что, когда это случилось, ты не был посреди ночного парка с гигантским Великанским инженером, топающим вокруг и кучкой халдусов, пытающихся подобраться за ней. Ты должен хранить свои воспоминания. Мы должны рассказать вам о том, кто мы. И этот бардак. Джон ничего не помнит.
   Чак пожал плечами. - Может быть, это не так уж и плохо.
   "Для него . Может быть. Но я помню, и я не могу делать вид, что все в порядке, нормально и никаких проблем. Было легко солгать ему, когда я знала , что он не знает, но я позволю себе кое-что проговориться. Я забуду, что гном стер себе память, и скажу что-нибудь глупое вроде: "Эй, помнишь, как мы пытались провести приятное свидание, а в итоге я поговорил с Великаном, который построил это место?" Я знаю, что облажаюсь, и стараюсь избегать этого как можно дольше".
   - Если ты будешь продолжать отстреливать его достаточно долго, Эм, это все равно может случиться.
   Эмили вздохнула. "Просто держи мой телефон подальше от меня прямо сейчас. Насколько всем известно, я сижу наверху и выворачиваю свои кишки наизнанку.
   "Валовой."
   - Спасибо, Чак.
  
   Поправив стулья вокруг обеденного стола, сестры Хэдстрем и Чак сели за стол и почти ничего не говорили, наблюдая за зельем Эмили.
   Эмили уперлась локтями в стол и подперла подбородок руками. "Я ненавижу ждать."
   "Я не знаю никого, кому это нравится". Чак моргнул, глядя на тарелку с зельем из пирекса и выпускное платье Лоры. "Каких изменений мы ждем?"
   "Тот вид, который безошибочен, потому что именно так мы находим Лору". Эмили сжала щеки руками и застонала.
   На этот раз входная дверь открылась гораздо медленнее, после чего последовал вежливый стук. - Привет, ребята, - позвал Натан и закрыл дверь.
   - Столовая, - сказала Ники.
   Профессор быстро прошел через фойе, чтобы присоединиться к ним, и остановился. - Привет, Чак.
   "Чувак, я знаю, ты сказал мне, что они в порядке, но я все равно должен был прийти".
   - Я не виню тебя. Натан нашел свободный стул у стола и сел. "Что-либо?"
   "Нет." Эмили откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. "Ни малейшей перемены".
   "Хорошо, мы прошли восьмичасовую отметку в девять тридцать, так что у нас еще есть полчаса. Почти."
   Ники вытащила из кармана телефон Эмили, чтобы проверить время. - Ты до смешного пунктуален.
   Натан пожал плечами. "Когда это важно? Ага."
   Телефон Эмили прозвонил три раза подряд, и Ники чуть не уронила телефон на стол. "Боже".
   - Опять Джон? - спросила Эмили.
   "Ага. Вы не можете держать его в неведении так долго.
   "Я знаю ". Эмили откинула голову назад и уставилась широко открытыми глазами в потолок. "Только по одной штуке за раз".
   Ники убрала телефон и закинула одну ногу на другую. - Итак, если это не сработает...
   "Это сработает". Эмили зажмурилась. "Он должен."
   - Мы пойдем прямо в библиотеку и поищем эти улики, - закончила Ники. - Или я могу уйти прямо сейчас, если хочешь. Может быть, сэкономишь нам немного времени.
   - Думаешь, сможешь сам найти нужные зелья? Эмили подняла брови.
   - А, наверное, нет.
   "Это то, о чем я думал. Это сработает. Еще полчаса". Глубоко вздохнув, Эмили ухватилась за край стола и наклонилась вперед, так что нижняя часть ее носа уперлась в полированное дерево. - Тогда мы идем за ней.
  
   Глава девятая
   "Яэто не работает!" Эмили резко встала, отодвинула за собой стул и выбежала из столовой.
   - Всего девять тридцать пять, Эм. Ники взглянула на парней, затем встала и последовала за сестрой. - Может быть, это не точно.
   - Это рецепт , Ники. Эмили остановилась в фойе и посмотрела на лестницу. "Если там написано, что это займет восемь часов, значит, это займет восемь часов. За исключением того, что это не так, потому что у нас нет нашего трекера".
   Ники поспешила к фойе и поманила Чака и Натана за собой. - Может, поторопимся, ребята.
   Быстро переглянувшись, ребята встали и бегом бегом вошли в фойе. Грохочущая смена перестроечного дома сестер Хадстрем, построенная вокруг них. Чак вскрикнул и прыгнул в фойе как раз перед тем, как стена, скользящая к передней части дома, заблокировала ему вход.
   - Это действительно может навредить кому-то, - пробормотал он. - Это когда-нибудь случалось?
   "Еще нет." Эмили уставилась на лестницу, которая теперь складывалась, как гармошка, и опускалась на пол. Несколько других стен пронеслись мимо, когда они рухнули и упали, встали на место и развернулись под потолком.
   Рот Чака открылся, когда он уставился в волнистый потолок. "Это всегда будет странно".
   Ники схватила его за руку. - Ты привыкнешь.
   "Не знаю."
   - Эм, куда мы идем?
   Стены наконец перестали двигаться вокруг них, и они встали лицом к обшарпанной деревянной двери.
   "Хм." На лбу Эмили мелькнула хмурая гримаса. - Вы видели это раньше?
   Ники покачала головой. "Неа."
   "Похоже, это нехорошо", - добавил Чак.
   "Какая? Комната в нашем доме, которую мы ни разу не видели за два года, что прожили здесь? Эмили бросила на него пренебрежительный взгляд, ее рот опустился в напускном спокойствии. "Неа. Не может быть плохо".
   - Куда ты пытался пойти? - спросила Ники.
   - Где бы сейчас ни был Гилрой.
   Из Натана вырвался сдавленный смех. - Кто такой Гилрой?
   "Самая грубая магическая энциклопедия, которую вы когда-либо встречали". Эмили пошевелила бровями, глядя на него, затем шагнула к деревянной двери. "Вам просто нужна толстая кожа, вот и все. Он не кусается".
   Она открыла дверь и медленно вошла, глядя широко открытыми глазами на новую и неизвестную цель, к которой их привел дом - дом, который она и ее сестры заколдовали, чтобы перестроиться таким образом. Остальные последовали за ней и все остановились, чтобы взглянуть на это место.
   "Вау". Ники высвободила свою руку из руки Чака и подошла, чтобы подтолкнуть сестру. "Как это возможно?"
   "Я понятия не имею."
   - Я могу ошибаться, - сказал Натан, - но я почти уверен, что это не часть твоего дома.
   - Ты не ошибся, Нейт. Эмили склонила голову набок и уставилась на покатый склон холма перед ними. Там были огромные живые дубы, раскинувшие свои ветви в стороны и вверх, комки дедовского мха свисали с них, как волосы, ярко-голубое небо над головой, жара Остина летом и могильные плиты, усеивающие землю, насколько они могли видеть.
   Чак обернулся и указал на открытую дверь, зависшую в воздухе позади них. - Он останется открытым, верно?
   "Должно." Ники взяла камень и положила его прямо в открытую дверь. - Но я знаю, где мы.
   "Я узнаю кладбище, когда увижу его, детка".
   - Но этот особенный. Эмили спустилась с холма к очень хорошо знакомому надгробию под раскидистыми ветвями живого дуба, который выглядел старше остальных. "Я не знал, что Гилрой может выбраться из дома".
   - Я не все знал об этой ситуации. Ники махнула парням следовать за собой, и все они направились к живому дубу у подножия небольшого холма.
   Кладбище было пусто в 9:30 утра среды в конце мая. Эмили убрала волосы с лица и шеи, которые уже были покрыты потом от духоты. В тени под живым дубом они чувствовали себя намного лучше, хотя им понадобилось всего две минуты, чтобы добраться туда. А рядом с двумя надгробиями, которые сестры Хадстром посещали больше раз, чем они могли сосчитать, стоял говорящий бюст Гилрой.
   - Как ты проделал весь этот путь? - спросила Эмили.
   Бюст был повернут от нее, к надгробиям. Гилрой не пошевелился, чтобы повернуться и выплюнуть свои обычные оскорбления. Из него вырвались хриплые, задыхающиеся звуки, и сестры Хэдстрем бросили друг на друга смущенные взгляды, прежде чем встать рядом с мраморной колонной, которая удерживала Гилроя от земли.
   - Ты наблюдаешь, как наша семья переходит из поколения в поколение... я имею в виду, наверное, целую вечность, - сказала Ники, останавливаясь рядом с сестрой. - Однако я не считал тебя сентиментальным типом, Гил.
   Из бюста вырвались новые сдавленные звуки, за которыми последовало несколько мягких ударов по зеленой траве под деревом. - Я тоже.
   Глаза Эмили расширились. "Гилрой. Ты плачешь?"
   Мраморная колонна загрохотала, когда платформа наверху медленно повернулась лицом к сестрам Хадстрем. Каменные волосы Гилроя встали дыбом, а его бесцветные глаза стали еще тусклее, чем обычно. Под глазами появились новые морщинки, которые как-то выдавливали крошечные камешки, когда некогда язвительный свод магических знаний откровенно всхлипывал. Каменные слезы катились по земле. Ники посмотрела вниз и увидела, что он уже выплакал кучку там, под деревом.
   Эмили почувствовала, как у нее открылся рот. - Что это за безумие?
   Гилрой захныкал, попытался сдержать фальшивое дыхание и разрыдался. - Я не могу ответить на этот вопрос, - завыл он.
   - Вау, хорошо. Ники оглядела кладбище, но, насколько она могла судить, им не грозила опасность быть обнаруженными непроснувшимися Пибрейнами, отправившимися на изнурительную прогулку среди надгробий. - Ты еще можешь, знаешь, отвечать на вопросы?
   Громкий, сильный фырканье говорящего бюста звучало, как грохот крошечных камней в консервной банке.
   Сразу за сестрами Чак наклонился к Натану и пробормотал: "Это статуя".
   "Ага." Натан вскинул голову.
   "Это говорящая статуя с именем. И оно плачет. Камешки".
   "Ага."
   - Ты знал, что это было нечто?
   Натан взглянул на него и поднял бровь. - Не так, нет.
   - Думаешь, сможешь выдержать разговор? Эмили спросила у бюста. - Я имею в виду, это сюрприз, но мы пришли искать тебя не просто так.
   - Я, наверное, не сильно помогу. Гилрой снова фыркнул и повернулся на платформе ровно настолько, чтобы он мог переводить взгляд с сестер Хэдстрем на надгробие перед собой и обратно. "Никогда".
   - Значит, когда ты плохо себя чувствуешь, ты проделываешь весь этот путь, чтобы навестить бабушку Элоизу? Эмили указала на надгробие с выгравированной на нем Элоизой Хэдстрем. - Как ты выбрался из дома?
   - Я могу делать все, что захочу, Эмили. Глаза Гилроя закатились, и у него вырвался обезумевший вздох. - И это единственное, о чем я мог думать. Я просто не могу перестать плакать". Из него вырвалось последнее слово, за которым последовало гораздо более тяжелое извержение крошечных камешков.
   Эмили взглянула на сестру и пробормотала: "Это безумие".
   - Магия, Эм. Ники пожала плечами. - Наконец-то добрался и до него.
   - Именно так, - снова завопил Гилрой. "Я не виню тебя. Любой из вас. Это должно быть так сложно , пытаться снова собрать все вместе. И ты даже не можешь использовать свою магию. Он снова фыркнул, немного всхлипнул, а затем продолжил: - Я пытался обвинить Лауру, но теперь она... Лаура...
   Эмили отклонилась, когда бюст всхлипнул. Затем она приняла решение и щелкнула пальцами перед его лицом. "Хорошо. Гилрой. Вырежьте это".
   "Легко тебе говорить. Вы не впервые в жизни испытываете эмоции".
   "Это становится слишком экзистенциальным для меня", - прокомментировала Ники.
   - Да, для всех нас. Эмили снова щелкнула пальцами перед лицом Гилроя. Он, казалось, не заметил, поэтому она несколько раз хлопнула в ладоши. Камешки просто полились новой волной из его каменных глаз. - О, давай . Она не раздумывая ударила бюста по голове, и шок от этого заставил его рыдать резко прекратиться.
   - Ты только что ударил меня. Он всхлипнул и посмотрел на нее пустыми серыми глазами. "Это было..."
   - Похоже, это то, что тебе было нужно, Гил. Младшая сестра Хэдстрем ткнула его пальцем в лицо. "Нам нужна ваша помощь, как всегда. И сейчас самое важное время для вас, чтобы встряхнуться и дать нам ответы, которые нам нужны".
   - Встряхнуться? Гилрой моргнул. "Это даже невозможно. Что ты хочешь?"
   - Вы, очевидно, знаете, что Лору похитили, - сказала Ники. - Куда ее унес горафрекс?
   "Много мест." Голова Гилроя свесилась на каменную шею, но подвижности у него было мало. - Она может быть сейчас где угодно.
   "Что это должно означать?"
   - Это значит, что я не знаю, ясно? Из бюста вырвались новые сдавленные звуки, и он уставился на надгробие их бабушки. "Я знал, где она была, до полуночи. Потом она просто исчезла".
   - Хорошо, ты не можешь говорить такие вещи, Гил. Эмили тяжело сглотнула и боролась с собой, чтобы эмоции не взяли верх. Не здесь. "Что с ней случилось? Она делала-"
   - Она еще жива, если ты об этом беспокоишься. Еще несколько камешков посыпались на его каменное лицо. - Но эта штука скрывает ее, а я просто не знаю.
   - Прячешь ее?
   - Очевидно, не с помощью магии. У Гилроя закружилась голова, и он сделал гримасу отвращения ни к чему, даже не взглянув ни на одну из сестер. "Магия даже не... Это не... Она сломана, и я сломан, и я больше не знаю, в чем смысл моего существования". Из бюста вырвался гораздо более громкий пронзительный вопль, и из его глаз по коротким дугам вылетели камешки, прежде чем упасть на землю.
   "О, парень." Ники вздохнула. - Думаю, это все, что мы можем от него вытянуть, Эм. Он явно потерялся".
   "Ага." Эмили оторвалась от имени бабушки, выгравированного на надгробии, и снова повернулась к бюсту. - Горафрекс спрятал Лору без магии?
   "Ага." Гилрой фыркнул.
   - Хорошо, Гил. Последний вопрос. Это сверхважно".
   - Я сейчас не могу заниматься чем-то важным.
   - Ты хочешь, чтобы я снова ударил тебя?
   Это прервало болтовню, и он моргнул, глядя на нее. "Нет."
   - Так что соберись и ответь еще на один вопрос. Тогда мы предоставим вам спокойно оплакивать внезапное появление ваших чувств. Эмили быстро взглянула на Ники и подмигнула. "Вы бы поставили зелья и алхимию под один зонтик с магией?"
   Гилрой усмехнулся и отвернулся от нее. " Вот что для тебя важно? Ты шутишь, что ли?"
   - Это больше похоже на него, - пробормотала Ники и скрестила руки на груди.
   - Ответь на вопрос, Гил.
   "Конечно , это не подпадает под магию. Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал. Но все ваши вопросы смешны, не так ли? Гилрой моргнул, пораженный внезапным изменением своего поведения. Затем он снова разразился горькими слезами.
   "Хорошая работа." Эмили похлопала бюста по макушке, отчего он завыл еще громче. Отдернув руку, она обернулась и кивнула Ники и парням. "Пора идти. Не волнуйся, Гил. Мы исправим это, и ты вернешься к своему саркастичному, язвительному, капризному старому себе, прежде чем ты это узнаешь".
   - Но я все знаю , - всхлипнул он.
   Когда Эмили прошла мимо нее, Ники повернулась, чтобы последовать за сестрой, затем оглянулась на бюст. - Мы должны просто оставить его здесь?
   "Он нашел выход из дома. Он найдет дорогу обратно. Я почти уверен, что этот рыдающий бюст не хочет, чтобы кто-то еще видел его таким. Ну давай же." Эмили снова помахала им всем вверх по холму.
   Натан откашлялся и поспешил за ней. Чак вложил свою руку в руку Ники и молча пошел рядом с ней к открытой двери, висящей в воздухе. - Значит, я ничего не понял из того, что только что произошло.
   Ники фыркнула.
   "Но Эмили выглядит так, будто у нее есть новый план".
   "Да, я знаю." Когда они достигли вершины холма, Эмили и Натан уже ждали их. "Хорошо, Эм. Ты явно что-то понял из всей этой чепухи.
   "Ага." Эмили шагнула в дверь и распахнула ее, пропуская остальных в фойе дома на Пресслер-стрит. "Зелья - это не волшебство. Технически. И магия сейчас вообще не работает, поэтому Гилрой не может использовать ее, чтобы увидеть Лору.
   Ники открыла рот и глубоко вздохнула, затем снова закрыла его. "Помогите мне здесь".
   Эмили закрыла за сестрой дверь после того, как они с Чаком вернулись в дом. Затем она повернулась к ним лицом и одарила их той ухмылкой безумного ученого, которая означала, что у нее есть что-то действительно хорошее. "Очевидно, горафрекс считает себя чем-то вроде алхимика. Но мне лучше".
  
   Глава десятая
   "Пварианты". Ники вздохнула, когда стены, лестница и многочисленные потолки сместились вокруг них с громким скрипучим грохотом. - На самом деле это имеет большой смысл.
   "Ага." Дом наконец перестал двигаться, и последняя стена скользнула в сторону, позволяя им снова попасть в столовую. "Слишком много смысла. Не могу поверить, что я не подумал об этом раньше. Я имею в виду, ты не слышал барабанов с тех пор, как эта штука забрала Лору. И не то чтобы горафрекс просто сидел с нашей сестрой, ничего не делая, но надеясь, что магия каким-то образом снова включится. Она прошла мимо Чака и хлопнула его по плечу. Он вздрогнул и посмотрел вниз, чтобы моргнуть на нее. - Он больше не будет двигаться, Чак. Ты в порядке."
   "Хорошо."
   "Ждать. Чтобы спрятать Лору от Гилроя , потребуется много зелий.
   "Ага." Эмили подошла к обеденному столу и посмотрела на свои припасы. "Много зелий. Множество различных оберегов и амулетов, которые можно смешивать и разбрызгивать повсюду... где бы они ни были".
   Ники остановилась за стулом рядом с сестрой и скрестила руки на груди. - Ты так сказал, как будто знаешь, где они.
   - У меня есть очень хорошая идея. Эмили закончила инвентаризацию флаконов и банок на столе, а затем полностью сосредоточилась на Ники. "Я знаю только одно место, где можно достать все ингредиенты, необходимые для такого количества зелий. Ладно, может быть, в двух местах, но мы знаем, что горафрекс не проникал в туалет Лоры.
   Натан вздрогнул. Чак бросил на парня вопросительный взгляд, и профессор физики просто сказал: "Не спрашивайте".
   "Хорошо. Итак, горафрекс... что? Ники развела руками. "Просто зашел, чтобы заплатить за кучу ингредиентов? Я не думаю, что эта штука заботится о деньгах, Эм.
   Эмили обернулась и фыркнула. "Я знаю это. Это не имеет никакого смысла, пока вы не добавите часть о том, что поющая чаша сходит с ума от нас. Дважды."
   "Мы никого не видели в парке. Просто свинья".
   - Свинья ? Чак фыркнул. "Это странно."
   "У тебя нет идей."
   - Я имею в виду в первый раз, Ники. Младшая сестра Хэдстрем рассмеялась и поспешила вокруг стола, чтобы взять свою кружку кофе. Она выпила все за несколько секунд, потом снова грохнула кружку на стол и уставилась на Ники широко открытыми, ожидающими глазами. "Эта чаша делала все, что должна была делать. Просто запутался".
   "Ой!" Глаза Ники распахнулись, и в уголках рта мелькнула улыбка. " Нет ".
   "О, да ". Эмили энергично кивнула и облизала губы. "Пойдем. У нас есть куча других зелий, которые нужно поискать. Но на этот раз я знаю, с чем мы столкнулись".
   - Да, прямо за тобой. Ники снова вышла из столовой, задержавшись достаточно долго, чтобы схватить Чака и поцеловать его. "Мы получили это."
   "Хорошо..."
   - Эй, - крикнул им вслед Натан. - Хочешь, дай мне знать, куда мы едем?
   Эмили обернулась перед дверью. " Ты , мой прекрасный друг-профессор физики, останешься здесь с Чаком и присмотришь за этим церемониальным платьем на случай, если оно начнет работать так, как я хотел. Позвоните нам, если это произойдет. У Ники есть оба наших телефона.
   Натан вздохнул. "Да, я могу это сделать. Просто, ты можешь хотя бы сначала заполнить пробелы?
   Эмили придержала дверь для сестры открытой, и как только Ники вышла на улицу, младшая сестра Хэдстром ухмыльнулась непробужденному Пибрейн и профессору в своей столовой. "Горафрекс скрывался в одном месте с бесконечным запасом вещей, чтобы его зелья работали".
   - Вы имеете в виду аптекаря.
   "Это имело бы большой смысл, а? Мы вернемся." Эмили выскользнула на маленькое крыльцо и закрыла за собой дверь.
   Чак взъерошил свои светлые волосы и покачал головой. "Каждый раз. Они исчезают с самыми ужасными объяснениями".
   - Но это то, что делает их такими забавными, верно? Это звучало как шутка, но губы Натана были плотно сжаты под его хмурым взглядом. Он хлопнул Чака по плечу и кивнул. - Если эти двое так уверены в этом, я соглашусь.
   "Верно." Чак уставился на дверь, желая предложить что-то лучшее, чем кучу вопросов без ответов. Затем он понял, что стоит на полпути в фойе, и быстро прыгнул обратно в столовую, осматривая потолок и стены в поисках движения. "Дом с движущимися стенами".
  
   Ники и Эмили припарковались возле главной библиотеки Остина и направились к главному входу. "Боже, быстро стало жарко". Ники убрала волосы с лица и снова позволила им упасть на спину.
   "Всегда". Эмили открыла дверь и поманила сестру внутрь. "Библиотеки снова спасают положение. С кондиционером."
   Библиотека, однако, казалась особенно пустой сразу после десяти утра. Сестры Хадстрем быстро двинулись к задней части здания, их внимание было приковано к стене, где маги могли легко проскользнуть в запретную секцию и выйти из нее. По крайней мере, раньше умели.
   Когда они остановились перед стеной, Эмили уперлась руками в бедра. "Какого черта?"
   "Это новинка".
   "Я не думал, что можно прикрепить плакат к несуществующей стене". Эмили протянула руку и осторожно ткнула плакат с котом, на котором жирным шрифтом было написано "Посмотри, прежде чем прыгнуть". Котенок, свисающий с ветки дерева, выглядел испуганным. "Это солидно. Хорошо."
   - Мы все еще можем войти, верно?
   - Нам лучше быть в состоянии. Эмили повернулась к кассе на другой стороне прохода и увидела там волшебную библиотекаршу по имени Изабель. В ту минуту, когда она встретилась взглядом с юной ведьмой, Изабель встала со стула и оглядела почти пустое здание.
   - Я удивлена, что ты вернулся после прошлого раза, - сказала фея с усталой улыбкой.
   "Какая?" Эмили усмехнулась. "Вы были невероятно полезны. Я нашел все, что мне было нужно. Я вернулся, чтобы узнать больше".
   Изабель опустила голову. "Что ж, я надеюсь, что ваш сегодняшний визит будет таким же успешным, как и ваш последний. Хотя я сомневаюсь, что это будет".
   "Что случилось?"
   - Ты видел плакат. Фея кивнула на стену.
   "Да, я не думала, что на эту стену можно что-то повесить", - добавила Ники.
   - О, этого не должно быть. Изабель неуверенно улыбнулась им. "Но за последние несколько дней многое изменилось. Нам пришлось повесить этот плакат, чтобы предупредить людей об этой проблеме. Скромно, конечно".
   "Не очень осторожно, когда эта стена была пустой всю мою жизнь". Эмили уставилась на постер с котом. - А сейчас не работает.
   Библиотекарь кивнул. "Сейчас он проводит большую часть своего времени в твердом состоянии. Насколько я знаю, все успели до того, как это произошло. Всего, может быть, два часа в день, когда он работает так, как должен. Честно говоря, меня больше беспокоит то, что магия сделала с закрытой секцией и всеми книгами.
   "Хм." Эмили повернулась к женщине. - Что ж, все, что мне сейчас нужно, находится в этой комнате. И я не имею в виду просто земные блага вроде магии, снова работающей на что угодно. Это скорее ситуация жизни или смерти".
   Широко раскрытыми глазами Изабель переводила взгляд с одной сестры Хадстрем на другую. - Я понимаю, и мне жаль, что из-за тебя дошло до этого, какой бы ни была ситуация.
   "Спасибо. Итак, мы можем войти внутрь?
   "Ой." Библиотекарь быстро моргнул и указал на стену. "Будь моим гостем. Это ни в коем случае не запрещено. Мы не можем удержать людей от стремления к знаниям, не так ли? Это библиотека. Я только что назвал это скорее рекомендацией, понимаете? "Входите на свой страх и риск" и все такое.
   Эмили подавила смех. - Это отталкивает людей?
   "Уже? Да. По крайней мере, сегодня. Никто не хочет застрять с кучей старых магических текстов и не иметь уверенности, что они могут вернуться, когда им нужно".
   "Не могу их винить". Ники бросила на сестру многозначительный взгляд. - Эм, ты уверена, что это...
   - Спасибо за предупреждение, Изабель. Эмили положила руку на плечо Ники и повернула старшую сестру к стене. "У нас есть несколько хитростей в рукаве. Волшебный и не только.
   "Удачи." Библиотекарь отступила с широко раскрытыми глазами, наблюдая за следующим шагом сестер Хэдстрем.
   - Серьезно, - пробормотала Ники уголком рта. - Нет уверенности, что мы вернемся, когда понадобится? Это не то, что мы можем позволить себе игнорировать прямо сейчас".
   "Я абсолютно согласен." Схватив сестру за запястье, Эмили хлопнула ладонью по стене, которая должна была пропустить ее, и ухмыльнулась. - Но у нас есть соединительные кабели, помнишь?
   Она подмигнула, и кольца наследия обеих сестер испустили слабый импульс света. Эмили надавила немного сильнее, а затем, спотыкаясь, пробралась сквозь защищенные стены в запретную магическую секцию библиотеки, увлекая за собой Ники.
   Им едва удалось не упасть лицом вниз в соседней комнате. Запястье Ники выскользнуло из безвольных пальцев Эмили и ударилось о бедро старшей ведьмы. Сестры Хадстром смотрели на то, что стало с закрытой секцией. У Эмили отвисла челюсть.
   "Это определенно не то, чего я ожидал".
   - Мы не можем ничего ожидать прямо сейчас, не так ли, Эм?
  
   Глава одиннадцатая
   ТВолшебная ограниченная секция главной библиотеки Остина была полностью уничтожена. Книги парили в воздухе, некоторые из них открывались и закрывались, словно их обложки были крыльями. Другие носились во всех направлениях без видимой рифмы или причины относительно того, куда они направляются и почему. Большие рабочие столы, поставленные в центре комнаты, были искривлены, половина из них изгибалась арками, как простые тусклые радуги, а остальные больше походили на халфпайпы. Ни одна из меток ни для одного из разделов содержания не была разборчивой, потому что буквы продолжали дрожать и перестраиваться. У некоторых были буквы на другом языке или буквы, которых не было на оригинальной этикетке, или даже несколько символов.
   "Итак, почему это место пострадало больше, чем, скажем, парк? Или Злобный Кот?"
   Ники смогла взглянуть на сестру лишь на долю секунды, прежде чем ей пришлось уклониться от пришедшей книги с изображением кита с крыльями на обложке. - Ты недавно был у Злого Глазого Кота, Эм?
   "Ни разу с тех пор, как в последний раз у нас было наше вдохновляющее семейное собрание".
   - Тогда я бы тоже не исключал, что там сумасшествие.
   Эмили издала пронзительный смех и увидела, как полдюжины книг падают с воздуха и складываются в стопки на земле. В следующую секунду стопка снова взорвалась, и книги разлетелись по комнате. "Это место всегда сумасшедшее. Только не так".
   "Есть много волшебства, которое держит эту ограниченную секцию вместе, Эм. По крайней мере, был . Теперь все...
   "Потерял рассудок". Эмили повернулась к правому углу, справа от окна, выходящего на центр Остина, и снова уперла руки в бока. "Итак, мы должны пройти через все это, чтобы найти подсказки от наших предков Хадстрема, да?"
   "Не все они. Только книги по зельям.
   "Ники". Младшая сестра Хэдстрем указала на секцию полок с этикеткой, на которой раньше было написано "Зелья". - В этом разделе только одна книга.
   Единственный том, который не вырвался на свободу, чтобы бродить по ограниченной секции со своими собратьями, трепетал там, где лежал, обложка открывалась и закрывалась медленно, как раскладушка.
   - О боже. Ники отошла в сторону от двух книг, бьющихся друг о друга в воздухе, как дерущиеся олени. "Похоже, нас ждет какая-то литературная потасовка, а?"
   Эмили начала кивать, но замерла и ухмыльнулась. - Или ты можешь поколдовать здесь и посмотреть, что произойдет.
   "Посмотри на это." Ники указала на летающие книги и прижала пальцы к большому пальцу, словно захлопывая рот. "Магия. Не делает. Работа."
   "Есть разные виды магии, Ники. Как зелья. Технически это не магия. Таких уже никто не считает. Но правильное зелье, используемое правильным образом, делает для нас то, что магия не может сделать ни для кого прямо сейчас.
   Ники тупо уставилась на сестру. - Зелья - это твое.
   "Я знаю !" Эмили хлопнула в ладоши, энергично потерла их и повернулась, чтобы пройти через комнату. "Хм. Интересно, какой может быть твоя немагическая магия.
   - У нас как бы время поджимает, Эмили. Помнишь нашу похищенную сестру? Сейчас действительно неподходящее время для... ох. Ники моргнула, и ей пришлось быстро среагировать, отшвырнув в сторону мини-книги в мягком переплете, которые выглядели как дешевые карманные календари, прежде чем они улетят прочь. "Вы хотите, чтобы я играл музыку для комнаты, полной книг?"
   "Эй, это сработало для горлека, верно?" Эмили смотрела на трепещущий хаос. "Последний раз, когда я проверял, ни один из них не имеет острых как бритва клювов и не дышит огнем. С надеждой."
   На всякий случай она протянула руку и постучала по ближайшему деревянному столу, согнутому аркой.
   - Да, но горлек - живое существо. Это просто..."
   - Это волшебные книги в волшебной комнате в задней части почти неволшебной библиотеки, Ники. И не пытайся убедить меня, что магия не жива. Что весь этот корабль не может думать, чувствовать и реагировать самостоятельно. Думайте обо всем этом с горафрексом и энергетическими ядрами как об одном большом противном вирусе, который, надеюсь, все еще содержится в Остине. Эмили пожала плечами и скрестила руки на груди, наблюдая, как несколько книг отчаянно пытаются вернуться на свои места на полках, которые так сильно тряслись, что книги снова взлетели. "И придерживаясь этой аналогии, зелья будут чем-то вроде лейкоцитов. Твоя музыка , Ники? Огромная доза обезболивающих".
   Ники не смогла сдержать смех, когда сестра снова ей подмигнула. "Откуда вы взяли эту удивительно точную аналогию?"
   "Придумываю на ходу". Эмили изучала очень большую, медленно хлопающую книгу в кожаной обложке, покрытую пылью. Он двинулся к ней, и она оставалась совершенно неподвижной, пока он не оказался достаточно близко, чтобы протянуть руку и схватить его из воздуха. В ту минуту, когда она прикоснулась к ней, книга стала не более чем книгой. Она полистала страницы, затем закрыла его и изучила обложку. "Ух ты. Я понятия не имел, что магическая йога существует".
   "Какая?"
   - Я имею в виду, это называется как-то по-другому, я даже не могу выговорить. Но посмотри. Она перевернула книгу, чтобы показать Ники изображение смутного гуманоидного тела, искаженного в невозможной позе. "Волшебники во времена Александрии продолжали свою виньясу".
   Ники рассмеялась и покачала головой. - Это не то, что нам нужно.
   "Да, я знаю." Эмили поставила книгу на ближайшую полку, и на этот раз и полка, и лежащий на ней фолиант остались неподвижны. "Хм. Хорошо, Ники. В интересах максимально ускорить это, попробуйте, хорошо? Мы могли бы это сделать, но я действительно не хочу тратить весь день на ловлю летающих книг только для того, чтобы прочитать названия. И я не взял с собой сачок для ловли книг.
   "В порядке Хорошо." Ники встряхнула руками и снова пригнулась, чтобы избежать падения следующей книги. Он пролетел над ее головой, ударился о теперь твердую стену и рухнул на пол, слабо вздрагивая и вращаясь по медленному кругу. - Знаешь, это звучит странно, но я рад, что Лоры сейчас нет.
   "Потому что она закатит истерику из-за плохого обращения с книгами. Я знаю."
   "Я больше думал о ее колдовском сердце, которое слишком велико на пять размеров". Ники посмотрела на вертящуюся на полу книгу, затем снова отошла в сторону. "Лора чувствовала бы ответственность за эти книги. И держу пари, она бы начала думать о них как о мыслящих и чувствующих существах, если бы увидела их такими.
   Эмили залилась смехом. "Она полностью взяла бы это на себя. Зверинец безумных волшебных существ и целое лежбище книг с ограниченным доступом. Она никоим образом не сможет провести их через обереги. Она кивнула на сплошную стену рядом с сестрой, затем склонила голову. - За исключением того, что эти обереги, вероятно, сейчас не работают.
   Ники пожала плечами. "Ага. Хорошо, так мы собираемся сделать это, или как?"
   - Это все ты, сестренка. Эмили раскинула руки и прислонилась к изгибу покоробленного стола рядом с ней.
   "Конечно, я не принес гитару в библиотеку". Ники откашлялась, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Просто другая магия. И, надеюсь, тот, на который не повлияет наш небольшой недосмотр энергетического ядра.
   Она начала напевать тихую, медленную мелодию, возникшую из ниоткуда и не принадлежащую ни к одной из известных ей песен. Черное кольцо наследия на ее большом пальце пульсировало теплом, которого она раньше не чувствовала, но она позволила ему сделать свое дело и надеялась, что ее сестра была права. Ее голос стал немного громче, что-то пронеслось в воздухе, и Эмили резко вздохнула.
   - Смотри...
   "Ой!" Глаза Ники распахнулись, и она отшатнулась от трепещущей книги, которая пыталась закрыться вокруг ее лица. Она отбросила его в сторону. "Это не работает".
   - Это не на сто процентов правда. Эмили указала на книги в воздухе, летевшие по разрозненным, хаотичным траекториям.
   Ники покосилась на мелочь и поджала губы. "Не то, чтобы я хотел быть связан с кем-то на бедре, но, может быть, это пошло бы быстрее, если бы мы..."
   "Ага." Эмили быстро пересекла комнату, ныряя под качающиеся книги и их медленно трепещущие страницы. Дойдя до сестры, она взяла Ники за руку и кивнула. "Резервное ускорение придет".
   "Попробуйте еще раз."
   "Сестринские кабели подключены".
   "Эм."
   "Какая? Хотите чего-нибудь скучного? "Я присоединил свои магические способности к твоим, дорогая сестра. Выполните свою музыкальную программу. Я подпитаю твою песню своим..."
   Ники хлопнула сестру по бедру тыльной стороной ладони. "Отрежь это".
   Эмили фыркнула и сжала губы.
   Когда старшая сестра Хэдстрем снова подхватила напевающую мелодию, она не закрыла глаза. Она просто позволила песне строиться внутри нее так, как ей хотелось, руководствуясь своим намерением вернуть эти летающие книги туда, где они были. Кольцо наследия на большом пальце Ники становилось теплее с каждой секундой, когда голос ведьмы становился все громче.
   Эмили взглянула на свое наследственное кольцо и увидела, что оно пульсирует в такт с напеванием сестры.
   Книги выстроились в ряд, покачиваясь в воздухе, теперь уже медленно, и начали складываться в нечто, напоминающее порядок. Они образовали свободный круг в комнате, с несколькими отставшими сверху и снизу. Ники продолжала петь, и пока книги летали, некоторые из них упали на землю рядом с книжными полками. Ни один из них не вернулся на полки, но меньше чем через минуту сотни магических томов из Александрийской библиотеки лежали толстыми стопками у книжных полок.
   Последний своенравный том хаотично хлопал, раскачиваясь из стороны в сторону между двумя явно разделенными стопками книг. Наконец, он остановился на полпути между ними, захлопнулся и рухнул на пол грудой своих собственных.
   Ники перестала напевать, а сестры Хэдстрем стояли во внезапной тишине запретной секции, ожидая неожиданной реакции.
   " Хорошо ". Эмили сжала плечо сестры и слегка встряхнула его, затем отпустила ее и снова шагнула к центру комнаты. "Сотрудникам библиотеки придется починить столы, но у вас есть куча текстов, связанных с магией, чтобы расслабиться".
   Ники улыбнулась и покачала головой. "На данный момент. Хорошая мысль, Эм.
   "Ах, спасибо. Эй, ты должен помнить об этом на случай, если я буду слишком занят, чтобы думать за нас обоих, а? Показав сестре два больших пальца вверх, Эмили повернулась к громоздкой груде упавших книг перед тем, что раньше было секцией зелий. Она наклонилась, чтобы взять книгу с верха стопки, и изучила обложку. " Зелья для интровертов. Хороший. Похоже, они тоже реорганизовались".
   Ники схватила книгу из стопки рядом с ней - "Актуальность магических существ" . Беглый взгляд на остальную часть стопки показал ту же тему. "Тогда ладно. Так это все книги по зельеварению?
   "Ах, да." Эмили полистала страницы " Зельеварения для интровертов " и покачала головой. - Но мы ищем записи, написанные на страницах, верно?
   "Со слов папы".
   Эмили поставила книгу на пустую полку позади себя, и книга не упала снова на пол. - Думаешь, Изабель расстроится, если мы положим книги обратно в любом порядке?
   "Ограниченная секция почти не работает, Эм. Но книги больше не летают и не атакуют все, что движется, и они организованы по темам. Никто не просил нас об этом, и я почти уверен, что никто не попросит большего".
   "Хорошая точка зрения. Давай приступим к работе." Эмили быстро сложила в руки большую стопку книг и отнесла их к одному из покоробленных столов. "Ой. Верно."
   "Этаж работает". Ники сделала то же самое и присоединилась к сестре, опустившись на пол и шлепнув первую стопку книг. Почувствовав улыбку Эма, Ники медленно подняла взгляд и расширила глаза. "Какая?"
   "Хорошо, значит, ты не ходил в колледж, да и не хотел. Я просто должен прокомментировать тот факт, что этого было бы много, если бы ты поступил в колледж.
   Ники фыркнула. "Много пения магических книг для самоуспокоения?"
   "Много сидений на полу в библиотеке, просматривающих каждую книгу перед вами, абсолютно не понимая, что вы пытаетесь найти".
   - Это даже отдаленно не кажется забавным.
   - Кроме Лоры, наверное.
   Они оба тихонько усмехнулись, но упоминание о сестре отрезвило их достаточно, чтобы приступить к работе.
  
   Спустя полчаса и полдюжины книг каждая, сестры Хадстрем все еще сидели на полу в запретной секции, низко склонившись над огромным набором рецептов зелий перед ними. Эмили сдула волосы с глаз и покачала головой. - На все есть зелье.
   "В этом есть смысл, если это то, что остается, когда магия берет выходной". Ники пожала плечами. - Или недельный отпуск.
   "Посмотри на это. Организация вашей личной аптеки . Виды чаш для смешивания . Они расшифровывают все это, начиная с конца. Знаешь, держу пари, что если непробужденный Пибрейн доберется до одного из них, они смогут заставить его работать, без проблем. И тогда они будут думать, что творят магию, не имея ни малейшего представления о том, что они из себя представляют". Эмили быстро перелистнула несколько последних страниц книги, лежавшей у нее на коленях, прежде чем положить ее обратно на полку рядом с собой.
   Ники моргнула , прочитав "Руководство алхимика по завершению дома ", и еще раз повторила слова сестры. - Как Чак.
   Эмили фыркнула. "Ну, да. Я имею в виду, он уже знает, кто он такой. Личный опыт знакомства с ведьмой Хадстрема и все такое. Так что, возможно, это было бы даже лучше для него. Ой." Когда сестры посмотрели друг на друга, глаза Эмили расширились. - Ты готовишь какой-то план, чтобы дать своему парню работу, связанную с магией?
   - Просто мысль, Эм. Ники снова обратила внимание на книгу и пролистала страницы в поисках письменных заметок. "Это может заставить его успокоиться, если у него есть что-то, что, как он знает, поможет нам. Я подниму его.
   "Это может быть в любом случае. Чак был очень крут во всем. Думаешь, он выдержит давление?
   - Он может с этим справиться. Ники схватила другую книгу и рассеянно пролистала страницы, не в силах сосредоточиться на том, что искала. "Серьезно, Эм. Не говори ему ничего об этом, пока я не поговорю с ним первым. Я все еще хочу...
   "Останавливаться." Эмили указала на следующую книгу Ники. "Вернись."
   "Какая? Это просто куча..." Когда пожилая ведьма проверила обложку, она нахмурилась. " Любовные зелья на каждый день . Я не думаю, что это что-то, что мы можем использовать. Я должен был проверить обложку.
   Ники снова поднесла книгу к полке, но Эмили выхватила ее из рук и быстро открыла. - Да, любовные зелья не имеют ничего общего с горафрексом, семейным наследием и спасательными капсулами, но мы не ищем тему, Ники.
   Страницы летели сквозь пальцы Эмили, затем она резко остановилась и перевернула два пожелтевших листа бумаги. Ее палец стукнул по левому верхнему полю правой страницы, и она ухмыльнулась.
   - Ты не искала записи, Ники.
   - Ты нашел одного. Улыбка Ники пробила ее рассеянность. "Я действительно надеюсь, что это не просто какой-то случайный ребенок, который пишет там для развлечения".
   "Это не." Эмили пробежала глазами мелкий, аккуратный курсив записки. "Это определенно для нас. Слушать. "Их сила заключается в общей связи их источника, как для всех трех талисманов, так и для тюрьмы, которую они должны были защищать. Вырезан из единственной жилы железа, проходящей под поверхностью охраняемой двери".
   "Вау". Ники наклонилась вперед, чтобы взглянуть на заметку в книге. - Это должно быть о наших кольцах и тюрьме горафрексов, верно? К чему еще это может относиться?"
   - Хорошо, что мы не пытаемся это выяснить. Эмили провела пальцем по густо нацарапанному сообщению и остановилась. "Тот, кто написал эту записку, подписал ее. ЛГ"
   "Х" означает "Хадстрем".
   - Я готов принять это пари. Эмили перелистнула еще одну страницу и остановилась, чтобы прочитать записку той же рукой внизу. "О чувак."
   - Ладно, я не могу читать вверх ногами, Эм.
   Стреляя сестре озорной ухмылкой, Эмили расширила глаза и почувствовала себя на грани безумия, когда выглядела. "Папа был прав. Подсказки, оставленные для нас в закрытых магических книгах.
   - Что там сказано?
   "Ищите тех, кто укрыл свою цель в подполье. Глава седьмая. И они подчеркнули отсылку к алхимии бронзового века ".
   "Большой." Ники провела рукой по волосам и осмотрела массивную стопку книг между ними. - Значит, нам еще предстоит пройти через остальных.
   "Телефон." Эмили протянула руку и подождала, пока сестра отдаст ей мобильный телефон. Она проигнорировала двенадцать непрочитанных сообщений от Джона и открыла камеру, чтобы сфотографировать самые важные страницы "Любовных зелий на каждый день" , по крайней мере, для нее и ее сестер. И, может быть, немного иронично.
   Затем она пролистала остальные страницы, чтобы убедиться, что там нет других заметок, и, наконец, поставила книгу обратно на полку. "Нам нужно отправить папе корзину с благодарностью или что-то в этом роде".
   "Серьезно?" Ники рассмеялась. "Да, спасибо, что помог нам спасти мир, папа. Вот фрукты в шоколаде.
   "Эй, это мысль, которая имеет значение". Из уст младшей сестры Хадстрем вырвался победный смешок, и она с удвоенной энергией взяла из стопки еще одну книгу. "Наши предки отправили нас на чертову охоту за сокровищами!"
  
   Глава двенадцатая
   ВтКогда Ники подъехала к тротуару перед их домом на Пресслер-стрит, Эмили отстегнула ремень безопасности, распахнула дверь и захлопнула ее, выпрыгнув на тротуар.
   "Привет." Ники была рядом с ней, сунув ключи в задний карман. "Возможно, твоя машина выдержит побои, Эм. Я хотел бы, чтобы моя работала как можно дольше".
   "Извиняюсь." Эмили поспешила вверх по лестнице, тряся руками и стараясь не взорваться от волнения. - В следующий раз я буду относиться к нему как к стеклу, ладно?
   - Я не такой... Неважно. Ники последовала за сестрой вверх по лестнице и по цементной дорожке к маленькому крыльцу.
   Эмили чуть не распахнула входную дверь и остановилась в холле. "Ой. Ты все еще здесь. Потрясающий."
   Натан и Чак встали со своих стульев за обеденным столом, обменявшись смущенными взглядами, пока Эмили направилась прямо к своей коллекции ингредиентов, разложенной рядом с зельем, которое она приготовила прошлой ночью.
   - Нашли что-нибудь? - спросил Чак.
   - Да, золотой рудник. Младшая сестра Хэдстрема достала свой телефон, который всю дорогу назад из мужской библиотеки гудел новыми сообщениями, и открыла десятки сделанных ею фотографий всех заметок, которые им удалось найти у того или иного предка Хадстрема. . "Нам нужно отправиться на поиски железной шахты. Я думаю."
   Ребята повернулись к Ники, которая закрыла за собой входную дверь и, пожав плечами, вошла в столовую. "Я не могу сказать, действительно ли она что-то задумала или это просто остаточный шок".
   "Шок?" Чак сглотнул.
   "Я в порядке." Эмили рассмеялась. "Я должен был хотя бы попытаться . Это сэкономило бы нам гораздо больше времени, чем необходимость возвращаться в библиотеку, если бы мы пропустили какую-либо из этих подсказок. Заметки. Полезные советы."
   Ники подавила смех, увидев совпадающие выражения полной невежественности, которые Натан и Чак бросили ей навстречу. "Она пыталась взять с собой домой несколько книг по зельеварению".
   " Что ?" Натан моргнул, глядя на Эмили. "Почему ты-"
   - Вся запретная секция в беспорядке, Нейт, - сказала Эмили, отмахиваясь от него, и отложила в сторону различные ингредиенты для зелий для своей следующей попытки. "Летающие книги, искривленная мебель. Судя по всему, стена больше не открывается. Когда она посмотрела на остальных, все смотрели на нее. Она закатила глаза. "О, да ладно. Только не говори мне, что ты бы тоже не попробовал.
   - Я бы точно не стал пробовать. Натан скрестил руки на груди и не смог сдержать недоверчивой улыбки. "Я слышал, что эти обереги наносят удар".
   - Не так много, как должны. Эмили потерла затылок, затем расправила плечи и вернулась к изображениям на телефоне. "Теперь это просто немного статики".
   Ники подняла бровь. "Статика, Эм? Тебя ударило током, и твоя рука застряла в стене".
   - Да, и ты меня вытащил. Я не вижу ничего особенного".
   Чак положил руку на плечо Ники и тупо уставился на банки, пузырьки и коробки, разбросанные по столу. - Кто-нибудь еще хочет воды? Никто не ответил, поэтому он кивнул и медленно повернул на кухню, бормоча: "Удар током?"
   "Самое главное сейчас то, что мы точно знаем, где взять эту последнюю часть заклинания слежения , которому горафрекс не может противодействовать. О, привет. Эмили посмотрела на Натана и указала на выпускное платье Лоры, все еще скрученное на противне. - Что-нибудь случилось с этой штукой?
   "Нисколько."
   - Что ж, об этом мы можем забыть. Для Лоры это не так важно, как я думал.
   Профессор физики нерешительно подошел к столу и увидел, как руки Эмили быстро летят от телефона к ингредиентам. "Похоже, ты нашел лучший способ выследить ее".
   "Ага." Эмили показала ему большой палец вверх, а затем взглянула на свое старинное кольцо. - Кольца - ее, мое, Ники. Восстанавливающее зелье намного сильнее, чем засунуть мешковатое платье в поющую чашу. И наши кольца значат для нас гораздо больше, чем все, что Лора вставила в рамки на своей стене".
   - Они значат гораздо больше и для горафрекса, Эм. Ники переглянулась с Натаном и подошла ближе к сестре. - Эта штука уже должна знать, что кольца у нас. И это умно. Вероятно, он сейчас работает над собственным зельем, чтобы возиться с кольцами.
   "Неа." Эмили просмотрела собранные предметы, еще раз взглянула на свой телефон и кивнула. "Мне нужен вдовец. В оранжерее".
   - Эй, подожди секунду...
   - Горафрекс не тронет наши кольца. Младшая сестра Хэдстрем повернулась к Ники и раскинула руки. - Они сделаны из железа, которое является единственной слабостью убийцы ведьм. И нам нужно вернуться к...
   Раздался резкий стук в дверь, и все повернулись, чтобы посмотреть в фойе.
   - Вы, ребята, приглашаете кого-нибудь еще? - спросил Натан.
   - Если это не Лора, то нет. Эмили прислонилась к краю обеденного стола, пытаясь скрыть огромный беспорядок своих припасов.
   - Я возьму. Натан свернул в фойе и ненадолго задержался у входной двери, прежде чем открыть ее. "Ой. Привет, Джон.
   "Эй, чувак. Я, ммм, Эмили здесь?
   - Да, но я не уверен, что сейчас лучшее время, чувак.
   Эмили вернулась к неоткрытым сообщениям на своем телефоне и увидела последнее, что ей отправил Джон.
   Я хочу убедиться, что ты в порядке. Если ты не свяжешься со мной до 11, я приду.
   - Потрясающе, - прошептала она.
   Ники направилась в фойе, схватив сестру за рукав рубашки, чтобы потянуть за собой Эмили.
   "Возможно, это звучит безумно, - продолжал Джон на крыльце, - но у меня постоянно возникает ощущение, что что-то не так. Она сказала что-нибудь о... я не знаю, не хочет со мной разговаривать или что-то в этом роде?
   "Нет." Натан покачал головой и переместил свой вес, расчищая путь для Джона, чтобы заглянуть внутрь.
   "Привет." Джон толкнул дверь, и Натан отступил назад, пропуская его внутрь. - Эмили, что происходит?
   Она замерла и изобразила на лице слабую улыбку. " Привет! "
   Джон выглядел так, будто собирался обнять ее, но вместо этого остановился в нескольких дюймах от нее. Он не мог решить, что делать со своими руками, и в конце концов решил потереть затылок. - Я писал тебе все утро.
   "Да извини. Я уронил его в унитаз прошлой ночью. Пришлось делать всю эту кастрюлю с рисом в духовке".
   "Какая?"
   "Высушивает". Эмили развела руками и взглянула на сестру. - Однако все в порядке. Тебе не нужно было приезжать.
   - Малино сказал, что вы заболели этим утром. Сказал, что это очень плохо, и когда ты не ответила, я просто... - Джон остановился, осознал тот факт, что сестра его девушки и Натан оба стояли с ними в фойе, и наклонился вперед, чтобы прошептать: - Можем ли мы поговорить наедине секунду?
   - Сейчас неподходящее время. Эмили сморщила нос. "Много всего происходит".
   "Хорошо." Он посмотрел на нее и нахмурился. - Ты действительно болен?
   - Э-э, нет. Она моргнула и остановилась с открытым ртом ровно настолько, чтобы вычеркнуть из воды все возможности убедительной лжи. "Это Лора. Она поймала что-то очень плохое, и я думал, что тоже заболел. Но мы просто пытаемся удержать ее от обезвоживания, и..."
   Тишина в фойе была оглушающей. Чак вышел из кухни, поднеся к губам полный стакан воды. Увидев напряженный разговор перед дверью, он остановился, опустил стакан и откашлялся. - Привет, Джон.
   "Чак".
   - Вот так, Эм. Чак подошел к ней и протянул ей стакан. - Ей нужно что-нибудь еще?
   "Неа." Эмили выхватила стакан из его руки и повернулась к лестнице. "Просто много жидкости. Спасибо." Она неуклюже двинулась к лестнице и на полпути повернулась к Джону, пока поднималась. - Я позвоню тебе, когда у меня будет больше времени.
   - Я могу подождать, если ты...
   "Извиняюсь. Придется играть в медсестру. Эмили поспешила вверх по лестнице и направилась в спальню Лоры, где выпила весь стакан воды и, затаив дыхание, прислушалась к разговору. Что я делаю ?
   - Неужели все так плохо? - спросил Джон, переводя взгляд с Натана на Ники и Чада.
   - Может быть, это даже немного преуменьшено. Ники сочувственно улыбнулась ему и кивнула на открытую входную дверь. - Я прослежу, чтобы она позвонила тебе, когда Лора больше не будет в нас нуждаться.
   Джон снова прочистил горло и кивнул. "Да, хорошо. Спасибо." Он повернулся к двери и, казалось, передумал. "Эй, извини, если я перешел черту, подойдя".
   - Не надо, - сказал Натан.
   - Да, мы делаем это постоянно. Чак почесал затылок. "Я понимаю. Трудно не задаться вопросом, что...
   Из-за обеденного стола раздался пронзительный визг, за которым последовало несколько хлопков и ярко-голубых искр, вылетевших из выпускного платья Лауры, лежащего на столе.
   Джон попытался заглянуть за угол в столовую. - Звучит не очень хорошо.
   - Сейчас не самое подходящее время, чувак. Натан положил руку на плечо не проснувшегося Пибрейна и решительно повел его к двери. Голубой свет от зелья быстро запульсировал, освещая сбитый с толку хмурый взгляд Джона.
   - С духовкой тоже проблемы, - пробормотала Ники и направилась в столовую.
   - Мы сообщим вам, когда все уляжется. Натан придержал дверь открытой, и Чак присоединился к нему, загораживая Джону обзор столовой, кухни и хаоса, полыхающего на столе.
   "Это часто случается?" Джон засунул руки в карманы, когда все трое вышли из дома.
   Чак постарался не смотреть на то, что выглядело как кубики льда, брошенные в фойе позади них, и закрыл дверь. "Вы имеете в виду чрезвычайные ситуации и неотвечающие телефоны? Все это часть свидания с одной из сестер Хадстрем.
   Натан посмотрел на него и поднял брови. - Вы бы знали.
   "Ага. Так было годами".
   "Хм." Незадолго до того, как Джон обернулся, чтобы еще раз взглянуть на дом сестер Хэдстрем, пульсирующий синий свет, льющийся из-за занавешенного окна в столовой, отключился. - Значит, Эмили ничего обо мне не говорила?
   "Не к нам". Натан пожал плечами.
   - Или кого угодно, наверное, - добавил Чак. "Какая она есть".
   Джон прикусил нижнюю губу и кивнул. "Хорошо. Мне нужно на работу, поэтому, пожалуйста, напомни ей позвонить мне, ладно?
   "Без проблем."
   "Ты понял."
   Бросив на парней последний растерянный взгляд, Джон резко повернулся к своему грузовику. Натан и Чак стояли наверху лестницы, пока бойфренд Эмили не завел двигатель и не поехал по Пресслер-стрит. Затем Чак вздохнул и покачал головой. "Мужчина. Я выглядел таким потерянным?"
   - До того, как горафрекс чуть не убил тебя, и Ники пришлось рассказать тебе все о магии и их смертельной миссии по спасению корабля? Натан издал сухой смешок, глядя на безучастное выражение лица Чака. "Ага. Просто так."
   - Кто-то должен сказать ему.
   "Ну, когда это вариант, это зависит от Эмили". Профессор развернулся и направился обратно по дорожке к входной двери. "Ну давай же. Там должно быть что-то, для чего они все еще нуждаются в нас.
   Чак хмуро посмотрел на улицу, затем последовал за ним. "Никогда не думал, что мне придется лгать о том, что Лора больна. Это было слишком просто".
  
   Глава тринадцатая
   СГек и Натан вернулись в дом и увидели, как Ники топчет груду темной ткани между обеденным столом и окном. Ярко-голубой дым поднимался от выпускного платья Лауры густыми столбами, придавая всей комнате и половине кухни мутно-голубой оттенок.
   "Вау, детка". Чак нерешительно наклонился вперед. - Это лучший способ потушить магический огонь?
   - О, ха-ха. Ники стряхнула дым с лица и слезла с платья. - Это когда огонь вообще не должен был разгореться. А когда магия...
   Смятое платье снова вспыхнуло голубыми искрами, и все они полетели к фасаду дома. Проходя мимо, они подпалили стену гостиной и занавески на окнах.
   "Ты серьезно?" Ники снова наступила на платье, гася искры и наполняя столовую еще большим количеством дыма, пока все трое не закашлялись и не попытались отмахнуться от этой дряни.
   Эмили быстро спустилась по лестнице и присоединилась к ним в приступе кашля. - Что ты сделал ?
   "Ничего такого!" Ники поспешно скинула платье Лоры в кучу и встала на него обеими ногами. Синий дым превратился в тонкую струйку, но она не отступила. - Твое зелье сработало. Я думаю."
   Эмили уставилась на обожженную, расплющенную, затоптанную грязью вещь, которую Лора приложила все усилия, чтобы разместить ее на стене своей спальни. Кора смех вырвался у нее. "Это символично !"
   Сестра фыркнула и посмотрела на обломки под своими сапогами. - Думаешь, она заметит?
   - Это должно было быть сделано? - спросил Натан.
   "Возможно нет." Пожав плечами, Эмили подошла к столу и снова достала телефон. Пока она просматривала свои новые изображения семейных заметок Хадстромов на полях книг с ограниченным доступом, в столовой снова воцарилась напряженная тишина. Она посмотрела и вздохнула. "Хорошо. Просто, чтобы вам, ребята, не нужно было все время сдерживаться, я понимаю. Мне нужно поговорить с Джоном. Или хотя бы перестать его игнорировать. Или, может быть, я просто расскажу ему все о магии и о том, чем мы занимаемся...
   - Давай, Эм!
   - Я знаю , что не могу этого сделать, поэтому не буду. Младшая сестра Хэдстрем указала на остальных, стоящих в ее столовой. "Спасибо, что прикрыл меня. Хорошая мысль с водой, Чак. Он выстрелил в нее большим пальцем вверх и слабо улыбнулся. "Я постараюсь больше никого не заставлять лгать ради меня. Я просто не могу сейчас заниматься чем-то большим, чем найти Лору. Я даже не хочу..."
   Пока Эмили сжимала кулаки, легкий румянец заливал ее скулы, еще несколько струй синего дыма вырывались из-под сапог Ники. "Хорошо, Эм. Без проблем. Особые обстоятельства и все такое. Но, может быть, просто сделать глубокий вдох или попробовать медитацию или что-то в этом роде, а? Я думаю, какие бы эмоции ни мешали твоей магии, они могут найти новый выход в твоих зельях.
   "Ой." Глядя на дым, Эмили подошла к сестре и схватила Ники за запястье. Черное и медное старинные кольца засветились на секунду, а ранее высохшее, дымящееся выпускное платье захлебнулось заколдованной водой. Грязная, наполненная пеплом лужица растеклась по полу столовой под ногами Ники.
   - Думаю, это работает. Ники сошла с платья и осмотрела его в поисках новых признаков несанкционированного фейерверка. "Нам нужно сосредоточиться на том, что мы можем сделать сейчас".
   "Ага." Снова просмотрев свой телефон, Эмили сморщила нос. - Я до сих пор не знаю, что значит "под воротами".
   "Можно посмотреть?" Натан протянул руку.
   - Ты хорошо разбираешься в охоте за мусором?
   Профессор физики с ухмылкой взял телефон Эмили и пролистал фотографии. "Не совсем. Однако я могу найти закономерность практически во всем. Профессиональный риск." Он остановился, пролистнул туда-сюда две картинки и посмотрел на сестер. "Ребята, вы уже вернулись в Гринбелт?"
   Чак рассмеялся. "Я знаю, что на улице еще жарко, чувак, но плавание, вероятно, не входит в расписание".
   Эмили закусила губу и с сожалением покачала головой.
   - Не плаваю, детка, - сказала Ники. - Вот где Лаура выпустила горафрекса.
   "Верно. Да, я знал это".
   "Лора вернулась туда, чтобы найти связующую руну, которую вы помогли ей составить", - сказала Эмили Натану.
   Он кивнул. - Та, что на железном копье.
   "Ага. Это определенно работает". Ники пожала плечами. - По крайней мере, оно связывает горафрекса. У Эмили не было возможности использовать свое зелье, чтобы снять существо с носителя, что было последней частью, которая нам понадобилась, чтобы вернуть его в тюрьму.
   "Итак, если мы сможем отследить Лору с помощью любого зелья, которое я приготовлю..." Эмили кивнула на свой телефон в руке Натана.
   "Да, речь идет о заземляющем элементе. Прямо там, наверху, с железной жилой и "теми, кто унес свою цель под землю". Профессор физики снова протянул Эмили ее телефон и скрестил руки на груди. "Если бы я был на вашем месте, я бы первым делом посмотрел на Гринбелт. Где вход в тюрьму, наверное, за неимением лучшего выражения. Если ваши предки и Инженеры работали вместе, чтобы построить эту тюрьму, логично, что их кольца были сделаны в одно и то же время.
   - Ты имеешь в виду, что наши кольца наследия были вырезаны из того же железа, что и тюрьма горафрекса? Ники откинула волосы с лица и поймала взгляд сестры.
   - Это жутко, - пробормотала Эмили. "И в этом так много смысла. Мне это нравится."
   - Итак, поехали в Гринбелт.
   - Ладно, подожди, однако. Я хочу сначала начать это последнее зелье. Эмили медленно повернулась к Чаку и преувеличенно подмигнула ему. - Ладно, Чак, дружище. У меня есть для тебя работа".
   Парень Ники рассмеялся, широко раскрыв глаза. "Очень забавно."
   "Нет, серьезно. Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить прямо сейчас, и вы просто стоите в нашей столовой. Ты в деле или как?
   - Подожди, ты... Что-то есть... - Чак удивленно фыркнул и раскинул руки. - Конечно, я в деле, Эм. Я думал, ты никогда не спросишь.
   "Потрясающий." Она хлопнула его по плечу, что было неловко, учитывая, что он был на фут выше ее. "Мне нужно еще кое-что из теплицы, прежде чем мы с Ники пойдем проверять Гринбелт".
   Вся гордость и волнение исчезли с лица Чака. "Это та самая оранжерея, которая превратилась в плотоядные джунгли, когда магия перестала быть магией?"
   "Ага. Ой! Нет, я не собираюсь заставлять тебя идти туда. Эмили хихикнула, положила телефон обратно на стол и направилась в фойе. "Мне нужна помощь Ники с этим. Берем последний ингредиент. Вы, ребята, просто убедитесь, что все остальное в этом рецепте есть здесь, кроме элемента заземления и этого вдовьего веера. Мы сейчас вернемся."
   Ники быстро поцеловала Чака в щеку, ободряюще кивнула и последовала за сестрой. - Это не займет у нас много времени.
   - Ты уверен, что это безопасно? В конце голос Чака стал немного хриплым, и он прочистил горло.
   "Эй, мы переставили магическую запретную часть библиотеки и в какой-то момент заставили поющую чашу работать. Отдайте нам должное". Эмили улыбнулась парням, когда Ники присоединилась к ней в фойе, махая рукой, когда дом начал грохотать, стонать и перестраиваться вокруг них. - Ничего не взрывай, пока мы не вернемся.
   Затем рядом с лестницей развернулась стена и скользнула на место, отгораживая сестер от Пибрейн и профессора в их столовой.
   Ники скрестила руки на груди и подождала, пока дом перестанет двигаться. "Хорошо, признаться, мне нравится, что ты пытаешься заставить его чувствовать себя более вовлеченным во все. Я все еще не знаю, что ты собираешься заставить его сделать.
   - Кто, Чак? Эмили закатила глаза, увидев приподнятую бровь сестры. "Безвредные вещи. Нам нужно сэкономить как можно больше времени, поэтому, пока мы идем к ручью, Чак может остаться здесь и приготовить нужное нам зелье. Ну, большую часть. Мне не придется, и он поможет нам. Это беспроигрышный вариант для всех, верно?"
   - Только если ты уверен, что он ничего не взорвет, пока нас не будет.
   Эмили сжала губы и попыталась скрыть ухмылку. - Это зависит от него, Ники. Но я могу обещать, что единственные опасные ингредиенты в этом зелье - это те, которых у нас пока нет.
   "Отлично. Только не отдавай опасные Чаку.
   "Ты шутишь, что ли? Я знаю, как это работает. Это как позволить ребенку помочь вам испечь печенье".
   "Какая?"
   Эмили моргнула, глядя на сестру, и стены вокруг них наконец встали на место, открывая дверь в оранжерею. "Ребенок может смешать все ингредиенты, отмерить, налить и все такое, но вы не говорите ему, чтобы он ставил таймер или вынимал противень из духовки".
   - Только ты мог провести такую аналогию, Эм.
   "Спасибо." Эмили повернула ручку двери и остановилась, чтобы потянуться к сестре другой рукой. "Это придает совершенно новый смысл системе напарников, не так ли?"
   "Это как держаться за руки на парковке. Не отпускай, и магия сработает, когда понадобится". Ники схватила сестру за руку, и они шагнули в плотоядные джунгли своей волшебной оранжереи.
  
   Глава четырнадцатая
   "Вох. Я не думал, что это может стать еще хуже".
   Ники закрыла за собой дверь оранжереи и сжала руку Эмили. - Ты не шутил.
   - Вы думали, что я шучу? Эмили осторожно переступила через массивные корни, торчащие из того, что когда-то было плиточным полом оранжереи. Теперь плитка была расколота на крошечные осколки и покрыта корнями всех размеров, некоторые из которых пробивались штопором в более крупные растения, чем те, что посадили туда сестры Хадстрем. Лианы и толстые ветки цеплялись за стены и потолок, блокируя большую часть света из стеклянных окон, окаймлявших три внешние стены и потолок. "Маленький красный цветок на кончике лозы, Ники. Прополз весь путь до маминого верстака, которого, видимо, больше нет, и пытался меня съесть.
   - Мамин верстак?
   Эмили указала на груду гнилого дерева в левом углу. "Ухудшилось, наверное. Хорошо, что я уже забрал все ее припасы.
   - Хорошо, мы ищем вдовца, верно?
   "Ага." Самая младшая из хадстромских ведьм потащила за собой свою старшую сестру, нырнув под свисающую ветвь, увешанную голубыми листьями и пурпурными ягодами, покрытыми неприятными на вид черными шипами. "Это своего рода папоротник. Обычно не растет в больших количествах, и я знаю, что у нас было немного в задней части теплицы. Но кто знает? В данный момент может быть где угодно".
   "Мы не сажали ничего из этого, когда въезжали". Ники потянулась, чтобы смахнуть массивные веерообразные листья перед собой.
   - Не трогай их. Эмили дернула сестру за руку. "Иди вниз , Ники. Просто чтобы быть в безопасности.
   "Это лист. Насколько это может быть небезопасно...
   Оранжевый лист скрутился на кончике и закатился к стеблю, испуская оранжевое облако газа, пахнущего скунсовыми брызгами.
   "Если это воняет, есть большая вероятность, что это небезопасно". Эмили потащила сестру мимо вонючих листьев между двумя большими деревьями, похожими на бамбук, покрытый капающей слизью. "И нет, мы ничего из этого не сажали. Я думаю, что запутанная магия пыталась немного развлечься здесь. Или, может быть, это просто еще один сезон " Оранжерея сошла с ума ".
   Ники отдернула ногу от маленьких усиков зеленых и коричневых корней, пытающихся создать сеть вокруг ее лодыжки. При движении сетчатые корни дернулись обратно к земле, чтобы ждать еще одну ничего не подозревающую жертву. "Меня удивляет, что в нашем доме можно ходить по смертоносному лесу и при этом шутить".
   "Кто-то должен это сделать. О, прямо здесь. Указав на небольшое отверстие в густой плотоядной растительности, Эмили ускорила шаг.
   Ники споткнулась об упавшее бревно, покрытое сочащимися фиолетовыми грибами, и решила дышать носом, когда пустулы на собранных грибах лопнули один за другим. - Просто мысли вслух, Эм. Есть идеи, как мы собираемся все это убрать? Знаешь, когда мы снова исправим магию.
   "Я не могу загадывать так далеко в будущем, но мы это выясним". Эмили остановилась у безобидных на вид папоротников в углу, затем посмотрела на темные, сырые, туманные джунгли вокруг них. "Я вроде как надеюсь, что эти штуки повернутся друг против друга и решат проблему для нас".
   "Да хотелось бы."
   "Хорошо. Вдовец. Давайте войдем сюда и... Ой! Эмили отпрянула от папоротников, которые хлестали ее по лодыжке, как только они решили, что она подошла слишком близко.
   - Это должно произойти? - спросила Ники.
   "Неа." Глядя на оскорбительный папоротник и капли крови, стекающие с ветки, Эмили понизила голос и прошептала: "Это будет немного сложно. Не делайте резких движений, но и не стойте на месте слишком долго".
   - Почему мы шепчемся, Эм?
   - Потому что я пытаюсь не волноваться. Она взглянула на багровое пятно вокруг прорехи на джинсах. - Я почти уверен, что они чуют запах крови.
   - Ты имеешь в виду растения.
   "Ага. Это та часть, где мы усиливаем магию Хадстрема, Ники. Осторожно, чтобы не наклониться слишком близко к вдове, Эмили сжала руку сестры и указала на папоротник. Сверкнули оба наследственных кольца, и из растопыренных пальцев Эмили вырвалась яркая искра света. Две ветки папоротника отделились от стебля и упали на разрушенный пол оранжереи. "Большой. Теперь мы просто...
   "Высматривать!" Ники подняла руку, чтобы защитить их обоих от огромной поросшей мхом ветки, которая опустилась на них сверху. Мох визжал и цеплялся за воздух, а наследственное кольцо Ники запустило гораздо более мощную версию обрезающего заклинания ее сестры. Ослепительный серебряный свет расколол ветку пополам, и отрубленная половина упала на землю в нескольких дюймах от места, где Эмили сидела на корточках.
   - О, черт с ним. Эмили выбросила руку, чтобы схватить два листа вдовника для своего зелья, но ей не хватило скорости, чтобы избежать атаки папоротника. Натиск острых как бритва ветвей молниеносно хлестнул обнаженное запястье и предплечье юной ведьмы. Еще больше крови брызнуло на ближайшую растительность, которая представляла собой черный цветок размером с мяч для софтбола, очень похожий на голову пантеры. Челюсти цветка сомкнулись на крови Эмили и издали низкий предостерегающий рык.
   Ники мотала головой в сторону каждой шуршащей ветки, спускающейся лианы и распустившегося цветка вокруг них, а затем кричала: "Понятно?"
   "Пойдем!" Эмили вскочила со своего кортежа и побежала, крепко цепляясь за вдовьи листья в одном кулаке и за руку сестры в другом. Перед ними из земли вырвались два белых корня, похожих на бледных червей. Эмили обошла первого, но второй открыл рот и вцепился в носок ботинка Ники.
   - Что за... - Ники попыталась стряхнуть его и продолжить бежать, но корень держался крепко, оттягивая ее и Эмили обратно к нему. "Эм, у него есть зубы !"
   Кольца обеих сестер направили шквал обжигающего пламени на белый корень, который мгновенно освободил ботинок Ники и извивался на кусках разбитой плитки, его внешняя оболочка превратилась в черную корку.
   "Ну давай же!" Эмили потянула Ники вперед, и плотоядные растения последовали за кровавым следом, оставленным самой молодой ведьмой. Они нырнули под ветви скользкого бамбука, который с неестественным стоном наклонился к ним, и Эмили мельком увидела дверь в фойе. "Просто продолжай бежать".
   Виноградные лозы падали с потолка в явной попытке поймать сестер, прежде чем они успеют сбежать. Некоторые обвились вокруг руки Эмили, но кольцо Ники взорвалось яркой вспышкой искр и желтого света, и лианы упали на пол, как перевернутое ведро со змеями.
   Как раз перед тем, как они подошли к двери, шестифутовый стебель с цветком размером с подсолнух наклонился к ним, загораживая их. У красного цветка также были зубы, с которых капала густая зелено-белая субстанция, оставляющая черные кратеры на разрушенном полу. Из ярко-красного центра цветка вырвался плач, похожий на плач ребенка. Эмили отвела руку назад и нанесла убийственный правый хук в сторону цветка с влажным, тошнотворным ударом. Половина лепестков и кислая зелено-белая жижа поплыли к другой стороне оранжереи, затем дверь открылась, и обе ведьмы проскользнули через нее в фойе.
   Ники захлопнула дверь с гулким стуком, когда еще одно растение-убийца ударилось о закрытую дверь. Ручка загремела и повернулась на несколько сантиметров вперед-назад, и из-под закрытой двери брызнула тонкая струйка желтого газа.
   Сестры уставились на него, прислушиваясь к звукам обезумевшей от голода флоры в их случайных джунглях, и попятились. Мгновенно дом сдвинулся и застонал вокруг них, с грохотом приняв другую форму, когда стены отступили, дверные проемы пронеслись мимо, а лестница, наконец, расползлась в исходное положение. Стены открылись по обеим сторонам вестибюля, и когда дом снова успокоился, единственное, что можно было услышать, было тяжелое дыхание Ники и Эмили.
   Чак оглядел вход широко раскрытыми глазами. - Ребята, вы в порядке?
   - Ага, - выдохнула Ники.
   "Все в порядке". Эмили снова сжала руку сестры, затем отпустила ее и повернулась к столовой. "Где-то должна быть волшебная версия Round-Up".
   - Честно говоря, Эм, от этого может быть только хуже. Ники толкнула Эмили в плечо и издала недоверчивый смешок. "Вы, вероятно, получите лучшие результаты, если пойдете туда с парой боксерских перчаток".
   Они оба рассмеялись, и Эмили встряхнула правое запястье, хотя и не выпустила из рук смятые веточки, которые ей едва удалось оттуда вытащить.
   "Что..." Глаза Натана расширились, когда он увидел внешний вид сестер Хэдстрем: глубокие следы от зубов, окруженные белым порошком, на ботинке Ники, порезы на правой штанине Эмили и на всем ее предплечье, и веточки, все еще извивающиеся в темных волосах Эмили. . Он указал на свою голову. - Что-то вернулось с тобой.
   Эмили била себя по голове, пока ветки не упали на пол, и она растоптала их в кучу опилок и апельсинового порошка на полу. Затем она пожала плечами и снова направилась к обеденному столу. "Пора на работу."
   Чак подошел к Ники и осмотрел ее с головы до ног. - Что там произошло?
   "Это отлично." Она кивнула и попыталась отмахнуться от него. "Я в порядке."
   "Что о вашей сестре?" - спросил Натан, глядя на кровавые порезы на руке Эмили.
   "Я в порядке . Веер не ядовит или что-то в этом роде. Честно говоря, больше похоже на жгучую крапиву.
   - Значит, больно.
   "Ну, да." Эмили покачала головой и посмотрела на ингредиенты, которые Натан и Чак отложили для нового зелья, пока сестры Хадстром преодолевали опасности своей оранжереи. - Но через некоторое время это пройдет.
   "Хорошо." Чак продолжал смотреть на них. "Похоже, на вас, ребята, напали. Там было что-то еще?"
   "Неа. Просто растения".
   Ники повернулась к своему парню и подняла брови. "Растения, которые ведут себя как животные".
   "Они не все плохие". Эмили бросила вдовьи листья на стол и покачала головой. - Ладно, может быть, даже нежные повернулись. Я бы очень хотел не возвращаться туда. Чак!
   "Ага." Парень Ники поспешил к ней.
   - Вот что я хочу, чтобы ты сделал, пока мы идем в Зеленую зону, хорошо? Она указала на фотографии в своем телефоне. "Соедините все эти вещи вместе. Измеряй, как сказано...
   Он рассмеялся и попытался скрыть это кашлем. "Я знаю, как следовать рецепту".
   Она улыбнулась ему и отошла от стола. "Тогда ладно. Мы позволим вам приступить к работе. О, и не используй красные части этого вдовьего веера.
   "Красные детали". Чак окинул взглядом смятые ветки на столе, затем быстро повернулся к холлу, когда Ники и Эмили направились к входной двери. "Красные части, как в крови?"
   "Ага. Это не часть рецепта. Я не хочу знать, что может случиться, если частичка меня попадет в зелье. Эмили показала ему большой палец вверх. - Ты понял, Чак. Я верю в тебя."
   "Да спасибо." Он сгорбился, расправил плечи и кивнул на ингредиенты. "Я получил это".
   - Я снова пойду с вами, ребята, - сказал Натан.
   Чак отскочил от стола. " Что ?"
   - Как ты и сказал, чувак. Ты получил это." Натан ободряюще кивнул ему и последовал за сестрами Хэдстрем к входной двери.
   Ники послала ему воздушный поцелуй, когда Эмили открыла входную дверь. "Позвони мне, если случится что-то, чего не должно было случиться".
   - Не должен... Дверь снова закрылась, оставив его одного в доме сестер Хэдстрем, и Чак вздохнул. - Да, я понял. Он взял первую банку, открутил крышку и принялся за работу.
  
   Глава пятнадцатая
   "ДжПросто из любопытства, - сказала Эмили, оборачиваясь на пассажирском сиденье машины Ники, чтобы посмотреть на Натана, сидящего сзади, - ты удрал оттуда, чтобы сбежать от Чака, занимающегося зельями, или ты знаешь что-то, чего мы не знаем? т?"
   "Он будет в порядке. Я не хотел его отвлекать. Кому бы ни пришла в голову идея позволить ему попробовать свои силы в смешивании нескольких вещей, я думаю, что это хорошая идея".
   Эмили улыбнулась Ники и похлопала сестру по ноге. "Хорошая идея."
   - Я говорил тебе то же самое, Эм.
   "Я знаю. Я просто купаюсь в этом". Эмили повернулась к Натану. - Другой вариант - вы знаете что-то, чего не знаем мы. Рассыпать."
   - Если бы я что-нибудь знал , то, конечно, сказал бы тебе. Натан взглянул в окно и откинул голову на сиденье. "В основном я не очень хорошо себя чувствую, просто сижу и жду, когда что-то произойдет. Я мог справиться с этим, когда знал, что вы трое вместе, но теперь...
   - Теперь Лора где-то в другом месте. Мы получим это." Ники кивнул ему в зеркало заднего вида, но не был уверен, видел ли он это. "Спасибо, что были рядом, чтобы помочь".
   - Я имею в виду, сейчас середина лета. Натан пожал плечами, его губы дрогнули в крошечной улыбке. "У меня есть выбор: побегать с вами, ребята, вернуть ее и исправить магию или провести весь день в моем офисе, распаковывая коробки и составляя планы уроков, так что..."
   Эмили фыркнула. - Звучит ужасно .
   "Относительно, да. И если мы собираемся в Зеленую зону, чтобы проверить тюрьму, сделанную на этом корабле волшебниками, которые построили корабль, у меня может быть озарение, когда мы меньше всего этого ожидаем. Кто знает?"
   - А, точно. Эмили медленно кивнула. "Частичный Кашгар происходит из длинного рода кашгарских механиков. Это?"
   "Что-то такое."
   "Помощь есть помощь". Ники опустила солнцезащитный козырек на лобовое стекло и включила кондиционер. - Вот почему сначала мы собираемся сделать небольшой крюк.
   "Куда?"
   "То же самое место, куда Лаура ходит всякий раз, когда ей нужно покопаться в магии".
  
   Дверь антикварного магазина Хопкинса зазвенела, когда они вошли внутрь. Эмили сморщила нос. "Здесь пахнет копейками".
   "Я собирался пойти с пылью и старыми книгами, но ладно". Ники шла впереди через антикварный магазин и полки с магическими артефактами, витрины со смехотворно старой мебелью и ящиками с драгоценностями, ножами и столовым серебром. Никто не стоял за прилавком в задней части, так что она откашлялась и постучала в звонок. "Привет?"
   Они подождали еще несколько секунд, затем Эмили несколько раз ударила в звонок. "Карл! Мы знаем, что вы не заняты. Здесь больше никого нет".
   - Может, дать ему минутку, а?
   "Правильно, потому что у нас есть все время в мире для неторопливого ожидания".
   Карл Хопкинс высунул голову из задней комнаты, жуя закуску, и его глаза расширились, когда он увидел сестер Хэдстрем в своем магазине. Он поднял палец, затем исчез и вернулся с полной чашкой чая в руке.
   "Секундочку". Карл допил чай и с удовлетворенным вздохом поставил его на стол, потом сложил руки и ухмыльнулся. "Я бы сказал, что рад видеть вас обоих, но более того, мне любопытно, почему вы здесь только вдвоем".
   - Лора занята, - пробормотала Эмили.
   "Ах". Взгляд Карла упал на высокого профессора позади сестер, и он остановился. - А это кто?
   - Я Натан. Он подошел к стойке и улыбнулся. - Просто приехал покататься.
   "Превосходно. Карл Хопкинс. Счастлив встретить тебя." Мужчина протянул руку, и Натан коротко пожал ее. - Простите, что упомянул об этом, но есть что-то в вашем... - Он указал на свои глаза.
   - Это Кашгар, Карл, - сказала Эмили.
   - Наполовину Кашгар, - поправил Натан, и она пожала плечами.
   "О, да. Спасибо." Карл кивнул и посмотрел на сестер Хэдстрем, ожидающих. - Я так понимаю, вы пришли не просто так?
   "Ага." Ники наклонилась вперед, хотя в магазине больше никого не было. "Мы ищем инструменты".
   Когда она больше ничего не сказала, Карл усмехнулся. "Вы должны быть немного более конкретными".
   " Горные инструменты", - добавила Эмили.
   "Добыча?"
   "Для чистого железа". Самая младшая ведьма одарил его бодрой улыбкой.
   - Я не уверен, что у меня есть что-то подобное, извините. Карл взглянул на Натана, задаваясь вопросом, как далеко готовы зайти сестры Хэдстрем, чтобы провернуть подобную шутку. "И даже если бы я это сделал, он, вероятно, не сделал бы то, что должен. В наши дни магия никому не делает одолжений, если ты не слышал.
   Эмили поморщилась от несвоевременного напоминания. - Да, эту часть трудно не заметить, Карл.
   Карл усмехнулся. "Зачем ты здесь на самом деле? Мне с трудом приходит в голову мысль о сестрах Лоры Хэдстрем, которые ходят вокруг, рубят землю кирками и выкапывают железо". У него вырвался резкий смех, и он отвернулся, чтобы скрыть улыбку, махнув рукой на ведьм и человека по другую сторону прилавка. "Извиняюсь. Я просто... Это забавный образ".
   - Он насмехается над нами, - пробормотала Эмили.
   Ники положила руку на плечо сестры. - Просто дай мне секунду. Вздохнув, Эмили отошла от прилавка и подошла к куче старых кроличьих шкур рядом с причудливо вырезанным шкафом у стены. "Карл".
   Владелец антикварного магазина Хопкинса вытер слезы с уголков глаз и фыркнул. "Я не смеюсь над тобой. Надеюсь, ты это знаешь. Я просто, ну, я всегда предполагал, что есть причина, по которой Лора пришла сюда вместо вас. Но добыча железа? Он покачал головой и снова усмехнулся. "Это-"
   - Именно то, что нам нужно, - перебила она. Мужчина моргнул, но, похоже, еще не понял. "Мы ищем очень специфическую железную жилу. Лора в беде, и это единственный способ помочь ей.
   Карл подавился смехом и замер. - Она в беде?
   "Ага."
   - Я... - он оглядел комнату, ненадолго остановившись, чтобы увидеть, как Эмили гладит меха рукой. - Эта беда случайно не связана с Бартон-Крик и неким кинжалом, который я продал Лоре в прошлом месяце?
   Ники закусила губу и кивнула. "Я не слишком уверен насчет кинжала, но это определенно проблема Бартон-Крик".
   Глаза Карла метнулись к Натану. - Тебе не нужно больше ничего говорить, Ники. Лора рассказала мне все, что могла, о том, что она нашла в Зеленом поясе.
   Эмили отвернулась от полок. - Она рассказала тебе о горафрексе?
   Губы Карла неуверенно дернулись, пока Натан не добавил: - Она тоже мне все рассказала. Вы не нарушаете конфиденциальности.
   "Ой. Ну, я... - Хозяин магазина схватил свою пустую чашку, поднес ее наполовину к губам, потом понял, что она пуста, и снова поставил ее. - И поэтому ты копаешь железо?
   "Заземляющий элемент для зелья бойфренда Ники в основном готов для нас, - добавила Эмили и подошла к прилавку. "Я надеюсь."
   "Твой парень?"
   - Это не часть проблемы Бартон-Крик, - сказала Ники. "Нам нужно найти то же железо, из которого сделаны эти кольца". Она и Эмили подняли руки. - И тюрьма горафрексов в Зеленом поясе.
   Карл испуганно выдохнул и моргнул. - Зачем тебе понадобился кусок тюрьмы ?
   - Потому что эта штука забрала нашу сестру, Карл. Эмили положила руки на стойку и наклонилась к мужчине. "Потому что магия сейчас так же полезна, как коробка с салфетками. Потому что мы трое - единственные, кто может вернуть убийцу ведьм на место, прежде чем все станет еще хуже , и тогда мы единственные, кто сможет снова исправить ситуацию.
   Натан отступил на шаг от стойки и поднял руки. "Не я. Три ведьмы Хадстрема.
   Карл уставился на своих клиентов, прикусил нижнюю губу, погрозил пальцем сестрам Хэдстрем и отвернулся от стола. "Возможно, у меня есть кое-что, что может помочь. Ни в коем случае не профессиональные инструменты, но это лучше, чем ничего".
   - Звучит как план, - крикнула ему вслед Эмили, когда он удалился в заднюю комнату. Затем она посмотрела на Никки с неуверенной гримасой. - Я не был слишком строг с ним, не так ли?
   "На самом деле, Эм, это было идеальное количество "я серьезно, и ты нам нужен". Я впечатлен."
   "Спасибо. Наверное. Я просто... я не хочу ходить по антикварным магазинам с сильными старыми чуваками, понимаете?
   "Мы не собирались превращать это в привычку".
   - И я не такой уж старый , - сказал Карл, выходя из-за спины. "Ну, я думаю, это зависит от твоего определения старости". Он бросил на прилавок тяжелую книгу в твердом переплете и положил маленький тонкий серебряный молоточек на обложку книги. "Это, я думаю, будет вашим лучшим выбором".
   Эмили уставилась на молоток ювелира и приоткрыла губы. - Динамит есть?
   "Эм..."
   "Это игрушка ".
   - Размер - это еще не все, - сказал Карл. Когда Натан фыркнул, владелец магазина бросил на него предостерегающий взгляд и поднял крошечный молоточек, покрутив его между большим и указательным пальцами. "Исторически - и я говорю задолго до того, как этот корабль был создан, так что он выходит за пределы истории Земли и возвращается к нашим первоначальным домам - Кашгар, Халдус и дварфы были расами, наиболее известными своими навыками добычи полезных ископаемых и мастерством. с помощью которого они превратили свою руду в товары для продажи".
   "Хорошо." Эмили нахмурилась, глядя на молот. "Похоже на ремесленный молоток".
   - Мне сказали, что он принадлежал Телониусу Стоунгарду. Я купил его у эльфа, который сказал, что его бабушка когда-то дружила с шахтером. Конечно, все это слухи, но я точно знаю, что этот маленький молоток наносит гораздо больший удар, чем вы думаете".
   "Это утверждение сопровождается демонстрацией?"
   "Ты смеешься?" Карл положил молоток рядом с книгой и покачал головой. "Однажды я проверил это на заднем дворе и расплющил металлическую мусорную корзину. Тебе просто придется поверить мне на слово".
   Эмили уступчиво опустила голову. "Звучит неплохо."
   "И я полагаю, что это инструмент, наиболее похожий на тот, который, возможно, использовался для изготовления тех колец. На которые, как я полагаю, также воздействует это магическое заклинание засухи, верно?
   - По большей части да. Ники указала на книгу. "И что это?"
   "Продал мне гном перед отъездом из Остина. Я прикрепил для вас заметку на карте Зеленого пояса, в частности. Могут быть и другие, но это хорошее место для начала".
   "Большой. Мы возьмем их обоих.
   "Хорошо." Карл наклонился к своей кассе и набрал несколько цифр. Потом остановился, закрыл глаза и отмахнулся. "Я не могу взять с вас плату за это".
   "Вам следует." Ники толкнула сестру локтем. "Мы не можем обещать, что они будут целыми, когда мы закончим".
   Эмили схватила крошечный молоток и книгу и потащила их через прилавок. "Я предпочитаю верить, что это не должно было быть прямым оскорблением". Затем она улыбнулась Карлу. "Спасибо. Мы вернем их, когда закончим".
   "Это нормально. Просто сделай то, что должен сделать, чтобы вернуть Лору. Остальное может подождать, не так ли?
   Эмили сунула книгу под мышку и пожала плечами. "Не совсем. Магия становится только хуже. Но это мысль, которая имеет значение". Она помахала ему рукой и направилась к двери.
   - Спасибо, Карл, - сказала Ники. - Я понимаю, почему Лора всегда приходила к тебе первой.
   - Ну, только не говори ей, что я раздал их бесплатно. Глаза мужчины блеснули, когда он заговорщически подмигнул Никки. "Не хочу оставить впечатление, что я играю здесь в фаворитах".
   - Ты имеешь в виду, что не брал с нас денег за то, что поможет нам спасти твою любимую сестру Хэдстрем? Да, нет проблем. Я умею хранить секреты". Ники кивнула и повернулась к двери.
   "Пойдем!" Эмили позвонила.
   - Еще раз спасибо, - сказал Натан Карлу.
   Хозяин магазина указал на него. "Вы делаете все возможное, чтобы помочь им. Я знаю, что у этого существа не так много места для маневра, но все же.
   "Я уже на этом. Рад встрече."
   - Ты тоже, Натан. Карл прислонился к прилавку, пока его последние клиенты не исчезли за входной дверью. Затем он вздохнул и потянулся к чашке. "Надеюсь, это сработает".
   На этот раз он поднес чашку ко рту, прежде чем вспомнил, что она пуста. Фыркнув, он снова прошел в заднюю комнату, чтобы налить себе еще чая.
  
   Глава шестнадцатая
   яВ тусклом свете аптеки Светик на Ред-Ривер-стрит Лора Хэдстрем дождалась безошибочного звука захлопывающейся входной двери, прежде чем двинуться с места. "Хорошо, это все".
   Рядом с ней, прямо там, где горафрекс оставил их обоих на полу за столом, владелец аптеки уставился на круглую серебряную монету, прикрепленную к связке ключей молодой ведьмы. - Ты уверен, что это сработает? - прошептал Леонид, нервно поглядывая на главную дверь своего магазина.
   "Нет. Я не уверен." Лора сжала пересохшие губы и звякнула связкой ключей. - Но горафрекс скоро вернется. Мы так много знаем. И я должен попытаться".
   Леонид потер подбородок и кивнул. "Конечно. Только побыстрее, ладно? Я могу продолжать использовать эту уловку, связанную, как животное, которое готовят на вертеле, но я не уверен, что смогу придумать хороший ответ, почему ты ушел, если это случится. вернись раньше, чем ты".
   "Я знаю. Это не займет у меня много времени, обещаю. Мне просто нужно передать сестрам сообщение.
   - Ну, тогда вперед. Фея откинулся на спинку стола и стиснул зубы в твердой решимости. - Я бы помог тебе, но...
   - Ты вывихнула мне плечи, - сказала Лора, подмигнув. "Это было более чем полезно". Она глубоко вздохнула, взяла себя в руки и прижала большой палец к выдавленному отпечатку в центре амулета Клубного дома на связке ключей.
   Леонид уставился на ее руку. "Ничего не происходит".
   "Да, я знаю." Лаура прижала большой палец к монете еще сильнее, но, конечно, давление не имело ничего общего с тем, решила ли магия работать по кусочкам. "На данный момент это просто игра в ожидание. Пока горафрекс не вернется, это все, что у меня есть.
   "Хорошо." Фея шевельнула челюстью и склонила голову набок. - Итак, что эта штука должна делать?
   "Когда мы были детьми, мы с сестрами сделали такую секретную комнату. Мы называем его Клубным Домом, и мы единственные, кто может войти.
   "Это безопасно?"
   "Очень." Она взглянула на его яркие глаза, блестевшие на нее из темноты под его столом. "Моя сестра Ники слышит барабаны горафрекса. Я знаю, это звучит странно. Этот барабанный бой. Это похоже на древний призыв к ведьмам и волшебникам. Заманивает их прямо к этому, если они не будут осторожны. Которой большинство волшебников больше не являются, потому что все забыли, что эта штука существует.
   "Это хорошее напоминание о том, что нельзя игнорировать историю, не так ли?"
   Лора фыркнула. "Это мягко сказано. Но Ники не слышит горафрекса, когда находится в клабхаусе, так что если и есть на всем корабле безопасное место, так это эта комната, которую мы построили. И технически Клуб даже не...
   Лаура Хэдстрем исчезла из-за стола владельца аптеки. Леонид вздрогнул, полностью сел, чтобы вглядеться в темноту, где только что сидела ведьма, и прошептал: "Лора?"
   Низкий, нервный смешок вырвался у него, и он зажал рот обеими руками, чтобы заглушить его. - Только поторопитесь.
  
   Лаура села в центре клабхауса и тут же убрала большой палец с брелока. "Да!" Она рассмеялась, вскочила на ноги и оглядела комнату, которая не изменилась почти за двадцать лет. - Хорошо, Лора. Вы здесь, чтобы оставить сообщение. Сделай это хорошо".
   Она нырнула под медузу-оригами, качающуюся по комнате, затем передумала и сорвала ее с воздуха. Затем она поспешила к детскому столу у стены под лавовой лампой и схватила красный фломастер из банки с фломастерами, ручками и карандашами. Она писала быстро, стараясь уместить все, что могла, на одной стороне расплющенной бумажной медузы. Бумага залилась красными чернилами, а медуза порхала под ее рукой. "Только держись. Я почти закончил."
   Яркая вспышка наполнила клуб, и она обернулась, чтобы найти источник. Ее потянуло сильное притяжение - не за рубашку или руку, а за самую суть ее существа. "Нет. Нет, не сейчас." Она хлопнула рукой по медузе и закончила последнее предложение своего сообщения.
   Вспыхнула еще одна яркая вспышка, стены клабхауса задрожали, и она едва успела бросить маркер и выпустить медузу-оригами, как ее высосало обратно из тайного убежища сестер Хэдстрем.
   Леонид ахнул, когда она снова появилась рядом с его столом в магазине Светик. "Клянусь Старым Крылом, девочка. Ты напугал меня до смерти".
   Лора присела на корточки, хмуро посмотрела на свой брелок и сунула его обратно в карман. "Извиняюсь. Об этом я тоже не особо предупреждал.
   - Ты успел оставить свое сообщение?
   Она откинулась назад, чтобы сесть у стены за столом, и кивнула. "Едва. Но меня еще никогда оттуда не выталкивали. Единственный способ войти или выйти - с помощью этого брелока. У меня должно было быть больше времени".
   Фея нежно похлопала ее по коленям. - Во всем виновата магия, моя дорогая. Это то, что я делаю, и, возможно, это единственное, что удерживает меня от того, чтобы рвать на себе остальные волосы".
   Лаура посмотрела на его лысеющую голову и позволила себе улыбнуться. "Я виню магию. Но и в этом моя вина тоже.
   - Я не хочу слышать еще одно самоуничижительное слово из твоих уст, понимаешь? Тебя похитил тот невероятно грубый монстр, который устроил переворот в моем магазине. И судя по всему, ты единственная ведьма, которую эта штука могла привести сюда, и у которой есть шанс нас вытащить. В живых."
   "Ну, я просто использовал единственное, что у меня было в рукаве. Мои сестры должны будут сделать все остальное.
   Глаза Леонида сузились, и он наклонился вперед в смеси надежды и заговорщического рвения. - Ты уверен, что они найдут твое сообщение и придут за нами?
   "Ах, да. Я уверен. Я просто помог указать им правильное направление".
   "Хороший. Перед тем, как ты так внезапно исчез, ты говорил что-то об этом своем клубе.
   "Я был?"
   - Что это единственная комната в мире, в которой нет этого существа. А потом что-то насчет того, что этого не было... - Леонид развел руками.
   "Верно." Лора похлопала себя по заднему карману, чтобы быть вдвойне уверенной в своих ключах. "Технически Клуб находится не в том же измерении, что и остальная часть этого корабля".
   - Это не... Как, черт возьми, тебе это удалось? Как дети ?
   Она вздохнула и улыбнулась. "Я не знаю, но мы это сделали, и это главное. Мои сестры отправятся туда до того, как придут искать меня. И ты , конечно. И они будут знать, что делать".
   - Я доверяю твоему суждению на этот счет. Леонид потер лысеющую голову. - Зелья, которые эта тварь варила всю ночь, - невероятно сильные обереги. Я бы не связывался с ними, если бы у меня уже не было глубоких знаний о зельеварении за плечами.
   - Ну, вот тут-то и появляется Эмили. Лора не могла не улыбнуться пожилой фее. - Я почти уверен, что она даже лучше, чем наша...
   Входная дверь в длинный коридор, ведущий в главную комнату аптекаря, распахнулась и через мгновение со щелчком закрылась. Обиженно шипя сквозь зубы, Лаура повернулась на полу и прошептала Леониду через плечо: - Свяжи меня снова. Так быстро, как вы можете. Он не должен быть идеальным".
   Фея ловко сделала, как ему было сказано, они оба ждали, пока тишина не будет нарушена горафрексом в своем последнем человеческом хозяине, ворвавшемся с ними в комнату. Он похлопал ее по запястью, давая понять, что закончил, затем снова сел под стол и просунул руки в веревки, которые связывали его запястья позади него. "Я молюсь, чтобы ваши сестры знали, что они делают".
   - Конечно, есть, - прошептала в ответ Лора. - Поверь мне, в твоем магазине мы в гораздо большей безопасности, чем если бы это существо забрало нас куда-то еще.
   "Что ты имеешь в виду?"
   "Еще одна часть корабля. В Остине. Горафрекс пытается привести в действие...
   Затем распахнулась дверь в главный магазин, и Лора села спиной к стене, сжав губы. Светящиеся серебряные глаза горафрекса загорелись на лице человека-носителя, когда за ним закрылась дверь. Он глубоко вдохнул через нос своего хозяина и прорычал: "Вставай".
   Лаура и Леонид обменялись растерянными взглядами.
   Нечеловеческий голос горафрекса лился изо рта его хозяина. "У меня едва хватает терпения на то, что я вынужден делать без магии. Я не хочу повторяться, ведьма.
   Стиснув зубы, Лора прижалась к стене, пока не встала. Помните веревки. Он думает, что ты был связан все это время.
   Осколки света хлынули через задернутые окна аптеки, и горафрекс направился к Лоре и столу в задней части магазина. - Ты тоже, фея, - пропел он. От фальшивого спокойствия в этом голосе у Лоры побежали мурашки по коже.
   - Я ничего не сделал, - сказал Леонидас, его голос повысился. - Ты захватил мой магазин и держал меня в нем в плену. Израсходовал все свои запасы. Что тебе нужно с...
   Горафрекс прыгнул за стол и посмотрел под него на престарелую фею, рыча: "Не делай ошибку, думая, что я бессилен без надежной магии. Вы не в том положении, чтобы допрашивать меня сейчас. Вставать."
   Сглотнув, Леонид проковылял вперед на коленях, пока не выбрался из-под стола. Горафрекс схватил фею сзади за рубашку и поднял на ноги. - Ваш магазин, ваши припасы, ваше слово, что то, что я взял с ваших полок, - это именно то, что мне нужно. Я буду настаивать на этом. Эти серебряные глаза метнулись к Лоре и снова вспыхнули. - Фея удержит тебя от всякой глупости, ведьма.
   - О, я не думаю, что она могла бы что-то сделать, - пробормотал Леонид. "Магия отключена для всех. Почему ты так уверен, что я могу помешать ей что-либо сделать, даже если бы она попыталась?
   Горафрекс выдернул старую фею из-за стола, затем схватил Лауру сзади за рубашку и повел их обоих в центр магазина. - Это просто, не так ли? Человек-хозяин усмехнулся над магическими заключенными в его крепкой хватке. "Эта ведьма пыталась остановить меня с самого начала. И она потерпела неудачу. Много раз. Я полагаю, вы знаете, что это она освободила меня в первую очередь?
   Глаза Леонидаса вылезли из орбит, когда он бросил на Лауру быстрый удивленный взгляд.
   "И именно она сделает меня сильнее". Горафрекс снова зарычал, а затем толкнул Лору сзади за рубашку. "Так что, если я не получу то, что должен, ты будешь смотреть, как эта фея умирает, как мне заблагорассудится. Тогда я возьму у тебя то, что мне нужно".
   Лора стиснула зубы и посмотрела в эти светящиеся серебряные глаза. - Ты ничего от меня не получишь.
   Гротескный смешок вырвался из человеческого горла убийцы ведьм. "Мы увидим." Он стянул Леонидаса и Лауру вместе, одной рукой сняв веревки, связывавшие их, и вытащил из заднего кармана своего хозяина пузырек. С резким, выжидательным вздохом горафрекс швырнул пузырек на землю к их ногам. Вспышка ярко-фиолетового света, затем все трое исчезли, оставив после себя в основном пустые полки Торгового центра Светик и запах горящего сахара.
  
   Глава семнадцатая
   "Эм, ты начинаешь меня нервировать этой штукой.
   Эмили, покачивая крошечным дварфским молотком в руке, брела по тропинке рядом с Бартон-Крик. "Этот? Это заставляет тебя нервничать?
   - Если он такой сильный, как сказал Карл, то да. Ники оглянулась на Натана, который был больше озабочен прочесыванием Зеленого пояса в поисках кого-нибудь еще, кто подумал, что прогулка посреди дня в конце мая в Остине - отличная идея. "Если серьезно?"
   - Да, хорошо. Эмили сунула молоток в задний карман и вытерла пот со лба. - Мы приближаемся?
   Ники проверила свой телефон в сотый раз с тех пор, как они вышли из ее машины. - Папа сказал, что это сразу за третьим отверстием для купания после пляжа.
   - Мы прошли его пять минут назад.
   "Верно. Потом из ручья растет дерево.
   "Хм." Эмили остановилась и уперла руки в бока, пытаясь отдышаться в жаре и влажности. Ресницы на ее предплечье снова горели теперь, когда они тоже были покрыты потом. - Может быть, нам стоит пойти поплавать.
   - Позже, Эм. Ники и Натан обогнали по тропе младшую сестру Хэдстрем, и Эмили вытерла потную руку о рубашку, прежде чем отправиться за ними.
   "Я просто говорю, что если мы будем искать дерево, растущее посреди ручья, и промокнем при этом, я не буду жаловаться на это".
   Жуки жужжали, и несколько птиц порхали между деревьями впереди них. Эмили наблюдала за их полетом, пока они не исчезли среди веток кизила. "Эй, ребята, вы видели кого-нибудь из граклей перед тем, как мы ушли?"
   - Те, что висят рядом с твоим домом? - спросил Натан, отводя в сторону несколько веток, выросших на тропинке.
   Эмили прошла через созданное им пространство, и он позволил веткам вернуться на место. Она оглянулась, понимая, что было бы безумием думать, что какое-то из растений может двигаться самостоятельно. Только в оранжерее. Нигде более.
   - Ага, - сказала она и поспешила за Натаном и сестрой. - Они все еще там?
   - Я не стал смотреть, Эм. Почему?"
   "Просто любопытно. Желаемое, может быть. Знаешь, например, если грэклы снова начнут летать и говорить, это будет просто признаком того, что, по крайней мере, хуже не станет. А Лора их кормила, так что...
   - Что она была? Натан оглянулся на нее через плечо. - Гракли тоже?
   - Она просто ничего не может с собой поделать, - добавила Ники, осматривая ручей рядом с тропинкой. - Я имею в виду, кто-то же должен помочь посыльным, верно? Когда мы снова запустим магию, у этих птиц будет много работы, они будут переносить всю новую информацию туда и обратно".
   Эмили остановилась с широко раскрытыми глазами. - Думаешь, они знают, что сделала Лора?
   "Ага, Эм. Они упали на наш дом, когда магия начала выдыхаться. Это не было совпадением. И они знают, что только мы можем все исправить. Поэтому любые сообщения, которые они отправят, когда это произойдет, будут включать этот факт".
   "Ой. Надеюсь нет."
   "Почему?"
   Эмили сморщила нос и снова пошла по дорожке. "Посмотрим. Если весь Остин знает, что хадстремские ведьмы заперли горафрекс - во второй раз с тех пор, как этот корабль отправился в свое первоначальное путешествие, - и что хедстремские ведьмы несут ответственность за восстановление магии до того, как город полностью взорвется, у нас будет волшебное хлопанье. ' повсюду, пытаясь пожать нам руки, поблагодарить нас и сказать нам, что они не могут быть более благодарны".
   - Звучит не супер-ужасно, - сказала Ники.
   "Сказала женщина, имя которой люди выкрикивают, пока она работает. Ты можешь быть рок-звездой, Ники, но есть причина, по которой моя работа заключается в том, чтобы стоять в задней части ресторана, где никто из тех, кто ест мою еду, не может меня видеть".
   Натан ошибся. - Тебе трудно принимать благодарность, Эм?
   "Какая? Нет. Я просто не хочу сидеть и слушать, как все падают из-за себя, превращая нас во что-то, чем мы не являемся. Мы делаем это не поэтому. Это падает на нас, потому что мы Хадстремы, просто и ясно. Может быть, немного, потому что Лора выпустила эту штуку...
   "Случайно."
   "Я знаю . Хотя я хотел сказать, что эта часть не имеет значения. Потому что это была обязанность нашей семьи с самого начала. Просто нехорошо, когда нас хвалят за спасение волшебства Остина, когда мы рождены для этого".
   Ники обернулась и улыбнулась сестре. - Вау, Эм.
   "Какая?"
   "Возможно, это самое зрелое мнение, которое я когда-либо слышал от тебя".
   Эмили фыркнула. "Вы не слышали, как я рассказываю о том, как разделывать красного луциана на филе, не так ли?"
   "Подожди." Натан прищурился и указал на свисающие с тропы живые дубовые ветки. "Ребята, это похоже на дерево, растущее посреди ручья?"
   Эмили перегнулась через край дорожки и кивнула. "Да. Именно так это и выглядит, Нейт. Она хлопнула его по плечу кулаком и сорвалась с холма к ручью.
   - Будь осторожна, - крикнула ей вслед Ники. - Мы не знаем, что там.
   "Да." Эмили скользила по рыхлой грязи, пока не достигла известняковых валунов. Несколько кусочков рассыпались под ее ботинками, но ей удалось удержаться на ногах достаточно долго, чтобы спрыгнуть на галечный берег реки. - Тюрьма горафрексов. Лаура деактивировала обереги в первый раз, когда пришла сюда. Нет никакого убийцы ведьм, плавающего там, где он не хочет быть. И , может быть , мы найдем немного железа.
   Покачав головой, Ники направилась за сестрой, держа под мышкой книгу, которую дал им Карл. - Можешь хотя бы подождать, пока мы все не окажемся там, прежде чем плескаться в...
   Эмили уже сняла туфли и плескалась в прохладной воде ручья. "Вау!" Ее ноги скользнули по покрытым мхом камням русла ручья, и она опустилась на одно колено в воду с диким смехом. "Нам нужно приезжать сюда чаще. Вы знаете, просто для удовольствия. Не для того, чтобы выкопать древние железные жилы или запереть самого опасного магического безбилетника на всем корабле. Со вздохом она плеснула себе в лицо водой и осторожно потерла жгучие порезы на предплечье. "Это лучшее, что когда-либо было".
   Ники положила гномью книгу на пенек на гравийном пляже, за ней положила мобильный телефон и ключи, потом скинула ботинки и закатала штанины черных узких джинсов. "Иметь дело. Только не подходи ближе к тому дереву без меня, ладно?
   Эмили откинула мокрые волосы назад и ухмыльнулась. "Тогда поторопись."
   Когда Ники вошла в ручей, она не могла не рассмеяться над тем, как прохладная вода была освежающей в жару, даже если она была полностью одета. - Однако вы совершенно правы. Это потрясающе."
   "Я знаю."
   Сестры обернулись, чтобы дождаться Натана, как только он закончил стягивать футболку и бросать ее на пляж. Он выскользнул из сандалий, сунул свой телефон рядом с телефоном Ники и направился к воде. Когда он увидел сестер Хадстрем, уставившихся на него широко открытыми глазами, он остановился. "Какая?" Мужчина оглянулся через плечо, но там ничего не было.
   - Ты просто... - Эмили откашлялась. - Ты снял рубашку и остался в штанах?
   Ники толкнула ее локтем в бок.
   - Э-э... - Он послал им растерянную полуулыбку. "Если бы я взяла с собой купальник, ничего бы не изменилось".
   "Верно." Ники повернулась к иве, растущей на дне ручья, и потянула Эмили за рукав.
   - Просто... - Эмили рассмеялась и покачала головой. - Ты должен как-нибудь вернуться сюда с Лорой, Нейт. И не говорите ей, что мы видели вас без рубашки раньше, чем она.
   "Да, нет проблем. Я почти уверен, что это не всплывет в разговоре". Натан хмуро посмотрел на младшую сестру Хэдстром и последовал за ними обоими через прохладную воду Бартон-Крик к огромной иве в ее центре.
   Ники и Эмили остановились перед каскадом ветвей, которые достигли воды и плавали в легком течении.
   "Ух ты. Это место.
   "Ага." Ники посмотрела на сестру, потом перевела взгляд на верхушку дерева. "Безумно думать, что если бы Лора просто ждала день, прежде чем прийти сюда, папа привел бы нас вместо нее".
   - Да, и сейчас все было бы совсем по- другому .
   "Я собираюсь пойти дальше и сказать это, и это больше, чем просто роль адвоката дьявола". Натан остановился по другую сторону от Эмили и потер затылок. - Я рад, что она пришла сюда, когда пришла.
   - Потому что ей нужна была твоя помощь с этой руной, - добавила Ники.
   - Это мило, Нейт. Эмили хлопнула тыльной стороной ладони по его руке и кивнула. - Скажи ей это .
   "Когда мы вернем ее, да. Я буду."
   Глубоко вздохнув, Эмили потянулась, чтобы откинуть занавеску из ивовых ветвей, затем шагнула в тень дерева, которое охраняло тюрьму горафрексов дольше, чем они могли себе представить.
   "Это невероятно", - пробормотала Ники, когда вошла.
   "Это именно то место, из которого Лаура никогда не сможет уйти одна". Эмили указала на чашеобразный камень прямо перед стволом ивы. - И вот откуда вышел горафрекс. Там должно быть железо, верно? По крайней мере, под тем камнем.
   "Да наверно." Сестрам Хадстрем хватило места только для того, чтобы присесть перед деревом. Натан стоял за занавеской из ивовых ветвей, по щиколотку погрузившись в воду. Ники потянулась обеими руками, чтобы потянуть за огромный камень, потом вздохнула и покачала головой. - Эта штука не сдвинется с места.
   Эмили шевельнула бровями и полезла в задний карман. - Но у нас есть молоток.
   "Я не знаю, лучшее ли это место для этого, Эм". Ники изучала дерево, лозы, растущие вокруг его основания, и чашеобразный камень с огромной трещиной посередине.
   "Какая? Это лучшее место. Прямо у источника". Приподнявшись на локтях, когда она лежала животом на мягкой траве, Эмили крутила изящным серебряным молоточком туда-сюда. "Просто нужно попасть в нужное место".
   Что-то стукнуло на самой верхушке дерева, сотрясая каскадом ветки. Трио взглянуло на толстую занавеску и на вершину ствола ивы, где тень скользила по тому небольшому количеству света, что просачивался сквозь них. - Может быть, это просто птица, - пробормотала Эмили.
   "Это была бы очень большая птица". Натан нахмурился, и драпированные ветки ивы снова затряслись и задрожали.
   Два больших, тяжелых предмета шлепнулись в ручей за пределами укрытия ивы, и сестры Хэдстрем вскочили на ноги. Эмили положила молоток в карман и схватила сестру за руку. "На всякий случай."
   "Верно."
   Натан повернулся и медленно отвел ветки в сторону. В нескольких футах слева от него ветки распахнулись, обнажив пушистое умное лицо. Он отшатнулся и поскользнулся на скользких камнях ручья. Он с ворчанием рухнул в воду и сел, уставившись на изможденное лицо, наблюдавшее за ними. "Какая-"
   - Все в порядке, - быстро сказала Ники, а затем повернулась к широко распахнутым обеспокоенным глазам, выглядывающим из-за ветвей. - Это один из Древесного Народа, Натан.
   - Что теперь?
   Наблюдавший за ними эльф отодвинул ветки подальше и моргнул, глядя на профессора физики. - Мы - Древесный Народ, - прохрипел он. Ярко-голубые глаза, блестевшие жизнью и весельем в последний раз, когда Ники видела его, а теперь казавшиеся тусклыми и усталыми, несколько секунд изучали профессора с лица, покрытого светло-коричневым мехом. - Мы предпочли бы познакомиться с вами при более благоприятных обстоятельствах, но вот мы здесь. Пожалуйста, мы ждем вас. И не используй это оружие здесь.
   Эмили моргнула, глядя на хрупкого члена Древесного Народа, и пробормотала: "Я убрала его".
   Существо кивнуло и отошло, уронив ветки, оставив Ники и Эмили недоумевать, что могло заставить Древесных Народов прийти к ним сейчас.
   Натан задался вопросом, достаточно ли сильно он упал в ручей, чтобы начать видеть вещи.
  
   Глава восемнадцатая
   ВтКогда Натан и сестры Хэдстрем снова вышли из-под прикрытия ивовых ветвей, они обнаружили, что их ждет Древесный Народ. Тот, кто заговорил с ними, присел возле пня на берегу, листая гномью книгу из антикварного магазина Хопкинса. Двое других стояли рядом с известняковыми валунами, озабоченно оглядывая Бартон-Крик. По меньшей мере дюжина других наблюдала с нависающих ветвей кизила и живых дубов, как троица снова перешла ручей вброд.
   - Что-то не так, - пробормотала Ники, прежде чем они с сестрой добрались до банка.
   "Да, они выглядят больными. Это вообще возможно?"
   - Мы собираемся это выяснить.
   Присевший возле пня эльф, одетый в потертые штаны цвета сосновых иголок и ничего больше на груди, покрытой таким же светло-коричневым мехом, как и его лицо, оторвался от книги. Когда Ники и Эмили подошли, эльф вместо того, чтобы встать, сел на гравий и вздохнул.
   Эмили посмотрела на Лесных Народцев, наблюдающих за ними с деревьев вдоль тропинки, и помахала рукой. "Привет всем. Неожиданно увидеть тебя снова, тем более, что на этот раз Ники не вызвала тебя из укрытия своими навыками игры на гитаре.
   "Нет." Эльф перед ними покачал головой. "Сегодня мы пришли по собственному выбору. Чтобы предупредить тебя.
   - Мы встречались раньше, не так ли? - тихо сказала Ники, подходя к единственному члену Древесного Народа, который казался достаточно сильным, чтобы говорить с ними - едва ли. Он кивнул в ответ и выдержал ее взгляд, пока Эмили и Натан шли по пляжу, чтобы присоединиться к ним.
   В темноте под ивой было трудно сказать, но теперь это было безошибочно. Древесный Народ - все они - не были теми здоровыми, смеющимися и игривыми существами, которые две недели назад рассказали сестрам Хэдстрем о единственной слабости горафрекса. Все лица были изможденными и худыми, в каждой паре глаз не было блеска нестареющего разума. Их мех в большинстве мест был спутан, местами поредел, а лица потеряли полноту там, где выпали клочья. Древесный народ всегда был гибким и худым, проведя столетия на этом корабле, живя среди деревьев. Теперь они выглядели голодными.
   - Ты сказал, что пришел предупредить нас, - сказала Эмили, взглянув на двух Древесных Народов, стоящих перед валунами. "Мы уже знаем, что у горафрекса есть наша сестра Лаура. Мы знаем, что он пытается что-то с зельями. Варды, скорее всего. И мы знаем, что магия продолжает разрушаться, чем больше времени нам требуется, чтобы найти ее и вернуть эту штуку в тюрьму. Она указала на иву, и эльф, сидевший перед ними, кивнул.
   "Да. Мы все чувствуем, что сейчас происходит".
   - Я думал, тебе нельзя вмешиваться? Ники выдержала взгляд существа, надеясь, что он помнит, как тайком приходил к ней - чтобы предупредить о ее детской колыбельной и о силе, которую она имела, чтобы призвать к ней горафрекса.
   - Все изменилось, Ники Хэдстрем. Он оглянулся через плечо на остальных своих людей, расположившихся на деревьях позади него. Он медленно моргнул. "Мы не предвидели событий, которые приведут к уничтожению магии здесь, в нашем доме. У горафрекса было достаточно времени, чтобы обдумать, как далеко он готов зайти для достижения своих целей. Мы не можем долго терпеть, если это существо не остановить. Скоро."
   - Тебя тошнит, да? Эмили взглянула на все хрупкие, изможденные тела.
   - Мы так же связаны с магией корабля, как и любой другой маг, использующий ее, - ответил эльф. "На данный момент опасность не распространилась дальше этого места, которое вы называете Остином, штат Техас. Мы не можем сказать, продлится ли это и как долго".
   - Но ведь ты мог бы уйти, да? Эмили указала позади себя на многокилометровые открытые леса Зеленого пояса и дальше. - Если магия все еще работает за пределами Остина, там тебе будет безопасно. И тебе не пришлось бы...
   "Мы бы бросили наш дом на произвол судьбы так же легко, как и вы", - сказал ей эльф. "Готовы ли вы уйти от своего дома, от своего долга здесь, просто чтобы восстановить магию в другом месте, пока вы еще можете?"
   Младшая сестра Хэдстрем моргнула, всмотрелась в лица на деревьях и покачала головой. "Никаких шансов".
   "Тогда вы понимаете нас и то, почему мы все согласились найти вас сегодня".
   Ники сглотнула и кивнула. "Мне очень жаль, что это происходит с вами и вашим народом. Мы делаем все, что можем, так быстро, как только можем. Однако мы потерпели неудачу, когда горафрекс забрал Лору.
   "Да. Ты не сможешь выполнить свой долг без третьей ведьмы Хадстрема. Эльф медленно кивнул. - Но мы пришли не для того, чтобы предупредить вас о том, что может случиться, если вы этого не сделаете. Это, мы думаем, вы уже знаете. Сестры кивнули. - Этот молоток у тебя в кармане.
   "Ага." Эмили снова похлопала себя по карману, чтобы убедиться, что он все еще там. "Только что забрал его у друга".
   - И мы едва не опоздали, чтобы уберечь вас от еще одной серьезной ошибки. Не используйте этот подарок от друга на сломанной двери". Представитель Древесного Народа указал на иву в ручье. "Или он не закроется снова, как только пленник вернется".
   "О, парень." Эмили закрыла глаза. - Я чуть не взорвал тюрьму, да?
   - Но ты этого не сделал. Эльф положил руку на пень и с ее помощью встал на одно колено. "Это полезный фолиант, который вы принесли с собой. Есть... - Он вздрогнул, когда попытался встать, и чуть не упал.
   "Осторожный." Ники встала и предложила ему руку, но он отмахнулся.
   Эльфу потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие, но он это сделал и встал в полный рост. "Эта твоя книга содержит знания, которые помогут тебе найти источник заземления, который ты ищешь. Именно поэтому ты здесь, верно?
   - Для железа, да. Эмили посмотрела на него и подняла руку, чтобы показать ему свое медное кольцо. - Тот самый, из которого сделаны наши кольца.
   - И эта тюрьма, да. Вот куда вы должны пойти. В этом месте есть пещера, хотя это не точное слово. Место старое, как эта тюрьма. Ты найдешь то, что тебе нужно там, а не под ветвями того дерева".
   "Можете ли вы дать нам больше указаний?"
   Эльф покачал головой, снова скривившись от боли от какой-то невидимой раны. Маленький пучок меха вырвался из его руки и порхнул на гравийный пляж. Он, казалось, не замечал. "У нас мало знаний о том, что лежит под поверхностью. Наши сердца и наша мудрость принадлежат деревьям". Древесный Народ над ним, слушавший в ветвях, кивал, бормоча свое согласие. Даже это движение было вялым и, казалось, доставляло им еще больший дискомфорт.
   "Есть полезные советы о том, где его найти?" Эмили поднялась на ноги и кивнула на книгу на пне. - Это есть в книге?
   "Нет. Но у твоего компаньона есть знание внутри него. Эльф поднял дрожащую руку и указал на Натана. "Именно к этому он должен получить доступ, чтобы привести вас туда, куда вам нужно".
   "Мне?" Натан указал на себя и нахмурился, глядя на сестер Хэдстрем. - Я ничего не знаю о пещере, связанной с тюрьмой для горафрексов. Извиняюсь."
   - Мы знали ваших предков. Женский голос эхом отозвался в их сторону от ветвей, хотя говоривший член Древесного Народа оставался скрытым. "Гордый Кашгар, все они. Искусные мастера. Поклялся защищать этот корабль, его груз и всех пассажиров. Это их наследие. Запомни это и не утруждай себя остальным".
   Глаза Натана сузились, пока он искал в ветвях динамик. "Принято к сведению."
   - Мы и так задержались, - добавил эльф. "Пришло время нам отдохнуть, а вам сделать то, что вы должны сделать, чтобы мы могли восстановить наши силы. Мы надеемся, что наша следующая встреча состоится при гораздо лучших обстоятельствах, чем эти". Он повернулся и направился по берегу к двум своим собратьям, стоящим у валунов.
   "Ждать." Ники пошла за ним, но существо не отвечало, пока она не сказала: "Думаю, я могу тебе помочь".
   Эльф посмотрел на нее поверх спутанного меха на плече. - Увидишь, как только существо будет заключено в тюрьму и магия восстановлена.
   - Нет, я имею в виду прямо сейчас. Совсем немного, и, вероятно, это не продлится так долго, как нам хочется, но я хочу попробовать. Пожалуйста."
   Обезьяноподобное существо взглянуло на своих людей на деревьях, но никто из них не пошевелился и не ответил. - Что у вас есть для нас?
   "Песня."
   Улыбка эльфа была медленной и грустной, из-за чего он выглядел таким же старым, как и те столетия, которые его люди провели на этом корабле. "Нам очень понравилась ваша музыка, Ники Хэдстрем. Но магия - это не то, чем она должна быть".
   - А вот моя музыка. Ники сделала еще один шаг к нему и кивнула. - Это просто другой вид магии. Как зелья.
   "Верно " . Эмили усмехнулась и указала на сестру. "Она спела горлек, чтобы сжечь нас дотла. А сегодня утром одна песня от Ники рассортировала все книги в запретной секции библиотеки обратно в их... ну, по крайней мере, в стопки. По тематике". Ники бросила на нее предостерегающий взгляд, и Эмили развела руками. "Это так."
   "Есть ли у вас песня для исцеления людей, страдающих от разбитого источника, который их питает?" Теперь его глаза были широко раскрыты, почти с надеждой. Над ними перешептывались Древесные Народы. Несколько секунд ветки зашуршали, а затем затихли. Дюжина пар глаз уставилась на Ники Хэдстрем на пляже у Бартон-Крик, все они ждали облегчения, которое могла бы принести им другая магия.
   - Я почти уверена, что знаю, - сказала Ники. - Вы позволите мне попробовать?
   Глубоко вздохнув, эльф склонил голову и закрыл глаза. "Это будет нашим удовольствием".
   Когда Ники взглянула на сестру, Эмили ободряюще кивнула ей и прошептала: "Я думаю, пришло время для другого вида исцеления".
   Ники потянулась, чтобы взять сестру за руку. "На всякий случай." Вспыхнули старинные кольца на больших пальцах обеих сестер Хэдстрем, свет приглушился ярким солнцем в ясном небе над Зеленым поясом, и новая королева блюза Остина запела.
  
   Глава девятнадцатая
   "Оладно, вы должны включить это в свой список пяти лучших выступлений всех времен". Эмили вытерла пот со лба и уставилась на уже опустевшие ветви деревьев, тянущиеся над пляжем у ручья.
   - Спасибо, Эм.
   "Нет, я серьезно. Это было потрясающе, и для этого даже не нужна была гитара. Серьезные навыки".
   Натан нагнулся, чтобы подобрать дварфийскую книгу с пня, сунул ее под мышку и тоже посмотрел на деревья. "Исходя из того, кто никогда раньше не видел тебя вживую, я должен согласиться с Эмили в этом".
   "Какая?" Эмили моргнула, глядя на него. - Ты никогда не слышал, как она играет?
   - Ну, только один раз. Натан кивнул Ники и улыбнулся. "Наверное, не играю. Но это было потрясающе".
   Ники убрала волосы с вспотевшего лица и шеи. - Надеюсь, этого было достаточно.
   "Это должно было быть. Они смеялись , когда исчезли за деревьями, Никки, и это был не ты .
   - Кажется, они оживились, да?
   Эмили усмехнулась, натягивая туфли и носки. - Ты дал им музыкальный анестетик.
   Натан показал Эмили большой палец и склонил голову набок. "Сегодня она убивает его аналогиями".
   - Спасибо, Нейт.
   Ники снова надела сапоги, нахмурившись, глядя на следы зубов на носке левого. - Хотел бы я знать, как долго это продлится для них. Очевидно, им пришлось приложить немало усилий, чтобы найти нас здесь.
   "Это был отличный способ отблагодарить их. Кроме того, твое кольцо помогало тебе с исцеляющими заклинаниями, когда магия следовала правилам. Я думаю, ваша музыка придумала, как усилить эту часть". Эмили встала и потянулась за крошечным молоточком в заднем кармане. "И мне нужно было хорошее напоминание, чтобы подумать, прежде чем бить молотком".
   "Что возвращает нас к тому, почему мы здесь". Ники посмотрела на Натана, который надел рубашку и туфли быстрее, чем любая из сестер Хэдстрем. "Есть идеи, как ты должен получить доступ к своим кашгарским корням?"
   "Вроде, как бы, что-то вроде. Может быть." Он криво усмехнулся и снова уставился на деревья. "Это может показаться безумием, так что остановите меня, если это слишком далеко за пределами возможного, хорошо?"
   "Эй, Ники только что исцелила Древесного Народа своим сольным акустическим выступлением. Я ношу с собой крошечный молоток, который, очевидно, разрушил бы целую тюрьму, так что царство возможностей - это не то, к чему мы сейчас стремимся.
   "Туше". Натан потер подбородок и глубоко вздохнул. "Я лягу и послушаю землю".
   "Ой." Эмили подавила смех, затем энергично кивнула. - Не то, что я ожидал от тебя, но делай то, что должен.
   "Ага." Натан направился к стене из известняковых валунов рядом с тропинкой на вершине холма и остановился под нависающими ветвями. Сестры Хэдстрем последовали за ним и сели в нескольких футах от него, пока Натан опустился на землю и вытянулся на спине, скрестив руки за головой. "Ты не должен молчать. Просто притворись, что нам сейчас больше нечего делать".
   - Будет тяжело, - сказала Ники, прислоняясь спиной к одному из валунов.
   "Я знаю."
  
   Они просидели рядом с Натаном не менее пяти минут, прежде чем Эмили наклонилась к сестре и прошептала: "Кажется, он заснул".
   Ники посмотрела на профессора физики, который не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как растянулся, и пожал плечами. - Дадим ему еще пять минут.
   - Надеюсь, у Лоры есть еще пять минут.
   "Эй, мы все пытаемся сделать это как можно быстрее, Эм. Включая Натана.
   Эмили вздохнула и сорвала горсть травы с земли рядом с собой. "Это не то, что я имел ввиду. Я знаю, что мы должны сделать это правильно, и нам нужен этот заземляющий металл для следующего зелья. Я просто не люблю сидеть и ждать".
   Ники фыркнула. - Помнишь, что бабушка Элоиза говорила об ожидании?
   Покачивая головой, как их бабушка, и закатывая глаза, Эмили в совершенстве подражала матери Грега Хэдстрема. "Все, что стоит вашего времени, стоит ждать, девочки. А теперь убери свои грязные ручки из банки с печеньем и иди поиграй на улице. Я позвоню тебе, когда ужин будет готов.
   "Это было очень хорошо."
   "Высказывания бабушки Элоизы произвели на меня довольно большое впечатление".
   Ники усмехнулся. "Я могу сказать."
   "И я думаю, что сейчас делаю прямо противоположное. Насколько это странно?"
   - Тебе просто не нравится, когда тебе говорят, что делать, Эм. Это тоже семейная черта".
   Эмили пожала плечами. "Значит, быть лучшим в том, что мы делаем, верно?"
   Сестры замолчали, окруженные журчанием мелкого ручья рядом с ними и жужжанием цикад в лесу.
   - Уже прошло пять минут?
   Ники полезла в задний карман за телефоном. "Неа. У нас есть еще один...
   Натан глубоко вздохнул, и сестры Хэдстрем вздрогнули от удивления. Он поднялся и несколько раз моргнул, затем повернулся и понимающе улыбнулся Эмили и Ники. "Я нашел это."
   - Ты нашел его? - спросила Эмили.
   "Пещера? Ага." Он поднялся на ноги, сунул книгу под мышку и кивнул вверх по течению. "Мы шли в правильном направлении".
   "Тогда мы просто продолжим. Веди путь, о наполовину Кашгарский проводник".
   Натан игриво нахмурился и пошел в тень под деревьями. Сестры Хэдстрем последовали за ним вверх по реке, все они искали в лесу что-нибудь, что отдаленно походило на пещеру, пещеру или что-то, что не было тем, чем казалось.
   Они прошли около мили, когда Натан остановился и склонил голову набок. "Мы близко".
   "Что мы ищем?" Эмили медленно повернулась. "Руны, высеченные в гигантской скале? Лестница под деревом? Что-либо?"
   - Честно говоря, я понятия не имею, как это выглядит, - пробормотал Натан, перешагивая через упавшие ветки и снова направляясь к ручью. "Я собираюсь чувствовать себя одиноким. Я думаю, нам нужно быть на другой стороне ручья.
   "Превосходно. Веди".
   На этот раз они не удосужились снять обувь, что не имело бы значения, поскольку они перешагнули через естественную дорожку из больших плоских камней, торчащих из воды. В нескольких ярдах вверх по течению русло ручья поднялось в виде неглубокого водопада, текущего к ним, звук которого едва перекрывал жужжание насекомых. За ручьем замыкала Ники, а сестры Хадстром стояли там, ожидая, пока Натан сообразит, что делать дальше.
   "Хорошо. Сюда." Он нырнул под низко свисающими живыми дубовыми ветвями. Лес здесь стал еще гуще, давая гораздо больше тени и гораздо меньше ветра, сдувающего влажность.
   Туфли Эмили захлюпали в луже густой грязи, и она стряхнула туфлю, пытаясь стереть грязь с травы. - Ты всегда мог чувствовать , куда идешь?
   "В основном. Впрочем, эту часть мне пришлось додумывать самостоятельно. Не так много людей в семье готовы подробно говорить о кашгарской стороне. Почти уверен, что мы упустили многое из того, что мы могли сделать таким образом, но я пытался узнать, что я могу". Земля прогибалась под ними, пока они не оказались в углублении рядом с водопадом. Вода захлестнула их, и Натан повернулся к склону холма и к реке, чтобы провести рукой по покрытым мхом скалам. - Здесь что-то есть.
   - Мы можем чем-нибудь помочь? - спросила Ники, осматривая нормальный склон холма.
   Натан пожал плечами и продолжал проводить рукой по земле перед собой.
   - Хорошо, а как насчет этого? Эмили достала из кармана крошечный серебряный молоточек и направила его на стену. "Теперь я могу использовать эту штуку?"
   "Неа." Ники опустила руку сестры и указала на Натана. - Он разберется.
   - Почти готово, ребята. Он наклонил голову и закрыл глаза, затем перестал проводить рукой по каменной стене. " Et apertum est Kashgar, Натан Рейнольдс".
   Земля под ними задрожала и начала проседать. Меньшие камни, опавшие листья и трава, растущая в углублении в земле, покатились навстречу друг другу, и Ники схватила Эмили за запястье, чтобы потащить ее обратно вверх по склону. По другую сторону воронки Натан поднялся к деревьям вверх по реке и оперся о каменную стену.
   Наконец, когда земля перестала двигаться, все трое уставились на то, что профессор нашел и открыл для них.
   - Еще один вопрос, - пробормотала Эмили. "Знали ли вы, что ищете скрытую лестницу, встроенную в водопад?"
   Натан посмотрел на нее и поднял брови. "Мне бы очень хотелось иметь возможность взять на себя ответственность за это".
   Ники прошла мимо сестры и направилась к верхней части лестницы. - Все заслуги принадлежат тебе, Натан. Кто-нибудь еще думает, что все наши предки когда-то были здесь вместе?
   Эмили заглянула в темную дыру внизу лестницы и задумалась. "Насколько ты хочешь поспорить, что все там намного менее передовое, чем когда наши предки были здесь?"
   "Это не ставка, если другой человек согласен с тобой, Эм". Ники ухмыльнулась сестре и кивнула в темноту. "Ты готов?"
   "Всегда." Эмили спустилась на первую ступеньку и громко рассмеялась. "Лора очень расстроится из-за того, что пропустила это".
   - Не волнуйся, - сказал Натан. "Когда все снова вернется в норму, я приведу и ее сюда".
   "И это просто сделает тебя ее любимым человеком". Голос Эмили эхом отозвался из темноты, когда она исчезла за каменной стеной.
   Ники подошла к сестре сзади, и Натан только пожал плечами. - Да, я думаю, что смогу жить с этим.
  
   Глава двадцать
   ТСтупени были влажными от брызг из небольшого водопада ручья и от такого количества разлагающихся листьев и растительности, которая была частью лесной подстилки бог знает сколько времени. Когда они достигли подножия лестницы, комната была ненамного суше, но гораздо темнее густого леса над ними.
   - Ребята, вы что-нибудь видите? Голос Эмили эхом разнесся по комнате, которая казалась слишком большой.
   - Нет, - ответил Ники.
   "Я вижу достаточно". Натан прошел мимо темных очертаний Ники и остановился между сестрами Хэдстрем.
   - Твоя кашгарская сторона сейчас в самом разгаре, да? Эмили усмехнулась. - Ты видишь в темноте, да?
   "Это больше похоже на то, что мои глаза быстрее адаптируются к более темным, чем обычно, местам". Профессор физики уставился на камеру, давно пришедшие в негодность панели управления, смотровой экран под водопадом и русло Бартон-Крик. "Это определенно то место, где мы хотим быть прямо сейчас".
   - Хорошо, мне нужен свет.
   - Просто следуй моему голосу, Ники. Ухмыляясь, Эмили обернулась и замахала руками в воздухе, ища сестру. "Марко..."
   Ники шагнула прямо в протянутые руки Эмили, уклоняясь от шевелящихся пальцев. "Ой. Убери руки, Эм. Ты чуть не выколол мне глаза.
   - Но ты нашел меня.
   Позади Эмили поднялось бледно-желтое свечение, и сестры обернулись, чтобы увидеть силуэт Натана, освещенный тусклым желтым пузырем, распустившимся в его руке. Затем свет пузыря погас, сфера его заклинания лопнула с влажным взрывом, и тьма вернулась.
   - Это так расстраивает, - пробормотал он.
   "Я уже был в восторге от того, что магия открывает окно для настоящих заклинаний прямо сейчас". Эмили вздохнула, нашла плечо Ники и сжала его. "Готов попробовать рывок?"
   "Давай сделаем это."
   На больших пальцах сестер сверкнули оба наследственных кольца. Вспышка ослепительного белого света вырвалась из колец и раздулась, заполнив всю камеру. Ведьмы Хадстрема и Натан прятались от яркого света, прикрывая глаза, пока заклинание с двойной ведьмовской силой не превратилось в светящуюся сферу на потолке комнаты, которая казалась скорее флуоресцентной, чем естественной.
   - Ну, по крайней мере, мы можем видеть. Эмили быстро заморгала, пытаясь избавиться от образа силуэта спины Натана, выжженного на ее сетчатке. "Итак, где мы? Вау!"
   Натан взглянул на них, затем указал на противоположную стену с неработающими панелями управления, вращающимися стульями и символами, выгравированными на металле и камне. - Если сравнивать тюрьму, построенную нашими предками для горафрексов, с чем-то на поверхности, - сказал он, моргая и медленно поворачиваясь, - это будет сторожевая башня.
   "Это невероятно." Ники откинула волосы с глаз и уставилась на массивную глухую стену в дальнем конце зала. "Это похоже на проекционный экран. Или окно, может быть?
   "Возможно, и то, и другое", - ответил Натан.
   - Значит, ведьмы, кашгары, хулдусы и великанские инженеры построили эту штуку сразу после того, как корабль спустили на воду, а? Эмили отошла от сестры и подошла к рядам мертвых панелей управления. Ее нога наткнулась на что-то, наполнившее комнату эхом металлического лязга, и она глянула вниз и увидела что-то похожее на металлическую коробку для завтрака с ржавыми замками, помятыми сторонами и потертой ручкой. "А потом они посменно дежурили в этом месте, чтобы посмотреть, как, черт возьми, бестелесный горафрекс проведет свое время в столетиях одиночества".
   - Это просто угнетает, - пробормотала Ники.
   - И, наверное, точно. Натан подошел к экрану на дальней стене. "Интересно, как давно здесь никого не было?"
   "Достаточно долго, чтобы остальная часть Остина забыла".
   - Нет, - поправила Эмили. - Древесный народ знал об этом, но не знал, как его найти. Я уверен, что Рутильда помнит, где-то за всей этой паутиной в ее гигантской голове.
   "Кто?"
   Младшая сестра Хэдстрем пожала плечами. "Великанский инженер, который рассказал Лоре об энергетических ядрах. Та самая, которая топала по городу и крушила все на своем пути перед Халдусом... - Она сглотнула и покачала головой.
   - Вытерла память Джона, - закончил за нее Натан. - Я понял.
   "Да, я как бы пытался остановиться, прежде чем эти слова успели произнести, но спасибо за моральную поддержку".
   "Мы нашли это." Сапоги Ники шуршали по каменному полу, покрытому вековой пылью. - И заземляющий элемент должен быть здесь.
   "Оригинальное железо". Эмили кивнула. - Или что угодно.
   "Это всего лишь предположение, - сказал Натан, указывая на ряд символов, вырезанных в нескольких дюймах на стене рядом с экраном, - но я думаю, что это, вероятно, означает "Изолирующая жила".
   Ники усмехнулся. "А, да. Вроде бы подойдет. Ты просто взял это из воздуха?
   "Какая? Нет." Наполовину Кашгар подошел к рунам и руками изобразил рядом с ними букву "Л". - Это вырезано в стене.
   - На стене что- то вырезано. Эмили прищурилась на символы, которые не могла прочесть, и шагнула к нему. "Похоже, кто-то развлекался с... Ну, я предполагаю, что людям, которые построили это место, приходилось работать не только с молотком и зубилом".
   - Ребята, вы не можете это прочитать?
   "Неа."
   "Нисколько?"
   Натан взъерошил свои темные волосы, светло-фиолетовый оттенок его глаз все еще светился под флуоресцентным светом осветительной сферы сестер Хэдстрем. - Это новое для меня.
   "Похоже, частично кашгарский может читать символы полного кашгара". Эмили улыбнулась ему. - Я рад, что ты заставил себя участвовать в этой миссии вместе с нами, Нейт.
   Он усмехнулся и провел рукой по глубоким углублениям в камне. "Я тоже. Я думаю."
   "Теперь вопрос в том, сможешь ли ты открыть эту штуку", - сказала Ники. - Если он вообще откроется.
   - Я уверен, что так и должно было быть. Профессор физики отошел от символов, еще несколько секунд внимательно их изучал, затем уперся обеими руками в стену и склонил голову.
   Ничего не произошло.
   "Хорошо." Его грудь вздымалась и опускалась с огромным вздохом. - Вы думаете, что вы, ребята, могли бы помочь здесь.
   "Абсолютно".
   - Да, мы тебя поняли.
   Сестры Хадстрем быстро пересекли комнату, и каждая положила руку на одно из плеч Натана. Ухмыляясь, Ники положила руку на затылок Эмили. Ее сестра вздрогнула, прежде чем издать приглушенный смешок. "Все, что нам нужно сейчас, - это начать воспевать, и это, вероятно, будет расцениваться как создание нашего собственного культа".
   Ники фыркнула и покачала головой.
   - Просто подумай о том, чтобы открыть его, да? Натан улыбнулся, все еще с закрытыми глазами, и склонил голову набок.
   "Понятно."
   "Ага."
   В следующую секунду на больших пальцах сестер блеснули оба наследственных кольца. На этот раз от ведьм Хадстрема не исходило никаких заклинаний, но связи, которую они установили с магией, было достаточно, чтобы подпитывать заклинание, которое стороны Натана, Кашгар и Пибрейн, хотели наложить.
   Теплое желтое сияние расцвело на его плечах под руками сестер, скользнуло по рукам и пальцам, прежде чем просочиться в стену. Свет заклинания лился в углубления кашгарских рун глубиной в несколько дюймов, пока символы не засветились почти так же ярко, как шар, парящий прямо под потолком.
   Натан быстро, судорожно вздохнул и убрал руки. "Это было дико".
   "Ты имеешь в виду часть о том, что заклинание не работает ни на кого другого? Или что ты можешь освещать дыры, вырытые в стене? Эмили криво усмехнулась, и все отошли от камня.
   "Я имею в виду часть о том, что я могу чувствовать магию двух разных ведьм, простреливающих мое тело". По спине Натана пробежал холодок, и он стряхнул его с плеч и шеи. "Это еще один мой первый опыт".
   - Не делай из этого большого дела. Эмили уставилась на светящиеся руны, пульсирующие желтым светом, который с каждой секундой становился все ярче. "Прямо сейчас только кабели-перемычки Хэдстрема, зелья и музыка Ники работают".
   - Все еще сумасшедший, чтобы быть частью этого, - пробормотал Натан.
   Ники сморщила нос от пульсирующих рун и нахмурилась. - Мы произносим твое заклинание, Натан. Он должен был что- то сделать или...
   Каменный пол под ними задрожал, а затем раздался стонущий грохот, и все помещение содрогнулось. Троица отошла дальше от стены, и светящиеся руны замигали ярко-желтым. Листы древней пыли, гальки и грязи с поверхности посыпались дождем вокруг них. С оглушительным треском толстая трещина разорвала стену перед ними, прорезав руны от потолка до пола, и желтый свет их объединенного заклинания померк.
   "Ой-ой". Эмили обернулась и взглянула на открытую лестницу, где куски грязи и груды промокших заплесневелых листьев падали на вход в комнату. - Может быть, нам не стоит просто стоять здесь и ждать, пока что-то произойдет.
   - Это уже происходит, Эм. Смотреть." Ники указала на гигантскую трещину, бегущую по стене сквозь руны, и стены комнаты начали двигаться.
  
   Глава двадцать первая
   "Натан. Ты наполовину Кашгар в нашей слепой поисковой группе. Эмили споткнулась, когда земля под ней закачалась. Многовековая коробка для завтрака пронеслась по комнате с еще одним жестяным эхом. "Можете ли вы со стопроцентной уверенностью сказать, что мы не только что сломали это место?"
   - Может быть, девяносто пять процентов. Натан пригнулся и выпрямился, когда стены, покрытые кашгарскими рунами, разошлись.
   Эмили пожала плечами. - Я думаю, это все еще довольно уверенно.
   Одна из дверей, скользнувших обратно в стену помещения - это определенно были двери, разделенные щелью в рунах, - застряла на заблудшем куске камня и загрохотала. Он вздрогнул, снова треснул, и вся нижняя половина движущейся стены рухнула. Обломки посыпались в потайную комнату за дверями, и дрожь прекратилась.
   Несколько секунд Натан и сестры Хадстром стояли молча, глядя в густую тьму прохода, который они только что открыли объединенной магией трех человек. Несколько меньших кусков камня оторвались от потолка камеры и ударились Эмили в голову.
   "Ой!" Она отшвырнула камни в сторону, пригнулась и потерла голову, бросив уничтожающий взгляд на древний потолок. - В этом не было необходимости.
   - Включи свет. Ники схватила сестру за руку и помахала шару. Когда ее кольцо вспыхнуло, светящаяся сфера упала с потолка и влетела в темную комнату через обвалившиеся двери. Он врезался в дальнюю стену, моргая и яростно бормоча, затем снова погрузился в яркое свечение и ударился о нижний потолок соседней камеры. "Ух ты."
   Эмили вырвала крепкую хватку сестры из своей руки и потерла болезненное место. "Мы сделали это. Мы нашли заземляющий элемент.
   - Эм, я почти уверен, что мы нашли место, где все это произошло. Ники обвела комнату, которая была покрыта гораздо меньшим количеством пыли, чем главный зал после того, как тысячи лет был запечатан. "Строительство тюрьмы. Изготовление колец. Запирание горафрекса. Все это."
   "Хм. Не похоже, чтобы Инженер мог поместиться внутри.
   "Инженеры работали намного глубже под землей, не так ли?" Натан присоединился к сестрам, когда они осторожно переступили через осыпавшийся камень и вошли в распахнутые двери.
   "Ага. Им не пришлось бы приходить сюда за кольцами. Или посмотреть на горафрекса на этом экране. Ники повернулась к сестре. "Мы видели один из них раньше. В одной из камер энергетического ядра.
   - Теперь я это помню. Эмили потерла руки. "Похоже на окно, но с другой стороны ничего не было. Подождите, вы думаете, что Инженеры тоже наблюдали за этой штукой в тюрьме?
   "Возможно, пока они строили спасательную капсулу и устанавливали все энергетические ядра, да".
   - И все из-за этого. Натан пересек меньшую комнату и указал на ярко-серебристую полосу металла толщиной в два фута, прорезающую центр комнаты. "В рунах было написано "Изолирующая жила", что делало это буквально жилой из чистого железа, верно?"
   "Твоя догадка так же хороша как и моя." Эмили подошла к толстой серебряной линии на каменном полу, изучая ее. "Мне кажется, что это железо".
   "Я думал, что он должен быть темнее".
   "Нет, когда он лишен всего лишнего". Ники кивнула профессору физики. - Это все, что нам известно о чистом железе. Но ты же видел оружие, которое кольцо Лауры сделало для нас, верно?
   Эмили усмехнулась и присела на корточки перед железной жилой. "То же яркое серебро и все такое".
   "Хм." Натан скрестил руки на груди и уставился в пол. "В этом вопросе я уступаю вам, ребята".
   - Я думаю, ты это заслужил. Ники похлопала его по плечу. - Не знаю, нашли бы мы это без тебя.
   - И мы позаботимся о том, чтобы Лора услышала эту часть. Эмили подмигнула ему и вытащила из заднего кармана крошечный серебряный молоточек из антикварного магазина Хопкинса. "Я так готов использовать эту штуку".
   Ники сделала неуверенный шаг к сестре. - Эм, может быть, нам следует еще немного изучить эту штуку, просто чтобы...
   "Останавливаться." Эмили потянулась к изгрызенному корнями ботинку сестры, затем подняла крошечный серебряный инструмент и пошевелила бровями. "Время молота".
   Натан расхохотался. Ники попыталась подавить смешок и в конце концов просто покачала головой. - Ты сидел на нем с тех пор, как снял его с прилавка Карла.
   "Да". Эмили поерзала на корточках для большей скорости. "Я собираюсь выбить кусок чистого железа из этой изоляционной жилы. Затем мы добавим его в зелье и вернем нашу сестру.
   - Хотите считать? - с ухмылкой пробормотала Ники.
   "Было бы круто".
   - Осторожно, Эм.
   "Ну давай же. Поверьте мне здесь.
   - Раз... два... три .
   Эмили ударила молотком по железной жиле на полу. Пронзительный, пронзительный звон металла по металлу заполнил маленькую комнату, за ним последовала пурпурная полоса, которая потрескивала, как молния, по железу, пока не исчезла. Ничего больше.
   "Серьезно?" Младшая сестра Хадстром уставилась на головку крошечного серебряного молоточка и нахмурилась. "Карл так полон этого. Упаковывает удар. Да правильно."
   "Это место долгое время пустовало", - сказала Ники. "Может быть, ему просто нужно немного времени, чтобы ответить".
   "Может быть. Возможно, нет." Без всякого предупреждения Эмили запрокинула руку и обрушила серебряный молоток на железную вену. Громовой грохот разнесся по воздуху, и вся линия железа, проходящая через зал, осветилась яростным фиолетовым светом. Молоток вылетел из руки Эмили, вращаясь один за другим, пока не ударился о дальнюю стену внутреннего зала. Это не остановило там.
   Грохот за грохотом разносился эхом, когда молот гнома-ювелира пробил черт знает сколько миль скалы под Бартон-Крик. Наконец, однако, раскатистый гром разрушения крошечного инструмента исчез в тишине.
   Эмили уставилась на зияющую дыру, оставленную молотком в стене. Еще один слой раскрошенной скалы и пыли упал перед разбитым камнем, и она вздрогнула. "С этого момента я буду воспринимать все, что говорит этот человек, как евангелие".
   - Еще один урок, да?
   Самая младшая из хадстромских ведьм медленно повернулась, чтобы посмотреть на Ники, и смущенно улыбнулась сестре. - Надеюсь, ты не составляешь список.
   - Карл из тех людей, которые расстроятся из-за потери дворфийского артефакта, который он дал нам одолжить? Бесплатно?"
   Ни одна из сестер не посмотрела на Натана. Ники облизала губы. "Возможно нет."
   - Мы просто скажем ему, что это была жертва спасения магии, Остина и, возможно, всего корабля после того, как мы убрали горафрекса. Прямо здесь." Эмили прижала руку к каменному полу и вздрогнула. "Это трип".
   - И, по крайней мере, мы можем сказать ему, что молот нам помог. Ники присела на корточки рядом с сестрой, и они стали изучать светящиеся лиловые осколки внутри железной жилы. - Похоже, ты порвал его, Эм. Или, по крайней мере, взломали его достаточно, чтобы мы могли попытаться вытащить кусок приличного размера".
   Вместе сестры провели руками по раздробленной железной руде, ощупывая ее на предмет вмятин или более крупных трещин. "Чувак, чего бы я сейчас не отдал за пару тизлеров".
   Ники усмехнулся. "Они выполняли работу, даже не пытаясь".
   "Пара тизлеров". Натан игриво нахмурился. - Ты знаешь, что это такое, да?
   "Конечно, мы делаем". Эмили ковыряла более толстую трещину в железе, но сдалась и пошла дальше, когда она не поддалась. "У нас их целое гнездо в подвале. Такое ощущение, что только вчера этот маленький безбилетник врезался в наше первое энергетическое ядро под Мыслителем.
   - Наверное, потому что это было всего две недели назад, - добавила Ники.
   "Или это."
   Натан вздохнул. "Я думал, что довольно хорошо узнал вас, ребята, с тех пор, как встретил Лору".
   Эмили улыбнулась ему. - А теперь вы думаете, что были неправы?
   "Не совсем. Просто то, что вы трое гораздо больше, чем я ожидал.
   - Приму это за комплимент, профессор. Ники указала на него, не отрывая взгляда от широкой трещины в железе, в которую она сейчас пыталась просунуть пальцы.
   - Бери, как хочешь. Натан издал недоверчивый смешок. - Я все еще пытаюсь понять это.
   - Просто смирись с этим, Нейт. Сестры Хэдстрем - это не красивое маленькое физическое уравнение, которое можно просто решить и - о! Ники, прямо здесь. Эмили пошевелила железным осколок там, где расколола его. Он был размером с четвертак и все еще глубоко вклинивался в остальную руду. "Нам нужно вытащить это наружу".
   "Сколько нам нужно?"
   "Не так много, но я забыл взять свою железную терку и бутылочку для сбора стружки".
   Ники уставилась на нее. - У тебя нет этих вещей.
   "Нет. Я делал ставку на крошечный молоток.
   Ники села на пятки и указала на шатающийся кусок железа. "Хорошо. У меня есть мысль."
   Еще один грохот донесся до них из гораздо более глубоких слоев земли, вырвавшись из дыры, проделанной дварфским молотом в помещении. Натан присел на корточки по другую сторону железной вены и поймал взгляды сестер широко раскрытыми глазами. "Идеи хороши до тех пор, пока вы, ребята, быстро их реализуете. Я не думаю, что у нас осталось много времени здесь.
   - Как перед тем, как двери снова захлопнулись и заперли нас здесь навсегда? - спросила Эмили. "Или же..."
   Земля снова задрожала под ними, а затем раздались отчетливые звуки бьющегося камня и журчащей воды.
   "Как прежде дыры, которые проделал молот, провалились, и мы были раздавлены всем этим". Натан посмотрел на потолок, с которого теперь в нескольких местах капала вода. Большая часть земли над ними была покрыта тонким слоем ручья. "Мы находимся прямо под ручьем и водопадом, и структурная целостность серьезно нарушена".
   - Вы с Лорой действительно идеально подходите друг другу, вы это знаете?
   "Эм!"
   "Верно."
   Ники положила руку на колено сестры и кивнула. "Просто продолжай покачивать эту штуку. Понятно?"
   "Ага. А твой план?
   - Это не план, а просто идея.
   Следующий стон земли прозвучал намного ближе, и с потолка на них посыпалось еще больше пыли и грязи.
   - Это должно быть быстрой идеей, - предупредил Натан.
   "Я иду туда". Ники закрыла глаза, глубоко вздохнула и начала петь.
   - Эм, Ники? Эмили перевела взгляд на Натана, который понятия не имел, что слышит. "Эй, ты не можешь петь это прямо сейчас. Папина колыбельная для горафрекса , помнишь? Ты хочешь, чтобы эта штука бежала в эту секретную комнату и раздавила нас здесь еще быстрее?
   Ники резко остановилась и прошептала: "Все по- другому , Эм. Я знаю, что я делаю."
   "Ты? Потому что это звучит очень похоже на то, что вы поете единственную песню, которую не должны петь, пока мы не будем готовы убрать эту штуку".
   Открыв глаза, Ники бросила на сестру обжигающий взгляд. Эмили не могла не отвернуться от взгляда, из-за которого она ссорилась со своей немного старшей сестрой больше, чем когда-либо помнила во взрослой жизни. - Да, хорошо.
   Натан прочистил горло. "Уверен-"
   Ники снова запел, и Эмили посмотрела на него широко открытыми глазами. "Это было ее лицо: "Я спрячу все твои лучшие ножи, если ты не сделаешь то, что я говорю прямо сейчас". Она хороша."
   Когда Ники щелкнула сестру по руке, Эмили снова обратила внимание на болтающийся кусок железа. "Должно быть, так себя чувствует детский дантист. Должен быть лучший способ просто... Вау.
   Песня, которую все сестры Хэдстрем так хорошо знали, - колыбельная, которую Грег Хэдстрем пел им еще до их рождения, - трансформировалась и превратилась во что-то совершенно другое. Мелодия была та же, ноты мелодии были на своих местах, но в этой песне было три голоса, которые поднимались и опускались один над другим в скрученном звуковом аккорде.
   Осколок железа в пальцах Эмили вибрировал в такт нотам колыбельной Ники, которая больше не была колыбельной.
   Она превратила его в чертово оружие.
   Другой туннель рухнул где-то сразу за комнатой с Изоляторной жилой, и сквозь дыру в стене вырвался клубок камней и пыли. "Не так много времени". Натан вскочил на ноги.
   - Иди, иди, иди, - пробормотала Эмили, яростно дергая обломок железа. - Не останавливайся, Ники. Я почти понял.
   Рот Ники широко раскрылся, когда ее песня стала намного громче, чем должна была, даже с акустикой каменной комнаты. В ушах Эмили раздался высокий резкий звон, череп вибрировал от глухой, тяжелой пульсации. Она заморгала и изо всех сил потянула железный осколок, который выскользнул из ее потных пальцев.
   Натан зажал уши руками, а Ники запрокинула голову и издала длинную ноту, которая была скорее криком, чем песней. Камни падали с потолка, Эмили была уверена, что вот-вот оглохнет, и тут железный осколок оторвался, сверкнув пурпурной вспышкой.
   Младшая сестра Хэдстрем рухнула на пол и еще крепче сжала железо. "Пойдем!"
   Она не могла слышать свой собственный голос, но Натан мог. Он прыгнул через железную вену, схватил Ники за руку и рывком поднял ее на ноги. Эмили вскарабкалась за ними и метнулась через разрушенный дверной проем из кашгарских рун как раз перед тем, как комната, защищающая Изолирующую жилу, рухнула позади нее.
   "Ну давай же!" - закричал Натан, волоча Ники обратно вверх по лестнице. Эмили последовала за ними, поскользнувшись один раз на скользкой поверхности, прежде чем вскочить на ноги и почти ползти остаток пути на четвереньках.
   Натан и Ники протянули руку и схватили Эмили за руку, когда лестница рухнула со взрывным грохотом. Земля снова содрогнулась, и троица уставилась на каменную стену, служившую стороной русла ручья, удерживающую водопад на его нынешнем пути. Стена треснула и начала прогибаться.
   "Не останавливайся!" Натан развернул Ники и толкнул ее к густым зарослям подальше от ручья.
   Эмили поспешила следом, рискнув оглянуться через плечо и увидев, что Натан следует за ней по пятам. А за его спиной взревел и рухнул берег водопада, отправив за ними половину Бартон-Крик.
  
   Глава двадцать вторая
  
   Вте не могу обогнать это.
   Несмотря на эту мысль, пронесшуюся в ее голове, ноги Эмили двигались быстрее, чем она могла предположить. Единственными вещами, которые она могла слышать, были грохот камней, грохот земли и вода, прорывающаяся сквозь деревья. Дерево раскололось и треснуло под натиском вырвавшейся воды, и она ждала, что ее бегущие ноги вылетят из-под нее в любую секунду, прежде чем ручей унесет ее прочь.
   "Что..."
   На крик Натана позади нее Эмили отреагировала и оглянулась. Он ушел. Она повернулась к сестре и продолжила бежать, но Ники тоже исчезла.
   "Ники! Где-"
   Ноги Эмили оторвались от земли, но сила, которая держала ее, исходила не от воды, бегущей под ней. Сильные руки схватили ее под мышки и подняли в воздух. Качающиеся ветки, покрытые густой листвой, хлестали ее по лицу, и следующее, что она осознала, Эмили тянуло назад подмышками по толстой высокой ветке живого дуба. Когда все перестало двигаться, она обернулась и увидела, что один из Древесных Народов прижимает ее к своей груди.
   Существо испустило извиняющийся смешок и мягко отпустило ее.
   "Спасибо." Ее голос дрожал. "Это было последнее спасение, на которое я рассчитывал. Не то чтобы я ожидал, что...
   Валун врезался в ствол живого дуба, отчего по дереву побежали мурашки, когда его ветви закачались. Эмили бросилась на ветку, на которой сидела, и обхватила ее руками только для того, чтобы почувствовать что-то относительно устойчивое под собой.
   Откуда-то справа от Эмили Никки крикнула: "Мы здесь в безопасности, верно?"
   - Ники?
   - Сюда, Эм! Ники вцепилась в нависшую ветку огромного дерева в нескольких ярдах от дома Эмили. "Ты в порядке?"
   - Да просто потусить! Что-то еще врезалось в ствол живого дуба, и Эмили крепче вцепилась в ветку руками и ногами. Нервный смех вырвался у нее. "Не время для плохих каламбуров с деревьями, не так ли?"
   Худое, но гораздо более живое женское лицо, принадлежащее одному из Древесных Народов, появилось в поле зрения Эмили. Существо висело вниз головой на длинном тонком хвосте и изучало Эмили, моргая большими золотыми глазами. - Здесь вы в полной безопасности, - сказала она спокойным, успокаивающим и на удивление громким голосом, несмотря на то, что под ними плещется вода. - Как и твоя сестра и мужчина с глазами кашгара. Когда наводнение спадет, мы отвезем вас обратно в ваш ящик на колесах".
   Эмили фыркнула и заставила себя не смотреть вниз на грязный бурлящий поток под ней. "Мы называем это автомобилем".
   "Конечно."
   Как ей удалось произнести это так, будто это я потерял связь с современными технологиями? Глубоко вздохнув, Эмили подняла голову и осмотрела верхушки деревьев вокруг себя так хорошо, как только могла, потому что не была готова отпустить ветку под собой. - Кстати, а где Натан?
   Не сводя глаз с самой молодой ведьмы Хадстрема, существо женского пола указало прямо на ветку живого дуба. На соседнем дереве Натан оседлал широкую ветку, но сидел прямо, прислонившись к стволу, откинув голову на грубую кору и закрыв глаза.
   "Таким образом, никто не был раздавлен под землей или утонул в наводнении. Думаю, могло быть и хуже".
   - Ты нашел то, что искал в этом месте?
   Эмили так крепко сжимала кулаки, что не чувствовала разницы между пустой рукой и той, в которой был обернут осколок железной руды размером с четвертак. Осторожно, она раскрыла правую руку ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь, а затем снова быстро сжала ее. Женщина из Древесного Народа, висевшая рядом с ней, увидела достаточно, чтобы ее огромные золотые глаза расширились еще больше.
   - Похоже на то, да. Эмили откашлялась. "Извините за ту часть, где я взорвал ручей дварфским молотом".
   Обезьяноподобная женщина хихикнула и покачала головой. Тонкие пучки золотисто-каштановых волос развевались в горячем влажном воздухе вокруг ее лица. - Вы ни перед кем не должны извиняться, Эмили Хэдстрем. Несколько дыр под землей - ничто по сравнению с опустошением, которое горафрекс оставит на этом корабле и на всех его людях, если это существо добьется того, чего желает.
   - Думаю, это облегчение. Наконец Эмили позволила себе взглянуть на плещущуюся, затопленную землю под ней. Уровень воды уже немного снизился, и все, казалось, плыло обратно к руслу ручья. - Кстати, спасибо, что следите за нами.
   Женское существо, висевшее рядом с Эмили, взглянуло на самца, который затащил юную ведьму на дерево. Он раскинул руки, пожав плечами, затем встал на ветку и прыгнул на ветку над головой. - Не наши глаза, - пробормотала обезьяноподобная женщина. - Мы слышали магию твоей сестры. Сейчас она намного сильнее, чем когда граклы привели тебя к нам для нашей первой встречи.
   - Не могу с тобой спорить по этому поводу. Немного поколебавшись, Эмили отпустила ветку, которую обнимала, чтобы подняться. Ее бедра болели от того, как сильно она сжимала ветку живого дуба, но это было лучше, чем быть унесенным потоком. Или потерять этот кусок железа, который, по-видимому, требует гораздо большего, чем небольшой майнинг.
   Она чуть не прижалась к ветке, когда один из Древесных Народов пролетел рядом с ней. Женщина с мехом приземлилась прямо на ветку позади Эмили обеими ногами, с отставленными большими пальцами и всем остальным. Затем она издала еще один беззаботный смешок и положила теплую, нежную руку на плечо юной ведьмы. "Я могу заверить вас, что у вас гораздо больше шансов быть похороненным заживо, чем упасть с этого дерева. Не тогда, когда мои люди здесь, чтобы проводить тебя в целости и сохранности.
   - Тогда шансы быть похороненным заживо, должно быть, были довольно высоки. Собравшись с духом, Эмили наполовину обернулась, чтобы посмотреть на женщину, затем протянула пустую руку, чтобы схватить руку своего спасителя. - Ты, наверное, понятия не имел, но я не боюсь высоты.
   - Это удача. Женщина помогла Эмили подняться на ноги, крепко схватив ведьму за руку, а затем повела ее обратно по раскинувшемуся суку к стволу живого дуба.
   "Ага." Взгляд Эмили оторвался от ветки перед ней, и она дернула головой, чтобы не видеть зияющее пространство в дюжине футов под ней. "Единственное, что я думаю, это то, как выглядит боязнь высоты. Или похоже".
   Они достигли середины дерева, и женщина направила руку Эмили к грубой коре, покрытой мхом. Цепочка муравьев спустилась к лесной подстилке. - Теперь ты можешь отпустить меня.
   "Ой. Извиняюсь." Волна головокружения заставила Эмили шагнуть как можно ближе к стволу, пока она снова не обняла деревянный столб. "Это супер-странно".
   "Я предполагаю, что то, что вы называете боязнью высоты, на самом деле является энергичным притяжением этого куска железа в вашей руке".
   "Железо боится высоты? Представьте себе, что."
   "Железо принадлежит земле и внутри нее, Эмили Хэдстрем. Вот в чем заключается его цель и к чему он всегда будет призван вернуться".
   Юная ведьма зажмурилась, потом снова открыла их и увидела, что Ники уже на полпути к живому дубу, на который ее затащил Лесной Народ. "Я думаю, что это делает полеты на самолетах действительно плохой идеей".
   - Помимо того факта, что ваша семья поклялась оставаться в этом месте, которое вы называете Остином, пока не завершится путешествие корабля? Да. Самолеты - плохая идея".
   - Где Эмили? - спросил Натан откуда-то с земли.
   - Она просто... Ладно, Эм. Хватит играть с деревом. Время идти."
   - Я не играю в... Эмили хмыкнула и покачала головой. - Мне нужна минутка!
   "Ты в порядке?"
   "Меня энергично тянет к земле. Или что-то."
   "Какая?"
   Обезьяноподобная женщина, которая привела Эмили так далеко, сочувственно улыбнулась ведьме, затем спрыгнула с соседней ветки и исчезла.
   Когда ее сестра Натан и большая часть Народа Дерева, пришедших им на помощь, стояли на раскисшей земле под ней, желание Эмили встать на твердую землю стало еще сильнее. "Я иду."
  
   Глава двадцать третья
   СОкруженная почти дюжиной Древесных Народов на земле, Ники подошла к сестре и с ухмылкой обняла Эмили за плечи. "Это было безумием. Ты в порядке?"
   "Ага. Даже с моими ботинками, полными воды". При следующем шаге Эмили раздалось влажное хлюпанье, и она тяжело вздохнула.
   - Ты выглядишь немного бледным.
   - Просто пытаюсь избавиться от головокружения. Эмили раскрыла ладонь достаточно, чтобы показать сестре осколок железа, приютившийся у нее на ладони. "Эта штука не любит отрываться от земли".
   "Хм. Я надеюсь, что у него нет проблем с тем, чтобы быть частью зелья.
   "Ну, это было выковано в кольца наследия и огромную подземную тюрьму. Я почти уверен, что добавление нескольких других смешанных ингредиентов не будет такой уж большой проблемой". Эмили кивнула Натану. "Ты хороший?"
   - Я так думаю, да. Он жестом указал на стоящего вокруг них Древесного Народа. "Спасибо вам всем."
   - Нам повезло, что вы последовали за нами сюда от дерева в ручье, - добавила Ники.
   - Они этого не сделали, - прошептала Эмили.
   "Какая?"
   Обезьяноподобная женщина, которая помогла Эмили спуститься с живого дуба, одетая в темно-зеленый комбинезон, который выглядел так, будто был сделан из листьев, подошла к ним и слегка поклонилась. "Мы просто ответили на звонок".
   "Э..." Губы Ники дернулись в растерянной улыбке, и она повернулась к сестре, не отрывая взгляда от существа женского пола перед ними. - О чем она говорит?
   - Твоя песня, - ответил другой из Древесного Народа. Мех этого был таким же темным, как кора дерева вокруг них, его глаза сияли темно-коричневым цветом с золотыми крапинками. "Первый был для нас настоящим благом, Ники Хэдстрем. Немного доброты и исцеления. Мы благодарны".
   "Конечно. Это было меньшее, что я мог сделать".
   "И это снова соединило нас с меньшими кусочками магии, все еще нетронутыми в хаосе". Существо усмехнулось, и его двойник продолжил.
   "Магия, которую вы творили под землей, - это нечто совершенно иное", - сказала она. "Не только инструмент для разрушения заземляющего элемента работы ваших предков, но и для усиления сил вокруг вас во что-то далеко за пределы того, чем они могли бы быть в противном случае".
   Ники облизала губы и уставилась на Древесных Народцев так, будто они разыгрывали ее, вместо того чтобы загадывать ей странные, многозначительные загадки. "Итак, моя музыка. Вы говорите, что это исцелило вас у реки. А потом?"
   Древесный народ окружил сестер Хэдстрем и Натана, а их представительница опустила глаза на Ники, ее глаза были широко раскрыты и оживлены. "Ты исцелил нас у реки. А потом ты подготовил нас к бою. Женщина щелкнула пальцами, и вся компания - Лесной Народ и все остальные - исчезла с промокшей земли по другую сторону ручья.
   Когда они снова появились в нескольких милях вниз по реке и всего в нескольких минутах ходьбы от парковки, Эмили и Ники ахнули от удивления. Эмили схватила сестру за запястье и уставилась прямо перед собой, надеясь, что это чувство останется с ней дольше, чем на несколько коротких секунд. - Ты это чувствовал?
   Кивок Никки был почти незаметен. - Магия в полную силу, Эм.
   Хотя они и перешептывались, Лесной Народ услышал короткий разговор. "Пока не в полной мере", - ответил их лидер. "Не совсем. Но сейчас у нас их достаточно, чтобы предложить вам любую помощь, которая может вам понадобиться от нас. Что, я полагаю, произойдет довольно скоро".
   Эмили моргнула. - Она только что исправила магию?
   Мужчина с ярко-зелеными глазами покачал головой. "Нет. Она просто направила его в канал, к которому нам гораздо легче получить доступ. Да, у Древесного Народа долгая память. Мы помним, когда в последний раз прозвучал такой призыв о нашей помощи. Маги Хадстрема, создавшие эти кольца, пели почти такие же песни, когда готовились к битве с горафрексом.
   Ники не могла не хихикнуть, даже под яростным давлением пальцев сестры, впивающихся в ее руки. "Я унаследовал ту же магию. Не только наследие или кольцо.
   - И, видимо, не только безумные музыкальные способности, - пробормотала Эмили. "Мы думали, что это от папы".
   - А от кого, ты думаешь, твой отец получил свой дар? Древесные хихикали, перешептывались друг с другом и снова уходили к деревьям, пока перед сестрами Хадстрем не остались только двое, которые говорили. "Магия связана с этим кораблем и механизмами, приводящими в действие органическую жизнь. Чувство. Было бы глупо думать, что несколько осколков полностью лишат магии людей, до сих пор переживших это путешествие.
   - Ты имеешь в виду энергетические ядра, - сказала Эмили. "Вот почему ничего не работает так, как должно. Горафрекс приводил в действие несколько из них, а теперь...
   "Магия наших старых домов, наших истинных домов за пределами звезд, все еще процветает", - добавил мужчина-лидер. "Тело может забыть, но магия - нет. Спасибо вам обоим за то, что напомнили нам всем об этой правде. Теперь мы достаточно здоровы, чтобы стоять на вашей стороне. Не забывайте, как мы".
   Эмили уставилась широко открытыми глазами на светящиеся частички шерсти самца вокруг его лица. Поднялся ветерок, взъерошив всем волосы, и казалось, что магия снова заработала. - Я не думаю, что это возможно забыть.
   - Спасибо, - добавил Ники. - Надеюсь, нам больше не придется втягивать в это кого-то еще, когда мы найдем горафрекса. Надеюсь, нам не понадобится ваша помощь. Но если мы это сделаем...
   - Тогда ты знаешь, как попросить об этом. Женщина-лидер Древесного Народа ухмыльнулась и поклонилась каждому магу, спасенному ее народом от затопляющего водопада. В следующую секунду оба существа исчезли в густых кронах деревьев Зеленого пояса. Единственным доказательством того, что они не телепортировались снова, было раскачивание и раскачивание ветвей перед тем, как горстка листьев упала на лесную подстилку.
   "Ух ты." Ники уставилась в навес. - Похоже, мы повторяем историю, да?
   Натан медленно повернулся и уставился на деревья. - Ну, вот что бывает, когда об этом забывают.
   - Знаешь, что было бы круто? - пробормотала Эмили. "Если Хадстрем, который сделал мое кольцо, был каким-то мастером зелий".
   - Сейчас это кажется более вероятным, Эм.
   "Да, это так. Эй, а как же Лора? Она получила свои навыки археологии от Хадстрема, который сделал ее кольцо?
   Ники фыркнула и кивнула на тропинку в нескольких ярдах за деревьями. "Возможно, сейчас это не то, чем является археология, но, возможно, что-то было об артефактах".
   - Или оружие.
   Обе сестры Хэдстрем остановились и повернулись, чтобы посмотреть на Натана.
   "Какая? Это не очевидно для вас, ребята?
   "Ах, да. Это совершенно очевидно". Эмили покосилась на него. "Мы просто хотим услышать, почему вы пришли к такому выводу".
   Он одарил их полуулыбкой и пожал плечами. "У вас, ребята, есть все это железное оружие, верно? Копье. Кинжалы. Эти маленькие летающие шарики на веревочке.
   Эмили залилась смехом и побрела к тропинке. "Сейчас у меня есть только один из них, но да. Мне все еще нужно выбрать хорошее имя для них. Летающие мячи на веревке не годятся".
   - Ну, кем бы они ни были, Лаура сказала мне, что их сделало ее кольцо, а не она. Или я предполагаю, что не намеренно.
   Ники перешагнула через упавшее бревно и нырнула под нависающие ветви молодого тополя, Эмили отвела их в сторону. "Верно. Думаю, это было до того, как мы официально связались с кольцами.
   "И это длилось недолго, пока магия не сломалась, и кольца перестали делать свое дело". Эмили подождала, пока Натан пройдет мимо нее, прежде чем позволить ветвям вернуться на место.
   - Вот что я хочу сказать, - добавил Натан. "Может быть, Хадстрем, который сделал кольцо Лауры, был каким-то оружейником".
   "Хотя это звучит немного иронично. Лаура, оружейник, чье тайное альтер-эго собирает каждый магический артефакт, который она находит , и не может вынести мысли о том, что волшебным существам приходится постоять за себя в дикой природе, поэтому она забирает их домой".
   "Невозможно быть воином и сострадательным одновременно, Эм".
   "Ах, да. Я знаю. Я просто надеюсь, что когда мы, наконец, найдем ее и избавим от горафрекса, Лаура не передумает внезапно и не решит, что ей жаль эту штуку. Я спокойно отношусь ко всем другим существам, спрятанным в ее шкафу, но это было бы пересечением границы".
   - Эта штука подралась с твоей собакой, а потом похитила ее, - сказал Натан. "Я почти уверен, что ваша сестра знает, с чем вы, ребята, столкнулись".
   - Да, но горлек и горафрекс - совершенно разные вещи.
   - И все же... - рассмеялась Эмили, когда троица вернулась на тропинку и направилась вниз по реке к стоянке. "Ники Хэдстрем умеет подпевать им обоим".
   "Воин-музыкант". Ники покачала головой. "Это немного странно, но, думаю, мне придется с этим смириться".
   "Ага." Младшая сестра Хэдстрем разжала сжатый кулак настолько, чтобы увидеть осколок железа, который они вытащили из Изоляторной жилы, затем осторожно положила последний ингредиент в передний карман и погладила его. - И мы собираемся отправиться в бой.
  
   Глава двадцать четвертая
   "СХаки, мы дома.
   Ники проскользнула мимо сестры через парадную дверь и бросила на Эмили косой неодобрительный взгляд. "Может быть, тебе стоит уйти, пока ты впереди".
   "Какая? Никто так не улучшается, Ники. Вы становитесь лучше, давя и давя еще больше".
   - Пока твое чувство юмора не сломается, верно? Натан закрыл за собой входную дверь и рассмеялся.
   "Ай, да ладно. Ты тоже? Я думал, тебе нравятся мои шутки. Эмили выскользнула из мокрых, хлюпающих кроссовок и сняла промокшие носки.
   "Привет. Как прошло?" Чак свернул за угол из столовой, его руки были покрыты такими же кухонными рукавицами Эмили. Желто-коричневый порошок испачкал его футболку ближе к низу, а лицо и корни светлых волос были испачканы сажей.
   Эмили ухмыльнулась и посмотрела на него. - Примерно так же, как и у тебя, похоже.
   Ники обвила руками шею своего парня и поцеловала его. - Просто рад быть дома.
   Чак моргнул, глядя на нее, затем убрал руки с ее талии. - Ты весь мокрый.
   "Да, Бартон-Крик претерпел небольшую реконструкцию".
   "Какая?"
   Эмили направилась к своей импровизированной лаборатории зелий на обеденном столе и пренебрежительно помахала им через плечо. "Технически, мы могли бы винить крошечный молоток Карла, а не ведьму, которая использовала его, чтобы взломать обереги на Изоляторной жиле. Но семантика, верно?
   Чак взглянул на Натана, который наконец снял обувь у входной двери, и пожал плечами. "Случайный снос. Под водопадом".
   - Но все в порядке, - добавила Ники, обхватив Чака за щеку. "Мы получили то, что нам было нужно".
   "Спасибо Древесному Народу! Эй, Чак. Вы поверите, что музыкальная магия Ники раскалывает чистое железо и призывает почти бессмертных магов к бою? О, плюс исцеление, а затем борьба с горафрексом. Материал Major Valkyrie, если вы спросите меня".
   "У меня нет на это ответа".
   Ники ухмыльнулся. "Это нормально. Итак, как дела с зельем?
   Когда она оставила его за обеденным столом, Чак повернулся к ней и открыл рот, но совершенно забыл, что хотел сказать. "Отлично. Я думаю. Я имею в виду, ничего ужасного не произошло, так что я почти уверен, что сделал все правильно. Верно?"
   - Мне кажется, хорошо. Эмили изучила рецепт на своем телефоне, взглянула на стоящую перед ней миску - теперь наполненную ярко-желтой жидкостью, которую, похоже, нужно было смыть в унитаз - и кивнула. "Прежде чем я выскажу свое суждение, объясни мне, почему ты носишь прихватки и у тебя все лицо в пепле?"
   Чак прочистил горло. "Э-э, некоторые из этих вещей взрываются, когда их смешиваешь".
   - Да, да?
   - Я думал, что сжег свои брови в первый раз, поэтому решил пойти безопасным путем и... - Он остановился и наконец заметил, что обе сестры Хэдстрем смотрят на него с едва скрываемыми улыбками. - Ты знал, что я чуть не взорву себя, не так ли?
   "Нет, Чак. Я знал, что ты не взорвешь себя.
   Ники подняла голову и, прищурившись, посмотрела на своего парня. "Я могу честно сказать, что понятия не имел, что эти ингредиенты взорвутся".
   - И никто бы не позволил этому парню попробовать свои силы в зельях, если бы я что-нибудь сказал. Эмили вскинула руки и преувеличенно вздохнула. - Похоже, мне никто не доверяет.
   "У меня не было с этим проблем". Чак высвободил руки из прихваток и провел ладонью по присыпанным сажей волосам. "Просто несколько искр в прозрачной миске, верно? И немного голубого огня. Но он вышел, так что..."
   "Это то, что я пытался донести". Эмили хлопнула его по плечу и слегка встряхнула. - Ты понял , Чак. Вы нам нужны, и это лучший способ, которым вы могли бы нам помочь. Так хорошо сделано.
   - Да, хорошо. Он старался не выглядеть слишком гордым собой.
   "Она права." Ники вложила свою руку в его и погладила его по груди другой рукой. "Вы видели, сколько раз у нас с Лорой были проблемы с соблюдением рецептов".
   "Да, Натан и я в конечном итоге носили большинство этих выпусков. Довольно трудно забыть".
   - Что ж, если Эмили Хэдстрем говорит, что вы освоили зелье, было бы глупо ей не поверить.
   "Воу, воу, воу. Не будем забегать вперед. Я ничего не говорил об овладении зельем. Эмили подмигнула им, затем вытащила осколок железа из переднего кармана и поднесла его к свету. "Столько сумасшествия для маленького куска камня".
   - Как ты вообще его нашел? - спросил Чак.
   Ники указала на Натана. "У нас был наполовину кашгарский гид. И он проделал большую работу".
   Натан скрестил руки. "Угадайте, что сестры Хадстром перестали нуждаться в морских свинках и стали иметь приятелей".
   "Напарники". Чак фыркнул и обнял Ники за плечи.
   "Хорошо, все. Момент истины прямо здесь".
   Эмили поднесла железный осколок к миске с почти готовым зельем и шлепнула его внутрь. Мгновенно к краю миски вскипела густая пена, шипя, пузырясь и сверкая ярким серебристым светом, как нарастающая гроза. Все отошли от стола и стали ждать.
   - Это должно быть сделано? - спросил Натан.
   Эмили сморщила нос. "Я понятия не имею. Рецепт состоит в том, чтобы собрать части целого вместе, но я предполагаю, что для каждого целого он разный".
   Чаша для смешивания качнулась на столе, и густая пена расплескалась по бокам. Однако вместо того, чтобы вылиться на стол, пена взмыла в воздух, зависла в нескольких футах над чашей и с легким хлопком исчезла. Оставшееся зелье было густым, мерцающим серым, спокойно возвращающимся на место.
   "Эй, посмотри на это". Смеясь, Эмили ухватилась за край стола и наклонилась вперед, пока не стала смотреть через край чаши на уровне глаз. "Волшебная ртуть".
   - Это последний шаг, Эм?
   "Ага."
   "Хорошо. Время готовиться". Ники высвободила свою руку из руки Чака и повернулась к гостиной. Эмили пронеслась мимо парней и помчалась вверх по лестнице к своей комнате.
   "Механизм." Чак повернулся к Натану, приподняв брови. - У них есть снаряжение, которого мы еще не видели?
   Профессор физики покачал головой. "Я отказался от попыток выяснить, о чем они думают. Как будто они могут читать мысли друг друга".
   " Спасибо ". Чак вздохнул и почесал полосы сажи на подбородке. - Я думал об этом много лет.
   Натан выставил кулак, и Чак ударил его как раз перед тем, как Никки вернулась в фойе с темно-синим стратом на плече и новым портативным усилителем в другой руке.
   "Вау. Ты поедешь в тур без меня, детка?
   "Очень забавно." Она подошла к нему и поцеловала его достаточно долго, чтобы Натан повернулся к столовой и уставился в потолок. "Ты принес мне этот совершенно новый усилитель, и я собираюсь его обкатать".
   - Надеюсь, не так, как ты сломал последний. Он усмехнулся и посмотрел на усилитель. "Это было единственное, что я мог получить, не дожидаясь доставки неделями, и я не был в этом уверен. Однако, когда вы держите его в таком состоянии, красный может стать вашим новым цветом".
   Ники фыркнула.
   "Ах, да." Эмили спустилась по лестнице по две за раз. - Он подходит к ее глазам, Чак?
   "Чувак, я надеюсь, что нет".
   - Эм, Эм?
   "Вы можете не комментировать". Самая младшая из сестер Хадстром спустилась по лестнице и раскинула руки, чтобы продемонстрировать свое новейшее боевое снаряжение. "Идеально. Я знаю."
   - На тебе жилет для ловли рыбы нахлыстом.
   "Ага."
   "От чего? Седьмой класс?" Никки рассмеялась, затем она покосилась на другой жилет, свисавший с протянутой руки Эмили. - И запасной вариант, да?
   - Нет, это для тебя.
   "Я чувствую, что что-то упускаю". Чак жестикулировал от одного жилета к другому. "Ребята, вы наложили на них какое-то защитное заклинание? Например, доспехи или что-то в этом роде?
   - Нет, но хорошая идея на потом. Эмили указала на него, затем протянула второй жилет сестре. "Надень его, Ники, и я покажу тебе, как это работает".
   - Где ты вообще их нашел? Ники поставила усилитель, подняла ремень гитары через голову и передала инструмент Чаку, не отрывая взгляда от своего нового наряда боевой ведьмы.
   "В моем шкафу. Прошлой ночью был урок, как не бегать по Остину с кучей зелий. А именно закатать в фартук, где они все путаются".
   - А у тебя как раз в шкафу оказалось два рыбацких жилета. Ники схватила жилет и надела его.
   "Тада! Заставляет меня задуматься, как близко папа подвозил меня к тюрьме, когда мы отправлялись в Гринбелт, чтобы поймать парочку".
   "Выглядит более иронично, чем должно быть".
   "Я точно знаю?" Эмили поправила края жилета сестры и широко растопырила пальцы, демонстрируя свое волнение. "Проверь это. Левый верхний карман предназначен для возвращения домой. Правый верхний карман, чтобы попасть в клуб без брелоков. Внизу слева у вас есть то, что я называю ластиками...
   - Звучит как эвфемизм.
   Эмили посмотрела через плечо сестры и покачала головой, когда Натан присоединился к ним в фойе. "Если бы я собирался подобрать эвфемизм для чего-то, это было бы чертовски круче школьных принадлежностей. В этом кармане трое, Ники. Они справятся с простыми оберегами и, возможно, сигнальными чарами, и они должны сделать что-то, чтобы помочь с любым магическим уроном... ну, нам. Не то чтобы вам нужны лечебные зелья, верно? Просто спой, что рана закрыта".
   Чак выдохнул. - Видишь ли, я был полностью согласен с операцией "Спасти Лору", пока ты не рассказал о ранах.
   "Не беспокойтесь об этом. Ники исцелила магию прямо в Древесном Народе. Поверьте мне, они выглядели не очень хорошо, когда мы увидели их сегодня".
   Чак бросил на Натана любопытный взгляд, и профессор пробормотал: "Люди, похожие на обезьян и живущие на деревьях".
   "Верно."
   "Кроме того, мы много раз выходили на улицу раньше и с тех пор, как ты узнал, кто мы такие, Чак. И я не помню, чтобы кто-то из нас серьезно пострадал".
   Ники рассеянно кивнула, похлопывая по карманам жилета Эмили. "Просто человеческие носители. Но я их тоже вылечила, так что... Эй, что в этом кармане?
   "Не!" Эмили рванулась вперед и обеими руками поймала руку Ники. Сестры переглянулись, когда Эмили медленно отвела руку Ники в сторону и покачала головой. - Это одна из бомб.
   "Бомбы".
   "Серьезно?" Чак крепче прижимал страт к груди, пока не понял, что делает, и не заставил себя расслабиться.
   - Зачем ты дал мне взрывное зелье, которого боишься?
   - Потому что... - Эмили расправила другие карманы жилета Ники и почувствовала себя слишком похожей на маму, готовящую их к начальной школе. Поэтому она сложила руки и отступила назад. "Потому что у меня недостаточно карманов, чтобы носить все, что я сделал, и я не хочу ничего оставлять".
   "Справедливо. А как насчет того, чтобы поторговаться? Ты возьмешь бомбу в пузырьке, а я возьму все, что у тебя есть, на чем не написано "Эмили любит все взрывать".
   Младшая сестра Хэдстрем запрокинула голову и рассмеялась. - Я дал тебе наименее опасный, Ники. Только не трогай его, и мы выживем, чтобы спасти Лору. Она откашлялась и еще раз проверила все остальные карманы жилета. Флаконы звякнули друг о друга под ее руками, и она ухмыльнулась. - Итак, мы готовы.
   - Тебе нужно взять с собой последнюю? - спросил Чак, когда Ники снова взяла у него гитару и нырнула в ремешок.
   "Неа." Эмили потерла руки и вернулась к обеденному столу. - Мы воспользуемся этим перед взлетом. Спасибо тебе, Чак. Вы сэкономили нам как минимум час. Ты жжешь."
   - Тебя не было почти два часа.
   Ники взглянула на него. - Тебе понадобилось два часа, чтобы все собрать?
   "Детка, я не собиралась спешить со своим первым настоящим зельем в твоем доме, когда магия не работает, даже если я не знаю, как ее использовать". Впервые с тех пор, как ведьмы и профессор вернулись из Зеленого пояса, Чак выглядел более чем гордым собой. "Так что да. Я не торопился. Так вы убедитесь, что все сделано правильно".
   Эмили рассмеялась. "Абсолютно. Я рад, что ты нашел свою канву. Хорошо." Она порылась в красном ведерке на столе со всеми собранными припасами и достала стеклянную пипетку. - Иди сюда, Ники. Я не хочу бросать эти вещи куда попало".
   "И это потому, что..."
   "Я понятия не имею, что это будет делать. К столу, полам, рука..."
   Натан сунул руки в карманы и прикусил нижнюю губу, не сводя пристального взгляда с пипетки, которую Эмили опустила в чашу с железным зельем. "И именно поэтому вполне логично, что зелья выпали из списка вещей, которые нужно изучать как мага. Простое заклинание - это простое заклинание. Даже если что-то пойдет не так, самое худшее, что может случиться, это то, что вы не сможете перестать колдовать над цветами или в конечном итоге превратите мышь в собаку, вместо того чтобы поймать ее в ловушку".
   Эмили бросила на него растерянный взгляд. - Это случилось с тобой?
   "Нет. Просто случайные примеры".
   "Я возьму на себя неизвестный риск зелий прямо сейчас, вместо того, чтобы иметь какую-либо надежную магию". Ники остановилась рядом с сестрой и взглянула на черное кольцо наследия на большом пальце. "Дает нам преимущество почти перед всеми".
   - За исключением убийцы ведьм, которого мы пытаемся снять и запереть. Эмили остановилась при упоминании о том, что горафрекс тоже использует зелья, затем покачала головой. "Это не имеет значения. Мои зелья в любом случае лучше.
   - Ты в этом уверен? - спросил Чак.
   "Конечно, я уверен. Это у меня в крови". Эмили окунула пипетку в вязкое серебряное зелье, сжала резиновый наконечник и скривилась, когда пузырь воздуха прошел сквозь жидкость с густой, булькающей медлительностью. Затем она снова вынула пипетку и кивнула Ники. "Это относится к нашим кольцам, так что поднимите руку как можно ближе к чаше. Безопасность превыше всего и все такое".
   Ники фыркнула. - Ты действительно затягиваешь интригу.
   "Почему бы и нет?" Сосредоточенно высунув язык между губ, Эмили медленно поднесла пипетку к руке сестры. "Немного-"
   Ники отдернула руку, и огромная серебряная капля с тихим хлопком упала на полированное дерево обеденного стола. Он оставил в мягкой древесине вмятину, на секунду зашевелился в образовавшейся дыре, а затем испарился.
   " Ники . Сейчас не время проверять, насколько тверды мои руки. Эмили посмотрела на сестру и замерла. "Нет. Действительно? Прямо сейчас?"
   Стиснув зубы, Ники потерла лоб чуть выше глаза, затем откинулась назад и согнулась пополам. Древний, первобытный барабанный бой горафрекса вспыхнул в ее голове и заглушил все остальные звуки, включая ее голос, когда она прошептала: "У нас мало времени, Эм".
  
   Глава двадцать пятая
   "Тбарабаны вернулись". Эмили опустошила пипетку обратно в миску с заземляющим зельем и бросила стеклянную трубку на противень. "Хорошо. По шкале от одного до десяти, Ники, насколько это плохо?
   "Действительно?"
   "Как плохо?"
   "Как семерка. Восемь." Ники застонала и сумела развернуть свой Strat в руках, прежде чем прислонилась к стене рядом с кухней. - Итак, либо горафрексу нужно найти нового хозяина прямо сейчас, либо он уже доставил Лору туда, куда ему нужно. И это будет...
   "Неа. Это не вариант. Понятно?" Эмили подошла к сестре и схватила Ники за плечи, чтобы привлечь ее внимание. Однако глаза Ники были зажмурены, и она не открывала их. - Кто-нибудь может принести ей воды, пожалуйста?
   "Ага." Чак едва не пробежал мимо них на кухню, распахнул дверцы шкафа и снова захлопнул их, потому что не мог вспомнить, где сестры Хэдстрем хранили свои очки.
   - Мы все еще можем идти прямо сейчас, - сказала Эмили, сжимая плечи Ники. "Если вы говорите, что справитесь, и думаете, что сможете разорвать к чертям эту гитару, как только мы туда доберемся, мы можем это сделать".
   - Нет, мы не можем, Эм. Ники издала долгий тяжелый вздох через нос. "Мы не можем бороться с этой штукой без Лоры. И у нее нет того, что ей нужно".
   "Это дурацкое копье. Это в Клубном доме, не так ли?
   Никто из них не нуждался в ответе на этот вопрос.
   Эмили зашипела и отвернулась от сестры, предоставив Чаку прекрасную возможность вручить Никки стакан с водой и откинуть волосы с ее лба. "Хорошо. Нам также нужно получить все оружие из клабхауса. Никогда не думал, что скажу, что ненавижу магию. Сейчас да".
   - А как насчет соединительных кабелей? - предложил Натан.
   Чак поднял голову и посмотрел на него. "Ты не в своем уме?"
   "Верно." Эмили хлопнула Чака по руке тыльной стороной ладони. - Он говорит о повышении мощности. Мы использовали его, чтобы добраться до Изоляторной жилы, и это помогло отбиться от теплицы. Ники, у тебя есть ключи?
   "Ага." Откашлявшись и борясь с болью, разрывающей череп вместе с настойчивым, быстрым барабанным боем горафрекса, Никки потянулась к заднему карману. Чак помог ей, когда она возилась с ключами, и она обеими руками сжала серебряную монету Клубного дома, чтобы не упасть. "Готовый."
   "Потрясающий. Это лучшая работа". Эмили достала ключи, нашла серебряный амулет с выгравированным на нем отпечатком ее большого пальца и потянулась к руке Ники.
   За секунду до того, как их пальцы соприкоснулись, Ники исчезла.
   Чак споткнулся, прижался к стене и моргнул. - Не думаю, что я к этому привыкну.
   "Серьезно?" Эмили покрутила монетку Клубного дома, но ничего не произошло. - Она просто... - снова и снова нажимала большим пальцем на отпечаток большого пальца, но безрезультатно. Младшая сестра Хэдстрем швырнула ключи на пол столовой и скрестила руки на груди. - Наверное, просто не попал в окно.
   - Древесные люди говорили, что магия все еще витает в маленьких карманах, - предположил Натан.
   - Да, но это не должно нас разлучить. Эмили указала на пустое место, где только что была ее сестра. "Теперь Ники в клабхаусе, и нет никаких гарантий, что она сможет вернуться, когда будет готова. В прошлый раз у нее ушло полчаса, а я здесь один. Никаких соединительных кабелей, никаких сестер Хэдстрем, только Эмили. Потрясающий."
   С ворчанием младшая сестра Хадстром ворвалась через фойе в гостиную, что-то бормоча себе под нос. Натан и Чак обменялись взглядами, и Чак наклонился, чтобы поднять с пола связку ключей. Гвозди застучали по деревянному полу наверху, возвещая о прибытии Спид. Бессмертный бульдог не торопился спускаться по ступенькам, но когда он достиг основания, он остановился в фойе, чтобы посмотреть на Пибрейн и профессора в столовой.
   - Ты довольно хорошо знаешь эту собаку, верно? - пробормотал Натан.
   "Ага. По крайней мере, я так думал. До сегодняшнего утра понятия не имел, что он превратился в рычащую двухметровую боевую машину.
   Натан не сводил глаз с пухлого бульдога, неподвижно стоявшего у лестницы. "Да, зная это, я не могу отделаться от мысли, что похоже, что он обвиняет нас в чем-то".
   Чак вскинул голову. - Не могу не согласиться с вами.
   Спид лизнул свои челюсти, отрыгнул и отвернулся от них, чтобы рысью побежать в гостиную вслед за Эмили. Он не стал переворачиваться и просить помассировать живот, как обычно, а вместо этого забрался на колени своего подопечного. Эмили села на пол, прислонившись спиной к перевернутой кушетке, и не пошевелилась, когда дополнительный вес лег на ее ноги.
   Крепче сжимая ключи, Чак пересек холл и попытался оценить уровень реакции Эмили.
   - Если ты хочешь уйти прямо сейчас, я не буду тебя останавливать, - пробормотала Эмили. "Кто знает, что я испорчу в следующий раз, если слишком расстроюсь? И я не... я даже не знаю, что я сейчас чувствую.
   Чак глубоко вздохнул и оглядел бардак, который Спид устроил прошлой ночью в их гостиной после схватки с горафрексом. Ничего не гремело на полках и не летало по комнате. Ничто не издавало ни звука, кроме довольного дыхания Спид на коленях Эмили. - Я собираюсь рискнуть, Эм. То, что забрало Лору, пугает меня. Магия и зелья, а вы, ребята, исчезаете и снова появляетесь без предупреждения. Да, меня это тоже пугает. Вы этого не сделаете.
   "Большой. Спасибо. Я сила, с которой нужно считаться, а? Она закрыла глаза и вздохнула, но наконец подняла руку, чтобы почесать Спиду за ушами. Пес уткнулся подбородком ей в бедро и повторил ее вздох.
   "Я знаю, что тебе не нравится ошибаться, но я должен предупредить тебя об этом". Чак остановился в нескольких футах от самой молодой ведьмы Хэдстрем, ожидая, что она бросит на него тот взгляд, который означал, что она знала, что он полон этого. Эмили не двигалась, поэтому он сел перед ней и посмотрел на Спид. Собака тоже не шевелилась. - Дело не только в тебе, Эм.
   Она фыркнула и убрала руку с головы Спида. - Если только ты не сможешь вызвать моих сестер в эту комнату из Клуба и где бы ни была Лора, хорошая попытка.
   "Были здесь." Натан остановился у входа в гостиную и прислонился к стене. - И никто из нас никуда не денется.
   - По-моему, это мило. Эмили открыла глаза и посмотрела на Чака, сидящего перед ней, а затем на Натана. "Но несмотря на то, что иногда могут подумать мои сестры, мне не нужна няня, не говоря уже о двух".
   "Неа." Чак поднял связку ключей Эмили и встряхнул ее. "Просто друзья. Наполовину кашгарец, который знает, как найти кучу стали под землей...
   - Железо, - поправил Натан.
   " Железо . И если тебе от этого станет легче, здесь есть человек, который бесполезен в магии, но может стать довольно приличным учеником.
   "Ученик зелий". Эмили медленно моргнула и уставилась на него. "Серьезно?"
   "Я имею в виду, наверное, я просто предположил, что ученики - это вещь. Разве это не..."
   - Я имею в виду, они старой школы. Она пожала плечами и взяла у него ключи. - Как и зелья, так что, может быть, оно подойдет.
   - Просто выложи это там. Он ухмыльнулся ей и кивнул. - Но дело в том, что даже без сестер ты не бесполезна, Эм. И ты не один".
   "Мы понятия не имеем, как помочь, если кто-то не скажет нам, что должно произойти". Натан встал у стены и сделал несколько шагов к ним. "Я не могу говорить за менеджера Ники, но даже если бы я не помогал тебе вернуть Лору, мне больше некуда было бы деваться".
   С прерванным смешком удивления Чак повернулся и нахмурился, глядя на высокого профессора. "Посмотрим. Мой лучший друг, владеющий звукозаписывающим лейблом, был одержим тем, что забрал Лору, и имеет дело с его магией. Никаких концертов для Ники, потому что мы должны были начать запись прямо сейчас после подписания контракта, а ее здесь нет". Он снова посмотрел на Эмили с кривой улыбкой. - Мне нужно проверить свое расписание, Эм, но я почти уверен, что смогу выкроить немного времени, чтобы помочь тебе. Где-то."
   Эмили сжала губы и посмотрела на бойфрендов своей сестры. "Хорошо. Не могу сказать, что кто-то из вас приводил особенно убедительные аргументы, но я хочу прекратить это, пока все не стало еще хуже.
   "Эй, я могу помягче, если нужно".
   "Спасибо, не надо." Эмили осторожно скинула Спид со своих колен. Пес не столько встал, сколько сочился с ее ног на пол, но она все равно погладила его по голове и встала. Чак поднялся на ноги, и в гостиной воцарилась тишина. Эмили потерла руки, оглядела комнату и кивнула. "Хорошо. Пока я не врублю себе голову, я приму ваше предложение и заставлю вас работать.
   "Эй, если тебе нужно больше зелий, я твой парень". Чак приложил большой палец к груди и склонил голову набок. - Аутсорсинг, верно?
   "Когда мне нужно приготовить больше зелий, ты будешь первым человеком в моем списке, приятель". Эмили коротко кивнула и взглянула на Натана. "А сейчас, пока я жду, когда Ники снова выскочит из клабхауса или когда мне в голову придет хорошая идея, в зависимости от того, что наступит раньше, у меня есть работа для вас, ребята".
   "Большой." Натан кивнул.
   Чак развел руками. - К вашим услугам, Хадстрем.
   "Потрясающий. Ребята, вы можете собрать гостиную обратно? Я собираюсь что-нибудь пожарить и надеюсь, что это меня успокоит. Эмили сунула связку ключей в задний карман и исчезла в прихожей, ведущей на кухню.
   Чак недоверчиво рассмеялся и крикнул ей вслед: - Ты просто используешь нас из-за нашей грубой силы, да?
   "Вот и все." Голос Эмили плыл по прихожей, сопровождаемый хлопаньем дверей кабинета. "Ты сделал это. Спасибо!"
   Он почесал затылок и оглядел гостиную. - Определенно не то, что я имел в виду.
   "Мы дали ей широкий шанс на это". Натан наклонился к единственному креслу, которое не было разбито летающим псом-оборотнем, преследовавшим горафрекса, и поднял его. "Я делаю предположение. Она та, кто все закупоривает, а?
   "Ага." Еще раз криво усмехнувшись, Чак подошел к опрокинутому журнальному столику на ковре, смятом у стены, и начал ставить все на место. "Может быть, взрыв зелий будет хорошим выходом".
   "Да, может быть."
  
   Глава двадцать шестая
   НИки глубоко вздохнула и положила руки на ковер под собой. "Правильная идея. Неудачное время." Теперь, когда она была доставлена в клуб - когда магия решила подействовать на полсекунды, пока она держала большой палец на своей серебряной монете, - барабанный бой горафрекса исчез. Немного головной боли осталось, но это было ничто по сравнению.
   Подняв стакан с водой, она осушила его на одном дыхании, и ей было все равно, что он упадет, когда она снова поставит его на стол. "Хорошо. Я здесь. С моей гитарой. Наверное, застрял в клубе, пока магия снова не захочет меня выпустить. Прости, Эм. Честно говоря, я не думал, что это...
   Трепет шуршащей бумаги приблизился, и Ники повернулась, чтобы увидеть одно из их оригами-животных, прежде чем оно ударило ее по лицу. Вздрогнув, она моргнула и потянулась к волшебно ожившему листку бумаги, лежавшему у нее на коленях. "Знаете, когда мы создали вас, ребята, в заклинании не было ничего, что говорило бы о том, что вы должны бросаться на нас при каждом удобном случае..."
   Бумажная медуза дернулась в ее руке, зашевелились ее тонкие щупальца. Тело твари было смято, как будто кто-то скомкал его, чтобы выбросить, но что заставило Ники задуматься, так это почерк, прокручивающийся по медузе ярко-красным маркером. "Мы определенно не использовали их".
   Она переместилась на колени и разложила медузу на ковре. "Какая? Она была здесь? У нее вырвался резкий смешок, и она еще раз просмотрела записку, все еще слишком не веря своим глазам, чтобы прочесть какие-либо слова или осмыслить их в своей голове. Но это был почерк Лауры. - Как она это провернула?
   Ее затяжная головная боль была проигнорирована, когда Ники поднялась на ноги и взяла с собой записку с медузой. Затем она заставила себя сосредоточиться на том, что он сказал.
   Сейчас в BWEmp. Лео здесь. G знает зелья. Тенебантур! Осталось два ядра, Оук Хилл и Эмма Лонг. Оставь копье. Принесите ____
   Остаток последнего слова ускользнул полосой красных чернил. Ники обошла вишнево-красный футон, обыскивая клуб в поисках чего-нибудь еще, что Лора могла оставить им. Единственная вещь, которая хоть немного отличалась, - это красный маркер на полу, крышка которого все еще лежала на детском столе у стены.
   "Хорошо. Она была здесь и оставила нам записку. Как только она вспомнила, что нужно снова начать дышать, Ники позволила себе рассмеяться еще раз, прежде чем сунуть записку с изображением медузы-оригами в задний карман, а затем быстро свои ключи. Затем она подняла свой Strat с ковра и снова пристегнула его. "Мы должны быть готовы".
   Она быстро подошла к высокой книжной полке на соседней стене и кивнула на железное оружие, которое Лаура сделала для них кольцом. Это было похоже на два года назад, а не на две недели. На полках стояли кинжалы, копье Лауры с руной на конце и последний оставшийся железный шар Эмили, который связывал цели паутиной железной нити. Ники схватила все, кроме копья. - Да, она знает, что делает, хотя у нас нет никакой гарантии, что она сможет вернуться сюда... Нет. Должен доверять записке, оставленной на медузе.
   С полными руками Ники решила, что лучше всего будет сесть на пол и сложить все на колени, просто чтобы быть уверенной, что она ничего не забудет в следующий раз, когда магия снова включится, хоть и надолго. Затем она снова вытащила ключи из кармана и крепко прижала большой палец к отпечатку монеты Клубного дома. "Было бы действительно здорово, если бы мы могли поторопиться. Я не знаю, стоит ли разговаривать с магией, но если бы мне пришлось говорить с чем-то, чего я не вижу, ты лучший выбор прямо сейчас. Мои сестры нуждаются во мне, и мы нужны всем остальным на этом корабле. Итак, в любое время. Никакого давления или чего-то подобного, но нам нужно...
   Волшебные огни, пронизывающие здание клуба, вспыхнули ослепляющим блеском, и Ники закрыла глаза. Что-то дернуло ее, словно крюк, застрявший в центре ее груди, и она исчезла.
   Когда она вернулась в столовую, железный шар свалился с ее коленей и с глухим стуком ударился об пол, а затем покатился к стене.
   - Что за... - Эмили подпрыгнула и отскочила от плиты, подняв лопатку в атакующем режиме. "Ники!"
   - Эм, она была там! Ники снова хлестнула через голову гитарный ремень, бросила все остальное на пол и вскочила на ноги. - Я имею в виду, что я ее не видел, но...
   Зажженная горелка на плите взорвалась пламенем высотой в два фута, а сотейник, полный обеда Эмили, разлетелся в стороны. Сковорода со звоном ударилась о шкафы, и овощи разлетелись повсюду. Эмили швырнула лопаточку в раковину и дернула ручку горелки в положение выключения, затем ей пришлось включить раковину и использовать регулируемый распылительный шланг, чтобы потушить пламя. Кухня наполнилась пугающим шипением, и Эмили даже не удосужилась поставить шланг на место или выключить кран, прежде чем броситься на сестру и сжать Никки в сокрушительных объятиях.
   "Я думал, что мне придется сидеть здесь несколько дней, не имея возможности видеться или разговаривать с кем-либо из вас".
   "Нам повезло". Ники сжала ее спину, затем вырвалась из рук младшей сестры и полезла в задний карман. - И Лора тоже.
   - Да, ты сказал... Подожди. Она была в клубе?
   " Ага . Где-то между прошлой ночью и десятью минутами ранее, очевидно. Но она оставила нам записку.
   "Она... ха ! Она оставила нам записку. Она в порядке!
   "Ага-ага. Эм, просто посмотри на это. Я уже знаю, что...
   "Эй, что происходит?" Натан просунул голову через прихожую на кухню, затем резко вздохнул. "Смотрите, кто вернулся? Это не заняло много времени".
   - Вот что я сказал. Эмили кивнула на бумагу. "Продолжать идти."
   "Здесь." Ники сунула записку с медузой в руку Эмили, когда увидела, как Чак входит на кухню с широко раскрытыми глазами. "Скучай по мне?"
   - Это было всего минут десять. Он пересек кухню и, не дав ей ничего сказать, схватил ее за лицо и поцеловал. "И да. Я совсем скучал по тебе. В основном потому, что мы понятия не имели, когда ты сможешь вернуться.
   "Я почти потерял его. Теперь мне не нужно". Эмили усмехнулась и развернула бумажную медузу. "Святое дерьмо! Она действительно проникла туда".
   "Ага, Эм. И она рассказала нам, что именно нам нужно делать".
   "Хорошо. Магазин Светика с Леонидасом . Да, мы поняли это после фейерверка поющей чаши. Горафрекс с помощью зелий . Ага. Тенебантур ?
   "Это та часть, которую я не получил". Ники убрала руки Чака со своих щек и вернулась к сестре. "Насколько я знаю, это не имеет ничего общего с двумя другими энергетическими ядрами".
   "И мы уже знали, что осталось еще двое".
   "Верно. Так может Тенебантур имеет отношение к зельям? Я не знаю. А все остальное насчет того, чтобы оставить копье, что я, кстати, и сделал.
   "Хороший."
   - Я думаю, горафрекс ведет ее к одному из последних энергетических ядер. Прямо сейчас, наверное. И она знала, что это скоро произойдет".
   Эмили замерла и подняла взгляд от записки, чтобы улыбнуться сестре. "Она хочет, чтобы мы принесли все снаряжение и приготовились сражаться с горафрексом и одновременно спасти ее".
   "Ага. Тогда мы сможем избавиться от двух других энергетических ядер и снова начать работать над восстановлением магии.
   "Да! Да !" Эмили взревела и потрясла кулаком в воздухе. "Кто знал, что я буду так счастлив, что тебя затянуло в клуб без меня?"
   - Эм, я не знал, что это...
   - Я тоже не знал, что это произойдет. Совершенно нормально. Это не твоя вина, так что давай просто забудем, что это произошло. За исключением той части, где Лора оставила нам записку об оригами-медузе, и ты случайно ее нашел. Мы должны закончить это!"
   - Как только мы выясним, что такое Тенебантур. Ники провела рукой по волосам и сделала шаг назад, чтобы успокоиться. "Я не хочу ошибаться".
   "Верно. И она написала " Принеси____ ". Что принесешь?
   Пожав плечами, Ники покачала головой. "Я предполагаю, что если бы это было суперважно, она бы не написала это в конце, верно?"
   "Истинный. Хорошо. Я проверю все, что у меня есть. Все картинки из книг в библиотеке.
   "Конечно."
   Эмили ворвалась в столовую, чтобы схватить телефон со стола. "Возможно, это не очень хорошая идея - снова попытать счастья в запретной секции, но Изабель знает свое дело. Хочешь позвонить и узнать, есть ли у них что-нибудь на Тенебантур?
   "Ага."
   - А Натан?
   "Ага?"
   Эмили указала на него, не отрывая взгляда от телефона, просматривая свои фотографии. "Я забыл выключить воду".
   - Конечно, Эм. Он встретился взглядом с Чаком и расширил глаза, а затем только сделал один шаг на своих длинных ногах к раковине, как бегущая вода остановилась со скрипом крана.
   Чак взглянул на плиту и медленно повернулся по кухне. "Эй, а ты что-нибудь готовила? Ой. Неважно."
   - Да, я не голоден. Эмили уставилась на свой телефон, ее глаза метались туда-сюда, прежде чем она перешла к следующему изображению.
   Ники поспешила в гостиную, прижав телефон к одному уху и зажав палец в другом. "Да, привет. Я знаю, что раздел с ограниченным доступом сейчас не работает, поэтому я надеялся, что вы сможете помочь мне отследить некоторую информацию. Ага. Я хочу знать, ребята, есть ли у вас какие-нибудь книги о Тенебантуре. Или если кто-нибудь там может сказать мне, что это значит. Да, нет проблем. Я могу подождать."
   Кивнув, Чак пересек кухню и взял еще горячую сковороду, которая, возможно, оставила обугленное кольцо на тумбе, где она упала. Он быстро швырнул его в раковину, затем схватил тряпку и принялся убирать лук, чеснок, кабачки и грибы с пола, прилавков и шкафов. Натан схватил мусорное ведро в прихожей и вынес его на середину кухни.
   - Чем мы можем помочь, верно? Чак выкинул первую тряпку, полную овощей, в мусорное ведро и фыркнул.
   - Что-то мне подсказывает, что этих ведьм не беспокоит еда... повсюду.
   "Не прямо сейчас. Вы не слышали, как Эмили говорила о своей кухне, не так ли?
   Натан вытащил еще одну тряпку из открытого ящика рядом с раковиной и предложил ее Чаку. "Не могу дождаться".
  
   Глава двадцать седьмая
   "Эочень вовремя". Эмили посмотрела на свой телефон, затем снова положила его на стол, несмотря на то, что хотела бросить его через весь дом. "Я слишком взволнован, а потом не нахожу того, что ищу".
   - В библиотеке тоже ничего. Ники снова прошла через холл в столовую и пожала плечами. - Изабель была расстроена тем, что ничего не слышала о Тенебантуре и не могла найти о нем ничего в их каталоге.
   "А как насчет поиска в Google?"
   Ники цокнула языком. - Да, она тоже пробовала.
   Схватившись за край стола и обхватив голову руками, Эмили зажмурила глаза и сморщила лицо. "Тенебантур. Что это значит ?
   "Она бы не записала это, если бы не думала, что мы сможем это понять".
   "Я знаю . Значит, мы что-то упускаем. Горафрекс использует зелья. Тенебантур, затем осталось два энергетических ядра. Может быть, я должен был съесть что-нибудь. Я не могу думать!
   "Ждать. Мы должны позвонить маме".
   Эмили застонала и покрутила головой из стороны в сторону, где она повисла. - Мне неинтересно пытаться объяснить ей, что мы знаем, что означает эта записка - в основном. Если мы втянем в это маму, она начнет рассказывать обо всех зельях, которые, по ее мнению, нам нужны... Ох.
   "Вот оно". Ники ухмыльнулась и похлопала сестру по спине. - Хочешь, я ей позвоню?
   Смеясь, Эмили выпрямилась и схватила телефон. "Я сделаю это. Избавьте вас от головной боли, связанной с тем, чтобы быть посланником. Мы с мамой можем напрямую говорить в коде зелий. Она набрала номер мамы, прижала телефон к уху и кивнула Ники. "Хорошая идея."
   "Вот почему мы делаем это вместе, верно? Кто-то должен напомнить тебе, что вы с мамой больше похожи, чем ты думаешь.
   Эмили вздохнула и прислонилась к краю стола.
   - Это Нэнси.
   "Привет мама. Это я."
   - Ты нашел ее?
   "Нет, не сейчас." Эмили хмурилась, глядя на сбивающую с толку пантомиму Ники, пока не осознала односторонность разговора и не включила громкую связь.
   - Но она оставила нам записку, мама, - добавила Ники, наклоняясь к телефону в раскрытой ладони Эмили.
   " Записка ? До того, как эта штука забрала ее?
   "Неа. После."
   "Как это возможно? Где она?"
   - Мама, подожди секунду. Ники глубоко вздохнула. "У нас не так много времени, и мы позвонили вам, потому что нам нужна ваша помощь".
   "Что-либо. Что это?"
   Эмили подняла голову. - Ты знаешь, что такое тенебантур?
   На другом конце провода повисло долгое молчание.
   "Мама?"
   - Откуда вы об этом узнали?
   Сестры Хадстрем обменялись испуганными взглядами. "Лора записала это для нас. Но она не сказала, что это такое.
   - Не думаю, что у нее было время, - добавила Ники.
   - Хорошо, мы... - Нэнси вздохнула и откашлялась. "Мы не должны говорить об этом по телефону. Ты дома?"
   "Ага."
   - Эмили, я напишу тебе адрес. Встретимся там через двадцать минут, и я покажу тебе, о чем говорила твоя сестра.
   "Конечно."
   - Двадцать минут, девочки. Нэнси снова замолчала. - И будь готов забрать оттуда свою сестру после того, как мы встретимся. После этого у тебя не будет много времени".
   "Звучит отлично. Спасибо, мама. Люблю тебя." Эмили закончила разговор и кивнула. Затем ее решительная улыбка превратилась в хмурую, и она моргнула, глядя на черный экран в руке. - Она только что сказала, что у нас не будет много времени после встречи с ней, не так ли?
   "Ага." Ники вытянула пальцы, которые продолжали двигаться сами по себе в последовательности аккордов, о которых она не хотела думать, пока они не встанут перед горафрексом внутри его человеческого носителя. С Лорой. - Похоже, она пытается что-то скрыть.
   "Что ж." Эмили сунула телефон в задний карман и повернулась, чтобы зачерпнуть железный шар, сделанный ей кольцом Лауры. "Мы рассказали ей наш секрет. Кажется справедливым, что у нее есть чем поделиться с нами, а?
   - Эм, мама знала о горафрексе еще до того, как мы подумали рассказать ей.
   "Такая же разница. Здесь." Эмили взяла в одну руку страт, принадлежащий ее сестре, а в другую - портативный усилитель. "Мы одеваемся и готовимся к року. В вашем случае буквально.
   - Да, хорошо. Ники приняла свое музыкальное оборудование, ставшее магическим, прежде чем схватить один из железных кинжалов и передать его своей сестре. "Не то чтобы у нас было много лишних рук после зелий и гитар, но почему бы и нет?"
   "Всегда лучший способ заниматься делами". Эмили сунула железный шар себе под мышку, затем нагнулась, чтобы поднять перчатку, которую Лора сделала, чтобы младшая ведьма Хадстрема не разорвала ей руки тонкой железной проволокой, и натянула ее. Она протянула кинжал Ники, которая постучала по нему кончиком своего железного лезвия. Они повернулись и увидели, что Чак и Натан смотрят на них с кухни.
   Рот Чака открылся, когда он пытался подобрать нужные слова. - Вы, ребята, смотрите...
   "Нелепый. Мы знаем. Но горафрексу плевать на то, как мы выглядим. Что на самом деле не имеет значения ни в каком контексте". Эмили остановилась, чтобы взять пустой пузырек из красного ведра, которое она наполнила их новейшим зельем слежения в количестве, достаточном для того, чтобы прожечь дыры во всем столе. Затем она положила зелье в карман, схватила со стола телефон и направилась к двери. "Спасибо за все, ребята. Сейчас это на нас, так что мы позвоним вам, когда закончим. Когда бы это ни было". Входная дверь открылась и снова закрылась за ней.
   Поджав губы, Ники подошла к Чаку и кивнула. - Ты собирался сказать "сексуальный", не так ли?
   "Какая?" Он смеялся. - Только не перед твоей сестрой.
   "Хороший звонок." Она быстро поцеловала его, затем поправила ремень на гитаре. - Мы вернем ее.
   "Я знаю."
   - Мы будем здесь, когда ты вернешься, - сказал Натан. "Если это круто".
   "Абсолютно. Если ты останешься, не мог бы ты покормить Спид? Полторы чашки из сумки в прихожей.
   "Без проблем."
   "Спасибо." Ники направилась в фойе. "Может быть, дать ему еще немного объятий. Он заслужил это после прошлой ночи. О, и, наверное, не помешало бы приготовить что-нибудь для граклов. Они все еще во дворе.
   - Чем их кормить? - позвал Натан за ее спиной.
   "Я понятия не имею. Поищи это. Спасибо!" Ники попыталась удержать все в руках и одновременно открыть дверь, но в конце концов ей это удалось, и она поспешила вслед за Эмили к своей машине. "Не могли бы вы-"
   - Я открою дверь. Чак вышел в фойе и выглянул наружу, когда Ники исчезла по цементной лестнице на улицу. Затем он закрыл дверь, сделал паузу и вернулся на кухню своей девушки.
   Натан встал у холодильника с бутылкой пива в каждой руке и протянул одну Чаку. "Мы можем кормить животных и ждать возвращения героев. Но с пивом".
   - Это лучшее, что я слышал за весь день.
  
   Глава двадцать восьмая
   НИки припарковалась на Боумен-авеню по адресу, который их мама прислала Эмили. - Она хочет, чтобы мы встретились с ней у кого-то дома?
   - Да, я тоже подумал, что это странно. Эмили воткнула кинжал в бардачок и снова закрыла его после того, как Ники сделала то же самое. - Мы знаем кого-нибудь, кто живет здесь?
   "Не пришло мне в голову. Но мы близко к обоим последним энергетическим ядрам, так что это не обходной путь.
   "Удобный." Эмили отстегнула ремень безопасности и вышла из машины.
   Прежде чем Ники закрыла за собой водительскую дверь, Нэнси Милтон остановилась позади них на своей новой "камри". Их маме потребовалось две секунды, чтобы выпрыгнуть из машины, оглядеть дочерей с ног до головы и махнуть рукой в сторону ряда домов. - Вы двое выглядите так, будто готовы к... чему-то.
   - Сейчас выясняется, что Тенеба...
   - Не здесь, Эм. Еще нет." Нэнси обняла младшего за плечи и повела по цементной дорожке к указанному дому.
   - Я тоже рад тебя видеть.
   "Мама." Ники поправила ремень своей гитары, чувствуя себя немного странно из-за того, что она носила ее над головой. Сейчас нельзя быть слишком осторожным. "Что мы здесь делаем?"
   "В гостях у друга".
   - Этот друг опасен?
   Эмили кивнула и изучила профиль их мамы. - Да, ты ведешь себя так, как будто этот друг опасен.
   "Нет. Просто та информация, которая у него есть. Особенно сейчас, когда все отключено.
   - Ты имеешь в виду магию. Ники смотрела на балки над крыльцом, которые, казалось, вот-вот рухнут под сильным ветром.
   "Магия, горафрекс и Остин, говорящий магически, перевернулся вверх ногами, в то время как лишь горстка людей знает, что происходит". Нэнси убрала руку с плеч Эмили и потянулась, чтобы позвонить в дверь. В ответ прозвучало громкое повторяющееся гудение стаи гусей.
   - А этот друг? - спрашивает Эмили. - Он знает обо всем этом?
   - Нет, и никто из нас не скажет ему, хорошо? Нэнси глубоко вздохнула, поправляя футболку.
   - Ты выглядишь нервным, - сказала Ники.
   "Я не делаю."
   Эмили нахмурилась, глядя на маму, и отступила от нее на шаг, когда Нэнси снова потянулась к дверному звонку. - Почему бы тебе просто не сказать нам, с кем мы встречаемся? Мы не будем судить".
   - Это старый бойфренд, не так ли?
   - Ники, я не собираюсь отвечать на этот вопрос.
   - Новый бойфренд, - предположила Эмили, шевеля бровями.
   "Перестань".
   - Только если ты расскажешь нам, что происходит.
   Нэнси вздохнула и закрыла глаза. "Я уверен, что вы услышите все об этом, когда мы войдем внутрь".
   - Не бойфренд, но и не тот, кого мы знаем. Эмили потерла подбородок. - И ты хочешь сохранить это в секрете, потому что...
   - Потому что он мой...
   Дверная ручка издала скрипучий визг, когда повернулась изнутри, и первое, что встретило их по другую сторону двери, был ужасающий кашель и клубы дыма, вывалившиеся на крыльцо.
   Стараясь не закашляться, Нэнси махнула рукой перед лицом и изобразила фальшивую улыбку, о которой ее дочери и не подозревали, что ей это под силу. "Астро".
   "Э? Хм? Какая?" Что-то шевельнулось за дымом, и голова, наконец высунувшаяся на свежий воздух, оказалась на фут короче, чем ожидала любая из сестер Хэдстрем. Огромные серебристые глаза быстро моргнули из-за смехотворно толстых линз, и морщинистая рука схватила толстые оправы, чтобы поправить их. "Я не заинтересован."
   Мужчина отступил в дым и начал закрывать дверь, но Нэнси схватила ее и держала открытой. - Это Нэнси Милтон. Я знаю, ты помнишь меня. Это мои дочери, и нам всем нужна ваша помощь".
   Ничего не шевелилось, но дым все еще лился через открытую дверь.
   - Да, в очередь. Затем капризный старик снова исчез в своем доме.
   Эмили отмахнулась от дыма от лица. "Эм..."
   - Если вы продолжите стоять там, как кучка адвокатов, вот как я буду с вами обращаться. Войди внутрь и закрой чертову дверь.
   "Хм." Ники подняла голову. - Не очень хороший друг, мама.
   "Ну давай же." Нэнси проигнорировала комментарий дочери и вошла в парадную дверь Астро, прежде чем исчезнуть в дыму.
   Эмили только пожала плечами и вошла внутрь. - У тебя есть дверь?
   "Ага. Я открыл дверь. Поморщившись от дыма, который был едким и кислым и не пах так, как она могла назвать, Никки вошла внутрь, и ей пришлось очень сильно повернуть дверную ручку, чтобы она отклеилась и защелкнулась за ней.
   Тогда она ничего не могла видеть. "Мама?"
   - Нэнси, у тебя три взрослых дочери, и ты не научила их смотреть не видя. Хм. Я удивлен, что они могут позаботиться о себе".
   - Комната слева, Ники, - позвала Нэнси.
   Ники последовала за голосом мамы, баюкая свой Strat, чтобы он ни во что не врезался, а другой рукой протягивая руку через дым. Когда она вошла в указанную комнату, сильный ветер трепал ее волосы, заставляя их трепетать ей в глаза. Она пригнулась, вырвала волосы изо рта и глаз и огляделась.
   "И вдруг она снова может видеть". Старик, сидевший в кресле напротив Нэнси, стучал тростью по полу обеими руками и фыркал. "Никого нельзя ничему научить".
   Эмили стояла за креслом, где сидела их мама, и кивнула Ники, чтобы та подошла и встала с другой стороны. Нэнси подождала, пока обе ее дочери встанут позади нее, на виду у мужчины, который явно не хотел посетителей, но не мог отказать. Затем она развела руками и сделала жест своим девочкам. "Астро, это мои дочери, Ники и Эмили Хадс..."
   - Где еще один, а? Увеличенные глаза Астро дернулись, когда он наклонился вперед и посмотрел на Нэнси. Он даже не пытался встретиться взглядом с сестрами. "Что с ней случилось?"
   - Вот почему мы здесь. Нэнси глубоко вздохнула. "Лауру забрали прошлой ночью. У нас есть представление о том, где она, и мы...
   - О, у тебя есть идея , не так ли? Астро наклонил голову так, что его огромное оттопыренное ухо почти коснулось его плеча. - У тебя есть идея, Милтон? Или они это делают?
   "Отлично." Нэнси откинулась на спинку кресла, скрестила одну лодыжку с противоположным коленом и раскинула руки. - Они все твои.
   "Какая?" Ники уставилась на их маму.
   "Не все они." Астро усмехнулся и снова наклонился вперед. На этот раз он уставился на Ники, заставив ее почувствовать себя так, будто ей сзади на рубашку высыпали ведро слизняков. - Какова твоя идея ?
   - Лора оставила нам записку. Ники нерешительно полезла в задний карман. - Мы знаем, что это означает, но мы...
   - Как ты узнал, что нас трое? - спросила Эмили.
   - Эм, давай.
   "Серьезно. Мы никогда не встречались с тобой, и я почти уверен, что мама не была здесь и не разговаривала с тобой с тех пор, как мы родились. Эмили переплела пальцы и перекинула одну руку через высокую спинку кресла. "Никто не говорил, что нас трое. Откуда ты это знаешь?"
   Астро втянул зубы, его хрупкое тело согнулось само по себе, когда он еще больше наклонился вперед. Его темная рубашка, по крайней мере, на три размера больше, чем нужно, свисала с его узких плеч. - Ты тот, кто любит создавать проблемы?
   Эмили фыркнула, но не отвела взгляд. - Когда труднее ничего не говорить и не делать? Ага. Это я."
   Нэнси закрыла глаза и вздохнула в поражении. Ники собиралась спросить, что происходит, но тут Астро ударился об пол и, кудахча, откинулся на спинку стула. Огромные коричневые мокасины на концах тонких, как рельс, ножек качались вверх и вниз, заставляя передние ножки кресла отрываться от земли по крайней мере на дюйм, прежде чем они снова шлепнулись на пол.
   Эмили подавила смех. От дыма - даже больше всего рассеиваемого вентилятором в этой комнате - у Никки слезились глаза.
   - Это серьезно, - сказала Нэнси, суровым голосом обращаясь к старику, который на этот раз закатил приступ смеха в кресле вместо ее дочерей. - Я бы не пришел сюда, если бы нам не понадобилась твоя помощь. Ты единственный человек, который...
   "Я знаю, кто я такой!" Астро снова с громким треском ударил тростью по полу. Тонкий дым, лениво плывущий по комнате, вырвался из него рябью невидимой энергии, и он поднялся на ноги. Несмотря на то, что его рост был чуть меньше пяти футов, он владел каждым дюймом комнаты. "Во-первых, я отвечу на вопрос Эмили, потому что она ответила на мой".
   - Я первая спросила, - пробормотала Эмили.
   Ники оттолкнулась от стула и ударила сапогом по икре сестры.
   " Вы умеете видеть, не видя". Астро ткнул пальцем в сторону Эмили, затем снова положил руку на трость. - Вот откуда я знаю о твоей сестре Лауре. Я видел каждого из вас раньше. В дымке". Он растопырил пальцы над тростью и лихорадочно пошевелил ими.
   "И что? Ты типа предсказатель? Оракул? Эмили подняла голову. "Гадание..."
   "Ха! Это никогда не бывает состоянием , я могу вам сказать. Я вижу, а потом не вижу, а где-то посередине все остальное". Астро прошаркал от кресел к полке во всю стену в задней части своего кабинета. Дым почти полностью рассеялся, и сестры Хадстрем увидели безобидную комнату в доме странного человека, за исключением гигантского мраморного бассейна перед книжной полкой, неизвестное содержимое которого кипело и бурлило, не освещаясь никаким теплом. . Толстые пузыри лопнули на поверхности, выпустив еще больше едкого дыма, который быстро рассеялся, вместо того чтобы собраться в новое облако, чтобы снова заполнить кабинет.
   Астро погрозил пальцем Нэнси и ее дочерям, не глядя на них. Эмили хотелось крикнуть на него, чтобы он просто сказал ей, что ему подарить. Он двигался около фута в минуту. "Я знаю, чего ты хочешь от меня. Это то, чего все хотят в той или иной форме. Но тебе я могу показать будущее, которое тебе так любопытно увидеть.
   - Будущее, - повторила Ники.
   Старик склонил голову набок и посмотрел в потолок. - Здесь уже несколько десятков лет не слышно эха.
   Нэнси закатила глаза и встала. - Я привел их сюда, потому что они хотят знать...
   "Пять лет? 10?" Астро полз по полу, изучая названия на своей книжной полке сквозь нелепо толстые очки.
   - Нет, мне звонили по поводу...
   "Возможно, в эти дни я не смогу видеть дальше пятнадцати. Знаешь, с тех пор, как магия в этом городе развалилась, как буханка хлеба, на которую набросилось крысиное гнездо .
   "Они хотят знать о Тенебантуре!" - закричала Нэнси, сжав кулаки по бокам.
   Астро остановился как вкопанный, его плечи сгорбились над тростью. Эмили и Ники уставились на маму, потом обменялись взглядами. Нэнси Милтон не кричала и не теряла самообладания.
   Суставы старика заскрипели, когда он снова повернулся к женщинам в своем кабинете. - Ты так и не сказал им, кто я, но рассказал им об этом, да? Просто разбрасывать слова, как конфетти? Ты знаешь гораздо лучше, Нэнси .
   - Я им не сказал. Голос Нэнси теперь был жестким, контролируемым и сдержанным - сочетание, которое означало, что ярость сдерживалась и откладывалась на потом. "Лора, должно быть, нашла его сама и установила связь, потому что она записала его для своих сестер, чтобы они могли использовать его, чтобы спасти ее".
   "Хм."
   - И даже если бы я сказал им, Астро, информация сама по себе бесполезна. Я бы все равно привел сюда Ники и Эмили, потому что ты единственный, кто может дать им то, что им нужно.
   Огромные глаза Астро так сузились, что Эмили подумала, что он закрыл их, и заснула, стоя перед ними. - Мама, - прошептала она. "В чем дело?"
   "Да!" Все трое гостей старика подпрыгнули от его внезапного восклицания. "Что это ? Откуда три молодые ведьмы знают что-нибудь о том, что я создал более двухсот лет назад?
   - Двести ? Ники убрала руку со спинки кресла. - Ты здесь так долго.
   "Намного длиннее. И я не выгляжу в день больше чем на полторы тысячи. Я знаю." Астро снова хрипло рассмеялся и еще несколько раз ударил тростью по полу. Его веселье прекратилось так же внезапно, и он хмыкнул. - Зачем тебе Тенебантур?
   - Потому что Лаура записала это в записке, которую оставила нам, - пробормотала Ники.
   "Для чего ты собираешься его использовать, а? Я никому не выдаю эти опасные секреты. Не говоря уже о том, что у меня серьезно заканчиваются припасы. Астро усмехнулся, перейдя в новый приступ кашля.
   - Что бы это ни было, - сказала Эмили, - оно нужно нам, чтобы помочь нашей сестре. Если ты действительно предсказатель, ты видел, что случилось с ней прошлой ночью?
   - Я ничего не видел последние семь дней, и это убивает меня. Не буквально, конечно". Астро развел руками и указал на себя. - Но это убивает меня.
   - Это наша вина, - сказала Ники.
   - А?
   - Он не знает. Эмили выглянула из-за кресла и посмотрела на маму. - Он ничего об этом не знает.
   "Может, я и старческий, но я не глухой!"
   - Осторожнее, Эм, - прошептала Ники. - Не доведи его до сердечного приступа.
   Астро поджал губы в насмешливом страхе и сжал руки под подбородком, яростно моргая. - Да, пожалуйста, будь нежнее.
   Тот факт, что парень просто не понимал, насколько это важно, задел Эмили тогда за живое, чему способствовало детское нытье в его голосе. Она отошла от кресла и направилась к нему. - На этом корабле есть горафрекс, который был заперт с самого начала путешествия. Оно сбежало. Наша семья держала его под замком, но прошлой ночью он ворвался в наш дом и похитил нашу сестру. Он собирается убить ее и использовать для магии крови, чтобы привести в действие еще одно энергетическое ядро спасательной капсулы Великана под Остином. Если это произойдет, магия никогда не вернется, мы никогда больше не увидим нашу сестру, и эта спасательная капсула, вероятно, проделает огромную дыру в этом корабле и заберет с собой всех пассажиров. Каждый. Итак, мы пришли спросить вас о Тенебантуре, потому что это может быть единственным, что остановит весь этот список действительно плохих вещей. Судя по всему, вы единственный человек, который знает, что это такое, или может рассказать нам, чтобы мы могли использовать его для чего угодно. Когда она прекратила свою тираду, она стояла перед Астро, возвышаясь над ним, несмотря на то, что была относительно невысокой.
   Старик взглянул на нее, его морщинистые губы дернулись в усмешке. - Скажи мне еще раз, почему я должен тебе помогать?
   Эмили закатила глаза. - Потому что я люблю создавать проблемы, а если ты не будешь, я возьму твою трость.
   - Эмили , - резко прошептала Нэнси.
   Язык Астро скользнул по его кривым зубам, затем он потряс тростью перед самой молодой ведьмой Хадстрема и захихикал. "Ты определенно заставляешь меня хотеть ужасаться. Но я верю, что ты возьмешь мою трость только потому, что ты не должен брать трость у старика. Ха!"
   "Спасибо."
   "Конечно. Примите это как комплимент". Мужчина возобновил свой мучительно медленный шаг к книжной полке. Добравшись до нее, он провел своей скрюченной рукой по корешкам множества книг, бормоча и качая головой. "Знаете, я изобрел Тенебантур. Фантастически опасное создание. И некоторые из старейшин, по крайней мере, в Остине, считали это слишком разрушительным для всеобщего сведения. Включил ее в список всех запрещенных книг, которые сейчас не разрешают брать в школу.
   - Например, запрещенные магические книги?
   - Типа, запретное знание во всех его формах. Астро фыркнул и снова просмотрел свои книги. - Но несколько магов в этом районе все еще знают об этом. Насколько это было мощно. Как же весело мы сидели и обдумывали все способы, как мы когда-нибудь сможем его использовать. Чего, конечно же, никогда не произойдет".
   Эмили обернулась и вопросительно посмотрела на маму. Нэнси лишь указала на старого прорицателя и вздохнула, явно не менее раздраженная тем, что он так долго медлит.
   - Итак, что это?
   - Это зелье.
  
   Глава двадцать девятая
   "Дты шутишь.
   - Было бы унизительно, если бы я был таким, не так ли? Астро усмехнулся, просмотрел еще несколько заголовков и ударил тростью по полу. "Где это находится?"
   - Тенебантур - это зелье? Ники подошла к матери и прошептала: "Ты не могла просто сказать нам это?"
   - Я готовлю зелья уже несколько дней. Эмили раскинула руки и позволила им хлопнуть себя по бедрам. "У меня Чак готовил зелья. У нас нет времени сесть и собрать еще одну, которую старый чувак сочинил двести лет назад".
   "Да, очень точное описание". - усмехнулся Астро. "Я выдумал".
   Эмили предупреждающе покачала головой и посмотрела на его трость. "Что оно делает?"
   - Грубо говоря, ты, маленький нарушитель спокойствия, это ловушка.
   "Какая?"
   Астро почесал затылок и разочарованно зарычал из-за того, что не смог найти на своей книжной полке. - Ты знаешь, что такое ловушка. Не играй в дурака. Безобидный поначалу. Не очень похоже. Не сильно предупреждает. Затем ничего не подозревающий волшебник пытается деактивировать его или даже пройти сквозь него, если не обращает внимания, и бац ! Он снова ударил тростью. "Мгновенная катастрофа".
   "Для волшебников, которые не знают, как противодействовать этому?" - спросила Ники.
   - Для всех, скорее всего. Астро пожал плечами. "Я смог использовать его только один раз, и о, это был прекрасный взрыв. Его было видно за сотни миль. Небо стало зеленым".
   - Я не уверен, что это то, что нам нужно. Эмили взглянула на маму и сестру, пытаясь найти нужные слова, чтобы достучаться до сумасшедшего старика. - Мы не хотим взрывать горафрекс. Я имею в виду, мы делаем, но не так. Не тогда, когда это может навредить стольким людям. И не тогда, когда у этой штуки все еще есть Лора.
   - Кто сказал что-нибудь о том, что вы используете Тенебантур? Астро кивнул ей и нахмурился под тонкими, едва существующими белыми бровями. - Ты почти убедил меня, что ты умный.
   - Тогда я сдаюсь. Эмили отвернулась от него и направилась к входу в дом. - Пошли, Ники. Мы решим это как-нибудь по-другому".
   не будешь ! Когда Астро снова ударил тростью, в кабинет ворвался холодный сквозняк, от которого у Эмили по спине пробежали мурашки. "Любой другой способ приведет к тому, что вас убьют".
   "Просто отдай это им", - сказала Нэнси. - Я за это заплачу.
   "Ой!" Прорицатель захихикал и еще больше сморщил лицо. "Какая отличная идея".
   "Что ты хочешь?"
   "Один час, два дня в неделю на следующий год. И вы платите за все припасы, понимаете? У меня нет привычки покидать свой дом, если только он не сгорел дотла".
   Нэнси развела руками и кивнула. "Отлично."
   "Да, это так." Астро ухмыльнулся, а потом подпрыгнул, когда вспомнил, что искал. - И это тоже. Его старческая рука потянулась, чтобы выдернуть две пряди того, что осталось от его жестких серебристых волос. Затем он перегнулся через трость и пошевелил волосами сестрам Хэдстрем. - Кто хочет?
   - Заманчиво, правда, - пробормотала Эмили.
   Ники шагнула вперед и раскрыла руку, чтобы мужчина мог положить свои волосы ей на ладонь. "Для чего это?"
   - За то, что разрушил Тенебантур. Астро энергично кивнул. "Вы добавляете это в любой вариант, который вам нравится, и используете его, когда вам это нужно. Это единственный способ не убить себя".
   "Потрясающий." Ники начала было поворачиваться к сестре, чтобы передать волосы старика, но Эмили опередила ее.
   "Я понял. Просто стой спокойно. Эмили вытащила из кармана жилета пузырек и откупорила его. "У меня такое чувство, что мы больше не получим их, если что-то случится". Позади нее Астро фыркнул. Эмили осторожно подняла волосы с ладони сестры и опустила их в зелье. Ярко-оранжевая жидкость на несколько секунд превратилась в грязно-коричневую, после чего снова приобрела свой прежний цвет.
   "Эм."
   "Ага."
   - В какое зелье ты их только что добавил?
   Эмили пожала плечами и снова сунула флакон в карман. "Хороший. Поверьте мне."
   Ники смотрела, как рука сестры похлопывает по карману, который, как она думала, сказала Эмили, предназначался для взрывчатки. Сейчас не время поднимать этот вопрос .
   "Хорошо." Эмили сжала руки вместе и повернулась к Астро для небольшого поклона, который мог быть совершенно искренним или вариантом саркастической благодарности самой молодой ведьмы Хадстрема. - Приятно познакомиться, Предсказатель. Я надеюсь, что нам никогда не придется делать это снова".
   - Ты и я оба, ведьма.
   Кивнув в последний раз старику, Эмили направилась к входу в дом Астро и жестом пригласила Ники присоединиться к ней. - Ты идешь, мама?
   "Ага. Я прямо за тобой". Но Нэнси задержалась еще немного, слушая, как дочери выходят в холл и сами открывают входную дверь. Астро пошевелил бровями, но больше не сказал ни слова. - Я буду здесь в пятницу.
   "Какая? У тебя нет жизни? Ты должен жить этим в пятницу вечером".
   Нэнси сжала губы и склонила голову к прорицателю. "И два раза в неделю в течение года. Ты мог бы поработать над своей скоростью, старик. Я намного быстрее, чем раньше".
   "Я не сомневаюсь." Астро провел пальцами по направлению к входу в дом и причмокнул. - А теперь убирайся из моего дома.
   Она не позволяла себе улыбаться, пока не почувствовала, как холодный, тяжелый туман дыма прорицателя сомкнулся позади нее, тогда она вышла вслед за дочерьми на прогнившее крыльцо и плотно закрыла дверь.
   Ники и Эмили стояли перед ней на цементной дорожке, скрестив руки на груди, с зеркальным выражением любопытства и осуждения. "Я думаю, что сейчас та часть, где ты объясняешь, как, черт возьми, ты знаешь прорицателя".
   Эмили взглянула на сестру и пожала плечами. "Что она сказала."
   "Продолжай идти." Нэнси раскинула руки и повела дочерей по дорожке к их машинам у обочины. "Я давно знаю Астро. Вообще-то, еще до того, как я познакомился с твоим отцом.
   - Я спросил, как, мама. Не когда".
   - Он был моим наставником.
   "Ваш..."
   Глаза Эмили расширились. - Типа, ты был его учеником ?
   Нэнси пожала плечами. - Это старая школа, Эм, но да. Это в основном одно и то же".
   "Ни за что."
   - Он один из лучших мастеров зелий в США и один из, может быть, четырех прорицателей на всем континенте. Мне посчастливилось привлечь его внимание, и, в конце концов, я тоже научился у него".
   Ники сморщила нос. - Как ты привлекла его внимание?
   Их мама положила руки им на плечи и моргнула, глядя на улицу. "Взрывая вещи".
   Рот Эмили открылся. Ники замерла.
   Оглушив обеих дочерей и заставив их замолчать, Нэнси встала между ними с тротуара и направилась к своей машине. - Я полагаю, у вас есть все, что вам нужно на данный момент. Если Лаура упомянула Тенебантура, можете идти. Так что иди. И я люблю тебя."
   - Я тоже тебя люблю, мам, - пробормотала Ники, наконец, подняв глаза и увидев, как мама садится за руль своей Камри.
   - Взорвать вещи? Эмили моргнула, затем рассеянно подняла руку и помахала, когда Нэнси ехала по улице. "И она платила за два волоса прорицателя по часу два раза в неделю в течение года. Делать что ?
   - Понятия не имею, Эм. Ники обошла машину и открыла дверь со стороны водителя. - Это может подождать, пока мы не получим Лору. Тогда она сможет сколько угодно рассуждать о том, во что мама когда-то ввязалась.
   "Верно." Заставив себя сосредоточиться на самом важном сейчас, Эмили открыла дверь со стороны пассажира и скользнула на сиденье. "Хорошо. Мы запаслись как CVS перед Хэллоуином. Зельями и оружием, а не конфетами.
   Ники проигнорировала странность этого заявления. "Какое энергетическое ядро мы проверим первым?"
   "У нас нет времени, чтобы пойти в оба, не так ли?" Эмили указала на один из карманов своего рыболовного жилета, передумала и полезла в соседний. Она вытащила пузырек с пипеткой усиленного железом зелья слежения и открыла его. - На этот раз не отдергивайся от меня, ладно?
   Ники ухмыльнулась и протянула кольцо. - Если ты поторопишься, прежде чем горафрекс снова попытается использовать магию и взорвать барабаны в мой мозг, конечно.
   Покачав головой, Эмили осторожно опустила пипетку к черному наследственному кольцу Ники и выдавила всего одну каплю. Кольцо вспыхнуло серебром, затем черным, прежде чем капля зелья исчезла.
   "Вау". Ники отдернула руку и покрутила ею взад-вперед. "Покалывание".
   "Ууууу". Эмили сделала паузу, сбросив свое медное наследственное кольцо, и заглянула на заднее сиденье. "Хочешь забрать свой усилитель? Может быть, вытащить кинжалы из бардачка?
   - И ехать до последнего энергетического ядра, когда это зелье начнет отслеживать Лору? Я не думаю, что это будет очень полезно, Эм.
   - Я просто пытаюсь прикрыть наши базы, ясно? Я не знаю, насколько сильное это зелье и как именно оно будет отслеживать кольцо Лоры. Это может быть точь-в-точь как поющая чаша, а может быть, как сегодняшняя монета в клубе, и унести нас неизвестно куда. И я не хочу, чтобы мы появлялись без предупреждения без всего нашего снаряжения.
   Ники моргнула, глядя на сестру, затем резко вздохнула. "Отличная точка." Она потянулась к заднему сиденью, схватила свой портативный усилитель, положила его себе на колени и перегнулась через ноги Эмили, чтобы достать из бардачка оба ужасно острых железных кинжала. "Вы получите один".
   "Абсолютно".
   - И если это зелье не телепортирует нас обоих, эти клинки возвращаются обратно. Я не веду машину и одновременно размахиваю огромным ножом".
   - Я и не ожидал от тебя.
   "Хорошо."
   Эмили положила железный шар и кинжал себе на колени, затем поднесла капельницу с густым серебряным зельем к медному кольцу и выдавила еще одну каплю. Ее кольцо тоже блеснуло серебром и медью, затем капля исчезла. "Покалывание? Точнее, скинул его с плиты прямо на палец.
   "Или это." Ники облизнула губы и уставилась на свое кольцо. - Итак, сколько времени пройдет, пока эта штука с зельем слежения не начнет действовать...
   Мир качнулся вокруг сестер Хадстрем, кувыркаясь один за другим и одновременно дергая их во всех направлениях. Эмили показалось, что она что-то кричала, но она не могла понять из-за изнурительного чувства разрыва на части.
   Когда мир снова остановился, она упала на несколько футов и приземлилась на спину в грязь. Это выбило ее из колеи, и она уперлась рукой в землю, прежде чем успела упасть.
   Ники с ворчанием приземлилась рядом с ней. Струны ее гитары коснулись портативного усилителя и зазвенели, когда он упал с ее коленей на бок в грязь. - Это был худший способ быстро добраться куда угодно.
   "Да, сейчас мне не хватает транспортных пузырей". Поморщившись, Эмили встала на колени и огляделась. "Ники".
   - Я в порядке, Эм. Я имею в виду, у меня болит голова, но...
   Эмили сделала выпад в сторону и зажала рукой рот сестры, заставляя ее зашикать. Ники смотрела на нее широко раскрытыми глазами, и когда младшая сестра Хэдстром указала на лес прямо перед тем местом, где они приземлились, Ники вздрогнула.
   Примерно в дюжине ярдов воздух мерцал между деревьями, колеблясь между совершенно чистым и молочно-белым туманом, похожим на мыльные пузыри. Дальше был остальной лес - огромные живые дубы, заросли ежевики и чириканье птиц, выбравшихся на улицу, чтобы испытать спадающую жару раннего полудня. Мерцающая стена Тенебантура горафрекса простиралась в обоих направлениях настолько далеко, насколько могла видеть одна из сестер Хадстрем.
   - Мы здесь, - прошептала Эмили и медленно убрала руку изо рта Ники.
   "Готовый?"
   "Ах, да."
  
   Глава тридцать
   АКак можно тише Ники и Эмили встали и быстро оглядели то, что они принесли с собой. Ники показала сестре большой палец вверх, и Эмили кивнула. Они двигались между деревьями, наблюдая и ожидая, что бы им ни выскочило.
   Горафрекс находится по другую сторону этой защищенной стены, и у него есть Лора. Эмили согнула пальцы в полупальцевой перчатке, которую сшила ей старшая сестра. Этот монстр мог попробовать что угодно.
   Ники размотала кабель от усилителя и подключила его к страту, но отключила питание до тех пор, пока ей не понадобится включить музыку.
   Когда они были в шести футах от стены, воздух наполнился пронзительным гулом. Было так тихо, что Ники подумала, что у нее снова начинается мигрень, но громче не стало, и мигрень не пришла. Эмили склонила голову набок и указала на свое ухо. Ее сестра кивнула.
   Пожав плечами, Эмили полезла в правый нижний карман жилета и вытащила пузырек с ярко-оранжевым зельем и волосы прорицателя. Она покачала им перед Ники, затем одними губами прошептала: "Отойди".
   Ники не колебалась, и Эмили повернулась направо, прежде чем прицелиться в мерцающую стену перед ними. Она отвела руку назад, глубоко вздохнула и изо всех сил швырнула флакон в нечто, похожее на пузырь.
   На стене появилось яркое оранжевое пятно, посылающее сквозь деревья потрескивающие полосы оранжевого света. Волшебная стена несколько раз моргнула, словно произошло короткое замыкание, и Эмили уперлась рукой в бедро. "Я думал-"
   Обереги взорвались ослепляющим светом, жаром и силой, посылая ударную волну всех трех во всех направлениях. Он сбил обеих сестер Хадстрем с ног и швырнул их через лес. Вокруг раскололись и повалились деревья. Эмили болезненно приземлилась на бок. Ей показалось, что она вскрикнула, но она не могла слышать ничего, кроме шума в ушах и оглушительного рева того, что она только что взорвала. Ветки, листья и мелкие камешки забрасывали сестер дольше, чем это было возможно, жаля спину Ники, когда она сгорбилась в опавших листьях и прикрыла голову.
   Затем все снова замерло. - Ники? Эмили застонала и медленно поднялась. "Ты в порядке?"
   "Какая?"
   "У тебя все нормально?"
   "Вероятно." Ники сильно моргнула и покачала головой. "Это было..."
   "Это было потрясающе." Эмили вздрогнула и заткнула ухо пальцем, пытаясь избавиться от звона. Затем она посмотрела за охраняемую стену Тенебантура, которой больше не существовало. - Хорошо, что нам больше не нужно молчать.
   - Не может быть, чтобы эта штука не знала, что мы здесь. Ники поднялась на ноги и стряхнула листья и ветки с гитары. Она осторожно вытащила из звукового отверстия ветку гораздо большего размера, отбросила ее в сторону и снова взяла усилитель. - Так что давай поторопимся.
   "Хм?"
   "Пойдем!"
   Эмили встала и огляделась в поисках своего железного шара. Когда она нашла его и наклонилась, чтобы поднять, прикосновение мокрой рубашки к ребрам заставило ее остановиться. "О, нет."
   "Какая?"
   - Я думаю... - Эмили неуверенно полезла в карман жилета и вытащила осколки битого стекла, с которых капала фиолетовая светящаяся жидкость. Она бросила их за спину и вытерла пальцы о штаны. "Мы потеряли зелье".
   "Эм, пожалуйста, скажи мне, что это не было супер-важным".
   "Они все важны. Ну давай же." Эмили кивнула на центр поляны, которую открыл взрыв. Тенебантур горафрекса скрыл вход в маленькую пещеру, которая теперь перед ними превратилась в темную холодную дыру.
   "Верно. Просто ворвись в пещеру горафрекса. Это наш план".
   "Это лучше, чем отсутствие плана. И теперь мы знаем, что они здесь. Торопиться."
   Они подошли к входу и вгляделись в темноту. Эмили схватила Ники за плечо и быстро вызвала шар света из своего медного кольца. Она помахала им перед ними, и шар осветил естественную серию каменных ступеней, круто уходящих под землю. - Мы идем, - прошептала Ники, и они вошли внутрь.
   Холод был непреодолимым, особенно после влажного зноя леса позади них. Сестры спустились так быстро, как только могли, стараясь не поскользнуться на скользком камне. Лестница тянулась, казалось, бесконечно, затем из пещеры внизу к ним хлынула вспышка серебряного света.
   Высокий, мучительный крик женщины пронесся по пещере и туннелю вверх по лестнице. "Нет." Эмили побежала на звук, ее кроссовки заскользили по камню, гладкому веками капающей откуда-то водой.
   "Лора!" - закричала Ники, следуя за сестрой по пятам. "Приходили!"
   Никто не смог бы услышать их крики из-за бесконечного крика. Когда он остановился, прошло всего полсекунды, прежде чем он снова заработал. "Давай давай!" Эмили сбежала с последних нескольких ступенек и рванула по коридору на мерцающий серебристый свет и крики. Она порылась в кармане в поисках другого взрывного зелья, решив, что скорее бросит его в горафрекса и вылечит его человеческое тело позже, чем будет медлить и рисковать тем, что крики Лоры заглохнут навсегда.
   Ники дернула ручку включения сбоку своего усилителя, который издал собственный визг, пока она не отрегулировала громкость. Эмили подпрыгнула от звука и врезалась в стену туннеля, но продолжала двигаться. "Лора!"
   Наконец они добрались до комнаты в конце прохода. Эмили резко остановилась и отвела руку назад, чтобы прицелиться из флакона с зельем. Ники врезалась в нее, когда она остановилась, расставила ноги и уронила усилитель как раз перед тем, как сыграть первый оглушительный аккорд песни, каждый раз ставившей горафрекса на колени.
   Только человек-хозяин горафрекса - женщина, с которой они еще не имели несчастья познакомиться, - уже стояла на коленях. И крик, который просто не прекращался, исходил не изо рта Лоры, а от одержимого Пибрэйна.
   - Что за... - Эмили открыла рот, когда увидела энергетическое ядро, поднимающееся из металлической опоры на полу к потолку. Горафрекс был прижат к прозрачному стеклянному материалу колонны, обеими руками крепко сжимая ярко-серебристый шест, вонзившийся ему в грудь. Другой конец железного копья был крепко сжат в руках Лауры Хэдстрем, и она изо всех сил оперлась на него, упершись ногами в валун, возвышающийся над полом комнаты.
   С другой стороны от их сестры, Леонидас, волшебный владелец Магазина Светик, смотрел на их ожидаемых спасителей с напряжённой настойчивостью.
   Лора повернула голову ровно настолько, чтобы улыбнуться сестрам с яростной решимостью и легким облегчением. - Достаточно долго.
   Эмили бросилась в комнату. "Очевидно, что мы выбрали идеальное время".
   Горафрекс снова вскрикнул и боролся с копьем, пригвоздившим его к энергетическому ядру. Леонид подпрыгнул, затем сорвал веревки с запястий и швырнул их на землю. - Я предполагаю, что вы трое знаете, что делать, - крикнул он.
   - Вот оно, - сказала Лора. "Теперь она есть у руны. Нам просто нужно твое зелье разделения, Эм.
   Рука Эмили провела по мокрому пятну на ее жилете, и как только она взглянула на Ники, средняя сестра Хэдстром хлестнула через голову ремень гитары и поставила все на место.
   - Это тот, что сломался?
   "Ага."
   "Что же нам теперь делать?"
   Лаура хмыкнула и прибавила веса копью, вонзившемуся горафрексу в грудь. "Я не могу держать это вечно".
   "Я знаю ". Эмили закрыла глаза и сжала кулаки. "Нам нужно... Нам нужно что-то..."
   - Нам нужно это зелье, Эмили. Горафрекс снова боролся с копьем Лауры и почти сумел оттолкнуться от энергетического ядра. Лора закричала в ответ, и Ники схватила конец копья, чтобы добавить к нему свой вес.
   "Отпусти меня!" - взревел горафрекс, мотая головой своего хозяина взад-вперед и разрывая конец копья, словно подумал, что у людей внезапно появились когти.
   - Даже если бы ты вежливо попросил. Эмили прошлась по залу, пока ее сестры сдерживали вырвавшееся на свободу существо.
   "Эмили?"
   "Я думаю!"
   Грудь Лауры тяжело вздымалась, когда она упиралась в свое железное оружие. - Думай быстрее, Эм. Мол, намного быстрее, чем тебе понадобилось, чтобы добраться сюда.
   Эмили вскрикнула от неожиданности и повернулась к своим сестрам. "Вот и все." Она порвала карман своего жилета, куда вернула следящее зелье с кусочком изолирующей вены. "Для всех частей целого".
   - Тебе не нужно объяснять, Эм. Просто сделай это."
   "Ага. Да, хорошо. Лора, где твои ключи?
   "Ой." Леонид бросился вперед и чуть не упал на колени, когда наклонился, чтобы поднять с пола связку ключей Лауры. "Здесь."
   "Спасибо. Ники?
   - Задний карман, Эм. Всегда."
   Эмили бросилась к сестре и вытащила из кармана ключи Ники. Затем она вытащила свой собственный и сжала все три брелка в одной руке. - Мне нужны дополнительные руки.
   Леонид не сказал ни слова, он бросился к ней и сложил обе руки перед собой.
   Глубокий, раскатистый смех, словно камни, падающие друг на друга, заполнил комнату. - У тебя нет вариантов, - буркнул горафрекс, бесплодно дергая копье. "Ничего, кроме пустых надежд на случайную победу. Я провел века в ожидании. Ты думаешь, этого времени недостаточно, чтобы узнать все, что нужно знать о том, насколько бесполезна твоя магия?
   - Не обращай внимания, Эм. Ники сильнее надавила на копье.
   - Таков план. Эмили перерыла ключи и бросила два из них в протянутые руки Леонидаса. "Не двигайся". Затем она вытащила пипетку из флакона и брызнула серебряным зельем на одну монету Клуба, затем на вторую. - Не трогай эту часть.
   Леонид поднял голову, чтобы посмотреть на нее. - Не планировал.
   Горафрекс брыкался, рыча и мотая головой женщины, когда ее туфли скользили по каменному полу, пытаясь набраться сцепления. - Ты не можешь держать меня здесь вот так вечно.
   - Еще немного. Эмили уронила зелье на третью монету Клубного дома, затем ей пришлось окунуть пипетку обратно в пузырек, чтобы получить еще.
   - Я заберу всю твою магию, пока это не закончилось, - завопил горафрекс. "Все до последнего. И вместо того, чтобы использовать только одного из вас, я получу магию крови от трех Хадстремов, как я должен был взять в начале.
   "Замолчи!" Рука Эмили метнулась к копью в руках сестер.
   Горафрекс ударил копьем с удивительной силой и застал их всех врасплох, когда попытался выскользнуть из тела хозяина. Его первобытный барабанный бой пронесся по пещере, сбивая с потолка огромные куски камня.
   Ники вскрикнула и согнулась пополам. Ее руки соскользнули с копья как раз в тот момент, когда Эмили выдавила остатки зелья на яркое железо. Лаура вскрикнула от удивления, когда подкрепление Никки внезапно исчезло. Горафрекс вздрогнул и засиял колеблющейся аурой, когда он вырвался из человеческой женщины, нехотя отдав ей свое тело. Эмили прыгнула вперед, схватила копье и изо всех сил вонзила его в грудь горафрекса.
   Глухой удар эхом прокатился по столбу энергетического ядра, нечеловеческий смех вырвался из открытого рта человека-носителя, а затем кудахтающее существо исчезло. Эмили полетела вперед и упала на колени, когда острие копья с пронзительным звуком ударилось о стеклянную колонну.
   "Ой!" Леонид уронил брелоки на пол и встряхнул руками. "Что за безответственный идиот делает..."
   Он остановился, услышав оглушительный треск из энергетического ядра. Синие и зеленые линии змеились вверх по прозрачной колонне, и зал с грохотом рухнул на них. "Убирайся!" Эмили схватила копье и бросила его в Лору, которая чуть не упала вперед, пытаясь его поймать.
   Ники заставила себя преодолеть головную боль и схватила с пола брелоки. Сестры Хадстром, спотыкаясь, вышли из камеры с энергетическим ядром, Леонид последовал за ними, его бледно-голубые крылья трепетали позади него.
   С гулким треском энергетическое ядро раскололось и раскололось во всех направлениях, разбрасывая осколки по каменным стенам. Рев реактивных двигателей сотряс зал, коридор и лестницу, и все, что не было привязано к камню, оторвалось от земли и зависло.
   Ведьмы Хадстрема тянулись вдоль стен прохода и поднимались по лестнице, гравитация исчезла, но по-прежнему оставалось срочно выбраться оттуда. Лора открыла рот, чтобы что-то крикнуть, но не издала ни звука.
   Группа карабкалась вдоль стен, двигаясь к тусклому свету, лившемуся через лес над ними. Затем силы природы вернулись на свои места. Энергетическое ядро взорвалось и послало мощный взрыв через проход и лестницу, подбросив ведьм Хадстрема и их друга-аптекаря на землю, как гейзер, извергающий воду. Зелено-голубой свет струился из входа в пещеру, пробивался сквозь деревья и освещал лес.
   Незадолго до того, как земля рванулась им навстречу, свет, звук и гравитация вернулись. Последнее, что помнила Ники, было то, что она оставила свой Strat и новенький красный усилитель в комнате.
  
   Глава тридцать первая
   рПодперев голову, Лаура опустилась на лесную подстилку и села между сестрами. Они смотрели на то, что осталось от пещеры - теперь просто груда камней. Они оставили Леонида распластавшимся на земле в нескольких ярдах от них, потому что он сказал им, что ему нужна минутка для себя, прежде чем он сможет присоединиться к чьему-либо разговору.
   Наконец Эмили нарушила молчание. "Так. Вы, ребята, думаете, что клуб в другом измерении считается тюрьмой горафрексов?
   Лаура опустила взгляд на три кольца для ключей, разложенные на траве перед ними. "Учитывая, что у нас есть единственные ключи прямо здесь, я бы сказал, что это может быть довольно сильно".
   - Да, но Пибрейн тоже там. С горафрексом. Ники стряхнула комок засохшей грязи с колена. - Мы не можем оставить ее там вот так.
   - Нет, мы не можем. Лора глубоко вздохнула. - Так что, когда мы уничтожим последнее энергетическое ядро и снова настроим магию, мы вытащим ее. Все, что нужно. И мы вернем эту вещь на место".
   "Мы нашли тюрьму". Эмили криво усмехнулась. - Я имею в виду дверь или что-то в этом роде. Вырежьте кусок железа, из которого он был сделан. И наши кольца.
   Ники наклонилась вперед, чтобы бросить на Эмили понимающий взгляд. - Я не уверен, что "вырезать это" - правильный термин, Эм.
   "Если вы понимаете, о чем я."
   - Так ты меня нашел? - спросила Лора.
   "Ага. Это и твоя хитрая подсказка о медузах. Эмили похлопала по почти пустым карманам жилета. - То самое зелье, которое засосало горафрекса в клуб.
   Лора похлопала младшую сестру по бедру и кивнула. - Руна привязала его к копью, и ты перенес все это на наши брелоки с зельем слежения. Это было очень быстро, Эм.
   "Ах, да? Знаете, у меня почему-то сложилось отчетливое впечатление, что вы хотели, чтобы я соображал быстрее.
   Сестры устало засмеялись.
   - Эй, а у тебя был план, что ты будешь делать после того, как прижмешь горафрекса к энергетическому ядру своей заостренной железной палкой? Ники ударилась плечом о Лору. - Как план Б на случай, если мы не появимся?
   "Точно нет. Я всегда рассчитываю на то, что вы двое появитесь. Нам просто повезло со временем".
   Эмили выставила ногу и толкнула копье, лежащее в траве. "Как, черт возьми, ты вытащил эту штуку из клабхауса?"
   - Опять повезло со временем. Лаура уставилась на железный инструмент, который, вероятно, спас всю их жизнь. "Мой брелок сработал, я воспользовался им, и когда магия сбросила меня обратно в камеру, бум ... Вы, ребята, взорвали Тенебантур. Идеальное отвлечение".
   - Ты хоть представляешь, что такое тенебантур?
   Лаура посмотрела через плечо на Леонидаса, который не сдвинулся ни на дюйм, но глубоко вздохнул. - Только то, что рассказал мне об этом наш сказочный друг. Я думаю, он знал парня, который это изобрел".
   - Ты не поверишь. Эмили усмехнулась и провела руками по щекам. "И мы тоже."
   - Мама тоже, - добавила Ники.
   Старейшая из хадстромских ведьм по очереди уставилась на каждую из своих сестер. - Меня нет меньше суток, а вы двое вдруг знаете все, чего не знаю я.
   "Не то, что мы должны попробовать снова". Эмили закрыла глаза. "Как обычно."
   "Я поддерживаю это".
   "Ну, я не планирую , чтобы меня снова похитили, так что мы все можем согласиться с этим".
   - Ники?
   - Да, Эм.
   - Извини за твою гитару.
   "Ага. Я тоже. Но это была не волшебная гитара. Я могу получить еще один".
   "И мне нужно получить небьющиеся карманы". Эмили провела рукой по рыболовному жилету и покачала головой. - Метод проб и ошибок, верно?
   - У тебя есть какие-нибудь зелья, чтобы отвезти нас домой? Лора кивнула на жилет Эмили.
   "Неа. Потерял их где-то во взрывающемся энергетическом ядре и без гравитационных битов. Эмили схватила Лору за колено и кивнула Ники, которая сделала то же самое. - Однако мы почти уверены, что сможем вернуться почти так же быстро. Особенно сейчас, когда вы нас поддерживаете, доктор Хэдстрем.
   Лора закатила глаза. - Магия только ухудшается, Эм. Можешь попробовать, если хочешь, но я не думаю, что в ближайшее время у тебя появится транспортный пузырь.
   На больших пальцах сестер Хадстрем вспыхнули все три наследственных кольца, а черное кольцо Ники превратилось в ярко-желтый пузырь, который рос перед ними, пока не стал подходящего размера, чтобы поместить их всех внутри. Лора закашлялась. "Как ты..."
   Ники ухмыльнулся. - Нам есть что вам рассказать.
   "Это мягко сказано".
   Когда ведьмы стояли перед транспортным пузырем - вероятно, единственным во всем Остине на тот момент, - Эмили наклонилась к владельцу аптеки и закричала: "Леонидас! Хотите прокатиться?
   Фея приподнялась на локтях и открыла рот для остроумного ответа. Когда он увидел транспортный пузырь, единственное, что он мог придумать, чтобы сказать, было: "Это работает?"
   Эмили фыркнула и бросила на сестер понимающий взгляд. "Это работает? Ты можешь поверить этому парню?"
  
   Конец
  
   Примечания автора - Марта Карр
   6 марта 2020 г.
   Я занимаюсь писательством в качестве журналиста, обозревателя и автора более тридцати лет и взаимодействовал со многими редакторами. Хороший текст легко поднимет ваши слова в лучшую сторону, не теряя авторского голоса. Это сложнее, чем кажется. Это требует от редактора отложить в сторону свои собственные писательские идеи и жить в соответствии с замыслом автора, его способом сказать что-то и желанием сделать это лучше. И когда писатель находит хорошего, мы развиваем эти отношения, похожие на дружбу. Так много всего можно узнать о личности писателя, действительно глядя на то, что он пишет...
   Джуда Рейн - отличный редактор. Она входит так мягко и исправляет места, которые нужно исправить, чтобы всю книгу было легче читать и позволить читателю погрузиться в действие и отношения. Но след все же авторский, и она как будто знает, какие камни вертеть так или иначе, не нарушая замысла. Поверьте мне, редактирование - это тоже вид искусства, и лучшие из них, такие как Джуда, - это своего рода Пикассо за кулисами.
   Марта Карр
  
   1. Что вас заводит?
   Жизнь и все, чему можно научиться, даже маленькие фрагменты "бесполезной" информации, которая, кажется, не имеет никакого отношения к делу, но просто чертовски забавна.
  
   2. Что вас отталкивает?
   Люди, которые не хотят учиться или не стремятся постоянно совершенствоваться.
  
   3. Кем вы больше всего восхищаетесь? Почему?
   Нельсон Мандела, потому что он действительно был человеком, которого нужно уважать за его мудрость, прощение и дальновидность. Во-вторых, Дженни Смэтс, потому что он был простым фермерским мальчиком, который вырос в видении изменить то, как люди взаимодействуют.
  
   4. Какую профессию кроме своей собственной вы бы хотели попробовать?
   Лол, честно? Я пробовал несколько в своей... скажем так, интересной... жизни. Я занимаюсь профессией, для которой был создан, - пишу и редактирую, - но если бы мне пришлось выбирать, чем заняться... ИТ - вы знаете, все эти хитрые, сложные, кибер-языковые штуки, которые заводят вас туда, куда вы не должны. я иду. Взлом? Это они так называют? Ой...
  
   5. Какой профессией ты бы не хотел заниматься?
   Шеф-повар или все, что связано с кулинарией. КОГДА-ЛИБО.
  
   6. Если небеса существуют, что бы вы хотели услышать от Бога, когда вы подойдете к жемчужным вратам?
   "У меня есть для тебя сюрприз."
  
   7. Какой твой любимый фильм?
   Не честно. Любимое, как в "это было так весело?" Я предполагаю, что из-за смехотворности моей лучшей игрой была бы "Рыбка по имени Ванда". Не популярный выбор, я знаю, но он обращается к сумасшедшим во мне, и до сих пор я смеюсь до упаду. (И я верю в смех.) Серьезные фильмы? "Список Шиндлера" произвел на меня огромное впечатление, и ничто из того, что я видел с тех пор (а их было много), никогда не сравнится. Прочный, сырой, лаконичный и настоящий. Потом... ладно, хватит.
  
   8. Кто ваш любимый персонаж и из какой книги какого автора?
   Э... все они? Это как просить меня выбрать, кого из моих детей я люблю больше.
  
   9. Что о вас не знает большинство людей?
   Я ненавижу пухлые руки. Это девушка, которая моет руки каждый раз, когда чистит картошку. О, и я человек-кошка.
  
   10. Чего вы больше всего ждете в новом году?
   Мех, честно говоря, я не особо люблю Новый год. Сегодня это важно. Каждый день новый. Это шанс сделать что-то новое, что-то большее, что-то лучше, чем вчера. Я полагаю, что живу вечный "новый год", начинающийся каждый божий день. Когда вы чуть не умерли несколько раз, ваша точка зрения меняется.
  
   11. Какая ваша любимая серия, не относящаяся к LMBPN? Какая ваша любимая серия внутри LMBPN?
   Зооооооо!!!
  
   Волшебное подземелье
  
   Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга шестая
  
  
   Глава Один
   "МAgic полностью выбился из колеи только из-за... чего? Несколько дней, верно? Эмили Хэдстрем покачала головой, пока она и ее старшие сестры Ники и Лора поднимались по ступенькам от тротуара к своему старому дому в викторианском стиле на вершине небольшого холма на Пресслер-стрит. "Эта фея действовала как еще один непробужденный Пибрейн, когда мы высадили его с этим транспортным пузырем. Как будто он никогда раньше не видел магии.
   - Леонидас заслуживает большего перерыва, Эм. Лора развела руками и пожала плечами. "У того парня напали на аптекаря Горафрексы, его похитили - кстати, вместе со мной - и он понятия не имел, для чего было предназначено энергетическое ядро и как нам троим удалось отправить Горафрекса в другое измерение. используя только железное копье и несколько зелий.
   "Эй, не забудь про всю эту штуку с подвешиванием без гравитации". Ники обернулась и с полуулыбкой указала на своих сестер. "Это было похоже на... магию, работающую в обратном направлении".
   - Или магия, направленная на то, чтобы обратить вспять законы природы на этом корабле. Как гравитация и физика. Лора откинула свои длинные темные волосы - те самые, которые все три хедстремские ведьмы унаследовали от своей матери, - назад через плечо. "Не уверен, что это будет на самом деле в данный момент".
   - Ну, хорошо, что твой бойфренд - профессор физики, а? Эмили ткнула старшую сестру локтем в ребра и рассмеялась. - Типа, как тебе повезло с этим, а? На все вопросы, на которые ты не можешь ответить, Лора, оказывается, Натан может.
   "Я не знаю, могу ли я назвать это счастливчиком , Эм. Больше похоже на совместимость".
   "Какая? Совместим ?" Эмили остановилась посреди прохода, на полпути между верхом лестницы и входной дверью сестер Хэдстрем. "Ух ты. Говорите о безнадежном романтике здесь, а? Ты уверен, что не можешь придумать лучшего описания?"
   - Может быть, я бы и смогла, если бы не... Лора остановилась в нескольких футах от младшей сестры и склонила голову набок.
   Ники оторвалась от взгляда во дворе под ней и посмотрела на хмурую Лору. - Если бы ты не был кем?
   "Интересно, что, черт возьми, происходит в нашем доме прямо сейчас".
   "Какая?"
   Сестры Хадстрем все посмотрели на свой дом, который теперь вспыхивал изнутри множеством разноцветных огней, один за другим.
   - Похоже, кто-то устраивает рейв в нашей гостиной, - пробормотала Эмили.
   "Я серьезно сомневаюсь, что Чак и Натан будут иметь какое-либо отношение к рейвам". Ники вскинула голову и перенесла вес на одну ногу. "Хорошо, может быть, Чак. Если я пойду с ним. Но не Натан. И у них определенно недостаточно огневой мощи между ними двумя, чтобы стрелять такой магией.
   "Я серьезно надеюсь, что нет. Ну давай же." Лора снова направилась по дорожке к входной двери, и ее сестры последовали за ней.
   Эмили быстро моргнула и покачала головой. "Подождите минуту. Вы надеетесь, что у них недостаточно магии для этого? Итак... ты надеешься, что что-то в нашем доме, о чем мы не знаем , обладает достаточной магией, чтобы устроить рейв в нашей гостиной?
   - Нет, Эм. Лора остановилась на бетонном блоке переднего крыльца и протянула руку своим сестрам, чтобы они подождали. "Я имел в виду, что надеюсь, что это не у них проблемы с магией, которую никто не может контролировать в последнее время".
   "Кроме нас". С ухмылкой Эмили сложила руки на груди и подняла бровь, глядя на старшую сестру. "Потому что у нас есть соединительные кабели Hadstrom-magic".
   Лаура вздохнула и протянула раскрытую руку к Никки. Ники схватила его, а другой рукой схватила Эмили за пальцы, пока сестры-ведьмы не образовали цепь на крыльце. "Не пытайся ничего разыгрывать, пока мы не узнаем, что происходит, ладно? Последнее, что нам нужно, это чтобы три заклинания одновременно дали обратный эффект, потому что мы не могли решить, куда направить наше внимание".
   "Понятно." Эмили кивнула.
   "Ага."
   "Хорошо. Раз два три." Лаура повернула ручку входной двери, которая, к счастью, все еще была незаперта, и толкнула ее. Внутри продолжали мигать разноцветные огни, перемежающиеся пронзительным визгом каждые несколько секунд после особенно яркой вспышки.
   Сестры вошли внутрь, все связаны руками, и Эмили махнула ногой за собой, чтобы захлопнуть дверь. Источник всех удивленных криков и неконтролируемого колдовства в их гостиной, похоже, не заметил, что сестры Хэдстрем вернулись домой. Лора, Ники и Эмили быстро пересекли фойе и вошли в гостиную слева от них. Они остановились прямо у входа и уставились широко раскрытыми глазами на то, что никто из них не ожидал увидеть.
   "Ух ты. Посмотри на это." Эмили отпустила руку Ники и почесала затылок. "Пибрейн со сломанной магией".
   Ники оглянулась через плечо и прошипела: "Это Дэйв ".
   "Я знаю ".
   И вот он - владелец Blue Silk Records, лучший друг Чака и последний человеческий хозяин, которого сестры Хэдстрем спасли от власти Горафрексов. Руки Дэйва были вытянуты перед ним, искры всех цветов вырывались из кончиков его пальцев, когда он тщетно пытался нацелить их подальше от всего, что могло быть серьезно повреждено из-за его отсутствия магического контроля. Что, пожалуй, и было всем.
   С потолка донесся резкий лай и визг. Сестры Хадстром подняли глаза, и у всех троих отвисла челюсть, когда они увидели своего бессмертного бульдога Спида, гребущего по-собачьи в воздухе прямо под потолком, подвешенного на пузырях безудержной магии Дейва, которая, по-видимому, не собиралась возвращать любимца семьи обратно на землю. где он принадлежал. Натан встал на кушетку и теперь прыгал так высоко, как только мог, ударяя Спида по задним лапам и пытаясь схватить бедное животное.
   "Ух ты." Ники провела рукой по своим темным волосам. "Эм и я уходим на несколько часов, чтобы спасти Лору от Горафрекса, и это наше большое "Добро пожаловать домой", да?"
   Дэйв вскрикнул от удивления и повернулся к сестрам. Шквал ярко вспыхивающих серебряных пузырей осветил гостиную, словно несколько десятков диско-шаров вылетели из протянутых рук мужчины. Все три сестры Хэдстрем пригнулись, и волшебные пузыри взлетели над их головами, чтобы посеять хаос где-то еще в их доме.
   Натан перестал прыгать на диване. "Вы вернулись!"
   - Конечно, мы вернулись. Эмили указала на Лору. - И мы ее получили.
   "Хорошо, попробуй это!" Чак ворвался в гостиную из прихожей сзади, размахивая ярко-желтой метлой сестер. Он остановился, увидев ведьм, стоящих прямо у вестибюля, и усмехнулся. "Ты сделал это."
   - А вы, ребята, явно были заняты. Лаура взглянула на Спид, который уже отказался от попыток плыть по воздуху и принял свое обычное ленивое положение на животе - на этот раз поверх кучи пузырей Пибрейн.
   Натан рассмеялся и наклонился, чтобы слезть с дивана.
   "Вау, вау. Сначала спусти собаку".
   "Верно." Профессор физики кивнул Чаку, который, казалось, забыл о метле в руке. Чак моргнул, кинул метлу Натану и отпрыгнул в сторону, когда поток безостановочной магии Дейва послал то, что теперь выглядело как аквариумы, полные миниатюрных животных сафари, летящих в дальний конец гостиной.
   - О, давай! Натан ударил Спид метлой, но теперь пузыри унесли пса достаточно далеко, так что даже долговязый профессор не мог дотянуться до него на дополнительные пять футов метлы.
   - Ребята, я понятия не имею, что происходит, - пробормотал Дэйв. - Я думал, что разобрался с этой странной волшебной штукой, но теперь...
   Он наклонился вперед и выглядел так, будто его вот-вот вырвет. Вместо этого изо рта у него вырвалась цепочка ярко-желтых пузырей.
   - Ну, могло быть и хуже, да? Эмили пожала плечами и шагнула к нему. - По крайней мере, твоя магия не...
   Первые несколько пузырей, выпавших изо рта Дэйва, ударились о деревянный пол и лопнули с шипящим хлопком и вспышкой яркого света. Дым клубился из обугленной вмятины размером с пенни в дереве, затем точно так же лопнули на полу следующие два пузыря.
   - По крайней мере, его магия не опасна? Ники искоса посмотрела на младшую сестру. - Это то, что ты собиралась сказать, Эм?
   "Довольно много."
   "Извиняюсь!" Даже крик Дейва был приглушен очередной вереницей ярко-желтых пузырей, только они двигались гораздо быстрее и, казалось, выискивали новые цели. Первые несколько разлетелись по стене в вестибюле, осыпая старую штукатурку струями пулеметного огня. Его руки по-прежнему сверкали разноцветными искрами. "Помощь."
   - Не лучшее время для фейерверков, - пробормотала Лора.
   - Дай-ка посмотреть, что у меня есть. Быстро кивнув, Эмили развернулась на каблуках и бросилась через холл в столовую, где всего несколько часов назад они с Ники использовали последнее зелье слежения, чтобы помочь им найти Лору.
   - Быстрее, Эм. Ники схватила Лору за руку и сжала. "Итак, как вы сказали, давайте поговорим об одном и том же".
   "Верно. Вероятно-"
   Ведьмы пригнулись, когда пузыри, поднявшие Спида к потолку, теперь упали и понесли испуганного бульдога к ним, словно он ехал на ковре-самолете. Случайно лопнувшие пузыри Дэйва преследовали бедную собаку до самой столовой.
   "Щиты". Лора кивнула. "Просто щиты".
   Кольца наследия семьи Хадстром на больших пальцах обеих сестер - серебряные для Лауры и черные для Ники - мигали соответствующими цветами. Стена мерцающего перламутрового света поднялась перед ними прямо перед тем, как полдюжины искрящихся, взрывающихся пузырей столкнулись. Но магия Дэйва тут же отскочила назад, посылая желтые пузыри обратно через гостиную во всех направлениях.
   Натан замахнулся метлой на два летящих к нему пузыря. Один взорвался, но другой направился прямо к Дейву, когда изо рта проснувшегося Пибрейна вылетела еще одна магическая нить. Все они лопались, искрили и визжали. Дэйв присел на корточки, закрыв голову руками, Натан свалился с дивана, а Чак нырнул через пол на живот, чтобы избежать крошечных желтых птиц, которые выскочили из пригоршни пузырей.
   - Дэйв, - позвала Ники. - Постарайся успокоиться, хорошо?
   "Успокоиться?" Сбитый с толку Пибрейн вскинул голову, чтобы бросить на ведьм недоверчивый взгляд. - Я не знаю, что случилось... ой!
   Он вздрогнул от искр, все еще рвавшихся на кончиках его пальцев, и сильная вонь горелых волос наполнила гостиную.
   "Чувак." Чак подполз к своему другу, а желтые птицы порхали и ныряли по всей гостиной. Один из них направился прямо к каминной полке над камином у дальней стены. Его опасно острый клюв ударился о резное дерево, и птица застряла там, как брошенная стрела. - А что, если ты, типа, вежливо попросишь, чтобы все утряслось?
   Что спросить ? Глаза Дэйва расширились, когда из его рта вырвалось еще больше пузырей. На этот раз, однако, они были темно-синего цвета и начали кружиться вокруг него, двигаясь быстрее с каждой секундой.
   "Я не знаю. Магия?
   - На самом деле это не так, чувак. Натан стоял из-за дивана, отряхивая рубашку. В его сторону полетели еще два пузыря из фейерверков.
   "Смотри!" Ники подняла руку на профессора. Ее черное кольцо вспыхнуло, и желтые пузыри лопнули перед головой Натана, забросав его крошечными зефирками вместо обжигающих искр. "Какая?"
   "Спасибо." Натан уставился на зефир, разбросанный у его ног. - Думаю, это работает.
   Лора указала на темно-синие пузыри, кружащиеся вокруг Дэйва, желая немного их замедлить. Ее серебряное кольцо вспыхнуло, и голубые пузыри слились в один массивный шар в центре гостиной, которая теперь выглядела так, словно в ней бушевала гроза.
   "Что делаешь?" - пробормотала Ники.
   "Я не знаю!" Лора моргнула. "Это определенно не то, к чему я стремился".
  
   Глава вторая
   "ЧАСЭй, Эм! - крикнула Лора через фойе. "В любое время сейчас с этими зельями было бы здорово".
   "Ага-ага. Я работаю над этим. Просто нужно... эй! Из столовой донесся стук и громкий грохот, за которым последовал хор испуганных криков, бешеных хлопков и резкий, резкий лай Спид. - Птицы тоже? Спид, выйди из-за стола!
   Собака плюхнулась на пол, покатилась и погналась за дротиками-желтыми птицами в столовой. Его ногти цокали по паркетному полу.
   "Эй смотри." Дэйв поднял руки, и все остальные в гостиной автоматически вздрогнули. "Искры больше нет".
   "Отлично, приятель". Чак поднялся с пола, сел и уставился на все еще растущую сферу темно-синих грозовых туч и серебряных полос молнии, которая теперь была вдвое больше кофейного столика. - А теперь сделай что-нибудь с этой бурей в пузыре.
   - Я даже не знаю, что это такое. Дэйв вздохнул и встал. - Может быть, если я...
   "Нет, Дэйв, не трогай его!" Предупреждение Лауры запоздало.
   В ту минуту, когда кончики пальцев Дейва достигли пределов его безудержной магии, в гостиной сестер Хэдстрем прогремел гром. Мерцающая молния внутри огромного пузыря пробила барьер и ударила в стену над камином. Он прожег неровный шрам на каминной полке, освободив застрявшую желтую птицу, и прорезал полосу горящего света на всем пути к задней части дома.
   "Эм!" Лаура сжала руку Ники еще крепче, когда из гигантского пузыря вырвались еще две вилки молнии. Она сосредоточила все, что у нее было, на сдерживание электрических болтов, все еще находящихся внутри. Кольца ее и Ники вспыхнули, и следующий удар молнии не вырвался из пузыря. Но назревающая буря внутри загрохотала, и сдерживаемая магия вздрогнула, как будто вот-вот взорвется.
   "Понятно. Понятно!" Эмили бросилась через фойе обратно в гостиную, замерла, увидев обугленные линии прожаренной молнией стены, затем подняла готовое зелье в руке. "Это должно сработать".
   " Должен ?" - крикнул Чак.
   "Не с чем было работать. Просто - привет. Скорость! Какая-"
   Собака метнулась под ноги Эмили, лая и огрызаясь на желтых птиц, порхающих по гостиной. Эмили споткнулась, рванулась вперед, и пузырек с зельем вылетел у нее из рук. В то же время Ники протянула руку и сжала лодыжку Эмили, предоставив ее сестре резервную магическую силу всех трех хедстремских ведьм вместе взятых - единственный способ, которым любая из них получила магию, чтобы хотя бы немного реагировать на свои намерения.
   С криком удивления Эмили потянулась к летящему флакону. На ее большом пальце вспыхнуло медное кольцо наследия, и пузырек изменил направление в воздухе, чтобы повернуться к штормовому пузырю, прежде чем исчезнуть прямо в темно-синих грозовых облаках. Раздался щелчок, еще один электрический разряд пронесся по гостиной, и штормовой пузырь сжался сам в себя. Поток воды брызнул на пол и на Эмили, а затем вся комната замолчала.
   "Ой". Эмили хмыкнула и поднялась на колени, куда она приземлилась. Перед ней метнулась еще одна желтая птица, за ней быстро последовал Спид. Собака использовала колени Эмили как трамплин и прыгнула достаточно высоко, чтобы поймать хвост крошечной птички зубами. Птица пискнула и исчезла.
   "Ух ты." Дэйв сделал шаг назад от того места, где его непослушная магия почти разорвала гостиную на части. Его ботинки заплескались в луже волшебной дождевой воды. "В том, что..."
   "Похоже, это все". Лаура отпустила руку Ники.
   - Эй, ребята, мне очень жаль. Дэйв посмотрел на свои руки широко открытыми глазами. "Я не знаю, что происходит".
   "Да, большинство людей не знают прямо сейчас". Ники положила руку на плечо Эмили. "Ты в порядке?"
   "Ах, да. Это не первый раз, когда я падаю вовремя, чтобы предотвратить ухудшение ситуации". Эмили усмехнулась и потерла подбородок. - Хотя мог бы откусить мне язык.
   "Не похоже, что в наши дни есть реальная причина, по которой магия может действовать и делать именно то, чего мы не хотим..." Ники шагнула к Дэйву и осторожно развела руки. "Но может помочь, если вы придумаете что-нибудь, что может спровоцировать это".
   "Э-э... я пытался просмотреть список всего, что я пропустил за последние несколько дней". Дэйв почесал затылок и осмотрел мокрый пол. "Вы знаете, рабочие вещи. Пытаюсь выяснить, когда это произошло, когда я... когда эта штука...
   Из кончиков пальцев парня вырвалось еще несколько искр.
   "Смотри". Натан указал на него.
   "Уоу, уоу". Ники снова осторожно отступила.
   Эмили кивнула. "Магия стресса. Это определенно похоже на магию стресса".
   Лора бросила быстрый взгляд на младшую сестру и кивнула. - Вы бы знали.
   Чак быстро пересек гостиную и схватил друга за плечи. "Дэйв. Приятель. Посмотри на меня."
   Голова Дэйва дернулась вверх, и искры снова погасли. "Ага."
   - Все в порядке, чувак. Чак медленно кивнул и ободряюще улыбнулся владельцу Blue Silk Records. - Все кончено, да? Плавного плавания отсюда и дальше".
   - Чувак, ничего из того, что только что произошло, не было гладким.
   - Но это будет. Эмили поднялась на ноги, покачивая больной челюстью взад-вперед. "Нужно оставаться позитивным, Дэйв. Постарайся не думать о том, что произошло, хорошо?
   "Да, и, может быть, дайте себе немного больше времени, прежде чем снова погрузиться в работу". Чак несколько раз похлопал своего друга по спине. "Держите вещи в секрете".
   "Сдержанный ключ. Теперь с помощью магии. Дэйв кивнул, глубоко вздохнул и пожал плечами. "Я могу попробовать."
   "Да, ты можешь." Эмили указала на него и ухмыльнулась. - А теперь, когда ты снова взял ситуацию под контроль, у меня есть немного больше времени, чтобы придумать кое-что для тебя, хорошо?
   Не дожидаясь ответа, Эмили снова развернулась, расплескав воду по полу, и направилась обратно в столовую. Ее мокрые кроссовки скрипели по дереву.
   - О чем она говорит?
   - Зелья, - вместе сказали Лора и Ники.
   "Как будто она родилась, чтобы их делать", - добавила Ники.
   Дэйв переводил взгляд с одной сестры Хадстром на другую. - Значит, она знает, что делает.
   - Да, в основном.
   Краска схлынула с лица Дэйва, и Чак еще раз слегка встряхнул друга за плечо, чтобы вернуть его в настоящее. "Эй, поверь мне. Что бы Эмили ни запланировала, это сработает для тебя. И она знает, что делает. Она начала меня учить , хотите верьте, хотите нет".
   "Ты?" Дэйв вскинул голову.
   "Чего ждать?" Лаура повернулась и удивленно посмотрела на Ники.
   - Мы многое сделали за короткое время, чтобы найти вас. Ники пожала плечами. "Чак действительно помог".
   "Видеть?" Чак раскинул руки и усмехнулся. "Может быть, я и обычный человек без магии, но я могу делать полезные вещи, например, помогать с зельями. Я думаю, что слово " ученик " могло быть упомянуто.
   "Ух ты." Лора моргнула, глядя на него.
   "И Натан тоже очень помог". Ники указала на профессора, который остановился у края медленно растекающейся лужи. - Ты должен спросить его об этом позже.
   "Хорошо." Эмили присоединилась к ним с тремя флаконами с разными зельями в руках. "Это начало, Дэйв. Типа предосторожности прямо сейчас, но вот что у меня есть. Синий предназначен для того, чтобы остановить любую сумасшедшую магию, которая вырывается из вас, что может или не может в конечном итоге причинить кому-то вред. Как тот, который я использовал здесь. Розовый должен превратить что-то страшное, болезненное или потенциально опасное в... противоположность этим вещам. Это не требует всего зелья, так что у вас есть, может быть, три попытки каждого".
   Она передала флаконы Дэйву, который принял их так, будто они могли взорваться вместе с его пузырями фейерверка. - А этот желтый?
   "Ой. Это, э... больше похоже на чай.
   - Чай, Эм?
   "Ага. У меня уже были все травы. Эмили кивнула Дэйву. - Это заставит тебя расслабиться, если больше ничего не работает. И, возможно, это лучшее место для начала".
   "Прохладный." Пибрейн уставился на разноцветные зелья, затем прижал их к груди и кивнул всем в гостиной. "Я знал, что приехать сюда было хорошей идеей. Спасибо."
   "Всегда пожалуйста". Ники бросила на Чака вопросительный взгляд. Он пожал плечами.
   "Теперь, когда ты немного лучше подготовился, - сказала Лора, ведя Дейва обратно в фойе и к входной двери, - ты можешь дать себе передышку и потратить время на то, чтобы научиться справляться с такими вещами самостоятельно. "
   "Я старался..."
   "Конечно, вы это сделали. Вам нелегко понять, как использовать свою магию, когда магия не работает даже для людей, которые использовали ее всю свою жизнь. Но это должно скоро измениться, если нам есть что сказать по этому поводу".
   "Хорошо. Но если мне снова понадобится помощь...
   - Сначала попробуй зелья. Лаура открыла дверь и придержала ее открытой с ободряющей улыбкой. "И если это не сработает, позвоните одному из нас".
   "Да, я позвоню, прежде чем приду в следующий раз".
   "Или сначала позвоните нам, - добавила Ники, - и мы вас найдем . Наверное, так нам всем легче".
   "Ага. Думаю, это имеет смысл". Дэйв кивнул и медленно шагнул на переднее крыльцо, его глаза были широко раскрыты и немного остекленели.
   "Помни, Дэйв, - крикнула Эмили из фойе, - о зельях тоже нужно позаботиться. Держите их в прохладе и сухости и не трясите слишком сильно.
   "Понятно. Спасибо, парни."
   "Да, без проблем". Лора мило улыбнулась и медленно закрыла дверь, наблюдая, как друг Чака направляется по дорожке к ступенькам. "Удачи."
  
   В третьей главе
   ВтКогда она, наконец, закрыла дверь, на этот раз она обязательно повернула засов, а затем со вздохом прислонилась к ней.
   "Эй детка?" - крикнула Ники через плечо, хотя и не отвела взгляд от Лоры.
   "Ага?" Чак вышел из гостиной и присоединился к ним в фойе.
   - Ты сказал Дэйву, что он может прийти сюда, если у него проблемы с магией?
   Чак одновременно поднял брови и палец. "Точно нет. Вы видели, как часто он звонил мне последние несколько дней. Мол, каждый раз происходило что-то даже отдаленно волшебное. Думаю, он сложил два и два и решил, что это самый безопасный вариант".
   "Ну, по крайней мере, он все еще может сложить два и два с такими совершенно безумными заклинаниями". Лаура глубоко вздохнула и наклонила голову из стороны в сторону, чтобы вытянуть шею. "Но у нас все еще много чего происходит прямо сейчас, и это не идеально, когда люди появляются ни с того ни с сего, потому что они не знают, что еще делать".
   - Кстати, к вам это не относится. Эмили хлопнула Натана по спине и указала на Чака. "Вы, ребята, крутые".
   - Спасибо, Эм. Чак потер затылок. - Значит, в следующий раз ты хочешь, чтобы я отказал ему и сказал, чтобы он сам во всем разобрался, пока кто-нибудь из вас не перезвонит ему?
   Ники сморщила нос. - Звучит грубо, когда ты так говоришь...
   - Да, Чак. Лаура оттолкнулась от двери и кивнула. - Это лучший способ справиться с чем-то подобным. По крайней мере, пока мы не соединим магию, чтобы она снова заработала. Правильный путь. И в первую очередь мы не должны помогать Пибрейнсу разобраться в их магии. Я имею в виду, что даже зелья были бы слишком.
   "Но они определенно заставили его чувствовать себя в большей безопасности". Эмили развела руками. - Это очень важно, особенно сейчас.
   - Да, Эм, - добавила Ники. "Я думаю, мы можем пойти дальше и сказать, что Остин и все мы, вероятно, теперь намного безопаснее. В течение некоторого времени."
   "Вау". Глаза Чака загорелись, и он быстро переводил взгляд с одной сестры Хэдстрем на другую. - Ты действительно сделал это?
   Ники усмехнулся. - Мы много сделали за последнее время, детка. Хотелось бы конкретики".
   "Так, конкретно , вы, ребята, остановили эту штуку? Горафрекс? Извините, я должен был спросить раньше, но вся эта история с Дейвом... Вы ведь это сделали, не так ли? Вы вернули его в тюрьму. Чак чуть не подскочил к Ники и схватил ее за плечи, ухмыляясь так, будто выиграл в лотерею. - Я знал, что ты можешь это сделать. Это означает, что все это сумасшествие почти закончилось.
   - Не совсем так, Чак.
   Когда он посмотрел на Лору, она покачала головой. - Мы захватили Горафрекс ...
   "Большой!"
   - Но это не в железной тюрьме, - добавила Эмили, сцепив руки за спиной. "Еще нет."
   - Хорошо... - нахмурился Чак. - Я не понимаю.
   Ники положила руки на бедра своего парня и попыталась выглядеть оптимистично убедительно. "Мы закончили тем, что отправили его в Clubhouse. Все остальное развалилось, когда другое энергетическое ядро взорвалось, и естественные законы физики на некоторое время перестали работать".
   " Что ?"
   - Но это не имеет большого значения.
   "Верно. Мы с этим разберемся." Эмили выстрелила в парня двумя большими пальцами вверх. "Мы всегда так делаем".
   - Да, в конце концов...
   - Ой, да ладно, Чак. Это не правильное отношение".
   Он кивнул Эмили и одарил всех сестер Хэдстрем полуулыбкой. - Я рад, что ты вернулся, и ты в безопасности, и твоя гостиная не сгорела. Я подумал, что может, на секунду.
   Натан откашлялся, и все повернулись, чтобы посмотреть на него. Он прислонился к входу в гостиную, скрестив руки на груди, и пристально посмотрел на Лору. "Ребята, вы сейчас совершенно упускаете самое главное".
   - Э... мы? Эмили нахмурилась.
   "Это что?" Лаура уставилась на него в ответ, на ее щеках выступил легкий румянец, хотя она начала медленно улыбаться.
   - Что твои сестры нашли тебя и увезли подальше от этой штуки.
   Лора сглотнула и даже моргнуть не могла. Почему он так смотрит на меня?
   "Это очень важно", - добавила Ники. Чак несколько раз погладил ее руки, а затем, наконец, решил обнять ее, вместо того чтобы сжимать от волнения.
   - И мы бы не справились без вашей помощи. Эмили игриво ткнула кулаком в руку Натана. - О, Лора, ты не поверишь, что нам пришлось сделать в первую очередь. Или как полезно иметь рядом Кашгара, когда мы пытаемся выяснить какие-то древние технологии под землей...
   - Часть Кашгара, Эм. Ники крепче обняла Чака и прижалась щекой к его груди. - И я уже сказал Лоре, что ей нужно расспросить об этом Натана.
   - Да, это так. Эмили преувеличенно рассмеялась. "Мальчик, мы чуть не попали в кучу неприятностей. Итак, Карл дал нам этот молот, верно?
   - Эм... - Ники перевела взгляд с Натана на Лору и обратно. Сейчас они даже не думают ни о ком другом.
   - И он одолжил нам эту старую книгу с кучей карт, которые... о, дерьмо. Это, вероятно, выброшено на берег где-то в Гринбелте прямо сейчас. Но молот принадлежал карлику Лоре. И это действительно упаковало-"
   "Эмили." Ники немного повысила голос. - Мы можем рассказать историю позже.
   Натан раскинул руки и оттолкнулся от стены гостиной, прежде чем медленно пройти через фойе к Лоре.
   - Ну, по крайней мере, позвольте мне рассказать ей о Древесном Народе. Эмили закатила глаза. "Если серьезно, эти парни появились в идеальное время. Мы чуть не утонули!"
   Ники и Чак уже бочком направились к столовой, стараясь не смеяться над полным безразличием Эмили.
   "Эй, куда вы идете, ребята? Мы все еще... вау. Эмили остановилась и моргнула, когда увидела, что Натан прошел через все фойе к Лоре.
   Профессор физики не сказал ни слова, прежде чем схватил обеими руками лицо самой старой хадстромской ведьмы и поцеловал ее.
   "Ох, ладно. Думаю, вам, ребята, нужно немного времени, чтобы... вау. Ты даже не слышишь меня прямо сейчас, не так ли?"
   - Эмили, - позвала Ники из кухни. "Сейчас самое время перекусить в полночь или что-то в этом роде".
   "Подсказка принята. Я пойду что-нибудь приготовлю, так что... Да. Эмили отвела взгляд от старшей сестры и профессора, которые целовались у входной двери. - А потом я... что угодно.
   Самая младшая ведьма Хадстрема выбежала из фойе через столовую на кухню. Чак и Ники стояли бок о бок, прислонившись спиной к стойке у раковины, и хихикали.
   - Вы не могли бы меня немного больше предупредить или что-то в этом роде? Эмили ткнула большим пальцем за спину в сторону входной двери.
   - Именно это я и пытался сделать, Эм. Ники рассмеялась. - Вы были очень увлечены попыткой рассказать историю о том, как мы проникли в кашгарскую сторожевую башню под Зеленым поясом.
   - Что ж, это хорошая история. Самая младшая ведьма быстро оглянулась на входную дверь, затем закатила глаза и направилась прямо к холодильнику. "Они действительно собираются это сделать".
   "Может быть, Лаура из тех людей, которых нужно похитить убийце ведьм, чтобы немного расслабиться". Когда Ники и Эмили остановились и бросили на него одинаковые недоверчивые взгляды, он пожал плечами. "О, да ладно. Это не то, что она делает все время".
   Ники рассмеялась, схватила лицо своего парня и подарила ему поцелуй, который был намного менее горячим и тяжелым, но все же ей было что сказать. - Мы можем перестать говорить о Лоре.
   Эмили вытащила банку с клубничным вареньем и поставила ее на прилавок рядом с холодильником. "Как бы мне ни нравилось быть пятым колесом в моем доме, кухня - мое счастливое место. Итак, вы не возражаете?
   "Без проблем." Чак ухмыльнулся Ники, еще раз быстро чмокнул ее в губы и отодвинул стул к круглому кухонному столу.
   Ники прикусила губу и посмотрела на банку на прилавке, пока Эмили еще немного рылась в холодильнике. - Что ты собираешься делать с желе?
   "Я не знаю." Эмили покачала головой, глядя на случайные вещи в их холодильнике. - Боже, если твою сестру похищает худшее существо на всем корабле, то покупка продуктов сразу вычеркивается из списка приоритетов. Э... как вы, ребята, относитесь к PB&J? Наверное."
   - Ну, это новинка. Чак провел рукой по своим коротким светлым волосам и рассмеялся. - Шеф-повар хочет приготовить нам бутерброды с арахисовым маслом и желе в десять часов вечера.
   Ники села рядом с ним за стол и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. "Похоже на конец света".
   - Да, не надейся или что-то в этом роде. Эмили взяла из холодильника пакет с нарезанным хлебом, закрыла дверь и пошла в кладовую за арахисовым маслом. "Другой вариант - это похлёбка "всё, что есть в нашем холодильнике". Сейчас я буду придерживаться простоты".
   "Эй, пока ты это делаешь, Эм, я подавлен". Чак ухмыльнулся. - Я могу чем-нибудь помочь?
   Точно по сигналу две пары шагов поднялись по лестнице. Звук остановился на полпути ко второму этажу, и лестница заскрипела. Протягивая банку с арахисовым маслом, словно собиралась выбросить ее, а не размазать, Эмили взглянула на потолок. - Она просто... хихикнула?
   Ники подняла брови. - Не думал, что Лора умеет хихикать.
   Чак расхохотался и попытался скрыть это притворным кашлем.
   Шаги прошли оставшуюся часть пути вверх по лестнице и по полу прямо над кухней, которая оказалась спальней Лоры.
   "Итак, часть меня действительно рада, что это, наконец, происходит". Эмили вытянула шею и уставилась в потолок. "И я предполагаю, что другая часть меня ожидала, что они будут немного больше..."
   "Тонкий? Частный?" Ники подпрыгнула на стуле, когда что-то упало в спальне Лоры и шлепнулось на пол.
   - Может быть, тихо? Младшая сестра Хэдстрем покачала головой.
   Чак откашлялся и наклонился над столом. - Итак, как насчет тех бутербродов, Эм?
   "Ага." Эмили пренебрежительно помахала им и достала из шкафа несколько тарелок. Ящик для столового серебра загрохотал и захлопнулся, и она принялась за нож для масла и свое простое приготовление закусок. "Вы, ребята, идите вперед и начните говорить о чем угодно. Постарайся говорить громко, чтобы я мог сосредоточиться".
   "Хм. Обычно бывает наоборот". Чак наклонился к Никки и пошевелил бровями. "Есть ли шанс, что вы захотите вытащить свой Strat и качаться так долго, как Эмили нужно сосредоточиться ?"
   Ники сморщила нос. "Не мочь."
   "Какая? С каких это пор новая королева блюза Остина начала говорить, что не умеет играть?
   - Ну... с тех пор, как я уронил гитару, чтобы помочь Лоре придавить Горафрекса острой железной палкой, прежде чем мы спасли ее несколько часов назад. Потом все взорвалось".
   Чак недоверчиво покачал головой. - Ты что ?
   - Мы купим ей новый, - добавила Эмили, размахивая покрытым желе ножом.
   Что-то еще рухнуло на пол комнаты Лоры над ними, и Чак вытащил свой телефон. "Хорошо. Тогда мы пойдем с чужой музыкой. Есть пожелания?
   В то же время сестры Хадстрем на кухне сказали: "Громко".
  
   Глава четвертая
   ВтКогда Джимми Хендрикс играл на заднем плане чуть громче, чем нужно, Эмили, Ники и Чак уже наполовину съели свои бутерброды, прежде чем Лора и Натан едва не сбежали вниз по лестнице. Затем Лора ворвалась через столовую на кухню.
   Чак чуть не подавился кусочком бутерброда. "Это было быстро."
   Ники фыркнула.
   Лора проигнорировала их обоих. "Ребята, вы не думали, что рассказать мне о моем шкафу было хорошей идеей?"
   Эмили замерла с бутербродом перед открытым ртом.
   Натан присоединился к ним на кухне, потирая затылок с извиняющимся выражением лица.
   "Действительно?" Ники повернулась на стуле, чтобы посмотреть на них. - Вот что у тебя сейчас на уме?
   Лора посмотрела на нее пустым взглядом. - Я должен думать о чем-то другом?
   Чак с шипением втянул воздух сквозь зубы, затем указал на стойку. "Эмили приготовила бутерброды..."
   "Да спасибо." Натан направился к дополнительным тарелкам и остаткам закусок, которые Эмили так заботливо приготовила для всех.
   - Значит, никто ничего не скажет о том, что произошло? Лаура скрестила руки на груди и посмотрела на своих сестер.
   - Мы собирались рассказать тебе, - сказала Эмили, затем взяла отложенный кусок. "В итоге."
   - Лора, мы только что вернулись. Ники слегка пожала плечами и кивнула на входную дверь. - И тебе, очевидно, нужно было немного времени, прежде чем мы все сядем и расскажем друг другу обо всем, что произошло.
   Чак кивнул. - Итак, если вам нужно больше времени...
   "Были хороши." Натан прислонился спиной к стойке и одним укусом оторвал четверть своего бутерброда.
   Лора, казалось, наконец поняла, почему напряжение на кухне вдруг стало таким сильным. - Просто... ты же знаешь, сколько существ я там держу, да?
   - Мы уверены. Эмили уперлась локтями в стол и продолжала жевать.
   "Вчера с нами был Натан, чтобы помочь нам найти что-нибудь, что можно воткнуть в поющую чашу", - добавила Ники. - Знаешь, найти тебя.
   "Он был?" Лора моргнула, глядя на профессора физики через кухню, и снова начала краснеть.
   Натан поднял брови и откусил еще большой кусок арахисового масла с желе.
   - Он практически отказывался оставлять нас в покое, пока мы не выяснили, как добраться до вас. Это немного раздражало, но в итоге оказалось именно то, что нам было нужно".
   Эмили схватила спинку последнего свободного стула за столом и выдвинула его. - Так почему бы тебе не сесть и не передохнуть, а? Хочешь бутерброд?
   - Гм... - Лаура посмотрела на пустой стул и постучала пальцами по губам.
   "Вперед, продолжать." Натан взял с прилавка последний сэндвич с тарелками и поднес его к столу. Он наклонился к Лоре, поставил тарелку и быстро поцеловал ее в висок. - Я полагаю, эта штука не думала о том, чтобы накормить тебя, не так ли?
   Лора медленно села на последний свободный стул и потянулась за бутербродом. - О еде я тоже особо не думал.
   "Хорошее начало". Чак указал на ее бутерброд. "Эмили делает убийственные пирожные и джемы".
   Эмили усмехнулась. "Это обычный PB&J".
   "Спасибо." Лора нерешительно откусила маленький кусочек, а затем откинулась на спинку стула. "Извините, ребята. Я знаю, ты сделал все, что мог, чтобы вытащить меня оттуда. И я очень ценю это".
   - Это то, чем мы занимаемся, понимаешь? Эмили пожала плечами. "Когда кого-то из нас похищают, мы все работаем вместе, чтобы вернуть его".
   "За то, что Лора была единственной из нас, кого когда-либо похищали". Чак поднял остаток сэндвича в тосте.
   "Вот Лора, единственная из нас, кого похитили, и она полностью сохраняет спокойствие, пока мы пытаемся сделать все, что в наших силах, чтобы найти ее". Ники ударила своим бутербродом о сэндвич Чака.
   - В любом случае, вы, вероятно, не нуждались в нас, - добавила Эмили.
   "Конечно, я сделал". Лора сделала еще один глоток. - Я бы не смог долго удерживать Горафрекса вот так. Ты появился в идеальное время".
   "Знаешь, мы пытались добраться туда раньше", - сказала Эмили. "Повсюду все шло не так. Я думал, мы разбили поющую чашу в какой-то момент".
   Лора подавилась едой, немного закашлялась и сглотнула. - Но ты же не знал, верно?
   - Почти уверен, что он еще цел, - добавил Натан. Он снова прислонился к прилавку и теперь слизывал с пальцев арахисовое масло и желе. Сэндвич исчез.
   - Сначала мы последовали за ним к аптекарю. Ники отодвинула пустую тарелку на несколько дюймов и со смехом откинулась на спинку стула. "Поющая чаша взбесилась. Мы решили, что он сломан, как и все остальное, связанное с магией. Потом это привело нас куда-то еще".
   - Но я был в аптеке. Какое-то время." Лора сделала еще один глоток и осмотрела стол.
   - Да, мы знаем.
   - Итак, куда на самом деле привела вас чаша?
   Натан усмехнулся. "К дикой свинье".
   "Какая?"
   "Дикую свинью преследуют розовые фейерверки", - добавила Эмили.
   Кухня погрузилась в тишину от нелепости их разговора, затем все три сестры Хадстрем расхохотались.
   "Натан был очень разочарован", - добавила Ники.
   Профессор физики ухмыльнулся. - Я был, да?
   "Ага." Эмили снова рассмеялась и указала на него. "Он был так одержим тем, что пошел с нами, чтобы найти тебя, и в итоге мы взяли его на погоню за дикой свиньей. Буквально.
   "Хорошо, если это должна быть неловкая история обо мне, давайте поговорим об этом маленьком серебряном молоточке, Эмили". Натан склонил голову набок и усмехнулся ей. - Ты немного разочаровался в этом .
   - О, так теперь ты хочешь, чтобы я это рассказал? Эмили переводила взгляд с Натана на Лору и обратно. "Уверен? Я могу подождать, если вам, ребята, нужно пойти... прибраться в шкафу Лоры или что-то в этом роде.
   Лора уставилась на нее. "Серьезно?"
   - Или ... - Ники встала и потянулась за пустыми тарелками на столе. "Я мог бы убраться после совершенно изысканной закуски Эмили, тогда мы все можем сесть и начать заполнять все пробелы с самого начала, верно?"
   Она сложила тарелки и отнесла их к раковине. Эмили и Лора встали, а Чак закинул руки за голову, чтобы немного потянуться.
   "Звучит как план." Эмили наклонилась к Лоре и пробормотала: - Ты нужна всем этим сумасшедшим существам в твоем шкафу в ближайшее время?
   "Они в порядке. Я проверил. Хотя там полный бардак".
   "Я знаю. Обещаю, это были не мы. Эмили нарисовала крестик над сердцем. - Если тебе завтра понадобится какая-нибудь помощь...
   "Спасибо, Эм. Я дам Вам знать."
   "Прохладный. Эй, швабра все еще в прихожей, верно?
   "Уже на нем". Натан шагнул в прихожую, где-то звякнуло несколько вещей, а затем он прошел прямо в гостиную со шваброй и ведром. "Нам с Чаком удалось снова собрать гостиную. В основном."
   Парень Ники поднялся со стула и вздохнул. "Дэйв все испортил".
   - Впрочем, не могу его слишком сильно винить. Ники обняла Чака, когда они направились за Натаном. "Не могу сейчас никого винить во всех странных вещах, которые происходят".
   Эмили взглянула на Лору и оскалила зубы в виноватой гримасе. - Кроме нас, верно?
   - Но мы соберем все обратно, Эм. Лаура обняла младшую сестру за плечи и пошла с ней в гостиную, которая теперь была наполовину обуглена, а на полу все еще растекалась гигантская лужа дождевой воды. "Мы приближаемся".
   "Ага. Еще не сделано.
   - Гм... - Натан остановился со шваброй и уставился на лужу воды. - Это то, о чем нам следует беспокоиться?
   Спид стоял на краю большой лужи, глотая дождевую воду от громоздкого заклинания Пибрейн Дэйва. Рябь ярко-голубого света пульсировала от бульдога каждый раз, когда его язык касался воды.
   - Привет, Спид. Ники наклонилась рядом с домашним питомцем и оттолкнула собаку, сначала мягко, а затем с большей силой, когда Спид продолжал пытаться вернуться к своему удобному напитку. "Смотрите, у вас есть целая миска с водой. Убирайся оттуда".
   - Если его не остановила целая тарелка шоколадных кексов и разъяренный Горафрекс, я уверен, с ним все будет в порядке. Эмили смотрела на все еще светящуюся воду на их полу. "Верно?"
   Натан усмехнулся и начал вытирать воду. - Что ж, если он начнет светиться, по крайней мере, мы будем знать, почему.
  
   Глава пятая
   ННа следующее утро Ики проснулась в своей постели с широко распахнутыми дикими глазами. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что постоянные стуки, удары и скрежет, которые она слышала во сне, по-прежнему окружают ее и сейчас, после пробуждения. "Что это ?"
   Со стоном она провела обеими руками по своим волосам и замерла на полпути. Послышался настойчивый племенной барабанный бой - слабый, но все же совершенно знакомый. Горафрекс снова забарабанил, призывая другую ведьму или волшебника заманить, поймать и высосать магию крови.
   Ники вскочила с кровати, отбросив одеяло в сторону и изо всех сил пытаясь освободиться от последних складок, обвивших ее лодыжки, не упав при этом на лицо. "Лора! Эм! Что-то не так!"
   С обеих сторон коридора застучали ноги в ее спальню, и дверь с громким хлопком распахнулась. Лора не побеспокоилась о своем халате или тапочках, а Эмили не переоделась после того, как прошлой ночью они потеряли сознание слишком поздно.
   - Мы тоже это слышим. Лаура быстро подошла к Ники, кольцо с ключами болталось в ее вытянутых пальцах.
   - Но мы его убрали. Ники резко вздохнула, подняла руку к виску и замерла. "Нет головной боли."
   - Наверное, потому что это не в твоей голове. Эмили покрутила кольцо для ключей на пальце и кивнула на тумбочку Ники. - Это монеты Клубного дома.
   "Хм?" Сильно моргая, Ники тоже повернулась к своей тумбочке и увидела свою связку ключей, лежащую рядом с телефоном, пустой стакан и несколько лишних гитарных медиаторов. Старинный барабанный бой Горафрекса остановился на несколько секунд, а затем снова зазвучал в коротком ритме грохота. Ключи Ники зазвенели друг о друга и о вибрирующую монету Клубного дома с отпечатком ее большого пальца, выгравированным на серебряной поверхности. - Он все еще там.
   - Насколько мы можем судить, да. Лора посмотрела на серебряную монету, свисающую с ее брелока. "Честно говоря, я понятия не имел, что это возможно, но я предполагаю, что звук - это единственное, что может пройти".
   - И, очевидно, он не сможет призвать других ведьм или волшебников. Эмили подошла к Ники, когда средняя сестра Хэдстром медленно села на край ее кровати. "Иначе у тебя бы сейчас была серьезная мигрень".
   "Ага." Никки вздохнула, и барабанный бой всех трех монет Клубного дома замолк. "Как это вообще возможно?"
   Сестры обменялись взглядами. Эмили пожала плечами, а Лора покачала головой. "Вероятно, это то, что мы упустили, когда строили Clubhouse в первую очередь. Это та часть, которая сбивает меня с толку прямо сейчас".
   "Лора, мы построили клуб пятнадцать лет назад. Как дети ". Эмили уронила свой брелок на тумбочку Ники. "Это не совсем то, за что мы можем винить себя".
   "Все еще." Старшая из сестер Хэдстром уставилась на свою монету Клуба в одной руке, а другой постучала по губам. "Если есть способ выйти из барабанного боя, даже если это всего лишь звук, мы должны убедиться, что ничто другое не имеет даже малейшего шанса вернуться. В противном случае..."
   "Мы влипли?"
   - Э... Ну, я не собирался заходить так далеко , Эм. Но конечно. Что-то такое."
   - Мы бы все равно разобрались. Ники вздохнула и облегченно усмехнулась. "Я действительно рад, что это все, что есть. Просто шум".
   "Да, это как бы делает все убийства, убийства ведьм, магию крови и потенциальное уничтожение Остина гораздо менее... ужасными". Эмили мотала головой из стороны в сторону. "Может быть, это больше похоже на попытку победить в видеоигре, а не на попытку умереть или быть похищенным, верно?"
   Сестры уставились на нее с пустым выражением лица. Лора откашлялась. - Если это то, что поможет тебе разделить все это на части, Эм, тогда конечно. Прямо как видеоигра в ограниченном измерении, которую мы создали в детстве. Полностью".
   "Просто пробую другую точку зрения". Эмили пожала плечами. - Как долго вы, ребята, думаете, что это...
   Барабанная дробь Горафрекса снова зазвучала с рывком, загрохотали обе пары клавиш на ночном столике и заставили всех трех сестер Хадстрем подпрыгнуть. Через несколько секунд звук снова медленно стих.
   - Он пытается выбраться, - сказала Лора.
   "Итак, нам нужно приступить к работе над восстановлением магии для всех в Остине, прежде чем мы даже подумаем о том, чтобы вывести эту штуку из Клуба в тюрьму".
   Эмили подняла голову. "Ребята? Барабанная дробь прекратилась".
   "Ага, Эм. Мы заметили."
   - Итак, что еще гремит внизу?
   Царапание и стук, вырвавшие Ники из сна, все еще доносились снизу. - Может, скорость?
   "Ники, у него собачья дверь". Лора смотрела на стену за кроватью Ники и пыталась сосредоточиться на звуке. "И у него должна быть дюжина передних лап, чтобы издавать такой звук".
   "Он также не царапается у входной двери", - добавила Эмили. - Вот откуда это идет.
   Ники встала с кровати и заметалась по комнате, перебирая разбросанные груды одежды, пока не нашла пару джоггеров длиной в четверть длины, чтобы надеть их под свою огромную футболку с "Роллинг Стоунз". - Тогда давай разберемся, что это за чертовщина.
   "Верно."
   Сестры Хэдстрем вместе вышли из комнаты Ники и быстро, но осторожно направились вниз по лестнице на второй этаж. Царапание, стук и резкие стаккато определенно исходили от парадной двери. Позади них раздался низкий стон, и они обернулись и увидели, что Спид сидит на корточках и смотрит на входную дверь, склонив голову набок в напряженной концентрации.
   "Видеть?" Эмили указала на их бессмертного домашнего питомца. - Не собака.
   "Ребята, вы когда-нибудь видели, чтобы он так чем-то интересовался?" Ники присела перед Спидом и почесала ему за ушами. - Я имею в виду, кроме еды.
   Спид снова заскулил и отвернулся от руки Ники, не сводя глаз с входной двери.
   - И отказаться от возможности привлечь внимание и хорошенько почесать ухо? Эмили покачала головой. "Ни за что."
   Ники снова попыталась погладить Спида, но он снова заскулил, сделал несколько быстрых шагов к двери и снова сел. "Хорошо, приятель. Мы это проверим".
   Лора медленно подошла к входной двери, схватилась за ручку и остановилась, чтобы оглянуться через плечо. - Вы, ребята, готовы?
   "Ага."
   "Открой это."
   В ту минуту, когда Лаура открыла входную дверь, с парадного крыльца в дом сестер Хэдстрем хлынул шквал черных перьев, клювов и когтей. Десятки огромных, немых, нелетающих граклей прыгали и карабкались внутрь, пробираясь через дверной проем и устремляясь прямо к ведьмам.
   "Какого черта?" Эмили попыталась отступить назад и чуть не наступила на одного из волшебных вестников, бешено хлопавших крыльями позади нее. - Прошло всего несколько дней, птицы. Этого времени недостаточно, чтобы превратить сотню граклей в домашних питомцев.
   Лаура отпустила дверь и прижалась к стене, отделяющей прихожую от гостиной. - Вы, ребята, не кормили их, пока меня не было, не так ли?
   - Эй, это дикие птицы, - сказала Ники, осторожно ступая между взъерошенными перьями и бесшумно открывающимися клювами. - Это не наша работа - кормить посыльных.
   "Это когда мы те, кто так сильно испортил магию, что граклы бесполезны в качестве посланников". Лора медленно повернулась, чтобы посмотреть, как огромные дрозды прыгают друг против друга, порхают над головами своих товарищей и кружат вокруг в общем хаосе. "Это наша вина, что они вообще не могут летать или доставлять сообщения".
   - Почему они пытались проникнуть внутрь?
   "Бьет меня, Эм".
   Несколько граклей остановились рядом со Спидом, который терпеливо сидел и, казалось, не обращал внимания на огромную массу птиц в своем доме. Черные дрозды наклонили головы к бессмертному бульдогу, взъерошив перья, и раскрыли клювы. Звука естественно не было. Рот Спида приоткрылся, насмехаясь над их беззвучными попытками, его язык свесился с кончиков зубов.
   - Они явно чего- то хотят . Лаура потянулась к открытой двери и медленно закрыла ее от невыносимой летней влажности. Ближайшие граклы отскочили в сторону, явно не беспокоясь о том, что их заперли в доме сестер Хэдстрем. - Хотел бы я, чтобы был способ...
   Еще один взрыв бешеных барабанных дробей Горафрекса раздался из кольца для ключей, которое все еще было в руке Лоры. На этот раз древний ритм сопровождался ярким серебристым светом, исходившим от монеты клуба, висевшей рядом с ее ключами. Собравшиеся в фойе граклы пробежали от неожиданности и настойчивости. Те, кто был ближе всего к Лоре, взорвались шквалом взмахов крыльев и щелкающими клювами. Дюжина из них повернулась к ней и подпрыгнула ближе. Лора отступила назад, чтобы снова прижаться к стене.
   "Что ты сделал?"
   - Ничего, Эм. Лора подняла руки и уставилась на граклов, прыгающих друг против друга и отчаянно пытающихся взлететь.
   "Эй, ты видел, что твоя монета Clubhouse мигает?" Ники показала.
   "Это что ?" Лаура опустила руку, чтобы посмотреть на кольцо для ключей, пульсирующее серебряным светом и все еще излучающее настойчивый, спорадический барабанный бой. "Этого не должно было случиться. Это... эй!
   Граклам, собравшимся вокруг ее ног, каким-то образом удалось подбросить один из них достаточно высоко над землей, чтобы открытый клюв дрозда ударил по болтающимся клавишам Лоры. Вторая птица сделала то же самое, а затем стая прыгающих птиц загнала старшую сестру Хадстром в загон, и все они щелкали и порхали у ее клавиш.
   "Они знают." Лора отпрянула от другого прыгающего дрозда. Следующий, прыгнувший на несколько футов в воздух, успел укусить ее за запястье. "Ой!"
   Ключи выпали у нее из рук, а окружающие гракли метнулись к ним, как будто вместо куска металла нашли еду.
   - Что они знают? - спросила Ники.
   "Что мы поместили Горафрекс в клубе. Смотреть." Лаура обошла граклей теперь, когда они полностью ее игнорировали. Те, кто был ближе всего к ее ключам на полу, отчаянно клевали монету Клубного дома, когда она пульсировала серебряным светом и спорадическим барабанным боем.
   "В этом я соглашусь с Лорой". Эмили толкнула Ники в плечо и указала на лестницу.
   - О боже. Глаза Ники расширились, когда она увидела вереницу граклей, порхающих и прыгающих по лестнице на второй этаж. Что-то разбилось в конце зала. - Они в моей комнате .
   "С нашими ключами". Эмили бросилась вверх по лестнице, уворачиваясь от хаотично движущихся вверх черных дроздов. Ники следовала за ним.
   Когда они вошли в комнату Ники, они обнаружили дюжину волшебных посланников, болтающихся на кровати. Двое уже сидели на ночном столике, оба перегнулись через край и уставились на горстку других, клюющих монеты Эмили и Никки, пульсирующие одним и тем же светом. Они также выбили пустой стакан, который теперь валялся осколками по всему полу.
   - Ладно, ребята, вам нужно остановиться. Ники попыталась шагнуть к граклам, но все больше и больше хлынуло в ее комнату и попало ей под ноги. "Серьезно. До того, как один из вас съест кучу битого стекла или что-то в этом роде.
   - Там все в порядке? - позвала Лора из фойе.
   - Кроме сотни птиц в нашем доме, которые все портят? Эмили отпрыгнула от трепещущих крыльев, бьющихся о ее лодыжки. "Конечно."
   - Они и здесь атакуют наши монеты, Лора. Ники попыталась обойти птиц и поняла, что стекла на полу гораздо больше, чем она думала. - Мы поняли, птицы. Никто не ожидает, что вам понравится Горафрекс больше, чем мы.
   Барабанная дробь наконец умолкла от всех трех серебряных монет, и пульсирующие огни исчезли. Граклы еще немного похлопали, но клевать перестали. Через несколько секунд после этого птицы, собравшиеся вокруг упавших ключей, распрямились, сложили крылья и заморгали друг на друга. Ближайший к Эмили посмотрел на нее и отпрыгнул назад.
   "Ага. Дело принято."
   Остальные птицы повернулись к Ники и Эмили и моргнули своими темными глазками-бусинками.
   - О, теперь ты хочешь успокоиться и послушать? Ники бросила на птиц предупреждающий взгляд и покачала головой. "Мы получим это."
   Черные дрозды спрыгнули с кровати и тумбочки, бесшумно открывая клювы хадстремским ведьмам. Затем они образовали аккуратную прямую линию, чтобы подпрыгивать, порхать и ковылять прямо из спальни и обратно вниз по лестнице.
   Эмили почесала затылок. "Я не могу сказать, раздражены ли они нами или смущены".
   "Наверное, немного того и другого".
   Вместе они проследили за гораздо более спокойным, почти цивилизованным движением граклей по коридору и лестнице в фойе. Лора посмотрела на них и пожала плечами. - Думаю, барабанный бой им тоже не нравится.
   "Это было довольно очевидно. Ой. Извините меня." Эмили подняла ногу и подождала, пока два гракла у подножия лестницы отпрыгнут в сторону, чтобы она могла выйти в фойе.
   Дрозды довольно аккуратно расположились между лестницей и входной дверью, шурша черными перьями и толкая друг друга достаточно, чтобы показать, что они не совсем довольны ситуацией.
   "Мы знаем, что должны вернуть Горафрекса в тюрьму, - сказала им Лора. "Клубный дом был временным, потому что прошлой ночью у нас не было других вариантов".
   - Но мы позаботимся об этом, - добавила Эмили.
   Ники кивнула и сошла с последней ступеньки, крепко держась за перила на случай, если кто-нибудь из посыльных снова соскользнет у нее из-под ног. - Это обещание.
   Внезапно почти сотня черных дроздов в фойе сестер Хэдстрем подняли крылья на несколько дюймов и широко раскрыли клювы. Затем все клювы снова захлопнулись с одним громким, отдающимся эхом щелчком, и граклы повернулись к двери.
   "Хорошо..." Лаура открыла входную дверь, и птицы парами выпрыгнули наружу. Сестры смотрели, как они обходят дом и выходят на боковой двор, который граклы превратили в свое временное жилище с тех пор, как магия практически полностью перестала действовать.
   - Они следят за нами, не так ли? Ники наклонилась в сторону, чтобы посмотреть, как последние дрозды исчезают за углом между кустами.
   - Щелкнули на нас клювами и все такое. Эмили изумленно покачала головой. "Это напомнило кому-нибудь еще о том, как мама щелкала пальцами, чтобы заставить нас замолчать, когда мы были детьми?"
   "Или обратить внимание. Ага." Лора закрыла дверь и несколько секунд смотрела на нее. "Мы получили пощечину от стайки птиц".
   "Не самое странное, что произошло за последние несколько недель".
   - Знаешь, Эм, ты права. Лора сдула несколько прядей волос со лба и повернулась к сестрам. "Мы должны вернуться к работе".
   - Так много для небольшого перерыва, верно? Ники пожала плечами. - Я пойду сварю кофе.
   "Небольшой перерыв". Эмили фыркнула и покачала головой. "Говорит новая королева блюза, которая буквально сама составляет свой график".
   - Я почти уверен, что Чак справится с ее расписанием, Эм.
   - Хорошо, что расписание ясное, - крикнула Ники из кухни.
  
   Глава шестая
   АПосле нескольких чашек кофе, душа и фриттаты, которую Эмили сварила из оставшихся яиц и ингредиентов, оставшихся в холодильнике, сестры Хэдстрем сели за кухонный стол, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
   "Рутильда сказала, что магия будет только ухудшаться, пока все энергетические ядра не будут уничтожены". Лора несколько раз постучала по губам, а затем указала на распечатанную карту центра Остина. На этой карте она нарисовала широкий круг, проходящий через двенадцать черных точек, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Одиннадцать из этих точек были отмечены красным крестиком. Две из них также были обведены красным. "Горафрекс активировал только полтора энергетических ядра, верно?"
   - И мы уничтожили их обоих. Эмили указала на последнюю точку без крестика. "Итак, теперь нам нужно вырвать последнюю, и мы будем готовы снова начать собирать магию".
   Ники скрестила лодыжку на колене и скрестила руки. - Очень на это надеюсь.
   "Ну, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что Горафрекс появится, пока мы идем за последним энергетическим ядром". Лора допила остатки кофе. - Итак, у нас есть четкий план.
   "На данный момент." Ники подняла брови, глядя на груду брелоков всех трех сестер в центре стола. "Мы даже не знаем, как долго клуб сможет удерживать эту штуку".
   "Думаю, нам придется работать быстро и надеяться, что нам повезет".
   "Счастливый? Действительно?" Эмили моргнула, глядя на старшую сестру, и криво рассмеялась. - С каких это пор доктор Лаура Хэдстрем верит в удачу?
   "Поскольку магия стала совершенно непредсказуемой и более чем опасной, Эм. С тех пор, как наша собака превратилась в гигантскую боевую машину, все, что я знал о том, как все устроено на этом орбитальном корабле, оказалось ориентиром ". Лаура ткнула пальцем в точку последнего энергетического ядра, которое находилось прямо посреди жилого квартала на юго-западной оконечности Остина. "Но я знаю , что мы должны закончить это и убедиться, что ни одна часть этой спасательной капсулы никогда не будет включена или использована снова для чего-либо".
   "Похоже, вы немного расширяете свой кругозор". Эмили ухмыльнулась.
   "Или мы можем назвать это созданием собственной удачи".
   "Тогда давайте сделаем это и врежем последнее энергетическое ядро". Ники хлопнула ладонями по столу и поднялась на ноги. - А это значит, что Эмили нужно приготовить больше зелий, верно?
   "Ага. Я определенно могу это сделать". Эмили встала и быстро прошла в столовую, ставшую центром операций в доме сестер Хэдстрем на Пресслер-стрит. "Знаете, я думаю, что это первый раз, когда у меня есть все ингредиенты, которые нам нужны, и я уже знаю, какие зелья взять с собой".
   "Посмотри на это." Ники усмехнулся. "Это будет почти так же быстро, как и до того, как магия обратилась против нас".
   "Да, почти. О, дерьмо. Эмили отвернулась от стола, чтобы заглянуть на кухню. Часы над плитой показывали 8:13 утра. "Сегодня вечером я дежурю на закрытии смены".
   Лора посмотрела на беспорядочный набор ингредиентов для зелий на обеденном столе, а также на груду того, что выглядело как мокрое насквозь платье, наполовину накинутое на противень. - Я думал, ты работаешь только в первую смену на кухне.
   "Ну, я сделал . Пока мне не пришлось объявить о болезни и поменяться сменами, чтобы мы с Ники могли выследить тебя и убедиться, что ты не умер. Эмили потянулась через стол за красным пластиковым ведром, которое сейчас использовала как контейнер для припасов. Она пожала плечами и рассеянно порылась в разномастной коллекции флаконов с зельями, прежде чем вынуть горсть и отложить их в сторону. "Так что теперь я должен выполнить свою часть дел и сегодня вечером закрыть кухню со всеми остальными".
   - Во сколько тебе нужно идти? Ники пододвинула к ней жестяную коробку с ингредиентами, но Эмили протянула руку и передвинула ее туда, куда ей было нужно.
   "Два часа. Так что, если мы сможем добраться до последнего энергетического ядра, взорвать его и не иметь никаких дел в следующие шесть часов, со мной все будет в порядке.
   - Думаю, мы с этим справимся. Ники наблюдала, как ее младшая сестра разделяет разные ингредиенты на основе какой-то секретной формулы, хранившейся только в голове Эмили. "Я думал, что быть в последней смене на протяжении всего ужина - это довольно большая проблема в Meadowlark".
   "Ага."
   - Итак... почему ты не выглядишь такой счастливой, Эм?
   "Эй, не мог бы ты принести мне еще несколько тарелок и чашку воды?" Эмили посмотрела на сестру и указала на кухню. "Вроде восемь унций".
   - А потом ты мне скажешь, почему ты расстроен?
   "Я не расстроен."
   - Давай, Эм. Лора остановилась на другом конце стола и раскинула руки. - Мы знаем тебя лучше, чем это.
   - Миски и воду, пожалуйста. Эмили выстрелила в Никки невероятно фальшивой улыбкой, которая исчезла, как только ее сестра пошла на кухню, чтобы собрать еще ингредиенты для смешивания зелий. - Ладно, я не расстроен - расстроен . Я только..."
   - Не хочешь видеть Джона? - предложила Лора.
   "Какая? Нет, это не...
   "Ах, да. Лора, кстати, мы сказали ему, что ты больна. Ники вернулась в столовую и поставила на стол все, что хотела Эмили. - На случай, если это всплывет.
   "Спасибо, что сказал мне. Мы можем сохранить это в секрете, Эм. Без проблем. Не позволяйте этому помешать вам полюбить свою работу".
   "Я не. Это не имеет ничего общего с Джоном".
   "Верно." Лора подняла бровь. - Так же, как и то, что ты размахивал всем в гостиной своей дырявой магией, не имел ничего общего с Джоном.
   - Закрывающая смена никак с ним не связана.
   - За исключением того факта, что вы и ваш парень работаете вместе. Ники нахмурилась, а потом удивленно рассмеялась. "На самом деле, если подумать, мы все работаем со своими парнями".
   - Нет, мы... о. Лора моргнула и издала понимающий смешок. "Да, я думаю, что мы делаем. По-разному."
   - Рад слышать, что ты наконец признал, что Натан - твой парень. Эмили ухмыльнулась и налила равное количество воды в четыре миски меньшего размера.
   - Я не это сказал, Эм.
   "Абсолютно так". Ники барабанила пальцами по столу и ухмылялась старшей сестре. - Я бы сказал, что он это заслужил.
   Лора фыркнула. "Почему? Потому что он прислушивался к земле и нашел старую кашгарскую сторожевую башню под Бартон-Крик?
   Сестры обменялись взглядами и кивнули. "Ага."
   Ники указала на стол. - И потому, что он прочитал кучу кашгарских рун и провел нас в секретную комнату с изоляционной жилой. Мы буквально не смогли бы выследить вас без него.
   "Да. Все ясно дали понять это прошлой ночью. Лора скрестила руки. - Кстати, хорошая попытка, но я не позволю тебе сменить тему, Эм. Мы говорили о тебе и твоих проблемах с Джоном.
   "У меня нет никаких проблем с Джоном!" Почти пустая мерная чашка в руке Эмили рухнула на обеденный стол, и крошечная капля воды, оставшаяся там, выплеснулась ей на руку. Она вздохнула, стряхнула воду на пол и закрыла глаза. "Хорошо, может быть, у нас есть некоторые проблемы. Я не знаю, смогу ли я встречаться с парнем, которому стерли память".
   - Это для его же блага, Эм. Ники подошла ближе и несколько раз погладила сестру по спине. "Единственная причина, по которой Чак что-то знает, это то, что Горафрекс пытался его убить. Мне. Мы оба. Этот Хулду немного подчистил память Джона, потому что так бывает, когда люди видят то, чего им не положено.
   Эмили напряглась под рукой сестры, так что Ники спокойно отстранилась. - Он бы справился.
   Ники и Лора переглянулись. "Да наверно."
   - И ему, по крайней мере, должен был быть предложен выбор. Или Хулду мог бы сначала спросить меня . Мы бы с этим справились".
   - Я знаю, Эм.
   "И я даже не знаю, работает ли Джон сегодня вечером, так что это не имеет значения". Эмили схватила пучок сухих стеблей, которые с одного конца были тускло-коричнево-зелеными, а с другого - молочно-белыми. Она оторвала половину стеблей и сложила концы вместе, раздавила их в руках и высыпала кисло пахнущую пыль в одну из чаш.
   - Значит... тебе больше не нравится работать в Медоуларке или...
   - Вы, ребята, не оставите это, не так ли? Младшая сестра Хэдстрем издала саркастический, лишенный юмора смех. "Я не зарабатывал , работая в последнюю смену. В этом проблема. Я получил его только по обмену, потому что вчера для меня подобрал другой повар. Не по заслугам. Итак, они собираются загнать меня в угол, где не будет никаких действий, и это будет пустой тратой моих навыков, и я потеряю любую возможность сделать что-то большее и лучшее".
   "Ой." Лора склонила голову набок и оглядела столовую, пытаясь найти что-нибудь еще, что не заставило бы ее говорить так безмолвно.
   Эмили усмехнулась. "Это было бы похоже на то, как если бы кто-то попросил вас заменить один из их продвинутых классов, Лора. Играя в "Мумию " или что-то в этом роде.
   - Эй, это хорошо. Ники ухмыльнулся.
   "Не самый плохой фильм", - добавила Лора, широко раскрыв глаза. "Совершенно ужасающая мысль. Я бы никогда не стал играть фильм для чужого класса".
   "Ну, если я не появлюсь на работе, я потеряю весь свой авторитет. Использовал свой единственный шанс спасти тебя от верной смерти от Горафрекса. Эмили бросила руку через стол к Лоре. "Пожалуйста."
   - Знаешь что, Эм? Лаура ободряюще улыбнулась младшей сестре и погрозила Эмили пальцем. "Сегодня вечером ты взорвешь всех на кухне. Они знают, что ты хороший. И вы побеждаете систему, чтобы получить одну из этих смен раньше и показать всем, на что вы действительно способны".
   "Я ценю вашу попытку подбодрить". Эмили быстро взглянула на противень и припасы, которые они с Ники забыли прошлой ночью, чтобы спасти Лору от похитителя Горафрекса. "Эй, не мог бы ты вылить мне эту большую миску? Я собираюсь приготовить дополнительные взрывные зелья.
   Ники расхохоталась.
   - Да, хорошо, Эм. Лора потянулась к миске на противне, который был наполовину заполнен темно-синим зельем слежения. Она остановилась, быстро моргнула и осторожно потянулась, чтобы ущипнуть немного влажной черной ткани, сложенной на подносе и перекинувшейся через край стола. "Ребята, это мое выпускное платье ?"
   "Какая?" Эмили оторвала голову от едва начатого зелья и моргнула. "Я имею в виду..."
   Ники откашлялась. "Нам нужно что-то для поющей чаши, Лора. Знаете, что-то личное.
   - Я думал, Инес поняла. Лаура понюхала влажную ткань и быстро отстранилась. "Что это ?"
   "Следящее зелье". Эмили пожала плечами. "Нам пришлось сделать один после того, как поющая чаша сошла с ума. На самом деле обереги Горафрекса уводили нас от магазина Светик.
   - По крайней мере, это сработало?
   "Ну, мы заставили зелье слежения работать". Ники посмотрела на свою младшую сестру в поисках поддержки.
   "И это определенно сработало. Только не вся кепка и мантия. Извиняюсь." Эмили поморщилась, и обе младшие сестры Хэдстрем напряженно ждали, когда Лора взорвется.
   Вместо этого их сестра с отвращением посмотрела на платье и медленно сняла его со стола. Когда она подняла его перед собой, обугленные дыры от первого заклинания Эмили, вышедшего из строя, были совершенно ясны. - Я знаю, почему она это сделала.
   Эмили решила вести себя так, будто это не имеет большого значения, и вместо этого попыталась сосредоточиться на своих зельях. - Э... кто?
   "Инес. Она злится на меня за то, что я оставил всех в своих загонах без всякого присмотра. Или еда.
   Ники сглотнула. - И ты читаешь сердитый горлек с этой штуки?
   - Посмотри на это, Ники. Он весь обуглен". Лаура подняла платье еще выше, максимально вытянув руки над головой, и посмотрела в прожженную дыру в центре черной ткани. "Прогорел насквозь. Я имею в виду, я думал, что у нас с Инес есть понимание насчет таких вещей, но, может быть, это из-за сломанной магии, которая добирается до нее.
   "Понимание." Ники медленно кивнула.
   "Ага. Горлек, поджигающий вещи, подобен кошке, которая писает повсюду. Мне придется напомнить ей, кто здесь главный, и у нас снова все будет хорошо.
   Эмили фыркнула. "Удачи. Ты давно не видел этого гигантского огнедышащего слизня с клювом?
   Лора бросила выпускное платье обратно на стол и уперла руки в бока. "Да, на самом деле. Вчера вечером. Она чуть не сбила дверь шкафа с петель.
   - О... - кивнула Эмили. - Это то, что прервало вас, ребята.
   "О чем ты говоришь?"
   "Ничего такого." Ники покачала головой, глядя на Эмили широко раскрытыми глазами. - Инес все еще... ты знаешь. Гигант?"
   "Ну, да. Это одна из первых вещей, с которыми нам придется иметь дело, как только мы избавимся от этого последнего энергетического ядра и начнем правильно собирать магию". Лаура ухмыльнулась и посмотрела на своих сестер. - И да, я сказал, что мы ... Натан рассказал мне все о том, как вы втроем рылись в моем музее и сводили с ума всех животных. Так что ты тоже можешь помочь мне убрать этот беспорядок.
   Эмили сжала губы и подавила смех.
   "Эмили."
   "Ага."
   - Что смешного?
   Младшая сестра Хэдстрем покачала головой, хотя тихий смешок все еще вырывался из ее носа. "Ничего такого."
   Лора шагнула к ней, улыбаясь со смесью любопытства и недоверия. "Ну давай же. Вы трещите по швам здесь. Просто сказать это."
   - Я... не знала, что вчера вечером вы с Натаном поднимались к вам в комнату, чтобы поговорить о кучке волшебных существ в вашем шкафу. Это все."
   Ники кашлянула, чтобы скрыть смех. "Я испытываю жажду. Ребята, хотите воды?
   Сестры проигнорировали ее.
   "Хорошо, Эм. Не уверен, что вы имеете в виду, но, вероятно, будет лучше, если вы сосредоточитесь на своих зельях. И я пойду искать что-нибудь, что мы могли бы использовать в качестве ответственного способа носить их с собой, не ломая их все это время". С ослепительной улыбкой и, казалось бы, невинным трепетом ресниц, Лаура отвернулась от обеденного стола и направилась в фойе.
   Старый викторианский дом стонал вокруг них. Стены сдвинулись на место с другой стороны гостиной, когда лестница сложилась сама по себе и отступила в форму той волшебной комнаты, которую Лора хотела посетить в следующий раз. Ники прислонилась к входу в кухню и скрестила руки на груди. - На этот раз тебе почти удалось ничего не сказать, Эм.
   "Я старался. Она продолжала давить".
   - Это то, что делает Лора.
   Эмили усмехнулась и взяла следующую связку ингредиентов для своей большой порции взрывных зелий. - Не уверен, что я имею в виду... Да, верно. Она точно знает, о чем я говорил".
  
   Глава седьмая
   АЧас спустя Эмили закончила варить зелья, Ники закончила убирать за ней, а Лора вернулась в столовую после того, как фойе закончило собирать дом вокруг нее.
   - Как дела, Эм? Старшая сестра Хэдстрем вошла в столовую и сняла с плеча лямки массивного походного рюкзака.
   "Все сделано." Эмили отряхнула руки и развела их перед столом. "Мы получили тройную порцию суперкрутой взрывчатки, которую я не успел опробовать почти столько, сколько хотел. Несколько резервных зелий телепортации. Знаешь, чтобы вернуть нас домой. Вход в клуб закрыт по понятным причинам. И... о, да. Немного дополнительного целебного сока. Я имею в виду, что у нас есть сестринские тросы для прыжков, так что у Ники не должно быть проблем с ее удивительной исцеляющей магией. Если нам даже нужно его использовать. Кроме того, все остальное, что, как мы знали, нам было нужно, но до сих пор не было возможности использовать".
   Лора моргнула и слегка покачала головой. - Вам придется напомнить нам о них. Ты приготовил много зелий за последние несколько дней.
   Эмили ухмыльнулась. - Правда?
   Ники указала на другие зелья разных цветов во флаконах и в пробках. - Это... зелье возвращения, или как оно там называется. Тот, который выведет Горафрекс из носителя, в котором он находится.
   "Ага." Эмили сложила руки.
   - А это серебряное - связующее зелье, верно?
   Лора подняла брови. "Связывание?"
   - Ты действительно еще не собрал это вместе? Когда Эмили повернулась к своей старшей сестре и увидела полное отсутствие узнавания на лице Лоры, у нее отвисла челюсть. "Серьезно? Лора, мы прошли весь путь до Зеленого пояса и вырезали для этого кусок Изоляционной жилы. Я имею в виду, это было, чтобы найти тебя . И твое кольцо. Но все равно."
   - Это... - Лора указала на кружащееся серебристое зелье, похожее на разбавленную ртуть. - Это для того, чтобы поместить Горафрекс обратно в тюрьму.
   "Бинго!" Ники застрелила свою старшую сестру из ружья.
   - Мы использовали его, чтобы отследить твое кольцо, потому что... та-да . Кольца Хадстрема были сделаны из той же железной жилы, из которой, очевидно, была построена и тюрьма. Так что на данный момент это только вопрос времени. Ударь эту штуку копьем еще раз. Мы уже знаем, что руна работает для его транспортировки. Затем ударьте его зельем номер один, чтобы вытащить Горафрекса из украденного костюма Пибрэйна, и - бац. Бросьте зелье Изоляционной вены прямо в его странную мерцающую бестелесную форму. После этого следует сразу вернуться в тюрьму.
   - Слишком много "должен", Эм.
   "О, да ладно". Ники обошла стол и слегка встряхнула Лору за плечо. "У Эмили это записано . Если это связано с зельями, это работает каждый раз.
   - Почти, - пробормотала Эмили.
   "Какая?"
   "Какая? Ничего такого." Младшая сестра Хэдстром взглянула на другой конец обеденного стола, но беспорядок в виде испорченного выпускного платья Лауры уже был убран. "Я знаю, что я делаю."
   - Я знаю.
   - Итак... - Ники указала на гигантский походный рюкзак, который Лора протащила через их дом и положила на стол. - Что с походным снаряжением?
   "Не для походов". Лора расстегнула рюкзак и вытащила металлический запирающийся ящик, в котором было очень мало места для чего-либо еще. - Я тоже был занят.
   Она поставила сейф на стол и подняла металлические защелки, удерживающие крышку закрытой. Когда Лора откинула крышку и уронила ее до упора, она отступила и ухмыльнулась.
   - Ты построил... - Эмили склонила голову набок. "Влагозащищенная коробка для крошечных яиц".
   "Какая? Нет, Эм. Старшая сестра Хадстром потянулась через стол и взяла один из флаконов с готовыми зельями. Флакон плотно втиснулся в одно из нескольких десятков углублений в поролоновой обивке сейфа. "Хранилище зелий. Как насчет этого ?
   "Ух ты." Эмили рассмеялась. - Это на самом деле... да. Вполне нормально."
   - Ты не использовал для этого никакой магии, не так ли? Ники ткнула пенопласт, затем попыталась отклеить его от края металлического ящика.
   Лора оттолкнула руку сестры. - Нет, я не использовал никакой магии. Потому что вас двоих не было со мной, а я не идиот.
   - Но ты неплохо обращаешься с пистолетом для горячего клея. Ники кивнула и выпятила нижнюю губу. "Хорошая работа."
   "Спасибо."
   - Однако с этим есть одна небольшая проблема. Эмили указала на сейф, затем на походный рюкзак. "Что произойдет, если нам понадобится одно из этих зелий две секунды назад? Кто-то должен достать коробку, открыть ее и найти нужное зелье. Это не совсем волшебно-быстро.
   "Ну, это быстрее, чем когда совсем не осталось зелий, когда сумасшедшая магия швыряет нас повсюду, а флаконы ломаются в твоем рыбацком жилете".
   Эмили слегка поклонилась своей старшей сестре. "Туше".
   "Кроме того, нам не нужно с чем-то бороться прямо сейчас на последнем энергетическом ядре. Горафрекс... временно задержан.
   Ники поджала губы. - Да, но нам не пришлось ни с чем бороться , чтобы выбраться из последней комнаты, как только мы отправили Горафрекса в Клуб. И это все еще было достаточно трудно сделать, не будучи взорванным или отброшенным через каменную стену или что-то в этом роде".
   Лора указала на готовые флаконы с зельями. "Давайте сосредоточимся на чем-то одном, а? Флаконы в коробке. И мы придумаем, как справиться с остальным, когда будем стоять перед этим последним энергетическим ядром, хорошо?
   - Да-да, доктор Хэдстрем. Эмили прищурилась, закрыв один глаз, и отдала Лоре то, что, вероятно, должно было означать приветствие.
   "Что делаешь?"
   "Согласен с вами". Смеясь, младшая сестра Хадстром взяла свои пузырьки и расставила их по цвету и степени опасности внутри пенопластовой прокладки сейфа. "Вы планировали совершить много пеших прогулок, чтобы добраться до этого энергетического ядра?"
   "Нет. Это самая большая сумка, которая у меня есть". Лаура ласково похлопала по пустому треккинговому рюкзаку. "Эта штука была со мной в поле для большего количества открытий в большем количестве мест, чем я могу сосчитать".
   "Ой." Ники схватила рюкзак и игриво встряхнула его. "Это твой супермодный рюкзак археолога , да?"
   - Это скопа, - парировала Лора. - Поверь мне, эта штука справится со всем, что может предложить нам эта старая технология Великана.
   "Похоже, у нас есть несколько теорий, которые нужно проверить с помощью этой".
   Эмили закрыла коробку и передала ее Лоре, чтобы она вложила ее обратно в рюкзак и плотно застегнула молнию. - Давай закончим это.
   Она отвернулась от обеденного стола и направилась в фойе. Ники рассмеялась, и Лора торопливо снова застегнула рюкзак, прежде чем перекинуть его через плечо. "Эм, ты знаешь, что мы еще не закончили после того, как сломали последнее энергетическое ядро, верно?"
   "Если вы понимаете, о чем я." Входная дверь открылась, и сестры Хадстром вышли на утренний зной летнего дня в Остине.
  
   Глава восьмая
   ТПоездка до ранчо Circle C заняла у них пятнадцать минут без перерыва. Район был хорошим районом на юго-западной стороне Остина, прямо у шоссе 290. А потом начались странности.
   На заднем сиденье машины Ники Эмили наклонилась над центральной консолью и указала на лобовое стекло. - Ребята, вы это видите?
   - Да, Эм. Лаура посмотрела на улицу, потом выглянула в окно со стороны пассажира и цокнула языком. "Интересно, сколько других людей прямо сейчас видят кучу соседних деревьев, светящихся ярко-синим светом".
   - Не похоже, чтобы много. Ники замедлила скорость своей машины и выглянула в окно, пригнувшись, чтобы мельком увидеть верхушки деревьев во дворах. "Большинство людей на работе, верно?"
   "Возможно, большинство людей с работой с девяти до пяти". Лора покачала головой. "Я бы не сказал, что это большинство людей в Остине".
   "Может быть, это большинство людей в этом районе?" Эмили сморщила нос. - На самом деле можно пойти по любому пути.
   "Ну, мы можем принять это как хороший знак, что никто не бегает вокруг, чтобы запечатлеть все светящиеся деревья в прямом эфире или что-то в этом роде". Лора пожала плечами. - По крайней мере, пока.
   Ники остановилась на углу улиц Бичмонт-лейн и Бексли-лейн и заглушила двигатель. - Но похоже, что это только здесь, по соседству. Значит, это из-за энергетического ядра, верно?
   - Это, а также тот факт, что мы взяли Горафрекс с собой. Эмили вытащила кольцо для ключей из заднего кармана и повесила его перед собой, прежде чем скользнуть обратно по сиденью. "Но никаких барабанов или мигающих огней".
   "Я уверен, что корабль уже знает, что Горафрекс несет ответственность за то, что вся магия пошла наперекосяк". Лора похлопала по связке ключей в боковом кармане шорт-карго. - Или, по крайней мере, разумные части корабля в Остине. Деревья хотят, чтобы мы заперли эту штуку так же сильно, как и мы.
   - Я не знал, что ты эксперт по деревьям. Ники ухмыльнулась старшей сестре и вытащила ключи из замка зажигания.
   "Да, ну, я не такой. Но я многое узнал об этом корабле и о том, как все это работает вместе, когда мы с Натаном изучали ту старую кашгарскую книгу рун.
   - О, Натан ... - Эмили тихонько усмехнулась и покачала головой. - Мы должны были позвать его для этого?
   "Точно нет." Лора отстегнула ремень безопасности и открыла дверь со стороны пассажира. "Он внес свою лепту, помогая вам, ребята, получить оригинальный утюг, чтобы вы могли найти меня . Но эта хрень с энергоядрами - это наш бардак. Наша ответственность".
   "Оки-доке". Эмили спрыгнула с заднего сиденья и быстро открыла багажник. - Лора, ты все равно собиралась надеть эту штуку, верно?
   "Ах, да." Обе передние двери машины Ники закрылись. "Я единственный человек, который может носить эту вещь".
   - Ну вот. Эмили снова закрыла багажник и передала сестре походный рюкзак с надежно закрепленными зельями. "В настоящее время. Где это энергетическое ядро?
   "Где-то по соседству". Лаура накинула рюкзак на плечи и застегнула пуговицы на животе. "Хочешь попробовать транспортный пузырь?"
   "Если он был достаточно хорош для большинства других, он должен быть достаточно хорош и для этого". Ники пожала плечами и потянулась к каждой из сестер за руки. "Давайте включим немного магии Хадстрема".
   Лора фыркнула и схватила Ники за руку. "Хорошо. Давайте сделаем это...
   Деревья в углу двора стонали позади сестер Хадстрем. Все трое вскочили и отошли от машины и двора, пока не оказались почти посреди пустой улицы. Один огромный тополь, росший рядом с угловым домом, скрипел и трещал, изгибаясь посередине, где ветви отходили от ствола, и тянулся к трем ведьмам на улице. Этот тоже светился, посылая яркие вспышки голубых вспышек от корней к раскинутым ветвям.
   "Большой." Ники моргнула и посмотрела на дерево, которое не должно было так двигаться само по себе, тем более без малейшего ветерка. "Сначала гракли, теперь деревья. Разве они не знают, что мы уже пытаемся?
   - Хотя, может быть, это все. Эмили указала на деревья. - Граклы пытались привлечь наше внимание к монетам Клубного дома. Что, если деревья тоже знают? И они знают, что мы здесь за энергетическим ядром?
   - А что потом, Эм? Лаура усмехнулась над младшей сестрой и вскинула руку. "Деревья хотят, чтобы мы последовали за ними? Наверное, это немного сложнее, чем...
   Деревья снова застонали, ветки зашуршали и почти яростно зашевелились на тихой соседней улице. Вот только это было не просто светящееся дерево, ближайшее к сестрам Хадстрем. Это были все они. Каждое дерево, окаймляющее Бичмонт - и Бексли, насколько они могли видеть, - теперь пульсировало в постоянном синем свете. Ближайшее дерево наклонилось в противоположном направлении, посылая во двор шорох свободных листьев, когда дерево скрипело и трещало. Следующее дерево сделало то же самое, а за ним следующие два на другой стороне перекрестка.
   Ники провела рукой по волосам и искоса взглянула на Лору. "Ты говорил?"
   "Хорошо, значит, они изгибаются в одном направлении от нас". Лора вцепилась в лямки своего рюкзака и помчалась по улице к последнему неестественно изогнутому дереву. "Это все еще не буквальное следование за деревьями. Они не могут просто оторваться от корней и провести нас по улице".
   - Никогда не говори никогда, - пробормотала Эмили, глядя на светящиеся голубые деревья вокруг них. "Это было бы довольно круто".
   - Давай работать с тем, что у нас есть, Эм. Лора повела сестер по Бексли-лейн к последним согнутым деревьям. Когда сёстры Хадстрём подошли к ним, ещё несколько человек по обеим сторонам улицы застонали и потянулись в том же направлении. "Хорошо. Они определенно хотят, чтобы мы последовали за ними".
   Ники рассмеялась. "Я хочу посмотреть, как эти деревья приведут нас под землю к энергетическому ядру".
   - О, привет. Эмили немного пробежалась, чтобы догнать своих сестер. "Помнишь ту историю, которую папа рассказывал, когда мы были совсем маленькими?"
   Когда она больше ничего не сказала, Ники хмуро посмотрела на младшую сестру через плечо. - Это сужает круг до каждой истории, которую нам когда-либо рассказывал папа.
   "Нет, я имею в виду тот, который был самым старым на Арении V, верно? Тот, который был чем-то вроде... Я не знаю. Какой-то тип сознания для всех деревьев повсюду".
   - Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь, Эм.
   - Волшебник , вы, ребята. Эмили закатила глаза и положила руки на плечи каждой из сестер. "Волшебник хотел найти... что это было? Какое-нибудь зелье для вечной жизни или что-то в этом роде.
   Ники кивнула. "И дерево обхватило его своими ветвями и утащило под землю".
   "Да, Эм, в этой истории есть пара дыр. Это тоже просто история".
   "Ах, да? Как что?"
   Лора быстро оглянулась на нее и изумленно улыбнулась. "Хорошо, во-первых, это была сказка на ночь. Во-вторых, это сказка на ночь о деревьях на Арении V, а не на этом корабле. А потом целая часть о том, как дерево показало волшебнику, что вечная жизнь уже существует в магии и связи между всем живым, но он не собирался получать зелье, потому что он владел жизнью не больше, чем любое другое существо . или форма жизни на планете".
   "Ждать. Нет... - Эмили нахмурилась. - История заканчивается не так.
   - Так и есть, Эм. Ники пожала плечами. - Папа рассказывал Лоре и мне эту историю сотни раз, когда ты родилась. Я думаю, что к тому времени, когда вы пришли сюда, он устал заставлять своих детей плакать из-за разочаровывающего конца".
   "Какая?" Самая младшая ведьма остановилась и посмотрела прямо перед собой, а ее сестры продолжали двигаться к самым дальним согнутым деревьям.
   - Считай, что тебе повезло, Эм. Эта фальшивая концовка сэкономила вам часы лежания без сна в постели, желая, чтобы волшебник получил свое зелье, чтобы он мог... что это было?
   - Я думаю, он пытался спасти своего брата или что-то в этом роде, - предположила Ники.
   - Не могу поверить, что он это сделал. Эмили покачала головой и догнала сестер. "Мы с папой поговорим об этом. О какой еще лжи моего детства мне нужно знать, прежде чем я суну все это ему в лицо?"
   - Э... - засмеялась Ники. - Наверное, тебе следует спросить папу.
   "Все мое мировоззрение перевернется с ног на голову".
   - Эй, это не конец света, Эм. Подумайте об этом так". Лора посмотрела на шелестящие ветви светящегося дерева, мимо которого они сейчас прошли прямо перед пастельно-фиолетовым домом. - У тебя было самое счастливое детство из всех нас троих.
   "Мое детство было ложью..." Эмили провела руками по щекам и тяжело вздохнула.
   - Включайся в игру, Эм. Ники потянулась, чтобы толкнуть младшую сестру в плечо. - В любую минуту нам придется...
   "Осторожно!"
   "Ну, да. Когда мы достигнем энергетического ядра...
   - Нет, я имею в виду... - Эмили схватила Ники за руку и верхнюю часть треккингового рюкзака Лоры и потащила их обоих к себе на тротуар, когда огромная тень метнулась через улицу и пронеслась через то место, где они только что стояли.
   - Что это за чертовщина ? Ники развернулась, чтобы снова найти скользящую тень.
   "Еще птицы". Лора прищурилась. "Они явно не гракли".
   - Нет, это стая деревенских ласточек. Летать вверх ногами". Сморщив нос, Эмили прищурилась на огромную стаю крошечных разноцветных птиц, которые кружили в небе и возвращались к сестрам Хэдстрем. "Что они делают?"
   Птицы кружились в беспокойном, хаотичном облаке и пытались приземлиться на одно из светящихся голубых деревьев. Самые верхние ветки молниеносно протянулись и схватили четверть стада, прежде чем снова замереть.
   - Пожалуйста, скажи мне, что сейчас деревья не едят птиц, - прошептала Эмили.
   - Деревья не едят птиц, Эм. Ники начала пятиться назад. "Если бы это были даже птицы. Мы должны продолжать".
   Они проследовали за следующим поворотом, мелькая деревьями, мимо еще нескольких домов по улице и вышли к небольшому пустырю, заросшему сорняками. Высокие стебли зашуршали и закачались, и Эмили отскочила от края неопрятного двора. "Какая-"
   Две огромные рыбы-кои шлепались, прыгали и выползали из водорослей, каким-то образом пробравшись через тротуар к ботинкам Эмили. Она быстро отступила назад и указала. "Рыба из воды".
   - Хм... - Лора нахмурилась. - Что-нибудь еще из этой партии?
   - Откуда мне знать? Эмили отошла от сорняков и покачала головой. "И прежде чем вы это скажете, я не большой любитель копаться во всех этих заросших сорняках, чтобы выяснить это".
   "Вау!" Ники согнулась пополам и отчаянно провела руками по голове, встряхивая волосы.
   - Ники?
   - У меня что-то в волосах.
   "Какая?"
   "Я почувствовал это! Ползает на моей голове". Ники еще больше встряхнула волосами, и действительно, что-то выпало из ее густых темно-каштановых локонов и шлепнулось на тротуар.
   "Хорошо." Эмили удивленно моргнула и склонила голову набок. - Это жук размером с твой ботинок.
   "Валовой." Мысль о том, что эта штука у нее в волосах, заставила Ники вздрогнуть, и она расправила плечи, пытаясь отогнать жуткость. "В Остине обычно есть жуки такого размера?"
   "Неа." Лора присела на корточки перед огромным черным панцирем, который под разными углами переливался синим и фиолетовым. Она схватила ветку с тротуара и медленно поднесла к массивному насекомому. - Это похоже на...
   В ту минуту, когда палочка коснулась гротескно больших клешней, жук издал громкое яростное шипение и превратился в десятки крошечных ярко-оранжевых бабочек. Лаура упала навзничь из своего приседания, и бабочки несколько раз ударились друг о друга, прежде чем половина из них упала на улицу в виде кучки крошечных белых камушков. Другая половина улетела.
   - Магия должна снова начать делать свою работу, - пробормотала Лора, поднимаясь на ноги и отряхивая свои шорты-карго. "Скорее раньше, чем позже."
   "Может быть, нам следует отказаться от идеи "следовать за деревьями" и бросить транспортный пузырь к энергетическому ядру". Ники пожала плечами. "Это кажется совершенно странным".
   "Я согласен насчет странной части". Лора указала на деревья. - Но мы не можем просто игнорировать то, что эти деревья пытаются показать нам. Помните, когда Горафрекс все еще... использовал Дэйва в качестве носителя? Тогда мы остановили его, и деревья что-то сделали . Не так ли?
   "Я понятия не имею. Я был слишком занят, разбивая свою гитару крошечным усилителем и пытаясь играть эту колыбельную без остановки, чтобы эта штука не могла проникнуть в мою голову и заставить ее взорваться". Ники дерзко посмотрела на сестру. "И было бы совершенно здорово, если бы мы могли убедиться, что у нас никогда не будет повторения этого конкретного сеанса разрушения энергетического ядра".
   "Посмотрим, куда ведут деревья, ладно? Если это тупик, мы поедем с транспортным баблом... Лора хлопнула ладонью по боковому карману своих шорт-карго и замерла от удивления. Снова зазвучал древний племенной барабанный бой горафрексов. - Вы, ребята, это слышите, да?
   - Я тоже это чувствую. Рука Эмили была прижата к заднему карману джинсов, куда она сунула кольцо для ключей. - Как частная телефонная линия Горафрекса.
   Ближайшие к сестрам Хадстрем деревья на улице зашуршали еще яростнее, дрожа до самых корней, пока тротуар не задрожал. Несколько трещин раскололи цемент, и Ники покачала головой. "Это нехорошо".
   Эмили посмотрела на дом на другой стороне пустыря и указала на него. "Ни то, ни другое".
  
   Глава девятая
   АВолшебник лет под тридцать стоял за открытой парадной дверью своего дома на Бексли-лейн и смотрел на трех хедстремских ведьм, слонявшихся по тротуару.
   "Привет." Лора дружески подняла руку. "Как дела'?"
   Волшебник прищурился, перевел взгляд через улицу и выскользнул на переднее крыльцо, не удосужившись закрыть дверь. - Все утро я слышал какие-то странные звуки. Вы... я знаю, что это, наверное, звучит безумно...
   - Не беспокойся об этом, - сказала Эмили с ободряющей улыбкой. "Все сейчас звучит, выглядит и кажется сумасшедшим, да?"
   "Ага." Волшебник вздохнул и сошел с крыльца, почесывая ярко-оранжевые волосы и щурясь от солнца. "Дело в том, что я думал, что только что почувствовал землетрясение. У нас не было ничего подобного здесь, так что я не уверен. Вы все слышали о Пибрейн, который взорвал его задний двор на прошлой неделе, верно?
   "Ребенок?" Ники кивнула и постаралась не выглядеть так, будто знает больше, чем этот заинтересованный волшебник. - Да, мы слышали об этом.
   "Странно, правда? Вы не видели ничего подобного здесь, не так ли? Мужчина дошел до конца подъездной дорожки и повернулся к сестрам Хэдстрем на тротуаре. "Я пытаюсь обезопасить свою семью, понимаете? У нас только что родился ребенок".
   "Привет, поздравляю". Ухмылка Эмили быстро исчезла, когда обеспокоенный хмурый взгляд мужчины не утих.
   "Мы не можем оставаться по соседству, если есть... если есть... когда это..." Рыжий волшебник лениво моргнул, его глаза снова открывались в разное время, как будто они были полностью отключены. Он остановился в нескольких ярдах от сестер Хадстрем и медленно наклонил голову, уставившись с отвисшей челюстью в пространство прямо за тремя ведьмами перед ним.
   - Эм... сэр? Лора шагнула к нему и наклонилась вперед, махнув рукой по широкой дуге. Волшебник все это время не моргал.
   - Он в порядке? Эмили сошла с тротуара и сделала широкий круг вокруг замерзшего волшебника.
   - Не очень похоже, Эм. Ники нахмурилась. "Давайте продолжим. Он вырвется из этого".
   Сестры теперь осторожно шли по тротуару, все еще следуя за склонившимися деревьями.
   "О, привет. Нет барабанов Горафрекс. Это мило." Эмили похлопала по заднему карману и указала на следующие несколько деревьев, сгибающихся вниз по улице, куда уже направлялись хедстремские ведьмы. "Итак, мы идем по светящемуся синему следу..."
   "Боже!" Ники подпрыгнула и вытащила из кармана связку ключей. Племенной барабанный бой снова стал еще громче от монеты Клубного дома, висевшей рядом с ее ключами, но он был далеко не таким громким, как при близком и личном общении с бестелесным охотником на ведьм. Или когда Ники могла слышать это в своей голове. "Это становится действительно раздражающим".
   - Может быть, пристегнуть его к петле для ремня. Эмили последовала своему собственному предложению и немного покачала бедрами. Клавиши звякнули о монету Клубного дома, теперь пульсирующую серебряным светом и испускающую ритмичные удары, увеличивающиеся и уменьшающиеся в громкости. - Сейчас даже не чувствую.
   Деревья вокруг скрипели и стонали, и теперь даже ветки, которые сгибались и качались, чтобы вести сестер Хадстрем вперед, встали в исходное положение.
   - Эмили, - пробормотала Лора, потянувшись к поясной петле младшей сестры, глядя через улицу. "Я думаю, что мы должны держать наши ключи в карманах. Или, по крайней мере, не болтаться на открытом воздухе".
   "Почему? Не похоже, чтобы монеты действительно могли что-то сделать . Честно говоря, это просто выглядит как светящийся динамик или что-то в этом роде. Кто заметит? Эмили взглянула на Лору, затем проследила за взглядом сестры через улицу. "Ой..."
   - Думаю, многие заметили, Эм. Ники медленно сунула связку ключей обратно в карман и обернулась. - В этом районе много ведьм и волшебников.
   Лора крепче сжала лямки своего походного рюкзака. "И все они слышат барабаны".
   "Подождите, я думал, что барабаны полностью потеряли свою силу, когда они... просачиваются из клабхауса". Эмили попятилась с улицы, переводя взгляд с одной открытой входной двери и слепо перебирая ведьму или волшебника на другую. - Все еще нет головной боли, верно, Ники?
   "Все еще нет головной боли". Ники сделала быстрый шаг назад, когда рыжий волшебник сделал медленный шаг к ней. - Но мы и не совсем обычные ведьмы.
   - Они ничего не сделают. Лора кивнула вниз по улице в том направлении, куда раньше вели их деревья. "Если бы Горафрекс физически находился в этом районе, а не в нашем клубе, произошло бы то же самое".
   "Это превращает всю нашу расу в зомби..."
   "Ага, Эм. Минус вся часть поедания людей. Ну давай же." Лаура схватила Эмили за запястье и потащила ее дальше по тротуару. - Ники, пошли.
   "Мы должны были быстро и легко избавиться от этого последнего энергетического ядра". Ники попятилась от рыжего волшебника и, наконец, снова побежала к своим сестрам. "Это не одна из этих вещей. Это также не особенно анонимно".
   - Но это не опасно.
   "Да, для нас , может быть. Лора, а что с ними?
   Старшая сестра Хэдстрем пожала плечами и уставилась на деревья. "Они не причиняют вреда ни себе, ни нам, ни кому-либо еще. Я предполагаю, что они следят за барабанным боем, и когда он остановится, они обо всем забудут. Ладно, деревья. Мы готовы следовать снова, так что... в любое время.
   - Лаура сейчас разговаривает с деревьями . Эмили издала нервный смешок и тоже уставилась на светящиеся голубые ветки. "Это новинка".
   - Им явно было что сказать, Эм. Лора направилась через ближайшую лужайку к мерцающему синему стволу большого живого дуба. "Я пытаюсь появиться и выслушать. Мы все должны.
   "Мне действительно это не нравится". Ники снова догнала своих сестер. "Пойдем с транспортным пузырем, а? Так меньше головной боли. И далеко не такой жуткий.
   Лаура потянулась, чтобы прижать руку к стволу живого дуба, пульсирующего светом. - Еще немного.
   Никто из них не заметил, как древняя магическая барабанная дробь Горафрекса перестала эхом отдаваться монетами их клабхауса, пока Бексли-лейн не взорвался вздохами, нерешительным шепотом и несколькими испуганными криками.
   "В чем дело?"
   - Ты это чувствовал?
   "Гарри? Почему ты стоишь посреди улицы в своих боксерах?"
   Несомненно, пронзительный крик младенца доносился из нескольких домов ниже. "Боже мой." Рыжий волшебник развернулся и метнулся обратно по тротуару. Он снова оставил дверь открытой, когда бросился обратно в свой дом, но через несколько секунд после этого ребенок перестал плакать.
   - Мы делаем работу Горафрекса , Лора, - прошептала Ники, наклоняясь к сестре.
   "Нет, мы не. Эта штука не может выбраться из клабхауса. Еще нет."
   "Но это попытка . Что будет, если он выйдет наружу, а? Ники схватила свою старшую сестру за руку и оторвала ее от дерева. "Лора, если он сбежит, то из наших монет. И мы вытащили всех ведьм и волшебников на этой улице из их домов. Против их воли".
   - Которые, кстати, все возвращаются внутрь. Эмили мотнула головой в сторону улицы. - Так что, я думаю, у нас все в порядке.
   "Почему деревья перестали двигаться?" Лора нахмурилась, глядя на светящуюся кору, и покачала головой. - Я не понимаю.
   - Это загадка, которую мы сможем решить чуть позже. Крепко схватив Лору за запястье, Ники протянула другую руку к Эмили. "Транспортный пузырь. Энергетическое ядро. Прямо сейчас."
   "Звучит неплохо." Эмили взяла сестру за руку и кивнула. "Действуй."
   Ники кивнула, но затем барабанный бой Горафрекса вернулся, и он зазвучал громче. "Что он там делает ?
   - Пытаюсь выбраться, Ники. Ой." Лора широко открытыми глазами отвела взгляд от дерева и посмотрела на сестер.
   "Видите ли, когда я это делаю, это означает, что у меня была действительно хорошая идея". Эмили облизала губы. "Когда ты это делаешь, значит, что-то не так".
   Лаура наклонилась к своим сестрам и прошептала: "Мы знаем, действует ли магия в клубе?"
   - Мы... что ? Ники оглянулась через плечо на ведьм и волшебников, снова шаркающих назад к хэдстремским ведьмам, снова пойманным соблазнительным зовом Горафрекса. "Лора, пожалуйста, не говорите, что задали нам этот вопрос, не зная на самом деле ответа".
   "Зачем мне спрашивать, если я знаю ответ?" Лаура зажмурилась и разочарованно застонала. "Я даже не думал о том, что безумная магия в Остине может не затронуть другое измерение".
   - Ну что? Эмили уставилась на ведьму, хромающую к ним по тротуару. Женщина, по-видимому, уже собиралась поскользнуться на другом каблуке, как снова раздались барабанные бои. Теперь она ковыляла вверх и вниз на одном трехдюймовом каблуке и одной босой ступне. "Лора, магия все еще работает в клубе?"
   "Я не знаю !" Лаура снова зажмурилась и пробормотала что-то, что ни одна из сестер не расслышала.
   "Какая?"
   "Когда я использовал монету в магазине Светик, я оставил вам записку".
   "Ага. Медуза оригами". Ники кивнула. "Так?"
   "Он все еще летал, когда я его схватил".
   "Достаточно ли этого волшебства для Горафрекса, чтобы сделать что-то действительно ужасное?" Эмили наклонила голову к сестре и повысила голос. - Например, вырваться?
   - Понятия не имею, Эм. Но это гораздо больше волшебства, чем кто-либо из нас мог себе представить, когда мы поместили эту штуку в наше тайное убежище, даже не задумываясь об этом". Лора кивнула Ники. "Так что да, давайте возьмем транспортный пузырь".
   Лора взяла каждую из сестер за руки, а Ники подняла руку, чтобы сосредоточиться на своем черном наследственном кольце. "Думаю о камере энергетического ядра. Вот и все."
   "Ой!" Эмили отпрянула от Лоры, но не выпустила руки сестры. Она наклонилась в сторону и уставилась на связку ключей, свисающую с ее бедра. "Какого черта?"
   "Эм? Что такое... о боже ! Лауре пришлось отпустить руку Ники, чтобы вырвать из бокового кармана шорт собственный брелок. Ники не отставала от нее, с визгом вытаскивая ключи из заднего кармана.
   "Горячие монеты, да?" Глядя на пульсирующий серебряный свет на ее монете Clubhouse, Ники вытянула перед собой ключи и покачала головой. "Я действительно надеюсь, что все настолько плохо, насколько это возможно. Давай попробуем снова."
   Сестры Хадстрем перестроились так, чтобы по-прежнему могли вместе активировать настоящее заклинание без того, чтобы монеты их клабхауса прожигали дыры в карманах, штанах или коже. Черное кольцо Ники вспыхнуло, и на кончике кольца образовался переливчатый пузырь. Она медленно росла, а затем начала уменьшаться.
   "Неа." Эмили замкнула круг и прижала руку к руке Ники. "Давайте отключим эту штуку".
   Это, казалось, решило проблему, и транспортный пузырь расцвел, отделившись от черного кольца Ники и зависнув перед ведьмами в размере, достаточном для того, чтобы вместить всех троих. Прямо перед тем, как заколдованные ведьмы и волшебники ранчо Circle C добрались до них во дворе случайного соседа, сестры Хэдстрем вошли в транспортный пузырь и исчезли.
  
   Глава десятая
   ТТранспортный пузырь лопнул, и все три сестры Хадстрем остались в темноте.
   - Хорошо, что... ах! Ники отмахивалась от холодных, влажных, волосатых на ощупь щупалец чего-то, скользнувшего по ее лицу, шее и плечам.
   "Кто не думал об энергетическом ядре?" - крикнула Лора.
   "Вы уверены, что это были не вы , доктор Давай пойдем за деревьями?" Эмили выплюнула полный рот грязи и чего-то волокнистого, затем моргнула от темноты и медленно загорающегося голубого света вокруг них. "Но это очень похоже на кучу корней деревьев, свисающих через гигантскую дыру в земле.
   "Какая?" Лора перестала бороться с жутко похожими на хвосты тварями, зацепившимися за ее волосы, и с минуту смотрела на них. - Ты совершенно прав, Эм.
   "Да, я знаю."
   Все свисающие корни запульсировали еще более ярким голубым светом, затем свет пролился на сеть корней. Туннель осветился волной вдали от сестер Хадстрем, и к тому времени, когда освещенные корни деревьев снова исчезли во тьме, на ведьм кинулся еще один синий свет, и процесс повторился.
   "Хм." Эмили отодвинула предплечьем еще несколько тонких корней. "Думаю, это действительно квалифицируется как следование за деревьями".
   - А теперь ты мне веришь, не так ли? Лаура рассмеялась и отвела в сторону свисающие корни, чтобы двигаться вперед по туннелю. "Если бы деревья не проросли здесь сквозь потолок, это выглядело бы точно так же, как и все другие проходы вокруг других комнат. Готов поспорить, что последнее энергетическое ядро находится на краю света".
   Они медленно двигались по туннелю, их скорость ограничивала густая завеса корней, которую им постоянно приходилось отодвигать в сторону, чтобы сделать несколько шагов вперед. Половина корней проросла через туннель сверху донизу и не собиралась шевелиться.
   - Видишь, в этом гораздо больше смысла. Эмили пришлось сделать широкий круг вокруг особенно большого корня, который с тем же успехом мог быть здесь деревом. "Эта спасательная капсула находится здесь сразу после того, как корабль отправился в первое плавание. Миллиарды лет, верно? Почему эта комната единственная заросла кучей корней?
   - Может быть, дело в районе, - предположила Ники.
   "Эй смотри." Лора указала вперед, на точку изгибающегося прохода, где мигалки, бежавшие по корням, резко повернули налево, прежде чем погаснуть. "Почти готово."
   "Это никогда не занимало нас так долго".
   "Теперь все занимает гораздо больше времени, Эм. Никакой магии, никаких мгновенных результатов".
   Когда они, наконец, достигли конца пульсирующих корней, сестры были заблокированы толстой стеной лиан, корней и всего, что росло здесь внизу.
   "Большой." Эмили вздохнула и убрала с плеча сетку крошечных волосовидных корней. "Сезам, откройся?"
   - Вы когда-нибудь видели эту работу? - спросила Ники.
   "Стоит попробовать, когда ничего не работает так, как должно, а? Привет, Лора. Повернись и сделай, типа... два шага назад.
   "Для чего?"
   Эмили махнула сестре отойти от стены из корней и лоз. - Так что я могу открыть твой причудливый рюкзак и взять наши зелья. Помните такие?
   "Ой. Конечно." Лаура вцепилась в лианы, свисающие по обе стороны от нее, и высоко подняла сапоги над корявыми корнями деревьев, торчащими из пола коридора.
   Эмили расстегнула рюкзак, вытащила мягкий ящик, наполненный зельем, и, удерживая его на одной руке, открыла защелки. Ники пододвинулась ближе сквозь завесу корней, чтобы вместо этого подержать для нее коробку. "Эй, спасибо. Хорошо. Итак, сначала нам нужно попасть в эту комнату.
   "Ага. Это в значительной степени первый шаг для всего. Достичь цели." Лора услышала тихий щелчок откупоренного флакона и взглянула на Эмили через плечо. "Что делаешь?"
   "Провести нас внутрь". Эмили раскинула руки, держа в одной руке открытый пузырек ярко-оранжевого зелья, а в другой - пробку. - Если только ты не принес магически заточенный мачете или что-то в этом роде.
   "Подождите минуту. Нет, Эм. Лора повернулась к сестре. Ее ботинок зацепился за один из перевернутых корней, и она потеряла равновесие. Свисающие лианы вокруг нее слегка задрожали и вспыхнули бледно-голубым. Старшая сестра Хадстром моргнула и обнаружила, что висит на свисающих корнях, так и не припав к земле. "Вау. Сделали ли они..."
   "Вы определенно попали в кучу корней дерева". Ники хмуро посмотрела на крышку открытого сейфа. "Честно говоря, я не могу сказать, повезло ли это или деревья действительно двигались, чтобы поймать вас".
   "Эмили." Лаура подобрала под себя ноги и встала. "Вы не можете взорвать кучу деревьев под землей".
   "Почему бы и нет?"
   - Потому что они... они помогли нам добраться сюда. Лора кивнула на открытый флакон. - Закрой эту штуку прямо сейчас.
   "Эй, не то чтобы я хотел что-то повредить, но если нам нужно попасть туда, нам нужно попасть туда. Если только ты не хочешь попытаться поговорить с кучей корней, верно? Эмили уставилась на стену из корней, преградившую им путь в комнату. "Я почти уверен, что мы ничего не добьемся, глядя на них и говоря: "Эй, деревья. Пожалуйста, отойдите в сторону. Мы хотели бы взорвать последнее энергетическое ядро и начать собирать магию, чтобы Остин не разорвал себя на части".
   Ники уставилась на разросшиеся корни, преграждающие им доступ в камеру. - Я имею в виду, это начало.
   "Да правильно." Эмили закатила глаза и рассмеялась. - С каких это пор - святые деревья! Они движутся.
   Заросший проход наполнился приглушенным эхом светящихся голубых лиан и корней деревьев, царапающих друг друга, отдаляющихся и втягивающихся в земляные стены. И тогда вход в камеру энергетического ядра был свободен.
   Лора издала короткий веселый стон. "Ага, Эм. Похоже, это намного лучше, чем все взрывать. Хорошая работа."
   Ники одобрительно кивнула младшей сестре и прошла мимо Эмили, следуя за Лорой в комнату.
   "Ух ты." Эмили нерешительно взглянула на убранные корни и медленно вставила пробку обратно в пузырек со взрывчатым зельем. "Определенно не ожидал такого".
   Энергетическое ядро в этой камере выглядело так же, как и все остальные - прозрачный, похожий на стекло цилиндр в центре, удерживаемый на месте металлической опорой в полу и соответствующим креплением на потолке. Но остальная часть комнаты была не совсем такой, как те одиннадцать, в которые сестры Хэдстрем вошли за последние несколько недель.
   "Это другое". Ники склонила голову набок и уставилась на ряд панелей вдоль правой стены камеры. "Похоже на ту кашгарскую сторожевую башню под Бартон-Крик, верно, Эм?"
   - Типа, да. Рот Эмили открылся, и она указала на механизм в центре панели управления, которая была темной и пыльной и никоим образом не функционировала. - За исключением того, что в сторожевой башне не было одного из них. Кто-нибудь еще думает, что эта маленькая штуковина ужасно похожа на гигантский металлический руль?
   - Может быть, на старом самолете. Лаура прошла вдоль ряда панелей управления, изучая выгравированные символы, которые она не могла прочесть, и всевозможные кнопки и рычаги, которые она не узнавала. - Кажется, это называется ярмо.
   - Как бы это ни называлось, - добавила Ники, - я думаю, мы вошли в центр управления спасательной капсулы. Например, чтобы управлять этой штукой.
   - Это называется мост. Когда Эмили заметила пустые взгляды каждой из своих сестер, она пожала плечами. "Какая?"
   - Эм, ты в свободное время изучаешь старые инструкции по эксплуатации спасательных капсул "Великан"? Лаура смахнула толстый слой пыли с ближайшей панели и вытерла его о шорты.
   "Нет..." Младшая сестра Хадстром в замешательстве нахмурилась. "Но он называется мостом почти в каждом научно-фантастическом фильме. Серьезно, я немного сбит с толку тем, что это не сработало ни для одного из вас".
   - Ну, мы же не в научно-фантастическом фильме. Лаура направилась через зал к энергетическому ядру. - Но я думаю, что Ники права насчет этой комнаты. Неудивительно, что деревья вели себя так странно".
   Ники поправила ящик, полный пузырьков с зельем, в руках и повернулась, чтобы посмотреть через вход в проход за ним. Корни деревьев вокруг входа все еще пульсировали голубым светом, но они не встали на место, препятствуя побегу ведьм. "И корни, растущие здесь, чтобы не пускать людей. Любой, кто не мы, я думаю.
   - Интересно, как долго они здесь, - добавила Эмили. - Типа, деревья начали пытаться загородить эту комнату из-за Горафрекса, или они уже были здесь? - Я не думаю, что это имеет значение, Эм. Лора кивнула на взрывное зелье в руке сестры и отошла на несколько шагов от энергетического ядра. "Самое главное, что мы уничтожим это последнее энергетическое ядро. После этого у нас есть гарантия, что магия не станет хуже".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"