- Скажи мне, Рено, - сказал мужчина постарше. Его глаза мерцали, когда он наблюдал, как кофе пузырится в крышке кофеварки между ними. "Почему ты пришел сюда?"
Доктор Цицерон был добрым, веселым человеком, из тех, кто любит называть себя "пятьдесят восемь лет молодым". Его борода поседела, когда ему было далеко за тридцать, и побелела, когда ему исполнилось сорок, и хотя обычно она была аккуратно подстрижена, за время пребывания в тундре она стала непослушной и непослушной. На нем была ярко-оранжевая парка, но она мало приглушала юношеский огонек его голубых глаз.
Молодой француз был слегка озадачен вопросом, но сразу знал ответ, многократно прорепетировав его в голове. "ВОЗ обратилась к университету за научными сотрудниками. Они, в свою очередь, предложили это мне", - пояснил он по-английски. Цицерон был коренным греком, а Рено с южного побережья Франции, поэтому они разговаривали на одном языке. "Честно говоря, до меня шанс дали еще двум. Они оба отказались. Однако я увидел в этом прекрасную возможность...
"Ба!" - вмешался пожилой мужчина с ухмылкой. - Я не спрашиваю об академиках, Рено. Я прочитал вашу стенограмму, а также вашу диссертацию о прогнозируемой мутации гриппа B. Это было неплохо, могу добавить. Не думаю, что я мог бы написать это лучше сам".
"Спасибо, сэр."
Цицерон усмехнулся. "Приберегите свое "сэр" для залов заседаний и сбора средств. Здесь мы равны. Зовите меня Цицерон. Сколько тебе лет, Рено?
- Двадцать шесть, сэр... э-э, Цицерон.
- Двадцать шесть, - задумчиво сказал старик. Он грел руки на жаре походной печки. - И почти закончил свою докторскую? Это очень впечатляет. Но я хочу знать, почему ты здесь ? Как я уже сказал, я просмотрел ваше дело. Вы молоды, умны, по общему признанию красивы... Цицерон усмехнулся. "Я думаю, вы могли бы пройти стажировку в любой точке мира. Но за эти четыре дня, что ты с нами, я ни разу не слышал, чтобы ты говорил о себе. Почему именно здесь?
Цицерон махнул рукой, словно демонстрируя свою точку зрения, но в этом не было никакой необходимости. Сибирская тундра простиралась во все стороны, насколько хватало глаз, серая, белая и совершенно пустая, за исключением северо-востока, где лениво раскинулись низменные горы, увенчанные белыми шапками.
Щеки Рено слегка порозовели. - Ну, если быть честным, доктор, я пришел сюда учиться вместе с вами, - признался он. "Я ваш поклонник. Ваша работа по предотвращению вспышки вируса Зика была поистине вдохновляющей".
"Что ж!" - тепло сказал Цицерон. - Лесть доставит тебя куда угодно - или, по крайней мере, на бельгийскую темную обжарку. Он натянул на правую руку толстую рукавицу, снял кофеварку с походной печки, работающей на бутане, и налил в две пластмассовые кружки дымящийся насыщенный кофе. Это было одно из немногих предметов роскоши, доступных в сибирской глуши.
Домом в течение последних двадцати семи дней жизни доктора Цицерона был небольшой лагерь, разбитый примерно в ста пятидесяти метрах от берега реки Колымы. Поселок состоял из четырех куполообразных неопреновых палаток, брезентового навеса, закрытого с одной стороны для защиты от ветра, и полупостоянной чистой комнаты из кевлара. Именно под брезентовым навесом в настоящее время стояли двое мужчин, варя кофе над походной печью с двумя конфорками среди складных столиков, на которых стояли микроскопы, образцы вечной мерзлоты, археологическое оборудование, два прочных всепогодных компьютера и центрифуга.
- Выпей, - сказал Цицерон. - Скоро время нашей смены. Он пил кофе с закрытыми глазами, и тихий стон удовольствия сорвался с его губ. - Напоминает мне дом, - мягко сказал он. - Тебя кто-нибудь ждет, Рено?
- Я знаю, - ответил молодой человек. "Моя Клодетт".
"В нашей работе важно иметь что-то, к чему можно стремиться, - задумчиво сказал Цицерон. "Это дает вам перспективу среди отстраненности, которая часто необходима. Тридцать три года я называл Фиби своей женой. Моя работа возила меня по всей земле, но она всегда рядом со мной, когда я возвращаюсь. Пока я в отъезде, я томлюсь, но оно того стоит; Каждый раз, когда я прихожу домой, это похоже на то, что я снова влюбляюсь. Как говорится, разлука заставляет сердце любить".
Рено ухмыльнулся. "Я бы не назвал вирусолога романтиком, - размышлял он.
- Эти два понятия не исключают друг друга, мой мальчик. Доктор слегка нахмурился. - И все же... я не думаю, что Клодетт больше всего не дает вам покоя. Ты задумчивый молодой человек, Рено. Я не раз замечал, как ты смотришь на вершину горы, как будто ищешь ответы.
- Я думаю, вы упустили свое истинное призвание, доктор, - сказал Рено. - Тебе следовало стать социологом. Улыбка исчезла с его губ, когда он добавил: - Однако вы правы. Я принял это назначение не только из-за способности работать на вашей стороне, но и потому, что посвятил себя делу... делу, основанному на вере. Однако я опасаюсь, куда меня может завести эта вера".
Цицерон понимающе кивнул. "Как я уже сказал, в нашей работе часто необходима отстраненность. Нужно научиться быть бесстрастным". Он положил руку на плечо молодого человека. "Возьмите это у кого-то с несколькими годами позади него. Безусловно, вера - мощная мотивация, но иногда эмоции имеют тенденцию затуманивать наши суждения, притуплять наш разум".
"Я буду осторожен. Спасибо, сэр." Рено смущенно ухмыльнулся. "Цицерон. Спасибо."
Внезапно со стола рядом с ними назойливо запищала рация, нарушив интроспективную тишину навеса.
"Доктор. Цицерон, - произнес женский голос с ирландским акцентом. Это был доктор Брэдли, звонивший с ближайших раскопок. "Мы кое-что раскопали. Ты захочешь это увидеть. Принесите коробку. Над."
- Мы скоро будем там, - сказал доктор Цицерон в рацию. "Над." Он по-отечески улыбнулся Рено. - Кажется, нас вызывают рано. Мы должны одеться.
Двое мужчин поставили еще дымящиеся кружки и поспешили в чистую комнату из кевлара, войдя в первую прихожую, чтобы одеться в ярко-желтые дезинфицирующие костюмы, предоставленные Всемирной организацией здравоохранения. Сначала надели перчатки и полиэтиленовые сапоги, запаянные на запястьях и лодыжках, потом комбинезоны, капюшон и, наконец, маску и респиратор.
Они оделись быстро, но тихо, почти благоговейно, используя краткий перерыв не только как физическое преобразование, но и умственное, от их приятного и небрежного подшучивания до мрачного мышления, необходимого для их работы.
Рено не нравились дезактивационные костюмы. Они замедляли движение и утомляли работу. Но они были совершенно необходимы для проведения своих исследований: найти и проверить один из самых опасных организмов, известных человечеству.
Он и Цицерон вышли из вестибюля и направились к берегу Колымы, медленно текущей ледяной реки, которая текла к югу от гор и немного восточнее, к океану.
- Коробка, - внезапно сказал Рено. - Я принесу. Он поспешил обратно к навесу, чтобы достать контейнер с образцами, куб из нержавеющей стали, застегнутый четырьмя застежками, с символом биологической опасности, вышитым на каждой из его шести сторон. Он побежал обратно к Цицерону, и они вдвоем продолжили свой поспешный путь к месту раскопок.
- Ты знаешь, что произошло недалеко отсюда, да? - спросил Цицерон сквозь респиратор, пока они шли.
"Я делаю." Рено прочитал отчет. Пять месяцев назад двенадцатилетний мальчик из местного села заболел вскоре после того, как принес воды с Колымы. Сначала думали, что река заражена, но по мере появления симптомов картина прояснялась. Исследователи из ВОЗ были мобилизованы сразу после того, как узнали о болезни, и было начато расследование.
Мальчик заболел оспой. Точнее говоря, он заболел штаммом, никогда ранее не встречавшимся современному человеку.
Расследование в конечном итоге привело к обнаружению туши карибу у берегов реки. После тщательной проверки гипотеза подтвердилась: карибу умер более двухсот лет назад, а его тело стало частью вечной мерзлоты. Болезнь, которую он нес, застыла вместе с ним, лежа в спящем состоянии - до пяти месяцев назад.
"Это простая цепная реакция", - сказал Цицерон. "По мере таяния ледников уровень воды в реке и температура повышаются. Это, в свою очередь, оттаивает вечную мерзлоту. Кто знает, какие болезни могут таиться в этом льду? Древние штаммы, подобных которым мы никогда раньше не видели... вполне возможно, что некоторые из них могут даже предшествовать человечеству". В голосе доктора было напряжение, которое было не только беспокойством, но и возбуждением. В конце концов, это был его заработок.
"Я читал, что в 2016 году в водопроводе нашли сибирскую язву, вызванную таянием ледяного покрова", - прокомментировал Рено.
"Это правда. Меня вызвали на это дело. Как и испанский грипп, обнаруженный на Аляске".
- Что стало с мальчиком? - спросил молодой француз. - Случай с оспой пятимесячной давности. Он знал, что мальчика вместе с пятнадцатью другими жителями его деревни поместили в карантин, но на этом отчет закончился.
- Он прошел, - сказал Цицерон. В его голосе не было никаких эмоций; не так, как когда он говорил о своей жене Фиби. За десятилетия своей работы Цицерон научился тонкому искусству беспристрастности. "Вместе с четырьмя другими. Но из этого вышла подходящая вакцина против штамма, так что их смерти не были напрасными".
- И все же, - тихо сказал Рено, - позор.
Менее чем в двух шагах от берега реки находился раскоп - участок тундры площадью двадцать квадратных метров, оцепленный металлическими кольями и ярко-желтой процедурной лентой. Это уже четвертый такой сайт, созданный исследовательской группой в ходе своего расследования.
Четверо других исследователей в дезактивационных костюмах находились внутри оцепленной площади, сгорбившись над небольшим участком земли недалеко от ее центра. Один из них увидел двух приближающихся мужчин и поспешил к ним.
Это был доктор Брэдли, прикомандированный археолог из Дублинского университета. - Цицерон, - сказала она, - мы кое-что нашли.
"Что это?" - спросил он, низко пригнувшись и проскользнув боком под процедурную ленту. Рено последовал за ним.
"Рука."
"Простите?" - выпалил Рено.
- Покажи мне, - сказал Цицерон.
Брэдли направился к участку раскопанной вечной мерзлоты. Рено знал, что копать в вечной мерзлоте - и делать это осторожно - было непростой задачей. Самые верхние слои мерзлой земли обычно оттаивали летом, но более глубокие слои были названы так потому, что в полярных регионах они постоянно промерзали. Яма, которую выкопали Брэдли и ее команда, была почти двухметровой глубины и достаточной ширины, чтобы в нее мог лечь взрослый мужчина.
Мало чем отличается от могилы , мрачно подумал Рено.
И, верный ее слову, на дне ямы виднелись замерзшие остатки частично разложившейся человеческой руки, искривленные, почти скелетные, почерневшие от времени и почвы.
- Боже мой, - сказал Цицерон почти шепотом. - Ты знаешь, что это такое, Рено?
"Тело?" - рискнул он. По крайней мере, он надеялся, что рука была прикреплена к большему.
Цицерон говорил быстро, жестикулируя руками. "Еще в 1880-х годах недалеко отсюда, прямо на берегу Колымы, существовало небольшое поселение. Первоначальные поселенцы были кочевниками, но по мере того, как их число росло, они намеревались построить здесь деревню. Затем произошло немыслимое. Их охватила эпидемия оспы, унесшая жизни сорока процентов их племени за считанные дни. Они считали, что река проклята, и выжившие быстро покинули ее.
- Но перед этим хоронили своих умерших - прямо здесь, в братской могиле на берегу реки Колымы". Он указал в дыру, на руку. "Паводковые воды размывают берега. Таяние вечной мерзлоты вскоре обнажит эти тела, и все, что после этого потребуется, это какая-нибудь местная фауна, чтобы потрогать их и стать переносчиком, прежде чем мы сможем столкнуться с совершенно новой эпидемией".
Рено на мгновение перестал дышать, наблюдая, как один из одетых в желтое исследователей внизу в яме соскребает образцы с разлагающейся руки. Открытие было весьма захватывающим; еще пять месяцев назад последняя известная естественная вспышка оспы произошла в Сомали в 1977 году. Всемирная организация здравоохранения объявила о ликвидации этой болезни в 1980 году. опасный вирус, который мог уничтожить население крупного города за несколько дней, и их работа заключалась в том, чтобы выкопать его, проверить и отправить образцы обратно в ВОЗ.
- Женеве придется это подтвердить, - тихо сказал Цицерон, - но если мое предположение верно, мы только что раскопали восьмитысячелетний штамм оспы.
"Восемь тысяч?" - спросил Рено. - Я думал, вы сказали, что поселение было в конце девятнадцатого века.
"Ах, я сделал!" - сказал Цицерон. "Но тогда возникает вопрос, как они - изолированное кочевое племя - заразились этим? Похожим образом, я бы предположил. Копаем землю и натыкаемся на что-то давно промерзшее. Этот штамм, обнаруженный в размороженной туше карибу пять месяцев назад, датируется началом эпохи голоцена". Пожилой вирусолог, казалось, не мог оторвать глаз от руки, торчащей из замерзшей грязи внизу. "Рено, принеси коробку, пожалуйста".
Рено достал стальной ящик для образцов и поставил его в промерзшую землю у края ямы. Он расстегнул четыре застежки, закрывавшие его, и поднял крышку. Внутри, где он спрятал его ранее, был МАБ ПА-15. Это был старый пистолет, но не тяжелый, весом около двух фунтов, полностью заряженный, с магазином на пятнадцать патронов и одним в патроннике.
Пистолет принадлежал его дяде, ветерану французской армии, воевавшему в Магрибе и Сомали. Однако молодой француз не любил ружья; они были слишком прямыми, слишком разборчивыми и слишком искусственными на его вкус. Не как вирус - совершенная машина природы, способная уничтожить целые виды, и систематически, и некритично одновременно. Безэмоциональный, неуступчивый и стремительный; все, что ему нужно было в данный момент.
Он потянулся к стальному ящику и обхватил пистолет рукой, но слегка поколебался. Он не хотел использовать пистолет. На самом деле он довольно полюбил заразительный оптимизм Цицерона и огоньки в глазах пожилого человека.
Но все должно когда-нибудь кончаться , подумал он. Ожидается следующий опыт.
Рено стоял с пистолетом в руке. Он включил предохранитель и бесстрастно выстрелил в грудь двум исследователям по обе стороны от дыры.
Доктор Брэдли испуганно взвизгнул, услышав внезапный резкий звук выстрела. Она отползла назад, преодолев два шага, прежде чем Рено дважды выстрелил в нее. Английский врач Скотт сделал слабую попытку выбраться из ямы, прежде чем француз превратил ее в свою могилу одним выстрелом в макушку.
Выстрелы были громоподобными, оглушительными, но на сотню миль вокруг не было никого, кто мог бы их услышать. Почти никто.
Цицерон застыл на месте, парализованный потрясением и страхом. Рено потребовалось всего семь секунд, чтобы покончить с четырьмя жизнями - всего семь секунд, чтобы исследовательская экспедиция превратилась в массовое убийство.
Губы старшего доктора дрожали под респиратором, когда он пытался заговорить. В конце концов он пробормотал одно слово: "П-почему?"
Ледяной взгляд Рено был стоическим и беспристрастным, каким и должен быть любой вирусолог. - Доктор, - сказал он мягко, - у вас гипервентиляция. Снимите респиратор, прежде чем потерять сознание".
Дыхание Цицерона стало прерывистым и быстрым, опережая возможности респиратора. Его взгляд скользнул от пистолета в руке Рено, небрежно прижатого к боку, к дыре, в которой теперь лежал мертвый доктор Скотт. - Я... я не могу, - запнулся Цицерон. Снять с него респиратор означало бы потенциально подвергнуть себя болезни. "Рено, пожалуйста..."
"Меня зовут не Рено, - сказал молодой человек. - Это Шеваль - Адриан Шеваль. Был Рено, студент университета, который получил эту стажировку. Сейчас он мертв. Это его стенограмма и его статья, которую вы читали.
Налитые кровью глаза Цицерона расширились еще больше. Края его зрения стали нечеткими и темными от угрозы потери сознания. - Я не... я не понимаю... почему?
"Доктор. Цицерон, пожалуйста. Снимите респиратор. Если вы собираетесь умереть, разве вы не предпочли бы, чтобы это было достойно? Лицом к солнцу, а не под маской? Если ты потеряешь сознание, уверяю тебя, ты никогда не проснешься".
Дрожащими пальцами Цицерон медленно потянулся и стянул с седых волос тугой желтый капюшон. Затем он схватил респиратор и маску и стянул их. Пот, выступивший на его лбу, моментально застыл и застыл.
"Я хочу, чтобы вы знали, - сказал француз Шеваль, - что я действительно уважаю вас и вашу работу, Цицерон. Я не получаю от этого удовольствия.
"Рено - или Шеваль, кем бы вы ни были - прислушайтесь к мнению". Сняв респиратор, Цицерон достаточно восстановил свои способности, чтобы сделать заявление. У молодого человека перед ним могло быть только одно побуждение совершить такое злодеяние. "Что бы вы ни собирались с этим делать, пожалуйста, подумайте еще раз. Это чрезвычайно опасно...
Шеваль вздохнул. - Я в курсе, доктор. Видите ли, я действительно был студентом Стокгольмского университета и действительно работал над докторской диссертацией. Однако в прошлом году я допустил ошибку. Я подделал подписи преподавателей на бланке запроса на получение образцов редкого энтеровируса. Они узнали. Меня исключили".
- Тогда... тогда позвольте мне помочь вам, - умолял Цицерон. "Я могу подписать такой запрос. Я могу помочь вам в вашем исследовании. Что угодно, только не это...
- Исследования, - тихо размышлял Шеваль. "Нет, доктор. Мне нужны не исследования. Мои люди ждут, и они нетерпеливы".
Глаза Цицерона наполнились слезами. "Ничего хорошего из этого не выйдет. Ты знаешь что."
- Вы ошибаетесь, - сказал молодой человек. "Многие умрут, да. Но они умрут благородно, прокладывая путь к гораздо лучшему будущему". Шеваль отвел взгляд. Он не хотел стрелять в доброго старого доктора. - Однако в одном ты был прав. Моя Клодетта, она настоящая. И разлука действительно делает сердце более любящим. Мне пора идти, Цицерон, и тебе тоже. Но я уважаю вас и готов удовлетворить последнюю просьбу. Есть что-нибудь, что ты хотел бы сказать своей Фиби? Даю слово, что я передам сообщение.
Цицерон медленно покачал головой. "Нет ничего настолько важного, чтобы сказать ей, что я пошлю на ее путь такого монстра, как ты".
"Очень хорошо. До свидания, доктор". Шеваль поднял PA-15 и выстрелил Цицерону в лоб. Рана вспенилась, когда пожилой доктор пошатнулся и рухнул в тундру.
В последовавшей ошеломляющей тишине Шеваль воспользовался моментом и, встав на колени, пробормотал короткую молитву. Затем он принялся за свою работу.
Он очистил ружье от отпечатков и пороха и швырнул его в текущую ледяную реку Колыму. Затем он закатил четыре тела в яму, чтобы присоединиться к доктору Скотту. Лопатой и киркой он провел девяносто минут, покрывая их и открытую разлагающуюся руку частично замерзшей грязью. Он разобрал место раскопок, вытащив колья и сорвав процессуальную ленту. Он не торопился, работая кропотливо - никто даже не пытался связаться с исследовательской группой в течение еще восьми-двенадцати часов, и пройдет как минимум целых двадцать четыре часа, прежде чем ВОЗ отправит кого-нибудь на место. Расследование, безусловно, выявит закопанные тела, но Шеваль не стремился облегчать им задачу.
Наконец, он взял стеклянные флаконы с образцами из разлагающегося рукава и осторожно вставил их один за другим в надежные пенопластовые трубки ящика из нержавеющей стали, все время остро осознавая, что любой из них обладает способностью быть поразительно смертельно. Затем он запечатал четыре застежки и отнес образцы обратно в лагерь.
В импровизированной чистой комнате Шеваль вошел в переносной дезактивационный душ. Шесть форсунок обрызгали его со всех сторон горячей водой и встроенным эмульгатором. Закончив, он аккуратно и методично снял желтый защитный костюм, оставив его на полу палатки. Вполне возможно, что его волосы или слюна, идентифицирующие факторы, могли быть в костюме, но ему оставалось сделать последний шаг.
В кузове вездеходного джипа Цицерона находились две прямоугольные красные канистры с бензином. Ему потребуется всего один раз, чтобы снова достичь цивилизации. Вторую он щедро швырнул на чистую комнату, четыре неопреновые палатки и брезентовый навес.
Затем он зажег огонь. Пламя вспыхнуло быстро и мгновенно, поднимая вверх черный маслянистый дым. Шеваль забрался в джип со стальным ящиком для образцов и уехал. Он не превышал скорость и не смотрел в зеркало заднего вида, чтобы посмотреть, как горит площадка. Он не торопился.
Имам Халил будет ждать. Но молодому французу еще предстояло многое сделать, прежде чем вирус был готов.
ГЛАВА ОДИН
Рид Лоусон выглянул из-за жалюзи своего домашнего офиса в десятый раз менее чем за две минуты. Он становился беспокойным; автобус уже должен был подъехать.
Его кабинет находился на втором этаже, самой маленькой из трех спален их нового дома на Спрус-стрит в Александрии, штат Вирджиния. Это был долгожданный контраст с тесной квадратной каморкой его кабинета в Бронксе. Половина его вещей была распакована; остальные по-прежнему лежали в коробках, разбросанных по комнате. Его книжные полки были собраны, но книги лежали на полу в алфавитном порядке. Единственными вещами, которые он потратил на то, чтобы полностью собрать и привести в порядок, были его письменный стол и компьютер.
Рид сказал себе, что сегодня будет тот день, когда он, спустя почти целый месяц после переезда, наконец соберет все воедино и закончит распаковку офиса.
Он дошел до того, что открыл коробку. Это было началом.
Автобус никогда не опаздывает , подумал он. Он всегда здесь между тремя двадцатью тремя и тремя двадцатью пятью. Три тридцать один.
Я звоню им.
Он схватил со стола свой мобильный телефон и набрал номер Майи. Он ходил взад-вперед, стараясь не думать обо всех ужасных вещах, которые могли случиться с его девочками между школой и домом.
Звонок перешел на голосовую почту.
Рид поспешил спуститься по лестнице в фойе и натянул легкую куртку; Март в Вирджинии был значительно более благоприятным, чем в Нью-Йорке, но все же немного прохладным. С ключами от машины в руке он набрал четырехзначный код безопасности на настенной панели, чтобы поставить сигнализацию в режим "ушел". Он знал точный маршрут автобуса; он мог бы вернуться обратно в старшую школу, если бы ему было нужно, и...
Как только он распахнул входную дверь, ярко-желтый автобус с шипением остановился в конце подъездной дорожки.
- Попался, - пробормотал Рид. Он не мог нырнуть обратно в дом. Его, несомненно, заметили. Две его девочки-подростка вышли из автобуса и пошли по дорожке, остановившись прямо у двери, которую он теперь заблокировал, когда автобус снова отъехал.
- Привет, девочки, - сказал он как можно веселее. "Как дела в школе?"
Его старшая, Майя, бросила на него подозрительный взгляд, скрестив руки на груди. "Куда ты идешь?"
"Эм... чтобы получить почту", - сказал он ей.
- С ключами от машины? Она указала на его кулак, который действительно сжимал ключи от его серебристого внедорожника. "Попробуйте еще раз."
Ага , подумал он. Разоренный. "Автобус опоздал. И ты знаешь, что я сказал, если ты собираешься опоздать, ты должен позвонить. И почему ты не ответил на звонок? Я пытался позвонить...
- Шесть минут, папа. Майя покачала головой. - Шесть минут - это не "опоздание". Шесть минут пробки. На Вайне была авария".
Он отошел в сторону, когда они вошли в дом. Его младшая дочь Сара коротко обняла его и пробормотала: "Привет, папочка".
"Привет дорогая." Рид закрыл за ними дверь, запер ее и снова ввел код системы сигнализации, прежде чем повернуться к Майе. "Пробки или нет, я хочу, чтобы вы дали мне знать, когда опоздаете".
- О, пожалуйста, - возразила Майя. - Вы неделями не выпускали нас из виду. С тех пор, как ты вернулся.
Она была, как обычно, права. Рид всегда был заботливым отцом, и он стал еще более таким, когда его жена и их мать Кейт умерли двумя годами ранее. Но за последние четыре недели он стал настоящим родителем-вертолетом, парящим и (если быть честным), возможно, немного властным.
Но он не собирался в этом признаваться.
"Мое дорогое, милое дитя, - упрекнул он, - по мере того, как ты расцветаешь во взрослую жизнь, тебе придется узнать очень суровую правду - что иногда ты ошибаешься. А сейчас ты не прав". Он ухмыльнулся, а она нет. В его характере было пытаться разрядить напряженность в отношениях с детьми с помощью юмора, но у Майи этого не было.
"Что бы ни." Она прошла через фойе на кухню. Ей было шестнадцать, и она была поразительно умна для своего возраста - иногда, казалось, слишком умна для ее же блага. У нее были темные волосы Рида и склонность к драматическим речам, но в последнее время она, похоже, приобрела склонность к подростковой тревоге или, по крайней мере, капризности... вероятно, вызванной сочетанием постоянного слоняния Рида и очевидной дезинформации о произошедших событиях. за месяц до этого.
Сара, младшая из его двоих, поплелась вверх по лестнице. - Я собираюсь начать делать домашнее задание, - тихо сказала она.
Оставшись один в фойе, Рид вздохнул и прислонился к белой стене. Его сердце разрывалось за своих девочек. Саре было четырнадцать, и в целом она была энергичной и милой, но всякий раз, когда поднимался вопрос о том, что произошло в феврале, она замолкала или быстро покидала комнату. Она просто не хотела об этом говорить. Всего несколькими днями ранее Рид пытался пригласить ее на прием к терапевту, нейтральному третьему лицу, с которым она могла поговорить. (Конечно, это должен быть врач, связанный с ЦРУ.) Сара отказалась простым и лаконичным "нет, спасибо" и выбежала из комнаты прежде, чем Рейд успел вставить еще хоть слово.
Он ненавидел скрывать правду от своих детей, но это было необходимо. Никто, кроме агентства и Интерпола, не мог знать правды о том, что чуть больше месяца назад к нему вернулась часть его воспоминаний об агенте ЦРУ под псевдонимом Кент Стил, также известном своим коллегам и врагам как агент Нуль. Экспериментальный подавитель памяти в его голове заставил его забыть о Кенте Стиле и его работе в качестве агента почти на два года, пока устройство не было вырвано из его черепа.
Большая часть его воспоминаний о Кенте все еще была для него потеряна. Они были там, заперты где-то в тайниках его мозга, но просачивались внутрь, как прохудившийся кран, обычно когда визуальная или словесная подсказка вырывала их наружу. Жестокое удаление подавителя памяти сделало что-то с его лимбической системой, что воспрепятствовало возвращению всех воспоминаний сразу, и Рид по большей части был этому рад. Основываясь на том немногом, что он знал о своей жизни в качестве агента Зеро, он не был уверен, что хочет их всех вернуть. Больше всего его беспокоило то, что он может вспомнить что-то, о чем не хотел бы, чтобы ему напоминали, какое-то болезненное сожаление или ужасный поступок, с осознанием которого Рид Лоусон никогда не сможет жить.
Кроме того, после февральских событий он был очень занят. ЦРУ помогло ему перевезти семью; по возвращении в США его и его девочек отправили в Александрию в Вирджинии, в нескольких минутах езды от Вашингтона, округ Колумбия. Агентство помогло ему получить должность адъюнкт-профессора в Джорджтаунском университете.
С тех пор у него кипела работа: зачисление девочек в новую школу, адаптация к новой работе и переезд в дом в Вирджинии. Но Рид сыграл большую роль в том, что отвлекал себя, создавая себе массу работы. Он красил комнаты. Он модернизировал технику. Он купил новую мебель и новую школьную одежду для девочек. Он мог себе это позволить; ЦРУ присудило ему солидную сумму за участие в остановке террористической организации под названием "Амон". Это было больше, чем он ежегодно зарабатывал в качестве профессора. Они доставляли его ежемесячными платежами, чтобы избежать проверок. Чеки попали на его банковский счет в качестве платы за консультационные услуги от поддельной издательской компании, которая утверждала, что создает серию будущих учебников по истории.
Благодаря деньгам и большому количеству свободного времени - в тот момент он читал всего несколько лекций в неделю - Рид старался изо всех сил. Потому что остановиться хотя бы на несколько мгновений означало подумать, а подумать означало подумать не только о своей изломанной памяти, но и о других, не менее неприятных вещах.
Как девять имен, которые он запомнил. Девять лиц, которые он внимательно изучил. Девять жизней, которые были потеряны из-за его неудачи.
- Нет, - тихо пробормотал он в одиночестве в фойе их нового дома. "Не делай этого с собой". Он не хотел, чтобы ему напоминали об этом сейчас. Вместо этого он направился на кухню, где Майя рылась в холодильнике в поисках еды.
- Думаю, я закажу пиццу, - объявил он. Когда она ничего не ответила, он добавил: "Что вы думаете?"
Она со вздохом закрыла холодильник и прислонилась к нему. - Все в порядке, - просто сказала она. Затем она огляделась. "Кухня лучше. Мне нравится просвет. Двор тоже больше.
Рид улыбнулся. - Я имел в виду пиццу.
- Я знаю, - ответила она, пожав плечами. "Похоже, в последнее время ты просто предпочитаешь избегать этой темы, так что я решил, что тоже буду".
Он снова отшатнулся от ее дерзости. Не раз она требовала от него информации о том, что произошло, когда он исчез, но разговор всегда заканчивался тем, что он настаивал на том, что его легенда для прикрытия была правдой, а она злилась, потому что знала, что он лжет. Затем она бросала его на неделю или около того, прежде чем порочный круг начинался заново.
- В таком отношении нет необходимости, Майя, - сказал он.
- Я собираюсь проверить Сару. Майя развернулась на каблуках и вышла из кухни. Мгновение спустя он услышал, как ее ноги топотали вверх по лестнице.
Он раздраженно потер переносицу. В такие моменты он скучал по Кейт больше всего. Она всегда знала, что сказать. Она знала бы, как обращаться с двумя подростками, которые прошли через то же, что и его девочки.
Его сила воли, чтобы продолжать лгать, слабела. Он не мог заставить себя повторить легенду для прикрытия, ту, которую ЦРУ снабдило его, чтобы он рассказал своей семье и коллегам, куда он пропал на неделю. Ходили слухи, что к его двери пришли федеральные агенты, требующие помощи в важном деле. Как профессор Лиги плюща, Рид имел уникальную возможность помогать им в исследованиях. Насколько девочкам было известно, большую часть той недели он провел в конференц-зале, корпел над книгами и смотрел на экран компьютера. Это было все, что ему было позволено сказать, и он не мог делиться с ними подробностями.
Он, конечно же, не мог рассказать им о своем тайном прошлом агента Зеро или о том, что он помог Амону остановить взрыв на Всемирном экономическом форуме в Давосе, Швейцария. Он не мог сказать им, что в одиночку за несколько дней убил более дюжины человек, каждый из которых был известным террористом.
Ему пришлось придерживаться своего расплывчатого прикрытия не только ради ЦРУ, но и ради безопасности девочек. Пока он лихо суетился по Европе, две его дочери были вынуждены бежать из Нью-Йорка, проведя несколько дней в одиночестве, прежде чем их схватило ЦРУ и доставило на конспиративную квартиру. Их едва не похитила пара радикалов из "Амона" - от этой мысли у Рида до сих пор вставали дыбом волосы на шее, потому что это означало, что члены террористической группировки находятся в Соединенных Штатах. Это, безусловно, способствовало его чрезмерно опекающему характеру в последнее время.
Девушкам сказали, что двое мужчин, пытавшихся пристать к ним, были членами местной банды, которая похищала детей в этом районе. Сара, казалось, немного скептически отнеслась к этой истории, но приняла ее на том основании, что ее отец не стал бы ей лгать (что, конечно же, заставило Рида чувствовать себя еще более ужасно). Это, плюс ее полное отвращение к этой теме, позволило легко обойти проблему и жить дальше.
Майя, с другой стороны, была откровенно сомнительной. Мало того, что она была достаточно умна, чтобы знать лучше, но она также общалась с Рейдом по скайпу во время испытания и, по-видимому, самостоятельно собрала достаточно информации, чтобы сделать некоторые предположения. Она сама была свидетелем гибели двух радикалов от руки агента Ватсон, и с тех пор она изменилась.
Рид был в полной растерянности, не зная, что делать, кроме как попытаться продолжить жизнь в максимально возможной степени нормальности.
Рид достал свой мобильный телефон и позвонил в пиццерию на улице, заказав два средних пирога, один с большим количеством сыра (любимый Сарой), а другой с колбасой и зеленым перцем (любимый Майей).
Повесив трубку, он услышал шаги на лестнице. Майя вернулась на кухню. - Сара спит.
"Опять таки?" Похоже, в последнее время Сара много спала днем. - Она не спит по ночам?
Майя пожала плечами. "Я не знаю. Может быть, тебе следует спросить ее.
"Я старался. Она мне ничего не скажет".
- Может быть, это потому, что она не понимает, что произошло, - предположила Майя.
"Я сказал вы оба, что случилось. "Не заставляй меня повторять это снова ", - отчаянно подумал он. Пожалуйста, не заставляй меня снова лгать тебе в лицо.
- Может быть, она боится, - настаивала Майя. - Может быть, потому что она знает, что ее отец, которому она должна доверять, лжет ей ...
"Майя Джоанн, - предупредил Рид, - вы должны тщательно выбирать следующие слова..."
- Может быть, она не единственная! Майя, похоже, не собиралась отступать. Не в этот раз. - Может быть, я тоже боюсь.
- Здесь мы в безопасности, - твердо сказал ей Рид, стараясь звучать убедительно, даже если сам до конца в это не верил. В передней части черепа формировалась головная боль. Он достал из буфета стакан и налил в него холодной воды из-под крана.
- Да, и мы думали , что в Нью-Йорке мы в безопасности, - парировала Майя. "Может быть, если бы мы знали, что происходит, чем вы на самом деле занимаетесь, это облегчило бы задачу. Но нет." Было ли это его неспособностью оставить их наедине хотя бы на двадцать минут или ее подозрениями по поводу случившегося, не имело значения. Она хотела ответов. - Ты чертовски хорошо знаешь, через что мы прошли. Но мы понятия не имеем, что с тобой случилось! Она уже почти кричала. - Куда ты пошел, что ты сделал, как ты пострадал...
- Майя, клянусь... - Рид поставил стакан на прилавок и предостерегающе указал пальцем в ее сторону.
- Что поклясться? - отрезала она. "По правде говоря? Тогда просто скажи мне!"
- Я не могу сказать тебе правду! он крикнул. При этом он раскинул руки по бокам. Одна рука смахнула стакан с водой со столешницы.
У Рида не было времени думать или обдумывать. Его инстинкты сработали, и быстрым плавным движением он низко согнул колени и выхватил стакан из воздуха, прежде чем он успел упасть на пол.
Он тут же с сожалением вздохнул, когда вода захлюпала, едва пролилась капля.
Майя смотрела широко раскрытыми глазами, хотя он не знал, было ли ее удивление его словами или действиями. Это был первый раз, когда она видела, как он так двигается, и впервые он признал вслух, что то, что он сказал им, могло быть не тем, что произошло. Не имело значения, знала ли она это или хотя бы подозревала. Он выпалил это, и теперь уже было не вернуть это назад.
- Удачный улов, - быстро сказал он.
Майя медленно скрестила руки на груди, приподняв одну бровь и поджав губы. Он знал этот взгляд; это был обвинительный взгляд, унаследованный ею непосредственно от матери. "Вы можете одурачить Сару и тетю Линду, но я не куплюсь на это, ни на секунду".
Рид закрыл глаза и вздохнул. Она не собиралась спускать его с крючка, поэтому он понизил тон и заговорил осторожно.
"Майя, послушай. Вы очень умны - определенно достаточно, чтобы сделать определенные предположения о том, что произошло, - сказал он. "Самое важное, что нужно понять, это то, что знание конкретных вещей может быть опасным. Потенциальная опасность, в которой ты был в течение той недели, когда меня не было, ты мог бы быть в ней все время, если бы знал все. Я не могу сказать вам, правы вы или нет. Я не буду ничего подтверждать или опровергать. Так что пока, давайте просто скажем, что... вы можете верить любым сделанным вами предположениям, если вы стараетесь держать их при себе".
Майя медленно кивнула. Она украдкой оглядела холл, чтобы убедиться, что Сары там нет, и сказала: - Вы не просто профессор. Вы работаете на кого-то на правительственном уровне - может быть, на ФБР или ЦРУ...
- Господи, Майя, я сказал, держи это при себе! Рид застонал.
"Дело с зимними Олимпийскими играми и форумом в Давосе, - настаивала она. - Вы имели к этому какое-то отношение.
- Я же сказал, я не буду ничего подтверждать или опровергать...
- И эта террористическая группа, о которой постоянно говорят в новостях, Амон. Вы помогли их остановить?
Рид отвернулся, взглянув в маленькое окошко, выходившее на их задний двор. К тому времени было уже слишком поздно. Ему не нужно было ничего подтверждать или опровергать. Она могла видеть это на его лице.
- Это не игра, Майя. Это серьезно, и если бы не те люди знали...
- Мама знала?
Из всех вопросов, которые она могла задать, этот был кривым. Он долго молчал. В очередной раз его старшая оказалась слишком умной, может быть, даже для ее же блага.
- Я так не думаю, - тихо сказал он.
- И все те путешествия, которые ты совершил раньше, - сказала Майя. "Это были не конференции и гостевые лекции, не так ли?"
"Нет. Они не были".
- Потом ты остановился на какое-то время. Ты бросил после... после мамы...?
"Да. Но потом им понадобилось, чтобы я вернулся". Этой частичной правды было достаточно, чтобы он не чувствовал, что лжет, и, надеюсь, достаточно, чтобы удовлетворить любопытство Майи.
Он повернулся к ней. Она уставилась на кафельный пол, ее лицо нахмурилось. Было явно больше, что она хотела спросить. Он надеялся, что нет.
"Еще один вопрос." Ее голос был почти шепотом. - Это как-то связано с... маминой смертью?
"О Боже. Нет, Майя. Конечно нет." Он быстро пересек комнату и крепко обнял ее. "Не думай так. То, что случилось с мамой, было медицинским. Это могло случиться с кем угодно. Это не было... это не имело к этому никакого отношения.
- Думаю, я знала это, - тихо сказала она. "Я просто должен был спросить..."
"Все в порядке." Это было последнее, что он хотел, чтобы она подумала, что смерть Кейт каким-то образом связана с тайной жизнью, в которую он был вовлечен.
Что-то мелькнуло в его сознании - видение. Воспоминание о прошлом.
Знакомая кухня. Их дом в Вирджинии до переезда в Нью-Йорк. Прежде чем она умерла. Кейт стоит перед вами, такая же красивая, как вы помните, но ее брови нахмурены, взгляд суров. Она злится. Кричать. Она указала руками на что-то на столе...
Рид отступил назад, выпуская объятия Майи, когда смутное воспоминание прервало тупую головную боль во лбу. Иногда его мозг пытался вспомнить некоторые вещи из его прошлого, которые все еще были заперты, и насильственное извлечение вызывало у него легкую мигрень в передней части черепа. Но на этот раз все было иначе, незнакомец; воспоминание явно было связано с Кейт, какой-то их спор, которого он не мог вспомнить.
- Папа, ты в порядке? - спросила Майя.
Внезапно раздался звонок в дверь, напугавший их обоих.
- А, да, - пробормотал он. "Я в порядке. Должно быть, это пицца". Он посмотрел на часы и нахмурился. "Это было очень быстро. Я скоро вернусь." Он пересек фойе и заглянул в глазок. Снаружи стоял молодой человек с темной бородой и полупустым взглядом, одетый в красную рубашку-поло с логотипом пиццерии.
Тем не менее Рид оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Майя не смотрит, а затем сунул руку в темно-коричневый бомбер, висевший на крючке у двери. Во внутреннем кармане был заряженный Глок 22. Он снял предохранитель и засунул его за штаны, прежде чем открыть дверь.
- Доставка для Лоусона, - монотонно сказал продавец пиццы.
"Ага, это я. Сколько?"
Парень держал две коробки одной рукой и потянулся к заднему карману. Рид инстинктивно сделал то же самое.
Краем глаза он заметил движение, и его взгляд метнулся влево. Мужчина с короткой стрижкой в стиле милитари в спешке пересекал лужайку перед домом, но, что более важно, он явно носил пистолет в кобуре на бедре, а его правая рука держала рукоять.
- Все в порядке, мистер Томпсон, - крикнул он. "Это просто пицца".
Пожилой мужчина на лужайке перед его домом, с седеющей стрижкой и небольшим брюшком, остановился как вкопанный. Продавец пиццы оглянулся через плечо и впервые показал некоторую эмоцию - его глаза расширились от шока, когда он увидел пистолет и руку, лежащую на нем.
- Ты уверен, Рид? Мистер Томпсон подозрительно посмотрел на продавца пиццы.
"Я уверен."
Курьер медленно вытащил из кармана квитанцию. - Э-э, уже восемнадцать, - сказал он в замешательстве.
Рид дал ему двадцатку и десятку и забрал у него коробки. "Сдачи не надо."
Продавца пиццы не нужно было повторять дважды. Он побежал обратно к ожидавшему его купе, прыгнул внутрь и с визгом умчался прочь. Мистер Томпсон смотрел, как он уходит, его глаза сузились.
- Спасибо, мистер Томпсон, - сказал Рид. - Но это всего лишь пицца.
"Мне не понравился вид этого парня", - прорычал его сосед. Риду очень понравился пожилой мужчина, хотя он думал, что Томпсон слишком серьезно взялся за свою новую роль бдительного присмотра за семьей Лоусон. Тем не менее, Рид явно предпочел иметь кого-то слишком усердного, чем кого-то, кто вяло относится к своим обязанностям.
"Никогда нельзя быть слишком осторожным", - добавил Томпсон. - Как девочки?
"У них все хорошо". Рид приятно улыбнулся. "Но, э-э... ты должен носить это все время на виду?" Он указал на "смит-и-вессон" у бедра Томпсона.
Старший выглядел растерянным. "Ну да. Срок действия моего CHP истек, а Вирджиния является легальным штатом открытого керри".
"...Верно." Рид выдавил еще одну улыбку. "Конечно. Еще раз спасибо, мистер Томпсон. Я дам вам знать, если нам что-нибудь понадобится".
Томпсон кивнул и потрусил обратно через лужайку к своему дому. Заместитель директора Картрайт заверил Рида, что пожилой человек вполне способен; Томпсон был отставным агентом ЦРУ, и хотя он не работал более двух десятков лет, он был явно рад - если не горит желанием - снова быть полезным.
Рид вздохнул и закрыл за собой дверь. Он запер ее и снова активировал охранную сигнализацию (что становилось ритуалом каждый раз, когда он открывал или закрывал дверь), а затем повернулся и увидел Майю, стоящую позади него в холле.
- О чем это было ? она спросила.
"О ничего. Мистер Томпсон просто хотел поздороваться.
Майя снова скрестила руки. "И здесь я думал, что мы добились такого хорошего прогресса".
"Не будь смешным". Рид усмехнулся над ней. - Томпсон - всего лишь безобидный старик...
"Безвредный? Куда бы он ни пошел, он носит с собой пистолет, - запротестовала Майя. - И не думай, что я не вижу, как он наблюдает за нами из своего окна. Как будто он шпионит за... - Ее рот приоткрылся. "Боже мой, он знает о тебе? Мистер Томпсон тоже шпион?
"Боже, Майя, я не шпион..."
На самом деле , подумал он, ты именно такой...
"Я не верю в это!" - воскликнула она. - Поэтому ты заставляешь его нянчиться с нами, когда уезжаешь?
- Да, - тихо признал он. Ему не нужно было говорить ей непрошенные истины, но не было особого смысла что-то скрывать от нее, когда она все равно собиралась делать такие точные предположения.
Он ожидал, что она разозлится и снова начнет бросаться обвинениями, но вместо этого она покачала головой и пробормотала: "Нереально. Мой папа - шпион, а наш соседский псих - телохранитель". Затем, к его удивлению, она обняла его за шею, почти выбив коробки из-под пиццы из его рук. - Я знаю, что ты не можешь рассказать мне все. Все, что я хотел, это немного правды".
- Да, да, - пробормотал он. "Просто рискую международной безопасностью, чтобы быть хорошим отцом. А теперь иди разбуди сестру, пока пицца не остыла. А Майя? Ни слова об этом Саре.
Он пошел на кухню, достал тарелки и салфетки и налил три стакана газировки. Несколько мгновений спустя Сара прошаркала на кухню, протирая заспанные глаза.
- Привет, папа, - пробормотала она.
"Эй сладкая. Присаживайся. Ты хорошо спишь?"
- Мм, - неопределенно пробормотала она. Сара взяла кусок пиццы и откусила кончик, медленно и лениво пережевывая.
Он беспокоился о ней, но старался не показывать виду. Вместо этого он схватил кусок пирога с колбасой и перцем. Он был уже на полпути к его рту, когда вмешалась Майя, выхватив его у него из рук.
"Как ты думаешь, что ты делаешь?" - спросила она.
"...Принимать пищу? Или пытается.
"Эм, нет. У тебя свидание, помнишь?
"Какая? Нет, это завтра... - Он неуверенно замолчал. "О, Боже, это сегодня вечером, не так ли?" Он чуть не ударил себя по лбу.
"Конечно", - сказала Майя с набитым ртом пиццы.
"Кроме того, это не свидание. Это ужин с другом.
Майя пожала плечами. "Отлично. Но если ты не собираешься, ты опоздаешь на "ужин с другом".
Он посмотрел на свои часы. Она была права; он должен был встретиться с Марией в пять.
"Иди, кыш. Переодеться." Она вывела его из кухни, и он поспешил наверх.
Со всем происходящим и его постоянными попытками ускользнуть от собственных мыслей он почти забыл об обещании встретиться с Марией. Было несколько непродуманных попыток собраться вместе за последние четыре недели, всегда с чем-то, что мешало тому или иному концу - хотя, если быть честным с самим собой, обычно это был его конец, который приводил оправдания. Мария, казалось, наконец устала от этого и не только запланировала прогулку, но и выбрала место на полпути между Александрией и Балтимором, где она жила, если он пообещает увидеть ее.
Он скучал по ней. Он скучал по ней. Они были не просто партнерами в агентстве; там была история, но Рид не мог вспомнить большую ее часть. На самом деле почти никаких. Все, что он знал, это то, что когда он был рядом с ней, у него было отчетливое ощущение, что он находится в компании кого-то, кто заботится о нем - друга, кого-то, кому он может доверять, и, возможно, даже больше.
Он зашел в свой шкаф и достал ансамбль, который, по его мнению, подойдет для этого случая. Он был поклонником классического стиля, хотя и осознавал, что его гардероб, вероятно, устарел как минимум на десять лет. Он надел пару плиссированных брюк цвета хаки, клетчатую рубашку и твидовый пиджак с кожаными заплатками на локтях.
- Это то, что ты носишь? - спросила Майя, напугав его. Она стояла, прислонившись к дверному косяку в его спальню, и небрежно жевала корку от пиццы.
"Что с этим не так?"
"Что не так, так это то, что ты выглядишь так, будто только что вышел из класса. Ну давай же." Она отвела его за руку обратно в шкаф и начала рыться в его одежде. "Боже, папа, ты одеваешься, как будто тебе восемьдесят..."