Я люблю на ночь рассказывать веселые, добрые сказки.
"Юрий Петухов"
Грохот усилился, стены стали расплываться, зазвучала заунывная замогильная музыка. В воздухе запахло грозой. Араге втянула голову в плечи. Король впрочем, повеселел.
-Это наша сирена Вильчидо вернулась.
-Сирена!? - переспросил Мультини.
-Ты удивлен?
-Нет, я вообще-то слышал о них, но так вот, во отчую не видел.
Снова тряхнуло, зашипел сизый дым, и в зал вползло не понятное существо. Больше всего оно напоминало русалку с фиолетовыми волосами и четырьмя хвостами.
Араге впрочем, не особенно удивилась. Ее васильковые глаза недоуменно моргнули. Вильчидо развернулась и небрежно поклонилась королю. Ее длинные волосы вились как змеи, а голос надрывно скрипел:
-Я только что прилетела с планеты Эпселон. Там была нешуточная катавасия. Много трупов и крови.
Сирена выпустила зеленоватый лучик, он ударил в зеркало и несколько раз отразившись, облетел помещение.
Хотя вид у Вильчидо был далеко не безобидный, Наварро улыбнулась и протянула ей руку. Мультини последовал ее примеру, пальцы сирены были мокрые и липкие, он невольно поморщился. Неожиданно сирена положила ему руку на плечо:
-Очаровательный юноша и видимо сильный маг.
Драко покачал головой:
-Я еще третьекурсник.
-Но твои способности велики и у тебя восхитительный медальон. С ним можно посещать не только другие планеты, но и вселенные.
Араге изумилась:
-Но ведь это доступно только немногим избранным. Проникнуть в другое измерение сложнее, чем перепрыгнуть с одной планеты на другую.
Вильчидо блеснула голубо-лазурным светом:
-Я чувствую магические способности, если хотите, я вас научу.
Араге, хотела было ответить согласием, но Драко неожиданно возразил:
-Нам пора в школу. Мы и так уже слишком задержались.
Король расцвел в лучезарной улыбке:
-Вы я вижу прилежные ученики. Но я не дам вам уйти без подарка. За выдающиеся заслуги вам жалуются титулы. Маркиза тебе, - монарх кивнул Мультини, - и графини вам мадам...
-Араге де Фортен.
-Фортен! Какая замечательная фамилия. Погостите у меня пол часа, вам выправят документы и грамоты. А пока пообедаем.
Зал, где его величество устраивал обед, не уступал в великолепии тронному. Это была обычная трапеза, а не пир горой и поэтому людей присутствовало немного. В основном это были самые знатные дворяне королевства. Огромный стол в форме буквы "П" имел специальное возвышение там, где располагались коронованные особы. Он был вырезан сразу из нескольких ценных древесных пород и инструктирован золотом и драгоценными камнями. Сверху на потолке горели магические огоньки. Восхитительные девушки в легких, не скрывающих фигуры костюмах, расставляли роскошные яства и благоухающие напитки.
Мультини невольно залюбовался ими. Среди блюд выделялся олень с платиновыми ветвистыми рогами, а также крупный дикобраз с алмазными иглами. Много было и другого. В частности подавали хлеб в форме крепостей или парусных кораблей, покрытый хрустящей корочкой. Подносы из серебра и золота были огромны, и при этом очень искусно сделаны. Араге также отметила изящество работы столовых приборов.
-Даже трудно поверить, что такое можно сделать без высоких технологий.
-Это волшебство. Ни чему не удивляйся.
-Какие глупые слова, ведь наоборот, если ты человек, то весь мир вокруг тебя должен быть светлым и удивительным.
Мультини засмеялся:
-Если хорошенько налить себя вином, то и не то почудится. Я вот, например, представляю себя супервоином. Так выпьем за это.
Араге потянула напиток, настойка была крепкой, сладкой и очень приятной на вкус. После двух бокалов в голове заиграла музыка, стало весело. Девушка впала в состояние эйфории. Им наливали все вина, от холодного фиолетового, до жгучего красного. Становилось все веселее, оркестр набирал обороты. Не удержавшись, Араге встала из-за стола и пустилась в пляс. Это была настоящая цыганочка, как лихо она отплясывала. Мультини захмелел гораздо в меньшей степени, сохранив контроль над собой. Слуги принесли десерт, мороженое в шоколаде и с невиданными на земле фруктами. Араге сразу оживилась, она обожала подобные лакомства и с удовольствием их попробовала. Это было приятно и вкусно, еда тяжелила. Вскоре все поели, сирена произнесла заклинание, стол стал чистым как свежее залитый каток.
В обеденный зал торжественно вплыли чиновники, они внесли литые грамоты.
На них было начертано, что на вечное пользование дарятся поместья, земли и титулы.
-Приветствуем маркиза Драко де Мультини и графиню Араге де Фортен!
Сотни труб разом взревели, за окном прогремел салют. И хотя на фоне четырех солнц, это и не очень то видно, на небе расцвели такие чудные цветы, да и еще в придачу дурманящий запах пороха.
Ребята гордо подняли над головой титульные листы:
-Принимаем!
Монарх и появившийся рядом жрец, освятили их. Пришло время прощаться, расставание было кратким и торжественным.
-В ближайшее время навестите нас еще! - Попросил король. А принцесса добавила:
-У вас будет крутая магия! Скоро должен вернуться Чихалино!
В школу Доллароса они прибыли, едва не опоздав на первый урок. Голова была забита свежими впечатлениями, кроме того, Араге была пьяна. Тем не менее, она отвечала довольно успешно, получив десятку за ведьмологию. Следующий урок прошел сумбурно, девушка размела на кусочки камень, зацепив своих подруг и серьезно поранив малознакомого паренька. Его унесли на носилках.
И хотя хмельные напитки и не имели запаха, все стали оглядываться на Араге, понимая, что здесь что-то не так. Та сильно покраснела, когда профессор Капца прямо спросил:
-Ты что пьяна!
-Я была на королевском пире!- Гордо ответила Араге.
-Нашего короля?
-Нет, чужого!- Девушка гордо сунула грамоту под нос.
-Ах, вы графиня! Поздравляю! Но на уроки ходить надо в трезвом виде! Учитывая твои заслуги, ограничимся строгим выговором.
Араге не сильно расстроилась, это не сильное наказание. День пролетел как пустой сон. Университет магии казался простым и обыденным. Генеральная инспекция все еще не прибыла, и было спокойно. Но угроза продолжала нависать. Вокруг школьного замка носились красноватые тени. Они были полупрозрачные и когда их кто ни будь замечал, то они рассыпались туманом или скрывались в облаках. Араге как-то даже нацелила на них свой перстень и разрядила огненным зарядом. Молнии прошили тени и растворились во мгле. Рядом с ними появилась массивная фигура Шлема Бонифация.
-Это очень странно. Словно кто-то решил испытать наше терпение. И еще, они напоминают шпионов.
Мультини ответил:
-Ну да! Возможно это происки конкурирующей организации. Или наоборот, чужая империя хочет на нас напасть вот и щупает магическую защиту.
Шлем поморщил лоб, подпиленные рога слегка сдвинулись, на руках заиграли красные мускулы.
-Только что королевство Лихе разрушило нашу крепость в Нагории. Как нам стало известно, именно вы и спасли принцессу. Таким образом, у нас появился сильный союзник. Поэтому Лихе и ультрагерцогство Бида, заняли выжидательную позицию. Они ищут для себя новые силы, нанимают лебедей-мамонтов, формируют полки. Война становиться неизбежной.
Араге потерла пальцами виски: -Научите меня, пожалуйста, боевым заклинаниям. Ведь скоро нам предстоит сражаться с превосходящей силой чужой магии.
Бонифаций пожал плечами:
-Ты наша самая способная ученица и твоя мощь велика. Пожалуй, если на институт волшебства нападут, ты поможешь нам отбиться. Конечно, я попытаюсь научить тебя и твоего взбаломошного друга всему тому, что знаю. Следуйте за мной.
Они отправились в зеркальный зал, где охранные заклинания не давали выйти из-под контроля разрушительному процессу.
Там он и преподал им несколько уроков как защитного действия, так и резко атакующих. Могущество Араге впрочем, произвело впечатление даже на него.
-Ты не простая девушка, а наверняка из числа избранных. Тогда я покажу тебе и твоему другу еще кое-что.
Рогатый волшебник достал маленькую книжку.
-Тут есть одно очень сильное заклинание. Но только в момент, когда его произносишь, надо думать о самом радостном событии в жизни. А это сложно, и не всякому дано.
-Почему!- Встрял Мультини. - Ведь радоваться всегда легче, чем печалиться.
-А ты сам попробуй. Это очень короткое заклинание.
Драко стал в боевую позу и произнес текст.
Полыхнуло пустым желтым светом. Затем все опало. Противный дым забивал ноздри.
Шлем тряхнул головой.
-Э нет, так не пойдет! Ты о чем думал?
-О том, как я завоевываю галактику!
-Это не то. Так у тебя ничего не выйдет, это должно быть по настоящему светлое воспоминание. Попробуй ты, Араге.
Девушка прошептала заклинание. Прочертила руками. Вновь вспышка и ничего кроме дымоухи.
-И это все, на что ты способна. О чем ты думала?
-Сначала о своем дне рождения. Потом о первом своем полете. Это так восхитительно.
Учитель улыбнулся:
-Уже лучше. Это все непередаваемо. Ты знаешь, ведь каждый представляет самое радостное событие в своей жизни по- своему. Ну что же, на сегодня хватит. Зайдите ко мне завтра.
Араге и Мультини покинули зал. На следующий день они вновь встретили Шлема, он им опять кое-что показал, но главное заклинание они так и не сумели воспроизвести.
-Не расстраивайся Араге. Мы и так многое умеем. А когда посетим лавку и получим медальон, то нам сам демон не брат.- Утешал Мультини.
С трудом дождавшись выходного, Араге и Мультини вновь отправились в столицу. Здесь ощущалось приближение войны. Улицы были переполнены солдатами и боевыми динозаврами с квадратными вращающимися башнями. Чудовища старались ступать мягко, но все равно отдельные экземпляры так топали, что тряслись дома, дребезжали стекла. Многочисленные воины были в латах и густо увешаны холодным оружием. Араге удивилась:
-Как их много. Словно это сплошная казарма.
-Да ты лучше посмотри на небо. Какие птицы-монстры.
Араге подняла голову. В небе с неподражаемом грацией парили лебеди-мамонты. Огромные, с размахом крыльев до полусотни метров с колоссальными бивнями они производили ужасающее впечатление. Особенно грозно смотрелись три длинных хобота, концы дымились, слегка палило желто-розовым пламенем.
-Будь осторожна Араге. Они могут и пламенем дохнуть. Летающие огнеметы.
-Я и так осторожна. Как бабочка перед свечкой.
Один из лебедь-мамонтов развернулся, его крылья закрыли сразу два "солнца", впрочем, теней на этой планете практически не было. Покружив, монстр обдал их воздушной волной, затем набрал высоту.
-У! Зверюга!- Погрозил кулаком Мультини.
Ребята взлетели, направившись в черный переулок. Драко смутно опасался, что ранее действовавшие приметы могут исчезнуть. Впрочем, все оставалось по-прежнему, асфальт блестел фиолетовым цветом, здания по-прежнему серые, а четыре солнца исчезли за дымкой. Полосатый столб по-старому стоит на месте, значит, пока не перекрыли вход.
-Ну, Араге. Теперь ты уже знаешь, как надо проходить. Возьмемся за руки, и вперед.
Бросок и в самом деле был осуществлен без проблем. Девушка уже не боялась и легко пересекла линию между двумя мирами. И снова довольно светлая ночь, даже прибавилась восьмая луна, она напоминала латинскую букву С.
Булыжник под ногами, правда, изменился и приобрел оранжевый оттенок.
-Как тут все знакомо и вместе с тем необычно.- Проговорила Араге. - Вот найдем лавку и заберем медальон.
Теремок на драконьих лапах был на месте. Обстановка самая идиллическая. Араге решила подшутить:
-Избушка избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом.
Теремок скрипнул, и две лапы потерлись одна о другую.
-Нет никакой реакции.
Араге вздохнула:
-Давай лучше пройдем в дом. Мультини решительно шагнул по ступенькам.
Внутри было все как обычно, чисто и все аккуратно сложено. Другое дело, что хозяина не было. Араге несколько раз прокричала, но все было без толку.
-Кто в теремочке живет, кто, в не высоком живет?
Драко остановил ее:
-Похоже, хозяина нет. Так может быть, подождем? - Ребята уселись на лавку. Что бы было не так скучно, Араге достала толстый учебник по магии. Мультини решал длинные электронные кроссворды, изображенные на волшебном многоразовом пергаменте. Ждать пришлось довольно долго. В окне мелькнула белая ворона, она чирикнула как воробей и растворилась в воздухе. Араге взмахнула рукой:
-Чур, меня.
Наконец послышался скрип ржавого замка. Закрутился дым, и возникло розовое облако. Оно кашлянуло и трехглазый "светофор" вновь заискрил глазами:
-Кхе! Кхе! Заждались меня?
-Кнур, где ты пропадал?
Полено подмигнуло:
-А что у меня не может быть дел? У вас учеба, а у меня "мучеба"!
Кнур приоткрыл не большой рот. Молодые люди хихикнули.
-Мы понимаем - бизнес. Уже прошло две недели, и мы хотим знать, что с медальоном?
Кнур хлопнул себя по лбу:
-Ах да! Конечно, вы имеете право! Пройдемте в подвал. Я покажу вам кое-что интересное.
Араге и Мультини взялись за руки. Продавец прочертил на полу круг. Засветилось, и возникла глубокая дыра. Драко первый просунул туда голову. Коридор был лиловый и уходил во мглу.
-Не бойтесь. Там светло.- Успокоил маг.
-А здесь ступеньки.- Произнесла Араге.
Спускаться было не трудно. По сторонам коридора горели свечи, это напоминало сказочный замок. Тихо играла печальная музыка.
Наконец они уперлись в отливающую сталью дверь. Кнур протянул свои сухие лапы, в них мелькнул ключ, повернул замок.
Араге и Драко впервые оказались здесь. Неожиданно для них сверху засветило сразу три солнца, стало жарко, подули горячие ветры.
-Да тут пустыня. - Удивился Мультини. Под ногами скрипел песок, извивались ящерицы.
-Это другой мир. Своего рода параллельная вселенная.- Пробурчал Кнур.- Планету мы не покинули, но все же сместились в пространстве. Обрати внимание на прямоугольные формы светил.
-Действительно. Они напоминают не цветы, а строгие геометрические фигуры, - с придыханием произнесла Араге.
-Это всего лишь ничтожная крупица в бесконечном мироздании. - Певучим голосом начал Кнур. - Есть бесчисленные вселенные, что расположены параллельно нам, как стопка карт в колоде, а есть и смещенные в пространстве, находящиеся за триллионы парсеков. И, тем не менее, даже к ним можно получить допуск с помощью волшебства или чудо техники. А здесь, вы наблюдаете всего лишь один мир - песчинку в океане. Впрочем, здесь великое множество планет и звезд, когда ни будь, вы по нему попутешествуете.
-К чему такие сложности?
-В мою лавку могут заглянуть и злые волшебники и просто грабители. Я не хочу терять самое ценное, что у меня есть. А где надежнее всего спрятать, как не в другой реальности. Пройдемте еще пятьсот шагов, и я покажу вам кое-что интересное.
Напоминающий смесь сожженной травы и размолотых изумрудов, песок прожигал даже сквозь хрустальные туфли. В них и так ходить не удобно, и Араге мечтала о кроссовках, а здесь и каблуки вязнут и поверхность, словно горящий уголь. Мультини, хотя и был в лакированных ботинках, тоже морщился, по-видимому жгло сквозь подошвы. Кнур казался деревянным, а дерево боли не чувствует. Вроде не много это пятьсот шагов, а если брести по вязкой пустыне, то довольно мучительно.
-Если здесь все планеты, такие как эта, то для чего нам эта вселенная.- Пробормотала Араге.
-Это видимо для грешников - тяжелый мир преступников.
-Да не волнуйтесь, здесь все планеты разные. Есть такие, где расположены сумасшедшие мегаполисы, включающие в себя целые конгломераты миров. А есть и джунгли, моря, все, что можно только себе представить и много сверх того.
-Я верю. Только мои пальцы слишком уж жжет.-
Закапризничала Араге. Но всякому пути есть конец. Вот и небольшой холм. Словно по мановению волшебной палочки в руках у Кнура возникает лопата. Пара взмахов и готова яма, кривые руки извлекли сундук.
-Вот смотри, мое дитя. Внутри его находится талисман. Предмет, которым по праву гордились императоры космической империи. Я вручаю его тебе и не требую плату, потому что подобную вещь нельзя купить, а можно лишь подарить.
Кнур приложил свою ладонь и сундук раскрылся. На дне его лежал обрамленный неизвестными драгоценными камнями талисман. Он был не очень большой, напоминал медальон Мультини. Араге протянула руку. На ощупь теплый и, кажется, что внутри его бьется сердце.
-Теперь он твой. Отныне, у тебя самый богатый набор артефактов на этой планете.
Девушка надела волшебный предмет на шею, он сильно напоминал насекомое со сложенными крыльями. Сразу показалось, что в нее влились свежие силы, стало прохладнее. Внезапно крылья распрямились, и бабочка взлетела.
-Она живая! - Вскрикнула Араге.
-Разумеется! - "махаон" подмигнул одним из трех глаз. - Я конечно живой и умею летать.
Но многие слишком часто принимают меня за мертвую вещь. Я же могу замирать, принимая неподвижные формы.
-А по другим планетам ты нас покатаешь?
-Если буду в хорошем настроении.
-Ну, теперь пойдем назад?
-Нет, почему, можно сразу вернуться в лавку.
Кнур воспроизвел несколько пасов, и они вновь взбирались по ступенькам наверх. Обратный путь казался легче и удобнее. На прощание "светофор" произнес:
-Будьте осторожнее, друзья мои. Я чувствую, что в окрестностях появился пятнистый медведь - чудовищный зверь, на которого не действует обычная магия. Я полагаю, что вы должны быть в курсе.
-Как ни будь, отобьемся. - Небрежно повел плечами Мультини. - Я вот хотел вам сделать ответный подарок.
-Какой?!
-Тысячу золотых монет. Не должна ваша щедрость остаться без награды.
Кнур принял веселый вид.
-Если вы думаете, что я нуждаюсь в деньгах, то заблуждаетесь. Вам студентам они нужнее.
-Я маркиз и могу позволить себе подобную щедрость. Да и не удобно чувствовать себя должником.
-Тогда я принимаю дар. Только, что бы вас не обидеть.
Драко щедро, не считая, отсыпал из маленького кошелька, Кнур подставил корявые руки. Горка золота слегка рассыпалась, "светофор" быстро собирал монеты. Араге наклонилась и немного помогла. Наконец с этим было покончено, и довольные собой ребята покинули теремок. Драконья нога поднялась и приветственно помахала им в след.
-До свидания. - Араге махнула рукой в ответ.
Перед ними словно была разослана скатерть, дорога стала ровной, словно из свежего асфальта. Юные волшебники бодро зашагали по ней. Лун вновь стало семь, востмая исчезла. Араге удивленно спросила:
-А что, здесь все время ночь? Когда наступает день?
-Спроси, что ни будь, попроще. В принципе, надо было об этом спросить у Кнура.
-Я забыла. - С грустью произнесла Араге.- Может, вернемся?
-Возвращаться плохая примета. - Изрек Мультини.
"До чего же похожи обычаи в разных мирах" - подумала Араге. Внезапно ее мысли прервались. Стоящая вдали бугристая скала ожила и пришла в движение. Монстр, с двумя головами раскрыл пасти.
Драко вздрогнул: - Вот он, пятнистый медведь. Давай врежем ему.
Мультини выпустил заряд. Подбитый зверь зарычал гораздо громче - уши заложило. Огненный пульсар, выпущенный Араге, опалил шкуру и исчез. Девушка попробовала еще, но все без толку. Шерсть слегка обгорела и тут же заросла, бордовые пятна стали еще крупнее и ярче. Чудовище двигалось все стремительней. Араге попыталась использовать заклинание, переданное ей рогатым Шлемом, но у нее опять не получилось. Девушка была в отчаянии, ее обдало огнем, медведь умел извергать пламя. А какие у него размеры, с тридцатиэтажный дом! Мультини и Араге отчаявшись пробить оборону противника, бросились в разные стороны. Они попытались спастись бегством или закружить зверя. Но этот ход, продиктованный отчаянием, был обречен на неудачу. Подняв лапы медведь испустил желтые волны. Они словно паутина спеленали Мультини и Араге, а затем стали подтягивать к огромной, как у кашалота пасти. Это было ужасно, на девушке загорелось платье, она корчилась. Мультини прокричал:
-Араге! Используй свою бабочку.
-Как!
-Читай заклинание перемещения.
Араге забормотала.
Зверь, только попытался забросить их в хищные пасти, как молодые люди исчезли. Не было ни вспышки, ни взрыва, они просто пропали, словно их и не было.
Араге и Мультини на секунду потеряли сознание. Когда же они очнулись, их рот и нос заливала вода. Они оказались в подводной стихии.
-Мама,- прошептала Араге.
-А ты потри свой перстень и произнеси про себя: - Кваромо, каросто.
Прозвучал незнакомый голос. Фортен послушалась. Спустя секунду она и Мультини оказались в воздушных коконах, они обтягивали их словно скафандры. Дышать стало легче, Араге внимательно осмотрелась.
Вода была хрустально прозрачной и светилась. На многие сотни метров был виден необычный пейзаж. Круглые разноцветные водоросли, громадные, размером с дом кувшинки, исполинские ракушки плавали в морской толще. Где-то вдали, плескались рыбки. Они с легким потрескиванием расправляли свои плавники и слегка искрили, словно были заряжены электричеством. Араге развернулась и взмахнув руками, стала перемещаться:
-Мы в глубинах океана, Мультини. Нам надо как можно быстрее выбраться на поверхность.
Драко подтвердил:
-Меня практически не давит, значит, доплывем очень скоро.
Громадная как танк черепаха, испуганно выпучив черные блестящие глаза, явно обеспокоилась. Она водила головой на длиной вытянутой шее, ныряла, бросалась из стороны в сторону, распластав широкие, плоские, словно весла лапы, потом птицей взмыла вверх.
Радуясь быстроте и ловкости своих движений, счастливо смеясь, Араге носилась вслед за черепахой, не отставая от нее. То, хватая ее за ласты или за короткий, толстый у основания и острый у конца хвост. То почти совсем ложась на ее горбатую твердую спину, всю из овальных как зеленые изразцы, щитков.
Мультини посмеивался и дул в сложенные рупором ладони. Кругом их шныряли синеполосатые лоцманы, пестрые губаны и попугаи рыбы. Многие виды фауны были вполне узнаваемые. Медленно проплывали пятнистые спинороги с твердой крупной чешуей и тремя острыми лучами на спине, молнией проносились великолепные золотистые дорады. Компания больших бледно-бурых морских угрей, извиваясь, проскользнула стороной куда-то по своим делам.
Горе путешественники добавили скорости, двигаясь вверх и усиленно работая конечностями. Насмерть перепуганная этим необычным волнением, еж-рыба со всех сил устремилась в глубину. Ее похожий на хоботок нос раздулся в шар, она откинулась на спину, выставив во все стороны, на страх врагам свои многочисленные алмазные иглы.
Стадо физалий, прекрасных сифонов, блистающих роскошью золотисто-синей окраски, окружило Араге и ее черепаху. Однако их бурная возня тут же рассеяла красочный конвой.
Рептилия, наконец, совсем обезумела, Араге схватила ее за хвост и попыталась использовать как буксир. Ей видимо было больно. Раскрыв свой твердый коричневый клюв, она со всех сил загребала ластами, видимо, пытаясь сбросить упорную наездницу. Вот на их пути возникла завеса водорослей. Они врезались в нее ракетой, внеся ужас и смятение в мир существ, населяющий эти подводные джунгли.
Вокруг Араге и черепахи взметнулся целый рой креветок, рачков и морских пауков, живущих на стеблях водорослей. Маленькие и крупные рыбы юркнули в чащу, девушка даже не успела их рассмотреть. Впрочем, ей было не до этого.
Араге совершенно не предвидела того, что могут сделать эти хрупкие, скользкие, состоящие на девяносто процентов из воды растения, когда они встречаются в такой массе. Изумрудная черепаха навертела на свои ласты, хвост и толстую шею столько стеблей, что не в силах была сделать ни одного движения. Араге оказалась не в лучшем положении, она с трудом двигалась, напоминая куколку бабочки.
-Драко, я застряла!
-Я вижу! Зачем ты полезла в эти джунгли?
-Увлеклась! Я еще ни разу в жизни не каталась на подводной черепахе.
-Попробуй разрезать их магическим лучом.
Араге посмотрела на водоросли с любопытством. Они обвились вокруг нее, прямые и спокойные, сплетенные в несокрушимую, как будто тюремную решетку. Их коричневые, оранжевые, золотисто-оливковые круглые стебли несли на себе длинные то мелко зазубренные, то с крупными вырезами листья, согнутые по длине как ладонь. Другие стебли, безлистые, разветвлялись на массу мелких тоненьких веточек. Но все они были усыпаны, то крупными, то мелкими воздушными пузырями, державшимися как вишни, на тонких черенках. Стебли и листья были покрыты будто пятнами белого мха. Араге нащупала магическое кольцо. Стоит применить какое ни будь разрушительное заклинание и живая стена рухнет, но ей вдруг стало их жалко. Колонии странных блестящих животных, образовывали кружевной узор, словно выгравированный на слоновой кости.
Девушка не могла налюбоваться их скромной красотой. Они напоминали ей старинную китайскую шкатулку, выложенную бриллиантами. И это все может быть уничтожено.
-Нет! Я не хочу все это истреблять! Мульт, придумай, что ни будь!
-Ты, что Араге, растения жалеешь? Да им грош цена!
Девушка промолчала. Вдруг рядом с ней на плоском листе водорослей зашевелилось какое-то серовато-белое пятно, выпустило лапки и усики, подняло клещи. Еще миг - и крохотный, но самый настоящий краб оливкового цвета, с белым пятнышком на спине, быстро побежал по листу. Он ловко лавировал между стебельками изящных гидроидных полипов разросшихся крохотной рощицей. В это время, маленький червячок наполовину высунулся из закрученной раковины как раз на пути краба. Прежде чем он успел юркнуть обратно в свою норку, маленький монстрик схватил его клешней, вырвал целиком из раковины и отправил в рот. Араге хихикнула:
-Вот обжора! А он забавен.
-Кто?
-Да эти животные.
Араге забыла обо всем, захваченная необыкновенным зрелищем. Белые пятна то здесь, то там начинали вдруг двигаться и оказывались то на спине темно-зеленой креветки или оливкового краба, то венчиком серых щупалец на маленькой золотисто-оранжевой актинии.
-Вот это мир! Какой не обычный океан! Интересно, а что на поверхности?
Незнакомый голосок побулькал:
-А ничего! У этого моря нет дна и берегов.
Девушка замерла, затем прошептала:
-Кто это со мной говорит?
-Да я! Ты, что не видишь?
Араге внимательно всмотрелась в водоросли. Во всех щелях между стеблями и листьями показывались и исчезали странные существа, которых юная волшебница поначалу не заметила. Все они были невелики, пятнадцати - двадцати сантиметров в длину, и держались в воде вертикально, как будто стоя. Их головы и шеи были похожи на лошадиные, при этом, передняя часть головы была вытянута в трубку, посредине на бугорке, вроде бородавки, торчали к верху два длинных луча, загнутых как клыки. На гордо изогнутой шее стояла дыбом растрепанная реденькая сиреневая грива. Брюшко было круглым и блестело. На спине был, похожий на полукруглый веер без ручки, плавник. Сзади развевалось сразу три гибких хвоста, скрученных причудливой спиралью.
Бледная пепельно-бурая окраска этих странных существа отливала порой то тускло-синим, то зеленоватым светом.
-Какие вы забавные, - пробормотала Араге, - напоминаете шахматные фигурки. Вы должно быть разумные?
Морские коньки закивали головами, девушка резко дернулась и, освободив одну руку, поманила их пальцем.
Тонкий голос пропищал:
-Да не они, глупая девчонка. Это я с тобой разговариваю.
Девушка удивилась:
-Да ты кто? Конь?
-Нет! Я та волшебная бабочка, что тебе продал Кнур.
Араге с трудом достала отливающий радугой предмет. Крылья, казалось, стали сверкать гораздо ярче.
-Так это ты забросил нам сюда. Отвечай, где мы?
Бабочка обиделась:
-Вы сами прочли заклинание и переместились даже не на другую планету, а в совершенно иное мироздание.
-Иное?
-Да, в другую вселенную, которую для вашего удобства будем называть система Нептун! В отличие от вашего мира, здесь нет ни звезд, ни планет. Она целиком заполнена водой, на многие миллиарды парсеков.
-А как же свет? Откуда он берется, если нет звезд?
-Инфатазины, микро-существа размерами с атом водорода. Они дают постоянный свет, от инфра - красного до мульти-мега-гамма. Так что, в этой вселенной все время царствует день.
-Так это замечательно. Я не люблю темноты. - Араге вздохнула. - Ты можешь нас отсюда перенести?
-Могу! Но только не сразу в наш мир. Своим дилетантским заклинанием вы сбили мой биоритм, и теперь нам придется посетить несколько параллельных миров, прежде чем мы попадем на прежнее место.
-Ну и отлично. Хоть попутешествуем. Между вселенными прыг-прыг! А пока посмотрим этот мир.
Морские коньки, во множестве проносились в светло-зеленых щелях между водорослями. Некоторые, обвив хвостом стебли, покачивались на них, по видимому, отдыхая и высматривая добычу. При этом четыре их глаза, вертелись в разные стороны, не зависимо друг от друга, как у хамелеона. Две веселые фигурки, быстро проплывая на встречу друг другу, неожиданно сцепились хвостами, намертво переплелись. Они делали отчаяные усилия, что бы освободиться, дергались в разные стороны, зацепившись подбородками за ближайшие стебли.
Араге, затаив дыхание, не сводила взгляда с этих комичных лошадок, как будто сорвавшихся с шахматной доски.
-А они, похоже, не очень умные. А интересно, в этом мире есть разумная жизнь?
-Конечно!
Неожиданно перед самыми глазами Араге повис бордовый в шипах пузырь с длинным хоботком.
-Смотри, слон!
Девушка по детски ткнула пальцем. В ответ зверек, пристально посмотрел на Араге, выпучив глаза под смешной растрепанной прической из нескольких серебряных волосков. Вдруг на нижней части брюшка "слоника" кожа зашевелилась, и открылась щель. Из отверстия показалась маленькая острая мордочка, и сейчас же из этого открывшегося карманы выскочила фигурка, напоминающая прозрачного ежика с двумя хоботками. Он был настолько смешон и забавен, что Араге не могла больше удержаться и громко рассмеялась. Вслед за первым, из передника выскочили один за другим несколько десятков этих миниатюрных созданий. Они грандиозно кружились вокруг своего плавучего дома, внезапно "слоник" начал тускнеть, потом вспыхнул и бесследно растворился в хрустальной воде. Мелкие "ежики" стремительно устремились за ним.
Араге не сразу заметила, что именно, так напугало это жизнерадостное семейство. Но вот среди слегка колышущихся пятнистых листьев она заметила глаза - угрюмые, злобные, под хмуро нависшими бровями. Потом вырисовывались толстые, мясистые губы, изогнутые, опущенные в углах с массивными кривыми клыками. Наконец проступила и вся толстая голова, с лохматыми рогами и лоскутной бородой. Казалось, что вся рыба состоит из шевелящихся лоскутьев и лохмотьев, которые заменяли ей плавники и хвост, а большей частью вообще неизвестно зачем были насажены и болтались на голове, под головой, по всему телу. Множество белых и серых пятен, было рассыпано по бронированной чешуе этой странной рыбы - они придавил ей зловещее очертание.
Тем не менее, именно странные лохмотья и кляксы делали ее совершенно не заметной в чаще колышущихся водорослей.
-Камуфляж спецназа! Подводная "Альфа".
Монстр неподвижно повисел несколько секунд, не сводя угрюмых глаз с девушки. Он был десяти метров в длину, напоминая кашалота в нищенской одежде. Затем раскрыл свою исполинскую пасть, с пятью рядами зубов.
Араге стало страшно и она, напрягшись, подняла руку и прошептала заклинание. Из перстня исторгнулся васильковый луч, он ударил в толстое брюхо. Поначалу, чудовище не обращало на него внимание, продолжая по шире раскрывать рот. Затем его цвет изменился, оно покраснело и лопнуло. На месте взрыва остались лишь многоцветные пузырьки. Они красиво разлетелись в разные стороны, двигаясь по спирали, постепенно замедляя движения.
-Чистая работа. - Произнес Мультини. - Остались только бивни.
Два огромных клыка крутились, волчком разрывая стебли.
-Теперь давай я!
Драко выпалил направленным пучком, выстрел был по- снайперски точен. Кости разлетелись на мельчайшие осколки, которые в свою очередь исчезли в круговерти. Испуганные морские коньки, разбежались в разные стороны, несколько водорослей загорелось. Араге полностью освободилась от захвата и теперь попыталась унять пламя. Она даже не удивилась морскому пожару и обратилась к талисману.
-Помоги мне справиться.
-А ты что, не умеешь? - пропищал тонкий голос.
-Я забыла.
-Шепчи - мугамба лукумба.
-Мугамба лукумба!
Пламя сразу погасло, но переполох, устроенный непрошенными гостями, не прошел не замеченным.
В водной стихии появилось странное существо. Больше всего, оно напоминало сказочную русалку, только хвостов было три. Распустив золотые волосы, она тревожно рассматривала чужаков. В ее руке была полупрозрачная, с розовым оттенком палочка. Она навела ее на Мультини, прозвучал мелодичный голос:
-Вы кто? Откуда явились, жгучие странники?
Араге сразу успокоилась. Если звучит знакомая речь, значит она разумная. А с умным существом всегда можно договориться:
-Из созвездия Белых роз!- Девушка помахала ладонью. - А вы, русалка?
-Нет! Я грифида! Зовут меня Маха! А кто такие русалки?
-Девушки, похожие на вас!
-Какие у тебя странные хвосты! - Грифида указала пальцем на ноги Араге. - Они острые и блестящие.