Аннотация: Пираты, космические сражения, детектив в этом произведении есть все!
ГЛАВА 20
Пленных и впрямь было слишком много, ими загрузили почти все транспортные звездолеты. Десятки миллионов невольников, расфасованных по камерам. Потом их приспособят для министерства экономики, транспорта, вооружений. Западная конфедерация отказалась подписать межгалактическую конвенцию о военнопленных. Следовательно, не было смысла и россиянам подмахивать документ. Понятно одно - массовых казней не будет. И без того убиты миллиарды конфедератов и дагов - теперь развязавшие эту бойню крепко подумают, прежде чем попытаются вновь ударить по Великой России.
Пока маршалы решали насущные вопросы, в столице империи, Галактик-Петрограде, происходили важные события. Подошел к концу срок правления нынешнего председателя и верховного главнокомандующего Владимира Добровольского. По этому случаю исполинское сооружение Дворца правительства было пышно убрано. Белые цветы в золотых горшках изменили свой цвет на ярко-алый. Залы грандиозного сооружения сверкали алмазами, рубиновые звезды вращались. Самая большая трехкилометровая звезда плыла по небу, четыре солнца отражались от ее многоцветной поверхности, создавая неповторимую гамму. По дорожке, усеянной лепестками роз, величественной походкой шагал лидер нации. Ему уже исполнилось шестьдесят лет, а значит, он после тридцатилетнего правления должен уступить руль более молодому преемнику. Так гласила вечная конституция. И хотя в глубине души Владимир Добровольский не хотел уходить, но правило преемственности власти уже вошли в плоть и кровь председательского окружения. Да и каждому, кто принимал присягу, делали гипновнушение, дающее установку править не больше тридцати лет. Это внушение было столь прочным, что установку фикс не в силах был преодолеть не один самый волевой и решительный ум. И все же Российскому вождю было обидно. Только-только армия стала одерживать значительные победы... Покинуть свой пост, когда держава на подъеме, всегда тяжело. Твой преемник, возможно, одержит решающую победу, закончив войну. Ну, не поражения ему желать, а все равно грустно. Идет тот, кто должен сменить его - Дмитрий Молотобоец, молодой, высокий, красивый, со светлыми волосами и голубыми глазами. Впрочем, цвет глаз и волос при отборе конкретной роли не играет. Главное - ум, реакция, способности, в том числе и паранормальные, железное здоровье. Он, Владимир, по-прежнему совершенно здоров и может править еще хоть сто лет. Досадно, но ничего не поделаешь. Если бы не гипновнушение, он еще мог бы попытаться кое-что сделать, а так если он начнет возникать, попросту сгорят мозги. Церемония инаугурации будущего председателя назначена на завтра, а сейчас идет ознакомление и примерка председательской короны. Он должен дать устные наставления своему преемнику.
Встреча взглядов.
Оба улыбаются, крепко пожимают друг другу руки. На людях они друзья, а в глубине души соперники. Правда, соперники, как говорится, до первой крови. Нет смертельной вражды, но все-таки нельзя сказать, что это отец и сын при передаче власти. Играет марш и гимн Великой России. Это уже не музыка Александрова, а что-то гораздо более мощное и величественное, такое, что выворачивает душу и зовет россиян к подвигам. Под звуки этого гимна живут и трудятся триллионы граждан всех национальностей Священной России. После краткой, но емкой речи Владимир и Дмитрий удаляются в комнату, там им предстоит разговор один на один. Кабинет внешне довольно скромный, из украшений - лишь картины. Написанные маслом Суворов и Алмазов. Ну что же, роскошь и излишняя вычурность ни к чему - речь пойдет об империи и судьбах вселенной.
Как и предполагал Добровольский, Дмитрий оказался прекрасно подготовлен. Он ориентировался во всех вопросах и отличался абсолютной памятью. Впрочем, иного и не следовало ожидать, ведь он - лучший. Мнения разделились, когда зашла речь о дальнейшем ходе войны. Молодой преемник настаивал на самых решительных силовых мерах. В том числе - на немедленной атаке Гипер-Нью-Йорка. Умудренный опытом Владимир советовал пока удержаться от столь резких движений.
- Мы еще не готовы к столь решительным операциям. Вся наша промышленность переведена на военные рельсы, я дал приказ увеличить рабочий день и привлекать к труду подростков с десяти лет и военнопленных. Спустя два-три месяца будет достигнут высший уровень готовности, вот тогда и ударим.
- За это время противник тоже усилится. Мы можем потерять благоприятный момент.
- Наши разведчики докладывают, что западная конфедерация пока еще не осознала всей тяжести своего положения. А у дагов после потери половины галактики резко обострилась борьба за власть, вплоть до угрозы гражданской войны. Небольшая пауза поможет усугубить противоречия внутри конфедерации. Кроме того, нам нужно время, чтобы оснастить свои звездолеты новым оружием. Ты его знаешь, это анти-поле. С его помощью удобно захватывать чужие планеты.
- Да, я слышал о нем. Меня ввели в курс, познакомив с новейшими разработками российской науки. И, тем не менее, я отвечу: не все решает техника. Кроме того, отложив решающую операцию, мы даем противнику оправиться от удара и урона, понесенного в предыдущих боях. Враг получает время, чтобы приспособиться и выработать тактику борьбы с анти-полем. Пока самым главным нашим преимуществом была внезапность. Благодаря этому мы одерживали свои победы. Мы можем утратить это преимущество. Мое мнение - лучше дать две недели на подготовку и перегруппировку войск и нанести смертельный удар, который положит конец войне, опустошающей вселенную.
Владимир вяло качнул головой.
- У противника слишком мощная оборона, и если атака провалится, мы понесем большие потери. В этом случае уже нашу территорию нечем станет прикрывать. Мое мнение - нужно нанести удар в момент максимальной готовности наших сил. Только тогда это сработает. Поверь моему опыту и моей интуиции, за шестьдесят лет я много повидал и многому научился. Главное - я понял, что не надо зарываться и пытаться схватить кусок, который не в силах проглотить.
Дмитрий, несколько смущаясь, ответил:
- Я уважаю ваш опыт, но моя интуиция подсказывает иное. Тысячу лет мы вели войну с переменным успехом, а сейчас у нас появилась возможность покончить с врагом одним разом, и мы не должны ее упускать. Мое мнение - ударить немедля. А что касается риска, то есть риск упустить победу. Тогда вновь будут гибнуть миллиарды и триллионы людей. Закончив войну, предотвратим неисчислимые бедствия и страдания народов.
Владимир посмотрел в лицо преемника. В нем чувствуется воля и уверенность в правоте. Вот таким примерно он и представлял того, кто займет его место. Сильный, решительный. Может, он и прав, предлагая более резкий способ ведения войны. Покончить с врагом одним ударом - это ли не мечта любого полководца? Но - риск. Люстра, выточенная в форме спиралевидной галактики, качалась над головой, давая блики.
- А ты хоть подумал, какие силы нам противостоят? Даги возводили свою защиту почти миллион лет, а ты хочешь одолеть все это одним приемом?
- А мы первый удар нанесем по столице конфедерации - Гипер-Нью-Йорку, а лишь затем разгромим оставшихся в одиночестве дагов. Я думаю, после падения столицы западная конфедерация развалится, и уже не будет представлять реальной силы.
Владимир мягко возразил:
- Это опрометчиво - оставлять империю дагов в тылу наших войск. Одна из причин, почему мы не решались атаковать столицу противника - тот факт, что, сильно обнажив правый фланг и тыл нашей группировки, мы подставляемся под контрудар врага. Все наши эксперты считают, что надо в первую очередь разгромить империю дагов.
Дмитрий энергично продолжил гнуть свою линию:
- Вот имен. Значит, командиры из противоположного лагеря тоже так думают. А мы поступим вопреки здравому смыслу - неожиданно для врага. И это подарит нам викторию.
Владимир на мгновение задумался. А вдруг его преемник прав? И он из-за своей медлительности может упустить победу?
- Молодость всегда быстра на расправу. Зрелость же требует тонкого расчета, чтобы дерзость не обернулась провалом. Помнишь русскую пословицу - семь раз отмерь, один раз отрежь.
- Я-то помню. Но отмеряют, чтобы резать, а не наоборот. И если что - с меня первого спросят. Я возьму ответственность на себя.
- Бери, но помни, что от этого зависят судьбы триллионов людей.
- Я это не перестаю повторять про себя. - С достоинством ответил Дмитрий Молотобоец.
Они вновь крепко пожали друг другу руки, и Владимир Добровольский с удовлетворением отметил, что тот, кто должен занять его место, не уступает по силе медведю.
Проговорив еще полчаса, в основном речь шла об экономике, они расстались. Хотя разговор и показал, что Дмитрий Молотобоец - достойный вождь своего народа, на душе у бывшего правителя России остался неприятный осадок.
"Видишь, не терпится ему заглотнуть все разом. Не человек, а удав, - со злостью подумал Владимир. - А если поражение, вся Российская империя может рухнуть как карточный домик".
Но надо держать себя в руках и улыбаться. У будущего лидера нации кипит энергия. Когда Владимир Добровольский сам был таким, он рвался в бой и хотел как можно быстрее закончить войну. Смыслом его жизни была победа, и он всерьез рассчитывал, что для победы хватит тридцати лет правления. Он многое сделал для укрепления военной мощи страны, увеличил финансирование науки. Сумел добиться решающего прорыва на многих направлениях. Но, похоже, лавры окончательной победы достанутся не ему. Ну, так и черт с ними, с лаврами. Впереди у него долгая жизнь, два его предшественника, Сергей Костромской и Олег Вихров, все еще живы и здоровы. Хотя россияне живут относительно недолго, всего сто пятьдесят лет, зато не болеют и практически не стареют. При достижении критического возраста они безболезненно умирают. Это, конечно, прогресс. Но, и он это четко знает, российские биологи уже вывели ген бессмертия и сразу после окончания войны собираются его применить. Вот тогда он сможет, если исключить вероятность несчастных случаев, жить вечно. А может, наука будущего и мертвых научится воскрешать? Интересно, какую роль в новой империи будет играть Алмазов? Ведь место вождя занято, а на меньшее он не согласится. И как воскресение из мертвых воспримут цари, президенты, короли, султаны и прочие сильные мира сего? Они повелевали в древности, а сейчас и самим придется подчиняться законам и правилам. Вот это будет потеха. Последние станут первыми, а первые последними. Если такое удастся, то будет очень интересно - он давно хотел побеседовать со Сталиным, Лениным и, как ни странно, Рыцарем Львиное Сердце. Может и хорошо, что он скинул с себя бремя власти и, наконец, сможет попутешествовать, посетить иные миры, любить женщин. Завтра он станет свободен, тогда все сокровища галактик будут принадлежать ему, он сможет наслаждаться жизнью. Содержание бывшим лидерам страны дают царственное, правда, есть неписаное правило на самоограничение собственных расходов. Но им пользуются только самые ответственные лидеры. Кроме того, можно изменить внешность - чтобы вовремя путешествий тебя не узнавали. Конечно, охрана все равно будет следовать за тобой. Ведь некогда великого вождя могут похитить и под пытками выбить все тайны.
- Ну что же! Прощай власть, а может быть, все-таки, до свидания. - Произнес вслух Владимир. Иногда тем, кто раньше занимал столь ответственные посты, доверяли отдельные руководящие работы, может, в ранге министра или вице-премьера. А один раз и самого премьер-министра в течение пятидесяти лет заменял Антон Гармоник. Ну что же, это предложение должен сделать Дмитрий Молотобоец. Владимиру хотелось стать министром обороны, чтобы самому войти в столицу конфедератов. Недосягаемый ГиперНью-Йорк блистал всеми красками спектра. Над председательским дворцом прогремел салют, отдельные огоньки фейерверка сливались в яркие звезды или драконьи головы. Чтобы ярче были видны цвета, небо искусственно затемнили.
Благодаря рукотворной черноте сделалось настолько красиво, что Владимир невольно засмотрелся на этот океан мечущихся молний и красок. Калейдоскоп огней заставлял все гореть и искрить в темном пространстве. Огни фейерверка сплетались в причудливые рисунки, которые, в свою очередь, двигались, превращаясь в батальные сцены. Казалась, миллионы звездолетов обмениваются серией залпов. Взрываясь в пространстве, рассыпаясь на мириады звезд и осколков. Это было грандиозно и вызывало душеный подъем.
Дмитрий Молотобоец также наблюдал за космической канонадой. Он улыбался, а кулаки сжимались и разжимались.
- Неплохо. - Обронил он. - Но мне некогда наслаждаться этим зрелищем. Теперь у меня на счету каждая секунда.
Развернувшись, Молотобоец рванул в направлении министерства обороны.
Владимир еще долго стоял и всматривался в игру красок. У него теперь было на это время и желание.
Олег Гульба первым получил сообщение об инаугурации Дмитрия Молотобойца и об уходе в отставку Добровольского. Заодно им был передан план - начать немедленную подготовку к удару по Гипер-Нью-Йорку. Последнее сообщение вызвало большую радость в рядах командиров. Они собрались в центральном правительственном комплексе. Отдав приказы о размещении пленных, наскоро перекусили. Центр напоминал морское дно и был обильно усеян ракушками, драгоценными камушками, рачками, моллюсками, морскими лилиями, голотуриями, офиурами, сифонофорами и многим другим. Тонкий слой воды покрывал все это. Генералы и маршалы уверенно ходили по твердой пленке, прикрывающей дно. На дне мелькали тени, одна из них подплыла поближе. Ее полуметровое мускулистое тело отсвечивало лимонной желтизной. Существо оказалось в густой искристой туманности, состоящей из массы неизвестных иногалактических созданий. С неожиданным проворством рыба бросилась в гущу стайки и принялась заглатывать добычу, широко раскрыв пасть. Впрочем, четверка командиров не обращала на нее никого внимания. Они говорили о насущных делах.
Первым начал Трошев.
- Значит, скоро конец войне.
Максим поднял вверх кулак.
- Еще один решающий удар - и с врагом будет покончено навсегда.
Филини подбросил вверх лучемет, затем подхватил его. В голосе офицера чувствовалась озабоченность.
- Последний бой, он трудный самый. Еще неизвестно, удастся ли одолеть конфедератов. Прежние штучки с транспортом камикадзе не пройдут, а лобовая атака будет стоить огромных потерь. Кроме того, конфедераты - не даги. Это у дагов свои представления о способах ведения войны, о тактике. А "западники" такие же люди, как и мы. Обмануть их будет сложнее. Я бы лично предпочел первый удар нанести по империи дагов.
Максим процедил сквозь зубы:
- Я тоже так думаю. Нам будет сложнее. И все же, если наше верховное командование приняло такое решение, мы обязаны ему подчиниться.
Олег Гульба взял слово.
- Я полагаю, что здесь больше воли и стремления побыстрее закончить войну у молодого вождя Дмитрия Молотобойца, чем реальных расчетов военных экспертов. Я предупреждал, что так оно и будет. Новая метла по-новому метет. Теперь вся операция подвергается риску из-за наличия молодого несдержанного лидера. Вот почему я так часто повторял, что Владимиру Добровольскому лучше не уходить, а завершить начатую войну.
Максим Трошев гневно рявкнул:
- Не тебе, Гульба, судить, когда и где проводить операции. Не он начал эту войну, так надеюсь, что он ее и закончит. А тебе я вот что скажу. Не садись не в свои сани. Мы нанесли врагу колоссальный урон, и пока он потрясен, надо добить противника. А если мы промедлим, инициатива будет упущена.
Олег Гульба сплюнул.
- Наверняка и Дмитрий Молотобоец так думает. Вам кажется, что это смелость, а на самом деле - авантюризм. Вы хоть знаете, какая там оборона? Вокруг Гипер-Нью-Йорка восемь колец обороны и миллионы звездолетов - множество планет, утыканных гиперплазменными пушками. Короче говоря, целый ком непробиваемой защиты. Нам еще повезло, что мы так легко справились с этой линией обороны. Это потому, что даги нас здесь не ждали.
Филини тихо произнес:
- Может, и "западники" нас не ждут?
- Кто - конфедераты? Наверняка, их шпионы в курсе нашей операции. Над нами завис топор, а мы продолжаем разглагольствовать.
Сигнал тревоги прервал разговор командиров.
- Это еще что такое? - Пробурчал Олег.
- Похоже, даги хотят взять реванш.
Максим Трошев потянулся.
- Мы будем драться. А что касается дагов и конфедератов, то чем больше их убьем здесь, тем меньше вражеских звездолетов встретит нас там. В том числе и Гипер-Нью-Йорке.
- Верно.
- Посмотри вниз. - Вступил в разговор доселе молчавший Кобра.
Внизу и впрямь происходили интересные события.
Вынырнув из тьмы, показалась еще одна рыба бархатисто-фиолетового цвета. Ее тонкое, сухое туловище с широким хвостом, длинной плоской головой и пастью, усеянной мелкими загнутыми зубами, несильно впечатляло. И, несмотря на то, что ее соперница была втрое длиннее и в тридцать раз тяжелее, рыба смело приблизилась к ней, извиваясь и описывая стремительные круги, появляясь то сзади, то спереди. Особенно рьяно она прорывалась ко рту. И, видимо, недаром. Едва большая рыба вздрогнула и попыталась отплыть назад, маленькая очутилась напротив головы и одним стремительным движением вцепилась в переднюю часть морды противника.
Олег Гульба присвистнул.
- Смелая рыбешка, ничего не скажешь.
Маршал Кобра провел мягкими конечностями по рукоятке лучемета.
- А тебе не кажется, что она напоминает нас, пытавшихся покончить с конфедерацией?
- Надеюсь на это. - Вместо Гульбы ответил Максим.
Большая рыба, оцепенев в первый момент от неожиданности, с силой тряхнула головой, словно собака, сбрасывающая с носа слепня. Но маленькая нахалка, крепко вонзив свои кривые зубы в морду врага, не сдвинулась ни на йоту. Наоборот, хищник надвинулся еще дальше на голову противника, помогая себе хвостом. Большая рыба, лишенная возможности пользоваться своим единственным оружием - зубами, как будто немая, с висячим замком на пасти, завертелась в неистовстве, ударяя во все стороны хвостом, свиваясь в кольцо и распрямляясь.
- Крепко держит, - сказал Олег.
Иногалактическое животное стремительно бросалось вниз, взмывало вверх, бешено мотало головой, силясь раскрыть свою пасть, но маленький бархатисто-фиолетовый хищник, как будто слившись с головой врага, не отрывался. На глазах у командиров он все дальше и дальше налезал на эту голову, все шире разводя свою пасть. Вот уже скрылись в этой ужасающей пасти глаза крупной рыбы, вот уже в глотку, раздувшуюся как толстая кишка, вошла ее широкая круглая голова. Точно упругая каучуковая перчатка, растягиваясь и раздуваясь, маленький хищник надвигался на цилиндрическое тело добычи, и каждое яростное движение лишь ускоряло его продвижение вперед. И чем дальше пролезала добыча в утробу морского чудища, тем сильнее растягивалось его брюшко и, нарастая в объеме, опускалось все ниже и ниже.
- Тут уже все ясно, нам пора. Противник прорывается.
- Ну, от края галактики он не сразу до нас дойдет. Впрочем, досмотрим в видеозаписи.
Командование покинуло это диковинное место.
Удивительная борьба приближалась к концу. Очевидно, лишенная притока свежей воды к жабрам, добыча задыхалась в брюхе врага и замирала. Из пасти хищника торчала уже только задняя часть добычи со слабо шевелившимся хвостом. Брюхо маленького разбойника раздувалось в огромный, в несколько раз больший своего владельца мешок с тонкими просвечивающими стенами.
Дежурный офицер снял это на гравиовидео. Сквозь тонкую оболочку в широком луче прожекторов были видны смутные очертания мощного тела добычи, свернувшегося кольцом, и ее большую голову - с мертвыми остекленевшими глазами. Через минуту в пасти миниатюрного чудовища исчез и хвост. Маленькая, пятнадцатисантиметровая рыба с неимоверно огромным прозрачным брюшком медленно поднялась вверх и исчезла в непроницаемой тьме.
- Вот так мы проглотим конфедерацию. - Офицер закончил съемку и погрозил кулаком в небо.
Тем временем, Внешний галактический сектор передавал данные о вторжении. Большой флот конфедератов и дагов выплыл из-за края галактики.
У Российской армады было достаточно времени, чтобы подготовиться к отражению атаки. Было принято решение применить план "Тройные клещи". То есть, устроив невдалеке от столицы засаду, атаковать противника со всех сторон, заставив драться в мешке. Лучше всего здесь использовать пояс комет и Крабовидную туманность. Кроме того, российские маршалы получили известие, что часть войск противника повернула к Сталинграду. Максим Трошев пребывал в постоянном движении, отдавая приказ за приказом. Лишь во время краткого перерыва на обед он на минуту отвлекся.
- Товарищ сверхмаршал. Нами пойман шпион. Он утверждает, что знаком с маршалом Трошевым и желает его видеть. Детектор правды подтвердил, что он не лжет.
- Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?
Офицер связи смутился.
- Как сказать... на вид - обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.
Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.
Маршал поднял ладонь.
- Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.
- Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.
- Я хорошо помню этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.
- А сейчас он опасен. Что с ним делать?
- Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.
- Меры физического воздействия против задержанного применять?
- Конечно, нет.
Офицер поклонился. Боевые киборги тряхнули лучеметами, пропустив его.
Едва временный сверхмаршал поел, к нему привели мнимого шпиона.
Мальчишка выглядел неважно: полуголый, с синяками на лице и теле. Видимо, при задержании ему сильно досталось от ретивых спецназовцев. Губы распухли, но крепкие белые зубы были целы, и Янешь улыбнулся во весь рот, узнав Максима.
Протянув руку со сбитыми костяшками, мальчик приветствовал сверхмаршала.
Крепкая рука сжала кисть ребенка.
- Ну вот, мы встретились снова. - Начал Трошев. - Вроде, немного прошло времени, а столько событий... Ты, я вижу, подрос, окреп.
Янешь, смущаясь, сказал:
- Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп - это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.
- Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.
- Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.
- Это так. - Осмелился встрять дежурный офицер. - Он великолепно летает.
Взгляд Максима Трошева подобрел.
- Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?
- Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может - гипергенералиссимусом.
-Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.
- Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.
Только что вошедший в кабинет Олег Гульба с ходу вступил в разговор:
- А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце - столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?
- Лучше, чем дома. - Янешь улыбнулся. - По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.
- Это как? - Спросил Максим.
- А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день...
- Как звать полковника? - С участием произнес Олег Гульба.
- Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.
- Я слышал о нем много плохого. - С серьезной миной произнес Олег. - На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.
- Не мудрено, - Трошев сверкнул глазами. - Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.
Янешь кивнул в знак согласия.
- А с этим полковником мы еще разберемся. - Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.
Мальчишка протянул руку к оружию.
- Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.
Максим повернулся.
- Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.
- Есть! - Прокричал Янешь.
Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.
- Если незаметно подлететь к планете и включить анти-поле, дрейфующие в атмосфере звездолеты противника превратятся в груду металлического хлама.
Олег Гульба произнес с сомнением:
- Легче сказать, чем сделать. Ты уверен, что вражеский флот пропустит хоть один наш корабль?
Лицо Максима озарила улыбка.
- Кто тебе сказал, что к ним полетит наш корабль? Небольшое трофейное судно конфедератов сначала аккуратно смешается с вражескими кораблями, затем приземлится на планету.
- А как же позывные, пароли?
- Мы захватим в плен вражеский звездолет и выведаем все их пароли. Я уже дал приказ захватить "языка". Думаю, спустя полчаса наши ребята его выполнят.
- Я не сомневаюсь в профессиональной подготовке наших солдат. - Гульба затянулся трубкой. Трошев с удовольствием глотал сладковатый дым, затем сбросил приятную истому, строго взглянул на временного маршала.
- Ты когда-нибудь станешь наркоманом. Отныне я запрещаю тебе дымить.
- Эти водоросли помогают мне думать.
- Научись обходиться без допинга. Думай светлой головой.
Как и предполагал Максим, в течение часа был захвачен корабль класса мини-эсминец. Именно на нем и был решено переправить анти-поле. По своим размерам корабль был не настолько велик, чтобы взорвать планету. Но для того, чтобы провезти нужное оборудование, его размеров вполне хватало.
Был запланирован такой сценарий битвы. Противник не стал атаковать столицу, он расположил войска следующим образом: в авангарде примерно миллион звездолетов, они выброшены словно приманка в мышеловке. В тылу, на пыльной планете, миллионов двадцать. Грозная сила. После того, как россияне набросятся на передовой отряд, эти корабли поднимутся и обрушат всю свою мощь на недруга. План неплохой, но только при условии, что русские не способны творчески мыслить. А противник не раз убеждался, что напрасно недооценивал Россию.
Максим выбрал для осуществления командных функций не самый большой, зато быстроходный космический корабль.
- Все привыкли к стереотипу, что командир должен находиться на самом защищенном звездолете, вроде гиганта "Алмазова". На самом деле, в бою важны маневр и приличная скорость. Главное - иметь полноценную связь и обзор. Кроме того, чем больше судно, тем яростнее его атакуют. Никому и в голову не придет, что командир плавает на легком крейсере.
Сражение и впрямь было рассчитано по минутам. Когда ребята с анти-полем, омертвляющим плазму, скрылись в космической пыли, маршал скомандовал:
- Начать атаку малыми силами, пристреливая авангард.
Около ста тысяч российских звездолетов вышли навстречу врагу, тщательно пристреливая занятую территорию. Противник вяло отвечал, видимо, придерживаясь инструкции - вызвать на себя как можно больше войск.
Звездолеты кружили. Временный сверхмаршал ждал, когда, наконец, врубят анти-поле.
Все-таки, был немалый риск: а вдруг их поймают, и поле не удастся включить? Что если вражеские звездолеты уже поднялись с поверхности планеты и несутся в бой?
В этот момент на плазмо-компе зажегся условный сигнал. Значит, вся плазменная жизнь в окрестностях планеты парализована.
Переодетые и специально обученные солдаты послали в космос безобидную песенку, популярную в конфедерации - значит, все прошло благополучно, и эмиссары вот-вот врубят поле. Майор Игорь Лимонка передал последний сигнал, а после повернул рычаг на себя. В ту же секунду померк свет, и скопление ближайших миров погрузилось во тьму. На этой планете и так было темно, а сейчас погасли огни звездолетов. Жизнь, основанная на принципе ядерного синтеза, стала мертвой.
Последнее известие сильно обрадовало Трошева. Он спросил Гульбу:
- Какой следующий шаг?
- Накрываем противника. - Ответил временный маршал.
Несколько миллионов российских звездолетов атаковали со всех сторон. Их удар до оснований потряс армию конфедерации. Благодаря десятикратному превосходству российская армада сокрушила ряды врага, зажав его силы в тиски. Часть вражеских кораблей была смята силовыми полями, как яичная скорлупа стальными гусеницами. Иные в упор расстреливались термокварковыми ракетами. Лишенные маневра звездолеты конфедерации могли лишь умирать.
Янешь Ковальский сражался вместе со всеми. Многие летчики были удивлены, увидев в своих рядах малолетнего бойца. Еще больше они изумились, узнав, что по личному приказу маршала юному воину выделен лучший эролок "Ястреб-16", с шестью автоматическими лазерными пушками и подвесными ракетами. А как обрадовался мальчишка, услышав, что ему доверяют подобную машину аннигиляции. Это был его день, все получалось, он был в ударе - развороты, кульбиты, сложные пируэты. И - непередаваемое ощущение полета. Ты наводишь на противника лазерные пушки, и он рассыпается на части. Справа мелькнула зловещая тень. Разворот - и шесть лазерных пушек искромсали противника. А вот с левого борта ярко светятся огни боевого фланера. Мальчишка применяет ракеты. Один из звездолетов получил повреждение от его мини-кварковых зарядов. И все же, мальчик чересчур увлекся. Сбив дюжину эролоков, он нарвался на настоящего аса. Они сошлись. Ребенок и умудренный боями стратег. Оба эролока закружились в смертельном хороводе. Последовал обмен залпами из всех орудий. С большим трудом Янешу удалось зацепить аса. В ту же секунду последовал выстрел противника. В него попали! Правда, вскользь, но крыло подбито, а маневренность утеряна. Температура в кабине стремительно растет, достигая ста двадцати градусов. Неумолимый ас всаживает заряд за зарядом. Эролок горит фиолетовым пламенем. Ультразвук, примени ультразвук! Небольшая пушка с гравиоультразвуком способна вызвать детонацию термокварковых ракет. Одна из них, используя кибернетическую "самонаводку", уже летит за ним. Мальчик ловит ее в прицел. Следует мощный взрыв. Гравиоволна накрывает эролок, и ребенок теряет сознание.
Вспыхнул жгучий факел аннигиляции.
ГЛАВА 21
Петр, Вега и Аплита продолжали движение по узкому, пропитанному электричеством, коридору. Казалось, ток забивает ноздри. Ничего не видно, кроме сиреневой дымки. Изрядно отшагав, они вышли на оперативный простор. Перед ними простирался ковер девственных джунглей. Ноги по колено утопали в пышном мхе. Рассвет в этом полушарии еще только начинался - он был необычайно красив. Сначала появилось красное светило, оно скользнуло по бирюзовому небу - кроваво-рубиновые лучи прошлись по фиолетовым верхушкам деревьев.
- Странно, - сказала Вега. - Я-то думала, что солнца уже взошли. А они только начитают зажигаться, да еще в обратном порядке.
Аплита весело ответила:
- А что ты хотела? Наша планета уникальна, даже время в двух полушариях идет по-иному.
- Чтобы время на одной планете текло по-разному? Так не бывает. - Произнес Петр.
- Бывает. - Мелодичным голосом возразила Аплита. - На нашей планете творятся и не такие чудеса. Вот, полюбуйтесь на желтый диск. Какая дивная игра красок, особенно на фоне сиреневых деревьев и кустов.
Это было красиво. Казалось, волшебник раздробил драгоценности в пыль, покрыв ими ветви деревьев. Неповторимая палитра красок, отличная от той, что они наблюдали за силовым барьером, завораживала. Золотая монета медленно поднималась над джунглями. Становилось теплее, горячие волны дули в лицо. Когда кроны над головой шевелились, создавалось ощущение, что каждый листочек просвечивается насквозь двумя солнцами. Последовал очередной виток симфонии света, сапфирово-синий диск выплыл из-за перламутровой линии горизонта. Словно земля и небо поменялись местами, настолько лучистыми стали деревья и исполинские цветы. Синий цвет смешался с желтым и красным - это был гимн природе и лучезарному калейдоскопу красок. Золотая Вега выражала бурный восторг. Скинув сапожки, она босиком пробежалась по нежной траве, бархатный мох приятно щекотал голые пятки. Петру тоже захотелось скинуть обувь, но он сдержал порыв. Обычно ботинки имели термическую регуляцию - подогревались в мороз, охлаждались в жару, но такую технологию запрещалось брать в мир эпохи героев Сабатини. Приходилось терпеть неудобства. Аплита также скинула "колодки", дав возможность оценить красоту и изящество точеных ножек. Девушки бежали далеко впереди, они явно увлеклись, горячие светила будоражили кровь. Вега вскрикнула - она наступила ногой на колючку. Прокол был небольшим, но растение прыснуло раздражающей жидкостью, и нога сильно болела. Ступня покраснела и распухла. Лейтенант Российской армии истерично окунала ногу в ближайший ручей, вскоре ей стало легче. Петр помассировал ступню, выдавил гной и, не удержавшись, пощекотал ее. Вега рассмеялась и выдернула ногу, едва не опрокинув Петра в ручей.
- Надо быть аккуратнее, девочка. - Заметил с укором Петр. - Ты ведь могла нарваться и на ядовитую иголку.
- Могла, но не нарвалась.
Аплита рассмеялась.
- Я практикую йогу, и даже ходила босиком по гвоздям и раскаленным угольям.
Петр взял в руку точеную ножку Аплиты - подошва была твердой как кость мамонта. Внешне хрупкие пальцы были упруги.
- А на вид и не скажешь. Ножки у тебя, как у балерины. Вот что значит тренировка.
- Да, я натренированная. Я занималась гиперкарате, так что этот мир меня не пугает. Мои братья Руслан и Алекс тоже сильны, но они еще так наивны. Жаль, если они сгинут в этом кошмарном полушарии.
- Скорее вы сгинете! - Проскрипел противный голос.
Из фиолетовых кустов показалась заросшая бородой, обрюзгшая физиономия бандита. Рядом с ним появился верзила с рогами и тяжелым мушкетом. Подтягивались и другие разбойники. Они были оборваны и вооружены крючьями и палашами. Бандитов было не меньше дюжины. На лицах читалось стремление к разрушению и убийству. Впрочем, вид двух прекрасных дам пробудил иные чувства.
- Эй вы, бродяги! Черти, пришедшие с преисподней. Мы к вам обращаемся. -Разбойник ревел гнусноватым голосом.
- Чего надо? - Пренебрежительно отозвался Петр.
- От тебя - ничего. Кроме денег, оружия и двух твоих курочек. Мы их поимеем и отпустим.
- Черта с два! - Прокричала Вега и, зацепив ногой воду, плеснула ею в опухшую морду громилы с мушкетом. Тот поперхнулся, и в этот момент Петр, не вставая с места, рубанул главаря мечом. Он прекрасно владел холодным оружием, их обучали всему, что может пригодиться солдату. Голова атамана отделилась от тела, брызнула кровь, она попала Веге в лицо. Взвизгнув, девушка молниеносно выхватила меч и проткнула насквозь верзилу с мушкетом. Остальные замерли, потом ринулись в атаку. Аплита сделала парными мечами сложный выпад, срубив сразу двоих. Петр также схватил второй клинок и устремился в схватку. Он был стремителен, взмах - и слетели две головы. Один из бандитов, правда, успел подставить клинок, но острейшее лезвие перерубило его, как соломинку. Вега убила двоих разбойников, проведя прием "мельница". Ее мечи напоминали струи дождя. Битва оказалась на редкость быстротечной - от дюжины мерзавцев остались лишь трупы.
- Небольшая разминка. - С улыбкой сказал Петр. Словно в ответ на его слова раздался выстрел - пуля сбила шляпу, срезав клок волос. Петр отпрыгнул в сторону, определяя на слух направление выстрела. Аплита опередила его, швырнув свой меч. Ее бросок не пропал даром - паучье тело вылетело из-за кустов, он было пробито насквозь. Из спины торчал меч, сочилась желтая кровь, трава на которую попадала вытекающая из трупа жидкость, разом пожухла и обуглилась. Мохнатое тело продолжало трепыхаться.
Вега сплюнула.
- Какой урод. У меня начались спазмы в желудке.
- На мой взгляд, очень даже ничего. - Задорно подмигнула Аплита. - Смотри, какой крест на животе - впечатляет.
На брюшке у паука-разбойника и впрямь был вытатуирован крест.
- Одним крестоносцем меньше.
Петр вытер клинок о ветви папоротника.
- Нам пора.
- Может, прихватим пару мушкетов?
- А зачем лишний вес? Они очень примитивны, их долго заряжать. Пожалуй, лук будет получше.
- Похоже, эти стервятники специально отлавливают тех, кто вздумал посетить ночное полушарие.
Петр подбросил меч в руке.
- Тем хуже для них.
Двинулись дальше. Первая стычка настолько окрылила, что они запели.
Нет прекрасней Родины России,
За нее сражайся и не трусь.
В мирозданье нет людей счастливей,
Всей вселенной факел света - Русь.
Аплита в изумлении посмотрела на них.
- Вы что, русские? Я думала, вы с Золотого Эльдорадо?
Вега сразу поправилась.
- Мать русская, а отец с Эльдорадо. Мать научила нас этой песне.
- Тогда понятно. Мать - это святое.
Девушка вспомнила про задание.
- Тогда пошли быстрее. Что тебе подсказывает интуиция, где твои братья?
- Надо идти прямо по курсу. Думаю, мы наткнемся вскоре на следы Алекса.
Идти пришлось довольно долго. Джунгли кончились, и они вышли на каменистую дорогу.
Вега хотела надеть сапожки, но Аплита, как ни в чем не бывало, босиком шагала по острым нагретым камням, и российскому лейтенанту не хотелось показать себя неженкой. Слегка морщась, она маршировала по тропе. Девушка прибавила шагу, идти вскоре стало намного легче. По пути им пару раз попадались груженые сеном повозки. Извозчики провожали удивленными взглядами странную тройку. Один встречный, явно не человек, попытался схватить Аплиту за лодыжку. Получив ногой в поросячий нос, свалился с телеги.
Боров застонал. Не обращая на него внимания, компания двинулась дальше. Вскоре они добрались до села. Покосившиеся деревянные хаты, соломенные крыши, коровьи лепешки прямо на дороге.
Золотая Вега едва не влетела в навоз.
- Фу, какие здесь не воспитанные люди. Надо же убирать улицы.
Босоногие, полуголые и грязные дети сновали повсюду. Порой они сталкивались с пришельцами, а одна девочка умудрилась испачкать Вегу.
Девушка не стала сердиться, а просто шлепнула девчушку по попе. Шлепок возымел действие - ребятня разбежалась. Оставшись в одиночестве, они продолжили путь. Натренированный слух Петра различил топот.
- Сюда скачет конный отряд.
- Справимся.
- Так это не пешие разбойники, а регулярная армия. Туговато придется.
Вскоре появился конный отряд. Всадников было порядка двухсот. Они скакали на шестиногих конях преимущественно черной масти. Ратники были в доспехах, грозно свисали привязанные к седлам мушкеты. Огнестрельное вооружение сочеталось с копьями и мечами. Латы были надраены и сверкали на солнцах, вид у отряда был самый боевой. Подкованные копыта выбивали искры из камней. Увидев Петра, Вегу и Аплиту они остановились. Тройка была весьма подозрительной. Просто одетые девушки, тем не менее, не были похожи на крестьянок или публичных девок. Главное - они очень красивы. Командир отряда, толстоватый полковник Густав, слегка поклонился дамам. Петр, выглядевший подростком, не удосужился его внимания. Язык в этом полушарии не отличался от речи цивилизованной части планеты.
- Я рад приветствовать столь прекрасных дам. И с удовольствием предлагаю прокатиться вместе со мной до города Патрижа.
Похотливый взгляд полковника приник к голым загорелым ногам. Судя по всему, это сильные ножки, способные быстро бегать и долго маршировать.
Девушки ничуть не смутились.
- Мы готовы воспользоваться вашими услугами, только не забудьте прихватить нашего слугу.
Над головой Густава пролетел сокол. Его большие розовые крылья переливались в лучах трех солнц. Птица уселась на перчатку полковника.
- Прошу. У нас есть три свободных скакуна. Они домчат вас до Патрижа, а то не пристало девушкам ходить пешком как простолюдинкам.
- У нас есть сапоги. Просто было жарко, и мы их сняли. - Аплита показала кроссовки.
Полковник внимательно осмотрел кроссовки.
- О, у вас необычная обувь. Пожалуй, вы иностранка. Из Агикании.
Аплита обворожительно улыбнулась.
- Все может быть.
Полковник пробормотал что-то в ответ, и они поехали. Все пока было замечательно, казалось, что удача не оставляет их.
До Патрижа пришлось ехать целый день. С непривычки жесткое седло натирало.
Заход трех солнц не уступал рассвету. То же, но в обратном порядке: синее светило становится крупнее, окрашивая небосклон в изумрудные цвета, затем золотистый диск растворился, будучи наложенным на светло-зеленую дымку. Красная монета стала ярче, залив небо пурпуром. Когда кольца три диковинных света слились, постепенно растворившись в темнеющем небе, наступила ночь. Теплая, светлая. Четыре луны давали такой свет, что можно было читать газету. Да еще двадцать тысяч легко различимых взглядом звезд устилали небо. Казалось, необыкновенно щедрый ювелир рассыпал алмазы по черному бархату. Хотя Вега и Петр привыкли лицезреть небосвод под разными углами, в том числе в открытом космосе, это зрелище поразило и их. Особенно красивыми были луны - одна серо-желтая, вторя - янтарная, еще апельсиновая и василькового цвета.
- Каково здесь приходиться лунатикам. Сразу четыре луны, - пошутил Петр.
Город Патриж впечатлял - высокие белые стены из камня, могучие резные башни с лучниками и пушками, приземистые дома.
У ворот стояла многочисленная стража. Спросив пароль, они пропустили отряд. Улицы ночного города были гладко выметены, булыжники аккуратно подогнаны, единственное чего не хватало - так это асфальта. Католические костелы свидетельствовали о том, что религия находится здесь на подъеме. Чистота, уют, умиротворение.
Когда они подъехали к мраморному дворцу, где проживал герцог, солдаты спешились и разошлись по казармам. Самому полковнику дозволили ночевать во дворце. Пользуясь своим положением, он пригласил к себе Аплиту и Вегу.
- Милые девушки, можете ночевать со мной. Иначе вам постелют в конюшне. А ваш слуга пусть заночует в казарме.
- Ну, к казарме ему не привыкать. А мы разместимся с комфортом.
Громадина дворца возвышалась над городом.
Девушки отправились ночевать в одну комнату с полковником. Они прекрасно знали, что ему нужно. Вега сама хотела нового сексуального приключения. А Аплита больше беспокоилась о судьбе своих братьев. Кроме того, она давно потеряла невинность. После выполнения обычного ритуала они втроем улеглись в постель, где резвились, пока Густав в полном изнеможении не погрузился в сон.
Петру отвели отдельный угол в казарме, и он там проспал до утра. Когда рассвело, они вновь встретились. Петр предложил осмотреть дворец. Внушительных размеров залы и коридоры, увешанные щитами, рыцарскими латами, картинами, разнообразным оружием производили впечатление. У входа в кабинет герцога два дракона сплелись в смертельных объятиях. На их спинах сидели рыцари, они уже скрестили стальные мечи. Пышный ковер щекотал голые пятки женщин. Сам герцог только что вышел. Он был высок, широкоплеч и при этом ужасно нескладен, пузат, с двойным подбородком. На нем были начищенные латы, с золотыми полумесяцами по краям и алмазной звездой на груди. Корона в форме лаврового венка украшала голову. Герцог встретил девушек преувеличенно любезно, а Петра удостоил лишь презрительным взглядом. Впрочем, старому солдату не привыкать к подобному отношению. Жирное лицо герцога светилось улыбкой.
- Дорогие гости, меня зовут Марк де Садом. Я приглашаю вас на завтрак.
Стол у герцога был роскошен. На золотых вертелах жарились кабаны, лоси, косули, зайцы. Это был не пир, а всего лишь завтрак, но им можно было накормить роту отощавших солдат.
- Знатный пир будет вечером - в честь поимки бунтовщиков. Возможно, мои гости не в курсе, но не давно началось восстание под предводительством Вали Червонного. Вчера была стычка и часть бунтовщиков попала в плен. Скоро их введут в город, предлагаю вам посмотреть это зрелище.
- С удовольствием, - сказала Аплита.
- Будет интересно. - Поддержала Вега.
Покончив с едой, девушки поднялись на веранду. Слуги принесли им мороженого в шоколаде и с медом. С удовольствием его, поев, Аплита и Вега продолжили не спешную беседу с супергерцогом. Разговор проходил в непринужденной атмосфере обе стороны были весело, особенно, после того как попробовали вина. Затем спустились с балкона, их усадили наподобие трехгорбых верблюдов и повезли на центральную площадь. Улица, по которой они ехали, была уложена красным кирпичом. Многочисленные солдаты выстроились в каре, в руках у них были тяжелые мушкеты. Послышался трубный гул, это подняли ворота. Заиграл оркестр.
- Их уже ведут. Эти мерзавцы получат по заслугам.
Трубы снова провыли, и на площадь выползли четыре исполинские ящерицы. У них на спинах сидели солдаты с двумя небольшими пушками на каждой рептилии. Звери неторопливо перебирали лапами. По красным кирпичам проскакало три сотни всадников с пиками. На площадь въехала телега с клеткой. Везли телегу четыре упитанных коня. За решеткой был виден привязанный полуобнаженный человек, два палача с плетьми время от времени били его.
Позади телеги болталась цепь. В кандалах бежал мускулистый полуголый мальчишка, его подгоняли ударами кнута. Дальше понуро следовали скованные цепью заключенные. Их было около полусотни. Окруженные всадниками, которые время от времени доставали их ударами копий.
- Видите, что бывает с теми, кто противится государственной власти. Вот это!
Герцог ткнул пальцем в человека в клетке.
- Правая рука Вали Червового, Маара Туз. А тот прикованный малек - просто зверь. Зарубил десяток солдат, прежде чем мы его скрутили.